Los Apostólicos

Benito Pérez Galdós

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Índice

Información

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

XXII

XXIII

XXIV

XXV

XXVI

XXVII

XXVIII

XXIX

XXX

XXXI

XXXII

XXXIII

XXXIV

Autor

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Texto núm. 3301

Título: Los Apostólicos
Autor: Benito Pérez Galdós
Etiquetas: Novela

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 19 de febrero de 2018
Fecha de modificación: 19 de febrero de 2018

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Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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I

Tradiciones fielmente conservadas y ciertos documentos comerciales, 
 que podrían llamarse el Archivo Histórico de la familia de Cordero, 
 convienen en que Doña Robustiana de los Toros de Guisando, esposa del 
 héroe de Boteros, falleció el 11 de Diciembre de 1826. ¿Fue peritonitis,
 pulmonía matritense o tabardillo pintado lo que arrancó del seno de su 
 amante familia y de las delicias de este valle de lágrimas a tan digna y
 ejemplar señora? Este es un terreno oscuro en el cual no ha podido 
 penetrar nuestra investigación ni aun acompañada de todas las luces de 
 la crítica.

Esa pícara Historia, que en tratándose de los reyes y príncipes, no 
 hay cosa trivial ni hecho insignificante que no saque a relucir, no ha 
 tenido una palabra sola para la estupenda hazaña de Boteros, ni tampoco 
 para la ocasión lastimosa en que el héroe se quedó viudo con cinco 
 hijos, de los cuales los dos más pequeñuelos vinieron al mundo después 
 que el giro de los acontecimientos nos obligó a perder de vista a la 
 familia Cordero.

Cuando murió la señora, Juanito Jacobo (a quien se dio este nombre en
 memoria de cierto filósofo que no es necesario nombrar) tenía dos meses
 no bien cumplidos, y por su insaciable apetito así como su berrear 
 constante declaraba la raza y poderoso abolengo de Toros de Guisando. 
 Sus bruscas manotadas y la fiereza con que se llevaba los puños a la 
 boca, ávido de mamarse a sí mismo por no poder secar un par de amas cada
 mes, señales eran de vigor e independencia, por lo que D. Benigno, sin 
 dejar de agradecer a Dios las buenas dotes vitales que había dado a su 
 criatura, pasaba la pena negra en su triste papel de viudo, y ora 
 valiéndose de cabras y biberones, cuando faltaban las nodrizas, ora 
 buscando por Puerta Cerrada y ambas Cavas lo mejor que viniera de 
 Asturias y la Alcarria en el maleado género de amas para casa de los padres;
 ya desechando a esta por enferma y a aquella por desabrida, taimada y 
 ladrona, ya suplicando a tal cual señora de su conocimiento que diera 
 una mamada al muchacho cuando le faltaba el pecho mercenario, era un 
 infeliz esclavo de los deberes paternales y perdía el seso, el humor, la
 salud, el sueño, si bien jamás perdía la paciencia.

En las frías y largas noches ¿quién sino él habría podido echarse en 
 brazos la infantil carga y acallar los berridos con paseos, arrullos, 
 halagos y cantorrios? ¿Quién sino él habría soportado las largas 
 vigilias y el cuneo incesante y otros muchos menesteres que no son para 
 contados? Pero D. Benigno tenía un axioma que en todas estas ocasiones 
 penosas le servía de grandísimo consuelo, y recordándolo en los momentos
 de mayor sofoco, decía:

—El cumplimiento estricto del deber en las diferentes circunstancias 
 de la existencia es lo que hace al hombre buen cristiano, buen 
 ciudadano, buen padre de familia. El rodar de la vida nos pone en 
 situaciones muy diversas exigiéndonos ahora esta virtud, más tarde 
 aquella. Es preciso que nos adaptemos hasta donde sea posible a esas 
 situaciones y casos distintos, respondiendo según podamos a lo que la 
 Sociedad y el Autor de todas las cosas exigen de nosotros. A veces nos 
 piden heroísmo que es la virtud reconcentrada en un punto y momento; a 
 veces paciencia que es el heroísmo diluido en larga serie de instantes.

Después solía recordar que Catón el Censor abandonaba los negocios 
 más arduos del gobierno de Roma para presenciar y dirigir la lactancia, 
 el lavatorio y los cambios de vestido de su hijo, y que el mismo 
 Augusto, señor y amo del mundo, hacía otro tanto con sus nietecillos. 
 Con esto recibía D. Benigno gran alivio, y después de leer de cabo a 
 rabo el libro del Emilio que trata de las nodrizas, de la buena 
 leche, de los gorritos y de todo lo concerniente a la primera crianza, 
 contemplaba lleno de orgullo a su querido retoño, repitiendo las 
 palabras del gran ginebrino: «así como hay hombres que no salen jamás de
 la infancia, hay otros de quienes se puede decir que nunca han entrado 
 en ella y son hombres desde que nacen».

Con estos trabajos, que hacía más llevaderos la satisfacción de un 
 noble deber cumplido, iba pasando el tiempo. El primer aniversario del 
 fallecimiento de su mujer renovó en Cordero todas las hondas tristezas 
 de aquel luctuoso día, y negándose al trivial consuelo de la tertulia de
 amigos y parroquianos, cerró la tienda y se retiró a su alcoba, donde 
 las memorias de la difunta parecían tomar realidad y figura sensible 
 para acompañarle. El segundo aniversario halló bastante cambiadas 
 personas y cosas: la tienda había crecido, los niños también. Juanito 
 Jacobo, ni un ápice mermado en su constitución becerril, atronaba la 
 casa con sus gritos y daba buena cuenta de todo objeto frágil que en su 
 mano caía. En el alma de D. Benigno iba declinando mansamente el dolor 
 cual noche que se recoge expulsada poco a poco por la claridad del nuevo
 día.

En el tercer aniversario (11 de Diciembre de 1829) el cambio era 
 mucho mayor y D. Benigno, restablecido en la majestad de su carácter 
 ameno, sencillo, bondadoso y lleno de discreción y prudencia, parecía un
 soberano que torna al solio heredado después de lastimosos destierros y
 trapisondas. No dejaron, sin embargo, de asaltarle en la mañanita de 
 aquel día pensamientos tristes; pero al volver de la misa conmemorativa 
 que había encargado, según costumbre de todo aniversario, y oído 
 devotamente en Santa Cruz, viósele en su natural humor cotidiano, 
 llenando la tienda con su activa mirada y su atención diligente. Después
 de cerrar la vidriera para que no se enfriara el local, palpó con 
 cierta suavidad cariñosa las cajas que contenían el género; hojeó el libro de cuentas, pasó la vista por el Diario
 que acababan de traer; dio órdenes al mancebo para llevar a dos o tres 
 casas algunas compras hechas la noche anterior; cortó un par de plumas 
 con el minucioso esmero que la gente de los buenos tiempos ponía en 
 operación tan delicada, y habría puesto sobre el papel algunos renglones
 de aquella hermosa letra redonda que ya sólo se ve en los archivos, si 
 no le sorprendieran de súbito sus niños, que salieron de la trastienda 
 cartera en cinto, los libros en correa, la pizarra a la espalda y el 
 gorrete en la mano para pedir a Padre la bendición.

—¡Cómo! —exclamó D. Benigno, entregando su mano a los labios y a los 
 húmedos hociquillos de los Corderos—. ¿No os he dicho que hoy no hay 
 escuela?... Es verdad que no me había acordado de decíroslo; pues ya 
 había pensado que en este día, que para nosotros no es alegre y para 
 toda España será, según dicen, un día felicísimo, todos los buenos 
 madrileños deben ir a batir palmas delante de ese astro que nos traen de
 Nápoles, de esa reina tan ponderada, tan trompeteada y puesta en los 
 mismos cuernos de la luna, como si con ella nos vinieran acá mil dichas y
 tesoros... hablo también con usted, apreciable Hormiga, pase usted... no me molesta ahora ni en ningún momento.

Dirigíase Don Benigno a una mujer que se había presentado en la 
 puerta de la trastienda, deteniéndose en ella con timidez. Los chicos, 
 luego que oyeron el anuncio feliz de que no había escuela, no quisieron 
 esperar a conocer las razones de aquel sapientísimo acuerdo, y 
 despojándose velozmente de los arreos estudiantiles, se lanzaron a la 
 calle en busca de otros caballeritos de la vecindad.

—Tome usted asiento —añadió Cordero, dejando su silla, que era la más
 cómoda de la tienda, para ofrecérsela a la joven—. Ayude usted mi flaca
 memoria. ¿Qué nombre tiene nuestra nueva reina?

—María Cristina.

—Eso es... María Cristina... ¡Cómo se me olvidan los nombres!... 
 Dícese que este casamiento nos va a traer grandes felicidades, porque la
 napolitana... pásmese usted...

El héroe, después de mirar a la puerta para estar seguro de que nadie le oía, añadió en voz baja:

—Pásmese usted... es una francmasona, una insurgente, mejor dicho, 
 una real dama en quien los principios liberales y filosóficos se unen a 
 los sentimientos más humanitarios. Es decir, que tendremos una Reina 
 domesticadora de las fierezas que se usan por acá.

—A mí me han dicho, que ha puesto por condición para casarse que el rey levante el destierro a todos los emigrados.

—A mí me han dicho algo más —añadió Cordero, dando una importancia 
 extraordinaria a su revelación—, a mí me han dicho que en Nápoles bordó 
 secretamente una bandera para los insurrectos de... de no sé qué 
 insurrección. ¿Qué cree usted? La mandan aquí porque si se queda en 
 Italia da la niña al traste con todas las tiranías... Que ella es de lo 
 fino en materia de liberalismo ilustrado y filosófico, me lo prueba más 
 que el bordar pendones el odio que le tiene toda la turbamulta 
 inquisidora y apostólica de España y Europa y de las cinco partes del 
 globo terráqueo. ¿Estaba usted anoche aquí cuando el Sr. de Pipaón leyó 
 un papel francés que llaman la Quotidienne? ¡Barástolis! ¡Y qué 
 herejías le dicen! Ya se sabe que esa gente cuando no puede atacar 
 nuestro sistema gloriosísimo a tiros y puñaladas lo ataca con embustes y
 calumnias. Bendita sea la princesa ilustre que ya trae el diploma de su
 liberalismo en las injurias de los realistas. Nada le falta, ni aun la 
 hermosura, y para juzgar si es tan acabada como dicen los papeles 
 extranjeros, vamos usted y yo a darnos el gustazo de verla entrar.

La persona a quien de este modo hablaba el tendero de encajes no 
 tenía un interés muy vivo en aquellas graves cosas de que pendía quizás 
 el porvenir de la patria; pero llevada de su respeto a D. Benigno, le 
 miraba mucho y pronunciaba un sí al fin de cada parrafillo. 
 Conocida de nuestros lectores desde 1821, esta discreta joven había 
 pasado por no pocas vicisitudes y conflictos durante los ocho años 
 transcurridos desde aquella fecha liberalesca hasta el año quinto de 
 Calomarde en que la volvemos a encontrar. Su carácter, altamente dotado 
 de cualidades de resistencia y energía que son como el antemural que 
 defiende al alma de los embates de la desesperación, era la causa 
 principal de que las desgracias frecuentes no desmejorasen su persona. 
 Por el contrario, la vida activa del corazón, determinando actividades 
 no menos grandes en el orden físico, le había traído un desarrollo 
 felicísimo, no sólo por lo que con él ganaba su salud sino por el 
 provecho que de él sacaba su belleza. Esta no era brillante ni mucho 
 menos, como ya se sabe, y más que belleza en el concepto plástico era un
 conjunto de gracias accesorias realzando y como adornando el principal 
 encanto de su fisonomía que era la expresión de una bondad superior.

La madurez de juicio y la rectitud en el pensar; el don singularísimo
 de convertir en fáciles los quehaceres más enojosos, la disposición 
 para el gobierno doméstico, la fuerza moral que tenía de sobra para 
 poder darla a los demás en días de infortunio, la perfecta igualdad del 
 ánimo en todas las ocasiones, y finalmente aquella manera de hacer 
 frente a todas las cosas de la vida con serenidad digna, cristiana y sin
 afán, como quien la mira más bien por el lado de los deberes que por el
 de los derechos, hacían de ella la más hermosa figura de un tipo social
 que no escasea ciertamente en España, para gloria de nuestra cultura.

—Los que no la ven a usted desde el año 24 —le dijo aquel mismo día 
 D. Benigno observándola con tanta atención como complacencia—, no la 
 conocerán ahora. Me tengo por muy feliz al considerar que en mi casa ha 
 sido donde ha ganado usted esos frescos colores de su cara, y que bajo 
 este techo humilde ha engrosado usted considerablemente... digo mal, 
 porque no está usted como mi pobre Robustiana ni mucho menos... quiero 
 decir, proporcionadamente, de un modo adecuado a su estatura mediana, a 
 su talle gracioso, a su cuerpo esbelto. Beneficios de la vida tranquila,
 de la virtud, del trabajo, ¿no es verdad?... Todos los que la vieron a 
 usted en aquellos tristes días, cuando a entrambos nos pusieron a la 
 sombra y colgaron al pobre Sarmiento...

Este recuerdo entristeció mucho a la joven, impidiendo que su amor 
 propio se vanagloriase con los elogios galantes que acababa de oír. Eran
 ya las once de la mañana, y vestida como en día de fiesta para 
 acompañar a D. Benigno, esperaba en la tienda la señal de partida.

—Aguarde usted: voy a hacer un par de asientos en el libro —dijo este
 sentándose en su escritorio—. Todavía tenemos tiempo de sobra. Iremos a
 la casa de D. Francisco Bringas, de cuyos balcones se ha de ver muy 
 requetebién toda la comitiva. Los pequeños se quedarán con mi hermana y 
 llevaremos a Primitivo y a Segundo. ¿Están vestidos?

Los dos muchachos, de doce y diez años respectivamente, no tenían la 
 soltura que a tal edad es común en los polluelos de nuestros días; antes
 bien encogidos y temerosos, vestidos poco menos que a mujeriegas, 
 representaban aquella deliciosa perpetuidad de la niñez que era el 
 encanto de la generación pasada. Despabilados y libertinos en las 
 travesuras de la calle, eran dentro de casa humildes, taciturnos y 
 frecuentemente hipócritas.

Gozosos de salir con su padre a ver la entrada de la cuarta reina, 
 esperaban impacientes la hora y formando alrededor de la joven grupo 
 semejante al que emplean los artistas para representar a la Caridad, la 
 manoseaban so pretexto de acariciarla, le estrujaban la mantilla, 
 arrugándole las mangas y curioseando dentro del ridículo. La joven tenía
 que acudir a cada instante a remediar los desperfectos que los dos 
 inquietos y pegajosos muchachos se hacían en su propio vestido, y ya 
 atando al uno la cinta de la gorra o cachucha, o abotonándole el 
 casaquín, ya asegurando al otro con alfileres la corbata, no daba reposo
 a sus manos ni tenía ocasión para quitárseles de encima.

—No seáis pesados —les dijo con enfado su padre—, y no sobéis tanto a nuestra querida Hormiguita.
 Para verla, para darle a entender que la queréis mucho, no es preciso 
 que le pongáis encima esas manazas... que sabe Dios cómo estarán de 
 limpias: ni hace falta que la llenéis de saliva besuqueándola...

Esta reprimenda les alejó un poco del objeto de su adoración; pero 
 siguieron contemplándola como bobos, cortados y ruborosos, mientras 
 ella, con la sonrisa en los labios, reparaba tranquilamente las 
 chafaduras de su vestido y las arrugas del encaje, para abrir luego su 
 abanico y darse aire con aquel ademán ceremonioso y acompasado, propio 
 de la mujer española.

Entretanto, allá arriba, en el piso donde vivía la familia oíanse 
 batahola y patadillas con llanto y becerreo, señal del pronunciamiento 
 de los dos Corderos menores, Rafaelito y Juan Jacobo, rebelándose contra
 la tiranía que les dejaba encerrados en casa en la fastidiosa compañía 
 de la tía Crucita.

—Ya escampa —dijo Cordero señalando al techo con el rabo de la 
 pluma—, oiga usted al pueblo soberano que aborrece las cadenas... Verdad
 que mi hermana no es de aquellas personas organizadas por la Naturaleza
 para hacer llevadero y hasta simpático el despotismo.

Y dejando por un momento la escritura entró en la trastienda 
 dirigiendo hacia arriba por el hueco de la tortuosa escalerilla estas 
 palabras:

—Cruz y Calvario, no les pegues, que harta desazón tienen con quedarse en casa en día de tanto festejo.

—Idos de una vez a la calle y dejadme en paz —contestó de arriba una 
 voz nada armoniosa ni afable—, que yo me entenderé con los enemigos. Ya 
 sé cómo les he de tratar... Eso es, marchaos vosotros, marchaos al 
 paseíto tú y la linda Marizápalos, que aquí se queda esta pobre mártir 
 para cuidar serpentones y aguantar porrazos, siempre sacrificada entre 
 estos dos cachidiablos... Idos enhorabuena... a bien que en la otra vida
 le darán a cada cual su merecido.

Violento golpe de una puerta fue punto final de este agrio discurso, y
 en seguida se oyeron más fuertes las patadillas infantiles de los 
 corderos y el sermoneo de la pastora.

—Siempre regañando —dijo D. Benigno con jovialidad—, y arrojando 
 venablos por esa bendita boca, que con ser casi tan atronadora como la 
 de un cañón de a ocho, no trae su charla insufrible de malas entrañas ni
 de un corazón perverso. Mil veces lo he dicho de mi inaguantable 
 hermana y ahora lo repito: «es la paloma que ladra».

Esto lo dijo Cordero guardando en su lugar las plumas con el libro de
 cuentas y todos los trebejos de escribir, y tomó después con una mano 
 el sombrero para llevarlo a la cabeza, mientras la otra mano trasportaba
 el gorro carmesí de la cabeza a la espetera en que el sombrero estuvo.

—Vámonos ya, que si no llegamos pronto encontraremos ocupados los balcones de Bringas.

La joven alzaba la tabla del mostrador para salir con los chicos, 
 cuando la tienda se oscureció por la aparición de un rechoncho pedazo de
 humanidad que casi llenaba el marco de la puerta con su bordada casaca,
 sus tiesos encajes, su espadín, su sombrero, sus brazos que no sabían 
 cómo ponerse para dar a la persona un aspecto pomposo en que la 
 rotundidad se uniera con la soltura.

—Felices, Sr. D. Juan de Pipaón —dijo don Benigno observando de pies a
 cabeza al personaje—. Pues no viene usted poco majo... Así me gusta a 
 mí la gente de corte... Eso es vestirse con gana y paramentarse de 
 veras. A ver, vuélvase usted de espaldas... ¡Magnífico! ¡qué 
 faldones!... A ver de frente... ¡qué pechera! Alce usted el brazo: muy 
 bien. ¡Cómo se conoce la tijera de Rouget! De mis encajes nada tengo que
 decir... ¡qué saldrá de esta casa que no sea la bondad misma! Póngase 
 usted el sombrero a ver qué tal cae... Superlative... ¡Con qué 
 gracia está puesta la llave dorada sobre la cadera!... ¿Estas medias son
 de casa de Bárcenas?... ¡Qué bien hacen las cruces sobre el paño 
 oscuro!... una, dos, tres, cuatro veneras... Bien ganaditas todas, ¿no 
 es verdad, ilustrísimo señor D. Juan?... ¡Barástolis! parece usted un 
 patriarca griego, un sultán, un califa, el Rey que rabió o el mismísimo 
 mágico de Astracán.

Conforme lo decía iba examinando pieza por pieza, haciendo dar 
 vueltas al personaje como si este fuera un maniquí giratorio. Don 
 Benigno y la joven, no menos admirada que él, ponderaban con grandes 
 exclamaciones la belleza y lujo de todas las partes del vestido, 
 mientras el cortesano se dejaba mirar y asentía en silencio, con un 
 palmo de boca abierta, todo satisfecho y embobado de gozo, a los 
 encarecimientos que de su persona se hacían.

—Todo es nuevo —dijo la dama.

—Todo —repitió Pipaón mirándose a sí mismo en redondo como un pavo 
 real—. Mi destino de la secretaría de S. M. ha exigido estos dispendios.

En seguida fue enumerando lo que le había costado cada pieza de aquel
 torreón de seda, galones, plumas, plata, encajes, piedras y ballenas, 
 rematado en su cúspide por la carátula más redonda, más alborozada, más 
 contenta de sí misma que se ha visto jamás sobre un montón de carne 
 humana.

—Pero no nos detengamos —dijo al fin—, ustedes salían...

—Vamos a casa de Bringas. ¿Va usted también allá?

—¿Yo?, no, hombre de Dios. Mi cargo me obliga a estar en palacio con 
 los señores ministros y los señores del Consejo para recibir allí a...

Acercó su boca al oído de D. Benigno y protegiéndola con la palma de la mano, dijo en voz baja:

—A la francmasona...

Ambos se echaron a reír y D. Benigno se envolvió en su capa diciendo:

—¡Pues viva la reina francmasona! El desfrancmasonizador que la desfrancmasonice buen desfrancmasonizador será.

—Eso no lo dice Rousseau.

—Pero lo digo yo... Y andando que es tarde.

—Andandito... —murmuró Pipaón incrustando su persona toda en el hueco
 de la puerta para ofrecerla a la admiración de los transeúntes—. Pero 
 se me olvidaba el objeto de mi visita.

—¿Pues no ha venido usted a que le viéramos?

—Sí, y también a otra cosa. Tengo que dar una noticia a la señora doña Sola.

La joven se puso pálida primero, después como la grana, siguiendo con
 los ojos el movimiento de la mano de Pipaón que sacaba unos papeles del
 bolsillo del pecho.

—¿Noticias? Siempre que sean buenas —dijo Cordero cerrando y asegurando una de las hojas de la puerta.

—Buenas son... Al fin nuestro hombre da señales de vida. Me ha escrito y en la mía incluye esta carta para usted.

Soledad tomó la carta, y en su turbación la dejó caer, y la recogió y
 quiso leerla y tras un rato de vacilación y aturdimiento, guardola para
 leerla después.

—Y no me detengo más —dijo Pipaón—, que voy a llegar tarde a palacio. Hablaremos esta noche, Sr. D. Benigno, señora doña Hormiga. Abur.

Se eclipsó aquel astro. Por la calle abajo iba como si rodara, 
 semejante a un globo de luz, deslumbrando los ojos de los transeúntes 
 con los mil reflejos de sus entorchados y cruces, y siendo pasmo de los 
 chicos, admiración de las mujeres, envidia de los ambiciosos, y orgullo 
 de sí mismo.

Cuando el héroe de Boteros, dada la última vuelta a la llave de la 
 puerta y embozado en su pañosa, se puso en marcha, habló de este modo a 
 su compañera:

—¿Noticias de aquel hombre?... Bien. ¿Cartas venidas por conducto de Pipaón?... malum signum. No tenemos propiamente correo... Querida Hormiga,
 es preciso desconfiar en todo y por todo de este tunante de Bragas y de
 sus melosas afabilidades y cortesanías. Mil veces le he definido y 
 ahora le vuelvo a definir: «es el cocodrilo que besa».

II

¿Por qué vivía en casa de Cordero la hija de Gil de la Cuadra? ¿Desde cuándo estaba allí? Es urgente aclarar esto.

Cuando pasó a mejor vida del modo lamentable e inicuo que todos 
 sabemos D. Patricio Sarmiento, Soledad siguió viviendo sola en la casa 
 de la calle de Coloreros. D. Benigno y su familia continuaron también en
 el piso principal de la misma casa. La vecindad continuada y más aún la
 comunidad de desgracias y de peligros en que se habían visto, 
 aumentaron la afición de Sola a los Corderos y el cariño de los Corderos
 a Sola, hasta el punto de que todos se consideraban como de una misma 
 familia, y llegó el caso de que en la vecindad llamaran a la huérfana Doña Sola Cordero.

A poco de nacer Rafaelito trasladose don Benigno a la subida de Santa
 Cruz, y al principal de la casa donde estaba su tienda, y como allí el 
 local era espacioso, instaron a su amiga para que viviera con ellos. 
 Después de muchos ruegos y excusas quedó concertado el plan de 
 residencia. En aquellos días se casó Elena con el jovenzuelo Angelito 
 Seudoquis, el cual, destinado a Filipinas cuatro meses después de la 
 boda, emprendió con su muñeca el viaje por el Cabo, y a los catorce 
 meses los señores de Cordero recibieron en una misma carta dos noticias 
 interesantes; que sus hijos habían llegado a Manila y que antes de 
 llegar les habían dado un nietecillo.

Lo mismo D. Benigno que su esposa veían que la amiga huérfana iba 
 llenando poco a poco el hueco que en la familia y en la casa había 
 dejado la hija ausente. Pruebas dio aquella bien pronto de ser 
 merecedora del afecto paternal que marido y mujer le mostraban. Asistió a
 doña Robustiana en su larga y penosa enfermedad con tanta solicitud y 
 abnegación tan grande que no lo haría mejor una santa. Nadie, ni aun 
 ella misma, hizo la observación de que había pasado su juventud toda 
 asistiendo enfermos. Gil de la Cuadra, doña Fermina, Sarmiento, doña 
 Robustiana marcaban las fechas culminantes y sucesivas de una existencia
 consagrada al alivio de los males ajenos, siempre con absoluto 
 desconocimiento del bien propio.

Doña Robustiana sucumbió. Las buenas costumbres y el respeto a las 
 apariencias morales, que no sin razón auxilian a la moral verdadera, no 
 permitían que una joven soltera viviese en compañía de un señor viudo. 
 Fue necesario separarse. D. Benigno tenía una hermana vieja y solterona,
 avecindada en Madrid, medianamente rica, y de cuya suavidad, semejante a
 la de un puerco—espín, tiene el lector noticia. Poseía doña Cruz 
 Cordero un carácter espinoso, insufrible, inexpugnable como una ruda 
 fortaleza natural de displicencia, artillada con los cañones de las 
 palabras agrias y duras. No se llegaba al interior de tal plaza ni por 
 la violencia ni por el cariño. No se rendía a los ataques ni se dejaba 
 sorprender por la zapa. El pobre D. Benigno apuró todos los medios para 
 conseguir que su hermana se fuera a vivir con él, a fin de constituir la
 casa en pie mujeril y poder retener a su lado a Sola sin miedo a 
 contravenir las prácticas sociales. Pero Doña Cruz hacía tan poco caso 
 de la voz de la razón como de las voces del cariño y se fortalecía más 
 cada vez en el baluarte de su egoísmo. Todo provenía de su odio a los 
 muchachos, ya fueran de pecho, ya pollancones o barbiponientes. En esto 
 no había diferencias: aborrecía la flor de la humanidad cualquiera que 
 fuese su estado, y seguramente se dudara de la aptitud de su corazón 
 para toda clase de amor si no existiesen gatos y perros y aun mirlos 
 para probar lo contrario.

Si no pudo conseguir D. Benigno que Doña Cruz fuese a vivir con él, 
 logró que admitiese en su compañía a Sola, no sin que pusiera mil 
 enojosas condiciones la vieja. A aquella época pertenecen los apuros de 
 D. Benigno, su soledad de padre viudo entre biberones y amas de cría y 
 los otros ruines trabajos que hemos descrito al principio de esta 
 narración. La de Gil de la Cuadra ayudábale un poco durante el día, pero
 no en las noches, porque doña Cruz había hecho la gracia de irse a 
 vivir al extremo de la Villa, lindando con el Seminario de Nobles, y 
 rarísima vez visitaba a su hermano en horas incómodas.

Llegó un día en que la paciencia de Don Benigno, como todo aquello 
 que ha tenido largo y abundante uso, tocó a su límite. Ya no había más 
 paciencia en aquella alma tan generosamente dotada de nobles prendas por
 Dios. Pero aún había, en dosis no pequeña, la decisión para acometer 
 grandes cosas, aquella bravura de la acción unida a la audacia del 
 pensamiento que en una fecha memorable le pusieron al nivel de los más 
 grandes héroes.

So pretexto de una enfermedad grave, Cordero hizo venir a Doña 
 Crucita a su casa, y luego que la tuvo allí, le endilgó este discurso, 
 amenazándola con una gruesa llave que en la mano tenía:

—Sepa usted, señora Doña Basilisco, que de aquí no saldrá si no es 
 para el cementerio, siempre que no se conforme a vivir en compañía de su
 hermano. Solo estoy y viudo, con hijos pequeños y uno todavía mamón. 
 Dígame si es propio que yo abandone los quehaceres de mi comercio para 
 arrullar muchachos, teniendo, como tengo, dos mujeres en mi familia que 
 lo harán mejor que yo... ¡Silencio, porque pego!... De aquí no se sale.

Doña Crucita alborotó la casa, y aun quiso llamar a la justicia; pero
 D. Benigno, Sola y el padre Alelí que era muy amigo de ambos hermanos 
 lograron calmarla, para lo cual fue preciso anteponer a todas las 
 razones la traslación de todos los bichos que en su morada tenía la 
 señora, añadiendo a la colección nuevos ejemplares que Cordero compró 
 para acabar de conquistar la voluntad de la paloma ladrante. Al digno señor no le importaba ver su casa convertida en un arca de Noé, con tal de tener en ella la compañía que deseaba.

Desde entonces varió la existencia de Cordero, así como la de Sola. 
 Aquel volvió a sus quehaceres naturales. Los chicos tuvieron quien les 
 cuidara bien y todo marchó a pedir de boca. Crucita, sin dejar de 
 renegar de su hermano, de los endiablados borregos y del insoportable 
 ruido de la calle, se fue conformando poco a poco.

Pronto se conoció que el gobierno de la casa estaba en buenas manos. 
 Sola la encontró como una leonera y la puso en un pie de orden, limpieza
 y arreglo que inundaba de gozo el corazón de D. Benigno. Ni aun en 
 tiempo de su Robustiana había él visto cosa semejante. Ya no se volvió a
 ver ninguna pieza descosida sobre el cuerpo de los corderillos, ni se 
 echó de menos botón, faja ni cinta. Ninguna prenda ni objeto se vio 
 fuera de su sitio, ni rodaba la loza por el suelo, ni subía el polvo a 
 los vasares, ni estaban las sillas patas arriba y las lámparas boca 
 abajo. Todo mueble ocupó su lugar conveniente, y toda ocupación tuvo su 
 hora fija e inalterable. No se buscaba cosa alguna que al punto no se 
 encontrara, ni se hacía esperar la comida ni la cena. Los objetos 
 preciosos no podían confundirse con los últimos cachivaches, porque 
 había sido inaugurado el reinado de las distancias. El latón brillaba 
 como la plata y el cerezo tenía el lustre de la caoba. D. Benigno estaba
 embelesado, y repetía aquel pasaje de su autor favorito: «Sofía conoce 
 maravillosamente todos los detalles del gobierno de la casa, entiende de
 cocina, sabe el precio de los comestibles y lleva muy bien las cuentas.
 Tiene un talento agradable sin ser brillante, y sólido sin ser 
 profundo... La felicidad de una joven de esta clase consiste en labrar 
 la de un hombre honrado».

La casa era grande, tortuosa y oscura como un laberinto. Había que 
 conocerla bien para andar sin tropiezo por sus negros pasillos y 
 aposentos, construidos a estilo de rompe—cabezas. Sólo dos piezas tenían
 ambiente y luz, y en una de ellas, la mejor de la casa, fue preciso 
 instalar a Crucita con las doce jaulas de pájaros que eran su delicia. 
 No faltaba en el estrado ningún objeto de los que entonces constituían 
 el lujo, pues a D. Benigno se le había despertado el amor de las cosas 
 elegantes, cómodas y decentes, y como no carecía de dinero, cada día 
 daba permiso a su diligente Hormiga para introducir alguna 
 novedad. Con las onzas de Cordero y el buen gusto de Sola viose pronto 
 la casa en un pie de elegancia que era el asombro de la vecindad. Fue 
 vestida la sala de hermoso papel imitando mármol, y una batería de 
 sillas de caoba sustituyó a las antiguas de nogal y cerezo. El brasero 
 era como un gran artesón de cobre, sustentado sobre cuatro garras 
 leoninas, y con la badila y reja no pesaba menos de medio quintal. El 
 sofá y los dos sillones, que hoy nos parecerían potros de suplicio, eran
 de lo más selecto. Las cortinas de percal blanco con franjas de tafetán
 encarnado, tenían aspecto risueño y se conceptuaban entonces como cosa 
 de gran lujo y elegancia. No faltaban las mesillas de juego con sus 
 indispensables candeleros de plata, ni las célebres y ya olvidadas 
 rinconeras llenas de baratijas y objetos de arte y ciencia, tales como 
 cajas, caracoles, figurillas de yeso, algún jarro, libros y un par de 
 pajaritos disecados. En el marco del espejo apaisado veíanse algunas 
 plumas de pavo real puestas con arte y simetría, como las pintan en las 
 cabezas de los salvajes. En cuestión de láminas, habíanse conservado las
 antiguas que eran el León de Florencia devorando a un niño, la Desgraciada muerte de Luis XVI y la Caída de Ícaro.

Vistos de la calle los balcones presentaban el aspecto más alegre que
 puede imaginarse. Los tiestos, con ser tantos, no eran bastantes para 
 quitar sitio a las jaulas colgadas unas sobre otras. Interiormente no 
 cesaba la algarabía formada por el piar de algunos pájaros, el canto de 
 otros, el ladrido de los falderillos, el mayido de los gatos y los 
 roncos discursos de la cotorra. El esmero con que Crucita atendía al 
 cuidado y a las necesidades todas de su riqueza zoológica hacía que la 
 existencia de tanto y tanto bicho no fuera incompatible con el perfecto 
 aseo de la casa.

D. Benigno estaba contentísimo del buen arreglo que Sola había puesto
 en el gabinete donde él vivía. Sus ropas abundantes y tan bien 
 dispuestas que jamás notó en ellas rotura de más ni botón de menos, le 
 recreaban la vista, así como la limpieza de su variada colección de 
 sombreros. No le cautivaba menos el ver libres siempre de polvo sus 
 adminículos de caza (diversión a que era muy aficionado), ni la buena 
 colocación que se había dado a las estampas de Santa Leocadia y la 
 Virgen del Sagrario (ambas proclamando el abolengo toledano del 
 propietario), ni lo bien puestos que estaban los libros. Estos no eran 
 muchos, pero sí escogidos, y sólo formaban dos obras: las de Rousseau, 
 edición de 1827, en veinticinco tomitos, y el Año Cristiano en doce. Aunque alineados en dos grupos distintos, no por eso dejaban de andar a cabezadas, dentro de un mismo estante, el Vicario Saboyano y San Agustín.

Con el orden perfecto en la disposición de todo lo de la casa corría 
 parejas la buena concordia entre sus habitantes, si se exceptúan las 
 genialidades de Crucita, que fueron menos molestas desde que Sola adoptó
 el sistema de hacerle poco caso sin aparentar contrariarla.

Desapacible y brusca con los chicos, no consentía que se le acercaran
 a dos varas a la redonda. No obstante, el frecuente trato con ellos y 
 la dulzura de su hermano y de la Hormiga fueron poco a poco 
 arrancando las espinas de aquel carácter endiablado, y al fin sin dejar 
 de hablarles en el lenguaje más duro y desabrido que se puede imaginar, 
 manifestaba algún interés por los cuatro enemigos, ayudaba a cuidarles, y aun se permitía contarles algún trasnochado y soso cuento.

Los muchachos, a excepción del más pequeño, eran pacíficos. Primitivo
 y Segundo adelantaban regularmente en sus estudios, y en cuanto a 
 vocaciones, el tono especial de la época y los personajes de aquel 
 tiempo despertaban en ellos ambiciones varias. El mayor quería ser Padre
 Guardián, para tomar mucho chocolate, dar a besar su mano a los 
 transeúntes y salir a paseo entre un par de duques o marqueses. El 
 segundo, que era vanidosillo y fachendoso, quería ser tambor mayor de la
 Guardia Real, porque eso de ir delante de un regimiento haciendo gestos
 y espantando moscas con un bastón de porra, le parecía el colmo de la 
 dicha. Rafaelito era más modesto. No le hablaran a él de figuraciones ni
 altas dignidades: él no quería ser sino confitero, para poder atracarse
 de dulces desde la mañana a la noche y hacer bonitas velas para los 
 santos. En cuanto a Juanito Jacobo, aunque no hablaba, bien se le 
 conocía que su vocación era la de gigante Goliat o Hércules, según lo 
 que destrozaba, berreaba y las diabluras que hacía andando a gatas, sin 
 dejarse amedrentar por cocos ni espantajos.

Tranquilo, feliz, gozoso del orden en que vivía y que amaba por 
 naturaleza y costumbre, Cordero veía pasar suavemente los días. El 
 método en la existencia le encantaba, y la semejanza entre el hoy y el 
 ayer era su principal delicia.

Hombre laborioso, de sentimientos dulces y prácticas sencillas; 
 aborrecedor de las impresiones fuertes y de las mudanzas bruscas, D. 
 Benigno amaba la vida monótona y regular, que es la verdaderamente 
 fecunda. Compartiendo su espíritu entre los gratos afanes de su comercio
 y los puros goces de la familia; libre de ansiedad política; amante de 
 la paz en la casa, en la ciudad y en el estado; respetuoso con las 
 instituciones que protegían aquella paz; amigo de sus amigos; amparador 
 de los menesterosos; implacable con los pillos, fuesen grandes o 
 pequeños; sabiendo conciliar el decoro con la modestia y conociendo el 
 justo medio entre lo distinguido y lo popular, era acabado tipo del burgués
 español que se formaba del antiguo pechero fundido con el hijodalgo, y 
 que más tarde había de tomar gran vuelo con las compras de bienes 
 nacionales y la creación de las carreras facultativas hasta llegar al 
 punto culminante en que ahora se encuentra.

La formidable clase media que hoy es el poder omnímodo que todo lo 
 hace y deshace, llamándose política, magistratura, administración, 
 ciencia, ejército, nació en Cádiz entre el estruendo de las bombas 
 francesas y las peroratas de un congreso híbrido, inocente, 
 extranjerizado si se quiere, pero que había brotado como un sentimiento o
 como un instinto ciego e incontrastable del espíritu nacional. El 
 tercer estado creció, abriéndose paso entre frailes y nobles, y echando a
 un lado con desprecio estas dos fuerzas atrofiadas y sin savia, llegó a
 imperar en absoluto, formando, con sus grandezas y sus defectos una 
 España nueva.

Perdónesenos la digresión, y volvamos a Cordero, del cual nos falta 
 decir que en los últimos años había prosperado grandemente en su 
 comercio. Pocas noches antes de aquel día en que suponemos comenzada 
 esta narración, el héroe estaba en su gabinete contando el dinero de la 
 semana. Después que tomó nota de las cantidades y distribuyó estas 
 cariñosamente en las cestillas de paja que servían para el caso, llamó a
 Sola, y haciéndola sentar frente a él, le dijo así:

—Si no comunico a alguien lo que pienso en este instante, apreciable Hormiguita, reviento de seguro.

Sola sonreía, dando más luz al quinqué que sobre la mesa 
 colocado repartía en porción igual su resplandor a los dos personajes. 
 Don Benigno se reía también, y ya se acariciaba la barba redondita y 
 arrebolada, como una manzana recién cogida, ya se arreglaba las gafas de
 oro, cuya tendencia a resbalar sobre la nariz picuda y fina iba en 
 aumento cada día.

—Pues lo que pienso —añadió— es que sin saber cómo, me encuentro 
 rico... es decir, no muy rico, entendámonos, sino simplemente en ese 
 estado de buen acomodo que me permitiría, si quisiera, renunciar al 
 comercio y retirarme a vivir tranquilo en mis queridos Cigarrales, donde
 no me ocuparía más que en labrar el campo y criar a mis hijos.

Sola le respondió a estas palabras con otras de felicitación, y el 
 héroe, que se sentía aquella noche con muchas ganas de charlar, continuó
 así:

—Con usted no hay secretos. Sepa usted que ayer he pagado el último 
 plazo de esta casa en que vivimos; de modo que es mía, tan mía como mis 
 anteojos y mi corbata de suela. En los Cigarrales he comprado ya más de 
 cien fanegadas para agregarlas a las que heredé de mis padres, y pienso 
 comprar las del tío Rezaquedito, que saldrán a la venta muy 
 pronto. De modo que ya estamos libres de perder el sueño por cavilar en 
 el día de mañana, y si por acaso me da un torozón (que no me dará) no 
 estaré afligido en mi última hora con la idea de que mis hijos tengan 
 que vivir a expensas de parientes y amigos. Vea usted por dónde la 
 Divina Providencia ha premiado mi laboriosidad, y nada más que mi 
 laboriosidad, pues talentos no los tengo, y en cuanto a picardías, ya se
 sabe que esa moneda no corre dentro de mi casa.

—Dios ha querido que un hombre tan bueno y tan cabal en todo —le dijo
 Sola—, tenga su merecido en el mundo, porque si al bueno no le da Dios 
 los medios de ser caritativo y generoso ¿qué sería de los pobres, de los
 abandonados, de los huérfanos?

—No, no... —replicó Cordero un si es no es conmovido—, no hay aquí 
 generosidades que alabar ni virtudes que enaltecer. Algo he hecho por 
 los menesterosos, y si alguna persona ha recibido especialmente de mí 
 ciertos beneficios, estos han sido menores de los que ella se merece. 
 Dios no puede estar satisfecho de mí en esta parte... Que se han 
 sucedido buenos años para el género; que los cambios políticos, 
 improvisando posiciones han desarrollado el lujo; que las modas han 
 favorecido grandemente el comercio de blondas y puntillas; que la paz de
 estos años de despotismo ha traído muchos bailes y saraos, equivalentes
 a gran despilfarro de Valenciennes, Flandes y Malinas; que el 
 restablecimiento del culto y clero después de los tres años trajo la 
 renovación de toda la ropa de altar y mucho consumo de encajería 
 religiosa; que mi puntualidad y honradez me dieron la preferencia entre 
 las damas; que la corte misma, a pesar de que son bien notorias mis 
 ideas contrarias a la tiranía, no quiere ver entrar por las puertas de 
 palacio ni media vara de Almagro que no sea de casa de Cordero, y en 
 fin, que Dios lo ha querido y con esto se dice todo. Bendigámosle y 
 pidámosle luces para acertar a hacer el bien que aún no hemos hecho, y 
 que es a manera de una sagrada deuda pendiente con la sociedad, con la 
 conciencia...

El héroe se atascó en su propia retórica, como le pasaba siempre que 
 quería expresar una idea no bien determinada aún en su espíritu, y un 
 sentimiento oprimido en las fuertes redes de la timidez y la delicadeza.

—Acabe usted que me da gusto oírle —le dijo Sola sonriendo—, pero prontito, que hay mucho que hacer esta noche.

—Descanse usted un momento, por amor de Dios. ¿Siempre hemos de estar sobre un pie?... ¡Oh!, por mi parte, apreciable Hormiga, estoy decidido a descansar. Verdad es que no soy un niño. Tengo cincuenta y dos años.

Dicho esto, D. Benigno miró como extasiado a su protegida, que a su 
 vez contemplaba fijamente la luz a riesgo de quedarse deslumbrada toda 
 la noche.

—Cincuenta y dos años, que es mucho y es poco, según se considere 
 —añadió el héroe con cierta turbación—. Todo es relativo, hasta los 
 años, y yo con mi constitución recia y firme, mis acerados músculos, mi 
 desconocimiento absoluto de lo que son médicos y boticas, no me cambio 
 por esos pisaverdes de color de cera de muerto, que se llaman muchachos 
 por una equivocación del tiempo.

—Es usted rico; goza de perfecta salud —murmuró Sola, cuyas miradas, 
 como mariposas, gustaban de recrearse en la llama—; es además bueno como
 el buen pan, tiene buen nombre y fama limpia, ¿qué más puede desear?

Don Benigno dio un suspiro y mirando al tapete, dijo así:

—Es verdad: nada puedo desear. Temeridad e impertinencia sería pedir más.

Ambos callaron.

—¿Tiene usted algo más que decirme? —preguntó Sola levantándose.

—Nada, nada, apreciable Hormiga —dijo D. Benigno irradiando bondad y sentimientos puros de su cara de rosa—. Nada más sino que... Dios sobre todo.

Después que la joven se fue, Cordero tomó a Rousseau como se toma el 
 brazo de un amigo para apoyarse en él, y abriendo el libro por donde 
 estaba la marca, indicando sin duda capítulo, párrafo o renglón de gran 
 interés, se quedó un buen rato meditando en la extraordinaria 
 profundidad, intención y filosofía de la sentencia con que el ginebrino 
 encabeza el libro Quinto del Emilio.

Dice así: No es bueno que el hombre esté solo.

III

El día era de los mejores que suele tener Madrid en invierno, con 
 cielo limpio y espléndido sol. Los madrileños, que por su índole 
 castiza, no necesitaban entonces ni ahora de grandes atractivos para 
 echarse en tropel a la calle, invadieron aquel día la carrera de las 
 procesiones regias que va desde Atocha a Palacio, vía ciertamente 
 histórica y muy interesante, por la cual han pasado tantos monarcas 
 felices o desgraciados, y no pocos ídolos populares. Si fuera posible 
 reproducir la serie de comitivas diversas que han recorrido ese camino 
 del entusiasmo desde la primera entrada de Fernando VII en Mayo de 1808,
 tendríamos una galería curiosa en la cual muy pocas pinceladas tendría 
 que añadir la historia para hacer el cuadro completo de las sucesivas 
 idolatrías españolas. El quemar de los ídolos, cuando estamos cansados 
 de adorarlos, se verifica en otra parte.

Estas grandiosas comparsas tienen una monotonía que desespera; pero 
 el pueblo no se cansa de ver los mismos lacayos con las mismas pelucas, 
 los mismos penachos en la frente de los mismos caballos, y el inacabable
 desfilar de uniformes abigarrados, de coches enormes más ricos que 
 elegantes, de generales en número infinito, y el trompeteo, la bulla, el
 oscilar mareante de plumachos mil, el fulgor de bayonetas, y por último
 el revoloteo de palomitas y de hojas de papel conteniendo los peores 
 sonetos y madrigales que pueden imaginarse.

Aquel día de Diciembre de 1829 el pueblo de Madrid admiró 
 principalmente la hermosura de la nueva reina, la cual era, según la 
 expresión que corría de boca en boca, una divinidad. Su cara 
 incomparablemente graciosa y dulce tenía un sonreír constante que se 
 entraba, como decían entonces, hasta el corazón de todo el pueblo, 
 despertando las más ardientes simpatías. Bastaba verla para conocer su 
 agudo talento, que tanto había de brillar en las lides cortesanas, y 
 para prever las nobles conquistas que la gracia y la confianza habían de
 hacer prontamente en el terreno de la brutalidad y del recelo. Jamás 
 paloma alguna entró con más valentía que aquella en el negro nidal de 
 los búhos, y aunque no pudo hacerles amar la luz, consiguió someterles a
 su talante y albedrío consiguiendo de este modo que pareciesen menos 
 malos de lo que eran. Fue mirada su belleza como un sol de piedad que 
 venía, si bien un poco tarde, a iluminar los antros de venganza y 
 barbarie en que vivía como un criminal aherrojado, el sentimiento 
 nacional.

No ha existido persona alguna a quien se hayan dedicado más versos. Por ella sola se han fatigado más las deidades de Hipócrene
 y ha hecho más corvetas el buen Pegaso que por todas las demás reinas 
 juntas. A ella se le dijo que si el Vesubio la había despedido con sombríos fulgores, el Manzanares la recibió vestido de flores; se le dijo que Pirene había inclinado la erguida espalda para dejarla pasar y que en los vergeles de Aretusa tocaba la lira el virginal concilio celebrando a la ninfa bella de Parténope.

La hermosa reina fue también cantada por los grandes poetas; que no 
 todo había de ser ruido en las diversas cataratas de versos que 
 celebraron su casamiento, su entrada, su embarazo, sus dos 
 alumbramientos, sus días, sus actos políticos más notables, y en 
 particular el glorioso hecho de la amnistía. D. Juan Bautista Arriaza, 
 que desde el año 8 venía haciendo todos los versos decorativos y de 
 circunstancias, la letra de todos los himnos y las inscripciones de 
 todos los arcos triunfales, echó el resto, como decirse suele, en las 
 fiestas del año 29. Quintana dedicó al feliz enlace de Fernando VII
 una canción epitalámica que no quiso incluir en las ediciones de sus 
 obras, y otros insignes vates de la época la ensalzaron en aquellas odas
 resonantes y tiesas, algo parecidas al parche duro y ruidoso de una 
 caja de guerra, y cuya lectura deja en los oídos impresión semejante a 
 la que produciría una banda de tambores en día de parada. Con todo, en 
 la corona poética de esta insigne reina se encuentran altos pensamientos
 y graciosas imágenes, principalmente en todo aquello que aparece 
 inspirado por la seductora sonrisa,

que cuanto más se ve más enamora.

Entró Cristina en coche acompañada de sus padres los reyes de 
 Nápoles. Al estribo derecho venía el esposo y tío, rigiendo 
 magistralmente su hermoso caballo. Era, según dicen, el primer jinete de
 su época; verdaderamente nuestro Rey tenía un aspecto tan majestuoso 
 como gallardo cuando montaba en uno de aquellos apopléticos corceles 
 cuya pesadez y arrogancia nos han trasmitido Velázquez y Goya. La alzada
 del animal, el corpulento busto del monarca, su rico uniforme, su alto 
 sombrero de tres picos, muy parecido, según la absurda moda de la época,
 a las mitras o tinajones que llevan en su cabeza los bueyes de la 
 arquitectura asiria, daban a la colosal figura no sé qué apariencia 
 babilónica que infundía respeto y algo de supersticioso miedo.

Pero la arrogancia de la majestad ecuestre, la misma riqueza 
 abigarrada de su traje de gala no disimulaban en Fernando aquella 
 decadencia precoz que le hacía viejo a los cuarenta y cinco años. En su 
 rostro duro y de poco a propósito para ganar simpatías (por lo que se 
 acomodaba perfectamente al carácter) parecía que la nariz se había 
 agrandado, impaciente de juntarse al labio belfo, el que por su parte se
 estiraba a más no poder, como si quisiera echarse fuera de tal cara. Su
 color, que era una mezcla enfermiza del verdoso y del amoratado, 
 extendía por sus mejillas como una sombra lúgubre, en la cual lucían 
 mejor sus ojos grandes y negros, por donde en ciertos momentos se 
 asomaban, con el instantáneo fulgor del relámpago, sus alborotadas 
 pasiones.

Pasaron. Aquel río de morriones, pelucas, sables desnudos, 
 entorchados, pompones y cabezas mil que se movían al compás de la marcha
 de tanto caballo festoneado y lleno de garambainas; la sucesión de 
 tanto y tanto coche, semejante a canastillas hechas con todos los 
 materiales posibles desde la concha y el marfil hasta el cobre y la 
 madera; el estruendo solemne de la marcha real y todo lo demás que 
 realza estas procesiones tenían tan absorto y embobado al pueblo 
 madrileño, amante de estas cosas como ningún otro pueblo del mundo, que 
 si la Corte hubiera estado pasando y repasando de aquella manera por 
 espacio de tres meses seguidos, no faltarían ni un momento las grandes 
 líneas de gente con la boca abierta a un lado y otro de la carrera.

Por la multitud de caras bonitas y la variedad de colores que en 
 ellos había, parecían babilónicos jardines los balcones de las casas. En
 los de la de Bringas que daban a la calle Mayor, estaba D. Benigno con 
 Sola y los chicos, amén de otras familias amigas del rico comerciante, 
 que dio su nombre a los soportales cercanos a Platerías. Quiso la 
 desgraciada suerte de Sola que le tocase salir al mismo balcón donde 
 estaba una señora a quien ciertamente no gustaba de ver en parte alguna,
 y no porque la dama fuese de mal aspecto, sino por otros motivos muy 
 poderosos. Era de tal manera hermosa que cautivaba los ojos y el corazón
 de cuantos la miraban. Por singular capricho de la Naturaleza, el 
 tiempo que de ordinario es enemigo y destructor de la hermosura, allí 
 era su cultivador y como su custodio, pues la conservaba fielmente y aun
 parecía aumentarla cada año. De esta galantería del tiempo unida a los 
 adornos escogidos y a un esmero constante y casi religioso en la 
 persona, resultaba el boccato di cardinale más rico que podría 
 imaginarse. Para mayor gracia, había tenido el buen acuerdo de vestirse 
 de maja, lo mismo que otras muchas damas que en aquel día clásico 
 adoptaron el traje nacional. Llevaba, pues, falda de alepín inglés color
 de amaranto con abalorios negros, chaquetilla de terciopelo con muchos 
 botoncitos de filigrana de oro, mantilla de casco de tafetán con gran 
 velo de blonda, y peineta de pico de pato, todo puesto con 
 extraordinaria bizarría.

IV

Cuando Sola se vio junto a ella tuvo que disimular su espanto, 
 viéndose obligada a recibir el saludo de la dama y a devolverlo 
 cortésmente. Después hablaron las dos de lo bonita que estaba la 
 carrera, de la hermosura del tiempo, de los dichos y hechos que se 
 contaban de la reina Cristina y del excesivo número de personas que 
 había en casa de Bringas, las cuales rebosaban por los balcones como 
 guindas en cesta.

Ocupada la mejor parte de los balcones por las señoras, los hombres 
 poco o casi nada podían ver. Cordero paseaba de largo a largo por la 
 sala, charlando con su amigo D. Francisco Bringas de cosas sustanciosas y
 muy importantes, como la paz entre Rusia y Turquía, la cuestión de 
 Grecia, que pronto iba a ser reino independiente, y las tristes nuevas 
 que habían llegado de la expedición americana, deshecha y rota en 
 Tampico, con lo que parecía terminada nuestra dominación en aquel 
 continente.

D. Benigno, que leía diariamente la Gaceta y Diario, 
 estaba al tanto de todo y sobre cada asunto daba juiciosos dictámenes. 
 Los impronunciables nombres de los puntos donde se batían turcos y rusos
 salían de la boca de nuestro héroe con no poca dificultad, y Bringas, 
 que seguía con grandísimo ahínco el negocio de la nueva Grecia, barajaba
 los nombres gatunos de los personajes de aquel país, y así no se oía 
 otra cosa que Miaulis, Mauromichalis y también Kalocotroni, Maurocordato
 y Capodistria.

Pronto tomó la conversación otro rumbo con la llegada de cierto joven
 de arrogante presencia, alto de cuerpo, agraciadísimo de rostro, con el
 pelo en rizos, las mejillas rosadas, el color blanco, los ojos garzos, 
 los ademanes desenvueltos, el vestir elegante. Respondía al nombre de 
 Salustiano Olózaga y era un abogado de veinticuatro años, medio célebre 
 ya por sus brillantes alegatos forenses, y mayormente por la defensa que
 había hecho ante el Consejo y Cámara de Castilla de un pobre albañil 
 inclusero, condenado a muerte por el robo de dos libras de tocino. La 
 Milicia Nacional, cuando había Milicia, el foro cuando había foro y la 
 política siempre consumían todo el ardor de su existencia.

Era el campeón juvenil de la idea naciente, y la Providencia habíale 
 dado, entre otras notables prendas, elocuencia, si no brillante, varonil
 y sobria, con una lógica irresistible.

Los jóvenes de hoy, alumnos aprovechados del eclecticismo y del justo
 medio, no comprenderán quizás el entusiasmo y valentía de aquellos 
 muchachos que sintiendo en su mente, por la natural índole de los 
 tiempos, una especie de inspiración sacerdotal, hablaban de los déspotas
 y de la libertad como hablaría un romano de la primera república. Y no 
 se paraban en barras, y aun deseaban martirios heroicos, y se metían en 
 las conspiraciones más absurdas e inocentes, y osaban decir en pleno 
 foro, delante de los consejeros, cosas que pasman por lo valerosas e 
 intencionadas.

Desde que entró Salustiano no se habló más de Miaulis ni del bueno de
 Kalocotroni. Alejados un tanto del salón principal y reforzado el grupo
 con otras personas, el librero Miyar, el ingeniero Marcoartú y un 
 comerciante de la calle de Postas, llamado Bárcenas, se despacharon 
 todos a su gusto, siendo Olózaga tan hablador y contundente que no se 
 paraba en pelillos y con su lengua que más bien era un hacha iba dejando
 muy mal parada a lo que todavía no se llamaba la situación.

D. Benigno que no gustaba de engolfarse mucho en política por los 
 peligros que pudiera traer, dejó a sus amigos para buscar en los 
 balcones la tertulia más grata y segura de las damas. La que vestía de 
 maja se había puesto a bromear con el marqués de Falfán de los Godos, el
 hombre más mujeriego de aquel tiempo y también el más fino y galante, 
 si bien su persona, hecha ya ruina lastimosa, no le ayudaba nada en lo 
 que él quisiera que le ayudase. A Sola, en tanto, le daba conversación 
 una señora muy impertinente llamada doña Salomé Porreño, y a cada rato 
 ponía los ojos en blanco y echaba suspiros, cual si no tuviera en el 
 mundo otra misión ni empleo que estarse lamentando a todas horas de una 
 cosa perdida. Al lado de ella estaba una joven muy bonita, casada y por 
 añadidura en aquel interesante estado que anuncia la maternidad. La de 
 Presentacioncita, que así se llamaba, debía estar ya muy próxima, según 
 se echaba de ver al primer examen. Era su marido un tal D. Gaspar de 
 Grijalva con más riqueza que buen seso, y muy aficionado a meterse en 
 trapisondas políticas, por lo que Presentación se afligía mucho y estaba
 siempre sobre ascuas temiendo que le ahorcasen. Esta señora, lo mismo 
 que Sola, parecían tener muy pocas ganas de conversación; pero doña 
 Salomé que estaba entre ellas como una especie de mediador parlante, 
 suplía la desgana de ellas con un insaciable apetito de palique, y así 
 no cesaba de hacer preguntas y observaciones poniendo en el discurso, 
 como se pone la sal en la comida, los suspiros y el incesante revolver 
 de los ojos.

Jenara, que era la maja, volví hacia atrás la cara a cada instante 
 para responder a Falfán de los Godos, y en uno de estos dimes y diretes 
 habló así:

—Sí, hoy mismo he tenido noticias suyas. Pipaón me entregó esta 
 mañana una carta que es de perlas, por las muchas cosas ingeniosas que 
 me dice. Creo que en mucho tiempo no le veremos por acá. Me anuncia que 
 piensa casarse.

Jenara hablaba en voz muy alta; pero como Falfán de los Godos era 
 algo teniente, es decir, sordo, nadie lo extrañaba. Al mismo tiempo la 
 de Porreño daba con el codo a Sola y le decía:

—¿Pero no me oye usted lo que le pregunto? Tres veces he preguntado a
 usted que si conoce a aquel comandante que pasa, y no me ha dado 
 contestación... Por lo visto aquí todos son sordos... Se ha quedado 
 usted lela; ¿en qué piensa usted que está tan pálida?... ¿no oye 
 usted?...

—Sí, sí —replicó Sola, como se replicaría a las avispas, si la picada
 de estas alimañas fuera, en vez de picada, pregunta—. He oído 
 perfectamente.

La de Porreño, al ver que por aquella banda no sacaba nada de 
 provecho, se volvió a la otra y a Presentación. Después que la oyó, 
 Presentación, que era muy maligna, dijo así:

—Aguarde usted. Mandaré a casa por la Guía de Forasteros, y con ella en la mano le diré a usted los nombres de todos los comandantes, capitanes y coroneles que hay en España.

La de Porreño miró al cielo, como si quisiera ponerle por testimonio 
 de tanta injusticia. Bueno es decir que no vestía de maja ni de cosa que
 lo pareciera, sino a la moda pura y neta de 1822, con dulleta que ella 
 misma había trocado en pelliza, aplicándole los restos de un capisayo 
 antiguo. Su tocado era el llamado de turbante, guarnecido de cordones 
 que fueron de oro y unas plumas que más parecían de escribano que de 
 avestruz, como no pudiera aplicarse a uno y otro.

—También a mí me han dicho que piensa casarse —manifestó Falfán de los Godos.

Entonces se oyó un murmullo, una voz sorda y general que sin decir 
 nada, claramente decía: «Ya viene, ya viene, ya, ya...». La multitud se 
 agitó cual una gran culebra que pone en movimiento todas sus vértebras, y
 en los balcones hubo un hondo suspiro de ansiedad que corrió de un cabo
 a otro de la calle. Todos los ojos miraban a la Puerta del Sol, por 
 donde sonaba como el mugido de un mar, y al poco rato se vio que se 
 agitaba la superficie de cabezas y que brincaban saltando por encima de 
 la gente penachos de caballos, plumas de morriones y espadas desnudas. 
 El murmullo creció, estalló la marcha real como un trueno, y empezó a 
 pasar la corte.

Sola no veía nada, sino una confusa corriente de colorines y formas, 
 caballos que parecían hombres, hombres que trotaban, y un rodar continuo
 de formas y magnificencias, todo en tropel y borrosamente al modo de 
 nube formada de la disolución de todas las visiones humanas. Un cerebro 
 que desfallece, permitiendo la alteración de las sensaciones ópticas 
 suele producir desvanecimiento y síncope; pero Sola hizo un esfuerzo, 
 cerró los ojos, dejando pasar la mareante comparsa, y así resistió, 
 fuertemente asida a los hierros del balcón. Cuando, pasada la corriente 
 de abigarrados coches, sólo quedaban los escuadrones de escolta, 
 principió a serenarse; pero todavía su visión estaba perturbada, y las 
 casas y balcones cuajados de damas seguían corriendo juntamente con la 
 caballería.

Principiado el desfile por delante de Palacio, los regimientos de infantería pasaban por la calle.

—Ese, ese coronel, ¿quién es? —preguntó súbitamente la de Porreño.

—Si no me engaño, es el moro Muza —replicó Presentación.

Diciéndolo, el caballo que montaba el teniente coronel señalado por 
 Salomé resbaló, y sin que el jinete pudiera sujetarlo, cayó pesadamente,
 arrastrando a este. La caída fue tremenda. Oyose inmensa gritería 
 mujeril. Detúvose la gente, arremolinose el regimiento, acudieron 
 soldados y paisanos al infeliz jinete, magullado y aturdido por la 
 fuerza del golpe, y alzándole del suelo le entraron en una tienda para 
 darle algún socorro. Era un hombre de cuerpo largo y flaco, cara morena y
 varonil. Al ser levantado del suelo hacía recordar involuntariamente la
 figura de D. Quijote tendido en tierra después de cualquiera de sus 
 desventuradas aventuras.

En los balcones de Bringas agolpáronse todos para ver al caído.

—¡Pobre hombre! —exclamó Cordero.

—¡Y qué bien iba en el caballo! —dijo la de Porreño.

—Se parece al de la Triste Figura —indicó Bringas.

—Es el mismísimo D. Quijote —observó Olózaga.

Jenara volviose prontamente, y con cierto tonillo de enfado dijo así:

—Pues no es D. Quijote, señor discursista, sino D. Tomás Zumalacárregui, apostólico neto y con un corazón mayor que esta casa.

Cuando poco o nada había que ver en los balcones, Bringas obsequió a 
 sus amigos con algunas golosinas, acompañadas de licores y agua fresca, y
 unos hartos de dulces, otros sin probarlos, empezó a desfilar. D. 
 Benigno con Sola y sus hijos fue a recorrer las calles para ver los 
 preparativos de las grandes fiestas que empezaban aquel día, y 
 principalmente para contemplar y admirar por sus cuatro costados el templete,
 monumento de lienzo pintado de que se hablaba mucho y que con grandes 
 dispendios se construyó en la Puerta del Sol sobre la misma Mariblanca. 
 Era la máquina más bonita que habían visto los madrileños hasta 
 entonces. Millares de personas la admiraban a todas horas formando un 
 círculo de papamoscas, y a la verdad, las columnas pintadas, las cuatro 
 estatuas y el globo terráqueo que lo tapaba todo como un bonete harían 
 caer de espaldas a Miguel Ángel, Herrera y a todos los arquitectos 
 habidos y por haber.

Todo lo fue examinando Cordero, y sobre todos los preparativos dio 
 opiniones muy discretas. En los días y noches siguientes llevó a su 
 familia a ver las comparsas e iluminaciones y a admirar la gran novedad 
 del carro triunfal alegórico mitológico manolesco, dispuesto por el 
 corregidor Barrajón, y en el cual iban haciendo de ninfas varias 
 bellezas de Madrid, entre ellas Pepa la Naranjera que subida en el escabel más alto representaba a la Diosa Venus.

La gente decía que iba vestida de Venus, de lo que resultaba 
 un contrasentido; pero el decoro de nuestras costumbres y la santidad de
 los tiempos no habrían consentido que las diosas salieran a la calle 
 como andaban por el Olimpo.

V

Entre las muchas sociedades más o menos secretas que amenazaron el 
 poder de Calomarde, hubo una que no precisamente por lo temible sino por
 otras razones merece las simpatías de la posteridad. Llamose de los Numantinos
 y componíase de mucha y diversa gente. Entre los atrevidos fundadores 
 de ella hubo tres cuyos ilustres nombres conserva y conservará siempre 
 la historia patria: llamábanse Veguita, Pepe y Patricio.

El objeto de los Numantinos era, como quien no dice nada, derrocar la tiranía. Los medios para conseguir este fin no podían ser más sencillos. Todo se haría bonitamente por medio de la siguiente receta: matar al tirano y fundar una república a estilo griego.

Retratemos a los tres audaces patriotas, ante cuya grandeza heroica palidecerían los Gracos, Brutos y Aristogitones.

El primero, Veguita, tenía diez y ocho años y era de la piel de 
 Barrabás, inquieto, vivo, saltón, con la más grande inventiva que se ha 
 visto para idear travesuras, bien fueran una voladura de pólvora, un 
 escalamiento de tapias, una paliza dada a tiempo o cualquier otro 
 desafuero. Su casta americana se revelaba en el brillo de sus negros 
 ojos, en su palidez y en sus extremadas alternativas de agitación e 
 indolencia. Vino de América casi a la ventura. Su madre le envió a 
 Europa para educarse y para heredar. Si esto último no fue logrado, en 
 cambio su nueva patria heredó de él abundantes bienes de la mejor 
 calidad. Pertenecía a la célebre empolladura del colegio de San Mateo, 
 donde dos retóricos eminentes sacaron una robusta generación de poetas. 
 Antes de ser derrocador de tiranos fundó la academia del Mirto, cuyo objeto era hacer versos, y allí entre sáficos y espondeos nació el complot numantino; que en España, ya es sabido, se pasa fácilmente de las musas a la política.

El segundo, Pepe, tenía quince años. Nació en un camino, entre
 el estruendo de un ejército en marcha; arrullaron su primer sueño los 
 cañones de la guerra de la Independencia. Creció en medio de soldados y 
 cureñas, y a los cinco años montaba a caballo. Sus juguetes fueron 
 balas. Ya mozo, era mediano de cuerpo, y agraciado de rostro, en lo 
 moral generoso, arrojado hasta la temeridad, ardiente en sus deseos, 
 pobre en caudales, rico en palabra, cuando triste tétrico, cuando alegre
 casi loco. Educose también en San Mateo con los retóricos y desde 
 aquella primera campaña con los libros, le atormentaba el anhelo de 
 cosas grandes, bien fueran hechas o sentidas. Los embriones de su genio,
 brotando y creciendo antes de tiempo con fuerza impetuosa, le exigieron
 acción, y de esta necesidad precoz salió la sociedad numantina. 
 También le exigían arte, y por eso en las sesiones de la asamblea 
 infantil, a Pepe le salía del cuerpo y del alma, en borbotones, una 
 elocuencia inocentemente heroica que entusiasmaba a todo el concurso. Él
 no pedía niñerías, ni aspiraba a nada menos que a quebrantar las cadenas que oprimían a la patria, empresa en verdad muy humanitaria y que iba a ser realizada en un periquete.

El tercero, Patricio, tenía como Veguita diez y ocho 
 años. Se le contaba por lo tanto entre los respetables. Era formalillo, 
 atildado, de buena presencia, palabra fácil y fantasía levantisca y 
 alborotada. Sentía vocación por las armas y por las letras, y lo mismo 
 despachaba un madrigal que dirigía un formidable ejército de estudiantes
 en los claustros de doña María de Aragón. También era orador, que es 
 casi lo mismo que ser español y español poeta. En los Numantinos 
 asombraba por su energía y el aborrecimiento que tenía a todos los 
 tiranos del mundo. Insistía mucho en lo de hacer trizas a Calomarde, 
 medio excelente para llegar después a la pulverización completa de la 
 tiranía.

Las reuniones se celebraban en una botica de la calle de Hortaleza 
 las más de las veces, otras en una imprenta, y cuando había olores de 
 persecución toda Numancia se refugiaba en una cueva de las que 
 había en la parte inculta del Retiro no lejos del Observatorio. Los 
 mayores de la cuadrilla no pasaban de veinte abriles: estos eran los 
 ancianos, expertos, o maestros sublimes perfectos; que, a 
 decir verdad, la pandilla gustaba de darse ciertos aires masónicos, sin 
 lo cual todo habría sido muy soso y descolorido.

Si aquello no era inocente lo parecía, porque a lo mejor, los 
 enemigos del Tirano, bien se hallaran en la botica, bien en la novelesca
 cueva del Retiro, se distraían sin saber cómo de su misión heroica y se
 ponían a acertar charadas y a representar comedias. Otras veces, cuando
 alguno de ellos tenía dineros, cosa muy extraordinaria y fuera de lo 
 natural, alquilaban borricos y se iban en escuadrón por las afueras, 
 dando costaladas y buscando aventuras que siempre concluían con alguna 
 pesada chanza de Pepe.

Fuera o no pueril la sociedad Numantinos, lo cierto es que 
 Calomarde la descubrió y puso la mano en ella, dando con todos los 
 chicos en la cárcel de corte, y metiendo más ruido que si cada uno de 
 ellos fuese un Catilina y todos juntos el mismo Averno. La importancia 
 que dio aquel gobierno menguado y cobarde a la conspiración infantil 
 puso en gran zozobra a las familias. Se creyó que los más traviesos iban
 a ser ahorcados, y había razón para temerlo, pues quien supo ahorcar a 
 hombres y mujeres, bien podía hacer lo mismo con los muchachos, que era 
 el mejor medio para extirpar el liberalismo futuro. Mas por fortuna 
 Calomarde no gustó de hacer el papel de Herodes, y después de tener 
 algunos meses en la cárcel a los que no se salvaron huyendo, les 
 repartió por los conventos para que aprendieran la doctrina.

Patricio se escapó a Francia. A Pepe me le enviaron al convento de franciscanos de Guadalajara, y a Veguita
 le tuvieron recluso en la Trinidad de Madrid. Esta prisión eclesiástica
 fue muy provechosa a los dos, porque los frailes les tomaron cariño, 
 les perfeccionaron en el latín y en la filosofía, y les quitaron de la 
 cabeza todo aquel fárrago masónico numantino y el derribo de tiranías 
 para edificar repúblicas griegas.

VI

Lo azaroso de los tiempos traía entonces mudanzas muy bruscas en 
 todo, y las pandillas variaban a menudo, modificadas por las muertes y 
 destierros. En 1827 echábase de menos a Patricio, que estaba en París, y a Pepe
 que perseguido nuevamente por sus calaveradas se había marchado a 
 Lisboa con muchas ilusiones y pocas pesetas, que por cierto arrojó al 
 mar en la boca del Tajo. Quedaba Veguita, a quien hallamos siendo
 núcleo de una nueva cuadrilla. Ya no se ocupaba de política inocente. 
 La juventud abría los ojos, columbrando la grandeza lejana de sus 
 destinos. ¡Generación valiente, en buen hora naciste!

Junto a Veguita hallamos a un joven riojano y por añadidura 
 tuerto que hacía ya las comedias más saladas que podrían imaginarse. 
 Había sido primero soldado raso y después empleado en los tres años, con
 su impurificación correspondiente el 24. Tenía las chuscadas más 
 ingeniosas y las ocurrencias más felices. Hablaba mejor en verso que en 
 prosa y montaba mejor en el Pegaso que en un burro alquilón, pues 
 restablecido en la partida el uso de las expediciones asnales, nuestro 
 soldado poeta apenas sabía tenerse sobre la albarda. Era el mismo 
 demonio para contar cuentos y para buscar consonantes, siendo tal en 
 esto su destreza que no le arredraban los más difíciles y enrevesados.

El más notable, después de estos, era un muchacho que hacía muy malos
 versos y no muy buena prosa, medio traductor de Homero, casi abogado, 
 casi empleado, casi médico, que había empezado varias carreras sin 
 concluir ninguna. Sabía lenguas extranjeras. Tenía veinte años, y en tan
 corta edad había pasado de una infancia alegre a una juventud 
 taciturna. Tan bruscas eran a veces las oscilaciones de su ánimo 
 arrebatado en un vértigo de afectos vehementes, que no se podía 
 distinguir en él la risa del llanto, ni el dudoso equívoco de la 
 expresión sincera. Había en su tono y en su lenguaje un doble sentido 
 que aterraba y un epigramático gracejo que seducía. Era pequeño de 
 cuerpo y bien proporcionado de miembros. A su pelo muy negro acompañaban
 bigote y barba precoces, y su color era malo, bilioso, y sus ojos 
 grandes y tristes. Tenía mala boca y peores dientes, lo cual le afeaba 
 bastante. Fumaba sin descanso, como si padeciera una sed de humo, que 
 jamás podía aplacarse, y era en su vestir pulcro, elegante y casi 
 lechuguino.

Educado en Francia, afectaba a veces desprecio de su nación y la 
 censuraba con acritud, quejándose de ella como el prisionero que se 
 queja de la estrechez incómoda de su jaula. Frecuentemente, después de 
 alborotar en el grupo de un café con palabras impetuosas o mordaces, se 
 retiraba a un rincón rechazando toda compañía, o despidiéndose a la 
 francesa, huía. Después de largas ausencias tornaba a la pandilla con 
 humor hipocondríaco.

Daba su opinión sobre poesía y literatura con un aplomo y una originalidad de juicios que pasmaba a todos. Ni Veguita
 ni el tuerto autor de comedias tenían conocimiento, por lo que sus 
 maestros de aquí les enseñaban, de aquel nuevo y peregrino modo de 
 juzgar, buscando el fondo más bien que la forma de las obras. Pero 
 cuando nuestro atrabiliario quería echarse a poeta, los mismos que le 
 admiraban como juez, se reían en sus barbas diciéndole que una cosa es predicar y otra dar trigo.
 Por mucho tiempo fue objeto de risa y chacota su oda a los Terremotos 
 de Murcia, que es de lo peor que en nuestra lengua se ha escrito. Cuando
 se anunció que la reina Cristina estaba en cinta, todos los poetas 
 echaron otra vez mano a la lira, y el hipocondriaco endilgó su soneto

Guarda ya el seno de Cristina hermosa
vástago incierto de alta dinastía...

Verdad es que no eran mucho mejores los que al mismo asunto compusieron Veguita y el autor de comedias.

Había en la pandilla otros muchos chicos. De ellos algunos no serán 
 mencionados en razón de la oscuridad en que siempre han vivido, otros lo
 serán más tarde cuando las necesidades de esta verídica historia lo 
 reclamen.

Reuníanse primero en el café de Venecia y después en el del Príncipe, que desde entonces sacó el nombre de Parnasillo.
 Entonces la juventud no tenía más que dos medios para dar desahogo a su
 ardor y eran hacer versos o hacer diabluras. Los estudios estaban 
 muertos, la prensa no existía, las letras mismas y el teatro 
 principalmente yacían encadenados por una censura bestial y vergonzosa, 
 el conspirar olía a cáñamo, la política era patrimonio de las 
 camarillas, las bellas artes, música y pintura estaban en su primera 
 alborada. Los muchachos que no sentían gusto por los soeces ejercicios 
 de la tauromaquia se entretenían en trepar por las asperezas del Olimpo,
 y como la mayor parte carecían de estro, no tenían más recurso que la 
 murmuración y las travesuras. De todas las musas, la que más andaba 
 entre los de la pandilla, tratándoles de tú, era la Décima, por otro nombre el hambre, a quien Veguita
 dedicó una composición muy chusca. Sin dinero, sin ocupación, sin 
 estímulo, aquellos insignes poetas o prosistas o simples mortales vivían
 de la poderosa fuerza íntima que en unos era la fantasía, en otros la 
 conciencia de un gran valer y en todos el presagio de que habían de ser 
 principio y fundamento de una generación fecunda.

Todo cansa en el mundo, hasta el hacer versos. Así es que no podían 
 satisfacer al bullidor espíritu de tales muchachos las sesiones del Parnasillo
 y el ardiente disputar sobre odas, comedias y poemas. La juventud 
 necesita acción, necesita el elemento dramático de la vida, sin el cual 
 esta no es más que un soliloquio de dolor o un quietismo morboso. La 
 juventud de aquel tiempo, la más ilustre que había tenido España desde 
 que envejeció la gran pléyade del siglo XVII, no sabía vivir sin drama. 
 Es verdad que había amores y de lo fino, pero las aventuras galantes no 
 podían satisfacer completamente a aquella juventud que era la 
 empolladura de una gran época. Si la hubiesen dejado, ella habría hecho 
 revoluciones, derribado gobiernos, aplastado ídolos entre el tumulto 
 estrepitoso de millares de discursos. Sentía en sí, mezclado con la 
 facultad y con la facilidad versificante, el germen de la gloriosa 
 oratoria parlamentaria, que en nuestra tierra y en nuestro genio es una 
 especie de poesía combatiente. En España es común que el fuego de las 
 ambiciones rompa las liras para forjar con ellas las espadas.

La acción, que era una necesidad, un apetito irresistible de la 
 insigne pandilla, estaba circunscrita por Calomarde a la esfera del Parnasillo.
 La policía no estorbaba que allí dentro se dispararan ovillejos, 
 quintillas y décimas, llenas de pimienta como los antiguos vejámenes; 
 pero el libro, el drama, el periódico, todas las grandes armas del 
 pensamiento, les estaban vedadas. No se les permitía más que los 
 alfileres.

Su instinto de grandes empresas con la palabra o con la acción les 
 llevaba derechamente a las travesuras, y aquellos rapaces inspirados se 
 ocupaban de noche en salir por ahí a romper faroles y a dar bromazos a 
 los vecinos pacíficos. ¡Romper un farol! ¡Cuántas delicias, cuánto 
 ingenio, cuánta charla preparatoria y cuántos trámites para obra tan 
 divertida! Escogida por el día la inocente víctima, bien por la 
 diafanidad relativa de sus vidrios, bien por hallarse próxima a 
 cualquier casa de habitantes pusilánimes, se le formaba causa criminal. 
 Uno defendía en toda regla al farol, alegando sus buenos servicios, otro
 le acusaba probando su complicidad en las tinieblas de la calle, o por 
 el contrario el robo que había hecho de los rayos del sol. Después de 
 consultar toda la jurisprudencia farolística recaía sentencia en verso, y
 se nombraba la comisión ejecutiva. Por la noche un repentino estruendo y
 el salpicar de los vidrios rotos anunciaba el terrible cumplimiento de 
 la justicia, y con la oscuridad, la alarma de los vecinos y la 
 intromisión de algunos de estos en la gresca, venían nuevas trapisondas y
 al cabo palos y carreras.

Otras veces se entretenían en llamar con fuertes aldabonazos a las 
 puertas, y daban aviso a media docena de médicos, diciéndoles con mucho 
 apuro que tal o cual enfermo se hallaba en crisis. Enviaban la partera a
 casa de quien menos la necesitaba y la caja de muerto a quien gozaba de
 excelente salud.

Desde Santa Catalina hasta la Cuaresma, menudeaban entonces las 
 reuniones de máscaras, diversión que prevalece en épocas de poca 
 libertad. Eran célebres y vistosas las de Aristizábal, Commoto y 
 Mariátegui, familias ricas y que recibían y obsequiaban en el tono y 
 forma de la urbanidad moderna. Pero el españolismo rancio tenía tantas 
 raíces que las tertulias de aquella especie eran señaladas y aun puestas
 en ridículo por los enemigos de los cumplimientos, partidarios de la 
 antigua llaneza ramplona, de quien eran secuaces la incomodidad, el 
 desaseo, los modales burdos y la grosería.

Entre las pocas tertulias donde no imperaba el españolismo rancio, 
 había una, que era sin duda la más agradable de todas. No ha llegado su 
 fama hasta nuestros días; pero esto no importa ni hace al caso, toda vez
 que apenas hemos tenido, como los tuvo Francia, salones célebres
 que fueran centro de hábiles tramas políticas. La tertulia o salón de 
 Doña Jenara, que tal nombre se le daba, no tuvo importancia mayor como 
 centro político ni podía tenerla en aquellos días; no era tampoco de 
 primer orden por la riqueza de su dueña, y sus únicas preeminencias 
 consistían en el buen gusto, en el trato amable, festivo, ligero y 
 exquisitamente urbano, tan distante de la afectada etiqueta como de la 
 llaneza, en lo exquisito de los manjares, en la comodidad del servicio 
 de estos, en la libertad un tanto excesiva de los juegos de azar, y 
 principalmente en la chispa inagotable de la charla ingeniosa, rica en 
 intención y en travesura. Era opinión común que allí no entraban los 
 tontos. Concurrían a la tertulia menos mujeres que hombres. De los 
 poetas nuevos no faltaba uno, y de la gente antigua y machucha iba toda 
 la turbamulta volteriana.

No quiere decir esto que la tertulia fuese un centro liberalesco, ni 
 el volterianismo significaba de modo alguno entonces ideas avanzadas en 
 política; por el contrario los más heterodoxos eran comúnmente los más cangrejos,
 como solía decirse. Si algún color político dominaba en las reuniones 
 era el absolutista tolerante o ilustrado, el ideal monárquico con Carta a
 lo Luis XVIII, habilidosa componenda de donde en tiempos más próximos 
 había de salir el Estatuto, y luego los moderados, doctrinarios, etc.

La dueña de la casa parecía complacerse en sostener equilibrio 
 perfecto entre el elemento apostólico y el reformista, pues ambos tenían
 algún adalid en sus tertulias. Pero no todo era política. Casi casi las
 tres cuartas partes del tiempo se invertían en leer versos y hablar de 
 comedias, y la música no ocupaba el último lugar. Después que algún 
 aficionado tocaba al clave una sonatina de Haydn o gorjeaba un aria de 
 la Zelmira cualquier italiano de los de la compañía de ópera, 
 solía el ama de la casa tomar la guitarra, y entonces... No hay otra 
 manera de expresar la gracia de su persona y de su canto sino diciendo 
 que era la misma Euterpe, bajada del Parnaso para proclamar el 
 descrédito del plectro y hacer de nuestro grave instrumento nacional la 
 verdadera lira de los dioses.

Era hermosa sobre toda ponderación y mujer de historia. Estaba 
 separada de su esposo y no se le conocían desvaríos. Si alguien se 
 aventuraba a hablar de cosas que ofendieran su buen nombre, era tan por 
 lo bajo que aquellos vientecillos de murmuración apenas salían de un 
 pequeño círculo. Había viajado mucho y hablaba el francés con 
 perfección, cosa que ya era de grandísimo valor entre los elegantes. 
 Existían en su vida pasajes misteriosos que nadie acertaba a explicar 
 bien, y que, por el mismo misterio, se trocaban en dramáticos; y 
 finalmente, mariposeaban en torno a ella muchos individuos con 
 pretensiones de cortejos; pero aunque a todas horas le echaban 
 memoriales de suspiros o de galanterías, no dio ocasión a ninguno para 
 que se creyera favorecido.

La danza no podía faltar en las tertulias. ¡Ah!, entonces el baile 
 era baile, un verdadero arte con todos los elementos plásticos que le 
 hicieron eminente en Oriente y Grecia, por donde parece natural mirarle 
 como antecesor de la escultura. Entonces había caderas, piernas, 
 cinturas, agilidad, pies y brazos; hoy no hay más que armazones 
 desgarbadas dentro de la funda negra del traje moderno.

Al ver en estos últimos años a ciertos hombres eminentes que han sido (y los que viven lo son todavía) el summum
 de la gravedad en la magistratura, en la política y en el ejército, y 
 al mirarles, repetimos, ora en el sillón presidencial del Senado, ora en
 el banco azul, ya vestidos con la toga de la justicia, ya con el 
 respetabilísimo uniforme de generales, no hemos podido tener la risa 
 considerando que vimos a esos mismos señores dando brincos y haciendo 
 trenzados en el salón de doña Jenara con el más loco entusiasmo.

La política se trataba en aquella casa con toda la discreción que la 
 época exigía. Ninguno de los sucesos que ocuparon la atención pública 
 desde 1829 a 1831 dejó de tratarse allí, mezclándose los exteriores con 
 los de casa, según los traía la revuelta corriente del tiempo. Allí se 
 dijo cuanto podía decirse de la trascendentalísima Pragmática Sanción 
 del 29 de Marzo del 30, origen inmediato de varias guerras crueles, 
 pretexto de esa horrible contienda histórica, secular, característica 
 del genio español del siglo XIX y que no ha concluido, no, aunque así lo
 indiquen las treguas en que el pérfido monstruo toma aliento.

Esa batalla grandiosa en que han peleado con saña los ideales más 
 hermosos y las tradiciones poéticas, los entusiasmos más firmes y las 
 ranciedades más respetables, los intereses más nobles y los más 
 bastardos, mezclándose en una y otra parte el legítimo anhelo de la 
 reforma con la terquedad de la costumbre, el generoso vuelo del 
 pensamiento con la noble exaltación de la fe; esa batalla, digo, estaba 
 trabada hace tiempo en el corazón y en el pensar de España y tarde o 
 temprano había de venir al terreno de las armas. Así tenía que ser por 
 ley ineludible. Quiso el cielo que nuestra revolución fuera larga, 
 sangrienta, toda compuesta de fieros encuentros, heroísmos, infamias y 
 martirios, como una gran prueba; quiso que se desataran las pasiones en 
 una guerra sin fin, empezada, concluida y vuelta a empezar y concluir en
 larga serie de años de zozobra.

Hay pueblos que se transforman en sosiego, charlando y discutiendo 
 con algaradas sangrientas de tres, cuatro o cinco años, pero más bien 
 turbados por las lenguas que por las espadas. El nuestro ha de seguir su
 camino con saltos y caídas, tumultos y atropellos. Nuestro mapa no es 
 una carta geográfica sino el plano estratégico de una batalla sin fin. 
 Nuestro pueblo no es pueblo sino un ejército. Nuestro gobierno no 
 gobierna: se defiende. Nuestros partidos no son partidos mientras no 
 tienen generales. Nuestros montes son trincheras, por lo cual están 
 sabiamente desprovistos de árboles. Nuestros campos no se cultivan, para
 que pueda correr por ellos la artillería. En nuestro comercio se 
 advierte una timidez secular originada por la idea fija de que mañana
 habrá jaleo. Lo que llamamos paz es entre nosotros como la frialdad en 
 física, un estado negativo, la ausencia de calor, la tregua de la 
 guerra. La paz es aquí un prepararse para la lucha, y un ponerse vendas y
 limpiar armas para empezar de nuevo.

Pues esta guerra, esta inquietud que ha llegado a ser en la madre 
 patria como un crónico mal de San Vito, se declaró abiertamente, después
 de ciertos amagos, cuando se quiso averiguar quién sucedería en el 
 trono a nuestro amado soberano, toda vez que era creencia general que se
 nos moriría pronto. Felipe V establece la ley Sálica y Carlos IV la 
 deroga en secreto. Fernando VII quiere hacerlo en público y lo hace. El 
 problema terrible, o sea la rivalidad de las dos ideas cardinales, 
 encuentra al fin un hecho en que encarnarse, la sucesión. Tradición y 
 libertad se miran y aguardan con mano armada y corazón palpitante lo que
 dirá la esfinge. La esfinge en aquellos críticos días es una reina en 
 cinta.

¿Varón o hembra? He aquí la duda, la pregunta general, la esperanza y
 el temor juntos, la cifra misteriosa. Cuando llegó el día 10 de Octubre
 de 1830, día culminante en nuestra historia, y retumbó el cañón 
 llevando la alegría o el miedo a todos los habitantes de la Villa, el 
 ingenioso cortesano de 1815, D. Juan de Pipaón, entró sofocado y 
 sudoroso en casa de Jenara. Venía sin aliento, echando los bofes, con la
 cara como un tomate, por la violencia del correr y de las emociones.

—¿Qué?... ¿qué es? —preguntó Jenara con calma.

Pipaón se dejó caer en un sofá y dándose aire con el pañuelo exclamó:

—¡Hembra!... España es nuestra.

—¡Hembra! —repitió Jenara—. ¡Pobre España!

VII

Excusado es decir que las fiestas sucedieron a las fiestas, que a la 
 alegría oficial correspondió la del inocente pueblo y que la inmensa 
 mayoría de este no comprendió la importancia extraordinaria del suceso, 
 origen de tanto cañoneo y regocijos tantos. Se había arrojado la moneda 
 al juego de cara o cruz y había salido cara. Los de la cruz
 estaban como es fácil suponer. Había que oírles en sus camarillas, 
 conventículos y madrigueras oscuras. No se hablaba más que de las 
 Partidas, del Auto acordado y de la Pragmática Sanción, y la palabra legitimidad se escribió en la oculta bandera.

Luego que Jenara y Pipaón dijeron lo que escrito queda, empezaron a 
 llegar a la casa los amigos, unos contentos, otros reservados. Aquella 
 misma noche leyeron algunos poetas los versos en que celebraban el feliz
 alumbramiento de la hermosa reina, y la señora de la casa obsequió a 
 todos con espléndido ambigú, en el cual hubo tanta alegría y 
 abundancia tal de exquisitos vinos, que algunos salieron a la calle con 
 más soltura de lengua y más flaqueza de piernas de lo que fuera 
 menester.

Por mucho tiempo los temas de política extranjera cedieron en la 
 tertulia ante el grave tema de nuestros negocios. Ya no se habló más de 
 la revolución de Julio en Francia, asunto socorridísimo que dio para 
 todo el verano y otoño, ni del nuevo reinillo de Grecia, ni del 
 reconocimiento de Luis Felipe, ni de Polonia, ni aun siquiera del famoso
 decreto de 1º de Octubre, en el cual, para acabar más pronto con los 
 llamados negros, se condenaba a muerte a todo el género humano o 
 poco menos. Y la causa de esta barrabasada draconiana fue que el buenazo
 de Luis Felipe, viendo que aquí no le querían reconocer como Rey de los
 franceses, abrió la frontera a los emigrados y aun dícese que les dio 
 auxilio y adelantó algunos dineros. Ellos que necesitaban poco para 
 armarla, cuando se vieron protegidos por el francés, asomaron impávidos 
 por diversas partes del Pirineo. Mina Valdés y Chapalangarra, 
 acompañados de López Baños, Jáuregui Sancho y otros andantescos de la 
 revolución aparecieron por Navarra. Cataluña vio en sus riscos a Milans y
 a Brunet, y por Roncesvalles vinieron Gurrea y Plasencia. En Gibraltar 
 los más temibles aguardaban coyuntura para hacer un desembarco. Pero 
 todos estos amagos no pasaron adelante. El gobierno acabó pronto con 
 todas las partidas, y habiendo caído en la cuenta de que debía reconocer
 a Luis Felipe, hízolo así, y Francia cerró la frontera. De este modo ha
 jugado siempre la buena vecina con nuestras discordias, y lo mismo será
 mientras haya discordias, emigrados y fronteras.

Muchas particularidades desconocidas del público y aun del gobierno 
 en las frustradas intentonas, fueron sabidas de los tertulios de Jenara.
 En la casa de esta había un grupo que solía reunirse a solas presidido 
 por la señora, y en él la confianza y la amistad habían apretado sus 
 dulces lazos. Allí solían leerse algunas cartas venidas de Francia, no 
 ciertamente con intento de conspirar, sino como mensajes de cariño. Vega
 (a quien ya no es conveniente llamar Veguita) contaba que Pepe 
 Espronceda había estado en la frontera batiéndose al lado del bravo y 
 desgraciado Chapalangarra. Todo lo sabía Ventura por una carta que 
 recibió en Noviembre y en la cual se referían las aventuras que le 
 salieron a Espronceda desde que entró en Lisboa hasta que pasó el 
 Pirineo, las cuales eran tantas y tan maravillosas que bastaran a 
 componer la más entretenida novela de amores y batallas.

En Lisboa le metieron en un pontón donde se enamoró de la hija de 
 cierto militar compañero de encierro. Este le parecía ya más que cárcel 
 un paraíso, cuando me le cogieron y embarcándole en un pesado buque, me 
 le zamparon en Londres. Allí vivió, mejor dicho, murió algún tiempo de 
 tristeza y desesperación, cuando cierto día en que acertó a pasar por el
 Támesis vio que desembarcaba su amada. Días felices siguieron a aquel 
 encuentro; pero cuáles serían las aventuras del poeta que tuvo que salir
 a toda prisa de Inglaterra y huir a Francia, donde encontró a muchos 
 emigrados, y juntándose con ellos y con estudiantes y periodistas, 
 empezó a alborotar en los clubs. Vinieron las célebres ordenanzas de 
 Polignac contra los periódicos. Ya se sabe que de las ruinas de la 
 prensa nacen las barricadas. Espronceda se batió en ellas bravamente, y 
 sucio de pólvora y fango respiró con delicia y gritó con entusiasmo 
 viendo por el suelo la más venerada monarquía del mundo, que con toda su
 veneración había caído ya tres veces con estruendo y pavor de toda 
 Europa.

Espronceda no se contentaba con libertar a Francia. Era preciso 
 libertar también a Polonia. Entonces era casi una moda el compadecer al 
 pueblo mártir, al pueblo amarrado, desnacionalizado, cesante de su 
 soberanía. La cuestión polaca fue llevada al sentimentalismo, y al paso 
 que se hicieron innumerables versos y cantatas con el título de Lágrimas de Polonia,
 se formaban ejércitos de patriotas para restablecer en su trono a la 
 nación destituida. El que cantó al Cosaco se alistó en uno de aquellos 
 ejércitos, que en honor de la verdad más tenían de sentimentales que de 
 aguerridos. Pero afortunadamente para el poeta, Luis Felipe que como Rey
 nuevecito quería estar bien con todo el mundo, incluso con los rusos, 
 prohibió el alistamiento. A la sazón el banquero Lafitte daba (con mucho
 sigilo se entiende), dinero y armas a los emigrados españoles para que 
 vinieran a meter cizaña a la frontera. En esto era correveidile del 
 francés que deseaba probar a España los inconvenientes de no reconocer a
 los reyes nuevos. Espronceda, que se ilusionaba fácilmente como buen 
 poeta, al ver los aprestos de la emigración creyó que ya no había más 
 que entrar, combatir, avanzar, ganar a Madrid, repetir en él las 
 jornadas de Julio y quitar a Fernando el dictado de rey de España para 
 llamarle de los españoles, trocándolo de absoluto y neto en soberano popular, bourgeois, bonnet de coton
 o como quisiera llamársele. Ya se sabe el término que tuvieron estas 
 ilusiones. Después de las escaramuzas quedamos, con el sanguinario 
 decreto de Octubre, más absolutos, más netos, más apostólicos, más narizotas y más calomardizados que antes.

Si Vega y otros de los tertulios recibían de peras a higos alguna 
 carta, Jenara las tenía constantemente y con puntualidad, cosa notable 
 en un tiempo en que la correspondencia o no circulaba o circulaba 
 después que la paternal policía se enteraba bien de su contenido para 
 evitar camorras. La correspondencia de Jenara se salvaba por mediación 
 del gran Bragas, que la sacaba incólume del correo, y al mismo tiempo 
 recibía de él numerosas confidencias de sucesos más o menos misteriosos.
 De estas confidencias muchas no le servían para nada, otras las 
 utilizaba para favorecer a los amigos que caían en desgracia del 
 gobierno, y de todas tomaba pie para burlarse a la calladita de 
 Calomarde, personaje a quien estimaba lo menos posible.

Habían pasado muchos días desde el nacimiento de la princesa de 
 Asturias, esperanza de la patria, cuando Pipaón fue a ver a Jenara y le 
 anunció con misterio que tenía que comunicarle cosas de importancia.

—O yo no soy quien soy —dijo sentándose junto a ella en el gabinete—,
 o yo he perdido el olfato, o nuestro endemoniado amigo está en Madrid.

—¿Será posible? ¡En Madrid!... ¡qué locura!, ¡y sin ponerse bajo nuestra protección! —exclamó la dama palideciendo un poco.

—Yo no le he visto; pero hay en Gracia y Justicia algunos datos que 
 permiten creer que está aquí... Y no habrá venido seguramente a matar 
 moscas. Algún jaleo lindísimo traen entre manos esos bribones, que no 
 quieren dejarnos en paz. El Gobierno teme algo en Andalucía, por lo cual
 no hay carta que no se abra ni vivienda que no se registre. Manzanares,
 Torrijos y Flores Calderón andan por allá preparando algo, y al fin, 
 tanto va a la fuente el cántaro de la represión que en una de estas se 
 rompe...

—¡Sangre... horca! —dijo maquinalmente Jenara mirando al suelo.

—D. Tadeo pierde cada día su fuerza, y el Rey se está haciendo todo 
 mantecas a medida que la gente de orden y el respetabilísimo clero ponen
 los ojos en el Infante, única esperanza de esta nación francmasonizada y
 hecha trizas por el ateísmo. Ya no es nuestro Rey aquel hombre que se 
 ponía verde siempre que le hablaban de liberalismo. Con los achaques y 
 el mal de ojo que le ha hecho la Reina, pues el amor que le tiene parece
 maleficio, está más embobado que novio en vísperas. Doña Cristina sabe a
 dónde va y dulcifica que te dulcificarás, está haciendo la cama al 
 democratismo. Ya se habla de amnistía, de abrir la puerta a los lobos, 
 señora, y traernos otros tres añitos como los de marras.

Al decir esto, el ilustre D. Juan, inflamado en patriótica ira, dio 
 un porrazo en el suelo con la contera de su bastón, añadiendo luego:

—Pero no será, no será; que antes que doblar el cuello a las 
 melifluidades pérfidas de la napolitana, antes que dejarnos llevar por 
 ella a la ratonera liberalesca, echaremos a rodar Pragmática y Reina y 
 la áurea cuna de la angélica Isabel, como dicen esos menguados poetastros, y habrá aquí un Vesubio, señora, un Etna...

La señora no le hizo caso y seguía meditando.

—Se levantará la nación —dijo el cortesano levantándose de la silla 
 para expresar emblemáticamente su idea—, y veremos cuántas son cinco. 
 Tenemos un príncipe varón, sabio, religioso, honesto; tenemos doscientos
 mil voluntarios realistas que se beberán el ejército como un vaso de 
 agua, tenemos el reverendo clero con los reverendísimos obispos a su 
 cabeza; tenemos el apoyo de la Europa, que, fuera de la nación francesa,
 marcha por las vías apostólicas. ¡Viva el señor Don...!

—¡Silencio! —indicó la dama—. No me atormente usted con su entusiasmo. Estoy de apostólicos hasta la corona y deseo que los kirie—eleysones
 del cuarto de D. Carlos no lleguen hasta mi casa trayéndome el 
 olorcillo a sacristía que tanto me enfada... Pasando a otra cosa, ¿sabe 
 usted que es temeridad venir a Madrid sin ponerse bajo nuestro 
 amparo?... Yo le ofrecí mi protección para que viniera... Sin ella está 
 en grandísimo peligro y tan bien ahorca a Juan como a Pedro.

—Exactamente. ¿Pero le ha visto usted hacer cosa alguna que no fuera temeridad, locura y disparate?

—Trabajo le doy a quien intente averiguar dónde está escondido —dijo 
 la dama sin cuidarse de disimular su inquietud—. ¿Será posible 
 averiguarlo?

—Muy posible —repuso Pipaón soplando fuerte; que era en él signo 
 claro de legítimo orgullo—. Como que ya tengo si no averiguado, casi 
 casi...

—¿De veras? Estará en casa de algún amigo.

—Que te quemas... digo, que se quema usted.

—¿En casa de Bringas?

—No.

—¿En casa de Olózaga?

—Nones.

—¿En casa de Marcoartú?

—Requetenones... En suma, señora mía, yo no sé fijamente dónde está; pero tengo una presunción, una sospecha...

—Venga... Si no me lo dice usted pronto, le contaré a Calomarde sus picardías.

—No por la amenaza de usted sino por mi cortesía y deseo de 
 complacerla le diré que me tendré por el más bobo, por el más torpe de 
 los cortesanos de este planeta si no resultase que nuestro temerario 
 trapisondista está en casa de Cordero.

—¡En casa de Cordero!

La dama pronunció estas palabras con asombro y quedó luego sumergida 
 en el mar de sus pensamientos, sin que los comentarios de Pipaón 
 lograran sacarla a la superficie.

—¿Estorbo? —dijo al fin el cortesano advirtiendo que la dama no le hacía más caso que a un mueble.

—Sí —repuso ella con la franqueza que tanta gracia le daba en ocasiones.

—¿Va usted de paseo?

—No... me duele la cabeza... Abur, Pipaón, no olvide usted mis 
 recomendaciones, a saber: la canonjía, la canonjía, Santo Dios, que esos
 benditos primos me tienen loca... la bandolera para el sobrino del 
 canónigo; que su familia no me deja respirar... el pronto despacho en la
 censura de teatros de ese nuevo drama traducido por el busca—ruidos... 
 en fin, no sé qué más. Esto no es casa, es una agencia.

Despidiose Pipaón después de prometer activar aquellos asuntos, y la 
 dama, al punto que se vio sola, empezó a vestirse con gran prisa y 
 turbación. Le había ocurrido que aquel día necesitaba de ciertos encajes
 y no quería dilatar un minuto en ir a comprarlos.

VIII

A pesar de su amor a la vida inalterable y metódica, D. Benigno no 
 veía con gusto que transcurriese el tiempo sin traer cambios o novedades
 en su existencia. Es que se había amparado del alma del héroe cierto 
 desasosiego o comezoncilla que le sacaba a veces de su natural índole 
 reposada. A menudo se ponía triste, cosa también muy fuera de su 
 condición, y sufría grandes distracciones, de lo que se asombraban los 
 parroquianos, los amigos y el mancebo.

En la casa no había más variaciones que las que trae consigo el 
 tiempo: los muchachos crecían, los pájaros se multiplicaban, los gatos y
 perros se rodeaban de numerosa y agraciada prole, Crucita gruñía un 
 poco menos y Sola había engrosado un poco más.

De todos los amigos de Cordero el más querido era el buen padre 
 Alelí, de la orden de la Merced, viejísimo, bondadoso, campechano. Era 
 de Toledo como D. Benigno y aun medio pariente suyo. Le ganaba en edad 
 por valor de unos treinta años, y acostumbrado a tratarle como un chico 
 desde que Cordero andaba a gatas por los cerros de Polán, seguía 
 llamándole, por inveterado uso, chicuelo, Don Piojo, harto de bazofia, el de las bragas cortas.
 Cordero, por su parte, trataba a su amigo con mucho desenfado y 
 libertad, y como las ideas políticas de uno y otro eran diametralmente 
 opuestas y Alelí no disimulaba su absolutismo neto ni Cordero sus 
 aficiones liberalescas, se armaba entre los dos cada zaragata que la 
 trastienda parecía un Congreso. Felizmente toda esta bulla acababa en 
 apretones de manos, risas y platos de migas al uso de la tierra, 
 rociadas con vino de Yepes o Esquivias.

He aquí un modelo de conversación Alelí—Corderesca:

—Buenos días, Benignillo. ¿Cómo vas de régimen nefando?

—Padre Monumento, vamos tal cual. Los del régimen se entretienen en tirarse coces unos a otros y no se acuerdan de perseguirnos.

—Don Fulastre, don Piojo, el asno será él. ¿Sabes algo del nuevo Papa
 que tenemos, Gregorio XVI, el cual, o no será tal Papa o no dejará un 
 Rey liberal en toda la Europa?

—¡Barástolis! No sé más sino que allá me las den todas y que le beso las manos a mi señor Don Gregorio como católico que soy.

—¿Católico y jacobista? Átame esa mosca. Oye, tú, el de las bragas cortas; ¿qué pasaje leíste anoche?

—Tío Latinajo, leí el pasaje que dice: He visto en la religión la 
 misma falsedad que en la política. No hay religión, por buena que sea, 
 que no haya derramado sangre inocente.

—Sigue, que me muero de risa. Eres un filósofo de agua y lana. Cuando acabes de volverte loco con tu Emilio
 saldremos a enseñarte en las ferias a dos cuartos por barba. Ven acá, 
 almacén de sandeces y tienda de majaderías, ¿qué sabes tú lo que es 
 religión?

—Me lo enseñan los de sayo y sandalia, a quienes se puede decir... «Je, je, son tontos y piden para las ánimas».

—Cuando tú y tus amigos los liberales herejes os desocupéis de la 
 paliza que os están dando en toda la Europa, y soltéis el ronzal para 
 formar Congreso y decir: «señor presidente, pido el rebuzno», no faltará
 quien os enseñe a hablar con respeto de las cosas sagradas.

—Día vendrá en que rompamos el ronzal, padre difinidor, y entonces difiniremos la conventualla, diciendo: Al fraile hueco, soga verde y almendro seco.

—También se dijo: Donde las dan las toman.

—Y también: Cuentas de beato y uñas de gato.

—¡Ah!, mercachifle, si fueras bueno no serías rico. Esas sí que son uñas de gato, que es como decir de filósofo.

—No sé si se dijo por mí aquello de A la puerta del rezador nunca eches tu trigo al sol.

—Ladrón y rapante tú; mas no nosotros, que de limosna vivimos.

—¿De limosna, eh? ¡Ah!, señor D. Cepillo de Ánimas, qué bien dijo el que dijo: Reniego de sermón que acaba en daca.

—Yo he oído que tienes la cabeza a pájaros.

—A propósito de pájaros. Yo he oído que el abad y el gorrión dos malas aves son.

—Mira, Benigno —dijo Alelí cuando el tiroteo llegaba a este punto—, vete al mismo cuerno, y echa acá un cigarrillo.

Cordero alargó su petaca al fraile, diciéndole:

—A la paz de Dios. Viva mil años mi fraile.

—¿Cómo están hoy tus nenes? —preguntó Alelí encendiendo su cigarro—. 
 Lo de Rafaelillo resultó indigestión como te dije, ¿no es verdad? Dale 
 hojas de Sen y créeme.

—No sólo de Sen sino de Can y Jafet se las ha dado Cruz, que tiene en casa el herbolario más completo de Madrid.

—¿Ha parido la podenca?

—Todavía, no; pero parirá su merced. Para ser un Retiro a esto no le 
 falta más que el estanque; que de animales y hierbas tenemos cuanto Dios
 crió, sin que falte el león, que es mi hermana... ¡Ah!, me olvidaba: 
 las perdices que traje ayer las están aderezando a la toledana, a lo 
 Castañar puro. Si viene usted tendremos para diez perdices cuatro.

—¿Pues no he de venir, hombre de Dios? Sr. D. Ladrón de encajes. No faltaba más sino desairar a la tierra... ¿Hoy?

—Hoy. Además yo tengo que hablar con usted de un asunto grave.

Al decir esto, Cordero tomó un aire de seriedad y de temor, que puso en gran curiosidad al padre Alelí.

—¿Un asunto grave? No será el primero que me consultas.

—Pero es seguramente el más delicado, el más peliagudo. Necesito consejo y ayuda.

—Para eso estoy yo. Vengan esos cinco.

Se estrecharon las manos, y Cordero besó las flacas y temblorosas del anciano fraile con mucho cariño.

—El mal camino andarlo pronto, y pues esto urge, tratémoslo ahora.

—Cuando quieras hijo. A bien que ambos somos toledanos y parientes.

—¡Viva la Virgen del Sagrario! —dijo Cordero con emoción—. Es 
 temprano: ahora viene poca gente. El chico se quedará en la tienda. 
 Subamos a mi cuarto y hablaremos.

—¿Es cosa larga?

—Primero una confesión, un secreto, que si no lo suelto pronto, creo 
 que me hará daño; después un consejo sobre lo que se ha de hacer, y por 
 último... a ver si se luce el buen Padre Engarza—credos con una comisión delicada.

—Vamos, por el hábito que visto, que estoy curioso.

Salieron. Media hora después, D. Benigno y su amigo reaparecieron en 
 la trastienda. El comerciante traía el semblante alegre y las mejillas 
 más que de ordinario encendidas. Alelí movía su cabeza con más 
 nerviosidad y temblor que de ordinario, y al despedirse de su paisano, 
 le dijo:

—Me parece muy bien, Benigno de mi corazón. Yo quedo encargado de arreglarlo.

IX

Dulce melancolía inundaba el alma pura del buen Cordero. Parecíale 
 que todo lo de la tienda, incluso el feo hortera, concordaba con el 
 estado de su espíritu, tiñéndose de inexplicable color lisonjero, y que 
 había una sonrisa general en todo lo externo, como si cada objeto fuera 
 espejo en que a sí propio se miraba. Para más dicha, hasta hubo muchas 
 ventas aquel día, que fue, si no estamos mal informados, uno de los de 
 Febrero del año de 1831, al cual se podría llamar, como se verá más 
 adelante, el año sangriento.

Serían las once cuando entró en la tienda una dama y tomó asiento. 
 Era parroquiana y amiga. D. Benigno la saludó y al punto empezó a sacar 
 género y más género, blondas de Almagro, Valenciennes, Bruselas, 
 Cambray, Malinas, en tal abundancia y variedad que no parecía sino que 
 la señora iba a llevarse todo Flandes a su casa.

—¡Qué carero se ha vuelto usted!... Ya no vuelvo más acá... Me voy a 
 casa de Capistrana... ¿Cincuenta y seis reales?, ¡qué herejía!... Esto 
 no vale nada... Es imitación... Vaya una carestía... No doy más que tres
 onzas por todo.

—No es sino muy barato... Por ser usted lo llevará en cincuenta duros
 todo... ¿Capistrana? No hay allí más que maulas, señora... Volverá 
 usted por más... Es legítimo de Malinas... lo recibí la semana pasada. 
 Este encaje de Inglaterra me cuesta a mí veinticuatro. Pierdo el dinero.

—Lo que pierde usted es la caridad... ¡Santo Dios, cómo nos desuella!
 Así está más rico que un perulero... Con estos precios que aquí usan, 
 ¡ya se ve!, no es extraño que se compren casas y más casas.

Tantos dimes y diretes concluyeron con que la dama pagó en buenas 
 onzas y doblones. Mientras Cordero empaquetaba las compras para 
 mandarlas a la casa de la señora, esta le preguntó si era cierto que se 
 había hecho propietario de la finca donde estaba la tienda, y como el 
 encajero le contestara que sí, la parroquiana aparentó alegrarse mucho 
 diciendo:

—Precisamente estoy muy descontenta del cuarto en que vivo y deseo 
 mudarme. ¿No viven en este principal los de Muñoz? ¿No se van de Madrid?
 Pues si dejan la casa yo la tomo.

—Mucho me alegraré —replicó el héroe—. Pero me figuro que mi 
 principal será pequeño para quien tanto lujo tiene y a tanta gente 
 recibe en sus tertulias.

—¡Oh!, no... pienso reducirme mucho y vivir más para mí que para los 
 otros —dijo la dama con mucha gracia—. Estoy cansada de poetas, de 
 mazurcas y de chismes políticos. El Gobierno ha principiado a mirar con 
 malos ojos mis reuniones, a pesar de que mi absolutismo pasa por 
 artículo de fe. Ya sabe usted lo que es Calomarde y toda esa gente: van 
 de exageración en exageración... están ciegos. El poder absoluto es como
 el vino, una cosa muy buena y un vicio, según el uso que de él se haga.
 No lo dude usted, esa gente está borracha, y mientras más bebe y más se
 turba más quiere beber. El año comienza mal, y según dicen, las 
 conspiraciones arrecian y el Gobierno no se para en pelillos para 
 ahorcar.

—No faltará tampoco quien amanse y dulcifique —dijo Cordero apoyando 
 sus codos en el mostrador para atender mejor a un tema tan de su gusto—.
 La Reina...

—¡Oh!, sí, la Reina... —exclamó la dama con ironía—. Sus 
 dulcificaciones, de que tanto se ha hablado, son pura música. Ya lo ve 
 usted, ha fundado un Conservatorio por aquello de que el arte a las fieras domestica.
 Me hace reír esto de querer arreglar a España con músicas. Al menos el 
 Rey es consecuente, y al fundar su escuela de Tauromaquia, cerrando 
 antes con cien llaves las Universidades, ha querido probar que aquí no 
 hay más doctor que Pedro Romero. Eso es, dedíquese la juventud a las dos
 únicas carreras posibles hoy, que son las de músico y torero, y el Rey 
 barbarizando y la Reina dulcificando nos darán una nación bonita... 
 ¡Ah!, me olvidaba de otra de las principales dulcificaciones de 
 Cristina. Por intercesión de ella ¡oh alma generosa!, se va a suprimir 
 la horca para sustituirla ¡enternézcase usted, amigo Cordero!... para 
 sustituirla con el garrote... No sé si en el Conservatorio se creará 
 también una cátedra de dar garrote... con acompañamiento de arpa.

D. Benigno se rió de estas despiadadas burlas; mas lo hizo por pura 
 galantería, pues siendo entusiasta admirador de la joven y generosa 
 Reina, no admitía las interpretaciones malignas de su parroquiana.

—Ello es, querido D. Benigno —añadió esta— que yo he determinado 
 quitarme de en medio. Presiento no sé qué desgracias y persecuciones. 
 Deseo una vida retirada y oscura. No más tertulias, no más versos 
 dedicados a bodas reales, embarazos de reinas y nacimientos de 
 princesas, no más murmuración ni secreto sobre lo que no me importa. Si 
 su casa de usted me gusta, a ella me vengo y en ella me encierro... 
 Decidido, señor de Cordero.

—Como buena y cómoda no hay otra en Madrid.

—Yo quisiera verla.

—Lo haré presente al señor de Muñoz y de seguro me dará permiso para que usted la vea.

—No, no se moleste usted —dijo la dama, observando con atención el 
 rostro de Cordero, por ver si se turbaba—. ¿No son iguales todos los 
 pisos?

—Todos enteramente iguales.

—Pues enséñeme usted el entresuelo donde usted vive... Pero ahora mismo. Tengo prisa. Quiero decidir de una vez.

Levantose resueltamente dirigiéndose a alzar la tabla del mostrador 
 para pasar a la trastienda. De aquel modo brusco y ejecutivo hacía ella 
 todas sus cosas.

—No hay inconveniente, señora —dijo Cordero manifestando más bien 
 agrado que contrariedad—. Pero la señora me permitirá que no la 
 acompañe, porque tendría que dejar la tienda sola. El chico no está.

—No faltaba más sino que también conmigo gastara usted cumplidos. 
 Quédese usted... subiré sola, ya sé el camino... por esta escalerilla...

—¡Sola!... ¡Cruz!... —gritó D. Benigno desde el primer peldaño.

La dama subió con ágil pie por la escalera, la cual era tan estrecha
 que en la angostura de las paredes se le chafaron a la señora las 
 huecas mangas de jamón, y el chal de cachemira se le resbaló de los 
 hombros.

En aquel mismo momento Crucita estaba limpiando jaulas y soplando la 
 paja del alpiste, sin parar un momento en su conversación con todos los 
 pájaros, la cual era un lenguaje compuesto de suavísimas interjecciones 
 cariñosas, de voces incomprensibles, cuyas variadas inflexiones no 
 expresaban ideas, sino un vago sentimiento de arrullo o los apetitos y 
 anhelos del instinto. Era aquella charla como los rudimentos o albores 
 de la palabra humana cuando el hombre pegado aún a la Naturaleza por el 
 cordón umbilical de la barbarie, desconocía las relaciones sociales. 
 ¡Oh!, ¡qué dato para aquel filósofo que tenía en D. Benigno el más 
 entusiasta de sus admiradores! Oyendo hablar a doña Crucita con los 
 habitantes enjaulados de su selva de balcón, Rousseau habría comprendido
 mejor el estado feliz y perfecto del hombre, y su amigo Voltaire se 
 habría puesto de cuatro pies para practicar, no de burlas, sino de puras
 veras, las teorías del autor del Contrato.

Doña Cruz era una mujercita seca y bastante vieja, muy limpia, fuerte
 y dispuesta como una muchacha, lista de pies y manos, con la cabeza 
 medio escondida dentro de una escofieta que parecía alzarse y bajarse 
 con el mover de la cabeza, como las moñas o tocas de ciertas aves. Para 
 mirar daba a la cara un brusco movimiento lateral, lo mismo que los 
 pájaros cuando están azorados o en acecho. Fuera por la asociación de 
 ideas o por verdadera semejanza, ello es que al verla daban ganas de 
 echarle alpiste.

Interrumpida en lo mejor de su faena, doña Cruz se escandalizó, se 
 asustó, aleteó un tanto con los bracitos flacos, miró de lado, graznó un
 poquillo. Al mismo tiempo dos, tres o quizás cuatro perrillos se 
 abalanzaron a la dama, ladrando y chillando, rodeándola de tal modo que 
 si fueran mastines en vez de falderos, la dejarían malparada. La cotorra
 y el loro ponían en aquel desacorde tumulto algunos comentarios roncos 
 que aumentaban la confusión. La dama expresó el objeto de su subida al 
 entresuelo, mas como Crucita no podía oírla, fuele preciso alzar la voz,
 y con esto alzaron la suya los perros, mayaron los gatos, se enfadaron 
 cotorra y loro y los pájaros prorrumpieron en una carcajada estrepitosa 
 de cantos y píos. Mientras más gritaba la turba animalesca más se 
 desgañitaba doña Cruz diciendo: «¿Qué se le ofrece a usted? ¿Por quién 
 pregunta usted?». Y a cada subida del diapasón de la vieja más elevaba 
 el suyo la señora, mientras D. Benigno desde la escalera gritaba sin que
 le escucharan: «¡Cruz! ¡Sola!» armándose tal laberinto que sin duda 
 hubiera parado en algo desagradable si no se presentara afortunadamente 
 la Hormiga a desvanecer aquella confusión, imponiendo silencio y enterándose de lo que la dama quería.

Sorprendida y algo cortada estaba Sola ante aquel brusco modo de ver 
 casas, y pasado el asombro primero dio en sospechar que otra intención 
 distinta de la manifestada tenía la dama. Aunque esta le inspiraba 
 miedo, por figurársele que su presencia le anunciaba alguna trapisonda, 
 quiso disimular su temor. Tan bien lo consiguió, que la señora empezó a 
 sorprenderse a su vez de hallar en la protegida de Cordero un semblante 
 tan festivo, un ánimo tan sereno y tal disposición a la complacencia, 
 que dijo para sí con despecho y tristeza: —O esta disimula mejor que yo,
 o no hay aquí hombre escondido ni cosa que lo valga.

X

Vieron la casa toda, que la señora encontró más pequeña de lo que 
 creía y bastante oscura en lo interior. Después Sola, que no había 
 tenido tiempo de echarse un mantón por los hombros, ni aun de quitarse 
 el delantal, que era su librea de gala por las mañanas, acompañó a la 
 señora a la sala para que descansase y le pidió indulgencia por el mal 
 pergenio con que la recibía. Considerándose ella como una especie de ama
 de gobierno más bien que como dueña de la casa, su posición frente a la
 otra era, en verdad, un poco desairada. Pero no le importaba nada ser 
 allí un poco más o menos señora, y sentándose a cierta distancia de la 
 visitante, esperó a que Crucita o el mismo D. Benigno vinieran a 
 relevarla de su señorío provisional. Crucita se había encerrado en el 
 gabinete para colgar las jaulas y echar agua a los tiestos, y no se 
 cuidaba de que hubiese o no en el estrado una persona extraña. Cordero 
 estaba vendiendo, y tampoco podía subir.

En cambio, Juanito Jacobo se adelantaba lentamente pegado a la pared y
 rozándose con las sillas, como una babosa que marcha pegada a las 
 piedras de una tapia. Con el ceño fruncido, un dedo en la boca y ambas 
 manos teñidas con la pintura de un caballejo de palo, a quien acababa de
 dar un baño en la cocina, miraba a Sola y a la otra señora, esperando 
 que cualquiera de ellas le llamase.

—¿Es este el niño más pequeño de D. Benigno? —preguntó la dama.

—Sí, señora... ¡y es tan malo!... Ven acá, chico, ven; saluda a esta señora.

El muchacho no se hizo de rogar y vino con ademán de recelo y 
 azoramiento, metiéndose, no ya el dedo, sino toda la mano dentro de la 
 boca. La abundante pintura negra y roja que en los dedos tenía se le 
 pasó a los labios y carrillos.

—Estás bonito por cierto... pareces un salvaje —le dijo Sola—. ¿No te da vergüenza de que te vean así, grandísimo tunante?

—No le riña usted.

—¡Eh!... no te acerques a la señora con esas manazas puercas... Tira 
 ese caballo, que está chorreando pintura. Le ha dado ahora por lavar 
 todo lo que encuentra, y el otro día metió en la tinaja las gafas de su 
 padre.

—Es un fenómeno de robustez esta criatura —afirmó la señora acariciándole.

—Eso sí; está más sano que una manzana y come más que un sabañón 
 —dijo Sola apretándole una nalga y dándole un palmetazo en el cogote 
 para que por el chasquido de las carnazas del chiquillo juzgase la 
 señora de su robustez.

Parecía una madre en plena manifestación de su orgullo de tal.

Juan Jacobo miró a la señora con expresión de desvergüenza, la cual se aumentaba con los manchurrones de su cara.

—¿Quieres mucho a esta señorita? —le preguntó la dama, dándole un golpe con su abanico.

El muchacho, que apoyaba sus codos en la rodilla de Sola, alzó la pierna para montarse arriba.

—No, no, fuera, fuera... —dijo Sola quitándose de encima la preciosa 
 carga—. No faltaba más... A fe que es chiquito el elefante para llevarlo
 en brazos... Quita allá, mostrenco.

—¿Un hombre como tú no tiene vergüenza de que le coja en brazos una mujer? —le dijo la señora riendo.

—¡Le tenemos tan mimoso...! —dijo Sola con naturalidad—. Como es el más pequeño... Su padre está medio bobo con él, y yo...

No pudo seguir porque el muchacho, que era tan ágil como fuerte, 
 saltó de un brinco sobre las rodillas de Sola y echándola los brazos al 
 cuello la apretó fuertemente.

—Ya ve usted... —dijo ella—, me tiene crucificada este sayón... Si le
 dejaran estaría así todo el día... Vaya, vaya, basta de fiestas... Sí, 
 sí, ya sé que me quieres mucho. Haz el favor de no quererme tanto... 
 Abajo, abajo... ¡Qué pensará de ti esta señora! Dirá que eres un mal 
 criado, un niño feo...

—No extraño que los hijos de Cordero la quieran a usted tanto... 
 —manifestó la dama—. Es usted tan buena, y les ha criado con tanto 
 esmero... Así está D. Benigno tan orgulloso de usted, y así no concluye 
 nunca cuando empieza a elogiarla. ¡Cómo la pone en las nubes!... Y 
 verdaderamente el amigo Cordero ha encontrado una joya de inestimable 
 precio para su casa. Yo creo que en el caso presente el agradecimiento 
 le corresponde a él más bien que a usted.

Sola protestó de esta idea con exclamaciones y también con movimientos negativos de cabeza.

—¿Pues qué ha hecho usted sino sacrificarse? —añadió la dama—. Bien 
 podría vivir hoy, si lo hubiera querido, en otra posición, en otro 
 estado, que de seguro sería más independiente... pero dudo que fuera más
 tranquilo y feliz.

—No creo que para mí pudieran existir posición ni estado mejores que los que ahora tengo —repuso la Hormiga con sequedad.

—Verdaderamente así es, porque, si no recuerdo mal, usted se encontró
 después de la muerte de su señor padre, sola y abandonada en el mundo. 
 Me parece haber oído que alguien la protegió a usted en aquellos días; 
 pero como andando el tiempo, ese alguien o se murió o desapareció o no 
 quiso acordarse más de usted, el resultado es, hija mía, que su orfandad
 no ha tenido verdadero y seguro amparo hasta que este angelical D. 
 Benigno la trajo a su casa. En él tiene usted un padre cariñoso... ¡Oh!,
 páguele usted con un cariño de hija y no busque fuera de esta casa 
 otros afectos ni otro estado de mejor apariencia. Cuidado con casarse; 
 no cambie usted el arrimo de este santo varón por el de cualquier 
 hombrecillo que no sepa comprender su mérito.

Siguió apurando el tema la señora y vino a parar en una filípica 
 contra los hombres, sin especificar si la merecían en el concepto de 
 maridos o en el de novios o cortejos; pero deteniéndose de repente, se 
 echó a reír.

—Mas usted dirá que le doy consejos sin que me los pida y que hablo de lo que no me importa.

—No, señora; todo lo que usted dice me parece muy puesto en razón, y 
 es natural que dé el consejo quien tiene la experiencia... Estate 
 quieto, por amor de Dios, chiquillo...

—Bien, bien —dijo la dama riendo otra vez—. En fin, señora, yo estoy molestando a usted y quitándole el tiempo...

—De ningún modo.

Levantáronse ambas.

—Tiene una hermosa sala el amigo Cordero —indicó la señora alargando 
 la mano a Sola, y observando al mismo tiempo las cortinas blancas, las 
 rinconeras, los candeleros de plata y las plumas de pavo real—. La parte
 de la casa que da a la calle me parece muy bonita... En fin, en mí 
 tiene usted una servidora... Adiós, hermoso; dame un beso... ¡Ah!, ¿no 
 sabe usted lo que me ocurre en este momento?

La señora que ya iba en camino de la puerta, se detuvo, retrocedió algunos pasos y mirando a Sola fijamente, le dijo así:

—Me olvidaba de hacer a usted una pregunta.

Sola esperó, palideciendo un poco, por sentir corazonada de que la 
 tal pregunta iba a ser de cosa triste. Su instinto zahorí lo adivinaba y
 parecía leer en los ojos de la hermosa dama la pregunta misma con todas
 sus palabras antes de que la primera de estas fuese pronunciada.

—Dígame usted —preguntó la señora, afectando poco interés—, aquel 
 caballero, aquel joven, aquel, en fin, a quien usted llamaba su hermano,
 ¿dónde está?

—No lo sé, señora —replicó Sola pasando bruscamente de la palidez al rubor—. Hace tiempo que no sé nada.

—¿Vive, o qué es de él?

—No sé una palabra. Hace dos años que no me escribe... ¿Usted sabe algo?

El rubor desapareció en ella dejándola en su natural color y aspecto tranquilo.

—Dos años justos hace que tampoco sé nada... Es muy particular...

Para la astuta dama no pasó inadvertida la circunstancia de que si la
 joven se turbó al recibir la primera impresión de la pregunta, supo 
 contestar con serenidad a ella. Ya fuese por disimulo, ya porque 
 realmente se interesaba poco por el personaje recordado tan bruscamente,
 no se afectó como la otra creía.

—O está aquí —pensó la dama—, y la muy pícara lo oculta con admirable
 disimulo, o si no está, ella no se cuida ya de él para maldita la cosa.

—Quiero ser franca con usted —dijo después de ligera pausa, en que la
 miró a los ojos como se miraría en un espejo—. Me dijeron hace días que
 estuvo en Madrid y que D. Benigno le había ocultado en su casa.

—¡Aquí!... ¡señora! —exclamó Sola echando sorpresa por sus ojos con 
 tanta naturalidad que la dama no pudo menos de sorprenderse también—. La
 han engañado a usted... Apuesto a que Pipaón... ¡Ah!, ese buen don Juan
 miente más que habla... Todos los días viene contando unas patrañas que
 nos hacen reír. En cuanto a ese desgraciado, yo creo que no puede 
 ocultarse aquí ni en ninguna parte...

—¿Por qué?

—Yo tengo mis razones para creer... Sí, bien lo puedo asegurar casi sin temor de equivocarme: mi hermano ha muerto.

Parecía que iba a llorar un poco; pero no lloró ni poco ni mucho. La 
 dama vaciló un momento entre la emoción y la incredulidad. Llevose el 
 pañuelo a la boca como si quisiera poner a raya los suspiros que contra 
 todas las leyes del disimulo querían echarse fuera, y dijo esto:

—¡Válganos Dios, y cómo mata usted a la gente!... Con permiso de usted no creo...

¡Horrible y nunca oída algazara! Quiso el Demonio, o por mejor hablar, doña Crucita, que en el momento de decir la señora no creo,
 se abriese la puerta del gabinete y diera salida a dos falderillos, un 
 doguito y un pachón que soltando a un tiempo el ladrido atronaron la 
 sala; y como por la misma puerta venía el chillar de los pájaros, y como
 de añadidura subían por la angosta escalera los tres chicos de Cordero,
 procedentes de la escuela, se armó un estrépito tal que no lo hiciera 
 mayor la diosa misma de la jaqueca, caso de que pueda haber tal diosa. 
 Los perros se tiraban a acariciar a los Corderillos, los Corderillos a 
 los perros y en medio del tumulto se oyó la pacífica voz de D. Benigno 
 que también por la escalera subía diciendo: «orden, silencio, 
 compostura, que hay visita en casa».

Detrás de D. Benigno apareció la figura de Zurbarán a quien llamaban 
 padre Alelí, y con el furor que los chicos ponían en besar la mano del 
 padre y la correa del amigo, se aumentó el estruendo, porque los perros 
 también querían dar pruebas de su veneración con ladridos. Al fin, para 
 que nada faltara, apareció doña Crucita echando toda la culpa de la 
 bulla a los muchachos, y les llamó perros, y a los perros nenes y a su hermano borrego de Cristo y a Sola Doña Aquí me estoy, y al buen fraile el Zancarrón de Mahoma.

—Cállate, Cruz del Mal Ladrón —dijo Alelí riendo—, y guarda 
 adentro toda esta jauría del Infierno... ¡Oh! Cuánto bueno por aquí. Sí,
 ya me ha dicho Benigno que había subido usted a ver la casa. ¿Y qué 
 tal? Tiene magníficas vistas nocturnas el patio, y en jardines colgantes
 no le ganaría Babilonia, así como en diversidad de alimañas no le 
 ganaría el África entera.

La dama habló un momento de las condiciones de la casa; después se 
 despidió para marcharse, porque era la una, hora sacramental de la 
 comida.

—Un momento, señora —dijo D. Benigno, ahuyentando a sus hijos y a los
 perros—. Aquí tiene usted al buen Alelí con más miedo que un masón 
 delante de las comisiones militares. Usted que tiene valimiento puede 
 sacarle de este apuro. Figúrese usted...

—Nada, nada, señora —dijo Alelí nerviosamente, con extraordinaria 
 recrudescencia en el temblor de su cabeza sobre el cuello que parecía de
 alambre—. No es más sino que hace un rato se ha metido por la puerta de
 mi celda un emigrado, un terrible democracio que se ha colado en
 España sin pedir permiso a Dios ni al Diablo, y con palabras 
 angustiosas me ha rogado que le ampare y le esconda allí...

—¿Y qué es un democracio? —preguntó la dama riendo.

—Un perdis, un masón, un liberalote, un conspirador, un democracio, así les llamamos.

—¿Y cuál es su nombre?

—Eso, señora —dijo Alelí con gravedad—, no lo revelaré, pues aunque 
 estoy decidido a no tenerle oculto más que el tiempo necesario para que 
 reciba contestación escrita de los que puedan o quieran protegerle 
 mejor, no cantaré quién es, aunque me ahorquen. Confío en la discreción 
 de todos los presentes. Bien saben que no amparo conspiradores contra mi
 rey y la religión que profeso, y si a este he amparado, hícelo porque 
 me juró que no venía acá para armar camorra, sino para corregirse y 
 vivir pacíficamente, confiado en el perdón que espera alcanzar de Su 
 Majestad.

—Sabe Dios a qué vendrá mi hombre —dijo Cordero, gozándose en 
 aumentar el susto de su amigo—. Me parece que de la Trinidad Calzada van
 a salir sapos y culebras si Calomarde no da una vuelta por allí.

—Yo me lavo las manos... y callandito, que estamos hablando más de la
 cuenta. Benigno, a comer se ha dicho. Esta señora nos va a acompañar a 
 hacer penitencia.

Rehusando los obsequios e invitaciones de aquella buena gente 
 retirose la dama con harto dolor suyo, por no poder alcanzar el fin de 
 la interesante noticia que el fraile traía del convento. Por la calle 
 iba pensando en el desconocido que se acogía al amparo de la celda de 
 Alelí. Al llegar a su casa encontró a Pipaón que la aguardaba.

—¡Necio! —exclamó, sentándose muy fatigada—. En casa de Cordero no 
 hay nada... Como siga usted rastreando de este modo, pronto le dedicará 
 Calomarde a coger moscas... Pero una feliz casualidad...

—¿Ha descubierto usted...?

—Sí, hombre ¿qué cosa habrá que yo no descubra? Vea usted por dónde... Déjeme usted que descanse.

—En Gracia y Justicia se sabe que continúa funcionando en Francia, más envalentonado que nunca, el famoso Directorio provisional del levantamiento de España contra la tiranía.

—Noticia fresca.

—Se sabe —añadió Pipaón dándose mucha importancia— que constituyen el tal Directorio los patriotas, o dígase perdularios, Valdés, Sancho, Calatrava, Istúriz y Vadillo.

—Que Mendizábal es el depositario de los fondos.

—Que Lafayette les protege ocultamente y les busca dinero, y 
 finalmente que han enviado a Madrid a cierto individuo con nombre 
 supuesto...

—El cual, o yo soy incapaz de sacramento, o está en la Trinidad Calzada.

Pipaón abrió su boca todo lo que su boca podía abrirse y después de 
 permanecer buen rato haciendo competencia a las carátulas de mármol que 
 de antiguo existen en los buzones del correo, repitió con asombro:

—¡En la Trinidad Calzada!

XI

El padre Alelí amenizó la comida con su charla, que habría sido la 
 más sabrosa del mundo, si por efecto de los muchos años no tuviera la 
 cabeza tan desvanecida y descuadernada que todo era desorden y 
 divagaciones en sus discursos. Sucedía que el buen señor empezaba a 
 contar una cosa, y sin saber cómo se escurría fuera del tema principal y
 pasando de un incidente a otro hallábase a lo mejor a cien leguas del 
 punto adonde quería ir. Era hombre que antes de llegar a la decrepitud, 
 tuvo una memoria fresquísima y una chispa especial para contar cosas 
 pasadas y presentes; pero estaba ya tan débil de cascos que de aquel 
 recordar prodigioso y de aquel arte admirable para la narración ya no 
 quedaba más que una facundia deshilvanada, un chorrear de ideas y 
 palabras, y un grandísimo enfado si alguien le interrumpía o intentaba 
 llamarle al orden.

—Puesto que queréis conocer el caso del democracio que se ha 
 metido por las puertas de mi celda —dijo al principiar la comida—, os lo
 voy a contar como se deben contar las cosas, con todos sus pelos y 
 señales. Empecemos por donde debe empezarse. Pues señor... iba yo por la
 calle de Carretas arriba, y al llegar a la esquina de Majaderitos veo 
 que viene hacia mí un elefante con los brazos abiertos. Era para causar 
 espanto a cualquiera la acometida de aquel monstruo con sotana y manteo;
 pero yo que conozco a mis fieras me dejé abrazar y le abracé también 
 con mucho gozo. «¿Cómo va? Bien, ¿y tú, gigantón?»... En fin, para no 
 cansar, era Juan Nicasio Gallego. Ya sabéis que fue discípulo mío en 
 Salamanca donde leí sagrados cánones por los años de 792 a 794. Era 
 entonces Nicasio el jayán más guapote que había salido de la tierra del 
 garbanzo; sus disposiciones eran grandes, tan grandes como su pereza, y 
 hubiéramos tenido en él un acabado canonista si no cayera en la 
 tentación de enamorarse de Horacio y Virgilio, fomentadores de la 
 holgazanería. El bribón de Meléndez le tomó mucho cariño, y lo mismo el 
 calzonazos de Iglesias que fabricó su reputación con chascarrillos... Yo
 digo que si Iglesias no se llega a morir a los treinta y ocho años 
 hubiera puesto el Breviario en epigramas... Pero sigo contando con 
 orden. Quedamos en que una tarde paseábamos por el Zurguén el maestro 
 Peláez, Meléndez, Gallego y yo. Por aquellos días había venido la 
 noticia de la degollación de Luis XVI, y estábamos consternados, muy 
 consternados, atrozmente consternados. A mí no me digan, ¿hay en la 
 historia antigua ni moderna un crimen tan atroz?...

—Por vida de Sancho Panza —dijo D. Benigno riendo— que eso se parece 
 al cuento del hidalgo y el labrador... ¿A dónde va usted a parar con sus
 divagaciones, ni qué tiene que ver Luis XVI con el poeta zamorano?...

—Allá voy, hombre, allá voy —replicó Alelí muy amostazado—. Yo sé lo que cuento y no necesito de apuntadores.

—Sepamos ante todo lo que le dijo Gallego en la esquina de Majaderitos, si es que esto tiene algo que ver con el cuento del democracio.

—Seguramente tiene que ver. Gallego es también un grande y descomedido democracio,
 y a eso iba... Pues me contó Juan Nicasio cómo le está engañando 
 Calomarde, fingiéndole protección, y cómo el Rey le ha prometido no sé 
 cuántas prebendas sin darle ninguna. Además, el hombre está temblando 
 porque le han delatado por franc—masón, y bien sabemos todos que el año 8
 fue empleado de los liberales en Cádiz, y el año 10 diputado en las 
 pestíferas Cortes.

—Eso de pestíferas no pasa —exclamó Cordero, dando un golpe en la 
 mesa con el mango del tenedor—. Repórtese el fraile o se sabrá quién es 
 Calleja.

—Vete con dos mil demonios.

—Siga el cuento.

—Sigo, y no interrumpirme.

—Pero cuidado con echar por los cerros de Úbeda.

—Que diga Sola si voy mal.

—Va admirablemente —replicó ella sonriendo—. Eso se llama contar bien, y no falta sino saber lo que dijo ese señor gallego o asturiano.

—Pues dijo que está empleado en la biblioteca del duque de Frías y 
 que hace poco le fueron a prender por revoltoso, y equivocándose los de 
 policía, en vez de cogerle a él cogieron al archivero y le plantaron en 
 la cárcel. Cuando el Rey lo supo se rió mucho, y dijo a Calomarde: «Tan malos sois como tontos».
 Después, Gallego fue a ver al Rey, y como este tiene debilidad por los 
 poetas... Ya sabéis cuánto se entusiasma con Moratín. ¡Ah!, hace dos 
 años que murió ese buen hombre y yo me acuerdo, como si fuera de ayer, 
 de haberle visto trabajando en la platería de su tío el joyero del Rey. 
 Creo haberos contado que Moratín tuvo una novia, una tal doña Paquita, 
 hija de la dueña de la casa donde vivía Mustafá. Ya sabéis que así llamábamos al pobre Juan Antonio Conde por ser escritor de cosas de moros.

—Nos lo ha contado unas doscientas veces —dijo Cordero al oído de Sola.

—No sabíamos eso —añadió esta en voz alta, para no desanimar al bondadoso fraile—. ¿Con que Moratín...?

—Sí, hija mía, estuvo enamorado de esa doña Paquita, habitante en la 
 calle de Valverde con su madre, la señora doña María Ortiz, que fue el 
 pintiparado modelo de la saladísima doña Irene de El sí de las niñas.
 Moratín ya no era mozo y doña Paquita apenas tendría los dieciocho 
 años, es decir, que con veinte de por medio entre los dos, ¡qué había de
 suceder...! Leandro, enamorado como suelen estarlo los machuchos que se
 reverdecen, la niña afectando acceder por timidez, por hipocresía o por
 agradecimiento, hasta que vino el desengaño, un desengaño cruel, 
 horrible...

—¡Barástolis!... señor don Plomo —exclamó Cordero con repentino 
 enfado—, que estamos hartos de oírle contar lo de Moratín y doña 
 Paquita. ¿Qué tiene eso que ver ni con el amigo que encontró en 
 Majaderitos, ni menos con el democracio que está escondido en la Trinidad?

—A ello voy, a ello voy, señor don Azogue —replicó Alelí enojándose 
 también—. Pues qué ¿no se han de contar los antecedentes de los sucesos?
 Precisamente iba a decir que en el momento de despedirme de Gallego 
 acertó a pasar ese muchacho americano, Veguita, un enredadorzuelo que 
 dio que hablar cuando aquella barrabasada de los Numantinos y fue
 castigado con dos meses de encierro en nuestra casa para que le 
 enseñáramos la doctrina. El tal es de buena pasta. Pronto le tomamos 
 afición. Cantaba con nosotros en el coro y rezaba las horas. Yo le daba 
 golosinas y le hacía leer y traducir autores latinos, y él me leía sus 
 versos o me representaba trozos de comedias. Esto lo hace tan 
 perfectamente que si mucho tiene de poeta, más tiene de cómico. Yo le 
 animaba para que abandonase el mundo y entrase en la Orden... ¡Oh, 
 amigos míos!... Cuando uno considera que en nuestra Orden vivió y murió 
 el primero de los predicadores del mundo Fray Hortensio Paravicino, cuya
 celda ocupo en la actualidad...

—Que te descarrías, que te pierdes —dijo riendo D. Benigno—. Por 
 Dios, querido padre mío, ya está usted otra vez a setecientas leguas de 
 su cuento.

—Iba diciendo que Ventura me besó las manos y después se las besó al padre de la Constitución,
 que así llama a Gallego la gente apostólica, y de esta manera le 
 calificó en su infame delación el religioso agonizante Fray José María 
 Díaz y Jiménez, a quien nuestro soberano llama el número uno de los podencos
 por lo bien que huele, rastrea, señala y acusa toda conspiración y 
 astucia de esos tontainas de liberales. No sé si os he dicho que, según 
 confesión del buen elefante zamorano, Calomarde le odia más que a un 
 tabardillo pintado, y si no fuera porque D. Miguel Grijalva, amigo mío y
 de Nicasio, vio a Su Majestad y le llevó aquel famoso soneto que hizo 
 Gallego cuando la Reina estaba de parto...

—Al grano, al grano, que eso más que referir sucedidos es marear a Cristo.

—Un poquitín de paciencia, señores. Yo decía que se llegó a nosotros 
 Veguita, a quien, después del encarcelamiento en nuestra casa yo no 
 había visto más que dos veces, una en casa de Norzagaray cuando él y sus
 amigos ensayaban la comedia de Zabala Faustina y Gerwal, y otra 
 en la Puerta del Sol cuando le llevaban preso por tener la audacia de 
 dejarse las melenas largas, al uso masónico. Por cierto que ese 
 atrevidillo se ha dejado crecer un bigote que no hay más que ver, y con 
 aquellos precoces pelos insulta públicamente a la gente que manda, y 
 hace descarado alarde de liberalismo... En una palabra, queridos, 
 Venturilla y Gallego empezaron a hablar del censor de teatros Reverendo 
 padre Carrillo, y excuso deciros que le pusieron como siete caños porque
 no deja resollar a los autores. Después... y aquí entra lo principal de
 mi cuento...

—Gracias a Dios... Aleluya.

—Pues Veguita dijo una cosa al oído de Gallego... y después acercose a
 mí poniéndose de puntillas, porque él es muy pequeño y yo más que 
 regularmente alto, y me dijo también cuatro palabras al oído.

—¿Qué? —preguntó con mucha curiosidad Cordero.

—Pues no faltaba más sino que os fuera a revelar lo que se me confió como un secreto.

XII

—¡Barástolis!, que estamos enterados —dijo Cordero comiéndose las últimas almendras del postre.

Pero el famoso Alelí no paró mientes en estas palabras, y empezó a 
 rezar en acción de gracias por la comida. Poco después se habían 
 levantado los manteles, y los muchachos, bien fregoteadas las manos y la
 boca, tornaron a la escuela. D. Benigno, que acostumbraba dormir muy 
 breve siesta, la suprimió aquel día y bajó sin demora a la tienda porque
 la comida había sido aquel día más larga que de ordinario. Doña Crucita
 que no podía pasarse sin su regalado sueño de dos o tres horas, se fue a
 su cuarto, llevando en un plato las golosinas con que solía obsequiar 
 en tal hora a sus queridas alimañas, y tras ella se fue Juan Jacobo, con
 el sombrerón del padre Alelí encajado en la cabeza hasta tocar los 
 hombros, y en la mano un látigo que él mismo había hecho con una orilla 
 de paño amarrada al mango roto de un molinillo de chocolate. Alelí buscó
 el blando acomodo de un sillón que en el testero del comedor estaba, y 
 que parecía decir dormid en mí con la suave hondura de su 
 asiento, la inclinación de su viejo respaldo gordinflón y la curva de 
 sus cariñosos brazos. Allí dormía antaño la siesta doña Robustiana, y 
 allá solía hacer sus digestiones el buen Alelí, las cuales no eran 
 difíciles, por ser él la sobriedad misma.

Para mayor comodidad Sola le ponía delante una silla para que 
 estirase las piernas, y tras de la cabeza una mofletuda almohada de su 
 propia cama, con lo que el padre estaba tan bien, que ni en la misma 
 gloria. Aquella tarde, cuando Sola trajo silla y almohada, el fraile le 
 tomó una mano, y mirándola con sus ojos soñolientos, le dijo: 
 —Cordera...

Sonriendo como la misma bondad sonreiría, Sola acomodó en la almohada
 la venerable cabeza que parecía la de un santo, y dijo así:

—¿Qué me quiere Su Reverencia?

—Cordera —murmuró el fraile sonriendo también como un 
 bienaventurado—, vete al cuarto de Benigno, y en el chaquetón, bolsillo 
 de la izquierda... ¿entiendes?

—Sí, un cigarrito.

—Se me olvidó pedírselo antes que bajara...

Ni medio minuto tardó la joven en traer el cigarrito, y con él la lumbre para encenderlo.

—Es que quiero echar una fumada para despabilarme, porque desearía no dormir siesta... ¿entiendes, paloma?

Como el fraile estaba con la cabeza echada atrás, en la más blanda y 
 cómoda postura que pueden apetecer humanos huesos, Sola no quiso que se 
 incorporase y ella misma le encendió el cigarro en el braserillo, no 
 siendo aquella la primera vez que tal cosa hacía. Chupó un poco con la 
 inhabilidad que en tal caso es propia de mujeres (como no sean 
 hombrunas), y cuando logró hacer ascua de tabaco, no sin perder mucha 
 saliva, presentó el cigarro a su amigo, cerrando los ojos por el picor 
 que el humo le causaba en ellos.

—Gracias, gracias, serafín de esta casa. Comprendo muy bien que ese 
 santo varón... Pues, hija de mi alma, quiero despabilarme con este 
 cigarrito, porque necesito hablarte de una cosa grave, delicada, digo 
 mal, archi—delicadísima.

A Sola le pasó una nube por la frente, quiero decir, que se puso seria y pensativa.

—Tiempo hay de hablar todo lo que se quiera —dijo, inclinada sobre 
 uno de los brazos del sillón en que el religioso estaba—. Duerma su 
 Reverencia.

—Bueno, hijita, con tal que me llames a las tres y media...

—Eso es poco. A las cinco.

—No, no. Si me duermo, no podré hablarte del susodicho negocio, y lo he prometido, cordera, he prometido que esta tarde misma...

Esto decía cuando llegó un corpulento y bellísimo gato, que solía 
 echar sus dormidas en el mismo sillón donde estaba Alelí, y viendo 
 ocupado aquel lugar delicioso, dio algunas vueltas por delante con 
 rostro lastimero. Al fin, discurriendo que había sitio para todos, subió
 al regazo del fraile y como encontrara agasajo, se enroscó y se echó a 
 dormir cual un bendito.

A poco de esto oyose un ruido estrepitoso, y fue que Juanito Jacobo 
 había cogido una bandeja de latón vieja, que olvidada estaba en la 
 despensa, y venía batiendo generala sobre ella con el palo del 
 molinillo, tan fuertemente que habría puesto en pie, con el estrépito 
 que hacía, a los siete durmientes. Acudió Sola y le trajo prisionero por
 un brazo.

—¡Condenado chico! ¿No sabes que está tu tía durmiendo la siesta?... 
 Ven acá: suelta eso... Ya, ya es tiempo de que tu padre te mande a la 
 amiga... Ríñale, Padre Alelí. No se le puede aguantar. Cuando el 
 señorito está de vena, parece que hay un ejército en la casa.

Diciendo esto, Sola le iba quitando sombrero, bandeja y palo, y 
 después de sentarse le acercó a sí y le acarició pasando suavemente su 
 mano por los hermosos cabellos del niño.

—Si hace bulla —dijo Alelí acariciando también con su mano los 
 rizos—, no le traeré a mi señor don Juan Jacobo las hostias que le 
 prometí, ni las velitas de cera, ni el San Miguel de alcorza... Pues te 
 decía, hija, que ahora vamos a hablar los dos de un asunto 
 superlativamente delicado... Mira, vuelve al chaquetón de Benigno y 
 tráeme otro cigarrito, o mejor dos.

Sola hizo lo que le mandaba el reverendo y se volvió a sentar 
 aguardando aquello tan delicado que manifestarle quería. Durante un rato
 no pequeño, los dos estuvieron callados, y Alelí fijaba sus ojos en el 
 reloj, que era de los antiguos con las pesas colgando al descubierto. La
 péndola se paseaba lenta y solemnemente en el breve espacio que las 
 leyes de la gravedad y las de la mecánica le señalan, y así marcaba con 
 el tono más severo el compás de la vida. Sola, por mirar algo, que es 
 acto preciso a las meditaciones, miraba a la Creación, gran lámina que 
 con otra representando el monumento de la catedral de Toledo, decoraba 
 artísticamente el comedor. En la primera estaban nuestros primeros 
 padres en el traje que es de suponer, en medio de un fértil país poblado
 de todas suertes de animales, recibiendo la bendición del Padre Eterno,
 que muy barbado y envuelto en una especie de capote se asomaba por un 
 balcón de nubes.

—¡Qué buenos cigarros tiene Benigno! —dijo Alelí, que al fin había 
 encontrado la fórmula del exordio—. Pero mejor que sus cigarros es él 
 mismo. Te digo con toda verdad que yo he visto muchos hombres buenos, 
 pero ninguno como nuestro Benigno. Es el corazón más puro y la voluntad 
 más cristiana que he conocido en mi larga vida; es incapaz de hacer nada
 malo y capaz de las bondades más extraordinarias. Su razón es firme, 
 sus sentimientos generosos, su vida la carrera del bien. No aborrece a 
 nadie, y cuando quiere, quiere con toda su alma. Tiene un carácter 
 entero para hacer frente a las adversidades, y en las bienandanzas no 
 puede vivir contento si no distribuye su ventura entre los que le 
 rodean, quedándose él con la absolutamente precisa para no ser 
 desventurado. Si tú nos oyes diciéndonos majaderías, es por lo mucho que
 nos queremos. Él me llama Tío Engarza—Credos, y yo le llamo Don Leño o Chiribitas, y así nos reímos. Eso sí, en ideas políticas somos, como quien dice, el toma y el daca,
 lo más opuesto que puede existir; pero estos arrumacos de la política 
 no han de tocar, no, a las cosas del alma ni a la amistad... Porque yo 
 digo, ¿qué me importa que Benigno tenga la manía de leer a ese perdido 
 hereje de Rousseau, si por eso no deja de ser buen cristiano y de 
 obedecer a la Iglesia en todo?... Viva Benigno, y viva con su pepita, es
 decir, con su Emilio y su Contrato social, que así me 
 cuido yo de estas cosas como de los que ahora se están afeitando en la 
 luna... No creas tú, los padres del convento me critican por esta 
 tolerancia mía, y yo les contesto: «vale más un amigo en la mano que 
 cien teorías volando». Mi carácter es así; en burlas disputo y machaco 
 como todos los españoles; pero antes que tronos y repúblicas, antes que 
 congresos y horcas está el corazón... ¡Cómo me reí una tarde hablando de
 esto! Paseaba yo a eso de las cinco por Atocha con dos hombres de ideas
 contrarias, D. José Somoza, liberal, poeta, hombre ameno y dulce y 
 cabal si los hay, y D Juan Bautista Erro, absolutista siempre, ahora 
 apostólico vergonzante. Pues señor...

—Paréceme —dijo Sola, cortando la digresión, que le parecía muy 
 importuna— que se resbala usted, como dice D. Benigno. Ya está sabe Dios
 a cuántas leguas de lo que me estaba contando...

—¡Ah! Sí, perdona, hija... me distraje. Te decía que ese bendito 
 amigo juan—jacobesco es el mejor tragador de pan y garbanzos que he 
 conocido, y que ahora ha dado en la flor de querer casarse...

—¡Casarse! —exclamó Sola poniéndose encarnada.

—¿Te asombras, hija?... Más me asombré yo... No, no, no me asombré; 
 al contrario, me pareció muy natural. Le conviene por mil razones; y 
 ahora te pregunto yo: cuando Benigno tome estado ¿no será para ti un 
 gran motivo de amargura el salir de esta casa, donde has sido tan amada,
 y separarte de estos chicos que has criado y que como a madre te 
 miran?...

El padre Alelí fijó en ella sus ojos, ávidos de leer en los de la 
 joven lo que de su alma saliese al rostro, si es que algo salía. El buen
 fraile, que a pesar de su decrepitud llena de perturbaciones mentales, 
 conservaba algo de su antigua penetración, creyó ver en Sola una pena 
 muy viva. Esto le hacía sonreír, diciendo para su sayo: «mujercita 
 tenemos».

—D. Benigno no se casará —dijo ella—. ¿Será posible que caiga en tan 
 mala tentación? Yo de mí sé decir que si salgo de esta casa me moriré de
 pena; tan tranquila, tan considerada y tan feliz he vivido en ella. Y 
 luego, estos diablillos del cielo, como yo les llamo; estos muchachos, a
 quienes quiero tanto sin ser míos, y no tengo mejor gusto que ocuparme 
 de ellos... No, digo que D. Benigno no se casará. Sería un disparate; ya
 no está en edad para eso.

—¿Qué dices ahí, tontuela? —exclamó Alelí incorporándose con enojo—, 
 ¿con que mi amigo no está en edad de casarse? ¿Es acaso algún viejo 
 chocho, está por ventura enfermo? No, más sana y limpia está su persona y
 su sangre noble que la de todos esos mozuelos del día.

Esto decía cuando Juan Jacobo, cansado de estarse quieto tanto tiempo
 y no teniendo interés en la conversación, empezó a tirarle de los 
 bigotes al gato que dormido estaba en la falda del fraile. Sentirse el 
 animal tan malamente interrumpido en su sueño de canónigo y empezar a 
 dar bufidos y a sacar las uñas fue todo uno. Alborotose el fraile con 
 los rasguños, y dio un coscorrón al chico, Sola le aplicó dos nalgadas y
 todo concluyó con enfadarse el muchacho y coger al gato en brazos y 
 marcharse con él a un rincón donde le puso el sombrero del mercenario 
 para que durmiera.

—Eso es, sí, está mi sombrero para cama de gatos —refunfuñó Alelí.

—¡Jesús qué criatura!... le voy a matar —dijo Sola amenazándole con la mano—. Trae acá el sombrero.

Juan trajo el sombrero, y aprovechándose del interés que en la 
 conversación tenían el fraile y la joven, rescató su molinillo y su 
 bandeja y bajó a la tienda para escaparse a la calle.

—Vaya con la tonta —dijo Alelí continuando su interrumpido tema—. Si 
 Benigno es un muchacho, un chiquillo... Si me parece que fue ayer cuando
 le vi arrastrándose a gatas por un cerrillo que hay delante de su 
 casa... ¡Qué piernazas aquellas, qué brazos y qué manotas tenía! ¡Y cómo
 se agarraba al pecho de su madre, y qué mordidas le daba el muy 
 antropófago! Yo le cogía en brazos y le daba unos palmetazos en los 
 muslos... Sabrás que fui al pueblo a restablecerme de unas intermitentes
 que cogí en Madrid cuando vine a las elecciones de la Orden. Entonces 
 conocí al bueno de Jovellanos, un Voltaire encubierto, dígase lo que se 
 quiera, y al conde de Aranda, que era un Pombal español, y a mi señor D.
 Carlos III, que era un Federico de Prusia españolizado...

—Al grano, al grano.

—Justo es que al grano vayamos. Cuando Nicolás Moratín y yo disputábamos...

—Al grano.

—Pues digo, que Benigno es un mozalbete. ¿No ves su arrogancia, su 
 buen color, sus bríos? Bah, bah... Oye una cosa, hijita: Benigno se 
 casará, tú te quedarás sola, y entonces será bien añadir a tu nombre 
 otra palabra, llamándote Sola y monda en vez de Sola a secas. 
 Pero aquí viene bien darte un consejo... ¿Sabes, hija mía, que me está 
 entrando un sueño tal, que la cabeza me parece de plomo?

—Pues deme Su Reverencia el consejo y duérmase después —repuso ella con impaciencia.

—El consejo es que te cases tú también, y así del matrimonio de 
 Benigno no podrá resultar ninguna desgracia... ¡Qué sueño, santo Dios!

Sola se echó a reír.

—¡Casarme yo!... Qué bromas gasta el padrito.

—Hija, el sueño me rinde... no puedo más —dijo Alelí luchando con su 
 propia cabeza que sobre el pecho se caía, y tirando de sus propios 
 párpados con nervioso esfuerzo para impedir que se cerraran cual pesadas
 compuertas.

—Otro cigarrito.

—Sí... chaquetón... humo —murmuró Alelí, cuya flaca naturaleza era bruscamente vencida por la necesidad del reposo.

XIII

Sola corrió a buscar el despertador y a su vuelta encontró al pobre 
 religioso más que medianamente dormido, la cabeza inclinada a un lado, 
 la boca entreabierta, roncando como un viejo y sonriendo como un niño. 
 No quiso despertarle, aunque estaba curiosa por saber en qué pararía 
 aquel asunto del casamiento de su protector. Sospechaba la intención del
 fraile y todo el intríngulis de aquella conferencia cortada por el 
 sueño, y gozaba interiormente considerando los rodeos y la timidez de su
 protector.

Acomodó la cabeza del anciano en la almohada, le puso una manta en 
 las piernas para que no se enfriase y le dejó dormir. Sentada en una 
 silla al pie de la Creación le miró mucho, cual si en el semblante 
 frailesco estuvieran estampadas y legibles las palabras que Alelí había 
 dicho y las que no había tenido tiempo de decir. Profundo silencio 
 reinaba en el comedor. Oíase, sin embargo, el paseo igual y sereno de la
 péndola y un roncar lejano, profundo, que tenía algo de la trompa 
 épica, y era la melopea del sueño de doña Crucita cantada en tonante 
 estilo por sus órganos respiratorios. Los del reverendo Alelí no 
 tardaron en unir su autorizada voz a la que de la alcoba venía, y 
 sonando primero en aflautados preludios, después en períodos rotundos, 
 llegaron a concertarse tan bien con la otra música que no parecía sino 
 que el mismo Haydn había andado en ello.

Entre las dos ventanas de la pieza, que recibían de un patio la poca 
 luz de que este podía disponer, había un armario lleno de loza fina, tan
 bien dispuesta que bastaba una ojeada para enterarse de las distintas 
 piezas allí guardadas. Las copas puestas en fila y boca abajo, 
 sustentando cada cual una naranja, parecían enanos con turbantes 
 amarillos. En todas las tablas las cenefas de papel recortado caían 
 graciosamente formando picos como un encaje, y de este modo los 
 arabescos de la loza tenían mayor realce. Algunas cafeteras y jarros 
 echaban hacia fuera sus picos como aves que, después de tomar agua, 
 estiran el cuello para tragarla mejor, y las redondas soperas se estaban
 muy quietas sobre su plato, como gallinas que sacan pollos. En el 
 chinesco juego de té que regalaron a D. Benigno el día de su santo, las 
 tacitas puestas en círculo semejando la empolladura recién salida y 
 piando junto a la madre. Un alto y descomedido botellón cuya boca 
 figuraba la de un animalejo, era el rey de toda aquella muchedumbre 
 porcelanesca y parecía amenazar a las piezas vasallas con cierta ley 
 escrita en el fondo de una fuente. Era un letrero dorado que decía: «Me soy de Benigno Cordero de Paz. Año de 1827».

Junto al armario había una silla de tijera en la cual estaba Sola, 
 con los brazos cruzados. Miraba a Alelí, a la lámpara de cuatro brazos, a
 la Creación, al monumento de Toledo y al suelo cubierto de estera 
 común. También fue objeto de sus miradas el aguamanil, cuya llavecita, 
 un poco desgastada, dejaba caer una gota de agua a cada diez 
 oscilaciones de la péndola. La caja de latón en que estaba el agua tenía
 pintado un pajarillo picando una flor, con tan desdichado arte que más 
 bien parecía que la flor se comía al ave. También miraba Sola al techo 
 donde había cuatro ligeras manchas de humo correspondientes a los cuatro
 quinquets de cada uno de los brazos de la lámpara. Tales manchas
 eran las únicas nubes que empañaban el azul de aquel cielo de yeso que 
 en verano se estrellaba de moscas.

La joven dirigía sus ojos a todas estas partes, cual si estuviese 
 buscando sus pensamientos perdidos y desparramados por la estancia. 
 Creeríase que habían salido a holgar volando como mariposas a distintos 
 parajes, y que su dueña los iba recogiendo uno a uno o dos a dos para 
 traerlos a casa y someterlos al yugo del raciocinio.

Y así era en efecto. Ella tenía que concertar algo en su cabeza y 
 discurrir. Convidábanle a ello la soledad en que estaba y la suave 
 sombra que empezaba a ocupar el comedor dominando primero los ángulos, 
 el techo, y extendiéndose poco a poco y avanzando un paso al compás de 
 los que daba la péndola. Las voces o díganse ronquidos se apagaron un 
 momento cual si los músicos que las producían descansasen para tomar más
 fuerza. La de doña Crucita empezó luego a crecer, a crecer, desafiando a
 la del padre Alelí. La de este sonaba entonces en el registro del 
 caramillo pastoril y parecía convidar a la égloga con su gorjeo 
 cariñoso. Y en tanto el murmullo de Crucita se tornaba de llamativo en 
 provocador y de provocador en insolente como si decir quisiera: «en esta
 casa nadie ronca más que yo».

Indudablemente Sola discurría con muy buen juicio en medio de estas 
 músicas. Pensaba que era un disparate vivir tanto tiempo en un mundo 
 quimérico. La edad avanzaba; la juventud, aunque todavía rozagante y 
 lozana en ella, había dejado ya atrás una buena parte de sí misma. Su 
 vida marchaba ya muy cerca de aquel límite en que están la razón y la 
 prudencia, las posibilidades y las prosas, de tal modo que las ilusiones
 se iban quedando atrás envueltas en brumas de recuerdos, mal iluminados
 por la luz vespertina de esperanzas desvanecidas. La fantasía se 
 cansaba de su trabajo estéril, de aquella fatigosa edificación de 
 castillos llevados del viento y descompuestos en aire como las 
 bovedillas de la espuma, que no son más que juegos del jabón 
 transformándose por un instante en pedrería de mil matices. Llegaba Doña
 Sola y monda a la edad en que parece verificarse en la mente un 
 despejo de todas las jugueterías y figuraciones que traemos de la niñez,
 y queda aquel aposento de nuestro espíritu limpio de las telarañas que 
 parecen tapices por capricho de la luz filtrada.

El sentimiento de la realidad empezaba a hacer en ella su tardía y 
 radical conquista, y así sentía la imposición ineludible de ciertas 
 ideas. ¿Cómo vivir más tiempo por y para un fantasma? ¿Cómo subordinar 
 toda la existencia a lo que tal vez no tenía ya existencia real o si la 
 tenía estaba tan distante que su alejamiento equivalía al no existir? 
 ¿No podía suceder que sin quererlo ella misma, se destruyesen en su alma
 ciertos afectos, y que de las ruinas de estos nacieran otros con menos 
 intensidad y lozanía, pero con más condiciones de realidad y firmeza?

Tan abstraída estaba que no advirtió cuán bravamente aceptaba la voz 
 del padre Alelí el reto de los lejanos bramidos de doña Crucita, y 
 dejando el tono pastoril, iba aumentando en intensidad sonora hasta 
 llegar a un toque de clarines que habrían infundido ideas belicosas a 
 todo aquel que los oyera. Los cañones respiratorios del reverendo decían
 seguramente en su enérgico lenguaje: «cuando yo ronco en esta casa, 
 nadie me levanta el gallo». Acobardada y humillada por tan marcial 
 alboroto, doña Crucita se recogió y se fue aplacando hasta que su música
 no fue más que un murmullo como el de los perezosos beatos que rezan 
 dentro de una vasta catedral, y luego se cambió en el sollozo de las 
 hojas de otoño arrancadas por el viento y bailando con él.

A su vez, el victorioso ronquido de Alelí remedó el fagot de un coro 
 de frailes, y después dejó oír varias notas vagas, suspironas, fugitivas
 como los murmullos del órgano cuando el organista pasa los dedos sobre 
 el teclado en tanto a que el oficiante le da con sus preces la señal de 
 empezar. La música roncadora se había hecho triste, coincidiendo con la 
 oscuridad casi completa que llenaba la pieza.

Pero el alma de doña Sola y monda no estaba triste. Había 
 echado una mirada al porvenir y lo había visto placentero, tranquilo, 
 honroso y honrado. Su corazón al declararse vencido por las realidades 
 un poco brutales, como conquistadores que eran, no estaba vacío de 
 sentimientos, antes bien se llenaba de los afectos más puros, más 
 delicados, más profundos. La vida nueva que se le ofrecía, debía 
 inaugurarse, eso sí, con un poco de tristeza; pero ¡cuánta dignidad en 
 aquella nueva vida!, ¡qué hermoso realce en la personalidad!, ¡qué 
 ocasión para mostrar los más nobles sentimientos, tales como la 
 abnegación, la constancia, la fidelidad, el trabajo!, ¡qué ocasión para 
 perfeccionarse constantemente y ser cada día mejor, realizando el bien 
 en todas las formas posibles y gozando en el sostenimiento de esa 
 deliciosa carga que se llama el deber!

¿Pero qué estruendo, qué fragor temeroso era aquel que Sola sentía 
 tan cerca y que interrumpía sus discretos pensamientos en lo mejor de 
 ellos? Sonaban ya sin duda las trompetas del Juicio Final, pues no de 
 otro modo debían llamarse los destemplados y altísonos ronquidos de 
 Crucita y el Padre Alelí. Los de este se detuvieron bruscamente, cual si
 fuera a despertar, y oyose su voz que entre sueños decía:

—Vete, vete de mi celda, terrible democracio... ¿Qué buscas 
 aquí?, ¿a qué vienes a España y a Madrid, si no es a que te ahorquen?...
 ¡Vuélvete a la emigración de donde jamás debiste salir!... 
 ¡conspirador... vagabundo!

Doña Sola y Monda se acercó al fraile para oír mejor lo que entre dientes seguía diciendo.

Alelí extendió los brazos quedándose un buen rato como un crucifijo 
 en sabroso estiramiento de músculos, y con voz clara y entera dijo así:

—Esproncedilla... busca—ruidos... vagabundo, no me comprometas... vete de mi celda.

Sola se acercó y le tomó una mano.

—¿Pero qué oscuridad es esta?, ¿en dónde estoy?

—¡Vaya un modo de dormir y de disparatar! —replicó Sola riendo.

—¿Pues qué, he dormido yo?... Si no he hecho más que aletargarme un 
 instante, cinco minutos todo lo más... Vaya, que se pone pronto el sol 
 en esta dichosa casa... Chiquilla, dame mi sombrero que me voy.

—Primero voy a traer luz —dijo la Hormiga saliendo.

Al poco rato volvió con una lámpara, cuyos rayos ofendieron la vista del fraile.

—Yo creí que ya habían empezado a crecer los días... ¿qué hora es? 
 Las cinco y media... Lo dicho dicho, querida señorita... ¿Reflexionarás 
 en lo que te he dicho?

—Pues qué he de hacer sino reflexionar.

—¿Y comprenderás que se te entra por las puertas la fortuna y que vas a ser la más dichosa de las mujeres?

—Pues claro que sí.

—¡Bendita seas tú y bendito quien te trajo a esta casa! —exclamó Alelí con acento muy evangélico.

Abriose con no poco estrépito la puerta del comedor y apareció Crucita de malísimo talante diciendo:

—No he podido pegar los ojos en toda la tarde con la dichosa conversación de la niña y el fraile.

—Quita allá, Cruz del Mal Ladrón —replicó Alelí—. Lo que ha sido es 
 que con la trompeta de tus roncamientos no me has dejado a mí descabezar
 un mal sueño.

—Sí, porque a fe que el Padrito toca algún cascabelillo sordo cuando 
 duerme... Me habéis tenido toda la tarde despabilada como un lince, 
 primero con la charla de sus mercedes y luego con los piporrazos de Su 
 Reverencia... ¡qué importunidad, santo Dios! Busque usted un momento de 
 tranquilidad en esta casa.

—Cállate, serpiente del Paraíso, que así guardas silencio dormida 
 como despierta, y no hables de eso, que el que más y el que menos todos,
 todos repicamos, y abur.

Echáronse a reír Sola y el fraile, y al fin se rió un poco Crucita, 
 pues su genio arisco también tenía flores de cuando en cuando, si bien 
 estas eran como las plantas marinas que están en el fondo y casi siempre
 en el fondo mueren.

XIV

En la tienda, D. Benigno preguntó con mucho interés a su amigo por el resultado de la conferencia que con Sola había tenido.

—Muy bien —dijo Alelí—. Admirablemente bien.

Después se quedó perplejo, con los ojos fijos en el suelo y el dedo 
 sobre el labio, como revolviendo en el caótico montón de sus recuerdos; y
 al cabo de tantas meditaciones, habló así:

—Pues, hijo, ahora caigo en que no llegué a decirle lo más 
 importante, porque me acometió un sueño tal que no hubiera podido vencer
 aunque me echaran encima un jarro de agua fría... Ya la tenía 
 preparada; ya, si no me engaño, había ella comprendido el objeto de mi 
 discurso, y manifestaba un gran contento por la felicidad que Dios le 
 depara, cuando... Yo no sé sino que me desperté en la oscuridad de tu 
 comedor que parece la boca de un lobo... Y qué quieres, hijo... lo demás
 puedes decírselo tú, o se lo diré yo mañana. Quédate con Dios y con la 
 Virgen.

Marchose Alelí y D. Benigno se quedó muy contrariado y ofendido de la
 poca destreza de su amigo. Juró no volver a confiar misiones delicadas a
 un viejo decrépito y medio lelo, y al mismo tiempo se sentía él muy 
 cobarde para desempeñar por sí mismo el papel que había confiado al 
 otro. Cuando subió, después de cerrar la tienda, en compañía de Juan 
 Jacobo que había entrado de la calle con un chichón en la frente, dijo a
 Sola:

—Ya estoy convencido de que ese estafermo de Alelí es el bobo de Coria... Apreciabilísima Hormiga, quisiera hablar con usted...

—¿Hablar conmigo?... Ahora mismo; ya escucho —dijo ella, sonriendo de tal modo que a Cordero se le encandilaron los ojos.

Pero en el mismo instante le acometió la timidez de tal modo, que no 
 se atrevió a decir lo que decir quería, y sólo balbució estas palabras:

—Es que conviene ponerle a este enemigo una venda y dos cuartos sobre el chichón, que es el mejor medio de curar estas cosas.

Aquella noche D. Benigno estuvo muy triste y se pasó algunas horas en
 su cuarto, sin leer a Rousseau, aunque bien se le acordaba aquel pasaje
 del Libro quinto del Emilio: «Emilio es hombre, Sofía es 
 mujer... Sofía no enamora al primer golpe de vista, pero agrada más cada
 día. Sus encantos se van manifestando por grados en la intimidad del 
 trato. Su educación no es ni brillante ni estrecha. Tiene gusto sin 
 estudio, talento sin arte y criterio sin erudición... La desconformidad 
 de los matrimonios no nace de la edad, sino del carácter...». Y luego 
 añadía, alterando un poco el texto: «Sofía había leído el Telémaco y estaba prendada de él; pero ya su tierno corazón ha cambiado de objeto y palpita por el buen Mentor».

Después Cordero se reía de sí mismo y de su timidez, haciendo 
 juramento de vencerla al día siguiente pues lo que él sentía era un 
 afecto decoroso, un sentimiento de gratitud y de respeto y no pasión ni 
 capricho de mozalbete.

Al día siguiente Sola mostraba excelente humor que rayaba en festivo,
 lo que dio muy buena espina al héroe de Boteros. Cantorreaba entre 
 dientes, cosa que no hacía todos los días, y su cara estaba muy animada,
 si bien podía observarse que tenía los ojos algo encendidos. Sin duda 
 había visto y aceptado la posibilidad de un destino nuevo, honrado y 
 honroso en extremo, y se complacía en él, creyéndolo dispuesto por Dios 
 con extraordinaria sabiduría. Pero si no se entra en la vida sin llanto,
 también parece natural que no se entre en las felicidades nuevas sin 
 algo de lágrimas. Los nuevos estados, aunque sean muy buenos y santos, 
 no siempre seducen tanto que hagan aborrecible la situación vieja por 
 detestable que haya sido. De aquí venía, sin duda, el que, estando con 
 tan buen humor, tuviese en lo encendido de sus ojos el testimonio de 
 haber lloriqueado algo.

O quizás aquella alegría que mostraba venía más bien de la voluntad 
 que del corazón, como si aquel espíritu, tan hecho a la observancia de 
 los deberes, hubiese resuelto que convenía estar alegre. La razón sin 
 duda lo mandaba así, y la razón iba siendo la señora de ella... No hay 
 más sino que se dominaba maravillosamente y lograba alcanzar tan grande 
 victoria sobre sí misma, que era al fin, si es permitido decirlo así, un
 producto humano de todas las ideas razonables, una conciencia puesta en
 acción.

Su protector le dijo que aquella tarde se verían los dos en su cuarto
 para hablar a solas. El héroe se atrevía al fin. Prometió ella ser 
 puntual y esperó la hora. Pero Dios que, sin duda por móviles altísimos e
 inexplicables quería estorbar los honestos impulsos del héroe, dispuso 
 las cosas de otra manera. Ya se sabe lo que significan todas las 
 voluntades humanas cuando Él quiere salirse con la suya.

Sucedió que poco antes de la hora de comer, Juanito Jacobo, todavía 
 vendado por los chichones del día anterior, andaba enredando con una 
 pelota. Trabáronse las palabras de él y su hermano Rafaelito sobre a 
 quién pertenecía la tal pelota. Hay indicios y aun antecedentes 
 jurídicos para creer que el verdadero propietario era el pequeñuelo, y 
 así debió de sentirlo en su conciencia Rafael; que tanto imperio tiene 
 la justicia en la conciencia humana aunque sea conciencia en agraz.

Pero de reconocerlo en la conciencia a declararlo hay gran distancia,
 y si tal distancia no existiera no habría abogados ni curiales en el 
 mundo. Por eso Rafael, no sintiéndose bastante egoísta para apandar la 
 pelota ni bastante generoso para dejársela a su rival, hizo lo que 
 suelen hacer los chicos en estas contiendas, es a saber: cogió la pelota
 y la arrojó a lo alto del armario del comedor donde no podría ser 
 alcanzada ni por uno ni por otro.

¡Valiente hazaña la de Rafaelito!... Pero el pequeño Hércules no 
 había nacido para retroceder ante contrariedades tan tontas. ¡Bonito 
 genio tenía él para acobardarse porque el techo esté más alto que el 
 suelo!... Arrastró el sillón hasta acercarlo al armario; puso sobre el 
 sillón una silla, sobre la silla una banqueta, y ya trepaba él por 
 aquella frágil torre, cuando esta se vino al suelo con estruendo y rodó 
 el chico y se abrió la cabeza contra una de las patas de la mesa.

El laberinto que se armó en la casa no es para descrito. Salió D. 
 Benigno, acudió Sola, puso el grito en el cielo Crucita, ladraron todos 
 los perros, maldijo la criada todas las pelotas, habidas y por haber, 
 lloró Rafael, gimieron sus hermanos, y el herido fue alzado del suelo 
 sin conocimiento. Pronto volvió en sí, y la descalabradura no parecía 
 grave, gracias a la mucha sangre que salió de aquella cabezota. En tanto
 que Sola batía aceite con vino, y la criada, partidaria de otro 
 sistema, mascaba romero para hacer un emplasto, doña Crucita que en 
 todas estas ocasiones se remontaba siempre al origen de los conflictos, 
 repartía una zurribanda general entre los muchachos mayores, azotándoles
 sin piedad uno tras otro. Los perros seguían chillando y hasta la 
 cotorra tuvo algo que decir acerca de tan memorable suceso.

Toda la tarde duró la agitación y nadie tuvo ganas de comer, porque 
 el muchacho padecía bastante con su herida. Vino el médico y dijo que 
 sin ser grave, la herida era penosa, y exigía mucho cuidado. No hubo, 
 pues, conferencia entre Cordero y Sola, porque la ocasión no era 
 propicia. Por la noche Juanito Jacobo se durmió sosegadamente. Sola que 
 en la misma pieza puso su cama, estaba alerta vigilando al niño enfermo.
 Ya muy tarde este se despertó intranquilo, calenturiento, pidiendo de 
 beber y quejándose de dolores en todo el cuerpo. Sola se arrojó del 
 lecho, medio vestida, y echándose un mantón sobre los hombros salió para
 llamar a la criada. Levantose esta, y entre las dos prepararon 
 medicinas, encendieron la lumbre, fueron y vinieron por los helados 
 pasillos. A la madrugada cuando el chico se durmió al parecer sosegado y
 repuesto, Sola sintió un frío intensísimo con bruscas alternativas de 
 calor sofocante. Arrojose en su lecho y al punto sintió una postración 
 tan grande que su cuerpo parecía de plomo. La respiración érale a cada 
 instante más difícil, y no podía resistir el agudo dolor de las sienes. 
 La tos seca y profunda añadía una molestia más a tantas molestias y en 
 su costado derecho le habían seguramente clavado un gran clavo, pues no 
 otra cosa parecía la insufrible punzada que la atormentaba en aquella 
 parte.

La criada que al punto conoció lo grave de tales síntomas, quiso 
 llamar a D. Benigno y a Crucita; pero Sola no consintió que se les 
 molestara por ella. Era la madrugada. Mientras llegaba el día la 
 alcarreña preparó no sé cuántos sudoríficos y emolientes, sin resultado 
 satisfactorio. Al fin cuando daban las siete Crucita dejó las ociosas 
 plumas, y enterada de lo que pasaba, reprendió a la enferma por haberse 
 puesto mala voluntariamente; que no otra cosa significaba el haber 
 tomado aires colados, hallándose, como se hallaba desde hace días, con 
 un catarro más que regular. La avinagrada señora echó por la boca mil 
 prescripciones higiénicas para evitar los enfriamientos y otros tantos 
 anatemas contra las personas que no se cuidaban. Cuando Cordero se 
 levantó, Crucita, que tenía un singular placer en anunciar los sucesos 
 poco lisonjeros, fue a su encuentro y le dijo:

—Ya tenemos otro enfermo en campaña. Sola se ha puesto muy mala.

—¿Qué tiene? —dijo el héroe con repentino dolor como presagiando una gran desgracia.

—Pues una pulmonía fulminante.

Si lo partiera un rayo, no se quedara Don Benigno más tieso, más 
 mudo, más parado, más muerto que en aquel momento estaba. Creía ver su 
 dicha futura, sus risueños proyectos desplomándose como un castillo de 
 naipes al traidor soplo del Guadarrama.

—Veámosla —dijo recobrando la esperanza, y corrió a la alcoba.

Sola le miró con cariñosos y agradecidos ojos. Quiso hablarle y la 
 violenta tos se lo impedía. D. Benigno no pudo decir nada, porque 
 indudablemente el corazón se le había partido en dos pedazos, y uno de 
 estos se le había subido a la garganta. Al fin hizo un esfuerzo, quiso 
 llenarse de optimismo, y echó una sonrisa forzada y dijo:

—Eso no será nada. Veamos el pulso.

¡Ay!, el pulso era tal, que Cordero, en la exaltación de su miedo, 
 creyó que dentro de las venas de Sola había un caballo que relinchaba.

—Que venga D. Pedro Castelló, el médico de Su Majestad —exclamó sin 
 poder contener su alarma—. Que vengan todos los médicos de Madrid... 
 Diga usted, apreciable Hormiga, ¿desde cuándo se sintió usted mal?

—Desde ayer tarde —pudo contestar la joven.

—¡Y no había dicho nada!... ¡qué crueldad consigo mismo y con los demás!

—¡Ya se ve... no dice nada!... —vociferó Crucita—. ¡Bien merecido le 
 está!... ¿Hase visto terquedad semejante? Esta es de las que se morirán 
 sin quejarse... ¿Por qué no se acostó ayer tarde, por qué? ¡Bendito de 
 Dios, qué mujer! Si ella tuviese por costumbre, como es su deber, 
 consultarme todo, yo le habría aconsejado anoche que tomara un buen 
 tazón de flor de malva con unas gotas de aguardiente... Pero ella se lo 
 hace todo y ella se lo sabe todo... Silencio Otelo... vete fuera, 
 Mortimer... No ladres, Blanquillo.

Y en tanto que su hermana imponía silencio al ejército perruno, el 
 atribulado D. Benigno elevaba el pensamiento a Dios Todopoderoso 
 pidiéndole misericordia.

Sin pérdida de tiempo hizo venir al médico de la casa, y a todos los 
 médicos célebres precedidos por D. Pedro Castelló, que era el más 
 célebre de todos.

XV

En tanto que esto pasaba en casa del vendedor de encajes, doña Jenara
 y Pipaón andaban atortolados por el ningún éxito de sus averiguaciones,
 y los días iban pasando y la sombra o fantasma que ambos perseguían se 
 les escapaba de las manos cuando creían tenerla segura. El terrible democracio
 albergado en la Trinidad resultó ser el más inocente y el más calavera 
 de todos, hombre que jamás haría nada de provecho fuera de las hazañas 
 en el glorioso campo del arte; gran poeta que pronto había de señalarse 
 cantando dolores y melancolías desgarradoras. No sabiendo cómo lo 
 recibiría la policía, acogiose a los frailes Trinitarios por indicación 
 de Vega, que en aquella casa cumplió seis años antes su condena, cuando 
 el desastre numantino. Los empeños de su familia y amigos le 
 consiguieron pronto el indulto, y decidido a ser en lo sucesivo todo lo 
 juicioso que su índole de poeta fuera compatible, solicitó una plaza en 
 la Guardia de la Real Persona que le fue concedida más adelante.

Bretón, desesperado por las horribles trabas del teatro, marchó a Sevilla con Grimaldi, autor de la Pata de cabra.
 Vega, que luchaba con la pobreza y era muy perezoso para escribir, 
 quería hacerse cómico y aun llegó a ajustarse en la compañía de 
 Grimaldi. Considerando esto los amigos como una deshonra, pusieron el 
 grito en el cielo; pero como los alimentos no podían sacar al poeta de 
 su atolladero, fue preciso echar un guante para rescatarle, por haber 
 cobrado con anticipación parte del sueldo de galán joven. Grimaldi era 
 un empresario hábil que sabía elegir la gente, y en su memorable 
 excursión por Cádiz y Sevilla, dio a conocer como actriz de grandísima 
 precocidad a una niña llamada Matilde, que a los doce años hacía la 
 protagonista de La huérfana de Bruselas con extraordinario primor.

En Madrid, después de la marcha de Grimaldi, el teatro se alimentaba 
 de traducciones. Algunas de estas fueron hechas por un muchacho 
 carpintero, de modestia suma y apellido impronunciable. Era hijo de un 
 alemán y hacía sillas y dramas. Fue el primero que acometió en gran 
 escala la restauración del teatro nacional, para sacar al gran Lope del 
 polvoriento rincón en que Moratín y los clásicos le habían puesto 
 juntamente con los demás inmortales del siglo de oro. El infeliz 
 ebanista que no podía ver representadas sus obras originales, traducía a
 Voltaire y a Alfieri y refundía a Rojas y al buen Moreto. Pero su 
 estrella era tan mala que no logró abrirse camino ni hacer resonar su 
 nombre en la república de las letras; y así pocos años después, la 
 víspera del estreno de su gran obra original que le llevó de un golpe a 
 las alturas de la fama, el lenguaraz satírico de la época, el mal 
 humorado y bilioso escritor a quien ya conocemos, decía: «Pues si el 
 autor es sillero, la obra debe de tener mucha paja». El enrevesado 
 nombre del ebanista nacido de alemán y criado en un taller fue, desde 
 que se conocieron Los amantes de Teruel, uno de los más gloriosos que España tuvo y tiene en el siglo que corre.

Y el satírico seguía satirizando en la época a que nos referimos 
 (1831); mas con poca fortuna todavía, y sin anunciar con sus escritos lo
 que más tarde fue. Se había casado a los veinte años, y su vida no era 
 un modelo de arreglo, ni de paz doméstica. Recibió protección de D. 
 Manuel Fernández Varela, a quien se debe llamar El Magnífico por 
 serlo en todas sus acciones. Su corazón generoso, su amor a la 
 esplendidez, a las artes, a las letras, a todo lo que fuera distinguido y
 antivulgar, su trato cortesano, las cuantiosas rentas de que dispuso 
 hacían de él un verdadero prócer, un Mecenas, un magnate, superior por 
 mil conceptos a los estirados e ignorantes señorones de su época, a los 
 rutinarios y suspicaces ministros. Era la figura del Sr. Varela 
 arrogante y simpática, su habla afabilísima y galante, sus modales muy 
 finos. Vestía con magnificencia y adornaba el severo vestido sacerdotal 
 con pieles y rasos tan artísticamente que parecía una figura de otras 
 edades. En su mesa se comía mejor que en ninguna otra, de lo que fueron 
 testimonio dos célebres gastrónomos a quienes convidó y obsequió mucho. 
 El uno se llamaba Aguado, marqués de las Marismas, y el otro Rossini, no
 ya marqués, sino príncipe y emperador de la Música.

El Sr. Varela protegió a mucha y diversa gente, distinguiendo 
 especialmente a sus paisanos los gallegos; fundó colegios, desecó 
 lagunas, erigió la estatua de Cervantes que está en la plazuela de las 
 Cortes, ayudó a Larra, a Espronceda y dio a conocer a Pastor Díez.

Cuando vino Rossini en Marzo de aquel año le encargó una misa. Rossini no quería hacer misas... «Pues un Stabat Mater»
 le dijo Varela. El maestro compuso en aquellos días el primer número de
 su gran obra religiosa que parece dramática. El resto lo envió desde el
 extranjero. Cuentan que Varela le pagó bien.

Algunos números del célebre Stabat se estrenaron aquella 
 Semana Santa en San Felipe el Real, dirigidos por el mismo Rossini, y 
 hubo tantas apreturas en la iglesia que muchos recibieron magulladuras y
 contusiones y se ahogaron dos o tres personas en medio del tumulto. 
 Rossini fue obsequiado, como es de suponer, atendida su gran fama. Tenía
 próximamente cuarenta años, buena figura, y su hermosa cara, un poco 
 napoleónica, revelaba, más que el estro músico y el aire de la familia 
 de Orfeo, su afición al epigrama y a los buenos platos.

Habiendo recibido en un mismo día dos invitaciones a comer, una del 
 Sr. Varela y otra de un grande de España, prefirió la del primero. 
 Preguntada la causa de esta preferencia, respondió:

—Porque en ninguna parte se come mejor que en casa de los curas.

En efecto; la mesa de este generoso y espléndido sacerdote era la 
 mejor de Madrid. A sus salones de la plazuela de Barajas concurría gente
 muy escogida, no faltando en ellos damas elegantes y hermosas, porque, a
 decir verdad, el Sr. Varela no estaba por el ascetismo en esta materia.

Pero allí la opulencia del señor y su misma gravedad de eclesiástico 
 no permitían la confianza y esparcimientos de otras tertulias. La de 
 Cambronero, por el contrario, era de las más agradables y divertidas, 
 dentro de los límites de la decencia más refinada. Era el señor D. 
 Manuel María Cambronero varón dignísimo, de altas prendas y crédito 
 inmenso como abogado. Durante muchos años no tuvo rival en el foro de 
 Madrid, y todos los grandes negocios de la aristocracia estaban a su 
 cargo. Fue en su época lo que posteriormente Pérez Hernández y más tarde
 Cortina. Su señora era castellana vieja, algo chapada a la antigua, y 
 sus hijos siguieron diversos destinos y carreras. Uno de ellos, D. José,
 casó por aquellos años con Doloritas Armijo, guapísima muchacha, cuyo 
 nombre parece que no viene al caso en esta relación, y sin embargo, está
 aquí muy en su lugar.

El primer pasante de Cambronero era un joven llamado Juan Bautista 
 Alonso, a quien el insigne letrado tomó gran cariño, legándole al morir 
 sus negocios y su rica biblioteca. Alonso, que más tarde fue también 
 abogado eminente, político y filósofo de nota, tuvo en su mocedad 
 aficiones de poeta, y por tanto, amistad con todos los poetas y 
 literatos jóvenes de la época. Él fue, pues, quien introdujo en las 
 agradabilísimas y honestas tertulias de Cambronero a Vega, Espronceda, 
 Felipe Pardo, Juanito Pezuela, y por último, al misántropo, al 
 incomprensible, al que ya se llamaba con poca fortuna Duende Satírico, y más tarde se había de llamar Pobrecito hablador, Bachiller Pérez de Murguía, Andrés Niporesas, y finalmente Fígaro.

Como Pipaón había de meterse en todas partes, iba también a casa de 
 Cambronero. Jenara, sin que se supiese la causa, había disminuido 
 considerablemente sus tertulias; recibía poquísima gente, y sólo daba 
 convites en muy contados días. En cambio, iba a la tertulia de 
 Cambronero, donde hallaba casi todo el contingente de la suya, y además 
 otras personas que no había tratado hasta entonces, tales como D. Ángel 
 Iznardi, D. José Rives, D. Juan Bautista Erro y el conde de Negri.

También se veía por allí al joven Olózaga, pasante, como Alonso, en 
 el bufete de Cambronero, si bien menos asiduo en el trabajo. Desde los 
 principios del año andaba Salustiano tan distraído, que no parecía el 
 mismo. Iba a las reuniones como por compromiso o por temor de que al 
 echarse de menos su persona, se le creyese empeñado en conspiraciones 
 políticas. Su mismo padre, D. Celestino, se quejaba de sus frecuentes 
 ausencias de la casa. Tal conducta no podía atribuirse sino a dos 
 motivos, política o amores. La familia y los conocidos, inclinándose 
 siempre a lo menos peligroso, presumían que Salustiano andaba enamorado.
 Su buena figura, su elocuencia, sus distinguidos modales, la misma 
 exaltación de sus ideas políticas y otras prendas de mucha estima, 
 dándole desde su tierna juventud gran favor entre las damas, 
 justificaban aquella idea. De repente, Jenara dejó de asistir también 
 con puntualidad a las tertulias. El público, que todo lo quiere explicar
 según su especial modo de ver, comentó aquellas ausencias con cierta 
 malignidad, y hasta hubo quien hablara de fuga al extranjero en busca de
 apartadas y placenteras soledades, propicias al amor. Se daban 
 pormenores, se refirieron entrevistas, se repitieron frases, y sin 
 embargo, todo esto y lo demás que se dijo y que no es para contarlo, era
 un castillo aéreo levantado por las delicadas manos de la chismografía.
 Pero acontece que tales obras, con ser de aire, son más fáciles de 
 levantar que de destruir, y así de día en día aquella iba tomando 
 consistencia y alzándose más y engalanándose con torreones de epigramas y
 chapiteles de calumnias.

XVI

Mediaba el mes de Marzo cuando estas hablillas llegaron a su más alto
 grado de malicia. Jenara no recibía a nadie; pero no estaba enferma, 
 porque a menudo se la veía en la calle o paseando en coche o visitando a
 personajes de alto copete.

Un día se encontraron ella y Pipaón en la antesala de la Comisión 
 Militar. Jenara salía, Pipaón entraba. Eran las cinco de la tarde hora 
 excelente para el paseo en aquella estación.

—Iba a su casa de usted —le dijo D. Juan—, para prevenirla del peligro que corre...

—¡Yo! —exclamó la dama con gesto de orgullo—. ¿También yo corro peligro?

—También.

—¿Y por qué?

—Salgamos de esta caverna, señora, que si en todas partes oyen las 
 paredes, aquí oyen las ropas que vestimos, hasta la sombra que hacemos 
 sobre el suelo. Vámonos.

—¿Qué hay? —dijo la señora, extraordinariamente alarmada—. Quiero ver a Maroto.

—No recibe ahora... Salgamos y hablaremos. Principiaré diciendo a 
 usted que hemos errado en todos nuestros cálculos. Buscábamos a nuestro 
 amigo en casa de Cordero, en el convento de la Trinidad, en la cárcel de
 Corte, en el parador de Zaragoza, en el sótano de la botica de la calle
 de Hortaleza, en la habitación del jefe del guardamangier de palacio, y ahora resulta que no estaba en ninguno de estos parajes, sino...

—¿En dónde, en dónde?

—Salgamos de esta casa, señora —añadió Pipaón al poner el pie en el 
 último peldaño—. Advierta usted que no digo está, sino estaba.

—Quiere decir que...

—Quiere decir que le han llevado a un sitio de donde ni usted ni yo podremos fácilmente sacarle.

—Bravo, bravísimo, señor D. Inservible... —dijo la dama, toda 
 colérica y nerviosa, abriendo con mano firme la portezuela de su coche.

En este había una joven que acompañaba a Jenara en todas sus 
 excursiones, y a la cual, según las lenguas cortesanas, galanteaba el 
 bueno de Pipaón con más calor del que la simple urbanidad consiente. 
 Acomodados los tres en el coche, D. Juan dijo a la dama que, siendo 
 largo lo que tenía que contarle, convenía extender el paseo hasta 
 Atocha. Así se convino y partieron.

—Beso a usted los pies, Micaelita —dijo después el cortesano—. ¿Y cómo está el señor D. Felicísimo?

—Furioso con usted porque no ha ido a verle en tres días.

—Esta noche iremos todos allá. Con esto que pasa y el continuo trabajo en que vivimos nos falta tiempo para dar pábulo...

—Ahora salimos con pábulos... —dijo Jenara impaciente y mal 
 humorada—. Basta de pesadeces y dígame usted lo que tenía que decirme.

—Pábulo sí; digo que no hay tiempo para satisfacer los puros goces de la amistad, ni aun los del corazón.

Micaelita bajó los ojos. Pintémosla en dos palabras. Era fea. Y si no
 lo fuera, ¿cómo la habría escogido Jenara para ser su inseparable 
 compañera y usarla cual discreta sombra de que se valía la pícara para 
 hacer brillar más la luz de su hermosura?

—Si empiezan las tonterías me voy a casa —dijo la dama hermosa—. Vamos, hable usted, D. Plomo.

—Paciencia, señora, paciencia. Dígame usted, ¿se permiten las malas noticias?

—Se permite todo lo que sea breve.

—Pues derramemos una lágrima aquí, en este sitio nefando...

Al decir esto el coche pasaba junto al torreón del Ayuntamiento donde
 estaba la Cárcel de Villa. Micaelita, que para todas las ocasiones 
 tristes llevaba siempre apercibido un paternoster, lo rezó con pausa y devoción. Jenara se puso pálida y sacó su cabeza por la portezuela para mirar la torre.

—¡Allí! —exclamó señalando con el abanico y con sus ojos.

Vuelta a su posición primera, echó un suspiro casi tan grande como el torreón y habló así:

—Ahora, dígame usted dónde estaba.

—Donde menos creíamos. En casa de Olózaga.

—¿En casa de D. Celestino Olózaga?

—Calle de los Preciados.

—Usted bromea: no puede ser —manifestó la dama un poco aturdida—. Veo a Salustiano todos los días y nada me ha dicho.

—Esas cosas no se dicen.

—A mí sí... Hoy me lo dirá.

—No dirá nada, como no hable la torre.

—¿Por qué?... ¿También Olózaga ha sido preso?

—También está allí; ¡ay! —replicó lúgubremente Pipaón señalando la parte de la calle que iban dejando a la zaga.

—¡Qué atrocidad! Usted me engaña... Que pare el coche. Quiero entrar en casa de Bringas a preguntarle...

—Guarda, Pablo —dijo el cortesano deteniendo a la señora en su brusco
 movimiento para avisar al cochero—. El Sr. Bringas también...

—¿Está allí, en el torreón?

—No: a ese se le ha puesto en la de Corte.

—Iznardi me dirá algo... Cochero, a casa de Iznardi.

—¿Iznardi?... Ya pedí permiso para dar malas noticias, señora.

—¿También él?

—Y Miyar. Y la misma suerte habría tenido Marcoartú si no hubiera saltado por un balcón.

—Es una iniquidad. Yo hablaré a Calomarde —manifestó con soberbia la 
 dama, echando atrás su mantilla, como si dentro del coche reinase un 
 verano riguroso.

—¡Oh!, sí, hable usted a Su Excelencia —dijo el cortesano, con 
 aquella sonrisa traidora que ponía en su cara un brillo semejante al del
 puñal asesino al salir de la vaina—. Su Excelencia desea mucho ver a 
 usted.

—Dios maldiga a Su Excelencia y a usted —exclamó Jenara abriendo y 
 cerrando su abanico con tanta fuerza y rapidez que sonaba como una 
 carraca—. Pero todavía no me ha dicho usted lo principal.

—A eso voy. Nuestro amigo llegó aquí, según se supone, pues de cierto
 no lo sé, con recadillos de Mina, Valdés y demás brujos del aquelarre 
 democrático. Estuvo oculto en Madrid por algunos días; luego pasó a 
 Aranjuez y a Quintanar de la Orden para entenderse con ciertos militares
 que a estas horas están también a la sombra; regresó después acá 
 concertando con Bringas, Olózaga, Miyar y compañeros mártires un plan de
 revolución que si les llega a cuajar ¡ay mi Dios!, se deja atrás a la 
 de Francia... Nuestro buen amiguito se pinta solo para estas cosas, y 
 andaba por ahí llamándose Don No sé Cuántos Escoriaza.

—¿Y está usted seguro de que es él?

—Seguro, seguro no. Ahora será fácil saberlo, porque el Escoriaza 
 está en la cárcel de Villa, y en la causa ha de salir su verdadero 
 nombre... Sigo mi cuento. Un hombre dignísimo, tan enemigo de 
 revoluciones como amante de la paz del reino, se enteró de la trama y 
 avisó a Su Excelencia. Yo he visto las cartas del denunciante que se 
 firma El de las diez de la noche, y si he de decir verdad su 
 ortografía y su estilo no están a la altura de su realismo. Calomarde 
 recompensó al desconocido dándole fondos para que pudiera seguir la 
 pista a Escoriaza y los suyos, y con esto y un habilidoso examen de 
 todas las cartas del correo, se hizo el hallazgo completo de los nenes, y
 anoche se les puso donde siempre debieran estar para escarmiento de 
 bobos. Anoche no nos acostamos en Gracia y Justicia hasta no saber que 
 los señores Alcaldes habían salido de su paso. ¡Ah!, esos señores Cavia y
 Cutanda valen en oro más de lo que pesan. No sé cuál de los dos fue a 
 casa de Olózaga; pero un alguacil me ha contado que en el portal 
 encontraron a Pepe y mandándole salir entraron con él en la casa y 
 dieron al pobre D. Celestino un susto más que mediano. Hicieron registro
 escrupuloso, encontrando, en vez de papeles de conspiración, muchas 
 cartas de novias y queridas. Excuso decir que las leyeron todas, porque 
 así cuadraba al buen servicio de Su Majestad, y cuando estaban en esta 
 ocupación dulcísima, ved aquí que entra Salustiano muy sereno, con 
 arrogancia, ya sabedor de que andaba por allí la nariz de los señores 
 Alcaldes. El padre gimió, desmayose la hermana, siguió el registro dando
 por resultado el hallazgo de un sable, y a la media noche se llevaron a
 Salustiano a la Villa, y aquí se acabó mi cuento, arre borriquito para el convento...
 ¡Pobre Salustiano, tan joven, tan guapo, tan listo, tan simpático! 
 ¡Desgraciado él mil veces, y desgraciado también ese amigo nuestro que 
 ahora se esconde debajo del nombre de Escoriaza! Esta vez no escapará 
 del peligro como tantas otras en que su misma temeridad le ha dado alas 
 milagrosas para salir libre y triunfante... ¡Infelices amigos!

Micaelita, afectada por la tristeza del relato, volvió a cerrar los ojos y a rezar para sí el paternoster
 que tenía dispuesto para cuando lo melancólico de las circunstancias lo
 hiciera menester. Jenara seguía imprimiendo a su abanico los 
 movimientos de cierra y abre, cuyo ruido semejaba ya por lo estrepitoso,
 más que al instrumento de Semana Santa, al rasgar de una tela.

Durante un buen rato callaron los tres. Había entrado el coche en el 
 paseo de Atocha cuando vieron que por este venía a pie D. Tadeo 
 Calomarde, en compañía de su inseparable sombra el Colector de Espolios.
 Paseaba grave y reposadamente, con casaca de galones, tricornio en 
 facha, bastón de porra de oro, y una vistosa comitiva de sucios 
 chiquillos que admirados de tanto relumbrón le seguían. El célebre 
 ministro, a quien Femando VII tiraba de las orejas, era todo vanidad y 
 finchazón en la calle; si en Palacio adquirió gran poder fomentando los 
 apetitos y doblegándose a las pasiones del Rey, frente a frente de los 
 pobres españoles parecía un ídolo asiático en cuyo pedestal debían 
 cortarse las cabezas humanas como si fuesen berenjenas. A su lado iba la
 carroza ministerial, un armatoste del cual se puede formar idea 
 considerando un catafalco de funeral tirado por mulas.

—No le salude usted, ocúltese usted en el fondo del coche —dijo Pipaón con mucho apuro—. No conviene que la vea a usted.

Mas ella sacó fuera su linda cabeza y el brazo y saludó con mucha gracia y amabilidad al poderoso ídolo asiático.

—En estos tiempos —dijo la dama al retirarse de la portezuela—, conviene estar bien con todos los pillos.

—Señora, que los coches oyen.

—Que oigan.

Seria, cejijunta, descolorida Jenara murmuró algunas palabras para 
 expresar el desprecio que le merecía el abigarrado tiranuelo a quien 
 poco antes saludara con tanta zalamería. En seguida dio orden al cochero
 de marchar a casa.

Pasaban por el Prado cuando Pipaón dijo con cierta timidez, precedida de su especial modo de sonreír:

—Señora, ¿se permite la verdad?

—Se permite.

—¿Aunque sea amarga?

—Aunque sea el mismo acíbar.

—Pues debo decir a usted que no puede ir a su casa.

—¡Que no puedo ir a mi casa!

—No, señora mía apreciabilísima, porque en su casa de usted 
 encontrará al alcalde de Casa y Corte y a los alguaciles que desde la 
 una de la tarde tienen la orden de prender a una de las damas más 
 hermosas de Madrid.

—¡A mí! —exclamó la ofendida, disparando rayos de sus ojos.

—A usted... Triste es decirlo... pero si yo no lo dijera, 
 sacrificando a la amistad el servicio del Rey, la señora tendría un 
 disgustillo. Ya está explicado este buen acuerdo mío de entretener a 
 usted toda la tarde, impidiéndole ir a su casa y facilitándole como le 
 facilitaré, un lugar donde se oculte.

—¡Presa yo!... No siento ira, sino asco, asco Sr. de Pipaón —exclamó 
 la dama demostrando más bien lo primero que lo segundo—. ¿Por qué me 
 persiguen?

—No sé si será por alguna denuncia malévola o causa de los papeles hallados en casa de Olózaga...

—Alto ahí, señor desconsiderado. En casa de Salustiano no se han encontrado papeles de mi letra porque no los hay.

—Perdones mil señora: no tuve intención...

—¡Presa yo!... será preciso que me oculte hasta ver... ¡Y yo saludaba a la serpiente!...

La rabia más que el dolor sacó dos ardorosas lágrimas a sus ojos; 
 pero se las limpió prontamente con el pañuelo cual si tuviera vergüenza 
 de llorar. Después rompió en dos el abanico. Al ver estas lamentables 
 muestras de consternación, Micaelita se conmovió mucho, y sin pensarlo, 
 se le vino a la boca el paternoster que de repuesto estaba. A la mitad lo interrumpió para decir a su amiga.

—Puedes venir a casa.

—Me parece muy bien. Nadie sospechará que el Sr. Carnicero oculta a 
 los perseguidos de la justicia Calomardina... Cochero, a casa de 
 Micaelita.

XVII

Hacia el promedio de la calle del Duque de Alba vivía el Sr. D. 
 Felicísimo Carnicero, del cual es bien que se hable en esta ocasión, no 
 sólo porque se prestó a dar asilo a la afligida amiga, sino porque dicho
 señor merece un párrafo entero y hasta un capítulo. Era de edad muy 
 avanzada, pero inapreciable, porque sus facciones habían tomado desde 
 muy atrás un acartonamiento o petrificación que le ponía, sin que él lo 
 sospechara, en los dominios de la paleontología. Su cara, donde la piel 
 parecía haber tomado cierta consistencia y solidez calcárea, y donde las
 arrugas semejaban los hoyos y los cuarteados durísimos de un guijarro, 
 era de esas caras que no admiten la suposición de haber sido menos 
 viejas en otra época. Fuera de esta apariencia de hombre fósil, lo que 
 más sorprendía en la cara de don Felicísimo era lo chato de su nariz, la
 cual no avanzaba fuera de la tabla del rostro más que lo necesario para
 que él pudiera sonarse Y la chateza (pase el vocablo) del señor 
 Carnicero era tal que no se circunscribía al reino de la nariz sino que 
 daba motivo a que el espectador de su merced hiciera las suposiciones 
 que vamos a apuntar. Todo el que por primera vez contemplaba al Sr. D. 
 Felicísimo, suponía que su rostro había sido hecho de barro o pasta muy 
 blanda, y que en el momento en que el artista le daba la última mano, la
 máscara se deslizó al suelo cayendo de golpe boca abajo, con lo que 
 aplastada la nariz y la región propiamente facial resultó una superficie
 plana desde la raíz del cabello hasta la barba. El espectador suponía 
 también que el artista, viendo cómo había quedado su obra, la encontró 
 graciosa y echándose a reír la dejó en tal manera.

Ahora pongamos el santo en su nicho. A esta máscara chata, de color 
 de tierra, rugosa y dura, añadamos primero por la parte superior un 
 gorro negro que hasta el campo de las orejas se encaja y tiene su 
 coronamiento en una borlita que ora se inclina al lado derecho, ora al 
 izquierdo. Añadámosle por debajo un corbatín negro a quien sería mejor 
 llamar corbatón, tan alto que por ciertas partes se junta con el gorro, 
 dejando escapar algunos cabellos rucios, que a hurtadillas salen a 
 estirarse al aire y a la luz, recordando aún con tristeza suma las 
 grasas olientes que han tenido en el pasado siglo. Desde los dominios de
 la corbata, en cuyas paredes metálicas parece tener cierto eco la voz 
 de D. Felicísimo, pongamos un revuelto oleaje de pliegues negros, el 
 cual o no es cosa ninguna o debe llamarse levitón, más que por la forma,
 por el ligero matiz de ala de mosca que en las partes más usadas se 
 advierte; derivemos de este levitón dos cabos o brazos que a la mitad se
 enfundan en manguitos verdes con rayas negras como los mandiles de los 
 maragatos, y hagamos que de las bocas de esos manguitos salgan, como 
 vomitadas, unas manos, de las cuales no se ven sino diez taponcillos de 
 corcho que parecen dedos. El resto de la persona no puede verse porque 
 lo ponemos detrás de la mesa, la cual está cubierta de negro hule que en
 ciertos sitios pasaría por playa, a causa de la arenilla que en ella se
 extiende. Es mesa de camilla, y una faldamenta verde la tapa toda 
 honestamente, la cual enagua no se mueve sino cuando el gato entra para 
 enroscarse en la banqueta junto a los pies de D. Felicísimo. Encima de 
 la mesa, se ve un Cristo pequeño atado a la columna, con la espalda en 
 pura llaga y la soga al cuello, obra de un realismo espantoso y 
 aterrador que se atribuye al célebre Zarcillo. La escultura está a la 
 derecha y vuelve su rostro dolorido y acardenalado al D. Felicísimo, 
 cual si le pidiera informes y cuentas, más que de los azotes que le han 
 dado los judíos, de los motivos porque está en aquella mesa y entre tal 
 balumba de legajos como allí se ven. Son papeles atados con cintas 
 rojas, paquetes de cartas y algunos libros de cuentas, cuyas sebosas 
 tapas indican los años que llevan de servicio. La escribanía es de 
 cobre, pues aunque D. Felicísimo posee algunas de plata, no las usa, y 
 en la que allí está los dos cántaros amarillos tienen tinta y arena para
 seis meses. Las plumas de puro mosqueadas no tienen color, y hay un 
 pisa—papeles que es la pezuña de un cabrón imitada en bronce, y está tan
 al vivo que no le falta más que correr.

En aquella mesa escribe casi todo el día el Sr. Carnicero, a quien el
 peso de los años no estorba para seguir trabajando; allí toma su 
 chocolate macho con bollo maimón; allí come su cocidito con más de vaca 
 que de carnero, algo de oreja cerdosa y algunas hilachas de jamón que el
 vacilante tenedor busca entre los garbanzos azafranados; allí duerme la
 siesta, echando la cabeza sobre las orejeras del sillón; allí se le 
 sirve la cena que empieza invariablemente en migas esponjosas y acaba en
 guisado de ternera, todo muy especioso y aromático; allí cuenta el 
 dinero que es, según dicen, el más constante de sus visitadores, y se 
 desliza sin hacer ruido por entre sus dedos alcornoqueños, cual si por 
 virtud rara también el oro se sometiese a tomar las apariencias del 
 corcho o del pergamino en aquel imperio del silencio; allí recibe a los 
 que van a ocuparle, y son por lo general clérigos o frailes, y allí está
 cuando entran Jenara, Pipaón y Micaelita.

Era ya de noche. Un gran candil de cuatro mecheros, de los cuales 
 sólo dos estaban encendidos, echaba luz no muy copiosa, que la pantalla 
 dirigía sobre el pupitre. Al sentir gente, D. Felicísimo alzó la 
 pantalla de cobre y entonces la claridad le hirió de frente en su cara 
 plana, que parecía un bajo—relieve gótico, roído por los siglos. Pero 
 esto duró poco tiempo, porque abatiendo la pantalla, volvió la luz a 
 caer forzosamente sobre los papeles como un estudiante desaplicado a 
 quien se obliga a no apartar la vista de los libros.

—¡Oh!... gratias tibi Domine... Bendito Pipaón, ¿usted por 
 aquí? —dijo D. Felicísimo con agrado—. ¡Oh! ¿Es Jenarita? La misma que 
 viste y calza. Sea muy bien venida a esta humilde morada. ¡Cuánto bueno 
 por aquí!

Y alzando la voz, que era chillona y desapacible, prosiguió:

—Sagrario, Sagrario, ven, mira quién está aquí. Micaelita, di a tu 
 tía que venga, y de paso da una voz en la cocina para que me traigan la 
 cena.

Mientras viene doña María del Sagrario, hija del Sr. D. Felicísimo, 
 demos acerca de este señor las noticias que son necesarias. Llevaba más 
 de cuarenta años en la profesión de agente de negocios eclesiásticos, y 
 le había sido tan favorable la fortuna que, según el dicho público, 
 estaba podrido de dinero. Por los rótulos de los legajos y 
 papeles que sobre su mesa estaban, podía venirse en conocimiento de la 
 multiplicidad de asuntos que bajo el dominio de sus talentos agenciales 
 caían. Él contemplaba con no disimulado embeleso los dichos rótulos, 
 asemejándose, aunque esté mal la comparación, a un borracho que antes de
 beber se deleita leyendo las etiquetas de las botellas. Por un lado se 
 leía Subcolecturía de Espolios, Vacantes, Medias Annatas y Fondo pío beneficial del obispado de León; por otro Santa Iglesia Metropolitana de Granada; más allá Juzgado ordinario de Capellanías, Patronatos, Visita Eclesiástica, etc.; junto a esto Tribunal de Cruzada, y al lado Racioneros medios patrimoniales de Tarazona, Arcedianato de Murviedro o Señores Pabordres de Valencia; al opuesto extremo Agustinos Descalzos; más lejos Reyes Nuevos de Toledo, o bien, Nuestra Señora del Favor de Padres Teatinos.

Preciso es decir que D. Felicísimo se había distinguido siempre por 
 su celo y actividad en despachar los mil y mil asuntos que se le 
 confiaban. Les tomaba cariño, mirándolos como cosa propia, y ponía en 
 ellos sus cinco sentidos y su alma toda en tal manera que llegó a 
 identificarse con ellos y a asimilárselos, trayéndolos como a formar 
 parte de su propia sustancia. Así no había en su larga vida suceso ni 
 accidente que no se confundiera con cualquier negocio de su lucrativa 
 profesión, y así jamás contaba cosa alguna sin empezar de este o 
 parecido modo: Cuando el señor Vicario Foráneo de Paterna venía a esta casa, o bien así: Cuando me convidó a comer el Padre Prepósito de Portaceli...

Otra afición también muy vehemente, aunque secundaria, reinaba en el 
 espíritu de nuestro insigne Carnicero; era la afición a los Toros, 
 fiesta que, si no existieran los negocios eclesiásticos, sería para él 
 cosa punto menos que sagrada. Como ya era tan viejo y no salía ya de 
 casa, contentábase con hablar de los Toros pretéritos, poniéndolos cien 
 codos más altos que los presentes y en estas conversaciones también era 
 común oírle decir: «Cierto día en que Sentimientos y el señor Rector 
 del Hospital de Convalecencia de Unciones vinieron a buscarme para ir a 
 ver el encierro...» u otra frase por el estilo.

La cantidad de dinero que D. Felicísimo había ganado en tantos años 
 de actividad, celo y honradez, no era calculable. Algunos la hacían 
 subir a un número grande de talegas, otros reducían un poco la cifra; 
 pero el vulgo y los vecinos juraban que siempre que se daba un golpe en 
 los tabiques de la casa de Carnicero o en el lienzo de los cuadros 
 viejos que allí tenía, sonaba un cierto tintineo como de monedas 
 anacoretas que en todos los huecos y escondrijos habitaban, huyendo del 
 mundo y sus pompas vanas. Él gastaba poco, tan poco que se había llegado
 a hacer la ilusión de que era pobre, siendo rico. Contaban que para 
 ilusionar a los demás en esta materia se negaba con tenacidad heroica a 
 dar dinero, y ya podían irle con lamentos los menesterosos, que así les 
 hacía caso como si fueran predicadores moros. Únicamente se desprendía 
 de alguna cantidad siempre que mediaran garantías y un interés módico, 
 así así como de diez por ciento al mes u otra friolera semejante.

La casa en que vivía era de su propiedad y estaba toda blanqueada, 
 sin papeles ni pinturas, con las vigas del techo apanzadas cual toldo de
 lienzo. Era de un solo piso alto, antiquísima, y en invierno tenía 
 condiciones inmejorables para que cuantos entraban en ella se hicieran 
 cargo de cómo es la Siberia. Había sido edificada en los tiempos en que 
 la calle del Duque de Alba se llamaba de la Emperatriz, y ya, con
 tan largos servicios, no podía disimular las ganas que tenía de 
 reposarse en el suelo, soltando el peso del techo, estirándose de 
 tabiques y paredes para sepultar su cornisa en el sótano y rascarse con 
 las tejas de su cabeza los entumecidos pies de sus cimientos. Pero D. 
 Felicísimo que no consentía que su casa viviera menos que él, la 
 apuntaló toda, y así desde el portal se encontraban fuertes vigas que 
 daban el quién vive. La escalera, que partía de menguados arcos 
 de yeso, también tenía dos o tres muletas, y los escalones se echaban de
 un lado como si quisieran dormir la siesta. Arriba los pisos eran 
 tales, que una naranja tirada en ellos hubiera estado rodando una hora 
 antes de encontrar sitio en que pararse, y por los pasillos era 
 necesario ir con tiento so pena de tropezar con algún poste, que estaba 
 de centinela como un suizo con orden de no permitir que el techo se 
 cayera mientras él estuviese allí.

D. Felicísimo era toledano, no se sabe a punto fijo si de Tembleque o
 de Turleque o de Manzaneque, que los biógrafos no están acordes 
 todavía. Estuvo casado con doña María del Sagrario Tablajero, de la que 
 nacieron Mariquita del Sagrario y Leocadia. De esta, que casó pronto y 
 mal con un tratante en ganado de cerda, nació Micaelita, que se quedó 
 huérfana de padre y madre a los seis años. Esta Micaelita era, pues, 
 heredera universal del Sr. D. Felicísimo, circunstancia que, a pesar de 
 su escasa belleza, debía hacer de ella un partido apetitoso. Sin 
 embargo, habiendo tenido en sus quince años ciertos devaneos precoces 
 con un muchacho de la vecindad, quedó muy mal parada su honra. El 
 mancebo se fue a las Américas, D. Felicísimo enfermó del disgusto, doña 
 María del Sagrario, tía de la joven, enfermó también; divulgose el caso,
 salió mal que bien de su paso Micaelita, y desde entonces no hubo galán
 que la pretendiera. Cuentan los cronistas toledanos que desde entonces 
 se arraigó en Micaelita la piadosa costumbre de reservar un Padrenuestro
 para todas las ocasiones apuradas en que se encontrase.

Pasados algunos años, la situación de la joven había cambiado: su 
 carácter agriándose en extremo la hacía menos simpática aún de lo que 
 realmente era. Su abuelo, que entrañablemente la amaba, le permitía 
 frecuentar la sociedad y gastar algo en tocados y ropas de moda. Ella 
 quería borrar su mancha; pero no lo podía conseguir, careciendo de 
 aquellas prendas que fácilmente inspiran el perdón o el olvido. Lo 
 singular es que a su mal genio unía un cierto orgullito sobremanera 
 repulsivo y que sin duda nacía de su seguridad de enriquecer 
 considerablemente al fallecimiento del abuelo.

Todas las noches del año, en el de 1831, luego que D. Felicísimo con 
 un mediano vaso de vino echaba la rúbrica a su cena (frase de D. 
 Felicísimo), se levantaba de aquella especie de trono, y tomando con su 
 propia mano el candil de cuatro mecheros se dirigía a la sala, donde ya 
 doña María del Sagrario había encendido una lámpara de las llamadas de Monsieur Quinquet,
 y allí se encontraba a varios amigos que se reunían en amena tertulia. 
 La estancia era como una gran sala de capítulo conventual; pero estaba 
 blanqueada, sin más adorno que un gran cuadro del Purgatorio donde 
 ardían hasta diez docenas de ánimas. Dos cortinas de sarga, cuya 
 amarillez declaraba haber sido verde, cubrían los balcones, y por las 
 cuatro paredes se enfilaban en batería tres docenas de sillas de caoba 
 con el respaldo tieso y el asiento durísimo. Cuatro sillones de cuero 
 claveteado, contemporáneo del cuadro de las Ánimas del Purgatorio, si no
 del Purgatorio mismo, servían para la comodidad relativa; una urna con 
 imagen vestida servía para la devoción, y una mesa que parecía pila 
 bautismal para que dieran golpes sobre ella los de la tertulia. D. 
 Felicísimo entraba diciendo, Pax vobis y después saludaba sucesivamente a sus amigos.

—Buenas noches, Elías ¿cómo te va?... Señor conde de Negri, buenas noches... Buenas noches, Sr. D. Rafael Maroto.

XVIII

Veamos ahora lo que pasó aquella noche. Jenara tomó asiento en el 
 despacho del señor D. Felicísimo, y Pipaón, acercándose a este, le habló
 un poco al oído para contarle lo que a la dama le pasaba. A cada dos 
 palabras que oía, D. Felicísimo articulaba una especie de chillido, un 
 ji ji, que más tenía de suspiro que de interjección y que al mismo 
 tiempo expresaba hipo y burla.

—Bueno, bueno —murmuró el anciano moviendo la cabeza en ademán de 
 conciliación—. En mi casa no será molestada; yo le respondo de que no 
 será molestada, ji ji.

—Gracias —dijo la dama secamente tratando de darse aire con los restos de su abanico.

—El Sr. D. Miguel de Baraona y yo fuimos muy amigos —añadió 
 Carnicero, volviendo a Jenara su faz plana, fría, sin expresión de 
 sentimiento alguno—, pero muy amigos. Cuando aquellas cuestiones de la 
 Santa Iglesia Colegial de Vitoria con los Canónigos cuartos de frutos de Calahorra, vino aquí don José Marqués, canónigo entero, D. Vicente Morales, racionero medio y D. Andrés de Baraona, canónigo cuarto de optación,
 hermano de su abuelo de usted que también vino. Yo le conseguí el 
 arcedianato de Berberiega para su primo. ¡Cuántas tardes pasamos juntos 
 en este despacho hablando de sermones y Toros! Era en los tiempos de 
 Pedro Romero y dicho se está que había materia para dos buenos 
 aficionados como nosotros. Si el señor de Baraona viviera se acordaría 
 de cuando vimos la cogida de Pepe—Hillo y la célebre cornada de José 
 Cándido, motivada por haberse escupido el toro, con lo que se atolondró José y quiso matarlo fuera de la jurisdicción, recibiendo un encontronazo...

Estas últimas frases no las dirigía D. Felicísimo a Jenara, sino a 
 cierto personaje, desconocido para nosotros, que a su lado estaba y 
 había entrado poco antes que nuestros amigos. Era un joven de aspecto 
 más bien ordinario que fino, de rostro tan salpicado de viruelas, que 
 parecía criba, de complexión sanguínea y algo gigántea; de ajustada 
 chaqueta vestido, con el pelo corto y la frente más corta acaso. Su 
 facha, su traje y cierta expresión inequívoca que impresa en su rostro 
 estaba como un letrero, decían que aquel hombre era del gremio de 
 tablajeros, cortadores o tratantes en carnes. Los tres oficios había 
 tenido, mas con tan poco aprovechamiento, que los cambió por una plaza 
 de demandadero en la cárcel de Villa. Era hijo de una antigua sirviente 
 de D. Felicísimo y este le había criado en su casa y le tenía bastante 
 cariño. Pedro López, por otro nombre Tablas (que así le 
 bautizaron en el Matadero), respetaba mucho a su protector. Iba a verle 
 diariamente al anochecer, se sentaba a su lado, le hablaba un poco de la
 cárcel, de becerros si era invierno y de Toros si era verano; después 
 le servía la cena, y por último le acompañaba a rezar el rosario, 
 devoción a que no faltó D. Felicísimo ni en un solo día de su vida.

Doña María del Sagrario no tardó en venir. Era una señora que 
 aparentaba más edad de la que realmente tenía, por causa de una 
 lamentable emigración de todos los dientes de su boca, no quedando en 
 aquellos reinos más que algunas muelas, que temblando habían pedido 
 también sus pasaportes. Ella no tenía pretensiones de belleza ni aun de 
 buen parecer, y así su elegancia era la sencillez, su perfumería la 
 limpieza y su peinado un trabajo simplicísimo. Este consistía en recoger
 en una sola trenza los cabellos fieles que le quedaban y hacer con esta
 un moño chiquito, el cual, atravesado de una horquilla o flecha, como 
 corazón simbólico, parecía una limosna de cabellos enviada por el Cielo 
 sobre su cráneo, que iba igualando a las encías en sus condiciones de 
 país desierto. Por lo demás, Doña María del Sagrario era bondadosa, de 
 excelente corazón y de mucho palique; pero tanto desentonaba su voz, por
 causa de estar su boca tan solitaria como casa de mostrencos, que las 
 palabras parecían salir y entrar por aquellas cavidades jugando y 
 haciendo cabriolas. Cuando reía creeríase que lloraba, y cuando regañaba
 a la criada parecía mandar un batallón, y el rezar era en ella como un 
 soplamiento de fuelles rotos.

—Mucho nos honra usted, Jenarita —le dijo besándola— con aceptar 
 nuestra hospitalidad. Eso no será nada. Algún mal entendido. ¡Es tan 
 fácil ahora que los buenos se confundan con los pícaros! Ayer mismo ¿no 
 apalearon en esta calle al sacristán de la V. O. T. por confundirlo con 
 un pícaro zapatero que fue condenado a horca y luego indultado en el llamado tiempo constitucional, que ni fue tal tiempo ni cosa que lo valga?

—Sagrario, mucha conversación es esa, ji ji —dijo a este punto D. 
 Felicísimo—. Jenarita no es persona con quien debemos gastar cumplidos 
 ni etiquetas; por tanto, tráeme mi cena, que la gusana me dice que es 
 hora.

Poco después el Sr. Carnicero tenía delante la servilleta en lugar 
 del papel y la cuchara en vez de la pluma. Tras los primeros bocados, 
 habló así:

—No es extraño, Jenarita, que con la marcha que lleva este Gobierno 
 por el camino de la francmasonería, sean perseguidos los buenos 
 españoles. Ese pobre Rey se ha entregado en manos de la herejía y del 
 democratismo; la Reina nos quiere embobar con músicas pero no le valdrán
 sus mañas para hacernos tragar la sucesión de su hija Isabelita, que 
 así será reina de España como yo emperador de la China, ji ji. Ellos ven
 venir el nublado y se preparan, pero nosotros nos preparamos también...
 y es flojita cosa la que defendemos... así como quien no dice nada, la 
 religión sacratísima, el trono español y nuestras costumbres 
 tradicionales, puras, nobles y sencillas. ¡Ah!, perdóneme usted, 
 Jenarita, me olvidé de decirle si gustaba cenar. Pero aquí no andamos 
 con etiquetas y en mi casa todo es llaneza y confianza.

—Gracias —repuso Jenara que solicitada de otros pensamientos no había oído ni una sola palabra del discurso del Sr. Carnicero.

Pipaón y Micaelita cuchicheaban en la sala inmediata y doña María del
 Sagrario había ido a preparar la cena para todos, lo que requería no 
 poca habilidad por haber aumentado las bocas y no los manjares. Tablas 
 servía la cena al Sr. D. Felicísimo, el cual le hablaba de este modo:

—Pues volviendo a lo que te decía cuando entraron estos señores, el 
 toreo está ahora tan por los suelos que no se puede hablar de él sin que
 se le caiga a uno la cara de vergüenza. Y no me digan que se ha fundado
 un Conservatorio de Tauromaquia. Tonto de capirote es el que lo 
 inventó. Yo admiro a Don Pedro Romero, yo le tengo por un Cid de los 
 tiempos modernos; por eso no quisiera verle hecho un catedrático de 
 brega. Mira tú, los toreros de hoy dan asco... Si el Señor Omnipotente 
 te hubiera querido hacer el favor de criarte en aquel tiempo en que todo
 era mejor que ahora, todo, todo; en que era más honrada la gente, más 
 rico el país, más barata la comida, más guapas las mujeres, más 
 religiosos los hombres, más valientes los militares, más benigno el 
 frío, más alegre el cielo, más honestas las costumbres, más bravos los 
 toros y más, mucho más hábiles los toreros... ji ji... ¿por qué te ríes?

El hipo de D. Felicísimo arreció de tal modo que hubo de pararse un rato para tomar aire. Después prosiguió así:

—Si hubieras vivido en aquel feliz tiempo, te habrías desbaratado de 
 gusto viendo en medio del redondel a Joaquín Rodríguez, por otro nombre Costillares, o a José Delgado, mi amigo queridísimo, por otro nombre Pepe—Hillo.
 Me parece que le estoy mirando, cuando el toro se ceñía. Entonces 
 tenías que ver su serenidad y destreza, ji. Él lo llamaba de frente, 
 tomando la rectitud de su terreno conforme las piernas que le advertía 
 la fiera, y luego que le partía, ji, le empezaba a cargar y tender la 
 suerte, ¿entiendes? Con este quiebro el toro se iba desviando del 
 terreno del diestro y cuando llegaba a jurisdicción, le daba el remate 
 seguro, ji, ji, ji.

Con las cabezadas que daba D. Felicísimo brillaban sus ojos en el 
 semblante plano como los agujeros de una palmeta. Al mismo tiempo su 
 mano armada de tenedor tomaba las actitudes toreriles amenazando el vaso
 de vino, puesto en el lugar del tintero.

—Señora, usted se aburrirá con esta conversación mía —dijo el anciano
 contemplando a Jenara que estaba con los ojos bajos—. Como aquí no hay 
 cumplimientos, que es palabra compuesta de cumplo y miento, ni las pamemas que llaman etiqueta, yo hablo de lo que más me gusta, ji. Este buen Tablas
 es un chiquilicuatro que por no tener alma no ha emprendido el oficio 
 de mirar cara a cara a la cuerna, y está de demandadero en la cárcel de 
 Villa. Si no tuviera el defecto de coger sus monas los lunes y aun los 
 martes, sería un cumplido muchacho, siempre que se corrigiera del vicio 
 de sobar las cuarenta.

Tablas se ruborizó al oír su panegírico.

—Jenarita, venga usted a cenar —dijo Sagrario entrando—. Deme usted su mantilla.

Don Felicísimo había concluido.

—Hija, ¿ha venido esta tarde el padre Alelí? —preguntó.

—No ha parecido Su Reverencia.

—¿No se sabe nada de la pupila de Benigno Cordero, que está con pulmonía?

—Iba mejor, pero ha recaído. ¡Cristo, qué desgracia! —exclamó 
 Sagrario en un desentono tan singular que parecía enjuagarse la boca con
 las palabras—. Cruz fue esta tarde a la iglesia y me dijo que el pobre 
 Benigno está como alma en pena. Va a la botica por las medicinas y se 
 deja el sombrero sobre el mostrador, habla solo y cuando vende no cobra y
 cuando cobra no da la vuelta, y cuando la da, da oro por cobre.

—Es un alma de cántaro, ji... Tablas, ve después a preguntar por la 
 enferma. Benigno es loco, pero es paisano y le aprecio... Jenarita, ¿por
 qué tiene usted ese aire de tristeza y abatimiento? Aquí no hay nada 
 que temer. Estamos en sagrado, es decir en una casa pura y 
 absolutamente, ji ji... apostólica.

Jenara no cenó. Había perdido el apetito, y la especial manera de 
 guisar que en aquella casa había no era la más a propósito para 
 despertarlo. A esta feliz circunstancia de la desgana de un convidado, 
 debió Pipaón que le tocara algo, aunque no fue mucho, según consta en 
 las crónicas que de aquellos acontecimientos quedaron escritas.

Levantose Jenara de la mesa antes que los demás para decir una cosa 
 importante al señor D. Felicísimo, que aún no había salido de su 
 guarida, y al llegar a la puerta de esta, oyó la voz del anciano muy 
 desentonada y colérica. Decía así:

—Ladrón, verdugo, borracho, no te daré un maravedí aunque te me 
 pongas de rodillas delante y me enciendas velas. Yo no soy bueno, yo no 
 soy santo; no pienses que me embobarás con tus lisonjas. ¿Tengo yo 
 alguna mina, ji? ¿Acuño moneda, ji? Quítateme, ji, de delante y púdrete 
 si quieres. No hay un cuarto; hoy no se fía aquí. Toca a otra puerta, 
 muérete, revienta, pégate un tiro y si no basta, ji, ji... te pegas dos o
 media docena.

Con voz humilde y ahogada por la pena, Tablas habló después para 
 pintar con las frases más amañadas la enormidad de su apuro, y Carnicero
 redobló sus negativas, sus bufidos, sus hipos, todo en defensa de su 
 bolsa. Jenara no necesitó oír más, y al punto renunció a decir a D. 
 Felicísimo lo que había pensado. Mujer de recursos intelectuales, 
 improvisaba planes con la celeridad propia de todo grande y fecundo 
 ingenio.

La campanilla sonó y Tablas fue a abrir la puerta. Llegaron tres 
 señores que se dirigieron a la sala, donde Sagrario acababa de poner 
 luz. Entrando otra vez en el comedor la dama vio que Pipaón y Micaelita 
 no parecían disgustados de hallarse juntos. Sagrario andaba por la 
 cocina riñendo con la criada, en lenguaje discorde e inarmónico, 
 semejando un órgano que tuviera todos los tubos agujereados. Jenara 
 volvió al pasillo, que era largo, complicado, anguloso y a causa del 
 blanqueo daba más cuerpo a las sombras que sobre él caían. Allí vio la 
 atlética figura de Tablas que salía del cuarto del señor, y dirigiéndose
 a un ángulo oscuro donde estaban algunos muebles viejos como en 
 destierro, dejábase caer sobre una silla y apoyaba la cabezota en ambas 
 manos mirando al cielo. Jenara se llegó a él. Era el ángel del consuelo.

XIX

—¿Cómo te va, Elías? Señor conde de Negri, buenas noches. Buenas noches, Sr. D. Rafael Maroto.

Así saludó D. Felicísimo a sus amigos, entrando en la sala, candilón 
 en mano. Como aún no le hemos visto andar, no hemos podido decir que 
 andaba a pasitos cortos, muy cortos, y así tardó una buena pieza en 
 llegar al centro de la estancia. Viose entonces la longitud de su 
 levitón negro, el cual le llegaba hasta los pies, de modo que no parecía
 que andaba, sino que estaba fijo sobre una tablilla con ruedas de la 
 cual tirara con lentitud una invisible mano. Puso el candilón sobre la 
 mesa, y como la vecindad de la lámpara hacía que aquel palideciera de 
 envidia, lo apagó.

—Usted siempre tan fuerte —dijo uno de los amigos dando un palmetazo en la rodilla de Carnicero.

Era este amigo un señor pequeño, o por mejor decir, archipequeño, adamado y no muy viejo.

—Defendiéndonos admirablemente —repuso Carnicero cogiéndose una pierna con las manos y levantándola para ponerla sobre la otra.

—Un cigarrito —dijo aquel de los amigos que llamaban Maroto, y era el
 más joven de los tres, de buena presencia, bigotudo y con señalado 
 aspecto marcial.

El conde de Negri, con el cigarrito en la boca, sacó eslabón y piedra
 y empezó a echar chispas. Durilla era la faena y la mecha no quería 
 encenderse.

—¡Maldito pedernal! —murmuró el señor conde.

Y las chispas iban en todas direcciones menos en la que se quería. 
 Una fue a estrellarse en la cara plana de D. Felicísimo como un 
 proyectil ardiente en la muralla de un bastión formidable, otra parecía 
 que se le quería meter por los ojos al propio señor conde, y chispa hubo
 que llegó hasta el cuadro de Ánimas dando instantáneamente un 
 resplandor verdadero a aquel Purgatorio figurado. Al fin prendió la 
 mecha.

—¡Gracias a Dios que tenemos fuego! —dijo D. Felicísimo entre dos 
 hipos—. Con estos tubos de vidrio que han inventado ahora para encerrar 
 las luces, no se puede encender en las lámparas.

En tanto el tercero de los amigos, que era bastante anciano y se 
 distinguía por la curvatura exagerada de su nariz, había puesto unos 
 papeles sobre la mesa, y los miraba y revolvía atentamente. De repente 
 dijo así:

—No hay que contar con Zumalacárregui.

—¡Todo sea por Dios! —exclamó Carnicero—. ¿Ha escrito? Pues a mi carta no se dignó contestar. ¿Sigue en el Ferrol?

—Pues nos pasaremos sin él —indicó el conde de Negri—. La causa 
 revienta de partidarios, quiero decir que los tiene de sobra en todas 
 las clases de la sociedad, y así no es bien que solicite coroneles, como
 es uso y costumbre entre liberalejos.

—Ya sabemos —dijo con tono de autoridad el llamado Elías alzando los 
 ojos del papel—, que la causa que defendemos es legalmente una batalla 
 ganada. Habiendo sucesor varón no puede suceder una hembra. Moralmente 
 también es cosa fuera de duda. El clero en masa apoya al partido de la 
 religión y con el clero la mayoría del reino, y la aristocracia.

—Y el ejército —declaró el conde pequeñito, plegando mucho los párpados porque le ofendía la luz.

—Eso está por ver —replicó Elías Orejón—. Desde la guerra de la 
 Independencia, el ejército, lo mismo que la marina, están carcomidos por
 la masonería. La revolución del 23 obra fue de los masones militares; 
 las intentonas de estos años también son cosa suya, y en estos momentos,
 señores, se está formando una sociedad llamada la Confederación Isabelina, en la que andan muchos pajarracos de alto vuelo, y que por el rotulillo ya da a entender a dónde va. Necesitamos...

—¡Claro, clarísimo, indubitable! —exclamó Carnicero, que deseaba 
 meter baza, por no hallarse conforme con su amigo en aquel tema.

—Necesitamos —prosiguió el otro alzando la voz en señal de enojo por 
 verse interrumpido—, necesitamos, aunque el escrupuloso señor Infante no
 lo crea así, asegurar y comprometer aquellas cabezas militares más 
 potentes. Ya se puede decir que son de acá los siguientes 
 señores: el conde de España, capitán general del Principado; el Sr. 
 González Moreno, gobernador militar de Málaga...

—Buenos, buenos, bonísimos —dijo Carnicero, que no podía contener sus ganas de interrumpir a cada instante.

Orejón citó otros nombres, añadiendo luego.

—En el ramo de hombres civiles o eclesiásticos de gran nota, andamos a
 la conquista del Sr. Abarca, obispo de León, y de D. Juan Bautista 
 Erro, consejero de Estado, a los cuales sólo les falta el canto de un 
 duro para caer también de la parte acá.

—Bueno es que los clérigos y hombres civiles vengan —dijo Maroto— 
 pero por santa y gloriosa que sea la causa de Su Alteza, y yo doy de 
 barato que es la causa de Dios, no se hará nada sin tropa.

—¿Y los voluntarios realistas?

—Son buenos como auxilio; pero nada más. Denme generales aguerridos, 
 jefes de valor y prestigio, y el día en que D. Fernando acabe, que no 
 tardará, al decir de los médicos, don Carlos será Rey por encima de 
 todas las cosas.

—Eso, eso —afirmó Elías sentando la palma de su mano sobre los 
 papeles— generales aguerridos, jefes militares de valor y prestigio; al 
 grano, al grano.

—Todo vendrá —indicó Carnicero— cuando el caso llegue. Cuando se 
 cuenta, como ahora, ji, con el santo clero en masa, capaz de alzar en 
 masa al reino todo, como en la guerra de la Independencia, lo demás 
 vendrá por sus pasos contados. En cartas y por manifestaciones verbales,
 me han demostrado su conformidad las siguientes órdenes y religiones: 
 los Agustinos calzados de Madrid, la Congregación benedictina 
 Tarraconense Cesaraugustana de la corona de Aragón y de Navarra, los 
 Menores de San Francisco, los Agustinos Recoletos o Calzados, los 
 Canónigos seglares del Orden Premonstratense...

—Espadas, espadas —dijo bruscamente Maroto— y con espadas, no sólo no
 estarán demás las correas y rosarios, sino que servirán de mucho.

—Y yo —indicó el conde de Negri dirigiéndose al balcón a punto que 
 sonaba en la calle el estrepitoso rodar de un coche— me atrevo a 
 proponer que todas las conquistas se pospongan a la conquista del 
 vecino.

El coche paró junto a la casa. Era el carruaje de Calomarde, que 
 vivía frente por frente de Carnicero, en el palacio del duque de Alba.

—Su Excelencia ha entrado en su palacio —dijo el conde de Negri, 
 atisbando por los vidrios verdosos y pequeñuelos de uno de los balcones.

—Todo se andará —manifestó D. Felicísimo—. La conversación que 
 tuvimos él y yo hace dos días, me hace creer que D. Tadeo tardará en ser
 apostólico lo que tarde Su Majestad en tener, ji, el ataque de gota que
 corresponde al otoño próximo.

—Y si no —dijo Negri tornando a su asiento—, le barrerán. Después 
 veremos quién toma la escoba... ¡Cuidado con doña Cristina y qué humos 
 gasta! Si creerá que está en Nápoles y que aquí somos lazzaronis...
 ¿Pues no se atrevió a pedir mi destitución del puesto que tengo en la 
 mayordomía del señor Infante? Gracias a que los señores me han sostenido
 contra viento y marea. Aquí entre cuatro amigos —añadió el conde 
 bajando la voz—, puede revelarse un secreto. He dado ayer un bromazo a 
 nuestra soberana provisional, que va a dar mucho que reír en la Corte. 
 En imprenta que no necesito nombrar se están imprimiendo unos versos de 
 no sé qué poeta, en elogio de su majestad napolitana. Hacia la mitad de 
 la composición se habla de la angélica Isabel y de la inmortal Cristina. Pues yo...

El conde se detuvo, sofocado por la risa.

—¿Qué?

—Pues yo, como tengo relaciones en todas partes, me introduje en la 
 imprenta, y di ocho duros al corrector de pruebas para que quitara 
 bonitamente la t de la palabra inmortal.

—La inmoral Cristina, ji ji...

—Espadas, espadas —gruñó Maroto—, y no bromas de esta especie que a nada conducen.

—Toda cooperación debe aceptarse —dijo Elías refunfuñando—, aunque sea la cooperación de una errata de imprenta.

Cuando esto decían, la luz de la lámpara, ya fuera porque doña María 
 del Sagrario, firme en sus principios económicos, no le ponía todo el 
 aceite necesario, ya porque D. Felicísimo descompusiera a fuerza de 
 darle arriba y abajo el sencillo mecanismo que mueve la mecha, empezó a 
 decrecer, oscureciendo por grados la estancia.

—Voy a contar a ustedes, señores —dijo Elías—, la conversación que 
 ayer tuve con el Sr. Abarca, obispo de León, el hombre de confianza de 
 Su Majestad... Pero D. Felicísimo, esa luz...

—Empiece usted. Es que la mecha... —replicó Carnicero moviendo la llave.

—Pues el señor Abarca me pidió informes de lo que se pensaba y se 
 decía en el cuarto del Infante. Yo creí que con un hombre tan sabio y 
 leal como el señor Abarca no debía guardar misterios... Le dije pan pan,
 vino vino... Pero esa luz.

—No es nada; siga usted; ya arderá.

—Le expuse la situación del país, anhelante de verse gobernado por un
 príncipe real y verdaderamente absoluto que no transija con masones, 
 que no admita principios revolucionarios, que cierre la puerta a las 
 novedades, que se apoye en el clero, que robustezca al clero, que dé 
 preeminencias al clero, que atienda al clero, que mime al clero... Pero 
 esa luz, señor D. Felicísimo...

—Verdaderamente no sé qué tiene. Siga usted.

—Él convino conmigo en que por el camino que va el Rey, marchamos 
 francamente y él el primero por la senda de la revolución... ¡Que nos 
 quedamos a oscuras!...

La luz decrecía tanto que los cuatro personajes principiaron a dejar 
 de verse con claridad. Las sombras crecían en torno suyo. Los 
 empingorotados respaldos de los sillones parecían extenderse por las 
 paredes en correcta formación, simulando un cabildo de fantasmas 
 congregados para deliberar sobre el destino que debía darse a las 
 ánimas. Las rojas llamas del cuadro se perdían en la oscuridad, y sólo 
 se veían los cuerpos retorcidos.

—Díjome también Su Ilustrísima que ahora se va a emprender una 
 campaña de exterminio contra los liberales... ¡Por Dios, Sr. don 
 Felicísimo, luz, luz!

La lámpara se debilitaba y moría derramando con esfuerzo su última 
 claridad por las paredes blancas, y por el techo blanco también. La 
 llama lanzaba a ratos un destello triste como si suspirase y después 
 despedía un hilo de humo negro que se enroscaba fuera del tubo. Luego se
 contraía en la grasienta mecha, y burbujeando con una especie de 
 lamento estertoroso, se tomaba en rojiza. Las cuatro caras aparecían ora
 encendidas, ora macilentas y la sombra jugaba en las paredes y subía al
 techo, invadiendo a veces todo el aposento, retirándose a veces al 
 suelo para esconderse entre los pies y debajo de los muebles.

—Esa campaña de exterminio que se va a emprender, fíjense ustedes 
 bien —prosiguió Orejón—, no favorece al Rey, sino al Infante. Todo lo 
 que ahora sea reprimir es en ventaja de la gente apostólica. Así nos lo 
 darán todo hecho, y lo odioso del castigo caerá sobre ellos, mientras 
 que nosotros... ¡Luz, luz!

D. Felicísimo quiso llamar; pero en aquella casa no se conocían las campanillas. Así es que empezó a gritar también:

—¡Luz, luz; que traigan una luz!

La lámpara se extinguió completamente y todos quedaron de un color.

—¡Luz, luz! —volvió a gritar D. Felicísimo.

Orejón, que estaba muy lleno de su asunto y no quería soltarlo de la boca, a pesar de la oscuridad, prosiguió así:

—Que utilizando con energía la horca y los fusilamientos, limpien el 
 reino de esas perversas alimañas, es cosa que nos viene de molde.

—Aguarde usted, hombre... Estamos a oscuras...

—Ji... se han dormido y no nos traen luz —dijo D. Felicísimo—. Sagrario, Sagrario. Tablas... Nada: todos dormidos.

Así era en verdad.

—¿Tiene usted avíos de encender, señor Conde? Aquí en este cajoncillo de la mesa debe de haber, ji, ji, pajuela.

Pronto se oyó el chasquido del eslabón contra el pedernal. Las 
 súbitas chispas sacaban momentáneamente la estancia de la oscuridad. Se 
 veían como a luz de relámpago las cuatro caras apostólicas, la fúnebre 
 fila de sillas de caoba y el cuadro de ánimas.

—La raza liberalesca y masónica estará ya exterminada cuando llegue 
 el momento de la sucesión de la corona —decía Orejón entusiasmado—. 
 ¡Admirable, señores!

D. Felicísimo tenía la pajuela en la mano para acercarla a la mecha 
 luego que esta prendiese, y al brotar de la chispa, su cara plana, en 
 que se pintaban la ansiedad y la atención, parecía figura de pesadilla o
 alma en pena.

—Trabajan para nosotros, y ahorcando a los liberales se ahorcan a sí mismos.

—Es evidente —murmuró D. Rafael Maroto.

—¡Demonches de pedernal!

—¡Luz, luz! —volvió a decir D. Felicísimo—. Pero Sagrario... Nada, lo que digo: todos dormidos.

Por fin prendió la mecha y aplicada a ella la pajuela de azufre, 
 ardió rechinando como un condenado cuyas carnes se fríen en las ollas de
 Pedro Botero. A la luz sulfúrea de la pajuela reaparecieron las cuatro 
 caras, bañadas de un tinte lívido, y la estancia parecía más grande, más
 fría, más blanca, más sepulcral...

—De modo —continuaba Elías, cuando D. Felicísimo encendía el candilón
 de cuatro mecheros—, que en vez de apartarles de ese camino, debemos 
 instarles a que por él sigan.

—Sí, que limpien, que despojen...

—Pues ahora —dijo Negri—, contaré yo la conversación que tuve con Su Alteza la infanta doña Francisca.

—Y yo —añadió Carnicero—, referiré lo que me dijo ayer fray Cirilo de Alameda y Brea.

XX

Jenara no pudo dormir en el abominable camastrón que le destinara 
 doña María del Sagrario, el cual estaba en un cuarto más grande que 
 bonito, todo blanco, todo frío, todo triste, con alto ventanillo por 
 donde venían mayidos y algazara de gatos. Al amanecer pudo aletargarse 
 un poco, y en su desvariado sueño creía ver a D. Felicísimo hecho un 
 demonio, ora volando, montado en su pluma, ora descuartizando gente con 
 la misma pluma, en cuchillo convertida. La casa se le representaba como 
 un lisiado que suelta sus muletas para arrojarse al suelo, y allí eran 
 el crujir de tabiques, el desplome de paredes, la pulverización de 
 techos, y las nubes de polvo, en medio del cual, como ave rapante, 
 revoloteaba D. Felicísimo llorando con lúgubre graznido, mientras los 
 demás habitantes de la casa se asfixiaban sepultados entre cascote y 
 astillas.

Al despertar sin haber hallado reposo, sus ojos enrojecidos 
 reconocieron la estancia, que más tenía de prisión que de albergue, y 
 acometida de una viva aflicción lloró mucho. Después las reflexiones, 
 los planes habilísimos que había concebido y más que nada la valentía 
 natural de su espíritu la fueron serenando. Vistiose y acicalose como 
 pudo, echando muy de menos los primores de su tocador, y pudo 
 presentarse a Micaelita y a Doña Sagrario con semblante risueño.

En sus planes entraba el de amoldar su conducta y sus opiniones a las
 opiniones y conducta de los dueños de la casa, y así cuando visitó al 
 Sr. D. Felicísimo en su despacho y hablaron los dos, era tan apostólica 
 que el mismo Infante la habría juzgado digna de una cartera en su 
 ministerio futuro. Según ella, la perseguían por apostólica, y su apostoliquismo
 (fue su palabra) era de tal naturaleza que la llevaría valientemente a 
 la lucha y al martirio. Carnicero, que en su marrullería no carecía de 
 inocencia (virtud hasta cierto punto apostólica), creyó cuanto la dama 
 le dijo, y establecida entre ambos la confianza, el anciano le contaba 
 diariamente mil cosas de gran sustancia y meollo, referentes a la causa.
 Sirvan de ejemplo las siguientes confidencias.

«¡Bomba, señora! Direle a usted lo más importante que he sabido 
 anoche. Una monjita de las Agustinas Recoletas de la Encarnación soñó no
 hace mucho que el Infante se ceñía la corona asistido de no sé cuántas 
 legiones de ángeles. Escribió su sueño en una esquelita que remitió a Su
 Alteza, el cual la besó y tuvo con esto un grandísimo gozo. Me lo ha 
 contado Orejón».

«¡Bomba, señora! La trapisonda de Andalucía ha terminado. Los marinos
 que se sublevaron en San Fernando están ya fusilados y el bribón de 
 Manzanares que desembarcó con unos cuantos tunantes ha perecido también.
 ¡Si no hay sahumerio como la pólvora para limpiar un reino! Que 
 desembarquen más si quieren. El Gobierno se ha preparado, arma al brazo.
 Ahora, vengan pillos».

«¡Gran bomba, señora! Mañana ahorcan a Miyar, el librero de la calle 
 del Príncipe, por escribir cartas democráticas. Pronto le harán compañía
 Olózaga, Bringas y Ángel Iznardi».

Generalmente estas noticias eran dadas al anochecer o durante la 
 cena, en presencia de Tablas. Después se rezaba el rosario, con 
 asistencia de todos los de la casa, y de Jenara que desempeñaba su parte
 con extraordinario recogimiento y edificación.

Ya se habrá comprendido que la muy pícara se valió de los ahogos 
 pecuniarios del bueno de Perico Tablas para sobornarle y ponerle de su 
 parte. El demandadero de la cárcel de Villa, que no era ciertamente un 
 Catón, se rindió a la voluntad dispendiosa de Jenara sirviéndole como se
 sirve a una dama que reúne en sí afabilidad, hermosura y dinero.

Dos días habían pasado desde la prisión de Olózaga, cuando se vio a 
 Tablas y a Pepe Olózaga hermano menor de Salustiano, bebiendo medios chicos
 de vino en la taberna de la calle Mayor, esquina a la de Milaneses. 
 Jenara no sólo supo explotar en provecho propio los buenos servicios de 
 Tablas, sino que los utilizó en pro de Salustiano por quien mucho se 
 interesaba.

Este insigne joven, que después había de alcanzar fama tan grande 
 como orador y hábil político, fue primero encerrado en lo que llamaban El Infierno,
 lugar tenebroso, pero más horrendo aún por sus habitantes que por sus 
 tinieblas, pues estaba ocupado por bandidos y rateros, la peor y más 
 desvergonzada canalla del mundo. No creyéndole seguro en El Infierno,
 el alcaide le trasladó a un calabozo, y de allí a una de las altas 
 bohardillas de la torre. Antes de que mediara Tablas pudo Pepe Olózaga 
 ponerse en comunicación con su hermano, valiéndose de una fiambrera de 
 doble fondo y del palo del molinillo de la chocolatera.

El ingenio, la serenidad, la travesura de Salustiano eran tales, que 
 en pocos días se hizo querer y admirar de los presos que le rodeaban y 
 que allí entraron por raterías y otros desafueros. Los demás presos no 
 se comunicaban con él. Pepe Olózaga, después de ganar a Tablas, a quien 
 hizo creer que su hermano estaba encarcelado por cosas de mujeres,
 intentó ganar también a uno de los carceleros; pero no pudo 
 conseguirlo. Más afortunado fue Salustiano, que seduciendo dentro de la 
 prisión a sus guardianes con aquella sutilísima labia y trastienda que 
 tenía, pudo comunicarse con Bringas. Ambos sabían que si no se fugaban 
 serían irremisiblemente ahorcados. Discurrieron los medios de alagar los
 procedimientos para ver si ganando tiempo adelantaba el negocio de su 
 salvación, y al cabo convinieron en que Bringas se fingiría mudo y 
 Olózaga loco.

Tan bien desempeñó este su papel, que por poco le cuesta la vida. 
 Principió por fingirse borracho; propinose después una pulmonía 
 acostándose desnudo sobre los ladrillos, y los carceleros le hallaron 
 por la mañana tieso y helado como un cadáver. Tras esto venía tan bien 
 la farsa de su locura, que siete médicos realistas le declararon sin 
 juicio. Así ganó un mes.

Miyar, que no era travieso, ni abogado, ni hombre resuelto, pereció en la horca el 11 de Abril.

Mejor le fue a Olózaga con su locura que a Bringas con su mutismo, 
 porque impacientes los jueces con aquel tenaz silencio, que les impedía 
 despachar pronto, imaginaron darle un tormento ingenioso, el cual 
 consistía en clavarle en las uñas astillas o estacas de caña. Nada 
 consiguieron con esto; pero Bringas perdió la salud y no salió de la 
 cárcel sino para morirse. Es un mártir oscuro, del cual se ha hablado 
 poco, y que merece tanta veneración como lástima.

Pepe Olózaga y los amigos de Salustiano trabajaban sin reposo. Las 
 comunicaciones con el preso eran frecuentes, y no sólo recibió este 
 ganzúas y dinero, que son dos clases de llaves falsas, sino también el 
 correspondiente puñal y un poquillo de veneno para el momento 
 desesperado. Antes el suicidio que la horca.

Jenara, que salía de noche furtivamente de la casa de Don Felicísimo,
 iba a donde se le antojaba sin que nadie la molestase, y así pudo 
 ayudar a la familia de Olózaga. Hízose muy amiga de la mujer del 
 escribano señor Raya, y también de la mujer del alcaide. A la sangre 
 fría del preso primeramente, a la constancia y diplomacia de su hermano 
 Pepe, al oro de la familia, y por último, a la compasión y buen ingenio 
 de algunas mujeres, debiose la atrevidísima y dramática evasión, que 
 referiremos más adelante en breves palabras, aunque referida está del 
 modo más elocuente por quien debía y sabía hacerlo mucho mejor que 
 nadie.

Jenara, preciso es declararlo, no tenía puestos sus ojos en la cárcel
 de Villa por el solo interés de Salustiano y su apreciabilísima 
 familia. Allí, en la siniestra torre que modernamente han pintado de 
 rojo para darle cierto aire risueño, estaba un preso menos joven que 
 Olózaga, de gentil presencia y muchísima farándula, el cual pasaba por 
 preso político entre los rateros y por un ladronzuelo entre los 
 políticos. Era, según Tablas, hombre de grandes fingimientos y 
 transmutaciones, al parecer instruido y cortés. Figuraba en los 
 registros con dos o tres nombres, sin que se hubiera podido averiguar 
 cuál era el suyo verdadero. Tablas reveló a la señora que no era ella 
 sola quien se interesaba por aquel hombre, sino que otras muchas de la 
 Corte le agasajaban y atendían. Las señas que el demandadero indicaba de
 la persona del preso convencían a Jenara de que era quien ella creía, y
 más aún las respuestas que a sus preguntas daba este. No obstante la 
 dama no pudo lograr ver su letra por más que a entablar correspondencia 
 le instó por conducto del mandadero. El preso pidió algunas onzas y se 
 las mandaron con mil amores. Se trabajó con jueces y escribanos para que
 le soltaran, estudiose la causa y ¿cuál sería la sorpresa, el despecho y
 la vergüenza de Jenara al descubrir que el preso misterioso no era otro
 que el celebérrimo Candelas, el hombre de las múltiples personalidades y
 de los infinitos nombres y disfraces, figura eminente del reinado de 
 Fernando VII, y que compartió con José María los laureles de la 
 caballería ladronera, siendo el héroe legendario de las ciudades como 
 aquel lo fue de los campos?

Corrida y enojada la señora descargó su colera sobre Pipaón, a quien 
 puso cual no digan dueñas, y no le faltaba motivo para ello, porque el 
 astuto cortesano de 1815 la había engañado, aunque no a sabiendas, 
 diciéndole que el que buscaba estuvo primero en casa de Olózaga y 
 después preso en la Villa con los demás conjurados, noticias ambas 
 enteramente contrarias a la verdad.

A todas estas, Jenara no tenía valor para abandonar la hospitalidad 
 que le había ofrecido D. Felicísimo y continuaba embaucándole con su 
 entusiasmo apostólico, sabedora de que la mayor tontería que podía 
 hacerse en tan benditos tiempos era enemistarse con la gente de aquel 
 odioso partido.

Al anochecer de cierto día de Mayo, Jenara vio salir al padre Alelí 
 del cuarto de D. Felicísimo, y poco después de la casa. Hacía días que 
 no tenía noticias de Sola ni del estado de su peligrosa y larga 
 enfermedad, y así, luego que el fraile se marchó, fue derecha a la 
 madriguera de D. Felicísimo para saber de la protegida del Sr. Cordero.

—¡Grande, estupenda bomba, señora! —dijo el anciano a quien acompañaba, rosario en mano, el atlético Tablas.

—¿Se sabe algo de esa joven?...

—Ya pasó a mejor, o peor vida, que eso Dios lo sabrá —repuso 
 Carnicero volviendo hacia Jenara su cara plana que iluminada de soslayo 
 parecía una luna en cuarto menguante.

—¡Ha muerto! —exclamó la dama con aflicción grande.

—Ya le han dado su merecido. Conozco que es algo atroz, pero no están
 los tiempos para blanduras. Hazme la barba y hacerte he el copete.

—Yo pregunto por la pupila de nuestro amigo Cordero.

—Acabáramos; yo me refiero a esa joven que han a ahorcado en Granada. ¿Cómo la llamaban, Tablillas?

—Mariana Pineda.

—Eso es. Bordadme banderitas para los liberales desembarcadores. El 
 cabello se pone de punta al ver las iniquidades que se cometen. ¡Bordar 
 una bandera, servir de estafeta a los liberales!, y ¡sabe Dios las demás
 picardías que los señores jueces habrán querido dejar ocultas por 
 miramientos al sexo femenino...!

—¡Y esa señora ha sido ahorcada! —exclamó Jenara, lívida a causa de la indignación y el susto.

—¿Que si ha sido...? Y lo sería otra vez si resucitara. O hay 
 justicia o no hay justicia. Como el Gobierno afloje un poco, la 
 revolución lo arrastra todo, monarquía, religión, clases, propiedad... 
 Esta doña Mariana Pineda debe de ser nieta de un D. Cosme Pineda que 
 vino aquí por los años de 98 a gestionar conmigo cierto negocio de las 
 capellanías de Guadix... buena persona, sí, buena. Era poseedor de una 
 de las mejores ganaderías de Andalucía, la única que podía competir con 
 la de los Religiosos Dominicos de Jerez de la Frontera, donde se crían 
 los mejores toros del mundo.

—Y esa doña Mariana —dijo Jenara— era, según he oído, joven, hermosa,
 discreta... ¡Bendito sea Dios que entre tantas maravillas de hermosura,
 ha criado, Él sabrá por qué, tantos monstruos terribles, los leones, 
 las serpientes, los osos y los señores de las Comisiones Militares...!

—¿Chafalditas tenemos...? —dijo don Felicísimo echando de su boca un 
 como triquitraque de hipos, sonrisillas y exclamaciones que no llegaban a
 ser juramentos—. Mire usted que se puede decir: «al que a mí me 
 trasquiló, las tijeras, ji, ji, le quedaron en la mano».

La dama le miró, reconcentrada en el corazón la ira; mas no tanto que
 faltase en sus ojos un destello de aquel odio intenso que tantos 
 estragos hacía cuando pasaba de la voluntad a los hechos. En aquel 
 momento Jenara hubiera dado algunos días de su vida por poder llegarse a
 D. Felicísimo y retorcerle el pescuezo, como retuerce el ladrón la 
 fruta para arrancarla de la rama; pero excusado es decir que no sólo no 
 puso por obra este atrevido pensamiento homicida, sino que se guardó muy
 bien de manifestarlo.

—Yo no soy tampoco de piedra —añadió Carnicero echando un suspiro—; 
 yo me duelo de que se ahorque a una mujer; pero ella se lo ha guisado y 
 ella se lo ha comido, porque ¿es o no cierto que bordó la bandera? 
 Cierto es. Pues la ley es ley, y el decreto de Octubre ha proclamado el 
 tente—tieso. Con que adóbenme esos liberales. Dicen que fueron tigres 
 los señores jueces de Granada. Calumnia, enredo. Yo sé de buena tinta...
 vea usted: aquí tengo la carta del Sr. Santaella, racionero medio y 
 tiple de la catedral de Granada... hombre veraz y muy apersonado, que 
 por no gustar del clima de Andalucía, quiere una plaza de tiple en la 
 Real capilla de Madrid... pues me dice, vea usted, me dice que cuando la
 delincuente subió al patíbulo, los voluntarios realistas que formaban 
 el cuadro se echaron a llorar... Un Padre nuestro, Tablas, recémosle un 
 Padre nuestro a esa pobre señora.

Igual congoja que los voluntarios realistas sintió Jenara al oír el 
 rezo de Carnicero y Tablas; pero dominándose con su voluntad poderosa, 
 varió de conversación diciendo:

—¿Se sabe de la pupila de Cordero?

—Esa... —replicó D. Felicísimo con desdén— está fuera de peligro. Hierba ruin no muere.

XXI

—Sí, ya está fuera de peligro, gracias al Señor y a su Santísima y 
 única madre, la Virgen del Sagrario. Decir lo que he padecido durante 
 esta larga y complicada dolencia de la apreciable Hormiga, durante estos
 cuarenta y tantos días de vicisitudes, mejorías, inesperados recargos y
 amenazas de muerte, fuera imposible. El corazón se me partía dentro del
 pecho al ver cómo caía y se deslizaba hasta el borde del sepulcro 
 aquella criatura ejemplar dotada por el Cielo de tantas riquezas de 
 espíritu y que parece puesta adrede en el mundo para que sirva de espejo
 a los que necesitamos mirarnos en un alma grande para poder engrandecer
 un poquito la nuestra. Y más me angustiaba el ver cómo se moría sin 
 quejarse, aceptando los dolores como si fueran deberes; que su costumbre
 es llevar sobre sí las pesadumbres de la vida, como llevamos todos 
 nuestra ropa.

»Ya está fuera de peligro, y gracias a Dios ya sigue bien. Me parece 
 mentira que es así, y a cada instante tiemblo, figurándome que su cara 
 no recobra tan prontamente como yo quisiera, los colores de la salud. Si
 la oigo toser, tiemblo, si la veo triste tiemblo también. Pero D. Pedro
 Castelló, que es el primer Esculapio de España, me asegura que ya no 
 debo temer nada. Es fabuloso lo que he gastado en médicos y botica; pero
 hubiera dado hasta el último maravedí de mi fortuna por obtener una 
 probabilidad sola de vida. Mi conciencia está tranquila. Ni sueño ni 
 descanso ha habido para mí en este período terrible. He olvidado mi 
 tienda, mis negocios, mi persona y al fin con la ayuda de Dios he dado 
 un bofetón a la pícara y fea muerte. ¡Viva la Virgen del Sagrario, D. 
 Pedro Castelló y también Rousseau que dice aquello tan sabio y profundo:
 «no conviene que el hombre esté solo»!

Así hablaba D. Benigno Cordero en la tienda con un amigo suyo muy 
 estimado, el marqués de Falfán. Y era verdad lo que decía de sus 
 congojas y del gran peligro en que había puesto a Sola una traidora 
 pleuresía aguda. La naturaleza con ayuda de la ciencia y de cuidados 
 exquisitos triunfó al cabo; pero después recayó la enferma, hallándose 
 en peligro igual si no superior al primero. Cuanto humanamente puede 
 hacerse para disputar una víctima a la muerte, lo hizo D. Benigno, ya 
 rodeándose de los facultativos más reputados ya procurando que las 
 medicinas fueran escogidas aunque costaran doble, y principalmente 
 asistiendo a la enferma con un cuidado minucioso, y con puntualidad tan 
 refinada que casi rayaba en la extravagancia. Digamos en honor suyo que 
 había hecho lo mismo por su difunta esposa.

Aunque parezca extraño, Doña Crucita manifestó en aquella ocasión 
 lastimosa una bondad de sentimientos y una ternura franca y solícita de 
 que antes no tenían noticia más que los irracionales. Sin dejar de 
 gruñir por motivos pueriles, atendía a la enferma con el más vivo 
 interés, velaba y hacía las medicinas caseras con paciencia y esmero. 
 Bueno es decir para que lo sepa la posteridad, que doña Crucita tenía en
 su gabinete el mejor herbolario de todo Madrid.

Cuando D. Pedro Castelló dijo que la enferma no tenía remedio, D. 
 Benigno manifestó grandeza de ánimo y resignación. No hizo aspavientos 
 ni habló a lo sentimental. Solamente decía: «Dios lo quiere así, ¿qué 
 hemos de hacer? Cúmplase la voluntad de Dios». La Paloma ladrante,
 que tenía en su natural genio el quejarse de todo, no supo mantenerse 
 en aquellos límites de cristiana prudencia y dijo algunas picardías 
 inocentes de los santos tutelares de la casa; pero a solas cuando nadie 
 podía verla, se limpiaba las lágrimas que corrían de sus ojos. La 
 posteridad se enterará con asombro de las palizas que la buena señora 
 daba a sus perros para que no hicieran bulla ni salieran del gabinete en
 que estaban encerrados.

Los Corderillos mayores compartían la pena de su padre y tía, y los 
 minúsculos, sin darse cuenta de lo que sentían, estaban taciturnos y con
 poco humor para pilladas. Deportados con las cotorras en el gabinete de
 su tía, jugaban en silencio, desbaratando una obra de encaje que 
 Crucita tenía empezada, para rehacerla después ellos a su modo. Cuando 
 Sola estuvo fuera de peligro y sin fiebre, lo primero que pidió fue ver a
 los chicos. Radiante de alegría los llevó D. Benigno al cuarto de la 
 enferma diciendo: «aquí está la Guardia Real Granadera» y al mismo 
 tiempo se le aguaron un poco los ojos. Sola les besó uno tras otro y 
 puso sobre su cama a Juan Jacobo, diciendo:

—¡Cómo ha crecido este!... y ¡qué gordo está! Bendito sea Dios que me
 ha dejado vivir para que os siga viendo y queriendo a todos.

Cordero se había vuelto de espaldas y hacía como que jugaba con el 
 gato: después se quitó las gafas para limpiarlas. Lo que realmente hacía
 era defender su emoción de las miradas de Sola y los chicos. Aun en 
 aquel primer día de su convalecencia, pudo Sola hacer a la Guardia Real Granadera
 un obsequio inusitado. Desde el día anterior había guardado cuatro 
 piedras de azúcar de pilón, y dio una a cada muchacho, destinando la 
 mayor a Juanito Jacobo, precisamente por ser el más chico y a la vez el 
 más goloso.

—Un ángel —les dijo— que ha venido todas las noches a preguntar por 
 mí y a ver si se me ofrecía algo, me dio anoche estos terrones para 
 todos, encargándome que no se los diera si no se habían portado bien. Yo
 no sé qué tal se han portado...

—Muy mal, muy mal —dijo doña Crucita—. No merecían sino azúcar de acebuche y miel de fresno.

—Lo pasado pasado —añadió Sola—. Ahora se portarán bien.

Esto no se había acabado de decir cuando ya se oían los fuertes 
 chasquidos de los dientes de Juanito Jacobo, partiendo el azúcar. Los 
 cuatro besaron a la que había hecho con ellos las veces de madre y se 
 retiraron muy contentos. D. Benigno no podía contener cierta expansión 
 de gozosa generosidad que naciendo en su corazón le llenaba todo entero.
 Fue tras los muchachos y dio cuatro cuartos a cada uno para que 
 compraran chufas, triquitraques, pasteles o lo que quisieran. Después le
 pareció poco y a los dos mayores les dio una peseta por barba, 
 advirtiéndoles que aquel dinero era para correrla en celebración 
 del restablecimiento de Sola, y por tanto no debía ser metido en la 
 hucha. Cada uno tenía su hucha con sendos capitales.

Crucita se fue a sus quehaceres y D. Benigno se quedó solo con la Hormiga.
 En los días de gravedad, cuando le acometía fuertemente la calentura, 
 Sola deliraba mucho. Los individuos conservan en sus desvaríos febriles 
 casi todas las cualidades que les adornan hallándose en estado de 
 perfecta salud, y así Sola enferma era diligente, bondadosa y afable. 
 Agitándose en su lecho con horrible desvarío, mandaba a los chicos a la 
 escuela, le pasaba la lección a Rafaelito, reñía a Juanito Jacobo por 
 romper los figurines del Correo de las Damas, bromeaba con 
 Crucita por cuestión de pájaras lluecas o de perros con moquillo, daba 
 órdenes a la criada sobre la comida, se afligía porque no estaban 
 planchadas las camisas de D. Benigno, le pedía a este cigarros para el 
 padre Alelí, preguntaba a los dos qué plato era el más de su gusto para 
 la próxima cena y hablaba con todos de los Cigarrales y de cierta 
 expedición que tenían proyectada; era una reproducción o un lúgubre 
 espejismo de su actividad y de sus pensamientos todos en la vida 
 ordinaria. Acontecía que después de un largo período de exaltación 
 febril, Sola se quedaba muda y sosegada otro largo rato sin decir más 
 que algunas palabras a media voz. D. Benigno que atendía a estos 
 monólogos con tanto dolor como interés, pudo entender algunas palabras 
 entre ellas: D. Jaime Servet.

Aquel famoso día de los terrones de azúcar, D. Benigno, luego que con
 ella se quedó solo, le preguntó quién era el tal D. Jaime Servet que en
 sueños nombraba, y ella quiso explicárselo punto por punto; pero apenas
 había empezado cuando entraron Primitivo y Segundo trayendo un grande, 
 magnífico y oloroso ramo de rosas que ofrecieron a Sola con cierto 
 énfasis de galantería caballaresca. Los dos muchachos tuvieron la 
 excelente idea de emplear las dos pesetas que les dio su padre en 
 comprar flores para obsequiar con ellas a su segunda madre en el fausto 
 día de su restablecimiento; y en verdad que era de alabar la delicadeza 
 exquisita con que procedían los muchachos, probando que en la edad de 
 las travesuras no escasea cierta inspiración precoz de acciones 
 generosas y de la más alta cortesía. Decir cuánto agradeció Sola la 
 fineza, fuera imposible, y si el fuerte olor de las flores no la marease
 un poco, habría puesto el ramo sobre la almohada. Les dio besos y luego
 pasó el ramo a Cordero para que aspirase la rica fragancia.

D. Benigno no cabía en sí de satisfacción. Se puso nervioso, se le 
 resbalaron las gafas nariz abajo, y esta parecía hacerse más picuda, 
 tomando no sé qué expresión de órgano inteligente. Sonrisa de vanagloria
 retozaba en sus labios, y aquel aroma parecíale que llevaba a su alma 
 un regalado confortamiento, una paz deleitosa, un gozo, una esperanza, 
 una vida nueva. Los muchachos, al ver el éxito de su hazaña, estaban 
 soplados de orgullo.

D. Benigno se los llevó prontamente a su cuarto y les dijo:

—Tomad... un duro para cada uno. Sois caballeros finos y agradecidos.
 Muy bien; muy bien, señoritos: este rasgo me ha gustado mucho. En vez 
 de comprar golosinas que os ensucian el estómago... comprasteis el 
 ramo... pues... Idos a paseo: no vayáis esta tarde al colegio. Yo lo 
 mando... Adiós... un duro a cada uno.

Cuando volvió al lado de Sola, Crucita había llevado, para que la 
 enferma los viera, los pajarillos en cría, pelados y trémulos dentro del
 nido, mientras la pájara saltaba inquieta de un palo a otro, y el 
 pájaro ponía muy mal gesto por aquel desconsiderado trasporte de la 
 jaula. Sola admiró todo lo que allí había que admirar, la sabiduría y la
 paciencia de aquellos menudos animalillos que así pregonaban con su 
 manera de criar la sabiduría maravillosa y el poder del Criador, el cual
 en todas partes donde algo respira ha puesto un bosquejo de la familia 
 humana.

—Lléveselos usted —dijo Sola—, que se asustan y se enojan, y creo que
 el enojo lo van a pagar los pequeñuelos, quedándose hoy sin almorzar.

Después cargó Crucita, no sin trabajo, con algunos tiestos de 
 minutisa y pensamientos para que Sola viera cómo con el calor de la 
 estación se cubrían de pintadas florecillas, las unas formando 
 ramilletes o grupos, como un canastillo de piedras preciosas, otras 
 sueltas con diferentes tamaños y matices; pero todas guapas y alegres. 
 También trajo un lirio que parecía un obispo, vestido de largas 
 faldamentas moradas, un moco de pavo que más bien parecía gallo de 
 cresta roja, y otras muchas hierbas que llevaban la alegría a la alcoba,
 pocos días antes tan silenciosa y tan fúnebre. ¡Con cuánto gusto 
 recibía Sola aquellas visitas! Era la vida que le enviaba aquellos 
 mensajes para cumplimentarla; era la casa amada que la saludaba con lo 
 más hermoso y agradable que en sí tenía. Para que nada faltase, vino 
 también la cotorra, a quien Sola encontró más crecida, vino el loro que 
 le pareció haber sufrido algún desperfecto en su casaca verde, y por 
 último entraron también los perros en tropel, y se lanzaron a la cama 
 aullando y lamiendo. En tanto D. Benigno, después de estar un rato como 
 en éxtasis, bajó los ojos y apoyó la barba en su mano trémula. O rezaba o
 recitaba algún famoso texto de Rousseau: en esto no parecen acordes las
 crónicas, y por eso ponemos las dos versiones para que el lector elija 
 la que más le cuadre.

Pasó un rato. Todo estaba en silencio. El héroe de Boteros saboreaba 
 en el pensamiento la dicha presente que no era sino anticipado anuncio 
 de su dicha futura.

—Pues como decía a usted... —indicó Sola.

—Eso es, apreciable Hormiga. Siga usted su cuento y dígame quién es ese D. Jaime Servet.

Sola satisfizo cumplidamente la curiosidad de su amigo.

XXII

Habiendo ordenado los médicos que la enferma fuera a convalecer en el
 campo, D. Benigno empezó a preparar el viaje a los Cigarrales de Toledo
 donde él poseía extensas tierras y una casa de labranza. Extraordinario
 gusto tenía el héroe en estos preparativos por ser muy aficionado a la 
 dulce vida del campo, al cultivo de frutales, a la caza y a la crianza 
 de aves y frutos domésticos. Por su desgracia él no podía abandonar su 
 comercio en aquella estación, y érale forzoso seguir en la tienda por lo
 menos hasta que pasase el Corpus, fiesta de gran despacho de encajes 
 para Iglesia y modistería. Pero resignándose a su esclavitud en 
 la Corte se deleitaba pensando en el dichoso verano que iba a pasar. 
 Amaba la Naturaleza por afición innata y por asimilación de lo que había
 leído en su autor favorito y maestro. Así nada le parecía tan de perlas
 como aquella frase: el campo enseña a amar a la humanidad y a servirla.

Su plan era llevar a Sola a últimos de Mayo acompañada de Crucita y 
 los niños menores. Inmediatamente regresaría él solo a Madrid y cuando 
 acabase Junio, volvería con los otros dos chicos a los Cigarrales donde 
 estarían todos hasta fin de Septiembre.

¡Los Cigarrales! ¡Cuánta poesía, cuántas amenidades, qué de inocentes
 gustos y de puros amores despertaba esta palabra sola en el alma del 
 buen Cordero! ¡Qué meriendas de albaricoques, qué gratos paseos por 
 entre almendros y olivos, qué mañanitas frescas para salir con el perro y
 la escopeta a levantar algún conejo entre las olorosas matas de 
 tomillo, romero y mejorana! ¡Qué limpieza y frescura la de las aguas, 
 qué color tan hermoso el de las cerezas, y qué dulzura y maravilla en 
 los panales fabricados por el pasmoso arte de las abejas en el tronco 
 hueco de añosos alcornoques o entre peñas y jaras! En los cercanos 
 montes el gruñido del jabalí hace temblar de ansiedad el corazón del 
 audaz montero, y abajo, junto a la margen del río aurífero, del río 
 profeta que ha visto levantarse y caer tan diferentes imperios, la peña 
 seca y el remanso profundo solicitan al pescador de caña flor y espejo 
 de la paciencia. Pensando en estos cuadros poéticos, y gozando ya con la
 fantasía estos legítimos placeres, D. Benigno se sonreía solo, se 
 frotaba las manos y decía para sí.

—Barástolis, ¡qué bueno es Dios!

¡Y luego!... esta reticencia le regocijaba más que aquellas risueñas 
 perspectivas bucólicas. Había decidido no hablar a Sola de cierto asunto
 hasta que ambos estuvieran en los Cigarrales y ella completamente 
 restablecida.

Cordero fue una mañana a la Cava Baja en busca de arrieros y 
 trajinantes para arreglar con ellos su viaje. Entró en la posada de la 
 Villa, y en la que antiguamente se llamaba del Dragón. En esta y en uno 
 de los aposentos más altos encontró a un mayoral que ha tiempo conocía, y
 después de concertar ambos las condiciones del viaje, siguieron en 
 calorosa conversación sobre el mismo asunto, porque se había despertado 
 en D. Benigno cierto entusiasmo pueril por la dichosa expedición. Allí 
 preguntó varias veces Cordero la distancia que hay desde Madrid a 
 Toledo, hizo comentarios sobre tal cuesta, sobre cuál mal paso, y 
 finalmente disertó largo rato sobre si llovería o no al día siguiente, 
 que era el señalado para la salida. Cordero opinaba resueltamente que no
 llovería. Ya se marchaba, cuando al pasar por el corredor alto donde 
 había varias puertecillas numeradas vio a un hombre que tocaba en una de
 estas. El hombre preguntó en voz alta:

—¿D. Jaime Servet vive aquí?

Detúvose Cordero y oyó una voz que de dentro gritaba:

—No ha llegado todavía.

El héroe no dio a lo que había oído más importancia de la que merece una simple coincidencia de nombres.

¡Qué afán puso el buen señor en preparar su viaje, en disponer lo 
 referente a vestidos, provisiones y todo lo demás que se había de 
 llevar! Creeríase que iban a dar la vuelta al mundo, según la prolijidad
 con que Cordero se proveía de todo y las infinitas precauciones que 
 tomaba, y las advertencias que hacía, y el itinerario escrupuloso que 
 trazaba, y la elección de vituallas, y el acopio de drogas por si 
 ocurrían descalabraduras o molimiento de huesos. Todo le parecía poco 
 para que a Sola no faltara ninguna comodidad, ni se privase de nada que 
 pudiera convenir a su espíritu y su salud. Y deseando anticipar las 
 delicias del viaje, aquella noche le habló de la distancia, le describió
 los pueblos que habían de recorrer, pintole paisajes de ríos y 
 montañas, diciendo estas o parecidas cosas: —Cuando pasemos de Torrejón 
 de la Calzada, a Casarrubielos fíjese en aquellas lomas de viñas, que 
 están en fila y hacen unos bailes tan graciosos cuando pasa el coche 
 corriendo... Después en tierra de la Sagra verás unos panoramas que 
 encantan... Luego que se pasa de Olías te quedarás pasmada cuando veas 
 allá lejos la torre de la catedral que parece saluda al viajero... sin 
 quitarse el sombrero, se entiende, el cual es un capacete que está 
 emparentando con el cielo y que trata de tú a los rayos...

En fin, llegó la mañana y se marcharon despedidos por Alelí que se 
 quedó muy triste. Cuando el coche, dejando atrás el puente de Toledo, 
 entró en la extensa, libre y alegre campiña inundada de luz, D. Benigno 
 sintió que la alegría se rebosaba del vaso de su espíritu, chorreando 
 fuera como las caídas de una fuente de Aranjuez, y aquel chorrear de la 
 alegría era en él risas, frases, exclamaciones, chascarrillos y por 
 último la elocuente frase:

—Barástolis, ¡qué bueno es Dios!

Aquel mismo día corrió por Madrid la noticia de haberse escapado de 
 la cárcel de Villa el preso que ya estaba destinado a la horca. Jenara 
 se alegró tanto cuando Pipaón se lo dijo que al instante salió a la 
 calle para felicitar a D. Celestino. Hacía ya dos semanas que había 
 empezado a perder el miedo, y salía de noche a pie acompañada de 
 Micaelita, vestidas ambas en traje tan humilde que difícilmente podían 
 ser conocidas.

Después de dar la enhorabuena a D. Celestino y a su hija regresó a 
 casa de Carnicero y se entretuvo escribiendo algunas cartas. Pipaón la 
 visitó en su cuarto, donde hablaron un poco de política. Jenara fue 
 luego a ver cenar a D. Felicísimo, operación que le hacía gracia por las
 singularidades y extravagancias de aquel santo hombre en tan solemne 
 instante, y le halló sumamente ocupado con un alón que por ninguna parte
 quería dejarse comer, según estaba de cartilaginoso y duro.

—Bomba, señora... —dijo Carnicero picoteando el hueso por aquí y por 
 allá de modo que unas veces se lo ponía por bigote y otras se lo tascaba
 como un freno—. En Portugal el señor D. Miguel está apretando las 
 clavijas a aquel insubordinado reino. Ahora dicen que vendrán del Brasil
 D. Pedro y doña María de la Gloria a disputar la corona a D. Miguel... 
 Quisiera yo ver eso... Sigue, querido Tablas, lo que me estabas 
 contando, que esta señora no puede ser insensible a las glorias del 
 toreo, y si es verdad, como dices, que ese muchacho rondeño...

Tablas aseguró que el muchacho rondeño que acababa de llegar a Madrid y se llamaba Montes, por sobrenombre Paquiro,
 era un enviado de Dios para restablecer la decaída y casi muerta orden 
 de la tauromaquia. Dijo también que cuando Madrid le conociera bien 
 sería puesto por encima de todos sus predecesores en aquel arte, incluso
 Pepe—Hillo y Romero, pues tenía todas las cualidades de los antiguos y 
 aun algunas más, siendo autor de varias suertes y reglas, y de un toreo 
 nuevo...

—Por lo que deberá llamarse —dijo D. Felicísimo riendo como un bobo—, el Moratín de la muleta.

Algo más se habló de este tema, aventurando en él Jenara algunas observaciones; mas como esta dijera que se verificaría una revolución
 en el toreo, se enfadó Carnicero al oír la palabra y dijo que no habría
 revoluciones en nada y que bien estaba el mundo como estaba, aunque 
 estuviera sin toros. Jenara dio su asentimiento y mientras el anciano 
 tomaba sus últimos bocados, se entretuvo en observar la habitación, pues
 nunca se cansaba de mirarla ni de reconocer la extraordinaria 
 concordancia que había entre ella y su habitador, de tal manera que así 
 como el capullo es molde del gusano, así parecía que D. Felicísimo había
 hilado su despacho envolviéndose en él. Detrás del sillón de la mesa 
 había un largo estante del tamaño de la pared, cuyas puertas tenían en 
 vez de vidrios rejillas de alambres y por los huecos de estas asomaban 
 sus caras amarillentas los legajos, como enfermos que se asoman a las 
 rejas de un hospital. Muchos tenían cruzados de cintas rojas y 
 cartoncillos colgantes con rótulos. Algunos estaban tendidos 
 horizontalmente, semejando no ya enfermos sino verdaderos cadáveres que 
 no volverían a la vida aunque les royeran ratones mil; otros estaban 
 inclinados sobre sus compañeros, como borrachos o mal heridos, y los 
 menos aparecían completamente derechos y erguidos. Estos eran los que se
 asían a las rejillas y aun echaban fuera sus cintas rojas cual si 
 meditaran una evasión arriesgada. En el más alto andamio de la sepulcral
 estantería Jenara vio una colección de objetos que semejaban tinajas 
 negras, alternando con otros que si no eran avechuchos disecados, lo 
 parecían. Eran los sombreros que había usado D. Felicísimo en su larga 
 vida, y que en aquel retiro estaban gozando de una pingüe jubilación de 
 polvo y telarañas, ilusionados aún con remozarse y pasar a cubrir las 
 cabezas de otra generación menos ingrata que la pasada.

Todo lo que decimos iba pasando por la fantasía de Jenara, y después 
 esta se fijó en la mesa, donde aquella noche había, no ya un montón, 
 sino una cordillera de legajos por cuya recortada cima aparecía de vez 
 en cuando la cara de D. Felicísimo, iluminada de lleno por la lámpara, 
 como luna que platea las cumbres de los montes. En aquella altura que 
 podría ser Calvario estaba el Cristo de la espalda en llaga y del cuello
 en soga, y era de ver cómo volvía su rostro ensangrentado hacia la 
 pezuña de macho cabrío, pidiéndole misericordia, y cómo no hacía maldito
 caso la pezuña, sólo ocupada en oprimir duramente, cual si quisiera 
 patearla, una carta en cuyo sobrescrito se leía:

Al Sr. D. Jaime Servet. —Posada del Dragón.

XXIII

Jenara no vio tal carta. Llamáronla a cenar y cenó. Después doña 
 María del Sagrario, siguiendo su tradicional costumbre, que por lo 
 infalible debía haberse puesto en el Almanaque, se quedó dormida en un 
 sillón, mientras Micaelita y Bragas, que acababa de entrar, se 
 secreteaban de lo lindo en el comedor. La dama huésped esperó a que 
 Tablas y la criada cenasen también para ir con aquel al rincón de los 
 muebles viejos donde solían hablar de cosas reservadas. Llegó la ocasión
 y Tablas, que obedecía servilmente a la señora y era como un esclavo, 
 por la cuenta que le tenía, contestó a las apremiantes preguntas de esta
 manera:

—Fue a las dos en punto. El señorito don José, el Sr. D. Celestino y 
 yo habíamos convenido en que las dos era la mejor hora. Yo di al 
 carcelero las onzas que me dio el Sr. D. Celestino y el carcelero pidió 
 más, y le llevé más, y luego dijo que no era bastante y se le dieron 
 otras pocas onzas. Al preso le llevé las mangas con galones de teniente 
 coronel, y la gorra de cuartel, que eran el trapo para engañar a 
 cualquier carcelero de sentido. Ya se le había llevado puñal y pistola y
 un cinto de onzas, que son la mejor brega para parar los pies a la 
 justicia y hacerla que obedezca al engaño. El carcelero y yo habíamos 
 convenido en correr el cerrojo sin echarle el gancho, y D. Salustiano 
 tenía ya una cuerda para descorrerle desde dentro. Para que no hiciera 
 ruido untamos de aceite al cerrojo. El preso salió: yo no sé cómo se las
 compuso para que no ladraran los dos grandes perros que se quedan todas
 las noches en el pasillo. Debió de echarles pan o hacerles maleficio, 
 porque aquellos animales no se empapan en el engaño. Ello es que bajó y 
 por la escalera se le apagó la luz y tuvo que volver a subir para 
 encender otra. Yo le sentía desde abajo y no me atrevía a ayudarle ni a 
 decir esta boca es mía, por miedo a que los carceleros se escurrieran 
 fuera percatándose del engaño. Todos habían recibido sus pases de dinero
 para que se atontaran; pero yo no tenía confianza y estaba con el alma 
 en un hilo, esperando a ver qué tal se portaba la cuadrilla. Por fin, 
 señora, apareció el preso en la sala de guardia de la cárcel donde 
 estábamos varios, algunos vendidos y otros que no se habían dejado 
 comprar, echándoselas de bravos y boyantes. Yo les había convidado a 
 beber y estaban un poco fuera de la jurisdicción del tino. Al ver al 
 preso se quedaron pasmados. Venía con la capa terciada, enseñando la 
 manga derecha y los galones de oro. En aquella mano traía un puñal, y en
 la otra la muleta o sea un puñado de onzas. ¡Qué momento! D. Salustiano
 arrojó al suelo las onzas y amenazó con la herramienta gritando: ¡onzas y muertes reparto!... Allá voy.

Había sonado la campanilla, y Tablas, interrumpiendo su relación, 
 corrió a abrir. Aquella noche venía más gente que de ordinario a la 
 misteriosa tertulia de D. Felicísimo, y así la campanilla no sabía estar
 callada ni un cuarto de hora.

—Pues decía —añadió Tablas— que al ver las onzas por el suelo y el 
 puñal en el aire, se quedaron todos parados, ciñéndose en el engaño sin 
 saber si atender al oro o al hierro, al trapo o al estoque. Pero la 
 mayor parte se fueron al capote y anduvieron un rato a cuatro pies. 
 Otros quisieron cortar el terreno. Ya el preso tenía la llave en la 
 cerradura para abrir la puerta... Esta llave se había hecho días antes 
 por moldes de cera que yo saqué...

La campanilla volvió a sonar. Jenara hizo un gesto de impaciencia. 
 Cuando después de abrir volvió Tablas y dijo a la señora con mucho 
 misterio:

—Ahí está.

—¿Quién?

—El de ahí enfrente.

—¿Pero quién es el de ahí enfrente?

—El culebrón con pintas... Viene muy embozado en su capa y le acompaña un cura.

—¿Pero quién?

—El que se casó con la jorobada, el degollador de España, Calomarde, señora.

—Bien, siga usted.

—Puso la llave en la cerradura; pero en esto el bribón de Poela, que 
 es el que había tomado más varas, quiero decir más onzas, se fue a él 
 con muchos pies y le tiró a matar con un puñal. Felizmente no le hirió 
 porque el preso llevaba sobre el pecho la tapa de un misal. Pero con el 
 encontronazo se le cayó la llave de la cerradura y de la mano. Yo hice 
 un cuarteo, apagué la luz, recogí la llave, se la di, abrió él a fondo, 
 sin vacilar. En un mete y saca quedó hecho todo, y digo mete y saca 
 porque D. Salustiano, después de abrir, tuvo alma para sacar la llave, 
 salir y cerrar por fuera. Lo que pasó en la calle no lo sé, pero según 
 entiendo ya está ese caballero en corral seguro. En la cárcel hubo luego
 porrazos, caídas, puños y varas. Yo saqué un rasguño en esta mano. 
 Vinieron dos alcaldes de Casa y Corte y estuvieron tomando 
 declaraciones... a mí con esas. ¡Buen trasteo les dimos! Yo, aunque me 
 citaban sus mercedes sobre corto y sobre largo y a la derecha y a la 
 izquierda, no quise embestir a la palabra y me callé como un cabestro.

Apenas concluyó el atleta oyose allá en el fondo del pasillo una voz que decía: ¡Luz, luz!

Era que aquella noche como en otra ya mencionada la lámpara que 
 alumbraba el congresillo furibundo resolvió apagarse y de nada valieron 
 contra esta determinación autocrática las exclamaciones y protestas de 
 D. Felicísimo. Es fama que la luz comenzó a palidecer precisamente 
 cuando la tertulia llegaba a su grado más alto de calor político y de 
 cólera apostólica; por lo que contrariados todos al ver que desaparecían
 las caras, clamaban en tonos distintos: ¡luz, luz!

Allá corrió Tablas, y sacando la lámpara les dejó completamente a 
 oscuras, mas no callados. Salía de la sala un murmullo impaciente, del 
 cual Jenara no pudo entender cosa alguna. Cuando volvió Tablas llevando 
 en alto la lámpara encendida, como el coloso antiguo alumbrando el 
 puerto de Rodas, la dama pudo ver por la entornada puerta las sombras 
 que se movían en aquel antro blanquecino. Conoció a algunos y haciéndose
 cruces se apartó de allí y dijo:

—¡También D. Juan Bautista Erro!

—Y el señor obispo de León —murmuró Tablas—. Es el que mete más ruido
 y el que, cuando yo entré decía: «Para nada hace falta la luz».

—Tiene razón. Para nada les hace falta. Y si no que se lo pregunten a los topos.

Después que supo cuanto podía saber de la evasión de Olózaga, intentó
 pescar algunas frases de las que en la sala se decían. Acercose y puso 
 atención; pero el espesor de las antiguas puertas no permitía que se 
 oyeran palabras. Aburrida dio algunos paseos por el corredor blanco en 
 el cual los puntales interrumpían a cada instante la marcha, y los 
 ladrillos del piso tecleaban bajo los pies. Sobre el yeso veíanse las 
 correderas que de noche salían de las infinitas grietas de la casa para 
 hacer sus excursiones, y el gato corría cazando y trepaba por las vigas y
 desaparecía por ignorados agujeros para reaparecer en la habitación más
 lejana, o bien se estiraba perezoso en el rincón de los muebles viejos,
 donde sus ojos brillaban como dos gotas de oro encendido. Cuando 
 alguien andaba por los pasillos con paso muy vivo, sentíase un 
 estremecimiento temeroso en la casa toda y los puntales parecían 
 temblar, como los músculos del atleta que hace un esfuerzo grande, y 
 caían algunas cascarillas de yeso de las paredes y el techo. La casa 
 tenía, pues, sus palpitaciones súbitas y sus corazonadas nerviosas.

Jenara se retiró a su cuarto y apagó la luz fingiendo que se 
 acostaba. Cuando los apostólicos se fueron, y se fue Pipaón y se encerró
 en su dormitorio D. Felicísimo, la dama salió envuelta en manto negro y
 andando tan quedamente que sus pasos no se sentían más que los del 
 gato. Vio a Tablas, le habló en secreto indicándole que deseaba salir 
 sin que nadie lo supiera en la casa; vaciló un momento el gigante; pero 
 su venalidad fue también llave de aquella evasión, no tan cara como la 
 de Olózaga. ¿A dónde iba la aventurera? ¿A su casa, que continuaba 
 puesta y servida, como si ella estuviera de viaje, o a otra parte 
 misteriosa y no sabida de ser alguno vendido ni por vender? Lo 
 ignoramos. Este es un punto en el cual todas nuestras pesquisas y 
 diligencias han valido poco, y al tratarlo sin conocimiento nos ocurre 
 decir como los apostólicos: «¡Luz luz!».

Al día siguiente muy temprano, cuando don Felicísimo y su hermana se 
 levantaron, Jenara estaba en casa; pero salió muy tarde de su habitación
 porque había pasado, según indicó, muy mala noche. Cuando fue a saludar
 a Carnicero, este le dijo:

—¡Qué mala noticia tenemos hoy! Ese bribón de Olózaga que se escapó 
 de la cárcel de villa no parece. Se ha revuelto todo Madrid... ¡Ah!, es 
 que no se habrá revuelto bien. Si la policía supiera cumplir con su 
 deber... Por cierto, señora mía, que anoche uno de los amigos que me 
 honran viniendo a mi tertulia me habló de usted... Por de contado, 
 señora, ni las moscas saben que está usted en mi casa.

—¿Y no se puede saber por qué motivo me tomó en boca ese amigo de usted?

—Ese amigo —dijo Carnicero— sostiene que usted debe saber dónde se oculta Olózaga.

—¿Yo? Su amigo de usted es tonto rematado. ¡Qué sandeces se permiten algunas personas!

Y no dijo más porque, habiéndose acercado a la mesa de D. Felicísimo,
 tenía los cinco sentidos puestos en el sobre de la carta que bajo la 
 pezuña estaba.

—Tablas, Tablas —gritó a la sazón el anciano—. Pero hombre, ¿que 
 nunca has de estar aquí cuando haces falta...? Toma, ve, corre, lleva 
 esta carta a la posada del Dragón.

Y levantó la pezuña de macho cabrío para tomar la carta, que 
 violentamente oprimida por aquel pesado objeto parecía hallarse a punto 
 de reventar echando fuera todas sus letras.

—Pues sí, señora mía —prosiguió D. Felicísimo luego que marchó Tablas
 con el recado—. Eso me decía mi amigo, y me lo repitió tres veces... 
 «Ella debe saberlo, ella debe saberlo y ella debe saberlo...». Y que le 
 apearan de esto.

—Su amigo de usted —replicó Jenara— será un gran farsante y un 
 perverso calumniador, porque esto envuelve una calumnia, Sr. Carnicero.

Y era verdad que la dama aventurera no sabía dónde se ocultaba el que
 después fue insigne tribuno y jefe de un partido. Siendo ella una de 
 las personas que más ayudaron en el oscuro complot de la evasión, no fue
 partícipe del secreto del escondite, el cual, por excesivamente 
 delicado y peligroso, no salió de la familia. Hoy se sabe que Salustiano
 al salir de la cárcel, cerrando por fuera la puerta, tropezó con un 
 nuevo obstáculo, el centinela. Estaba concertado que un amigo, 
 fingiéndose asistente del supuesto teniente coronel, entretendría al 
 centinela contándole cuentos. Pero este amigo había faltado y el 
 centinela se paseaba solo a la claridad de la luna, que aquella noche 
 brillaba de un modo tan poético como importuno. Un buenas noches, centinela,
 pronunciado con serenidad asombrosa, salvó a Salustiano de este nuevo 
 peligro. Avanzó tranquilamente, y en la esquina de la calle de Luzón se 
 le unió un amigo que le aguardaba. Por las calles menos concurridas se 
 apartaron a buen paso de la cárcel, dirigiéndose a la vivienda destinada
 a servir de refugio al fugitivo, la cual era una sombrerería de la 
 Puerta del Sol. Llegaron al centro de Madrid, y vieron que en el 
 Principal se agolpaba la gente. Ya se tenía allí noticia de la 
 escapatoria. Olózaga tuvo que dar un rodeo de un cuarto de legua para 
 dirigirse a la sombrerería, entrando en la Puerta del Sol por la carrera
 de San Jerónimo, y al fin se vio seguro en el asilo que se le había 
 preparado. Baráibar se llamaba el sombrerero, patriota generoso, que 
 guardó el secreto con fidelidad admirable y supo arrancar al absolutismo
 una de sus víctimas. Escondido en el sótano de la tienda estuvo 
 Salustiano muchos días, mientras se preparaba el no menos difícil ardid 
 de ausentarle de España. Había trocado una prisión por otra; pero en 
 esta última la esperanza, la idea de libertad y de triunfo le 
 acompañaban en las solitarias horas. Por las noches, contra la opinión 
 de su amigo Baráibar, que temblaba con las temeridades de Olózaga, este 
 se disfrazaba hábilmente y se salía del sótano de la casa, no 
 precisamente para pasearse por Madrid, sino para correr a misteriosas 
 citas, en que no tenía participación la política. Como estas atrevidas 
 expediciones nocturnas son de un carácter reservado, debe interponerse 
 entre ellas y la luz de la historia la pantalla de la discreción; y así,
 doblando esta página, sólo escribiremos en ella: «Oscuridad, 
 oscuridad».

XXIV

«¡Barástolis, mayoral, que ya estamos en casa; pare usted, pare 
 usted!». Esto decía D. Benigno, y al punto el desclavijado vehículo se 
 detuvo en lo más fragoso de un caminejo lleno de guijarros y junto a una
 tapia carcomida. Bajaron todos molidos y aporreados, y D. Benigno 
 enderezó la caminata hacia la casa, que distaba como dos tiros de fusil 
 del lugar donde había parado el coche. Cada uno de los chicos iba 
 abrazado con su hucha, y entre todos conducían mal que bien los cinco 
 perros de Crucita. Esta no había querido confiar a nadie sus dos gatos, y
 por el camino no había cesado de echar maldiciones contra el mayoral, 
 el camino y el coche, que era una verdadera fábrica de chichones.

El panorama de la finca se presentó de un golpe a la contemplación de
 los viajeros. D. Benigno no cabía en sí de gozo, y a cada paso decía a 
 Sola:

—Vea usted cómo están esos almendros... ¿Quién diría que esos olivos 
 no tienen más que diez años?... Aquellos otros, que aún son estacas, los
 planté yo por mi mano hace tres años... Mire usted a la derecha; pues 
 aquello es lo del tío Rezaquedito, tierras que vendrán a ser mías el año
 que viene.

La casa era de labor, medianamente arreglada para vivienda cómoda. 
 Tenía una huertecilla, a la que daba frescura y sustancia el agua clara 
 de una noria. Más allá había un prado muy lucido, en el cual pastaban 
 algunos carneros, y las gallinas en bandadas, que regía un arrogante y 
 enfatuado gallo, recorrían libremente todo, olivar, viñas y prado, 
 respetando la huerta, donde les prohibía la entrada, con muy mal gesto, 
 una cerca de zarza erizada de púas.

El sitio no era prodigio de hermosura pero sí muy agradable y tenía 
 los inapreciables encantos de la soledad, del silencio campesino y del 
 verdor perenne aunque un poco triste de los olivos. Los horizontes eran 
 anchos, la luz mucha, el aire puro y sano. Todo convidaba allí a la vida
 sosegada y a desencadenar de tristezas y preocupaciones el espíritu, 
 dejándole libre y a sus anchas.

Interiormente la casa valía poco; pero Sola, en cuanto la vio, hizo 
 mentalmente la reforma y compostura de toda ella, prometiéndose ponerla,
 si la dejaban, en un grado tal de limpieza, comodidad y arreglo que 
 podrían allí vivir canónigos y aun obispos. Todo lo observaba ella, y si
 al principio no decía nada, cuando Cordero le preguntó su opinión, no 
 pudo menos de darla, diciendo: —¡Qué bien vendría aquí un tabique...!, y
 abrir allá una puerta... y extender este corredor poniéndole escalera 
 exterior para bajar a la huerta... y en la huerta yo plantaría una fila 
 de árboles que dieran sombra a la casa por esta parte... y quitaría el 
 gallinero de donde está para ponerlo allá en el fondo del corral donde 
 están las mulas... Hay que cuidar mejor de la huerta y componer esa 
 noria que sin duda es del tiempo de los moros.

Todo esto lo oía extasiado D. Benigno, prometiéndose formalmente hacer las reformas indicadas por Sola y aun algunas más.

Desgraciadamente para él, no podía estar en los Cigarrales sino un 
 par de días, porque le precisaba volver a Madrid, pero ¡qué feliz sería 
 cuando volviese definitivamente a sus queridas tierras para pasar todo 
 el verano! Sí, sí, sí: era ya cosa decidida en el espíritu del bueno del
 comerciante liquidar cuentas, traspasar la tienda, renunciar al 
 comercio y hacerse labrador para el resto de sus días. Estos dulces 
 pensamientos le hacían sonreír a solas.

La historia cuenta que D. Benigno regresó a Madrid sin que le 
 ocurriera nada de particular en su viaje, dejando buenos y sanos, y 
 además muy contentos, a los que en los Cigarrales se quedaron. También 
 dice que vendió muchos encajes en la temporada del Corpus, y que allá 
 por los últimos días de Junio el héroe hizo entrega de la tienda a un 
 amigo de toda su confianza, y se dispuso a partir para Toledo con sus 
 dos hijos, Primitivo y Segundo, que ya estaban de vacaciones, con buenas
 notas y las correspondientes huchas llenas de dinero. Para colmo de 
 dicha, el padre Alelí, a quien los médicos de la Orden habían prescrito 
 sosiego y campo, se disponía a acompañarle a los Cigarrales. ¿Qué 
 faltaba? Sólo faltaba para poner la veleta al edificio de la felicidad 
 Corderil que se resolviera un asunto delicado, un asunto del alma, un 
 problema de corazón, del cual pendían todos los demás problemas, 
 cuestiones y proyectos del héroe de Boteros. Una de las dificultades más
 graves, que era la de la enunciación o planteamiento verbal del 
 problema, estaba ya vencida, porque D. Benigno halló un medio excelente 
 de vencer, o mejor dicho, de esquivar su timidez, y fue escribir a Sola 
 una larga carta cuando ella se hallaba en los Cigarrales y él en Madrid.

La carta era tan fina, tan discreta y comedida, que no vacilamos en reproducir algunos párrafos de ella. Decían así:

«Esto que siento no es una pasión de mozalbete, que sería impropia de
 mi edad, es un afecto que empezó siendo compasión y poco a poco se fue 
 volviendo un tanto egoísta; luego se robusteció mucho con admiraciones 
 de las virtudes de usted, y más tarde se hizo fuerte con la 
 consideración de asociar a mi vida una vida tan útil por todos conceptos
 y que me traería tan gran dote de riquezas morales y de méritos 
 positivos.

»Aquí, apreciabilísima Hormiga, viene por sus pasos contados 
 la cuestión del agradecimiento. Usted dirá que lo tiene por mí, y yo 
 replico que mayor debe ser el mío porque los favores que me ha hecho son
 de los que no se pagan con nada del mundo. Usted ha criado a mis hijos,
 usted ha ordenado mi casa, usted ha hecho agradable, fácil y metódica 
 la vida. Y quien tanto ha hecho, quien tanto merece, ¿no ha de tener una
 posición digna en el mundo? Sí, y mil veces sí. Huérfana y sola, pobre y
 sin más tesoro que sus virtudes, su amor al trabajo, su tierna 
 solicitud por todas las criaturas débiles o enfermas, usted ha cautivado
 mi corazón, no con afecto ardiente de esos que más bien hacen 
 desgraciados que felices a los hombres, sino despertando en mí un 
 sentimiento puro, en el cual se enlazan el amor y el respeto, la 
 consideración y la ternura, el deseo vivísimo de ser feliz y el más vivo
 aún de hacer feliz, rica, considerada y señora a quien ya tiene en su 
 alma todas las señorías de Dios.

»No me conteste usted por escrito. Medite usted mi proposición, y 
 cuando yo vaya, que será dentro de ocho o diez días, me responderá 
 verbalmente con una sola palabra, en la inteligencia, apreciable Hormiga,
 de que si mi proposición mereciera una negativa, sería usted para mí lo
 mismo que ahora es, la primera y más santa de las amigas, y siempre 
 sería yo para usted el mismo leal, admirador y ferviente amigo.

Benigno Cordero».

Muy satisfecho y descansado se encontró el hombre después de escrita 
 la carta. Leída y aprobada por el padre Alelí, D. Benigno la entregó por
 su propia mano al ordinario de Toledo. Aquel día vendió muchos encajes.
 Dios estaba de su parte.

XXV

Por fin vino el último día de Junio, y el héroe, con sus dos hijos y 
 el padre Alelí, se embanastó en el coche, y helos aquí en camino de los 
 Cigarrales. Durante el viaje el fraile hablaba por siete, siendo tan 
 extremado aquel día el desorden caótico de su cabeza que no hablara 
 mejor ni con más gracia el mismo descubridor de los cerros de Úbeda, o el fabricante de los pies de banco.
 A cada instante suspendía sus paliques para quedarse mirando al cielo, 
 con el dedo en el labio y el entrecejo lleno de pliegues y laberínticas 
 arrugas, imagen exacta de la confusión que dentro reinaba. Las únicas 
 palabras que entonces profería eran estas: —Benignillo, yo tenía que 
 decirte una cosa... ¿Qué es lo que yo tenía que decirte, Benignillo?... 
 Pues no me acuerdo.

El de Boteros, aunque anheloso y lleno de dudas, tenía 
 presentimientos felices, y el corazón le aseguraba que sería venturoso 
 el término o solución de sus amorosas ansiedades. Llegaron. Sola, doña 
 Crucita y los chicos menores con regular escolta de perrillos y perrazos
 salieron a recibirles al camino. Por un rato no se oyó más que el 
 estallido de los besos con que se saludaban los hermanos. No poca parte 
 del besuqueo fue para la correa y las flacas manos de Alelí, el cual, 
 sintiendo un gozo superior a lo que las palabras podían expresar, echaba
 bendiciones a derecha e izquierda, como sembrador que desparrama a 
 puñados el trigo sobre un fértil terreno. D. Benigno se encontró 
 bastante cohibido en presencia de Sola; y así sus frases fueron 
 balbucientes, truncadas y sosas. Ella estaba en su natural buen humor, 
 alegre por la llegada de los viajeros, y un poco más decidora que de 
 costumbre. Crucita no parecía la misma y andaba por el campo hecha una 
 zagaleja, vestida con un deshabillé extravagante y cómodo, que no era ciertamente tomado de los figurines de la Arcadia ni del Zurguén.

Era una naturaleza constituida moralmente para la vida del campo, por
 su amor a las flores y a los animales, su espíritu de independencia y 
 su actividad. Así cuando vio trocadas las arboledas de sus balcones por 
 aquel espacioso tiesto en que había olivares, viñedos, albaricoques, 
 establos, huerta, cerros y horizonte, enloqueció de contento y todo el 
 día andaba por aquellos campos con un pañuelo liado a la cabeza y un 
 garrote en la mano, echando de comer a las gallinas, vigilando los 
 carneros, expulsando a los guarros de los sitios donde no debían estar, o
 bien cogiendo fruta, regando lechugas, arreglando una espaldera de 
 cañas para que se enredaran trepando las tiernas y vacilantes judías. 
 Los chicos que ya llevaban un mes en aquella vida, estaban negros como 
 cuervos de tanto andar por el campo, jugando a todas horas con tierra, 
 palitroques y guijarros. Parecían dos pintiparados paletos, y en sus 
 caras, color de pucheros de Alcorcón, brillaban los ojos de azabache 
 despidiendo centellas de picardías.

Antes de que llegara la noche, D. Benigno recorrió la casa, hallando 
 en ella y en la distribución de sus escasos muebles tanta novedad y 
 arreglo que su corazón bailó de contento. Ya se conocía bien qué manos 
 divinas habían andado por allí y qué instinto sublime había hecho de un 
 caserón un hogar y del desmantelado hueco un delicioso nido.

—¡Qué admirable, qué encantadora manera de responder a mi 
 proposición! —dijo Cordero para sí—. Me contesta con hechos, no con 
 palabras. Estas paredes y estos muebles me responden por ella 
 diciéndome: «Nos ha arreglado la señora de la casa».

En la huerta halló Cordero nuevos motivos de admiración. No parecía 
 la misma que él había dejado al regresar a Madrid. Todos los cuadros 
 estaban sembrados de hortaliza; las gallinas expulsadas de allí tenían 
 mejor acomodo en un local admirablemente elegido y dispuesto. La cerca 
 limpia y podada reverdecía y echaba verdadera espuma de tiernos 
 renuevos, como si en sus venas hirviera la savia; las callejuelas y 
 paseos admirablemente enarenados parecían recibir con agradecimiento la 
 blanda pisada del amo, cuando por aquellos frescos contornos se paseaba.
 La noria estaba ya compuesta y no se desperdiciaba el agua, ni quedaba 
 ningún cangilón roto. Toda la máquina funcionaba dando vueltas 
 majestuosamente y sin chirridos, semejando una vida serena, arreglada y 
 prudente que iba sacando del hondo depósito del tiempo futuro los días 
 para vaciarlos serenamente en el manso río del pasado. A Don Benigno se 
 le antojaba que los árboles habían crecido mucho y era la verdad que si 
 no habían crecido mucho, estaban verdes y lozanos y por haber sido 
 limpiados de todo el ramaje viejo y seco. Extendían los morales su 
 fresquísimo follaje como diciendo: «hemos echado estas hojas tan grandes
 y tan verdes para coronar a la señora de la casa».

—Parece mentira —dijo D. Benigno sintiendo su garganta oprimida por 
 un dogal de satisfacción, pues también hay dogales de gozo—; parece 
 mentira, apreciable Sola, que haya hecho usted tantas maravillas con el 
 poco dinero que le dejé. La casa está trasformada y la huerta también. 
 De este tugurio y de este rincón de tierra ha hecho usted con su mano de
 oro un palacio y un edén.

Sola se ruborizó un poco y dijo que era preciso echar abajo dos 
 tabiques y plantar una nueva fila de árboles, y traer algunos muebles.

¿Muebles? ¡Ah! D. Benigno habría traído, si en su mano estuviera, el 
 trono de las Españas para sentar en él a la que de este modo inundaba su
 alma y su vida de esperanza y alegría. Al hablar de las reformas de la 
 finca, Sola hablaba ingenuamente el lenguaje de la señora de la casa. Y 
 en esto no había afectación de ninguna clase, ni menos desenfado de 
 advenediza, sino que se expresaba así porque todo aquello le parecía 
 suyo y muy suyo de hecho, aunque no mediasen las circunstancias que se 
 lo iban a dar de derecho.

Cenaron. La cena fue alegre y opulenta. Abundante caza, sabrosos 
 salmorejos, perdices escabechadas, estofado de vaca que propagó por toda
 la casa su exquisito olor de refectorio, legumbres fritas en menestra, 
 festoneada con ruedecillas de huevos duros, vino fresco de Esquivias, y 
 luego un bandejón de albaricoques de la finca, frescos, ruborizados, y 
 echando pura miel por aquella boquirrita con que se pegaban al árbol, 
 compusieron la colación. En la mesa se encontraron cosas de los 
 Cigarrales y cosas de Madrid. Llevaba en esto la palabra el fraile que 
 en tocando a hablar se parecía a la noria tal como estaba antes, echando
 agua sin concierto ni orden. Más de una vez se quedó parado y lelo, 
 diciendo: —«Benignillo, yo tenía que contarte una cosilla...». «¡Ah!, ya
 caigo» —añadía dando un grito. Y después decía: —«Pues no: se me fue. 
 Me anda dando vueltas por el magín y no la puedo atrapar».

Con estas cosas se acabó la cena y el fraile rezó el rosario, 
 contestado por Benigno y Sola, porque Crucita y los cuatro muchachos se 
 quedaron dormidos teniendo entre los dientes el último hueso de 
 albaricoque y el primer Padre nuestro.

—Ite, mensa est. A acostarse todo el mundo —gritó al concluir Alelí—. Estamos muertos de cansancio.

Y se acostaron todos. D. Benigno durmió con plácido sosiego y soñó 
 que estaba su cabeza circundada de una aureola, de un disco de luz como 
 el que tienen los santos. Por la mañana cuando se levantó y salió de su 
 alcoba, persistía en él la ilusión de tener en su cabeza el nimbo y de 
 estar despidiendo de sus sienes chorros de luz. Tomó su chocolate, 
 encendió un cigarrillo, entró en la sala baja y vio a Sola que estaba 
 abriendo las maderas para que entrara el aire puro del campo, y al mismo
 tiempo para atar la cuerda donde se había de colgar la ropa que se 
 estaba lavando. El otro extremo de la cuerda debía atarse en el moral 
 grande que había en medio de la huerta. Don Benigno tomó la soga y salió
 muy contento a ayudar a su protegida en aquella faena doméstica.

—Más fuerte —le dijo Sola riendo.

Si Cordero se atara la soga en el mismo cogollo de su corazón, no sintiera este más alborotado y palpitante.

—Más flojo —dijo Sola.

—¿Así?

—No tanto. Si se tira mucho se rompe, y si se afloja mucho, el viento se lleva la ropa. Ahora está bien.

D. Benigno volvió a la sala. Una gran cesta de ropa blanca aguardaba a
 la robusta moza que había de llevarla a la huerta. La moza salió, Sola 
 se quedó allí mirando a fuera. D. Benigno se acercó a ella. Ambos 
 hablaron un rato, diciéndose todo lo más quince palabras que nadie pudo 
 oír, ni aun el narrador mismo que todo lo oye. La moza y dos criados más
 entraron. D. Benigno salió con la aureola de su cabeza tan crecida que 
 le parecía ir derramando una claridad celestial por donde quiera que 
 iba. Pasó a la huerta donde topó de manos a boca con un maestro de obras
 que había mandado venir de Toledo para encargarle las reformas de la 
 casa.

D. Benigno no le conocía, pero le dio un abrazo. Estaba muy nervioso;
 pero su discreción y buen juicio pugnaban por sobreponerse a aquella 
 exaltación, y al fin pudo lograrlo.

—Maestro —dijo—, es preciso emprender las obras inmediatamente. Hay 
 que derribar dos tabiques y construir una galería exterior sobre la 
 huerta... En fin, la señora le dirá a usted; póngase usted a las órdenes
 de la señora. ¡Ah!... lo principal es arreglar la pieza que va a ser 
 gabinete de la señora, ¿me entiende usted?, gabinete de la señora. 
 ¿Cuánto se tardará en las obras? Hay que concluirlas pronto; pero muy 
 pronto. Tienen ustedes una calma...

—Señor...

—Sí, mucha calma. Empiece usted pronto. ¿Ha traído las herramientas?

—Si no sabía...

—¡Qué cachaza! Quiero que la casa sea una tacita de plata. La señora 
 dirigirá las obras. Pensamos vivir aquí constantemente. ¿Qué hace usted 
 que no toma medidas? ¡Qué cachaza! ¡Barástolis, barástolis!

El maestro se excusó de no haber empezado las obras que aún no 
 estaban formalmente encargadas, y D. Benigno, que en los momentos de 
 mayor exaltación era hombre razonable, comprendió la justicia de las 
 excusas y le dio otro abrazo. Juntos recorrieron la casa. Uniose a ellos
 Sola y durante un rato no se habló más que de pies castellanos, de una 
 puerta por aquí, de cuatro vigas por allá, de las paredes que debían 
 empapelarse y de las que debían ser pintadas, del nuevo corredor para ir
 a la cocina, del cielo raso y de otras menudencias. Sola explanaba sus 
 proyectos y deseos con una claridad admirable, demostrando en todo la 
 elevación de su genio doméstico.

Cuando el maestro se retiró, Cordero y Sola hablaron larguísimo rato.
 Separáronse al fin, porque ella no podía abandonar ciertas ocupaciones 
 de la casa, y cuando entró Sola en el cuarto donde estaban planchando se
 secó los ojos, que pestañeaban como si quisieran lloriquear un poco. 
 Después cantó entre dientes, apartando la ropa que iba a repasar.

D. Benigno salió a la huerta y de la huerta al campo, porque 
 necesitaba dar un paseo largo que sirviera de expansión a su alma. Iba 
 por en medio de los olivos cuando oyó la voz de Alelí que decía:

—Benigno, ¿dónde estás?

La espesura de los árboles no permitía que se vieran.

—¿Dónde está usted, padre Monumento?

—Hijo, aquí estoy. Este enemigo malo, esta buena pieza de Jacobito me
 ha traído a estos andurriales para que viera un nido y aquí estoy en 
 una zanja de donde no puedo salir.

Acercose Cordero a donde la voz sonaba y vio a su venerable amigo en 
 lo más bajo de una hondonada que el terreno hacía. Jacobito se había 
 subido a los hombros del fraile, montando a horcajadas sobre su cuello, y
 desde aquella eminencia alargaba la mano con un palo queriendo alcanzar
 el nido.

—Mírame aquí sirviendo de caballería al bergante de tu hijo... 
 Lobezno, si coges el nido o lo rompes te tiro al suelo. No espolees, 
 verdugo, que me rompes una clavícula. Benigno, por Dios, quítame este 
 jinete y ayúdame a salir del hoyo.

—Abajo, abajo, atrevido, insolente chiquillo —dijo D. Benigno riendo—. ¿Pues qué, nuestro amigo es campanario?

Desmontose el muchacho y Alelí, libre de tan molesto peso y ayudado 
 de Cordero, salió del atolladero en que estaba. Arreglándose el hábito, 
 tomó de la mano a su amigo y le dijo así:

—Ya me acuerdo de lo que tenía que decirte. Vaya con mi memoria que 
 está dando vueltas como una veleta y tan pronto apunta al Norte como al 
 Sur. ¿Sabes lo que tenía que decirte? Pues era que se susurra que Su 
 Majestad napolitana está otra vez en cinta. Como salga varón ¡quién verá
 la cara que ponen mis señores los apostólicos!

—Eso me lo ha dicho usted catorce veces durante el viaje, tío Engarza—Credos.

—Dale bola, es verdad —repitió Alelí pegando en el suelo—. Pues no era eso. Era que... ¿qué era?

Después de una larga pausa diose un palmetazo en la frente y agarrando a D. Benigno por la solapa tiró de él y le dijo:

—Ya lo pesqué... ya di con mi idea... ¡Cómo se escapan las ideas! Oye tú, D. Sábelo Todo. ¿Quién es Monsieure Servet?

D. Benigno miró al cielo.

—No sé —dijo— ni me importa.

Después estuvo un momento confuso, porque aquel nombre sonaba en sus oídos de un modo extraño.

—Pues el día de nuestra salida, cuando tú estabas fuera de casa 
 arreglando las cosas del viaje y yo en tu tienda charlando con el 
 mancebo, llegó un caballero preguntando por ti. Preguntó por todos los 
 de la casa y dijo que no podía esperar porque tenía prisa. Se fue 
 soltándonos su nombre que era D. Yo no sé cuántos Servet, y como por el modo de vestir y la arrogancia y el habla y el sonsonete del apellido me pareció francés, lo llamo monsieure.

Alelí pronunciaba esta palabra, así como todas las palabras francesas, lo mismo que se escribe.

—¿Y no dejó recado?

—Que ya volvería. Pero la del humo. Y el mancebo y yo opinamos que es
 un extranjero de los que vienen a enredar y hacer diabluras y 
 revoluciones.

D. Benigno meditó un momento. Después desechó las ideas que le asaltaban, diciendo:

—No sé quién es, ni me importa. Ese apellido lo han llevado otras 
 personas que ya no existen; con que padre Monumento, basta de sandeces y
 vamos de paseo. Jacobito, ven. Corre por delante: no te alejes de 
 nosotros... Reverendísimo fraile, todo va bien, muy bien.

—Gracias a Dios... ¿Y para cuándo?

—Lo más pronto posible. Hoy mismo se pedirán los papeles. Barástolis...

—Sí, echa, echa de ese cuerpo dos docenas de barástolis, y yo te acompañaré echando cuatro... Ya era tiempo, ya era tiempo.

XXVI

Deseoso de que su dicha fuera realidad dentro del más breve plazo, D.
 Benigno arregló sus papeles y pidió los de Sola que estaban en un 
 pueblo del reino de León. Entretanto que venían aquellos malhadados 
 documentos, sin los cuales no es posible encender cristianamente la 
 antorcha de Himeneo, los futuros cónyuges vivían en intimidad honesta y 
 dulce, en una especie de luna de miel de la amistad, en pleno reinado de
 la paz doméstica, cuyos encantos se multiplicaban con la deliciosa 
 existencia campesina. Los días pasaban empujándose suavemente unos a 
 otros y cada uno de ellos tenía sobre sus propias alegrías la esperanza 
 de las alegrías del siguiente. Nunca faltaba una operación de labranza, 
 un paseo al monte, una merienda en las praderas del río, y nunca como en
 aquellas gratas ocasiones se le venían a la memoria al buen Cordero los
 pensamientos del filósofo de la libertad y la naturaleza. Tan pronto 
 recitaba aquel pasaje en que Rousseau encomia las dulzuras de la amistad
 como aquel otro en que hace el panegírico de las comidas rústicas preparadas por el ejercicio, sazonadas por el apetito, la libertad y la alegría. El anatema de los convites urbanos no es menos enérgico que la apología de las meriendas sobre la hierba.

Emprendiéronse las reformas de la casa con gran actividad. Cordero 
 encargó a Madrid los regalos con que pensaba expresar a Sola la pureza 
 de su afecto y la enormidad de su admiración. También ella hacía sus 
 preparativos, aunque en pequeña escala, pues quería que los nuevos 
 dominios que iba a poseer se rigieran por la ley de sus dominios 
 antiguos que era la modestia.

Sólo una contrariedad agriaba el ánimo de Cordero, poniéndole de mal 
 humor a ratos. Era que los papeles de Sola no venían. Era que en los 
 libros parroquiales de la Bañeza había no sabemos qué embrollo o 
 confusión, y quizás algo de ineptitud o mala fe en la persona 
 comisionada para arreglar el asunto. Llegó el mes de Agosto y los 
 dichosos papeles no parecían. A mediados de dicho mes, el cansancio de 
 Cordero no podía ser mayor, y recordando que tenía en Madrid un amigo 
 que era el mejor agente de negocios eclesiásticos de toda España, le 
 escribió una larga carta encomendándole la reclamación y pronto despacho
 de aquel asunto, que era la clave de su dicha. En el sobrescrito puso: 
 «Sr. D. Felicísimo Carnicero, calle del Duque de Alba en Madrid».

¿Y qué?, ¿perderemos esta ocasión de trasladarnos otra vez a la Villa
 y Corte sin pagar costas de viaje? No mil veces; que estas ocasiones no
 se presentan todos los días. Callandito nos deslizamos dentro de la 
 carta, y henos aquí en poder del ordinario de Toledo que puntualmente la
 llevará a su destino, y con ella a nosotros.

Muy bien se va dentro de una carta. Además de que no hay mejor 
 aposento que un pedazo de papel doblado, tenemos la ventaja de conocer 
 los secretos que nuestras compañeras de viaje, las señoras letras, 
 llevan consigo. Una oblea es llave de nuestra breve cárcel y un dedo 
 vacilante rompiendo la frágil pared nos devuelve la libertad.

Ya estamos.

Abierto el papel, salimos un poco estropeados y entumecidos a causa 
 de la postura violenta que es indispensable en los viajes epistolares, y
 de pronto nos hallamos frente a frente de una tabla que se esforzaba en
 ser semblante humano. Era D. Felicísimo, que en aquel momento en que le
 vimos decía:

—Permítame usted que lea esta carta.

Tenía visita. Miramos, y en efecto, frente a la mesa estaba un 
 caballero de muy buena presencia, el cual si no tenía cuarenta años 
 andaba muy cerca de ellos. Vestía bien. Su rostro era moreno, su frente 
 alta y hermosa, su complexión robusta, sin dejar de ser delicada, su 
 modo de mirar triste, sus ojos negros y ardientes a la vez como las 
 noches de verano.

Carnicero leyó la carta, y dijo entre dientes: «bueno».

Después la puso bajo el pie de cabrón y prosiguió lo que con aquel buen señor hablaba cuando llegamos.

—Decía que el negocio de usted es de los más delicados que he visto. 
 Parte de la fortuna de su tío de usted el señor canónigo de la Sonora, 
 ha debido pasar al Monte Pío beneficial de la diócesis de Pamplona. Lo 
 que está en la escribanía de la Puebla de Arganzón puede ser recogido 
 por usted si tiene valimiento y trabaja mucho. ¿Por qué no se presentó 
 usted a recoger su herencia cuando tuvo noticia del depósito? Ya me ha 
 dicho usted que en aquellos días estaba emigrado y perseguido por las 
 leyes. Pero eso no es una razón. Hoy también lo está usted y si se le 
 deja en paz y aun se le permite abandonar la farsa del nombre supuesto 
 es porque ha traído recomendaciones de altos personajes legitimistas. 
 Yo... puesto en lugar de usted me decidiría a perder la mitad de la 
 herencia del señor canónigo de la Sonora con tal de sacar libre la otra 
 mitad, y confiaría mi pleito a un agente hábil y astuto que supiera 
 mover los trastos y sacar adelante el negocio con toda prontitud.

—Ya lo he pensado —dijo el caballero— y no tengo inconveniente en 
 ceder la mitad de la herencia a la persona que arregle esta cuestión 
 sacando del Monte Pío Beneficial de Pamplona lo que indebidamente ha 
 sido llevado a él. ¿Quiere usted que hagamos el convenio ahora mismo?

D. Felicísimo pareció dudar. Su cara de fósil sufrió trasformaciones 
 ligerísimas en color y contextura cual si estuviera sometida en un 
 laboratorio a fuertes influencias químicas. Variaron sus mejillas del 
 gris cretáceo al rojo de cinabrio, su frente se llenó de arrugas como un
 terreno que se cuartea a causa de un recalentamiento interior, y sus 
 ojos cambiaron un momento la trasparencia imperfecta del talco por el 
 brillo del feldespato.

—La mitad, la mitad y punto concluido —dijo el otro, que sin duda era
 más vivo que un azogue y gustaba de las resoluciones prontas—. Hagamos 
 el contrato hoy mismo y fijemos seis meses para el despacho del negocio.
 Si a los seis meses está resuelto, la mitad para mí, la mitad para 
 usted.

D. Felicísimo empezó a balbucir excusas y a presentar sus muchos años
 y su retraimiento de los negocios como un obstáculo para emprender 
 aquel que se le proponía. Habló mucho reconociéndose incapaz. Por los 
 dos ángulos de su boca salía la saliva como una erupción bituminosa que 
 en aquellas concreciones y repliegues de la barba rapada se dividía en 
 menudos arroyos. El taimado viejo ponderaba las dificultades del pleito y
 su ineptitud, sin duda porque no le parecía bastante la mitad y quería 
 dos tercios de la herencia.

—La mitad —manifestó resueltamente el otro—. ¿Quiere usted, sí o no?

—Por ser usted recomendado del señor don Alejando Aguado, marqués de 
 las Marismas —replicó el viejo— acepto y tomo a mi cargo su negocio.

—La mitad... seis meses.

—La mitad... seis meses —repitió Carnicero, y su vocecilla salió de 
 la espelunca de su boca, rugiendo como el oso prehistórico—. Hagamos hoy
 nuestra escritura.

Tomando el pie de cabrón con su mano de corcho dio un porrazo sobre 
 la mesa, que hizo temblar hasta en sus cimientos el montón de legajos.

Después rodó la conversación sobre diversos asuntos, y concluyó en política. Acerca de ella dijo el caballero lo siguiente:

—He perdido todas las ilusiones. He vivido mucho tiempo en España en 
 medio de las tempestades de los partidos victoriosos, y mucho tiempo 
 también en el extranjero en medio del despecho de los españoles vencidos
 y desterrados. La experiencia me ha hecho ver que son igualmente 
 estériles los Gobiernos que persiguen defendiéndose y los bandos que 
 atacan conspirando. Yo he conspirado también algunas veces, y en 
 aquellos trabajos oscuros he visto en derredor mío pocos móviles 
 generosos y muchas, muchísimas ambiciones locas, apetitos y rencores que
 no se diferenciaban de los del despotismo más que en el nombre. La 
 realidad me ha ido desencantando poco a poco y llenándome de hastío, del
 cual nace este mi aborrecimiento de la política, y el propósito firme 
 de huir de ella en lo que me quedare de vida.

—Bien, bien —dijo D. Felicísimo agitándose en su asiento y golpeando 
 sus manos una con otra en señal de júbilo—. Es usted un enemigo más de 
 esas endiabladas teorías constitucionales y de esas invenciones 
 satánicas llamadas partidos y del estira y afloja de Cortes que 
 gobiernan y rey que reina y hurga, por aquí y escarba por allá, y el 
 demonio que lo entienda... De pensar así a ser apostólico proclamando 
 esta gloriosa monarquía del porvenir no hay más que un paso. Le veo a 
 usted en el buen camino y en jurisdicción apostólica.

El caballero no pudo reprimir la risa que estas palabras provocaron en él.

—¡Yo apostólico! —dijo—. No espere tal cosa el Sr. D. Felicísimo. 
 Para que eso suceda será preciso que Dios varíe mi natural ser, y 
 arranque de mí la memoria. Esa forma nueva del despotismo que se anuncia
 ahora va a ser más brutal que cuantos despotismos se han conocido, 
 porque sobre todos sus inconvenientes va a tener el de ser populachero. 
 No es el absolutismo de Felipe II o de Luis XIV, grande, aristocrático, 
 batallador, adornado de mil glorias militares y artísticas, y que 
 disculpa sus atrocidades con grandes empresas y conquistas de mundos; va
 a ser un sistema de mojigatería y desconfianza, adicionado con todas 
 las corruptelas de las camarillas que vienen funcionando desde los 
 tiempos de Godoy. Se alimentará del suelo por dos grandes raíces, una 
 que estará en las sacristías, claustros y locutorios de monjas, y otra 
 que se fijará en las tabernas donde se reúnen los voluntarios realistas.
 Va a ser una tiranía ramplona que si es sufrida por nuestro país, lo 
 que dudo mucho, pondrá a este en un lugar que no envidiará seguramente 
 ninguna región del África.

Al oír esto D. Felicísimo hizo un gesto tan displicente que su cara 
 se arrugó toda, y desaparecían los ojos, y los pliegues de sus labios se
 extendieron multiplicándose y describiendo un número infinito de rayas 
 hasta el último confín de las orejas.

—Según eso es usted liberal...

—Lo soy, sí, señor; soy liberal en idea, y deploro que el país entero
 no lo sea. Si no estuvieran tan arraigadas aquí las rutinas, la 
 ignorancia, y sobre todo, la docilidad para dejarse gobernar, otro gallo
 nos cantara. El absolutismo sería imposible y no habría apostólicos más
 que en el Congo o en la Hotentocia. Por desgracia nuestro país no es 
 liberal ni sabe lo que es la libertad, ni tiene de los nuevos modos de 
 gobernar más que ideas vagas. Puede asegurarse que la libertad no ha 
 llegado todavía a él más que como un susurro. Es algo que ha hecho 
 ligera impresión en sus oídos, pero que no ha penetrado en su 
 entendimiento ni menos en su conciencia. No se tiene idea de lo que es 
 el respeto mutuo, ni se comprende que para establecer la libertad 
 fecunda es preciso que los pueblos se acostumbren a dos esclavitudes, a 
 la de las leyes y a la del trabajo. A excepción de tres docenas de 
 personas... no pongo sino tres docenas... los españoles que más gritan 
 pidiendo libertad entienden que esta consiste en hacer cada cual su 
 santo gusto y en burlarse de la autoridad. En una palabra, cada español,
 al pedir libertad, reclama la suya, importándole poco la del prójimo...

—Luego usted —dijo D. Felicísimo, que ya había recobrado la fijeza pétrea de su rostro— no es liberal al modo de acá.

—Lo soy al modo mío, según mi idea, y creo que estos principios, 
 aprendidos donde no son sólo principios sino hechos, prevalecerán en 
 todo el mundo y conquistarán todas las tierras incluso España; pero 
 cuando me detengo a calcular el tiempo que tardaremos en ser 
 conquistados, me confundo, me mareo, porque todos los años me parecen 
 pocos para tan grande obra. De aquí mi escepticismo, que no es realmente
 escepticismo, sino tristeza. Creo en la libertad porque he visto sus 
 frutos en otras partes; pero no creo que esa misma libertad pueda darlos
 allí donde hay poquísimos liberales y de estos la mayor parte lo son de
 nombre. España tiene hoy la controversia en los labios, una aspiración 
 vaga en la mente, cierto instinto ciego de mudanza; pero el despotismo 
 está en su corazón y en sus venas. Es su naturaleza, es su humor, es la 
 herencia leprosa de los siglos que no se cura sino con medicina de 
 siglos. He visto hombres que han predicado con elocuencia las ideas 
 liberales, que con ellas han hecho revoluciones y con ellas han 
 gobernado. Pues bien, esos han sido en todos sus actos déspotas 
 insufribles. Aquí es déspota el ministro liberal, déspota el empleado, 
 el portero y el miliciano nacional; es tiranuelo el periodista, el 
 muñidor de elecciones, el juntero de pueblo y el que grita por las 
 calles himnos y bravatas patrióticas. La idea de libertad entrando 
 súbitamente aquí a principios del siglo nos dio fórmulas, discursos, 
 modificó algo las inteligencias; pero ¡ay!, los corazones siguen 
 perteneciendo al absolutismo que los crió. Mientras no se modifiquen los
 sentimientos, mientras la envidia que aquí es como una segunda 
 naturaleza, no ceda su puesto al respeto mutuo, no habrá libertades. 
 Mientras el amor al trabajo no venza los bajos apetitos y el prurito de 
 vivir a costa ajena no habrá libertades. No habrá libertades mientras no
 concluya lo que se llama sobriedad española que es la holgazanería del 
 cuerpo y del espíritu alimentada por la rutina; porque las pasiones 
 sanguinarias, la envidia, la ociosidad, el vivir de limosna, el 
 esperarlo todo del suelo fértil o de la piedad de los ricos, el anhelo 
 de someter al prójimo, la ambición de sueldo y de destinos para tener 
 alguien sobre quien machacar, no son más que las distintas caras que 
 toma el absolutismo, el cual se manifiesta según las edades, ya servil y
 rastrero, ya levantisco y alborotado.

—Según eso —dijo D. Felicísimo que empezaba a estar algo confuso—, 
 usted considera a nuestro país inepto para las libertades. Por 
 consiguiente, como no puede haber más que dos clases de gobiernos y el 
 liberal es imposible, tenemos que aceptar el absoluto.

—No —replicó el otro—, porque una ley ineludible arrastrará, mal de 
 su agrado, a España por el camino que ha tomado la civilización. La 
 civilización ha sido en otras épocas conquista, privilegios, conventos, 
 fueros, obediencia ciega, y España ha marchado con ella en lugar 
 eminente; hoy la civilización tan constante en la mudanza de sus medios 
 como en la fijeza de sus fines, es trabajo, industria, investigación, 
 igualdad, derechos, y no hay más remedio que seguir adelante con ella, 
 bien a la cabeza, bien a la cola. España se pone las sandalias, toma su 
 palo y anda: seguramente andará a trompicones, cayendo y levantándose a 
 cada paso; pero andará. El absolutismo es una imposibilidad, y el 
 liberalismo es una dificultad. A lo difícil me atengo, rechazando lo 
 imposible. Hemos de pasar por un siglo de tentativas, ensayos, dolores y
 convulsiones terribles.

—¡Un siglo!

—Sí, y esta es la causa de mi tristeza. Yo me encuentro en la mitad 
 de mi vida. He trabajado mucho por la idea salvadora; pero ya me siento 
 fatigado y me reconozco sin fuerzas para esta labor inmensa que será 
 cada día mayor. Otros vendrán que arrimen el hombro a tan terrible 
 carga. Yo no puedo más. Las circunstancias en que me encuentro, solo, 
 sin familia, lleno de tedio y viendo cuán poco hemos adelantado en la 
 cuarta parte de un siglo, me desaniman atrozmente. Reconozco que cuanto 
 de mis fuerzas dependía ya lo hice; está mi conciencia tranquila y me 
 retiro. Hasta ahora yo no he vivido para mí ni un solo día. Llega la 
 hora en que me es necesario vivir un poco para mí. No obteniendo gloria 
 ni siquiera éxito, el sacrificio de mi existencia a un ideal sería 
 estéril; pues vivamos, vivamos siquiera un poco y descansemos. Sobre las
 ruinas de mis quiméricas ambiciones se levanta hoy una ambición grande,
 potente, la ambición de ser feliz, tener una familia y vivir de los 
 afectos puros, humildes, domésticos. ¡Es tan dulce no ser nada para el 
 público y serlo todo para los nuestros! Apartado de todo lo que es 
 política, deseando el olvido, miro a todas partes buscando un rincón en 
 que ocultarme y a donde no llegue el fragor de la lucha.

D. Felicísimo movía la cabeza, sonriendo. Creía firmemente que el 
 caballero, su amigo y cliente, tenía la cabeza vacía de lo que llaman 
 seso, ¿pues qué mayor locura, en aquellos agitados días, que no ser 
 apostólico, ni absolutista, ni siquiera liberal?

Ya iba a decir algo muy ingenioso sobre esta enfermiza manía de no 
 ser nada, absolutamente nada, cuando entró Pipaón y estrechando con 
 ímpetu amistoso la mano del caballero, le dijo:

—Enhorabuenas mil, queridísimo amigo. Vengo de ver a su Excelencia, 
 que ya ha leído las cartas que trajiste del Sr. D. Alejandro Aguado, 
 marqués de las Marismas, y de su parte te aseguro que puedes vivir aquí 
 tan libremente como en el mismo París o Londres. El Sr. Aguado es, como 
 soberano absoluto del dinero, una potencia de primer orden, una 
 autoridad indiscutible; ahora bien: considerando que el mencionado Sr. 
 Aguado (Pipaón no abandonaba jamás su estilo de expediente) garantiza 
 bajo su palabra de oro que vienes exclusivamente con la misión de 
 comprarle cuadros para su rica galería, y además a asuntillos tuyos que 
 nada tienen que ver con la política, se ha dado cuenta a S. M. de todo 
 lo actuado y S. M. se ha servido disponer que no se te moleste en lo más
 mínimo. Tendreislo entendido, y ahora, discreto amigo, ruégote que 
 adoptes tu verdadero nombre y vengas a comer conmigo a mi casa, donde 
 encontrarás personas que más desean verte que escribirte...

El caballero se levantó y muy gozoso dijo:

—Confío sin vacilar en la libertad que se me ofrece y recobro mi nombre.

XXVII

Tenía sus papeles en regla, pasaporte, partida de bautismo, a más de 
 otros documentos importantes, y aquel mismo día se celebró la escritura 
 para llevar adelante lo pactado con D. Felicísimo, asistiendo a este 
 acto solemne, como notario, el licenciado Lobo, a quien conocemos desde 
 hace veinticuatro años. Por la tarde Pipaón se llevó al amigo a su casa,
 donde le obsequió bizarramente con suntuosa comida, cigarros exquisitos
 y licores de primera. Esta esplendidez y el lujo de la vivienda en que 
 estaba admiraron mucho al convidado, que no podía menos de traer a la 
 memoria la humildad con que el Sr. Bragas dio los primeros pasos en la 
 carrera de covachuelista. El medro había sido grandísimo y el 
 aprovechamiento tan colosal, que allí podrían tomar lecciones cuantas 
 hormigas hay en el mundo.

Los dos camaradas charlaron de lo lindo sobre cosas diversas, pero 
 especialmente sobre el destino y vicisitudes del amigo que por tanto 
 tiempo había estado ausente de España y envuelto en misterios. Las 
 preguntas sucedían a las preguntas y las explicaciones a las 
 explicaciones, y no fue todo paz y concordia en su interesante diálogo, 
 porque a lo mejor de él hubo peligro de que los ánimos se soliviantaran 
 dando al traste con la amistad y buena armonía que son compañeras 
 inseparables de una serie de buenos platos. Parece ser que el amigo 
 había enviado a Pipaón, durante los últimos años, todas las cartas que 
 tenía que dirigir a Madrid. El objeto de esta mediación era que el 
 diestro cortesano salvara de las asechanzas de la policía en Correos una
 correspondencia inocente en que nada se hablaba de política. Así lo 
 hizo durante algún tiempo; pero desde mediados del 29, don Juan Bragas, 
 que en las cosas privadas lo mismo que en las públicas había de mostrar 
 la doblez y bajeza de su carácter, abusó de la confianza del emigrado 
 dejando de entregar algunas de sus cartas a la persona a quien se 
 dirigían, para dárselas a otra.

La cuestión de las cartas salió, pues, a relucir en la mesa, y Pipaón
 que en frescura y demás dotes para el fingimiento no tenía rival en el 
 mundo, se desenvolvió gallardamente de aquel compromiso. Su sofistería, 
 sus protestas de amistad, auxiliadas de su serenidad hacían quiebros 
 admirables, y no se dejaba él coger en mentira aunque la lógica misma se
 encargara de acometerle.

—Puedes estar seguro, amigo Salvador —le decía—, de que desde Octubre
 del 29 no he recibido ningún paquete tuyo. Si lo recibiera, tonto, 
 ¿para qué lo quería yo? ¿De qué podrían valerme tus cartas, no trayendo 
 nada de política?, y aunque trajeran algo, hombre, aunque fuera cada 
 letra de ellas una bomba explosiva, ¿me crees capaz de vender a un amigo
 de la infancia?, ¿me crees capaz de abusar indignamente de tu 
 confianza?, ¿me crees capaz de violar el sacratísimo misterio de la 
 correspondencia...? ¡Oh!, no me des a entender que hay en ti, no digo 
 sospecha, pero ni siquiera un átomo de sospecha, porque nace en mí 
 cierta indignación terrible que me hará olvidar la amistad, la 
 consideración; me desvanezco, me exalto, me sulfuro... No, tú no puedes 
 tener de mí tan baja opinión, tú bromeas, tú has perdido la memoria de 
 mis buenas partes, y allá en la emigración has olvidado lo arraigada que
 está la hidalguía en pechos españoles.

El amigo no se convenció con estas vehementes razones; pero no 
 queriendo volver sobre lo pasado, dejó aquel tema para tomar otro. 
 Apremiado por Bragas, contó lo más notable de su vida durante las largas
 ausencias, extendiéndose mucho en los dramáticos sucesos de su 
 expedición a Cataluña, durante la insurrección apostólica de este país. 
 Pasmado lo oía todo el buen cortesano, y cuando su amigo llegaba a 
 narrar un peligro extraordinario o el acometimiento de alguna aventura 
 terrible temblaba y sudaba como si él mismo se sintiera empeñado en 
 aquellos grandes riesgos y compromisos; tal verdad e interés había en la
 relación.

Ya estaba en los postres, cuando Pipaón, oído el relato del convidado
 contó a su vez los chascos que él (Pipaón) y otra persona (Jenara) se 
 habían llevado en Madrid, creyendo ver al buen amigo en cada uno de los 
 individuos que sucesivamente iba deteniendo la policía por creerlos 
 emisarios de Mina o Valdés.

—Como no recibíamos cartas tuyas —dijo—, y en tanto los emigrados se 
 agitaban en París y en Londres, siempre que teníamos noticia de la 
 llegada misteriosa de algún conspirador, creíamos que eras tú. En Gracia
 y Justicia me enteraba yo de los soplos de la policía, y... 
 francamente, como siempre tuviste afición a zurcir voluntades de 
 revolucionarios y preparar sediciones... no levantaban una pieza los 
 buenos podencos de la Superintendencia, sin que Jenara y yo dijéramos: 
 «él es». Cuando Espronceda vino y se escondió por unas horas en la 
 Trinidad, creímos que eras tú. ¿Llegó un tipo, un no sé quién y estuvo 
 tres días en la botica de la calle de Hortaleza?... pues eras tú. 
 ¿Hablose de otro que se metió en el guardamangier de Palacio y 
 que luego resulto ser un choricero perseguido por haber dado unos 
 palos?... pues tú. ¿Súpose por los serenos que un hombre encopetado 
 había entrado a deshora varias noches en casa de Olózaga?... pues tú. 
 Pero el más gracioso engaño de todos es el que padeció nuestra paisanita
 durante la prisión de Olózaga, engaño en el cual no he tenido parte ni 
 responsabilidad. Ella sobornó carceleros y compró mequetrefes de cárcel 
 de esos que traen y llevan recados. Esta gente sirve bien, como anden 
 las onzas por medio, y lo prueba la evasión de Olózaga. Pues bien. En el
 torreón de la Villa había un preso a quien daban el nombre de 
 Escoriaza, el cual unas veces atribuía su encerramiento a cosas de 
 mujeres, y otras a tramas políticas. Intrigando para salvar a Olózaga, 
 nuestra amiga, cuyo corazón es tan grande como su entendimiento, se 
 interesaba por el misterioso Escoriaza, creyendo... no podía faltar la 
 muletilla... creyendo que eras tú. Él recibió recados y dineros, 
 comprendió que había un engaño y lo sostuvo hábilmente. En fin, querido,
 a la postre resultó ser ese raterillo a quien llaman Candelas, que si 
 Dios no lo remedia, pasará a la posteridad por sus hazañas. Mira, 
 Salvador, cuando lo supe, estuve riéndome dos horas... Por último, al 
 cabo de tantas equivocaciones vino la verdad, y la sin par Generosa, que
 te buscaba en todas partes, te encontró de improviso en su propia casa,
 en casa de D. Felicísimo. Y fue de la manera más inesperada y más 
 teatral. Un día vio sobre la mesa de Carnicero una carta para D. Jaime 
 Servet, nombre que usaste en Cataluña, según nos dijo el marqués de 
 Falfán de los Godos, que te encontró en Canfranc cuando volvías sano y 
 salvo a Francia. Al punto Jenara... ya sabes que es un fuego vivo de 
 actividad y de impaciencia... corrió a la posada del Dragón... ¡Qué 
 desgracia!, no estabas... Pasaron días. La carta para ti volvió a la 
 mesa de D. Felicísimo donde ha estado dos meses esperándote. Pero ayer 
 nuestra amiga sintió una voz en el despacho de Carnicero; ella y Micaela
 se acercaron, entreabrieron la puerta, miraron... Eras tú, tú mismo, 
 real, verdadero, efectivo. Jenara se desmayó en el pasillo y Micaela y 
 yo la llevamos a su cuarto, donde sin más medicina que un vasito de 
 agua, volvió en sí y de repente me dijo entre riendo y llorando: «Ha 
 engrosado bastante ese badulaque...». Y en conclusión, chico, esta tarde
 tendrás el gusto de verla, porque para eso estás aquí y para eso te he 
 convidado de acuerdo con ella, y ya...

El cortesano miró el reló, añadiendo con socarronería:

—No, no es hora todavía... ¿Llevarás a mal lo que he hecho? ¡Qué 
 demonios! Si supieras el interés que tiene por ti... Te quiere como a un
 hijo.

Salvador no dijo cosa alguna concreta acerca de este inopinado amor 
 de madre que la señora le tenía, y volviendo al tema pasado riose mucho 
 de los lances cómicos ocurridos con su supuesta persona, y 
 principalmente de haber sido confundido con dos hombres que habían de 
 ser pronto celebridades del siglo, si bien de orden muy distinto, 
 Espronceda y Candelas. Dijo luego que al volver a Francia de vuelta de 
 Cataluña, había seguido ayudando a Mina en sus planes; pero que, desde 
 la intentona del año 30, había cesado en sus trabajos, renunciando para 
 siempre y con decidido propósito a la política. Desde que tal resolución
 tomó, habíase aplicado a buscar los medios de volver libremente a 
 España, donde le llamaban afectos nobles y una regular herencia por 
 recoger. Tuvo la suerte entonces de conocer a D. Alejandro Aguado, el 
 cual le empleó en diferentes comisiones en Bélgica e Inglaterra. Sirvió 
 con celo y habilidad al banquero, y el banquero se encargó de abrirle 
 las puertas de España. Quiso traerle cuando vino Rossini en Marzo del 
 31; pero entonces no fue posible. A la vuelta de Aguado a Francia, el 
 célebre contratista dio a Salvador el encargo de reunirle cuadros para 
 su afamada colección (que hoy puede admirarse en el Louvre), y para 
 esto, y para hacerle posible la residencia en España, escribió en su 
 obsequio cartas de recomendación de esas que todos los obstáculos 
 allanan y vencen dificultades que al oro mismo son rebeldes. Aguado era 
 el prestamista del Tesoro español y tenía en su mano la fortuna pública y
 gran parte de la privada de esta nación venturosísima. Por estas causas
 sus relaciones en Madrid eran sólidas y su firma como una especie de 
 fórmula abreviada del Evangelio.

D. Felicísimo había tenido a principios de 1831 correspondencia con 
 Aguado, con motivo de ciertos negocios de los Santos Lugares que este 
 arregló en París y Roma. Concluidas y zanjadas las cuentas a gusto de 
 ambos, lo mismo el banquero que el agente eclesiástico deseaban ocasión 
 de servirse mutuamente, y como en poder de Carnicero obraba todavía una 
 cantidad, resto de la negociación realizada y de la cual debía disponer 
 Aguado, este suplicó a su amigo la entregase al Sr. D. Jaime Servet, su 
 amigo y corresponsal que llegaría a Madrid en época concertada. 
 Reservadamente enteraba Aguado a Carnicero de quién era este Servet y de
 su verdadero nombre y la herencia y los cuadros y los propósitos 
 pacíficos que llevaba a Madrid, por lo cual esperaba que le ayudase en 
 todo. Con esto y con las cartas que Salvador trajo para Calomarde, 
 Varela, Ballesteros y la Reina Cristina, no fue difícil que al llegar a 
 Madrid dejase su falso nombre, entrando en el pleno goce de lo que 
 podría llamarse derechos civiles y que era en realidad tolerancia o 
 benignidad del gobierno absoluto. La carta para Cristina, que entregó el
 primer día, fue como es de suponer eficacísima, y todo lo demás se le 
 hizo fácil. Ya tenemos noticia de las buenas disposiciones de Carnicero,
 el cual miraba al Sr. Aguado como a un Dios; pues en aquel espíritu el 
 furor apostólico no excluía la adoración de becerros de oro con todos 
 los servilismos que esta religiosidad insana trae consigo.

Ya habían concluido de comer y estaban de sobremesa fumando 
 excelentes puros, cuando sonó la campanilla, y Pipaón dijo a su amigo:

—Me parece que ya está ahí. Es puntual como la hora triste.

Salvador hizo una pregunta interesante por demás, a la cual contestó 
 el tunante de Pipaón con sonrisa maliciosa y en voz tan baja que el 
 narrador se quedó en ayunas. Es evidente que la pregunta se refería a la
 señora que en aquel momento llamaba a la puerta, y también lo es que 
 Pipaón contestó con un nombre. Lo único que pudimos percibir de este 
 oscurísimo coloquio fue la observación de Salvador, diciendo:

—Me lo figuré... le vi en Francia... ¡qué cosas!

Era ella en efecto. Salvador, dejando a su amigo, fue a la sala, 
 donde la encontró de pie, fijos los ojos en la puerta. Se saludaron con 
 afecto, demostrándose el uno al otro sentimientos de amistad y alegría 
 por verse después de tanto tiempo. En ella había cierto alborozo del 
 alma que luchaba por encerrarse en el círculo de lo que se llama 
 satisfacción en lenguaje de urbanidad, y en él había frialdades que se 
 mostraban de improviso, rompiendo el velo de expresiones convencionales 
 con que las quería cubrir. Ella estaba turbada, tan turbada que después 
 de los primeros saludos decía una cosa por otra; él no parecía muy 
 sereno, pero se recobró antes que ella y fue de los dos el primero que 
 rió. ¡Sabe Dios cuál sería el último!

La discreción que en el uno emanaba naturalmente del desamor y en la 
 otra del remordimiento, les llevó a una conversación en que ni por 
 incidencia se tocó ningún punto de la vida pasada de ambos. Hablaron del
 tiempo y de política, los dos temas obligados en toda reunión donde no 
 hay nada de que hablar. Allí parecía más bien que ella y él temían 
 abordar otros asuntos. Lo único que se permitió Jenara fuera de los 
 lugares comunes de la política y el tiempo, fue algunas exhortaciones 
 que demostraban bastante interés por el que fue su amigo.

—No te fíes de esta gente, ni de la buena acogida que te han hecho 
 —le dijo—. Esta canalla es más temible cuanto más halaga, y cuando 
 parece que perdona es que prepara el golpe de muerte. La protección de 
 la Reina Cristina, que tanto considera al Sr. Aguado, te servirá de 
 mucho mientras haya tal Reina; pero, hijo, aquí no hay nada seguro; 
 estamos sobre un abismo. Al Rey le repiten ya con más frecuencia los 
 ataques de gota y el mejor día nos quedamos sin él. Ya supones lo que 
 pasará en la botella de cerveza el día que le falte el corcho. Muerto el
 Rey, adiós Reina y Roque; se armará aquí una marimorena de todos los 
 demonios, y el bando apostólico será dueño del reino y nos hará gustar 
 las delicias del gobierno de Cafrería. Como no me resigno a que me 
 gobiernen a la africana, tengo todo preparado para marchar en cuanto 
 haya síntomas; así desde que el Rey cojea del pie izquierdo, ya me 
 tienes haciendo las maletas. Prepárate tú también, y no te fíes de la 
 protección de Cristina, un ídolo a quien derribará de su pedestal el 
 último suspiro del Rey.

Salvador, conviniendo en muchas de estas apreciaciones respondió que 
 por nada del mundo volvería a la emigración, y que resuelto a huir de la
 política, esperaba que nadie le molestaría. No queda duda alguna de que
 la hermosa dama, al oírle hablar tenía en su alma eso que no se puede 
 designar sino diciendo que estaba agobiada bajo un formidable peso. 
 Claramente decían sus ojos que tras de la fórmula artificiosa y vana que
 articulaban los labios, había una reserva de palabras verdaderas que al
 menor descuido de la voluntad saldrían en torrente diciendo lo que 
 ellas solas sabían decir. Que se echara fuera, por capricho o audacia, 
 una palabra sola y las demás saldrían vibrando con el sentimiento que 
 las nutría. Por un instante se habría creído que el volcán (demos al 
 fenómeno referido su nombre platónico convencional) llegaba al momento 
 supino de la erupción echando fuera su lava y su humo. Salvador tembló 
 al ver con cuánto afán, digno de mejor motivo, contaba la señora las 
 varillas de su abanico, pasándolas entre los dedos cual si fueran 
 cuentas de rosario, y mirándolo y remirándolo como si él también 
 hablase. Después la dama alzó los ojos que tenía empañados, cual si 
 fluctuara sobre aquel cielo azul la niebla del lloriqueo, y echando 
 sobre su amigo una mirada que era más bien explosión de miradas, 
 desplegó los labios, empezó una sílaba y se la tragó en seguida 
 juntamente con otras muchas, que estaban entre los lindos dientes 
 esperando vez. La señora se sometió a sí misma con formidable tiranía y 
 en vez de aquello que iba a decir no dijo más que esto:

—Hoy me han regalado una cesta de albaricoques.

A esta noticia insignificante contestó Monsalud diciendo que a él le 
 gustaban poco los albaricoques, y que delante de un racimo de uvas no se
 podía poner ninguna otra especie de fruta. Con esto se empeñó un 
 eruditísimo coloquio sobre cuáles eran las mejores frutas, defendiendo 
 la señora con argumento irrebatible el melón de Añover y los 
 albaricoques de Toledo, pasando la conversación a los Cigarrales, y por 
 último a D. Benigno Cordero, a cuya obsequiosa amistad debía Jenara la 
 cestilla mencionada. Entonces el otro dio en hacer pregunta tras 
 pregunta sobre la honrada familia del encajero, y Jenara dio en 
 responderle con malísima gana y con tanta avaricia de palabras como 
 liberalidad de movimientos para darse aire con el abanico. Creeríase que
 se estaba azotando el seno para castigarle de haber engrosado más de la
 cuenta, y así todos los faralanes de su vestido en aquella parte se 
 agitaban como flámulas y gallardetes en día de festejo y de temporal. De
 repente la señora cortó la conversación diciendo:

—Son las seis y Micaelita me espera para ir al Prado. Yo estoy libre también; ya me ha dicho hoy D. Felicísimo por encargo del esposo de la jorobada (Calomarde) que se acabó la tontería de mi persecución.

Salvador manifestó alegrarse mucho de aquella franquicia, y no dijo 
 sino palabras convencionales y frías para retener a la dama en la 
 visita. También habló de su próximo viaje a Toledo. Ella se levantó, y 
 sus bellos ojos ya no echaban de sí sentimientos amorosos sino un 
 chisporroteo de orgullo. Despidiose secamente diciéndole: «Nos veremos 
 otro día» y se retiró majestuosa, como soberana que no sabe lo que es 
 abdicar y antes consentirá en equivocarse mil veces que en ceder una 
 sola.

XXVIII

A principios de Setiembre todavía el benignísimo D. Benigno no había 
 podido allanar aquel endiablado obstáculo de los papeles. El agente no 
 contestaba nada de provecho, y todo era dilaciones, por lo cual Cordero,
 que ya iba perdiendo la paciencia, determinó hacer un viaje a Madrid 
 para comunicar algo de su inquietud y de su prisa al Sr. Carnicero. El 
 héroe había resuelto encontrar los papeles, aunque tuviera que ir por 
 ellos a la misma villa de La Bañeza o al fin del mundo. Así lo dijo al 
 partir, despidiéndose para poco tiempo.

Dos días después de su partida estaba Sola en una de las piezas 
 altas, ocupada, por más señas, en pegar botones a una camisa de su 
 futuro esposo, cuando recibió aviso de que un señor acababa de llegar a 
 la finca y deseaba hablar con la señorita. Comprendiendo al punto quién 
 era, Sola se quedó como estatua, sin habla, sin ideas en la cabeza, sin 
 sangre en las venas, sintiendo una alegría disparatada, que al mismo 
 tiempo era pena muy viva, y miedo y cortedad de genio. Ella sabía quién 
 era el visitante; se lo decía aquel mismo azoramiento súbito en que 
 estaba y el horrible salto de su corazón alarmado. Había tenido noticia 
 por D. Benigno, dos semanas antes, de la aparición de Salvador en 
 Madrid, padeciendo con esto un trastorno general en sus ideas. Pocos 
 días después había recibido una carta del mismo anunciándole visita, y 
 desde que recibiera la carta el barullo de sus ideas y la estupefacción 
 de su alma habían aumentado. Grandes cosas se preparaban sin duda, 
 anunciándose en la infeliz joven con sentimientos de miedo y espasmos de
 alegría. Armándose de valor, se dispuso a recibir al que un tiempo se 
 llamó su hermano. Mientras se arreglaba un poco para presentarse a él, 
 miró por la ventana. Allá abajo, entre los olivos, había un caballo, 
 sujeto por un muchacho de la casa. Era el caballo de él. La puertecilla 
 de la huerta por donde se pasaba para llegar a la casa, estaba abierta. 
 Él la había dejado abierta al pasar. En la salita baja se sentían pasos.
 Eran sus pasos.

Sola bajó, apoyándose fuertemente en el barandal para no bajar de 
 cabeza. Entró en la salita... ¡Qué grueso, qué moreno!... ¡tenía algunas
 canas!... Sola no pudo decir nada y se dejó abrazar fuertemente.

—¡Ay! —exclamó sintiéndose inerte entre los brazos de su hermano, que parecían de hierro.

Sola no se hacía cargo de nada. Estaba pálida y con los labios secos,
 muy secos. No se dio cuenta de que él se sentó en un sofá de paja, que 
 era el principal adorno de la salita; no se dio cuenta de que él, 
 tomándole las manos, la llevó al mismo sofá y la sentó allí como se 
 sienta una muñeca; no se dio cuenta tampoco de que Salvador dijo:

—Ya sé que no está D. Benigno; ¡cuánto lo siento!

Sola no hacía más que mirarle asombrada, encontrándole grueso, no tan
 grueso que perdiera su gallardía de otros tiempos; asombrada de verle 
 mucho más moreno y curtido que antes y con algunas manchas de canas en 
 el cabello.

—¡Me miras las canas! —dijo él—. Estoy viejo, hermana, viejo del 
 todo. A ti te encuentro más guapa, más mujer, más saludable. Ya sé que 
 eres tan buena como antes o más buena aún, si cabe. El marqués de Falfán
 me ha hablado mucho de ti, y me contó tu grave enfermedad. ¡Pobrecita! 
 También sé que no has recibido mis cartas desde hace dos años, como no 
 las recibió Falfán ni otros amigos míos. Es una traición de Bragas, 
 aunque él jura y perjura que no ha recibido paquetes míos en mucho 
 tiempo. La última carta que me escribiste la recibí en Inglaterra hace 
 dos años. Después, yo escribía, escribía, y tú no me contestabas.

Hablaron un rato de aquel singular extravío de cartas, que no podía 
 ser sino pillada de Pipaón, falaz intermediario; pero como ya el mal 
 pasado no tenía remedio, dejaron de hablar de ello para ocuparse de 
 cosas más vivas y más interesantes para uno y otro.

—¡Cuántos años sin verte! —dijo él, mirándola de tan buena gana que 
 bien se conocía el largo ayuno que de aquellas vistas habían tenido sus 
 ojos.

—El marqués de Falfán —repitió ella— que iba algunas veces a la 
 tienda de D. Benigno y siempre me hablaba de ti, me contó que pasando él
 la frontera cierto día del año 27 te encontró. Ibas a caballo 
 disfrazado y te habías puesto el nombre de Jaime Servet. Este nombre se 
 me quedó tan presente que lo dije muchas veces cuando estaba delirando. 
 Después de esto me escribiste desde París. Un día que fuimos a ver 
 entrar a la Reina Cristina a casa de Bringas, me dio Pipaón una carta 
 tuya; fue la última. Poco después el marqués de Falfán me dijo que tenía
 ciertos indicios para creer que habías muerto.

Salvador le contó luego a grandes rasgos los principales sucesos de 
 su vida en el período de ausencia, y le explicó las causas de su venida a
 España. Lo que más sorprendió a Sola de cuanto dijo su hermano fue 
 aquel aborrecimiento a la política y al conspirar. Salvador le dijo:

—Cuando el hombre se enamora desde su niñez de ciertas ideas, o sea 
 de lo que llamamos ideales... no sé si me entiendes... y se lanza a 
 trabajar en ellos, se crea una vida artificial. Las ambiciones, la sed 
 de gloria y el afán de todos los días la forman. Así pasa el tiempo y 
 así consume el hombre las fuerzas de su alma en un combate con 
 fantasmas. Cuando hay éxito, querida hermanita, cuando Dios dispone las 
 cosas para que determinados hombres en determinados países sean 
 instrumento de planes providenciales, entonces la vida que he llamado 
 artificial puede dejar de serlo, mudándose en realidad hermosa. Pero 
 cuando no hay éxito, cuando después de mucho desvarío hallamos que todo 
 es quimera, sea por el tiempo, por el lugar o porque realmente no 
 valemos para maldita de Dios la cosa, resulta uno de estos dos 
 fenómenos: o la desesperación o el recogimiento y el deseo de la vida 
 vulgar, tranquila, compartida entre los afectos comunes y los deberes 
 fáciles. Yo he querido optar por lo segundo, que es más natural. Un 
 poeta hablando de estas cosas dijo: Es como una encina plantada en un vaso, la encina crece y el vaso se rompe. Yo creo que en la generalidad de los casos hay que decir: El vaso es muy duro y la encina se seca, y este es el caso mío, querida.

Sola dio un suspiro por único comentario.

—La encina se seca —añadió Monsalud—. En mí se empezó a secar hace 
 tiempo, y ya quedan en ella muy pocas ramas con vida; pero a su sombra 
 ha nacido un árbol modesto que vivirá más y a falta de laureles dará 
 frutos... Pronto tendré cuarenta años. ¡Si vieras tú qué efecto tan raro
 nos hace el vernos de cerca de esta edad y reconocer que no hemos 
 vivido nada en tan larga juventud! Porque un hombre puede haber 
 emprendido muchas cosas, haber estudiado, leído y haber querido a muchas
 mujeres, y sin embargo encontrarse el mejor día con la triste seguridad
 de no ser nada, ni saber nada, ni amar a nadie. Pronto empezaré a ser 
 viejo. ¡Qué triste cosa es la vejez sin otros goces que las memorias de 
 una juventud alborotada ni más compañía que el rastro que dejaron todos 
 aquellos fantasmas y figurillas al convertirse en humo!... Se me figura 
 que comprendes esto perfectamente... ¿Pero a que no sabes cuál es ahora 
 la aspiración de mi vida?

—Ya me lo has dicho, no ser nada.

—Pues aspiro a ser el vecino tal, de tal calle, de cual pueblo; nada 
 más que un vecino, querida. ¿Crees que esto es fácil? Mira que no lo es.
 La vida errante me fatiga, la vida solitaria me entristece. Para ser 
 vecino de tal calle es preciso fijarse y tener compañía que nos ate con 
 cuerda de afectos y deberes. No hay nada que tan dulcemente abrume al 
 hombre como el peso de un techo propio.

Esta frase, dicha así como sentencia, conmovió a Sola hasta lo más 
 profundo de su alma. Por un momento creyó que todo se volvía negro en su
 alrededor.

—¿Qué dices a esto? —le preguntó él—. Hace un año, hallándome en 
 París curado ya de la manía del vivir quimérico, y prendado de amores 
 por la vida posible, por la vida que no temo llamar vulgar, te escribí, 
 manifestándote lo que pensaba.

—¡A mí! —exclamó Sola figurándose en el acto, como por inspiración 
 divina, la carta que no había recibido, y viéndola toda letra por letra.

—A ti... Ya sé que no la recibiste. Sería preciso desollar vivo a 
 Pipaón. En mi carta te consultaba, te pedía consejo. Fue aquel un tiempo
 en que tú te realzabas a mis ojos de un modo nuevo y no iba mi 
 pensamiento a ninguna parte sin tropezar contigo. Siempre había admirado
 yo tus virtudes, siempre había sentido por ti un afecto entrañable; 
 pero entonces todos los sueños de la vida posible venían a mi cerebro 
 como envueltos en ti, quiero decir que todas las ideas de esta nueva 
 existencia y las imágenes de mi reposo y de mi felicidad futura se me 
 presentaban como un contorno de tu cara. Esto es concluir por donde 
 otros han empezado, esto es cosa de mozalbetes; pero los que no han 
 sabido vivir la vida del corazón cuando niños, la viven cuando viejos, y
 así...

La miró un rato y viéndola perpleja, él que gustaba de expresar las 
 cosas con prontitud y claridad, le dijo en un galanteo máximo todo lo 
 que tenía que decirle. Sus palabras fueron estas.

—Y así vengo a proponerte que nos casemos.

Sola no estaba ya confusa sino espantada. Se mordía un labio y la 
 yema de un dedo. Se los mordía tan bien que a poco más arrojara sangre. 
 Al mismo tiempo miraba al suelo, temerosa de mirar a otra parte. Su alma
 estaba, si es permitido decirlo así, como una grande y sólida torre que
 acababa de desplomarse sacudida por terremotos. No acertaba a pensar 
 cosa alguna derechamente, ni a concretar sus ideas para formar un plan 
 de respuesta. Salvador le tomó una mano. Entonces ella, herida de súbito
 por no sé qué sentimiento, por el pudor, por la dignidad tal vez o 
 quizás por el miedo retiró su mano y dijo:

—Soy casada.

—¡Tú!...

—Como si lo fuera. He dado mi palabra.

—En Madrid me dijeron eso, como una sospecha. Yo creí que era falso.

—Es cierto —dijo Sola que, recobrándose con gran esfuerzo, luchaba 
 con sus lágrimas para que no salieran—. Si no hubieran ocurrido ciertos 
 entorpecimientos, ya estaría casada con el mejor de los hombres.

A Salvador tocó entonces el morderse el labio y la coyuntura del 
 índice de su mano derecha. Sola invocó mentalmente a Dios, tomó fuerzas 
 de su valeroso espíritu y de la idea del deber que era siempre su 
 confortante más poderoso, y quiso dominar la situación haciendo el 
 panegírico de su futuro esposo.

—Hay un hombre —dijo—, a quien debo la vida, de quien he sido hija 
 cuando no tenía padre ni hermano. Siente por mí un respeto que yo no 
 merezco y un cariño que no podré pagar con cien vidas mías. Cuantos 
 miramientos, cuantas atenciones se puedan tener con una persona amada, 
 ha tenido él para mí. Yo he pedido a Dios que me diera algo con que 
 poder pagar beneficios tan grandes, y Dios ha puesto en mi corazón lo 
 que me hacía falta. Ese hombre ha querido tener casas, tierras, criados 
 para que yo fuera señora de todo, y él mío por toda la vida.

Salvador miró por la ventana los árboles, la deliciosa paz y 
 abundancia que todo aquel conjunto rústico expresaba. Sintió el corazón 
 oprimido de pena y lleno de la noble envidia que infunde el bien no 
 merecido. En la ventana que frente a él estaba, un arbolillo agitado por
 el viento tocaba con sus ramas los vidrios. Varias veces durante el 
 curso del diálogo precedente, Salvador había mirado allí creyendo que 
 alguien llamaba en los vidrios. Ya llegado el momento de su desengaño, 
 miró la rama y viendo que daba más fuerte, murmuró: «Ya me voy, ya me 
 voy».

Volviéndose otra vez a Sola, le dijo:

—Me has hablado en un lenguaje que no admite réplica. No debo 
 quejarme, pues he venido tarde, y habiendo tenido el bien en mi mano 
 durante mucho tiempo, lo he soltado para seguir locamente un camino de 
 aventuras. Pero algo me disculparán mi desgracia, mi destierro y también
 mi pobreza, causa de que antes no te propusiera lo que ahora te 
 propongo. Aquí me tienes razonable, con esperanzas de ser rico, y a 
 pesar de tales ventajas, más desgraciado y más solo que antes.

Animada por el pequeño triunfo que había obtenido en su espíritu, 
 Sola quiso ir más allá, quiso hacer un alarde de valentía diciendo a su 
 amigo: ya encontrarás otra con quien casarte; pero cuando iba a 
 pronunciar la primera sílaba de esta frase triste no tuvo ánimos para 
 ello y fue vencida por su congoja. No dijo nada.

—Yo quería —dijo Salvador, no desesperanzado todavía— que meditaras...

Sola que vio un abismo delante de sí, quiso hacer lo que vulgarmente se llama cortar por lo sano.

—No hables de eso... —dijo—. No puede ser... Figúrate que no existo.

Sin darse cuenta de ello le miró con lágrimas. Pero sobrecogida 
 repentinamente de miedo, se levantó y corriendo a la ventana se puso a 
 mirar los morales al través de los vidrios. Allí la infeliz imaginó un 
 engaño o salida ingeniosa para justificar su emoción. Volviose a él 
 segura de salir bien de tal empeño.

—¿Sabes por qué lloro? Porque me acuerdo de tu pobre madre, que murió
 en mis brazos, desconsolada por no verte... Dejome un encargo para ti, 
 un paquetito donde hay una carta y varias alhajas, encargándome que a 
 nadie lo fiara y que te lo diera en tu propia mano. ¡Y yo tan tonta que 
 no te lo he dado aún, cuando no debí hacer otra cosa desde que 
 entraste!... Lo que me confió tu madre no se separa nunca de mí... Aquí 
 lo tengo y voy a traértelo.

Sin esperar respuesta, Sola subió a su habitación y al poco rato puso
 en manos de Monsalud un paquete cuidadosamente cerrado con lacres. 
 Salvador lo abrió con mano trémula. Lo primero que sacó fue una carta, 
 que besó muchas veces. En pie al lado de su amigo, que continuaba en el 
 sofá de paja, Sola no podía apartar los ojos de aquellos interesantes 
 objetos. La carta tenía varios pliegos. Salvador pasó la vista 
 rápidamente por ellos antes de leer.

—¡Mira, mira lo que dice aquí! —exclamó señalando una línea—. Mi madre me suplica que me case contigo.

—Te lo suplicaba hace mucho tiempo —dijo Sola disimulando su pena con
 cierta jocosidad afectada, que si no era propia del momento venía bien 
 como pantalla.

—Necesito una hora para leer esto —dijo Monsalud—. ¿Me permites leerlo aquí?

Sola miró a las ventanas y por un momento pareció aturdida. Su 
 corazón atenazado le sugería clemencia, mientras la dignidad, el deber y
 otros sentimientos muy respetables, pero un poco lúgubres, como los 
 magistrados que condenan a muerte con arreglo a la justicia, le 
 ordenaban ser cruel y despiadada con el advenedizo.

—Mucho siento decírtelo, hermano —manifestó la joven sonriendo como 
 se sonríe a veces el que van a ajusticiar—, lo siento muchísimo; pero va
 a anochecer. Tú que estás ahora tan razonable, me dirás si es 
 conveniente...

—Sí, debo marcharme —replicó Salvador levantándose.

—Debes marcharte y no volver... y no volver —afirmó ella marcando muy bien las últimas palabras.

—¿Y qué pensaré de ti?

Sola meditó un rato y dijo:

—¡Que me he muerto!

Se apretaron las manos. Sola miraba fijamente al suelo. Fue aquella 
 la despedida de menos lances visibles que imaginarse puede. No pasó 
 nada, absolutamente nada, porque no puede llamarse acontecimiento el que
 Doña Sola y Monda se acercase a los vidrios de la ventana para 
 verle salir y que le estuviese mirando hasta que desapareció entre los 
 olivos, caballero en el más desvencijado cuartago que han visto cuadras 
 toledanas. Ni es tampoco digno de mención el fenómeno (que no sabemos si
 será óptico o qué será) de que Sola le siguiese viendo aun después de 
 que las ramas de los olivos y la creciente penumbra de la tarde 
 ocultaran completamente su persona.

La noche cayó sobre ella como una losa.

Fatigado y displicente, con los hábitos arremangados y su gran caña 
 de pescar al hombro, subía el padre Alelí la cuestecilla del olivar. Ya 
 era de noche. Los muchachos acompañaban al fraile, trayendo el uno la 
 cesta, el otro los aparejos y el pequeño dos ranas grandes y verdes. 
 Esto era lo único que el reino acuático había concedido aquella tarde a 
 la expedición piscatoria de que era patrón el buen Alelí. Todas nuestras
 noticias están conformes en que tampoco en las tardes anteriores fueron
 más provechosas la paciencia del fraile y la constancia de los 
 muchachos para convencer a las truchas y otras alimañas del aurífero río
 de la conveniencia de tragar el anzuelo; por lo que Alelí volvía de muy
 mal humor a casa echando pestes contra el Tajo y sus riberas.

Todavía distaba de la casa unas cincuenta varas cuando encontró a 
 Sola que lentamente bajaba como si se paseara, saliendo al encuentro de 
 las primeras ondas de aire fresco que de los cercanos montes venían. Los
 niños menores la conocieron de lejos y volaron hacia ella saludándola 
 con cabriolas y gritos, o colgándose de sus manos para saltar más a 
 gusto.

—¿Usted por aquí a estas horas? —dijo Alelí deteniendo el paso para 
 descansar—. La noche está buena y fresquita. ¿Querrá usted creer que 
 tampoco esta tarde nos han dicho las truchas esta boca es mía? Nada, 
 hijita, pasan por los anzuelos y se ríen. Esos animalillos de Dios han 
 aprendido mucho desde mis tiempos y ya no se dejan engañar... Hola, 
 hola, ¿no son estas pisadas de caballo? Por aquí ha pasado un jinete. 
 Dígame usted, ¿ha enviado Benigno algún propio con buenas noticias?

Sola dio un grito terrible, que dejó suspenso y azorado al bondadoso 
 fraile. Fue que Jacobito puso una de las ranas sobre el cuello de la 
 joven. Sentir aquel contacto viscoso y frío y ver casi al mismo tiempo 
 el salto del animalucho rozándole la cara fueron causa de su miedo 
 repentino; que este modo de asustarse y esta manera de gritar son cosas 
 propias de mujeres. Alelí esgrimió la caña, como un maestro de escuela, y
 dio dos cañazos al nene.

—¡Tonto, mal criado!

—No, no han venido buenas noticias —dijo Sola temblando.

Aquella noche cenaron como siempre, en paz y en gracia de Dios, 
 hablando de Cordero y pronosticando su vuelta para tal o cual día. La 
 vida feliz de aquella buena gente no se alteró tampoco en lo más mínimo 
 en los siguientes días. Sola estaba triste; pero siempre en su puesto, 
 siempre en su deber, y todas las ocupaciones de la casa seguían su 
 marcha regular y ordenada. Ninguna cosa faltó de su sitio ni ningún 
 hecho normal se retrasó de su marcada hora. La reina y señora de la 
 casa, inalterable en su delicado imperio, lo regía con actitud pasmosa, 
 cual si ni uno solo de sus pensamientos se distrajese de las faenas 
 domésticas. Interiormente fortalecía su alma con la conformidad y 
 exteriormente con el trabajo.

Fuera de algunos breves momentos, ni el observador más perspicaz 
 habría notado alteración en ella. Estaba como siempre, grave sin 
 sequedad, amable con todos, jovial cuando el caso lo requería, enojada 
 jamás. Sin embargo, cuando Crucita y ella se sentaban a coser, podían 
 oírse en boca de la hermana de D. Benigno observaciones como esta:

—Pero mujer, está Mosquetín haciéndote caricias y ni siquiera le miras.

Sola se reía y acariciaba al perro.

—Hace días que estás no sé cómo... —continuaba el ama de Mosquetín—.
 Nada, mujer, ya vendrán esos papeles; no te apures, no seas tonta. Pues
 qué, ¿han de estar en la China esos cansados legajos?... ¡Vaya cómo se 
 ponen estas niñas del día cuando les llega el momento de casarse! Todo 
 no puede ser a qué quieres boca. Menos orgullito, señora, que ya que el 
 bobalicón de mi hermano ha querido hacerte su mujer, Dios no ha de 
 permitir que este disparate se realice sin que te cueste malos ratos.

Sola se volvía a reír y volvía a acariciar a Mosquetín.

Una mañana, los chicos, que estaban en la huerta haciendo de las 
 suyas, empezaron a gritar: «Padre, padre». D. Benigno llegaba. Entró en 
 la casa sofocado, ceñudo, limpiándose con el pañuelo el copioso sudor de
 su inflamado rostro, y dejándose caer en una silla con muestras de 
 cansancio, no decía más que esto:

—¡Los papeles!... ¡Los papeles!... ¡D. Felicísimo!...

—¿Qué?... ¿Han parecido?... —le preguntó Sola con ansiedad.

—¡Qué han de aparecer!... ¡Barástolis! No hay paciencia para esto, no hay paciencia...

XXIX

¿Y cómo habían de aparecer, santo Dios, si el cura de La Bañeza, a 
 consecuencia de una reyerta con el obispo de la diócesis había hecho la 
 gracia de huir del pueblo, después de arrojar a un pozo todos los libros
 parroquiales? Véase aquí por dónde la tremenda y sorda lucha que entre 
 el régimen absolutista y el espíritu moderno estaba empeñada, había de 
 estorbar la felicidad de aquel candoroso Don Benigno, que, aunque 
 liberal, en nada se metía.

Era el obispo de León, Sr. Abarca, absolutista furibundo de ideas y 
 aragonés de nacimiento, con lo que basta para pintarle. De consejero 
 áulico del Rey y atizador de sus pasiones pasó a la intimidad de D. 
 Carlos y a la dirección del partido de este, llegando a ser más tarde 
 ministro universal de la corte de Oñate. El cura de La Bañeza se 
 diferenciaba de su pastor en lo de liberal, y se le parecía en que era 
 aragonés. Puede suponerse lo que sería una pendencia clerical y política
 entre dos aragoneses de sotana. El obispo tenía, entre otros defectos, 
 el de los modos ásperos, los procedimientos brutales y las palabras 
 destempladas; el cura, sobre todas estas máculas, tenía la de ser algo 
 más presbítero de Baco que sacerdote de Cristo. Resistiose el cura a 
 dejar la parroquia (que precisamente estaba a cuatro pasos de la 
 taberna); insistió el obispo, salieron a relucir mil zarandajas, 
 canónicas de un lado, liberalescas de otro, y al fin, vencido el 
 subalterno, escapó una noche antes de que le cayera encima el brazo 
 secular; pero como hombre de ideas filosóficas, pensó que los libros 
 parroquiales, por ser expresión de la verdad, debían estar, como la 
 verdad misma, en el fondo de un pozo, y de aquí la pérdida de los tales 
 libros.

De orden de Su Ilustrísima hízose una información en el pueblo para 
 restablecer los libros, y al cabo de algunos meses, D. Benigno supo por 
 Carnicero que en la partida de bautismo no había ya dificultades. Pero 
 el Demonio, que siempre está inventando diabluras, hizo que apareciese 
 nueva contrariedad. Uno de los libros del registro de matrimonios se 
 había conservado y en el tal libro constaba que una Soledad Gil de la 
 Cuadra había contraído nupcias en 1823. Indudablemente no era esta 
 Soledad nuestra simpática heroína; pero mientras se ponía en claro, ji, 
 ji, (así lo decía D. Felicísimo a su cliente Cordero) había de pasar 
 algún tiempo, siendo quizás preciso llevar el asunto a un tribunal 
 eclesiástico, pues estas delicadas cosas no son buñuelos, que se hacen 
 en un segundo.

Así, entre obispos y curas aragoneses, pozos llenos de libros, 
 agentes eclesiásticos y torna y vuelve y daca, el héroe de Boteros 
 sufrió el martirio de Tántalo durante un año largo, pues hasta el verano
 de 1832 no se allanaron las dificultades. Cuando D. Felicísimo escribió
 a Cordero participándole este feliz suceso añadía que sólo faltaba una 
 firma del señor Obispo Abarca para que todo aquel grandísimo lío 
 terminase.

Durante esta larga espera la familia de Cordero continuaba sin 
 novedad en la salud y en las costumbres. El invierno lo pasaron en 
 Madrid para atender a la educación de los niños y a la tienda, que D. 
 Benigno juró no abandonar mientras el edificio de sus felicidades no 
 fuese coronado con la gallarda cúpula de su casamiento. Desde la 
 primavera se trasladaron todos a los Cigarrales, acompañados de Alelí 
 que cada día tomaba más afición a la familia y se entretenía en enseñar a
 Mosquetín a andar en dos pies.

Innecesario será decir, pero digámoslo, que D. Benigno, si bien 
 trataba familiarmente a Sola, no traspasó jamás, en aquella larga 
 antesala de las bodas, los límites del decoro y de la dignidad. Se 
 estimaba demasiado a sí mismo y amaba a Sola lo bastante para proceder 
 de aquella manera delicada y caballerosa, magnificando su ya magnífica 
 conducta con el mérito nuevo de la castidad. Ni siquiera se permitía 
 tutear a su prometida, porque el tuteo, decía, trae insensiblemente 
 libertades peligrosas, y porque el decoro del lenguaje es siempre una 
 garantía del decoro de las acciones.

En este tiempo ocurrió también la dispersión de algunos personajes 
 muy principales de esta historia. Salvador se fue a Andalucía donde 
 encontró abundancia de cuadros y antigüedades de mérito. Luego subió por
 Extremadura a Salamanca, vino a Madrid, en febrero de 1832 a exigir a 
 Carnicero el cumplimiento del pacto, y habiendo ocurrido ciertas 
 dilaciones, celebraron un nuevo pacto—prórroga, que terminó cuatro meses
 después con feliz éxito el asunto. El aventurero vio al fin en sus 
 manos la mitad de la herencia de su tío, gracias a las uñas de D. 
 Felicísimo, que acariciando la otra mitad, desenmarañó la madeja. Fue 
 Salvador a París en la primavera para rendir cuentas a Aguado, y en el 
 verano tornó a España y a Madrid para ultimar un asunto de vales reales 
 que en la Corte tenía.

Jenara pasó en Madrid el invierno de 1831 a 1832 y en primavera se 
 trasladó a Valencia, volviendo al poco tiempo para instalarse en San 
 Ildefonso. La opinión pública que, tal vez sin motivo, le tenía mala 
 voluntad, hacía correr acerca de su conducta rumores poco favorables, 
 aunque eran de esos que cualquier dama ilustre de aquellos tiempos y de 
 estos y todos los tiempos soporta sin detrimento alguno en el lustre de 
 su casa, antes bien aumentándolo y viéndose cada día más obsequiada y 
 enaltecida. Si en el año anterior fue tildada de aficionarse con exceso a
 la oratoria forense y parlamentaria, ahora decían de ella que se 
 pirraba por la poesía lírica, prefiriendo sobre todos los géneros el byroniano, o sea de las desesperaciones y lamentos, sin admitir consuelo alguno en este mundo ni en el otro.

Enorme escuadrón de amigos la despidió al marchar a la Granja. Adiós,
 gentil Angélica, engañadora Circe. No podemos seguirte aún. Nos llaman 
 por algún tiempo en Madrid afecciones de literatos que nos son más caras
 que las propias niñas de nuestros ojos. Y era curioso ver cómo se iba 
 encrespando aquel piélago de ideas, de temas literarios e imágenes 
 poéticas del cafetín llamado Parnasillo. Sin duda de allí había de salir
 algo grande. Ya se hablaba mucho y con ardor de un drama célebre 
 estrenado en París el 25 de Febrero de 1830 y que tenía el privilegio de
 dividir y enzarzar a todos los ingenios del mundo en atroz contienda. 
 El asunto, según algunos de los nuestros, no podía ser más disparatado. 
 Un príncipe apócrifo que se hace bandolero, una dama obsequiada por tres
 pretendientes, un viejo prócer enamorado, y un emperador del mundo, son
 los personajes principales. Luego hay aquello de que todos conspiran 
 contra todos y de que pasan cosas históricas que la historia no ha 
 tenido el honor de conocer jamás. Y hay un pasaje en que el prócer que 
 aborrece al bandido lo salva del emperador; y luego el emperador se 
 lleva la muchacha y el bandolero se une al prócer; y como uno de los dos
 está demás porque ambos quieren a la señorita, el bandolero jura que se
 matará cuando el prócer toque un cierto cuerno que aquel le da en 
 prenda de su palabra; y cuando todo va a acabar en bien porque el 
 emperador ha perdonado a chicos y grandes y viene el casorio de los 
 amantes con espléndida fiesta, suena el consabido cuerno: el príncipe 
 bandolero se acuerda de que juró matarse, y en efecto se mata.

Si a unos les parece esto el colmo del absurdo, a otros les parece de
 perlas. Riñen los exaltados con los retóricos, y en medio de las 
 disputas sale a relucir una palabra que estos profieren con desprecio, 
 aquellos con orgullo. ¡Románticos!... Aguarde un poco el lector 
 que ya vendrán a su tiempo la amarillez del rostro, las largas y 
 descuidadas melenas, las estrechas casacas. Por ahora el romanticismo no
 ha pasado a las maneras ni al vestido, y se mantiene gallardo y 
 majestuoso en la esfera del ideal.

El drama francés es un monstruo para algunos; pero ¡qué aliento de 
 vida, de inspiración, de grandeza en este monstruo, pariente sin duda de
 las hidras calderonianas, ante cuya indómita arrogancia, a veces 
 sublime, salvaje a veces, parecen gatos disecados las esfinges del 
 clasicismo! Contra la frialdad de un arte moribundo protesta un arte 
 incendiario; la corrección es atropellada por el delirio; las reglas con
 sus gastados cachivaches se hunden para dar paso a la regla única y 
 soberana de la inspiración. Se acaba la poesía que proscribe los 
 personajes que no sean reyes, y se proclama la igualdad en el colosal 
 imperio de los protagonistas. Rómpese como un código irrisorio la 
 jerarquía de las palabras nobles e innobles, y el pueblo con su 
 sencillez y crudeza nativa habla a las musas de tú. Caen heridos 
 de muerte todos los monopolios: ya no hay asuntos privilegiados, y al 
 templo del arte se le abren unas puertas muy grandes para dar paso a la 
 irrupción que se prepara. Se suprimen los títulos nobiliarios de ciertas
 ideas, y se ordena que el Mar, por ejemplo, que de antiguo venía 
 metiendo bulla y soplándose mucho con los retumbantes dictados de Nereo,
 Neptuno, Tetis, Anfitrite, sea despojado de estos tratamientos y se 
 llame simplemente Fulano de Tal, es decir, el Mar. Lo mismo les pasa a la Tierra, al Viento, al Rayo.

Mucho podríamos decir sobre esta revolución que tuvimos la gloria de 
 presenciar; pero damos punto aquí porque no es llegada aún la sazón de 
 ella, y sus insignes jefes no eran todavía más que conspiradores. El 
 café del Príncipe era una logia literaria, donde se elaborara entre 
 disputas la gloriosa emancipación de la fantasía, al grito mágico de ¡España por Calderón!

El teatro estaba aún solitario y triste; pero ya sonaban cerca las espuelas de Don Álvaro. Marsilla y Manrique
 estaban más lejos, pero también se sentían sus pisadas, estremeciendo 
 las podridas tablas de los antiguos corrales. Comenzaba a invadir los 
 ánimos la fiebre del sentimiento heroico, y las amarguras y melancolías 
 se ponían de moda.

Las grandes obras de Espronceda no existían aún, y de él sólo se conocían el Pelayo, la Serenata
 compuesta en Londres y otras composiciones de calidad secundaria. Vivía
 sin asiento, derramando a manos llenas los tesoros de la vida y de la 
 inteligencia, llevando sobre sí, como un fardo enojoso que para todo le 
 estorbaba, su genio potente y su corazón repleto de exaltados afectos. 
 Unos versos indiscretos le hicieron perder su puesto en la Guardia Real.
 Fue desterrado a la villa de Cuéllar, donde se dedicó a escribir 
 novelas.

Vega había escrito ya composiciones primorosas; pero sin entrar aún 
 en aquellas íntimas relaciones con Talía, que tanto dieron que hablar a 
 la Fama. Bretón había vuelto de Andalucía, y con sin igual ingenio 
 explotaba la rica hacienda heredada de Moratín. Martínez de la Rosa 
 trabajaba oscuramente en Granada. Gallego estaba a la sazón en Sevilla; 
 Gil y Zárate, perseguido siempre por la inquisitorial censura del padre 
 Carrillo, había abandonado el teatro por una cátedra de francés. 
 Caballero, Villalta, Revilla, Vedia, Segovia y otros insignes jóvenes 
 cultivaban con brío la lírica, la historia y la crítica.

Al propio tiempo la pintura de la vida real, es decir, del espíritu, 
 lenguaje y modo de la sociedad en que vivimos, era acometida por un 
 joven artista madrileño para quien esta grande empresa estaba guardada.

Miradle. No parece tener más de veintiséis o veintisiete años. Es 
 pequeño de cuerpo, usa anteojos y siempre que mira parece que se burla. 
 Es, más que un hombre, la observación humanada, uniéndose a la gracia y 
 disimulando el aguijoncillo de la curiosidad maleante con el floreo de 
 la discreción. De sus ojos parte un rayo de viveza que en un instante 
 explora toda la superficie y sin saber cómo se mete hasta el fondo, 
 sacando los corazones a la cara; al mismo tiempo parece que se ríe, como
 dando a entender que no hará daño a nadie en sus disecciones de vivos.

Este joven a quien estaba destinado el resucitar en nuestro siglo la 
 muerta y casi olvidada pintura de la realidad de la vida española tal 
 como la practicó Cervantes, comenzó en 1832 su labor fecunda, que había 
 de ser principio y fundamento de una larga escuela de prosistas. Él 
 trajo el cuadro de costumbres, la sátira amena, la rica pintura de la 
 vida, elementos de que toma su sustancia y hechura la novela. Él arrojó 
 en esta gran alquitara, donde bulliciosa hierve nuestra cultura, un 
 género nuevo, despreciado de los clásicos, olvidado de los románticos, y
 él solo había de darle su mayor desarrollo y toda la perfección 
 posible. Tuvo secuaces, como Larra, cuya originalidad consiste en la 
 crítica literaria y la sátira política, siendo en la pintura de 
 costumbres discípulo y continuador de El Curioso Parlante; tuvo 
 imitadores sin cuento y tantos, tantos admiradores que en su larga vida 
 los españoles no han cesado de poner laureles en la frente de este 
 valeroso soldado de Cervantes.

En 1831 hizo el Manual de Madrid, anunciando en él sus dotes 
 literarias y una pasión que le había de ocupar toda la vida, la pasión 
 de Madrid. En Enero del año siguiente publicó El retrato en las Cartas Españolas de Carnerero, y tras El retrato
 vino sin interrupción esa galería de deliciosos cuadros matritenses, 
 que servirá, el día en que la capital de España se pierda, para 
 encontrarla aunque se meta cien estados bajo tierra. ¡Asombroso poder 
 del ingenio! Aquellos revueltos tiempos en que se decidió la suerte de 
 la nación española han quedado más impresos en nuestra mente por su 
 literatura que por su historia; y antes que la Pragmática Sanción, y el 
 Carlismo y la Amnistía y el Auto acordado y la Corte de Oñate y el 
 Estatuto, viven en nuestra memoria D. Plácido Cascabelillo, D. Pascual 
 Bailón Corredera, D. Solícito Ganzúa, D. Homobono Quiñones y otras 
 dignas personas nacidas de la realidad y lanzadas al mundo con el 
 perdurable sello del arte.

En Agosto del mismo año de 1832 principió a salir el Pobrecito Hablador de Larra. De este quisiéramos hablar un poco; pero el insoportable calor nos obliga a salir de Madrid.

Antes de partir haremos una visita a D. Felicísimo, en cuya casa 
 hallamos grandísima novedad, y es que al cabo de muchas dudas y 
 vacilaciones, el insigne Pipaón se decidió a manifestar a Micaelita su 
 propósito de tomarla por esposa, considerando para sí que si buenos 
 desperfectos tenía, con buenas talegas iban disimulados. Es opinión 
 admitida por todos los historiadores que Micaelita no rezó ningún 
 Padrenuestro al oír nueva tan lisonjera de los labios del cortesano de 
 1815. D. Felicísimo y doña Sagrario se regocijaron mucho, pues no podían
 soñar mejor partido para aquel poco solicitado género, que un individuo
 encaminado a ser, por sus prendas especiales el Calomarde de los 
 venideros tiempos.

Nuestra buena suerte quiso que al dar un vistazo al agente de asuntos
 eclesiásticos halláramos al Sr. de Pipaón, que también se despedía. 
 Deleitosa conversación se entabló entre los dos. Cuando el cortesano 
 estrechó entre los suyos fuertísimos los dedos de corcho del Sr. D. 
 Felicísimo, este exhaló un hipo y dijo:

—Me olvidaba... Querido Pipaón, puesto que va usted inmediatamente para allá, hágame el favor de llevar esta carta.

Y diciéndolo, el anciano levantó el pie de cabrón con ademán que algo
 tenía de ceremonioso y cabalístico, como el mágico que alza cubiletes y
 descubre signos. El sobre de la carta de que se hizo cargo Pipaón, 
 decía:

Al Sr. D. Carlos Navarro, en San Ildefonso.

XXX

En los primeros días del mes de Setiembre, un viajero llegó a la 
 posada del Segoviano en la Granja, y pidió cuarto y comida, exigencias a
 que con tanto tesón como desabrimiento se negó el fondista. Era 
 inaudito atrevimiento venir a pedir techo y manteles en una posada que 
 por su mucha fama y prez estaba llena de gente principal desde el sótano
 a los desvanes. ¡Ahí era nada en gracia de Dios lo de personajes que en
 la casa había! Cuatro consejeros de Estado, un fiscal de la Rota, un 
 administrador del Noveno y Excusado, dos brigadieres exentos, un padre 
 prepósito, un definidor y seis cantores de ópera sobrellevaban allí con 
 paciencia las incomodidades de los cuartos y compartían el ayuno de las 
 parcas comidas y mermadas cenas.

—Perdone por Dios, hermano —dijo a nuestro viajero el implacable 
 dueño del mesón, que reventaba de gordura y orgullo considerando el buen
 esquilmo de aquel año, gracias al ansia de los partidos que tanta gente
 llevaba a San Ildefonso.

Y el viajero redoblaba su amabilidad suplicante, en vista de la 
 negativa venteril. Era tímido y circunspecto, quizás en demasía para 
 aquel caso en que tenía que habérselas con la ralea de posaderos y 
 fondistas.

—Deme usted un cuchitril cualquiera —dijo—. No estaré sino el tiempo 
 necesario para conseguir que Su Ilustrísima el Sr. Abarca eche una firma
 en cierto documento.

—¿El Sr. Abarca?... Buena persona... Es muy amigo mío —replicó el 
 ventero—. Pero no puedo alojarle a usted... Como no sea en la cuadra...

Ya se había decidido el atribulado señor a aceptar esta oferta, 
 cuando acertó a pasar D. Juan de Pipaón. El viajero y el cortesano se 
 vieron, se saludaron, se abrazaron, y... ¿cómo había de consentir D. 
 Juan que un tan querido amigo suyo se albergara entre cuadrúpedos 
 teniendo él, como tenía, en la casa de Pajes, dos hermosísimas y 
 holgadas estancias, donde estaba como garbanzo en olla?

—Venga conmigo el buen Cordero —dijo con generosa bizarría— que le 
 hospedaré como a un príncipe. La Granja rebosa de gente. Amigo —añadió, 
 hablándole al oído, cuando ambos marchaban hacia la casa de Pajes— el 
 Rey se nos muere.

—De modo que sobrevendrá...

—El diluvio universal... Háblase de componer la cosa en familia. Pero vamos, vamos a que descanse usted.

Cordero dio un suspiro y ambos entraron en la casa. Después de un 
 ligero descanso y del desayuno consiguiente, Cordero salió a ver los 
 jardines.

¡La Granja! ¿Quién no ha oído hablar de sus maravillosos jardines, de
 sus risueños paisajes, de la sorprendente arquitectura líquida de sus 
 fuentes, de sus laberintos y vergeles?... Versalles, Aranjuez, 
 Fontainebleau, Caserta, Schoenbrünn, Potsdam, Windsor, sitios donde se 
 han labrado un nido los reyes europeos huyendo del tumulto de las 
 capitales y del roce del pueblo, podrán igualarle, pero no superan al 
 rinconcito que fundó el primer Borbón para descansar del gobierno. Y no 
 hay más remedio que admirar esta pasmosa obra del despotismo ilustrado, 
 reconociéndola conforme a la idea que la hizo nacer. El despotismo 
 ilustrado fomentó la riqueza en todos los órdenes, desterró abusos, 
 alivió contribuciones, acometió mejoras en bien del pueblo; pero todo lo
 sometió a una reglamentación prolija. Hacía el bien como una merced y 
 lo distribuía como se distribuye la sopa a los pobres recogidos en un 
 asilo. Todo había de sujetarse a canon y a medida, y la nación, que nada
 podía hacer por sí, lo recibía todo con arreglo a disciplina de 
 hospital.

El despotismo ilustrado da vida en el orden económico a los Pósitos, a
 los Bancos privilegiados, a los Gremios; en el orden político crea los 
 pactos de familia, y en el artístico protege el clasicismo. Llega al fin
 un día en que pone su mano en la Naturaleza, y entonces aparece Le 
 Nôtre, el arquitecto de jardines. Este hombre somete la vegetación a la 
 geometría y hace jardines con teodolito. A su mando inapelable los 
 árboles ya no pueden nacer libremente donde la tierra, el agua y Dios 
 quisieron que naciesen, y se ponen en filas, como soldados, o en 
 círculo, como bailarines. No basta esto para conseguir aquella 
 conformidad disciplinaria que es el mayor gusto del despotismo 
 ilustrado, y son escogidos los árboles como Federico de Prusia escoge a 
 sus granaderos. Es preciso que todos sean de un tamaño y que las ramas 
 crezcan por reguladas dosis. El hacha se encarga de convertir un bosque 
 en alameda, y surgen, como por encanto, esos bellos escuadrones de tilos
 y esas compañías de olmos que parecen esperar el grito de un pino para 
 marchar en orden de parada.

El despotismo ilustrado y sus jardineros aspiran a más; aspiran a que
 la Naturaleza no parezca Naturaleza sino un reino fiel sometido a la 
 voluntad de su dueño y señor. Las tijeras, que antes sólo eran arma de 
 los sastres, son ahora la primera herramienta de horticultura y con ella
 se establece una igualdad de vasallaje que confunde en un solo tamaño 
 al grande y al chico. Es un instrumento de corrección como la lima de 
 que tanto hablaban los clásicos, y que a fuerza de pulimentar hacía que 
 todos los versos fueran igualmente fastidiosos. La tijera hace de los 
 amorosos mirtos y del espeso boj las baratijas más graciosas que puede 
 imaginarse. Córtalos en todas las formas, y talla guarniciones, muebles,
 dibujos, casitas, arcos, escudos, trofeos. Los jardineros redondean los
 árboles, dejándoles cual si salieran del torno, y las esbeltas copas se
 convierten en pelotas verdes. En el bajo suelo cortan y recortan el 
 césped como se cortaría el paño para hacer una casaca, y luego bordan 
 todo esto con flores vivas que ponen donde la topografía ordena. Hacen 
 mil juegos y mosaicos, tapicerías y arabescos. ¡Ay de aquella florecilla
 indisciplinada que se salga de su sitio! La arrancan sin piedad. La 
 lozanía excesiva tiene pena de muerte como la libertad entre los 
 hombres.

A un jardín le hacen parecer teatro, plaza, cementerio o cosa 
 semejante. Resulta un lugar frío, triste, desabrido, que trae al 
 pensamiento las tragedias en que Alejandro salía vestido de Luis XIV. Es
 preciso poner algo que anime aquella soledad, algo que se mueva. ¿Quién
 será el juglar de este escenario amanerado? Pues el agua. El agua que 
 es la libertad misma, la independencia, el perpetuo correr y la risa y 
 la alegría del mundo, es sacada de aquellos plácidos arroyos, de 
 aquellas tranquilas lagunas, de los agrestes manantiales y sujeta con 
 presas y trasportada en cañerías, y luego sometida al martirio 
 inquisitorial de las fuentes que la obligan a saltar y hacer cabriolas 
 de un modo indecoroso. El clasicismo hortícola quiere que en todo jardín
 haya mucha mitología, faunos groseros, ninfas muy fastidiosas, dioses 
 pedantes, geniecillos mal criados. Pues todos estos individuos no tienen
 gracia si no echan un chorro de agua, quién por la boca, quién por 
 ánforas y caracoles, aquel por todas las partes de su musgoso cuerpo, y 
 diosa hay que arroja de sus pechos cantidad bastante para abrevar toda 
 la caballería de un ejército.

En la Granja la fuente de la Fama escupe al cielo un surtidor de 184 
 pies de altura y el Canastillo traza en el espacio todo un problema 
 geométrico con rayas de agua, mientras Neptuno, rigiendo sus caballos 
 pisciformes, eleva a los aires sorprendente arquitectura de movible 
 cristal que con los juegos de la luz embelesa y fascina. Las fuentes de 
 Pomona, Anfitrite y los Dragones también hacen con el agua las 
 prestidigitaciones más originales. Desde la plaza de las Ocho Calles se 
 ven, con sólo girar la mirada, todas las extravagancias de gimnástica y 
 coreografía con que el pobre elemento esclavizado divierte a reyes y a 
 pueblos. Los atónitos ojos del espectador dudan si aquello será verdad o
 será sueño, inclinándose a veces a creer que es un manicomio de ríos.

Era primer domingo de mes y corrían las fuentes. Toda la sociedad del
 Real Sitio estaba en los jardines disfrutando de la frescura del 
 ambiente y de la perspectiva de los árboles, cosa bellísima aunque 
 académica. Las damas de la corte y las que sin serlo habían ido a 
 veranear, los militares de todas graduaciones, los señores y los 
 consejeros, los lechuguinos y por último la gente del pueblo a quien se 
 permitía entrar aquel día por causa del correr de las fuentes, formaban 
 un conjunto tan curioso como rico en matices y animación. Por aquí 
 corrillos de pastoreo cortesano como el que inspiró a Watteau, por allá 
 rusticidades en crudo, más lejos Ariadnas que se quieren perder en 
 laberintillos de boj, y por todas las rectas calles grupos que se 
 cruzan, bandadas alegres que van y vienen. Como el agua salta risueña de
 las tazas de mármol, así surge la conversación chispeante de los 
 movibles grupos. No se puede entender nada.

Allá va Pipaón con su amigo. Al pasar oímos que este le dijo: —Y Jenara ¿dónde está? No la he visto por ninguna parte.

—¿Qué la has de ver, si ha ido a Cuéllar? —replicó el cortesano.

Y perdiéronse entre el gentío elegante. El vestir ceremonioso era 
 entonces de rúbrica en los paseos, y no había las libertades que la 
 comodidad ha introducido después. Entonces ni el calor ni el 
 esparcimiento estival eran razones bastantes para prescindir de la 
 etiqueta, y así lo mismo en el Prado de Madrid que en los jardines de 
 San Ildefonso, el hombre culto tenía que encorbatinarse al uso de la 
 época, que era una elegante parodia de la pena de muerte en garrote vil.
 ¡Ay de aquel cuya cabeza no se presentara sirviendo de cimiento a un 
 mediano torreón de felpa negra o blanca con pelos como de zalea, ala 
 estrecha y figura cónico—truncada que daba gloria verlo!

Las solapas altas, las mangas de pernil, las apretadas cinturas son 
 accidentes muy conocidos para que necesitemos pintarlos. El paño oscuro 
 lo informaba todo, y entonces no había las rabicortas americanas de 
 frágil tela, ni los trajes cómodos, ni sombreros de paja, ni quitasoles.

¿Pues y el vestido y los diversos atavíos de las damas? Entonces el 
 peinarse era peinarse; había arquitectura de cabellos y una peineta 
 solía tener más importancia que el Congreso de Verona. Para calle las 
 damas retorcían y alzaban por detrás el pelo sujetándole en la corona 
 con una peineta que se llamaba de teja, de sofá o de pico de pato,
 según su forma. ¡Qué cosa tan bonita!, ¿no es verdad? Pues ved ahora 
 por delante los rizos batidos, como una fila de pequeños toneles negros o
 rubios suspendidos sobre la frente. Esto era monísimo, sobre todo si se
 completaba tan lindo artificio con la cadena a la Ferronière y broche a la Sévigné sujetando el cabello. Esto hacía creer que las señoras llevaban el reloj en el moño, de lo que resultaba mucho atractivo.

Tentado estoy de describiros el peinado a la jirafa con tres 
 grandes lazos armados sobre un catafalco de alambre, los cuales lazos 
 aparecían como en un trono, rodeados de un servil ejército de rizos 
 huecos.

¡Cielos piadosos, quién pudiera ver ahora aquellas dulletas de inglesina tan pomposas que parecían sacos, y aquellos abrigos de gros tornasol o de casimir Fernaux o tafetán de Florencia, guarnecidos de rulos
 y trenzas, todo tan propio y rico que cada señora era un almacén de 
 modas! ¡Quién pudiera ver ahora resucitados y puestos en uso aquellos 
 vestidos de invierno, altos de talle, escurridos de falda, y guarnecidos
 de marta o chinchilla! Lo más airoso de este traje era el gato, o
 sea un desmedido rollo de piel que las señoras se envolvían en el 
 cuello, dejando caer la punta sobre el pecho, y así parecían víctimas de
 la voracidad de una cruel serpiente.

Pero estas son cosas de invierno, y volvamos a nuestro verano y a 
 nuestros jardines de La Granja. Todos los que esto lean, convendrán en 
 que no podría darse cosa más bonita que aquellas mangas de jamón, 
 abultadas por medio de ahuecadores de ballena, y con los cuales las 
 señoras parecían llevar un globo aerostático en cada brazo. ¡Y dicen que
 entonces no había modas elegantes! ¿Pues, y dónde nos dejan aquel talle
 que por lo alto tocaba el cielo y aquella falda que intentaba seguir el
 mismo camino, huyendo de los pies, y aquel escote recto por pecho y 
 espalda que a veces quería bajar al encuentro del talle y que disimulaba
 su impudencia con hipocresía de canesús y sofisma de tules? Si 
 no fuera porque las damas ataviadas en tal guisa se asemejaban bastante a
 una alcazarra, este vestido merecía haberse perpetuado. ¡Qué precioso 
 era! Tenía la ventaja de no alterar las formas, y entonces el pecho era 
 pecho y las caderas caderas.

¡Ay!, entonces también los pies eran pies, es decir que no había esas
 falsificaciones de pies que se llaman botinas. Los zapateros no habían 
 intentado aún enmendar la plana a Dios creando extremidades 
 convencionales al cuerpo humano. ¿Y qué cosa más bonita que aquellas 
 galgas y aquel cruzado de cintas por la pierna arriba hasta perderse 
 donde la vista no podía penetrar? La suela casi plana, el tacón 
 moderado, el empeine muy bajo, eran indudablemente la última parodia de 
 aquellas sandalias que usaban las heroínas antiguas y que servían para 
 lo que no sirve ningún zapato moderno, para andar.

Ni que me maten dejaré de hablar de las mantillas, las cuales 
 entonces eran a propósito para echar abajo la teoría de que esta prenda 
 no sirve para nada. Entonces las mantillas eran mantillas; como que 
 había unas que se llamaban de toalla, y esto pinta su longitud. Aquellas
 mantillas tapaban y tenían infinito número de pliegues, cuya 
 disposición y gobierno sometidos a la mano de la mujer que la llevaba, 
 eran casi un lenguaje. La toquilla de ahora es un adorno, la mantilla de
 entonces era la persona misma. Las toquillas de hoy se llevan; las mantillas de entonces se ponían.
 Los pliegues relumbrones de su raso interior, el brillo severo de su 
 terciopelo, la niebla negra de sus encajes, hechura fantástica de hilos 
 tejidos por moscas, y la pasamanería de sus guarniciones reunían en 
 derredor de una cara hermosa no sé que misterioso cortejo de 
 geniecillos, que ora parecían serios ora risueños y a su modo expresaban
 el pudor y la provocación, la reserva o el desenfado. El ideal se hizo 
 trapo, y se llamó mantilla.

En cambio de otras ventajas que el vestir moderno lleva al antiguo, 
 aquellos tenían la de la variedad de tonos. Entonces los colores eran 
 colores, y no como ogaño variantes del gris, del canelo y de los tintes 
 metálicos. Entonces la gente se vestía de verde, de colorado, de 
 amarillo, y los jardines de la Granja vistos a lo lejos, eran un prado 
 de pintadas florecillas. El alepín, la cúbica, el tafetán de la reina, 
 el muaré antic, las sargas, la inglesina, el cotepali 
 ofrecían variedad de bultos y colores. Los parisienses que en esto de 
 hacer modas se pintan solos y cuando no pueden inventar formas y colores
 nuevos les dan nombres extraños, habían lanzado al mundo el color jirafa, el pasa de corinto, el no menos gracioso La Vallière, el azul Cristina; pero los que verdaderamente merecen un puesto en la historia son el color ayes de Polonia y el humo de Marengo.

El cuadro de interés indumentario con fondos de verdor académico que 
 hemos trazado carece aún de ciertos tonos fuertes, que echará de menos 
 todo el que hubiera contemplado el original. Con el pincel gordo 
 apuntaremos en los primeros términos algunas manchas de encarnado 
 rabioso, amarillo y pardo que son las pintorescas sayas de las mujeres 
 del campo venidas de los inmediatos pueblos. La elegancia de estos 
 trajes se pierde en la oscuridad de los tiempos, y a nuestro siglo sólo 
 ha llegado una especie de alcachofa de burdos refajos, dentro de la cual
 el cuerpo femenino no parece tal cuerpo, sino una peonza que da vueltas
 sobre los pies, mientras los hombres, (aquí es preciso volcar sobre el 
 cuadro toda la pintura negra) fatigados y oprimidos dentro de las 
 enjutas chaquetas y los ahogados pantalones y las medias de punto, 
 parecen saltamontes puestos de pie, guardando la cabeza bajo anchísimo 
 queso negro.

El pincel más amanerado nos servirá para apuntar, oscilando sobre 
 esta multitud de cabezas, como las llamas de Pentecostés, los pompones 
 de los militares; y si hubiera tiempo y lienzo, pondríamos en último 
 término, con tintas graciosas, un zaguanete de alabarderos, que, 
 semejante a un ejército de zarzuela, pasa por el jardín precedido de su 
 música de tambor y pífanos. Lejos, más lejos aún que la vaporosa 
 proyección del agua en el aire, ponemos la fachada del palacio, 
 rectilínea, clásica, de formas discretas y limadas como los versos de 
 una oda. ¡Ay!, en el momento en que le contemplamos, gran gentío de 
 cortesanos, militares y personajes de todas las categorías entra y sale 
 por las tres grandes puertas del centro con afán y oficiosidad. De 
 pronto el murmullo alegre de las fuentes cesa, y todas dejan de correr. 
 El agua vacila en los aires, los chorros se truncan, se desmayan, 
 descienden, caen, como castillos fantásticos deshechos por la luz de la 
 razón, y en estanques y tazones se extingue el último silbido de los 
 surtidores, que vuelven a esconderse en sus misteriosas cañerías. En los
 jardines reina un estupor lúgubre; la gente se para, pregunta, 
 contesta, murmura, y de boca en boca van pasando como chispazos de 
 pólvora fugaz estas palabras: «El Rey se muere, el Rey se muere».

Las puertas del palacio se abren de par en par. Entremos.

XXXI

—Se ha fijado la gota en el pecho...

—Así parece.

—Peligro inminente... ¡muerte!

—El Señor lo dispone así...

El que tal dijo (y lo dijo con el aplomo del que está en los secretos
 de Dios y mantiene relaciones absolutamente familiares con Él) era un 
 anciano corpulento, recio y hasta majestuoso, vestido de luengas ropas 
 moradas. Parecía la efigie de un santo doctor bajado de los altares, y 
 así sus palabras tenían una autoridad semi—divina. Hablaba 
 dogmáticamente y no admitía réplica. Era obispo y aragonés.

Su interlocutor vestía también ropas talares pero negras, sin adorno 
 alguno ni preciadas insignias. No parecía tener más de treinta y cinco 
 años y se distinguía por su hermosura como el obispo de León por su 
 apostólica majestad. Era el Padre Carranza, prepósito de los Jesuitas, 
 hombre listo si los hay, y además de cara bonita, calidad que avaloraba 
 su extraordinaria elocuencia, de tal modo que cuando subía al púlpito 
 parecía un ángel con sotana, celestial mensajero para proclamar con 
 encantadora voz lo pecadores que somos. Por su elocuencia y talento, (no
 por otras de sus eminentes cualidades, como la malignidad ha dicho 
 alguna vez) ganó en absoluto la confianza de doña Francisca, a quien 
 conoceremos en seguida.

—Diga usted a Sus Altezas que Su Majestad me ha llamado para pedirme 
 consejo en estas críticas circunstancias. En este momento Su Excelencia 
 el Sr. Calomarde está en la cámara de Su Majestad, el cual... Dios lo 
 quiere así... continúa en malísimo estado, en deplorable estado... 
 Cúmplase la voluntad del Altísimo.

Esto se decía en lujosa antecámara de esas que abundan en nuestros 
 palacios reales y que en su ornato y mueblaje ofrecían mezcla confusa 
 del estilo Luis XV y del gusto neo—clásico puesto en moda por el imperio
 francés. La tapicería era rica y graciosa; el piso, cubierto de 
 finísimo junco, daba carácter español al recinto, y por el techo corrían
 entre nubecillas semejantes a espuma de huevo batido, varias ninfas a 
 lo Bayeu que parecían representaciones de la retórica de Hermosilla y de
 la poesía Moratiniana, según las baratijas simbólicas que cada una 
 llevaba en la mano para dar a conocer su empleo en el vasto reino del 
 ideal. La luz que alumbraba la pieza era escasa y apenas se distinguía 
 un Carlos IV en traje de caza que en la pared principal estaba, escopeta
 en mano, la bondadosa boca contraída por la sonrisa, y con la vista un 
 poco extraviada hacia el techo, cual si intentara dar un susto a las 
 ninfas que por él se paseaban tranquilas sin meterse con nadie.

La hermosa figura del obispo y el elegante cuerpo negro del jesuita 
 concordaban admirablemente con aquel fondo o decoración palatina. Ambos 
 dijeron algunas palabras precipitadas que no pudimos oír y salieron a 
 prisa por distintas puertas. Seguiremos al jesuita guapo, quien 
 rápidamente nos llevó a otra monumental y vistosa sala donde salieron a 
 recibirle dos damas más notables por su rango que por su belleza. Eran 
 la infanta doña Francisca y la princesa de Beira, brasileñas y 
 ambiciosas. La primera habría sido hermosa si no afeara sus facciones el
 tinte rojizo, comúnmente llamado color de hígado. La segunda llamaba la
 atención por su arremangada nariz, su boca fruncida, su entrecejo 
 displicente, rasgos de los cuales resultaba un conjunto orgulloso y nada
 simpático, como emblema del despotismo degenerado que se usaba por 
 aquellos tiempos.

El padre Carranza les habló con nerviosa precipitación, y ellas le 
 oyeron con la complacencia, mejor dicho, con la fe que el buen padre 
 Carranza les inspiraba, y en el ardiente y vivísimo coloquio, semejante a
 un secreto de confesonario, se destacaban estas frases: «Dios lo 
 dispone así... veremos lo que resulta de ese consejo... ¿y qué hará esa 
 pobre Cristina?».

Los tres pasaron luego a la pieza inmediata, sólo ocupada en aquel 
 momento por un hombre, en el cual conviene que nos fijemos por ser de 
 estos individuos que, aun careciendo de todo mérito personal y también 
 de maldades y vicios, dejan a su paso por el mundo más memoria y un 
 rastro mayor que todos los virtuosos y los malvados todos de una 
 generación. Estaba sentado, apoyado el codo en el pupitre y la mejilla 
 en la palma de la mano, serio, meditabundo, parecido por causa del lugar
 y las circunstancias a un grande emperador de cuyos planes y designios 
 depende la suerte de toda la tierra. Y la de España dependía entonces de
 aquel hombre extraordinariamente pequeño para colocado en las alturas 
 de la monarquía. Tenía todas las cualidades de un buen padre de familia y
 de un honrado vecino de cualquier villa o aldea; pero ni una sola de 
 las que son necesarias al oficio de Rey verdadero. Siendo, como era, rey
 de pretensiones, y por lo tanto batallador, su nulidad se manifestaba 
 más, y no hubo momento en su vida, desde que empezó la reclamación 
 armada de sus derechos, en que aquella nulidad no saliese a relucir, ya 
 en lo político, ya en lo marcial. Era un genio negativo, o hablando 
 familiarmente, no valía para maldita de Dios la cosa.

Su Alteza se parecía poco al Rey Fernando. Su mirada turbia y sin 
 brillo no anunciaba, como en este, pasiones violentas, sino la 
 tranquilidad del hombre pasivo, cuyo destino es ser juguete de los 
 acontecimientos. Era su cara de esas que no tienen el don de hacer 
 amigos, y si no fuera por los derechos que llevaba en sí como un 
 prestigio indiscutible emanado del Cielo, no habrían sido muchos los 
 secuaces de aquel hombre frío de rostro, de mirar, de palabra, de 
 afectos y de deseos, como no fuera el vehemente prurito de reinar. Su 
 boca era grande y menos fea que la de Fernando, pues su labio no iba tan
 afuera; pero el gran desarrollo de su mandíbula inferior, alargando 
 considerablemente su cara, le hacía desmerecer mucho. El tipo austriaco 
 se revelaba en él más que el borbónico, y bajo sus facciones reales se 
 veía pasar confusa la fisonomía de aquel espectro que se llamó Carlos II
 el Hechizado. A pesar del lejano parentesco, la quijada era la misma, 
 sólo que tenía más carne.

Cuando entraron las infantas D. Carlos levantó los ojos de su 
 pupitre, miró con tristeza a las damas y después a un cuadro que frente a
 él estaba y era la imagen de la Purísima Concepción. El Soberano de los
 apostólicos dio un suspiro como los que daba D. Quijote en la presencia
 ideal de Dulcinea del Toboso, y luego se quedó mirando un rato a la 
 pintura cual si mentalmente rezara.

—Francisquita —dijo al concluir—, no me traigas recados, como no sean
 para darme cuenta de la enfermedad de mi adorado hermano. No quiero 
 intrigas palaciegas, ni menos conspiraciones para sublevar tropa, 
 paisanos o voluntarios realistas. Mis derechos son claros y vienen de 
 Dios: no necesitan más que su propia fuerza divina para triunfar, y aquí
 están de más las espadas y bayonetas. No se ha de derramar sangre por 
 mí, ni es necesario tampoco. Yo no conquisto, tomo lo mío de manos de 
 Altísimo que me lo ha de dar. Esa, esa augusta señora —añadió señalando 
 el cuadro—, es la patrona de mi causa y la generalísima de nuestros 
 ejércitos: ella nos dará todo hecho sin necesidad de intrigas, ni de 
 sangre, ni de conspiraciones y atropellos.

Doña Francisca miró a la imagen bendita, y aunque era, como su 
 ilustre esposo, mujer de mucha devoción, no parecía fiar mucho, en 
 aquellos momentos, de la excelsa patrona y generalísima. La de Beira fue
 la primera que tomó la palabra para decir a Su Alteza:

—Carlitos, no podemos estar mano sobre mano ni esperar los 
 acontecimientos con esa santa calma tuya, cuando se van a decidir las 
 cosas más graves. Nosotras no intrigamos, lo que hacemos es apercibirnos
 para cortar las intrigas que se traman contra ti, legítimo heredero del
 trono, y contra nosotras. No conspiramos; pero estamos a la mira de la 
 conspiración asquerosa de los liberales, que ahora se llamarán cristinos,
 para burlar tus derechos, emanados de Dios, y alterar la ley sagrada de
 la sucesión a la corona. En este momento, Cristina, por encargo del 
 Rey, llama a Consejo al ministro Calomarde, al obispo de León y al conde
 de la Alcudia. ¿Sabes para qué?

—¿Para qué?

—Para proponer un arreglo, una componenda —dijo prontamente Doña 
 Francisca, no menos iracunda que su hermana—. Pronto lo sabremos. Esa 
 pobre Cristina apelará a todos los medios para embrollar las cosas y 
 ganar tiempo, hasta que se desencadenen las furias de la revolución, que
 es su esperanza.

—¡Un arreglo!... —dijo D. Carlos con entereza—. ¿Con quién y de qué? 
 Entre los derechos legítimos, sagrados y la usurpación ilegal no puede 
 haber arreglo posible.

Dijo esto con tanto aplomo que parecía un sabio. Después miró a la 
 Virgen como para tener la satisfacción de ver que ella opinaba lo mismo.

—Basta de cuestiones políticas —dijo Su Alteza volviendo a tomar una 
 actitud tranquila—. ¿Sigue Fernando más aliviado del paroxismo de esta 
 tarde?

—Hasta ahora no hay síntomas de que se repita...

—Pero puede suceder que de un momento a otro...

—¡Pobre Fernando! —exclamó D. Carlos dando un gran suspiro y apoyando
 la barba en el pecho. Incapaz de fingimiento y de mentira, la 
 apariencia tétrica del Infante era fiel expresión de la vivísima pena 
 que sentía. Amaba entrañablemente a su hermano. Para que todo fuera en 
 desventaja de los españoles, Dios quiso que estos se dividieran en 
 bandos de aborrecimiento, mientras los hermanos que ocasionaron tantos 
 desastres vivieron siempre enlazados por el afecto más leal y cariñoso.

Poco más de lo transcrito hablaron el Infante y las dos damas, porque
 empezó a reunirse la camarilla en el salón inmediato, y Doña Francisca y
 su hermana abandonaron a Don Carlos para recibir a los aduladores, 
 pretendientes y cofrades reverendos de aquella cortesana intriga. En 
 poco tiempo llenose la cámara de personajes diversos, el conde de Negri,
 el padre Carranza, el embajador de Nápoles, vendido secretamente a los 
 apostólicos desde mucho antes, y D. Juan de Pipaón, que según todas las 
 apariencias, representaba en el seno de la comunidad apostólica a 
 Calomarde. Luego aparecieron el obispo de León y el conde de la Alcudia,
 y entonces la cámara fue un hervidero de preguntas y comentarios. 
 Vanidad, servilismo, adulación, los rostros pálidos, las palabras 
 ansiosas, el respeto olvidado, el rencor no satisfecho, la esperanza 
 cohibida por el temor... todo esto había bajo aquel techo habitado por 
 sosas ninfas, entre aquellos tapices representando borracheras a lo 
 Teniers, remilgadas pastoras o cabriolas de sátiros en los jardines de 
 Helicona.

—Una proposición inaudita, señores —dijo el reverendo obispo con 
 fiereza—. Veremos lo que opina el Señor. Ahí es nada... Quieren que 
 durante la enfermedad del Rey se encargue del gobierno doña Cristina, y 
 que el Serenísimo Señor Infante sea... su consejero.

Una exclamación de horror acogió estas palabras. La princesa de Beira
 casi lloraba de rabia, y a la orgullosa Doña Francisca le temblaban los
 labios y no podía hablar.

—Es una desvergüenza —se atrevió a decir Pipaón, que siempre quería 
 dejar atrás a todos en la expresión extremada del entusiasmo apostólico.

—Es una jugarreta napolitana —indicó Negri, que en estas ocasiones gustaba de decir algo que hiciera reír.

—Es burlarse de los designios del Altísimo —afirmó Abarca, atento siempre a entrometer la Divinidad en aquellas danzas.

—Es simplemente una tontería —dijo el de Alcudia—. Veamos la opinión de Su Alteza.

El ministro y el obispo pasaron a ver a D. Carlos, que hasta entonces
 tenía la digna costumbre de huir de los conventículos donde se 
 ventilaban entre aspavientos y lamentaciones los intereses de su causa, y
 al poco rato salieron radiantes de gozo. Su Alteza había contestado con
 enérgica negativa a la proposición de la madre de Isabelita; que de este modo solían allí nombrar a la Reina Cristina.

Entonces los cortesanos corrieron del cuarto del Infante a la cámara 
 real, donde, en vista de la denegación, se buscaban nuevas fórmulas para
 llegar al deseado arreglo. Hora y media pasó en ansiedades y locas 
 impaciencias. La Reina y los ministros conferenciaban en la antecámara 
 del Rey. En la alcoba de este nadie podía penetrar, a excepción de 
 Cristina, los médicos y los ayudas de cámara de Su Majestad. El Infante 
 no salía del rincón de su cuarto, en que parecía estar recogido como un 
 cenobita que hace penitencia; pero la bulliciosa Infanta, la implacable 
 princesa de Beira, su hijo D. Sebastián y la mujer de este no se daban 
 punto de reposo, inquiriendo, atisbando, en medio del vertiginoso ciclón
 de cortesanos que iba y venía y volteaba con mareante susurro.

Al fin aparecieron el obispo y el conde de la Alcudia, trayendo las 
 nuevas proposiciones de arreglo. ¿Cuáles eran? «¡Una regencia compuesta 
 de Cristina y D. Carlos, con tal que este empeñase solemnemente su 
 palabra de no atentar a los derechos de la Princesa Isabel!». Tal era la
 proposición que a unos parecía absurda, a otros insolente, a los más 
 ridícula. Hubo exclamaciones, monosílabos de desprecio y amargas risas. 
 «¡Los derechos de Isabelita!». Esta idea ponía fuera de sí a la enfática
 y siempre hinchada princesa de Beira.

¿Y quién sabrá pintar la escena del cuarto de D. Carlos, cuando el 
 obispo y el ministro le comunicaron la última proposición de los Reyes? 
 Por todos los santos se puede jurar que el que tal escena vio no la 
 olvidará aunque mil años viva. Nosotros que la vimos la tenemos presente
 lo mismo que si hubiera pasado ayer, ¿pero cómo acertar a pintarla? Es 
 tan rica de matices y al propio tiempo tan sencilla que es fácil se eche
 a perder al pasar por las manos del arte. ¡Pasó allí tan poca cosa y 
 fue de tanta trascendencia lo que allí pasó!... No hubo ruido; pero en 
 el silencio grave de aquella sala se engendraron las mayores tempestades
 españolas del siglo.

Al ver entrar al obispo y al ministro, seguidos de las infantas, D. 
 Sebastián y el agraciadísimo Padre Carranza, D. Carlos se levantó 
 solemnemente. Era hombre que sabía dar a ciertos actos una majestad 
 severa que contrastaba con su llaneza en la vida privada. Mientras 
 Alcudia leía el borrador del decreto en que se establecía la doble 
 regencia, la princesa de Beira estaba lívida y Doña Francisca mordía las
 puntas del pañuelo. Ambas hermanas vestían modestamente. ¿Quién 
 olvidará sus talles altos, sus ampulosos senos, sus peinados de tres 
 lazos y sus pañoletas de colores? Estaban como dos estatuas de la 
 ambición doméstico—palatina, erigidas en el centro del arco que formaba 
 la comisión de príncipes y magnates. Miraban ansiosas a D. Carlos cual 
 si temieran que el grande amor que al Rey tenía venciera su entereza en 
 aquel crítico instante, haciéndole incurrir en una debilidad que se 
 confundiría con la bajeza.

D. Carlos no tenía talento ni ambición, pero tenía fe, una fe tan 
 grande en sus derechos que estos y los Santos Evangelios venían a ser 
 para Su Alteza Serenísima una misma cosa. Esta fe que en lo moral 
 producía en él la honradez más pura, y en los actos políticos una 
 terquedad lamentable, fue lo que en tal momento salvó la causa 
 apostólica, llenando de júbilo los corazones de aquellos señorones 
 codiciosos y levantiscas princesas. Mientras duró la lectura, D. Carlos 
 no quitó los ojos del cuadro de la Purísima, a quien sería mejor llamar 
 Capitana por las prerrogativas militares que el príncipe le había dado. 
 Después hubo una pausa silenciosa, durante la cual no se oyó más que el 
 rumorcillo del papel al ser doblado por el conde de la Alcudia. Las 
 infantas miraban a los labios de D. Carlos y D. Carlos se puso pálido, 
 alzó la frente más ancha que hermosa, y tosió ligeramente. Parecía que 
 iba a decir las cosas más estupendas de que es capaz la palabra humana, o
 a dictar leyes al mundo como su homónimo el de Gante las dictaba desde 
 un rincón del alcázar de Toledo. Con voz campanuda dijo así:

—No ambiciono ser rey; antes por el contrario desearía librarme de 
 carga tan pesada que reconozco superior a mis fuerzas... pero...

Aquí se detuvo buscando la frase. Doña Francisca estuvo a punto de desmayarse y la de Beira echaba fuego por sus ojos.

—Pero Dios —añadió D. Carlos— que me ha colocado en esta posición me 
 guiará en este valle de lágrimas... Dios me permitirá cumplir tan alta 
 empresa.

Aún no se sabía qué empresa era aquella que Dios, protector decidido 
 de la causa, tomaba a su cargo en este valle de lágrimas. El conde de la
 Alcudia que a pesar de estar secretamente afiliado al partido de D. 
 Carlos, quería cumplir la misión que le había dado el Rey, dijo algunas 
 palabras en pro de la avenencia. Pero entonces don Carlos, como si 
 recibiera una inspiración del Cielo, habló con facilidad y energía en 
 estos términos, que son exactos y textuales:

—«No estoy engañado, no, pues sé muy bien que si yo por cualquier 
 motivo, cediese esta corona a quien no tiene derecho a ella, me tomaría 
 Dios estrechísima cuenta en el otro mundo y mi confesor en este no me lo
 perdonaría; y esta cuenta sería aún más estrecha perjudicando yo a 
 tantos otros y siendo yo causa de todo lo que resultare; por tanto no 
 hay que cansarse, pues no mudo de parecer».

Dijo y se sentó cansado. Las infantas dejaron a sus abanicos la 
 expresión del orgullo y satisfacción que sentían por aquellas 
 cristianísimas palabras. ¿Qué cosa más admirable que un príncipe 
 decidido a reinar sobre nosotros, no por ambición, no por deseo de 
 aplicar al Gobierno un entendimiento que se siente poderoso, sino por 
 cristianismo puro, por temor de Dios y por miedo al Infierno? En aquel 
 breve discurso nos explicó Su Alteza Serenísima la clave de sus ideas y 
 de su modo de hacer la guerra y de gobernar. No era ambicioso ni 
 conquistador, sino una especie de cruzado de la Tierra Santa de sus 
 derechos. Según él, Dios estaba profundamente interesado en aquel 
 negocio, y tanto, que no se sabe lo que habría pasado en los reinos 
 celestiales si al buen Infante le da la mala tentación de dejar reinar a
 Isabelita. Es sabido que estas contiendas de familia se miran 
 allá arriba como cosa de casa. Bien enterado estaba de todo el confesor 
 de Su Alteza, que así le había pintado la imposibilidad de ser modesto y
 la urgente precisión de ceñirse la corona por estar así acordado allí 
 donde se hacen y deshacen los imperios. ¿Y cómo se iba a atrever el 
 pobre D. Carlos a confesar en el temeroso tribunal de la penitencia el 
 horrible delito de no querer ser Rey? ¿Y además no estaba de por medio 
 la infeliz España a quien Dios no podía abandonar? ¿Y qué era el 
 príncipe más que el instrumento de Dios, protector decidido en todos 
 tiempos de nuestra nación con preferencia a todas las demás que ocupan 
 la interesante Europa, la América lozana, la negra África y el Asia 
 opulenta? ¡Instrumento de la Providencia! Esto y no otra cosa era D. 
 Carlos, y bien lo comprendía así el bueno, el evangélico, el seráfico 
 obispo de León, cuando al salir de la cámara del Infante se abrió paso 
 entre la multitud de cortesanos, diciendo con entusiasmo:

—¡Paso al partido del Altísimo!

Olvidábamos decir que D. Carlos, luego que dio aquella respuesta 
 digna de un arcángel, encargado de defender una plaza del Cielo sitiada 
 por los pícaros demonios, habló un rato con sus amigos y con su esposa y
 cuñada, repitiéndoles lo que ya les había dicho muchas veces, a saber: 
 que se negaba resueltamente a apelar a las armas, que desaprobaba todas 
 las conspiraciones fraguadas en su nombre y que se le enterase cada poco
 rato del estado de la salud del Rey.

Luego se encerró en su oratorio donde rezó gran parte de la noche, 
 pidiendo a Dios, su superior jerárquico, y a la Limpia y Pura, su 
 generala en jefe, que salvaran la vida de su amado hermano Fernando. Tal
 era, ni más ni menos, aquel D. Carlos que en España ha llenado el siglo
 con su nombre lúgubre, monstruo de candor y de fanatismo, de honradez y
 de ineptitud.

XXXII

Todos los manipuladores de aquella intriga se agitaban mucho, pero 
 ninguno como Pipaón, el correveidile de Calomarde, el que tan pronto 
 llevaba un recado al embajador de Nápoles, caballero Antonini, como un 
 papelito al Padre Carranza para que lo diera a las infantas. Cuando el 
 barullo cesó en los salones y empezó a reinar un poco de sosiego, el 
 bueno de Bragas retirose con Calomarde y Carranza a una pieza lejana 
 donde estuvieron charlando acaloradamente y revolviendo papeles y 
 haciendo números hasta por la mañana. Cuando amaneció tenía la augusta 
 cabeza tan caldeada por el hervir de ideas y proyectos que en aquella 
 cavidad bullían, que juzgó prudente no acostarse y salir a los jardines 
 para dar algunas vueltas. Largo rato estuvo recorriendo alamedas y 
 bosquecillos de tallado mirto, pero sin parar mientes en la hermosura de
 la Naturaleza en tal hora, porque su ambición ocupaba al cortesano 
 todas las potencias y sentidos. Así la deliciosa frescura de la mañana, 
 el despertar de los pajarillos, la quietud soñolienta de la atmósfera, 
 la gala de las flores humedecidas por el rocío, eran para aquel infeliz 
 esclavo de las pasiones, como páginas de un idioma desconocido, del cual
 no comprendía ni una letra ni un rasgo. Ciego para todo menos para su 
 loco apetito no veía sino la cartera ministerial, el sueldazo, las 
 obvenciones, las veneras, el título de nobleza y todo lo demás que del 
 próximo triunfo de los apostólicos podía obtener.

Junto a la fuente de Pomona tropezó con D. Benigno Cordero, que 
 volvía de su paseo matinal. Era hombre que madrugaba como los pájaros y 
 daba paseos de leguas antes del desayuno. Aquella mañana el héroe estaba
 tan meditabundo como Pipaón; pero por diferentes motivos.

—No he dormido en toda la noche, señor Don Benigno —dijo el cortesano
 con énfasis—. Hemos trabajado para evitar derramamiento de sangre. El 
 Rey se nos muere hoy: no llegará a la noche. ¡España por D. Carlos!

—Yo tampoco he dormido, pero no me desvelan a mí esas trapisondas 
 palaciegas, no —repuso el héroe melancólicamente—. Barástolis, 
 rebarástolis... ¡pensar que hasta ahora no he podido conseguir de ese 
 intrigante la cosa más fácil y sencilla que se puede pedir a un 
 obispo!... ¡una firma, una, D. Juan, una firma! He prometido una gran 
 cesta de albaricoques, amén de otras cosas, al familiar de Su 
 Ilustrísima y... ni por esas... Su Ilustrísima no se puede ocupar de 
 eso, Su Ilustrísima se debe al Rey y al Estado y al... ¿En qué país 
 vivimos? ¿Pues así se tratan los intereses más respetables? ¿Es esto ser
 obispo?... ¡Le digo a usted, amigo D. Juan, que estoy de obispos hasta 
 la corona!... ¿Qué es lo que pido? Una firma, nada más que una firma en 
 documento corriente, informado y vuelto a informar, y que ha pasado por 
 más manos que moneda vieja... ¡Oh!, malhadada España. ¡Y estos hombres 
 hablan de regenerarte!

¡Una firma, nada más que una firma! Indudablemente el revoltoso 
 obispo debía ser ahorcado. Pipaón consoló a su amigo lo mejor que pudo 
 prometiéndole recomendar el caso a Su Ilustrísima, y conseguirle si 
 triunfaban los apostólicos, no una firma, sino cuatro o cinco docenas de
 ellas.

Cuatro o cinco docenas de Barástolis echó después de su boca D. Benigno, y juntos él y Bragas se dirigieron hacia la casa de Pajes.

—Si estuviera aquí Jenarita —decía Cordero—, ella con su irresistible poder haría firmar a ese condenado.

Pipaón se acostó; pero llamado a poco rato por Su Excelencia, tuvo 
 que dejar el blando sueño para acudir a los cónclaves que se preparaban 
 para aquel día. El inconsolable y aburridísimo Cordero, luego que se 
 desayunó, volvió a los jardines, único punto donde hallaba algún 
 esparcimiento en su tristeza, y no había llegado aún a la fuente de la 
 Fama, cuando topó con Salvador Monsalud que de palacio venía cabizbajo y
 de malísimo humor. El día anterior se habían visto y saludado un 
 momento como amigos antiguos que eran desde las trapisondas de la 
 Milicia nacional del año 22, memorable por la hazaña del nunca bastante 
 célebre arco de Boteros. D. Benigno se alegró de verle, por tener 
 alguien con quien hablar en aquella desolada corte, tan llena de interés
 para otros y para él más triste y solitaria que un desierto. De manos a
 boca Monsalud le habló de Sola, del casamiento, y tales elogios hizo de
 ella y con tanto calor la nombró, que Cordero sintió inexplicables 
 inquietudes en su alma generosa. No sabía por qué le era desagradable la
 persona y la amistad de aquel hombre, protector y amigo de su futura en
 otro tiempo, y luego nombrado en sueños por ella. Recordó claramente 
 cuán triste se ponía Sola si le faltaban cartas de él, y cuánto se 
 alegraba al recibir noticias suyas; pero al mismo tiempo le consoló el 
 recuerdo de la perfecta sinceridad, signo de pureza de conciencia, con 
 que Sola le supo referir su entrevista con Salvador en los Cigarrales, 
 mientras Cordero estaba en Madrid ocupado de los nunca bastante 
 vituperados papeles. Recordó muchas cosas, unas que le agitaban, otras 
 que calmaban su inquietud, y por último la fe ciega que tenía en el 
 afecto puro y sencillo de la que iba a ser su señora le confortaba 
 singularmente.

No obstante, quiso evitar la compañía de aquel hombre, y ya preparaba
 la conversación para buscar un pretexto de ausencia, cuando Salvador 
 dijo:

—Reniego de esta cansada y revoltosa corte. Aquí estoy hace seis días
 atado por una pretensión fácil y sencilla, y aunque tengo relaciones en
 palacio, nada puedo conseguir. A usted no le sorprenderá el saber que 
 lo que pretendo no es más que una firma, nada más que una firma en 
 documento corriente. Pero el señor Calomarde que para daño eterno de 
 nuestro país, sigue sin reventar todavía, no se ha decidido aún a tomar 
 la pluma. ¡Y de que la tome y rubrique dependen mi fortuna y mi 
 porvenir!

—Nuestra cuita es la misma —exclamó Don Benigno sintiéndose consolado
 con la desgracia ajena—. Yo también me aburro y me desespero y me quemo
 la sangre sólo por una firma.

—¡Qué ministros!

—Están intrigando para arrancar al Rey un codicilo que dé la corona a D. Carlos.

—¡Qué menguados hombres!... ¡Que una nación esté en tales manos...!

—Y según los vientos que corren, barástolis, lo estará para in eternum. La consigna de esa gente es que el Rey se muere hoy. Parece que han sobornado al Altísimo.

—Es gracioso.

—Ya tratan a D. Carlos de Majestad.

—Lo creo. Será Rey. Vamos progresando. ¿Piensa usted emigrar?

—¿Yo? —dijo Cordero sorprendido—. Si triunfa ese partido brutal lo 
 sentiré mucho, porque en fin, tengo ideas liberales... algo ha leído uno
 en autores filosóficos...

—Sí, ya sé que lee usted a Rousseau. Rousseau dice: «no hay patria donde no hay libertad». ¿Piensa usted emigrar?

—Emigrar no, porque no me mezclo en política. Viviré retirado de 
 estos trapicheos dejándoles que destrocen a su antojo lo que todavía se 
 llama España, y con ellos se llamará como Dios quiera. Un padre de 
 familia no debe comprometerse en aventuras peligrosas. Usted...

—Yo no soy padre de familia ni cosa que lo valga —dijo el otro 
 dejando traslucir claramente una pena muy viva—. No tengo a nadie en el 
 mundo. No hay casa, ni hogar, ni rincón que guarden un poco de calor 
 para mí; soy tan extranjero aquí como en Francia; soy esclavo de la 
 tristeza; no tengo en derredor mío ningún elemento de vida pacífica; la 
 última ilusión la perdí radicalmente; vivo en el vacío; no tengo, pues, 
 otro remedio, si he de seguir existiendo, que lanzarme otra vez a las 
 aventuras desconocidas, a los caminos peligrosos de la idea política, 
 cuyo término se ignora. Mi antigua vocación de revolucionario y 
 conspirador, que estaba amortiguada y como vencida en mí, vuelve a nacer
 ahora, porque el freno que le puse se ha roto, porque la vocación nueva
 con que traté de matar aquella se ha convertido en humo. Hay que volver
 al humo pasado, a las locuras, a la lucha, a las ideas, cuya 
 realización, por lo difícil, toca los límites de lo imposible.

D. Benigno le oía con estupor. Habíanse internado en uno de aquellos 
 laberintos hechos con tijeras, que parecen decoraciones teatrales 
 construidas para una sosa comedia galante o para una opereta de 
 Metastasio. Solitarias y placenteras estaban las callejuelas y las 
 bovedillas verdes. Nadie podía oírles allí. Salvador no puso trabas a su
 lengua y se expresó de este modo:

—Cuando vine aquí persistía en mi propósito de huir para siempre de 
 la política, aunque estaba muy indeciso considerando que alguna 
 dirección o empleo había de dar a mi pensamiento y a mi voluntad. No se 
 puede vivir de monólogos, como yo vivo ahora. Mi desgracia o mi fortuna,
 que esto no lo sé bien, quisieron que entrara algunas veces en Palacio.
 Allí traté a gentiles—hombres y cortesanos, hice amistad con 
 ministriles y empleadillos menudos; todo por el negocio maldito de esta 
 rúbrica que pido a Su Excelencia y que no me quiere dar. Además soy 
 amigo de un montero de Espinosa que me ha enterado de todo lo ocurrido 
 ayer y anoche. ¡Qué cosas, amigo mío; qué horrores! Si cuando se lee la 
 historia sentimos emociones tan hondas y queremos ser actores en los 
 sucesos pintados, ¿qué será cuando vemos la historia viva, antes de ser 
 libro, y asistimos a los hechos antes de que sean páginas? El drama de 
 anoche me ha espeluznado. Pues se prepara otro drama, junto al cual el 
 de anoche será comedia. No, no es posible ver esto como se ven por 
 anteojo los muñecos y las vistas de un tutilimundi. De repente me he sentido exaltado, y mis antiguas vocaciones han renacido con ímpetu irresistible.

—Cuidado, cuidado —dijo D. Benigno, temeroso del sesgo peligroso que 
 aquella conversación tomaba—. Los arbolitos oyen; chitón. Le veo a usted
 en camino de ser un cristino furibundo.

—Yo no sé por qué camino voy; sólo sé que cuando veo a esa Reina 
 joven, hermosa, inocente de todos los crímenes del absolutismo: cuando 
 considero sus virtudes y la piedad con que asiste al Rey enfermo, que 
 sólo merece lástima; cuando veo los peligros que la cercan, los infames 
 lazos que se le tienden y el desdén con que la miran los mismos que hace
 poco se arrastraban a sus pies, siento arder la sangre en mis venas, y 
 no sé qué daría, créame usted, D. Benigno, por hallarme en situación de 
 enseñar a esos murciélagos apostólicos cómo se respeta a una señora y a 
 una Reina. En la corona que no han podido quitarle todavía, y que sobre 
 su hermosa frente tiene mayor brillo, veo la monarquía templada que 
 celebra alianzas de amistad con el pueblo; pero en la corona de hierro 
 que esos intrigantes clérigos y cortesanos están forjando en el cuarto 
 de D. Carlos, veo la monarquía desconfiada, implacable, que no admite 
 más derechos que los suyos. No, no hay ya en España caballeros, si 
 España consiente que esa turba de fanáticos expulse a la Reina y 
 arrebate la corona a su hija...

—Sí, sí —exclamó Cordero sintiendo que revivía lentamente en su pecho
 su antiguo entusiasmo liberalesco—. Pero cuidado, mucho cuidado, amigo.
 Lo que usted dice es peligrosísimo. Todo el Real Sitio es de los 
 apostólicos. No nos metamos en lo que no nos importa.

—¿Cómo que no nos importa? —dijo el otro con viveza—. Es cuestión de 
 vida o muerte, de ser o no ser. En estos momentos se está decidiendo, y 
 pronto se probará si los españoles no merecen otro destino que el de un 
 hato de carneros o si son dignos de llamar nación a la tierra en que 
 viven. Yo que había tomado en aborrecimiento las revoluciones y el 
 conspirar, ahora siento en mí un apetito de rebeldía que me llevaría a 
 los mayores atrevimientos si viera junto a mí quien me ayudase. 
 Desanimado ayer y deseoso de la oscuridad, hoy que la vida doméstica me 
 es negada por Dios, quisiera tener medios de revolver a España, y 
 amotinar gente, y hacer que todo el mundo se rebelara, y romper todos 
 los lazos, y levantar todos los destierros, y desencadenar todo lo que 
 está encadenado por este régimen brutal. Yo iría a esa Reina atribulada y
 le diría: «Señora, lance Vuestra Majestad un grito, un grito sólo en 
 medio de este país que parece dormido y no está sino asustado. No tema 
 Vuestra Majestad; estas situaciones se vencen con el valor y la 
 confianza. Abra Vuestra Majestad las puertas de la patria a todos los 
 emigrados, a todos absolutamente sin distinción. Para vencer al Infante 
 se necesita una bandera; para hacer frente a un principio se necesita 
 otro; nada de términos medios, ni acomodos vergonzosos; esa gente pide 
 todo o nada; pues nada y guerra a muerte. Levántese Vuestra Majestad y 
 ande con paso seguro; no se deje asustar por los errores de los que no 
 han sabido establecer la libertad. Es preciso tolerarles como son, 
 porque son la salvación, y si aseguran el trono y la libertad sus 
 imperfecciones y extravíos les serán perdonados. Y entonces, señora, se 
 alzará del seno de la nación oprimida y deseosa de mejor suerte, un 
 sentimiento, un prurito incontrastable, y miles de hombres generosos se 
 agruparán al lado de Vuestra Majestad protestando con la palabra y con 
 la espada de que quieren por soberana a la Reina del porvenir, la Reina 
 liberal, Isabel II».

XXXIII

—¡Chitón, chitón por todos los santos del cielo! —dijo D. Benigno poniéndole la mano en la boca para hacerle callar.

El héroe participaba de aquel noble ardor, pero temía que tales 
 demostraciones les trajeran a ambos algún perjuicio. Tembloroso y 
 ruborizado, Cordero llevó a su amigo fuera del verde laberinto, 
 incitándole a que callara, porque —y lo dijo en la plenitud de la 
 convicción— si el obispo Abarca y el ministro Calomarde llegaban a tener
 noticia de lo que se habló en los jardines, no firmarían ni en tres 
 siglos. Salvador tranquilizó al buen comerciante sobre aquel endiablado 
 negocio de las firmas y cuando se separaron invitole a que comieran 
 juntos aquella tarde. Excusose D. Benigno, por sentirse, al oír la 
 invitación, tocado de aquel mismo recelo o inquietud de que antes 
 hablamos; pero las reiteradas cortesanías del otro le vencieron al fin. 
 Mientras Cordero entraba en la casa de Pajes pensando en el convite, en 
 la muerte del Rey, en la firma y sobre todo en los que le esperaban en 
 los Cigarrales, Salvador penetró en Palacio y no se le vio más en todo 
 el día.

Era aquel el 18 de Setiembre, día inolvidable en los anales de la 
 guerra civil, porque, si bien en él no se disparó un solo cartucho, fue 
 un día que engendró sangrientas batallas, un día en el cual se puede 
 decir figuradamente que se cargaron todos los cañones. Desde muy 
 temprano volvió a reinar el desasosiego en los salones y en todas las 
 dependencias. Su Majestad seguía muy grave, y a cada vahído del monarca 
 la causa apostólica daba un salto en señal de vida y buena salud; así es
 que cuando circulaban noticias desconsoladoras no se veía el dolor 
 pintado en todas las caras, como sucede en ocasiones de esta naturaleza,
 aun en reales palacios, sino que a muchos les bailaban los ojos de 
 contento, y otros aunque disimulaban el gozo, no lo hacían tanto que 
 escondieran por completo la repugnante ansiedad de sus corazones 
 corrompidos.

En medio de esta barahúnda, la Reina apuraba ella sola en el silencio
 lúgubre de la alcoba regia el cáliz amargo de la situación más triste y
 desairada en que pueda verse quien ha llevado una corona. Los 
 cortesanos huían de ella; a cada hora, a cada minuto veía disminuir el 
 número de los que parecían fieles a su causa, y cada suspiro del Rey 
 moribundo producía una defección en el débil partido de la Reina. El día
 anterior aún tenía confianza en la guardia de Palacio; pero desde la 
 mañana del 18 las revelaciones de algunos servidores leales la 
 advirtieron de que, muerto el Rey, la guardia y probablemente todas las 
 fuerzas del Real Sitio abrazarían el partido del Infante.

Cristina se vistió en aquellos días el hábito de la Virgen del 
 Carmen, y con la saya de lana blanca estaba más guapa aún que con manto 
 regio y corona de diamantes. No salía de la alcoba regia sino breves 
 momentos, cuando el Rey parecía sosegado y ella necesitaba ver a sus 
 hijas o desahogar su pena en amargas lágrimas, derramadas sin testigos 
 en su cámara particular. Allí también había bullicio y movimiento, 
 porque la servidumbre arreglaba las maletas y embaulaba el ajuar de la 
 Reina en previsión de una fuga precipitada.

Por la noche la Reina no dormía tampoco. Sentada junto al lecho del 
 Rey, vigilaba su enfermedad, atendía a sus dolores, preparaba por sí 
 misma las medicinas y se las daba, le dirigía palabras de esperanza y 
 consuelo, no permitía que los criados hicieran cosa alguna que pudiera 
 hacer ella, esclava entonces de sus deberes de esposa con tanto rigor 
 como la compañera del último súbdito del tirano enfermo. Haciendo 
 entonces lo que no suelen ni saben hacer generalmente las reinas, 
 aquella joven se puso una corona de esas que no están sujetas a los 
 azares de un destronamiento ni a los desaires de la abdicación.

La historia no dice lo que pasó por la mente del atormentador de 
 España al ver que en pago de sus violencias, de su bárbaro orgullo, de 
 sus vicios y de su egoísmo brutal, Dios le enviaba aquel ángel en su 
 última hora para que el autor de tantas agonías viera endulzada la suya y
 pudiera morirse en paz, como se mueren los que no han hecho daño a 
 nadie. Cuando se entraba en la alcoba real no se podía ver sin horror el
 enorme cuerpo del Rey en el lecho, hinchado, sin movimiento, oprimido 
 por bizmas, ungido con emplastos que a pesar de sus virtudes no vencían 
 los dolores; hecho todo una miseria; conjunto lastimoso de desdichas 
 físicas, que así remedaban la moral más perversa que ha informado un 
 alma humana.

Su rostro variaba entre el verdoso de la muerte y el amoratado de la 
 congestión. Ligeramente incorporado sobre las almohadas su cabeza estaba
 inmóvil, su mirada fija y mortecina, su nariz colgaba cual si quisiera 
 caer saltando al suelo, y de su entreabierta boca no salía sino un 
 quejido constante que en los breves momentos de sosiego era estertor 
 difícil. Por fin le tocaba a él también un poco de potro. Debía de estar
 su conciencia bastante despierta en aquellos momentos, porque no se 
 quejaba desesperado, como si en el fondo de su alma existiese una 
 aprobación de aquel horrible quebrantamiento de huesos y hervor de 
 sangre que sufría. La cama del Rey por el estado de aquel desdichado 
 cuerpo que desde algún tiempo vivía corrompiéndose, parecía más bien un 
 ensayo de las descomposiciones del sepulcro. Esto sólo es un elocuente 
 elogio de la cristiana abnegación de la Reina.

En la alcoba había dos o tres crucifijos e imágenes, todos 
 solicitados por la piedad de Cristina para que no permitieran que España
 se quedase sin Rey. Mas por el momento no había síntomas de que tan 
 noble anhelo fuera atendido, porque Fernando VII se moría a pedazos. 
 Aquella masa inerte, tan sólo vivificada por un gemido, no era ya Rey ni
 siquiera hombre. Hacia el medio día se temió la pérdida absoluta de las
 facultades mentales y antes que esto llegara, se reconoció la necesidad
 de dar solución al problema tremendo. Una chispa de razón quedaba en el
 espíritu del Rey. Era urgente, indispensable, que a la débil luz de esa
 chispa se resolviese el conflicto.

Cristina hubiera dilatado aquel momento. Ganando algunas horas habría
 podido llegar su hermana la Infanta Doña Carlota, mujer de mucho brío y
 resolución que para aquel caso era de perlas. Desde que se agravó Su 
 Majestad le habían enviado correos al Puerto de Santa María, rogándola 
 que viniese, y ya la Infanta debía de estar cerca, quizás en Madrid, 
 quizás en camino del Real Sitio. Pero el aniquilamiento rápido del 
 enfermo no permitía esperar más. Entraron, pues, en la real cámara tres 
 figuras horrendas: Calomarde, el de Alcudia y el obispo de León. La 
 Reina y el confesor del Rey habían llegado poco antes y estaban a un 
 lado y otro de Su Majestad, Cristina casi tocando su cabeza, el clérigo 
 bastante cerca para hablar al oído del pobre enfermo. Había llegado un 
 momento en que ninguna alma cristiana podía conservar rencor ante tanta 
 desdicha. No era posible ver a Fernando VII en aquel trance sin sentir 
 ganas de perdonarle de todo corazón.

Los tres temerosos figurones se situaron por los pies de la cama. 
 Después que uno tras otro besaron con apariencia cariñosa aquella mano 
 lívida, que había firmado tantas atrocidades, se sentaron por los pies 
 del lecho. El obispo estaba grave e impotente como quien, suponiéndose 
 con autoridad divina, se cree por encima de todas las miserias humanas; 
 el conde de la Alcudia estaba triste y acobardado por la solemnidad del 
 momento, y Calomarde, el hombre rastrero y vil, cuya existencia y cuyo 
 gobierno no fueron más que pura bajeza e hipocresía, arqueaba las cejas 
 mucho más que las arqueaba de ordinario, pestañeaba sin cesar y hacía 
 pucheros. Cruel con los débiles, servil con los poderosos, cobarde 
 siempre, este hombre abominable adornaba con una lagrimilla la traición 
 infame que hacía a su amo al borde del sepulcro.

Quien presenció aquella escena terrible cuenta que la luz de la 
 estancia era escasa; que los tres consejeros estaban casi en la sombra; 
 que el Rey volvía su rostro hacia la Reina vestida de hábito blanco; que
 hubo un momento en que el confesor no hacía más que morderse las uñas; 
 que la hermosura de Cristina era la única luz de aquel cuadro sombrío, 
 intriga política, horrible fraude, traidor escamoteo de una corona 
 perpetrado en el fondo de un sepulcro.

Cuenta también el testigo presencial de aquella escena que el primero
 que habló, y habló con entereza, fue el obispo de León. Se puso de pie y
 parecía que llegaba al techo. Su voz hueca de sochantre retumbaba en la
 cámara como voz de ultratumba. Aquel hombre tan rígido como astuto 
 principió tocando una delicada fibra del corazón del Rey; habló de las inocentes niñas de Su Majestad y de la virtuosa Reina,
 que según él corrían gran peligro si no pasaba la corona a las sienes 
 de Don Carlos. Después pintó el estado del reino, en el cual, según 
 dijo, no había un solo hombre que no fuera partidario de la monarquía 
 eclesiástica representada por el Infante.

Fernando dio un gran suspiro y fijó sus aterrados ojos en el obispo. 
 Este se sentó. Puesto en pie Calomarde dijo que su emoción al ver en 
 aquel estado al mejor de los Reyes y al mejor de los padres, y al mejor 
 de los esposos, y al mejor de los hombres no le permitía hablar con 
 serenidad; dijo que se veía en la durísima precisión de no ocultar a su 
 amado soberano la verdad de lo que ocurría; que había tanteado el 
 ejército, y todo el ejército se pronunciaría por D. Carlos si no se 
 modificaba en favor de este la Pragmática sanción del 29 de Marzo de 
 1830; que los voluntarios realistas, sin excepción de uno solo, 
 proclamaban ya abiertamente como Rey de derecho divino al mismo Sr. D. 
 Carlos, y que para evitar una lucha inútil y el derramamiento de sangre 
 convenía a los intereses del reino...

El infame hacía tantos pucheros que no pudo continuar la frase. 
 Sintiose que el cuerpo dolorido del Rey se estremecía en su lecho o 
 potro de angustia. Oyose luego la voz moribunda que dijo entre dos 
 lamentos:

—Cúmplase la voluntad de Dios.

El confesor silbó en su oído palabras no entendidas por los demás, y 
 entonces la Reina Cristina, sin mirar a las tres sombras, volviendo su 
 rostro al Rey y haciendo un heroico esfuerzo para no dar a conocer su 
 dolor, pronunció estas palabras:

—Que España sea feliz, que en España haya paz.

El Rey exhaló un gran suspiro, mirando al techo, y después dijo algo 
 que pareció el mugido de un león enfermo. La Reina tomó su pañuelo y sin
 decir nada, dejando correr libremente sus lágrimas, limpió el sudor 
 abundante que bañaba la frente del Rey.

Siguió a esto un discursillo del conde de la Alcudia confirmando el 
 dictamen de los otros dos apostólicos. Aquel famoso triunvirato traía la
 comedia bien aprendida, y en el cuarto de D. Carlos se habían estudiado
 antes detenidamente los discursos, pesando cada palabra. El confesor 
 dijo también en voz alta su opinión, asegurando bajo su palabra que el 
 Altísimo estaba en un todo conforme con lo expuesto por los 
 respetabilísimos señores allí presentes. ¡Se quedó tan satisfecho 
 después de este mensaje...!

El Rey pareció llamar a sí todas sus fuerzas. Claramente dijo:

—¿En qué forma se ha de hacer?

No vacilaron los apostólicos en la contestación, pues para todo 
 estaban prevenidos. Calomarde fingiendo que se le ocurría en aquel mismo
 instante, propuso que el Rey otorgase un codicilo—decreto derogando la 
 Pragmática sanción del 30, y revocando las disposiciones testamentarias 
 en la parte referente a la regencia y a la sucesión de la corona.

Después de una pausa el Rey se hizo repetir la proposición del 
 ministro, y oída por segunda vez, Cristina volvió a limpiar el sudor que
 corría por la frente de su marido. Con un gesto y la mano derecha este 
 mandó a los tres apostólicos consejeros que salieran de la estancia y se
 quedó sólo con su esposa y con su confesor, el cual salió también poco 
 después. Consternados los tres escamoteadores y dudando del éxito de su 
 infame comedia, no decían una palabra, y con los ojos se comunicaban 
 aquella duda y el temor que sentían. Calomarde y el obispo dieron 
 algunos paseos lentamente por la cámara, esperando que el Rey les 
 volviera a llamar, y el conde de la Alcudia aplicó el oído a la puerta y
 dijo en voz baja y temerosa:

—Parece que llora Su Majestad.

—No lo creo —murmuró el obispo acercando también su oído.

Entonces se abrió la puerta y apareció el confesor con las manos 
 cruzadas y el semblante compungido, imagen exacta de la hipocresía. Los 
 cuatro cuchichearon un momento como viejas chismosas. Media hora después
 Cristina les llamó y volvieron a entrar. Fernando no estaba ya 
 incorporado en su cama sino completamente tendido de largo a largo, 
 fijos los ojos en el techo, rígido, pesado, el resuello lento y difícil.
 Sin mirar a los que habían sido sus amigos, sus aduladores, terceros de
 sus caprichos políticos y servidores de sus gustos con la lealtad y 
 sumisión del perro, Fernando VII les manifestó en pocas palabras que 
 aceptaba el sacrificio que se le imponía. Esforzándose un poco, habló 
 más para exigir secreto absoluto de lo acordado hasta que él muriese.

Los tres apostólicos bajaron; encerráronse en un gabinete. Entre 
 tanto, la chusma del cuarto de D. Carlos ardía en impaciencias; las dos 
 infantas estaban tan nerviosas, que no podía ser más. La historia, que 
 es muy descuidada en ciertas cosas, no dice el número de tazas de tila 
 que se consumieron aquel día. El obispo, Calomarde y Alcudia se 
 mostraron tan reservados aquella tarde, que los carlinos se 
 impacientaban y aturdían cada vez más. No obstante, algunas palabras 
 optimistas, aunque enigmáticas, de Abarca al salir del gabinete en que 
 los tres se encerraron para extender el decreto—codicilo, hicieron 
 comprender a la muchedumbre apostólica que las cosas iban por buen 
 camino. Finalmente, al llegar la noche, y cuando se difundía por 
 Palacio, corriendo y repercutiéndose de sala en sala como un trueno, la 
 voz de el Rey ha muerto, el señor Abarca entró triunfante en la 
 cámara donde la corte del porvenir estaba reunida. En su mano alzaba el 
 reverendo un papel, con el cual parecía amenazar, o que lo tremolaba 
 como estandarte donde estuviera escrita una ley suprema. Moisés bajando 
 del Sinaí no estaba seguramente más terrible que el señor Abarca cuando,
 mostrando el decreto—codicilo, exclamó:

—Señores, óiganme.

Oyeron leer con atención profunda y poco faltó para que algunos se 
 prosternaran, quién por servilismo mezclado de entusiasmo, quién por ese
 especial y no bien comprendido instinto a lo Nabucodonosor que algunos 
 entes civilizados no pueden ocultar aunque vistan casaca bordada. Toda 
 la corte de D. Carlos estaba allí, menos D. Carlos, el candidato divino,
 que a tal hora se hallaba en su oratorio con la frente humillada y el 
 corazón oprimido, pidiendo a Dios que no quitara la vida a su hermano.

XXXIV

Al llegar aquí, el narrador no puede contener el asombro que le 
 produce el peregrino suceso que va a referir, y deteniendo su relato, 
 exclama: ¡Oh admirables designios de la Providencia!, ¡oh vanidad de los
 cálculos humanos!, ¡oh peligro de jugar con las cosas del Cielo, 
 eslabonándolas con los apetitos e intereses de un bando político! De 
 este modo el ánimo del lector queda perfectamente dispuesto para saber 
 que Dios Todopoderoso, que sin duda tenía a D. Carlos en más estimación 
 que al partido apostólico, atendió al ruego que con amor fraternal y 
 piedad cristiana le dirigió este; y así dispuso que Fernando, ya casi 
 muerto, tornase a la vida, dando al traste con las esperanzas de lo que 
 el obispo de León llamaba el partido del Altísimo. De este modo 
 el Padre de todas las cosas abandonaba a su grey en lo mejor de la 
 pelea, seguido de la Generalísima, a quien también pidió muy 
 ardientemente D. Carlos la vida de su hermano. Hasta con su cristiandad 
 se perjudicaba a sí mismo D. Carlos como jefe visible del partido 
 absolutista—religioso, y si lo dejaran rezar mucho, es fácil que los 
 furibundos apostólicos perdieran todas las batallas cortesanas y 
 marciales que en lo futuro habían de dar.

Fernando se aletargó por la noche. Todos le creyeron muerto y la 
 tremenda noticia circuló por el Real Sitio, llegó hasta Madrid y aun fue
 trasmitida a las Cortes europeas. Pero a la mañana siguiente, de aquel 
 cadáver volvieron a salir quejas y suspiros, se reanimó con oportunas 
 sustancias y medicinas, y en Palacio y en los jardines no se decía sino el Rey vive, el Rey vive;
 frase de consternación para algunos, de esperanzas para los menos. 
 Muchas caras variaron completamente, y Cristina vio sonreír a los que el
 día anterior estaban cejijuntos y tenían en su rostro protervo el 
 indefinible airecillo de la defección. ¡Y el señor obispo que la tarde 
 del 18 salía a los jardines diciendo en voz alta en un corro de amigos: 
 «Ya no volverán a levantar la cabeza los liberales»!... ¡Y el gracioso 
 Padre Carranza que aquella noche había prometido solemnemente a sus 
 allegados más de cuarenta canonjías y beneficios simples!

En todo el día 19 fueron llegando al Real Sitio muchos jóvenes de la 
 aristocracia y militares de todas graduaciones, que iban a ponerse a las
 órdenes de la Reina Cristina. Con estas adquisiciones hechas por un 
 partido que se creía muerto, iban rápidamente abatiéndose los ánimos de 
 los apostólicos y no se sabe qué cantidad fabulosa de tazas de tila 
 tuvieron que tomar Doña Francisca y su hermana para poner a raya sus 
 desconcertados nervios. ¡Dios y la Generalísima ayudaban a la 
 napolitana!

Con la irrupción de personajes civiles y militares en el Real Sitio, 
 las habitaciones escasearon en tales términos que Pipaón tuvo que rogar a
 D. Benigno le dejase libre el cuarto que ocupaba en la casa de Pajes, 
 lo que no sintió mucho el héroe porque estaba hasta la corona de 
 cortesanos, obispos y palaciegos.

—Lo siento mucho —dijo D. Juan al despedirle—. Pero ya ve usted, 
 media España ha venido aquí a ponerse a las órdenes de la Reina... ¡Es 
 un ángel esa señora! Aunque no lo parezca, sepa usted que yo la admiro 
 mucho. Dicen que será nombrada Regente... y no me pesa, no me pesa...

Cuando Cordero iba por el jardín acompañado de un chico que le 
 llevaba las maletas encontró a Salvador, el cual se empeñó en compartir 
 con él su alojamiento, aunque estrecho, suficiente para los dos. Dio mil
 excusas D. Benigno que en aquel momento sintió más vivo que nunca el 
 misterioso recelo que su amigo le inspiraba; pero al fin no tuvo más 
 remedio que aceptar, so pena de tener que dormir en la calle o en un 
 banco de los jardines.

—No hay que pensar ahora —le dijo Monsalud con cariño—, en que esos 
 señores firmen. Ninguno de ellos sabe ahora dónde tiene la mano derecha.
 Esperando a ver en qué para esto, viviremos juntos, charlaremos, nos 
 contaremos nuestras desdichas y nos consolaremos mutuamente.

Al día siguiente Fernando cobró algunas fuerzas, y serenándose su 
 mente, empezó a comprender la infame sorpresa de que había sido víctima.
 No obstante, todavía los Reyes legítimos estaban en Palacio como 
 cohibidos por la gente apostólica, cuyo poder era grande aún, a pesar de
 la situación desfavorable en que se encontraban. Les esperaba todavía 
 el golpe de gracia, que había de darles muerte en la esfera cortesana, 
 cerrándoles todo camino que no fuera el de la guerra. En la madrugada 
 del 22 llegó a San Ildefonso la infanta Carlota, esposa del infante Don 
 Francisco y hermana de Cristina, mujer resuelta, varonil, desparpajada, 
 libre y campechana de palabras, alta, airosa y algo manolesca de figura,
 valerosa hasta lo sumo, despótica, y tan ardiente de genio que, según 
 pública opinión, trataba a bofetadas, cuando el caso lo requería, a las 
 personas ligadas a ella por el parentesco más íntimo. Odiaba con toda su
 alma a las dos princesas brasileñas, Doña Francisca y la de Beira, y 
 este aborrecimiento podrá explicar quizás mejor que ninguna razón 
 política, la guerra que había declarado a los apostólicos. ¡Formidable 
 influencia de la mujer en el destino de los pueblos! Los hombres 
 pensando, plantean las teorías y los sistemas, crean los partidos; las 
 mujeres amando o aborreciendo, determinan la acción. Imaginando que la 
 historia es un drama, el hombre es el histrión y la mujer el autor. No 
 ha existido ningún gran suceso político que no haya venido a la historia
 a impulsos de manos femeninas, y esa académica nave del Estado de que 
 tanto hablan los tratados políticos no navegaría muchas veces si no 
 tiraran de ella las voladoras palomitas de Venus.

Doña Carlota entró en Palacio hablando a gritos, tratando con modales
 bruscos a todo el mundo, servidumbre, gentiles—hombres y damas; 
 presentose a su hermana y después de abrazarla la llamó tonta unas 
 veinte veces. El testigo presencial de estas escenas, que ya no eran de 
 tragedia ni de drama sino de opereta, cuenta que como Cristina y Carlota
 hablaban acaloradamente en italiano, no era posible a los presentes 
 entender bien lo que decían; sólo se entendían algunas palabras, como sciocca, pazza, regina de galleria, sceleratezza...
 Después la Infanta descansó un momento, y a hora avanzada de la mañana 
 anunció que recibiría a los ministros y demás personajes que quisieran 
 cumplimentarla. Cuando Calomarde y el conde de la Alcudia entraron, Doña
 Carlota afectó serenidad y preguntó al ministro de Gracia y Justicia la
 razón de haber revelado el secreto del codicilo, contra lo dispuesto 
 por Su Majestad. Tembloroso y cortado, D. Tadeo se excusó con el letargo
 del Rey, que parecía muerte.

—Su Majestad —dijo Doña Carlota, disimulando su ira—, quiere recoger 
 el original del codicilo y me encarga decir a usted que lo presente 
 ahora mismo.

El ministro se inclinó, saliendo en busca de lo que se le pedía. 
 Entretanto todos los que no se habían manifestado muy claramente 
 partidarios del Infante se reunían en la Cámara. En pie y moviéndose sin
 cesar de un lado para otro, altiva, nerviosa, respirando fuerte, Doña 
 Carlota parecía que imaginaba crueldades y violencias impropias de mujer
 y de princesa. Los circunstantes no le dijeron nada, y Cristina misma, 
 con ojos encendidos de tanto llorar y el seno palpitante, enmudecía ante
 la arrogantísima actitud de aquella nueva Semíramis, su hermana.

Cuando Calomarde entregó a la Infanta el manuscrito, que tantos 
 desvelos y fingimiento había costado a los apostólicos, Carlota no se 
 tomó el trabajo de leerlo y lo rasgó con furia en multitud de pedazos. 
 Con el mismo desprecio y enojo con que arrojó al suelo los trozos de 
 papel, echó sobre la persona del ministro estas duras palabras, que no 
 suelen oírse en boca de príncipes:

—«Vea usted en lo que paran sus infamias. Usted ha engañado, usted ha
 sorprendido a Su Majestad abusando de su estado moribundo; usted al 
 emplear los medios que ha empleado para esta traición, ha obrado en 
 conformidad con su carácter de siempre, que es la bajeza, la doblez, la 
 hipocresía».

Rojo como una amapola, si es permitido comparar el rubor de un 
 ministro a la hermosura de una flor campesina, Calomarde bajó los ojos. 
 Aquella furibunda y no vista humillación del tiranuelo compensaba sus 
 nueve años de insolente poder. En su cobardía quiso humillarse más y 
 balbució algunas palabras:

—Señora... yo...

—Todavía —exclamó la Semíramis borbónica en la exaltación de su ira—,
 todavía se atreve usted a defenderse y a insultarnos con su presencia y
 con sus palabras. Salga usted inmediatamente.

Ciega de furor, dejándose arrebatar de sus ímpetus de coraje, la 
 Infanta dio algunos pasos hacia Su Excelencia, alzó el membrudo brazo, 
 disparó la mano carnosa... ¡Plaf! Sobre los mofletes del ministro resonó
 la más soberana bofetada que se ha dado jamás.

Todos nos quedamos pálidos y suspensos, y digo nos, porque el 
 narrador tuvo la suerte de presenciar este gran suceso. Calomarde se 
 llevó la mano a la parte dolorida, y lívido, sudoroso, muerto, sólo dijo
 con ahogado acento:

—Señora, manos blancas...

No dijo más. La Infanta le volvió la espalda.

Calomarde acabó para siempre como hombre político. Los apostólicos, 
 cuando se llamaron carlistas, le despreciaron, y el execrable ministril 
 se murió de tristeza en país extranjero.

A la misma hora la muchedumbre, paseando en los amenísimos jardines, 
 comentaba los sucesos de aquellos días. D. Benigno y Salvador paseaban 
 juntos como viejos amigos, y ya se habían contado parte de sus secretos.
 Cordero estaba triste, Monsalud se iba exaltando más cada día con la 
 idea política. De pronto vieron que la multitud se agolpaba en un sitio,
 por donde discurría en abigarrada procesión mucha gente de Palacio, con
 dorados uniformes y huecos casacones. Abría calle el público para dar 
 paso a estos señores. Cordero y Monsalud se acercaron para ver mejor. 
 Sostenida por una nodriza, rodeada de damas, seguida de personajes, una 
 niña de dos años andaba con dificultad, batiendo palmas y riendo de 
 alegría. Aquellos eran los primeros pasos de una Reina.

Del gentío salió una voz que gritó con furor: «¡Viva Isabel II!».
 Y una exclamación inmensa recorrió los jardines, perdiéndose y 
 desparramándose como los primeros ecos de una tempestad naciente.

La tempestad estaba cerca: oíanse los primeros truenos; pero el que 
 quiera conocer los notables sucesos, ya privados ya públicos, que restan
 por referir, tenga paciencia y espere a leer lo que con toda verdad se 
 dirá en el libro siguiente.

Madrid.—Mayo—Junio de 1879.

Benito Pérez Galdós

Benito Pérez Galdós (Las Palmas de Gran Canaria, 10 de mayo de 1843-Madrid, 4 de enero de 1920) fue un novelista, dramaturgo, cronista y político español.

Se le considera uno de los mejores representantes de la novela realista del siglo XIX no solo en España y un narrador capital en la historia de la literatura en lengua española, hasta el punto de ser propuesto por diversos especialistas y estudiosos de su obra como el mayor novelista español después de Cervantes.

Galdós transformó el panorama novelesco español de la época, apartándose de la corriente romanticista en pos del realismo y aportando a la narrativa una gran expresividad y hondura psicológica. En palabras de Max Aub, Galdós, como Lope de Vega, asumió el espectáculo del pueblo llano y con «su intuición serena, profunda y total de la realidad», se lo devolvió, como Cervantes, rehecho, «artísticamente transformado». De ahí que «desde Lope ningún escritor fue tan popular, ninguno tan universal desde Cervantes».

Pérez Galdós fue desde 1897 académico de la Real Academia Española y llegó a ser propuesto al Premio Nobel de Literatura en 1912. Aunque, salvo en su juventud, no mostró especial afición por la política, aceptó su designación como diputado en varias ocasiones y por distintas circunscripciones.

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