Los Exploradores Españoles del Siglo XVI

Vindicación de la acción colonizadora de España en América

Charles Fletcher Lummis

textos.info
Biblioteca digital abierta

Índice

Información

Dedicatoria

Nota biográfica acerca del autor

Prefacio

I. Los exploradores españoles del siglo XVI

I. La nación exploradora

II. Geografía embrollada

III. Colón el Descubridor

IV. Haciendo geografía

V. Capítulo de la Conquista

VI. La vuelta alrededor del Mundo

VII. España en los Estados Unidos

VIII. Dos continentes dominados

II. Los primeros caminantes en América

I. El primer caminante en América

II. El más intrépido caminante

III. La guerra de la roca

IV. El asalto a la empinada ciudad

V. El soldado poeta

VI. Los misioneros exploradores

VII. Los fundadores de iglesias en Nuevo Méjico

VIII. El salto de Alvarado

IX. El vellocino de oro

III. Exploradores ejemplares

I. El porquerizo de Trujillo

II. El hombre impertérrito

III. Ganando terreno

IV. El Perú tal como era

V. La conquista del Perú

VI. El rescate de oro

VII. Traición y muerte de Atahualpa

VIII. De como se fundó una nación. Sitio de Cuzco

IX. Obra de traidores

Autor

Otros textos

Texto núm. 4592

Título: Los Exploradores Españoles del Siglo XVI — Vindicación de la acción colonizadora de España en América
Autor: Charles Fletcher Lummis
Etiquetas: Historia

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 9 de abril de 2020
Fecha de modificación: 9 de abril de 2020

Edita textos.info

Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

Más textos disponibles en https://www.textos.info/

Dedicatoria

Al distinguido ingeniero

D. Juan C. Cebrián

de cuyo amor a España, acrisolado durante su larga 
 residencia en los Estados Unidos, son prueba evidente la generosidad y 
 largueza con que ha contribuido a la diseminación de obras de cultura en
 ambos paises, sin otro objetivo que el de procurar el adelanto y 
 enaltecer el nombre de nuestra Patria, dedican la versión y publicación 
 de esta obra como público testimonio de gratitud, sus leales amigos y 
 admiradores,

Arturo CuyásRamón de S. N. Araluce

Nota biográfica acerca del autor

Antes de empezar la lectura de un libro, procura saber algo tocante a la personalidad del autor.

—David Pryde

Este libro es una gallarda reivindicación de España y de sus métodos 
 de colonización en el Nuevo Mundo. Avalora y encarece esta 
 reivindicación el ser obra espontánea, desinteresada, y por ende 
 imparcial, de un ilustrado escritor norteamericano, y fruto de sus 
 estudios, investigaciones y concienzudos juicios. Basta leer el Prefacio
 de su libro, para poder apreciar el móvil que le impulsó a escribirlo y
 la sinceridad y entusiasmo que puso en su labor.

Es natural que los hechos y proezas de los exploradores españoles 
 despertasen el interés y la admiración de un hombre como Mr. Lummis, 
 cuya vida ha sido una continua serie de pasmosos esfuerzos, trabajos y 
 penalidades, que le han obligado a luchar con obstáculos al parecer 
 insuperables, y que sólo por el vigor de su naturaleza y por la indómita
 fuerza de su voluntad ha sabido vencer y dominar.

Una biografía detallada de este hombre extraordinario parecería más 
 bien una leyenda o una novela, que la historia real y verdadera de una 
 viviente personalidad. Algunos tendrán por increíble la realización de 
 todo cuanto ha emprendido y llevado a cabo Mr. Lummis en 56 años de 
 vida. Pero ahí están sus obras y sus éxitos y la fortuna que ha sabido 
 labrarse a fuerza de trabajo y perseverancia, que lo evidencian y lo 
 acreditan.

Nació Mr. Charles Fletcher Lummis en Lynn, población fabril del 
 Estado de Massachusetts, el día primero de marzo de 1859. Estudió y se 
 graduó a los 22 años, en la Universidad de Harvard, cercana a Boston, y 
 publicó entonces un librito de poesías, impreso sobre corteza de álamo 
 raspada por sus manos hasta dejarla como hojas de papel fino.

Al año siguiente trasladóse a Ohío, donde publicó The Scioto Gazette,
 y movido por su espíritu aventurero, emprendió en septiembre de 1883 
 una marcha a pie desde Ohío hasta California, llegado a Los Angeles 
 después de recorrer 5,642 kilómetros en 147 días.

Fué admitido como redactor del Daily Times de Los Angeles al día siguiente de su llegada, y más tarde logró ser uno de los propietarios del periódico.

Pero el trabajo intenso y excesivo que sostuvo durante cuatro años 
 fué causa de un ataque de hemiplejía que le paralizó todo el lado 
 izquierdo y le privó del habla. Entonces se trasladó a Nuevo Méjico con 
 la firme voluntad de reponerse, y allí estuvo cuatro años entre los 
 indígenas, los cuales aprovechó para estudiar sus costumbres y 
 tradiciones y sus cantos populares y para aprender dos de sus idiomas.

En un libro interesantísimo, titulado My friend Will, en que 
 «el amigo Will», representa su voluntad, describe Mr. Lummis los 
 novelescos incidentes relacionados con el proceso de su curación, que 
 fué completa, recobrando el habla así como el movimiento y la agilidad 
 de sus miembros por efecto de una vida ruda y montaraz y de la tenacidad
 de su propósito. Posteriormente ha sufrido y podido vencer otros dos 
 ataques, que en una persona de otro temple hubieran tenido fatal 
 desenlace. Hace algunos años quedó ciego; pero ha vuelto a recobrar la 
 vista después de mucho tiempo.

No obstante estos padecimientos físicos y el dolor moral que le causó
 la pérdida de su quinto hijo, Amado, la labor de Mr. Lummis en los 
 campos de la literatura, de la exploración y de la investigación, ha 
 sido intensa y fecunda.

Asociado con Mr. A. F. Bandelier, el cual ha aplicado métodos 
 científicos al estudio de la historia, emprendieron los dos juntos una 
 expedición etnológica e histórica, recorriendo Tejas, Colorado, Utah, 
 Arizona y California en los Estados Unidos, y después Méjico, la América
 Central, Perú y Bolivia, visitando los parajes donde se desarrollaron 
 los principales hechos de los exploradores y colonizadores españoles.

«He recorrido—dice él mismo en una carta—unos dos millones de millas 
 de Hispano-América, no como turista, sino como un hijo del país; con 
 cartas oficiales de recomendación para diversos Gobiernos y poniéndome 
 en relaciones con ellos; pero familiarizándome al propio tiempo con 
 gente de todas las clases sociales; puesto que un país se compone de 
 todas ellas, desde los mendigos y los peones hasta los hombres de 
 ciencias y los gobernantes. Y he tenido la suerte de conocer y tratar a 
 todas esas clases.»

Lo cual es garantía del profundo conocimiento que ha adquirido Mr. Lummis respecto del asunto de que trata este libro.

De regreso a Los Angeles en 1894, funda y dirige dos periódicos, y 
 construye su casa de piedra con sus propias manos, ayudado de algunos 
 indios.

Desde entonces, ha recibido títulos de varias Universidades; ha sido 
 fundador y presidente de sociedades para educar a los indios, para 
 conservar los monumentos históricos de California; fundador y secretario
 de la Sociedad de Arqueología del Sudoeste; miembro vitalicio del 
 Instituto Arqueológico de América, y miembro activo y honorario de 
 muchas otras sociedades.

En el año 1907 fundó en Los Angeles el Southwest Museum, al 
 cual ha hecho donación de su copiosa biblioteca particular, la más rica 
 en libros referentes a la América española, y de su colección de objetos
 arqueológicos hispano-americanos, que se valúa en más de cien mil 
 dólares.

Además de muchos artículos para la Enciclopedia Británica, la 
 Americana, y diversas revistas y periódicos, ha publicado 15 obras, 
 entre ellas: «Villagran's New México» «Benavides Memorial of 1630» y uno
 referente a la República de Méjico bajo el gobierno del general 
 Porfirio Díaz.

Por último este notable americanista, explorador, arqueólogo, 
 historiador, novelista, periodista y fundador de Sociedades y museos, ha
 tenido tiempo para investigar las costumbres de los indios; ha 
 traducido sus canciones al inglés; las ha puesto en notación de música, y
 desde hace 15 años se ocupa en compilar para un Diccionario 
 Enciclopédico, cuantos datos biográficos, geográficos, históricos, 
 etnológicos y arqueológicos acerca de América se hallan en libros y 
 documentos publicados desde el descubrimiento del Nuevo Mundo hasta 
 1850. Será una obra monumental, cuya publicación se propone costear y 
 dirigir, con ayuda de varios competentes redactores.

Mucho deberá América a ese infatigable y filantrópico historiógrafo; 
 pero no menos le debe España por la noble defensa y la justa y 
 entusiástica loa que ha hecho de los héroes españoles que descubrieron y
 exploraron aquel mundo. Reconociendo esta deuda, el Gobierno español ha
 tenido a bien manifestar su alto aprecio de la labor de Mr. Lummis, 
 agraciándole con la encomienda de Isabel la Católica.

A. C.

Los conceptos que en este libro se exponen han entrado ya
 a ocupar su sitio en la literatura histórica; pero forman una base 
 enteramente nueva para una obra de carácter popular. Por ser nueva, tal 
 vez aquellos que no han seguido del todo la marcha reciente de la 
 investigación científica, pongan en duda su exactitud. Puedo afirmar que
 las apreciaciones y los asertos que se hacen en este libro son 
 rigurosamente exactos y que yo estoy dispuesto a defenderlos desde el 
 punto de vista de la ciencia histórica.

Y digo esto no tan sólo por razón del aprecio personal en que tengo 
 al autor, sino muy especialmente en vista del mérito de su obra y del 
 valor que tiene para los jóvenes de la presente y de futuras 
 generaciones.

Ad. F. Bandelier.

Prefacio

Porque creo que todo joven sajón-americano ama la justicia y admira 
 el heroísmo tanto como yo, me he decidido a escribir este libro. La 
 razón de que no hayamos hecho justicia a los exploradores españoles es, 
 sencillamente, porque hemos sido mal informados. Su historia no tiene 
 paralelo; pero nuestros libros de texto no han reconocido esa verdad, si
 bien ahora ya no se atreven a disputarla. Gracias a la nueva escuela de
 historia americana vamos ya aprendiendo esa verdad, que se gozará en 
 conocer todo americano de sentimientos varoniles. En este país de 
 hombres libres y valientes, el prejuicio de la raza, la más supina de 
 todas las ignorancias humanas, debe desaparecer. Debemos respetar la 
 virilidad más que el nacionalismo, y admirarla por lo que vale 
 dondequiera que la hallemos; y la hallaremos en todas partes. Los hechos
 que levantan a la humanidad no provienen de una sola raza. Podemos 
 haber nacido dondequiera—esto es un mero accidente—; mas para llegar a 
 ser héroes, debemos crecer por medios que no son accidentes ni 
 provincialismos, sino por la propia naturaleza y para gloria de la 
 humanidad.

Amamos la valentía, y la exploración de las Américas por los 
 españoles fué la más grande, la más larga y la más maravillosa serie de 
 valientes proezas que registra la historia. En mis mocedades no le era 
 posible a un muchacho anglosajón aprender esa verdad; aun hoy es 
 sumamente difícil, dado que sea posible. Convencido de que es inútil la 
 tarea de buscar en uno o en todos los libros de texto ingleses, una 
 pintura exacta de los héroes españoles del Nuevo Mundo, me hice el 
 propósito de que ningún otro joven americano amante del heroísmo y de la
 justicia, tuviese necesidad de andar a tientas en la obscuridad como a 
 mí me ha sucedido; pero no habrá de agradecerme a mí, tanto como al 
 amigo de ambos, A. F. Bandelier, maestro de la nueva escuela, los 
 siguientes atisbos de los hechos más interesantes de la historia. Sin la
 luz que este aventajado discípulo del gran Humboldt ha derramado con su
 erudición sobre los primeros tiempos de América, no hubiera sido 
 posible escribir este libro, ni hubiese podido escribirlo yo, sin su 
 personal y generosa ayuda.

C. F. L.

I. Los exploradores españoles del siglo XVI

I. La nación exploradora

Es ya un hecho reconocido por la historia que los piratas 
 escandinavos habían descubierto y hecho algunas expediciones a la 
 América del Norte mucho antes que pusiera su planta en ella Cristóbal 
 Colón. El historiador que hoy considere aquel descubrimiento de los 
 escandinavos como un mito, o como algo incierto, demuestra no haber 
 leído nunca las Sagas. Vinieron aquellos hombres del Norte, y hasta 
 acamparon en el Nuevo Mundo antes del año 1000; pero no hicieron más que
 acampar; no construyeron pueblos, y realmente nada añadieron a los 
 conocimientos del mundo; nada hicieron para merecer el título de 
 exploradores. El honor de dar América al mundo pertenece a España; no 
 solamente el honor del descubrimiento, sino el de una exploración que 
 duró varios siglos y que ninguna otra nación ha igualado en región 
 alguna. Es una historia que fascina, y, sin embargo, nuestros 
 historiadores no le han hecho hasta ahora sino escasa justicia. La 
 historia fundada sobre principios verdaderos era una ciencia desconocida
 hasta hace cosa de un siglo; y la opinión pública fué ofuscada durante 
 mucho tiempo por los estrechos juicios y falsas deducciones de 
 historiadores que sólo estudian en los libros. Algunos de estos hombres 
 han sido no tan sólo escritores íntegros, sino también amenos; pero su 
 misma popularidad ha servido para difundir más sus errores. Su época ha 
 pasado, y principia a brillar una nueva luz. Ningún hombre estudioso se 
 atreve ya a citar a Prescott o a Irving o a ningún otro de sus secuaces,
 como autoridades de la historia; hoy sólo se les considera como 
 brillantes noveladores y nada más. Es menester que alguien haga tan 
 populares las verdades de la historia de América como lo han sido las 
 fábulas, y tal vez pase mucho tiempo antes de que salga un Prescott sin 
 equivocaciones; entre tanto, yo quisiera ayudar a los jóvenes americanos
 a penetrarse de las verdades en que se basarán de aquí en adelante las 
 historias. Este libro no es una historia; es sencillamente un hito que 
 marca el verdadero punto de vista, la idea amplia, y tomándolo como 
 punto de partida, los que tengan interés en ello podrán con más 
 seguridad llevar adelante la investigación de los detalles, mientras que
 aquellos que no puedan proseguir sus estudios, poseerán siquiera un 
 conocimiento general del capítulo más romántico y más repleto de 
 valientes proezas que contiene la historia de América.

No se nos ha enseñado a apreciar lo asombroso que ha sido el que una 
 nación mereciese una parte tan grande del honor de descubrir América; y,
 sin embargo, cuando lo estudiamos a fondo, es en extremo sorprendente. 
 Había un Viejo Mundo grande y civilizado: de repente se halló un Nuevo 
 Mundo, el más importante y pasmoso descubrimiento que registran los 
 anales de la Humanidad. Era lógico suponer que la magnitud de ese 
 acontecimiento conmovería por igual la inteligencia de todas las 
 naciones civilizadas, y que todas ellas se lanzarían con el mismo empeño
 a sacar provecho de lo mucho que entrañaba ese descubrimiento en 
 beneficio del género humano. Pero en realidad no fué así. Hablando en 
 general, el espíritu de empresa de toda Europa se concentró en una 
 nación, que no era por cierto la más rica o la más fuerte.

A una nación le cupo en realidad la gloria de descubrir y explorar la
 América, de cambiar las nociones geográficas del mundo y de acaparar 
 los conocimientos y los negocios por espacio de siglo y medio. Y esa 
 nación fué España.

Un genovés, es cierto, fué el descubridor de América; pero vino en 
 calidad de español; vino de España por obra de la fe y del dinero de 
 españoles; en buques españoles y con marineros españoles, y de las 
 tierras descubiertas tomó posesión en nombre de España.

Imaginad qué reino tendrían entonces Fernando e Isabel, además de su 
 pequeño jardín de Europa: medio mundo desconocido, en el cual viven hoy 
 una veintena de naciones civilizadas, y en cuya inmensa superficie, la 
 más nueva y la más grande de las naciones no es sino un pedazo. ¡Qué 
 vértigo se hubiera apoderado de Colón si hubiese podido entrever la 
 inconcebible planta cuyas semillas, por nadie adivinadas, tenía en sus 
 manos aquella hermosa mañana de octubre de 1492!

También fué España la que envió un florentino de nacimiento, a quien 
 un impresor alemán hizo padrino de medio mundo, que no tenemos seguridad
 que él conociese; pero que estamos seguros de que no debiera llevar su 
 nombre. Llamar América a este continente en honor de Amérigo Vespucci 
 fué una injusticia, hija de la ignorancia, que ahora nos parece 
 ridícula; pero de todos modos, también fué España la que envió el varón 
 cuyo nombre lleva el Nuevo Mundo.

Poco más hizo Colón que descubrir la América, lo cual es ciertamente 
 bastante gloria para un hombre. Pero en la valerosa nación que hizo 
 posible el descubrimiento, no faltaron héroes que llevasen a cabo la 
 labor que con él se iniciaba. Ocurrió ese hecho un siglo antes de que 
 los anglosajones pareciesen despertar y darse cuenta de que realmente existía
 un nuevo mundo; durante ese siglo la flor de España realizó 
 maravillosos hechos. Ella fué la única nación de Europa que no dormía. 
 Sus exploradores, vestidos de malla, recorrieron Méjico y Perú, se 
 apoderaron de sus incalculables riquezas e hicieron de aquellos reinos 
 partes integrantes de España. Cortés había conquistado y estaba 
 colonizando un país salvaje doce veces más extenso que Inglaterra, 
 muchos años antes que la primera expedición de gente inglesa hubiese 
 siquiera visto la costa donde iba a fundar colonias en el Nuevo Mundo, y
 Pizarro realizó aún más importantes obras. Ponce de León había tomado 
 posesión en nombre de España de lo que es ahora uno de los Estados de 
 nuestra República, una generación antes de que los sajones pisasen 
 aquella comarca. Aquel primer viandante por la América del Norte, Alvaro
 Núñez Cabeza de Vaca, había hecho a pie un recorrido incomparable a 
 través del continente, desde la Florida al Golfo de California, medio 
 siglo antes de que nuestros antepasados sentasen la planta en nuestro 
 país. Jamestown, la primera población inglesa en la América del Norte, 
 no se fundó hasta 1607, y ya por entonces estaban los españoles 
 permanentemente establecidos en la Florida y Nuevo Méjico, y eran dueños
 absolutos de un vasto territorio más al Sur. Habían ya descubierto, 
 conquistado y casi colonizado la parte interior de América, desde
 el nordeste de Kansas hasta Buenos Aires, y desde el Atlántico al 
 Pacífico. La mitad de los Estados Unidos, todo Méjico, Yucatán, la 
 América Central, Venezuela, Ecuador, Bolivia, Paraguay, Perú, Chile, 
 Nueva Granada y además un extenso territorio, pertenecía a España cuando
 Inglaterra adquirió unas cuantas hectáreas en la costa de América más 
 próxima. No hay palabras con qué expresar la enorme preponderancia de 
 España sobre todas las demás naciones en la exploración del Nuevo Mundo.
 Españoles fueron los primeros que vieron y sondearon el mayor de los 
 golfos; españoles los que descubrieron los dos ríos más caudalosos; 
 españoles los que por vez primera vieron el océano Pacífico; españoles 
 los primeros que supieron que había dos continentes en América; 
 españoles los primeros que dieron la vuelta al mundo. Eran españoles los
 que se abrieron camino hasta las interiores lejanas reconditeces de 
 nuestro propio país y de las tierras que más al Sur se hallaban, y los 
 que fundaron sus ciudades miles de millas tierra adentro, mucho antes 
 que el primer anglosajón desembarcase en nuestro suelo. Aquel temprano 
 anhelo español de explorar era verdaderamente sobrehumano. 
 ¡Pensar que un pobre teniente español con veinte soldados atravesó un 
 inefable desierto y contempló la más grande maravilla natural de América
 o del mundo—el gran Cañón del Colorado—nada menos que tres centurias 
 antes de que lo viesen ojos norteamericanos! Y lo mismo sucedía desde el
 Colorado hasta el Cabo de Hornos. El heroico, intrépido y temerario 
 Balboa realizó aquella terrible caminata a través del Istmo, y descubrió
 el océano Pacífico y construyó en sus playas los primeros buques que se
 hicieron en América, y surcó con ellos aquel mar desconocido, y ¡había 
 muerto más de medio siglo antes de que Drake y Hawkins pusieran en él 
 los ojos!

La falta de recursos de Inglaterra, la desmoralización que siguió a 
 las guerras de las Rosas, así como las disensiones religiosas, fueron 
 las causas principales de su apatía de entonces. Cuando sus hijos 
 llegaron por fin al borde occidental del Nuevo Mundo, dejaron de sí 
 buena memoria; pero nunca tuvieron que afrontar tantas y tan 
 inconcebibles penalidades y tan continuos peligros como los españoles. 
 La comarca que conquistaron era bastante salvaje, es cierto; pero era 
 fértil, tenía extensos bosques, mucha agua y mucha caza; mientras que la
 que dominaron los españoles era el desierto más terrible que jamás 
 hombre alguno, ni antes ni después, ha logrado conquistar, y estaba 
 poblado por una hueste de tribus salvajes, las cuales no podían 
 compararse con los pequeños guerreros del «rey Felipe», como no cabe 
 comparación entre una zorra y una pantera. Los apaches y los araucanos 
 no hubieran sido tal vez peores que los otros indios si se hubiesen 
 trasladado a Massachusetts; pero en su áspero país eran los salvajes más
 furibundos con que habían tropezado los europeos. Si en la región 
 oriental duró un siglo la guerra con los indios, tres siglos y medio 
 pelearon en el sudoeste los españoles. En una colonia española (Bolivia)
 perecieron a manos de los naturales, en una carnicería, tantos como 
 habitantes tenía la ciudad de Nueva York cuando empezó la guerra de la 
 independencia. Si los indios de levante hubiesen dado muerte a veintidós
 mil colonos en una horrible matanza, como hicieron con los españoles 
 los indios de Sorata, hasta muy entrado el siglo XIX
 no hubieran podido las diezmadas colonias de Norteamérica desatar los 
 lazos que las unían a la madre patria y constituirse en nación 
 independiente.

Cuando sepa el lector que el mejor libro de texto inglés ni siquiera 
 menciona el nombre del primer navegante que dió la vuelta al mundo (que 
 fué un español), ni del explorador que descubrió el Brasil (otro 
 español), ni del que descubrió California (español también), ni los 
 españoles que descubrieron y formaron colonias en lo que es ahora los 
 Estados Unidos, y que se encuentran en dicho libro omisiones tan 
 palmarias, y cien narraciones históricas tan falsas como inexcusables 
 son las omisiones, comprenderá que ha llegado ya el tiempo de que 
 hagamos más justicia de la que hicieron nuestros padres a un asunto que 
 debiera ser del mayor interés para todos los verdaderos americanos.

No solamente fueron los españoles los primeros conquistadores del 
 Nuevo Mundo y sus primeros colonizadores, sino también sus primeros 
 civilizadores. Ellos construyeron las primeras ciudades, abrieron las 
 primeras iglesias, escuelas y universidades; montaron las primeras 
 imprentas y publicaron los primeros libros; escribieron los primeros 
 diccionarios, historias y geografías, y trajeron los primeros 
 misioneros; y antes de que en Nueva Inglaterra hubiese un verdadero 
 periódico, ya ellos habían hecho un ensayo en Méjico ¡y en el siglo XVII!

Una de las cosas más asombrosas de los exploradores españoles—casi 
 tan notable como la misma exploración—es el espíritu humanitario y 
 progresivo que desde el principio hasta el fin caracterizó sus 
 instituciones. Algunas historias que han perdurado, pintan a esa heroica
 nación como cruel para los indios; pero la verdad es que la conducta de
 España en este particular debiera avergonzarnos. La legislación 
 española referente a los indios de todas partes era incomparablemente 
 más extensa, más comprensiva, más sistemática, y más humanitaria que la 
 de la Gran Bretaña, la de las colonias y la de los Estados Unidos todas 
 juntas. Aquellos primeros maestros enseñaron la lengua española y la 
 religión cristiana a mil indígenas por cada uno de los que nosotros 
 aleccionamos en idioma y religión. Ha habido en América escuelas 
 españolas para indios desde el año 1524. Allá por 1575—casi un siglo 
 antes de que hubiese una imprenta en la América inglesa—se habían 
 impreso en la ciudad de Méjico muchos libros en doce diferentes 
 dialectos indios, siendo así que en nuestra historia sólo podemos 
 presentar la Biblia india de John Eliot; y tres universidades españolas 
 tenían casi un siglo de existencia cuando se fundó la de Harvard. 
 Sorprende por el número la proporción de hombres educados en colegios 
 que había entre los exploradores; la inteligencia y el heroísmo corrían 
 parejas en los comienzos de colonización del Nuevo Mundo.

II. Geografía embrollada

La menor de las dificultades que se presentaban a los descubridores 
 del Nuevo Mundo era el tremendo viaje que había que hacer entonces para 
 llegar a él. Si las tres mil millas de mar desconocido hubiese sido el 
 principal obstáculo, hubiéralo vencido la civilización algunos siglos 
 antes. Fueron la ignorancia humana, más honda que el Atlántico, y el 
 fanatismo, más tempestuoso que sus olas, los que cerraron por tanto 
 tiempo el horizonte del occidente de Europa. A no ser por estas causas, 
 el mismo Colón hubiera descubierto la América diez años antes; es más, 
 América no hubiera tenido que esperar tantos siglos a que Colón la 
 descubriese. Es realmente curioso que la mitad más rica del planeta 
 jugase al escondite durante tanto tiempo con la civilización; y que la 
 hallasen, al fin, por una mera casualidad, los que buscaban otra cosa 
 muy distinta. Si hubiese esperado América a ser descubierta por alguien 
 que fuese en busca de un nuevo continente, quizá estuviese aguardando 
 todavía.

A pesar de que, mucho antes que Colón, varios navegantes vagabundos 
 de media docena de distintas razas habían ya llegado al Nuevo Mundo, lo 
 cierto es que no dejaron huellas en América, ni aportaron provecho 
 alguno a la civilización; y Europa, aun hallándose al borde del más 
 grande de los descubrimientos y de los más importantes sucesos de la 
 historia, ni siquiera lo soñó. El mismo Colón no tenía la menor idea de 
 la existencia de América. ¿Sabe el lector lo que iba a buscar al 
 occidente? Asia.

Las investigaciones hechas de algunos años a esta parte, han 
 modificado grandemente nuestro juicio acerca de Colón. La tendencia de 
 la generación pasada, era convertirlo en un semidiós, en una figura 
 histórica sin tacha, en un sér perfecto, todo nobleza. Esto es absurdo; 
 porque Colón no era más que un hombre, y todos los hombres, por grandes 
 que sean, no llegan nunca a la perfección. La generación actual tiende a
 lo contrario, esto es, a quitarle toda cualidad heroica y hacer de él 
 un pirata impune y un despreciable instrumento de la suerte; a tal 
 extremo, que muy pronto no va a quedar nada de Colón. Esto es igualmente
 injusto y poco científico. En su terreno era Colón un grande hombre, a 
 pesar de sus defectos, y distaba mucho de ser un ente despreciable. Para
 comprenderle, debemos antes tener un conocimiento general de la época 
 en que vivía. Para apreciar hasta qué punto fué inventor de la gran 
 idea, debemos principiar por investigar cuáles eran entonces las ideas 
 que predominaban en el mundo, y cuánto contribuyeron a ayudarle o a 
 estorbarle.

En aquella edad remota, la geografía era una cosa curiosísima: 
 entonces un mapa-mundi era algo que muy pocos de nosotros podríamos 
 ahora descifrar; porque todos los sabios del orbe sabían de la 
 topografía del mundo menos de lo que sabe hoy un colegial de ocho años. 
 Se había convenido finalmente en que el mundo no era plano, sino 
 esférico; por más que aun ese conocimiento fundamental era reciente; 
 pero ningún sér viviente sabía de qué estaba compuesta la mitad del 
 globo. Hacia el occidente de Europa se extendía el «Mar de las 
 Tinieblas», y más allá de una pequeña zona, nadie sabía lo que era o lo 
 que contenía. No se conocía aún la desviación de la aguja. Todo era en 
 gran parte suposiciones y tanteos. Las inseguras embarcaciones de 
 entonces, no osaban aventurarse sin ver tierra, porque no tenían nada 
 seguro que las guiase para volver; y causa risa saber que una de las 
 razones por que no se atrevían a arriesgarse mar afuera, era el temor de
 llegar inadvertidamente más allá del límite del Océano, y de que el 
 buque y la tripulación cayesen en el vacío! Aun cuando sabían que el 
 mundo era esférico, todavía no se soñaba en la ley de gravitación; y se 
 suponía que, si uno avanzaba demasiado lejos por la superficie de la 
 esfera, corría el peligro de lanzarse al espacio.

No obstante, era general la creencia de que había tierra en aquel mar
 desconocido. Esa idea fué creciendo durante más de mil años, puesto 
 que, en el siglo II de la era cristiana, 
 empezó a creerse que había islas más allá de Europa. En tiempo de Colón,
 los cartógrafos ponían generalmente en sus burdos mapas algunas islas, 
 que colocaban al azar en el «Mar de las Tinieblas».

Más allá de ese enjambre de islas, se suponía que se hallaba la costa
 oriental de Asia, y eso a no muy grande distancia porque el verdadero 
 tamaño del globo se calculaba que era una tercera parte menor del que 
 tiene realmente. La geografía estaba entonces en mantillas; pero atraía 
 la atención y motivaba el estudio de muchísimos hombres afanosos de 
 saber, y que eran muy ilustrados para su época. Cada uno de ellos 
 trazaba un mapa según las suposiciones que le inspiraban sus estudios, y
 así resultaban los mapas muy distintos unos de otros.

En una cosa estaban todos conformes: en que había tierra hacia occidente.
 Algunos decían que unas pocas islas; otros que millares de islas; pero 
 todos convenían en que había tierra. Así, Colón no inventó la idea; ésta
 era general antes de que él naciera. La cuestión no estriba en saber si
 había un Nuevo Mundo: sino en determinar si era posible o practicable 
 el llegar hasta él, sin caer en el abismo, o sin encontrar otros 
 peligros más horrendos. La gente decía que No; Colón dijo que Sí;
 y ese es su título de gloria. El no inventó la teoría, pero supo 
 llevarla a la práctica; y aun lo que realizó materialmente, es menos 
 notable que la fe que le sostuvo. No tuvo necesidad de enseñarle a 
 Europa que había un nuevo país; pero sí le hizo creer que podía llegar 
 hasta él; y esa fe en sí mismo y su tenaz valor en hacer que otros 
 tuviesen fe en él, fué el rasgo más grande de su carácter. Requirió 
 menos valentía el hacer la prueba final, que convencer al público de que
 no era una temeridad el intentarla.

Cristóbal Colón, como se le llamaba en su tiempo, nació en Génova 
 (Italia), y fueron sus padres Domenico Colombo, cardador de lana, y 
 Susana Fontanarossa. No se conoce con certeza el año de su nacimiento, 
 pero vió probablemente la luz en 1446. Nada sabemos de su infancia, y 
 muy poco de su vida de joven, aunque es seguro que era activo, arrojado y
 muy estudioso. Dicen que su padre le envió por algún tiempo a la 
 Universidad de Pavía; pero sus estudios escolásticos no pudieron durar 
 mucho tiempo. El mismo Colón nos dice que fué a navegar a los catorce 
 años. En su calidad de marino, le fué fácil continuar los estudios que 
 más le interesaban, como la geografía y otros análogos. Los detalles de 
 sus primeros viajes son muy escasos; pero parece cosa cierta que navegó y
 tocó en Inglaterra, Islandia, Guinea y Grecia, con lo cual se 
 consideraba entonces haber viajado más que hoy dando la vuelta al mundo;
 con este vasto conocimiento de hombres y de tierras, iba adquiriendo 
 acerca de la navegación, la astronomía y la geografía, todo el saber que
 era posible en aquel tiempo.

Es interesante la conjetura de cómo y cuándo concibió Colón un 
 proyecto de tan estupenda importancia. No debió ser sin duda, sino 
 siendo ya un hombre maduro y de experiencia, no tan sólo como experto 
 navegante, sino por su conocimiento de lo que habían hecho otros 
 marinos. Hacía más de un siglo que se habían descubierto las islas de 
 Madera y las Azores. El príncipe Enrique, el Navegante (gran 
 patrocinador de las primeras exploraciones), enviaba dotaciones por la 
 costa occidental del Africa; pues a la sazón ni siquiera se sabía lo que
 era la parte más baja de ese continente. Esas expediciones sirvieron de
 gran ayuda a Colón y contribuyeron a ensanchar los conocimientos del 
 mundo. También es casi seguro que, cuando estuvo en Islandia, debió de 
 oir algo acerca de los piratas escandinavos que habían estado en 
 América. Dondequiera que fuese, su mente perspicaz hallaba algún nuevo 
 aliento, directo o indirecto, para la gran resolución que casi 
 inconscientemente se iba formando en su cerebro.

Por el año de 1473 Colón anduvo errante hasta Portugal; y allí hizo 
 conocimientos que influyeron en su porvenir. Con el tiempo contrajo 
 matrimonio con Felipa Moñiz, que fué la madre de su hijo y cronista 
 Diego. Hay mucha incertidumbre respecto de su vida conyugal, y no se 
 sabe si fué modelo de esposos o todo lo contrario. Por sus propias 
 cartas se viene en conocimiento de que tuvo otros hijos, además de 
 Diego; pero no se poseen más noticias acerca de ellos. Parece ser que su
 esposa era hija de un capitán de barco a quien llamaban el «Navegante»,
 y cuyos servicios fueron premiados nombrándole primer gobernador de la 
 recién descubierta isla de Porto Santo, cerca de las de Madera. Como la 
 cosa más natural del mundo, fué Colón a visitar a su intrépido suegro; y
 tal vez fuese durante su estancia en Porto Santo cuando empezó a dar 
 forma a su colosal pensamiento.

Tratándose de un hombre como aquel «genovés que buscaba un mundo», 
 una resolución como esa, una vez formada, sería como flecha de púas: muy
 difícil de arrancar. Desde aquel día no tuvo descanso. La idea capital 
 de su vida fué ir «¡hacia Occidente! ¡Hacia el Asia!», y empezó a 
 trabajar para llevarla a cabo. Se asegura que, con intención patriótica,
 se apresuró a ir a su país natal para hacerle la primera oferta de sus 
 servicios. Pero Génova no iba en busca de nuevos mundos, y rehusó el 
 ofrecimiento. Entonces expuso sus planes a Juan II de Portugal. Al rey 
 Juan le encantó la idea; pero un consejo de sus hombres más sabios le 
 aseguró que el plan era ridículamente temerario. Pero después envió una 
 expedición secreta, la que, una vez perdida la tierra de vista, se 
 descorazonó y regresó sin resultado. Cuando Colón tuvo conocimiento de 
 esta traición, se indignó de tal modo que salió inmediatamente para 
 España e interesó allí a varios nobles, y por último a los mismos reyes,
 en sus audaces esperanzas. Pero después de tres años de profunda 
 deliberación, una junta de geógrafos y astrónomos decidió que su plan 
 era absurdo e irrealizable; no era posible llegar hasta las islas. 
 Descorazonado, Colón salió para Francia; pero por suerte se detuvo en un
 monasterio de Andalucía, donde logró interesar al guardián, Juan Pérez 
 de Marchena. Este monje había sido confesor de la reina, y, gracias a su
 urgente intercesión, los reyes al fin llamaron a Colón, el cual regresó
 a la Corte. Sus planes se habían agrandado de tal modo en su cerebro, 
 que estaba casi desequilibrado, y parecía olvidar que sus 
 descubrimientos eran sólo una esperanza y no un hecho positivo. Tenía, 
 sin duda alguna, valor y perseverancia; pero en aquella ocasión 
 hubiéramos querido verle un poco más modesto. Cuando el rey le preguntó 
 en qué condiciones emprendería el viaje, contestóle: «Que se me nombre 
 almirante antes de partir; que se me haga virrey de todas las tierras 
 que descubra, y que se me dé una décima parte de todas las ganancias». 
 ¡Desmedidas pretensiones, a la verdad, las que tenía el pobre hijo de un
 cardador de Génova para con el excelso rey de España!

Fernando rechazó en el acto esa atrevida exigencia; y en enero de 
 1492, Colón se hallaba camino de Francia para probar allí fortuna, 
 cuando le alcanzó un mensajero que le hizo regresar a la Corte. Muy 
 grande es nuestra deuda para con la buena reina Isabel, pues gracias a 
 su gran interés personal, tuvo Colón la oportunidad de descubrir el 
 Nuevo Mundo. Cuando todos los hombres de ciencia, fruncían el entrecejo,
 y los ricos negaban su apoyo, la inquebrantable fe de una mujer—ayudada
 por la Iglesia—salvó la Historia.

En pro y en contra de esa gran reina mucho se ha escrito, igualmente 
 falto de razón. Algunos han querido hacer de ella una santa 
 inmaculada—tarea sumamente difícil tratándose de un sér humano—, y otros
 la pintan como una mujer codiciosa, mercenaria y de ningún modo 
 admirable. Ambos extremos son igualmente ilógicos y falsos; pero el 
 último es el más injusto. La verdad es que todos los caracteres tienen 
 más de una fase, y lo mismo en la Historia que en la vida real, hay 
 comparativamente pocas figuras que se puedan santificar o condenar en 
 absoluto. Isabel no era un ángel; era una mujer, y tenia sus debilidades
 como todas las mujeres. Pero era una mujer notable, una gran mujer, que
 merece nuestro respeto al par que nuestra gratitud. Puede afrontar la 
 comparación de su carácter con el de la «Buena Reina Elisabet», y ha 
 dejado un nombre mucho más grande en la Historia. No fué la sórdida 
 ambición ni la codicia lo que le hizo prestar oídos al descubridor de 
 mundos. Fué la fe, la simpatía y la intuición de una mujer, que tantas 
 veces ha cambiado el curso de la historia y dado pie a las proezas de 
 tantos héroes, quienes hubieran muerto desconocidos si hubiesen confiado
 en la más lenta, más fría y más interesada simpatía de los hombres.

Isabel tuvo la iniciativa, y asumió la responsabilidad. Tenía un 
 reino propio, y su real esposo Fernando no creyó prudente embarcar las 
 fortunas de Aragón en tan descabellada empresa: bien podía ella sufragar
 los gastos con cargo al reino de Castilla. Parece que Fernando lo veía 
 con indiferencia; pero su reina rubia y de ojos azules, cuyo rostro 
 gentil ocultaba un gran valor y determinación, la acogió con entusiasmo.
 Se le concedieron al genovés las condiciones que imponía, y el 17 de 
 abril de 1492, firmaron Sus Majestades y Colón uno de los documentos más
 importantes en que se ha puesto la pluma. Si el lector pudiese ver ese 
 precioso convenio, probablemente no adivinaría de quién es el autógrafo 
 que está al pie, porque el jeroglífico de la firma de Colón, pondría hoy
 en grande aprieto al interventor de una casa de banca. La substancia de
 este famoso contrato era como sigue:

1.º Que Colón y sus herederos tuviesen por siempre el cargo de almirante en todas las tierras que él llegase a descubrir.

2.º Que él sería virrey y gobernador general en dichas tierras, con voz en el nombramiento de sus gobernadores subalternos.

3.º Que reservase para sí una décima parte de todo el oro, la plata, las perlas y demás tesoros que adquiriese.

4.º Que él y su lugarteniente fuesen los únicos 
 jueces, junto con el gran almirante de Castilla, en los asuntos 
 comerciales del Nuevo Mundo.

5.º Que tendría el privilegio de contribuir con una
 octava parte a los gastos de cualquiera otra expedición que se enviase a
 las nuevas tierras, con derecho a percibir entonces una octava parte de
 los beneficios.

Es lástima que la conducta de Colón en España no estuviese libre de 
 una doblez que redundaba en su descrédito. Entró al servicio de España 
 el dia 20 de enero de 1486. El 5 de mayo de 1487, los reyes de España le
 dieron tres mil maravedises «por un servicio secreto hecho a Sus 
 Majestades»; y durante el mismo año recibió ocho mil maravedises más. Y,
 no obstante, después de esto ofreció secretamente sus servicios al rey 
 de Portugal, el cual en 1488 le escribió a Colón una carta ofreciéndole 
 la libertad del reino, a cambio de las exploraciones que hiciese en favor de Portugal. Pero esto no se llevó a cabo.

Es más fácil que el lector tenga noticias respecto al viaje, aquel 
 viaje, que duró unos cuantos meses, pero cuya realización le costó al 
 valeroso genovés cerca de 20 años de desaliento y de oposición. Fueron 
 esos años de incesante lucha para convertir al mundo a su insondable 
 sapiencia, lo que mostró el carácter de Colón más claramente que todo lo
 que hizo después que el mundo creyó en él.

Habiéndose vencido por fin las dificultades de obtener el 
 consentimiento y el permiso oficial, no quedaba otro obstáculo que el de
 organizar la expedición. Esto era un asunto serio: pocos estaban 
 dispuestos a embarcarse en una empresa tan loca como aquella se 
 reputaba. Finalmente, a falta de voluntarios, hubo que llevar una 
 tripulación por orden de la Corona; y con su nao, la «Santa María» y sus
 dos carabelas, la «Niña» y la «Pinta», tripuladas por hombres 
 renuentes, estuvo al fin listo para hacerse a la mar el descubridor de 
 un mundo.

III. Colón el Descubridor

Salió Colón del puerto de Palos, el viernes 3 de agosto de 1492, a 
 las 8 de la mañana, con 120 españoles a su mando. Ya sabe el lector cómo
 él y su valiente camarada Pinzón alentaron el decaído espíritu de su 
 marinería, y cómo en la mañana del 12 de octubre vislumbraron por fin la
 tierra. No era el continente de América—que Colón no llegó a ver hasta 
 cerca de 8 años más tarde—, sino la isla de Watling. Fué ese viaje el 
 más largo que había hecho hombre alguno hacia el occidente, e ilustraba 
 de un modo muy característico la suma de conocimientos a que había 
 llegado la humanidad. Cuando los viajeros observaron las desviaciones de
 la aguja magnética, decidieron que lo que se desviaba no era la aguja, 
 sino la estrella polar. Tenía tal vez Colón tantos conocimientos como 
 cualquier otro geógrafo de su época; pero llegó a la conclusión de que 
 la causa de ciertos fenómenos debía de ser el estar navegando sobre una corcova de la tierra.
 Esto se hizo más evidente en el viaje que realizó después al Orinoco, 
 cuando halló una corcova todavía mayor y dedujo que el mundo debía tener
 la forma de una pera. Es interesante notar que, a no ser por un cambio 
 accidental de su derrota, los viajeros hubieran encontrado la corriente 
 del golfo que les hubiera llevado hacia el norte, en cuyo caso la parte 
 que hoy ocupan los Estados Unidos hubiera sido el primer campo de la 
 conquista de España.

El primer hombre blanco que vió la tierra del Nuevo Mundo, fué un 
 simple marinero llamado Rodrigo de Triana, si bien el mismo Colón había 
 divisado una luz la noche anterior. Aun cuando es probable—como verá el 
 lector más adelante—que Cabot viese el continente de América antes que 
 Colón (en 1497), fué Colón quien descubrió el Nuevo Mundo, tomó posesión
 de él como gobernador en nombre de España, y hasta fundó en él las 
 primeras colonias europeas, construyendo y poblando con 43 hombres un 
 pueblo que bautizó con el nombre de la Navidad, en la isla de Santo 
 Domingo (o Española como él la llamaba), en diciembre de 1492. Además, 
 si Colón no hubiese antes descubierto el Nuevo Mundo, Cabot nunca 
 hubiera navegado.

Los exploradores fueron de isla en isla, encontrando en ellas muchas 
 cosas notables. En Cuba, donde llegaron el 26 de octubre, descubrieron 
 el tabaco, que no era conocido en los países civilizados, así como la 
 desconocida batata. Estos dos productos, de cuyo valor no supo darse 
 cuenta ninguno de los primeros exploradores, debían ser factores más 
 importantes en los mercados monetarios y en las comodidades del mundo, 
 que todos los tesoros de mayor brillo. También la hamaca y su nombre 
 fueron conocidos por personas civilizadas después de ese primer viaje.

En marzo de 1493, después de un terrible viaje de regreso, Colón se 
 halló de nuevo en España, comunicando la portentosa nueva a Fernando e 
 Isabel, a quienes mostró sus trofeos de oro, algodón, pájaros de vistoso
 plumaje, plantas y animales raros, y hombres más extraños todavía, 
 puesto que llevó nueve indios, que fueron los primeros americanos que se
 trasladaron a Europa. Agradecido su país adoptivo, confirió a Colón 
 toda clase de honores. Debió de ser un hermoso espectáculo el que 
 presentaba aquel alto, fornido, tostado y encanecido nuevo grande de 
 España, montando a caballo junto al rey, y con esplendor casi regio, 
 ante la asombrada Corte.

La grave y graciosa reina mostraba gran interés por los 
 descubrimientos realizados y mucho entusiasmo para disponer otros 
 nuevos. El Nuevo Mundo era un potente atractivo, para su inteligencia y 
 su corazón de mujer; y en cuanto a los aborígenes, llegó a enfrascarse 
 en muy meditados planes para su bienandanza. Después que Colón probó que
 se podía navegar de un lado a otro del mundo sin caer en el espacio 
 «fuera del borde», se presentaron muchos imitadores. Había llevado a 
 cabo la obra de un genio, halló el camino, y había terminado su gran 
 misión. Si se hubiese detenido allí, hubiera dejado un nombre más 
 excelso, pues en todo lo que hizo después no demostró tener aptitudes.

Organizóse a toda prisa una segunda expedición, y el 25 de septiembre
 de 1493 salió Colón de nuevo, llevando esta vez mil quinientos 
 españoles en diez y siete buques, con animales y utensilios para 
 colonizar su Nuevo Mundo. Y entonces, con estrictas órdenes de la Corona
 de cristianizar a los indios y de darles siempre buenos tratos, Colón 
 llevó consigo los doce primeros misioneros que fueron a América. El 
 asombroso cuidado maternal de España por las almas y los cuerpos de los 
 salvajes que por tanto tiempo disputaron su entrada en el Nuevo Mundo, 
 empezó temprano y nunca disminuyó. Ninguna otra nación trazó ni llevó a 
 cabo un «régimen de las Indias» tan noble como el que ha mantenido 
 España en sus posesiones occidentales por espacio de cuatro siglos.

El segundo viaje se realizó luchando con mil y mil dificultades. 
 Algunos de los buques eran inservibles y hacían agua, teniendo las 
 tripulaciones que achicarlos continuamente.

Colón desembarcó por segunda vez en el Nuevo Mundo el 3 de noviembre 
 de 1493, en la isla de la Dominica. Su colonia de La Navidad había sido 
 destruída, y en diciembre fundó la ciudad de Isabela. En enero de 1494 
 construyó allí la primera iglesia que se erigió en el Nuevo Mundo. 
 Durante esa misma estancia construyó también el primer camino.

Conforme antes hemos dicho, los primeros viajes a América no eran tan
 difíciles como el obtener los medios para realizarlos; y los riesgos 
 del mar no eran nada comparados con los que existían después de llegar a
 tierra. Entonces fué cuando Colón experimentó los disgustos que 
 obscurecieron el resto de su vida gloriosa. Si grande fué su genio como 
 explorador, como colonizador fué un fracasado; y aun cuando fundó las 
 primeras cuatro ciudades del Nuevo Mundo, sólo sirvieron para su mal. 
 Sus colonos de Isabela no tardaron en amotinarse, y San Tomás, que fundó
 en Haití, no le dió mejor resultado. Las penalidades de sus continuas 
 exploraciones en las Antillas alteraron su salud, y estuvo enfermo en 
 Isabela cerca de medio año. A no ser por su audaz y diestro hermano 
 Bartolomé, de quien tan poco se sabe, no se hubieran tenido tantas 
 noticias de Colón.

En 1495, la Corona, justamente disgustada por la ineptitud del primer
 virrey del Nuevo Mundo, envió a Juan Aguado con la comisión de 
 inspeccionar lo que allí ocurría. Esto era más de lo que Colón podía 
 tolerar, y dejando a Bartolomé como Adelantado (rango que ahora no tiene
 equivalente y que era el de un oficial que mandaba en jefe una 
 expedición de descubridores), Colón se apresuró a regresar a España y a 
 sincerarse con sus soberanos. Volviendo a América tan pronto como le fué
 posible, descubrió por fin el continente de la América del Sur, el día 
 primero de agosto de 1498; pero creyó en un principio que era una isla, y
 le puso el nombre de Zeta. Sin embargo, muy pronto llegó a la 
 desembocadura del Orinoco, cuya caudalosa corriente le hizo deducir que 
 regaba un continente.

Sintiéndose enfermo, volvió a Isabela, y allí se encontró con que los
 colonos se habían rebelado contra Bartolomé. Colón aplacó a los 
 amotinados, enviándolos a España con unos cuantos esclavos, acto que no 
 le honra y que sólo puede disculpar la época en que vivía. La buena 
 reina Isabel se indignó de tal modo al saber esta barbaridad, que ordenó
 que se pusiese en libertad a los pobres indios, y envió a Francisco de 
 Bobadilla, el cual aprehendió a Colón y a sus dos hermanos el año 1500 
 en la Española, y los embarcó, encadenados, para la Península. No tardó 
 Colón en rehabilitarse con la Corona, y Bobadilla fué depuesto; pero con
 eso terminó el virreinato de Colón en el Nuevo Mundo. En 1502 emprendió
 su cuarto viaje; descubrió la Martinica y otras islas, y en 1503 fundó 
 su cuarta colonia, a la que dió el nombre de Belén. Pero la desgracia se
 le venía encima. Después de más de un año de penalidades y trastornos, 
 regresó a España, y allí murió el 20 de mayo de 1506.

En Valladolid se dió sepultura a los restos del descubridor de un 
 mundo; pero varias veces fueron trasladados a distintos lugares. Se dice
 que están ahora sepultados en una capilla de la catedral de la Habana, 
 al lado de los de su hijo Diego; pero no puede tenerse certeza de esto. 
 Tampoco la hay para negar que tan preciosa reliquia se conservarse e 
 inhumase en la isla de Santo Domingo, adonde realmente fueron conducidos
 desde España. De todos modos, se hallan en el Nuevo Mundo, descansando 
 finalmente en paz en el seno de la América que descubrió.

No era Colón ni un hombre perfecto ni un tunante; aun cuando se le ha
 presentado bajo ambos aspectos. Era un hombre notable, y, teniendo en 
 cuenta su época y su profesión, era un hombre bueno. A la fe del genio, 
 reunía una maravillosa energía y tenacidad, y gracias a su testarudez 
 pudo llevar a cabo una idea que ahora nos parece naturalísima, pero que 
 entonces todo el mundo consideraba absurda. Mientras se limitó a la 
 profesión a que se había dedicado y en la que probablemente ni tenía 
 entonces quien le igualase, sus hechos fueron portentosos. Pero cuando, 
 después de medio siglo de navegante, de repente se convirtió en virrey, 
 vino a ser como el proverbial «marino en tierra»: se perdió por 
 completo. En el desempeño de su nuevo cargo, fué poco práctico, tozudo y
 hasta perjudicial a la colonización del Nuevo Mundo. Se ha dado en la 
 flor de acusar a los reyes de España de baja ingratitud para con Colón; 
 pero esto es injusto. La culpa la tuvo él con sus propios actos, que 
 hicieron necesarias y justas las rigurosas medidas de la Corona. No era 
 buen administrador, ni tenía elevados principios morales, sin los cuales
 ningún gobernante puede ganar prestigio. Sus fracasos no eran debidos a
 bellaquería, sino a ciertas debilidades y a su ineptitud en general 
 para el desempeño de su nuevo cargo, al cual, a sus años, le era difícil
 adaptarse.

Hay muchos retratos de Colón, pero probablemente ninguno se le 
 parece. En su tiempo era desconocida la fotografía, y no sabemos que 
 ninguno de sus retratos se tomase del natural. Todos los que se conocen,
 con una sola excepción, se hicieron después de su muerte, y todos de 
 memoria o ajustándose a descripciones de su semblante. Se le representa 
 alto e imponente, de aspecto severo, ojos grises, nariz aguileña, 
 mejillas coloradas y pecosas y pelo cano, y gustaba de llevar el hábito 
 gris de los misioneros franciscanos. Han quedado algunas de sus cartas 
 originales, con su notable autógrafo, y un dibujo que se le atribuye.

IV. Haciendo geografía

Mientras Colón navegaba de un lado a otro del Océano, entre el Viejo y
 el Nuevo Mundo descubierto por él, y construía ciudades y daba nombre a
 futuras naciones, Inglaterra parecía casi dispuesta a meter baza. 
 Europa entera sintióse pronto conmovida por las extrañas noticias 
 procedentes de España. Movióse entonces Inglaterra, valiéndose de un 
 veneciano conocido por el nombre de Sebastián Cabot. El día 5 de marzo 
 de 1496—cuatro años después del descubrimiento de Colón,—Enrique VII de 
 Inglaterra expidió una patente a «Juan Gabote, ciudadano de Venecia» y 
 sus tres hijos, autorizándoles para navegar hacia occidente en un viaje 
 de exploración. Juan y su hijo Sebastián salieron de Bristol en 1497, y 
 al nacer el día 24 de junio del mismo año vieron el continente de 
 América,—probablemente la costa de Nueva Escocia;—pero nada más 
 hicieron. Después de su regreso a Inglaterra, murió el viejo Cabot. En 
 mayo de 1498 emprendió Sebastián su segundo viaje, que probablemente le 
 llevó a la Bahía de Hudson y unos cuantos centenares de millas costa 
 abajo. Hay pocas probabilidades en favor de la hipótesis de que llegase a
 ver parte alguna de lo que es hoy los Estados Unidos. Navegaba errante 
 por los mares del Norte, de tal modo, que los 300 colonos que se llevó, 
 perecieron de frío en el mes de julio.

Inglaterra no trató muy bien a su primer explorador, y en 1512 entró 
 Cabot al servicio, más grato, de España. En 1517 salió para las 
 posesiones españolas de las Antillas, y en ese viaje le acompañó un 
 inglés llamado Tomás Pert. En agosto de 1526 volvió a salir Cabot con 
 otra expedición española, con rumbo al Pacífico, ya descubierto por un 
 héroe español; pero se amotinaron sus oficiales y se vió obligado a 
 abandonar la empresa. Exploró el Río de la Plata en una extensión de mil
 millas, aproximadamente; construyó un fuerte en una de las bocas del 
 Paraná, y exploró parte de dicho río y del Paraguay, pues la América del
 Sur había sido posesión española durante casi una generación. De allí 
 regresó a España, y más tarde a Inglaterra, donde murió, por el año de 
 1557.

Se han perdido todos los mapas imperfectos que hizo Cabot del Nuevo 
 Mundo, a excepción de uno que se conserva en Francia; y no ha quedado de
 ese navegante documento alguno. Cabot era un verdadero explorador y 
 debe incluírsele en la lista de los primeros de América; pero como uno, 
 cuyo trabajo fué infructuoso y sin consecuencias, y que vió el Nuevo 
 Mundo, pero no hizo en él nada practico. Era hombre de gran valor y de 
 tenaz perseverancia, y se le recordará siempre como descubridor de 
 Terranova y del extremo superior del Continente norteamericano.

Después de Cabot, Inglaterra durmió una siesta de más de medio siglo.
 Cuando se despabiló, se encontró con que los despiertos hijos de España
 se habían esparcido por la mitad del Nuevo Mundo, y que hasta Francia y
 Portugal la habían dejado rezagada. Cabot, que no era inglés, fué el 
 primer explorador que envió Inglaterra; y a éste siguieron Drake y 
 Hawkins, y más tarde los capitanes Amadas y Barlow, con lapsos de 
 setenta y cinco y ochenta y siete años respectivamente, durante los 
 cuales una gran parte de los dos continentes había sido descubierta, 
 explorada y poblada por otras naciones, de las que decididamente iba 
 España a la cabeza. Colón, el primer explorador que envió España, no era
 español; pero con su primer descubrimiento se inició una corriente tan 
 impetuosa y tan constante de exploradores nacidos en España, que en cien
 años hicieron más en América que todas las otras naciones de Europa 
 juntas en los primeros trescientos años. Cabot vió, pero nada hizo; y 
 tres cuartos de siglo después Sir John Hawkins y Sir Francis Drake—de 
 quienes hacen las viejas historias grandes elogios, pero que se 
 enriquecieron vendiendo infelices africanos como esclavos y con sus 
 piraterías contra buques y ciudades indefensas de las colonias de 
 España, con las que Inglaterra se hallaba en paz,—vieron los Antillas y 
 el Pacífico, cuando hacía más de medio siglo que eran posesiones 
 españolas. Drake fué el primer inglés que pasó por el Estrecho de 
 Magallanes, y lo hizo sesenta años después que aquel heroico portugués 
 lo descubriera y bautizara con su sangre y su vida. Drake fué 
 probablemente el primero que vió la tierra que hoy llamamos Oregón, 
 único descubrimiento que hizo de alguna importancia. Tomó posesión de Oregón para Inglaterra, con el nombre de «Nueva Albión»; pero la vieja Albión jamás fundó allí colonia alguna.

Sir John Hawkins, pariente de Drake, fué como éste un marino 
 distinguido; pero no un verdadero descubridor ni explorador. Ninguno de 
 los dos exploró o colonizó el Nuevo Mundo, y ninguno tampoco dejó en la 
 historia de éste más honda impresión que si nunca hubieran nacido. Drake
 llevó a Inglaterra las primeras patatas; pero no se soñó siquiera en la
 importancia de tal descubrimiento hasta mucho tiempo después, y eso por
 otros hombres.

Los capitanes Amadas y Barlow, en 1584, vieron la costa en el Cabo 
 Hatteras y la isla de Roanoke, y se alejaron de ella sin resultado 
 permanente. Al siguiente año, Sir Richard Grenville descubrió el Cabo 
 Fear, y de ahí no pasó. Siguieron las famosas, pero pequeñas 
 expediciones de Sir Walter Raleigh a Virginia, al Orinoco y a Nueva 
 Guinea, y los menos importantes viajes de John Davis al Noroeste, en 
 1585-87.

No debemos tampoco olvidar los infructuosos viajes del valiente 
 Martín Frobisher a la Groenlandia, en 1576-81. No hubo más exploraciones
 de Inglaterra en América hasta el siglo XVII.
 En 1602, el capitán Gosnold costeó casi todo el litoral del Atlántico, 
 particularmente alrededor del Cabo Cod; y hasta cinco años más tarde no 
 empezó la ocupación del Nuevo Mundo por Inglaterra. La primera colonia 
 inglesa que hizo gran papel en la historia—como no lo hizo Jamestown—fué
 la de los Padres Peregrinos, en 1602; y esos no vinieron con el objeto 
 de inaugurar un mundo nuevo, sino para huir de la intolerancia del 
 viejo. En realidad, como ha hecho notar Mr. Winsor, los sajones no 
 tuvieron gran interés por América sino cuando empezaron a comprender que
 ofrecía oportunidades al comercio.

Pero, si volvemos los ojos a España, ¡cuánto no hizo en los cien años
 que pasaron después de Colón y antes del desembarco de los fugitivos 
 ingleses en Plymouth Rock! En 1499 Vicente Yáñez de Pinzón, compañero de
 Colón, descubrió la costa del Brasil y reclamó dicho país en nombre de 
 España; pero no dejó allí colonia alguna. Hizo sus descubrimientos cerca
 de las bocas del Amazonas y del Orinoco, y fué el primer europeo que 
 vió el mayor río del mundo. Al año siguiente, Pedro Alvarez Cabral, 
 portugués, fué arrojado a la costa del Brasil por una tormenta; tomó 
 posesión en nombre de Portugal y fundó allí una colonia.

En cuanto a Américo Vespucio, el insignificante aventurero, cuya fama
 de tal modo eclipsa sus hechos, son en extremo dudosas sus pretensiones
 por lo que toca a América. Vespucio nació en Florencia, en 1451, y era 
 un hombre instruído, pues su padre ejercía de notario y tenía un tío 
 dominico que le enseñó humanidades. Fué dependiente de la gran casa de 
 los Médicis, y hallándose a su servicio, lo enviaron a España en 1490. 
 Estando allí, entró al empleo del comerciante que equipó la segunda 
 expedición de Colón, el cual era un florentino llamado Juanoto Berardi. 
 Cuando éste murió, en 1495, dejó sin terminar una contrata para equipar 
 doce buques para la Corona; y se encargó a Vespucio que llevase a cabo 
 la contrata. No hay razón alguna para creer que acompañase a Colón en su
 primero, ni en su segundo viaje. Según su propio relato, salió de Cádiz
 el día 10 de mayo de 1497, en una expedición española, y llegó al 
 continente de América diez y ocho días antes de que lo viese Cabot. Es 
 ridículo el supuesto de algunas enciclopedias de que Vespucio 
 «probablemente se remontó por el norte hasta el cabo Hatteras». Hay 
 pruebas innegables de que nunca vió ni una pulgada del Nuevo Mundo al 
 norte del Ecuador. Volviendo a España a fines de 1498, se embarcó de 
 nuevo el 16 de mayo de 1499, en compañía de Ojeda, con rumbo a Santo 
 Domingo, y en ese viaje empleó unos diez y ocho meses. Salió de Lisboa 
 en su tercer viaje, el 10 de mayo de 1501, con destino al Brasil. No es 
 cierto, aun cuando lo digan las enciclopedias, que descubriese y diese 
 nombre a la bahía de Río Janeiro: ambos honores pertenecen a Cabral, 
 verdadero descubridor y explorador del Brasil y hombre de mucha más 
 importancia histórica que Vespucio. El cuarto viaje de este último le 
 llevó a Lisboa, el 10 de junio de 1503, a Bahía, y de allí a Cabo Frío, 
 donde construyó un pequeño fuerte. En 1504 regresó a Portugal, y al año 
 siguiente a España, donde murió en 1512.

La historia de estos viajes no tiene más fundamento que el propio 
 relato de Vespucio, el cual no merece entero crédito. Es probable que no
 se hiciese a la mar en todo el año 1497, y es del todo cierto que no 
 tuvo la menor participación en los verdaderos descubrimientos del Nuevo 
 Mundo.

El nombre de «América» lo inventó y aplicó por primera vez en 1507 un
 mal informado impresor alemán, llamado Waldzeemüller, a cuyo poder 
 llegaron los documentos de Vespucio. La historia está llena de 
 injusticias; pero nunca se ha cometido otra mayor que ese bautismo de 
 América. Con igual razón hubiera podido llamársela Valdzeemüllera. El 
 primer mapa del Nuevo Mundo lo hizo el español Juan de la Cosa, en 1500,
 y ese mapa le parecería hoy muy raro a cualquier chico de la escuela. 
 La primera geografía de América, que data de 1517, se debe a Enciso, un 
 español.

Es grato pasar de un hombre harto ponderado y de hechos muy dudosos, a
 esos verdaderos pero casi desconocidos héroes portugueses que se 
 llamaron Gaspar y Miguel Corte-Real. Gaspar salió de Lisboa el año 1500,
 y descubrió y dió nombre a Labrador. En 1501 se embarcó de nuevo en 
 Portugal para el mar Artico, y no se le volvió a ver. Después de esperar
 un año, su hermano Miguel dirigió una expedición para rescatarlo; pero 
 también él pereció, con todos sus hombres, entre los témpanos del mar 
 del Norte. Un tercer hermano quiso salir en busca de los perdidos 
 exploradores; pero se lo prohibió el rey, quien envió una expedición de 
 dos buques para salvarlos: sin embargo, no se halló la menor huella de 
 los valientes Corte-Reales ni de ninguno de sus hombres.

Tales fueron las exploraciones de América hasta fines de la primera década del siglo XVI:
 una serie de viajes atrevidos y peligrosos (de los cuales sólo hemos 
 mencionado los más notables de la gran invasión española), que dieron 
 como resultante el establecimiento de unas cuantas colonias efímeras 
 pero importantes únicamente como un atisbo por las puertas del Nuevo 
 Mundo. Las verdaderas penalidades y peligros, la verdadera exploración y
 conquista de las Américas, comenzaron con la década de 1510 a 1520: 
 principio de una centuria de exploraciones y conquistas tales como jamás
 vió el mundo antes, ni ha vuelto a ver después. España lo hizo todo, 
 salvo las heroicas pero comparativamente pequeñas hazañas de Portugal en
 la América del Sur, entre los sitios conquistados por España. El siglo XVI,
 en lo que afecta al Nuevo Mundo, no tiene paralelo en la historia 
 militar, y produjo, o mejor dicho, desarrolló hombres tales que en sus 
 proezas sobrepujaron en alto grado a cuantos conquistadores vinieron 
 después. Nuestra parte del hemisferio jamás ha dado a la historia unos 
 capítulos de conquista tan sorprendentes como los que grabaron, en los 
 formidables y selváticos desiertos del sur, Cortés, Pizarro, Valdivia y 
 Quesada, los más grandes dominadores de la América salvaje.

Hubo por lo menos otros cien héroes españoles en aquella época, 
 desconocidos de la fama y enterrados en la obscuridad hasta que la 
 verdadera historia les dé su bien ganada gloria. No hay motivo para 
 creer que esos héroes olvidados fuesen más capaces de realizar grandes hazañas que nuestros Israel Putnams, Ethan Allens, Francis Marions y Daniel Boones; pero hicieron
 cosas mucho más grandes, espoleados por una mayor necesidad y en el 
 momento perentorio. He dicho un centenar; pero realmente la lista es 
 demasiado larga para ni siquiera catalogarla aquí; y el ocuparnos de sus
 más grandes cofrades, nos dará materia suficiente para llenar este 
 libro. Ninguna otra nación madre, dió jamás a luz cien Stanleys y cuatro
 Julios Césares en un siglo; pero eso es una parte de lo que hizo España
 para el Nuevo Mundo. Pizarro, Cortés, Valdivia y Quesada tienen derecho
 a ser llamados los Césares del Nuevo Mundo, y ninguna de las 
 conquistas, en la historia de América, puede compararse con las que 
 ellos llevaron a cabo. Es sumamente difícil decir cuál de los cuatro fué
 el más grande; si bien para el historiador sólo hay una respuesta 
 posible. La elección está, por de contado, entre Cortés y Pizarro, y 
 durante mucho tiempo se ha hecho con error. Cortés fué el primero en el 
 orden cronológico, y sus hechos se realizaron más cerca de nuestro país.
 Era un hombre muy ilustrado en su época y, como César, tenía la ventaja
 de saber escribir su propia biografía; mientras que su primo lejano 
 Pizarro, no sabía leer ni escribir y firmaba con una cruz; notable 
 contraste con la firma bien trazada y elegante, en aquella época, de 
 Hernán Cortés. Pero Pizarro, que desde un principio tuvo la desventaja 
 de su falta de instrucción; que se vió obligado a luchar con penalidades
 y obstáculos infinitamente mayores que Cortés, y supo conquistar un 
 territorio tan grande como el de éste con una tercera parte de hombres, 
 mucho más violentos y rebeldes, fué, sin duda alguna, el más grande de 
 los españoles que fueron a América, y a la vez el más grande de los 
 dominadores del Nuevo Mundo. Por esta razón, y porque ha sido tratado 
 con tan supina injusticia, he escogido su maravillosa carrera, que se 
 relatará más adelante, como ejemplo del supremo heroísmo de los primeros
 exploradores españoles.

Pero, si bien Pizarro fué el más grande, los cuatro citados son dignos de ser considerados como los Césares de América.

Lo cierto es que aquel grande hombre, pequeño y calvo, de la antigua 
 Roma, que llena con sus hechos las páginas de la historia antigua, 
 ninguna proeza llevó a cabo que superase las de cada uno de esos cuatro 
 héroes españoles, los cuales, con unos pocos compatriotas harapientos en
 vez de las férreas legiones romanas, conquistaron cada uno un 
 inconcebible desierto, tan salvaje como el que halló César, y cinco 
 veces mayor. La opinión popular hizo durante mucho tiempo una gran 
 injusticia a esos y otros de los conquistadores españoles, 
 empequeñeciendo sus hechos militares por causa de la gran superioridad 
 de sus armas sobre los indígenas, y acusándoles de crueles y despiadados
 en la exterminación de los aborígenes. La luz clara y fría de la 
 verdadera historia nos los presenta de un modo muy distinto. En primer 
 lugar, la ventaja de las armas apenas era otra cosa que una superioridad
 moral en inspirar el terror al principio entre los naturales, puesto 
 que las tristemente toscas e ineficaces armas de fuego de aquella época,
 apenas eran más peligrosas que los arcos y las flechas que se les 
 oponían. Su eficacia no tenía mucho mayor alcance que las flechas, y 
 eran diez veces más lentas en sus disparos. En cuanto a las pesadas y 
 generalmente dilapidadas armaduras de los españoles y de sus caballos, 
 no protegían del todo a unos ni a otros contra las flechas de cabeza de 
 ágata de los indígenas, y colocaban al hombre y al bruto en desventaja 
 para luchar con sus ágiles enemigos en un lance extremo, además de ser 
 una carga muy pesada con el calor de los trópicos. La «artillería» de 
 aquellos tiempos era casi tan inútil como los ridículos arcabuces. En 
 cuanto a su comportamiento con los indígenas, hay que reconocer que los 
 que resistieron a los españoles fueron tratados con muchísima menos 
 crueldad que los que se hallaron en el camino de otros colonizadores 
 europeos. Los españoles no exterminaron ninguna nación 
 aborígena—como exterminaron docenas de ellas nuestros antepasados—y, 
 además, cada primera y necesaria lección sangrienta iba seguida de una 
 educación y de cuidados humanitarios. Lo cierto es que la población 
 india de las que fueron posesiones españolas en América, es hoy mayor de
 lo que era en tiempo de la conquista, y este asombroso contraste de 
 condiciones y la lección que encierra respecto del contraste de los 
 métodos, es la mejor contestación a los que han pervertido la historia.

Sin embargo, antes de hablar de los grandes conquistadores, debemos 
 bosquejar la vida aventurera y el fin trágico del descubridor del océano
 Pacífico, Vasco Núñez de Balboa.

En uno de los más hermosos poemas escritos en lengua inglesa, se lee:

«Como el bravo Cortés, cuando con ojos de águila
Contemplaba al Pacífico, mientras sus hombres
Mirábanse absortos en raras conjeturas,
Silenciosos todos sobre un pico de Darién.»

Pero Keats se equivocó. No fué Cortés el primero que vió el Pacífico,
 sino Balboa, y cinco años antes de que Cortés sentase la planta en el 
 continente de América.

Nació Balboa en la provincia de Extremadura, en 1475. Embarcóse, con 
 Bastidas, con rumbo al Nuevo Mundo en 1501, y entonces vió Darién; pero 
 se estableció en la isla Española. Nueve años después se trasladó con 
 Enciso a Darién, y allí permaneció. La vida en el Nuevo Mundo era 
 entonces muy turbulenta, y los primeros años de la de Balboa fueron muy 
 movidos; pero tenemos que pasarlos por alto. Pronto hubo disturbios en 
 la colonia de Darién. Enciso fué depuesto y llevado a España como 
 prisionero, y Balboa tomó el mando. A su llegada a España, Enciso echó 
 toda la culpa a Balboa, y consiguió que el rey condenara a éste por el 
 delito de alta traición. Al saber esto, determinó Balboa dar un golpe 
 maestro cuya resonancia le granjease de nuevo el favor del rey. Había 
 oído a los indígenas hablar de otro océano y del Perú—los que no habían 
 visto todavía ojos europeos,—y se hizo el propósito de hallarlos. En 
 septiembre de 1513, se embarcó para Coyba con 190 hombres, y desde aquel
 punto, con sólo 90 que le siguieron, atravesó a pie el istmo hasta 
 llegar al Pacífico, realizando uno de los viajes más horribles que puede
 imaginarse, por su longitud. Fué el 26 de septiembre de 1513 el día en 
 que, desde la cima de una sierra, los harapientos y ensangrentados 
 héroes contemplaron la inmensidad azul del mar del Sur, que no se llamó 
 Pacífico hasta mucho tiempo después. Bajaron a la costa, y Balboa, 
 vadeando el nuevo océano hasta la rodilla; blandiendo en alto su espada 
 con la mano derecha, y con la izquierda el invicto pendón de Castilla, 
 tomó posesión solemne de aquel mar en nombre del rey de España.

Los exploradores regresaron a Darién en 18 de enero de 1514, y Balboa envió a España una relación de su gran descubrimiento.

Pero Pedro Arias de Avila había ya salido de la madre patria para 
 substituirle. Al fin la nueva de la proeza de Balboa llegó a 
 conocimiento del rey, el cual le perdonó y le nombró Adelantado; y algún
 tiempo después casó el descubridor con la hija de Pedro Arias. Siempre 
 con grandes planes, Balboa condujo el material necesario a través del 
 istmo con muchísimo trabajo, y en las playas del azul Pacífico construyó
 dos bergantines, que fueron los primeros buques que se hicieron en las 
 Américas. Con éstos tomó posesión de las islas de las Perlas, y después 
 salió en busca del Perú; pero tuvo que retroceder por la fuerza de las 
 tormentas, que pusieron un fin desastroso a su empresa. Su suegro, 
 celoso del brillante porvenir de Balboa le llamó a Darién, engañándolo 
 con un mensaje traicionero; y le prendió y lo hizo ejecutar públicamente
 el año 1517, acusándolo falsamente de alta traición. Tenía Balboa todo 
 el temple de un gran explorador, y a no ser por la infame acción de 
 Avila, es probable que hubiese alcanzado más altos honores. Su valor era
 pura audacia, y su energía incansable; pero fué imprudente y descuidado
 en su actitud con respecto a la Corona.

V. Capítulo de la Conquista

Mientras el descubridor del mayor de los océanos estaba aún tratando 
 de averiguar sus lejanos misterios, un guapo, atlético y gallardo joven 
 español, que estaba destinado a hacer mucho más ruido en la historia, 
 empezaba a dar que hablar desde los umbrales de América, de cuyos reinos
 centrales debía ser más tarde el conquistador.

Hernando Cortés pertenecía a una noble y empobrecida familia 
 española, y nació en Extremadura diez años después que Balboa. A la edad
 de 14 años lo enviaron a estudiar leyes a la ciudad de Salamanca; pero 
 el espíritu aventurero del hombre se manifestaba con fuerza en el 
 endeble muchacho, y a los dos años salió de aquel centro y se fué a su 
 hogar con la determinación de entregarse a una vida errabunda. No se 
 hablaba de otra cosa que de Colón y de su Nuevo Mundo, y ¿qué joven 
 arriscado podía quedarse entonces en España para bucear en enmohecidos 
 libros de leyes? Ciertamente no era de esos el impertérrito Hernando.

Accidentes imprevistos impidiéronle acompañar dos expediciones para 
 las cuales se había preparado; pero al fin, en 1504, se hizo a la vela 
 con rumbo a Santo Domingo, nueva colonia de España, en la que prestó tan
 buenos servicios, que el comandante Ovando le ascendió varias veces, 
 alcanzando la fama de ser un soldado modelo. En 1511 acompañó a 
 Velázquez a Cuba, y fué nombrado alcalde de Santiago, donde ganó nuevo 
 prestigio por su valor y firmeza en circunstancias muy críticas. Entre 
 tanto, Francisco Hernández de Córdoba, descubridor de Yucatán, héroe del
 que debemos limitarnos a hacer esta breve mención, había anunciado su 
 importante descubrimiento. Un año después, Grijalba, teniente de 
 Velázquez, había seguido el derrotero de Córdoba, remontándose más al 
 norte, hasta que por fin descubrió Méjico. No hizo, sin embargo, 
 esfuerzo alguno para conquistar o colonizar la nueva tierra, lo cual 
 indignó tanto a Velázquez, que degradó a Grijalba y confió la conquista a
 Cortés.

El ambicioso joven se embarcó en Santiago de Cuba el 18 de noviembre 
 de 1518, con menos de 700 hombres y 12 pequeños cañones de los llamados 
 falconetes. Apenas se había alejado del puerto, Velázquez se arrepintió 
 de haberle dado tan buena ocasión de distinguirse, y en seguida envió 
 fuerza para arrestarlo y conducirlo a su presencia. Pero Cortés era el 
 ídolo de su pequeño ejército y, seguro de su afecto, se resistió a los 
 emisarios de Velázquez y se mantuvo firme en su empresa. Desembarcó en 
 la costa de Méjico el 4 de marzo de 1519, cerca de lo que es hoy la 
 ciudad de Veracruz, que él fundó y fué la primera ciudad europea en el 
 continente de América al sur de Méjico.

El desembarco de los españoles causó tanta sensación como causaría 
 hoy la llegada a Nueva York de un ejército procedente del planeta Marte.

Los aterrorizados indígenas no habían visto nunca un caballo (porque 
 fueron los españoles los primeros que llevaron al Nuevo Mundo caballos, 
 carneros y otros animales domésticos), y juzgaron que aquellos extraños y
 pálidos recién venidos, que iban sentados en bestias de cuatro patas y 
 llevaban camisas de hierro y palos que despedían truenos, sin duda 
 debían de ser dioses.

Allí se exaltó la imaginación de los aventureros con áureas leyendas 
 de Montezuma, mito que no engañó a Cortés más paladinamente de lo que ha
 engañado a algunos historiadores modernos, quienes parecen no saber 
 distinguir entre lo que oyó Cortés y lo que halló en 
 realidad. Le dijeron que Montezuma—cuyo nombre propiamente es Moctezuma,
 o bien Motecuzoma, que significa «Nuestro Airado Jefe»,—era «Emperador»
 de Méjico, y que treinta «Reyes», llamados caciques, eran sus 
 vasallos; que poseía incalculables riquezas y un poder absoluto, y que 
 su morada resplandecía entre oro y piedras preciosas. Hasta algunos 
 amenos historiadores han caído en el desatino de aceptar como verdaderas
 estas imposibles leyendas. Nunca ha habido en Méjico más que dos 
 emperadores: Agustín de Itúrbide y el infortunado Maximiliano; ambos en 
 el siglo XIX. Moctezuma no fué emperador, ni 
 siquiera rey de Méjico. La organización social y política de los 
 antiguos mejicanos era exactamente igual a la de los indios llamados 
 «Pueblo» de Nuevo Méjico en la época actual: una democracia militar, con
 una poderosa y complicada organización religiosa, que ejerce su «poder 
 detrás del trono». Moctezuma era simplemente el Tlacatécutle, o sea el 
 jefe guerrero de los Nahuatl (que así se llamaban los antiguos 
 mejicanos), y no era ni el supremo ni el único ejecutivo. De su 
 ignominioso fin puede fácilmente deducirse cuán poca era su importancia.

Cuando hubo fundado Veracruz, Cortés se hizo elegir gobernador y 
 capitán general (que era el más alto grado militar) de aquel nuevo país;
 y después de quemar sus naves, como el famoso general griego, para 
 hacer imposible la retirada, empezó su marcha a través del imponente 
 desierto que se extendía ante su vista.

Entonces fué cuando Cortés empezó a dar muestras del genio militar 
 que le colocó a mayor altura que los demás exploradores de América, 
 excepción hecha de Pizarro. Con sólo un puñado de hombres, pues había 
 dejado parte de sus fuerzas en Veracruz al mando de su teniente 
 Escalante, en una tierra desconocida, poblada de enemigos poderosos e 
 indómitos, de poco le hubiera servido el valor y la fuerza bruta. Pero, 
 con una diplomacia tan rara como brillante, descubrió los puntos débiles
 de la organización de los indios; fomentó la división que causaban los 
 celos entre las tribus; hizo aliados suyos de los que secreta o 
 abiertamente se oponían a la federación de tribus de Moctezuma—liga algo
 parecida a las Seis Naciones de nuestra propia historia,—y de este modo
 redujo en gran manera las fuerzas que tenía que combatir. Después de 
 derrotar a las tribus de Tlaxcala y Cholula, Cortés llegó por fin a la 
 extraña ciudad lacustre de Méjico, con su escasa tropa española 
 engrosada con 6,000 aliados indios. Moctezuma lo recibió con gran 
 ceremonia; pero sin duda con intención traicionera. Mientras él 
 obsequiaba a sus visitantes en una gran casa de adobe—no un «palacio», 
 como dicen las historias, porque no había ningún palacio en Méjico,—uno 
 de los subjefes de su liga atacó la pequeña guarnición de Escalante en 
 Veracruz, y mató a varios españoles, incluso al mismo Escalante. La 
 cabeza del teniente español fué enviada a la ciudad de Méjico, porque 
 los indios que vivían al sur de lo que es hoy los Estados Unidos, no se 
 contentaban con quitar el cuero cabelludo a un enemigo, sino que le 
 cortaban la cabeza. Esto fué un terrible desastre, no tanto por la 
 pérdida de unos cuantos hombres, sino porque demostraba a los indios 
 (que era lo que querían probar los mensajeros) que los españoles no eran
 dioses inmortales, sino que se les podía matar como a los demás 
 hombres.

Cuando Cortés se enteró de la triste nueva, vió en el acto el peligro
 que corría, y dió un golpe audaz para salvarse. Ya había hecho 
 fortificar de un modo seguro el edificio de adobe en que estaban 
 acuartelados los españoles, y entonces, yendo de noche con sus oficiales
 a la casa del jefe guerrero, se apoderó de Moctezuma y amenazó matarle 
 si no entregaba en el acto los indios que habían atacado a Veracruz. 
 Moctezuma los entregó y Cortés los hizo quemar en público. Esto fué un 
 acto cruel; pero era sin duda necesario para causar una viva impresión a
 los indígenas, so pena de ser aniquilados por ellos. No hay apología 
 posible para esa barbaridad; sin embargo, es justo medir a Cortés por el
 rasero de aquel tiempo, y entonces reinaba la crueldad en todo el 
 mundo.

Al llegar aquí, es divertido leer en algunos pretenciosos libros de 
 texto que «Cortés hizo encadenar a Moctezuma y le obligó a pagar un 
 rescate de seiscientos mil marcos de oro puro y una inmensa cantidad de 
 piedras preciosas». Esto se halla de acuerdo con las fábulas imposibles 
 que llevaron engañosamente a tantos exploradores a la desilusión y la 
 muerte, y es una buena muestra del brillo de oro con que algunos 
 historiadores, igualmente crédulos, rodean a la naciente América. 
 Moctezuma no compró su rescate; jamás volvió a gozar de libertad, y no 
 pagó cantidad alguna en oro; en cuanto a piedras preciosas, tal vez 
 tuviese unos pocos granates y turquesas verdes de escaso valor, y quizá 
 hasta alguna esmeralda, pero nada más.

En este momento crítico de su carrera, Cortés se vió amenazado desde 
 otro punto. Llególe la noticia de que Pánfilo de Narváez, de quien nos 
 ocuparemos más adelante, había desembarcado con 800 hombres, con el 
 objeto de arrestar a Cortés para llevárselo prisionero por su 
 desobediencia a Velázquez. Pero aquí se mostró de nuevo el genio del 
 conquistador de Méjico, y lo salvó. Marchando contra Narváez con 140 
 hombres, lo hizo prisionero; alistó bajo su bandera a los 800 que habían
 venido a arrestarle, y apresuradamente regresó a la ciudad de Méjico.

Allí encontró que de día en día se ponía la situación más 
 amenazadora. Alvarado, a quien había confiado el mando, provocó al 
 parecer un conflicto atacando un baile de los indios. Por cruel que esto
 parezca, y como tal se ha censurado, no fué más que una necesidad 
 militar, reconocida así por todos los que realmente conocen a los 
 aborígenes, aun en nuestros días. Los historiadores de gabinete han 
 descrito a los españoles como si hubiesen sorprendido villanamente un festival del país; pero esto es simplemente por ignorancia del asunto. Una danza india no es
 un festival; es, generalmente, y lo era en aquel caso, un macabro 
 ensayo de matanza. Un indio nunca baila por diversión, y a menudo sus 
 bailes tienen más grave intento que el de divertir a otros. En una 
 palabra, Alvarado, viendo que los indios se dedicaban a un baile que 
 evidentemente no era otra cosa que el preludio supersticioso de una 
 carnicería, quiso arrestar a los hechizadores y a otros jefes del 
 cotarro. Si lo hubiese logrado, nada habría sucedido, al menos por algún
 tiempo. Pero los indios eran demasiado numerosos para su pequeña 
 fuerza, y los belicosos cabecillas pudieron escaparse.

Cuando regresó Cortés con sus 800 hombres, tan raramente reclutados, 
 se encontró con que la ciudad había cambiado de aspecto, y que sus 
 hombres estaban sitiados en sus cuarteles. Los indios dejaron 
 tranquilamente que Cortés entrase en la trampa, y después la cerraron de
 modo que no había escapatoria. Allí estaban unos cuantos centenares de 
 españoles encerrados en su prisión, y los cuatro canales, que eran las 
 únicas vías para llegar a ella (porque la ciudad de Méjico era entonces 
 una Venecia americana), estaban atestados de muchos millares de 
 enemigos.

El indio rara vez se excusa por un fracaso; y los Nahuatl habían ya 
 elegido un nuevo capitán de guerra, llamado Cuitlahuátzin, para 
 reemplazar al inepto Moctezuma. Este continuaba prisionero, y cuando los
 españoles le hicieron salir a la azotea para que hablase en favor suyo,
 la furiosa muchedumbre de indios lo mató a pedradas. Entonces, al mando
 de su nuevo caudillo, atacaron a los españoles con tal furia, que ni 
 los toscos falconetes, ni los más toscos fusiles de chispa, fueron parte
 a resistirlos, y no tuvieron los españoles más remedio que abrirse paso
 a lo largo de uno de los canales, en una última y desesperada lucha por
 la vida. El principio de aquella retirada de seis días, fué una de las 
 páginas más dolorosas que la historia de América. Aquella fué la NOCHE 
 TRISTE, tan celebrada en los romances y relatos españoles. Los sucesos 
 de tan terrible noche, robaron para siempre la dicha de muchos hogares 
 de la madre Patria, y las burbujas de sangre que cubrieron el lago 
 Tezcuco, llevaron el luto y el dolor a muchos amantes corazones. En 
 aquellas pocas horribles horas, perecieron dos terceras partes de los 
 conquistadores, y los enloquecidos indios persiguieron a los heridos 
 supervivientes por encima de más de 800 cadáveres españoles.

Después de una terrible retirada de seis días, ocurrió la importante 
 batalla en los llanos de Otumba, donde se vieron los españoles 
 enteramente cercados; pero se abrieron paso tras una desesperada lucha 
 cuerpo a cuerpo, que realmente decidió la suerte de Méjico. Cortés 
 marchó a Tlaxcala, levantó un ejército de indios que eran hostiles a la 
 federación, y con su ayuda puso sitio a aquella ciudad. Duró el asedio 
 setenta y tres días, y fué el más notable que registra la historia de 
 toda la América. Ocurrían todos los días luchas sangrientas. Los indios 
 se defendieron con denuedo; pero al fin el genio de Cortés triunfó, y el
 día 13 de agosto de 1521, entró victorioso en la segunda de las grandes
 ciudades del Nuevo Mundo.

Estas asombrosas proezas de Cortés, aquí tan brevemente esbozadas, 
 despertaron en España una admiración sin límites, haciendo que la Corona
 condonase su insubordinación a Velázquez. Las quejas de éste fueron 
 desoídas y Carlos V nombró a Cortés gobernador y capitán general de 
 Méjico, además de hacerle marqués del Valle de Oaxaca y otorgarle una 
 considerable pensión.

Investido y seguro con esta alta autoridad, Cortés sofocó un complot 
 contra él, y mandó ejecutar al nuevo caudillo y a muchos de los 
 caciques, que no eran potentados, sino oficiales religioso-militares, 
 cuyo ascendiente sobre las supersticiones de los indios les hacían 
 peligrosos.

Pero Cortés, cuyo genio brillaba más cuanto más insuperables parecían
 las dificultades y peligros que se le presentaban, tropezó en lo que ha
 causado la caída de muchos: el éxito. Al contrario de su analfabeto, 
 pero más noble y más grande primo Pizarro, la prosperidad le dañó y le 
 hizo perder la cabeza y el corazón. A pesar de los juicios poco 
 estudiados de algunos historiadores, Cortés no fué un conquistador 
 cruel. No tan sólo era un gran genio militar, sino que trataba con mucha
 clemencia a los indios, y era muy querido de ellos. La llamada 
 carnicería de Cholula, no fué una mancha en su carrera, como algunos han
 pretendido. La verdad, reivindicada al fin por la historia exacta, es 
 como sigue: Los indios lo habían atraído traidoramente a una trampa, so 
 pretexto de amistad. Era ya demasiado tarde para una retirada, cuando 
 averiguó que los indígenas intentaban atacarle. Y al ver el peligro que 
 corría, no halló más que una escapatoria, esto es, sorprender a los que 
 intentaban sorprenderle; caer sobre ellos antes de que estuviesen listos
 para caer sobre él; y esto es precisamente lo que hizo. Lo de Cholula 
 es simplemente el caso del que fué por lana y salió trasquilado.

No, Cortés no era cruel con los indios; pero, tan pronto como vió 
 asegurado su poder, se hizo un tirano cruel para sus propios 
 compatriotas, un traidor a sus amigos y hasta a su propio rey, y lo que 
 es peor, un desalmado asesino. Hay pruebas evidentes de que hizo 
 «desaparecer» a varias personas que cerraban el paso a su desmedida 
 ambición; y la infamia que colmó la medida fué el mal trato que dió a su
 esposa. Tuvo Cortés mucho tiempo por amante a la hermosa india 
 Malinche; pero, después que conquistó a Méjico, su legítima esposa fué a
 dicho país para compartir con él su fortuna. Mas el amor que le 
 profesaba no era tan grande como su ambición, y ella se lo estorbaba. 
 Por fin, se la halló una mañana estrangulada en su lecho.

Obcecado por su ambición, proyectó rebelarse abiertamente contra 
 España y declararse emperador de Méjico. La Corona husmeó este lindo 
 plan, y envió emisarios que se incautaron de sus bienes, hicieron 
 prisioneros a sus hombres y se dispusieron a desbaratar sus planes 
 secretos. Cortés se apresuró audazmente a volver a España, donde se 
 presentó a su soberano con gran esplendor. Carlos V le dispensó buena 
 acogida, y le condecoró con la ilustre orden de Santiago, patrón de 
 España. Pero su estrella estaba ya declinando, y aun cuando se le 
 permitió volver a Méjico, aparentemente con el mismo poder, desde 
 entonces fué vigilado y nada hizo ya que pudiese compararse con sus 
 primeros y portentosos hechos. Habíase vuelto muy poco escrupuloso, en 
 extremo vengativo y sobradamente peligroso para dejarle en plena 
 autoridad, y al cabo de pocos años se vió obligada la Corona a nombrar 
 un virrey para desempeñar el gobierno civil de Méjico, dejando a Cortés 
 solamente el mando militar, con el permiso de hacer nuevas conquistas. 
 En el año 1536, Cortés descubrió la Baja California, y exploró parte de 
 su golfo. Al fin, disgustado por su posición inferior, donde antes había
 sido supremo, volvió a España, donde el rey le recibió muy fríamente. 
 En 1541 acompañó a su soberano a Argel como agregado, y se portó 
 bizarramente en aquellas guerras. Sin embargo, al regresar de nuevo a 
 España se vió abandonado. Se cuenta que un día en que Carlos V iba a un 
 acto de ceremonia, Cortés montó en el estribo de la regia carroza, 
 resuelto a que se le oyera.

«—¿Quién sois?»—preguntó el rey malhumorado.

«—Soy»—replicó el altivo conquistador de Méjico,—«un hombre que ha 
 dado a V. M. más provincias que ciudades le dejaron sus abuelos.»

Sea o no verdad esta anécdota, ilustra gráficamente la arrogancia y 
 los servicios de Cortés. Faltábale el modesto equilibrio de la grandeza 
 verdaderamente grande, como le faltaba a Colón. La presunción de uno y 
 otro, no hubiera sido posible para aquel hombre más grande que ambos: el
 discreto Pizarro.

Al fin, disgustado, Cortés se retiró de la Corte, y el día 2 de 
 diciembre de 1554, el hombre que había sido el primero en abrir el 
 interior de América al mundo, falleció cerca de Sevilla.

Algunos exploradores hubo en la América del Sur cuyas proezas fueron 
 tan asombrosas como las de Cortés en Méjico. La conquista de los dos 
 continentes fué casi contemporánea, e igualmente notable por el más 
 elevado genio militar, el más impertérrito valor, y por haber salvado 
 peligros espantosos y penalidades que eran casi sobrehumanas.

Francisco Pizarro, el analfabeto pero invencible conquistador del 
 Perú, tenía 15 años más que su bizarro primo Cortés, y nació en la misma
 provincia de España. Empezóse a hablar de él en América en el año 1510.
 Desde 1524 a 1532, estuvo haciendo esfuerzos sobrehumanos para llegar a
 la desconocida y aurífera tierra del Perú, venciendo obstáculos que ni 
 siquiera Colón los había encontrado iguales, y arrostrando peligros y 
 penalidades mayores que los que sufrieron César y Napoleón. Desde 1532 
 hasta su muerte, acaecida en 1541, ocupóse en conquistar y explorar 
 aquel enorme país, y fundar una nueva nación entre sus feroces tribus, 
 luchando no sólo con numerosas hordas de indios, sino también con 
 hombres desalmados de su séquito, a manos de los cuales pereció 
 traidoramente. Pizarro halló y dominó el país más rico de Nuevo Mundo, 
 y, no obstante sus incomparables sufrimientos, vió realizados, más que 
 ninguno de los otros conquistadores, los sueños dorados que todos 
 perseguían. Probablemente ninguna otra conquista, en la historia del 
 mundo, produjo tan rápida y deslumbradora riqueza, y ciertamente ninguna
 se compró más cara en punto a penalidades y heroísmo. Algunos 
 historiadores ignorantes de los hechos reales, y obcecados por el 
 prejuicio, han tratado muy injustamente la conquista de Pizarro; pero 
 esa historia maravillosa, cuyos detalles relataremos más adelante, está 
 depurándose y poniéndose en su lugar, como uno de los hechos más 
 estupendos y atrevidos de la Historia. Es la de un héroe a quien todos 
 los verdaderos americanos, jóvenes o viejos, harán justicia de buen 
 grado. Por mucho tiempo se nos ha presentado a Pizarro como un 
 conquistador sanguinario y cruel, como un hombre egoísta, inmoral y 
 peligroso; pero bajo la clara y verdadera luz de la historia de los 
 hechos, destaca ahora como uno de los más grandes hombres, hijos de su 
 propio esfuerzo, y que, considerando las circunstancias que le rodearon,
 merece el mayor respeto y admiración por la figura que de sí mismo supo
 labrar. La conquista del Perú no causó ni con mucho tanto derramamiento
 de sangre como la sujeción final de las tribus indias de Virginia. 
 Escasamente hizo tantas víctimas de peruanos como la guerra del «rey 
 Philip» y fué mucho menos sanguinaria, porque era más abierta y honrosa 
 que cualquiera de las conquistas de Inglaterra en la India Oriental. En 
 el Perú, los más cruentos sucesos ocurrieron después de la conquista, 
 cuando los españoles empezaron a pelear unos contra otros, y entonces 
 Pizarro no fué el agresor, sino la víctima. Todo se debió a la traición 
 de sus propios aliados, de los hombres a quienes había procurado fama y 
 fortuna. Sus conquistas se extendieron en una comarca tan vasta como los
 Estados de California, Oregón y una gran parte del de Washington, o 
 como nuestro litoral desde Nueva Escocia a Port Royal y 200 millas 
 tierra adentro, y en una tierra donde había abundantes indios mejor 
 organizados y más adelantados del hemisferio Occidental; y esto lo llevo
 a cabo con menos de 300 hombres harapientos y desgarbados. ¡A tal 
 grandeza llegó el pobre, ignorante y desvalido porquero de Trujillo! Fué
 uno de los grandes capitanes que han existido, y casi tan noble como 
 organizador y como ejecutivo de un nuevo imperio, que fué el primero en 
 la costa del Pacífico de la América del Sur.

Pedro de Valdivia, conquistador de Chile, sometió aquel vasto 
 territorio de los crueles araucanos con un «ejército» de doscientos 
 hombres. Estableció la primera colonia en Chile en 1540, y en el mes de 
 febrero siguiente fundó la actual ciudad de Santiago de Chile. De sus 
 largas y encarnizadas guerras con los araucanos no hablaremos aquí por 
 falta de espacio. Fué muerto por los indígenas el día 3 de diciembre de 
 1553, con casi todos sus hombres, después de una desesperada e 
 indescriptible lucha.

No tenemos aquí bastante espacio para relatar los portentosos hechos 
 que ocurrieron en el continente del sur o en la parte inferior de la 
 América del Norte: la conquista de Nicaragua, por Gil González Dávila, 
 en 1523; la conquista de Guatemala, por Pedro de Alvarado, en 1524; la 
 de Yucatán, por Francisco de Montijo, que empezó en 1526; la de Nueva 
 Granada, por Gonzalo Jiménez de Quesada, en 1536; las conquistas y 
 exploración de Bolivia, del Amazonas y del Orinoco (hasta cuyas 
 cataratas habían penetrado los españoles en 1530, con casi sobrehumanos 
 esfuerzos); las incomparables guerras con los araucanos en Chile (por 
 espacio de dos siglos), con los tarrahumares en Chihuahua, con los 
 tepehuenes en Durango y los indómitos yaquis en el noroeste de Méjico 
 las proezas del capitán Martín de Hurdaile (el Daniel Boone de Sinaloa y
 Sonora), y de centenares de otros desconocidos españoles, que hubieran 
 alcanzado renombre universal, si hubiesen sabido de ellos los 
 trompeteros de la fama.

VI. La vuelta alrededor del Mundo

Antes de que Cortés conquistase a Méjico, o que Pizarro y Valdivia 
 viesen las tierras con las que debían asociar sus nombres para siempre, 
 otros españoles—menos conquistadores, pero tan grandes exploradores como
 ellos—cambiaban rápidamente la geografía del Nuevo Mundo. También 
 Francia se había despertado un poco; y en el año 1500 su bizarro hijo, 
 el capitán Gonneville, se había embarcado. Pero entre él y el siguiente 
 explorador, que fué un florentino pagado por los franceses, hubo un 
 lapso de veinticuatro años; y en ese tiempo España llevó a cabo cuatro 
 importantísimos hechos.

Fernao Magalhaes, a quien conocemos con el nombre de Fernando 
 Magallanes, nació en Portugal el año de 1470; y al llegar a su viril 
 edad adoptó la vida de marino, a la cual le inclinaba su carácter 
 aventurero. En el Viejo Mundo no se hablaba más que del Nuevo, y 
 Magallanes anhelaba explorar las Américas. Por haberle tratado muy 
 desabridamente el rey de Portugal, se alistó bajo la bandera de España, 
 donde se reconoció su talento. Salió de la Península, al mando de una 
 expedición española, el 10 de agosto de 1519, y navegando más al sur de 
 lo que fueran otros marinos, descubrió el Cabo de Hornos y el estrecho 
 que lleva su nombre. El hado no le permitió llevar más lejos sus 
 descubrimientos, ni recoger el galardón de los que realizara, pues 
 durante ese viaje (en 1521) fué descuartizado por los indígenas de una 
 de las islas Molucas. Su heroico lugarteniente, Juan Sebastián de 
 Elcano, tomó entonces el mando y continuó el viaje hasta dar la vuelta 
 al globo por vez primera en la historia. Cuando regresó a España, la 
 Corona premió sus brillantes hechos y le dió, entre otros honores, un 
 escudo que tenía por blasón un globo y el lema «tu primus circumdedisti me» (tú fuiste el primero en dar la vuelta en torno mío).

Juan Ponce de León, descubridor de la Florida, primer Estado de 
 nuestra Unión que vieron los europeos, fué un explorador tan desgraciado
 como Magallanes; porque vino a la «Tierra de las flores», atraído por 
 el fantástico mito de una fuente de perenne juventud, tan sólo para ser 
 víctima de los indios que la habitaban. Ponce de León nació en San 
 Servás (España), en el último tercio del siglo XV.
 Conquistó la isla de Puerto Rico, y embarcándose en 1512 en busca de la
 Florida, de la que tenía noticia por los indios, descubrió la nueva 
 tierra el mismo año, y tomó posesión de ella en nombre de España. Se le 
 dió el título de Adelantado de la Florida, y en el año 1521 volvió con 
 tres buques para conquistar su nuevo país; pero fué mortalmente herido 
 en una lucha con los indios, muriendo al regresar a Cuba. Fué uno de los
 bravos españoles que acompañaron a Colón en su segundo viaje a América,
 en 1493.

Mucho más que Ponce de León hizo Hernando de Soto en la Florida. Este
 valiente conquistador nació en Extremadura, hacia el año 1495. Pedro 
 Arias de Avila tomó afecto a su joven y perspicaz pariente, le ayudó a 
 obtener una educación universitaria, y en el año 1519 lo llevó consigo 
 en su expedición a Darién. Soto ganó prestigio en el Nuevo Mundo, y 
 llegó a ser considerado como un oficial prudente y valeroso. En 1528 
 mandó una expedición para explorar la costa de Guatemala y Yucatán; en 
 1523 llevó un refuerzo de 300 hombres para ayudar a Pizarro en la 
 conquista del Perú. En aquella aurífera tierra, Soto obtuvo grandes 
 riquezas, y el pobre soldado que desembarcara en América sin más que su 
 espada y su escudo, volvió a España con lo que entonces se consideraba 
 una enorme fortuna. Allí se casó con una hija de su protector Avila, y 
 de este modo fué cuñado del descubridor del Pacífico, Balboa. Soto 
 prestó una parte de su fácilmente adquirida fortuna al emperador Carlos,
 que con las constantes guerras había agotado el erario, y Carlos lo 
 envió como gobernador de Cuba y Adelantado de la nueva provincia de la 
 Florida. En 1538 se hizo a la mar con un ejército de seiscientos hombres
 muy bien equipados, grupo de aventureros atraídos a la bandera de su 
 famoso compatriota por el deseo de hacer descubrimientos y hallar oro. 
 La expedición desembarcó en la Florida, en la bahía del Espíritu Santo, 
 en mayo de 1539, y volvió a tomar posesión de aquel ignoto desierto en 
 nombre de España.

Pero el brillante éxito que alcanzó Soto en los montes del Perú, 
 pareció abandonarle del todo en los pantanos de la Florida. Es digno de 
 notarse que casi todos los exploradores que hicieron maravillas en la 
 América del Sur, fracasaron cuando llevaban sus operaciones al 
 continente del norte. Era tan completamente distinta la geografía física
 de ambos, que después de acostumbrarse a las necesidades del uno, el 
 explorador parecía incapaz de adaptarse a las condiciones opuestas del 
 otro.

Soto y sus hombres anduvieron errantes por la parte meridional de lo 
 que es hoy Estados Unidos, por espacio de cuatro mortales años. Es 
 probable que en sus viajes pasasen por los actuales Estados de la 
 Florida, Georgia, Arkansas, Misisipí, Alabama, Luisiana y la parte 
 nordeste de Tejas. En 1541 llegaron al río Misisipí, y fueron ellos los 
 primeros europeos que vieron el padre de las aguas (en algún punto de su
 corriente excepto en su boca) un siglo y cuarto antes de que lo viesen 
 los heroicos franceses Marquette y La Salle. Aquel invierno lo pasaron a
 lo largo del Washita, y al principio del verano de 1542, cuando 
 regresaba Misisipí abajo, murió el valiente Soto, depositándose su 
 cadáver en el lecho del copioso río que él había descubierto, doscientos
 años antes de que lo viese ningún «norteamericano». Sus hombres, 
 maltrechos y descorazonados, pasaron allí un terrible invierno, y en 
 1543, al mando del teniente Moscoso, construyeron unos toscos buques, y 
 bajaron en ellos por el río Misisipí hasta el golfo en diez y nueve 
 días, realizando la primera navegación que se llevó a cabo en nuestra 
 parte de América. Desde la desembocadura fueron costeando hacia 
 Occidente, y al fin llegaron a Pánuco (Méjico), después de cinco años de
 penalidades y sufrimientos tales como jamás los experimentó ningún 
 explorador sajón en las Américas. Cerca de un siglo y medio después que 
 el desgarbado ejército de hombres famélicos de Soto tomara posesión de 
 Luisiana en nombre de España, pasó aquel territorio a poder de los 
 franceses, y a Francia lo compró los Estados Unidos al cabo de más de un
 siglo.

De modo que cuando Verazzano, el florentino enviado por Francia, 
 llegó a América, en 1524, costeó el Atlántico desde un punto de La 
 Carolina del Sur hasta Terranova, y publicó una breve descripción de lo 
 que había visto, ya España había dado la vuelta al mundo; había llegado 
 al extremo sur de América, conquistando un vasto territorio y 
 descubierto más de media docena de nuestros actuales Estados, después de
 la última visita de un francés a América. Por lo que toca a Inglaterra,
 era casi tan desconocida en esta parte del mundo como si nunca hubiese 
 existido.

Después de Ponce de León y antes que Soto, Francisco de Garay, 
 conquistador de Tampico, visitó la Florida en 1518. Fué con el objeto de
 dominar aquel país; pero fracasó y murió poco después en Méjico, siendo
 probable que fuese envenenado por orden de Cortés. Dejó aún menos 
 recuerdo de lo que hizo en la Florida que Ponce de León, y pertenece al 
 número de exploradores españoles que, aun siendo verdaderos héroes, 
 llevaron a cabo hechos de poca resonancia; y éstos fueron demasiado 
 numerosos para hacer ni siquiera una lista de ellos.

En 1527 salió de España la expedición más desastrosa que se envió al 
 Nuevo Mundo; expedición notable únicamente por dos cosas, fué tal vez la
 más desgraciada de que hay historia, y condujo al hombre que supo ser 
 el primero en cruzar el Continente americano, el cual hizo 
 verdaderamente una de las más asombrosas marchas a pie que se han 
 realizado desde que el mundo es mundo. Pánfilo de Narváez, que tan 
 vergonzosamente fracasó cuando fué a arrestar a Cortés, mandaba la 
 expedición con autoridad para conquistar la Florida, y su tesorero era 
 Alvaro Núñez Cabeza de Vaca. En 1528 desembarcó esa compañía en la 
 Florida, y empezó desde luego una serie de horrores que ponen los pelos 
 de punta. Los naufragios, los indígenas y el hambre causaron tal 
 destrozo en la malhadada compañía, que cuando en 1529 los pieles rojas 
 hicieron esclavos a Cabeza de Vaca y tres de sus compañeros, eran éstos 
 los únicos supervivientes de la expedición.

Vaca y sus compañeros anduvieron al azar desde la Florida hasta el 
 Golfo de California, sufriendo increíbles peligros y tormentos, y 
 llegando allí después de andar errantes durante más de 8 años. El 
 heroísmo de Cabeza de Vaca recibió su galardón. El rey le hizo 
 gobernador del Paraguay en 1540; pero resultó tan inepto para este cargo
 como lo fué Colón para el de virrey, y no tardó en volver cargado de 
 cadenas a España, donde murió.

Pero la relación que publicó de cuanto vió en ese pasmoso viaje 
 (porque Vaca era un hombre educado y dejó dos libros muy interesantes y 
 valiosos), hizo que sus compatriotas se determinasen a comenzar con 
 empeño la exploración y colonización de lo que es hoy los Estados 
 Unidos, a construir las primeras ciudades, y a labrar las primeras 
 granjas en el país, que ha llegado a ser la nación más vasta del mundo.

Los treinta años que siguieron a la conquista de Méjico por Cortés, 
 vieron un cambio asombroso en el Nuevo Mundo. En esos años ocurrieron 
 maravillas. Brillantes descubrimientos, exploraciones sin igual, 
 intrépidas conquistas y colonizaciones heroicas se siguieron unas a 
 otras con vertiginosa rapidez; y, a excepción de las bizarras pero 
 escasas proezas de los portugueses en la América del Sur, España fué la 
 única que llevó a cabo esos hechos. Desde Kansas hasta el Cabo de Hornos
 era todo una vasta posesión española, salvo algunas partes del Brasil, 
 donde el héroe portugués Cabral había sentado la planta en nombre de su 
 país. Se construyeron centenares de poblaciones españolas; escuelas, 
 universidades, imprentas, libros e iglesias españolas empezaban su obra 
 de ilustración en los ignotos continentes de América, y los incansables 
 secuaces de Santiago marchaban siempre adelante. La América, 
 particularmente Méjico, era rápidamente colonizada por los españoles. El
 desarrollo de las colonias donde había recursos para mantener una 
 población creciente era muy notable en relación a aquellos tiempos. La 
 ciudad de Puebla, por ejemplo, en el Estado mejicano del mismo nombre, 
 se fundó en 1532 y empezó con treinta y tres colonos, y en 1678 tenía 
 80,000 habitantes, que son veinte mil más de los que tenía la ciudad de 
 Nueva York ciento veintidós años después.

VII. España en los Estados Unidos

Cortés era todavía capitán general cuando llegó Cabeza de Vaca a las 
 colonias españolas, después de su correría de ocho años, portador de 
 noticias de países extranjeros situados más al norte; pero Antonio de 
 Mendoza era virrey de Méjico y superior a Cortés en jerarquía, y entre 
 él y el conquistador traicionero había interminables disensiones. Cortés
 trabajaba para sí mismo; Mendoza, para España.

A medida que en Méjico se hacían más espesas las colonias españolas, 
 la atención de los inquietos exploradores de mundos empezó a dirigirse 
 hacia los misterios del vasto y desconocido país situado más al norte. 
 Las cosas raras que Vaca había visto, y las más raras aún de que había 
 oído hablar, no podían menos de excitar la curiosidad de los intrépidos 
 aventureros a quienes las contaba. Lo cierto es que antes de un año de 
 haber llegado a Méjico el primer viajero transcontinental, habían 
 descubierto sus compatriotas dos más de nuestros actuales Estados como 
 resultado directo de sus narraciones. Y ahora llegamos a uno de los 
 hombres más calumniados de todos: Fray Marcos de Nizza, descubridor de 
 Arizona y Nuevo Méjico.

Fray Marcos era natural de la provincia de Niza, que formaba entonces
 parte de Saboya, y debió llegar a América por el año 1531. Acompañó a 
 Pizarro al Perú, y de allí volvió finalmente a Méjico. Fué el primero en
 explorar las tierras desconocidas de que Vaca había oído a los indios 
 contar cosas tan estupendas, aun cuando él no las había visto: «las 
 Siete Ciudades de Cibola, llenas de oro», y otras innumerables 
 maravillas. Fray Marcos salió a pie de Culiacán (Sinaloa, borde 
 occidental de Méjico) en la primavera de 1539, con el negro Estebanico, 
 que fué uno de los compañeros de Vaca, y unos cuantos indios. Un hermano
 lego, Honorato, que salió con él, pronto cayó enfermo y no continuó el 
 viaje. Ahora bien; esa fué una verdadera exploración española, un buen 
 ejemplo de centenares de ellas: aquel denodado sacerdote, sin armas, con
 una veintena de hombres que no inspiraban confianza, emprendió una 
 marcha de un año, a través de un desierto, donde, aun en estos días de 
 ferrocarriles y carreteras, caminos y aguas alumbradas, hay hombres que 
 mueren todos los años de sed, sin contar los millares que perecen a 
 manos de los indios. Pero esas pequeñeces sólo servían para abrir el 
 apetito de los españoles, y Fray Marcos siguió sufriendo el cansancio 
 del camino hasta que, a principios de junio de 1539, llegó por fin a las
 Siete Ciudades de Cibola. Estas se hallaban al extremo occidental de 
 Nuevo Méjico, cerca del actual y extraño pueblo indio de Zuñi, que es 
 todo lo que queda de aquellas famosas ciudades, y está hoy casi lo mismo
 que como lo vió aquel heroico sacerdote hace trescientos cincuenta 
 años. Al pie del pasmoso risco de Toyallahnah, la sagrada montaña de los
 truenos de Zuñi, el negro Estebanico fué muerto por los indios, y Fray 
 Marcos se libró de igual suerte por haberse retirado a tiempo. Obtuvo 
 cuantos informes pudo acerca de las extrañas y elevadas poblaciones que 
 divisó, y regresó a Méjico con grandes noticias. Se le ha acusado de 
 haber dado informes erróneos y exagerados; pero si sus críticos no 
 hubiesen sido tan desconocedores de la calidad, de los indios y de sus 
 tradiciones, no hubieran hablado de esta suerte. Las afirmaciones de 
 Fray Marcos eran absolutamente verídicas.

Cuando el buen padre hizo su relación, bien se puede asegurar que 
 todos aguzaron el oído en Nueva España, nombre que entonces se daba a 
 Méjico, y en cuanto fué posible organizar una expedición armada, salió 
 para las Siete Ciudades de Cibola, sirviéndola de guía el mismo Fray 
 Marcos. De dicha expedición hablaremos en breve. Fray Marcos la acompañó
 hasta llegar a Zuñi, y entonces regresó a Méjico, baldado por el 
 reumatismo, del cual nunca llegó a curarse. Murió en el convento de la 
 ciudad de Méjico, en 25 de marzo de 1558.

El hombre a quien Fray Marcos condujo a las Siete Ciudades de Cibola 
 fué el más grande explorador que jamás pisó el continente del norte, si 
 bien sus exploraciones sólo le produjeron desastres y amarguras. Nos 
 referimos a Francisco Vázquez de Coronado, natural de Salamanca 
 (España). Coronado era joven, ambicioso y tenía ya renombre. Era 
 gobernador de la provincia mejicana de Nueva Galicia, cuando supo la 
 noticia referente a las Siete Ciudades. Mendoza, contra la fuerte 
 oposición de Cortés, decidió efectuar una expedición, que libraría al 
 país de unos cuantos centenares de audaces y jóvenes espadachines 
 españoles que estaban reñidos con la paz, y al mismo tiempo a fin de 
 conquistar nuevos países para la Corona. En consecuencia, puso a 
 Coronado al frente de un grupo de unos doscientos cincuenta españoles, 
 para que fuesen a colonizar las tierras descubiertas por Fray Marcos, 
 con estrictas órdenes de no volver jamás.

Coronado salió de Culiacán con su pequeño ejército en los albores de 
 1540. Guiados por el incansable sacerdote, llegaron a Zuñi en julio, y 
 tomaron el pueblo después de una lucha feroz, con lo cual terminaron 
 entonces las hostilidades. Desde allí envió Coronado pequeñas 
 expediciones a los extraños pueblos de Moqui, construídos sobre riscos 
 (en la parte nordeste de Arizona), el gran Cañón del Colorado y al 
 pueblo de Gemez, situado al norte de Nuevo Méjico. Durante aquel 
 invierno trasladó todas sus fuerzas a Tiguex, donde se encuentra ahora 
 la linda aldea Nuevo-Mejicana de Bernalillo en el Río Grande, y allí 
 empeñó una seria y poco digna guerra con los indios pueblos de Tigua.

Allí fué donde oyó hablar del áureo mito que le tentó, haciéndole 
 pasar tan duras penalidades, y que causó después la muerte a muchos 
 centenares de hombres: la fábula de Quivira. Esta, según le aseguraban 
 los indios de las vastas llanuras, era una ciudad toda de oro puro. En 
 la primavera de 1541, Coronado y sus hombres salieron en busca de 
 Quivira y marcharon a través de aquellas tremendas sabanas, hasta el 
 centro de nuestro actual territorio indio. Allí, viendo que había sido 
 engañado, Coronado hizo retroceder su ejército a Tiguex, y él, con 30 
 hombres, siguió adelante y atravesó el río Arkansas hasta llegar al 
 extremo nordeste de Kansas, esto es, a tres cuartas partes de la 
 distancia que media entre el Golfo de California y Nueva York, y mucho 
 más si se tiene en cuenta los rodeos que dieron.

Encontró allí la tribu de los quiviras, salvajes nómadas que se 
 dedicaban a la caza del búfalo, pero no tenían oro, ni sabían dónde se 
 hallaba. Coronado regresó por fin a Bernalillo, después de un lapso de 
 tres meses de incesantes marchas y horribles sufrimientos. Poco después 
 de su vuelta, una caída del caballo puso su vida en grave peligro. Pasó 
 la crisis; pero su salud quedó quebrantada, y descorazonado por sus 
 dolencias físicas y por las infructíferas contrariedades de la 
 inhospitalaria tierra que se propusiera colonizar abandonó el proyecto 
 de poblar Nuevo Méjico y en el verano de 1542 regresó a Méjico con sus 
 hombres. Su desobediencia al virrey, por haber abandonado su empresa, le
 hizo caer en disfavor, y pasó el resto de su vida en relativa 
 obscuridad.

Triste final fué ese para el hombre notable que descubriera tantos 
 miles de millas del sediento sudoeste, casi tres siglos antes de que lo 
 viese ninguno de nuestros paisanos; para aquel soldado bien nacido, 
 instruído y denodado, y que fué el ídolo de su tropa. Como explorador no
 tiene rival; pero como colonizador fracasó por completo. Habíase criado
 en la ciudad y no era montaraz; y acostumbrado solamente a vivir en 
 Jalisco y las regiones de Méjico situadas junto al Golfo de California, 
 no conocía los terribles desiertos de Arizona y Nuevo Méjico y no pudo 
 acomodarse a aquel medio ambiente. Hasta medio siglo después que llegó 
 un español nacido en la frontera de aquellas tierras áridas, no pudo 
 colonizarse Nuevo Méjico con feliz éxito.

Mientras el descubridor del territorio indio y de Kansas iba en 
 persecución de un mito de oro a través de las solitarias llanuras, sus 
 compatriotas habían hallado y estaban explorando otro de nuestros 
 Estados: nuestro dorado jardín de California. Hernando de Alarcón, en 
 1540, navegó por el río Colorado hasta una gran distancia del Golfo, 
 probablemente hasta Great Bend, y en 1543 Juan Rodríguez Cabrillo 
 exploró la costa californiana del Pacífico, hasta llegar a cien millas 
 al norte del sitio donde tres siglos más tarde debía fundarse la ciudad 
 de San Francisco.

Después de los desalentadores descubrimientos de Coronado, los 
 españoles, durante muchos años, consagraron muy poca atención a Nuevo 
 Méjico. ¡Bastante había que hacer en la Nueva España para tener ocupada 
 por algún tiempo la indómita energía española en la civilización de su 
 nuevo imperio! Fray Pedro de Gante había fundado en Méjico, en 1524, las
 primeras escuelas del Nuevo Mundo, y desde entonces todas las iglesias y
 conventos, en la América española, tenían adjunta una escuela de 
 indios. En 1524 no había entre los innumerables millares de indios de 
 Méjico uno solo que supiese lo que eran letras; pero veinte años después
 eran tantos los que habían aprendido a leer y escribir, que el obispo 
 Zumárraga hizo imprimir para ellos un libro en su propio idioma. En 1543
 había hasta escuelas industriales para aquellos indios. Ese buen obispo
 Zumárraga fué también el que trajo la primera prensa al Nuevo Mundo, en
 1536. Se montó en la ciudad de Méjico y pronto empezó a trabajar 
 activamente. El libro más antiguo impreso en América que hoy existe, 
 salió de dicha prensa en 1539. La mayoría de los primeros libros que 
 allí se imprimieron, tenían por objeto hacer inteligibles los dialectos 
 indios; medida de humanitaria educación que no ha sabido copiar ninguna 
 otra nación colonizadora en el Nuevo Mundo. La primera música que se 
 imprimió en América, salió también de la misma prensa en 1548.

Lo más notable de todo, y que demuestra la actitud educadora de los 
 españoles en los nuevos continentes, fué un resultado enteramente 
 singular. No solamente su actividad intelectual creó entre ellos mismos 
 una constelación de eminentes escritores, sino que, al cabo de pocos 
 años, había una escuela de importantes autores indios. Sería una 
 pérdida irreparable para el conocimiento de la verdadera historia de 
 América, la de las crónicas de escritores indios tales como Tezozomoc, 
 Camargo y Pomar, en Méjico; Juan de Santa Cruz, Pachacuti Yamqui 
 Salcamayhua, en el Perú, y muchos otros. ¡Y qué ganancia no hubiera 
 tenido la ciencia si nosotros nos hubiésemos tomado la pena de 
 educar a nuestros aborígenes para que se prestasen tan útil ayuda a sí 
 mismos y a los conocimientos humanos!

En todas las demás tareas intelectuales que conocía entonces el 
 mundo, los hijos de España realizaban en América notables progresos. En 
 geografía, en historia natural, en física y química y en otras ciencias,
 fueron en nuestros países los primeros, como lo habían sido en sus 
 descubrimientos y exploraciones. Es un hecho pasmoso que, en época tan 
 lejana como el año 1579, se hizo en público una autopsia del cadáver de 
 un indio en la Universidad de Méjico para indagar la naturaleza de una 
 epidemia que entonces causaba estragos en Nueva España. Es dudoso que en
 aquella época hubiesen llegado tan lejos en la misma ciudad de Londres.
 Y en libros de aquel período, que existen todavía, hallamos proyectos 
 de armas de repetición, y hasta una inequívoca indicación del teléfono. 
 ¡La primera prensa no llegó a las colonias inglesas de América hasta 
 1638! ¡Cerca de cien años a la zaga de Méjico! En todo el mundo tardaron
 en aparecer los periódicos; el primero auténtico de que hay noticia en 
 la historia, se publicó en Alemania en 1615. En Inglaterra apareció el 
 primero en 1622, y las colonias norteamericanas no tuvieron uno hasta 
 1704. «El Mercurio Volante», folleto que daba noticias, se publicaba en 
 la ciudad de Méjico antes del año 1693.

Cuando las malas nuevas de Coronado se habían en gran parte olvidado,
 empezó otra incursión española hacia Nuevo Méjico y Arizona. Entre 
 tanto habían ocurrido en la Florida importantes acontecimientos. Los 
 muchos fracasos padecidos en ese desgraciado país, no desalentaron a los
 españoles en su empeño de colonizarlo. Por último, en 1560, se 
 estableció allí de un modo permanente Avilés de Menéndez, español muy 
 cruel, el cual, no obstante, tuvo el honor de fundar y dar nombre a la 
 ciudad más antigua de los Estados Unidos—San Agustín,—en 1560. Menéndez 
 encontró una pequeña colonia de hugonotes franceses que se habían 
 desviado hasta allí el año antes al mando de Ribault, a los que él hizo 
 prisioneros y los ahorcó, poniéndoles un cartel en que decía que habían 
 sido ejecutados «no por ser franceses, sino por herejes». Dos años 
 después, la expedición francesa de Dominique de Gourges se apoderó de 
 los tres fuertes españoles que allí se habían construído, y ahorcó a los
 colonos, «no por ser españoles, sino por asesinos»; lo cual no dejó de 
 ser una venganza muy ingeniosa como réplica; pero muy censurable por el 
 hecho. En 1586 Sir Francis Drake, a cuyas aficiones piráticas hemos 
 aludido ya, destruyó la floreciente colonia de San Agustín, que se 
 volvió a construir en seguida. En 1763 España cedió la Florida a la Gran
 Bretaña, en cambio de la Habana, de que Albemarle habíase apoderado un 
 año antes.

También es interesante el hecho de que los españoles estuvieron en 
 Virgina cerca de 30 años antes de que Sir Walter Raleigh intentase 
 establecer allí una colonia, y medio siglo largo antes de la visita de 
 John Smith. Ya en 1556, la bahía de Chesapeake era conocida de los 
 españoles con el nombre de Bahía de Santa María, y se había enviado 
 allí, para colonizar el país, una expedición que fracasó.

En 1581 tres misioneros españoles, Fray Agustín Rodríguez, Fray 
 Francisco López y Fray Juan de Santa María, salieron de Santa Bárbara 
 (Chihuahua, Méjico) con una escolta de nueve soldados españoles al mando
 de Francisco Sánchez Chamuscado. Anduvieron trabajosamente a lo largo 
 del Río Grande hasta donde se encuentra ahora Bernalillo, o sea en una 
 marcha de unas mil millas. Allí quedaron los misioneros para enseñar la 
 doctrina, mientras los soldados exploraban el país hasta Zuñi, y 
 entonces regresaron a Santa Bárbara. Chamuscado murió en el camino. En 
 cuanto a los valientes misioneros que quedaron atrás en el desierto, no 
 tardaron en ser mártires, Fray Santa María fué muerto por los indios 
 cerca de San Pedro, mientras realizaba una penosa caminata, solo y a 
 pie, para volver a Méjico aquel otoño. Fray Rodríguez y Fray López 
 fueron asesinados por su traicionero rebaño en Puaray, en diciembre de 
 1581.

Al año siguiente, Antonio de Espejo, opulento hijo de Córdoba, salió 
 de Santa Bárbara (Chihuahua), con catorce hombres, para afrontar los 
 desiertos y los salvajes de Nuevo Méjico. Anduvo Río Grande arriba hasta
 un poco más allá de donde ahora se halla Alburquerque, sin que le 
 hiciesen resistencia los indios de la tribu Pueblo. Visitó sus ciudades 
 de Zía, Jenez, la empinada Acoma, Zuñi y la lejana Moqui, y se internó 
 bastante en la parte norte de Arizona. Volviendo al Río Grande, visitó 
 el pueblo de Pecos, bajó por el río del mismo nombre a Tejas, y de allí 
 cruzó de nuevo a Santa Bárbara. Tenía la intención de volver a colonizar
 Nuevo Méjico; pero su muerte (ocurrida probablemente en 1585) desbarató
 su plan, y el único resultado importante de su gigantesca jornada, fué 
 una adición a los conocimientos geográficos de su época.

En 1590, Gaspar Castaño de Sosa, teniente gobernador de Nuevo León, 
 estaba tan ansioso de explorar Nuevo Méjico, que organizó una expedición
 sin pedir permiso al virrey. Subió por el río Pecos y cruzó hasta el 
 Río Grande; pero en el pueblo de Santo Domingo fué arrestado por el 
 capitán Morlette, que había ido desde Méjico con ese solo objeto, y 
 conducido a su destino con cadenas.

Juan de Oñate, colonizador de Nuevo Méjico y fundador de la segunda 
 ciudad situada dentro de los límites de los Estados Unidos, como también
 de otra ciudad que es la segunda en antigüedad en el mismo país, nació 
 en Zacatecas (Méjico). Su familia, procedente de Vizcaya, había 
 descubierto en 1548 y poseía a la sazón algunas de las minas más ricas 
 del mundo: las de Zacatecas. Pero, no obstante haber nacido de una 
 familia que nadaba en oro, Oñate deseaba ser explorador. La Corona 
 rehusó equipar nuevas expediciones para el norte, que tantos desengaños 
 ofrecía, y por el año 1595 Oñate hizo un contrato con el virrey de Nueva
 España para colonizar Nuevo Méjico por su cuenta. Hizo todos los 
 preparativos y equipó una costosa expedición. Justamente entonces fué 
 nombrado otro virrey, el cual le tuvo esperando en Méjico con todos sus 
 hombres por espacio de dos años, antes de darle el permiso necesario 
 para emprender la marcha. Por fin, a principios de 1597, salió con su 
 expedición, la cual le costó el equivalente de un millón de dólares 
 antes de salir de viaje. Llevó consigo cuatrocientos colonos, incluso 
 doscientos soldados, con mujeres y niños, y reses vacunas y lanares. 
 Después de tomar posesión de Nuevo Méjico el 30 de mayo de 1598, marchó 
 Río Grande arriba hasta donde se halla hoy la aldehuela Chamita, al 
 norte de Santa Fe y allí fundó, en septiembre de aquel año, San Gabriel 
 de los Españoles, segunda ciudad establecida en los Estados Unidos.

Oñate fué notable no tan sólo por su éxito en colonizar un país tan 
 adusto como era aquél, sino también como explorador. Reconoció todo el 
 país; viajó hasta Acoma, y sofocó una rebelión de los indios, y en el 
 año 1600 efectuó una expedición hasta la misma Nebraska. En 1604, con 
 treinta hombres, marchó desde San Gabriel y a través de aquel árido 
 desierto hasta el Golfo de California, regresando a San Gabriel en abril
 de 1605. Por entonces los ingleses no se habían internado en América 
 más que a cuarenta o cincuenta millas de la costa del Atlántico.

En 1605 Oñate fundó la ciudad de Santa Fe, de San Francisco, respecto
 de cuya antigüedad se han escrito muchas fábulas inverosímiles. La 
 ciudad ha llegado a celebrar el 333.º aniversario de su fundación, 
 veinte años antes de cumplir los tres siglos.

En 1606 Oñate hizo otra expedición a tierras lejanas del nordeste; 
 pero de ella no se sabe casi nada, y en 1608 fué substituído por Pedro 
 de Peralta, segundo gobernador de Nuevo Méjico.

Oñate era de mediana edad cuando realizó estos notables hechos. 
 Nacido en la frontera, avezado a los desiertos, dotado de gran 
 tenacidad, sangre fría y conocimiento de la guerra de frontera, era el 
 hombre a propósito para establecer con éxito las primeras importantes 
 colonias en los Estados Unidos, en los lugares más difíciles y 
 peligrosos.

VIII. Dos continentes dominados

Tal era, pues, la situación del Nuevo Mundo al empezar el siglo XVIII.
 España, después de descubrir las Américas, en poco más de cien años de 
 incesante exploración y conquista, había logrado arraigar y estaba 
 civilizando ambos países. Había construído en el Nuevo Mundo centenares 
 de ciudades, cuyos extremos distaban más de cinco mil millas, con todas 
 las ventajas de la civilización que entonces se conocían, y dos ciudades
 en lo que es ahora los Estados Unidos, habiendo penetrado los españoles
 en veinte de dichos Estados. Francia había hecho unas pocas cautelosas 
 expediciones, que no produjeron ningún fruto, y Portugal había fundado 
 unas cuantas poblaciones de poca importancia en la América del Sur. 
 Inglaterra había permanecido durante todo el siglo en una magistral 
 inacción, y entre el Cabo de Hornos y el Polo Norte no había ni una mala
 casuca inglesa, ni un solo hijo de Inglaterra.

El que en tiempos posteriores haya cambiado por completo la 
 situación; el que España (mayormente porque se desangró por una 
 conquista tan enorme que ni aun hoy podría nación alguna dar los hombres
 o el dinero necesarios para poner la empresa al nivel del progreso 
 mundial) no haya vuelto a recobrar su antiguo poderío y esté ahora 
 inactiva en comparación con la joven y gigantesca nación que ha crecido 
 desde entonces en el imperio que ella inició, no exime a la historia de 
 América del deber de hacerle justicia por su pasado. Si no hubiese 
 existido España hace 400 años, no existirían hoy los Estados Unidos. 
 Para todo verdadero americano es el de su país un relato que fascina, 
 porque todo el que lleva ese nombre, admira el heroísmo y es amante de 
 la justicia, y antes que nada le interesa conocer la verdad respecto de 
 su patria.

Por los años de 1680, el valle del Río Grande, en Nuevo Méjico, 
 estaba salpicado de caseríos españoles desde Santa Cruz hasta más allá 
 de Socorro, o sea en una extensión de 200 millas, y había también 
 colonias en el valle de Taos hacia el extremo norte del territorio. 
 Desde 1600 a 1680 se habían hecho numerosas expediciones a través del 
 sudoeste, penetrando hasta el mortífero Llano Estacado. El heroísmo con 
 que se conservó por tanto tiempo el sudoeste, no fué menos maravilloso 
 que la exploración que lo descubrió. La vida de los colonos era una 
 lucha diaria con la avara Naturaleza—porque Nuevo Méjico nunca fué 
 feraz—teniendo, además, que afrontar mortales peligros. Durante tres 
 siglos fueron incesantemente hostilizados por los terribles apaches, y 
 hasta 1680 no les dejaron en paz los conatos de insurrección de los 
 indios pueblos, quienes vivían entre ellos y los rodeaban. Las 
 afirmaciones de los historiadores de gabinete, de que los españoles 
 esclavizaron a los pueblos o a otros indios de Nuevo Méjico; de que les 
 obligaban a escoger entre el cristianismo y la muerte; que les forzaban a
 trabajar en las minas, y otras cosas por el estilo, son enteramente 
 inexactas. Todo el régimen de España para con los indios del Nuevo Mundo
 fué de humanidad y de justicia, de educación y de persuasión moral, y 
 aun cuando hubo, como es natural, algunos individuos que violaron las 
 estrictas leyes de su país respecto al trato de los indios, recibieron 
 por ello el condigno castigo.

Sin embargo, la mera presencia de extranjeros en su tierra, fué 
 bastante para sublevar la naturaleza celosa de los indios, y en 1680 
 estalló, sin causa alguna, entre los pieles rojas de Pueblo Rebelión, un
 complot para hacer una matanza. Había entonces en el territorio mil 
 quinientos españoles, que vivían en Santa Fe y en granjas o caseríos 
 dispersos, pues hacía tiempo que Chamita había sido abandonada.

Treinta y cuatro ciudades de la tribu Pueblo tomaron parte en la 
 rebelión, bajo la dirección de un peligroso indio Tehua, llamado Popé. 
 Emisarios secretos habían ido de pueblo en pueblo, y la matanza de 
 españoles se efectuó simultáneamente en todo el territorio. En ese 10 de
 agosto de 1680, de triste recordación, más de cuatrocientos españoles 
 fueron asesinados, incluso veintiuno de los bondadosos misioneros que, 
 desarmados y solos, se habían esparcido por aquel desierto con el objeto
 de salvar las almas e iluminar las inteligencias de los naturales.

Antonio de Otermín, que era entonces gobernador y capitán general de 
 Nuevo Méjico, fué atacado en su capital de Santa Fe por un ejército de 
 indios muy numeroso. Los 120 soldados españoles que estaban encerrados 
 en su pequeña ciudad de adobe, pronto se hallaron en la imposibilidad de
 resistir por más tiempo al enjambre de sitiadores, y después de una 
 semana de desesperada defensa, hicieron una salida y se abrieron paso 
 hasta ponerse a salvo, llevándose consigo sus mujeres y sus hijos. Se 
 retiraron después Río Grande abajo, evitando una emboscada que les 
 habían preparado los indios en Sandia; llegaron al pueblo de Isleta, 
 doce millas más abajo de la antigua ciudad de Alburquerque, sanos y 
 salvos; pero la aldea estaba desierta y los españoles se vieron 
 obligados a continuar su huída hacia El Paso (Tejas), que no era 
 entonces más que una misión española para los indios.

En 1681 el gobernador Otermín hizo una incursión hacia el norte hasta
 el pueblo de Cochití, veinticinco millas al oeste de Santa Fe, en la 
 margen del Río Grande; pero los indios hostiles le obligaron a retirarse
 de nuevo a El Paso. En 1687, Pedro Reneros Posada llevó a cabo otra 
 arremetida en Nuevo Méjico y tomó el pueblo roqueño de Santa Ana, 
 después de un brillante y sangriento asalto. Pero también tuvo que 
 retirarse. En 1688, Domingo Gironza Petriz de Cruzate, el más bizarro 
 soldado de Nuevo Méjico, realizó una expedición en la que tomó por 
 asalto el pueblo de Zía, hecho todavía más notable que el de Posada, y a
 su vez se retiró a El Paso.

Por último, el conquistador definitivo de Nuevo Méjico, Diego de 
 Vargas, llegó en 1692. Marchando a Santa Fe, y de allí hasta el fin de 
 Moqui, con sólo ochenta y nueve hombres, visitó todos los pueblos de la 
 provincia, sin encontrar oposición por parte de los indios, los cuales 
 habían sido completamente acobardados por Cruzate. Volviendo a El Paso, 
 regresó a Nuevo Méjico en 1693, esta vez con unos ciento cincuenta 
 soldados y unos cuantos colonos. Entonces estaban los indios preparados y
 le hicieron la más sangrienta recepción de que hay memoria en Nuevo 
 Méjico. Se levantaron primero en Santa Fe, y tuvo que asaltar esa 
 ciudad, que logró tomar después de dos días de lucha. Luego comenzó el 
 sitio de Mesa Negra de San Ildefonso, el cual se prolongó durante nueve 
 meses. Los indios habían trasladado su aldea a la cima de aquel 
 Gibraltar de Nuevo Méjico, y allí resistieron cuatro atrevidos asaltos, 
 hasta que por fin se vieron obligados a rendirse.

Entre tanto Vargas había asaltado la inexpugnable ciudadela de San 
 Diego Viejo y el saliente risco de San Diego de Gemez, dos proezas que 
 con el asalto del Peñol de Mistrol (Jalisco, Méjico) y el de la ingente 
 roca de Acoma, pueden considerarse como los dos asaltos más maravillosos
 en toda la historia de América. La toma de Quebec no puede compararse 
 con ellos.

Estas costosas lecciones tuvieron a los indios quietos hasta 1696, en
 que de nuevo se levantaron. Esta rebelión no fué tan formidable como la
 primera; pero ocasionó otro derramamiento de sangre en Nuevo Méjico, y 
 sólo pudo sofocarse después de una lucha de tres meses. Ya los españoles
 eran dueños de la situación; y la dominación de esa revuelta puso fin a
 todos los disturbios de los indios pueblos, los cuales subsisten hasta 
 hoy entre nosotros casi en el mismo número de entonces, aun cuando con 
 menos ciudades, como una raza quieta, pacífica, cristianizada, de 
 labradores industriosos, que son monumentos vivos del humanitarismo y la
 enseñanza moral de sus conquistadores.

Luego vino el último siglo, una lúgubre centuria de incesante 
 hostilidad por parte de los apaches, navajos y comaches, y alguna que 
 otra vez por los utes; hostilidad que apenas había cesado hace diez 
 años. Las guerras con los indios eran tan constantes; tan innumerables 
 las exploraciones [como esa asombrosa tentativa para abrir un camino 
 desde San Antonio de Béjar (Tejas) a Monterrey de California] que el 
 heroísmo individual de aquellos hombres se pierde en su pasmosa 
 multitud.

Hace más de dos siglos los españoles exploraron Tejas, y no tardaron 
 en establecerse allí. Hubo algunas pequeñas expediciones; pero la 
 primera de alguna magnitud fué la de Alonso de León, gobernador del 
 Estado mejicano de Coahuila, que hizo extensas exploraciones en Tejas en
 1689. Al principio del siglo pasado había varios poblados y presidios 
 españoles en lo que más de cien años después debía ser el más vasto de 
 los Estados Unidos.

La colonización española de Colorado no fué muy extensa, y no tenían 
 ciudades al norte del río Arkansas; pero hasta en poblar dicho Estado 
 nos precedieron de medio siglo, como se adelantaron varios siglos en 
 descubrirlo.

En California los españoles fueron muy activos. Durante largo tiempo 
 hicieron varias expediciones sin resultado. Entonces fueron los 
 franciscanos, en 1769, a la bahía de San Diego; desembarcaron en la 
 desierta playa, donde se yergue hoy un hotel americano que ha costado un
 millón de dólares, y en el acto empezaron a educar a los indios, a 
 plantar olivares y viñedos y a construir las imponentes iglesias tan 
 admirablemente descritas por el autor de «Ramona», las cuales perdurarán
 sin duda como monumentos de una fe sublime hasta mucho después que la 
 raza que las alzó desaparezca de la haz de la tierra.

California tuvo una larga serie de gobernadores españoles antes de 
 adquirir nosotros aquel Estado-jardín de los Estados, y el último de 
 ellos fué el valiente, el cortés, el amable anciano Pío Pico, que 
 falleció hace poco. Los españoles descubrieron allí oro hace siglos, y 
 lo explotaron diez años antes de que un «norteamericano» soñase en los 
 preciosos depósitos que habían de influir tanto en la civilización, y 
 con otros diez años de antelación, hallaron los ricos «placeres» de 
 Nuevo Méjico.

En Arizona, el padre Francisco Eusebio Kuehne (a quien otros llaman 
 Quino), jesuíta austriaco de nacimiento, pero bajo auspicios españoles, 
 fué el primero en establecer las misiones del río Gila, desde 1689 hasta
 1717, año en que murió. Hizo lo menos cuatro terribles jornadas a pie 
 desde Sonora al Gila, y bajó por este río hasta su afluencia con el 
 Colorado. Sería sumamente interesante, si lo permitiese el espacio, 
 seguir paso a paso las andanzas y proezas de los misioneros españoles, 
 esos exploradores pacíficos de América que han dejado tan profundas 
 huellas en todo el sudoeste. Su celo y su heroísmo eran infinitos. No 
 había desierto bastante terrible para ellos; no había peligro asaz 
 espantoso. Solos, inermes, atravesaron las tierras más inhospitalarias e
 hicieron frente a los salvajes más sanguinarios; dejando en las vidas 
 de los indios un monumento más soberbio que el que han dejado los 
 exploradores armados y los ejércitos conquistadores.

Lo que antecede es un sucinto sumario de las primeras exploraciones 
 de América, las únicas que se hicieron durante más de un siglo, y las 
 más asombrosas durante otra centuria. En cuanto a la grande y 
 maravillosa obra que al fin han realizado los de nuestra sangre, no tan 
 sólo en conquistar parte de un continente, sino en formar una poderosa 
 nación, no necesita el lector que yo le ayude a comprenderla, puesto que
 ya está debidamente consignada en la historia. El transcribir todas las
 heroicidades de los exploradores, llenaría no ya este libro, sino toda 
 una biblioteca. He creído más conveniente, en vista del extenso campo 
 que ofrecen, hacer un breve bosquejo como el que hecho queda, y luego 
 ilustrarlo agregando, con detalles, unos pocos ejemplos elegidos de 
 entre un gran número de hechos heroicos. He indicado ya cuantas 
 conquistas y exploraciones y peligros se llevaron a cabo, y ahora voy a 
 exponer en breves páginas, una muestra de lo que realmente eran las 
 conquistas y exploraciones y la fortaleza de los españoles.

II. Los primeros caminantes en América

I. El primer caminante en América

Las proezas de un explorador son de las más importantes, como son 
 también de las más fascinadoras que presentan los heroísmos humanos. Las
 cualidades físicas y mentales necesarias para su labor, son raras y 
 admirables. Ha de reunir muchas condiciones y sobresalir en cada una de 
 ellas; ha de ser el hombre completo que se propuso hacer la Naturaleza. 
 No necesita su cuerpo ser tan fuerte como el de Sansón, ni su mente como
 la de Napoleón, ni tener un corazón mayor que todos los hombres. Pero 
 necesita que su cuerpo, su mente y su corazón sean los de un hombre 
 fuerte. Apenas hay otra profesión en que cada músculo, por decirlo así, 
 de su triple naturaleza, se ponga más constantemente o más 
 equilibradamente en juego.

Es un hecho curioso que algunos de los más grandes descubrimientos 
 son debidos al azar. Muchos de los más importantes que registra la 
 historia de la humanidad, se deben a hombres que no buscaban la gran 
 verdad que descubrieron. La ciencia es el resultado no tan sólo del 
 estudio, sino de inapreciables accidentes; y esto mismo puede decirse de
 la historia. Ofrece un estudio interesante de por sí, la influencia que
 felices equivocaciones y fortuitos sucesos tuvieran en la civilización.

En las exploraciones, como en los inventos, algunos de los éxitos se 
 deben a un mero accidente. Algunas de las exploraciones más valiosas 
 fueron realizadas por hombres que no tenían más idea de ser exploradores
 que de inventar un ferrocarril hasta la luna, y es un hecho curioso que
 la primera exploración del interior de América y las dos jornadas más 
 portentosas que en ella se hicieron, no sólo fueron accidentes, sino 
 desdichas y contrariedades que coronaron los esfuerzos de hombres que 
 esperaban hallar algo muy distinto.

Las exploraciones, ya sean intencionadas o involuntarias, no sólo han
 producido grandes resultados para la civilización, sino que, además, 
 han sido causa de los hechos más heroicos de la humanidad. 
 Particularmente América ha sido quizá el campo donde se han llevado a 
 cabo las más grandes y asombrosas jornadas; pero los dos hombres que 
 hicieron las más pasmosas que se han realizado en toda la América, nos 
 son casi desconocidos. Son héroes cuyos nombres suenan como si fuesen 
 griego para la gran mayoría de los norteamericanos, no obstante ser 
 hombres a los que precisamente los norteamericanos debieran considerar 
 con profundo interés y admiración. Esos héroes fueron Alvaro Núñez 
 Cabeza de Vaca, el primero que viajó en América, y Andrés Docampo, el 
 que recorrió en este Continente la mayor distancia.

En un mundo tan grande, tan viejo y tan lleno de hechos memorables 
 como este en que vivimos, es sumamente difícil poder decir de cualquier 
 hombre que fué «el más grande de todos», en tal o cual cosa, y aun 
 tratándose de marchas a pie, ha habido tantas y tan notables, que hasta 
 desconocemos algunas de las más pasmosas. Como exploradores, ni Vaca ni 
 Docampo rayaron a gran altura, por más que las exploraciones del último 
 no son de despreciar y las de Vaca fueron muy importantes. Pero, como 
 proezas de resistencia física, las jornadas de estos olvidados héroes 
 puede afirmarse con toda seguridad que no tienen paralelo en la 
 historia. Fueron las marchas más estupendas que ha podido hacer hombre 
 alguno. Ambos las realizaron en América, y la mayor parte de sus 
 caminatas las hicieron en lo que es hoy los Estados Unidos.

Cabeza de Vaca fué realmente el primer europeo que penetró en lo que 
 era entonces el «obscuro continente» de Norteamérica, como fué el 
 primero que lo cruzó siglos antes que otro cualquiera. Sus nueve 
 años de marchas a pie, sin armas, desnudo, hambriento, entre fieras y 
 hombres más fieros todavía, sin otra escolta que tres camaradas tan 
 malhadados como él, ofrecieron al mundo la primera visión del interior 
 de los Estados Unidos y dieron pie a algunos de los hechos más 
 excitantes y trascendentales que se relacionan con su temprana historia.
 Casi un siglo antes de que los Padres Peregrinos estableciesen su noble
 comunidad en la costa de Massachusetts; setenta y cinco años antes de 
 que se instalase el primer poblado inglés en el Nuevo Mundo, y más de 
 una generación antes de que hubiese un solo colono de la raza caucásica 
 de cualquier nación dentro del área que hoy ocupan los Estados Unidos, 
 Cabeza de Vaca y sus desharrapados acompañantes atravesaron penosamente 
 este país desconocido.

¡Mucho tiempo ha pasado desde aquellos días! Enrique VIII era a la 
 sazón rey de Inglaterra, y desde entonces han ocupado aquel trono diez y
 seis monarcas. Elisabet, la reina virgen, no había nacido cuando Cabeza
 de Vaca emprendió su tremenda jornada, y no empezó a reinar hasta 
 veinte años después que él terminara. Ocurrió el hecho cincuenta años 
 antes de que naciese el capitán John Smith, fundador de Virginia; una 
 generación antes del nacimiento de Shakespeare, y dos y media 
 generaciones antes de Milton Henry Hudson, el famoso explorador que ha 
 dado nombre a uno de nuestros principales ríos, no había nacido todavía.
 El mismo Colón hacía menos de veinticinco años que había muerto, y al 
 conquistador de Méjico sólo le quedaban diez y siete años de vida. Hasta
 sesenta años después no supo el mundo lo que era un periódico, y los 
 mejores geógrafos todavía creían posible el navegar a través de América 
 para llegar al Asia. No había entonces un hombre blanco en América más 
 al norte de la mitad de Méjico, ni se había internado ninguno doscientas
 millas en este desierto continental, del cual se sabía casi menos de lo
 que hoy sabemos de la luna.

El nombre de Cabeza de Vaca nos parece a nosotros muy raro por lo que
 literalmente significa. Pero este curioso apellido era muy honroso en 
 España y representaba un noble timbre. Fué ganado en la batalla de las 
 Navas de Tolosa en el siglo XIII, uno de los 
 combates decisivos en todos aquellos siglos de guerra con los moros. El 
 abuelo de Alvaro fué también un hombre notable, puesto que conquistó las
 islas Canarias.

Nació Alvaro en Jerez de la Frontera a fines del siglo XV.
 Muy poco sabemos de los primeros años de su vida, excepto que había 
 ganado ya algún renombre cuando en 1527, siendo ya un hombre maduro, 
 vino al Nuevo Mundo. En dicho año le hallamos embarcándose en España 
 como tesorero y alguacil mayor de la expedición de 600 hombres con que 
 Pánfilo de Narváez trató de conquistar y colonizar Florida, que 
 descubriera Ponce de León diez años antes.

Llegaron a Santo Domingo, y de allí salieron para Cuba. El Viernes 
 Santo de 1528, diez meses después de haber salido de España, llegaron a 
 la Florida, y desembarcaron en el punto que hoy se llama bahía de Tampa.
 Tomando solemne posesión de aquel país en nombre de España, salieron a 
 explorar y conquistar aquel desierto. En Santo Domingo ya los habían 
 diezmado un naufragio y varias deserciones, de modo que, de los 
 primitivos 600 hombres, sólo quedaron trescientos cuarenta y cinco. 
 Apenas habían llegado a la Florida, empezaron a caer sobre ellos las más
 terribles desgracias, y cada día empeoraba su situación. Estaban casi 
 desprovistos de subsistencias; los indios hostiles les rodeaban por 
 todos lados, y los innumerables ríos, lagos y pantanos hacían su marcha 
 difícil y peligrosa. El pequeño ejército iba disminuyendo rápidamente 
 por la guerra y el hambre, y entre los supervivientes producíanse 
 motines con frecuencia. Tan debilitados se hallaban, que no pudieron 
 siquiera regresar a sus buques. Luchando por fin para llegar al punto 
 más cercano de la costa, muy al oeste de la bahía de Tampa, decidieron 
 que su única salvación estaba en construir barcos para ir costeando 
 hasta las colonias españolas de Méjico. Con mucho trabajo lograron 
 construir cinco toscos buques, y los infelices se lanzaron a navegar 
 hacia poniente, costeando el golfo. Fuertes tormentas separaron los 
 barcos, que naufragaron uno tras otro. Muchos de los infortunados 
 aventureros perecieron ahogados,—Narváez entre ellos—y muchos que fueron
 arrojados sobre una costa inhospitalaria, perecieron igualmente por los
 rigores de la intemperie y del hambre. Los supervivientes se vieron 
 obligados a alimentarse con los cadáveres de sus compañeros. De los 
 cinco barcos, tres se habían ido a pique con todos los tripulantes; de 
 los ochenta hombres que se salvaron del naufragio, sólo quince 
 sobrevivieron. Todas sus armas y sus ropas estaban en el fondo del 
 golfo.

Los supervivientes arribaron a la isla del Mal Hado. No sabemos de la
 situación de esa isla sino que estaba al oeste de la boca del Misisipí.
 Sus barcos habían cruzado la caudalosa corriente donde desemboca en el 
 golfo, y ellos fueron los primeros europeos que vieron esa parte del 
 Padre de las Aguas. Los indios de la isla, que no tenían otros alimentos
 que raíces, bayas y pescado, trataron a sus infelices huéspedes tan 
 generosamente como pudieron, y Cabeza de Vaca habla de ellos con mucho 
 agradecimiento.

En la primavera, los trece compañeros que le quedaron, determinaron 
 escaparse. Cabeza de Vaca estaba demasiado enfermo para andar, y lo 
 abandonaron a su suerte. Otros dos enfermos, Oviedo y Alaniz, también se
 quedaron, y no tardó en perecer el último de ellos. Se halló, pues, 
 Cabeza de Vaca en una lamentable situación. Hecho un verdadero 
 esqueleto, casi imposibilitado de moverse, abandonado por sus amigos y a
 la merced de los salvajes, no es extraño, como él nos dice, que se le 
 cayese el alma a los pies. Pero era uno de esos hombres que no cejan en 
 su empresa. Un espíritu fuerte sostenía aquel pobre cuerpo débil y 
 demacrado; y cuando el tiempo fué más favorable, Cabeza de Vaca recuperó
 lentamente la salud.

Cerca de seis años estuvo viviendo una vida enteramente solitaria, 
 pasando de una tribu de indios a otra, unas veces como esclavo y otras 
 como un despreciable paria. Oviedo huyó a la vista de algún peligro, y 
 no volvió a saberse de él; Cabeza de Vaca lo afrontó y salió con vida. 
 No cabe la menor duda de que sus sufrimientos eran casi insoportables. 
 Hasta cuando no era víctima de algún trato brutal, se le miraba como un 
 estorbo, como un inútil intruso, entre pobres indígenas que vivían del 
 modo más miserable y precario. El hecho de no haberle quitado la vida, 
 habla en favor de los sentimientos humanitarios de éstos.

Los trece que escaparon, tuvieron peor suerte. Cayeron en manos de 
 indios crueles, y todos fueron muertos, excepto tres, a quienes se 
 reservó el duro hado de la esclavitud. Estos tres fueron Andrés 
 Dorantes, natural de Béjar; Alonso del Castillo Maldonado, natural de 
 Salamanca, y el negro Estebanico, que nació en Azamor (Africa). Estos 
 tres y Cabeza de Vaca fueron todo el remanente de los valerosos 
 cuatrocientos cincuenta hombres (entre los que no se cuentan los que 
 desertaron en Santo Domingo) que salieron tan esperanzados de España en 
 1527, para conquistar un rincón del Nuevo Mundo; cuatro sombras 
 desnudas, atormentadas, temblorosas; y aun éstos vivían separados, si 
 bien de vez en cuando sabían el uno del otro e hicieron varias 
 tentativas para juntarse. Hasta septiembre de 1534 (cerca de siete años 
 después), no lograron reunirse Dorantes, Castillo, Estebanico y Cabeza 
 de Vaca; y el sitio donde tuvieron esta dicha fué por la parte oriental 
 de Tejas, al oeste del río Sabina.

Pero los seis años de soledad y de inefables sufrimientos de Cabeza 
 de Vaca no fueron vanos; porque sin saberlo halló la llave de la 
 seguridad, y entre todos aquellos horrores, y sin soñar en su 
 significado, tropezó con la extraña e interesante clave que debía 
 salvarles a todos. Sin eso, los cuatro hubieran perecido en el desierto y
 nunca hubiera tenido el mundo conocimiento de su fin.

Mientras se hallaban en la isla del Mal Hado, se les hizo una 
 proposición que parecía el colmo de la ridiculez. «En aquella isla—dice 
 Cabeza de Vaca,—querían hacernos doctores, sin examinarnos ni pedirnos 
 nuestros diplomas, porque ellos mismos curan las enfermedades soplando 
 al enfermo. Con ese soplo y con sus manos le libran de la enfermedad, y 
 querían que nosotros hiciésemos lo mismo para que les fuésemos de alguna
 utilidad. Al oir esto nos reímos, diciéndoles que se burlaban, y que 
 nosotros no sabíamos curar, por lo cual nos privaron de todo alimento 
 hasta que hiciésemos lo que querían. Y viendo nuestra terquedad, me dijo
 un indio que yo no les comprendía; pues no era necesario que nadie 
 supiese cómo se hace, porque las mismas piedras y otras cosas de la 
 Naturaleza tienen propiedad de curar, y que nosotros, por ser hombres, 
 debíamos ciertamente tener mayor poder.»

Esto que dijo el indio viejo, era muy característico y daba la clave 
 de las notables supersticiones de la raza. Pero, por supuesto, los 
 españoles aún no lo entendían.

Luego, los indígenas se trasladaron al Continente. Vivían siempre en 
 la más abyecta pobreza, y muchos de ellos murieron de hambre y por 
 efecto de los rigores de su miserable existencia. Durante tres meses del
 año «sólo tenían mariscos y agua muy mala»; y en otras épocas 
 únicamente bayas y otras plantas, y se pasaban el año yendo de aquí para
 allá en busca de ese escaso y poco substancioso alimento.

Es de celebrar el que Cabeza fuese completamente inútil a los indios.
 Como guerrero no les servía, porque en su estado de debilitamiento no 
 podía ni siquiera manejar el arco. Como cazador, también era inservible,
 porque, como él mismo dice, «le era imposible seguir el rastro de los 
 animales». No podía ayudarles a llevar agua o leña ni en otras faenas 
 por el estilo, porque era hombre, y sus amos indios no podían consentir 
 que un hombre hiciese el trabajo de una mujer. Así es que, entre 
 aquellos hambrientos nómadas, un hombre que en nada podía ayudarles y a 
 quien tenían que alimentar, constituía una carga pesada, y fué milagro 
 que no le quitasen la vida. En estas circunstancias, Cabeza empezó a 
 caminar de un sitio a otro. Sus indiferentes amos no prestaban atención a
 sus movimientos, y gradualmente fué haciendo más largos viajes hacia el
 norte y a lo largo de la costa. Con el tiempo cogió una oportunidad de 
 hacer tráfico, al cual le animaron los indios, contentos al fin de que 
 su «elefante blanco» fuese útil para algo. De las tribus del norte les 
 trajo pieles y almagre (tierra roja indispensable para embadurnarse la 
 cara los indígenas), hojuelas de pedernal para hacer cabezas de flecha, 
 juncos fuertes para astiles de las mismas y borlas de pelo de gamo 
 teñidas de rojo. Estos objetos los cambiaba fácilmente entre las tribus 
 de la costa por conchas y cuentas de madreperla y otros por el estilo, 
 los cuales, a su vez, tenían demanda entre sus parroquianos del norte.

Por causa de sus constantes guerras, no podían los indios aventurarse
 a salir de sus propios terrenos; así es que aquel negociante 
 intermediario era para ellos una conveniencia, que sostenían. Por lo que
 a él toca, aun cuando la vida que llevaba era de grandes sufrimientos, 
 iba constantemente adquiriendo conocimientos, que habían de serle 
 sumamente útiles para su acariciado plan de volver al mundo. En esas 
 expediciones solitarias de su comercio, recorrió a pie miles de millas 
 por un desierto sin caminos, de manera que la suma de sus viajes fué 
 mucho mayor que la de cualquiera de sus compañeros de fatigas.

En una de esas largas y terribles marchas le ocurrió a Cabeza de Vaca
 un incidente sumamente interesante. Fué el primer europeo que vió el 
 gran bisonte norteamericano, el búfalo, cuya raza casi se ha extinguido 
 en los últimos diez años, pero que en otro tiempo vagaba por las 
 llanuras en grandes manadas. Los vió y comió su carne en la región del 
 río Colorado de Tejas, y nos ha dejado una descripción de esas «vacas 
 con joroba». Ninguno de sus compañeros llegó a ver una, porque cuando 
 los cuatro españoles viajaron después juntos, pasaron por el sur del 
 país de los búfalos.

Entre tanto, como he dicho ya, el desventurado y casi desnudo 
 traficante, se vió obligado a ejercer las funciones de médico. El no 
 comprendía de cuánto podía servirle esta involuntaria profesión; al 
 principio se vió forzado a adoptarla, y después la siguió no por gusto, 
 sino para librarse de desazones. «No servía para otra cosa más que para 
 médico.» Había aprendido el tratamiento peculiar de los magos 
 aborígenes; pero no sus ideas fundamentales. Los indios todavía 
 consideran la enfermedad como una «posesión del espíritu»; y la idea que
 tienen de la medicina no es tanto el curar la enfermedad, como el 
 exorcizar los malos espíritus que la causan.

Esto se hace, aun hoy día, por medio de la prestidigitación y de un 
 galimatías. El médico indio chupaba la parte enferma y pretendía extraer
 una piedra o una espina que se suponía era la causa de la dolencia, y 
 así el paciente quedaba «curado». Cabeza de Vaca empezó a «practicar 
 medicina» a la manera de los indios, y él mismo dice: «He probado este 
 sistema y daba buen resultado».

Cuando los cuatro errabundos se juntaron por fin, después de su larga
 separación—durante la cual habían sufrido indecibles horrores—Cabeza 
 tenía, aunque de un modo muy vago, un rayo de esperanza. Su primer 
 proyecto fué escaparse de sus amos. Diez meses tardaron en llevarlo a 
 cabo, y entre tanto grandes fueron sus apuros, como lo habían sido 
 constantemente por muchos años. A veces se alimentaban con una ración 
 diaria de dos puñados de guisantes silvestres y un poco de agua. Cabeza 
 refiere que consideró como una merced de la providencia que le 
 permitiesen raspar pieles para los indios, pues guardaba cuidadosamente 
 las raspaduras, que le servían de alimento muchos días. No tenían ni 
 ropa ni lugar donde guarecerse, y la constante exposición al calor y al 
 frío y los millares de espinas que tenía la vegetación de aquel país, 
 les hacían «soltar la piel como si fuesen culebras».

Por fin, en el mes de agosto de 1535, los cuatro compañeros de 
 sufrimiento se escaparon a una tribu llamada de los avavares. Entonces 
 empezó para ellos una nueva carrera. A fin de que sus camaradas no 
 fuesen tan inútiles como él había sido, Cabeza de Vaca les instruyó en 
 las «artes» de los médicos indios, y los cuatro empezaron a poner en 
 práctica su nueva profesión. A los ensalmos y encantamientos que de 
 ordinario empleaban los indios, aquellos humildes cristianos añadían 
 fervientes oraciones al verdadero Dios. Era una especie de «curación por
 medio de la fe» del siglo XVI; y 
 naturalmente entre aquellos enfermos supersticiosos era muy eficaz. 
 Aquellos aficionados pero sinceros doctores, con una humildad 
 edificante, atribuían sus numerosas curas enteramente a la intervención 
 divina; pero empezaron a darse cuenta de que esto podía influir 
 grandemente en hacer cambiar su suerte. De errabundos, desnudos, 
 hambrientos, despreciables mendigos y esclavos de salvajes brutales que 
 eran, se convirtieron de repente en personajes notables, pobres y 
 dolientes todavía como eran todos sus enfermos; pero pobres de gran 
 poder. No hay cuento de hadas tan novelesco como la carrera que de allí 
 en adelante realizaron aquellos hombres pobres y valerosos, caminando 
 dolorosamente a través de un continente, como amos y bienhechores de 
 aquella hueste de salvajes.

Yendo con toda suerte de penalidades de tribu en tribu, lenta y 
 sufridamente cruzaron los exorcistas blancos el territorio de Tejas, 
 hasta llegar cerca del actual Nuevo Méjico. Los historiadores de 
 gabinete vienen repitiendo que entraron en Nuevo Méjico y llegaron hacia
 el norte, hasta donde hoy se asienta Santa Fe. Pero la moderna 
 investigación científica ha comprobado de un modo absoluto que, saliendo
 de Tejas, pasaron por Chihuahua y Sonora y jamás vieron ni una pulgada 
 de Nuevo Méjico.

En cada nueva tribu los españoles se detenían algún tiempo para curar
 a los enfermos. En todas partes eran tratados con la mayor 
 consideración que podían demostrarles sus míseros huéspedes y hasta con 
 religiosa reverencia. Su progreso es una lección objetiva muy valiosa, 
 pues demuestra cómo se forman algunos mitos indios: primero es el 
 afortunado exorcista que, a su muerte o al marcharse, se recuerda como 
 un héroe; después se le venera como un semidiós y, por último, como una 
 divinidad.

En los Estados mejicanos hallaron primero agricultores indios que 
 vivían en chozas de césped y ramas y cultivaban judías y calabazas. 
 Estos eran los jovas, que constituían una rama de los pimas. De las 
 decenas de tribus que visitaron en nuestros actuales Estados del Sur, ni
 una sola ha sido identificada. Eran miserables criaturas errantes que 
 hace mucho tiempo desaparecieron de la tierra. Pero en la Sierra Madre 
 de Méjico encontraron indios más inteligentes, cuya raza subsiste 
 todavía. Allí vieron que los hombres iban desnudos, mientras que las 
 mujeres mostrábanse «muy honestas en el vestir», usando túnicas de 
 algodón que ellas mismas tejían, con medias mangas y una falda hasta la 
 rodilla, y por encima otra falda de gamuza curtida que llegaba hasta el 
 suelo y se amarraba por delante con unas correas. Lavaban su ropa con 
 una raíz saponífera llamada amole, que usan igualmente los indios
 y los mejicanos en toda la región del sudoeste. Aquellas gentes dieron a
 Cabeza de Vaca algunas turquesas y cinco cabezas de fecha labrada, cada
 una de una sola esmeralda.

En esta aldea del sudoeste de Sonora permanecieron los españoles tres
 días, alimentándose de corazones de gamo, por lo cual la llamaron 
 «Pueblo de los corazones».

A una jornada de allí tropezaron con un indio que llevaba en su 
 collar la hebilla de un tahalí y un clavo de herradura; y sintieron 
 palpitar su corazón al ver, después de ocho años de andar errantes, 
 estas señales de la proximidad de los europeos. El indio les dijo que 
 unos hombres de barbas largas como ellos habían venido del cielo y hecho
 la guerra a su gente.

Los españoles entraban entonces en Sinaloa y se hallaron en una 
 tierra fértil regada por varios ríos. Los indios tenían un miedo cerval 
 porque dos bárbaros de una clase que era muy rara entre los 
 conquistadores españoles (y que me complazco en decir que fueron 
 castigados por quebrantar las estrictas leyes de España), estaban 
 tratando de coger esclavos. Los soldados se habían marchado; pero Cabeza
 de Vaca y Estebanico, con once indios, les siguieron rápidamente la 
 pista y al día siguiente alcanzaron a cuatro españoles, quienes les 
 condujeron a su pillastre capitán, Diego de Alcaraz. Mucho le costó a 
 este oficial dar crédito al asombroso relato que le hizo aquel hombre 
 desharrapado, roto, hirsuto y estrafalario; pero después templóse su 
 frialdad y extendió un certificado de la fecha y condición en que se le 
 había presentado Cabeza de Vaca y entonces envió a buscar a Dorantes y 
 Castillo. Cinco días después llegaron éstos, acompañados de varios 
 centenares de indios.

Alcaraz y su socio en crímenes, Cebreros, querían esclavizar a 
 aquellos aborígenes; pero Cabeza de Vaca, sin parar mientes en el 
 peligro que corría, se opuso, indignado, a este infame proyecto, y al 
 fin obligó a aquellos villanos a que lo abandonasen. Los indios se 
 salvaron; pero, en medio de la alegría que les produjo el volver al 
 mundo, los caminantes españoles se separaron con verdadera pena de 
 aquellos buenos y sencillos amigos. Después de unos cuantos días de 
 pesado viaje, llegaron a Culiacán, sobre el primero de mayo de 1536, y 
 allí fueron calurosamente recibidos por el malogrado héroe Melchor Díaz.
 Este condujo al ignoto norte una de las primeras expediciones (1539), y
 en 1540, durante una segunda expedición a California, a través de una 
 parte de Arizona, fué muerto accidentalmente.

Después de un corto descanso los viandantes salieron para Compostela,
 que era entonces la población principal de la provincia de Nueva 
 Galicia, pequeña jornada de trescientas millas a través de una tierra en
 que pululaban indios hostiles. Por fin llegaron a la ciudad de Méjico 
 sanos y salvos, y fueron allí recibidos con grandes honores. Pero 
 tardaron mucho tiempo en acostumbrarse a los alimentos y a la ropa de la
 gente civilizada.

El negro se quedó en Méjico. Cabeza de Vaca, Castillo y Dorantes se 
 embarcaron para España el 10 de abril de 1537 y llegaron en agosto. El 
 héroe principal nunca volvió a la América del Norte; pero se dice que 
 Dorantes estuvo allí al siguiente año. Las noticias que dieron de lo que
 habían visto y de los extraños países situados más al norte, de que 
 habían oído hablar, hicieron que se enviasen las notables expediciones 
 que condujeron al descubrimiento de Arizona, Nuevo Méjico, el Territorio
 Indio, Kansas y Colorado, y la construcción de las primeras ciudades 
 europeas dentro de los Estados Unidos. Estebanico tomó parte, con Fray 
 Marcos, en el descubrimiento de Nuevo Méjico, y fué asesinado por los 
 indios.

Cabeza de Vaca, como premio por su incomparable marcha de mucho más 
 de diez mil millas en una tierra desconocida, fué nombrado gobernador de
 Paraguay en 1540. No tenía condiciones para ese cargo, y regresó a 
 España, bajo una acusación ignominiosa. Que no fué culpable, sin 
 embargo, sino más bien la víctima de las circunstancias, lo indica el 
 hecho de que fué rehabilitado y se le asignó una pensión de dos mil 
 ducados. Murió en Sevilla a una edad avanzada.

II. El más intrépido caminante

El estudiante más familiarizado con la historia, se queda atónito a 
 cada paso ante el relato de las jornadas de los exploradores españoles. 
 Aun cuando no hubiesen hecho otra cosa en el Nuevo Mundo, sus largas 
 marchas por sí solas serían suficientes para darles fama. En ninguna 
 otra parte se ha sabido jamás de tantos y tan largos viajes por 
 semejantes desiertos. Para comprender esas jornadas de millares de 
 millas, que hacían aquellos héroes, ya solos o en pequeñas partidas, 
 tiene uno que conocer el país que atravesaron y saber algo de los 
 tiempos en que esos hechos se llevaron a cabo. Los cronistas españoles 
 de aquel tiempo no insisten al hablar de las dificultades y peligros que
 encontraban: es lástima que, siquiera por vanagloria, no se extendieran
 en el relato de aquellos obstáculos. Pero, por lacónicas que sean las 
 narraciones sobre tales puntos, despréndese de ellas que encontraron 
 grandes obstáculos y tuvieron que vencerlos; y aun hoy día, después que 
 tres centurias y media han hecho más habitable aquel desierto que cubría
 medio mundo; que han domeñado a sus naturales; que lo han llenado de 
 cómodas estaciones; que lo han cruzado con fáciles caminos y le han 
 quitado el noventa por ciento de sus terrores, encontraríanse pocos 
 hombres lo bastante atrevidos para emprender las tremendas jornadas que 
 aquellos bravos héroes consideraban como tareas diarias. El único hecho 
 casi comparable con las caminatas de los españoles por el Nuevo Mundo, 
 es la historia de los argonautas de California, en 1849, los cuales 
 atravesaron las extensas llanuras con el más notable movimiento de 
 población que refiere la historia; pero aun ese incidente fué mezquino 
 en cuanto a superficie, penalidades, peligros y fortaleza, comparado con
 los viajes de los exploradores españoles. Las jornadas de mil millas a 
 través de los desiertos o de las más fatales todavía selvas tropicales, 
 fueron demasiado numerosas para ni siquiera catalogarlas. Una cosa es 
 seguir una senda, y otra penetrar en un páramo sin senda alguna. Una 
 cosa es ir en larga caravana de carromatos bien armados, y otra muy 
 distinta marchar en pequeñas partidas, a pie o en pencos cansados. Una 
 jornada desde un punto conocido a otro punto conocido también—ambos 
 dentro del mundo civilizado, aun cuando entre los dos se extiendan 
 tierras desiertas,—es muy distinta de una jornada que se emprende desde 
 un punto, a través de tierras ignotas, a otro punto ignorado, siendo la 
 salida, el trayecto y el término cosas del azar y la ventura, sin guías 
 ni jalones que marquen el camino. Lejos de mí la idea de rebajar el 
 heroísmo de nuestros argonautas. Dejaron en la historia una página de la
 que puede estar orgulloso cualquier pueblo; pero no llegaron nunca a 
 igualar las proezas de similares héroes de otra nacionalidad y de otra 
 época.

El recorrido de Alvaro Núñez Cabeza de Vaca, el primer caminante de 
 Norteamérica, quedó eclipsado por la proeza del infeliz y olvidado 
 soldado Andrés Docampo. Cabeza de Vaca anduvo mucho más de diez mil 
 millas; pero Docampo pasó de veinte mil, y sufriendo igualmente 
 terribles penalidades. Las exploraciones de Cabeza fueron mucho más 
 valiosas para el mundo; no obstante, ninguno de los dos salió con 
 intenciones de explorar. Pero Docampo hizo su terrible marcha a pie, 
 voluntariamente y con un fin heroico, que tuvo a la postre un enorme 
 resultado; mientras que la empresa de Cabeza fué simplemente el heroísmo
 de un hombre muy singular para librarse de la desgracia. Las andanzas 
 de Docampo duraron nueve años; y aun cuando no dejó libro alguno 
 relatando sus observaciones, como lo hizo Cabeza, el esqueleto de su 
 historia que nos ha quedado es sumamente sugestivo y característico de 
 aquella época, y refiere otros heroísmos, además del de aquel bravo 
 soldado.

Cuando Coronado fué por primera vez a Nuevo Méjico, en 1540, llevó 
 cuatro misioneros con su pequeño ejército. Fray Marcos pronto volvió a 
 Méjico desde Zuñi por causa de sus dolencias, Fray Juan de la Cruz 
 emprendió con empeño su obra de misionero entre los indios pueblos; y 
 cuando Coronado y su partida abandonaron el territorio, insistió en 
 quedarse con sus atezados catecúmenos de Tiguex (Bernalillo). Era ya muy
 viejo y estaba seguro de que su vida acabaría en cuanto se fuesen sus 
 paisanos, y, en efecto, así aconteció. Fué asesinado por los indios 
 sobre el 25 de noviembre de 1542.

El hermano lego Fray Luis Descalona, también muy anciano, escogió 
 como parroquia el pueblo de Tshiquite (Pecos) y se quedó allí después 
 que se fueron los españoles. Construyóse una pequeña choza fuera de la 
 gran ciudad fortificada de los indios, y allí enseñaba a los que querían
 oirle, y cuidaba un pequeño rebaño de carneros, resto de los que 
 llevara Coronado y que fueron los primeros que entraron en los actuales 
 Estados Unidos. Los indios llegaron a quererle sinceramente, excepto los
 exorcistas, que le odiaban por su influencia; por fin éstos lo 
 asesinaron y se comieron los carneros.

Fray Juan de Padilla, el más joven de los cuatro misioneros y el 
 primero que sufrió el martirio en tierra de Kansas, era natural de 
 Andalucía y hombre de gran energía, tanto física como mental. Tampoco 
 hizo mal papel como andariego, y nuestros andarines profesionales 
 quedarían estupefactos si tuviesen que recorrer por el desierto los 
 millares de millas que recorrió aquel incansable apóstol de los indios 
 en el desierto sudoeste. Había desempeñado muy importantes cargos en 
 Méjico, pero abandonó gustoso sus honores para convertirse en un pobre 
 misionero entre los salvajes del ignoto norte. Habiendo acompañado la 
 partida de Coronado desde Méjico a las Siete Ciudades de Cibola, a 
 través de los desiertos, Fray Padilla se trasladó a Moqui con Pedro de 
 Tobar y su partida de veinte hombres. Después, retrocediendo a Zuñi, no 
 tardó en salir de nuevo con Hernando de Alvarado y veinte hombres, para 
 recorrer otras mil millas. Fué en esta expedición, uno de los primeros 
 europeos que pudieron contemplar la elevada ciudad de Acoma, el Río 
 Grande dentro de lo que es hoy Nuevo Méjico y el gran pueblo de Pecos.

En la primavera de 1541, cuando un puñado de hombres se había reunido
 en Bernalillo, y Coronado salió en busca del fatal mito áureo de 
 Quivira, Fray Padilla le acompañó. En esa marcha de ciento cuatro días 
 por las áridas llanuras, antes de llegar a las Quiviras, al nordeste de 
 Kansas, sufrieron los exploradores muchas torturas por falta de agua y a
 veces de alimento. El traicionero guía que llevaban les engañó, y 
 anduvieron errabundos mucho tiempo en un círculo, cubriendo una larga 
 distancia, probablemente de más de mil quinientas millas. Los 
 expedicionarios iban a caballo, pero en aquellos días los humildes padres
 iban a pie. No hallando más que contrariedades, los exploradores 
 retrocedieron hacia Bernalillo, aunque por un camino más corto, y Fray 
 Padilla fué con ellos.

Pero ya el héroe había determinado que su campo de acción debía estar
 entre aquellos indios, sioux y otros hostiles, errantes y que convivían
 con los búfalos en las llanuras; así es que cuando los españoles 
 evacuaron Nuevo Méjico, él se quedó. Con él estaban el soldado Andrés 
 Docampo, dos jóvenes mejicanos de Michoacán, Lucas y Sebastián, llamados
 los Donados, y unos cuantos jóvenes indios mejicanos. En el otoño de 
 1542, esa pequeña partida salió de Bernalillo para emprender una marcha 
 de mil millas. Andrés era el único que iba montado; el misionero y los 
 jóvenes indios marchaban penosamente a pie por aquel desierto arenoso. 
 Pasaron por la población de Pecos; de allí atravesaron un rincón de lo 
 que es hoy Colorado y el gran Estado de Kansas en casi toda su longitud.
 Por fin, después de una larga y fatigosa marcha, llegaron a las aldeas 
 de los indios quiviras, donde hallaron albergue provisional. Coronado 
 había plantado una cruz de gran tamaño en una de esas aldeas, y allí 
 estableció su misión Fray Padilla. Con el tiempo los indios hostiles 
 fueron deponiendo su recelo y «le amaron como a un padre». Por último 
 decidió trasladarse a otra tribu nómada, donde parecía que era más 
 necesaria su presencia. Fué un paso muy peligroso; porque no tan sólo 
 podían aquellos desconocidos recibirle con intención homicida, sino que 
 corría igual riesgo al abandonar su presente rebaño. Los indios, 
 supersticiosos, no se avenían a perder a tan gran exorcista como creían 
 que era Fray Juan, y menos a que sus enemigos se aprovechasen de sus 
 servicios, pues todas aquellas tribus errantes se hacían la guerra unas a
 otras. No obstante, Fray Padilla resolvió irse, y se fué con su pequeño
 cortejo. A un día de jornada de las aldeas de los quiviras, tropezaron 
 con una partida de indios en son de guerra. Al verles acercarse, el buen
 padre pensó, ante todo, en salvar a sus compañeros. Andrés tenía aún su
 caballo, y los muchachos eran veloces corredores.

«—¡Huíd, hijos míos!—gritó Fray Juan.—Salvaos, porque no podéis ayudarme y nada ganaríamos con morir todos juntos. ¡Corred!»

Al principio rehusaron; pero el misionero insistió, y como nada 
 podían contra los indígenas, por fin obedecieron y apelaron a la fuga. 
 Esto, a primera vista, no parece muy heroico; pero les disculpa la 
 consideración de lo que eran aquellos tiempos. No tan sólo era gente 
 humilde, acostumbrada a obedecer a los buenos padres, sino que había 
 otro y más poderoso motivo para que procediesen como lo hicieron. En 
 aquellos días de fervorosa fe, se consideraba el martirio no solamente 
 como un heroísmo, sino como una profecía: creíase que indicaba nuevos 
 triunfos para el cristianismo, y era un deber llevar la noticia y 
 propagarla por el mundo. Si ellos se hubiesen quedado y hubiesen 
 perecido con el padre—y a buen seguro que sus fieles secuaces no lo 
 temían físicamente,—la lección y la gloria de su martirio se hubiesen 
 perdido para la humanidad.

Fray Juan se arrodilló en la vasta llanura y encomendó su alma a 
 Dios; y mientras oraba, los indios le atravesaron con sus flechas. 
 Cavaron luego una fosa y echaron el cadáver del primer mártir de Kansas,
 colocando en aquel sitio un gran montón de tierra. Esto ocurrió en el 
 año 1542.

Andrés Docampo y los muchachos pudieron escapar entonces; pero no 
 tardaron en caer prisioneros de otros indios, que los tuvieron diez 
 meses como esclavos. Les pegaban y mataban de hambre, obligándoles a 
 hacer las labores más pesadas y más viles. Por fin, después de trazar 
 muchos planes y de varias tentativas infructuosas, lograron escapar de 
 sus bárbaros amos. Luego anduvieron a pie y errantes durante ocho años, 
 solos y sin armas, de un lado para otro, en aquellas llanuras secas e 
 inhospitalarias, sufriendo increíbles privaciones y peligros. Por 
 último, después de aquellos millares de millas que lastimaron sus pies, 
 todavía anduvieron hasta la ciudad mejicana de Tampico, situada en el 
 gran golfo. Fueron allí recibidos como muertos resucitados. No conocemos
 los detalles de tan horrenda e incomparable jornada; pero está 
 comprobada en la historia. Durante nueve años aquellos infelices fueron 
 recorriendo los desiertos a pie y dando mil vueltas, empezando al 
 nordeste de Kansas, para ir a terminar el sur de Méjico.

Sebastián murió poco después de su llegada al Estado mejicano de 
 Culiacán; las penalidades del viaje habían sido demasiado excesivas aun 
 para un cuerpo tan joven y fuerte como el suyo. Su hermano Lucas se hizo
 misionero entre los indios de Zacatecas y continuó su trabajo entre 
 ellos durante muchos años, muriendo al fin a una edad muy avanzada. En 
 cuanto al valiente soldado Docampo, poco después de haber vuelto al 
 mundo civilizado, desapareció, sin que se supiese más de él. Tal vez se 
 llegue a descubrir algunos antiguos documentos españoles que arrojen 
 alguna luz sobre el resto de su vida y la suerte que le cupo.

III. La guerra de la roca

Algunos de los heroísmos y penalidades más característicos de los 
 exploradores en nuestro dominio, ocurrieron alrededor de la asombrosa 
 roca Acoma, la extraña ciudad empinada de los Pueblos Queres. Todas las 
 ciudades de los indios Pueblos estaban construídas en sitios 
 fortificados por la Naturaleza, lo cual era necesario en aquellos 
 tiempos, puesto que estaban rodeadas por hordas, muy superiores en 
 número, de los guerreros más terribles de que nos habla la historia; 
 pero Acoma era la más segura de todas. En medio de un largo valle de 
 cuatro millas de ancho, bordeado por precipicios casi inaccesibles, se 
 levanta una elevada roca que remata en una meseta de setenta acres de 
 superficie, y cuyos lados, que tienen trescientos cincuenta y siete pies
 ingleses de altura, no sólo son perpendiculares, sino que en algunos 
 puntos se inclinan hacia delante. En su cumbre se alzaba—y se alza 
 todavía—la vertiginosa ciudad de Queres. Las pocas sendas que conducen a
 la cima, y en las que un paso en falso puede precipitar a la víctima a 
 una muerte horrible, despeñándola desde una altura de centenares de 
 metros, bordean abruptas y peligrosas hendeduras, desde cuya parte 
 superior un hombre resuelto, sin otras armas que piedras, podría casi 
 tener a raya a todo un ejército.

La primera vez que los europeos supieron de esa curiosa ciudad aérea 
 fué en 1539, cuando a Fray Marcos, descubridor de Nuevo Méjico, la gente
 de Cibola le habló de la gran fortaleza roqueña de Hákuque, nombre que 
 ellos daban a Acoma, y que sus habitantes llamaban Ahko. Al año 
 siguiente, Coronado la visitó con su pequeño ejército y nos ha dejado un
 exacto relato de sus maravillas. Esos primeros europeos fueron allí 
 bien recibidos, y los supersticiosos habitantes, que nunca habían visto 
 una barba, ni la cara de un hombre blanco, tomaron a los extranjeros por
 dioses. Pero hasta medio siglo después, no trataron los españoles de 
 establecerse allí.

Cuando Oñate entró en Nuevo Méjico en 1598, no encontró de momento 
 oposición alguna, porque su fuerza de cuatrocientos hombres, incluso 
 doscientos armados, era bastante para atemorizar a los indios. Estos 
 eran, naturalmente, hostiles a los invasores de su dominio; pero, viendo
 que los extranjeros les trataban bien, y temerosos de hacer guerra 
 abierta a aquellos hombres que llevaban trajes duros y mataban de lejos 
 con sus bastones de trueno, los pueblos esperaron ver el resultado de la
 invasión. Las tribus de los Queres, Tigua y Jemez se sometieron 
 formalmente al régimen español e hicieron juramento de alianza a la 
 Corona por medio de sus representantes reunidos en la población de 
 Guipuy (que ahora se llama Santo Domingo); lo mismo hicieron los Tanos, 
 Picuries, Tehuas y Taos, en una conferencia parecida, que celebraron en 
 la población de San Juan, en septiembre de 1598. Al ver su fácil 
 sumisión, Oñate sintió grandes alientos, y decidió visitar personalmente
 todos los pueblos principales, para hacerlos más seguros súbditos de su
 soberano. Había ya fundado la primera ciudad de Nuevo Méjico y la 
 segunda en los Estados Unidos, San Gabriel de los Españoles, donde hoy 
 está Chamita. Antes de salir a esa peligrosa jornada, despachó a Juan de
 Zaldívar, su edecán, con cincuenta hombres, a explorar las vastas y 
 desconocidas llanuras que quedaban hacia oriente, para después seguir él
 por el mismo camino.

Oñate, con una reducida fuerza, salió de la pequeña y solitaria 
 colonia española, que estaba a más de mil millas de distancia de toda 
 ciudad de hombres civilizados, el 6 de octubre de 1598. Primero se 
 dirigió a los pueblos de las grandes llanuras de los lagos salados, al 
 este de las montañas Manzano, sedienta jornada de más de doscientas 
 millas. Volviendo después al pueblo de Puaray (opuesto al que hoy se 
 llama Bernalillo) se desvió hacia el oeste. El 27 del mismo mes acampó 
 al pie de los altos acantilados de Acoma. Los principales de la ciudad 
 bajaron desde lo alto de la roca, y solemnemente juraron alianza a la 
 Corona de España. Se les advirtió la gran importancia y significación 
 del paso que acababan de dar, y que si violaban su juramento serían 
 considerados y tratados como rebeldes a Su Majestad; pero ellos se 
 comprometieron a ser fieles vasallos. Trataron a los españoles muy 
 amistosamente, y varias veces invitaron al jefe y a sus hombres a 
 visitar la empinada ciudad. En realidad habían tenido espías en las 
 conferencias celebradas en Santo Domingo y San Juan, y decidieron que el
 hombre más peligroso entre los invasores era el mismo Oñate. Si podían 
 matarle a él, creían que los demás extranjeros blancos serían fácilmente
 derrotados.

Pero Oñate nada sabía de su proyectada traición, y al día siguiente 
 él y su puñado de hombres, dejando sólo una guardia con los caballos, 
 treparon por una de las peligrosas «escaleras» de piedra, y se hallaron 
 en Acoma. Los oficiosos indios los condujeron acá y acullá, mostrándoles
 las extrañas casas de varios pisos de altura y con varias terrazas, los
 grandes estanques labrados en la roca y el vertiginoso borde del 
 precipicio que por todas partes rodeaba aquella ciudad, semejante a un 
 nido de águila. Finalmente condujeron a los españoles a un sitio en que 
 había una larga escalera de mano, cuyo extremo superior pasaba por una 
 trampa situada en el techo de una gran casa, que era la estufa o 
 sea la sagrada cámara del concejo. Los visitantes subieron al techo por 
 una escalera más pequeña, y los indios trataron de que Oñate bajase por 
 la trampa. Pero el gobernador español, observando que en el aposento de 
 abajo reinaba la obscuridad y sintiéndose de momento receloso, rehusó 
 bajar; y como estaba rodeado de soldados, los indios no insistieron. 
 Después de una corta visita a la población, los españoles bajaron de la 
 roca a su campamento, y desde allí prosiguieron su larga y peligrosa 
 jornada a Moqui y Zuñi. Aquel repentino rasgo de prudencia en la mente 
 de Oñate salvó la historia de Nuevo Méjico, porque en aquella estufa se 
 hallaban apostados algunos guerreros armados. Si hubiese entrado en la 
 camara, lo hubieran asesinado en el acto; y su muerte hubiera sido la 
 señal para un ataque a los españoles, los que hubieran perecido en 
 aquella lucha desigual.

Volviendo de su viaje de exploración por aquellas desiertas y 
 mortíferas llanuras, Juan de Zaldívar salió de San Gabriel el 18 de 
 noviembre, para seguir a su jefe. Sólo tenía treinta hombres. Llegando 
 al pie de la ciudad empinada el día 4 de diciembre, fué muy bien acogido
 por los acomas, quienes le invitaron a subir y visitar la ciudad. Era 
 Juan tan bueno como valiente soldado, y conocía las estratagemas de 
 guerra de los indios; pero por la primera vez en su vida, y fué la 
 última, se dejó engañar. Dejando la mitad de su fuerza al pie del risco 
 para guardar el campamento y los caballos, subió con diez y seis 
 hombres. Había en la ciudad tantas maravillas; era la gente tan cordial,
 que los visitantes pronto olvidaron toda sospecha que pudieran abrigar,
 y gradualmente fueron dispersándose aquí y allá para ver las cosas más 
 notables. No esperaban sino esto los habitantes, y cuando el jefe de los
 guerreros lanzó su grito de guerra, hombres, mujeres y niños cogieron 
 piedras y mazas, arcos y cuchillos de pedernal, y cayeron con furia 
 sobre los dispersos españoles. Fué una horrenda y desigual lucha la que 
 contempló el sol de invierno aquella triste tarde en la ciudad empinada.
 Aquí y allá, de espalda a la pared de una de aquellas extrañas casas, 
 veíase un soldado de faz lívida, desharrapado, cubierto de sangre, 
 blandiendo su pesado mosquete como si fuese una maza, o dando tajos 
 desesperados con una espada ineficaz contra la tostada y famélica 
 canalla que le rodeaba, mientras llovían piedras sobre su calada visera y
 por todas partes recibían golpes de clavas y pedernales. No había 
 ningún cobarde en aquella malhadada cuadrilla: vendieron caras sus 
 vidas; delante de cada cual había tendido un montón de cadáveres. Pero 
 uno a uno, aquella ola de rugientes bárbaros ahogaba a cada tremendo y 
 silencioso luchador, y se desviaba para ir a henchir el mortífero 
 aluvión que envolvía a otro. El mismo Zaldívar fué una de las primeras 
 víctimas, y en aquel desigual combate murieron otros dos oficiales, seis
 soldados y dos sirvientes. Los cinco que sobrevivieron—Juan Tabaro, que
 era alguacil mayor y cuatro soldados—pudieron por fin juntarse, y con 
 sobrehumano esfuerzo, luchando y sangrando por varias heridas, se 
 abrieron paso hasta el borde del precipicio. Pero sus salvajes enemigos 
 los perseguían, y sintiéndose demasiado débiles para seguir matando 
 hasta llegar a una de las escaleras del risco, en el paroxismo de su 
 desesperación, los cinco se arrojaron desde aquella tremenda altura.

No hay memoria de otro salto tan terrible como el que dieron Tabaro y
 sus cuatro compañeros. Aun suponiendo que hubiesen tenido la suerte de 
 llegar hasta el borde más bajo de aquel risco, la altura no pudo ser de 
 menos de ¡ciento cincuenta pies ingleses! y, sin embargo, sólo 
 uno de los cinco se mató en tan inconcebible caída: los cuatro 
 restantes, atendidos por sus aterrorizados compañeros del campamento, 
 finalmente se repusieron. Esto parecería increíble si no estuviese 
 completamente comprobado por pruebas históricas. Es probable que cayesen
 sobre uno de los montones de blanca arena que el viento había 
 arremolinado en algunos sitios al pie del risco.

Afortunadamente los indios victoriosos no atacaron el pequeño 
 campamento. Los supervivientes tenían aún sus caballos, animales 
 desconocidos de los indígenas, a quien infundían pavor. Durante algunos 
 días los catorce soldados y sus cuatro semimuertos compañeros, acamparon
 bajo el saliente costado del risco, donde estaban a salvo de toda clase
 de proyectiles que pudiesen arrojarles desde arriba, pero esperando a 
 cada momento ser atacados por los naturales. Tenían la seguridad de que 
 la matanza de sus camaradas no era más que el preludio de un 
 levantamiento general de los veinticinco o treinta mil indios Pueblos, y
 sin reparar en el peligro que corrían, decidieron por fin dividirse en 
 pequeños grupos y separarse; unos para seguir a su jefe en su jornada 
 hasta Moqui y avisarle el peligro que le amenazaba; y otros para cruzar a
 toda prisa centenares de áridas millas hasta llegar a San Gabriel y 
 defender a las mujeres y los niños que allí había y a los misioneros que
 se habían esparcido entre los indios. Este plan de abnegación se 
 realizo felizmente. Los pequeños grupos de tres y de cuatro llevaron la 
 noticia a sus compatriotas, y a fines del año 1598 todos los españoles 
 supervivientes en Nuevo Méjico se pusieron a salvo en la aldea de San 
 Gabriel. Estaba la población construída al modo indio, esto es, en forma
 cuadrada, y en la plaza central se habían colocado los rudos 
 pedreros—especie de obuses que lanzaban balas de piedra,—los cuales 
 defendían las puertas. Sobre las azoteas de las casas de adobe, de tres 
 pisos, las valerosas mujeres vigilaban de día, y los hombres, con sus 
 pesados mosquetes, montaban la guardia en las noches de invierno, para 
 prevenirse contra el esperado ataque. Pero los pueblos quedaron sobre 
 las armas. Esperaban ver lo que Oñate haría con Acoma, antes de tomar 
 medida alguna contra los extranjeros.

Oñate se encontró en un difícil dilema. No se necesita saber ni la 
 mitad de lo que sabía aquel español, ya encanecido y sosegado, acerca 
 del carácter de los indios, para comprender que debía castigar 
 sumariamente a los rebeldes por la matanza de sus hombres, o abandonar 
 para siempre su colonia y Nuevo Méjico. Si semejante atropello quedase 
 sin castigo, los osados Pueblos no dejarían con vida a ningún español. 
 Por otra parte, ¿cómo podía él llegar a conquistar aquella inexpugnable 
 fortaleza de roca? Tenía menos de doscientos hombres, y sólo podía 
 destinar parte de éstos para la campaña, pues de lo contrario, los otros
 pueblos, en su ausencia, se levantarían y aniquilarían a San Gabriel y 
 sus habitantes. En Acoma había trescientos guerreros bien contados, 
 secundados, además, por no menos de cien navajos.

Pero no existía otra alternativa. Cuanto más lo pensaba y consultaba 
 con sus oficiales, más claro veía que la única salvación estaba en tomar
 aquel Gibraltar de Queres, y resolvió llevar a cabo el proyecto. Oñate 
 deseaba dirigir en persona tan atrevida empresa; pero había uno que 
 tenía más derecho al desesperado honor que el capitán general, y ese era
 el olvidado héroe Vicente de Zaldívar, hermano del asesinado Juan. Era 
 sargento mayor de aquel pequeño ejército, y cuando se presentó a Oñate y
 pidió que se le diese el mando de la expedición contra Acoma, no hubo 
 medio de rehusarle.

El 12 de enero de 1599, Vicente de Zaldívar salió de San Gabriel a la
 cabeza de setenta hombres. Sólo unos cuantos de ellos iban armados con 
 los toscos mosquetes de la época; la mayoría no eran arcabuceros, sino 
 piqueros, armados únicamente con lanzas y espadas, y llevaban chaquetas 
 acolchadas o mallas batidas. Un pequeño pedrero, amarrado sobre el lomo 
 de un caballo, era su única «artillería».

Silenciosa y denodadamente la pequeña fuerza emprendió la ardua 
 jornada. Todos conocían la inexpugnable roca, y pocos acariciaban la 
 esperanza de volver de aquella misión desesperada; pero a nadie se le 
 ocurrió la idea de retroceder. La tarde del onceno día, la fatigada 
 tropa pasó la última meseta y llegó a la vista de Acoma. Los indios, 
 avisados por sus centinelas, estaban prontos a recibirla. Toda la 
 población, con los aliados navajos, hallábase en armas en las azoteas y 
 en los riscos estratégicos. Indígenas desnudos, pintados de negro, 
 saltaban de grieta en grieta, aullando, desafiando y vomitando insultos 
 contra los españoles. Los exorcistas, grotescamente disfrazados, estaban
 en pináculos prominentes, tocando sus tambores y lanzando maldiciones y
 exorcismos a los vientos, y todo el populacho se unía al coro de 
 rugidos y amenazas.

Zaldívar hizo alto con su pequeña partida al pie del risco, 
 acercándose cuanto pudo hacerlo sin peligro. El indispensable heraldo 
 salió de las filas, y después de un toque de trompeta, procedió a leer a
 voz en cuello la formal intimación a rendirse en nombre del rey de 
 España. Por tres veces vociferó aquella intimación; pero cada vez 
 apagaron su voz los gritos y aullidos de los enfurecidos indígenas, y 
 una lluvia de piedras y flechas cayó en peligrosa proximidad. Zaldívar 
 deseaba conseguir la rendición de la plaza, pedir que se le entregasen 
 los cabecillas de la matanza y llevárselos a San Gabriel, para que 
 fueran oficialmente procesados y castigados, sin causar daño a los demás
 habitantes de Acoma; pero los indios, viéndose seguros en su natural 
 fortaleza, se burlaban del misericordioso llamamiento. Era evidente la 
 necesidad de tomar Acoma por asalto. Los españoles acamparon sobre la 
 arena, y haciendo lúgubres planes para el día siguiente, pasaron allí la
 noche, que hizo más horrenda la baraúnda de la monstruosa danza de 
 guerra que celebraban los habitantes de la ciudad.

IV. El asalto a la empinada ciudad

Al romper el alba del día veintidós de enero, Zaldívar dió la señal 
 para el ataque, y el cuerpo principal de la fuerza española empezó a 
 disparar sus pocos arcabuces y a intentar un asalto desesperado por el 
 extremo norte de la gran roca, que era por allí absolutamente 
 inexpugnable. Los indios, apiñados en el borde de los farallones, 
 despedían una lluvia de proyectiles, y muchos de los españoles fueron 
 heridos. Entre tanto, doce hombres escogidos, que durante la noche se 
 habían ocultado debajo de la parte saliente del risco, el cual les 
 protegía contra el fuego y la observación de los indios, trepaban 
 cautelosamente por debajo y alrededor del precipicio, arrastrando con 
 cuerdas el pedrero. Algunos de aquellos doce hombres eran arcabuceros y,
 además del peso del ridículo cañón, llevaban sus pesados arcabuces y su
 tosca armadura, que no les ayudarían ciertamente a escalar alturas, 
 cuyo ascenso sería difícil hasta para un atleta libre de trabas. 
 Continuando su trabajosa tarea sin ser vistos, tirando uno de otro, y 
 después del pedrero peñas arriba, llegaron por fin a la cumbre de un 
 alto farallón, separado del gran risco de Acoma por un angosto pero 
 terrible tajo. Al atardecer tenían ya el cañón apuntando hacia la 
 ciudad, y el retumbante disparo, cuando la bala de piedra fué lanzada 
 sobre Acoma, fué la señal, para la tropa que estaba al extremo norte de 
 la meseta, de que se había tomado la primera posición estratégica, a la 
 vez que advirtió a los indios del peligro que les amenazaba por otro 
 lado.

Aquella noche, pequeños grupos de españoles treparon por los grandes 
 precipicios que cercan ese valle en forma de artesa por oriente y 
 poniente; talaron pequeños pinos, arrastrando con inmenso trabajo los 
 troncos peñas abajo y a través del valle, para subirlos al farallón 
 donde se habían situado los doce hombres con el pedrero. Una docena de 
 hombres quedaron guardando los caballos al extremo norte de la meseta, y
 el resto de la fuerza se juntó a los doce arcabuceros, ocultándose en 
 las grietas del farallón. Al otro lado del tajo, los indios estaban 
 tendidos en las hendeduras o detrás de las rocas, esperando el ataque.

La madrugada del veintitrés, un piquete de hombres escogidos, a una 
 señal, salieron corriendo de sus escondites con una toza cargada en 
 hombros, y con una acertada maniobra la colocaron al otro extremo sobre 
 el lado opuesto, por encima del abismo. Salieron corriendo los españoles
 y empezaron a desfilar, guardando el equilibrio, por aquel vertiginoso 
 «puente», recibiendo una descarga de piedras y saetas. Habían cruzado ya
 varios, cuando uno de ellos, en su excitación, cogió la cuerda que 
 estaba amarrada a la toza y arrastró ésta detrás de él.

Fué aquél un momento terrible. Eran menos de doce los españoles que 
 así quedaron al borde de Acoma, separados de sus compañeros por un 
 precipicio de centenares de pies de profundidad, y rodeados por 
 enjambres de indios. Estos, saliendo de su refugio, cayeron al instante 
 sobre ellos, rodeándolos. Mientras el soldado español podía mantener a 
 los indios a distancia, hasta sus toscas armas e ineficaz armadura le 
 daban cierta ventaja; pero, a tan corto alcance, aquellos mismos arreos 
 eran un impedimento fatal por su tosquedad y su peso. Parecía entonces 
 como si fuese a repetirse la anterior matanza de Acoma, y los aislados 
 españoles fuesen a ser destrozados; pero en aquel momento crítico, un 
 hecho de increíble valor personal les salvó a ellos y a la causa de 
 España en Nuevo Méjico. Un esbelto, inteligente y joven oficial, un 
 estudiante que era amigo particular y favorito de Oñate, salió del grupo
 de los consternados españoles que se hallaban al otro lado del tajo, y 
 que no se atrevían a disparar contra los enemigos para no herir a sus 
 compañeros que estaban mezclados con ellos, y, corriendo como un gamo, 
 se fué hacia el precipicio. Al llegar al borde, encogió su ágil cuerpo, 
 saltó al aire como un pájaro y salvó el abismo. Cogiendo en seguida la 
 toza, con un esfuerzo desesperado la empujó hasta que sus compañeros 
 pudieron agarrarla desde el otro borde, y por encima del restablecido 
 puente pasaron los soldados españoles, salvando la situación.

Empezó entonces una de las más tremendas luchas cuerpo a cuerpo que 
 registra la historia de América. Peleando en proporción de uno contra 
 diez; mezclados entre una turba de salvajes que daban alaridos y 
 luchaban con el frenesí de la desesperación; acuchillados con armas 
 melladas; aturdidos por los golpes de maza; acribillados por las 
 erizadas flechas; agotados, exhaustos y cubiertos de sangre, Zaldívar y 
 su puñado de héroes se abrieron camino, pulgada a pulgada, paso a paso, 
 usando sus mosquetes pesados como mazas; hiriendo con sus chafarotes; 
 parando mortales golpes y arrancando las barbadas flechas de sus 
 trémulas carnes. ¡Iban avanzando, avanzando siempre; lanzando valerosos 
 el grito de guerra de Santiago; acorralando a su tenaz enemigo con valor
 todavía más tenaz; hasta que al fin los indios, convencidos de que 
 aquellos no eran enemigos humanos, huyeron a refugiarse en sus casas 
 semejantes a fortalezas, pudiendo así alentar los españoles! Otras tres 
 veces se leyó la intimación a rendirse ante aquellas extrañas viviendas 
 de cerca de mil pies de largo cada una y que parecían tramos de una 
 gigante escalinata labrada en una sola roca. Aun entonces deseaba 
 Zaldívar evitar más derramamiento de sangre y pidió que sólo le 
 entregasen, para castigarlos, los asesinos de su hermano y de sus 
 compatriotas. Todos los demás que se rindiesen y se hiciesen súbditos 
 del «Rey, nuestro Señor», serían bien tratados. Pero los tercos indios, 
 como lobos heridos en su madriguera, se mantuvieron parapetados en sus 
 casas y rehusaron toda proposición de paz.

El risco fué tomado; pero quedaba aún la ciudad. Cada pueblo de los 
 indios era una verdadera fortaleza, y Zaldívar tuvo que atacar a Acoma 
 casa por casa, habitación por habitación. El pequeño pedrero fué 
 colocado enfrente de la primera fila de casas, y pronto empezó a hacer 
 disparos con alguna lentitud. Al derrumbarse las paredes de adobe bajo 
 el constante cañoneo de las balas de piedra, sólo formaban grandes 
 barricadas de tierra que ni siquiera podría atravesar nuestra moderna 
 artillería, y cada casa tenía que tomarse separadamente a punta de 
 espada. Algunas de las casas derruídas se incendiaban con la lumbre de 
 sus fogones, y no tardó en cubrir la ciudad un humo asfixiante, del cual
 salían los gritos de las mujeres y de los niños y los provocadores 
 alaridos de los guerreros. El humanitario Zaldívar hizo cuanto pudo para
 salvar a las mujeres y a los niños, con gran peligro de sí mismo; pero 
 muchos perecieron bajo las paredes derrumbadas de sus propias casas.

El terrible asalto duró hasta el mediodía del veinticuatro de enero. 
 De vez en cuando partidas de guerreros realizaban salidas, tratando de 
 abrirse paso por entre las filas de españoles. Muchos, en su 
 desesperación, se lanzaron desde lo alto del risco, pereciendo 
 estrellados al pie del mismo. Sólo dos indios de los que dieron tan 
 pasmoso salto sobrevivieron, tan milagrosamente como los cuatro 
 españoles de la primera matanza, y también como ellos lograron salvarse.

Por fin, al mediodía del tercero, los viejos salieron pidiendo 
 clemencia, y ésta les fué concedida en el acto. En el momento en que se 
 rindieron, se olvidó su rebeldía y se perdonó su traición. Ya no hubo 
 necesidad de más castigo. Los cabecillas que causaron la muerte del 
 hermano de Zaldívar habían muerto, como también casi todos sus aliados 
 navajos. Fué aquella la lucha más sangrienta que se ha conocido en Nuevo
 Méjico. En aquellos tres días de combate tuvieron los indios quinientos
 muertos y muchos heridos, y de los españoles supervivientes, no hubo 
 uno que no quedase para toda la vida con horrendas cicatrices como 
 recuerdos de Acoma. Quedó la ciudad tan destrozada que tuvo que 
 construirse de nuevo, y el infinito trabajo con que los pacientes indios
 habían subido a lo alto del risco sobre sus espaldas todas las piedras y
 la madera y la arcilla necesarias para construir una ciudad de casas de
 varios pisos, para cerca de mil almas, tenía que repetirse. También sus
 cosechas y todas las provisiones que tenían almacenadas, en obscuros 
 aposentos de aquellas casas con terrados, habían quedado destruídas y 
 era necesario reponerlas. En verdad que «los de arriba» habían enviado 
 un terrible castigo a aquel pueblo por su traición a Juan de Zaldívar.

Cuando sus hombres se hubieron recuperado lo bastante de sus heridas,
 Vicente de Zaldívar, héroe del asalto más prodigioso que refiere la 
 historia, regresó victoriosamente a San Gabriel de los Españoles, 
 llevando consigo ochenta muchachas de Acoma, que envió a las monjas de 
 Méjico para que las educasen. ¡Qué gritería debió de armarse en las 
 murallas de la pequeña colonia cuando sus ansiosos atalayas vieron por 
 fin su pequeño ejército de guerreros, pálidos y cubiertos de andrajos, 
 regresar lentamente a sus hogares, caminando sobre la nieve y montados 
 en flacos jamelgos!

Los demás pueblos, que habían estado en acecho como los gatos, 
 escondiendo las uñas, pero con todos sus músculos prontos a saltar 
 quedaron paralizados de espanto. Esperaban ver a los españoles 
 derrotados, ya que no aplastados, en Acoma, y entonces un rápido 
 levantamiento de todas las tribus hubiera acabado con todos los 
 invasores. Pero había sucedido lo imposible. ¡Ahko, la orgullosa ciudad 
 encumbrada de los Queres! ¡Ahko, la rodeada de riscos, la inexpugnable, 
 había caído en poder de los pálidos extranjeros! Sus bravos guerreros 
 habían perecido; sus fuertes casas eran un montón de humeantes ruinas; 
 su riqueza se había perdido; su pueblo estaba casi borrado de la faz de 
 la tierra! ¿Cómo luchar contra «hombres tan poderosos», contra aquellos 
 extraños brujos a quienes debían proteger «los de arriba», pues de otro 
 modo no podrían hacer tan sobrehumanas proezas? Relajados sus encogidos 
 nervios, el gran gato empezó a runrunear como si nunca hubiese soñado en
 coger ratones. Ya no se pensó más en rebelarse contra los españoles, y 
 los indios hasta se esforzaron en aquistarse el favor de aquellos 
 terribles extranjeros. Le llevaron a Oñate la noticia del asalto de 
 Acoma algunos días antes de que Zaldívar y sus héroes regresasen a la 
 pequeña colonia, y fueron asaz villanos para entregarle dos indios 
 Queres que, huyendo de aquel espantoso combate, se habían refugiado 
 entre ellos. En adelante, los pueblos no dieron ya que hacer al 
 gobernador Oñate.

Pero los de Acoma no parecieron tomar la lección tan a pecho como los
 otros. Quedaron demasiado destrozados y quebrantados para pensar en 
 otra guerra con sus invencibles enemigos; no obstante, mostraron una 
 implacable hostilidad a los españoles por espacio de treinta años, hasta
 que fué la ciudad conquistada de nuevo mediante una heroicidad tan 
 brillante como la de Zaldívar, aunque de muy distinta manera.

En 1629, Fray Juan Ramírez, «el apóstol de Acoma», salió solo de 
 Santa Fe para fundar una misión en la encumbrada ciudad de feroces 
 bárbaros. Se le ofreció una escolta de soldados, pero él la rehusó y 
 salió a pie, enteramente solo y sin más armas que su crucifijo. 
 Recorriendo con dificultad su penoso y arriesgado camino, llegó al cabo 
 de muchos días al pie de la gran «isla» de roca, y empezó el ascenso. En
 cuanto los indios vieron a una persona extraña, y de la gente que ellos
 aborrecían, corrieron hasta el borde del risco y le lanzaron una lluvia
 de flechas, algunas de las cuales atravesaron sus hábitos. En aquel 
 momento, una niña de Acoma, que estaba en el mismo borde de la ingente 
 roca, se asustó al ver la saña de su gente y, perdiendo el equilibrio, 
 se despeñó al precipicio. Pero quiso la Providencia que sólo cayese unas
 cuantas yardas sobre un reborde arenoso cerca de donde estaba Fray 
 Juan, y donde no podían verlos los indios, quienes supusieron que había 
 caído hasta la sima. Fray Juan se acercó a recogerla y la llevó sana y 
 salva hasta arriba, y al ver este aparente milagro, los salvajes 
 quedaron desarmados y lo recibieron como a un mago. El buen hombre vivió
 solo en Acoma más de veinte años, amado por los naturales como un 
 padre, y enseñando a sus atezados conversos con tanto éxito, que con el 
 tiempo muchos de ellos sabían el catecismo y podían leer y escribir en 
 español. Además, bajo su dirección y con muchísimo trabajo, construyeron
 una gran iglesia. Cuando murió, en 1664, los acomas, que habían sido 
 los indios más feroces, llegaron a ser los más dóciles de Nuevo Méjico y
 los más adelantados en civilización. Pero pocos años después de su 
 muerte, ocurrió el levantamiento de todos los pueblos, y durante las 
 largas y desastrosas guerras que se siguieron, fué destruída la iglesia y
 desaparecieron, en gran parte, los frutos del trabajo del valiente Fray
 Juan. En aquella rebelión, Fray Lucas Maldonado, que era entonces 
 misionero en Acoma, fué asesinado por su rebaño el diez o el once de 
 agosto de 1680. En noviembre de 1692, Acoma se rindió voluntariamente al
 reconquistador de Nuevo Méjico, Diego de Vargas. Al cabo de pocos años,
 sin embargo, se rebeló de nuevo, y en agosto de 1696, Vargas marchó 
 contra la ciudad, pero no pudo asaltarla. Gradualmente los pueblos 
 fueron viviendo en paz con los humanitarios conquistadores y llegaron a 
 merecer la benevolencia con que constantemente se les trataba. La misión
 fué restablecida en Acoma por el año 1700, y allí se eleva hoy una 
 enorme iglesia, que es una de las más interesantes del mundo, dados el 
 infinito trabajo y la paciencia con que fué construída. La última 
 tentativa de levantamiento de los indios Pueblos ocurrió en 1728; pero 
 en ella no tomó parte Acoma.

La curiosa escalera de piedra por la que Fray Juan Ramírez subió la 
 primera vez a su peligrosa parroquia bajo una lluvia de flechas, todavía
 la usan los habitantes de Acoma, quienes le han dado el nombre del 
 «camino del Padre».

V. El soldado poeta

Pero retrocedamos un poco. El joven oficial que dió aquel soberbio 
 salto sobre el tajo de Acoma, que repuso la toza para hacer puente y 
 salvó de este modo la vida a sus camaradas, e indirectamente a todos los
 españoles de Nuevo Méjico, fué el capitán Gaspar Pérez de Villagrán. 
 Era muy culto, había obtenido el grado de bachiller en una Universidad 
 española, era joven, ambicioso, valiente y un verdadero atleta. Fué un 
 héroe entre los héroes del Nuevo Mundo, y un cronista a quien mucho debe
 la historia. Los seis ejemplares existentes del pequeño y grueso 
 volumen en pergamino que contiene su histórico poema de treinta y cuatro
 heroicos cantos, valen cada uno de ellos muchas veces su peso en oro. 
 ¡Lástima grande que no haya habido un Villagrán para cada una de las 
 campañas de los exploradores de América, que nos diese más detalles de 
 aquellos sobrehumanos peligros y sufrimientos, pues la mayoría de los 
 cronistas de la época tratan de esos episodios tan brevemente como 
 describiríamos nosotros un paseo de Nueva York a Brooklyn!

El salto del tajo no fué la única parte que tomó el capitán Villagrán
 en el sangriento combate de Acoma, en el invierno de 1598-99. Estuvo a 
 punto de ser víctima de la primera matanza, en la que Juan de Zaldívar y
 sus hombres perecieron, y se escapó de aquel lance sólo para sufrir 
 penalidades tan terribles como la muerte.

En el otoño de 1598, cuatro soldados desertaron del pequeño ejército 
 de Oñate en San Gabriel y el gobernador envió a Villagrán con tres o 
 cuatro soldados para arrestarlos. No sabemos lo que diría hoy un sheriff
 si le mandasen perseguir a cuatro malhechores en un recorrido de mil 
 millas por un desierto como aquél y con una fuerza tan pequeña. Pero el 
 capitán Villagrán siguió la pista de los desertores, y después de 
 perseguirlos por más de novecientas millas, les alcanzó al sur de 
 Chihuahua (Méjico). Los desertores hicieron una feroz resistencia. Dos 
 fueron muertos por los soldados y dos se escaparon. Villagrán dejó allí 
 su pequeña fuerza y desanduvo solo las peligrosas novecientas millas. 
 Llegado al pueblo de Puaray, en la margen occidental del Río Grande, 
 frente a Bernalillo, supo que su jefe Oñate acababa de marchar hacia el 
 oeste, en su peligroso viaje a Moqui, el cual ya hemos descrito. 
 Villagrán se volvió en el acto hacia el oeste saliendo solo para seguir y
 alcanzar a sus compatriotas. La pista era fácil de seguir, porque los 
 españoles tenían los únicos caballos que había en lo que es hoy los 
 Estados Unidos; pero aquel solitario caminante que la iba rastreando, se
 vió continuamente rodeado de peligros y sufrimientos. Llegó a la vista 
 de Acoma justamente después de la matanza de Juan de Zaldívar y del 
 tremendo salto de los cinco españoles. Los supervivientes ya se habían 
 alejado de aquel sitio fatal, y cuando los habitantes vieron a un 
 español que se acercaba solo, bajaron de su ciudadela roqueña para 
 rodearle y darle muerte. Villagrán no tenía armas de fuego, sino 
 únicamente su espada, una daga y un escudo. Aun cuando ignoraba los 
 terribles sucesos que acababan de ocurrir, le inspiró recelos la manera 
 como los salvajes trataban de envolverle, y aun cuando su caballo 
 renqueaba por efecto de su larga jornada, lo espoleó para ponerlo al 
 galope y luchó, abriéndose paso por entre el círculo que iban 
 estrechando los indios. Continuó su fuga hasta muy entrada la noche, 
 describiendo un largo circuito, para no acercarse a la ciudad, y al fin 
 descendió, exhausto, de su también exhausto caballo, y se tendió a 
 descansar sobre la dura tierra. Cuando despertó caía una gran nevada, y 
 se encontró medio sepultado bajo la fría y blanca nieve. Montando de 
 nuevo, avanzó en la obscuridad para alejarse todo lo posible de Acoma, 
 antes de que lo denunciase la luz del día. De repente, caballo y jinete 
 cayeron en un hondo pozo que los indios habían abierto para que sirviese
 de trampa, cubriéndolo con ramas y tierra. En la caída se mató el pobre
 caballo, y Villagrán quedó maltrecho y aturdido. Por fin logró salir 
 del pozo, con gran contento de su fiel perro, que estaba sentado 
 aullando y tiritando al borde de aquél. El soldado poeta habla muy 
 tiernamente de aquel mudo compañero de su larga y peligrosa jornada, y 
 es evidente que lo quería con un cariño que sólo un hombre valiente 
 puede profesar y un fiel perro merecer.

Emprendiendo de nuevo la marcha a pie, pronto perdió Villagrán el 
 camino en aquel desierto sin huellas ni veredas. Durante cuatro días y 
 cuatro noches anduvo errante, sin un bocado que comer y sin una gota de 
 agua, pues ya se había derretido la nieve. Muchos hombres han hecho más 
 largos ayunos entre iguales sufrimientos; pero sólo los que han 
 experimentado sed en tierras áridas, pueden tener una remota idea de lo 
 que significa vivir noventa y seis horas sin agua. Dos días de aquella 
 sed suele ser fatal a muchos hombres fuertes, y es poco menos que 
 milagroso que Villagrán pudiese resistirla cuatro días. Por fin, casi 
 muriendo de sed, con la lengua seca e hinchada, y dura y áspera como una
 lima, saliéndole fuera de los dientes, se vió en la triste necesidad de
 matar a su fiel perro, lo cual hizo con lágrimas de varonil 
 remordimiento. Llamando al pobre animal hacia sí, lo despachó con su 
 espada y ansiosamente apuró la sangre caliente. Esto le dió fuerzas para
 arrastrarse un poco más, y cuando ya iba a dejarse caer sobre la arena 
 para morir, divisó un pequeño hoyo en una gran roca, a poca distancia. 
 Arrastrándose débilmente hasta llegar allí, descubrió con júbilo que 
 había quedado en la cavidad un poco de agua de nieve. Esparcidos 
 alrededor había unos cuantos granos de maíz, que le parecieron llovidos 
 del cielo, y los devoró famélicamente.

Había abandonado ya toda esperanza de alcanzar a su jefe, y decidió 
 retroceder y andar las terribles doscientas millas que le separaban de 
 San Gabriel. Pero ya no podía su cuerpo obedecer por más tiempo a su 
 heroico espíritu, y hubiera perecido miserablemente junto al pequeño 
 tanque de la roca, a no ser por una extraña casualidad.

Mientras estaba allí tendido, sin ánimo y sin fuerzas, oyó 
 súbitamente voces que se acercaban. Supuso que los indios habían 
 rastreado su pista, y se dió por perdido, porque se sentía demasiado 
 débil para luchar. Pero al fin llegaron a su oído acentos españoles, y 
 aun cuando eran voces ásperas y broncas de soldados, con toda seguridad 
 debieron de parecerle los sonidos más dulces del mundo. Sucedió que la 
 noche anterior, algunos de los caballos del campamento de Oñate se 
 habían extraviado, y un pelotón de soldados salió en busca de ellos. 
 Siguiendo sus huellas, llegaron cerca del sitio donde el capitán 
 Villagrán se hallaba tendido. Por fortuna le vieron, pues él no podía ni
 gritar ni correr tras ellos. Con sumo cuidado levantaron al oficial 
 herido y lo llevaron al campamento, y allí, con los solícitos cuidados 
 de hombres barbudos, recuperó lentamente sus fuerzas y con el tiempo 
 volvió a ser el osado atleta de otros tiempos. Acompañó a Oñate en su 
 larga marcha por el desierto, y pocos meses después estuvo presente en 
 el asalto de Acoma y realizó la pasmosa proeza que se cita como una de 
 las heroicidades más notables en la historia del Nuevo Mundo.

VI. Los misioneros exploradores

Pretender narrar la historia de la exploración española de las 
 Américas sin dedicar especial atención a los misioneros exploradores, 
 sería hacerles poca justicia y dejar incompleta la historia. En esto, 
 aun más que en otras fases, la conquista fué ejemplar. El español no tan
 sólo descubrió y conquistó, sino que, además, convirtió. Su celo 
 religioso no le iba en zaga a su valor. Como ha sucedido con todas las 
 naciones que han entrado en nuevas tierras, y como sucedió con nosotros 
 mismos en la que ocupamos, su primer paso tuvo que ser la sujeción de 
 los naturales que se le oponían. Pero no bien hubo castigado a esos 
 feroces indios, empezó a tratarlos con grande y noble clemencia, que aun
 hoy no se prodiga y que en aquella cruel época del mundo era casi 
 desconocida. Nunca dejó sin hogar a los atezados indígenas de América ni
 los fué arrollando, ni acorralando delante de él, sino que, por el 
 contrario, les protegió y aseguró por medio de leyes especiales la 
 tranquila posesión de sus tierras para siempre. Debido a las generosas y
 firmes leyes dictadas por España hace tres siglos, nuestros indios más 
 interesantes e interesados, los «Pueblos» gozan hoy completa seguridad 
 en sus posesiones, mientras que casi todos los demás (que nunca 
 estuvieron enteramente bajo el dominio de España), han sido de vez en 
 cuando arrojados de las tierras que nuestro gobierno solemnemente les 
 había concedido.

Esa era la ventaja de un régimen de Indias que no obedecía a la 
 política, sino a los invariables principios de humanidad. Primero se 
 exigía al indio que fuese obediente a su nuevo gobierno. No se le podía 
 enseñar la obediencia a todas las cosas de una vez; pero debía al menos 
 abstenerse de matar a sus nuevos vecinos. Tan pronto como aprendía esta 
 lección, se le protegía en sus derechos sobre su hogar, su familia y sus
 bienes. Entonces, y tan rápidamente como podían hacer esa vasta labor 
 el ejército de misioneros que dedicaban su vida a esa peligrosa tarea, 
 se le educaba en los deberes de ciudadanía y de la religión cristiana. 
 Es casi imposible para nosotros, en estos pacíficos tiempos, comprender 
 lo que significaba convertir entonces medio mundo de indios. En nuestra 
 parte de Norteamérica nunca ha habido tribus tan terribles como 
 encontraron los españoles en Méjico y en otras tierras más al sur. Nunca
 pueblo alguno llevó a cabo en ninguna parte tan estupenda labor como la
 que realizaron en América los misioneros españoles. Para empezar a 
 comprender las dificultades de aquella conversión, debemos primero leer 
 una horripilante página de la historia.

Muchos indios y pueblos salvajes profesan religiones tan distintas de
 la nuestra como son sus organizaciones sociales. Pocas tribus hay que 
 sueñen con un Sér Supremo. La mayoría de ellos adora muchos dioses; 
 dioses cuyos atributos son muy parecidos a los del mismo adorador; 
 dioses tan ignorantes y crueles y traidores como él. Es una cosa 
 horrenda estudiar esas religiones, y ver qué cualidades tan tenebrosas y
 repulsivas puede deificar la ignorancia. Los despiadados dioses de la 
 India que se supone que se deleitan aplastando a miles de sus fieles 
 bajo las ruedas del carro Juggernaut, y con el sacrificio de niños al 
 Ganges y de jóvenes viudas a la hoguera, son buena muestra de lo que 
 puede creer una mente descarriada. Pues bien; los horrores de la India 
 tenían su paralelo en América. Las religiones de nuestros indios del 
 norte tenían muchos ritos sorprendentes y terribles; pero eran inocentes
 y civilizados si se comparan con los monstruosos que se observaban en 
 Méjico y la América del Sur. Para comprender algo de lo que tuvieron que
 combatir los misioneros españoles en América, aparte del peligro común a
 todos, echemos una ojeada al estado de cosas en Méjico cuando ellos 
 llegaron.

Los Naturales, o Aztecas, y otras tribus indias parecidas del antiguo
 Méjico, observaban el credo pagano general a todos los indios de 
 América, con algunos horrores que ellos le añadían. Estaban en un 
 constante y ciego terror de sus innumerables dioses salvajes, pues para 
 ellos todo lo que no podían ver y entender, y casi todo lo que veían y 
 entendían, era una deidad. Lo que no podían concebir era un dios que les
 inspirase amor: debía ser siempre algo que les inspirase miedo; pero un
 miedo mortal. Todo su objeto en la vida era esquivar los crueles golpes
 de una mano invisible; era aplacar algún dios terrible que no podía 
 amar, pero a quien se podía sobornar para que no causase daño. No podían
 imaginar una verdadera creación, ni que pudiese haber algo sin 
 tener padre ni madre: las estrellas y las piedras y los vientos y los 
 dioses tenían que nacer lo mismo que los hombres. Su «cielo», si ellos 
 hubiesen podido entender lo que significa esta palabra, estaba atestado 
 de dioses, cada uno tan individual y personal como nosotros; con más 
 poder que nosotros, pero con las mismas debilidades y pasiones y 
 pecados. En realidad, habían inventado y arreglado los dioses según su 
 propia forma salvaje, dándoles los poderes que deseaban para sí mismos; 
 pero eran incapaces de atribuirles virtudes que no podían comprender. 
 Así también, para juzgar lo que podría agradar a sus dioses, se guiaban 
 por lo que a ellos les placía. Tomar cruenta venganza de sus enemigos; 
 robar y matar, o recibir tributo para dejar de robar y de matar; 
 vestirse ricamente y comer bien; estas y otras cosas parecidas, que 
 ellos consideraban como las más altas ambiciones personales, creían que 
 de igual modo agradarían a «los de arriba». Y así consagraban la mayor 
 parte de su tiempo y de su afán en sobornar a esos extraños dioses, que 
 les causaban más terror que los indígenas vecinos.

Su idea de un dios la expresaban gráficamente en los grandes ídolos 
 de piedra que antes abundaban en Méjico, y algunos de los cuales se 
 conservan todavía en los museos. Son, por lo general, de tamaño heroico,
 y están labrados con mucho esmero en piedra sumamente dura, pero sus 
 cuerpos y sus caras son indeciblemente horribles. Un ídolo como el del 
 grotesco Huitzilopochtli era una cosa tan espantosa como no pudo jamás 
 inventarla el ingenio humano; y la misma repulsiva fealdad se ve en 
 todos los ídolos mejicanos.

Se atendía a estos ídolos con un cuidado sumamente servil, y se les 
 vestía con los ornamentos más costosos que podía procurarse la riqueza 
 de los indios. Sobre esas grandes pesadillas de piedra se colgaban con 
 profusión largos collares de turquesas, que era la joya más preciada de 
 los aborígenes americanos, y preciosos mantos de brillantes plumas de 
 pájaros tropicales y conchas de iridiscentes colores. Millares de 
 hombres dedicaban su vida a cuidar de esas mudas deidades, y se 
 humillaban y atormentaban de un modo indecible para agradarles.

Pero ni los regalos ni los cuidados eran bastantes. De un dios como 
 esos había que temer también que traicionase a los amigos. Había que 
 llevar más lejos el soborno. Todo lo que al indio le parecía valioso lo 
 ofrecía a su dios para tenerle propicio, y como la vida humana era la 
 cosa de más valor a los ojos del indio, esa era su ofrenda más 
 importante, y llegó a ser la más frecuente. Un indio no consideraba un 
 crimen el sacrificar una vida para agradar a uno de sus dioses. No tenía
 idea de recompensa o castigo después de la muerte, y llegó a considerar
 el sacrificio humano como una institución legítima, moral y hasta 
 divina. Con el tiempo llegaron a consumarse casi a diario esos 
 sacrificios en cada uno de los numerosos templos. Era la forma más 
 estimada del culto: era tan grande su importancia, que los oficiales o 
 sacerdotes tenían que pasar por un aprendizaje más oneroso que cualquier
 ministro de la religión cristiana. Sólo podían llegar a ocupar ese 
 puesto prometiendo y manteniendo una incesante y terrible práctica de 
 privaciones y mutilaciones de su cuerpo.

Se ofrecían vidas humanas no tan sólo a uno o dos de los ídolos 
 principales de cada comunidad, sino que cada población tenía, además, 
 fetiches menores, a los que se hacía esta clase de sacrificios en 
 determinadas ocasiones. Tan arraigada estaba la costumbre del 
 sacrificio, y se consideraba tan corriente, que cuando Cortés llegó a 
 Cempohual, los indígenas no concibieron otro modo de recibirle con 
 bastantes honores, y muy cordialmente propusieron ofrendarle sacrificios
 humanos. Excusado es decir que Cortés rehusó con energía esa muestra de
 hospitalidad.

Esos ritos se verificaban casi siempre en los teocalis, o montículos 
 para sacrificios, de los cuales había uno o más en cada población india.
 Eran grandes montones artificiales de tierra en forma de pirámides 
 truncadas y recubiertos de piedra. Tenían de cincuenta a doscientos pies
 de altura, y algunas veces varios centenares de pies cuadrados en su 
 base. En la parte superior de la pirámide había una pequeña torre, que 
 era la obscura capilla donde se encerraba el ídolo. La grotesca faz de 
 la pétrea deidad miraba una piedra cilíndrica que tenía una cavidad en 
 forma de tazón en la parte superior, y era el altar o piedra del 
 sacrificio. Esa piedra era usualmente labrada, algunas veces con muchos 
 detalles y esmerada mano de obra. El famoso «calendario azteca de 
 piedra» que se halla en el museo nacional de Méjico y que en un tiempo 
 dió pie a tan extrañas conjeturas, es meramente uno de esos altares para
 sacrificios, de época anterior a Cristóbal Colón. Es un ejemplar 
 notabilísimo de piedra labrada por los indios.

El ídolo, las paredes interiores del templo, el piso y el altar 
 estaban siempre humedecidos con el flúido más precioso de la tierra. En 
 el tazón ardían en rescoldo corazones humanos. Magos vestidos de negro, 
 con sus rostros también ennegrecidos y con círculos blancos pintados 
 alrededor de los ojos y de la boca, con los cabellos empapados en 
 sangre, con las caras cortadas por incesantes mortificaciones, iban 
 continuamente de un lado para otro, vigilando de día y de noche, siempre
 listos para las víctimas que aquella horrenda superstición llevaba al 
 altar. Solían elegirse las víctimas de entre los prisioneros de guerra y
 los esclavos que, como tributo, cedían las tribus conquistadas; y el 
 contingente era enorme. A veces en un día señalado se sacrificaban 
 quinientas víctimas en un solo altar. Se les extendía desnudos sobre la 
 piedra de sacrificios y se les descuartizaba de una manera demasiado 
 horrible para describirla aquí. Sus corazones palpitantes se ofrendaban 
 al ídolo, y después se arrojaban al gran tazón de piedra, mientras que 
 los cuerpos eran lanzados a puntapiés, escaleras abajo, hasta que iban a
 parar al pie de la pirámide, donde eran arrebatados por una ávida 
 muchedumbre. Los mejicanos no eran ordinariamente tan caníbales, ni 
 gustaban de serlo, pero devoraban aquellos cuerpos como parte de su 
 repulsiva religión.

Repugna entrar en más detalles acerca de esos ritos: bastante queda 
 dicho para dar una idea de la barrera moral que encontraron los 
 misioneros españoles cuando fueron a enseñar a tan sanguinarios 
 indígenas un evangelio que predica el amor y la universal fraternidad de
 los hombres. Semejante credo era tan incomprensible para los indios, 
 como lo sería para nosotros el decirnos que lo negro es blanco: la lucha
 para hacérselo comprender fué una de las más enormes y, al parecer, 
 imposibles que ha emprendido maestro alguno. Antes de que los misioneros
 pudiesen lograr que los indios escuchasen siquiera el catecismo, y 
 mucho menos entenderlo, tenían que dedicarse a la peligrosa tarea de 
 probar lo falso que era su paganismo. El indio creía absolutamente en el
 poder de su sangriento dios de piedra. Estaba seguro de que si 
 abandonaba su ídolo, le castigaría y destruiría, y por consiguiente no 
 quería creer nada contrario a su religión. El misionero no solamente 
 tenía que decirle: «Tu ídolo es impotente; no puede hacer daño a nadie; 
 no es más que una piedra, y si lo pateas no puede castigarte», sino que 
 además había de probarlo. Ningún indio era tan temerario que quisiese 
 hacer el experimento, y el nuevo maestro tenía que demostrarlo él mismo.
 Por supuesto que ni siquiera podía hacer esto al principio, porque si 
 hubiese empezado su labor catequista maltratando a uno de aquellos 
 grotescos dioses de pórfido, los «sacerdotes» de éste lo hubieran 
 asesinado en el acto. Pero, cuando los indios vieron al fin que ningún 
 poder sobrenatural aplastaba al misionero por hablar mal de sus dioses, 
 ya se había dado el primer paso. Gradualmente pudo después tocar el 
 ídolo, y vieron que también quedaba ileso. Por último derrumbó y rompió 
 las crueles imágenes, y los atónitos y aterrorizados devotos empezaron a
 dudar y a despreciar las cobardes deidades a quienes habían servido de 
 esclavos, y a las que un extraño podía insultar y maltratar impunemente.
 Sólo empleando esta ruda lógica, que era la que los envilecidos indios 
 podían entender, los misioneros españoles lograron probarles que el 
 sacrificio humano era un error de los hombres y no la voluntad de «los 
 de arriba». Fué un maravilloso adelanto el extirpar ésta, que era la 
 peor práctica de la religión de los indios, la cual había arraigado a 
 través de varios siglos de constante observancia. Pero los apóstoles 
 españoles estaban a la altura de su misión, y la infinita fe y el celo y
 paciencia con que finalmente abolieron el sacrificio humano en Méjico, 
 llevó gradualmente, paso a paso, a la conversión de los indígenas de un 
 continente y medio al Cristianismo.

VII. Los fundadores de iglesias en Nuevo Méjico

Para dar siquiera un bosquejo de la obra realizada por los misioneros
 españoles en ambas Américas se necesitaría llenar varios volúmenes. Lo 
 más que podemos hacer aquí es tomar como muestra una hoja de tan 
 fascinador como formidable relato, y para ello describiré brevemente lo 
 que se hizo en una región que nos es particularmente interesante: la 
 provincia de Nuevo Méjico. Hubo muchas otras comarcas en que fué preciso
 vencer todavía mayores obstáculos, en que perdieron la vida, sin 
 quejarse, muchos más mártires y en que lucharon desesperadamente más 
 generaciones; pero lo mejor será tomar un modesto ejemplo, especialmente
 uno que tanta relación tiene con nuestra historia nacional.

Nuevo Méjico y Arizona, verdaderos países de maravillas de los 
 Estados Unidos, fueron descubiertos, como es sabido, en 1539, por aquel 
 misionero español a quien todos los jóvenes americanos debieran recordar
 con veneración: Fray Marcos de Nizza. Hemos bosquejado también las 
 proezas de Fray Ramírez, Fray Padilla y otros misioneros en aquella 
 inhospitalaria tierra, y se habrá podido formar idea de las penalidades 
 que eran comunes a todos sus cofrades; porque las tremendas jornadas, la
 abnegación en la soledad, el amoroso celo y muy a menudo la muerte 
 cruel de esos hombres, no eran excepciones, sino ejemplos corrientes de 
 lo que tenía que esperar un apóstol en el sudoeste.

En todas partes ha habido misioneros cuyos rebaños fueron tan 
 desagradecidos y crueles; pero pocos o ninguno que se hallasen en 
 regiones tan apartadas e inaccesibles. Nuevo Méjico fué por espacio de 
 trescientos cincuenta años, y lo es aún hoy día, en su mayor parte un 
 páramo, salpicado de unos pocos pequeños oasis. A la gente de los 
 Estados del Este, un desierto les parece que ha de estar sumamente 
 lejos; pero en nuestra región del Sudoeste hay en la actualidad cientos 
 de miles de millas cuadradas donde el viajero fácilmente muere de sed y 
 donde todos los años hay infelices víctimas de ese horrendo martirio. 
 Aun ahora pueden hallarse penalidades y peligros en Nuevo Méjico; pero 
 hubo un tiempo en que fué uno de los más crueles desiertos imaginables. 
 Apenas han transcurrido diez años desde que se puso fin a las guerras y 
 las hostilidades de los indios, que duraron sin cesar por más de tres 
 siglos. Cuando el colono o el misionero español salía de Nueva España 
 para atravesar un desierto de mil millas y sin caminos, con rumbo a 
 Nuevo Méjico, su vida se hallaba en constante riesgo, y no pasaba un día
 en que no se hallase en peligro en aquella provincia salvaje. Si 
 conseguía no morir de sed o de hambre durante el camino; si no perecía a
 manos de los despiadados apaches, se instalaba en el vasto erial, tan 
 lejos de cualquier otro hogar de gente blanca como Chicago lo está de 
 Boston. Si era misionero, se quedaba, por regla general, solo con un 
 rebaño de centenares de crueles indios; si era soldado o labrador, tenía
 de doscientos a mil quinientos amigos en una superficie tan extensa 
 como Nueva Inglaterra, Nueva York, Pensilvania y Ohío juntos, en medio 
 de cien mil cobrizos enemigos, cuyos gritos de guerra era probable que 
 oyese a cada momento, sin llegar nunca a olvidarlos. Vino pobre y pudo 
 hacerse rico en aquel árido suelo. Aun al principio del siglo XIX,
 cuando alguien empezó a tener grandes rebaños de carneros, con 
 frecuencia quedaban sin una res por una incursión nocturna de apaches o 
 de navajos.

Esa era la situación de Nuevo Méjico cuando llegaron los misioneros, y
 así poco más o menos se mantuvo por más de trescientos años. Si el 
 hombre más ilustrado y optimista del Viejo Mundo hubiese podido ver con 
 los ojos de la inteligencia aquella tierra infecunda, nunca hubiera 
 podido soñar que no tardaría aquel desierto en verse poblado de 
 iglesias, pero no de pequeñas capillas de troncos o de adobe, sino de 
 edificios de piedra de sillería, cuyas ruinas se ven hoy y son las más 
 imponentes de Norteamérica. Pero así fué; ni el desierto ni los indios 
 pudieron frustrar aquel fervoroso celo.

La primera iglesia alzada en lo que hoy se llama Estados Unidos, 
 fundóla en San Agustín (Florida) Fray Francisco de Pareja, en 1560; pero
 medio siglo antes había ya muchas otras iglesias españolas en América. 
 Los varios sacerdotes que Coronado llevó consigo a Nuevo Méjico, en 
 1540, hicieron muy buena labor catequista; pero pronto fueron muertos 
 por los indios. La primera iglesia de Nuevo Méjico, segunda en los 
 Estados Unidos, la fundaron en septiembre de 1598 los diez misioneros 
 que acompañaron al colonizador Juan de Oñate. Fué una pequeña capilla, 
 edificada en San Gabriel de los Españoles (que ahora se llama Chamita). 
 San Gabriel quedó desierto en 1605, y entonces Oñate fundó Santa Fe, aun
 cuando es probable que todavía se utilizase la capilla de vez en 
 cuando. Con el tiempo, sin embargo, se desmoronó. Todavía eran visibles 
 en 1680 las ruinas de aquella venerable y antigua iglesia; pero ahora 
 apenas puede distinguirse. Una de las primeras cosas que se hicieron 
 después de establecer la nueva ciudad de Santa Fe, fué, naturalmente, 
 construir una iglesia, y allí, en 1606, se erigió la tercera de los 
 Estados Unidos. No llenó por mucho tiempo las necesidades de la colonia,
 y en 1622, Fray Alonso de Benavides, el historiador, puso los cimientos
 de la iglesia parroquial de Santa Fe, que se terminó en 1627. El templo
 de San Miguel en la misma antigua ciudad, se construyó después de 1636.
 Sus primitivos muros se conservan todavía y forman parte de una iglesia
 que sirve hoy día para el culto. Fué parcialmente destruída durante la 
 rebelión de los pueblos en 1680, y restaurada en 1710. La nueva catedral
 de Santa Fe está construída sobre los restos de la más antigua 
 parroquia.

En 1617, tres años antes de que desembarcasen los peregrinos en 
 Plymouth Rock, había ya once iglesias dedicadas al culto en Nuevo 
 Méjico. Santa Fe era la única población española; pero había también 
 iglesias en los peligrosos pueblos indios de Galispeo y Pecos, dos en 
 Jemez (cerca de cien millas al oeste de Santa Fe y en un terrible 
 desierto), Taos (casi a igual distancia al norte), San Ildefonso, Santa 
 Clara, Sandia, San Felipe y Santo Domingo. Era una asombrosa proeza para
 cada misionero solitario, porque no tenían apoyo civil ni militar en 
 sus parroquias, el inducir tan pronto a su bárbaro rebaño a construir 
 una iglesia de piedra para adorar allí al nuevo Dios blanco. Las 
 iglesias hubieron de abandonarse en los dos pueblos de Jemez en 1622, 
 por la incesante hostilidad de los navajos, los cuales desde tiempo 
 inmemorial habían desolado aquella región; pero fueron ocupadas de nuevo
 en 1626. Los españoles, por lo que toca a la construcción de hogares, 
 se vieron limitados, por las imposiciones del desierto, al valle del Río
 Grande, que corre de norte a sur por el centro de Nuevo Méjico. Pero 
 sus misioneros no reconocieron ese límite. Donde las colonias no podían 
 vivir, ellos podían orar y enseñar, y muy pronto empezaron a penetrar en
 los desiertos que se extienden a gran distancia a ambos lados de 
 aquella estrecha faja de tierra colonizable. En Zuñi, muy al oeste del 
 río, y a trescientas millas de Santa Fe, los misioneros se habían 
 establecido ya por el año 1629. Pronto tuvieron seis iglesias en seis de
 las «Siete Ciudades de Cibola» (poblaciones Zuñi), de las cuales la 
 situada en Chyánahue todavía está admirablemente conservada y en el 
 mismo período se habían establecido doscientas millas más adentro del 
 desierto, y construído allí tres iglesias entre las pasmosas ciudades 
 situadas en los riscos de Moqui.

En la parte baja del Río Grande notábase igual actividad. En el 
 antiguo pueblo de San Antonio de Senecú, que casi ha desaparecido ya, 
 fundó en 1629 una iglesia Fray Antonio de Arqueaga y este hombre 
 valiente fundó otra en el mismo año en el pueblo de Nuestra Señora del 
 Socorro, hoy ciudad americana que lleva el nombre de esa virgen. La 
 iglesia del pueblo de Picuries, que estaba en las lejanías de las 
 montañas del norte, debió ser construída antes del año 1632, puesto que 
 en esta fecha fué enterrado en ella Fray Ascensión de Zárate. La iglesia
 de Isleta, que está hacia el centro de Nuevo Méjico, fué construída 
 antes de 1635. Unas cuantas millas más arriba de Glorieta, pueden verse,
 desde las ventanas de cualquier tren de la línea de Santa Fe, unas 
 grandes e imponentes ruinas de adobe, cuyos hermosos paredones sueñan en
 aquella encantadora solana. Es la vieja iglesia del pueblo de Pecos, y 
 aquellas paredes se erigieron hace doscientos setenta y cinco años. El 
 pueblo, que fué en su tiempo el mayor de Nuevo Méjico, quedó desierto en
 1840, y su gran plaza cuadrangular, rodeada de casas indias de muchos 
 pisos, está en completa ruina; pero por encima de sus montones grises 
 descuellan todavía los muros de la vieja iglesia, que se construyó antes
 de que hubiese un sajón en Nueva Inglaterra. Conforme se ve, el 
 «ladrillo de barro», como algunos llaman despectivamente al adobe, no es
 una cosa tan despreciable, si siquiera para arrostrar la intemperie de 
 los siglos. Había una iglesia en el pueblo de Nambé, por el año de 1642.
 En 1662 Fray García de San Francisco fundó una iglesia en El Paso del 
 Norte, en la actual frontera entre Méjico y los Estados Unidos, y esa 
 era una misión peligrosa, por hallarse a centenares de millas de las 
 colonias españolas, tanto del Viejo como del Nuevo Méjico.

Los misioneros también cruzaron las montañas del este del Río Grande,
 y establecieron misiones entre los pueblos que vivían al borde de las 
 grandes llanuras. Fray Jerónimo de la Llana fundó la hermosa iglesia de 
 Cuaray, en 1642, y poco después se erigieron las de Abó, Tenabo y 
 Tabirá, más conocida ahora, aunque incorrectamente, con el nombre de La 
 Gran Quivira. Las iglesias de Cuaray, Abó y Cabirá son las ruinas más 
 grandiosas que hay en los Estados Unidos, y mucho más hermosas que 
 muchas que los americanos van a admirar al extranjero. La segunda y 
 mayor iglesia de Tabirá, fué construída entre los años de 1660 y 1670, y
 casi al mismo tiempo y en la misma región, si bien a muchas millas de 
 distancia, en el árido desierto, las iglesias de Tajique y Chililí. 
 Acoma, como es sabido, tenía una misión permanente en 1629, y el 
 misionero construyó una iglesia. Además de todas las citadas, los 
 pueblos de Zía, Santa Ana, Tesuque, Pojoaque, San Juan, San Marcos, San 
 Lázaro, San Cristóbal, Alameda, Santa Cruz y Cochití tenían una iglesia 
 cada uno por el año de 1680. Esto da una idea de la eficacia del trabajo
 de los misioneros españoles. Un siglo antes del nacimiento de nuestra 
 nación, habían construído los españoles, en uno de nuestros territorios,
 medio centenar de iglesias permanentes, casi todas de piedra, y casi 
 todas expresamente para beneficio de los indios. Esa labor de los 
 misioneros no ha tenido igual en ningún otro punto de los Estados 
 Unidos, hasta el presente; y en todo el país no habíamos construído en 
 aquel tiempo tantas iglesias para nosotros mismos.

Una ojeada a la vida de los misioneros que iban a Nuevo Méjico por 
 entonces, antes de que hubiese quien predicase en inglés en todo el 
 hemisferio de occidente, presenta rasgos que fascinan a cuantos admiran 
 el heroísmo solitario, que no necesita ni aplauso ni espectadores para 
 mantenerse vivo. Ser valiente en campo de batalla y en casos de 
 excitación parecida es muy fácil; pero es cosa muy distinta hacer una 
 heroicidad cuando nadie la presencia y en medio, no tan sólo de 
 peligros, sino de toda clase de penalidades y obstáculos.

Los misioneros que iban a Nuevo Méjico tenían que salir, 
 naturalmente, del Viejo Méjico, y antes que eso, de España. Algunos de 
 esos hombres tranquilos que vestían el hábito gris, habían hecho ya tan 
 largas jornadas y afrontado peligros tales, como no los han conocido 
 nunca los Stanleys de nuestra época. Tenían que procurarse sus 
 vestiduras y los ornamentos de la iglesia y pagarse el viaje desde 
 Méjico a Nuevo Méjico, pues desde un principio se había organizado un 
 servicio semianual de expediciones armadas a través del peligroso 
 desierto que los separaba. La tarifa era de doscientos sesenta y seis 
 pesos, desembolso muy duro para un hombre cuyo salario era de ciento 
 cincuenta pesos al año (no pasaron los salarios de esta cifra hasta 
 1665, en que se aumentaron hasta trescientos treinta pesos, pagaderos 
 cada tres años). No puede compararse ese estipendio con el que se da hoy
 en nuestras iglesias de moda. Con esa mezquina paga, que era todo lo 
 que podía darle el sínodo, tenía que sufragar los gastos de su persona y
 de la iglesia.

Llegado al Nuevo Méjico después de una peligrosa jornada (y tanto la 
 jornada como el territorio ofrecían todavía peligros en la presente 
 generación), el misionero se dirigía primero a Santa Fe. Allí su 
 superior no tardaba en designarle una parroquia, y volviendo la espalda a
 la pequeña colonia de sus compatriotas, el buen fraile recorría a pie 
 cincuenta, cien, o trescientas millas, según el caso, hasta llegar a su 
 nuevo y desconocido puesto. Algunas veces le acompañaban una escolta de 
 tres o cuatro soldados españoles; pero a menudo tenía que hacer aquel 
 peligroso recorrido enteramente solo. Sus nuevos feligreses lo recibían 
 unas veces con una lluvia de flechas y otras con un hosco silencio. El 
 no podía hablarles, y tampoco ellos a él, y lo primero que tenía que 
 hacer era aprender de aquellos reacios maestros su extraña lengua; mucho
 más difícil de adquirir que el latín, el griego, el francés o el 
 alemán. Enteramente solo entre ellos, tenía que depender de sí mismo y 
 de los favores que de mal grado le hacía su rebaño para las necesidades 
 de la vida. Si decidían matarle, le era imposible hacer resistencia. Si 
 rehusaban darle alimento, tenía que morirse de hambre. Si enfermaba o se
 imposibilitaba, no tenía más enfermeros ni doctores que aquellos 
 traicioneros indios. No creo que la historia presente otro cuadro de tan
 absoluta soledad, desamparo y desconsuelo como era la vida de aquellos 
 mártires desconocidos, y por lo que toca a peligros, no ha habido hombre
 alguno que los haya arrostrado mayores.

La manera de atender al mantenimiento de los misioneros era muy 
 sencilla. Además del pequeño salario que le pagaba el sínodo, el pastor 
 debía recibir algún auxilio de su parroquia. Esa era una necesidad así 
 moral como material. Es un principio, reconocido en todas las iglesias, 
 que el interés que en ellas se toma depende en parte de las dádivas 
 personales. Así, pues, las leyes españolas exigían de los pueblos la 
 misma contribución a la iglesia que la establecida por Moisés. Cada 
 familia india tenía que dar el diezmo y las primicias de los frutos a la
 iglesia, como los habían siempre dado a sus caciques paganos. Esto no 
 era una carga para los indios y mantenía el misionero con un modesto 
 pasar. Por supuesto que los indios no daban un diezmo; al principio 
 daban lo menos que podían. El alimento que llevaban al padre consistía 
 en maíz, judías y calabazas, con sólo un poquito de carne, que rara vez 
 conseguían en la caza, porque pasó mucho tiempo antes de que hubiese 
 manadas de vacas o rebaños de carneros que se la proporcionasen. También
 dependía de su insegura congregación para que le ayudase a cultivar su 
 pequeña huerta; para que le suministrase leña con que calentarse en 
 aquellas frías alturas, y hasta para que le diese agua, pues no había 
 allí acueductos ni pozos y era preciso ir a buscar el agua a largas 
 distancias y traerla en grandes jarras. Teniendo que depender por 
 completo, para su subsistencia, de gente tan sospechosa, recelosa y 
 traicionera, el buen hombre con frecuencia debía padecer hambre y frío. 
 Excusado es decir que no había tiendas, y si no podía obtener 
 comestibles de los indios, no tenía más remedio que morirse de hambre. 
 La leña se hallaba en algunos casos a veinte millas de distancia, como 
 lo está hoy de Isleta. Y no eran pocas sus tareas. No tan sólo tenía que
 convertir aquellos paganos al cristianismo, sino además enseñarles a 
 leer y escribir, a cultivar mejor sus tierras y, en general, a trocar su
 barbarie por la civilización.

Cuán difícil era esa labor, apenas puede apreciarlo el estadista 
 moderno; pero lo que costaba en sangre sí lo comprenderá cualquiera. No 
 se reducía todo a que de vez en cuando una ingrata congregación matase a
 uno de esos hombres abnegados: eso era casi una costumbre; ni tampoco 
 que pecasen de ese modo una o dos poblaciones. Los pueblos de Taos, 
 Picuries, San Ildefonso, Nambé, Pojoaque, Tesuque, Pecos, Galisteo, San 
 Marcos, Santo Domingo, Cochití, San Felipe, Puaray, Jemez, Acoma, 
 Halona, Hauicu, Ahuatui, Mishongenivi y Oraibe—veinte diferentes 
 poblaciones—, tarde o temprano asesinaron a sus respectivos misioneros. 
 Algunos de ellos reincidieron en el crimen varias veces. Hasta el año 
 1700, cuarenta de esos pacíficos héroes grises habían sido 
 inmolados por los indios en Nuevo Méjico; dos de ellos por los apaches, y
 los demás por sus respectivas congregaciones. De los últimos, uno fué 
 envenenado; los otros sufrieron una muerte horrible y cruenta. Todavía 
 en el siglo pasado algunos misioneros fueron misteriosamente envenenados
 con tósigos secretos, arte diabólico en que los indios eran y son aún 
 muy duchos; y cuando había muerto el misionero, los indios incendiaban 
 la iglesia.

Conviene no perder de vista un hecho muy importante. No tan sólo 
 llevaron a cabo esos maestros españoles una obra de catequesis como no 
 se ha realizado en parte alguna, sino que, además, contribuyeron 
 grandemente a aumentar los conocimientos humanos. Había entre ellos 
 algunos de los más notables historiadores que América ha tenido, y eran 
 contados entre los hombres más doctos en todos los ramos del saber, 
 especialmente en el estudio de las lenguas. No eran meros cronistas, 
 sino versados en las antigüedades del país, en sus artes y en sus 
 costumbres: realmente historiadores que sólo pueden parangonarse con los
 grandes clásicos, Herodoto y Estrabón. La larga y notable lista de 
 autores misioneros españoles incluye nombres como Torquemada, Sahagún, 
 Motolinia, Mendieta y muchos otros; y sus voluminosas obras nos sirven 
 de grande e indispensable ayuda para el estudio de la verdadera historia
 de América.

VIII. El salto de Alvarado

Si alguna vez fuese el lector a Méjico,—y espero que pueda ir, pues 
 esa antigua ciudad, que era ya vieja y populosa cuando nació Colón, está
 llena de romántico interés—, le mostrarán, en la Rivera de San Cosme, 
 el sitio histórico que se designa todavía con el nombre de «El Salto de 
 Alvarado». Es ahora una calle ancha y urbanizada, con su tranvía, sus 
 hermosos edificios, animada con el vaivén de gente extraña y contenta, 
 sin que pueda observarse en aquel sitio nada que recuerde los terrores 
 de la noche más cruel que relata la historia de América: la llamada 
 «Noche Triste».

El salto de Alvarado se cuenta entre las proezas más famosas de la 
 historia, y el que lo dió fué una de las figuras más notables entre los 
 exploradores del Nuevo Mundo. En la primera gran conquista se condujo 
 gallardamente, y con el relato de las hazañas que realizó entonces y 
 después, podría componerse una novela fascinadora. Alto, guapo, de 
 rubios cabellos y encendida tez, joven, vehemente y generoso, valiente 
 soldado y agradable compañero, era Alvarado el amigo predilecto así de 
 los españoles como de los indios. Aun cuando por algún motivo no era 
 bien quisto de Hernán Cortés, constituía su brazo derecho, y durante la 
 conquista de Méjico estuvo generalmente en los puestos de mayor peligro.
 Habíase educado en un colegio: escribía con letra grande y clara, lo 
 cual no era muy común en aquella época, y su firma era muy legible. No 
 era un gran caudillo como Cortés, pues su valor daba a veces al traste 
 con su prudencia; pero, como oficial, en el campo de batalla mostrábase 
 tan intrépido y denodado como el que más.

Era el capitán don Pedro de Alvarado natural de Sevilla, y fué al 
 Nuevo Mundo en el vigor de la edad, no tardando en señalarse en Cuba por
 su bizarría. En 1518 acompañó a Grijalba en el viaje en que descubrió 
 Méjico, y a su regreso a Cuba fué portador de los pocos tesoros que 
 ambos habían recogido. Al año siguiente, cuando Cortés embarcó para ir a
 conquistar aquella nueva y maravillosa tierra, Alvarado le acompañó 
 como teniente. Tomó una parte importantísima en todos los brillantes 
 hechos de aquella romántica aventura. En el momento crítico en que fué 
 necesario apoderarse del traidor Moctezuma, fueron eficaces la actividad
 y cooperación de Alvarado. Mientras el cacique estuvo en rehenes, 
 Alvarado tuvo ocasión de tratarle, y su franqueza le captó las simpatías
 del guerrero indio. Quedó al mando de la pequeña guarnición de Méjico 
 cuando Cortés marchó en su audaz pero feliz expedición contra Narváez, y
 desempeñó muy bien aquel delicado cargo. Antes del regreso de Cortés, 
 notáronse los síntomas de un levantamiento de los indios con la famosa 
 danza de guerra. Alvarado se hallaba solo, y tuvo que hacer frente a la 
 crisis bajo su propia responsabilidad. Pero estuvo a la altura de las 
 circunstancias. Comprendía muy bien el sangriento designio de la ominosa
 danza, como lo conocen cuantos han peleado con los indios, y cuál era 
 el mejor modo de atajarlo. En su infortunada tentativa de apoderarse de 
 los exorcistas que excitaban al populacho a asesinar a los extranjeros, 
 Alvarado quedó mal herido. No obstante, tomó parte en la desesperada 
 resistencia a los asaltos de los indios, en que fueron heridos casi 
 todos los españoles. En aquella terrible lucha para defender su 
 fortaleza de adobe, así como en las audaces salidas para rechazar las 
 sitiadoras hordas salvajes, se destacaba siempre la figura del rubio 
 teniente. Cuando Cortés, que había ya regresado con sus refuerzos, vió 
 que la situación en la capital era insostenible y que su única salvación
 era intentar la retirada de la ciudad lacustre a tierra firme, el 
 puesto de honor le tocó a Alvarado. Había mil doscientos españoles y dos
 mil aliados tlaxcaltecas, y esta fuerza se dividió en tres mandos. 
 Dirigía la vanguardia Juan Velázquez; la segunda división iba a las 
 órdenes de Cortés y la tercera, que debía sostener toda la furia de la 
 persecución, la mandaba Alvarado.

Reinaba la mayor inquietud cuando salieron, gateando, los españoles de su refugio para escapar por el malecón.

Era una noche lluviosa e intensamente obscura, y con los cascos de 
 los caballos y las ruedas de su pequeño cañón cubiertos de trapos para 
 no hacer ruido, los españoles avanzaban lo más cautelosamente posible 
 por la angosta lengua de tierra que unía la ciudad del lago con el 
 continente.

Este terraplenado viaducto estaba cortado por tres anchos canales, y 
 para cruzarlos llevaban los soldados un puente portátil. Mas a pesar de 
 su cautela, no tardaron los indios en darse cuenta de su salida. Apenas 
 habían abandonado el cuartel y emprendido la marcha por el viaducto, 
 cuando los toques del monstruoso tambor de guerra, el «tlacan huehuetl»,
 desde la cumbre de la pirámide de los sacrificios, rompieron el 
 silencio de la noche sonando a sus oídos como el toque de agonía de sus 
 esperanzas. Todavía infunde terror ese feroz rugido del gigantesco 
 timbal colocado sobre un trípode, que se usa aún y puede oirse a quince 
 millas de distancia; pero para los españoles anunciaba su perdición. 
 Vieron encenderse varias hogueras en el Teocali, y correr en su 
 persecución numerosos enjambres de indígenas.

Corriendo tan aprisa como se lo permitían sus heridas y su 
 impedimenta, llegaron los españoles salvos al primer canal. Echaron 
 sobre él su puente y empezaron a desfilar por éste. Entonces los indios 
 se agruparon en sus canoas a cada lado del viaducto, y los atacaron con 
 su característica ferocidad. Los soldados, rodeados por las turbas, 
 luchaban mientras seguían avanzando. Pero, al cruzar la artillería el 
 puente, éste se vino abajo, precipitando al agua cañón, hombres y 
 caballos, que no se levantaron más. Entonces empezaron los inenarrables 
 horrores de la «Noche Triste». No había retirada posible para los 
 españoles, quienes se veían atacados por todos lados. Los que venían 
 detrás, empujaban a los de delante, que no podían detenerse ni siquiera 
 ante el canal de agua negruzca. En el borde estaban apiñados hombres y 
 caballos en la más densa obscuridad, y todavía venían empujando los de 
 detrás, hasta que, por último, el canal quedó atestado de cadáveres, y 
 los supervivientes tenían que pasar por encima de aquel hacinamiento de 
 sus muertos. Velázquez, que mandaba la vanguardia, fué herido, y 
 españoles y tlaxcaltecas caían como mieses segadas por la hoz. El 
 segundo canal, lo mismo que ambos lados del viaducto, estaba bloqueado 
 por canoas, llenas de guerreros salvajes, y allí se produjo otra 
 sangrienta pelea, que duró hasta que aquel boquete quedó también 
 atascado con los heridos, teniendo los fugitivos que pasar por un puente
 de cadáveres para llegar al otro borde del viaducto. Alvarado, luchando
 a retaguardia para contener a los indios que les atacaban por el 
 terraplén, fué el último en cruzar, y antes de que pudiera seguir a sus 
 camaradas, la corriente, barriendo súbitamente la macabra obstrucción, 
 dejó otra vez despejado el canal. Debajo de Alvarado cayó muerto su fiel
 caballo; él también estaba mal herido; sus compañeros se habían alejado
 y el despiadado enemigo lo rodeaba por todas partes. No podemos menos 
 de recordar al héroe romano...

«aquel héroe tan valiente
que defendió audaz el puente,
y a quien dedica la historia
una página de gloria».

La situación de Alvarado era tan desesperada como la de Horacio 
 Cocles, y con el mismo varonil denuedo supo colocarse a su altura. Con 
 una rápida ojeada comprendió que lanzarse al agua sería una muerte 
 segura. Entonces, mediante un supremo esfuerzo de su vigorosa 
 musculatura, apoyóse en la lanza y saltó. La distancia era de diez y 
 ocho pies. Hay memoria de otros saltos bastante más largos. Nuestro 
 propio Washington, cuando en su juventud se dedicaba a juegos atléticos,
 saltó una vez más de veinte pies tomando carrera. Pero considerando las
 circunstancias, la obscuridad, sus heridas y el peso de su armadura, el
 prodigioso salto de Alvarado no ha sido quizá sobrepujado por otro 
 alguno.

Pero Alvarado saltó, y el héroe de esa proeza subió tambaleándose por
 la margen opuesta, hasta ir a reunirse con sus compatriotas.

A partir de aquel momento, los que quedaban siguieron luchando por el
 viaducto hasta llegar a tierra firme. Los indios abandonaron por fin la
 persecución, y los españoles, exhaustos, pudieron respirar y contar los
 que se habían salvado. Muy pocos habían quedado con vida. Nada tiene de
 extraño, según dice la leyenda, que su valiente general, acostumbrado 
 como estaba a reprimir estoicamente sus sentimientos, se sentase bajo el
 ciprés que se enseña todavía con el nombre de «El árbol de la Noche 
 Triste», y derramase lágrimas viriles al contemplar los lastimosos 
 restos de su valeroso ejército. De los mil doscientos españoles que 
 antes tenía, ochocientos sesenta perecieron, y de los supervivientes no 
 había uno solo que no estuviese herido. También habían muerto dos mil 
 indios tlaxcaltecas aliados suyos. A no ser porque los indígenas 
 trataban menos de matar que de aprisionar a los españoles para darles 
 una muerte más horrible con la cuchilla de sacrificar, ni uno solo se 
 hubiera salvado. Aun así, los supervivientes vieron más tarde a unos 
 sesenta de sus camaradas descuartizados sobre el altar del gran Teocali.

Perdióse toda la artillería, como también todo el tesoro. Ni un grano
 de pólvora quedó en condición de poder utilizarse, y sus armaduras 
 quedaron tan abolladas y rotas, que no parecían las mismas. Si los 
 indios les hubiesen perseguido entonces, los hombres, exhaustos, 
 hubieran sido fáciles víctimas. Pero después de aquella terrible pelea, 
 también descansaban los indígenas, lo cual permitió que pudiesen escapar
 los españoles. Dirigiéndose al pueblo amigo de Tlaxcala, dando un rodeo
 para escapar de sus enemigos; pero fueron atacados en todos los pueblos
 intermedios. La lucha más desesperada tuvo efecto en las llanuras de 
 Otumba. Rodeados y acosados por los naturales, los españoles se 
 consideraban ya perdidos. Afortunadamente Cortés reconoció a uno de los 
 exorcistas por su rico ropaje, y en una última y desesperada carga, 
 ayudado por Alvarado y otros pocos oficiales, derribó al sujeto de quien
 los supersticiosos indios hacen depender el éxito de la guerra. Muerto 
 el mago, sus aterrorizados secuaces cejaron, y de nuevo los españoles se
 vieron libres de las garras de la muerte.

En el sitio de Méjico, que fué el más sangriento asedio que registra 
 la historia de América, Alvarado fué quizá la figura más preeminente 
 después de Cortés. Este gran general era el cerebro de aquella notable 
 campaña, y un cerebro de gran valía. No hay nada en la historia que 
 pueda compararse con su empresa de hacer construir trece bergantines en 
 Tlaxcala y transportarlos a hombros de sus soldados a más de cincuenta 
 millas tierra adentro y por encima de las montañas, para botarlos en el 
 lago de Méjico a fin de que ayudasen a poner el sitio. Lo que más se le 
 parece es el gran hecho de Balboa transportando dos bergantines a través
 del istmo. Las hazañas del gran cartaginés Aníbal en el sitio de 
 Tarento, y las del «Gran Capitán» español, Gonzalo de Córdoba, en la 
 misma plaza, no son comparables en modo alguno con aquéllas.

En los setenta y tres días que duró el sitio, era Cortés la cabeza y 
 Alvarado su brazo derecho. El bizarro teniente mandaba la fuerza que 
 atacó por el mismo viaducto por donde se retiraron en la Noche Triste.
 En una de las batallas le mataron a Cortés el caballo que montaba, y 
 los indios se llevaban arrastrando al conquistador, cuando uno de sus 
 pajes se abalanzó sobre ellos y le salvó la vida. En el asalto final y 
 en la desesperada lucha dentro de la ciudad, Cortés iba al frente de una
 mitad de los soldados españoles, y Alvarado mandaba la otra mitad, y 
 éste fué el que dirigió la toma por asalto del gran Teocali.

Después de la conquista de Méjico, en que ganó tantos laureles, 
 Alvarado fué enviado por Cortés con una pequeña fuerza a conquistar 
 Guatemala. Marchó allá por Oaxaca y Tehuantepec, encontrando la 
 resistencia característica de los indios. Había en Guatemala tres tribus
 principales: los Quiché, los Zutuhil y los Caciquel. Los Quiché le 
 hicieron frente en campo abierto, y los derrotó. Entonces se rindieron 
 formalmente, hicieron la paz y le invitaron a visitarles como amigo en 
 su pueblo de Utatlán. Cuando los españoles estaban seguros en la ciudad y
 rodeados por los indios, éstos pegaron fuego a las casas y atacaron 
 ferozmente a sus medio asfixiados huéspedes. Después de un empeñado 
 encuentro, Alvarado los derrotó y dió muerte a los cabecillas. Las otras
 dos tribus se sometieron, y en cosa de un año Alvarado y su pequeña 
 fuerza habían llevado a cabo la conquista de Guatemala. Los servicios de
 aquél fueron recompensados con su nombramiento de gobernador y 
 Adelantado de la provincia, y fundó la ciudad de Guatemala, que en su 
 tiempo probablemente llegó a ser lo que Méjico era entonces: una ciudad 
 de quince a veinte mil habitantes indios y mil españoles.

El gobernador Alvarado se ausentaba con frecuencia de la capital. 
 Había que efectuar muchas expediciones por aquel desierto nuevo mundo. 
 Su más importante jornada la realizó en 1534, cuando, construyendo sus 
 buques como de costumbre, salió para el Ecuador y llevó a cabo una 
 marcha dificultosa por el interior, hasta llegar a Quito, donde se 
 encontró en territorio de Pizarro. Entonces regresó a Guatemala sin 
 provecho alguno.

Durante una de sus ausencias prodújose el terrible terremoto que 
 destruyó la ciudad de Guatemala y causó a Alvarado una irreparable 
 pérdida, a la cual nunca se resignó. Más arriba de la ciudad se elevaban
 dos grandes volcanes: el Volcán de Agua y el Volcán de Fuego. El Volcán
 de Agua estaba extinto y su cráter inundado por un lago. El Volcán de 
 Fuego estaba, y está todavía, en erupción. En aquel memorable temblor de
 tierra, el borde de lava del Volcán de Agua quedó hendido por la 
 convulsión, y aquel volumen de agua se precipitó como un torrente sobre 
 la malhadada ciudad. Millares de personas perecieron bajo las paredes 
 que se derrumbaban y en la impetuosa corriente, y entre los que así se 
 perdieron, hallábase la esposa de Alvarado, doña Beatriz de la Cueva. Su
 muerte causó al valiente soldado un gran desaliento, porque la amaba 
 tiernamente.

En los tiempos borrascosos que atravesó Méjico, después que Cortés 
 hubo terminado su conquista y empezó a malearse en la prosperidad y a 
 ponerse en evidencia de un modo indigno, el apoyo de Alvarado fué 
 solicitado y obtenido por el grande y buen virrey Antonio de Mendoza, 
 uno de los hombres de gobierno más notables de todas las épocas. No fué 
 eso una traición por parte de Alvarado hacia su antiguo jefe, pues 
 Cortés había traicionado no solamente a la Corona, sino también a sus 
 amigos. La causa de Mendoza era la causa del buen gobierno y de la 
 lealtad.

Se había hecho necesario domeñar a los indios hostiles Nayares, 
 quienes habían causado a los españoles muchos trastornos en la provincia
 de Jalisco, y en esa campaña Alvarado se unió a Mendoza. Los indios se 
 retiraron a la cima del ingente y, al parecer, inexpugnable risco de 
 Mixtón, y había que desalojarlos a toda costa. El asalto de aquella roca
 puede compararse con el de Acoma y es uno de los más desesperados y 
 brillantes de que hay recuerdo. El virrey mandaba en persona; pero la 
 verdadera proeza la realizaron Alvarado y un oficial compañero suyo. Al 
 ir a escalar el risco, Alvarado fué herido en la cabeza por una roca que
 dejaron rodar los salvajes, y murió a consecuencia de la herida; pero 
 no sin ver que sus compañeros alcanzaban una brillante victoria.

El oficial que, después de Alvarado, merece citarse como héroe del 
 Mixtón, fué Cristóbal de Oñate, hombre distinguido por muchos conceptos.
 Era un oficial de valía, de espíritu activo y diligente, y uno de los 
 primeros millonarios de Norteamérica, siendo, además, el padre del 
 colonizador de Nuevo Méjico, Juan de Oñate. El 11 de junio de 1548, 
 algunos años después de la batalla de Mixtón, descubrió Oñate las más 
 ricas minas de plata del continente, las de Zacatecas, en la pelada y 
 desolada meseta donde se halla ahora la ciudad mejicana de aquel nombre.
 Esas grandes venas de arseniato rubí y negro y de plata virgen, 
 formaron los primeros millonarios de Norteamérica, así como la conquista
 del Perú, hizo los primeros del continente del sur. Las minas de 
 Zacatecas no eran tan vastas como las que se explotaron en Potosí, de 
 Bolivia, las cuales produjeron, de 1541 a 1664, la inconcebible suma de 
 641.250,000 pesos en plata; pero las minas de Zacatecas también fueron 
 enormemente productivas. Su corriente de plata fué la primera 
 realización de los ensueños de vasta riqueza en el continente del norte,
 y causó un prodigioso cambio comercial en esa parte del Nuevo Mundo. En
 la localidad, el descubrimiento redujo el precio de las subsistencias 
 cerca de un noventa por ciento. Nunca fué Méjico un país de mucho oro; 
 pero durante más de tres siglos ha sido uno de los principales 
 productores de plata. Lo es aún hoy día, si bien su producción no es tan
 crecida como la de los Estados Unidos.

Cristóbal de Oñate fué, por lo tanto, un hombre muy importante en la 
 obra del destino. Su «bonanza» hizo de Méjico un nuevo país 
 comercialmente, y supo hacer de sus millones mejor uso que el que se 
 hace en nuestros días, pues se les empleó en la construcción de dos de 
 las primeras ciudades de los Estados Unidos.

IX. El vellocino de oro

Todos sabemos de aquel extraño vellocino amarillo que, guardado por 
 un dragón, estaba colgado en el sombreado bosquecillo de Colcos, y de 
 cómo Jasón y sus argonautas ganaron el premio, después de muchos 
 peligros y peripecias. Ahora bien; en nuestro propio Nuevo Mundo hemos 
 tenido un vellocino de oro más deslumbrador que aquel que trató de ganar
 el mitológico pupilo del viejo Quirón, pero que nadie llegó a capturar,
 no obstante haberlo probado hombres más valientes que Jasón. Realmente 
 hubo centenares de Jasones que lucharon más bravamente y sufrieron mucho
 mayores contrariedades, y que, sin embargo, nunca llegaron a conseguir 
 el premio. Porque el dragón que guardaba el vellocino de oro americano 
 no era un quimérico perro faldero como el de Jasón, que se tragase una 
 pócima, y se echase a dormir; era un monstruo mayor que toda la tierra 
 en que vivían los argonautas y que todos los países en que viajaron; un 
 monstruo que todavía no ha logrado ningún hombre, ni toda la humanidad, 
 hacer desaparecer: el mortífero monstruo de los trópicos.

El mito de Jasón es uno de los más hermosos de la antigüedad, y hasta
 es más que bello. Empezamos ahora a comprender la importante influencia
 que puede tener un cuento de hadas sobre conocimientos más serios. Un 
 mito tiene siempre, en cierta parte, algún fundamento de verdad, y esa 
 oculta verdad puede ser de un valor perdurable. Estudiar la historia sin
 fijar la atención en los mitos que relata, es prescindir de una 
 preciosa luz auxiliar que puede iluminar determinados hechos. El 
 progreso humano, en casi todas sus fases, ha sentido la influencia de 
 este raro pero poderoso factor. ¿Dónde imagina el lector que estaría hoy
 la química, si la piedra filosofal y otros mitos no hubiesen inducido a
 los viejos alquimistas a escudriñar los misterios, donde nunca hallaron
 lo que buscaban, pero encontraron verdades de la mayor valía para la 
 humanidad? La geografía en particular, ha debido más bien a los mitos 
 que a la invención escolástica el llegar a ser una ciencia, y el mito de
 oro ha sido en todo el mundo el profeta y la inspiración de los 
 descubrimientos y el moldeador de la historia.

Nos hemos acostumbrado a considerar a los españoles como los únicos 
 que iban en busca de oro, dando a entender que la caza del oro es una 
 especie de pecado y que ellos eran excesivamente propensos a cometerlo. 
 Pero no es ese un defecto propio exclusivamente de los españoles; esa 
 afición es común a toda la humanidad. La única diferencia está en que 
 los españoles hallaron oro, lo que es un pecado bastante grande para 
 ciertos «historiadores», incapaces de considerar lo que hubieran hecho los ingleses si hubiesen hallado oro en América desde un principio.

No creo que nadie niegue que, cuando se descubrió oro en las partes 
 más distantes de su tierra, el sajón tuvo piernas para llegar hasta ese 
 metal, y hasta adoptó medidas que no eran del todo decorosas para 
 apoderarse de él; pero nadie es tan imbécil que hable de «los días del 
 49» como de algo que nos deshonre. Hubo ciertamente algunos lamentables 
 episodios; pero, cuando California conmovió de pronto el continente, 
 haciendo llegar hasta ella la fuerza de los Estados del Este, abrió uno 
 de los más valientes, más importantes y más señalados capítulos de 
 nuestra historia nacional. Porque el oro no es un pecado: es un artículo
 muy necesario, y muy digno siempre que recordemos que es un medio y no 
 un fin, un instrumento y no un motivo de lucro; punto de sentido común 
 económico que solemos olvidar tan fácilmente en el centro bursátil de 
 Nueva York como en las minas del Oeste.

A esta universal y perfectamente legítima afición al oro, debemos 
 principalmente el que se descubriese la América, como en realidad el 
 haber civilizado muchos otros países.

La historia científica moderna ha demostrado plenamente cuán 
 disparatada y errónea es la idea de que los españoles tan sólo buscaban 
 oro, y nos enseña de qué manera tan varonil satisfacían las necesidades 
 del cuerpo y del espíritu. Pero el oro era para ellos, como sería hoy 
 mismo para otros hombres, el principal motivo. La gran diferencia está 
 únicamente en que el oro no les hacía olvidar su religión. Fué un dedo 
 de oro el que guió a Colón hacia América; a Cortés, hacia Méjico; a 
 Pizarro, hacia el Perú; de igual modo que nos guió a nosotros a 
 California, sin lo cual no hubiera sido hoy uno de nuestros Estados. El 
 oro que se encontró al principio en el Nuevo Mundo era desgraciadamente 
 poco: antes de la conquista de Méjico sólo ascendió a 500,000 pesos; 
 Cortés aumentó la cantidad, y Pizarro la hizo subir a una cifra fabulosa
 y deslumbradora. Pero lo más curioso es que el oro que se encontró, no 
 representó, en la exploración y civilización del Nuevo Mundo, un papel 
 tan importante como el que se buscaba en vano. El maravilloso mito que 
 representa el vellocino de oro americano, influyó de un modo más eficaz,
 en la geografía y la historia, que las verdaderas e incalculables 
 riquezas del Perú.

De este mito fascinador tiene la gente escaso conocimiento, aun 
 cuando una corruptela de su nombre anda en boca de todo el mundo. 
 Hablando de una región muy rica solemos decir que es otro «Eldorado» o 
 bien «un Eldorado», error indigno de personas cultas. El verdadero 
 nombre es «Dorado», y «El Dorado» es una contracción en español de «el 
 hombre dorado», mito que ha dado origen a una serie de proezas, al lado 
 de las cuales son insignificantes las de Jasón y sus compañeros 
 semidioses.

Como todos esos mitos, éste tuvo en realidad su fundamento. El 
 «vellocino de Colcos» era una imagen poética de las minas de oro del 
 Cáucaso; pero realmente existió un «hombre dorado». Su historia y los 
 sucesos a que dió pie es un cuento de hadas que tiene la ventaja de ser 
 verdad. Es un tema sumamente complicado; pero, gracias a que Bandelier 
 ha descorrido por fin el velo que lo cubría, se puede ahora relatar esa 
 historia de un modo inteligible, como no se ha vulgarizado antes de 
 ahora.

Hace algunos años se halló en una laguna de Siecha, en Nueva Granada,
 un curioso y pequeño grupo de estatuas: era un trabajo tosco y antiguo 
 de los indios, y aun más precioso por su interés etnológico que por el 
 metal de que estaba hecho, que era oro puro. Este raro ejemplar, que 
 puede verse ahora en un museo de Berlín, es una balsa de oro, sobre la 
 cual están agrupadas diez figuritas de hombres del mismo metal. 
 Representa una extraña costumbre que en tiempos prehistóricos era 
 peculiar de los indios de la aldea de Guatavitá, en las montañas de 
 Nueva Granada. Esa costumbre era como sigue: En cierto día uno de los 
 jefes de la aldea untaba su cuerpo desnudo con una goma, y después se 
 espolvoreaba de la cabeza a los pies con oro fino molido. Esa era «el 
 hombre dorado». Entonces lo llevaban sus compañeros en una balsa hasta 
 el centro del lago que estaba cerca de la aldea, y saltando de la balsa 
 «el hombre dorado», se lavaba su preciosa y extraña envoltura y la 
 dejaba hundirse hasta el fondo del lago. Esa práctica era un sacrificio 
 en provecho de la aldea. La tal costumbre ha quedado históricamente 
 comprobada; pero se había abandonado más de treinta años antes de que se
 enterasen de ella los europeos, esto es, los españoles de Venezuela en 
 1527. Esa costumbre no había sido abandonada voluntariamente por la 
 gente de Guatavitá, sino que los belicosos indios Muysca de Bogotá 
 pusieron fin a ella, bajando a dicha aldea y exterminando a casi todos 
 sus habitantes. Pero el sacrificio fué un hecho, y a tan enorme 
 distancia y en aquellos días precarios, los españoles supieron de esa 
 costumbre como si todavía se practicase. La historia del «hombre 
 dorado», que por contracción se decía «eldorado», era demasiado 
 sorprendente para no causar impresión. Llegó a ser una palabra familiar,
 y desde entonces un señuelo para cuantos se acercaban a la costa del 
 norte de la América del Sur. Nos extrañará que la tal conseja (que ya se
 había convertido en un mito en 1527, desde que cesara la costumbre que 
 le dió pie), pudiese subsistir durante 250 años sin que se refutase por 
 completo; pero no nos sorprenderá tanto si tenemos en cuenta que la 
 América del Sur era entonces un dificultoso y vasto desierto y que aun 
 hoy contiene muchos misterios que no han sido explorados.

Las primeras tentativas de llegar hasta «el hombre dorado», se 
 hicieron desde la costa de Venezuela. Carlos I de España y V de 
 Alemania, había empeñado la costa de aquella posesión española a la 
 opulenta familia bávara de los Welsers, concediéndoles el derecho de 
 colonizar y «descubrir el interior». En 1529, Ambrosio Dalfinger y 
 Bartolomé Seyler desembarcaron en Coro (Venezuela) con 400 hombres. La 
 historia del «hombre dorado» era ya cosa corriente entre los españoles, y
 atraído por ella, Dalfinger se fué tierra adentro para encontrarlo. Era
 atrozmente cruel, y su expedición fué nada menos que una absoluta 
 piratería. Penetró hasta el río Magdalena, en Nueva Granada, esparciendo
 la muerte y la devastación por donde quiera que pasaba. Encontró algún 
 oro; pero su brutalidad hacia los indios fué tan grande y contrastaba de
 tal modo con el trato que estaban acostumbrados a recibir de los 
 españoles, que los indígenas, exasperados, se rebelaron, y la marcha de 
 aquel nombre no fué otra cosa que una continua lucha, que duró más de un
 año. El mal estaba en que los Welsers no tenían más empeño que 
 encontrar tesoros para reintegrarse del dinero que habían desembolsado, y
 no sentían el verdadero espíritu colonizador y cristianizador de los 
 españoles. Dalfinger no pudo hallar «el hombre dorado», y murió en 1530 
 de resultas de una herida que recibió durante la nefanda expedición.

Su sucesor en el mando de los intereses de los Welsers, Nicolás 
 Federmann, no fué mucho mejor como hombre, ni tuvo mejor fortuna como 
 explorador. En 1530 marchó tierra adentro para descubrir el Dorado; pero
 desde Coro se dirigió en derechura hacia el Sur, así que no pasó por 
 Nueva Granada. Después de una terrible marcha por las selvas tropicales,
 tuvo que volverse con las manos vacías, en el año 1531.

Desde este punto empieza a derivar, cronológicamente, una de las 
 curiosas ramificaciones y variaciones de este fecundo mito. Fué al 
 principio un hecho, durante treinta años una fábula, y ahora, después de
 tres años, comenzó a ser un errante fuego fatuo, que saltaba de un 
 punto a otro y poco a poco se iba enredando con otros mitos. La primera 
 variación data de la tentativa para descubrir el origen del Orinoco, ese
 gran río que se suponía que sólo podía emanar de algún gran lago. En 
 1530, Antonio Sedeño salió de España con una expedición para explorar el
 Orinoco. Llegó al Golfo de Paria y construyó un fuerte, con intención 
 de continuar desde allí sus exploraciones. Mientras ponía su proyecto en
 obra, Diego de Ordaz, antiguo camarada de Cortés, había obtenido en 
 España una concesión para colonizar el distrito que se llamaba entonces 
 Marañón, y era un territorio vagamente definido, que comprendía 
 Venezuela, Guayana y el norte del Brasil. Salió de España en 1531, llegó
 al Orinoco y se remontó por el río hasta las cataratas. Entonces tuvo 
 que volverse, después de dos años de tratar en vano de vencer todos los 
 obstáculos que se le presentaron. Pero en esta expedición oyó decir que 
 el Orinoco tenía su origen en un gran lago, y que el camino que a ese 
 lago conducía, pasaba por una provincia llamada Meta que, según se 
 decía, era fabulosamente rica en oro. Según el historiador Bandelier, 
 que es autoridad en la materia, no cabe duda que la riqueza que se 
 atribuía a Meta era sólo un eco del cuento del Dorado, que había llegado
 hasta las tribus del bajo Orinoco.

A Ordaz le siguió en 1534 Jerónimo Dortal, el cual intentó llegar a 
 Meta, pero fracasó por completo. Estas tentativas realizadas desde 
 Venezuela, según demuestra Bandelier, localizaron por fin el sitio del 
 Dorado, limitándolo a la parte noroeste del continente. Se le había 
 buscado en otros puntos sin encontrarlo, y de ahí se dedujo que debía de
 estar en el único sitio no explorado: la elevada meseta de Nueva 
 Granada.

Después de muchas infortunadas tentativas, que no es del caso relatar
 aquí, Gonzalo Ximénez de Quesada conquistó por fin la meseta de Nueva 
 Granada, en 1536-38. Este bravo soldado subió por el río Magdalena con 
 una fuerza de seiscientos veinte infantes y ochenta y cinco jinetes. De 
 éstos, sólo llegaron vivos a la meseta ciento ochenta, al principio del 
 año 1537. Se encontró con los indios Muysca, que vivían en aldeas 
 permanentes y poseían oro y esmeraldas. Le resistieron con su 
 característica tenacidad; pero las tribus fueron vencidas una tras otra,
 y Quesada fué el conquistador de Nueva Granada.

El botín que se repartieron los conquistadores ascendió a 246,976 pesos de oro—que
 valdrían ahora 1.250,000 duros,—y 1,815 esmeraldas, algunas de gran 
 tamaño y de mucho valor. Hallaron el verdadero sitio del «hombre 
 dorado», y hasta visitaron Guatavitá, cuyos habitantes opusieron una 
 feroz resistencia; pero claro está que no hallaron al «hombre», porque 
 ya había desaparecido la famosa costumbre.

Apenas había Quesada completado su gran conquista, cuando le 
 sorprendió la llegada de otras dos expediciones españolas, que fueron 
 atraídas al mismo sitio por el mito del Dorado.

Dirigía una de ellas Federmann, el cual había penetrado en Bogotá 
 desde la costa de Venezuela en aquella su segunda expedición, que fué 
 una marcha terrible. Al mismo tiempo, y sin saberlo el uno del otro, 
 Sebastián de Belalcázar había salido de Quito en busca del «hombre 
 dorado». El cuento del cacique cubierto de oro había llegado hasta el 
 corazón del Ecuador, y los relatos de los indios indujeron a Belalcázar a
 ir en busca del sitio en que se hallaba. Los tres jefes hicieron un 
 convenio en virtud del cual Quesada quedó único dueño del país que había
 conquistado, y Federmann y Belalcázar regresaron a sus puestos 
 respectivos.

Mientras Federmann andaba a la caza del mito, un sucesor suyo había 
 ya llegado a Coro. Era el intrépido alemán conocido por «George de 
 Speyer», pero cuyo verdadero nombre, descubierto por Bandelier, era 
 George Hormuth. Al llegar a Coro, en 1535, no solamente oyó hablar del 
 Dorado, sino también de que había carneros domesticados hacia el 
 sudoeste, esto es, en dirección del Perú. Siguiendo estas vagas 
 indicaciones, salió con aquel rumbo; pero tropezó con tan enormes 
 dificultades para llegar al paso de la montaña que le dijeron los indios
 que conducía a la tierra del Dorado, que se desvió hacia las vastas y 
 terribles selvas tropicales del alto Orinoco. Allí oyó hablar de Meta, y
 siguiendo aquel mito, penetró hasta un grado del Ecuador. Durante 
 veintisiete meses él y sus acompañantes españoles anduvieron errabundos 
 por la enmarañada y pantanosa manigua que hay entre el Orinoco y el río 
 Amazonas. Tropezaron con muy numerosas y belicosas tribus, de las cuales
 la más notable era la de los Uaupes. No hallaron oro; pero en todas 
 partes oyeron contar la fábula de un gran lago relacionado con el oro. 
 De los ciento noventa hombres que salieron en esta expedición, sólo 
 regresaron ciento treinta, y de éstos sólo unos cincuenta tenían fuerzas
 para llevar armas. Tan indescriptible y penoso viaje duró tres años. El
 resultado de sus horrores, fué desviar la atención de los exploradores 
 del verdadero sitio del Dorado y encaminarles hacia las selvas del río 
 Amazonas, en la empresa quimérica de buscar un mito que tenía mucho de 
 geográfico. En otras palabras, preparó la exploración de la parte norte 
 del Brasil.

Poco después de «George de Speyer», y sin tener la menor relación con
 él, Francisco Pizarro, conquistador del Perú, había dado impulso a la 
 exploración del Amazonas desde el lado Pacífico del continente. En 1538,
 desconfiando de Belalcázar, envió a su hermano Gonzalo Pizarro a Quito,
 para reemplazar a su sospechoso teniente. Al siguiente año, Gonzalo 
 supo que el árbol de la canela abundaba en los bosques de la vertiente 
 oriental de los Andes, y que todavía más lejos moraban poderosas tribus 
 indias ricas en oro. Quiere decir que, mientras el mito original y 
 verdadero del Dorado había llegado a Quito desde el norte, el mito de 
 Meta, que era un eco de aquél, había llegado también allí desde el este.
 Puesto que Belalcázar había ido al antiguo y verdadero lugar del 
 Dorado, y no había encontrado a ese individuo, se suponía que su 
 domicilio debía hallarse en algún otro punto, es decir, al este, en vez 
 del norte, de Quito. Gonzalo emprendió su desastrosa expedición a las 
 selvas orientales con doscientos veinte hombres. En los dos años que 
 duró la tremebunda jornada, perecieron todos los caballos, como también 
 sus compañeros indios, y los pocos españoles que llegaron vivos al Perú,
 en 1541, tenían la salud completamente quebrantada. Se encontró el 
 árbol de la canela; pero no «el hombre dorado». Uno de los tenientes de 
 Gonzalo, Francisco de Orellana, habíase adelantado por la parte superior
 del Amazonas, con cincuenta hombres, en un bote desvencijado. No 
 pudieron los dos grupos volver a juntarse, y Orellana finalmente se dejó
 arrastrar por la corriente hasta la desembocadura del Amazonas, en 
 medio de indecibles sufrimientos. Flotando mar adentro en el Atlántico, 
 llegaron por último a la isla de Cubagua, el 11 de septiembre de 1541. 
 Esta expedición fué la primera que trajo al mundo informes fidedignos 
 respecto del tamaño y naturaleza del mayor río de la tierra, y también 
 dió a dicho río el nombre que hoy lleva. Encontraron tribus indias cuyas
 mujeres luchaban al lado de los hombres, y por esta razón le llamaron 
 «río de las Amazonas».

En 1543, Hernán Pérez Quesada, hermano del conquistador, penetró en 
 las regiones que había visitado «George de Speyer». Fué allí desde 
 Bogotá, por haber oído tergiversado el mito de Meta; pero sólo encontró 
 miseria, hambre, enfermedades e indígenas hostiles en los diez y seis 
 terribles meses que anduvo errante por el desierto.

Entre tanto se habían convencido en España de que la concesión de 
 Venezuela a los prestamistas alemanes era un fracaso. El régimen de los 
 Welsers sólo daño causaba. No obstante, se resolvió hacer el último 
 esfuerzo, y Philip Von Hutten, joven y valiente caballero alemán, salió 
 de Coro, en agosto de 1541, a la caza del mito de oro, el cual por aquel
 tiempo había llegado ya hasta el sur de las Amazonas. Durante diez y 
 ocho meses anduvo vagando en un círculo, y entonces, oyendo decir que 
 había una tribu poderosa y rica en oro, llamada de los Omaguas, se lanzó
 hacia el sur, cruzando el Ecuador con su fuerza de cuarenta hombres. 
 Encontró a los Omaguas; fué derrotado por ellos y herido, y al fin pudo 
 llegar a Venezuela después de pasar por muchos sufrimientos durante más 
 de tres años en las más impenetrables selvas y los dilatados pantanos de
 los trópicos. A su regreso fué asesinado, y así terminó la dominación 
 alemana en Venezuela.

El hecho de que los Omaguas pudieran derrotar a una compañía española
 en batalla a campo abierto, dió a aquella tribu una gran reputación. 
 Siendo tan fuertes en número y en valentía, era natural suponer que 
 también fuesen ricos en metales, aun cuando no se había visto de ello 
 muestra alguna.

Arrojado de su cuna, el mito del «hombre dorado», se había convertido
 en un fantasma errante. Habíase perdido de vista su primitiva forma, y 
 de un «hombre dorado» se había transformado, poco a poco, en una tribu 
 de oro. Se confundieron y combinaron el Dorado y Meta, siguiendo el 
 curioso pero característico curso de los mitos. Primero, un hecho 
 notable; después el relato de un hecho que ha dejado de existir; luego, 
 el eco lejano de ese cuento enteramente despojado de los hechos 
 fundamentales y, por último, un enredo y maraña general del hecho; la 
 leyenda y el eco formando un nuevo mito, difícil de reconocer.

Este mito vagabundo y variable atrajo poderosamente la atención, en 
 1550, en la provincia del Perú. En aquel año varios centenares de indios
 de la región central del Amazonas, esto es, del corazón del norte del 
 Brasil, se refugiaron en las colonias españolas de la parte oriental del
 Perú. Habían sido arrojados de sus habitaciones por la hostilidad de 
 las tribus vecinas, y no llegaron al Perú sino después de muchos años de
 penosas y azarosas marchas.

Dieron noticias exageradas de la riqueza e importancia de los 
 Omaguas, y esos cuentos fueron creídos con avidez. Sin embargo, no 
 estaba entonces el Perú en condiciones de emprender una nueva conquista,
 y sólo diez años después de la llegada de aquellos indios refugiados, 
 se dieron algunos pasos acerca de este asunto. El primer virrey del 
 Perú, el bueno y gran Antonio de Mendoza, que del virreinato de Méjico 
 había sido ascendido a esta más alta dignidad, vió en aquellas noticias 
 la oportunidad de tomar una sabia medida. Había librado a Méjico de unos
 cuantos centenares de hombres levantiscos que eran una amenaza para el 
 buen gobierno, enviándolos a la caza del áureo fantasma de Quivira, 
 aquella notable expedición de Coronado que fué tan importante para la 
 historia de los Estados Unidos. Entonces halló en su nueva provincia un 
 peligro análogo pero mucho peor, y para librar al Perú de gente maleante
 y peligrosa, Mendoza organizó la famosa expedición de Pedro de Ursua. 
 Fué el cuerpo más numeroso que se reunió en la América del Sur para una 
 empresa de esta clase en el siglo XVI; pero 
 se componía de los peores y más feroces elementos que jamás hubo en las 
 colonias españolas. Las fuerzas de Ursua se concentraron en las márgenes
 del alto Amazonas, y el día 1.º de julio, el primer bergantín zarpó y 
 tomó río abajo. El cuerpo principal de la expedición siguió en otros 
 bergantines el 26 de septiembre.

Era aquella región una inmensa selva tropical, enteramente desierta. 
 Pronto se hizo evidente que sus esperanzas de oro nunca llegarían a 
 realizarse, y empezó el descontento a manifestarse de un modo 
 sangriento. En aquella turba de malhechores que virtualmente había 
 desterrado el sabio virrey para purificar el Perú, no era de esperar que
 reinase la armonía. No hallándose ya diseminados entre buenos 
 ciudadanos que pudiesen reprimir sus desmanes, sino unidos en descarada 
 pillería, no tardaron, con su conducta, en reproducir la fábula de los 
 gatos de Kilkenny. Su viaje fué una orgía imposible de describir.

Entre aquellos pillastres había uno de condición peculiar; un sujeto 
 deforme, pero muy ambicioso, el cual tenía motivos para no desear volver
 al Perú. Llamábase Lope de Aguirre. Viendo que el objeto de la 
 expedición no podía menos de fracasar, empezó a formar un plan 
 diabólico. Si no podían hallar oro de la manera que esperaban, ¿por qué 
 no buscarlo de otro modo? En una palabra, concibió el plan audaz de 
 hacer traición a España y a todos y fundar un nuevo imperio. Para 
 llevarlo a cabo comprendió que era necesario deshacerse de los jefes de 
 la expedición, los cuales podrían tener escrúpulos de ser traidores a su
 patria. Así, mientras los bergantines flotaban río abajo, fueron teatro
 de una serie de atroces tragedias. Primero fué asesinado el comandante 
 Ursua, y en su lugar pusieron a un joven noble, muy disoluto, llamado 
 Fernando de Guzmán. En el acto fué elevado a la dignidad de príncipe, y 
 ese fué el primer paso de su manifiesta traición.

Luego fué asesinado Guzmán, como también la infame Inés de Atienza, 
 mujer que tomó parte vergonzosa en aquella trama, y el jorobado Aguirre 
 se hizo jefe y «tirano». Patentizóse su traición, y desde aquel momento 
 mandó la expedición, no como oficial español, sino como rebelde y 
 pirata. Mientras hacía rumbo al Atlántico, trazó planes de espantosa 
 magnitud y audacia. Proyectó navegar hasta el Golfo de Méjico, 
 desembarcar en el istmo, apoderarse de Panamá y de allí navegar hasta el
 Perú, en donde daría muerte a todos los que se le opusiesen y 
 establecería un imperio bajo su dominio.

Pero un curioso accidente desbarató todos sus planes. En vez de 
 llegar a la desembocadura del Amazonas, la flotilla derivó hacia la 
 izquierda, internándose en sus laberínticas revueltas, y fueron a parar 
 al río Negro. Las lentas corrientes les impidieron descubrir su error, y
 siguiendo adelante hasta el Casiquiare, y desde allí penetraron en el 
 Orinoco. El día 1.º de julio de 1561 (un año justo estuvieron navegando 
 por el laberinto y todos los días se señalaron con asesinatos a diestro y
 siniestro), los malvados llegaron al Océano Atlántico, pero por la 
 desembocadura del Orinoco, y no, como ellos esperaban, por la del 
 Amazonas. Diez y siete días después avistaron la isla de Margarita, 
 donde había un puesto español. A traición se apoderaron de la isla y 
 proclamaron su independencia de España.

Con este acto se proveyó Aguirre de dinero y de algunas municiones; 
 pero le faltaban buques para hacer un viaje por mar. Trató de apoderarse
 de un gran bajel que conducía a Venezuela al provincial Montesinos, 
 misionero dominico; pero su traición se vió frustrada, y se dió la 
 alarma al continente. Furioso por su fracaso aquel monstruo descuartizó a
 los oficiales reales de Margarita. Se desconcertó así su plan de llegar
 a Panamá; pero al fin logró apresar un buque más pequeño, con el cual 
 pudo desembarcar en la costa de Venezuela, en el mes de agosto de 1561. 
 Su correría por el continente dejó una estela de crímenes y de rapiña. 
 La gente, atacada por sorpresa y no pudiendo oponer una resistencia 
 inmediata a aquel malvado, huía cuando él se acercaba. Las autoridades 
 enviaron a pedir ayuda hasta Nueva Granada, y toda la parte norte de la 
 América del Sur estaba aterrorizada.

Aguirre continuó sin oposición hasta llegar a Barquisimeto. Halló 
 aquel pueblo desierto; pero pronto llegó el edecán Diego de Paredes, con
 una fuerza leal que había reunido precipitadamente. Al mismo tiempo, 
 Quesada, conquistador de Nueva Granada, se apresuraba a marchar contra 
 el traidor con cuantas fuerzas podía allegar. Aguirre se halló sitiado 
 en Barquisimeto, y sus parciales empezaron a desertar. Finalmente, 
 viéndose casi solo, Aguirre mató a su hija (que había participado en 
 todas aquellas terribles correrías) y se rindió. El comandante español 
 no quería ejecutar al architraidor; pero los mismos secuaces de Aguirre 
 insistieron en que se le diese muerte, y lo lograron.

Hiciéronse posteriormente otras muchas tentativas para descubrir «el 
 hombre dorado», pero fueron de poca importancia, excepto la que realizó 
 Sir Walter Raleigh en 1595. Solamente llegó hasta el Salto Coroni, es 
 decir, que no pudo llevar a cabo una empresa tan grande siquiera como la
 de Ordaz; pero volvió a Inglaterra con estupendos relatos de un gran 
 lago interior y de ricas naciones. Había confundido la leyenda del 
 Dorado con noticias de los Incas del Perú, lo cual prueba que los 
 españoles no eran los únicos que comulgaban con ruedas de molino. A la 
 verdad, tanto los exploradores ingleses como los de otras naciones, 
 fueron igualmente crédulos y sintieron la propia ansia de llegar hasta 
 el oro fabuloso. El mito del gran lago, el lago de Parime, fué 
 absorbiendo gradualmente el mito del «hombre dorado». La tradición 
 histórica se fundió y perdió en la fábula geográfica. Unicamente en las 
 selvas orientales del Perú reapareció el Dorado al principio del siglo XVIII;
 pero como una ficción tergiversada y sin fundamento. Mas el lago Parime
 permaneció en los mapas y en las descripciones geográficas. Es una 
 curiosa coincidencia que donde se creía existían las tribus de oro de 
 Meta, se hayan descubierto recientemente las minas de oro de Guayana, 
 que han sido motivo de disputa entre Inglaterra y Venezuela. Es cierto 
 que Meta era tan sólo un mito; pero hasta ese mito fué de utilidad.

La fábula del lago de Parime, el cual por mucho tiempo se creyó que 
 era un gran lago que tenía detrás grandes cordilleras de montañas de 
 plata, la desbarató por completo Humboldt a principios del siglo XIX.
 Demostró que no había tal gran lago, ni tales montañas de plata. Las 
 anchas sabanas del Orinoco, cuando se inundaban en la estación de las 
 lluvias, se creyó que eran un lago, y el fondo de plata era 
 sencillamente el reflejo de los rayos solares en los picos de roca 
 micácea.

Con las investigaciones de Humboldt desapareció la más curiosa y 
 fantástica leyenda de la Historia. Ningún otro mito o tradición de la 
 América del Norte o de la del Sur llegó a ejercer tan poderosa 
 influencia en el curso de los descubrimientos geográficos; ningún otro 
 puso a prueba el esfuerzo humano de un modo tan pasmoso, y ninguno 
 ilustró con tanta brillantez la incomparable tenacidad y la abnegación 
 inherentes al carácter español. Para la mayoría de nosotros es una nueva
 pero una verdadera y comprobada lección, que esa nación meridional, más
 impulsiva e impetuosa que las del norte, era también más paciente y más
 sufrida.

Murió el mito; pero no había existido en vano. Antes de que fuese 
 desmentido, había dado pie a la exploración del Amazonas, del Orinoco, 
 de toda la parte del Brasil situada al norte del Amazonas, de toda 
 Venezuela, de toda Nueva Granada y del este del Ecuador. Una mirada al 
 mapa nos revelará lo que esto significa; y es que «el hombre dorado» 
 hizo que conociese el mundo la geografía de la América del Sur que se 
 extiende al norte de la línea ecuatorial.

III. Exploradores ejemplares

I. El porquerizo de Trujillo

Allá por los años de 1471 a 1478 (no estamos seguros de la fecha 
 exacta), nació un infortunado chico en la ciudad de Trujillo, provincia 
 de Extremadura (España). Era hijo ilegítimo del coronel Gonzalo Pizarro,
 el cual se había distinguido en las guerras de Italia y de Navarra. 
 Pero su parentesco no le fué de provecho alguno. El niño bastardo nunca 
 tuvo hogar; hasta se dice que fué abandonado como expósito en el atrio 
 de una iglesia. Creció y se hizo hombre en la ignorancia y la pobreza 
 más abyecta, sin escuela y sin que nadie cuidase de él, y teniendo que 
 procurarse por sí solo la subsistencia. Unicamente podía dedicarse a las
 más bajas faenas; pero parece que en ellas ponía sus cinco sentidos. 
 ¡Cómo los muchachos de la vecindad se hubieran reído y mofado si alguien
 les hubiese dicho: «Ese rapaz sucio y harapiento que guarda puercos en 
 los encinares de Extremadura, será un día un grande hombre, en un nuevo 
 mundo que nadie ha visto todavía; será un soldado más famoso que nuestro
 Gran Capitán, y repartirá más oro que el Rey, nuestro Señor!» Y no 
 hubiese podido reprochárseles sus burlas. El hombre más sabio de Europa 
 en aquella época tampoco habría dado crédito a tal profecía; porque, a 
 la verdad, era la cosa más improbable del mundo.

Pero el mozuelo que sabía guardar fielmente los puercos cuando no 
 había cosa mejor que hacer, podía dedicarse a cosas más grandes cuando 
 éstas se le ofrecían, y salir igualmente airoso de ellas. 
 Afortunadamente para él, surgió muy a tiempo el Nuevo Mundo. A no ser 
 por Colón, hubiera sido hasta su muerte un porquerizo, y hubiese perdido
 la Historia una de sus más gallardas figuras, así como otras muchas a 
 quienes el aventurero genovés abrió las puertas de la inmortalidad. Para
 miles de hombres tan incomprendidos por sí mismos como por los demás, 
 no había entonces en la vida sino una abyecta obscuridad en la atestada,
 ignorante y empobrecida Europa. Cuando España halló de repente nuevas 
 tierras allende los mares, causó el hecho un despertar de la humanidad 
 como no se había visto ni volverá a verse nunca. Se halló, literalmente 
 hablando, un nuevo mundo, y con ello se creó casi una nueva gente. No 
 sólo se aprovecharon de tan maravillosa novedad los grandes hombres y 
 los de preclaro ingenio; el más pobre e ignorante podía entonces 
 elevarse y crecer hasta desarrollar toda la estatura del hombre que 
 dentro de él había. Fué, en realidad, el gran principio de la libertad 
 del hombre; la primera apertura de la puerta de la igualdad; la primera 
 semilla de las naciones libres como la nuestra. El Viejo Mundo era el 
 campo de los ricos y los favorecidos; pero América era ya lo que tiene 
 el orgullo de ser hoy: la gran oportunidad para el pobre. Y es un hecho 
 muy notable que casi todos los que se hicieron una gran nombradía en 
 América, fueron no los grandes que a ella vinieron, sino los hombres 
 obscuros que aquí se aquistaron la admiración de un mundo que antes ni 
 siquiera conocía su nombre. De todos éstos y de todos los otros, fué 
 Pizarro el más grande explorador. El engrandecimiento del mismo Napoleón
 no fué un triunfo tan sorprendente de la fuerza de voluntad y del genio
 sobre todos los obstáculos, ni moralmente más digno de alabanza.

No sabemos en qué año Francisco Pizarro, el porquerizo de Trujillo, 
 llegó a América; pero sí que empezó a ser hombre de importancia en 1510.
 En dicho año se hallaba ya en la isla Española y acompañó a Ojeda en su
 desastrosa expedición a Urabá en el continente. Allí se mostró tan 
 valeroso y prudente, que Ojeda le dejó encargado de la malhadada colonia
 de San Sebastián mientras él regresaba a la Española en busca de 
 auxilios. Esta primera responsabilidad que recayó sobre Pizarro, estaba 
 preñada de peligros y sufrimientos; pero nuestro ex porquerizo se 
 mantuvo a la altura de la situación, y comenzó a desarrollarse en él 
 aquel raro y paciente heroísmo que más tarde debía sostenerle durante 
 los años más terribles que haya vivido conquistador alguno. Dos meses 
 estuvo esperando en aquel sitio mortífero, hasta que perecieron tantos, 
 que los sobrevivientes pudieron al fin salvarse apretujándose en el 
 único bote que tenían.

Entonces Pizarro se unió con Balboa y participó de aquella penosa 
 marcha a través del istmo y del brillante honor del descubrimiento del 
 Pacífico. Cuando la intrépida carrera de Balboa tuvo un fin repentino y 
 sangriento, Pizarro pasó al mando de Pedro Arias Dávila, el cual le 
 envió a varias expediciones de poca importancia. En 1515 cruzó de nuevo 
 el istmo, y probablemente oyó hablar de un modo vago del Perú. Pero no 
 tenía dinero ni influencia para lanzarse por sí solo a una aventura. 
 Acompañó al gobernador Dávila cuando éste se trasladó a Panamá y se 
 acreditó en varias pequeñas expediciones. Pero a la edad de cincuenta 
 años era todavía pobre y desconocido; no era más que un humilde 
 «ranchero» que vivía cerca de Panamá. En aquel pestilente y despoblado 
 istmo, pocas oportunidades se le ofrecían para resarcirse de la pérdida 
 de su juventud. No había aprendido a leer ni a escribir y, la verdad sea
 dicha, eso nunca llegó a aprenderlo; pero es evidente que había 
 aprendido cosas más importantes, y había desarrollado una virilidad que 
 podía servirle para hacer frente a cualquier contingencia.

En 1522, Pascual de Andagoya hizo un pequeño viaje desde Panamá por 
 la costa del Pacífico; pero no fué más allá de donde había llegado 
 Balboa algunos años antes. Su fracaso, sin embargo, llamó de nuevo la 
 atención hacia los países desconocidos situados más al sur, y Pizarro 
 ardía en deseos de explorarlos. La mente del hombre que había sido 
 porquerizo fué la única que supo comprender la importancia de aquellas 
 regiones que esperaban ser descubiertas; su valor, el único que podía 
 afrontar los obstáculos que para lograrlo existían. Al fin halló dos 
 hombres prestos a escuchar sus planes y a ayudarle a realizarlos. Estos 
 fueron Diego de Almagro y Hernando de Luque. Almagro era un soldado de 
 fortuna, un expósito como Pizarro, pero mejor educado y de alguna más 
 edad. Físicamente era un hombre valeroso, aunque no tenía el elevado 
 valor moral ni la influencia moral de Pizarro. Era, por todos conceptos,
 un hombre de más baja estofa; más bien lo que podía esperarse de ambos 
 por su nacimiento, que no ese carácter fenomenal del hombre que demostró
 hallarse tan en su centro en las cortes y las conquistas, como 
 guardando cerdos en su tierra. No sólo podía Pizarro acomodarse 
 fácilmente a cualquier rango de fortuna, sino que en él no hacían mella 
 ni el poder ni la pobreza. Era hombre de rectos principios, esclavo de 
 su palabra, inflexible, heroico, y no obstante prudente y humanitario, 
 generoso, justo y siempre leal; cualidades todas en que muy por debajo 
 de él estaba Almagro.

Luque era un sacerdote, vicario en Panamá. Era un hombre sabio y 
 bueno, a quien mucho debieron los dos soldados. Sólo tenían éstos gran 
 valor y fuertes brazos para la expedición, y él tuvo que aprontar los 
 medios. Hízolo con dinero que obtuvo del licenciado Espinosa, 
 jurisconsulto. Era necesario, como en todas las provincias españolas, el
 consentimiento del gobernador, y aunque Dávila no parecía aprobar la 
 expedición, se obtuvo su permiso con la promesa de darle una 
 participación en los beneficios, aun cuando no tenía que contribuir a 
 los gastos. Se le dió el mando a Pizarro, y salieron en noviembre de 
 1524, con un centenar de hombres. Almagro se quedó para seguirles tan 
 pronto como pudiera, con la esperanza de reclutar más gente en la 
 pequeña colonia.

Después de costear alguna distancia hacia el sur, Pizarro hizo un 
 desembarco. Era aquel un sitio inhospitalario. Los exploradores se 
 hallaron en un inmenso pantano tropical, donde era imposible avanzar a 
 causa de las ciénagas y de la espesa manigua. Los miasmas que emanaban 
 de aquel cenagal, eran un enemigo cruel e intangible. Nubes de venenosos
 insectos se cernían sobre ellos. Pensar que las moscas sean un peligro 
 para la vida parecerá extraño a los que sólo conocen las zonas templadas
 pero en algunas partes de los trópicos hay insectos más terribles que 
 los lobos. Desde la marisma, los españoles, exhaustos, lograron 
 difícilmente abrirse paso hasta unos montes, cuyas aguzadas rocas (que 
 probablemente eran de lava) les cortaban los pies hasta los huesos. Y 
 nada encontraron para consolarles y alentarles; todo era un desierto sin
 aliciente alguno. Con trabajo retrocedieron hasta su tosco bergantín, 
 aplanados bajo un sol tropical, y se embarcaron de nuevo. 
 Aprovisionándose de agua y de madera, continuaron su rumbo hacia el sur.
 Entonces sobrevinieron fuertes tormentas que duraron diez días. Lanzado
 de una a otra parte por las olas, su desvencijado barco estuvo a punto 
 de hacerse pedazos. Escaseó el agua, y en cuanto a alimento, tuvieron 
 que contentarse con dos mazorcas de maíz diarias cada uno. Tan pronto 
 como el tiempo se lo permitió, procuraron desembarcar, pero se hallaron 
 de nuevo en una selva tupida e impenetrable. Aquellas extrañas, inmensas
 selvas de los trópicos (selvas tan grandes como toda Europa), son la 
 parte más ingrata de la Naturaleza: el inmenso mar y las desiertas 
 llanuras no son tan solitarias ni tan mortíferas como ellas. Arboles 
 gigantescos, algunos de ellos de mucho más de cien pies de 
 circunferencia, crecen apiñados y altísimos, sumidos en eterna 
 lobreguez, enlazados sus enormes troncos con espesas enredaderas de tal 
 modo que forman, no ya un bosque, sino una impenetrable muralla. Para 
 dar un paso hay que abrirse camino con el hacha. Grandes y repugnantes 
 serpientes y enormes saurios viven allí, y en aquel aire caliente y 
 húmedo se esconde un enemigo más mortal que la boa, el caimán o la 
 víbora: la pestilencia tropical.

No eran canijos aquellos hombres; pero en tan terribles desiertos 
 pronto perdieron toda esperanza. Empezaron a maldecir a Pizarro por 
 haberles llevado a tan miserable muerte, y clamoreaban porque les 
 volviese a Panamá. Pero eso sólo servía para contrastar la diferencia 
 que había entre hombres que eran valerosos físicamente y un hombre de 
 valor moral como Pizarro. No tuvo éste la menor idea de abandonar la 
 empresa; sin embargo, como sus hombres estaban dispuestos a amotinarse, 
 era preciso hacer algo, y tuvo una idea brillante; uno de los primeros 
 chispazos de aquel genio que se desarrolló de modo tan notable ante el 
 peligro y la necesidad. Alentaba a sus subordinados mientras trataba de 
 desbaratar su motín. Encargó a Montenegro, uno de sus oficiales, que se 
 fuese en el bergantín con la mitad del pequeño ejército a la Isla de las
 Perlas en busca de provisiones. Esto fué parte a que no se abandonase 
 la expedición. Pizarro y sus cincuenta hombres no podían volverse a 
 Panamá, porque no tenían buque; y Montenegro y sus acompañantes no 
 podían dejar de volver con algunos auxilios. Pero fué muy doloroso aquel
 compás de espera. Durante seis semanas, aquellos famélicos españoles 
 anduvieron perdidos por la ciénaga, cuya salida no podían hallar. No 
 encontraban allí alimento alguno, excepto los mariscos que recogían y 
 algunas bayas, entre las cuales las había venenosas y que causaban 
 muchos dolores a los que las comían. Pizarro participaba de las 
 penalidades de sus hombres con bondadosa abnegación, compartiendo 
 alimentos con el más pobre soldado y trabajando como los demás, siempre 
 animándoles con el ejemplo y con sus buenas palabras. Más de veinte 
 hombres, casi la mitad de aquel grupo, murieron a consecuencia de sus 
 privaciones, y los que sobrevivieron perdieron toda esperanza, excepto 
 el esforzado jefe. Cuando estaban ya a punto de desfallecer, una luz 
 lejana que vieron brillar a través de la selva les dió valor, y 
 abriéndose camino hacia ella, llegaron por fin a un campo abierto donde 
 había una aldea india, cuyas provisiones de maíz y de cocos salvaron a 
 los extenuados españoles. Tenían aquellos indios unos cuantos toscos 
 adornos de oro y dijeron que hacia el sur había un país muy rico en este
 metal.

Por fin, Montenegro regresó con su buque y algunas provisiones al 
 puerto del Hambre, como le llamaron los españoles. También él había 
 sufrido mucho a causa de las tormentas, que le retrasaron en su viaje. 
 Unidos los dos grupos, navegaron hacia el sur y pronto llegaron a una 
 costa más abierta, donde encontraron otra aldea de indios. Los 
 habitantes habían huido; pero los exploradores hallaron alimentos y 
 algunos ornamentos de oro. Quedaron horrorizados, sin embargo, al 
 descubrir que se hallaban entre caníbales, puesto que vieron piernas y 
 brazos humanos que se estaban asando en las hogueras. Determinaron 
 hacerse a la mar en medio de una tormenta, antes que quedarse en un 
 lugar tan repulsivo. Al llegar a un promontorio, que bautizaron con el 
 nombre de Punta Quemada, tuvieron que desembarcar de nuevo, porque su 
 pobre barco estaba tan quebrantado que había peligro de que se fuese a 
 pique. Mientras Pizarro acampaba en una ranchería abandonada, envió a 
 Montenegro con una pequeña fuerza a hacer exploraciones tierra adentro. 
 Había penetrado el teniente unas cuantas millas, cuando cayó en una 
 emboscada que le tendieron los indígenas, y tres de sus hombres fueron 
 muertos. Los españoles no tenían ni siquiera mosquetes; pero con espada y
 ballesta lucharon desesperadamente y por fin rechazaron a sus atezados 
 enemigos. Los indios, viendo allí frustrado su propósito, regresaron a 
 marchas forzadas a su aldea, y por serles familiares las veredas 
 llegaron antes que Montenegro y le atacaron súbitamente. Pizarro, con su
 pequeña fuerza, salió a su encuentro, y empezó una lucha feroz, pero 
 desigual. Estaban los españoles en gran minoría, y su situación era 
 desesperada. En la primera descarga de flechas del enemigo, Pizarro 
 recibió siete heridas, hecho que por sí solo basta para demostrar
 la escasa ventaja que la armadura de los españoles les daba sobre los 
 indios, mientras que era una carga muy pesada bajo el calor de los 
 trópicos y entre enemigos tan ágiles. Los españoles tuvieron que cejar, y
 al retroceder, Pizarro resbaló y cayó. Los indios, reconociendo 
 fácilmente que era el jefe, dirigieron todos sus esfuerzos contra él, y 
 varios de ellos se lanzaron sobre el guerrero caído y ensangrentado, 
 pero Pizarro se levantó y haciendo un supremo esfuerzo, tumbó a dos de 
 ellos y mantuvo a los otros a distancia, hasta que vinieron sus hombres 
 en su ayuda. Entonces acudió Montenegro y atacó por detrás a los indios,
 viéndose pronto los españoles dueños del campo. Pero les había costado 
 muy caro, y el jefe comprendió claramente que no podía permanecer en 
 aquella tierra salvaje con tan pequeña fuerza. Pensó, por lo tanto, en 
 ir a buscar refuerzos.

Embarcóse de nuevo para volver a Chicamá, y permaneciendo allí con la
 mayoría de sus hombres, cuidando de que no tuviesen ocasión de 
 desertar, envió a Nicolás de Ribera, con el oro que habían recogido y un
 informe detallado de sus hechos, al gobernador Dávila, de Panamá.

Entre tanto, Almagro, después de muchas demoras, había salido de 
 Panamá en otro buque y con sesenta hombres para seguir a Pizarro. 
 Encontró la pista por los árboles que Pizarro había marcado en varios 
 puntos, según lo convenido. Desembarcó en Punta Quemada, y allí le 
 recibieron los indios de un modo hostil. Llegaba Almagro con la sangre 
 ardiente y cargó contra ellos con denuedo. En esa acción, una javelina 
 de los indios le produjo tan grave herida en la cabeza que, después de 
 unos días de intenso sufrimiento, perdió uno de sus ojos. Pero, no 
 obstante esa gran desgracia, continuó impertérrito su viaje. La gran 
 resistencia física de aquel hombre era su cualidad más admirable. Podía 
 arrostrar el peligro y el dolor bravamente; pero pocos días después 
 demostró que carecía de valor moral. En el Río San Juan, la soledad y la
 incertidumbre fueron demasiado para Almagro, y se volvió hacia Panamá. 
 Afortunadamente supo que su capitán estaba en Chicamá, y allí se juntó 
 con él. Pizarro no pensaba en abandonar la empresa, y de tal modo 
 influyó en Almagro, el cual sólo necesitaba ser dirigido para estar 
 pronto a cualquier hazaña, que los dos se juraron solemnemente llegar 
 hasta el fin de su viaje o morir como hombres en la empresa. Pizarro le 
 envió a Panamá en busca de auxilios, y él se quedó alentando a sus 
 hombres en el pestífero Chicamá.

El gobernador Dávila, hombre nada emprendedor y poco dado a la 
 administración, estaba a la sazón de muy mal humor para que le pidiesen 
 ayuda. Uno de sus subordinados en Nicaragua merecía ser castigado según 
 él creía, y su fuerza no era suficiente para el caso. Se arrepentía 
 amargamente de haber permitido a Pizarro irse con cien hombres, que 
 ahora le serían muy útiles, y rehusó ayudar a la expedición y hasta 
 permitir que continuase. Luque, cuyo cargo y carácter le daban 
 influencia en la pequeña colonia, finalmente persuadió al pusilánime 
 gobernador a que no estorbase la expedición. Hasta en eso mostró Dávila 
 su codicia. Como precio de su consentimiento oficial, sin el cual no 
 podía hacerse el viaje, exigió el pago de mil pesos de oro, renunciando 
 todo su derecho a los beneficios de la expedición, que estaba seguro que
 serían casi nulos. Un peso de oro valía entonces mucho más de lo que 
 vale ahora. En aquellos días era dicho metal mucho más escaso que en la 
 actualidad, y, por consiguiente, era mayor su valía. Con un peso oro 
 podía entonces comprarse una cantidad de cosas cinco veces mayor que 
 ahora, de modo que lo que se llamaba un duro, y pesaba un duro, tenía 
 realmente el valor de cinco duros. Por consiguiente, el dinero que 
 exigía Dávila como soborno, equivalía a cinco mil duros.

Afortunadamente, por aquel tiempo Dávila fué substituído por otro 
 gobernador de Panamá, don Pedro de los Ríos, el cual no puso obstáculos 
 al gran proyecto. Con fecha 10 de marzo de 1526, hicieron un nuevo 
 contrato Pizarro, Almagro y Luque. El buen vicario había hecho un 
 anticipo de cien mil pesos en barras de oro para la expedición, y tenía 
 que percibir una tercera parte de todos los beneficios. Pero en realidad
 la mayor parte de ese dinero procedía del licenciado Espinosa, y por 
 medio de un contrato privado se estipuló que la participación que 
 correspondía a Luque se entregaría al licenciado. Se compraron y 
 abastecieron con provisiones dos nuevos buques, mayores y mejores que el
 estropeado bergantín que había construído Núñez de Balboa. El pequeño 
 ejército se engrosó con reclutas hasta reunir 160 hombres, y también se 
 adquirieron unos cuantos caballos, quedando equipada y lista la segunda 
 expedición.

II. El hombre impertérrito

Con una fuerza tan insuficiente, aunque mucho más numerosa que antes,
 Pizarro y Almagro se embarcaron de nuevo para llevar a cabo su 
 peligrosa empresa. El piloto era Bartolomé Ruiz, valiente y leal andaluz
 y buen marino. El tiempo se presentaba mejor, y los aventureros iban 
 muy esperanzados. Después de navegar unos cuantos días, llegaron al río 
 San Juan, que era el punto más lejano de aquella costa a que había 
 llegado europeo alguno: se recordará que fué el punto donde Almagro se 
 descorazonó y volvió hacia atrás. Allí hallaron más soldados indios y un
 poco de oro; pero también allí la inmensidad y aspereza del desierto se
 hizo más evidente. Nos es muy difícil concebir, en esta época de 
 comodidades, cuán perdidos se hallaban aquellos exploradores. No 
 había entonces en todo el mundo un hombre de raza blanca que supiese lo 
 que había más allá del sitio adonde habían llegado los aventureros 
 españoles; y para sentir aliento y valor es necesario saber con certeza 
 que existe algún objetivo en el punto a que nos encaminamos. Podemos 
 comprender lo que por ellos pasaría, si nos imaginamos un grupo de 
 muchachos, valerosos pero indoctos, conducidos con los ojos vendados a 
 una distancia de mil millas, y abandonados en un desierto selvático y 
 enteramente desconocido.

Allí hizo alto Pizarro con parte de sus hombres, y envió a Almagro a 
 Panamá con uno de los buques en busca de reclutas, y al piloto Ruiz con 
 el otro buque a explorar la costa más al sur. Ruiz costeó hasta llegar a
 la Punta de Pasado, y fué el primer hombre blanco que cruzó la línea 
 ecuatorial en el Pacífico, lo cual no es menguado honor. Encontró un 
 país de más promisión, y vió pasar una balsa grande con velas de tela de
 algodón, en la cual iban varios indios. Tenían espejos (probablemente 
 de vidrio volcánico, como era común entre los aborígenes del Sur) con 
 marcos de plata, y adornos de plata y de oro, además de géneros notables
 en que había entretejidas figuras de animales, pájaros y peces. El 
 recorrido duró varias semanas, y Ruiz llegó a San Juan muy 
 oportunamente. Pizarro y su gente sufrieron horribles penalidades. 
 Habían hecho un gallardo esfuerzo para penetrar tierra adentro; pero no 
 les fué posible salir de la horrenda selva tropical «cuyos árboles 
 llegaban hasta el cielo». La espesa manigua no era tan solitaria como la
 de las otras selvas en que habían estado. Había multitud de charloteros
 loros y brillantes monos, alrededor de los árboles se enroscaban 
 perezosas boas, y dormitaban los caimanes junto a empantanadas lagunas. 
 Muchos de los españoles perecieron, víctimas de aquellos horripilantes y
 raros reptiles: algunos murieron hechos pulpa, estrujados por las 
 potentes roscas de las serpientes, y otros fueron triturados entre las 
 mandíbulas de los escamosos saurios. Muchos más fueron muertos por los 
 indios que estaban en acecho: en una sola arremetida, catorce de aquella
 menguante partida fueron asesinados por los naturales que rodeaban su 
 embarrancada canoa. Agotáronse también sus provisiones, y los que 
 quedaron con vida se estaban muriendo de hambre cuando llegó Ruiz con 
 escasos auxilios, pero con noticias alentadoras. Pronto llegó también 
 Almagro, con provisiones y un refuerzo de ochenta hombres.

Toda la expedición se hizo de nuevo a la vela con rumbo al Sur. Pero 
 en seguida se desencadenaron persistentes tormentas. Después de 
 indecibles sufrimientos, los exploradores volvieron la proa hacia la 
 isla del Gallo, donde permanecieron dos semanas para reparar sus 
 desmantelados buques y sus cuerpos, igualmente quebrantados. Después se 
 embarcaron otra vez, dirigiéndose a mares ignotos. El paisaje iba 
 presentando gradualmente mejor aspecto. Los palúdicos bosques tropicales
 ya no se extendían hasta la orilla del mar. Entre los boscajes de 
 ébanos y caobos, había de vez en cuando algunos claros, con campos 
 rústicamente cultivados, y también poblados indios de bastante 
 extensión. En aquella región había placeres auríferos y criaderos de 
 esmeraldas, y los indígenas tenían valiosos ornamentos. Los españoles 
 desembarcaron, pero fueron acometidos por un número muy superior de 
 indios, y sólo pudieron librarse de ellos de una manera muy curiosa. En 
 la desigual batalla los españoles se vieron acorralados, cuando uno de 
 ellos cayó de su caballo, y ese pequeño incidente puso en fuga el 
 enjambre de indígenas. Algunos historiadores han ridiculizado la idea de
 que semejante minucia pudiese producir aquel efecto; pero esto es 
 debido a la ignorancia de los hechos. Hay que tener presente que 
 aquellos indios nunca habían visto un caballo. Tomaron al jinete español
 y su cabalgadura por un animal grande, raro y asaz terrible por sí 
 solo: trasunto del antiguo mito griego de los Centauros, este incidente 
 muestra el modo cómo nació aquel mito. Pero, luego la gran bestia 
 desconocida se dividió en dos partes, que podían obrar con entera 
 independencia la una de la otra, y esto era demasiado para aquellos 
 supersticiosos indios, todos los cuales huyeron despavoridos. Los 
 españoles salieron escapados hacia sus buques y dieron gracias al cielo 
 por su extraña liberación.

Pero esta escapada milagrosa les demostró más claramente la 
 insuficiencia de aquel puñado de hombres para luchar contra las hordas 
 de indios. Necesitaban más refuerzos, y otra vez se embarcaron hacia la 
 isla del Gallo, donde esperaría Pizarro mientras Almagro iba a Panamá en
 solicitud de auxilios. Obsérvese cómo Pizarro siempre tomaba para sí la
 carga más pesada y más penosa y daba la más fácil a su consocio. 
 Siempre era Almagro el que se enviaba a las comodidades que ofrecía la 
 civilización, mientras que el esforzado jefe soportaba la espera, el 
 peligro y el sufrimiento. El mayor obstáculo que se presentaba entonces 
 consistía en los mismos soldados, aun teniendo en cuenta los mortales 
 peligros y enormes privaciones que debían sufrir. Pero los peligros y 
 las privaciones de por fuera son más llevaderos que la traición y el 
 descontento por dentro. A cada paso Pizarro tenía que sostener 
 moralmente a sus hombres. Sentíanse constantemente descorazonados (y 
 ciertamente tenían motivo para estarlo); y en tal estado de ánimo se 
 hallaban dispuestos a cualquier acto de violencia, y de ningún modo a 
 seguir adelante. Así es que Pizarro tenía constantemente que esforzar su
 voluntad y su valor no solamente para él mismo, que sufría tan 
 cruelmente como el último, sino para todos. Era como uno de esos 
 espíritus vigorosos que vemos algunas veces sosteniendo un cuerpo medio 
 muerto, cuerpo que mucho antes se hubiera ya disgregado de un espíritu 
 menos intrépido.

Los hombres se habían amotinado de nuevo, y a pesar del animoso 
 ejemplo y de los esfuerzos de Pizarro, estuvieron a punto de hacer 
 fracasar toda la empresa. Por conducto de Almagro enviaron a la esposa 
 del gobernador un ovillo de algodón como muestra de los productos del 
 país; pero en este al parecer inocuo regalo, los cobardes habían 
 escondido una carta en la cual declaraban que Pizarro les conducía a la 
 muerte, y amonestaban a otros que no le siguiesen. Un verso ramplón, 
 colocado al final, decía que Pizarro era un carnicero que esperaba más 
 carne, y que Almagro había ido a Panamá a recoger ovejas para llevarlas 
 al matadero.

La carta llegó a manos del gobernador Los Ríos, el cual se indignó 
 mucho al leerla. Envió al cordobés Tafur con dos buques a la isla del 
 Gallo a recoger a todos los españoles que allí estaban, y estorbar así 
 una expedición cuya importancia no era su mente capaz de comprender. 
 Pizarro y sus hombres sufrían terriblemente, siempre calados por las 
 tormentas y casi muertos de hambre. Cuando llegó Tafur, todos menos 
 Pizarro lo acogieron como un salvador y querían volverse con él en el 
 acto. Pero el capitán no cejó. Con su daga trazó una raya sobre la arena
 y mirando a sus hombres de hito en hito les dijo: «Camaradas y amigos: 
 de aquel lado está la muerte, las privaciones, el hambre, la desnudez, 
 las tempestades; de este lado está la comodidad y la molicie. Desde este
 lado vais a Panamá a ser pobres; del otro lado vais al Perú a ser 
 ricos. El que sea valiente castellano, que escoja lo preferible.»

Al decir esto cruzó la raya, pasándose al sur. Ruiz, el bravo piloto 
 andaluz, cruzó también detrás de él; lo mismo hizo Pedro de Candía, el 
 griego, y uno tras otro once héroes más, cuyos nombres merecen ser 
 recordados por cuantos aman la lealtad y el valor. Eran Cristóbal de 
 Peralta, Domingo de Soria Luce, Nicolás de Ribera, Francisco de Cuéllar,
 Alonso de Molina, Pedro Alcón, García de Jerez, Antón de Carrión, 
 Alonso Briceño, Martín de Paz y Juan de la Torre.

El ruin Tafur sólo vió en este acto de heroísmo una desobediencia al 
 gobernador, y no quiso dejarles uno de sus buques. Con dificultad se le 
 pudo inducir a que les abandonase algunas provisiones, siquiera para 
 impedir que se murieran, y con sus cobardes pasajeros se volvió a 
 Panamá, dejando a los catorce solos en su pequeña isla del desconocido 
 mar Pacífico.

¿Tuvo nunca el lector conocimiento de un heroísmo más grande? ¡Solos,
 aprisionados por el gran mar, con muy pocos alimentos, sin buques, sin 
 ropa, casi sin armas, había allí catorce hombres, empeñados todavía en 
 conquistar un país salvaje tan grande como toda Europa! Hasta el parcial
 historiador Prescott admite que en todos los anales de la caballería no
 se encuentra nada que la aventaje.

La isla del Gallo se hizo inhabitable, y Pizarro y sus hombres 
 construyeron una frágil balsa y en ella navegaron setenta y cinco millas
 hacia el norte, hasta llegar a la isla de Gorgona. Esa era tierra más 
 alta y en ella había madera, y los exploradores construyeron chozas para
 resguardarse de las tormentas. Sufrieron grandemente por el hambre, por
 la intemperie y por causa de los bichos venenosos, que les martirizaban
 cruelmente. Pizarro reunía a su gente a diario para hacer sus 
 devociones, y todos los días daban gracias a Dios por conservarles la 
 vida y le pedían que no los desamparase. Pizarro fué siempre un hombre 
 devoto, y nunca hacía acto alguno sin invocar la gracia divina, ni se 
 olvidaba nunca de dar gracias a Dios por los éxitos que alcanzaba. Así 
 lo hizo hasta el fin, y aun en sus postrimerías trazó con los dedos la 
 cruz, que tanto reverenciaba.

Durante siete inenarrables meses, los catorce hombres abandonados 
 esperaron y sufrieron en su solitario arrecife. Tafur llegó salvo a 
 Panamá, y dió cuenta de haberse negado aquellos hombres a volver con él.
 El gobernador Los Ríos se irritó más todavía y rehusó prestar auxilio a
 los obstinados náufragos. Pero Luque, recordándole que las órdenes que 
 había recibido de la Corona eran que ayudase a Pizarro, al fin indujo al
 tacaño gobernador a que permitiese enviarles un buque con casi los 
 suficientes marineros para tripularlo y un pequeño acopio de 
 provisiones. Pero con el buque se enviaron órdenes terminantes a Pizarro
 de volver y presentarse en el término de seis meses, ocurriera lo que 
 ocurriese. Los que fueron a rescatarlos hallaron a los catorce valientes
 en la isla de Gorgona; y Pizarro pudo al fin continuar su viaje con 
 unos cuantos marineros y un ejército de once. Dos de los catorce 
 estaban tan enfermos que tuvieron que quedar en la isla al cuidado de 
 indios amigos, y con el corazón apenado sus camaradas se despidieron de 
 ellos.

Pizarro hizo rumbo al sur. Pronto traspusieron el punto más lejano a 
 que había llegado europeo alguno—Punta de Pasado, que era el límite de 
 las exploraciones de Ruiz,—y se hallaron de nuevo en mares desconocidos.
 Después de navegar veinte días, entraron en el Golfo de Guayaquil 
 (Ecuador), y anclaron en la bahía de Túmbez. Delante de ellos vieron una
 gran ciudad india con casas permanentes. La bahía azul estaba salpicada
 de balsas con velas indias, y en las lejanías del fondo veían elevarse 
 los gigantescos picos de los Andes. Podemos imaginarnos la impresión que
 debió causar a los españoles la primera vista de aquellas montañas, que
 tenían más de veinte mil pies ingleses de altura.

Los indios salieron en sus balsas a contemplar a los maravillosos 
 extranjeros, y viéndose tratados con la mayor bondad y consideración, 
 pronto perdieron el miedo. Los españoles recibieron regalos de pollos, 
 cerdos y baratijas; les trajeron plátanos, maíz, boniatos, piñas, cocos,
 caza y pescado. Puede asegurarse que estos obsequios fueron sumamente 
 apreciados por los rudos exploradores, después de tantos meses de pasar 
 hambre. Los indios llevaron también a bordo varias llamas, que son los 
 cuadrúpedos característicos y más valiosos de la América del Sur. El 
 ameno, aunque mal informado historiador que ha contribuído más que otro 
 hombre alguno en los Estados Unidos a propagar una interesante, pero 
 absolutamente falsa idea del Perú, dice que la llama es el carnero 
 peruano; pero es tan carnero como la jirafa. La llama es el camello 
 sudamericano, un verdadero camello, aunque pequeño. Es el animal de 
 carga cuyo andar lento y seguro y cuyo paciente lomo han permitido al 
 hombre transitar por un país tan montañoso que en algunos sitios son 
 inservibles los caballos. Además de hacer las veces de acémila, es 
 productor de materia textil: de él se saca el pelo que sirve para tejer 
 las prendas de ropa que usa el pueblo. Había tres clases más de 
 camellos: la vicuña, el guanaco y la alpaca, todos pequeños y todos 
 apreciados por su pelo, el cual para géneros finos es superior a la lana
 de los mejores carneros. Los peruanos domesticaron la llama en grandes 
 rebaños e hicieron de ese cuadrúpedo su auxiliar más importante. Eran 
 los únicos aborígenes en las dos Américas que tenían un animal de carga 
 antes de llegar los europeos, excepto los apaches de las llanuras y los 
 esquimales, los cuales utilizaban los perros y los trineos.

En Túmbez, Alonso de Molina fué enviado a tierra para ver la ciudad. 
 Volvió con tan sorprendentes informes de templos dorados y grandes 
 fortalezas, que Pizarro no le dió crédito y envió a Pedro de Candía. 
 Este griego, natural de la isla de Candía, era hombre importante en el 
 pequeño grupo de españoles. En todas partes eran entonces los griegos 
 considerados como un pueblo versado en las todavía misteriosas armas, y 
 toda Europa respetaba a los que habían inventado el «fuego griego», ese 
 maravilloso agente que ardía por debajo del agua y que nadie sabe 
 fabricar hoy día. Los griegos eran generalmente conocidos como 
 «pirotécnicos», y eran muy solicitados como maestros de artillería.

Pedro de Candía bajó a tierra con su armadura y su arcabuz, causando 
 con ambas cosas el pasmo de los habitantes; y cuando puso una tabla como
 blanco y de un balazo la hizo astillas, quedaron sobrecogidos por aquel
 extraño ruido y por el resultado. Candía dió informes tan encomiásticos
 como los de Molina, y los harapientos españoles empezaron a creer que 
 al fin iban a realizarse sus dorados ensueños, y con esto cobraron nuevo
 aliento. Pizarro rehusó delicadamente aceptar los regalos de oro, plata
 y perlas que le ofrecieron los aterrorizados indígenas, y de nuevo 
 volvió la proa hacia el Sur, navegando hasta cerca del 9º de latitud. 
 Entonces, considerando que ya había visto bastante para justificar su 
 vuelta en busca de refuerzos, se dirigió a Panamá. Alonso de Molina y un
 compañero se quedaron en Túmbez a petición suya, por gustarles mucho 
 aquella tierra. En su lugar llevóse Pizarro dos jóvenes indios para que 
 aprendiesen la lengua española. Uno de ellos a quien dieron el nombre de
 Felipillo, jugó más tarde un papel importante pero ignominioso. Los 
 navegantes se detuvieron en la isla de Gorgona para recoger a sus dos 
 camaradas que quedaron enfermos. El uno había muerto, pero el otro se 
 unió de buen grado a sus compañeros. Y así, con sus doce hombres, 
 Pizarro volvió a Panamá, después de diez y ocho meses de ausencia, 
 habiendo amontonado en ese lapso de tiempo todos los sufrimientos y 
 todos los horrores de una vida entera.

III. Ganando terreno

Al gobernador Los Ríos no le impresionó el heroísmo de aquel pequeño 
 grupo, y rehusó prestarle auxilio. Su situación parecía desesperada; 
 pero el jefe no se amilanó. Determinó ir él mismo a España y dirigirse 
 personalmente al Rey. Esta me parece a mí que fué una de sus más 
 notables empresas. Aquel hombre, cuya niñez se deslizó entre cerdos, y 
 que en su edad viril guardó rebaños de hombres rudos y mucho más 
 peligrosos; que nada sabía de libros ni de etiquetas cortesanas, 
 presentándose confiada, pero modestamente en la deslumbradora y rígida 
 corte de España, mostraba otra faceta de su alto valor. Era lo mismo que
 si un deshollinador de Londres fuese mañana a pedir audiencia y 
 mercedes a la Reina Victoria.

Pero Pizarro supo salir de aquélla, como de todas las otras crisis de
 su vida, de una manera honrosa. Estaba todavía sin ropa y sin un 
 maravedí; pero Luque hizo una colecta para él de mil quinientos ducados,
 y en la primavera del año 1528 embarcó Pizarro para España. Llevó 
 consigo a Pedro de Candía y algunos peruanos, con varias llamas, telas 
 primorosamente tejidas por los indios y algunas joyas y vasijas de oro y
 plata para corroborar su relato. Llegó a Sevilla durante el verano, y 
 fué en el acto encerrado en un calabozo por Enciso, en virtud de una 
 cruel y antigua ley que por mucho tiempo prevaleció en todos los países 
 civilizados, que permitía encarcelar por deudas. La historia de sus 
 hechos no tardó en divulgarse, y por orden de la Corona fué puesto en 
 libertad y llamado a la Corte. De pie ante el arrogante Carlos V, el 
 analfabeto soldado contó su historia con tanta modestia, de un modo tan 
 varonil y con tal claridad, que el emperador derramó lágrimas al oir el 
 relato de tan horribles sufrimientos y se entusiasmó ante tan heroica 
 entereza.

El rey estaba a punto de embarcarse para Italia en una misión 
 importante; pero, ganado ya su corazón, dejó a Pizarro muy recomendado 
 al Consejo de las Indias para que éste le ayudase en su empresa. Aquella
 docta pero grave corporación se movía lentamente, como suelen moverse 
 los hombres que sólo han aprendido en libros y con teorías, y la 
 dilación era peligrosa. Por fin la reina intervino en el asunto, y el 
 veintiséis de julio de 1529 firmó de su propia y regia mano el precioso 
 documento que hizo posible una de las más grandes y más brillantes 
 conquistas que registra la historia de la humanidad. América debe mucho a
 las animosas reinas de España, lo mismo que a sus reyes. Recordamos lo 
 que hizo Isabel para el descubrimiento del Nuevo Mundo, y ahora la 
 esposa de Carlos V contribuyó de una manera igualmente honrosa al más 
 interesante pasaje de la historia de América.

La capitulación o contrato en que dos personalidades tan diferentes y
 distantes figuran al lado una de la otra,—la primera firmando con letra
 clara: Yo la Reina, y el otro poniendo debajo: Francisco (X) Pizarro,
 fué la base de la fortuna de este último. El hombre que fuera víctima 
 de la mofa y del abandono de espíritus mezquinos, que constantemente 
 frustraran su más acariciada esperanza, se había ahora aquistado el 
 interés y el apoyo de sus soberanos, y obtenido de ellos la promesa de 
 un magnífico galardón; y seguros estamos de que un hombre de su calibre 
 tenía más lejos de su pensamiento ese galardón que la posibilidad de 
 realizar su soñado descubrimiento. Había tenido que atraerse auxiliares 
 con el cebo de doradas esperanzas; y era natural y justo que, al cabo de
 cincuenta años de pobreza y privaciones, pensase también un poco en 
 procurar para sí un tanto de comodidad y de riqueza. Pero no ha habido 
 ni podrá haber hombre alguno que, por mera avaricia, lleve a cabo las 
 proezas que realizó Pizarro. Semejantes éxitos sólo pueden alcanzarlos 
 los grandes espíritus que persiguen los más altos ideales, y ciertamente
 la principal ambición de Pizarro era conseguir algo más noble y 
 perdurable que el oro.

El contrato con la Corona concedió a Francisco Pizarro el derecho de 
 fundar y establecer un imperio español en el país de Nueva Castilla, que
 tal fué el nombre que se dió al Perú. Se le otorgaba permiso «para 
 explorar, conquistar, pacificar y colonizar» las tierras desde Santiago 
 hasta un punto distante doscientas leguas al sur, y de esa vasta y 
 desconocida nueva provincia sería gobernador y capitán general, que era 
 el más elevado cargo militar. Se le daba, además, los títulos de 
 Adelantado y Alguacil mayor de por vida, con un sueldo anual de 725,000 
 maravedises. A Almagro se le nombraba comandante de Túmbez, con una 
 renta anual de 300,000 maravedises y el rango de hidalgo. El buen Padre 
 Luque fué nombrado obispo de Túmbez y protector de los indios con mil 
 ducados anuales. A Ruiz se le dió el título de gran piloto de los mares 
 del Sur; Candía fué nombrado comandante de artillería, y a los otros que
 tan bizarramente permanecieron al lado de Pizarro en la isla solitaria,
 se les concedió el título de hidalgos.

A cambio de estas mercedes se le exigió a Pizarro la promesa de 
 observar las generosas leyes españolas para el gobierno, protección y 
 educación de los indios, y que llevara con él sacerdotes expresamente 
 para convertir los naturales al cristianismo. Tenía además que reunir 
 una fuerza de doscientos cincuenta hombres en seis meses, y equiparlos 
 bien, contando con un pequeño auxilio de la Corona; y dentro de los seis
 meses de su llegada a Panamá, debía salir con la expedición para el 
 Perú. También se le hizo caballero de la orden de Santiago, y elevado 
 así de repente a la altiva nobleza de España, se le permitió añadir las 
 armas reales a las de los Pizarros, con otros timbres conmemorativos de 
 sus proezas: una ciudad india, con un buque en la bahía y el pequeño 
 camello del Perú. Esto era un sorprendente y significativo cúmulo de 
 honores, muy difíciles de comprender para los que sólo estamos 
 habituados a las instituciones republicanas. Borró para siempre la 
 mancilla del nacimiento de Pizarro y le dió un sitio esclarecido. Fué 
 eso tanto más importante, por cuanto demostraba que la Corona reconocía 
 de este modo el rango de Pizarro en la conquista de América. Cortés 
 nunca ganó y nunca recibió tal distinción.

Esta división de honores dió pie a muy serios disgustos. Almagro 
 jamás perdonó a Pizarro su mayor exaltamiento, y le acusó de haber 
 procurado lo mejor para sí, egoísta y traicioneramente. Algunos 
 historiadores se han puesto de parte de Almagro; pero tenemos fundados 
 motivos para creer que Pizarro obró con rectitud e integridad. Como él 
 mismo expuso, hizo cuantos esfuerzos pudo para inducir a la Corona a 
 conceder los mismos honores a Almagro; pero la Corona se negó a ello. 
 Mas, aun sin tener en cuenta la palabra de Pizarro, era una medida 
 política muy prudente que la Corona rehusase esa petición. En cualquier 
 parte, la coexistencia de dos jefes constituye siempre un peligro, y 
 España había ya tenido en tal sentido una experiencia demasiado amarga 
 en América, para dar lugar a una repetición. Dispuesta estaba a conceder
 todos los honores y dar estímulos a los brazos; pero debía haber 
 solamente una cabeza, y ciertamente cualquiera que se fije en la 
 diferencia mental y moral que había entre los dos hombres y en lo que 
 fueron sus acciones y los resultados, antes y después de la regia 
 concesión, admitirá que la Corona de España hizo favor a Almagro en su 
 estimación y le dió ciertamente cuanto él valía. En todo el contrato se 
 transparentan los esfuerzos de Pizarro en favor de su socio, el ingrato y
 después traidor Almagro, y eso lo corrobora plenamente la prolongada 
 paciencia y la clemencia de Pizarro para con su vulgar, innoble y cada 
 vez más empecatado camarada. No era Pizarro de esos hombres a quienes la
 fortuna les trastorna la cabeza. Ni lo aplastaba la adversidad, ni, lo 
 que es más raro todavía, le embriagaba el éxito más brillante, en lo 
 cual se elevaba a mayor altura que Napoleón, que era más grande como 
 genio, pero menos noble como hombre. Elevado de una abyecta y prolongada
 pobreza al más alto pináculo de la riqueza y de la fama, Pizarro fué 
 siempre el mismo hombre tranquilo, modesto, prudente, heroico, temeroso 
 de Dios y agradecido a sus beneficios. El éxito sólo contribuyó a hacer 
 más vil la naturaleza de Almagro, y su fin fué ignominioso.

Después de firmar su contrato con la Corona, Pizarro sintió anhelo de
 visitar los lugares en que transcurriera su niñez. Aun cuando ésta 
 fuera infelicísima, sentía una varonil satisfacción en volver a 
 contemplar aquellos lugares. Y el harapiento rapaz que dejara sus cerdos
 en Trujillo, volvió allí siendo un héroe ennoblecido, de cabello cano y
 de fama imperecedera. No creo que fuese allá por un alarde de 
 vanagloria ante los que pudieran recordarle. Esto no era propio del 
 carácter de Pizarro, el cual nunca dió muestras de vanidad ni de 
 orgullo. Era liberal, modesto, generoso, como el valiente Crook, el más 
 grande y el mejor de nuestros conquistadores de los indios, el cual 
 nunca estaba más a gusto que cuando andaba entre sus tropas sin que en 
 su uniforme ni en sus maneras se pudiese ver que era un mayor general 
 del ejército de los Estados Unidos y no un pobre scout o cazador.
 No; lo que llevó a Pizarro a Trujillo fué lo que había en él de hombre,
 o tal vez un rasgo del niño que siempre queda en estos grandes 
 corazones. Por supuesto, el pueblo se regocijó honrando al héroe de ese 
 cuento fantástico, que tal parece la historia de sus hechos. Pero con 
 seguridad que el bizarro general se alegraba de evadirse algunas veces 
 de sus visitas, para ir a recorrer las lomas donde había guardado cerdos
 muchos años antes, y a contemplar los mismos árboles y riachuelos, y 
 tal vez a otro harapiento e ignorante muchacho pastoreando bulliciosos 
 puercos. Bien pudo haberse pellizcado para cerciorarse de que realmente 
 estaba despierto; de que aquel rapaz que veía allá a lo lejos no era él,
 Francisco Pizarro, vestido de harapos en medio de sus cerdos, y de que 
 aquel caballero canoso, afamado, que tanto había viajado y tantos 
 honores recibido, no era un sueño, como tampoco los años que habían 
 transcurrido. Y era él hombre capaz, sintiéndose despierto, de ir a 
 sentarse sobre el césped junto al desharrapado porquerizo y decirle 
 bondadosamente: «¿Cómo vamos, amigo?» Y cuando el asombrado y asustado 
 mozuelo balbucease o tratase de huir del primer gran personaje que le 
 había dirigido la palabra, Pizarro le hablaría con tanto cariño y le 
 contaría cosas tan maravillosas, que el pobre rapaz le miraría con esa 
 adoración al héroe que es uno de los más puros y más alentadores 
 impulsos de nuestra naturaleza, pensando si podría él llegar a ser algún
 día un personaje como aquel arrogante caballero que tranquilamente le 
 había dicho: «Sí, hijo mío; yo también guardé puercos en este sitio». 
 Cuanto más pienso en ello, por lo que sabemos de Pizarro, más seguro 
 estoy de que realmente fué a visitar los antiguos pastos y los cerdos y 
 los ignorantes porqueros, y de que habló con ellos sencilla y 
 afablemente, y que les impresionaría de tal modo, que resolvieron hacer 
 algo mejor de lo que haciendo estaban.

Pero el interés que en todas partes se atraía Pizarro no trajo 
 reclutas a su bandera tan a prisa como él deseaba. Muchos preferían 
 admirar al héroe, que llegar a ser héroes a costa de semejantes 
 padecimientos. Entre los que le siguieron estaban sus hermanos Hernando,
 Gonzalo y Juan, que debían figurar de un modo preeminente en el Nuevo 
 Mundo, si bien hasta entonces nunca se había oído mentar sus nombres, 
 Hernando, el mayor de los cuatro, era el único hijo legítimo y recibió 
 mucho mejor educación. Pero era también el peor, y como no profesaba los
 principios estrictos de Francisco, terminó de un modo lastimoso. Juan 
 era una figura simpática, y se distinguió por su carácter varonil y su 
 valor; murió prematuramente. Gonzalo era un verdadero caballero andante,
 intrépido, liberal y caballeroso, y llegó a ser tan querido en el Nuevo
 Mundo por los soldados que le seguían, como por los indios que 
 conquistaba. Hizo una de las marchas más increíbles de que hay memoria, y
 probablemente hubiera adquirido gran fama, si la muerte de su hermano y
 guía Francisco no le hubiese hecho caer en manos de malos consejeros 
 como el pícaro Carvajal, quienes llevándole por mal camino le empujaron 
 hacia su ruina. Pero, si bien los hermanos no eran malvados, ni 
 cobardes, ni tontos, ninguno podía compararse con Francisco. Era éste 
 uno de los raros ejemplares que se han hallado esparcidos y muy 
 distanciados por el camino del mundo. Poseía no tan sólo las cualidades 
 de los héroes y que, por fortuna, son muy comunes, sino también la 
 intuición y la certera finalidad del genio. Con menos perspicacia que 
 Napoleón, porque era menos instruído, pero tan grande como él en su 
 decisión, y más grande que él por sus principios, fué uno de los hombres
 más insignes de todas las edades.

Pero, volviendo a nuestro relato, pasaron los seis meses, y todavía 
 le faltaba completar los doscientos cincuenta voluntarios que 
 necesitaba. El Consejo estaba a punto de revistar el contingente; pero 
 Pizarro, por temor de que, ateniéndose estrictamente a la letra de la 
 ley, pudiese aquél impedirle la consumación de sus grandes planes 
 simplemente por la falta de unos cuantos hombres, y desesperado al 
 pensar en una nueva demora, no quiso aguardar el permiso oficial para 
 salir, sino que soltó amarras y se hizo a la mar secretamente en enero 
 de 1530. No fué realmente correcta semejante determinación; pero estaba 
 convencido de que mucho se arriesgaba por un mero tecnicismo y de que él
 cumplía con el espíritu ya que no con la letra de la ley. Es evidente 
 que la Corona lo comprendió también así, puesto que ni se le mandó a 
 buscar ni se le impuso un castigo. Después de un viaje pesado llegó 
 salvo a Santa María. Allí sus nuevos soldados se asustaron al saber que 
 iban a encontrar grandes serpientes y caimanes, y un gran número de los 
 más pusilánimes desertó. También Almagro levantó un clamoreo, diciendo 
 que Pizarro le había robado los honores que le correspondían; pero Luque
 y Espinosa pacificaron a los revoltosos, ayudados por el espíritu 
 generoso de Pizarro. Este convino en nombrar a Almagro Adelantado y en 
 pedir a la Corona que confirmase el nombramiento. También prometió mirar
 por él antes que por sus propios hermanos.

Al comenzar enero de 1531, Francisco Pizarro salió de Panamá en su 
 tercero y último viaje hacia el sur. Tenía en sus tres buques ciento 
 ochenta hombres y veintisiete caballos. No era, en verdad, un ejército 
 imponente para explorar y conquistar un gran país; pero fué todo lo que 
 pudo reunir, y Pizarro estaba empeñado en hacer la prueba. Llevó a cabo 
 la verdadera conquista del Perú con un puñado de rudos héroes; pero de 
 todos modos lo hubiera intentado, y es muy posible que hubiese salido 
 airoso de la ardua empresa aun cuando no hubiese tenido más que 
 cincuenta soldados; porque, después de todo, él fué quien conquistó el 
 Perú, más que sus ciento ochenta hombres. Almagro quedó otra vez en 
 Panamá tratando de reclutar voluntarios.

Pizarro intentaba navegar en derechura a Túmbez y allí efectuar el 
 desembarco; pero las tormentas hicieron retroceder los frágiles buques, y
 se vió obligado a cambiar de plan. Después de navegar trece días, 
 desembarcó en la bahía de San Mateo, y condujo a sus hombres por tierra 
 mientras los buques iban costeando hacia el sur. Fué aquella una marcha 
 sumamente difícil en tan inhospitalaria costa, y apenas podían los 
 hombres avanzar dando tumbos. Pero Pizarro les servía de guía y les 
 animaba con palabras y con su ejemplo. Como en otras ocasiones y en 
 todas partes, tenía esta vez que llevar a su gente. Sin duda 
 tenían tan buenas piernas como él, aun cuando debió ser Pizarro de 
 constitución muy robusta; pero hay un músculo mental que es más duro y 
 más resistente y que ha sostenido a muchos cuerpos vacilantes: el 
 músculo del arrojo. Y el arrojo de Pizarro no ha sido sobrepujado en el 
 mundo. Casi puede decirse que tenía que llevar a su ejército sobre los 
 hombros.

Aun cuando la región era selvática, tenía riqueza mineral. Según dice Pedro Pizarro, historiador del siglo XVI
 y pariente de Francisco, éste recogió doscientos mil «castellanos» de 
 oro, que envió a Panamá en sus buques para que hablasen por él. Era la 
 clase de argumento que los rudos aventureros del istmo podían entender, y
 él confiaba que su lógica amarilla le atrajese voluntarios. Pero, 
 mientras los buques realizaban esa importante misión, el pequeño 
 ejército sufría lo indecible caminando penosamente por la costa. Las 
 movedizas arenas, el calor tropical, el peso de sus armas y de la 
 armadura, eran casi insoportables. Estalló una extraña y horrible peste,
 y muchos perecieron. El país se hizo más y más inhabitable, y de nuevo 
 perdieron toda esperanza aquellos pacientes soldados. En Puerto Viejo se
 les juntaron treinta hombres al mando de Sebastián de Belalcázar, el 
 cual después se distinguió yendo a caza de aquella áurea mariposa que 
 tantos persiguieron hasta morir y nadie llegó a alcanzar: el mito del 
 Dorado. Avanzando siempre, Pizarro cruzó por fin la isla de Puná, para 
 dar descanso a sus desgarbados hombres y prepararlos para la conquista. 
 Los indios de la isla intentaron traicionarlos, y cuando sus cabecillas 
 fueron presos y castigados, todo el enjambre de naturales cayó 
 ferozmente sobre el campamento de los españoles. Fué una lucha muy 
 desigual; pero al fin el valor y la disciplina pudieron más que la 
 fuerza bruta, y los indios fueron derrotados. Muchos españoles quedaron 
 heridos, entre ellos Hernando Pizarro, el cual recibió una herida de 
 venablo de mal cariz en una pierna. Pero los indios no les dieron punto 
 de reposo y les hostilizaban constantemente, apoderándose de los que se 
 desviaban y teniendo al campamento en continua alarma. Entonces llegó 
 oportunamente un refuerzo de cien hombres, con unos cuantos caballos al 
 mando de Hernando de Soto, el heroico pero infortunado jefe que más 
 tarde exploró el Misisipí.

Con este refuerzo, Pizarro cruzó de nuevo al continente sobre unas 
 balsas. Los indios le disputaron el paso, mataron a tres hombres en una 
 de las balsas y desprendieron otra balsa, aprisionando a los soldados 
 que en ella iban. Hernando Pizarro había ya desembarcado, y aun cuando 
 se interponía un peligroso lodazal, espoleó su caballo, que lo atravesó 
 hundiéndose hasta los ijares, y seguido de unos cuantos compañeros, 
 rescató a los prisioneros que estaban en peligro.

Entrando en Túmbez, los españoles hallaron aquella linda población 
 desguarnecida y desierta. Alonso de Medina y su compañero habían 
 desaparecido, y nunca se supo la suerte que corrieron. Pizarro dejó allí
 una pequeña fuerza, y en mayo de 1532 marchó tierra adentro, enviando a
 Soto con un pequeño destacamento a explorar la base de los gigantescos 
 Andes. Desde su primer desembarco, Pizarro impuso la más estricta 
 disciplina. Sus soldados debían dar a los indios buen trato, so pena de 
 los más severos castigos. No debían ni siquiera entrar en un hogar 
 indio, y si se atrevían a desobedecer este mandato eran rígidamente 
 castigados. Este régimen liberal y bondadoso para con los indios lo 
 adoptó Pizarro desde un principio, y lo mantuvo con firmeza.

Después de emplear tres o cuatro semanas en exploraciones, Pizarro 
 escogió un sitio en el valle de Tangara y fundó allí la ciudad de San 
 Miguel. Construyó una iglesia, un almacén, una sala de justicia, un 
 fuerte y varias viviendas, y organizó un gobierno. El oro que había 
 recogido lo envió a Panamá, y esperó varias semanas a que llegasen 
 voluntarios. Pero no llegó ninguno, y era evidente que tenía que 
 abandonar la conquista del Perú, o emprenderla con el puñado de hombres 
 que le seguían. No le tomó a Pizarro mucho tiempo el decidirse por una 
 de las dos alternativas. Dejando cincuenta soldados al mando de Antonio 
 Navarro para guarnecer San Miguel, y dictando rigurosas leyes para la 
 protección de los indios, marchó Pizarro el 24 de septiembre de 1532 al 
 interior de aquel vasto y desconocido país.

IV. El Perú tal como era

Ahora que hemos seguido a Pizarro hasta el Perú; ahora que va a 
 conquistar la tierra maravillosa que tan incomparables contrariedades y 
 sufrimientos le costó encontrar, debemos detenernos un momento para 
 decir cómo era aquel país. Esto es tanto más necesario, cuanto que se 
 han propalado por el mundo tan falsos y tan disparatados relatos acerca 
 del «Imperio del Perú» y del «Reino de los Incas» y otras sandeces por 
 el estilo. Para comprender lo que fué la conquista tenemos que saber 
 antes lo que había que conquistar, y para ello es necesario esbozar en 
 pocas palabras la pintura del Perú, tal como nos la han dado con su 
 autoridad algunos historiadores grotescamente equivocados, y decir 
 después cómo era realmente el Perú, según se ha demostrado gracias a 
 modernas investigaciones.

Nos han contado que el Perú era un gran imperio, rico, populoso y 
 civilizado, gobernado por una larga serie de reyes, que se llamaban 
 Incas; que tenía dinastías y nobleza; trono y corona y corte; que sus 
 reyes conquistaban vastos territorios y civilizaban a los vecinos 
 salvajes que conquistaban, por medio de sabias leyes y de escuelas y de 
 otros instrumentos de economía política; que tenían caminos militares 
 mucho mejores que los que construyeron los romanos, de mil millas de 
 longitud y con prodigioso pavimento y varios puentes; que aquella 
 portentosa raza creía en un Sér Supremo; que el rey y todos los que 
 tenían sangre real en sus venas eran inconmensurablemente superiores al 
 común del pueblo, pero que eran bondadosos, justos, paternales e 
 ilustrados; que había regios palacios en todas partes; que tenían 
 canales de cuatrocientas o quinientas millas de largo, y ferias 
 regionales y representaciones teatrales de tragedias y comedias; que 
 tallaban esmeraldas con herramientas de bronce, arte que es hoy 
 desconocido; que el gobierno verificaba censos y educaba a las masas; y 
 que, así como la política de los aborígenes de Méjico era la política 
 del odio, la de los reyes Incas era una política de amor y de suavidad. 
 Sobre todo, se nos ha hablado mucho del largo linaje de monarcas incas, 
 la familia real cuyo último rey, Huayna Capac, murió poco antes de la 
 llegada de los españoles. Se le representaba repartiendo el trono entre 
 sus hijos Atahualpa y Huascar, quienes pronto pelearon y empezaron la 
 guerra cruel y fraticida con ejércitos y otros procedimientos de pueblos
 civilizados. Entonces, se nos dice, llegó Pizarro y se aprovechó de esa
 guerra intestina; azuzó a un hermano contra el otro, y así pudo al fin 
 conquistar el imperio.

Todo esto, con otras mil cosas igualmente ridículas, inexactas e 
 imposibles, es parte de uno de los romances históricos más fascinadores 
 pero más erróneos que se ha escrito. Nunca hubiera salido de pluma 
 alguna si entonces se hubiese conocido la hermosa y exacta ciencia de la
 etnología. Esa idea del Perú que por tanto tiempo ha prevalecido, se 
 basaba en la más supina ignorancia de aquel país, y, sobre todo, de los 
 indios de todas partes. Porque hay que recordar que aquellos 
 sorprendentes seres, cuyo imaginado gobierno deja tamañita a cualquiera 
 nación civilizada y moderna, no eran más que indios. No quiero 
 decir con esto que los indios no sean hombres con todas las emociones, 
 sentimientos y derechos de los hombres, derechos que ojalá hubiésemos 
 protegido nosotros con tan honroso cuidado como lo hizo España. Pero los
 indios del Norte y los del Sur de América se parecen mucho en su 
 organización social, religiosa y política, y son muy distintos de 
 nosotros. Los peruanos ciertamente estaban algo más adelantados que 
 cualesquiera otros indios de América; pero de todos modos eran indios. 
 No tenían una idea correcta de un Sér Supremo, sino que adoraban una 
 deslumbradora multitud de dioses y de ídolos. No tenían rey, ni trono, 
 ni dinastía, ni sangre real, ni nada que fuese regio. Todas estas cosas 
 eran aún más imposibles entre los indios de lo que serían ahora en 
 nuestra propia república. No había, ni podía haber, siquiera una nación.
 La vida de los indios es esencialmente de tribus. No solamente no puede
 haber un rey entre ellos, ni nada que se parezca a un rey, sino que ni 
 conocen lo que es herencia, a no ser como algo de que conviene 
 precaverse. El jefe (y ni siquiera reconocen un jefe supremo) no puede 
 transmitir su autoridad a su hijo ni a otro individuo alguno. El sucesor
 lo elige el concejo de oficiales encargados de ello. Donde no hay reyes
 no puede haber palacios, y no los había en el Perú. En cuanto a ferias y
 escuelas y otras cosas por el estilo, son tan inexactas como 
 imposibles. No había Corte, ni Corona, ni nobleza, ni censos, ni 
 teatros, ni nada que remotamente indicase que había habido algo de todo 
 eso; y por lo que hace a los incas, no eran reyes, ni siquiera 
 gobernantes, sino simplemente una tribu de indios. Eran los 
 únicos de esta raza en ambas Américas que sabían fundir, y esto les 
 permitía hacer toscos ornamentos e imágenes de oro y plata; así es que 
 su país era el más rico del Nuevo Mundo, y realmente hacían alarde de un
 notable aunque barbárico esplendor. Los templos de sus ciegos dioses 
 brillaban con ornamentos de oro, y los indios se adornaban con profusión
 de metales preciosos, as como nuestros navajos y pueblos en Nuevo 
 Méjico y Arizona aun hoy llevan libras y más libras de adornos de plata.
 También hacían herramientas de bronce, algunas de las cuales eran de 
 muy buen temple; pero eso no era un arte, sino tan sólo un accidente. 
 Nunca se hallaban dos de sus utensilios que tuviesen la misma aleación; 
 el artífice indio lo hacía al buen tuntún, y por cada herramienta que le
 salía bien por casualidad, tenía que desechar muchas por malas.

Eran los incas una de las tribus peruanas, débiles al principio y muy
 asendereados por sus vecinos. Al fin, arrojados de sus antiguos lares, 
 dieron con un valle que era una fortaleza natural. Allí construyeron la 
 ciudad de Cuzco (pues construían ciudades lo mismo que nuestros indios 
 pueblos, sólo que las suyas eran mejores). Entonces, cuando hubieron 
 fortificado los dos o tres pasos por donde únicamente podía llegarse a 
 aquella hondonada de los Andes, se consideraron seguros. Sus vecinos ya 
 no podían penetrar allí para matarles y robarles. Con el tiempo llegaron
 a ser numerosos y confiados, y como todos los demás indios (y algunos 
 blancos), entonces empezaron a salir a matar y robar a sus vecinos. En 
 esto se daban muy buena maña, porque tenían un lugar seguro adonde 
 retirarse, y, sobre todo, porque sus pequeños camellos podían 
 transportarles subsistencias para permanecer algún tiempo fuera de su 
 escondrijo. Habían domesticado la llama, lo cual no había hecho ninguna 
 de las tribus vecinas, excepto los aymaros, y esto dió a los incas una 
 enorme ventaja. Podían salir de su seguro valle en gran número, con 
 provisiones para un mes o más, y sorprender alguna aldea. Si eran 
 batidos, se escondían por las montañas, viviendo con las municiones de 
 su recua y hostilizando y atacando constantemente a los aldeanos hasta 
 aburrirles. Vemos, pues, el gran servicio que el pequeño camello prestó a
 los incas. Les permitió hacer la guerra de un modo que hasta entonces 
 no lo hicieran los otros indios de América. Con esta ventaja y de este 
 modo esta tribu guerrera había llevado a cabo lo que pudiéramos llamar 
 una «conquista» sobre una extensa comarca. Las otras tribus vieron que 
 les tenía más cuenta cejar al fin y pagar a los incas para que las 
 dejasen tranquilas. Estos construyeron almacenes en cada uno de tales 
 sitios, y pusieron un oficial en todos ellos, para la cobranza del 
 tributo impuesto a la tribu conquistada. Esas tribus nunca se mezclaron.
 No podían entrar en Cuzco, y los incas no iban a vivir entre ellos. No 
 constituían, pues, una nación, sino un conglomerado de tribus indias 
 sujetas por el miedo a una tribu más fuerte.

La organización de los incas era, hablando en general, igual a la de 
 cualquier otra tribu india. El oficial más preeminente en semejante 
 tribu era, naturalmente, el que tenía a su cargo la dirección de los 
 combates, esto es, el jefe de los guerreros. Era el que mandaba en la 
 guerra; pero en los otros ramos del gobierno distaba de ser el único o 
 el hombre de más alto rango. Y eso es sencillamente lo que fueron Huayna
 Capac y todos esos fabulosos reyes incas; capitanes guerreros con la 
 misma influencia que tienen varios capitanes de guerra indios que 
 conozco personalmente en Nuevo Méjico.

Los hijos de Huayna Capac eran también capitanes guerreros indios, y 
 nada más; con la particularidad de que eran jefes guerreros de distintas
 tribus, rivales y enemigas. Atahualpa bajó desde Quita con sus 
 guerreros indios y tuvo varios combates, haciendo finalmente prisionero a
 Huascar, a quien encerró en el fuerte indio de Jauja.

Así se hallaban las cosas cuando Pizarro se dirigió al interior. Y 
 para que no se confunda el lector con la aserción de que los 
 historiadores españoles explicaban de distintos modos la situación del 
 Perú, conviene hacer otra aclaración. Los cronistas españoles ni decían 
 más mentiras ni cometían más equivocaciones que nuestros propios 
 exploradores que vinieron más tarde y escribieron con seriedad acerca 
 del rey indio Philip, del rey indio Powhatan y de la princesa
 india Pocahontas. La etnología era entonces una ciencia desconocida. 
 Ninguno de aquellos antiguos escritores comprendía la organización 
 característica de los indios. Veían un hombre ignorante, desnudo, 
 supersticioso, que mandaba a sus ignorantes secuaces y era persona de 
 autoridad, y le llamaron «rey» porque no sabían qué otro nombre darle. 
 Lo mismo hicieron los españoles. En aquella época no tenía el mundo más 
 que una pequeña regla para medir los gobiernos y las organizaciones; y 
 por muy ridículas que nos parezcan sus medidas, no era posible entonces 
 medir mejor. No; las equivocaciones de los cronistas españoles eran tan 
 sinceras y tan ignorantes como las en que incurriera Prescott tres 
 siglos después, y a la verdad, no eran tan absurdas.

El Perú, sin embargo, era un país muy prodigioso para haber sido 
 formado por simples indios desprovistos hasta de una organización o un 
 espíritu nacional, que es el primer requisito para formar nación. Sus 
 «ciudades» eran importantes, y en su construcción notábase bastante 
 pericia; las granjas eran mejores que las de nuestros pueblos, porque 
 eran allí indígenas la patata y otras plantas alimenticias entonces 
 desconocidas en nuestra región del sudoeste, y estaban regadas por el 
 mismo sistema de irrigación que era común a todas las tribus 
 sedentarias. Eran los únicos indios que se dedicaban al pastoreo, y sus 
 grandes rebaños de llamas eran un importante venero de riqueza; mientras
 que los géneros de lana de camello que ellos mismos tejían, no 
 desdeñaban usarlos las empingorotadas damas españolas. Y sobre todo, sus
 toscos hornos de fundición les permitían presentar cierta pompa 
 deslumbradora, que no era de esperar entre indios americanos; la verdad,
 nos causaría sorpresa entrar en las iglesias de cualquier ciudad del 
 mundo y hallarlas tan esplendentes con placas, imágenes y netos de oro, 
 como eran algunos de sus barbáricos templos. No podemos afirmar que 
 nunca hiciesen sacrificios humanos; pero esos horrendos ritos eran raros
 y no podían compararse con los horrores que a diario llevábanse a cabo 
 en Méjico. En los sacrificios ordinarios, la llama era la víctima.

Hacia la fortaleza de esa extraordinaria tribu india, se dirigía Pizarro al frente de su escasa tropa.

V. La conquista del Perú

Positivamente ningún ejército salió jamás a luchar con tan 
 desproporcionadas desventajas. Contra innumerables miles de peruanos, 
 tenía Pizarro ciento setenta y siete hombres. De éstos, sólo sesenta y 
 siete iban montados. En toda la fuerza no había más que tres cañones; y 
 sólo veinte hombres tenían siquiera ballestas; todos los demás iban 
 armados de espadas, dagas y lanzas. ¡Linda hueste, en verdad, para 
 conquistar lo que era un imperio en vastedad, ya que no en organización!

A los cinco días de marcha desde San Miguel, Pizarro hizo alto para 
 descansar. Allí notó señales de descontento entre su gente, y adoptó un 
 remedio característico de su genio. Haciendo formar a sus hombres, les 
 habló en términos amistosos. Díjoles que deseaba que San Miguel 
 estuviese mejor defendido, pues era muy pequeña la guarnición que allí 
 había quedado. Si algunos de los presentes preferían no seguir adelante,
 ni afrontar los peligros desconocidos que hallarían tierra adentro, 
 quedaban en libertad de retroceder para reforzar la guarnición de San 
 Miguel, donde tendrían derecho a las mismas mercedes de terreno que los 
 otros, además de participar en los beneficios de la conquista.

Fué una medida audaz y, sin embargo, prudente. Cuatro infantes y 
 cinco jinetes dijeron que se volverían a San Miguel; y, en efecto, se 
 volvieron, mientras que ciento sesenta y ocho leales siguieron adelante,
 prometiendo de nuevo seguir a su intrépido jefe hasta el fin.

Soto, que había estado explorando por espacio de ocho días, volvió 
 entonces acompañado de un mensajero que enviaba el capitán guerrero de 
 los indios, Atahualpa. Traía el indio presentes, e invitó a los 
 españoles a visitar a Atahualpa, que estaba acampado con sus brazos en 
 Cajamarca. Felipillo, el joven indio de Túmbez, que fué a España con 
 Pizarro para aprender el español, prestó ahora útil servicio como 
 intérprete, y por su mediación pudieron los españoles conversar con los 
 incas. Pizarro trató al mensajero con su acostumbrada afabilidad, y lo 
 despidió con regalos, marchando después peñas arriba en dirección de 
 Cajamarca. Uno de los indios declaró que Atahualpa trataba simplemente 
 de atraer a los españoles a su fortaleza para destruirlos sin tomarse el
 trabajo de salir a su encuentro, lo cual era verdad; y otro indio 
 declaró que el jefe inca tenía a su mando una fuerza que no bajaba de 
 cincuenta mil hombres. Pero sin arredrarse, Pizarro envió un indio 
 adelante para hacer un reconocimiento, y siguió marchando por los 
 temibles pasos de la cordillera, alentando a sus hombres con una de sus 
 características arengas. Díjoles:

«Tened todos ánimo y valor para hacer lo que espero de vosotros y lo 
 que deben hacer todos los buenos españoles, y no os alarméis por la 
 multitud que dicen tiene el enemigo ni por el número reducido en que 
 estamos los cristianos. Que aunque fuésemos menos y el ejército 
 contrario fuese más numeroso, la ayuda de Dios es mayor todavía; y en la
 hora de la necesidad El ayuda y favorece a los suyos, para desconcertar
 y humillar el orgullo de los infieles, y atraerles al conocimiento de 
 nuestra Santa Fe.»

Al oir este animoso discurso, los hombres gritaron que le seguirían 
 adondequiera que les llevase. Pizarro se puso al frente con cuarenta 
 jinetes y sesenta infantes, dejando a su hermano Hernando que hiciese 
 alto con los hombres restantes hasta nueva orden. No era juego de niños 
 el trepar por aquellos terribles pasos. Los jinetes tuvieron que 
 desmontar, y aun así, con dificultad podían llevar sus caballos por 
 aquellas alturas. Los angostos senderos serpenteaban por debajo de 
 salientes riscos y bordeaban sombrías quebradas, estrechas hendeduras de
 millares de pies de profundidad, en las que el resalto que formaba la 
 roca tenía apenas el ancho suficiente para arrastrarse por él. Dominaban
 el paso dos imponentes fuertes de piedra; pero afortunadamente estaban 
 abandonados. Si los hubiese ocupado el enemigo, estaban perdidos los 
 españoles; pero Atahualpa quiso dejarles penetrar en su trampa, en la 
 confianza de que una vez dentro los aplastaría fácilmente. Cuando 
 llegaron los españoles a lo alto del paso, mandaron a buscar a Hernando,
 el cual subió con su gente. Llegó entonces un mensajero de Atahualpa 
 con regalo de llamas, y casi al mismo tiempo volvió el espía indio que 
 envió Pizarro y reiteró que Atahualpa intentaba traicionarles. El 
 mensajero peruano explicó de un modo plausible los movimientos 
 sospechosos que había relatado el espía. Su explicación distaba de ser 
 satisfactoria; pero Pizarro era demasiado listo para mostrar su 
 desconfianza. Sólo podían salvarse aparentando tranquilidad.

Los españoles sufrieron mucho frío al doblar aquella empinada sierra,
 y hasta la misma bajada por la vertiente oriental de la cordillera se 
 les hizo sumamente dificultosa. Al séptimo día llegaron a la vista de 
 Cajamarca situada en su lindo valle ovalado, que era una hondonada de 
 gran extensión. A lo lejos y a un lado estaba el campamento del jefe 
 guerrero inca y de su ejército, que cubría una vasta superficie. El día 
 15 de noviembre de 1532, los españoles entraron en la ciudad. Hallábase 
 enteramente desierta, lo cual era de muy ominoso agüero. Pizarro hizo 
 alto en la gran plaza cuadrada o comunal, y envió a Soto y Hernando 
 Pizarro con treinta y cinco jinetes al campo de Atahualpa para pedirle 
 una entrevista. Hallaron al jefe inca rodeado de una pompa que les 
 pasmó; y no menos les impresionó el número abrumador de guerreros que 
 vieron en el campamento. A su solicitud contestó Atahualpa que aquel día
 estaba guardando ayuno por ser día sagrado (lo cual ya era una 
 circunstancia sospechosa); pero que al día siguiente visitaría a los 
 españoles en la ciudad. «Ocupad las casas de la plaza, les dijo, y no 
 entréis en ninguna otra. Aquellas son para el uso de todos. Cuando yo 
 vaya, daré órdenes acerca de lo que hay que hacer.»

Los peruanos, que nunca habían visto un caballo, quedaron atónitos al
 contemplar aquellos extranjeros montados, y aun más se encantaron 
 cuando Soto, que era un gran caballista, mostró su habilidad con algunas
 proezas, no por vano alarde, sino porque era de mucha importancia el 
 causar impresión a aquellos innumerables bárbaros con las peligrosas 
 habilidades de los extranjeros.

Los acontecimientos del día siguiente merecen especial mención, 
 puesto que ellos y sus consecuencias directas han dado pie a la injusta 
 imputación que se ha hecho a Pizarro de ser un hombre cruel. Los verdaderos hechos le justifican plenamente.

En la mañana del 16 de noviembre, después de una noche de gran 
 ansiedad, los españoles se levantaron al despuntar el alba. Entonces 
 vieron claramente que se habían metido en la trampa, y que había una 
 probabilidad contra ciento de que pudiesen salir de allí. Su espía indio
 había sido veraz en sus avisos. Allí estaban, acorralados en la ciudad,
 ciento setenta y ocho hombres, y a poca distancia había innumerables 
 millares de indios. Pero, y esto era peor todavía, vieron que les habían
 cortado la retirada; porque durante la noche Atahualpa había situado 
 una gran fuerza entre ellos y el paso por donde habían entrado. Estaban,
 pues, en una situación enteramente desesperada: no podía salvarles más 
 que un milagro. Pero el milagro estaba a mano: era Pizarro.

Por una de las sabias disposiciones de la naturaleza, las mentes 
 mejor equiparadas piensan mejor y más rápidamente cuando más necesitan 
 pensar a prisa y bien. En el momento supremo todos los pensamientos que 
 se amontonan y confunden en el excitado cerebro, parece como si se 
 apartasen de repente para dejar un claro por donde un gran pensamiento 
 pueda saltar, como el corredor que llega a la meta, o bien como el rayo 
 que hiende el aire manso, mientras su fuego se precipita abriendose 
 paso. Las personas más inteligentes tienen a veces ese relampagueo 
 mental, y cuando se puede confiar en que ha de aparecer o iluminar al 
 instante las crisis más obscuras, es la intuición del genio. Eso es 
 precisamente lo que hizo de Napoleón todo un Napoleón, y de Pizarro todo
 un Pizarro.

Había necesidad de formular con maravillosa rapidez un pensamiento 
 que fuese casi sobrehumano. ¿Cómo podían vencerse aquellas terribles 
 desventajas? ¡Ah! Pizarro dió con ello. El no sabía, como sabemos ahora,
 las razones supersticiosas que hacían que los indios reverenciasen 
 tanto a Atahualpa; pero sí sabía que existía esa influencia. Algo de lo 
 que Pizarro era para los españoles, era para los peruanos su capitán 
 guerrero; no tan sólo era su jefe militar, sino que literalmente era «en
 sí toda una hueste». Pues bien; si él podía hacer prisionero a aquel 
 cacique traidor, esto haría disminuir muchas de las desventajas; en 
 realidad equivaldría de un modo incruento a quitar a los enemigos 
 algunos millares de hombres. Además, Atahualpa quedaría en rehén para 
 responder de la paz de su tribu. Y como único medio de salvación, 
 Pizarro resolvió aprisionar al cacique.

Empezó en el acto a hacer preparativos para este brillante golpe 
 estratégico. La caballería, dividida en dos grupos, mandados por 
 Hernando de Soto y Hernando Pizarro, se ocultó en dos espaciosos 
 zaguanes que daban a la plaza. En un tercer zaguán se colocó la 
 infantería, y Pizarro, con veinte hombres, ocupó una posición en otro 
 punto ventajoso. Pedro de Candía, con la artillería—dos pequeños 
 falconetes,—se había situado en lo alto de un fuerte edificio. Pizarro 
 dirigió entonces a sus soldados una fervorosa arenga, y después de una 
 rogativa a Dios para que les amparase y librase de todo mal, la pequeña 
 fuerza esperó al enemigo.

Casi había transcurrido el día cuando Atahualpa entró en la ciudad 
 sentado en una silla de oro que llevaban en hombros sus servidores. 
 Había prometido hacerles una visita amistosa e ir desarmado; pero era de
 notar que aquella visita amistosa la hizo acompañado de un séquito de 
 varios miles de atléticos guerreros. Ostensiblemente iban desarmados; 
 pero debajo de sus mantos llevaban ocultos arcos, machetes y mazas. 
 Atahualpa no pudo resistir a la curiosidad, aun cuando habíase mostrado 
 indiferente. Aquella nueva clase de hombres era demasiado interesante 
 para exterminarlos en el acto. Quería verlos más, y así fué a ellos; 
 pero sumamente confiado, como pudiera estarlo un niño cruel con una 
 mosca. Observaría por un rato sus aleteos y zumbidos, y cuando se 
 cansase de ellos no tenía más que extender el pulgar y aplastar la mosca
 sobre el vidrio de la ventana. Pero no contaba Atahualpa con la 
 huéspeda. Ciento setenta cuerpos españoles podían ser fácilmente 
 aplastados; pero no cuando los animaba un espíritu como el de su jefe.

Aun en aquel instante estaba Pizarro dispuesto a adoptar 
 procedimientos pacíficos. El bueno de Fray Vicente de Valverde, capellán
 del pequeño ejército, se adelantó a recibir a Atahualpa. Hacían un raro
 contraste el modesto misionero con su hábito gris y su manoseada Biblia
 en la mano, frente al astuto indio sentado en su trono de oro, cubierto
 de adornos del mismo metal y con un collar de esmeraldas. El padre 
 Valverde le dirigió la palabra. Le dijo que venían como servidores de un
 poderoso rey y del verdadero Dios. Venían como amigos, y todo lo que 
 pedían era que el cacique abandonase sus ídolos y adorase a Dios, y 
 aceptase al rey de España como aliado suyo y no como soberano.

Atahualpa, después de examinar curiosamente la Biblia (pues por de 
 contado no había visto antes libro alguno), la dejó caer y contestó al 
 misionero con brevedad y casi con insolencia. Las exhortaciones del 
 padre Valverde sólo contribuyeron a irritar al indio, y sus palabras y 
 su gesto se volvieron más amenazadores. Atahualpa mostró el deseo de ver
 la espada de uno de los españoles, y éste se la enseñó. Entonces quiso 
 él desenvainarla; pero el soldado, con mucha prudencia, se lo impidió. 
 El padre Valverde no recomendó entonces una matanza, como se le ha 
 imputado; solamente informó a Pizarro del fracaso de sus esfuerzos 
 conciliatorios. Había llegado la hora. Atahualpa podía dar el golpe en 
 cualquier momento, y si él era el primero en darlo, no había esperanza 
 alguna para los españoles. Su única salvación estaba en adelantársele y 
 coger por sorpresa a los que sorprenderles querían. Pizarro hizo una 
 señal con su trena a Candía, y el ridículo cañoncito de la azotea 
 retumbó de uno a otro extremo de la plaza. No hirió a nadie, ni fué esa 
 la intención al dispararlo, sino únicamente aterrorizar a los indios, 
 que nunca habían oído un cañonazo, y dar la señal a los españoles. La 
 exactitud del relato que han hecho algunos historiadores de cómo «el 
 humo de la artillería llenó la plaza de nubes sulfurosas, que cegaron a 
 los peruanos y esparcieron una densa lobreguez», puede juzgarse teniendo
 presente que toda esa mortífera nube debía salir de los cañoncetes que 
 se transportaban a lomo de caballo por aquellas montañas, y de tres 
 viejos fusiles de chispa. Sin embargo, de este ridículo modo se han 
 descrito muchos de los incidentes de la conquista.

No menos falsas y disparatadas son las descripciones corrientes de la
 «matanza» que siguió. Los españoles salieron todos al oir la señal, 
 cayeron sobre los indios y finalmente los desalojaron de la plaza. Nos 
 resistimos a creer que murieron dos mil, pues calculando cuántos indios 
 puede matar un hombre con una espada o un mosquete o una ballesta en 
 media hora de lucha a todo correr, y multiplicando ese factor por ciento
 sesenta y ocho, veremos que no es de dos mil, sino de doscientos, el 
 número más probable de los muertos en Cajamarca.

El principal empeño de los españoles no era precisamente matar, sino 
 rechazar a los otros indios y hacer prisionero a Atahualpa. Pizarro 
 había dado severas órdenes de no causar daño al cacique. No quería 
 matarle, sino únicamente retenerlo vivo en rehenes, para que respondiera
 de la conducta pacífica de su tribu. La guardia de corps del jefe indio
 hizo una fuerte resistencia, y un español, en su excitación, lanzó a 
 Atahualpa un arma arrojadiza. De un salto Pizarro se puso delante y 
 recibió la herida en un brazo, salvando así la vida al cacique. Por fin 
 se apoderaron de Atahualpa, ileso, y le encerraron en uno de los 
 edificios bajo la vigilancia de una fuerte guardia. El confesó,—con una 
 de esas bravatas características de los indios, cuya costumbre 
 tradicional es demostrar su valor ofendiendo al que los hace 
 prisioneros,—que les había dejado entrar en la ciudad, sintiéndose 
 seguro por su más numerosa fuerza, con el fin de hacer esclavos a los 
 que mejor le cuadrase y dar muerte a los otros. Pudo haber añadido que 
 si el astuto de su padre estuviese vivo, esto no hubiera ocurrido. El 
 experto Huayna Capac no habría dejado que los españoles entrasen en la 
 ciudad, sino que los hubiera enredado y aniquilado en los ásperos 
 vericuetos de la montaña. Pero Atahualpa, más presuntuoso y menos 
 prudente, asumió un riesgo innecesario, y ahora se hallaba prisionero, 
 con su ejército derrotado. Como vulgarmente se dice, fué por lana y 
 salió trasquilado.

El distinguido cautivo fué tratado con la mayor consideración y 
 cuidado. Sólo era prisionero por cuanto no podía salir; pero en las 
 espaciosas y alegres habitaciones que se le asignaron tenía todas las 
 comodidades que apetecer podía. Su familia vivía con él; comía en su 
 propia vajilla los mejores alimentos que podían obtenerse, y se le 
 complacía en todos sus deseos, excepto el de salir para llamar a los 
 indios a las armas. El Padre Valverde y el mismo Pizarro trabajaron con 
 empeño para convertir a Atahualpa al cristianismo, explicándole la 
 impotencia y la maldad de sus ídolos, y el amor y bondad del verdadero 
 Dios en cuanto les era posible hacérselo entender a un indio, para quien
 naturalmente un Dios cristiano era incomprensible. No tardó Atahualpa 
 en reconocer la inutilidad de sus dioses, y declaró francamente que no 
 eran más que unos embusteros. Huayna Capac les había consultado, y le 
 dijeron que todavía viviría mucho tiempo; no obstante, Huayna Capac 
 murió en breve. El mismo Atahualpa había ido a preguntar al oráculo si 
 debía atacar a los españoles: el oráculo contestó que sí, y que 
 fácilmente les subyugaría. No es de extrañar que el cacique hubiese 
 perdido la fe en los que hacían semejantes predicciones.

Los españoles recogieron muchas llamas, una considerable cantidad de 
 oro, y un gran acopio de preciosos vestidos de algodón y de pelo de 
 camello. No se les hostigó más, pues los indios sin su reconocido 
 caudillo se hallaban más perdidos de lo que estaría un ejército 
 civilizado sin sus jefes, puesto que el cacique indio está investido de 
 un carácter sacerdotal lo mismo que militar, y su cacique estaba 
 prisionero.

Por fin Atahualpa, ansioso de volver a capitanear sus fuerzas a toda 
 costa, hizo una proposición tan estupenda, que los españoles a duras 
 penas podían dar crédito a sus oídos. Si le dejaban en libertad, 
 ofrecióles llenar de oro la habitación en que se hallaba prisionero, 
 hasta la altura a que alcanzase con la mano, y otro aposento menor lo 
 llenaría igualmente de plata. La pieza que debía llenarse con vasijas y 
 objetos de oro (no había nada macizo como lingotes), dícese que tenía 
 veintidós pies de largo por diez y siete de ancho; a la altura que marcó
 el cacique con la mano en la pared era de nueve pies sobre el nivel del
 suelo.

VI. El rescate de oro

No cabe dudar que Pizarro aceptó esta proposición de buena fe. El 
 carácter del hombre, su religión, las leyes de España y los indicios 
 justificados que nos ofrece su habitual conducta, nos inducen a creer 
 que tenía efectivamente la intención de poner en libertad a Atahualpa en
 cuanto se pagase su rescate. Pero circunstancias posteriores, que él no
 pudo evitar y por las que no debe culpársele, le obligaron a proceder 
 de otra manera.

Los mensajeros de Atahualpa se diseminaron por el Perú a fin de 
 reunir el oro y la plata necesarios para el rescate. Entre tanto 
 Huascar, el cual se recordará que estaba prisionero en manos de la gente
 de Atahualpa, al enterarse del arreglo propuesto, envió un mensaje a 
 los españoles exponiendo su cuita y reclamando sus derechos. Pizarro dió
 órdenes de que fuese conducido a Cajamarca para que expusiese allí su 
 pretensión. El único modo de averiguar cuál de los dos jefes rivales 
 tenía razón, era carearlos y pesar sus respectivas pretensiones. Pero 
 esto no le convenía a Atahualpa. Antes de que Huascar pudiese ser 
 llevado a Cajamarca, fué asesinado por sus guardianes indios, que eran 
 hechura de Atahualpa, y, según opinión general, por orden del mismo 
 Atahualpa.

El oro y la plata para el rescate fué llegando poco a poco. 
 Históricamente no cabe dudar cuál era el plan de Atahualpa en aquel 
 arreglo. Lo que hacía era simplemente ganar tiempo; hacer que los 
 españoles esperasen y esperasen, hasta que él tuviese reunidas sus 
 fuerzas para rescatarle, y entonces acabar con los invasores. De esto 
 empezaron a darse cuenta los españoles. Por tentador que fuese el cebo 
 de oro, sospecharon que detrás de él había una trampa. No tardaron en 
 confirmarse sus sospechas. Empezaron a enterarse de que se reunían 
 secretamente las fuerzas indias. Las noticias eran cada vez más 
 ominosas, y ni siquiera el oro que llegaba todos los días y que a veces 
 representaba un valor de 50,000 pesos, les cegaba hasta el punto de no 
 ver el creciente peligro que corrían.

Era preciso conocer la situación mejor de lo que podían, estando 
 encerrados en Cajamarca, y al efecto se encargó a Hernando Pizarro que 
 fuese con un pequeño destacamento a explorar por Guamachucho, y después 
 por Pachacamac, distante trescientas millas. Fué aquel un reconocimiento
 difícil y peligroso, pero en extremo interesante. Su marcha por la 
 meseta de la cordillera fué sumamente penosa. El relato de grandes vías 
 militares, no pasaba de ser un mito, aun cuando mucho se había hecho 
 para mejorar las trochas; algo muy parecido al modo primitivo de los 
 pueblos de Nuevo Méjico, sólo que en mayor escala. Las mejores, sin 
 embargo, sólo tuvieron por objeto arreglar las veredas para las pisadas 
 firmes de las llamas; pero con gran dificultad se podía arrastrar y 
 empujar los caballos españoles por los trechos más escabrosos. Lo que 
 muy especialmente llamó la atención de los españoles, fueron los toscos 
 pero seguros puentes colgantes de vástagos con que los indios salvaban 
 angostas pero terribles quebradas; mas aun esos oscilantes pasos eran 
 difíciles de cruzar para los caballos.

Después de algunas semanas de penoso viaje el destacamento llegó a 
 Pachacamac sin encontrar oposición alguna. Su famoso templo había sido 
 despojado de sus tesoros; pero su renombrado dios—un grotesco ídolo de 
 madera—allí quedaba. Los españoles derrocaron y destruyeron aquel 
 fetiche pagano, y después purificaron el templo y erigieron en él un 
 gran crucifijo, para dedicarlo al verdadero Dios. Explicaron a los 
 indígenas, lo mejor que pudieron, lo que era el cristianismo, y 
 procuraron inducirles a convertirse.

Allí supieron que Chalicuchima, uno de los jefes de guerra 
 subalternos de Atahualpa, estaba en Jauja con una gran fuerza, y 
 Hernando decidió ir a visitarle. Los caballos se hallaban en mal estado 
 para tan dura jornada, pues se habían desgastado sus herraduras en la 
 reciente marcha, y el herrarlos allí era un problema, porque no había 
 hierro en el Perú. Pero Hernando salió del apuro con un peregrino 
 recurso. Si no había hierro, había en cambio plata en abundancia, y al 
 cabo de poco tiempo los caballos españoles llevaban herraduras de ese 
 precioso metal y estaban en disposición de marchar a Jauja. Era una 
 jornada difícil; pero valía la pena de hacerla. Chalicuchima decidió 
 espontáneamente ir con los españoles a Cajamarca para consultar con su 
 jefe Atahualpa. En realidad, era justamente lo que él deseaba. Una 
 entrevista personal les permitiría determinar el mejor medio de librarse
 de aquellos misteriosos extranjeros. Por consiguiente, los aventureros 
 españoles y el astuto subjefe llegaron por fin juntos a Cajamarca.

Mientras tanto Atahualpa lo había pasado muy ricamente en manos de 
 sus aprehensores. Aun cuando éstos tenían motivos para desconfiar—y en 
 efecto desconfiaban—del indio traicionero, no solamente le trataron 
 humanitariamente, sino con la mayor benevolencia. Vivía lujosamente con 
 su familia y servidumbre y tenía mucho trato con los españoles. Parece 
 que hicieron cuanto pudieron para ganar su amistad, principio que 
 inspiró siempre la conducta de Pizarro. Los historiadores parciales no 
 pueden contradecir un hecho significativo. Los indios llegaron a 
 considerar a Pizarro y a sus dos hermanos Gonzalo y Juan como amigos, y 
 un indio, que es mucho más suspicaz y observador que nosotros, es una de
 las últimas personas a quien se puede engañar sobre este punto. Si los 
 Pizarros hubiesen sido los hombres crueles y despiadados que nos han 
 pintado algunos escritores predispuestos y mal informados, los 
 aborígenes hubiesen sido los primeros en notarlo y les hubieran odiado. 
 El hecho de que los pueblos que conquistaron llegaran a ser sus amigos y
 admiradores, es el mejor testimonio de su humanitarismo y su justicia.

Atahualpa hasta aprendió a jugar al ajedrez y a otros juegos 
 europeos, y aparte de procurarle esos entretenimientos, se puso empeño 
 en hacerle comprender cada día más y mejor los principios del 
 cristianismo. A pesar de todo esto, iba continuamente trabajando en sus 
 hostiles planes.

Hacia últimos de mayo, los tres emisarios que se envió a Cuzco a 
 buscar una parte del rescate, volvieron a Cajamarca con un gran tesoro. 
 Solamente del famoso templo del Sol, les habían dado los indios 
 setecientas placas de oro, y eso no era sino una parte del tributo de 
 Cuzco. Los mensajeros trajeron de allí doscientas cargas de oro y 
 veinticinco de plata, llevando cada carga cuatro indios en una especie 
 de carretilla de mano. Esta enorme contribución hizo aumentar 
 considerablemente el tesoro destinado al rescate, si bien no se 
 consiguió con ella llenar el aposento hasta la señal indicada y 
 convenida. Sin embargo, Pizarro no era un Shylock. El precio del rescate
 no estaba completo, pero era bastante, y el héroe hizo que un notario 
 redactase un documento eximiendo formalmente a Atahualpa de todo pago 
 ulterior, esto es, dándole recibo y finiquito de la cantidad estipulada.
 Pero se vió obligado a aplazar la liberación del cacique. El asesinato 
 de Huascar y otros síntomas por el estilo, indicaban que sería una 
 medida suicida el soltar por entonces a Atahualpa. Aun cuando disfrazaba
 sus intenciones, eran éstas muy sospechosas, y Pizarro le dijo que era 
 necesario retenerlo algún tiempo más en rehenes. Sabía muy bien que no 
 estaría seguro dejando libre a Atahualpa, antes de tener una fuerza 
 mayor para resistir el ataque que sin duda este cacique organizaría en 
 el acto. Conocía el carácter vengativo de los indios algo mejor que 
 algunos historiadores de biblioteca.

Almagro, entre tanto, había por fin conseguido salir de Panamá con 
 ciento cincuenta infantes y cincuenta caballos, en tres buques, y 
 desembarcando en la costa del Perú llegó a San Miguel en diciembre de 
 1532. Allí se enteró con asombro del mágico éxito de Pizarro y del botín
 de oro, y al punto se puso en comunicación con él. Al mismo tiempo su 
 secretario envió a Pizarro una carta traicionera, tratando de crear 
 enemistad y vender a Almagro. Pero el secretario no conocía al hombre a 
 quien se dirigía, pues Pizarro rechazó la despreciable oferta. 
 Verdaderamente su conducta para con su poco admirable socio, desde el 
 principio hasta el fin, fué más que justa: fué condescendiente, amistosa
 y magnánima hasta el extremo. Entonces envió a Almagro la reiteración 
 de su amistad, y generosamente le brindó una participación en el campo 
 de oro que había sido conquistado con escasa ayuda de su parte. Almagro 
 llegó a Cajamarca en el mes de febrero de 1533, y fué cordialmente 
 acogido por su antiguo compañero de armas.

Entonces se repartió el cuantioso rescate, tesoro de que no se 
 registra igual en la historia. Fué aquel reparto una labor que requería 
 no poca prudencia y pericia. El tributo no consistía en moneda ni 
 lingotes, sino en placas, vasijas, imágenes y otros objetos que variaban
 grandemente en peso y en ley. Tuvo que reducirse y calcularse todo de 
 conformidad con un tipo regulador. Separáronse algunos de los objetos 
 más notables para enviarlos a España, y se hizo fundir los otros, en 
 forma de lingotes, por los artífices indios, quienes emplearon un mes en
 esa tarea. El producto fué casi fabuloso. Se valuó en 1.326,539 pesos de oro,
 que en aquella época valían comercialmente cinco veces lo que pesaban, o
 sea en junto unos 6.632,695 pesos. Además de tan importante cantidad de
 oro, había 51,610 marcos de plata, que al mismo tipo equivalían a 
 1.135,420 pesos de nuestra moneda.

Los españoles se habían reunido en la plaza publica de Cajamarca. 
 Pizarro rogó a Dios que le iluminase para repartir aquel tesoro 
 equitativamente, y empezó la distribución. Ante todo se separó una 
 quinta parte del peso total con destino al rey de España, de acuerdo con
 lo ofrecido por Pizarro en el «contrato». Después de esto, los 
 conquistadores recibieron sus partes por el orden de su categoría. 
 Pizarro recibió 57,222 pesos de oro y 2,350 marcos de plata, además de 
 la silla de oro de Atahualpa, que por su peso valía 25,000 pesos. A su 
 hermano Hernando le tocó 31,089 pesos de oro y 2,350 marcos de plata. A 
 Soto le correspondió 17,749 pesos de oro y 724 marcos de plata. Había en
 la tropa sesenta jinetes y muchos de ellos recibieron 8,880 pesos de 
 oro y 362 marcos de plata. De los ciento cinco soldados de infantería, 
 varios recibieron la misma cantidad que los de caballería, y los demás 
 una cuarta parte menos. Separóse cerca de 100,000 pesos oro para dotar 
 la primera iglesia del Perú, que fué la de San Francisco. También se dió
 participación a Almagro y a su gente, así como a los que habían quedado
 de guarnición en San Miguel. Que Pizarro logró hacer un reparto 
 equitativo lo demuestra el hecho de no haber habido la menor queja, y no
 eran sus asociados hombres que se quedasen tranquilos si se creyesen 
 lesionados o siquiera lo imaginasen. Ni aun sus difamadores han podido 
 culpar de falta de integridad al valiente conquistador del Perú.

Para dar una forma más gráfica al resultado de tan inesperada y 
 portentosa ganancia, haremos una lista poniendo a cada participación el 
 valor equivalente en dólares americanos:

A  la Corona de España  1.553,623  dólares
»  Francisco Pizarro      462,623  »
»  Hernando Pizarro       209,100  »
»  Soto                   104,628  »
»  cada jinete             52,364  »
»  cada infante            26,182  »

Todo esto sin contar las fortunas que se repartieron a Almagro y a los suyos y para la iglesia.

Este es el cálculo más aproximado que puede hacerse del valor de 
 aquel tesoro. El estudio del muy complicado y variable sistema de 
 monedas de aquellos tiempos y de sus valores relativos, sería trabajo de
 toda una vida; pero las cifras que acabamos de dar son virtualmente 
 exactas. El cálculo de Prescott, que da al peso de oro de aquel 
 tiempo un valor equivalente a once dólares de hoy, carece enteramente de
 fundamento: valía muy cerca de cinco dólares. El marco de plata es 
 mucho más difícil de apreciar, y Prescott ni siquiera lo intenta. El 
 marco no era una moneda, sino un peso, y su valor comercial era entonces
 de unos veintidós dólares.

VII. Traición y muerte de Atahualpa

Pero en medio de su gozo al ver realizados sus dorados ensueños—y 
 casi podemos imaginar lo grandes que se sentirían al verse ya ricos, 
 después de una vida de pobreza y de sufrimientos,—los españoles se 
 vieron bruscamente sorprendidos por menos placenteras realidades. Las 
 maquinaciones de los indios, de que ya se había sospechado, ahora no 
 daban lugar a dudas. De todas partes llegaban noticias de un 
 levantamiento. Se anunciaba que doscientos mil guerreros de Quito y 
 treinta mil de los caníbales caribes se habían puesto en camino para 
 caer sobre la pequeña fuerza de los españoles. Rumores de esta clase 
 siempre suelen ser exagerados; pero entonces tenían probablemente 
 fundamento. No otra cosa podía esperar quien estuviese tan familiarizado
 con el carácter de los indios como lo estaban los españoles. De todos 
 modos, nuestro juicio de lo que sobrevino debe guiarse no solamente por 
 lo que era cierto, sino más bien por lo que los españoles creían
 que lo era. Ellos tenían motivos para suponer, y no cabe dudar que así 
 lo suponían, que las maquinaciones de Atahualpa traían una fuerza muy 
 superior contra ellos, y que su vida estaba en inminente peligro. La 
 inmensa riqueza que acababan de adquirir les ponía aún más intranquilos.
 Es una fase curiosa pero común de la naturaleza humana, que no nos 
 damos cuenta de la mitad de los muchos peligros ocultos que amenazan 
 nuestra vida, hasta que hemos adquirido algo que nos hace la vida más 
 agradable. A menudo vemos cómo un hombre valiente se vuelve de pronto 
 cauteloso, y hasta ridículamente medroso, cuando tiene una esposa 
 querida y algún hijo que cuidar y proteger; y dudo que ningún muchacho 
 travieso haya llegado a los veinte años sin que la posesión de algún 
 pequeño tesoro le haya hecho pensar de momento en las muchas cosas que 
 podrían quitarle el gusto de disfrutarlo. Entonces ve y presiente 
 peligros que antes nunca se le había ocurrido suponer.

Los españoles tenían ciertamente suficientes motivos para temer por 
 su vida, sin pensar en otra cosa; pero la repentina riqueza, que les 
 prometía un brillante y bien ganado porvenir, sin duda agudizaba más sus
 aprensiones y les acuciaba a hacer más desesperados esfuerzos para 
 salvarse.

No existe ni sombra de un indicio de que Pizarro pensase jamás en 
 hacer traición a Atahualpa, y hay evidentes señales de todo lo 
 contrario. Pero ya sus soldados empezaban a exigir lo que parecía 
 necesario para su protección. Creían que Atahualpa les había 
 traicionado. Había causado la muerte de su hermano Huascar, el cual 
 estaba dispuesto a ser amigo de ellos, con el fin de que aquella alianza
 le colocase por encima del poder de su temido rival. Les había ofrecido
 como cebo un áureo rescate, y con sus dilaciones había ganado tiempo 
 para organizar fuerzas con que aplastar a los españoles, y ahora ellos 
 pedían no sólo que se le castigase, sino que se le imposibilitase de 
 seguir conspirando. Nadie que se hallase en iguales circunstancias podía
 rebatir esa lógica; ni aun ahora me parece a mí fuera de razón. No tan 
 sólo creyeron que su acusación era justa, sino que probablemente lo era;
 de todos modos ellos obraron justamente, según los informes que tenían.
 Tal era su alarma, que se doblaron las guardias, los caballos estaban 
 constantemente enjaezados y los hombres dormían sobre las armas, 
 mientras Pizarro hacía la ronda todas las noches para cerciorarse de que
 todo estaba en disposición de resistir el ataque que se esperaba de un 
 momento a otro.

Y sin embargo, en esta crisis el jefe español mostró una varonil renuencia aun a parecer
 traicionero. Era hombre de palabra, a más de ser humanitario, y le 
 repugnaba faltar a su promesa de poner en libertad a Atahualpa, aun 
 cuando le eximía la conducta del mismo Atahualpa, en completa violación 
 del espíritu del contrato. Pero era imposible substraerse a la exigencia
 de su gente: debía mirar por sus vidas como por la suya propia y, 
 obligado a elegir entre ellos y Atahualpa, no era dudosa la elección. 
 Pizarro se resistía; pero su tropa insistió, y no tuvo más remedio que 
 ceder. Pero, aun entonces, cuando el enemigo podía presentarse de un 
 momento a otro, exigió que el prisionero fuese formalmente juzgado y 
 cuidó de que se cumpliese este requisito. El tribunal declaró a 
 Atahualpa convicto de haber instigado el asesinato de su hermano y de 
 conspirar contra los españoles, y le condenó a ser ejecutado aquella 
 misma noche. Si se demoraba el cumplimiento de la sentencia, podía 
 llegar la hueste india a tiempo para rescatar a su cacique, y eso 
 aumentaría grandemente la desventaja en que se hallaban los españoles. 
 Por lo tanto aquella noche se le dió garrote a Atahualpa en la plaza de 
 Cajamarca, y al día siguiente recibió sepultura en la iglesia de San 
 Francisco, tributándole las honras debidas a su alto rango.

De nuevo se vieron sorprendidos los peruanos, esta vez por la muerte 
 de Atahualpa. Sin la dirección de su jefe guerrero y perdida la 
 esperanza de rescatarlo, vacilaron antes de atacar directamente a los 
 españoles. Se mantuvieron a una distancia segura incendiando aldeas y 
 escondiendo oro y otros artículos que pudieran ser útiles al enemigo; 
 así que, después de todo, aun cuando se había conjurado el peligro 
 inmediato con la ejecución del cacique, la situación presentaba todavía 
 muy mal cariz. Pizarro, que no tenía de los títulos peruanos una idea 
 más exacta que algunos de nuestros historiadores, con la esperanza de 
 crear un ambiente de paz, nombró capitán de guerra a Toparca, otro de 
 los hijos de Huayna Capac; pero este nombramiento no produjo el efecto 
 que perseguía.

Decidióse entonces emprender larga y ardua expedición a Cuzco, 
 residencia y principal ciudad de la tribu inca, de la cual habían oído 
 referir áureos portentos. A principios de septiembre de 1533, Pizarro y 
 su ejército, engrosado ya con el refuerzo de Almagro hasta unos 
 cuatrocientos hombres, salieron de Cajamarca. Fué aquella una jornada 
 preñada de dificultades y peligros. Los angostos y empinados senderos 
 conducían por vertiginosos vericuetos y por puentes colgantes tan 
 difíciles de atravesar como lo fuera una hamaca, y subían por elevadas 
 peñas, donde sólo las ágiles llamas podían hallar huecos en que sentar 
 las patas. En Jauja les hizo resistencia gran golpe de indios, 
 atrincherados en la margen opuesta de un torrente recién henchido por 
 las lluvias. Pero los españoles atravesaron la corriente y se lanzaron 
 con tal furia sobre los naturales, que éstos no tardaron en ceder.

En aquel lindo valle tuvo Pizarro la idea de fundar una colonia: hizo
 allí una breve parada y envió a Soto con un destacamento de sesenta 
 hombres a practicar un reconocimiento. En el acto empezó Soto a notar 
 señales ominosas. Halló aldeas incendiadas y puentes destruídos, de modo
 que se hizo sumamente difícil cruzar aquellas terribles quebradas. 
 Además, donde había sido posible, se amontonaron en el camino troncos de
 árboles y rocas, impidiendo de ese modo el paso de la caballería. Cerca
 de Bilcas tuvo una dura refriega con los indios, y aun cuando salieron 
 victoriosos los españoles, perdieron varios hombres. Soto, sin embargo, 
 siguió resueltamente adelante. Mientras la cansada tropa iba 
 trabajosamente subiendo por el empinado y sinuoso desfiladero de 
 Vilcaconga, oyóse el aullido de guerra de los indios, y una hueste de 
 guerreros salió de los escondrijos por detrás de árboles y peñascos, y 
 arremetió furiosamente contra los españoles. La senda era empinada y 
 angosta; a duras penas los caballos podían tenerse en pie, y bajo el 
 empuje de aquel alud de indios, jinetes y caballos fueron rodando cuesta
 abajo. Los aborígenes les rodearon como un enjambre de abejas, tratando
 de desarzonar a los soldados y hasta agarrándose desesperadamente a las
 patas de los caballos, y repartiendo fuertes porrazos con la mayor 
 agilidad. Un poco más arriba de la escabrosa senda había una meseta, y 
 Soto vió claramente que, a menos de ganar aquella posición, estaban 
 perdidos. Con un esfuerzo supremo de músculos y de voluntad, logró 
 reunir en aquella altura a su pequeño grupo que luchaba con tan tremenda
 desventaja, y después de un breve descanso dió una carga contra los 
 indios; pero no pudo quebrantar aquella horrenda, obscura masa. 
 Sobrevino la noche, y los españoles, exhaustos y cubiertos de 
 sangre—pues pocos hombres y caballos habían salido sin heridas de aquel 
 espantoso encuentro,—descansaron como pudieron, sin abandonar las armas.
 Los indios tenían la seguridad de acabar con ellos al día siguiente, y 
 los mismos españoles abrigaban pocas esperanzas de salvarse. Pero ya muy
 avanzada la noche oyeron toques de cornetas españolas en el paso de 
 abajo, y poco después abrazaban a sus inesperados compatriotas y daban 
 gracias a Dios por haberles salvado. Y era que Pizarro, conocedor de los
 primeros peligros que encontraron en su jornada, había despachado 
 apresuradamente a Almagro con un refuerzo considerable de caballería 
 para auxiliar a Soto, refuerzo que, haciendo marchas forzadas, llegó muy
 oportunamente. Los peruanos, viendo a la mañana siguiente que el 
 enemigo estaba reforzado, no renovaron el combate y se retiraron a las 
 montañas. Los españoles se trasladaron a un sitio más seguro, y allí 
 acamparon para aguardar a Pizarro.

Este no tardó en llegar, después de haber dejado en Jauja el tesoro, 
 bajo la vigilancia de cuarenta hombres. Pero mucho le preocupó el 
 aspecto de la situación. Aquellos organizados y audaces ataques del 
 enemigo, y la súbita muerte de Toparca, de un modo sospechoso, le 
 indujeron a creer que Chalicuchima, segundo capitán de guerra, les 
 traicionaba; y probablemente esto era cierto. Cuando Pizarro se hubo 
 reunido con Almagro, hizo procesar a Chalicuchima; y habiéndosele 
 hallado convicto del delito de traición, fué ejecutado sin demora. No 
 podemos menos de horrorizarnos ante el procedimiento empleado para su 
 ejecución, que fué la hoguera; pero no debemos por eso precipitarnos en 
 juzgar como cruel al individuo responsable de tal pena. Todos aquellos 
 actos deben medirse por comparación y por el espíritu que reinaba en 
 aquella época. Entonces no consideraba el mundo como una crueldad el 
 suplicio de la hoguera, y más de un siglo después, cuando estaba la 
 gente mucho más ilustrada, los cristianos de la Gran Bretaña, de Francia
 y de la Nueva Inglaterra no pusieron reparo en que se castigase algunos
 delitos con ese suplicio, y seguramente no diremos que nuestros 
 puritanos antepasados fuesen hombres malvados o crueles. Ahorcaron 
 brujas y azotaron herejes, no por crueldad, sino por la ciega 
 superstición de su tiempo. Ahora nos parece una cosa horrenda; pero 
 entonces no lo parecía, y no debemos esperar que Pizarro fuese mejor y 
 más sabio que los hombres que tenían ventajas que él nunca había tenido.
 Yo ciertamente preferiría que no hubiese permitido que Chalicuchima 
 pereciese en la hoguera; pero también quisiera que las repugnantes 
 páginas de Salem y de la esclavitud pudiesen borrarse de nuestra 
 historia. Ni en un caso ni en el otro, sin embargo, tildaría yo a 
 Pizarro de monstruo, ni a los puritanos de hombres crueles.

Hallándose en semejante trance, presentóse a Pizarro el inca Manco, 
 ricamente ataviado, y le propuso una alianza. Pretendía ser el legítimo 
 jefe de guerra, y deseaba que los españoles como tal le reconociesen. Su
 proposición fué aceptada de buen grado.

Siguiendo adelante, los españoles cayeron en una emboscada en un 
 desfiladero; pero rechazaron a sus agresores, y por fin entraron en 
 Cuzco el 15 de noviembre de 1533. Como «ciudad» india era la mayor del 
 nuevo hemisferio, aunque no mucho mayor que el «pueblo» en Méjico y sus 
 soberbios edificios y ajuares llenaron de asombro a los españoles. Se 
 encontró gran cantidad de oro en cuevas y otros escondrijos. En un sitio
 había varios grandes jarrones de oro, figuras de oro y plata que 
 representaban llamas y personas, y ropajes recamados con abalorios de 
 oro y plata. Entre otros tesoros, refiere Pedro Pizarro, testigo 
 presencial y cronista de aquellos hechos, que se hallaron diez toscas 
 «tablas» de plata de veinte pies de largo, un pie de ancho y dos 
 pulgadas de grueso. La totalidad del botín recogido se valuó en 580,000 
 pesos de oro y 215,000 marcos de plata, o sea un equivalente de 
 7.600,000 pesos de nuestra moneda.

Pizarro entonces coronó a Manco como gobernador del Perú, y esto fué 
 muy del agrado de los indígenas. El buen Padre Valverde fué nombrado 
 obispo de Cuzco; se estableció una catedral, y los devotos misioneros 
 españoles se dedicaron activamente a educar y convertir a los herejes, 
 tarea que prosiguieron con su acostumbrada eficacia.

Quizquiz, uno de los capitanes de guerra subalterno de Atahualpa y 
 caudillo de alguna valentía, se mantuvo en abierta rebelión. Almagro, 
 con unos cuantos jinetes, y Manco con sus secuaces indígenas, salieron 
 en su persecución y derrotaron a los rebeldes; pero Quizquiz no se 
 rindió y fué muerto por su misma gente.

En marzo de 1534, Pedro de Alvarado, el valeroso teniente de Cortés, a
 quien se había recompensado por sus servicios en Méjico nombrándole 
 gobernador de Guatemala, desembarcó y se dirigió a Quito, averiguando 
 después que pertenecía al territorio de Pizarro. Hízose un convenio 
 entre los dos: se le dió a Alvarado una compensación por su infructuosa 
 jornada, y se volvió de nuevo a Guatemala.

Dedicóse con ahinco Pizarro al desenvolvimiento del país que había 
 conquistado y a poner los cimientos de una nación. El día 6 de enero de 
 1535 fundó la Ciudad de los Reyes, en el hermoso valle de Rimac. Ese 
 nombre se cambió poco después por el de Lima, y Lima, capital del Perú, 
 ha seguido siendo desde entonces. El insigne conquistador empezaba a 
 mostrar otra faceta de su carácter: su genio como organizador y 
 administrador. Emprendió con mucha energía la tarea de urbanizar Lima, y
 en la dirección de todos los asuntos de su incipiente gobierno mostró 
 tener mucha previsión y prudencia.

En el ínterin, su hermano Hernando había sido comisionado para ir a 
 llevar el tesoro a la Corona de España, adonde llegó en enero de 1534. 
 Además de la quinta parte que a la Corona correspondía, llevó medio 
 millón de pesos de oro, pertenecientes a los aventureros que habían 
 preferido gozar su dinero en casa. Hernando causó en España muy 
 favorable impresión. La Corona confirmó todas las mercedes que había 
 concedido a Pizarro y extendió su territorio setenta leguas más al sur; 
 mientras que a Almagro se le autorizó para conquistar Chile (que se 
 llamaba entonces Nueva Toledo), empezando al extremo sur del dominio de 
 Pizarro y hasta doscientas leguas más allá. Hernando fué armado 
 caballero y se le encomendó una expedición: una de las más numerosas y 
 mejor equipadas que habían salido de España. Tuvieron un tiempo horrible
 en la travesía hasta el Perú, y muchos perecieron durante el viaje.

VIII. De como se fundó una nación. Sitio de Cuzco

Pero, antes de que Hernando llegase al Perú, uno de su séquito llevó 
 allá a Almagro la noticia de su adelantamiento, y esta prosperidad le 
 hizo perder la cabeza a aquel grosero y poco escrupuloso soldado. 
 Olvidándose de todos los favores de Pizarro y de que a éste debíale 
 cuanto era, el falso amigo en el acto se impuso como amo y señor de 
 Cuzco.

Fué esta una vergonzosa ingratitud y bellaquería, y estuvo a punto de
 producir una guerra civil entre los españoles. Pero la lenidad de 
 Pizarro orilló al fin la dificultad, y el día 12 de junio de 1535 los 
 dos caudillos renovaron su amistoso convenio. Marchó poco después 
 Almagro para emprender la conquista de Chile, en la cual fracasó, y 
 Pizarro dedicó de nuevo su atención al desenvolvimiento de su 
 conquistada provincia.

En los pocos años de su carrera administrativa obtuvo Pizarro 
 notables resultados. Fundó varias ciudades en la costa, y a una de ellas
 le dió el nombre de Trujillo, en memoria de su pueblo natal. Sobre todo
 deleitóse en urbanizar y hermosear su predilecta ciudad de Lima, y en 
 fomentar el comercio y otros factores necesarios para el 
 desenvolvimiento de la nueva nación. Un contraste muy notable pone en 
 evidencia lo acertadas que eran sus disposiciones. Cuando los españoles 
 llegaron por primera vez a Cajamarca, un par de espuelas costaba 250 
 pesos oro. Unos cuantos años antes de la muerte de Pizarro, la primera 
 vaca que se llevó al Perú se vendió en 10,000 pesos; y dos años después 
 podía comprarse allí la mejor vaca en menos de 200. La primera barrica 
 de vino se vendió en 1,600 pesos; pero tres años después se consumía 
 vino del país en vez del importado, y podía obtenerse en Lima a un 
 precio módico. Lo mismo puede decirse de todo lo demás. Se había vendido
 una espada en 250 pesos; una capa, en 500; un par de zapatos, en 200; 
 un caballo, en 10,000; pero bastaron dos o tres años de la sorprendente 
 aptitud administrativa de Pizarro para poner los artículos de primera 
 necesidad al alcance de todo el mundo. No tan sólo fomentó el comercio, 
 sino también la industria del país, y desarrolló la agricultura, la 
 minería y las artes mecánicas. En suma, estaba poniendo en práctica con 
 gran éxito el principio general de los españoles de que la principal 
 riqueza de un país no consiste en su oro, o en sus bosques, o en sus 
 tierras, sino en su pueblo. El empeño de los exploradores 
 españoles en todas partes, fué educar, cristianizar y civilizar a los 
 indígenas, a fin de hacerlos dignos ciudadanos de la nueva nación, en 
 vez de eliminarlos de la faz de la tierra para poner en su lugar a los 
 recién llegados, como por regla general ha sucedido con otras conquistas
 realizadas por algunas naciones europeas. De vez en cuando hubo 
 individuos que cometieron errores y hasta crímenes, pero un gran fondo 
 de sabiduría y humanidad caracteriza todo el generoso régimen de España,
 régimen que impone admiración a todos los hombres varoniles.

Mientras Pizarro estaba enfrascado en su tarea, Manco se 
 desenmascaró. No es del todo improbable que desde un principio hubiese 
 meditado la traición y que se aliase con los españoles simplemente para 
 tenerlos en su poder. De todos modos, entonces se escabulló, sin 
 provocación alguna, para ir a levantar gente con que atacar a los 
 españoles, creyendo que podría someterlos mientras se hallaban dispersos
 trabajando en sus diversas colonias. Los indios leales avisaron a Juan 
 Pizarro, el cual capturó y aprisionó a Manco. A la sazón llegó de España
 Hernando Pizarro, y Francisco le dió el mando de Cuzco. El pérfido 
 Manco engañó a Hernando para que le pusiese en libertad, y en el acto 
 comenzó a reunir sus fuerzas. Contra él se envió a Juan con sesenta 
 jinetes, quienes por fin hallaron en Yucay varios miles de indios 
 mandados por Manco. En un terrible combate que duró dos días, lograron 
 los españoles mantenerse firmes, si bien con muchas pérdidas, y entonces
 se alarmaron con la noticia que les trajo un mensajero de que los 
 indios habían sitiado a Cuzco. A marchas forzadas llegaron aquella noche
 a la ciudad, que hallaron rodeada por numerosa hueste. Los indios les 
 dejaron entrar, sin duda en su deseo de tenerlos a todos en la ratonera,
 y en seguida atacaron a la malhadada urbe.

Hernando y Juan estaban, pues, encerrados en Cuzco. Tenían menos de 
 doscientos hombres, mientras que afuera, en las lomas de cerca y de 
 lejos, lucían las fogatas del enemigo, tan innumerables que parecían «un
 cielo estrellado». Por la mañana temprano, en febrero de 1536, comenzó 
 el ataque. Los indios arrojaron dentro de la ciudad bolas de fuego y 
 flechas ardiendo, con las cuales lograron pegar fuego a las bardas de 
 los techos. Los españoles no podían apagar aquel fuego, que duró varios 
 días. Del único modo que pudieron salvarse de perecer quemados o 
 asfixiados, fué apiñándose todos en la plaza pública. Hicieron varias 
 salidas; pero los indios habían clavado estacas y puesto otros 
 obstáculos, que entorpecían la marcha de los caballos.

No obstante, los españoles desembarazaron el camino bajo un terrible 
 fuego y dieron una valiente carga, que fué rechazada con igual valentía.

Eran expertos los indios no tan sólo en el manejo del arco, sino 
 también de la reata; así es que con el lazo lograron cazar a muchos 
 españoles, a quienes dieron muerte. La carga hizo retroceder un trecho a
 los indígenas, pero costándoles esto muy caro a los españoles, quienes 
 tuvieron que internarse de nuevo en la ciudad. Mas no se les dió punto 
 de reposo; los indios les acosaron con repetidos ataques, y la situación
 tomó muy mal cariz. Francisco Pizarro estaba sitiado en Lima; Jauja 
 también se hallaba bloqueada, y los españoles, en las pequeñas colonias,
 habían sido sometidos y asesinados. Sus ensangrentadas cabezas fueron 
 arrojadas al interior de Cuzco y rodaron a los pies de sus horrorizados 
 compatriotas. Tan desesperado les parecía el trance en que se hallaban, 
 que muchos proponían que saliesen todos en masa para abrirse paso a 
 través de los indios y ganar la costa; pero Hernando y Juan no quisieron
 escucharles.

Sobre el cerro que domina la ciudad de Cuzco estaba la notable 
 fortaleza inca de Sacsahuaman, que todavía existe. Es una obra ciclópea.
 Por el lado que mira a la ciudad el casi inexpugnable cerro se hizo 
 inexpugnable del todo construyendo en él una inmensa muralla de mil 
 doscientos pies de largo y de mucho espesor. Al otro lado del cerro el 
 suave declive estaba protegido por dos murallas, levantadas una más 
 arriba que la otra, de mil doscientos pies de largo cada una. Las 
 piedras de esas murallas estaban trabadas con notable pericia y algunas 
 de ellas medían treinta y ocho pies de largo, diez y ocho de ancho y 
 seis de grueso. Y lo más sorprendente era que se habían sacado de una 
 cantera que se hallaba a doce millas de distancia, y las habían 
 transportado los indios al sitio en que estaban colocadas. Finalmente, 
 la cima del cerro estaba defendida por dos grandes torres de piedra.

Esta imponente fortaleza de los aborígenes se hallaba en poder de los
 indios y les permitía hostigar a los españoles sitiados de un modo más 
 eficaz. Era necesario desalojarlos de aquella posición. Como medida 
 preliminar para ver realizada esa última esperanza, salieron tres 
 destacamentos al mando de Gonzalo Pizarro, Gabriel de Rojas y Hernando 
 Ponce de León, para echar de allí a los indios. La lucha fué 
 desesperada. Los indios trataron de aplastar a sus enemigos con la 
 furiosa acometida de su mayor número, pero al fin los españoles 
 obligaron a la tenaz hueste a ceder el terreno, y se retiraron a la 
 ciudad.

Para el asalto de la fortaleza de Sacsahuaman se eligió a Juan 
 Pizarro, y no podía confiarse tan aventurada empresa a más valiente 
 caballero. Saliendo de Cuzco a la puesta del sol con su pequeña fuerza, 
 Juan dió un rodeo como si fuese a forrajear; pero en cuanto obscureció, 
 dió la vuelta y se dirigió apresuradamente a Sacsahuaman. La gran 
 fortaleza estaba sumida en la obscuridad y en el silencio. Se había 
 cerrado su poterna con grandes piedras, trabadas como las macizas 
 murallas, y el separarlas sin hacer ruido fué tarea muy difícil para los
 españoles. Cuando al fin pudieron pasar y se hallaron entre las dos 
 gigantescas murallas, cayó sobre ellos una horda de indios. Juan dejó la
 mitad de su fuerza peleando con ellos y con la otra mitad abrió la 
 poterna de la segunda muralla que había sido cerrada de igual manera. 
 Cuando los españoles lograron apoderarse de la segunda muralla, los 
 indios se refugiaron en las torres, y se hizo necesario asaltar estas 
 últimas y peligrosísimas defensas. Los españoles acometieron con aquel 
 característico valor que no se rendía ante ningún obstáculo de la 
 naturaleza o de los hombres; pero en la primera arremetida sufrieron una
 pérdida irreparable. El denodado Juan Pizarro había sido herido en la 
 quijada, y su yelmo le molestaba tanto la herida, que se lo quitó y 
 dirigió el asalto con la cabeza descubierta; en la lluvia de proyectiles
 que arrojaban los indios, una roca le dió con fuerza en la cabeza y lo 
 derribó al suelo. Pero aun tendido agonizante en un charco de sangre, 
 daba aliento a sus hombres y les acuciaba a seguir adelante, mostrando 
 hasta el fin su intrepidez española. Fué cuidadosamente conducido a 
 Cuzco, donde se le prodigó toda clase de cuidados; pero la fractura de 
 su cráneo no tenía remedio, y después de unos pocos días de agonía se 
 apagó para siempre aquella fluctuante vida.

Los indios continuaron dueños de su fortaleza; y, dejando a su 
 hermano Gonzalo encargado de la defensa de la sitiada Cuzco, Hernando 
 Pizarro salió con una nueva fuerza a dar un nuevo ataque a las torres de
 Sacsahuaman. Fué aquél un asalto furibundo; pero al fin afortunado. 
 Pronto se apoderaron de una torre; pero en la otra, que era la más 
 fuerte, el resultado fué por algún tiempo dudoso. Entre sus defensores 
 llamaba la atención un corpulento e impertérrito indio, que arrojaba a 
 los españoles por encima de las escalas a medida que trepaban por ellas 
 para tomar la torre. Su valor llenó de admiración a los soldados. Siendo
 ellos mismos unos héroes, sabían ver y respetar el heroísmo hasta en 
 sus enemigos. Hernando dió órdenes estrictas de que no se lastimase a 
 aquel indio; había que sujetarlo, pero no herirle. Colocáronse varias 
 escalas en diferentes lados de la torre, y los españoles acometieron 
 simultáneamente, mientras Hernando a voces intimaba al indio a que se 
 rindiese, prometiéndole que no se le haría daño. Pero aquel Hércules de 
 color bazo, viéndolo todo perdido, se cubrió la cara y la cabeza con el 
 manto, y se arrojó desde lo alto de la torre, quedando muerto en el 
 acto.

Sacsahuaman cayó en poder de los españoles, aunque con grandes 
 pérdidas, y con ello disminuyó materialmente el poder ofensivo de los 
 indígenas. Hernando dejó en la fortaleza una pequeña guarnición y 
 regresó a la ciudad asediada, para sufrir allí con sus compañeros las 
 duras peripecias del sitio. Este duró cinco meses, que fueron cinco 
 meses de terribles sufrimientos y peligros. Manco y su hueste rodeaban 
 la ciudad, cuyos habitantes perecían de hambre; caían con mortal furia 
 sobre los grupos que, impulsados por el hambre, salían en busca de 
 alimento, y hostilizaban sin cesar a los supervivientes. Todos los 
 colonos españoles que vivían fuera de la ciudad fueron asesinados y la 
 situación iba de mal en peor.

Francisco Pizarro, sitiado en Lima, había rechazado a los indios 
 gracias a las favorables condiciones del país; pero los naturales 
 andaban constantemente por los alrededores. Causábanle mucha ansiedad 
 sus compatriotas de Cuzco, y envió cuatro expediciones sucesivas, que en
 junto sumaban cuatrocientos hombres, para prestarles auxilio. Pero 
 éstos fueron sucesivamente sorprendidos en emboscadas en los pasos de 
 las montañas, y casi todos perecieron. Dícese que en aquella guerra 
 desigual murieron setecientos españoles. Algunos de los sitiados pedían 
 que se les permitiese ir hasta la costa, embarcarse y huir de aquella 
 mortífera tierra; pero Pizarro no consentía que se le hablase de 
 abandonar a sus valientes compatriotas de Cuzco, y decidió apoyarlos y 
 salvarlos, o sufrir la misma suerte. Para quitar a los egoístas toda 
 tentación de fugarse, despachó todos los buques con cartas a los 
 gobernadores de Panamá, Guatemala, Méjico y Nicaragua, explicando la 
 desesperada situación en que se hallaban y pidiendo auxilio.

Por fin, en agosto, Manco levantó el sitio de Cuzco. Su numerosa 
 hueste consumía los recursos del país, y a menos que los habitantes 
 volviesen a sus plantaciones no tardaría en dejarse sentir el hambre. En
 consecuencia, envió muchos de los indios a trabajar en sus campos; dejó
 una considerable fuerza para vigilar y hostilizar a los españoles y se 
 retiró a uno de sus fuertes con una buena guarnición. Entonces tuvieron 
 los españoles mejor fortuna en sus salidas para forrajear, y pudieron 
 librarse del hambre; pero los indios que estaban en acecho los atacaban 
 constantemente, copando hombres y pequeños grupos sin darles respiro. La
 hostilidad era tan continua y desastrosa que, para ponerle coto, 
 concibió Hernando el atrevido plan de apoderarse de Manco, en su propia 
 fortaleza. Saliendo con ochenta de sus mejores jinetes y alguna 
 infantería, realizó una marcha larga y tortuosa con la mayor cautela y 
 sin dar la alarma. Atacando la fortaleza al romper el día, pensó tomarla
 por sorpresa; pero detrás de aquellas tremendas murallas los indios lo 
 estaban acechando, y levantándose súbitamente lanzaron sobre los 
 españoles una espesa lluvia de proyectiles. Con el valor de la 
 desesperación aquel puñado de soldados se lanzó por tres veces al 
 asalto; pero tres veces también el excesivo número de salvajes les 
 obligó a retroceder. Entonces los indios abrieron las compuertas de las 
 presas más altas e inundaron el campo; y los españoles, diezmados y 
 ensangrentados se batieron en retirada, perseguidos de cerca por los 
 regocijados enemigos. En aquella hora terrible, Pizarro fué traicionado 
 por el hombre que, más que ningún otro, debió serle leal: por el vulgar 
 traidor Almagro.

IX. Obra de traidores

Almagro había penetrado en Chile, sufriendo grandes penalidades al 
 cruzar las montañas. De nuevo dió muestra de cobardía, pues, 
 descorazonado desde el principio, retrocedió, regresando al Perú. Parece
 como si hubiese decidido que le sería más cómodo robar a su camarada y 
 bienhechor que llevar a cabo por sí mismo una conquista, especialmente 
 sabiendo la situación en que a la sazón se hallaba Pizarro. Este, 
 enterado de su regreso, salió a recibirle. Manco atacó a los españoles 
 en el camino; pero fué rechazado después de una encarnizada lucha.

A pesar de los sensatos argumentos de Pizarro, Almagro no quiso 
 abandonar su plan. Insistió en que se le cediese Cuzco, la ciudad 
 principal, bajo pretexto de que estaba al sur del territorio concedido a
 Pizarro; en realidad se hallaba situada dentro de los límites que a 
 Pizarro concedió la Corona; pero esto no era óbice para un hombre como 
 él. Por fin se convino en una tregua hasta que una comisión pudiese 
 medir y demarcar la frontera sur de las tierras de Pizarro. En el 
 ínterin se comprometió Almagro, con un solemne juramento, a tener los 
 cepos quedos. Pero no era hombre capaz de mantener su juramento ni su 
 palabra de honor; así fué que, en la obscura y tempestuosa noche del 8 
 de abril de 1537, se apoderó de Cuzco, mató a los centinelas e hizo 
 prisioneros a Hernando y Gonzalo Pizarro. Iba entonces Alonso de 
 Alvarado en auxilio de Cuzco con bastante fuerza; pero, traicionado por 
 uno de sus oficiales, fué hecho prisionero, con todos sus hombres, por 
 Almagro.

En tan crítica situación, Pizarro reanimóse con la llegada de su 
 antiguo valedor, el licenciado Espinosa, con doscientos cincuenta 
 hombres y un cargamento de armas y provisiones que le enviaba su primo 
 Hernán Cortés. Salió con dirección a Cuzco; pero al saber la pasmosa 
 noticia de la descarada traición de Almagro, regresó a Lima y fortificó 
 su pequeña ciudad. Tenía verdaderos deseos de evitar un derramamiento de
 sangre, y en vez de marchar con un ejército a castigar el traidor, 
 envió una embajada, en la que iba Espinosa, para tratar de traer a 
 Almagro a la razón y la decencia. Pero aquel vulgar soldado era 
 refractario a todos los argumentos. No tan sólo rehusó entregar a Cuzco,
 sino que con mucha frescura anunció su determinación de apoderarse 
 también de Lima. Espinosa murió repentina y oportunamente en el 
 campamento de Almagro, y Hernando y Gonzalo Pizarro hubieran sido 
 ejecutados, a no ser por los esfuerzos de Diego de Alvarado (hermano del
 héroe de la «Noche Triste») el cual evitó que Almagro añadiese esta 
 crueldad a sus vergonzosos actos. Hacia la costa marchó después Almagro 
 para fundar un puerto, dejando a Gonzalo bajo una fuerte guardia en 
 Cuzco y llevándose a Hernando como prisionero. Mientras construía la 
 ciudad, a la que dió su nombre, Gonzalo Pizarro y Alonso de Alvarado se 
 escaparon y llegaron sanos y salvos a Lima.

Todavía Francisco Pizarro trató de evitar el llegar a las manos con 
 el hombre que, aun cuando ahora había sido traidor, fué en otro tiempo 
 su camarada. Al fin se concertó una entrevista, y los dos jefes se 
 personaron en Mala. Almagro agasajó hipócritamente al hombre a quien 
 había traicionado; pero Pizarro era hombre de otra fibra. No deseaba 
 tener enemistad con su antiguo amigo; pero tampoco podía profesar 
 amistad a semejante persona. Recibió con digna frialdad la falsa acogida
 de Almagro. Acordóse someter la cuestión al fallo arbitral de Fray 
 Francisco de Bobadilla, y que ambos contendientes respetasen su 
 decisión. El árbitro falló por fin que se enviase un buque a Santiago, y
 desde allí midiese con dirección al sur para determinar el límite 
 exacto de la concesión de Pizarro por aquel lado. Entre tanto, Almagro 
 debía entregar Cuzco y poner en libertad a Hernando Pizarro. El 
 usurpador rehusó acatar tan equitativo fallo, violando nuevamente todo 
 principio de honor. Hernando Pizarro estaba en inminente peligro de 
 morir asesinado, y Francisco, queriendo salvar a su hermano a toda 
 costa, compró su libertad a cambio de la cesión de Cuzco.

Al fin, agotada ya la paciencia de Pizarro por los repetidos actos de
 traición de Almagro, le dió aviso de que había terminado la tregua, y 
 emprendió la marcha sobre Cuzco. Almagro hizo cuantos esfuerzos pudo 
 para defender su robada presa; pero a cada paso le venció la táctica 
 militar de Pizarro. Además, estaba minado por una vergonzosa enfermedad,
 castigo de su licenciosa vida y tuvo que confiar la campaña a su 
 teniente Orgóñez. El día 26 de abril de 1538, los españoles leales al 
 mando de Hernando y Gonzalo Pizarro, Alonso de Alvarado y Pedro de 
 Valdivia, tuvieron un contacto con las fuerzas de Almagro en Las 
 Salinas. Hernando hizo decir misa, excitó a sus hombres exponiéndoles la
 conducta de Almagro y dirigió una carga contra los rebeldes. Siguióse 
 una terrible lucha; pero finalmente Orgóñez fué muerto, y sus secuaces 
 no tardaron en ser derrotados. Los españoles victoriosos se apoderaron 
 de Cuzco e hicieron prisionero al architraidor. Fué juzgado y convicto 
 de traición, pues traicionando a Pizarro había sido también traidor a 
 España, y se le sentenció a muerte. El hombre que en alguna 
 circunstancia mostró tener algún valor físico, fué un cobarde en el 
 postrer momento. Con la mayor pusilanimidad pidió que le perdonasen la 
 vida; pero la pena era justa, y Hernando Pizarro rehusó revocar la 
 sentencia. Francisco Pizarro había salido para Cuzco; pero antes de 
 llegar, ya Almagro había sido ejecutado, quedando vengada una de las más
 viles traiciones que registra la historia. A Pizarro le impresionó 
 profundamente la noticia de su ejecución; pero no pudo menos de 
 comprender que se había hecho justicia. Movido de sus naturales 
 impulsos, Pizarro se hizo llevar a su casa a Diego de Almagro, hijo 
 ilegítimo del traidor, y le atendió como si fuese su propio hijo.

Hernando Pizarro volvió a España. Allí se le acusó de haber cometido 
 crueldades, y el Gobierno de España, más pronto que ningún otro a 
 castigar delitos de esta clase, le condenó a presidio. Durante veinte 
 años el encanecido prisionero vivió entre rejas en Medina del Campo; y 
 cuando salió de allí, su período de actividad se había agotado, aun 
 cuando llegó a vivir cien años.

La situación en el Perú, si bien mejoró con la muerte de Almagro y la
 sofocación de su malvada rebelión, distaba mucho de ofrecer seguridad. 
 Manco estaba revelando lo que desde entonces se ha considerado como 
 táctica característica de los indios. Había visto que el sistema 
 primitivo de acometer al enemigo en masa para aplastarle bajo el peso 
 del mayor número, se estrellaba contra la disciplina. Por lo tanto 
 adoptó la táctica del hostigamiento y la emboscada; la práctica de matar
 por detrás, que nuestros apaches aprendieron del mismo modo. Andaba 
 siempre atisbando a los españoles, como un lobo a un rebaño, esperando 
 ocasión de lanzarse sobre ellos cuando estuviesen descuidados, o cuando 
 unos pocos se hallasen separados del cuerpo principal. Es ese un medio 
 eficaz de hacer la guerra y el más difícil de combatir. Muchos de los 
 españoles fueron víctimas de él: de una simple redada cogió y mató a 
 treinta de ellos. Era inútil perseguirle: las montañas le ofrecían un 
 retiro inexpugnable. Como único medio de librarse de su persecución, 
 Pizarro adoptó un nuevo procedimiento. En los distritos más peligrosos 
 estableció puestos militares; alrededor de estos sitios seguros 
 crecieron rápidamente algunas ciudades, y así la gente pudo vivir 
 tranquila. Llegaban emigrantes al país, y el Perú iba formando con ellos
 y con los indígenas educados una nación civilizada. Pizarro importó 
 toda clase de semillas de Europa, y la agricultura fué allí una nueva y 
 adelantada industria.

Además de este desarrollo de aquella nueva y pequeña nación, Pizarro 
 iba ensanchando los límites de las exploraciones y conquistas. A ellas 
 envió el valiente Pedro de Valdivia, aquel hombre notable que conquistó 
 Chile e hizo allí historia, que se hallaría llena de espeluznante 
 interés si tuviésemos aquí espacio para narrarla. También envió a su 
 hermano Gonzalo como gobernador de Quito, en 1540. Esta expedición fué 
 uno de los hechos más asombrosos y característicos de la exploración de 
 los españoles en América, y quisiera disponer de espacio suficiente para
 relatar aquí toda su historia. Durante dos años el caballeroso jefe y 
 su puñado de hombres sufrieron penalidades sobrehumanas. Algunos 
 murieron helados en las nieves de los Andes; otros, de calor en las 
 desiertas llanuras, y los demás se internaron en las pantanosas selvas 
 de la parte superior del río Amazonas. Un terremoto engulló una ciudad 
 india de centenares de casas ante sus propios ojos. Paso a paso tuvieron
 que abrirse camino con sus machetes por las exuberantes selvas 
 tropicales. Construyeron un pequeño bergantín con indecible trabajo, 
 prestando Gonzalo su ayuda lo mismo que los demás, y bajaron por el Napo
 hasta el Amazonas. Francisco de Orellana y cincuenta hombres no 
 pudieron reunirse con sus compañeros, y bajaron flotando por el Amazonas
 hasta el mar, volviendo a España los supervivientes. Gonzalo tuvo por 
 último que volver trabajosamente a Quito, jornada que llevó a cabo en 
 medio de incomparables horrores. De los trescientos valientes que tan 
 alegremente habían salido en 1540 (sin contar los cincuenta de 
 Orellana), entraron tambaleándose en Quito, en junio de 1542, solamente 
 ochenta esqueletos desharrapados. Esto dará una ligera idea de lo que 
 habían sufrido aquellos infelices.

Entre tanto una calamidad irreparable cayó sobre aquella joven 
 nación, y de un golpe villano le arrebató una de sus más heroicas 
 figuras. Los viles secuaces que participaron en la traición de Almagro, 
 habían sido perdonados y se les trató bien; pero no cambió su carácter y
 continuaban conspirando contra el hombre sabio y generoso que les había
 dado cuanto tenían. Hasta Diego de Almagro, a quien Pizarro atendiera 
 tiernamente como a un hijo, se unió a los conspiradores. El cabecilla se
 llamaba Juan de Herrada. El domingo 26 de junio de 1541, aquella 
 partida de asesinos se abrió paso súbitamente y penetró en la casa de 
 Pizarro. Las personas desarmadas que en ella se hallaban huyeron en 
 busca de auxilio, y los fieles servidores que opusieron resistencia 
 fueron asesinados. Pizarro, su hermanastro Martínez de Alcántara y un 
 probado oficial que se llamaba Francisco de Chaves, tuvieron que 
 afrontar solos el combate. Como fueron cogidos por sorpresa, Pizarro y 
 Alcántara trataron de vestirse apresuradamente la armadura, mientras 
 ordenaban a Chaves que cerrase la puerta. Pero, sin darse cuenta, el 
 soldado la entreabrió para parlamentar con los villanos, y éstos le 
 atravesaron con la espada y a puntapiés arrojaron su cadáver por la 
 escalera. Alcántara se lanzó a la puerta y luchó heroicamente, sin 
 arredrarse por las numerosas heridas que recibía. Pizarro, echando a un 
 lado la armadura, que no tuvo tiempo de vestirse, se lió una manta al 
 brazo izquierdo para escudarse, y cogiendo con la otra la buena espada 
 que había blandido en tantas luchas desesperadas, saltó como un león 
 sobre aquella manada de lobos. Era ya viejo, y tantos años de 
 sufrimientos y penalidades le habían quebrantado. Pero su gran corazón 
 no había envejecido, y peleó con un valor sobrehumano y con sobrehumana 
 fuerza. Su rápida espada atravesó a los dos que iban delante, y por un 
 momento vacilaron los traidores. Pero Alcántara había caído, y 
 turnándose para cansar al anciano héroe, los cobardes le acosaron sin 
 cesar. Durante algunos minutos prosiguió aquella lucha desigual en el 
 angosto pasillo, cuyo suelo hacía resbaladizo la sangre derramada: un 
 anciano lleno de canas y de brillantes ojos, contra una veintena de 
 bandidos. Al fin Herrada cogió en sus brazos a su camarada Narváez y, 
 protegido por aquel escudo viviente, arremetió contra Pizarro. Este 
 atravesó a Narváez con varias estocadas; pero en el mismo instante uno 
 de aquellos asesinos le hirió en la garganta. El conquistador del Perú 
 vaciló y cayó, y los conspiradores hundieron en su cuerpo sus espadas. 
 Pero aun entonces aquella voluntad de hierro hizo que el cuerpo 
 obedeciese el último sentimiento de un gran corazón, e invocando a su 
 Redentor, Pizarro mojó un dedo en su propia sangre, trazó en el suelo 
 una cruz, doblegóse y besando el sagrado símbolo, expiró.

Así vivió y así murió el hombre que empezó la vida como porquerizo en
 Trujillo y la acabó como conquistador del Perú. Fué el más grande de 
 los exploradores; un hombre que de modestos principios se elevó más alto
 que nadie; un hombre en quien se ha cebado la maledicencia y la 
 calumnia de los historiadores apasionados; pero, un hombre a quien la 
 historia, sin embargo, colocará en una de sus más altas hornacinas; un 
 héroe a quien se gozarán algún día en venerar cuantos admiren el 
 heroísmo.

Tal fué la conquista del Perú. De la historia romántica que allí 
 siguió, nada puedo decir aquí; no puedo, pues, hablar de la lamentable 
 caída del valiente Gonzalo Pizarro; del notable Pedro de la Gasca; del 
 ascenso del gran Mendoza al virreinato, ni de cien otros capítulos de 
 una historia que fascina. Sólo he querido dar al lector una idea de lo 
 que era realmente una conquista española en punto a superlativo heroísmo
 y sufrimientos. Fué la de Pizarro la conquista más grande; pero no son 
 muchas otras inferiores en heroísmo y penalidades, sino únicamente en 
 genio; y la historia del Perú es muy parecida a la historia de las dos 
 terceras partes del Nuevo Mundo.

Charles Fletcher Lummis

Charles Fletcher Lummis (Lynn, Massachusetts, 1 de marzo de 1859 – Los Ángeles, 24 de noviembre de 1928) fue un periodista, historiador, fotógrafo, poeta, hispanista, bibliotecario y activista estadounidense defensor de los derechos de los amerindios.

Charles F. Lummis se formó en Harvard, donde publicó con gran éxito algunos poemas y fue compañero de promoción de Theodore Roosevelt, pero abandonó las clases para ejercer el periodismo en Cincinnati. En 1884 fue contratado por el periódico Los Angeles Times y se propuso cubrir a pie 3.500 millas (más de 5.600 km) a lo largo de 143 días por el Estado de Nuevo México; se rompió un brazo, pero su aventura determinó para siempre su pasión por el mundo indígena y español. Transcribió y publicó su experiencia en A Tramp Across the Continent (1892).

En 1888 marchó a San Mateo (Nuevo México), para recuperarse de una parálisis; allí inició los estudios sobre los indios Pueblo. Amenazado de muerte a raíz de la publicación de sus artículos sobre jefes locales corruptos, se instaló en la comarca indígena de Isleta; allí trabó amistad con dos especialistas de las culturas amerindias, el arqueólogo Adolph Bandelier y el padre Anton Docher.

Lummis también defendió infatigablemente a los Hopi y fundó el Landmarks Club of Southern California para preservar las misiones españolas creadas por Fray Junípero Serra. En 1892 publicó Some Strange Corners of Our Country.

En 1893 publicó The Spanish Pioneers sobre la conquista española de América, inspirándose en los héroes de Carlyle. La traducción al español por Arturo Cuyás la financió el filántropo español Juan Cebrián Cervera. En dicha obra, Lummis valora en especial el mestizaje de la cultura española contra el racismo anglosajón de su tiempo.

Otros textos de Charles Fletcher Lummis