El Coronel Soto

Daniel Riquelme

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El Coronel Soto

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Texto núm. 5480

Título: El Coronel Soto
Autor: Daniel Riquelme
Etiquetas: Cuento

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 30 de octubre de 2020
Fecha de modificación: 30 de octubre de 2020

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Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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El Coronel Soto

Digo coronel Soto, por la costumbre que tengo de verlo en este rango 
 militar, saltado tantas veces, cual cerca vieja, por mezquinos rencores 
 políticos. ¡Pero históricamente, en aquellos tiempos, tiempos heroicos 
 de la patria joven, hoy cuasi olvidados! Don José María 2.º Soto no era 
 más que teniente coronel, comandante de la alegre y renombrado 
 regimiento Coquimbo, hijo de la muy noble provincia de su nombre.

Segundo jefe del mismo cuerpo era el sargento mayor don Marcial Pinto
 Agüero, y tercero, el de igual clase, don Luis Larraín Alcalde, de modo
 que no podía estar en mejores manos esa formidable herramienta del 
 Coquimbo, forjada en la patria del cobre chileno, el mejor del mundo.

Ya Baquedano, por esos días, había hecho pasar en su linterna mágica 
 los cuadros de Tacna y Arica. Estábamos, pues, en la antesala de 
 Chorrillos y Miraflores, y nuestro ejército, esperando la señal de sus 
 clarines y tambores, veraneaba alegremente en ese hermoso valle Lurín, 
 cruzado de anchas acequias, cuyas aguas transparentes se deslizaban bajo
 el ramaje de los sauces e iban para Lima rezongando, acaso prometiendo 
 que le habían de contar a las limeñas que en sus ondas se bañaban 
 desnudos los rotos chilenos.

Y en todo lo demás de la pintoresca ensenada, tupidos cañaverales en 
 los que el viento en las noches simulaba muy traviesamente el rumor mal 
 apagado de una legión que se viene encima, cosa que no me explico por 
 qué no sucedió en terreno tan propicio para sorpresa de la guerra tras 
 ese telón de cañas, como para lances de amor bajo las lánguidas hebras 
 de los sauces encubridores.

Para no perderlo todo, de aquellos cañaverales cortaron los soldados 
 la «madera» que necesitaron para levantar sus «rucas» en cuadras de 
 verano, construidas todas en el más puro estilo de las ventas y fondas 
 de nuestra Alameda en las Pascuas de aquellos días, más chilenos que los
 de hoy, ciertamente, en lo de amar y mantener las costumbres 
 nacionales.

El orgullo del Coquimbo era un juego de huesos de ballena que servían
 de asiento en el comedor de los oficiales. Nadie podía vanagloriarse de
 un lujo semejante, cuasi antediluviano.

En éstas y otras travesuras se pasaban las horas de descanso, sin que
 a nadie, al parecer, le molestara el menor presentimiento de lo que 
 podía acontecerle en la próxima batalla, no obstante, que sus ribetes de
 duelo a muerte eran bien visibles para todos. Nadie se engañaba acerca 
 de esto.

Por última vez, el día 12, ocupé mi asiento sobre aquellos 
 hospitalarios huesos. Se daba el banquete de la despedida, antes de 
 levantar la casa, y como a cada momento aumentaba el número de los 
 agregados, el oficial ranchero creyó de su deber hacernos esta 
 prevención al servir la cazuela:

—¡Señores —dijo— aseguren presa, porque caldo no ha de faltar!...

Y toda esa alegría era tan sincera y espontánea, que se hubiera 
 creído que ese vibrante puñado de corazones se encontraba cenando donde 
 Gage o en lo de Paulino Segovia.

Y vino la batalla, y el suelo, los cañaverales, las faldas de los 
 cerros, sus barrancos, sus cumbres, fosos y trincheras se cubrieron de 
 muertos y de heridos.

¡Qué charco inmenso de sangre!

¡Qué matadero de reses humanas!

¡Qué montañas de horrores!

Dragoneado de hermana de caridad, o sea, de mozo de palangana al lado
 del doctor Allende Padín (sobre la palangana tajeaban a diestro y 
 siniestro), todos llevábamos cuenta cabal de los que llegaban heridos, y
 nos alegraba la ausencia de nuestros amigos. No habían caído, decíamos;
 pero luego saltaba esa horrible duda:

—¿Y si estuvieran todavía botados en el campo? ¿Y si viniera un ataque nocturno, que todos temían?

Imposible, habría sido, humanamente, recoger a todos los heridos; el 
 vasto campo de batalla tenía tres cancha separadas y distantes: San 
 Juan, Chorrillos y el Morro de Solar, con su famoso Salto del Farile; 
 luego la noche, vidrio de aumento de todas las angustias, se había 
 venido encima sin desahucio del crepúsculo chileno; y al último, negra 
 verdad como dos catedrales, no se esperaba a tanta ni tan distinguida 
 concurrencia.

Y cuando, al parecer, ya no cabía un doliente más, como a eso de la 1
 de la mañana del 14, los doctores don José Arce y don Absalón Prado, 
 descargaban un nuevo cargamento de heridos. Después de dormitar un rato 
 sobre la blanda arena y entre la húmeda camanchaca, los despertó la idea
 de los que yacían abandonados. Pensando muy exactamente que todos se 
 arrastrarían hasta la línea férrea, movilizaron un carro, arrastrado por
 sus propios caballos y el empuje de algunos ambulantes. Todos antiguos 
 voluntarios o auxiliares de 2.ª Compañía de Bomberos de Santiago, lo 
 llenaron con esa última cosecha, realizada a tientas, heroicamente, 
 entre las tinieblas de la noche, sobre un campo desconocido y con igual 
 piedad para los amigos y enemigos.

Entre los recién llegados venían dos o tres Coquimbos y un Melipilla.
 Por ellos supimos que Soto había muerto en los primeros momentos de la 
 batalla. Los detalles que daban no dejaban lugar a dudas.

Derrotado en dos primeros zarpazos que les tiró a las trincheras 
 enemigas, Soto había arengado a la tropa y, alzando una bandera chilena,
 se había lanzado por tercera vez al asalto del maldito Morro, a la 
 cabeza de su regimiento.

Los que conocíamos a Soto, lo veíamos pintado en esos rasgos.

En el curso del día, varios amigos, haciendo un hueco entre los 
 quehaceres y lágrimas de la jornada, nos dedicamos a buscar su cadáver, 
 inútilmente.

En el Coquimbo y en el Melipilla, cuerpos que habían combatido junto,
 sólo sabían que el comandante había muerto; que al verlo caer un 
 bramido de cólera había estallado entre las filas, y que, haciendo a un 
 lado su cadáver, habían trepado, sin saber cómo, los últimos trescientos
 metros que los separaban de las trincheras peruanas, y que una vez 
 arriba, nadie había vuelto a mirar hacia atrás...

Bien muerto quedaba, ciertamente y por lo demás, ya no era posible 
 pensar en un solo hombre, cuando por todas partes se veían amigos 
 muertos o agonizantes en el horroroso hacinamiento de cuerpos que se 
 habían formado en el edificio de la Escuela de Cabos, convertida por 
 nuestros cirujanos en el hospital de sangre, bajo el amparo de nuestra 
 bandera vencedora.

Por otra parte, había que preparar alojamiento para nuevos huéspedes 
 si se daba otra batalla, y, entre tanto, el día se hacía corto para 
 hacer vendas, repartir alimentos, barrer inmundicias y lavar como niños 
 chicos a esos rotos tan bravos para pelear, pero que al verse tendidos 
 comenzaban a regalonear o a taimarse, acariciando el rifle, que ni los 
 agonizantes consentían en soltar de su lado. Los buenos y sanos pasaron 
 el día entretenido con el alboroto de las negociaciones de paz; los 
 diplomáticos, encantados de hacer algo, iban y venían de uno a otro 
 campo...

Isidoro Errázuriz fue enviado a la tienda de Piérola como 
 parlamentario. El «ñato» Cox llevaba la bandera blanca, y mientras 
 Errázuriz que era nuestro primer orador, hablaba en nombre de Baquedano,
 el «ñato» que era con el «checo» Fornes (no se les conocía por otros 
 nombres), de los primeros jinetes del ejército, dejaba bizcos a los 
 ayudantes de Piérola con sus hazañas de centauro, en los desafíos que le
 hicieron para matar el tiempo.

Todo quedó en dimes y diretes hasta el 15, el día glorioso en que el 
 talento y el valor de Lagos convirtieron en victoria una sorpresa 
 sangrienta que al principio se tiñó con todas las livideces mortales de 
 la derrota.

Y el mando del Coquimbo pasó después de esta batalla a manos de un 
 simple capitán, pues en ella cayeron Pinto Agüero y Larraín Alcalde, 
 como tantos otros jefes y oficiales, tantos, que Isidoro Errázuriz, al 
 contarlos, con sus lágrimas, dijo con un rugido de león:

—¡Miraflores es la batalla de los futres!

Porque el aliento que por un rato pudo faltarles a los soldados, le sobró a los jefes y oficiales.

Verdad tan grande como los sustos, las alegrías, las penas y la 
 gloria de ese día horrible y grandioso, en que la suerte de Chile, como 
 un acróbata que baila en la cuerda sobre un precipicio (haciendo mala 
 comparación), vaciló un instante y pareció tumbarse, de la manera que 
 todos sentimos que el hilo de la vida se cortaba en nuestros corazones, 
 que el cielo se teñía de sangre, y cerramos los ojos para no ver lo 
 horrenda caída.

¡La caída de la Patria en los umbrales de Lima!

Pero todo eso sólo duró la eternidad de un momento.

Por lo demás, la noche que apagó la luz de ese día no tiene 
 descripción posible. Chorrillos, Barranco y Miraflores ardían por las 
 cuatro puntas. Ardían en las calles los cadáveres, hombres y animales. 
 El aire espeso era caliente y olía a cosas podridas. Y el fuego avanzaba
 sobre el hospital y en éste ya no cabían ni un dolor ni una inmundicia 
 más.

La evidencia solamente de que, abiertas de par en par quedaban las 
 puertas de Lima para que entrara Chile por tercera vez en su corta 
 existencia, podía enjugar el frío sudor de tantas amarguras.

Pero a ratos se llegaba a pensar que eran tal vez más felices los que
 habían muerto como Soto, una vez por todas, antes que sufrir tan 
 espantosas agonías, lejos de la patria y en tan tremendo abandono.

Ansioso de ver a cierto oficial de marina, el 16 por la mañana me 
 dirigí al Cochrane, al que los rotos de tierra llamaban cariñosamente el
 «ñato», lo mismo que al Blanco Encalada.

Al pasar, por un departamento silencioso y fresco, como un suburbio 
 del buque, vi dos hamacas que se balanceaban al lento compás de la 
 inmensa mole.

Poniéndose un dedo sobre los labios, el oficial me dijo al oído, señalando uno de los colgantes:

—Simpson, de Navales, le han amputado un brazo y está muy mal.

Y, acercándose al otro, descorrió una gasa que servía de mosquitero.

—¡Soto! —exclamé sin poder contenerme.

Allí estaba, en efecto, la boca llena de sangre, descoyuntado como un
 Cristo desprendido de la cruz. Una lucecita brillaba apenas tras sus 
 cejas contraídas, chispa perdida entre la ceniza y medio muerta de ese 
 rostro ten lleno de vida y de marcial bravura poco antes.

Este último rasgo sobresalía en la personalidad física y moral de 
 Soto; en alma y cuerpo era, como lo es hoy, un soldado en la más 
 completa y hermosa significación de la palabra. Tenía madre, esposa, 
 hijos y su hogar, formado hebra por hebra, como el nido de los pobres; 
 pero todos esos cariños vivían en él como a continuación de su amor a la
 patria y de sus deberes de soldado.

La alegría de encontrarle vivo logró sobreponerse al doloroso 
 espectáculo de esa agonía; porque así tan grande e invencible es la 
 esperanza; pero a bordo se hacían pocas ilusiones.

A su lado, inmóvil, tragándose sus lágrimas, estaba de pie la hermana
 de caridad, el ángel de la guarda, la Providencia del oficial en 
 campaña: el asistente, ese tipo incomprensible y sublime, cristalización
 de todas las gracias, maulas y virtudes que caracterizan al roto 
 chileno y que llegado el caso, con una mano maneja el cuchillo y con la 
 otra acaricia como las madres al jefe que lo ha elegido para su perro 
 guardián.

Ostentaba insignias de sargento y dormía vestido al lado de su jefe.

Por su parte, la oficialidad del blindado se turnaba para cuidarlo.

Llevé a tierra, triunfante, la increíble noticia; borrose su nombre 
 de la lista de los muertos y todos quedaron en la convicción de que si 
 no habían logrado matarlo «al golpe», ya no moriría así no más.

—¡De ese roble ya no harán leña, mi señor! —decían alegremente sus hermanos de armas en las viejas campañas de Arauco.

Poco después, el coronel Lagos me hizo el honor de llamarme con el 
 objeto de preguntarme si yo, con mis ojos, había visto vivo al 
 comandante Soto. Soto, para Lagos era algo como una espada de repuesto, 
 cien veces probada en sus puños.

Me pareció que la noticia le quitaba de encima una gran pesadumbre a 
 ese glorioso soldado, que en su poncho de brin ostentaba la blancura del
 penacho de Enrique IV.

—¡Caramba! —me dijo—. Yo le puse de tranca contra el flanqueo de Iglesias, y ha prestado a la patria un servicio inolvidable.

A la verdad, todo el ejército reconocía que para la misión que se le 
 confió a Soto se necesitaba un soldado que supiera morir como morían los
 de Esparta por la patria y sus santas leyes.

Al rayar el alba del 17, la división de vanguardia, los escogidos y 
 felices que iban a tomar parte en la entrada triunfal a la metrópoli 
 peruana, terminaban sus preparativos estruendosamente dichosos.

¡Lima! ¡Lima! Y nadie se acordaba ya de nada. Los muertos al hoyo y 
 los vivos al bollo. La oración fúnebre más larga se reducía a la fórmula
 sacramental de la indiferencia araucana del roto por la vida.

—¡Le tocó, pues, señor! «Y diei», mañana nos tocará a nosotros.

Ello es que el campamento parecía una jaula de loros. Los que se 
 quedaban reñían con envidia a los designados para el jolgorio de la 
 entrada, y como en el hambre ambiente del campamento todas las 
 comparaciones se relacionaban por algún lado con las cosas de comer, los
 primeros decían de los segundos que éstos eran los comedidos que en las
 tertulias acarreaban viejas al comedor para gozar de la primera mesa.

Ellos se lo comerían todo; pero los otros se reían repletos de 
 satisfacción, acicalándose con la más cómica solemnidad, cada toro 
 delante de su espejito de mano.

No sé en qué esté el secreto de esto que pueda tal vez parecer 
 mariconada militar al que mire las cosas por encima; pero el hecho es 
 que nuestros soldados hicieron la campaña del 79, con espejitos en los 
 bolsillos, con la mismísima naturalidad con que la del 51 llevaban 
 escapularios en el pescuezo.

¿Quieren decir estos pintorescos detalles que ha cambiado o 
 disminuido la gloriosa vocación del roto para pelear y morir por la 
 patria?

Sería como decir que hoy son menos bravos, porque son más futres los 
 soldados chilenos; pero los «mauser», como ellos dicen, por todo lo 
 distinguido dentro de lo alemán, nos les han hecho perder ninguna de sus
 condiciones tradicionales.

Y chasco se llevaría quien pensara lo contrario; porque si con Bulnes
 y Cruz se batieron en Loncomilla como tigres, hasta quedar sobre el 
 campo la mitad de los combatientes, con Baquedano y Lagos a las puertas 
 de Lima, atacaron y se defendieron como leones que no habrían dejado 
 cosa en su lugar, si la púdica noche (y la estrella buena de Chile) no 
 hubiera interpuesto el manto protector de la camanchaca y sus tinieblas 
 entre la ansiada Lima con su cielo estrellado de mujeres encantadoras, y
 el malón araucano jurado como supremo desquite en las penalidades 
 abrumadoras de larga campaña...

¡Lima! ¡Lima! El arca abierta delante de la cual hasta los justos 
 debían delinquir... «en el reglón pompadour de los mandamientos».

Un buen día apareció Soto en el Callao, rigurosamente vestido de 
 paisano. Le habían nombrado colmadamente del resguardo de la aduana, y 
 estaba de convaleciente, más de ánimo que del cuerpo, cuyas heridas 
 habían ya cerrado.

Se quejaba de la vida, aunque la había recuperado por milagro, y con 
 más fastidio de la vida militar. Lo que era él ya no volvería a sacar la
 espada por nada de este mundo, nunca jamás, viniera lo que viniera.

Pero en esto vino la intentona de intervención yanqui en el arreglo 
 de nuestros negocios con el Perú, y tan injusto y descarado atropello, 
 no ya de parte de la gran nación, sino de un bellaco político, produjo, 
 naturalmente, una especie de fiebre en el ejército, avecindado 
 pacíficamente en Lima.

Jefes y oficiales se subían a las nubes en el colmo de la 
 indignación. Los rotos, sin inmutarse tanto, se limitaban a decir con 
 sorna habitual:

—Muy bien, pues. ¡Alguna vez hemos de pelear con la gente!

A todo esto, Soto mejoraba visiblemente de salud, y una noche se 
 presentó vestido de militar a una comida de amigos. Se había avergonzado
 de su traje de paisano, pareciéndole que en tales momentos las prendas 
 civiles eran como un escondrijo de sus deberes de soldado.

Por algún rato se logró acallar la cuestión de la patada yanqui; pero
 al final hubo explosión. Los años se caían de aquellos corazones 
 invencibles. Los más viejos peroraban como tenientes en la flor de los 
 años y de las ilusiones. En opinión de Soto, a Chile no le quedaba más 
 que portarse como quien era, para eso allí estaba su ejército que sabría
 morir como un solo hombre.

—Y después me lo dejan boqueando, como en el Salto del Fraile —le dijo un compañero.

Entonces la conversación recayó, naturalmente, sobre las peripecias del Coquimbo y la muerte de Soto en aquel famoso asalto.

Cada cual recordaba algún incidente visto u oído.

Juntándolos todos, resultaba, más o menos lo siguiente:

En la tarde del 10 de enero se daba en el campamento por 
 definitivamente acordado el plan de ataque a esas formidables trincheras
 peruanas, tras de las cuales, Piérola, con justos motivos y patriótico 
 orgullo, consideraba al Perú tan seguro como a San Pedro en Roma.

Sin embargo, el comandante de un buque de guerra extranjero le había observado sacando su reloj:

—Es cierto, señor; la situación de su ejército parece inexpugnable; 
 pero yo he visto a una división chilena tomar a la bayoneta las 
 fortalezas de Arica en cuarenta y cinco minutos contados en este mismo 
 reloj.

Por el lado nuestro corría el rumor de que Lagos no estaba conforme 
 con un detalle del plan de ataque. Trataba el coronel nada menos que 
 conjurar el peligro con que amenazaba el cuerpo de ejército que 
 comandaba el coronel Iglesias sobre el Morro Solar. En su concepto, era 
 absolutamente indispensable asaltarlo desde el principio y apretinarlo 
 contra las mismas cumbres en que estaba fortificado, porque en cualquier
 descuido y contratiempo de la 1.ª división, aquél se vendría cerro 
 abajo con el ímpetu de una avalancha para flanquear nuestra ala 
 izquierda. Todo flanqueo por este lado suponía un corte formidable al 
 contacto del ejército con la escuadra. Imponíase, en consecuencia, la 
 necesidad de dedicarle un ataque especial.

Y tanto dio y cayó que, al fin, el buen sentido de Baquedano aprobó 
 su iniciativa, comprendiendo la perspicacia militar de Lagos. Sin 
 pérdida de tiempo, el coronel se dirigió al campamento del Coquimbo, y 
 allí, sin apearse de su caballo, dijo tranquilamente a Soto:

—Acabo de sostener una lucha en el Cuartel General para conseguir que
 se destine una pequeña división con este único objeto: que el día de la
 batalla se encamine por la orilla del mar, y, apoyada por la escuadra, 
 ataque de sorpresa, si es posible, el ala derecha del enemigo, que se 
 apoya en la fortaleza y trincheras que tienen en el gran Morro Solar, y 
 en todo caso evite que pueda flanquearnos por ese lado. Para el 
 desempeño de esta importante misión he designado a usted, seguro de que 
 usted no me dejará mal. No le oculto el peligro ni las dificultades; 
 pero si usted logra el objeto, habrá prestado un gran servicio.

Y como Lagos no hacía las cosas a medias, agregó enseguida:

—Hoy mismo (esto era el día 11) tendrá usted a sus órdenes el 
 vaporcito Toro, para que vaya a reconocer la costa que rodea al Morro 
 hasta donde pueda.

Y no hablaron más; porque ambos sabían a qué atenerse desde algunos 
 años atrás, como quiera que en 1853, Soto, cabo 1.º en la Escuela 
 Militar, salía al Ejército con la jineta de sargento 1.º de la 2.ª 
 compañía del 4.º de línea, cuyo capitán era Lagos.

A las 4 de la tarde, el comandante Soto terminaba su reconocimiento 
 de la costa, y al día siguiente se le llamaba del Cuartel General para 
 que asistiera al consejo de jefes de división, en que el general 
 Baquedano iba a comunicar sus últimas instrucciones acerca de la batalla
 que empeñaría al amanecer del 13, o sea, «al cuarto del alba», como 
 decía don Pedro de Valdivia.

La división Soto quedó compuesta del regimiento Coquimbo y del batallón Melipilla que mandaba don Vicente Balmaceda.

Se acercaba plácidamente la tarde del día 12 y con ella «la hora de 
 la conciencia y del pensar profundo». Todo sonríe en la naturaleza, 
 mientras brilla el sol; pero cuando en vísperas de un duelo a muerte, la
 noche amortaja a la tierra y las cosas parece que hablan y los sapitos 
 cantan su rosario en los charcos, única voz en aquel silencio de muerte,
 entonces cada hombre escribe a los de su casa...

Soto, como todos, escribía apresuradamente a los suyos, cuando se 
 presentó en su tienda un joven practicante de medicina en demanda de un 
 gran favor:

—¡Al grano! —le dijo Soto, sin levantar la vista.

—Soy, señor —continuó el joven— el practicante David Perry; por el 
 momento no tengo colocación, pero como deseo servir a mi patria le 
 suplico me permita formar parte de su división en la batalla de mañana. 
 Además, los del Coquimbo son mis comprovincianos.

Soto le miró entonces, para decirle:

—Muy bien, joven, queda usted como cirujano del regimiento.

Enseguida entró un paisano en traje de arriero.

—Yo soy, pues, señor — tartamudeó éste—, Bernardino Alvarado, a quien
 usted encontró cateando en el interior de Bolivia cuando perseguía al 
 general Campero.

Estaba empleado en la sección de Bagajes, pero, habiendo sabido la 
 proximidad de la batalla, había abandonado las mulas y carretones y su 
 sueldo de ochenta pesos para pelear al lado de su salvador en Bolivia.

Y de estas deserciones hubo muchas entre los rotos, que no se 
 conformaban con que después les contaran cuentos de la batalla cuando la
 tenían tan a la mano.

El Coquimbo, seguido del Melipilla, dejó su campamento y emprendió la
 marcha por la orilla del mar, camino del Morro, pero luego la 
 obscuridad se hizo tan profunda, que Soto juzgó prudentemente esperar 
 que aclarara un poco, tanto para dar un descanso a su tropa a la hora de
 su reposo acostumbrado, como para evitar el riesgo de caer de cabeza 
 sobre el enemigo.

La columna se detuvo y entonces ocurrió esto, que, contado, puede 
 parecer mentira. Los Coquimbos y Melipilla que habían recibido doble 
 ración de marcha, despacharon una, y luego se quedaron profundamente 
 dormidos, largo a largo, sobre la arena, bien convencidos de que sobre 
 el jefe caía la obligación de velar por ellos.

Despertados de allí a buen rato, se emprendió nuevamente la marcha y 
 en este segundo avance, que constituye uno de los episodios más 
 dramáticos de la batalla de Chorrillos, ocurrió la escena inolvidable de
 la muerte del hijo adoptivo del Coquimbo, a quien los soldados en la 
 tarde de la victoria de Tacna, le dieron un puesto en las filas y el 
 propio nombre de su glorioso regimiento.

La batalla estalló de pronto. Soto, sin pensarlo más, se lanzó sobre 
 las primeras faldas del Morro como de un brinco, y tan violento y rápido
 fue su ataque, que, en menos de una hora, apagaba los fuegos y se 
 adueñaba de una batería que Iglesias había emplazado bordeando al pie 
 del cerro.

Siguió un recio tiroteo. Nuestra escuadra trataba de barrer las 
 trincheras de los faldeos, en las que los peruanos tenían sus 
 ametralladoras hábilmente agazapadas; pero luego tuvo que suspenderlos, 
 temerosa de herir a los nuestros.

En tales condiciones, el combate era bien desigual y el suelo 
 comenzaba a matizarse de Coquimbos y Melipillas, caídos sin haber pagar 
 su muerte al enemigo. Éste los mataba impunemente.

Sólo ordenó entonces a su división replegarse sobre los mismos 
 faldeos, quedando así amparada por las irregularidades del terreno, y 
 debajo casi en línea recta, de las propias baterías enemigas.

—Esta feliz maniobra —me decía un veterano— nos libró de que el enemigo nos comiera vivos.

Ella les permitió también reponerse y organizarse de nuevo, y lo que 
 era igualmente necesario, reponer las municiones para continuar el 
 combate cerro arriba. Para esto último, Soto ordenó a uno de sus 
 ayudantes fuera a buscar tres cargas que había dejado en el último 
 descanso, pero como para esto había que salir a la zona que el enemigo 
 barría y soplaba con sus fuegos, aquél vaciló indecorosamente.

Al ver tan extraña cosa, Larraín Alcalde al frente y dijo a Soto:

—Présteme su caballo, mi comandante, y yo iré por las municiones.

Ante esta heroica acción, Soto se desmontó, diciéndole:

—¡Usted se porta como quien es!

Larraín Alcalde fue y volvió, porque la muerte no quería llevárselo sin los laureles de Miraflores.

Pero en el entretanto, el tiempo pasaba casi ridículamente, podía 
 decirse, porque ni los nuestros se atrevían a escalar su calvario ni los
 peruanos a dejar sus madrigueras.

Soto sentía en su frente, en la frente también de su invicto 
 Coquimbo, la afrenta de semejante situación, aun cuando, quedándose 
 donde estaba, cumplía lo principal de su consigna: contener a Iglesias.

De este modo llegaron a transcurrir dos horas. Como león enjaulado, 
 Soto recorría el terreno, tratando de romper por algún lado los barrotes
 de su jaula. A la desesperada hizo un ensayo. No quedaba más recurso 
 que irse de frente, y al efecto, lanzó la primera compañía contra las 
 trincheras más próximas, a unos trescientos metros; pero ésta tuvo que 
 replegarse «a paso de vencedores», porque en menos de diez minutos, 
 dejaba en el campo más de veinticinco hombres, entre muertos y heridos.

Esta retirada produjo en la tropa un efecto desastroso. Soto inclinó 
 la cabeza, mordiéndose el ancho bigote. Se le hubiera creído agobiado 
 bajo el peso de la situación. Mas no era así: era que se arrancaba de 
 los pliegues del alma el amor a la vida en aras de la patria, y rota, al
 fin, esta cadena, ese hombre sin miedo y sin reproche, dijo a su 
 segundo, Pinto Agüero;

—¡Aquí hay que vencer o... morir! ¿por qué sólo Arturo Prat se puede 
 sacrificar por la patria y no lo hago yo también, ahora que estoy 
 obligado?

Y alzando con sus manos una bandera chilena, dirigió a los suyos una 
 arenga, que era más bien un desafío al honor de todos, y a la voz de: 
 ¡Adelante, muchachos!; salió al frente de los suyos, camino de la muerte
 y de la gloria.

Nadie vaciló en las filas. Como un solo hombre, la tropa siguió 
 entusiasmada ese heroico ejemplo porque, desde que Chile es Chile, no se
 ha visto jamás que el roto vuelva cara cuando su jefe va adelante.

Minutos después, Soto caía atravesado por una bala que, entrando por 
 el pecho, salió por encima del pulmón izquierdo. Pero, ¿qué importaba? 
 Su división ya no volvería a la gatera, después del tirón que le había 
 dado. Pinto Agüero corrió a recibir sus órdenes.

—¡Yo muero! —balbuceó Soto— Siga usted al ataque...

Y como en sueños oyó el grito de sus soldados:

—¡Mataron al comandante! —grito de guerra con que enardecían unos a 
 otros, mientras trepaban como gatos alzados, los flancos formidables del
 Morro.

Soto se desangraba en la vecindad de otros que ya habían muerto del 
 todo, cuando llegó el cirujano Perry a cumplir su sagrado ministerio.

Estancó la sangre, vendó las heridas y diole a beber unos sorbos de 
 coñac con agua, y sin pronunciar palabra, corrió en busca de otras 
 víctimas que atender con igual cariño.

Y como en prueba de que el bien que se hace nunca es perdido, 
 momentos después llegó Alvarado, por su parte, llevaba un balazo en un 
 pie, improvisó una camilla y como divisara que providencialmente se 
 acercaba un bote de la escuadra, comenzó a dar voces y hacer señales 
 hasta que fue visto y oído.

El fiel asistente dio a conocer la categoría del herido, agregando 
 que el general Baquedano pedía fuera llevado a bordo, porque estaba muy 
 grave y las ambulancias distaban dos leguas.

Un «cucalón» que venía entre los tripulantes, al ver que Soto arrojaba bocanadas de sangre, exclamó con sincera lástima:

—¡Para qué llevan a ese pobre!

Pero el apuesto y noble muchacho que mandaba la embarcación lo llevó piadosamente a bordo de su nave.

Daniel Riquelme

Daniel Riquelme Venegas (Santiago, 1855-Lausana, Suiza; 9 de agosto de 1912) fue un escritor, periodista y cronista chileno.

Se inició como cronista sobre diversos temas en las revistas santiaguinas y luego se dedicó al periodismo. En 1876 ingresó a la administración pública, sirviendo como oficial auxiliar del Ministerio de Hacienda bajo el gobierno del presidente Aníbal Pinto. Como funcionario público, integró la comitiva civil que acompañó al Ejército chileno durante la Guerra del Pacífico, y aprovechó su estancia en el frente de guerra para trabajar como corresponsal de El Heraldo de Santiago, diario que publicó sus crónicas desde noviembre de 1880 hasta junio de 1881.

En 1885 publicó sus Chascarrillos militares, donde relató sus experiencias en el frente de guerra, apelando a géneros como el cuento, el chiste y el cuadro de costumbres. El libro fue corregido, aumentado y republicado en la obra que lo hizo famoso: Bajo la tienda (1888).

Entre 1887 y 1891, Riqueme escribió cuentos, crónicas y artículos de costumbres para el diario La Libertad Electoral bajo el seudónimo con el que se hizo popularmente conocido: Inocencio Conchalí. De esta época destacan sus retratos urbanos y bohemios del Santiago de fines del siglo XIX, legando caracterizaciones de las calles Huérfanos, Merced y Recoleta, donde transcurrió gran parte de su vida. En sus escritos, se combinan las técnicas del naciente modernismo con las primeras metáforas y dichos de sabor criollo, lo que se convirtió en un aporte a la prosa chilena del siglo XIX, que aprovecharon posteriormente escritores como Baldomero Lillo Figueroa y Olegario Lazo Baeza. Tras la caída de Balmaceda, Riquelme continuó colaborando con sus escritor periódicamente, aunque abandonó la escritura de tema ligero y adornada de estilo para dedicarse a la divulgación de distintos acontecimientos históricos, tarea que continuó durante sus años en El Mercurio de Santiago hasta 1911, cuando abandonó la escritura.

Además de su registro de la Guerra del Pacífico, Riquelme retrató la vida política y social de Santiago de fines del siglo XIX por medio de artículos costumbristas, crónicas de actualidad, cuentos y relatos breves. En la última etapa de su trayectoria como autor, se dedicó a escribir una extensa obra de divulgación histórica, donde propuso una relectura de ciertos relatos fundacionales de la nación.

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