Afortunado en el Juego

E.T.A. Hoffmann

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I

II

III

IV

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Texto núm. 7021

Título: Afortunado en el Juego
Autor: E.T.A. Hoffmann
Etiquetas: Cuento

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 24 de octubre de 2021
Fecha de modificación: 24 de octubre de 2021

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Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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I

Las aguas de Pirmont se vieron sumamente concurridas durante el 
 verano de 18..., aumentando de día en día la afluencia de ricos y nobles
 forasteros, lo cual excitaba el genio emprendedor de los especuladores 
 de todas clases, de modo que los banqueros del Faraón se dieron buena 
 maña en cubrir el tapete verde de sendos montones de ducados, esperando 
 con ello, á fuer de diestros cazadores, atraer incautos.

Sabido es que en la estación de baños y entre esas numerosas 
 reuniones, en las cuales nadie sigue sus habituales costumbres, la 
 ociosidad suele arrastrar á todo el mundo, y el mágico atractivo del 
 juego se hace irresistible. No es raro entonces encontrar á personas que
 en su vida han visto un naipe, sentadas junto al tapete verde, cual 
 impertérritos jugadores; además de que el buen tono exige, mayormente 
 entre las clases más distinguidas, que poco ó mucho se visite la sala de
 juego y se deje en ella algún dinero.

Un joven barón alemán, á quien llamaremos Sigifredo, parecía ser el 
 único que resistía al atractivo de la baraja, rebelándose contra esas 
 roblas del buen tono, de tal modo que cuando todo el mundo se abalanzaba
 á las mesas del juego se avenía gustoso á perder el recurso de entablar
 una grata conversación y se retiraba á su cuarto para leer ó escribir, ó
 se dirigía al campo emprendiendo solitarias excursiones.

Sigifredo era joven, rico é independiente; de nobles ademanes y 
 alegre por naturaleza, no podía faltarle quien le amara, y era segura su
 influencia entre las damas, á más de esto una próspera estrella parecía
 guiarle y sostenerle en todas sus empresas. Citábanse veinte amorosas 
 aventuras peligrosísimas en apariencia, que tuvieron para él un 
 desenlace tan fácil como afortunado. Referíase principalmente la 
 historia de cierto reloj que probaba hasta dónde puede llegar la suerte 
 de un hombre. Siendo Sigifredo aun menor de edad, contábase que 
 emprendió un viaje y se halló un día tan escaso de dinero, que tuvo 
 precisión, para salir de apuros, de vender su reloj de oro guarnecido de
 brillantes. Resignado estaba á transferir tan valiosa joya por una 
 miseria, cuando llegó á la misma posada donde se hospedaba, un joven 
 príncipe, quien precisamente andaba en busca de una preciosidad como 
 aquella, por lo que le compró el reloj á un precio mucho mayor del que 
 le había costado. Un año después Sigifredo tomó posesión de sus bienes, y
 leyó en un periódico que iba á rifarse un rico reloj; compró un billete
 por una bagatela y le cupo en suerte, siendo precisamente el mismo que 
 había vendido. Poco después lo cambió por un rico anillo de diamantes; 
 entró al servicio del duque de Hesse, y éste, queriendo un día darle un 
 testimonio de su aprecio, le regaló el mismo reloj, con una magnífica 
 cadena por añadidura.

Esta historia hizo que fuera todavía más notada su constante 
 repugnancia por el juego, extrañándose que así rehusara el poner á 
 prueba su constante buena estrella; pensóse después que el barón con 
 todo y sus brillantes cualidades era sumamente medroso ó sobrado 
 avariento para exponerse á la menor pérdida, sin advertir que su 
 conducta desvanecía por completo toda sospecha de avaricia; pero como 
 acontece de ordinario, todo el mundo se daba por contentó con haber 
 imaginado una explicación desfavorable, respecto á un hecho tan 
 inusitado.

Pronto llegó á oídos de Sigifredo la maledicencia de que era objeto, y
 como nada le repugnaba tanto como una falsa apariencia de tacañería, 
 resolvió, por más que el juego le inspirara fuertes antipatías, destinar
 algunos centenares de luises á confundir á sus calumniadores, Penetró, 
 pues, en el salón dispuesto á perder la considerable suma que llevaba 
 encima; empero la fortuna que le seguía por todas partes, no podía 
 faltarle entonces. Escoger el un naipe y cubrirse de oro era lo mismo; 
 los más refinados cálculos de los viejos jugadores fallaban ante la 
 buena estrella del barón, y ora apuntara siempre sobre el mismo, ora lo 
 variase, salía ganando siempre, dando con ello el inaudito espectáculo 
 de un jugador que se desespera contra la suerte por serle tan 
 constantemente propicia, lo cual hacía que los concurrentes se miraran 
 extrañados, cual si dudasen de que tuviera cabal el juicio un hombre que
 como él se quejaba de su fortuna.

Viendo que llevaba ganadas cuantiosas sumas, creyóse en la obligación
 de continuar jugando, deseoso de perder; empero no llegó á conseguirlo;
 su destino pudo más que sus deseos, Y sin que él mismo se diera cuenta 
 de ello, iba tomando interés por el Faraón, que con toda su sencillez 
 ofrece agradables combinaciones, Ya no se enojaba contra su fortuna; el 
 juego absorbía toda su atención, y pasaba noches enteras junto al 
 tapete. Ya no era la codicia, ni la ganancia, sino el juego, el juego 
 únicamente lo que le ofrecía esa magia particular de que había oído 
 hablar á sus amigos, sin que nunca hubiera acertado á comprenderla.

Una noche, así que el banquero acababa una talla, levantó los ojos y 
 reparó en un viejo que le contemplaba fijamente con aire serio y triste á
 la vez, y desde entonces siempre que apartaba la vista de los naipes, 
 encontrábanse sus miradas con las sombrías del desconocido, lo cual 
 acabó por producirle una impresión penosa é importuna, Al día siguiente,
 vuelta con el viejo y con sus siniestras miradas, hasta que por fin al 
 verle aun al tercer día, no pudo contenerse y le dijo con firme 
 acento:—Caballero, me veo en la precisión de suplicaros que escojáis 
 otro sitio, pues aquí me estáis estorbando.—Saludó el desconocido con 
 melancólica sonrisa y se retiró de la sala sin decir una palabra.

A la noche siguiente se instalaba de nuevo frente á frente de 
 Sigifredo, conservando la misma actitud y la misma mirada. El barón se 
 levantó furioso y exclamó:—Caballero, si habéis tomado como una 
 diversión eso de estarme mirando de continuo» servios escoger otro lugar
 y mejor ocasión, pues en este momento os ruego que...—Un ademán con la 
 mano, señalándole la puerta, dijo más que las rudas palabras que el 
 barón se abstuvo de pronunciar, y lo mismo que en la noche precedente el
 desconocido sonrió con cierta tristeza, saludó y se retiró.

Agitado por el juego y el vino que había bebido, y recordando de 
 continuo la escena con el desconocido, no pudo Sigifredo conciliar el 
 sueño en toda la noche; amanecía ya y todavía se le representaba como un
 espectro la imagen de este hombre, vigorosamente dibujada y llena de 
 tristeza; veía sus ojos hundidos y velados, y fijándose en su humilde 
 traje adivinaba, á través del mismo, á un hombre de rango distinguido.

Y recordando enseguida la dolorosa resignación con que había 
 abandonado la sala:—Muy mal me he portado con él,—exclamó Sigifredo;—he 
 sido cruel é injusto. Entraba acaso anteriormente en mis modales eso de 
 arrebatarme como un grosero estudiante, ofendiendo á una persona; quien 
 río conozco, sin el menor motivo?

El barón pausó entonces que tal vez aquel hombre, al mirarle fin 
 aquel modo, cedía á la influencia del penoso contraste que entre sí 
 ofrecían: el pobre, luchando quizás con angustiosas necesidades, 
 mientras delante de si veía á un joven jugador que amontonaba el oro. 
 Compadecido al fin, resolvió buscarle al día siguiente, con el objeto de
 darle una satisfacción por las injurias que le había inferido, y quiso 
 la casualidad que la primera persona con quien topara al salir de casa 
 fuera el desconocido.

Acercósele el barón, excusóse de su dureza durante la última noche, y
 acabó por suplicarle que le perdonara; contestóle el desconocido que 
 nada tenía que perdonarle; que ya sabía que era preciso dispensar muchas
 cosas al jugador al arcado, y que por lo demás él mismo» creta haber 
 merecido los insultos que se le dirigieron, por su obstinación en ocupar
 un sitio desde el cual le estaría incomodando.

El barón, tomando de nuevo la palabra, repuso que existen á veces en 
 la vida embarazos momentáneos que afectan penosamente á un hombre bien 
 nacido, y acabó por darle á entender que pondría voluntariamente á su 
 disposición una parte de la cantidad ganada y más sí era menester, con 
 el objeto de socorrerle.

—Caballero,—le dijo éste;—tal vez me habréis creído en necesidad, y 
 esto no es cierto, pues aun cuando á decir verdad soy más pobre que 
 rico, lo que tengo me basta para vivir modestamente, además 
 comprenderéis muy bien que si tras de haberme ofendido tratarais de 
 reparar la ofensa con una limosna, á fuer de hombre de honor, no podría 
 aceptar una reparación semejante.

—Se me figura comprenderos,—repuso el barón,—y sabed que estoy dispuesto á daros la satisfacción que me exijáis, sea cual fuere.

—Oh, cielos!—exclamó el desconocido;—un duelo entre nosotros sería en
 extremo desigual, convencido de que vos lo mismo que yo no veis en esta
 clase de combates más que un aturdimiento de muchacho, ni creéis que un
 par de gotitas de sangre que manen de un pequeño rasguño en los dedos, 
 basten para lavar una mancha inferida á nuestra honor. Sin embargo, 
 comprendo que existan casos en que dos hombres no quepan juntos en el 
 mundo, por más que el uno viviera en el Cáucaso y el otro á orillas del 
 Tíber, pues las distancias desaparecen cuando la imaginación se fija 
 demasiado en la existencia de un sér aborrecido; entonces el desafío 
 decide cuál de los dos debe ceder al otro un sitio en este mundo, y por 
 lo tamo el duelo se hace necesario. Entre nosotros, en cambio, sería lo 
 más desigual, pues mi vida no vale lo que la vuestra, ya que al os mató,
 destruyo junto con vos todo un mundo de esperanzas mientras que si yo 
 sucumbo habréis puesto fin á una existencia miserable y acosada por 
 terribles recuerdos, Pero dejemos esto, que aquí Jo esencial es que no 
 me considere como ofendido; vos me rogasteis que me marchara... y me 
 marché, ni más ni menos.

El acento del extranjero al pronunciar estas palabras revelaba un 
 resentimiento contenido, y esto dió lugar que el barón renovara sus 
 disculpas y dijera que sin saber por qué, su mirada le turbaba de tal 
 modo, que en vano intentaba sostenerla cuántas veces lo probaba.

—Ojalá,—dijo el desconocido,—que mí mirada, si tanta influencia 
 ejerce sobre vuestro corazón, logre apartares del peligro que os 
 amenaza! Con el Animo alegre y sonriente habéis llegado al borde de un 
 terrible abismo: un pequeño golpe puede precipitaros en él sin remisión,
 pues he observado que estáis en camino de llegar á ser un jugador 
 desenfrenado.

Et barón aseguró al extranjero que se en ganaba por completo; contóle
 los motivos que le ses, para no acordarse más de los naipes; pero que 
 hasta entonces á pesar suyo la suerte había favorecido.

—Ah!—exclamó el desconocido,—esa buena estrella es cabalmente el cebo
 más incitante y engañoso de que se vale el infierno para perdernos. La 
 suerte con que jugáis, los motivos que os han arrastrado hasta el tapete
 verde, y vuestra conducta, una vez entablada una partida, revelan 
 claramente el creciente interés que os inspira la baraja, y todo ello me
 recuerda muy á lo vivo el espantoso destino que cupo á un desdichado, 
 que se os parecía infinito y que empezó también del mismo modo. Este es 
 el motivo de que os estuviera contemplando, quieras que no, y de que 
 apenas pudiera con tenerme de revelaros el significado de mis miradas. 
 Cuántas veces tuve en la punta de la lengua:—«Alerta, joven, que el 
 espíritu del mal tiende sobre vos sus garras, ansioso de arrastraros al 
 precipicio»—Vivamente deseaba conoceros, y ya que lo he logrado, oid la 
 historia de aquel infeliz de quien acabo de hablaros, y quizás os 
 convenceréis de que no es una vana quimera de mí invención este afán por
 arrancaros á un peligro inminente.

El extranjero sentóse junto al barón en un solitario banquillo, y empezó su relato en estos términos:

II

—«Las mismas cualidades que brillan en vos, valieron al caballero de 
 Ménars la admiración y aprecio de los hombres y las simpatías de las 
 damas; sólo que en su nacimiento, la fortuna no le había favorecido 
 tanto como á vos, pues siendo poco menos que pobre, veíase obligado á 
 vivir con suma estrechez para poder ostentarse en el mundo con decencia,
 toda vez que ello le obligaba su familia. Como una perdida cualquiera, 
 por insignificante que fuese podía echar al traste su económico régimen 
 de vida, es inútil decir que se abstenía de jugar, sin que por esto se 
 impusiera el más leve sacrificio, pues nunca había sentido hacia el 
 juego la menor inclinación. Por lo demás, la suerte en todas sus 
 empresas le salía por los ojos, haciéndose proverbial entre sus amigos y
 conocidos.

Una noche, contra su costumbre, dejóse conducir hasta una casa de 
 juego, y pronto vió á los amigos que te acompañaron abandonados á los 
 azares de la baraja. Preocupado por pensamientos muy distintos, 
 paseábase el caballero á lo largo de la sala, y sólo de cuando en 
 cuan-do se detenía un momento junto á la mesa, donde brillaban 
 considerables montones de oro que el banquero recogía cada punto. Un 
 vieja coronel reparó una vez en él, y dijo en altavoz:—Por vida de todos
 los diablos! Por aquí anda el caballero de Ménars con toda su buena 
 estrella, y al nada ganamos juraría que consiste en que no ha tomado 
 partido ni en favor de la banca, ni de los jugadores; pero, fe mía, que 
 esto no ha de seguir así, y que ahora mismo va á apuntar por mi cuenta: 
 Ea, pues, al avío!

Escusóse el caballero, alegando su poca mafia y su absoluta 
 ignorancia del juego, pero el coronel insistió y le llevó á la mesa, 
 sucediéndole precisamente lo que á vos. No había naipe que le faltara, 
 de modo que al poco tiempo había ganado una suma considerable por cuenta
 del coronel, quien no cesaba de felicitarse por la excelente idea que 
 había tenido de utilizar la infalible buena suerte del caballero. Esta 
 que sorprendía á todo el mundo, no hizo en él la menor impresión, antes 
 bien acrecentó tanto su repugnancia por el juego, que al día siguiente 
 al sentirse molido por las fatigas físicas y morales de una noche en 
 vela, prometióse no entrar nunca más en garito alguno, fuese por Jo que 
 fuese. Afirmóle todavía más en su resolución la conducta riel viejo 
 coronel, quien desde entonces no tocaba naipe sin que perdiera, y no 
 perdía sin atribuir su desgracia á la neutralidad del caballero.

Sin embargo fue á encontrarle varias veces, suplicándole que jugase 
 por él, ó que cuando menos permaneciese á su lado, para alejar con su 
 influencia al maligno espíritu, que se complacía en desbaratar sus 
 mejores combinaciones. Sabido es que en parte alguna existen las 
 absurdas supersticiones que entre jugadores. El caballero únicamente 
 pudo librarse de tanta importunidad, declarando de una vez al coronel 
 que antes prefería batirse con él, que entrar de nuevo en un garito.

Esta historia exhornada con gran copia de enigmáticos detalles debía 
 correr de boca en boca y hacer pasar al caballero por hombre que 
 mantenía secretas relaciones con los seres sobrenaturales; pero como á 
 pesar de lo constante de su fortuna persistía en no tocar un naipe, 
 acabaron todos por elogiar la firmeza de su carácter y aumentóse aun más
 el aprecio de que era objeto.

Apenas había transcurrido un año, cuando se encontró en grandes 
 apuros consecuencia de una imprevista suspensión de la módica renta de 
 que dependía su subsistencia, viéndose precisado á recurrir á uno de sus
 mejores amigos, quien al prestarle algún dinero, llamóle el hombre más 
 estrambótico que hubiera visto en su vida.—El destino,—le dijo,—nos 
 indica siempre el mejor camino para llegar á la felicidad, y únicamente 
 la indolencia tiene la culpa á veces de que no nos apresuremos á 
 observar sus buenas indicaciones. Ahora bien: el supremo poder que nos 
 rige y gobierna, no te ha dicho acaso al pido alguna vez: «Quieres oro y
 riquezas? Pues ve y juega, que de otro modo serás siempre pobre, débil y
 esclavo de los demás».

Tan sólo entonces el recuerdo de la extra ordinaria suerte que había 
 tenido en el Faraón se le reprodujo en el espíritu, y dormido y 
 despierto no veía más que la baraja, ni oía otra voz que el monótono 
 acento del banquero, repitiendo: Ganado!... Perdido!...» acompañado del 
 halagador tin tin de las monedas.

—Es verdad,—decía para sí,—una sola noche como aquella me saca de la 
 miseria, y ya no habrá para qué molestar á los amigos. Mi deber consiste
 en no desoir la voz del destino.

El mismo amigo que le empeñara jugar, le acompañó á una casa á 
 propósito, dándole veinte luises de oro para que pudiese probar fortuna;
 y si había sido afortunado, apuntando por el coronel, esta vez lo fué 
 doblemente, pues cogía los naipes á ojos cerrados, sin darse siquiera la
 pena de reflexionar, cual si una mano invisible, la mano de la suerte, 
 jugara por le modo que al levantarse del tapete había ganado veinte mil 
 luises.

Al día siguiente despertó como un atontado: la suma ganada permanecía
 sobre la mesa, y cual si soñara, después de restregarse los ojos, 
 alargó la mano y tiróla hacia sí, y al ir recordando lo sucedido, y 
 contar y recontar sus ganancias con indecible complacencia, por primera 
 vez penetró un funesto veneno en sus entrañas, que destruyó de un golpe 
 la pureza de sentimientos que había guardado tanto tiempo intacta. Lleno
 de impaciencia apenas podía esperar la noche para sentarse de nuevo 
 junto al verde tapete, de modo que no amenguando su fortuna, en pocas 
 semanas ganó considerables sumas.

Los jugadores se dividen en dos clases: para unos el juego tiene 
 deleites indecibles por lo que es en sí: á cada instante cambia el 
 encadenamiento de los lances, parece que un poder superior se cierne 
 sobre nuestras cabezas, llenándonos el espíritu de misteriosas 
 emociones: diñase que estamos á punto de penetrar en las sombrías 
 regiones de ese poder maravilloso para observar sus obras y espiar sus 
 secretos. Yo he conocido á un hombre, que encerrado en su cuarto pasaba 
 el día y la noche jugando contra sí mismo: éste á lo menos lo entendía.

Los demás sólo miran la ganancia, considerando el juego como un medio
 de enriquecerse en poco tiempo: el caballero era de éstos, confirmando 
 así que la pasión por el juego es hasta cierto punto un sentimiento 
 innato, que depende de la organización individual de cada uno.

Muy pronto le pareció sumamente estrecho y limitado el círculo del 
 que apunta, y con el dinero que llevaba ganado, estableció una banca, 
 que llegó ser al poco tiempo la más rica de París, convirtiéndose en 
 centro de reunión de la mayoría de los jugadores.

Lo licencioso y desordenado de la vida del jugador corrompió en breve
 las buenas circunstancias físicas ó intelectuales que en otro tiempo le
 captaron estimación y aprecio generales; ya no era el amigo fiel, ni el
 cumplido caballero, franco y chistoso, ni el caballeresco amante de las
 damas: el amor á las artes y á las ciencias había muerto en su espíritu
 y había desaparecido su antiguo afán por instruirse. En su semblante 
 enjuto y pálido, en el ardor sombrío de sus hundidos ojos leíase la 
 desastrosa pasión que le subyugaba, que no era en verdad su amor al 
 juego, sino la asquerosa codicia que el mismo Satanás había encendido en
 su corazón. En una palabra, era el banquero mas completo que se hubiese
 visto.

III

Una noche, sin que por eso experimentara graves pérdidas, notó que la
 suerte le favorecía menos que de costumbre; y en esto, un hombrecillo 
 viejo, seco, pobremente vestido y de repugnante aspecto, acercóse á la 
 mesa, escogió un naipe con temblorosa mano y depositó en él una moneda 
 de oro. Muchos de los jugadores miráronle primero con sorpresa y 
 acabaron por tratarle con evidente desprecio, sin que el viejo 
 demostrara el menor desagrado.

Perdió varias puestas, una tras otra, y cuanto mayor era su 
 desgracia, más se regocijaba el resto de los jugadores, hasta que 
 doblando sus puestas de continuo y perdiendo sobre una misma carta 
 quinientos luises, uno de los presentes, exclamó soltando una 
 risotada:—Bravo, bravísimo, signor Vertua: no desanimarse, que 
 doblando siempre, acabaréis por hacer saltar la banca y entonces sí que 
 no podréis con las ganancias.

Lanzó el viejo sobre el burlón una mirada de basilisco, dejó la sala y
 á la media hora de haber salido, reapareció con los bolsillos llenos de
 oro lo cual no impidió que debiera presenciar los últimos cortes, sin 
 poder apuntar por haberlo perdido todo.

El caballero que en medio de su vida desordenada, conservaba un resto de
 finura, se mostró algo enojado del irónico desdén con que había sido 
 tratado el anciano, y al levantarse la banca, dirigió con este motivo 
 una reconvención á algunos jugadores, que no se habían retirado todavía.

—Vaya,—exclamó uno de los presentes,—que se ve no conocéis al viejo Francesco
 Vertua, pues de lo contrario lejos de quejaros nos aplaudiríais. Sabed 
 que eso Vertua, de nación napolitano, establecido en París hace unos 
 quince años, es el avaro más asqueroso, el usurero más desalmado del 
 universo. Carece de todo humano sentimiento, hasta el punto de que vería
 á su propio hermano retorcerse á sus pies en las convulsiones de la 
 agonía, sin que soltara un solo escindo para salvarle. La maldición de 
 muchos hombres y de gran numero de familias arruinadas en sus satánicas 
 especulaciones, pesa sobre su cabeza; no hay quien lo conozca que no le 
 aborrezca, ni quien no desee ver castigado por la venganza del cielo 
 todo el mal que ha hecho. Como nunca ha jugado, á lo menos desde que 
 está en París, juzgad de nuestra sorpresa al verle comparecer aquí y si 
 nos hemos alegrado de que perdiera, ha sido porque seria en verdad muy 
 triste que saliera ganando un malvado como él. Lo que hay aquí de cierto
 es que la riqueza de vuestra banca habrá deslumbrado á ese insensato, 
 deseoso de desplumaros; sin embargo ha sucedido al revés y á fe mía que 
 no concibo aun cómo ese zorro avariento haya podido resolverse á exponer
 tanto dinero: consolémonos pensando que no volverá ya más, dejándonos 
 libres de su presencia.

Este supuesto distó mucho de realizarse, pues á la noche siguiente, 
 Vertua se entabló frente al banquero, perdiendo todavía más que la 
 víspera; sin embargo permanecía tranquilo, y sólo de vez en cuando 
 sonreía amargamente, como si confiara en un próximo cambio de fortuna. 
 No obstante, las pérdidas del anciano fueron creciendo y engrosando como
 una avalancha todas las noches sucesivas, hasta que por fin llegó á 
 calcular que había dejado en la banca treinta mil luises de oro.

Transcurridos algunos días, volvió á aparecer una noche con el 
 semblante pálido y desencajado, tomó asiento á alguna distancia de la 
 mesa, fija la vista en los naipes que iba tirando el caballero, hasta 
 que al ir á empezar una nueva talla, exclamó con voz aguda que 
 sobresaltó á todos los presentes:—Alto! y abriéndose paso á través de la
 muralla de jugadores, se acercó al oído del banquero y le dijo con vos 
 sorda:—Mi casa de la calle de San Honorato, con todos sus muebles y mis 
 joyas, está valorada en 80 mil francos, aceptáis la apuesta?

—No tengo inconveniente;—contestó con acento glacial el caballero, sin siquiera volver la cabeza y empezando á barajar.

—A la sota!—dijo Yerma, y á la primera mano la sota había ya perdido:
 el anciano dió un salto hacia atrás; sintiéndose desfallecer se apoyó 
 contra la pared, y permaneció un rato inmóvil como una estatua, sin que 
 nadie se cuidara de él.

Concluyó la sesión, se retiraron los jugadores y el caballero con uno
 de sus ayudantes recogía el dinero de aquella noche en una caja, cuando
 el viejo Vertua, lívido como un espectro, se le aproximó y le dijo con 
 voz hueca y ahogada:

—Una palabra todavía, caballero, una sola palabra!

—Y bien, qué tenemos?—repuso retirando la llave de la cerradura de la
 caja, y midiendo al viejo de pies á cabeza, de una sola mirada.

—Acabo de perder,—dijo Vertua,—toda mi fortuna en vuestra banca: nada
 me queda ya, absolutamente nada: ni siquiera sé dónde dormir mañana, ni
 dónde comer un bocado: A vos recurro, pues, caballero? prestadme la 
 décima parte de lo que me habéis ganado, á fin de que pueda volver á 
 empezar mis negocios, librándome de la horrible miseria que me amenaza.

—En qué estáis pensando, signor Vertua?—repuso el 
 caballero,—No salléis acaso que un banquero no debe nunca prestar nada 
 de sus ganancias? Esto sería contra todas las regías, de las cuales no 
 seré yo á fe quien se separe.

—Tenéis razón sobrada, caballero,—continuó diciendo Vertua,—mi 
 demanda era exajerada y loca; la décima parte es demasiado: prestadme 
 tan sólo la vigésima!...

—Repito,—repuso el caballero con enfado,—pie nada absolutamente presto de lo que gano.

—Es verdad—dijo Vertua, cuyo rostro iba palideciendo por grados y 
 cuyas miradas eran cada vez ms lúgubres:—reconozco que nada podéis 
 prestarme, y que en vuestro raso haría yo lo mismo; pero á un mendigo no
 se le rehusa nunca una limosna... quitad cien luises nada más de la 
 cantidad que hoy os ha deparado la fortuna...

—Vive Dios, signor Vertua;—exclamó el caballero airado,—que 
 parece que hoy os habéis empeñado en mortificar á todo el mundo! Os he 
 dicho ya que es inútil la porfía, que no obtendréis de mí ni cien 
 luises, ni cincuenta, ni veinticinco, ni uno siquiera. Seria menester 
 que hubiese perdido la cabeza para que os diera dinero con que emprender
 de nuevo vuestro infame oficio: la suerte os ha revolcado por el polvo 
 como á un reptil venenoso, y levantaros sería un crimen. Ea? pues, 
 dejadme en paz y resignaos á vivir en la miseria, que bien merecido os 
 está.

El viejo Vertua ocultó el rostro entre sus manos y exhaló un profundo
 gemido, mientras el caballero, después de ordenar á sus criados que le 
 llevaran la cajita al coche, le dijo con acento retumbante:—Y vamos á 
 ver, Signor Vertua, cuándo me entregáis la casa y los muebles?

—Al instante mismo, venid conmigo,—dijo con tranquila voz el anciano levantándose dé un salto.

—Está muy bien: podemos ir juntos en el coche hasta vuestra casa, y mañana por la mañana la dejáis irremisiblemente.

Durante todo el trecho ni Vertua ni el caballero dijeron una palabra,
 y al llegar á la puerta de la casa, el viejo tiró de la campanilla 
 saliendo á abrir una anciana, que exclamó al verle:—Santo cielo! Al fin 
 habéis llegado: Angela estaba mortalmente inquieta...

—Silencio, silencio,—repuso Vertua.—Quiera el cielo que no haya oído 
 Angela la malhadada campanilla! Es preciso que ignore mi llegada!

Y hablando de esta suerte tomó de manos de la consternada vieja el 
 velón que llevaba, alumbró al caballero, y le dijo:—Aquí me tenéis 
 resignado á todo; ya sé que me despreciáis, que mi ruína os alegra, como
 alegrará á muchos otros, pero ni ellos ni vos me conocéis. Sabed que en
 otro tiempo fuí un jugador como vos, que recorriendo la Europa, me 
 detenía donde quiera que un rico juego me ofreciese la esperanza de una 
 ganancia considerable, y que el oro se venía á mis manos como en el 
 presente á las vuestras. Tenía yo una esposa bella y honrada, de quien 
 me cuidaba muy poco, viviendo miserable entre mis riquezas. Aconteció un
 día, en Génova, que un joven romano perdió contra mí un pingüe 
 patrimonio; y del mismo modo, que acabo de hacerlo con vos, me pidió 
 algún dinero para regresar á Roma. Acogí sus súplicas con desdeñosa 
 sonrisa, y mentando en furor me dió en el pecho una violenta puñalada, 
 logrando los módicos salvarme á duras penas y siendo larga y penosa mi 
 convalecencia. Mi esposa me prodigó los más tiernos cuidados, me consoló
 y sostuvo en el sufrimiento, y á medida que iba recobrando la salud, 
 experimentaba un sentimiento de día en día más íntimo, que hasta 
 entonces no había conocido, pues el jugador es ajeno ¿todo humano 
 afecto, y hasta entonces no supe lo que era amor, fidelidad y abnegación
 en una mujer amante. Entonces conocí mi enorme ingratitud y á qué 
 hediondo vicio la, había sacrificado: entonces se me aparecieron como 
 espíritus vengadores todos aquellos cuya felicidad había destruida, cuya
 fortuna había arruinado con atroz indiferencia: oía airadas voces 
 brotando de las tumbas para echarme en cara todas las faltas, ó 
 innumerables crímenes de que había sido ya la causa: sólo la pobre de mí
 esposa me calmaba, desvaneciendo las morrales angustias que me 
 oprimían. Hice voto de no volver á tocar un naipe en mi vida; rompí las 
 cadenas que me esclavizaban, resistí á los ruegos de mis asociados, que 
 en mi buena estrella tenían confiada su fortuna, y tomé en arriendo una 
 casita de campo cerca de Roma, en cuyo dulce retiro gocé de una calma y 
 un bienestar que nunca había conocido. Ay! esta felicidad debía durar 
 tan sólo un año: mi esposa me dió una hija y murió pocas semanas 
 después. Lleno de desesperación acusé al cielo, me maldije á mi mismo y á
 la infame vida que había llevado, de la que se vengaba la Providencia, 
 arrebatándome el único sér en quien hallaba consuelo y esperanza; y, 
 semejante al criminal que teme el horror de la soledad, abandoné mí 
 retiro y vine á establecerme en París. Angela, dulce imagen de su madre,
 iba creciendo de día en día; suyo era todo mi corazón, y por ella tan 
 sólo anhelaba acrecentar mi fortuna. Es cierto que he prestado dinero á 
 crecido interés; pero se me calumnia cuando se me acusa de usura 
 fraudulenta, pues, sabéis quiénes son los que así proceden? Pues son 
 jóvenes pródigos y malgastadores, que no cesan de molestarme hasta que 
 les he dejado algún dinero, que luego disipan como el humo, y que se 
 enfurecen al reclamarles su reembolso. Pero esto dinero no es mío, es de
 mi hija y yo me tengo únicamente por administrador de su fortuna. No 
 hace mucho tiempo salvé á cierto joven de la infamia adelantándole una 
 suma importante, suma que no le reclamé hasta tanto que entró en 
 posesión de una rica herencia. Pues, creeréis, caballero, que este 
 miserable se atrevió á negar la deuda, tratándome como un infame usurero
 ante los tribunales? Muchos otros ejemplos semejantes podría citaros 
 que han acabado por endurecer mi alma. Aun más: podría deciros que he 
 enjugado muchas lágrimas, que muchas preces han subido al cielo en favor
 mío y de mi Angela; pero temo que no toméis mí relato como un alarde, 
 pues al fin y al cabo, también sois jugador.

Acabé por creer que se había apaciguado la cólera divina. Vana 
 ilusión! Cogido entre las garras del diablo, debía tentarme más que 
 nunca, batiendo que oyera hablar de vuestra buena fortuna, y que después
 me citaran cada día á tales ó cuales sujetos, que iban saliendo de 
 vuestra banca hechos unos mendigos. Acudióme entonces la idea de que á 
 mí, que nunca había perdido, me estaba reservado contrarestarla, de que 
 yo era el escogido para poner coto á vuestra rapacidad, y desde entonces
 esta idea, hija del delirio, no me dejó un instante de reposo. Acudí á 
 vuestra banca y sólo reconocí mi fascinación, cuando toda la fortuna de 
 mi hija hubo pasado á vuestras manos... En fin, todo se acabó... 
 Permitiréis únicamente que Angela se lleve su guarda ropas?

—Nada me importan los harapos de vuestra hija; además llevaos si 
 queréis las camas y todo el ajuar de casa. Qué me importan esas 
 miserias? Pero, cuidado con que desaparezca nada de valor.

El viejo Vertua contempló fijamente al caballero, sin proferir una 
 palabra, y de pronto brotó de sus ojos un torrente de lágrimas, cayendo 
 de rodillas á sus pies y diciéndole con desesperado acento:—Oh, 
 caballero! Si aún guardáis un sentimiento de humanidad en el corazón... 
 piedad! piedad!... No de mi, sino de mi hija, de mi Angela!... una niña,
 un ángel inocente á quien precipitáis al abismo de la miseria!... Oh! 
 compasión por ella! Prestadle tan solo la vigésima parte de sus bienes, 
 que me habéis ganado... Sí! Ya lo sé! Ya sé que os dejaréis 
 enternecer!.. Angela! Pobre hija Y entre sollozos y lágrimas, repetía, 
 con acento desgarrador el nombre fíe su hija.

—Ya os he dicho que esta farsa ridícula empieza á sacarme de 
 quicio,—repuso el caballero con enojo y arrebato, al mismo tiempo que 
 aparecía una joven, cubierta con un blanco peinador de noche, esparcidas
 los cabellos, pintada la muerte en el rostro, arrojándoos sobre el 
 anciano, levantándolo, estrechándolo contra su seno y exclamando:

—Padre mío! Lo sé todo! Todo lo he oído! Y qué importa que hayáis 
 perdido toda la fortuna?... No os queda acaso vuestra Angela?... No 
 sabrá cuidaros ahora como nunca? Oh, padre mío! No os humilléis ya más 
 delante de ese monstruo! No hay que dolerse de nosotros, sino de él, 
 miserable en medio de sus riquezas; y abandonado á un espantoso 
 aislamiento, sin un corazón que lata junto al suyo, sin un alma que 
 responda á sus dolores. Venios conmigo y salgamos al instante de esta 
 casa, para que ese hombre no pueda continuar cebándose en vuestros 
 sufrimientos.

Vertua cayó desmayado en un sillón; Angela se puso de rodillas 
 delante de él, y cogiendo sus manos las cubría de besos y caricias, 
 enumerando con infantil inocencia los talentos y conocimientos que 
 pensaba poner en práctica para proporcionarlo una vida arreglada, 
 suplicándole con lágrimas en los ojos que desterrase toda inquietud, y 
 asegurándole que sería feliz el día en que debiera bordar, coser ó 
 cantar, no por recreo, sino para ganar su subsistencia.

Qué pecador empedernido hubiera podido permanecer indiferente ante 
 esta joven, resplandeciente de celestial belleza, hablando con dulce 
 acento y prodigando al anciano los tesoros del amor más puro y de la más
 acendrada piedad filial? El caballero sintió en tales momentos 
 torturársele la conciencia viendo en la joven un ángel vengador, cuya 
 mirada desvanecía las nubes de la locura y del crimen que le ofuscaban 
 pará hacerle aparecer ante sus propios ojos con toda la hedionda 
 desnudez de su indiana conduela. Hasta entonces no sabia qué era amor, y
 al contemplar á Angela sintióse subyugado á un tiempo por una pasión 
 violentísima y un dolor sin esperanzan pues no se atrevía á concebidas, 
 comparándole con una joven como aquella sin tacha y tan encantadora. 
 Quiso hablar y no pudo, cual al una parálisis le hubiera invadido la 
 lengua; por fin, reuniendo todas sus fuerzas, dijo con voz temblorosa:

—Oid, Signor Vertua... nada os he ganado, nada 
 absolutamente... aquí está mi cajita... es vuestra... ya sé que os debo 
 más... que sois mi acreedor... Pero tomad por el momento..tomad..

—Hija mía!—exclamó Vertua.

Y levantándose la joven, dirigióse al caballero, y midiéndolo con 
 altiva mirada, le dijo:—Sabed, caballero, que hay algo que vale más que 
 el oro y la fortuna, y son los buenos sentimientos, que os son 
 desconocidos, los cuales nos proporcionan consuelos inefables. Yo 
 rechazo con desprecio vuestros dones y ofrecimientos; guardad ese 
 dinero, prenda de la maldición que os persigue, jugador sin freno y 
 desalmado!

—Sí,—exclamó el caballero fuera de sí;—ábrase el infierno á mis 
 plantas, al esta mano vuelve á tocar un solo naipe... pero si la vuestra
 me rechaza, vos seréis la causa de mi irreparable pérdida... Qué! No me
 comprendéis? Ah! Tomadme por un loco, que harto lo sabréis todo, cuando
 venga á vuestras plantas á levantarme la tapa de los sesos., Angela! De
 vos depende mi vida ó mi muerte... Adiós!

Precipitóse el caballero fuera del aposento, presa de la mayor 
 desesperación. Vertua adivinó su estado y recordando lo que á él mismo 
 le había sucedido, hizo comprender á su hija que ciertas circunstancias 
 podían imponerle la obligación de aceptar la oferta del caballero. 
 Angela se estremeció ante esta idea, considerando que aquel hombre no 
 era digno más que de eterno desprecio; pero el destino, árbitro de los 
 humanos intentos, debía dar á todo aquello un desenlace Imprevisto.

Parecióle al caballero haber despertado de una horrible pesadilla, y 
 viéndose al borde de un abismo, tendió los brazos hacia la celestial 
 figura que acababa de aparecérsele.

IV

De repente desapareció la banca del caballero de Ménars, dejando á 
 París absorto, y como no se le viera en parte alguna, corrieron acerca 
 de esto los más anómalos é infundados rumores, Pero era la verdad que el
 caballero evitaba todo contacto con su antigua sociedad, entregado los 
 sombríos pesares de su amor. Paseándose un día el anciano Vertua, en 
 compañía de su hija, lo encontraron en las solitarias avenidas del 
 parque de la Malmaison.

Angela que se había figurado que nunca más podría verle sin 
 extremecerse de horror y desprecio, se sintió singularmente conmovida al
 ponérsele delante, pálido como un difunto, tembloroso, abatido y sin 
 que apenas se atreviera á levantar los ojos. No ignoraba la joven que 
 desde la noche fatal que le vió por primera vez, había cambiado de vida 
 completamente, y como sólo ella podía haberle inducido á verificarlo, 
 qué mejor para lisonjear su vanidad femenina?

Después que con Vertua hubo cambiado el caballero algunas frases de 
 cortesía, Angela le preguntó con benévolo interés:—Qué os pasa, 
 caballero Ménars; en verdad parece que estáis enfermo, y es menester que
 os cuidéis—Estas palabras penetraron en su corazón como un rayo de 
 esperanza, por lo que levantó la cabeza y halló en su misma emoción la 
 interesante verbosidad y apasionado lenguaje con que anteriormente sabía
 conquistarse todas las voluntades. Vertua le recordó que esperaba que 
 fuese á tomar posesión de su casa, á lo cual le contestó:

—Tenéis razón, Signor Vertua, mañana iré á vuestra casa; 
 pero permitid que no apresuremos las condiciones, por más que para un 
 acto semejante sean menester algunos meses.

—Enhorabuena,—repuso el anciano,—yo opino que con el tiempo podremos 
 hablar todavía de algunas cosas, que en el día están aun muy lejos de 
 nuestra mente.

Reanimado por la esperanza, recobró el caballero la amabilidad que le
 era habitual, antes de verse envuelto en el torbellino de su pasión 
 desordenada. Hiciéronse cada vez más frecuentes sus visitas á casa de 
 Vertua, y Angela parecía sentirse diariamente mejor dispuesta á oir á un
 hombre, que solía llamarla su ángel tutelar. Por fin llegó á creer que 
 le amaba decididamente y se obligó á concederle su mano, con gran 
 contentamiento de su padre, que de este modo recobraba su fortuna.

Angela, la venturosa futura desposada del caballero de Ménars, estaba
 un día sentada á la ventana, absorbida su imaginación en los ensueños 
 de la nueva existencia que se abría ante sus ojos, cuando acertó á 
 pasar, al son de las cornetas, un regimiento de cazadores que partía 
 para España. La joven contempló con interés ilesos hombres destinados 
 quizá á ser víctimas de la guerra, cuando un joven oficial volviendo con
 viveza las riendas de su caballo, lanzó sobre ella una rápida mirada, 
 que la hizo caer desvanecida.

Ah! aquel joven que marchaba también al encuentro de la muerte, era 
 hijo de un vecino llamado Duvernet, compañero de su infancia, que venía á
 verla cada día y puso fin á esas visitas cuando el caballero comenzó 
 las suyas. En la quejosa mirada del joven, Angela reconoció no sólo 
 cuánto la había amado el infeliz, sino lo mucho que ella á su vez le 
 amaba sin saberlo, ofuscada por las seductoras palabras del caballero. 
 Entonces comprendió por primera vez los profundos suspiros de Duvernet y
 sus mudos y sencillos deliquios: entonces supo explicarse por qué 
 motivo se sentía turbada y conmovida, cuando Duvernet la visitaba ó 
 simplemente al oir el acento de sus palabras.

—Ya os tarde: ya lo he perdido,—murmuró animada de valor suficiente 
 para Judiar contra el penoso sentimiento que la torturaba, y recobrar su
 tranquilo aspecto; no obstante, no escapó su agitación á la penetrante 
 mirada del caballero. Tuvo á pesar de todo suficiente delicadeza para no
 pedirle la revelación de un secreto, que ella al parecer estaba 
 empeñada en ocultar, y se limitó á apresurar la boda, disponiendo los 
 preparativos con un tacto y una esplendidez que no podían dejar de 
 conmover el ánimo de la desposada. Y una vez unidos con indisoluble 
 lazo, portóse con su esposa con tan vehemente ternura; con un cariño tan
 franco y con aquella previsión que colmaba y satisfacía sus menores 
 antojos, que por fuerza el recuerdo de Duvernet debía borrarse 
 enteramente de su ánimo.

La primera nube que empañó la apacible existencia de ambos esposos, fué la enfermedad y muerte del anciano Vertua.

Desde la noche en que perdiera todos sus bienes en la banca del 
 caballero, no había vuelto á tocar siquiera un naipe; pero en sus 
 últimos instantes, pareja que el juego había vuelto á absorber todas sus
 facultades. Mí entran el sacerdote le ofrecía los consuelos de la 
 religión, el anciano con los ojos cerrados, murmuraba: entre 
 dientas:—«Perdido!... Ganado»... agitando sus temblorosas manos casi 
 yertas y haciendo los movimientos de cortar, barajar y tirar los naipes.
 En vano su hija y su yerno, inclinados sobre el lecho, le dirigían 
 frases de ternura: no les oía ni podía ya reconocerles. Por último, 
 suspirando y pronunciando la palabra: «Ganado!» exhaló su postrer 
 aliento.

En medio de su extremo dolor, sufrió Angela una conmoción Interna, al
 pensar en las postrimeras emociones del moribundo. El recuerdo de la 
 noche espantosa en que se le apareció el caballero, bajo el aspecto de 
 un jugador endurecido, su renovó en su alma y tembló al considerar que 
 algún día podría muy bien arrancarse la máscara angélica, para volver á 
 las andadas, presentándosele de nuevo con sus verdaderos rasgos 
 infernales tan funesto presentimiento no debía tardar en verse 
 realizado.

Por más que hubieran aterrorizado al caballero los últimos momentos 
 de su suegro, desoyendo las preces de la Iglesia y entregado á su fatal 
 pasión, poco tardó en sentirse arrastrado más que nunca por su 
 inclinación favorita, soñando todas las noches estar sentado en la 
 banca, donde acumulaba nuevas riquezas. Y en tanto que Angela 
 entristecida ante el recuerdo de sus pasados extravíos, le retiraba 
 gradualmente la confiaba que en un principio le dispensara, él, por su 
 parte, atribuía la desacostumbrada reserva de su esposa, al secreto que 
 un día le sorprendiera; y esta recíproca desconfianza debía producir por
 una y otra parte desagrada bles escenas de descontento, que ofendieron á
 la joven más de una vez. Entonces sintió ella renacer en su corazón la 
 imagen del infortunado Duvernet, con todos los pensamientos y emociones 
 que fueron el encanto de su juventud. el desacuerdo entre ambos esposos 
 iba en aumento cada día, hasta que el caballero encontró su vida tan 
 insípida, que sus antiguos vicios atrajeron de nuevo sus miradas y 
 anhelos. Un malvado le dió el último impulso, era uno de sus antiguos 
 consocios que no cesaba de hacer burla de su existencia oscura y de la 
 entraña resignación con qué había sacrificado á una mujer los brillantes
 goces de otros tiempos.

Pocos días después abría nuevamente sus puertas la bañen del 
 caballero de Ménars, viéndose espléndidamente concurrida, sin que la 
 fortuna, hubiera vuelto la espalda á su hijo predilecto. Desde el primer
 momento sus victimas se sucedían y tí oro llovía sobre el tapete verde:
 en cambio había pasado rápida como un sueño la felicidad de su esposa, 
 la cual hallaba en él, cuando no fría indiferencia, negro desprecio, 
 llegando á pasar semanas y aun meses enteros sin verle siquiera. Un 
 viejo mayordomo llevaba los negocios de la casa: los criados eran 
 cambiados, según el capricho del caballero, de modo que Angela, como una
 extraña en su propio hogar, no hallaba consuelo en parte alguna. 
 Frecuentemente oía en sus noches de insomnio el rumor que producía el 
 carruaje de su esposo, al detenerse delante de la casa, luego de la 
 pesada caja que depositaban en un vecino aposento, los apóstrofos y 
 duras palabras del caballero, y el estallido de una puerta, al 
 encerrarse este en su cuarto: vertía entonces la desgraciada un torrente
 de lágrimas, pronunciaba con angustia el nombre de Duvernet, y acababa 
 por rogar á la Providencia que pusiera un término á sus penas.

Aconteció en esto que un joven de buena familia, habiendo perdido en 
 la banca del caballero toda su fortuna, se levantó de un tiro la tapa de
 los sesos allí mismo, de modo que la sangre y algunos restos del 
 cerebro del infeliz, salpicaron á los jugadores. Huyeron estos 
 aterrorizados, mientras el dueño, sin perder su sangre fría, preguntó 
 desde cuando se había establecido la costumbre de dejar el juego antes 
 de la hora habitual, sólo por un tonto que no sabía guardar las debidas 
 conveniencias.

Este suicidio produjo grande sensación, y como los jugadores más 
 señalados se mostraran indignados por la conducta del caballero, todo el
 mundo se hizo lenguas en contra suya: la policía cerró la banca, 
 acusóse al dueño de fraudulencia, lo que se hallaba por otra parte 
 confirmado por su constante buena estrella, y sin que pudiera 
 defenderse, llevóse buena parte de su fortuna una enorme multa que se le
 impuso. Insultado y despreciado, echóse en los brazos de su esposa, la 
 cual á pesar de los malos tratamientos que de el había recibido, creyó 
 en su arrepentimiento, concibiendo nuevas esperanzas de que por fin 
 renunciaría á la funesta pasión del juego.

El caballero abandonó París, y en compañía de Angela fuese á Génova, 
 lugar del nacimiento de ésta. Allí vivió retirado por espacio de algún 
 tiempo, tratando en vano de buscar la tranquilidad doméstica al lado de 
 su esposa: su pasión favorita reavivábase de día en día, hasta 
 producirle una agitación incesante. Cierta mala fama le siguió desde 
 París al nuevo punto de su residencia, lo cual le impidió instalar 
 nuevamente una banca, conforme entraba en sus cálculos.

Por aquellos días cierto coronel francés obligado por sus heridas á 
 dejar el servicio militar, era dueño, en Génova, de la banca más 
 favorecida: la codicia y la envidia impulsaron al caballero, quien se 
 presento ante su rival, ansiosa de desbancarlo, fiado en su habitual 
 fortuna. El coronel lo recibió con una jovialidad que no le era 
 habitual, anunciando que desde entonces ofrecía el juego un nuevo 
 interés, pues iba el caballero de Ménars darle impulso con tu buena 
 estrella.

En efecto: los primeros cortes fuéronle favorables como siempre; 
 empero, cuando confiado en su invariable fortuna, exclamó:—Va todo lo de
 la banca,—perdió de un golpe una cantidad considerable y el coronel por
 lo común impasible, tamo en buena como en mala suerte, recogía el oro 
 de su antagonista con todas las muestras del placer más vivo.

Desde aquel instante eclipsóse para siempre la buena estrella del 
 esposo de Angela, quien jugaba cada noche y cada noche perdía, hasta que
 no le quedó más que la suma de unos dos mil ducados en papel. Corrió 
 todo el día para realizarla en metálico, lo que no logró hasta muy 
 tarde, y por la noche, cuando con las monedas en el bolsillo se disponía
 á salir de casa, Angela que presintió un desastre, se arrojó á sus pies
 bañándoselos de abundantes lágrimas, y por la Virgen y por todos los 
 santos del cielo; le suplicó que no la precipitase en la miseria.

El caballero la levantó, y abrazándola con dulzura, le dijo con voz 
 apagada:—Angela, Angela de mi corazón, es ya imposible que me contenga, 
 es menester que siga al destino que me subyuga... Pero, mañana, sí, 
 mañana habrán cesado todas tu? penas, pues te juro por la Divina 
 Providencia, que nos contempla, que hoy juego por última vez. 
 Tranquilízate, mi dulce amia, duerme y sueña en una existencia muy 
 feliz, que esto me traerá suerte.—Y luego de dichas estas palabras, 
 abrazóla nuevamente y salió precipitado.

En dos cortes lo había perdido toda, todo enteramente. Inmóvil 
 permanecía junto al afortunada coronel, con la mirada fija sobre el 
 tapete, como si estuviera anonadado.—Cómo? No apuntáis ya, caballero,—le
 dijo su rival barajando los naipes.

—Lo he perdido todo,—contestó el caballero esforzándose en mostrarse tranquilo.

—Es posible que nada enteramente os quede?—repuso, al siguiente corte.

—Ya no soy más que un triste mendigo,—exclamó el caballero con voz 
 colérica y temblorosa, sin separar sus miradas del tapete y no 
 advirtiendo siquiera que la banca iba perdiendo más y más, y que el 
 coronel continuaba jugando sin inmutarse.

—Sin embargo, tenéis una mujer muy linda, le dijo en voz baja, sin mirarle siquiera y barajando nuevamente.

—Qué queréis decir con esto?—exclamó el caballero con arrebato, mientras el coronel seguía jugando sin contestarle.

—Van veinte mil ducados por... Angela?—volvió á decir en el mismo tono, soltando por un instante la baraja.

El caballero permaneció silencioso, reanudóse el juego, y como viese 
 que todos los naipes iban siendo contrarios á la banca.—Acepto,—exclamó 
 al oído del coronel, al empezar un nuevo corte,—y vaya sobre esta sota.

Al primer golpe, la sota había perdido.

Hízose el caballero rechinando los dientes, yendo á apoyarse en una ventana, con la muerte impresa en el semblante.

Concluyó el juego: el coronel se le acercó y le dijo con voz zumbona:—Y bien? Qué vamos á hacer?

—Ah!—exclamó el caballero fuera de sí,—es cierto que me habéis 
 reducido á la miseria, pero debería tomaros por loco si imaginabais 
 haber podido ganar á mi mujer. Vivimos acaso entre salvajes, ó es una 
 esclava mi esposa, para que en un momento de extravío haya podido 
 vendérmela ó jugármela? Sin embargo, como reconozco que habríais soltado
 los veinte mil ducados si llega á ganar la sota, renuncio á todo 
 derecho sobre ella, tan sólo si consiente en abandonarme por seguiros. 
 Venios conmigo y desesperaos al ver cómo os desprecia, horrorizada con 
 sólo el pensamiento de convertirse en vuestra infame concubina.

—Desesperaos vos mismo, caballero,—repuso el coronel con sardónico 
 acento,—si antes que á mi os desdeña á vos, que habéis labrado su 
 desgracia, y se arroja á mis brazos con deleite... Desesperaos cuando 
 sepáis que se cumplirá nuestro común anhelo, bendiciendo la Iglesia 
 nuestro enlace... Y me llamabais insensato!... Oh! Tan sólo quería el 
 derecho de aspirar á su mano, pues su corazón me pertenece ya hace 
 tiempo. Sí, caballero: antes que á vos me amaba, me amaba con pasión, 
 pues habéis de saber que yo soy Duvernet, su amigo de la infancia, 
 educado con ella, á ella unido con los vínculos del corazón, y separado 
 únicamente gracias á vuestras satánicas seducciones. Sólo cuando partí 
 para la guerra, Angela reconoció lo que valía, y cuando yo lo supe, era 
 ya tarde. El infierno me inspiró la idea de entregarme al juego para 
 arruinaros y perderos, os he seguido hasta Génova, y por fin acabo de 
 lograrlo. Ea, pues! Ahora vamos á ver á vuestra esposa!

Permaneció el caballero aniquilado y como herido de un rayo: de 
 repente se desplegaba ante sus ojos aquel secreto fatal que se le 
 ocultaba, comprendiendo la infinidad de sufrimientos que había acumulado
 en el corazón de la infeliz,—Que decida mi mujer.—dijo por fin con voz 
 apagada, echándose á andar en pos del coronel. Este, al llegar á la 
 casa, se agarró á la campanilla: el caballero conteniéndole, le dijo:—La
 pobre estará durmiendo; os atreveréis á turbar su dulce sueño?

—A otro con esas,—dijo el coronel; acaso ha gozado un solo momento de
 descanso, desde que la estáis atormentando con vuestra conducta?—y 
 pronunciando estas palabras, dirigíase ya al cuarto de la joven, cuando 
 cayendo á sus pies el caballero, le dijo con desesperado 
 acento:—Compasión por Dios; contentaos con haberme reducido á la 
 mendicidad, renunciad á mi mujer.

—También tuvisteis postrado de este modo al viejo Vertua, miserable! 
 sin que lograse ablandar vuestro corazón de piedra. Sufrid pues la 
 venganza del cielo!—dijo y adelantóse todavía algunos pasos hacia el 
 cuarto de Angela; pero el caballero ganando la puerta de un salto, la 
 abrió de un empujón, lanzóse sobre el lecho, separó las cortinas 
 gritando:—Angela!... Angela!...—Luego inclinóse sobre ella, le agarró 
 las manos y convulsivo, con voz terrible exclamó:—Ved lo que habéis 
 ganado!... Un cadáver! El cadáver de mi esposa!

El coronel se acercó á la cama lleno de horror... contempló á la 
 amiga de su infancia: ninguna señal de vida... Angela había muerto, 
 efectivamente.

Entonces levantó el puño contra el cielo, exhaló un ronco ahullido y 
 se lanzó fuera de la casa y nunca más se ha vuelto á saber de él».

Aquí terminó el desconocido su relato, levantándose del banquillo, 
 sin que el barón profundamente impresionado, acertara el dirigirle 
 siquiera una palabra.

Algunos días después fué víctima aquel de un ataque apoplético, que 
 lo condujo al sepulcro á los dos horas: examinados sus papeles se 
 reconoció que no llevaba el nombre de Beaudasson, que se atribuía, sino 
 el de Ménars, siendo él por lo tanto el infortunado caballero del 
 cuento.

El barón dió gracias al cielo por haberle enviado este aviso, cuando 
 más cerca estaba del abismo, jurando no dejarse seducir nunca más por 
 los falaces atractivos de un vicio tan fatal; y hasta ahora ha guardado 
 fielmente su promesa.

E.T.A. Hoffmann

Ernst Theodor Amadeus Hoffmann (Königsberg, 24 de enero de 1776-Berlín, 25 de junio de 1822) fue un escritor, jurista, dibujante y caricaturista, pintor, cantante (tenor) y compositor musical prusiano, que participó activamente en el movimiento romántico de la literatura alemana. Conocido como E. T. A. Hoffmann, su nombre de nacimiento era Ernst Theodor Wilhelm Hoffmann, pero adoptó el de Amadeus en honor del compositor Wolfgang Amadeus Mozart.

Muchas de sus novelas cortas más famosas fueron reunidas en sus Piezas fantásticas (2 volúmenes, 1814–1815), que también contienen una colección de crítica musical y sus propias ilustraciones. Una de sus obras considerada cumbre es la estupenda novela Los elixires del diablo (1816), famosa por el uso del doppelgänger, es decir, un doble fantasmal, y está clasificada como una de las grandes glorias del romanticismo alemán y la literatura universal.

E. T. A. Hoffmann además de notable literato fue dramaturgo y compositor de música religiosa y música incidental para obras de teatro, sinfonías y ballets. Fruto de tal actividad es la propia ópera Ondina (Undine), de 1816, con un libreto basado en un cuento que Friedrich de la Motte Fouqué había escrito en 1811, en pleno auge de las narraciones fantásticas o cuentos de hadas (no debemos olvidar que las colecciones de los hermanos Grimm aparecieron entre 1812 y 1815). En el libreto de Undine realidad y fantasía se fusionan, se interrelacionan, al menos; concretamente narra la venganza de los «seres sin alma» (o sea, el mundo fantasmal), que se cierne sobre los «seres con alma» (es decir, el mundo real), al haberse opuesto los segundos al deseo de Ondina, hija de las aguas, de ser aceptada por los hombres y de acceder en última instancia al amor humano. Tras esta bella poesía, debemos centrar nuestra atención en el trasfondo temático, por su poder simbólico y evocador, así como por su preferencia hacia unos temas que serán germen de la ópera romántica alemana y más concretamente de la de Richard Wagner. Por eso es fundamental conocer la obra tanto literaria como teatral de E. T. A. Hoffmann, en cuanto supone un antecedente inmediato de la obra operística posterior.

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