El Escarabajo de Oro

Edgar Allan Poe

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El Escarabajo de Oro

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Texto núm. 515

Título: El Escarabajo de Oro
Autor: Edgar Allan Poe
Etiquetas: Cuento

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 9 de junio de 2016
Fecha de modificación: 27 de febrero de 2019

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Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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El Escarabajo de Oro

¡Hola! ¡hola! ¡Este hombre está atacado de locura
Debe haberle picado la tarántula.

— All in the Wrong.

Muchos años ha contraje íntima amistad con Mr. Wílliam Legrand. 
 Pertenecía a una antigua familia hugonote y había gozado de fortuna; 
 pero una serie de contratiempos le redujo más tarde a la miseria. Para 
 evitar la mortificación consiguiente a sus desastres abandonó Nueva 
 Órleans, la cuna de sus antepasados y fijó su residencia en la isla de 
 Súllivan, cerca de Chárleston, en Carolina del Sur.

Esta isla es muy singular. Está formada casi toda de arena, y tiene 
 alrededor de tres millas de longitud. Su anchura no excede de un cuarto 
 de milla en toda su extensión. Queda separada del continente por una 
 corriente apenas perceptible que se desliza entre un yermo de cañas y 
 légamo, guarida favorita de las aves silvestres. La vegetación, como 
 puede suponerse, es escasa y raquítica. No hay árboles de ninguna clase.
 Cerca de la extremidad occidental, hacia el fuerte de Moultrie, donde 
 existen algunos edificios de estructura miserable ocupados durante el 
 verano por los fugitivos del polvo y las fiebres de Chárleston, puede 
 encontrararse en verdad la palmera de abanico; pero toda la isla, con 
 excepción de la parte occidental y de una faja blanca y endurecida a la 
 ribera del mar, está cubierta de una densa maleza del mirto blanco tan 
 apreciado por los horticultores de Inglaterra. Estos arbustos alcanzan a
 menudo una altura de quince o veinte pies y forman un tallar casi 
 impenetrable, embalsamando el aire con su fragancia.

En la más intrincada espesura de aquel soto, no muy alejada de la 
 extremidad oriental y más remota de la isla, había construído Legrand 
 una 
 pequeña cabaña que habitaba en la época en que le conocí incidentalmente
 por primera vez. Pronto este conocimiento se convirtió en amistad, 
 porque el recluso tenía muchas cualidades propias para despertar interés
 y estimación. Lo encontré bien educado, de mentalidad extraordinaria, 
 pero atacado de misantropía y sujeto a perniciosos accesos alternados de
 entusiasmo y melancolía. Tenía muchos libros, pero rara vez hacía uso 
 de ellos. Su principal distracción consistía en la caza y la pesca o en 
 vagar por la ribera y a través de los mirtos en busca de conchas o 
 ejemplares entomológicos, cuya colección de los últimos podía haber 
 causado la envidia de un Swámmerdamm. En estas excursiones le acompañaba
 generalmente un negro viejo, llamado Júpiter, a quien había franqueado 
 antes de sus desgracias de familia, pero al cual ni amenazas ni promesas
 pudieron inducir a abandonar lo que consideraba su derecho de seguir 
 los pasos de su joven "amo Will." No sería extraño que los parientes de 
 Legrand, juzgándole de mente algo perturbada, hubieran contribuido a 
 infundir a Júpiter esta obstinación con el objeto de mantener cierta 
 vigilancia y tutela sobre el vagabundo.

En la latitud de la isla de Súllivan los inviernos no son muy severos
 por lo general, y en el otoño es muy raro que se sienta la necesidad de
 encender la chimenea. Sin embargo, a mediados de octubre de 18—ocurrió 
 un día de frío extraordinario. A la hora precisa del ocaso me abria yo 
 paso entre las siemprevivas hacia la cabaña de mi amigo a quien no había
 visto durante varias semanas, pues que en aquel entonces residía yo en 
 Chárleston, a nueve millas de distancia de la isla, y las facilidades 
 para el viaje de ida y vuelta estaban muy lejos de aproximarse a las del
 tiempo actual. Al llegar a la choza golpeée la puerta como de costumbre
 y, no obteniendo respuesta, busqué la llave en el sitio donde yo sabía 
 que la ocultaban de ordinario, abrí la puerta y entré. Un buen fuego 
 ardía en el hogar. Era una novedad que nada tenía por cierto de 
 desagradable. Me despojé del abrigo, acerqué una silla de brazos a los 
 crujientes leños, y me dispuse a esperar pacientemente la llegada de 
 Legrand.

Llegó poco después de obscurecido y me brindó la bienvenida más 
 cordial. Júpiter, sonriendo de oreja a oreja, se precipitó a preparar un
 ave de pantano para la cena. Hallábase Legrand en uno de sus 
 accesos—¿de qué otro modo podría llamarlos?—de entusiasmo. Había 
 encontrado un bivalvo desconocido que representaba un género nuevo; y 
 había perseguido y cazado además, con ayuda de Júpiter, un escarabajo 
 que juzgaba absolutamente nuevo, pero acerca del cual quería tener mi 
 opinión a la mañana siguiente.

—¿Y por qué no ahora mismo?—pregunté, restregándome las manos sobre la llama y enviando al diablo in mente toda la tribu de escarabajos.

—¡Ah! ¡Si hubiera podido adivinar que estabais aquí!—exclamó 
 Legrand;—pero hace tanto tiempo desde que nos vimos la última vez que, 
 ¿cómo iba a prever que me visitarais precisamente esta noche? De regreso
 a casa encontré al teniente G——, el del fuerte, y neciamente le dejé 
 prestado el insecto; de manera que es imposible que lo veáis hasta 
 mañana. Quedaos aquí esta noche y enviaré a Júpiter a buscarlo al 
 amanecer. ¡Es la cosa más linda de la creación!

—¿Qué? ¿el amanecer?

—¡No! ¡Qué ocurrencia! ¡el escarabajo! Es más o menos del tamaño de 
 una nuez grande de nogal, color de oro brillante, y con dos manchas 
 negras como azabache, una a cada lado del extremo superior del dorso, y 
 otra, algo más extensa, al otro extremo. Las antenas son...

—No tié ná d'etaño, amo Will, se lo digo a uté," interrumpió Júpiter.
 "Er bicho é toíto de oro macizo por adentro y ajuera, menos las alas...
 Nunca en mi vía tantié un animal má pesao.

—Bien; supongamos que sea así, Jup,—replicó Legrand con más gravedad 
 de lo que requería el caso, a mi entender;—pero esto no es razón para 
 que dejes quemarse la cena. El color,—prosiguió 
 volviéndose a mí,—es bastante para justificar la opinión de Júpiter. 
 Jamás habréis visto reflejos metálicos más brillantes que los que sus 
 escamas emiten; pero no podéis juzgar de ello hasta mañana. Entretanto 
 puedo daros alguna idea de su forma.—

Hablando así, sentóse a una pequeña mesa donde había tintero y 
 plumas, pero no se veía nada de papel. Buscó en los cajones sin poder 
 encontrar ninguna hoja.

—No importa,—dijo al fin;—esto servirá lo mismo.—

Y sacando del bolsillo de su chaleco algo que me pareció una hoja 
 sucia de papel de oficio, púsose a dibujar un boceto a pluma. Mientras 
 él procedía, permanecí yo en mi sitio junto al fuego, pues aun sentía 
 frío. Cuando terminó su trabajo me lo alargó sin levantarse. En el 
 momento en que lo recibía, dejóse percibir un fuerte gruñido seguido de 
 arañazos a la puerta. Júpiter abrió, y un enorme terranova, que 
 pertenecía a Legrand y a quien había yo demostrado gran simpatía en mis 
 visitas anteriores, se precipitó dentro saltando sobre mis hombros y 
 llenándome de caricias. Cuando terminaron sus cabriolas miré el papel y,
 a decir verdad, me sentí no poco asombrado al ver el dibujo de mi 
 amigo.

—Bien,—dije, después de contemplarlo por algunos minutos;—esto
 es un escarabajo muy extraño , he de confesarlo; completamente nuevo 
 para mi; jamás he visto nada semejante, a menos de ser un cráneo o una 
 calavera, que es lo que más se acerca a lo que tengo en observación.

—¡Una calavera!—repitió Legrand como un eco.

—¡Oh! sí, bien, quizás tenga algo de esta apariencia sobre el papel, 
 no hay duda. Las dos manchas superiores pueden parecer los ojos, ¿no? y 
 la más grande al otro extremo, la boca; y luego, el conjunto es de forma
 oval.

—Tal vez sea así,—dije;—pero se me figura, Legrand, que no sois muy 
 buen artista. Necesito ver yo mismo el insecto si he de formarme alguna 
 idea de su aspecto particular.

—Bien, no sé por qué,—replicó algo amostazado.

—Dibujo de manera aceptable, al menos debería hacerlo así; he tenido buenos maestros y me lisonjeo de no ser un topo.

— Pero, querido amigo, entonces estáis tratando de burlaros de 
 mi,—repuse.—Esto es un cráneo muy presentable; en verdad, hasta podría 
 decir una calavera excelente, de acuerdo con las nociones más 
 elementales de los ejemplares de esta clase en fisioloía; y vuestro escarabajo
 debe ser el escarabajo más peculiar si se le parece. ¡Vaya! Hasta 
 podemos arrojar un poquillo de terror supersticioso a su respecto. Se me
 imagina que podéis llamar a vuestro insecto scarabaus capus hominis o algo por el estilo; hay nombres análogos en la historia natural. Pero ¿dónde están las antenas de que hablabais?

—¡Las antenas!—exclamó Legrand, que parecía irse acalorando sobre el 
 asunto. —Estoy seguro de que podéis descubrir las antenas; las he 
 dibujado tan distintamente como aparecen en el original, y creo que esto
 es suficiente.

—Bien, bien,—repliqué;—probablemente es así, lo cual no obsta para 
 que yo no las vea;—y sin más comentario le alargué el papel no deseando 
 excitar su enojo. Sin embargo, estaba muy sorprendido por el giro que 
 tomaba el asunto; su mal humor me chocaba; y con respecto al diseño del 
 insecto, no había allí antenas positivamente y el conjunto tenía en 
 verdad extraordinario parecido al dibujo corriente de una calavera.

Recibió el papel con enfado y estaba visiblemente a punto de 
 estrujarlo y arrojarlo al fuego cuando una ojeada casual al dibujo 
 pareció fijar de repente su atención. En un instante enrojeció su rostro
 violentamente, y un momento después palideció por completo. Durante 
 algunos minutos examinó el diseño con minuciosidad en el mismo sitio 
 donde se encontraba sentado. Al cabo se levantó, cogió una bujía de la 
 mesa y fué a sentarse sobre un arca en el rincón más alejado de la 
 habitación. Allí hizo de nuevo un ansioso escrutinio del papel 
 revolviéndolo en todas direcciones. No decía una palabra, sin embargo, y
 su conducta me llenaba de estupor; pero juzgué prudente no exacerbar 
 con comentario alguno la extravagancia creciente 
 de sus maneras. Luego, sacando una cartera del bolsillo de su chaqueta, 
 colocó dentro el papel cuidadosamente y depositó el paquete en su 
 escritorio que cerró con llave. Entonces adquirieron sus ademanes mayor 
 compostura, pero su entusiasmo primitivo había desaparecido del todo. 
 Sin embargo, parecía más bien abstraído que descontento. Conforme 
 avanzaba la noche se absorbía más y más en sus meditaciones de las 
 cuales no consiguieron arrancarle todos mis esfuerzos. Había tenido yo 
 la intención de pasar la noche en la cabaña como lo acostumbraba a 
 menudo, pero observando la actitud de mi huésped, pensé que 
 era más oportuno despedirse. No me instó para que permaneciera en su 
 compañía, pero estrechó mi mano al partir con mayor cordialidad aun que 
 de ordinario.

Haría un mes de lo que he relatado, intervalo durante el cual nada 
 había sabido de Legrand, cuando recibí en Chárleston la visita de su 
 asistente 
 Júpiter. Nunca había visto al buen negro tan trastornado y creí que 
 algún serio desastre hubiera ocurrido a mi amigo.

— Y bien, Júpiter, —díjele,— ¿de qué se trata? ¿Cómo está tu amo?

— Pá decir verdá, patrón, él no etá tan sano.

— ¿Está enfermo? Lo siento mucho. ¿De qué se queja?

— ¡Ahí etá! ¡Eso é lo pior! Nunca se queja de ná. Pero tá mu mal.

— ¡Muy mal, Júpiter! ¿ Por qué no me dijiste eso de una vez? ¿Está en cama?

— No, señó; eso no. Pero no se sabe por ónde anda. Eso é lo que me duele. El pobre amo Will m'etá dando mucho dolore de cabeza.

— Júpiter, quisiera entender loque estás diciendo. Hablas de que tu amo está enfermo. ¿No te ha dicho lo que tiene?

— ¡Güeno, patrón! No hay que alterase po eso. Amo Will dice que no 
 tiene ná... Pero ¿por qué anda poahí con la cabeza enterrá entre sus 
 hombros y blanco como una visión?... ¡Otra cosa! Siempre etá con una 
 chará..."

— ¿Una qué, Júpiter?

— Sí; una chará, y una pizarra con lo número má raros que se ha vito.
 Le digo a uté que me asuta en veces. Necesito mucho ojo con sus cosas. 
 L'otro día se m'escapó a la madrugá y se jué todo el bendito día. Tuve 
 preparao un garrote pá dale una güeña soba cuando volviese; pero soy tan
 zonzo que no tuve alma dempués de tó... Parecía tan despeao que me dio 
 lástima.

— ¡Eh? ¡Cómo? ¡Ah, sí! Bien, teniendo todo en cuenta, creo que es 
 mejor que no seas muy severo con el pobre. No lo disciplines, Júpiter; 
 no me parece que está en condiciones de resistirlo. Pero ¿no puedes 
 imaginar qué es lo que ha producido su enfermedad, o mejor dicho, este 
 cambio en sus maneras? ¿Ha sucedido algo desagradable después que no nos
 hemos visto?

— No, patrón, no ha sucedido ná dende entonce. Me paece que jué antes... jué el mimo día que uté etuvo.

— ¡Cómo! ¿qué quieres decir?

— Güeno, patrón, yo digo que jué la cucaracha.. ¡eso!

— ¿El qué? — La cucaracha. Seguro que esa cucaracha de oro lo picó en algún lao de la cabeza.

— Y ¿qué motivo tienes para pensar eso, Júpiter?

— Esa cucaracha tiene mu güeñas patas y mu güeña boca. Nunca vide un 
 bicho más condenao: muerde y patea tó lo que se le arrima. Amo Will la 
 cazó primero, pero le digo que tuvo que soltarla mu prontito. Y entonce 
 creo que lo mordió. A mí dio miedo la boca e la cucaracha p'agarrarla, 
 pero la pesqué con un peaso e papel. L'envolví con el papel y tamién 
 l'ise comé papel. Así jué.

— Y ¿crees entonces que el insecto picó verdaderamente a tu amo y que la picadura lo ha enfermado?

— A mí no é que me paece... Toy seguro. ¿Po qué soñó tanto con el oro si no é 
 poque lo picó el bicho de oro? Yo he oído dende antes habla de estas cucarachas de oro.

— Pero ¿cómo sabes que sueña con oro? 
 — ¿Que cómo sé? Poque habla de eso cuando duerme. Po eso toy seguro.

— Bien, Júpiter, quizá tengas razón; pero ¿a qué circunstancia afortunada debo el placer de tu visita?

— ¿Qué dise, patrón?

— ¿Me traes algún recado de Mr. Legrand?

— No, patrón, traigo ete paquete; —y aquí Júpiter me entregó una carta que decía así:

Querido—

¿Por qué no habéis venido en tanto tiempo? Espero que no seréis tan 
 bobo de ofenderos por mis pequeños arranques; no, eso no es posible.

Desde que no os he visto tengo grandes motivos de ansiedad. 
 Necesito deciros algo, pero apenas se en qué forma podría hacerlo y ni 
 siquiera si debería decíroslo.

No he estado muy bien en los últimos días y el pobre viejo Júpiter me
 ha aburrido más de lo que es posible soportar con sus ingenuas 
 atenciones. ¿Lo creeríais? Había preparado un gran palo el otro día para
 castigarme por habérmele escapado y haber pasado la jornada solo, en 
 las colinas de la isla. Creo, en verdad, que únicamente mi aspecto de 
 enfermo me salvó de la azotaina.

No he agregado nada a mi colección desde la última vez que nos vimos.

Si podéis arreglarlo sin inconveniente, venid con Júpiter. Venid. Necesito veros esta noche para un asunto de importancia. Os aseguro que es de la mayor importancia.

Vuestro afectísimo
Wílliam Legrand.

Algo habia en el tono de la carta que me produjo gran inquietud. Su 
 estilo difería por completo del que acostumbraba Legrand. ¿En qué 
 estaría soñando? ¿Qué nueva extravagancia se habia apoderado de su 
 excitable cerebro? ¿Cuál podía ser aquel "asunto de gran importancia" 
 que necesitara él definir? Las noticias de Júpiter a su respecto no 
 auguraban nada bueno. Temí que quizá el peso continuo de la desgracia 
 hubiera al fin trastornado la mente de mi amigo. En consecuencia, sin un
 instante de vacilación me preparé a acompañar al negro.

Al llegar al embarcadero advertí una hoz y tres azadas, nuevas en 
 apariencia, colocadas en el fondo del bote que debíamos ocupar.

— ¿Qué significa esto, Jup?—pregunté.

— Son una hoz y unas azadas, patrón.

— No cabe duda; pero ¿qué hacen aquí?

— Son una hoz y unas azadas que amo Will me mandó que le comprara en 
 la ciudad y que por má señas he tenío que largar un montón de plata po 
 eso.

— Pero, en nombre de todo lo misterioso, ¿qué va a hacer "amo Will" con azadas y con hoces?

— ¡Ah! Eso sí que no sé y ¡el diablo cargue conmigo si el amo sabe má que yo! Pá mí que tó é por la cucaracha. —

Viendo que no podía satisfacer mi curiosidad con las respuestas de 
 Júpiter, cuyo intelecto parecía completamente absorbido por el 
 escarabajo, abordé el bote y nos dimos a la vela. Empujados por brisa 
 poderosa y favorable arribamos pronto a la pequeña ensenada al norte del
 fuerte de Moultrie y una caminata de dos millas nos condujo a la 
 cabaña. Era cerca de las tres de la tarde cuando llegamos, y Legrand nos
 aguardaba en ansiosa expectación. Oprimió mi mano con vivacidad 
 nerviosa que me alarmó robusteciendo las sospechas que habían ya acudido
 a mi mente. Su semblante tenía palidez cadavérica y sus ojos, hundidos 
 en las cuencas, brillaban con lustre sobrenatural. Después de algunas 
 preguntas acerca de su salud pregúntele, no sabiendo cosa mejor que 
 decir, si no había recuperado aun su escarabajo del teniente G.

— ¡Oh, sí! —replicó, enrojeciendo violentamente.

— Lo recogí al siguiente día. Nada podría decidirme a separarme de 
 este escarabajo. ¿Sabéis que Júpiter tenía razón en sus apreciaciones ? —
 ¿A que respecto? —pregunté, sintiendo mi corazón llenarse de tristes 
 presentimientos.

— Suponiendo que era un insecto de oro verdadero. — 
 Dijo esto con aire de profunda gravedad, y yo me sentí indeciblemente contristado.

— Este insecto hará mi fortuna, — continuó con sonrisa triunfante; 
 —me reinstalará en mis posesiones de familia. ¿Qué de extraño tiene, 
 enton- 
 ces, que yo lo aprecie en grado sumo? Desde que la Fortuna ha creído 
 oportuno concederme sus dones en esta forma, sólo me resta usar de ellos
 debidamente para llegar a la riqueza que es su culminación, ¡Júpiter, 
 tráeme el escarabajo!

— ¡Qué! ¿La cucaracha, patrón? No quío buscale camorra a ese bicho; mejó que uté mimo lo agarre. —

A lo cual levantóse Legrand con aire grave y majestuoso y me presentó
 el insecto que sacó de una caja de cristal en que lo tenía encerrado. 
 Era, en verdad, un hermoso escarabajo, desconocido por aquel tiempo a 
 los naturalistas y, por consiguiente, un gran hallazgo desde el punto de
 vista 
 científico. Tenía dos manchas negras en el extremo anterior del lomo y 
 otra, más grande, en el extremo posterior. Las escamas eran 
 excesivamente duras y brillantes, con toda la apariencia del oro 
 bruñido. E1 peso del insecto era notable y, tomando todas estas cosas en
 consideración, apenas podía yo reprochar a Júpiter sus opiniones al 
 respecto; pero lo que inclinaba a Legrand a asentir con esta idea no 
 podía comprenderlo, por vida mía. — He enviado a buscaros, —dijo en tono
 grandilocuente cuando terminé el examen del insecto, —he enviado a 
 buscaros porque necesito vuestros 
 consejos y vuestra asistencia para llevar a cabo los designios de la 
 suerte y del escarabajo...

— Mi querido Legrand, — exclamé interrumpiéndole, — seguramente no os
 sentís bien, y es preferible que toméis algunas ligeras precauciones. 
 Acostaos, y yo permaneceré aquí algunos días hasta que os encontréis 
 mejor. Estáis febril y...

— Tomadme el pulso, — dijo mi amigo.

Hícelo así, y a decir verdad no encontré la más ligera alteración.

— Pero podéis estar enfermo aun sin tener fiebre. Permitidme 
 recetaros por esta vez. En primer lugar, poneos en cama; en segundos...

— Estáis equivocado, —interrumpió. —Me encuentro tan bien como puedo 
 estarlo bajo la excitación que me aqueja. Si tenéis realmente algún 
 interés por mí, aliviaréis esta excitación.

— ¿De qué manera puedo hacerlo? 
 — Muy fácilmente. Júpiter y yo vamos a emprender una expedición a las 
 colinas de la isla, y necesitamos en dicha empresa la cooperación de 
 alguien en quien podamos confiar absolutamente. Vos sois el único en 
 quien yo depositaría 
 mi confianza. Ya tengamos éxito o fracasemos, desaparecerá la agitación 
 que ahora advertís en mi.

— Deseo muchísimo complaceros en cualquier sentido, —repliqué;— pero 
 ¿significa esto que el infernal escarabajo tiene alguna conexión con 
 vuestra expedición a las colinas? — La tiene.

— En tal caso, Legrand, no puedo prestarme a proceder tan absurdo.

— Lo siento, lo siento mucho; porque tendremos que ensayarlo solos.

— ¡Ensayarlo solos! ¡Este hombre está loco seguramente! Pero ¡aguardad! ¿Cuánto tiempo os proponéis ausentaros?

— Probablemente toda la noche. Saldremos en este instante y estaremos de vuelta al alba en todo caso.

— ¿Y me prometéis, por vuestro honor, que una vez satisfecha esta 
 fantasía y resuelto a vuestra satisfacción el asunto del escarabajo, 
 ¡gran Dios! 
 volveréis a casa y seguiréis implícitamente mis consejos como si fuera 
 vuestro médico?

— Sí; lo prometo; y ahora partamos inmediatamente porque no hay 
 tiempo que perder. Acompañé a mi amigo con el corazón oprimido. Salimos a
 eso de las cuatro, Legrand, Júpiter, el perro y yo, cargando Júpiter 
 con la hoz y las azadas que insistió en llevar él mismo, más por temor 
 de dejar aquellos instrumentos al alcance de su amo que por exceso de 
 actividad o complacencia, a lo que pude presumir. Su actitud era 
 terriblemente suspicaz, y las palabras "condenado insecto" fueron las 
 únicas que se escaparon de sus labios durante todo el trayecto. Por mi 
 parte me había encargado de dos linternas sordas, mientras Legrand se 
 contentaba con el escarabajo que llevaba atado al extremo del cordel de 
 un látigo, haciéndolo girar a uno y otro lado con aires de hechicero 
 conforme avanzábamos. Cuando pude observar esta última y evidente 
 muestra de la aberración mental de mi amigo apenas me fue posible 
 retener las lágrimas. Pensé, sin embargo, que era mejor seguir sus 
 fantasías al menos por el momento hasta que se presentara la oportunidad
 de adoptar medidas más enérgicas con probabilidades de éxito. Me 
 propuse al mismo tiempo, aunque sin resultado, sondearle acerca del 
 objeto de la expedición. Habiendo logrado inducirme a acompañarle, no 
 parecía desear sostener conversación sobre tópicos de menor importancia,
 y a todas mis preguntas se dignaba responder tan sólo: "¡Ya veremos!"

Cruzamos en un esquife el canal que separaba la isla y, ascendiendo 
 las colinas de la playa del continente, seguimos en dirección noroeste a
 través de una comarca excesivamente salvaje y desolada donde no existía
 traza de seres humanos. Legrand guiaba con decisión, deteniéndose 
 únicamente de vez en cuando para consultar ciertas señales que en 
 apariencia había colocado él mismo en alguna excursión preliminar.

De esta manera avanzamos durante cerca de dos horas, y precisamente a
 la caída del sol penetramos en una región infinitamente más lúgubre que
 todo lo que habíamos atravesado hasta entonces. Era una especie de 
 meseta cerca de la cima de una eminencia casi inaccesible, cubierta de 
 densa arboleda desde la base hasta la cumbre y sembrada de enormes 
 peñascos que parecían yacer desprendidos sobre el terreno, evitando en 
 muchos casos precipitarse a los hondos valles debido simplemente al 
 apoyo de los árboles contra los cuales descansaban. Quebradas profundas,
 que partían en diversas direcciones, prestaban todavía un aire de 
 solemnidad más agreste a la escena.

La plataforma natural hasta donde nos habíamos encaramado estaba 
 erizada de espesas zarzas entre las cuales descubrimos pronto que habría
 sido imposible avanzar sin el auxilio de la hoz; y Júpiter procedió, 
 bajo la dirección de su amo, a abrirnos una senda hasta el pie de un 
 enorme tulipán que se levantaba en medio de seis u ocho robles 
 sobrepasando a todos en altura y humillando a cuantos árboles había yo 
 visto hasta entonces por la belleza de su follaje y de su forma, por la 
 magnitud de sus ramas y por la majestad de su aspecto en general. Cuando
 llegamos cerca del árbol, volvióse Legrand a Júpiter y preguntóle si 
 sería capaz de escalarlo. El viejo titubeó un poco quedando algunos 
 instantes sin responder. Aproximándose al fin al inmenso tronco, dió la 
 vuelta pausadamente alrededor y lo examinó con minuciosa atención. 
 Cuando terminó su escrutinio, dijo sencillamente:

— Claro, patrón, el negro Júpiter se trepa a cualquier árbol que le da la gana.

— Entonces, arriba cuanto antes, porque pronto será demasiado tarde para ver lo que necesitamos.

— ¿Asta ónde me subo, patrón? —preguntó Júpiter.

— Sube primero por el tronco y luego te diré de qué lado debes ir. 
 ¡Ah!... ¡espera! llévate al insecto. — ¡La cucaracha, patrón! ¿La 
 cucaracha de oro? — gritó el negro, retrocediendo acongojado. ¿Pá qué he
 de subir la cucaracha arriba del árbol? 
 ¡Demonio si la llevo!

— Si tienes miedo, Júpiter, un negro grandazo y viejo como eres, de 
 coger a este pequeño animalito inofensivo, llévalo por el cordón; pero 
 si no lo subes 
 contigo en alguna forma, me veré obligado a romperte la cabeza con esta 
 azada.

— ¿Qué es eso, patrón? ¿Po qué s'enoja ahora? — dijo Júpiter 
 evidentemente abochornado hasta la sumisión.— Siempre la paga el pobre 
 negro viejo. 
 Yo lo dije sólo de juego. ¡Que le tengo miedo a la cucaracha? ¿Qué me 
 v'aser a mí la cucaracha? —

Y a esto cogió cautelosamente el extremo más alejado del cordón y 
 manteniendo al insecto tan apartado de sí como lo permitían las 
 circunstancias, preparóse a escalar el árbol.

En la juventud, el tulipán o Liriodendron tulipiferum, 
 magnífico habitante de las selvas, tiene el tronco singularmente liso y 
 se eleva a 
 menudo a gran altura sin ramas laterales; pero en su edad madura la 
 corteza se vuelve áspera y nudosa a la vez que aparecen ramas cortas en 
 el tallo. Así, la dificultad de la ascensión era más aparente que real 
 en el presente caso. Abarcando el enorme cilindro con brazos y rodillas 
 tan estrechamente como era posible, aferrándose con las manos en algunas
 partes salientes mientras afirmaba en otras sus pies desnudos, Júpiter 
 se encaramó al fin, después de dos o tres escapes de caída inminente, en
 la primera rama ahorquillada y pareció considerar su tarea virtualmente
 llevada a cabo. El peligro de la empresa estaba vencido, en efecto, aun
 cuando se hallaba ahora a sesenta o setenta pies de altura sobre el 
 nivel del suelo.

— ¿Por ónde voy aora, amo Will? —preguntó.

— Sigue la rama más grande hacia este lado, —dijo Legrand. El negro 
 obedeció prontamente y al parecer con pequeña esfuerzo, ascendiendo más y
 más alto hasta que perdimos de vista su agachada figura entre el espeso
 follaje que la envolvía. A poco oímos su voz en una especie de alerta.

— ¿Asta ónde subo aora?

— ¿A qué altura has llegado?

— Bien arriba, —replicó el negro; —ya púo ver el sielo po entre la punta del árbol.

— Nada importa el cielo, pero atiende a lo que voy a decirte. Mira 
 hacia abajo del árbol y cuenta las ramas de este lado debajo de ti. 
 ¿Cuántas ramas has pasado?

— Una, do, tré, cuato, sinco... he pasao sinco ramas de este lao, patrón.

— Entonces sube una más. —

Algunos minutos después oímos nuevamente su voz anunciando que había llegado a la séptima.

— Ahora, Jup, —exclamó Legrand visiblemente agitado,— necesito que 
 avances sobre esa rama lo más lejos que puedas. Si encuentras algo 
 extraño, avísamelo inmediatamente.—

En aquel momento desaparecieron las pocas dudas que podía aun abrigar
 acerca de la demencia de mi amigo. No tenía otra alternativa sino 
 pensar que había sido atacado de locura, y llegué a sentirme 
 verdaderamente ansioso pensando en el modo de hacerlo regresar a la 
 casa. En tanto que reflexionaba sobre lo que seria más conveniente 
 intentar, la voz de Júpiter dejóse escuchar de nuevo.

— Mucho critianos se asutarían de andar po eta rama. Etá seca casi odita.

— ¿Dices que es una rama seca, Júpiter? — interrogó Legrand con voz trémula.

— Sí, patrón; etá seca como tranca e puerta. Como que lo etoy viendo... ¡tá muerta!

— ¿Qué haré, en nombre del cielo? — exclamó Legrand, que parecía entregado a gran desesperación.

— ¡Haced esto! —insinué yo, satisfecho de encontrar la oportunidad de colocar una palabra.

— ¡Vaya! ¡Venir a casa y acostaros! Vamos inmediatamente, si sois 
 buen chico. Se hace tarde, y además debéis recordar vuestra promesa.

— ¡Júpiter! — gritó él, sin atenderme en lo más mínimo. — ¿Me oyes?

— Sí, patrón; l'oigo mu bien.

— Entonces, prueba la madera con tu cuchillo y fíjate bien si la rama está muy
 seca. 
 — Podrida, patrón, seguro, — contestó el negro después de un momento; 
 pero no tan podrida. Quién sabe si pudiera 'vansá má ayá etando solo. 
 ¡Así sí, digo!

— ¡Solo! ¿Qué quieres decir?

— Güeno, é po la cucaracha. É mu pesada. Si la boto pa 'bajo, la rama
 no se romperá con el peso del negro ná má. — ¡Canalla infame! — gritó 
 Legrand, muy consolado al parecer, — ¿qué piensas sacar diciéndome esas 
 estupideces? Ten por seguro que si dejas caer el insecto te rompo el 
 cuello. ¡Mira, Júpiter! ¿me oyes?

— Sí, patrón; no hay necesidad de cargarle con tanto grito al pobre negro.

— ¡Bien! ¡Escucha ahora! Si vas por esa rama hasta donde creas que 
 hay seguridad y no dejas caer el escarabajo, te regalaré un dólar de 
 plata 
 en cuanto llegues al suelo.

— Voy, patrón, pierda cuidao, —repuso el negro con presteza;— etoy casi en la punta de la rama.

— ¡Casi en la punta de la rama! — exclamó alegremente Legrand; — ¿dices que has llegado al extremo de esa rama?

— Pronto etoy en la mima punta, patrón... ¡O-o-o-oh! ¡Santísimo Padre! ¡Qué es eto que hay en el árbol?

— ¡Bien! —grito? Legrand en medio de extraordinario deleite. — ¿Qué es ello?

— ¿Qué! ¡Una calavera!... Alguno que dejó su cabesa en el árbol y los gallinasos le han comió toíto el peyejo.

— ¿Una calavera, dices? ¡Muy bien! ¿Cómo está asegurada contra el árbol? ¿Qué cosa la sostiene?

— Etá juerte, patrón; vamo a ver. ¡Vaya qu'é curioso! Etá clavada al árbol con un clavo grandaso.

— Ahora bien, Júpiter, haz exactamente lo que te digo; ¿me oyes? — Sí, patrón.

— Fíjate entonces; busca el ojo izquierdo de la calavera.

— ¡Ju, ju! ¡Eso sí que etá güeno! No hay dengun ojo en la calavera.

— ¡Malhaya sea tu estupidez! ¿Sabes siquiera distinguir tu mano izquierda de tu mano derecha?

— Claro que lo sé... y mu bien. Mi mano izquierda e la que está agarrando la rama.

— ¡Sí, por cierto! Eres zurdo; y tu ojo izquierdo está al mismo lado 
 que tu mano izquierda. Ahora supongo que podrás encontrar el ojo 
 izquierdo de 
 la calavera o el sitio donde estaba el ojo izquierdo. 
 ¿Lo encuentras? —

Hubo una larga pausa. Al fin preguntó el negro:

— ¡Diga, patrón! ¿El ojo isquierdo de la calavera etá al mimo lao que
 la mano isquierda de la calavera? Poque no l'encuentro manos a la 
 calavera... ¡No importa! Aquí tengo ahora el ojo isquierdo... aquí etá 
 el ojo isquierdo... ¿Qué ago con él?

— Deja caer por allí al insecto hasta donde alcance el cordón; pero ten mucho cuidado de no dejar escapar el otro extremo.

— Listo, patrón. Fasilito pasó la cucaracha por el aujero... aora ¡cuidao con el bicho ayá abajo!

Durante todo este coloquio nada podía descubrirse de la persona de 
 Júpiter; pero el insecto, que había dejado descender, veíase ahora al 
 extremo del cordón, brillando como un globo de oro bruñido a los últimos
 rayos del sol poniente que iluminaban todavía débilmente la eminencia 
 en que nos encontrábamos. El escarabajo oscilaba libremente fuera de las
 ramas y, de soltarlo, habría caído a nuestros pies. Legrand cogió la 
 hoz al punto y desmontó un espacio circular de tres o cuatro pies de 
 diámetro, exactamente debajo del insecto; cumplido lo cual ordenó a 
 Júpiter soltar el cordón y descender del árbol.

Clavando en el suelo una estaca con gran esmero, en el punto preciso 
 donde cayó el animal, sacó mi amigo del bolsillo una cinta de medida. 
 Asegurando uno de sus extremos al tronco por el sitio más cercano a la 
 estaca, la desenrolló hasta alcanzar este punto, continuando la 
 operación hasta la distancia de cincuenta pies siguiendo la dirección 
 establecida por los dos puntos del tronco y la estaca. Júpiter abría 
 camino en la maleza con la hoz. Llegando al sitio determinado en esta 
 forma, enclavó de nuevo otra estaca y, tomándola como eje, describió un 
 círculo de cuatro pies de diámetro aproximadamente. Cogiendo entonces 
 una azada para sí y dando una a Júpiter y otra a mí, nos encareció 
 ponernos a cavar con la mayor actividad posible.

A decir verdad, no tenía yo especial afición por este entretenimiento
 en ningún caso, y habría declinado gustoso la invitación en semejante 
 momento, porque la noche caía y me sentía muy fatigado con todo el 
 ejercicio que habíamos llevado a cabo; pero no vi modo alguno de 
 escapar, temiendo alterar la ecuanimidad de mi pobre amigo con una 
 negativa. Si hubiera podido contar con la ayuda de Júpiter, no habría 
 vacilado en intentar el regreso del lunático a la casa, aun cuando fuera
 
 por fuerza; pero sabia muy bien las disposiciones del viejo negro para 
 esperar que quisiera sostenerme, en cualesquiera circunstancias, en 
 lucha personal contra su amo. No dudaba yo que éste se hubiera 
 contagiado con alguna de las innumerables supersticiones del sur con 
 respecto a dinero enterrado, y que tal fantasía se confirmara en su 
 mente por el hallazgo del escarabajo o, quizá también, por la 
 obstinación de Júpiter en asegurar 
 que este insecto era "un animal de oro verdadero." Una mente 
 predispuesta a la locura pronto se dejaría arrastrar por tales 
 sugestiones, especialmente si concordaban con ideas favoritas 
 preconcebidas, lo que me hizo recordar que el pobre muchacho llamaba al 
 escarabajo "la base de su fortuna." Encontrábame tristemente vejado e 
 impresionado, pero al fin resolví hacer de necesidad virtud y cavar con 
 entusiasmo para convencer más pronto al visionario, con demostración 
 ocular, de la falsedad de sus opiniones.

Encendimos las linternas y nos pusimos todos a la obra con ardor 
 digno de mejor causa. No pude menos de pensar, observando el resplandor 
 que 
 iluminaba nuestras personas e instrumentos, en el grupo tan pintoresco 
 que debíamos formar, y cuan extraña y sospechosa parecería nuestra labor
 a cualquiera que por casualidad se hubiera acercado a los alrededores.

Cavamos de firme durante dos horas. Apenas hablábamos; y nuestra 
 preocupación principal consistía en los ladridos del perro que tomaba 
 interés extraordinario en nuestros procedimientos. 
 Alcanzaron por ultimo tal diapasón que temimos pudiera dar la alarma a 
 cualquier vagabundo en las cercanías; mejor dicho, tales eran las 
 aprensiones de Legrand, pues en cuanto a mí habría acogido con placer 
 cualquiera interrupción que me permitiera hacer regresar a casa al 
 extraviado. El ruido fué dominado al fin muy eficazmente por Júpiter 
 que, saliendo del agujero con aire de inflexible determinación, ató el 
 hocico del perro con uno de sus tirantes, volviendo luego a su tarea con
 risa ahogada de satisfacción.

Cuando expiró el tiempo indicado habíamos llegado a una profundidad 
 de cinco pies sin que aparecieran indicios de tesoro alguno. Siguió una 
 pausa general y comencé a esperar que estuviéramos al final de la farsa.
 Sin embargo, Legrand, aunque visiblemente desconcertado, enjugó 
 pensativo su frente y se puso de nuevo a la obra. Habíamos excavado 
 completamente el círculo de cuatro pies de diámetro y ensanchamos algo 
 aquel límite ahondando dos pies más de profundidad. Nada apareció. El 
 buscador de oro, a quien compadecía yo sinceramente, trepó al fin del 
 fondo del hoyo con la decepción más amarga impresa en sus facciones y 
 procedió pausadamente y a más no poder a endosar su chaqueta que había 
 arrojado al comenzar su labor. Yo no hacía observación alguna. Júpiter 
 comenzó a reunir las herramientas a una señal de su amo. Hecho esto, y 
 quitada la mordaza al perro, nos encaminamos a casa en profundo 
 silencio.

Habríamos andado quizá una docena de pasos en aquella dirección 
 cuando Legrand se dirigió violentamente a Júpiter con un gran juramento 
 sacudiéndolo por el cuello.

— ¡Canalla! — exclamó, silbando las palabras entre sus dientes 
 apretados. — ¡Infernal negro bellaco! ¡Habla, te digo! ¡respóndeme al 
 instante sin superchería! ¿Cuál, cuál es tu ojo izquierdo?

— ¡Oh, misericordia, patrón! ¿No é éte mi ojo isquierdo? — aulló el 
 aterrorizado Júpiter, colocando la mano sobre su órgano visual derecho y
 manteniéndola alli con pertinacia como si temiera que su amo intentara 
 arrancárselo.

— ¡Así me lo figuraba! ¡Estaba seguro de ello! ¡hurra! — vociferó 
 Legrand, dejando escapar al negro y ejecutando una serie de saltos y 
 cabriolas con gran admiración del criado quien, levantándose de donde 
 había caído arrodillado, miraba enmudecido de su amo a mí y de mí a su 
 amo.

— ¡Venid! Tenemos que regresar, —dijo éste ultimo;— la partida no está terminada aún. —

Y de nuevo nos condujo hasta el árbol de tulipán.

— ¡Júpiter, — dijo cuando llegamos al pie, — ven acá! ¿Estaba clavado
 el cráneo en el árbol con la cara hacia afuera o con la cara contra la 
 rama?

— La cara etaba pá juera, patrón; así que los gallinasos se pudieron come los ojos con descanso.

— Bien; entonces, ¿soltaste el insecto por este ojo o por éste? — 
 preguntó Legrand tocando ambos ojos de Júpiter. — Jué por ete ojo, 
 patrón... el ojo isquierdo... el mimo que uté me dijo; —y el negro 
 señalaba su ojo derecho.

— Así puede arreglarse; tenemos que ensayar otra vez.

Entonces mi amigo, en cuya locura veía yo ahora o imaginaba ver 
 ciertas indicaciones de método, movió la estaca que marcaba el sitio 
 donde cayó 
 el escarabajo tres pulgadas al oeste de su primera posición. Tomando 
 luego como antes la medida desde el punto más cercano del tronco hasta 
 la estaca, y siguiendo aquella dirección en línea recta hasta la 
 distancia de cincuenta pies, quedó indicado un sitio separado por 
 algunas yardas del lugar en donde habíamos verificado la excavación.

Describiendo ahora un círculo algo mayor que la primera vez alrededor
 del punto así indicado, principiamos de nuevo a trabajar con las 
 azadas. Yo 
 estaba horriblemente fatigado, pero, aun sin comprender bien lo que 
 provocaba tal cambio en mis ideas, no sentía ya gran aversión por la 
 tarea que se me imponía. Estaba indeciblemente interesado; más aún, 
 excitado. Había algo en medio de la extravagancia de maneras de Legrand,
 cierto aire de previsión, de deliberación que me impresionaba. Ahondaba
 con empeño, y de vez en cuando me sorprendí a mí mismo buscando, con 
 modo que se asemejaba mucho a la expectación, el fantástico tesoro cuya 
 visión había trastornado a mi infortunado compañero. En cierto momento 
 en que 
 los vagares de mi imaginación se habían apoderado de mí por completo, y 
 cuando habríamos trabajado quizá hora y media, nos interrumpieron otra 
 vez violentos ladridos del perro. Su inquietud en el primer caso había 
 sido evidentemente tan sólo el 
 resultado de un juego o de un capricho, pero ahora asumía tono más grave
 e insistente. Cuando Júpiter intentó amordazarlo de nuevo, manifestó 
 furiosa resistencia y lanzándose en el agujero púsose a cavar 
 frenéticamente con las uñas. En pocos segundos descubrió un montón de 
 huesos humanos que formaban dos esqueletos completos, entremezclados con
 varios botones de metal y algo que parecía residuos de lana apolillada.
 Uno o dos golpes de azada descubrieron la hoja de una gran daga 
 española, y ahondando un poco más salieron a luz tres o cuatro piezas de
 oro sueltas.

A la vista de las monedas apenas pudo Júpiter refrenar su alegría, 
 pero el aspecto de su amo demostraba profunda decepción. Insistió, sin 
 embargo, para que continuáramos los esfuerzos, y no había terminado de 
 pronunciar aquellas palabras cuando yo tropecé y caí hacia adelante, con
 la punta de la bota cogida en un gran anillo de hierro que yacía medio 
 oculto entre la tierra removida.

Trabajamos entonces ansiosamente, y jamás he pasado diez minutos de 
 excitación tan intensa como aquéllos. En este intervalo descubrimos una 
 caja oblonga de madera que, a juzgar por su conservación perfecta y 
 maravillosa solidez, había sido sometida a algún proceso de 
 petrificación, quizá por el bicloruro de mercurio. Aquella arca tenía 
 tres pies y medio de largo, tres pies de ancho y dos pies y medio de 
 altura. Estaba fuertemente asegurada con bandas de hierro forjado, 
 remachadas y formando una especie de tejido que cubría 
 el conjunto. A los costados de la caja, cerca de la cubierta, había tres
 anillos de hierro, seis en total, que ofrecían seguro agarradero para 
 que seis personas pudieran levantarla con comodidad. Nuestros mayores 
 esfuerzos reunidos alcanzaron apenas a remover ligeramente el cofre en 
 su mismo sitio. Al momento pudimos comprobar la imposibilidad de 
 levantar peso tan enorme. Afortunadamente, la única cerradura de la tapa
 consistía en dos cerrojos que descorrimos temblando y palpitantes de 
 ansiedad. En un instante brillaron ante nuestros ojos tesoros de valor 
 incalculable. Al caer dentro del hoyo los rayos de las linternas 
 relampaguearon chispas y dorados resplandores que partian de un confuso 
 montón de oro y joyas deslumbrando por completo nuestras miradas.

No intentaré describir las sensaciones que me acometieron mientras 
 contemplaba todo aquello. El asombro predominaba por supuesto. Legrand 
 parecía exhausto por la emoción y pronunció muy pocas palabras. El 
 rostro de Júpiter revistió durante algunos minutos palidez tan mortal 
 como, dada la naturaleza de las cosas, es posible asumir al rostro de un
 negro. Parecía estupefacto, herido por el rayo. A poco cayó de rodillas
 en el agujero, y enterrando hasta el codo en el oro sus desnudos brazos
 permaneció así como saboreando la voluptuosidad de un baño. Al cabo, 
 con un profunda suspiro, exclamó como en soliloquio: — ¡Y todo eto po la
 cucaracha de oro! ¡la linda cucaracha de oro! ¡la pobre cucarachita de 
 oro que yo maltrataba como un bestia! ¿No tiene vergüensa de ti, negro? 
 ¡Contesta! —

Fue necesario al fin que yo hiciera despertar a amo y criado a la 
 necesidad de levantar el tesoro. Hacíase tarde, e importaba apresuramos 
 para transportar todo a la casa antes del amanecer. Era difícil decidir 
 loque debía hacerse, y transcurrió mucho tiempo en deliberación, tan 
 confusas se hallaban nuestras ideas. Finalmente aligeramos la caja 
 sacando dos terceras partes de su contenido y sólo entonces logramos con
 bastante trabajo sacarla del hoyo. Ocultamos entre la maleza los 
 artículos extraídos del cofre dejando a su cuidado al perro con órdenes 
 estrictas de Júpiter de no abandonar su puesto bajo ningún pretexto ni 
 abrir la boca hasta nuestro regreso. Luego nos encaminamos 
 apresuradamente a la casa llevando la caja, y llegamos con seguridad, 
 pero con excesivo trabajo, a la una de la mañana. Rendidos de cansancio 
 como nos encontrábamos era humanamente imposible hacer más por el 
 momento. Descansamos hasta las dos y tomamos algún alimento, regresando 
 inmediatamente a las colinas armados de tres sólidos sacos que por 
 suerte encontramos en la casa. Poco antes de las cuatro llegamos a la 
 excavación, dividimos el botín en partes aproximadamente iguales y 
 dejando los hoyos abiertos nos dirigimos de nuevo a la cabaña donde 
 depositamos por segunda vez nuestra dorada carga cuando empezaban 
 justamente a brillar hacía el oriente sobre la copa de los árboles los 
 primeros y débiles rayos del alba.

Nos sentíamos deshechos; pero la intensa agitación del momento nos 
 privaba del reposo. Después de un sueño intranquilo, que se prolongó 
 tres o cuatro horas, nos levantamos como si lo hubiéramos concertado de 
 antemano para examinar nuestros tesoros.

La caja había estado llena hasta el borde, y pasamos todo el día y 
 gran parte de la noche siguiente en examinar su contenido. No había 
 señales de orden alguno en el arreglo; todo se había arrojado a la 
 ventura. Separando todo por grupos cuidadosamente nos encontramos dueños
 de un tesoro mucho mayor de lo que creímos al principio. En moneda 
 acuñada había más de cuatrocientos o quinientos mil dólares, a lo que 
 pudimos juzgar, estimando el valor de las piezas tan aproximadamente 
 como era posible según las tablas del periodo a que pertenecían. No 
 había una sola partícula de plata. Todo era oro de fecha antigua y de 
 gran diversidad: monedas francesas, inglesas y alemanas, algunas guineas
 inglesas y algunas fichas de las cuales jamás habíamos visto antes 
 ningún ejemplar. Había varias monedas muy grandes y muy pesadas, y tan 
 gastadas que no pudimos descubrir las inscripciones. Nada de moneda 
 americana. Encontramos más difícil estimar el valor de las joyas. Había 
 diamantes, algunos extraordinariamente grandes y hermosos, ciento diez 
 en total, y ninguno de ellos pequeño; dieciocho rubíes de reflejos 
 admirables; trescientas diez esmeraldas, todas muy bellas; veintiún 
 zafiros y un ópalo. Estas piedras habían sido arrancadas de su engaste y
 arrojadas sueltas en el cofre. Los engastes, que encontramos entre 
 otras piezas de oro aparecían desfigurados a martillazos como para 
 evitar su identificación. Además de todo esto, había gran número de 
 joyas de oro macizo: cerca de doscientos anillos y pendientes; ricas 
 cadenas, treinta de ellas, si bien recuerdo; ochenta y tres crucifijos 
 muy grandes y pesados; cinco incensarios de oro de gran valor; una 
 maravillosa ponchera de oro ricamente cincelada y ornamentada de hojas 
 de vid y figuras de bacanal; dos empuñaduras de espada exquisitamente 
 realzadas, y muchos otros artículos menudos que no me es dado recordar. 
 El peso de estas alhajas excedía de trescientas cincuenta libras 
 corrientes; no habiendo incluído en esta apreciación ciento noventa y 
 siete magníficos relojes de oro, tres de los cuales valían cada uno 
 quinientos dólares por lo menos. Muchos de aquellos relojes eran 
 extremadamente antiguos e inútiles para medir el tiempo, habiéndose 
 descompuesto su mecanismo en mayor o menor proporción; pero todos 
 estaban montados en ricas joyas y en cajas de gran valor. Estimamos esa 
 noche en millón y medio de dólares el contenido del cofre; pero después 
 de haber dispuesto de las joyas y adornos, separando algunas para 
 nuestro uso particular, encontramos que habíamos tasado muy bajo 
 nuestros tesoros.

Cuando, al cabo, concluido el inventario, y apaciguada en cierto modo
 la intensa excitación de los primeros momentos, vió Legrand que moría 
 yo de impaciencia por la solución de este enigma extraordinario, entró 
 en la relación detallada de 
 todas las circunstancias que con ello se relacionaban.

— Recordaréis,-dijo,— aquella noche en que os alargué el bosquejo que
 hice del escarabajo. Recordaréis asimismo que me sentí ofendido ante 
 vuestra insistencia en decir que mi dibujo parecía una calavera. La 
 primera vez que formulasteis aquella aserción creí que bromeabais; pero,
 rememorando luego las manchas peculiares que el insecto tenía en el 
 lomo, convine conmigo mismo en que tal observación tenía en efecto 
 alguna apariencia de razón. Con todo, me irritaba la fisga hecha a mis 
 habilidades gráficas, porque en general se me considera buen artista; y 
 por consiguiente, cuando me devolvisteis la tira de pergamino estuve a 
 punto de estrujarla y arrojarla al fuego.

— ¿La hoja de papel, queréis decir? —indiqué.

— No; tenía la apariencia de papel, y yo había creído al principio 
 que lo era; pero cuando quise dibujar en ella descubrí al momento que 
 era en 
 realidad un trozo de pergamino muy fino. Estaba completamente sucio, 
 como recordaréis. Bien; en el momento mismo de estrujarlo y arrojarlo al
 fuego cayeron mis ojos sobre el dibujo que habíais estado contemplando 
 y, ¡juzgad de mi sorpresa cuando advertí, en efecto, la figura de una 
 calavera precisamente en el mismo sitio en que yo creía haber dibujado 
 el escorzo del insecto! Por un instante quedé tan atónito que apenas 
 podía razonar con claridad. Sabía perfectamente que mi dibujo era muy 
 diferente de aquél en los detalles, aun cuando existía cierta 
 similaridad en las líneas generales. Entonces cogí una bujía y 
 sentándome al otro extremo de la habitación procedí al escrutinio 
 minucioso del pergamino. 
 Volviéndolo del otro lado descubrí mi propio dibujo por el revés, 
 exactamente tal como lo había delineado. Mi primera idea en aquel 
 momento fué simplemente de sorpresa ante la extraordinaria semejanza del
 diseño, ante la extraña coincidencia de que, sin saberlo yo, hubiera 
 una calavera al otro lado del pergamino precisamente debajo de la figura
 de mi escarabajo y de que, no sólo en sus líneas sino en su tamaño, 
 aquella calavera tuviera con mi dibujo semejanza tan notable. Decía que 
 la singularidad de esta coincidencia me dejó estupefacto por algunos 
 instantes. Tal es el efecto ordinario de ciertas coincidencias. La 
 imaginación lucha por establecer alguna relación, alguna sucesión de 
 causa y efecto; y en la incapacidad de realizarlo sufre una especie de 
 parálisis temporal. Mas, al recobrarme de este estupor, despertóse 
 gradualmente dentro de mí una convicción que me impresionó más 
 hondamente aún que la misma coincidencia. Positiva, distintamente 
 comencé a recordar que no había dibujo alguno en el pergamino 
 cuando hice mi diseño del escarabajo. Estaba ahora perfectamente seguro 
 de ello; porque rememoré que había vuelto primero un lado del pergamino y
 después el otro en busca del sitio más limpio. Si la calavera hubiese 
 estado alli era imposible que hubiera yo dejado de advertirlo. Existía 
 un misterio que me encontraba incapaz de explicar; pero, sin embargo, 
 desde el primer momento comenzó a brillar débilmente y a intermitencias,
 como una luciérnaga en las celdas más remotas y secretas del 
 pensamiento, la concepción de aquella verdad que la aventura de anoche 
 ha demostrado con tan gran magnificencia. Me levanté entonces, y 
 poniendo en lugar seguro el pergamino deseché toda reflexión sobre el 
 asunto hasta que pudiera hallarme a solas.

Tan luego que partisteis y que Júpiter se quedó dormido me dediqué a 
 una investigación metódica del suceso. En primer lugar estudié la forma 
 en que el pergamino había llegado a mi poder. El sitio en que descubrí 
 el escarabajo era en la costa del continente, aproximadamente a una 
 milla al este de la isla y a muy corta distancia de la señal de la marea
 alta. Al cogerlo sentí una aguda picadura que me obligó a dejarlo caer.
 
 Júpiter, con su prudencia habitual, antes de cazar al insecto que había 
 volado en su dirección, buscó una hoja o algo por este estilo que le 
 permitiera cogerlo con seguridad. En aquel momento sus miradas y las 
 mías cayeron sobre el pedazo de pergamino que entonces creí papel. 
 Estaba medio 
 enterrado en la arena, con una esquina saliente. Cerca del paraje donde 
 lo encontramos observé los despojos del casco de algo que parecía haber 
 sido la falúa de algún barco. Los restos del naufragio demostraban 
 hallarse en aquel sitio por mucho tiempo, pues apenas podía descubrirse 
 su semejanza con el maderamen de los buques.

Bien; Júpiter recogió el pergamino, envolvió al insecto dentro y me 
 lo pasó. Poco después, regresando a casa, encontramos al teniente G——. 
 Le mostré el escarabajo, y él me suplicó dejárselo para llevarlo al 
 fuerte. Obtenido mi consentimiento, lo metió en el bolsillo de su 
 chaleco sin el pergamino en que había estado envuelto, el cual conservé 
 yo en las manos durante su inspección. Quizá si temió que cambiara yo de
 idea y prefirió apoderarse del insecto inmediatamente; sabéis bien cuan
 entusiasta es por todo lo que se refiere a la historia natural. Al 
 mismo tiempo, debo haber depositado yo inconscientemente el pergamino en
 mi faltriquera.

Recordaréis que cuando me dirigí a la mesa con el propósito de hacer 
 el esbozo del insecto, no encontré papel en el sitio donde lo guardo 
 generalmente. Miré en el cajón y tampoco lo había. Busqué en mis 
 bolsillos esperando encontrar alguna carta inútil, y mi mano tropezó con
 el pergamino. Detallo con tanta minuciosidad la manera precisa en que 
 este documento llegó a mi poder, porque aquellas circunstancias me 
 impresionaron con fuerza singular.

Indudablemente me creeréis fantástico, pero ya había establecido yo una especie de conexión. Había unido dos eslabones de una gran cadena. 
 Un barco había naufragado en una costa, y no lejos del barco había un pergamino, no un papel,
 con el dibujo de una calavera. Preguntaréis, por supuesto, que dónde 
 existe la conexión. Respondo que el cráneo o calavera es el emblema muy 
 conocido de los piratas. En todas sus escaramuzas enarbolan una bandera 
 que ostenta una calavera.

He dicho que la hoja era pergamino y no papel. El pergamino es 
 durable, casi indestructible. Asuntos de poca monta rara vez se 
 consignan en pergamino, puesto que no se adapta tan bien como el papel 
 para los fines ordinarios del dibujo o la escritura. Esta reflexión 
 prestaba algún significado, alguna importancia, al diseño de la 
 calavera. Tampoco dejé de observar la forma del pergamino. Aun 
 cuando una de sus esquinas aparecía destruida por cualquier accidente, 
 podía advertirse que era oblonga su forma original. Era precisamente la 
 clase de hoja que se hubiera elegido para memorándum, para consignar 
 algo que debiera recordarse mucho tiempo y guardarse cuidadosamente.

— Pero, —interrumpí yo,— habéis dicho que la calavera no 
 estaba en el pergamino cuando hicisteis el dibujo del escarabajo. ¿Cómo 
 encontráis entonces la conexión entre el barco y la calavera, puesto que
 ésta, según admitís vos mismo, debe haber sido dibujada, Dios sabe cómo
 y por quién, en algún período subsecuente al diseño que hicisteis del 
 insecto?

— ¡Ah! Ahí yace todo el misterio; aunque en este punto tuve 
 relativamente poca dificultad para solucionar el enigma. Mis pasos eran 
 seguros y sólo podían conducir a un resultado. Razoné, por ejemplo, de 
 esta manera: Cuando dibujé el escarabajo, no había calavera visible en 
 el pergamino. Al terminar mi trabajo, os pasé el dibujo observándoos 
 fijamente hasta que me lo 
 devolvisteis. Por consiguiente, no fuisteis vos quien hizo el diseño de 
 la calavera ni había nadie presente que pudiera hacerlo. Luego, no 
 apareció 
 allí por acción humana; y sin embargo, estaba en el pergamino.

Al llegar a este punto de mis reflexiones, traté de recordar y recordé
 en efecto, con entera lucidez, todos los incidentes que ocurrieron en 
 aquel período de tiempo. La temperatura estaba fría ¡oh, circunstancia 
 rara y feliz! y el fuego ardía en la chimenea. Yo me sentía acalorado 
 con el ejercicio y me senté cerca de la mesa; pero vos habíais 
 arrastrado una silla al lado de la chimenea. En el preciso instante en 
 que yo os había dado el pergamino y os encontrabais vos a punto de 
 inspeccionarlo, entró Wolf, el terranova, y se lanzó sobre vuestros 
 hombros. Mientras le acariciabais con la mano izquierda tratando de 
 alejarlo, vuestra mano derecha que sostenía el pergamino caía 
 descuidadamente entre vuestras rodillas y quedaba muy próxima al fuego. 
 Por un momento creí que la llama le hubiera alcanzado y estaba a punto 
 de preveniros; pero antes de que yo hablara habíais recogido la hoja y 
 os dedicabais a examinarla. Cuando hube considerado todos estos 
 detalles, no tuve la menor duda de que el calor había sido el 
 agente que trajo a luz la calavera que figuraba en el pergamino. Sabéis 
 bien que existen y han existido desde tiempo inmemorial ciertas 
 preparaciones químicas por medio de las cuales es posible escribir sobre
 papel o vitela en forma de que los caracteres se hagan visibles 
 solamente cuando se les somete a la acción del fuego. 
 El zafre, hervido a fuego lento en aqua regia y diluido en una 
 cantidad de agua que represente su peso cuatro veces, se emplea a veces 
 con este objeto: resulta una tinta verde. El régulo de cobalto, disuelto
 en espíritu de nitro, produce tinta roja. Estos colores desaparecen en 
 tiempo más o menos largo cuando se enfria el material con que se ha 
 escrito; pero se hacen visibles nuevamente por la aplicación del calor.

Procedí luego al minucioso escrutinio de la calavera. Las líneas 
 exteriores, es decir, las extremidades del dibujo que quedaban más 
 próximas al borde de la vitela, aparecían mucho más precisas que 
 las otras. Era evidente que la acción del calor había sido imperfecta o 
 desigual. Inmediatamente encendí fuego y sometí todo el pergamino a un 
 vivo calor. Al principio, el único efecto obtenido fué que se reforzaran
 las líneas débiles de la calavera; pero, insistiendo en el experimento,
 hízose visible en la esquina de la hoja, diagonalmente opuesta al sitio
 en que aparecía delineada la calavera, una figura que de pronto imaginé
 que representaba una cabra. Examen más detallado me convenció, sin 
 embargo, de que se había tratado de dibujar un cabrito.

— ¡Ja! ¡ja! ¡ja! —exclamé yo,— seguramente que no tengo derecho de 
 reírme de vos: un millón y medio de dólares es asunto demasiado serio 
 para provocar esta clase de regocijo; pero no pretenderéis con esto 
 establecer el tercer eslabón de vuestra cadena; no encontraréis, 
 supongo, conexión especial entre vuestros piratas y una cabra. Los 
 piratas, como sabéis, nada tienen que hacer con cabras; estos animales 
 pertenecen a los intereses agrícolas.

— Pero acabo de decir precisamente que la figura no representaba una cabra.

— Bien, un cabrito entonces; más o menos la misma cosa.

— Más o menos, pero no exactamente, —repuso Legrand. — Quizá habréis oído hablar de cierto capitán
 Kidd. En el acto consideré la figura del animal como una especie de 
 retruécano o firma en jeroglífico; y digo firma, porque su posición en 
 la vitela sugería esta idea. La calavera, colocada en el extremo 
 diagonalmente opuesto, afectaba asi mismo el aire de un sello o emblema.
 Pero me encontré tristemente desorientado por la ausencia de algo más, 
 del cuerpo de mi supuesto documento, del texto que debía contener.

— Presumo que esperabais hallar una epístola entre el sello y la firma...

— Algo de eso. El hecho es que, sin poder explicarme la razón, sentí 
 el presentimiento irresistible de una gran fortuna en perspectiva. Quizá
 si 
 era más bien el deseo que la certidumbre; pero ¿querréis creer que las 
 necias palabras de Júpiter de que el insecto era de oro macizo tuvieron 
 gran efecto sobre mi imaginación? Y luego, aquella serie de incidentes y
 coincidencias, ¡era todo tan extraordinario! ¿No os llama la atención 
 lo extraño de que aquellos acontecimientos tuvieran lugar en el único
 día de todo el año que estuvo suficientemente frío para que se 
 necesitara encender fuego; y que sin el fuego, o sin la intervención del
 perro en el momento preciso en que apareció, jamás habría yo visto la 
 calavera ni habría sido, en consecuencia, el posesor de tal tesoro?

— Pero proseguid; estoy impaciente.

— Bien; habéis oído, por supuesto, los mil vagos rumores acerca de 
 tesoros enterrrados por Kidd y sus asociados en alguna parte de la costa
 del Atlántico. Aquellos rumores debían tener alguna base, en realidad. Y
 el hecho de que existieran y se continuaran por tan largo tiempo podía 
 explicarse solamente, a mi entender, por la circunstancia de que el 
 tesoro estuviera todavía sin descubrir. Si Kidd hubiera ocultado 
 su botín por cierto tiempo, recuperándolo más tarde, los rumores nunca 
 habrían llegado hasta nosotros en la misma e invariable forma. 
 Observaréis que todas las historias se refieren a buscadores de tesoros y
 nunca a quienes los encuentran. Si el pirata hubiera recobrado su oro, 
 el asunto se habría agotado. Parecíame que cualquier incidente, la 
 pérdida del memorándum que indicaba su sitúación, por ejemplo, podía 
 haberle privado de los medios de recobrarlo, y que este accidente 
 hubiera llegado a conocimiento de sus adherentes que de otra manera 
 jamás habrían sabido nada de tal tesoro oculto; y cuyas inútiles 
 tentativas, iniciadas al acaso, hubieran hecho nacer y convertido en 
 moneda corriente los relatos que ahora son del 
 dominio universal. ¿Habéis oído hablar alguna vez de que se haya 
 descubierto algún tesoro importante en estas costas?

— Jamás.

— Es bien sabido, sin embargo, que las riquezas acumuladas por ese 
 Kidd eran inmensas. Di por sentado, en consecuencia, que la tierra las 
 escondía aún; y no os sorprenderá el oírme decir que sentí la esperanza,
 que casi podría llamarse certidumbre, de que el pergamino hallado de 
 manera tan extraña encerraba la dirección extraviada del lugar en que 
 habían sido depositadas.

— Pero ¿cómo os desenvolvisteis?

— Acerqué de nuevo la vitela al fuego después de aumentar la potencia
 del calor, pero nada apareció. Me ocurrió entonces la posibilidad de 
 que 
 la capa de polvo que cubría el pergamino tuviera algo que hacer con el 
 fracaso; así, lo lavé cuidadosamente echándole encima un poco de agua 
 templada, después de lo cual lo coloqué en una vasija de estaño con la 
 calavera hacia abajo, y puse la vasija en un brasero de carbón 
 encendido. Pasados algunos minutos, cuando la vasija estuvo del todo 
 caliente, levanté la hoja y con indecible alegría la encontré marcada en
 varios puntos con algo que semejaba cifras dispuestas en líneas. Púsela
 otra vez al fuego y la dejé permanecer allí por un minuto más. Al 
 retirarla, el contenido se había revelado por entero en la forma que 
 podéis ver ahora.— Y Legrand, que había vuelto a calentar el pergamino, 
 lo sometió a mi investigación. Los siguientes caracteres aparecían allí 
 rudamente trazados en tinta roja, entre la calavera y la cabra:

53ǂǂǂ305))6*;4826)4ǂ)4ǂ);806*;48†8 ¶60))85;Iǂ(;:ǂ* 8ǂ83
(88)5*†;46(;88*96*?;8)*ǂ(;485);5*†2:*ǂ (;4956*2(5*— 4)8¶8*;
4069285); 6†8) 4ǂǂ;I (ǂ9;4808I;8:8ǂI;48†85;4) 485†528806*8I
(ǂ9;48;(88;4(ǂ?34;48)4ǂ;161;:I88;ǂ?;

— Pues me encuentro tan a obscuras como antes, — dije yo, 
 devolviéndole el pergamino. — Aun cuando todos los tesoros de Golconda 
 me aguardaran 
 a la solución de este enigma, estoy cierto de que me sería imposible 
 alcanzarlos.

— Sin embargo, —dijo Legrand,— la solución no es tan difícil como 
 puede hacerlo imaginar la primera y rápida inspección de estos 
 caracteres. 
 Estos signos, como es fácil adivinar, constituyen una clave, es decir, 
 tienen un significado; mas, por lo que sabemos de Kidd, no suponía yo 
 que fuera 
 capaz de construir cifras muy abstrusas. Me persuadí al momento, en 
 consecuencia, de que ésta era de la especie más sencilla, pero bastante 
 complicada, sin embargo, para aparecer completamente insoluble a la ruda
 comprensión de un marinero.

— ¿Y la descifrasteis en verdad?

— Muy fácilmente; he tenido ocasión de interpretar otras mucho más 
 abstrusas. Las circunstancias y cierta inclinación de temperamento me 
 han hecho interesarme siempre en esta clase de enigmas; y no hay razón 
 para creer que el ingenio, humano bien aplicado no pueda resolver 
 enigmas de cierta naturaleza inventados por otro ingenio humano. Así, 
 una vez que hube sacado a luz 
 caracteres conectados y legibles, no me detuve a pensar en la simple 
 dificultad de traducirlos en toda su importancia.

En el caso actual, y verdaderamente en cualquier caso de escritura secreta, la primera cuestión es resolver el idioma
 de la clave; porque el principio de la solución, especialmente 
 tratándose de cifras sencillas, depende y varía según el espíritu de la 
 lengua en que están redactadas. En general, para aquel que intenta la 
 solución, no hay otra alternativa sino ensayar, guiándose de 
 probabilidades, todos los idiomas conocidos hasta que tropiece con el 
 verdadero. Mas toda dificultad quedaba eliminada con la firma en la 
 clave que tenemos ante los ojos. El equívoco con la palabra Kidd 
 es apreciable solamente en inglés. A no ser por esta consideración, 
 habría ensayado primero el español y el francés, por ser idiomas en que 
 un pirata de los mares españoles hubiera debido escribir naturalmente un
 secreto de tal naturaleza. 
 Pero en este caso di por sentado que el jeroglífico estaba combinado en 
 inglés.

Observaréis que no existe división entre las palabras. De haberla, la
 tarea habría sido fácil relativamente. Habría comenzado entonces por la
 comparación y análisis de las palabras más cortas, y si alguna palabra 
 constaba de una sola letra como era muy probable, a (un, una) o I
 (yo), por ejemplo, habría dado inmediatamente la solución por vencida. 
 Mas no existiendo separación, mi primer movimiento fué deslindar tanto 
 los signos predominantes como los menos frecuentes. Contándolos todos, 
 formulé una tabla en esta forma:

Signos 8 figuraban 33 veces
;    "      26   "
4    "      19   "
ǂ)   "      16   "
*    "      13   "
5    "      12   "
6    "      11   "
†I   "       8   "
0    "       6   "
2    "       5   "
3    "       4   "
?    "       3   "
¶    "       2   "
-.   "       1   "

Ahora bien, en inglés la letra que ocurre más frecuentemente es la e. Luego, la sucesión sigue este orden: a o i d h n r s t u y c f g l m w b k p q x z. 
 La e predomina en tan vasta escala que muy rara vez se presenta 
 una frase independiente, de cualquiera extensión, en que esta letra no 
 sea el signo 
 más repetido.

De consiguiente, tenemos ancho campo desde el principio para dar 
 forma a algo más que una simple hipótesis. El uso general que puede 
 hacerse de esta tabla es evidente, pero en este caso tan sólo exigiremos
 de ella servicios muy relativos. 
 Como el signo principal es 8, comenzaremos dando por sentado que 
 corresponde a la e del alfabeto regular. Para comprobar esta suposición veamos si el 8 se presenta a menudo por pares, puesto que la e se escribe doble en inglés con mucha frecuencia, por ejemplo en palabras como meet, fleet, speed, seen, been, agree, etc. etc. En esta clave la encontramos en grupos de dos no menos de cinco veces, a pesar de que el jeroglífico es bien corto.

Supongamos entonces que el 8 es una e. Ahora bien, entre todas las palabras del idioma inglés the
 (el, la, los, las) es la más usada; veamos si hay repetición de tres 
 caracteres colocados en el mismo orden en que el ultimo sea 8. Si descubrimos repetición de tales signos, arreglados en esta forma, probablemente representan la palabra the. Observando la clave descubriremos nada menos que siete grupos en esta disposición, siendo los caracteres ;48. De manera que podemos asumir que el punto y como representa la t, el 4 representa la h, y el 8 representa la e, estando la ultima letra perfectamente comprobada. Asi hemos avanzado un gran paso.

Por el hecho de haber descubierto esta sola palabra nos hallamos 
 capaces de dilucidar un punto de gran importancia; esto es, el principio
 y la terminación de algunas otras palabras. Estudiemos, por ejemplo, la
 penúltima vez que se presenta la combinación ;48 no muy lejos 
 del final del manuscrito. Sabemos ya que el punto y como que le sigue 
 inmediatamente es el principio de otra palabra, y de los seis caracteres
 que suceden a este the conocemos cinco nada menos. Traduciendo 
 dichos caracteres a las letras que hemos descubierto que representan, y 
 dejando un espacio en blanco para el signo que desconocemos, resulta:

t eeth.

Descartamos al momento la th del final, como parte independiente de la palabra que comienza con la primera t,
 pues recorriendo el alfabeto entero en busca de una letra que se adapte
 convenientemente al sitio vacante, nos convencemos de que no existe en 
 el idioma palabra de que esta th 
 pueda formar parte. Quedamos así reducidos a:

t ee,

y recorriendo de nuevo el alfabeto como antes, sí fuere necesario, llegamos a la palabra tree (árbol) como única traducción posible. Entonces encontramos que hemos ganado otra letra, la r, representada por el signo (, con las palabras the tree (el árbol) a continuación.

Mirando a poca distancia de estas palabras, tropezamos de nuevo con la combinación ;48, y la empleamos esta vez como terminación de la palabra 
 que la precede inmediatamente. Asi ponemos en claro esta disposición:

the tree ;4(ǂ?34 the,

o, substituyendo las letras ya conocidas, encontramos que dice:

the tree thrǂ?3h the.

Ahora bien; si dejamos en blanco los caracteres desconocidos o los substituímos con puntos, dice asi:

the tree thr...h the,

en que la palabra through (siguiendo, a través de, por medio de, a lo largo de) salta inmediatamente por sí misma. Mas este nuevo descubrimiento 
 nos da tres letras más, la o, la u y la g, representadas por ǂ, ? y 3.

Estudiando luego minuciosamente la clave en busca de combinaciones de
 los caracteres conocidos, encontramos esta disposición no muy lejos del
 
 principio:

83(88, o sea egree,

que corresponde claramente a la conclusión de la palabra degree(grado) y nos da una nueva letra, la d representada por el signo †.

Cuatro letras más allá de la palabra degree advertimos la combinación:

;46(;88.

Traduciendo los caracteres conocidos y reemplazando el otro con un punto como hicimos antes, leemos lo siguiente:

th.rtee,

arreglo que sugiere inmediatamente la palabra thirteen (trece), y nos procura a su vez dos caracteres, la i y la n, representados por el 6 y el *. Volviendo ahora al principio del jeroglífico encontramos la combinación:

53 ǂǂ†

Traduciendo según el método empleado, obtenemos:

.good,

lo que nos prueba que la primera letra es una A y 
 y que las dos primeras palabras son A good (Un 
 buen).

Es tiempo ya de arreglar nuestra clave en forma tabular, según lo que hemos descubierto, para evitar confusión. Resulta así:

El 5 representa la a
†     "      "  d
8     "      "  e
3     "      "  g
4     "      "  h
6     "      "  i
*     "      "  n
ǂ     "      "  o
(     "      "  r
;     "      "  t
?     "      "  u

Tenemos representadas, por consiguiente, nada menos que once de las 
 letras más importantes, y es inútil proseguir relatando los detalles de 
 la solución. Lo que he dicho basta para demostraros que claves de esta 
 naturaleza pueden ser descifradas fácilmente, y daros a la vez una idea 
 de su desenvolvimiento racional. Podéis estar seguro de que el ejemplar 
 que tenemos ante los ojos pertenece a la especie más sencilla de 
 jeroglíficos. 
 Sólo me resta ahora facilitaros la traducción completa de los caracteres
 trazados en el pergamino, tal como yo la he solucionado. Hela aquí:

Un buen vidrio desde el hotel del obispo en el asiento del 
 diablo cuarenta y un grados trece minutos norte nordeste tronco 
 principal séptima rama este tiro por el ojo izquierdo de la calavera 
 línea recta desde el árbol siguiendo el tiro cincuenta pies.

— Pero el enigma continúa en tan mala condición como antes, —dije 
 yo.— ¿Cómo es posible extraer ningún significado a toda esta jerga de asientos del 
 diablo, calaveras y hoteles de obispos ?

— Hay que confesar, —repuso Legrand,— que el asunto reviste aspecto 
 grave, si se le considera con mirada superficial. Así, mi primera 
 tentativa fué dividir esta oración en las frases imaginadas naturalmente
 por el autor del jeroglífico.

— ¿Puntuarla, queréis decir?

— Algo por el estilo.

— Pero ¿cómo era posible realizarlo?

— Reflexioné que el escritor había corrido las palabras unas tras 
 otras sin división alguna intencionalmente para aumentar las 
 dificultades de la solución y que, una vez en este terreno, un hombre no
 muy avisado se sentiría predispuesto verosímilmente a exagerar la 
 precaución. Cuando en el curso de su composición llegara al final de una
 frase que naturalmente requiriese un punto o una pausa, inclinaríase 
 más bien a trazar sus caracteres más juntos allí que en cualquiera otra 
 parte. Si observáis el manuscrito, encontraréis cinco casos de 
 amontonamiento mayor de lo acostumbrado. 
 Actuando bajo esta sugestión, hice la división como sigue:

Un buen vidrio desde el hotel del obispo en el asiento del 
 diablo —cuarenta y un grados trece minutos—norte nordeste— tronco 
 príncipal, séptima rama este —tiro por el ojo izquierdo de la calavera— 
 línea recta desde el árbol siguiendo el tiro cincuenta pies.

— A pesar de la división me quedo a obscuras,— dije.

— También me dejó a mí a obscuras por algunos días, —replicó Legrand—
 durante los cuales practiqué pesquisas diligentes en los alrededores de
 la isla de Súllivan tratando de averiguar si existía algún edificio 
 conocido por el nombre de "Hotel del Obispo." No habiendo obtenido 
 informe alguno sobre este punto, me preparaba a extender la esfera de 
 investigación procediendo en forma metódica cuando una mañana me entró 
 en la cabeza repentinamente la idea de que "Hotel del Obispo" podía 
 referirse a una antigua familia llamada Bessop, que desde tiempo 
 inmemorial había poseído una antigua casa solariega a cuatro millas 
 aproximadamente hacia el norte de la isla. 
 Me dirige, en consecuencia, a aquella posesión y recomencé mis pesquisas
 entre los negros más viejos del lugar. Al fin una de las mujeres más 
 ancianas dijo que había oído hablar de un sitio llamado el "Castillo de 
 Bessop" y que podía guiarme hasta allá, pero que aquello no era castillo
 ni 
 hostería sino una roca muy escarpada.

Ofrecí pagarle bien, y después de alguna vacilación consintió en acompañarme hasta aquel paraje. 
 Lo encontramos con gran dificultad; y luego que la hube despachado, procedí al examen del lugar. 
 El castillo consistía en un amontonamiento irregular de rocas, 
 entre las cuales se destacaba una, tanto por su altura como por su 
 posición aislada y su forma artificial. La escalé hasta la cumbre, 
 sintiéndome luego completamente desorientado acerca de lo que debería 
 emprender a continuación.

— Mientras me hallaba hundido en mis reflexiones cayeron mis ojos 
 sobre un estrecho borde en la pared oriental de la roca, quizá a una 
 yarda más 
 abajo del sitio en que me hallaba colocado en la cima. Este borde se 
 proyectaba cerca de dieciocho pulgadas y no tenía más que un pie de 
 ancho, 
 mientras que un nicho labrado en el peñasco justamente sobre aquella 
 parte saliente le hacía asemejarse rústicamente a uno de aquellos 
 asientos de 
 respaldar concavo que usaban nuestros antecesores. 
 No tuve la menor duda de que aquel era el "asiento del diablo" a que 
 aludía el manuscrito, y de que me apoderaba así de todo el secreto del 
 enigma.

Comprendía que el "buen vidrio" no podía referirse a otra cosa que a 
 un telescopio, porque la palabra vidrio rara vez se emplea por los 
 marinos 
 en otro sentido. De allí deduje inmediatamente que era necesario usar un
 telescopio y que existía determinado punto de vista, que no admitía variación,
 desde el cual debía usarse. Tampoco vacilé un momento en la certidumbre
 de que las frases "cuarenta y un grados trece minutos" y "norte 
 nordeste" se indicaban como la dirección en que había 
 de nivelarse el telescopio. Excitado en gran manera por estos 
 descubrimientos, corrí a la casa, me procuré un anteojo y regresé a la 
 roca.

Déjeme caer en el borde saliente y encontré que era imposible 
 sentarse a no ser en cierta posición particular. Este hecho confirmó mis
 conjeturas. Procedí a emplear el telescopio. Por supuesto los "cuarenta
 y un grados y trece minutos" sólo podían aludir a la altura sobre el 
 horizonte visible, puesto que la dirección horizontal estaba claramente 
 indicada por las palabras "norte nordeste." Establecí esta dirección por
 medio de una 
 brújula de bolsillo; y enderezando el telescopio en ángulo de cuarenta y
 un grados de elevación, tan aproximado como era posible calcular, lo 
 moví 
 cautelosamente arriba y abajo hasta que atrajo mi atención una hendedura
 circular o abertura en el follaje de cierto árbol elevado que 
 sobresalía 
 entre todos sus compañeros a la distancia. En el centro de esta abertura
 aparecía una mancha blanca cuya naturaleza no pude discernir de pronto.
 Ajustando el lente del telescopio, miré otra vez, y entonces advertí 
 que era un cráneo humano.

Ante tal descubrimiento sentí la confianza total de haber solucionado
 el enigma; porque la frase "tronco principal, séptima rama este" podía 
 referirse únicamente a la posición del cráneo en el árbol; en tanto que 
 "tiro por el ojo izquierdo de la calavera admitía asimismo sólo una interpretación con 
 referencia a la manera de encontrar el tesoro enterrado. Comprendí que 
 la indicación era arrojar un objeto pesado por el ojo izquierdo de la 
 calavera, 
 y que una línea recta tirada desde el punto más cercano del árbol 
 siguiendo el tiro, o sea el sitio donde el proyectil hubiera caído, y extendida a 
 cincuenta pies de distancia, indicaría un lugar determinado; y en aquel lugar determinado pensé yo que era por lo menos posible que existiera algún 
 depósito valioso.

— Todo esto está admirablemente claro, —dije,— y aun cuando muy 
 ingenioso, es sencillo y explícito. ¿Qué hicisteis luego de haber dejado
 el "Hotel del Obispo?"

— Bien; anoté cuidadosamente los detalles del árbol y regresé a la 
 casa. Apenas abandoné el "asiento del diablo", desvanecióse la abertura 
 circular, y no pude volver a encontrarla por más que me volviera en uno u
 otro sentido. Lo que representa para mí el ingenio mayor en todo este 
 asunto es el hecho, del cual he llegado a convencerme por repetidos 
 ensayos, de que el espacio abierto circular en cuestión no es visible de
 ningún otro punto sino de aquel que procura el estrecho borde sobre el 
 frente de la roca.

En esta expedición al "Hotel del Obispo" estuve acompañado de Júpiter
 quien había observado indudablemente la abstracción de mis maneras en 
 las últimas semanas y tenía gran cuidado de no dejarme solo. Pero al día
 siguiente logré escapar 
 a su vigilancia levantándome muy temprano y me 
 largué a las colinas en busca del árbol. Después 
 de mucho trabajo logré encontrarlo. Cuando 
 volví a casa por la noche, mi criado se proponía 
 administrarme una corrección. El resto de la 
 aventura lo conocéis tan bien como yo.

—Imagino,—dije,—que en la primera tentativa 
 de excavación errasteis el sitio por la estupidez 
 de Júpiter de hacer caer el insecto por el ojo derecho 
 de la calavera en vez del izquierdo.

—Precisamente. Este error nos daba una 
 diferencia de dos pulgadas y media en el sitio del 
 tiro, es decir, en la posición de la estaca que 
 quedaba cerca del árbol. Si el tesoro hubiera estado 
 enterrado bajo el tiro, la diferencia habría sido de 
 poca monta, pero aquel punto y el punto más 
 cercano del árbol servían sólo para establecer una 
 línea de dirección; de consiguiente, el error, aunque 
 insignificante al principio, aumentaba conforme 
 avanzaba la línea, de manera que al llegar a los 
 cincuenta pies estábamos completamente fuera 
 de la pista. De no haber tenido mis convicciones 
 bien sentadas de que existía un tesoro enterrado 
 por cualquier parte en los alrededores, toda 
 nuestra labor habría sido en vano.

—¡Pero vuestra grandilocuencia y vuestras 
 maneras haciendo revolotear el insecto eran tan 
 extraordinarias! Yo estaba seguro de que habíais 
 perdido el juicio. Y luego ¿por qué insistir en que 
 Júpiter dejara caer el escarabajo en vez de una 
 bala por el ojo de la calavera? —¡Ah! Vamos, si he de hablar con franqueza; 
 sentíame algo molesto por vuestras evidentes
 sospechas respecto al estado de mi razón, y resolví 
 castigaros suavemente, a mi manera, tratando 
 de embrollaros y desconcertaros un poquillo. 
 Por esto hacía revolotear al escarabajo y ordené a 
 Júpiter que lo arrojara desde el árbol. Una 
 observación vuestra acerca de su gran peso me 
 sugirió esta última idea.

—Sí, comprendo; y ahora sólo resta un punto 
 por dilucidar. ¿Qué hemos de creer con respecto 
 de los esqueletos hallados en la excavación?

—En esta materia no estoy más adelantado que 
 vos mismo. La única forma plausible de 
 explicación, aun cuando sea horrible pensar en atrocidad 
 semejante, es que Kidd (dado que fuera él quien 
 ocultó este tesoro, lo que para mí está fuera de 
 duda) debió tener alguien que lo ayudara en esta 
 empresa. Pero, concluida la labor, juzgó quizá 
 conveniente eliminar a todos los testigos del 
 secreto. Probablemente bastaron dos golpes de 
 azadón mientras sus coadjutores estaban ocupados 
 en el fondo del agujero; quizá si necesitó una 
 docena, ¿quién podría asegurarlo?

Edgar Allan Poe

Edgar Allan Poe (Boston, Estados Unidos, 19 de enero de 1809-Baltimore, Estados Unidos, 7 de octubre de 1849) fue un escritor, poeta, crítico y periodista romántico estadounidense, generalmente reconocido como uno de los maestros universales del relato corto, del cual fue uno de los primeros practicantes en su país. Fue renovador de la novela gótica, recordado especialmente por sus cuentos de terror. Considerado el inventor del relato detectivesco, contribuyó asimismo con varias obras al género emergente de la ciencia ficción. Por otra parte, fue el primer escritor estadounidense de renombre que intentó hacer de la escritura su modus vivendi, lo que tuvo para él lamentables consecuencias.

Fue bautizado como Edgar Poe en Boston, Massachusetts, y sus padres murieron cuando era niño. Fue recogido por un matrimonio adinerado de Richmond, Virginia, Frances y John Allan, aunque nunca fue adoptado oficialmente. Pasó un curso académico en la Universidad de Virginia y posteriormente se enroló, también por breve tiempo, en el ejército. Sus relaciones con los Allan se rompieron en esa época, debido a las continuas desavenencias con su padrastro, quien a menudo desoyó sus peticiones de ayuda y acabó desheredándolo. Su carrera literaria se inició con un libro de poemas, Tamerlane and Other Poems (1827).

Por motivos económicos, pronto dirigió sus esfuerzos a la prosa, escribiendo relatos y crítica literaria para algunos periódicos de la época; llegó a adquirir cierta notoriedad por su estilo cáustico y elegante. Debido a su trabajo, vivió en varias ciudades: Baltimore, Filadelfia y Nueva York. En Baltimore, en 1835, contrajo matrimonio con su prima Virginia Clemm, que contaba a la sazón trece años de edad. En enero de 1845, publicó un poema que le haría célebre: "El cuervo". Su mujer murió de tuberculosis dos años más tarde. El gran sueño del escritor, editar su propio periódico (que iba a llamarse The Stylus), nunca se cumplió.

Murió el 7 de octubre de 1849, en la ciudad de Baltimore, cuando contaba apenas cuarenta años de edad. La causa exacta de su muerte nunca fue aclarada. Se atribuyó al alcohol, a congestión cerebral, cólera, drogas, fallo cardíaco, rabia, suicidio, tuberculosis y otras causas.

La figura del escritor, tanto como su obra, marcó profundamente la literatura de su país y puede decirse que de todo el mundo. Ejerció gran influencia en la literatura simbolista francesa y, a través de ésta, en el surrealismo, pero su impronta llega mucho más lejos: son deudores suyos toda la literatura de fantasmas victoriana y, en mayor o menor medida, autores tan dispares e importantes como Charles Baudelaire, Fedor Dostoyevski, William Faulkner, Franz Kafka, H. P. Lovecraft, Arthur Conan Doyle, M. R. James, Ambrose Bierce, Guy de Maupassant, Thomas Mann, Jorge Luis Borges, Clemente Palma, Julio Cortázar, quien tradujo casi todos sus textos en prosa y escribió extensamente sobre su vida y obra, etc. El poeta nicaragüense Rubén Darío le dedicó un ensayo en su libro Los raros.

Poe hizo incursiones asimismo en campos tan heterogéneos como la cosmología, la criptografía y el mesmerismo. Su trabajo ha sido asimilado por la cultura popular a través de la literatura, la música, tanto moderna como clásica, el cine (por ejemplo, las muchas adaptaciones de sus relatos realizadas por el director estadounidense Roger Corman), el cómic, la pintura (varias obras de Gustave Doré, v. gr.) y la televisión (cientos de adaptaciones, como las españolas para la serie Historias para no dormir).

(información extraída de la Wikipedia)

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