El Pozo y el Péndulo

Edgar Allan Poe

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El Pozo y el Péndulo

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Texto núm. 282

Título: El Pozo y el Péndulo
Autor: Edgar Allan Poe
Etiquetas: Cuento

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 21 de mayo de 2016

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Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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El Pozo y el Péndulo

Impia tortorum longas hic turba furores sanguinis innocui, non satiata, aluit,
sospite nunc patria, fracto nunc funeris antro, mors ubi dira fuit vita salusque patent.

(Cuarteto compuesto para las puertas de un mercado que debió erigirse en el solar del Club de los Jacobinos, en París.)

Estaba agotado, agotado hasta no poder más, por aquella larga agonía.
 Cuando, por último, me desataron y pude sentarme, noté que perdía el 
 conocimiento. La sentencia, la espantosa sentencia de muerte, fue la 
 última frase claramente acentuada que llegó a mis oídos. Luego, el 
 sonido de las voces de los inquisidores me pareció que se apagaba en el 
 indefinido zumbido de un sueño. El ruido aquel provocaba en mi espíritu 
 una idea de rotación, quizá a causa de que lo asociaba en mis 
 pensamientos con una rueda de molino. Pero aquello duró poco tiempo, 
 porque, de pronto, no oí nada más. No obstante, durante algún rato pude 
 ver, pero ¡con qué terrible exageración! Veía los labios de los jueces 
 vestidos de negro: eran blancos, más blancos que la hoja de papel sobre 
 la que estoy escribiendo estas palabras; y delgados hasta lo grotesco, 
 adelgazados por la intensidad de su dura expresión, de su resolución 
 inexorable, del riguroso desprecio al dolor humano. Veía que los 
 decretos de lo que para mí representaba el Destino salían aún de 
 aquellos labios. Los vi retorcerse en una frase mortal, les vi 
 pronunciar las sílabas de mi nombre, y me estremecí al ver que el sonido
 no seguía al movimiento.

Durante varios momentos de espanto frenético vi también la blanda y 
 casi imperceptible ondulación de las negras colgaduras que cubrían las 
 paredes de la sala, y mi vista cayó entonces sobre los siete grandes 
 hachones que se habían colocado sobre la mesa. Tomaron para mí, al 
 principio, el aspecto de la caridad, y los imaginé ángeles blancos y 
 esbeltos que debían salvarme. Pero entonces, y de pronto, una náusea 
 mortal invadió mi alma, y sentí que cada fibra de mi ser se estremecía 
 como si hubiera estado en contacto con el hilo de una batería galvánica.
 Y las formas angélicas convertíanse en insignificantes espectros con 
 cabeza de llama, y claramente comprendí que no debía esperar de ellos 
 auxilio alguno. Entonces, como una magnífica nota musical, se insinuó en
 mi imaginación la idea del inefable reposo que nos espera en la tumba. 
 Llegó suave, furtivamente; creo que necesité un gran rato para 
 apreciarla por completo. Pero en el preciso instante en que mi espíritu 
 comenzaba a sentir claramente esa idea, y a acariciarla, las figuras de 
 los jueces se desvanecieron como por arte de magia; los grandes hachones
 se redujeron a la nada; sus llamas se apagaron por completo, y 
 sobrevino la negrura de las tinieblas; todas las sensaciones parecieron 
 desaparecer como en una zambullida loca y precipitada del alma en el 
 Hades. Y el Universo fue sólo noche, silencio, inmovilidad.

Estaba desvanecido. Pero, no obstante, no puedo decir que hubiese 
 perdido la conciencia del todo. La que me quedaba, no intentaré 
 definirla, ni describirla siquiera. Pero, en fin, todo no estaba 
 perdido. En medio del más profundo sueño..., ¡no! En medio del 
 delirio..., ¡no! En medio del desvanecimiento..., ¡no! En medio de la 
 muerte..., ¡no! Si fuera de otro modo, no habría salvación para el 
 hombre. Cuando nos despertamos del más profundo sueño, rompemos la 
 telaraña de algún sueño. Y, no obstante, un segundo más tarde es tan 
 delicado este tejido, que no recordamos haber soñado.

Dos grados hay, al volver del desmayo a la vida: el sentimiento de la
 existencia moral o espiritual y el de la existencia física. Parece 
 probable que si, al llegar al segundo grado, hubiéramos de evocar las 
 impresiones del primero, volveríamos a encontrar todos los recuerdos 
 elocuentes del abismo trasmundano. ¿Y cuál es ese abismo? ¿Cómo, al 
 menos, podremos distinguir sus sombras de las de la tumba? Pero si las 
 impresiones de lo que he llamado primer grado no acuden de nuevo al 
 llamamiento de la voluntad, no obstante, después de un largo intervalo, 
 ¿no aparecen sin ser solicitadas, mientras, maravillados. nos 
 preguntamos de dónde proceden? Quien no se haya desmayado nunca no 
 descubrirá extraños palacios y casas singularmente familiares entre las 
 ardientes llamas; no será el que contemple, flotantes en el aire, las 
 visiones melancólicas que el vulgo no puede vislumbrar, no será el que 
 medite sobre el perfume de alguna flor desconocida, ni el que se perderá
 en el misterio de alguna melodía que nunca hubiese llamado su atención 
 hasta entonces.

En medio de mis repetidos e insensatos esfuerzos, en medio de mi 
 enérgica tenacidad en recoger algún vestigio de ese estado de vacío 
 aparente en el que mi alma había caído, hubo instantes en que soñé 
 triunfar. Tuve momentos breves, brevísimos en que he llegado a condensar
 recuerdos que en épocas posteriores mi razón lúcida me ha afirmado no 
 poder referirse sino a ese estado en que parece aniquilada la 
 conciencia. Muy confusamente me presentan esas sombras de recuerdos 
 grandes figuras que me levantaban, transportándome silenciosamente hacia
 abajo, aún más hacia abajo, cada vez más abajo, hasta que me invadió un
 vértigo espantoso a la simple idea del infinito en descenso.

También me recuerdan no sé qué vago espanto que experimentaba el 
 corazón, precisamente a causa de la calma sobrenatural de ese corazón. 
 Luego el sentimiento de una repentina inmovilidad en todo lo que me 
 rodeaba, como si quienes me llevaban, un cortejo de espectros, hubieran 
 pasado, al descender, los límites de lo ilimitado, y se hubiesen 
 detenido, vencidos por el hastío infinito de su tarea. Recuerda mi alma 
 más tarde una sensación de insipidez y de humedad; después, todo no es 
 más que locura, la locura de una memoria que se agita en lo abominable.

De pronto vuelven a mi alma un movimiento y un sonido: el movimiento 
 tumultuoso del corazón y el rumor de sus latidos. Luego, un intervalo en
 el que todo desaparece. Luego, el sonido de nuevo, el movimiento y el 
 tacto, como una sensación vibrante penetradora de mi ser. Después la 
 simple conciencia de mi existencia sin pensamiento, sensación que duró 
 mucho. Luego, bruscamente, el pensamiento de nuevo, un temor que me 
 producía escalofríos y un esfuerzo ardiente por comprender mi verdadero 
 estado. Después, un vivo afán de caer en la insensibilidad. Luego, un 
 brusco renacer del alma y una afortunada tentativa de movimiento. 
 Entonces, el recuerdo completo del proceso, de los negros tapices, de la
 sentencia, de mi debilidad, de mi desmayo. Y el olvido más completo en 
 torno a lo que ocurrió más tarde. Únicamente después, y gracias a la 
 constancia más enérgica, he logrado recordarlo vagamente.

No había abierto los ojos hasta ese momento. Pero sentía que estaba 
 tendido de espaldas y sin ataduras. Extendí la mano y pesadamente cayó 
 sobre algo húmedo y duro. Durante algunos minutos la dejé descansar así,
 haciendo esfuerzos por adivinar dónde podía encontrarme y lo que había 
 sido de mí. Sentía una gran impaciencia por hacer uso de mis ojos, pero 
 no me atreví. Tenía miedo de la primera mirada sobre las cosas que me 
 rodeaban. No es que me aterrorizara contemplar cosas horribles, sino que
 me aterraba la idea de no ver nada.

A la larga, con una loca angustia en el corazón, abrí rápidamente los
 ojos. Mi espantoso pensamiento hallábase, pues, confirmado. Me rodeaba 
 la negrura de la noche eterna. Me parecía que la intensidad de las 
 tinieblas me oprimía y me sofocaba. La atmósfera era intolerablemente 
 pesada. Continué acostado tranquilamente e hice un esfuerzo por emplear 
 mi razón. Recordé los procedimientos inquisitoriales, y, partiendo de 
 esto, procuré deducir mi posición verdadera. Había sido pronunciada la 
 sentencia y me parecía que desde entonces había transcurrido un largo 
 intervalo de tiempo. No obstante, ni un solo momento imaginé que 
 estuviera realmente muerto.

A pesar de todas las ficciones literarias, semejante idea es 
 absolutamente incompatible con la existencia real. Pero ¿dónde me 
 encontraba y cuál era mi estado? Sabía que los condenados a muerte 
 morían con frecuencia en los autos de fe. La misma tarde del día de mi 
 juicio habíase celebrado una solemnidad de esta especie. ¿Me habían 
 llevado, acaso, de nuevo a mi calabozo para aguardar en él el próximo 
 sacrificio que había de celebrarse meses más tarde? Desde el principio 
 comprendí que esto no podía ser. Inmediatamente había sido puesto en 
 requerimiento el contingente de víctimas. Por otra parte, mi primer 
 calabozo, como todas las celdas de los condenados, en Toledo, estaba 
 empedrado y había en él alguna luz.

Repentinamente, una horrible idea aceleró mi sangre en torrentes 
 hacia mi corazón, y durante unos instantes caí de nuevo en mi 
 insensibilidad. Al volver en mí, de un solo movimiento me levanté sobre 
 mis pies, temblando convulsivamente en cada fibra. Desatinadamente, 
 extendí mis brazos por encima de mi cabeza y a mi alrededor, en todas 
 direcciones. No sentí nada. No obstante, temblaba a la idea de dar un 
 paso, pero me daba miedo tropezar contra los muros de mi tumba. Brotaba 
 el sudor por todos mis poros, y en gruesas gotas frías se detenía sobre 
 mi frente. A la larga, se me hizo intolerable la agonía de la 
 incertidumbre y avancé con precaución, extendiendo los brazos y con los 
 ojos fuera de sus órbitas, con la esperanza de hallar un débil rayo de 
 luz. Di algunos pasos, pero todo estaba vacío y negro. Respiré con mayor
 libertad. Por fin, me pareció evidente que el destino que me habían 
 reservado no era el más espantoso de todos.

Y entonces, mientras precavidamente continuaba avanzando, se 
 confundían en masa en mi memoria mil vagos rumores que sobre los 
 horrores de Toledo corrían. Sobre estos calabozos contábanse cosas 
 extrañas. Yo siempre había creído que eran fábulas; pero, sin embargo, 
 eran tan extraños, que sólo podían repetirse en voz baja. ¿Debía morir 
 yo de hambre, en aquel subterráneo mundo de tinieblas, o qué muerte más 
 terrible me esperaba? Puesto que conocía demasiado bien el carácter de 
 mis jueces, no podía dudar de que el resultado era la muerte, y una 
 muerte de una amargura escogida. Lo que sería, y la hora de su 
 ejecución, era lo único que me preocupaba y me aturdía.

Mis extendidas manos encontraron, por último un sólido obstáculo. Era
 una pared que parecía construida de piedra, muy lisa, húmeda y fría. La
 fui siguiendo de cerca, caminando con la precavida desconfianza que me 
 habían inspirado ciertas narraciones antiguas. Sin embargo, esta 
 operación no me proporcionaba medio alguno para examinar la dimensión de
 mi calabozo, pues podía dar la vuelta y volver al punto de donde había 
 partido sin darme cuenta de lo perfectamente igual que parecía la pared.
 En vista de ello busqué el cuchillo que guardaba en uno de mis 
 bolsillos cuando fui conducido al tribunal. Pero había desaparecido, 
 porque mis ropas habían sido cambiadas por un traje de grosera estameña.

Con objeto de comprobar perfectamente mi punto de partida, había 
 pensado clavar la hoja en alguna pequeña grieta de la pared. Sin 
 embargo, la dificultad era bien fácil de ser solucionada, y, no 
 obstante, al principio, debido al desorden de mi pensamiento, me pareció
 insuperable. Rasgué una tira de la orla de mi vestido y la coloqué en 
 el suelo en toda su longitud, formando un ángulo recto con el muro. 
 Recorriendo a tientas mi camino en torno a mi calabozo, al terminar el 
 circuito tendría que encontrar el trozo de tela. Por lo menos, esto era 
 lo que yo creía, pero no había tenido en cuenta ni las dimensiones de la
 celda ni mi debilidad. El terreno era húmedo y resbaladizo. 
 Tambaleándome, anduve durante algún rato. Después tropecé y caí. Mi gran
 cansancio me decidió a continuar tumbado, y no tardó el sueño en 
 apoderarse de mí en aquella posición.

Al despertarme y alargar el brazo hallé a mi lado un pan y un cántaro
 con agua. Estaba demasiado agotado para reflexionar en tales 
 circunstancias, y bebí y comí ávidamente. Tiempo más tarde reemprendí mi
 viaje en torno a mi calabozo, y trabajosamente logré llegar al trozo de
 estameña. En el momento de caer había contado ya cincuenta y dos pasos,
 y desde que reanudé el camino hasta encontrar la tela, cuarenta y ocho.
 De modo que medía un total de cien pasos, y suponiendo que dos de ellos
 constituyeran una yarda, calculé en unas cincuenta yardas la 
 circunferencia de mi calabozo. Sin embargo, había tropezado con 
 numerosos ángulos en la pared, y esto impedía el conjeturar la forma de 
 la cueva, pues no había duda alguna de que aquello era una cueva.

No ponía gran interés en aquellas investigaciones, y con toda 
 seguridad estaba desalentado. Pero una vaga curiosidad me impulsó a 
 continuarlas. Dejando la pared, decidí atravesar la superficie de mi 
 prisión. Al principio procedí con extrema precaución, pues el suelo, 
 aunque parecía ser de una materia dura, era traidor por el limo que en 
 él había. No obstante, al cabo de un rato logré animarme y comencé a 
 andar con seguridad, procurando cruzarlo en línea recta.

De esta forma avancé diez o doce pasos, cuando el trozo rasgado que 
 quedaba de orla se me enredó entre las piernas, haciéndome caer de 
 bruces violentamente.

En la confusión de mi caída no noté al principio una circunstancia no
 muy sorprendente y que, no obstante, segundos después, hallándome 
 todavía en el suelo, llamó mi atención. Mi barbilla apoyábase sobre el 
 suelo del calabozo, pero mis labios y la parte superior de la cabeza, 
 aunque parecían colocados a menos altura que la barbilla, no descansaban
 en ninguna parte. Me pareció, al mismo tiempo, que mi frente se 
 empapaba en un vapor viscoso y que un extraño olor a setas podridas 
 llegaba hasta mi nariz. Alargué el brazo y me estremecí, descubriendo 
 que había caído al borde mismo de un pozo circular cuya extensión no 
 podía medir en aquel momento. Tocando las paredes precisamente debajo 
 del brocal, logré arrancar un trozo de piedra y la dejé caer en el 
 abismo. Durante algunos segundos presté atención a sus rebotes. Chocaba 
 en su caída contra las paredes del pozo. Lúgubremente, se hundió por 
 último en el agua, despertando ecos estridentes. En el mismo instante 
 dejóse oír un ruido sobre mi cabeza, como de una puerta abierta y 
 cerrada casi al mismo tiempo, mientras un débil rayo de luz atravesaba 
 repentinamente la oscuridad y se apagaba en seguida.

Con toda claridad vi la suerte que se me preparaba, y me felicité por
 el oportuno accidente que me había salvado. Un paso más, y el mundo no 
 me hubiera vuelto a ver. Aquella muerte, evitada a tiempo, tenía ese 
 mismo carácter que había yo considerado como fabuloso y absurdo en las 
 historias que sobre la Inquisición había oído contar. Las víctimas de su
 tiranía no tenían otra alternativa que la muerte, con sus crueles 
 agonías físicas o con sus abominables torturas morales. Esta última fue 
 la que me había sido reservada. Mis nervios estaban abatidos por un 
 largo sufrimiento, hasta el punto que me hacía temblar el sonido de mi 
 propia voz, y me consideraba por todos motivos una víctima excelente 
 para la clase de tortura que me aguardaba.

Temblando, retrocedí a tientas hasta la pared, decidido a dejarme 
 morir antes que afrontar el horror de los pozos que en las tinieblas de 
 la celda multiplicaba mi imaginación. En otra situación de ánimo hubiese
 tenido el suficiente valor para concluir con mis miserias de una sola 
 vez, lanzándome a uno de aquellos abismos, pero en aquellos momentos era
 yo el más perfecto de los cobardes. Por otra parte, me era imposible 
 olvidar lo que había leído con respecto a aquellos pozos, de los que se 
 decía que la extinción repentina de la vida era una esperanza 
 cuidadosamente excluida por el genio infernal de quien los había 
 concebido.

Durante algunas horas me tuvo despierto la agitación de mi ánimo. 
 Pero, por último, me adormecí de nuevo. Al despertarme, como la primera 
 vez, hallé a mi lado un pan y un cántaro de agua. Me consumía una sed 
 abrazadora, y de un trago vacíe el cántaro. Algo debía de tener aquella 
 agua, pues apenas bebí sentí unos irresistibles deseos de dormir. Caí en
 un sueño profundo parecido al de la muerte. No he podido saber nunca 
 cuánto tiempo duró; pero, al abrir los ojos, pude distinguir los objetos
 que me rodeaban. Gracias a una extraña claridad sulfúrea, cuyo origen 
 no pude descubrir al principio, podía ver la magnitud y aspecto de mi 
 cárcel.

Me había equivocado mucho con respecto a sus dimensiones. Las paredes
 no podían tener más de veinticinco yardas de circunferencia. Durante 
 unos minutos, ese descubrimiento me turbó grandemente, turbación en 
 verdad pueril, ya que, dadas las terribles circunstancias que me 
 rodeaban, ¿qué cosa menos importante podía encontrar que las dimensiones
 de mi calabozo? Pero mi alma ponía un interés extraño en las cosas 
 nimias, y tenazmente me dediqué a darme cuenta del error que había 
 cometido al tomar las medidas a aquel recinto. Por último se me apareció
 como un relámpago la luz de la verdad. En mi primera exploración había 
 contado cincuenta y dos pasos hasta el momento de caer. En ese instante 
 debía encontrarme a uno o dos pasos del trozo de tela. Realmente, había 
 efectuado casi el circuito de la cueva. Entonces me dormí, y al 
 despertarme, necesariamente debí de volver sobre mis pasos, creando así 
 un circuito casi doble del real. La confusión de mi cerebro me impidió 
 darme cuenta de que había empezado la vuelta con la pared a mi izquierda
 y que la terminaba teniéndola a la derecha.

También me había equivocado por lo que respecta a la forma del 
 recinto. Tanteando el camino, había encontrado varios ángulos, 
 deduciendo de ello la idea de una gran irregularidad; tan poderoso es el
 efecto de la oscuridad absoluta sobre el que sale de un letargo o de un
 sueño. Los ángulos eran, sencillamente, producto de leves depresiones o
 huecos que se encontraban a intervalos desiguales. La forma general del
 recinto era cuadrada. Lo que creí mampostería parecía ser ahora hierro u
 otro metal dispuesto en enormes planchas, cuyas suturas y junturas 
 producían las depresiones.

La superficie de aquella construcción metálica estaba embadurnada 
 groseramente con toda clase de emblemas horrorosos y repulsivos, nacidos
 de la superstición sepulcral de los frailes. Figuras de demonios con 
 amenazadores gestos, con formas de esqueleto y otras imágenes del horror
 más realista llenaban en toda su extensión las paredes. Me di cuenta de
 que los contornos de aquellas monstruosidades estaban suficientemente 
 claros, pero que los colores parecían manchados y estropeados por efecto
 de la humedad del ambiente. Vi entonces que el suelo era de piedra. En 
 su centro había un pozo circular, de cuya boca había yo escapado, pero 
 no vi que hubiese alguno más en el calabozo.

Todo esto lo vi confusamente y no sin esfuerzo, pues mi situación 
 física había cambiado mucho durante mi sueño. Ahora, de espaldas, estaba
 acostado cuan largo era sobre una especie de armadura de madera muy 
 baja. Estaba atado con una larga tira que parecía de cuero. Enrollábase 
 en distintas vueltas en torno a mis miembros y a mi cuerpo, dejando 
 únicamente libres mi cabeza y mi brazo izquierdo. Sin embargo, tenía que
 hacer un violento esfuerzo para alcanzar el alimento que contenía un 
 plato de barro que habían dejado a mi lado sobre el suelo. Con verdadero
 terror me di cuenta de que el cántaro había desaparecido, y digo con 
 terror porque me devoraba una sed intolerable. Creí entonces que el plan
 de mis verdugos consistía en exasperar esta sed, puesto que el alimento
 que contenía el plato era una carne cruelmente salada.

Levanté los ojos y examiné el techo de mi prisión. Hallábase a una 
 altura de treinta o cuarenta pies y parecíase mucho, por su 
 construcción, a las paredes laterales. En una de sus caras llamó mi 
 atención una figura de las más singulares. Era una representación 
 pintada del Tiempo, tal como se acostumbra representarle, pero en lugar 
 de la guadaña tenía un objeto que a primera vista creí se trataba de un 
 enorme péndulo como los de los relojes antiguos. No obstante, algo había
 en el aspecto de aquella máquina que me hizo mirarla con más detención

Mientras la observaba directamente, mirando hacia arriba, pues 
 hallábase colocada exactamente sobre mi cabeza, me pareció ver que se 
 movía. Un momento después se confirmaba mi idea. Su balanceo era corto 
 y, por tanto, muy lento. No sin cierta desconfianza, y, sobre todo, con 
 extrañeza la observé durante unos minutos. Cansado, al cabo de vigilar 
 su fastidioso movimiento, volví mis ojos a los demás objetos de la 
 celda.

Un ruido leve atrajo mi atención. Miré al suelo y vi algunas enormes 
 ratas que lo cruzaban. Habían salido del pozo que yo podía distinguir a 
 mi derecha. En ese instante, mientras las miraba, subieron en tropel, a 
 toda prisa, con voraces ojos y atraídas por el olor de la carne. Me 
 costó gran esfuerzo y atención apartarlas.

Transcurrió media hora, tal vez una hora—pues apenas imperfectamente 
 podía medir el tiempo— cuando, de nuevo, levanté los ojos sobre mí. Lo 
 que entonces vi me dejó atónito y sorprendido. El camino del péndulo 
 había aumentado casi una yarda, y, como consecuencia natural, su 
 velocidad era también mucho mayor. Pero, principalmente, lo que más me 
 impresionó fue la idea de que había descendido visiblemente. Puede 
 imaginarse con qué espanto observé entonces que su extremo inferior 
 estaba formado por media luna de brillante acero, que, aproximadamente, 
 tendría un pie de largo de un cuerno a otro. Los cuernos estaban 
 dirigidos hacia arriba, y el filo inferior, evidentemente afilado como 
 una navaja barbera. También parecía una navaja barbera, pesado y macizo,
 y ensanchábase desde el filo en una forma ancha y sólida. Se ajustaba a
 una gruesa varilla de cobre, y todo ello silbaba moviéndose en el 
 espacio.

Ya no había duda alguna con respecto a la suerte que me había 
 preparado la horrible ingeniosidad monacal. Los agentes de la 
 Inquisición habían previsto mi descubrimiento del pozo; del pozo, cuyos 
 horrores habían sido reservados para un hereje tan temerario como yo; 
 del pozo, imagen del infierno, considerado por la opinión como la Ultima
 Tule de todos los castigos. El más fortuito de los accidentes me había 
 salvado de caer en él, y yo sabia que el arte de convertir el suplicio 
 en un lazo y una sorpresa constituía una rama importante de aquel 
 sistema fantástico de ejecuciones misteriosas. Por lo visto, habiendo 
 fracasado mi caída en el pozo, no figuraba en el demoníaco plan 
 arrojarme a él. Por tanto, estaba destinado, y en este caso sin ninguna 
 alternativa, a una muerte distinta y más dulce ¡Mas dulce! En mi agonía,
 pensando en el uso singular que yo hacía de esta palabra, casi sonreí.

¿Para qué contar las largas, las interminables horas de horror, más 
 que mortales, durante las que conté las vibrantes oscilaciones del 
 acero? Pulgada a pulgada, línea a línea, descendía gradualmente, 
 efectuando un descenso sólo apreciable a intervalos, que eran para mí 
 más largos que siglos. Y cada vez más, cada vez más, seguía bajando, 
 bajando.

Pasaron días, tal vez muchos días, antes que llegase a balancearse lo
 suficientemente cerca de mí para abanicarme con su aire acre. Hería mi 
 olfato el olor de acero afilado. Rogué al Cielo, cansándolo con mis 
 súplicas, que hiciera descender más rápidamente el acero. Enloquecí, me 
 volví frenético, hice esfuerzos para incorporarme e ir al encuentro de 
 aquella espantosa y movible cimitarra. Y luego, de pronto, se apoderó de
 mí una gran calma y permanecí tendido sonriendo a aquella muerte 
 brillante, como podría sonreír un niño a un juguete precioso.

Transcurrió luego un instante de perfecta insensibilidad. Fue un 
 intervalo muy corto. Al volver a la vida no me pareció que el péndulo 
 hubiera descendido una altura apreciable. No obstante, es posible que 
 aquel tiempo hubiese sido larguísimo. Yo sabía que existían seres 
 infernales que tomaban nota de mi desvanecimiento y que a su capricho 
 podían detener la vibración.

Al volver en mí, sentí un malestar y una debilidad indecibles, como 
 resultado de una enorme inanición. Aun entre aquellas angustias, la 
 naturaleza humana suplicaba el sustento. Con un esfuerzo penoso, extendí
 mi brazo izquierdo tan lejos como mis ligaduras me lo permitían, y me 
 apoderé de un pequeño sobrante que las ratas se habían dignado dejarme. 
 Al llevarme un pedazo a los labios, un informe pensamiento de extraña 
 alegría, de esperanza, se alojo en mi espíritu. No obstante, ¿qué había 
 de común entre la esperanza y yo? Repito que se trataba de un 
 pensamiento informe. Con frecuencia tiene el hombre pensamientos así, 
 que nunca se completan. Me di cuenta de que se trataba de un pensamiento
 de alegría, de esperanza, pero comprendí también que había muerto al 
 nacer. Me esforcé inútilmente en completarlo, en recobrarlo. Mis largos 
 sufrimientos habían aniquilado casi por completo las ordinarias 
 facultades de mi espíritu. Yo era un imbécil, un idiota.

La oscilación del péndulo se efectuaba en un plano que formaba ángulo
 recto con mi cuerpo. Vi que la cuchilla había sido dispuesta de modo 
 que atravesara la región del corazón. Rasgaría la tela de mi traje, 
 volvería luego y repetiría la operación una y otra vez. A pesar de la 
 gran dimensión de la curva recorrida—unos treinta pies, más o menos—y la
 silbante energía de su descenso, que incluso hubiera podido cortar 
 aquellas murallas de hierro, todo cuanto podía hacer, en resumen, y 
 durante algunos minutos, era rasgar mi traje.

Y en este pensamiento me detuve. No me atrevía a ir más allá de él. 
 Insistí sobre él con una sostenida atención, como si con esta 
 insistencia hubiera podido parar allí el descenso de la cuchilla. Empecé
 a pensar en el sonido que produciría ésta al pasar sobre mi traje, y en
 la extraña y penetrante sensación que produce el roce de la tela sobre 
 los nervios. Pensé en todas esas cosas, hasta que los dientes me 
 rechinaron.

Más bajo, más bajo aún. Deslizábase cada vez más bajo. Yo hallaba un 
 placer frenético en comparar su velocidad de arriba abajo con su 
 velocidad lateral. Ahora, hacia la derecha; ahora, hacia la izquierda. 
 Después se iba lejos, lejos, y volvía luego, con el chillido de un alma 
 condenada, hasta mi corazón con el andar furtivo del tigre. Yo aullaba y
 reía alternativamente, según me dominase una u otra idea.

Más bajo, invariablemente, inexorablemente más bajo. Movíase a tres 
 pulgadas de mi pecho. Furiosamente, intenté libertar con violencia mi 
 brazo izquierdo. Estaba libre solamente desde el codo hasta la mano. 
 Únicamente podía mover la mano desde el plato que habían colocado a mi 
 lado hasta mi boca; sólo esto, y con un gran esfuerzo. Si hubiera podido
 romper las ligaduras por encima del codo, hubiese cogido el péndulo e 
 intentado detenerlo, lo que hubiera sido como intentar detener una 
 avalancha.

Siempre mas bajo, incesantemente, inevitablemente más bajo. Respiraba
 con verdadera angustia, y me agitaba a cada vibración. Mis ojos seguían
 el vuelo ascendente de la cuchilla y su caída, con el ardor de la 
 desesperación más enloquecida; espasmódicamente, cerrábanse en el 
 momento del descenso sobre mí. Aun cuando la muerte hubiera sido un 
 alivio, ¡oh, qué alivio más indecible! Y, sin embargo, temblaba con 
 todos mis nervios al pensar que bastaría que la máquina descendiera un 
 grado para que se precipitara sobre mi pecho el hacha afilada y 
 reluciente. Y mis nervios temblaban, y hacían encoger todo mi ser a 
 causa de la esperanza. Era la esperanza, la esperanza triunfante aún 
 sobre el potro, que dejábase oír al oído de los condenados a muerte, 
 incluso en los calabozos de la Inquisición.

Comprobé que diez o doce vibraciones, aproximadamente, pondrían el 
 acero en inmediato contacto con mi traje, Y con esta observación entróse
 en mi ánimo la calma condensada y aguda de la desesperación. Desde 
 hacía muchas horas, desde hacía muchos días, tal vez, pensé por primera 
 vez. Se me ocurrió que la tira o correa que me ataba era de un solo 
 trozo. Estaba atado con una ligadura continuada. La primera mordedura de
 la cuchilla de la media luna, efectuada en cualquier lugar de la 
 correa, tenía que desatarla lo suficiente para permitir que mi mano la 
 desenrollara de mi cuerpo. ¡Pero qué terrible era, en este caso, su 
 proximidad! El resultado de la más ligera sacudida había de ser mortal. 
 Por otra parte ¿habrían previsto o impedido esta posibilidad los 
 secuaces del verdugo? ¿Era probable que en el recorrido del péndulo 
 atravesasen mi pecho las ligaduras? Temblando al imaginar frustrada mi 
 débil esperanza, la última, realmente, levanté mi cabeza lo bastante 
 para ver bien mi pecho. La correa cruzaba mis miembros estrechamente, 
 juntamente con todo mi cuerpo, en todos sentidos, menos en la 
 trayectoria de la cuchilla homicida.

Aún no había dejado caer de nuevo mi cabeza en su primera posición, 
 cuando sentí brillar en mi espíritu algo que sólo sabría definir, 
 aproximadamente, diciendo que era la mitad no formada de la idea de 
 libertad que ya he expuesto, y de la que vagamente había flotado en mi 
 espíritu una sola mitad cuando llevé a mis labios ardientes el alimento.
 Ahora, la idea entera estaba allí presente, débil, apenas viable, casi 
 indefinida, pero, en fin, completa. Inmediatamente, con la energía de la
 desesperación, intenté llevarla a la práctica.

Hacia varias horas que cerca del caballete sobre el que me hallaba 
 acostado se encontraba un número incalculable de ratas. Eran 
 tumultuosas, atrevidas, voraces. Fijaban en mí sus ojos, como si no 
 esperasen más que mi inmovilidad para hacer presa. "¿A qué clase de 
 alimento—pensé—se habrá acostumbrado en este pozo?"

Menos una pequeña parte, y a pesar de todos mis esfuerzos para 
 impedirlo, había devorado el contenido del plato; pero a la larga, la 
 uniformidad maquinal de ese movimiento le había restado eficacia . 
 Aquella plaga, en su voracidad, dejaba señales de sus agudos dientes en 
 mis dedos. Con los restos de la carne aceitosa y picante que aún 
 quedaba, froté vigorosamente mis ataduras hasta donde me fue posible 
 hacerlo, y hecho esto retiré mi mano del suelo y me quedé inmóvil y sin 
 respirar.

Al principio, lo repentino del camino y el cese del movimiento 
 hicieron que los voraces animales se asustaran. Se apartaron alarmados y
 algunos volvieron al pozo. Pero esta actitud no duró más que un 
 instante. No había yo contado en vano con su glotonería. Viéndome sin 
 movimiento, una o dos o más atrevidas se encaramaron por el caballete y 
 oliscaron la correa. Todo esto me pareció el preludio de una invasión 
 general. Un nuevo tropel surgió del pozo. Agarrándose a la madera, la 
 escalaron y a centenares saltaron sobre mi cuerpo. Nada las asustaba el 
 movimiento regular del péndulo. Lo esquivaban y trabajaban activamente 
 sobre la engrasada tira. Se apretaban moviéndose y se amontonaban 
 incesantemente sobre mí. Sentía que se retorcían sobre mi garganta, que 
 sus fríos hocicos buscaban mis labios.

Me encontraba medio sofocado por aquel peso que se multiplicaba 
 contantemente. Un asco espantoso, que ningún hombre ha sentido en el 
 mundo, henchía mi pecho y helaba mi corazón como un pesado vómito. Un 
 minuto más, y me daba cuenta de que en más de un sitio habían de estar 
 cortadas. Con una resolución sobrehumana, continué inmóvil.

No me había equivocado en mis cálculos. Mis sufrimientos no habían 
 sido vanos. Sentí luego que estaba libre. En pedazos, colgaba la correa 
 en torno de mi cuerpo. Pero el movimiento del péndulo efectuábase ya 
 sobre mi pecho. L estameña de mi traje había sido atravesada y cortada 
 la camisa. Efectuó dos oscilaciones más, y un agudo dolor atravesó mis 
 nervios. Pero había llegado el instante de salvación. A un ademán de mis
 manos, huyeron tumultuosamente mis libertadoras. Con un movimiento 
 tranquilo y decidido, prudente y oblicuo, lento y aplastándome contra el
 banquillo, me deslicé fuera del abrazo y de la tira y del alcance de la
 cimitarra. Cuando menos, por el momento estaba libre.

¡Libre! ¡Y en las garras de la Inquisición! Apenas había escapado de 
 mi lecho de horror, apenas hube dado unos pasos por el suelo de mi 
 calabozo, cesó el movimiento de la máquina infernal y la oí subir 
 atraída hacia el techo por una fuerza invisible. Aquélla fue una lección
 que llenó de desesperación mi alma. Indudablemente, todos mis 
 movimientos eran espiados. ¡Libre! Había escapado de la muerte bajo una 
 determinada agonía, sólo para ser entregado a algo peor que la muerte 
 misma, y bajo otra nueva forma. Pensando en ello, fijé convulsivamente 
 mis ojos en las paredes de hierro que me rodeaban. Algo extraño, un 
 cambio que en principio no pude apreciar claramente, se había producido 
 con toda evidencia en la habitación. Durante varios minutos en los que 
 estuve distraído, lleno de ensueños y escalofríos, me perdí en 
 conjeturas vanas e incoherentes.

Por primera vez me di cuenta del origen de la luz sulfurosa que 
 iluminaba la celda. Provenía de una grieta de media pulgada de anchura, 
 que extendíase en torno del calabozo en la base de las paredes, que, de 
 ese modo, parecían, y en efecto lo estaban, completamente separadas del 
 suelo. Intenté mirar por aquella abertura, aunque, como puede 
 imaginarse, inútilmente. Al levantarme desanimado, se descubrió a mi 
 inteligencia, de pronto, el misterio de la alteración que la celda había
 sufrido.

Había tenido ocasión de comprobar que, aun cuando los contornos de 
 las figuras pintadas en las paredes fuesen suficientemente claros, los 
 colores parecían alterados y borrosos. Ahora acababan de tomar, y 
 tomaban a cada momento, un sorprendente e intensísimo brillo, que daba a
 aquellas imágenes fantásticas y diabólicas un aspecto que hubiera hecho
 temblar a nervios más firmes que los míos. Pupilas demoníacas, de una 
 viveza siniestra y feroz, se clavaban sobre mí desde mil sitios 
 distintos, donde yo anteriormente no había sospechado que se encontrara 
 ninguna, y brillaban cual fulgor lúgubre de un fuego que, aunque 
 vanamente, quería considerar completamente imaginario.

¡Imaginario! Me bastaba respirar para traer hasta mi nariz un vapor 
 de hierro enrojecido. Extendíase por el calabozo un olor sofocante. A 
 cada momento reflejábase un ardor más profundo en los ojos clavados en 
 mi agonía. Un rojo más oscuro se extendía sobre aquellas horribles 
 pinturas sangrientas. Estaba jadeante; respiraba con grandes esfuerzos. 
 No había duda sobre el deseo de mis verdugos, los más despiadados y 
 demoníacos de todos los hombres.

Me aparté lejos del metal ardiente, dirigiéndome al centro del 
 calabozo. Frente a aquella destrucción por el fuego, la idea de la 
 frescura del pozo llegó a mi alma como un bálsamo. Me lancé hacia sus 
 mortales bordes. Dirigí mis miradas hacia el fondo.

El resplandor de la inflamada bóveda iluminaba sus cavidades más 
 ocultas. No obstante, durante un minuto de desvarío, mi espíritu negóse a
 comprender la significación de lo que veía. Al fin, aquello penetró en 
 mi alma, a la fuerza, triunfalmente. Se grabó a fuego en mi razón 
 estremecida. ¡Una voz, una voz para hablar! ¡Oh horror! ¡Todos los 
 horrores, menos ése! Con un grito, me aparté del brocal, y, escondiendo 
 mi rostro entre las manos, lloré con amargura

El calor aumentaba rápidamente, y levanté una vez mas los ojos, 
 temblando en un acceso febril. En la celda habíase operado un segundo 
 cambio, y este efectuábase, evidentemente, en la forma. Como la primera 
 vez, intenté inútilmente apreciar o comprender lo que sucedía. Pero no 
 me dejaron mucho tiempo en la duda. La venganza de la Inquisición era 
 rápida, y dos veces la había frustrado. No podía luchar por más tiempo 
 con el rey del espanto. La celda había sido cuadrada. Ahora notaba que 
 dos de sus ángulos de hierro eran agudos, y, por tanto obtusos los otros
 dos. Con un gruñido, con un sordo gemido, aumentaba rápidamente el 
 terrible contraste.

En un momento, la estancia había convertido su forma en la de un 
 rombo. Pero la transformación no se detuvo aquí. No deseaba ni esperaba 
 que se parase. Hubiera llegado a los muros al rojo para aplicarlos 
 contra mi pecho, como si fueran una vestidura de eterna paz. "¡La 
 muerte!—me dije—. ¡Cualquier muerte, menos la del pozo!" ¡Insensato! 
 ¿Cómo no pude comprender que el pozo era necesario, que aquel pozo único
 era la razón del hierro candente que me sitiaba? ¿Resistiría yo su 
 calor? Y aun suponiendo que pudiera resistirlo, ¿podría sostenerme 
 contra su presión?

Y el rombo se aplastaba, se aplastaba, con una rapidez que no me 
 dejaba tiempo para pensar. Su centro, colocado sobre la línea de mayor 
 anchura, coincidía precisamente con el abismo abierto. Intenté 
 retroceder, pero los muros, al unirse, me empujaban con una fuerza 
 irresistible.

Llegó, por último, un momento en que mi cuerpo, quemado y retorcido, 
 apenas halló sitio para él, apenas hubo lugar para mis pies en el suelo 
 de la prisión. No luché más, pero la agonía de mi alma se exteriorizó en
 un fuerte y prolongado grito de desesperación. Me di cuenta de que 
 vacilaba sobre el brocal, y volví los ojos...

Pero he aquí un ruido de voces humanas. Una explosión, un huracán de 
 trompetas, un poderoso rugido semejante al de mil truenos. Los muros de 
 fuego echáronse hacia atrás precipitadamente. Un brazo alargado me cogió
 del mío, cuando, ya desfalleciente, me precipitaba en el abismo. Era el
 brazo del general Lasalle. Las tropas francesas habían entrado en 
 Toledo. La Inquisición hallábase en poder de sus enemigos.

Edgar Allan Poe

Edgar Allan Poe (Boston, Estados Unidos, 19 de enero de 1809-Baltimore, Estados Unidos, 7 de octubre de 1849) fue un escritor, poeta, crítico y periodista romántico estadounidense, generalmente reconocido como uno de los maestros universales del relato corto, del cual fue uno de los primeros practicantes en su país. Fue renovador de la novela gótica, recordado especialmente por sus cuentos de terror. Considerado el inventor del relato detectivesco, contribuyó asimismo con varias obras al género emergente de la ciencia ficción. Por otra parte, fue el primer escritor estadounidense de renombre que intentó hacer de la escritura su modus vivendi, lo que tuvo para él lamentables consecuencias.

Fue bautizado como Edgar Poe en Boston, Massachusetts, y sus padres murieron cuando era niño. Fue recogido por un matrimonio adinerado de Richmond, Virginia, Frances y John Allan, aunque nunca fue adoptado oficialmente. Pasó un curso académico en la Universidad de Virginia y posteriormente se enroló, también por breve tiempo, en el ejército. Sus relaciones con los Allan se rompieron en esa época, debido a las continuas desavenencias con su padrastro, quien a menudo desoyó sus peticiones de ayuda y acabó desheredándolo. Su carrera literaria se inició con un libro de poemas, Tamerlane and Other Poems (1827).

Por motivos económicos, pronto dirigió sus esfuerzos a la prosa, escribiendo relatos y crítica literaria para algunos periódicos de la época; llegó a adquirir cierta notoriedad por su estilo cáustico y elegante. Debido a su trabajo, vivió en varias ciudades: Baltimore, Filadelfia y Nueva York. En Baltimore, en 1835, contrajo matrimonio con su prima Virginia Clemm, que contaba a la sazón trece años de edad. En enero de 1845, publicó un poema que le haría célebre: "El cuervo". Su mujer murió de tuberculosis dos años más tarde. El gran sueño del escritor, editar su propio periódico (que iba a llamarse The Stylus), nunca se cumplió.

Murió el 7 de octubre de 1849, en la ciudad de Baltimore, cuando contaba apenas cuarenta años de edad. La causa exacta de su muerte nunca fue aclarada. Se atribuyó al alcohol, a congestión cerebral, cólera, drogas, fallo cardíaco, rabia, suicidio, tuberculosis y otras causas.

La figura del escritor, tanto como su obra, marcó profundamente la literatura de su país y puede decirse que de todo el mundo. Ejerció gran influencia en la literatura simbolista francesa y, a través de ésta, en el surrealismo, pero su impronta llega mucho más lejos: son deudores suyos toda la literatura de fantasmas victoriana y, en mayor o menor medida, autores tan dispares e importantes como Charles Baudelaire, Fedor Dostoyevski, William Faulkner, Franz Kafka, H. P. Lovecraft, Arthur Conan Doyle, M. R. James, Ambrose Bierce, Guy de Maupassant, Thomas Mann, Jorge Luis Borges, Clemente Palma, Julio Cortázar, quien tradujo casi todos sus textos en prosa y escribió extensamente sobre su vida y obra, etc. El poeta nicaragüense Rubén Darío le dedicó un ensayo en su libro Los raros.

Poe hizo incursiones asimismo en campos tan heterogéneos como la cosmología, la criptografía y el mesmerismo. Su trabajo ha sido asimilado por la cultura popular a través de la literatura, la música, tanto moderna como clásica, el cine (por ejemplo, las muchas adaptaciones de sus relatos realizadas por el director estadounidense Roger Corman), el cómic, la pintura (varias obras de Gustave Doré, v. gr.) y la televisión (cientos de adaptaciones, como las españolas para la serie Historias para no dormir).

(información extraída de la Wikipedia)

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