La Caída de la Casa de Usher

Edgar Allan Poe

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La Caída de la Casa de Usher

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Texto núm. 74

Título: La Caída de la Casa de Usher
Autor: Edgar Allan Poe
Etiquetas: Cuento

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 24 de abril de 2016
Fecha de modificación: 27 de febrero de 2019

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Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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La Caída de la Casa de Usher

Durante un día entero de otoño, oscuro, sombrío, silencioso, en que 
 las nubes se cernían pesadas y opresoras en los cielos, había yo cruzado
 solo, a caballo, a través de una extensión singularmente monótona de 
 campiña, y al final me encontré, cuando las sombras de la noche se 
 extendían, a la vista de la melancólica Casa de Usher. No sé cómo 
 sucedió; pero, a la primera ojeada sobre el edificio, una sensación de 
 insufrible tristeza penetró en mi espíritu.

Digo insufrible, pues aquel sentimiento no estaba mitigado por esa 
 emoción semiagradable, por ser poético, con que acoge en general el 
 ánimo hasta la severidad de las naturales imágenes de la desolación o 
 del terror.

Contemplaba yo la escena ante mí—la simple casa, el simple paisaje 
 característico de la posesión, los helados muros, las ventanas parecidas
 a ojos vacíos, algunos juncos alineados y unos cuantos troncos blancos y
 enfermizos—con una completa depresión de alma que no puede compararse 
 apropiadamente, entre las sensaciones terrestres, más que con ese 
 ensueño posterior del opiómano, con esa amarga vuelta a la vida diaria, a
 la atroz caída del velo.

Era una sensación glacial, un abatimiento, una náusea en el corazón, 
 una irremediable tristeza de pensamiento que ningún estímulo de la 
 imaginación podía impulsar a lo sublime. ¿Qué era aquello—me detuve a 
 pensarlo—, qué era aquello que me desalentaba así al contemplar la Casa 
 de Usher? Era un misterio de todo punto insoluble; no podía luchar 
 contra las sombrías visiones que se amontonaban sobre mí mientras 
 reflexionaba en ello. 
 Me vi forzado a recurrir a la conclusión insatisfactoria de que existen,
 sin lugar a dudas, combinaciones de objetos naturales muy simples que 
 tienen el poder de afectarnos de este modo, aunque el análisis de ese 
 poder se base sobre consideraciones en que perderíamos pie.

Era posible, pensé, que una simple diferencia en la disposición de 
 los detalles de la decoración, de los pormenores del cuadro, sea 
 suficiente para modificar, para aniquilar quizá, esa capacidad de 
 impresión dolorosa. Obrando conforme a esa idea, guié mi caballo hacia 
 la orilla escarpada de un negro y lúgubre estanque que se extendía con 
 tranquilo brillo ante la casa, y miré con fijeza hacia abajo—pero con un
 estremecimiento más aterrador aún que antes—las imágenes recompuestas e
 invertidas de los juncos grisáceos de los lívidos troncos y de las 
 ventanas parecidas a ojos vacíos.

Sin embargo, en aquella mansión lóbrega me proponía residir unas 
 semanas. Su propietario, Roderick Usher, fue uno de mis joviales 
 compañeros de infancia; pero habían transcurrido muchos años desde 
 nuestro último encuentro. Una carta, empero, habíame llegado 
 recientemente a una alejada parte de la comarca—una carta de él—, cuyo 
 carácter de vehemente apremio no admitía otra respuesta que mi 
 presencia. La letra mostraba una evidente agitación nerviosa. El autor 
 de la carta me hablaba de una dolencia física aguda—de un trastorno 
 mental que le oprimía—y de un ardiente deseo de verme, como a su mejor y
 en realidad su único amigo, pensando hallar en el gozo de mi compañía 
 algún alivio a su mal. Era la manera como decía todas estas cosas y 
 muchas más, era la forma suplicante de abrirme su pecho, lo que no me 
 permitía vacilación y, por tanto, obedecí desde luego, lo que 
 consideraba yo, pese a todo, como un requerimiento muy extraño. Aunque 
 de niños hubiéramos sido camaradas íntimos, bien mirado, sabía yo muy 
 poco de mi amigo.

Su reserva fue siempre excesiva y habitual. 
 Sabía, no obstante, que pertenecía a una familia muy antañona que se 
 había distinguido desde tiempo inmemorial por una peculiar sensibilidad 
 de temperamento, desplegada a través de los siglos en muchas obras de un
 arte elevado, y que se manifestaba desde antiguo en actos repetidos de 
 una generosa aunque recatada caridad, así como por una apasionada 
 devoción a las dificultades, quizá más bien que a las bellezas ortodoxas
 y sin esfuerzo reconocibles de la ciencia musical.

Tuve también noticia del hecho muy notable de que del tronco de la 
 estirpe de los Usher, por gloriosamente antiguo que fuese, no había 
 brotado nunca, en ninguna época, rama duradera; en otras palabras: que 
 la familia entera se había perpetuado siempre en línea directa, salvo 
 muy insignificantes y pasajeras excepciones.

Semejante deficiencia, pensé—mientras revisaba en mi imaginación la 
 perfecta concordancia de aquellas aserciones con el carácter proverbial 
 de la raza, y mientras reflexionaba en la posible influencia que una de 
 ellas podía haber ejercido, en una larga serie de siglos, sobre la 
 otra—, era acaso aquella ausencia de rama colateral y de consiguiente 
 transmisión directa, de padre a hijo, del patrimonio del nombre, lo que 
 había, a la larga, identificado tan bien a los dos, uniendo el título 
 originario de la posesión a la arcaica y equívoca denominación de "Casa 
 de Usher", denominación empleada por los lugareños, y que parecía juntar
 en su espíritu la familia y la casa solariega. Ya he dicho que el único
 efecto de mi experiencia un tanto pueril—contemplar abajo el 
 estanque—fue hacer más profunda aquella primera impresión. No puedo 
 dudar que la conciencia de mi acrecida superstición—¿por qué no 
 definirla así?—sirvió para acelerar aquel crecimiento. Tal es, lo sabía 
 desde larga fecha, la paradójica ley de todos los sentimientos basados 
 en el terror.

Y aquélla fue tal vez la única razón que hizo, cuando mis ojos desde 
 la imagen del estanque se alzaron hacia la casa misma, que brotase en mi
 mente una extraña visión, una visión tan ridícula, en verdad, que si 
 hago mención de ella es para demostrar la viva fuerza de las sensaciones
 que me oprimían.

Mi imaginación había trabajado tanto, que creía realmente que en 
 torno a la casa y la posesión enteras flotaba una atmósfera peculiar, 
 así como en las cercanías más inmediatas; una atmósfera que no tenía 
 afinidad con el aire del cielo, sino que emanaba de los enfermizos 
 árboles, de los muros grisáceos y del estanque silencioso; un vapor 
 pestilente y místico, opaco, pesado, apenas discernible, de tono 
 plomizo. Sacudí de mi espíritu lo que no podía ser más que un sueño, y 
 examiné más minuciosamente el aspecto real del edificio. 
 Su principal característica parecía ser la de una excesiva antigüedad. 
 La decoloración ocasionada por los siglos era grande.

Menudos hongos se esparcían por toda la fachada, tapizándola con la 
 fina trama de un tejido, desde los tejados. Por cierto que todo aquello 
 no implicaba ningún deterioro extraordinario. No se había desprendido 
 ningún trozo de la mampostería, y parecía existir una violenta 
 contradicción entre aquella todavía perfecta adaptación de las partes y 
 el estado especial de las piedras desmenuzadas.

Aquello me recordaba mucho la espaciosa integridad de esas viejas 
 maderas labradas que han dejado pudrir durante largos años en alguna 
 olvidada cueva, sin contacto con el soplo del aire exterior. Aparte de 
 este indicio de ruina extensiva, el edificio no presentaba el menor 
 síntoma de inestabilidad.

Acaso la mirada de un observador minucioso hubiera descubierto una 
 grieta apenas perceptible que, extendiéndose desde el tejado de la 
 fachada, se abría paso, bajando en zigzag por el muro, e iba a perderse 
 en las tétricas aguas del estanque.
 Observando estas cosas, seguí a caballo un corto terraplén hacia la 
 casa. Un lacayo que esperaba cogió mi caballo, y entré por el arco 
 gótico del vestíbulo. Un criado de furtivo andar me condujo desde allí, 
 en silencio, a través de muchos corredores oscuros e intrincados, hacia 
 el estudio de su amo.

Muchas de las cosas que encontré en mi camino contribuyeron, no sé 
 por qué, a exaltar esas vagas sensaciones de que he hablado antes. Los 
 objetos que me rodeaban—las molduras de los techos, los sombríos tapices
 de las paredes, la negrura de ébano de los pisos y los fantasmagóricos 
 trofeos de armas que tintineaban con mis zancadas—eran cosas muy 
 conocidas para mí, a las que estaba acostumbrado desde mi infancia, y 
 aunque no vacilase en reconocerlas todas como familiares, me sorprendió 
 lo insólitas que eran las visiones que aquellas imágenes ordinarias 
 despertaban en mí. En una de las escaleras me encontré al médico de la 
 familia. Su semblante, pensé, mostraba una expresión mezcla de baja 
 astucia y de perplejidad. Me saludó con azoramiento, y pasó. El criado 
 abrió entonces una puerta y me condujo a presencia de su señor.

La habitación en que me hallaba era muy amplia y alta; las ventanas, 
 largas, estrechas y ojivales, estaban a tanta distancia del negro piso 
 de roble, que eran en absoluto inaccesibles desde dentro.

Débiles rayos de una luz roja abríanse paso a través de los cristales
 enrejados, dejando lo bastante en claro los principales objetos de 
 alrededor; la mirada, empero, luchaba en vano por alcanzar los rincones 
 lejanos de la estancia, o los entrantes del techo abovedado y con 
 artesones.

Oscuros tapices colgaban de las paredes. El mobiliario general era 
 excesivo, incómodo, antiguo y deslucido. Numerosos libros e instrumentos
 de música yacían esparcidos en torno, pero no bastaban a dar vitalidad 
 alguna a la escena. Sentía yo que respiraba una atmósfera penosa. Un 
 aire de severa, profunda e irremisible melancolía se cernía y lo 
 penetraba todo.
 A mi entrada, Usher se levantó de un sofá sobre el cual estaba tendido 
 por completo, y me saludó con una calurosa viveza que se asemejaba 
 mucho, tal vez fue mi primer pensamiento, a una exagerada cordialidad, 
 al obligado esfuerzo de un hombre de mundo ennuyé. Con todo, la ojeada 
 que lancé sobre su cara me convenció de su perfecta sinceridad. Nos 
 sentamos, y durante unos momentos, mientras él callaba, le miré con un 
 sentimiento mitad de piedad y mitad de pavor.

De seguro, jamás hombre alguno había cambiado de tan terrible modo y 
 en tan breve tiempo como Roderick Usher! A duras penas podía yo mismo 
 persuadirme a admitir la identidad del que estaba frente a mí con el 
 compañero de mis primeros años. Aun así el carácter de su fisonomía 
 había sido siempre notable.

Un cutis cadavérico, unos ojos grandes, líquidos y luminosos sobre 
 toda comparación; unos labios algo finos y muy pálidos, pero de una 
 curva incomparablemente bella; una nariz de un delicado tipo hebraico, 
 pero de una anchura desacostumbrada en semejante forma; una barbilla 
 moldeada con finura, en la que la falta de prominencia revelaba una 
 falta de energía; el cabello, que por su tenuidad suave parecía tela de 
 araña; estos rasgos, unidos a un desarrollo frontal excesivo, componían 
 en conjunto una fisonomía que no era fácil olvidar.

Y al presente, en la simple exageración del carácter predominante de 
 aquellas facciones, y en la expresión que mostraban, se notaba un cambio
 tal, que dudaba yo del hombre a quien hablaba. La espectral palidez de 
 la piel y el brillo ahora milagroso de los ojos me sobrecogían sobre 
 toda ponderación, y hasta me aterraban.

Además, había él dejado crecer su sedoso cabello sin preocuparse, y 
 como aquel tejido arácneo flotaba más que caía en torno a la cara, no 
 podía yo, ni haciendo un esfuerzo, relacionar a aquella expresión 
 arabesca con idea alguna de simple humanidad.

Me chocó lo primero cierta incoherencia, una contradicción en las 
 maneras de mi amigo, y pronto descubrí que aquello procedía de una serie
 de pequeños y fútiles esfuerzos por vencer un azoramiento habitual, una
 excesiva agitación nerviosa.

Estaba ya preparado para algo de ese género, no sólo por su carta, 
 sino por los recuerdos de ciertos rasgos de su infancia, y por las 
 conclusiones deducidas de su peculiar conformación física y de su 
 temperamento. Sus actos eran tan pronto vivos como indolentes.

Su voz variaba rápidamente de una indecisión trémula (cuando su ardor
 parecía caer en completa inacción) a esa especie de concisión enérgica,
 a esa enunciación abrupta, pesada, lenta—una enunciación hueca—, a ese 
 habla gutural, plúmbea, muy bien modulada y equilibrada, que puede 
 observarse en el borracho perdido o en el incorregible comedor de opio, 
 durante los períodos de su más intensa excitación. Así, pues, habló del 
 objeto de mi visita, de su ardiente deseo de verme, y de la alegría que 
 esperaba de mí. 
 Se extendió bastante rato sobre lo que pensaba acerca del carácter de su
 dolencia. Era, dijo, un mal constitucional, de familia, para el cual 
 desesperaba de encontrar un remedio; una simple afección nerviosa, 
 añadió acto seguido, que, sin duda, desaparecía pronto.

Se manifestaba en una multitud de sensaciones extranaturales... 
 Algunas, mientras me las detallaba, me interesaron y confundieron, 
 aunque quizá los términos y gestos de su relato influyeron bastante en 
 ello. Sufría él mucho de una agudeza morbosa de los sentidos; sólo 
 toleraba los alimentos más insípidos; podía usar no más que prendas de 
 cierto tejido; los aromas de todas las flores le sofocaban, una luz, 
 incluso débil, atormentaba sus ojos, y exclusivamente algunos sonidos 
 peculiares, los de los instrumentos de cuerda, no le inspiraban horror.

Vi que era el esclavo forzado de una especie de terror anómalo.
 —Moriré— dijo—, debo morir de esta lamentable locura. Así, así y no de 
 otra manera, debo morir. Temo los acontecimientos futuros, no en sí 
 mismos, sino en sus consecuencias. Tiemblo al pensamiento de cualquier 
 cosa, del más trivial incidente que pueden actuar sobre esta intolerable
 agitación de mi alma. Siento verdadera aversión al peligro, excepto en 
 su efecto absoluto: el terror. En tal estado de excitación, en tal 
 estado lamentable, presiento que antes o después llegará un momento en 
 que han de abandonarme a la vez la vida y la razón, en alguna lucha con 
 el horrendo fantasma, con el miedo.
 Supe también a intervalos, por insinuaciones interrumpidas y ambiguas, 
 otra particularidad de su estado mental.

Estaba él encadenado por ciertas impresiones supersticiosas, 
 relativas a la mansión donde habitaba, de la que no se había atrevido a 
 salir desde hacía muchos años, relativas a una influencia cuya supuesta 
 fuerza expresaba en términos demasiado sombríos para ser repetidos aquí,
 una influencia que algunas particularidades en la simple forma y 
 materia de su casa solariega habían, a costa de un largo sufrimiento, 
 decía él, logrado sobre su espíritu un efecto que lo físico de los muros
 y de las torres grises, y del oscuro estanque en que todo se reflejaba,
 había al final creado sobre lo moral de su existencia.

Admitía él, no obstante, aunque con vacilación, que gran parte de la 
 especial tristeza que le afligía podía atribuirse a un origen más 
 natural y mucho más palpable, a la cruel y ya antigua dolencia, a la 
 muerte—sin duda cercana—de una hermana tiernamente amada, su sola 
 compañera durante largos años, su última y única parienta en la tierra.
 —Su fallecimiento—dijo él con una amargura que no podré nunca olvidar—me
 dejará (a mí, el desesperanzado, el débil) como el último de la antigua
 raza de los Usher. Mientras hablaba, lady Madeline (así se llamaba) 
 pasó por la parte más distante de la habitación, y sin fijarse en mi 
 presencia, desapareció. La miré con un enorme asombro no desprovisto de 
 terror, y, sin embargo, me pareció imposible darme cuenta de tales 
 sentimientos.

Una sensación de estupor me oprimía conforme mis ojos seguían sus 
 pasos que se alejaban. Cuando al fin se cerró una puerta tras ella, mi 
 mirada buscó instintivamente la cara de su hermano, pero él había 
 hundido el rostro en sus manos, y sólo pude observar que una palidez 
 mayor que la habitual se había extendido sobre los descarnados dedos, a 
 través de los cuales goteaban abundantes lágrimas apasionadas.

La enfermedad de lady Madeline había desconcertado largo tiempo la 
 ciencias de sus médicos. Una apatía constante, un agotamiento gradual de
 su persona, y frecuentes, aunque pasajeros ataques de carácter 
 cataléptico parcial, eran el singular diagnóstico.

Hasta entonces había ella soportado con firmeza la carga de su 
 enferme, sin resignarse, por fin, a guardar cama; pero, al caer la tarde
 de mi llegada a la casa, sucumbió (como su hermano me dijo por la noche
 con una inexpresable agitación) al poder postrador del mal, y supe dela
 mirada que yo le había dirigido sería, probablemente, la última, que no
 vería ya nunca más a aquella dama, viva al menos.

En varios días consecutivos no fue mencionado su nombre ni por Usher 
 ni por mí, y durante ese período hice esfuerzos ardorosos para aliviar 
 la melancolía de mi amigo.

Pintamos y leímos juntos, o si no, escuchaba yo, como un sueño, sus 
 fogosas improvisaciones en su elocuente guitarra. Y así, a medida que 
 una intimidad cada vez más estrecha me admitía con mayor franqueza en 
 las reconditeces de su alma, percibía yo más amargamente la inutilidad 
 de todo esfuerzo para alegrar un espíritu cuya negrura, como una 
 cualidad positiva que le fuese inherente, derramaba sobre todos los 
 objetos del universo moral u físico una irradiación incesante de 
 tristeza.
 Conservaré siempre el recuerdo de muchas horas solemnes que pasé solo 
 con el dueño de la Casa de Usher.

A pesar de todo, intentaría en balde expresar el carácter exacto de 
 los estudios o de las ocupaciones en que me complicaba o cuyo camino me 
 mostraba. Una idealidad ardiente, elevada, enfermiza, arrojaba su luz 
 sulfúrea por doquiera.

Sus largas improvisaciones fúnebres resonarán siempre en mis oídos. 
 Entre otras cosas, recuerdo dolorosamente cierta singular perversión, 
 amplificada, del aria impetuosa del último vals de Weber.

En cuanto a las pinturas que incubaba su laboriosa fantasía—que 
 llegaba, trazo a trazo, a una vaguedad que me hacía estremecer con mayor
 conmoción, pues temblaba sin saber por qué—, en cuanto a aquella 
 pinturas (de imágenes tan vivas, que las tengo aún ante mí), en vano 
 intentaría yo extraer de ellas la más pequeña parte que pudiese estar 
 contenida en el ámbito de las simples palabras escritas. Por la completa
 sencillez, por la desnudez de sus dibujos, inmovilizaba y sobrecogía la
 atención. Si alguna vez un mortal pintó una idea, ese mortal fue 
 Roderick Usher. Para mí, al menos, en las circunstancias que me 
 rodeaban, de las puras abstracciones que el hipocondríaco se ingeniaba 
 en lanzar sobre su lienzo, se alzaba un terror intenso, intolerable, 
 cuya sombra no he sentido nunca en la contemplación de los sueños, sin 
 duda, refulgentes, aunque demasiado concretos, de Fuseli.

Una de las concepciones fantasmagóricas de mi amigo, en que el 
 espíritu de abstracción no participaba con tanta rigidez, puede ser 
 esbozada, aunque apenas, con palabras.
 Era un cuadrito que representaba el interior de una cueva o túnel 
 intensamente largo y rectangular, de muros bajos, lisos, blancos y sin 
 interrupción ni adorno. Ciertos detalles accesorios del dibujo servían 
 para hacer comprender la idea de que aquella excavación estaba a una 
 profundidad excesiva bajo la superficie de la tierra.
 No se veía ninguna salida a lo largo de su vasta extensión, ni se 
 divisaba antorcha u otra fuente artificial de luz, y, sin embargo, una 
 oleada de rayos intensos rodaba de parte a parte, bañándolo todo en un 
 lívido e inadecuado esplendor.

Acabo de hablar de ese estado morboso del nervio auditivo que hacía 
 toda música intolerable para el paciente, excepto ciertos efectos de los
 instrumentos de cuerda.

Eran, quizá, los límites estrechos en los cuales se había confinado 
 él mismo al tocar la guitarra los que habían dado en gran parte aquel 
 carácter fantástico a sus interpretaciones. Pero en cuanto a la férvida 
 facilidad de sus impromptus, no podía uno darse cuenta así.

Tenían que ser, y lo eran, en las notas lo mismo que en las palabras 
 de sus fogosas fantasías (pues él las acompañaba a menudo con 
 improvisaciones verbales rimadas), el resultado de ese intenso 
 recogimiento, de esa concentración mental a los que he aludido antes, y 
 que se observan sólo en los momentos especiales de la más alta 
 excitación artificial.

Recuerdo bien las palabras de una de aquellas rapsodias. Me 
 impresionó acaso más fuertemente cuando él me la dio, porque bajo su 
 sentido interior o místico me pareció percibir por primera vez que Usher
 tenía plena conciencia de su estado, que sentía cómo su sublime razón 
 se tambaleaba sobre su trono. Aquellos versos, titulados El palacio 
 hechizado, eran, poco más o menos, si no al pie de la letra, los 
 siguientes:

I

En el más verde de nuestros valles,
habitado por los ángeles buenos,
antaño un bello y majestuoso palacio
—un radiante palacio—alzaba su frente.
En los dominios del rey Pensamiento,
¡allí se elevaba!
Jamás un serafín desplegó el ala
sobre un edificio la mitad de bello.

II

Banderas amarillas, gloriosas doradas
sobre su remate flotaban y ondeaban
(esto, todo esto, sucedía hace mucho,
muchísimo tiempo);
y a cada suave brisa que retozaba
en aquellos gratos días,
a lo largo de los muros pálidos y empenachados
se elevaba un aroma alado.

III

Los que vagaban por ese alegre valle,
a través de dos ventanas iluminadas, veían
espíritus moviéndose musicalmente
a los sones de un laúd bien templado,
en torno a un trono donde, sentado
(¡porfirogénito!)
con un fausto digno de su gloria,
aparecía el señor del reino.

IV

Y refulgente de perlas y rubíes
era la puerta del bello palacio
por la que salía a oleadas, a oleadas, a oleadas
y centelleaba sin cesar,
una turba de Ecos cuya grata misión
era sólo cantar,
con voces de magnífica belleza,
el talento y el saber de su rey.

V

Pero seres malvados, con ropajes de luto,
asaltaron la elevada posición del monarca;
(¡ah, lloremos, pues nunca el alba
despuntará sobre él, el desolado!)
Y en torno a su mansión, la gloria
que rojeaba y florecía
es sólo una historia oscuramente recordada
de las viejas edades sepultadas.

VI

Y ahora los viajeros, en ese valle,
a través de las ventanas rojizas, ven
amplias formas moviéndose fantásticamente
en una desacorde melodía;
mientras, cual un rápido y horrible río,
a través de la pálida puerta
una horrenda turba se precipita eternamente,
riendo, mas sin sonreír nunca más.

Recuerdo muy bien que las sugestiones suscitadas por esta balada nos 
 sumieron en una serie de pensamientos en la que se manifestó una opinión
 de Usher que menciono aquí, no tanto en razón de su novedad (pues otros
 hombres han pensado lo mismo), sino a causa de la tenacidad con que él 
 la mantuvo.

Esta opinión, en su forma general, era la de la sensibilidad de todos
 los seres vegetales. Pero en su trastornada imaginación la idea había 
 asumido un carácter más atrevido aún, e invadía, bajo ciertas 
 condiciones, el reino inorgánico.

Me faltan palabras para expresar toda la extensión o el serio abandono de su convencimiento.
 Esta creencia, empero, se relacionaba (como ya antes he sugerido) con las piedras grises de la mansión de sus antepasados.

Aquí las condiciones de la sensibilidad estaban cumplidas, según él 
 imaginaba, por el método de colocación de aquellas piedras, por su 
 disposición, así como por los numerosos hongos que las cubrían y los 
 árboles enfermizos que se alzaban alrededor, pero sobre todo por la 
 inmutabilidad de aquella disposición y por su desdoblamiento en las 
 quietas aguas del estanque.

La prueba de aquella sensibilidad estaba, decía él (y yo le oía 
 hablar, sobresaltado), en la gradual, pero evidente condensación, por 
 encima de las aguas y alrededor de los muros, de una atmósfera que les 
 era propia.

El resultado se descubría, añadía él, en aquella influencia muda, 
 aunque importuna y terrible, que desde hacía siglos había moldeado los 
 destinos de su familia, y que le hacía a él tal como le veía yo ahora, 
 tal como era. Semejantes opiniones no necesitan comentarios, y no los 
 haré.

Nuestros libros, —los libros que desde hacía años formaban una parte 
 no pequeña de la existencia espiritual del enfermo— estaban, como puede 
 suponerse, de estricto acuerdo con aquel carácter fantasmal. 
 Estudiábamos minuciosamente obras como el Vertvert et Chartreuse, de 
 Gresset; el Belphegor, de Maquiavelo; El cielo y el infierno, de 
 Swedenborg; el Viaje subterráneo, de Nicolás Klimm de Holberg; la 
 Quiromancia, de Roberto Flaud, de Jean d'Indaginé y de De la Chambre; el
 Viaje por el espacio azul, de Tieck, y la Ciudad del Sol, de 
 Campanella.

Uno de sus volúmenes favoritos era una pequeña edición in octavo del 
 Directorium Inquisitorium, por el dominico Eymeric de Gironne; y había 
 pasajes, en Pomponius Mela, acerca de los antiguos sátiros africanos o 
 egipanes, sobre los cuales Usher soñaba durante horas enteras.

Su principal delicia, con todo, la encontraba en la lectura atenta de
 un raro y curioso libro gótico in-quarto—el manual de una iglesia 
 olvidada—, las Vigiliae Mortuorum Secundum Chorum Ecclesiae 
 Maguntinae.Pensaba a mi pesar en el extraño ritual de aquel libro, y en 
 su probable influencia sobre el hipocondríaco, cuando, una noche, 
 habiéndome informado bruscamente de que lady Madeline ya no existía 
 anunció su intención de conservar el cuerpo durante una quincena (antes 
 de su enterramiento final) en una de las numerosas criptas situadas bajo
 los gruesos muros del edificio. 
 La razón profana que daba sobre aquella singular manera de proceder era 
 de esas que no me sentía yo con libertad para discutir. Como hermano, 
 había adoptado aquella resolución (me dijo él) en consideración al 
 carácter insólito de la enfermedad de la difunta, a cierta curiosidad 
 importuna e indiscreta por parte de los hombres de ciencia, y a la 
 alejada y expuesta situación del panteón familiar.

Confieso que, cuando recordé el siniestro semblante del hombre con 
 quien me había encontrado en la escalera el día de mi llegada a la casa,
 no sentí deseo de oponerme a lo que consideraba todo lo más como una 
 precaución inocente, pero muy natural.
 A ruegos de Usher, le ayudé personalmente en los preparativos de aquel 
 entierro temporal. 
 Pusimos el cuerpo en el féretro, y entre los dos lo transportamos a su 
 lugar de reposo.
 La cripta en la que lo dejamos (y que estaba cerrada hacía tanto tiempo,
 que nuestras antorchas, semiacabadas en aquella atmósfera sofocante, no
 nos permitían ninguna investigación) era pequeña, húmeda y no dejaba 
 penetrar la luz; estaba situada a una gran profundidad, justo debajo de 
 aquella parte de la casa donde se encontraba mi dormitorio. Había sido 
 utilizada, al parecer, en los lejanos tiempos feudales, como mazmorra, y
 en días posteriores, como depósito de pólvora o de alguna otra materia 
 inflamable, pues una parte del suelo y todo el interior de una larga 
 bóveda que cruzamos para llegar hasta allí estaban cuidadosamente 
 revestidos de cobre. La puerta, de hierro macizo, estaba también 
 protegida de igual modo.

Cuando aquel inmenso peso giraba sobre sus goznes producía un ruido 
 singular, agudo y chirriante.
 Depositamos nuestro lúgubre fardo sobre unos soportes en aquella región 
 de horror, apartamos un poco la tapa del féretro, que no estaba aún 
 atornillada, y miramos la cara del cadáver.
 Un parecido chocante entre el hermano y la hermana atrajo en seguida mi 
 atención, y Usher, adivinando tal vez mis pensamientos, murmuró unas 
 palabras, por las cuales supe que la difunta y él eran gemelos, y que 
 habían existido siempre entre ellos unas simpatías de naturaleza casi 
 inexplicables.
 Nuestras miradas, entre tanto, no permanecieron fijas mucho tiempo sobre
 la muerta, pues no podíamos contemplarla sin espanto.
 El mal que había llevado a la tumba a lady Madeline en la plenitud de su
 juventud había dejado, como suele suceder en las enfermedades de 
 carácter estrictamente cataléptico, la burla de una débil coloración 
 sobre el seno y el rostro, y en los labios, esa sonrisa equívoca y 
 morosa que es tan terrible en la muerte. 
 Volvimos a colocar y atornillamos la tapa, y después de haber asegurado 
 la puerta de hierro, emprendimos de nuevo nuestro camino hacia las 
 habitaciones superiores de la casa, que no eran menos tristes.

Y entonces, después de un lapso de varios días de amarga pena, tuvo 
 lugar un cambio visible en los síntomas de la enfermedad mental de mi 
 amigo. Sus maneras corrientes desaparecieron. Sus ocupaciones ordinarias
 eran descuidadas u olvidadas.

Vagaba de estancia en estancia con un paso precipitado, desigual y 
 sin objeto. La palidez de su fisonomía había adquirido si es posible, un
 color más lívido; pero la luminosidad de sus ojos había desaparecido 
 por completo. No oía ya aquel tono de voz áspero que tenía antes en 
 ocasiones, y un temblor que se hubiera dicho causado por un terror sumo,
 caracterizaba de ordinario su habla.

Me ocurría a veces, en realidad, pensar que su mente, agitada sin 
 tregua, estaba torturada por algún secreto opresor, cuya divulgación no 
 tenía el valor para efectuar. Otras veces me veía yo obligado a pensar, 
 en suma, que se trataba de rarezas inexplicables de la demencia, pues le
 veía mirando al vacío durante largas horas en una actitud de profunda 
 atención, como si escuchase un ruido imaginario.
 No es de extrañar que su estado me aterrase, que incluso sufriese yo su 
 contagio. Sentía deslizarse dentro de mí, en una gradación lenta, pero 
 segura, la violenta influencia de sus fantásticas, aunque impresionantes
 supersticiones.
 Fue en especial una noche, la séptima o la octava desde que depositamos a
 lady Madeline en la mazmorra, antes de retirarnos a nuestros lechos, 
 cuando experimenté toda la potencia de tales sensaciones.
 El sueño no quería acercarse a mi lecho, mientras pasaban y pasaban las 
 horas. Intenté buscar un motivo al nerviosismo que me dominaba.
 Me esforcé por persuadirme de que lo que sentía era debido, en parte al 
 menos, a la influencia trastornadora del mobiliario opresor de la 
 habitación, a los sombríos tapices desgarrados que, atormentados por las
 ráfagas de una tormenta que se iniciaba, vacilaban de un lado a otro 
 sobre los muros y crujían penosamente en torno a los adornos del lecho. 
 Pero mis esfuerzos fueron inútiles.

Un irreprimible temblor invadió poco a poco mi ánimo, y a la larga 
 una verdadera pesadilla vino a apoderarse por completo de mi corazón. 
 Respiré con violencia, hice un esfuerzo, logré sacudirla, e 
 incorporándome sobre las almohadas y clavando una ardiente mirada en la 
 densa oscuridad de la habitación, presté oído—no sabría decir por que me
 impulsó una fuerza instintiva—a ciertos ruidos vagos, apagados e 
 indefinidos que llegaban hasta mí a través de las pausas de la tormenta.
 Dominado por una intensa sensación de horror, inexplicable e insufrible
 me vestí de prisa (pues sentía que no iba a serme posible dormir en 
 toda la noche) y procuré, andando a grandes pasos por la habitación, 
 salir del estado lamentable en que estaba sumido.

Apenas había dado así unas vueltas, cuando un paso ligero por una 
 escalera cercana atrajo mi atención. Reconocí muy pronto que era el paso
 de Usher. Un instante después llamó suavemente en mi puerta y entró, 
 llevando una lámpara. 
 Su cara era, como de costumbre, de una palidez cadavérica; pero había, 
 además, en sus ojos una especie de loca hilaridad, y en todo su porte, 
 una histeria evidentemente contenida. Su aspecto me aterró; pero todo 
 era preferible a la soledad que había yo soportado tanto tiempo, y acogí
 su presencia como un alivio.

—¿Y usted no ha visto esto?—dijo él bruscamente, después de 
 permanecer algunos momentos en silencio mirándome—. ¿No ha visto usted 
 esto? ¡Pues espere! Lo verá. Mientras hablaba así, y habiendo 
 resguardado cuidadosamente su lámpara, se precipitó hacia una de las 
 ventanas y la abrió de par en par a la tormenta.
 La impetuosa furia de la ráfaga nos levantó casi del suelo. Era, en 
 verdad, una noche tempestuosa; pero espantosamente bella, de una rareza 
 singular en su terror y en su belleza.

Un remolino había concentrado su fuerza en nuestra proximidad, pues 
 había cambios frecuentes y violentos en la dirección del viento, y la 
 excesiva densidad de las nubes (tan bajas, que pasaban sobre las 
 tordillas de la casa) no nos impedía apreciar la viva velocidad con la 
 cual acudían unas contra otras desde todos los puntos, en vez de 
 perderse a distancia. Digo que su excesiva densidad no nos impedía 
 percibir aquello, y aun así, no divisábamos ni la luna ni las estrellas,
 ni relámpago alguno proyectaba su resplandor.
 Pero las superficies inferiores de aquellas vastas masas de agitado 
 vapor, lo mismo que todos los objetos terrestres muy cerca alrededor 
 nuestro, reflejaban la claridad sobrenatural de una emanación gaseosa 
 que se cernía sobre la casa y la envolvía en una mortaja luminosa y bien
 visible.

—¡No debe usted, no contemplará usted esto! —dije, temblando, a 
 Usher, y le llevé con suave violencia desde la ventana a una silla—. 
 Esas apariciones que le trastornan son simples fenómenos eléctricos, 
 nada raros, o puede que tengan su horrible origen en los fétidos miasmas
 del estanque. Cerremos esta ventana; el aire es helado y peligroso para
 su organismo. Aquí tiene usted una de sus novelas favoritas. Leeré, y 
 usted escuchará: y así pasaremos esta terrible noche, juntos. El antiguo
 volumen que había yo cogido era el Mad Trist, de sir Launcelot Canning;
 pero lo había llamado el libro favorito de Usher por triste chanza, 
 pues, en verdad, con su tosca y pobre prolijidad, poco atractivo podía 
 ofrecer para la elevada y espiritual idealidad de mi amigo.
 Era, sin embargo, el único libro que tenía inmediatamente a mano, y me 
 entregué a la vaga esperanza de que la excitación que agitaba al 
 hipocondríaco podría hallar alivio (pues la historia de los trastornos 
 mentales está llena de anomalías semejantes) hasta en la exageración de 
 las locuras que iba yo a leerle.
 A juzgar por el gesto de predominante y ardiente interés con que 
 escuchaba o aparentaba escuchar las frases de la narración, hubiese 
 podido congratularme del éxito de mi propósito.
 Había llegado a esa parte tan conocida de la historia en que Ethelredo, 
 el héroe del Trist, habiendo intentado en vano penetrar pacíficamente en
 la mora da del ermitaño, se decide a entrar por la fuerza. Aquí, como 
 se recordará, dice lo siguiente la narración:

"Y Ethelredo que era por naturaleza de valeroso corazón, y que ahora 
 sentíase, además, muy fuerte, gracias a la potencia del vino que había 
 bebido no esperó más tiempo para hablar con el ermitaño quien tenía de 
 veras el ánimo propenso a la obstinación y a la malicia; pero, sintiendo
 la lluvia sobre sus hombros y temiendo el desencadenamiento de la 
 tempestad, levantó su maza, y con unos golpe abrió pronto un camino, a 
 través de las tablas de la puerta, a su mano enguantada de hierro; y 
 entonces tirando con ella vigorosamente hacia sí, hizo crujir, hundirse y
 saltar todo en pedazos, de tal modo, que el ruido de la madera seca y 
 sonando a hueco repercutió de una parte a otra de la selva."

Al final de esta frase me estremecí e hice un pausa, pues me había 
 parecido (aunque pensé e seguida que mi excitada imaginación me 
 engañaba) que de una parte muy alejada de la mansión llegaba confuso a 
 mis oídos un ruido que se hubiera dicho, a causa de su exacta semejanza 
 de tono, el eco (pero sofocado y sordo, ciertamente de aquel ruido real 
 de crujido y de arrancamiento descrito con tanto detalle por sir 
 Launcelot.
 Era sin duda, la única coincidencia lo que había atraído tan sólo mi 
 atención, pues entre el golpeteo de las hojas de las ventanas y los 
 ruidos mezclados de la tempestad creciente, el sonido en sí mismo no 
 tenía, de seguro, nada que pudiera intrigarme o turbarme.
 Continué la narración:

"Pero el buen campeón Ethelredo, franqueando entonces la puerta, se 
 sintió dolorosamente furioso y asombrado al no percibir rastro alguno 
 del malicioso ermitaño, sino, en su lugar, un dragón de una apariencia 
 fenomenal y escamosa, con una lengua de fuego, y que estaba de centinela
 ante un palacio de oro, con el suelo de plata, y sobre el muro aparecía
 colgado un escudo brillante de bronce, con esta leyenda encima:

El que entre aquí, vencedor será;
el que mate al dragón, el escudo ganará.

"Ethelredo levantó su maza y golpeó sobre la cabeza del dragón, que 
 cayó ante él y exhaló su aliento pestilente con un ruido tan horrendo, 
 áspero y penetrante a la vez, que Ethelredo tuvo que taparse los oídos 
 con las manos para resistir aquel terrible estruendo como no lo había él
 oído nunca antes."

Aquí hice de súbito una nueva pausa, y ahora con una sensación de 
 violento asombro, pues no cabía duda de que había yo oído esta vez 
 (érame imposible decir de qué dirección venía) un ruido débil y como 
 lejano, pero áspero, prolongado, singularmente agudo y chirriante, la 
 contrapartida exacta del rito sobrenatural del dragón descrito por el 
 novelista y tal cual mi imaginación se lo había ya figurado.

Oprimido como lo estaba, sin duda, por aquella segunda y muy 
 extraordinaria coincidencia, por mil sensaciones contradictorias, entre 
 las cuales predominaban un asombro y un terror extremos, conservé, 
 empero, la suficiente presencia de ánimo para tener cuidado de no 
 excitar con una observación cualquiera la sensibilidad nerviosa de mi 
 compañero. 
 No estaba seguro en absoluto de que él hubiera notado los ruidos en 
 cuestión, siquiera, a no dudar, una extraña alteración habíase 
 manifestado, desde hacía unos minutos, en su actitud. De su posición 
 primera enfrente de mí había él hecho girar gradualmente su silla de 
 modo a encontrarse sentado con la cara vuelta hacia la puerta de la 
 habitación; así, sólo podía yo ver parte de sus rasgos, aunque noté que 
 sus labios temblaban como si dejasen escapar un murmullo inaudible.

Su cabeza estaba caída sobre su pecho, y, no obstante, yo sabía que 
 no estaba dormido, pues el ojo que entreveía de perfil permanecía 
 abierto y fijo. Además, el movimiento de su cuerpo contradecía también 
 aquella idea, pues se balanceaba con suave, pero constante y uniforme 
 oscilación. Noté, desde luego, todo eso, y reanudé el relato de sir 
 Launcelot, que continuaba así:

"Y ahora el campeón, habiendo escapado de la terrible furia del 
 dragón, y recordando el escudo de bronce, y que el encantamiento que 
 sobre él pesaba estaba roto, apartó la masa muerta de delante de su 
 camino y avanzó valientemente por el suelo de plata del castillo hacia 
 el sitio del muro de donde colgaba el escudo; el cual, en verdad, no 
 esperó a que estuviese él muy cerca, sino que cayó a sus pies sobre el 
 pavimento de plata, con un pesado y terrible ruido. "

Apenas habían pasado entre mis labios estas últimas sílabas, y como 
 si en realidad hubiera caído en aquel momento un escudo de bronce 
 pesadamente sobre un suelo de plata, oí el eco claro, profundo, 
 metálico, resonante, si bien sordo en apariencia. Excitado a más no 
 poder, salté sobre mis pies, en tanto que Usher no había interrumpido su
 balanceo acompasado.

Sus ojos estaban fijos ante sí, y toda su fisonomía, contraída por 
 una pétrea rigidez. Pero cuando puse la mano sobre su hombro, un fuerte 
 estremecimiento recorrió toda su ser, una débil sonrisa tembló sobre sus
 labios, y vi que hablaba con un murmullo apagado, rápido y balbuciente,
 como si no se diera cuenta de mi presencia. Inclinándome sobre él, 
 absorbí al fin el horrendo significado de sus palabras.

—¿No oye usted? Sí, yo oigo, y he oído. Durante mucho, mucho tiempo, 
 muchos minutos, muchas horas, muchos días, he oído; pero no me atrevía. 
 ¡Oh, piedad para mí, mísero desdichado que soy! ¡No me atrevía, no me 
 atrevía a hablar! ¡La hemos metido viva en la tumba! ¿No le he dicho que
 mis sentidos están agudizados? Le digo ahora que he oído sus primeros 
 débiles movimientos dentro del ataúd. Los he oído hace muchos, muchos 
 días, y, sin embargo, ¡no me atreví a hablar! Y ahora, esta noche, 
 Ethelredo, ¡ja, ja! ¡La puerta del ermitaño rota, el grito de muerte del
 dragón y el estruendo del escudo, diga usted mejor el arrancamiento de 
 su féretro, y el chirrido de los goznes de hierro de su prisión, y su 
 lucha dentro de la bóveda de cobre! ¡Oh! ¿Adónde huir? ¿No estará ella 
 aquí en seguida? ¿No va a aparecer para reprocharme mi precipitación? 
 ¿No he oído su paso en la escalera? ¿No percibo el pesado y horrible 
 latir de su corazón? ¡Insensato!—y en ese momento se alzó furiosamente 
 de puntillas y aulló sus sílabas como si en aquel esfuerzo exhalase su 
 alma—: Insensato. ¡Le digo a usted que ella está ahora detrás de la 
 puerta! En el mismo instante, como si la energía sobrehumana de sus 
 palabras hubiese adquirido la potencia de un hechizo, las grandes y 
 antiguas hojas que él señalaba entreabrieron pausadamente sus pesadas 
 mandíbulas de ébano.

Era aquello obra de una furiosa ráfaga, pero en el marco de aquella 
 puerta estaba entonces la alta y amortajada figura de lady Madeline de 
 Usher. Había sangre sobre su blanco ropaje, y toda su demacrada persona 
 mostraba las señales evidentes de una enconada lucha. Durante un momento
 permaneció trémula y vacilante sobre el umbral; luego, con un grito 
 apagado y quejumbroso, cayó a plomo hacia adelante sobre su hermano, y 
 en su violenta y ahora definitiva agonía le arrastró al suelo, ya 
 cadáver y víctima de sus terrores anticipados.

Huí de aquella habitación y de aquella mansión, horrorizado. La 
 tempestad se desencadenaba aún en toda su furia cuando franqueé la vieja
 calzada. De pronto una luz intensa se proyectó sobre el camino y me 
 volví para ver dónde podía brotar claridad tan singular, pues sólo tenía
 a mi espalda la vasta mansión y sus sombras.

La irradiación provenía de la luna llena, que se ponía entre un rojo 
 de sangre, y que ahora brillaba con viveza a través de aquella grieta 
 antes apenas visible, y que, como ya he dicho al principio, se extendía,
 zigzagueando, desde el tejado del edificio hasta la base. Mientras la 
 examinaba, aquella grieta se ensanchó con rapidez; hubo de nuevo una 
 impetuosa ráfaga, un remolino; el disco entero del satélite estalló de 
 repente ante mi vista; mi cerebro se alteró cuando vi los pesados muros 
 desplomarse, partidos en dos; resonó un largo y tumultuoso estruendo, 
 como la voz de mil cataratas, y el estanque profundo y fétido, situado a
 mis pies, se cerró tétrica y silenciosamente sobre los restos de la 
 Casa de Usher.

Edgar Allan Poe

Edgar Allan Poe (Boston, Estados Unidos, 19 de enero de 1809-Baltimore, Estados Unidos, 7 de octubre de 1849) fue un escritor, poeta, crítico y periodista romántico estadounidense, generalmente reconocido como uno de los maestros universales del relato corto, del cual fue uno de los primeros practicantes en su país. Fue renovador de la novela gótica, recordado especialmente por sus cuentos de terror. Considerado el inventor del relato detectivesco, contribuyó asimismo con varias obras al género emergente de la ciencia ficción. Por otra parte, fue el primer escritor estadounidense de renombre que intentó hacer de la escritura su modus vivendi, lo que tuvo para él lamentables consecuencias.

Fue bautizado como Edgar Poe en Boston, Massachusetts, y sus padres murieron cuando era niño. Fue recogido por un matrimonio adinerado de Richmond, Virginia, Frances y John Allan, aunque nunca fue adoptado oficialmente. Pasó un curso académico en la Universidad de Virginia y posteriormente se enroló, también por breve tiempo, en el ejército. Sus relaciones con los Allan se rompieron en esa época, debido a las continuas desavenencias con su padrastro, quien a menudo desoyó sus peticiones de ayuda y acabó desheredándolo. Su carrera literaria se inició con un libro de poemas, Tamerlane and Other Poems (1827).

Por motivos económicos, pronto dirigió sus esfuerzos a la prosa, escribiendo relatos y crítica literaria para algunos periódicos de la época; llegó a adquirir cierta notoriedad por su estilo cáustico y elegante. Debido a su trabajo, vivió en varias ciudades: Baltimore, Filadelfia y Nueva York. En Baltimore, en 1835, contrajo matrimonio con su prima Virginia Clemm, que contaba a la sazón trece años de edad. En enero de 1845, publicó un poema que le haría célebre: "El cuervo". Su mujer murió de tuberculosis dos años más tarde. El gran sueño del escritor, editar su propio periódico (que iba a llamarse The Stylus), nunca se cumplió.

Murió el 7 de octubre de 1849, en la ciudad de Baltimore, cuando contaba apenas cuarenta años de edad. La causa exacta de su muerte nunca fue aclarada. Se atribuyó al alcohol, a congestión cerebral, cólera, drogas, fallo cardíaco, rabia, suicidio, tuberculosis y otras causas.

La figura del escritor, tanto como su obra, marcó profundamente la literatura de su país y puede decirse que de todo el mundo. Ejerció gran influencia en la literatura simbolista francesa y, a través de ésta, en el surrealismo, pero su impronta llega mucho más lejos: son deudores suyos toda la literatura de fantasmas victoriana y, en mayor o menor medida, autores tan dispares e importantes como Charles Baudelaire, Fedor Dostoyevski, William Faulkner, Franz Kafka, H. P. Lovecraft, Arthur Conan Doyle, M. R. James, Ambrose Bierce, Guy de Maupassant, Thomas Mann, Jorge Luis Borges, Clemente Palma, Julio Cortázar, quien tradujo casi todos sus textos en prosa y escribió extensamente sobre su vida y obra, etc. El poeta nicaragüense Rubén Darío le dedicó un ensayo en su libro Los raros.

Poe hizo incursiones asimismo en campos tan heterogéneos como la cosmología, la criptografía y el mesmerismo. Su trabajo ha sido asimilado por la cultura popular a través de la literatura, la música, tanto moderna como clásica, el cine (por ejemplo, las muchas adaptaciones de sus relatos realizadas por el director estadounidense Roger Corman), el cómic, la pintura (varias obras de Gustave Doré, v. gr.) y la televisión (cientos de adaptaciones, como las españolas para la serie Historias para no dormir).

(información extraída de la Wikipedia)

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