El Círculo Carmesí

Edgar Wallace

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Índice

Información

Prologo: El clavo

I. La iniciación

II. El hombre que no pagó

III. La muchacha indiferente

IV. El señor Felix Marl

V. La chica que corrió

VI. Thalia Drummond es una ladrona

VII. El ídolo robado

VIII. Los cargos

IX. Thalia ante los tribunales

X. La Llamada del Círculo Carmesí

XI. La confesión

XII. Las botas puntiagudas

XIII. El señor Marl presiona un poco más

XIV. Thalia recibe una invitación

XV. Thalia se une a la banda

XVI. El señor Marl sale

XVII. El soplador de pompas de jabón

XVIII. El relato de Flush Barnet

XIX. Thalia acepta una oferta

XX. La llave de la casa del río

XXI. La casa del río

XXII. El mensajero del Círculo

XXIII. La mujer del armario

XXIV. Una recompensa de diez mil libras

XXV. El inquilino de la casa del río

XVI. La botella de cloroformo

XXVII. La madre del señor Parr

XVIII. Un disparo en la noche

XXIX. El «Círculo Rojo»

XXX. Froyant se ve obligado a callar

XXXI. Thalia contesta a unas cuantas preguntas

XXXII. Un viaje al campo

XXXIII. Los carteles

XXXIV. Coacción a un Gobierno

XXXV. Thalia almuerza con un ministro del Gobierno

XXXVI. El Círculo se reúne

XXXVII. «Lo veré a usted… si sigue vivo»

XXXVIII. La detención de Thalia

XXXIX. Dieta en la cárcel

XL. La fuga

XLI. ¿Quién es el Círculo Carmesí?

XLII. Madre

XLIII. La historia continúa

Autor

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Texto núm. 2904

Título: El Círculo Carmesí
Autor: Edgar Wallace
Etiquetas: Novela

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 19 de octubre de 2017
Fecha de modificación: 19 de junio de 2019

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c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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Prologo: El clavo

Resulta admirable el hecho de que, de no haber sido un cierto 29 de septiembre el aniversario del nacimiento de monsieur
 Victor Pallion, no hubiera existido el misterio del Círculo Carmesí; 
 una docena de hombres, ahora muertos, con toda probabilidad seguirían 
 vivos y, ciertamente, Thalia Drummond nunca habría sido descrita por un 
 comisario de policía ecuánime como «una ladrona y cómplice de ladrones».

Monsieur Pallion invitó a cenar a sus tres ayudantes en el Coq d’Or, en Toulouse, y la velada transcurrió con alegría y afabilidad. A las tres de la madrugada monsieur Pallion cayó en la cuenta de que el motivo de su visita a Toulouse era la ejecución de un malhechor inglés llamado Lightman.

—Hijos míos —dijo con gravedad, aunque vacilante—, son las tres y la «dama roja» aún no se ha montado.

De modo que se trasladaron al lugar frente a la prisión en donde una 
 vagoneta que contenía las partes esenciales de una guillotina había 
 estado esperando desde medianoche; y con la destreza que surge de la 
 práctica, montaron el horripilante aparato y encajaron la cuchilla en 
 las ranuras correspondientes.

Pero ni siquiera la pericia mecánica era suficiente protección contra
 los embriagadores vinos del sur de Francia y, cuando probaron la 
 cuchilla, ésta no se deslizaba como debía.

—Yo lo arreglaré —dijo monsieur Pallion, e introdujo un clavo en la estructura, exactamente en un lugar donde no se deben introducir clavos.

Lo había hecho con verdadera precipitación, ya que los soldados habían invadido el lugar…

Cuatro horas después (había luz suficiente para que un fotógrafo 
 innovador pudiera inmortalizar al reo desde muy cerca), obligaban a un 
 hombre a marchar desde la prisión…

—¡Valor! —murmuró Pallion.

—¡Váyase al infierno! —replicó la víctima, echada y sujeta sobre la tarima mediante correas.

Monsieur Pallion tiró de la palanca y la cuchilla cayó…, 
 pero sólo hasta donde estaba el clavo. Lo intentó tres veces y las tres 
 falló y, cuando los espectadores, indignados, rompieron el cordón 
 policial, el prisionero hubo de ser trasladado nuevamente a la prisión.

Once años después, ese clavo mataría a mucha gente.

I. La iniciación

Era la hora en que la mayoría de los ciudadanos 
 respetables se retiraban a dormir y las ventanas superiores de las 
 grandes y antiguas casas de la plaza mostraban cuadrados de luz contra 
 los que se perfilaban los contornos de los árboles deshojados, 
 inclinados y oscilantes bajo el ímpetu del vendaval. Río arriba soplaba 
 un viento helado y sus ráfagas entraban, gélidas, en los lugares más 
 recónditos y resguardados.

El hombre que paseaba lentamente junto a la alta verja de hierro 
 tiritaba, a pesar de estar bien abrigado, ya que el desconocido había 
 elegido un lugar de reunión que parecía expuesto a un completo embate de
 la tormenta.

Los restos del otoño agonizante se arremolinaban en fantásticos 
 círculos sobre sus pies, las hojas y las briznas caían rápidamente desde
 los árboles que sacudían sus largas y ásperas ramas sobre él y 
 contempló con envidia el agradable resplandor en las ventanas donde, con
 sólo llamar a la puerta, se le habría recibido como a un huésped 
 bienvenido.

Dieron las once en un reloj cercano. Aún resonaba la última 
 campanada, cuando un coche hizo su aparición rápida y silenciosamente, 
 para detenerse a su altura. Los faros delanteros brillaban débilmente, 
 pero dentro del vehículo no había iluminación alguna. Tras un instante 
 de indecisión, el hombre que esperaba avanzó hacia el automóvil, abrió 
 la puerta y se introdujo en su interior. Sólo podía distinguir el 
 contorno de alguien que estaba en el asiento del conductor y, cuando se 
 dio cuenta de la terrible importancia del paso que acaba de dar, comenzó
 a sentir un extraño golpeteo del corazón. El coche no se movió y el 
 hombre que ocupaba el asiento del conductor siguió sin dar señales de 
 vida. Por un instante hubo un silencio mortal que el pasajero rompió:

—¿Y bien? —preguntó nervioso, casi irritado.

—¿Ya está decidido? —preguntó el conductor.

—¿Estaría aquí si no lo estuviera? —replicó el pasajero—. ¿Piensa que
 he venido por curiosidad? ¿Qué quiere de mí? Dígamelo y yo le diré lo 
 que quiero de usted.

—Sé lo que quiere de mí —dijo el conductor. Su voz sonaba apagada e impersonal, como si hablara tras un velo.

Cuando los ojos del recién llegado se acostumbraron a la oscuridad, 
 detectó el vago contorno de la capucha de seda negra que cubría la 
 cabeza del conductor.

—Está usted al borde de la bancarrota —continuó el conductor—. Se ha 
 aprovechado de un dinero que no le pertenecía y está contemplando la 
 posibilidad del suicidio. Y, desde luego, si usted ha emprendido ese 
 camino, no es por insolvencia. Tiene un enemigo que ha descubierto algo 
 que puede desacreditarlo, algo que lo conduciría a las manos de la 
 policía. Hace tres días que obtuvo de una firma farmacéutica, uno de 
 cuyos miembros es amigo suyo, una droga particularmente mortífera que no
 puede obtenerse al por menor. Lleva una semana estudiando los venenos y
 sus efectos y es su intención, a menos que suceda algo que lo salve de 
 la ruina, terminar con su vida el sábado o el domingo. Yo creo que será 
 el domingo.

Escuchó cómo el hombre sentado detrás de él jadeaba y rió suavemente.

—Ahora, caballero —dijo el conductor—, ¿está preparado para tomar en consideración su actuación a mi servicio?

—¿Qué quiere que haga? —preguntó el hombre del asiento trasero, con voz temblorosa.

—Sólo le pido que siga mis instrucciones. Me ocuparé de que no corra 
 riesgos y de que esté bien pagado. Estoy dispuesto a poner en sus manos 
 una suma de dinero muy elevada, que le permitirá cumplir con sus 
 obligaciones más acuciantes. A cambio, le exigiré que ponga en 
 circulación todo el dinero que yo le envíe, que lleve a efecto los 
 cambios pertinentes, que oculte la pista de las letras y billetes cuyos 
 números sean conocidos por la policía, que disponga de los bonos que yo 
 no puedo vender y, en líneas generales, que actúe como agente mío… —hizo
 una pausa y añadió—: Y que satisfaga mis peticiones puntualmente.

El hombre no contestó durante unos instantes; después preguntó con un dejo de insolencia:

—¿Qué es el Círculo Carmesí?

—Usted —fue la inesperada respuesta.

—¿Yo?

—Usted pertenece al Círculo Carmesí —dijo el otro, con cuidado—. 
 Tiene un centenar de colaboradores, a ninguno de los cuales llegará a 
 conocer, ninguno de los cuales lo conocerá a usted jamás.

—¿Y usted?

—Yo los conozco a todos —dijo el conductor—. ¿Está de acuerdo?

—Lo estoy —dijo el otro, tras una pausa.

—Tome esto —dijo.

«Esto» era un sobre grande y abultado que el recién iniciado miembro del Círculo Carmesí introdujo en su bolsillo.

—Ahora, váyase —dijo el conductor secamente, y el hombre obedeció sin réplica alguna.

Cerró de golpe la portezuela y avanzó hasta situarse a la altura del 
 conductor. Aún sentía curiosidad por descubrir su identidad y consideró 
 imprescindible, por su propia seguridad, saber quién era el hombre que 
 conducía.

—No encienda su cigarro aquí —dijo el conductor—, o pensaré que fumar
 es una excusa para prender una cerilla. Y recuerde, amigo mío, que todo
 el que descubre mi identidad se lleva el secreto a la tumba.

Antes de que el otro pudiera responder, el coche se puso en marcha y 
 el hombre, con el sobre en la mano, permaneció contemplando los 
 destellos rojos de las luces traseras hasta que desapareció de su vista.

Estaba temblando de pies a cabeza y, cuando encendió el cigarro 
 sujeto por los dientes que le castañeteaban, la llama de la cerilla 
 tembló de modo vacilante.

—Ya no hay nada más que hacer —dijo con voz ronca, y cruzó la calzada para desaparecer en una de las bocacalles.

Apenas acababa de desaparecer cuando una figura se movió 
 sigilosamente desde el portal de una casa a oscuras y lo siguió. Era la 
 figura de un hombre alto y corpulento que caminaba con dificultad porque
 estaba sin aliento. Había recorrido cien pasos en su persecución sin 
 darse cuenta de que aún tenía en la mano los prismáticos con los que 
 había estado observando.

Cuando alcanzó la calle principal, su presa ya se había desvanecido. 
 Él lo esperaba así y no se inquietó. Sabía dónde encontrarlo. Pero 
 ¿quién estaba en el coche? Había leído la matrícula y podría localizar a
 su dueño por la mañana. Monsieur Felix Marl sonrió con 
 satisfacción. Si hubiera sospechado el carácter de la entrevista que 
 había estado vigilando, no se habría sentido tan satisfecho. Hombres más
 fuertes que él habrían quedado petrificados de terror ante la amenaza 
 del Círculo Carmesí.

II. El hombre que no pagó

Philipp Bassard pagó y continuó con vida, ya que 
 aparentemente el Círculo Carmesí cumplía su palabra; Jacques Rizzi, 
 banquero, también pagó, pero presa del pánico. Murió por causas 
 naturales un mes más tarde, pues su corazón estaba debilitado. Benson, 
 abogado de ferrocarriles, desoyó la amenaza y fue encontrado muerto 
 cerca de su saloon privado.

Monsieur Derrick Yale, con su asombroso talento, atrapó al 
 hombre de color que se había deslizado en el vagón privado de Benson 
 para matarlo antes de arrojar el cuerpo por la ventana. El hombre de 
 color fue ahorcado sin que, no obstante, confesara la identidad de quien
 lo había empleado. La policía podía mofarse de los poderes 
 psicométricos de Yale —como de hecho hacía—, pero lo cierto es que él 
 había llevado a los agentes a la casa del rizoso en Yareside, y el 
 asesino, desconcertado, había confesado.

Tras esta tragedia, muchos tuvieron que pagar sin denunciar el asunto
 a la policía, ya que hubo un largo período de tiempo durante el cual no
 se encontró en los periódicos referencia alguna al Círculo Carmesí. Y 
 ocurrió que, una mañana, llegó hasta la mesa de desayuno de James 
 Beardmore un sobre cuadrado que contenía una tarjeta, en la que había 
 estampado un Círculo Carmesí.

—Jack, tú que estás interesado en el melodrama de la vida, lee esto.

James Stamford Beardmore deslizó a su hijo el mensaje a través de la 
 mesa el mensaje y procedió a abrir la siguiente carta de la pila que se 
 levantaba junto a su plato.

Jack recogió el mensaje del suelo, donde había caído, y lo examinó 
 con el ceño ligeramente fruncido. Era una tarjeta muy corriente, salvo 
 que no tenía remite. Un gran círculo de color escarlata tocaba sus 
 cuatro bordes y parecía haber sido estampado con un sello de goma, 
 debido a la distribución irregular de la tinta. En el centro del 
 círculo, con caracteres de imprenta, había el siguiente mensaje:

«Cien mil representan sólo una pequeña porción de sus 
 posesiones. Pagará usted esta cantidad en billetes a un mensajero que le
 enviaré, en respuesta a un anuncio en el Tribune, dentro de las 
 próximas cuarenta y ocho horas, señalando la hora exacta que mejor le 
 convenga. Éste es el último aviso».

No había firma alguna.

—¿Y bien?

El viejo Jim Beardmore alzó la vista por encima de sus anteojos. Sus ojos sonreían.

—¡El Círculo Carmesí! —dijo su hijo, con la voz entrecortada.

Jim Beardmore se rió en voz alta del tono de preocupación en la voz del muchacho.

—Sí, el Círculo Carmesí, ¡y ésta ya es la cuarta!

El joven lo miró fijamente.

—¿Cuatro? —repitió él—. ¡Santo Cielo! ¿Y por eso Yale se hospeda con nosotros?

Jim Beardmore sonrió.

—Es una de las razones —dijo.

—Naturalmente, yo sabía que era un buen detective, pero no tenía la más mínima idea…

—No te preocupes por ese círculo infernal —lo interrumpió su padre, 
 con cierta impaciencia—. No le tengo miedo. Froyant está aterrorizado 
 ante la perspectiva de ser identificado. Y no me extraña. Él y yo nos 
 creamos unos cuantos enemigos en nuestros tiempos.

James Beardmore, con su rostro duro y arrugado y su barba gris de 
 varios días, podría pasar por el abuelo del apuesto joven que se sentaba
 frente a él. Los Beardmore habían ganado su fortuna con mucho esfuerzo.

Ésta se había materializado a partir de sueños frustrados y se había 
 fraguado a base de las privaciones, los peligros y las calamidades de la
 vida del explorador.

Este hombre, a quien la muerte había acechado en las áridas llanuras 
 del Kalahari, que había removido el cieno del río Vale en busca de 
 diamantes ilusorios, que había visto esfumarse sus reclamaciones sobre 
 sus propiedades en Klondike, había hecho frente a demasiados peligros 
 reales como para sentirse gravemente asustado por la amenaza del Círculo
 Carmesí. Por el momento, el motivo de su inquietud estaba basado en un 
 peligro más tangible, no para él mismo, sino para su hijo.

—Tengo plena confianza en tu buen juicio, Jack —dijo—, de modo que no
 te sientas ofendido por nada de lo que voy a decirte. Nunca me he 
 metido en tus diversiones ni he cuestionado tu sensatez…, pero… ¿crees 
 estar actuando acertadamente ahora?

El joven comprendió.

—¿Te refieres a la señorita Drummond, padre?

El anciano hizo un gesto afirmativo.

—Es la secretaria de Froyant… —comenzó el joven.

—Ya sé que es la secretaria de Froyant, y no hay nada de malo en ello. Pero la cuestión es, Jack, si sabes algo más de ella.

El joven enrollaba su servilleta pausadamente; su cara enrojeció y en
 torno a su mandíbula se marcó un extraño gesto que divirtió 
 secretamente a Jim.

—Ella me gusta. Es mi amiga. Nunca he tratado de cortejarla, si te 
 refieres a eso, papá, y creo que nuestra amistad llegaría a su fin si lo
 hiciera.

Jim asintió. Había dicho todo lo necesario y cogió un abultado sobre 
 para mirarlo con curiosidad. Jack vio que llevaba sellos franceses y se 
 preguntó quién sería el remitente.

Tras rasgar el cierre del sobre, el anciano extrajo un fajo de 
 correspondencia, que a su vez incluía otro sobre fuertemente sellado. 
 Leyó el membrete y arrugó la nariz.

—¡Uf! —dijo y dejó el sobre sin abrir.

Hojeó la correspondencia restante y luego fijó la mirada en su hijo.

—Nunca confíes en un hombre o mujer hasta que sepas lo peor de ellos.
 Hoy viene a verme un hombre que es un miembro respetable de la 
 comunidad. Tiene un historial tan negro como mi sombrero y aún así voy a
 hacer negocios con él…, ¡estoy al tanto de lo peor que ha hecho!

Jack rió. La llegada de su huésped interrumpió la conversación.

—Buenos días, Yale, ¿ha dormido bien? —preguntó el anciano—. Llama para que os traigan más café, Jack.

La visita de Derrick Yale había resultado un verdadero placer para 
 Jack Beardmore. Estaba en la edad en que lo romántico adquiere todo su 
 atractivo y la compañía del más común de los detectives lo había llenado
 de alegría. Además, el encanto que irradiaba Yale comportaba la magia 
 de lo sobrenatural. Este hombre poseía características insólitas y 
 peculiares que lo hacían único. Su rostro, estético y delicado, el grave
 misterio de sus ojos, incluso los gestos de sus largas y sensibles 
 manos, formaban parte de su singularidad.

—Yo nunca duermo —dijo de buen humor, mientras desenrollaba su 
 servilleta. Sostuvo el servilletero de plata entre sus dedos durante un 
 instante y James Beardmore lo contempló divertido. En cuanto a Jack, su 
 entusiasta admiración era evidente.

—¿Y bien? —preguntó el anciano.

—El que sostuvo esto por última vez ha tenido muy malas noticias… Algún pariente cercano está gravemente enfermo.

Beardmore asintió.

—Jane Higgins, la sirvienta que puso la mesa —dijo él—, recibió una 
 carta esta mañana donde la informaban de que su madre se está muriendo.

A Jack le dio un vuelco el corazón.

—¿Y lo supo usted sólo con coger el servilletero? —preguntó con asombro—. ¿Cómo le llegó esa impresión, señor Yale?

—Es difícil de explicar —dijo tranquilamente—. Lo único que sé es que
 cuando cogí mi servilleta tuve una profunda y conmovedora sensación de 
 pesadumbre. Es extraño, ¿verdad?

—Pero ¿cómo supo lo de su madre?

—Lo deduje de algún modo —dijo el otro, casi bruscamente—; es una cuestión deductiva. ¿Tiene novedades, señor Beardmore?

Como respuesta, Jim le pasó la tarjeta que había recibido esa mañana.

Yale leyó el mensaje y a continuación calculó el peso de la tarjeta en la palma de su blanca mano.

—Enviado por correo por un marinero —dijo—, un hombre que ha estado 
 en prisión y que ha perdido recientemente una gran cantidad de dinero.

Jim Beardmore se echó a reír.

—Que yo, desde luego, no voy a reembolsarle —dijo, levantándose de la mesa—. ¿Toma usted en serio estas advertencias?

—Las tomo muy en serio —dijo Yale, con su serenidad característica—. 
 Tan en serio, que no le aconsejo salir de esta casa sin que yo lo 
 acompañe. El Círculo Carmesí —continuó, impidiendo la indignada protesta
 de Beardmore con un gesto peculiar— es, lo admito, vulgarmente 
 melodramático en sus actuaciones, pero sus herederos no hallarán 
 consuelo al saber que usted murió de un modo tan teatral.

Jim Beardmore permaneció en silencio durante un tiempo y su hijo lo miró con inquietud.

—¿Por qué no te vas al extranjero, padre? —preguntó, y el anciano se volvió hacia él.

—¡Al diablo con el extranjero! —bramó—. ¡Huir de los matones de una Mano Negra barata! ¡Los mandaré a…!

No mencionó el destino, pero todos pudieron hacerse una idea.

III. La muchacha indiferente

Una pesada carga abrumaba la mente de Jack Beardmore 
 mientras caminaba lentamente por los prados aquella mañana. Sus pasos lo
 llevaban instintivamente hacia el pequeño valle que estaba a una milla 
 de distancia de la casa y en cuyo centro exacto se erguía un seto que 
 marcaba la división entre las fincas de Beardmore y Froyant. Era una 
 mañana radiante: el temporal de viento y lluvia que había estado 
 azotando la región la noche anterior se había desvanecido y el mundo 
 estaba bañado por la dorada luz del sol. Lejos, más allá de los 
 matorrales verde oliva que coronaban la colina de Penton, vislumbró la 
 gran mansión blanca de Harvey Froyant. Se preguntó si ella se 
 aventuraría a salir con el terreno tan empapado y la hierba tan húmeda 
 por la lluvia.

Se detuvo junto a un gran olmo en el borde del valle y echó un 
 vistazo a lo largo del descuidado seto, hasta que sus ojos se detuvieron
 en una bonita casa de verano que los antiguos dueños de Tower House 
 habían erigido. A Harvey Froyant, que odiaba la soledad, nunca se le 
 podría culpar de tal extravagancia.

No había nadie a la vista y su corazón se hundió. Un paseo de diez 
 minutos lo condujo hasta el hueco que él había abierto en la valla y 
 pasó a través de él. La muchacha que estaba sentada en la casita podría 
 haber escuchado su suspiro de alivio.

Ella miró a su alrededor y después se levantó con evidente recelo.

Era extraordinariamente bella, con cabellos dorados y piel impecable,
 pero no había atisbos de bienvenida alguna en sus ojos, cuando él se 
 acercó.

—Buenos días —dijo ella fríamente.

—Buenos días, Thalia —dijo él y ella volvió a fruncir el ceño.

—Ojalá no fuera usted así —dijo ella y él adivinó lo que quería 
 decir. Su actitud hacia él lo desconcertaba y preocupaba, porque ella 
 era un ser alegre, de gran vitalidad. En cierta ocasión la había 
 sorprendido persiguiendo a una liebre y había contemplado embelesado la 
 figura de esta Diana sonriente, mientras sus piececitos se deslizaban 
 por la hierba en persecución del astuto animal. La había oído cantar, y 
 la inmensa alegría de la vida vibraba en su voz…, pero también la había 
 visto tan deprimida y triste que había temido que estuviera enferma.

—¿Por qué es siempre tan fría y formal conmigo? —se lamentó.

Por un instante, un inicio de sonrisa se perfiló en un ángulo de su boca.

—Porque he leído libros —dijo solemnemente—, ¡y las secretarias que 
 no son frías y formales con hijos de millonarios acaban mal, por lo 
 general!

Empleaba una clase de franqueza que resultaba muy desconcertante.

—Además —dijo—, no hay razón para que no sea fría y formal con usted.
 Es la actitud convencional que adopta la gente hacia sus semejantes, a 
 menos que les tengan mucho cariño, y ciertamente a usted no le tengo 
 demasiado.

Lo dijo con deliberada lentitud y el rostro del joven enrojeció. Se 
 sintió ridículo y se reprochó el haber provocado ese acto de crueldad.

—Le diré una cosa, señor Beardmore —continuó ella en el mismo tono—, 
 algo de lo que no se ha dado cuenta. Cuando un chico y una chica son 
 arrojados juntos a una isla desierta, es natural que al chico le parezca
 que ella es la única chica en el mundo. Todas sus incontrolables 
 fantasías se concentran en la misma mujer y con el paso de los días se 
 vuelve más y más maravillosa a sus ojos. He leído muchas de esas 
 historias sobre islas desiertas y he visto también imágenes que tratan 
 esta interesante situación y ésa es justamente la impresión que usted me
 ha dado. Está usted aquí como en una isla desierta…, pasa demasiado 
 tiempo en su finca y lo único que ve son conejos, pájaros y a Thalia 
 Drummond. Debería de ir a la ciudad y relacionarse con la gente de su 
 clase.

A continuación desvió su atención, girando la cabeza, ya que había 
 visto acercarse a su jefe, que se había detenido a contemplarlos, y 
 podía imaginar su enfado.

—Creía que estaba haciendo las cuentas de la casa, señorita Drummond —dijo con aspereza.

Era un hombre enjuto, cincuentón, macilento, de facciones angulosas y
 prematuramente calvo. Tenía la desagradable costumbre de mostrar sus 
 largos y amarillentos dientes cada vez que hacía una pregunta, una mueca
 que, de un modo extraño, sugería su creencia de que la respuesta sería 
 evasiva.

—Hola, Beardmore —soltó el saludo a regañadientes y se volvió hacia 
 su secretaria—: No me gusta ver cómo malgasta su tiempo, señorita 
 Drummond —dijo.

—No estoy malgastando ni el suyo ni el mío, señor Froyant —contestó 
 con tranquilidad—. He terminado las cuentas… ¡Aquí están! —y palmeó el 
 gastado portafolios de cuero que estaba bajo su brazo.

—Podría haber hecho el trabajo en mi biblioteca —se quejó el otro—. No hay razón para que salga al campo.

Se detuvo, se frotó su larga nariz y dejó de mirar a la joven para posar su mirada sobre el silencioso muchacho.

—Muy bien, no se hable más —dijo—. Voy a ver a su padre, quizás quiera venir conmigo.

Thalia ya se estaba dirigiendo hacia Tower House y Jack no tenía excusa para rezagarse.

—No haga perder el tiempo a esa chica, Beardmore, no, por favor —dijo
 Froyant con disgusto—. No se imagina la cantidad de cosas que tiene que
 hacer… Y estoy seguro de que a su padre no le gustará.

Jack estaba punto de decir algo ofensivo, pero logró dominarse: 
 detestaba a Harvey Froyant y en ese momento lo aborrecía por su 
 autoritaria actitud hacia la chica.

—Esa clase de chicas —comenzó el señor Froyant, volviéndose para 
 caminar a lo largo del seto hacia la puerta situada el final del valle—,
 esa clase de chicas… —se detuvo y miró fijamente—. ¿Quién diablos ha 
 abierto una brecha en el seto? —preguntó, señalando con su bastón.

—Fui yo —dijo Jack con fiereza—. De todos modos, es nuestro seto y nos ahorra media milla… Vamos, señor Froyant.

Harvey Froyant no hizo ningún comentario mientras pasaba con cautela por el seto.

Subieron despacio la colina hacia el gran olmo desde el que Jack había estado observando el valle.

El señor Harvey Froyant mantuvo un silencio hermético: observaba 
 mucho las convenciones, siempre que su cumplimiento lo beneficiara.

Habían llegado al final de la pendiente, cuando súbitamente Froyant 
 sintió que le apretaban el brazo y se volvió para observar a Jack 
 Beardmore, quien miraba fijamente el tronco del árbol. Siguió la 
 dirección de sus ojos y dio un paso atrás, con su enfermizo rostro más 
 pálido aún. En el tronco del árbol había pintado un tosco Círculo 
 Carmesí, y la pintura aún estaba fresca.

IV. El señor Felix Marl

Jack Beardmore miró a su alrededor para escudriñar la
 zona. El único ser humano a la vista era un hombre, con un bolso en la 
 mano, que se alejaba de ellos lentamente. Jack le gritó y el hombre se 
 volvió.

—¿Quién es usted? —preguntó Jack y después añadió—:

¿Qué está haciendo aquí?

El desconocido era un hombre alto y robusto y el esfuerzo de llevar 
 aquel bolso lo había dejado sin aliento. Se tomó algún tiempo antes de 
 responder.

—Mi nombre es Marl —dijo—, Felix Marl. Quizás haya oído hablar de mí. Usted debe ser el joven señor Beardmore, ¿no es así?

—Ése es mi nombre —dijo Jack, y volvió a preguntar—:

¿Qué está haciendo aquí?

—Me dijeron que había un hatajo desde la estación de ferrocarril, 
 pero no es tan corto como me habían prometido —dijo el señor Marl, 
 respirando ruidosamente—. He venido a ver a su padre.

—¿Ha estado junto a aquel árbol? —preguntó Jack y Marl le lanzó una mirada feroz.

—¿Por qué tendría que haber estado junto a aquel árbol? —contestó con
 agresividad—. Le diré que he venido derecho por los prados.

Por entonces Harvey Froyant llegó y aparentemente reconoció al recién llegado.

—Éste es el señor Marl, lo conozco. Marl, ¿vio usted a alguien junto a ese árbol?

El hombre movió la cabeza. Parecía que el árbol y su secreto eran un misterio para él.

—No sabía que ahí hubiera un árbol —dijo—. ¿Qué…, qué ha sucedido?

—Nada —dijo Harvey Froyant bruscamente.

Se dirigieron hacia la casa poco después. Jack llevaba el bolso del 
 visitante; no le impresionaba la apariencia del voluminoso individuo. Su
 voz era tosca; sus modales, ordinarios, y Jack se preguntó qué clase de
 relación podría tener su padre con un individuo tan desmañado.

Se estaban acercando a la casa cuando, de súbito y sin razón 
 aparente, el robusto señor Marl emitió un grito de terror y retrocedió 
 bruscamente. No cabía duda de su espanto: estaba visiblemente escrito en
 las pálidas mejillas y en los labios estremecidos del hombre, que 
 temblaba de pies a cabeza.

Jack sólo podía mirarlo con extrañeza…, e incluso Harvey Froyant estaba asombrado.

—¿Qué diablos le pasa, Marl? —preguntó con aspereza.

Sus propios nervios estaban crispados y la visión del manifiesto 
 terror de un hombre de ese tamaño era una tensión añadida, difícil de 
 soportar.

—Nada, nada —murmuró Marl con voz ronca—. He estado…

—Bebiendo, a mi parecer —lo interrumpió Froyant. Tras introducir al 
 hombre en la casa, Jack se apresuró a buscar a Derrick Yale. Descubrió 
 al detective entre los arbustos, sentado en una gran silla de mimbre, 
 con el mentón sobre el pecho y los brazos recogidos en una postura muy 
 característica en él.

Yale alzó la vista cuando escuchó los pasos del joven.

—No puedo decírselo —dijo, antes de que Jack pudiera formular 
 pregunta alguna, y después se echó a reír, percibiendo el asombro en su 
 cara—. Iba usted a preguntarme qué fue lo que asustó a Marl, ¿me 
 equivoco?

—Vine con esa intención —rió Jack—. ¡Qué hombre tan asombroso es 
 usted, señor Yale! ¿Vio esa extraordinaria exhibición de terror?

Derrick Yale asintió con la cabeza.

—Lo vi justo antes de su sobresalto —dijo—. Desde aquí puede verse el sendero del prado.

Frunció el ceño.

—Me recuerda a alguien —dijo con tranquilidad—, y por mi vida que aún
 no puedo decir a quién. ¿Es un visitante habitual aquí? Su padre me 
 dijo que iba a venir y supuse que sería él.

Jack negó con la cabeza.

—Es la primera vez que lo veo —dijo—. No obstante, ahora recuerdo que
 mi padre y el señor Froyant tuvieron relaciones comerciales con un 
 hombre llamado Marl…, papá lo mencionó un día. Creo que especula con 
 terrenos. Ahora mi padre está interesado más bien en fincas. Por cierto,
 he visto la marca del Círculo Carmesí —añadió, y describió el «O» 
 recién pintada que había encontrado en el olmo.

De pronto Yale perdió el interés por Marl.

—No estaba en el árbol cuando bajé al valle —dijo Jack—. Podría 
 jurarlo. Tuvieron que pintarlo mientras estaba hablando con…, con un 
 amigo. El tronco no está a la vista desde la valla que hace de margen y 
 es muy posible que alguien haya podido pintar el signo sin ser visto. 
 ¿Qué significa esto, señor Yale?

—Significa problemas —dijo Yale secamente.

Se levantó repentinamente y comenzó a caminar de un lado para otro 
 por el sendero enlosado. Jack lo dejó con sus meditaciones, tras esperar
 un instante.

Mientras tanto, el señor Felix Marl era el tercer e inútil 
 participante de una reunión que versaba sobre transferencias de tierras.
 Marl era una un especulador de terrenos, como había dicho Jack, y había
 acudido esa mañana para traer una prometedora proposición que era 
 totalmente incapaz de explicar.

—No puedo evitarlo, caballeros —dijo, llevándose su temblorosa mano a
 los labios por cuarta vez—. He tenido un pequeño susto esta mañana.

—¿De qué se trata?

Sin embargo, Marl parecía incapaz de explicarse. Sólo podía sacudir la cabeza con impotencia.

—No estoy en condiciones de discutir las cosas con calma —dijo—. Tendrán que posponer el asunto hasta mañana.

—¿Piensa que he venido hasta aquí hoy para escuchar esa clase de 
 tonterías? —gruñó el señor Froyant—. Le diré una cosa: quiero dejar este
 asunto resuelto, al igual que usted, Beardmore.

—Me parece que no es tan urgente —dijo—. Si el señor Marl está indispuesto, no veo razón para importunarlo.

¿Pasará aquí la noche, Marl?

—No, no, no —la voz del hombre pareció casi un grito—. No, no me 
 quedaré aquí, si no le importa…, preferiría no hacerlo, ciertamente.

—Como quiera —dijo Beardmore, con indiferencia, y guardó los papeles que había preparado para firmar.

Salieron juntos al vestíbulo, donde Jack los encontró. El coche de 
 Beardmore llevó al visitante con su bolso de vuelta a la estación y a 
 partir de ese momento la conducta del señor Marl fue muy singular. 
 Facturó su bolso hasta la ciudad, pero él se apeó en la estación 
 siguiente. Siendo un hombre que detestaba tanto caminar y tan contrario 
 al ejercicio físico por naturaleza, demostró un espíritu casi heroico, 
 ya que se puso a recorrer a pie las nueve millas que lo separaban de la 
 finca de los Beardmore…, y no fue por la ruta más corta.

Ya casi había anochecido, cuando el señor Marl hizo su entrada 
 furtiva por un espeso vivero que lindaba con la propiedad de los 
 Beardmore. Se sentó, cansado y polvoriento pero con determinación, y 
 esperó a que cayera la noche. Y, durante su espera, examinó con especial
 cuidado la pesada pistola automática que había extraído de su bolso en 
 el tren.

V. La chica que corrió

—No puedo entender por qué ese hombre no ha regresado esta mañana —dijo Jim Beardmore con el ceño fruncido.

—¿Qué hombre? —preguntó Jack, distraído.

—Hablo de Marl —dijo su padre.

—¿Era aquel corpulento caballero que vi ayer? —preguntó Derrick Yale.

Estaban en la terraza de la casa, desde donde, gracias a su elevada posición, tenían una amplia vista de la propiedad.

El tren de la mañana había llegado y se había vuelto a marchar: desde
 allí se veía el rastro de humo blanco que dejaba mientras desaparecía 
 entre las colinas a unas nueve millas de distancia.

—Sí, sería mejor telefonear a Froyant para decirle que no venga.

Jim Beardmore acarició su achatado mentón.

—Marl me desconcierta —dijo—. Creo que es un individuo brillante, sé 
 que es un ladrón rehabilitado… Al menos, espero que se haya reformado. 
 ¿Qué le afectó ayer, Jack?

Entró en la biblioteca lívido como la propia muerte.

—No tengo la más mínima idea —respondió Jack—. Yo creo que tiene un 
 corazón débil, o alguna cosa de ese tipo. Me contó que le dan esos 
 espasmos de vez en cuando.

Beardmore rió suavemente y, tras entrar en la casa, regresó con un bastón.

—Voy a dar un paseo, Jack. No, no hace falta que me acompañe, Yale. 
 Hay una o dos cosas sobre las que me gustaría reflexionar y le prometo 
 que no saldré de la finca, aunque, en mi opinión, le da usted demasiada 
 importancia a las amenazas de esos rufianes.

Yale movió la cabeza en un gesto negativo.

—¿Y qué pasa con el signo en el árbol? —preguntó.

Jim Beardmore resopló desdeñosamente.

—Necesitarán algo más que eso para sacarme cien mil —dijo.

Se despidió de ellos con la mano mientras descendía los amplios 
 escalones de piedra; ambos contemplaron cómo caminaba lentamente por el 
 parque.

—¿De veras cree que mi padre corre algún tipo de peligro? —preguntó Jack.

Yale, que había estado siguiendo su figura con la mirada, se volvió sobresaltado.

—¿Peligro? —repitió y, tras vacilar durante un segundo, dijo—: Sí, 
 creo que le aguarda un peligro muy grave dentro de uno o dos días.

Jack dirigió su inquieta mirada hacia la figura que ya desaparecía.

—Espero que esté equivocado —dijo—, papá no parece tomarse el asunto tan en serio como usted.

—Eso se debe a que su padre no tiene tanta experiencia —dijo el 
 detective—, pero me he enterado de que visitó al inspector jefe Parr y 
 éste pensó que corría un peligro considerable.

Jack rió, a pesar de sus temores.

—¿Cómo pueden conciliarse el león y el cordero? —preguntó—. No 
 imaginaba que la jefatura de policía tuviera en alta estima a detectives
 privados como usted, señor Yale…

—Admiro a Parr —dijo Yale lentamente—. Es lento, pero meticuloso. Me 
 han dicho que es uno de los hombres más concienzudos del cuerpo, y 
 sospecho que sus jefes no lo han tratado bien respecto al último 
 asesinato del Círculo Carmesí. Prácticamente le han dicho que tendrá que
 presentar su dimisión si no consigue acabar con el Círculo Carmesí.

Mientras hablaban, la silueta del señor Beardmore había desaparecido 
 en la penumbra de un bosquecillo situado en el linde de la finca.

—Trabajé con él en el último asesinato del Círculo —prosiguió Derrick Yale—, y me sorprendió…

Se detuvo y los dos hombres se miraron: el sonido no dejaba lugar a 
 dudas. Era un disparo, claro y cercano, y venía del bosque. En un 
 instante Jack había saltado la balaustrada y corría por la pradera, 
 seguido de Derrick Yale.

Tras recorrer veinte zancadas, encontraron a Jim Beardmore caído de 
 bruces, ya muerto. Jack aún contemplaba horrorizado el cuerpo de su 
 padre, cuando una muchacha surgió por el otro extremo del bosque y sólo 
 se detuvo el tiempo suficiente para limpiarse en la hierba algo que 
 teñía sus manos de rojo; y corrió por la sombra del seto que marcaba el 
 límite de la finca de Froyant.

Thalia Drummond no volvió la cabeza ni una sola vez hasta hallarse al
 amparo de la pequeña casa de verano. Su rostro estaba lívido y 
 desencajado y su respiración se transformó en un jadeo, cuando se situó 
 frente a la entrada de la pequeña cabaña y miró hacia el bosque, durante
 un segundo. Después de echar un rápido vistazo a los alrededores, entró
 en la casa, se puso de rodillas y tiró del extremo de uno de los 
 tablones que conformaban el piso con sus temblorosas manos, poniendo al 
 descubierto una oscura cavidad. Tras vacilar durante un instante, arrojó
 al agujero el revólver que llevaba en la mano y volvió a colocar el 
 tablón en su sitio.

VI. Thalia Drummond es una ladrona

El comisario pasó los ojos sobre el recorte de 
 periódico que había ante él, mientras se atusaba el bigote cano. El 
 inspector Parr, conocedor de los síntomas, lo observaba con desinterés 
 aparente.

Parr era un hombre menudo y grueso, tan corto de estatura que 
 resultaba sorprendente que hubiera satisfecho las rigurosas exigencias 
 de las autoridades policiales. Estaba en el umbral de los cincuenta, 
 aunque su rostro grande y sonrosado no tenía una sola arruga, pero 
 tampoco había en él señal alguna de inteligencia o refinamiento. Los 
 ojos, redondos y saltones, similares a los de los bóvidos por su falta 
 de expresión, la enorme y carnosa nariz, las mofletudas mejillas, 
 abolsadas bajo las mandíbulas, y su la cabeza medio calva eran otros 
 rasgos que conformaban su inexpresividad.

El comisario recogió el recorte.

—Escuche esto —dijo con severidad, y comenzó a leer.

Era un editorial del Morning Monitor, sincero hasta un grado ofensivo.

«Por segunda vez en lo que va de año el país se ha visto
 sorprendido y agraviado por el asesinato de un eminente ciudadano. No 
 será necesario explicar aquí los detalles de este crimen del Círculo 
 Carmesí, ya que éstos aparecen en otra página. Pero sí es necesario 
 afirmar en términos claros y tajantes que contemplamos con consternación
 la aparente impotencia de la policía a la hora de dar su merecido a 
 esta banda criminal. El inspector Parr, que desde el año pasado se ha 
 dedicado a seguir la pista a estos asesinos chantajistas, sólo puede 
 ofrecernos vagas promesas de revelaciones que nunca se cumplen. 
 Obviamente, el cuerpo de policía necesita una pormenorizada revisión de 
 sus métodos y la introducción de sangre nueva. Confiamos en que los 
 responsables del gobierno no dudarán en hacer cambios drásticos, que se 
 han convertido en imprescindibles».

—Bueno —gruño el coronel Morton—, ¿qué piensa de esto, Parr?

El señor Parr se frotó la amplia barbilla y no dijo nada.

—James Beardmore fue asesinado después de que la policía fuera 
 debidamente alertada —dijo el comisario intencionadamente—. Le 
 dispararon desde donde se veía su casa y el asesino anda suelto. Éste es
 el segundo caso fracasado, Parr, y le diré, con franqueza, que estoy 
 dispuesto a actuar en consonancia con el consejo que da este periódico.

Y a continuación, golpeó el recorte de modo significativo.

—En la ocasión anterior permitió que el señor Yale se llevara todo el
 prestigio por la captura del asesino. Supongo que habrá visto al señor 
 Yale, ¿no es así?

El detective afirmó con la cabeza.

—¿Y qué le dijo?

Parr, incómodo, cambió la posición de sus pies.

—Me contó un montón de tonterías sobre un hombre moreno con dolor de muelas.

—¿Cómo consiguió esa información? —preguntó rápidamente el comisario.

—Por el casquillo de bala que encontró en el suelo —dijo el detective—. No hago caso de esas cosas de tipo psicométrico.

El comisario se echó hacia atrás en su silla y suspiró.

—No creo que usted haga caso de ninguna cosa que sea útil, Parr 
 —dijo—, y no debería despreciar a Yale. Ese hombre tiene habilidades 
 poco comunes, excepcionales. Que usted no lo comprenda no significa que 
 sean menos peculiares.

—¿Quiere usted decir —protestó Parr con excitación—, que un hombre 
 puede coger un casquillo con la mano y averiguar el aspecto de la 
 persona que lo manipuló por última vez y lo que estaba pensando? ¡Es 
 absurdo!

—Nada es absurdo —dijo el comisario con tranquilidad—. La ciencia de 
 la psicometría se ha practicado durante años. Determinadas personas, 
 especialmente sensibles en sus impresiones, son capaces de averiguar las
 cosas más extraordinarias, y Yale es una de ellas.

—Él estaba allí cuando se cometió el asesinato —replicó Parr—. Estaba
 con el hijo de Beardmore, a menos de cien yardas de distancia, y, aún 
 así, no capturó al asesino.

El comisario asintió.

—Tampoco usted —dijo—. Hace doce meses me expuso su proyecto para 
 acabar con el Círculo Carmesí y yo le di mi consentimiento. Opino que 
 ambos hemos depositado en ello más confianza de la debida. Tendrá que 
 cambiar de plan. Odio tener que decirlo, pero así es.

Parr no contestó durante un tiempo y después, para sorpresa del 
 comisario, arrimó una silla al escritorio y se sentó sin haber sido 
 invitado a ello.

—Coronel —dijo—, voy a contarle algo.

Estaba tan serio que el comisario, acostumbrado a la forma de ser de Parr, sólo pudo mirarlo con asombro.

—La banda del Círculo Carmesí no es difícil de atrapar. Puedo 
 encontrarlos a todos y lo haré si me da un poco más de tiempo. Lo que 
 necesito es el eje de la rueda. Si logro dar con el eje, los radios no 
 cuentan.

Pero tiene que concederme algo más de autoridad de la que he tenido hasta la fecha.

—¿Algo más de autoridad? —preguntó el asombrado comisario—. ¿Qué diablos quiere decir?

—Me explico —dijo el bovino señor Parr. Y se explicó con tal determinación, que dejó al comisario silencioso y absorto.

Tras abandonar el edificio de la policía, el primer inmueble visitado
 por Parr fue una oficina situada en el centro de la ciudad. En la 
 tercera planta, en un diminuto apartamento que sólo se distinguía del 
 resto por el nombre de su ocupante, lo esperaba el señor Derrick Yale. 
 No cabía imaginar un contraste mayor entre los dos hombres: Yale, un 
 soñador sensible, nervioso e irritable; Parr, sólido, fornido y 
 aparentemente incapaz de pensar por sí mismo.

—¿Cómo le fue en su entrevista, Parr?

—No muy bien —dijo Parr con pesar—. Creo que el comisario la ha tomado conmigo. ¿Ha descubierto algo?

—He descubierto a su hombre del dolor de muelas —fue su asombrosa 
 respuesta—. Su nombre es Sibly, un marinero que fue visto en las 
 cercanías de la casa al día siguiente. Ayer —cogió un telegrama—, fue 
 arrestado por embriaguez y alteración del orden público, y le hallaron 
 encima una pistola automática. En mi opinión se trata del arma del 
 crimen, ya que, como recordará, la bala que le fue extraída al pobre 
 Beardmore fue disparada con una pistola automática, sin duda alguna.

Parr lo miraba boquiabierto.

—¿Cómo ha averiguado todo eso? Derrick Yale rió suavemente.

—Usted no tiene demasiada fe en mis deducciones —dijo, con un 
 chispazo de humor en sus ojos—, pero cuando palpé aquel casquillo estaba
 tan seguro de poder ver a aquel hombre como lo estoy de verlo a usted 
 ahora mismo. Envié a uno de mis subordinados a hacer pesquisas, con 
 estos resultados —y acto seguido le mostró el telegrama.

El señor Parr permaneció en pie, con el ceño tan fruncido, que descartaba cualquier aspiración a la belleza que pudiera tener.

—De modo que lo han cogido —dijo suavemente—. Me pregunto entonces si fue él quien escribió esto.

Sacó una cartera del bolsillo y Derrick Yale vio cómo sacaba de ella 
 un pedazo de papel al que evidentemente habían intentado prender fuego, 
 pues sus bordes estaban quemados. Yale lo tomó entre sus manos.

—¿Dónde encontró esto? —preguntó.

—Lo saqué ayer con un rastrillo de un montón de cenizas en la casa de los Beardmore —contestó Parr.

La nota estaba escrita en grandes caracteres y en ella podía leerse:

«Usted solo
Yo solo
Pabellón B
Soborno»

—¿Usted solo…, yo solo… —leyó Yale—, Pabellón B…, soborno…?

Movió la cabeza a un lado y a otro.

—No entiendo una palabra.

Sostuvo el trozo de papel en la palma de su mano y volvió a sacudir la cabeza.

—Tampoco recibo impresión alguna —dijo—. El fuego destruye el aura.

Parr volvió a guardar cuidadosamente el trozo de papel en su cartera y se la guardó en el bolsillo.

—Hay otra cosa que me gustaría contarle —dijo—. Alguien que calzaba 
 botas puntiagudas y fumaba puros estuvo en el bosque. Encontré cenizas 
 de puro en un pequeño hueco y su pisada en uno de los arriates.

—¿Cerca de la casa? —preguntó Yale, sobresaltado. El fornido hombre afirmó con la cabeza.

—Mi teoría es —prosiguió— que alguien que quería advertir a Beardmore
 escribió esta nota y la llevó a la casa tras la caída de la noche. El 
 viejo debió recibirla, ya que la quemó. Encontré las cenizas en el lugar
 donde los criados vierten la basura.

Se escuchó una leve llamada en la puerta.

—Jack Beardmore —musitó Yale.

Jack Beardmore mostraba los efectos del angustioso período que había 
 tenido que soportar. Hizo un gesto de saludo a Parr y se dirigió a Yale 
 con la mano extendida.

—Supongo que no hay novedades… —dijo, en tono interrogativo, y, volviéndose hacia el otro, prosiguió—:

Ayer estuvo usted en casa, señor Parr. ¿Encontró algo?

—Nada que merezca la pena —contestó Parr.

—Acabo de ver al señor Froyant, que está en la ciudad —dijo Jack—, 
 pero no fue una visita muy acertada, dado su penoso estado de nervios.

No explicó que la parte insatisfactoria de su visita era que no había
 visto a Thalia Drummond, pero solo uno de los dos hombres adivinó el 
 motivo de su decepción.

Derrick Yale le habló del arresto que había hecho.

—No quiero que se haga ilusiones con eso —dijo él—, aunque finalmente
 resulte ser el hombre que efectuó el disparo, no me cabe duda de que 
 sólo será el brazo ejecutor. Seguidamente escucharemos una historia 
 similar a las anteriores: estaba con el agua al cuello y el jefe del 
 Círculo Carmesí lo indujo a cometer crimen. Seguimos tan lejos de la 
 verdadera solución como antes.

Abandonaron juntos la oficina y pasearon bajo el limpio sol de otoño.
 Jack estaba citado con el abogado que llevaba el testamento de su padre
 y acompañó a los dos hombres, que se dirigían a tomar un tren hacia la 
 localidad donde el supuesto asesino estaba detenido. Cuando caminaban 
 por una de las calles más transitadas de la ciudad, Jack no pudo evitar 
 una exclamación. Al otro lado de la calle se situaba una importante casa
 de empeños y una muchacha salía por la entrada lateral, la destinada a 
 aquellas personas que necesitaban préstamos temporales.

—¡Vaya! ¡Dichosos los ojos! —dijo Parr con su inalterable voz—. No la veo desde hace dos años.

Jack se volvió hacia él con los ojos muy abiertos.

—¿Desde hace dos años no la ve? —dijo, con parsimonia—. ¿Se refiere a esa señorita?

Parr asintió.

—Me refiero a Thalia Drummond —dijo, con voz serena—. Una ladrona y cómplice de ladrones.

VII. El ídolo robado

Jack lo escuchó anonadado. Se quedó inmóvil y sin 
 habla, mientras la muchacha, como si no fuera consciente de la 
 inspección, paraba un taxi y se marchaba en él.

—Y ahora, ¿qué diablos habrá estado haciendo ahí? —se preguntó Parr.

—Una ladrona y cómplice de ladrones —repitió Jack, mecánicamente—. 
 ¡Por Dios! ¿A dónde va usted? —preguntó rápidamente, al ver que el 
 inspector se disponía a cruzar la calle.

—Intento averiguar qué ha hecho en la casa de empeños —dijo Parr, impasible.

—Seguramente ha venido aquí por encontrarse apurada de dinero. No es un delito necesitar dinero.

Jack se dio cuenta de la escasa consistencia de su defensa mientras pronunciaba estas palabras.

¡Thalia Drummond, una ladrona! ¡Era increíble, imposible! Sin embargo
 no pudo evitar seguir al detective cuando éste cruzó la calle: fue tras
 él por un oscuro pasillo que llevaba al departamento de préstamos y 
 estuvo presente en la oficina del gerente una vez que un empleado trajo 
 el artículo que la muchacha había empeñado. Se trataba de una pequeña 
 figura dorada de Buda.

—Me pareció extraño —dijo el gerente, cuando Parr dio a conocer su 
 identidad—. Sólo quiso diez libras y su valor sobrepasa las cien.

—¿Qué explicación dio? —preguntó Derrick Yale, que hasta entonces se había limitado a observar en silencio.

—Dijo que andaba escasa de dinero y que su padre tenía muchas 
 bagatelas como ésta, pero que prefería empeñarlas por poco dinero para 
 poder recuperarlas después más fácilmente.

—¿Dejó su dirección? ¿Qué nombre dio?

—Thalia Drummond —informó el empleado—, del número 29 de Park Gate.

Derrick Yale dejó escapar una exclamación.

—Ésa es la dirección de Froyant, ¿verdad?

Demasiado bien sabía Jack que aquélla era la dirección del mezquino 
 Harvey Froyant, y le dio un vuelco el corazón cuando recordó que a 
 Froyant le gustaba coleccionar antigüedades orientales. El inspector 
 entregó un recibo a cambio del ídolo y se lo guardó en el bolsillo.

—Tendremos que ir a ver a Froyant —dijo, y Jack replicó desesperadamente:

—Por el amor de Dios, no metan a esa chica en problemas —rogó—. Ha 
 tenido que ser una tentación repentina… Yo arreglaré este asunto, si se 
 trata de dinero.

Derrick Yale lanzó al muchacho una mirada grave y comprensiva.

—¿Conoce a la señorita Drummond?

Jack asintió; se encontraba demasiado abatido para hablar y sentía un absurdo deseo de escapar y esconderse.

—Eso no puede hacerse —dijo el inspector Parr con decisión. Se 
 acababa de convertir en un policía convencional—. Voy a visitar a 
 Froyant para comprobar si este artículo se empeñó con su consentimiento.

—Entonces lo hará por su cuenta —dijo Jack, irritado.

No podía soportar la idea de ser testigo de una humillación semejante
 para la chica. Era monstruoso y resultaba cruel por parte de Parr, le 
 dijo a Yale cuando estuvieron solos.

—¡La chica no sería capaz de cometer un robo tan vil, como piensa ese
 estúpido cretino! ¡Ojalá no hubiera atraído la atención sobre ella!

—Fue él quien la vio primero —apuntó Yale y, colocando su mano en el 
 hombro del joven, dijo—: Jack, creo que está usted está un poco 
 nervioso. ¿Por qué está tan interesado en la señorita Drummond? Es 
 cierto que —dijo repentinamente— ha debido verla mucho cuando estaba en 
 casa, ya que la finca de Froyant linda con la suya, ¿no es así?

Jack asintió.

—Si Parr se hubiera consagrado con tanta energía a la captura del 
 Círculo Carmesí como dedica a la persecución de esa pobre chica —dijo 
 amargamente—, mi pobre padre aún estaría vivo.

Derrick Yale trató de consolar al joven. Se lo llevó de vuelta a su 
 oficina e intentó que sus pensamientos se centraran en cosas más 
 agradables. Llevaban allí un cuarto de hora cuando el teléfono comenzó a
 sonar: era Parr quien llamaba.

—¿Y bien? —preguntó Yale.

—He arrestado a Thalia Drummond y presentaré cargos contra ella mañana por la mañana —fue el lacónico mensaje.

Yale colgó el auricular suavemente y se volvió hacia el joven.

—¿Ha sido detenida? —adivinó Jack, antes de que el otro pudiera decir palabra.

Yale asintió y el joven Beardmore palideció.

—Ya lo ve, Jack —dijo Yale, despacio—, probablemente se ha dejado engañar tanto como Froyant. La chica es una ladrona.

—Aunque sea una ladrona y una asesina —dijo Jack con obstinación—, la amo.

VIII. Los cargos

La entrevista del señor Parr con Harvey Froyant fue 
 breve. Ante el detective, aquel hombre flaco palideció. Lo conocía de 
 vista, pues tuvo que entrevistarse con él por la tragedia Beardmore.

—Bien, bien —dijo, temblando—. ¿Qué sucede? ¿Ha iniciado una nueva campaña esa gente infernal?

—No es nada tan malo como eso, señor —dijo Parr—. He venido para 
 hacerle unas cuantas preguntas. ¿Cuánto tiempo ha tenido a Thalia 
 Drummond en su casa?

—Es mi secretaria desde hace tres meses —dijo Froyant con desconfianza—. ¿Por qué?

—¿Cuánto le paga? —inquirió Parr.

El señor Froyant dijo una suma tan escandalosamente inadecuada que 
 hasta él mismo trató de buscar disculpas, incluso, por aquel salario tan
 minúsculo.

—Le doy la comida, ya sabe, y tiene las tardes libres —dijo, sintiendo que debía justificar aquel exiguo sueldo.

—¿Ha estado ella escasa de dinero últimamente?

El señor Froyant lo miró fijamente.

—Bueno…, sí. Ayer me preguntó si podía anticiparle cinco libras 
 —dijo—. Aseguró que las necesitaba para cubrir unos gastos. 
 Naturalmente, no le presté el dinero. No soy partidario de adelantar 
 dinero por un trabajo no realizado —dijo Froyant, con aspecto honrado—. 
 Eso tiende a debilitar…

—Usted posee un buen número de antigüedades. Tengo entendido que 
 algunas son muy valiosas. ¿Ha echado de menos alguna últimamente?

Froyant se levantó de un salto. La mera sospecha de que pudieran 
 haberle robado era suficiente para hacerlo caer presa del pánico. 
 Abandonó la estancia sin decir una sola palabra. Estuvo fuera tres 
 minutos y, cuando regresó, parecía que los ojos se salían de sus 
 órbitas.

—¡Mi Buda! —dijo jadeante—. Vale cien libras. Estaba en su sitio esta mañana…

—Llamen a la señorita Drummond —dijo el detective, lacónicamente.

Thalia entró, fría y dueña de sí. Permaneció junto al escritorio de 
 su jefe con las manos en la espalda evitando mirar al detective.

El encuentro fue breve y, para el señor Froyant, doloroso. La 
 muchacha no parecía muy afectada, aun cuando el acerado brillo en los 
 ojos de Froyant denotaba que el hurto había sido descubierto. Por un 
 instante el hombre encontró serias dificultades para enunciar una frase 
 coherente.

—Usted…, usted ha robado algo que me pertenece —bramó Froyant. Su voz
 se reducía a chillidos y la mano acusadora temblaba a causa de la 
 intensidad de sus emociones—. Usted…, ¡usted es una ladrona!

—Le pedí un anticipo —dijo la muchacha fríamente—. Si usted no fuera un malvado viejo avaro, me lo habría concedido.

—Usted…, usted… —farfulló Foryant. Después jadeó—: La acuso, 
 inspector. La acuso de robo. Irá a la cárcel por esto. Grábese mis 
 palabras, joven. Espere…, espere —dijo, alzando la mano—, iré a ver si 
 falta algo más.

—Puede ahorrarse la molestia —dijo la muchacha, mientras abandonaba 
 la habitación—. El Buda fue la única cosa que cogí y, de todos modos, 
 era una bestia fea y grotesca.

—Deme sus llaves —bramó el hombre, encolerizado—. ¡Y pensar que le he permitido a usted abrir mis cartas de negocios!

—He abierto una que no le resultará muy grata, señor Froyant —dijo 
 ella con calma, y entonces él vio lo que la joven sostenía en su mano.

Le tendió el sobre y él, con los ojos desorbitados, vio el Círculo 
 Carmesí, pero las palabras escritas dentro del mismo le resultaban 
 borrosas e irreconocibles. Soltó la tarjeta y se desplomó en una silla.

IX. Thalia ante los tribunales

El juez era un hombre bondadoso y parecía estar un 
 tanto incómodo. Pasó su mirada del impasible señor Parr, que estaba de 
 pie en el estrado de los testigos, a la muchacha del banquillo de los 
 acusados, que se mostraba casi tan fría y dueña de sí como el testigo 
 policial. Su rostro era uno de esos que hubiera atraído la atención en 
 cualquier circunstancia, pero en el gris escenario del tribunal, su 
 belleza cobraba más relieve y esplendor.

Echó una ojeada al texto de la acusación que tenía ante sí. Su edad, 
 según atestiguaba el texto, era de veintiún años; su ocupación, 
 secretaria. El jurista, que había experimentado muchas sorpresas a lo 
 largo de su carrera y cuyo carácter se había visto endurecido por los 
 sucesos más inusuales e improbables, no pudo hacer otra cosa que sacudir
 la cabeza, desanimado.

—¿Tiene algún antecedente esta mujer? —preguntó, percibiendo lo 
 absurdo de referirse a la esbelta y aniñada prisionera como a una 
 «mujer».

—Ha estado bajo vigilancia durante algún tiempo, Señoría —fue la 
 respuesta—, pero no ha estado bajo custodia policial con anterioridad.

El magistrado miró a la muchacha por encima de sus lentes.

—No puedo entender cómo se ha dejado conducir a una situación tan 
 terrible como ésta —dijo—. Una joven que, evidentemente, ha recibido la 
 educación de una señorita, se ve acusada del robo de unas pocas libras, 
 ya que eso fue lo único que su deshonestidad consiguió, aunque el 
 artículo que sustrajo valía una gran suma. Su acción se debió 
 probablemente a una gran tentación. Supongo que su necesidad de dinero 
 era muy urgente; no obstante, ello no excusa su actuación. La obligaré 
 legalmente a comparecer a juicio, cuando éste se celebre, tratándola 
 como a una delincuente primaria, y la exhorto con firmeza a vivir 
 honradamente y a evitar que vuelva a repetirse una situación tan 
 desagradable como ésta.

La joven hizo una ligera inclinación de cabeza y abandonó el 
 banquillo de los acusados para dirigirse a la oficina de la policía; 
 entonces continuaron con el siguiente caso.

Harvey Froyant se levantó al mismo tiempo y se encaminó hacia la 
 salida del juzgado. Para un hombre tan acaudalado como él, el dinero 
 representaba el objetivo y la meta de su vida. Era de esa clase de 
 hombres que cuenta cada noche el contenido de sus bolsillos antes de 
 irse a dormir, y habría ordenado arrestar a su madre en circunstancias 
 similares. A sus ojos, el delito de Thalia Drummond resultaba aún mucho 
 más infame debido a que su último acto de servicio había sido la entrega
 de la amenaza del Círculo Carmesí, tribulación de la que aún no se 
 había recuperado.

Froyant era alto y delgado, permanentemente encorvado. Su actitud 
 hacia el mundo era de aguda sospecha, que se había convertido en 
 resentimiento, pues sostenía los principios más firmes sobre el sagrado 
 carácter de la propiedad.

Expresó a Parr, que lo seguía al salir de la sala, su descontento por
 el hecho de que la chica no hubiera sido enviada a la cárcel.

—Semejante mujer es un peligro para la sociedad —se lamentó, con voz 
 aguda y quejosa—. ¿Cómo sé que no está aliada con esos canallas que me 
 amenazan? ¡Cuarenta mil es lo que me piden! ¡Cuarenta mil! —gimoteó al 
 decir las últimas palabras—. ¡Es su deber evitar que puedan hacerme 
 daño! Entiéndalo…, ¡es su obligación!

—¡Ya lo he oído! —contestó el señor Parr con cansancio—. Y con 
 respecto a la chica, no creo que tenga nada que ver con el Círculo 
 Carmesí. Es demasiado joven.

—¡Joven! —gruñó el hombre flaco—. Es el momento de castigarlos, 
 ¿verdad? ¡Atrápelos jóvenes y castíguelos jóvenes, y puede que se 
 conviertan en ciudadanos respetables!

—Quizás tenga usted razón —admitió el recio señor Parr, suspirando. 
 Después añadió sin mucha coherencia—: Los hijos son una gran 
 responsabilidad.

Froyant murmuró algo entre dientes y, sin un solo gesto de despedida,
 salió rápidamente del edificio y subió a un automóvil que le esperaba 
 en la puerta del juzgado.

El inspector contempló su partida con una suave sonrisa y, mirando a 
 su alrededor, reparó en un joven que esperaba a la entrada de la 
 oficina.

—Buenos días, señor Beardmore —dijo él—. ¿Está esperando para ver a la chica?

—Sí. ¿Cuánto tiempo la retendrán? —preguntó Jack, nervioso.

El señor Parr lo miró fijamente con ojos inexpresivos y resopló.

—Si no le importa que se lo diga, señor Beardmore —dijo lentamente—, 
 probablemente esté usted interesándose por la señorita Drummond más de 
 lo que le conviene.

—¿Qué quiere decir? —contestó Jack rápidamente—. Todo esto es una conspiración. Esa bestia de Froyant…

El inspector sacudió la cabeza.

—La señorita Drummond admitió que cogió la estatuilla —contestó— y, además, la vimos salir de Casa Isaac.

No hay dudas al respecto.

—Admitió su culpabilidad por alguna razón que solo ella conoce 
 —replicó Jack violentamente—. ¿De verdad piensa que una chica semejante 
 es capaz de robar? ¿Por qué iba a hacerlo? Yo le habría dado cualquier 
 cosa que necesitara —repentinamente se contuvo—. Hay algo detrás de todo
 esto —y continuó con más calma—, algo que no logro entender, y que 
 probablemente usted tampoco entienda, inspector.

La puerta se abrió en aquel momento y la muchacha salió. Se detuvo en
 cuanto vio a Jack y un leve rubor apareció en sus pálidas mejillas.

—¿Estuvo en la Audiencia? —preguntó al instante.

Él asintió y ella movió la cabeza de un lado a otro con desaprobación.

—No debería haber venido —dijo ella, casi con vehemencia—. ¿Cómo se 
 enteró? ¿Quién se lo contó? —parecía ajena a la presencia del inspector,
 pero por primera vez desde su arresto, mostraba algún signo de emoción 
 contenida. Un color se le iba y otro se le venía y su voz comenzó a 
 temblar cuando continuó—: Siento que se haya enterado de este asunto, 
 señor Beardmore, y también lamento profundamente que haya venido —dijo.

—Pero no es verdad —la interrumpió él—. ¿Pretende que me crea eso, 
 Thalia? Es una conspiración, ¿verdad? Una conspiración que trata de 
 arruinarla… —su voz prácticamente se había convertido en una súplica, 
 pero ella negó con la cabeza.

—No hubo ninguna conspiración —replicó ella tranquilamente—. Yo robé al señor Froyant.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué? —preguntó él, con desesperación—. ¿Por qué usted…?

—Siento no poder darle un porqué —contestó ella con el esbozo de una 
 sonrisa en sus labios—, salvo que necesitaba el dinero y eso es razón 
 suficiente. ¿Acaso no lo es?

—Nunca lo creeré —el rostro de Jack estaba rígido y sus ojos grises 
 la contemplaban con firmeza—. Usted no es la clase de persona que se 
 rebajaría a cometer un robo.

Ella le lanzó una larga mirada y desvió los ojos hacia el inspector.

—Quizás usted pueda desengañar al señor Beardmore —dijo—. Yo no soy capaz.

—¿Adónde se dirige? —preguntó el joven cuando ella, tras inclinar levemente la cabeza, continuó su marcha.

—Me marcho a casa —replicó ella—. Y, por favor, no me acompañe, señor Beardmore.

—Pero usted no tiene casa.

—Tengo un alojamiento —contestó ella, con un deje de impaciencia.

—Entonces voy con usted —dijo él tenazmente.

Ella no hizo protesta alguna y se alejaron juntos desde el juzgado 
 hacia una calle muy concurrida. No cruzaron ninguna palabra hasta que 
 llegaron a la entrada de una estación de metro.

—Ahora tengo que irme a casa —dijo ella, esta vez más suavemente.

—Pero ¿qué va a hacer ahora? —inquirió él—. ¿Cómo va a ganarse la vida con esta terrible acusación en su contra?

—¿Tan terrible es? —preguntó ella con frialdad.

Comenzaba a internarse en la estación cuando él la cogió del brazo y 
 la hizo girar sobre sus talones, casi con violencia salvaje.

—Ahora escúcheme, Thalia —dijo entre dientes—. La amo y quiero 
 casarme con usted. No se lo había dicho antes, pero usted ya lo había 
 supuesto. No voy a permitir que salga de mi vida, ¿lo entiende? No creo 
 que sea usted ninguna ladrona y…

Ella se desasió de su brazo suavemente.

—Señor Beardmore —dijo ella en voz baja—, se está usted poniendo 
 quijotesco y estúpido. Me acaba de decir lo que no me permitirá y yo no 
 voy a permitirle que arruine su vida por haberse encaprichado de una 
 ladrona convicta. Usted no sabe nada de mí, excepto que soy una chica 
 aparentemente atractiva a quien usted conoció por accidente en el campo,
 y es mi deber ser su madre y su tía solterona —apareció un atisbo de 
 burla en sus ojos, cuando cogió la mano que él le ofrecía—. Algún día 
 quizás volvamos a encontrarnos, y para entonces el encanto de su amor se
 habrá desvanecido. Adiós.

Ella desapareció en el pasillo donde se vendían los billetes antes de que él pudiera recuperar la voz.

X. La Llamada del Círculo Carmesí

Thalia Drummond regresó al alojamiento que había 
 ocupado antes de entrar al servicio de Harvey Froyant como secretaria 
 residente y, aparentemente, la había precedido la historia de sus malos 
 pasos, ya que su zafia patrona le dispensó un frío recibimiento. De no 
 haber continuado pagando la renta de su habitación durante el tiempo que
 pasó trabajando para Froyant, muy probablemente no habría sido 
 readmitida.

Su habitación era pequeña y austera, aunque pulcramente amueblada, y,
 sin reparar en el hosco rostro de la patrona ni en su gélida 
 bienvenida, se marchó en dirección a su cuarto, cerrando la puerta tras 
 de sí.

Había pasado una semana bastante penosa, bajo custodia, y sus ropas 
 parecían exhalar el húmedo hedor de la cárcel de Holloway. No obstante, 
 Holloway poseía una ventaja sobre el número 14 de Lexington Street: un 
 admirable sistema de baños, que la muchacha recordó con un sincero 
 agradecimiento mientras se cambiaba de ropa.

Tenía muchos temas con los que ocupar su mente. Harvey Froyant…, Jack
 Beardmore… Frunció el ceño como si estuviera pensando en algo 
 desagradable y trató de quitarse al joven de la cabeza. Fue un alivio 
 volver a pensar en Froyant. Casi lo odiaba. Ciertamente, lo detestaba. 
 El tiempo que había pasado en su casa había sido el más miserable de su 
 vida. Al tomar las comidas con el resto del servicio, se había dado 
 cuenta de que cada bocado había sido pesado, medido y distribuido por un
 hombre a quien le habrían aceptado cheques de siete cifras.

«Al menos no intentó cortejarte, querida», se dijo a sí misma. Por 
 alguna razón, no podía imaginar a Harvey Froyant cortejando a alguien. 
 Recordó los días en que lo siguió por su enorme casa con una libreta en 
 la mano, mientras él buscaba alguna evidencia de la negligencia de sus 
 sirvientes, pasando los dedos por los pulcros anaqueles de la 
 biblioteca, buscando en vano algún rastro de polvo, dándoles la vuelta a
 las esquinas de las alfombras, escudriñando la vajilla de plata y 
 haciendo inventario del contenido de su bodega, algo que efectuaba 
 regularmente cada semana.

Racionaba el vino que se servía en la mesa y contaba las botellas 
 vacías, incluso los corchos. Solía jactarse de que podía notar la 
 ausencia de una flor en su enorme jardín. Periódicamente mandaba las 
 flores al mercado, junto con las hortalizas que cultivaba y los 
 melocotones que maduraban en lo alto del muro y, ¡ay del desventurado 
 jardinero que se atreviera a hurtar una sola manzana de aquella huerta!,
 pues Harvey Froyant poseía un extraño instinto que lo conducía hasta el
 árbol saqueado.

Thalia sonrió irónicamente al recordar todo aquello y, una vez hubo 
 terminado de cambiarse, salió cerrando la puerta tras de sí. Su patrona 
 la observó mientras bajaba por la calle y sacudió la cabeza con 
 inquietud.

—Parece que su huésped ha regresado —dijo una vecina.

—Sí, ha vuelto —dijo la mujer gravemente—. Una muchacha decente… ¡No 
 me lo creo! Es la primera vez que alojo a una delincuente en mi casa y 
 será la última. Se lo haré saber esta noche.

Ajena a las críticas, Thalia subió a un autobús en dirección al 
 centro de la ciudad. Se apeó en Fleet Street y se dirigió a las extensas
 oficinas de un conocido periódico. En el mostrador cogió el formulario 
 para los anuncios por palabras y, después de mirar la hoja de papel en 
 blanco durante un instante, escribió, como reflexionando:

«SECRETARIA.— Joven señorita 
 de las colonias ofrece sus servicios como secretaria. Preferentemente, 
 secretaria residente. Pide modesto sueldo. Taquigrafía y mecanografía».

Dejó un espacio para el número de registro, entregó el anuncio a través del mostrador y abonó la tasa.

Estuvo de vuelta en Lexington Street a la hora del té, que le fue servido por su patrona en una bandeja abollada.

—Escúcheme bien, señorita Drummond —dijo la honorable mujer—. Tengo que decirle unas cuentas palabras.

—Dígalas —replicó la muchacha, con despreocupación.

—Necesitaré su habitación la próxima semana. Thalia se volvió lentamente.

—¿Significa eso que tengo que marcharme?

—Eso es lo que significa. No puedo tener a personas como usted 
 viviendo en una casa respetable. Me he llevado una buena sorpresa con 
 usted, pues siempre la consideré una señorita distinguida.

—Continúe pensando así —dijo Thalia fríamente—. Soy joven y distinguida.

Pero la robusta patrona no estaba dispuesta a dejarse interrumpir en su bien ensayada diatriba.

—¡Vaya una señorita distinguida que da mal nombre a mi casa! —dijo 
 ella—. Ha estado en prisión durante una semana. Quizás usted creía que 
 no me iba a enterar, pero leo los periódicos.

—Estoy segura de ello —replicó la muchacha con calma—. Eso haré, señora Boled. Abandonaré su casa la semana próxima.

—Y me gustaría decirle… —comenzó la mujer.

—Échelo por debajo de la puerta —dijo Thalia, cerrando la puerta en las narices de la encolerizada señora.

Como estaba oscureciendo, encendió una lámpara de queroseno y dedicó 
 la tarde a hacerse la manicura, operación que tuvo que interrumpir por 
 la llegada del correo de las nueve. Escuchó el toc-toc en la puerta y el pesado arrastrar de pies de su patrona por la escalera.

—Una carta para usted —la llamó la patrona.

Thalia abrió la puerta y le cogió el sobre de las manos.

—Debería decir a sus amigos que va a cambiar de domicilio —dijo la mujer, poco dispuesta a dejar la disputa a medias.

—No les he dicho a mis amigos que vivo en este lugar tan horrible 
 —dijo Thalia dulcemente, cerrando la puerta tras de sí antes de que la 
 patrona pudiera dar con una respuesta adecuada.

Sonrió mientras acercaba el sobre a la luz. La dirección estaba 
 escrita con caracteres de imprenta. Le dio la vuelta para leer el remite
 antes de abrirlo y extrajo una gruesa tarjeta blanca. Con el primer 
 vistazo al mensaje, su rostro cambió de expresión.

La tarjeta era cuadrada y en su centro había un gran Círculo Carmesí.
 Dentro de éste, escrito con los mismos caracteres de imprenta, aparecía
 el siguiente texto:

«La necesitamos. Suba al coche que encontrará esperándola en la esquina de la plaza Steyne, mañana, a las diez de la noche».

Colocó la tarjeta sobre la mesa y se quedó mirándola fijamente.

¡El Círculo Carmesí la necesitaba!

Había estado esperando esta citación, pero había llegado antes de lo que ella había previsto.

XI. La confesión

La noche siguiente, cuando faltaban tres minutos para
 las diez, un coche blindado hizo su entrada lentamente en la plaza 
 Steyne y se detuvo en la esquina con la calle Clarges. Minutos más 
 tarde, Thalia Drummond entraba en la plaza por el extremo opuesto. 
 Llevaba una larga capa negra y el sombrerito con el que se cubría la 
 cabeza estaba sujeto por un grueso velo anudado bajo su barbilla.

Sin vacilar un instante, abrió la puerta del coche y se introdujo en 
 su interior. Allí reinaba la más absoluta oscuridad, pero se podía 
 distinguir confusamente la figura del conductor. Éste no volvió la 
 cabeza ni hizo ademán de arrancar el coche, aunque ella podía sentir la 
 vibración del motor bajo sus pies.

—Ayer por la mañana fue usted acusada de robo en el juzgado de 
 Marylebone —dijo el conductor sin preámbulos—. Y por la tarde puso un 
 anuncio en el que se describía como una joven recién llegada de las 
 colonias, con intención de conseguir otra oportunidad para poder seguir 
 con su carrera de ladronzuela.

—Eso es muy interesante —contesto Thalia sin inmutarse—, pero no creo
 que me haya obligado a venir hasta aquí para contarme la historia de mi
 pasado. Cuando leí su carta supuse que usted había pensado que yo 
 podría ser una ayudante muy útil. Pero hay algo que me gustaría 
 preguntarle.

—Le contestaré si lo creo oportuno —fue la inflexible respuesta.

—Soy consciente de ello —respondió Thalia, esbozando una leve sonrisa
 en la oscuridad—. Suponga que me hubiera puesto en contacto con la 
 policía y hubiera venido acompañada con el señor Parr y el sagaz señor 
 Derrick Yale…

—En este momento yacería muerta sobre el pavimento —fue la tranquila 
 declaración—. Señorita Drummond, voy a poner en sus manos dinero fácil y
 a proporcionarle un excelente trabajo. No me importará en absoluto que 
 dedique su tiempo libre a excentricidades, pero su tarea principal será 
 servirme. ¿Lo ha entendido?

Thalia asintió, pero, al darse cuenta de que él no podía verla, dijo:

—Sí.

—Se le pagará bien por todo lo que haga; yo siempre estaré a su lado 
 para ayudarla…, o para castigarla, si intenta traicionarme. ¿Entendido?

—Perfectamente —replicó ella.

—Su trabajo será muy simple —continuó el desconocido conductor—. 
 Mañana se presentará en el banco Brabazon. Brabazon necesita una 
 secretaria.

—Pero ¿me dará trabajo? —interrumpió ella—. ¿Tengo que presentarme bajo otro nombre?

—Preséntese bajo su propio nombre —dijo el hombre con impaciencia—. 
 No me interrumpa. Le pagaré doscientas libras por sus servicios. Aquí 
 está el dinero.

Le tendió dos billetes por encima del hombro y ella los cogió.

La mano de la joven tocó accidentalmente el hombro de él y notó algo duro bajo su abrigo de lana.

«Un chaleco antibalas», se dijo a sí misma. Después, dijo en voz alta:

—¿Qué debería decir al señor Brabazon sobre mi anterior experiencia?

—No será necesario decir o hacer nada. Recibirá instrucciones de cuando en cuando. Eso es todo —concluyó secamente.

Minutos más tarde, Thalia se sentaba en un taxi que la llevaba de 
 vuelta a Lexington Street. Tras el suyo iba otro taxi, que aminoraba la 
 marcha cuando el de ella lo hacía, sin adelantarlo, ni siquiera cuando 
 ella se apeó en la esquina de la calle donde se encontraba su 
 alojamiento. Cuando daba la vuelta a la llave del portal de la casa, el 
 inspector Parr estaba a sólo una docena de pasos de ella. Si era 
 consciente de que la estaban vigilando, no translució ningún gesto.

Parr sólo esperó unos minutos, contemplando la casa desde el otro 
 lado de la calle. Cuando se encendió la luz en la ventana superior, se 
 dio la vuelta y regresó pensativo al taxi que lo había traído a una zona
 tan oriental de la ciudad.

Ya había abierto la puerta del taxi y estaba subiendo cuando alguien 
 pasó a su lado por la acera; alguien que caminaba a paso ligero con el 
 cuello del abrigo vuelto hacia arriba, pero el inspector Parr lo 
 reconoció.

—¡Flush! —lo llamó, con brusquedad, y el hombre giró sobre sus talones.

Era un poco moreno, de rostro enjuto, de cuerpo ágil. Al ver al inspector quedó boquiabierto.

—¡Vaya…, vaya! ¡Si es el inspector Parr! —exclamó, con cordialidad 
 malintencionada—. ¡Quién iba a pensar que lo vería en este rincón del 
 mundo!

—Quisiera hablar contigo un rato. ¿Me acompañas? Era un ofrecimiento amenazador, que el señor Flush ya había oído antes.

—No tiene nada contra mí, señor Parr… —protestó, alzando la voz.

—Nada —admitió Parr—. Además, ahora vas por el buen camino. Creo 
 recordar que fue eso lo que me dijiste que deseabas cuando saliste de la
 cárcel.

—Así es —dijo Flush Barnet, exhalando un suspiro de alivio—. Voy por 
 el buen camino, trabajo para ganarme la vida y estoy comprometido para 
 casarme.

—¿Lo dices de verdad? —dijo el robusto señor Parr, con un asombro bien disimulado—. ¿Y se trata de Bella o de Milly?

—Milly —contestó Flush, maldiciendo en sus adentros la excelente 
 memoria del inspector—. También va por el buen camino. Ha conseguido 
 trabajo en una tienda.

—En el banco Brabazon, para ser exactos —dijo el inspector, y 
 entonces se volvió, como agitado por un pensamiento repentino—. Me 
 pregunto… —murmuró—, me pregunto si será eso…

—Milly es una señorita intachable —se apresuró a explicar Flush—. 
 Honrada como la luz del día, sería incapaz de robar un reloj, aunque le 
 fuera la vida en ello. No quiero que piense que es mala, señor Parr, 
 porque no lo es. Ambos llevamos lo que podríamos llamar una vida 
 decente.

El plácido rostro de Parr esbozó una sonrisa.

—Me estás contando excelentes noticias, Flush. ¿Dónde se puede encontrar a Milly en estos días?

—Vive en un hostal al otro lado del río —dijo Flush de mala gana—. No
 estará pensando en sacar a relucir viejos trapos sucios, ¿verdad, señor
 Parr?

—Dios me libre —replicó el inspector Parr, bondadosamente—. No, 
 simplemente quisiera hablar con ella. Tal vez… —vaciló—, puedo esperar, 
 de todos modos. Nuestro encuentro ha sido providencial, Flush.

Pero Flush no compartía su punto de vista, aun cuando hizo un vago asentimiento.

«De modo que es eso…», se dijo el inspector Parr, aunque no expresó 
 el género de sus sospechas, ni siquiera cuando se encontró con Derrick 
 Yale en su club, media hora después. Lo más curioso del caso fue que, 
 aunque trataron todos los aspectos del misterio del Círculo Carmesí en 
 la larga conversación subsiguiente, el señor Parr no mencionó ni una 
 sola vez la entrevista de Thalia Drummond, que se había imaginado a 
 pesar de no haber podido presenciarla.

A primera hora de la mañana siguiente, los dos hombres partieron 
 hacia la pequeña localidad donde un tal Ambrose Sibly, descrito como 
 marinero experto, se hallaba detenido bajo acusación de asesinato. Jack 
 Beardmore fue autorizado a acompañarlos, tras la apremiante solicitud 
 del joven, aunque no estuvo presente en la entrevista que los dos 
 detectives mantuvieron con el sombrío sujeto que había asesinado a su 
 padre.

Sibly resultó ser un individuo musculoso, sin afeitar, mitad escocés y
 mitad sueco. No sabía leer ni escribir, y ya había sido detenido 
 anteriormente. Esto último ya lo había descubierto Parr gracias al 
 registro de sus huellas dactilares.

Inicialmente no se mostró dispuesto a soltar prenda, y la confesión 
 se produjo más por el diestro interrogatorio de Derrick Yale que por los
 esfuerzos del inspector Parr.

—Sí, yo lo hice —admitió finalmente.

Estaban sentados en la celda, acompañados por un oficial taquígrafo que tomaba nota de su declaración.

—Así es, ustedes me han cogido, pero no lo habrían hecho de no haber 
 estado yo bebido. Y ya que estoy confesando explicaré también que fui yo
 quien mató a Harry Hobbs. Era mi compañero a bordo del Oritianga en 
 1912… Sólo pueden colgarme una vez. Lo maté y lancé su cuerpo por la 
 borda, sí; lo hice por culpa de una mujer que conocimos en Newport News,
 que está en América. Perdí mi barco hará cosa de un mes y me quedé 
 tirado en el Hogar del Marinero en Wapping. Me expulsaron de allí por 
 borracho, y encima me tuvieron encerrado siete días en la cárcel. Si 
 aquel viejo estúpido me hubiera condenado sólo a un mes, no me 
 encontraría aquí. La noche siguiente a mi salida de la prisión caminaba 
 por la zona este, maldiciendo mi mala fortuna, loco por echar un trago y
 sintiéndome un despojo miserable. Para colmo de males, tenía dolor de 
 muelas…

Parr intercambió una mirada con Derrick Yale, y éste sonrió ligeramente.

—Vagabundeaba por el borde la acera, buscando colillas y sin otro 
 pensamiento que el de encontrar dónde conseguir un poco de comida y un 
 lugar donde pasar la noche. Además, comenzaba a llover y parecía que iba
 a pasar otra madrugada en la calle, cuando escuché una voz casi pegada a
 mi oído que me decía: «Suba». Miré a mi alrededor. Un automóvil se 
 había detenido junto a la acera. No podía dar crédito a lo que estaba 
 escuchando. El hombre del coche volvió a decir al rato: «Suba, ¡le digo a
 usted!», y pronunció mi nombre. Recorrimos en el coche cierta distancia
 durante un tiempo, sin que él dijera nada, y noté que trataba de evitar
 las calles más iluminadas.

»Poco después detuvo el vehículo y comenzó a contarme quién era yo. 
 Puedo asegurarles que me sorprendió. Lo sabía todo sobre mí. Incluso 
 sabía lo de Harry Hobbs (que fui juzgado por su asesinato y absuelto) y 
 después me preguntó si quería ganar cien libras. Yo le contesté que sí y
 él me dijo que había un viejo caballero en el campo que le había hecho 
 mucho daño y al que quería despachar. En un principio no quise aceptar 
 el trabajo, pero me calentó tanto la cabeza, repitiendo cómo podía hacer
 que me ahorcaran por el asesinato de Hobbs y que sería seguro porque me
 proporcionaría una bicicleta con la que escapar, que finalmente acepté.

»Según lo acordado, me recogió una semana después en la plaza Steyne.
 Y entonces me dio todos los detalles. Me dirigí a la finca de Beardmore
 antes de que oscureciera y me escondí en el bosque. Él me había dicho 
 que el señor Beardmore solía dar un paseo por el bosque cada mañana y 
 que me acomodara allí para pasar la noche. Llevaba menos de una hora en 
 el bosque cuando me llevé un buen susto. Oí a alguien moviéndose. Creo 
 que podría haber sido un guarda. Era un tipo corpulento y sólo pude 
 verlo de refilón.

»Creo que eso es todo, más o menos, caballeros, excepto que a la 
 mañana siguiente el viejo entró en el bosque y le disparé. No recuerdo 
 mucho del asunto, ya que en ese momento iba bebido, pues me había 
 llevado al bosque una botella de whisky. Pero estaba lo 
 suficientemente sobrio como para llegar hasta la bicicleta y largarme. Y
 a buen seguro hubiera escapado de no haber empinado el codo.

—¿Y eso es todo? —preguntó Parr, cuando se volvió a leer la confesión y el hombre la hubo firmado con una tosca cruz.

—Eso es todo, jefe —contestó el marinero.

—¿Y no sabe usted quién era la persona que lo empleó?

—No tengo ni idea —respondió el otro alegremente—. Pero hay algo 
 acerca de él que les puedo contar —dijo, tras una pausa—. Usaba con 
 frecuencia una palabra que no había oído antes. Yo no he recibido una 
 educación selecta, pero me he dado cuenta de que algunas personas tienen
 palabras favoritas. Una vez tuvimos un viejo capitán que siempre usaba 
 la palabra «mórbido».

—¿De qué palabra se trata? —inquirió Parr.

El hombre se rascó la cabeza.

—Espere que la recuerde y se la diré —dijo.

Acto seguido lo dejaron con sus meditaciones, que eran pocas y probablemente no muy placenteras.

Cuatro horas después, el carcelero le llevó a Ambrose Sibly algo de 
 comer. Estaba tendido en la cama y el carcelero lo sacudió por los 
 hombros.

—Despierta —dijo.

Pero Ambrose Sibly ya no se volvería a despertar. Estaba muerto como una piedra.

En la taza de hojalata medio llena de agua que estaba junto a la 
 cama, con la que había aplacado su sed, encontraron ácido cianhídrico 
 suficiente para matar a cincuenta hombres.

Pero el veneno no le interesó tanto al inspector Parr como el pequeño
 círculo de papel carmesí que fue hallado flotando en la superficie del 
 agua.

XII. Las botas puntiagudas

Tras haber cerrado la puerta con llave, el señor Marl
 se encontraba en su dormitorio, ocupado en una tarea que no cesaba de 
 traerle recuerdos desagradables.

Veinticinco años antes, cuando era inquilino del enorme presidio 
 francés de Toulouse, se había visto obligado a trabajar en una 
 zapatería, y el manejo de las botas llegó a convertirse en una 
 experiencia cotidiana. En verdad, la tarea que había realizado allí 
 había sido la de reparar, no la de destruir. En este momento y provisto 
 de un afilado cuchillo, estaba haciendo trizas un par de botas de charol
 puntiagudas que sólo se había puesto tres veces. Cortaba el cuero tira 
 tras tira, echándolas a la lumbre una por una.

Algunas personas viven y sufren intensamente. El señor Felix Marl era
 una de esas personas, capaces de concentrar en un solo día el terror de
 toda una eternidad. Un diario había conseguido de algún modo la noticia
 de la pisada descubierta en la finca Beardmore, y un nuevo temor se 
 había añadido a los que confundían y paralizaban a aquel hombre 
 corpulento. Estaba sentado en mangas de camisa, con el rostro bañado en 
 sudor, ya que había encendido un fuego demasiado grande y la habitación 
 se había caldeado en exceso.

Por fin echó al fuego la última tira y se sentó a ver cómo se 
 enroscaba antes de prenderse en llamas. Después dejó el cuchillo, se 
 lavó las manos y abrió la ventana para dejar salir el ácido olor del 
 cuero quemado.

Habría sido mejor, pensaba, si hubiera llevado a cabo su primera 
 resolución, y se maldijo por la cobardía que lo había inducido a 
 sustituir su revólver por una pluma estilográfica. Pero estaba a salvo. 
 Nadie lo había visto abandonar la finca.

En un hombre de su clase, el pánico ciego y la confianza irracional 
 se suceden casi como una reacción natural. Cuando bajó las escaleras 
 hacia su pequeña biblioteca, casi había olvidado la sensación de 
 peligro.

A la mortecina luz del día había escrito una nota conciliadora, 
 incluso servil, que había guardado, según él confiaba, en un lugar 
 seguro. ¿La encontrarían? Tuvo otro acceso de pánico.

—¡Bah! —dijo el señor Marl, desechando una posibilidad tan peligrosa.

Un sirviente le trajo una bandeja del té y la colocó sobre una mesita junto al escritorio donde estaba sentado.

—¿Recibirá ahora a ese caballero, señor?

—¿Eh? —dijo el señor Marl, al tiempo que se volvía—. ¿Qué caballero?

—Le he dicho antes que había un caballero que deseaba verlo.

Marl recordó que la destrucción de sus botas había sido interrumpida por una llamada a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó.

—He puesto su tarjeta sobre la mesa, señor.

—¿No le dijiste que estaba ocupado?

—Sí, pero él contestó que esperaría hasta que usted bajara.

Cuando el criado le tendió la tarjeta, el señor Marl dio un respingo al leerla y su rostro adquirió un tono amarillento.

—El inspector Parr —dijo con un hilo de voz—. ¿Qué querrá de mí?

Se palpó la boca con dedos temblorosos.

—Hazlo pasar —dijo, haciendo un esfuerzo.

Parr y él nunca habían sido presentados, ni social ni 
 profesionalmente, y la primera impresión que tuvo de aquel hombrecillo 
 le devolvió la confianza en sí mismo. No había nada de amenazador en la 
 apariencia de aquel detective sonrosado.

—Siéntese, inspector. Lamento haber estado ocupado cuando usted llegó
 —dijo el señor Marl. Cuando se alteraba, su voz era casi tan débil como
 el trino de un pájaro.

Parr se sentó en el borde de la silla más cercana, dejando cuidadosamente su sombrero hongo sobre la rodilla.

—Pensé que debía esperarlo hasta que bajara, señor Marl. El motivo de mi visita es el asesinato de Beardmore.

Marl no dijo nada. Con gran esfuerzo consiguió dominar el temblor de 
 sus labios y adoptó, según creía él, un aire de complaciente interés.

—¿Conocía bien al señor Beardmore?

—No muy bien —replicó Marl—. En realidad, sólo mantuvimos relaciones comerciales.

—¿Había tratado con él anteriormente?

Marl vaciló. Pertenecía a esa clase de personas en quienes la mentira
 se impone irremediablemente y la costumbre natural de su ánimo era 
 decir exactamente lo contrario a la verdad.

—No —admitió—. Lo vi hace años, pero fue antes de que se dejara barba.

—¿Dónde estaba el señor Beardmore cuando usted se aproximaba a la casa? —preguntó Parr.

—Estaba en la terraza —replicó Marl, con énfasis innecesario.

—¿Y usted lo vio?

Marl asintió.

—Me han dicho, señor Marl —continuó Parr, bajando la mirada hacia su 
 sombrero—, que por alguna razón sufrió usted un sobresalto… El señor 
 Jack Beardmore me dijo que le pareció usted momentáneamente paralizado 
 por el terror. ¿Cuál fue la causa de esto?

El señor Marl se encogió de hombros y forzó una sonrisa.

—Creo haber explicado que se trataba de un pequeño ataque cardíaco. Soy propenso a ellos.

Parr le dio la vuelta a su sombrero para poder mirar su parte interior y no alzó la vista cuando hizo su siguiente pregunta:

—¿No fue la causa el ver al señor Beardmore?

—Claro que no —dijo el otro con decisión—. ¿Por qué habría de tener 
 miedo al señor Beardmore? He mantenido abundante correspondencia con él y
 lo conocía casi tan bien como…

—Pero hacía años que usted no trataba con él…

—Hacía años que no lo había visto —corrigió Marl, irritado.

—¿Y la causa de su agitación fue simplemente un ataque cardíaco, señor Marl?

—Exacto —la voz de Marl no carecía de fuerza—. Había olvidado ese ataque insignificante hasta que usted me lo recordó.

—Hay otra cuestión que me gustaría aclarar —dijo el detective. Su 
 atención se había vuelto a centrar en su fascinante sombrero, al que 
 mecánicamente daba vueltas y más vueltas hasta hacerlo parecer una 
 batidora—. Cuando acudió a la casa de Beardmore, llevaba usted unas 
 botas de charol puntiagudas.

Marl frunció el ceño.

—¿De veras? No lo recuerdo bien…

—¿Dio usted algún paseo por la finca, aparte de la caminata que tuvo que hacer desde la estación de ferrocarril?

—No.

—¿Y no caminó alrededor de la casa para admirar…, ejem…, su arquitectura?

—No, no lo hice. Sólo estuve unos minutos en la casa y después me marché en automóvil.

El señor Parr alzó sus ojos hacia el techo.

—¿Sería mucho pedir —le pidió en tono de disculpa—, que me mostrara las botas de charol que llevaba aquel día?

—En absoluto —contestó Parr, levantándose con presteza.

Se ausentó de la estancia unos minutos y regresó con un par de botas de charol, puntiagudas y alargadas.

El detective las cogió y examinó sus suelas detenidamente.

—Sí —dijo—. Desde luego éstas no son las botas que usted llevaba, 
 porque… —frotó las suelas suavemente con los dedos—, hay polvo en ellas y
 el terreno ha estado húmedo toda la semana.

El corazón de Marl casi dejó de latir.

—Claro que son las botas que llevaba —dijo el otro, desafiante—. Lo que usted llama «polvo» es barro seco.

—Tiene que haber un error, señor Marl —dijo Parr, en tono amable—. 
 Esto es polvo de yeso —dejó las botas en el suelo y se incorporó—. Sin 
 embargo, no tiene mucha importancia.

Estuvo tanto tiempo con la mirada fija en la alfombra que el señor Marl comenzó a impacientarse.

—¿Hay algo más que pueda hacer por usted, inspector?

—Sí —contestó Parr—. Necesito que me proporcione el nombre y la dirección de su sastre. ¿Le importaría escribírmelo?

—¿Mi sastre? —Marl le lanzó una mirada de odio al inspector—. ¿Qué 
 demonios quiere de mi sastre? —Y después añadió, riendo—: Está bien, es 
 usted un hombre curioso, señor inspector. Pero lo haré con mucho gusto.

Fue hasta su escritorio, sacó una hoja de papel y escribió en ella un
 nombre y una dirección y se la entregó al detective, tras echarle 
 secante.

—Gracias, señor.

Parr se metió el papel en el bolsillo sin mirar las señas.

—Lamento molestarlo, pero comprenderá que todos los que estuvieron en
 la casa dentro de las veinticuatro horas anteriores al asesinato del 
 señor Beardmore forzosamente tienen que ser interrogados. El Círculo 
 Carmesí…

—¡El Círculo Carmesí! —exclamó el señor Marl con la voz entrecortada; el inspector Parr lo miró fijamente.

—¿No sabía que el Círculo Carmesí está detrás de este asesinato?

En honor a la verdad, el señor Felix Marl no sabía nada del asunto. 
 Había leído la escueta noticia de que James Beardmore había sido hallado
 muerto de un disparo, pero su relación con el Círculo Carmesí sólo 
 había sido revelada por el diario El Monitor, un periódico que Marl 
 nunca leía.

Marl se deslomó sobre una silla, temblando.

—El Círculo Carmesí —musitó—. Dios Santo, nunca pensé… —pero se contuvo.

—¿Qué es lo que nunca pensó? —preguntó Parr amablemente.

—El Círculo Carmesí —volvió a susurrar el corpulento individuo—. Creía que simplemente era…

No llegó a concluir la frase.

Una hora después de la marcha del detective, el señor Marl seguía acurrucado en un sillón, con la cabeza entre las manos.

¡El Círculo Carmesí!

Era la primera vez que entraba en contacto, aunque remotamente, con 
 aquella organización de chantajistas, y ahora éstos habían irrumpido en 
 sus pensamientos de manera tan violenta que todas sus previsiones se 
 veían trastornadas.

—Esto no me gusta —musitó, mientras se incorporaba con dificultad 
 para encender la luz en la oscurecida habitación—. Creo que ahora ha 
 llegado mi turno.

Pasó el resto de la tarde examinando sus registros bancarios, 
 operación que resultó muy reconfortante. Podría sacar un poco más de 
 jugo, y después…

XIII. El señor Marl presiona un poco más

La nueva agente del Círculo Carmesí encontró vía 
 libre. El señor Brabazon la había aceptado sin hacerle ninguna pregunta.
 Evidentemente, el hombre del automóvil poseía extraordinarias 
 influencias.

Aún más extraordinario era el hecho de que pasaran los días sin una 
 sola orden de su misterioso jefe. Ella esperaba que se aprovechara de 
 sus servicios inmediatamente, pero ya llevaba un mes en el banco 
 Brabazon (antiguo banco Seller) sin recibir comunicación alguna. Ahora 
 bien, ésta llego una mañana: encontró una carta en su escritorio, con 
 las señas puestas en caracteres de imprenta.

No había signo alguno del Círculo en la carta, que sin más preámbulos rezaba:

«Entable relaciones con Marl. Descubra por qué tiene 
 influencia sobre Brabazon. Envíeme las cifras de su cuenta y, en caso de
 que sea cerrada, notifíquemelo inmediatamente. Hágame saber también si 
 Derrick Yale o Parr acuden al banco. Telegrafíe a Johnson, 23, Mildred 
 Street, City».

Cumplió fielmente sus instrucciones, aunque pasaron algunos días hasta que tuvo la oportunidad de ver a Marl.

Derrick Yale sólo acudió al banco en una ocasión. Ella lo había visto
 antes, cuando era huésped de los Beardmore y, aunque no lo hubiera 
 visto allí, lo habría reconocido gracias al retrato del famoso detective
 que había aparecido en los periódicos.

No consiguió saber a qué había ido, pero mirándolo furtivamente desde
 la oficina privada de que disponía gracias a su posición de secretaria 
 privada del señor Brabazon, lo vio hablar con uno de los cajeros a 
 través del mostrador y notificó puntualmente el suceso al Círculo 
 Carmesí.

No obstante, el inspector Parr no acudió, como tampoco lo hizo Jack 
 Beardmore. No quería pensar demasiado en Jack. No le resultaba un tema 
 agradable.

En sus horas de ansiedad, John Brabazon, el austero e imponente 
 presidente del banco Seller, tenía un pequeño tic característico. Sus 
 blancas manos trataban de perderse en el cabello crespo y tupido que le 
 crecía en la parte posterior de la cabeza. Durante un instante enrollaba
 un rizo en su dedo índice, para después deslizar lánguidamente las 
 yemas de los dedos por la calva de la parte superior, hasta apoyarlos en
 la frente. En esos momentos, con la cabeza inclinada y los dedos en la 
 frente, parecía sumido en oración.

El caballero que se sentaba frente a él en su pulcro despacho parecía
 un personaje totalmente trivial. Era un individuo corpulento que 
 respiraba ruidosamente, de cuerpo flácido, debido a la vida relajada e 
 indulgente que llevaba. No parecía inquieto, con las manos cruzadas 
 sobre el amplio chaleco.

—Mi querido Marl —la voz del banquero era suave y casi acariciante—, a
 veces pone a prueba mi paciencia. Y no hablemos de los estragos que 
 está causando usted a mis recursos.

El hombretón rió entre dientes.

—Le inspiro a usted confianza, Brab…, y una seguridad excelente, viejo. ¡No puede negarlo!

Los blancos dedos del señor Marl teclearon una melodía sobre el borde de su escritorio.

—Usted quiere embarcarme en proyectos disparatados y he sido lo 
 bastante loco hasta ahora como para financiarlos —dijo el banquero—. Hay
 que poner fin a un desatino semejante. Usted no necesita mi ayuda. Su 
 saldo alcanza las cien mil libras, sólo en este banco.

Marl volvió la vista hacia la puerta y se inclinó hacia delante.

—Le contaré una historia —murmuró—. Una historia sobre un joven 
 administrativo pobre, que se casó con la viuda de Seller, del banco 
 Seller. Tenía la edad suficiente para ser su madre y murió 
 repentinamente…, en Suiza. Se cayó por un precipicio. ¿No iba yo a 
 saberlo? ¿Acaso no estaba yo tomando fotografías de aquel maravilloso 
 paisaje montañoso? ¿Alguna vez le enseñé la imagen de aquel accidente, 
 Brab? ¡Usted aparece en ella! ¡Sí, allí está usted, a pesar de que 
 declaró ante el juez que se hallaba a millas y millas de allí!

El señor Brabazon miraba fijamente su escritorio. No movió un solo músculo de su cara.

—Además —añadió el señor Marl, en un tono más normal—, puede 
 permitírselo. Está preparando otro enlace matrimonial… Ésa es la 
 expresión, ¿no?

En banquero alzó los ojos y frunció el ceño.

—¿Qué quiere decir? —preguntó.

Evidentemente, el señor Marl se divertía. Se dio una palmada en la rodilla, sofocado por la risa.

—¿Qué me dice de la persona con la que se reunió en la plaza Steyne 
 la otra noche…, la que estaba en aquel coche cubierto? ¡No lo niegue! 
 ¡Lo vi! Bonito coche, sí señor.

En ese momento, por primera vez, Brabazon mostraba signos de emoción.
 Su rostro se volvió gris y macilento y sus ojos parecían habérsele 
 hundido más en las cuencas.

—Arreglaré su préstamo —dijo.

La expresión de satisfacción en el rostro de Marl se vio interrumpida
 cuando llamaron a la puerta. Al «entre» de Brabazon, la puerta se 
 abrió, dando paso a una muchacha cuyo aspecto desplazó todos los demás 
 pensamientos de la mente del señor Marl.

La chica traía un mensaje que depositó frente a su jefe. 
 Evidentemente se trataba de la trascripción de una conversación 
 telefónica.

«Blanco…, dorado…, rojo», los sentidos del señor Marl registraron las
 impresiones recibidas. Blanco el tono de la piel, tan níveo y delicado 
 como la crema; rojos, como amapolas, los labios escarlata; dorado como 
 el trigo maduro, el cabello. La vio de perfil y sintió cierto rechazo 
 hacia su barbilla firme —al señor Marl le gustaban las mujeres 
 complacientes que se tornaban tiernas y maleables en sus brazos—, pero 
 la belleza de su boca, de su nariz y de su frente…, le hicieron 
 pestañear.

Comenzó a respirar un poco más rápida y ruidosamente y suspiró cuando ella se hubo ido, tras una breve conversación en voz baja.

—¡Menuda reina! —dijo—. Creo que la he visto en alguna parte. ¿Cómo se llama?

—Drummond, Thalia Drummond —dijo el señor Brabazon, dirigiendo una fría mirada al orondo personaje.

—¡Thalia Drummond! —repitió Felix, lentamente—. ¿No es la chica que 
 solía estar con Froyant? Enamoradillo de ella, ¿verdad Brabazon?

El hombre lo miró impasible desde el escritorio.

—No tengo por costumbre estar «enamoradillo» de mis empleados, señor 
 Marl —contestó—. La señorita Drummond es una secretaria muy eficiente. 
 Eso es todo lo que pido a los miembros de mi personal.

Marl se incorporó pesadamente, soltando una risita.

—Lo veré mañana por la mañana para tratar del otro asunto —dijo.

Rió ruidosamente, pero el señor Brabazon no lo imitó.

—Mañana, a las diez y media —dijo, acompañando hasta la puerta a su visitante—. ¿O le da lo mismo a las once?

—A las once —contestó el otro.

—Buenos días —dijo el banquero, sin ofrecerle la mano.

Apenas cerró la puerta tras el visitante, el señor Brabazon echó la 
 llave y regresó a su escritorio. Sacó de su agenda una tarjeta blanca y,
 tras mojar su pluma en tinta roja, dibujó un circulito. Dentro 
 escribió:

«Felix Marl vio nuestra entrevista en la plaza Steyne. Vive en el número 79 de Marisburg Place».

Metió la tarjeta en un sobre y escribió las señas:

«Señor Johnson, 23 Mildred Street, City».

XIV. Thalia recibe una invitación

El señor Marl tuvo que atravesar toda la planta para 
 salir del banco y se detuvo a observar las dos hileras de ventanillas 
 sin distinguir el rostro de la muchacha que estaba buscando. Al final 
 del mostrador había un compartimento cuya ocupante permanecía oculta a 
 las miradas gracias a unos cristales opacos. La puerta estaba 
 entreabierta y Marl se encaminó hacia allá en cuanto la divisó. Una 
 muchacha sentada ante una máquina de escribir lo miraba con curiosidad.

Thalia Drummond levantó la vista desde su escritorio y se encontró con la cara grande y sonriente de un hombre que la observaba.

—¿Está muy ocupada, señorita Drummond?

—Mucho —replicó ella, aunque no parecía molesta por la intrusión.

—No se divierte mucho aquí, ¿verdad? —preguntó él.

—No demasiado.

Los ojos oscuros de la joven lo contemplaban inquisitivos.

—¿Qué le parece salir a cenar una de estas noches y acudir después a un espectáculo? —preguntó Marl.

Los ojos de la joven recorrieron su figura, desde el pelo teñido hasta las botas laboriosamente lustradas.

—Es usted un viejo malvado —dijo con calma—, pero la cena es mi comida favorita.

Su sonrisa se ensanchó y comenzó a brillar en sus ojos marchitos la llamarada de una conquista.

—¿Qué le parece El Molino Gris?

Él sugirió ese restaurante sin dudar de que ella daría su aprobación, pero sus labios se torcieron desdeñosamente.

—¿Por qué no en la Tasca de los Pescadores? —preguntó ella—. No, ha de ser en el Ritz-Carlton, o nada.

El señor Marl estaba confuso, pero complacido.

—Es usted una princesa —dijo, con expresión radiante—, ¡y por tanto tendrá una cena real! ¿Qué le parece esta noche?

Ella asintió.

—Vaya a verme a mi casa en Marisburg Place, Bayswater Road, a las siete y media. Encontrará mi nombre en el portal.

A continuación hizo una pausa, esperando las objeciones de ella, pero, para su sorpresa, la muchacha volvió a asentir.

—Adiós, cariño —dijo el osado señor Marl, mandándole un beso desde las puntas de sus rechonchos dedos.

—Cierre la puerta —dijo la muchacha y, acto seguido, reanudó su trabajo.

Estaba predestinada una nueva interrupción. Esta vez el visitante era
 una guapa muchacha que portaba guantes de elegante cuero hasta los 
 codos. Era la mecanógrafa que con tanta curiosidad había seguido los 
 movimientos del señor Marl.

Thalia se recostó sobre su silla, mientras la recién llegada cerraba con cuidado la puerta tras ella y tomaba asiento.

—Bueno, Macroy, ¿qué mosca te ha picado? —le espetó Thalia con dureza.

Aquellas palabras no armonizaban demasiado bien con el delicado 
 refinamiento de su rostro y, aunque no era la primera vez, Macroy la 
 miró perpleja.

—¿Quién era ese viejo chiflado? —preguntó.

—Un admirador —respondió Thalia con calma.

—Chica, te los llevas de calle —comentó Milly Macroy, con cierta envidia y haciendo una pausa.

—¿Y qué? —preguntó Thalia—. No habrás venido aquí para hablar de mis amoríos, ¿verdad?

Milly sonrió furtivamente.

—Si con la palabra «amoríos» te refieres a los hombres, no —dijo—. He venido para hablar contigo sin tapujos.

—Al pan, pan y al vino, vino —replicó Thalia Drummond.

—¿Recuerdas el dinero que salió por correo certificado el viernes pasado, hacia la Sellinger Corporation?

Thalia asintió.

—Bueno, pues supongo que sabrás que ahora lo reclaman, aduciendo que cuando llegó el paquete no contenía otra cosa que papeles.

—¿De verdad? —preguntó Thalia—. El señor Brabazon no me ha comentado 
 nada al respecto —dijo, sin pestañear, devolviéndole a su interlocutora 
 una mirada inquisitiva.

—Yo introduje el dinero en un sobre —dijo Macroy lentamente—, y tú 
 tenías que comprobar el contenido. Solamente tú y yo estamos metidas en 
 este asunto, señorita Drummond. Una de las dos birló el dinero y podría 
 jurar que no fui yo.

—Entonces, habré sido yo —dijo Thalia con una sonrisa ingenua—. 
 Realmente, Macroy, ésta es una acusación demasiado fea para lanzarla 
 contra una muchacha inocente.

El asombro obligó a Milly a abrir aún más los ojos.

—Si hay personas malas, tú eres la peor de todas —dijo—. Ahora 
 escucha, nena, pongamos las cartas encima de la mesa. Hace un mes, poco 
 después de que entraras en el banco, desapareció un billete de cien en 
 la sección de cambio de dinero extranjero.

—¿Y? —inquirió Thalia, cuando ella se detuvo.

—Pues, mira por dónde, me he enterado de que lo tenías tú y que lo cambiaste en Bilbury’s, en el Strand. Puedo decirte el número si quieres.

Thalia se giró y contempló a su interlocutora con el ceño fruncido.

—Pero ¿qué tenemos aquí? ¡Un detective femenino! ¡Cielos, estoy perdida!

Aquella burla tan exagerada cogió por sorpresa a Milly.

—¡Tienes hielo en el cerebro! —dijo, se inclinó hacia delante y la 
 agarró del brazo—. Este asunto de Sallinger puede traer problemas y 
 necesitarás todos los amigos que puedas encontrar.

—También tú, si a eso vamos —dijo Thalia fríamente—. Tú manipulaste el dinero.

—Y tú lo cogiste —dijo la otra, de modo terminante—. No discutamos 
 más sobre este asunto, Drummond. Si llegamos a un acuerdo, no tendremos 
 ningún problema. Puedo jurar que el sobre se cerró en mi presencia y que
 el dinero estaba allí.

Un deje de diversión centelleó en los ojos de Thalia, que sonreía en silencio.

—De acuerdo —dijo, con un leve encogimiento de hombros—. Dejémoslo 
 así. Y ahora supongo que, por haberme salvado del desastre, vas a 
 pedirme un favor… En lo tocante al dinero, no voy dejar que le des más 
 vueltas. Lo cogí porque tenía un buen destino para él. Necesito dinero 
 con frecuencia y, de todos modos, ha habido muchos robos postales 
 últimamente. El otro día el periódico sacó un artículo bastante largo 
 sobre ese asunto. Bueno, continúa.

Milly Macroy, cuya relación con el hampa no era escasa, miró con asombro a la joven.

—Ciertamente, eres de hielo —dijo, subrayando sus palabras con un 
 gesto—, pero convendría que redujeras estos robos de poca monta si no 
 quieres exponerte a desperdiciar un golpe verdaderamente colosal: yo no 
 puedo permitirme el lujo de desaprovecharlo. Si quieres una parte de un 
 botín realmente grande, tendrás que unirte a gente que trabaja a lo 
 grande…, ¿entiendes?

—Voy comprendiendo —dijo Thalia—. ¿Y quiénes son tus colaboradores?

La señorita Macroy no reconoció el término, pero contestó discretamente.

—Conozco a un caballero…

—Di «hombre»; «caballero» siempre me recuerda a los anuncios de un sastre.

—Bueno, un hombre, si así lo prefieres —respondió pacientemente la 
 señorita Milly Macroy—. Es un amigo mío, que ha estado observándote 
 durante un par de semanas, y piensa que eres la clase de chica 
 inteligente que podría ganar mucho dinero sin dificultades. Le hablé del
 otro asunto y quiere conocerte.

—¿Otro admirador? —preguntó Thalia, arqueando sus cejas perfectas, y el rostro de Macroy se ensombreció.

—No habrá nada de eso, Drummond, entérate bien —aclaró la otra con contundencia—. Ese tipo y yo somos una especie de… novios.

—Dios me libre de interponerme entre dos corazones amantes —dijo Thalia compasivamente.

—Tampoco hace falta que seas tan sarcástica —dijo Macroy, aún 
 sonrojada—. Lo que te digo es que los enredos amorosos no tienen cabida 
 en esto. Es un auténtico negocio. ¿Entiendes?

Thalia jugaba con el cortaplumas. Después de un instante, preguntó:

—Supón que no quiero entrar en tu juego…

Milly Macroy miró a la muchacha con recelo.

—Ven a tomar algo cuando cierre el banco —dijo.

—Hoy no hago más que recibir invitaciones para cenar —murmuró Thalia, y la avispada Milly Macroy captó la verdad al instante.

—Ese viejo te invitó a cenar, ¿no es así? —preguntó—. Bueno, yo no 
 soy tan afortunada —protestó. Y le brillaron los ojos: estaba a punto de
 hacerle una confidencia, pero cambió de idea—. Tiene montones de 
 dinero, gracias a su oficio de prestamista. ¡Querida, en una semana o 
 dos te veremos con un collar de diamantes!

Thalia se enderezó y alzó su estilográfica.

—Las perlas son mi debilidad —dijo—. De acuerdo, Macroy. Te veré esta noche —y volvió al trabajo.

Milly Macroy aún no se había marchado.

—Oye, no irás a contarle a ese caballero del que te he hablado eso que te he dicho de que soy su novia, ¿verdad?

—Es el timbre de Brab —dijo Thalia, incorporándose y cogiendo una 
 libreta al oír la llamada—. No, no voy a hablar de nada por el estilo; 
 de todas maneras, odio los cuentos de hadas.

La señorita Macroy se quedó contemplando la figura de la joven que se retiraba con una expresión poco amistosa.

El señor Brabazon estaba sentado frente a su escritorio cuando la muchacha entró. A continuación le entregó un sobre sellado.

—Entregue esta carta en mano.

Thalia miró la dirección al tiempo que asentía y luego miró al señor 
 Brabazon con renovado interés. Verdaderamente el Círculo Carmesí había 
 reclutado miembros de numerosas y diversas clases sociales.

XV. Thalia se une a la banda

Thalia Drummond fue una de las últimas empleadas en 
 abandonar el banco aquella noche, y permaneció en las escaleras 
 examinando la calle distraídamente de derecha a izquierda mientras se 
 ponía los guantes. Si vio al hombre que la estaba observando desde el 
 otro lado de la calzada, no lo puso de manifiesto, ni siquiera en sus 
 miradas. Al rato descubrió a Milly, que la esperaba unos cuantos metros 
 calle arriba, y se dirigió hacia ella.

—Has tardado mucho, Drummond —se quejó Macroy—. No deberías hacer esperar a mi amigo, ¿sabes?, no le gusta.

—Tendrá que acostumbrarse —dijo Thalia—, no presto mucha atención a la puntualidad cuando se trata de hombres.

Acto seguido se situó al lado de Milly y las dos caminaron unos cien 
 metros por la concurrida calle antes de torcer por Reeder Street.

Los restaurantes de esta calle habían escogido nombres que evocaban 
 la alegría y las epicúreas maravillas de París. El Molino Gris era un 
 local pequeño y alargado que había conseguido crear una atmósfera de 
 pomposo esplendor, con la ayuda de numerosos espejos y el uso de pan de 
 oro.

Faltaban dos horas para la cena, pero las mesas vacías ya estaban 
 preparadas, ya que servicios tales como el té de la tarde eran 
 desconocidos para el propietario. Subieron por una estrecha escalera 
 hacia un segundo comedor en la primera planta y al llegar allí vieron a 
 un hombre que estaba sentado en una de las mesas y que se levantó con 
 brío para recibirlas. Era un joven pulcro y de piel morena. Su pelo, 
 totalmente empapado de brillantina, estaba cepillado hacia atrás desde 
 la frente, y su indumentaria, si bien no seguía los cánones de la moda, 
 sí que se ajustaba a la que más le favorecía.

Una delicada fragancia de l’origan, una mano grande y suave y unos ojos brillantes y firmes fueron las primeras impresiones que Thalia percibió.

—Siéntese, siéntese, señorita Drummond —dijo alegremente—. Camarero, traiga ese té.

—Ésta es Thalia Drummond —dijo la señorita Macroy, innecesariamente, al parecer.

—No necesitamos que nos presenten —rió el joven—. He oído hablar mucho de usted, señorita Drummond. Me llamo Barnet.

—Flush Barnet —dijo Thalia, y él se mostró sorprendido, aunque no descontento.

—¿Ha oído hablar de mí, verdad?

—Ha oído hablar de todo —intervino la señorita Macroy, con 
 resignación—. Y lo que es más —añadió significativamente—, conoce a Marl
 y va a cenar con él esta noche.

Barnet miró inquisitivo a las dos mujeres y por fin volvió los ojos hacia Milly Macroy.

—¿Le has dicho algo? —preguntó. Su voz tenía un deje de amenaza.

—No he tenido que contarle nada —dijo la señorita Macroy imprudentemente—. ¡Está al corriente de todo!

—¿Se lo dijiste tú? —repitió él.

—¿Lo de Marl? Creo que es mejor que se lo digas tú.

En ese momento, el camarero trajo el té y se produjo un silencio hasta que se marchó.

—Ahora voy a hablar sin rodeos —dijo Flush Barnet—. Y voy a decirle cómo la llamo a usted.

—Eso suena interesante —dijo la muchacha, sin apartar los ojos de su rostro.

—La llamo Thalia «Diablesa», ¿qué tal suena? Bien, ¿verdad? —dijo el 
 señor Barnet, al tiempo que se reclinaba en su silla para examinar a la 
 joven—. ¡Thalia Diablesa! ¡Eres una chica malvada! ¡Yo estaba en la sala
 de justicia el día que el viejo Froyant te acusó de tener los dedos 
 demasiado largos!

Flush movió la cabeza, burlón.

—Estás tan al día como un almanaque del año pasado —dijo Thalia 
 Drummond fríamente—. Espero que no me hayas traído aquí para 
 intercambiar felicitaciones.

—No, claro que no —admitió Flush Barnet, y la celosa señorita Macroy 
 comenzó a percibir ciertos síntomas del hechizo que la muchacha 
 comenzaba a ejercer sobre su enamorado—. Te he traído aquí para hablar 
 de negocios. Aquí todos somos colegas y todos pertenecemos al mismo 
 oficio. Antes de nada, me gustaría aclarar que, al contrario que tú, no 
 soy uno de esos raterillos de poca monta que se pasan la vida detrás de 
 un trozo de pan que llevarse a la boca.

Hablaba con mucha corrección, pero forzaba ligeramente la aspiración de las haches, según pudo notar Thalia.

—Tengo tras de mí a gente capaz de reunir el dinero que haga falta, 
 si el asunto lo merece. Estás estropeando una buena oportunidad, Thalia.

—¡Oh!, ¿de verdad? ¿Sí? —dijo Thalia—. Suponiendo que yo sea todo lo 
 que piensas que soy, ¿en qué medida estoy estropeando esa oportunidad?

El señor Barnet sacudió la cabeza de un lado a otro mientras sonreía.

—Mi querida joven —dijo, en forma de simpático reproche—, ¿cuánto 
 tiempo crees que vas a durar si sigues sacando billetes de los sobres y 
 sustituyéndolos por recortes de periódico? ¿Eh? Si a mi amigo Brabazon 
 no se le hubiera metido en su estúpida cabeza que el fraude se llevó a 
 cabo en la oficina de correos, hubieras tenido a la policía en tu 
 despacho al instante. Y cuando digo «mi amigo Brabazon», no estoy 
 intentando hacerme el gracioso, ¿sabes?

En ese punto, pensó que evidentemente ya había dicho demasiado, 
 aunque era verdad que le resultaba verdaderamente difícil no tocar el 
 asunto de su amistad con el digno banquero. A pesar de todo, de haberlo 
 retado, habría dicho más, pero Thalia no hizo comentario alguno.

—Ahora voy a decirte algo —continuó, inclinándose sobre la mesa y 
 modulando su voz—: Milly y yo hemos estado trabajando en el banco 
 Brabazon durante dos meses. Puede conseguirse una jugosa cantidad de 
 dinero, pero no del banco (Brabazon es amigo mío), sino de uno de sus 
 clientes, y el que mayor saldo tiene es Marl.

Los labios de Thalia se contrajeron por segunda vez aquel día haciendo una mueca de desdén.

—Ahí te equivocas —dijo tranquilamente—, el saldo de Marl no llegaría ni para comprar una ristra de habas.

Él la miró con incredulidad, para después desviar la mirada hacia Milly Macroy, frunciendo el ceño.

—Me dijiste que tenía casi cien mil.

—Y las tiene —confirmó la muchacha.

—Las tenía hasta hoy —repuso Thalia—. Pero esta tarde el señor 
 Brabazon fue…, al Banco de Inglaterra, creo, porque los billetes eran 
 todos nuevos. Me llamó y pude verlos apilados sobre su escritorio. Me 
 dijo que iba a cerrar la cuenta de Marl, ya que no era la clase de 
 persona que él deseaba tener como cliente. Después cogió el dinero y me 
 figuro que fue a ver a Marl, porque cuando regresó, justo antes de que 
 el banco cerrara, me entregó su cheque. «He cerrado esta cuenta, 
 señorita Drummond —me dijo—, no creo que volvamos a tener problemas con 
 ese rufián».

—¿Sabía él que Marl te había invitado a cenar? —preguntó Milly.

La chica negó la cabeza.

El señor Barnet no dijo nada. Se había acomodado en su silla y se acariciaba la barbilla con la mirada puesta en el vacío.

—¿Era una buena suma? —preguntó.

—Sesenta y dos mil —respondió la muchacha.

—¿Y están en su casa? —preguntó Barnet, con el rostro embargado por 
 la excitación—. ¡Sesenta y dos mil! ¿Lo has oído, Milly? ¿Y vas a cenar 
 con él esta noche? —Flush Barnet hizo la pregunta lenta y 
 significativamente—. Y ahora, ¿qué me dices?

—¿Qué te digo de qué?

—He aquí la oportunidad de toda una vida —dijo, con la voz 
 enronquecida por la emoción—. Iréis a su casa. No te importará darle 
 cuerda al viejo, ¿eh, Thalia?

Ella guardó silencio.

—Conozco el lugar —dijo Flush Barnet—, una de esas pintorescas 
 casitas de Kensington que cuesta una fortuna mantener. Marisburg Place, 
 Bayswater Road.

—Yo también conozco el sitio de sobra —respondió Thalia.

—Tiene tres criados —dijo Flush Barnet—, pero suelen ausentarse las 
 noches en que Marl está ocupado atendiendo a alguna amiga. ¿Me vas 
 comprendiendo?

—Pero yo no voy a recibir sus atenciones en su casa —dijo Thalia.

—¿Y qué tiene de malo pasarse por su casa a tomar algo después del 
 espectáculo? Supón que te lo propone y le dices que sí. Los criados ya 
 no estarán en la casa cuando regreséis. Me jugaría el cuello. Tengo a 
 Marl muy estudiado.

—¿Y qué esperas que haga yo? ¿Robarle? —preguntó Thalia—. ¿Meterle una pistola en las narices y espetarle «suelta los cuartos»?

—No seas estúpida —dijo el señor Barnet, abandonando de golpe su 
 compostura de caballero elegante—. Lo único que tienes que hacer es 
 elogiar la comida y largarte. Mantenlo divertido, hazle reír. No tienes 
 por qué sentir miedo, pues yo habré entrado en la casa antes de que 
 lleguéis y estaré cerca por si algo no marcha.

La chica jugaba con la cucharilla, fijos los ojos en el mantel.

—Supón que no envía fuera a los criados…

—Puedes estar segura de que lo hará —la interrumpió el señor Barnet—.
 ¡Por Moisés! ¡Nunca hubo una oportunidad semejante! ¿Estás de acuerdo?

Thalia negó con la cabeza.

—Es demasiado grande para mí. Quizás tuvieras razón cuando dijiste 
 que me empeño en meterme en líos, pero parece que lo que a mí me viene a
 la medida son esos hurtos de poca monta.

—¡Bah! —dijo Barnet, disgustado—. ¡Estás loca! Ésta es tu ocasión de 
 hacerte de oro, querida. La policía no te conoce, no estás en el 
 candelero como yo. ¿Vas a hacerlo?

Ella volvió a bajar los ojos sobre el mantel y comenzó a jugar de nuevo con su cucharilla nerviosamente.

—De acuerdo —dijo, con un repentino encogimiento de hombros—. Tanto da que me ahorquen por una oveja que por un cordero.

—O por un buen pico de sesenta mil que por un miserable par de 
 cientos, ¿eh? —dijo Barnet jovialmente, mientras gesticulaba para llamar
 la atención del camarero.

Thalia abandonó el restaurante y se encaminó hacia su casa. Tenía que
 pasar cerca del banco y pensó que no sería muy prudente coger un taxi 
 hasta que hubiera abandonado el vecindario, donde los ojos severos del 
 señor Brabazon no pudieran contemplar su despilfarro. Se había 
 introducido en la riada de peatones que se aglomeraban en Regent Street a
 esa hora, cuando notó un roce en el brazo y se dio la vuelta.

Un joven venía caminando a su lado, un apuesto muchacho de rostro 
 vivaz, que no sonreía obsequiosamente como otros que le habían tocado el
 brazo al pasar por Regent Street, ni tampoco le había preguntado si no 
 llevaban el mismo camino.

—¡Thalia!

Se volvió rápidamente al oír su voz y, durante un instante, perdió la compostura.

—¡Señor Beardmore! —tartamudeó.

Jack había enrojecido y no podía ocultar su nerviosismo.

—Sólo deseo hablar con usted un instante. He estado esperando esta oportunidad durante una semana —dijo, a toda prisa.

—Usted sabía que yo estaba en el Brabazon…, ¿quién se lo dijo?

Él titubeó.

—El inspector Parr —contestó, y, cuando observó la mueca de desdén en
 los labios de la chica, prosiguió—: El viejo Parr no es tan malo, 
 después de todo. No ha vuelto a decir una sola palabra contra usted, 
 Thalia.

—¡Una sola palabra! —repitió ella—. ¡Como si eso importara! Y ahora, señor Beardmore, tengo que marcharme.

Tengo una cita muy importante.

Pero él la sujetó fuertemente por el brazo.

—Thalia, ¿no va a decirme por qué lo hizo? —preguntó suavemente—. ¿Quién se oculta detrás de usted?

Ella rió.

—Hay una razón para que frecuente esas extrañas compañías —prosiguió él, y entonces ella lo interrumpió.

—¿Qué extrañas compañías? —inquirió.

—Acaba de salir de un restaurante —dijo él—. Allí se ha reunido con 
 un hombre llamado Flush Barnet, un conocido delincuente que ha cumplido 
 una pena de trabajos forzados. La mujer que estaba con usted era Milly 
 Macroy, su cómplice, que estuvo implicada en el robo a la cooperativa 
 Darlington, y también cumplió condena. Actualmente trabaja en el banco 
 Brabazon.

—¿Y bien? —volvió a decir la chica.

—Seguramente usted no conoce a esa clase de gente —dijo Jack, en tono apremiante.

—¿Y cómo es que usted los conoce? —preguntó ella, con calma—. ¿Me 
 equivoco al suponer que no estaba solo en su… vigilancia? ¿Acaso estaba 
 en la compañía del admirable señor Parr? Ya veo que sí. ¡Vaya, casi se 
 ha convertido en un policía, señor Beardmore!

Jack estaba anonadado.

—¿No se da cuenta de que la obligación de Parr es informar al jefe de
 usted sobre el tipo de gente que frecuenta? —preguntó—. Por amor de 
 Dios, Thalia, trate de ver su posición con cordura.

Pero ella se echó a reír.

—Dios me libre de interponerme en el cumplimiento del deber de un 
 respetable inspector de policía —dijo—, pero, aparte de eso, preferiría 
 que el señor Parr no lo hiciera. Sería al menos un signo de benevolencia
 —sonrió—. Sí, preferiría que no lo hiciera. No me importa que un 
 policía me sermonee por mi bien, pues no deja de ser correcto y 
 razonable que intenten apartar a los débiles de sus pecaminosos caminos.
 Pero un jefe que intentara reformar a una chica descarriada sería un 
 asunto un tanto fastidioso, ¿no le parece?

Jack se rió a su pesar.

—Thalia, realmente es usted demasiado inteligente para la clase de 
 compañías que frecuenta y para el género de vida a la que se está 
 rebajando —añadió él, con sinceridad—. Sé que no tengo derecho a 
 entrometerme, pero quizás pueda ayudarla. Especialmente —vaciló—, si ha 
 hecho algo que la haya puesto en manos de esa gente.

Ella le tendió la mano con una extraña sonrisa.

—Adiós —dijo dulcemente, dejándolo sumido en la sensación de ser un idiota.

La joven caminó apresuradamente por Burlington Arcade hasta 
 Picadilly, donde cogió un taxi. La manzana de casas frente a la que se 
 apeó estaba situada en Marylebone Road, y evidenciaba una considerable 
 mejora con respecto a Lexington Street.

Un portero de librea la acompañó en el ascensor hasta la tercera 
 planta, donde ella se introdujo en un piso lujoso y bien amueblado. 
 Llamó al timbre y acudió una mujer respetable de mediana edad.

—Martha, no voy a tomar el té, gracias. Prepáreme el traje de noche 
 azul y llame al garaje Waltham para decir que necesito que me traigan un
 coche aquí, a las siete y veinticinco.

El salario que la señorita Drummond percibía en el banco ascendía exactamente a cuatro libras semanales.

XVI. El señor Marl sale

—Por fin has venido, ¿eh? —dijo el señor Marl, 
 incorporándose para recibir a la joven—. Puedes creerme si te digo que 
 estás muy elegante. ¡Y encantadora también, querida!

Le cogió las manos y la condujo hacia un pequeño salón dorado y blanco.

—¡Encantadora! —repitió en un tono casi velado—. Si te soy sincero, 
 confieso que sentía cierto reparo en llevarte al Ritz-Carlton. ¿No te 
 importa mi franqueza, verdad…? ¿Un cigarrillo?

Hurgó en uno de los bolsillos de su frac, extrajo una gran pitillera de oro y la abrió.

—Temía que me presentara con uno de esos modelos de Morne & 
 Gillingsworth de seis guineas, ¿verdad? —se rió, al tiempo que encendía 
 el cigarrillo.

—Sí, querida, en efecto. He tenido muchas experiencias desagradables 
 —explicó el señor Marl mientras se dejaba caer pesadamente en una 
 butaca—. Algunas se me han presentado con ropas extravagantes, ¡si yo te
 contara!

—¿Acostumbra a invitar a mujeres jóvenes y bonitas?

Thalia se había sentado sobre la gran pantalla tapizada de la chimenea y lo contemplaba con los párpados entrecerrados.

—Bueno —dijo el señor Marl, complacido, frotándose las manos—, no soy
 tan viejo como para no poder obtener placer del trato con las damas. 
 ¡Pero tú estás perturbadora!

Era un hombre rubio, de rostro sonrosado, con el cabello 
 sospechosamente castaño y una dentadura del mismo color, igual de 
 sospechosa. Aquella noche había adquirido un talle que resultaba 
 totalmente irreal.

—Vamos a ir a cenar, luego iremos a ver Los chicos y las chicas en el Winter Palace y después —dudó—, ¿qué te parecería tomar un pequeño piscolabis? —preguntó.

—¿Un pequeño piscolabis? No tomo nada después de cenar —contestó la muchacha.

—Bueno, supongo que podrías picar algo de fruta —sugirió el señor Marl.

—¿Dónde? —preguntó ella, gravemente—. La mayoría de los restaurantes 
 están cerrados antes de la hora de salida de los teatros, ¿no?

—No hay razón para que no podamos volver aquí. No eres una mojigata, ¿verdad, querida?

—No mucho —confesó ella.

—Puedo dejarte en casa con mi coche.

—Dispongo de mi propio coche, gracias —repuso la muchacha, obligando 
 al señor Marl a abrir los ojos. Acto seguido éste comenzó a reír con 
 discreción, hasta que su risa se transformó en un paroxismo asmático. 
 Finalmente murmuró:

—¡Oh, demonio de chiquilla!

La velada resultó interesante para Thalia, y amplió más aún su 
 utilidad el que al entrar en el hotel avistara al señor Flush Barnet en 
 el vestíbulo.

Cuando salieron del teatro y mientras esperaban en el vestíbulo a que
 el portero les trajera el coche, Thalia comenzó a vacilar, pero el 
 elocuente señor Marl disipaba cuantas reticencias pudiera tener la 
 muchacha. El reloj de pared dio la campanada de las once y media cuando 
 estaban entrando en la casa, y resultó revelador que el señor Marl no 
 llamara a sus criados, sino que se sirviera de su propia llave para 
 entrar.

El tentempié estaba servido en un comedor con las paredes revestidas de paneles rosas.

—Yo te serviré, querida —dijo el señor Marl—. No tenemos que preocuparnos por los criados.

—No —dijo ella, al tiempo que hacía un enérgico movimiento de 
 negación con la cabeza—. No tengo nada de hambre y creo que voy a 
 marcharme ya.

—Espera, espera —suplicó él—. Quiero tener contigo una pequeña charla
 sobre tu jefe. Puedo hacerte mucho bien en esa firma…, quiero decir en 
 el banco. ¿Quién decidió llamarte Thalia?

—Lo tramaron entre mis padrinos y madrinas —dijo Thalia solemnemente, y el señor Marl acogió la broma con una risita.

Al cruzar detrás de Thalia para, aparentemente, alcanzar uno de los 
 platos colocados sobre la mesa, se detuvo en seco y la habría besado de 
 no haberse escurrido ella de entre sus brazos.

—Creo que voy a irme a casa —dijo Thalia.

—¡Tonterías! —el señor Marl estaba molesto y, cuando esto ocurría, 
 olvidaba todas sus pretensiones de buena crianza—. Vamos, siéntate.

Ella lo miró larga y pensativamente y después, dándose la vuelta, se 
 dirigió hacia la puerta e hizo girar la manilla. La puerta estaba 
 cerrada con llave.

—Creo que es mejor que abra esta puerta, señor Marl —dijo con tranquilidad.

—Yo creo que no —dijo Marl con una risita—. Ahora, Thalia, sé el encanto dulce y cariñoso que yo había imaginado.

—Odiaría tener que disipar las ilusiones que se haya hecho sobre mí —dijo Thalia fríamente—. Abra esa puerta, por favor.

—Ahora mismo.

Se dirigió lentamente hacia la puerta, hurgando en su bolsillo, y, 
 antes de que ella pudiera percatarse de sus intenciones, se encontró 
 aprisionada entre sus brazos. Era un hombre corpulento, le sacaba una 
 cabeza y sus manazas asían los brazos de la muchacha como tenazas de 
 acero.

—Suélteme —dijo Thalia sin pestañear. No perdió la compostura ni mostró signo alguno de terror.

De repente el señor Marl sintió que los tensos músculos de la 
 muchacha se relajaban. Había ganado. Tras recuperar rápidamente el 
 aliento, alivió la presión sobre la huraña muchacha.

—Creo que tomaré un bocado, con su permiso —dijo, y él sonrió complacido.

—Ahora, querida, vuelves a ser la chica que yo… ¿Qué es eso?

Había pronunciado las últimas palabras con un grito de terror.

Thalia había conseguido llegar hasta la mesa y había alcanzado su 
 bolso de brocado. Él la había visto, pero pensó que estaba buscando un 
 pañuelo. En su lugar, había sacado un pequeño objeto negro con forma de 
 huevo y, con un rápido movimiento de su mano izquierda, había extraído 
 del mismo una pequeña clavija, que a continuación dejó caer sobre la 
 mesa. Él sabía de qué se trataba. En el Ejército había tenido que 
 manejar municiones y había visto muchas bombas Mills.

—No, no, vuelve a ponérsela… ¡Ponle la clavija, pequeña idiota! —lloriqueó.

—No se preocupe —dijo ella con serenidad—. Tengo una clavija de repuesto en mi bolso… ¡Abra la puerta!

Su mano temblaba como en un hombre afectado de parálisis mientras 
 buscaba, dando tientos, el agujero de la cerradura. Después se dio la 
 vuelta y la miró sin atreverse a pestañear.

—¡Una bomba Mills! —masculló, dejando caer su voluminosa masa de carne contra el delicado revestimiento de la pared.

Thalia asintió con la cabeza.

—Una bomba Mills —dijo suavemente, y se marchó después de coger la 
 palanca del mortífero artefacto oval. Él la siguió hasta la puerta, 
 cerrándola de golpe tras ella. Luego comenzó a subir las escaleras con 
 paso vacilante hacia su dormitorio.

Flush Barnet, oculto en la oscuridad de un ropero, escuchó el «click»
 de una cerradura y el chirrido de un cerrojo cuando el señor Marl se 
 introdujo en su cuarto.

La casa estaba tranquila. A través de la gruesa puerta del dormitorio
 del señor Marl no llegaba ningún sonido. El ajuste de la puerta no 
 dejaba rendijas y un calado en el techo, procedente de un ventilador 
 situado en la pared de la alcoba que se proyectaba en el pasillo, era la
 única evidencia de que hubiera alguien en la estancia.

Flush, cuyos pies sólo estaban cubiertos por unos calcetines, se 
 acercó sigilosamente a la puerta y escuchó. Le pareció oír al hombre 
 hablando solo y miró a su alrededor buscando algo con lo que poder 
 conseguir una panorámica de la estancia. En el pasillo había una mesita 
 de roble y Flush, tras haberla arrimado a la pared, se subió encima. Sus
 ojos estaban a la altura del ventilador y al mirar hacia abajo vio al 
 señor Marl paseándose por la habitación, en mangas de camisa, presa de 
 una evidente agitación. Entonces Flush Barnet escuchó un ruido. Bajó de 
 la mesa y se alejó por el pasillo hasta el inicio de las escaleras.

Abajo, el vestíbulo estaba oscuro, pero más que ver, Flush sintió una
 figura en uno de los peldaños. Si era hombre o mujer no habría podido 
 decirlo, y no se detuvo para hacer averiguaciones. Quizás fuera uno de 
 los sirvientes que había regresado furtivamente…, los criados no siempre
 se ausentan cuando así se les ordena. Flush llegó al final del pasillo y
 permaneció al acecho en una de las esquinas. No vio aparecer a nadie en
 el tramo final de la escalera, pero tampoco existía un fondo en el que 
 pudiera perfilarse. Trascurrido un tiempo, regresó sobre sus pasos 
 sigilosamente. No tenía nada que ganar forzando la puerta del dormitorio
 de Marl, aunque eso fuera posible. Había tenido tiempo de sobra para 
 inspeccionar la casa y había decidido registrar la pequeña caja de 
 caudales de la biblioteca, pues no había encontrado nada de valor en la 
 habitación de Marl.

La «investigación», que requirió dos horas y el empleo de uno de los 
 mejores equipos de herramientas de la profesión, no fue infructuosa, 
 aunque no llevó al descubrimiento de la fabulosa suma de dinero que 
 Flush se imaginaba. Titubeó. La noche estaba demasiado avanzada y era 
 demasiado tarde para hacer una incursión en el dormitorio, aun 
 suponiendo que no lo hubiera escudriñado a conciencia. Cerró su bolsa de
 herramientas, la introdujo en uno de sus bolsillos, guardando el botín 
 en el otro, y volvió a subir las escaleras. No llegaba ningún sonido del
 dormitorio de Marl, aunque las luces continuaban encendidas. Intentó 
 mirar por el agujero de la cerradura, pero la llave aún estaba puesta. 
 El único incentivo que lo tentaba a entrar en la habitación era la 
 posibilidad de que el dinero estuviera en las ropas del hombre. «Es una 
 probabilidad remota», pensó. Posiblemente Marl lo había llevado a un 
 depósito de seguridad…, algo que Barnet ya había previsto.

Bajó las escaleras con sigilo, atravesó el recibidor y la despensa 
 hasta llegar a la puerta lateral, donde había dejado sus botas, su 
 abrigo y su radiante sombrero de seda, pues había ido con el frac 
 puesto. Después se escabulló por el corredor cubierto que se levantaba 
 en uno de los lados del edificio. Allí alcanzó una puerta que daba al 
 pequeño antepatio de la casa de Marl. Había llegado al jardín y su mano 
 estaba sobre la verja cuando alguien lo tocó, obligándolo a dar la 
 vuelta.

—Te necesito, Flush —dijo una voz bien conocida—. Soy el inspector Parr. Tal vez te acuerdes de mí.

—¡Parr! —jadeó el desconcertado Barnet y, con una blasfemia, se 
 desprendió y saltó sobre la verja, pero los tres policías que lo estaban
 esperando no resultaron tan fáciles de despachar, de modo que 
 condujeron a un apesadumbrado Flush Barnet a la comisaría más cercana.

Mientras tanto, Parr había emprendido una investigación por su 
 cuenta. Acompañado por un detective, se introdujo en el vestíbulo de la 
 casa y subió las escaleras.

—Ésta parece ser la única habitación ocupada —dijo, llamando a la puerta.

Nadie respondió.

—Dé una vuelta y vea si puede despertar a alguno de los criados —dijo Parr.

El hombre regresó con la inesperada información de que no había criados en la casa.

—Ahí hay alguien —dijo el viejo inspector y, enfocando su linterna 
 hacia el pasillo, divisó la mesa; con una agilidad asombrosa para un 
 hombre de su edad, se subió encima y escudriñó a través del ventilador.

—No alcanzo a ver más que a alguien dormido. ¡Eh! ¡Despierte!

Los golpes en la puerta no produjeron respuesta alguna.

—Vaya abajo e intente encontrar un hacha. Forzaremos la puerta —dijo Parr—. Esto no me gusta.

No encontraron ningún hacha, pero sí un martillo.

—¿Puede alumbrarme, señor Parr? —preguntó el policía, y el inspector 
 enfocó su linterna hacia la puerta. Era una puerta blanca…, blanca con 
 la excepción del Círculo Carmesí que parecía haber sido estampado con un
 sello de goma sobre uno de los paneles.

—Rompa la puerta —dijo Parr, respirando afanosamente.

Estuvieron destrozando uno de los paneles durante cinco minutos hasta
 conseguir desencajarlo, por fin, sin que el durmiente diera señales de 
 vida.

Parr introdujo su mano a través del agujero, giró la llave y, a 
 fuerza de estirar el brazo, alcanzó el cerrojo de arriba. Entró en la 
 habitación. La luz seguía encendida, y sus rayos caían sobre el hombre 
 que yacía boca arriba sobre la cama, con una sonrisa torcida en su 
 rostro, evidentemente muerto.

XVII. El soplador de pompas de jabón

Era bastante después de medianoche y Derrick Yale se 
 hallaba en su pequeño y bonito estudio (residía en un piso con vistas a 
 un parque), cuando llamaron a la puerta y se levantó para recibir al 
 inspector Parr. Parr le relató el incidente de aquella noche.

—Pero ¿por qué no me llamó? —preguntó Derrick Yale, con un deje de 
 reproche, y seguidamente se echó a reír—. Lo siento —prosiguió—, parece 
 que siempre me entrometo en sus asuntos. Pero ¿cómo consiguió escapar el
 asesino? Dice usted que mantuvo acordonada la casa durante dos horas. 
 ¿Salió la chica?

—Desde luego; salió y se marchó a su casa en coche.

—¿Y no entró nadie más?

—No me atrevería a jurarlo —contestó Parr—. Quienquiera que estuviera
 en la casa debió de llegar mucho antes de que Marl regresara del 
 teatro. Tras inspeccionar la zona descubrí que hay una posible salida a 
 través del garaje en la parte posterior de la casa. Exageraba cuando 
 dije que la casa estaba acordonada. Hay una salida en el jardín de atrás
 que yo no conocía. Ni siquiera sospechaba que hubiera un jardín. Sin 
 duda se escapó por la puerta del garaje.

—¿Sospecha de la muchacha?

Parr negó con la cabeza.

—¿Y cómo se le ocurrió vigilar la casa de Marl? —preguntó Derrick Yale en tono serio.

La respuesta fue tan extraordinaria como inesperada.

—Porque Marl ha estado bajo vigilancia policial desde que regresó a 
 Londres —dijo Parr—. En realidad, desde que descubrí que fue él quien 
 escribió la carta cuyos restos encontré y cuya escritura comparé con su 
 letra la semana pasada… Le pedí la dirección de su sastre.

—¿Marl? —preguntó Yale, incrédulo.

El inspector Parr asintió.

—Ignoro la relación existente entre el viejo Beardmore y Marl, y 
 tampoco sé por qué motivo vino a la casa. He tratado de reconstruir la 
 escena. Recordará que cuando Marl llegó tuvo un fuerte sobresalto.

—Lo recuerdo —dijo Yale asintiendo—, Jack Beardmore me habló del asunto. ¿Y bien?

—Él rehusó quedarse en la casa y dijo que iba a regresar a Londres 
 —dijo Parr—, pero en realidad no pasó de Kingside, una estación que 
 dista ocho o nueve millas. Envió su bolso a Londres y regresó a pie. 
 Probablemente, él fue la persona que el asesino vio en el bosque aquella
 noche. Ahora bien, ¿por qué regresó, estando tan asustado, cuando se 
 había apresurado a marcharse a la primera oportunidad? ¿Y por qué 
 escribió aquella carta para entregarla esa misma noche, cuando había 
 tenido tantas oportunidades de hablar con James Beardmore durante el 
 tiempo que pasó con él?

Hubo un largo silencio.

—¿Cómo mataron a Marl? —preguntó Yale.

El otro movió la cabeza de un lado a otro.

—Eso es un misterio para mí. El asesino no tuvo la posibilidad de 
 entrar en la estancia. Tuve una entrevista con Flush Barnet (aún no sabe
 nada del asesinato) y ha admitido que entró en la casa con el propósito
 de robar. Dice que escuchó ruido de alguien moviéndose en torno a la 
 casa y naturalmente se escondió. También dice que escuchó un extraño 
 sonido silbante, como de aire escapándose de una tubería. Otra pista 
 notable es una mancha de humedad redonda en el almohadón. Su forma era 
 exactamente circular. Al principió pensé que se trataba del símbolo del 
 Círculo Carmesí, hasta que encontré otra mancha en la colcha. El médico 
 no ha sido capaz de dictaminar la causa de la muerte, pero el móvil está
 claro. Según su banquero (acabo de hablar con Brabazon por teléfono) 
 ayer retiró del banco una elevada suma de dinero. Así pues, Brabazon 
 cerró su cuenta. Tuvieron alguna disputa por hache o por be. Por 
 supuesto, Flush abrió la caja fuerte, pero no se le encontró dinero 
 encima cuando fue registrado en comisaría. Algo que resulta bastante 
 curioso es que descubriéramos algunas fruslerías que Flush había robado.
 Ahora bien, ¿quién se llevó el dinero?

Derrick Yale se paseaba por la habitación con las manos en la espalda y la barbilla apoyada en el pecho.

—¿Sabe algo de Brabazon? —preguntó.

El otro no contestó inmediatamente.

—Sólo sé que es banquero y que realiza muchas operaciones en el extranjero.

—¿Es solvente? —preguntó Derrick Yale sin rodeos, y el inspector alzó
 sus ojos apagados hasta que se pusieron a la altura de los de su 
 interlocutor.

—No —dijo—, y no tengo reparos en decirle que hemos recibido quejas sobre sus métodos.

—Marl y Brabazon… ¿eran buenos amigos?

—Bastante buenos —fue su vacilante respuesta—. La impresión que me ha
 quedado después de leer algunos informes es que Marl tenía algún tipo 
 de influencia sobre Brabazon.

—Y Brabazon era insolvente —reflexionó Derrick Yale—. Y esta tarde, 
 Marl cierra su cuenta. ¿Bajo qué circunstancias? ¿Acudió él al banco?

El inspector relató brevemente lo sucedido. De todo lo que ocurría en el banco Brabazon no parecía ser mucho lo que él ignoraba.

Derrick Yale comenzaba a sentir respeto por aquel hombre al que en un
 principio había mirado con amable desprecio, como a un tipo algo 
 ignorante.

—Me pregunto si me sería posible ir a la casa de Marl esta noche…

—Iba a sugerírselo —dijo el otro—. De hecho, tengo un coche aguardándonos con esa intención.

Derrick Yale no dijo una sola palabra durante el trayecto a Bayswater
 y sólo rompió el silencio una vez se hallaron en el vestíbulo de la 
 casa de Marisbrug Place.

—Deberíamos encontrar un pequeño cilindro de acero en alguna parte —dijo lentamente.

El agente que estaba de guardia en el vestíbulo se adelantó y saludó al inspector.

—Hemos encontrado una pequeña bombona de acero en el garaje, señor —dijo.

—¡Ah! —exclamó Derrick Yale, triunfante—. ¡Lo suponía!

Subió las escaleras casi corriendo, muy por delante del inspector, y 
 se detuvo en el pasillo, que ahora estaba iluminado. La mesita de roble 
 continuaba arrimada bajo el ventilador y Yale se dirigió hacia ella. 
 Después se puso a gatas sobre el suelo, olfateando la alfombra. 
 Repentinamente comenzó a sentir asfixia y tuvo un ataque de tos. Tuvo 
 que incorporarse con el rostro congestionado.

—Déjeme ver ese cilindro —dijo.

Se lo trajeron. La descripción que el policía había hecho del objeto 
 llamándolo botella era bastante correcta. Era una botella de hierro de 
 cuyo extremo salía un pequeño tubo equipado con una llavecita 
 reguladora.

—Y ahora debería haber una taza por alguna parte —dijo Yale, mirando a su alrededor—, a menos que lo trajeran en una redoma.

—Había una ampolla de cristal en el garaje cerca de esto, señor —dijo el agente que lo había encontrado—, pero está rota.

—Tráigamela inmediatamente —dijo Yale—. Sólo espero que no esté tan destrozada y que aún quede algo de su contenido.

El robusto señor Parr lo contemplaba sombrío.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó, y Yale se echo a reír.

—Es una nueva forma de asesinar, mi querido Parr —dijo Yale, en tono desenfadado—. Entremos ahora en la habitación.

El cuerpo de Marl yacía en la cama cubierto por una sábana y aún no 
 se había secado la mancha de humedad redonda que había en el almohadón. 
 Las ventanas estaban abiertas y el viento hacía ondular las cortinas 
 intermitentemente.

—Por supuesto, aquí no se puede oler —dijo Yale para sí mismo, y de 
 nuevo volvió a arrodillarse para olfatear la alfombra. Y, una vez más, 
 volvió a toser y se incorporó rápidamente.

Para entonces ya habían regresado con la mitad inferior de una 
 ampolla de cristal. Contenía unas pocas gotas de líquido, y Yale se las 
 echó en la mano.

—Agua y jabón —dijo—. Supuse que se trataría de eso. Y ahora voy a 
 explicarle cómo fue asesinado Marl. Su ladrón, Flush Barnet, escuchó un 
 sonido silbante. Era el sonido que producía un gas pesado al escaparse 
 de este cilindro. Quizás me equivoque, pero me atrevería a creer que en 
 esta ampollita hay gas venenoso suficiente para dar cuenta de todos 
 nosotros. Por cierto, aún sigue en el suelo. Es uno de esos gases 
 pesados que tienden a descender.

—Pero ¿cómo pudo el gas matar a Marl? ¿Lo metieron a presión por la rejilla hacia su cabeza?

Derrick Yale negó con la cabeza.

—El Círculo Carmesí empleó un procedimiento mucho más sencillo y 
 mucho más mortífero —dijo tranquilamente—. Hicieron pompas de jabón.

—¡Pompas de jabón!

Derrick Yale asintió.

—La boquilla de este cilindro (aún se pueden ver restos de jabón 
 sobre ella) fue primero untada en una solución jabonosa y luego se 
 introdujo por la rejilla del ventilador. Después se abrió la espita y se
 formó una pompa que era despedida de golpe. Desde el ventilador… —Yale 
 había salido de la habitación y saltado sobre la mesa—, sí, me lo 
 suponía —dijo—, él podía ver la cabeza de Marl. Seguramente erró el 
 blanco con dos o tres pompas. Una estalló en la almohada, pero creo que 
 ésa se lanzó después de su muerte; otra fue a parar a la pared, como 
 pueden ustedes deducir de esa mancha húmeda; no obstante, una, y 
 probablemente más, impactaron en su rostro. Debió morir casi 
 instantáneamente.

Parr no podía hacer otra cosa que mirarlo boquiabierto.

—Me lo imaginé cuando estábamos de camino hacia aquí. La mancha 
 circular de la almohada me recordó mis diabluras infantiles y sus 
 desastrosos efectos cuando me ponía a soplar pompas de jabón en el 
 dormitorio. Y cuando usted mencionó el ventilador y el sonido silbante, 
 me convencí de que mi teoría era correcta.

—Pero no olía a gas cuando entramos en la habitación —dijo Parr.

—El viento pudo haberse llevado las emanaciones —dijo Derrick Yale—. 
 Pero aparte de eso, el peso del gas lo haría descender directamente al 
 suelo, y por su propia densidad se distribuiría uniformemente… ¡Miren! 
 —encendió un fósforo, lo resguardó un momento hasta que prendió bien, y 
 luego lo fue bajando lentamente hacia el suelo. A unos centímetros de la
 alfombra, la cerilla se apagó de repente.

—Ya veo —dijo el inspector Parr.

—Ahora, ¿qué les parece si inspeccionamos el lugar?

—Quizás pueda serle de utilidad —sugirió Yale, pero su propuesta de ayuda no fue recibida con mucho entusiasmo.

Un pequeño auditorio de policías, que había escuchado estupefacto 
 mientras Yale desarrollaba su teoría, podía hacerse cargo de los 
 sentimientos del inspector. También Yale lo notó porque, riendo de buen 
 humor, formuló sus excusas y se marchó a casa. Hay momentos en que los 
 policías profesionales tienen que permanecer a solas con sus 
 sentimientos. Nadie mejor que Derrick Yale comprendía esto.

XVIII. El relato de Flush Barnet

Tras efectuar un nuevo registro, el inspector Parr se
 dirigió a la comisaría de policía más cercana para entrevistarse con el
 señor Flush Barnet.

Flush, deprimido y cansado, no tenía ninguna información valiosa que ofrecer.

El botín de su robo estaba extendido sobre la mesa del sargento: una 
 variopinta colección de anillos y relojes, un talonario de cheques sin 
 el menor valor, o sin valor para Flush, al menos, y un frasco de plata. 
 Pero lo que resultaba más sorprendente era que en los bolsillos de Flush
 se encontraron dos flamantes billetes de cien libras totalmente nuevos,
 que eran de su propiedad, según defendía él con exaltación.

No obstante, los ladrones, y particularmente el tipo de ladrón que 
 era Flush, son personas con fama de imprevisoras. No trabajan mientras 
 disponen de dinero, y con doscientas libras en el bolsillo era seguro 
 que Flush Barnet no se habría atrevido a asaltar la casa de Marisburg 
 Place.

—Son míos, se lo aseguro, señor Parr —protestó—, ¿le mentiría yo?

—Por supuesto que lo harías —respondió el inspector Parr, sin entusiasmo alguno—. Si son tuyos, ¿dónde los conseguiste?

—Me los dio un amigo.

—¿Por qué encendiste fuego en la biblioteca? —preguntó el inspector Parr, inesperadamente, haciendo que Flush se sobresaltara.

—Porque tenía frío —dijo tras un momento.

—¡Humm! —dijo el inspector Parr y después añadió, como si pensara en 
 voz alta—: Tiene doscientas libras, asalta una casa, desvalija una caja 
 fuerte y enciende fuego. Ahora bien, ¿por qué encendió fuego? ¿Por qué, 
 repito, encendió fuego? ¡Para quemar algo que encontró en la caja 
 fuerte!

Flush Barnet escuchaba sin hacer comentario alguno, pero evidentemente se encontraba en una situación muy comprometida.

—Por lo tanto —continuó Parr—, te pagaron para que entraras en la 
 casa de Marl y conseguiste doscientas libras por echar mano a algo de la
 caja de caudales y quemarlo. ¿Me equivoco?

—Que me muera ahora mismo si… —comenzó a decir Flush Barnet.

—Irías directamente al infierno —interrumpió el inspector fríamente—,
 que es donde van todos los mentirosos. ¿Quién es tu socio, Barnet? 
 Harías mejor diciéndomelo, porque me estoy pensando si puedo endosarte a
 ti el asesinato…

—¡Asesinato! —vociferó Flush Barnet, poniéndose de pie de un salto—. ¿Qué quiere decir? ¡Yo no he asesinado a nadie!

—Lo que yo sé es que Marl está muerto. Lo encontraron muerto en su cama.

Dejó al prisionero en un estado de total abatimiento mental y, cuando
 regresó a primera hora de la mañana siguiente para continuar el 
 interrogatorio, Flush Barnet se lo contó todo.

—No sé nada sobre círculos carmesíes, señor Parr —dijo—, pero le voy a contar toda la verdad.

Añadió un piadoso deseo de que la Providencia se encargara de él, si no le contaba toda la verdad.

—Mantengo relaciones con una joven señorita que trabaja en el banco 
 Brabazon. La noche en que yo la esperaba, porque iba a estar trabajando 
 hasta tarde, un caballero salió por la puerta lateral del banco y me 
 llamó. Me sorprendí al oírle pronunciar mi nombre y casi me caigo muerto
 cuando le vi el rostro.

—¿Era el señor Brabazon? —sugirió Parr.

—El mismo, señor. Me invitó a entrar en su despacho privado. Al principio pensé que debía tener algo en contra de Milly.

—Continúa —dijo Parr, cuando el hombre hizo una pausa.

—Bueno, yo tengo que salvar mi pellejo, ¿no es cierto? Y supongo que 
 es mejor decir toda la verdad. Él me dijo que Marl lo estaba 
 chantajeando, que éste tenía algunas cartas suyas en su caja fuerte y me
 ofreció mil si podía hacerme con ellas. Ésa es la verdad. Y después me 
 dejó caer que Marl guardaba una elevada suma de dinero en su casa. No 
 dijo exactamente eso, pero fue lo que me dio a entender. Sabía que había
 estado encerrado por robo, pues había hecho averiguaciones sobre mí, y 
 me dijo que yo era el hombre que él necesitaba. Bueno, entonces fui a 
 echar un vistazo al lugar, y la operación se me antojó bastante difícil:
 siempre había criados en la casa, excepto cuando Marl llevaba amigas a 
 cenar —guiñó un ojo—. Nunca hubiera aceptado el trabajo de no ser por 
 una señorita que trabaja en el banco y de la que Marl se había 
 encaprichado.

—¿Thalia Drummond? —sugirió Parr.

—En efecto, señor —dijo Flush asintiendo—. Fue lo que podríamos 
 llamar una intervención de la providencia el que Marl se hubiera 
 enamorado de ella. Cuando me enteré de que la había invitado a cenar, 
 pensé que se me presentaba una oportunidad para entrar. Me pareció 
 dinero regalado cuando descubrí que había cerrado su cuenta en el banco.
 Abrí la caja fuerte (eso fue fácil) y encontré un sobre, pero no 
 contenía papeles, sino solo una fotografía de un hombre y una mujer 
 sobre una roca. Creo que era una fotografía de algún sitio en el 
 extranjero, porque había muchas montañas de fondo, y parecía que él la 
 empujaba y ella se sujetaba a un arbusto. Puede que fuera una de esas 
 escenas cinematográficas. De todas maneras, la quemé.

—Ya veo —dijo el inspector Parr—. ¿Y eso es todo?

—Eso es todo, señor. No encontré ni rastro del dinero.

A las siete de la tarde, con una orden de arresto en el bolsillo y 
 acompañado de dos detectives, el inspector Parr tocó el timbre en la 
 entrada del bloque de apartamentos en que Brabazon tenía fijada su 
 residencia.

Un criado con uniforme de noche les abrió la puerta y les indicó el 
 apartamento del banquero. La puerta estaba cerrada con llave, pero Parr 
 la abrió a puntapiés sin más ceremonia. No obstante, la habitación 
 estaba vacía. Una ventana abierta y una escalera de incendios sugerían 
 el modo de huida del distinguido banquero, y el que la cama no estuviera
 deshecha y no hubiera signos de desorden en la habitación demostraban 
 que se había marchado horas antes de la llegada del detective.

A un lado de la cama había un teléfono y Parr llamó a la centralita.

—¿Podría decirme si hicieron alguna llamada a este número durante la noche? —preguntó—. Soy el inspector Parr, de la policía.

—Dos —fue la respuesta—. Las pasé yo misma. Una desde Bayswater…

—Ésa la hice yo —dijo el inspector—. ¿Cuál fue la otra?

—Desde Western Exchange…, a las 2:30.

—Gracias —dijo Parr con decisión, colgando el auricular.

Miró a sus acompañantes y se frotó la nariz, irritado.

—Thalia Drummond va a tener que buscarse otro empleo —dijo.

XIX. Thalia acepta una oferta

Inspeccionar los preliminares de la insolvencia de 
 Brabazon llevó más de una semana y, pasado ese tiempo, Thalia salió del 
 banco con el sueldo de una semana en su pequeña billetera de cuero sin 
 perspectivas inmediatas de trabajo.

El inspector Parr no se anduvo con pelos en la lengua cuando se dirigió a la muchacha delante de un impresionante auditorio:

—Sólo la exime de una grave acusación que yo la vi salir de la casa 
 de Marl y que acto seguido presencié cómo él cerraba la puerta —dijo.

—Y también me habría dado por contenta, aunque sólo me hubiera librado del sermón —dijo Thalia, con indiferencia.

—¿Qué piensa de ella? —preguntó Parr, mientras la chica desaparecía tras las puerta giratoria de la oficina.

—Me desconcierta bastante —Parr había dirigido la pregunta a Derrick 
 Yale—, y cuanto más pienso en ella, más me intranquiliza. La Macroy dice
 que ha estado implicada en varios robos desde que entró en el banco, 
 pero no hay evidencias de ello. A decir verdad, la única persona que 
 podría aportar alguna prueba contra ella es nuestro amigo ausente, 
 Brabazon. ¿Por qué no la llamó como testigo en la acusación contra 
 Barnet?

—Hubiera sido la palabra de Barnet contra la suya —dijo el detective,
 negando con la cabeza—. Y el caso contra Barnet era tan claro que no 
 necesitaba ninguna evidencia más, excepto la de mis propios ojos.

Yale fruncía el ceño, pensativo.

—Me pregunto… —dijo, casi para sí mismo.

—¿Qué es lo que se pregunta?

—Me pregunto si esta chica podría aumentar en algo la información que
 hasta el momento tenemos del Círculo Carmesí. Casi estoy decidido a 
 contratarla.

Parr farfulló algo entre dientes.

—Sé que me toma por loco, pero lo cierto es que mi locura conlleva un
 método. No hay nada que robar en mi oficina; la tendría siempre bien 
 vigilada y, si estuviera en contacto con el Círculo, seguramente me 
 enteraría de todo. Además, ella me interesa.

—¿Por qué le estrechó la mano? —preguntó Parr, curioso, y el otro se echó a reír.

—Ésa es la razón por la que me interesa. Quería obtener una impresión
 y la impresión que tuve era la de una fuerza oscura, siniestra, que 
 está en el trasfondo de su vida. La chica no trabaja por su cuenta, hay 
 algo tras ella…

—¿El Círculo Carmesí? —sugirió Parr, con un deje de ironía en el tono de su voz.

—Muy probablemente —contestó el otro, serio—. De todas formas, voy a ir a verla.

Aquella tarde, Yale llamó al apartamento de Thalia y su sirvienta lo 
 condujo hasta una preciosa salita de estar. Un minuto después, Thalia 
 hizo su aparición y sus bellos ojos se iluminaron con una sonrisa nada 
 más reconocer al visitante.

—Bien, señor Yale, ¿ha venido a dedicarme unas palabritas de advertencia?

—No exactamente —rió Yale—. Estoy aquí para ofrecerle un empleo.

Ella arqueó las cejas.

—¿Busca usted una ayudante —dijo ella irónicamente—, basándose en el 
 principio de que para coger a un ladrón hay que utilizar a otro ladrón? 
 ¿O quizás tiene alguna noción sobre cómo enderezarme? Mucha gente quiere
 reformarme —dijo.

Se sentó en la silla del piano con las manos a la espalda. Yale sabía que se estaba burlando de él.

—¿Por qué roba, señorita Drummond?

—Porque ésa es mi inclinación natural —dijo, sin dudar un instante—. 
 ¿Por qué debería ser la cleptomanía un privilegio exclusivo de las 
 clases dominantes?

—¿Obtiene algún placer de ello? —inquirió—. No le pregunto por mera curiosidad, sino como estudioso de la naturaleza humana.

Ella agitó la mano como para abarcar todo el apartamento.

—Disfruto de un hogar muy confortable —dijo—, tengo una criada 
 eficiente y no me voy a morir de hambre precisamente. Todas estas cosas 
 me resultan especialmente gratas. Ahora cuénteme algo sobre el empleo. 
 ¿Quiere que me convierta en una mujer policía?

—No exactamente —sonrió—, pero necesito una secretaria, alguien en 
 quien pueda confiar. Mi trabajo aumenta a un ritmo tremendo y no doy 
 abasto con toda mi correspondencia. Además, me gustaría añadir que en mi
 oficina no tendrá muchas oportunidades de practicar su vicio favorito 
 —dijo bromeando—, y, de todas formas, estoy dispuesto a correr el 
 riesgo.

Ella reflexionó un instante, sin dejar de mirarlo fijamente.

—Si usted está dispuesto a correr el riesgo, yo también —dijo finalmente—. ¿Dónde está su oficina?

Él le dio la dirección.

—Me presentaré ante usted a las diez de la mañana. Ponga bajo llave 
 su talonario de cheques y saque del despacho toda la calderilla que 
 tenga.

«Una muchacha poco corriente», pensó mientras regresaba al centro de la ciudad.

Había contado la verdad cuando le confesó a Parr que la chica lo 
 desconcertaba, a pesar de estar acostumbrado al trato con todo tipo de 
 criminales, y probablemente sabía más de la psicología del crimen que 
 Parr, con toda su experiencia.

Sus pensamientos derivaron hacia Parr, aquel infeliz que había caído 
 en desgracia. Se preguntaba cuánto tiempo más lo soportarían en la 
 jefatura de policía, tras este tercer fracaso en la persecución del 
 Círculo Carmesí.

Las reflexiones del señor Parr seguían aquella noche los mismos 
 derroteros. A su llegada a la jefatura de policía, lo estaba esperando 
 un breve memorando oficial, que leyó con el rostro marcado por la 
 tristeza. Presentía que las cosas irían a peor y sus miedos se apoyaban 
 en buenas razones.

A la mañana siguiente se le requirió en casa de Froyant y allí se encontró ya con Yale.

A pesar de sus buenas relaciones, el caso del Círculo Carmesí había 
 derivado en un duelo entre estas dos personalidades tan singularmente 
 distintas. En la prensa era un secreto a voces que la inminente ruina 
 del señor Parr no se debía tanto a las desenfrenadas villanías del 
 Círculo Carmesí como a la genialidad sobrehumana de su rival privado. En
 honor a la verdad, Yale hizo cuanto pudo para desmentir esos rumores, 
 sin demasiado éxito.

Froyant, a pesar de toda su mezquindad y de su conocimiento de los 
 elevados honorarios de Yale, había contratado sus servicios nada más 
 recibir la amenaza. Su fe en la policía se había evaporado y no hacía 
 ningún esfuerzo por ocultar su escepticismo.

—El señor Froyant ha decidido pagar —fueron las palabras que recibieron al inspector.

—¡Ah, por supuesto que pagaré! —explotó el señor Froyant.

Froyant había envejecido diez años en los últimos días, pensó Parr. 
 Su rostro estaba más lívido y demacrado y parecía haberse estado 
 consumiendo interiormente.

—Si la jefatura de policía permite a esta maligna organización 
 amenazar a ciudadanos respetables y ni siquiera es capaz de proteger sus
 vidas, ¿qué otra cosa puedo hacer, sino pagar? Mi amigo Pindle ha 
 recibido una amenaza similar y ha pagado. Yo no puedo aguantar más esta 
 presión.

Se paseaba por la biblioteca como un demente.

—El señor Froyant pagará —dijo Derrick Yale, lentamente—. Pero creo 
 que esta vez el Círculo Carmesí ha ido demasiado lejos en su osadía.

—¿Qué quiere decir? —inquirió Parr.

—¿Tiene usted la carta, señor? —preguntó Yale, y Froyant abrió 
 impetuosamente un cajón, poniendo una tarjeta, ya muy familiar, encima 
 del escritorio de un violento manotazo.

—¿Cuándo llegó esto? —dijo Parr, mientras cogía la cartulina, en la que se distinguía al instante un Círculo Carmesí.

—En el correo de esta mañana.

Parr leyó las palabras que había en el centro:

«Iremos a recoger el dinero a la oficina del señor Derrick Yale a las 15:30
 de la tarde del viernes. Los billetes no deben tener numeración 
 correlativa. Si no encontramos el dinero allí, morirá esa misma noche».

El inspector Parr leyó tres veces el breve mensaje, y después suspiró.

—Bueno, esto lo simplifica todo —dijo—. Obviamente, no se presentarán…

—Yo creo que sí lo harán —dijo Yale, suavemente—, pero estaré esperándolos y me gustaría tenerlo a usted cerca, señor Parr.

—Si hay algo seguro en este mundo —dijo el inspector Parr, flemático—, es que estaré cerca. Pero no creo que vengan.

—No comparto su opinión al respecto —dijo Yale—. A quienquiera que 
 sea la figura central del Círculo Carmesí, hombre o mujer, no le falta 
 coraje. Y por cierto —dijo, bajando la voz—, encontrará a una vieja 
 amistad en mi oficina.

Parr le dirigió una fugaz y escéptica mirada y vio que estaba un tanto divertido.

—¿Drummond? —preguntó.

Yale asintió.

—¿Finalmente la ha empleado?

—Me interesa bastante, y presiento que nos va a ser de gran ayuda en la resolución del misterio.

En ese momento Froyant entró y cambiaron de conversación con tacto.

XX. La llave de la casa del río

Se decidió que Froyant retiraría de su banco la suma 
 suficiente para pagar la demanda el lunes por la mañana y que Yale iría a
 recoger el dinero y se encontraría con Parr en su oficina con tiempo 
 suficiente para preparar adecuadamente la llegada del visitante.

En el camino de vuelta a la jefatura de policía, Parr pasaba por delante de la mansión donde Jack Beardmore vivía en soledad.

Los acontecimientos de las últimas semanas habían producido un cambio
 extraordinario en el joven. Había dejado de ser un muchacho para 
 transformarse en un hombre equilibrado y sensato. Había heredado una 
 inmensa fortuna, mas, coincidiendo con ello, la vida había perdido para 
 él gran parte de su incentivo. Nunca podría alejar de su memoria a 
 Thalia Drummond: su rostro se le aparecía, tanto dormido como despierto,
 y, aunque se tildaba de necio y era consciente de que el asunto podía 
 tratarse desde una lógica consecuente, todos sus razonamientos se 
 desvanecían ante la imagen que el joven tenía grabada en el corazón.

Entre el inspector Parr y Jack había surgido una curiosa amistad. Si 
 bien es verdad que hubo un tiempo en el que casi llegó a aborrecer al 
 sólido hombrecillo, su buen juicio le sugería que, a pesar del 
 importante papel que el sentimiento tuviera en su propia vida y en la 
 dirección de sus acciones, todo esto no podía tener cabida en el bagaje 
 moral de un oficial de policía.

El inspector se detuvo frente a la puerta de la casa y estuvo a punto
 de continuar su camino, pero, obedeciendo a un impulso, subió 
 lentamente las escaleras y llamó al timbre. El criado que lo recibió 
 formaba parte de la docena de lacayos que acentuaba el vacío de la 
 mansión.

Jack se encontraba en el comedor, fingiendo interés por un desayuno tardío.

—Entre, señor Parr —dijo, levantándose—. Supongo que habrá desayunado hace horas. ¿Hay alguna novedad?

—Ninguna —dijo Parr—, salvo que Froyant ha decidido pagar.

—Era de esperar —dijo Jack desdeñosamente y, después, por primera vez
 en mucho tiempo, se echó a reír—. No me gustaría estar en el lugar del 
 Círculo Rojo, o Carmesí, o como se llame.

—¿Por qué no? —preguntó Parr con un deje de diversión en la mirada, pues adivinaba la respuesta.

—Mi pobre padre solía decir que Froyant se consumía por cada céntimo 
 que le quitaban y que nunca descansaba hasta que volvía a recuperarlo. 
 Cuando a Harvey Froyant se le pase el pánico, se lanzará tras el Círculo
 Carmesí y no descansará hasta que el último billete le sea devuelto.

—Muy probablemente —reconoció el inspector Parr—, pero aún no se han apoderado del dinero.

Refirió a Jack el contenido de la carta que Froyant había recibido 
 por la mañana y su joven anfitrión no pudo ocultar su sorpresa.

—Se están arriesgando mucho, ¿verdad? Hace falta ser muy astuto para ganarle la partida a Derrick Yale.

—Eso es lo que yo pienso —dijo el inspector al tiempo que cruzaba las
 piernas cómodamente—. Tengo que quitarme el sombrero ante Yale, hay 
 cosas en él que admiro enormemente.

—¿Sus poderes parapsicológicos, por ejemplo? —sonrió Jack, pero Parr negó con la cabeza.

—No sé lo suficiente sobre esas cosas como para admirarlas. Me 
 resultan extrañas, pero en cierto modo empiezo a entenderlas. No, yo me 
 refiero a otras cualidades.

Parr dejó de hablar bruscamente y Jack sospechó su decaimiento.

—No está usted pasando por un buen momento en la jefatura de policía,
 ¿verdad? No creo que estén precisamente satisfechos con la inmunidad 
 del Círculo Carmesí…

Parr asintió.

—No estoy precisamente en un lecho de rosas en estos momentos 
 —admitió—, pero eso no es lo que más me preocupa —miró fijamente a 
 Jack—. Por cierto, su joven amiga tiene un nuevo empleo.

Jack miró fijamente al inspector.

—¿Mi joven amiga? —tartamudeó—. ¿Se refiere a la señorita…?

—Me refiero a la señorita Drummond. Derrick Yale la ha contratado —dijo, con una leve sonrisa, para desconcierto de Jack.

—¿Que Yale ha contratado a la señorita Drummond? Está bromeando, ¿no?

—Yo también pensé que era una broma cuando lo sugirió. Este Yale es un bicho raro.

—Mucha gente piensa que debería estar en la jefatura —dijo Jack, dándose cuenta de que había realizado un faux pas, incluso antes de acabar la frase.

Ahora bien, si Parr se sintió herido por el comentario, no dio muestras de ello.

—No contratan a gente que no forme parte del cuerpo —dijo el 
 inspector, con una sonrisa, aunque él rara vez sonreía—. De ser así, 
 señor Beardmore, ¡ya le habríamos contratado a usted! No, nuestro amigo 
 es astuto, pero no esperará usted que el responsable de la jefatura 
 admita que un detective, digamos, «visionario», sea otra cosa que un 
 entrometido… Con todo, Yale es astuto.

Se habían ido acercando a la ventana y estaban contemplando la tranquila calle en que la mansión de Jack estaba situada.

—¿No es ésa la señorita Drummond? —dijo súbitamente.

Parr ya la había visto. La joven caminaba lentamente por el otro lado
 de la calle, mirando los números de las casas. Luego cruzó la calle.

—Se dirige hacia aquí —jadeó Jack—. Me pregunto qué es lo que…

No esperó a terminar lo que iba a decir, sino que salió 
 precipitadamente de la habitación para abrirle la puerta antes de que 
 ella pusiera el dedo en el timbre.

—Me alegro de verla, Thalia —dijo, estrechándole la mano cálidamente—. ¿Quiere pasar? Un viejo amigo suyo está en el comedor.

Ella levantó las cejas.

—No será el señor Parr…

—Es usted una adivina maravillosa —rió Jack, mientras cerraba la 
 puerta tras ella—. ¿Quería verme a solas? —preguntó repentinamente.

Ella negó con la cabeza.

—No, sólo le traigo un mensaje de parte del señor Yale. Desea que le deje la llave de la casa que posee junto al río.

En ese momento ya habían llegado al comedor y la muchacha, al 
 encontrarse con mirada inexpresiva de Parr, realizó un seco saludo.

«Está claro que no le gusta mi amigo», pensó Jack. Explicó el motivo de la visita de la joven.

—Mi pobre padre tenía una propiedad abandonada junto al río. Hace 
 años que no se habita y los peritos no consideran rentable su 
 restauración, pues costaría lo mismo que la propiedad entera. Por alguna
 razón, Yale piensa que Brabazon querrá usarla como refugio. Brabazon 
 llevó la administración de la casa durante algún tiempo, mientras 
 intentaba venderla. Él se encargó de algunas propiedades de mi padre. 
 Pero ¿se le iba a ocurrir meterse allí?

Parr frunció sus grandes labios y parpadeó pensativamente.

—Lo único que puedo asegurar sobre él es que todavía no ha abandonado
 el país —dijo finalmente—. No creo que vaya a esconderse en una casa en
 la que sabe que lo buscarán —miró a Thalia distraídamente—. Y, sin 
 embargo, podría ser —añadió pensativo—. Supongo que tiene una llave del 
 lugar. ¿Qué es? ¿Una casa?

—Es mitad casa, mitad almacén —dijo Jack—. Nunca la he visto, pero 
 creo que es una de esas viviendas que usaban los mercaderes de hace dos 
 siglos, cuando la gente residía en los mismos lugares en que tenía el 
 negocio.

Abrió con una llave su escritorio y sacó una caja repleta de llaves, cada una con su etiqueta.

—Creo que es ésta, señorita Drummond —dijo, al tiempo que le extendía la llave—. ¿Le gusta su nuevo empleo?

Le hizo falta cierto valor para hacer la pregunta, pues se sentía casi embelesado por su presencia.

La muchacha esbozó una sonrisa.

—Es divertido —dijo—, ¡sin que llegue a ser nada excitante! Todavía 
 no le puedo contar nada, porque acabo de empezar esta mañana —se volvió 
 hacia el policía—, y no voy a causarle muchos problemas, señor Parr 
 —dijo—. La única cosa de valor que hay en la oficina es un pisapapeles 
 de plata… Ni siquiera tengo que echar las cartas al correo —continuó 
 burlonamente—. La estructura de la oficina sigue el modelo americano y 
 hay un tobogancito en el despacho privado del señor Yale que envía las 
 cartas directamente al buzón del vestíbulo de abajo. ¡Es realmente 
 decepcionante!

El brillo burlón de sus ojos desmentía su actitud solemne.

—Es usted una mujer extraña —dijo Parr—, pero tengo la certeza de que hay algo de bondad en usted, a pesar de todo.

El comentario pareció causar en ella una gran satisfacción. Se rió 
 hasta que se le saltaron las lágrimas y Jack sonrió con simpatía. Parr, 
 por el contrario, no se mostró divertido en absoluto.

—Tenga cuidado —dijo, con voz siniestra, haciendo que la sonrisa se esfumara de sus labios.

—Puede estar seguro de que tendré mucho cuidado, señor Parr —dijo—, 
 y, si me encuentro en cualquier tipo de dificultad, igualmente puede 
 confiar en que lo llamaré inmediatamente.

—Así lo espero —dijo Parr—, aunque tengo mis dudas.

XXI. La casa del río

Thalia regresó directamente a la oficina y encontró a
 Derrick Yale en su despacho, leyendo un montón de correspondencia 
 pendiente.

—¿Ésa es la llave? Gracias, puede dejarla ahí —dijo—. Me temo que 
 tendrá que contestar usted misma a la mayor parte de estas cartas. La 
 mayoría de ellas han sido enviadas por jóvenes insensatos que desearían 
 recibir entrenamiento para ser detectives. Aquí tiene un modelo de 
 réplica que puede firmar usted misma. ¿Y sería tan amable de decirle a 
 esta dama —dijo, tendiéndole una carta—, que en este momento estoy 
 demasiado ocupado y no puedo aceptar nuevos casos?

Cogió la llave de la mesa y la mantuvo un instante en la mano.

—¿Vio usted al señor Parr?

Ella se echó a reír.

—Casi resulta usted terrorífico, señor Yale. Efectivamente, vi al señor Parr. ¿Cómo lo supo?

Él movió la cabeza sonriendo.

—Realmente es muy simple y no hay que darle ningún mérito a mi don 
 —repuso—, del mismo modo que usted no debería hacerlo por su buena 
 presencia o predisposición a…, digamos «quedarse con las cosas que 
 encuentra…».

Ella no respondió inmediatamente. Al rato dijo:

—Me he reformado.

—Creo que llegará a reformarse con el tiempo. Usted me interesa —dijo Yale, y después, tras una pausa, añadió—: ¡muchísimo!

Y se despidió de ella con un gesto.

Estaba concentrada en su trabajo, tecleando frenéticamente en su 
 máquina de escribir, cuando Yale apareció en la puerta del despacho.

—¿Podría ponerme al teléfono con el señor Parr? —preguntó—. Encontrará su número en la guía.

El señor Parr no estaba en su oficina cuando Thalia lo telefoneó, 
 pero media hora después consiguió localizarlo y pasó la llamada al 
 despacho contiguo.

—¿Es usted, Parr?

Ella podía oír su voz a través de la puerta, que había dejado entornada.

—Voy a ir a registrar la propiedad que Beardmore posee junto al río. 
 Tengo el presentimiento de que Brabazon puede haberse escondido allí… 
 Después de la comida, de acuerdo. ¿Puede estar allí a las dos y media?

Thalia escuchaba y tomaba notas taquigráficas de lo que estaba escuchando.

A las dos y media llegó Parr. Thalia no lo vio, pues había una 
 entrada directa al despacho de Yale en el pasillo, aunque oyó cómo 
 hablaban y cómo se marchaban luego.

Ella esperó hasta que el ruido de sus pasos se perdió en la distancia
 para coger el formulario de telegrama y, tras ponerle la dirección Johnson, 23, Mildred Street, City, escribió:

«Derrick Yale ha ido a registrar la casa que Beardmore tiene junto al río».

Se podía tildar a Thalia Drummond de muchas cosas, pero no de irresponsable.

* * *

La casa se levantaba sobre un pequeño embarcadero y presentaba un 
 panorama de dejadez y desolación: los cimientos de piedra del muelle se 
 veían desmoronados; el parapeto estaba partido y el patio se hallaba 
 totalmente invadido por la maleza; innumerables matas de ortigas y otras
 hierbas formaban una barrera casi impenetrable para los dos hombres que
 trataban de introducirse en su interior, tras abrir la reja que les 
 impedía el paso desde el callejón situado junto al embarcadero.

La misma casa podría haber sido pintoresca en otros tiempos, pero 
 ahora resultaba una penosa ruina arquitectónica, con las ventanas 
 inferiores destrozadas, la pintura del maderamen descarnada por su 
 exposición a la intemperie y los muros descoloridos.

Sobre el mismo borde del embarcadero, en uno de los extremos del 
 edificio, se levantaba un almacén de piedra grande y desapacible, que 
 aparentemente comunicaba con el resto de la casa. Durante la guerra, un 
 ataque aéreo había derribado una esquina del muro y había provocado la 
 caída de las pocas láminas de pizarra que quedaban en el tejado, dejando
 al descubierto un esqueleto desnudo de vigas carcomidas.

—Qué lugar tan encantador… —dijo Yale, mientras abría la puerta—. No 
 es la clase de escenario en el que uno se imaginaría al elegante 
 Brabazon, ¿verdad?

La galería estaba cubierta de polvo, las telarañas colgaban del techo
 y la casa estaba silenciosa y desolada. Los dos hombres hicieron un 
 rápido reconocimiento por las habitaciones, sin encontrar rastro alguno 
 del fugitivo.

—Hay una buhardilla ahí —dijo Yale, apuntando hacia un tramo de 
 escaleras que conducía a una trampilla abierta en el techo del piso 
 superior.

Yale subió corriendo las escaleras, abrió la trampilla y desapareció.

Parr lo oyó recorrer el piso superior y, al cabo de un instante, volvió a bajar.

—Nada por ahí —dijo al cerrar otra vez la trampilla de golpe.

—No contaba con que usted encontrara algo —dijo Parr, al salir de la casa.

Aún estaban recorriendo el sendero oculto por la maleza que conducía a
 la verja de salida, cuando un hombre de rostro lívido comenzó a 
 observarlos desde la ventana de la buhardilla, a través del cristal 
 polvoriento: un hombre con barba de una semana, en quien ni sus más 
 próximas amistades habrían reconocido jamás al señor Brabazon, el 
 conocido banquero.

XXII. El mensajero del Círculo

—¡Es usted un chiflado y un idiota! Pensaba que era un detective inteligente, ¡pero es usted un demente!

El señor Froyant estaba fuera de sí, y el motivo de su enfado 
 procedía de los fajos de billetes ordenadamente dispuestos sobre su 
 escritorio.

La visión de una cantidad tan grande de dinero escapándose de sus 
 manos producía al miserable Harvey Froyant una inconmensurable angustia y
 sólo apartaba la mirada de aquella acumulación de riqueza para volver a
 posarla en ella, casi de manera instantánea.

Derrick Yale era un hombre difícil de ofender.

—Quizás lo sea —dijo—, pero necesito llevar mis asuntos a mi manera, 
 señor Froyant y, si verdaderamente pienso que la chica puede conducirme 
 al Círculo Carmesí, como en realidad pienso, me conviene tenerla a mi 
 servicio.

—Acuérdese bien de lo que le digo —dijo Froyant, blandiendo su dedo 
 índice frente al rostro del detective—. Esa chica forma parte de la 
 banda. ¡Descubrirá, amigo mío, que es ella el mensajero que vendrá a por
 los billetes!

—En ese caso, será arrestada inmediatamente —replicó Yale—. Créame, 
 señor Froyant, no pienso perder de vista esos billetes, pero si terminan
 en manos del Círculo Carmesí, la responsabilidad será mía, no suya. Mi 
 deber es salvar su vida y desviar la venganza del Círculo de usted hacia
 mí.

—Tiene toda la razón, toda la razón —se apresuró a admitir Froyant—, 
 es la mejor forma de hacer frente a esta situación, Yale. Veo que no es 
 usted tan necio como yo había pensado. Hágalo a su manera.

Froyant acarició los billetes con cariño y, tras introducirlos en un 
 gran sobre, se los entregó, con reticencia manifiesta, al detective, que
 se metió el paquete en el bolsillo.

—Supongo que no hay noticias de Brabazon, ¿verdad? Ese bribón me ha 
 estafado más de dos mil libras que yo, como un idiota, invertí en uno de
 los podridos negocios de Marl.

—¿Sabe algo sobre Marl? —inquirió el detective, al tiempo que abría la puerta.

—Lo único que sé es que era un canalla.

—¿Sabe algo más que no sea de dominio público? —preguntó Yale, resignado—. Sus comienzos, de dónde procede…

—Creo que venía de Francia —dijo Froyant—. En realidad, sé muy poco 
 de él. Fue el señor Beardmore quien me lo presentó. Corrían rumores de 
 que había estado envuelto en estafas relacionadas con fincas en Francia y
 de que había sido encarcelado, pero nunca tuve muy en cuenta esa clase 
 de chismorreos. Me era útil, y obtuve grandes beneficios de la mayoría 
 de las inversiones que hice con él.

El otro sonrió. En esas circunstancias, pensó, aquel miserable bien 
 podría perdonarle al errado Marl las últimas pérdidas que le había 
 ocasionado.

Cuando regresó a su oficina, encontró a Parr esperándolo en la compañía de Jack Beardmore.

No esperaba la visita del joven, pero supuso que se debía a Thalia Drummond, por cuya presencia se disculpó discretamente.

—He enviado a la señorita Drummond a casa, Parr —dijo—. No quiero 
 tener a una chica involucrada en el asunto de esta tarde. Es posible que
 tengamos un poco de jaleo.

Miró fijamente a Jack Beardmore.

—Para el cual espero que esté preparado.

—Sufriré una decepción, si no lo hay —contestó Jack alegremente.

—¿Cuál es su plan? —preguntó Parr.

—Entraré en mi despacho unos minutos antes de la hora prevista para 
 la llegada del mensajero. Cerraré con llave las dos puertas, la que 
 lleva al pasillo y la que conduce a la oficina exterior. Respecto a esta
 puerta, dejaré puesta la llave por fuera, y les pediré que me 
 encierren. Mi objetivo, obviamente, es prevenir la sorpresa. En cuanto 
 escuche la llamada a la puerta y me oiga levantarme para abrir la 
 puerta, sabrá que el mensajero ha llegado y, cuando vuelva a cerrarla, 
 quiero que se sitúe fuera, en el pasillo.

Parr asintió.

—Parece simple —dijo.

Fue hasta la ventana, se asomó y agitó un pañuelo. Yale sonrió mostrando su aprobación.

—Veo que ha tomado las precauciones necesarias. ¿De cuántos hombres dispone?

—Creo que de unos ochenta —dijo Parr con calma—, y prácticamente van a rodear el lugar.

Yale asintió.

—Conviene tener en cuenta —dijo—, la posibilidad de que el Círculo 
 Carmesí envíe un personaje corriente como mensajero. En tal caso, es 
 necesario seguirlo. Estoy decidido a permitir que el dinero llegue hasta
 las manos del mismo jefe del Círculo Carmesí. Esto es esencial.

—Estoy totalmente de acuerdo —dijo Parr—, pero tengo la impresión de 
 que ese caballero, o quienquiera que sea, no va a venir. ¿Puedo echarle 
 un vistazo a su oficina?

Entró e inspeccionó la estancia. Estaba iluminada por una ventana. En
 una de las esquinas había un armario, cuya puerta abrió. Salvo por un 
 abrigo colgado, estaba vacío.

—Si no le importa —el inspector Parr se mostraba casi humilde—, me 
 gustaría que se quedara en la otra habitación. Cerraré la puerta. Me 
 pongo nervioso cuando me siento observado.

Yale abandonó el despacho sonriendo y Parr cerró la puerta tras él. 
 Después abrió la segunda puerta y echo una ojeada al pasillo. A 
 continuación, oyeron que la cerraba.

—Ya puede pasar —dijo—. Ya he visto todo lo que quería.

Los muebles de la habitación eran sencillos, pero confortables. Había
 una espaciosa chimenea en la que no ardía ningún fuego, a pesar de que 
 hacía un día gélido.

—Espero que no entre por la chimenea —dijo Yale en tono humorístico, 
 cuando percibió la inspección del detective—, soy uno de esos mortales 
 de sangre caliente que jamás tienen frío.

Jack, que observaba fascinado la investigación, cogió la mortífera 
 pistolita que descansaba sobre la mesa del detective y comenzó a 
 examinarla cuidadosamente.

—Tenga cuidado. Ese gatillo es muy sensible.

Sacó de su bolsillo el sobre que contenía los billetes y los depositó junto al arma. Después miró su reloj.

—Ahora, para estar prevenidos, creo que deberían irse al otro despacho y cerrar la puerta —dijo Yale.

Al tiempo que decía esto último, cerró con llave la puerta que daba al pasillo.

—Es bastante emocionante —murmuró Jack, sintiendo que un susurro era el tono adecuado para una ocasión tan excitante.

—Espero que la emoción no resulte excesiva —dijo Yale.

Pasaron al despacho contiguo, encerraron a Yale en la otra estancia y
 se sentaron. Jack lo hizo, inconscientemente, en la silla de Thalia 
 Drummond, un asunto en el que reparó con un sobresalto.

Se preguntó si Thalia pertenecería al Círculo Carmesí, como Parr 
 había dado a entender en varias ocasiones. Jack apretó los dientes: no 
 lo creería ni aunque lo percibiera con sus propios ojos y se lo dijera 
 su sentido común; no, jamás podría creerlo. Lejos de menguar su 
 influencia, le daba aún más impulso. Ella era un ser diferente y, si era
 culpable…

Levantó la vista y descubrió que Parr tenía los ojos fijos en él.

—No pretendo ser un parapsicólogo —dijo lentamente el detective—, pero creo que estaba usted pensando en Thalia Drummond.

—Así es —admitió el joven—. Señor Parr, ¿cree usted que realmente es tan mala como aparenta?

—Si lo que me está preguntando es si creo que robó el Buda de 
 Froyant, sólo puedo decirle que no una cuestión de creer o no creer: 
 estoy seguro.

Jack se quedó en silencio. Nunca podría convencer a aquel sólido 
 individuo de la inocencia de la joven y, de todos modos, él mismo 
 reconocía que era una locura defender su inocencia cuando la joven había
 reconocido su culpabilidad.

—Sería mejor que guardaran silencio —dijo Yale al otro lado de la puerta. Parr gruñó una respuesta.

A partir de ese momento, mantuvieron un silencio sepulcral. Podían 
 oír a Yale moviéndose por la habitación, pero pronto permaneció callado 
 él también, ya que se aproximaba la hora. El inspector Parr sacó su 
 reloj del bolsillo y lo depositó sobre la mesa: las manillas señalaban 
 las tres y media. Era la hora en la que se suponía que el mensajero 
 debía de llegar. Parr se sentó de nuevo, con la cabeza echada hacia 
 adelante, escuchando, pero no se percibía nada que anunciara un ataque 
 inminente.

A continuación, se oyó un ruido en la habitación de Yale, un golpe extraño, como si Yale se hubiera sentado pesadamente.

Parr se puso en pie de un salto.

—¿Qué ha sido eso?

—Todo va bien —dijo Yale—. He tropezado con algo. Guarden silencio.

Se sentaron durante otros cinco minutos y, después Parr dijo en voz alta:

—¿Está usted bien, Yale?

No hubo respuesta.

—¡Yale! —dijo Parr, alzando más la voz—. ¿Puede oírme?

Tampoco hubo respuesta y, abalanzándose sobre la puerta y girando la 
 llave, entró en la habitación con Jack pisándole los talones.

Lo que vieron habría podido petrificar incluso a un oficial de policía más experimentado que Parr.

Tendido en el suelo, con las muñecas esposadas, los tobillos atados 
 por una correa y el rostro tapado por una toalla, yacía el postrado 
 cuerpo de Derrick Yale. La ventana estaba abierta y había en la estancia
 un fuerte olor a cloroformo y éter. El paquete del dinero que estaba 
 sobre la mesa había desaparecido. Tres segundos después, un cartero 
 entrado en años abandonaba el portal del edificio, con su cartera al 
 hombro, y los policías que vigilaban la casa lo dejaron pasar sin 
 hacerle ninguna pregunta.

XXIII. La mujer del armario

Parr se agachó y retiró del rostro del detective la toalla empapada. Éste abrió los ojos y comenzó a mirar a su alrededor.

—¿Qué sucede? —preguntó con voz entrecortada, pero el inspector no 
 respondió porque estaba ocupado quitándole las esposas, que produjeron 
 un ruido metálico al caer al suelo. A continuación puso en pie a Yale, 
 mientras Jack desabrochaba con dedos temblorosos las correas que asían 
 las piernas del detective.

Lo condujeron hasta su sillón, en donde se hundió pesadamente, mientras se pasaba la mano por la frente.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó finalmente.

—Eso me gustaría saber a mí —dijo Parr—. ¿Por dónde se fueron?

El otro sacudió la cabeza.

—No lo sé, no puedo recordarlo —contestó el otro—. ¿Está cerrada la puerta?

Jack corrió hasta la puerta. La llave estaba echada por dentro. Era 
 imposible que hubieran salido por allí, pero la ventana estaba abierta. 
 Era lo primero en que Parr se había fijado nada más entrar en la 
 habitación.

Corrió hasta la ventana y se asomó. Había una caída de unos 
 veinticinco metros, y no había signos de escaleras de mano u otros 
 medios por los que el agresor de Yale pudiera haber escapado.

—No sé qué sucedió —dijo Yale, una vez que se hubo recuperado 
 parcialmente—. Estaba sentado en este sillón, cuando, de repente, sentí 
 que un trapo se apretaba contra mi rostro, al tiempo que dos poderosas 
 manos me agarraban con una fuerza que yo no atribuiría a un ser humano. 
 Debí perder el conocimiento antes de poder luchar o gritar.

—¿Oyó mi llamada? —preguntó Parr.

El otro negó con la cabeza.

—Pero, señor Yale, nosotros oímos un ruido, y el señor Parr le 
 preguntó si todo iba bien. Usted contestó que solamente había tropezado.

—No era yo —replicó Yale—. No recuerdo nada desde el momento en que 
 me pusieron el trapo en la cara hasta que ustedes me encontraron aquí.

El inspector Parr estaba junto a la ventana. Bajó la guillotina para 
 después volverla a subir; luego, miró el alféizar. Cuando se dio la 
 vuelta, una gran sonrisa iluminaba su rostro.

—Esto es lo más ingenioso que he visto nunca —dijo.

Jack volvió a sentir una parte de la vieja antipatía que había desarrollado hacia el robusto detective.

—No creo que sea particularmente ingenioso. Casi matan a Yale y consiguen escapar.

—He dicho que ingenioso, y es ingenioso —dijo Parr, sin inmutarse—. Y
 ahora, creo que voy a bajar para conversar con los agentes que dejé 
 vigilando el portal.

Sin embargo, los policías de guardia no tenían nada que decir. Nadie 
 había entrado ni salido del edificio, a excepción del cartero.

—A excepción del cartero, ¿eh? —dijo Parr, en tono pensativo—. ¡Pues 
 claro, por supuesto, el cartero! Todo en orden, sargento, sus hombres 
 pueden marcharse.

Parr subió en el ascensor y se reunió con Yale.

—El dinero ha volado, de eso no hay duda —dijo—. No se me ocurre qué hacer, salvo dar parte del asunto a la jefatura de policía.

Yale casi había vuelto a ser el mismo de siempre, y estaba sentado frente a su escritorio con la cabeza sobre las manos.

—Bueno, yo soy el culpable esta vez —dijo—. No pueden culparlo a 
 usted, Parr. Aún estoy tratando de imaginarme cómo entraron por esa 
 ventana y pudieron acercarse hasta mí sin hacer ruido alguno.

—¿Estaba usted de espaldas a la ventana? Yale asintió con la cabeza.

—Nunca tuve en cuenta la ventana. Me senté de manera que pudiera ver las dos puertas al mismo tiempo.

—¿La chimenea también estaba a su espalda?

—No pudieron entrar por ahí —dijo el otro, sacudiendo la cabeza—. No.
 Éste es el misterio supremo de toda mi carrera, más asombroso aún que 
 la identidad del Círculo Carmesí —se incorporó lentamente—. Tengo que 
 informar de todo esto al viejo Froyant, y usted haría bien viniendo 
 conmigo para prestarme su apoyo moral. Se va a poner furioso.

Abandonaron la oficina juntos, una vez Yale hubo cerrado las dos puertas y guardado la llave en su bolsillo.

Decir que Froyant estaba furioso sería emplear una expresión demasiado suave para describir su estado de cólera enardecida.

—Me dijo, me prometió, prácticamente —bramaba—, que recuperaría mi 
 dinero, y ahora me viene con el cuento chino de que lo narcotizaron. ¡Es
 monstruoso! ¿Dónde estaba usted, Parr?

—Yo estaba en el edificio —dijo el señor Parr—, y la historia que le ha contado el señor Yale es cierta.

De repente, la cólera de Froyant se apagó, tan de repente que la 
 suavidad de su voz resultaba casi alarmante tras su enfado anterior.

—Está bien —dijo—, nada se puede hacer. El Círculo Carmesí ha 
 conseguido su dinero, y aquí acaba todo. Le estoy verdaderamente 
 agradecido, señor Yale. Tenga la bondad de enviarme la cuenta de sus 
 honorarios.

Con esas secas instrucciones, Froyant dirigió a los dos hombres hacia
 la puerta, donde se reunieron con Jack, que había estado esperándolos 
 en la calle.

—A decir verdad, me he quedado de una pieza —dijo Parr—. Por un 
 instante pensé que le iba a dar un ataque, y después…, ¿notó usted cómo 
 cambió su comportamiento?

Yale asintió lentamente.

En el mismo instante en que Froyant había cambiado de actitud, una 
 gran idea había tomado forma en la mente del detective, una idea tan 
 tremenda y asombrosa que casi lo paralizaba.

—Y ahora —dijo Parr de buen humor—, ya que le he prestado mi apoyo 
 moral, tal vez quiera usted prestarme el mismo servicio. En la jefatura 
 de policía no soy una persona tan grata como usted, de manera que venga 
 conmigo y cuéntele al comisario lo que ha pasado.

* * *

La oficina de Derrick Yale estaba silenciosa y desierta. Habían 
 pasado diez minutos desde que el monótono zumbido del ascensor anunciara
 la partida de los tres hombres. Un clic rompió el silencio, y las 
 puertas del gran armario situado en una de las esquinas de la oficina de
 Derrick Yale comenzaron a abrirse lentamente. Thalia Drummond salió del
 armario, cerró las puertas tras ella y, durante un instante, permaneció
 contemplando la estancia, muy pensativa. Sacó de su bolsillo una llave,
 abrió la puerta y volvió a cerrarla con la misma llave al salir al 
 pasillo.

No llamó al ascensor. Al final del pasillo había un tramo de 
 escaleras estrechas que comunicaba con el piso del portero, en el ático,
 y que sólo él utilizaba. Thalia bajó por allí; abajo había una puerta 
 que daba a un patio. También la abrió con una llave y, poco después, se 
 confundía en el tropel de oficinistas que ya habían terminado su jornada
 y, abarrotando la acera, regresaban a casa.

XXIV. Una recompensa de diez mil libras

«El Associated Merchants Bank ha sido autorizado
 a ofrecer una recompensa de diez mil libras esterlinas a cambio de 
 información que conduzca a la detención y condena del líder de lo que se
 conoce como banda del Círculo Carmesí. Junto con esta recompensa, el 
 Secretario de Estado garantiza el indulto pleno a cualquier miembro de 
 la banda que no sea culpable de asesinato premeditado, siempre que dicha
 persona aporte la información y las pruebas necesarias para la condena 
 del hombre o mujer conocido como el Círculo Carmesí».

Este anuncio, impreso con letras rojas como la sangre, se colocó en 
 todas las carteleras, en todas las ventanillas de correos y en cada 
 tablón de las comisarías de policía.

Derrick Yale, camino de su oficina, vio el anuncio, lo leyó y pasó de
 largo, preguntándose qué efecto tendría sobre los miembros menores de 
 la banda para cuya detención él había sido contratado.

Thalia Drummond lo leyó desde la plataforma de un autobús, cuando el 
 vehículo se detuvo junto a una cartelera para recoger a un pasajero y 
 sonrió para sí misma. No obstante, el cartel produjo un efecto más 
 notable sobre Harvey Froyant: le devolvió el color a su rostro y sus 
 ojos recuperaron un brillo que casi lo rejuvenecía. También él iba de 
 camino de su oficina cuando leyó el anuncio, pero se apresuró a regresar
 a su domicilio y, una vez allí, sacó una larga lista de un cajón de su 
 escritorio. En ella aparecían los números de los billetes que el Círculo
 Carmesí se había llevado y que él había copiado laboriosamente, casi 
 con cariño.

Hizo otra copia con sus propias manos, un trabajo que lo mantuvo 
 ocupado hasta bien entrada la mañana. Cuando hubo terminado, escribió 
 una carta y, adjuntando en ella la nueva lista de billetes, la echó él 
 mismo al buzón de correos. Iba dirigida a una firma de abogados cuya 
 especialidad conocía Froyant: el rastreo de propiedades perdidas o 
 robadas.

La firma Heggitt ya le había prestado buenos servicios con 
 anterioridad. A la mañana siguiente, fue a visitarlo un representante de
 la misma, el señor James Heggitt, el socio más antiguo. Se trataba de 
 un hombrecillo arrugado que no podía dejar de olfatear como un sabueso.

El nombre de Heggitt no era, desde luego, un nombre universalmente 
 respetado, uno de ésos a quienes los abogados se refieren con afecto o 
 estima durante sus reuniones. Y, no obstante, se trataba de una de las 
 más prósperas firmas de abogados de la ciudad. La mayoría de sus 
 clientes se hallaba cerca de la delgada línea que separa la legalidad de
 la ilegalidad, si no la traspasaba ampliamente, pero sus servicios 
 también eran muy útiles para aquellos que respetaban la ley. Y con mucha
 frecuencia la compañía recibía las consultas de eminentes firmas cuyos 
 clientes deseaban recuperar valiosos bienes que habían sido usurpados 
 por personas con los dedos demasiado largos. Por medio de algún 
 misterioso procedimiento, la firma Heggitt siempre lograba apuntar con 
 el dedo hacia algún «caballero» que había «oído» algo sobre la propiedad
 perdida, y, en la mayoría de los casos, el artículo perdido se 
 recuperaba.

—Recibí su nota, señor Froyant —dijo el pequeño abogado—, y ahora 
 puedo decirle que no parece que ninguno de esos billetes circule por los
 canales corrientes —hizo una pausa mientras se humedecía los labios, 
 mirando por encima del señor Froyant—. El «compinche» más importante ha 
 desaparecido, así que no soy injusto en absoluto si menciono la 
 cuestión.

—¿Quién era?

—Brabazon —fue la asombrosa respuesta, y el otro lo miró atónito.

—No se referirá al Brabazon del banco Brabazon, ¿verdad?

—Sí, en efecto —contestó Heggitt, asintiendo—. Y debería añadir que 
 nadie en todo Londres hizo tanto negocio como él con dinero robado. 
 Fíjese: podía pasarlo por su banco sin que nadie lo supervisara y, como 
 realizaba gran parte de su actividad en el extranjero y estaba cambiando
 y recambiando dinero constantemente para la exportación, no tenía más 
 que enviarlo fuera. Y nosotros sabíamos quién era el cómplice. Al menos,
 cuando digo que lo sabíamos —se corrigió—, quiero decir que teníamos 
 agudas sospechas. Y, como oficiales del tribunal, nosotros habríamos 
 informado de ello a las autoridades en caso de haber tenido la certeza 
 de que todo era cierto. Pensé que sería mejor venir personalmente a 
 explicarle que la recuperación de ese dinero va a ser una ardua labor. 
 La mayoría de los billetes robados se introduce en los hipódromos, pero 
 una cifra tan considerable va a parar al extranjero, donde es mucho más 
 sencillo cambiarlos y mucho más peliagudo seguir su rastro. ¿Dice usted 
 que fueron los de Círculo Carmesí quienes lo hicieron?

—¿Los conoce? —se apresuró a preguntar Froyant.

El abogado negó con la cabeza.

—No he tenido ningún roce con ellos —dijo—, pero, obviamente, sé lo 
 suficiente sobre ellos para darme cuenta de que son gente inteligente. 
 Parece que ese hombre, Brabazon, ha estado trabajando para ellos, 
 consciente o inconscientemente. En cualquier caso, es posible que 
 encuentren dificultades para deshacerse de los billetes, pues un 
 «perista» de billetes es muy difícil de encontrar. ¿Qué debo de hacer 
 cuando descubra el rastro de los billetes y conozca la identidad de la 
 persona que los pasó?

—Quiero que me lo comunique inmediatamente —dijo Froyant—. A mí y a 
 nadie más. Comprenda que es posible que mi existencia dependa de este 
 asunto, y si el Círculo Carmesí sabe por cualquier medio que estoy 
 tratando de recuperar los billetes, mi vida puede correr grave peligro.

El abogado estuvo de acuerdo.

Al parecer, el Círculo Carmesí le interesaba, ya que tardó en 
 marcharse; y, con asombrosa habilidad, consiguió asediar a su cliente 
 con sus preguntas sin que éste pudiera percatarse de que lo estaba 
 sonsacando.

—Esta gente tiene algo nuevo que los distingue de los demás 
 criminales —dijo—. En Italia, donde prospera la Mano Negra, la exigencia
 de dinero a la que sigue una amenaza de muerte es bastante común, 
 aunque yo nunca habría imaginado que eso fuera posible en nuestro país. 
 Pero lo más sorprendente es que el Círculo Carmesí se mantenga unido. Yo
 me inclino a pensar —dijo pensativamente— que detrás de todo esto hay 
 un solo hombre que utiliza un considerable número de personas que no se 
 conocen entre sí, cada uno con una misión que realizar. De otra manera, 
 habría sido traicionado hace ya mucho tiempo: puede continuar su 
 actividad sólo por la circunstancia de que la gente que está a su 
 servicio ignora su identidad.

Cogió su sombrero.

—Por cierto, ¿conoce a Felix Marl? Uno de nuestros clientes, el señor
 Barnet, ha sido acusado de robar en su domicilio. Tal vez nunca lo haya
 oído nombrar.

El señor Froyant nunca había oído nombrar a Flush Barnet, pero sí 
 conocía a Marl, y Marl casi le interesaba tanto como al abogado el 
 Círculo Carmesí.

—Sí, yo conocía a Marl. ¿Por qué lo pregunta?

—Un individuo extraño —dijo—. Un tipo notable en muchos aspectos. 
 Pertenecía a una banda implicada en fraudes a bancos franceses. Supongo 
 que usted no lo sabía… Su abogado vino a verme hoy. Por lo visto, ha 
 aparecido una tal señora Marl para reclamar sus bienes y ha contado toda
 la historia. Él y un hombre llamado Lightman hicieron fortuna en 
 Francia hasta que los cogieron. Marl habría sido enviado a la guillotina
 de no haber prestado testimonio contra su cómplice. Lightman, según 
 tengo entendido, acabó bajo la cuchilla.

—¡Parece que el señor Marl era un hombre encantador! —dijo el señor Froyant, irónicamente.

El diminuto abogado sonrió.

—¡Todos somos personas encantadoras cuando nos airean los trapos 
 sucios! —dijo el otro, y al señor Froyant le molestó la crítica 
 enunciada, pues él alardeaba de que su vida era un libro abierto. Podría
 haber añadido, para acercarse más a la verdad, que tal libro era un 
 talonario de cheques.

¡Así que Brabazon era un traficante de billetes robados y Marl un 
 asesino convicto! Froyant se preguntó cómo se las habría arreglado Marl 
 para zafarse de su condena, que debió de ser muy severa, y se sintió 
 aliviado interiormente de que sus relaciones comerciales con el difunto 
 Marl no sufrieran un final más desastroso aún del que en realidad 
 tuvieron.

Froyant se vistió y se marchó a su club para cenar. Al entrar con su 
 coche en Pall Mall, un cartel publicitario iluminado por un farol le 
 recordó amargamente que era cincuenta mil libras más pobre que por la 
 mañana.

—¡Una recompensa de diez mil libras! —murmuró—. ¡Bah! Supongo que ni siguiera Brabazon se atrevería.

Pero él no conocía a Brabazon.

XXV. El inquilino de la casa del río

El señor Brabazon estaba sentado en una fría 
 habitación del piso superior de la casa del río, comiendo lentamente una
 abundante ración de pan y queso. Aún llevaba puesto el traje de 
 etiqueta que vestía cuando recibió el aviso, y su figura, ataviada con 
 un atuendo tan elegante, resultaba ahora ridícula y deslucida por el 
 polvo y la suciedad. Su camisa blanca estaba gris por la mugre de la 
 casa, había perdido el cuello y su aire general de dejadez se veía 
 confirmado por la barba de varios días que le cubría el rostro.

Terminó su comida, abrió la ventana cuidadosamente para arrojar los 
 restos de pan, descendió por la escalera metiéndose por la trampilla y 
 se dirigió a la amplia cocina situada en la parte trasera de la casa. No
 tenía jabón ni toalla, pero intentó asearse lo mejor que pudo 
 utilizando uno de los dos pañuelos que había traído consigo en su fuga. 
 Con la excepción de la ropa que llevaba puesta, un abrigo y un sombrero 
 de fieltro que pudo coger en su huida, se hallaba totalmente desprovisto
 para aquella indeseable aventura.

Casi se habían acabado las provisiones que aquel hombre misterioso le
 había llevado la noche que siguió a la llegada del banquero a su 
 escondite (había pasado veinticuatro horas sin comer nada, pero, presa 
 de gran agitación, no reparó en ello hasta que aquel extraño llegó con 
 una cesta de comida). En lo que respecta a sus nervios, estaba 
 extenuado. La semana que había pasado en aquel tugurio, sin trato alguno
 con nadie, sabiendo que la policía lo estaba buscando y que a su 
 captura seguiría automáticamente un largo período de encarcelamiento, 
 había causado estragos en sus apacibles facciones, y el terror de los 
 registros se había sumado a la soledad.

Se había agazapado en una esquina, tras la puerta que daba al otro 
 cuarto, que a su vez comunicaba con la buhardilla, mientras el detective
 inspeccionaba la estancia. El recuerdo de la visita de Derrick Yale era
 una pesadilla.

Se acomodó en el destartalado sillón que había encontrado en la casa,
 preparado para pasar allí otra noche más. El hombre cuyo aviso lo había
 inducido a huir y a ocultarse debería llegar pronto, y habría de traer 
 más comida. Brabazon dormitaba cuando oyó el sonido de una llave en la 
 cerradura, procedente de la planta baja, y se levantó. Se aproximó de 
 puntillas hasta la trampilla, la levantó y escuchó la voz resonante del 
 desconocido.

—Baje —dijo, y el otro obedeció.

La entrevista anterior había tenido lugar en el pasillo, donde la 
 oscuridad parecía ser más densa que en ningún otro lugar de la casa. Ya 
 estaba acostumbrado a la oscuridad y descendió la desvencijada escalera 
 sin demasiadas dificultades.

—Quédese donde está —dijo la voz—. Le he traído algo de comida y 
 ropa. Encontrará todo lo que necesita. Tendrá que afeitarse y ponerse 
 presentable.

—¿Adónde tengo que ir? —preguntó Brabazon.

—Le he sacado un pasaje en el vapor que zarpa pasado mañana del 
 muelle Victoria con destino a Nueva Zelanda. Encontrará el pasaje y el 
 pasaporte en el maletín. Ahora escuche: tiene que dejarse el bigote, o 
 lo que le haya salido durante estos días, y afeitarse las cejas. Son los
 rasgos más reconocibles de su rostro.

Brabazon se preguntó cuándo lo habría visto aquel hombre. 
 Mecánicamente, su mano comenzó a palpar sus pobladas cejas, y en su 
 fuero interno no tuvo más remedio que dar la razón al misterioso 
 visitante.

—No le he traído ningún dinero —continuó la voz—, puesto que tiene 
 las sesenta mil libras que le robó a Marl: usted cerró su cuenta, 
 falsificando su firma en un cheque, dando por sentado que yo me 
 encargaría de él…, como en realidad hice.

—¿Quién es usted? —preguntó Brabazon.

—Soy el Círculo Carmesí —respondió el otro—. ¿Por qué me hace esa pregunta? Ya nos habíamos reunido anteriormente.

—Sí, por supuesto —murmuró Brabazon—. Creo que esta casa me está volviendo loco. ¿Cuándo podré abandonar este lugar?

—Puede irse mañana. Espere a que caiga la noche. Su barco no sale 
 hasta la mañana siguiente, pero puede usted subir a bordo mañana por la 
 noche.

—Pero estarán vigilando el barco —objetó Brabazon—. ¿No lo considera demasiado peligroso?

—Usted no corre ningún peligro —fue la respuesta—. Ahora, deme su dinero.

—¿Mi dinero? —dijo Brabazon, pálido y con la voz entrecortada.

—Deme su dinero.

Había un tono siniestro en la voz que hablaba desde las tinieblas y 
 Brabazon, tembloroso, obedeció sin más. Dos grandes fajos de billetes 
 pasaron a las enguantadas manos del visitante, quien, acto seguido, 
 dijo:

—Coja esto.

«Esto» era un fajo más delgado, que los sensitivos dedos del banquero no tardaron en identificar como billetes nuevos.

—Podrá cambiarlos cuando llegue a su destino —dijo el hombre.

—¿No podría irme esta noche? —los dientes de Brabazon estaban castañeteando—. Este sitio me pone los pelos de punta.

El Círculo Carmesí estaba meditando, obviamente, pues tardó un rato en responder.

—Si eso es que lo quiere —dijo—, pero recuerde que es un riesgo para usted. Ahora váyase arriba.

La orden fue autoritaria y tajante y Brabazon obedeció de manera sumisa.

Oyó el sonido de la puerta al cerrarse y, escudriñando a través de 
 las polvorientas ventanas, vio a la tenebrosa sombra caminar por el 
 sendero hasta que se perdió en la oscuridad. A continuación, oyó el 
 chirrido de la verja. El hombre se había ido.

Brabazon buscó a tientas la bolsa que el misterioso hombre le había 
 dejado y, cuando la encontró, la llevó hasta la cocina. Allí pudo 
 encender una luz sin miedo a ser visto, y prendió el cabo de una vela 
 encontrada en el registro de la casa que había hecho durante aquella 
 semana.

Aquel extraño no había exagerado al decir que la bolsa contenía todo 
 lo que necesitaba. No obstante, el primer impulso del banquero fue 
 examinar el dinero que el otro le había dado. Eran billetes nuevos, pero
 de diversos números y series, sin embargo. Los suyos pertenecían a las 
 mismas series, y también eran nuevos. Los miró con curiosidad: sabía que
 generalmente los billetes no se emitían en series distintas, y entonces
 adivinó la razón. El Círculo Carmesí había chantajeado a alguien y 
 había exigido que los billetes no tuvieran numeración correlativa. Dejó 
 el dinero en el suelo y comenzó a cambiarse de ropa.

El Brabazon que cruzó cautelosamente la verja, portando su bolsa, una
 hora más tarde, era un hombre de singular elegancia. El cambio que 
 había experimentado su rostro tras afeitarse las cejas era tan 
 asombroso, que, cuando a las once de la noche pasó frente a uno de los 
 policías que lo buscaban, no fue reconocido.

Había alquilado una habitación en un hotelito cerca de la estación de
 Euston y en seguida fue a acostarse. Aquella noche disfrutó de un sueño
 tranquilo, por primera vez en más de una semana.

Estuvo casi todo el día siguiente en su habitación, pues no quería 
 salir a plena luz del día, pero al anochecer, tras una solitaria cena 
 servida en su sala de estar, salió a tomar el aire. Mientras más 
 confianza iba ganando, más convencido estaba de que podía pasar el 
 examen del detective del barco. Escogió las calles menos frecuentadas y,
 cuando caminaba cerca del Museo Británico, vio en una cartelera un 
 anuncio recién pegado, deteniéndose a leerlo.

Mientras lo leía, una idea comenzó a tomar forma en su mente. ¡Diez 
 mil libras y amnistía total! El éxito de su huida al amanecer no estaba 
 asegurado, en absoluto; es más, no descartaba que lo descubrieran y, en 
 el mejor de los casos, ¿qué clase de vida le tocaría vivir? Sin duda, la
 vida de una fiera acosada que el dinero no podría compensar. ¡Diez mil 
 libras y amnistía! Además, nadie sabía nada del dinero que había hurtado
 de la fortuna de Marl. Por la mañana ingresaría el dinero en un banco e
 iría derecho a una comisaría de policía, en donde relataría la 
 información que podría conducir a la desarticulación del Círculo 
 Carmesí.

—¡Voy a hacerlo! —dijo en voz alta.

—Me parece algo muy inteligente por su parte.

Aquella voz había sonado a sus espaldas, y Brabazon se dio la vuelta.

Brabazon reconoció al instante a aquel hombrecillo, que había seguido sus pasos con sus zapatos de suela blanda.

—¡Inspector Parr! —jadeó.

—En efecto —contestó el inspector—. Ahora, señor Brabazon, ¿vendrá a dar una vuelta conmigo o va a causar problemas?

Cuando entraban en la comisaría de policía, salió de allí una mujer a
 la que el pálido Brabazon no llegó a reconocer como antigua empleada 
 suya. Él permaneció en pie dentro de una celda mientras le leían las 
 acusaciones que pesaban sobre su persona, en el frío lenguaje oficial de
 la orden de detención.

—Puede ahorrarse un montón de problemas, señor Brabazon —dijo el 
 inspector Parr—, contándome toda la verdad. Sé dónde se hospeda, en el 
 hotel Bright, en Euston Road. Llegó tarde ayer por la noche y ha 
 reservado un pasaje a nombre de Thomson en el Itinga, que zarpa hacia 
 Nueva Zelanda del muelle Victoria mañana al amanecer.

—¡Dios santo! —exclamó el estupefacto Brabazon—. ¿Cómo sabe todo eso?

Sin embargo, el inspector Parr no le dio explicaciones.

Brabazon no intentó mentir. Le contó al inspector todo lo que sabía: 
 todo lo que había pasado desde que recibió la llamada telefónica en la 
 que le comunicaron que tenía que esconderse hasta el momento de su 
 arresto.

—De modo que estuvo en la casa todo el tiempo… —dijo el inspector 
 Parr pensativamente—. ¿Cómo pudo escapar a la inspección de Yale?

—¡Oh! ¿Se trataba del señor Yale? —dijo Brabazon—. Pensé que era 
 usted. Había una estancia interior, una pequeña despensa de las que se 
 usaban antes. Me situé tras la puerta y me escondí. Él casi llegó hasta 
 la puerta. Por poco me muero del susto.

—De manera que Yale estaba en lo cierto de nuevo, ¡usted estaba allí!
 —dijo el inspector, hablando en parte para sí mismo—. Y ahora, ¿qué es 
 lo que piensa hacer, señor Brabazon?

—Voy a contarle todo lo que sé sobre el Círculo Carmesí. Y creo que 
 puedo darle información que conducirán a su detención, pero tendrá que 
 actuar con pericia.

Parr advirtió que estaba recuperando su antigua afectación.

—Ya le he dicho que cambió mis billetes por éstos. Estoy convencido 
 de que lo hizo porque temía que los números estuvieran fichados, pero 
 todos mis billetes pertenecían a la misma serie, la E19, y puedo darle 
 el número de cada uno de ellos —continuó, locuaz—. Él no se habría 
 atrevido a cambiar el dinero que tenía.

—Supongo que era el dinero de Froyant —dijo el inspector Parr—. Continúe.

—No se hubiera atrevido a cambiar los suyos, pero sí cambiará los 
 míos. ¿No se da cuenta de la gran oportunidad que esto le brinda?

El inspector se sentía un poco escéptico. No obstante, una vez que 
 Brabazon fue encerrado en una celda, llamó por teléfono a Froyant y le 
 contó lo que consideró oportuno que debía de saber.

—¿Tiene usted el dinero? —preguntó Froyant con avidez—. Venga a mi casa inmediatamente.

—Con gusto se lo llevaré a su casa —replicó Parr—, pero creo mi 
 obligación informarle de que ese dinero no es suyo, aunque sean los 
 mismos billetes que usted entregó al Círculo Carmesí.

Más tarde, en presencia del señor Froyant, le explicó la situación. 
 Aquel hombre mezquino no hizo esfuerzo alguno por ocultar su desencanto,
 ya que parecía pensar que, fueran las que fueran las circunstancias en 
 que el dinero había sido recuperado, tenía derecho a reclamarlo. Al cabo
 de un rato, el inspector Parr consiguió que viera el asunto de un modo 
 más razonable. Froyant hablaba con mucha calma, cuando, de repente, le 
 vino a la mente la pregunta siguiente:

—¿Tiene usted los números de los billetes que Brabazon le dio al otro?

—Son fáciles de recordar —dijo Parr—, todos pertenecen a la misma 
 serie —y comenzó a recitar lo números, mientras Froyant los anotaba 
 rápidamente en su libreta.

XVI. La botella de cloroformo

Thalia Drummond estaba escribiendo una carta cuando 
 le anunciaron un invitado; y, de todas las personas cuya visita pudiera 
 haber esperado Thalia, la de Milly Macroy hubiera sido la última. La 
 joven parecía enferma y abatida, pero no había perdido el contacto con 
 la realidad hasta el punto de no poder admirar el refinado salón al que 
 la propia Thalia la condujo, pues era tarde y su criada ya se había 
 marchado.

—Pero, chica, ¡esto es un palacio! —dijo, al tiempo que contemplaba a
 Thalia con admiración antagónica—. Tú sí que sabes cómo hacer bien las 
 cosas, mejor que el pobre Flush.

—¿Cómo está el elegante Flush? —preguntó Thalia con descaro.

El rostro de Millie Macroy se oscureció.

—Escúchame bien —dijo con aspereza—. No le permito a nadie que hable de Flush en ese tono, ¿entiendes? Él está donde tú tendrías que estar. Estabas en el ajo tanto como él.

—No seas tonta. Quítate el sombrero y siéntate. ¡Vaya, Macroy, cuánto tiempo sin verte!

La visitante masculló algo para sus adentros, pero aceptó la invitación.

—Precisamente, he venido a hablarte de Flush —dijo—. Hay rumores de 
 que quieren empaquetarle cargos de asesinato, pero tú sabes que él no ha
 cometido ningún asesinato.

—¿Qué yo lo sé? ¿Por qué debería saberlo? —preguntó Thalia—. Ni 
 siquiera me enteré de que estaba en la casa hasta que leí los periódicos
 por la mañana. ¡Una se sorprende de la maravillosa habilidad de la 
 prensa para obtener esa clase de primicias!

Milly Macroy no había acudido allí para hablar de la profesión 
 periodística. Fue directamente al asunto que le interesaba, que era 
 Flush Barnet y sus perspectivas más inmediatas, como Thalia ya había 
 supuesto.

—Drummond, no me voy a pelear contigo —dijo.

—Eso me complace —replicó Thalia—, pero no termino de ver la razón por la que debiéramos pelearnos.

—Puede que la haya y puede que no —dijo la señorita Macroy 
 irónicamente—. La cuestión es ésta: ¿qué vas a hacer por Flush? Tú 
 conoces a todos esos peces gordos, y trabajas para ese cerdo de Yale 
 —dijo, casi silbando—. Fue Yale quien puso a Parr sobre la pista del 
 trabajo de Marisburg Place; Parr no tiene cerebro suficiente como para 
 descubrirlo él solo. ¿Has estado trabajando con Yale todo el tiempo?

—No me hagas reír —dijo Thalia desdeñosamente—. Cierto es que ahora 
 trabajo para Yale, si se le puede llamar trabajo a escribir sus cartas y
 ordenar su mesa. Pero ¿de qué peces gordos estás hablando? ¿Y qué puedo
 hacer yo por Flush Barnet?

—Puedes ir a ver al inspector Parr y contarle la vieja historia de 
 siempre —dijo Macroy—. Ya lo tengo todo preparado. Puedes decir que 
 Flush estaba colado por ti, que te vio entrar en la casa, te siguió y 
 después no pudo salir.

—¿Y qué hay de mi juvenil reputación? —replicó Thalia con descaro—. 
 No, Milly Macroy, tenías que haber pensado algo más elegante. Y, en 
 cualquier caso no creo que lo acusen de asesinato, a juzgar por lo que 
 dijo Derrick Yale esta mañana.

Se levantó y comenzó a dar vueltas lentamente por la habitación, con las manos a la espalda.

—Además, ¿qué intereses me unen a mí con tu novio? ¿Por qué tendría que tomarme la molestia de hablar por él?

—Yo te diré por qué.

La señorita Macroy se levantó y, con las manos en jarras, le dirigió una mirada fulminante a Thalia.

—Porque, cuando el caso Brabazon siga adelante, no habrá nada que me 
 impida subir al estrado de los testigos para tirar de la manta sobre 
 cómo hacías dinero fácil cuando eras secretaria de Brab. ¡Vaya, 
 señoritinga! ¡Parece que eso te ha espabilado!

—Cuando el caso Brabazon siga adelante… —dijo Thalia despacio—. ¿Por qué? ¿Acaso han cogido a Brabazon?

—Le echaron el guante anoche —contestó la muchacha triunfante—. Fue 
 Parr quien lo detuvo. Yo estaba en la comisaría haciendo averiguaciones 
 sobre un dinero que Flush había dejado para mí, cuando lo trajeron.

—Brabazon preso —dijo Talía lentamente—. ¡Pobre Brab!

Macroy la contemplaba a través de sus pestañas entrecerradas. Nunca 
 le había gustado Thalia Drummond, y ahora la odiaba. También le tenía 
 miedo: había algo siniestro en aquella extraña frialdad. A continuación,
 Thalia habló.

—Haré lo que pueda por Flush Barnet —dijo—. No porque tenga miedo de 
 que subas al estrado de los testigos (de toda la sala de justicia, ése 
 es el lugar en donde te sentirías más incómoda, Macroy), sino porque ese
 pobre diablo es inocente del asesinato.

Milly Macroy tragó saliva al oír aquella descripción de su amado.

—Hablaré con Yale mañana por la mañana. No estoy segura de que sirva 
 para algo, pero hablaré con él sin rodeos, en cuanto me brinde una 
 oportunidad.

—Gracias —contestó Milly Macroy, con un poco más de cortesía. A 
 continuación, comenzó a alabar el apartamento en un lenguaje 
 convencional.

Thalia se lo fue enseñando habitación por habitación.

—¿Qué hay en este cuarto?

—La cocina —contestó Thalia, sin hacer el menor intento de abrir la puerta. La chica la miró con suspicacia.

—¿Tienes ahí a algún amigo? —preguntó, y, antes de que Thalia pudiera
 detenerla, ella había abierto la puerta y penetrado en la estancia.

La cocina era pequeña y estaba vacía. La luz estaba encendida, algo 
 que sugirió a la señorita Macroy que Thalia había dejado la cocina para 
 responder a su llamada.

Thalia estuvo a punto de sonreír ante la obvia decepción en el rostro
 de Macroy, pero su sonrisa se esfumó cuando Macroy fue hasta el 
 fregadero y cogió una botella.

—¿Qué es esto? —dijo, mientras leía la etiqueta.

La botella estaba medio llena de un líquido incoloro, y la señorita 
 Macroy no intentó destaparla. La etiqueta le había dicho todo lo que 
 quería saber.

—«Cloroformo y éter» —leyó, al mirar a la otra—. ¿Para qué has usado el cloroformo?

El desconcierto de Thalia apenas duró un segundo; después, comenzó a reír.

—Verás, Macroy —titubeó—, cuando pienso en el pobre Flush Barnet, 
 preso en la cárcel de Brixton, tengo que meterme algo en el cuerpo para 
 quitármelo de la cabeza.

Milly dejó la botella sobre la mesa de un golpe y resopló.

—Eres mala persona, Thalia Drummond, y uno de estos días te 
 despertarán a las ocho de la mañana para preguntarte si tienes algún 
 mensaje para tus amigos.

—Y yo contestaré —dijo Thalia dulcemente—: «Entiérrenme junto a Flush Barnet, el eminente ladrón».

La señorita Milly Macroy no encontró una respuesta adecuada hasta que
 no estuvo en Marylebone Road, y entonces cayó en la cuenta de que 
 Thalia Drummond no le había prometido nada durante toda la entrevista.

XXVII. La madre del señor Parr

Cuando Jack Beardmore se enteró del arresto de 
 Brabazon, se dirigió inmediatamente a la jefatura de policía para ver al
 señor Parr.

Allí se encontró con que el excelente caballero se había ido a casa.

—Si se trata de algo importante, señor Beardmore —dijo el oficinista 
 de servicio—, lo encontrará en su domicilio de la avenida Stamford.

Aparte del natural interés por el Círculo Carmesí y todo lo 
 relacionado con él, Jack no tenía especial interés en ver al inspector; 
 además, Derrick Yale le había contado por teléfono todo lo que se sabía 
 del asunto, o todo lo que podía contarle.

—Parr cree que este arresto puede tener resultados importantes —le 
 había dicho Yale—. No, no he visto a Brabazon, pero acompañaré al 
 inspector mañana por la mañana cuando vaya a visitarlo.

Aparentemente, Yale también resultaba inaccesible; había dado a 
 entender que aquella noche se había comprometido a ir al teatro, de modo
 que Jack se encaminó a su casa. Se había deshecho de su coche, porque 
 sentía la necesidad de hacer ejercicio para gastar así sus energías y, 
 mientras tomaba un atajo hacia la casa para atravesar el lúgubre parque,
 se sorprendió a sí mismo preguntándose por el tipo de vida doméstica 
 que llevaría el señor Parr. Nunca le había hablado de su familia, y su 
 existencia fuera de la jefatura de policía era un misterio casi tan 
 grande como el que estaba tratando de desentrañar él.

Jack se preguntó dónde estaría la avenida Stamford. Había llegado a 
 un claro en mitad del parque desierto, cuando le pareció oír pasos a su 
 espalda, y volvió la cabeza. No era una persona nerviosa y, normalmente,
 el sonido de alguien caminando tras él no lo habría alarmado lo 
 suficiente como para hacerle retroceder.

El sendero bordeaba en ese tramo una densa fila de rododendros y no 
 había nadie a la vista. Jack continuó su camino, acelerando el paso.

No volvió a oír más pasos, pero, al mirar a su alrededor, vio a un 
 hombre caminando junto al sendero, por la hierba. Cuando Jack se detuvo,
 el hombre hizo lo mismo. No sabía qué hacer: si retar al desconocido lo
 colocaría en una posición ridícula, pues no había razón alguna para que
 un buen ciudadano no pudiera dar un paseo por el parque al anochecer, o
 caminar tras él dejando una distancia prudencial, al final hizo.

Poco después pudo distinguir frente a él una figura que se desplazaba
 con parsimonia, y escuchó el andar inconfundible de un policía que 
 realizaba su ronda.

Para su propio asombro, Jack se sintió aliviado y, cuando miró en 
 derredor, la figura que lo había seguido había desaparecido. Jack trató 
 de reconstruir sus impresiones: quienquiera que hubiera sido su 
 perseguidor, era de baja estatura. Al principio, había pensado que era 
 un niño; quizás se tratara de un pobre mendigo que estaba armándose de 
 valor para acercarse a pedirle dinero con que pagarse una cama. Le 
 parecía absurdo sentirse contento por haber abandonado el parque y 
 hallarse caminando por una calle bien iluminada, pero ésa era la 
 realidad.

Se acercó a un policía para preguntarle.

—¿La avenida Stamford? Aquel autobús de allí lo llevará, o también puede coger un taxi, que lo acercará en diez minutos.

Jack tardó un buen rato en decidirse a coger un taxi. Al señor Parr 
 le podía molestar con razón una intrusión en su intimidad hogareña, y 
 realmente Jack no tenía ninguna excusa que ofrecer. No obstante, 
 decidiéndose de una vez por todas, llamó a un taxi, y poco después se 
 encontraba frente a la puerta de la casita del señor Parr, atormentado 
 por las mismas dudas y recelos.

Fue el mismo Parr quien le abrió la puerta.

Naturalmente, su cara carecía de expresión, y no mostró sorpresa o enfado por la llegada de aquel tardío visitante.

—Entre, señor Beardmore —dijo—. Acabo de llegar y estoy cenando. Supongo que usted ya ha cenado hace rato.

—No quisiera interrumpirlo, señor Parr. Simplemente estoy muy 
 interesado en la noticia de que usted había detenido a Brabazon, y se me
 ocurrió venir.

El inspector lo estaba conduciendo hacia el comedor, cuando súbitamente se detuvo.

—¡Dios Santo! —exclamó.

Jack intentó adivinar qué podía haber sobresaltado tanto al inspector.

—¿Le importa esperar aquí?

Era la primera vez, desde que Jack conocía al policía, que lo notaba incómodo.

—Primero tengo que decirle a una tía mía que vive conmigo quién es 
 usted —dijo Parr—. No está acostumbrada a las visitas. Soy viudo, ya 
 sabe, y es ella quien se ocupa de las tareas domésticas.

Se apresuró a entrar en el comedor, cerrando la puerta tras él, y 
 Jack sintió que comenzaba a contagiársele una parte de la incomodidad 
 del señor Parr.

Pasó un minuto, quizás dos. Jack escuchó un movimiento apresurado, tras lo cual Parr abrió la puerta.

—Pase, por favor —el rubor de su rostro había aumentado—. Siéntese y perdóneme por haberle hecho esperar, se lo ruego.

La estancia en la que se encontraban estaba amueblada con gusto, y 
 Jack se recriminó en su fuero interno haberse esperado otra cosa.

La tía de Parr era una marchita dama de maneras indolentes, y parecía
 producirle a Parr una gran ansiedad: no le quitaba ojo mientras ella se
 movía por la habitación y difícilmente podía hablar sin que él la 
 interrumpiera, siempre con mucha educación, pero siempre en tono muy 
 terminante.

La cena del inspector estaba dispuesta sobre una bandeja y estaba casi acabando cuando Jack había llamado a la puerta.

—Espero que disculpe todo este desorden que tenemos, señor…

—Beardmore —dijo Jack.

—Nunca lo recordará —murmuró el inspector.

—No puedo mantener tan bien el orden como lo hace madre —dijo ella.

—Claro que no, claro que no, tía —se apresuró a decir Parr—. Está un 
 poco ida —murmuró—. Y ahora, dígame, señor Beardmore, ¿qué quiere saber?

Jack, riendo, se excusó por su visita.

—El Círculo Carmesí es un asunto tan complicado que, cada vez que 
 aparece una nueva figura en escena, sospecho que es el líder de la 
 organización —dijo—. ¿Piensa que el arresto de Brabazon puede ayudarnos 
 en algo?

—No lo sé —contestó Parr con parsimonia—. Existe la posibilidad de 
 que Brabazon nos sea de gran ayuda, desde luego que sí. Por cierto, he 
 dejado a uno de mis hombres vigilándolo, y he dado instrucciones para 
 que el carcelero no entre en la celda bajo ninguna circunstancia.

—Piensa en Sibly, el marinero que fue envenenado, ¿verdad?

Parr asintió.

—¿No cree, señor Beardmore, que ése fue uno de los asesinatos más misteriosos del Círculo Carmesí?

Parr hizo la pregunta en tono serio, pero había un leve destello en sus ojos que Jack no tardó en percibir.

—¿Bromea usted? ¿Por qué? Pienso que, en efecto, fue misterioso, ¿usted no?

—Mucho —respondió el inspector—. En lo que a mí respecta, opino que 
 el envenenamiento de Sibly será un factor mucho más determinante que el 
 arresto de Brabazon, cuando finalmente el Círculo Carmesí sea 
 desarticulado.

—Preferiría que no hablaras de crímenes y criminales —dijo con 
 fastidio la tía del señor Parr—. John, eres totalmente insoportable. 
 Quizás le hubiera gustado a madre…

—Claro que sí, tía, claro que sí, lo siento mucho —se apresuró a 
 decir Parr, y, cuando ella hubo abandonado la estancia, la curiosidad de
 Jack se impuso a su discreción.

—Madre parece haber sido un verdadero dechado de virtudes —dijo con 
 una sonrisa, preguntándose a continuación si no había dado un faux pas.

La alegre respuesta de Parr le devolvió la confianza.

—Sí, un verdadero dechado de virtudes; ya no vive con nosotros.

—¿Es su madre, señor Parr?

—No, mi abuela —contestó Parr, ante la atónita mirada de Jack.

XVIII. Un disparo en la noche

El inspector Parr debía rondar los cincuenta años y 
 Jack hizo un rápido cálculo en torno a la edad de aquella abuela tan 
 asombrosa, capaz de interesarse por el crimen y de cuidar de la casa.

—Debe ser una dama realmente admirable —dijo—, y supongo que hasta podría haberse interesado por el asunto del Círculo Carmesí.

—¡Interesado! —rió el señor Parr—. Si madre fuera tras los pasos del 
 Círculo Carmesí, disfrutando de la misma autoridad que yo, todos ellos 
 estarían entre rejas esta noche en la comisaría de la calle Cannon. Pero
 como no es así —hizo una pausa—, están en libertad.

Durante el tiempo que estuvo hablando, a Jack le daba vueltas la 
 cabeza tratando de desentrañar por qué aquella habitación le transmitía 
 una impresión de desaliño, a pesar de su aparente orden. Sin embargo, 
 pronto hubo de interrumpir Jack el curso de sus cavilaciones, pues el 
 inspector estaba extraordinariamente comunicativo. Incluso llegó a 
 relatarle a Jack todas las cosas desagradables que le había dicho el 
 comisario.

—Naturalmente, en la jefatura de policía están bastante inquietos 
 debido a la continuación de los crímenes —dijo Parr—. No habíamos tenido
 nada parecido desde hace medio siglo. Así pues, no creo que se haya 
 producido semejante orgía de destrucción desde los tiempos de Jack el 
 Destripador. Quizás le interese saber también, señor Beardmore, que el 
 Círculo Carmesí, sea quien sea, es la primera organización criminal 
 verdaderamente eficaz a la que hemos tenido que enfrentarnos en los 
 últimos cincuenta años. Las bandas delictivas son instituciones 
 corrompidas y, como su seguridad depende del sentido del honor que 
 presuntamente todos los delincuentes poseen y con el que yo nunca me he 
 topado, el juego no les dura mucho. No obstante, el Círculo Carmesí es 
 un hombre que, obviamente, no confía en nadie. No puede ser traicionado 
 por la sencilla razón de que nadie se encuentra en la situación de poder
 hacerlo. Incluso los miembros menores de la banda no pueden delatarse 
 entre sí, puesto que no se conocen los unos a los otros, ni de nombre, 
 ni de vista; de eso estoy seguro.

Continuó relatando otros interesantes casos en los que había 
 intervenido, y eran ya casi las once y media cuando Jack se levantó al 
 tiempo que reiteraba sus disculpas.

—Lo acompañaré hasta la puerta. Su coche le espera ahí, ¿verdad?

—No —dijo Jack—. He venido en taxi.

—Humm… Creo haber visto un coche aparcado frente a la puerta. Ninguno
 de los vecinos tenemos coche, así que debe ser el coche de algún 
 médico.

Abrió la puerta y, tal y como había dicho, había un coche negro aparcado junto al bordillo.

—Me parece haberlo visto antes —dijo, dando un paso al frente. En ese
 momento brotó un fogonazo del lóbrego interior del vehículo, se produjo
 un disparo ensordecedor y el inspector Parr cayó en los brazos de Jack 
 para acabar finalmente en el suelo. Un segundo después el coche 
 aceleraba calle arriba; iba sin luces y desapareció tras la esquina 
 antes de que las puertas de la calle se abrieran, dando paso a los 
 alarmados vecinos.

Un policía llegó corriendo por la acera, y entre él y Jack levantaron
 al inspector y lo introdujeron en el comedor de su casa. Por fortuna, 
 la tía de Parr se había ido a dormir y no oyó ni se percató de nada.

El inspector Parr abrió los ojos y parpadeó.

—Eso ha sido un golpe bajo —dijo, con una mueca de dolor. Se palpó 
 cuidadosamente el interior del chaleco y extrajo un trozo de plomo 
 aplastado—. Me alegro de que no haya utilizado una automática.

El inspector sonrió al ver la estúpida expresión de asombro en el rostro de Jack.

—Sólo hay tres personas que llevan un chaleco antibalas: el caballero
 del Círculo Carmesí, la primera; yo, la segunda —hizo una pausa—, y 
 Thalia Drummond es la tercera, según tengo entendido.

No volvió a hablar durante un rato; luego le dijo a Jack:

—¿Podría llamar a Derrick Yale? Creo que se va a llevar una sorpresa considerable.

Aquella profecía se quedó corta.

Derrick Yale llegó media hora después del disparo con tales prisas 
 que su aspecto sugería que se había puesto el traje encima del pijama. 
 Escuchó la historia que le contó Parr, y después dijo:

—Espero que no se ofenda, inspector —dijo Yale, riéndose—, pero en mi
 lista de personas que el Círculo Carmesí pueda tener en su punto de 
 mira usted ocupa la última posición.

—Gracias —dijo Parr, mientras se aplicaba cuidadosamente una cataplasma en la magulladura del pecho.

—No pretendía ser descortés, sólo quería decir que un reto de esa 
 magnitud a la policía es lo último que me esperaba de ellos —Yale 
 frunció el ceño pensativo—. No lo entiendo —dijo, como si estuviera 
 hablando consigo mismo—. No comprendo por qué ella quería saberlo. Me 
 refiero a Thalia Drummond: me preguntó esta mañana cuál era su dirección
 —dijo—. Tengo entendido que su dirección no consta en la guía 
 telefónica ni en el directorio local.

—¿Qué le dijo usted?

—Le respondí con evasivas, pero acabo de acordarme de que ella tiene 
 acceso a mi agenda, y podría haberlo descubierto sin arriesgarse a 
 preguntármelo. No entiendo por qué no procedió de esa manera.

Jack suspiró profundamente.

—¿Acaso está sugiriendo que ha sido la señorita Drummond quién 
 realmente disparó, Yale? Porque, de ser así, es una sugerencia ridícula.
 Oh, bueno, sé qué es lo que va a decir: ella es muy mala y ha sido 
 declarada culpable de pequeños y miserables delitos, ¡pero eso no la 
 convierte en una asesina!

—Tiene usted mucha razón —replicó Yale, tras una pausa—. Estoy siendo
 injusto con la muchacha y creo que no es un buen comienzo si quiero 
 darle sinceramente una oportunidad. Por cierto, Parr, quería verlo esta 
 noche —se sacó del bolsillo una tarjeta que depositó sobre la mesa, 
 justo delante suyo—. ¿Cómo le parece que va a afectar a sus nervios?

—¿Cuándo la recibió?

—La tenía en el buzón, pero, curiosamente, no la vi hasta que salía a
 toda prisa para buscar un taxi que me trajera hasta aquí. ¿No resulta 
 extraordinario?

La tarjeta tenía un símbolo bastante familiar para los dos hombres, 
 pero Jack se estremeció ante la sola visión de aquel Círculo Carmesí. En
 el interior del círculo estaba escrito lo siguiente:

«Está usted al servicio de un bando abocado a la 
 derrota. Sírvanos a nosotros y recibirá diez veces más. Continúe con su 
 actividad actual y morirá el día cuatro del próximo mes».

—Eso le da sólo diez días —dijo Parr con gesto serio y, ya fuera por 
 el dolor que sufría o por excitación, pareció perder repentinamente el 
 color—. Diez días —murmuró.

—Obviamente, no doy el menor crédito a esta amenaza —dijo Yale 
 alegremente—. Pero he de confesar que desde la desagradable experiencia 
 de mi oficina, casi les atribuyo poderes sobrenaturales.

—Diez días —repitió el detective—. ¿Ha hecho planes? ¿Dónde habría estado el día cuatro del próximo mes?

—Es curioso que lo pregunte —dijo Yale—. Había planeado bajar a Deal a
 pescar. Un amigo me iba a dejar su lancha motora y pensaba pasar la 
 noche en el Canal; en realidad, había decidido ir ese día.

—Puede hacer todos los planes que quiera, Yale, pero no va a ir a 
 pescar solo —dijo Parr enfáticamente—. Y ahora ya pueden esfumarse los 
 dos. Den gracias al Cielo de que mi tía no se haya despertado, ¡y de que
 madre no esté aquí!

Lo último estaba dirigido a Jack, que sonrió dando muestras de haber comprendido la alusión del detective.

XXIX. El «Círculo Rojo»

Froyant se jactaba de no fiarse de nadie de modo 
 absoluto y, aunque confiaba en el abogado hasta cierto punto, sólo sus 
 conocidas relaciones con personas de dudosa reputación ya habrían 
 bastado para advertirlo de depositar una confianza sin reservas en su 
 agente.

Habían pasado dos noches desde el atentado contra el inspector Parr 
 cuando el pequeño abogado visitó a su cliente, que se hallaba en un 
 estado de gran excitación. Había dado con la pista de uno de los 
 billetes con serie nueva que Brabazon había entregado al Círculo 
 Carmesí.

—Ahora estamos tras una buena pista, señor Froyant, y, si continuamos
 en esa dirección, no cabe duda de que encontraremos al cambista 
 original.

Sin embargo, en ese punto el señor Froyant se mostró firme. No podía,
 ni quería, dejar por completo el asunto en manos de aquel hombre. 
 Quizás la firma especializada Heggitt lo hubiera llevado hasta aquí, 
 pero continuaría la búsqueda por medio de otra agencia. De esta forma, o
 con unas cuantas palabras más, se lo hizo saber al abogado.

—Lamento profundamente que no me permita continuar con esto —dijo un 
 Heggit muy decepcionado—. Me había comprometido personalmente a hacer 
 esta búsqueda y le puedo asegurar que en este momento sólo unos pocos 
 pasos separan al hombre que descubrimos a través del dinero y a la 
 persona que usted está buscando.

Froyant lo sabía tan bien como el abogado.

Jack Beardmore había dicho una gran verdad cuando indicó que aquel 
 hombre tan miserable no quedaría satisfecho hasta que hubiera recuperado
 todo el dinero que había perdido. Aquello constituía para él un 
 estímulo constante: el origen de estos pensamientos le causaba una 
 excitación que no lo dejaba dormir por las noches y una extraña 
 sensación de desesperanza por las mañanas.

Así, Harvey Froyant estaba muy bien equipado para proseguir las 
 investigaciones hasta el final, ahora que ya le habían abierto el 
 camino. Había amasado su considerable patrimonio comprando y vendiendo 
 tierras en todos los países del mundo. Había logrado reunir una fortuna 
 de siete cifras sin ningún capital inicial, gracias a su participación 
 personal en los negocios. Claro que no había logrado todo esto 
 quedándose en una oficina y confiando en subalternos: tuvo que hacer 
 innumerable desplazamientos, investigaciones pertinaces y afanosos 
 sondeos en la vida privada de los gestores; una particularidad que, sin 
 saberlo, había compartido con James Beardmore.

De modo que Froyant se ocupó de su propio caso con diligencia, y no informó de sus intenciones ni a Yale ni a Parr.

Como Heggitt había dicho, resultó bastante sencillo seguir la pista 
 del billete, al menos durante tres etapas. Las investigaciones del señor
 Froyant lo condujeron sucesivamente a un cambista del Strand, a una 
 oficina de turismo y finalmente a un banco muy respetable. Allí recibió 
 numerosas atenciones, pues era la sucursal de uno de los bancos con el 
 que mantenía relaciones comerciales.

Durante tres días fisgoneó, preguntó, investigó en libros (incluso en
 los que no tenía ningún derecho a hurgar) y, lenta pero 
 concienzudamente, llegó a una conclusión. Ni siquiera el director del 
 banco, quien le facilitó el acceso a cuentas privadas, algo que le 
 habría valido una reprimenda por parte de sus superiores, conocía 
 exactamente su objetivo concreto, o contra quién estaba realizando sus 
 indagaciones.

Al día siguiente por la mañana, Froyant partió apresuradamente hacia 
 Francia. Estuvo sólo dos horas en París y la noche lo sorprendió de 
 camino al Sur. Llegó a Toulouse a las nueve de la mañana siguiente; 
 allí, la suerte se puso de su lado una vez más, ya que un importante 
 funcionario de la ciudad había actuado como intermediario suyo en una 
 compra realizada unos años atrás.

Monsieur Brassard le brindó una entusiasta bienvenida que el
 señor Froyant desdeñó, pues sabía que su antiguo agente actuaba con la 
 esperanza de iniciar un nuevo negocio y percibir otra comisión. Éste 
 parecía ser el caso, pues su interés se redujo cuando se enteró del 
 objeto de la visita.

—Personalmente, no me conciernen esos asuntos —dijo, negando con la 
 cabeza—, ya que, aunque soy abogado, mi querido señor Froyant, el 
 ejercicio de mi actividad no me relaciona con la corte criminal —se 
 acarició la barba, con gesto meditabundo—. En verdad, recuerdo muy bien a
 Marl…, a Marl y a otro hombre, un inglés, según creo.

—¿Un hombre llamado Lightman?

—Sí, así se llamaba el otro. ¡Fue muy gracioso, sí! —hizo una mueca 
 de disgusto—. Naturalmente, es una historia corriente —continuó—. 
 Aquellos hombres eran unos canallas. Uno le disparó al cajero y al 
 vigilante del banco de Nimes y sus nombres quedaron asociados a dos 
 asesinatos aquí, en Toulouse. Sí, recuerdo sus nombres muy bien, ¡y el 
 terrible incidente!

—¿Qué terrible incidente? —preguntó con curiosidad el señor Froyant.

—Ocurrió cuando estaban conduciendo a Lightman a la guillotina. Creo 
 que nuestros verdugos estaban borrachos, puesto que la cuchilla no 
 funcionó. Dos o tres veces cayó, pero apenas llegó a rozarle el cuello. Y
 cuando los horrorizados espectadores intervinieron —ya sabe que los 
 franceses son muy impulsivos—, se habría producido un motín si no se 
 hubieran vuelto a llevar al prisionero a la cárcel. Sí, el Círculo Rojo 
 se escapó de la cuchilla.

—¿El qué? —dijo Froyant casi gritando.

El señor Brassard lo miró con la boca abierta.

—¡Vaya! ¿Qué le pasa, monsieur? —preguntó, mirando de reojo la alfombra manchada.

—¡El Círculo Rojo! ¿Qué quiere decir? —preguntó Froyant, trémulo de excitación.

—Se trataba de Lightman —afirmó Brassard, atónito por el efecto que 
 sus palabras habían producido—. Era su nombre público. Pero seguramente 
 mi recepcionista sepa más del asunto: él se interesó por el caso, al 
 contrario que yo.

Pulsó un timbre y entró un anciano.

—¿Recuerdas el Círculo Rojo, Jules?

El anciano Jules asintió.

—Muy bien, monsieur. Estuve presente en la ejecución, ¡qué horror! —dijo, alzando las dos manos en un gesto muy expresivo.

—¿Por qué lo llamaban el Círculo Rojo? —preguntó Froyant.

—Debido a unas señales —el hombre se pasó el índice alrededor del cuello—. Alrededor de su cuello, monsieur,
 él tenía un círculo rojo. Eran unas manchas en la piel, y ya antes de 
 la ejecución corría la leyenda de que ninguna cuchilla podría tocarlas 
 jamás, puesto que aquellas marcas estaban embrujadas. Yo me inclino a 
 pensar que era una señal de nacimiento, pero lo cierto es que, de camino
 a la ejecución, me encontré con muchas personas, mi amigo Thiep por 
 ejemplo, que estaban seguras de que aquella ejecución no iba a 
 realizarse. Creo que se habrían mostrado más razonables si hubieran 
 tenido la misma confianza en que el verdugo y sus ayudantes estarían 
 borrachos —añadió Jules—, y hubieran sabido que la noche anterior habían
 montado la cuchilla tan mal que no podría funcionar de ninguna manera.

El señor Froyant respiraba ahora aceleradamente.

Poco a poco se estaba revelando la verdad y Froyant podía ver en ese instante la trama en conjunto.

—¿Qué fue del Círculo Rojo?

—No lo sé —dijo Jules, encogiéndose de hombros—. Lo enviaron a una de
 las prisiones de la isla, pero Marl fue liberado por delatar a su 
 cómplice. Hace tiempo oí que Lightman se había fugado, pero no supe 
 cuánto de verdad habría en ello.

Como Froyant ya había supuesto, Lightman había escapado. Empleó aquel
 día en una febril búsqueda de cuantos documentos hubiera disponibles, 
 hizo una visita a un fiscal y terminó aquellas doce horas tan agotadoras
 en el despacho del alcaide de una prisión, examinando fotografías.

Puede decirse que aquella noche el señor Harvey Froyant se fue a 
 dormir en el hotel Anglais con una absoluta sensación de satisfacción, 
 con el añadido placer de haber triunfado donde el policía más sagaz 
 había fracasado. El secreto del Círculo Carmesí había dejado de ser un 
 secreto.

XXX. Froyant se ve obligado a callar

La visita de Harvey Froyant a Francia no había pasado
 desapercibida, y tanto Derrick Yale como Parr habían sido informados de
 su partida; también era el caso del Círculo Carmesí, si es que el 
 telegrama enviado por Thalia Drummond llegó a su destino.

Curiosamente, los telegramas y mensajes que Thalia enviaba fueron la 
 excusa para que Yale se personara en la jefatura de policía, 
 precisamente la misma tarde en que el señor Froyant regresaba triunfante
 de Francia.

Cuando Parr regresó a su oficina, encontró al detective sentado 
 frente a la mesa del inspector, deleitando a una reducida pero selecta 
 audiencia de oficiales de policía con una exhibición de sus curiosos 
 poderes.

En este aspecto, su habilidad era asombrosa. A partir de un anillo 
 que uno de los inspectores le había entregado, no sólo le contó al 
 perplejo propietario su propia historia, sino que también, para mayor 
 confusión del oyente, un pequeño secreto sobre su vida privada.

Cuando Parr entró, su ayudante le tendió un sobre sellado. Le echó un
 vistazo a la dirección escrita con caracteres de imprenta y luego lo 
 puso sobre la mano que Yale tenía extendida.

—¿Y quién dice usted que lo envió? —preguntó, y Yale soltó una carcajada.

—Un hombre pequeñito con una absurda barba amarilla; tiene una voz nasal y lleva una tienda.

Poco a poco se dibujó una sonrisa en el rostro de Parr.

Yale añadió:

—Y esta vez no se trata de psicometría, porque da la casualidad de que sé que procede del señor Johnson, de Mildred Street.

Yale se rió entre dientes ante la vacía expresión del inspector Parr y, cuando se quedaron solos, le explicó:

—He podido enterarme de que usted ha descubierto el lugar al que se 
 mandaban todos los mensajes del Círculo Carmesí. Yo, por el contrario, 
 he estado al corriente de su existencia durante mucho tiempo, y he leído
 todos los mensajes enviados al Círculo Carmesí.

El señor Johnson me contó que usted estaba investigando y le pedí que
 le diera una detallada explicación en el sobre que usted le remitió.

—¿De modo que ha sabido de su existencia todo el tiempo? —preguntó Parr lentamente.

Derrick Yale asintió.

—Sé que los mensajes enviados al Círculo Carmesí iban dirigidos a 
 este pequeño vendedor de periódicos y que un muchacho iba a buscarlos 
 todos los días a primera y última hora. Para mí es humillante confesar 
 que nunca he sido capaz de descubrir a la persona que se los roba del 
 bolsillo.

—¿Se los roba del bolsillo? —repitió Parr, y Yale disfrutó del misterio.

—El chico tiene instrucciones de meterse las cartas en el bolsillo y 
 de ir a la concurrida High Street. En el trayecto alguien se las quita 
 sin que él se dé cuenta.

El inspector Parr se sentó en la silla que Yale había ocupado y se frotó la barbilla.

—Es usted un hombre asombroso —dijo—. ¿Qué más ha descubierto?

—Lo que ya sospechaba desde hacía tiempo: que Thalia Drummond se 
 comunica con el Círculo Carmesí y que le ha suministrado toda la 
 información que ha podido reunir.

Parr movió la cabeza.

—¿Y qué piensa hacer al respecto?

—Ya le dije hace tiempo que ella nos llevaría hasta el Círculo 
 Carmesí —dijo Yale con calma—, y estoy seguro de que más tarde o más 
 temprano mis predicciones se harán realidad. Hace casi dos meses 
 persuadí a nuestro amigo, el que lleva la tienda de periódicos adonde 
 van dirigidas las cartas, de que me permitiera echar un primer vistazo a
 todas las misivas dirigidas a Johnson. Me costó un poco convencerlo, 
 porque nuestro vendedor de periódicos es un hombre muy honesto, una 
 persona muy recta, pero mi experiencia me dijo, y seguramente la suya 
 también, que basta sugerir a alguien que está prestando su ayuda a la 
 justicia para inducirlo a cometer las deslealtades más indignantes. Me 
 tomé la libertad de insinuarle, sin llegar a decirlo explícitamente, que
 yo pertenecía al cuerpo de policía; espero que no le importe.

—A veces pienso que usted debería estar en el cuerpo —dijo Parr—. ¿De
 manera que Thalia Drummond está en contacto con el Círculo Carmesí?

—Voy a mantenerla a mi servicio, por supuesto —dijo Yale—. Cuanto más cerca la tenga, menos peligrosa será.

—¿Por qué se ha ido Froyant al extranjero? —preguntó Parr.

El otro se encogió de hombros.

—Tiene muchos contactos comerciales en el extranjero y probablemente 
 esté cerrando un trato. Posee aproximadamente un tercio de los viñedos 
 de la Champagne. Supongo que ya lo sabía usted…

El inspector asintió. Por una u otra razón, se hizo un silencio entre
 los dos. Cada uno estaba ocupado con sus propias cavilaciones, y el 
 señor Parr pensaba en Froyant en particular, preguntándose por qué había
 ido a Toulouse.

—¿Cómo se ha enterado de que Froyant ha ido a Toulouse? —preguntó Derrick Yale.

Aquélla era una pregunta tan inesperada y resultó ser una 
 continuación tan asombrosa de sus propios pensamientos, que Parr se 
 sobresaltó.

—¡Dios mío! —dijo—. ¿Puede usted leer los pensamientos?

—A veces —dijo Yale con gesto adusto—. Yo pensaba que había ido a París.

—Ha ido a Toulouse —dijo el inspector lacónicamente, sin dar explicaciones de cómo se había enterado.

Posiblemente, nada de lo que Yale había hecho antes, ninguna 
 demostración de sus dotes que realizara, había desconcertado tanto al 
 apacible inspector Parr como esta exposición de la transferencia de los 
 pensamientos; se alarmó, e incluso se asustó. Aún estaba profundamente 
 desconcertado cuando llegó una llamada telefónica de Harvey Froyant.

—¿Es usted, Parr? Quiero que venga a mi casa. Traiga con usted al señor Yale. Tengo que comunicarles algo muy importante.

El inspector Parr colgó el auricular pausadamente.

—Y ahora, ¿qué diablos es lo que sabe? —dijo, hablando para sí mismo,
 mientras que los ojos de Yale, que no habían dejado de observar al 
 inspector mientras hablaba, brillaron durante un instante con un extraño
 destello.

* * *

Thalia Drummond ya había dado cuenta de una frugal cena y se estaba 
 ocupando de la doméstica labor de zurcir una media. Su otra tarea, que 
 no pertenecía al ámbito doméstico pero que resultaba mucho más 
 apremiante, era evitar pensar en Jack Beardmore. En algunas ocasiones, 
 su recuerdo había llegado a convertirse en una intensa agonía y, ya que 
 los momentos de quietud y soledad como aquél eran los más proclives a 
 ese tipo de meditaciones, Thalia abandonó su trabajo. Cuando había 
 comenzado a buscar algo nuevo que la mantuviera distraída, sonó el 
 timbre de la puerta.

Era el repartidor de aquel distrito, que traía un paquete rectangular muy similar a una caja de zapatos.

Aquel paquete iba dirigido a ella y tenía su dirección escrita en 
 caracteres de imprenta. El corazón de Thalia comenzó a agitarse cuando 
 se dio cuenta de quién lo enviaba. Regresó a su dormitorio, cortó la 
 cinta y abrió la caja. En la parte superior había una carta que se 
 apresuró a leer. Era del Círculo Carmesí y decía:

«Usted sabe cómo entrar en casa de Froyant. Hay una 
 entrada en el jardín que comunica con el refugio a prueba de bombas, 
 situado bajo su estudio. Consiga entrar, llevando consigo el contenido 
 de la caja, y espere en la habitación subterránea hasta que yo le dé 
 nuevas instrucciones».

Thalia sacó el contenido de la caja. El primer objeto era una amplia 
 manopla que casi le llegaba hasta el codo. Era un guante de hombre para 
 la mano izquierda. El otro objeto que contenía la caja era un largo 
 cuchillo de punta muy cortante, con guarda en forma de taza. Lo tocó 
 cuidadosamente, palpando el borde, que estaba afilado como una cuchilla.
 Estuvo sentada durante largo tiempo, contemplando el arma y la manopla.
 Después se levantó, fue hasta el teléfono y marcó un número. Esperó un 
 buen rato, hasta que el operador le dijo que no recibiría respuesta.

A la nueve en punto miró el reloj. Eran ya más de las ocho y no tenía
 tiempo que perder. Introdujo el cuchillo y la manopla en un gran bolso 
 de cuero, se envolvió en una capa y salió.

Media hora después, Derrick Yale y el señor Parr subían la escalinata
 de la residencia de Froyant, donde fueron recibidos por un criado. La 
 primera cosa que Yale advirtió fue que el pasillo estaba muy iluminado; 
 todas las luces del recibidor estaban encendidas e incluso lucían todas 
 las bombillas del rellano de la escalera. Se trataba de una situación 
 curiosa, si se conocía la tacañería del señor Froyant. Por lo general, 
 se contentaba con una luz tenue en el vestíbulo, permaneciendo a oscuras
 toda habitación de la casa que no se estuviera utilizando.

La biblioteca comunicaba con la entrada principal; la puerta estaba 
 totalmente abierta y los visitantes observaron que estaba tan bien 
 iluminada como el vestíbulo. Harvey Froyant estaba sentado frente a su 
 escritorio; una sonrisa iluminaba su fatigado rostro y, pese a todo su 
 cansancio, cada gesto y la más mínima variación en su voz expresaban su 
 profunda autocomplacencia.

—Bien, caballeros —dijo casi jovialmente—, voy a darles una pequeña 
 información que, en mi opinión, les sorprenderá y divertirá —se frotó 
 las manos mientras se reía entre dientes—. Acabo de llamar al comisario 
 jefe, Parr —dijo, escudriñando al corpulento inspector—. En casos de 
 estas características, a uno le gusta andar sobre seguro. Les podría 
 ocurrir cualquier cosa a ustedes dos, caballeros, al salir de esta casa,
 y no podemos compartir nuestro pequeño secreto con muchas personas. 
 ¿Por qué no se quitan los abrigos? Voy a contarles una historia que nos 
 llevará algún tiempo.

En ese momento sonó el teléfono y ambos contemplaron sin moverse cómo Froyant descolgaba el auricular.

—Sí, sí, coronel —dijo—. Tengo algo trascendental que contarle. ¿Le 
 importa que le llame yo en un par de segundos? ¿Seguirá ahí? Bien 
 —volvió a colgar el auricular y vieron que era presa de la indecisión, 
 pues estaba frunciendo el ceño. Después dijo—: Si no les importa pasar a
 la otra habitación y cerrar la puerta, creo que voy a hablar con el 
 coronel ahora. No quiero anticipar el ambiente que estoy creando.

—Por supuesto —dijo el señor Parr dirigiéndose a la puerta.

Derrick Yale dudaba.

—¿Se trata de algo sobre el Círculo Carmesí?

—Ya se lo diré —dijo el señor Froyant—. Concédame sólo cinco minutos y le daré una emocionante sorpresa.

Derrick Yale se echó a reír y Parr, que ya se encontraba en el recibidor, sonrió con simpatía.

—Es muy difícil sorprenderme —dijo Derrick Yale.

Salió de la biblioteca y descansó un instante con la mano puesta en el borde de la puerta.

—Y después me parece que le podré contar algo sobre su joven amiga 
 Drummond —dijo—. Sé que ella no es precisamente su debilidad, pero este 
 pequeño detalle puede que le interese tanto como la historia que Froyant
 está a punto de contarnos.

Parr vio a Yale sonreír y supuso que Froyant habría refunfuñado algo poco cortés en referencia a Thalia Drummond.

Yale cerró la puerta suavemente.

—Me preguntó qué clase de revelación está a punto de hacernos, Parr 
 —musitó el otro pensativo—. ¿Y qué diablos tendrá que decirle a su 
 coronel?

Los dos entraron en la sala de enfrente, que también estaba bien iluminada.

—Todo esto no es normal, ¿verdad, Steere? —dijo Derrick Yale, que ya conocía al mayordomo.

—No, señor —contestó el imponente mayordomo—. El señor Froyant no es,
 por lo general, tan extravagante en asuntos de iluminación. Pero me 
 dijo que quería todas las luces encendidas esta noche y que no estaba 
 dispuesto a correr ningún riesgo, aunque no entiendo bien lo que quería 
 decir con ello. Yo jamás le había visto hacer nada igual. Lleva dos 
 revólveres cargados en el bolsillo, y eso es, con diferencia, lo que más
 me extraña, pues el señor Froyant aborrece las armas de fuego.

—¿Cómo sabe que lleva dos revólveres? —preguntó Parr bruscamente.

—Porque yo se los cargué —replicó el mayordomo—. Yo estuve en la 
 caballería voluntaria, y entiendo de armas. Uno de los revólveres es 
 mío.

Yale silbó y miró al inspector.

—Parece como si ya supiera la identidad del Círculo Carmesí, pero 
 esperara una visita —dijo—. Por cierto, ¿tiene algunos hombres a mano?

Parr asintió.

—Dejé a un par de detectives en la calle; les dije que estuvieran cerca por si hacían falta —dijo Parr.

No podían oír la voz del señor Froyant al teléfono, pues la casa estaba sólidamente construida y sus paredes eran muy gruesas.

Pasó media hora, y Yale comenzó a impacientarse.

—Steere, ¿sería tan amable de preguntarle si necesita vernos? —dijo, pero el mayordomo negó con la cabeza.

—No estoy autorizado a interrumpirlo, señor. Quizás uno de ustedes 
 dos, caballeros, podría entrar. Los criados nunca entramos, a menos que 
 se requiera nuestra presencia.

Parr ya estaba saliendo de la habitación y un instante después había 
 abierto la puerta del estudio de Harvey Froyant. Las luces seguían 
 encendidas y no albergaba ninguna duda de lo que había pasado un segundo
 después de que sus ojos cayesen sobre aquella figura, derrumbada hacia 
 atrás en su sillón. Harvey Froyant estaba muerto. El mango de un 
 cuchillo sobresalía de su costado izquierdo, un cuchillo con la guarda 
 en forma de taza. Sobre el estrecho escritorio había una manopla de 
 cuero manchada de sangre.

Fue el sobresaltado grito de Parr lo que hizo que Derrick Yale se 
 precipitara en el interior de la biblioteca. El rostro de Parr estaba 
 tan lívido como el de la Parca mientras mantenía fija la mirada sobre la
 trágica figura echada sobre la silla. Ninguno de los dos pronunció 
 palabra.

Finalmente, Parr dijo:

—Llame a mis hombres. Nadie puede abandonar esta casa. Dígale al 
 mayordomo que reúna a todos los sirvientes en la cocina y que los 
 mantenga allí.

Parr grabó en su mente cada detalle de la habitación. Sobre los 
 grandes ventanales, que daban a un cuadrado de césped en la parte 
 posterior de la casa, colgaban gruesas cortinas de terciopelo. Parr las 
 corrió. Tras ellas estaban los postigos, con todos sus cerrojos 
 debidamente echados.

¿Cómo habían asesinado a Harvey Froyant?

Su escritorio estaba frente a la chimenea: se trataba de un estrecho 
 escritorio de estilo jacobino, que cualquier persona hubiera rechazado 
 por su acusada estrechez; no obstante, era uno de los muebles favoritos 
 del difunto financiero.

¿Desde dónde se había acercado el asesino? ¿Desde atrás? El cuchillo 
 había sido hundido en el costado hacia abajo, y la hipótesis de que 
 hubieran cogido a Froyant por sorpresa era, cuanto menos, plausible. 
 Pero ¿por qué la manopla? El inspector Parr la cogió con cautela. Era 
 una manopla de cuero, como las que usan los conductores, y estaba 
 desgastada por el uso.

El siguiente movimiento del inspector fue llamar al comisario de 
 policía y, como había sospechado, el coronel estaba a la espera de 
 recibir la llamada de Harvey Froyant.

—Entonces, ¿él no lo llamó a usted?

—No, ¿qué ha sucedido?

Parr le resumió en pocas palabras todo lo que había pasado y escuchó 
 al otro lado de la línea las frases casi incoherentes que la furia hacía
 decir a su jefe. A continuación, colgó el auricular y fue al vestíbulo,
 donde estaban apostados sus hombres.

—Me dispongo a registrar todas las dependencias de la casa —dijo.

Esta tarea le llevó media hora; luego, volvió junto a Derrick Yale.

—¿Y bien? —preguntó Yale con impaciencia.

Parr sacudió la cabeza.

—Nada —dijo—. No hay nadie en la casa que no tenga derecho a estar aquí.

—¿Cómo entraron en la habitación? El pasillo estuvo vacío en todo 
 momento, salvo cuando Steere nos condujo a la sala de enfrente.

—Puede que haya una trampilla en el suelo —sugirió Yale.

—No hay trampillas en los suelos de las salas de estar del West End de Londres —refunfuñó Parr.

No obstante, un nuevo registro sacó a la luz un resultado 
 sorprendente. Retirando una de las esquinas de la alfombra, descubrieron
 una pequeña trampilla, y el mayordomo explicó que, durante la guerra, 
 cuando los ataques aéreos nocturnos se convirtieron en suceso frecuente,
 el señor Froyant había ordenado construir un refugio de hormigón a 
 prueba de bombas en el espacio de una antigua bodega. Se accedía a él 
 gracias a unas escaleras que salían del estudio.

Parr bajó las escaleras con una palmatoria en la mano y se encontró 
 en un pequeño cuarto cuadrangular con aspecto de celda. Había una 
 puerta, que estaba cerrada con llave, pero encontraron una llave maestra
 en los bolsillos del difunto Froyant. Tras la primera puerta había 
 otra, de acero, que los condujo al exterior.

Las casas de la calle compartían una parcela común de césped y arbustos.

—Es perfectamente posible entrar en la casa usando la puerta que hay 
 al fondo del jardín —dijo Yale—. Yo diría que el asesino utilizó este 
 camino.

Comenzó a alumbrar el suelo con su lámpara eléctrica. De repente, se agachó y comenzó a examinarlo cuidadosamente.

—Aquí hay una huella reciente —dijo—, ¡y es de mujer!

Parr miró por encima del hombro de Yale.

—No cabe duda alguna al respecto —dijo—, es reciente.

Y, repentinamente, dio un paso atrás.

—¡Oh, Dios mío! —jadeó aterrorizado—. ¡Qué artimaña tan diabólica!

Yale acababa de advertir que se trataba de la huella de Thalia Drummond.

XXXI. Thalia contesta a unas cuantas preguntas

Derrick Yale se hallaba sentado, con la cabeza 
 apoyada en las manos, releyendo el periódico. Había leído ya una docena 
 aquella mañana y, uno por uno, los iba dejando a un lado cuando 
 terminaba su lectura para abrir el siguiente.

—«Ante las narices de la policía» —leyó en voz alta—. «Incompetencia 
 en la jefatura de policía» —negó con la cabeza—. La prensa de la mañana 
 le está haciendo pasar un mal rato a nuestro pobre amigo Parr —dijo, 
 mientras apartaba uno de los diarios—, y, no obstante, su incapacidad 
 para impedir el crimen fue similar a la mía o a la suya, señorita 
 Drummond.

Thalia Drummond no tenía muy buen aspecto aquella mañana: las sombras
 circulares que se dibujaban bajo sus ojos y el aire de apatía que la 
 envolvía contrastaban con su habitual y alentador optimismo.

—Si uno entra en el juego, está expuesto a recibir golpes, ¿no es 
 verdad? —dijo fríamente—. La policía no puede hacer siempre lo que le dé
 la gana.

Yale la miró con curiosidad.

—No es usted una admiradora entusiasta de los métodos policiales, ¿verdad, señorita Drummond?

—A decir verdad, no mucho —replicó ella, mientras dejaba ante él una 
 pila de cartas—. No esperará que preste mi testimonio sobre la eficacia 
 de la jefatura de policía, ¿verdad?

Yale rió con suavidad.

—Es usted una chica sorprendente —dijo—. A veces pienso que nació sin
 compasión alguna. Trabajó usted para Froyant, ¿no es cierto?

—Sí —dijo ella secamente.

—¿Y vivió en su casa durante algún tiempo?

Ella no contestó, pero mantuvo fijos sus ojos grises en los de Yale.

—Sí, viví en su casa durante algún tiempo —terminó por admitir—. ¿Por qué me pregunta eso?

—Me preguntaba si conocía la existencia de la habitación subterránea —dijo Derrick Yale sin mucho tacto.

—Claro que conocía la existencia de la habitación. El señor Froyant 
 no mantenía en secreto su ingenio previsor. Me dijo una docena de veces 
 cuánto le había costado —añadió la chica, con una leve sonrisa.

Yale reflexionó un instante.

—¿Dónde solía guardar las llaves que abrían la puerta del refugio a prueba de bombas?

—En el escritorio del señor Froyant. ¿Está sugiriendo que he tenido 
 acceso a ellas o que estoy implicada en el asesinato de anoche?

Yale se echó a reír.

—No estoy sugiriendo nada —dijo—. Simplemente pregunto y mi 
 curiosidad es natural, ya que usted parece saber más sobre la casa que 
 la mayoría de sus actuales habitantes. ¿Cree usted que sería posible 
 levantar la trampilla sin hacer ruido?

—Por supuesto —contestó ella—. La trampilla funciona mediante un 
 sistema de contrapesos. ¿Va a contestar a alguna de esas cartas?

Yale dejó a un lado la pila de cartas.

—¿Qué hizo anoche, señorita Drummond?

Esta vez el método elegido fue más directo.

—Pasé toda la tarde en mi casa —dijo.

Thalia había cruzado las manos a la espalda, y aquella curiosa rigidez que Yale ya había advertido antes tensaba su figura.

—¿Pasó usted toda la tarde y toda la noche en casa? —preguntó el otro sin rodeos.

Ella no contestó.

—¿No es verdad que salió usted a las ocho y media, llevando un pequeño paquete?

De nuevo, Thalia no respondió.

—Uno de mis hombres la vio accidentalmente —dijo Derrick Yale—, y 
 después la perdió de vista. ¿Dónde pasó el resto de la tarde? No regresó
 a casa hasta las once de la noche.

—Fui a dar un paseo —dijo Thalia Drummond con descaro—. Si me 
 proporciona un mapa de Londres, trataré de reconstruir el recorrido que 
 realicé.

—Suponga que una parte de ese recorrido ya se ha reconstruido…

Thalia entrecerró los ojos.

—En ese caso —dijo tranquilamente—, creo que podré ahorrarme la molestia de decirle adónde fui.

—Ahora escúcheme bien, señorita Drummond —dijo, inclinándose sobre la
 mesa—. Estoy totalmente seguro de que en el fondo usted no es una 
 asesina. Es una palabra estremecedora y, en cierto sentido, fea. No 
 obstante, hay circunstancias sospechosas sobre sus movimientos durante 
 la última noche que aún no he revelado al señor Parr.

—Estar bajo sospecha es una condición normal en mí —dijo—. Además, 
 como usted sabe tanto, es del todo innecesario que yo le cuente nada 
 más.

Yale la miró, pero ella le mantuvo la mirada sin pestañear.

—Verdaderamente —concluyó Yale, encogiéndose de hombros—, pienso que no importa dónde estuvo usted anoche.

—Casi me inclino a compartir su opinión —se burló ella, y regresó a su despacho y a su máquina de escribir.

«Una personalidad extraordinaria», pensó Yale. Por lo general, las 
 mujeres no le interesaban demasiado, pero Thalia Drummond era un caso 
 fuera de lo normal. Su belleza no despertaba en él ningún interés 
 especial: sabía que era preciosa, del mismo modo que sabía que la puerta
 de su oficina era marrón y que un sello de un penique era de color 
 rojo.

Yale volvió a coger uno de los diarios para releer algunos de los 
 comentarios sobre la ineficacia de la policía que aparecían en él. Poco 
 después, tal y como esperaba, Parr entró en la estancia con cierta 
 brusquedad, desplomándose en el sillón.

—El comisario me ha pedido que presente la dimisión —dijo con voz 
 casi jovial, para sorpresa de Yale—. No estoy molesto, ya traté de 
 retirarme cuando mi hermano me dejó todo su dinero.

Era el primer indicio que Derrick Yale recibía de que el señor Parr fuera relativamente rico.

—¿Y qué va a hacer? —preguntó Yale.

Parr sonrió.

—En las oficinas gubernamentales, cuando a uno se le exige la 
 dimisión, dimite —dijo secamente—. Pero mi dimisión no será efectiva 
 hasta finales del próximo mes. Tengo que esperar y ver qué le sucede a 
 usted, amigo mío.

—¿A mí? —preguntó el sorprendido Yale—. ¡Oh! ¿Se refiere a esa 
 amenaza de despacharme el día cuatro? Déjeme ver, creo que sólo me 
 quedan dos o tres días de vida —rió irónicamente, a la vez que echaba un
 vistazo al calendario—. No creo que tenga que esperar para eso. Bromas 
 aparte, ¿por qué dimitir, después de todo? ¿Cree que si yo hablara con 
 el comisario…?

—Le haría tanto caso como si oyera cantar a un coro de pulgas —dijo 
 el señor Parr—. De hecho, no me va a apartar del caso hasta que mi 
 dimisión sea efectiva y tengo que darle las gracias a usted por ello.

—¿A mí?

El compacto inspector se reía en silencio.

—Le dije que su vida le es tan preciada al país que yo tengo la 
 obligación de seguir en mi puesto necesariamente hasta que haya 
 garantizado su supervivencia, es decir, hasta la fecha fatal —dijo Parr.

En ese momento, Thalia Drummond hizo su aparición con otra pila de cartas.

—Buenos días, señorita Drummond.

El inspector alzó los ojos para mirar a la muchacha.

—He estado leyendo algunos comentarios sobre usted esta mañana —dijo 
 Thalia con descaro—. Se está convirtiendo usted en una figura muy 
 popular, señor Parr.

—Cualquier cosa sirve para hacer un poco de publicidad —murmuró el 
 inspector sin resentimiento alguno—. No obstante, hace mucho que no veo 
 su nombre en los periódicos, señorita Drummond.

La alusión a la comparecencia que Thalia tuvo que hacer ante el tribunal pareció divertirla mucho.

—Ya tendré ocasión, con el tiempo —dijo—. ¿Qué noticias tenemos sobre el Círculo Carmesí?

—La última novedad —dijo Parr con parsimonia—, es que toda la 
 correspondencia dirigida al Círculo Carmesí a través de Mildred Street 
 tendrá que enviarse a otra parte en el futuro.

Parr advirtió el cambio de expresión en el rostro de la muchacha. 
 Sólo se produjo durante un instante, pero al señor Parr le produjo una 
 honda satisfacción.

—¿Van a abrir oficinas en la ciudad? —preguntó, recuperándose con 
 rapidez—. No veo la razón por la que no podrían hacerlo. Parece que 
 actúan a placer, y no entiendo por qué no pueden ocupar ese elegante 
 edificio, con ascensores y carteles luminosos… ¡No! No creo que debieran
 usar carteles luminosos, porque ¡la policía los vería!

—El sarcasmo en una mujer joven —dijo el señor Parr con tono severo— no sólo resulta improcedente, ¡es casi indecoroso!

Yale escuchaba encantado aquel diálogo. Si ya lo sorprendía la 
 muchacha, había momentos en que el inspector llegaba a superarla. Aquel 
 hombre obstinado podía esgrimir un toque de malicia singular cuando se 
 lo proponía.

—¿Dónde estuvo ayer por la noche, señorita Drummond? —preguntó Parr, con la mirada en el suelo.

—En la cama, soñando —respondió Thalia.

—Entonces, debió de caminar en sueños cuando deambulaba por la parte 
 posterior de la casa de Froyant sobre las nueve y media —sugirió el 
 inspector.

—Con que se trata de eso, ¿eh? —dijo Thalia—. ¿Encontró mis delicadas
 pisadas en el jardín? El señor Yale ya me lo ha estado insinuando. No, 
 inspector, fui a dar un paseo nocturno por el parque. La soledad resulta
 inspiradora.

Parr continuaba contemplando la alfombra con atención.

—Bueno, cuando vaya a pasear por el parque, jovencita, manténgase a 
 cierta distancia del señor Beardmore. La última vez que lo siguió usted,
 ¡le dio un susto de muerte!

Esta vez Parr había hecho diana. El rostro de Thalia se volvió de color carmín y sus delicadas cejas se fruncieron.

—El señor Beardmore no se asusta fácilmente; además, además…

Repentinamente se dio la vuelta y salió de la habitación. Cuando el 
 señor Parr, tras conversar un poco más con Yale, salió también al 
 despacho exterior, ella levantó la mirada y frunció el entrecejo.

—¡Hay ocasiones, inspector, en que verdaderamente lo odio! —dijo con vehemencia.

—Me sorprende usted —replicó el inspector Parr.

XXXII. Un viaje al campo

La jefatura de policía estaba en entredicho. La 
 desagradable profusión de páginas que los periódicos habían dedicado a 
 la última de las tragedias asociadas al Círculo Carmesí, los debates 
 parlamentarios propuestos por la prensa, no menos que las conferencias a
 puerta cerrada que estaban teniendo lugar en la jefatura de policía y 
 las reservas de los colegas de trabajo del señor Parr, constituían una 
 serie de siniestras señales que el comisario no había dejado de tener en
 cuenta.

No había periódico que no hubiera publicado una lista completísima de
 los delitos imputados al Círculo Carmesí, y ninguno dejaba de mencionar
 directamente el hecho irrefutable de que, desde el inicio de la 
 actividad del Círculo, el inspector Parr había estado al frente de los 
 diversos casos.

Pidió permiso para ir a investigar a Francia, y le fue concedido. 
 Durante los pocos días que duró su ausencia, sus superiores comenzaron a
 hacer los preparativos para nombrar a su sucesor. Parr sólo contaba con
 un amigo dentro de la jefatura, y, curiosamente, se trataba del coronel
 Morton, el comisario que estaba a cargo del departamento de Parr.

Morton defendió su causa, pero sabía que era una batalla perdida 
 desde el principio. En este aspecto contaba con la ayuda de Derrick 
 Yale, que se personó muy temprano en la jefatura de policía y dio todo 
 tipo de detalles con objeto de exonerar a su colega.

—El mero hecho de que yo estuviera presente en la casa y de que yo 
 fuera contratado para proteger la vida del señor Froyant ya libera al 
 señor Parr de gran parte de la responsabilidad —adujo Yale.

El comisario se recostó en su sillón y cruzó los brazos.

—No quiero herir sus sentimientos, señor Yale —dijo con franqueza—, 
 pero usted no existe oficialmente y me temo que nada de lo que diga va a
 ayudar al señor Parr. Tuvo su oportunidad; a decir verdad, tuvo muchas 
 oportunidades, pero las dejó escapar.

Justo cuando Yale se disponía a marcharse, el comisario le hizo señas para que se quedara.

—Creo que usted puede arrojar un poco de luz sobre cierto asunto, 
 señor Yale —dijo—. Me refiero al asesinato del hombre que disparó al 
 señor Beardmore; estoy seguro de que lo recordará: el marinero Sibly.

Yale asintió, y volvió a sentarse en el asiento que había ocupado.

—¿Quién estaba en la celda cuando ustedes le tomaban declaración?

—El señor Parr, un agente taquígrafo y yo.

—¿Era hombre o mujer? —preguntó el comisario.

—Era un hombre. Creo que formaba parte de su departamento. Eso es 
 todo lo que sé. Bueno, el carcelero vino una vez o dos; es más, se 
 presentó aquí cuando nosotros estábamos dentro y trajo el agua, que 
 luego resultó estar envenenada.

El comisario abrió una carpeta y escogió un pliego de entre los muchos documentos que contenía.

—Aquí está la declaración del carcelero —dijo—. Le voy a ahorrar los 
 preliminares, pero esto es lo que dice —prosiguió el comisario. Se puso 
 las gafas y comenzó a leer:

«El prisionero estaba sentado en la cama. El señor Parr 
 se sentaba frente a él y el señor Yale estaba de pie, dando la espalda a
 la puerta de la celda, que estaba abierta cuando yo entré. Llevaba una 
 taza de hojalata con agua que había llenado en un grifo específicamente 
 instalado para proveer de agua potable. Recuerdo que tuve que dejar la 
 taza para acudir a la llamada de otro calabozo. A mi parecer, no era 
 posible que alguien manipulara la taza, si bien es verdad que la puerta 
 que daba al patio estaba abierta. Cuando entré en la celda, el señor 
 Parr cogió la taza, la dejó en una repisa cercana a la puerta y me dijo 
 que no los interrumpiera».

—¿Se da cuenta de que no hace referencia al taquígrafo? ¿Cree usted que fue contratado en aquel lugar?

—Estoy casi seguro de que pertenecía a su departamento.

—Tengo que preguntarle a Parr sobre el asunto —dijo el comisario.

El señor Parr (que ya había regresado de Francia), cuando fue 
 interrogado por teléfono, admitió que el taquígrafo era un habitante del
 pueblo, a quien él mismo había elegido después de hacer algunas 
 preguntas entre la gente de la localidad. En la confusión que siguió a 
 la muerte de Sibly, Parr había pasado por alto descubrir la identidad de
 aquel individuo. Le habían proporcionado una transcripción a máquina de
 las declaraciones de Sibly y el inspector recordaba vagamente haberle 
 pagado por el trabajo realizado. Aquello fue todo lo que Parr pudo 
 decirle al comisario, cuya información sobre el asunto no fue ampliada 
 en absoluto.

Yale esperó mientras la conversación telefónica estaba en curso y, 
 cuando el coronel terminó, dedujo por su gesto de insatisfacción que la 
 información de Parr no le resultaba muy valiosa.

—¿Usted no recuerda a aquel hombre?

Yale negó con la cabeza.

—Me dio la espalda la mayor parte del tiempo —dijo—. Se había sentado junto a Parr.

El comisario murmuró algo sobre aquel flagrante descuido y después dijo:

—No me sorprendería que su taquígrafo fuera un agente del Círculo 
 Carmesí. Contratar a un hombre para realizar una labor tan importante 
 sin que pueda dictaminarse su identidad constituye una grave negligencia
 que casi raya en lo penal. Sí, Parr ha fallado —suspiró—. Lo siento, 
 por muchas razones. Yo lo aprecio mucho. Obviamente, Parr es uno de esos
 anticuados oficiales de policía que fingen despreciar ustedes, los 
 brillantes detectives que no pertenecen al cuerpo, y él no tiene 
 habilidades extraordinarias, aunque fue un detective muy notable tiempo 
 atrás. Pero tendrá que marcharse. Es algo que ya se ha decidido. Puedo 
 decírselo a usted porque ya se lo he dicho a Parr. Y lo lamento de todo 
 corazón.

Aquello no constituía ninguna novedad para Yale, como tampoco para el último recluta de la jefatura de policía.

Parr, sin embargo, parecía ser la persona menos preocupada. Continuó 
 con su rutina como si desconociera que estaba a punto de producirse un 
 gran cambio en su posición. Incluso fue la amabilidad personificada 
 cuando tuvo que verse con su sucesor, el cual se presentó a echar un 
 vistazo a la oficina que ocuparía en breve.

Una tarde, se encontró casualmente con Jack en el parque y a Jack le chocó el buen ánimo del compacto hombrecillo.

—Bueno, inspector —dijo Jack—, ¿estamos más cerca del final?

Parr asintió.

—Creo que sí —dijo—. De mi final.

Aquélla fue la primera noticia definitiva que Jack recibió sobre el retiro del inspector.

—Pero ¿de verdad va a irse? Tiene usted todos los hilos en sus manos,
 señor Parr. Ellos no pueden estar tan locos como para deshacerse de 
 usted en un momento tan crítico, a menos que hayan abandonado toda 
 esperanza de capturar a ese canalla.

El señor Parr pensó que «ellos» habían perdido la esperanza hacía 
 mucho tiempo, pero la actitud de la jefatura de policía era un tema que 
 no estaba dispuesto a tratar.

Jack quería ir a su casa de campo. No había visitado el lugar desde 
 la muerte de su padre y no habría ido de no ser porque había surgido la 
 necesidad de revisar las rentas de algunas granjas. Puesto que aquel 
 asunto no se podía solucionar desde la ciudad y había otras cuestiones 
 que requerían su atención, decidió pasar una noche en aquel sitio que, 
 además de la evocación de la tragedia, le traía a la mente recuerdos 
 igual de desagradables.

—De modo que se marcha al campo —dijo Parr pensativamente—. ¿Solo?

—Sí —contestó Jack, y, adivinando los pensamientos de Parr, añadió 
 con entusiasmo—: ¿Por qué no me acompaña en calidad de huésped? Me 
 encantaría que viniera usted, si pudiera, pero supongo que la 
 investigación del Círculo Carmesí lo retendrá en la ciudad.

—Creo que se las arreglarán muy bien sin mí —dijo el señor Parr con 
 brío—. Sí, creo que me gustaría ir con usted. No he estado en la casa 
 desde la muerte de su pobre padre, y me apetece dar un paseo por allí de
 nuevo.

Parr pidió un permiso adicional de dos días, y la jefatura, que 
 gustosamente hubiera prescindido de sus servicios por el resto de su 
 existencia, se lo concedió.

Como Jack partía aquella noche, el inspector se fue a casa, metió sus
 cosas en una bolsa Gladstone y fue a reunirse con él a la estación.

Ni el tiempo ni las carreteras aconsejaban un viaje en coche y, 
 finalmente, el señor Parr estuvo de acuerdo en que sería más cómodo 
 hacer el viaje en tren.

Había dejado una nota dirigida a Yale, en la que le decía adónde iba, y al pie añadió:

«Es posible que surjan circunstancias que requieran mi presencia en la ciudad. No dude en mandarme llamar si así fuera».

Teniendo en cuenta esta posdata, el posterior comportamiento del señor Parr fue un tanto extraño.

XXXIII. Los carteles

El señor Parr no le resultó a Jack muy divertido como
 compañero de viaje. En efecto, había llevado consigo una pila de 
 periódicos, en cada uno de los cuales leía religiosamente cuantos 
 comentarios había acerca del Círculo Carmesí. Su anfitrión quedó 
 asombrado al ver que aquel hombre tan flemático parecía sentir placer 
 leyendo los poco lisonjeros comentarios hacia su persona que llenaban 
 los diarios. Jack no pudo evitar hacérselo notar.

El inspector depositó el periódico sobre sus rodillas y se quitó sus gafas de montura de acero.

—No lo sé —dijo—. Las críticas nunca han causado daño a nadie; un 
 hombre sólo se irrita por esas historias cuando sabe que se ha 
 equivocado. Y, como resulta que yo sé que tengo razón, no me importa en 
 absoluto lo que puedan decir de mí.

—¿Piensa usted que tiene razón, en realidad? ¿En qué sentido? 
 —preguntó Jack movido por la curiosidad. No obstante, Parr no parecía 
 inclinado a ofrecer información alguna a este respecto.

Llegaron a la pequeña estación y recorrieron en coche las tres millas
 que separaban la vía férrea de la sombría mansión que había hecho las 
 delicias de James Beardmore cuando vivía.

El mayordomo de Jack, que había llegado antes para ocuparse de todo 
 lo concerniente a la comodidad de su señor, le entregó un telegrama al 
 señor Parr apenas habían traspasado el umbral de la puerta.

Parr contempló primero el anverso del sobre y luego el reverso.

—¿Cuándo ha llegado esto?

—Hace unos cinco minutos. Un mensajero en bicicleta lo trajo del pueblo.

El inspector rasgó el sobre y extrajo el telegrama. Lo firmaba Derrick Yale, y rezaba así:

«Regrese a Londres inmediatamente. Acontecimiento muy importante».

Parr extendió el mensaje al joven sin mediar palabra.

—Entonces tendrá que marcharse, por supuesto. Es un auténtico 
 fastidio. No hay un tren hasta las nueve en punto —dijo Jack, 
 desilusionado ante la perspectiva de perder a su compañero.

—No pienso irme —dijo Parr, tranquilamente—. No hay nada en el mundo 
 capaz de forzarme a hacer otro viaje en tren esta noche. Sea lo que sea,
 tendrá que esperar.

La actitud de Parr hacia sus obligaciones no acababa de encajar con 
 la percepción que Jack tenía del carácter del inspector. A decir verdad,
 estaba secretamente decepcionado, aunque en el fondo también se 
 encontraba complacido de poder compartir con el señor Parr su primera 
 noche en la casa, cuyas estancias parecían contar con su propio fantasma
 particular.

Parr volvió a leer el telegrama.

—Debe haberlo enviado cuando aún no hacía ni media hora que partimos de la estación —dijo—. Hay teléfono aquí, ¿verdad?

Jack asintió y Parr fue a iniciar una conferencia a larga distancia. 
 Pasó un cuarto de hora hasta que el tintineo de una campanilla anunció 
 que podía empezar a hablar.

Jack oyó su voz desde el vestíbulo y, a continuación, vio llegar al detective.

—Como ya había imaginado —dijo—, el telegrama era falso. Acabo de hablar con el amigo Yale.

—Entonces, ¿ya había supuesto que el telegrama era falso?

El señor Parr asintió.

—Me estoy convirtiendo en un adivino casi tan bueno como el señor Yale —dijo el detective, de muy buen humor.

Pasó toda la tarde introduciendo al joven en los misterios del 
 piquet, juego en el que Parr era un consumado maestro. Seguramente no 
 hay ningún otro juego de cartas para dos jugadores más fascinante que 
 éste y para Jack fue una velada tan grata que se sorprendió, cuando miró
 el reloj, al reparar en que era medianoche.

La habitación que se le asignó al inspector era la que había ocupado 
 en vida James Beardmore. Se trataba de un dormitorio amplio y espacioso 
 que contaba con tres grandes ventanales. De noche, al igual que el resto
 de la casa, se iluminaba mediante un sistema de acetileno que James 
 Beardmore había mandado instalar.

—Por cierto, ¿dónde va a dormir usted? —dijo, mientras se paraba en el umbral de su puerta, tras haberle deseado buenas noches.

—En la habitación contigua —dijo Jack.

Parr asintió, cerró la puerta tras él y echó el cerrojo.

Oyó cerrarse la puerta de Jack y comenzó a quitarse parte de su 
 indumentaria. No hizo intento alguno de desnudarse, sino que sacó de su 
 desvencijado maletín una vieja bata, se envolvió en ella, apagó la luz y
 se acercó a los ventanales para descorrer las cortinas.

La noche era bastante clara: la iluminación exterior le permitió 
 regresar hasta la cama, en la que se tumbó, cubriéndose con la colcha. 
 Existe un método (uno de los menos conocidos) por el que aquellas 
 personas aquejadas de los casos más graves de insomnio pueden conciliar 
 el sueño: consiste en tratar de mantener los ojos abiertos en la 
 oscuridad.

El señor Parr sólo consiguió dormir poniéndose de lado y mirando 
 fijamente el ventanal más cercano, que había dejado entreabierto.

Aún no había amanecido cuando se levantó repentinamente y, sin hacer 
 ruido, se acerco de puntillas a la ventana más próxima. Había oído un 
 débil rechinar, un sonido similar al que hacen los automóviles cuando se
 deslizan suavemente por el pavimento, al que había seguido un profundo 
 silencio. Parr se dirigió al lavabo y se lavó la cara con agua fría, 
 secándosela después con calma. A continuación regresó a la ventana, 
 acercó una silla y se sentó allí para poder abarcar en su totalidad la 
 avenida que conducía a la casa.

Tuvo que esperar casi media hora para ver una oscura silueta que 
 emergía furtivamente de las sombras de los árboles para volver a 
 desaparecer de nuevo en la penumbra más densa. Volvió a vislumbrarla en 
 el instante en que aquella figura escapó de su campo visual para 
 introducirse en la sombra que proyectaba la casa. El inspector salió de 
 su habitación sin hacer ruido y, tras cruzar el descansillo, bajó las 
 escaleras. La puerta principal de la casa tenía echados varios cerrojos y
 pasó algún tiempo antes de que Parr pudiera abrirla. Cuando salió, en 
 medio de la noche, no había nadie a la vista.

El inspector se deslizó sigilosamente a lo largo del sendero que 
 corría paralelo a la casa, sin hallar intruso alguno. Se encontraba de 
 nuevo en la entrada principal cuando escuchó el sonido de un motor que 
 se desvanecía gradualmente: el visitante nocturno se marchaba. Parr 
 volvió a cerrar la puerta principal, echó todos los cerrojos y regresó a
 su dormitorio. Aquella visita lo desconcertaba: estaba claro que aquel 
 hombre, quienquiera que fuera, no había visto al señor Parr ni tampoco 
 había sido consciente de que lo estaban observando. El visitante debió 
 marcharse poco después de llegar.

El misterio de la visita no se desveló hasta que Parr bajó a 
 desayunar a la mañana siguiente. Jack estaba de pie frente a la 
 chimenea, leyendo un papel arrugado que parecía haber sido arrancado del
 lugar en que lo habían pegado. Su tamaño era similar al de un pequeño 
 cartel, escrito a mano con caracteres de imprenta. Antes de saber su 
 contenido, Parr supo que se trataba de un mensaje del Círculo Carmesí.

—¿Qué piensa de esto? —preguntó Jack, volviéndose ante la llegada del
 detective—. Hemos encontrado una docena de estos carteles pegados o 
 clavados en los árboles de la avenida, ¡y éste estaba pegado bajo mi 
 ventana!

El detective leyó:

«La deuda de su padre aún no nos ha sido pagada. La 
 consideraremos abonada si persuade a sus amigos Yale y Parr de que cesen
 en sus actividades».

Debajo, escrito en caracteres más pequeños, evidentemente añadidos después, se leía lo siguiente:

«No haremos más demandas a particulares».

—De modo que estaba pegando carteles —dijo Parr, de manera abstraída—. Ya me extrañaba a mí que llegara y se fuera tan pronto.

—¿Lo vio usted? —preguntó Jack sorprendido.

—Solo alcancé a verlo fugazmente. Yo sabía que iba a aparecer, desde 
 luego, pero esperaba consecuencias más sorprendentes —dijo el detective.

Parr desayunó sin decir palabra, salvo para contestar sucintamente a 
 las preguntas que Jack le formulaba. Y durante el paseo que los dos 
 dieron posteriormente por el prado, expresó lo siguiente:

—Me pregunto si saben el gran aprecio que le tiene usted a Thalia Drummond.

Jack se sofocó.

—¿Por qué me pregunta eso? —dijo, con un ápice de ansiedad—. No estará sugiriendo que pueden vengarse en Thalia, ¿verdad?

—Si eso les sirviera para sus propósitos, liquidarían a Thalia con la
 misma facilidad con la que yo hago esto —el inspector chasqueó los 
 dedos.

El inspector Parr dio por terminada la conversación al detenerse y volver sobre sus pasos.

—Ya es suficiente —dijo.

—Pensaba que quería llegar hasta la puerta de la estación…, por el camino que recorrió Marl hasta la casa aquella mañana.

Parr negó con la cabeza.

—No, simplemente quería estar seguro del camino que siguió para 
 aproximarse a la casa. ¿Podría mostrarme el lugar en que tan 
 repentinamente se sintió indispuesto?

—Claro que sí —dijo Jack de buena gana, pero preguntándose las 
 razones de todo aquello—. Fue mucho más cerca de la casa; en rigor, 
 puedo mostrarle el lugar exacto, pues precisamente recuerdo que tropezó,
 se salió del sendero y pisó un rosal joven. Aquélla es la planta…, o la
 que el jardinero puso en su lugar.

Jack señaló el rosal y Parr asintió varias veces con su gran cabeza.

—Esto es muy importante —dijo, y se aproximó hasta el lugar en que el
 rosal había sido pisoteado—. Sabía que estaba mintiendo —dijo para sí 
 mismo, más bien—. No se puede ver la terraza desde aquí. Marl me contó 
 que vio a su padre en la terraza en el mismo momento en que sufrió su 
 pequeña crisis, y mi primera impresión fue que la visión de su padre 
 había sido la causa de su terror.

Parr le dio a Jack algunos detalles de la conversación que había tenido con Marl antes de su muerte.

—Yo podría haber corregido eso —dijo Jack—. Mi padre pasó toda la 
 mañana en la biblioteca y no salió hasta que no comenzamos a subir las 
 escaleras que conducen a la terraza.

Parr, cuaderno de notas en mano, dibujaba un tosco boceto. A su 
 izquierda tenía el sólido edificio de Sedgwood House; justo enfrente de 
 él se hallaban los jardines, rodeados de una ligera valla de metal para 
 evitar que el ganado pudiera acceder a las flores. Esta cerca terminaba 
 en la puerta que Marl tuvo que atravesar. A la derecha había una 
 agrupación de arbustos, en cuyo centro destacaban los llamativos colores
 de una sombrilla de jardín.

—A mi padre le gustaba mucho ese conjunto de matorrales —explicó 
 Jack—. Soplan vientos fuertes por aquí, incluso en los días más 
 calurosos, y uno puede refugiarse en ese seto. Papá solía pasarse muchas
 horas leyendo allí.

Parr giraba lentamente sobre sus talones, apuntando cada detalle que veía. Finalmente asintió.

—Creo que ya he visto todo lo que había que ver —dijo.

Cuando estaban regresando a la casa, Parr retomó el tema de los carteles. Para sorpresa de Jack, dijo:

—Es el único movimiento en falso que ha dado el Círculo Carmesí, y 
 creo que se trata de una ocurrencia tardía. Juraría que no era ésa su 
 intención original.

Se sentó sobre los escalones de la terraza y contempló el paisaje. 
 Jack no pudo evitar pensar en que nunca se había topado con una figura 
 tan poco estimulante como el señor Parr: de algún modo, su baja 
 estatura, su redondez y su plácido rostro no se correspondían con la 
 concepción que tenía Jack de un sagaz investigador policial.

—Ahora lo entiendo —dijo al fin el señor Parr—. Mi primera impresión 
 era correcta. En principio venía a extorsionarlo, por el dinero que su 
 padre no pagó. Pero de camino hacia aquí se le ocurrió otra idea, tal y 
 como da a entender la posdata del mensaje. Ha determinado dar un gran 
 golpe, de modo que la referencia a Yale y a mí pueda ser auténtica; 
 realmente nos quiere fuera del juego, aunque sería un idiota si de 
 verdad pensara en la remota posibilidad de que sus deseos se cumplan. 
 Déjeme ver ese cartel de nuevo.

Jack se lo trajo y el inspector lo extendió sobre el pavimento de la terraza.

—Sí, esto fue escrito a toda prisa, probablemente en su coche, y 
 sustituye al que había concebido en un principio —Parr se frotó el 
 mentón presa de la impaciencia—. Y ahora, ¿cuál será su nuevo plan?

Estaba a punto de adivinarlo, cuando el mayordomo llegó 
 apresuradamente para anunciarles que el teléfono llevaba cinco minutos 
 sonando en el estudio de Jack.

—Es para usted —dijo Jack, alargándole el auricular al detective.

El señor Parr cogió el aparato y reconoció inmediatamente la voz del coronel Morton.

—Regrese a Londres inmediatamente, Parr. Tiene que asistir a la reunión del Consejo de Ministros esta misma tarde.

El señor Parr colgó el auricular con una gran sonrisa.

—¿Qué pasa? —preguntó Jack.

—Voy a asistir al Consejo de Ministros —dijo el señor Parr, riendo como Jack nunca antes lo había visto reír.

XXXIV. Coacción a un Gobierno

Cuando llegaron a Londres, una noticia sensacional 
 ocupaba los titulares de los principales periódicos vespertinos. El 
 Círculo Carmesí había optado por un programa verdaderamente ambicioso. 
 Brevemente, tal y como relataba un comunicado de prensa oficial, la 
 historia era como sigue:

Aquella mañana todos los miembros del Gobierno habían recibido un 
 documento mecanografiado, que no tenía dirección ni ninguna otra 
 indicación sobre su origen que un Círculo Carmesí estampado en cada 
 página. El documento decía:

«Todos los esfuerzos de sus servicios policiales, tanto 
 públicos como privados, el genio del señor Derrick Yale y los laboriosos
 esfuerzos del inspector jefe Parr, han fallado a la hora de obligarnos a
 cesar en Nuestras actividades. La historia completa de Nuestros éxitos 
 no es conocida. Por desgracia, ha sido Nuestro desagradable deber 
 arrebatar la vida a algunas personas, no tanto por venganza como para 
 que sirviera de saludable aviso a otros y, de este modo, esta mañana ha 
 sido Nuestra infausta obligación eliminar al señor Samuel Heggit, 
 abogado, que fue contratado por el difunto Harvey Froyant para una 
 determinada labor, en cuyo proceso vino a acercarse peligrosamente a 
 Nuestra identidad. Afortunadamente para otros miembros de esa firma, 
 realizó la tarea él solo. Encontrarán su cuerpo junto a la vía férrea 
 que conecta Buxton y Marsden.

Puesto que la policía es incapaz de atraparnos y estamos en 
 completo acuerdo con ciertas autoridades que Nos consideran la amenaza 
 más importante que existe para la sociedad, Nosotros hemos decidido 
 abandonar Nuestras actividades, a condición de que se Nos entregue un 
 millón de libras esterlinas. El método por el que se realizará la 
 transferencia del dinero será detallado más adelante. Esta suma tiene 
 que ir acompañada de un indulto en blanco, para que, si las 
 circunstancias lo requirieran o fuera desvelada Nuestra identidad, 
 pudiéramos avalarnos mediante el citado documento.

La negativa a aceptar Nuestras condiciones conllevaría 
 desagradables consecuencias. Enumeramos a continuación a doce eminentes 
 miembros del Parlamento, que serán tomados como rehenes hasta que 
 Nuestros deseos se vean debidamente cumplidos. Si al finalizar esta 
 semana el Gobierno no ha aceptado Nuestras exigencias, uno de esos 
 caballeros será eliminado».

La primera persona con la que se encontró Parr a su llegada a 
 Whitehall fue Derrick Yale y, por una vez, el famoso detective parecía 
 preocupado.

—Temía que los acontecimientos se desarrollaran de esta forma —dijo—,
 y lo más curioso es que todo esto ha sucedido justo cuando pensaba que 
 me encontraba en situación de echar el guante al jefe de la banda.

Yale tomó la mano de Parr entre las suyas y lo condujo a lo largo del lúgubre pasillo.

—Esta contingencia me va a estropear el día de pesca —dijo, y entonces el inspector se acordó de algo que había olvidado.

—¡Pues claro! ¡Hoy es el día en que usted ha de morir! Pero supongo 
 que está incluido usted en la amnistía general concedida por el Círculo 
 Carmesí —dijo, sin más, y el otro se echó a reír.

—Antes de que empiece esta reunión, quiero decirle que estoy 
 dispuesto a ponerme a su disposición sin reservas —dijo lentamente—. Y 
 creo que debería usted saber, Parr, que la intención del Consejo de 
 Ministros es concederme un nombramiento oficial en este momento y 
 ponerme al cargo de las investigaciones. Me han sondeado al respecto y 
 les he dado una negativa rotunda. Estoy convencido de que usted es el 
 hombre adecuado para esta tarea y no prestaré servicio bajo ningún otro 
 jefe.

—Gracias —dijo Parr secamente—, aunque es posible que el Consejo de Ministros tenga otro punto de vista.

La reunión del Consejo de Ministros se celebró en el despacho del 
 Secretario de Estado. Todos aquellos que habían recibido el mensaje del 
 Círculo Carmesí estuvieron presentes desde el primer momento, pero pasó 
 algún tiempo antes de que se requiriera la presencia de los dos 
 investigadores. Yale fue llamado primero y, un cuarto de hora más tarde,
 un conserje hizo señas al inspector.

El inspector Parr conocía de vista a la mayoría de los ilustres 
 personajes reunidos allí y no sentía ninguna simpatía por ninguno de 
 ellos, pues era del bando político opuesto. Sintió cierto aire de 
 hostilidad nada más entrar en la gran sala y la fría inclinación con que
 el barbicano Primer Ministro respondió a su reverencia no hizo más que 
 confirmar esa impresión.

—Señor Parr —dijo el Primer Ministro fríamente—, estamos tratando la 
 cuestión del Círculo Carmesí, que, como ya habrá notado usted, casi se 
 ha convertido en un problema de alcance nacional. Su peligroso carácter 
 se ha visto acentuado por el memorando que esta infame organización ha 
 enviado a varios miembros del Gobierno, y de cuyo contenido habrá tenido
 usted noticias por los periódicos, no me cabe duda.

—Sí, señor —dijo el inspector.

—No voy a ocultarle que estamos profundamente insatisfechos con el 
 curso que han seguido las investigaciones de usted. Aunque se le han 
 concedido todas las facilidades posibles, a pesar de haberle 
 proporcionado toda clase de poderes, incluyendo… —consultó un papel que 
 tenía delante, pero Parr lo interrumpió.

—No me gustaría que detallara a los presentes los poderes que me 
 fueron concedidos, señor Primer Ministro —dijo firmemente—, o cuáles son
 los privilegios particulares que me otorgó el Secretario de Estado.

Había tomado por sorpresa al Primer Ministro.

—Muy bien —dijo—. Entonces añadiré que, aunque ha contado con 
 privilegios y oportunidades excepcionales y estaba presente cuando se 
 cometieron algunos de los delitos, ha fracasado a la hora de llevar a 
 ese criminal ante la justicia.

El inspector Parr asintió.

—Nuestra intención original era poner todo este asunto en las manos 
 del señor Derrick Yale, que siguió con notable éxito la pista de dos de 
 los asesinatos, aunque, sin embargo, no fuera capaz de llevar ante la 
 justicia al principal culpable. Ahora bien, el señor Yale se niega a 
 aceptar tal nombramiento a menos que usted esté al mando, y ha expresado
 amablemente su disposición para servir bajo sus órdenes. Nosotros 
 estamos de acuerdo a este respecto. Tengo entendido que la dimisión de 
 usted está en manos de los comisarios y ya ha sido formalmente admitida.
 Esta aceptación queda suspendida por el momento. Y recuerde esto, señor
 Parr —el Primer Ministro se inclinó hacia delante y, dándole a sus 
 palabras un tono enfático y grave, dijo—: nos resulta totalmente 
 imposible acceder a las exigencias del Círculo Carmesí; semejante 
 actitud sería una negación de la ley y la total rendición de la 
 autoridad. Confiamos en usted para que brinde a todos los miembros del 
 Gobierno que han sido amenazados la protección a que tienen derecho como
 ciudadanos. Es su carrera la que está en juego.

El inspector, al ver que se le estaba despidiendo, se levantó lentamente.

—Aunque el Círculo Carmesí mantenga su palabra —dijo—, garantizo que 
 ni un solo pelo de un miembro del Gobierno será tocado en Londres. Queda
 por ver si lograré capturar a la persona que se refiere a sí mismo como
 «el Círculo Carmesí».

—Supongo —dijo el Primer Ministro— que no cabe duda sobre el asesinato de ese desafortunado caballero, Heggitt.

Fue Derrick Yale el que contestó.

—No, señor. Su cuerpo fue encontrado a primera hora de la mañana. 
 Anoche el señor Heggitt, que vivía en Marsden, salió en tren de Londres y
 el crimen se cometió durante el viaje, aparentemente.

—Es deplorable, deplorable —dijo el Primer Ministro, moviendo la 
 cabeza de un lado a otro—. Una terrible orgía de crimen y muerte, y 
 parece que no vamos a ver el final pronto.

Cuando salieron de Whitehalle, Yale y su compañero se hallaron frente
 a una inmensa multitud que se había congregado allí, pues se había 
 extendido la noticia de que iba a celebrarse una reunión para discutir 
 los pormenores de aquella nueva y extraordinaria amenaza a la que se 
 enfrentaba el Gobierno.

A Yale, que fue reconocido, lo vitoreó la gente, pero el inspector 
 Parr pasó desapercibido entre la multitud… con gran alivio por su parte.

Sin duda alguna, el Círculo Carmesí era la sensación del momento: 
 algunas de las pizarras de los periódicos vespertinos mostraban el disco
 encarnado que imitaba la famosa insignia de la banda y en todos los 
 lugares de reunión se discutía la posibilidad de que cumpliera su 
 amenaza.

Thalia Drummond levantó la vista cuando se jefe hizo su aparición. 
 Tenía delante un periódico vespertino y, con la barbilla apoyada sobre 
 las manos entrelazadas, leía cada línea, palabra por palabra.

Derrick Yale percibió su interés, así como su momentánea confusión, cuando ella plegó el periódico y lo dejó a un lado.

—Y bien, señorita Drummond, ¿qué piensa de esta última proeza?

—Es colosal —contestó ella—. Y, en algunos aspectos, admirable.

Yale la miró gravemente.

—He de confesar que no veo mucho que admirar —dijo.

Tiene usted una visión retorcida y extraña de las cosas.

—¿De verdad? —contestó ella, con descaro—. No tiene que olvidar, señor Yale, que tengo una mente extraña y retorcida.

Yale se detuvo en el umbral de su despacho y volvió la vista para 
 someter a un largo e intenso escrutinio a la muchacha, que le sostuvo la
 mirada sin pestañear.

—Creo que debería estar usted complacida al saber que el señor 
 Johnson, de Mildred Street, no vaya a recibir más sus interesantes 
 mensajes —dijo el detective.

Ella guardó silencio.

Yale volvió a entrar poco después.

—Probablemente traslade mi despacho a la jefatura de policía —dijo— 
 y, como me parece que la atmósfera de ese lugar no es la más indicada 
 para usted, creo que la dejaré aquí para que se haga cargo de mis 
 asuntos ordinarios.

—¿Va a aceptar la responsabilidad de capturar al Círculo Carmesí? —preguntó ella con firmeza.

Él negó con la cabeza.

—El inspector Parr está al mando —dijo—. Pero voy a ayudarlo.

Ella no volvió a hacer ninguna referencia a su nueva tarea y el resto
 de la mañana transcurrió con labores rutinarias. Yale se marchó a comer
 y dijo que no iba a regresar en todo el día, dándole a la chica 
 instrucciones sobre las cartas que deseaba responder.

Acababa de marcharse cuando sonó el teléfono y, al oír la voz al otro lado, casi se le cayó al suelo el auricular.

—Sí, soy yo —dijo—. Buenos días, señor Beardmore.

—¿Esta Yale? —preguntó Jack.

—Acaba de salir y no volverá hasta mañana. Si tiene algo importante 
 que decirle, quizás yo pueda localizarlo —dijo ella, haciendo un gran 
 esfuerzo para serenar su voz.

—No sé si es importante o no —dijo Jack—. Pero esta mañana estaba 
 revisando los papeles de mi padre, una tarea muy desagradable, por 
 cierto, y encontré un fajo de papeles relativos a Marl.

—¿A Marl? —preguntó ella lentamente.

—Sí; al parecer, mi pobre padre sabía mucho más sobre Marl de lo que 
 nosotros pensábamos. Había estado en prisión, ¿lo sabía usted?

—Me lo podía haber imaginado.

—Mi padre siempre realizaba algunas averiguaciones sobre las personas
 con las que mantenía relaciones comerciales —continuó Jack—, y, 
 aparentemente, recibió mucha información sobre el pasado de Marl de una 
 agencia francesa de detectives. Parece que Marl fue un delincuente y me 
 extraña que mi padre pudiera tener trato con él. Un documento muy 
 curioso es un sobre que dice «fotografía de una ejecución». La agencia 
 francesa lo mandó lacrado y yo creo que mi padre no llegó a abrirlo 
 porque esas cosas le repugnaban.

—¿La ha abierto usted? —preguntó ella rápidamente.

—No —respondió él, sorprendido—. ¿Por qué se ha sobresaltado de ese modo?

—¿Podría hacerme un favor, Jack?

Era la primera vez que ella lo llamaba por su nombre, y casi podía ver subir el rubor a las mejillas del joven.

—Claro, claro…, desde luego, Thalia, yo haría cualquier cosa por usted —dijo Jack, a duras penas.

—No abra ese sobre —dijo ella con pasión—. Guarde todos los papeles relativos a Marl en un lugar seguro. ¿Me lo promete?

—Se lo prometo —dijo—. ¡Vaya una petición más extraña!

—¿Se lo ha contado a alguien? —preguntó ella.

—Le he enviado una nota al inspector Parr.

Oyó la exclamación de disgusto de la joven.

—¿Me promete que no le dirá nada a nadie, especialmente de la fotografía?

—Claro que sí, Thalia —contestó—. Puedo enviárselo todo, si quiere.

—No, no haga eso —dijo ella, finalizando abruptamente la conversación.

Permaneció sentada durante unos minutos, respirando aceleradamente. A
 continuación se puso en pie, cerró la oficina y se marchó a comer.

XXXV. Thalia almuerza con un ministro del Gobierno

El día cuatro del mes había pasado y Derrick Yale 
 seguía vivo. Comentó el asunto nada más entrar en el despacho que el 
 inspector Parr y él ocupaban conjuntamente.

—A propósito —dijo—, me he quedado sin mi día de pesca.

Parr refunfuñó.

—Es mejor que se le haya estropeado su día de pesca a que lo perdamos
 de vista —dijo—. Estoy absolutamente convencido de que, si hubiera 
 realizado ese viaje, no habría vuelto jamás.

Yale se echó a reír.

—Tiene usted una fe tremenda en el Círculo Carmesí y en su capacidad para mantener sus promesas.

—La tengo…, hasta cierto punto —dijo el inspector sin apartar la mirada de la carta que estaba escribiendo.

—Tengo entendido que Brabazon ha declarado ante la policía —dijo Yale, al rato.

—Sí —dijo el inspector—. No ha resultado muy informativa, pero ha 
 sido una declaración al fin y al cabo. Ha admitido que durante una buena
 temporada estuvo cambiando el dinero que el Círculo Carmesí estafaba a 
 sus víctimas, aunque mantiene que no era consciente de ello. También ha 
 detallado su iniciación en el Círculo, tras la cual actuó como agente 
 consciente.

—¿Va a acusarlo del asesinato de Marl?

El inspector Parr negó con la cabeza.

—No disponemos de pruebas suficientes para eso —dijo.

El inspector Parr secó la tinta de su carta, la dobló y la introdujo en un sobre.

—¿Qué ha descubierto en Francia? Hasta ahora no he tenido la oportunidad de hablar con usted sobre ello.

Parr se recostó en su silla, buscó su pipa y la encendió antes de responder.

—Casi tanto como lo que descubrió el pobre Froyant —dijo—. A decir 
 verdad, seguí una línea de investigación muy próxima a la suya, 
 relacionada principalmente con Marl y sus maldades. Ya sabe que formaba 
 parte de una banda criminal en Francia, y que él y su compañero, 
 Lightman (creo que ése era su nombre), fueron condenados a muerte. 
 Lightman debería haber muerto ajusticiado, pero los verdugos hicieron 
 una chapuza y fue enviado a la isla del Diablo, o a alguno de esos 
 penales franceses, donde murió.

—Se escapó —dijo Yale tranquilamente.

—¡Diablos! —Parr alzó la vista—. Personalmente, estoy mucho más interesado en Marl que en Lightman.

—¿Habla usted francés, Parr? —inquirió Yale de repente.

—Con fluidez —replicó el otro, que volvió a levantar la mirada—. ¿Por qué me lo pregunta?

—Por nada en especial, simplemente me preguntaba cómo había llevado usted a cabo sus investigaciones.

—Hablo francés…, bastante bien —dijo Parr, que habría cambiado de tema de buena gana.

—Sí, Lightman se escapó —dijo Yale suavemente—. Me pregunto dónde estará ahora.

—Ésa es una pregunta que nunca me he molestado en hacerme —había cierto tono de impaciencia en la voz del inspector.

—Aparentemente, no es usted la única persona interesada en Marl. He 
 visto una nota del joven Beardmore sobre su escritorio, en la que le 
 dice que ha descubierto algunos papeles relativos al difunto Felix Marl.
 Su padre también realizó algunas investigaciones sobre ese hombre. Era 
 de esperar en un hombre como James Beardmore, pues era muy cauteloso.

Yale informó al señor Parr de que iba a almorzar con el comisario y a
 Parr no le molestó en absoluto que lo hubieran excluido de la 
 invitación. Tenía muchísimo trabajo en aquellos días, pues estaba 
 seleccionando a los hombres que se convertirían en los guardaespaldas de
 los miembros del Gobierno y podía prescindir muy bien de tales 
 compromisos, que solían aburrirlo invariablemente.

Además, se daba la circunstancia de que la presencia de Parr hubiera 
 podido resultar harto embarazosa, pues Yale tenía que comunicar al 
 comisario algo que no convenía que el inspector escuchara. Ya casi 
 habían terminado de comer cuando Yale soltó la bomba, y su efecto fue 
 tal que el comisario no tuvo más remedio que apoyarse sobre el respaldo 
 de su silla, boquiabierto.

—¡Alguien de la jefatura de policía! —dijo, incrédulo—. ¡Eso es imposible, señor Yale!

Derrick Yale movió la cabeza de derecha a izquierda.

—Yo no tildaría nada de imposible, señor —dijo—. Además, ¿no le 
 parece que todas las evidencias tienden a confirmar esa teoría? El 
 Círculo Carmesí se anticipó a cada intento que realizamos para 
 desbaratar sus planes. Por fuerza, el que mató a Sibly fue alguien que 
 tenía acceso a su celda. ¿Quién pudo ser sino alguna autoridad de la 
 jefatura? Tenga en consideración el caso de Froyant: había numerosos 
 policías dentro y fuera de la casa y, aparentemente, nadie entró ni 
 salió.

El comisario estaba más tranquilo ahora.

—Dejemos las cosas claras, señor Yale. ¿Está usted acusando a Parr?

Derrick Yale se echó a reír y negó con la cabeza.

—¿Qué? Por supuesto que no —dijo—. No me puedo imaginar a Parr con el
 más mínimo instinto criminal. Pero si considera detenidamente todo este
 asunto —Yale se inclinó sobre la mesa y bajó la voz—, y examina cada 
 detalle de todos los crímenes cometidos por el Círculo Carmesí, no 
 dejará de observar que en cada ocasión siempre había un representante de
 la autoridad rondando por la escena del crimen.

—¿Parr? —preguntó el comisario.

Yale se mordió el labio superior con aire pensativo.

—No quiero especular sobre Parr —dijo—. Más bien me inclino a pensar 
 que es la víctima de algún subordinado suyo, en el cual confía. 
 Comprenderá usted —continuó rápidamente— que yo no dudaría en acusar a 
 Parr si mis descubrimientos fueran en esa dirección. Ni siquiera usted 
 mismo, señor, quedaría libre de sospecha si me diera razones.

El comisario aparentaba sentirse incómodo.

—Puedo asegurarle que no sé nada del Círculo Carmesí —dijo 
 bruscamente. Después, al reparar en lo absurdo de su protesta, se echó a
 reír.

—¿Quién es esa chica de allí? —dijo, señalando a una pareja que comía en un rincón del gran restaurante—. No deja de mirarlo.

—Aquella chica —dijo Derrick Yale, escogiendo cuidadosamente sus 
 palabras—, es una señorita llamada Thalia Drummond, y su acompañante, o 
 mucho me equivoco, o es el honorable Raphael Willings, uno de los 
 miembros del Gobierno que ha sido amenazado por el Círculo Carmesí.

—¿Thalia Drummond? —el comisario dejó escapar un silbido—. ¿No es la 
 joven que se vio envuelta en graves problemas hace tiempo? Era la 
 secretaria de Froyant, ¿verdad?

El otro asintió.

—Para mí es un enigma —dijo Yale, moviendo la cabeza—, y su 
 desfachatez constituye el misterio más grande. En este preciso momento 
 se supone que debería estar en mi oficina contestando el teléfono y 
 atendiendo la correspondencia que llegue.

—De modo que es su empleada, ¿eh? —preguntó el atónito comisario. 
 Luego, con una leve risita, añadió—: Creo que estoy de acuerdo con usted
 en lo que respecta a su descaro, pero ¿qué hace una chica de esa clase 
 relacionada con el señor Willings?

Derrick Yale no estaba en condiciones de dar una respuesta.

Aún seguía sentado frente al comisario cuando vio que la chica se 
 levantaba y, seguida por su acompañante, atravesaba lentamente la sala. 
 Para salir tuvo que pasar inevitablemente junto a la mesa de Yale y 
 contestó a su mirada inquisitiva con una sonrisa y una leve inclinación,
 al tiempo que le decía algo, por encima del hombro, al caballero de 
 mediana edad que la acompañaba.

—¿Qué le parece esto como muestra de desfachatez? —preguntó Derrick Yale.

—Creo que debería usted decirle algo a esa joven —fue el escueto comentario que salió de los labios del comisario.

Derrick Yale era una persona muy poco convencional, tanto en su modo 
 de hablar como en su comportamiento, pero en esa ocasión no tuvo más 
 remedio que usar un método tradicional para enfrentarse a la penosa 
 situación.

La muchacha había conseguido llegar a la oficina unos minutos antes que él, y se estaba quitando el sombrero cuando Yale entró.

—Un momento, señorita Drummond —dijo—. Tengo que decirle unas 
 palabras antes de que continúe con su trabajo. ¿Por qué se ausentó de la
 oficina durante el almuerzo? Le pedí de modo explícito que se quedara 
 aquí.

—Y el señor Willings me rogó encarecidamente que fuera a comer con él
 —dijo Thalia, esbozando una sonrisa inocente—. Y, como es un miembro 
 del Gobierno, estoy segura de que a usted no le hubiera gustado nada que
 yo me negara a ir.

—¿Cómo conoció al señor Willings?

Ella lo miró de arriba a bajo con aquella mirada fría e insolente que la caracterizaba.

—Hay muchas formas de conocer a un hombre —dijo—. Una puede 
 anunciarse en las revistas especializadas en matrimonio, puede 
 encontrarse con alguno de ellos en un parque, o puede ser presentada. Yo
 fui presentada al señor Willings.

—¿Cuándo?

—Anoche —dijo—, sobre las dos de la madrugada. A veces voy a bailar 
 al Club Merros —explicó—. Es una diversión que a mi edad bien puede 
 disculparse. Allí fuimos presentados.

Yale sacó algo de dinero de su cartera y lo dejó sobre la mesa.

—Aquí tiene el salario de esta semana, señorita Drummond —dijo sin 
 acalorarse—. No precisaré de sus servicios a partir de esta tarde.

Thalia arqueó las cejas.

—¿No iba usted a reformarme? —preguntó con una seriedad que cogió desprevenido al detective. Luego se echó a reír.

—Usted se encuentra más allá de cualquier reforma posible. Hay muchas
 cosas que puedo disculpar y, si hubiera faltado una gran suma de dinero
 en la caja, yo se lo habría pasado por alto. Pero no puedo permitir que
 abandone mi oficina cuando le he dado instrucciones rotundas para que 
 se quede en ella.

Ella cogió el dinero y lo contó.

—La cantidad exacta —dijo en tono socarrón—. Debe de ser usted escocés, señor Yale.

—Sólo hay una manera posible de reformarla, Thalia Drummond —su voz 
 denotaba mucha seriedad, y parecía tener dificultades para encontrar las
 palabras adecuadas.

—¿Y cuál es, si puede saberse?

—Encontrar a un hombre que se case con usted. Y casi estoy dispuesto a hacer el experimento.

Thalia se sentó en el borde del escritorio, tratando de reprimir las carcajadas.

—Es usted tan divertido —dijo al fin—, y ahora veo que es un 
 auténtico reformista —en ese momento Thalia era la solemnidad 
 personificada—. Confiese, señor Yale, que me ve únicamente como a un 
 experimento y que su afecto por mí no es muy superior al que yo siento 
 por aquella moscarda vieja y decrépita que sube por la pared.

—No estoy enamorado de usted, si es eso a lo que se refiere.

—Efectivamente, me refería a algo parecido —dijo—. No; para ser 
 sincera, creo que lo más adecuado es que acepte mi dimisión, que me 
 lleve mi salario semanal y que le dé las gracias por haberme dado la 
 oportunidad de conocer y servir a un genio tan brillante.

Yale terminó la conversación como si acabara de hacer una propuesta 
 de negocios que hubiera sido rechazada y dijo algo acerca de escribir 
 para ella una carta de referencia, dando así el asunto por finalizado. 
 Volvió a entrar en su despacho sin siquiera concederle el honor de 
 cerrar la puerta de golpe tras él.

A pesar de todo, su despido era un asunto grave para Thalia. Sólo 
 podía significar dos cosas: o bien Yale albergaba serias sospechas sobre
 ella (y aquélla era la posibilidad más funesta), o bien se trataba de 
 una estratagema, parte de un plan más complejo, encaminado a su ruina.

De camino a casa recordó su referencia a Johnson, de Mildred Street. 
 Cabía la posibilidad de que tras esa alusión hubiera algo más que la 
 revelación de que él estaba al corriente de su asociación con el Círculo
 Carmesí. Quizás se trataba de algo que él sabía y quería dejarle claro 
 que él estaba al tanto.

Cuando llegó a su piso, había llegado una carta para ella, al igual 
 que la noche anterior. El principal regente del Círculo Carmesí era un 
 corresponsal asiduo en lo que a ella se refería. Una vez que estuvo sola
 en su habitación, rompió el sobre y sacó la carta.

«Ha actuado correctamente —decía la carta—. Ha cumplido 
 usted mis instrucciones al pie de la letra. Su presentación ante 
 Willings fue realizada correctamente y, como le prometí, no ha habido 
 dificultades. Me interesan especialmente su postura y la verdadera 
 actitud del Gobierno hacia mi propuesta. El vestido que llevaba usted en
 el almuerzo de hoy no era todo lo bueno que debiera. No escatime en 
 asuntos de vestuario. Derrick Yale va a despedirla esta tarde, pero no 
 se preocupe, ya no hay necesidad de que siga en esa oficina. Esta noche 
 va usted a cenar con Willings. Es particularmente susceptible a los 
 encantos femeninos. Si es posible, acepte la invitación para ir a su 
 residencia. Tiene una colección de espadas antiguas de la que está muy 
 orgulloso. De ese modo podrá observar la distribución de la casa».

Thalia miró dentro del sobre: había dos flamantes billetes de cien 
 libras y, mientras los metía en su bolsito de mano, su rostro revelaba 
 una gran seriedad.

XXXVI. El Círculo se reúne

El señor Raphael Willings era un producto de su 
 época. A pesar de que apenas había sobrepasado los cuarenta, se había 
 abierto paso hasta el escalafón ministerial gracias a la enorme fuerza 
 de su carácter. Describirlo como un ministro popular significaría 
 traspasar los umbrales de la realidad más allá de lo aceptable: no era 
 popular, ni entre sus colegas ni entre el electorado, que desconfiaba de
 él, a pesar de reconocerle sus excepcionales dotes de orador 
 parlamentario y de aclamarlo como el mejor en su género. En verdad, 
 resultaba sorprendente que hubiera llegado a ocupar un cargo tan 
 elevado, teniendo en cuenta las numerosas ocasiones en que había 
 demostrado su capacidad para dejar a un lado la sinceridad.

No obstante, su número de acólitos era considerable: se trataba de 
 personas con una fe inamovible, cuyo voto solamente dependía de las 
 instrucciones de Willings. Además, la mayoría parlamentaria que sostenía
 al Gobierno era demasiado débil como para permitirse excluir al sector 
 de Willings.

Entre sus colegas no gozaba de buena reputación. No es necesario 
 entrar en detalles acerca de las circunstancias que le habían granjeado 
 una mala fama, pero sí que resultaba notorio el hecho de que había 
 escapado por los pelos a una demanda de divorcio muy desfavorable. El 
 desprestigio de Willings llegaba hasta tal punto, que en dos ocasiones 
 la policía había efectuado redadas en el Club Merros y en otro local 
 nocturno de moda, del cual el ministro era miembro y habitué, 
 con ánimo de comprometer a este político, tan amante de la vida 
 nocturna. La incursión había sido planeada por la esposa de uno de sus 
 rivales, algo de lo que Willings estaba al corriente, como demostró el 
 enconado ataque que inició uno de los periódicos propiedad de Willings 
 contra el desafortunado esposo de aquella dama: una ofensiva tan 
 furibunda que el infeliz ministro hubo de retirarse de la vida pública.

Willings era un hombre de constitución fuerte, con cierta inclinación
 a la obesidad y con incipiente calvicie, que, no obstante, no 
 perjudicaba en absoluto su atractivo personal. Creía que su presentación
 a Thalia Drummond había sido una hábil maniobra por su parte y, de 
 saber que ella había recibido instrucciones del Círculo Carmesí para que
 aquella presentación se llevara a cabo, sin duda hubiera quedado 
 horrorizado. El Círculo Carmesí contaba con agentes procedentes de todos
 los ambientes y de todas las clases sociales: entre el centenar de 
 personas que obedecía sus órdenes, había contables, al menos un director
 de ferrocarriles, un médico y tres chefs d’hotel.
 La organización les pagaba muy bien por unas tareas poco trabajosas. En
 algunas ocasiones, como en este caso, no tenían más que preparar la 
 presentación entre dos personas, a las que el Círculo deseaba 
 relacionar, pero las instrucciones les llegaban de la misma manera, en 
 cada momento.

La organización de esta poderosa red era extraordinariamente 
 concienzuda. El cerebro del Círculo Carmesí parecía contar con la 
 misteriosa habilidad de olfatear la penuria y las calamidades casi tan 
 pronto como sus desventuradas víctimas percibían la presencia de tan 
 funestas desgracias. Iban siendo absorbidos uno por uno, sin conocer la 
 identidad de los demás miembros de la banda e ignorando por completo la 
 de su jefe. Él se había presentado ante ellos en los lugares y 
 circunstancias más imprevisibles. Cada uno tenía una función propia que 
 desempeñar y generalmente la parte que les tocaba a los diversos 
 subordinados de la banda resultaba ridículamente simple y carente de 
 importancia.

Unos pocos miembros del Círculo Carmesí, presos del pánico, habían 
 acudido a la jefatura de policía para declarar y, gracias a ellos, se 
 supo cuán simples eran algunas de las tareas que les encomendaba aquel 
 misterioso personaje.

La mayoría de los miembros del Círculo Carmesí permanecía fiel a su 
 desconocido jefe por el miedo a las trágicas consecuencias que 
 conllevaba un acto de deslealtad. Esta cuestión constituía un tributo 
 destacado a su sistema de espionaje. Y así, cuando el jefe hizo un 
 llamamiento —el día en que Derrick Yale almorzó con el comisario— para 
 convocar a todos los miembros del Círculo Carmesí a la celebración de su
 primera reunión y darles instrucciones más explícitas sobre la 
 vestimenta que tenían que llevar y las medidas que habían de adoptar 
 para no ser descubiertos por sus perseguidores, omitió a aquellos 
 miembros dudosos o descontentos, como si hubiera podido leer sus 
 pensamientos.

Para Thalia Drummond aquella reunión constituyó el recuerdo más vívido y conmovedor de su asociación con el Círculo Carmesí.

La ciudad de Londres cuenta con muchas iglesias antiguas, pero 
 ninguna lo es tanto como la de Santa Inés, en Powder Hill. Había 
 escapado a la devastación del Gran Incendio, sólo para verse asfixiada 
 por la animada ciudad que había crecido a su alrededor. Encasillada 
 entre altos almacenes, su achatado campanario no conseguía perfilarse en
 el cielo. La iglesia disponía de una congregación que podía contarse 
 con los dedos de las dos manos, a pesar de lo cual mantenían a un 
 vicario que predicaba meticulosamente una vez a la semana ante una 
 comunidad con aspecto de recibir algún tipo de compensación por asistir a
 los oficios. En otro tiempo la iglesia estuvo rodeada por un 
 cementerio, a la sombra de cuyos muros reposaban en paz los huesos de 
 los feligreses, pero la avariciosa ciudad, resentida por semejante 
 despilfarro de terreno edificable, publicó decretos que trasladaron 
 aquellas osamentas a lugares menos insalubres y cubrieron aquella 
 propiedad salpicada de criptas familiares con edificios de oficinas.

La entrada de la iglesia estaba al final de una callejuela que 
 desembocaba en un pasaje lateral y las figuras que se escabullían por 
 aquel trecho sin luces parecían confundirse con las puertas casi 
 invisibles, en una oscuridad más densa que la misma noche.

La iglesia de Santa Inés fue el escenario elegido para que los 
 servidores del Circulo Carmesí celebraran su primer y último encuentro.

De nuevo, la organización volvió a ser sobresaliente: cada miembro de
 la banda había recibido instrucciones explícitas que les indicaban el 
 minuto exacto en que habían de llegar, una precaución destinada a evitar
 que dos de ellos pudieran llegar al mismo tiempo. Thalia Drummond sólo 
 pudo hacer suposiciones sobre cómo habría conseguido las llaves de la 
 iglesia y qué cuidadosas maniobras habría tenido que planear para que la
 llegada y la dispersión de la reunión coincidieran con los dos 
 intervalos entre los dos períodos en que pasaba la ronda policial por la
 zona.

Thalia se introdujo en la callejuela puntualmente, subió los dos 
 escalones que conducían hasta la puerta, que se abrió ante su llegada y 
 se volvió a cerrar inmediatamente después de que entrara en el 
 vestíbulo. No había luz alguna, salvo el tenue resplandor de la noche, 
 que se filtraba a través de una vidriera.

—Siga en línea recta —le susurró una voz—. Tomará asiento al final del segundo banco de la derecha.

Había más gente en la iglesia, pero Thalia apenas podía 
 distinguirlas: cada banco era ocupado por dos personas. Se trataba de 
 una congregación silenciosa y fantasmal, cuyos miembros no hablaban 
 entre sí. Finalmente, el hombre que la había recibido entró en la 
 iglesia, se dirigió a las gradas del altar y tras sus primeras palabras 
 Thalia supo que los servidores del Círculo Carmesí se hallaban en 
 presencia de su jefe.

Su voz era baja, sorda y hueca; ella supuso que llevaba la misma 
 capucha que cubría su cabeza la primera noche que se había reunido con 
 él.

—Amigos míos —dijo, mientras Thalia escuchaba cada palabra con suma 
 atención—, ha llegado la hora de disolver nuestra sociedad. Todos han 
 leído mi oferta en los periódicos y, a este respecto, les interesará 
 saber que pretendo distribuir entre todos aquellos que me han servido un
 veinte por ciento, al menos, del dinero que el Gobierno tendrá que 
 entregarme. Si algunas personas están nerviosas por la posibilidad de 
 que alguien venga a interrumpirnos, permítanme decirles que la ronda 
 policial no vuelve a pasar por aquí hasta dentro de una hora y cuarto, y
 que es totalmente improbable que desde fuera se escuche el sonido de 
 mis palabras.

Alzó ligeramente la voz y en ella se notaba cierto deje de dureza cuando continuó:

—Y para aquellos que alberguen la traición en sus corazones y piensen
 que un encuentro tan ampliamente anunciado pueda llevar a mi captura, 
 permítanme aclararles que es imposible que yo sea detenido esta noche. 
 Damas y caballeros, no voy a ocultarles que estamos en grave peligro. En
 dos ocasiones han salido a la luz hechos que habrían podido permitir a 
 la policía descubrir mi identidad. Derrick Yale me sigue la pista y no 
 puedo negar que es un motivo de ansiedad para mí, así como el inspector 
 Parr… —hizo una pausa—, a quien tampoco hay que menospreciar. En este 
 complicado momento no voy a dudar en pedirles un extraordinario esfuerzo
 de colaboración. Mañana recibirán órdenes operativas, preparadas con 
 tal detalle que no habrá sitio para los malentendidos. Recuerden que 
 corren el mismo peligro que yo —dijo más suavemente—, y que su 
 recompensa será proporcional. Ahora salgan de la iglesia uno por uno, en
 intervalos de treinta segundos, empezando por los dos primeros de la 
 derecha y continuando con los dos de la izquierda. ¡Vamos!

A intervalos, aquellas sombrías figuras se deslizaron a través de la 
 nave y se desvanecieron por la puerta situada a la izquierda del 
 púlpito.

El hombre que ocupaba la balaustrada del presbiterio esperó a que la 
 iglesia estuviera vacía y, entonces, atravesó también la puerta que 
 conducía al vestíbulo para salir al callejón.

Cerró la puerta exterior y se guardó la llave en el bolsillo. El 
 reloj de la iglesia estaba dando la media cuando cogió un taxi en el que
 se dirigió al Oeste.

Thalia Drummond había salido un cuarto de hora antes y, ya en el taxi
 que la conducía al mismo confín de la ciudad, cambió su apariencia en 
 un abrir y cerrar de ojos: se quitó el viejo impermeable negro que le 
 llegaba hasta el cuello, así como el sombrero provisto de un grueso velo
 oscuro. Debajo llevaba una capa de delicado tisú que cubría un vestido 
 de noche capaz de complacer a su, al parecer, exigente jefe.

Se quitó el sombrero y se arregló el pelo lo mejor que pudo y, cuando
 se bajó frente a la centelleante entrada del Club Merros y entregó un 
 pequeño maletín al servicial portero, era la viva imagen de la hermosura
 más radiante.

Jack Beardmore era de la misma opinión. Estaba cenando con unos 
 amigos, contra su voluntad, pues detestaba el aspecto nocturno de la 
 vida, cuando la vio entrar y contempló, ceñudo y poseído por los celos, a
 su gallardo acompañante.

—¿Quién es él?

Uno de los compañeros de Jack miró con indiferencia a los recién llegados.

—No conozco a la dama —dijo—, pero él es Raphael Willings. Es un pez gordo del Gobierno.

Thalia Drummond había visto al joven antes de que él la viera a ella y
 no había podido evitar un suspiro para sus adentros. No prestó atención
 a la mitad de lo que dijo su acompañante, puesto que su mente se 
 hallaba concentrada en otros asuntos y, sólo cuando llegó a sus oídos 
 una frase familiar, volvió a prestarle atención al ministro.

—Espadas antiguas —dijo, sobresaltada—. Me han dicho que tiene usted una colección maravillosa, señor Willings.

—¿Le interesan? —dijo él sonriendo.

—Un poco; muchísimo, en realidad —dijo con torpeza; no era propio de Thalia vacilar al contestar a una pregunta.

—¿Podría invitarla uno de estos días a tomar el té para que las vea? 
 —dijo Raphael Willings—. Uno no se encuentra todos los días con mujeres 
 interesadas en estas cosas. ¿Mañana, quizás?

—Mañana no —dijo Thalia apresuradamente—. Puede que pasado mañana.

Él concertó la cita en ese mismo momento y la escribió ostentosamente en el puño de su camisa.

Thalia vio a Jack abandonar el club sin mirar una sola vez en 
 dirección a ella y comenzó a sentirse absurdamente miserable por ello. 
 Sentía tal deseo de hablar con el joven, que pedía con toda su alma que 
 éste se acercara a su mesa.

El señor Willings insistió en llevarla a casa en su coche, hasta que 
 ella pudo despedirse, por fin, con un suspiro de alivio. Aquel hombre no
 armonizaba en absoluto con su estado de ánimo de aquella noche.

Thalia había dejado a su admirador en la calle (él no tenía por qué 
 ocultar su relación con ella). El bloque de viviendas de ella disponía 
 de un pequeño antepatio y había que caminar unos doce pasos para llegar 
 hasta una de las dos entradas, pero, incluso antes de haber despachado a
 su acompañante, Thalia se percató de que había un hombre esperándola en
 la oscuridad del patio.

Ella se quedó en la acera hasta que el coche de Willings se puso en 
 marcha y después se dirigió lentamente hacia el hombre que la estaba 
 aguardando. Éste habló durante un instante con una voz que apenas era un
 susurro y ella le contestó en el mismo tono.

La conversación fue muy breve. Al rato el hombre se dio la vuelta sin
 un solo gesto o palabra de despedida y se marchó apresuradamente, 
 mientras la chica entraba en el portal.

Aquel hombre sabía que lo estaban siguiendo, aunque no daba muestras 
 de ello. Había estado esperando diez minutos en la oscuridad del 
 antepatio y desde allí había visto la sigilosa figura situada en la 
 puerta de un comercio cerrado en la acera de enfrente. No obstante, no 
 parecía dar importancia a que alguien le siguiera los pasos, aunque 
 sabía que pronto lo alcanzaría e intentaría verle el rostro. Dobló la 
 esquina y se introdujo en una callejuela iluminada por pocas farolas, 
 muy distantes entre sí. Allí disminuyó el paso. Acto seguido, el espía 
 lo alcanzó, escogiendo para abordarlo un lugar iluminado por una de las 
 farolas. Agachó la cabeza para escudriñar el rostro del otro, cuando de 
 repente la presa se volvió y se abalanzó sobre el perseguidor, 
 cogiéndolo desprevenido. Antes de que pudiera gritar, una garra de acero
 atenazaba su garganta y fue lanzado semiinconsciente sobre el pavimento
 de piedra. Como por arte de magia, salieron tres hombres de la nada, se
 lanzaron sobre el postrado perseguidor y lo obligaron a ponerse en pie.

Él miró a su alrededor, aturdido y maltrecho, hasta que sus ojos se clavaron en el hombre al que tenía encargado vigilar.

—¡Dios mío! —jadeó—. ¡Yo lo conozco!

El otro sonrió.

—Nunca podrá usar esa información, amigo mío —dijo.

XXXVII. «Lo veré a usted… si sigue vivo»

Jack Beardmore regresó a su casa enfurecido y con el 
 corazón destrozado. Thalia Drummond constituía una obsesión para él, a 
 pesar de que tenía excelentes razones para pensar lo peor de ella. Era 
 un idiota, un condenado idiota, pensaba, mientras se paseaba por la 
 biblioteca con las manos metidas en los bolsillos, nublado por una 
 sombra de desesperación su noble rostro juvenil. Sintió en aquel momento
 deseos de herirla y mortificarla, del mismo modo que ella lo 
 atormentaba a él. Se derrumbó de golpe en un sillón y permaneció durante
 una hora con la cabeza entre las manos, trazando el mismo recorrido 
 mental con las razones de siempre, un trayecto que ya estaba grabado en 
 su memoria, con huellas antiguas y familiares.

Se puso en pie, abatido y hastiado, y fue a abrir una caja de 
 caudales, de la que sacó un fajo de documentos, y los echó sobre la 
 mesa. Allí estaba el sobre lacrado y dirigido a su padre, aún sin tocar,
 y sintió un pueril deseo de abrirlo, aunque solamente fuera por 
 despecho hacia Thalia.

¿Por qué temería ella de modo tan vehemente que él pudiera ver la 
 fotografía que contenía el sobre? ¿Tanto le interesaba Marl? Recordó, 
 malhumorado, que ella había pasado con aquel hombre la tarde del día en 
 que murió tan misteriosamente. Se levantó de nuevo y, haciendo un montón
 con los papeles, se los llevó a su alcoba. Estaba tan extenuado que no 
 sentía ni curiosidad por averiguar el misterio que iba unido a la 
 fotografía de una ejecución. Se estremeció al pensar en el tétrico 
 contenido y, dejando caer el fajo de papeles sobre su mesita de noche 
 con un gesto de pesadumbre, comenzó a desnudarse con desgana.

Estaba convencido de que pasaría la noche en vela; su agitación y el 
 estado de su mente parecían prometer ese colofón a un día tan 
 desagradable, pero la juventud, si bien tiene sus desazones, también 
 goza de ciertas compensaciones naturales. Se quedó dormido casi tan 
 pronto como su cabeza tocó la almohada. Soñó con Thalia Drummond y en su
 sueño ella se hallaba en poder de un ogro, cuyo rostro guardaba un 
 notable parecido con el del inspector Parr. Soñó con Marl, una figura 
 totalmente caricaturesca, a quien en alguna forma asociaba con la abuela
 del inspector Parr, aquella «madre» que tanta impresión le había 
 producido.

Un poco más tarde, lo despertó el reflejo de una luz en el espejo de 
 la mesilla de noche. La luz había sido apagada cuando se incorporó en la
 cama pero, aún medio dormido, tuvo la certeza de que había visto un 
 destello de alguna clase… y todavía no había llegado la época de los 
 relámpagos.

—¿Quien anda ahí? —preguntó, tanteando para alcanzar la lámpara; pero
 la lámpara ya no estaba allí, alguien la había cambiado de sitio. 
 Cuando se dio cuenta, saltó de la cama en menos de un minuto.

Oyó un movimiento cerca de la puerta y corrió hasta allí. Había 
 cogido a quien merodeaba, alguien que se retorcía y peleaba por 
 soltarse. Entonces dejó a su presa con una exclamación de asombro. Era 
 una mujer… Un sexto sentido le indicó que era Thalia Drummond.

Alargó la mano lentamente, buscando a tientas el interruptor, y la estancia quedó llena de luz.

Era Thalia…, Thalia, tan lívida como la muerte, y temblando. Thalia, 
 que ocultaba algo tras ella y que mantenía la dolorida mirada de él, en 
 un trágico intento de desafío.

—¡Thalia! —suspiró, sentándose en una silla.

¡Thalia en su dormitorio! ¿Qué había estado haciendo?

—¿Por qué ha venido? —inquirió, trémulo—. ¿Y qué está ocultando?

—¿Por qué se trajo esos documentos a su habitación? —preguntó ella, 
 casi con ferocidad—. Si los hubiera dejado en su caja de caudales… ¡Oh! 
 ¿Por qué no los dejó en su caja de caudales?

Y entonces Jack vio que ella sujetaba el sobre lacrado que contenía la fotografía de la ejecución.

—Pero…, pero Thalia —balbució—, no alcanzo a comprenderla. ¿Por qué no me dijo…?

—Le dije que no mirara la fotografía. No podía ni soñar que pudiera 
 usted traérsela a su dormitorio. Ellos han venido aquí esta noche a 
 buscarla.

Ella estaba sin aliento, casi a punto de llorar, y no sólo a causa de la ira contenida.

—¿Qué han venido aquí esta noche? ¿Quiénes?

—El Círculo Carmesí. Ellos saben que usted posee esa fotografía. 
 Entraron y forzaron su biblioteca. Yo me hallaba dentro de la casa. 
 Cuando llegaron, recé…, recé —se retorció las manos y él pudo ver la 
 ansiedad en sus ojos—. Recé por que la encontraran, pero no fue así, y 
 ahora pensarán que usted ha visto la fotografía. ¡Oh! ¿Por qué hizo eso?

Jack se puso la bata al darse cuenta de que su indumentaria era algo 
 escasa, y la tibieza de ese complemento le proporcionó un poco más de 
 seguridad.

—Me sigue usted hablando en chino. Lo único que he entendido 
 perfectamente es que han asaltado mi casa. ¿Quiere usted venir conmigo?

Thalia lo siguió escaleras abajo hasta llegar a la biblioteca. Ella 
 había dicho la verdad. La puerta de la caja de caudales colgaba de las 
 bisagras como un borracho a punto de derrumbarse. Habían practicado un 
 agujero en el postigo de la ventana, que aparecía abierta de par en par.
 El contenido de la caja fuerte estaba desparramado por el suelo; los 
 cajones del escritorio estaban igualmente abiertos, forzados, y al 
 parecer se había efectuado una exploración entre sus documentos. Hasta 
 la papelera había sido puesta boca abajo y registrada.

—No puedo entenderlo —murmuró Jack, mientras corría las pesadas cortinas de la ventana.

—Ya lo irá comprendiendo, aunque guardo la esperanza de que no llegue
 a comprenderlo todo —dijo ella con torvo acento—. Ahora, por favor, 
 tome una hoja y escriba lo que yo le dicte.

—¿A quién tengo que escribir? —preguntó sorprendido.

—Al inspector Parr. Escriba: «Estimado inspector: aquí está la 
 fotografía que mi padre recibió el día anterior a su fallecimiento; no 
 he abierto el sobre, pero quizá a usted pueda interesarle».

Jack, obediente, escribió lo que Thalia le ordenaba y firmó la carta 
 que ella introdujo en un sobre grande, junto con el de la fotografía.

—Y ahora, la dirección —dijo ella—. Escriba en la esquina izquierda 
 del sobre «De Jack Beardmore» y ponga después de eso «Fotografía muy 
 urgente».

Thalia caminó hasta la puerta, con el sobre en la mano.

—Lo veré a usted mañana, señor Beadmore, si sigue usted vivo.

Él habría esbozado una sonrisa, pero había algo en la contorsión del 
 rostro de Thalia, algún mensaje en sus labios temblorosos, que lo 
 impulsaron a contenerla.

XXXVIII. La detención de Thalia

Habían pasado siete días desde la reunión del Consejo
 de Ministros y, en lugar de aceptar la proposición del Círculo Carmesí,
 el Gobierno había dado a conocer, en términos inequívocos, que rehusaba
 cualquier clase de trato con el Círculo o con sus mensajeros.

Aquella tarde el señor Raphael Willings se disponía recibir una 
 visita. Su casa de Onslow Gardens constituía uno de los mejores museos 
 de Inglaterra. Su colección de armaduras y de espadas antiguas, sus 
 hermosos intaglios y sus magníficos grabados no tenían parangón
 en todo el mundo. Pero cuando hizo los preparativos, no tuvo muy en 
 cuenta el interés de coleccionista de su invitada y fue para él un 
 aliciente, más que desánimo, la lectura de un documento confidencial en 
 el que se le informaba sin ambages sobre la clase de persona que era 
 Thalia Drummond.

Ladrona podría serlo… Bien, podría llevarse cualquier espada de la armería, algún grabado de la pared o el intaglio más valioso de sus vitrinas, con tal de que fuera agradable y complaciente.

A su llegada, Thalia fue recibida por un sirviente de aspecto 
 extranjero y recordó que Raphael Willings sólo tenía en la casa criados 
 italianos.

Examinó cautelosamente la habitación en que fue introducida. Pudo 
 observar, a ambos lados de la estancia, que las ventanas estaban 
 abiertas, hecho que la sorprendió. Había esperado encontrarse con una 
 mesita tête-à-tête para el té, pero no había tal. Y sin 
 embargo, ese cuarto contenía lo más selecto de la colección del dueño, 
 como pudo comprobar de un vistazo.

Segundos más tarde, Willings entró y la saludó efusivamente.

—Comamos, bebamos y seamos felices, que mañana moriremos, o quizás 
 hoy —dijo en tono melodramático—. ¿Conoce usted las últimas noticias?

Ella movió negativamente la cabeza.

—Soy la víctima más reciente del Círculo Carmesí —dijo, lleno de 
 desparpajo—. Ahora, lea usted los periódicos y sabrá todo lo referente a
 esa célebre corporación. Sí —prosiguió riendo—, de entre todos mis 
 colegas tengo el honor de ser el primer elegido para el sacrificio: pour encourager les autres.

Ella no pudo menos de preguntarse cómo, en tales circunstancias, 
 Raphael Willings podía tener un estado de ánimo tan despreocupado.

—Ya que la tragedia debe ocurrir en esta casa en algún momento de 
 esta tarde —seguía diciendo—, he de suplicarle a usted que tenga la 
 bondad…

En esto llamaron a la puerta y entró un sirviente para decir algo en italiano, idioma que la joven no comprendía.

Raphael Willings hizo un gesto afirmativo.

—Mi coche está en la puerta. Si desea usted concederme el honor, 
 tomaremos el té en mi pequeño espacio campestre. Llegaremos allí en 
 media hora.

Este cambio constituía una variante que ella no había previsto.

—¿Dónde está su pequeño espacio campestre? —quiso saber.

Él le explicó que se hallaba entre Barnett y Garfield, y se extendió sobre las maravillas del condado de Hertford.

—Preferiría tomar el té aquí —dijo ella, pero él negó con la cabeza.

—Créame, mi estimada joven —dijo con franqueza—. La amenaza del 
 Círculo Carmesí no me preocupa en absoluto. Onslow Gardens sería un 
 nuevo paraíso con huésped tan agradable, pero la policía ha venido esta 
 tarde y he tenido que cambiar mis propósitos. Les dije que una amiga mía
 iba venir a tomar el té y me propusieron un lugar de encuentro más 
 público. No obstante, acabaron por aprobar mi programa alternativo. 
 Ahora, señorita Drummond, no irá usted a estropear una tarde que se 
 presentaba tan feliz. Le debo mil disculpas, pero sufriré una gran 
 desilusión si se niega; he enviado a dos sirvientes allá para que lo 
 tengan todo dispuesto, y abrigo la esperanza de que podré mostrarle una 
 de las casitas más encantadoras en cien millas a la redonda de Londres.

Entonces ella asintió con la cabeza.

—Muy bien —dijo, y cuando él hubo salido comenzó a recorrer la 
 habitación, examinando aquel fascinante repertorio, entre expresiones de
 gran interés.

Willings volvió con el gabán puesto y la halló ante una sección de la
 pared cubierta de algunos hermosos ejemplares del arte de la espadería 
 oriental.

—Son preciosos, ¿verdad? Lamento mucho no poder explicarle su 
 historia —dijo, y luego, con un tono diferente—: ¿Quién habrá cogido la 
 daga asiria?

No había dudas del espacio vacío en la pared en donde había estado 
 colgando aquella arma; una pequeña etiqueta colocada bajo aquella zona, 
 ahora desierta, era suficiente para llamar la atención sobre su 
 ausencia.

—Eso es lo que me estaba preguntando —dijo Thalia.

El señor Willings frunció el entrecejo.

—Quizás uno de los sirvientes la haya descolgado —sugirió—, aunque 
 tienen órdenes estrictas de limpiar estas armas solamente bajo mi 
 dirección personal —titubeó, y luego añadió—: Ya me enteraré de lo que 
 ha pasado cuando regrese —y la condujo hasta el carruaje que los 
 esperaba.

Ella pudo advertir que la pérdida de aquel hermoso trofeo lo había azorado, pues desapareció gran parte de su vitalidad.

—No lo puedo comprender —dijo, cuando pasaron por Barnett—. Sé que 
 ayer la daga permanecía en su sitio, pues se la estuve enseñando a sir
 Thomas Summers, que manifiesta mucho interés por los aceros forjados de
 origen oriental. Además, ninguno de los sirvientes se atrevería a tocar
 las armas.

—Quizás haya tenido extraños en la habitación.

Sacudió la cabeza negativamente.

—Sólo ha venido un caballero de la jefatura de policía, pero tengo la
 total seguridad de que él no la habría cogido. No, es una incógnita que
 podemos dejar de lado por el momento.

Durante el resto del viaje se mostró considerado, amable y 
 moderadamente divertido. En ningún momento dio la menor muestra de que 
 tuviera otro sentimiento hacia ella del que siente un hombre caballeroso
 hacia un huésped respetable.

Willings no había exagerado los encantos de su «pequeño lugar» en la 
 carretera de Hatfield. En realidad distaba tres millas de la carretera 
 principal y estaba extraordinariamente situado, en medio de un paraje 
 ondulado y cubierto de bosque.

—Ya hemos llegado —dijo, conduciéndola a través de un vestíbulo con 
 paredes cubiertas de anaqueles, hasta un saloncito decorado con gusto 
 exquisito.

El té estaba dispuesto, mas no había sirviente alguno a la vista.

—Y ahora, querida —dijo Willings—, ya estamos solos, gracias a Dios.

Willings había modificado el tono y sus modales tampoco eran los 
 mismos: la muchacha comprendió que se hallaba en el momento crítico. Sin
 embargo, su mano no tembló cuando echó en la tetera el agua hirviendo 
 de la marmita, aparentemente impasible a todo cuanto él decía. Ya había 
 servido el té y estaba colocando la taza de él en su sitio, cuando, sin 
 preámbulos, se inclinó sobre ella y la besó. Un segundo después la joven
 estaba en sus brazos. Thalia no luchó, pero sus grandes ojos se 
 mantenían fijos en los de él, y dijo con serenidad:

—Hay algo que me gustaría decirle.

—Bien, puedes decir todo lo que quieras, cariño —dijo Willings 
 apasionadamente, paralizándola con su fuerza y explorando sus atrevidos 
 ojos.

Antes de ella pudiera volver a hablar, la boca de él estaba contra la
 suya. Trató de interponer su brazo para realizar una llave de 
 Jiu-jitsu, que había aprendido en el colegio, pero él también sabía algo
 de esta técnica. Al entrar en la habitación, Thalia había observado que
 en un extremo había un espacio separado por una cortina y él la llevaba
 hacia allí, medio en vilo y casi arrastrándola. Thalia no gritó y a 
 Raphael Willings le pareció más dispuesta a ceder de lo que él se había 
 atrevido a esperar. Por dos veces trató ella de hablar, y otras tantas 
 se lo impidió él. Ella luchaba, cada vez más y más cerca de la cortina 
 de brocado.

Los dos sirvientes italianos se encontraban en la cocina, que en esa 
 casa estaba un tanto alejada del salón, pero ambos oyeron el grito y se 
 miraron el uno al otro; luego, de común acuerdo, se precipitaron al 
 vestíbulo. La puerta del salón no había sido cerrada y la abrieron de 
 golpe. Raphael Wiggins yacía bocabajo al pie de la cortina, con tres 
 pulgadas de daga asiria hundidas en su hombro y, a su lado, con la 
 mirada fija en el cuerpo, había una muchacha pálida.

Uno de los criados arrancó la daga del hombro de su amo de un tirón y
 llevó al herido, entre gemidos, a un sofá, mientras el otro corría 
 hasta el teléfono. En su agitación, el italiano, enfrascado en contener 
 el chorro de sangre que manaba de la herida, farfulló algo ininteligible
 dirigiéndose a la joven, mas ella no lo oyó y, aunque lo hubiera oído, 
 no habría entendido su significado.

Thalia abandonó la sala como en un sueño, caminando lentamente, cruzó
 el vestíbulo y salió al exterior. El coche de Raphael Wiggins estaba 
 aparcado no lejos de la fachada de la casa, donde el chófer lo había 
 dejado.

Ella miró a su alrededor: no había nadie a la vista. Entonces se le 
 despertaron todas sus energías y, encaramándose en el asiento del 
 conductor, activó la clavija del contacto. El motor se puso en marcha 
 con un zumbido quejumbroso y, tras unos amagos fluctuantes, ella hizo 
 volar el coche por la avenida…, pero allí encontró un obstáculo. Las 
 verjas de hierro estaban cerradas (recordó que el chófer había tenido 
 que apearse para abrirlas); no había tiempo que perder: dio marcha atrás
 al coche y lo lanzó a toda velocidad contra las puertas. Se oyó un 
 estruendo de cristales rotos, el estrépito del choque, al romperse la 
 verja, y se encontró en la carretera con el radiador averiado, los faros
 retorcidos hasta ser irreconocibles y el guardabarros colgando, hecho 
 trizas. Pero el coche funcionaba, y ella lo hizo circular como un rayo 
 en dirección a Londres.

Thalia estaba tan salvajemente demudada que el portero del bloque en que vivía no la reconoció.

—¿No se encuentra usted bien, señorita? —preguntó, cuando subían en el ascensor.

Ella negó con la cabeza.

Cuando hubo traspasado la puerta de su apartamento, fue directamente 
 al teléfono y marcó un número. Entonces comenzó a relatar al hombre que 
 respondió a su llamada una historia tan incoherente, en un torrente de 
 palabras tal, con una precipitación continuamente interrumpida por 
 sollozos, que al otro le resultó imposible saber qué había ocurrido a 
 ciencia cierta.

—Lo dejo, lo dejo —jadeaba—. ¡No puedo más! ¡No seguiré con esto! ¡Ha sido horrible, horrible!

Thalia colgó el auricular y se dirigió a su dormitorio, 
 tambaleándose, sintiendo que se iba a desmayar si no se sobreponía 
 violentamente a sí misma. Pasaron horas antes de que volviera a su 
 estado normal.

Y en ese estado la halló el señor de Derrick Yale en su visita de 
 aquella noche…, con la serenidad de siempre, arrogante incluso.

—¡Qué honor tan insospechado! —dijo ella sin atisbos de nerviosismo alguno—. Y, ¿quién es su amigo?

Miró al hombre que había detrás de Yale.

—Thalia Drummond —dijo Yale gravemente—, tengo una orden de arresto contra usted.

—¿Otra? —dijo ella, enarcando las cejas—. Parece que siempre he de andar en manos de la policía. ¿De qué se me acusa?

—De intento de asesinato —dijo Yale—. De haber intentado asesinar al 
 señor Raphael Willings. Le advierto que todo lo que diga desde ahora 
 puede ser anotado y utilizado como prueba contra usted.

El segundo hombre se adelantó y la cogió de un brazo. Thalia Drummond
 pasó aquella noche en los calabozos de la comisaría de Marylebone.

XXXIX. Dieta en la cárcel

—En cuanto a lo que sucedió, aún he de averiguarlo 
 —decía Derrick Yale a un silencioso pero atento inspector Parr—. Llegué a
 Onslow Gardens segundos después de que Willings se hubiera llevado a la
 muchacha. Los sirvientes de la casa se mostraron más bien contrarios a 
 facilitar información, pero pronto descubrí que Willings la había 
 llevado a su casita de campo. Es cosa que aún queda por averiguar si 
 ella lo indujo a él o fue él quien la persuadió a ella. Probablemente él
 tendrá la impresión de que ella fue allí en contra de sus deseos. 
 Siempre he tenido la sospecha de que Thalia Drummond era algo más que un
 elemento servil del Círculo Carmesí; como es natural, estaba inquieto y
 volé a Hatfield, pero llegué a la casa poco después de que ella se 
 hubiera marchado. Se escapó en el coche de Willings, destrozando la 
 verja de la entrada en route; no cabe duda de que la chica tiene arrestos.

—¿Cómo está Willings?

—Se recuperará. La herida no es grave, pero lo más significativo es 
 que el delito fue premeditado. Willings no echó de menos la daga con que
 se le hirió esta tarde hasta después de haber dejado a la joven sola en
 la armería, mientras él se ponía el abrigo. Él cree que usted la 
 llevaba sujeta en el interior de su manguito, lo que es bastante 
 probable, desde luego. No me ha proporcionado una declaración muy serena
 ni exhaustiva de los hechos que precedieron a la agresión.

—¡Humm! —dijo el inspector Parr—. ¿Qué clase de habitación era? Me refiero a la habitación donde casi… ocurrió aquello.

—Un elegante saloncito que comunica con lo que Willings denomina su 
 estancia turca. Ésta es una maravillosa reproducción de un interior 
 oriental y habrá sido escenario de sucesos más o menos depravados…, 
 imagino. Willings no goza de la mejor de las reputaciones. Sólo una 
 cortina lo separa del salón, y fue al pie de esta colgadura donde lo 
 encontraron.

El señor Parr se hallaba tan absorto en sus meditaciones que su 
 interlocutor llegó a temer que fuera a dormirse. Mas el inspector no 
 estaba adormecido, sino bien despejado. Era consciente del suceso 
 desalentador que, una vez más, cualesquiera que fueran los éxitos 
 atribuidos a la investigación del último crimen del Círculo Carmesí, 
 irían a parar a su compañero. Sin embargo no le envidiaba este honor.

De repente, expresó un sentimiento que no parecía en absoluto tener relación con el tema de que hablaban.

—Todos los grandes criminales se pierden por ligeros errores de cálculo —dijo, con voz de oráculo. Yale sonrió.

—En este caso, el error de cálculo será, supongo, que no han rematado
 a nuestro amigo Willings… No es un hombre muy agradable y tengo la 
 impresión de que sería precisamente al que menos habrían echado en falta
 todos los miembros del Consejo. Pero yo, por mi parte, me alegro mucho 
 de que sus demonios no hayan podido acabar con él.

—No me refiero al señor Willings —dijo el inspector Parr, 
 incorporándose con lentitud—, me estoy refiriendo a una pequeña y 
 estúpida mentira que me ha contado un hombre que debiera haber mostrado 
 más sentido común.

Y con esta enigmática expresión, el señor Parr se fue a darle la noticia a Jack Beardmore.

Era muy propio del inspector Parr que Jack fuera el primero en 
 venirle al pensamiento al saber la noticia del arresto de Thalia. 
 Apreciaba al muchacho mucho más de lo que éste hubiera podido suponer y 
 sabía, aún mejor que Yale, qué grave pesadumbre sería la culpabilidad de
 Thalia para el hombre que la amaba.

Pero Jack había recibido ya el golpe. La noticia de la detención de 
 la muchacha se había publicado en la sección de sucesos de las últimas 
 ediciones y, cuando Parr llegó, su actitud era la de un hombre desolado.

—Thalia tiene que disponer de los mejores abogados que encuentre 
 —dijo—. No sé si puedo confiar en usted, señor Parr, porque, 
 probablemente, usted debe estar del lado contrario.

—Naturalmente —dijo el inspector—, pero en el fondo yo también siento algo de aprecio por Thalia Drummond.

—¿Usted? —exclamó, desconcertado—. Bueno, yo pensaba…

—Soy humano —dijo el inspector—. Para mí un delincuente es sólo un 
 delincuente. No guardo resentimientos personales contra los hombres que 
 he arrestado. Truland, el envenenador que envié a la horca, era uno de 
 los individuos más agradables que he conocido y llegué a apreciarlo 
 bastante, en cierto modo.

Jack se estremeció.

—No hable de envenenadores y de Thalia Drummond en el mismo tono 
 —dijo, con aire destemplado—. ¿Cree usted que ella es el cerebro del 
 Círculo Carmesí?

El señor Parr apretó sus carnosos labios.

—Si alguien viniera y me dijera que el arzobispo es el jefe de la 
 banda, no sentiría la menor extrañeza, señor Beardmore. Cuando, con el 
 tiempo, se aclare este punto del Círculo Carmesí, todos nos 
 asombraremos. Comencé mis investigaciones dispuesto a creer que 
 cualquiera podría ser Círculo Carmesí… usted, Marl, el comisario de 
 policía, Derrick Yale, Thalia Drummond…, prácticamente cualquiera.

—¿Y sigue usted con esa opinión? —preguntó Jack, conteniendo una 
 sonrisa—. Puestos a sospechar, señor Parr, usted mismo podría ser el 
 malo de la obra.

El señor Parr no negó la posibilidad.

—Madre cree… —comenzó, y esta vez dio rienda suelta a su risa.

—Su abuela debe ser todo un personaje. ¿Tiene alguna opinión sobre el Círculo Carmesí?

El inspector asintió enérgicamente.

—Siempre la ha tenido, desde el primer crimen. Puso el dedo en la 
 llaga, señor Beardmore. Siempre ha mostrado facilidad para esas cosas. 
 He recibido mis mejores inspiraciones de ella; es más, todo lo… —y se 
 detuvo.

A Jack le divertía aquello, pero también sentía cierta lástima.

Este hombre, tan mal dotado por la naturaleza para su trabajo, 
 probablemente había escalado un alto puesto en la policía merced a una 
 perseverancia borreguil, totalmente desprovista de imaginación. En todos
 los servicios hay hombres que han alcanzado puestos cercanos a la cima 
 sin más mérito que su antigüedad. En aquellos instantes, cuando los 
 cerebros más perspicaces se entregaban de lleno a la caza de aquella 
 desconcertante organización, rozaba lo fantástico oír a este hombre 
 rechoncho hablar solemnemente ¡de un consejo que le había dado su 
 abuela!

—Tengo que volver a visitar a su tía.

—Desde que se ha marchado al campo —fue la réplica—, estoy 
 completamente solo. Viene una mujer por las mañanas a hacer la limpieza,
 pero no hay allí nadie por las tardes… Ahora ya no me parece un hogar.

A Jack le relajaba aquella conversación sobre los problemas 
 domésticos del señor Parr. Su misma intrascendencia era un sedante para 
 su atribulado cerebro. Le pareció que una tarde pasada en compañía de la
 docta abuela del inspector podría incluso proporcionarle un poco de 
 normalidad.

Parr derivó la conversación por derroteros más interesantes.

—La Drummond comparecerá mañana y será puesta bajo custodia —dijo.

—¿Hay alguna posibilidad de obtener la libertad provisional bajo fianza?

—No. Tendrá que ir a Holloway, pero eso no le hará mucho daño —dijo 
 en un tono que a Jack le pareció despiadado—. Es una de las mejores 
 prisiones del país, y quizás se alegre de este reposo.

—¿Por qué tuvo que ser Yale quien la detuviera? Tenía entendido que ese trabajo era competencia de usted…

—Yo le di instrucciones. Ahora tiene categoría de detective oficial 
 y, puesto que había estado ocupado en el caso todo el día, pensé que era
 mejor dejarlo proseguir hasta el final.

Tal como había previsto el inspector, al día siguiente el tribunal se
 limitó a escuchar la evidencia de la detención y Thalia Drummond fue 
 puesta bajo custodia.

La sala de justicia estaba repleta de personas y una muchedumbre, 
 atraída por el carácter sensacionalista de la acusación, abarrotaba las 
 calles próximas al juzgado.

El señor Willings no se encontraba lo suficientemente bien como para 
 asistir, pero sí lo bastante para enviar su dimisión al Consejo. Así, 
 hubo de responder a la sugerencia del Primer Ministro, contenida en una 
 carta que había redactado en términos tan desagradables (y era célebre 
 el áspero vocabulario del Primer Ministro), que hasta él, el 
 invulnerable Willings, se sintió apesadumbrado.

Sucediera lo que sucediera, había perdido su honra para siempre; 
 hasta los más acérrimos partidarios de su política se escandalizarían 
 ante la declaración que tenía que hacer. Había llevado a la muchacha, 
 que no dejaba de ser una desconocida, a su casa de campo, trató de 
 forzar su voluntad y había recibido una puñalada. No era posible pintar 
 aquella desagradable historia con tintes románticos y en lo más 
 recóndito de su ser se tachó a sí mismo de estúpido.

Parr hizo una visita a la joven mientras estaba en la cárcel. Ella se
 negó a recibirlo en su celda e insistió en que la entrevista tuviera 
 lugar en presencia de una carcelera. Sólo dio una explicación de su 
 decisión cuando se sentaron juntos en la espaciosa y lúgubre sala de 
 espera de la prisión, él a un extremo de la mesa y ella al otro.

—Tendrá que excusarme por no recibirlo en mi aposento, señor Parr, 
 pero han sido tantos los jóvenes y prometedores agentes del Círculo 
 Carmesí que han encontrado un fin prematuro entrevistándose con policías
 en sus celdas…

—El único que puedo recordar —dijo Parr, algo desquiciado— es Sibly.

—El cual fue un brillante ejemplo de indiscreción.

Thalia mostró sus blancos dientes en una sonrisa.

—Y ahora, ¿qué quiere de mí?

—Quiero que me cuente lo que sucedió desde que llamó a la puerta de Onslow Gardens.

Ella le ofreció una relación fiel y detallada de lo ocurrido aquella tarde.

—¿Cuándo notó la desaparición de la daga?

—Cuando curioseaba por la habitación, esperando a que Willings se pusiera el abrigo. ¿Cómo está Lotario?

—Está bien. Me temo que sanará…, quiero decir —se apresuró a 
 rectificar— que me satisface poder decir que se recuperará. ¿Fue ésa la 
 primera vez que Willings notó la ausencia de la daga?

Ella firmó con la cabeza.

—¿Llevaba usted manguito?

—Sí. ¿Se supone que en su interior estaba escondida el arma fatal?

—¿Llevaba usted el manguito en la mano cuando entró en la casa de Hatfield?

Ella lo pensó durante un momento.

—Sí —afirmó.

El inspector Parr se levantó.

—¿Recibe usted toda la comida que necesita?

—Sí: la de la cárcel —dijo ella con énfasis—. La comida de la cárcel 
 me sienta muy bien, gracias, y no quiero que nadie, por misericordia 
 dudosa, me envíe suculentos platos de fuera, como creo que se les 
 permite a los presos que se hallan a la espera de juicio.

El inspector Parr se rascó la barbilla.

—Creo que es usted muy prudente —dijo.

XL. La fuga

El atentado contra Raphael Willings había producido cierto pánico en el Gobierno.

El señor Parr se enteró de lo profunda que era esta preocupación 
 cuando regresó a la jefatura. Y la ansiedad del Primer Ministro tenía 
 motivos justificados. El Círculo Carmesí no había establecido cuándo 
 asestaría su próximo golpe, o sobre quién lo haría.

Así pues, el inspector Parr fue enviado a Downing Street y se 
 entrevistó con el Primer Ministro durante dos horas a puerta cerrada. 
 Era la primera consulta personal que le hacía y fue seguida por una 
 reunión de los consejeros, un acontecimiento que no dejaron de subrayar 
 los periódicos.

Se decía, aunque de modo oficioso, que la vida del Primer Ministro 
 había sido amenazada y esta afirmación ni se desmintió ni se confirmó.

Derrick Yale, al regresar a su piso aquella noche, encontró al inspector Parr esperándolo en la puerta.

—¿Sucede algo? —preguntó rápidamente.

—Necesito su ayuda —dijo Parr y no volvió a hablar hasta que estuvo 
 sentado en un mullido sillón frente al fuego, en la sala de estar de 
 Yale.

—Ya sabe usted, Yale, que tengo que retirarme, y el Primer Ministro 
 está considerando la conveniencia de cese algo antes de lo que yo había 
 esperado. Se ha nombrado un comité del Consejo, que está poniendo en 
 tela de juicio los métodos de la jefatura. Por esa razón el comisario me
 ha pedido que asista a una reunión extraoficial, que se celebrará en la
 residencia del Primer Ministro, mañana por la tarde.

—¿Qué objeto tiene esa reunión?

—He de dar una especie de charla —dijo Parr sombríamente— explicando a
 los miembros del Consejo los métodos que he empleado contra el Círculo 
 Carmesí. Probablemente sabrá usted que se me concedieron poderes 
 especiales y que aún no se me ha pedido que informe al Gobierno de todo 
 lo que sé. Tengo intención de hacerlo la tarde del viernes y necesito su
 ayuda.

—Querido amigo, la tiene usted antes de que me la pida —dijo Yale calurosamente; después Parr prosiguió:

—Aún hay muchas cosas del Círculo Carmesí que son para mí un 
 misterio, pero estoy empezando a atar cabos. Por el momento, tengo la 
 impresión de que alguien de la Dirección General trabaja para ellos.

—Ésa es mi opinión —dijo Yale rápidamente—. ¿Por qué lo dice?

—Bueno —comenzó a decir Parr con serenidad—, le pondré un ejemplo. El
 joven Beardmore tenía una fotografía que había encontrado entre los 
 documentos de su padre y me la envió por correo. El sobre llegó en 
 perfecto estado, pero cuando lo abrí sólo contenía una cartulina en 
 blanco. Luego me enteré de que Beardmore había entregado ese sobre a 
 Thalia Drummond para que lo echara al correo. Él jura que permaneció en 
 el escalón de su casa para observar cómo lo depositaba ella en un buzón 
 de la acera opuesta. Si es así, el sobre tuvo que ser manipulado después
 de que llegara a la jefatura.

—¿Qué clase de fotografía? —preguntó el otro con curiosidad.

—Era tal vez la foto de una ejecución o el retrato del condenado 
 Lightman, pues creo que se tomó en la ocasión en que intentaron 
 ajusticiar a Lightman y fracasaron. La recibió James Beardmore el día 
 antes de su muerte (parece que a las víctimas del Círculo Carmesí les 
 han sucedido innumerables cosas el día antes de su muerte); la encontró 
 Jack, como le digo, y fue depositada en el correo por…

—¡Por Thalia Drummond! —dijo Yale significativamente—. Mi opinión es 
 que se puede descargar de culpa al personal de la Dirección General. Esa
 chica está más implicada en el asunto del Círculo Carmesí de lo que 
 usted se imagina. He ido a registrar su casa esta tarde y mire lo que he
 encontrado.

Salió al vestíbulo y regresó con un paquete envuelto en papel marrón.
 Lo abrió y el inspector se quedó mirándolo fijamente. Cuando Yale cortó
 la cuerda y apartó a un lado el embalaje, quedó a la vista una manopla y
 un cuchillo de hoja larga y brillante.

—Esta manopla es la compañera de la que se encontró sobre el estudio de Froyant. El cuchillo es una réplica exacta del otro.

Parr cogió la manopla y la examinó.

—Sí, ésta es de la mano izquierda y la que había sobre el escritorio 
 de Froyant correspondía a la mano derecha —confirmó—. Es una vieja 
 manopla de automovilista. ¿Quién será el dueño? Emplee sus poderes 
 extrasensoriales, Yale.

—Ya lo he intentado —dijo el otro, negando con la cabeza—, pero ha 
 pasado por tantas manos que las percepciones que recibo son muy 
 imprecisas. Sea como fuere, este descubrimiento confirma la teoría de 
 que Thalia Drummond está metida en el asunto hasta el cuello. En cuanto a
 la otra cuestión de que hablaba usted —prosiguió, envolviendo 
 cuidadosamente la manopla y el cuchillo en el papel—, será un placer 
 para mí ayudarlo.

—Lo que deseo de usted es que complete los vacíos que yo no pueda 
 llenar —movió la cabeza con pesar—. Y lo que quisiera es que madre 
 pudiera estar allí —dijo, en tono de lamentación.

—¿Madre? —preguntó Yale, extrañado.

—Me refiero a mi abuela —aclaró el señor Parr con seriedad—. El único
 detective auténtico de Inglaterra…, a excepción de usted y de mí.

Fue la primera vez que Derrick Yale tuvo motivos para sospechar que el señor Parr tuviera sentido del humor.

* * *

Era propio de aquella época de excitación (pues el nombre del Círculo
 Carmesí corría de boca en boca) que ciertas noticias extraordinarias se
 sucedieran ininterrumpidamente. Pero es innegable que ningún 
 acontecimiento produjo tanto impacto como el que se anunciaba en los 
 sugestivos titulares que resaltaron ante la vista de Derrick Yale 
 cuando, sentado en la cama y sorbiendo su té, leyó el periódico a la 
 mañana siguiente.

¡Thalia Drummond se había fugado! Los presos se escapan de las 
 cárceles en las obras de ficción; se sabe que incluso habían logrado 
 hacer una escapada temporal del temido presidio de Dartmoor, pero hasta 
 la fecha, en el largo historial de la penitenciaría, nunca había 
 ocurrido que se escapara una mujer de Holloway. Sin embargo, cuando la 
 celadora abrió aquella madrugada la puerta de la celda de Thalia 
 Drummond, la encontró vacía.

Resultaba bastante difícil sorprender a Derrick Yale, pero la noticia
 lo mantuvo temporalmente paralizado. Leyó el relato de la evasión 
 palabra por palabra, pero al final estaba tan estupefacto como al 
 principio.

Sin embargo, allí estaba en letras de molde la noticia, confirmada 
 oficialmente y notificada a la prensa matutina por el Gobierno con unas 
 prisas poco frecuentes.

«A causa de la excepcional relevancia de la acusación que 
 pesaba sobre ella, se tomaron precauciones extraordinarias en su 
 custodia. Se duplicó la ronda que vigila de modo habitual el ala de la 
 prisión en que se hallaba situado su calabozo y, en lugar de realizar un
 recorrido cada hora, los oficiales de guardia lo hicieron cada media 
 hora. No es costumbre inspeccionar todas las celdas en estas ocasiones; 
 pero a las tres de la madrugada la celadora (la señora Hardy) miró a 
 través de la ventanilla de observación y vio que la prisionera estaba 
 dentro. Ahora bien, cuando se abrió la puerta del calabozo a las seis de
 la mañana, la Drummond había desaparecido. Los barrotes de la ventana 
 estaban intactos y la puerta no presentaba señal alguna de haber sido 
 forzada.

Una búsqueda por las proximidades de la prisión no permitió 
 hallar el menor vestigio de sus pisadas: resulta casi imposible que haya
 podido salir por los sistemas ordinarios, pues habría tenido que 
 franquear al menos seis puertas sucesivas, ninguna de las cuales ha sido
 violentada, o bien habría tenido que deslizarse por la portería de la 
 cárcel, en la cual hay vigilantes durante toda la noche.

Este suceso de la omnipresencia y de los portentosos recursos del
 Círculo Carmesí es muy desconcertante, particularmente en estos 
 momentos, cuando las vidas de los ministros del Gabinete continúan 
 amenazadas por esta misteriosa banda».

Yale lanzó una mirada a su reloj. Eran las once y media. Miró luego 
 nuevamente a los periódicos y vio que su sirviente le había traído una 
 última edición de uno de los diarios de la tarde. Saltó fuera de la cama
 en un segundo y, sin esperar a dar fin al desayuno, salió disparado 
 hacia la jefatura, donde halló al inspector Parr de un humor excelente, 
 en exceso, teniendo en cuenta las circunstancias.

—¡Pero esto es increíble, Parr! ¡Es imposible! ¡Tiene que contar con cómplices en la cárcel!

—Eso es exactamente lo que pienso —dijo Parr—. Le dije al comisario 
 esas mismas palabras: que tiene que contar con cómplices en la cárcel. 
 Si no —añadió tras una pausa—, ¿cómo pudo salir?

Yale lo miró con recelo. No parecía éste el momento ni la ocasión 
 para hablar frívolamente, y el tono del inspector Parr era 
 indudablemente frívolo.

XLI. ¿Quién es el Círculo Carmesí?

Yale no se molestó en averiguar más detalles de los 
 que ya había leído y tomó un taxi para ir a su oficina, adonde no había 
 ido desde hacía ya dos días.

La fuga de Thalia Drummond era una cuestión mucho más seria de lo que
 Parr parecía sospechar. ¡Parr! A Derrick Yale se le ocurrió un 
 pensamiento terrible. ¡John Parr! Un hombre obstinado y con cara de 
 mentecato…

¡Era inadmisible! Sacudió la cabeza, pero puso a funcionar su 
 cerebro, con toda la resolución de que era capaz, en la tarea de ir 
 recomponiendo, fragmento a fragmento, cada incidente en que el inspector
 Parr hubiera figurado, hasta que por fin dijo:

—¡Imposible! —murmuró de nuevo, mientras subía ensimismado las 
 escaleras de su oficina, después de rechazar el ofrecimiento del botones
 para tomar el ascensor.

Lo primero que advirtió al abrir la puerta fue que el buzón estaba 
 vacío. Era un buzón muy amplio, con un marbete que disponía de un 
 mecanismo diseñado de modo que ningún rufián pudiera echar mano desde 
 fuera a cualquier cosa del interior. Aquella jaula de alambre llegaba 
 casi hasta el suelo; las cartas que caían por la abertura de la puerta 
 habían de pasar por unas hojas rotatorias de aluminio, lo cual lograba 
 poner la carta fuera del alcance del ratero. ¡Y el buzón estaba vacío! 
 No había ni una simple hoja de propaganda.

Cerró la puerta sigilosamente y entró en su despacho. No hizo más que
 dar un paso hacia el interior y se detuvo. Todos los cajones del 
 escritorio estaban abiertos.

La pequeña caja de caudales, embutida en la pared junto a la chimenea
 y oculta a la vista por el revestimiento de la madera, había sido 
 forzada. Miró debajo del escritorio. Había allí un pequeño compartimento
 que sólo un experto habría podido encontrar y que era donde Derrick 
 Yale guardaba los documentos relacionados con el Círculo Carmesí más 
 esenciales. No vio más que una tabla rota en el suelo y la señal del 
 escoplo con que se había desclavado.

Permaneció bastante tiempo sentado en su sillón, mirando por la 
 ventana. No tenía ninguna necesidad de preguntarse quién era el 
 artífice. Podía adivinarlo. No obstante, hizo investigaciones 
 superficiales y el chico del ascensor le proporcionó toda la información
 que él precisaba.

—Sí, señor, esta mañana ha estado su secretaria, esa señorita tan 
 guapa. Llegó poco después de que se abrieran las oficinas. Estuvo aquí 
 poco menos de una hora y luego se fue.

—¿Llevaba alguna bolsa?

—Sí, señor, un maletín —dijo el muchacho.

—Gracias —dijo Derrick Yale, y regresó a la jefatura para volcar en 
 los flemáticos oídos del señor Parr una historia de cajones abiertos y 
 documentos robados.

—Ahora voy a decirle a usted, señor Parr, una cosa que no le he dicho
 a nadie, ni siquiera al comisario —dijo Yale—. Todos pensamos que el 
 Círculo Carmesí es una organización regida por un hombre. Yo conozco de 
 cierto la cita de esta joven con un hombre que la inició en los 
 misterios de la banda, sean éstos cuales fueren. Pero también sé que, en
 lugar de ser el jefe, ese enigmático caballero del automóvil obedece 
 las órdenes, como todos los demás miembros, del verdadero centro de la 
 organización…, ¡qué es Thalia Drummond!

—¡Santo Dios!

—¿Se preguntaba usted por qué la contraté como secretaria? Le dije 
 que era porque creía que nos acercaría al Círculo Carmesí. Y yo tenía 
 razón.

—Pero ¿por qué la despidió? —preguntó el otro rápidamente.

—Porque hizo algo muy grave que merecía el despido, y si no la 
 hubiera destituido entonces, se habría dado cuenta de que yo la tenía en
 mi oficina con algún objeto. Al parecer pude ahorrarme esta molestia 
 —sonrió—, pues su trabajo de esta mañana prueba que conocía mis 
 actividades —su estrecho y demacrado rostro se ensombreció y luego dijo,
 casi con aspereza—: cuando haya usted contado esta noche su historia al
 primer ministro y a sus amigos, también yo tendré un cuentecito que 
 contar, que seguramente lo va a asombrar.

—Nada de lo que usted diga me asombrará nunca.

El tercer sobresalto del día lo recibió Yale al volver a casa. La 
 primera mitad de la sorpresa fue encontrarse con la ausencia de la 
 criada. La mujer que había contratado no dormía en la casa, pero 
 permanecía en ella hasta las nueve de la noche. Eran exactamente las 
 seis cuando Derrick Yale entró y se encontró el lugar en tinieblas.

Dio la luz y se dio una vuelta por las habitaciones. Al parecer, la 
 sala de estar era la única estancia que había sido allanada, pero en 
 ella, cualquiera que fuera la persona intrusa (y podía adivinar su 
 nombre), había efectuado una labor concienzuda y esmerada. No le era 
 necesario ir en busca de la criada para descubrir lo que había sucedido.
 Ya suponía que había sido alejada de la casa para realizar un recado en
 su nombre. Y mientras la criada estaba ausente, Thalia Drummond había 
 examinado a placer el contenido de su vivienda.

«¡Una jovencita muy inteligente!», pensó Yale sin resentimiento, pues
 sabía admirar el ingenio, incluso cuando se empleaba contra él. Ella no
 había perdido el tiempo. En doce horas se había evadido de la cárcel, 
 había registrado su oficina y su casa y se había apoderado de documentos
 que tenían relación capital con el Círculo Carmesí.

Se vistió con parsimonia, preguntándose cuál sería su próxima 
 actuación. Estaba seguro de lo que tenía que hacer. Antes de 
 veinticuatro horas, el inspector Parr sería un hombre caído en 
 desgracia. De un cajón de su cómoda sacó un revólver, lo contempló 
 reflexivamente durante unos segundos y se lo metió en el bolsillo de 
 atrás. La caza del Círculo Carmesí iba a tener un final sensacional y 
 sorprendente, completamente imprevisto por los espectadores del trágico 
 juego.

En el amplio vestíbulo de la casa del Primer Ministro se encontró con
 un visitante cuya razón para hallarse presente no lograba comprender. 
 Jack Beardmore había sufrido ciertamente a causa de las acciones del 
 Círculo Carmesí, pero también había tomado parte en los últimos 
 incidentes.

—Supongo que se sentirá extrañado de encontrarme aquí, señor Yale 
 —dijo Jack, mientras estrechaba la mano del otro—, pero no lo estará 
 usted más que yo de ser invitado a una reunión de ministros.

Rió entre dientes.

—¿Quién lo ha invitado…? ¿Parr?

—Para ser exactos, el secretario del Primer Ministro.

Pero creo que Parr debe de haber tenido que ver algo con la invitación. ¿No se siente usted abrumado con esta compañía?

—No mucho —dijo Yale, dándole golpecitos en la espalda.

Un secretario particular de juvenil aspecto vino hasta ellos, 
 apresurado, y los hizo pasar a un austero salón, donde una docena de 
 hombres conversaban en dos grupos.

El Primer Ministro se adelantó para recibir al detective.

—El inspector Parr aún no ha llegado —dijo, mirando 
 interrogativamente a Jack—. Supongo que este caballero es el señor 
 Beardmore, ¿verdad? El inspector insistió en que usted estuviera 
 presente. Supongo que podrá arrojar una luz sobre la muerte del pobre 
 James Beardmore…, por cierto, el padre de usted era un gran amigo mío.

El inspector llegaba en ese momento. Vestía un traje de etiqueta que 
 había conocido días mejores y un cuello bajo, al cual iba cosido un lazo
 con desaliño, ofreciendo una imagen incongruente en aquel ambiente 
 elegante e intelectual. Tras él venía el comisario de entrecano bigote, 
 que saludó con brusquedad a su subalterno y llamó a un lado al Primer 
 Ministro.

Los dos se enfrascaron durante unos minutos en una conversación 
 susurrante y luego el comisario se acercó adonde estaba Yale con Jack.

—¿Tiene usted alguna idea sobre la clase de conferencia con que nos 
 va a obsequiar Parr? —dijo, con algo de impaciencia—. Me figuraba que 
 iba a hacer una declaración a instancias del Gobierno, pero, por lo que 
 me dice el Primer Ministro, fue Parr quien propuso hacer una exposición 
 del caso del Círculo Carmesí. Espero que no haga el ridículo.

—No creo que lo haga, señor.

Era la voz tranquila de Jack la que había contestado y el comisario lo miró inquisitivamente hasta que Yale presentó al joven.

—Estoy de acuerdo con el señor Beardmore —dijo Derrick Yale—, y estoy
 muy lejos de creer que el señor Parr vaya a hacer el ridículo; es más, 
 creo que va a arrojar luz a una serie de puntos oscuros y a enlazar 
 acontecimientos aparentemente inconexos. Por mi parte, vengo dispuesto a
 completar ciertas lagunas que su informe pudiera tener.

La concurrencia tomó asiento y el Primer Ministro hizo señas al inspector Parr para que se adelantara.

—Si no le importa, señor, permaneceré donde estoy —dijo Parr—. No soy
 orador y preferiría contar esta historia como si estuviera hablando 
 personalmente con alguno de ustedes.

Se aclaró la garganta con un carraspeo y comenzó a hablar. Al 
 principio sus palabras eran indecisas y se interrumpía continuamente 
 para encontrar la frase apropiada, pero a medida que iba entrando en 
 materia fue hablando con mucha más fluidez y más lúcidamente.

—El Círculo Carmesí —comenzó— es un hombre llamado Lightman, un 
 criminal que cometió varios asesinatos en Francia y fue condenado a 
 muerte, pero se libró accidentalmente de ser ejecutado. Su nombre 
 completo es Ferdinand Walter Lightman, y el día de su frustrada 
 ejecución tenía veintitrés años y cuatro meses. Fue deportado a Cayena y
 se fugó de ese penal después de dar muerte a un carcelero. Se cree que 
 huyó a Australia. Un hombre que respondía a su descripción, pero que se 
 presentaba bajo otro nombre, estuvo trabajando para un almacenero de 
 Melbourne durante dieciocho meses y después fue contratado por un colono
 llamado Macdonald durante dos años y cinco meses. Salió de Australia 
 con prisas, pues la policía local había propagado una orden de detención
 contra él por intento de chantaje a su patrón.

»No hemos podido averiguar lo que sucedió después, hasta que apareció
 en Inglaterra un desconocido y misterioso chantajista que se llamaba a 
 sí mismo el Círculo Carmesí y que mediante una meticulosa organización y
 un gran despliegue de paciencia y energía consiguió rodearse de un gran
 número de ayudantes que no se conocían entre sí. Su modus operandi
 —el inspector vaciló en esta expresión— consistía en buscar personas 
 que ocuparan cargos de responsabilidad y que estuvieran apuradas de 
 dinero o temieran persecución por algún delito cometido. Efectuaba las 
 más escrupulosas averiguaciones antes de acercarse a su víctima, con la 
 cual por fin se entrevistaba en un automóvil que conducía el Círculo 
 Carmesí en persona. Generalmente el punto de encuentro era una plaza de 
 Londres que brindara las ventajas de tener cuatro o cinco salidas y, 
 además, estar mal iluminada. Probablemente ustedes, caballeros, se 
 habrán dado cuenta de que los barrios residenciales de Londres tienen 
 las calles peor alumbradas de la metrópoli.

»Otro tipo de soldado a quien el Círculo Carmesí estaba muy 
 interesado en reclutar era el malhechor convicto. Por esa razón atrapó a
 Sibly, un exmarino especialmente corto de inteligencia, a quien ya se 
 consideraba autor de un asesinato, el hombre apropiado para sus 
 propósitos. Por motivos parecidos hizo caer en sus redes a Thalia 
 Drummond —hizo una pausa—, ladrona y cómplice de ladrones. De igual 
 manera encontró también al negro que asesinó al director de 
 ferrocarriles. Utilizó para sus fines los servicios del banquero 
 Brabazon y habría enrolado a Marl de no haber sido porque, 
 desgraciadamente para éste, ambos habían estado implicados precisamente 
 en el crimen por el cual Lightman estuvo a punto de morir ajusticiado. 
 Fue aún más infortunado el lance de que Marl reconociera a Lightman 
 cuando lo vio en Inglaterra y ésa fue la causa por la que 
 accidentalmente suprimió a Marl, empleando el que quizás haya sido el 
 método más ingenioso jamás usado por criminal alguno.

»Pueden ustedes comprenderlo perfectamente, señores —continuó; los 
 otros escuchaban al hombrecillo con el corazón en un puño—. El Círculo 
 Carmesí…

—¿Por qué se llama a sí mismo el Círculo Carmesí?

Fue Derrick Yale quien hizo la pregunta y durante un instante el inspector guardó silencio.

—Se llamaba a sí mismo el Círculo Carmesí porque ése era el nombre 
 que le habían puesto sus compañeros de presidio: alrededor de su cuello 
 había una señal roja de nacimiento…, ¡y le levantaré a usted la tapa de 
 los sesos si hace el más mínimo movimiento!

La pesada pistola Webley que Parr tenía en su mano apuntaba a Derrick Yale.

—¡Levante bien las manos! —dijo el inspector y luego, de repente, 
 alargó el brazo y arrancó el alto cuello blanco que rodeaba la garganta 
 de Yale.

Hubo un grito de asombro: un Círculo Carmesí, rojo como la sangre, 
 cual si lo hubieran pintado manos humanas, rodeaba el cuello de Derrick 
 Yale.

XLII. Madre

Habían aparecido misteriosamente tres hombres en la 
 habitación (los mismos que habían capturado al espía de Parr, dos noches
 antes), y en un santiamén Yale quedó esposado de pies y manos. Una 
 diestra mano le extrajo de un tirón la pistola que llevaba en el 
 bolsillo. Un tercer hombre le lanzó a la cabeza un saco y lo sacaron 
 apresuradamente de la estancia.

El inspector Parr se enjugó el sudor que le perlaba la frente y se dirigió a su asombrado auditorio.

—Señores —dijo, con voz temblorosa—, si tienen ustedes la bondad de 
 excusarme esta noche, completaré mañana el resto de la historia.

Ellos lo rodearon, abrumándolo a preguntas, pero él sólo se sintió capaz de negar con la cabeza.

—Ha pasado muy mal rato —era la voz del coronel—, y nadie lo sabe 
 mejor que yo. Le quedaría muy agradecido, señor Primer Ministro, si 
 accediera a la petición del inspector, permitiendo que las explicaciones
 que restan se aplacen hasta mañana.

—Quizás el inspector quiera almorzar con nosotros —propuso el Primer Ministro, y el comisario aceptó en nombre de Parr.

Cogido al brazo de Jack, el inspector Parr abandonó la habitación y 
 salieron a la calle. Un taxi los esperaba y Parr empujó dentro al joven 
 sin ceremonias.

—Me parece que he estado soñando —dijo Jack, cuando se notó capaz de hablar—. ¡Derrick Yale! ¡Imposible! Y sin embargo…

—Oh, es perfectamente posible —dijo el inspector con una sonrisa.

—Entonces, ¿él y Thalia Drummond trabajaban de común acuerdo?

—Exactamente —fue la contestación.

—Pero, inspector, ¿cómo llegó a hilvanar toda la historia?

—Madre me dio el hilo —fue la inesperada respuesta—. No sabe usted lo inteligente que es madre. Anoche me dijo…

—Entonces, ¿ha regresado?

—Sí, ha regresado. Quiero que la conozca usted. Es un tanto dogmática
 e inclinada a la polémica, pero yo siempre la dejo exponer sus 
 deducciones en asuntos detectivescos.

—Y puede estar seguro de que yo también lo haré —dijo Jack sonriendo,
 aunque no estaba de humor—. ¿Cree usted realmente que tiene en sus 
 manos al Círculo Carmesí?

—Estoy tan seguro como de estar sentado en este taxi con usted, y tan
 seguro como lo estoy de que madre es la anciana más sabia del mundo.

Jack guardó silencio hasta que entraron en la avenida.

—Entonces, esto quiere decir que Thalia se hunde más abajo aún —dijo 
 lentamente—. Si ese Yale es, como cree usted, el Círculo Carmesí, no 
 habrá misericordia para ella.

—Estoy seguro de eso, pero ¡por Dios, señor Beardmore!, ¿por qué romperse la cabeza por Thalia Drummond?

—¡Porque la quiero, pedazo de idiota! —estalló Jack salvajemente y, acto seguido, pidió perdón por su grosería.

—Ya sé que soy algo estúpido —las palabras del inspector se 
 entrecortaban por la risa—, pero no soy el único en Londres, señor 
 Beardmore, créame. Si consintiera usted en seguir mi consejo, se 
 olvidaría de que Thalia Drummond haya existido jamás. Y si le sobra algo
 de cariño…, ¡déselo usted a madre!

Jack estuvo en un tris de decir algo poco lisonjero sobre aquella maravilla de abuela, pero reprimió su impulso.

La casita de Parr ocupaba un primer piso y el inspector subió delante las escaleras; abrió la puerta y permaneció en el umbral.

—Hola, madre —saludó—. He traído al señor Jack Beardmore para que la vea a usted.

Jack oyó una exclamación.

—Pase, señor Beardmore, pase a saludar a madre.

Jack penetró en la estancia y se quedó tan tieso como si le hubieran 
 descerrajado un tiro. Frente a él había una muchacha sonriente, algo 
 pálida y con aspecto cansado; pero, indudablemente, a menos que se 
 hubiera vuelto loco, o que soñara, era… ¡Thalia Drummond!

Ella tomó entre las suyas la mano que él había alargado y lo condujo 
 hasta la mesa, donde había una comida servida para tres personas.

—Papá, me dijiste que ibas a traer al comisario —dijo la muchacha en tono de reproche.

—¿Papá? —tartamudeó Jack—. Pero usted me dijo que era su abuela.

Ella le dio unos golpecitos en la mano.

—Papá ha llegado a desarrollar un sentido del humor que raya en lo 
 angustioso. Siempre me ha llamado «madre» en casa, debido a que lo he 
 cuidado como una madre desde murió mi propia madre. Y ese cuento sobre 
 su abuela es un disparate, así que tiene que olvidarlo.

—¿Su padre?

Thalia asintió.

—Thalia Drummond Parr, así es como me llamo. Gracias a Dios, usted no
 es detective, porque, de haberlo sido, habría hecho averiguaciones y 
 habría descubierto mi terrible secreto. Ahora, tómese la sopa, señor 
 Beardmore: la he preparado yo misma.

Pero Jack no podía comer ni beber sin saber algo más. Entonces ella comenzó a aclararle el asunto.

—Cuando ocurrió el primero de los asesinatos del Círculo Carmesí y le
 encargaron a papá el caso, yo sabía que le esperaba un trabajo inmenso y
 lo más probable era que fracasara. Papá tiene muchos enemigos en la 
 jefatura y el comisario le pidió que no aceptara el proyecto, sabiendo 
 lo difícil que sería. El comisario es mi padrino, ¿sabe? —prosiguió, 
 sonriendo—, y naturalmente se toma interés por nuestros asuntos. Pero 
 papá insistió, aunque creo que se arrepintió en el mismo instante en que
 tomó las riendas del caso. Yo siempre he sentido mucho interés por el 
 trabajo policíaco, y tan pronto como papá empezó a perseguir a la 
 organización del Círculo Carmesí y se enteró del método que empleaba 
 para reclutar a sus ayudantes, decidí emprender mi carrera de 
 delincuente.

»El padre de usted recibió la primera amenaza tres meses antes de que
 se llevara a efecto. Yo solicité el puesto de secretaria a Harvey 
 Froyant dos o tres días después, debido a que su finca lindaba con la de
 ustedes. Él era amigo de su padre, lo que me proporcionaba una ocasión 
 excelente para vigilar. Ya había intentado yo conseguir un empleo con su
 padre. Quizás usted no lo sepa —dijo con suavidad—, pero fracasé, y lo 
 más lamentable, yo estaba en el bosque cuando lo mataron —apretó con 
 simpatía la mano de él—. No pude ver quién disparó el arma, pero corrí 
 hasta donde yacía su padre, para descubrir que no podía hacer nada por 
 él, desgraciadamente. Luego, al ver entre los árboles que ustedes venían
 corriendo por el prado en dirección al bosque, pensé que lo más 
 prudente era apartarme. Tanto más —agregó—, cuanto que en aquellos 
 momentos llevaba yo un revólver en la mano, pues había visto a un hombre
 caminar sigilosamente por el bosque y me había internado en él para 
 investigar.

»Cuando su padre murió, ya no había motivo para que yo continuara al 
 servicio de Froyant. Yo quería acercarme al Círculo Carmesí y sabía que 
 el mejor método era iniciar una carrera de delincuente. No fue 
 casualidad el que ustedes pasaran frente a la casa de préstamos cuando 
 yo acababa de empeñar el ídolo de oro del señor Froyant. Mi padre lo 
 preparó todo y, cuando me describió como una ladrona y cómplice de 
 ladrones, lo hizo para crear una atmósfera que impresionara a Derrick 
 Yale o a Ferdinand Walter Lightman, para llamarlo por su verdadero 
 nombre. No había ningún peligro de que me enviaran a la cárcel. El juez 
 me trató como a una delincuente principiante, pero mi reputación quedaba
 por los suelos, e inmediatamente, como yo esperaba, recibí una llamada 
 del Círculo Carmesí para entrevistarme con su cabecilla.

»Celebramos la entrevista una noche en la plaza Steyne. Creo que papá
 me estuvo vigilando todo el tiempo y que me siguió como una sombra de 
 vuelta a casa. Nunca andaba lejos de mí, ¿no es así, querido padre?

—Sólo en Barnet, cuando huiste como una demente de la casa de campo 
 del ministro Willings —repuso el inspector negando con la cabeza—. 
 Aquella vez llegaste a asustarme, madre.

—Mi primer trabajo como miembro del Círculo Carmesí fue dirigirme a 
 Brabazon: el método consistía en conseguir que un miembro espiara a 
 otro, ya sabe. El señor Brabazon me desconcertaba. Nunca estaba segura 
 de si él estaba actuando legal o ilegalmente y, claro, al principio yo 
 no podía imaginar que fuera miembro de la banda. Tuve que dedicarme a 
 robar de nuevo para acreditar mi propensión al delito. Esto me valió una
 reprimenda de Brabazon, mi enigmático jefe, pero acabó teniendo su 
 utilidad, pues me puso en contacto con la banda de criminales y lo llevó
 a él, sin haberlo preparado, a Marisburg Place la noche en que murió 
 Felix Marl.

»El objeto de Yale al emplearme era alejar toda sospecha de sí mismo.
 Además, él intentaría más tarde poner un bello final a mi juvenil 
 existencia. La noche en que mató a Froyant, el Círculo Carmesí me ordenó
 deambular por la casa con un cuchillo y una manopla similares a los que
 Yale utilizó para cometer su horrible crimen.

—Pero ¿cómo escapó de la cárcel?

—Mi querido niño, ¿cómo quería usted que me escapara de la cárcel? Me
 puso en libertad el Gobernador a medianoche y me fui a casa escoltada 
 por un respetable inspector de policía.

—Pretendíamos forzar la mano de Yale, ¿comprende? —explicó Parr—. Tan
 pronto como supo que madre se había escapado, se puso nervioso y 
 comenzó a apresurar los planes de fuga. Cuando se encontró con que su 
 oficina había sido saqueada, quedó completamente convencido de que 
 Thalia era algo más de lo que había supuesto.

XLIII. La historia continúa

Jack acudió a la comida del día siguiente, igual que 
 Thalia, que tan importante papel había desempeñado y era la heroína 
 pública del momento. El Inspector completó la historia en la sobremesa.

—Si hacen ustedes memoria, señores, recordarán que el nombre de 
 Derrick Yale no comenzó a oírse hasta el primero de los asesinatos del 
 Círculo Carmesí. Es cierto que se había establecido en una oficina de la
 ciudad, que había repartido folletos de propaganda y se había anunciado
 en la prensa como detective parapsicólogo, pero fueron muy pocos los 
 casos que llegaron a sus manos: a él no le interesaban los casos, 
 ciertamente, sino que se preparaba para un gran golpe. Fue después del 
 primer asesinato, recuerden, cuando Derrick Yale fue empleado por un 
 periódico que aspiraba a publicar un artículo sensacionalista, para que 
 ejerciera sus dotes parapsicológicas en la captura del asesino.

»¿Quién podría conocer mejor que Yale el nombre del asesino y cómo se
 había cometido el asesinato? Ustedes recordarán que era capaz de 
 reconstruir el crimen tocando el arma con que se había perpetrado. En 
 consecuencia, se arrestó a un negro en el preciso lugar en que Derrick 
 Yale había dicho que estaría. Claro que, cuando estos asuntos se 
 hicieron públicos, la popularidad de Yale subió hasta las nubes. Era la 
 situación que él buscaba. Sabía que a quien se encontrara amenazado por 
 el Círculo Carmesí le sería imprescindible solicitar su ayuda, y eso es 
 exactamente lo que sucedió.

»Al estar cerca de sus víctimas y ganar su confianza (pues Yale es un
 tipo de lo más convincente) podía aconsejarles pagar las peticiones del
 Círculo Carmesí y, si se negaban, los tenía a mano para perpetrar su 
 asesinato fácilmente. Puede que Froyant no hubiera muerto y, desde luego
 no hubiera muerto a manos de Yale, de no ser porque, indignado por la 
 pérdida de tanto dinero, inició diversas investigaciones por su cuenta. 
 Partiendo de una hipótesis basada en una sospecha fiable, descubrió unas
 pistas que apuntaban a Yale y fue capaz de identificar a Lightman y a 
 Yale como la misma persona. La noche de su muerte nos mandó llamar con 
 la intención de comunicarnos sus hallazgos; prueba de que sentía 
 bastante miedo es el hecho de que hubiera colocado a su alcance dos 
 revólveres cargados, cuando es bien sabido que a Froyant le disgustaba 
 mucho el empleo de armas de fuego.

»Recordarán también, si han leído ustedes los comunicados oficiales 
 sobre el caso, que el comisario telefoneó a Froyant respondiendo a un 
 recado telefónico que éste le había dejado anteriormente. Aquella 
 llamada dio a Yale la oportunidad. Era el motivo de que Froyant nos 
 hiciera salir de la estancia. Yo salí primero, sin imaginar siquiera que
 Yale se atrevería a hacer lo que hizo. Cuando pasamos a la otra 
 habitación llevábamos puestos los gabanes y recuerdo con nitidez que 
 Derrick Yale tenía la mano derecha metida en el bolsillo. En esa mano, 
 señores —dijo de forma impresionante—, llevaba una manopla de motorista,
 y en esa mano sujetaba el cuchillo que truncó la vida de Froyant.

—Pero ¿por qué llevaba la manopla? —preguntó el Primer Ministro.

—A fin de que aquella mano, que yo había de ver inmediatamente 
 después, no estuviera manchada de sangre. En el mismo instante en que le
 volví la espalda, le hundió el cuchillo exactamente en el corazón y 
 Froyant debió de morir instantáneamente. Dejó la manopla sobre el 
 escritorio, caminó hasta la puerta y fingió continuar una conversación 
 con un hombre que ya estaba muerto.

»Yo sabía que había ocurrido así, pero carecía de pruebas. Él había 
 mandado entrar a mi hija en la casa, que nosotros registramos 
 inmediatamente para poder acusarla del crimen. Pero ella, muy 
 prudentemente, no fue hasta más allá del jardín trasero del edificio, y 
 luego, sospechando su ardid, regresó a casa. Pero me estoy anticipando a
 los hechos. Entre las personas a quienes tuvimos que proteger estaba 
 James Beardmore, un especulador de tierras y hombre que conocía a todo 
 tipo de personas de dentro y fuera de la ley. Aquel día esperaba la 
 visita de Marl, a quien nunca había visto, y mencionó el nombre de éste a
 primera hora del día a su hijo, pero no a Derrick Yale. Cuando Marl 
 llegó a la casa, la última persona del mundo que habría esperado ver era
 a su compañero de crímenes en la cárcel de Toulouse, el hombre a quien 
 había traicionado y que fue condenado a muerte por su culpa.

»Derrick Yale se hallaba seguramente al final de un macizo de 
 arbustos y a Marl le bastó verlo un instante para volverse en tren de 
 inmediato, presuntamente en dirección a Londres, pero apeándose en 
 realidad en la primera parada, preso del pánico y resuelto a matar a 
 Lightman antes de que Lightman lo matara a él. Pero su valentía debió 
 abandonarlo. No era lo que se dice un hombre valeroso, y en lugar de 
 aquello escribió una carta a Yale y la introdujo por una ventana… Yale 
 leyó la carta y la quemó a medias. No sabría decirles el contenido de la
 carta, salvo que si a él, a Marl, se le dejaba en paz, él dejaría en 
 paz a Yale. Él no podía saber qué es lo que Yale hacía allí, 
 naturalmente. Las palabras «pabellón B» se referían, sin duda, a un 
 pabellón de la cárcel de Toulouse.

»Desde aquel momento, Marl fue un hombre abocado a la muerte. Estaba 
 implicado, por su cuenta y riesgo, en un pequeño negocio de chantaje 
 contra Brabazon, agente del Círculo Carmesí. Brabazon tuvo que notificar
 el peligro a Yale, quien, en su calidad de detective, visitaba el 
 establecimiento adonde llegaban todas las comunicaciones dirigidas al 
 Círculo Carmesí y, con el pretexto de ayudar a la justicia, las abría, 
 enterándose así de su contenido, sin asumir la responsabilidad de ser el
 destinatario.

»Brabazon tenía la intención de largarse al día siguiente del 
 asesinato de Marl, y con este objeto había saldado el total de la cuenta
 de éste y había dispuesto los preparativos para la huida. Naturalmente,
 al morir Marl las sospechas cayeron sobre él y, avisado por el Círculo 
 Carmesí de que estaba en peligro, huyó a la casa junto al río que 
 nosotros registramos.

El inspector Parr sonrió con regodeo.

—Cuando digo «nosotros registramos», quiero decir que fue Yale quien 
 la registró. En otras palabras, él subió a la buhardilla donde sabía que
 estaba Brabazon y bajó notificándome que estaba desocupada.

—Hay un punto que me gustaría que usted nos aclarara… La cloroformización de Yale en su oficina —dijo el Primer Ministro.

—Eso fue ingenioso y me engañó, en un primer momento. Yale se puso 
 las esposas, se ató y se cloroformizó a sí mismo, después de haber 
 puesto el dinero en un sobre que dejó caer en el tobogán de las cartas… 
 Un sobre en el que había escrito la dirección de su domicilio particular
 y que había franqueado. ¿Recuerda usted, señor —se dirigió al 
 comisario—, que el cartero salió del edificio después de haber recogido 
 la correspondencia del buzón, unos minutos después del atentado? 
 Desgraciadamente para Yale, yo había introducido a Thalia en la 
 habitación y la había encerrado en un armario, desde donde fue testigo 
 de toda la comedia. Entonces ella se apoderó de la botella de cloroformo
 que él había dejado en un cajón de su despacho.

»La última víctima, el señor Raphael Willings —aquí Parr habló de 
 manera muy clara y terminante—, debe su vida a que concibió una pasión 
 malsana hacia mi hija. Ella forcejeaba con él cuando, al mirar por 
 encima de su hombro, vio una mano salir de detrás de la cortina, 
 empuñando la daga que fuera robada aquel mismo día por Yale, de nuevo en
 su calidad de detective. Iba dirigida al corazón del señor Willings, 
 pero, haciendo un esfuerzo ímprobo, ella consiguió desplazarla, aunque 
 no lo bastante para evitar el golpe. Yale, naturalmente, estaba cerca 
 para descubrir el atentado (me imagino su enorme decepción al saber que 
 su víctima no había muerto) y, por supuesto, no tuvo dificultades en 
 cargar la culpa a madre…, quiero decir, a Thalia Drummond Parr.

»¡Consideren ustedes la astucia de sus operaciones! —añadió Parr con 
 admiración—. Se había situado en la primera fila de los detectives 
 privados, de manera que estaba en la mejor posición para recibir 
 informes que resultaban enormemente valiosos para el Círculo Carmesí. 
 Fue admitido, eventualmente y por sugerencia mía, en la jefatura de 
 policía, donde tenía acceso a los más importantes documentos. Algunos no
 eran tan trascendentes como él creía, pero el que Yale, por estar allí,
 fuera el primero en examinar una fotografía de sí mismo tomada unos 
 minutos antes de su frustrada ejecución, salvó la vida al señor Jack 
 Beardmore.

»Y ahora, señores, ¿queda algún punto que ustedes quieran aclarar? 
 Hay uno que aclararé, aunque probablemente no sea muy oscuro. Hace dos 
 días le dije a Yale que generalmente los grandes criminales son 
 descubiertos por errores ridículos. Yale tuvo la desfachatez de decirme 
 que había llegado a la casa del señor Willings después de que éste se 
 hubiera marchado, y que los sirvientes le habían dicho adónde habían ido
 Thalia y Willings. Esto solo habría bastado para condenarlo, pues no se
 había acercado a la mencionada casa desde aquella mañana, y estaba en 
 la casita de campo desde una hora antes, al menos, de la llegada de los 
 otros sirvientes.

—Lo que más me preocupa por el momento —dijo el Primer Ministro— es 
 qué recompensa podemos dar a su hija, señor Parr. El ascenso de usted 
 tiene una fácil solución, pues hay un puesto vacante de comisario 
 auxiliar, pero no veo con claridad qué podemos hacer en obsequio a la 
 señorita Drummond, aparte, sin duda, de entregarle la recompensa 
 monetaria que le corresponde por su cooperación en la captura de este 
 peligroso criminal.

Entonces se oyó una voz ronca. A Jack le sonó como si no fuera la 
 suya propia, y el resto de los reunidos en torno a la mesa pareció tener
 la misma impresión.

—No es necesario preocuparse por la señorita Parr —prosiguió aquella 
 extraña voz, que expresaba en alto los pensamientos de Jack—. Nos vamos a
 casar muy pronto.

Cuando el murmullo de las felicitaciones se hubo apaciguado, el inspector Parr se inclinó hacía su hija:

—No me lo habías contado —le dijo, en tono de reproche.

—No se lo había contado ni siquiera a él —dijo ella mirando a Jack con asombro.

—¿Quieres decir que no te ha pedido que te cases con él? —preguntó el padre, perplejo.

Ella movió la cabeza de un lado a otro.

—No —dijo—, y tampoco le he dicho que acepto, pero presentía que iba a pasar algo parecido.

* * *

Lightman, o Yale, como se le conocía mejor, fue un preso ejemplar. Su
 única queja contra las autoridades fue que no lo dejaran fumar cuando 
 iba camino del cadalso.

—En Francia hacen mejor estas cosas —dijo al Gobernador—. La última vez que me ajusticiaron…

Yale le expresó al capellán el interés más efusivo por Thalia Drummond.

—Chicas así, ¡de mil, una! —dijo—. Supongo que se casará con el joven
 Beardmore… Es un hombre afortunado. Personalmente, me entusiasman muy 
 poco las mujeres y a este hecho debo mi éxito en la vida. Pero si yo 
 fuera hombre casadero, Thalia Drummond sería el tipo de mujer que yo 
 buscaría.

Le gustaba el capellán, porque era hombre de gran humanidad y tenía 
 una conversación amena sobre lugares, cosas y gentes, ya que Derrick 
 Yale había visto la mayoría de los sitios encantadores del planeta.

Una mañana gris de marzo entró un hombre en su celda y le ató las manos.

Yale lo miró por encima del hombro.

—¿Ha oído usted hablar alguna vez del señor Pallion? Era un colega suyo.

El verdugo no respondió, pues estaba prohibido por una ordenanza 
 discutir con el preso otro asunto que el de su disculpa, por lo que se 
 veía obligado a hacer con él.

—Debería usted averiguar algo sobre Pallion —dijo Yale cuando se 
 formó la comitiva—, y sacar una lección de su ejemplo. ¡No beba usted 
 nunca! ¡La bebida fue mi ruina! ¡De no haber sido por la bebida no 
 estaría yo aquí!

Esta pequeña ocurrencia lo tuvo entretenido todo el camino hasta el 
 cadalso. Una vez allí, deslizaron el nudo corredizo en torno a su 
 cuello, cubrieron su rostro con un paño blanco, y luego el verdugo 
 retrocedió hasta una palanca de acero.

—Confío en que no se romperá la cuerda —dijo Derrick Yale.

Éste fue el último mensaje del Círculo Carmesí.

Edgar Wallace

Richard Horatio Edgar Wallace (Greenwich, Inglaterra, Reino Unido, 1 de abril de 1875 – Beverly Hills, Estados Unidos, 10 de febrero de 1932) fue un novelista, dramaturgo y periodista británico, padre del moderno estilo thriller y aclamado mundialmente como maestro de la narración de misterio. Además es el autor del guion original de la película King-Kong.

Edgar Wallace creó el "thriller" con su novela Los Cuatro Hombres Justos (1905), y consolidó este género narrativo con su obra posterior. Las investigaciones detectivescas realizadas en sus novelas requieren siempre un profesionalismo, y suelen desplegarse con el concurso de la maquinaria policial, lo que las diferencia de la corriente de la "novela problema" o "novela enigma", donde se supone que el lector dispone de todos los indicios necesarios para resolver por sí mismo el misterio, rivalizando así con el protagonista de la narración, generalmente un detective aficionado. No obstante, Wallace sí brinda frecuentemente al lector la posibilidad de ejercer sus propias dotes de detección. Recordemos como ejemplo los problemas de habitación cerrada planteados en The Four Just Men (1905) Los Cuatro Hombres Justos, The Clue of the Twisted Candle (1917) (traducida como El misterio de la vela doblada) o The Clue of The New Pin (1923) (La pista del alfiler). No obstante, incluso en estas novelas prepondera la acción sobre el análisis. Esto se debe a que, como cultivador del thriller (narración inquietante), Wallace da preferencia a la tensión dramática y a la unidad narrativa sobre la lenta exposición de indicios característica de la "novela enigma".

Otros textos de Edgar Wallace

Calzado de Blanco — Cuento

El Caso Chopham — Cuento

El Cometa Halley, el Cow-Boy y Lord Dorrington — Cuento

El Criminal Perfecto — Cuento

El Día de la Concordia — Novela

El Diamante Número Setenta y Cuatro — Cuento

El Escudo de Armas — Novela

El Fantasma de John Holling — Cuento

El Guarda — Cuento

El Hombre del Antifaz Blanco — Novela

El Hombre del Hotel Carlton — Novela

El Hombre que No Era Nadie — Novela

El Hombre Siniestro — Novela

El Jeroglífico — Novela

El Misterio de la Vela Doblada — Novela

El Rostro de la Noche — Novela

El Secreto del Alfiler — Novela

El Terror — Novela corta

El Vagabundo del Norte — Novela

La Brigada Móvil — Novela

La Caída de Mr. Reader — Cuento

La Clave Número 2 — Cuento

La Cuarta Plaga — Novela

La Gente Terrible — Novela

La Pista de la Llave de Plata — Novela

La Puerta de las Siete Cerraduras — Novela

Los Cuatro Hombres Justos — Novela

Los Quiebra-prisiones — Cuento