Memorias de un Vagón de Ferrocarrill

Eduardo Zamacois

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Índice

Información

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

XXII

XXIII

XXIV

XXV

XXVI

XXVII

XXVIII

Autor

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Texto núm. 4775

Título: Memorias de un Vagón de Ferrocarrill
Autor: Eduardo Zamacois
Etiquetas: Novela

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 5 de agosto de 2020
Fecha de modificación: 5 de agosto de 2020

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Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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I

Nací, por fortuna mía, vagón de primera clase, y mi ejecutoria 
 acredita la reciedumbre y nobleza de mi origen. En las buenas estaciones
 provincianas, y más aún en las fronterizas, donde abundan los tipos 
 cosmopolitas acostumbrados a viajar, mi aspecto prócer y la pátina 
 obscura que me dieron, primero mis barnizadoras y luego la cruda 
 intemperie y el polvo de los caminos, dicen mi largo historial vagabundo
 y atraen la curiosidad de las gentes.

Procedo de Francia, de los famosos talleres de Saint-Denis, pero fuí 
 construído con materiales oriundos de diferentes países, y esta especie 
 de “protoplasma internacional”—llamémoslo así—que me integra, unido a mi
 vivir errático, me vedan sentir fuertemente ese “amor a la patria”, en 
 cuyo nombre la ciega humanidad se ha despedazado tantas veces.

La Compañía que me trajo a España pagó—con arreglo al cambio de aquel
 día—veinte mil duros por mí. Los merezco. Casi en totalidad estoy hecho
 con piezas de caoba y encina que, tras de perder toda el agua de sus 
 fibras leñosas durante varios años de estadía en los secaderos, fueron 
 severamente endurecidas bajo la llama del soplete; únicamente ciertos 
 pormenores y adornos de mi individuo son de roble, y me cubre una 
 tablazón de “teak”, madera muy semejante al pino que viene del Norte 
 europeo, y es inaccesible a los cambios atmosféricos. Mi peso 
 neto—quiero decir—cuando estoy vacío, excede de treinta y seis 
 toneladas. Tengo más de diez y ocho metros de longitud y tres metros y 
 cincuenta centímetros de altura, y la amplitud de mi techumbre cóncava 
 posee una majestad de bóveda. Durante muchos meses numerosos forjadores,
 carpinteros, ebanistas, tapiceros, fontaneros, lampistas, 
 electricistas, estufistas y cristaleros habilísimos, trabajaron en mi 
 fabricación, y sus manos diestras maravillosamente fueron infundiéndome 
 una solidez excepcional y una rara armonía de proporciones. Con justicia
 mis camaradas de ruta, a poco de conocerme, empezaron a llamarme El Cabal.
 Soy ancho, cómodo, y, no obstante la gravedad de mi armazón, tiemblo 
 ágilmente, con sacudidas ligerísimas, sobre mi rodaje de cuatro ejes. No
 todos los coches de mi rango podrían jactarse de otro tanto. Existe 
 entre nosotros una aristocracia que, sin vacilaciones, acusaré de 
 advenediza: figuran en ella los vagones más jóvenes que yo, fabricados 
 con tablas secadas imperfectamente. Yo les llamo vagones “de bazar”. Su 
 aspecto es bueno, pero carecen de resistencia: pronto sus miembros se 
 resienten del trabajo; crujen, gimen, sus puertas no cierran bien, sus 
 ventanillas cesan de ajustar, sus muelles fatigados se desmoralizan... 
 Además, por haber sido construídos de prisa y sin amor, les faltan 
 ciertos detalles complementarios indispensables a su ornamentación y a 
 la perfecta comodidad de los viajeros; y la verdadera distinción está en
 “el detalle”...

Las unidades de “primera clase” se dividen en dos categorías: yo 
 pertenezco a la mejor, a la de más rancia y pura aristocracia, y las 
 letras A A. que exornan mis portezuelas pregonan mi alcurnia. El 
 “cuarto-tocador” ocupa uno de mis extremos, y en el centro—lugar el 
 menos trepidante—llevo un “departamento-cama”. Mi interior, dividido en 
 seis compartimientos, es bello y blando, acariciador, confortador, lleno
 de previsiones; femenino, en suma: los asientos, que fácilmente pueden 
 ancharse y convertirse en lechos; los almohadones mullidos; la 
 curvatura, propicia al descanso, de los respaldos; las abrazaderas, 
 sobre las que el viajero podrá descansar un brazo; los ceniceros; la 
 mesita que adorna la entreventana; las cortinas, que modifican la luz 
 solar; los tubos de la calefacción; los timbres de alarma; los espejos 
 biselados; los anuncios polícromos y las fotografías de lugares 
 célebres, que exornan mi tránsito; el silencio y precisión con que las 
 puertas se cierran y ajustan a sus marcos...; todo, en fin, descubre en 
 mí un alma “de hogar”. En invierno, especialmente y de noche, cuando el 
 frío escarcha los cristales y la máquina me envía a raudales generosos 
 su calor, y todos mis inquilinos duermen, y las manos de los enamorados 
 se buscan enceladas y febriles bajo las mantas, entonces mis 
 compartimientos parecen alcobas sobre cuya tonalidad gris mis linternas,
 medio cerradas, semejantes a párpados indolentes, vertiesen una casi 
 imperceptible llovizna de luz. ¡Bello y rotundo contraste!... Fuera de 
 mí, el movimiento, la lucha, el peligro, la obscuridad, el fragor 
 tronitronante de los puentes, el estrépito ensordecedor de los túneles, 
 la lluvia, el granizo, la nieve, los vientos helados, la interminable 
 conquista de la tierra; y, dentro, la paz, el reposo, el bienestar de 
 las actitudes cómodas, el aire tibio, “la alegría de llegar”, con que 
 cada alma viajera se echó a dormir. ¡Ah!... Cuando me autoinspecciono y 
 me escucho vivir así, con esta doble vida tan plena, tan útil, pienso 
 que yo, todo “mi yo”, acogedor y bueno, es un corazón.

No sabría determinar exactamente en qué momento mi personalidad 
 comenzó, pues mi conciencia surgió, como en los niños, por grados 
 insensibles. Con arreglo a un modelo, de los mejores, empezaron a 
 construirme, pero sin ensamblar mis miembros, porque la vía francesa es 
 veinte centímetros más angosta que la española, y mis constructores 
 necesitaban transportarme a la Península, que era donde yo debía servir.
 Este es el período que podemos denominar fetal. Ya completamente 
 terminado, pero inconexo, desarticulado y amorfo, traspuse la frontera 
 sobre dos “trucks”, y llegué a Irún. Allí organizaron mis piezas, las 
 unieron, las empalmaron y trabaron solidísimamente unas a otras, me 
 encolaron, me enclavijaron, me barnizaron, me vistieron; allí mi figura 
 adquirió la silueta, el equilibrio de perfiles, que habían de constituir
 mi personalidad. Soy, de consiguiente, español, puesto que “nací” en 
 España, pero de origen francés.

Cuando, lentamente, con la suavidad de un lento despertar, fuí 
 comprendiéndome separado de los cuerpos que me rodeaban y distinto a 
 ellos; cuando la idea milagrosa del “Yo” me iluminó, semejante a una 
 antorcha, y pude decir “soy... existo...” ya me hallaba montado sobre 
 los recios mecanismos de ejes, ruedas, cojinetes y frenos, con que había
 de caminar después, y las entrañas capitales de mi forzudo corpachón, 
 así como la techumbre y las ventanas, hallábanse acopladas y concluídas.
 Evidentemente—no puedo explicar de otro modo el veloz incremento de mi 
 sentido íntimo—los dedos inteligentes de los herreros y carpinteros que 
 construyeron mis piezas más robustas, minuto a minuto fueron dejando en 
 mí latidos de pensamiento y de voluntad, y temblores de carne. Cada 
 martillazo que me asestaban, era como un llamamiento que hacían a mi 
 sensibilidad, embotada aún; las sierras me libraban de los trozos 
 inútiles; las garlopas y las escofinas que pulían mi tablaje, me 
 elegantizaban, y los tornillos de bronce con que aseguraban mis miembros
 eran como ideas que fuesen clavándose en mí.

Durante el impreciso amanecer de mi inteligencia, aquellos obreros me
 eran aborrecibles. Les odiaba y al propio tiempo les temía, porque 
 según iban formando mi conciencia lo que hacían conmigo me causaba 
 mayores sufrimientos. Muy de mañana ocho o diez de ellos penetraban en 
 mí, armados de diversos instrumentos torturadores: éstos esgrimían 
 sierras, aquél un escoplo, estotro un berbiquí, un formón, una 
 repasadera, unas tenazas, un taladro o un martillo. El serrín, que es mi
 sangre, lo ensuciaba todo. Para ir encajando bien entre sí las diversas
 partes de mi armazón, mis verdugos me mutilaban, me oprimían y 
 atarazaban de innumerables modos. Los repeledores ahondaban los clavos 
 de suerte que sus cabezas desaparecían en mí; las garlopas insaciables 
 me arrancaban la piel, que caía en virutas; las barrenas me traspasaban 
 como remordimientos. Herido, raspado, tundido a golpes, mi cuerpo 
 vibraba, y a cada nuevo martillazo mis entrañas magulladas parecían 
 romperse. Así, a fuerza de porrazos y de dolor—como la conciencia en los
 hombres—nació mi conciencia.

Luego, aquellos bruscos jayanes de anchas espaldas y entrecejo hosco,
 fueron substituídos por obreros más minuciosos, silenciosos y pulidos, y
 menos crueles. Eran los ebanistas, los electricistas, los fumistas, los
 tapiceros, los cristaleros, los fontaneros, los broncistas y los 
 pintores, de que antes hablé. Todos, a porfía, me raspaban, me limaban, 
 me clavaban, me mordían... ¡no acababan de corregirme!... y cuando 
 parecía que ya nada tenían que añadir, volvían a empezar: quién para 
 “rectificar” una línea, me quitaba unas virutas, quién me ahincaba un 
 tornillo... Todos, en una palabra, me hacían daño; pero yo comprendía 
 que asimismo todos me hacían bien, y esta convicción me enfervorizaba. 
 Más que el ansia de vivir, el noble deseo de ser bello iba encendiéndome
 como a esas mujeres que, a trueque de parecer bonitas, aceptan las 
 peores torturas de la moda: el calzado estrecho, los pesados sombreros 
 que dificultan en las sienes la circulación...

De día en día reconocíame más completo, más firme, más adornado y 
 hermoso, en fin; y también más consciente. Yo era como un cerebro que va
 llenándose de ideas. Cada uno de aquellos obreros me daba—sin él 
 saberlo—una partícula de su alma; estos elementos inteligentes y 
 vibrantes, llenos de radioactividad, se acoplaban unos a otros y así mi 
 espíritu, en estado de nebulosa todavía, iba surgiendo de la síntesis de
 todos ellos.

Al artístico prurito de ser bello, añadióse muy pronto otro de 
 alcurnia moral superior: el de ser bueno, el de ser útil... Nació porque
 yo, desde el lugar en que me hallaba, veía pasar muchas veces al día 
 los trenes que llegaban o salían de la estación; y al advertir que todas
 sus unidades, fuesen de primera, de segunda o de tercera clase, se 
 parecían bastante a mí, deduje que en lo futuro mi misión sería, al 
 igual de la suya, transportar gentes de un lado a otro.

Cuando los cristaleros ocuparon el vano de mis ventanas con magníficos cristales de una pieza, vibré de júbilo:

—Ya tengo ojos—me dije—y el polvo no podrá entrar en mí.

Cuando los estufistas tendieron a lo largo del corredor y bajo mis 
 asientos los tubos de la calefacción, y los tapiceros me alfombraron y 
 revistieron mi interior de mollares colchonetas, pensé:

—Los que viajen conmigo ya no sentirán frío.

Cuando me proveyeron de “aparatos de alarma”, sentí el consuelo de no
 hallarme desamparado; y cuando el electricista me impuso el dinamo y 
 los hilos magos repartidores de la luz, parecióme que dentro de mí 
 acababa de entrar el sol. Tengo mucho de humano: los conductos de la 
 calefacción, verbigracia, son mis arterias; las tuberías y desagües de 
 mi “cuarto-tocador”, mis intestinos; los hilos de la electricidad, mis 
 nervios; mi voz, el traqueteo de mis músculos.

Un día cesaron de martillear en mí y de añadirme adornos. Mis 
 fabricantes y “servidores”, puedo calificarles así, barrieron y 
 sacudieron mi interior escrupulosamente, abrillantaron mis bronces, 
 fregaron mis cristales hasta dejarlos tan impolutos que se confundían 
 con el aire límpido, bruñeron el barniz de mis revestimientos y 
 silenciaron, con grasas especiales, mis herrajes. ¡Divina juventud! 
 Todo, dentro de mí, mostraba una alegría: el suave tinte gris-claro de 
 los asientos; la blancura inmaculada de la sencilla labor de “crochet” 
 que cubría los respaldos; las barras de acero de las redecillas 
 destinadas a equipajes; los picaportes y las paredes relucientes, la 
 densa alfombra roja y azul que tendía a lo largo de mi pasillo una 
 lozanía de pradera...

Yo también estaba alegre; vibraba; tenía miedo. ¿Por qué?... ¿A qué?...

—Has empezado a vivir—me decía secretamente una voz.

Transcurrió otra noche. Amaneció; ¡oh, con qué sobresalto esperé 
 aquella aurora! A mi alrededor se armaban otros muchos vagones traídos 
 de Francia y el trajín de operarios era grande. De pronto varios 
 hombretones, colocados detrás de mí, me empujaron, y, por primera 
 vez...—¡oh, hechizo excelso de “la primera vez”!—mis ruedas voltearon 
 poderosas y calladas sobre los rieles fulgentes. Un sol admirable de 
 junio encendía el paisaje. Según avanzaba, todo en torno mío comenzó a 
 cambiar: cuanto hasta allí me fué familiar se descomponía, y 
 perspectivas nuevas surgieron ante mí.

La sensación de moverme, que todavía ignoraba, me produjo pasmo y 
 regocijo delirantes. Hasta entonces yo había estado quieto, y ahora me 
 movía. Aprecié mi fuerza. ¡El movimiento!... ¿Qué es el movimiento?... 
 Yo era, en aquellos instantes, el mismo que había sido; y, sin embargo, 
 era “otro”. Sin cambiar, tenía lo que nunca había tenido, y “siendo” con
 todo el imperio de un presente de indicativo, “me iba”. ¡Paradoja 
 inexplicable!... Evidentemente los tagarotes que me impelían me 
 transmitían su fuerza... ¡Luego la fuerza es algo capaz de separarse de 
 la materia, ya que pasa de unos cuerpos a otros sin deformarlos! ¡Luego 
 si el espíritu es fuerza, puede gozar de un vivir independiente y 
 aparte!...

Advirtiéndome desligado de la tierra, recibí la revelación de mi 
 destino, que era el de andar, sin echar raíces nunca. Yo, mientras mi 
 vida vagabunda durase, sería a manera de protesta o de constante 
 reacción contra la quietud de aquellos árboles que me dieron su madera; 
 frente a su eterno reposo, mi eterno vagar; frente a su silencio, mi 
 escándalo. Dentro de mí, ni los tornillos ni las caobas y encinas 
 centenarias, gemían; todo estaba felizmente acoplado y justo; nada 
 sobraba, nada tampoco permanecía ocioso; mi rodar era callado y 
 elástico, y experimenté el orgullo de mi salud fuerte, de mi organismo 
 bien constituído, de mi euritmia perfecta.

Continué alejándome de los talleres, y, por instantes, la alegría de 
 existir y “de sentirme”, me embriagaba. Ya cerca de la Estación, y 
 dispuestos junto a las líneas ferroviarias principales, había algunos 
 viejos vagones sin ruedas, clavados en la tierra y convertidos en 
 casetas de guardavías.

—Son coches inservibles—pensé.

Y no tuve para ellos ni una compasión.

Estremecimientos fortísimos de inquietud y de júbilo me sacudían y me
 impedían meditar. El aire era fresco, perfumado, y como empapado de 
 luz. En torno mío, campos verdes inmensos, árboles... ¡muchos 
 árboles!... que bajo la lumbrarada riente del sol parecían esmeraldas; 
 caseríos blancos, techumbres rojas... un puente... y, al fondo, lejos, 
 recortándose sobre el purísimo zafiro celeste, una procesión de montañas
 obscuras—los Pirineos—y al otro lado el mar...

—Pronto—me dije—conoceré todo eso... porque todo ello pasará junto a mí...

Sentíame vibrar, orgulloso, contento, dueño del mundo. Las rutas del 
 horizonte iban a ser mías. Mi alegría, desbordante de vigor, era la del 
 caballo de carreras que entra en un hipódromo.

II

Demasiado adivino la sorpresa que estas “confesiones” mías han de producir.

—¿Cómo?—exclamarán los hombres—¿Es posible que los objetos que 
 estimamos inanimados gocen de una vida consciente y razonadora, análoga a
 la nuestra?

Así es, efectivamente; y yo procuraré explicar cómo la noción precisa
 de que “existo” nació en mí, y cómo vive cuanto parece muerto.

La Vida y la Muerte son los dos gestos, las dos máscaras, de una 
 fuerza absoluta; y la Creación, como una serpiente de tres anillos 
 correspondientes a los tres reinos de la Naturaleza. De consiguiente—y 
 esto lo sé bien porque yo vengo de abajo, de los árboles y de las minas 
 de hierro—la Muerte, realmente, no existe; la Muerte no es más que un 
 “cambio de forma”, un “cambio de actitud”, que la Energía Única adopta 
 para continuar viviendo. De otro modo: para la Vida—este substantivo 
 debemos escribirlo siempre con mayúscula—morir es... mudarse de traje...

Desde la estructura de una piedra, a la estructura y composición del 
 cerebro de Einstein, la inteligencia traza una escala con más peldaños 
 que la célebre de Jacob; pero no dudemos de que el cerebro de Einstein 
 tiene algo de piedra, ni tampoco de que en las piedras existen 
 partículas infinitesimales, “micras” de luz, de la gran luz que brilla 
 bajo el cráneo del famoso alemán. Mi cosmogonía es muy sencilla:

El Universo es una Fuerza infinita que ocupa lo infinito, e 
 incesantemente trabaja sobre sí misma para mejorarse, con lo cual va 
 acercándose a la Luz. Cuando todo el universo sea Luz, es decir: 
 Inteligencia, Equilibrio, Serenidad, cesará el movimiento, y la Vida se 
 inmergirá en el deleite de mirarse a sí misma, y entonces la Muerte 
 “morirá”, porque nada sentirá la necesidad de renovarse.

Dicha Fuerza está formada por las miríadas de millones de astros que 
 pueblan el espacio, cada uno de los cuales representa “una idea”, del 
 cerebro infinito. Esas, que llamaré Ideas-Mundos, van y vienen, y se 
 atraen y se encienden o apagan en el espacio, exactamente lo mismo que 
 las pequeñas ideas del cerebro del hombre. Y, según transcurre el 
 tiempo, esas Ideas-Mundos, gracias al constante trajín de la Muerte y de
 la Vida, van depurándose. Porque la Vida, en su concepto más alto—que 
 es el que yo explico aquí—se reduce a la eterna aspiración de la materia
 a convertirse en espíritu.

Examinemos la historia de nuestro planeta, semejante, sin duda, a la de otros mundos:

En sus principios la geología lo presenta como una ingente hoguera. 
 Todo él era fuego, es decir, verbo, acción, anhelo de ser, voluntad; una
 voluntad no es más que una antorcha. Cuando los vapores de aquel 
 portentoso incendio se convirtieron en aguaceros torrenciales y la 
 corteza terrestre empezó a solidificarse, nacieron los primeros 
 minerales. La materia es la base, lo más torpe; y este cimiento, 
 inseguro aún, tiembla, se resquebraja, vuelve a licuarse en las llamas, y
 de nuevo torna a enfriarse y resurge. Estos fueron los gestos 
 rudimentarios, los balbuceos iniciales de la Muerte; la Muerte apareció 
 la primera vez que una piedra perdió su forma. Millones de siglos 
 después—el Tiempo prodiga su caudal—se inicia la aurora del reino 
 vegetal. El organismo telúrico imperceptiblemente se complica, se 
 enmaraña, se subdivide; la evolución cósmica marcha siempre de lo 
 indefinido a lo rotundo, de lo nebuloso y homogéneo a lo heterogéneo y 
 preciso. Lo que llamamos “inorgánico”—que no lo es “absolutamente”—se 
 convierte en planta, y, a su vez, las plantas vuelven a la tierra. Es 
 evidente que, conforme la Vida adelanta, la Muerte se perfecciona en su 
 oficio. Tras el reino vegetal, que ha de servirle de alimento, llega el 
 reino animal. La Muerte ríe, está contenta. Más tarde, infinitamente más
 tarde, nace el primer hombre; el hombre rudimentario, el instintivo, 
 que se mueve dentro de las fronteras de la animalidad. La idea de 
 civilización florece mucho después, y se exasperará de día en día, 
 porque la Vida—como antes dije—es el anhelo insaciable que sufre la 
 Materia de hacerse Espíritu.

Aclararé mi teoría con un ejemplo:

En el hombre—tuve ocasión de observarlo mil veces—la parte física 
 declina con la edad. Admitiendo que un viejo y un joven posean idénticos
 grados de inteligencia, siempre el viejo demostrará en sus gustos mayor
 espiritualidad que el joven. La desorganización, la ruina, vienen de 
 abajo, de la tierra: la vida que antes se extingue en el individuo es la
 sexual; luego, la estomacal o vegetativa; y cuando ya en él todo está 
 derrumbado y casi a obscuras, el cerebro resplandece aún.

Lo propio acontece en el mundo: la materia se transmuta en vegetal, 
 los vegetales en carne animal, y los elementos nutritivos de ésta, en 
 actividad cerebral; una ostra puede ser inspiración en el cerebro de un 
 ingeniero. Luego cuando ese cerebro, esa materia, que vivió en íntimo 
 trato con el pensamiento, vuelva a la tierra, perfeccionará a la tierra,
 porque descomponiéndose en ella la transmitirá algo de su distinción. Y
 así yo afirmo que un aparato construído con tierra del cementerio del 
 Padre La Chaise, ha de ser mejor, más sensible y preciso, más 
 inteligente—para decirlo de una vez—que otro, al parecer igual, 
 fabricado con elementos de un campo cualquiera.

La Tierra era, indiscutiblemente, en sus remotísimos comienzos, más 
 torpe, “más bruta”, que lo es hoy. Hace veinte mil años Edison no 
 hubiera podido inventar el fonógrafo, ni las ondas hertzianas se 
 hubiesen producido, porque entonces la materia vibraba mal. 
 Afortunadamente, esa materia ha muerto y resucitado millares de millones
 de veces, y cada una de sus existencias ayudó a sutilizarla y 
 ennoblecerla.

Repetidas veces oí hablar a los hombres de “la clemencia” actual de sus costumbres.

—Antes—dicen—la humanidad era más cruel.

Ellos atribuyen esa mayor bondad a un mayor grado de cultura. Cierto:
 pero ¿no es la cultura una exasperación de la sensibilidad?... Poco a 
 poco la materia—toda la materia—se ha vuelto más sensible: los animales,
 las plantas... ¡hasta las piedras!... sienten más que antaño. A la 
 Civilización coopera todo: la Civilización no es más que el resultado de
 nuestro miedo a sufrir.

Las victorias milagrosas de la física y de la biología aflojan los 
 nudos más apretados del Supremo Misterio, y poderes insospechados surgen
 timoneando el dinamismo de los átomos. Yo me hallo muy bien situado en 
 la Vida para disertar acerca de todo esto, pues conozco a los hombres, y
 recuerdo asímismo el alma de los bosques y de las minas de donde 
 procedo. Nada se pierde, nada es estéril, y hasta el ruido levísimo que 
 una hoja seca produce al caer, repercute en el cosmos, porque un 
 movimiento no concluye sin que otro movimiento empiece. ¿Quién no oyó 
 hablar del vigor “intraatómico” de los cuerpos?... ¿Conocéis cuanto la 
 psicometría enseña acerca de las “emanaciones de alma o de 
 pensamiento”—las designaré así—que los seres vivos dejan en los objetos 
 que parecen muertos? ¿Y las cábalas del coronel Rochas relativas a la 
 llamada por él “exteriorización de la sensibilidad”?... ¿Habéis leído lo
 que el doctor Carlos Russ ha dicho respecto a la fuerza magnética de la
 mirada; o a la capacidad que, según el profesor Russell, tienen ciertas
 maderas, particularmente el pino escocés, la encina, el haya, el 
 sicomoro y el ébano, de impresionar “en la obscuridad” las placas 
 fotográficas?... ¿Y no sabemos también que los grabados en acero, 
 transcurrido cierto tiempo, comunican su imagen al cristal que los 
 cubre?...

En un día, lejano aún, pero que llegará, el hombre obtendrá la 
 posesión de lo Absoluto; y ese día la humanidad traducirá la canción de 
 los ríos, y el idioma de las montañas. ¿Cómo dudar de la Ciencia? Edison
 sujeta en un cilindro la voz de los muertos, y gracias a él los labios 
 que ya no se mueven siguen hablando; Marconi lanza la palabra humana 
 sobre los mares sin necesidad de hilos conductores; Friesse Greeve se 
 apodera del movimiento y lo sujeta—¡oh paradoja!—en una cinta de 
 celuloide, y Curie demuestra científicamente la posibilidad de que 
 Moisés apareciese ante su pueblo con la profética frente orlada de luz.

Y si las vibraciones sonoras se detienen en los discos fonográficos, y
 las investigaciones de Russell prueban que los objetos fijan su imagen 
 sobre aquella pared en que su sombra se proyectó durante varios años—lo 
 que serviría para explicarnos la tristeza de los espejos antiguos—¿por 
 qué asombrarse de que yo haya recogido algo de la vida de los 
 incontables millares de personas que vivieron en mí?... ¿Visteis la 
 expresión, rotundamente humana, que adquieren los guantes con el uso? Un
 guante, caído en el suelo, es como una mano cortada; la mano le 
 transmitió su nerviosidad y su elocuencia, su alma...

Este es mi caso. A la sensibilidad inherente a las maderas de que 
 estoy formado, debe añadirse la que recibí, por contagio, de los 
 operarios que me construyeron. Yo retengo las imágenes, como las placas 
 fotográficas, y recojo los sonidos al igual de los cilindros 
 fonográficos, y asímismo soy accesible a las emociones del olfato, del 
 tacto y del gusto. En mí, sin embargo, los órganos de la percepción no 
 se hallan circunscriptos y delimitados, como en el hombre. En lugar de 
 cinco sentidos, poseo un sentido que resume el funcionalismo de 
 aquéllos: un sentido que, semejante a una epidermis, cubre todo mi 
 cuerpo; un sentido que es mi alma, mi conciencia, mi Yo; y con el cual, a
 la vez, oigo, veo, huelo, palpo... y así “todo mi Yo” se halla íntegro y
 simultáneamente en cada una de mis partes. Mi psicología, aunque 
 elemental, me satisface. Evidentemente la vida de relación en los 
 animales es más activa, más intensa, pero esto mismo les agota y obliga a
 dormir; mientras yo, salvo momentos contadísimos, nunca tengo sueño, y 
 así, viviendo menos que ellos, acaso viva más.

Todo lo que sé—muy poco—lo aprendí oyendo conversar a mis viajeros, y
 leyendo en los periódicos y en los libros que ellos leían. Cada persona
 que entraba en mí—y fueron muchas en los cuarenta años que llevo de 
 existencia—era para mí una “idea nueva”. Espiaba sus actitudes, atendía a
 todas sus palabras, procuraba, en fin, aprendérmela de memoria... Y 
 este estudio perseverante fué acercándome a ellas, e inculcándome una 
 vida muy semejante a la humana.

Los hombres no sospechan nada de esto. Si en la paz de la noche, y 
 hallándonos detenidos en cualquiera estación, alguno de mis miembros 
 cruje, ellos nunca imaginan que en ese ruido pueda haber un dolor, un 
 recuerdo o un comentario; ellos “oyen el silencio”, pero su sensibilidad
 no recoge lo que dice el silencio. A veces quieren comprender... pero 
 no pasan de ahí. Muchas veces dos amantes, al hallarse solos, se han 
 besado; y luego de besarse miraron a su alrededor, pareciéndoles que 
 alguien podía haberles visto. ¡Lo cual era cierto, porque yo les había 
 visto!... Pero esta emoción no pasó en ellos de la categoría de 
 adivinación o presentimiento, y se borró en seguida.

Los autores gustan de escribir sus “Memorias” al empezar a sentirse 
 viejos; en esa edad, delicadamente melancólica, en que la Vida, 
 separándose un poco de ellos, se hace recuerdo.

Los présbitas no ven bien de cerca; a distancia, sí; y la presbicia 
 no se presenta, en los hombres de vista normal, antes de los cuarenta 
 años. Se la creería una compañera de la experiencia y del desengaño. Con
 lo cual la Naturaleza—ironista sutil—parece decirles:

—¡La Vida!... ¡No es que sea mala!... Pero, ya que no puedes seguirla, mírala desde lejos. Es mejor...

Yo, no hice esto: mi vida está escrita a trozos, rápidamente, 
 desordenadamente, según la viví. Como ella, estas páginas son una 
 improvisación.

III

Ha transcurrido mucho tiempo desde mi primer viaje, y mentiría si 
 dijese que he sido feliz. La vida me maltrató bastante, trabajé sobrado y
 la realidad estuvo siempre en déficit doloroso con el ensueño. Vivir es
 echar a perder una ilusión.

Como nací aristócrata, detesto al populacho, en quien la inclinación a
 lo feo es instintiva. Aborrezco esos individuos, enriquecidos por una 
 pirueta de la Fortuna, pero desprovistos de cultura social, que ensucian
 con el betún o el barro de sus botas y la grasa de sus meriendas la 
 pulcritud de mis divanes, y tiran sus colillas encendidas, y escupen en 
 mi alfombra. ¡Oh! La primera vez que recibí un salivazo, hubiese querido
 descarrilar, romperme en mil pedazos, morir...

También soy caprichoso y un poco artista, y por serlo me molestan la 
 fiscalización que sobre mí ejercen los relojes de las estaciones, el 
 automatismo invariable de mis movimientos y la monotonía de mis 
 itinerarios prefijados y de mis caminos “oficiales”, anchos de un metro 
 seiscientos setenta milímetros...

Porque mi vagar libérrimo es sólo aparente: la libertad es algo 
 precioso que yo llevo y traigo, pero que no me pertenece; la libertad es
 para mí lo que el dinero para esos cobradores de los Bancos, que a 
 diario manejan millones y andan medio descalzos; lo que el amor para las
 pobres “desnudables” que viven del amor y en el amor... ¡y sin amor!...
 Por eso, desde muy mozo, me hice fatalista, y los hombres, a examinar 
 mejor los mecanismos íntimos de su vida, lo serían también, pues todas 
 las voluntades, aun las más díscolas, recorren trayectorias inmutables, y
 hasta las mismas razas tienen—como nosotros—en su Destino, una 
 locomotora que las arrastra.

En cambio, y esto me alivia y desquita de los sinsabores que dejo 
 apuntados, he gustado plenamente las emociones turbadoras de los viajes,
 y el cariño abnegado, la solidaridad fraternal que liga a todas las 
 unidades de un convoy, y es un derivativo de aquel otro inmenso amor 
 sumiso que todos profesamos a la máquina.

Este cariño de sierva enamorada—cariño todo esclavitud—empecé a 
 sentirlo aquel hermoso día de junio en que me llevaron a formar parte 
 del expreso Madrid-Hendaya; distinción que—más tarde lo supe—me captó el
 odio de varios colegas que, aunque de clase distinguida, trabajaban en 
 trenes de menos categoría. Lo cual demuestra que por todas partes hay 
 envidias y celos, a pesar del gran consumo que de estas dos suciedades 
 hacen los hombres...

A poco de hallarme fuera de los talleres, una de esas 
 máquinas-pilotos, pequeñas, activas, que cuidan de ordenar los convoyes y
 son como las amas de llaves de las estaciones, apoderóse de mí y a 
 través de un dédalo de rieles entrecruzados como los hilos de una malla,
 me arrastró hasta dejarme colocado sobre la ruta internacional. En 
 seguida lanzó un silbido corto y se marchó resoplando; parecía regañar. 
 Yo la miraba; me hacían gracia sus movimientos, su cuerpo achaparrado, 
 en el que latía una vivacidad de mujer chiquita y hacendosa. Me quedé 
 solo, junto al andén. En mi misma vía, detrás de mí, había otros 
 vagones; delante, lejos, estaba la locomotora, la mía, “mi dueña”, la 
 que debía guiarme hacia el horizonte. Hallábase al lado de un depósito 
 de aguas, bebiendo: la acompañaban un furgón de equipajes y un sleeping-car.
 Su aspecto infundía miedo: era gigantesca, poderosísima y su dorso 
 negro y sudoroso, bruñido por el sol, descollaba sobre la pirámide de 
 carbón del “ténder”. Me pareció sentir el calor de sus entrañas 
 incendiadas y latientes. Pertenecía a los colosos de la “serie cuatro 
 mil”. La oí palpitar: respiraba autoridad, impaciencia, ímpetu...

—¿Me hará daño?—pensé.

Como a los niños, al nacer, la primera impresión que me daba la vida era de dolor.

Esperé largo tiempo; la tarde declinaba y mi interior iba poblándose 
 de sombras. La máquina había desaparecido. De pronto la reví: se 
 acercaba rodando hacia atrás, empujando al coche-cama que debía chocar 
 conmigo. La prudencia de su marcha me tranquilizó: sin embargo, cuando 
 comprendí que el golpe iba a producirse, temblé de pavura; hubiese 
 querido huir... pero ¿cómo moverme?... Cuando recibí la topetada—breve, 
 seca, como una orden—retrocedí varios metros; luego el vagón que me 
 había empujado volvió a alcanzarme con un segundo empellón más suave, y 
 continué retirándome hasta dar con los coches situados a mi espalda. 
 Así, repentinamente, me reconocí colocado en el centro del convoy, 
 compuesto de nueve unidades. Inmediatamente varios mozos de andén, con 
 singular presteza acudieron a ligarme a mis dos compañeros de viaje más 
 próximos, y entonces comprendí la utilidad de algunos miembros cuyo 
 empleo desconocía. Las planchas metálicas que, al amparo de un fuelle, 
 especie de túnel de cuero, establecían un tránsito entre ellos y yo, me 
 produjeron, al cruzarse, la emoción de un apretón de manos; y los 
 hierros y cadenas que, al sujetarnos unos a otros, parecían fortalecer 
 nuestra amistad, fueron expresivos para mí como raíces o como dedos. No 
 obstante, me sentía inquieto; aquellas compresiones, cada vez más 
 enérgicas, me desazonaban; temía morir aplastado y, al propio tiempo, 
 nacía en mí el orgullo de mi fuerza que, alternativamente, resistía y 
 reaccionaba. La máquina—después supe que la llamaban “La Recelosa” por 
 el miedo con que entraba en las curvas—comenzó a apretar los frenos; en 
 seguida los aflojó y volvió a apretarlos, cerciorándose de su 
 obediencia. Todas estas operaciones inesperadas y nuevas para mí, me 
 sobresaltaban. Luego un calor, un terrible calor, me invadió, y otras 
 extrañas sacudidas me estremecieron.

El jefe de tren vino a inspeccionarme seguido de un fontanero, de un 
 electricista y de uno de esos empleados que en la jerga ferroviaria 
 llaman “rutas”. Empezaron a reconocerme. La tubería de la calefacción 
 quemaba; no podían poner en ella los dedos, y esto les satisfizo. El 
 “aparato de alarma” funcionaba perfectamente; lo sentí en la violencia 
 súbita con que las zapatas oprimieron mis ruedas. Mis examinadores 
 hicieron girar las llavecitas de la luz, y me llené de claridad blanca; 
 todos los cristales de mis ventanas subían y bajaban sin tropiezos; 
 todas las puertecillas, de corredera, de mis compartimientos, cerraban 
 bien; un torrente de agua limpia había invadido las cañerías y depósitos
 del cuarto-tocador.

—¡Bonito coche!—recuerdo que exclamó uno de aquellos hombres al marcharse.

Yo todavía no había osado comunicarme con ninguno de los camaradas 
 entre quienes estaba; su edad, sus cuerpos cubiertos de cicatrices, su 
 fatigada experiencia, me cohibían. Yo era un niño; yo, recién llegado, 
 no tenía derecho a importunar a aquellos veteranos de los caminos. Ellos
 tampoco demostraban deseos de hablar. Un grave silencio pesaba sobre el
 convoy, iluminado y vacío. Al cabo—¡cuánto se lo agradecí!—el sleeping me habló:

—¿Qué dice el bisoño?...

—Tengo miedo—repuse.

Al coche que iba a la zaga mía, le interesó el diálogo.

—¿Qué ha contestado el novato?—interrogó.

Repetí.

—Digo que tengo miedo.

—¡Más miedo tendrás—exclamó el sleeping—cuando echemos a 
 andar: tú no sabes lo que es ir aquí!... ¡Y ya puedes alegrarte de que 
 te hayan puesto en el comedio del tren: es donde se camina mejor!...

Los viajeros iban llegando y repartiéndose a lo largo del convoy. Mi 
 primer pasajero fué una mujer, lo que me pareció de buen agüero. Tras 
 ella subieron otras muchas personas, y en pocos minutos mis redecillas 
 para bagajes y mis asientos fueron ocupados. Pasaban diablas cargadas de
 baúles... Yo me sentía mal: la calefacción, la electricidad, el calor 
 que irradiaban mis inquilinos, me causaban un desasosiego congestivo. 
 Con impaciencia, aguardé la señal de marcha; ¡necesitaba aire!... A las 
 siete, en punto, partimos. La máquina silbó.

—Ya nos vamos—observó el sleeping.

¡Irse!... Palabra divina y terrible en la que los conceptos de “ser” y
 de “no ser”, se dieron cita. Irse es convertir el Espacio en Tiempo, 
 porque quien camina conforme va llegando va marchándose, y así realiza 
 el milagro de no estar completamente en ningún sitio. ¡Y yo caminaba! Vi
 los andenes, que parecían resbalar hacia atrás; el arco de la 
 marquesina de la estación que dibujaba una ceja enorme sobre el cielo 
 crepuscular, los discos de señales en cada uno de cuyos cristales, 
 blancos, verdes o rojos, había una advertencia...

Desde entonces, ¡cuántas enseñanzas y cuántas aventuras, me aportaron
 los años!... Conozco bien las principales regiones españolas, he 
 atravesado todas las cordilleras, desde la Cantábrica a la Mariánica, y 
 bajo mis ruedas han pasado todos sus ríos, desde el Bidasoa al 
 Guadalquivir. Cerca de diez años consecutivos trabajé en la línea 
 Madrid-Hendaya, una de las más bellas y más duras de la Península; luego
 pasé al “correo” de Galicia, y después de rodar una breve temporada 
 sobre la vía de Asturias, la Compañía “Madrid, Zaragoza y Alicante” me 
 compró y trabajé ocho años en la línea de Sevilla. Más tarde conocí la 
 de Valencia. Ultimamente, y durante dos lustros, fuí uno de los nueve 
 vagones del expreso Madrid-Barcelona. Asímismo he rodado por el litoral 
 catalán hasta Cerbere. Tengo, pues, motivos sobradísimos para conocer el
 tumultuoso trajín de los caminos de hierro.

Hablaré primeramente de la máquina:

Antes las compañías ferroviarias imponían a sus locomotoras nombres 
 de ciudades o de ríos. Con el ansia de velocidad que distingue a la vida
 moderna, aquella costumbre pintoresca se extinguió y los primitivos 
 nombres fueron substituídos por números; los números hablan más de prisa
 que las letras. Pero nosotros, los vagones, continuamos designando a 
 las máquinas con quienes hemos trabajado por medio de remoquetes o 
 apodos inspirados en el carácter de aquéllas. Además de “La Recelosa”, 
 cuyo miedo invencible a los abismos hacía sonreir al convoy, recordaré a
 “La Fanfarrona”, que murió en el terrible choque de Venta de Baños; “La
 Tirones”, llamada así por los muy fuertes que nos daba al arrancar, y 
 los encontronazos que nos infligía al detenerse; la pobre frenaba mal y 
 también finó trágicamente; “La Caliente”, que abrasaba, como ninguna 
 otra, nuestros tubos de calefacción; “La Económica”, que sorprendía a 
 los maquinistas y fogoneros por el poco carbón que gastaba; “La 
 Impetuosa”, a quien desde un verano en que llevó a los Reyes a Santander
 la apodamos “La Casa Real”; aunque vieja, todavía trabaja; “La 
 Regadera”, “La Enanita”, “La Millanes”, “La Sin-Miedo”...

No ofrecen los diccionarios palabras que expresen el aplomo ufano, la
 confianza optimista, que inspira a los vagones una de esas enormes 
 locomotoras alemanas o yanquis cuyo precio no baja de doscientas mil 
 pesetas, y que con su fuerza y sus ciento veinte toneladas de peso, así 
 pueden inmovilizar al tren casi instantáneamente, como arrastrarlo a una
 velocidad de noventa y aun de cien kilómetros por hora. La máquina es 
 el alma del convoy, su voluntad embestidora, su verbo. Todas las 
 iniciativas y todas las responsabilidades, suyas son. Ella silbará 
 pidiendo “vía libre”, ella sabrá si debe avanzar o detenerse, y de noche
 sus ojos enormes—uno blanco, otro púrpura—aclararán el misterio 
 entintado de los caminos. Ella nos envía el calor sagrado y escucha los 
 llamamientos de nuestros aparatos de auxilio. Ella nos impulsa y con sus
 frenos nos agarrota. Un espíritu heroico de sacrificio la obliga a 
 marchar siempre delante, como venteando los riesgos de la ruta; muchas 
 veces, al tomar una curva, se despeñó ella sola. En cambio, por donde 
 pase, su séquito puede avanzar también. En los choques—más de uno he 
 sufrido—ella fué la primera víctima, y en el acto su despedazada mole, 
 bermeja y humeante, se irguió ante el convoy como un escudo. Ella es la 
 unidad y los coches los ceros; los coches son “hembras”, aunque la 
 gramática los incluya en el género masculino. Cuando ella emprende 
 alguna carrera vertiginosa, nosotros la seguimos contentos y dóciles, 
 transmitiéndonos fielmente el vigor que nos manda, y la retorcida 
 columna de humo de su chimenea tiene, a nuestros ojos, la petulancia 
 retadora de un airón. Desobedecerla equivaldría a morir. Pero, ¿quién 
 discutiría sus órdenes cuando su fuerza es la del Destino. La locomotora
 es el macho, es el sol...

El cariño de unos vagones para con otros no reviste este aspecto 
 admirativo: es tan sincero como aquél, pero más llano, más íntimo, más 
 “de igual a igual”; que, al cabo, aunque los sleepings creen 
 merecer más que nosotros, los de “primera clase”, como nosotros 
 desdeñamos a nuestros camaradas de “segunda”, y éstos a los de 
 “tercera”, y los “tercera” a los furgones, quienes a su vez entre sí se 
 invectivan y desprecian según la calidad de las cargas que suelen 
 transportar—pues nuestra vanidad, como la de los hombres, aun a lo 
 mínimo se agarra para papelonear y empinarse—, lo cierto es que todos 
 somos hermanos, pues ante el peligro valemos lo mismo, y que nuestra 
 vulgaridad y pasividad nos obliga a constantes armonía y obediencia.

Las unidades de los trenes llamados “de lujo”, no se desenganchan 
 casi nunca; tanto por efecto de la natural desidia de los individuos 
 encargados de su limpieza, como por aquella escasez de “material 
 rodante” de que frecuentemente se lamentan las Compañías. De manera que 
 el convoy llegado a Madrid por la mañana, procedente, verbigracia, de 
 Barcelona, será el mismo que, anochecido, tras nueve o diez horas de 
 descanso, salga para la ciudad condal. Esto, indudablemente, aprieta los
 lazos de nuestro mutuo afecto, y una convivencia diaria de meses y aun 
 de años, nos permite conocernos íntimamente. Sabemos cuándo vamos bien o
 mal frenados, cuándo las cañerías del vapor de agua están expeditas, 
 cuándo la vía ofrece peligros y si alguno de nosotros, al subir una 
 pendiente o al coger una curva, necesita ayuda... Yo, viajando en el 
 “expreso” de Hendaya, llegué a conocer los cambios atmosféricos en los 
 crujidos del vagón que rodaba delante de mí. Lo apodábamos “Doña 
 Catástrofe”, por haber descarrilado varias veces, y todos, aunque le 
 queríamos, nos burlábamos de él: era un viejo coche a quien las 
 humedades norteñas afligieron mucho. Su tablazón se hinchaba, y en las 
 épocas lluviosas el infeliz gemía y tenía, de derecha a izquierda, un 
 vaivén particular que nunca me engañaba.

Los convoyes de los “mixtos” y de los “mercancías”, se reforman a 
 cada momento: en unas estaciones les añaden coches, en otras se los 
 quitan; son organismos de aluvión, desprovistos de majestad y pergeñados
 exclusivamente para servir al comercio y a los pobres viajeros de 
 “tercera clase”. Su aspecto abúlico y cobarde de rebaño, siempre me ha 
 inspirado pena. Sus locomotoras son viejas y las gobiernan los 
 maquinistas menos hábiles; cada vagón tiene un color y un tamaño, y los 
 destinados al acarreo de ganados exhalan olores pestilenciales. Cuando 
 el tren hace alto, los coches, mal ligados, chocan violentamente entre 
 sí. ¡Bien se advierte que son los parias de la Compañía y que, sobre 
 trabajar sin gusto, no se quieren!...

Por el contrario, nosotros, los “distinguidos”, fraternizamos bien y 
 somos aventureros y alegres, como una compañía de comediantes. Por tales
 se tenían mis excelentes compañeros de la ruta de Sevilla, y con 
 términos de la amable farándula nos burlábamos en nuestros breves ratos 
 de descanso. La locomotora era “La Empresa”; el furgón de cola, por ser 
 el más viejo, lo llamábamos “El Barba”; un “primera” era “El Barítono”, y
 el sleeping, testigo presencial de innumerables escenas de 
 alcoba, “La Primera Actriz”. A mí, aunque conocían mi verdadero nombre, 
 por lo nuevo y buen mozo, me apodaron “El Representante”.

En las estaciones del tránsito cuchicheábamos:

—La Empresa parece cansada; hoy llegamos con treinta minutos de retraso.

—Quien está fatigadísima es La Primera Actriz.

—No habrá dormido.

—¿Cómo iba a dormir, si anoche subieron a ella, en Córdoba, unos recién casados?

Mucho he peleado, pero también mucho reí sobre todos los caminos de 
 España. Sin embargo, el convoy que recuerdo con cariño más férvido, es 
 el primero; el del expreso Madrid-Hendaya. Lo componían el 
 coche-correo—el coche de las almas, porque en él sólo viajan ideas—; los
 dos furgones para equipajes, dos sleeping-cars, apellidados los 
 “Hermanos Sommier”, y cuatro vagones de primera clase: “El Tímido”, que 
 no podía curarse de su miedo a los túneles y años después acabó en el 
 mismo descarrilamiento en que “La Tirones” halló la muerte; “Doña 
 Catástrofe”, el decano; “El Presumido”, que se movía mucho, 
 particularmente en la tierra llana; “El Misántropo”, a quien adjudicamos
 este epíteto por su escasísima inclinación a hablar, y yo. Todos ellos 
 viven en mi memoria, y no puedo evocarlos sin emoción. Son mi infancia y
 a su lado, fortalecido por ellos—todos eran más viejos que yo—afronté 
 los primeros riesgos.

¡Cuánta experiencia—que es sabiduría de “primera clase”—acumulé en el
 transcurso de mis largos éxodos!... ¡Cómo aprendí a conocer la vida y a
 desmenuzarla!... Yo he sido hostal ambulante de militares, de curas, de
 monjas, de comediantes, de estudiantes, de toreros, de ministros, de 
 ladrones, de enamorados, de ricachos holgazanes, de hastiados que huían 
 de sí mismos...; y tanto convivieron conmigo, tantas veces me rozó el 
 aliento de sus lacerías y de sus ansias, que ahora la envidia, la 
 ambición, la traición, la avaricia, la hipocresía, el disimulo... todo 
 ese venenoso manojo de víboras que dormitan en el fondo del alma humana,
 me son familiares y... ¿a qué negarlo?... casi son mías también. 
 Además, en esa “velocidad”, en esa inquietud perpetua, rasgo-cumbre de 
 mi arquitectura moral, hay mucho de ansiedad, de impaciencia, de pavura,
 de furor...

No me sorprendería, pues, que a veces mis lectores se olvidasen de 
 que es un vagón quien habla: porque mis confesiones son tan humanas, 
 corren por ellas tantos jugos de maldad y de dolor, que obra de hombre 
 parecen.

IV

¡Cuánto envejecen la lucha y el miedo a morir! Las emociones que nos 
 da el peligro, ¡cuán hondamente se clavan en el alma!... Yo, al 
 emprender mi primer viaje, era un niño, y al arribar a Madrid, catorce 
 horas después, podía considerarme mayor de edad. Estaba cansado, 
 cubierto de humo y de polvo, trágicamente sucio por fuera y por dentro, 
 pero engreído de mi aguante. Toda una noche mis rodajes trabajaron sin 
 recalentarse, y mi dínamo, mi calefacción y mis tuberías para la 
 limpieza, funcionaron bien. Por tanto, mi valor, como el de los 
 militares que fueron a campaña, estaba “probado”; lo que otro vagón 
 hiciese, podía hacerlo yo. Mi personalidad, congestionada de amor 
 propio, se había puesto en pie.

Todavía el furgón de cola corría bajo la marquesina de la estación de
 Irún, cuando El Tímido, que iba detrás de mí, comenzó a temblar. Su 
 miedo me turbó.

—¿Sucede algo?—le pregunté.

—Los túneles—balbuceó—; ya empiezan... ¡horribles!... No puedo con ellos...

Callé: yo no sabía lo que eran túneles, ni lo que eran puentes... 
 Además, no podía pensar: la locomotora aceleraba su marcha y yo ponía 
 toda mi atención en rodar bien. La oí silbar; entre los ribazos 
 acantilados, cada vez más altos, que bordeaban el camino, su grito 
 tableteó ensordecedor. Inquirí:

—¿Por qué silba La Recelosa?...

El Tímido repitió:

—Los túneles... los túneles... ¡Hazte cuenta de que has muerto y de que te entierran!...

No pude oir sus últimas palabras, porque súbitamente vi, bajo mis 
 ruedas, un vacío, lleno de claridad. Me sentí en el aire; me pareció 
 volar...; sin embargo, allí el estrépito del expreso era mayor.

—¡Estamos sobre el Oyarzun!—gritó un sleeping.

Casi al mismo tiempo aquella claridad extraña, que venía de abajo, y 
 la otra claridad, la del crepúsculo, se apagaron instantáneamente. Una 
 horrible tiniebla nos envolvió; el ruido ensordecía; el humo de la 
 máquina nos envolvía y lo sentíamos deslizarse sobre nuestras techumbres
 arremolinado, pegajoso y caliente. De pronto, también cual por arte de 
 magia, el fragor que se apacigua, el soplo refrescante del aire libre, 
 la alegría del cielo que empieza a estrellarse...

—¡Ya sabes lo que es un túnel!—me dijo el sleeping que iba a mi lado, y a quien mi inocencia divertía.

El Hermano Sommier se equivocaba: yo ignoraba aún lo que fuera un 
 túnel; había penetrado en él tan inesperadamente y lo recorrí en un 
 estado de aturdimiento tal, que “no lo vi”; mi conciencia acongojada no 
 pudo apoderarse de la impresión. La imagen del puente tampoco reaparecía
 en mi espíritu diáfanamente. Preocupado con cuanto dentro de mí 
 sucedía, las estaciones de Pasajes y San Sebastián me escaparon 
 inadvertidas. En los diez y seis kilómetros que separan Tolosa de 
 Beasaín, atravesamos cuatro túneles y cruzamos quince veces el Oria. 
 Pero yo continuaba medio inconsciente: nuestra marcha era demasiado 
 rápida, las sensaciones, todas, fuertes y nuevas, se sucedían y, 
 acumulándose, se emborronaban. Mi mismo ahinco por entender, me impedía 
 entender. Apenas veía, apenas oía. Añádase a esto que el miedo a 
 descarrilar ocupaba todo mi espíritu: me sucedía lo que a los malos 
 jinetes, que embarazados con el rendaje y los estribos, y temerosos de 
 que la cabalgadura les tire al suelo, no atienden al paisaje.

Hasta más allá de Miranda de Ebro no empecé a serenarme. 
 Desgraciadamente, con la serenidad me vino el miedo. Muchas veces 
 llamamos heroísmo a una ceguera, y miedo a una mayor comprensión. ¡Y yo 
 iba comprendiendo! Cruzar un puente era lanzar sobre dos cintas de 
 hierro las trescientas toneladas que pesaba nuestro convoy; bordear un 
 abismo confiándonos a la gracia resbaladiza y felona de una curva, era 
 exponerse a despeñarnos; atravesar un túnel equivalía a echarse una 
 montaña a cuestas. En los puentes, el expreso, cuya sombra temblaba allá
 abajo, sobre el cristal de algún río o el árido carrascal de una 
 hondonada, tenía algo de pájaro; y, cuando se soterraba, algo de reptil:
 bajo la tierra, donde todo es negro, rezumante y húmedo, parecía un 
 gusano; y en los viaductos, donde todo es luz, aire y libertad, parecía 
 una saeta. En el horror de los túneles, se compadece a los mineros; en 
 la alegría de los puentes, se envidia a los pájaros...

Ya en Castilla, a la sazón llena de luna—era próxima la media 
 noche—la tranquilidad me volvió. Con su enorme horizonte sin ecos, la 
 meseta ibérica invita a la contemplación. Por ella los trenes corren 
 silenciosamente, el humo se va y el augusto reposo de la planicie satura
 las almas de equilibrio.

Al salir de Medina del Campo, donde un empleado, provisto de un 
 farol, me examinó y aceitó las ruedas, yo me hallaba bien. Había 
 recorrido, casi sin detenerme, más de cuatrocientos kilómetros y, sin 
 embargo, no estaba cansado.

El sleeping se interesaba por mí; lo aprecié en la ayuda que, más de una vez, me prestó en los momentos difíciles del camino.

—¿Cómo marchas, chaval?—indagó.

—Bien.

—¿Te duele el cuerpo?

—No.

—Duro eres, muchacho, porque La Tirones, que nos arrastra desde Miranda, tiene muy brusco el trato.

Yo no me había percatado de que en Miranda de Ebro La Recelosa había 
 sido substituída por La Tirones, más ligera y mejor corredora. El 
 Hermano Sommier me informó de que este cambio era obligatorio, y de que 
 en Avila volveríamos a cambiar de máquina.

—De Avila a Madrid—agregó—nos llevará La Caliente, que, como La 
 Recelosa, pertenece a la “serie cuatro mil”. Es una de las locomotoras 
 de mayor arrastre de la Compañía.

Enfrentábamos la estación de Ataquines, último pueblo de la provincia
 de Valladolid. El Tímido terció en el diálogo; mostrábase jovial:

—En pasando de Burgos—exclamó—lo mismo me da una máquina que otra. Yo
 adoro en Castilla; adoro esta tierra noble y franca—tierra sin 
 dobleces—donde se camina en línea recta; en Castilla ves llegar el 
 peligro, y puedes evitarlo. Pero en los países montuosos la muerte te 
 hiere a traición: la montaña es el disimulo, la celada... Y no soy yo 
 solo quien discurre así: pregúntaselo a El Presumido, que viene detrás, y
 que en cuanto pasamos de los tres túneles de La Brújula y cruzamos el 
 Arlanzón, empieza a cimbrearse más que una tonadillera.

El Tímido y yo llegamos a ser camaradas fraternos. Procedía también 
 de los talleres de Saint-Denis, y aunque llevaba más de veinte años en 
 España, suspiraba por Francia, donde apenas hay túneles. Había sido 
 reparado y barnizado varias veces, hasta que la intemperie y el humo lo 
 pintaron de negro definitivamente.

Nuestros compañeros le creían neurasténico, pero no era la 
 neurastenia, sino el reuma, lo que le afligía, y de ahí su miedo a 
 viajar bajo tierra. Yo le quise mucho; tenía el andar ágil y nunca se 
 hizo el remolón en las cuestas arriba.

Traspuesta Avila, la reliquia de las nueve puertas y de las noventa y
 seis torres, El Tímido me habló con terror evidente del viaducto de la 
 Lagartera, al que seguían tres túneles de los cuales el último, llamado 
 de Navalgrande, medía más de mil metros. Según mi colocutor, era un paso
 peligroso. Tanto dijo, que consiguió preocuparme.

—¡Calla ya!—le supliqué—; ¿qué mejoras con asustarme?

No me hizo caso: como todos los aprensivos, hallaba placer en transmitir su miedo.

—Tú has de verlo—repetía—, tú has de verlo; un día ese maldito nos tragará a todos.

Empezaba a clarear. Sin saber por qué, las agorerías de mi compañero 
 me colmaron de espanto. ¿Y si su vaticinio se cumpliese? Me sentí roto, 
 condenado a eterna podredumbre y a eterna sombra, bajo la montaña 
 ingente, y quise huir. Di un tirón, para arrancarme de los rieles.

—¿Qué haces?—murmuraron malhumorados los sleeping.

Sin responder, realicé un segundo esfuerzo; prefería descarrilar a 
 seguir. Ibamos a lanzarnos sobre el viaducto y La Caliente empezó a 
 silbar; luego apretó los frenos y mis ruedas patinaron. Tuve un nuevo 
 arranque de rebeldía, sin embargo.

—¿Qué haces, muchacho?—repitió el sleeping.

Y El Tímido:

—Sigue, sigue... En este oficio, se obedece o se muere. ¡Sigue!...

Un sleeping tiraba de mí; El Tímido me empujaba; La Caliente 
 acababa de quitarme la voluntad. Furioso, convulso, arrastrado por el 
 invencible imperativo de la inercia, crucé el viaducto; pero al entrever
 la boca del primer túnel inicié—no me explico cómo—un ademán de 
 retroceso que se extendió desapaciblemente a todo el convoy. Merced a mi
 rebeldía hubo un tempestuoso entrechocar de topes. Detrás y delante de 
 mí, un murmullo de desconfianza y de cólera se produjo: rezongaban el 
 coche-correo, los furgones, Los Hermanos Sommier, El Tímido, El 
 Presumido, Doña Catástrofe. Hasta El Misántropo protestó:

—¿Qué sucede? ¿Quién se para?...

Así, impelido, magullado, indefenso, me hundí en el túnel de 
 Navalgrande, y cuando salí de él una alegría, que instantáneamente se 
 resolvió en resignación y obediencia, me poseyó. Tuve vergüenza de mi 
 cobardía. “Nunca más volveré a rebelarme”—decidí. Reanimado por esta 
 noble determinación, me lancé a través del Puerto de Avila, gané las 
 alturas de Herradón y a las siete exactamente de la mañana llegaba a 
 Madrid.

Mientras nuestros pasajeros se marchaban, y los mozos de andén 
 descargaban nuestros furgones, Los Hermanos Sommier me interrogaron:

—¿Cómo te sientes?...

—Bien—repuse.

Todo el convoy se preocupaba de mí.

—¿Estás cansado?

—No.

—¿Nada te duele?

—Nada.

¡Y era verdad! Mi salud era perfecta. En mi organismo atlético ni un 
 solo tornillo se había movido. Mis compañeros me observaban, me 
 admiraban.

—Propongo—dijo un sleeping—que a este buen mozo le llamemos El Cabal.

Todos asintieron; y así, sin otra ceremonia, quedé bautizado.

Sorprenden la unión en el esfuerzo y la comunidad de destinos, de los
 vagones; pero, indudablemente, lo mejor del viaje, a pesar de su 
 fatigoso traqueteo, es el viaje mismo, y lo más dilecto de éste, su 
 principio. Esa “primera estación” tiene para mí un interés turbador 
 inexpresable. ¡Cómo la recuerdo!... Es de noche: un remusgo frío barre 
 el bruñido asfalto del andén; algunos viajeros corren con sus bagajes, 
 otros charlan en pequeños corrillos ante mis portezuelas abiertas. Dos 
 guardias civiles pasan jaques bajo sus sombreros charolados; un viejo 
 empuja un carricoche con almohadas que evocan sensaciones de fatiga y de
 sueño, y un farol donde se lee la palabra “Telégrafos”, trae al ánimo 
 el temor de las malas noticias. Después pasan las sacas bicolores del 
 Correo: allí van los periódicos, difundidores de la actualidad, y las 
 cartas, con sus palpitaciones de amor o de ambición, que el tren irá 
 luego dejando en las estaciones del tránsito cual si repartiendo fuese 
 apretones de manos. Yo observo: la congoja de tantos corazones me atrae;
 todos los semblantes están emocionados, los ojos brillan enternecidos, 
 la melancolía parece endurecer todas las bocas: es el momento más 
 patético de los viajes que, separando a los hombres, parodian a la 
 muerte.

Al dejar la estación de partida, el expreso se despereza malhumorado:
 siempre oímos alguna madera que cruje, algún gozne entumecido que 
 protesta. Pero, a poco, los movimientos todos van acordándose: sin 
 advertirlo los vehículos establecen un ritmo tan cadencioso, tan 
 armónico, que a veces modula una canción; la luz puesta a la izquierda 
 del furgón de zaga, nos anima; parece decirnos: “Vamos todos”. 
 Rápidamente las ruedas se calientan y callan, y el convoy entero vibra 
 con esa alegría aventurera—ansia instintiva de desplazamiento—que yo 
 llamaría “el placer de irse”.

Los lectores de hábitos sedentarios quizás no aprecien estas 
 divagaciones mías, y a fe que nada haré para que me entiendan, pues 
 fracasaría; que, al cabo, se nace andariego como se nace artista: pero 
 los vagabundos, mis hermanos, sí me comprenderán, y su adhesión me 
 basta.

En su evolución mi alma ha seguido igual trayectoria que el alma de 
 los niños. Como a éstos, primero me interesaron los paisajes, que 
 poblaban mi memoria de imágenes sencillas y cuya psicología rudimentaria
 me impresionó en seguida: por romas y distraídas que fuesen mis dotes 
 de observador, yo no podía confundir la desolación amarillenta—palidez 
 de drama—de Castilla, con la alegría verde de la región vasca. Más 
 tarde, mi curiosidad investigadora se orientó hacia los individuos. Yo 
 he visto en esas pequeñas estaciones por donde los expresos pasan sin 
 detenerse, caras rústicas sorprendentes, caras representativas, 
 caras-síntesis que compendiaban toda la historia de una región. Esos 
 rostros, esas siluetas, espumas de siglos, me traspasaron el ánimo y los
 recordaré mientras viva.

Declaro, no obstante, que el estudio del paisaje es asímismo 
 trabajoso y difícil, y que mi conocimiento de las provincias hispanas, 
 aunque limitado a lo poquísimo que desde una vía férrea puede divisarse,
 supone muchos años de labor. Los hombres—en su mayoría frívolos y 
 fatuos—raras veces van más allá de la epidermis de las cosas. De esto me
 he persuadido oyendo charlar a mis huéspedes. Quién, por el mero hecho 
 de haber vivido en Buenos Aires, habla de América, de toda América, como
 si “toda América” fuese Buenos Aires; quién, que aprendió trescientas 
 palabras inglesas, dice: “Yo sé inglés”; y el turista que, por segunda 
 vez, va a Madrid desde Hendaya, no se acerca a las ventanillas porque 
 “ya conoce el camino”...

Exaspera tanta petulancia. Durante nueve o diez años—antes lo dije—he
 recorrido yo esa ruta, y aun no estoy cierto de conocerla 
 completamente. En las personas, lo que nos impresiona más pronto son los
 rasgos; el análisis de las almas comenzará luego. De los paisajes, por 
 el contrario, lo que primero nos cautiva es lo general, las grandes 
 líneas: la montaña, la llanura, el mar... El atisbo de los 
 pormenores—los pormenores son el puente, el túnel, el caserío que 
 blanqueará, de súbito, detrás de un monte—viene después. ¿Cuándo los 
 hombres reconocerán el misterio de exégesis que hay en todo?

Una memoria feliz puede asimilarse fácilmente los detalles de un 
 itinerario. Cualquiera recuerda, por ejemplo, que viniendo de Irún y a 
 la salida de un túnel, azulea la bahía de Pasajes; que más allá de San 
 Sebastián está Hernani, cuna del soldado Juan de Urbieta, y que la 
 célebre Garganta de Pancorbo es uno de los rincones agrestes más bellos 
 del mundo: reconoceremos, desde muy lejos, las torres de la catedral 
 burgalesa; y los perfiles de Dueñas, la triste, a pesar de la lozanía de
 sus aledaños; y el nutrido vaivén de viajeros que alienta los andenes 
 de Miranda de Ebro, Venta de Baños y Medina del Campo; y la historia del
 Castillo de la Mota, donde César Borgia estuvo preso y acabó sus días 
 Isabel la Católica; y cómo, desde antes de llegar a Pozuelo, la 
 silueta—que forma horizonte—de Madrid, nos saldrá al camino. Muchos 
 millares de personas saben todo esto; lo dicen las Guías...

Lo arduo y lo meritorio es acercarse al alma de las cosas, para lo 
 cual necesitaremos escrutarlas innumerables veces, ya que “una vez” sólo
 podrá revelarnos “un aspecto” de la cosa estudiada. Dentro de cada 
 paisaje, la indagación menos escrupulosa sorprenderá tres... cuatro... 
 ocho paisajes desemejantes: según el lugar donde nos coloquemos, según 
 sea de día o de noche, invierno o verano; según lo hallemos empapado en 
 lluvia o bañado en sol, el panorama será otro. Más aún: habremos de 
 sorprenderlo en circunstancias análogas de tiempo y de luz, y nuestras 
 impresiones tampoco se reproducirán fielmente, debido a que los estados 
 de alma del observador nunca son iguales. Véase, pues, cuán lejos 
 vivimos de todo.

Al otorgarme la experiencia una distinción mental mayor, fué la 
 humanidad la que me atrajo. Empecé mi examen por “el personal” de los 
 expresos: el maquinista, el fogonero, el jefe de tren, que va en el 
 furgón delantero y es responsable de cualquier accidente; el 
 vigilante-directo, cuyo puesto es el furgón de cola; los vigilantes de 
 ruta, y el interventor. Cuando creí conocerles bien, me apliqué al 
 escrutinio y clasificación de los viajeros.

Así formé mi alma.

Mucho recibí de mis autores, de los que me hicieron; el subsuelo 
 primitivo de mi conciencia suyo es: pero infinitamente más debo a 
 ciertos individuos que peregrinaron conmigo. Las personas vulgares, al 
 igual de los libros vulgares, nada enseñan, y, al par que su imagen se 
 nos quita de delante, se nos ausenta del magín su recuerdo. Pero de 
 otras me acordaré siempre, y el fuego de sus almas violentas me muerde 
 aún. Yo he llegado a contagiarme de la “fiebre de oro” de los grandes 
 agiotistas que he transportado de una ciudad a otra; y he conocido la 
 inquietud sin sueño de cierto cajero que escapaba a Francia con medio 
 millón de pesetas robadas a un Banco, y que, al ser detenido en Hendaya,
 se suicidó y manchó con su sangre uno de mis estribos. Y he vibrado 
 carnalmente con algunos amantes que en las altas horas de la madrugada, 
 cuando todos mis inquilinos dormían, hicieron de su compartimiento 
 cámara nupcial; y también he tremado de dolor con la desesperación de un
 celoso que me tomó en Oviedo para ir a matar a una mujer que le había 
 engañado. ¡Cómo sufría aquel hombre! Iba solo, y esta circunstancia me 
 permitió acercarme mejor a su pena. A veces derramaba llanto 
 copiosísimo, y era tan fuerte su congoja que parecía ahogarle; otras se 
 mordía las manos y se apuñaba el rostro; a ratos permanecía inmóvil, y 
 en la obscuridad sus ojos, terriblemente desorbitados, sus ojos que 
 parecían estar contemplando un cadáver, eran fosforescentes...

La vida social ha cubierto a la humanidad de monotonía y de fastidio.
 ¡Ah! Pero yo aseguro que los hombres son interesantísimos cuando se 
 creen solos. La soledad les viste de luz. Ningún libro maestro vale lo 
 que un alma desnuda.

V

Yo apenas siento el fastidio de las largas caminatas, de que tanto 
 suelen lamentarse mis compañeros, y es el cuidado que pongo en llevar 
 siempre ocupada la atención, lo que me libera de él. Cuando me canso de 
 mirar hacia fuera, hacia el paisaje, me aíslo en mí mismo para conocerme
 y oir lo que se charla dentro de mí.

La vida brinda, ciertamente, horas solemnes, momentos trágicos de 
 primer orden: pero, en general, me parece altamente bufa; la trivialidad
 de la farsa debía corresponder a la pequeñez de las figuras, y no podía
 ser de otro modo. Todo esto me divierte. A veces, si me pudiese reir de
 lo que observo, lo haría a carcajadas. Mi propio yo, está impregnado de
 comicidad. Esta fuerza hilarante mía no procede de mi constitución—yo 
 tengo toda la seriedad de un real mozo—, sino de la alogía que los 
 hombres sembraron en mí.

Voy a explicarme:

Todas las noches, al salir de Madrid o de Irún, un empleado colgaba 
 sobre las puertas de mis compartimientos unas láminas de metal que 
 decían: “No fumadores” y “Reservado de señoras”. Cuando la afluencia de 
 viajeros era corta, el empleado solía añadir un tercer rótulo, con esta 
 única palabra misteriosa: “Alquilado”.

En los albores de mi vida, yo, inocente, reconocía gran importancia a
 estos detalles. Holguéme mucho, desde luego, de llevar conmigo un lugar
 donde no se fumase, porque el humo de los cigarrillos se adhería a mi 
 tapicería y me molestaba casi tanto como el de la máquina. También aquel
 departamento para señoras solas me satisfizo, pues las mujeres no 
 escupen y son, generalmente, más limpias y delicadas que los hombres. En
 cuanto al “Alquilado”, me llenó de inquietud novelesca. ¿Quién iría a 
 viajar allí? ¿Un rey?... ¿Un millonario fugitivo?... ¿Un ladrón?... ¿Un 
 enfermo?...

Poco a poco y graciosamente, estas bellas imaginaciones fueron resquebrajándose.

Una noche de invierno recogí en el andén de Briviesca a un caballero,
 de porte distinguidísimo. Se abrigaba con un gabán de pieles nuevecito,
 y llevaba en las manos un pequeño maletín. Este último detalle acabó de
 granjearle mis simpatías; yo aborrezco a esos viajeros tacaños que, 
 para no abonar “exceso de equipaje”, abruman mis redecillas con 
 portamantas, sombrereras y maletas pesadísimas. Aquel señor, después de 
 mirar a un lado y a otro, penetró en el compartimiento de “No 
 fumadores”, que iba vacío, y cerró la puerta. Después corrió las 
 cortinillas y debilitó un poco la luz. Su semblante, barbado y aguileño,
 expresaba una honda satisfacción.

—Le gusta viajar solo y procura aislarse—meditaba yo—; ¡bien se advierte en él a un refinado!...

¡Cuál no sería mi sorpresa al verle abrir el maletín, sacar un 
 “Londres”, largo de una cuarta, y encenderlo!... Indudablemente aquel 
 caballero padecía un error. A serme posible, yo le hubiera gritado:

—¡Caballero, está usted mal colocado: ahí no se puede fumar!...

El viaje continuó monótono. Mis huéspedes dormían, o procuraban 
 dormir. Yo corría con todas mis luces apagadas. La escarcha había 
 plateado mis cristales y mi techumbre sentía el peso de la nieve. Hacía 
 un frío terrible. Por suerte, con La Recelosa la calefacción trabajaba 
 bien. Sin embargo, Doña Catástrofe, que rodaba a la zaga mía, se 
 quejaba:

—Estoy helado—gemía—; todavía no he conseguido que mis ruedas entren en calor...

En Burgos recogí otros dos viajeros, también de traza principal. Les 
 vi ambular por el pasillo, indecisos ante la impresión hostil de las 
 puertecillas cerradas.

—Podemos meternos aquí—propuso uno de ellos—; no hay nadie.

Aludía al “Reservado de señoras”. Yo me estremecí; me sentía 
 desobedecido y aquel atropello me removía la cólera. El otro replicó:

—Ahí, no; puede venir una viajera y... Oye: este “No fumadores” debe de ir vacío.

Yo pensé:

—¡Me alegro!... Porque así el señor del gabán tendrá que renunciar a su tabaco...

Abrieron la puerta y adelantaron, casi a tientas, en la penumbra. 
 Entonces el caballero del gabán de pieles, que continuaba fumando, 
 reanimó la luz. Los tres hombres se saludaron:

—Buenas noches...

Los recién llegados empezaron a desdoblar sus mantas; colocaron sus 
 almohadas respectivas en los sitios que estimaron mejores; tenían sueño.
 Hubo un buen silencio, durante el cual unos y otros se observaban de 
 reojo. “El caballero del gabán” creyó que la buena crianza le obligaba a
 decir:

—Si a ustedes les molesta el humo, dejaré de fumar.

Me quedé turulato al oir responder a los interpelados:

—¡De ninguna manera! Nosotros también somos fumadores.

Se sonreían mutuamente; se reconocían; el vicio que compartían les 
 hermanaba. El señor del gabán y del rostro aguileño y barbado, continuó:

—Yo, siempre que viajo de noche, elijo el departamento de “No 
 fumadores”, para poder tenderme y dormir, porque, en España, esa 
 prohibición espanta al público.

Sus oyentes se echaron a reir, y cada cual encendió una “breva”.

—¡La misma cuenta nos hacemos nosotros!—exclamó el más viejo—. ¡Y ya 
 ve usted cómo nos equivocamos todos!... En España lo prohibido es un 
 adorno que les colgamos a ciertas acciones para hacerlas más dulces...

—En Italia—comentó “el señor del rostro barbado y aguileño”—es 
 “vietato fumare” hasta en los cementerios—a cuyos pobres huéspedes 
 parece que ya ningún daño había de hacérseles—y en los trenes a los 
 “fumatori” se les obliga a cerrar la puerta de su departamento para que 
 el humo no trascienda al pasillo. Esto da idea de la pésima calidad del 
 tabaco italiano: ¡el nuestro es distinto!... Además, a nuestras 
 mujeres—y esto es decisivo—las gustan los fumadores...

Minutos después se presentó el interventor: precisamente cuando 
 llegó, el humo era tan denso que podía mascarse. Bajo la claridad de mis
 dos luces el aire aparecía azul. Uno de los viajeros, mientras le 
 picaban su billete, preguntó burlón:

—¿Podemos seguir fumando?

El interventor sonrió y aceptó el tabaco que le ofrecían:

—Mientras a ustedes no les haga daño...

Al marcharse, volvió a cerrar la puerta y descolgó el rótulo de “No 
 fumadores”, que deslizó en uno de sus bolsillos. Era un hombre 
 comprensivo; un hombre “que se hacía cargo”... Yo estaba asombrado y 
 furioso: pero después, ante tanta incongruencia, acabé por echarme a 
 reir.

El “Reservado de señoras” también me dió otra desilusión.

A este departamento había subido en Madrid una joven alta cuya 
 belleza—y acaso más que su belleza, su elegancia provocativa—llamaba 
 fuertemente la atención de los hombres. Al subir mis estribos descubrió,
 adrede, tal vez, una pierna impecable, vestida de seda; un perfume 
 raro, distinguido y fuerte, la seguía como una estela sensual. Iba a 
 Hendaya; era francesa. Apenas el convoy emprendió su marcha, un camarero
 del dining-car empezó a recorrer el tren informando al público 
 de que “la primera mesa iba a empezar”. No bien oyó el aviso mi huéspeda
 dejó sobre su asiento la novela que leía y con un andar fácil y 
 elástico, se dirigió al comedor.

En más de una ocasión, los Hermanos Sommier, cuya experiencia en 
 lances galantes nadie discutía, me habían asegurado que el 
 coche-comedor, con las ocasiones que ofrece al coqueteo y la embriaguez 
 de sus licores, era un tracero excepcional, maestro único en el arte 
 piadoso de amañar voluntades.

—Un cinco por ciento de los matrimonios provisionales que ocupan nuestras camas—decían—se conocieron en él.

Según supe después—los vagones nos lo contamos todo—la protagonista 
 del episodio que voy narrando acertó a sentarse en una de las mesitas 
 llamadas “para dos”, frente a un tipo arrogante, rubio y joven metido en
 un traje de deporte. Parecía yanqui, y tenía ese rostro tranquilo, al 
 par enérgico y dulce, de los grandes actores de film. Hubieron, sin 
 duda, de simpatizar los dos mucho y aprisa, porque terminada la cena él 
 acompañó a ella hasta su departamento. En seguida se despidieron 
 cambiando algunas palabras que nadie podía oir si no era yo, que—según 
 expliqué en otro lugar—veo y oigo por todos mis poros.

—En pasando Segovia—murmuró ella—puede usted venir...

Instantes después, Doña Catástrofe, malicioso y experto, me decía:

—Oye, Cabal: ¿viaja contigo una señorita francesa, rubia, muy bien perfumada?

—Sí; acaba de volver del comedor.

—¡La misma! ¿Reparaste en si la acompañaba un mocetón americano, con hechuras de boxeador?...

Mi respuesta afirmativa regocijó a Doña Catástrofe.

—¡Bravo!—exclamó jovial—; me juego una rueda a que esta noche le tienes ahí, de visita. ¡Ya me contarás!...

Efectivamente, más allá de Ontanares, el joven rubio reapareció. Al 
 ver mi tránsito desierto, se le regocijaron y encandilaron los ojos. Con
 aire indiferente y aplomado llegó a la puerta donde la Aventura le 
 esperaba.

—Entre...—susurró desde dentro una voz.

Admiré su juventud, su belleza saludable; admiré también su fortuna.

—Un hombre como él—pensé, jugando con la frase—es siempre un “reservado para señoras”...

Este enredo y otros muchos de análoga índole, me han cerciorado de 
 que el “Reservado de señoras” es el lugar menos a propósito para que 
 viaje una mujer sola.

En cuanto al “Alquilado”, diré que, habitualmente, es un 
 compartimiento que los interventores procuran conservar vacío para, 
 después de terminada la requisa de billetes, echarse a dormir 
 tranquilos.

¿Y qué diré de mi cuarto-tocador, o de aseo, sino que es, de todas mis dependencias, la más sucia?...

Por lo que concierne a la limpieza, yo tengo divididos a los viajeros
 en tres categorías: los que se acicalan, pulen y friegan, como si 
 estuviesen en un establecimiento de baños; los que con humedecerse el 
 rostro ligeramente y enjabonarse las manos, tienen bastante; y los que 
 ni siquiera se acuerdan de lavarse.

Del grupo primero hay uno—casi siempre hombre—que, no bien comienza a
 despuntar el día, sale de su departamento provisto de toda clase de 
 utensilios de aseo, y se encierra—se atrinchera, mejor dicho—en el 
 cuarto-tocador. Va, según costumbre, dispuesto a lavarse 
 escrupulosamente, a afeitarse, a cambiarse de corbata y de ropa 
 interior, y a pulirse las uñas.

Momentos después otro pasajero, animado de las mismas intenciones y provisto de un “neceser”, deja su “butaca”, llega al Water-Closet
 y al cerciorarse de que está ocupado, resuelve aguardar. Piensa: “Tengo
 el uno”... Y esta consideración le alivia. Pronto aparece un tercer 
 viajero, luego otro, en seguida dos más... y todos, con igual aire 
 cohibido, se acercan a la puertecilla del “tocador”, forcejean unos 
 instantes con la cerradura, murmuran un “Está ocupado”, maquinal, y 
 dócilmente van a tomar el número que les corresponde en la fila de los 
 que esperan. Todos llevan algo en las manos: éste un peine, aquél una 
 toalla, estotro una pastilla de jabón; quién lleva un periódico... y la 
 necesidad que a cada cual mortifica pone en los rostros, soñolientos 
 aún, una aflicción cómica. Transcurren diez, quince minutos; “la cola” 
 comienza a impacientarse. Una voz interroga:

—¿Pero todavía no ha salido nadie?

Y los comentarios, de gusto dudoso, empiezan:

—El que esté dentro, debe de haberse muerto. Yo, hace un cuarto de hora que espero y soy “el quinto”...

—¡Quién sabe si es alguna señora la que se ha encerrado ahí para dar a luz!...

Al señor que ocupa la vanguardia de la fila, le divierte el mal humor
 general; no le importa que los descontentos sean muchos: él, siempre es
 “el uno”... Corren cinco minutos más; alguien habla de ir en busca del 
 vigilante para despejar el misterio, que empieza a parecer folletinesco,
 del Water-Closet. De súbito, la puerta—¡oh!—del cuarto-tocador 
 se abre y aparece un joven que mira a sus sucesores desapaciblemente, 
 como reprochándoles la prisa, que, por causa suya, ha tenido que darse. 
 Todos le observan de reojo con envidia, con odio. Aquel caballerete va 
 perfectamente peinado, limpio y quitándose, con un pañuelo que acaba de 
 desdoblar, los polvos con que, después de afeitarse, se secó la cara. 
 Tras él, un fuerte olor a Agua de Colonia queda flotando, semejante a 
 una ráfaga vernal, en la atmósfera densa—ambiente de alcoba—del pasillo.

VI

Los viajeros hablan frecuentemente, unos con otros, de “lo que se han
 divertido en el teatro”. No sé, fijamente, lo que es un teatro, ni lo 
 sabré nunca: pero de cuanto he oído colijo que no me hace falta, pues yo
 mismo soy “un teatro”; porque toda la vida social es farsa, y 
 dondequiera que haya dos hombres, o un hombre y una mujer, o dos 
 mujeres, habrá un escenario.

Mediaba el mes de septiembre, el verano había sido lluvioso y frescachón, y la dispersión de bañistas empezó temprano.

En San Sebastián habían subido a mí el dramaturgo Ricardo 
 Méndez-Castillo y una tonadillera, muy célebre entonces, llamada 
 Conchita “la Bruja”. Vivían juntos desde hacía tiempo; yo les conocía 
 por haberles transportado diferentes veces, y tanto ella, por graciosa y
 por linda, como él, por ocurrente y endiablado, me eran muy agradables.
 Les veía casi todos los años varias veces; ora en Madrid, o en Medina 
 del Campo, esperando algún tren, o en Venta de Baños, cuando iban a 
 Galicia, o en Miranda, porque sus asuntos teatrales les obligaban a 
 desplazarse mucho. Cuando subían a mi convoy, antes de instalarse 
 recorrían todos los vagones, buscando lugar a su gusto, y al cabo se 
 quedaban conmigo. ¿Por qué? ¿Me reconocían acaso?... No, seguramente. 
 Era porque yo, sin que ellos se percatasen, magnéticamente les atraía. 
 Los hombres suelen decir: “Yo tengo la costumbre de ir a tal o cual 
 sitio”. Y creen que la costumbre es una inclinación subconsciente de su 
 espíritu que, arbitrariamente, les lleva a la realización de ciertos 
 actos. No hay tal: la costumbre no nace en el hombre; la costumbre es 
 una acción que le llega de fuera; es la captivación que ejercen sobre él
 los objetos—paredes, muebles, árboles—entre quienes vivió unas horas y a
 los que fué simpático. Una costumbre—señores psicólogos—no es más que 
 la simpatía que el hombre deja en las cosas...

Sucedió, pues, que, como siempre, llamados sigilosamente por mí, 
 Ricardo Méndez-Castillo y Conchita “la Bruja”, se instalaron en mí. Tras
 ellos subieron al mismo compartimiento una muchacha, bastante bonita y 
 vestida modestamente, y un joven al que una frondosa guedeja negra, una 
 chalina y un traje de pana con bolsillos “de fuelle”, daban un clásico 
 perfil de artista montmartrés. Apenas sentados, pusiéronse a platicar en
 francés y con exaltación: felices de hallarse juntos, reían, se decían 
 palabras al oído, se apretaban las manos...

Conchita “la Bruja” que, como todas las solteras, concedía al 
 matrimonio mucha importancia, quiso saber la opinión del dramaturgo:

—¿Tú les crees—dijo—marido y mujer?

Sin vacilar, Ricardo repuso:

—Me parece que no.

A pesar de esta afirmación categórica, ella vacilaba; en su cerebro 
 pueril, la indumentaria sencilla y el matrimonio, eran ideas similares. 
 Para Conchita “la Bruja”, ser casada o ser virtuosa era algo así como 
 andar sin corsé...

Con esta curiosidad, que sin razón la obsesionaba, la tonadillera no 
 apartaba sus negros ojos de sus compañeros de viaje. Advirtió que 
 representaban igual edad: este descubrimiento y su inclinación—muy 
 frecuente entre mujeres descalificadas—a creer que fuera de la legalidad
 el amor no existe, la animaron a decir:

—Pues... yo te aseguro que esta muchacha es casada.

—Si lo es—interrumpió Ricardo que no tenía ganas de charlar—lo estará con otro.

Conchita “la Bruja” se echó a reir. Cuando ella y Méndez-Castillo 
 volvieron de cenar, hallaron que en su compartimiento no había otra 
 claridad que la muy exigua que llegaba del tránsito. La otra pareja no 
 había ido al coche-comedor: acaso porque no anduviesen sobrados de 
 dinero; quizás porque evitasen ser vistos. Conchita y Ricardo se 
 alargaron en el asiento, el uno cerca del otro, dispuestos a dormir. 
 Entretanto el galán del “completo” de pana y su compañera, insomnes, se 
 despicaban. Para estar más juntos, ella, ladeando un poco el cuerpo, 
 colocó ambas piernas sobre las rodillas de él. Creyendo a Ricardo y a 
 Conchita dormidos, se besaban vorazmente; llegaron a cambiar más besos 
 que palabras. Conchita “la Bruja” les observaba a través de la celosía 
 que, entre sus párpados medio cerrados, tejían sus pestañas de ébano. 
 Parecióla que sus espiados, a pesar del fervoroso cariño que se 
 demostraban, discutían algo: él proponía, rogaba, insistía. Ella, cuyas 
 pupilas tenían un brillo sensual, rehusaba. El porfiaba con tenacidad 
 abrumadora:

—Sí, sí... ¡Un momento!... Sí...

Y ella:

—No me atrevo; calla... Serénate...

Hablaban bebiéndose los alientos, sin apenas mover los labios; como 
 en éxtasis. Ya de madrugada él salió al tránsito, llegó hasta un 
 departamento que iba vacío; volvió: sus ojos fulguraban felinamente.

—Ven—murmuró desde la puerta.

Ella hizo un ademán negativo, en el que había angustia. Comprendíase 
 que su decisión de resistir se agotaba. El prosiguió, en voz 
 imperceptible, casi con el aliento:

—No tengas miedo... no hay nadie...

Y ella:

—No me atrevo...

Tenía las manos frías, y estaba tan agitada que yo la sentía temblar en su asiento. El suplicaba, incansable, la voz turbia:

—Ven... ven...

La solicitada, lívida, los labios entreabiertos, rehusaba con la 
 cabeza, y la penumbra infundía a su rostro una hermosura mística, 
 fuerte, casi dramática; una bella expresión alucinante y fantasmal. 
 Aunque agotado por el deseo, él aun pudo balbucir:

—Ven... Julieta... ¡en nombre de lo que nos hemos amado!... Julieta...

Estas palabras fueron victoriosas. La mujer se levantó, de puntillas, y salió al pasillo. Cogidos del brazo se marcharon.

Méndez-Castillo, que entre sueños había oído todo el diálogo, se incorporó:

—¡Gracias a Dios!—exclamó entre festivo y malhumorado—que el joven de
 la chalina llevó adelante su gusto: así, cuando vuelvan, no tendrán de 
 qué hablar y nos dejarán tranquilos.

Con un azote despertó a Conchita “la Bruja”, que dormía:

—¿Ves?...

Ella abrió los ojos, asustada, buscando a los ausentes:

—¿Se han ido?...

—Sí—replicó el dramaturgo—; pero volverán. ¿Te convences ahora de que se quieren demasiado para ser matrimonio?...

A la mañana siguiente, al llegar a El Escorial, el joven del traje de
 pana y de la melena abundosa, se despidió de su compañera con un abrazo
 y un beso, algo ceremoniosos, saludó a Méndez-Castillo y a Conchita 
 quitándose el sombrero, y bajó al andén. Concha que, siempre curiosa, se
 había asomado a una ventanilla para examinarle mejor, se maravilló de 
 verle subir al vagón que venía a la zaga mía. La tonadillera dióse prisa
 en comunicarle a Ricardo su descubrimiento. Había tenido una 
 revelación.

—Se ha despedido de ella y de nosotros—dijo—para despistarnos: pero 
 sigue ahí detrás. ¡Ahora es cuando me convenzo de que no están 
 casados!...

—Me figuro—contestó él—que la comedia no ha terminado aún: adivino una última escena.

Conchita “la Bruja” estaba interesadísima, y yo tanto como ella, o 
 más... Cuando arribamos a Madrid, entre las muchas personas que 
 esperaban al expreso Méndez-Castillo divisó en seguida, casi delante de 
 mí y con la cara expectante del hombre que aguarda, que busca, al 
 escultor Pedro Guisola, a quien yo también conocía por haberle llevado a
 Vitoria una vez. El dramaturgo, con agilidad juvenil, saltó al andén; 
 los dos artistas se abrazaron; mediaba entre ellos una amistad antigua y
 fraternal.

—¡Pedro!...

—¡Querido Ricardo!... ¿De dónde vienes?

—De San Sebastián, con Conchita. ¿Tú qué haces aquí?

—Espero a mi mujer.

Pedro Guisola se adelantó cortés a estrechar la mano, sobrecargada de
 gemas, que Concha “la Bruja” le tendía desde una de mis ventanillas. 
 Detrás de la tonadillera, Julieta, rígida, lívida, sonreía al escultor 
 con una mueca indefinible, glacial...

—Pero... ¿qué es esto?—exclamó Guisola—; ¡oh, casualidad!...

La joven hacía signos afirmativos. Rápidamente Ricardo y Conchita “la
 Bruja” se miraron: en la mirada de ella había una risa; en la de él, 
 que era un sentimental y quería a su amigo, había una lágrima.

—¡Pero si hicieron ustedes el viaje con mi mujer!...—concluyó el escultor.

Pedro Guisola ofreció a Concha una mano para ayudarla a bajar por mis
 estribos. A Julieta la recibió entre sus brazos, y mientras la besaba, 
 repetía:

—¡Qué casualidad!... Las dos personas con quienes has viajado, son 
 como hermanos para mí. ¡Qué casualidad!... Pero... ¿cómo no reconociste a
 Ricardo?... ¡Un escritor célebre, cuyo retrato está en todas partes!...

Con cierto entono—aquel hombre fué toda su vida un poco 
 teatral—procedió a presentar a sus amigos. Para hacerlo, se descubrió 
 ceremonioso:

—El célebre dramaturgo Méndez-Castillo...

Ricardo se inclinó.

—La famosísima Conchita “la Bruja”... Y, no digo más, porque su nombre, hecho de aplausos y de luz, no necesita elogios.

Y agregó, gravemente:

—Mi señora...

Concha y Julieta cambiaron un apretón de manos en el que, más que un 
 saludo, latía una complicidad. Julieta comprendió: la tonadillera no 
 diría nunca lo que había visto.

Todos reían; todos se mostraban encantados de conocerse. Pero, el 
 único que en aquel momento era feliz y reía de corazón, era Pedro 
 Guisola.

VII

Pronto hará seis años que recorro, casi a diario, la ruta 
 Madrid-Hendaya, y a pesar de hallarme todavía adolescente, he corregido 
 mucho aquel concepto pintoresco que, allá en los comienzos de mi oficio,
 me formé de la vida. Desde luego, al sentirme colocado inflexiblemente 
 entre un vagón que me impele—y que, a su vez, es empujado—y otro vagón 
 que me arrastra—porque a él también lo arrastran—he perdido la fe, tan 
 bella, que tuve en el libre albedrío. ¡Hermosa y engañosa quimera!... 
 Quien, por primera vez, habló de ti, ¿no comprendió que todo marcha 
 concatenado; no vió que el hombre, la oruga, la estrella, son eslabones 
 de una cadena, unidades del universal convoy?...

Convencido estoy de que todos los seres, así los de hábitos 
 sedentarios, como los de existencia errática, viven lo mismo, poco más o
 menos: porque viajar no es sólo desplazarse físicamente, sino también 
 aspirar, soñar, pues más que nuestro cuerpo es nuestra alma la que 
 peregrina; de donde despréndese que muchos seres, sin moverse de su 
 sitio, andan por todas partes, según a los astrónomos y a los artistas 
 les sucede; y otros, aun estando en perpetuo movimiento, apenas se 
 mueven, porque van y vienen con las lámparas del entendimiento apagadas.
 Lo cual demuestra, una vez más, que fuera de nosotros no queda nada, o 
 queda muy poco.

Mi mocedad, sin embargo, se impone al monorritmo de las sensaciones: 
 todavía me interesan los discos que avisan la contingencia peligrosa de 
 las estaciones y de los cruces; el diferente modo de silbar de las 
 locomotoras; la gracia con que la vía férrea contornea los montes; la 
 febril comezón de correr, de llegar, que nos inspira la llanura; para 
 nosotros un camino recto es como una estocada dada al horizonte: y, por 
 encima de todo esto, la poesía alucinante, el embrujamiento 
 folletinesco, de la niebla—la divina musa de los ojos cerrados—que en la
 tierra, como sobre el mar, cada dos pasos levanta ante nosotros la 
 alquitarada angustia de una indecisión...

Continúo al servicio de La Caliente, de La Tirones y de La Recelosa; 
 las quiero, y mis camaradas tanto o más que yo. Muéstranse fuertes, 
 abnegadas, trabajadoras; sin ellas, nosotros valdríamos muy poco: nos 
 falta la iniciativa, la decisión: por lo mismo, cuando en alguna 
 estación del tránsito la locomotora nos deja para irse a realizar alguna
 maniobra, el convoy, solo y sin guía, experimenta la emoción de 
 aislamiento de la mujer abandonada por su amante en un camino.

—Yo—suele decirme Doña Catástrofe—necesito saber que tenemos máquina;
 “sentirla”; su nombre no me importa. Soy como esas viudas que, con tal 
 de no estar solas, se casan con cualquiera.

Doña Catástrofe y El Misántropo son los eruditos de la Compañía: por 
 ellos supe las regias aventuras que dieron celebridad a la isla de Los 
 Faisanes; y que Legazpi, el conquistador del archipiélago Filipino, 
 nació en Zumárraga; y que Arévalo y Olmedo fueron, en los siglos 
 medioevales, “las llaves de Castilla”...

Las pláticas de El Presumido que, a fuer de viejo, había elevado el 
 modo de narrar anécdotas a la categoría de arte, tenían un cautivador 
 interés pintoresco. El Presumido era uno de los primeros coches “de 
 corredor” que llegaron a España.

—¡Si ustedes hubiesen conocido aquellos tiempos!—decía—; las 
 locomotoras caminaban a paso de jumento, y los trenes descarrilaban o 
 chocaban cada veinticuatro horas. Yo me desesperaba. En una ocasión 
 viajó conmigo un señor ministro... o senador—no recuerdo bien—a quien 
 todos sus amigos llamaban familiarmente “don José”. Salimos de Madrid y 
 poco antes de llegar a Segovia don José, que fumaba asomado a una 
 ventanilla, saludó a un señor—que luego supe le administraba varias 
 haciendas—y que había ido a esperarle a caballo en un paso a nivel. A la
 salutación del prohombre correspondió el jinete descubriéndose con 
 urbana reverencia, hecho lo cual reguló el andar de su cabalgadura a la 
 marcha del tren. “¿Cómo van las sementeras?”—indagaba don José. Su 
 colocutor contestaba:—“Da gozo verlas: si sigue lloviendo lo justo, como
 hasta aquí, tendremos buena cosecha.”—“¿Y la langosta?”—“No se ha 
 presentado todavía, ni quiera Dios...” Así continuaron durante media 
 hora, preguntando el uno y el otro respondiendo, hasta que, agotado el 
 diálogo, el rústico exclamó:—“Bueno, don José: deme licencia para 
 marcharme, porque la noche se nos viene encima y yo llevo prisa.” Y 
 quitándose el sombrero y metiéndole las espuelas al caballo, salió 
 delante.

También contaba que en Dueñas no existen mendigos, porque en la vieja
 ciudad donde Isabel la Católica y Fernando de Aragón se vieron por 
 primera vez, se practica la tradición de que nadie, que no sea 
 propietario de un burro, pueda casarse...

Con estas y otras historias de humor regocijado, El Presumido—notable embustero—solía edulcorarnos la monotonía de la ruta.

En general, nuestro oficio es aburrido porque las personas que van y 
 vienen con nosotros lo son; nuestro tedio, reflejo exacto es del suyo; 
 de sus bostezos, está hecho nuestro fastidio. Comparemos un vagón vacío a
 un cerebro: en tal caso, yo considero que cada persona que entra en mí 
 es una idea; y la serie de personas que acojo en cada viaje, desde la 
 estación arrancadero a la estación terminal, como la lectura de un libro
 lleno de tipos, lleno de ideas... Pero, insisto: si todas estas ideas 
 son grises, son vulgares, ¿qué habrá conseguido con ellas mi espíritu si
 no es hacerse gris e impregnarse de vulgaridad?... Por dicha—si bien 
 muy de tarde en tarde—los diablillos de lo Trágico o de lo Grotesco, nos
 salen al camino, y con algunas gotas del sabroso licor de lo 
 Inesperado, nos animan a creer que la originalidad no se ha ido del 
 mundo.

Aquella noche dejamos Madrid bajo un terrible nevazo. En Avila nevaba
 aún con mayor ahinco; la Sierra de este nombre, la de Malagón y la 
 Paramera, habían perdido sus perfiles y simulaban una inmensa llanura. 
 Un silencio nuevo, el hondísimo silencio de las cordilleras, nos 
 rodeaba. Llevábamos retraso, apesar de tener “doble tracción”. En La 
 Cañada, que señala el punto más elevado de la línea, La Caliente había 
 patinado como nunca, y el frío era tan intenso que la luz roja del 
 furgón de cola se apagó dos veces. Doña Catástrofe rezongaba maldiciones
 detrás de mí. Todos íbamos callados, enteleridos, y este descaecimiento
 nos dictaba ideas lúgubres.

En Avila, La Caliente—que apenas había hecho justicia a su nombre—se 
 marchó, y el convoy quedó solo. En una vía lateral vi una máquina-piloto
 que—no me explico el olvido—había quedado a la intemperie. Su aspecto 
 me entristeció: apagada, indefensa, en medio de la nieve, me pareció un 
 viejo corazón detenido por la edad en las nieves, incalculablemente 
 frías, de la experiencia y de los recuerdos. “Alguna vez—pensé—estaré yo
 así”. Y suspiré. ¡Es curioso! Muchas veces nuestro amor al prójimo no 
 pasa de ser una compasión anticipada hacia nosotros mismos...

La Tirones tardaba; según oí decir a unos hombres, no tenía aún la 
 presión necesaria debido a la temperatura, demasiado baja. Doña 
 Catástrofe renegaba.

—Como ésa tarde mucho en venir—aludía a la máquina—voy a quedarme helado.

Al fin La Tirones se enganchó a nosotros, y, con cerca de una hora de
 atraso, partimos. La locomotora patinaba y parecía frenar peor que 
 nunca.

—Esta maldita—meditaba yo—va a hacernos pasar esta noche un mal rato.

A cada momento, sin razón aparente, aceleraba su andar, o lo disminuía, por lo que los vagones nos entrechocábamos rudamente.

—La Tirones ha bebido y está borracha—decía El Presumido.

¡Calumnias! Poco a poco fué serenándose y nuestra marcha volvió a ser
 normal. Contemplado a vista de pájaro el tren, con sus techumbres 
 blancas, debía de parecer un enorme ofidio arrastrándose bajo la nieve. 
 Corríamos bien. Desde Avila a Sanchidrián ganamos cuatro minutos. El 
 terreno se tranquilizaba, y cuando divisamos la fortaleza de Arévalo, a 
 la que una crueldad de don Pedro de Castilla hizo famosa, sentimos que 
 La Tirones, hasta entonces insegura, acababa de hacerse dueña del tren. 
 Una tranquilidad, que pronto fué sueño y sopor, nos invadió. Durante 
 largo rato todos corrimos acompasadamente, callados, medio dormidos...

Más allá de Viana y minutos antes de cruzar el Duero, la locomotora 
 comenzó a silbar de un modo que nos despabiló a todos: silbaba, sin 
 interrupción, con esos silbidos cortos que son señal de peligro 
 inminente.

—¿Qué sucede?—nos interrogábamos unos a otros.

La circunstancia de haber vía doble, alejaba de nuestros espíritus el
 recelo de un choque. No obstante, algo anormal debía de ocurrir. El 
 camino era casi recto y el ténder, cargado de carbón, nos impedía mirar 
 hacia adelante. Nuestra angustia crecía; a pesar del frío intensísimo, 
 algunos viajeros empavorecidos se asomaron a las ventanillas. Todos se 
 preguntaban:

—¿Por qué grita la máquina así?

El ténder se lo dijo al furgón de cabeza:

—Un hombre acaba de arrojarse a la vía.

Y la noticia recorrió, con eléctrica celeridad, el convoy.

Tras un breve intervalo de silencio La Tirones, con dos silbidos, 
 cortos y seguidos, mandó apretar los frenos, orden que cumplimentaron 
 con celosa diligencia el jefe de tren y el guardafreno que ocupaba el 
 último furgón. Pero esta buena voluntad unánime llegó tarde. La Tirones 
 acababa de alcanzar al suicida, y el expreso se estremeció con miedo, 
 con asco. Todos nosotros hubiéramos querido, para no mancharse las 
 ruedas de sangre, saltar por encima del cadáver. ¡No era posible!... Y 
 como los coches, al mismo tiempo que pasaban sobre el cuerpo, lo movían,
 cada vagón produjo en el muerto una nueva y espantosa mutilación. La 
 Tirones le partió el pecho y los pies; las entrañas se escaparon y el 
 corazón cayó, precisamente, sobre uno de los rieles, ante las ruedas del
 Presumido; yo le trituré el cráneo, y el chasquido de sus huesos lo 
 oigo aún; mis otros compañeros le desmenuzaron en incontables pedazos la
 columna vertebral, las clavículas, las piernas, los brazos... Cuando 
 entramos en el puente, todos llevábamos en nuestros herrajes sangre, 
 sesos, jirones de carne, y todos nos sentíamos un poco asesinos. El 
 convoy siguió: detrás, ya lejos, entre los dos rieles, el cuerpo 
 torturado, apisonado, plegado, gelatinoso, revuelto con la tierra y la 
 nieve, componía un montón amorfo, medio rojo, medio blanco...

Durante todo el viaje el recuerdo de la terrible escena me acongojó. 
 El cadáver era el de un individuo como de treinta años, afeitado, 
 vestido de obrero. Yo le vi... le vi bien, cuando, con mi primera rueda 
 de la izquierda, le aplasté la cabeza; para mayor horror sus ojos, 
 aunque muertos, parecían mirarme: los tenía desorbitados, eran azules y 
 había en cada uno de ellos un cuajarón de sangre. ¿Pero, era cierto que 
 yo hubiese aplastado el cráneo de aquel hombre?... Deseaba demostrarme 
 lo contrario, y no podía. ¡Sí! Su cabeza crujió bajo mi peso enorme; yo 
 la sentí ceder, abrirse, como una granada; mis ruedas, rompiendo aquella
 frente, habían apagado una luz.

Un fiero remordimiento me invadió; mi tablazón, siempre tan 
 resignada, tan silenciosa, empezó a gemir. Sospechando lo que me 
 sucedía, Doña Catástrofe trató de aliviarme:

—¡No te apures, Cabal!—exclamó—; ¿qué culpa tenemos de lo sucedido? 
 Si ese hombre quiso matarse, allá él con su gusto. ¡Bah!... Esto no ha 
 sido nada; por los caminos suceden lances peores; alíviate considerando 
 que no ha de ser ésta la única vez que te manches de sangre.

Las reflexiones afectuosas, pero triviales, de mi camarada, no podían
 consolarme; cuando llegué a Hendaya me sentía enfermo, y la idea de 
 que, veinticuatro horas más tarde, repasaría por el mismo lugar donde 
 ocurrió el suicidio, agravaba mi malestar. A poder, hubiese pedido a los
 empleados del tren que me sacasen del convoy, para reposarme algunos 
 días.

Entretanto nevaba... nevaba... como yo no he visto nevar nunca. Las 
 gibas pirenaicas, los árboles, las casas, el puente internacional, todo 
 había desaparecido bajo el mismo sudario blanco. La tierra, el cielo, el
 mar, se perdían en la melancolía del mismo color.

A media mañana, La Recelosa nos volvió a la “Noble y Leal, muy 
 Benemérita y Generosa Villa de Irún”, donde debíamos descansar ocho o 
 nueve horas. El expreso, como siempre, quedó solo, frío. Nuestro 
 horizonte era reducidísimo; el monte San Marcial y los perfiles de 
 Fuenterrabía, se escondieron en la niebla. Todo era muerto, todo era 
 blanco...

Según había oído decir, el color del luto cambia según los pueblos: 
 para los chinos, el color de la pena y de la muerte, es el amarillo; 
 para los árabes, el violeta; para los europeos, el negro.

Yo pensé:

“¡El negro!... ¿Y por qué no el blanco?...”

La blancura ejemplar es la de la nieve, y la nieve es la muerte. A 
 pesar de lo dictado por la costumbre, afirmo que lo blanco se halla más 
 cerca del dolor que lo negro, y así, un entierro, bajo la obscuridad de 
 la noche, parece menos triste que rodeado de la luz de la mañana, sobre 
 un campo nevado.

Hay una oposición evidente entre el luto europeo y la psicología de 
 los colores. El negro, que absorbe, codicioso, las siete mudanzas del 
 espectro solar, es caliente: es el color del carbón, del hierro, de los 
 cabellos juveniles. El mantillo, la tierra mejor, la más ardiente, la 
 más fecunda, es negra. En Africa—aseguran—como en el Brasil, la 
 naturaleza es tan vigorosa, tan abundante la germinación de sus savias 
 genésicas, que obscurece el verde de los árboles. La raza más violenta, 
 la más llena de instintos, es la negra. Shakespeare no comprendió que 
 Otello tuviese los ojos azules.

Pero la nieve es la verdadera hermana de la muerte, y, de 
 consiguiente, su símbolo más exacto. La frialdad de los cadáveres, esa 
 frialdad penetrante, indescriptible, que nunca olvida quien la sintió, 
 sólo a la frigidez agudísima de la nieve es comparable. También las 
 mejillas muertas, las mejillas sin sangre, tienen color de nieve.

La quietud llama a la muerte, y la nieve es quietud. El sol deshace 
 pronto a los cadáveres: los pudre, los llena de gusanos y, reducidos a 
 polvo, los vuelve al torrente de la vida universal. La nieve, en cambio,
 adora a los muertos y durante años respeta su forma y hasta el último 
 gesto de su agonía. A los pastores que en una noche de invierno 
 equivocaron el camino y cayeron por un tajo, la nieve les recibió en su 
 colchón de vellones blanquísimos, les cubrió, se adhirió bien a sus 
 miembros, inmovilizó blandamente sus corazones, cerró sus párpados y dió
 a sus labios una expresión risueña. Dos, tres, cinco meses más tarde, 
 cuando la primavera comenzó el deshielo y la voz de los torrentes 
 resurgió gruñidora del fondo de los cauces, los cadáveres sonreían 
 aún...

Semejante a la muerte, la nieve lo iguala todo: sus copos borran los 
 linderos, y suavemente levantan el fondo de los abismos a la altura de 
 las montañas. La nieve no consiente desigualdades, ni tolera 
 preeminencias. Con ella cielo y tierra se esfuman en la inmensidad del 
 mismo abrazo blanco. Es la gran justiciera. En invierno, hasta las 
 cordilleras adquieren aspecto de llanura. Bajo su sudario todo calla, 
 inmóvil: detiénese la savia en los troncos, hacen alto las aguas de los 
 arroyos, conviértense los lagos en espejos. No hay vientos, ni colores: 
 una especie de humareda yerta invade el espacio.

La nieve también es el silencio.

Bajo ella los campos, los andenes, los pueblos, pierden su voz. 
 Diríase que una losa tumbal los cubre: nadie sale de su casa; las 
 carreteras están desiertas; cesan los pregones; los tranvías, los 
 vehículos, ruedan despacio; sobre el tapiz armiñado que cubre las 
 calles, los transeuntes caminan sin ruido. Tal que un aroma funerario, 
 una evaporación de paz asciende de la tierra. Las ciudades cobran 
 perfiles de camposanto: de noche, bajo el lívido claror astral, los 
 tejados rectangulares, blancos, oblicuos, parecen lápidas.

La nieve, manto esplendoroso del invierno; la nieve, enemiga de los 
 vagabundos que limosnean de pueblo en pueblo; la nieve, que exaspera la 
 voracidad de los lobos y los precipita sobre el vagabundo, es la muerte.
 Por eso debía ser el emblema del luto. La naturaleza lo quiere así. 
 Cuando el sol se apague, la tierra, convertida en inmenso panteón, se 
 cubrirá de nieve. Callarán los volcanes, dormirán los vientos y las 
 olas, por primera vez, estarán en reposo. Se helará el mar. Todo quieto,
 todo frío, todo blanco...

A este punto llegaba de mis melancólicas elucubraciones, cuando el 
 golpe seco, impaciente, que La Recelosa, ya dispuesta a partir, asestó 
 al convoy, me reintegró a la realidad. Nuestras luces se encendieron y 
 con el calor que la máquina nos enviaba fuimos recobrándonos: El 
 Misántropo, El Tímido, El Presumido, los Hermanos Sommier, Doña 
 Catástrofe, todos volvíamos a encontrar nuestro buen humor. El 
 coche-comedor llamaba la atención con su alegría de festín: cristalería 
 reluciente, manteles limpios, camareros de frac...

A la hora reglamentaria partimos, en busca de los seiscientos y 
 tantos kilómetros que nos separaban de Madrid; y el desfile mareante de 
 estaciones comenzó: Rentería, Pasajes, San Sebastián, Hernani, Urnieta, 
 Andoaín, Villabona, Tolosa, Alegría, Legorreta, Villafranca, Beasaín, 
 Ormaiztegui...

Después de El Pinar, alguien preguntó, inquieto:

—¿Os acordáis?

—Sí, sí—respondimos todos.

Sentíamos un recelo, una repugnancia, a pasar por el sitio trágico. 
 No tardaríamos ni dos minutos en llegar. Apenas salimos del puente 
 tendido sobre el Duero, La Tirones comenzó a silbar. ¿Por qué?... 
 ¿Quería decirnos algo, o su grito era un saludo que, piadosa, dirigía al
 muerto?...

De pronto, casi a la vez, exclamamos:

—¡Aquí fué!...

Y el expreso, todo él, instintivamente, experimentó una sacudida que despertó a los viajeros.

VIII

Empezaba el verano. Según mis cálculos, a mediados de junio debíamos 
 de estar, porque noches antes, desde la atalaya del Puente de los 
 Franceses, sobre el Manzanares, habíamos visto los farolillos de colores
 y escuchado las músicas de la histórica y muy celebrada verbena de San 
 Antonio de la Florida.

La hora de partir se avecindaba y la escasez de viajeros nos 
 anunciaba un viaje sosegado, esperanza que repartió por el convoy cierta
 alegría. En virtud de no recuerdo qué maniobra, la disposición de los 
 vagones se modificó, y yo fuí a parar a la cabeza del tren, a 
 continuación del furgón delantero. Era la primera vez que me situaban 
 tan a la vanguardia.

—¡Bien colocado vas, Cabal!—me gritó el compañero que había pasado a ocupar mi puesto.

—¿Por qué?—repuse.

—Porque ahí el polvo del camino te molestará menos, y el humo de la 
 máquina, aun dentro de los túneles, pasará por encima de ti sin apenas 
 tocarte.

—Más viejo eres que yo—repliqué—y motivos tendrás para hablar como lo
 haces: pero no me niegues que aquí las sacudidas de La Caliente han de 
 sentirse más, y que, en caso de choque, la unidad más expuesta a morir 
 soy yo.

Mi colocutor exclamó sentencioso:

—¿Y dónde viste tú que todas las circunstancias propicias, o todos 
 los requisitos desfavorables anduviesen juntos? Repartidos están por el 
 mundo en proporciones casi iguales, y así el arte de ser feliz consiste 
 en acordarnos mucho de los buenos momentos, y de los malos nada o muy 
 poco. Todo está preestablecido, Cabal; la vida universal es una 
 operación matemática, en la que nunca sobra ni falta un número. El libro
 del Destino es el único libro en donde todo “está bien”.

No contesté. Me sentía optimista y ágil. La tibieza de la temperatura
 invitaba a andar; más allá de la marquesina, hecha de hierro, cinc y 
 cristal, de la estación, la vastedad cerúlea del cielo comenzaba a 
 poblarse de estrellas. Era una de esas noches en que el aire huele a 
 tierra mojada, a resinas y a flores; en que los conejos, enamorados de 
 la luna, brincan, como duendes felices, al paso de los trenes, y las 
 rocas, sobre las que el musgo pinta facciones monstruosas, parecen 
 caretas...

Mis viajeros no llegarían a doce. Asomada a una ventanilla había una 
 señora trigueña, pechugona y nalguda, pero todavía esbelta, vestida con 
 una falda azul y una blusa blanca. Sus antebrazos mórbidos, adornados de
 pulseras tintineantes, intrigaban la curiosidad de los mirones. Su 
 esposo se había detenido a alquilar almohadas para el viaje y comprar 
 periódicos. Era un hombre de estatura razonable y bien vestido, aunque 
 sin elegancia. Representaba treinta y cinco años, y tenía todo el 
 aspecto de un honrado burgués, rico y sólido. También me interesó cierto
 caballero, ya cincuentón, de aspecto prócer, de ojos claros y 
 decepcionados—ojos que habían visto mucho—, que iba y venía 
 escénicamente por el andén. ¿Por qué me preocupó aquel tipo? Sólo una 
 vez miró a la señora de las pulseras, y por ese mismo cuidado que me 
 pareció poner en no mirarla, yo hubiese jurado que estaba allí por ella.

La señora decía a su marido:

—Sube, Adelardo, que ya nos vamos; han dado la salida...

Demostraba inquietud. El subió a mí en el momento en que la 
 locomotora, mansamente, arrancaba. Miré hacia atrás y me sorprendió no 
 ver al caballero que minutos antes ocupó mi atención. Inmediatamente 
 pregunté al compañero que me seguía:

—Oye, Misántropo: ¿va contigo un señor alto, de bigote canoso, 
 vestido de gris... tipo cosmopolita... con los guantes, de color 
 amarillo, metidos en la abertura del chaleco?...

—Ya sé quién dices—atajó El Misántropo—; viaja detrás de mí, en El Tímido. ¿Te interesa?

—Sí; porque creo que llevamos a bordo un marido engañado.

—¿Uno?—repitió—; ¡eres bondadoso! Si en cada tren no viajase más que un marido engañado, el Diablo no tendría qué hacer.

Don Adelardo y su cónyuge se habían sentado de espaldas a la máquina,
 y bajaron el cristal inmediato a ellos, lo que bastó a hacérmeles 
 antipáticos, pues tengo horror al polvo. Si aborrezco el verano es 
 porque todo el mundo viaja con las ventanillas abiertas. Oyéndoles 
 hablar, comprendí en seguida que era él quien amaba y ella la que, 
 misericordiosa, se dejaba querer. A cada instante, con solicitud un 
 tanto empalagosa, él averiguaba: “¿Vas bien?... ¿Te molesta el aire?... 
 ¿Quieres que te ponga la almohada detrás de la cabeza?...”

Su inferioridad era evidente. Ella rehusaba con un gesto, mientras 
 sus labios abultadillos permanecían cerrados en un mohín 
 imperceptiblemente desdeñoso. Yo meditaba:

—Si crees conquistarla con tus atenciones, estás equivocado: el Amor 
 no se entrega a la cortesía, ni al talento, ni a la hermosura, ni 
 siquiera al cariño; el Amor no paga, no corresponde; se da...; no le 
 pidamos por caridad, ni buena educación, ni cariño, al dios; el Amor es 
 un delicioso rebelde que, en las tres cuartas partes de las ocasiones, 
 “no tiene razón de ser”...

Ella preguntó, a la vez displicente y afectuosa:

—¿Compraste algún libro?... Porque, cuando te vayas, me aburriré...

Contuvo un bostezo. El exclamó:

—¡Ah, sí!... Toma: es lo único que he podido hallar.

La ofrecía un volumen encuadernado delicadamente. La señora de la 
 blusa blanca y de la falda azul, miró a su esposo de una manera 
 indefinible. Hubo en sus bellos ojos húmedos como un epigrama...

—¿No habrá aquí nada malo?...

El semblante del marido expresaba satisfacción: aquella pregunta 
 acababa de colmarle de confianza. Por su frente sentí pasar esta idea: 
 “¡Qué bien se vive al lado de una compañera así!...”

—Creo que no—dijo—; el librero me aseguró que era una novela “para señoras”...

Este diálogo, aunque absurdo, no me sorprendió; lo absurdo es tan 
 cotidiano, que lo de sentido común es lo que sorprende. Diferentes veces
 oí decir a mis huéspedes: “Se trata de un espectáculo al que no puede 
 usted llevar a su señora.” O bien: “Ese libro, de que usted habla, no es
 para señoras...” No estoy muy cierto de la razón que acompaña a quienes
 así discurren: porque como los españoles, al par que hacen cuanto 
 pueden por mantener a sus esposas en la ignorancia más completa, las 
 erigen en árbitros de “lo que debe ser”, sucede que la mentalidad y la 
 moral nacionales están representadas por unos cuantos millones de 
 mujeres que no saben leer... ¡o que apenas comprenden lo que leen!... ¡Y
 así marcha el país!...

La esposa de don Adelardo había empezado a abrir el tomo con una 
 horquilla, y leyó algunas páginas; luego, distraída, lo dejó en el 
 asiento, se levantó para arreglarse el vestido y, al volver a sentarse, 
 lo hizo sobre el libro, como para demostrar su confianza en aquella obra
 en la que no había pecado.

El matrimonio volvía de “la segunda mesa” cuando apareció el 
 interventor; don Adelardo le saludó amistosamente, y de las palabras que
 entre ambos se cruzaron, deduje que el marido manejaba negocios de 
 riesgo y significación, y que viajaba mucho. Mientras picaba los 
 billetes, el interventor exclamó:

—¿De modo que usted se apea en Medina?

—Desgraciadamente—replicó don Adelardo—: Carmen, mi señora, va a San 
 Sebastián, donde tiene parientes; con ellos pasará el verano. Yo, me 
 quedo en Medina para ir a Salamanca; mis socios están montando allí una 
 Fábrica.

A la una y minutos de la madrugada, hicimos alto en Medina del Campo.
 Usando de la soledad en que estaban, los dos esposos pudieron 
 despedirse tiernamente. Ella le echó ambos brazos al cuello; él la tenía
 cogida por la cintura, y mientras la besaba en los labios, la 
 contemplaba anhelante, la respiraba, parecía bebérsela.

—Mañana, temprano, apenas llegues, telegrafíame—rogaba el marido.

—Lo haré así; ¡como siempre!...

—¡De no recibir tu telegrama, iría a buscarte!

—¿Estás loco?... Y tú, en cuanto regreses a Madrid, avísame.

El balbuceaba, pálido, la voz enronquecida:

—Mi alma...

—Adiós—repetía la esposa—; adiós...

—¡Mi vida!...

—Ten cuidado; corre... que el tren se marcha.

Al cabo, tras un rudo esfuerzo que debió de hacerle daño en el 
 corazón, él pudo arrancarse de los brazos sedeños, mórbidos, fragantes, 
 que le enlazaban, y descendió al andén. Todavía volvieron a estrecharse 
 las manos, hasta lastimárselas; y, de nuevo, florecieron en sus labios 
 las frases acongojadoras de las despedidas:

—Te quiero; no me olvides...

—¿Cómo voy a olvidarte?... Adiós... adiós...

Por tres veces sonó una campana, La Tirones lanzó un silbido largo, y partimos.

Carmen, asomada a una ventanilla, movía su pañuelo y continuó 
 agitándolo hasta después de haber perdido de vista el andén. Hecho esto 
 se irguió, exhaló un suspiro de liberación y levantó el cristal. ¡Cuánto
 se lo agradecí!... En aquel instante, con una sonrisa triunfadora bajo 
 el bigote rucio, detúvose ante la puerta del compartimiento el caballero
 del “completo” gris y de los ojos fatigados, que había inquietado mi 
 maliciosa atención en la estación madrileña. Pero, ahora, me gustó más: 
 era, en verdad, un hombre atrayente y de mundo.

—¡Carmen!—murmuró cruzando sus manos, de una gran distinción, con un gesto en el que, simultáneamente, había respeto y deseo.

Demostró la intención de instalarse a su lado. Ella, con un ademán, se lo impidió.

—Siéntate enfrente de mí—murmuró—y sé prudente; el inspector conoce a mi marido...

La escena era, al par, graciosa y amarga. Yo pensaba: “Como nosotros,
 esta señora, para hacer el camino, también cambia de máquina...”

Con lo mucho que hablaban no tardé en ponerme al tanto de quiénes 
 eran y de la antigüedad de sus relaciones: él residía en la capital 
 donostiarra, y había ido a Madrid para acompañar a su amante durante el 
 viaje; todos los veranos hacía lo mismo. En cuanto a don Adelardo, 
 apremiado siempre por graves responsabilidades comerciales, si alguna 
 vez se excedió a ir con su mujer hasta Miranda de Ebro, fué para luego 
 tomar la línea de Castejón a Zaragoza y Barcelona, donde tenía negocios.
 La firma de aquel hombre joven, simpático y buenazo, significaba un 
 valor de varios millones.

¡Y, sin embargo—reflexionaba yo—, ella no le quiere!... El delito no 
 era éste, sin embargo, porque dentro de la jaula formada con los 
 barrotes de todos los prejuicios, de todos los juramentos y de todas las
 leyes, el pájaro azul de la ilusión canta victorioso, y no siempre 
 queremos a quien debiéramos querer: el crimen de aquella mujer estaba en
 la traición. Decirle a su marido: “No te amo; separémonos”, hubiese 
 sido un bello rasgo de voluntad, una nobleza: pero despedirle con besos y
 desde la ventanilla saludarle hasta perderle de vista, era una infamia.
 ¿Por qué preferiría aquel hombre, menos rico, seguramente, que su 
 marido, y que representaba doce o quince años más que él?... No lo sé, 
 ni es fácil que nadie, ni aun los mismos interesados, establezcan la 
 lógica de estos súbitos y dramáticos vientos del espíritu. Lo único 
 cierto es que muchísimas mujeres, después de hallar el marido—y ante el 
 desengaño del matrimonio—suelen aplicarse a buscar el Amor; y que como 
 de este mismo mal se quejan los hombres, la poligamia—dentro o no de los
 Códigos—es mundial: sin otra diferencia que la de que las leyes de la 
 poligamia oriental obliga a cada hombre a mantener a “sus esposas”; 
 mientras en Occidente cada hombre cuida—in pártibus—de las mujeres ajenas.

Este lance, a pesar de su gravedad, es, desgraciadamente, tan 
 frecuente, tan vulgar, que yo no hubiese hablado de él a no ser por la 
 originalidad de cierto episodio, de sabor vodevilesco, con que se 
 adorna.

El verano había muerto. Una noche, de las últimas de septiembre, al 
 llegar a San Sebastián en dirección a Madrid, vi a Carmen, “la señora de
 la falda azul y de la blusa blanca”, y a su amante, que esperaban el 
 expreso. Apenas éste se detuvo, subieron a mí y, rapidísimamente, 
 aprovechando una ocasión en que nadie les veía, cambiaron un beso; un 
 buen beso fuerte y leal, cuyo calor me alcanzó. Ella partía sola; su 
 marido la aguardaba en Venta de Baños. Al separarse, el amante entregó a
 su compañera una sortija.

—En recuerdo—murmuró—de estos tres meses. Dentro mandé cincelar algo 
 muy nuestro. Procura que nadie la vea. Te la pondrás cuando volvamos a 
 estar juntos.

Los ojos de la amada se iluminaron; brillaron de agradecimiento, de 
 alegría infantil; acaso—¡oh, dolor!—hubo en ellos un poquito de codicia 
 también...

Ya en su departamento, mientras rodábamos, Carmen examinó la sortija,
 que adornaban una esmeralda preciosa y un brillante, no muy crecido 
 pero de luz extraordinaria. Nunca había visto otro ni más límpido ni 
 mejor tallado. Sintió deseos de llorar, y sonrió; estaba hechizada; ¡oh,
 ella sabía tasar una joya!... Después—me parece que sin prisa—, dentro 
 del aro de la sortija leyó: “Una noche en el mar.” La sentí pensar:

“Sí, fué una bonita noche... Pero Juan no debió grabar nada en la 
 sortija, porque, según está, no me atrevo a usarla. ¡Vaya una 
 tontería!... Esto lo discurre un estudiante... ¡pero, no él!... 
 ¡Egoísta!... Sí; esto lo ha hecho por egoísmo, para que yo sólo pueda 
 lucir la sortija cuando esté a su lado...”

No había querido calzarse los guantes y disimuladamente, temerosa de 
 que los viajeros notasen su alegría, se miraba las manos. Las dos 
 piedras eran lindísimas, y a porfía el brillante y la esmeralda se 
 disputaban su corazón. Continuó meditando:

“Lo mejor será borrar esa inscripción comprometedora. Yo le diré a 
 Juan que temía que Adelardo la viese... ¡Es una buena idea! Juan no se 
 enfadará...”

El mucho precio y la belleza del obsequio la habían quitado el sueño,
 y hasta más allá de Miranda no empezó a advertir que la pesaban un poco
 los párpados. Suavemente iba adormilándose; sus compañeros de viaje 
 habían extinguido mis luces. Volvió a despertarse, sin embargo: la idea,
 “tengo una sortija”, la sacudía, y las dos gemas llenaban su cerebro de
 claridad. Burgos había quedado atrás cuando Carmen se levantó en busca 
 del cuarto-tocador. No podía estarse quieta, y la perspectiva de abrazar
 muy pronto a su marido contribuía también a electrizar sus nervios. Al 
 salir del “Water-Closet”, se cruzó en el tránsito con dos viajeros. 
 Volvió a su departamento y procuró dormir; imposible; todas las 
 actitudes la desagradaban. Procesiones de recuerdos, unos graves, otros 
 pueriles, y todos desmadejados y fragmentarios, cruzaban su espíritu y 
 lo orientaban hacia distintos rumbos: el verano había sido placentero; 
 el otoño, en Madrid, lo pasaría bien... Pensó en sus amigas... Bostezó. 
 La vida siempre es un poco triste; ella, en general, estaba triste; se 
 aburría; entonces, a no ser por la sortija...

La señora de la blusa blanca se miró las manos, y sofocó un grito. En
 la obscuridad la vi enrojecer, palidecer... ¡Había perdido la sortija!

—¡La he olvidado en el lavabo!—bisbiseó.

Echó a correr, calenturienta, por el pasillo. Sus pies, calzados con 
 zapatos de muy alto tacón, se doblaban a cada momento con mi trepidar, y
 su cuerpo carnoso chocaba, como ebrio, contra las paredes. En una 
 curva, el ímpetu centrífugo la despidió hacia fuera con tal brío, que, a
 no haber allí un pasamanos de hierro, me rompe un cristal. El llanto 
 asomaba a sus ojos cuando llegó al “tocador”; estaba ocupado.

—¡Oh!—rugió desesperada.

Sus lágrimas, mal contenidas, corrieron. Esperó; pero, incapaz de 
 atajar su impaciencia, a cada momento tamborileaba sobre la puerta con 
 los nudillos. De súbito se reprimía, avergonzada; de súbito, también, 
 volvía a llamar. Dentro, una voz exclamó, con acento extranjero:

—Calma... calma, por Dios: un poco de calma... que a este sitio nadie viene por gusto...

Abrióse la puerta y apareció una señora peliblanca, grave y flaca, con aspecto de institutriz inglesa. Carmen la detuvo:

—¿Ha visto usted una sortija?

—No, señora.

—Sí: una sortija...; lleva una esmeralda y un brillante...

Hablaba con imperio, como si acusase, y mirando a su interlocutora a los ojos. Esta hizo un ademán inocente:

—Acaso esté—dijo—; verdaderamente, yo no he mirado.

Y se marchó. Carmen registró el “Water-Closet”, examinó los rincones,
 arrastrando la fimbria de su falda por el suelo mojado y fétido; 
 introdujo un dedo en el agujero de desagüe de la palangana; removió 
 papeles...¡La joya no estaba!... Salió al corredor tambaleándose, 
 aturdida, ¿Quién pudo llevársela? Pensó en aquellos dos hombres con 
 quienes se había cruzado cuando regresaba a su compartimiento. Pero, 
 ¿quiénes eran ni dónde buscarles, si no reparó en ellos?... Estaba 
 febril.

—¿Qué hacer—repetía—, qué hacer?... ¡Ah, mi mala suerte!...

Acordóse del vigilante, que acaso sabría algo, y se precipitó en su 
 busca. Lo halló tres vagones atrás, en El Misántropo. El vigilante nada 
 había visto, pero prometió informarse; preguntaría...

—Que la sortija aparezca—dijo—, depende, como usted comprende bien, de la honradez de quien la haya encontrado.

—Yo creo—afirmó Carmen, a cuyo espíritu volvía la silueta de aquellos
 desconocidos que vió al salir del “tocador”—que la tiene un viajero de 
 mi coche; o del coche que va delante del mío...

Esta idea se la inspiró la dirección, opuesta a la de la máquina, en 
 que aquellos hombres caminaban. El vigilante ratificó su ofrecimiento de
 buscar, y ella tornó a su departamento. Los pies no la sostenían; iba 
 rota...

Cuando el expreso entraba en la estación de Venta de Baños, Carmen, 
 que iba acodada a una ventanilla, empezó, desde lejos, a saludar a su 
 marido con un pañuelo. Antes de que el convoy se detuviese, ya don 
 Adelardo había subido a mí y el matrimonio se abrazaba. Luego charlaron,
 interrogándose y contestándose ambos a la vez, mirándose a los ojos 
 mientras se oprimían las manos.

Yo, entretanto, ponía a su conversación esta apostilla triste:

“El la quiere; y ella no le quiere, me consta; pero su cariño lo 
 finge tan bien, que su mentira y la verdad del otro valen lo mismo...”

Se habían sentado, y para no molestar a los otros viajeros procuraron
 dormir. De pronto, ella tembló convulsivamente; el marido inquirió:

—¿Qué tienes?...

Carmen repuso:

—Los nervios; no es nada.

Mentía: era que la posibilidad de que el vigilante la restituyese la 
 sortija, la había flagelado como un latigazo. “Yo debí 
 decirle—pensó—que, de no dármela antes de llegar a Venta de Baños, se 
 quedase con ella. Adelardo va a verla. ¿Cómo no preví esto?... ¡Soy una 
 bruta!...”

Se apoderó de ella un miedo insensato; tenía los ojos hundidos y febriles. Su marido llegó a inquietarse.

Empezaba a clarear cuando apareció el vigilante.

—Señora, aquí está su sortija: la tenía un viajero del coche que corre delante.

Carmen, inesperadamente, con unas fuerzas que sacó no sabía de dónde, repuso:

—Esa sortija no es mía.

Al vigilante, la sorpresa le desquijaró la boca; quedóse idiotizado. 
 Don Adelardo, maquinalmente, había cogido la joya; miró a su mujer:

—¿Es tuya?

—No.

El esposo leyó la inscripción: “Una noche en el mar”; examinó las piedras.

—¡Es bonita!—murmuró dirigiéndose a su consorte en voz muy baja—; bonita y buena; lo menos cinco mil pesetas habrá costado...

En su corazón la codicia había encendido su lámpara amarilla. 
 Tranquilamente, sin embargo, devolvió al vigilante la sortija, 
 diciéndole:

—No es nuestra.

El vigilante trató de insistir, pero vacilaba, aturdido: hasta llegó a
 pensar que la señora de la blusa blanca y de la falda azul que tenía 
 delante, no era la misma con quien momentos antes estuvo hablando: “¿O 
 las sortijas extraviadas serán dos?”—pensó. Desconcertado y receloso, 
 pero vencido, pues no comprendía que nadie, caprichosamente, renunciase a
 lo suyo, tartamudeó algunas palabras de exculpación y se marchó.

—Te ha confundido con otra viajera—comentó don Adelardo.

—¡Sin duda!...

Empezaba a serenarse, y el buen color de las conciencias limpias volvía a su semblante. El esposo continuó:

—¡La sortija me gusta!... Es distinguida. Si su dueña se hubiese 
 quedado en Miranda, o en Burgos, o en Venta de Baños... lo que nada 
 tendría de particular, yo trataría de comprársela al vigilante. 
 ¿Quieres?... La inscripción que lleva, se quita...

Ella asintió feliz, y él agregó, recreándose en redondear bien su pensamiento:

—O no se quita... Substituímos la palabra “mar”, por la de “tren”, y la inscripción pasa a ser nuestra: “Una noche en el tren”.

La esposa aprobó: el marido continuaba la obra del amante, y así la 
 sortija, y lo que en ella se decía, pertenecía por igual a los dos. 
 Tenía unos deseos furiosos de reir; como en las comedias, todo se 
 desenlazaba plácidamente. Ya cerca de Madrid, don Adelardo buscó al 
 vigilante y le ofreció quinientas pesetas por la sortija.

—Mi señora—explicó—se ha enamorado de ella.

El empleado aceptó el trato; acababa de acercarse un poco a la 
 verdad: él no descifraba bien el misterio de aquella joya, pero estaba 
 cierto de que pertenecía a la viajera “de la falda azul”.

Así terminó la aventura, y supongo que don Adelardo y su mujer continuarán dichosos.

De todo esto hablé mucho con mis camaradas. Yo estaba indignado: mi 
 juventud se revolvía contra tanta falsía, contra la suciedad de tanto 
 perjurio. El convoy reía; le divertía mi buena fe.

—De cosas peores—insistía El Presumido—ha sido testigo cualquiera de nosotros.

Hasta que Doña Catástrofe me pacificó con estas palabras sentenciosas:

—Reflexiona, Cabal: si de la vida suprimes la traición, ¿qué dejarás de ella?...

IX

Los vagones franceses, a fuerza de trasponer un día y otro nuestra 
 frontera, acaban por chapurrear el castellano y aun el vascuence. A 
 nosotros con su idioma, y por iguales razones, nos sucede lo propio.

Aquel anochecer, de los primeros de un mes de noviembre, los coches 
 del expreso de París llegados a Irún, nos dieron una noticia 
 inquietante.

—Estad prevenidos—dijeron—porque hoy traemos mala gente.

—¿Quiénes son?—indagamos.

—Cuatro bandidos de los más célebres.

—¿Sabe vuestra policía que venían a España?

—Nos parece que no.

Pedimos detalles.

—Todos visten bien y son jóvenes—respondieron nuestros cofrades 
 traspirenaicos—; el mayor, probablemente, no habrá cumplido treinta 
 años. Uno de ellos, apodado “el bello Raúl”, viene con nosotros desde 
 París, y demuestra ser el jefe de la banda. Al segundo, que es italiano,
 le recogimos en Juvisy; antes de doctorarse en el crimen fué acróbata, y
 la más notable de sus hazañas no es la de haberse escapado del presidio
 de Toulón. Se llama Cardini. Sus otros dos compañeros, Jacobo Dommiot y
 Mauricio, nos esperaban en Burdeos. Han realizado el viaje en coches 
 distintos, para mejor escapar inadvertidos; mas apenas traspusimos el 
 Bidasoa y el convoy comenzó a disminuir su velocidad, todos, cumpliendo 
 sin duda una consigna, saltaron a la vía.

El narrador concluyó:

—Por cierto que Cardini, el italiano, para distinguirse de sus compañeros, lo hizo dando una vuelta completa en el aire.

Entretanto los viajeros llegados de Francia iban tomando posesión de 
 nuestros departamentos. Pasaban de cuarenta. ¿Irían entre ellos los 
 cuatro facinerosos de que nos hablaban? Quisimos saber sus señas.

—“El bello Raúl”—nos respondieron—es el único que lleva bigote; tiene
 la color pálida, y sus facciones, a las que su remoquete alude, son de 
 una notable perfección. Usa sombrero de fieltro blando. La anchura de su
 espalda dice su vigor extraordinario. Cojea un poquito, muy poco, al 
 andar.

—¿Y Cardini?...

—El italiano es aceitunado, menudo, vibrante. Una vieja cicatriz le 
 corta los labios, tan finos y sin color, que a su vez simulan otra 
 cicatriz. Sus cómplices Mauricio, antiguo boxeador, y Dommiot, son de 
 corta estatura también, y recios; verdaderos hércules. Jacobo Dommiot, 
 especialmente, tiene bajo un cráneo casi microcéfalo un cuello de toro. 
 Los tres visten gorras de viaje y trajes y gabanes obscuros, y están 
 afeitados.

El tren francés se despidió deseándonos buena noche; regresaba a su 
 país; y nosotros, a la hora señalada, partimos con rumbo a San 
 Sebastián. Cierta inquietud folletinesca—trepidación de aventura—nos 
 sacudía a todos. Unos a otros nos informábamos:

—¿Llevas contigo alguno de esos tipos, Presumido?

—No, afortunadamente. ¿Y tú, Misántropo?

—Tampoco.

Doña Catástrofe aseguró que llevaba a Cardini, pero en seguida 
 rectificó: había confundido al italiano con un viajante catalán. Al 
 cabo, y tras minuciosos cabildeos, dedujimos que los cuatro facinerosos 
 se habrían quedado en Irún. ¿Con qué intenciones? Quizás para 
 trasladarse a Madrid días después; o acaso en espera de cualquier barco 
 de cabotaje que fuese a Santander o a Coruña. Esto último lo juzgamos 
 más verosímil, porque ellos temían, probablemente, haber dejado huellas 
 delatoras de su paso, y nada para borrar una pista como el mar.

Yo hubiese querido conocer a Jacobo Dommiot, el del cuello atorado; y
 a Mauricio, el boxeador; y a Cardini, el saltarín; y, más que a todos, 
 al “bello Raúl”, cuya gallardía—si el remoquete que le señalaba era 
 justo—debía de granjearle entre las mujeres tantas simpatías como su 
 mismo oficio de bandido. Yo había visto muchos policías, pero nunca, a 
 sabiendas, estuve cerca de un ladrón; conocía a los perseguidores, mas 
 no a los perseguidos, y acaso por ser aquéllos muchos y éstos pocos, los
 segundos me atraían mejor. El policía—reflexionaba yo—tiene una 
 importancia secundaria, un mérito adjetivo o derivado. No así el ladrón,
 pues si no hubiese ladrones no hubiera policías; al igual de las 
 cerraduras, los policías se inventaron después de haberse cometido 
 muchos robos. La celebridad de un policía procede del temible prestigio 
 del facineroso a quien aprehendió, lo que demuestra cómo la notoriedad 
 del uno es reflejo de la luz escandalosa con que el otro brilla. El 
 ladrón representa lo substantivo: y como casi siempre es “un producto” 
 de la injusticia colectiva, el público—aun en contra de sus intereses—en
 el teatro, lo mismo que en el cinematógrafo o en la novela, aplaude al 
 ladrón...

Doña Catástrofe, que iba siguiendo mi monólogo, me atajó:

—Como tú opinas, Cabal, discurría yo de mozo; pero el ambiente en que
 nos movemos poco a poco me ha modificado el criterio. Lee los 
 periódicos. En Francia, en Inglaterra, en Alemania, en los Estados 
 Unidos, no hallarás ningún bandolero analfabeto: esos célebres bandidos 
 internacionales que asaltan Bancos y desvalijan trenes, son hombres de 
 imaginación extraordinaria, que escriben perfectamente y visten como gentlemen;
 que manejan toda clase de armas y conocen los deportes más rudos: la 
 natación, la equitación y el boxeo; que entienden de química y saben 
 preparar una bomba, y guiar un automóvil, y falsificar un cheque. Esos 
 aventureros inverosímiles en quienes rivalizan la inventiva, el talento 
 de organización y la audacia, y llevan en la memoria el horario de todos
 los “rápidos”, y los días de salida de todos los trasatlánticos, son 
 folletinistas maravillosos que, con sus propios actos, que no con la 
 pluma, escriben sus libros. En el extranjero, donde la ilustración y la 
 buena alimentación han intensificado la vida, la carrera del crimen ha 
 obtenido la categoría de “vocación”. Los que se dedican a él lo hacen 
 conscientemente, razonadamente. Fíjate en lo que nos decían nuestros 
 camaradas del expreso de París, respecto a esos cuatro malhechores que 
 han traído: Cardini fué acróbata; Mauricio ha peleado en los rings;
 Jacobo Dommiot debe de tener también algún oficio; y del valimiento del
 “bello Raúl” no debemos dudar, pues ejerce jefatura sobre los otros. 
 ¿Vas comprendiendo, Cabal?...

Yo le escuchaba complacido: parecíame que el viejo coche, que tanto había visto, tenía razón.

Doña Catástrofe continuó:

—Entre nosotros el bandolerismo acabó con “Pernales”: era un 
 bandolerismo casi exclusivamente andaluz, un poco anarquista, un algo 
 también quijotesco, que desposeía a los ricos en beneficio de los 
 pobres, y andaba a caballo y vivía al aire libre. En el arte de robar 
 con maña o por la fuerza, España—como en todo—se quedó rezagada. 
 Nuestros ladrones son pobres diablos hambrientos, mal vestidos, que 
 apenas saben escribir, ni conocen otra arma que el cuchillo 
 rudimentario, y que se dedican a ladrones “por necesidad”. En el 
 extranjero el bandolerismo lo ejercen los fuertes, los rebeldes, los 
 perturbados por la utopía del inmediato “reparto social”; van a él por 
 gusto, y esta vocación da a su ingrato oficio un pique novelesco. 
 Robando creen verificar un derecho, y su convicción les infunde ante el 
 fiscal una actitud de orgullo que luego las multitudes glosan 
 admirativamente. En España no ha germinado todavía la atracción ácida 
 del crimen: nuestro país produce pocos asesinos innatos; aquí únicamente
 cultivan el robo los vencidos de la vida, los “sin-trabajo”; y lo hacen
 avergonzados, como irían a pedir limosna; roban sin entusiasmo, 
 pensando en que deben darles pan a sus hijos, y en que Dios, por esto 
 mismo, les perdonará. Nuestros salteadores de caminos van cargados de 
 escapularios, y antes de echar mano a la faca suelen persignarse. En 
 esta tierra de santos, a la vez tan cruel y tan piadosa, entre el ladrón
 y el robado siempre hay una cruz...

Calló Doña Catástrofe porque íbamos a penetrar en un túnel, y El 
 Tímido, que corría tras él, empezó a distraerle con aspavientos. Cuando 
 salimos de la tierra, reanudó, con gran contentamiento mío, su 
 disertación:

—Todo esto es causa de que en España el robo sea algo miserable, 
 grotesco y sin la menor espiritualidad. La ignorancia y la nutrición 
 insuficiente, acobarda a los hombres. Créeme, Cabal: una mala 
 alimentación hace más por la tranquilidad pública que la Guardia Civil. 
 Te referiré un episodio de que fuí testigo. Hace muchos años, una 
 mañana, a poco de salir de Madrid, el guardafreno descubrió a un 
 individuo que se había alebrado pecho abajo y cuan largo era sobre la 
 techumbre del último furgón, creyendo que en aquella actitud nadie le 
 vería. “Debe de ser un ladrón”—se dijo el guardafreno. Pudo mandar parar
 el tren, pero no quiso; era ágil y bravo, y pensó que, de aprehenderle 
 por sí mismo, su hazaña podía valerle una recompensa. El bandido, al 
 comprenderse descubierto, gateó hasta pasar al segundo coche. El 
 guardafreno, desde la garita del furgón de cola, le ordenó que se 
 entregase. El interpelado no contestó; le miraba. Entonces el otro, 
 temerariamente, porque en aquellos instantes el expreso adelantaba a 
 mucha velocidad, salió de la garita y, arrastrándose, dirigióse hacia el
 fugitivo. Este pasó al coche próximo; el guardafreno le seguía 
 acortando la distancia que les separaba, y gritándole furioso: 
 “¡Ríndete!... ¡Ríndete!...” Nosotros oíamos sus voces y atendíamos a las
 peripecias de la lucha con la emoción que puedes suponer. Llevábamos 
 una marcha de más de ochenta kilómetros, y no comprendo cómo aquellos 
 hombres no cayeron a la vía en el revuelo despedidor de alguna curva. 
 Así, de vagón en vagón, recorrieron todo el convoy y llegaron a mí, que 
 iba detrás del furgón de cabeza. El ladrón se sintió perdido, porque 
 desde la máquina y por encima de la pirámide de carbón del ténder, el 
 maquinista y el fogonero podían verle. Entonces, decidió resistir: tengo
 observado que, en los temperamentos inferiores, el heroísmo no suele 
 ser cálculo oportuno, sino desesperación tardía, y por eso sucumben. El 
 guardafreno volvió a intimarle, con gran entereza, la rendición. Los dos
 hombres se hallaban sentados—no les era posible mantenerse de pie—y a 
 breve distancia uno de otro. El ladrón sacó un revólver y, siempre 
 callado, apuntó a su enemigo. Lleno de temerario coraje, el guardafreno 
 siguió adelante; el otro oprimió el gatillo, y el tiro no salió; el 
 guardafreno avanzaba, buscando en el cuerpo a cuerpo su salvación. Por 
 segunda vez el acosado apretó el gatillo inútilmente; el revólver no 
 funcionaba. En aquel momento su enemigo conseguía asirle por las muñecas
 y, sin lucha, le desarmó. El ladrón se rindió a discreción, y en El 
 Escorial fué entregado a la Guardia Civil. Pues yo sostengo que aquel 
 pobre hombre animoso—si tú quieres—, pero escuálido, hambriento y sin 
 otra arma que un revólver de baratillo, es un tipo representativo del 
 bandolerismo nacional. ¿Tú crees que puede robarse en un expreso, con un
 arma así y subiéndose al techo de los vagones?... Eso no se le ocurre 
 más que a un analfabeto. Para acometer esa aventura un ladrón extranjero
 hubiese comenzado por vestirse muy bien, instalarse en un coche-cama, y
 gastarse doscientas pesetas en una Browning; lances de tal naturaleza 
 hay que realizarlos en “gran señor”; y luego, a media noche, 
 aprovechando el fragor de un túnel, asesinar al vigilante de guardia. 
 ¡Así se empieza!...

Le interrumpí para decirle:

—Oyéndote, cualquiera creería que los ladrones te gustan.

—Me gusta—replicó Doña Catástrofe—que cada cual conozca y descuelle 
 en su oficio: que un ingeniero, por ejemplo, sepa tender un puente; y 
 que un maquinista sepa guiar su locomotora; y que un policía sepa 
 rastrear un delito, y que un bandolero sepa robar... porque el progreso 
 de una nación nace del esfuerzo de todos sus ciudadanos, así de los muy 
 buenos como de los muy malos. ¿No comprendes que los muy malos sirven, 
 precisamente, de excelente estímulo a los muy buenos? Desgraciadamente 
 vivimos en un momento histórico de color gris, en que todos los honrados
 son un poquito ladrones, y viceversa. Cabal: Castilla fué grande, fué 
 gloriosa; pero hogaño está usada, triste, y su llanura se les ha metido a
 los hombres en el corazón.

Dicho esto, Doña Catástrofe, taciturno y endolorido por el frío, no habló más.

Todo el convoy, envuelto en niebla y en humo, avanzaba silencioso, 
 maquinalmente y medio dormido; rodaba como si supiese, de una manera 
 subconsciente, que su obligación era seguir adelante; un fenómeno 
 análogo a esos hechos que los psicólogos califican de “memoria 
 sensitiva”, en virtud de la cual a un hombre los pies le llevan adonde 
 él, una vez, pensó ir; aunque luego, durante el trayecto, pensase en 
 otra cosa.

En Burgos subió a mi compartimiento delantero un fraile de la orden 
 franciscana, y aunque iba descalzo y fuese su sayal de grosera estameña,
 sus cabellos blancos, su rostro aguileño, la lividez marfileña de su 
 cabeza y la pulcritud de sus manos y de sus pies, cantaban bien alto su 
 distinción. El único asiento vacío que quedaba, lo ocupó el religioso, 
 quien hubo de advertir la hostilidad sorda con que sus compañeros de 
 viaje, todos fatigados y soñolientos, le acogían. Flexible y mundano, 
 nada dijo, sin embargo. A poco llegó el interventor. El fraile le 
 preguntó:

—¿Queda alguna cama?...

—Casualmente en este mismo coche tiene usted una. ¿La quiere? Le cobraré el “suplemento”.

—Muy bien: ¿puedo pasar ahora?...

—Cuando usted guste.

El religioso, muy amablemente—acaso con una leve ironía—, saludó a 
 los viajeros y salió al pasillo, y el interventor tras él. Al fondo del 
 departamento, casi a obscuras, una voz displicente lanzó este 
 comentario:

—Los hombres que hacen voto de pobreza y, como en elogio de la 
 miseria, andan descalzos, no debían viajar en “primera clase”... ¡y, 
 mucho menos, en sleeping!...

Hubo risas disimuladas; la reflexión era exacta; aquel individuo, 
 brusco sin duda, que había hablado, tenía razón. Algunos viajeros 
 levantaron la cabeza para mirarle, satisfechos de que alguien hubiese 
 dicho lo que ellos—mejor educados, tal vez—no se atrevieron a decir. Las
 personas toscas o brutas suelen aventajar a las discretas en 
 sinceridad.

El fraile, entretanto, había comenzado a desnudarse; una vez 
 desembarazado de su hábito y de sus sandalias, se acostó. Realmente, la 
 extremada pobreza de su figura desentonaba en aquel ambiente 
 confortable, mullido, lujoso...

Y a mi memoria volvieron las reflexiones que, momentos antes, Doña Catástrofe me había hecho.

—He aquí un hombre—pensé—que es fraile... ¡y no sabe ser fraile!...

X

Con motivo de un descarrilamiento importante ocurrido en la línea de 
 Córdoba a Sevilla, mi familia—al convoy yo lo llamo “mi familia”—había 
 comentado mucho los sinsabores de nuestro oficio. El Tímido y Doña 
 Catástrofe opinaban que las únicas horas de tranquilidad completa que 
 disfrutamos son las pasadas en la ociosidad de las estaciones 
 terminales; cuando la máquina nos deja y sabemos que allí hemos de 
 quedarnos: sólo entonces descansan nuestros rodajes, y se encalma la 
 fiebre de los tubos para la calefacción, y el silencio y la certidumbre 
 de que ningún peligro ha de herirnos extiende por nuestro cuerpo una 
 somnolencia reparadora. Pero, mientras se camina, se sufre: el camino es
 la amenaza constante, la tragedia que acecha en cada cruce. Sobre el 
 mar los barcos pueden luchar contra la muerte, detenerse, cambiar de 
 rumbo, correr delante de la tempestad si no se creen capaces de 
 resistirla. Nosotros, sujetos a la tiranía ineluctable de dos cintas de 
 hierro, nada de esto sabemos hacer. Los barcos, si se hunden, es 
 despacio; nuestro desastre, por el contrario, es instantáneo; el choque,
 el descarrilamiento, nos matan de un modo fulminante. Vemos llegar la 
 muerte, y no sólo no nos es permitido esquivarla, sino que corremos 
 hacia ella, y con nuestro propio ímpetu favorecemos su obra. Al 
 Presumido, que en los albores de su vida había ambulado mucho por 
 Andalucía, se le ocurrió la siguiente comparación, por desgracia exacta:

—Somos como los toreros: a un torero le ves sano y riéndose cinco 
 minutos antes de la corrida, y cinco minutos después está de cuerpo 
 presente. Así nosotros: ahora a mí, por ejemplo, nada me falta: mis 
 ruedas trabajan bien, mis asientos son cómodos, todas mis ventanas 
 cierran...; y puede ser que esta misma noche, antes de llegar a Segovia,
 me veáis convertido en astillas.

La desagradable conversación continuó hasta que La Caliente vino a 
 recogernos, y bajo su recuerdo depresivo—un recuerdo al que se mezclaba 
 algo supersticioso—salimos de Madrid. Yo iba malhumorado, presagiaba 
 desdichas y siempre que la locomotora silbaba ante el enigma de la 
 noche, lóbrega y húmeda, un gran frío—un frío que era miedo—me 
 traspasaba. Delante de mí marchaba El Misántropo, más tiznado y callado 
 que nunca; apenas oscilaba, y su andar monótono infundía sueño.

—Oye, Misántropo—le dije.

Pero no contestó, y yo, sin advertirlo, me quedé dormido. Al 
 despertar no reconocí el sitio donde nos hallábamos: mis huéspedes 
 dormían, y como todas las luces iban apagadas el tren adelantaba sin 
 proyectar a sus lados claridad ninguna. La niebla era espesa; imposible 
 orientarse; todo el camino parecía un túnel. A intervalos, cuando el 
 fogonero abría el horno para proveerlo de carbón, el humo de La Caliente
 se teñía de rojo, y simulaba, sobre la tiniebla de la noche, una trenza
 ensangrentada. Unicamente el oído me informaba algo: por los diversos 
 ruidos del expreso sabía cuándo cruzábamos un campo abierto, o cuándo 
 corríamos entre montañas: de súbito me advertí sobre un puente; luego 
 sentí que me hundía en un túnel; y esta espantosa ceguera aumentaba mi 
 temor a morir.

El alto que hicimos en Segovia nos despertó a todos, charlamos y las 
 luces del andén contribuyeron a reanimarme. Además, de allí en adelante,
 el camino era mejor. Cuando llegamos a Venta de Baños, llamaron mi 
 atención unos treinta o cuarenta vagones que reposaban, como olvidados, 
 en una vía de descarga: a unos les faltaba la techumbre, otros no tenían
 puertas ni estribos, y todos mostrábanse desconcertados, desvencijados,
 cual si hubiesen sufrido algún tremebundo magullamiento; muchos, cuya 
 tablazón estaba completamente astillada, parecían esqueletos. Era un 
 convoy trágico.

A mis preguntas, El Misántropo contestó:

—Estos coches están aquí provisionalmente, esperando a que los lleven a Valladolid, donde hay un taller de reparaciones.

Yo los miraba con horror; recordaba cuanto, al emprender el viaje, 
 mis compañeros habían glosado a propósito de los descarrilamientos y de 
 los choques. Aquellos vagones rotos, doloridos, casi inútiles, eran como
 una procesión de enfermos que aguardasen a la puerta de un hospital.

Finalmente la noche transcurrió sin que nos ocurriese desgracia 
 ninguna, y con las luces primeras del amanecer y el cantar batallador de
 los gallos, la serenidad me volvió al cuerpo. Sin embargo, cuando a 
 media mañana llegamos a Irún, ya de vuelta de Hendaya, mi cansancio y mi
 melancolía me inmergieron en un sueño profundo. De un tirón dormí 
 varias horas.

Me despertó un encontronazo; por su rudeza comprendí que era La 
 Recelosa, siempre arisca y vehemente, quien me lo daba. Acababa de 
 hacerse dueña del convoy. Era noche cerrada y en el andén había bastante
 concurrencia.

—¡Ya era tiempo de que despertases, Cabal!—me gritó un compañero.

—¿Tanto he dormido?—pregunté.

—Toda la tarde.

Doña Catástrofe murmuró a mi lado, misterioso:

—Creo que hiciste muy bien en descansar, porque acaso esta noche no podamos dormir.

En el acto, telepáticamente, adiviné su pensamiento.

—¿Lo dices por los ladrones franceses?

—Sí.

—¿Les has visto?

—Dos de ellos están conmigo, en el mismo departamento, pero no se hablan: demuestran no conocerse.

Una áspera emoción de alegría y de susto me sacudió; una vibración 
 semejante, tal vez, a la que produce en el público de las Plazas la 
 salida del primer toro.

—¿Quiénes son?—dije.

—Por las señas que de ellos nos dió el expreso de Francia, uno debe 
 ser Cardini, el italiano: cobrizo, cenceño, la expresión áspera... Le 
 corta los labios una cicatriz que debieron pintársela a cuchillo.

—¡El mismo!—exclamé—; ¿y el otro?

—Es pequeño, y tiene la cabeza sanguínea y cuadrada, como los hombros. Creo que es Dommiot.

El Presumido reclamó la atención de Doña Catástrofe:

—¡Mira... mira!...

Yo miré también. En la puerta del restaurant de la estación, al que 
 sus ventanas iluminadas daban un aspecto de fiesta, acababa de aparecer 
 la figura simpática, ágil y fuerte, llena de novelesca armonía, del 
 “bello Raúl”. Instantes después Mauricio, el boxeador, que salía de la 
 Cantina, se le acercó; pero si algo hablaron fué rapidísimamente y sin 
 mirarse.

—¿Crees que vendrán con nosotros, Catástrofe?—decía yo.

—Pienso que sí.

—¿Irán a asaltar el tren?...

Doña Catástrofe vacilaba; si tenía opinión, no quería emitirla. 
 Insistí hasta arrancarle una respuesta que mi inquietud estimó poco 
 categórica:

—Recuerda—dijo—lo que acerca de esta gente conversamos días atrás: si
 fuesen españoles, afirmaría rotundamente que “no”; tratándose de 
 ladrones franceses... ¡la verdad!... no lo sé...

Yo me hallaba situado a la zaga del convoy: detrás de mí iban el 
 coche-correo, con quien no tenía comunicación, y el furgón de cola. 
 Delante llevaba a Doña Catástrofe, y seguidamente y por el orden en que 
 los cito, al Presumido, El Tímido, El Misántropo y los dos Hermanos 
 Sommier. Yo deseaba que Mauricio o el “bello Raúl”, viajasen conmigo, 
 pero, por la dirección en que miraban, supuse que los vagones de 
 vanguardia les interesaban más. En cambio muchos viajeros, recelando tal
 vez la posibilidad de un choque, me elegían a mí. La mayoría de mis 
 plazas estaban ocupadas, y mis redecillas se curvaban bajo el peso de 
 los equipajes. Entre mis huéspedes había dos turistas inglesas, flacas y
 de cabellos grises, que estudiaban en sus “Baedeker”; y un novillero 
 andaluz, cuyo nombre no supe nunca, pero a quien conocía por haberle 
 llevado aquel verano a las corridas de San Sebastián. Era un mocetón de 
 gentilísima presencia y muy de arrestos, según demostraré más tarde.

Bajo la marquesina, a cuya cristalería las luces del andén 
 comunicaban un júbilo argentino, resonaba un murmullo ininteligible de 
 multitud: ruido de conversaciones, de pisadas; voces de gentes que se 
 buscan y se despiden; pregones... Un muchacho gritaba los títulos de los
 diarios que acababan de llegar; a lo largo del expreso, la voz monótona
 de un individuo vestido con una blusa blanca, repetía:

—¡Almohadas de viaje!...

“El bello Raúl” y su cómplice subieron al tren en el preciso momento 
 en que éste arrancaba: Raúl entró en El Misántropo; Mauricio, en El 
 Tímido. Yo estaba inconsolable.

—¡Qué lástima!—suspiré.

Doña Catástrofe, que adivinó la razón de mi pena, me regañó:

—¡Cállate, Cabal!... Más vale así. ¿Para qué quieres exponerte a que 
 esos desalmados, si por acaso acometiesen a los pasajeros, te dan un 
 tiro?...

No contesté porque me hallaba en un estado de nerviosidad desconocido
 para mí; y supuse que mi sobresalto no debía de ser completamente 
 irrazonado al cerciorarme de que mis compañeros, cuál menos cuál más, 
 participaban de él. De extremo a extremo del expreso, como por un hilo 
 eléctrico, nuestras impresiones iban y venían aceleradas y sigilosas. Yo
 le preguntaba a Doña Catástrofe:

—Oye: ¿qué hacen “esos”?...

—Jacobo Dommiot va leyendo un periódico.

—¿Y Cardini?

—No hace nada.

—¿Duerme?

—No: ni lee ni duerme: mira.

—¿A quién?—insistía yo que buscaba, en cada gesto de los malhechores, el prólogo de un drama.

—A nadie—replicaba paciente el anciano Doña Catástrofe—; Cardini no 
 parece reparar en nadie, no mira a nadie: tiene la cabeza apoyada contra
 el respaldo y sus ojos insomnes miran delante de él, lo cual es mucho 
 peor...

Transcurridos algunos minutos el veterano vagón, que, a fuer de viejo, era curioso, indagaba:

—Presumido, escucha: pregúntale al Tímido lo que hace Mauricio.

El Presumido, complaciente y a su vez ávido de saber, trasmitía la pregunta:

—Atiende, camarada: ¿duermes?... ¿No?... Responde, entonces: ¿qué hace Mauricio?

—Nada de particular: le llevo en el pasillo, fumando.

—¿Viaja contigo mucha gente?

—Voy completo.

—¡Buena ocasión para acabar aplastado bajo un túnel!... ¿Eh?...

—¡Cállate, salvaje!...

El Presumido gustaba de embromar a nuestro compañero, a quien, en 
 memoria o como burla de sus muchos lamentos, solía apodar “Doña 
 Quejido”. Este, para hacernos reir, demostraba enfadarse, pero no era 
 así, y realmente se querían como hermanos.

Luego la curiosidad que nos recomía a todos no tardaba en contagiar al Presumido, quien, a su vez, preguntaba al Misántropo:

—¿Qué hace “el bello Raúl”?...

—Nada sospechoso: lleva la visera de su gorra sobre la nariz y los ojos cerrados.

—¿Duerme, efectivamente?

—No: pero parece procurarlo de buena fe, y ello me tranquiliza.

De este modo las noticias ambulaban por la cadena invisible 
 que—semejantes a eslabones—formaban nuestras preguntas y respuestas. 
 Aquellos cuatro bandidos nos obsesionaban, nos desvelaban: su vivir 
 borrascoso les embellecía y servía de prestigioso basamento a sus 
 figuras: les temíamos, les admirábamos y envidiábamos su estrella 
 rebelde; entre tanta gente estaban solos y más alto que nadie; en sus 
 armas llevaban sus fueros, sus pragmáticas; eran “los protagonistas” del
 convoy.

A espaciados intervalos, de punta a punta del tren, las mismas 
 interrogaciones, tantas veces repetidas, y que eran como las llamas con 
 que ardía nuestra curiosidad, volvían a correr.

—¿Qué hace Dommiot?

—Leer.

—¿Y el italiano?

—Cardini mira; y supongo que piensa cuando mira tanto.

—¿Y Mauricio?

—Fuma sin cesar; muéstrase receloso; acaba de prender su quinta pipa.

—¿Y Raúl?...

—“El bello Raúl” duerme... o lo finge...

Estábamos ciertos de presenciar aquella noche algo extraordinario, y 
 nuestra inquietud era tan aguda que hicimos partícipes de ella a la 
 mayoría de los trenes—mercancías o correos—que se cruzaban con nosotros.
 Las emociones, cuando son fuertes, poseen la virtud de democratizar; la
 emoción emplebeyece, tiende a la igualdad...

—Llevamos gente sospechosa—les gritábamos al pasar.

Ellos, que, por informes recogidos aquí y allá, en la ruta, sabían de quiénes les hablábamos, respondían:

—¿Son los cuatro franceses que ganaron la frontera hace unos días?

—Sí.

—¡Ah!... ¡Ya nos contaréis cuando volvamos a encontrarnos a la vuelta!...

—Sí... sí...

—¡Buena noche!...

—¡Buen viaje!...

Todos—ellos y nosotros—nos interpelábamos a la vez, las locomotoras 
 silbaban, saludándose, como hacen los grandes barcos que se encuentran 
 en alta mar, y de este modo la noticia del posible drama que peregrinaba
 con nosotros, volaba simultáneamente de norte a sur, y viceversa.

Mis inquilinos empezaban a rendirse al sueño: algunos no habían 
 abierto los párpados desde San Sebastián; el novillero roncaba 
 sonoramente, envuelto en su capa; hasta las inglesas lectoras guardaron 
 sus libros, y en la misma actitud que tenían, con sólo ponerse una 
 almohada sobre el hombro para reclinar la cabeza, dejaron que sus ojos 
 cansados reposasen. En ningún departamento quedaba luz; los pasajeros, 
 para disminuir el aire que siempre entra por las rendijas de las 
 ventanas, habían corrido todas las cortinillas. Unicamente algunos 
 trasnochadores continuaban en el pasillo, a despecho del frío, fumando. 
 Eran los díscolos, los insomnes, para quienes mi corredor simbolizaba la
 calle, que tanto amaban. Sin embargo, el sueño, poco a poco, les echaba
 de allí, y les restituía a sus “butacas”. A las diez de la noche todo 
 descansaba dentro de mí, y aquella paz, aquella quietud en que estaban 
 mis ideas—creo haber dicho que cada viajero era una idea para mí—me daba
 la prestancia de una gran conciencia tranquila. En los otros coches, la
 mayoría de los pasajeros descansaba también. Yo, presintiendo un viaje 
 de aventuras folletinescas, me había equivocado; “nuestros ladrones” no 
 tenían propósitos belicosos, y eran aburridos como policías.

Al cuarto de hora de salir de Miranda de Ebro, Doña Catástrofe me comunicó esta observación:

—Cardini ha mirado su reloj de pulsera, y luego sus ojos y los de 
 Jacobo Dommiot han cruzado una pregunta. En la obscuridad yo he visto 
 sus pupilas brillar ansiosas y fieras. Es evidente que ambos se 
 interrogaban respecto a la ejecución perentoria de algo que tienen 
 pactado. Estoy intranquilo.

Al mismo tiempo El Presumido nos trasmitía el siguiente aviso que El 
 Tímido y El Misántropo le comunicaban: “El bello Raúl” había salido al 
 pasillo para leer la hora en su reloj. Mauricio también miró su reloj...
 Este sincronismo de movimientos iguales, demostraba que aquellos cuatro
 hombres procedían movidos por una consigna.

Casi a la vez, Jacobo Dommiot y el italiano salieron al corredor. 
 Doña Catástrofe, por momentos más empavorecido, iba relatándome, uno a 
 uno, todos estos detalles. Ya no dudaba de que los facinerosos se 
 disponían a acometer a los viajeros.

—Son pocos—interrumpí—, no creo que se atrevan...

—He ahí mi miedo—replicó el viejo vagón—, que no operen solos, sino 
 en combinación con otros salteadores que hayan hecho lo necesario para 
 descarrilarnos. ¡Nada más fácil!...

Las cábalas de mi compañero me llenaron de zozobra; yo no quería morir. Pregunté:

—¿Es muy peligroso descarrilar?

—Según: en unos parajes, sí; en otros, no. Yo he descarrilado nueve veces, y en una de ellas me destrocé la mitad de las ruedas.

—Pero el maquinista y el fogonero—repliqué—no cesan de otear el 
 camino; son como vigías, y si advirtiesen algún peligro maniobrarían 
 para parar.

—Sí, que maniobrarían... ¿Y qué?... Llevamos mucha marcha, la noche 
 es obscura y el peligro puede atajarnos en una cuesta abajo... o en una 
 curva... Si estos bandoleros, efectivamente, resolviesen descarrilarnos,
 ten la certidumbre de que habrán sabido elegir el sitio. Además, La 
 Tirones frena mal.

De nuestros temores participaba todo el convoy, y los minutos empezaron a parecernos muy largos. Nos cruzamos con un mixto.

—¿Hay novedad en la vía?—le gritamos.

—¡No!...—repuso.

Cada vez que pasaba un tren repetíamos nuestra pregunta, y la 
 contestación alentadora era siempre la misma: la vía estaba expedita; 
 podíamos seguir.

No cejaba, sin embargo, mi inquietud; antes acrecía; la idea de 
 desriscarme me mordía, me enfriaba; llegó a dolerme el cuerpo. Doña 
 Catástrofe que, por haberme conocido niño, me quería y hasta me cuidaba 
 con amor paternal, intentó serenarme.

—No tiembles, Cabal: de haber descarrilamiento, serán los vehículos 
 delanteros los que se fastidien. Nosotros, por ir a la cola, vamos 
 seguros; y, aun de los dos, el mejor situado eres tú.

Al filo de la media noche supimos que “el bello Raúl” había salido de
 su coche para reunirse con Mauricio en el corredor del Tímido. Al pasar
 junto al antiguo boxeador, murmuró:

—Vamos.

Los dos malhechores pasaron al otro vagón, y El Tímido suspiró 
 liberado. Al verles seguir adelante, El Presumido empezó a susurrarle a 
 Doña Catástrofe:

—¡Ahí van!... ahí les tienes...

Y todo el tren, que espiaba los prolegómenos del lance y se sentía a 
 salvo, comenzó a burlarse de la mala suerte del anciano vagón. De 
 ocurrir un asesinato, un incendio o un robo, había de ser en él, que 
 tenía, como los pararrayos, la virtud de atraer la desgracia.

Cardini y Jacobo Dommiot, al ver llegar a sus compañeros, caminaron 
 delante de ellos y les esperaron en el tránsito metálico que unía a Doña
 Catástrofe conmigo. Les oí hablar y mientras se acabildaban, aquellas 
 cuatro cabezas de ojos fulgurantes, de rasgos duros, de labios finos, 
 palpitantes y sin color, estaban casi juntas. Raúl, concisamente, 
 repartía órdenes:

—Ya sabéis que yo defiendo la puerta.

Todos afirmaron.

—Tú—prosiguió el jefe dirigiéndose a Cardini—te quedas en el pasillo.

El italiano asintió.

—Y vosotros, procurad maniobrar aprisa.

Hablaba a Dommiot y a Mauricio, los dos hércules de la banda.

—Y si alguno se resiste—concluyó—le dais un buen golpe. Conviene 
 trabajar sin ruido. De las armas sólo debemos hacer uso en un caso muy 
 extremo.

Dicho esto, todos penetraron en mí.

—¿Quién iba a creer, Cabal—musitó Doña Catástrofe—que la fiesta iba a ser en honor tuyo?...

“El bello Raúl”, armado de una Browning, quedóse custodiando el 
 puente que me relacionaba con el vagón delantero. Sus tres camaradas 
 avanzaron y Cardini, fiel a lo dispuesto por su jefe, permaneció en el 
 pasillo y montó su pistola. Dommiot y Mauricio llegaron al fondo del 
 tránsito, penetraron en el último compartimiento, dieron luz y, con 
 bruscas sacudidas, despertaron a los durmientes. Jacobo Dommiot iba 
 delante:

—Venga el dinero—decía—, ¡el dinero!... ¡Pronto!... ¡El dinero!... No
 intenten ustedes defenderse ni gritar, porque les mataríamos. Somos 
 muchos.

Se expresaba aplomadamente y en un castellano bastante limpio.

—¡Venga todo!... El dinero... los alfileres de corbata... los relojes... las sortijas...

Jacobo Dommiot era el verbo; a su lado Mauricio, los puños cerrados y
 en actitud de boxear, era la acción; tras ellos, Cardini, lívido y 
 ágil, les apoyaba con la breve y certera elocuencia de su Browning. Los 
 viajeros, paralizados por el terror de la sorpresa, se rindieron a 
 discreción; ni siquiera los que iban armados pensaron en defenderse; el 
 asalto había sido instantáneo y el deseo de vivir se impuso a todos: 
 quién entregaba su cartera y cuanto dinero llevaba en los bolsillos; 
 quién, con la prisa de quitarse pronto las sortijas, se arrancaba a 
 túrdigas la piel...; mientras las manos cortas y velludas de Dommiot 
 iban de un robado a otro infatigables, insaciables... y Mauricio, 
 siempre recogido sobre sí mismo, miraba a todos, con ojos circulantes, 
 dispuesto a golpear. La operación terminó prestamente y en silencio. Sin
 volver la espalda, Mauricio y Dommiot regresaron al pasillo.

—No intenten ustedes salir al corredor ni pedir auxilio—advirtió Dommiot—porque les asesinaríamos.

Dicho esto apagó la luz—como invitando a los desvalijados a reanudar 
 su sueño—y cerró la puerta. Seguidamente y de la misma traza, siempre 
 callados y ejecutivos, irrumpieron en el compartimiento inmediato, donde
 la escena anterior se repitió puntualmente. Sin aspavientos ni voces, 
 en medio de un absoluto silencio, los infelices viajeros, agarrotados 
 bajo las cadenas del pánico—no hay ligaduras que sujeten mejor—se 
 dejaban robar. Los más animosos entregaban cuanto tenían; pero en 
 algunos el terror era tan agudo, que no podían mover los brazos, y 
 Jacobo Dommiot, por sus propias manos, tuvo que registrarles. En menos 
 de tres o cuatro minutos, unas ocho carteras, otros tantos relojes y 
 alfileres de corbata, y más de quince sortijas, pasaron al bolsillo del 
 ladrón. ¡Hermosa redada!... Entretanto, Cardini y “el bello Raúl” se 
 comunicaban constantemente con los ojos. Los de Raúl decían:

—¿Sucede algo?

Y los del italiano:

—Nada: todo marcha bien.

Luego, a su vez, los ojos pequeños, pero espejeantes y habladores, de Cardini, interrogaban:

—¿Oyes algo? ¿Viene alguien?...

Y los del “bello Raúl”, que parecía tranquilo, replicaban:

—No...

Comprendí entonces por qué los astutos salteadores me eligieron para 
 escenario de su hazaña, y admiré su pericia. Cualquiera de las unidades 
 centrales del convoy se comunicaba, a la vez, con dos vehículos, y era 
 más difícil de guardar que yo. En cambio yo, que no podía relacionarme 
 con el coche-correo, iba medio aislado, y mis viajeros, para huir a otro
 vagón sólo podían hacerlo en una dirección y por una puerta; la misma 
 que “el bello Raúl” defendería hasta la última bala.

El interés del drama crecía... crecía... y me embebía de modo que no 
 podía responder palabra a lo que, sin interrupción y angustiosamente, 
 mis compañeros me demandaban.

Al allanar el tercer departamento, y no bien Dommiot avivó las luces,
 una de las inglesas empezó a gritar; enloquecida procuró huir, pero 
 Mauricio la asestó un puñetazo en la mandíbula que la derribó al suelo, 
 sin conocimiento. Quedó atravesada en la puerta, la mitad del cuerpo en 
 el pasillo; al caer el sombrero se la escapó de la cabeza, su pelo se 
 esparció y Cardini, para sujetarla si por acaso volvía en sí, la puso un
 pie sobre los cabellos.

La otra inglesa parecía petrificada. Los demás viajeros también se mostraban inertes y dóciles.

—Las carteras, pronto... las sortijas... los alfileres de corbata... 
 ¡no intenten ustedes resistir porque somos muchos!—repetía Dommiot.

Sin hacer caso de amenazas el novillero, que había tenido tiempo de 
 prevenirse, acometió al ladrón. Jacobo Dommiot le dió en medio del pecho
 un golpe maestro, pero el torerillo era duro y agarrándose a su enemigo
 le derribó sobre el diván; el cuello de Jacobo Dommiot se cubrió de 
 sangre. Como por la disposición en que se hallaban, ni Cardini ni 
 Mauricio podían favorecer a su compañero, limitáronse a vigilar a los 
 restantes viajeros fijamente, amenazadoramente, como significándoles: 
 “Les aconsejamos no intervenir en la pelea; si permanecen ustedes 
 neutrales, no les haremos daño”. Todos parecieron comprender, pues nadie
 se movió ni gritó. Las puertas de los dos departamentos saqueados, 
 continuaban cerradas: evidentemente la Browning del italiano tenía una 
 fuerza persuasiva extraordinaria. Transcurrió un minuto. Los que 
 luchaban seguían asidos y revueltos, buscando jadeantes el modo de 
 estrangularse. Dommiot parecía llevar la parte mejor.

—Pero, ¿no acabas con él?—murmuró Mauricio.

En este momento el novillero conseguía liberarse de los brazos que le
 oprimían, se irguió y dió un paso atrás. Tenía el mirar abrasador y en 
 los pálidos labios un gesto homicida. Sacó un cuchillo y adelantó otra 
 vez. Simultáneamente Mauricio y Dommiot le acometieron, y el boxeador 
 recibió en un brazo una herida profunda. Los dos bandidos comprendieron 
 que urgía concluir el pleito, y retrocedieron hasta la puerta.

—Tira—ordenó uno de ellos al italiano.

Y Cardini disparó, y el novillero cayó muerto. “El bello Raúl” se 
 había agarrado, con todas sus fuerzas, a uno de mis “aparatos de 
 alarma”, y los frenos funcionaron. El desenlace de la recia tragedia se 
 precipitaba. Raúl, furioso, increpó a Cardini:

—¿Por qué has tirado?... ¿No recomendé que no hicieseis ruido?...

El italiano, que continuaba pisando sobre los esparcidos cabellos de la inglesa, replicó fríamente:

—Si no le mato, no acabamos en toda la noche.

La detonación y el desapacible chirriar de los frenos, despertaron al
 resto del pasaje. Una tras otra las puertas se abrían; varios viajeros 
 salieron al pasillo. Raúl les gritó amenazándoles con su pistola:

—¡Atrás!... ¡Atrás!...

Y así les contuvo. Los cuatro bandidos se habían reunido en mi 
 plataforma trasera, dispuestos a escapar apenas la marcha, por momentos 
 más lenta, del convoy, lo permitiese. A lo largo del tren resonaban 
 voces confusas, voces de zozobra; todos los vagones aparecían 
 iluminados; el maquinista y el fogonero miraban hacia atrás, y el 
 guardafreno, desde su furgón de cola, hacía con un brazo extraños 
 aspavientos.

Súbitamente las puertas de mis compartimientos volvieron a abrirse, y
 un grupo de viajeros armados salió al pasillo. La inglesa yacía 
 desvanecida, en el corredor. Muchas voces gritaban:

—¡Ladrones!... ¡Socorro!...

Sonaron tiros, y varias balas me traspasaron; los pasajeros disparaban contra los fugitivos.

—¡Abajo—decía Raúl—, pronto!...

Cardini, el primero, saltó a la vía, dió algunos traspiés y cayó de 
 rodillas; en seguida se levantó y echó a correr. Tras él escapó Dommiot,
 quien, menos afortunado, rodó por el suelo algunos metros, aunque sin 
 lastimarse. Mientras Mauricio bajaba al estribo, “el bello Raúl” hizo 
 fuego contra sus acosadores, y un viajero cayó herido; los demás 
 retrocedieron, y el malhechor huyó. En la noche inmensa y negra, noche 
 fría y sin estrellas, las sombras de los cuatro fugitivos se borraron 
 casi inmediatamente.

El expreso se había detenido, y una muchedumbre ruidosa y asustada me
 invadió. Al verme, retrocedía espantada. Había motivos: mi corredor, y 
 más aún el departamento donde yacía el novillero, eran un lago de 
 sangre.

XI

Esta tragedia de la que los periódicos, escandalizados, hablaron 
 mucho tiempo, señala en mi biografía un segundo período. Aquel 
 drama—¿quién hubiera podido sospecharlo?—marcó el término de mi 
 juventud, modificó mi idiosincrasia, hasta allí superficial y novelera, 
 me sugirió ideas nuevas, graves, trascendentes; ¡me envejeció!... Fué 
 para mí, en suma, como ese primer gran aguacero que, de pronto, mata al 
 verano.

Durante dos semanas estuve detenido en Burgos, a cuyos Juzgados 
 correspondió el proceso incoativo del crimen consumado en mí. Me habían 
 llevado a una vía lateral, junto a unas vagonetas cargadas de balasto, y
 allí me dejaron después de cerrar cuidadosamente todas mis puertas. Yo 
 era algo sagrado. Cada cinco o seis días iban a visitarme varios 
 señores—personas de cuenta, sin duda, a estimarles por la solicitud con 
 que el personal de la estación les acogía—que después de examinar 
 prolijamente, una vez y otra, las horribles manchas bermejas que me 
 afeaban, y las huellas de mis muchos balazos, se marchaban rodeados de 
 un aire de misterio.

Lo que más me afligió fué verme separado—de un modo que luego 
 comprendí era definitivo—de mis compañeros. Cuando éstos, a la mañana 
 siguiente de perpetrado el trágico asalto que dejo referido, llegaron a 
 Madrid, fueron visitados por el Director y otros altos empleados de la 
 Compañía, los cuales reconocieron que la mayoría de las unidades del 
 convoy estaban “fatigadas” y, por tanto, necesitadas de arreglo. El 
 tren, en el acto, quedó deshecho: El Tímido, El Presumido y Doña 
 Catástrofe, pasaron al taller de reparaciones, y únicamente El 
 Misántropo y los Hermanos Sommier, cuyo estado parecía satisfactorio, 
 fueron a integrar el nuevo “equipo” que aquella noche La Caliente, 
 primero, y luego La Tirones y La Recelosa, arrastrarían hasta Hendaya. 
 Cuando aquella madrugada les vi pasar solos, junto a mí, experimenté un 
 pena honda, intraducible; una especie de desgarradura. Ellos me 
 saludaron emocionados. Yo les pregunté por nuestros “hermanos”; aquellos
 cuya vida de trabajo compartí durante más de nueve años.

—En Madrid quedaron—me dijeron.

—¿Qué tienen?

—Mucho desgaste: El Tímido llevaba la calefacción y los frenos 
 estropeados; al Presumido deben arreglarle los asientos, y también los 
 muelles, para que no se mueva tanto. Doña Catástrofe es quien está peor:
 a ese infeliz le duele todo, y lo menos tardará dos meses en salir de 
 la enfermería.

Terminadas las diligencias judiciales, tan cachazudas siempre, fuí 
 enganchado a la zaga de un “mercancías”, el cual, parándose en todas las
 estaciones, tardó más de veinticuatro horas en llevarme a Madrid. 
 ¡Cuánto me aburrí durante aquel éxodo que a mí, acostumbrado a las 
 grandes celeridades, me pareció interminable! ¡Qué vulgares se me 
 antojaron mis compañeros de ruta, y qué insignificantes, qué 
 horriblemente tristes, esos andenes ante los cuales mi aristocracia de 
 “vagón de lujo” no se había detenido nunca!... Y entonces fué cuando 
 empecé a comprender esta gran verdad: que para poder traspasar la 
 epidermis de la vida, es indispensable vivir despacio.

Como mi salud continuaba siendo excelentísima, en el taller permanecí
 pocos días: los justos para que me cambiasen algunas alfombras y el 
 forro de los asientos, y me cerrasen las heridas de los balazos. 
 Seguidamente me trasladaron a la estación, y sin otras dilaciones 
 metiéronme en la composición del “directo” que cubre en treinta y seis 
 horas los ochocientos y tantos kilómetros del trayecto Madrid-Coruña.

No quiero recordar lo que sufrí. Los primeros viajes los hice sin 
 cruzar la palabra con nadie. ¡Cuánto echaba de menos la rapidez y la 
 limpieza de mi antiguo convoy!... Sin ser orgulloso, precisamente, mi 
 distinción, mi selecta crianza, me vedaban allanarme a compartir la 
 plebeyez de un tren correo. Los vagones rotulados de “primera clase”, 
 habían nacido en España y eran, evidentemente, muy inferiores a mí. Y no
 hablaré de las unidades de “segunda”, pretenciosas y cursis; y menos de
 la grosería de las de “tercera”: vehículos pequeños, sucios, 
 maltratados, apestando a humanidad... Me molesta el vulgacho y aborrezco
 también la mesocracia. Soy, desde la cuna, artista y prócer: adoro la 
 elegancia, la alegría discreta, lo que es bello, lo que es rico... A mi 
 mutismo, ellos, los muy ramplones, correspondían con mezquindades y 
 desdenes propios de su estofa ruin: pasaban a mi lado sin saludarme, y 
 luego, aunque comprendiesen que yo podía oirles, en sus corrillos 
 murmuraban de mí. Mi procedencia exótica les molestaba, y cuando 
 advirtieron que en las estaciones los viajeros distinguidos me 
 preferían, su antipatía mudóse en odio. Por fortuna yo era el más fuerte
 de todos, y cuando la máquina, en sus maniobras, nos hizo chocar a unos
 con otros, puse gran esmero en lastimarles.

Mucho padecí, sin embargo, al extremo que pensé enfermar de tristeza.
 Andaba con el espíritu orientado hacia atrás; vivía de recuerdos; y 
 como para estimar bien las cosas nada hay mejor que distanciarse un poco
 de ellas, en mi evocación los años idos se me ofrecían más placenteros y
 hermosos que nunca. Rememoraba límpidamente la ufanía loca con que en 
 Irún, y por vez primera, salí al camino; el aspecto de aquellos aledaños
 bravíos, en los que los tonos graves de la tierra y del cielo se 
 armonizan en un acorde de rara majestad; las casas de frontis obscuros y
 largos balconajes de madera, que a la hora de la sobretarde con sus 
 ventanas iluminadas me hablaban de quietud; los valles arbolados, la 
 altivez de los Pirineos, y más que otro monte ninguno el muy belicoso de
 San Marcial, que ha bebido sangre de los pueblos más fuertes de Europa.
 Recordaba asímismo mis emociones sobre el puente internacional, en cuyo
 comedio me parecía pertenecer, a la vez, a dos naciones, y tener dos 
 almas; el recelo que me producían los discos y las campanas de las 
 estaciones, y las distintas maneras con que las manos, según fuesen 
 francesas o españolas, despedían al convoy: las manos francesas son más 
 dulces; saludan mostrándonos la palma y bajando los dedos; quieren 
 despedirnos y nos llaman; todavía—cuando ya no hay remedio, cuando ya 
 nos vamos—quieren retenernos: mientras en las manos españolas, que 
 vuelven hacia nosotros su dorso, el “adiós” es definitivo...

Tampoco podía olvidar un lance que, habiéndome causado al principio 
 agudísimo miedo, luego me emocionó y removió hasta enternecerme.

Llevaba yo más de un año de vida ferroviaria, y conocía al dedillo 
 todas las “señales” de la locomotora: sabía que ésta, con dos silbidos 
 cortos y seguidos manda apretar los frenos, y aflojarlos con un pitido 
 breve; que muchos silbidos cortos anuncian peligro inminente, así como 
 que en los empalmes, o lugares donde las líneas se bifurcan, tres 
 silbidos prolongados dicen que el tren tomará la vía de la derecha, y un
 solo silbido que seguirá la zurda, etc.

Corríamos aquella noche entre Villabona y Tolosa, cuando la máquina 
 empezó a silbar como nunca lo hizo: no lanzaba la serie de silbidos 
 rápidos que pregonan riesgo, sino que pitaba caprichosamente. El terror 
 me sobrecogió. Los gritos ensordecedores del vapor eran tan pronto 
 agudos como graves, y todos largos, desesperados, de una polifonía nueva
 y acongojadora. Pensé que íbamos a chocar con otro tren, o a 
 despeñarnos en el Oria.

—¿Por qué la máquina grita así?—pregunté a un compañero.

—No te asustes—dijo—; el padre de nuestro maquinista vive cerca de 
 aquí, y su hijo silba para que el viejo sepa que “no ocurre novedad”, y 
 que se acuerda de él...

También citaré un episodio algo infantil, quizás, pero que me dió la primera impresión de la muerte.

Era una tibia mañana azul, de mayo o de junio; los prados se habían 
 vestido de verde y sobre los hilos del telégrafo cantaban centenares de 
 pájaros: en la blancura de las alquerías, en el murmullo de los regatos 
 emigradores, en la jocunda lozanía de los árboles, triunfaba un júbilo 
 de resurrección. Advertí, de pronto, que un pajarito, volando a la 
 altura de mis ventanillas y paralelamente al tren, parecía divertirse en
 acompañarnos. Yo le oía piar alegremente; jugaba, parecía borracho de 
 sol, era feliz... Luego, probando el vigor de sus alas, adelantó hasta 
 situarse a la cabeza del convoy; después intentó remontarse para cruzar 
 la vía; no pudo: al pasar sobre la máquina, la terrible columna de 
 ardiente vapor que exhalaba la chimenea lo alcanzó, lo elevó, casi 
 perpendicularmente, a considerable altura, y lo arrojó asfixiado, casi 
 quemado, a un lado del camino. Yo lo vi caer exánime, y chocar contra el
 suelo...

—Lo ha matado—me dijo un compañero que había seguido, como yo, los incidentes del pequeño drama.

—¿Y ya no podrá moverse?—interrogué candoroso.

Mi colega se burló de mí.

—¿Eres tonto?... ¿Cómo quieres que se mueva?... ¿No acabas de oir que la máquina lo ha matado?...

Entonces me puse a reflexionar, y de mis meditaciones deduje que 
 “morir era no moverse más”. Así brotó en mí la idea de la muerte.

¡Oh, aquellas escenas, aquellas conversaciones vibrantes de 
 emotividad moceril, aquellos camaradas de mis primeros años, qué lejos 
 están!... Ahora la vida se me aparece distinta, y en torno mío todo 
 adquiere la tonalidad gris de mis asientos; ya nada es muy bueno ni muy 
 malo; todo “está bien” y se parece a todo; el negro y el blanco se 
 hicieron grises: el gris es el color de las conciencias usadas... y la 
 mía empieza a estarlo.

Mas si es evidente que el tiempo nos arruina y satura de melancolía, 
 también nos transforma, y al hacerlo sigilosamente se lleva aquellos 
 mismos dolores que nos dió: de donde colijo que vivir no es envejecer, 
 sino renovarse, y que la idea luctuosa de la vejez más visos tiene de 
 espejismo que de realidad.

Digo esto a propósito de mi encuentro con El Misántropo y los 
 Hermanos Sommier, en la estación de Madrid. Ellos me informaron de que 
 Doña Catástrofe había vuelto a la vía de Hendaya con otro convoy, y que 
 se cruzaban con él todos los días; y que El Tímido y El Presumido 
 formaban parte del “rápido” de Asturias.

—Esos dos—añadieron mis camaradas—han progresado: ruedan menos que antes y viajan de día.

Luego preguntaron:

—¿Y tú, Cabal?... ¡Pobre!... Tú no tuviste suerte; tú no mereces estar en un “correo”.

Estas palabras, que meses atrás me hubiesen lastimado mucho, no me 
 produjeron impresión. ¿Por qué? ¿Acaso mi sensibilidad se había 
 embotado? ¿Era que la resignación penetraba en mí?...

—Mejor andaba con vosotros—repuse—pero tampoco diré que vivo mal. Es 
 cierto que mis jornadas actuales son de treinta y seis horas, pero en 
 cambio camino más despacio, por lo cual los peligros de la ruta no son 
 tan graves...

¿Era el amor propio, la vanidad de no aparecer dolorido a los ojos de
 mis compañeros lo que me obligaba a hablar así?... No: era, 
 sencillamente, porque, sin yo mismo advertirlo, había ido acoplándome al
 nuevo ambiente.

En los comienzos de aquella segunda etapa, lo extrañaba todo: las 
 locomotoras, los coches, el camino, las paradas frecuentes y, a mi 
 juicio, interminables.

Todos los hombres parecen iguales y son distintos, como las hojas del
 mismo árbol. Así las máquinas: todas las de una “serie”, en teoría, 
 tiran semejantemente, y arrastran igual peso, y calientan y frenan de 
 idéntico modo; y, sin embargo, yo respondo de que cada una arranca y 
 frena y sirve la calefacción, de manera distinta. Al principio todo esto
 molesta: lo inesperado, lo que sorprende, siempre desazona un poco; 
 luego, en fuerza de repetirse, dijérase que se domestica y convierte en 
 costumbre, y ya lo toleramos y hasta es probable que presto nos guste. 
 Así me acaeció con mis nuevas dueñas. Desde Madrid a Coruña, cambiamos 
 de máquina cuatro veces. Es imposible precisar la cantidad exacta de 
 carbón que se consume en cada kilómetro: esto depende de la naturaleza 
 del terreno, del peso del convoy, de la dirección del aire—hay ocasiones
 en que el viento opone a la marcha del tren una resistencia 
 inconcebible—; y, finalmente, del fogonero y de la acertada disposición 
 interior de la máquina. Sin embargo, la locomotora que transportaba a mi
 “correo” desde Madrid a Valladolid asombraba a los peritos por el 
 escaso carbón que gastaba, y de aquí su remoquete de La Económica. 
 Pertenecía a la “serie cuatro mil”; había nacido en los talleres 
 gigantescos de Granfenstaden, podía arrastrar hasta cuatrocientas 
 toneladas, y tenía un caminar silencioso y seguido. De Valladolid a León
 nos llevaba La Impetuosa—por otro nombre La Casa Real—que frenaba casi 
 instantáneamente, lo que producía en el convoy repercusiones muy 
 desagradables. En León nos recogía La Triste, así apodada por lo callado
 de su caminar y las lúgubres inflexiones de sus silbidos; yo juro que 
 nunca, ni antes ni después, he conocido otra locomotora que pitase 
 igual. La trajeron de América, y era gigantesca; correspondía a la 
 “serie cuatro mil quinientas”. Con ella arribábamos a Monforte, donde 
 nos esperaba, bulliciosa y resoplante, La Enanita, que en la parvedad de
 su cuerpo llevaba la razón de su nombre.

Con todas ellas llegué a hermanar, pues basta acercarse a las cosas y
 atisbar el dolor en que viven, para comprender los móviles de sus 
 acciones y disculparlas; porque comprender es perdonar...

Lo propio me acaeció con mis doce compañeros del convoy. En los 
 comienzos se me manifestaron hostiles, especialmente el que rodaba 
 delante de mí y a quien apellidaban Dos-Caras, por ser la mitad de 
 “primera clase” y de “segunda clase” la otra mitad. Varias semanas 
 convivimos sin hablarnos: él tiraba de mí, yo halaba del “segunda” que 
 me seguía, cada cual cumplía su deber y así todos, mutuamente, nos 
 pagábamos. Hasta que cierta noche, en la felonía de una curva y a causa 
 de la helada, estuvimos abocados a descarrilar los dos. Con el 
 miedo—enemigo de las etiquetas—yo le dije algo que demostraba mi interés
 hacia él; replicóme en seguida y con calurosa solicitud, y ya fuimos 
 amigos. No me pesó. Dos-Caras, que había viajado harto, era bueno y muy 
 querido en el convoy, por lo que su afecto me valió en seguida el de los
 otros coches. Mucho me alegré: sin embargo, ninguno de ellos 
 descollaba: eran pobres vagones indisciplinados y vulgares, sin historia
 ni relieve.

Con las pequeñas estaciones del tránsito me sucedió igual: la vida, 
 así la de los objetos que parecen inanimados como la de los hombres, es 
 una constante adaptación, y yo me adapté. Mientras pertenecí a un 
 “expreso”, apenas si llegué a conocer de vista esos andenes que, por 
 minúsculos, mi lujoso convoy desdeñaba; ni concebía que ningún tren 
 pudiera detenerse en ellos, ni siquiera que fuesen de utilidad. 
 Detestaba los coches de carga, sucios y pesados; adoraba la velocidad y 
 las paradas breves, y me reía de los “mixtos” cachazudos y de los 
 “mercancías”, que aguardan media hora y aún más, en cada estación.

Cuando supe caminar despacio mi alma cambió, y mi carácter tornóse 
 más dulce, y mi observación más minuciosa y sutil. La Naturaleza siempre
 es la misma, y no obstante, para los niños tiene un aspecto, y otro 
 para los jóvenes, y una tercera expresión, completamente distinta, para 
 los viejos. Y conmigo fué igual. El trayecto de Madrid a Venta de Baños,
 que recorrí durante cerca de dos lustros, y que creía no reservaba 
 disimulos para mí, ahora me parecía nuevo. Era como un libro que yo 
 hubiera jurado saberme de memoria, y que, en realidad, no hubiese leído.
 La mayoría de sus detalles me sorprendían con su novedad, y admiraba la
 grandeza de ciertos aspectos que veces innúmeras pasaron ante mis ojos y
 en los cuales no reparé: árboles, montañas, cañadas pintorescas, un 
 torreón elevado en la cumbre de un cerro, un cementerio medio escondido 
 en el declive de una loma...

A cada rato, me preguntaba:

—Pero... ¿es posible que esto, que ahora veo, haya estado aquí siempre?...

Y, según meditaba, es decir, según me ejercitaba en la preexcelente 
 gimnasia de la autoinspección, mi “yo” crecía, porque nada reafirma ni 
 ensancha tanto nuestra personalidad como la reflexión.

Esas estaciones pueblerinas que nunca figuran sobre el itinerario de 
 los “expresos” ni de los “rápidos”, me divertían ahora, y llegué a 
 sentirme feliz junto a sus andenes señeros. Me interesaban sus 
 “cantinas”, a las cuales el pasaje sediento acudía a beber; los viejos 
 mendigos, que el arado encorvó y convirtió en harapos humanos; las mozas
 que, con un vaso en la mano y un botijo sobre la cadera, pregonaban 
 delante del convoy con voz musical:—“¡Agua! ¿Quién quiere agua?...” El 
 empleado que gritaba mientras, sin prisa, iba cerrando nuestras 
 portezuelas:—“¡Señores viajeros... al tren!...”

También me cautivaba el público allí congregado; gentes sencillas, 
 efusivas, cargadas de mantas y de alforjas, que se precipitaban en masa 
 al asalto de los coches de “tercera”, y los llenaban de alegre 
 estrépito; multitud campesina que requebraba a las mujeres y solía 
 llevar guitarras y aun cantar una copla—si el maquinista daba tiempo—y 
 que esparcía a su alrededor un alboroto de feria.

¿Y qué diré de esas señoritas pueblerinas que todos los días, y 
 generalmente a la hora del crepúsculo, acuden a la estación “a ver pasar
 el tren”?... A ellas no las interesan el “rápido”, ni los “expresos” 
 que, soberbios, cruzan silbando y sin pararse. ¿Qué pueden importarlas 
 esos lujosos convoyes, de alma cosmopolita, que corren envueltos en humo
 y con todas sus ventanillas cerradas, y a los que ellas, si alguna vez 
 viajasen, no subirían? En cambio el “correo”, que se detiene dos o tres o
 cinco minutos, sí las atrae, porque acaso “lo inesperado”...—que es el 
 amor que esperan—va en él: porque el “Príncipe Azul” de los cuentos ya 
 no peregrina a caballo, sino en ferrocarril, pero no se ha ido del 
 mundo... y “Ellas” lo saben.

Yo las veo divagar por los andenes, cogidas de la cintura y vestidas 
 sencillamente de negro, de blanco o de rosa... según el tiempo, y el 
 deseo de ideal que las agita me conmueve. Algunas, por su mayor belleza,
 llegaron a impresionarme excepcionalmente, y al acercarme a la estación
 donde estaban pensaba más en ellas. Todavía recuerdo a “la muchacha del
 lunar”, en Cercedilla; y a “la niña rubia”, de Venta de Baños...

Otra silueta que perdura en mi memoria es la de un preso a quien dos 
 guardias civiles conducían esposado. Los curiosos le miraban ávidos: era
 “uno”, que se iba, que se lo llevaban, como a los muertos; “uno” que 
 nadie volvería a ver... El, humillado, bajaba la frente. Los guardias, 
 graves como sepultureros, y como éstos avezados a sacar de las ciudades 
 lo nocivo, lo podrido, lo inútil, le seguían impasibles. Le vi subir a 
 un coche de “tercera” y supe que le llevaban a la cárcel de Valladolid. 
 Me impresionó la reconcentrada expresión de dolor, de vencimiento, de 
 cólera estéril, de aquel hombre, y durante todo el camino pensé en él; 
 en el bárbaro contraste entre sus muñecas esclavizadas y la emoción de 
 libertad que sugiere la carrera de un tren.

Día por día la llaneza—no deliberada, sino espontánea—de mi carácter,
 me granjeaba afectos mejores entre mis compañeros. Las paradas largas, 
 en vez de irritarme como antaño, me complacían, y supe hallar 
 interesante la conversación de los “tercera”, y aun de los “mercancías”,
 porque hablándome de sus trabajos me informaban de particularidades 
 nuevas para mí.

De este modo acabé por volver a sentirme feliz, con ese bienestar 
 sólido que no es inocencia ni ceguera, sino razonamiento y equilibrio, y
 entonces reconocí que el secreto de la felicidad está en ser alegre y 
 en amarlo todo.

XII

Como los trasatlánticos—según dicen—la vida ferroviaria, en sus 
 distintos aspectos, brinda al observador exposiciones magníficas de 
 caracteres y excelentes muestrarios de tipos. Yo miro constantemente 
 fuera y dentro de mí, y conforme mi perspicacia se asotila, veo 
 multiplicarse las figuras y vestirse de importancia cosas y hechos que 
 antaño estimé baladíes. A mi alrededor el mundo me parece, 
 simultáneamente, más sencillo en su esencia, y en su aspecto más 
 polifacético, vario y heterogéneo: donde antes no distinguía nada o muy 
 poco, ahora percibo mucho: una atención bien disciplinada vale un 
 microscopio.

Entre las emociones que primero llegaron a mí, he consignado la que 
 me produjeron los discos blancos, verdes y rojos, en la obscuridad de la
 noche; en cambio, en los banderines, de iguales colores, de los 
 guardabarreras, no reparé hasta mucho después, quizás porque de día, 
 bajo el imperio analéptico del sol, el peligro asusta menos. Luego 
 reconocí mi injusticia, mi ingratitud, hacia esos empleados obscuros 
 que, con calor, con frío o con lluvia, a la hora bochornosa de la 
 siesta, en Castilla, y entre las nieves de las madrugadas cántabras, 
 aguardan el paso de los trenes y con su banderín—como el espada con su 
 muleta—parecen engañar a la Muerte y apartarla de nuestro camino. 
 ¡Cuántas veces, en las noches de niebla, la locomotora marchaba despacio
 y pitando, y los vagones, empavorecidos, nos estrechábamos unos a 
 otros, cuando, de súbito, la bandera blanca de un guardabarrera nos 
 devolvió a todos la serenidad!... ¡Y cuántas veces también, en uno de 
 esos momentos en que el sueño o la excesiva confianza parecen vendarle 
 los ojos al maquinista, un banderín rojo nos atajó y detuvo a pocos 
 metros del desastre!...

De ciertos guardabarreras me acuerdo como si les tuviese delante: 
 cerca de Burgos había un mocetón de barbas mal rapadas y pelambrera 
 intonsa, que nos miraba foscamente; parecía aborrecernos y cargarnos de 
 maldiciones, y, sin embargo, sus banderines siempre nos fueron 
 propicios. Había un cojo que parecía conocernos, pues nos sonreía a 
 todos: a los Hermanos Sommier, al Misántropo, a Doña Catástrofe, a 
 mí..., y su sonrisa era tan alegre como lo que su bandera blanca 
 prometía. Hasta que una tarde en que—con razón—su banderín rojo mandó 
 parar el expreso—vimos que también sonreía—, y desde entonces su 
 placidez dejó de inspirarnos confianza. Tampoco he olvidado a una pobre 
 mujer, parva y gorda, que vigilaba el paso a nivel de una carretera, 
 cerca de Dueñas, y que siempre estaba embarazada...

De los tipos que yo llamo “de casa”—me refiero a los empleados que 
 ambulan con nosotros—el principal, el más pintoresco, es el interventor.

A los interventores les debo muchos ratos deliciosos de hilaridad. Un
 buen interventor es, exactamente, lo contrario de un despertador: 
 porque éste despierta al dormido cuando debe, y aquél cuando menos 
 debiera hacerlo. Cien veces fuí testigo de la siguiente escena:

Empieza la noche y todos los viajeros duermen; ¡todos... menos 
 uno!... Este infeliz está fatigadísimo, se cae de sueño, los huesos 
 doloridos se le derrumban, y, sin embargo, sus ojos se niegan 
 absolutamente a cerrarse. ¿Qué puede desvelarle así? ¿Algún 
 remordimiento, tal vez... alguna ambición? No: mi sensibilidad me coloca
 muy cerca de él, y reconozco su alma limpia, blanca: no padece de 
 celos, no teme nada, sus negocios marchan bien... Su única preocupación 
 es descansar; ¡y no lo consigue!... Acaso, por obra de esos raros 
 magnetismos a que las personas son tan accesibles, es, precisamente, la 
 beatitud con que los demás pasajeros duermen y roncan, lo que a él le 
 conserva tan despabilado...

A mí, que nací compasivo, su tortura me enternece: el compartimiento 
 está a obscuras y en la sombra el desvelado suspira y roe maldiciones. 
 Por mucho que rebusco, no comprendo su nerviosidad: la temperatura es 
 buena, el asiento blando, nada cruje dentro de mí, freno sin ruido y 
 tengo un rodar suave que no pierdo ni aun en los máximos arrebatos de 
 velocidad. Mi huésped, sin embargo, continúa sin hallar aquella actitud 
 grata que, poco a poco, ha de encalmarle. Su espíritu está lleno de luz;
 es como si dentro del cráneo se le hubiese quedado olvidado un rayo de 
 sol. Monótonamente transcurre una hora. El insomne, la cabeza en la 
 almohada y el cuerpo medio caído sobre el codo derecho, continúa 
 llamando al sueño: pasan unos minutos, no logra su deseo y muda de 
 actitud. Ahora es el codo izquierdo el que le sustenta: una mano se le 
 ha enfriado y la mete en un bolsillo; el cuello le molesta y lo 
 desabotona; le hormiguean las piernas; se le entumece un brazo; una bota
 le oprime: con objeto de olvidar estas importunidades, ora se alarga en
 su asiento, ya se recoge... De pronto siente—¡oh, alegría!—que los 
 párpados empiezan a pesarle; sus esfuerzos van a ser recompensados; al 
 fin, sigiloso, astuto, lentamente el duende divino del sueño se acerca. 
 El viajero abre la boca, sus articulaciones y sus músculos se aflojan, y
 por instantes el traqueteo de mis ruedas le parece más lejano; todo se 
 esfuma; la conciencia va apagando sus luminarias; ya sólo arde una luz, 
 la más pequeña... y cuando este último fulgor se extinga, el espíritu 
 dulcísimamente, se inmergerá en la sombra...

Y es entonces, en ese momento de indescriptible beatitud, cuando el 
 viajero siente que le tocan en un brazo, y una voz que dice, con cierta 
 impaciencia:

—¡Caballero... chist, caballero!... ¡El billete!...

Es el interventor. Este hecho se repite varias veces todas las 
 noches. El interventor nunca aparecerá cuando el viajero está despierto,
 ni mucho después de haberse dormido, sino en el mismo divino instante 
 de dormirse; con precisión tal, con exactitud tan estricta, que he 
 llegado a sospecharles movidos por un mecanismo de relojería.

Habitualmente los viajeros reciben al inspector sin protesta; quizás 
 algún viajante de comercio refunfuñe algo, pero sin excederse. Los 
 pasajeros temibles son los pusilánimes—futuros enfermos, quizás, de 
 delirio persecutorio—que, al subir a un tren, siempre lo hacen con el 
 miedo a ser robados. Uno de éstos, en el trayecto de Palencia a Sahagún,
 no reconoció al interventor que le despertaba, y creyendo habérselas 
 con un ladrón abalanzóse sobre él y de un puñetazo le partió la nariz. 
 Los interventores, que ya conocen estas historias, van prevenidos.

Respecto de los viajeros hay mucho que escribir. Desde luego—y antes 
 de entrometernos en particularidades—deben dividirse en dos grandes 
 grupos; a saber: viajeros que “pagan billete”, y viajeros que “no 
 pagan”. Pertenecen al primero el pasaje de “tercera” y de “segunda” 
 clase; el menos atendido, precisamente; y al segundo, los señores de 
 “primera”, para quienes, no obstante, son todos los respetos y 
 flexibilidades de los empleados del convoy. La costumbre de viajar de 
 balde en los ferrocarriles es tan antigua que constituye una especie de 
 “lugar común” en la biografía de toda persona de cierto prestigio, al 
 extremo de que pagar es casi una demostración de insignificancia. Yo lo 
 observo: cuando llega la revisión de billetes, este viajero presentará 
 un papel amarillo; aquél, un pase de color encarnado; otro, un “carnet” 
 azul, o verde, o gris... cual si en cada uno de los siete colores del 
 espectro hubiese una razón para no pagar. Y tan es así, que si el 
 revisor tropieza—por casualidad rarísima—con un billete “entero”, apenas
 si podrá abstenerse de mirar a su dueño con una expresión hecha de 
 desdén y de asombro, como diciéndole:

—¿Por qué se deja usted robar por las Compañías? ¿No le da a usted lástima tirar su dinero?...

He llegado a adquirir un conocimiento tan inmediato y justo de las 
 personas, que, a poco de conocerlas, ya sé en qué categoría debo 
 incluirlas. Las figuras rebeldes, las dueñas de una fuerte personalidad,
 escasean; algunas, muy pocas, viajaron conmigo; pero la mayoría de los 
 tipos—no en cuanto tienen de epidérmico o formal, sino en lo 
 substantivo—se parecen unos a otros asombrosamente, y son de muy fácil 
 clasificación.

Entre las mujeres honestas—vayan solas o acompañadas—sólo admito dos 
 tipos: las desenvueltas, que no parecen preocuparse de nadie, y acaso 
 abusen de las cortesías debidas a su sexo para expugnar un asiento 
 cómodo; y las tímidas, que no hablan con nadie, ni se atreven a cruzar 
 las piernas, si están cansadas, ni son capaces de ir al cuarto-tocador 
 si no es de madrugada y cuando suponen que nadie ha de verlas.

A los hombres su libertad les hace más variados y pintorescos.

Empezaré esta rápida enumeración por el viajero “madrugador”. Es un 
 tipo que sólo existe en las estaciones de donde arranca el tren, en las 
 llamadas “de cabeza de línea”, y es el primero que sube al convoy. La 
 idea de pasar cómodamente la noche le obsesiona. Como los vagones aún 
 están vacíos los recorre todos, buscando el mejor asiento: va, vuelve, 
 tantea la solidez de las redecillas para equipajes, examina si las 
 ventanillas cierran bien, palpa las colchonetas, se fatiga, se ensucia 
 las manos... y, al fin, elige sitio. En seguida y para que los viajeros 
 que lleguen después crean todo aquel compartimiento ocupado, empieza a 
 repartir sus trebejos: aquí dejará un libro y un par de guantes; allí, 
 la almohada y un gabán; acullá, una maleta... Luego se sienta, mira su 
 reloj y reconoce con melancolía que todavía faltan cincuenta minutos 
 para la salida del tren. De todos modos, no se arrepiente de haber 
 corrido tanto; cree que la Suerte favorece a “los madrugadores”, y la 
 idea de viajar solo le encanta: es un ingenuo. Poco a poco el andén se 
 anima, el público afluye. A la vez todas las luces del convoy acaban de 
 encenderse, y “el madrugador” experimenta la inquietud del fugitivo que 
 se cree descubierto. En la puerta del compartimiento surge un viajero a 
 quien aquellos objetos diseminados teatralmente no parecen intimidar.

—Caballero—pregunta—, ¿son de usted este libro y estos guantes?...

“El madrugador” no se atreve a mentir.

—Sí, señor.

Y, solícito, acude a recoger sus guantes y sus libros. El recién llegado saluda, sonríe y se instala.

A los pocos instantes aparece un tercer viajero; desde el pasillo 
 observa y adivina que aquellos asientos van desocupados. Indaga:

—¿A quién de ustedes pertenece esta maleta?

“El madrugador”, que, esquivando aclaraciones, se había asomado a una ventanilla, se ve constreñido a volver la cabeza.

—Es mía, caballero—responde ruborizándose.

Y la retira. Así, una tras otra, todas las plazas se ocupan. “El madrugador” ha perdido su tiempo.

La idiosincrasia del viajero “soñoliento” es otra. A él no le importa
 que sus compañeros de viaje sean pocos o muchos, ni que haya mujeres. 
 Nunca compra periódicos, y, por lo mismo, le tiene sin cuidado que las 
 luces de su compartimiento alumbren mal. ¡Ni siquiera ha preguntado si 
 el tren lleva coche-comedor! El viajero “soñoliento” no habla con nadie,
 y cualquier sitio lo estima bueno. Su única preocupación es dormir, 
 quizás para que el viaje le parezca más corto. Aunque le empujen, aunque
 le pisen, no dirá nada; abrirá los ojos un momento y volverá a 
 cerrarlos. Al principio de la noche, “el viajero soñoliento” ocupará un 
 asiento; luego—si le dejan—ocupará dos; y, a la madrugada, tres. El 
 sueño tiene en él una especie de virtud expansiva...

Tengo observado que, en ferrocarril, los hombres de mundo se apartan 
 de las mujeres; ellos sabrán por qué: parece que, todo lo que tienen de 
 deliciosas en el hogar, lo tienen en los viajes de molestas...

El viajero “galante”, pese a su experiencia, no puede vivir sin 
 ellas, y las busca. Este tipo, marcadamente español, antes de sentarse 
 recorrerá el convoy, y allí donde encuentre una señora bonita y que vaya
 sola, procurará instalarse. Seguidamente buscará el medio de hablarla: 
 con esta intención la ofrecerá un periódico, o solicitará su permiso 
 para encender un cigarrillo. Tratándose de una aventurera todo marchará 
 bien, pues los caminos que a ellas guían son llanos y cortos; pero si la
 solicitada no es de las de “la cáscara amarga”, sino de las recatadas 
 al par que inteligentes y acostumbradas a viajar, el seductor lleva el 
 pleito perdido, al menos durante el curso de aquella primera entrevista.
 Generalmente los propósitos del galán y los de la perseguida, caminan 
 encontrados: él querrá leer, y ella, ladinamente, se manifestará cansada
 y con deseos de apagar la luz; él intentará fumar, y ella, sin 
 prohibírselo, pero con discretos tosiqueos, le obligará a tirar el 
 cigarrillo. Si la temporada es la de verano, es posible que él tenga 
 calor, pero acaso ella, ya de madrugada, se queje de frío, en cuyo caso 
 el viajero “galante” se apresurará—en tanto se restaña el sudor—a cerrar
 las ventanillas. Si por el contrario la noche es de invierno, él, 
 generosamente, ofrecerá a la dama su manta para que se abrigue mejor, y 
 aun su almohada; y, con objeto de que repose más cómodamente, se aislará
 en un rincón, sin otro consuelo que el muy limitado de mirarla los 
 pies. Y así, mordido inútilmente por los cortantes dientecillos de la 
 tentación, sin fumar, sin dormir, sin dónde apoyar la cabeza y a 
 obscuras, irán a saludarle las claridades prístinas del amanecer. Mas no
 haya miedo de que el viajero “galante” escarmiente; un éxito mediocre 
 bastará a aliviarle de cien descalabros, y siempre, no bien la rosada 
 aventura asome, incorregible volverá a empezar.

Con estos tiquismiquis y perfiles yo me divierto, y, al par, me 
 instruyo mucho. En la intimidad de un viaje largo, aun los espíritus más
 herméticos llegan a descubrirse un poco. La desocupación de tantas 
 horas les mueve a buscar consuelo en el diálogo; el fastidio les expone a
 decir palabras indiscretas, y, en un rapto de distracción o de abulia, 
 el cansancio físico suele obligarles a cometer incorrecciones de 
 actitud.

Personas vi que, tras una noche en ferrocarril, se manifestaban tan 
 ecuánimes y amables como cuando subieron al vagón. Pero éstas son 
 minoría. La descuidada mayoría no tarda en sufrir la necesidad, algo 
 grotesca, de disponerse cómodamente: éste se aflojará el cinturón, aquél
 se quitará el cuello de la camisa, un tercero cometerá la grosería de 
 descalzarse... ¡Lo que más odio!...

“Lo importante es ir a gusto”—discurre cada cual.

En esta prolija galería de siluetas—cómicas casi siempre—que me 
 frecuentan, nunca falta “el señor que ronca”; al cual no debemos 
 confundir con “el soñoliento”, ya presentado.

En un departamento hay seis personas, de las cuales dos, por hallarse
 en el centro y faltarles un ángulo cómodo sobre qué apoyarse, pasarán 
 la noche moviendo la cabeza de atrás a adelante, o de izquierda a 
 derecha. La expresión de estos movimientos responderá al temperamento de
 cada sujeto: los optimistas y bondadosos se manifestarán propicios a 
 todo: “Sí... sí... sí...” En cambio, los pesimistas protestarán 
 continuamente: “No... no... no...”

De mis huéspedes, uno es viejo y tiene bigote rubio; aquél es joven y
 luce una hermosa barba negra: de los dos caballeros sentados junto a 
 las ventanillas, el colocado de espaldas a la máquina es muy delgado, y 
 el otro muy gordo. Cada cual busca un medio de distracción: quién lee 
 una novela, quién desdobla un periódico, quién se abisma en las páginas,
 repletas de nombres y de números impresos en caracteres microscópicos, 
 de una Guía. A intervalos se observan recíprocamente, y, según 
 transcurre el tiempo, parece envolverles una atmósfera de confianza 
 mutua. Casi a la vez, todos han pensado:

“¡Lástima que seamos tantos! Si, en lugar de seis, fuésemos cuatro, podríamos acostarnos y dormir un poco”...

Gradualmente la lectura les cansa y los periódicos van quedando 
 arrugados sobre las rodillas; algunos, con el trepidar del convoy, 
 resbalan hasta el suelo.

De pronto uno de los dos señores que ocupan el comedio del 
 compartimiento, es decir, el lugar más incómodo, el más ingrato, empieza
 a roncar. ¿Es posible? Momentos antes le vi apoyar la barbilla sobre el
 nudo de su corbata, e inmediatamente, sin transición ninguna, su 
 respiración hízose sonora. Al principio, creí haber oído mal:

“Pero... ¿se ha dormido?...”—me pregunto.

Sí, duerme, no cabe duda; y, por instantes, el aire que absorbe y devuelve por boca y nariz, reafirma y complica su polifonía.

El pueblo, con su exacta agudeza y donoso humor proverbiales, señala 
 en el roncar tres tiempos. En el primero—dice—“se sopla”; en el segundo,
 “se suspira”; en el tercero, “se pide pan”.

El viajero de que hablo marca estos tres tiempos exactamente. Comenzó
 soplando con el soplar lento, suave, indispensable para apagar una 
 cerilla. A esta espiración apacible sucede luego un suspiro plácido: 
 “¡aj!”... Finalmente, sus labios, juntándose y separándose 
 cadenciosamente, como si saboreasen algo, piden “pan”... Después vuelve a
 soplar.

El rostro caído hacia adelante, la gorra o el sombrero ladeados, y 
 las manos gordezuelas cruzadas sobre el vientre redondo, “el señor que 
 ronca” repite beatífico:

—“¡Fu... aj... pan!... ¡Fu... aj... pan!...”

Los demás viajeros le miran sorprendidos, y a poco este asombro se 
 convierte en envidia, y luego en antipatía, en odio... Evidentemente les
 molesta que, hallándose todos despabilados, alguien duerma así: aquel 
 roncar tranquilo implica una superioridad, y es una ofensa a sus ojos 
 insomnes. El despecho les impulsa a pensar en voz alta. Uno comenta, con
 irritación sorda:

—¡Qué atrocidad! Tiene una garganta que parece un serrucho. ¡Vaya un modo insolente de dormir!...

Otro responde:

—Para ser así es necesario carecer de sensibilidad. Yo, en el tren, no puedo cerrar los ojos.

—Ni yo.

El joven de la barba negra añade:

—Pues, como no despierte, vamos a pasar la noche en el Purgatorio. Es
 de los que duermen y no dejan dormir a nadie. ¡Qué falta de 
 educación!...

Ajeno a cuanto de él murmuran, el durmiente prosigue feliz:

—“¡Fu... aj... pan!...”

Llegamos a una estación, y mis huéspedes creen que el movimiento 
 brusco con que me he detenido despertará al roncador. ¡Mentirosa 
 esperanza! En el profundo silencio de la parada sus ronquidos se oyen 
 mejor. Ni las trepidaciones, ni el frío, le vencen. El señor delgado 
 tiene un mal pensamiento:

—¿Y si abriésemos la ventanilla? Quizás una corriente de aire acabase con él...

Los circunstantes sonríen aprobadores, pero no se atreven; sería 
 demasiado... El tren reanuda su correr crepitante, y “el señor que 
 ronca”, privado de punto de apoyo, se estremece sobre sí mismo como un 
 pelele: tiembla la prominencia adiposa de su vientre; tiemblan sus 
 brazos, ahora inertes; y su cabeza, que no pierde el equilibrio, 
 afirma... niega... duda... ¡Creeríasela colocada en un alambre!...

A la mañana siguiente, ya bien entrado el día, despierta y sus ojos 
 miran asombrados a su alrededor. Su despertar es afectuoso y 
 comunicativo. Bosteza, sonríe...

—Afortunadamente—exclama—ha pasado la noche. ¿Han descansado ustedes?...

Nadie contesta; pero los semblantes amustiados, las miradas sin brillo, de sus oyentes, dicen lo contrario.

—¿Ah?—prosigue—. ¡Caramba!... Yo tampoco he dormido.

El viajero delgado, y el gordo, y el anciano del bigote rubio, y el 
 joven de la barba negra... le miran iracundos, y cada cual echa de menos
 su revólver. Hay descaros que deben replicarse a tiros.

Como en contraposición “al señor que ronca”, existe otro tipo que 
 nunca falta tampoco, y es “el señor que no duerme”. Pero su figura—al 
 revés de la otra—dice distinción, aristocracia, soberanía...

Dos minutos antes de arrancar el tren, cuando creía que ya nadie 
 subiría a mí, llega un caballero. Es amable sin pecar de risueño, grave 
 sin adustez.

—Buenas noches—murmura.

Coloca en la red su bagaje: un maletín, una sombrerera y un paraguas,
 todo muy pulcro y nuevecito, y para acomodarse no elige sitio, sino que
 acepta el más próximo. En seguida desdobla una buena manta a cuadros 
 escoceses, con la que se envuelve las piernas y el cuerpo hasta la 
 cintura, y se sienta erguido, los pies juntos y cruzadas las manos sobre
 el abdomen. Representa cincuenta años, talla mediana; el cabello y el 
 bigote enteramente blancos; color pálido, perfil aguileño; la barbilla, 
 limpiamente delineada, descubre voluntad. Tipo militar, en fin, de 
 comandante para arriba. Sombrero hongo bien encajado sobre las negras 
 cejas, de manera que no pueda torcerse a un lado ni a otro; gabán azul, 
 muy cepillado; guantes de ante amarillo; el cuello de la camisa, 
 blanquísimo, brilla a la luz.

Aquel hombre, de una impasibilidad atormentadora, no lee ni fuma: sus
 pupilas vivaces miran al espacio, examinan a los viajeros y, a 
 intervalos, se detienen en mí. A su curiosidad distraída la mía 
 responde. Más de una hora hace que estamos juntos, y todavía sus pies no
 se han movido, y los pliegues que, al sentarse, formó la manta con que 
 se calienta, duran aún. Solamente la disposición de sus manos ha 
 cambiado: la izquierda, que se hallaba debajo de la derecha, ahora está 
 encima.

Poco a poco mis inquilinos se animan a charlar, y la conversación se 
 generaliza: hablan mal de España, tópico malsano inevitable entre 
 españoles, y el humo de los cigarrillos azulea el ambiente. Hay risas, 
 interjecciones. Unicamente el caballero del nevado bigote permanece 
 serio, callado y sin fumar, y su hermetismo envuelve un reproche. 
 Súbitamente la parla cesa, y, bajo las primeras insinuaciones del sueño,
 cada quisque busca una actitud cómoda. Este hunde su cabeza en una 
 almohada mientras ahoga un bostezo; aquél se arrebuja en su gabán; quién
 se cala mejor la gorra para quitarse de los ojos la luz; la euritmia se
 pierde...

Unicamente “el señor que no duerme” no se ha estremecido: tan sólo el
 orden de sus manos ha vuelto a cambiar: la diestra cubre a la otra. 
 Nada parece molestarle: ni la rigidez de su cuello almidonado, ni el 
 pertinaz temblequeo de mi caminar, ni la probable dureza del asiento. 
 Con las alas, casi horizontales, de su sombrero hongo, colocado a plomo,
 su espíritu vertical parece dibujar una cruz. El celoso atildamiento de
 su indumentaria dice pulcritud: es limpio, es rígido, como una camisa 
 de frac. Planchado no estaría mejor.

A mí mismo, tan avezado a conocer gentes, este viajero-tipo me 
 inspira una admiración de la que participan los demás pasajeros. El 
 caballero que está a su lado le interroga amablemente.

—Desearía tenderme un rato. ¿Le molesto a usted si coloco los pies sobre el asiento?

—De ninguna manera.

—¿No quiere usted acostarse? Podemos acomodarnos los dos muy bien.

—Muchas gracias.

Le ofrece un periódico:

—Si desea usted leer...

—Tampoco; gracias.

—¿Usted no duerme cuando viaja?

—Nunca.

Otro señor, que acaba de abrocharse las orejeras de su gorra debajo de la barba, le pregunta:

—¿Tiene usted inconveniente en que apaguemos la luz?

—Ninguno.

No se habla más, y el compartimiento se anega en tinieblas. La 
 obscuridad, sin embargo, no es completa, y en la penumbra, aunque densa,
 veo fulgurar obstinados, implacables, los ojos “del señor que no 
 duerme”. Aquellos ojos sin misericordia resisten al sueño, al silencio, 
 al emperezamiento del monorrítmico tremar de mi marcha; y, lo más 
 prodigioso: resisten a la terrible adormidera de la obscuridad. Nada les
 aflige. Pupilas inquisitivas, pupilas policíacas, ¿cómo podéis vencer a
 la sombra?... Pasa una hora, pasan dos: son las cinco de la madrugada y
 los ojos vigilantes, semejantes “al ojo de Dios”, de aquel hombre, 
 permanecen abiertos.

A la mañana siguiente, bajo la luz solar que a raudales ufanos 
 incendia mis cristales, los viajeros sacuden su sueño, se desperezan y 
 comienzan a corregir el desaliño de sus trajes. Este recoge del suelo su
 cuello y su corbata; otro tiene alborotado el pelo, y la camisa le 
 asoma por entre el chaleco y el pantalón...

Para ejemplo y vergüenza de todos, “el señor que no duerme” está 
 según le conocieron la víspera. Catorce o diez y seis horas de viaje no 
 descompusieron en una tilde el equilibrio severísimo de su individuo. 
 Aquel éxodo penoso ha sido para su cuerpo lapidario, dulce y fácil como 
 un paseo en tranvía.

Hemos llegado a la estación terminal, y mis huéspedes se apresuran a 
 cerrar sus maletas. “El señor que no duerme” es el primero en dejarme: 
 en un santiamén ha doblado su manta y recogido su maletín, su sombrerera
 y su paraguas.

—Buenos días—dice.

Y sale. Ni una mancha, ni una arruga lleva: el pantalón sin 
 rodilleras, los puños limpios, intacto el lazo de la corbata, el 
 sombrero a plomo...

¡Como si fuera a retratarse!...

XIII

Los individuos que en el anterior capítulo procuré describir, son 
 “fundamentales” y les tropezamos en todos los viajes, como si la 
 naturaleza conservase sus arquetipos o prototipos y hubiese obtenido de 
 ellos millares de reproducciones que después repartió por los 
 incontables caminos del mundo. Según dije, el elemento físico o plástico
 de estos perfiles, puede variar—y varía—hasta lo infinito: el viajero 
 “galante”, el “madrugador”, “el señor que no duerme”... serán gruesos o 
 delgados, boquirrubios o carinegros, viejos o jóvenes: esto, lo 
 accidental, no tiene importancia: lo inmutable, lo que en ellos resurge 
 inflexible, es su carácter, su personalidad arcana o espiritual, que ni 
 ceja, ni se entibia, ni se curva.

Pero al lado de estas siluetas con rasgos manifiestos “de familia”, 
 aparecen “los raros”, que por serlo escasean; las almas díscolas, las 
 voluntades inadaptables que, al pasar, lo hacen irradiando a su 
 alrededor un poco de inquietud. En ellos su misma vida interior, rotunda
 y férvida, les impone una cara “suya”, pues ya sabemos que el rostro es
 la tribuna adonde el alma se sube a hablar, y el púlpito es, casi 
 siempre, espejo del orador. “El raro”, de consiguiente, impresionará, 
 verbigracia, por su manera de mirar—aunque ni el tamaño ni el color de 
 sus ojos sean extraordinarios—; por su modo de peinarse, de vestir, de 
 cortar las páginas del libro que se dispone a leer; ¡por algo, en fin, 
 undivago y filante, que le es privativo! Justamente su simpatía, el 
 interés que despierta, provienen de ahí.

Yo he conocido a uno de esos “sobresaltados”, guerrilleros del amor y
 de la vida que permanecen al margen de las rutinas sociales y aun en 
 las afueras del Código. Una mujer le perdió, y como muchas veces, en el 
 espacio de tres años, viajó conmigo, y le sentí pensar y llorar, y tuve 
 ocasiones de leer las cartas que ella y él se escribían, puedo decir que
 asistí a sus últimos momentos.

Fluctuaba su edad entre los veintiocho y los treinta años, y 
 tenía—más tarde lo supe—un nombre españolísimo; un nombre trisílabo, 
 grave y heroico, que sonaba a Romancero: se llamaba Rodrigo. Era de 
 estatura mediocre y cenceño, pero vigoroso, a juzgarle por lo mucho que 
 decían de su fuerza sus manos fibrosas y velludas, y la muy suelta 
 agilidad de sus movimientos. Su semblante, cobrizo y aguileño, parecía 
 el de un árabe, mientras el bigote rubio, de guías levantadas, y los 
 grandes ojos verdes, muy diáfanos, eran holandeses; y de esta antítesis 
 de rasgos provenía la llamativa originalidad de su rostro. La tez 
 obscura acendraba la claridad de la mirada y la blancura de los dientes,
 que con su luz y en igual medida intensificaban el cobre de su piel. 
 Había, pues, en él, dentro de una perfecta armonía, una magnífica 
 contradicción de razas.

Residía don Rodrigo en la ciudad de Valladolid, y la noche—la 
 madrugada, mejor dicho—en que le conocí, su figura, no bien apareció en 
 el andén, sujetó mi atención. Había pocos viajeros. Le vi acercarse 
 seguido del mozo que llevaba su equipaje, y subir a uno de los 
 compartimientos de “primera clase” de Dos-Caras, que marchaba delante de
 mí: mas la intimidad del anciano vagón, tantas veces reparado, no debió
 de complacerle, por cuanto no tardó en apearse y venirse conmigo. Desde
 entonces don Rodrigo, siempre que esperaba el paso de mi “correo”, bien
 por ser yo el coche mejor del tren, o por obra de esa atracción que los
 objetos inanimados ejercemos sobre las personas que nos son gratas—y de
 la que ya he hablado—me prefería a mí.

En aquel nuestro primer encuentro, antes que la discreta elegancia y 
 porte galán de mi huésped, fué la extremada agitación de su espíritu lo 
 que me cautivó. La casualidad quiso que en el departamento por él 
 elegido no hubiese nadie, y en la soledad su ánimo se descubría mejor. 
 Merced a esta compleja sensibilidad mía que—según en otro capítulo queda
 explicado—es abreviatura de los cinco sentidos corporales del hombre, 
 yo, simultáneamente, veía a don Rodrigo y le oía, y como la piel percibe
 el calor, de igual manera sus ideas y deseos, según iban produciéndose,
 llegaban a mí. Yo—no creo ocioso repetirlo—, a las personas que están 
 quietas y piensan fuertemente, las comprendo mejor que si hablasen, 
 porque su inmovilidad y su silencio, que en cierto modo las transforman 
 en cosas inanimadas—para decirlo con las palabras que emplearía un 
 mortal—las acerca a mi modo de ser.

Don Rodrigo iba en busca de su amante, a La Coruña. Se llamaba 
 Raquel, y en la imaginación del enamorado la silueta de la mujer 
 aparecía o se difuminaba, cual en virtud de una especie de sístole y 
 diástole, de su memoria. La cabeza, especialmente, se precisaba 
 nítidamente: tenía noguerados los cabellos, la boca recogida y los ojos 
 negros y ustorios de las grandes sensuales. También se acusaba 
 claramente una mano, la izquierda, en cuyos dedos soñaba una esmeralda y
 maldecía un rubí. Alternativamente aquella mano y aquel rostro 
 continuaban ocultándose, o resurgían maravillosamente, como las imágenes
 en los “baños” de los fotógrafos.

Don Rodrigo pensaba... sin cesar pensaba, pero su pensar era 
 rudimentario, esquemático, y unas cuantas palabras, muy pocas, lo 
 reasumían. Yo las veía cruzar por el espíritu fervoroso del meditabundo:
 pasaban encendidas, quemantes como llamas, y semejantes a los 
 caballitos de un Tío-Vivo parecían dar vueltas: se iban, volvían, 
 tornaban a marcharse para resucitar en seguida obstinadas, imperiosas, 
 alucinantes... A veces eran inconexas, a ratos hilvanaban frases, sílaba
 tras sílaba; parecían anuncios luminosos. Decían: “Raquel...” “Voy a 
 verte...” “Raquel, tus labios tienen el dulzor de la vida, y tus ojos el
 color de la muerte...” “Raquel...” “Tus cabellos...” “Tus manos...” 
 “¿Recibiste mi telegrama?...” “¿Sí?...” “Estarás aguardándome, como 
 siempre, en la estación...” “Raquel...” “Yo, para verte antes, iré bien 
 asomado a la ventanilla...” “Te abrazaré...” “¡Oh, mi carne de seda!...”

A intervalos, el amador, absorto, sonreía a ciertas ideas, y según su
 atención se detenía en una o en otra, la imagen correspondiente 
 florecía como bañada en una luz milagrosa. Yo le acompañaba en aquel 
 seguido y calenturiento imaginar, y contagiado de su impaciencia casi 
 llegué a gozar y a sufrir con él. Dijo: “Estarás aguardándome...” y vi 
 aparecer una mujer, de porte distinguido, envuelta en pieles. Dijo: “Tus
 labios...” y vi una boca encendida como un corazón. Dijo: “Tus 
 nalgas...” y vi pasar una ola de carne rosada. Dijo: “Tus ojos...” y 
 pensé que me hundía en un túnel...

Impaciente, don Rodrigo se levantó y salió al pasillo. Allí, ante 
 aquel amanecer frío y perezoso de febrero, volvió a meditar en Raquel. 
 Era feliz porque iban a estar juntos; de súbito se entristeció 
 considerando que, más adelante, volverían a separarse. Luego pensó en la
 separación definitiva, en el viaje sin regreso de la muerte.

Miró al paisaje neblinoso, y sus miradas se detuvieron en un árbol. 
 Instantáneamente se quedó triste. “Un día—suspiró—me bajarán a la tierra
 dentro de una caja. ¿Habré visto... estaré viendo ahora... el árbol 
 cuya madera sirva para hacer mi ataúd? Porque es indudable que existe ya
 ese árbol, destinado a pudrirse conmigo. Y, cuando yo expire, de todas 
 las palabras que conozco y de que me sirvo a diario, ¿cuál será la 
 última que pronuncie?... ¡Parece imposible que los hombres sean tan 
 vulgares que nunca reflexionen en esto...!”

Volvió a sentarse y mientras prendía un cigarrillo, sus ojos verdegay me examinaron. Me halló confortable.

—Es buen coche—dijo.

Casi al mismo tiempo, exclamó dándose una palmada sobre la rodilla:

—¡Vamos muy despacio!

Y a continuación recordó a Raquel; y al imaginársela lo hizo 
 empezando por lo que de ella más le arrebataba. “Sus ojos...” “Sus 
 cabellos...” “Sus labios...” “Sus manos...” De los labios pasaba, 
 indefectiblemente, a las manos; y de las manos, a las caderas; en el 
 seno pensaba pocas veces, y advertí que siempre, al recomponer la imagen
 de la Amada, seguía el mismo orden.

Cuando llegamos a la estación coruñesa, entre el centenar de personas
 que esperaban al “correo” vi una mujer de razonable estatura y bien 
 sembrada, ojinegra; arrebujada en una capa de pieles. Una franca risa 
 juvenil bañaba su rostro en luz.—“Raquel”—pensé. Antes de que el tren se
 detuviese, don Rodrigo saltó al andén y corrió a abrazarla, y yo vi 
 cómo bajo la presión convulsiva de sus brazos, el talle doblegadizo de 
 la Deseada ondulaba y cedía. Se besaron. Luego, apoyados el uno contra 
 el otro, sin dejar de mirarse, se alejaron buscando la salida.

De todo esto hablé con Dos-Caras, que les conocía y me proporcionó 
 algunos informes: por razones que mi compañero no supo darme, vivían 
 separados; él en Valladolid, y ella en La Coruña, pero se reunían con 
 mucha frecuencia, tan pronto en una ciudad como en otra.

—Son antiguos “clientes” míos—continuó Dos-Caras—; quiero decir, que 
 ambos han viajado mucho conmigo, pues si ella no va a buscarle es porque
 él viene.

Me pareció adivinar en sus palabras un dejo despectivo que no me 
 sorprendió, pues el viejo Dos-Caras aceptaba “a ruedas prietas” todas 
 las ordenanzas de la moral corriente. Acaso también hablaban en él los 
 celos y el despecho de ver que “sus clientes”—como él les llamaba—le 
 dejaban por mí.

—Hace más de un año—dijo—que ambos se quieren. ¡Bah, ya se 
 cansarán!... Ninguna de esas uniones libres duran; unas veces por culpa 
 de ellas, otras por culpa de ellos. El matrimonio es lo único capaz de 
 impedir que las mujeres y los hombres se separen. Por eso toda mujer que
 se marcha a vivir con un hombre, sin estar casada con él, es una tía.

Esta afirmación mezquina y unilateral, me desazonó; expresaba una intransigencia irritante.

—¡Calla, bárbaro!—le grité—: bien se advierte que te fabricaron con 
 maderas de Castilla, y que en ellas esta tierra nuestra, tan dura—tierra
 de inquisidores—, infiltró su crueldad.

Dos-Caras mantuvo su opinión: solamente en las mujeres casadas puede 
 haber amor; en “las otras”, en las amancebadas, no existe cariño; es 
 interés, es vicio, lo que hay... Consiguió indignarme y me lancé a 
 sustentar mi criterio con brioso ardimiento. En la lotería social, el 
 matrimonio es “un premio” que, por concederlo la suerte y no la lógica, 
 no acredita mérito ninguno en quien lo recibe. Hay aventureras que 
 nacieron para tener un hogar, y señoras casadas con alma de perdidas.

—Mientras los hombres—proseguí—acaparen todos los empleos; mientras 
 dispongan del dinero, llave de la vida; mientras impidan a sus 
 compañeras ilustrarse, trabajar, desenvolverse; mientras “las 
 conviden”...—¡palabra odiosa!—el amor, ejercítese a espaldas de la Ley o
 bajo su amparo, será para las pobres mujeres “un negocio”, una sucia 
 operación de compraventa. Los hombres, egoístas, terriblemente egoístas,
 tienen agarradas a sus víctimas por el estómago. “Si sois 
 nuestras—dicen—nosotros os vestiremos y os proporcionaremos alimentos; 
 de lo contrario, moriréis de hambre.” Y “ellas” aceptan. El problema 
 amoroso, de consiguiente, es, en su esencia, un pavoroso problema 
 económico. La mujer que no ama, o que no se presta al amor, no come. ¡Y 
 precisa comer! Las menos exigentes—con cariño o sin él—se entregan 
 libremente; se venden al fiado; las más previsoras o las más 
 afortunadas, piden mucho más: piden el matrimonio que, en caso 
 necesario, las ayudará a exigir indemnizaciones; las que se casan 
 “venden al contado”, porque la firma del marido representa dinero. Pero 
 todas, solteras y casadas, se venden; esclavas del ambiente 
 profundamente inmoral que las oprime y condena a convertir el lecho en 
 oficina o mostrador, todas—¡y bien a pesar suyo!—llevan su porvenir en 
 aquella parte del cuerpo sobre que se sientan...

Con estas exaltadas aseveraciones Dos-Caras se incomodó en términos 
 que, perdiendo su ecuanimidad, me dijo palabras muy desagradables; 
 redargüíle yo con pareja insolencia, y hubiésemos ido muy adelante en 
 nuestro disgusto a no intervenir el “segunda” que rodaba detrás de mí y 
 que, con frases amables y dichetes de feliz humor, acertó a 
 reconciliarnos. Yo fuí quien primero aflojó el ceño.

—De hoy en adelante—exclamé—no volveremos a discutir: ¿para qué, si 
 no habíamos de entendernos?... ¡Allá cada cual en su casa y con su 
 opinión! Yo, aunque noble, soy un poco disolvente: me gustan los amores 
 libres y los ladrones.

—Y a mí—replicó Dos-Caras—que soy tradicionalista, me gusta el matrimonio y la Guardia Civil.

Dos semanas después, una noche, Raquel y don Rodrigo reaparecieron. 
 Iban a Valladolid. Ella hizo ademán de subir a Dos-Caras; él la detuvo; 
 con un gesto me señalaba.

—Aquí iremos mejor—dijo—; es el vagón en que realicé mi último viaje.

Ella consintió en seguida con simpática vivacidad, y yo me estremecí 
 satisfechísimo de tenerles tan cerca. Dos-Caras gruñó algo que no 
 alcancé a entender, pero parecióme que, irónicamente, me felicitaba.

En el compartimiento que los amantes ocuparon, había dos personas. 
 Ellos buscaron un ángulo, cerca del corredor, y, desde aquel mismo 
 instante, la felicidad de hallarse juntos les aisló de todo. Mientras 
 ella hablaba, él la miraba a los ojos, estremecimientos fugitivos 
 agitaban sus labios, y con sus dedos velludos y largos impacientemente 
 se retorcía el bigote. El platicar de Raquel era versátil, alegre, 
 infantil; el de don Rodrigo, grave y vehemente; ella parecía amarle 
 porque amaba a la vida; mientras él, más sombrío, efervorizaba su pasión
 con el miedo a la muerte. Evidentemente, el cariño del amante clavaba 
 su arado más hondo. Ella reía fácilmente; él reía poco, y sus palabras 
 recelosas eran como gemelos dirigidos hacia la interrogación del mañana;
 eran profundas, inquietaban; Raquel, escuchándole, me producía la 
 impresión de una niña asomada a un pozo. ¡Oh, qué libro maravilloso 
 podría componerse hilvanando las frases con que, inconscientemente, se 
 emborrachaban los amantes!...

Recuerdo que don Rodrigo decía:

—Como todos los segundos, uno a uno, llevan a la muerte, así todas 
 las mujeres que he conocido me acercaron a ti, porque todas tenían algo 
 tuyo, y yo, que te presentía, sin sospecharlo te amaba en todas ellas. 
 Y, cuando viajaba, no era el deseo de curiosear ciudades nuevas—como yo 
 creía—lo que me desplazaba, sino el ansia de encontrarme contigo. Ahora 
 tú eres para mí España, Francia, Italia, Suiza...; tú eres América... 
 ¡Querría huirte, y me sería imposible! Tu recuerdo me rodea; te veo como
 un horizonte, y fatalmente todos los caminos me llevan a ti. ¿Quién 
 escaparía a su horizonte? Raquel, mi Raquel... te adoro y te temo, 
 porque siento que eres mi Destino.

Ella reía; el orgullo de comprenderse tan apetecida, la hacía feliz, y
 era en aquellos instantes como una diosa embriagada con el incienso 
 quemado ante su altar. A mí, que estaba más cerca de su alma que don 
 Rodrigo, aquella superficialidad, aquella risa, me infundían miedo: 
 Raquel era una de esas mujeres, de cabeza pequeña, que no saben cómo 
 muchas veces un gran amor es una cita que da la muerte.

De súbito el diálogo cambió de rumbo, y fué completamente alegre. 
 Hablaron de sus planes y entonces supe que pensaban visitar el nunca 
 bastante celebrado castillo de Simancas—hoy Archivo General del Reino—; fortaleza gloriosa semejante a un viejo guerrero cambiado en erudito.

Tras un breve silencio, ella, sin motivo, preguntó:

—¿Qué hora es?...

Don Rodrigo, informado de que sus compañeros de viaje dormían, contestó:

—Hora de darme un beso.

Rió ella, rió él y, silenciosamente, juntaron sus bocas. Transcurridos unos minutos, Raquel, maquinalmente, volvió a decir:

—Oye... ¿qué hora será?...

Y don Rodrigo:

—Hora de darme otro beso.

Volvieron a reir, pero ella, que empezaba a tener sueño, insistió:

—¡No... en serio!... Deseo saber la hora!...

El no respondió; mejor dicho: no habló con los labios, sino con sus 
 largos ojos diáfanos y verdes, por los que había pasado una luz. 
 Rápidamente salió al pasillo, se arrancó el reloj que llevaba en la 
 muñeca y, por la ventanilla, que iba abierta, lo lanzó al vacío. No 
 estaba incomodado; ¡al contrario!... ¡Nunca había sido más feliz que en 
 aquel momento! Volvió a sentarse y sobre sus rodillas colocó a Raquel:

—Bésame—suspiró—; es la hora; la Eternidad no tiene para nosotros más hora que ésta; la de besarnos...

Sus manos buscaron afanosas entre las ropas de la Deseada, y su 
 corazón latió violentamente: palideció, enrojeció, tornó a palidecer. 
 Raquel parecía de ágata: su carne era dura, suave, fría...

Ocho o diez días después los dos amantes me esperaban en Valladolid. 
 Don Rodrigo iba a despedir a Raquel, que regresaba a La Coruña. Al mes 
 siguiente—y siempre conmigo—don Rodrigo fué a La Coruña, de donde volvió
 solo. Al otro mes sucedió lo propio: era un ambular ininterrumpido, un 
 bello y angustioso no poder vivir distanciados: en la estación coruñesa 
 era ella la que despedía, y en la vallisoletana era él: pero hubo 
 ocasiones en que, incapaces de separarse, él la dió cortejo hasta La 
 Coruña, y ella le acompañó a Valladolid.

Entretanto yo no sabía en qué se ocupaba don Rodrigo, ni la verdadera
 situación social de Raquel, ni tampoco acertaba con los móviles que les
 impedían unirse queriéndose tanto.

Este idilio, que a mí me apasionaba, hacía reir al viejo Dos-Caras.

—Estos dos simples—decía—con tanto ir y venir han hecho de nuestro 
 “correo” un columpio; una especie de columpio a ras de tierra.

XIV

La llamada por los geógrafos Meseta Central de nuestra Península, 
 comprende las dos Castillas, las provincias del antiguo reino de León y 
 las de Extremadura, y traza un plano inclinado limitado al Norte por la 
 cordillera Cantábrica, la de los maravillosos paisajes; al Este y Oeste,
 por la cordillera Ibérica y los Montes de Galicia, respectivamente; y 
 al Sur, por la cordillera Mariánica, entre cuyas nudosidades fragosas se
 abren los caminos de Andalucía. Así, circundado de montañas, el macizo 
 ibérico, tanto por su historial rojo como por su forma, parece un 
 anfiteatro.

Frecuentemente he oído asegurar a personas doctas—ingenieros, sin 
 duda—que viajaron conmigo, que en la época terciaria toda esta parte de 
 nuestro país la cubrían lagos enormes que, al secarse, originaron 
 terrenos sedimentarios dispuestos en estratos horizontales, algunos de 
 notable espesor. De ahí, de la agonía de esos lagos que el subsuelo 
 sediento se bebió, nació la llanura; esas planicies uniformes, 
 encalmadas, con algo de agua dormida en su serenidad. Castilla es un mar
 hecho tierra; y acaso estimulados por la misma vastedad de sus 
 horizontes, sus hombres descollaron entre los más peregrinadores y 
 bravos del planeta, porque algo de marino había escondido en lo más 
 arcano de sus almas. En la catorcena centuria aquellos campos aparecían 
 cubiertos de selvas tupidísimas, en donde los magnates se ejercitaban en
 la caza del jabalí y del oso, y perseguían al ciervo. Hasta que, poco a
 poco, las guerras y el odio, genuinamente español, que el hombre 
 rústico profesa al árbol, destruyó las frondas. Cuando éstas empezaron a
 escasear, las nubes huyeron y con ellas la lluvia, manantial de la 
 vida, y el bosque mudóse en estepa; y mientras España se desangraba, 
 fuera de sus fronteras, en guerras inútiles, sobre el solar patrio 
 abandonado, desolado, cubierto de cardos silvestres y de pedruscos, 
 parecía caer, semejante a una maldición, las cenizas humanas que los 
 vientos recogían en el rescoldo de los autos de fe. Con cenizas no se 
 abona el campo, y nuestros inquisidores no supieron abonarlo de otro 
 modo; y así lo conocí yo, inhóspito y seco como aquellos mismos 
 corazones que tanto batallaron sobre él.

El suelo castellano es cariparejo; quiero decir que, salvo ligeras 
 variantes, su aspecto es idéntico sea cual fuere la estación del año. 
 Abrasada por el sol en verano, aterida en invierno bajo la escarcha, 
 azotada por los vientos, cortantes como cuchillos, que irrumpen por los 
 nevados gollizos de los montes norteños, la llanura conserva inalterable
 ese color amarillento propio de las tierras que bebieron mucha sangre, y
 al que parece aludir una de las tres franjas del pabellón nacional. Las
 montañas, que fácilmente se cubren de verdura o que con la nieve, y en 
 el solo espacio de una noche, se visten de blanco; las montañas cuya 
 sonoridad cambia de continuo y parecen saltar a un lado y a otro de la 
 vía, tienen muchos adeptos; son la mentira. Yo, no; yo prefiero la 
 llanura, con su monotonía de oración: la llanura se imita siempre a sí 
 misma; no sorprende, no entiende de artificios teatrales, ni colabora en
 la cobardía de las emboscadas; en ella al enemigo se le ve desde lejos:
 es fiel, es noble.

Alrededor de la Meseta Central las regiones ribereñas dibujan un 
 anillo verde; y así, vista desde arriba, Castilla monda y triste es como
 el cráneo calvo de un dios ceñido de pámpanos. En el itinerario que 
 ahora sigo, la zona alegre no comienza resueltamente hasta las 
 inmediaciones de Palencia. Sin cesar, el camino intenta arrepentirse de 
 cuanto hace, y digo esto porque apenas desciende cuando, sin transición,
 vuelve a subir, y corre de derecha a izquierda, como borracho. Las 
 “montañas-rusas” con que el vulgo se divierte en las ferias, son una 
 mala caricatura de lo que es un viaje a Galicia. ¿Quién contaría los 
 puentes y los túneles, que siembran de sorpresas la ruta? Acabamos de 
 salir de Castilla, y ya nos parece que la dejamos muy atrás: tal es la 
 capacidad subyugadora de la nueva región que cruzamos, y el interés 
 histórico de ciertos lugares.

Dejamos atrás la Tierra de Campos, que bien pudiera llamarse “granero
 de España”, sobre la cual se levantan, desde el siglo XII, las ruinas 
 de dos que fueron poderosas fortalezas. Pasan Paredes de Nava, donde 
 nació Alfonso de Berruguete; Cisneros, cuna del terrible Cardenal, y 
 Sahagún, la romana, en que reposan los muy removidos huesos de Alfonso 
 VI. El convoy llega a León, que más que con su catedral, modelo de 
 arquitectura gótica, se enorgullece de haber visto nacer al guardador de
 Tarifa, don Alonso Pérez de Guzmán; luego a Veguellina, que se vistió 
 de fama con el “paso honroso” que en la primera mitad del siglo XV 
 mantuvo el muy bizarro Suero de Quiñones; y poco después, a Astorga, la Asturica Augusta,
 de los romanos, aquella que Plinio calificó de “ciudad magnífica”, y 
 cuyas torres y murallas la infunden todavía un perfil militar.

Nos hallamos en las entrañas de los Montes de León, y vamos a 
 penetrar en la región galaica por el llamado “Paso de Manzanal”, abierto
 entre las estaciones de Astorga y Ponferrada. Aturde y maravilla la 
 facundia que los genios del paisaje derrocharon allí. A nuestro 
 alrededor, incesantemente, la tierra, semejante a un mar flagelado por 
 la tempestad, baja, trepa, se deprime y abarranca hasta convertirse en 
 abismo, o se enarca y prodigiosamente gana las nubes; y hay en cada 
 perfil cimero tanta vehemencia, tanto ritmo, que las montañas, 
 especialmente en las noches de luna, parecen moverse. Esta sucesión 
 inagotable de valles, de cañadas, de torrenteras abruptas y de montes, 
 juegan con los vientos y, de hora en hora, mixtifican la temperatura: 
 vamos rodando bajo un manto de estrellas, y súbitamente el cielo se 
 entolda y cae un chaparrón; lo que no impide que, minutos después, 
 lívida, triste, espectral, reaparezca la luna. Cubren las escarpadas 
 vertientes bosques de robles, de castaños y de hayas; los manzanos 
 abundan también, y en los parajes hondos y abrigados florecen el 
 naranjo, el limonero, el granado, la higuera y el laurel. Ora el aire es
 frío, ora tibio; aquí la tierra estará cubierta de maíz, y de trigo o 
 de vides un poco más allá; y, sin cesar, al paso del tren la serranía 
 tendrá una luz especial, y una capacidad ecoica inesperada.

Por segunda vez hemos cruzado el río Tuerto, y ganamos la estación de
 Brañuelas, emplazada exactamente a mil metros sobre el nivel del mar. 
 Seguimos para hundirnos en un largo túnel; la ruta—lo apreciamos muy 
 bien—desciende rápidamente y cruzamos un segundo túnel y un tercero, y 
 luego otro y otro... ¡hasta trece!... Según mis compañeros me aseguran, 
 para salvar la distancia de un kilómetro, necesitaremos recorrer siete 
 kilómetros. Nos hallamos en el sitio más peligroso de la vía. La Triste,
 nuestra máquina, no obstante su poder, jadea anhelante: también 
 nosotros nos resentimos de la rudeza del camino; nuestros herrajes 
 empiezan a recalentarse, y, de tanto usarlos, nos duelen los frenos.

De La Granja, donde nos detuvimos pocos minutos, arrancamos 
 desconfiadamente para hundirnos en el túnel de El Lazo; un túnel 
 siniestro donde muchos maquinistas y fogoneros estuvieron expuestos a 
 morir asfixiados por el humo de la locomotora. Esta sensación de ahogo 
 que los mismos viajeros suelen experimentar, aun cuando las ventanillas 
 de los coches estén cerradas, se produce cuando el viento, por soplar en
 la misma dirección del tren, impide la salida, hacia atrás, del humo.

Continuamos bajando: hemos traspuesto los pequeños andenes de Torre, 
 Bembibre, San Miguel de Dueñas, Ponferrada y Toral de los Vados, hasta 
 que hartos de correr bajo tierra llegamos a Quereño, primera estación de
 Galicia.

La imaginación del paisaje, lejos de agotarse, se acalora, y por 
 instantes compone perspectivas más rudas y bellas. Con facundia pasmosa 
 se renueva y sin treguas se supera a sí misma. Los colores, 
 especialmente, se han multiplicado; los verdes triunfan y flota en el 
 aire un amable olor a tomillo y a tierra húmeda. Abundan los caseríos, 
 las angosturas rocosas, los pequeños saltos de agua por los cuales, como
 por arterias cortadas, parece desangrarse la sierra.

El valle se estrecha y el río Sil y la carretera de La Coruña 
 adelantan paralelamente a nosotros, y como alternativamente surgen y se 
 esconden parecen jugar entre los árboles. Cruzamos los extensos viñedos 
 de Rúa Petín; pasamos por Montefurado, en cuyas proximidades existe aún 
 el túnel que construyeron los romanos para desviar el rumbo del Sil y 
 poder recoger el mucho oro mezclado a las arenas del cauce primitivo; y 
 tras un prolongado camino descendente que va en busca de la cuenca del 
 Lemos, llegamos a Monforte, afamado baluarte de los Condes de Lemos, que
 de ellos tomó el nombre. La Triste se queda allí, y en adelante será La
 Enanita, bulliciosa y pinturera, menos fuerte que su hermana, pero 
 mucho más ágil, la que pelee a la vanguardia del convoy.

Descansamos unos minutos y ¡adelante, otra vez! Más túneles; 
 atravesamos uno que mide cerca de dos mil metros, y seguimos bajando, 
 como atraídos por el mar; pasan las estaciones de Oural y Sarria, y la 
 de Puebla de San Julián, donde la línea se rebela contra el imán 
 humillador de la costa, y vuelve a repechar. La Enanita silba, resopla y
 a veces la desesperación que hay en su esfuerzo, nos hace reir.

—Trabaja, tumbona—comentan los coches—, que no tienes motivos para 
 estar cansada. ¿Qué dirías si llevases, como nosotros, treinta horas de 
 viaje?...

Un esfuerzo más nos planta en Lugo, donde reposamos: salvamos luego 
 los ríos Calde y Ladra, tributarios del Miño, y el Parga; llegamos a la 
 estación de Curtis, lugar muy conocido de los peregrinos que van a 
 Santiago de Compostela; y luego a la célebre Betanzos, en cuyas puertas 
 el espíritu del Islam dejó vestigios de su gracia. Después, y ya siempre
 caminando cuesta abajo, veremos pasar los andenes de Guísamo, Abegondo,
 Cambre, El Burgo, El Pasaje. Al fin aparece la estación terminal: La 
 Coruña. ¡Oh! ¡Y con qué alegría, con qué irresistible necesidad de 
 calma, hacemos alto bajo una marquesina, después de un viaje en el que 
 mil veces sentimos resbalar la muerte junto a nuestras ruedas!...

A pesar de lo cual este recorrido me agrada: no solamente por su 
 hermosura, de la que se hacen lenguas muchas personas que anduvieron por
 Suiza y conocen los rincones más agrestes del Tirol, sino por la clase 
 de público que viaja conmigo. Como los vascongados, los gallegos son 
 comedidos y limpios, y esta última cualidad, especialmente, les granjea 
 mi simpatía; porque, a despecho de haber tenido que sufrir a tantos 
 tipos ineducados, aún no pude acostumbrarme a que nadie me escupa, o 
 deje en mis alfombras el barro de sus botas.

En medio de este ininterrumpido bordonear del centro a la periferia 
 de España, y viceversa, mi vida es un poco monótona, porque las 
 escenas—como las personas—se repiten.

En la estación inicial o de salida, todos los coches, barridos, 
 sacudidos y con nuestros cristales recién fregados, nos mostramos 
 alegres y flamantes. La máquina, bien engrasada, bien frotada, con todos
 sus mecanismos bruñidos y expeditos, también parece nueva. Súbitamente 
 se abren dos o más puertas y los viajeros irrumpen en el andén y nos 
 asaltan; con la descortesía de la impaciencia mujeres y hombres, a 
 empellones, ganan nuestros estribos, y corren luego de un lado a otro, 
 como enloquecidos, buscando un asiento. Entretanto los mozos de andén 
 nos cargan de maletas, de sombrereras, de portamantas, de cestas con 
 merienda, de bultos de todos colores y formas, que van metiendo 
 apresuradamente, y como a destajo, por las ventanillas. Cada una de 
 éstas parece una boca; cada estribo, una escalerilla de abordaje. Ya 
 estamos abarrotados todos de personas y de equipajes, y apenas arranca 
 el tren la multitud viajera se aquieta y empieza a dar muestras de ese 
 aire de aburrimiento que conservará durante el camino. Un raro ambiente 
 de monotonía, de fatiga, peregrina con nosotros. En las estaciones del 
 tránsito nunca ocurre nada insólito: unos pasajeros se apean, otros 
 suben... Las conversaciones de nuestros ocupantes son apacibles, y 
 lánguidas y descuidadas todas sus actitudes: éste lee, aquél mira hacia 
 el paisaje distraídamente, la mayoría dormita: a intervalos, un bostezo,
 un comentario rápido... Los soñolientos han cambiado de posición cien 
 veces, y otras tantas el lector abrió y cerró su libro. Unicamente el 
 cansancio y el silencio triunfan. De pronto, media hora antes de arribar
 a la estación terminal, como si hubiese recibido una corriente 
 eléctrica, aquella muchedumbre desarticulada y abúlica, unánimemente 
 reacciona. Con raro sincronismo, todos pensaron: “—Ya llegamos...” y 
 esta idea les sacudió, les removió; los cuerpos se yerguen, los ojos se 
 abren despabilados; quién se arregla el nudo de la corbata y con un 
 pañuelo se desempolva el calzado; quién corre al cuarto-tocador a 
 peinarse; quién se apresura a cerrar sus maletas. Las mujeres se asoman a
 las ventanillas, y las parece que, desde hace unos instantes, el tren 
 corre más. Apenas hacemos alto, nuestros huéspedes nos dejan con la 
 misma impaciencia y la misma alegría con que horas antes nos 
 conquistaron; su aburrimiento se ha trocado en odio hacia nosotros, y 
 quieren perdernos de vista cuanto antes. Hay quien, para no perder 
 tiempo en bajar por el estribo, salta al andén desde la plataforma del 
 coche. Los mozos de estación, infatigables, nos saquean, y los bagajes 
 salen apretujándose por las ventanillas; los atadijos pequeños escapan 
 en racimo. Cuando el convoy queda vacío los vagones aparecen manchados 
 de mil modos y apestando a tabaco: los periódicos, arrugados, 
 pisoteados, las almohadas sucias, las botellas vacías, las cortinillas 
 caídas, nos dan el aspecto de un lugar donde acabara de librarse una 
 batalla. Momentos después, los empleados de nuestra limpieza—mujeres y 
 hombres—penetran en nosotros: porracean nuestros asientos para 
 mullirlos; examinan sus muelles, recogen las cortinas, nos sacuden, nos 
 barren... y, diez o doce horas más tarde... ¡volvemos a empezar!...

XV

Salí de La Coruña aquella noche de otoño llevando a Raquel, que iba a
 Valladolid, y a dos recién casados de los cuales—y a su tiempo 
 debido—volveré a hablar. Marchaban estos a Madrid, y como el único 
 “departamento cama” del correo era el mío y estaba retenido por tres 
 señores desde la víspera, el flamante matrimonio hubo de resignarse con 
 un compartimiento “de primera”. Hablaban parcamente, y a estimarles por 
 el desvaimiento y mentecatez de sus ademanes parecían avergonzados de 
 cuanto los amigos que fueron a despedirles al tren demostraban 
 maliciosamente esperar de ellos.

De la novia, ni el cuerpo, ni los ojos, ni siquiera la juventud—no 
 habría cumplido los veinte años—interesaron mi atención; era 
 insignificante. Se llamaba Digna. El también se parecía a centenares de 
 individuos que yo había visto. “¿De qué se habrá enamorado este 
 hombre—meditaba yo—que es mozo y a quien su trabajo hubiera permitido 
 aspirar a una compañera mejor?...” Como respondiendo a mi pregunta 
 presentóse a mi memoria aquel viejo y triste adagio español según el 
 cual “la suerte de la mujer fea la bonita la desea”; y es así, 
 indudablemente, cuando el refrán lo dice. Mas, ¿dónde buscar la lógica 
 del hecho?... Quizás en el recelo que muchos hombres tienen a cortejar a
 la mujer que, por hermosa, suponen muy recuestada y ufana de sí, y por 
 tanto de difícil acceso; y ese miedo a quedar desairados les contiene, y
 les lleva a los pies de la fea, de quien esperan orgullosamente ser 
 admirados.

—La humanidad—pensaba yo—va bien cubierta: de mentiras se viste por 
 dentro, y de trapos por fuera, y de ambos disfraces necesita el amor. El
 desnudo es la verdad, y la ilusión pocas veces vivió de la verdad. 
 Desnudar a una mujer o desnudar un alma es exponerse a hacer una 
 caricatura. Por dicha suya, los hombres ignoran que en toda buena 
 caricatura se esconde avergonzado un retrato maestro...

Mucho rato Digna y su marido estuvieron callados: se miraban a los 
 ojos, se sonreían y se apretaban las manos. Yo leía en sus espíritus y 
 su candor me divertía. El la deseaba, pero algo, más decisivo que su 
 voluntad, le vedaba ningún gesto audaz, y esta lucha íntima le quitaba 
 las ganas de hablar y le encendía los carrillos. Ella, la esposa, tenía 
 miedo. Los dos, sin embargo, estaban contentos de hallarse allí, solos, 
 después de un día de agitación calenturienta.

—¡Qué bien estamos ahora!—exclamó él.

Digna, confirmó:

—¡Muy bien!...

Callaron: nada nuevo tenían que decirse, y les pareció que hacía 
 mucho tiempo que estaban casados. Sus compañeros de viaje se habían 
 dormido, y ellos, a su vez, experimentaban cierto cansancio; a Digna se 
 la caían los párpados.

El preguntó:

—¿Lástima de noche, verdad?

Envolvía su observación una impaciencia sexual que la mujer, delicadamente, fingió no advertir.

—¿Por qué?—dijo—; ¿no estamos juntos?

No atreviéndose a exponer su idea, el marido guardó silencio. Después:

—¿Me quieres?—indagó.

Tengo observado que los hombres siempre son los que aman menos, y los
 que más se preocupan de ser amados. Ella repuso, sencillamente:

—¿No lo sabes?...

Volvieron a estrecharse las manos, y tras un breve silencio él dijo 
 algo triste, algo cobarde... que no entendí; y ella, de pronto, se echó a
 llorar y escondió el rostro contra el pecho del hombre. El exclamó 
 desconcertado:

—¿Por qué lloras?... Di... ¿Por qué lloras?...

Digna no contestó; lo ignoraba; después lo atribuyó a sus nervios... 
 En realidad lloraba instintivamente, lloraba de miedo ante el porvenir 
 indescifrable, hecho de jeroglíficos sin solución; como lloran los niños
 ante las puertas de los cuartos obscuros. Una hora más tarde, casi 
 abrazados, dormían los dos.

Pasó la noche. Al llegar a Madrid me crucé con Doña Catástrofe, mi viejo compañero, que se disponía a marchar.

—¿Te han dicho la hecatombe?—gritó.

—¿Cuál?—repuse inquieto.

—La del “rápido” de Gijón.

—No.

—Me la contaron anoche, en Irún. ¡Terrible! Más allá de Busdongo, 
 momentos antes de salir del túnel de La Perruca, hubo un desprendimiento
 de tierras. El Presumido y otros se libraron; pero La Tirones y varios 
 coches, entre ellos El Tímido, quedaron aplastados.

La noticia—divulgada al siguiente día por la Prensa—me causó un 
 efecto desgarrador: aquella máquina y aquel coche, precisamente, 
 representaban la mitad de mi juventud, y al desaparecer algo mío se iba 
 con ellos. No supe qué responder; empecé a temblar...

—¿Te acuerdas—prosiguió el viejo vagón—del miedo que el pobre Doña 
 Quejido, como le llamábamos para incomodarlo, le tenía a la tierra?

—Sí, que me acuerdo.

—Pues, ahí ves: nosotros decíamos que era una manía suya, y no había tal: era un presentimiento.

XVI

Muchos días estuve enfermo de tristeza; tanto porque consideraba la 
 levedad de nuestra existencia, cuanto por el olvido y desdén en que los 
 vivos tienen a sus muertos. Hasta que ladinamente los afanes del trabajo
 cuotidiano y la consideración egoísta de que yo también andaba expuesto
 a los riesgos más grandes, fueron aliviándome.

Contribuyó eficazmente a devolverme mi buen humor habitual una escena
 cómica que, durante varias semanas, proporcionó temas de vaya y de risa
 a todo el convoy.

Faltaban minutos escasos para que saliésemos de Madrid, cuando reparé
 en dos caballeros que hablaban por señas, a pocos pasos de mí. Sus ojos
 brillaban inusitadamente, sus labios se movían en silencio y sus manos 
 gesticuladoras ora trenzaban los dedos, ora los encogían o estiraban tan
 pronto hacia abajo como hacia arriba. Estos complicados arrumacos los 
 acompañaban, a veces, con agachadillos y exagerados movimientos de 
 hombros.

—Son mudos—pensé.

Jamás había presenciado escena igual, y para convencerme de hallarme en lo cierto pedí a Dos-Caras su opinión.

—Sí—respondió—; son mudos. Al más alto le he visto varias veces, y aun creo que ha viajado conmigo.

Ambos tipos me fueron simpáticos, porque su silencio les aproximaba 
 un poco a mí. “Un mudo—reflexionaba yo—es el tránsito entre los que 
 sienten y hablan, y los que sentimos y no podemos hablar.” De los dos, 
 uno iba afeitado y era rubio; el otro era pequeño, grueso y pelinegro, y
 adornaba su rostro de mejillas nacarinas—como de efebo—con una barbita 
 recortada “en punta”.

Ya nos íbamos cuando el caballero de la barbita puntiaguda subió a 
 mí, saludó desde una ventanilla con efusivos gestos a su amigo, y luego 
 anduvo por el tránsito buscando un lugar donde instalarse. Mis 
 huéspedes, en su deseo de viajar lo más cómodamente posible, fingían no 
 percatarse de la afligida solicitud de sus miradas. Yo leía en sus almas
 egoístas:

—¡Un mudo!—rezongaban todos—; ¡bah; que se fastidie!...

Hasta que un viajero, más piadoso, le llamó con la mano y le señaló 
 un asiento desocupado junto al suyo. El señor de la barbita recortada “a
 la francesa” agradeció la indicación, y para demostrarlo usó de 
 expresivas zalemas. Inmediatamente distribuyó su equipaje en las 
 redecillas, y, por señas, emprendió la parla con su amparador, que era 
 mozo embigotado y de buen pergeño.

—¡Otro mudo!—pensé asombrado—: ¡también es casualidad! ¡Nunca había visto mudos y, de repente, conozco tres!...

Por la manera con que eran mirados comprendí que mis pasajeros 
 estaban casi tan sorprendidos como yo. Entretanto los dos sigilosos 
 interlocutores parecían encantados de hallarse reunidos y de hablar en 
 un idioma que nadie entendía, y mutuamente se arrebataban la palabra, si
 no de los labios, sí de los dedos. No necesito decir que sus guiños y 
 musarañas me eran totalmente intraducibles, mas no lo necesitaba, pues 
 cuanto iban pensando de manera rectilínea y diáfana llegaba a mí, sílaba
 a sílaba. Su conversación era vulgar: ese diálogo vacío, desjugado, con
 que todas las personas, para mostrarse sociables y bien educadas, se 
 importunan mutuamente en los viajes.

—¿Dónde va usted?

—A La Coruña.

—Lo celebro mucho: yo, también.

—Hay demasiado público; vamos a descansar mal.

—Sí; desgraciadamente somos muchos. ¿Usted duerme en el tren?

—Muy poco: de madrugada, únicamente.

—Como yo. ¡Es un asunto exclusivamente nervioso! Empiezo a pensar en 
 que el interventor vendrá a despertarme, y ya me es imposible cerrar los
 párpados...

Una tregua. El señor de la barbita se cree obligado a ofrecer al 
 joven del bigote un cigarrillo, aquél acepta y con motivo de estas 
 recíprocas atenciones ambos se prodigan a porfía zalemas amables: sus 
 labios y sus ojos sonríen, probablemente sus dedos sonríen también...

Ha transcurrido más de una hora, y llegamos a El Escorial, donde 
 recogemos un viajero: un señor delgadito, pálido, de bigote canoso, que 
 sube a mí. Creo conocerle. Al pasar ante el departamento donde van los 
 dos mudos, exclama campechano:

—¡Salud, don Andrés!...

El caballero de la barbita negra y puntiaguda vuelve la cabeza, y responde:

—¡Don Juan, usted por aquí!...

Vivamente corre a estrechar la mano del aparecido. Los circunstantes 
 están asombrados, y el joven del elegante pergeño más que nadie. La 
 sorpresa le ha ensanchado los ojos: parece atento; parece escuchar; 
 tiene la expresión iluminada de la persona que acecha detrás de una 
 puerta...

—¿Va usted bien colocado?—inquiere don Juan.

—No—replica don Andrés—; he tenido la desgracia de ir a caer junto a 
 un pobre sordomudo que no cesa de aburrirme con tonterías...

Todos los presentes sueltan la carcajada. Alguien pregunta:

—¿Pero usted no es mudo?...

Don Andrés también rie:

—¡No!—exclama un tanto despectivamente—; poco a poco: ¡yo, qué he de ser mudo!...

A su vez el joven del bigote, algo turbado por la cólera, exclama:

—¡Es que yo tampoco soy mudo, señor mío!

Nadie responde; entre mis huéspedes ha circulado una corriente de 
 pánico; callan todos. Don Juan no comprende lo que ocurre, y ahora es a 
 don Andrés a quien se le desorbitan los ojos y se le cae el labio. El 
 joven del bigote, por momentos más airado y dueño de sí mismo, prosigue 
 retador:

—En cuanto a eso de decir que yo le cuento a usted tonterías... ¡no se lo tolero!...

El señor de la barbita vacila, quiere retirar aquellas palabras que 
 indudablemente son ofensivas, y su amigo don Juan y los demás viajeros 
 intervienen en su favor calurosamente. Ante tal unanimidad de opiniones 
 conciliadoras, el provocador amaina, la prudencia de unos y otros pone 
 templanza en sus palabras, y al cabo llega el momento de las 
 explicaciones pacifistas.

—Yo—dice don Andrés—sé hablar magistralmente con las manos, y a la 
 estación había venido a despedirme un amigo, mudo de nacimiento.

—Y yo—interrumpió el joven embigotado—, que también conozco 
 perfectamente el alfabeto mímico, al verle a usted hablar por señas, 
 pensé: “Este señor es mudo.” Y así le llamé a usted con un gesto.

—¡Y yo creí que usted era mudo!—exclamó don Andrés.

—¡Estamos iguales!... Por lo demás, si no es de naderías, ¿de qué pueden conversar dos personas que no se conocen?...

Dicho esto, don Andrés y su colocutor diéronse las manos, y los 
 espectadores del pintoresco lance comenzaron a reir y a glosarlo 
 festivamente, con cuyas zumbas hiciéronme pasar un rato amenísimo. 
 Luego, mientras descansábamos en Avila, le referí a Dos-Caras todo lo 
 ocurrido, y tanta gracia le hizo, que a la mañana siguiente reía aún.

En Valladolid recogí a don Rodrigo y a Raquel, y apenas les tuve 
 cerca, cuando me parecieron cambiados y como envejecidos; 
 particularmente a él le hallé decaído, marchito, cual si una gran 
 pena—los dolores pesan más que los años—le oprimiese.

Acomodáronse cerca el uno del otro, y en sus palabras y en las 
 atenciones con que se agasajaban había dulzura; pero una dulzura triste,
 en la que un pensamiento severo y escondido diluía su amargor. Pronto 
 comprendí que el hombre sufría de mal de celos: lo decían sus ojos, lo 
 declaraban sobre todo sus manos, que, a ratos, apretujaban las de su 
 compañera con arranques más de odio que de amor; un odio que la 
 inquietud de separarse de ella encendía. Suavemente, como con lástima, 
 Raquel preguntó:

—¿Qué tienes?...

El no contestó. Ella se le acercó más aún, lagotera, procurando 
 sentir mejor el contacto de su hombro; pero su ternura envolvía algo de 
 superioridad compasiva, tal vez un poquito—¡oh, muy poco!—de ironía, 
 porque ella era la más fuerte, y únicamente los fuertes ríen bien.

Echándole el aliento de sus palabras al rostro, repitió:

—¿Qué tienes?... Háblame...

A su vez don Rodrigo la miró a los ojos y, nervioso, comenzó a 
 retorcerse el bigote; sus dedos huesudos temblaban ligeramente. Bien se 
 adivinaba que luchaba contra la fiera de su corazón.

—¿Por dónde empezaría la explicación de lo que tengo?—murmuró—. ¿La 
 crees tarea fácil? Necesitaría hablarte de todo nuestro amor, puesto que
 el minuto presente es la suma, la síntesis, de estos tres años en que 
 la única razón de mi vida fuiste tú. Sólo puedo jurarte lo siguiente: 
 que cuando, al principio de conocernos, te quería poco, era feliz; que 
 luego, al quererte más, mi felicidad aumentó; y que hoy, que te adoro, 
 hoy que este cariño desborda de mi corazón, soy infinitamente 
 desgraciado. ¿Comprendes esto?

Raquel callaba, oía; acaso en su atención hubo, durante una fracción 
 de segundo, un ramalazo de miedo. Don Rodrigo prosiguió, siempre en voz 
 muy tenue, y con aquella conquistadora exaltación lírica que aclaraba el
 bronce de su cara y le aceraba los ojos:

—En El anillo de los Nibelungos—¿te acuerdas?... lo vimos 
 juntos—Venus dice a Tanhauser: “¡Nunca lograrás el reposo, ni alcanzarás
 la salvación! ¡Vuelve a mí, si buscas la paz! ¡Si buscas la salvación, 
 vuelve a mí!...” Pero la diosa mentía; ¡dos veces mintió!... El alma no 
 descansa en el amor; nuestra alma no se satisface con lo que tiene, por 
 inmenso que sea; quiere lo que no tiene, busca lo que no ve...; y en 
 eso, que “no ve”, están el demonio del presentimiento y los gusanos de 
 la sospecha; nuestra pobre alma tiene su infierno en “lo que no ve”, 
 porque las llamas de ese infierno abrasan y no alumbran.

Se interrumpió; temía ser indiscreto, descubrirse demasiado...

—¿A qué seguir?—exclamó—; ¿a qué hablarte de esto cuando, si tú 
 llegases a penetrarte de la infinitud de mi amor, sin darte cuenta y 
 como “empachada” de tanto cariño, irías cesando de quererme?...

Continuó hablando, pero a poco calló por figurársele que ella tenía 
 sueño, y su silencio pobló su espíritu de nuevos fulgores. En el alma 
 mansa y adormecida de Raquel yo no leía nada; en ella, pensamientos y 
 deseos eran confusos; parecía un viejo manuscrito medio borrado. En 
 cambio, el espíritu de don Rodrigo vibraba magnéticamente, sus ideas 
 fulgían, una a una, con abrasadoras letras, y era imposible no verlas.

El hombre desconfiaba de su compañera: su inquietud no respondía a 
 ninguna delación, ni se afirmaba sobre determinado indicio: aquella 
 mujer le testimoniaba a diario su cariño, su solicitud vigilante y útil,
 su adhesión sin tibiezas; y, no obstante, recelaba de ella. Su tortura,
 como otras veces, al par que me hacía sufrir me admiraba.

—Algo esconde que no sabré nunca—meditaba—; es decir, hay en ella 
 algo que quizás no esté escondido, pero que yo no veo. Si me dijesen: 
 “Esa mujer es capaz de robar.” Diría: “Mentira.” Si me dijesen: “Esa 
 mujer habla mal de ti.” Diría: “Mentira.” Pero si me dijesen: “Esa mujer
 te engaña...” No sabría qué responder. ¡He ahí mi suplicio! ¡Ah!... ¡Si
 yo pudiera mirar dentro de su conciencia, como miro su piel blanca!... 
 ¡Pero ese milagro nunca se producirá!... En el abrazo supremo, todas las
 partes de los cuerpos enlazados coinciden: las frentes, los ojos, las 
 bocas... Los corazones, no; éstos laten cada uno por un lado; la 
 naturaleza no quiso que, ni aun en ese instante divino, las almas 
 estuviesen juntas...

Prosiguió su indagatoria:

—No es posible que ella me quiera ciegamente, “por instinto”, como yo
 entiendo que quiere el verdadero amor. El amor es una descentración del
 espíritu, una enfermedad. Muchas veces el enfermo se dice: “Este amor 
 no me conviene; debo desecharlo”... Y, en el mismo instante, siente 
 recrudecerse más su cariño. Yo, desgraciadamente, soy de ésos. Pero 
 Raquel, no; Raquel es demasiado inteligente, demasiado equilibrada, para
 entregarse así. El amor—ya lo dije antes—es ceguera, y en el cerebro de
 esa criatura hay excesiva claridad. La he observado bien; lo 
 subconsciente significa en ella muy poco: su voluntad es razonada, su 
 fantasía también lo es; ¡hasta su memoria, en la cual cada recuerdo, 
 como los vocablos en los diccionarios, está en su sitio! Su razón, de 
 consiguiente, ocupa y esclarece toda su alma; y el instinto es fotófobo,
 porque la luz lo mata... Entonces, ¿por qué esta mujer me quiere 
 tanto?... O, de otro modo: ¿por qué, si verdaderamente no me quiere, con
 tanto empeño procura mostrárseme transida y cegada de amor?... 
 Arbitrariamente no es, porque los nardos del capricho jamás florecieron 
 en su jardín; luego su pasión ha de ser reflexiva, cimentada...

Al llegar a este punto, el apretado soliloquio parecía deshilacharse;
 don Rodrigo se extraviaba; comenzó su meditación partiendo del supuesto
 que el amor no razona, y tras mucho discurrir sacaba en limpio que 
 Raquel le quería “porque razonaba”... Y apenas se sorprendió en 
 flagrante delito de alogia, cuando obligó a su pensamiento a cambiar de 
 rumbo. De pronto le pareció—¡cuántas veces le había parecido lo 
 mismo!—que empezaba a comprender. Raquel se esmeraba en ofrecerle un 
 gran amor, no para engañarle, sino por el solo dilecto deseo de realizar
 una obra de belleza, ya que un perfecto amor es lo único absolutamente 
 artístico que existe. Ella amaba por estetismo, porque es bonito amar, 
 mas no por hallarse prendada positivamente de la persona que la servía 
 para hacer “obra de amor”, como el escultor puede gastar entera su vida 
 en pulir y hermosear una estatua sin hallarse enamorado de ella. El amor
 es el Ideal, el dios colocado muy por encima del icono que lo 
 representa. Amar infinitamente es acercarse a los héroes, sobresalir, 
 porque sólo los elegidos, los “excepcionales”, son capaces de ser amados
 y de amar hasta la perdición. Decir: “Yo amo y sé hacerme amar con 
 frenesí”, es más que decir: “Yo poseo toda la sabiduría o todo el oro de
 los hombres”. Amar es predicar armonía, repartir alegría; “hacer arte”,
 en fin...

—Lo que muchos inferiores realizan por instinto—continuaba 
 discurriendo don Rodrigo—lo consigue Raquel con su superior 
 inteligencia. Lo que otros pintan o escriben, ella lo vive. Yo acerté a 
 cortejarla cuando su corazón sentía la necesidad de “producir belleza”, y
 materializó en mí su aspiración; otro hombre hubiese pasado entonces, y
 habría sido lo mismo; lo único que no hicieron los demás y yo sí, fué 
 pasar a tiempo. ¿De qué asombrarnos, cuando en la inteligencia residen 
 todas las capacidades del alma?... Un hombre valiente arrostra la muerte
 tranquilo, sin esfuerzo y sólo por la natural anchura de su corazón; y 
 un cobarde inteligente verifica igual proeza por reflexión, para 
 imponerse a la admiración de las muchedumbres con el ejemplo de una 
 muerte heroica. El hombre no nació para volar, y vuela, sin embargo, 
 porque su inteligencia le dió alas; no nació para nadar bajo el agua, y 
 su inteligencia, no obstante, le permite hacerlo; y así y por razones 
 parecidas, una persona puede no amar, y con su esclarecida inteligencia 
 crear un amor...

No dijo más, y en la penumbra del departamento su rostro aguileño se 
 me antojó demacrado, apagado, por una indefinible expresión de 
 despedida. Luego cruzó las manos, como si orase, apoyó una mejilla sobre
 la cabeza de Raquel, y se quedó dormido.

Una semana después don Rodrigo regresó a Valladolid, y extrañé que su amada no fuese a despedirle.

—Estará enferma—pensé.

El me pareció más delgado y de peor color. Su nerviosidad se había 
 exasperado: mientras el tren corría, don Rodrigo sufría considerando 
 cómo aumentaba la distancia que le separaba de Raquel; cuando nos 
 deteníamos en alguna estación su tortura se interrumpía; pero apenas 
 emprendíamos la marcha nuevamente, su suplicio se reanudaba.

Durante aquel verano hizo cinco viajes, lo menos, a La Coruña, y 
 cuando reaparecía en el andén de la estación gallega, siempre iba solo. 
 Raquel ya no le acompañaba. Una mañana llegó a La Coruña, y el mismo día
 regresó a Valladolid. No llevaba equipaje, y entre sus cejas distinguí 
 un pliegue obscuro, de mal agüero. Aquel hombre se parecía exteriormente
 al don Rodrigo que yo conocía, pero interiormente era otro.

Mientras rodábamos comuniqué a Dos-Caras cuanto había visto y 
 observado en las relaciones de sus antiguos clientes. El veterano vagón 
 tardó en responder.

—No sé—dijo—lo que pueda separarles; pero yo te aseguro que, de los dos, uno acaba mal.

—¿Por qué?

—Porque las mujeres desconocen la gravedad de los celos: para ellas 
 las infidelidades no tienen importancia, acaso porque—allá en lo más 
 íntimo—creen que su posesión, que los hombres tanto celebran, vale poco.
 Pero ellos piensan de opuesta manera, y los celos han matado más gente 
 que los ferrocarriles.

Tras unos momentos de silencio, añadió:

—Dime la verdad, Cabal: y conste que no lo pregunto por curiosidad 
 vana, sino para mejor orientarnos en el asunto que nos interesa: ¿tú te 
 has manchado de sangre alguna vez?

—Sí.

—¿Por fuera o por dentro?

—Por dentro y por fuera.

Le referí el suicidio de aquel desconocido que se arrojó al paso de 
 mi “expreso” entre la estación de Viana y el puente sobre el Duero, y la
 tragedia de los ladrones franceses, cerca de Burgos.

—Lo más grave, lo que decide de tu sino—replicó reposadamente 
 Dos-Caras—, es lo del suicidio. ¿Qué edad tendrías cuando te 
 ensangrentaste las ruedas?

—Probablemente menos de ocho años.

—¡Temprano se acercó la muerte a ti!...

Hablaba con énfasis de arúspice, y como yo le moliese a interrogaciones, agregó, sibilino:

—La sangre atrae la sangre, y yo veo en ti una jettatura de 
 drama. Algún gato negro, cuando te construían, debió de aojarte. 
 ¡Quisiera equivocarme, pero creo que de más de un crimen vas a ser 
 testigo!...

Concluyó:

—Ahora es cuando afirmo que ese don Rodrigo no muere en su cama: le has comunicado tu maleficio.

Callé, no porque las palabras de mi compañero me hubiesen 
 amedrentado, sino por considerarlas vacías de sentido. “Este 
 badulaque—pensé—no concibe que los viajeros me prefieran a él y quiere 
 vengarse de algún modo.” Desgraciadamente, a fines de aquel mismo año, 
 los hechos que pusieron mi vida en desesperado peligro me demostraron 
 que Dos-Caras, fuese por casualidad, o porque verdaderamente lo adornase
 el don profético, había hablado bien.

Salimos de la Corte en Nochebuena, con pasaje escaso—los ocupantes 
 del convoy no llegarían a sesenta—y con un cielo transparente, 
 magníficamente estrellado. La helada era terrible; ese aire de Madrid 
 que, según un adagio muy cierto, “mata a un hombre y no apaga un 
 candil”, parecía clavarnos en cada poro una aguja de cristal, y antes de
 una hora nuestras imperiales griseaban metálicamente bajo la luna, como
 cubiertas de azúcar cande. Ya en las alturas de Robledo de Chavela el 
 tiempo cambió; escondióse la luna y la neblina nos escamoteó la alegría 
 de faro de las estrellas. Desentumecióse el viento, el terrible enemigo,
 y nos sentimos envueltos en una turbonada de granizo, lluvia y humo, 
 que nos ensució impíamente. Minutos después, la atmósfera volvió a 
 despejarse un poco, y sobre el talud de un monte riscoso, como apoyada 
 en él, reapareció la luna. Inmediatamente el espacio tornó a 
 anubarrarse, y cuando entrábamos en Avila empezó a nevar. Tras los muros
 de la vieja ciudad resonaban voces de borrachos, alboroto de panderetas
 y roncar bárbaro de zambombas, que esparcían una vaga tristeza por los 
 ámbitos lóbregos y mudos de la estación. Nacido para la vida errante, 
 jamás he comprendido esas fiestas que oigo denominar “familiares”, y en 
 las que son obligatorios los ruidos desapacibles y la embriaguez. 
 Contribuía a malhumorarme la circunstancia de ser la unidad postrera del
 “correo”, por lo que la calefacción llegaba a mí muy debilitada. 
 Dos-Caras me precedía, y me seguía un furgón; no podía ir peor situado.

Hostigado por el frío, Dos-Caras refunfuñaba:

—Los jefes de tren no se cuidan de su obligación: si cumpliesen con 
 ella y se ocuparan del bienestar de los viajeros, ¿cómo permitirían que 
 tú y yo, los dos coches mejores, fuésemos a la cola?... ¡Pensar que “los
 terceras” van más abrigados que nosotros!... ¡Eso es injusto!... ¿Qué 
 asientos se pagan más caros? Los nuestros. ¿Qué vagones rinden más 
 dinero a la Compañía? Los nuestros. De consiguiente, para nosotros deben
 reservarse los sitios mejores del convoy.

Me eché a reir.

—Respecto a que nosotros ganemos más dinero que “los 
 terceras”—dije—habría mucho que hablar, pues bien sabes que la mayoría 
 de nuestros inquilinos viajan de balde.

—Bien, sí—tartamudeó Dos-Caras—; pero eso no importa.

—Pienso como tú.

—No confundamos la utilidad de los hombres con su aristocracia. No 
 reclamo gollerías: pido únicamente ser tratado con las consideraciones 
 debidas a las unidades de nuestra categoría. Un tren es una imitación de
 la sociedad: la locomotora simboliza el Poder Público; “las terceras” 
 son el pueblo; “las segundas”, la clase media; nosotros, la nobleza. 
 “Las terceras” y “las segundas” deben trabajar para nosotros y 
 vanagloriarse de nuestro lujo. La aristocracia—especialmente en los 
 tiempos actuales—no aprovecha para nada, o sirve de muy poco, y, sin 
 embargo, en el convoy de la vida es “la primera”; siempre fué así...

Continuamos platicando, y como nada abrevia tanto los caminos como un
 razonado charlar, de pronto nos percatábamos de que habíamos dejado 
 atrás la estación de El Pinar, y que las luces que teníamos enfrente 
 eran las de Valladolid. En el andén sólo había un viajero, don Rodrigo; 
 el cual, como si hubiera estado aguardándome, no bien me vió, trepó a mí
 y se acomodó en el primer departamento que halló vacío. Acompañábase de
 un pequeño maletín de mano, que dejó sobre un asiento. Le examiné 
 sondeándole. Su aspecto no había variado; pero su espíritu ardía de tal 
 modo que, para no perder nada de lo que en él ocurriese, corté mi 
 conversación con Dos-Caras. El alma de don Rodrigo era algo impermeable y
 rectilíneo: la memoria, la imaginación, la razón, habían desaparecido: 
 de las cuatro grandes facultades que fijan los cuatro puntos cardinales 
 del horizonte mental, sólo quedaba una: la voluntad; mas no como 
 potencia susceptible de discernimiento, sino rígida y mudada en 
 inexorable deseo. El alma, “toda el alma” de don Rodrigo, era una 
 voluntad; o, mejor dicho, un fanatismo, un propósito: el propósito de 
 asesinar a Raquel. Apenas se acercó a mí, leí su intención; y ya no pude
 leer más, porque en su corazón no había más...

Después que el interventor se hubo marchado, don Rodrigo sacó de sus 
 bolsillos un puñal y una pistola. La punta, triangular y rutilante, de 
 aquél la probó apoyándola en la palma de su mano izquierda; una gotita 
 de sangre brotó en seguida. Satisfecho, guardó el arma, después de 
 frotarla pulcramente con un pañuelo. Esta idea cruel le cruzó la frente:
 “Tú llegarás al fondo de su corazón: adonde yo no supe llegar”... 
 Seguidamente desarmó la pistola, que era una Browning de las mayores: la
 desmontó, y examinó y limpió sus piezas una a una. Extrajo las balas 
 del cargador, y volvió a restituirlas a su sitio parsimoniosamente, 
 mientras pensaba: “Esta será la que me dé la paz; y si no es ésta será 
 la otra, o la otra... Alguna ha de ser la que me libre... porque toda 
 bala tiene algo de llave”...

Empezó a meditar con la cabeza echada hacia atrás, contra el 
 respaldo; y tenía los ojos extrañamente abiertos, cual si aquellas 
 reflexiones estuviesen escritas delante de él sobre algún lienzo...

—Lo que ese amigo anónimo me ha dicho, yo lo sospechaba... ¡casi lo 
 sabía!... y, sin embargo, ¡cuánto daño me ha hecho!... ¿Tengo derecho a 
 matar a Raquel?... Sí, porque yo no la quiero matar para vengarme de 
 ella, sino para descansar de su amor: la mato porque la quiero demasiado
 y su amor me mata. ¡Dios mío!... ¡Qué feliz viviría yo si la quisiese 
 menos!... De modo que yo, al asesinarla, lo haré serenamente, con la 
 tranquilidad de quien, para salir de una habitación, abre una puerta. 
 Después, si no pudiese suicidarme, me prenderían, me encerrarían en un 
 calabozo... ¡Es igual!... Si ya no había de volver a verla, ¿para qué 
 necesitaba la libertad?...

De su cartera sacó un telegrama, que leyó atentamente. Decía:

“Seguridad de verte mañana, devuélveme alegría. Te esperaré estación. Te adoro. Raquel”.

Don Rodrigo suspiró; quedóse callado, sin pensar, como idiota. En seguida reanudó su discurso:

—¡Me adora, dice!... Es cierto. Yo sé que me quiere, y, a pesar de 
 quererme, la maldita quiere a otro. O, acaso sólo a mí quiere, lo que no
 la impide entregarse a otro amor. ¡Ella no miente! Su corazón es mío; 
 el engañado es mi rival, porque ella no le quiere... Pero, si me quiere 
 tanto, ¿cómo puede seguir a quien no quiere? ¿Cuál es la lógica de este 
 absurdo?...

Violentamente se abalanzó sobre el maletín, del que sacó ocho o diez gruesos paquetes de cartas, atados con balduques.

—¡Las había olvidado!—murmuró—; ¡oh, qué ligereza! Es necesario 
 destruirlas en seguida; no permito que nadie las lea: son suyas, son 
 sagradas... ¡porque son suyas!...

Empezó a romperlas en sentido perpendicular a los renglones, para 
 mejor desfigurar lo escrito; en esta tarea, a la que se aplicó 
 ahincadamente, invirtió cerca de una hora; las cartas eran muchas; yo 
 conté más de seiscientas, de las cuales las más pequeñas ocupaban dos y 
 tres pliegos. También despedazó varios centenares de telefonemas. Y 
 cuando todo estuvo reducido a trizas, abrió una ventanilla, se llenó 
 ambas manos con aquellos pedacitos de papel, calientes como cenizas, en 
 que una mano de mujer, día por día, fué escribiendo la biografía de su 
 corazón, y los arrojó al espacio negro. Después lanzó otro puñado, y 
 luego otro... y otro... En seguida se asomó a la ventana, y vió que la 
 mayoría de aquellos trocitos de papel, atraídos por el vacío que la 
 marcha del tren dejaba en pos de sí, volaban como ágiles mariposas 
 blancas, detrás del convoy; parecían seguirle, acosarle, con la 
 obstinación de los recuerdos; parecían vivir, y su ansiedad humana 
 acongojó al amante: en el primer momento aquellos pedazos de papel eran 
 muchos; rápidamente su número disminuyó porque venían al suelo, como 
 fatigados; algunos, que habían conseguido detenerse en los salientes del
 furgón, arrebatados por el viento se marcharon también con el dolor de 
 las hojas secas. Todavía revolaba uno, sin embargo; el último, el más 
 tenaz: subía, bajaba, volvía a subir... “—¿Por qué resiste tanto?—don 
 Rodrigo pensaba—; ¿querrá decirme algo?... ¿Qué palabra de salvación 
 habrá escrita en él?...” Y continuó observándolo, hasta que cayó. Volvió
 a mirar. Ya no quedaba ninguno, y la historia que hubo en ellos se 
 desvaneció, tal que un perfume, en la extensión ingrata del campo; lo 
 que nació en el calor de una alcoba, moría en el viento y en la nieve. 
 Don Rodrigo, con deseos de llorar, volvió la cabeza y subió el cristal. 
 La primera puñalada de aquel drama, había sido para él y la sentía en el
 corazón.

Como demostrase intenciones de dormir, reanudé mi diálogo con Dos-Caras, a quien referí cuanto acababa de observar.

—¿Y crees tú—repuso—que matará a Raquel en la estación?

—Estoy seguro, porque es un impulsivo terrible y no sabrá contenerse.

—¡Con tal—gruñó—que, al disparar, lo haga de espaldas a nosotros!... Me haría poca gracia que me agujereasen de un tiro...

Había cesado de nevar y, al salir de Astorga, la niebla era tan 
 espesa que los coches apenas nos veíamos unos a otros. Imposible 
 distinguir las señales que nos hacían los discos; lloviznaba. 
 Caminábamos a menos de cuarenta kilómetros por hora, y frecuentemente La
 Triste nos sobrecogía el ánimo con sus silbidos dolorosos. Minutos 
 antes de cruzar el río Porqueros se detuvo, empezó a pitar y al cabo 
 siguió con extraordinaria lentitud. La noche era absolutamente negra; 
 sabíamos—porque las ruedas nos lo decían—que repechábamos, y nada más.

Dos-Caras me habló.

—¿Cabal, tienes miedo?

Respondí la verdad:

—Sí, viejo: tengo miedo; ¿y tú?...

—También; más que tú, porque tengo mayor experiencia. Es probable que el loco de don Rodrigo nos haya traído la mala sombra.

—¿Tú crees en brujerías?

—Creo—replicó—en que nadie sabe lo que se esconde detrás de la 
 muerte, y en que si hay un espíritu interesado en salvar a Raquel podía 
 suceder que don Rodrigo no llegase a La Coruña...

Sus palabras misteriosas me atemorizaron, y guardé silencio; pero 
 como saliésemos del túnel del Lazo sin novedad, sentí renacer mi buen 
 ánimo. La niebla, sin embargo, no cedía; llevábamos cuarenta minutos de 
 retraso, y La Triste mantenía su andar cauteloso, a pesar de que el 
 camino, en cuesta abajo, invitaba a correr.

—¿Tienes miedo todavía?—pregunté a mi compañero.

—Más miedo que nunca—repuso—; pues cuando la locomotora silba tanto es porque el maquinista no ve y no está seguro del camino.

A poco de salir de Ponferrada, nuestra marcha aumentó, lo que juzgué buena señal.

—Tendrá prisa el maquinista en llegar a Toral de los Vados, en donde 
 debemos cruzarnos con el tren de Villafranca del Bierzo—comentó 
 Dos-Caras.

En tal instante oímos varios silbidos, que parecían responder a los 
 de La Triste, y en aquel silbar lejano había una angustia inolvidable.

—¡Un tren!—grité—¡Viene un tren!...

—El de Villafranca—gimió Dos-Caras.

—¿Vamos a chocar?... ¿Crees que vamos a chocar?...

No oí la contestación de mi compañero; un estremecimiento instantáneo
 y formidable recorrió el convoy, y los frenos inmovilizaron nuestras 
 ruedas. La detención fué tan rápida, que, según me dijeron más tarde, la
 pirámide de carbón del ténder se fué hacia adelante, aplastando al 
 maquinista y al fogonero. Pero el sacrificio de aquellos dos valientes 
 no impidió la catástrofe. ¿Cómo describirla, si no la vi?... El choque 
 de las locomotoras fué tan ingente, que quedaron empotradas la una en la
 otra, y al embestirse lo hicieron tan de frente que no llegaron a 
 descarrilar. De nuestro convoy los tres primeros vagones quedaron 
 reducidos a astillas; otros dos sufrieron gravísimos magullamientos, y 
 Dos-Caras, aterrado por el ruido del encuentro, que sonó entre aquellas 
 montañas con el estrépito de veinte cañones disparados a un tiempo, se 
 desvaneció. Yo sufrí una terrible sacudida y perdí todos mis cristales; 
 también se me desconcertaron las puertas, el depósito del agua y los 
 tubos de la calefacción. Los equipajes rodaron por el suelo, y algunos 
 saltaron de una redecilla a otra. Cuando, pasados los primeros instantes
 de pánico, comprendí que estaba salvo y pude mirar dentro de mí mismo, 
 vi el cadáver de don Rodrigo tendido en medio del corredor, con la 
 frente rota... Había chocado conmigo, y yo le había matado.

—He salvado a Raquel—pensé.

XVII

Este hecho señala en mi biografía un nuevo rumbo importante. Al 
 siguiente día de la catástrofe, en la que hubo cinco personas muertas y 
 más de treinta heridas, una máquina que en socorro nuestro enviaron de 
 León, me trasladó, juntamente con Dos-Caras y otros compañeros que 
 conservaban sus rodajes sanos, a los talleres de Valladolid, ante los 
 cuales y a la intemperie estacionamos varias semanas, en tanto llegaba 
 nuestro momento de ser reparados. Yo recordaba haber visto años atrás, 
 en aquel sitio, una ringlera de coches enfermos; yo, que era mozo 
 sólido, los miré con desdén; parecíame imposible descender a semejante 
 postración; y ahora, al hallarme postrado como ellos, comprendí que el 
 plano descendente de mi vida empezaba.

En los quince días que duró mi convalecencia, mis 
 curanderos—carpinteros, fontaneros, cristaleros, ebanistas, 
 electricistas, tapiceros, etc.—infligiéronme crueles padecimientos. Las 
 averías y goteras de mi salud eran harto más serias de lo que yo 
 imaginaba; el choque había sido formidable, y aquel bárbaro esfuerzo con
 que, a la vez, todas las unidades del convoy quisieron meterse, y como 
 enchufarse, unas en otras, tundió todo mi cuerpo. En un instante quedé 
 magullado, macerado, pero yo no lo sabía: los dolores empezaron después:
 me molestaban los flancos, el piso, la techumbre; particularmente las 
 heridas de los balazos que recibí en el asalto del expreso de Hendaya, 
 se habían abierto con el furibundo golpazo y me hacían sufrir bastante. A
 estos dolores localizados, añadíanse otros indecisos, generales y 
 profundos, que por su misma vaguedad la cirugía de taller no podía 
 combatir. Yo escuchaba discurrir a los carpinteros: unos decían que si 
 mi armazón padeció tanto fué porque mi maderamen, cortado antes de 
 sazón, presentaba hendeduras que disminuían su resistencia; el más viejo
 aseguraba que el lugar menos firme de mi individuo era el comedio del 
 costado correspondiente al pasillo, y que motivaban tal debilidad varias
 rodaduras de mi tablazón; enfermedad gravísima que nace en el tronco 
 del árbol y proviene de no haberse soldado completamente la capa de 
 madera de un año con la del año anterior. Estas explicaciones me 
 descubrieron que cierto vago desasosiego que de cuando en cuando me 
 afligía y que yo traía observado se agravaba con la humedad, no provenía
 de un error de construcción, sino de mí mismo, de aquellos viejos 
 árboles que me dieron el ser, y era, de consiguiente, algo así como una 
 mala herencia.

Como en los días de mi nacimiento, mis manejadores volvieron a 
 clavarme, a cepillarme, a ajustar mis ensambladuras, a oprimir mis 
 tornillos, a corregir mis abolladuras a golpe de martillo: enderezaron 
 los tubos de la calefacción, forraron de nuevo mis asientos, aseguraron 
 las redecillas para equipajes, revistieron el cuarto-tocador, cuyos 
 azulejos el choque había reducido a añicos; cubrieron mi tránsito de 
 linoleum, y una vez bien bruñido, limpio y con los herrajes relucientes,
 volví a la circulación. Al salir del taller, mi cristalería y todo mi 
 cuerpo, perfectamente barnizado de un color verdeobscuro, refulgía al 
 sol. Mis camaradas me felicitaban.

—Sea enhorabuena—decían—; estás mejor que antes, más joven...

—¡Buen viaje, Cabal!—me gritó Dos-Caras, a quien sus reparadores aún no habían dado “de alta”.

Yo iba contento, aunque no tanto como en la “primera mañana” de mi 
 historia: ahora ya era un buen galán experto, pintado, retocado, 
 maquillado como un viejo verde; conocía a los hombres, y estaba cierto 
 de que nada nuevo iban a enseñarme; mi regocijo no era la limpia, la 
 inocente “alegría de vivir”, sino la vulgar “costumbre de vivir”. 
 Además, me preocupaba aquel maleficio rojo que, según Dos-Caras, actuaba
 sobre mí. “La sangre llama a la sangre”—había asegurado el viejo 
 compañero; y la Muerte, que me visitó cuatro veces en menos de veinte 
 años, podía volver...

De Valladolid me rodaron hasta Madrid, donde estuve olvidado varios 
 días, y luego me agregaron al “rápido” de Asturias en substitución de un
 “primera”, que, sin gloria, hallábase “de maniobras”, descarriló y se 
 partió un eje. Este regreso a mis antiguos días de esplendor me causó 
 gran satisfacción; equivalía a haber resucitado. Durante los siete u 
 ocho años que formé en el correo de Galicia, donde los vagones no se 
 comunicaban, mis fuelles estuvieron inactivos; yo los sentía 
 anquilosarse poco a poco en la ociosidad, y eran para mí como esos 
 muebles de lujo que hablan a sus dueños arruinados de un pretérito 
 mejor. Al usarlos de nuevo, al apreciar cómo su esfuerzo me acercaba y 
 ligaba a mis camaradas, el orgullo de clase tornó a cosquillearme: los 
 “correos”, como los “mixtos”, son convoyes heterogéneos, trenes de 
 acarreo, a quienes la mezcla de categorías sociales desposee de unidad; 
 en ellos los vagones, aunque rueden juntos, no pueden hallarse 
 verdaderamente unidos, porque se desprecian o se odian entre sí, como 
 sus viajeros; mientras los “expresos” y los “rápidos”, cuyos coches 
 tienen dimensiones iguales y peso análogo, trepidan menos, corren y 
 frenan mejor, y representan un núcleo, una casta.

Sobre la línea de Asturias trabajé dos meses; lo suficiente para 
 conocer la imponente hermosura selvática del Puerto de Pajares, que, 
 desde Busdongo, donde empieza el célebre túnel de La Perruca, a la 
 estación de Puente de los Fierros, es, según dictamen de muchos 
 viajeros, uno de los parajes más bravos, ariscos y maravillosamente 
 accidentados del mundo.

Cierta mañana, a poco de regresar a Madrid, supe que los guardavías 
 tenían recibidas órdenes de trasladar todas las “primeras” del “rápido” 
 asturiano a una vía de descarga. ¿Por qué? Ni mis compañeros ni yo 
 sospechábamos el motivo de tal resolución. A la mañana siguiente, a la 
 hora acostumbrada, vimos partir el “rápido”, que había sido “nuestro”, 
 provisto de unidades nuevas, y con la pena de no marchar sufrimos la 
 vergüenza de la preterición. A nosotros, veteranos del camino, se nos 
 posponía a aquellos coches bisoños, probablemente mal construídos. 
 Transcurrieron varios días; unos días de septiembre, lloviznosos y 
 tristes, que agravaban nuestra pesadumbre. Nos sentíamos despedidos; 
 estábamos cesantes. Pasó otra semana. Y, entretanto, el sempiterno ir y 
 venir de los trenes, el traqueteo animador de las locomotoras 
 resoplantes, el parlar misterioso de los discos, toda aquella 
 enfebrecida existencia de estación, en fin, junto a la cual nuestra 
 inmovilidad parecía aún más trágica.

Al cabo, una tarde recibimos la visita de tres señores, muy 
 apersonados y de muy tacaña conversación, que iban a examinarnos; y por 
 lo que hablaron supimos que la Compañía de ferrocarriles del Norte 
 vendía doscientos vagones a la Compañía Madrid-Zaragoza-Alicante, y que 
 en el lote figurábamos nosotros. Al reconocerme—y lo hizo con severa 
 escrupulosidad—uno de aquellos caballeros exclamó:

—¡Este coche no parece malo!

El señor a quien dirigía la observación repuso:

—Lo repararon hace poco: puede decirse que está nuevo.

Reflexiones ambas que me entristecieron y ofendieron con la compasión
 que demostraban hacia mí. Mis examinadores, al justipreciarme, lo 
 hacían recordando mis años de servicio, como convencidos de que no en mi
 presente, sino en mi propia historia, estaba mi mayor éxito. Respecto 
 de esto no me era posible dudar, pues cuando de algún individuo u objeto
 decimos que “no parece malo”, es que tampoco lo juzgamos bueno. Fuimos 
 aceptados, sin embargo, mis compañeros y yo, y otra mañana una 
 máquina-piloto tiró de nosotros y, circunvalando la capital por líneas 
 que jamás habíamos visto, nos dejó cerca de la estación del Mediodía, en
 un sitio desde el cual divisábamos la parte superior de un hermoso 
 edificio, que más tarde supe era el Ministerio de Fomento.

Este cambio contrarió a todos mis camaradas, menos a mí. Realmente mi
 juventud más tenía de simulada que de real: el accidente de Toral de 
 los Vados me había modificado: a intervalos experimentaba, aquí y allá, 
 dolores profundos, y en las grandes velocidades mis vargueros gemían. A 
 mí, antes tan sólido, tan callado, ahora todo me hacía suspirar: a veces
 era un eje lo que se quejaba, otras el marco de una puerta; en aquella 
 parte, especialmente, donde mis últimos carpinteros habían creído 
 sorprender varias rodaduras, mis maderas, no bien se recalentaban con el
 movimiento, producían un quejido monótono, fino, casi musical; algo 
 parecido a ese “soplo” que los médicos escuchan en los corazones 
 gastados. Era evidente que el reuma, el seguro enemigo de los organismos
 que empiezan a cansarse, iba infiltrándose en mí; las lluvias, y más 
 aún la escarcha, me dañaban, así como los caminos en cuesta, que, 
 desnivelándome, imponían a mis paredes un esfuerzo mayor; por todo lo 
 cual me holgué de verme destinado al Mediodía, donde la llanura del 
 terreno suaviza el trabajo, y el sol calienta con mejor ahinco, y el 
 aire es más seco.

—Cualquiera de las líneas que llevan a Andalucía o a las regiones 
 levantinas—pensé—será cordial para mí como una estación de invierno.

Grande fué mi alegría al verme añadido al expreso de Sevilla, que 
 salía de Madrid a las ocho y veinte de la noche. Por la mañana—y como 
 para borrar mi pasado—, dos hombres se ocuparon en substituir la mayoría
 de los anuncios y paisajes que exornaban mi corredor por otros 
 correspondientes a la región Sur. A las bebidas espumosas del Norte, 
 sucedieron los vinos de Jerez y de Málaga, y las fotografías de San 
 Sebastián, Bilbao, La Coruña y Gijón, fueron reemplazadas por otras 
 flamantes de Sevilla, de Granada y de Córdoba. Yo estaba inquieto y 
 alegre, así por la novedad del camino, como por la curiosidad de conocer
 a mis compañeros de ruta.

A media tarde fuí colocado en el tercer lugar del convoy, empezando a
 contar por la cabeza. Detrás del primer furgón iba un “primera”, a 
 quien, por hacer justicia a su color, llamaban El Negro; luego, yo; y a 
 mi zaga otro “primera”, muy fachendoso y contento de sí, apodado El 
 Majo, y que disfrutaba fama de matón, porque una vez, yendo de maniobras
 con la máquina, embistió contra dos “terceras” abandonados en una vía, y
 los descarriló. Tenía unos topes bruñidos y poderosos, hablaba 
 campanudamente y con señalado ceceo andaluz, y gloriábase de poseer un 
 peso neto de treinta y ocho toneladas. Estas circunstancias le erigieron
 en jaque del expreso, y todos, hasta los mismos coches-camas, le 
 testimoniaban respeto.

Mientras llegaba la hora de partir, mis camaradas me dijeron sus 
 nombres y quisieron, a su vez, saber quién yo era y de dónde venía. 
 Sucintamente respondí a sus averiguaciones—pues nunca me gustó caminar 
 de prisa en la amistad—; les manifesté haber servido cerca de nueve años
 en la línea de Hendaya, que más tarde pasé a la de La Coruña—callé que 
 en un “correo”—y que después del choque de Toral de los Vados trabajé 
 dos meses en la ruta de Asturias, de donde venía. Mi acento, 
 marcadamente castellano, pero con inflexiones, a veces, gallegas y 
 vascas, divertía a mis oyentes. Todos, para mirarme, adoptaban un 
 empaque de superioridad; debí de parecerles desabrido, sencillote y 
 hasta un poco tonto, quizás. Me sentí mal acompañado; aquellos majaderos
 se proponían amedrentarme para reir a mi costa; yo acababa de llegar y 
 querían hacerme pagar la “novatada”; era algo de lo que—según muchas 
 veces he oído contar—les sucede en las academias militares a los alumnos
 recién llegados.

—¡Buen chasco vais a llevaros!—meditaba yo.

Bruscamente, con su aire atropellador de perdonavidas, El Majo me interrogó:

—¿De dónde eres tú?

—¿Y tú?—repliqué en el mismo tono insolente.

—De Zaragoza.

—Yo nací en Saint-Denis.

—¿San... qué?...

—Saint-Denis—repetí.

—Franchute, entonces...

—No; franchute, no; francés. Y, desde que llegué a España, me llaman 
 El Cabal, nombre que te explicará mi condición; y es que soy completo; 
 o, lo que es igual: que, como nada me falta, nadie puede tener más que 
 yo.

—Así debe ser—repuso El Majo.

Pero sentí que lo decía a regañadientes y que me guardaba rencor.

Habían dado la entrada en el andén a los viajeros de Andalucía; 
 nuestros asientos comenzaron a ocuparse aceleradamente y las risas y 
 voces del exuberante carácter meridional apresaron mi atención por 
 completo. Nada sorprende tanto a los extranjeros, como este radical 
 polifacetismo del alma española. Un viaje alrededor de España equivale a
 una excursión por cinco o seis países totalmente diversos. Cada región 
 hispana tiene su carácter, su arquitectura, su música, sus bailes, sus 
 trajes: los romanos no pudieron vencer a los cántabros, y vascos y 
 astures—aunque muy distintos entre sí—conservan la sangre de los iberos 
 primitivos; los gallegos son celtas; los andaluces y valencianos 
 descienden de árabes; los godos, los francos y los fenicios, influyeron 
 en Cataluña...; ¡y divierte observar cómo cada una de estas regiones 
 proyecta en los andenes madrileños, a la hora de salida de sus 
 respectivos trenes, una especie de aliento! Cada convoy es una 
 prolongación de aquella provincia lejana que le impone su nombre, un 
 reflejo de su alma. En el expreso de Hendaya, no obstante su 
 cosmopolitismo, predominan las espaldas anchas y huesudas, las largas 
 narices aguileñas, los pómulos descarnados y los ojos claros, de la raza
 vasca; los huéspedes de los convoyes galaicos y astures son hombres 
 serios, prudentes y de trato a la vez respetuoso y cordial; se oye 
 platicar en gallego y en bable mesuradamente, y suele haber para las 
 mujeres que ambulan solas un respeto hidalgo. El Mediodía es más 
 turbulento: en los expresos y correos que van a Barcelona—años después 
 lo comprobé por mí mismo—sólo se habla catalán; en los de Valencia, 
 valenciano, y andaluz en los de las líneas andaluzas. Por las noches, 
 durante ese par de horas en que la mayoría de los trenes se va, cada una
 de las dos grandes estaciones ferroviarias de la Corte reasume el 
 “plano moral” de media Península.

El buen humor español que, la verdad, nunca me pareció muy grande, es
 patrimonio exclusivo de las regiones frías: las provincias Vascongadas,
 Aragón, Galicia y Asturias son alegres: lo proclaman sus músicas, sus 
 bailes, su inclinación a los deportes físicos, su potencia estomacal, y 
 algo candoroso que preside los regocijos populares bajo las pomaradas 
 norteñas. En cambio, Castilla, y más aún Andalucía—la vieja Vandalia—son
 tristes, como la llanura. El regocijo del andaluz es epidérmico; el 
 andaluz se ríe con la piel; ríe por elegancia, por altruísmo, porque 
 sabe que el dolor es desagradable; pero su carne, toda su carne sensual,
 es trágica. No incurramos en la vulgaridad, harto extendida, de 
 confundir la alegría con la gracia. Un hombre puede ser muy gracioso y 
 estar siempre muy triste, como aquel clown protagonista de un cuento 
 célebre; o, por el contrario, hallarse de felicísimo humor y con muchas 
 ganas de reir, y carecer absolutamente de gracia. Estos dos conceptos, 
 no obstante su diversidad evidente, suelen enredarse en nuestro espíritu
 por obra de aquella costumbre—reflejo de nuestro egoísmo—que tenemos de
 creer a los demás en la misma disposición de ánimo que nosotros. 
 Alguien, con sus donaires, pellizca nuestra hilaridad, y en el acto 
 suponemos que también él se ríe; e, inversamente: calificaremos de 
 triste a quien, por placentero que sea, no acierte a divertirnos. Así 
 los andaluces, aunque en secreto lloren o se aburran, se nos antojan 
 felices, pues poseen, como ningún otro pueblo de la tierra, el misterio 
 de la buena risa. El contento es para ellos una especie de traje, y cada
 cual se esfuerza en comparecer mejor vestido que nadie: si éste triunfa
 con un dichete, aquél procurará acertar con dos: para el andaluz la 
 gracia es la forma más usual de la filantropía. “A nuestro 
 interlocutor—piensa—debo entretenerle, consolarle, ayudarle a olvidar 
 sus penas, que más de una tendrá.” Al aludido le sucede lo propio, cada 
 cual pone sobre su drama interior una pirueta, y así, del dolor 
 secular—dolor de raza—de todos los andaluces, brota paradójicamente la 
 eterna gracia proverbial de Andalucía.

Yo, en siete años que rodé por aquellas tierras inolvidables de 
 Córdoba y de Sevilla, me divertí mucho con el inagotable picante humor 
 de las charlas, la pimienta de las preguntas, la oportunidad traviesa—a 
 veces corrosiva—de las réplicas, y toda aquella sal prodigada sin medida
 no bien la conversación se enciende.

La noche a que antes me refería—la de mi primer viaje a Sevilla—era 
 una de las últimas de junio, y el mucho calor parecía desentumecer en 
 todos el deseo de hablar. Peregrinaba con nosotros, rumbo a Cádiz, una 
 compañía de comedias, y la mayoría de los actores se repartieron entre 
 mis compartimientos y los del Negro. Todos, o casi todos, eran 
 andaluces. La primera actriz, Matilde Manzano, a quien yo había llevado a
 San Sebastián y a La Coruña otros años, iba en el primer coche; el 
 “galán joven”, cuyo nombre no pude saber porque sus camaradas le 
 llamaban “Pedro Domecq” haciendo honor al mucho coñac que bebía, viajaba
 conmigo. Desde sus respectivas ventanillas, la Manzano y el comediante 
 hablaban a gritos:

—¿Sabe usted a quién le dí un pellizco esta tarde?—decía él.

—A una gorda, sería.

—Se equivoca usted: a una flaca.

—¡Jesús, qué mal gusto!

—A Pilar Gil.

—No me diga usted dónde la pellizcó.

—Donde me pareció que tenía más carne.

—De todos modos llegaría usted al hueso en seguida.

—¿Que si llegué?... ¡Como que perdí la uña!...

El picante discreteo continuó. “Pedro Domecq” quería atraer a la actriz a su departamento; ella resistía y coqueteaba:

—Véngase usted aquí, criatura...

—¿Hay algún asiento desocupado?

—¿Pero usted cree que yo iba a ofrecerla un asiento, como a una vieja?

—¿Entonces, qué?

—Mis rodillas, que parecen hechas de plumas, por lo blandas.

—No me convienen.

—¿Iba usted a tener mucho calor?

—Demasiado frío, porque es usted muy fresco. Mejor voy aquí, y así no
 podrá usted negar después que ha venido siguiéndome toda la noche...

—No hay inconveniente, con tal de que en Cádiz se deje usted alcanzar.

Atajó el diálogo la aparición en el andén del empresario, que iba a 
 despedir a su compañía. “Pedro Domecq” le interpeló en seguida, y por la
 confianza irreverente con que se trataban comprendí que eran amigos 
 rancios:

—¿Qué quiere usted que le traiga de Sevilla, don Emilio?...

—Hombre... ¡qué sé yo!...

—Pida usted sin miedo, que con lo grandecita que tiene usted la boca ya puede hacerlo. ¡Venga! ¿Qué le traigo? ¿La Giralda?

—Como traer... me gustaría que trajeses un poquito más de gracia de la que te llevas.

—¡Eso es muy difícil!... ¿No le sería a usted igual que le trajese, 
 para su uso particular, cien gramos, siquiera, de vergüenza?...

—¿Dónde ibas a comprarla?

—Yo preguntaría dónde la venden buena.

—Como quieras: pero considera, niño, que tú no entiendes de eso y van a engañarte...

En el momento de arrancar el tren, los alegres servidores de la 
 farándula empezaron a aplaudir a don Emilio, que les saludaba con el 
 sombrero.

—¡No gastéis los aplausos—repetía el empresario—; no los gastéis, que luego os harán falta!...

Desde todos los coches, muchos pañuelos blancos y muchas manos de mujer, decían “adiós”.

Apenas caminamos un poco, una ráfaga de aire oreó nuestro abrasado 
 interior; el calor, no obstante, era fuerte, y las caras de mis 
 huéspedes aparecían bruñidas y como barnizadas, por el sudor. Pasamos 
 raudos ante las estaciones de Villaverde, de Getafe y de Pinto, en cuyo 
 castillo corrieron las lágrimas de la Princesa de Eboli, y al detenernos
 en Valdemoro, “Pedro Domecq” empezó a llamar desde una ventanilla:

—¡Señorita Manzano!... ¡Señorita Manzano!...

La actriz se asomó:

—¿Qué quiere usted?...

—Hacerla una pregunta.

—Diga.

—¿No cree usted que hace un calor impropio de esta estación?...

Matilde Manzano se echó a reir, y con ella muchos pasajeros. De 
 ventanilla en ventanilla volaban donaires; un buen humor pueril, una 
 alacridad de feria, estremecía el convoy. Transcurrió otro cuarto de 
 hora, y, al llegar a Aranjuez, nuevamente “Pedro Domecq” volvió a 
 gritar:

—¡Señorita Manzano!... ¡Señorita Manzano!...

Por segunda vez, la gentil comedianta dejó ver su rostro picaresco:

—¿Qué necesita usted, fiebre tifoidea?...

—¿No piensa usted, como yo, que sigue haciendo un calor impropio de esta estación?...

Algunos de mis inquilinos habían pasado al dining-car, pero la
 mayoría, en la que figuraba “Pedro Domecq”, cenaba dentro de mí, lo 
 cual, como siempre, alarmaba gravemente mi afición a la pulcritud.

Más allá de Castillejo, donde estacionamos dos minutos, empezó a 
 herir mi atención la desolación de la llanura manchega, más triste aún 
 que las planicies de la Nueva Castilla. Todo yacía muerto, horriblemente
 seco, bajo la luna lívida; lo que no era polvo, era piedra, y entre los
 repechos amarillentos sobre los cuales los viajeros, asomados a las 
 ventanillas iluminadas, recortaban sus sombras, el estrépito del convoy 
 resonaba como los ruidos en las casas desamuebladas. Aridos, pajizos, 
 teñidos por una melancolía de osamenta, los pueblos de Villasequilla, 
 Tembleque y Villacañas, fueron quedando atrás; mas no bien hacíamos 
 alto, resonaba la voz irónica de “Pedro Domecq”, que indagaba:

—Señorita Manzano: ¿no cree usted que reina un calor impropio de esta estación?...

Desvelados por la temperatura bochornosa, muchos pasajeros celebraban
 con carcajadas aquella interrogación que, cuanto más repetida, mayor 
 gracia parecía tener.

—¿Qué tal máquina llevamos?—pregunté al Negro.

—Superiorísima—contestó cayendo en seguida, a fuer de andaluz 
 legítimo, del lado pintoresco de la hipérbole—; cuatro años hace que 
 ruedo con ella y no me ha dado un disgusto. Frena bien y en invierno 
 administra el calor como ninguna. Si no echase más agua que humo, sería 
 perfecta; nosotros, por eso, la llamamos La Regadera. En Córdoba nos 
 recogerá La Sabrosa: ¡un dije!... blanda, voluntariosa y suave; una 
 locomotora que cuando dice “¡allá voy!”, parece una paloma...

Estas noticias me tranquilizaron: a pesar de ser bisoño en aquel 
 expreso, me satisfacía hallarme entre vagones distinguidos, y con un 
 “jefe de tren” y un “guardafreno” y “vigilantes” y “rutas”, a mi 
 servicio, como antes, en mis años prósperos. La Regadera tenía un andar 
 rítmico y cómodo, favorable al sueño; mis inquilinos iban sosegándose y 
 su silencio me invitaba a dormir: la mayoría de mis luces estaban 
 apagadas y una laxitud inefable me invadía: poco a poco dejé de oir, 
 dejé de ver; mis sensaciones quedamente, como de puntillas, se 
 alejaban... Una detención súbita me despertó; estábamos en Baeza y 
 empezaba a clarear.

La voz, enronquecida por el coñac y el frío del amanecer, de “Pedro Domecq”, repetía inútilmente:

—¡Señorita Manzano..., señorita Manzano!... ¿Verdad que hace un calor impropio de esta estación?...

XVIII

Hecho a viajar, en pocas semanas mi bien ejercitada atención conoció 
 detalladamente las particularidades y horizontes de la principal línea 
 andaluza; y cuanto más recapacito en las sorpresas que me dió su 
 estudio, pasmo mayor me causa la pluralidad de máscaras o facetas de la 
 psicología hispana. Aquí, más que en ninguna otra nación, un monte, un 
 río, una falla del terreno, poseen capacidades aisladoras inverosímiles.
 Conocer Andalucía, conocer Galicia, o Castilla, o Aragón, o Valencia...
 no faculta al extranjero a decir: “Conozco España”. ¿Y cómo no sería 
 así cuando la variedad de pueblos, rudos y combativos, que por aquí 
 pasaron, no pudiendo fundirse totalmente unos con otros, hicieron de 
 ella, más que “un alma”, un increíble “racimo de almas”? Si aplicásemos a
 nuestra península las reglas de la metoposcopia, sacaríamos en limpio 
 que España, con sus estepas tristes, desjugadas, amarillentas y rugosas,
 parece un viejo rostro cansado de llorar. Sus montes pelados, sus 
 planicies estériles, sus ríos sin agua—aquellos mismos que hace siglos 
 prodigaron su riqueza y hoy corren humildes como millonarios 
 arruinados—, nos hablan de un larguísimo historial de guerras y de 
 salvajes fanatismos, y los odios centenarios que separaron a unas 
 ciudades de otras, aunque pulidos por la cultura, duermen todavía en lo 
 inconsciente de la raza y hace de cada español un sujeto poco 
 gobernable.

Como antes el carácter de las provincias Vascongadas, y luego el 
 espíritu de la región gallega, así el alma andaluza, rápidamente, 
 penetró en mí. Mis relaciones con El Majo continuaban siendo de las más 
 ácidas, y estábamos ciertos de que acabaríamos golpeándonos, pues ni él 
 renunciaba a sus pragmáticas de baratero, ni yo se las toleraba; en 
 cambio, las restantes unidades del convoy me querían mucho, 
 especialmente El Negro, que siempre iba a mi lado, y otro coche apodado 
 El Rubio y no por su color, sino por el considerable número de ingleses 
 que había viajado en él; ambos me profesaban conmovedora devoción, y se 
 hacían lenguas cuando se trataba de elogiar mi sutileza en el arte de 
 conocer, y mi memoria.

En los quinientos sesenta y tantos kilómetros que hay entre Madrid y 
 Sevilla, los paisajes que más interesaron mi sensibilidad fueron los 
 alrededores de Tembleque, por cuyas alturas, sembradas de molinos, pasa 
 la línea que divide las cuencas del Guadiana y del Tajo. Vienen después 
 las llanuras quijotescas de la Mancha; las tierras malditas—tierras de 
 sal—de Villacañas; el castillo morisco de Alcázar de San Juan; el pueblo
 de Manzanares, construído sobre los belicosos cimientos de una 
 fortaleza; y más adelante los de Valdepeñas y Santa Cruz de Mudela, 
 famosos por sus inmensos viñedos. La estación de Almuradiel ocupa la 
 altura máxima de la vía, que muy luego, al penetrar en la cuenca del 
 Guadalquivir, empieza a descender, llega a Venta de Cárdenas y horada la
 cordillera Mariánica por el célebre desfiladero o garganta de 
 Despeñaperros. Los túneles, las curvas peligrosas, los tajos 
 tableteantes, se suceden, y corremos entre bloques gigantescos cortados 
 perpendicularmente, como a cuchillo; peñascos áridos y obscuros, de una 
 adustez castellana. Llegamos a Santa Elena, primera estación andaluza, y
 después de Vilches, a la que un viejo castillo señorea, y de Vadollano,
 descansamos cinco minutos en Baeza, arrancadero de los trenes para 
 Granada y Almería. Pasan luego—y sólo he de citar las villas 
 principales—Menjíbar, que fijó en tiempos pretéritos el límite de las 
 Españas “citerior” y “ulterior”; Espelúy, en donde deben apearse los 
 viajeros que vayan a Jaén; la iglesia, con trazas hoscas de alcazaba, de
 Villanueva de la Reina; Andújar, a la que sus alcarrazas y botijos 
 dieron renombre; y más allá de Montoro y de Pedro Abad saludaremos las 
 siete torres—diez veces centenarias—del castillo de Bujalance, 
 construído a expensas del tercer Abderramán. Un poco más y ganamos 
 Córdoba, triste, augusta y hermética—según el público decir—como un 
 altar: y después Villarrubia, donde una vez don Pedro el Cruel escondió 
 sus tesoros; Posadas, que acrecienta la blancura de sus edificaciones 
 con el lozano verdor de sus tupidos naranjales; Peñaflor, que parece 
 enorgullecerse de su nombre; Lora del Río, a la que sus trigales ponen 
 un nimbo de oro; Tocina, de donde parte el ramal que guía a Mérida, la 
 romana; y, finalmente, Brenes, en cuyo horizonte la Giralda, maravilla 
 de Andalucía, parece rezar a la vez al Islam y a la Cruz...

Las apreciaciones, siempre justas, de mi mejor amigo El Negro, me 
 ayudaron a registrar en los arcanos morales de las tierras por donde 
 pasábamos.

—Pertenecemos—decía mi compañero—a un país milagroso; y lo califico 
 así, pues vive a despecho de cuanto sus habitantes hicieron por 
 destruirlo. De esa Castilla que tú has recorrido más que yo, la falta de
 árboles ahuyentó a los pájaros, que tanto benefician los campos, porque
 persiguen a los insectos; y como los árboles faltan, las nubes emigran y
 con ellas la lluvia, que todo lo enverdece. ¿Vas contando bien los 
 eslabones de esta terrible cadena? En Castilla los cambios atmosféricos 
 son atroces; la sequía te resquebraja, el polvo te ciega y, entretanto, 
 la langosta fecundiza la tierra endurecida por la incuria de los 
 hombres. Tú no imaginas el poder asolador de ese insecto: llega en nubes
 constituídas por millones de millones de individuos que, al caer, 
 cubren los sembrados, borran los caminos, desnudan en pocos momentos a 
 los árboles de su follaje y detienen los trenes. Hace un bienio la 
 langosta nos paró al salir de Tembleque: no se veían los rieles y todo 
 el campo, a nuestro alrededor, aparecía negro; la nube había acertado a 
 caer justamente sobre la vía férrea, y como estos animalitos, al ser 
 aplastados, expelen una baba oleaginosa, pronto la locomotora empezó a 
 patinar. Era grotesco, era increíble, que unos bichitos así pudiesen 
 tanto. La pobre Regadera despedía, como nunca, agua y vapor; jamás la 
 habíamos visto tan furiosa. El maquinista, para ayudarla, echó en los 
 rieles arena; pero ésta, al revolverse con el aceite de las langostas 
 estrujadas, formó una masa que, adhiriéndose a nuestros rodajes, nos 
 obligó a inmovilidad.

Calló los instantes que tardamos en franquear un puente, y continuó:

—En Andalucía, donde la actividad agrícola es algo mayor, la langosta
 no suele presentarse; pero si por allí no hay langostas, hay caciques, y
 no sabría explicarte cuál de estas dos calamidades me parece mayor. 
 ¡Casi estoy por decir que al cacique le tiene miedo la langosta!...

—El cacique—interrumpí—descendiente caricaturesco del señor feudal, 
 es un tipo que abunda en Castilla, en Galicia y, probablemente, en otras
 muchas partes.

—Sí—replicó El Negro—, el caciquismo es dolencia muy española; mas no
 puede ser grave en las provincias norteñas, donde la tierra está 
 hermosamente dividida entre pequeños terratenientes; mientras la 
 desventurada Andalucía, por obra del abandono o mala fe de nuestros 
 gobernantes, languidece entre unas cuantas manos, generalmente ociosas. 
 Aquí los terrenos mejores se dedican a ganaderías de reses bravas o a 
 cotos de caza, y hay millares de braceros que necesitan emigrar en busca
 de trabajo. ¡Júralo conmigo, Cabal!... Nuestros hombres se van, no 
 porque América les deslumbre con su oro, sino porque con su miseria 
 España les despide. Cabal, en este país, quien no sea militar o fraile o
 político, o siquiera empleado de cierta categoría, debe marcharse. 
 Aquí, los ricos no le dan al necesitado empleo, sino limosna; es más 
 cómodo para ellos y, desde luego, más teatral.

Estas meditaciones resucitaron en mi memoria las que, a propósito de 
 un tema bien diferente, me expuso una noche, saliendo de Hendaya, mi 
 viejo amigo Doña Catástrofe. España se halla depauperada y abúlica; en 
 este país nuestro, donde el gobernar no es un deber ingrato, sino un 
 negocio, los pobres no pueden vivir; ¡ni siquiera robar!... Convencida 
 de su desamparo, la legión trabajadora se encorva pasivamente bajo la 
 autoridad del cacique y del cura. “Lo que me regatea el 
 mundo—discurre—me lo dará el cielo.” Porque en los hombres la fe en el 
 “más allá” crece según la fe en sí propios disminuye. Y, de este modo, 
 llegan a la muerte sin haber vivido. La riqueza de una nación se mide 
 por su agricultura, por sus minas, por sus fábricas; cada predio, cada 
 filón, cada chimenea humeante, es una cifra...; y también, pero 
 inversamente, por sus catedrales, sus cuarteles y sus alcázares. Esos 
 mendigos que limosnean a la sombra de las torres de las iglesias, 
 representan el verdadero cimiento de esas torres, porque lo que las 
 levantó y mantiene en pie, es el dolor. ¡Ah!... ¿Cómo es posible que los
 espíritus progresivos no lean de corrido en todo esto?...

Platicando en este tono, en el que había más melancolía que 
 apasionamiento, salimos de Sevilla aquella noche. Mediaba, si no 
 recuerdo mal, el mes de septiembre. Viajaban conmigo, entre otras muchas
 personas, un oficial de Marina, que venía de Cádiz; cinco turistas 
 yanquis, y un matrimonio español, al que cierto caballero, amigo de los 
 dos—pero antes devoto de “ella” que de “él”, según demostraré luego—, 
 prestaba escolta.

Lo que inmediatamente referiré, más que una escena es un diálogo; 
 pero... tan expresivo, tan burlesco y, a la vez, ¡tan grave!... Quizás 
 aquella conversación, que procuraré repetir textualmente, fuese el 
 “prólogo” de alguna novela cuyo argumento yo había de ignorar, y—por lo 
 mismo—al recordarlo me abstendré de reir. ¡Quién sabe! La vida, aunque 
 es el único drama que los hombres estrenan sin ensayos, siempre es algo 
 muy serio.

Así, parodiando a los autores de comedias y para mejor esconder mi 
 personalidad de vagón atisbador y chismoso, presentaré a las figuras 
 antes de dejarlas hablar.

Ida: veintiocho años. Lindo talle. Rubia. 
 Tiene labios de ironía y unos bellísimos ojos claros, que si fueron 
 optimistas alguna vez ya sólo conservan “la voluntad” de ser alegres. En
 todo su cuerpo largo y maestro en la delicada gracia de las actitudes 
 melancólicas, persiste una laxitud alusiva a la idea que envuelve su 
 nombre: Ida; un nombre triste como un adiós.

Don Alfonso: esposo de Ida. Cuarenta años; tipo desdeñoso y cordial a la vez; esto es: distinguido. Buena presencia. Viste de obscuro.

“El otro señor”—nunca oí su nombre—: la 
 misma edad de don Alfonso. “Hombre de mundo”, alto y un poco triste. En 
 las sienes, canas prematuras. Su rostro, afeitado, expresa bondad y 
 cansancio: es una doble expresión muy frecuente, porque la bondad—entre 
 los humanos—suele ser una de las expresiones de la fatiga. Traje y 
 guantes grises. En la solapa un clavel recién cortado, rojo, trágico...

Al salir de Sevilla, don Alfonso ha tomado un billete para “la 
 primera mesa”; “el otro señor” toma el suyo para “la tercera”; tanto 
 porque dice haber almorzado tarde, como por no dejar sola a la señora. 
 Ida nunca cena en los trenes; no puede; se marea. Por mi tránsito pasa 
 un servidor del dining-car, que repite ante la puertecilla de cada departamento:

—Señores: la “primera mesa” va a empezar...

Don Alfonso.—(Levantándose.) Autorícenme ustedes a marcharme. (A ella.) ¿Te envío un té?

Ida.—(Dulcemente.) No, gracias.

Don Alfonso.—(Obsequioso.) Un té, bien azucarado... y con unas pastitas...

Ida.—Me haría daño; ¿no lo sabes? (Mirándole amorosamente.) Come bien tú; come por los dos...

Vase don Alfonso. Ida y “el señor del clavel encarnado”—que también 
 así podemos designarle—quedan solos en su departamento. En torno suyo, 
 sobre los asientos, hay libros, periódicos, almohadas de viaje... Ida, 
 que se adivina espiada, registrada, por su acompañante, vuelve la cabeza
 y, sin querer, le mira. Yo me preparo a escuchar: siempre me ha 
 divertido ver cómo los corazones buscan, para acercarse, los caminos más
 retorcidos, y su empeño en justificar su amor: lo único que no necesita
 ser justificado.

El.—En los trenes, de noche, no se puede hacer nada.

Ida.—Si la luz no fuese tan débil, yo leería. (Dirige a mis dos lámparas una mirada despectiva, que me ofende.)

El.—¿La gusta a usted leer?

Ida.—Según... (Pausa breve.) Los libros amenos no abundan. Es tan difícil hallar un libro interesante como conocer un hombre entretenido.

El.—(Con acento seguro.) ¿Verdad que son muy raros los hombres interesantes?

Ida.—Dos por mil.

El.—Exagera usted.

Ida.—¿Le parecen pocos?

El.—Muchos me parecen. Los hombres son 
 aburridísimos: los menos, porque saben demasiado y abusan 
 pedantescamente de sus conocimientos; los más, porque lo ignoran todo.

Los dos sonríen.

Ida.—Si las mujeres supiésemos eso a tiempo no nos casaríamos... o nos casaríamos muy tarde... ¡Yo me casé a los diez y siete años!

El.—Hizo usted bien: debemos casarnos temprano, porque así tendremos toda la vida para arrepentirnos de nuestro error.

Ida suspira.

El.—Yo, también soy un gran desengañado. (Corta pausa.)
 El mundo es monótono, gris... ¿No reparó usted en la afición de los 
 individuos que, como yo, traspusieron la cuarentena, a vestirse de 
 gris?... Porque es el único color que sus ojos experimentados ven en 
 todas partes. (Otro silencio discreto.) De mozo, mi ilusión 
 parecía un gigantesco y maravilloso jarrón de Sévres. ¡Cómo lucía! ¡Qué 
 bien ocupaba y alegraba toda mi alma!... Hasta que un mal día chocó 
 contra la realidad y se hizo añicos. Pensé morir. Después... ¡qué 
 remedio!... me apliqué a buscar entre el drama de los pedazos rotos el 
 pedazo mayor, decidido a contentarme con él.

Ida.—¿Lo halló usted?

El.—Todavía no. (Mirándola expresivamente a los ojos.) O, quizás, sí... ¡No lo sé!...

Ida.—¿Busca usted aún?

El.—Siempre.

Ida.—Entonces es usted feliz. Al menos, más feliz que yo. (Con un temblor, casi imperceptible, en la voz.) Yo... ¡ya no busco!

El.—Reaccione usted: si quiere usted ser 
 dichosa, quiéralo fanáticamente, propóngaselo... y lo será usted. En una
 enorme mayoría de casos la dicha se reduce a un espejismo de nuestra 
 voluntad.

Ida.—Tal vez... (Mueve la cabeza.) 
 Pero, ¿a qué afanarnos en crear ese miraje, si, al cabo, quedaremos 
 vencidos?... Recuerde usted que detrás de “Don Quijote”, símbolo de la 
 ilusión, caminaba “Sancho”... ¡Como en la vida!

El.—(Fervoroso.) Porque somos cobardes. Luchemos; y, si el mundo nos derrota... ¡volvamos a luchar!

Callan, como otorgándose mutuamente una tregua. Sin que lo 
 advirtieran, entre ambos acaba de brotar una simpatía. Yo lo siento 
 bien, y me alegro. La Sabrosa ha esforzado su andar y en el silencio de 
 los campos, empapados de luna, mis rodajes trajinan con mayor 
 entusiasmo.

Ida.—¿Qué podría yo buscar? Nada. ¿Laureles?... No, porque no soy artista. ¿Dinero?... ¿Para qué?... ¿Amor...?

El.—(Interrumpiéndola vehemente.) ¡Sí, amor!

Ida.—El amor me está vedado: la sociedad 
 me lo prohibe. Además, yo quise a mi esposo. ¿Cree usted que se puede 
 querer más de una vez?

El.—Indudablemente, y apelo al testimonio 
 del libro inmortal cuya autoridad invocó usted antes. ¿Cuántas veces 
 salió “Nuestro Señor Don Quijote” en busca del Ideal? ¿No fueron 
 tres?... (Animándose.) ¡Ah, si la persona de quien estoy enamorado me correspondiese!...

Ida.—¡Qué locura! Amar es esclavizarse.

El.—Cierto: ¿pero hay esclavitud comparable a la esclavitud del aburrimiento?

Ida.—¿Y las responsabilidades, no ya morales, sino económicas, que acarrea un amor?... (Risueña.) Oiga usted a los hombres...

El.—(Exaltándose.) ¡Miserables!... 
 La mujer que no amamos, ciertamente nos pesa y estorba; pero la amada 
 nos reanima y en toda ocasión nos sirve de trampolín y de impulso. La 
 primera, es una carga; la segunda, una fuerza. Media entre ambas la 
 diferencia que hay entre llevar nuestra merienda en la mano, a llevarla 
 en el estómago.

Ida ríe. En aquel instante, cruza por delante del compartimiento el 
 oficial de Marina, vestido de blanco: sobre la albura del uniforme, la 
 botonadura y los galones dorados brillan marciales. El oficial es 
 ventrudo y, al caminar, se esparranca para guardar mejor el equilibrio. 
 Lleva una gran pipa entre los dientes, y la lumbre del tabaco tiñe de 
 rojo el semblante carnoso del fumador. Ida y su acompañante continúan 
 discreteando, pero en voz más confidencial.

El.—(Con un nuevo ardor en el acento.)
 El mundo objetivo no existe realmente: todo está en nosotros, Ida; todo
 depende de nosotros... y yo sostengo que usted, o cualquiera, puede ser
 feliz a condición de ser un poquito cruel. (Un silencio que empleará en recoger ideas.) ¿Conoce usted la admirable película de Pietro Fosco, El fuego?...

Ida hace un gesto negativo, y sus ojos claros, sorprendidos, ingenuos, parecen aniñarse con la curiosidad.

El.—Una mujer joven, bella, elegante, 
 caprichosa y millonaria...; una mujer que lleva consigo completo el 
 trágico ramillete de las tentaciones, saluda una tarde, en el campo, a 
 un pintor. La pobreza, la hermosura adolescente y, más aún, la alta 
 inspiración del artista, la interesan. “—Iré a tu casa—le anuncia—para 
 conocerte mejor.” A la noche siguiente le visita. El, trémulo de 
 emoción, ha exornado el estudio con flores: sobre la mesa y bajo una 
 pantalla verde, arde una vieja lámpara de petróleo. Ella examina uno a 
 uno los lienzos, la pluralidad inconcluídos, que decoran el taller, y 
 por momentos muéstrase más enamorada del pintor. “—Tienes mucho 
 talento—repite—; un extraordinario talento, y mereces vencer.” Informada
 de las circunstancias que obstaculizan la existencia del joven, añade: 
 “—A tu madre la enviaremos cuanto dinero necesite, pero a condición de 
 separarte de ella. Debes renunciar a todo, y dedicar al Arte tu alma 
 entera. A cambio de ese sacrificio, yo te daré amor, laureles, 
 fortuna... y serás tan dichoso que tu corazón, hoy sediento, no 
 apetecerá nada...” El vacila; ¡es tan niño aún!... “—¿Y mi 
 novia?”—interroga suplicante. “—Sacrifícala también: es indispensable 
 que todo salte en pedazos para que tú triunfes.” Y prosigue: “—¿Cuánto 
 tiempo arde esa lámpara con la luz que ahora tiene?” “—Ocho horas, 
 señora.” “—¿Y te resignas a vivir en una penumbra tan triste?” “—¿Qué 
 haré—replica El—si no puede alumbrar mejor?” 
 “—Te engañas. Hay en tu lámpara una fuerza formidable que tú no conoces,
 pero yo, sí. ¡¡Mira!!...” Y, apoderándose de la lámpara, la estrella 
 contra el suelo. Una llamarada de incendio inunda el taller, y el 
 pintor, deslumbrado, cegado, por aquel resplandor de Ideal, sigue a la 
 hechicera...

Ida.—(Temblando.) ¡Símbolo admirable!... ¡Oh! De emoción las manos se me han quedado frías.

El.—Delante de cada hombre sólo se 
 extienden dos caminos: el camino de los resignados, y el de los 
 rebeldes. Conviene escoger, y escoger pronto. ¿Qué preferiremos?... 
 ¿Vegetar aburridamente bajo una luz vulgar, o arremeter contra todos los
 peligros y hacer de nuestra vida una hoguera?...

Ida.—No lo sé.

El.—Yo, sí; yo rompo mi lámpara. Las 
 pasiones me atraen más por su intensidad que por su duración, pues no 
 importa que la llamarada dure un instante si basta a enseñárnoslo todo. (Misterioso y profético.) Y es llegada la ocasión de seguir mi ejemplo. Ida: “rompa usted su lámpara”.

Ida.—No me atrevo...

Le mira aterrada, cual si sus ojos se inmergiesen en un abismo.

El.—“Rompa usted su lámpara”. (Sombrío.)

Ida.—¿Y después?

El.—No pregunte usted eso: la Felicidad no
 tiene futuro, no tiene “después”. Cuando el incendio le haya permitido a
 usted ver “lo infinito”, ¿para qué querría usted seguir viviendo? (Pausa.)

Ida.—(Con curiosidad pueril.) ¿Cómo termina el pintor su aventura?

El.—Malamente: porque acaba sus días idiota, en un manicomio, haciendo pajaritas de papel. (Transición.) Pero, ¿qué importa, si antes de caer en la idiotez fué famoso, rico y amado?...

El esposo de Ida, que vuelve del comedor, aparece inesperadamente:

—Buenas noches.

Ida lanza un pequeño grito.

Don Alfonso.—¿Soy importuno?... ¿De qué hablaban ustedes?...

Ida.—Como no te sentimos llegar... (Recobrándose.) Nuestro amigo me contaba el argumento de una película.

Don Alfonso.—En el coche inmediato he 
 saludado a la marquesa de Guzmán; lleva a una de sus nietecitas 
 enfermas; yo la dije que tú pasarías un momento a visitarla; 
 ¿quieres?...

Ida.—(Levantándose.) Sí, sí; hiciste muy bien.

Don Alfonso.—(A su amigo.) Estaremos de vuelta antes de que usted se marche a cenar.

El señor del clavel encarnado.—Muy bien... (Saluda.)

El matrimonio sale; don Alfonso camina delante. Al franquear la 
 puertecilla del compartimiento, Ida vuelve la cabeza y sonríe; y aquella
 mirada y aquella sonrisa, “el hombre del clavel encarnado” las recibe a
 la vez, tal que dos saetas, en el corazón.

XIX

Abril había empezado, y era increíble la cantidad de “turistas” 
 españoles y extranjeros que las festividades de Semana Santa y 
 Feria—célebres en el mundo—llevaban a Sevilla. A diario los trenes de 
 todas las líneas andaluzas rebosaban gente, y a ello contribuía mucho la
 emisión circunstancial de billetes económicos de “ida y vuelta”, cuya 
 gran baratura aun a los más poltrones estimulaba a peregrinar. Nuestros 
 convoyes estaban rendidos del peso que transportaban a cada viaje; los 
 coches, sea cual fuere su clase, así como las vagonetas y furgones, 
 salían cargados de pasajeros, de equipajes, de mercancías y hasta de 
 muebles. Hubo locomotoras que partieron de Madrid arrastrando más de 
 trescientas cincuenta toneladas. En la estación central unos a otros nos
 informábamos del tráfico.

—¿Cómo iba esta mañana el “rápido”?...

—Lleno—respondía una voz.

—¿Y el “correo”?...

—Lleno también: salió con retraso, porque a última hora fué necesario añadirle dos “terceras”.

Todos los trenes caminaban así, incluso los “mixtos” flemáticos, a 
 quienes apodábamos “los alcanzados”, porque siempre se quedaban atrás. 
 Este exceso de trabajo nos fatigaba, pero al mismo tiempo nos excitaba, 
 pues en la acción va envuelta siempre una alegría, y el buen humor 
 bullicioso—algo plebeyo—de nuestros huéspedes, se transmitía a nosotros.
 El carácter, netamente andaluz, de los festejos que se celebraban, 
 estimulaba el andalucismo de los viajeros: los andaluces exageraban su 
 acento y “se comían” más letras que nunca, y hasta los oriundos de otras
 regiones, arrastrados por el ejemplo, procuraban imitarles. Mi expreso,
 desde el ténder al furgón de cola—y sobre todo en las curvas, que le 
 dan una ondulación pintoresca—parecía una calle de Sevilla o de Córdoba;
 yo mismo, no obstante mi origen vasco-francés, empecé a hablar un 
 poquito andaluz...

El “sábado de Gloria”, que disipa, con la algarabía de sus campanas, 
 las sombras de la Semana de Pasión, el número de nuestros viajeros 
 aumentó. Según la locución vulgar, en nuestro andén “no se podía dar un 
 paso”. A ello contribuía el viajar con nosotros un gran torero y un 
 ministro, tipos a quienes acaso por la largueza con que ganan su dinero,
 España, nación pobre, venera mucho. “Su Excelencia”—decían los 
 periódicos de aquella mañana—se quedaría en Córdoba para asistir, en 
 nombre del rey, a la colocación de una “primera piedra”, y luego 
 estudiar “un problema”... ¡no supe cuál!... Yo le observaba: mi 
 sencillez ha admirado siempre a esos prohombres que dedican su 
 existencia a dirigir discursos a las piedras, como para probar su 
 resistencia; a estudiar problemas y a esconder después, primorosamente, 
 todo lo que saben.

El torero, uno de los más gloriosos de su época, iba más allá que “Su
 Excelencia”, pues marchaba a Sevilla a curarse la herida que en la 
 plaza de toros de Valencia un espectador le produjo con una botella que 
 arrojó al redondel.

Escoltaban al señor ministro varios periodistas y un numeroso núcleo 
 de figuras parlamentarias. La mayoría de aquellos caballeros pasaban de 
 los cincuenta años, platicaban mesuradamente, y vestían levita y 
 sombrero de copa. Empecé a establecer relaciones entre la forma de esos 
 sombreros, que únicamente usan las personas trascendentales, y la 
 chimenea de nuestras locomotoras. ¿Estimularán la actividad cerebral, 
 determinarán “un tiro” en las ideas?... “Su Excelencia” departía con 
 todos, prodigaba saludos y su vientre y su rostro barbado, denotaban 
 satisfacción. El público, al reconocerle, se detenía a mirarle, y él 
 procuraba, en todo momento, tener una actitud tribunicia. Le rodeaba una
 atmósfera de éxito, y el personaje procuraba que a su renombre 
 correspondiese su figura. Para el vulgo, la prestancia es talento.

“El teatro—reflexionaba yo—debe de ser algo así...”

El lidiador viajaba en mi departamento-cama, y le acompañaban su 
 apoderado y los hombres de su cuadrilla, la mayoría sevillanos, más 
 otras cincuenta o sesenta personas de condición social diversa, según 
 sus maneras de hablar y de vestir hacían comprender. No llegaría el 
 famosísimo “espada” Manuel González a los veinticuatro años, y tanto 
 hablaban las muchedumbres de su arte, como de los dos millones de 
 pesetas que llevaba ahorrados, y del rumbo de su vida. Apodábanle “El 
 Meñique” por lo limitado de su estatura, y su abolengo gitano lo 
 pregonaban la negrura azabachada de los ojos, el cobre de la piel, y la 
 ágil flexibilidad y armónica disposición del cuerpo. Advertí que sus 
 veneradores eran más numerosos que los de “Su Excelencia”, y que le 
 miraban con mayor cariño y devoción menos interesada. Desde mis 
 ventanillas, varios pasajeros le observaban también, y había en sus 
 rostros una quietud de felicidad: aquel hombre moreno, enjuto y triste, 
 les parecía el símbolo de la Andalucía que iban a visitar. La multitud 
 se detenía a contemplarle, contenta de tenerle tan cerca, mientras 
 recordaba aquellos domingos triunfales en que, vestido de oro y seda, 
 jugó con la muerte. Yo juraría que hubo unos segundos en que el señor 
 ministro, celoso de la popularidad del lidiador, insinuó el ademán de 
 saludarle. El Meñique, entretanto, chupaba un mondadientes y 
 discretamente entornaba los párpados, como si aquella exhibición le 
 cohibiese...

Faltaban dos o tres minutos para la salida del expreso, cuando un 
 viento de fronda cruzó tempestuoso por el andén. Lo levantaba un 
 nutridísimo grupo de viajeros—más de treinta—que no hallaban asiento y 
 buscaban al jefe de Estación para exigirle que añadiese al convoy otra 
 “primera”. Aquellos señores, pálidos de impaciencia y de cólera, 
 componían una manifestación antipatriótica, muy curiosa. Todos, a 
 porfía, denostaban a España.

—¡Qué país!—vociferaban—; ¡esto sólo sucede aquí!...

El más enfurecido iba sin sombrero y repitiendo a gritos:

—¡Yo necesito llegar a Sevilla mañana!... ¡Si no llego, pierdo cuarenta mil duros!...

Uno decía:

—¡Da vergüenza ser español!

Y varios, a la vez:

—¡Sí, señor; da vergüenza!...

Hablando así mirábanse unos a otros, satisfechos de lucir su 
 cosmopolitismo y su elegancia. Los manifestantes, a quienes seguía un 
 centenar de desocupados, hallaron al jefe de Estación y al interventor 
 del expreso cerca de mí, y en altas voces manifestaron su pretensión. 
 Expúsoles el jefe, con bien concertadas palabras, la imposibilidad de 
 complacerles por no haber coches disponibles. Uno replicó estúpidamente:

—¡Pues, los inventa usted!

Frase que, no obstante su ausencia de sentido, enardeció a todos 
 aquellos señores notablemente. Los brazos se levantaban, arreció la 
 gritería y las manos volvíanse amenazadoras. El caballero “de los 
 cuarenta mil duros”, exclamó:

—¡Si yo no salgo para Sevilla esta noche, al director de esta Compañía le doy un tiro!

Un señor pequeñito decía, mirando a una y otra parte con ojos de tigre:

—¡Esto nos sucede porque no tenemos coraje! ¡Aquí no hay sangre!... ¡En Alemania el pueblo ya hubiese quemado la estación!

El jefe replicó mesurado:

—No, señores: ni en Alemania, ni en ningún país bien civilizado el 
 público protesta, porque supone que cuando los empleados que están a su 
 servicio no le complacen, es que no pueden.

Todos rugían:

—¡Es un abuso!... ¡Si no ponen un coche para nosotros, no dejaremos salir el tren!...

—¡La máquina—gritó el jefe para que todos le oyesen—no puede 
 arrastrar más coches de los que lleva! ¡Ya lo saben ustedes!... Los 
 señores que quieran marchar hoy, que vayan de pie!... Les autorizo. ¡No 
 puedo hacer más!...

Los manifestantes replicaron:

—¡Pues, no sale el tren!... ¡No le dejaremos salir!...

El jefe, que durante la discusión había ido perdiendo terreno, reaccionó:

—¡Atrás todo el mundo!—ordenó de súbito—; ¡retírense ustedes... o me veré obligado a llamar a la guardia civil!

Los revoltosos, maquinalmente, retrocedieron algunos pasos; amainaban. El jefe repitió, avanzando:

—Esta parte del andén la necesito libre. ¡Atrás todo el mundo!

La multitud, acobardada, volvió a retroceder, silenciosa, con una 
 humildad de rebaño. Yo pensaba: “—¡Cómo le hubiese gustado al pobre 
 Dos-Caras ver todo esto!...” Al mismo tiempo sonó una campana, La 
 Regadera silbó y el convoy se puso en movimiento. Asomado a una 
 ventanilla, El Meñique saludó a sus amigos quitándose el sombrero, de 
 ala plana, y vi que el celebrado lidiador era calvo.

—¡Viva Manuel!—gritó una voz desde el andén.

Muchas voces acaloradas repitieron:

—¡¡Viva!!...

Mientras “Su Excelencia”, desde su coche, sonreía al público, como si aquellas adhesiones de simpatía fuesen para él.

El Meñique asistió a la “primera mesa”, y la emoción que su presencia produjo en el dining-car
 debió de ser extraordinaria, porque al regresar a mí le seguían quince o
 veinte personas que viajaban en otros coches. Esquivando aquella 
 adhesión pegajosa el matador entró en su departamento, donde se sentó; 
 quitóse luego el sombrero, y bajo la luz su calva socrática brilló con 
 una melancolía de marfil antiguo: en aquella posición su nariz aguileña 
 parecía más larga, y su rostro cenceño, prematuramente aviejado por la 
 inquietud, ofrecía, ora sobre los pómulos y el mentón, ya en las 
 depresiones de las secas mejillas, todas las tonalidades del cobre.

Atento a cuanto el ilustre torero decía a sus amigos, pronto fuí 
 conociendo los nombres de los que le custodiaban de más cerca. Sentado a
 su izquierda tenía a su apoderado, don Ricardo Fernán, persona, al 
 parecer, de su mayor predilección; y a la derecha a un joven prócer, de 
 charlar abundante y reir estentóreo, a quien unos y otros familiarmente 
 llamaban “marquesito”. En el vano mismo de la puerta y ocupándola casi 
 por completo con los hombros, permanecía Juanito Paisa; un notario joven
 de Sevilla, al que todos respetaban por su manifiesto ascendiente sobre
 Manuel. A Juanito le vestía el sastre de Manuel, y le calzaba el 
 zapatero de Manuel, y su sombrerero era el de Manuel. Juanito Paisa era,
 por antonomasia, “el amigo de Manuel”, y se le conocía y consideraba 
 por esto más que por su profesión, cual si el rasgo culminante de su 
 biografía fuera haberse captado el afecto del matador. Por tanto, a 
 Juanito Paisa no le molestaba que “el marquesito” estuviese arrellanado 
 al lado de Manuel: si el aristócrata ocupaba aquel sitio era porque él, 
 generosamente, se lo había cedido; él no quería “acaparar” a Manuel; un 
 hombre como El Meñique se debía a la humanidad, y la felicidad conviene 
 repartirla; pero estaba cierto de que, a la menor insinuación suya, “el 
 marquesito” se habría levantado. Detrás de Juan Paisa, a lo largo de mi 
 corredor, muchos curiosos se estrechaban con el deseo de ver al 
 lidiador: los más pequeños, a pesar de mis temblequeos, se ponían de 
 puntillas. Todas mis plazas iban ocupadas; hacía calor y la fuerte 
 respiración de las ventanillas no bastaba a refrescar la atmósfera.

El tema de las conversaciones era el arte de Manuel González y su 
 miedo a los toros. También se habló del hombre: un viajero le había 
 encontrado más delgado que antes; otro le hallaba lo mismo; un tercero 
 celebraba los brillantes que el espada lucía en la pechera. Se glosó 
 largamente la herida por que cojeaba Manuel; la tenía en el pie derecho,
 a la altura del tobillo.

—Se la hicieron con una botella en el preciso instante de entrar a 
 matar. Dicen los periódicos que ya le habían dado el “segundo aviso” y 
 que el público se impacientaba.

Estas conversaciones que, por concerner a lugares y asuntos 
 desconocidos para mí, yo traducía mal, me interesaban menos que el 
 entusiasmo ingenuo de los platicadores, quienes por ocuparse de Manuel, 
 hasta de sus propios asuntos se olvidaban. Esta unánime y férvida 
 admiración me sorprendía; era nueva para mí; yo nunca había visto tantas
 almas vibrar a compás, y pensé que en una novela de costumbres 
 taurinas, antes que al matador el papel capital debía adjudicársele a la
 muchedumbre, pues lo pintoresco, lo inverosímil dentro de los grados 
 más agudos de la comicidad, lo bufo, en fin, está en la muchedumbre.

A lo largo de mi tránsito yo oía cuchichear:

—¿Qué hace ahora El Meñique?...

Esta curiosidad candorosa, que todos hallaban muy legítima, muy 
 razonable, corría de unos viajeros a otros hasta la puerta donde “el 
 amigo de Manuel”, cuya conocida privanza todos envidiaban, montaba una 
 guardia sin sueño, y la respuesta venía en seguida:

—Está hablando de las corridas de Sevilla...

Y esta información era para todos tranquilizadora y dulce como una ráfaga de buen aire.

Luego circuló la noticia de que El Meñique había pagado siete mil 
 pesetas por un caballo; después, que quería comprar un cortijo a orillas
 del Guadalquivir...; y durante larguísimo rato mis huéspedes no 
 supieron hablar más que de caballos y de cortijos.

Un caballero, de buena traza y frondosos bigotes, que viajaba con su 
 esposa y dos hijas, ya mujeres, dejó su asiento con propósito de saludar
 al Meñique.

—¿Volverás pronto?—le preguntó su mujer.

—En seguida.

Salió al corredor y, favoreciéndose con los codos, comenzó a abrirse 
 paso; la tarea era ardua, porque la masa de viajeros allí estacionada 
 apenas ofrecía suturas. Sin embargo, apoyándose en unos, empujando a 
 otros suavemente, recurriendo con urbanas frases a la amabilidad general
 adelantando siempre de perfil, como si nadase contra corriente, el 
 caballero “del frondoso bigote” consiguió acercarse a Juanito Paisa, 
 cuya atención solicitó tocándole en un hombro. Paisa volvió la cara.

—Buenas noches; dispénseme usted: deseaba saludar a Manuel...

“El amigo de Manuel” fijó en el recién aparecido una mirada escrutadora, una mirada de portero. Indagó:

—¿Usted le conoce?

—No, señor... y quisiera tener ese gusto. Si usted le trata y puede presentarme...

Las mejillas de Juanito Paisa se arrebolaron de orgullo; destosió y sonrió jactancioso.

—¿Que si puedo presentarle?... ¡Ya lo creo! No podía usted haberse 
 dirigido a nadie mejor que a mí. ¡Como que el mejor amigo suyo soy 
 yo!... Pero tendrá usted la bondad de aguardarse un poquito, porque 
 Manuel está hablando y le molesta que le interrumpan.

Muy paciente, el señor “del frondoso bigote” repuso:

—Esperaré...

Aquel aplazamiento le irritó unos segundos; en seguida se serenó: 
 miró hacia atrás, comprendió el difícil camino que acababa de recorrer, y
 esta consideración le regocijó hondamente. Desde la posición 
 conquistada podía ver al Meñique y hasta oír, de cuando en cuando, 
 alguna palabra de las muchas que iba diciendo, y experimentó la 
 satisfacción del hombre que se reconoce bien situado en la vida. Juanito
 Paisa le había vuelto la espalda. Transcurrieron doce o quince minutos,
 y el señor “del bigote frondoso” se creyó olvidado; los omoplatos de 
 Paisa proyectaban sobre él una emoción de soledad; volvió a sentirse 
 abandonado, casi desgraciado...; a punto estuvo de regresar a su 
 compartimiento, pero pensó que su mujer y sus hijas le pedirían detalles
 de su conversación con El Meñique, y esto hízole variar de propósito. 
 Sacando ánimos de su propia flaqueza, llamó la atención del “amigo de 
 Manuel”.

—¿Podrá ser ahora?—murmuró lo más gentilmente que le fué posible—; porque... como mi familia me aguarda...

Juanito Paisa comprendió la tribulación de aquel hombre; por iguales 
 zozobras había pasado él antes de llegar a ser, a fuerza de constancia y
 de pequeños sacrificios, el mejor amigo del matador... ¡y fué clemente!

—¡Ahora mismo!—exclamó—. ¡No se apure usted!...

Avanzó lo necesario, lo estrictamente necesario, para que el señor 
 “del frondoso bigote” pudiese franquear la puerta, y agregó, 
 dirigiéndose al torero:

—Manuel, dispensa: aquí hay un caballero empeñado en conocerte...

Manuel González se levantó; sus labios obscuros insinuaron un 
 movimiento que no llegó a cuajar en sonrisa, y extendió su mano al 
 recién llegado; aquella mano que se mojaba en sangre de toro todos los 
 domingos.

—Celebro verle a usted tan bueno, amigo—dijo.

—Muchas gracias, igualmente—repuso, visiblemente turbado, el señor “del frondoso bigote”.

No dijo su nombre. ¿Para qué? Hubiera sido un rasgo de orgullo. Allí 
 ni él ni los demás significaban nada; ante el matador glorioso no podía 
 haber más que admiradores.

El Meñique añadió cortés, brindándole su asiento con un ademán:

—Si quiere usted descansar un rato...

—Muchas gracias... muchísimas gracias: sólo vine por tener el honor de saludarle...

Esta fineza la agradeció El Meñique con otro ademán. Después se creyó
 obligado a presentar a las dos personas con quienes se hallaba:

—Don Ricardo... “el marquesito”... un señor que quería conocerme...

El visitante, por momentos más cohibido, se inclinó varias veces. 
 Hecho lo cual, y sin más preámbulos, ofreció al espada un riquísimo 
 habano.

—Para que se lo fume usted a mi salud—dijo—; en el estanco de la estación no había nada mejor.

Manuel miró a su apoderado, sonrió y se guardó el obsequio en un bolsillo.

—Se agradece—murmuró.

Muy satisfecho de sí mismo, “el señor del bigote” volvió a estrechar 
 la mano del diestro; despidióse de Juanito Paisa, agradeciéndole mucho 
 el favor que acababa de hacerle, y de nuevo rompió a través de los 
 viajeros que obstaculizaban mi corredor. Tras él, con admiración, la 
 gente cuchicheaba:

—Es un amigo del Meñique...

Y las miradas envidiosas le seguían.

En Alcázar de San Juan una veintena de personas esperaban la llegada 
 del expreso para saludar a Manuel, y “el ídolo” tuvo que asomarse a una 
 ventanilla. Todos le preguntaban lo mismo:

—¿Y el pie?... ¿Cómo está el pie?...

—Va mucho mejor.

—¿Un botellazo, verdad?...

Con mucha flema, El Meñique repetía:

—Sí, un botellazo...

Su longanimidad, su elegante resignación, inflamaban en sus adictos su cariño hacia él.

—Si yo llego a estar allí—decían—, te juro que el bárbaro que te tiró la botella se la come...

El diestro no contestaba; parecía fatigado.

—Iremos a Sevilla, a aplaudirte—ofreció uno.

—Vamos todos y te sacaremos de la Plaza en hombros—exclamó otro.

Tristemente, Manuel González repetía:

—Muchas gracias; si tengo suerte...

Silbó La Regadera y empezamos a rodar. Entonces aquellos hombres 
 corrieron a lo largo del andén; se empujaban, se atropellaban, mientras 
 decían:

—¡La mano, Manuel!... ¡Dame la mano!...

Ninguno quería renunciar a este honor, y Manuel González procuró 
 complacer a todos. Luego, mientras Juanito Paisa se precipitaba a cerrar
 el cristal de la ventanilla, noté que El Meñique movía y se miraba los 
 dedos, como si le doliesen. Juanito, que no le quitaba ojo, también lo 
 advirtió.

—¿Te han hecho daño, verdad?... ¡Pero si mil veces te recomendé que no le dieses a nadie la mano!...

Burlón y melancólico, Manuel suspiró:

—¿Y qué voy a dar, Juan?

—¡Das una rodilla!...—replicó el notario.

Por el corredor circuló la noticia de que El Meñique acababa de 
 lastimarse, y muchos viajeros, que ya se habían sentado, volvieron al 
 pasillo. Con gran regocijo de su corazón, “el amigo de Manuel” sintióse 
 obligado a repartir explicaciones.

—A mí, si doy la mano—decía—no me sucede nada; pero a Manolo la gente
 le quiere demasiado y, sin intención, por supuesto, le estropean. El 
 año pasado, en Madrid, al apearnos del tren, un admirador le cogió una 
 mano, y con la alegría de verle empezó a apretársela... más... ¡más!... 
 sin poder contenerse, como en un frenesí epiléptico, hasta que se la 
 magulló de manera que al siguiente día no pudo torear.

Contempló al “ídolo” con humildes y enternecidos ojos.

—Por eso—terminó—apenas viene alguien a saludarle, me pongo a su 
 lado: ¡yo no consiento que a un hombre tan bueno como él se le haga 
 daño!...

Las sombras que el expreso proyectaba a un lado y otro, sobre los 
 repechos, me indicaban que los huéspedes de los demás coches dormían, 
 pues todos los vagones iban a obscuras. Unicamente mis ventanillas 
 persistían iluminadas, y mis viajeros, como desvelados por la vecindad 
 del matador, no pensaban dormir.

En Manzanares, donde El Meñique recibió de un grupo de adictos 
 manzanareños vítores y parabienes conmovedores, subió a mí un individuo 
 treintañal, pequeño y flaco, que, no bien columbró a Juanito Paisa, 
 fuése a él con los brazos abiertos.

—¡Juanito... Juanito!...—repetía aquel señor conforme iba andando—. ¡Juanito!...

“El amigo de Manuel” pareció alegrarse de verle.

—¡Don Felipe!—exclamó.

Hubo, sin embargo, en su gesto cierta tibieza; fué un saludo de amo a criado; Juanito consideraba a don Felipe “inferior”.

—¿Adónde va usted?—agregó.

—A Sevilla, hijo mío; a la Feria. ¡Como todos los años!... ¡A ver a “ese hombre”, a esa maravilla!...

Referíase al Meñique. Paisa replicó orondo, con el orgullo de quien abre una caja de caudales:

—Ahí le tenemos.

—¡Ya lo sé!... Me habían dicho: “El Meñique viene en el segundo 
 coche.” Y por eso me metí aquí. ¿Supongo que me presentará usted a él, 
 verdad?...

—Ahora mismo.

—Usted ya sabe que lo merezco...

—¿Cómo si lo merece usted?—apoyó Juanito—: ¡más que nadie!... ¡Adentro!...

Penetraron en el compartimiento del torero.

—Manuel—dijo Paisa con un reposo que daba a sus palabras solemnidad—:
 voy a presentarte a un amigo “de los buenos”, a un partidario tuyo 
 “verdad”. ¡Cuando yo te lo digo!...

El Meñique se levantó y estrechó la mano de don Felipe, que, con 
 elegancia y desparpajo, se había descubierto. Aquel hombre era calvo 
 también, y quedéme pasmado de su fraternal semejanza con el matador: 
 tenía sus ojos negros, su tez cobriza, sus mejillas tristes, su perfil 
 de águila...

—Te advierto—prosiguió “el amigo de Manuel”—que no es calvo; don 
 Felipe no es calvo, pero se afeita la cabeza para parecerse más a ti.

El Meñique rió francamente.

—Hombre... ¡muchas gracias!

Y le examinaba; y cuanto más minuciosamente le detallaba más crecía en él la ilusión de hallarse ante un espejo.

—Así es—ratificó don Felipe—; yo me afeito la cabeza dos veces por 
 semana, para asemejarme a usted más. Y cuando alguien me pregunta: “¿Es 
 usted hermano del Meñique?...” siento que me hincho de satisfacción.

Ya sentados continuaron hablando, y don Felipe declaró tener 
 guardados en álbumes y clasificados cronológicamente cerca de cuatro mil
 retratos de su lidiador favorito.

Era más de media noche.

Yo pensaba:

—¿Será posible que esta gente no tenga sueño?...

Jamás había presenciado vigilia tan larga.

En Valdepeñas, adonde arribamos con retraso, también esperaban al 
 Meñique. Las escenas de Manzanares y de Alcázar de San Juan se 
 reprodujeron fielmente; las preguntas eran siempre: “¿Cómo está la 
 herida?...” “¿Fué un botellazo, verdad?...” A las que seguían varias 
 palabras ofensivas para la madre de quien arrojó la botella. Después, 
 parabienes, estrujones de manos, promesas de ir a Sevilla pronto, 
 vítores... y el tren que se va.

Al salir de Valdepeñas Manuel pidió le preparasen la cama, pues 
 quería dormir, y delegó en su apoderado el trabajo de recibir a cuantas 
 personas o comisiones estuviesen aguardándole a lo largo de la ruta.

—Porque yo—declaró—no puedo tirar de mi cuerpo.

Aseguróle don Ricardo que nadie le molestaría, y con esta halagüeña 
 perspectiva el matador despidióse de “sus íntimos”, y, cojeando, 
 volvióse a su compartimiento. En el instante de cerrar la puerta, 
 Juanito Paisa le llamó, metiendo los labios por la ranura, llena de luz,
 que aún quedaba entre el batiente y el marco. Juanito tenía celos de 
 todos los amigos de Manuel, y no perdía ocasión de demostrarles que él 
 era más obsequioso que ninguno y “el último” siempre con quien el 
 diestro hablaba al ir a recogerse.

—¿Quieres algo, Manuel?—averiguó el notario.

—No, gracias.

—¿No se te ofrece nada?

—Nada.

Los grandes toreros, por lo mucho que en aquella y en otras ocasiones
 comprobé, tienen corta la conversación. “El amigo de Manuel” miraba al 
 espada con cariño filial, con sorpresa, con arrobo: aquel hombre era su 
 admiración, su alegría, su orgullo; era casi el “porqué” de su vida... y
 observándole languidecía como un “dilettante” de la pintura ante un 
 cuadro maestro. Con ternura de mujer, preguntó:

—¿Para salir del tren, qué traje vas a ponerte?

—Este mismo.

Juanito Paisa apuntó un levísimo mohín de tristeza, y El Meñique 
 abrió un poco la puerta; aquel guiño acababa de lastimarle en su 
 presunción de mozo bien sembrado; en tal momento el amor propio le dolía
 más que el pie.

—¿Por qué dices eso?—exclamó.

—No sé... por nada...

—¡Habla, hombre! ¿No te gusta este traje?

Se examinaba: era un “completo” de color “marrón”, muy ceñido, que 
 chorreaba majeza, obra de uno de los más afamados sastres sevillanos. A 
 su vez Juanito le miraba con éxtasis, casi pesaroso de haber hablado.

—El traje “marrón”—pudo decir al fin—es perfecto, como todos los tuyos...

—¿Entonces?

—Pero es que lo has llevado dos días seguidos. Por eso, para entrar 
 en Sevilla, me gustaría verte con el gris. ¡Tú no sabes cómo te 
 “cae”!...

Manuel movía la cabeza; consideraba que, para complacer a su amigo, 
 habría de molestarse en abrir la maleta. Juanito Paisa agregó:

—Con el traje gris estás... ¡vamos!... ¡Estás como con ninguno! ¿Iba yo a engañarte?

Desasido y paciente, El Meñique repuso:

—Bueno, hombre; duerme tranquilo: me pondré el traje gris...

Y cerró la puerta.

Para que el torero reposase mejor, don Ricardo Fernán, “el 
 marquesito” y “el amigo de Manuel” se retiraron al departamento 
 contiguo, dispuestos a dormir. Mis otros inquilinos también descansaban,
 y todas mis luces, excepto las del pasillo, donde quedaban algunos 
 fumadores insomnes, fueron apagadas. Así llegamos a Venta de Cárdenas, 
 donde, sin miedo a lo intempestivo de la hora, varios admiradores del 
 lidiador esperaban. Yo les oía preguntar:

—¿Dónde estará Manuel?... ¿Vosotros no sabéis en qué coche vendrá?...

La circunstancia de hallarse los vagones en tinieblas les despistaba y
 empezaron a correr, desconcertados, delante del convoy. Les enfurecía 
 el temor de no ver al “ídolo”. Algunos empezaron a gritar:

—¡Manuel, Manuel!...

El apoderado del Meñique y sus compañeros se miraban regocijados y 
 llevándose un índice a los labios, dándose mutuamente la consigna de 
 permanecer callados. Los venteños insistían en su demanda y con los 
 nudillos golpeaban en las ventanillas de los coches; pero el expreso 
 volvió a caminar y quedaron chasqueados. Lo propio acaeció en las 
 estaciones de Santa Elena y Vadollano, y en la de Baeza un individuo, 
 cansado de llamar al Meñique, lanzó una gruesa piedra contra mí y me 
 rompió un cristal. El bárbaro fué detenido.

—El peligro está en Córdoba—decía don Ricardo.

Y “el amigo de Manuel” repetía, afligidísimo:

—¡Eso!... ¡En Córdoba, donde tenemos una parada de quince minutos! Allí no hay escape...

Sus tristes previsiones hallaron confirmación plena. Al entrar, ya 
 casi de día, en la estación cordobesa, columbré una multitud de más de 
 cuatrocientas personas, ávidas de ver al torero herido. Aquel humano 
 enjambre avanzó al encuentro de la máquina, e instantáneamente formó en 
 línea de batalla ante el convoy. A un: “¡Viva El Meñique!”, lanzado al 
 aire por un pecho robusto, respondió un “¡¡Viva!!...” colectivo, 
 ensordecedor y prepotente.

Los coches-camas persistían embozados en su obscuridad, pero en las 
 “primeras” las luces lucían porque el trasiego de viajeros era 
 considerable. Desde el furgón de cabeza al de cola, se oía repetir:

—¡Manuel!... ¿Dónde está Manuel?...

Otras voces discutían:

—Deben de venir con él su apoderado y Juanito Paisa.

—¿De qué Juanito Paisa hablas tú? ¿Del notario? ¡Ese está en Sevilla!...

—Te aseguro que viene aquí: Juanito Paisa es “el amigo de Manuel” y le acompaña a todas partes. ¡Me juego lo que quieras!...

Tanto arreció el vocerío de los manifestantes, que don Ricardo 
 decidióse a mostrarse en una ventanilla. Paisa y “el marquesito”, 
 contentísimos de exhibirse también, permanecían tras él, muy cerca.

—Buenos días, señores—dijo el apoderado sencillamente.

Sus palabras, aunque articuladas en voz baja, tuvieron la virtud 
 mágica de llegar a todas partes, porque en el acto, la multitud corrió a
 congregarse delante de mí.

—Yo les agradezco a ustedes mucho—prosiguió don Ricardo—este rasgo de
 adhesión. ¿Qué querían ustedes? ¿Ver al Meñique?... No es posible, 
 porque viene acostado.

A la vez, cruelmente, los oyentes replicaron:

—¡Que se levante!...

—Viene dormido; pasó muy mala noche...

—¡Despiértele usted!—gritaban a porfía unos y otros—; nosotros 
 también pasamos mala noche. Por verle, la mayoría de los que estamos 
 aquí no se ha acostado.

—Señores—insistió don Ricardo—; yo no me atrevo a despertar a Manuel; adviertan que se trata de un hombre herido...

—No importa—replicaron unánimes los espectadores—; una herida en un 
 pie no es grave. ¡Dígale que se tire de la cama! ¡Queremos verle... 
 queremos hablar con él!...

Consideraban que ya habían transcurrido ocho o diez minutos, y que el
 momento de salir el expreso era inminente. Empezaron a irritarse. ¿Se 
 les desdeñaba?... Súbitamente la muchedumbre iba a enojarse, porque en 
 el alma colectiva ni la admiración ni el odio tienen entrañas ni cauces 
 fijos. Por fortuna don Ricardo comprendió a tiempo.

—Pues que se empeñan—gritó—esperen un momento. ¡Voy a rogarle que se levante!

Corrió, seguido de Paisa, a la cama de Manuel, que estaba despierto y de torcidísimo humor.

—¡Arriba, Manolo!—imploró don Ricardo—; ya me oíste pelear con ellos; no pude hacer más...

—Yo, no me levanto—masculló el torero.

—Harás muy mal; no necesitas vestirte; abrígate con la manta de viaje
 y asómate un momento; lo esencial es que te vean, que no crean que les 
 desprecias... “Media Córdoba” está ahí...

Los admiradores del diestro volvían a gritar:

—¡Manuel!... ¡Sal!... ¡Viva El Meñique!...

Algunos empezaron a golpearme con sus bastones, para hacer ruido. 
 Hubo una nutridísima salva de aplausos; después nuevas voces resonaron:

—¡Manuel!... ¡Queremos que se asome Manuel!

Detrás de don Ricardo, Juanito Paisa rogaba, compungido, al matador:

—Compláceles, Manolo; de no hacerlo considera que vas a captarte 
 muchas enemistades, y que, un día u otro, has de venir a torear a 
 Córdoba...

Con aire resignado, casi místico, El Meñique se incorporó en la litera.

—Os obedeceré con tal de que me dejéis tranquilo.

Levantóse cojeando y, envuelto en un kimono rojo y verde, se asomó a la ventanilla.

—Salud, señores...

Pequeño, flaco, cobrizo y calvo, y metido en aquel disfraz 
 orientalesco, a la luz blanca del amanecer El Meñique debía de simular 
 un icono. Muchos aplausos y vítores calurosos, acogieron su aparición. 
 Inmediatamente prodújose un silencio absoluto. Los circunstantes, 
 extasiados, contemplaban al “ídolo”; y él, a su vez, les miraba. Así 
 transcurrieron ocho, nueve... diez segundos... ¡Curiosos fenómenos de la
 emoción!... Ya en presencia del maravilloso gladiador, nadie osaba 
 despegar los labios, y los entendimientos estaban como paralizados. 
 Hasta que en medio del hondo y general recogimiento, una voz dijo:

—¿Eso del botellazo qué ha sido?...

No contestó Manuel, y su rostro pálido de fetiche tampoco expresó 
 nada. La escena tenía una suprema fuerza cómica. La misma voz continuó:

—Aquí todos hemos leído los periódicos: ¿de modo que es cierto que en Valencia quedaste muy mal?...

Mansamente, con ironía apacible y amarga, El Meñique repuso:

—¿Para preguntarme eso me habéis hecho levantar?...

Como nadie respondiese a observación tan justa, el torero añadió:

—Señores, se agradece la intención...

Y suavemente, sin cólera, levantó el cristal. En aquel momento 
 partíamos y entonces, tibios, rezagados, sonaron algunos aplausos. El 
 Meñique, dolorido en su carne y en su corazón, acaso con ganas de 
 llorar, tiró el kimono al suelo y se volvió a la cama.

Aunque convencido de que Manuel González no era verdadero responsable
 de nada, yo le había cobrado mala voluntad: por causa suya, sus adictos
 de Córdoba me molieron a bastonazos, y en Baeza un salvaje, de una 
 pedrada, me había roto un cristal. Era aquél uno de los viajes peores de
 mi vida. Este mal humor mío lo compartían mis inquilinos, a quienes las
 ovaciones tributadas al Meñique impedían dormir.

—Será la última vez—musitaban—que vuelva a viajar en compañía de un torero “de cartel”. ¡Vaya una noche!...

El caballero a quien he adjudicado el remoquete del señor “del bigote
 frondoso”, tampoco descansó bien; aunque no eran las voces ni el ruido,
 sino los remordimientos, los que le ahuyentaron el sueño. A este hombre
 excelente le torturaba el resquemor de que el tabaco con que obsequió 
 al Meñique no hubiese resultado bueno, y a causa de ello el gran 
 lidiador hubiese formado de su persona un concepto desfavorable. Aquel 
 puro nefando, venenoso tal vez, era, ante los justicieros ojos de su 
 conciencia, como un puñal clavado en el aparato respiratorio del 
 matador. De esta inquietud hizo partícipes a su mujer y a sus hijas, 
 quienes asímismo se atribularon. La esposa preguntó:

—¿Cuánto costó el puro?

—Tres pesetas; era de los más caros; pero se trata de una “marca” que yo no conozco...

—Debías haber comprado dos, para fumarte uno; y si el tuyo ardía bien, regalarle el otro.

—¡Tienes razón...—suspiraba el marido mordiéndose los labios—tienes razón!... ¿Cómo no se me ocurriría eso?...

Toda su familia sufría de este dolor, aterrada de la facilidad con 
 que el descrédito puede herir a las personas. En el cerebro del hombre 
 “del bigote abundante”, se había incrustado la siguiente consideración: 
 “Antes El Meñique no tenía por qué despreciarme, y ahora sí...”

—¿Y si volvieses a visitarle—propuso la señora—con pretexto de 
 informarte de su salud, y así... charlando... le preguntases si el puro 
 le gustó?...

—¡Es una excelente idea, papá!—apoyaron las hijas.

Estas palabras, ungidas de discreción, prendieron en los ojos del ingenuo caballero una luz de esperanza.

—¡Tal vez tengáis razón!—exclamó a la vez receloso y contento—; las mujeres sois el Diablo: lo intentaré.

Eran más de las ocho de la mañana y trasponíamos la estación de Los 
 Rosales, cuando “el señor del bigote” dejó su compartimiento resuelto a 
 echar dudas a un lado.

En el pasillo encontró, precisamente, al Meñique, vestido de gris, y a
 Juanito Paisa, que chupaba un puro. “Para no detenerme mucho con 
 ellos—pensó—fingiré dirigirme al cuarto-tocador...” Avivó el paso y 
 procuró dar a su saludo una elegante ligereza.

—Buenos días, Manuel...

—Buen día—replicó el matador.

—¡Celebro hallarle solo! ¿Me permite usted una pregunta?

—Todas las que usted quiera hacerme.

—¿Cómo era el habano que le dí anoche?... El temor de que fuese malo no me ha dejado dormir.

El Meñique interrogó a Juanito Paisa:

—El habano que estás fumando, ¿no es el que me regaló el señor?

—El mismo—repuso Juanito—; ¡y es muy bueno!... ¡Palabra!...

—Los tabacos que me ofrecen—agregó el torero con su hablar 
 parsimonioso habitual—yo los acepto para obsequiar a mis amigos; pero, 
 yo, no fumo...

El señor “del frondoso bigote” balbuceó algunas frases vulgares de 
 despedida y, por hacer algo, se metió en el cuarto-tocador. Estaba 
 avergonzado.

XX

Los diarios de Sevilla informaron a sus lectores de que la víspera, y
 por efecto de una maniobra inhábil, el expreso de Madrid había salido 
 con cerca de media hora de retraso; pero en el fárrago de hechos que 
 rellenan la vida cotidiana el suceso escapó inadvertido, lo cual no me 
 extrañó, pues los hombres creen que la vida consciente no se extiende 
 más allá de ellos mismos. ¡Ah! Si supiesen leer ¡sólo un poco!... en el 
 Misterio, hubieran reconocido que lo que creyeron choque fortuito de dos
 vagones, era un desafío.

Efectivamente, el tiempo, lejos de suavizar las asperezas de mis 
 relaciones con El Majo, las había hecho más vidriosas y difíciles. 
 Acostumbrado a ejercer hegemonía despótica sobre el convoy, mi enemigo 
 no aceptaba que yo le tratase de igual a igual, y sin otras 
 consideraciones ni reverencias que las mismas, exactamente, que él me 
 tributaba; yo, por mi parte, no le consentía la menor insinuación 
 autoritaria: éramos de la misma fuerza y de temple parecido, y, 
 fatalmente, teníamos que pelear. No perdía ocasión de hostilizarme: en 
 las estaciones del tránsito paraba súbitamente, para que yo me lastimase
 contra él; en las cuestas arriba se dejaba ayudar por mí, y una noche, 
 cruzando Despeñaperros, intentó lanzarme fuera de la vía en una curva. 
 La cobardía de su traición me encendió la cólera, y arrastróme a decirle
 los peores insultos.

—Eres—le dije—un majadero y un villano, y hemos de matarnos.

—Iba a proponértelo—repuso muy engallado.

—Pues en la primera ocasión será, y poco he de poder si no te expulso del convoy.

Estábamos, pues, desafiados, y pendientes del lance todos los coches.
 Hasta las máquinas supieron la noticia, y huelga añadir que 
 unánimemente las simpatías se hallaban de mi parte. Era seguro que El 
 Majo, profesional de la baratería, no me tenía miedo; pero tampoco me lo
 inspiraba él a mí, y si ya no habíamos liquidado cuentas fué por 
 ausencia de ocasión. Presentóse ésta al cabo en la estación de Sevilla, 
 una tarde, con motivo de un sleeping que, por averías, debía ser retirado del “expreso”.

Sucedía que cuando La Sabrosa andaba de maniobras, bien porque 
 tuviese que beber agua o proveerse de carbón, o ayudar a empujar algún 
 “mercancías”, siempre iba sola; esto era lo frecuente. A veces, sin 
 embargo, llevábase consigo al primer furgón, y también al Negro; y así 
 yo siempre me quedaba quieto y unido a “la cola” del convoy. En la tarde
 a que me refiero el mozo que acudió a fraccionarnos, bien por 
 equivocación o porque así se lo hubiesen mandado—me inclino a creer lo 
 primero—en vez de separarme del Negro, según solía, me apartó del Majo, y
 así nos proporcionó la oportunidad de pelear que tanto ansiábamos, pues
 nada se parece a la sed, ni hace mejores migas con el insomnio, que el 
 deseo de venganza. Mientras nos desunían, mi rival me advirtió:

—Pues te corresponde la ofensiva, tómala con coraje.

—Luego me dirás—contesté orgulloso—si supe complacerte.

Y seguí a la máquina. Nuestro duelo había de ser, forzosamente, 
 rapidísimo: limitábase al choque, más o menos rudo, que tendríamos 
 después, al reunirnos; de consiguiente todo nuestro odio, todo nuestro 
 futuro crédito también, debían concentrarse en un golpe supremo y 
 decisivo. Para impedir que el maquinista—como siempre hacía—regulase el 
 movimiento aproximativo de las dos partes del “expreso”, precisaba 
 interesar a La Sabrosa en el desafío y erigirla en una especie de “juez 
 de campo”. Por medio del Negro, del furgón de cabeza y del ténder, hablé
 con ella, y no bien cruzamos algunas palabras cuando su voluntad estuvo
 de mi parte.

—Es indispensable—la dije—que cuando volvamos atrás y yo me halle a 
 cincuenta o sesenta metros del Majo, fuerces tu velocidad, para lo cual 
 arréglatelas de modo que tu “regulador” no funcione, pues de lo 
 contrario el maquinista te obligará a ir despacio.

—Lo haré así—repuso La Sabrosa—; pero, la verdad: ¿tienes muchos deseos de topar con El Majo?

—Quiero—exclamé vehemente—partirle el cuerpo.

—Vamos a dar un escándalo...

—No importa, pues que en ese escándalo va envuelta una lección. Conviene escarmentar a los perdonavidas.

—Pues, prepárate, Cabal, y reúne bien tus ímpetus—replicó La Sabrosa—porque ya volvemos.

Había bebido lo necesario y recogido seis mil kilos de carbón, y 
 engrasada y reluciente retrocedía con su suave y poderoso rodar 
 señorial. Desde otros carriles muchos vagones me observaban, y por la 
 expectante atención que en ellos había les comprendí advertidos del 
 lance. Aquellas miradas, en cada una de las cuales había un mordisco 
 para mi amor propio, redoblaron mis ánimos: sentí que toda mi tablazón 
 se contraía y endurecía, semejante a un músculo; que mis pernos y 
 tornillos se apretaban, y que, a la vez, en sus marcos respectivos, 
 todas mis puertas y ventanas se disponían al golpe.

—Apóyate en mí, Cabal—murmuró a espaldas mías El Negro.

Al término de la vía mi rival me aguardaba, y en cada uno de sus 
 topes, redondos como puños, había una criminal amenaza. Sólo nos 
 separaban cincuenta metros cuando el maquinista quiso dar contramarcha; 
 pero La Sabrosa no amainó su velocidad; inquieto el maquinista afianzó 
 ambas manos al volante, y por segunda vez fué desobedecido. Los frenos 
 también parecían rebelados; el choque iba a ser terrible; varios 
 empleados corrieron hacia la locomotora, gritando:

—¡Atrás... atrás!...

El maquinista, muy pálido, explicaba a voces:

—¡No puedo!... ¡No obedece!...

Al encontrarme con El Majo, le dije:

—¡Aguanta, si puedes!...

Y cerré contra él, sirviendo a mi destructora intención con todo mi 
 peso. Lo hice descarrilar: primero fueron sus cuatro ruedas delanteras 
 las que se salieron de la vía; luego su cuerpo comenzó a inclinarse y 
 segundos después perdía el equilibrio y se desplomaba sobre un costado, 
 al aire todos sus rodajes; como muerto. Su imperial, en casi toda su 
 longitud, quedó abierta. Yo, con asombro y regocijo de mis camaradas, 
 permanecí firme: ni una sola de mis piezas se estremeció; ni siquiera mi
 dínamo padeció. De aquella refriega, en la que, sin culpa, el fogonero y
 el maquinista quedaron heridos, yo salí únicamente con los cristales 
 rotos.

Tres días permanecí ocioso, en tanto me arreglaban la cristalería y 
 un carpintero remachaba algunos clavos que, con la percusión, habían 
 sacado la cabeza de la madera como para enterarse de lo acaecido; y 
 luego me añadieron a otro “expreso” recién formado; un convoy lleno de 
 ese proverbial buen humor andaluz tan rico en hipérboles y en símiles 
 dichosos. Mis compañeros se titulaban “cómicos”, y algo de esto recuerdo
 haber dicho en otro capítulo de estas “Memorias”. La máquina que 
 trabajaba entre Sevilla y Córdoba era La Empresa; el coche-cama, La 
 Primera Actriz; entre las unidades de “primera” había un Galán, un 
 Apuntador, una Característica, un Barba... En cuanto a mí, aunque sabían
 mi nombre y mi reciente lance me enmarcaba de prestigio, empezaron a 
 llamarme El Representante, por lo urbano y bien dispuesto que todos me 
 hallaron, y con tan buena gracia lo hacían que ni una vez quise 
 protestar.

Con estos excelentes camaradas rodé largo tiempo, y su optimismo y 
 sus agudezas me proporcionaron muchos ratos amables. ¿Qué habrá sido de 
 ellos? Todavía mi salud continúa recia, pero comprendo que el espíritu 
 ha cambiado, y lo advierto en la desgana con que hablo, pues según las 
 cosas—con los años—van perdiendo importancia a mis ojos, día tras día y 
 en proporción igual me cuesta mayor trabajo discurrir con entusiasmo 
 acerca de ellas. “Todo desmaya, todo envejece”...—pienso—; y la tristeza
 y el cansancio, entrañas de la vida, insensiblemente penetran en mí. He
 adquirido una capacidad nueva y útil para acercarme a lo que parece 
 pequeño y conocer su profundidad, y merced a este don, el mundo lo 
 imagino más caudal y variado que antes. A ello atribuyo la resurrección 
 de ciertas imágenes que, durante tres o cuatro lustros, mi misma 
 turbulencia juvenil mantuvo desechadas y como cubiertas de polvo en los 
 últimos rincones de la memoria.

Por ejemplo: siendo muy mozo, llegué un anochecer autumnal a un 
 pueblo vasco. ¿Era Andoaín? ¿Era Urnieta?... ¿Hernani, quizás?... Poco 
 importa: sólo sé que llovía bien, que hacía frío y que el aguacero 
 tamborileaba sobre las techumbres y los cristales del convoy. Lejos, en 
 el paisaje neblinoso, fulgían algunas luces. Olía a jaras. Detrás de la 
 pequeña estación, de pronto, resonó un rasgueo de guitarras, y una voz 
 varonil, entonada y caliente, empezó a cantar un zorcico. Aquel 
 crepúsculo húmedo, aquel porfiado llover, aquella tonadilla triste... 
 ¡qué bien rimaban!... La copla parecía diluirse en el paisaje lloroso, y
 el paisaje, a su vez, sollozaba en la canción. ¿Por qué ahora, después 
 de tantos años, este delicado recuerdo vuelve a mí?...

Por movedizo y vagabundo quizás, me interesaban los ríos, cuyas aguas
 sólo nos dicen adiós una vez; y más que los ríos, que realizan la 
 paradoja de los que estando siempre en marcha nunca acaban de irse, los 
 caminos.

¡Oh! ¡Esos caminos que, de noche, bajo el livor astral, simulan 
 cauces secos!... ¿Quién no sufrió su poesía arcana?... Ellos significan 
 mucho más que un lazo de unión entre dos pueblos: parodia dichosa son 
 del Tiempo, porque como él están a nuestro lado, y delante... y detrás; y
 como él no cambian, y, sin embargo, jamás hubo sobre ellos dos puntos 
 exactamente iguales; y, como él, en fin, no se mueven y parece, no 
 obstante, que se van. Asímismo constituyen, al igual del Tiempo, el 
 vehículo de lo más malo y de lo más dulce: por ellos ambulan la Gloria y
 la Suerte; por ellos vienen las novias de los hombres, vestidas de 
 blanco; por ellos, tras la diosa Aventura, se fueron los hijos, y los 
 padres pasaron en un coche negro... Son también la experiencia, y por 
 eso, sin hablar, guían; y mientras el campo uniforme calla, ellos, al 
 peregrino que equivocó su rumbo, le dicen: “¡Sígueme!”...

Si la tierra, con todas aquellas divisiones que la geografía política
 determina, representa “el rostro de la humanidad”, los caminos marcan 
 los pliegues o surcos de ese rostro. Las emociones, siguiendo una vez y 
 otra trayectorias idénticas, llegan a pintar arrugas en la cara del 
 hombre, como las gentes rústicas, ambulando sin otro guía que su 
 instinto, bocetaron los primeros caminos; y su intuición fué certera, 
 pues generalmente el lápiz del ingeniero ratificó más tarde, sobre el 
 papel, el rumbo que en el campo verde dejaron los pies descalzos del 
 patán. En las fisonomías inteligentes y movibles abundan las arrugas, 
 como en las naciones muy trabajadas por el progreso hay muchos senderos.
 Para las impresiones, los surcos de la piel son los caminos del 
 semblante; para los vagabundos, los caminos son las arrugas de la 
 tierra.

Caminos de hierro, por los que, con una velocidad de ochenta y de 
 noventa kilómetros por hora, corre la vida; caminos carreteros, limpios,
 señoriales, que devanáis vuestra cinta gris bajo el amparo de la Ley; 
 caminos de herradura que, atravesando bosques, guardáis en vuestra línea
 ondulante un gesto incierto y trovador; caminos cubiertos, suspendidos 
 atrevidamente entre el llano y el acantilado del monte; veredas serranas
 que, trepando unas veces, descendiendo otras, bordeáis el espanto de 
 los abismos y conserváis—semejante a un perfume silvestre—la indecisión 
 del primer viajero; rutas, en fin, sea cual fuere vuestra categoría y 
 preeminencia, con que el horizonte responder parece a la insatisfecha 
 impaciencia de los hombres: ¿quién no ha sentido vuestro imán; quién 
 nació tan sordo de corazón que no oyese vibrar, en lo más recogido de su
 alma, vuestra voz sirena?... ¿Y cuál es vuestra poesía que lo 
 magnificáis todo de manera que, hasta el mismo mar, cuando la luna 
 tiende sobre él su calzada de plata, se ofrece más bello?...

¡Ah!... Si yo pudiese hablarles a los humanos les exhortaría a no 
 languidecer, ni un instante, en el estéril reposo de las vidas quietas, 
 sino a marchar constantemente, así por los caminos del mundo, como tras 
 las ideas y las pasiones, caminos del espíritu. Yo les diría: “Hombres, 
 viejos o jóvenes: desead, moveos, renovaos sin sueño, adorad los 
 caminos: tened siempre un rumbo para vuestros pies, llevad siempre 
 encendida en el alma, a modo de brújula, una ambición. Por mucho que 
 hayáis luchado, acordaos de que la Muerte, cuando llegue a vosotros, os 
 debe hallar en pie”...

Esto que digo de los caminos, explica mi cariño a los árboles, que 
 reparten el bien y mueren en silencio, y tienen la dulzura de la 
 filosofía panteísta.

No hablaré de aquellos que cubren los parajes solitarios y, 
 amparándose unos a otros, forman bosques espesos: los castaños, los 
 robles, los nogales, los alcornoques, los pinos siempre verdes, las 
 encinas—mis abuelas—torcidas como raíces, los olivos descendientes de 
 los que florecían en el huerto donde Jesús se dejó atar las manos. Todos
 ellos viven apartados del tráfago humano y parecen felices: lozanean a 
 su alrededor altos herbazales que, defendiendo la frescura del suelo, 
 los benefician; por las mañanas, sus frondas sin polvo y mojadas de 
 rocío tienen la fuerte alegría verde del mar. En verano, a la hora sin 
 brisas de la siesta, el canturreo lascivo de las cigarras los adormece, y
 de noche, bajo la melancolía lunar, sus sombras, alargadas sobre la 
 tierra, parecen almas. Así viven siglos: nadie los molesta; de tarde en 
 tarde, un cazador furtivo, un grupo de contrabandistas, un tren que huye
 a lo lejos...

Tampoco hablaré de aquellos árboles que embellecen los jardines 
 públicos. Alineados, podados, monótonos, no tienen la altivez ni la 
 melancolía arisca de los otros, sus hermanos del bosque: antes 
 muéstranse débiles y tristes, cual conscientes de su esclavitud. Son, no
 obstante, verdaderos mimados de la fortuna, y servidores uniformados 
 vigilan su reposo, y limpian sus troncos de vegetaciones parasitarias y 
 de insectos nocivos; se los abona, se los riega, se los rodea de césped,
 y cuanto les circunda es alegre, porque la muchedumbre que acude a los 
 paseos sólo va a solazarse. Quizás estribe en esto mi desdén hacia 
 ellos; me parecen empleados del ayuntamiento; no me interesan...

Entero mi amor lo consagro a los árboles olvidados de la suerte, a 
 los árboles-parias, a los árboles trágicos, que el hombre o la 
 casualidad sembraron al borde de los caminos. Nadie los defiende, nadie 
 los cuida; y ellos, sin embargo, no vegetan egoístamente como los otros,
 sino que, bondadosos, extienden su ramaje sobre la aridez de la 
 carretera por donde el dolor de la vida pobre, de la vida triste, pasa 
 lentamente, y amparan al peregrino y defienden del sol a las bestias 
 cargadas. Nunca pude ver sin emoción esas hileras de árboles que en la 
 sequedad de la planicie castellana derivan hacia el horizonte marcando 
 las ondulaciones de un camino. Parecen marchar tras de un entierro, y en
 su ramaje ralo que sombrea a intervalos la ruta polvorienta, hay un 
 ascetismo. ¡Qué tristeza la suya, tan honda! Solos, abandonados, nadie 
 acudirá a levantarlos si el huracán los derriba, ni los desembarazará de
 la cizaña, ni lavará el polvo calizo que mata su fronda, ni les dará un
 poco de agua cuando sus raíces, bajo el sol de agosto, mueran de sed. 
 Nada los defiende. El carretero cortará de ellos la vara que necesita 
 para apalear su ganado, y al pie de su tronco los pastores, en las 
 noches de invierno, encenderán la hoguera con que han de calentarse. 
 Eucaliptos, higueras, álamos erectos, chopos llenos de gracia, acacias 
 plateadas... no merece perdón el ingrato que arranque a vuestro ropaje 
 una sola hoja. Si sois bellos y buenos, si dais hermosura al paisaje y 
 salud al hombre, ¿quién exigirá más de vosotros?...

Esta asotilada inclinación mía hacia los desvalidos y los humildes, 
 me ha ayudado a bucear más hondo en el alma humana, y colocado en 
 disposición de discernir matices sentimentales que antaño no hubiese 
 visto; mi sensibilidad actual alcanza un campo de acción mayor que 
 nunca. En una palabra: me he refinado, me he pulido. Gracias a ello 
 comprendí la dolorosa agudeza emocional del episodio que narraré a 
 continuación y que sin titubeos coloco entre los más bellos de mi vida.

Empezaban a sentirse los primeros fríos de un mes de octubre; día 
 tras día el añil celeste se debilitaba, y por los campos corrían 
 temblores amarillentos. Algunas hojas secas habían caído ya, y el serojo
 empezaba a llenar de dolor las zanjas. Era la estación en que los 
 trenes regresan a la Corte cargados de veraneantes, y se marchan vacíos.

Aquella noche, al salir de Madrid, sólo llevaba conmigo cinco 
 pasajeros. Me interesó uno de ellos por su aspecto decaído. Aparentaba 
 cincuenta años, pero acaso tuviese muchos menos: era alto, esquelético, 
 encorvado, trémulo, y al andar se apoyaba en un bastón de muletilla que 
 asía con una mano flaca, húmeda, impaciente, con esa fiebre—deseo de 
 agarrarse a todo—que pone en los dedos la agonía. Aquel hombre, a quien 
 nadie fué a despedir, alquiló cuatro almohadas y se instaló junto al 
 corredor y de espaldas a la máquina. Tuvo un largo y angustioso ataque 
 de tos, y empapó en sangre un pañuelo. Yo creí que se acostaría; pero 
 mantúvose sentado, acaso porque en esta posición respiraba mejor. Poco a
 poco ordenó a su alrededor las almohadas: una, a la altura de los 
 riñones; otra, detrás de la cabeza; las dos restantes, debajo de los 
 brazos. Hecho esto pareció descansar, y suavemente, como aliviado, 
 entornó los párpados; mas apenas sus ojos—que eran grandes y 
 ardientes—se apagaron, cuando me pareció que su rostro pajizo cubríase 
 de nueva lividez, y que su nariz aguileña se afilaba, y sus pómulos 
 salientes se acentuaban más; y advertí también que entre el bigote lacio
 y las descuidadas barbas, la boca, de labios blancos, había quedado 
 abierta. Así, enfundado en un viejo gabán, con el perfil vuelto hacia 
 arriba y una boina que, ajustándole las sienes, realzaba la convexidad 
 del frontal, mi huésped parecía un cadáver.

—No tardarás en bajar a la tierra—pensaba yo.

De vez en vez, molestado por mis traqueteos, abría los ojos, tosía, 
 escupía en su pañuelo y tornaba a adormecerse; aunque no era el sueño, 
 sino la flaqueza y total ruina de su organismo, lo que le inmovilizaba. 
 Pronto le olvidé.

En el andén de Alcázar de San Juan vi una mujer de buena estatura, de
 cabellos castaños y vestida de luto, a quien en seguida reconocí. ¡Era 
 Raquel!... Y la silueta ensangrentada del infeliz don Rodrigo pasó, 
 semejante a un remordimiento, por mi memoria. En los cuatro años 
 transcurridos desde entonces la silueta de mi antigua “cliente”—como 
 hubiera dicho Dos-Caras—había mejorado. La encontré más esbelta y ágil 
 que antaño, y también más triste; indudablemente el luto la 
 espiritualizaba, la embellecía.

“¿Vestirá así por “él”?...”—me dije.

Y seguí meditando, mientras la observaba:

“¡Si supieras que este vagón, que crees no conocer, es el mismo que 
 tantas veces te llevó y te trajo de La Coruña a Valladolid! ¡Si supieses
 que yo, leyendo en el pensamiento de tu amante, que te adoraba, muchas 
 veces te vi desnuda!... ¡Si el corazón pudiera explicarte que me debes 
 la vida, porque fuí yo quien mató a tu hombre la noche, precisamente, en
 que él iba a matarte!...”

Raquel se acercó a la “Biblioteca”, a comprar algo que leer, y la oí 
 platicar con la vendedora. La joven había pedido obras de Leonardo 
 Ruiz-Fortún, escritor entonces muy en boga. En los armarios, a la vista,
 no quedaba ninguna, por lo cual la vendedora púsose a registrar en un 
 arcón: sus manos, conocedoras y diligentes, avezadas a manejar libros, 
 iban de un volumen a otro.

—¡Bien sabía—exclamó, incorporándose—que quedaban varias! Tome usted: Silencio... Es una novela que las señoras piden mucho.

Raquel suspiró: porque aquella obra tenía para ella un recuerdo:

—La he leído...

—Vea, otra: El amigo íntimo.

—También la he leído; conozco casi toda la producción de Ruiz-Fortún; es mi autor predilecto.

—Otra... la última: Años de paz.

—¿Ah?... ¿Es nueva?...

—Acaba de ponerse a la venta; la recibimos ayer.

Con aire desasido Raquel abonó el importe del volumen, que empezó a 
 hojear, y cuando, de pronto, acertó con ese “paisaje interior”, de 
 irisada y taladrante observación, que todos los dilettanti del libro buscan en la obra recién comprada, sus ojos—¡ah, prodigios del arte!—fulgieron de emoción.

Inmediatamente se acercó al “expreso”, que ya se iba, y, sin vacilar,
 obediente a la sugestión arcana de las cosas, subió a mí y fué a 
 colocarse—dando el rostro al camino—en el departamento donde viajaba el 
 enfermo de que hablé antes. Era el mismo compartimiento en que don 
 Rodrigo hizo su postrer viaje, y la decisión rectilínea—voz de 
 fatalidad—con que penetró en él, pudiendo haber elegido otro, me 
 calofrió. Yo hubiese querido decirla: “Raquel: el coche que ahora te 
 lleva a Andalucía es antiguo conocido tuyo; es el que tú y tu Rodrigo 
 llamabais “nuestro vagón”. Yo sé cómo besas, y doy fe de cuánto él te 
 quiso; yo le he oído dudar de tu cariño y le he visto romper tus cartas.
 También le vi muerto: donde su cuerpo estuvo tendido, tú, ahora, sin 
 saberlo, acabas de poner los pies; hubo sangre suya ahí, por donde tú 
 has pasado”...

Raquel, después de sentarse cerca de una ventanilla, miró a su 
 alrededor; esto es, “me miró”. Seguidamente y acaso bajo mi influencia, 
 pensó en el amante muerto, y por su frente resbaló una melancolía. En su
 espíritu leí este nombre: “Rodrigo”; y, a continuación, aparecieron los
 ojos claros y el bigote rubio del sin ventura. Suspiró y su conciencia 
 se llenó de obscuridad. Yo la miraba con cariño: si la hubiese visto 
 acompañada de otro hombre, la habría odiado; pero iba sola, y aquel 
 afecto que, tras de tanto tiempo, dedicaba al amado, me la hacía 
 simpática. Y volví a pensar: “¿Por quién llevará luto?...” De su mano 
 izquierda, que exornaban antaño una esmeralda y un rubí, la esmeralda 
 faltaba, como si su dueña hubiera querido dar a entender así que la 
 esperanza había emigrado de su corazón.

Raquel observó unos momentos el cielo límpido y estrellado. Después 
 sacó de un “neceser” una plegadera de marfil y oro, y con una 
 parsimonia, que era una caricia, comenzó a cortar las hojas del libro: 
 lo hacía con esmero, con amor... En seguida emprendió la lectura, e 
 interesada, tanto por el estilo apasionado como por el asunto, leyó, de 
 un tirón, lo menos veinte páginas.

Bruscamente el viajero que llamaré “de las cuatro almohadas” comenzó a
 toser; a cada nuevo esfuerzo se incorporaba, jadeante, lívido, como si 
 fuese a dictar su última voluntad, mientras con una mano desesperada se 
 arañaba el pecho.

—Es un tísico—monologueó Raquel—; un incurable...

Y, aunque piadosa, apartó con disgusto los ojos del desconocido, que proyectaba un perfil macabro sobre mi fondo gris.

Nuevamente reanudó su lectura.

En aquel momento el autor trazaba, con rasgos magistrales, el hechizo
 perezoso de una siesta andaluza: Eran las tres de la tarde de un día de
 agosto: “Alicia”, la heroína, esperaba a su amante escondida entre las 
 persianas del balcón; del cielo azul descendía una ola de fuego; en el 
 sosiego provinciano de la calle un pianillo de manubrio desgranaba las 
 notas de un vals sensual; en las ventanas y sobre los arriates de las 
 azoteas, las macetas de claveles y de nardos ardían, como llamas, bajo 
 el sol; y en aquella orientalesca borrachera de calor y de luz, el 
 corazón de Alicia volaba hacia el campo, donde todo es saludable y 
 violento...

Por segunda vez Raquel miró a su compañero de viaje. El infeliz tosía
 y se ahogaba; gruesas gotas de sudor perlaron su frente; sus ojos se 
 desorbitaron con la angustia. Después, ya calmado, volvió a reclinar la 
 cabeza hacia atrás y sus mejillas, empurpuradas momentáneamente por la 
 asfixia, recobraron su lividez. Raquel pensó, egoísta:

“Este pobre hombre me da asco. Si no se duerme cambiaré de coche”...

Tornó a su lectura, y rápido el superior espíritu de Ruiz-Fortún, su 
 autor favorito, volvió a poseerla: como un brujo la dominaba, la 
 aturdía. Había en el verbo del gran artista, adorado de las mujeres, una
 emoción quemante y como irisada, dotada de milagroso vigor. Todo era en
 él pasión, ímpetu, amor romántico y exaltado. Leonardo Ruiz-Fortún era 
 un griego que resucitaba en el cansado occidente el espíritu optimista 
 de la vieja Hélade. De sus libros, el pesimismo, que es cobardía, estaba
 proscripto, y todos sus personajes eran audaces y hermosos como 
 héroes...

Embelesada, Raquel cerró lentamente sus largos ojos negros... y, de 
 súbito, la imagen lejana de don Rodrigo ocupó unos segundos su memoria. 
 Humilló la cabeza; se quedó triste, con esa segura melancolía que emana 
 del fastidio; hacía tiempo que esta disposición depresiva de alma la 
 visitaba.

“Me aburro—pensó—y aburrirse, cuando estamos solos, equivale a no 
 hallarnos satisfechos de nosotros mismos; es “odiarnos” un poco...” 
 Luego, una idea pintoresca turbó agradablemente su espíritu: “¿Cómo 
 sería Ruiz-Fortún?...” ¡Ah! De haberle ella conocido, seguramente le 
 hubiese amado.

Llegábamos a Santa Cruz de Mudela, donde mudábamos de locomotora; 
 eran más de la una de la madrugada. El hombre “de las cuatro almohadas”,
 a quien mis luces daban una apariencia espectral, sufrió un nuevo 
 acceso de tos, y Raquel hizo sobre sí misma un esfuerzo para no oirle. 
 Momentos después reanudó su soliloquio:

“Sí; el autor de Años de paz tenía razón: no todo en el mundo 
 es podredumbre y felonía. El vulgacho es lodo, pero sobre la gentuza 
 egoísta y sórdida campean voluntades diamantinas y espíritus horros de 
 impureza, que saben hacer de la vida una plegaria excelsa; y Ruiz-Fortún
 pertenecía a esos elegidos...”

La tos del paciente, que sonaba lúgubre como una voz salida de la 
 tierra, quebrantó transitoriamente el hilo áureo de aquellas 
 meditaciones. La joven tuvo un nuevo gesto de impaciencia y de asco. 
 Luego su fantasía volvió a piruetear y pensó en escribir a Ruiz-Fortún 
 explicándole la desolación de su espíritu y la admiración—veneración, 
 más bien—que hacia él sentía; y como el novelista, a fuer de cumplido 
 caballero, se apresuraría a contestarla, era seguro que llegarían a ser 
 amigos... amantes, quizás... En este punto de su laborioso discurrir la 
 figura del escritor, por primera vez, la preocupó, pues ella jamás 
 habría podido enamorarse de un hombre feo. ¡No!... La naturaleza no 
 gusta de dejar sus obras inconcluídas: los artistas divinos y deformes, 
 como Leopardi, son, afortunadamente, muy raros. Y Raquel se tranquilizó 
 al convencerse de que Leonardo Ruiz-Fortún tendría, como lord Byron, una
 hermosa cabeza juvenil, grave y triste...

En Venta de Cárdenas subieron a mí y se instalaron en el departamento
 donde iba Raquel dos viajeros, que debían de ser madrileños por lo que 
 de su acento y conversaciones pude colegir. Transcurrió la noche. A la 
 mañana siguiente, al llegar a Córdoba, el señor “de las cuatro 
 almohadas” se incorporó, saludó con una sonrisa glacial a sus compañeros
 de viaje, y salió al corredor. Caminaba inclinado, tembloroso, y, al 
 andar, arrastraba un pie. Tras él, en el departamento, quedó flotando un
 olor a hospital. Cuando descendió al andén y le vi alejarse, de 
 espaldas a mí, pensé: “Ya siempre te veré así, porque tú no vuelves...”

Mi asombro fué enorme al oír que uno de los dos pasajeros que viajaron con él desde Venta de Cárdenas decía a su amigo:

—¿Conoce usted a ese que acaba de salir?

—No.

—Leonardo Ruiz-Fortún.

—¿El novelista?

—El mismo: creo que el pobrecito se quedará en Córdoba...

Raquel, que, como yo, había seguido este diálogo, a durísimas penas 
 reprimió un grito. ¿Era posible que aquel tuberculoso, aquella 
 lamentable piltrafa de la vida, fuese el mismo escritor de inspiración 
 férvida, de propósitos anchos, de estilo recio, con quien ella horas 
 antes, precisamente, había soñado? ¿Cómo en un cuerpo exangüe, casi 
 muerto, podía alojarse un espíritu así?... ¿O era que, tal vez, la misma
 implacable brasa del alma había roído la carne hasta consumirla?...

“¡La naturaleza es ciega! ¿Para qué fantasear? ¿Para qué esforzarnos en ser dichosos?”—discurría Raquel.

Tras una pausa, fríamente, por la ventanilla, tiró el libro al espacio.

XXI

En unas revistas ilustradas olvidadas sobre mis asientos, he leído 
 artículos laudatorios acerca de la última obra del escultor montañés 
 Pedro Juan, el cual, cuando yo trabajaba en la línea de Hendaya, viajó 
 diferentes veces conmigo hasta Miranda de Ebro, y de cuyo rostro 
 aguileño y palidísimo, flaco, como consumido por las brasas de sus ojos 
 extraordinarios, recuerdo muy bien. Los críticos celebraban con un 
 ahinco que acreditaba la sinceridad de sus elogios, la expresión, la 
 emoción palpitante, “la elasticidad de carne viva”—palabras suyas—que el
 artista genial trasmitía a la piedra...

Sin duda todos aquellos ditirambos eran justos, y yo los aprovecho 
 para fortificar lo que en diversos pasajes de este libro expuse a 
 propósito de las vibraciones de inteligencia, de voluntad, de memoria y 
 de sensibilidad física, que el hombre comunica a cuantos objetos le 
 acompañan habitualmente. Si un escultor, por ejemplo, con sólo el 
 esfuerzo de su inspiración y de sus manos, infunde a un pedazo de mármol
 el calor de su alma, ¿cómo negar esa constante y certera “transfusión 
 de alma”—llamémosla así—con que a lo largo de los años las personas, 
 soslayadamente, vivifican sus trajes, sus muebles y las habitaciones en 
 que habitan? Sin maliciarlo el hombre divide su tesoro vital en dos 
 partes, de las cuales se reserva la mayor, y la otra, que se le escapa 
 por los ojos, y por la punta de los dedos y con el calor de su propio 
 cuerpo, es la que reparte, la que difunde alrededor suyo y queda 
 adherida a las cosas. He ahí el por qué los trajes recién salidos de las
 sastrerías son “fríos”, por bien confeccionados que estén; y por qué 
 las novelas autobiográficas, por sencillo que sea su argumento, 
 apasionan más y obtienen mayor número de lectores, que las imaginadas, 
 fruto exclusivo del arte y de la inventiva de su autor. Esta vida 
 adquirida, esta vida pegadiza gracias a la cual siento y hablo, donación
 subconsciente es de los hombres, y si ellos lo supiesen sus escritores 
 comprenderían que la historia, por ejemplo, de “un billete de Banco”, 
 que pasó por millares de manos y pudo servir así para pagarle las 
 medicinas a un enfermo como para comprar a un asesino, bien merece los 
 honores de ser llevada al papel. Diré más: estos libros de “Memorias” 
 son, por su misma índole y composición, más difíciles de escribir que 
 las novelas; agotan: porque en cada novela sólo hay un argumento y uno o
 dos protagonistas, mientras en una existencia tan agitada como la mía, 
 en cada nuevo personaje que aparece surge un nuevo protagonista y con 
 él, quizás, un nuevo enredo. Un libro de “Memorias” equivale a una 
 sucesión de novelas.

En mi biografía hay millares de meses tediosos, absolutamente 
 idénticos, que no hubiese querida vivir; pero, afortunadamente, de 
 cuando en cuando la Aventura, la divina bruja de los ojos verdes, me 
 miraba, y su roce era tan eficaz, tan excelso, que aunque sólo durase 
 horas bastaba a consolarme de mi fastidio de varios años. Acordándome de
 aquellas muchachitas que, cuando yo rodaba sobre la línea de Galicia, 
 salían a verme a los andenes del tránsito, yo pensaba:

“Me parezco a ellas en lo de esperar; ellas aguardaban todos los días
 la visita de lo Extraordinario, y yo también. Yo soy, dentro de mi 
 esfera, como una pequeña estación en donde, tarde o temprano, el tren de
 lo Imprevisto se detendrá ‘un minuto’”...

El hada Sorpresa, tacaña por temporadas hasta la sordidez, tiene a 
 ratos prodigalidades excesivas. Su alma es histérica, ilógica, y, por lo
 mismo quizás, adorable. Ora no da nada, ora da muchísimo; ¿pero si 
 repartiese sus dones más proporcionadamente, no nos parecerían menos 
 sabrosos?...

Los dos hechos que voy a narrar se desarrollaron, uno a continuación 
 del otro, desde la noche de un veinticuatro de diciembre—es la segunda 
 Nochebuena notable que recuerdo—y la mañana del día veintiséis: el 
 primero es un episodio lírico, plácido; un duetto al par sensual y
 romántico que, si terminó conforme sus mantenedores se obligaron 
 delante de mí a desenlazarlo, reducido quedó a un bellísimo cuento; pero
 que si tuvo “segunda parte”, sirvió de primer capítulo a una novela 
 cuyo desenlace ignoro. El otro episodio es un enredo trágico, una 
 cabriola siniestra, una visión de pesadilla: aquél era “blanco”; éste 
 negro; aquél tenía el color de los azahares nupciales, y éste el tono 
 obscuro de la sangre coagulada. Aquella vez a la Aventura—artista 
 portentosa—la bastaron treinta y seis horas para hacer un “Rembrandt”.

Salí de Madrid, como todos los años me sucedía durante las 
 festividades navideñas, con escaso pasaje. No llegarían mis ocupantes a 
 ocho. En mi segundo departamento viajaban una mujer y un hombre: yo les 
 había oído hablar en el andén; él se hallaba próximo a mí, alquilando 
 una almohada, cuando ella le abordó para preguntarle:

—Caballero... ¿puede usted decirme si este es el tren de Almería?

Tenía una voz dulce, armoniosa; una voz “húmeda”...—no acierto a 
 calificarla mejor—; una voz idílica, hecha para hablar de amor y decirle
 al Deseo “que sí”...

Clavó él en la desconocida una mirada buída, hambrienta, de gavilán; 
 un mirar con el que la desnudó y la palpó y la registró, por igual, el 
 cuerpo y el alma.

—Sí, señora; este es el tren...

Y añadió afirmativo:

—Tomaré una almohada para usted.

—Bien, muchísimas gracias...

Buscó apresuradamente su portamonedas para abonar el importe de aquel ofrecimiento, pero él ya había pagado.

—Es igual—dijo con una sonrisa y un ademán elegantes—; ¡es igual!...

Uno tras otro subieron a mí, y él, personalmente, colocó primero las 
 maletas de su compañera de viaje, y luego las suyas, en mis redecillas. 
 Ella parecía agradablemente impresionada, al par que cohibida; la eficaz
 devoción con que era servida la colocaba, por agradecimiento, en un 
 cierto estado de inferioridad ante aquel caballero lleno de iniciativas 
 oportunas. Claramente yo leía en su alma. Pensaba: “Yo me iría a otro 
 coche porque este señor se inmiscuye demasiado en mis asuntos, pero como
 le debo el alquiler de la almohada... ¡Y es simpático!... Lástima que 
 me mire así, como si quisiese comerme...; aunque es posible que lo haga 
 sin segunda intención. En fin, si así no fuese, siempre hallaré modo de 
 pararle los pies...”

Fluctuaba la edad de la viajera entre los treinta y los treinta y 
 cinco años: era trigueña, ojinegra, antes abastada que escurrida de 
 formas, vestía esmeradamente, parecía presumir—y a fe que podía 
 hacerlo—de tener la pierna linda y el pie menudo y bien calzado, y era, 
 en suma, lo que por estilo conciso y pintoresco el pueblo español 
 denomina “una real moza”.

El, flexible, alto y correctamente trajeado, aparentaba igual edad, y
 sus manos pulidas y su semblante aguileño, prematuramente fatigado, 
 hablaban de un pretérito aristocrático. No parecía, sin embargo, enfermo
 de desgana, por cuanto en seguida prendió y mantuvo el fuego de la 
 conversación con privilegiada elocuencia, orientando el diálogo hacia 
 donde quería, y expresándose con franqueza y acierto desusados.

—¿Me dijo usted que iba a Almería?—preguntó.

—Sí, señor. ¿Usted también?

—No, señora: yo debía ir a Huelva...

Ella hizo un gesto vago: no comprendía cómo un tren que fuese a 
 Almería pasase por Huelva, o viceversa; creyó haber entendido mal. El 
 sonreía en silencio, dando tiempo a que su colocutora se percatara de su
 hilaridad y se extrañase de ella. Así fué: la joven, curiosa, indagó:

—¿De qué ríe usted?...

—De una pequeña travesura que he cometido y usted inmediatamente me 
 perdonará. Usted sabrá que la línea de Almería y Granada arranca en la 
 estación de Baeza...

Ella movió la cabeza afirmativamente, y con la ansiedad de la explicación que esperaba su rostro parecía más bello.

—El tren en que vamos—prosiguió el viajero—pasa por Baeza a las tres y
 cuarto de la madrugada, y el de Almería no sale hasta las nueve o las 
 diez...

—¡Qué horror!...

—El tren que debió usted tomar no era éste, el “expreso” de las ocho y
 veinte, sino el “correo” que sale cuarenta minutos después, a las 
 nueve, y llega a Baeza a las seis y media. Hubiera usted podido dormir 
 cómodamente en él hasta esa hora, y así la espera hasta el momento de 
 tomar el “correo” de Almería habría sido más corta.

Ella, un tanto molesta, replicó:

—¡Naturalmente!... ¿Por qué no tuvo usted la bondad de explicarme todo eso cuando aún era tiempo?

—Por egoísmo.

—No le comprendo.

—Por egoísmo, sí, señora: por no privarme del placer de viajar con usted.

Hallábanse sentados frente a frente, y podían mirarse bien a los ojos.

—¡Caballero—exclamó la joven embridando mal su despecho—en el fondo 
 de esa galantería no hallo más que una impertinencia inexcusable!

Se había puesto roja y, como antes la ansiedad, ahora la hermoseaba 
 el despecho. El contestó con una naturalidad desconcertante, por lo 
 sincera:

—No se enoje usted conmigo, porque sería inútil. Todo cuanto está 
 sucediendo y ha de suceder esta noche, es inevitable. Medite usted en el
 alcance de ese concepto, según los casos, divino o maldito: “lo 
 inevitable”. Señora: no por la fuerza de mis manos, que antes me 
 cortaría que emplearlas en contra de usted, sino por dictados de la 
 simpatía que ya existe entre ambos, y que es la más irrecusable de las 
 órdenes, ni usted estará mañana en Almería, ni yo llegaré mañana a 
 Huelva.

Ella inquirió, atónita:

—¿Por qué?...

—Porque usted misma, dentro de un rato y en virtud de una maravillosa
 revolución que ya está verificándose en su alma, sentirá, como yo, la 
 necesidad de abrir en nuestros respectivos viajes un paréntesis de 
 veinticuatro horas. Sobre la realidad monótona de esos rincones 
 provincianos adonde nos dirigimos, acaso más que por nuestra propia 
 alegría para repartir alegría entre los seres que nos aman, está el 
 ensueño, la casualidad novelesca de habernos encontrado.

Ella, a la vez escandalizada y seducida, creyóse obligada a protestar
 en nombre de su honestidad; pero él, por momentos más apremiante y buen
 tracista, la redujo a silencio:

—¿No juzgaría usted desfavorablemente—decía—a quien, después de 
 comprar un billete de teatro, no fuese a ver la función? Pues he ahí el 
 caso de quien, teniendo un billete para el teatro de la Vida... ¡no 
 entra en la vida!... Y usted, desde que cruzamos las primeras palabras, 
 tiene un billete para ese teatro; se lo dió la madre Aventura... la 
 mejor de las madres... ¡aprovéchelo usted!... Créame; cuando la 
 Casualidad ríe junto a nosotros, debemos imitarla...

Repelió ella estas teorías con vigor, pero yo, que leía en su 
 conciencia, me maravillaba de la ninguna fe de sus opiniones, y de la 
 rapidez con que su gaitero colocutor la había ganado la voluntad. Tan 
 fué así que, una hora más tarde, el diálogo había cambiado el grave 
 entrecejo de la polémica por la sonrisa pícara del coqueteo, y 
 enfrentábamos Castillejo cuando ella y él, sentados ya el uno al lado 
 del otro, se apretaban las manos con una vehemencia que aceleró el latir
 de sus pulsos. Verdaderamente el galán, sabiendo mostrarse con 
 oportunidad alegre o melancólico, optimista o desengañado, era un 
 emérito cazador de almas.

—Todo nos acerca—insistía—y, más que la soledad, el misterio, lleno 
 de intimidad familiar, de la Nochebuena. Es la noche en que todos se 
 abrazan, en que nadie, ni aun los más infelices están solos...; la noche
 que los hijos calaveras aprovechan para volver a su hogar y ser 
 perdonados... Y por eso, por ser esta noche de perdón, usted escuchó mis
 ruegos misericordiosa. Acompañémonos, defendámonos mutuamente de la 
 soledad... ¡abriguémonos contra el espantoso frío de no ser amados por 
 quien quisiéramos serlo!...

Hizo ademán de escuchar, y unos segundos permaneció así, el cuello 
 erguido, las pupilas fulgentes; y agregó misterioso y festivo:

—¿Oye usted lo que dice el vagón?... En este momento nuestro coche 
 corre con un traqueteo trisílabo, y en esos tres tiempos de su marcha yo
 percibo distintamente las tres sílabas del imperativo más dulce: 
 “Quié-re-le...” “Quié-re-le”... El vagón aconseja a usted quererme; no 
 se lo aconseja; se lo manda... “Quié-re-le...” No piense usted ni un 
 instante en desobedecerle, porque podría irritarse y descarrilar. 
 ¡Oigale!...

La tercería que el diestro embaucador me achacaba en su amoroso 
 pleito me hizo gracia, y desde luego le deseé la victoria. Divertida y 
 risueña, la joven escuchó también. Luego exclamó:

—¡Es cierto!... Ya le oigo... ¡Ah, es maravilloso!... pero me ordena 
 todo lo contrario de lo que usted supone; usted ha traducido mal... 
 Usted percibe tres sílabas y yo distingo cuatro... El vagón dice: “No le
 cre-as...” “No le cre-as...” “No le cre-as...”

El se inclinó sobre las manos que la Deseada tenía cruzadas a la 
 altura del pecho, y, lentamente, devotamente, con unción mística, las 
 besó. Volvió a incorporarse, acercó su rostro al de ella y mirándola 
 intensamente a los ojos:

—El vagón dirá—murmuró—lo que tu corazón quiera hacerle decir; porque
 todas las interrogaciones y todas las respuestas de la vida están en 
 nuestro propio corazón. Fuera de nosotros no hay nada. Cuando tú crees 
 que el mundo te ha dicho algo, es que tu alma se ha contestado a sí 
 misma.

La joven no respondió, y toda su belleza se cubrió de melancolía, 
 circunstancia que juzgué bonísimo agüero para él, pues nada como la 
 Melancolía mulle las camas que luego deshace el Amor. Hubo una corta 
 tregua. ¿Qué hacía ella?... ¿Soñaba... escuchaba?... Al fin, 
 lánguidamente, con aquella su voz suave de derrota, de entrega, que 
 tanto me había impresionado, y como hablándose a sí misma, murmuró:

—Usted tenía razón: el vagón dice: “Quié-re-le...” “Quié-re-le...”

Y cerró los párpados, que él, férvido, se apresuró a besar. Cerca de 
 un minuto permaneció así, sumido en el éxtasis de aquella felicidad. 
 Después, sin apartar los labios de donde tan a su gusto los tenía 
 apoyados, preguntó:

—¿Oyes bien lo que el vagón te manda?

—Sí—replicó ella reclinando su cabeza enajenada sobre el pecho del hombre—; antes no le oía... pero ahora sí...

—¿Por momentos le comprendes mejor, verdad?...

—Mejor—repitió—, mejor... Creo que ya toda mi vida he de estar oyéndolo...

Y, feliz de sentirse vencida, y como para agradecerle el bien que la 
 hizo limpiando su alma de escrúpulos, le echó al cuello los brazos.

El expreso acababa de detenerse, y ante los coches apagados y herméticos, una voz indolente pregonaba:

—¡Alcázar de San Juan!... ¡Cambio de tren para las líneas de Valencia, Alicante, Cartagena y Murcia!...

Ibamos, como en la jerga ferroviaria se dice, “a la hora”; eran las once y diez.

El enamorado habló, susurrante:

—Todo parece caminar al compás de nuestro deseo. Nos quedaremos en 
 Valdepeñas, adonde llegaremos a las doce menos cinco. Inmediato a la 
 estación hay un hotel. Aún podemos ir a la Misa del Gallo... y completar
 así nuestra Nochebuena... una Nochebuena que recordaremos toda nuestra 
 vida.

El convoy volvía a moverse, y el estremecimiento que tuve al arrancar restituyó a la Seducida la conciencia de sus deberes.

—¿Qué dice usted?... ¡Yo no puedo quedarme en Valdepeñas!

Parecía despertar de un letargo profundo, y había espanto en sus ojos. El indagó, sereno:

—¿Por qué?... ¿No quieres?...

—Sí; querer, sí quiero... Pero es que en Almería está aguardándome mi...

No concluyó la frase, porque él, rápido, con una mano la cerró la boca.

—¡Calla!—suplicó—; pues no quiero saber quién te aguarda. ¿Son tus 
 padres?... ¿Tu marido?... No necesito saberlo... ni tú debes decírmelo. 
 Pero considera que esas personas, a quienes con un telegrama puedes 
 tranquilizar, te aguardarán siempre... ¡Abarca bien la significación de 
 esa terrible palabra: “siempre”!... Mientras la aventura que yo te 
 ofrezco no espera, porque sólo es un sueño...; un bello sueño que se 
 desvanecerá con esta noche; mi amor es como esos encantamientos de los 
 cuentos de hadas, que se rompen no bien el día despierta...

Ella le miraba asombrada; no le comprendía.

—¿Y después?—interrogó.

—No entiendo: ¿qué significa ese “después”?...

—Más adelante, ¿cómo haríamos para vernos?... Usted me dijo que iba a Huelva: ¿reside usted allí?...

—No pienses en eso: que no te interese saber dónde yo vivo, como a mí
 no debe interesarme dónde habitas tú: Huelva, Almería, Madrid... ¿qué 
 importa, si nuestra noche de hoy no ha de repetirse nunca y si jamás 
 volveremos a saber el uno del otro?...

Calló unos instantes, sinceramente entristecido, tal vez. Los hermosos ojos negros de la Deseada se habían humedecido.

—¡No volver a vernos!—suspiró.

—Nunca—afirmó él—; porque en eso... ¡sólo en eso!... estriba el 
 secreto de amarnos siempre. ¿No reconoces que, entre todas las personas 
 que llenan tu biografía, te sientes, como yo, un poco sola?... Lo cual 
 significa que ninguna logró acercarse completamente a tu alma. ¿Qué 
 adelantaría yo, de consiguiente, informándome de tus ocupaciones, y de 
 con quién habitas, y de todo ese fárrago de monotonía, de tristeza, “de 
 prosa”, en fin, qué pinta de gris tu vivir cotidiano? Si a mí sólo me 
 cautiva tu espíritu, ¿a qué preocuparme de cuanto permanece fuera de 
 él?... Haz tú lo mismo. Yo no quiero, óyelo bien, “no quiero” saber nada
 de ti, ni siquiera tu nombre, porque el nombre es una “materialización”
 del alma; algo que la vulgariza, que la ensucia un poco; y, además, 
 porque llegando a mí y marchándote sin quitarte el antifaz del anónimo, 
 no ofenderemos a las personas que, a su modo, te aman. Date a mí esta 
 noche, que más adelante, en el ingrato filar del tiempo, no llamaremos 
 Nochebuena, sino “Noche-Unica”; y mañana, en trenes distintos, huyamos 
 el uno del otro.

Seguía ella sin interpretar bien lo que el desconocido la proponía; pero su corazón, impulsivo y sentimental, ya le amaba.

—Te quiero—balbuceó—, te quiero, dueño...

Su violenta confesión tuvo más de sollozo que de alegría. El replicó:

—Nos querremos siempre, y voy a explicarte la razón. Di: desde tu 
 primera juventud, ¿no acariciaste la alegría de pertenecer a un hombre 
 que te adoraba y en quien tú adorabas?

La ingenua exclamó:

—¡Es cierto!

—¿Tenía un semblante determinado ese hombre?

—No.

—¿Cómo se llamaba?

Ella repuso, sorprendida de cómo aquel breve diálogo esclarecía su comprensión, todavía remisa:

—No lo sé; nunca le puse nombre.

—¿Ves?... Luego, si jamás tuvo cara ni nombre, ¿por qué no sería 
 yo?... Y eso, puntualmente, me sucede contigo. Si, dóciles a la 
 universal rutina, nos dijésemos nuestros nombres, en el acto tendríamos 
 un punto de semejanza con los millones de mujeres y de hombres tocayos 
 nuestros; mientras que, manteniéndonos innominados, tú siempre serás 
 para mí “Ella”... ¿comprendes?... la “Sin Nombre”... la “Unica”..., y 
 yo, para ti, igual...

Desfallecida, emborrachada por el pique novelesco de aquella aventura, la joven repetía:

—Lo que tú quieras... decide tú...

—Mañana, después de haber sido muy dichosa, ¿tendrás resolución para irte?...

Y, como no obtuviese respuesta, añadió:

—Bien; así me gusta; no te pesará... porque más adelante, cuando tu 
 experiencia madure, reconocerás que el más esforzado amor dura menos que
 nuestra breve vida, y es con relación a ella—¡oh, dolor!—como un traje 
 “que nos hubiesen cortado pequeño”...

Estábamos en Valdepeñas. Una voz anunciaba:

—¡Valdepeñas!... ¡Un minuto!...

Instantáneamente los dos enamorados se levantaron, acelerándose en recoger sus equipajes.

—¿Oyes?—exclamó él triunfante—: la felicidad pasa, y para llevarnos consigo nos otorga un minuto. ¡Lo justo!...

Bajaron al andén y les vi dirigirse, con andar célere, hacia la puerta de salida de la estación.

A lo lejos, en la obscuridad fría y estrellada de la noche, las 
 campanas volteaban felices anunciando que Jesús había abierto los 
 ojos...

XXII

Al Barítono, que rodaba delante de mí, le referí por pasatiempo el original idilio que acababa de presenciar.

—¡Dichoso tú!—interrumpió desabridamente—, pues tuviste la suerte de tropezar con gente limpia. ¡Si supieras cómo voy!...

—¿Qué te sucede?...

—No me lo preguntes; estoy como para que me metan en lejía ocho días seguidos.

Le rogué que no mortificase por más tiempo mi curiosidad, y que 
 desembuchase sus cuitas procurando desfigurar la verdad lo menos 
 posible; y dije esto, porque tenía entre nosotros fama merecidísima de 
 fantaseador y embustero.

—Sucede—explicó—que viaja conmigo el tipo más extravagante y gracioso
 que puedes soñar. Va solo, y cuando se quitó el gabán advertí que iba 
 vestido de “smoking”. “¿De dónde sale este hombre?”—pensé. Es pequeño y 
 rubio, muy rubio, casi albino; usa monóculo; parece inglés, pero es 
 español, acaso del riñón de Castilla la Vieja, porque, al hablar, ni de 
 milagro se come una letra. Apenas dejamos Madrid, extrajo de un maletín 
 una suculenta merienda, dos botellas de vino de Rioja, otras dos de 
 Champagne y un frasco de Ginebra. Sirvióse a continuación una copa de 
 “Rioja”, y con mucha elegancia y enfática ceremonia se puso en pie: 
 “Señores—exclamó dirigiéndose a unos circunstantes imaginarios—: yo 
 agradezco infinito esta comida que la cortesía de todos organizó en mi 
 honor; y lo agradezco tanto más efusivamente, cuanto que el pasar solo 
 esta Nochebuena hubiera sido muy doloroso para mí. Queridos amigos: yo 
 brindo a vuestra salud, y hago votos por que el año próximo, en esta 
 misma fecha, volvamos a estar juntos.” Llevóse la copa a los labios, 
 bebió parsimoniosamente y en seguida comenzó a batir palmas, 
 tributándose una calurosa ovación. “Está ofreciéndose un banquete a sí 
 mismo”—pensaba yo. Con empaque correcto y frío de gentleman, “el 
 hombre del monóculo” se sentó, desdobló su servilleta y empezó a comer. A
 intervalos demostraba sostener con los comensales más próximos a él 
 diálogos breves, para lo cual se interrogaba y respondía 
 urbanamente:—“¿Otra rodajita de salchichón, marqués?”—“Muchas 
 gracias.”—“¿Una copita de vino, don Eugenio?”—“Se acepta, sí, señor; ¡y 
 con mucho gusto!...”—“Salud, don Eugenio.”—“¡Salud, señores!...” Cada 
 vez que libaba, esto es, de tres en tres minutos, se ponía de pie. No 
 por esto dejaba de charlar.—“Para obsequiarme—decía—no podían ustedes 
 haber elegido lugar más a propósito. Este hotel es bueno, la cocina 
 excelente, y desde ese mirador, si hubiese luna, veríamos un paisaje 
 magnífico. Cuando llegué aquí, hace unos momentos, estaba triste; pero 
 ya mi melancolía se desvaneció y dentro del corazón oigo sonar un 
 cascabel. ¡Oh, qué bella es la vida para el hombre que, cual yo, 
 consigue verse a todas horas rodeado de amigos decidores y 
 fraternos!...”—“¡Bravo!... ¡Viva don Eugenio!...”—“Mil gracias, 
 compañeros: y, pues las dos botellas de Rioja, rendidas bajo nuestras 
 caricias, yacen exánimes, opino que bebamos Champagne.”—“¡¡Muy 
 bien!!...”

—Con la maestría de un viejo camarero—prosiguió contando El 
 Barítono—don Eugenio, que así debe de llamarse mi huésped, destapó una 
 benemérita botella de Clicquot, sonó una detonación, un chorro de espuma
 mojó mis asientos y en mi techumbre recibí un taponazo. El hombre “del 
 monóculo y del smoking” tornó a levantarse: su diestra, que ya empezaba a
 temblar, sostenía una copa llena de sol hasta los 
 bordes.—“¡Señores—exclamó—: con este vino, rubio como las trenzas de 
 María Antonieta; con este vino que lleva en su alegre frivolidad la 
 imagen de lo que nuestra vida debía ser, brindemos por la gloria de 
 Francia!...”—“¡Hurra!... ¡Bravo!...” Don Eugenio se inclinó:—“Gracias, 
 hermanos: que la Borrachera sea con vosotros...” Tales disparates los 
 decía muy serio, sin sonreir ni una vez y dentro de la más impecable 
 corrección de ademanes, cual si estuviese, efectivamente, entre personas
 de su mayor respeto. Esta farsa la prolongó más de una hora: poco a 
 poco se enrojecían sus mejillas, y sus ojos brillantes empezaron a 
 divagar. La embriaguez le invadía y la lengua se le enredaba, como los 
 pensamientos. Olvidado de las sombras que le acompañaban, habló consigo 
 mismo. Le pesaban los párpados y tenía, para levantarlos, que hacer un 
 gran esfuerzo.—“¿Quieren ustedes más vino?—monologueaba—; ¿no?... ¿Por 
 qué?... ¿Nadie responde?... ¿Eh?... ¿Nadie responde?...” Abrió los 
 ojos.—“¡Ah!... ¿Todos se han ido?... ¡Cobardes; tenían miedo a 
 emborracharse y se han ido!... Bueno; me es igual. Beberé yo solo: 
 afortunadamente, para hacer de mi cabeza lo que quiero, no necesito a 
 nadie... Venga champagne...” Destapó la segunda botella y un chorro de 
 vino le empapó la pechera.—“Gracias—continuó—, este frío hace bien...” 
 De un puntapié arrojó, hasta el tránsito, la maleta que hasta allí 
 retuvo entre las rodillas y le había servido de mesa.—“¡Se acabó el 
 banquete!—exclamó—; ya no estoy en un hotel, sino en mi casa; una casa 
 que se mueve, que está borracha, como yo... ¿Qué hora será?...” Con 
 mucho trabajo halló su reloj.—“Las once y cuarenta minutos. ¡Bravo!... A
 las doce iré a la Misa del Gallo...” Este propósito echó raíces en su 
 espíritu, y lo repitió cien veces. Permanecía sentado, y mis traqueteos,
 que yo procuraba fuesen rudos, le zarandeaban sobre sí mismo con mucha 
 gracia: tan pequeñito, tan rubio, con los carrillos encendidos, el 
 monóculo, la corbata ladeada y vestido de smoking, parecía un muñeco. Al
 intentar servirse otra copa de champagne, se apercibió de que la 
 botella estaba vacía.—“¿También tú has muerto?...”—exclamó. La 
 inspeccionó al trasluz; la agitó en el aire, y su silencio le convenció 
 de que no quedaba champagne. Entonces, con un gesto triste de desengaño,
 la tiró al suelo.—“Vete—gruñó—, no te necesito; perdiste tu alegría; 
 estás más seca que un corazón. Pero no creas, ingrata, que estoy solo: 
 mira, me acompaña éste...—empuñó el frasco de la Ginebra—; ¿qué te 
 habías figurado?... ¿Que iba a serte fiel?... ¡Nunca!... Hay muchas 
 bebidas, como hay muchos amores. ¡Cambiemos... renovémonos!... Nuestra 
 vida no puede reducirse a adorar en una sola mujer, ni a beber una sola 
 clase de vino; la vida es una suma...—reía—: una suma de amores y de 
 botellas...” Quedó silencioso y como amodorrado, unos minutos; de súbito
 le vi recobrarse. Miró su reloj. La idea de ir a la Misa del Gallo le 
 obsesionaba. Inmediatamente cogió el frasco de la Ginebra. “—Yo 
 también—barbotó—sé rezar... aunque a mi modo. Jesús mío: por tu divina 
 tontería de querer redimirnos...” Llevóse el frasco a la boca y trasegó 
 un buen buche. “—Por los azotes que recibiste atado a la columna...” 
 Otro buche. “—Por las tres caídas que sufriste en tu calle de 
 Amargura...” Tercer buche. “—Por la corona de espinas que te 
 pusieron...” Nuevo trago. “—Por la herida de tu costado...” Otro, y van 
 cinco. De repente se desplomó sobre el asiento, el frasco cayó al suelo y
 la poca ginebra que quedaba en él me la bebí yo. El pobre hombre empezó
 a llevarse las manos a la cabeza; estaba lívido. “—Qué mal me 
 encuentro—balbuceaba—, me duelen las sienes... tengo náuseas... parece 
 que voy a morirme...” Mis zarandeos agravaban su padecer. Comprendí que 
 el calor contribuía a marearle y que intentó incorporarse para abrir una
 ventanilla; pero el desdichado no podía moverse. Levantó la cabeza y 
 sus ojos agónicos fueron de un lado a otro, buscando quizás el timbre de
 alarma. En mi vida fuí testigo de una borrachera más ejemplar. Yo no 
 cesaba, ni un instante, de mirarle la boca... ¡ya supondrás por qué!...

El pobre Barítono hizo un gesto de asco, que me removió las entrañas.

—¡Cállate!—interrumpí.

—Hasta que las arcadas que sufría produjeron su efecto natural. ¡Maldita sea mi suerte!...

—Motivos tienes para renegar y darte a los diablos, compañero—le 
 repliqué—; pero reconoce que un tipo que tiene el “humor inglés” de 
 endosarse un smoking para ofrecerse a sí mismo un banquete en un vagón 
 de ferrocarril, es extraordinario.

—Conformes; mas si lo que te he contado te sucede a ti, que eres tan limpio, revientas de rabia. ¡Si le vieses ahora!

—¿Qué hace?

—Duerme. Se ha caído del asiento y yace en el suelo, sobre un charco de vino. Parece una vasija rota...

Así charlando acabamos el viaje, y cuando a las ocho y minutos de la 
 mañana La Sabrosa nos dejó en la estación de Sevilla iba ya tan cansado 
 que, apenas los mozos encargados de mi limpieza terminaron de barrerme y
 fregarme, cuando me quedé sumido en sueño profundísimo. Un empujoncillo
 del Barítono me despertó nueve o diez horas después; era de noche y me 
 sorprendió ver en uno de mis departamentos “de cabeza” un viajero 
 acostado; me sorprendió porque aún faltaban dos horas, lo menos, para la
 salida del “expreso”, y advertí que, según costumbre, todas mis puertas
 estaban cerradas. ¿Cómo entonces aquel individuo pudo meterse allí?...

“Será algún empleado de la Compañía”—pensé. El recuerdo de lo que el 
 Barítono me había referido la víspera, y la circunstancia de hallarnos 
 en la fecha subsiguiente a la de Navidad, me movieron a sospechar que 
 aquel intruso estuviese borracho.

“Bien podía suceder—me dije—que fuese amigo del inspector, y éste le hubiese encerrado a dormir aquí.”

Aquel hombre hallábase tendido en el asiento contrario al lado de la 
 máquina—hago hincapié en este detalle por ser esencial—; era delgado y 
 de corta estatura; llevaba pantalón negro y botas de charol, nuevecitas,
 y la cabeza perfectamente escondida entre la visera de una gorra de 
 viaje, que debía de estarle muy grande, y el cuello levantado de un 
 gabán de color gris. Lo que antes hirió mi atención fué que tuviese 
 ambas manos sepultadas en los bolsillos del abrigo. Había en aquel 
 hombrecito algo de muñeco. Después de observarle un rato, mi atención, 
 como sucede siempre que creemos haber examinado bastante una idea u 
 objeto, se distrajo y comenzó a mariposear sobre todos los pequeños 
 incidentes que a mi alrededor se producían.

Empezaban a llegar viajeros, y yo estaba cierto de que, como otros 
 años, el pasaje sería reducidísimo. Enfrente de mí había un caballero de
 aspecto distinguido y atrayente, pero que tenía “cara de muerto”. 
 Quiero decir, que su rostro, grave y amarillo, inducía a pensar en la 
 muerte, al igual que otros semblantes, por una u otra razón, mueven a 
 pensar en la vida. Este hecho es innegable. A cada rato oímos 
 decir:—“Fulano ha muerto.” Y la noticia no nos sorprende; la hallamos 
 natural, porque ya, de siempre, en nuestra imaginación, le habíamos 
 visto difunto. En cambio, nos dicen:—“Mengano falleció anoche...” Y nos 
 negamos a creerlo, porque en Mengano todo era fuerza, risa, expansión...
 En esto mi espíritu observador pocas veces falla. Yo, por ejemplo, veo 
 pasar a un individuo con el sombrero puesto, y, sin saber por qué, me 
 digo:—“Ese señor debe de ser calvo.” O bien:—“Ese señor debe de ser 
 tartamudo...” Y, ¡casualidad extraña!, nunca me equivoco.

Pues bien: el señor “de la cara de muerto”, que largo rato había 
 permanecido en el andén como esperando a alguien, que al cabo no llegó, 
 un minuto antes de partir el “expreso” trepó a mí, seguido de un mozo 
 que resoplaba bajo dos pesadísimas maletas, y fué a instalarse en el 
 compartimiento donde “el hombre de la gorra” continuaba dormido.

—Buenas noches—dijo al entrar.

El mozo, con mucho esfuerzo, colocó el equipaje sobre una de mis 
 redecillas, que gimió; y se fué. Casi al mismo tiempo, apareció el 
 interventor.

—Si el caballero no está bien aquí—dijo—puede pasar a otro departamento: el coche va casi vacío.

El interpelado repuso:

—Muchas gracias.

—Seguramente en otro lado cualquiera iría usted mejor.

El viajero acaso iba a ceder; lo leí en su rostro; pero miró su 
 impedimenta, consideró su peso, e instantáneamente se reafirmó en su 
 intención de no moverse. Además, hacía frío; mucho frío...

—Gracias—dijo—, aquí no somos más que dos personas y podremos dormir bien.

El interventor parecía indeciso, y renovó su oferta.

—Viajar solo siempre es agradable. Las maletas, si usted me autoriza, puedo transportarlas yo mismo...

Su porfía empezaba a molestarme, tanto más cuanto que aquel hombre, 
 de rostro traicionero y obscuro, siempre me había sido antipático. Mi 
 huésped, irritado también, le replicó muy seco:

—Prefiero quedarme aquí.

El interventor se marchó, para regresar a poco con una tablita, que 
 decía “Alquilado”, y que colocó a la entrada del compartimiento.

—De este modo—explicó—podrán ustedes descansar, seguros de que nadie ha de molestarles...

Para corresponder a tanta fineza, el viajero quiso darle un duro, 
 pero el interventor se negó a aceptarlo; y después de picar el billete 
 del señor “de la cara de muerto”, se marchó, sin pedirle el suyo al 
 “hombre de la gorra”. ¿Por qué? Esto me inquietó, y como no hallase la 
 explicación que buscaba, volví a pensar:

“Serán amigos...”

Transcurridos unos minutos, empecé a sentir que, a pesar mío, “el 
 hombre de la gorra” me preocupaba. ¿Cómo dormía tanto? Mi correr 
 tronitronante le sacudía extrañamente; sus brazos, sus piernas, parecían
 rotos. Pero lo que más encandilaba mi curiosidad era su rostro 
 invisible, con el mento apoyado y cual ahincado sobre el pecho. 
 Contribuía a aguijar mi sobresalto la frecuencia con que, a cada 
 momento, el interventor, o un “ruta”—que prestaba servicio en otro 
 coche—, o los dos, recorrían mi tránsito. ¿Qué buscaban allí?... Y en 
 sus ojos mi sagacidad descubrió un terror, una angustia. También al 
 viajero “de la cara de muerto” le chocó aquel ir y venir insólito.

—Me espían—pensó.

Las estaciones de Guadajoz, de Lora del Río, de Palma y de Posadas, 
 habían quedado atrás. El interventor, al fin, se marchó a hacer la 
 requisa de billetes; el “ruta” también se fué. Yo empecé a tener miedo: 
 adivinaba la vecindad de algo inexplicable, la secreta presencia de una 
 amenaza. Me dije: “Este hombre, con cara de difunto, es un aojador.”

Hasta que, de súbito, ocurrió lo que yo vagamente esperaba. En una 
 curva, la inercia arrancó al pasajero del gabán gris del asiento y lo 
 tiró al suelo: con el cachapazo, la gorra se le fué hacia atrás, y las 
 manos se le salieron de los bolsillos. Las tenía amoratadas, 
 convulsionadas, tumefactas, y el rostro horriblemente maquillado por la 
 asfixia. Aquel hombre no estaba dormido ni borracho, sino muerto: le 
 habían estrangulado.

Al verle caer así, con ese ruido turbio y esa pesadez que sólo tienen
 los cadáveres, el viajero “de la cara de muerto” lanzó un grito y se 
 puso de pie; su semblante, convertido bajo el imperio del terror en 
 espantosa máscara, era indescriptible. ¡Ah, cuántos fotógrafos hubiesen 
 querido retratarle!... Yo, que le espiaba, paso a paso seguí las 
 mutaciones rapidísimas, más breves que segundos, que experimentó su 
 espíritu. Su primer movimiento fué precipitarse sobre el timbre de 
 alarma; pero, en el acto, casi sin transición, se arrepintió. Se vió 
 detenido, envuelto en un proceso resonante, acusado, tal vez, de 
 homicidio... Y tuvo miedo. El infeliz miraba al difunto como si él, 
 realmente, le hubiese asesinado: su mandíbula temblaba, los ojos, 
 horripilados, se le salían de las órbitas. ¿Qué hacer?... Una idea 
 folletinesca le iluminó el cerebro. El “expreso” acababa de salir de la 
 estación de Córdoba, y antes de volver a detenerse transcurriría cerca 
 de una hora. Rápido el señor “de la cara de muerto” se asomó al pasillo 
 para cerciorarse de que allí no había nadie; inmediatamente regresó a su
 departamento, abrió una ventanilla, cogió el cadáver y, a empellones, 
 lo precipitó a la vía. Levantó en seguida el cristal, se sentó y 
 aparentó leer en un libro.

En aquel instante reaparecían el interventor y el “ruta”, y aún me 
 estremece la lividez espectral que les desfiguró al encontrar solo al 
 viajero “de la cara de muerto”. Les vi apoyarse al uno contra el otro, 
 temblando, y sus labios se tiñeron de violeta. Sus piernas se doblaban. 
 Querían hablar, y la voz les faltaba. “Estos son los que han matado ‘al 
 hombre de la gorra’”—pensé.

Por su parte, el viajero de la faz mortuoria, les miraba de hito en 
 hito, casi tan asustado como ellos. Al cabo, el interventor, aunque 
 ahogándose, pudo balbucear:

—Señor... ¿el caballero que iba aquí?...

El interpelado repuso fríamente:

—No sé; salió hace un momento...

Al oir estas palabras, que envolvían algo sobrenatural, los dos 
 miserables, seguros de hallarse en presencia de un milagro, se retiraron
 sin contestar.

Al otro día, los periódicos de la noche dijeron que un millonario 
 argentino, recién desembarcado en Cádiz y que se dirigía a Madrid, fué 
 robado y asesinado en el “expreso” de Sevilla durante el trayecto de 
 Córdoba a Montoro, y que los criminales habían lanzado el cadáver a la 
 vía.

Nunca la pobre Justicia supo más.

XXIII

Como los soldados en tiempo de guerra, los vagones estamos obligados a
 socorrernos mutuamente en el peligro y a “cubrir” las bajas que los 
 choques, los descarrilamientos, los incendios o, sencillamente, la vejez
 y el mucho uso, causan en los convoyes.

El choque, tristemente famoso, de Chinchilla, donde el correo de 
 Valencia y un mixto procedente de Cartagena se encontraron, y en el que 
 finaron su vida de trabajo once coches—la mayoría de pasajeros—, 
 diseminó una inquietud por toda nuestra red ferroviaria. Los talleres de
 reparaciones restituyeron a la circulación algunos vagones; varios 
 trenes, que llamaré “clásicos” por integrarlos siempre las mismas 
 unidades, fueron descompuestos cumpliendo órdenes de la Dirección 
 General, y sus coches pasaron de unos convoyes a otros. Esta marejada 
 nos alcanzó a nosotros también, y de resultas el Barítono y yo tuvimos 
 que despedirnos de La Empresa, del Primer Actor y demás veteranos 
 camaradas de nuestra supuesta farándula, para entrar al servicio del 
 “correo-expreso” de Valencia, que sale de Madrid a las nueve y treinta y
 cinco minutos de la noche.

Este cambio de horizontes nos satisfizo mucho, no sólo por el bien 
 fundado deseo de conocer esa huerta valenciana que luce, junto a la seca
 amarillez del macizo ibérico, como una esmeralda, sino también por la 
 blandura del clima y la suavidad y brevedad del camino: cuatrocientos 
 noventa kilómetros de tierra llana, a nadie asustan.

Como sobre la línea andaluza, El Barítono continuaba rodando delante 
 de mí, y aunque por la menor categoría del tren que ahora servíamos nos 
 habían quitado el puente que nos ligaba antes, el hallarnos entre 
 unidades desconocidas contribuyó a anudar mejor los lazos de nuestro 
 viejo afecto. Lo que antes nos sorprendió fué el dialecto valenciano, 
 que no tardamos en traducir, y pronto reconocimos que los oriundos de la
 región levantina es gente muy alegre y decidora, pero sin que esa 
 turbulenta alacridad que les dió el sol excluya de ellos la templanza en
 las palabras, ni la cortesía. Esto y los incidentes del camino nos 
 proporcionaban abundantes motivos de conversación, y así, mirando y 
 glosando lo que observábamos, entretuvimos agradablemente muchas 
 jornadas.

Más allá de Getafe, donde la vulgaridad oficial se opuso a que el 
 genio de Julio Antonio elevase a “Nuestro Señor Don Quijote” un 
 monumento, el camino, hasta Alcázar de San Juan, nos era conocido. Luego
 la ruta se vistió para nosotros de novedad. Sucesivamente vimos pasar, a
 la luz de la luna y en filar pintoresco, Campo de Criptana, que parecía
 decirnos adiós con los brazos de sus molinos; los trigales de 
 Socuéllamos y el magnífico encinar que inspiró al “hidalgo manchego” su 
 discurso a propósito de “la edad de oro”; Villarrobledo, que de los 
 robledales que la circundan tomó nombre; Minaya, que evoca gestas del 
 Mío Cid; y pasado Albacete, célebre por sus fábricas de armas, 
 Chinchilla, a la que su penal, instalado en un castillo cimero, prende 
 un nimbo amargo; y luego Almansa, antiguo baluarte de la planicie 
 castellana, con su castillo mondo, escueto y blancuzco, como una 
 osamenta, cerca del cual Felipe V, con las manos tintas en sangre 
 austríaca, aseguró sobre sus sienes la corona; y diez y ocho kilómetros 
 después, el caserío de La Encina, rodeado de desolación.

Hasta allí prolonga Castilla su adustez, su secura, su amarillez de 
 viejo rostro hidalgo; pero, traspuesto el andén de Fuente la Higuera y 
 los dos túneles que lo siguen, el paisaje varía y pronto la jocunda 
 feracidad levantina empieza a metérsenos alma adentro. Huyen hacia atrás
 Mogente, la morisca; las ruinas gloriosas de Montesa y Játiba—la Sætabis
 romana—pueblo romántico y artista, cuna de los Borgia y del Españoleto,
 en cuyo formidable castillo, que señorea el monte Bernisa, padecieron 
 duro cautiverio los Infantes de la Cerda y el duque de Calabria. De 
 minuto en minuto el paisaje se embellece y los prístinos resplandores 
 del amanecer lo matizan prodigiosamente: bosques feracísimos de naranjos
 y de granados se acercan al camino y, en las curvas, parecen cerrarnos 
 el paso. A veces, el viajero que extendiese un brazo por una ventanilla,
 podría tocarlos. Ya el pueblecito de Carcagente, al que sus palmeras 
 infunden una engurria tropical, quedó atrás; cruzamos el Júcar, y a la 
 derecha mano, desgranando su caserío por las sinuosidades de una 
 quiebra, aparece Alcira, con una gracia y una policromía de acuarela.

A cada momento, mi compañero El Barítono me decía:

—¡Mira!...

Y yo, a mi vez, le replicaba:

—¡Mira!...

Y ninguno de los dos nos fatigábamos de admirar.

Embriaga la luz: a veces, los colores se favorecen y exaltan 
 recíprocamente; otras, se estorban: la tierra, según su calidad, se 
 muestra cubierta de hierbas, o es dorada, o roja, y sobre el suelo 
 abermejado la fronda de los naranjos, de los limoneros, de las higueras y
 de los almendros, parece más obscura. A un lado y otro de la vía se 
 columbran pueblecitos blancos, con la deslumbrante albura de las nieves 
 arribeñas; y también esas casitas rústicas, de paredes celosamente 
 enjalbegadas y techumbre en forma de capucho, que los valencianos llaman
 “barracas”, y dan al paisaje una dulzura criolla. El sol, pintor 
 formidable, trabaja a brochazos ingentes: junto al ramalazo ocre, la 
 mancha púrpura, o la verde, o la añil...; y alrededor de esta huerta que
 ofusca y ciega, en el confín grandioso, Valencia, la capital, que traza
 a ras de tierra una línea blanca; los perfiles azules de Sierra de 
 Cullera y Sierra de las Agujas, y el lago de La Albufera, que parece 
 desvanecerse en el zafiro del mar. El aire es fresco, sano, fuerte, y yo
 lo aspiro con delicia. Aquel inmenso horizonte es un pulmón.

Corridos los primeros días—siempre expugnables a las emociones—, El 
 Barítono y yo íbamos acoplándonos al medio, y conforme esta insensible 
 adaptación se verificaba declarábamos el parecido de todos los hombres y
 lugares en cuanto han de más substantivo, y la esencia cierta del alma 
 universal, tan monótona bajo el proteísmo de sus apariencias, volvía a 
 penetrarnos. Sobre la línea valenciana se repetían las figuras y escenas
 que vi cuando ambulaba, años atrás, por los caminos de Andalucía, de 
 Galicia, de Asturias o de Hendaya: con superficiales variantes, los 
 cuadros, los individuos... ¡hasta las palabras!... eran iguales; lo que 
 nos demostró que, desgraciadamente, mucho antes de que la vida acabe se 
 extingue en nosotros el interés de vivir...

No pretendo negar con esto la acción educativa y asotiladora—este es 
 su mejor calificativo—de la experiencia: ella me enseñó a inclinarme 
 para conceder a lo pequeño su mérito; ella agudizó mi sensibilidad y me 
 puso en condiciones de apreciar ciertos episodios que antaño no supe 
 ver. Para decirlo en una palabra: ella me “elegantizó”, ya que la 
 elegancia, en su esencia, se reduce al don de saber observar. Y al 
 Barítono, que rondaba los treinta años, sucedíale lo propio, pues la 
 Humanidad es un libro tan sabio, tan hondo, que no empezamos a 
 comprenderlo sino después de leerlo varias veces.

Hasta entonces, verbigracia, no reparé en los estudiantes, tipo 
 emigrador que reiteradas veces y siempre a fines de verano, había pasado
 junto a mí. Como la golondrina anuncia el estío, el estudiante pregona 
 la vecindad del invierno. Vuelven con él a las capitales de provincia—y 
 especialmente a la Corte—la alegría de las calles, el alboroto de los 
 teatros que se abren, de las hospederías y de los cafés; simbolizan los 
 estudiantes el ruido, la esperanza, la risa del Mañana triunfante.

Comprendí el mérito de aquella silueta, por primera vez, en 
 Carcagente, donde nos deteníamos seis minutos. Recuerdo que el 
 estudiante aquel se llamaba Pedro: parecía haber cumplido los veinte 
 años, y tenía el talle flexible, reideros los labios, habladores los 
 salientes y negrísimos ojos, y la tez bronceada por los aires mogrebinos
 de la huerta. Varias personas le rodeaban, entre ellas su padre, que le
 observaba con enternecimiento tranquilo: era un señor bajito y 
 apacible, que—según le oí decir—sólo estuvo en Madrid una vez, y que 
 creía tener de la vida un concepto exacto. “Todas las cosas, hoy 
 unidas—pensaba—, mañana se separarán.” Y se encogía de hombros: como él 
 dejó a su padre, ahora su hijo le dejaba a él. ¡Nada más natural, puesto
 que el olvido corre por las venas disuelto en la sangre!... Pero la 
 madre del mozo no conocía esa resignación, y a cada momento sus viejos 
 ojos, que hacía días no cesaban de llorar, volvían a enternecerse. Pedro
 miraba al espacio azul, desde donde las golondrinas y los vencejos 
 parecían despedirle con sus ásperos gritos de independencia, y 
 sorprendíale que en su corazón, sutibundo de libertad, no hubiese dolor.

La máquina silba; nos vamos... El estudiante abraza y besa a su 
 padre, que reprime su dolor pensando: “Es preciso.” La madre, más 
 impulsiva, le moja el rostro con sus lágrimas y, sin que nadie lo 
 advierta, le desliza en un bolsillo un sobre con dinero. Todos los 
 circunstantes hablan al mozo y le despiden a la vez, y una lluvia de 
 consejos cae sobre su frente loca como agua lustral. Le recomiendan que 
 escriba, que sea juicioso, que estudie mucho...

Pedro se arranca de aquellos brazos con que “el pasado” le sujeta 
 aún, y sube a mí. Asomado a una ventanilla agita un pañuelo 
 despidiéndose, al mismo tiempo que de sus familiares, del paisaje, de la
 iglesia, con sus campanas de voz inolvidable, y de aquellos árboles a 
 cuya sombra leyó tantos libros que le entristecieron hablándole de 
 escenas bellas y remotas. Pedro se sienta, registra en sus bolsillos, y 
 sus dedos tropiezan con un sobre. Sorprendido rompe la nema y aparecen 
 doscientas... trescientas pesetas... “Es mi madre—comprende—quien me las
 ha dado.” Pero el destino de aquel dinero no debe de ser grave, pues si
 lo fuese, ella no se lo hubiese entregado a hurtadillas... y el 
 estudiante comprende que las pobres madres, por inocentes lugareñas que 
 sean, conocen mejor la vida y están más cerca de la juventud que 
 cualquier hombre.

Una explosión febril de júbilo le enajena: al fin va a ver Madrid, la
 gran cosmópolis, con su Universidad, su Ateneo preclaro, sus coliseos, 
 sus bailes, sus casinos, sus centros todos de sabiduría y de 
 perdición... Y ríe: fuera de aquel tren que le lleva, nada le preocupa. 
 Levanta el rostro, mira hacia el campo, se pasa una mano por los 
 cabellos...; ante su ambición desbridada todo el mundo le parece un 
 camino.

Otra silueta en la que tampoco había reparado bastante es la del mendigo; perfil muy español, por cierto...

Hemos parado en una pequeña estación castellana; uno de esos 
 apeaderos, casi anónimos, apostados a la entrada de un túnel. La tarde 
 se desmaya: por el espacio azul navegan nubecillas manchadas de carmín y
 de ópalo; el sol dora la cúpula de la iglesia; un aguilucho, suspendido
 en la inmensidad luminosa, describe, sin batir las alas, círculos 
 homocéntricos, y su blanca pechuga parece de plata.

En el andén hay un ciego, viejo y alto, sarmentoso; la costumbre de 
 humillarse ante el dolor encorvó su espalda; un pañuelo negro—heredero 
 del turbante morisco—ciñe su frente; viste remendado traje de paño 
 pardo, y cubre con zahones sus músculos cenceños; va descalzo, y sus 
 manos, de dedos nudosos, parecen desesperadas.

—Una limosna, por amor de Dios, para quien ya no ve...—repite orientando hacia el convoy sus ojos muertos.

En el silencio su voz humildosa tiene una cadencia conmovedora, y 
 algunas monedas caen a sus pies. Ante su figura mística los turistas 
 suelen acordarse de los brazos queridos que les esperan, y sus almas 
 experimentan vagamente la superstición de que la buena voluntad del 
 pordiosero puede evitarles algún mal tropiezo. Frecuentemente—¡oh, 
 vergüenza!—una limosna no pasa de ser una cobardía. Ya nos marchamos, ya
 todas las ventanillas se cerraron. Entonces el mendigo, apoyándose en 
 su báculo, retorna al pueblo, y al verle alejarse considero que si la 
 línea del ferrocarril es una corriente de riqueza, aquel camino que él 
 sigue parece un brazo; el brazo con que la aldea miserable pide limosna a
 los trenes.

Un año y dos meses trabajé sobre la ruta de Valencia, en la que nada 
 desagradable ni extraordinario me aconteció, y una mañana, hallándome en
 Madrid, supe que aquella noche El Barítono y yo saldríamos para 
 Barcelona en un “mixto” y con la tablilla de “No admite viajeros”. El 
 furgón que me trajo estas noticias—un viejo catalán que yo conocía hacía
 tiempo—me aseguró que se nos destinaba a la línea de Port-Bou, donde, a
 la salida del túnel internacional, la furia del viento había 
 descarrilado dos “primeras”.

Díme prisa en comunicarle al Barítono cuanto acababan de decirme, y 
 su regocijo fué espejo del mío: él también era de origen francés, y, 
 como yo, se holgaba de rever el país natal. Asímismo estimulaba nuestro 
 júbilo el deseo que teníamos ambos de conocer Barcelona, y que ya 
 considerábamos irrealizable porque los “expresos” que van a Cataluña son
 los de “mejor material”—como en la fraseología ferroviaria se dice—y 
 nosotros íbamos siendo viejos.

El día lo pasamos inquietos, temerosos de que alguna contraorden nos 
 volviese a nuestro antiguo derrotero; mas no ocurrió así: a media tarde 
 una máquina-piloto vino a sacarnos del convoy valenciano, que nos vió 
 marchar con envidia, y ya cerrada la noche salimos para la Ciudad 
 Condal.

Este viaje lento, sembrado de paradas interminables y devanado bajo 
 la serenidad tibia de una noche de septiembre, es el más hermoso de mi 
 vida. Lo embellecía mi reposo interior, la satisfacción de no llevar a 
 nadie dentro de mí: mis luces iban apagadas, mis puertas cerradas con 
 llave; todas mis tuberías y mis asientos descansaban también: yo era 
 como una conciencia sin remordimientos, como un corazón sin afanes. De 
 idéntico bienestar disfrutaba El Barítono, y frecuentemente nos 
 sonreíamos y estrechábamos el uno contra el otro, felicitándonos por 
 nuestra ventura.

—Fíjate—decía mi compañero—en que, por primera vez, nuestros dueños 
 nos llevan, nos pasean, sin exigirnos que transportemos a nadie. Somos, 
 pues, verdaderos viajeros.

—¿Te duele algo?—le preguntaba yo.

—Nada: cuando voy muy cargado, sí, suele darme en el segundo 
 compartimiento un dolor que me abate bastante; pero ahora me siento ágil
 y con ganas de correr, como un muchacho. ¡Si supieras qué elasticidad 
 conservan mis muelles todavía!...

Yo quería al Barítono. Después del Tímido, del Presumido, del 
 Misántropo, de Doña Catástrofe y de los Hermanos Sommier, mis colegas 
 fraternos del “expreso” de Hendaya, ningún compañero había sabido 
 apoderarse tanto como éste de mi amistad; ni siquiera el viejo 
 Dos-Caras, de quien, por quisquilloso y autócrata rancio, anduve siempre
 un poco distanciado. Por los años en que yo servía sobre la línea de 
 Francia él trabajaba en la de Asturias, y asistió al hundimiento del 
 túnel donde La Tirones y El Tímido hallaron la muerte. Después rodó 
 mucho tiempo por el camino de Galicia con el “expreso”. Aunque nunca 
 habíamos hablado, El Barítono me conocía de cruzarse conmigo a lo largo 
 de la vía gallega, y, según me manifestó, siempre consideró que la 
 Compañía, al incluirme en un “correo”, era injusta con un vagón de mi 
 importancia. Estas palabras—¿a qué negarlo?—me halagaban, y en medida 
 igual me predisponían a reconocer las cualidades eminentes de mi 
 camarada. El Barítono se parecía a mí en el elástico vigor de sus 
 movimientos, en la hermosa conformidad de sus perfiles, en su boato 
 interior, en su elegancia... y si no llegué a considerarle idéntico a mí
 fué tal vez porque mi presunción y mi orgullo—mis dos grandes 
 defectos—nunca me permitieron ver claro en los demás.

Aquella noche, rodando a la cola de un “mixto” cuya lentitud y torpe 
 manera de frenar nos hacía reir, volvimos a entretenernos mutuamente con
 el relato de lo que cada cual había visto, y los cuadros y personas que
 llenaron nuestra existencia ambulante acudieron en muchedumbre. Al cabo
 reconocimos que, si bien de la misma edad, mi historia era harto más 
 accidentada que la suya, y esto reafirmó el ascendiente que desde 
 siempre ejercí sobre él.

En Barcelona descansamos tres días; allí volvieron a limpiarnos, y 
 después de reconocer todos nuestros mecanismos nos engancharon a la 
 cabeza del “expreso de lujo” que sale, a las ocho y cincuenta minutos de
 la mañana, para la frontera. ¿Qué diré de la alegría, plena de 
 juventud, que experimentamos al sentirnos llevar?...

—¡Ya nos vamos, Cabal!—me gritó El Barítono.

—Sí, viejo—repuse—; ya nos vamos, y antes de cuatro horas estaremos en Francia.

Como le pareciese que mis palabras no encerraban bastante calor, exclamó:

—¿No te alegras?

—Sí, que me alegro; ¡mucho!...

En realidad, yo comprendía el cariño a la patria menos que él, y así 
 mi regocijo no igualaba al suyo. El continuó poniéndole risueñas 
 apostillas a su contento, y hasta me descubrió su 
 esperanza—completamente irrealizable—de rodar algún día sobre los 
 caminos franceses.

—Y si me encuentran viejo—suspiró—que me envíen a un taller de reparaciones y me conviertan en “tercera”.

—¿Serías capaz—interrumpí enojado—de degradarte hasta ese extremo?

—Yo, sí: yo, con tal de ver París, lo acepto todo.

Después se quedó triste.

—Oye, Cabal: esto de regresar a Francia, después de tanto tiempo y cuando ya somos casi viejos, ¿no será un mal síntoma?

—¿Síntoma de qué?...

—Agüero o anuncio de muerte. Tengo bien observado que numerosas 
 personas que vivieron expatriadas sintieron de súbito el anhelo de 
 volver a su país, y apenas lo satisficieron cuando la muerte les 
 sorprendió... ¡exactamente como si aquel deseo hubiera sido la voz con 
 que la tierra, donde fueron a nacer, les llamase!... Nosotros vamos, 
 venimos... devoramos millones de kilómetros... nos creemos libres... 
 somos como los pájaros... hasta que un día la tierra, nuestra madre, nos
 llama... ¡y hay que obedecerla!... Cuando nosotros, hace mucho tiempo, 
 salimos de Francia, fué por un puente, en medio de la luz y del aire... 
 ¿te acuerdas?... Y ahora regresamos a ella por un túnel, bajo la 
 tierra... Cabal: ¿tú no crees que exista en esto un maleficio?...

No supe qué argüirle, pues parecióme que tenía razón, y una suave 
 melancolía descendió sobre los dos. ¡Morir!... ¿Qué desesperante 
 tiniebla envuelve esa palabra? ¿Morir es descender, irse... o es 
 regresar a la estación de salida?... Un largo momento permanecí 
 silencioso y como traspasado de frío; pero luego el paisaje, con sus 
 perspectivas de hermosa violencia, reanimó mi optimismo. Caminábamos 
 bien: a su hora las estaciones de Gerona, la heroica; de Flassá y de 
 Figueras, cuyo presidio puso un colofón a tantas vidas, quedaron atrás. 
 En seguida el suelo, que ya comenzaba a inquietarse, se enardece, se 
 encrespa furioso, y las primeras estribaciones pirenaicas asoman. La 
 enorme cordillera detrás de la cual España y Francia se atrincheran, 
 azulea más lejos, y sus cimas parecen galopar hacia el Norte.

—¡Los Pirineos!—grita El Barítono.

—Sí—repito emocionado—. ¡Los Pirineos!... ¡No son éstos los que yo conocía; sin embargo, con qué gusto los veo!...

Y, desde el cabo de Creus hasta el de Higuer, mi pensamiento va y 
 vuelve. Corremos entre la montaña y la costa, y el mar está tan cerca 
 que, a veces, sus olas rompen espumeantes al pie de la vía. Un poco más y
 llegamos a Port-Bou, donde nos detenemos media hora; siete minutos 
 después estamos en Cerbere. ¡Francia!... La bandera ha variado; pero yo,
 que no pienso como El Barítono, creo que, pues todos los trenes—vayan o
 vengan—han de salir de un túnel, es allí, bajo la tierra, donde la 
 sociedad futura debía sepultar definitivamente el concepto retrógrado de
 “patria”. Ese túnel, para mí, es una lección.

Veinte días nada más ambulé sobre la ruta de Port-Bou. Una tarde, al 
 regresar a Barcelona, supe que había ocurrido un descarrilamiento cerca 
 de Calatayud, y que el “expreso” de Madrid se reformaba.

A la mañana siguiente, temprano, unos guardavías se acercaron al Barítono y a mí, y les oímos hablar:

—¿Son éstos los dos coches que llegaron ha poco de Valencia?—preguntó alguien.

—Sí—repuso otra voz—, y hay que desengancharlos.

Cuando el convoy iba hacia la frontera, El Barítono marchaba delante 
 de mí; a la vuelta sucedía lo contrario, y, por esta circunstancia, yo 
 fuí el elegido.

—Nos separan, Cabal—gimió mi compañero.

—Sí, hermano—repuse conmovido—y no imaginas cuánto voy a echarte de menos...

Aquellos hombres desenlazaron las cadenas que nos sujetaban, 
 levantaron el puentecillo metálico que nos unía y se dispusieron a 
 empujarme.

—En este momento—exclamó El Barítono—envejecemos un poco los dos: separarse es morir...

—O disponerse a vivir otra vez—interrumpí animoso—; ¡y más vale creer
 esto último!... ¡Que seas dichoso, que la ventura te acompañe siempre!

El repuso, magnífico y sacerdotal:

—Que la felicidad marche contigo.

Aquella noche, en el “expreso de lujo” de las ocho menos once 
 minutos, salí para Madrid. Meses después supe que mi camarada había sido
 alcanzado y muerto por una locomotora, en Cerbere. ¡Tenías razón, pobre
 hermano! Tu deseo de volver a Francia era una cita que te daba la 
 tierra.

XXIV

Si yo tuviese tiempo y memoria—y paciencia también—para trasladar al 
 papel siquiera la cuarta parte de mis recuerdos, mis confesiones 
 ocuparían varios volúmenes. ¡Desfilaron ante mí tantos horizontes, 
 tantos episodios, tantas figuras!... Y este mismo vivir bordonero, 
 exasperó mi acuidad sensorial, pues la función crea el órgano, y así las
 impresiones renovadas son a los nervios lo que al músculo el ejercicio 
 físico. A más intenso y perseverante meditar, mayor inteligencia.

El tesoro emotivo de los años tempranos perdura intacto en mí. 
 Todavía recuerdo, sin que las imágenes hayan palidecido, la alborotada 
 impaciencia de los primeros viajes; la avidez retozona con que mis 
 ruedas bisoñas se deslizaban sobre la brillantez de los rieles; el 
 entusiasmo temerario con que acometíamos las cuestas arriba; el vértigo 
 clamoroso de los descensos a través de campos borrachos de flores y de 
 sol; el riesgo elegante de las curvas trazadas por los ingenieros sobre 
 el dorso de los precipicios; la embriaguez de las carreras vertiginosas,
 cuando ensordecía el viento y La Caliente, o La Recelosa, o La 
 Triste—cualquiera de mis antiguas dueñas—atrafagada y jadeante, nos 
 arrastraba a ochenta y cinco o noventa kilómetros por hora. Y evoco 
 también conmovido la mansedumbre de los crepúsculos gallegos, la 
 melancolía grave de las sobretardes castellanas, la evaporación 
 neblinosa—aroma de humedad—que desdibuja las lejanías norteñas, el 
 profundo silencio rústico de esas estaciones minúsculas donde nuestra 
 locomotora, fatigada, cubierta de tizne y sudor, se detuvo a beber.

Hay nombres de ciudades y de pueblos que resuenan en los tímpanos 
 sutiles de la memoria con la dulzura de un nombre de mujer; y ese poder 
 de evocación que, según oí decir a los hombres, ejerce sobre ellos la 
 música, lo tienen para mí ciertos pregones: algunos resumen capítulos 
 enteros de mi vida.

Dentro de mí oigo gritar:

“—¡Venta de Baños!... ¡Cambio de tren para las líneas de Santander, Asturias y Galicia!...”

Y reveo el paisaje, las máquinas latientes, las andanas de vagones 
 dispuestos a partir, los viajeros que preguntan y corren de un convoy a 
 otro.

O bien:

“—¡Miranda de Ebro!... ¡Cambio de tren para los viajeros de Bilbao, Logroño, Castejón, Pamplona, Zaragoza y Barcelona!...”

Y la maravillosa Sierra de Pancorbo se levanta delante de mí.

La voz evocadora grita:

—“¡Buenos quesos de Burgos!...”

Y pasa la histórica ciudad, con su caserío obscuro sobre el que la catedral levanta el encaje prodigioso de sus dos torres.

—“¡Puñales y navajas de Albacete!...”

Es la Mancha, de color ocre, desarbolada y adusta, y también la ilusión verde de la región valenciana, que va acercándose.

—“¡Tortas de Alcázar!...”

Son las noches frías, el aire que corta, la lluvia ingrata.

—“¡Agua!... ¡Agua fresca, agua!... ¿Quién quiere agua?...”

Es Castilla, es la tierra que abrasa, son los vagones cuyas 
 imperiales vahean bajo el fuego del sol, el emparrado mezquino que 
 sombrea el brocal de un pozo casi seco...

Así, pensando en todo esto, creo rejuvenecerme, y el espíritu cumple 
 el milagro de vivir muchas veces lo que la materia torpe sólo conoció y 
 gozó una vez.

La línea de Madrid a Barcelona es más dura y ciento noventa y cinco 
 kilómetros más larga que la de Valencia; pero, comparada con la de 
 Galicia o la de Irún, es llana y accesible como un andén. Componen el 
 “expreso” una máquina, natural de Grafenstaden, correspondiente a la 
 “serie cuatro mil”, de más de trece metros de longitud, y a la que sus 
 manejadores apodan La Quisquillosa, por ser—al igual de los caballos 
 blandos de boca—muy sensible a cualquiera indicación, y así se detiene o
 corre con violencias súbitas, como si estuviese enfadada; y nueve 
 unidades: dos sleeping, dos furgones, un coche-correo y cuatro 
 “primeras”, de las cuales al que me sigue llaman El Viejo, lo que me 
 contristó un poco cuando, charlando con él, averigüé que teníamos la 
 misma edad. El dining-car es, en nuestro convoy, algo pegadizo, 
 pues el que enganchan en Madrid se queda en el pueblecito soriano Arcos 
 de Jalón, y el que sale con nosotros de Barcelona no pasa de Mora la 
 Nueva.

La heterogeneidad moral que presentan, con respecto unas de otras, 
 las diversas regiones españolas, y de la que ya he hablado, vuelve a 
 sorprenderme aquí. El público que ahora viaja conmigo no se parece al 
 valenciano, y menos al andaluz; acaso sean el andaluz y el catalán los 
 dos temperamentos españoles más desemejantes. Este pueblo me gusta: 
 viste bien, es serio, callado, laborioso, enérgico; sus mujeres son 
 gruesas y altas, y se enjoyan con cuidado, y los hombres tienen la 
 expresión voluntaria y hablan de negocios. Al salir de Madrid, sin 
 embargo, la psicología del pasaje no es rotundamente pura; tiene una 
 veta aragonesa que persistirá hasta Zaragoza. Traspuesto el Ebro, la 
 raza de los fenicios hispanos aparecerá limpia, y el idioma castellano 
 habrá muerto, como arrojado a la vía por inútil.

En cuanto al camino, sin ser de los más bellos, es interesante, y se 
 acerca a ciudades, ruinas y perspectivas, acreedoras a recordación.

Por ejemplo: Torrejón de Ardoz, entre cuyas roídas murallas las 
 familias ducales de los Olivares y de los Alba tienen su sepultura; 
 Alcalá de Henares, cuna de Miguel de Cervantes y de Catalina de Aragón; 
 Guadalajara, ganada a los moros por Alvar Fáñez, el amigo del Cid; 
 Sigüenza, fundada por Roma; la alcazaba de Medinaceli, y otras 
 fortalezas diseminadas por aquellos alrededores rocosos y que en otro 
 tiempo defendieron el tránsito del Valle del Ebro a Castilla; la morisca
 Calatayud; Zaragoza, la ibérica y la heroica, cuyas dos catedrales—El 
 Pilar y La Seo—vemos, al cruzar el puente, reflejarse en el río; Caspe, 
 que una vez decidió del porvenir de España; Reus, Pobla, San Vicente...

A través de un bosque de pinos marítimos la vía férrea se aproxima al
 Mediterráneo y el paisaje cobra belleza mayor. Pasa Villanueva y 
 Geltrú, rodeada de viñedos lujuriantes, y más allá de Sitges el expreso,
 que corre bordeando la costa acantilada, enfila, sin interrupción, 
 tantos túneles, que podría decirse que camina soterrado. Estos túneles 
 ofrecen numerosas hendeduras, especie de saeteras abiertas sobre la 
 alegría del mar latino, y su luz, que fulge por ráfagas ante nosotros, 
 son como ideas optimistas que esclareciesen a intervalos la tiniebla de 
 un espíritu triste. Enfrentamos luego las fragosas costas de Garraf, y 
 entre tantas rocas nuestros rodajes restallan y crepitan con 
 ensordecedor trajín. A la izquierda, en aquel lontano confín donde el 
 cielo simula pedirle a la tierra un punto de apoyo, azulean los 
 fastigios de Montserrat; y al fondo, manchando de blanco el horizonte 
 desde la falda del monte Tibidabo al baluarte de Montjuich, la urbe 
 barcelonesa, ceñida de fábricas cuyos millares de chimeneas parecen los 
 tubos de un órgano que entonase, desde el amanecer, la misa del Trabajo;
 la única cierta...

Pronto se cumplirá el cuarto aniversario de mi llegada a esta línea, y
 nada digno de ser publicado me ha sucedido aún. ¿Por qué? Jamás mi vida
 fué tan pacífica. ¿A qué debo atribuir esta calma? ¿Será porque voy 
 haciéndome viejo? ¿Acaso porque la Aventura, cansada de protegerme, huye
 de mí?... ¡Oh, dolor! El silencio que acompaña a la ancianidad parece 
 una emanación, un contagio, del Eterno Silencio; como si, al igual que 
 los ríos meten su corriente en el mar, la Muerte proyectase su tristeza 
 en la Vida...

En las otras regiones que conozco las gentes viajan por placer, por 
 turismo, para tomar baños en las playas de San Sebastián o de La Coruña,
 o para asistir, a mediados de abril, a las corridas de toros de 
 Sevilla. En la línea catalana se viaja por necesidad, por negocio; mis 
 huéspedes son gentes laboriosas y ordenadas, para quienes la vida es una
 actividad lógica y no un pasatiempo. No son bruscos, según el vulgacho 
 de otras provincias cree, sino diligentes en la acción; no son 
 avarientos, sino emprendedores y productores. Como dentro de la 
 idiosincrasia total de nuestra Península, puede aseverarse que Andalucía
 representa la fantasía y la gracia, Cataluña simboliza la acción, el 
 impulso codicioso y perseverante. Bilbao y Valencia la imitan, la siguen
 de muy cerca... pero Cataluña es, hasta el momento actual, “la 
 voluntad” de la España futura. En esta tierra fuerte a los hombres se 
 les estima por su energía, por su producción útil; aquí, en los trenes, 
 un torero no llama la atención, y, lógicamente, un ministro interesa 
 menos aún que un espada.

En Reus, donde nos deteníamos ocho minutos, recogí una mañana a un 
 matrimonio. Podía frisar el marido en los cuarenta y cinco años, y la 
 esposa, que nunca debió de ser bonita, manifestaba pocos menos. Los dos 
 eran vulgares por el tipo, por la expresión de sus semblantes pasivos, 
 por su indumentaria... No obstante, me impresionaron; estaba seguro de 
 conocerles, y me eché a discurrir:

“¿Dónde les he visto?... ¿Cuándo?... ¡Debe de hacer mucho tiempo!...”

Dediqué atención a lo que hablaban, en voz muy baja, cual avergonzados de tener algo que contarse.

La mujer decía:

—Yo creo que la señora Nicasia cuidará las gallinas...

—Es de suponer.

—Y que regará el jardín conforme la expliqué...

—Sí, sí, lo regará; no te atormentes.

Las respuestas del marido eran pacificadoras, cordiales. Pequeño, el 
 vientre abultado y las piernas y los brazos muy cortos, aquel hombre 
 sencillo y carirredondo, irradiaba buena fe. Dijo corridos unos 
 instantes:

—Ya nuestro Alejandro estará levantándose para ir a la estación.

—Si recibió tu telegrama...

Ella recelaba siempre; él creía.

—¿Por qué no había de recibirlo?...

Después de un silencio, la mujer exclamó:

—¡Pobre hijo mío!...

El esposo suspiró, movió la cabeza...; volvió a suspirar:

—Sí; es muy triste educar un hijo para que luego la patria nos le 
 quite así. En fin, no desesperemos: el comandante me ha prometido 
 colocar al muchacho en una oficina, de mecanógrafo, para que no le 
 saquen al campo...

De lo que hablaron colegí que vivían en algún hotelito de las afueras
 de Reus, y que aquel Alejandro, hijo suyo, debía marchar a una guerra 
 que España sostenía en Marruecos, y de la cual, de tarde en tarde, los 
 periódicos publicaban telegramas.

—¡Pobre mujer y pobre hombre!—pensé.

Les observaba con una atención en la que había más misericordia que curiosidad.

—Afortunadamente—seguí discurriendo—, los hombres, junto a la idea de
 “patria” ponen la idea del “honor militar”; al lado de los prejuicios 
 que les atormentan, los pobres colocan otros prejuicios, igualmente 
 falsos, pero consoladores... ¡y así van viviendo!...

De pronto—¡oh, dragados increíbles de la memoria!—reconocí en mis 
 huéspedes a aquellos recién casados que una noche, y en vida todavía de 
 don Rodrigo, trasladé de La Coruña a Madrid; los mismos que, torpes y 
 vergonzosos, después de oprimirse las manos y como si ya “se lo hubiesen
 dicho todo”, se quedaron dormidos. Ahora les veía claramente, conforme 
 entonces se me aparecieron: ella, pequeña, alaciada, feílla; él, pacato,
 gordezuelo y congestionado dentro del traje estrenado aquel día y que 
 parecía estarle un poco estrecho. ¡Ah, mudanzas dolorosas del tiempo!...
 ¡Y cuán cambiados les encontré; qué viejos, qué fofos, qué tristes!...

—¿Es posible—exclamé—que él haya dedicado entera su vida a ella, y 
 ella toda la suya a él? ¿Es verosímil que cada alma se resigne así a 
 sólo leer en otra alma en la cual, por cierto, nada hay que leer?...

Empecé a tejer cábalas: ellos se casaron hacía, próximamente, 
 veintiún años; su hijo, de consiguiente, tendría veinte años... o diez y
 nueve... ¿Qué pudieron hacer los dos en tanto tiempo?... Vi pasar sobre
 sus cabellos grises las horas monótonas, los días apacibles, idénticos,
 como uniformados, sin otra alegría que su amor—que no era “el amor”, 
 sino una pobre atracción grave, tibia, casi mecánica—. Perdieron su 
 humilde vida así, esperando... ¿Qué?... ¡Ah, muy poco!... Si era de 
 noche aguardaban a que fuese de día; y por las mañanas, la hora del 
 almuerzo; y después de almorzar, la hora de cenar; y, terminada la cena,
 la hora de dormir... y siempre igual, pareciéndoles que, con ver crecer
 a su hijo, hacían bastante. Probablemente, ambos se conllevaron bien, 
 aunque sin ímpetus, y ahora de sus corazones, semejantes a frascos de 
 esencias que hubiesen quedado destapados, el deseo de vivir—aroma de las
 almas—se había desvanecido. ¡Qué ocaso tan triste!...

Hube de suspirar muy recio, porque El Viejo me preguntó:

—¿De qué te lamentas, Cabal?... Anda y no seas cojigoso, que ya llegamos.

Hícele partícipe de mis observaciones, y de la pena que me producían 
 los estragos del tiempo. Tuvo un gesto de empaque y suficiencia.

—Cosas más graves—repuso—he visto yo. ¡Envejecer! ¡Eso les sucede a 
 todos!... ¡Ah, si yo quisiera hablar!... Te juro que, aquí donde me ves,
 de mi vida podría sacarse una novela.

Me eché a reir con tan bonísmo arranque que amostacé a mi interlocutor.

—¿A cuento de qué viene esa algazara?—atajó.

—Me río—le repliqué sin cortar el chorro de hilaridad que me removía 
 el cuerpo—de lo vulgar que eres. Acabas de hablar como un hombre. ¿No lo
 sabías?... Apenas dos de nuestros viajeros charlan media hora y 
 simpatizan, uno de ellos exclama, siempre con una leve melancolía en la 
 voz, como si el recordar fuese un dolor para él: “Mi historia es una 
 novela.” A otros les parece que un volumen no es bastante, y dicen: “En 
 mi historia hay argumento para tres o cuatro novelas...”

Mi camarada, más humillado que avergonzado, repuso:

—¿Y qué?...

—¡Nada!... Que para aliviarte del peso de tu biografía busques a otro, porque yo no la aguanto.

—¿No crees que la vida de cualquier hombre, como la tuya... como la mía... es una novela?...

—Posiblemente.

—¡Luego tengo razón!...

—Mira, Viejo—exclamé—; no te amontones y medita lo que voy a decirte:
 como la mayoría, por no asegurar la totalidad, de los hombres son 
 vulgares; como no saben vivir, sucede que esa novela que tú atisbas en 
 ellos necesariamente ha de ser mala; y, por lo tanto, que si cada 
 ciudadano... ¿me oyes?... cayese en la tentación de escribir su 
 historia, nadie volvería a comprar un libro.

Amohinado gruñó:

—Si nada te ha sucedido... te felicito.

—¡Al contrario!—interrumpí vivamente—; si no hablo es porque mucho me
 sucedió. Las almas, Viejo, son como los ríos: cuanto más profundos, más
 callados...

Así terminó la escaramuza.

XXV

Mi biografía, toda mi biografía, como si el Destino la hubiese 
 dividido a hachazos, ofrece los aspectos más incongruentes y separados: 
 junto al fragmento ligero y azul, el capítulo rojo; al lado del episodio
 sentimental o picante, la palidez torva del drama.

Durante aquel último cuadrienio yo había empezado a aburrirme un 
 poco: hallaba mi vivir demasiado uniforme, y achacaba esta escasez de 
 emociones a mis años, que iban siendo muchos. “¡La Aventura ya no me 
 quiere!...”—discurría yo en mis soliloquios, constelados de melancolías y
 de recuerdos. Y daba por definitivamente acabado el libro de mi vida, 
 cuando la terrible y divina musa “de los ojos de esmeralda”, la que con 
 sus sorpresas envejeció mis miembros de hierro y caoba, tornó a mirarme.
 Y... ¡de qué modo, con qué fuerza trágica!...

Es una página bermeja y ardiente, como un folletín.

Estábamos en Madrid, y las manecillas del reloj luminoso—ojo de la 
 Estación—que preside el vaivén de los trenes, iba a darnos la orden de 
 partir. Eran las diez y ocho y quince. Todos los coches, apretados 
 fraternalmente unos contra otros, esperábamos la señal: teníamos 
 encendidas las luces; la calefacción, alta; los frenos, bien graduados; 
 las ruedas, engrasadas y prontas al movimiento: La Quisquillosa 
 resoplaba prepotente, y el latir de sus ijares estremecía el convoy. Un 
 viento frigidísimo barría los andenes, casi desiertos, pues era día “de 
 Difuntos” y en fecha tan señalada y que entraña, al decir del vulgo, 
 cierto maleficio, nadie quiere viajar. Los huéspedes del expreso no 
 llegarían, en total, a cuarenta. ¡Mejor!... Vayan estos viajes, 
 relativamente descansados, en alivio y desquite de aquellos en que la 
 aglomeración de forasteros y de equipajes nos obligan a transportar, a 
 cada uno, siete y ocho toneladas de peso.

A la hila del tren, una voz lenta pregonaba:

—¡Almohadas de viaje!...

Y era su cadencia tan monótona, tan lánguida, que invitaba a dormir.

De mis compartimientos tres estaban vacíos. En otro había un 
 matrimonio cincuentón y de empaque burgués, al que la presencia de 
 varios parientes, que fueron a despedirle, retenía asomado a una 
 ventanilla.

Especialmente en invierno estos saludos me molestan mucho, porque me 
 enfrían. Además, son de una hipocresía repugnante, pues, en la 
 generalidad de los casos, todos, así los que se quedan como los que se 
 van, desean separarse. Ya se dijeron cuanto necesitaban decirse; ya 
 varias veces se estrecharon las manos... ¡y el tren no sale!... ¿Qué 
 hacer?...

—Pero... ¡márchense ustedes!—suplican los viajeros.

Los otros responden:

—De ningún modo...

—Nos da pena verles ahí; están ustedes molestándose.

—No es molestia, es placer...

—¡Cuánta amabilidad!...

Las “frases hechas”, los “lugares comunes” de la cortesía y de la 
 emoción, van... vienen... El protocolo de las despedidas ordena que—en 
 un momento determinado—las cabezas varoniles se descubran, y los 
 pañuelos salgan del bolsillo para saludar, y los ojos se nublen de 
 tristeza: y para que este cuadro surta el efecto conmovedor apetecido, 
 indispensable será que el convoy arranque. También las siguientes 
 recomendaciones parecen absolutamente necesarias:

—“Tengan ustedes buen viaje...”

—“¡No dejen ustedes de telegrafiar; no se lo perdonaríamos!”

—“Ya saben que pueden disponer de nosotros.”

—“¡Sí, sí!... ¡Muchas gracias!... ¡Hasta la vuelta!...”

¡Ah!... Cuando considero el mezquino valer de los hombres, sus 
 falsedades, sus perjurios, sus tracerías y el eterno carnaval de sus 
 almas, siento tentaciones de descarrilar.

A la hora exacta, el jefe de estación dió “la salida” al expreso; 
 silbó la locomotora, y partimos. ¡Espantosa noche! La lluvia había 
 formado grandes charcos entre los rieles, y apenas dejamos atrás la 
 marquesina que guarece los andenes, un furioso huracán de nieve nos 
 envolvió. Por dicha, nuestro “visitador en ruta” cerró pronto una 
 portezuela del coche-cama inmediato, que había quedado abierta, y por la
 cual penetraba una avendavalada manga de aire que iba helándonos a 
 todos. El vagón que corría delante de mí, y al que apellidábamos El Pez,
 por lo ligero, se quejaba de un eje; yo lo oía chirriar.

—Eso es—hícele observar—un poco de frío; apenas llevemos rodando un rato y entres en calor se te pasará.

Habíamos traspuesto las estaciones mínimas de Vallecas y Vicálvaro, y
 las amenas praderas de San Fernando, y ya veíamos acercarse las luces 
 tristes y diseminadas de Torrejón. Pasado Alcalá, La Quisquillosa 
 aceleró su correr, y la calefacción aumentó. ¡Qué delicia!... Aquellas 
 oleadas de vapor eran para nosotros lo que para el caminante aterido un 
 vaso de alcohol. El eje de mi compañero cesó de dolerse.

—¿Mejoras?—averigüé.

—Sí—repuso—; ya estoy bien.

—Pues, tira, hermano; porque El Viejo es un maula, y de no ayudarme tú no podré con él.

Hizo lo que yo le pedía, y se lo agradecí: era fuerte y bueno, y más 
 joven que yo; con lo que declaro que me aventajaba en punto a lealtad y 
 buena fe. Vivir es malearse...

Los andenes de Meco y Azuqueca huyeron de nuestro lado como sombras; 
 en Guadalajara hicimos, según costumbre, un alto de cinco minutos, y 
 seguidamente salimos para Fontanar.

El dining-car había apagado sus luces temprano, pues el 
 pasaje, malhumorado, cenó de prisa, que nada acorta tanto la duración de
 las sobremesas como la melancolía. Los escasos inquilinos de los 
 vagones-camas también mostrábanse soñolientos. En los coches de mi 
 clase, los largos tránsitos aparecían desiertos y fantasmales, sacudidos
 por la marcha crepitante del convoy. Pasaron las estaciones de 
 Junquera, Humanes, Espinosa, Jadraque, Matillas... y en Sigüenza, la 
 vetusta, recogí un viajero. Distinguí su silueta mucho antes de que 
 llegásemos a la estación, pues en el andén solitario no había más 
 persona que la suya. Era un hombre como de treinta años, bien vestido y 
 de gentil presencia, y advertí una nerviosidad, una precipitación de 
 fuga, en su modo de ganar mi estribo y abrir la portezuela. Aquel 
 individuo, evidentemente, huía de alguien: sus pupilas fulgían como las 
 del “bello Raúl”, como las de Dommiot, como las de Cardini, el 
 italiano... Ya en el pasillo, bajó un cristal y sacó la cabeza, 
 observando espaciosamente a un lado y otro, cual receloso de que alguien
 hubiera subido al convoy; y así, en esta actitud de vigilancia 
 implacable, permaneció hasta que dejamos la estación y comenzó a ser 
 procelosa la velocidad de nuestro correr.

Entonces buscó uno de mis departamentos vacíos, y un gesto que hizo y
 el suspiro que se le escapó de la garganta me descubrieron su 
 satisfacción de hallarse solo. Reducíase su bagaje a un maletín pequeño,
 que colocó en la red, y a un portamantas cuyas correas empezó a 
 deshebillar. Sin razón, y acaso por obra sigilosa de un 
 presentimiento—esto lo razoné más tarde—, redujeron mi curiosidad a 
 esclavitud la lozana juventud de mi huésped, la vivacidad de sus grandes
 ojos novelescos, la abundancia de sus cabellos negros y naturalmente 
 ondulados, la sólida complexión de su espalda y la elegante anatomía de 
 sus manos y de sus pies.

—He aquí un hombre—medité—con quien el Amor no debe ser esquivo...

Apareció el interventor y pude enterarme de que el nuevo viajero iba a
 Barcelona. Al quedarse solo, el desconocido extinguió las dos luces del
 compartimiento, cerró la puerta y corrió todas las cortinillas. Hecho 
 esto se acomodó en un ángulo, arrebujóse en su manta y alargó ambas 
 piernas sobre el asiento. Volvió a suspirar, como quien sufre una pena o
 un temor secretos, y apagó en mi cenicero el cigarrillo que estaba 
 fumando. En la obscuridad su figura desapareció casi por completo: 
 únicamente sus botas de charol, flamantes—bien lo recuerdo—recogían no 
 sé qué vagarosa claridad que llegaba a ellas desde el pasillo, y yo las 
 veía fosforear en la tiniebla como azabaches. ¿Quién era aquel tipo, qué
 interés podía haber en su vida? Le comparé con don Rodrigo y le juzgué,
 incontestablemente, más hermoso que el amante de Raquel, pero también 
 menos distinguido, porque era menos “raro”. Minutos después le oí roncar
 sonoramente y, yo mismo, traspuesta la estación de Arcos, me quedé 
 dormido. Muchas veces los viejos vagones, con nuestra inveterada 
 costumbre de rodar en traílla, y la seguridad de que la locomotora cuida
 de nosotros y no nos dejará equivocar la ruta, caminamos 
 inconscientemente, y es este automatismo lo que nos permite ratos 
 sabrosos de duermevela.

Una voz que gritaba:

—¡Alhama!... ¡Un minuto!...

Interrumpió a medias mi reposo: pero La Quisquillosa recobró su 
 marcha y mis poros, mal despabilados, volviéronse de nuevo impermeables a
 la sensación, y mi conciencia tornó a inmergirse en las negruras 
 insondables del no pensar.

Mucho tiempo transcurrió antes de que un pregón y una ruda presión de
 los frenos, me despertasen. Por añadidura mi vagón zaguero—El 
 Viejo—acababa de darme, al detenerse, un fuerte encontrón; sin duda iba 
 dormido. Reconocí la estación de Calatayud, callada y horriblemente 
 triste bajo un abundantísimo aguacero. Ni un ruido. El jadear de la 
 máquina desgarraba el silencio, y turbaba como el latir de un corazón. 
 Al mismo tiempo, me pareció ver una sombra que trepaba al último 
 “primera”, por el lado de la entrevía, lo cual me demostró que quien 
 fuese cuidaba de no ser visto, y acaso intentaba viajar sin billete.

Media hora más tarde llegaba a mí con pasos aduendados y por el 
 tránsito que me ligaba al Viejo, una mujer alta, de líneas esbeltas, que
 disimulaba sus facciones bajo un alucinante manto negro. Un extraño 
 soplo trágico la animaba, la precedía...; la vi adelantarse por el 
 corredor y unos segundos pude admirar sus manos blancas, la energía 
 aguileña de su rostro, y el nimbo leonino que ceñían a su frente sus 
 cabellos dorados: unos cabellos encrespados y magníficos, calientes y 
 luminosos como hilos de sol. Brillaban con resplandor propio; vivían; no
 recuerdo haber visto nunca otros más bellos...

La desconocida detúvose ante mi primer departamento, cuya puerta 
 descorrió suavemente; encendió una luz, miró rápida y, sin ruido, volvió
 a cerrar. En el departamento contiguo hizo lo mismo: abrió la puerta, 
 asomó la cabeza, esquivóse de nuevo... Era evidente que buscaba algo. De
 repente asocié aquella pesquisa a la figura del viajero que subió a mí 
 en Sigüenza.

—Le busca a él...—pensé.

Y tuve miedo, pues adiviné que algo siniestro iba a consumarse. Sobresaltado llamé la atención de mi compañero.

—Escucha, Viejo, y ayúdame a salir de dudas: ¿has visto pasar una mujer alta, vestida de negro?

—Sí; subió al tren en Calatayud, por la parte de la entrevía...

—La misma.

—Como si viniese huyendo...

—¡Exacto—exclamé—, todo eso lo pensé yo!...

—En el último vagón permaneció un buen rato; pasó después al otro, y luego a mí, donde el interventor la pidió el billete.

—¿Llevaba billete?

—Hasta Barcelona. En mi pasillo aguardó a que el interventor se 
 fuese, y entonces registró, uno a uno, mis departamentos. Tiene cara de 
 loca. Después se marchó. ¿Sabes dónde está?

—Aquí.

—¿Contigo?

—Sí.

—¿Qué hace?

—Busca.

La dama enlutada, efectivamente, proseguía su investigación, y en el 
 tránsito solitario y bajo el claror pálido y trepidante de las lámparas,
 su silueta cobraba una virtud fantasmal. En su rostro lívido, sus ojos 
 negros tenían la expresión del drama. El Destino, lo Inevitable, miraban
 con ellos.

El Viejo, intrigado, me preguntó:

—¿Se fué ya?

—No.

—¿Qué hace ahora?...

—Busca... ¡calla!... déjame ver...

La misteriosa desconocida empujaba en aquel instante la portezuela 
 del departamento donde “el viajero de Sigüenza”—le designaré así—dormía.
 ¡Oh, si yo hubiese podido despertarle!... Fueron unos segundos 
 espantosos, uno de esos momentos en que nos parece oir a la Muerte 
 caminar de puntillas, y dentro de nosotros toda nuestra alma acongojada 
 adquiere el perfil de una interrogación.

La intrusa, apenas encendió, tornó a apagar, y, favorecida por la 
 claridad del corredor, avanzó. Su brazo derecho extendido, que ahora, 
 bajo el manto, parecía una enorme ala maléfica, esgrimía un puñal cuya 
 hoja limpia pintaba en la penumbra un sutil triángulo de luz. Agachóse 
 para mejor ver, y ahogando el aliento. Adelantó la cara, en cuya lividez
 eucarística los labios temblaban... Luego, con recio ímpetu, apoyó su 
 mano izquierda en la boca del durmiente, para a la vez que le impedía 
 gritar y le tapaba los ojos, obligarle a echar la cabeza hacia atrás; y 
 cuando le tuvo así, mudo y cegado y con la garganta bien de manifiesto, 
 de un solo golpe cruel le degolló. Hundióse el cuchillo hasta la cruz, 
 y, al salir, por la herida brotó un chorro caudal de sangre, purpúreo y 
 ancho como una lengua.

Segura de haberle matado, la homicida, con repentina presencia de 
 ánimo, enredó al alfiler que brillaba en la corbata del finado un largo 
 cabello negro que preparado traía con este objeto, tiró el arma a un 
 rincón y escapó. Al llegar al término del pasillo penetró en el 
 cuarto-tocador, se lavó las manos y volvió a salir. Nadie la había 
 visto. Sin perder instante abrió mi portezuela correspondiente a la 
 entrevía, bajó al estribo y saltó a tierra fácilmente, pues íbamos 
 llegando a la estación de Casetas y el convoy corría a menos de un 
 cuarto de marcha.

Sentado, el occipucio apoyado contra una de mis cabeceras, la 
 víctima, lívida y bermeja a la vez, no se había movido. A su alrededor y
 como nimbando su blancura mortal, todo aparecía tinto en sangre: el 
 diván, el respaldo, la alfombra...

La presencia de aquel cadáver cuyo rostro, de minuto en minuto, era 
 más blanco, me causaba indecible terror; añádase a esto la sensación de 
 la sangre que me empapaba y rápidamente iba enfriándose. Sentía miedo, 
 pena... y también un poco de asco. En los primeros instantes sólo 
 compadecí al hombre; luego díme a meditar en la matadora, y a tener 
 piedad de su dolor. ¿Qué desesperada historia se había desenlazado 
 allí?... Y aquel cabello negro, ¿con qué objeto fué enredado en la 
 corbata de la víctima, y a quién perteneció?... Instintivamente mi 
 conciencia hidalga poníase de parte de la mujer y votaba en favor suyo.

“Cuando ella se decidió a segarle la garganta—pensé—es porque antes 
 él, a mansalva, la habría acuchillado el corazón. Entre amantes, una 
 puñalada es muchas veces la liquidación de una deuda.”

Apenas el expreso salió de Casetas, referí al Pez y al Viejo lo 
 ocurrido, y aquél tanto se asustó con la idea de que un muerto le 
 seguía, que comenzó a cabecear y a querer zafarse de mí. Un buen 
 tironazo que le administré, para castigarle, le devolvió el juicio. No 
 se enfadó por ello.

—¿Está muy pálido el cadáver?—balbuceaba.

—Mucho; parece de cera; parece también que el rostro se le ha enflaquecido.

—¿Y frío?... ¿Notas tú que está frío?...

—Sí: el frío de su carne es, por instantes, mayor: rato hace que 
 traspasó sus ropas y empezó a invadirme... Ahora me penetra y llega muy 
 hondo dentro de mí. ¡Es horrible!...

La noticia corrió velozmente de punta a punta del convoy, y los datos
 aportados por mis compañeros ratificaron cuanto, momentos antes, El 
 Viejo me había dicho. La desconocida emprendió su trágico éxodo 
 agarrándose a uno de los estribos del último vagón, en cuyo 
 cuarto-lavabo estuvo encerrada más de una hora, de lo cual nuestro 
 camarada coligió que aquella mujer, no obstante su bonísima traza, 
 escondía un misterio. Después dejó su escondite, ojeó todos los 
 departamentos y pasó al segundo coche, donde hizo lo mismo.

—Yo, cuando la vi adelantar por mi pasillo—exclamó El Viejo—tan alta,
 tan delgada y envuelta en aquel largo manto negro entre cuyos pliegues 
 los ojos la relucían como linternas, pensé que la Muerte había entrado 
 en mí.

—¡Y era cierto que entraba—comenté—, porque el amor y la codicia son 
 las dos sonrisas de la Muerte: cuando la Muerte no quiere asustar a los 
 hombres y sí sólo perderles, se hace Dinero o se hace Mujer!...

En Zaragoza, donde debíamos permanecer veintiún minutos mientras 
 cambiábamos de máquina, sólo recogimos tres pasajeros, que subieron a 
 los coches-dormitorios, situados a la cabeza del tren. Eran las dos de 
 la madrugada. La Quisquillosa, que no pasaba de allí, se había desligado
 de nosotros, y el convoy quedó inerte y como acéfalo. Todos los 
 vagones, inmergidos en tinieblas, parecían dormir, amodorrados por el 
 cansancio y el frío. El Viejo y El Pez también se habían sosegado. 
 Solamente yo velaba, y, a poder, hubiera pedido socorro con resonantes 
 voces. Aquel difunto, cuyo rostro adquiría aún, por momentos, una albura
 de sudario, me helaba: ni don Rodrigo, ni aquel argentino tan 
 misteriosamente asesinado en la línea de Sevilla, tenían su expresión: 
 yo no quería verle, y, sin embargo, ni un segundo mi curiosidad se 
 apartaba de él. Como acabó sin agonía, la muerte no había desconcertado 
 la paz de sus facciones: los labios quedáronle entreabiertos, y la 
 visera de la gorra le tapaba los ojos; pero los dedos de sus manos 
 yertas y blancas—más que blancas, traslúcidas—sobre el fondo purpúreo de
 su traje cubierto de sangre tenían una expresión fascinante: estaban 
 torturados, contraídos, retorcidos espantosamente: raíces parecían...

Un golpe inesperado me reveló que La Ronca—padecía este remoquete por
 lo mal que silbaba—se había unido a nosotros. Ibamos a partir, y me 
 alegré, porque el movimiento debilita la voz de las ideas. En seguida...
 lo de siempre: una campana, un pito, una voz soñolienta, automática, 
 que ordena: “Señores viajeros... ¡al tren!...”, la locomotora que lanza 
 un alarido corto y bufa, y el convoy que recobra su andar...

El crimen perpetrado entre Calatayud y Casetas se descubrió al 
 hacerse la nueva requisa de billetes, ya pasado El Burgo. Inmediatamente
 el inspector manejó el timbre de alarma, y el expreso paró. Por segunda
 vez la noticia, semejante a una mariposa roja, voló de un extremo a 
 otro del tren: despertados insólitamente todos los viajeros, algunos a 
 medio vestir, precipitáronse fuera de sus departamentos y corrieron a 
 mí. En mi corredor los curiosos se apiñaban, se oprimían y alargaban el 
 cuello, con el ansia impaciente de ver. Los que hubieron la fortuna de 
 obtener un puesto frente al teatro del atentado, enmudecían de espanto y
 no sabían disuadir los ojos del cadáver, cuyas facciones, ya 
 endurecidas, parecían, bajo mis luces, de transparente mármol.

Como nada podía hacerse, el revisor cerró el compartimiento y el 
 convoy persiguió su camino a gran velocidad para recobrarnos del tiempo 
 perdido. En Caspe nos detuvimos, y por teléfono el jefe de estación 
 llamó al Juzgado, que inmediatamente acudió y procedió al “levantamiento
 del cadáver”. Secundado por el escribano, el juez tomó circunstanciada 
 declaración al inspector, al “ruta” y a varios pasajeros. El 
 interrogatorio fué baldío; nadie sabía nada. Lo único cierto era que el 
 asesinado tomó el tren en Sigüenza con propósito, según su billete de 
 viaje acreditaba, de ir a Barcelona.

En la cartera de la víctima se halló una cédula extendida a nombre de
 Antonio del Rey, varias cartas, a las que, por abreviar tiempo, no se 
 dió lectura, y cuarenta mil pesetas en billetes del Banco: detalle este 
 último que evidenciaba no ser el robo el móvil del asesinato. El juez 
 advirtió en seguida el largo cabello negro—cabello de mujer 
 joven—prendido al alfiler de corbata del finado, lo que estimó un dato 
 revelador precioso; también examinó cuidadosamente el cuchillo, que era 
 nuevecito y de los mejores y más bellos que producen los famosos armeros
 toledanos. En el acto, la presunción de un crimen por celos iluminó el 
 espíritu de los circunstantes.

—¡Y es una mujer morena—exclamaron a coro—quien le ha matado!...

Alguien dijo que ninguna mano femenina era capaz de asestar una 
 puñalada así. Pero el voto contrario y unánime del público movióle 
 pronto a cambiar de opinión. Mujer tenía que ser la autora del crimen. 
 ¿Cómo, si no, explicar la presencia de aquel cabello? Precisamente ese 
 cabello era “el hilo” del sangriento ovillo, el rastro que la homicida 
 olvidó tras sí. A este dato añadíase otro no menos significativo, a 
 saber: la primorosa belleza del cuchillo: era un arma genuinamente 
 femenina, elegante y de persona rica. A un hombre, para vengarse, no se 
 le ocurre comprar un objeto tan lindo.

Alrededor de la imagen de una mujer “morena y joven”, por todos aceptada, los comentarios se devanaron inagotables.

“Ella” debió de subir al tren en Sigüenza, sin que “El” lo 
 advirtiese; aunque, de estar noticiosa de su viaje—suposición muy 
 admisible—pudo salirle al encuentro en la estación de Arcos, o en la de 
 Alhama... y, hallándole dormido, le degolló. Después se quedaría en 
 Calatayud...

La razón del crimen volvía obsesionante a los espíritus. 
 Evidentemente, aquella mujer había matado por celos. Antonio del Rey, al
 recibir la puñalada, no se defendió; acaso la muerte fué tan 
 instantánea en él que se adelantó al dolor; finó sin sufrir: lo 
 proclamaban así sus ojos cerrados y la serenidad y compostura de su 
 actitud.

Respecto del cabello enredado al alfiler de la corbata, alguien 
 dijo—y sus palabras merecieron la aprobación general—que, una vez su 
 venganza satisfecha, “Ella”, como Salomé, sentiría el deseo de besar los
 labios yertos del adorado—¿no anduvieron el Amor y el Crimen siempre 
 juntos?—y, al inclinarse para hacerlo, sus cabellos se agarraron al 
 alfiler y una hebra, que sería brújula entre las manos de la Justicia, 
 quedó prendida en él. El señor juez se acordaba de Teseo, y estaba 
 encantado...

Asistiendo a estas divagaciones folletinescas, pero muy verosímiles, 
 de la imaginación popular, yo me desesperaba. ¿Cómo decirles?... “La 
 criminal es rubia; su cabeza parece una brasa: ese cabello negro de cuyo
 hallazgo tanto se ufanan ustedes, lejos de ser un rastro, es una 
 traición, una trampa, un ardid, para despistar...” El único que lo sabía
 todo era yo, y no podía hablar. ¡Ah! ¿Cuándo los hombres que tantos 
 inventos inútiles hicieron, descubrirán el modo de comunicarse con los 
 objetos que comparten su vida?... ¿Habría robos si las cajas de caudales
 supieran pedir socorro? ¿Habría adulterios si hablasen las alcobas? 
 ¿Cómo los sabios acosadores tenaces de la Verdad, no pensaron en 
 esto?... Porque entonces... ¡sí que la Mentira se iría del mundo!...

Al dar el Juzgado por terminadas sus diligencias, unos camilleros se 
 llevaron el cadáver del desdichado Antonio del Rey, y yo, con las 
 portezuelas cerradas, fuí desenganchado del convoy y trasladado a una 
 vía lateral, en espera de las futuras investigaciones que el señor juez 
 instructor se proponía practicar en mí.

—¡Te han fastidiado, Cabal!—me dijo El Viejo—; los hombres, para 
 consolarse de no prender al asesino, te prenden a ti... y tardarán en 
 soltarte.

El expreso arrancó de Caspe con dos horas de retraso. ¿Cómo decir el 
 frío de silencio, el dolor de abandono, que me produjo verlo marchar?...

El resto de la mañana estuve durmiendo, bajo la lluvia. Al siguiente 
 día padecí un severo registro, y tres días después otro. El juez, 
 asesorado por el escribano, el alguacil y dos personas más, 
 reconstituyó—y declaro que con bastante exactitud—la escena del crimen: 
 la posición en que se hallaba la víctima al recibir el golpe; la 
 estatura probable de la agresora, a quien todos supusieron alta; y luego
 examinaron prolijamente los rincones del compartimiento, y mis 
 estribos, con la esperanza de sorprender en ellos algún vestigio 
 esclarecedor del misterio. Una aguja descubierta por el alguacil bastó 
 para que todos aquellos señores se perdiesen en nuevas e inútiles 
 divagaciones, pero no añadió luz ninguna al sumario.

¡Cómo me aburría! ¿Por qué no me sacaban de allí?... Las jóvenes 
 caspolinas que acostumbraban a pasear por el andén, no cesaban de ir a 
 verme. Se detenían a corta distancia de mí, sosteniéndose unas a otras 
 por el talle, y luego, a pasos lentos, daban una vuelta a mi alrededor. 
 Mi imponente tamaño, mi lujo y mis cortinillas caídas, como en señal de 
 duelo, sobre el enigma bermejo que había en mí, impresionaban 
 teatralmente la fantasía popular.

—Aquí ha sido...—se decían mis mirones.

No pasaban de ahí; y, al marcharse, caminaban despacio y volviendo la
 cabeza, para mirarme. En Burgos, adonde me llevaron después del asalto 
 del expreso de Hendaya, me sucedía lo mismo.

Pero esta notoriedad no me consolaba de mis días de inacción. Cada 
 veinticuatro horas, febril y ruidoso, pasaba mi convoy, y mis 
 compañeros, dichosos con su libertad, me dirigían burlas inocentes.

—¡Bien te diviertes, gandul!—decían.

Una semana más tarde y con la etiqueta de “No admite viajeros”, fuí 
 reincorporado al expreso y trasladado a Barcelona, donde substituyeron 
 los forros ensangrentados de mi asiento y del respaldo por otros nuevos.
 ¡Cómo lo agradecí! La alfombra no la reemplazaron, sino que la lavaron 
 cuidadosamente. Una pequeña mácula de sangre, no obstante, quedó en 
 ella; pero tan debilitada y poco visible, que los “inspectores del 
 material” consideraron que pronto los mismos viajeros acabarían de 
 limpiarla con la suela de sus zapatos. Estos recuerdos me estremecen 
 aún. ¿No hay algo truculento en el destino de esa sangre, que fué 
 juventud, esperanza, calor... ¡vida, en fin!... y que luego una multitud
 pisotea, indiferente, y se lleva en los pies?...

Volví a la circulación, y desde mi primer viaje tuve ocasiones de 
 convencerme de que el asesinato de Antonio del Rey seguía encadenando la
 atención de la Prensa y del público. El crimen guardaba su misterio. 
 Las declaraciones de los familiares de la víctima poco ayudaron a 
 esclarecer el enigma: se supo que Antonio del Rey tenía en Madrid una 
 amante italiana, rubia y alta, artista de café-concierto, llamada Emma 
 Sansori; y también que pensaba casarse con una joven morena, de notable 
 belleza, unigénita de un banquero que residía en Barcelona. Al 
 principio, la pública opinión señaló a la Sansori como autora del 
 crimen; pero ella consiguió demostrar que la noche de autos la pasó en 
 Madrid; además, el oro de su pelo la protegía; su cabellera gritaba su 
 inocencia... Entonces la Justicia enderezó sus investigaciones por otros
 derroteros, y detuvo a una aventurera a quien Del Rey conoció el verano
 anterior en el Casino de San Sebastián, y a su hermana. Esta nueva 
 pista tampoco dió resultados provechosos. La Policía avanzaba entre 
 sombras, y se perdía. Desechada la suposición de que el asesino fuese un
 hombre, el fantasma de una mujer joven y de pelo negro renació 
 triunfal. Aquel cabello detenido, al parecer casualmente, en la corbata 
 de la víctima, se enredaba a los pies de la Justicia como un grillete y 
 no la permitía andar.

Transcurrieron nueve o diez meses, que en esto de filar aprisa el tren de la Vida nos da ejemplo a todos...

Una tarde, minutos antes de dejar Barcelona, oí vocear los periódicos
 “con el crimen de ayer”. ¿Qué nuevo drama era aquél? Desde el último 
 asesinato de que fuí testigo, la “crónica roja” ejercía una atracción 
 morbosa sobre mí.

—Luego sabré de qué se trata—pensé.

Ya he dicho que, de cuanto sucede en el mundo, yo me informo por lo 
 que oigo conversar a los viajeros, o leyendo en los diarios olvidados 
 sobre mis asientos.

A poco de emprender el viaje, mi curiosidad empezó a ser satisfecha: 
 varios pasajeros glosaban animadamente el sangriento suceso, cuyo relato
 campaba bajo titulares llamativas en la primera página de los 
 periódicos. La muerta era una señorita, de la mejor sociedad 
 barcelonesa, y que se hallaba en vísperas de contraer matrimonio. Se 
 llamaba Mercedes Eloy. Según los reporteros, el día del crimen, por la 
 mañana, Mercedes recibió una carta, que—al decir de una criada—la joven 
 leyó con ademanes marcadísimos de inquietud, y se presume fuera un 
 anónimo que la invitaba a una cita. Durante el almuerzo, la madre de 
 Mercedes notó que ésta tenía los ojos enrojecidos, como de haber 
 llorado. Al anochecer, la señorita Eloy, vestida sencillamente, salió de
 su casa diciendo que iba a la iglesia del Carmen y volvería en seguida.
 Su portera la vió subir a un coche. Horas después, en un rincón 
 solitario y umbrío del Parque, aparecía su cadáver, con dos puñaladas, 
 una de ellas en el corazón.

Comentando el hecho, añadía un periódico:

“Hay personas que atraen la tragedia como los pararrayos atraen la 
 cólera de las nubes. Nuestros lectores no habrán olvidado que la 
 señorita Mercedes Eloy fué novia de aquel don Antonio del Rey, asesinado
 misteriosamente en el expreso de Madrid.”

Esta apostilla fué para mí una revelación. Vi claro.

—“Entonces—exclamé—es Emma Sansori quien la ha matado.”

No me era posible dudar. La italiana habíase impuesto una tarea 
 exterminadora, que cumplió hasta el final: primero, “El”; luego, 
 “Ella”... ¡Oh, Italia!... País de arte y de pasión, tierra caliente 
 donde la venganza tiene la fuerza de un culto bárbaro, ¡qué fielmente te
 retratas, a veces, en tus hijos!...

Y llego al desenlace de este folletín, que parece escrito por la misma inexorable mano de la Fatalidad.

Días después salía yo con mi convoy de Barcelona, y en el Apeadero de
 Gracia subió a mí una mujer de estatura elevada, rubia, vestida de 
 rigurosísimo luto, a quien reconocí en el acto: era Emma Sansori. ¿Y 
 cómo no reconocerla si había visto sus ojos, y los ojos en que una vez 
 leímos el deseo de matar no se olvidan nunca?... Quizás por haber 
 adelgazado parecióme más alta, y advertí que, en virtud de inexplicables
 mixtificaciones psicofísicas, el dolor en su rostro se había hecho 
 belleza. Luego examiné sus manos lívidas, nerviosas y torturadas, como 
 remordimientos; especialmente aquella mano derecha, dos veces criminal, 
 en la que la Muerte parecía haber dejado una llave...

La Sansori examinó uno a uno mis departamentos, que por azar rarísimo
 iban casi vacíos, y fué a instalarse en el mismo, precisamente, 
 donde—pronto haría un año—apuñaleó a su amante. ¿Quién la guió allí? 
 ¿Por qué eligió aquel sitio y no otro? ¿Fué casualidad, o resultado de 
 esas atracciones subconscientes que los objetos, testigos de un crimen, 
 ejercen sobre el criminal?... Y, ante tales coincidencias alucinantes, 
 ¿quién negaría que, desde que nace, cada alma lleva en sí su destino?...

Ya muy tarde, pasada la estación de Reus, Emma Sansori—como si 
 magnéticamente mis pensamientos llegasen a ella—comenzó a darse cuenta 
 de dónde estaba. Larguísimo rato había permanecido inmóvil, el mirar 
 perdido en el espacio. De súbito la estremeció el choque de un recuerdo,
 y miró en torno suyo. Después se levantó, lanzó una ojeada rápida al 
 desierto corredor, cerró la portezuela y tornó a sentarse. Dos veces 
 cambió de lugar: primero se puso de espaldas a la máquina, luego de 
 frente. Yo, que no cesaba de observarla, comprendía que su nerviosidad 
 iba en “crescendo” alarmante. Los labios silenciosos de su alma 
 repetían, sin cesar, un nombre: “Antonio”... “Antonio”...; y como en el 
 espíritu de don Rodrigo vi tantas veces reflejarse la figura de Raquel, 
 así en el de Emma apareció la cabeza—únicamente la cabeza—del asesinado,
 con una blancura de hostia en las mejillas, los párpados cerrados, y 
 una tremenda puñalada roja, todavía sangrienta, en el cuello. Cuando 
 esta tétrica imagen se borraba, la conciencia de la Sansori se 
 obscurecía de modo tal que no quedaba en ella ni un mínimo resquicio de 
 luz. De súbito las tres sílabas del nombre adorado y aborrecido, se 
 encendían: “An-to-nio”...; y nuevamente, cual si resurgiese de la 
 tiniebla de la tumba, el rostro exangüe del degollado volvía a 
 dibujarse. Empezó a hablar con él: “¿Por qué no abres los ojos? ¿No 
 quieres verme?...” Pero los ojos continuaron herméticos. Por su cerebro 
 cruzó, semejante a un pájaro negro, esta sospecha: “¿Sería este el vagón
 donde le maté?...” El instinto la llevó al sitio que Del Rey ocupó, y 
 lo examinó cuidadosamente; miró luego la alfombra, en la que aún 
 subsistía, aunque muy desvanecida, una huella de la sangre, y sus manos 
 dibujaron un ademán de horror: sobre el manto que cubría su cabeza, sus 
 dedos de cera se crisparon agonizantes. Con el ansia de ver mejor, se 
 hincó de rodillas en el suelo. Entonces comprendió; había reconocido el 
 lugar: fué allí mismo... Aquella mancha era de sangre; de la sangre que 
 ella adoró y por la que hubiese dado la suya...

Se levantó, ahogando un grito, y su figura enlutada pareció alargarse
 y tocar al techo. En sus ojos desorbitados la Locura acababa de 
 encender sus luces amarillas. La Sansori quiso escapar al corredor y 
 tropezó con la puerta, y la rudeza del golpe—que a mí también me hizo 
 daño—la derribó sobre un asiento. Por segunda vez intentó salir, y 
 volvió a chocar contra el recio cristal, y a caer. Pareciéndola que unos
 brazos invisibles la sujetaban por detrás, perdió valor. Juntó las 
 manos, sus labios lívidos temblaron y se derrumbó de hinojos.

—Antonio... Antonio... Antonio...—musitó tres veces.

De un salto se incorporó; consiguió, al fin, abrir la puerta, y salió
 al pasillo. Miró a un lado y otro: nadie. Parecía haber recobrado su 
 serenidad, pero su alma estaba en tinieblas.

—Va a suicidarse—pensé.

Y en el acto me convencí de haber acertado. Iba a suicidarse. Hay 
 momentos en que las resoluciones adquieren tal intensidad, que son 
 visibles sobre las frentes como un cartel pegado a un muro.

Emma Sansori ganó mi plataforma delantera, abrió la portezuela 
 contraria al lado de la entrevía, y con un fuerte salto se arrojó al 
 espacio. Cruzábamos un puente. La enorme ráfaga de viento que levantaba 
 la marcha del tren la arrancó el manto de los hombros y esparció su 
 melena dorada. Instantáneamente su cuerpo, vestido de negro, se borró en
 la infinita opacidad nocturna; no así sus cabellos, que flamearon unos 
 segundos, semejantes a una llama, en la ingente tiniebla, y fueron como 
 un coágulo de sol que bajase al abismo.

Nadie la vió.

En aquellos momentos el expreso, enloquecido, como si huyese de sí mismo, corría a noventa kilómetros por hora.

XXVI

Otros tres años de vida monótona pasaron sobre mí, y ellos quisieron 
 que, definitivamente, en el reloj de mi modesto destino sonase la hora 
 otoñal. No me sorprendió. Desde la catástrofe de Toral de los Vados, yo,
 aunque reparado escrupulosamente, no volví a sentir aquel 
 extraordinario bienestar—salud de atleta—de mis tiempos prístinos. Mi 
 pendencia con El Majo también me dañó, y de las heridas que los 
 “apaches” franceses me infirieron, me resentía de cuándo en cuándo. Las 
 nieblas vascas, las humedades gallegas, los calores y sequías de 
 Castilla, los esfuerzos que los caminos en cuesta—sea ascendente o 
 descendente—exige de nuestra armazón, el recio vibrar de las marchas 
 aceleradas, el tráfago de pasajeros, la fatiga de nuestros tabiques 
 sobrecargados de equipajes, y el mismo cansancio que llevan consigo las 
 emociones, lentamente habían desconcertado mis órganos capitales. La 
 elasticidad de mis rodajes, la actividad de mis tubos de calefacción, la
 alegría de mis lámparas—¿a qué negarlo?—no eran las mismas. Las puertas
 de mis compartimientos no se ceñían, como antes, a sus marcos; los 
 cristales de mis ventanillas no ajustaban; mis asientos eran menos 
 blandos; la palangana y el espejo de mi “water-closet” estaban rotos, y 
 usado y manchado deplorablemente el linoléum de mi tránsito: en las 
 fotografías policromas del corredor, en la obscura pátina de mi 
 techumbre ahumada, en la melancolía de las cortinillas, en “no sé qué” 
 de viejo, de desengañado, de triste, que había en todo mi cuerpo, yo 
 comprendía que mi biografía iba acabándose.

El arreglo que me hicieron en los talleres de Valladolid apaciguó mi 
 mal sin extirparlo, pues para las injurias del tiempo no se inventó 
 remedio: yo, cuando mis curanderos me devolvieron a la vida rodante, 
 parecía un veterano de los campos de batalla, cubierto de cicatrices; o 
 un “viejo verde”, bizmado, recompuesto, que llevase los cabellos 
 pintados y postiza la dentadura... y era natural, de consiguiente, que 
 mi contrahecha y fingida mocedad durase poco. Acabaron con ella el sol, 
 la lluvia, la escarcha, el relente...

Agréguese a esto el archivo de recuerdos—y quien dijo recuerdos, dijo melancolías—que ambulaban conmigo.

Los polos del alma son la imaginación y la memoria: la imaginación es
 “la facultad callejera” que busca, que sueña, que descubre o inventa 
 caminos; y la memoria, “la dueña de la casa”, que escrupulosamente anota
 y clasifica lo sucedido: la primera es artista y mudable; la segunda, 
 burguesa y quietista, y mientras aquélla derrocha y se disipa y se 
 adorna con cascabeles, su hermana va cargada de llaves y hace números.

En mí, acaso precisamente porque anduve mucho, mi fantasía peregrinó 
 poco, y mi memoria adquirió preponderancia excepcional. Mi retentiva es 
 formidable, y dentro de mí los recuerdos mantiénense limpios, precisos, 
 con sus mínimos colores y detalles. Nada he olvidado: en los cristales 
 de mi memoria las añejas imágenes reaparecen nítidas, vivaces, rotundas;
 recordar equivale, para mí, a hojear un álbum de postales iluminadas.

Esa rara capacidad que en todo momento me sitúa frente por frente de 
 mi propia vida, me hace sufrir mucho. Pienso, a cada rato: “Yo he rodado
 sobre el cuerpo de un hombre; yo—aunque sin voluntad—maté a don 
 Rodrigo; yo sentí cómo el bandido Cardini pisaba sobre los cabellos de 
 una mujer desvanecida en el suelo de mi corredor; y vi tirar un cadáver a
 la vía, y degollar a Antonio del Rey, y presencié el salto mortal de 
 Emma Sansori...” Y considerando que conmigo ambularon en distintas 
 épocas Méndez-Castillo, Conchita “la Bruja”, aquella Carmen “de la falda
 azul y de la blusa blanca”, Raquel, “los recién casados de La Coruña”, 
 los amantes “sin nombre”, de Valdepeñas, y otras muchas personas, me 
 digo: “Yo, que tanto viajo, soy, a mi vez, como un camino: todo en el 
 mundo es un camino, pues todo sirve para que todo se vaya...”

Con esa aterradora lentitud con que opera lo Inevitable, el fracaso 
 ha penetrado en mí: día tras día mis largueros de encina y caoba se 
 pandean, y el revestimiento de “teak” que me sirvió hasta aquí de 
 broquel se agrieta; mis movimientos son ruidosos, ingratos, y a 
 intervalos, en los ángulos de mis maderas crujen cual viejos huesos 
 faltos de sinovia, o chirrían con algarabías ornitológicas. Hay en mí 
 como un ruido de muletas...

De nada de esto hablo con mis colegas, a pesar de hallarles tan 
 malparados como yo. Ya en diversas ocasiones oímos rezongar a los 
 empleados que nos limpian: “Este material está inservible, pero como la 
 Compañía sólo piensa en ganar dinero, no lo remuda.” El público, que 
 antes me prefería entre todos los vagones de mi convoy, también empieza a
 murmurar. Muchas veces, por ejemplo, un matrimonio ha subido a mí, y 
 después de examinar mis departamentos el marido ha dicho: “Este coche es
 demasiado viejo; vámonos al otro...” ¡Razón tienen para arrumbarme! 
 Ultimamente agrietóse mi techumbre en la parte correspondiente al 
 “cuarto-cama”, y se formó una gotera que, afortunadamente para el 
 viajero, no caía a plomo, sino resbalaba por un tabique, sobre el que 
 dejó una huella bochornosa; una mancha cuyos contornos amarillentos 
 recordaban la de los continentes en las cartas geográficas. La mayoría 
 de mis inquilinos, refunfuñaba: “¡Qué vergüenza! ¡Este coche está 
 inhabitable!...” Algunos llamaban al vigilante de ruta, para demostrarle
 mi laceria. Yo pensaba, aterrado:

—Cuando me declaren definitivamente inservible, ¿qué será de mí? ¿Me destinarán a ser quemado?

Pronto supe a qué atenerme. El Viejo, El Pez y yo, que ofrecíamos, 
 aproximadamente, los mismos síntomas de ancianidad y derrota, fuimos 
 desenganchados en Barcelona de nuestro expreso, y trasladados a 
 Zaragoza, desde cuya Estación de Madrid—llamada también del Sepulcro por
 su proximidad al Campo de este nombre—nos llevaron a unos vastísimos 
 talleres de reparaciones que yo desconocía. Varios días quedamos unidos y
 ociosos, hasta que un lunes, muy de mañana, nos separaron y yo fuí 
 rodado hasta una especie de cocherón que la actividad de innumerables 
 martillos llenaba de estrépito.

“Este es nuestro “spoliarium”—me dije—; mi historia de gladiador de los caminos, aquí acaba.”

Pero no era destrozarme sino infiltrarme una segunda juventud, lo que
 manos diestras y buenas—o más que buenas codiciosas de arrancarle a 
 cada coche inválido su máximo de producción—pretendían hacer conmigo.

A la vez una docena de obreros, éstos tapiceros y otros ebanistas, me
 atacaron, y las sierras, los taladros, las escofinas, las garlopas, los
 formones, las barrenas, las repasaderas... todos aquellos instrumentos 
 supliciadores que conocí en mi infancia, y cuyos terribles dientes de 
 acero no había olvidado, tornaron a morderme. Según la fiebre que ponían
 en su labor aquellos hombres parecían trabajar a destajo, y hubiese 
 creído que sólo anhelaban destruirme a no haberles oído decir: “Este 
 coche todavía está bien; quedará como nuevo.”

Consolado y fortificado por estas palabras, me resigné a sufrir. “No 
 son mis asesinos—pensé—sino mis cirujanos; sus golpes no me matan, me 
 curan; lo que ellos supriman de mi cuerpo será lo inútil, lo podrido, lo
 irreparable, lo que absolutamente debe irse”... Y, con esta convicción,
 me entregué a la alegría de volver a vivir, y dí por alegres cuantos 
 dolores me amenazaban.

Mis curanderos arrancaron todo mi linoléum, bajo el cual aparecieron 
 algunos trozos usadísimos de alfombra; asímismo se llevaron mis 
 colchonetas, mis respaldos y mis redecillas para equipajes, y desarmaron
 mis asientos: las cortinillas, las abrazaderas, los espejos, los 
 anuncios, las mesitas de las entreventanas, los ceniceros... ¡todo 
 desapareció!... Del “compartimiento-dormitorio” no quedó nada. 
 Rápidamente iban dejándome hueco, mondo, y mi armazón enjuta adquiría 
 aspectos de esqueleto. Ahora, sobre este vacío, mi imperial parecía más 
 alta; la luz que llenaba mis ventanillas era cruda, desapacible, y 
 advertí que, como en las casas desalquiladas, dentro de mí el menor 
 ruido era campanudo y resonante.

Procedieron después mis operadores a reforzar los ocho ángulos 
 máximos de mi cuerpo: cambiaron clavos, reafirmaron los tornillos, 
 substituyeron las maderas que por su desgaste excesivo ya no ajustaban 
 bien, enderezaron a martillo y a fuego las piezas que pandearon la 
 humedad o el continuado esfuerzo, suprimieron todas las hendeduras de 
 mis costados, taparon todas las quiebras o rajas de mi techumbre. A lo 
 único que no tocaron fué a la tubería de la calefacción, ni a los hilos 
 de la luz. Otro día me desmontaron, instaláronme sobre tres caballetes y
 se llevaron mis rodajes, lo que celebré, porque estaban desnivelados y 
 sus muelles necesitadísimos de reparación. Yo sentía ganas de cantar, 
 ganas de reir; yo era feliz como el muchacho a quien han prometido un 
 traje y unos zapatos nuevos...

Esta inmensa alegría—júbilo de resurrección, ufanía de 
 renacimiento—da la medida fiel del tremendo dolor, hecho de humillación,
 de vergüenza y de rabia, que experimenté al cerciorarme de que la 
 Compañía me reformaba no con el propósito elegante de mantenerme en mi 
 categoría de vagón de “primera clase”, sino para convertirme en humilde 
 “tercera”.

Sin respeto a mi historia, querían degradarme, confundirme con el 
 vulgacho, imponerme el desairado papel del noble “venido a menos”. De 
 despecho y de cólera rompí a llorar, y transido de tristeza pasé la 
 noche, hasta que las hadas misericordiosas de la reflexión y de la 
 esperanza vinieron a consolarme. “¿A qué te preocupas de tus 
 pergaminos?—decía aquélla—; lo importante es vivir, ser jocundo, ser 
 sano...” Y, la segunda: “¿Qué sabes tú de los buenos ratos que te 
 esperan aún?...”

Terminada su obra de demolición, mis operarios comenzaron a 
 restaurarme. Para facilitar la circulación del aire, la parte superior 
 de los lienzos que antes aislaban mis departamentos quedó suprimida; el 
 lugar de mis antiguas redecillas, con sus barras de acero tan firmes y 
 tan sutiles a la vez, lo ocuparon sólidos entrepaños de madera; y mis 
 divanes grises, aquellos cuya blandura conoció la hermosura y recogió el
 calor de tantas mujeres elegantes, fueron reemplazados por sólidos 
 bancos. Todo cuanto en la época feliz de mi nacimiento hube de mollar, 
 de voluptuoso, de femenino, iba a tenerlo ahora de varonil e 
 inhospitalario. No cambió la disposición o fundamental arquitectura de 
 mis departamentos, pero sí su apariencia. Sobre mis ventanillas, en vez 
 de cortinas hubo persianas; a mis cabeceras, antes tan blandas, 
 sucedieron otras de madera; mis abrazaderas, mis mesitas y mis 
 ceniceros, desaparecieron, y en el rectángulo que antaño ocuparon mis 
 espejos colocaron un “Reglamento de los ferrocarriles de España”, 
 impreso en caracteres minúsculos y harto prolijo y difuso para un país 
 donde el ochenta por ciento de sus habitantes no sabe leer. Esto, desde 
 luego, me pareció muy gracioso, y, por lo inoportuno, “muy español”. Mis
 paredes quedaron revestidas por una tablazón vertical, muy fuerte, de 
 pino, mis suelos entarimados, y todo—solado, techo, tabiques, 
 asientos—pintado de un color amarillo obscuro que, luego de bien 
 barnizado, adquirió notable prestigio. Lucía bien: mostraba una 
 sencillez plebeya, sana y chillona. Luego revocaron de verde todo mi 
 exterior, borraron aquellas A. A. que durante más de treinta y cuatro 
 años proclamaron mi aristocracia, y por dos veces escribieron sobre mis 
 flancos un igualitario y muy cristiano número “tres”.

—¿Cómo ha de ser?—meditaba yo—; ¡paciencia! Están vistiéndome de blusa...

Otro día me trajeron unos rodajes flamantes, que me parecieron 
 excelentísimos, y no bien me instalaron sobre ellos cuando experimenté 
 el bienestar resultado de la simplicidad y del vigor de mi nueva 
 categoría social. Yo era como un prócer arruinado, como un “gran señor” 
 que, ganado por el ambiente democrático de su época, y para seguir 
 viviendo, hubiese aceptado un empleo.

De los talleres de Zaragoza, donde permanecí seis meses, salí sin que
 ni El Pez ni El Viejo me viesen, de lo que me congratulé, y cuando fuí 
 enganchado al rápido que lleva “primeras” y “terceras” y sale de Madrid 
 para Barcelona los martes, jueves y sábados, a las nueve y veinte 
 minutos de la mañana, todos los vagones me miraban, y su modo de 
 observarme me descubría una estimación unánime. Las “primeras” pensaban:

—¡Qué distinguido es!...

Y los “terceras”:

—¡No parece de los nuestros!...

Seguro de la nobleza de mi origen, entre los unos y los otros yo pasaba ufano. Ahora, como antes, yo era “El Cabal”...

Después de medio año de reposo y de encierro, aquel primer viaje me 
 causó extraordinaria alegría. Como antaño, de mozo, fué el paisaje lo 
 que antes me cautivó. Por la mañana no me cansé de mirar los árboles, 
 las casas, los repechos áridos sobre los cuales el sol proyectaba las 
 sombras de los coches y de la máquina, con su largo penacho de humo. 
 Toda la tarde corrimos por la llanura: siempre igual paisaje mezquino, 
 las mismas aldehuelas de color arcilloso, las mismas carreteras 
 polvorientas, y, como horizonte, una línea de montes fragosos; mientras 
 nosotros, los esclavos de la vía férrea, adelantábamos por el mismo 
 camino recto... recto... inexorable como una orden. Las viejas 
 impresiones, tan amadas, se repetían exactas. Anochecido llegamos a una 
 pequeña estación—¿qué importa el nombre?—, donde permanecimos “un 
 minuto”. La gente nos mira, nos envidia; nos envidia porque nos vamos, 
 y, como en todas partes, un grupo de muchachas endomingadas sonríe a los
 viajeros. Suenan una campanada y un silbido: partimos... Ahora el campo
 se ha cubierto de sombras: nada se ve, pero el estrépito de nuestra 
 carrera, los ecos que responden a los ¡alertas! de la locomotora, dicen 
 que el panorama ha cambiado y que rodamos entre montañas. A intervalos, 
 cuando el fogonero abre el horno para echar carbón en él, la entraña 
 ardiente de la máquina arroja, a derecha e izquierda de la vía, un lampo
 rojizo que parece un presagio. La dirección del viento ha cambiado; 
 hace frío; luego empieza a llover, y el agua y el carbón mezclados nos 
 ensucian deplorablemente. Todo es húmedo, todo es negro... De pronto, la
 emoción calofriante de un puente tendido sobre un tajo cuyo fondo no se
 ve; después, la tiniebla de un túnel: grita el vapor, vamos cuesta 
 abajo y los frenos arrancan a nuestras ruedas alaridos horrísonos; 
 asordece el fragor con que nuestros topes se golpean, y la montaña 
 granítica tiembla y parece abrirse. Al fin salimos de su entraña, y, 
 bajo la lluvia, la huída delirante continúa a través de otros montes y 
 sobre otros puentes...; hasta que, al día siguiente, recogidos ya en el 
 reposo de la estación terminal, el sol, con su calor, nos enjuga y nos 
 limpia.

XXVII

Todas estas impresiones, que yo de antiguo conocía, sólo me 
 entretuvieron durante las veintiséis horas de mi viaje primero. Quienes 
 me interesaron y divirtieron grandemente fueron mis nuevos huéspedes, 
 tan distintos de aquel mundo de aristócratas, empleados distinguidos, 
 militares de graduación, artistas, toreros en boga y comerciantes ricos,
 que me habían frecuentado. Mi público de ahora lo componían “los de 
 abajo”: obreros, trabajadores del campo, soldados, criadas, 
 emigrantes... ¡los que tocaron a más en el reparto del universal 
 dolor!...

Al principio me molestaban: les aborrecía porque iban descalzos, en 
 su mayoría; porque olían a sudor; porque hablaban a gritos y se 
 empujaban unos a otros, así para subir como para bajar, y salpicaban la 
 conversación más trivial de interjecciones y blasfemias; les odiaba por 
 ir siempre cargados de alforjas pestilentes y de gallinas; porque se 
 estiraban los brazos y trataban a las mujeres sin respeto, y ahincaban 
 clavos en mis paredes para colgar sus atadijos, y me emporcaban 
 horriblemente con sus salivazos y los residuos de sus meriendas.

Después, según fuí conociéndoles, comencé a estimarles: de sus toscas
 apariencias nada quiero explicar; peores no podían ser; su salvaje 
 rudeza constituía entre ellos donaire y testimonio de masculinidad. Yo 
 les oía discurrir: decir de alguien que era “muy bruto”, equivalía a 
 considerarle muy noble, muy sin doblez, muy llano, muy bravo, “muy 
 hombre”, en suma... Pero bajo esta caparazón troglodítica las almas—¡oh,
 milagros de la raza!—se conservaban limpias y, aunque violentas, las 
 señoreaba una innata hidalguía: eran afectuosas, generosas, sencillas, y
 en tocándolas en los registros del valor o de la caridad, todas 
 respondían. Así en poco tiempo conseguí perdonarle sus groserías a ese 
 pueblo infeliz que, si peca de ineducado y analfabeto, es porque nadie 
 se cuidó de educarle, y si anda—con escándalo de los extranjeros que nos
 visitan—sin camisa y descalzo, no es porque huya del trabajo, sino 
 porque la rapacidad del caciquismo, de un lado, y de otro la 
 incomprensión y dejadez de sus gobernantes, le tienen desnudo.

El pueblo, por ventura de los que lo mandan, es inconsciente; quiero 
 decir que no mide bien su infelicidad, ni ha noción precisa del dolor 
 que le rodea, ni de las mil negaciones seculares que pesan sobre él; 
 nunca meditó—¿cómo, si nadie le enseñó a pensar?—que la vida es algo más
 que un jornal y una mujer... Y, merced a eso, a que no discurre, es 
 bullicioso y comunicativo, y fraterniza pronto.

¡Lástima que los prohombres de la política siempre que salen de 
 Madrid lo hagan en coche-cama! Pues a viajar en “tercera”, siquiera una 
 vez, habrían podido acercarse al infinito dolor nacional y experimentado
 el sonrojo de sus torpezas y el ansia de remediar tanto daño, 
 convencidos de que ser ministro en un país como el nuestro, o es una 
 vergüenza o es un sacrificio. Hubieran sufrido, como yo, con la 
 incultura y total abandono de esa plebe, y visto correr el río de 
 lágrimas que dejan tras sí los emigrantes que se lleva el hambre y los 
 millares de soldados que pide la guerra. ¡Ah, señores políticos! ¡Si 
 ustedes supiesen cómo se llora en los andenes de los pueblos, cómo la 
 desesperación retuerce los brazos y hace gritar, y cómo las madres, las 
 esposas y las hijas maldicen al tren que se lleva a sus hombres... y 
 corren luego tras él hasta caer, ensangrentadas, sobre los rieles!...

Estos cuadros de sufrimiento me ayudaron a estudiar la psicología del
 pueblo hispano, que pide al milagro la salud que no halla en la tierra.
 Yo, en cierta ocasión, llegué a Barcelona cargado de emigrantes que 
 iban a embarcarse, unos para Buenos Aires, otros para Cuba, y al día 
 siguiente regresé a Madrid abarrotado de peregrinos que volvían de Roma.
 Lo he observado: en las almas el dolor aumenta las calorías de la fe, y
 cuanto mayor es el abatimiento económico de un país, con mejor éxito 
 sus congregaciones religiosas organizan peregrinaciones y romerías. 
 Lourdes y Roma son los dos grandes Sanatorios adonde los enfermos de la 
 fe acuden a remediarse; aunque tengo entendido que las curas que allí se
 realizan no son definitivas, pues, transcurrido algún tiempo, los 
 pacientes necesitan volver...

A pesar de la amargura de estas consideraciones, no negaré que mi 
 vida actual es más ruidosa y pintoresca que lo fué nunca. Antes yo 
 ambulaba a través de España lleno de silencio; mis clientes eran 
 discretos, reservados y elegantes, y la elegancia siempre conversó en 
 voz baja: aquellas personas se parecían, sonreían sin ruido, 
 gesticulaban sobriamente y casi siempre se hallaban de acuerdo en toda 
 clase de cuestiones. En mis huéspedes de ahora el buen humor, como la 
 cólera, son estridentes; sus emociones no conocen matices ni 
 perspectivas; todas, las pequeñas como las grandes, son “primeros 
 términos”; diríase que llevan el corazón a flor de piel. A porfía 
 gritan, bracean, se atropellan, fraternizan o riñen: no conocen la 
 brida.

Yo me recreo mucho con ellos. Vamos a detenernos “un minuto” en una 
 estación, que puede ser Torralba, o Ariza, o Puebla de Híjar... y desde 
 que “entramos en agujas” veo cómo cuatro o cinco individuos 
 sobrecargados de alforjas, de mantas, de botijos y cestas, y a quienes 
 quince o veinte personas más van a despedir, corren, sin saber 
 exactamente por qué, a lo largo del andén. Nerviosamente todos gritan, 
 se apretujan y sus brazos se mueven como aspas: las mujeres son 
 pequeñucas y cetrinas; los hombres, enjutos y de color terroso también, 
 llevan chaquetas y calzones cortos de paño pardo, y a falta de sombrero 
 se ciñen con un pañuelo la rapada cabeza. Apenas el convoy se detiene, 
 aquella multitud, que no sabe leer, arremete instintivamente contra las 
 unidades de lujo, por parecerles mejores. El interventor y los rutas les
 gritan:

—¡Ahí no, brutos!... ¡A “tercera”!... ¡Ustedes a “tercera”!...

Ellos miran a una y otra parte, afligidísimos, desorientados; al fin,
 comprenden, y en avalancha se precipitan sobre mí. Yo voy “completo”; 
 no queda en mí un solo asiento vacío, y, sin embargo, mis ocupantes, a 
 pesar de comprender que con esto perjudican su comodidad, se aperciben a
 favorecer a los que llegan. En los vagones de categoría no existe esta 
 hermosa solidaridad: los pasajeros son fríos, individualistas, y, lejos 
 de ayudarse, procuran estorbarse oponiéndose mutuamente una resistencia 
 pasiva. Las gentes “de tercera”, por el contrario, se sacrifican unas a 
 otras, y con recias voces sinceras se llaman:

—¡Aquí, aquí es!...—gritan los de dentro.

Y echando el cuerpo fuera de las ventanillas ayudan a izar las 
 desvencijadas maletas, los cestos llenos de frutas, las botas hinchadas 
 de vino, los colchones repletos de ropas y atados con cuerdas, los 
 incontables bultos de diversos colores y perfiles que constituyen la 
 impedimenta de sus nuevos compañeros de viaje. Estos, entretanto, 
 apresuradamente, se despiden de sus familiares: los ojos, así de los que
 se van como los de quienes se quedan, se arrasan en lágrimas 
 vehementísimas; los brazos se enlazan y las manos se crispan sobre los 
 cuellos.

—¡Hija de mi alma!...

—¡Madre, otro beso!...

Al principio estos adioses me enternecían, me parecían definitivos; 
 más tardé, cuando supe que muchas veces el viajero que así se despedía 
 debía quedarse en la estación inmediata, la ninguna razón de aquella 
 desbordada pena me inspiraba risa.

El tren rueda otra vez. Voy totalmente lleno de personas y de bultos,
 y mi ambiente, impregnado antes de olores agradables, apesta ahora a 
 gallinas, a pescado, a melones, a queso... De los viajeros que no 
 hallaron plaza, unos se han acomodado sobre sus trebejos, otros 
 permanecen de pie, y todos, a la vez, fuman y hablan. Nadie quiere 
 ignorar lo que concierne a su vecino, y recíprocamente se descubren y 
 confiesan sus nombres, sus ocupaciones, la familia que tienen, el lugar 
 adonde se dirigen y el porqué de su viaje...

De pronto, uno exclama:

—¡Moño!... ¡No diga usted más!... ¡Ya sé con quién estoy hablando!...

A su interlocutor, con esta adivinación súpita, se le alegra el rostro.

—¿Usted no es don Fulano?...

—Ese es mi nombre.

—¿El casado con la Mengana, la del almacén de comestibles de junto a la iglesia?

—El mismo.

—¡Acabáramos, hombre!... ¡Bien decía yo que nos habíamos visto en alguna parte!...

Entretanto, y si la hora de comer es llegada, las meriendas salen de 
 sus cestas, las botellas y las botas de vino corren de mano en mano, y 
 la virtud expansiva del mosto acelera la labor de simpatía que inició la
 conversación. El pueblo español es dadivoso, no obstante su pobreza, y 
 cada cual brinda, de corazón, a los circunstantes lo poco que tiene: 
 éste ofrece un racimo de uvas, aquél una hogaza, estotro una tortilla o 
 un plato de patatas al horno; quién reparte cigarrillos... Con el 
 regocijo que acarrea el buen beber, las lenguas no sosiegan, cunde la 
 hilaridad, se habla de unos compartimientos a otros, se oye el rasgueo 
 de una guitarra, y pronto aquella multitud, unida por la vida de pobreza
 común a todos, parece una familia. Un grupo de mozos ha empezado a 
 batir palmas; suena una copla...

En este momento aparece el revisor, y, a la vez, fulminante, 
 virulenta, surge una disputa. ¿Por qué?... No se sabe. En “primera” las 
 trifulcas son raras; en “tercera” no, porque aquí todo es impulso. Una 
 voz, sin gritar, con esa templanza que usan los hombres para retar a la 
 Muerte, ha dicho:

—Yo, cuando el caso llega, le parto el pecho al Hijo de Dios.

Y otra voz, igualmente mesurada, ha respondido:

—Vamos a verlo, si usted quiere, ahora mismo.

Todos los viajeros se han puesto de pie, y el cantador, por oír, no 
 ha terminado su copla. Las mujeres, acostumbradas a obedecer, dóciles, 
 con una docilidad de muchos siglos, no se mueven de sus asientos y 
 esperan, sin miedo, a que pase el drama. Por fortuna, el revisor 
 interviene a tiempo: grita, amenaza con mandar detener el expreso y 
 llamar a la Guardia Civil—yo volví a acordarme de Dos-Caras—y, al cabo, 
 se impone: los beligerantes se encalman, sus rostros se suavizan y una 
 frase graciosa, lanzada por cualquiera, pone término venturoso a la 
 cuestión. El interventor, sin embargo, insiste; quiere consolidar su 
 obra de pacificación:

—Antes de pegarse—dice con aire autoritario—cada cual debe hallarse 
 convencido de sus derechos, y para eso es necesario conocer el 
 “Reglamento de los ferrocarriles”. ¿Por qué no se toman ustedes el 
 trabajo de leerlo? ¿No lo tienen ustedes ahí?...

Su diestra extendida señala hacia un “Reglamento” colocado debajo de 
 uno de los entrepaños para bagajes. Unánimes los circunstantes siguen 
 con los ojos aquel ademán, y hay un silencio. Alguien, de pronto, 
 exclama regocijado:

—¿Que leamos en ese cuadro?... ¡Vaya una gracia! Por mí, puede llevárselo la Compañía: ¡yo no sé leer!...

Otro añade:

—¡Toma!... ¡Ni yo tampoco!...

La concurrencia rompe a reir, y yo me apresuro a seguir su ejemplo por no llorar ante la alegría de tanta ignorancia.

Otro de los pequeños episodios de que entonces fuí testigo, y que 
 juzgo digno de recordar por la enseñanza que hay en él, es el viaje de 
 un joven matrimonio belga que recogí en Barcelona. Se dirigían a Madrid.
 Fueron de los primeros en subir a mí, con el deseo evidente de poder 
 instalarse bien, y ambos se acomodaron cerca de una ventanilla y dando 
 el rostro al camino, pues la esposa—luego lo supe—se mareaba. Llevaban 
 una maleta, una cajita de bombones y una botella con agua, y todo lo 
 colocaron sobre el entrepaño de los equipajes y en el lugar 
 correspondiente a sus asientos. Eran dos tipos de traza insignificante, 
 pero sus vestidos obscuros, aunque modestísimos y harto usados, estaban 
 perfectamente limpios. Ella era pequeña, delgadita y medio rubia, y el 
 único atractivo de su cara pecosa estaba en la expresión complaciente de
 los ojos. La nariz, la boca, no valían nada, y sus manos secas, que 
 habían trabajado mucho—las uñas lo decían—, tenían inclinación a 
 cruzarse. El marido también era parvo, y había algo cómico en su 
 fisonomía, de pómulos rosados y alargada por una barbita negra, cortada 
 en punta, sobre el lazo flotante de una chalina. Sus botas toscas, 
 recién embetunadas, relucían bajo el asiento. El cogió una de las manos 
 tristes de su compañera, y preguntó:

—¿No tendrás hambre?

Ella repuso, sonriendo:

—No; el azúcar alimenta...

Y, al mirarse dulcemente, parecían besarse con los ojos.

Sin interrupción, mis inquilinos habituales, las mujeres y los 
 hombres de las grandes cestas malolientes y de las repletas alforjas, 
 iban invadiéndome con gran alboroto, y apenas entraban cuando asaltaban 
 las ventanillas para recoger los trebejos que sus acompañantes les 
 alargaban desde el andén. Excitados por la ufanía del viaje todos 
 hablaban alto, se interpelaban a gritos, reían y cruzaban entre sí las 
 interjecciones más crudas. Bajo el esfuerzo impaciente de tantos pies, 
 algunos desnudos, mi solado crujía. Las mujeres, en su mayoría 
 despeinadas, eran gordas, o lo parecían con las numerosas faldas que 
 llevaban encima; muchos hombres, aunque la mañana no era calurosa, iban 
 en mangas de camisa y calzaban alpargatas. En una santiamén mis plazas 
 quedaron ocupadas, y mis entrepaños cargados, hasta la altura de mi 
 techumbre, de cajones y de bultos. En mi tránsito, varios atadijos de 
 mantas, una silla, dos jaulas de perdiz y algunos enseres de cocina 
 metidos en una artesa, formaban barricada. Mis viajeros, con la 
 satisfacción de hallarse ya colocados, hicieron tribuna de mis 
 ventanillas. Una voz gritaba:

—¡Vámonos, maquinista, que ya es hora!...

Y otra:

—¡Arrea, hombre!... ¡Que en Caspe está aguardándome mi suegra!...

Estas y otras sandeces eran premiadas con grandes risotadas. Ante 
 aquel vulgacho impetuoso y desbridado, el matrimonio extranjero 
 permanecía cohibido y con los pies recogidos debajo del asiento. Su 
 hermetismo, la pulcritud de sus trajes y cierta distinción que en ellos 
 había, molestaba secretamente el amor propio de los viajeros de aquel 
 compartimiento. Se reconocían inferiores, lo cual les irritaba. A la 
 esposa la encontraban fea, y al marido ridículo. Les parecía, además, 
 que, tanto ella como él, “se daban importancia”. Empezaron a murmurar, 
 pero lo bastante alto para que los aludidos les oyesen, como buscando 
 con ellos pendencia.

—Son muy “finos” para venir aquí—dijo uno.

—Pues, si no les gustamos—replicó destempladamente una mujerona—, que se vayan a “primera”, que nadie les ha llamado...

“La Millanes”, nuestra máquina—había sido bautizada con el apellido 
 de su maquinista—, silbó y partimos. ¡Alegría general!... Alguien sacó 
 una bota, llena hasta la espita de buen vino aragonés.

—¿Quién quiere?—voceó.

Varias manos se adelantaron, como sedientas.

—Creo—dijo un viejo—que nadie ha de rehusar.

La bota pasó de unos a otros, y con tal amor la acogieron todos que 
 cuando volvió a su dueño había perdido la mitad del peso. Aquél, sin 
 embargo, la presentó al matrimonio:

—¿No beben ustedes?...

Lo hizo rudamente. El esposo, muy amable, contestó:

—Muchas gracias.

Y ella repitió:

—Gracias...

La mujer que habló antes, comentó, provocativa:

—Me alegro: la culpa no es de ellos, sino del tonto que quiere obsequiarles.

Alguien dijo:

—Es que en su país no tienen la costumbre de beber así.

La mujer replicó:

—¡Moño!, pues que se vayan a su tierra!...

No obstante, el aspecto modoso y cortés de los extranjeros iba 
 ganando la simpatía de todos. Transcurrió la mañana, durante la cual, 
 por dos veces, la esposa había comido bombones y trasegado algunos 
 sorbos de agua. No llevaban merienda, y esto me indujo a suponer que su 
 situación era precaria, lo que me conmovió. Acaso no llevaban dinero 
 ninguno...

A mediodía el pasaje sintió hambre y cada cual echó mano de sus 
 vituallas, y de las cestas y de las rollizas alforjas emergieron 
 tortillas de patatas, huevos duros, latas de conserva, chorizos 
 extremeños, lonjas de jamón serrano, racimos de uvas y grandes trozos de
 pan que las navajas cortaban en rebanadas. Volvieron a circular las 
 botas en zarabanda regocijadora, y las botellas cantaron sobre los 
 labios sutibundos.

Un hombrachón, con faja y zahones y en mangas de camisa, que se 
 hallaba sentado enfrente de los belgas, les ofreció pan, sardinas y unos
 pimientos riojanos que aseguró quemaban como el fuego. El matrimonio, 
 en quien el buen parecer se sobreponía al apetito, rehusó, aunque sin 
 convicción. La voz antipática de la mujerona que parecía haberles 
 declarado la guerra, intervino:

—¡No porfiadles!... ¡Si no quieren!...

“El hombre de los zahones” exclamó airado:

—¡Silleta, pero si no tienen qué comer! ¡Están chupando azúcar toda la mañana!... ¿Vamos a dejarles morir de hambre?...

Y encarándose con el belga, repitió:

—¡Coman ustedes, moño, remoño... que aquí en España lo que se ofrece es de voluntad!...

Entonces, con repentina alegría, los invitados aceptaron, y esto 
 sirvió de señal para que un chaparrón de municiones de boca cayese sobre
 ellos. Con vehemencia conmovedora cada cual se aceleraba a darles de lo
 que comía: quién un pedazo de chorizo, quién un trozo de carne prensada
 entre dos rebanadas de pan, o un muslo de pollo, o unas manzanas 
 asperiegas...

Los belgas parecían contentísimos, y con el poco castellano que 
 chapurreaban y gentiles inclinaciones de cabeza, procuraban corresponder
 a tan larga hidalguía. La mujer era la más emocionada, acaso porque fué
 la que mejor comió y bebió: la brillaban los ojos y tenía empurpuradas 
 las mejillas y la risa fácil. “El hombre de los zahones” dijo al marido:

—¡Remoño... y no querían ustedes comer!... ¡Mire usted a su esposa: hasta guapa se ha puesto!...

Los forasteros, con sólo mostrarse amables, se habían granjeado las 
 voluntades, y cada cual se propuso extremar sus cuidados para con 
 aquellas dos personas, que seguramente echarían muy de menos su país. La
 tarde pasó, y cuando la noche nos alcanzó, allá por Sigüenza, la 
 generosa escena del almuerzo se repitió. Terminada la colación, “el 
 hombre de los zahones” preguntó al belga:

—¿Quieren ustedes almohadas?...

—No, muchas gracias...

El extranjero, comedido siempre, no quería molestar.

—¡Moño, tanta silleta con molestar! ¡Pero si no molestan ustedes!... ¡Si tenemos gusto en servirles!...

Así era, en efecto: un viajero les buscó dos almohadas; otro, una manta...

—¿Quieren ustedes más?—decían.

—No, no... ¡muchas gracias!...

Como las almohadas eran largas, el matrimonio se acomodó sobre una de
 ellas; la otra les sirvió de respaldo, y con la manta se cubrieron 
 hasta más arriba del pecho. Habían comido bien, y la felicidad de sus 
 estómagos les sugería ideas risueñas; amorosamente se estrechaban las 
 manos. El indagó:

—¿Te sientes bien?

—Sí. ¿Has visto qué buena gente es ésta?

—Muy buena.

—Al principio, esta mañana, les tenía miedo; pero ahora, no: son 
 toscos, pero buenos. ¿Quieres que te diga una cosa? Empiezo a querer a 
 España...

Continuaron hablando, y a cada momento, ella a él, o él a ella, se 
 preguntaban: “¿Estás bien?...” La mujer se había descalzado, y él la 
 palpó los pies para cerciorarse de que no los tenía fríos. Después, 
 dulcemente, quedáronse dormidos con las cabezas juntas.

Los circunstantes, desde sus rincones respectivos, les miraban, 
 diciéndose: “¡Cuánto se quieren!...” Y luego volvían la cara hacia sus 
 mujeres, como asombrados de no haberlas querido así nunca.

Yo pensaba:

“No; ellos no se aman más que vosotros amáis a vuestras esposas: es 
 que se aman con mayor ternura. En España los cariños son grandes, 
 violentos; aquí las pasiones llegan al sacrificio, llegan al crimen... 
 pero no saben acariciar, no saben mimar... y la ternura está en la 
 caricia suave. En España—yo lo he visto—en las relaciones de padres a 
 hijos, de marido a mujer, la ternura no existe, quizás porque siempre 
 hubo en la tierra nuestra demasiado dolor...”

Entretanto, sentía con júbilo que todas aquellas personas, 
 pertenecientes a dos razas distintas, habían sabido mostrarse 
 recíprocamente lo mejor que en ellas había; y así, a la lección de 
 dulzura, de los belgas, los españoles—tan pobres y tan ricos—supieron 
 responder con un ejemplo de generosidad.

Cuatro años hace que sirvo como “tercera”, y estoy cierto de que la 
 humanidad que ahora me frecuenta no es muy divertida. Su variedad, a 
 primera vista tan abigarrada, es epidérmica; en el fondo, mis huéspedes 
 de hoy se parecen extraordinariamente a los inquilinos de los sleeping-car: los mismos apetitos, las mismas figuras... de lo que deduzco que la aristocracia es una plebe bien vestida.

Hay un tipo, sin embargo, privativo de los coches de “tercera”, y que
 por su relieve y la frecuencia con que se manifiesta, merece 
 recordación. Me refiero al “gracioso”.

“El viajero gracioso”, para “producirse” como hombre de humor 
 ocurrente y cáustico, necesita tener público, porque la presencia de 
 muchas personas acucia su ingenio. Tiene el ademán seguro, la réplica 
 colorista y ágil, la voz entonada, y sabe muchos cuentos, casi todos 
 picantes. Pasa ya de la segunda juventud y la costumbre de andar por el 
 mundo le dió aplomo. Empieza por trabar palique con las personas que 
 halla cerca de él, y si sus dichetes son bien acogidos no tarda en 
 ponerse de pie y charlar con todos.

Para triunfar pronto, “el viajero gracioso” sigue el camino más 
 llano: el autobiográfico. Sus primeros epigramas contra sí mismo irán 
 dirigidos, y su vida y figura servirán de blanco a su verbo dicaz. 
 Generalmente el público ríe esta íntima exhibición de defectos, reales o
 fingidos. Enardecido “el viajero gracioso” poco a poco se convierte en 
 histrión, y con recursos grotescos o a fuerza de desparpajo, suple la 
 pobreza de su vena cómica. Si alguien le dirige un comentario agudo, 
 sabrá contestar en seguida. Casi siempre las mujeres miran con simpatía 
 el preopinante, mitad orador, mitad payaso: al cabo, representa la 
 desenvoltura, la picardía; es algo imprevisto que sobresale, que brilla.
 Cuando el tren llega a una estación, “el gracioso” monopoliza una 
 ventanilla y dice tonterías a los mirones del andén. Sus burletas tienen
 gracia unas veces, otras no; pero todas son reídas, porque en la 
 psicología colectiva la hilaridad es una “cuesta abajo”.

Más tarde, cansado de satirizarse a sí propio, “el gracioso” dirige 
 sus dardos contra otro pasajero. Este cambio de escena regocija al 
 público. El “agredido”, ante el ridículo que le amenaza, se defiende con
 frases incoherentes. La hilaridad general arrecia. “El viajero 
 gracioso” triunfa definitivamente: se le aplaude, se le ofrece vino. Las
 mujeres le llaman, quieren tenerle cerca, porque a su lado se creen 
 protegidas.

Esta boga envidiable no es duradera. Ha cerrado la noche y, de 
 pronto, “el viajero gracioso” calla: ha dicho cuanto sabía y está 
 cansado, agotado. Inútilmente le buscarán la boca; ya pueden morderle la
 paciencia, que no hablará.

—Tengo sueño—declara—; basta de broma; ahora voy a dormir.

Y, envuelto en su manta, se tiende cuan largo es; una cesta o unas 
 alforjas le servirán de almohada. Como ha sabido hacerse simpático a la 
 comunidad, nadie le estorba. Luego se le oye roncar. Entonces, desde un 
 compartimiento vecino, una voz ingrata pregunta:

—¿Pero, al fin se durmió?

—Sí.

—¡Demos gracias a Dios!...

Instantes después, todos le han olvidado.

A propósito de este “tipo” referiré una breve escena triste; o, lo 
 que es lo mismo, grotesca; porque de lo grotesco, si lo exprimimos bien,
 siempre caerá una lágrima.

Rato hacía que estacionábamos delante de un pequeño andén, aguardando
 un cruce. Mis huéspedes se impacientaban. De súbito un viajero, medio 
 en serio, medio en broma, dijo en voz muy alta algo que fué muy reído, y
 casi inmediatamente lanzó otro donaire que también arrancó carcajadas 
 unánimes. Haciendo un esfuerzo sobre sí mismo, aquel individuo consiguió
 obtener de su ingenio una tercera frase feliz, más dichosa, tal vez, 
 que las anteriores. Asombrados, todos le miraron. ¿Quién podía hablar 
 tan agudamente?... Mujeres y hombres habíanse levantado para conocer al 
 viajero ocurrente, y la general simpatía estalló en una nutridísima 
 ovación de risas y de aplausos.

Presencié entonces algo desolador. Aquel hombre, trastornado de 
 repente por los vapores del éxito, enrojeció y perdió el dominio de sí 
 mismo. Sin saber lo que hacía, se puso en pie; sus ojos brillantes iban 
 de un lado a otro; fué como si se le hubiese extraviado el juicio. 
 Desatóse su lengua y rompió a hablar casi sin ilación. A tente bonete 
 dijo un chiste, que nadie comprendió; luego otro, que asímismo pasó 
 inadvertido; lanzó tres o cuatro más, que también fracasaron... Ante el 
 silencio severo del público, empezó a desconcertarse; las ideas se le 
 barajaban. ¿Por qué antes hizo reir y ahora no?... Y se disponía a 
 insistir, cuando una voz cruel le detuvo:

—¡Bueno, hombre, bastante!... ¡Cállate!... ¿No ves que no diviertes?...

Y “el gracioso”, que ya no tenía gracia, se sentó aturdido, y no 
 habló más. Quedó obscurecido. Sólo yo observé el rubor de sus mejillas, 
 la humildad de sus ojos bajos. Unos minutos el menguado saboreó las 
 mieles del éxito, y, al ir a gozar de ellas, sus laureles se deshojaron.
 Su pena era la del cantante que, de súbito, pierde la nota que le hizo 
 célebre; el dolor de la mujer que fué muy deseada... y dejó de serlo.

XXVIII

Dos años después, un descarrilamiento acaecido entre las estaciones 
 de Vallecas y Vicálvaro, sirvió de inesperado colofón a mi historia. ¡En
 verdad que no maliciaba tan cercano el fin!... Me sucedió lo que a esos
 ancianos, enteros todavía que, al salir de su casa, tropiezan o 
 resbalan y se fracturan el cráneo contra el suelo. Así yo: arranqué de 
 Madrid aquella mañana, contento, como siempre, y, de súbito—acaso porque
 mis frenos no me moderasen y embridasen lo necesario—mis ruedas se 
 salieron de la vía y me abalancé por un terraplén, arrastrando en mi 
 desgracia a los dos coches que me seguían. El cachapazo, del que resultó
 un viajero muerto, fué ingente. Al perder mi equilibrio caí sobre el 
 costado derecho, a pesar de lo cual el impulso que me animaba me 
 arrastró ocho o diez metros por el suelo: en seguida giré sobre mi 
 imperial con un trágico revoltijo interior de pasajeros y de bagajes, y 
 volví a tenderme para inmediatamente recobrarme y quedar, al fin, sobre 
 mis ruedas.

Pero... ¡en qué estado!... Con el techo roto por varias partes, los 
 flancos doblados, desencajadas las puertas, las tuberías y el dínamo 
 hechos pedazos, las piezas vitales torcidas... ¡y aún debo felicitarme 
 de que mi arquitectura, en su conjunto, resistiese!...

Varios días permanecí abandonado sobre aquel declive, en cuya tierra 
 blanda mi rodaje iba hundiéndose poco a poco, y al lado de mis 
 compañeros de infortunio, de los cuales uno, menos sólido que yo, quedó 
 totalmente destruído. Al romperse, la agonía le dió un escorzo lúgubre, 
 y, de noche especialmente, bajo el livor astral, su armazón magullada, 
 desprovista de tablas, tenía un perfil de esqueleto. ¡Cuánto padecí!... 
 Habíamos quedado a varios metros debajo de la vía, por la cual los 
 trenes continuaban pasando, llenos de gentes y de luces, y yo veía la 
 curiosidad, no siempre compasiva, con que sus viajeros se asomaban a 
 vernos. Nuestra desgracia era para ellos un entretenimiento, casi un 
 regocijo, y nos señalaban con el ademán. Estábamos a fines de octubre, y
 el frío, apenas declinaba el sol, era considerable. De los dos 
 camaradas que descarrilaron conmigo, ninguno hablaba, y su silencio 
 acrecentaba el espanto de mi situación. Hallábame con una de mis 
 plataformas empotrada en el suelo, desmantelado, a obscuras, todos los 
 cristales hechos añicos, y por mis ventanillas indefensas el viento y la
 terrible escarcha de las horas madrugueras me traspasaban.

Al cabo, una máquina-piloto vino a recogerme, y, valiéndose de una 
 fortísima maroma, haló de mí, en tanto desde lo alto de la vía muchos 
 hombres lograban, con auxilio de cuerdas, mantenerme en posición 
 vertical. Vacilando, sintiendo a cada momento que el equilibrio me 
 abandonaba, tropezando con las piedras y enredándome en los hierbajos 
 que obstaculizaban el repecho, conseguí verme izado hasta el camino 
 férreo, y cuando mis ruedas tomaron nuevamente posesión de los rieles 
 experimenté una alegría de resurrección, un júbilo de náufrago, porque 
 la vía era para mí una playa...

Lentamente, pues mis gravísimas heridas me vedaban todo movimiento 
 acelerado, fuí reconducido a Madrid, y en un carril de descarga 
 inmediato a los talleres de reparaciones, y expuesto a la intemperie, me
 dejaron. A mi alrededor había varios centenares de coches inútiles, 
 unos de pasajeros, otros de carga, que daban a aquella parte de la 
 estación una extraña fisonomía de ciudad. Eran luchadores vencidos, 
 eslabones dispersos de antiguos trenes, comparsas dóciles de viejas 
 locomotoras ya apagadas. En lo desvencijados y maltrechos se me parecían
 fraternalmente; y como algunos me conocían de vista o por haber 
 trabajado conmigo, y sabían mi pasado aristocrático, pronto cundió entre
 ellos la noticia de mi aparición. Yo les oía cuchichear.

—Han traído al Cabal...—decían.

—Sí.

—¿Quién es?...

—Ese grande, el pintado de verde; descarriló hace poco y lo han remolcado medio muerto...

Y la leyenda de mis lances sobre las líneas de Hendaya, de Galicia y 
 de Sevilla, iba de unos a otros. Para evitarme el trabajo de hablar, me 
 encerré en una actitud displicente. El relente de las largas noches de 
 invierno y la lluvia que, a través de mis resquebrajaduras, caía 
 libremente dentro de mí, recrudecían mis dolores. No hay carcoma que 
 destruya como la humedad, ni lepra que roa como el abandono. A mí, la 
 quietud me consumía: hora tras hora mis maderas se combaban, mis rodajes
 se enmohecían. Una noche, dos ratas—animal que yo no conocía—treparon a
 mí y me mordieron.

El año acabó, y todo en torno mío continuó igual. Mis compañeros de 
 destierro y de hospital—que de ambas tristezas participaba el rincón en 
 que estábamos—no se quejaban; apenas si, muy de rato en rato, cambiaban 
 algunas palabras; parecían muertos. Mi carácter rebelde se desesperaba 
 en aquella paz. “¿Por qué no vienen a buscarnos?—me decía—; ¿no es 
 preferible que, de una vez, nos reduzcan a leña, a dejarnos podrir 
 aquí?...” La intemperie minaba mi salud metódicamente y, al cabo, no 
 hubo parte de mi cuerpo que no me doliese: los días de buen sol me 
 secaban, los lluviosos me empapaban, y con estas alternativas mis graves
 heridas seguían abriéndose.

Una mañana recibimos la visita del director “del material”, a quien 
 acompañaban dos individuos, y en su manera despectiva de mirarnos leí 
 nuestra sentencia de muerte. No nos repararían porque no valíamos el 
 dinero que costaría arreglarnos. Pertenecíamos a la sección de 
 “incurables”, y éramos como esos enfermos a quienes ya no se medicina, 
 porque es inútil. Caminando poco a poco por entre aquellas fúnebres 
 andanas de coches moribundos, el señor director se acercó a mí y—lo que 
 no hizo con ningún otro—se paró a examinarme. Sentí que sus ojos duchos,
 ojos de cirujano, me registraban bien.

—Este fué un buen “primera”—dijo.

Uno de sus acompañantes repuso:

—Sí; pero después lo reformaron y lo hicieron “tercera”. Es muy viejo; ha trabajado mucho: mire usted por aquí cómo está...

Empinándose señalaba, por una rotura de mi flanco, mi suelo despedazado.

—¡Bien lo veo!—replicó el director—; ¡lástima de coche! Los que ahora se construyen son muy inferiores...

Y se marcharon. “¡Ahora, sí—suspiré—que mi historia ha acabado!” En 
 medio, no obstante, de este dolor recibí una alegría: la satisfacción de
 que aquellos hombres, al mismo tiempo que me condenaban a morir, 
 hubiesen proclamado mi mérito. Desfondado, despintado, ratonado, 
 torcido, sucio... todavía era bello, todavía conservaba vestigios de mi 
 antiguo poder, y aún podía decir: “A mí me llamaron El Cabal...”

Pasó todo el invierno, aparecieron con abril las primeras alegrías 
 vernales, y, al despertarme de un sueño que, según cálculos que luego 
 hice, debió de durar varias semanas, vi que unas hierbas, nacidas debajo
 de mí, se enlazaban a mis ruedas, semejantes a esas ligaduras con que 
 el reuma sujeta las piernas de los paralíticos. No sé qué amor, qué 
 cariñoso deseo de retenerme adiviné en ellas, y su pequeño amor me 
 conmovió: “Ya no te irás de nosotras”—parecían decirme.

Pero a mi Destino aventurero no le plugo que yo finase allí, y después de darme a conocer la lucha, quiso darme la paz.

A principios de junio, una mañana, se acercaron a mí ocho o diez 
 hombres, empleados en la estación. El que parecía capataz preguntó a un 
 viejo que iba a su lado:

—¿Es este coche el que le pidió usted al director, señor Juan?

Me designaba con el gesto. El señor Juan repuso ufano:

—¡Sí; este mismo! Este...

—Buena casa va usted a tener—replicó el capataz, zumbón.

—No será mala; ya verás, en cuanto yo la arregle a mi gusto, qué bien queda.

Entre todos rodaron los coches situados delante de mí, y luego me 
 empujaron, haciéndome pasar de unas vías a otras, hasta llevarme delante
 del camino de hierro principal. Yo bendecía mi sino, que decretó hacer 
 de mí, hasta el último instante, una cosa útil.

“Van a convertirme en vivienda”—pensé—. Y recordé aquellos ancianos 
 vagones, trocados en casucas de guardavías, que una mañana—la primera de
 mi vida—vi al salir de la estación de Irún.

En pocos días fuí despojado de mis ruedas y de mis topes, y 
 arrastrado al sitio a que me destinaban, y en el cual, y para mi mejor 
 instalación, hallé dispuesto un entarimado, de dos palmos de alto, que 
 había de servirme de apoyo o basamento.

La prisa y cuidado con que los carpinteros emprendieron la tarea de 
 mi transfiguración, me dijo que trabajaban cumpliendo órdenes de la 
 Compañía, la cual, reformándome, halló manera de ahorrarse la 
 construcción de una vivienda. Por tercera vez los martillos, los 
 formones, las barrenas, las sierras amputadoras, me torturaron. Todos 
 mis asientos fueron suprimidos, y de cada dos de mis compartimientos, 
 quitando el tabique o lienzo que los separaba, hicieron uno. El lavabo 
 fué convertido en despensa, y en el cuarto-cama instalaron una cocina de
 hierro, a cuya chimenea dieron salida por un agujero circular que me 
 abrieron en la techumbre. En mi costado correspondiente al corredor, y 
 que enfrentaba la vía, sólo dejaron tres ventanas, con sus batientes de 
 cristales; las restantes desaparecieron, así como a mis antiguas 
 puertecillas de corredera sucedieron otras mayores y con goznes. Una de 
 mis plataformas quedó mudada en lavadero, y la otra continuó sirviendo 
 para entrar en mí. Después me pintaron el techo de rojo, y las ventanas y
 la puerta de blanco, lo que dió extraordinaria animación a mis cuatro 
 fachadas revocadas de verdegay. Me parecía a esas casitas, de 
 fabricación alemana, con que juegan los niños.

Una mañana, rayando el día, aparecieron detrás de un carro, cargado 
 de muebles, mis nuevos inquilinos; “los últimos”, sin duda...

Componían la familia: el señor Juan, empleado en la Compañía 
 Madrid-Zaragoza-Alicante desde hacía más de medio siglo; su hijo 
 Roberto, esposo de María Luisa, y dos nietos: Lolita, que ya empezaba a 
 mocear, y Miguelín, de tres años.

Toda aquella copiosa impedimenta, nueva para mí, me interesó 
 muchísimo: sin perder detalle vi armar las camas, y el funcionamiento de
 los cajones de una cómoda, y cómo adornaban mi interior con fotografías
 y modestos espejos de marco dorado, y la distribución que daban en la 
 cocina a los trebejos de guisar. El moblaje fué discretamente repartido:
 en la habitación—llamémosla así—destinada al matrimonio, se colocaron 
 el lecho más ancho y la cómoda; en la otra dispusieron la mesa de comer y
 la cama de Lolita; y en la tercera, que conservaba sus dimensiones 
 primitivas y era, de consiguiente, la menor, el catre donde habían de 
 dormir el señor Juan y Miguelín. Antes de mediodía el pequeño ajuar 
 estaba ordenado, y yo no me cansaba de observar toda aquella vida 
 íntima, uniforme, recogida, que sólo de lejos conocía. Hasta entonces no
 empecé a saber cómo el tiempo se desliza lento en los hogares, ni cómo 
 se lavaba la ropa, ni cómo se encendía la lumbre y se preparaba una 
 comida.

El hallarme, no suspendido en el aire, como antes, sino bien pegado a
 la tierra, me infundía una ignorada y confortadora impresión de 
 quietud, de estabilidad: me sentía más a plomo y dueño de mí mismo, cual
 si mi personalidad hubiese crecido. ¡Qué diferencia entre mi abrigado 
 bienestar actual y aquellas implacables noches de olvido y de frío que 
 siguieron a mi descarrilamiento! El alma de mis habitantes iba 
 invadiéndome rápidamente: a la semana de tenerles en mí, la humedad me 
 dejó: yo olía a dormitorio y a cocina; olía a hogar... y estaba contento
 de oler así.

—Voy aburguesándome—pensaba.

Acabó de rendirme a discreción la voluntad, el buen carácter de 
 aquellas gentes. El señor Juan, que era guardabarrera, sólo se ocupaba 
 de coger el banderín con que daba “paso” a los trenes; Roberto, 
 carpintero de oficio, trabajaba todo el día en los talleres de la 
 Estación; María Luisa, que estaba embarazada, era una mujercita dulce, 
 hacendosa y un poco triste, que siempre andaba sacudiéndome; Lolita 
 también me cuidaba mucho, y las inocentes travesuras de Miguelín, unas 
 veces me enternecían y otras me hacían reir.

La tarde de un sábado, Roberto trajo sobre una carretilla buen número
 de cañas y de listones, con los cuales, y aprovechando el asueto del 
 día siguiente, construyó junto a mí un emparrado. Otro domingo me rodeó 
 de una cerca alta, de cuatro o cinco palmos, entre la cual y yo mediaba 
 un espacio como de tres metros, que las manos hadadas de Lolita poblaron
 en seguida de flores, y así tuve un jardín minúsculo y gracioso como un
 juguete. Hizo más la muchacha: exornó mis ventanas con trepadoras que 
 sembraba en vasijas rotas o en latas que fueron de pimientos; y plantó 
 junto a mí una hiedra que creció en poco tiempo e invadió la mayor parte
 de mi techumbre, dándome un pintoresco aspecto de gruta; y yo pude 
 verme poco después en una postal, obra de un fotógrafo amigo de mis 
 huéspedes, y quedé sorprendido—por no decir enamorado—de mi carácter 
 rústico.

Hallábame enclavado a medio kilómetro de la Estación, y muy cerca de 
 la gran arteria ferroviaria por donde corren los trenes de Barcelona, de
 Andalucía y de Valencia, que tantos recuerdos tenían para mí: veía 
 pasar las máquinas raudas, ululeantes, tempestuosas, y perdidas en su 
 torbellino negro las siluetas de los fogoneros, teñidos dantescamente de
 rojo por el incendio del horno; veía huir cuajados de luces los 
 “expresos” veloces, los “correos”, los “mercancías” interminables y 
 obscuros; oía la voz sibilante de las locomotoras, las cornetas de los 
 guardavías, el fragor de los convoyes... y no experimentaba nostalgia 
 ninguna. Un día, en una “cuatro mil” que pasaba, reconocí a La Regadera;
 también descubrí a Dos-Caras, disfrazado de “tercera”, en el “mixto” de
 Alicante, y mi regocijo de verles fué absolutamente limpio. Me holgaba 
 de que continuasen viviendo su vida, la que fué mía también; mas no 
 sentía deseos de rodar a su lado. Vi asímismo al Rubio, al Negro, a la 
 Primera Actriz, al Barba... y a otros varios camaradas que iban y venían
 con el terrible anhelo de siempre, y tuve cierta misericordia de su 
 servidumbre inexorable. Medité: “Ellos se mueven, y yo no: ¿pero acaso 
 la tierra me esclaviza más que a ellos el movimiento?...”

Mucho tiempo aquellos viejos compañeros fueron y tornaron sin fijarse
 en mí; luego, como mi situación de vagón inmóvil les sorprendiese, 
 comenzaron a examinarme, y al cabo me reconocieron. El que antes cayó en
 la cuenta de quién yo era, fué Dos-Caras. Una mañana, al pasar, me 
 gritó:

—¿Eres tú, Cabal?

—Yo soy, viejo—le repliqué.

Y no tuvo tiempo de decirme más porque su convoy iba de prisa. La 
 noticia de hallarme convertido en habitación cundió rápidamente, llevada
 por los trenes, y todos mis amigos, unos burlones, otros compasivos, me
 preguntaban:

—Adiós, Cabal; ¿te aburres mucho?

Yo siempre contestaba:

—No; no me aburro.

—¿Eres feliz?

—Sí, lo soy: nunca lo fuí más...

¡Y era cierto!... Pues hogaño, merced, precisamente, a la soledad que
 me circundaba, podía descender más hondo en el misterio de la vida. Las
 personas que traté antes permanecían a mi lado unas horas, cuando más 
 una noche; mientras estas de ahora envejecían conmigo: yo las veía 
 dormir, comer; yo las oía hablar... y su experiencia era mía también, 
 íntegra.

Con esta quietud volvía a parecerme a mis antecesores, los árboles. 
 La tierra me atraía, y, cosido a ella, conforme el tiempo filaba, 
 insensiblemente, hallábame mejor. Empezaba a comprender la poesía de las
 fiestas domésticas, la razón de la Nochebuena, la enorme fuerza emotiva
 y pensante del silencio; porque mientras la materia reposa es cuando 
 fulgen mejor las luminarias del espíritu. Considerando la vejez 
 desvalida del señor Juan, y oyendo hablar a su hijo, supe cómo a lo 
 largo de los siglos el capitalista perpetúa en el obrero, su hermano, el
 fratricidio de Caín, y vislumbré el mecanismo del tinglado social, esa 
 rueda trágica en que el salario se transmuta en pan, y el pan en 
 esfuerzo y dolor que luego serán salario otra vez. Vi a María Luisa dar a
 luz, y me expliqué el amor; y observando a Miguelín, divertido en 
 alinear soldaditos de plomo, echar barquitos en el agua enjabonada de la
 artesa y arrastrar por el jardín ferrocarriles de hojalata, me dí 
 cuenta de que en este mundo—de las paradojas y de los viceversas—el niño
 juega y se ríe con lo mismo que hace llorar al hombre.

Va para tres años que soy hogar, y no echo de menos, ni en un ápice, 
 mis mocedades trashumantes: el tercer vástago de María Luisa y de 
 Roberto, se cría muy bien; Lolita ya tiene novio, y a esto atribuyo que 
 cante tanto por las mañanas; Miguelín aprendió a escribir y se divierte 
 en eternizar su nombre en mis paredes. Todo esto, que ya forma parte de 
 mí mismo, me regocija y me acompaña. Voy pareciéndome al señor Juan. 
 Tengo algo de abuelo, y soy feliz con estos seres que crecen a mi lado, 
 con las flores que me rodean, con la hiedra que me cubre y parece 
 traerme un abrazo de la tierra.

Mis antiguos hermanos del camino, todos los días me dicen algo:

—¿Querrías venirte con nosotros, Cabal?

—¿Para qué—les respondo—, si en ningún punto del mundo en que os halléis vuestro horizonte será mayor que el mío?

Efectivamente: No estoy hastiado, sino satisfecho, y no deseo, porque
 conocí el movimiento y gusté la quietud; todo lo que hay: y porque 
 llegué a viejo... y ser viejo es hallarse en condiciones de recordar y 
 de perdonar, y nada más dilecto que el recuerdo, ni más elegante que el 
 perdón. La Vida es buena, pues siendo tan breve, proporciona tres 
 grandes goces: en la niñez, el anhelo de vivir; en el “presente de 
 indicativo”, de la juventud, la alegría de vivir; en la vejez, el placer
 generoso de ver vivir a los demás.

Madrid, octubre 1922.

Eduardo Zamacois

Eduardo Zamacois y Quintana (Pinar del Río, Cuba, 17 de febrero de 1873-Buenos Aires, 31 de diciembre de 1971), fue un novelista español. No hay que confundirlo con su tío, el pintor del siglo XIX Eduardo Zamacois y Zabala, nacido en Bilbao y amigo de Mariano Fortuny.

Fue hijo único de don Pantaleón Zamacois y Urrutia, un vasco que, tras estudiar piano y composición, emigró a América, y de doña Victoria Quintana, oriunda de Cuba. Tuvo nada menos que veintiún tíos por el lado paterno, casi todos consagrados al arte: Ricardo fue actor, el citado Eduardo y Leonardo pintores de renombre; Elisa fue cantante de zarzuela; Niceto, historiador; y Adolfo, artista de circo.

A los dos años la familia pasó de la isla de Pinar del Río a Marianao, un pueblo cercano a La Habana. A los cuatro años se trasladó con su familia a Bruselas, donde pasó un año, y luego a París, donde estuvo cuatro y llegó a dominar a la perfección el idioma francés. Aún adolescente marchó a Sevilla (1883), donde cursa la segunda enseñanza, y luego, con quince años ya, a Madrid, donde frecuentó la Universidad, primero matriculándose en Filosofía y Letras, terminando un año, y luego en Medicina, en que llegó a cursar tres y, al parecer, según declaró, con mucha vocación; pero al empezar a ejercer la clínica su vocación se desvaneció y terminó por volver a su inicial vocación tentado por el periodismo (pasó tres años colaborando en la revista de ateos, krausistas y republicanos Las Dominicales del Libre Pensamiento, dirigida por Ramón Chíes, ganó su primer duro en Demi-Monde y también participó en el anticlerical El Motín de José Nakens) y la literatura; ya había publicado su primera novela con diez y ocho años, La enferma, y luego otra, Punto negro. En 1894, el impresor José Rodríguez de Madrid publica Amar a oscuras, una novela corta de 82 páginas, género que Zanacois cultivó con asiduidad a lo largo de su carrera, al principio siempre de tema galante, por no decir erótico, y con un argumento frívolo.

Sus primeras obras fueron de tema erótico, aunque en estilo realista y naturalista, siguiendo la tendencia española de la época. Su madre, alarmada, le hizo casarse en 1895 con una modistilla, Cándida Díaz Sánchez, pero tuvo además numerosas aventuras galantes, en especial con su amante Matilde Lázaro, que le inspiró su segunda novela Punto-Negro (1897). Con el dinero que obtuvo por esta obra volvió a París y allí, fallecida en Madrid Matilde Lázaro, llevó una vida pobre y bohemia trabajando como traductor para las casas Garnier y Bouret y envuelto en todo tipo de aventuras galantes con sus amigos hispanoamericanos Rufino Blanco Fombona, Enrique Gómez Carrillo y Felipe Sassone. Vuelto a Madrid en 1898, y para mantener a su familia, agrandada con dos hijas, Gloria y Elisa, se entregó al periodismo, colaborando con el semanario Germinal antes de desplazarse a Barcelona para trabajar en El Gato Negro y ¡Ahí Va! y fundar y dirigir junto con el editor Ramón Sopena La Vida Galante, a la que se encuentra vinculado hasta 1905, realizando en esos años varios viajes a París. Por entonces le nace un tercer hijo, Fernando. En enero de 1901 se edita el cuento o novela corta Horas crueles como tomo 51 de la "Colección Regente" en la Editorial Sopena, que dirige también, formando un volumen conjunto con Amar a oscuras.

Desvinculado ya de Ramón Sopena, emprende la creación de la editorial Cosmópolis para difundir la literatura española en Francia, en especial la obra de Galdós y la suya traducida al francés; pero el proyecto fracasa; sin embargo funda El Cuento Semanal, con lo que logra un éxito formidable, hasta el punto de que muchas otras colecciones ulteriores de novela corta imitarán este modelo descaradamente. Dirige, además, otra colección de novela corta, Los Contemporáneos.

A partir de 1905 se había abocado a una temática más comprometida y social, coincidiendo con su proximidad a las ideas republicanas, ya manifiesta en sus colaboraciones para Las Dominicales y El Motín. En 1910 marchó a América y recorrió varios de sus países; en 1912 volvió a España y, durante la Primera Guerra Mundial, fue corresponsal en París del periódico La Tribuna. En 1917 volvió a Hispanoamérica, donde ofreció una serie de conferencias, luego extendidas al norte de África y a Europa. De nuevo en España, siguió escribiendo profusamente hasta el comienzo de la Guerra Civil Española.

Fue cronista en el frente de Madrid hasta 1937, trasladándose luego a Valencia y Barcelona. En esta última ciudad edita, en 1938, su novela El asedio de Madrid. Poco antes de la caída de Barcelona ante los sublevados, se exilió en Francia. Vivió en México y Estados Unidos antes de recalar en Argentina, donde moriría.

Otros textos de Eduardo Zamacois

De Carne y Hueso — Cuento

El Misterio de un Hombre Pequeñito — Novela

El Teatro por Dentro — Crítica

Incesto — Novela

La Cita — Novela corta

La Enferma — Novela

Mis Contemporáneos: Vicente Blasco Ibáñez — Crítica, Biografía