A Través del Atlántico en Globo

Emilio Salgari

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Índice

Información

I. UNA SORPRESA DE LA POLICÍA CANADIENSE

II. EL FENIANO

III. EL GLOBO DE MISTER KELLY

IV. LA PERSECUCION DEL WASHINGTON

V. LA PESCA DEL BACALAO

VI. AL TRAVÉS DEL BANCO DE TERRANOVA

VII. EN MEDIO DEL ATLÁNTICO

VIII. LAS GRANDES ASCENSIONES

IX. ARRASTRADOS HACIA EL ECUADOR

X. UN PULPO GIGANTESCO

XI. EL TRANSATLÁNTICO

XII. EL HURACÁN

XIII. LA ATLÁNTIDA

XIV. LAS CALMAS TROPICALES

XV. EL BUQUE DE LOS MUERTOS

XVI. UN SALTO EN EL OCÉANO

XVII. UN DRAMA ENTRE LAS OLAS

XVIII. EL ASALTO DE LOS TIBURONES

XIX. EL NAUFRAGO

XX. LA ISLA MISTERIOSA

XXI. LAS CANARIAS

XXII. LA BALSA DE LOS NAUFRAGOS

XXIII. LOS ÚLTIMOS ESFUERZOS DEL WASHINGTON

XXIV. LA COSTA AFRICANA

XXV. LA PERSECUCIÓN

XXVI. LAS ISLAS DE BISSAGOS

Autor

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Texto núm. 2257

Título: A Través del Atlántico en Globo
Autor: Emilio Salgari
Etiquetas: Novela

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 22 de febrero de 2017

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Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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I. UNA SORPRESA DE LA POLICÍA CANADIENSE

—¡Hurra! —rugían diez mil voces.

—¡Viva el Washington!

—¡Hurra por Sir Kelly!

—¿Hay quien acepte una apuesta de mil dólares?

—¿Está usted loco, Paddy? Si apuesta usted, perderá. Yo se lo garantizo.

—¡Doscientas libras esterlinas! —gritó otra voz.

—¿Quién las arriesga?

—¿Por qué?

—Por el éxito de la travesía.

—¡Otro insensato! ¿Tiene usted sobra de dinero para tirarlo así, al mar, Sir Holliday?

—Nada de tirar. Ganaré. Kelly atravesará el océano y descenderá en Inglaterra.

—No; en España —gritó otro.

—¡En España o en Inglaterra, lo mismo da! ¿Quién apuesta doscientas libras?

—¡Mire usted que las va a perder! ¡Que el globo estallará en el aire!

—Y luego se hundirá en el océano.

—Kelly está loco.

—No; está cansado de vivir.

—Ni una cosa ni otra; es un valiente. ¡Hurra por Kelly!

—¡Viva el Washington!

—¡Mil dólares a que perece ahogado!

—¡Dos mil a que su aerostato estalla sobre nuestras cabezas!

—¡Cien libras a que se estrella contra la playa!

—¡Mil a que consigue atravesar el Atlántico!

—¿Las apuesta usted?

—¡Sí!…

—¡No!… ¡Estáis locos!

—¡Hurra por Kelly! ¡Hurra!

Estos diálogos, aquellas exclamaciones, tales apuestas, a cual más 
 extravagantes, cruzábanse en todos sentidos y brotaban por doquier. 
 Yanquis, canadienses e ingleses porfiaban con análoga furia; por todas 
 partes corrían libras y dólares mientras la muchedumbre se agitaba, se 
 empujaba, se agolpaba y se aplastaba contra un vasto recinto, 
 atropellando a los policemen que ya no podían contenerla, y eso que no economizaban los mazazos, que caían como granizo sobre los más impacientes…

Desde la época de su descubrimiento no se había visto tanta gente en 
 las playas de la Isla Bretona. Hacía tres días que acudían a aquel sitio
 vapores, barcos de vela, chalupas y lanchas de las cuales desembarcaban
 americanos del Mame, de New Hampshire, de Vermont, de Massachussets, de
 Delaware, de Maryland, de Connecticut y de Nueva York; franceses e 
 ingleses del bajo y del alto Canadá y de Terranova.

La pequeña ciudad de Sidney, capital de la Isla Bretona, fue invadida
 por los que llegaron primero; los demás, aun cuando la estación no era 
 templada, ni mucho menos, acamparon al aire libre en tiendas 
 improvisadas con lienzos de todas clases, con velas de barco, con 
 esteras, con todo lo utilizable, resueltos a no moverse de allí sin 
 presenciar el acontecimiento cuyo anuncio les llevó a aquellas playas 
 inhospitalarias.

—¿Que era ello? ¿Qué noticia pudo reunir allí en tan poco tiempo aquellas veinticinco o treinta mil personas?

Una noticia emocionante, transmitida por todas las líneas telegráficas del Canadá y de los Estados de la Unión.

Un hombre —un ser audaz, según unos; un loco cansado de vivir y de 
 gastar millones, según otros— manifestó que se proponía intentar la 
 travesía del Océano Atlántico ¡en globo! No hacía falta más para que 
 acudiesen a las playas de la Isla Bretona ingleses y americanos, grandes
 aficionados unos a los espectáculos sensacionales, y admiradores 
 entusiastas los otros de todas las audacias científicas.

En los Estados septentrionales de la Unión y en todo el Canadá era 
 muy conocido el nombre del aeronauta que iba a intentar la temeraria 
 empresa.

Ned Kelly, que así se llamaba, era un yanqui de pura sangre, nacido 
 en New Port, en el Connecticut. Inmensamente rico, millonario, solo en 
 el mundo, audaz, amante de las ciencias, ingeniero famoso, se había 
 dedicado desde algunos años antes al estudio de la aeronáutica. Decíase 
 que pretendía resolver el problema de la dirección de los globos; había 
 realizado varias ascensiones llevando consigo aparatos inventados por 
 él, pero, al parecer, sin alcanzar el deseado éxito. En vista de ello 
 abandonó aquellos mecanismos cuya utilidad era mucho menor que su peso, 
 y, según rumores, se dedicó al estudio de las corrientes aéreas, pues 
 deseaba realizar un viaje muy largo.

Sabíase que desde hacía unos meses realizaba ascensiones en las 
 costas de Nueva Escocia y de la Isla Bretona, con un globo cautivo; y 
 que de pronto se trasladó a Nueva York, donde permaneció varias semanas.

En 24 de mayo de 1878 anunció el telégrafo que Ned Kelly iba a 
 intentar la travesía del Océano Atlántico en un globo de nuevo modelo. 
 La noticia conmovió profundamente a los norteamericanos y a los 
 canadienses.

Los hombres de ciencia de ambos países se apresuraron a calificar de 
 suicidio la arriesgada empresa; los periódicos se dividieron en dos 
 bandos, uno a favor y otro en contra del ingeniero; el público, salvo 
 escasas excepciones, consideró que el intento era una insensatez… Locura
 o suicidio, o intento acertado, las personas acaudaladas embarcaron en 
 masa en toda clase de buques y se trasladaron a la Isla Bretona. Todos 
 querían presenciar la salida de la expedición y eso que la mayoría 
 estaba convencida de que aquel globo novísimo estallaría en cuanto 
 ascendiera, y otros tenían la seguridad de que iban a asistir a la 
 agonía del aeronauta y de sus compañeros, en el caso de que los 
 encontraran, porque nadie tenía dudas de que caerían en el mar y 
 perecerían ahogados.

Mientras los auxiliares del ingeniero preparaban la inflación del 
 aerostato, cuya enorme masa ocupaba gran parte del vastísimo recinto 
 construido en la playa a tres millas de Sidney, y en disponer los sacos 
 de arena, las cajas de víveres, los barriles de agua, las cuerdas, las 
 anclas, etc., los americanos del norte, los ingleses y los canadienses, 
 apostaban furiosamente, según sus puntos de vista, siempre apasionados. 
 El mayor número jugaba contra el éxito de la intentona; pero no faltaban
 unos cuantos que por tener gran confianza en el ingeniero y en su 
 globo, apostaban en su favor, promoviendo la mayor sorpresa y la más 
 clamorosa hilaridad.

De pronto resonó una voz:

—¡Silencio!

Cesaron como por encanto los murmullos, las disputas y las 
 discusiones. Las miradas de aquellos treinta mil espectadores fijáronse 
 en el centro del amplio recinto por el cual se extendían dos tubos 
 enormes cuyos extremos se prolongaban por un lado hacia una caseta donde
 se producía el hidrógeno, y por el otro hasta desaparecer bajo dos 
 grandes montones de tela de seda que empezaban a moverse como si por 
 debajo de ellos circulara una corriente de aire fuerte.

Una exclamación ensordecedora brotó de todas partes: fue un grito de 
 asombro, que pronto dio lugar a comentarios diversos y discusiones 
 animadísimas. Promoviéronse nuevos diálogos de uno y otro lado.

—¿Cuándo se ha visto un globo como ése?

—¿Un globo? ¡Pero si son dos!

—A mí me parecen dos pellejos de ballena.

—¿Habrá dado Kelly con la dirección de los globos?

—¿A que nos hace perder el dinero?

—Con mucha satisfacción de los que hemos apostado por él.

—By good…!

—¡Sapristi…!

—¡Hurra! ¡Hurra…!

Otro vocerío salió de todas partes a tiempo que tableteaba una salva 
 de aplausos, dominando el fragor de las olas que se estrellaban 
 furiosamente contra la playa, y los gritos de los auxiliares.

Los dos montones de sedoso tejido han ido extendiéndose a impulsos 
 del hidrógeno que llega a su interior por los tubos, y la forma que, al 
 hincharse, adoptan, arranca a todos gritos de sorpresa. No se trata de 
 un globo de forma vulgar, de esos que parecen botellas invertidas; son 
 dos husos inmensos, de unos cuarenta metros de longitud y quince de 
 diámetro en su centro, que se elevan lentamente, con ligero balanceo, en
 tanto que los auxiliares, en número de treinta, sujetan las cuerdas con
 sus hercúleas manos.

Bajo aquellos dos husos, que recuerdan por su forma la de los 
 cigarros puros, pende, de un mástil largo que ocupa el centro del 
 espacio que queda entre ambos globos, una especie de barquilla de 
 treinta pies de longitud, ya cargada de infinidad de objetos, paquetes, 
 sacos, barriles y cajas. La barquilla es de un metal muy ligero, que 
 parece plata. Faltan ya pocos minutos para que la inmensa máquina 
 emprenda su vuelo sobre las rugientes olas del Atlántico.

La emoción de los espectadores llega a su colmo. Todos olvidan sus 
 apuestas y tienen los ojos fijos en aquellos dos globos, que se hinchan 
 más a cada momento que pasa, mientras los auxiliares realizan con cierta
 prosopopeya misteriosas maniobras. Diríase que inyectan en el interior 
 de los dos aeróstatos un gas especial, o cosa por el estilo.

La emoción adquiere proporciones inusitadas cuando se ve aparecer al 
 audaz aeronauta que ha salido del cobertizo donde se fabricaba el gas 
 hidrógeno.

Es un buen mozo de unos treinta y cinco años, alto, esbelto, de 
 frente espaciosa, ojos negros y brillantes y facciones enérgicas. Viste 
 un sencillo traje de lana blanco y le acompaña un negro, joven, de diez y
 ocho o veinte años a lo sumo, vestido como él.

Estalla un ¡hurra! inmenso; los espectadores agitan sus pañuelos, sus sombreros, sus gorras…

—¡Viva Kelly…!

—¡Viva el Washington…!

—¡Hurra! ¡Hurra!

El ingeniero, al llegar al centro, manda desplegar en la popa de la 
 plateada embarcación, que va a servirle de barquilla, la bandera 
 estrellada de los Estados Unidos, dando lugar a nuevas y entusiásticas 
 aclamaciones de sus compatriotas. Luego, con ágil mirada, examina su 
 magnífico aparato aéreo y dirigiéndose al público, después de imponer 
 silencio con un ademán resuelto, dice:

—He buscado, infructuosamente, un tercer compañero de viaje para la 
 gran travesía que me propongo realizar sobre el océano. Si entre 
 vosotros hay alguien lo suficientemente animoso para embarcar en mi Washington, sepa que le ofrezco el sitio vacante.

Glacial silencio acoge estas frases del aeronauta. El entusiasmo se 
 ha apagado de pronto. Los circunstantes se miran unos a otros, pero 
 nadie dice «esta boca es mía». Bueno está aplaudir y animar a aquel 
 valiente, pero acompañarle, ir a su lado en aquella máquina arbitraria, a
 merced del viento, para morir entre las olas, probablemente, es cosa 
 muy distinta.

No había quien quisiera sacrificarse por la ciencia.

Kelly esperó un momento; luego, seguido por el joven negro, saltó a la barquilla y dijo en voz alta:

—¡Atención!

De repente atraviesa un hombre las compactas filas del público, 
 abriéndose paso con un ímpetu irresistible; salta al interior del corro y
 se precipita hacia el ingeniero, gritando:

—¿Buscaba usted un compañero? ¡Aquí estoy yo!

La muchedumbre, cuyo entusiasmo se había enfriado, vuelve a excitarse
 como por arte de magia. ¿Quién será ese joven que se atreve a desafiar a
 la muerte? Nadie lo sabe, pero debe de ser un valiente, y a los audaces
 hay que admirarlos siempre. Los hurras alcanzan intensidad 
 ensordecedora; estallan por todas partes los aplausos; agítanse en el 
 aire sombreros y pañuelos, vocifera la gente, como presa de un ataque de
 locura…

De pronto, cuando el ingeniero va a dar la orden de «¡Soltad 
 amarras!» y sus treinta auxiliares se disponen a abandonar las cuerdas, 
 se oyen exclamaciones de rabia:

—¡Es él!

—¡Prendedle, policemen!

—¡Detengámosle!

—¡Esperad!… ¡Esperad!…

Quince o veinte policemen, guiados por varios jefes, se 
 precipitan al interior del recinto, corriendo hacia el globo, pero ya es
 tarde. La nave aérea, en libertad, asciende majestuosamente, llevándose
 al ingeniero, a su negro y al desconocido que llegó en el último 
 instante.

—¡Bajad! —gritan los policemen, que están furiosos.

Uno de ellos, de un salto, se agarra a una cuerda que pende de la 
 barquilla, pero el aerostato, que tiene una fuerza ascensional enorme, 
 se lo lleva consigo a las alturas.

El público prorrumpe en clamorosas carcajadas. El 
 desconocido, como si esperase aquel efecto teatral, se asoma al borde de
 la barquilla y corta la cuerda con un rápido tajo, dejando caer al 
 agente de policía y derramando sobre las cabezas de sus demás 
 perseguidores un saco de arena, que los ciega. Otro guardia blande un 
 revólver, apuntando a lo alto, pero el público, que ha penetrado en el 
 recinto como una tromba, se lo arrebata de la mano, temeroso de que 
 estropee o destruya aquella maravillosa nave aerostática.

Otra vez retumba el vocerío.

—¡Hurra…! ¡Hurra por Kelly! ¡Viva el Washington!

La pareja de globos está ya a tanta altura que parecen dos cigarros 
 puros; se les vio un momento pasar rozando con una nube muy grande que 
 se extendía sobre el océano, y luego desaparecer con rumbo al norte, en 
 dirección a Terranova.

Casi al mismo tiempo un buque de vapor de mucho andar, un crucero de 
 la Marina Real zarpa precipitadamente de Sidney, en persecución de los 
 aeronautas.

II. EL FENIANO

Kelly se dio cuenta de todo lo ocurrido; oyó las voces de los policemen
 y sus intimaciones para que descendiera; vio el repentino, pero tardío,
 afortunadamente, asalto, y la fulmínea maniobra del desconocido, pero 
 por el momento no le pareció conveniente interrumpir el viaje abriendo 
 las válvulas para volver a tierra. Hubiese podido desembarazarse de 
 aquel individuo, de aquel compañero que se le había presentado en el 
 último instante, pero aún podía hacerlo más adelante si no era digno de 
 acompañarle en la peligrosa travesía oceánica. Así pues, no se ocupó de 
 él y concentró toda su atención en el aerostato, en el magnífico Washington, que surcaba el espacio.

La isla iba empequeñeciéndose, a sus pies, a medida que aumentaba la 
 distancia. Los espectadores parecían una mancha obscura nada más; y 
 Sidney una mancha blancuzca e irregular; los buques anclados en el 
 puerto, puntitos negros; la isla tenía las dimensiones de un trozo de 
 periódico recortado caprichosamente con tijeras por algún niño.

Hacia el norte se divisaba Terranova con su extenso banco cubierto de
 puntitos negros, que debían de ser los barcos dedicados a la pesca del 
 bacalao; hacia el oeste se dibujaban con toda claridad las costas de 
 Nueva Escocia; más allá las de Nueva Brunswick, y hacia el sur se 
 percibían confusamente las del Maine, que se perdían en dirección al 
 Nuevo Hampshire.

De cuando en cuando ascendían del suelo sordos rumores, que parecían 
 aplausos, y estallaban detonaciones, pero al cabo de pocos minutos reinó
 el más profundo silencio en las altas regiones de la atmósfera.

El Washington había alcanzado una altura de 3500 metros y se 
 hallaba en la llamada zona de equilibrio, navegando hacia el nordeste, 
 en dirección a Terranova con leve balanceo y a una velocidad de treinta y
 seis millas por hora.

—Todo va bien —murmuró el ingeniero—. Si Dios nos protege realizaremos con bien la travesía.

Separóse del borde de la barquilla y miró a sus dos compañeros. El 
 negro, acurrucado en un rincón, estaba fuertemente agarrado a las 
 cuerdas de las cajas que se amontonaban en la popa de aquella especie de
 embarcación: sus grandes ojos, que parecían de porcelana, expresaban 
 indescriptible miedo, y su color, de negro que era, se había vuelto 
 gris. De ser blanco, se habría puesto pálido, más aún: lívido.

En cambio, el desconocido parecía tranquilo del todo, como si se 
 hallara a bordo de un buque, navegando por el mar. Unas veces miraba 
 hacia el océano, que murmuraba allá en el fondo, y se extendía hacia el 
 este hasta perderse de vista; otras, contemplaba la Isla Bretona, 
 reducida a un punto pardo, y otras levantaba la cabeza para mirar con 
 cierto asombro los dos enormes globos fusiformes que se balanceaban 
 majestuosamente en el aire.

Aquel desconocido, que debía de tener una sangre fría extraordinaria y
 un valor a toda prueba, para estar tan tranquilo a 3500 metros de 
 altura, era un joven de veinticinco a veintiséis años, alto, rubio, 
 delgado, todo nervios, con dos ojazos azules y un bigotillo incipiente; 
 de aspecto simpático y distinguido. Vestía ropa de marinero, pero a 
 primera vista se advertía que no debía ser aquel su traje habitual, pues
 no tenía callos en las manos, ni huellas de la acción del viento, del 
 ambiente marino ni del sol en la cara. ¿Quién podía ser? Esto es lo que 
 el ingeniero se preguntaba. Acercóse al joven, que seguía contemplando, 
 unas veces los globos y otras el mar, y dándole un golpecito en un 
 hombro le preguntó:

—¿Qué me dice usted?

El desconocido al oír esta pregunta se volvió hacia el ingeniero y contestó con toda tranquilidad:

—Digo que lograremos tomar tierra en Europa.

—¿Lo cree usted, de veras?

—Sí, señor Kelly; y compadezco sinceramente a los que han apostado contra el buen éxito de este grandioso viaje.

—¿Se propone usted acompañarme en todo él?

—Sí; a menos que me obligue usted a tirarme al mar. Tardaría mucho en
 caer, pero si se hace preciso para que usted se salve, disponga de mi 
 vida como guste.

—¿Habla usted en broma?

—Nada de eso, ¡palabra de honor!

—¡Tiene usted mucha audacia! —exclamó Kelly, asombrado—. No debe usted de ser un pícaro vulgar.

—¿Un pícaro? ¿Por qué supone usted eso?

—Acuérdese usted de los policemen…

—¡Ah, sí! —exclamó el desconocido, soltando la carcajada—. Si me retraso unos minutos, me pillan…

—Según parece tiene usted cuentas pendientes con la policía inglesa; ya comprenderá usted que…

El desconocido se puso levemente pálido y dijo con tristeza:

—Es cierto; está usted en su derecho al suponer que soy un malhechor, y por ello indigno de acompañarle en este magnífico viaje…

—No, pero…

—Si yo estuviera en el lugar de usted hubiese sospechado lo mismo, 
 señor Kelly, y habría obligado al desconocido a explicarse o a irse. Me 
 explicaré, pues; luego, si me juzga usted indigno de acompañarle y 
 compartir los peligros de la excursión, me tiraré de cabeza al mar.

—¿Para matarse? ¿Olvida usted que estamos a 3500 metros de altura?

—¡Bah! No me da miedo la muerte. El único delito que he cometido es 
 querer demasiado a la tierra de mis antepasados, a mi patria, Irlanda…

—¿Es usted feniano?

—Sí, señor Kelly, soy uno de los jefes de esa asociación que pretende
 emancipar a Irlanda de la opresión de Inglaterra y que a la sombra de 
 la bandera estrellada de su país de usted, ha declarado una guerra de 
 exterminio al poderío inglés, que mantiene a mi patria en la esclavitud;
 de esa asociación que en tiempo de la guerra de secesión derramó tanta 
 sangre por nuestros compatriotas de la Unión. Usted sabe la guerra cruel
 que nos hacen la policía inglesa y la canadiense, para destruir nuestra
 sociedad. Yo, jefe de los fenianos del bajo Canadá, señalado como uno 
 de los más peligrosos y más audaces, fui, hace quince días, sorprendido 
 durante la noche y arrestado en concepto de cómplice en el asesinato de 
 un sheriff, a quien encontraron muerto de dos tiros de revólver en el muelle de Quebec…

»Semejante crimen, atribuido erróneamente a los fenianos —yo le juro a
 usted que ninguno de nuestra asociación lo ha cometido— estuvo a punto 
 de enviarme al otro mundo sin culpa ninguna por mi parte, pero mis 
 amigos me facilitaron la evasión. Sabiendo que las autoridades me habían
 sentenciado a dar piruetas en el aire colgado de una cuerda por el 
 cuello, bajé por el San Lorenzo, vestido de marinero, y desembarqué en 
 la Isla Bretona para esperar que zarpase algún barco para Europa.

»Al saber que iba usted a marcharse por el aire, y oyendo que 
 necesitaba usted un acompañante, resolví ir con usted, convencido de que
 los ingleses, que no dejarían de registrar escrupulosamente todos los 
 buques transatlánticos, no habían de perseguirme por el aire… Ya ha 
 visto usted cómo se quedaron en tierra los policemen. Con esto está usted bien enterado de mi delito. Ahora, ¡júzgueme usted!

—¿De modo que es usted el feniano Harry O’Donnell? —exclamó el ingeniero.

—El mismo, señor Kelly.

—Pues me alegro mucho de haberle salvado y más aún de tenerle por compañero de viaje.

—Muchas gracias —contestó el feniano estrechando efusivamente la mano
 que el aeronauta le tendía—. Confiemos en que no nos alcanzarán los 
 ingleses.

—¿Alcanzarnos? ¿Cómo?

—He visto un barco, un crucero inglés, que salía de Sidney con rumbo a
 Terranova a todo vapor, minutos después de nuestra ascensión.

—¿Y cree usted que…?

—Que nos persigue.

—Creer que un vapor puede competir con un globo es una tontuna, amigo
 O’Donnell. Dentro de pocas horas el crucero se habrá quedado doscientas
 o trescientas millas atrás.

—Pero ¿no estamos casi sin movernos? —preguntó el irlandés, estupefacto.

—Navegamos a una velocidad de treinta y seis millas horarias.

—Pues yo no noto movimiento alguno, ni el más ligero soplo de aire; 
 si el globo caminara a una velocidad de treinta y seis millas por llora,
 debía producir una corriente muy fuerte. Y no hay tal cosa. Mire usted,
 señor Kelly, qué inmóvil está la bandera y qué lentamente se dispersa 
 el humo de mi cigarrillo.

—Y eso, ¿qué demuestra?

—Que no nos movemos o que nos movemos muy poco.

—Se equivoca usted, O’Donnell, y de ello puede convencerse mirando a 
 la Isla Bretona que ya apenas se distingue, en tanto que Terranova se 
 agranda a ojos vistas.

—Efectivamente, así es.

—No podemos percibir la marcha de nuestra nave porque los globos no 
 tienen movimiento propio. La masa de aire que los aprisiona es la que 
 camina: esa es la explicación de nuestra aparente inmovilidad. Aunque el
 viento fuese más fuerte, no advertiríamos su velocidad, y seguiría 
 pareciéndonos que estamos quietos.

—¡Qué cosa más extraña! Yo he creído siempre lo contrario.

—La generalidad de la gente lo cree también; hasta ha habido 
 aeronautas que han ideado dotar de velamen a sus globos, suponiendo que 
 así aumentarían su velocidad.

—Y lo cierto es que las velas permanecerían absolutamente inertes.

—Eso es.

—¿Y el tamaño de los globos? ¿No influye en su velocidad?

—Tampoco: grandes o pequeños, los globos se mueven con la rapidez del aire que los lleva. Ni más ni menos.

—¿Y usted confía en atravesar el Atlántico y aterrizar en las costas de Europa?

—Tengo esa esperanza, O’Donnell. Dispongo de ciertos medios que me 
 permitirán mantenerme en el aire varios días, mejor dicho, varias 
 semanas. He estudiado a conciencia este grandioso viaje aéreo, lo he 
 calculado todo con precisión matemática, me he preparado a todo evento y
 he realizado estudios minuciosos de las corrientes aéreas que soplan 
 hacia levante.

»Primero procuré construir un globo dirigible, dotándole de motor 
 propio, pero tuve que convencerme de que con los medios de que dispone 
 la ciencia en nuestros días lo que pretendía era imposible, y renuncié.

»No puedo negar, sin embargo, que logré construir una maquinita de 
 vapor que accionaba dos hélices grandes, merced a las cuales podía 
 luchar contra el viento cuando soplaba con poca fuerza… También inventé 
 un timón que me facilitaba el medio de dirigir el aerostato, pero sólo 
 era utilizable para un viaje de poca duración.

»Si hubiese pretendido con tales medios la travesía del Océano 
 Atlántico, me hubiese sido necesario un cargamento de carbón tan 
 considerable que el globo no se habría despegado del suelo. Así pues, 
 volví a adoptar el sistema de globos libres, que es el preferible hasta 
 ahora, en mi opinión. Cierto que en mi nave aérea he introducido grandes
 modificaciones, pero así y todo, como usted ve, el Washington es un globo sin movimiento propio, sin máquina, sin hélices, a merced de las corrientes aéreas nada más.

»¿Iremos directamente a Europa? Así lo espero. Pero si las grandes 
 corrientes que van hacia levante y que yo he descubierto, se desviasen 
 en medio del océano y nos llevaran hacia otra parte, ya tengo pensado el
 medio de mantenemos mucho tiempo en el aire, hasta lograr nuestro 
 propósito.

»Si todo sale bien, si no estalla el globo a causa de algún huracán, o
 no lo incendia un rayo, el cálculo que he hecho fija la llegada a las 
 playas de Europa para dentro de seis días o quizá menos.

—¿Qué distancia hay desde la Isla Bretona a las costas europeas más cercanas?

—Cerca de tres mil millas. He elegido para punto de partida la Isla 
 Bretona, que parece un jirón de tierra firme, por su proximidad a Nueva 
 Escocia, y porque es la más próxima a las costas de Europa.

»Pude salir de Groenlandia que sólo dista ochocientas millas de las 
 playas de Noruega, pero haciéndolo así tal vez hubiese dicho alguien que
 no había salido de América, a pesar de que los geógrafos de todos los 
 países consideran como tierra americana aquel enorme desierto de hielo.

—¿Y no hay otro sitio más próximo?

—No, porque bajando hacia el sur, la distancia entre ambos 
 continentes va en aumento, ya que el océano va ensanchándose. Entre 
 Florida y Marruecos hay ya más de 3600 millas, lo mismo que entre el Río
 de la Plata y el Cabo de Buena Esperanza.

—¿Pero no es más estrecho el mar entre el cabo de San Roque y la costa africana?

—Sí lo es, O’Donnell, puesto que por ese sitio la anchura del océano 
 no excede de 1600 millas, pero siguiendo ese derrotero nos 
 encontraríamos con terribles calmas, o con vientos de levante a 
 poniente, y aunque hubiésemos logrado atravesar el Atlántico, caeríamos 
 en las inhospitalarias costas de Sierra Leona y tal vez en poder de los 
 feroces habitantes del Dahomey o de los Aschantis.

—¿Y está usted seguro de que el viento nos lleva hacia oriente?

—Eso no, ¡claro!, pero sé que más allá de Terranova, los vientos soplan siempre hacia el nordeste.

—Entonces iremos a parar a Finlandia o a Noruega —dijo el irlandés.

—¿Pero usted cree que no habrá otras corrientes que las que le he 
 indicado? Yo espero encontrar alguna que me lleve hacia oriente. Así y 
 todo no debemos hacernos ilusiones, sino estar preparados a todo evento,
 hasta a regresar a América.

»Estamos a merced de las corrientes aéreas, que pueden llevarnos 
 directamente a Europa o arrastrarnos hacia las heladas regiones del 
 norte o a las abrasadoras del Ecuador; que lo mismo pueden prepararnos 
 un descenso triunfal en las playas de Inglaterra, de Portugal o de 
 España, que… la muerte. Dios y los vientos disponen de nuestras vidas.

—Yo estoy preparado para todo, señor Kelly —dijo el irlandés—. Me 
 habían condenado a muerte, de modo que todos los días que tenga de vida 
 en lo sucesivo serán de propina. Ya le he dicho que si para la salvación
 de usted o del globo fuese preciso, disponga de mi vida sin temor.

—Gracias, O’Donnell —contestó el aeronauta sonriéndose—. Procuraré 
 ahorrarla mientras pueda y me limitaré a arrojar el lastre de arena que 
 llevamos en abundancia. Es tanto, que podremos permanecer en el aire 
 mucho tiempo.

—¿Cuánto viene a ser?

—En conjunto: nosotros, la barquilla, armas, provisiones, cuerdas, etc., unos 2600 kilogramos.

—Mucha fuerza tiene el globo.

—Su fuerza ascensional es de 1,20 kilogramos por metro cúbico de 
 hidrógeno, de calidad superior al corriente, que sólo alcanza a 1,18.

»Y ahora vamos a hacer el inventario, después de lo cual, y mientras 
 llegamos a Terranova, le explicaré el sistema que he adoptado para mi 
 aerostato.

III. EL GLOBO DE MISTER KELLY

La embarcación que servía de barquilla contenía tal 
 cantidad de objetos que, cualquiera, aunque fuese aeronauta, se hubiese 
 sorprendido al verla. Repartidos sin orden ni concierto, aquí y allá, 
 veíanse cilindros de metal, cajones, cajas, barriles, mantas, tiendas, 
 cuerdas, conos extraños que parecían embudos, armas, una especie de 
 bomba, anclas, barómetros, termómetros, remos, velas, anteojos, 
 mangueras y otras cosas más.

El ingeniero sacó del bolsillo un libro lleno de números y palabras 
 sueltas, y confrontó cuidadosamente la numeración de todos aquellos 
 bultos.

—¡Muy bien, Simón! —dijo, dirigiéndose al negro, que seguía 
 castañeteando los dientes y abriendo cuanto podía sus espantados ojos—. 
 Ya veo que no se te ha olvidado nada.

—A pesar del miedo que tiene —añadió el irlandés—. ¡Por San Patricio, mi patrón, parece que está aterrorizado!

—Ya se irá acostumbrando, O’Donnell —dijo el ingeniero—. Es la primera vez que navega en globo libre.

—Pero me figuro que antes de ahora habrá realizado alguna ascensión…

—Sí, pero en globo cautivo. Ahora vamos a hacer el inventario de lo que llevamos, y a poner un poco de orden en la barquilla.

—En la lancha, querrá usted decir.

—Realmente es una embarcación perfecta, ligerísima, pero sólida a 
 toda prueba, que nos será muy útil en el caso de que el aerostato caiga 
 al mar.

—¿De qué metal está hecha? Parece un bote de plata.

—No es plata. He preferido uno de los metales más ligeros y más 
 sólidos al mismo tiempo: el aluminio. Es materia poco utilizada hasta 
 ahora, pero que tiene un brillante porvenir.

Aquí tenemos la nota de nuestras riquezas: Cuatro barriles de 
 aluminio con 330 litros de agua, 340 kilos; dos cajas de galletas, 200 
 kilos; seis cajas de carnes y otras conservas, 200 kilos; chocolate, 
 botellas de licor, dos fusiles, tres revólveres, municiones, una hoz y 
 dos cuchillos, 90 kilos; brújulas, termómetros, barómetros, un sextante,
 lápices, mapas y varias menudencias más, 24 kilos; botiquín, 4 kilos; 
 tiendas, mantas, ropas, una vela para la lancha, mástil y remos, 36 
 kilos; tres anclas, una para la tierra y dos para el mar, y dos palomas 
 mensajeras, 26 kilos.

—¿Tres anclas? —exclamó O’Donnell—. Me parece que se equivoca usted. No veo más que una.

—No, amigo mío, llevamos tres: la que usted ve, que tiene la forma 
 corriente, y otras dos que son aquellos conos de aluminio, que parecen 
 embudos.

—No lo entiendo.

—Basta sumergir uno de esos conos en el mar para que, en seguida, se 
 invierta, se llene de agua y oponga resistencia suficiente, si no para 
 detener la marcha del globo, para contenerla mucho.

—Ha pensado usted en todo, Kelly.

—Eso quisiera… Una bomba impelente, 8 kilos…

—¡Una bomba! ¿Qué piensa usted hacer con ella?

—Tener constantemente hinchados los dos globitos.

—¿Cuáles?

—Los que están dentro de los globos fusiformes, que contienen 
 hidrógeno. Más adelante se lo explicaré a usted… Diez cilindros de 
 hidrógeno comprimido, 24 kilos…

—¿Para qué los lleva usted?

—Para mis globos. Debe usted suponer que yo había de buscar el medio 
 de sostenerme en el aire el mayor tiempo posible; para ello he 
 almacenado en esos cilindros, mediante una bomba especial, inventada por
 mí, más de cuatrocientos metros cúbicos de hidrógeno.

—¿Y no hay temor de que estallen esos tubos?

—No. Por lo menos, yo así lo creo. La barquilla pesa 72 kilos; las cuerdas cien, y nosotros… ¿cuánto pesa usted?

—Sesenta kilos.

—O sea, entre los tres, 185. Los dos aerostatos 620 kilos; arena y otras cosas, 758. Total, 2600. ¿No es eso, O’Donnell?

—Exactamente.

—Disponemos, pues, de cerca de ochocientos kilos de arena, que es un buen peso, pero un peso necesario.

—Hay algo que no he visto entre tantos objetos como llenan la barquilla.

—¿Qué es?

—La cocina.

—¡Qué glotón! Se me olvidó advertir a usted, antes de que embarcase, que tendría que alimentarse con fiambres nada más.

—No hacía falta advertírmelo. Lo mismo me da comer frío que caliente. No lo decía por mí, sino por usted y su criado.

—La cocina portátil es lo primero que eliminé de la lista de objetos 
 que pensaba llevar. Tenemos sobre nuestras cabezas una especie de 
 polvorín, y una sola chispa bastaría para hacer que estallase. El 
 hidrógeno se inflama con mucha facilidad, y por eso he renunciado a 
 encender lumbre a bordo, mientras dure el viaje.

—Entonces estará prohibido fumar.

—Eso no. Mire usted la provisión de tabaco que llevo; pero en cuanto 
 se advierta una fuga de gas, por pequeña que sea, le aconsejo a usted 
 que tire al mar inmediatamente su pitillo.

—Así lo haré, señor Kelly. Ahora le ruego que me explique este sistema de globos.

—Lo haré en pocas palabras. Como usted ve los dos globos tienen forma
 de dos husos grandes; la longitud de cada uno es de veintiocho metros y
 su diámetro en el centro de 9,20; son más puntiagudos por la proa y su 
 volumen es de 2120 metros cúbicos, o sea 1060 cada uno.

»He preferido esta forma porque es la mejor para mis fines. Si fuesen
 dos globos de forma corriente chocarían a cada momento y su redondez me
 obligaría a llevar la barquilla muy baja. Parece que éstos están 
 unidos, pero no hay tal; hasta las mallas son independientes y con un 
 par de tajos es fácil separarlas. Si se estropeara uno, puedo dejarle 
 caer al mar sin maniobras complicadas, y dejarme llevar por el otro, 
 soltando el lastre y las cosas menos necesarias.

»Ambos van provistos de dos válvulas; una en la parte de arriba, que 
 es la llamada de “maniobra” y que sirve para hacer que el globo 
 descienda, para lo cual basta con dar un tirón de esta cuerda, y la 
 otra, llamada “de seguridad”, que es automática y da salida al gas 
 cuando se dilata con exceso, a causa del calor solar. Si no existiera 
 esta válvula correríamos el riesgo de que estallara el globo.

»Cuando nos encontremos en climas más cálidos, notará usted con 
 frecuencia un olor penetrante a gas. Ello será una pérdida importante, 
 pero necesaria para nuestra salvación.

»En estos globos he introducido una perfección interesante que ya han
 estudiado y creo que adoptado también algunos aeronautas europeos, con 
 resultado muy satisfactorio. He puesto el mayor esmero en la elección 
 del tejido de seda de los dos globos y del barniz que había de cubrirlos
 por dentro y por fuera, pues como usted sabrá, el gas se escapa 
 siempre, al través de los tejidos más impermeables, y al cabo de cierto 
 tiempo el globo pierde su fuerza ascensional, y la tela se deshincha y 
 forma arrugas por entre las cuales se mete el viento, que puede producir
 desgarraduras.

»Yo confío en que, con el tejido que mandé fabricar y barnizar a 
 propósito, la pérdida de hidrógeno de estos globos será insignificante, 
 tanto mas cuanto que llevan cubierta doble. Así y todo dentro de ocho o 
 diez días se hubieran formado arrugas que serían muy peligrosas teniendo
 en cuenta la forma especial del aerostato. Para remediar este 
 inconveniente y lograr que esté siempre tensa la superficie de mis 
 globos, he introducido en su interior dos globitos llenos de aire con la
 bomba impelente que ha visto usted. Cuando los dos husos pierden 
 hidrógeno, aumento la inflación de los globitos y al ampliarse su 
 volumen la superficie de los fusiformes continúa tensa.

—¡Admirable, señor Kelly! Pero cuando estén hinchados hasta el límite
 los globitos, ¿cómo podrá usted aumentar su volumen? Entonces 
 aparecerán las temibles arrugas…

—¿Se olvida usted de que llevo diez cilindros de hidrógeno 
 comprimido? Vea usted que los cuatro globos tienen en el punto inferior 
 central otros tantos tubos que se prolongan hasta este sitio. Basta con 
 adaptarlos a los cilindros para inyectar en aquéllos los cuatrocientos 
 metros cúbicos de gas.

—¡Por mi patrón, San Patricio…! ¡Repito que ha pensado usted en todo!

—Así lo deseo, O’Donnell; pero aun hay más. Si los dos globos grandes
 pierden poco hidrógeno y es suficiente la inflación de los globitos 
 interiores para mantener estirada la tela, aun me será posible aumentar 
 la fuerza ascensional de mi aerostato, inyectando hidrógeno en los 
 globitos.

—¿Y eliminando el aire?

—Eso es; sustituyéndolo con el gas.

—¿Y si no bastara todo ello y al cabo de unos cuantos días cayésemos?
 Nadie sabe lo que puede ocurrir; el viento puede llevamos muy lejos, al
 medio del océano.

—También he previsto ese caso. Llevo conmigo tres largos guide-ropes
 o mejor dicho, tres cuerdas-freno, de diferente longitud. Al sumergirse
 en el agua pierden parte de su peso y de ese modo se aligera la carga 
 del globo. Si no basta esto, en caso de que descendamos (cosa que no 
 dejará de ocurrir por la noche, pues, al disminuir el calor, el 
 hidrógeno se contrae, con perjuicio de su fuerza ascensional) podemos, 
 sin despilfarrar la arena de lastre, echar al mar también los barriles 
 de agua, que están herméticamente cerrados en sus recipientes de 
 aluminio y así lo descargo de doscientos o trescientos kilos.

»Basta con una hora de sol para dilatar el hidrógeno, y, obtenido 
 esto, cuando sea de día alto, volveremos a ascender, llevando con 
 nosotros los barriles y las cuerdas-freno, con sólo sacrificar unos 
 kilos de arena.

—¿Y si aun así no bastara y el globo descendiera por falta de hidrógeno?

—Aun nos queda la barquilla. De aeronautas pasaríamos a ser marineros
 y procuraríamos llegar a la costa más próxima o encontrar algún buque.

—Lo dicho; ha eliminado usted todos los riesgos.

—No todos, O’Donnell. Puede ser desgarrado el globo por algún 
 huracán, o puede incendiarlo un rayo y precipitarnos al fondo del mar.

—Confiemos en que no ocurrirá tal cosa y en que podremos tomar tierra en Europa, sanos y salvos.

—Sí; confiemos en Dios y en nuestro Washington. Danos un poco 
 de whisky, Simón; aquí arriba hace bastante fresco y no nos sentará mal 
 mi sorbito de licor que, además, puede evitarnos un resfriado.

El negro no hizo intención de moverse; siguió acurrucado en la popa 
 de la barquilla con los ojos desencajados, la tez parda y las manos 
 convulsivamente agarradas a las cuerdas, como si le hubiera dado un 
 ataque de terror pánico. Trató de contestar a su amo, pero por entre sus
 contraídos labios no salió más rumor que el de un castañeteo de 
 dientes.

—¡Vamos, cobarde! —dijo el ingeniero—. ¿Tienes miedo de caerte al agua? ¡Valiente compañero he traído conmigo!

—Tengo… tengo… miedo… massa (amo) —balbució el negro, con voz entrecortada.

El irlandés se echó a reír.

—¡Es usted gracioso, maese Simón! —dijo—. No vale usted para 
 acompañar alegremente a su señor. Con su permiso, señor Kelly, voy a 
 poner mano en la cantina.

El irlandés, que conservaba su buen humor, descorchó la botella y sirvió tres copas.

—¡Hurra por el Washington! —gritó.

Iba a llevarse la copa a los labios, después de chocarla con la del ingeniero, cuando resonó una detonación bajo el aerostato.

—¡Por San Patricio!… ¿Qué ha sido eso?

—Una granada —contestó Kelly con voz tranquila—. Parece que los 
 ingleses tienen mucha prisa de ahorcarle a usted… ¡Bah! ¡Gastan pólvora 
 en vano!

IV. LA PERSECUCION DEL WASHINGTON

Hallábase en aquel momento el aerostato casi sobre la
 islita de San Pablo, situada entre la Isla Bretona y Terranova, y se 
 mantenía a una altura de tres mil quinientos metros.

El viento, que había ido echándose poco a poco, le impulsaba hacia el
 nordeste a una velocidad de veintidós millas por hora, con tendencia a 
 llevarle hacia el importante centro de las pesquerías de bacalao que se 
 divisaba claramente con sus numerosas bahías, sus lagos, sus colinas y 
 sus buques.

Por el lado del oeste se veía la Isla de Anticosti, cuya forma 
 alargada se extendía a modo de un inmenso cetáceo; más cerca se divisaba
 el grupo de las islas Magdalenas, que ocupan casi el centro del extenso
 golfo de San Lorenzo; al sudoeste, la isla recortada del Príncipe 
 Eduardo; al sur, la de Cabo Bretón, semejante a un gancho, y al norte 
 las dos islitas francesas de Miguelón y de San Pedro, situadas ante la 
 bahía de Placencia, que se engolfa en el interior de Terranova. Entre 
 estas dos islas y la de San Pablo los aeronautas distinguieron un buque 
 de vapor que parecía, a tanta distancia, una chalupa, y procedía de la 
 bahía últimamente mencionada. Sobre su proa flotaba todavía un nubarrón 
 de humo blancuzco que se dispersaba poco a poco.

—Ese es el que nos bombardea —dijo el ingeniero.

—¿Ese barco?

—Sí.

—¿Será el que salió de Sidney?

—¡Qué ha de ser! Aquél está lejos todavía. Puede que sea aquel puntito negro que se ve, perdido en la superficie azul del golfo.

—Entonces, ¿quién habrá avisado a ese buque para que nos cañonee?

—El telégrafo, amigo mío. Habrán avisado desde Sidney su fuga de 
 usted a las autoridades de San Juan o de Harbour Grace, y éstas han 
 enviado contra nosotros algún crucero o algún buque de los que vigilan 
 la pesca.

—¿Creerán que somos fenianos los dos?

—Por lo menos supondrán que yo soy cómplice de usted.

—¿Y por eso quieren destruir esta nave aérea tan magnífica?

—Los ingleses son muy obstinados y no retroceden ante ninguna 
 consideración, con tal de conseguir lo que se proponen. Por fortuna 
 estamos a bordo de un aerostato sin rival, que corre tan velozmente como
 es necesario para burlarse de todos los cruceros del mundo y de todos 
 sus cañones.

—¿No nos alcanzarán los disparos?

—No lo creo. En todo caso tenemos más lastre del necesario para ponernos fuera de su alcance. ¡Ah!

En la proa del buque brilló un relámpago y una nube de humo rodeó el 
 bauprés. Atravesó las capas atmosféricas un silbido penetrante y luego, 
 como a unos seiscientos metros por debajo del globo, estalló algo con 
 imponente estrépito.

—Es una granada de buen calibre —dijo el ingeniero—. ¡Demontre! 
 Tienen cañones de mucho alcance esos condenados ingleses; pero aun 
 estamos muy lejos, amiguitos, y vais a gastar pólvora y balas 
 inútilmente.

—Señor Kelly —declaró O’Donnell con cierta emoción—, sentiría mucho 
 que mi presencia le creara a usted dificultades de algún género…

—¿Qué quiere usted decir?

—Que me deje usted abandonar el Washington y librarle de mi peligrosa compañía.

—¿Para que le prendan a usted?

—¡Bah! ¡Está escrito!

—¡Qué insensatez! ¡No diga usted eso!

—Lo digo muy en serio.

—¿Y supone usted que yo querré privarme de su compañía? Es usted mi 
 huésped y no saldrá de mi aerostato mientras no lleguemos a un sitio 
 donde no corra usted peligro alguno.

—Es que puedo acarrearle disgustos muy graves y hasta comprometer su 
 grandioso viaje. ¿No ve usted lo que nos envían esos señores ingleses? 
 Nos perseguirán sin piedad al través del Atlántico; nos acecharán por 
 todas partes; nos esperarán en todas las costas, y nos acribillarán a 
 cañonazos, sin compasión. Por mí no me importa, pero ¡por el Washington!…

—¿Ha acabado usted? —preguntó el ingeniero—. Corre como un tren 
 directo lanzado a toda marcha por la línea del Pacífico… ¡Basta, por 
 todos los demonios del infierno! Deje usted que los ingleses malgasten 
 pólvora y balas; déjeles correr por el océano y consumir carbón y 
 tiempo; yo me río de ellos y le pondré a usted a salvo, aunque tenga que
 emplear la violencia. ¿Nos declaran la guerra? Pues nosotros la 
 aceptamos, y ya veremos quién resulta con las costillas rotas. Vea 
 usted: el barco que nos bombardeaba no es ya más que un punto negro y 
 lejano; le desafío a que nos alcance.

—¡Gracias, señor Kelly! —dijo el irlandés conmovido y estrechándole una mano—. Lo debo a usted la vida.

—¡Bueno, bueno! No hablemos más de eso y bebamos otro traguito. El 
 frío aumenta por momentos a medida que nos acercamos a Terranova y si no
 lo combatimos habremos de sentirlo.

Mientras así hablaban, el aerostato, que permanecía a la misma 
 considerable altura de poco antes, navegaba majestuosamente sobre el 
 golfo de San Lorenzo, acercándose a la isla, de tal modo, que parecía 
 que ésta saliese a su encuentro.

En torno a los aeronautas reinaba al parecer una tranquilidad 
 absoluta, y decimos al parecer, porque el aire estaba revuelto y corría 
 hacia el nordeste con creciente rapidez. Apenas si se notaba un leve 
 balanceo de la aeronave; de bien equilibrados y unidos que estaban los 
 dos globos fusiformes, parecía que formaban un solo cuerpo.

Desde que estallaron las dos detonaciones, produjese un silenció 
 profundo, que hacía honda impresión en los ánimos del irlandés y del 
 negro Simón, especialmente de éste, no repuesto aún de su espanto. A 
 aquella altura no se oía ya el murmurio de las olas, aunque sí se 
 divisaba su espuma, ni los gritos de los numerosos bandos de gaviotas, 
 que voltejeaban por encima del golfo.

Aunque el sol estaba alto, pues eran las once de la mañana, en 
 aquellas regiones sentíase un frío penetrante, y los aeronautas, aunque 
 sólo se hallaban a 3500 metros de altitud, sentían cierta opresión en el
 pecho, y dificultad de respirar a causa de la rarefacción del aire.

O’Donnell, cuyos dientes empezaron a castañetear, se fijó en que el termómetro marcaba dos grados bajo cero.

—¡Caramba! —dijo—. Hace demasiado frío para estar a dos de abril.

Miró hacia abajo: a gran distancia, al sur, se veía el crucero que 
 les cañoneó, pero aparecía tan pequeño como una zapatilla. Le envolvía 
 una nube de humo negrísimo, detalle revelador de que forzaba sus 
 máquinas para no perder de vista al globo, que cada vez se alejaba más. A
 la izquierda aparecían las dos islas francesas de Miguelón y de San 
 Pablo, alrededor de las cuales se movía una flotilla de wargas o de dores,
 barquitos construidos ex profeso para la pesca con palangres; al norte,
 precisamente delante del globo, abríase la bahía de Placencia, ocupada 
 por gran número de veleros y de vapores.

Concentrando la mirada hacia el este, más allá de las playas 
 orientales de la isla, le pareció divisar una cantidad inmensa de 
 puntitos negros, visibles apenas en la obscura superficie del océano.

—¿Qué es aquello? —preguntó, dirigiéndose al ingeniero, que estaba a su lado.

—Barcos de distintas clases dedicados a la pesca del bacalao.

—¡Ah! —exclamó O’Donnell—. ¡Cuánto me gustaría presenciar esa pesca!

—Si no cambia el viento, pasaremos por encima del banco. La corriente
 nos llevará atravesando Terranova del sudoeste al nordeste y en esa 
 dirección saldremos al océano.

—¿Y podremos ver las diferentes fases de la pesca?

—Si no sopla el pudría.

—¿Qué es eso del pudría?

—Un ventarrón frío que produce tormentas de nieve y que arrastra 
 consigo una niebla blanca y tan densa que no permite distinguir cosa 
 alguna a pocos metros de distancia. Suele soplar sobre el banco grande y
 en esos casos ocasiona muchas desgracias entre los pescadores, pues los
 barquitos de pesca llamados dores se extravían a menudo, a pesar
 de las continuadas señales que les hacen los buques de guerra y los 
 barcos de vela, y se adentran en el océano, donde perecen tragados por 
 las olas. Todos los años dejan de regresar centenares de esos barquitos,
 a los buques grandes a los cuales pertenecen.

—Diga usted, señor Kelly, ¿qué son esos cuadrados blancos que veo en 
 las orillas de Miguelón y de San Pedro y sobre los cuales se mueven unos
 puntitos negros que deben ser hombres?

—Son graves.

—Me quedo tan enterado como antes.

—Pues añadiré que son extensiones de terreno cuidadosamente cubiertas
 de piedras areniscas y divididas en cuadriláteros grandes por unos 
 canales de desagüe. Las piedras están colocadas de modo que pueda 
 circular el aire libremente entre ellas. Por último, aquellos hombres 
 son gravieros, es decir, preparadores de graves.

—¿Y para qué sirven esas graves?

—Para secar en ellas los abadejos. Los dueños de las graves ponen el mayor esmero en preparar los terrenos, pues si se descuidan, se perjudica mucho la conservación del pescado.

—Ahora, dígame usted, ¿qué son los gravieros?

—Es bastante difícil de explicar. Según ellos cuentan, todos son 
 hijos de buena familia, pero, en mi opinión, son obreros sucios y 
 desharrapados. Ni marineros ni pescadores, muchos se atribuyen la 
 condición de ambas clases de obreros del mar. Se ocupan en descargar la 
 sal necesaria para la preparación del bacalao, y en arreglar las graves.
 Se recluta esa gente, por lo común, en las más pobres aldeas de la 
 Bretaña; viven en grandes cobertizos construidos junto a las graves,
 bajo la dirección de un capataz, y cuando termina la temporada los 
 mandan a su país. Como, generalmente, son ahorradores, vuelven a su 
 aldea con una hucha regularcilla. En las costas orientales de Terranova 
 se ven cientos de graves y miles de gravieros.

—¿Es muy complicada la preparación del bacalao?

—Según. El bacalao seco exige cuidados especiales; no así el que 
 llaman verde, que es el más caro, pero el más fácil de preparar y el más
 gustoso. El verde, apenas pescado, se sala, sin secarlo. Se pone en 
 barriles entre capas de sal y al cabo de pocas semanas puede ser comido 
 lo mismo en América que en Europa. En cambio el seco tiene que estar 
 entre sal tres días nada más, para quitarle toda la sangre y toda el 
 agua que pueda conservar, y luego se lleva a las graves y se pone
 al sol. Cuando ha tomado tres soles, ocupación que requiere la más 
 escrupulosa vigilancia, porque el demasiado calor o la excesiva humedad 
 lo echan a perder, se coloca de modo que el aire circule por toda su 
 superficie. Al cabo de cuarenta días, cuando, según dicen los 
 pescadores, han llegado los bacalaos a su décimo sol, se amontonan unos 
 sobre otros formando pilas de muchos metros de altura. Estas pilas 
 permanecen al sol durante el día, y de noche se cubren con una lona 
 impermeable para protegerlas contra la humedad.

»A los sesenta días se escogen los bacalaos más secos y se ponen a la venta. Los que siguen húmedos vuelven a las graves, para seguir tomando el sol.

—¡Tierra! —gritó O’Donnell, que acababa de mirar hacia abajo.

El ingeniero dirigió una mirada a la brújula.

—Rumbo nordeste —dijo—. Antes de que sea de noche habremos atravesado Terranova y estaremos encima del banco grande de pesca.

V. LA PESCA DEL BACALAO

Terranova (New Foundland) es una de las mayores islas
 de América, y, sin miedo a exagerar, puede decirse que es la que 
 mayores riquezas ofrece, no por sus cultivos, ni por sus minas, puesto 
 que no las tiene, sino por sus aguas inmensamente pobladas de pescados, 
 entre los cuales abundan los bacalaos, los arenques y las focas.

Está situada frente a las costas del Labrador, tierra de la cual la 
 separa el estrecho de Bellas Islas, entre los 46° 45’ y los 51° 46’ de 
 latitud norte y los 54° 51’ y 62° de longitud oeste.

Su superficie, de unos 85 000 kilómetros cuadrados, es muy irregular y
 bordeada de penínsulas muy pronunciadas, de gran número de ensenadas, 
 de puertecitos, de calas y de senos, en los cuales pueden resguardarse 
 cómodamente los barcos, pues tienen mucha profundidad.

Notables entre todas por su extensión y por la seguridad que ofrecen 
 son las bahías de Placencia, Fortuna y Santa María, en el sur; Nuestra 
 Señora y Blanca, al norte; Concepción, Trinidad y Buenavista, al 
 oriente; y San Juan e Islas de San Jorge, al occidente. Todas ellas 
 están habitadas por pescadores en número de más de 100 000.

El interior de Terranova es generalmente llano, aunque al oeste tiene
 algunas colinas. Hay en la isla numerosos lagos, varios ríos, aunque de
 poca importancia, selvas, abundantes en animales monteses, y varios 
 pueblos.

La capital es San Juan, ciudad situada en una bahía del sudeste, con 
 un puerto de difícil acceso, pues su embocadura es muy estrecha, pero 
 cómodo y espacioso en su interior. Tiene unos 27 000 habitantes, pero en
 el año 1845 sufrió un desastroso incendio, que destruyó casi por 
 completo la ciudad, ocasionando daños por valor de más de veinte 
 millones de dólares.

Siguen en orden de importancia Harbour Grace, situada en la costa 
 occidental de la bahía de la Concepción, Carbonier, Puerto Trinidad y 
 Placencia.

Esta isla fue una de las primeramente descubiertas, hasta tal punto 
 que hay quien asegura que ya era conocida antes de que el gran Colón 
 llegara a las islas del golfo de Méjico; los más, y de su parte está la 
 razón, afirman que otro navegante genovés, naturalizado veneciano, Juan 
 Caboto, al frente de una expedición costeada por Inglaterra, descubrió 
 Terranova en 1497, es decir, cinco años después de llegar Colón a las 
 Antillas.

Aunque su descubrimiento se realizó en época tan avanzada, Terranova 
 estuvo mucho tiempo abandonada o poco menos y su colonización no empezó 
 hasta 1623 por lord Baltimore.

Impulsado por un viento fresco del sudoeste, 
 el aerostato corría sobre la extensa y sutil península que cierra hacia 
 occidente la bahía de Placencia, dirigiéndose hacia la de la Trinidad.

Desde la altura a que se encontraban los viajeros era visible por 
 completo la isla, hasta sus más lejanos lugares. Parecía un mapa inmenso
 extendido ante las miradas de los audaces aeronautas.

Se distinguían perfectamente los dos lagos de los Indios Rojos y de 
 la bahía de las Islas, sobre los cuales revoloteaban bandadas 
 numerosísimas de patos y ánades; y los ríos Exploit que desemboca por el
 norte, y Humber que desagua por la costa occidental.

Extensos bosques de alerces, de abedules, de pinos y de fresnos 
 aparecían aquí y allá, y también algunos pueblos situados a lo largo de 
 las playas. Se veía a los pescadores bajar precipitadamente a tierra, y a
 los demás habitantes salir de prisa de sus cabañas para contemplar la 
 nave aérea que pasaba majestuosamente sobre sus cabezas. De cuando en 
 cuando se oían clamores y también alguna detonación.

—¡Diantre! —exclamó el irlandés—. ¿Nos tomarán por águilas?… 
 Afortunadamente estamos lo bastante altos para que no lleguen sus balas 
 hasta nosotros.

—Tal vez sea que quieren saludarnos —opinó Kelly.

—¿Serán indios?

—Los indios de Terranova murieron todos hace ya algunos años.

—¿Los aniquilaron?

—La civilización de los blancos es funesta para las razas de color: allí donde llega, mata, destruye.

—¿Aquí había tribus en la época del descubrimiento?

—Sí, y no pocas, según parece; pero desaparecieron pronto. La última fue la de Miemac.

—¿Eran salvajes?

—No. Se encontraron en ellos notables principios de civilización que 
 demuestran que en tiempos remotos estuvieron en contacto con gentes de 
 la raza blanca.

—¿Antes del descubrimiento de la isla?

—Sí, amigo mío.

—Pues si no se realizó el descubrimiento hasta 1497, ¿quién pudo estar aquí antes que Caboto?

—Acaba usted de formular un problema que ha hecho gastar torrentes de tinta a los historiadores europeos.

—¿Qué problema?

—El de que América fué visitada por europeos cinco siglos antes de los descubrimientos de Colón y de Caboto.

—¿Qué europeos?

—Escoceses, irlandeses y noruegos.

—Es muy chocante eso.

—Cuentan que antes del año mil varios audaces marinos escoceses e 
 irlandeses, acuciados por el instinto de emigración o por el deseo de 
 conquista, desembarcaron en esta isla y en las costas del Canadá y 
 fundaron factorías e introdujeron la religión cristiana entre las tribus
 primitivas. Lo indudable es que cuando los noruegos, después de 
 descubrir Islandia y Groenlandia, desembarcaron en estas costas, 
 hallaron huellas evidentes de cristianismo.

—¿Será cierto que desembarcaron navegantes noruegos en estas costas?

—Las tradiciones legendarias que la nórdica Saga nos ha transmitido 
 relatan las expediciones de noruegos y de escoceses-irlandeses, y hoy en
 día existe la convicción de que fundaron algunas industrias, 
 especialmente en Nueva Escocia y Nueva Brunswick.

—¿Y que ocurrió con sus colonias? ¿Cómo no bajaron hacia el sur para conquistar regiones más templadas y más ricas?

—Se ignora. De las colonias sólo quedaron restos. ¿Las destruyeron 
 los salvajes, o acabó alguna epidemia con los primitivos colonos? La 
 historia no lo dice…

»Eso, sin embargo, no quita mérito a los grandes descubrimientos de 
 Colón y de Caboto, que dieron a conocer a Europa otro continente 
 inmenso, de cuya existencia se dudaba. Pero…

—¿Qué?

—¿No le parece a usted que ha aumentado el frío de pronto?

—¡Ya lo creo! ¡Como que estoy dando diente con diente!

—Escuchemos.

Pusieron ambos oído atento y oyeron un leve crepitar en el aire. Algo
 así como si chocaran con los globos unos cuerpos de poco peso.

Kelly miró hacia arriba y vio brillar a los tibios rayos del sol unas pajuelas de hielo que flotaban en el ambiente.

—Ya sé a qué obedece ese brusco descenso de la temperatura —dijo—. 
 Estamos atravesando una capa de tenues hilillos de hielo. Mala señal, 
 porque no tardará en caer nieve.

—¡Anda! —exclamó O’Donnell—. ¿No nota usted que estamos descendiendo?

—Así es. Este frío repentino contrae el hidrógeno; pero en cuanto 
 salgamos de esta nube helada, el sol lo dilatará otra vez y subiremos al
 nivel en que estábamos.

La nave aérea descendía poco a poco; sin embargo, aquello no duró 
 gran cosa. Bien pronto indicaron los barómetros a los aeronautas que se 
 hallaban a 8000 metros de altura, en tanto que momentos antes estaban a 
 3500.

El descenso les permitió contemplar mejor la isla que se extendía a 
 sus pies y que parecía como si huyese hacia el sudeste con la misma 
 velocidad que la aeronave avanzaba hacia el nordeste. Se veían 
 perfectamente las casas diseminadas por las orillas de los grandes 
 bosques de pinos y de alerces, y a sus habitantes, que inútilmente 
 pretendían correr tras el globo, creyendo que era un pájaro gigantesco 
 de especie desconocida, confundidos por su forma tan diferente de la de 
 los globos vulgares. Oíanse distintamente sus exclamaciones de asombro.

De pronto desaparecía aquel cuadro, y a las llanuras sucedían otras 
 llanuras; a les bosques, nuevos bosques; a los lagos otros lagos, pues 
 la velocidad de la aeronave iba en aumento.

A las tres de la tarde O’Donnell y el ingeniero divisaron, como 
 posada en la orilla de una bahía, a San Juan, la capital de la isla. 
 Pudieron ver durante algunos momentos el palacio de la Asamblea, la 
 Aduana, las fortificaciones y las numerosas graves que se 
 extendían durante largo trecho hasta bastante distancia de la ciudad; 
 después sólo vieron una masa blancuzca, porque el viento les impulsaba 
 hacia el norte, es decir, en dirección a las bahías de la Trinidad y de 
 Buenavista.

A las tres y cuarenta minutos se encontraban sobre el
 cabo Fuels, a la vista de la Isla del Fuego, que pocos minutos después 
 quedaba atrás, al internarse el aerostato en el Océano Atlántico, cuyas 
 olas chocaban unas contra otras cubriéndose de un manto inmenso de 
 blanca espuma.

—¡Adiós tierra! —exclamó O’Donnell—. De ahora en adelante sólo vamos a ver agua.

—Eso será si no cambia la dirección del viento —replicó el 
 ingeniero—, porque puede llevarnos hacia el norte y obligarnos a 
 retroceder a América.

—¿Hacia dónde vamos ahora?

—Al banco grande, directamente. ¿No ve usted, allá abajo, al este, muchos puntitos negros?

—Sí, los veo.

—Pues son los barcos ocupados en la pesca del bacalao.

—Todavía está lejos el banco grande.

—Si no disminuye la velocidad que llevamos, que es de cuarenta millas, no tardaremos ni dos horas en llegar.

—¿Se pesca el bacalao en cualquier sitio alrededor de la isla?

—Sí, principalmente cuando los peces empiezan a abandonar el banco grande en busca de otro alimento.

—¿Cuándo empieza la pesca?

—Durante la primavera se agrupan los bacalaos en grandes masas en los dogger-banks de las costas de Islandia, en los fiords de Noruega y en los golfos de Irlanda y luego se encaminan todos juntos a Terranova.

»En esta estación salen de las costas de Noruega, de Francia, de 
 Inglaterra y de Holanda las flotillas pescadoras, que, cosa en verdad 
 sorprendente, llegan sin necesidad de cartas marinas ni de instrumentos 
 de navegación, siguiendo la ruta que puede llamarse secular.

»Se calcula en seis mil el número de barcos que vienen todos los años para dedicarse a la pesca del valioso pez.

—Deben coger una cantidad enorme de ellos.

—De treinta y cinco a cuarenta millones.

—¿Quién fue el primero que notó la agrupación de bacalaos en el banco?

—Caboto la había advertido ya; luego, otro explorador audaz, también 
 navegante italiano: el florentino Yerazzano, que tomó posesión de 
 Terranova el año 1525 en nombre del rey de Francia Francisco I, y que 
 poco después perecía bajo las lanzas y las hoces de los indígenas; 
 después, Lartier, el descubridor del río de San Lorenzo. Los franceses 
 fueron los primeros que se dedicaron a la pesca, pero habiendo perdido 
 la isla en 1783, los ingleses hicieron esfuerzos sobrehumanos para 
 adueñarse de la pesca, y enviaban cada año cerca de veinticuatro mil 
 pescadores. Hoy en día, casi todas las naciones marítimas envían aquí 
 barcos y barquitos de pesca, a excepción de los compatriotas de Caboto y
 Yerazzano.

—¿Se pesca también el bacalao en el río San Lorenzo?

—No; esa clase de peces no entra nunca en los ríos; más aún, procuran alejarse de su desembocadura.

—Y cuando acaba la estación en el banco grande, ¿acostumbran reunirse en otro sitio?

—No; se dispersan, desaparecen, y ya no se les ve en el resto del 
 año. Se ignora dónde irán a invernar durante la estación de los hielos, 
 pero al parecer se mantienen en aguas profundas.

—¿Permanecen siempre en el banco en primavera?

—No; cuando se sacian de los peces que pueblan estas aguas, se 
 apartan para ir al sur de la isla de las Arenas o a los alrededores de 
 San Pedro, donde esperan ya los pescadores para la segunda cosecha. 
 Saben que los bacalaos irán allí para caer sobre los capellanes.

—¿Qué es eso de capellanes?

—Una especie de abadejos, llamados también oficiales, de quince centímetros de largo, poco más o menos, que también llegan en grandes masas, después de los bacalaos.

»Los pescadores los cogen a miles y ofrecen este cebo a los llegados 
 primeramente, que, como son muy voraces, se precipitan sin desconfianza 
 sobre los anzuelos.

»Cuando se hartan de tragar y de destruir capallanes, los 
 pescadores les ofrecen otra presa; unos cefalópodos que se pescan 
 abundantemente en las ensenadas de Terranova y que tienen el feo vicio 
 de echar agua a la cara de los pescadores, de tal modo que éstos están 
 siempre chorreando. Es la última presa que se ofrece a los bacalaos, que
 poco después reanudan su emigración y desaparecen.

»Ahí tiene usted los primeros barcos de pesca, O’Donnell; abra bien 
 los ojos y verá cómo se alegra de haber volado sobre el banco grande de 
 Terranova.

VI. AL TRAVÉS DEL BANCO DE TERRANOVA

El enorme banco de Terranova, famoso por la pesca del
 bacalao que en él se realiza, está situado entre los 40° 57’ y los 50° 
 17’ de latitud norte y los 46° y los 50° de longitud oeste. Su longitud 
 es de novecientos kilómetros, su anchura varía, a causa de la forma 
 irregular que tiene, y en algunos puntos mide trescientos kilómetros.

Es un banco enorme, arenoso, pero la profundidad a que se encuentra 
 permite que sobre él pasen los buques sin riesgo en casi toda su 
 extensión. Allí es donde a principios de primavera, especialmente 
 después de la llegada de inmensas bandadas de esas aves marinas que 
 acompañan a los bacalaos en sus emigraciones, se agrupan por millares 
 los barcos pesqueros, procurando apoderarse de los sitios mejores, y en 
 particular del espacio intermedio entre los paralelos 44° y 46°, que es 
 el preferido por los peces emigrantes.

Ni las pesadas y densísimas nieblas producidas por las aguas tibias 
 del Gulf Stream al encontrarse con las frías corrientes polares y con 
 los icebergs o montañas de hielo flotantes desprendidas de las 
 regiones árticas; ni la irrupción de aquellas ingentes moles de hielo, 
 de miles de toneladas de peso, que atraviesan el enorme banco; ni el 
 violento azote del pudría, que levanta olas formidables, 
 contienen a aquellos millares de pescadores que se adentran audazmente 
 sobre el banco, compitiendo entre sí a ver quién llena antes su 
 embarcación de los estimados peces que tan considerables beneficios les 
 proporcionan.

Todo el mundo conoce el bacalao, pero ya seco y sin cabeza.

Es un pez de una voracidad fenomenal, semejante a la del sollo de 
 agua dulce, y se alimenta de crustáceos, de moluscos y de peces.

Tiene sobre el dorso tres espinas y una cola pequeña y recortada en 
 cuadro. Su boca es gruesa, obtusa, provista de unas barbas carnosas, de 
 forma cónica; sus ojos son grandes, su cuerpo esbelto, cubierto de 
 escamas menudas y adherentes; tiene el color verdusco y amarillento por 
 encima y plateado por abajo.

Como es muy voraz, se le coge fácilmente, puesto que se lanza sin 
 vacilar sobre el cebo prendido en los anzuelos, que se traga al mismo 
 tiempo que la carnada.

Los sedales que se utilizan en la pesca son cuerdecitas muy fuertes, 
 de 27 milímetros de diámetro y cien metros de longitud, que terminan en 
 anzuelos de hierro dulce o de acero, a los cuales se enganchan trozos de
 arenque o de los otros pescados de que hablamos antes.

Estos sedales se mantienen verticalmente merced a unos trocitos de 
 plomo de cuatro a seis gramos de peso. Se calcula que cada pescador 
 puede, si el tiempo es favorable, coger de doscientos cincuenta a 
 trescientos cincuenta bacalaos al día.

Cuando el aerostato, impulsado por el viento del sudoeste, llegó 
 sobre el banco, los pescadores estaban en uno de los momentos más 
 intensos de su trabajo.

Bricks, bergantines, goletas, cutters y otras muchas 
 clases de embarcaciones balanceábanse furiosamente a merced de las 
 violentas olas del Atlántico, en todo lo que alcanzaba la vista. Por 
 doquier se veían dores, barquitos encargados de recoger los 
 sedales y la pesca, tripulado cada uno de ellos por dos hombres 
 cubiertos con trajes de tela impermeable y un mandil muy largo que les 
 llegaba hasta el cuello.

Por todas partes reinaba una actividad febril entre una algazara que percibían bien los oídos de los aeronautas.

Los marineros de las embarcaciones pequeñas, sacaban del agua con 
 rapidez vertiginosa los largos sedales, desprendían el pescado de los 
 anzuelos, lo destripaban y le arrancaban la lengua que guardaban 
 cuidadosamente en los bolsillos de sus largos mandiles y en una bolsa 
 que llevaban colgada de la cintura. Las lenguas no se reúnen para 
 obtener de ellas ningún provecho, sino para hacer la cuenta de los 
 pescados con el dueño del barco que, al llegar la noche, dispone que le 
 presenten las lenguas para comprobar el número de bacalaos que ha cogido
 cada uno de los hombres contratados.

En las cubiertas de los bricks, de las goletas, de los schooners, de los bergantines, de las oreas y de los cutters, bullía el trabajo con no menor actividad.

Los capitanes o los dueños de las embarcaciones, o los 
 contramaestres, erguidos ante sendas mesas, descabezaban los bacalaos 
 que les habían llevado a bordo los botes de los pescadores, y apartaban 
 los hígados y las huevas que depositaban en cestos grandes, en tanto que
 sus ayudantes, los preparadores, arrancaban de cada pescado la espina 
 dorsal y los limpiaban bien por dentro, echándolos después a la bodega, 
 donde otros hombres estaban encargados de ponerlos en sal.

De los hígados que los pescadores recogen en grandes cantidades, se extrae ese milagroso aceite que ha adquirido tanta fama.

Se obtiene mediante un procedimiento sencillísimo: basta colocar 
 hígados y huevas en un canasto y ponerlos al sol. Al descomponerse se 
 convierten en acáte que se recoge en recipientes colocados bajo los 
 canastos.

Desde muy remotos tiempos los ingleses, los holandeses y los noruegos
 conocen las asombrosas propiedades dé este aceite, pero no solían 
 emplearlo más que como remedio contra los reumatismos articulares, en lo
 cual obtenían excelente resultado. Hoy, en cambio, se emplea como 
 reconstituyente, y todo el mundo conoce su extraordinaria eficacia.

Considérase el mejor de todos el que sé extrae de los bacalaos 
 cogidos en el banco de Terranova, porque es el más rico en materias 
 grasas y, el más efectivo como reconstituyente.

Del enorme banco subía hasta el globo un tufo nauseabundo de pescado,
 de aceite, un humo negro y densísimo que brotaba de las chimeneas de 
 los buques de guerra de todas las naciones, escalonados entre los 
 numerosos barcos de pesca, y por los cuatro puntos cardinales se oía un 
 estrépito imposible de describir: silbidos de máquinas, disparos de 
 pedreros que ordenaban el regreso de los botes a bordo, toques de 
 campana, vibraciones de trompeta, un griterío, un continuo llamarse unos
 a otros, un vocerío en todos los idiomas…

Al aparecer el aerostato que navegaba majestuosamente sobre el banco,
 produjese un silencio profundo. Todos aquellos pescadores olvidaron por
 unos instantes los sedales y los bacalaos, para contemplar aquella 
 sorprendente aeronave, arrastrada por el viento sobre las rugientes olas
 del océano.

Todos parecían estupefactos ante tan inesperada aparición. ¿Adivinaban el verdadero motivo de la presencia del Washington,
 o lo confundían, como los habitantes de Terranova, con un gigantesco 
 pájaro de especie desconocida? No tardó en suceder a aquel silencio un 
 clamor que ensordecía. Estrepitosos hurras brotaron de un extremo a otro
 del extenso banco; se vió a los hombres agitar sus gorros; arriáronse y
 se izaron tres veces las banderas de los buques, en señal de saludo; 
 sonaron furiosamente las campanas y las trompetas y dispararon los 
 cañones pedreros, lo mismo que cuando las densas nielas caían 
 repentinamente sobre las flotillas pesqueras.

Los buques de guerra, cuyos tripulantes comprendieron, desde el 
 primer instante, de qué se trataba, y que tal vez tenían noticias de la 
 arriesgada expedición del ingeniero Kelly, dispararon salvas en su 
 honor, mientras los marineros subidos en las vergas rendían homenaje a 
 los intrépidos aeronautas con formidables hurras.

—¡Gracias! —gritó el ingeniero, hondamente conmovido y haciendo 
 ondear la bandera de los Estados Unidos, mientras O’Donnell descargaba 
 dos fusiles.

La aparición duró muy poco. El viento impulsaba al Washington 
 hacia el océano a una velocidad de sesenta millas por hora, y en pocos 
 minutos pasó éste sobre la larga fila de barcos y de canoas, alejándose 
 hacia el nordeste.

—¡Por San Patricio! —exclamó el irlandés—. Confieso a usted, señor Kelly, que me ha conmovido esa acogida.

—También a mí me ha hecho mucha impresión, O’Donnell —contestó el ingeniero.

—¿Acaso están enterados esos pescadores de los propósitos de usted?

—Puede ser, porque los periódicos de los Estados Unidos y del Canadá 
 han publicado extensas informaciones, y de ellos habrán copiado algo los
 de Terranova.

—De cualquier modo que sea, esa manifestación de afecto ha sido muy 
 conmovedora. A mí me ha impedido seguir contemplando las operaciones de 
 la pesca.

—Ya sabe usted lo bastante de ellas.

—Sí; gracias a la erudición de usted. ¿En qué dirección navegamos?

—Hacia el nordeste, es decir, como yo deseo.

—¿Y no volveremos a ver tierra?

—Ninguna, hasta que lleguemos a Europa.

—¡Demonche! ¿Sabe usted, señor Kelly, que eso me produce un efecto muy…?

—Verá usted cómo se le pasa ese efecto en cuanto coma cuatro bocados y beba una botellita de vino español.

—Me parece que está usted en lo cierto —contestó el irlandés, 
 sonriéndose—. Un trago de buen vino espanta las emociones mejor que 
 ninguna otra cosa del mundo. Además he de decirle que este frío me ha 
 abierto el apetito.

—¡Claro! Son ya las siete y aun no nos hemos llevado a la boca ni un pedacito de galleta. ¡A ver, Simón, danos algo de comer!

—Pierde usted el tiempo, señor Kelly. Me parece que su criado sigue 
 muerto de miedo. Evidentemente, no se han inventado para los negros los 
 viajes en globo.

Tenía razón el irlandés. El criado del ingeniero no se había movido 
 aún del sitio que ocupaba cuando ascendió el aerostato, y seguía 
 agarrado fuertemente a las cuerdas, dirigiendo miradas despavoridas a su
 alrededor.

—¡Vamos, holgazán! —le dijo el ingeniero—. ¿Qué miedo es ese que se ha apoderado de ti?

—Tengo miedo de caer, massa —respondió el negro balbuciendo.

—¿Y tal vez de que también caigamos nosotros?

—Es que yo soy negro y ustedes…

—Blancos —añadió O’Donnell echándose a reír—. ¿Por ventura llevan los
 hombres de nuestra raza un depósito de hidrógeno en el vientre? ¿Le 
 parece a usted que es así, señor descendiente de Caín?

El negro trató de sonreír cuando oyó estas frases, pero sus gruesos y
 tímidos labios se contrajeron de un modo horrible, sin lograrlo. El 
 pobre diablo hizo un esfuerzo supremo para levantarse; volvió a caer 
 pesadamente, como si tuviese rotas ambas piernas, y profirió un grito de
 espanto.

La altura le producía un miedo insuperable; el vacío le aterraba y le hacía perder la cabeza.

—¡Quédate ahí! —le dijo O’Donnell—. ¡Yo me encargo del servicio de a bordo, haragán!

En un abrir y cerrar de ojos abrió una caja, sacó una lata de carne 
 asada, otra de anchoas, galletas, una botella, vasos y cubiertos y 
 preparó la mesa, que era uno de los bancos de la barquilla.

—Cuando usted guste, señor Kelly —dijo con su voz más agradable.

El ingeniero, que estaba examinando sus aparatos, se apresuró a 
 contestar al llamamiento, y ambos aeronautas, que ya empezaban a sentir 
 hambre, dieron con el mayor apetito el ataque a las viandas, sin 
 prescindir del negro, que hizo grande honor a la comida y especialmente a
 la bebida, no obstante su muchísimo miedo.

Terminada la cena el ingeniero y el irlandés encendieron sendos cigarrillos y se volvieron para mirar al oeste.

Había desaparecido el banco en el horizonte y el aerostato navegaba 
 sobre la inmensa extensión del Atlántico, cuyos rumores llegaban hasta 
 la barquilla.

El irlandés, a pesar de su audacia, palideció ligeramente. En lo 
 sucesivo no podrían contar más que con su resistencia y con la aeronave,
 pues estaban rodeados por la inmensidad y no era posible que acudiese 
 ningún mortal en su auxilio si les ocurría una catástrofe.

Casi en el mismo instante, acabó de ponerse el sol y cayó la noche sobre el océano, bruscamente, envolviendo al aerostato.

VII. EN MEDIO DEL ATLÁNTICO

El océano Atlántico, que empezaban a atravesar los 
 intrépidos aeronautas, es el más conocido y el más frecuentado de todos,
 aunque sólo ha sido recorrido en toda su extensión a partir del 
 descubrimiento de América.

Los antiguos conocían su existencia, pero hasta el siglo XV y aun 
 después, permanecieron ignorados sus confines. Hoy es perfectamente 
 conocida su superficie, calculada en 70 721 274 kilómetros cuadrados: su
 longitud, que alcanza de norte a sur 13 305 kilómetros, y sus mayores 
 anchuras, que varían entre los 3500 y los 3600 kilómetros, así como 
 también su profundidad.

Antiguamente se creía que el fondo de los océanos, dada su mucha 
 extensión, fuese igual por todas partes. Los sondeos realizados con 
 mucho trabajo, pero muy esmeradamente por los buques de guerra de las 
 naciones europeas y americanas, han demostrado, al contrario, que en 
 esos fondos hay llanuras, montañas y abismos como en los continentes.

En particular el Atlántico tiene un fondo muy irregular. Por lo 
 común, los valles de este océano son más profundos cuanto más apartados 
 están de los continentes, pero tienen llanos que conservan la misma 
 profundidad durante varios centenares de millas.

La parte central de la cuenca septentrional, por ejemplo, es una 
 inmensa llanura de forma irregular, que se mantiene a unas 2000 brazas 
 bajo la superficie del agua y se eleva poco a poco hacia las Azores que 
 pueden ser consideradas como el punto culminante y hacia las Islas 
 Británicas que descansan sobre un banco que no tiene más de cien brazas 
 de profundidad, lo cual inspira la suposición de que ese banco o 
 plataforma no sea sino una parte de Europa sumergida en el mar.

Pero del mismo modo que el Atlántico tiene llanuras que se mantienen a
 una profundidad uniforme, tiene también abismos inmensos, espantosos, 
 en sus cuencas septentrional y meridional. Se ha logrado medir, entre 
 las Islas Británicas e Islandia uno de una profundidad de tres 
 kilómetros y una anchura de 1200 millas. A 130 kilómetros de Puerto Rico
 hay otro de 8341 metros; otro más a 0º 11’ de latitud sur hacia Cabo 
 Verde, que midió 7370 metros; otro de 5000 metros entre Madera y 
 Canarias y uno de esta misma profundidad entre la costa de Portugal y 
 las Azores.

¡Qué espantosa muerte hallarían los aeronautas si el globo llegaba a estallar o se desgarraba sobre uno de aquellos abismos…!

Por fortuna la magnífica aeronave construida por el ingeniero con 
 toda clase de cuidados, dotada de tan potente fuerza ascensional y 
 equilibrada como estaba, se conducía tan bien y aun mejor que un barco 
 flotando en el agua.

Impulsada por el viento, constantemente favorable y del sudoeste, 
 hallábase aún a gran altura; no tardaría sin embargo en descender a 
 causa de la contracción del hidrógeno que es muy sensible a los cambios 
 de temperatura.

El océano había adquirido un color sombrío y ya no se oía más que sus
 rumores. Parecía como si se hubiera desplegado bajo el aerostato un 
 inmenso velo negruzco o mejor dicho una nube de velos que dejara 
 transparentar de cuando en cuando vagos reflejos debidos al incierto 
 brillar de los astros.

El aire era de una pureza admirable, de una transparencia cristalina y
 en la altura centelleaban millones de estrellas que, aparentemente, 
 seguían el rumbo de la nave aérea. Una levísima franja plateada en el 
 horizonte anunciaba la próxima salida del astro nocturno y se reflejaba 
 en las remotas aguas del océano que en aquella dirección tomaban un 
 tinte nacarino del más admirable efecto, visto desde aquella altura.

Sorprendido y admirado, O’Donnell contemplaba aquel cuadro sin hablar
 palabra, inclinado sobre la popa de la barquilla de aluminio; Kelly 
 continuaba sus observaciones examinando con mucha atención los 
 barómetros para ciarse cuenta del descenso del Washington; Simón,
 el negro, más asustado que nunca, daba diente con diente a causa del 
 frío, que era más penetrante a cada momento, y del miedo, que le 
 obligaba a aferrarse desesperadamente a las cuerdas que sostenían la 
 barquilla.

—Tres mil metros —dijo de pronto el ingeniero.

—¿Seguimos bajando aún?

—Sí, O’Donnell.

—¿Será excesivo el peso que llevamos?

—No, es que el hidrógeno se contrae con el frío.

—¿Hay acaso algún escape de gas?

—¿Nota usted el olor?

—No.

—Pues entonces no hay cuidado.

—¿Hasta cuándo vamos a estar bajando?

—Luego lo sabremos.

—¿Y si llegamos a tocar la superficie de las aguas?

—En las noches venideras es posible que lleguemos; pero hoy no. Nuestro globo tiene mucha fuerza ascensional… ¡Oh!… ¡Oh!…

—¿Qué le pasa a usted?

No contestó el ingeniero. Tenía la mirada fija en las brújulas y se le había arrugado la frente.

—¿Acabará aquí la corriente de aire estudiada por mí, y que 
 constantemente soplaba del sudoeste al nordeste? —murmuró—. Eso sería 
 grave.

—Pero ¿qué le pasa? —insistió el feniano.

—Tengo que decirle a usted una cosa muy seria. Hemos virado por avante, como dicen los marineros.

—Y eso, ¿qué importa?

—¿Sabe usted adonde nos lleva el viento ahora?

—No.

—Pues de regreso hacia América.

—¿En dirección al banco de Terranova?

—No, hacia el noroeste, directamente al estrecho de Davis, entre Groenlandia y el Labrador.

—¡Deplorable descubrimiento, a fe mía! ¿Qué piensa usted hacer? A mí me desagradaría mucho volver al Canadá.

—Si estuviéramos cerca de la superficie del océano, echaría mis 
 anclas, pero nos encontramos a tanta altura que, ni uniendo todas las 
 cuerdas que llevamos tocaría su extremo el agua.

—¿No podemos descender más?

—Sí; pero tendríamos que sacrificar parte del gas y ya sabe usted que es demasiado preciso para, que lo dejemos escapar.

—¿A qué distancia estamos del banco de Terranova?

—A ciento setenta millas.

—¿Y retrocedemos hacia allá?

—A una velocidad de sesenta millas por hora. Si continuamos con este rumbo, dentro de cuatro o cinco horas, veremos el Labrador.

—¡Maldito viento! Confiemos en que cambiará, señor Kelly, aunque no 
 me desagradaría encaminarme al polo en vez de ir a Europa. Sería un 
 descubrimiento magnífico.

—Por el momento se lo cedo a quien lo quiera, pues no llevamos las 
 ropas necesarias para resistir aquellos terribles fríos, ni una cocina 
 portátil para preparar bebidas calientes. Si el viento nos arrastra en 
 esa dirección, descenderemos en la primera tierra que nos salga al paso y
 reanudaremos nuestra tentativa más adelante, desde cualquier otra 
 costa.

—Me contrariaría mucho.

—También a mí, O’Donnell. Confiemos en que la corriente quedará restablecida cuando salga el sol.

—¿No estará la corriente buena a los 3500 metros?

—Es posible que por debajo de esa altura exista otra corriente, la que ahora nos lleva al noroeste.

—Soltemos lastre, pues, para elevarnos.

—Eso sería una imprudencia muy grande. Nos privaríamos de un peso que
 más adelante puede sernos muy necesario, y cuando el sol dilatara 
 nuestro hidrógeno ascenderíamos a tanta altitud que no seríamos capaces 
 de resistirla. A los 8000 metros, según parece, la rarificación del aire
 es mortal o poco menos; a los 9000 metros no podríamos resistir ninguno
 de nosotros. Dejemos, pues, que el viento nos lleve al noroeste, y ya 
 veremos mañana.

—¿Seguimos bajando?

—Sí —contestó el ingeniero— y en este descenso confío bastante para 
 detener el aerostato. Ya estamos a 2500 metros y aun no llevamos traza 
 de parar: el hidrógeno se va enfriando con mucha rapidez… ¡mejor que 
 mejor!

Efectivamente, el globo, o mejor dicho, los dos globos, a causa de la
 humedad de la noche, que aumentaba su peso, y del frío, que contraía el
 hidrógeno, descendían a ojos vistas, dando saltos bruscos. Se detenían 
 un instante y luego bajaban como si disminuyeran sus fuerzas 
 repentinamente, o como si el hidrógeno perdiera su fuerza ascensional; 
 luego volvían a pararse para reanudar la caída a los pocos minutos.

O’Donnell empezaba a estar intranquilo, a pesar de que tenía mucha 
 confianza en el aerostato y en su inventor. En cuanto al miedoso Simón, 
 gemía muy apurado á cada caída, y miraba con ojos asustados la sombría 
 superficie del océano, que se acercaba rápidamente. El pobre diablo se 
 consideraba irremediablemente perdido y esperaba con indescriptible 
 angustia el momento en que el Washington fuese tragado por las aguas.

En cambio, el ingeniero estaba tranquilo y hasta bendecía para sus 
 adentros aquella humedad y aquel frío que le permitían echar al agua sus
 anclas y contener la marcha hacia regiones opuestas a las que esperaba 
 llegar.

A las nueve de la noche sólo estaba el globo a mil metros de 
 distancia del océano. Se oían perfectamente los rugidos de sus sombrías 
 olas y se veía con toda claridad la espuma que las coronaba.

A las diez bajaron a 500 metros y a las doce y cuarto a 300. Allí se contuvo el descenso. Se había restablecido el equilibrio.

—¡Abajo las anclas! —ordenó el ingeniero.

—¿Tendremos suficiente cuerda? —preguntó O’Donnell respirando libremente.

—Uniendo los tres guide-ropes y todas las demás, nos sobrará mucho.

—¿No seguirá bajando el globo?

—Creo que no; con lo que vamos a hacer quedará aligerado de un peso 
 considerable y además le obligaremos a detenerse. Ayúdeme usted, 
 O’Donnell.

Llevaron uno a proa y otro a popa los dos grandes conos de aluminio, 
 de una capacidad total de unos 460 litros y los ataron a las larguísimas
 cuerdas previamente anudadas.

El ingeniero y el irlandés, ayudados por Simón, que al fin se decidió
 a moverse, echaron al agua las dos originales anclas que inmediatamente
 se pusieron boca arriba y se llenaron de agua.

Descargado de aquel peso el Washington tensó pronto las dos 
 cuerdas y detuvo en el acto su huida hacia el noroeste. Los enormes 
 husos dieron la vuelta, colocándose en la dirección del viento, pero los
 conos resistieron oponiendo fuerte resistencia.

Durante algunos momentos la aeronave se quedó completamente inmóvil; 
 luego el viento que azotaba con violencia su extensa superficie, empezó a
 arrastrarla en la primera dirección. Pero la velocidad de la marcha era
 casi mínima: el ingeniero pudo comprobar que su aerostato recorría con 
 mucho trabajo tres millas por hora.

—Este resultado rebasa mis previsiones —dijo—. En una hora nada más 
 de buen viento podemos recuperar lo que hayamos perdido en ocho o diez 
 de marcha contraria. ¿Quiere usted que le de un consejo, O’Donnell?

—Hable usted, señor Kelly.

—Envuélvase en una buena manta de lana, y procure dormir mientras 
 Simón vela. No corremos peligro alguno y podemos cerrar los ojos 
 mientras llega nuestra hora de estar en guardia.

—¿Me acompañará usted?

—Hasta media noche. A las cuatro de la mañana me relevará usted.

—Con mucho gusto. Buenas noches, señor Kelly; si me necesita para 
 algo tíreme usted de las piernas sin miramiento o mande a Simón que me 
 tire.

Abrigaronse con sus mantas ambos aeronautas, para protegerse contra 
 la humedad y contra el frío de la noche y se durmieron profundamente 
 mientras el Washington navegaba con lentitud hacia el noroeste arrastrando las dos anclas que hendían las olas con sordo rumor.

A media noche, Simón, que poco a poco iba cobrando ánimos, y que no 
 se había atrevido a cerrar los ojos por miedo a despertarse en el fondo 
 del mar, llamó al ingeniero.

—¿Hay alguna novedad? —preguntó este.

—Ninguna, massa —respondió el interpelado.

—¿Seguimos caminando hacia el noroeste?

—Sí.

—Vete a dormir y procura no padecer pesadillas.

Se sentó en la popa de la barquilla, encendió un pitillo y dirigió 
 una mirada al océano, que rugía a menos de 250 metros. El enfriamiento 
 del hidrógeno continuaba, provocado por el descenso de la temperatura.

No se divisaba luz alguna en la negra superficie del Atlántico. 
 Unicamente en el horizonte reflejaban las aguas el disco del astro 
 nocturno en su primer cuarto, tiñéndose de una luz blanquecina, y el 
 fulgor rojizo o azulado de las estrellas próximas al océano.

No interrumpía el silencio más que el rumor producido por las anclas,
 que procuraban oponer resistencia al viento, a cuyo impulso obedecía 
 muy trabajosamente el Washington; y el apagado murmullo de las olas.

Levantó Kelly la cabeza y vio que los dos enormes husos oscilaban en 
 el aire con sus extremos dirigidos hacia el noroeste. El viento formaba 
 arrugas en su superficie, introduciéndose en los pliegues de la tela, 
 pero soplaba flojamente y no podía ocasionar ninguna avería. El 
 ingeniero hubiera podido eliminarlo hinchando los globitos interiores 
 con su bomba impelente, pero no valía la pena cansarse en tal faena, 
 pues no amenazaba peligro alguno. Dentro de unas horas se encargaría el 
 calor solar de poner tensa aquella superficie.

Continuó el ingeniero fumando tranquilo, mecido suavemente por la 
 barquilla que se balanceaba a merced del viento, y esperando la hora de 
 ser relevado por el irlandés, que roncaba estrepitosamente debajo de un 
 banco y bien arropado en su manta de lana.

Comenzaba a aparecer por oriente una luz indecisa que tiñó el cielo 
 con reflejos nacarados e hizo palidecer a las estrellas, cuando el 
 ingeniero se vió bruscamente arrancado a sus meditaciones por un bramido
 lejano que al parecer se acercaba muy de prisa.

Se puso en pie y miro hada abajo. No vió nada en la negra superficie 
 del océano. Paseó sus miradas en torno y advirtió hacia el oeste tres 
 puntos luminosos que surcaban el horizonte con rapidez fantástica.

—Un vapor correo —murmuró—. Un buque que navega hacia Europa o con rumbo a la bahía de Hudson.

De pronto dio un grito. Entre los tres puntos luminosos brilló una 
 llamarada, a la cual siguió a poco una detonación y pasó un proyectil 
 silbando entro los dos globos, para caer al mar con sordo ruido.

VIII. LAS GRANDES ASCENSIONES

Bruscamente despiertos por las exclamaciones del 
 ingeniero y por la detonación, O’Donnell y el negro se pusieron de pie 
 creyendo que había estallado el Washington y que la barquilla se precipitaba desde la altura a las espumantes olas del Atlántico.

—¡Dios mío! —exclamó el irlandés—. ¿Que sucede, señor Kelly?

—¡A las anclas sin perder momento! —contesto el ingeniero.

—¿Caemos?

—No; nos persiguen a cañonazos.

—¿Todavía?

—¡Silencio! Coja usted la cuerda que va sobre el o guide-rope y
 vuelque el cono de proa, mientras yo hago lo mismo con el de popa; tú, 
 Simón, prepárate a tirar un saco de lastre. ¡De prisa, si no queremos 
 que un cañonazo atraviese alguno de los globos!

El irlandés, que comprendió el gravísimo peligro en que se veían, 
 cogió la cuerdecita apareada a la cuerda-freno, dando un tirón muy 
 fuerte, mientras el ingeniero realizaba la misma operación.

Invirtiéronse ambas anclas, vaciando los cuatrocientos litros que 
 contenían, peso enorme que el aerostato no hubiera podido levantar más 
 que desprendiéndose de igual cantidad de arena.

Aligerado de tan considerable obstáculo, el Washington dio un salto brusco en el aire, derribando a los tres aeronautas que ni siquiera tuvieron tiempo de agarrarse a las cuerdas.

Casi al mismo tiempo retumbó sobre el mar otro cañonazo y pasó una 
 granada silbando a tres metros nada más de la amenazada barquilla, para 
 estallar seiscientos metros más allá.

—¡Canallas! —rugió O’Donnell—. Si yo tuviese una docena de granadas, arrasaría vuestro barco hasta dejarlo como un pontón.

El aerostato continuaba ascendiendo con mucha rapidez. Subió a mil 
 metros, luego a dos mil y se detuvo en los dos mil trescientos.

Resonaron sobre el mar alaridos de rabia seguidos de tres 
 detonaciones y de una descarga de fusilería, pero el globo estaba ya 
 fuera del alcance de las balas y ni las de los cañones ni las de los 
 fusiles llegaban hasta él.

—¡Uf! —exclamó el irlandés, enjugándose la frente humedecida de frío 
 sudor—. ¡Si llegamos a retrasarnos cinco minutos, estamos perdidos!… ¿Ve
 usted, señor Kelly, a qué riesgos se expone por mi culpa?

—¡Bah! ¿De qué valdría un viaje sin emociones? —contestó el 
 ingeniero—. ¡Que encarnizados están esos ingleses contra nosotros! ¡Ya 
 se cansarán…!

—Pero ¿qué clase de buques poseen para haber podido alcanzarnos tan pronto?

—Unos barcos que caminan a razón de quince o diez y seis nudos por hora.

—Pues nosotros hemos corrido más que ellos.

—Pero el viento nos ha rechazado hacia las costas americanas. Si no 
 hubiese cambiado de dirección la corriente aérea, ese buque estaría 
 ahora tan lejos de nosotros que no podría tener esperanza de 
 alcanzarnos. Nos ha encontrado por casualidad.

—Y gracias a que le ha visto usted a tiempo. ¿Nos sigue aún?

—Sí; distingo sus luces de situación, pero están ya muy lejos.

—¿Navegamos todavía hacia el noroeste?

—No; hemos vuelto a encontrar nuestra corriente, que nos lleva al nordeste.

—¡A Europa!

—Sí, O’Donnell. Renace mi esperanza.

—¡Hurra por el Washington!

Al ascender el aerostato por haberse librado de los cincuenta kilos 
 de arena, volvió a encontrar la corriente aérea descubierta por el 
 ingeniero, la que, al parecer, soplaba constantemente hacia el nordeste,
 y mientras la atención de los navegantes estaba concentrada en el buque
 de guerra que los perseguía, los dos grandes husos viraron en redondo y
 emprendieron la carrera en la dirección primitiva, a una velocidad de 
 sesenta millas por hora, avanzando hacia el centro de la infinita 
 extensión de agua que empezaban a colorear las primeras claridades del 
 amanecer.

El buque de guerra, incapaz de competir con la extraordinaria 
 velocidad del aerostato interrumpió su cañoneo y en pocos minutos quedó 
 reducido a un punto negro que apenas era visible en la superficie del 
 Atlántico. No tardaron en desaparecer también sus luces.

Mientras, el sol iba a salir por el horizonte oriental. La luz 
 blanquecina se volvió sonrosada; palidecieron rápidamente las estrellas,
 confundiéndose entre aquellas primeras oleadas de luz, de color de 
 rosa; surgió de repente el primer rayo de sol, en el sitio en que 
 parecían confundidos el mar y el cielo, y cabrilleó el agua cubriéndose 
 de pajuelas doradas de admirable efecto, mientras la cubierta de los 
 globos adquiría tonos de púrpura.

Desvaneciéronse las últimas tinieblas ante aquella brusca invasión 
 del astro rey; las estrellas se ocultaron como por arte dé magia y las 
 aguas recobraron su entonación verdosa, esmeraldina, interrumpida a 
 veces por manchas de un azul intenso.

El ingeniero examinó el horizonte para ver si se hallaba a la vista 
 algún buque o si se divisaba alguna tierra hacia el noroeste. El océano 
 estaba desierto y no aparecía isla ni continente alguno en ninguna 
 dirección.

Unicamente las aves marinas revoloteaban sobre la superficie del 
 agua, sumergiéndose de cuando en cuando entre las olas para apoderarse 
 de los peces que se arriesgaban a dejarse ver.

Había muchas de esas fúnebres aves de las tormentas, que existen en 
 todas las latitudes; algunas fragatas, de vuelo fulminante, y varias 
 parejas de alciones. De cuando en cuándo se veía saltar fuera del agua, 
 recorrer volando veinte o treinta metros y sumergirse otra vez, 
 centenares de esos extraños peces llamados dactilópteros, o peces 
 voladores, de un pie de largo algunos de ellos, feísimos, de un color 
 pardo rojizo, con aletas negras, con una especie de casco erizado de 
 espinas en la cabeza, y otros de menos de veinte centímetros con las 
 escamas azules plateadas. Surgían por diferentes sitios, Se cruzaban en 
 todas, direcciones, hacian esfuerzos asombrosos para mantenerse en el 
 aire, y volvían a caer en cuanto se secaban sus aletas. No cabe duda de 
 que aquellos desgraciados habitantes del océano se veían atacados por 
 otros peces, mayores y más voraces.

—Es una lastima que no dispongamos de alguna red —dijo O’Donnell—. Me gustaría comer unos peces asados.

—¿Olvida usted que estamos a mucha altura y que no tenemos cocina?

—Tiene usted razón, señor Kelly. Olvidaba que no podemos encender 
 lumbre y que aunque pudiéramos, sería peligroso encenderla… Pero ¡por 
 todos los diablos del infierno! ¡Si hay miles de peces ahí…!

—¿Le choca a usted eso?

—No, porqué sé que los peces son muy prolíficos y ponen de cada vez millares de huevos.

—Algunos ponen millones, no millares.

—Creo que los más fecundos son los arenques. En los puertos de mi país se agrupan en bancos grandísimos.

—Pues está usted equivocado, porque los arenques no ponen por termino medio más que unos treinta mil huevos.

—¿Le parece a usted poco?

—¡Qué dirá usted de los bacalaos, que ponen siete millones!

—¡Caramba!

—¿Y del pez lira, que pone de veinte a treinta?

—¡Treinta millones de huevos…! —exclamó O’Donnell—. ¡Qué familia debe nacer de una pareja de peces de esos!

—Se cree que son les más prolíficos de todos. Sin. embargo, existe 
 uno que por sus dimensiones puede considerarse más fecundo que el pez 
 lira: el pleuronectos flexus, que es muy pequeño, por el estilo de les gorriones de mar, y produce hasta millón y medio de nuevos.

Mientras así charlaban el negro disponía el almuerzo que habían de 
 tomar en sustitución del café, que no figuraba entre sus provisiones por
 carencia de una cocina u hornillo, y el Washington, que flotaba en un mar de luz subía hacia las altas regiones de la atmósfera.

Las arrugas habían, desaparecido poco a poco y la superficie se puso 
 tirante bajo el esfuerzo del hidrógeno dilatado por el calor solar, que 
 aumentaba en grado máximo su fuerza ascensional, ya considerable a causa
 del lanzamiento del lastre.

A las diez estaba ya a 3600 metros y seguía subiendo. O’Donnell, que 
 no había notado nada pero sentía recrudecerse el frío, pues la 
 temperatura había llegado al cero, miró a su alrededor creyendo que 
 hubiese vuelto a entrar el Washington en otra nube de hielo, pero la atmósfera tenía una limpidez absoluta.

—¿Dónde estamos? —Preguntó—. ¿Nos acercamos sin darnos cuenta a las regiones polares?

—No: seguimos navegando hacia el noroeste por el paralelo 48° 
 —contestó el ingeniero—. Este descenso de temperatura obedece a nuestra 
 elevación. Mire usted el barómetro: ya hemos subido a 3700 metros.

—¿Querrá el Washington llegar a la luna?

—No; ya verá usted cómo se detiene.

—Cuanto más subimos, más frío hace, ¿verdad?

—Sí, y además, el aire se enrarece tanto que acaba por matar a los imprudentes que suben demasiado.

—¿Cómo es eso?

—Porque disminuye la tensión del oxígeno que a esas alturas ya no 
 penetra en la sangre y por consiguiente en les tejidos, en cantidad 
 suficiente para mantener la combustión vital en su estado de normal 
 energía. A la altura a que nos encontramos debe usted tener ya ochenta 
 pulsaciones por minuto y sentir un principio de náuseas.

—Efectivamente, siento algún malestar.

—Si seguimos subiendo verá usted que se le hincha el vientre, que se 
 le congestiona, el rostro, que le dan vértigos. Más arriba está la 
 muerte, pero nosotros no llegaremos a esa zona mortal.

—En eso confío, señor Kelly, no por mí, sino por usted. Dígame, ¿ha habido aeronautas que se atrevieran a llegar a esa zona?

—Sí, y algunos de ellos bajaron ya sin vida. Los primeros que se 
 arriesgaron audazmente a escalar los espacios celestes para ver hasta 
 qué altura era respirable el ambiente para los humanos, fueron Robertson
 y Lhoest, que en 1803 ascendieron según parece a 7000 metros. Se dijo 
 entonces que a Robertson se le había hinchado la cabeza de tal modo que 
 no podía ponerse el sombrero, pero esto me parece una fábula.

En 1804 Gay-Lussae llegó también a los 7000 metros: tuvo náuseas, vértigo y principio de asfixia, pero pudo descender con vida.

»En 1850 Gaisher y Coxwell afirmaron que habían llegado a los 10,000 
 metros. El primero se desmayó, pero el segundo, aunque no podía mover 
 las manos porque el frío se las había entumecido, consiguió sujetar con 
 los dientes las cuerdas de la válvula de descenso y así llegaron a 
 tierra.

»A pesar de todo yo opino que no llegaron a tal altura y lo mismo que
 yo creen muchos aeronautas. Si hubieran subido a tanta altura no 
 hubieran descendido convida.

»La ascensión más dramática, la más terrible fué la del Zenith, en la cual perecieron dos jóvenes y audaces aeronautas: Croce-Spinelli, italiano naturalizado en Francia, y Silvel.

»En 1874, animados y subvencionados por la Sociedad Francesa de 
 Navegación Aérea, realizaron la primera ascensión, llegando a los 7300 
 metros.

»El 15 de abril de 1875 subieron en el globo Zenith acompañados por Tissandier, un aeronauta avezado ya, pues llevaba hechas veinte ascensiones.

»El aerostato, descargado continuamente de su lastre de arena, subió 
 rápidamente hacia las heladas regiones de las grandes alturas.

»El frío los entumeció, tuvieron náuseas y vértigos, pero continuaron
 subiendo audazmente. A los 8000 metros Croce-Spinelli y Silvel, aunque 
 respiraban muy a menudo el oxígeno que llévaban a prevención, perdieron 
 él sentido, pero Tissandier resistía aún y continuó sus observaciones.

»A los 8600 metros se detuvo el Zenith y luego empezó a caer llevando dos cadáveres. ¡Croce-Spinelli y Silvel habían perecido! ¿Qué me dice usted de esto, O’Donnell?

El irlandés, que hacía rato estaba sentado a horcajadas en un banco 
 de la barquilla, no contestó nada. Volvióse hacia él el ingeniero, y le 
 vió desplomado sobre sí mismo como si le hubiese dado un desmayo o le 
 acometiera un sueño irresistible.

Miró hacia la popa y vió al negro, que parecía dormido también.

—¡Demontre! —exclamó—. ¿Dónde estamos?

Examinó el barómetro: indicaba una altura de 4300 metros.

—¡Es demasiado! —murmuró—. Unos centenares de metros más arriba y 
 estos hombres que no están acostumbrados a las ascensiones, se dormirían
 para siempre.

Cogió las dos cuerdas de las válvulas de escape y dió un tirón. En el
 acto se oyeron unos leves estallidos en lo alto y se esparció en torno 
 suyo un penetrante olor de hidrógeno.

—Basta —se dijo así mismo al cabo de medio minuto—, este gas es demasiado valioso para malgastarlo.

El Washington, apenas sangrado, descendía lentamente a 
 regiones de ambiente más respirable. En diez minutos bajó a 2600 metros y
 detuvo allí su descenso.

O’Donnell abrió los ojos bostezando como un oso que no hubiera dormido en una semana.

—¿Qué le parece a usted la desgraciada suerte de Croce-Spinelli y de 
 Silvel? —le preguntó el ingeniero sonriéndose maliciosamente.

—¡Silvel!… ¡Croce-Spinelli!… —exclamó el feniano mirando a Kelly con estupor—. ¿Acaso es usted brujo y adivina mis sueños?

—¿Ha soñado usted, O’Donnell?

—Sí, con globos; con la ascensión de un tal Tissandier… Pero ¿de qué se ríe usted?

—Porque no ha habido tal sueño, sino que ha oído usted de mi boca 
 todo eso, y se ha quedado dormido mientras yo le relataba la trágica 
 expedición.

—¿Qué me he dormido yo?

—Sí, O’Donnell, a causa de la excesiva altura alcanzada por el Washington. También a Simón, que ahora empieza a abrir los ojos, le sucedió lo mismo. ¿Cómo se encuentra usted ahora?

—Muy bien; hasta tengo un hambre de lobo.

—Buena señal —comentó Kelly riéndose—. Con el descenso desaparecen 
 repentinamente las perturbaciones producidas por la excesiva altura.

—Así debe de ser, y ya se ve que no hemos nacido para subir en globo, ni Simón ni yo. ¿Qué dices, negro?

El africano se limitó a bostezar de tal modo que parecía que se le 
 iban, a desarticular las mandíbulas, y enseñaba dos hileras de dientes 
 como para dar envidia a un cocodrilo del África Ecuatorial.

IX. ARRASTRADOS HACIA EL ECUADOR

Durante la segunda jornada de su viaje, el Washington continuó navegando hada el nordeste, pero siempre con tendencia a tomar un rumbo decisivo al este, siguiendo al paralelo 48°.

Parecía como si la gran corriente aérea estudiada por el ingeniero y 
 que se mantenía entre los tres mil y los cuatro mil metros, tuviera la 
 estabilidad constante de los vientos alisios que soplan entre las costas
 de África y las de América, pero en dirección contraria. ¿Tendría 
 aquélla también la duración de éstos? Eso es lo que el ingeniero 
 ignoraba, pero confiando mucho en la afirmativa.

El océano seguía estando desierto. Unicamente lo surcaban las aves 
 marinas que permanecían a bastante distancia del aerostato, tomándolo 
 tal vez por algún monstruo de nueva especie. Sin embargo, un albatros 
 muy grande, cuyas alas desplegadas medían dos metros y medio, impulsado 
 por la curiosidad llegó hasta la nave aérea y dio dos vueltas a su 
 alrededor. El ingeniero, a quien inspiraba temor el robusto pico de 
 aquel pajarraco, pues podía desgarrar fácilmente la tela de los globos, 
 le ahuyento mediante un disparo de revólver.

De cuando en cuando se veían surgir de la superficie del océano 
 cabezas de voraces tiburones a los cuales atraía de fijo la enorme 
 sombra proyectada por el Washington sobre las aguas. Aquellos 
 monstruos, alguno de los cuales tenía once y más metros de longitud, 
 mostraban sus tremendas bocas erizadas de formidables dientes y capaces 
 de contener un hombre entero, replegado sobre sí mismo, y lanzaban 
 roncos suspiros que ponían pálido y tembloroso al cobarde Simón.

A las cuatro de la tarde, cuando menos lo esperaban, la corriente 
 aérea que hasta entonces se había mantenido rápida y uniforme 
 impulsándolos hacia adelante a una velocidad de cuarenta millas por 
 hora, se interrumpió de pronto o, mejor dicho, se dividió en dos: una 
 que tendía a remontar hacia el norte y otra que descendía hacia el 
 sudeste. El aerostato, después de permanecer unos minutos casi inmóvil, 
 retrocedió como si le rechazase otra corriente que soplara del este; 
 luego lo recogió la que bajaba con rumbo a las regiones cálidas y le 
 arrastró con velocidad de sesenta millas.

—¿Hemos virado de frente? —preguntó O’Donnell al ingeniero, que fruncía el entrecejo.

—Sí —contestó Kelly, cruzándose de brazos.

—¿Y qué camino llevamos?

—Ahora bajamos hacia el trópico, pero ¿y después?

—¿Iremos a caer a las costas de África?

—¡Cualquiera sabe si ha de cambiar esta corriente o no! Si nos empuja
 hasta los vientos alisios, volveremos a América, porque soplan de 
 levante a poniente.

—Pues eso es muy grave.

—Ya lo sé.

—¿Confía usted en que cambie?

—Confío.

—¿No se puede intentar nada para variar el rumbo?

—¿Y qué quiere usted que intentemos si no tenemos dirección ni 
 movimiento propios? No hay más remedio que dejarse llevar por las 
 corrientes y acabar donde ellas quieran.

—¿Hay peligro de que nos arrastren por el Atlántico hasta que no nos acabe el gas?

—También eso es posible, O’Donnell. Por fortuna poseemos la barquilla y navegando con ella no se nos tragará el océano.

—¿Qué piensa usted hacer ahora?

—Nada, nada más que soltar mis palomas mensajeras.

—¿Para qué?

—¡Es verdad que no le he dicho a usted que varios amigos esperan 
 noticias mías, para embarcarse en caso preciso y acudir en mi ayuda! Con
 este propósito han fletado un barco de vapor y están preparados para 
 zarpar al primer aviso.

Si se enteran de que navegamos con rumbo al sudeste, saldrán en la 
 misma dirección para recogernos, en el caso de que nos hubiéramos visto 
 obligados a recurrir a la barquilla.

—Ha pensado usted en todo, señor Kelly.

—El viento podía llevarme al Atlántico meridional o al Polo Norte, 
 poniéndome en grave dificultad. Un globo, por bien construido que esté, 
 no puede mantenerse en el aire semanas y más semanas. El Washington puede perder todo el gas antes de tomar tierra, y nosotros caer en medio del océano, tal vez sin víveres.

—¿Llegarán a la Isla Bretona las palomas mensajeras?

—Estamos a ochocientas millas de ella en línea recta, de modo que si 
 no perecen atacadas por las aves de presa, pueden llegar en menos de 
 catorce horas calculando que vuelan a sesenta millas.

—¿No se cansarán?

—Las palomas mensajeras hacen recorridos más largos aún.

—Es un medio admirable de comunicación que honra mucho al primero que acertó a emplearlo.

—Es cosa antiquísima.

—¿Antiquísima? Pues a mí me parecía muy moderna.

—Bástele a usted saber que ya lo utilizaban los griegos de la 
 antigüedad. Los gimnastas y los luchadores que tomaban parte en los 
 juegos olímpicos, empleaban palomas mensajeras para comunicar a los 
 parientes y amigos lejanos, sus triunfos. Sabido es que Anacreonte, que 
 existió ciento ochenta años antes de la era vulgar, envió una carta a 
 Bathyl, por medio de una paloma, y Perckrato, que vivió cuatrocientos 
 años antes de la misma era, dejó escrito que, en su época, los 
 atenienses se servían de palomas para comunicarse con pueblos distantes.
 Los romanos las usaron también en sus guerras y especialmente en los 
 asedios.

»A falta de telégrafos y de ferrocarriles empleaban las alas de los 
 volátiles. No estaban tan atrasados como se dice los hombres de la 
 antigüedad.

»Por medio de palomas mensajeras se instaló mi servicio regular de 
 correos; esto sucedió en Oriente, durante el mando del califa Mustafá, 
 entre 1170 y 1180. Utilizábanse para ello palomas de la raza de Bagdad. 
 Pero el mérito de haber fundado un verdadero servicio postal, bajo la 
 dirección de verdaderos jefes de posta, corresponde al Sultán Nur Eddin,
 entre 1146 y 1174. Dicen que aquellas aves eran tan estimadas que a 
 veces se pagaban mil dineros por cada una.

»Aquel servicio duró basta 1258, es decir, hasta la destrucción de Bagdad por los mongoles.

»En cambio en Egipto el correo con palomas mensajeras subsistió hasta el año 1500.

—¿Y en Europa? ¿Cuándo se implantó?

—En los primeros años del siglo XIX, merced sobre todo a los grandes 
 banqueros. Se organizó, especialmente, un servicio regular entre París, 
 Bruselas y Amberes, y otro entre Londres, Amberes y Colonia. En este 
 último empleaban las palomas seis horas nada más.

»Duró el sistema hasta la aparición de les ferrocarriles, y luego fue
 dado al olvido, sin embargo de lo cual se siguió adiestrando palomas 
 mensajeras, y en la guerra de 1870-71, entre Francia y Alemania, estas 
 aves prestaron importantes servicios. Por medio de ellas y de los 
 globos, París, sitiado, pudo tener correspondencia con las tropas del 
 oeste. Actualmente casi todos los ejércitos europeos poseen palomas 
 mensajeras.

—¿Y usted confía en dar noticias del viaje a sus amigos con las que tiene en el globo?

—Sí; suponiendo que lleguen a la isla sin que se apoderen de ellas 
 los albatros ni otras aves de rapiña. Y vamos ya a soltarlas, O’Donnell;
 cada minuto que pasa nos aleja más de la Isla Bretona.

Abrieron con precaución la jaula, sacaron de ella las dos palomas, 
 les ató el ingeniero bajo las alas dos mensajes muy enrollados en los 
 cuales había escrito previamente un resumen de los incidentes ocurridos,
 y consignaba el nuevo rumbo del aerostato.

Hecho esto dejaron en libertad a las aves. Como éstas, de seguro, no 
 se encontraban a gusto en aquellas alturas, descendieron 
 precipitadamente hacia la superficie del mar y cuando llegaron a unos 
 seiscientos metros de éste, empezaron a describir círculos concéntricos,
 aparentemente indecisas acerca de la dirección que tenían que tornar. 
 De pronto, como si estuvieran de acuerdo, echaron a volar las dos hacia 
 el noroeste con extraordinaria rapidez. Algunos pajarracos las 
 siguieron, impulsados tal vez por la curiosidad, pero no tardaron en 
 quedarse atrás.

Durante algunos momentos se vio destacar sobre el fondo sombrío del 
 océano aquellos dos puntitos blancos que eran cada vez más pequeños, y 
 por fin desaparecieron hacia el lejano horizonte, confundiéndose, con 
 Las sombras de la tarde, pues empezaba a anochecer.

—¡Buen viaje, lindas mensajeras! —exclamó O’Donnell—. ¡Cuánto os envidio las alas!

—También yo las envidio —dijo el ingeniero—. Si tuviese alas, volaría
 camino de Europa, pero como carezco de ellas, ignoro adonde iremos a 
 parar.

—Vamos a ver, señor Kelly, ¿cuántos días cree usted que podrán sostenerse en el aire estos dos globos?

—Es imposible decirlo exactamente; eso depende de las circunstancias y
 de la impermeabilidad más o menos perfecta del tejido de seda que forma
 sus cubiertas. Si todo sale bien, tirando la arena, que tiene un peso 
 considerable, y utilizando el hidrógeno que llevamos en esos cilindros, 
 confío en poder navegar una docena de días y tal vez alguno más.

—Pues en doce días podemos recorrer una distancia enorme y tomar tierra en algún sitio.

—¿Pero usted se figura que esta corriente de aire va a seguir siempre
 como ahora? Puede interrumpirse, puede llevarnos otra corriente hacia 
 el oeste y otra después hacia el sur, y otra al este y otra al norte y 
 así sucesivamente. Podemos navegar errabundos hacia adelante o hacia 
 atrás, a la derecha o a la izquierda, sobre el océano, hasta que se nos 
 acabe el gas y sin ver tierra.

»Mientras la corriente del nordeste fue constante, pude confiar en 
 que llegaríamos a Europa en pocos días; ahora estamos a merced del 
 viento y en las manos de Dios.

—No es muy agradable, que digamos, la perspectiva; pero en el caso de
 que la situación llegue a ser desesperada y el globo descienda, para no
 volver a elevarlo, podemos arrojar al agua la última reserva. Sesenta 
 kilos representan algo para un globo.

—¿De qué reserva habla usted?

—¡De la mía, señor Kelly! Daré un salto desde la barquilla al mar y ustedes volverán a subir.

—¡Está usted loco, O’Donnell! No será preciso recurrir a ese terrible
 expediente, porque aun nos queda la barquilla, en la cual podríamos 
 llegar cómodamente a la costa más próxima. ¡Ya ya, basta de pensamientos
 tristes y sentémonos a comer!

Mientras devoraban la cena, el aerostato empezó a descender. Se 
 había, hecho de noche, bajó mucho la temperatura y el hidrógeno se 
 condensaba, con la misma rapidez. A las nueve, el Washington 
 había descendido de 3500 metros, a 400. Una corriente de aire que 
 soplaba en aquel sitio, rasando la superficie del mar, se apoderó de él y
 lo arrastró al sur a una velocidad de treinta kilómetros por hora.

El ingeniero, temeroso de ser llevado al Atlántico meridional y caer 
 en la zona de los vientos alisios, mandó echar al agua las dos anclas.

Lo mismo que la primera vez, Simón hizo el primer cuarto de guardia, 
 siendo sustituido por O’Donnell a media noche, y éste por el ingeniero a
 las tres de la madrugada.

El Washington navegaba, lentamente hacia el sur, balanceándose
 un poco, y de cuando en cuando descendía algunos metros más, para 
 volver a subir en seguida. Los conos, invertidos, oponían una gran, 
 resistencia.

A eso de las cinco, y en ocasión en que el ingeniero encendía un 
 cigarrillo, sufrió el aerostato una sacudida tan fuerte que algunos de 
 los barriles que había en la barquilla, y otros varios objetos, rodaron.

La barquilla se indinó por la parte de proa y los dos enormes husos 
 descendieron unos cuantos metros, aunque volvieron a subir lentamente.

—¿Qué será esto? —se preguntó Kelly a sí mismo, en el colmo del 
 asombro—. Si no estuviéramos en alta mar, creería que habíamos chocado 
 con algo: pero ¿con que puede haber sido?

Miró en torno suyo y no vio ningún obstáculo. Sólo la atmósfera rodeaba a la aeronave.

Levanto la cabeza y se dio cuenta de que los dos globos estaban 
 inmóviles; la brisa del mar silbaba al pasar por entre las cuerdas.

—¿A que se deberá esta parada? —siguió preguntándose más extrañado a 
 cada instante—. ¿Habrán encallado los dos conos en algún banco que esté a
 flor de agua?

Iba a desdoblar el mapa del Atlántico septentrional para comprobar si
 en aquella longitud y latitud había algún escollo o algún banco de 
 arena, cuando otra sacudida más fuerte que la primera le aterrorizó.

La inclinación de la barquilla era tan prenunciada que O’Donnell y el negro Simón cayeron uno encima de otro.

—By good! —exclamó d irlandés, desembarazándose apresuradamente de la manta que le envolvía—. ¿Caemos?

—¡Massat! ¡massat! ¡Socorro! —empezó a chillar el negro, creyendo que el globo caía al mar.

—¡Qué cosa tan rara! —dijo el ingeniero, que se puso en pie 
 inmediatamente—. Si mis anclas tuviesen picos se podría creer que algún 
 tiburón se hubiera enganchado en uno de los brazos, pero como se trata 
 de conos lisos…

—¿Un tiburón? —interrogó el feniano—. ¿Vamos a remolque de alguno?

—Nada de eso, puesto que estamos absolutamente quietos.

—Pues entonces ¿que sucede?

—Eso es lo que trato de explicarme y no lo consigo.

—¡Demontre! ¿Se habrá agarrado algo a los conos?

—¿Quién quiere usted que se agarre?

—¿No se ve ningún barco?

—No; yo no veo más que el agua.

Otra sacudida, violentísima también, inclino hacia proa los dos 
 globos fusiformes. Ya no era posible dudarlo: algún monstruo se había 
 aferrado al cono lanzado por la proa y procuraba arrastrar consigo al Washington, el cual, no obstante, y merced a su fuerza ascensional, no cedía y volvía todas las veces a su primer nivel.

Aquellas sacudidas podían ocasionar graves daños; desgarrar la tela 
 de seda de los globos; romper las cuerdas o desbaratar la barquilla. En 
 vista de ello los tres aeronautas cogieron el guide-rope de proa y
 dieron un tirón con todas sus fuerzas, pero el monstruo que imprimía 
 aquellas sacudidas al aerostato debía de pesar mucho y tener una fuerza 
 excepcional, porque no soltó el cono.

—¿Como estará agarrado? —inquirió O’Donnell—. ¿Se lo habrá tragado algún tiburón gigantesco?

—No hay tiburón con garganta capaz de tragarse un cono que lleva doscientos treinta litros de agua.

—Será una ballena.

—Tampoco. Los cetáceos tienen las tragaderas tan estrechas que no pueden comer peces que sean más gruesos que un brazo humano.

—Pues será otro animal por el estilo. Yo sé que los cetáceos tienen gargantas enormes.

—De ser uno de ellos, a estas horas nos habría arrastrado al fondo del mar, o hubiese cortado la cuerda.

—Entonces, ¿de que monstruo supone usted que se trata?

—Lo ignoro.

—¿Qué piensa usted hacer? ¿Cortar las cuerdas y abandonar el ancla?

—Sería gran imprudencia, perder uno de los conos. Enviaré a Simón a que se entere.

—¿Al negro? ¿A un ser tan cobarde? Permítame usted, señor Kelly, que vaya yo.

—Es preciso bajar por la cuerda un recorrido de trescientos cincuenta
 metros y usted no puede intentar tan arriesgada empresa. En cambio 
 Simón es ágil como un mono de las selvas africanas, y puede llegar hasta
 el cono sin cansarse.

—¿Y luego para subir?

—Le subiremos nosotros hasta la barquilla tirando de la cuerda. ¡Vamos, Simón, coge un revólver y ve a ver qué pasa allá abajo!

X. UN PULPO GIGANTESCO

A pesar de los temores de O’Donnell, el negro no 
 obligó a que le repitieran la orden que le daba su amo. Un miedo mucho 
 mayor, el de ver caer al globo y hundirse en el océano, dominó al otro, 
 tal vez, o aquel hombre, que hasta entonces no había dado pruebas de 
 valor, por lo menos en presencia del irlandés, poseía en los momentos de
 apuro, verdadera audacia.

Fuera ello lo que fuese, el negro aceptó sin titubear la orden de 
 bajar a desembarazar el ancla, dejándose deslizar por aquella cuerda de 
 trescientos cincuenta metros de larga. Se sujetó en la cintura el 
 revólver que el ingeniero le tendía; oprimió con ambas manos el guide-rope; cruzó las piernas y empezó el peligroso descenso que sólo un africano o un marinero podía intentar con buen éxito.

—Procura agarrarte bien y párate a descansar cada vez que encuentres un nudo —le dijo el ingeniero.

—Sí, massa —contestó el negro con voz poco firme.

—Si adviertes algún peligro, detente en el último nudo y dispara el revólver.

—Sí, massa —repitió el negro.

O’Donnell y el ingeniero, asomados a la proa y dominados por la mayor
 ansiedad, seguían al africano con la mirada. Simón continuaba 
 descendiendo sin mirar a su alrededor, tal vez por miedo a sufrir algún 
 vértigo.

De vez en cuando el monstruo, que seguía obstinadamente aferrado al cono, daba terribles sacudidas al Washington, obligando al negro a detener su descenso y a los otros dos aeronautas a sujetarse bien para no ser despedidos de la barquilla.

En vano aguzaba la vista el ingeniero para ver a que especie 
 pertenecía el animalote. La distancia que de él le separaba era 
 excesiva, y por si esto fuera poco, el monstruo permanecía sumergido en 
 las oscuras aguas que no dejaban transparentarse nada.

Se veía, sin embargo, que alrededor del cono de proa se agitaban las 
 aguas y se cubrían de espuma, como si el misterioso habitante del océano
 hiciera esfuerzos tremendos para atraer al aerostato hacia sí.

Simón seguía deslizándose a lo largo del guide-rope, sin detenerse más que un instante cada vez que sus pies tropezaban con un nudo.

—¿No ves nada? —le preguntaba entonces el ingeniero.

—No —contestaba el negro invariablemente.

Comenzaban a asomar por el horizonte los primeros rayos del sol, 
 cuando llegó al último nudo que estaba a diez y seis o diez y ocho 
 brazas sobre la superficie del mar.

—¿Ves algo? —interrogó míster Kelly.

No respondió el negro. Convulsivamente agarrado a la cuerda miraba 
 abajo sin moverse, sin abrir la boca. ¿Procuraba descubrir al monstruo, o
 le había paralizado el miedo?

—¡Simón! —gritó el ingeniero.

Tampoco esta vez contestó el interpelado, pero poco después ascendió hasta la barquilla una exclamación entrecortada.

—¿Qué ves? —rugió Kelly.

—¡So…co…rro… mas…sa! —se oyó en seguida.

La voz del negro era ahogada y su tono revelaba el más profundo 
 terror. ¿Qué habría visto? Sin duda un monstruo espantoso, porque el 
 infeliz parecía anonadado.

De pronto se vio que el agua se agitaba como en una borrasca, por 
 junto a la cuerda, y surgieron siete u ocho brazos desmesurados que se 
 alargaban hacia el negro, el cual prorrumpió en desgarradores gemidos.

—¡Dispara el revólver! —le gritó el ingeniero que se había puesto muy pálido.

Simón no podía ni moverse siquiera: le paralizaba el miedo y se valía
 de las pocas fuerzas que le quedaban para oprimir la cuerda con manos y
 pies.

—¡Allá voy yo! —exclamó O’Donnell.

El animoso irlandés, después de apoderarse rápidamente de otro revólver y de una hoz, se cogió al guide-rope, subió a la borda de la barquilla y medio el cuerpo fuera, pero Kelly lo retuvo con violencia.

—¿Qué va usted a hacer, desdichado?

—Voy a socorrerle.

—¿Y cómo subirá usted después?

—Eso es cuenta mía.

Y se dejó escurrir con velocidad vertiginosa por la cuerda, después 
 de envolverla con su propia gorra para no abrasarse las manos con el 
 roce. Diez minutos más tarde estaba junto al negro, que no cesaba de dar
 gritos ahogados, desorbitando los ojos, como si se hubiera vuelto loco 
 de repente.

—Sujétate bien —le dijo—. ¡Mira que si te caes eres hombre muerto!

Le rodeó con uno de sus brazos para ampararle y luego miró a sus 
 pies. Sólo entonces pudo comprender el espantoso miedo que se había 
 apoderado del negro.

Allá abajo, medio sumergido, le miraba fijamente, con dos ojos 
 grandes, aplastados y de colores glaucos, un monstruo enorme, blancuzco,
 fusiforme, de cabeza redonda con un pico semejante al de los loros y 
 armado con ocho brazos de más de seis metros de largo y coronados de 
 ventosas.

El tal monstruo, que debía de pesar un par de toneladas, oprimía con 
 dos de sus brazos el cono que utilizaban los del globo a guisa de ancla,
 y trataba de alcanzar al negro con los otros.

O’Donnell, aunque se sentía como fascinado por aquellos horribles 
 ojazos; aunque se apoderó de él un temblor intenso, no abandonó al 
 negro, antes bien lo abrazó con suprema energía, aferrándose a la cuerda
 con el mismo brazo, y luego, con la mano izquierda, que le quedaba 
 libre, disparó uno tras otro los seis tiros de su revólver en la boca 
 del monstruo.

El gigantesco pulpo soltó el cono y descargó sobre los dos infelices 
 aeronautas un torrente de líquido negro que apestaba, inundándoles de 
 pies a cabeza.

—¡Puah! —exclamo el irlandés, procurando sacudirse de encima aquella especie de tinta…

En cambio el negro profirió un alarido tan penetrante que daba lugar a suponer que hubiese soltado la cuerda.

—¡Eh! ¡Aprieta fuerte las piernas! —dijo O’Donnell—. ¿Quieres caer 
 entre los tentáculos del pulpo? ¡Por vida de…! ¡Esto se pone muy serio!

Miró hacia abajo y soltó un largo suspiro de desahogo al ver que ya 
 no estaba allí el horrible monstruo. Sin duda quedó herido o muerto por 
 los seis balazos y se hundió en los inmensos abismos del océano.

—¡Ya era tiempo! —murmuró O’Donnell—. Si llega a sacudir la cuerda un poco más, ¡menuda voltereta hubiésemos dado!

—¡O’Donnell! —gritó Kelly, que, desde la barquilla, había seguido con indescriptible angustia el desarrollo de la escena.

—¡Presente, señor ingeniero! —contestó el irlandés, ya recobrado su buen humor habitual.

—¿Ha quedado libre el ancla?

—Sí.

—¿Están ustedes heridos?

—No, gracias a Dios; pero ese maldito monstruo nos ha embadurnado con
 una sustancia que parece tinta o cosa así, y que huele muy mal. Los 
 caimanes no pueden oler peor que nosotros, se lo aseguro.

—¿Era un cefalópodo?

—Eso creo.

—Me lo figuré. Mande usted subir a Simón, y luego, entre ambos, le subiremos a usted.

—No puede ser. Está medio muerto de miedo. Temo que se desmaye de un momento a otro.

Y era verdad. El negro parecía como idiotizado por el susto. Su tez 
 se puso gris, es decir, palidísima; de sus labios salían palabras 
 truncadas y sin sentido y sus ojos, extraviados, parecían fijos en un 
 punto imaginario y tenían a ratos fulgores como los que animan les ojos 
 de los dementes.

—¡Eh, Simón! —le dijo O’Donnell—. ¡Animo, demontre! ¿Quieres quedarte ahí hasta mañana?

El negro contestó con una carcajada, pero una de esas carcajadas que, en vez de dar alegría, hacen daño.

—¿Se habrá vuelto loco de miedo? —se preguntó el irlandés 
 palideciendo—. ¡No nos faltaba más que eso, para empeorar nuestra 
 desagradable situación!

—¿Qué pasa? —interrogó el ingeniero—. Dense ustedes prisa, que ya empieza a dilatarse el hidrógeno.

—Señor Kelly —contestó O’Donnell—. Temo que su criado esté delirando.
 Se ríe como un negro beodo o demente y si lo abandono es seguro que se 
 cae al agua.

—Pruebe usted a zarandearlo.

—Sería inútil. Está medio muerto. Echeme usted una cuerda para atarlo bien y luego procuraré subir yo.

—Tenga usted en cuenta que ha de recorrer trescientos cincuenta metros.

—Descansando en todos los nudos, confío cu llegar arriba. Pero dése usted prisa que me flaquean las fuerzas.

—¡Allá va! ¡Cuidado con la cabeza!

El ingeniero pasó alrededor del guide-rope una cuerda y la dejó caer. O’Donnell logró cogerla antes de que le diese en la cabeza.

—No te muevas, Simón —dijo.

Le pasó la cuerda bajo las axilas varias veces, luego alrededor de las piernas y le ató fuertemente al guide-rope.
 Cuando tuvo la certeza de haberle amarrado bien para que no pudiese 
 caerse aunque se desmayara, empezó a subir por la cuerda, apretando bien
 las manos y las rodillas.

El recorrido era largo, pero O’Donnell tenía músculos de acero y 
 tanta agilidad por lo menos como Simón. Descansó unos instantes en el 
 primer nudo, llegó luego de un tirón al segundo, distanciado quince 
 metros de aquél, y así sucesivamente durante una hora.

Apenas le vio llegar a la barquilla, el ingeniero le cogió por los brazos y con una fuerza hercúlea le hizo entrar a bordo.

—¡Uf! —exclamó el irlandés, dejándose caer a plomo sobro una caja—. 
 ¡No puedo más, señor Kelly! ¡Si hubiese tenido que subir veinte metros 
 más me caigo al agua sin remedio!

—¡No lo hubiera hecho mejor un marinero, amigo mío! —comentó el ingeniero ofreciéndole una botella de whisky.

—¡Gracias, señor Kelly! —contestó el feniano después de beber algunos sorbos.

—¿Y Simón?

—Abajo queda, en lo último de la cuerda. No hay cuidado. Le até como 
 un salchichón. Temo que el miedo le haya privado del sentido.

—¿De veras? —preguntó Kelly conmovido.

—Sí; me miraba de tal modo que sentí escalofríos.

—Apresurémonos a subirlo… ¿Quién hubiera sospechado que ese africano 
 fuese tan cobarde? A mí, por lo menos, me ha dado varias pruebas de 
 valentía.

—Le habrá trastornado este viaje.

—Aun no hace mucho, cuando le propuse que me acompañara en la 
 travesía, aceptó entusiasmado. Lamentaría mucho haberle causado esa 
 desgracia.

—No se apene usted. Acaso no sea más que una exaltación momentánea 
 ocasionada por el miedo. Y le aseguro que aquel monstruo le ponía carne 
 de gallina a cualquiera. A mí me la puso y digo esto por no decir que me
 heló la sangre. ¡Qué ojos, Dios mío! No los olvidaré, aunque hubiese de
 vivir mil años… ¡Vaya, vamos a subir a ese pobre Simón!

XI. EL TRANSATLÁNTICO

El negro, que debía de padecer un furioso acceso de 
 delirio, había abierto las manos y pendía del último nudo de la 
 cuerda-freno, sostenido únicamente por las cuerdas con que le ató el 
 irlandés.

El desgraciado agitaba locamente los brazos y las piernas, daba 
 gritos ahogados y de cuando en cuando se reía a carcajadas, que llegaban
 a los oídos de los aeronautas.

El ingeniero dio un tirón de la cuerdecita, para volver el cono, y 
 luego, juntando sus fuerzas con las del irlandés, empezaron a izar el guide-rope, para subir el negro, que continuaba forcejeando.

No era cosa fácil subirle, y con él los trescientos cincuenta metros 
 de cuerda que, por sí solos, constituían un peso considerable; pero 
 descansando de vez en cuando, al cabo de media hora dieron cima a la 
 fatigosa empresa.

O’Donnell actuó rápidamente al agarrar a Simón y meterlo en la barquilla, a pesar de que forcejeaba como un energúmeno.

Ya dentro, su salvador le dirigió una mirada compasiva y de sus 
 labios salió una exclamación de dolor y de asombro. La cabellera, corta y
 rizada, del africano, que media hora antes era negra, se había vuelto 
 blanca, como la nieve.

—¡Vea usted los efectos del miedo, señor Kelly! —dijo.

—¡Pobre Simón! —exclamó el ingeniero—. ¡Quién diría que el maldito cefalópodo iba a producirle tan tremenda impresión!

—¿No volverá a ponérsele el pelo negro?

—No, O’Donnell.

—Es un caso rarísimo.

—Nada de eso. También María Antonieta, la desgraciada reina de Francia, se volvió canosa en una sola noche.

—Pero… mire usted ese hombre… ¡Parece idiotizado!

—No lo quiera Dios. Sería una desgracia terrible que más pronto o más
 tarde podría ocasionarnos grandes dificultades, dadas las 
 circunstancias en que nos encontramos. Vamos a darle un calmante; acaso 
 se le pase el acceso después de dormir un buen rato.

Apenas estuvo en la barquilla, Simón cayó en brazos del irlandés, 
 como si de pronto le hubieran faltado las fuerzas. Sin embargo, de su 
 boca, seguían saliendo gritos roncos, temblaban sus miembros, sus ojos 
 expresaban grandísimo terror y, de cuando en cuando, brillaban de un 
 modo extraño.

El ingeniero le separó los dientes a la fuerza y le echó en la 
 garganta un calmante mezclado con cierta dosis de opio, después de lo 
 cual los gritos cesaron poco a poco, los estremecimientos perdieron 
 intensidad y, al fin, el negro cerró los ojos y se quedó profundamente 
 dormido.

Le acostaron en un colchón y le ataron las piernas en un exceso de 
 precaución, por si le repetía el acceso y quería tirarse al mar. Además 
 le instalaron en la proa, para tenerle a la vista constantemente.

—Confiemos en que despertará tranquilo —dijo el ingeniero—. Y ahora 
 vamos a izar el otro cono; el hidrógeno se dilata y si no ascendemos 
 acabará por salirse por la válvula de escape.

En pocos minutos quedó realizada la maniobra, y el aerostato, libre 
 de aquel peso, se elevó lentamente a cuatrocientos metros. Ya allí, 
 hallada la corriente del día anterior, empezó a navegar al sudeste, a 
 una velocidad de quince millas.

—¿Volvemos a bajar hacia las regiones de clima caliente? —preguntó O’Donnell.

—Bien a pesar mío —dijo el ingeniero.

—Allá abajo veo unas nubes. ¿No producirán alguna variación en la corriente?

—Es posible. ¡Ojalá sea un huracán! Lo deseo con toda mi alma.

—¿Y no correremos peligro?

—¿Cuál?

—Que descargue sobre nosotros algún rayo y estalle el globo.

—Eso se evita fácilmente.

—¿Cómo? ¿Ha puesto usted pararrayos sobre el Washington?

—No; pero basta con que subamos a más altura que las nubes, operación
 muy sencilla, dada la cantidad de lastre que llevamos y que no es 
 necesaria. Con vaciar unos cuantos sacos de arena, subiríamos a gran 
 altura. Las nubes no se agrupan más allá de los mil o mil quinientos 
 metros.

—En ese caso presenciaríamos una lluvia desde lo alto.

—Con acompañamiento de relámpagos, truenos y descargas eléctricas, inofensivas para nosotros.

—No me desagradaría ver un espectáculo así. ¿Anuncia algo el barómetro?

—Desde anoche, O’Donnell… Pero, volviendo al monstruo que por un poco
 nos hunde en el océano, ¿ha visto usted que el ancla está aplastada?

—¿Por el pulpo aquél?

—Sin duda. Debía de tener un tamaño enorme.

—Lo menos pesaba dos mil kilos, señor Kelly. En mi vida he visto un 
 monstruo semejante, ni más feo que aquél. ¡Si viera usted qué ejes…! Yo 
 creí que me iban a fascinar y a obligarme a caer entre sus tentáculos… 
 Confundiría nuestra ancla con algún pez de nuevo género.

—Es lo más probable.

—¿Abundan mucho aquí eses cefalópodos?

—Al contrario, son muy raros y cuesta trabajo encontrar alguno. 
 Durante mucho tiempo se ha puesto en duda su existencia, pero los sabios
 han tenido que rendirse desde que el vapor Alecto informó que 
 había encontrado uno cerca de las islas Canarias, y se apoderó de uno de
 sus tentáculos, que aun se conserva, creo, en Santa Cruz de Tenerife.

—He leído en una obra de Sonini que hay pulpos de tamaño tan grande que pueden abrazar un buque. ¿Es cierto?

—Lo dudo mucho, a pesar de las leyendas del norte hablan de monstruos
 colosales. Olao Magno, obispo de Upsala, pretende haber visto, en el 
 siglo XVI, un tan enorme que tenía una milla de largo y mas parecía una 
 isla que un habitante del mar; otro prelado escandinavo escribió también
 que había confundido a un monstruo de caos con una roca y que sobre el 
 levantó un altar y celebró misa sin que el desmedrado pulpo, cetáceo, o 
 lo que fuera, se sumergiese. Ponteppidan afirma que uno de aquellos 
 monstruos tenía tan extraordinarias dimensiones que sobre él podía 
 maniobrar un regimiento de caballería.

—¡Demontre! ¿Era una plaza de armas?

—Los sabios han negado la existencia de esos colosales Kraken,
 como los llamaban los pueblos del norte. Plinio, el historiador y 
 naturalista romano, habla de un monstruo, pescado en las costas de 
 España, en su tiempo, que tenía brazos de diez metros de largo, cabeza 
 del tamaño de un barril y pesaba trescientos cincuenta kilogramos, en 
 tanto qué el que vio la tripulación del Alecto, en 1861, tenía un cuerpo de cinco a seis metros de longitud y pesaba cerca de dos mil kilos.

»Han sido vistos otros muchos de más reducidas dimensiones. En las 
 islas del Océano Pacífico, especialmente en las de Hawai, se pescan 
 muchos cuyo cuerpo mide más de dos metros de largo.

—¿Hubiera podido arrastrarnos al fondo del mar el que se agarró a nuestra ancla?

—Si pesaba dos mil kilos, pudo obligarnos a descender, pero, 
 afortunadamente, llevamos hoces, y con ellas hubiésemos cortado la 
 cuerda, abandonando el ancla. ¡Hola!… ¡Un buque! Mire usted allí abajo, 
 hacia el norte…

El irlandés miró en la dirección que se le indicaba y, efectivamente,
 en la línea del horizonte, vio un punto negro, de buen tamaño, y sobre 
 él un penacho de humo. Al parecer hacía rumbo al oeste.

—Será un transatlántico europeo que va a América —opinó el ingeniero.

—¿Vendrá hacia nosotros?

—Es probable. El encuentro de un aerostato en medio del mar es cosa 
 que no ha ocurrido nunca y la tripulación del buque creerá tal vez que 
 somos unos infelices arrastrados hasta este sitio contra nuestra 
 voluntad.

—Me parece que ha cambiado el rumbo, señor Kelly —dijo el irlandés, 
 que había tomado un anteojo para ver mejor el transatlántico—. No me 
 disgustaría bajar a beber un vasito de burdeos a bordo.

—Por desgracia no podemos bajar —replicó el ingeniero—. Para ello 
 tendríamos que abrir las válvulas y dejar escapar una cantidad de gas, 
 que a cada momento que pasa, es más valioso para nosotros.

El transatlántico, desde el cual debían haber divisado la aeronave, 
 que aparecía en una atmósfera purísima, cambió de rumbo en seguida, 
 dirigiéndose hacia los aeronautas para socorrerlos. Evidentemente, la 
 tripulación del buque creía que algún huracán los hubiera arrastrado al 
 océano, y acudía en su auxilio.

—Aprovecharemos la ocasión para enviar noticias a nuestros amigos de 
 América —dijo el ingeniero arrancando unas hojas de su cuaderno de notas
 y llenándolas con una escritura menudita.

El vapor aumentaba de tamaño a ojos vistas. Era uno de esos 
 magníficos transatlánticos que viajan desde las costas de Europa a las 
 de América y viceversa, tardando en cada recorrido doce días escasos.

Medía cerca de cien metros de eslora, tenía cuatro palos y dos 
 chimeneas que vomitaban torrentes de humo mezclado con escorias. La 
 cubierta estaba llena de pasajeros que seguían con ansiedad la ruta del 
 globo. Sus exclamaciones, gracias a la calma que reinaba en el océano, 
 llegaban distintamente a los oídos de los aeronautas.

Pasada media hora, el vapor correo, que navegaba rumbo a oeste, llegó a estar casi por bajo del Washington. Trescientas voces gritaron entonces: ¡Bajad! ¡Bajad!

El ingeniero se asomó a la proa de la barquilla, agitando la bandera de los Estados Unidos y gritando:

—¡Buen viaje!… ¡Vamos a Europa!

Le entendieron todos y del transatlántico ascendió un ¡hurra! 
 inmenso, a tiempo que los trescientos pasajeros agitaban sus pañuelos y 
 el capitán mandaba arriar e izar tres veces la bandera, en señal de 
 saludo.

—¿Necesitan algún auxilio? —preguntó el jefe del buque, mediante un megáfono.

—Gracias por el ofrecimiento. Tenemos todo lo necesario —contestó el 
 ingeniero—, pero sí agradeceríamos que llevaran nuestra correspondencia.

Puso sus cartas en un saquito de tela y lo metió todo en una caja de 
 hoja de lata, que tiró al mar y fue a caer a veinte brazas del buque.

Arriaron desde éste un bote, tripulado por dos marineros, que no tardaron en recoger la caja y subirla a bordo.

—¡Buen viaje! —gritaron los pasajeros agrupados en la toldilla.

—¡Gracias, señores! —contestó el ingeniero muy conmovido.

Después, y a tiempo que un nuevo y formidable ¡hurra! despedía a los 
 aeronautas, el transatlántico volvió a su rumbo anterior y navegó hacia 
 el oeste. Durante algunos minutos se vio a los pasajeros agitando los 
 pañuelos con entusiasmo y se oyeron sus gritos; luego, como el aerostato
 reanudó su marcha ascendente, pues el hidrógeno se dilataba bajo la 
 caricia del sol, el buque fue empequeñeciéndose rápidamente y las voces 
 se confundieron en un murmullo lejano.

—¿Adónde irá eso barco? —preguntó O’Donnell, que estaba tan conmovido como el ingeniero.

—A Boston o a Filadelfia. A lo menos eso deduzco yo de su dirección y de su encuentro en estas latitudes.

—Confieso, señor Kelly, que he sentido una emoción muy intensa con 
 este encuentro. Me pareció que veía un rincón de Europa o de América.

—Lo creo.

Seguía aumentando la temperatura ambiente y ascendiendo el aerostato;
 pronto pasó de los mil metros y luego de los dos mil, pero al llegar a 
 los des mil quinientos, se detuvo.

El ingeniero, que parecía dominado por extraña agitación, no apartaba
 los ojos del barómetro, y arrugó varias veces el entrecejo, suspirando.
 Empezaba a disminuir la fuerza ascensional del Washington, que no podía alcanzar las mayores alturas de antes.

Escapábase el gas por los poros de la cubierta de seda, aunque ésta 
 había sido tejida con el mayor esmero. Si la corriente de aire se 
 hubiese mantenido como el primer día, impulsándolos hacia Europa, no se 
 preocuparía el ingeniero, pues aun tenía cuatrocientos metros cúbicos de
 gas guardado en los cilindros y cerca de setecientos kilos de arena de 
 lastre que podía soltar; pero como el viento les llevaba hacia el 
 Ecuador, para rechazarlos tal vez luego a las costas americanas o hacia 
 el Atlántico meridional, las circunstancias variaban mucho, y la 
 travesía proyectada iba siendo de muy problemática realización.

A pesar de todo no desesperó y guardó el secreto para no apurar a sus
 compañeros. Confiaba en los grandes medios de que disponía.

El aerostato, después de llegar a los dos mil quinientos metros, 
 navegó hacia el sudeste con mayor velocidad que antes, pues había 
 encontrado una corriente más viva. Avanzaba a razón de 700 metros por 
 minuto, acercándose por momentos al trópico de Cáncer.

El océano había vuelto a estar desierto desde la desaparición del 
 transatlántico. Ya no se veía ni siquiera un ave marina. En cambio, de 
 cuando en cuando aparecía a flor de agua la cabeza de un tiburón y se 
 vio un pez martillo de respetables dimensiones.

Como el sol calentaba mucho, O’Donnell extendió una lona sobre la 
 barquilla para resguardar también al negro que seguía profundamente 
 dormido.

A mediodía tomó la altura el ingeniero y se comprobó que el Washington se hallaba a 36° 7’ de latitud norte y a 32° 54’ de longitud oeste.

—¿Dónde estamos? —preguntó O’Donnell.

—En el paralelo de Virginia.

—¿Tanto hemos bajado?

—Así es, desgraciadamente.

—¿Qué distancia nos separa de las costas americanas?

—Mil doscientas cincuenta millas en línea recta, pero hay que tener 
 en cuenta La línea curve-entrante que describe el continente desde el 
 cabo de Nueva Escocia al cabo Hatteras.

—¿Y de la Isla Bretona?

—En línea recta unas ochocientas millas.

—Pues hemos hecho un buen recorrido en poco más de dos días.

—No digo que no, O’Donnell. Por desgracia esta marcha tan veloz no nos acerca a Europa, sino todo lo contrario, nos aleja mucho.

—Si el globo siguiera el mismo paralelo sin desviarse, ¿adónde iríamos a parar?

—A las inmediaciones el estrecho de Gibraltar.

—¿Podría entrar en el Mediterráneo y caer en las costas de Italia?

—Sí; pero como el viento sigue empujándonos hacia el sudeste, nos llevará a las costas de África.

—Bueno, pues caeremos en África, en vez de caer en Europa. De todas maneras habremos atravesado el Atlántico.

—Cierto, pero ¿y si caemos en una costa desierta o en medio de una tribu salvaje?

—Sería una ocasión magnífica para que nos creyeran hijos del cielo y nos nombraran jefes de la tribu…

—¡Silencio!

—¿Qué pasa?

—Que se despierta Simón.

XII. EL HURACÁN

En efecto, el pobre negro estaba abriendo les ojos. 
 Echó a un lado las mantas con que O’Donnell le abrigó y procuraba librar
 sus piernas de las ataduras que las sujetaban.

Se sentó merced a un movimiento enérgico y miró a su alrededor con 
 ojos extraviados, fijándolos primero en el irlandés y luego en el 
 ingeniero. Su negro rostro que contrastaba notablemente con el color 
 blanco de su ensortijada cabellera, revelaba todavía un terror pánico y 
 sus labios no habían recuperado aún el color rojo.

—¿Dónde estamos? —pregunto con voz ronca y trémula.

—Simón, amigo mío —le dijo el ingeniero—. ¿No nos conoces?

El negro le miró sin contestar y pasándose luego una mano por la frente. Parecía como si evocase algún recuerdo remoto.

—Tranquilízate, Simón —siguió el ingeniero—. No había razón para que te asustases tanto.

—¡Ah…! —dijo el negro—. ¡Ahora recuerdo… sí… aquellos ojos…! ¡Qué cosa más horrible…!

Volvió a dominarle un temblor convulsivo ante tal recuerdo y le castañetearon los dientes.

—Cálmate, Simón —intervino O’Donnell—, ¡qué demontre! ¡Tanto miedo por un pulpo…! Toma este vaso de whisky y échatelo al coleto, muchacho.

El negro tomó el vaso que le ofrecían, lo vació de un trago, y dijo luego:

—¿Murió el monstruo?

—Sí, yo lo maté —contestó O’Donnell.

—¿Y los ojos? ¿Dónde están los ojos?

—¡Por vida de…! ¿Querrías que me los hubiese guardado en el bolsillo?

—Me dan miedo, todavía… los veo delante de mí… me miran fijos, fijos… ¡Qué brillo más espantoso tienen!

—Señor Kelly, temo que este pobre muchacho no esté bien de la cabeza.

—Acaso se tranquilice del todo cuando se le pase la impresión de 
 terror. De todas maneras tenemos que vigilarle no sea que en un momento 
 de excitación cometa alguna insensatez.

—¿Tiene usted miedo de que se arroje al mar?

—No… pero…

—Me pone usted en cuidado, señor Kelly.

—Tengo miedo de que Simón se haya vuelto loco.

—No lo creo, pero no le ocultaré a usted que me preocupa mucho su 
 estado. ¡Pobrecillo! Si hubiera sabido que no era hombre a propósito 
 para acompañarme en este viaje erizado de peligros, le hubiese dejado en
 tierra, pero yo suponía que ya estaba acostumbrado a los viajes aéreos 
 puesto que llevaba realizadas más de treinta ascensiones en globo 
 cautivo. ¡Vaya, no desesperemos, tal vez se tranquilice!

A pesar de lo que decía el ingeniero, no se desvanecían sus dudas. El
 negro estaba tranquilo en apariencia, pero sus miradas continuaban 
 extraviadas y tenían de vez en cuando fulgores semejantes a las de los 
 dementes.

Se acostó sobre las cajas y permaneció sumido en quién sabe qué 
 pensamientos, parecía que no se daba cuenta de que continuaba en el 
 aerostato, ni de que le acompañaban su amo y O’Donnell. Así y todo, por 
 los estremecimientos que agitaban sus labios, adivinábase que seguía 
 dominado por un miedo terrible y que no dejaba de pensar en los ojos del
 tremendo pulpo…

El Washington continuaba su navegación sobre el inmenso 
 océano. El sol, que ya calentaba mucho, había dilatado por completo el 
 hidrógeno de los dos aerostatos, haciéndoles subir doscientos metros 
 más.

El viento no cambiaba, era fuerte y llevaba al aerostato en la misma 
 dirección de la víspera, es decir, hacia el sudeste. Sin embargo, 
 ciertos indicios permitían confiar en un cambio próximo.

Acá y acullá, perdido en la inacabable extensión de la bóveda celeste, veíanse algunos cirrus,
 nubes que, como es sabido, anuncian cambios en la dirección y en la 
 velocidad del viento. Además, por el lado del oriente ascendían unas 
 nubes blancuzcas, opalinas, reveladoras de que por aquellas regiones 
 soplaba una corriente contraria.

—Se acerca la perturbación atmosférica —dijo el ingeniero a 
 O’Donnell— y temo que la violencia del choque de las corrientes de aire 
 produzca algún huracán. Estamos muy cerca de una región que tiene acerca
 de esto muy triste celebridad.

—¡Qué región!

—La de las Antillas y las Lucayas, que no están lejos.

—¿Hay fábrica de ciclones en estas islas? —dijo el irlandés.

—Sí —contestó el ingeniero, echándose a reír—. No hay, probablemente,
 región más combatida por los huracanes, que ésta. Esas ricas, esas 
 espléndidas islas sufren con frecuencia grandísimos daños a causa de las
 trombas que van a estrellarse en sus costas. Bástele a usted saber que 
 el viento alcanza a veces una velocidad de cuarenta y cinco metros por 
 segundo.

—¡Qué choques debe producir!

—Ni las casas más sólidas resisten el empuje de tales corrientes.

—Padecerán devastaciones espantosas esas desgraciadas islas…

—Le diré a usted algunas para darle idea de esos huracanes. En 1825 
 un ciclón desatado sobre Guadalupe, arrasó por completo las plantaciones
 de azúcar y de café, derribando las casas, de las cuales no quedó una 
 pared en pie. Un edificio grande, de piedra, recién construido, fue 
 destruido en gran parte y sus tejas proyectadas con tal violencia que 
 algunas atravesaron puertas de parte a parte…

—¡Menudo ventarrón!

—Cuarenta y cinco años antes, otro huracán destruyó casi del todo la 
 ciudad de Savana-la-Marry, situada en la costa occidental de Jamaica, 
 echando a pique cuatro buques que había en el puerto y estropeando tres 
 más. En la Martinica fue también terrible, pues hubo al mismo tiempo una
 marejada alta y perecieron nueve mil personas, quedaron mil enfermos 
 sepultados bajo los escombros del hospital de Fort-de-France, derribó la
 catedral y otras siete iglesias, a más de un centenar de casas, en 
 tanto que el mar, que subió ocho metros sobre su nivel ordinario, 
 derrumbó de un golpe ciento cincuenta edificios.

—¡Qué espantoso desastre!

—Pues aún hubo más. Una flota compuesta por cincuenta barcos 
 mercantes y dos fragatas, sorprendida por el huracán en las 
 inmediaciones de la Martinica, se hundió en el mar y sólo pudieron 
 salvarse siete barcazas. De los cinco mil hombres que tripulaban 
 aquellos barcos sobrevivieron poquísimos.

»En San Esteban fueron lanzados contra la costa otros veintisiete 
 buques; en la Dominica no quedó en pie una sola casa en las 
 inmediaciones del puerto en la Isla de San Vicente, de seiscientas casas
 que constituía la ciudad de Kingstown, sólo subsistieron catorce y el 
 mar echó a las playas bancos de coral arrancados del fondo; en Santa 
 Lucía fue mayor aún el desastre, pues se hundieron todos los edificios, 
 murieron entre los escombros seis mil personas, fue destruido el fuerte y
 el mar levantó unos cañones muy grandes emplazados en una muralla de 
 treinta y cinco metros de altura.

»Durante el cataclismo se pudo observar extraños fenómenos 
 eléctricos. Hubo gran número de rayos globulares y todas las 
 construcciones metálicas fueron destruidas o seriamente averiadas.

—Si nos pillara un ciclón de esos no podría resistir nuestro Washington.

—¡Claro está, O’Donnell! Aunque subiésemos mucho, la violencia del 
 viento sería tal que desgarraría los dos globos como si fuesen de papel.
 Por fortuna son poco frecuentes estos huracanes.

—¡Caramba! —exclamó el feniano, que desde hacía varios minutos miraba hacia el esto—. ¿Qué es eso que se ve allí, señor Kelly?

El ingeniero miró en la dirección que se le indicaba y vio como a 
 unos dos kilómetros del aerostato una zona de color verde pálido, 
 suspendida a unos dos mil doscientos metros de altura.

—Es una nube transparente que se ofrece a nuestra vista en sentido horizontal —dijo.

—Parece como un velo enorme.

—El viento nos lleva hacia ella. La examinaremos desde lo alto.

El Washington navegaba precisamente en dirección a la nube. 
 Tardó pocos minutos en hallarse sobre ella, como a unos trescientos 
 metros más arriba.

Pronto desapareció el color verdoso y los dos aeronautas no vieron 
 más que una niebla ligerísima, que ocupaba una gran extensión y permitía
 divisar por debajo de ella el océano. Apenas se distinguía la enorme 
 sombra de los dos globos fusiformes en aquella zona vaporosa, de puro 
 transparente que era.

Al otro lado de la niebla tropezó el Washington, sin embargo, 
 con una nube grande, o mejor dicho, con varias superposiciones de densos
 vapores, colocados en capas de doscientos metros de espesor y separados
 por un espacio de aire nada más.

Encontráronse rodeados de una semioscuridad y experimentaron una desagradable sensación de frío húmedo.

En pocos minutos quedaron caladas sus ropas, y el aerostato, cuyo 
 peso aumentaba aquella humedad, descendió bruscamente, atravesando las 
 capas inferiores.

—¿Caemos? —preguntó O’Donnell, mientras Simón, como si se diese cuenta de la caída del Washington, se ponía de pie en menos que se dice y miraba en torno suyo con los ojos torcidos.

—Ya nos detendremos y volveremos a subir —afirmó Kelly.

—¿Sin soltar lastre?

—El sol se encargará de sacarnos. Vigile usted a Simón.

—No le pierdo de vista.

El Washington atravesó sucesivamente tres capas de niebla 
 densa y se detuvo a unos ochocientos metros de la superficie del mar. La
 atmósfera estaba allí cargada de nubes y los rayos del sol que caían un
 poco horizontalmente eran abrasadores.

Una hora más tarde volvió a ascender el aerostato, pero a poco cayó 
 de nuevo, a causa de la humedad, que le hacía más pesado. Como se 
 acercaba el anochecer y el ingeniero sabía que la condensación del 
 hidrógeno motivaría de todas maneras el descenso, no quiso privarse de 
 parte alguna de lastre, que iba siendo más valioso cada vez.

A las nueve se hizo de noche con rapidez casi fulminante, pues en la 
 proximidad de los trópicos el crepúsculo es muy breve, y, poco después 
 reanudó su descenso el aerostato, cuyas cubiertas de seda formaron 
 grandes arrugas, especialmente por los dos extremos.

Al ver que el cielo se cubría muy de prisa de nubes y temeroso de que
 el huracán anunciado por el barómetro se desencadenase durante la 
 noche, Kelly adoptó sin titubear todas las precauciones necesarias para 
 que no le pillara desprevenido la tormenta.

Por primera vez mandó que funcionara la bomba impelente, hasta llenar
 de aire por completo los dos globos pequeños, y que así se pusiera 
 tensa la superficie de los dos husos, eliminando las arrugas del tejido,
 que podían ser muy peligrosas si soplaba un viento fuerte. Merced a la 
 violenta presión de la bomba los globos se llenaron de aire hasta tal 
 punto que parecía que iban a estallar y comprimieron el hidrógeno de los
 globos grandes que rellenó el espacio que la condensación había dejado 
 libre. Aquel aire no aumentaba el poder ascensional del Washington,
 pero mantenía tersa la superficie de la tela, que así no ofrecía presa 
 al viento ni formaba bolsas entre las cuales pudiera meterse éste y 
 causar desgarraduras.

No se limitó a lo dicho. Mando, además, preparar dos cilindros de 
 hidrógeno comprimido y acoplarlos a las mangas de los husos que habían 
 sido fuertemente atadas a la popa de la barquilla, y repartió la arena a
 lo largo de los costados para poderla tirar sin pérdida de momento a la
 primera señal de peligro.

Mientras los tres hombres se ocupaban en estos preparativos, las 
 nubes fueron invadiendo la bóveda celeste, extendiéndose sobre el 
 aerostato y eclipsando las estrellas. La más profunda oscuridad envolvía
 el océano y el globo, y a cada minuto parecía más densa y más pavorosa.

El viento dio un salto brusco, cambiando hacia el sur-sureste y su 
 velocidad creció de modo considerable, llegando a los dieciséis metros 
 por segundo. Aun no tenía la rapidez que adquiere durante la tempestad, 
 que es de veintidós metros y medio en el mismo tiempo, de 27 en las 
 grandes tormentas, de 35 en los huracanes y de 45 en los terribles 
 ciclones; pero no tardaría en aumentar su violencia.

Se le oía zumbar por entre las cuerdas y las mallas de las redes, se 
 le sentía imprimir grandes sacudidas a los dos husos, que se agitaban 
 como si estuviesen en la superficie del mar, haciendo que se balancease 
 la barquilla.

Sin embargo, parecía que en torno a los aeronautas reinase una calma 
 absoluta, pues corriendo a la par del viento y con aquella velocidad, 
 raras veces experimentaban el efecto de aquellos soplos impetuosos.

A sus pies, no obstante, se oía rugir el huracán sordamente, a menos 
 de cuatrocientos metros. De cuando en cuando en aquella ilimitada 
 extensión de color de tinta, se veían fugaces fulgores, producidos sin 
 duda por un principio de fosforescencia.

Cada vez que Simón oía aquellos amenazadores rugidos y sentía las 
 furiosas embestidas de las rachas fuertes, se estremecía y fijaba los 
 ojazos en su amo, dejando salir, al mismo tiempo, por entre sus 
 contraídos labios frases entrecortadas.

A las diez, O’Donnell, que se había apoyado en un alambre de cobre 
 que reforzaba una cuerda soporte, vio con la mayor sorpresa que se 
 desprendía de aquel una chispa, y sintió como un pinchazo en la mano.

—¡Por vida de…! —exclamó—. ¿Qué es esto?

—¡Mala señal! —comentó el ingeniero—. Es preciso sacrificar un poco de lastre y ascender.

—¿Por qué, señor Kelly?

—Eso que le ha pasado a usted indica que el aire está saturado de 
 electricidad y que dentro de poco caerán algunos rayos. Procuremos subir
 antes de que alguno de ellos caiga sobre nuestro globo.

—¿Cuánta arena hay que tirar?

—Bastará con cincuenta kilos.

O’Donnell cogió un saco y lo lanzó al mar.

Casi al mismo tiempo un relámpago deslumbrador desgarró las tinieblas
 y un sordo trueno retumbó entre las nubes tempestuosas, perdiéndose a 
 lo lejos con sordo y prolongado rumor.

XIII. LA ATLÁNTIDA

Descargado de aquel peso, el Washington 
 ascendió muy de prisa hacia la masa de nubes que obstruía la bóveda 
 celeste. Los rugidos del Atlántico, cuyas aguas removía el viento en 
 olas enormes, iban siendo más roncos a medida que se alejaba el 
 aerostato.

En pocos minutos dominaron los viajeros la distancia que les separaba
 de las nubes y se encontraron rodeados por una niebla densa, cargada de
 humedad, que parecía abrir paso con gran esfuerzo al globo. La 
 temperatura descendió bruscamente a cuatro grados sobre cero y Kelly, 
 O’Donnell y el negro se encontraron en medio de una obscuridad intensa.

Sin embargo, al través de aquellas nubes, que debían de tener un 
 espesor enorme, se veían de cuando en cuando vibrar rápidos fulgores que
 se desvanecían en seguida y algunas llamitas azules, fuego de San 
 Telmo, se posaron en los bordes de la barquilla y recorrieron las mallas
 de las redes.

Simón, aterrado, profirió un alarido penetrante y se puso en pie de 
 un salto con los ojos desorbitados, el cabello en desorden y la cara 
 descompuesta. Parecía que iba a lanzarse al espacio, pero estaba a su 
 lado O’Donnell que le sujetó por los brazos y le obligó a sentarse.

—No te asustes, Simón —le dijo—. Estamos pasando por dentro de las nubes, y esas llamas no queman a nadie.

En dos minutos atravesó el globo la masa nubosa y ascendió a la 
 atmósfera pura, en lo alto de la cual refulgían las estrellas. La luna 
 brillaba en el horizonte y su luz azulada caía dulcemente sobre los 
 tripulantes del Washington.

A sus pies veían las nubes que se atropellaban confusamente, 
 impulsadas por la furia del viento, y en el seno de estas zigzagueaban 
 líneas de fuego. De rato en rato estallaban formidables truenos en 
 aquella masa nubosa y su estrépito se propagaba con increíble intensidad
 por las profundidades inconmensurables de la bóveda celeste.

Del océano no había ni rastro; diríase que había desaparecido la 
 tierra y que el globo, fuera ya de su atmósfera, navegaba hacia la luna.

En aquellas altas regiones el viento no encontraba obstáculo que le 
 contuviera, ni corriente que le contrariara, y soplaba a una velocidad 
 increíble arrastrando consigo al aerostato, no ya hacia el sudeste, sino
 hacia el este, a lo largo del paralelo 32°.

—¡Por fin!… —exclamó el ingeniero—. ¡Ya era hora de que el viento nos
 llevase hacia oriente! Si sigue así, en pocas horas recorreremos un 
 espacio muy grande.

—¿A qué velocidad navegamos? —preguntó O’Donnell.

—A la de las grandes tempestades: a noventa y ocho kilómetros por hora.

—Bastante más que los ferrocarriles.

—Debe haberse desatado una tormenta violentísima sobre el Atlántico —dijo Kelly.

—Pues compadezco a los barcos que haya en él.

—Puede que alguno, o algunos, no lleguen a las costas de Europa o América.

—En cambio nosotros no corremos ningún peligro.

—Aquí arriba, a tres mil quinientos metros de altura, no, pero si se 
 hubiera encontrado el globo sin hidrógeno de repuesto y sin arena, 
 ninguno de nosotros se salvaría. Oiga usted los truenos y vea los rayos 
 que surcan las nubes cargadas de electricidad.

—¿Así que nuestro Washington habría sido fulminado?

—Lo primero de todo, O’Donnell. Como era lo más cerca que había de las nubes hubiera recibido la primera descarga.

—¿Matan siempre en el acto los rayos, señor Kelly?

—No, O’Donnell. Eso es una creencia errónea. A veces carbonizan a las
 personas o animales sobre los cuales caen; en otras ocasiones gastan 
 bromas muy pesadas, pero no mortales; ya se limitan a quemar las ropas 
 de la persona sin producir a ésta daño alguno; ya funden o destruyen las
 monedas, sin tocar a quien las lleva consigo; ya descalzan a un peatón,
 enviando muy lejos sus zapatos…

»Se han observado acerca de esto fenómenos inexplicables. Se ha visto
 personas muertas por un rayo que conservaban la frescura de sus carnes 
 como si estuviesen vivas; en cambio otras las tenían completamente 
 consumidas.

—Son muy caprichosos los rayos, por lo que oigo.

—Mucho, amigo mío. El señor Neal, por ejemplo, vio a un desgraciado 
 al cual le había quemado una exhalación la mano hasta el hueso, 
 dejándole intactos los guantes.

—¡Qué raro!

—Otros han visto individuos a quienes un rayo desgarró o destruyó la 
 ropa sin tocarles el cuerpo, y viceversa, otros que quedaron abrasados y
 con el traje indemne.

»Howard afirma que vio a cierto aldeano, al cual una descarga 
 eléctrica descosió las ropas y los zapatos, pero tan perfectamente como 
 hubieran podido hacerlo un sastre y un zapatero. El doctor Gualterio de 
 Claubry, en cambio, se quedó con la barba abrasada por un rayo que no le
 tocó la cara.

—¡Qué bien! ¡Eso quiere decir que hay rayos barberos!

—A otro individuo le quitó una exhalación todo el vello de su cuerpo,
 que apareció enmarañado e incrustado en los pulpejos de sus manos.

—¡Yaya una navaja bien afilada!

—Parece cosa de broma, ¿verdad? También hay rayos grabadores: un 
 soldado alcanzado por uno de ellos se encontró reproducidos en un muslo 
 los contornos de tres hojas, que ya no desaparecieron jamás. En Suiza un
 rayo le dibujó a una señora en la pierna izquierda una flor. Durante el
 espantoso ciclón que el 19 de agosto de 1870 destruyó la ciudad de San 
 Claudio, en el Jura, se observaron fenómenos muy extraños. Los árboles 
 heridos por las chispas eléctricas se pusieron encarnados; quedaron 
 inutilizadas muchas cerraduras; desaparecieron los herrajes de no pocas 
 puertas, y se encontraron las llaves en el interior de muchas casas 
 donde no había caído rayo alguno; por último, en bastantes muebles 
 desaparecieron los tornillos.

—Es cosa que asusta, señor Kelly.

—¿Verdad, O’Donnell? Por fortuna nosotros estamos fuera del alcance de los rayos.

Por debajo del globo seguía el huracán desencadenado, violentísimo.

El viento agitaba las nubes que se levantaban aquí y allá como las 
 olas de un océano revuelto por la tormenta, se desgarraban, se 
 comprimían, rodaban unas por encima de otras, descendían y se levantaban
 blancas, con reflejos nacarados, rojas como si en su interior ardiese 
 una lumbrada enorme, o negras, como si de repente hubiese caído sobre 
 ellas un mar de tinta o de betún. Agudos silbidos, chirridos 
 prolongados, crujidos formidables, ya cortos y secos, ya interminables, 
 salían de aquella masa que el huracán conducía en sus potentes alas y 
 todos aquellos estrépitos se perdían hacia arriba y hacia abajo, 
 formando un bronco retumbar. A veces, cuando cesaban los truenos, se oía
 un rugido prolongado bajo las nubes: era el océano, que tomaba parte en
 aquella grandiosa competencia de los elementos desencadenados.

El globo, que se mantenía a tres mil seiscientos metros de altura, 
 devoraba el espacio con fantástica rapidez, a merced de las corrientes 
 aéreas, a pesar de que parecía estar constantemente inmóvil o poco 
 menos. La corriente que al principio le impulsaba hacia el este habíase 
 quebrado, acaso al encontrarse con otra que llevaba distinta dirección, y
 se desviaba con frecuencia, ya hacia el sur, ya recobrando su primitivo
 rumbo.

Los dos grandes globos fusiformes sufrían a veces fuertes sacudidas y
 cuando cambiaba el viento se inclinaba de proa, imprimiendo bruscas 
 oscilaciones a la barquilla.

Nadie se atrevía, a dormir. El miedo a que el aerostato descendiese a
 causa de la condensación del hidrógeno, o de un desgarrón, y de que se 
 internara en aquellas nubes tempestuosas, cargadas de electricidad, 
 tenía desvelados a los tres viajeros. Por fin, Simón, a pesar de los 
 truenos, se quedó dormido entre dos cajas. Pero su sueño era 
 intranquilo: de cuando en cuando se agitaba, movía los brazos como un 
 loco, abría sus grandes ojos y brotaban de sus labios gritos roncos, 
 reveladores de un terror insuperable. Si no estaba demente aquel 
 desgraciado, le faltaba muy poco: desde su encuentro con el pulpo 
 gigantesco, tenía peligrosamente perturbado el cerebro.

A las tres de la madrugada se encontró el globo, casi de repente, 
 sobre el océano. Acababan allí las masas nubosas y parecía que huían 
 hacia el sur, arrastradas acaso por alguna corriente aérea.

Durante unos minutos se vio aquella inmensa aglomeración de nubes 
 fluctuar entre el mar y el cielo, con el repetido fulgor de los 
 relámpagos; luego desapareció por el tenebroso horizonte. Cesaron 
 inmediatamente los fragores de la tormenta y sólo se oyó un rumor 
 lejano. Les rugidos del mar apagaron después la voz de la tempestad.

Abajo, en lo hondo, se veía de un modo confuso el Atlántico iluminado
 por los pálidos rayos del astro de la noche. Aparecía como un extenso 
 velo de color indefinible, entre el azul oscuro y el castaño, sacudido, 
 agitado por poderosas ráfagas de viento. Por intervalos se divisaban 
 espacios, líneas blancuzcas, que se movían con rapidez y que 
 desaparecían al punto. Debía de ser la espuma que coronaba las ingentes 
 olas.

O’Donnell, que lo observaba todo, indicó al ingeniero un barco que 
 huía hacia el sur, con el velamen recogido. Se le veía subir 
 trabajosamente por el lomo de las grandes olas, hundirse en sus 
 pendientes, reanudar el ascenso y la caída y casi desaparecer entre la 
 espuma. Algunas veces se pudo ver sus luces de situación que brillaban 
 como dos puntos luminosos, uno encarnado y otro verde; luego, nada.

El aerostato, impulsado por el viento, que corría entonces a razón de
 ochenta kilómetros por hora, se alejaba dejándolo todo tras sí. Ningún 
 buque, ningún crucero, por muy potentes máquinas que tuviera, podrían 
 competir con él.

A las tres, el feniano, que se obstinaba en permanecer despierto, 
 aunque ya no había peligro alguno, y el cielo estaba perfectamente 
 limpio de nubes, indicó una claridad intensa que aparecía en el océano, 
 hacia el nordeste.

—¿Será una isla? —preguntó al ingeniero, que se puso a mirar con un anteojo.

—¿Tierra aquí? Imposible, O’Donnell.

—¿No están en nuestra ruta las Azores?

—No, sino más al norte, y, además están muy lejos todavía.

—Pueden ser las Canarias.

—Tampoco; están más lejos aún que las Azores.

—Pueden ser las de Cabo Verde.

—Aunque hemos corrido mucho, todavía deben de encontrarse a muchas 
 millas de distancia. Además, no creo que nos haya llevado el huracán tan
 al sur.

—Entonces, ¿qué opina usted que será?

—Hay mucha distancia, y la obscuridad es grande para discernir lo que sea, pero temo que se trate de un incendio.

—¿Un incendio? ¿Dónde?

—En algún barco.

—¡Por San Patricio…! Un barco ardiente en medio del huracán… ¡Qué situación más espantosa para sus tripulantes!

—Puede que sea algún volcán.

—¿Un volcán en medio del Atlántico? ¿Qué está usted diciendo?

—¿Por qué no, amigo O’Donnell?

—¿No dice usted que estamos lejos de todas las islas? Entonces, ¿dónde podría estar el volcán? ¿Sobre las olas?

—No; en el fondo del océano.

—Pues, que yo sepa, no se ha visto nunca un volcán en medio del Atlántico.

—¿Y eso qué importa? ¿No puede haber surgido de un momento a otro, 
 acaso esta misma noche? ¿Cree usted que el fondo del Atlántico se está 
 quieto? ¡Pues no hay tal cosa! Se agita muy a menudo a merced del 
 esfuerzo del fuego interno, y experimenta grandes modificaciones: sube, 
 se deprime… En 1811 formó una isla volcánica, cerca de las Azores, en 
 aguas de San Miguel.

—¿Una isla?

—Sí; la que se llamó Sabrina, que tuvo trescientos metros de altura 
 sobre el océano y fue destruida por las olas. Por aquellos sitios 
 apareció otra, después de una abundante erupción de vapores, humo y 
 fuego, durante un terremoto, pero desapareció en seguida.

—¿De modo que en este océano hay islas volcánicas?

—¿Acaso no tienen ese origen las Azores, las Canarias, Ascensión, Santa Elena y Tristán de Acuña?

—¿Y las Bermudas también?

—No, O’Donnell. Esas han sido formadas por los corales.

—Pues si es verdad como usted dice que el fondo del océano 
 experimenta grandes modificaciones y se agita, habría que creer a los 
 escritores de la antigüedad lo de la desaparición de la Atlántida.

—¿Y por qué no?

—Pero ¿usted se figura que existió en realidad aquel continente? Ante
 todo, ¿qué era aquella Atlántida, de la cual he oído hablar vagamente?

—Una isla inmensa, tan grande, según los antiguos, como la Libia y el
 Asia menor, juntas, que se extendía más allá de las columnas de 
 Hércules, o sea del Estrecho de Gibraltar, y que otras islas más 
 pequeñas acercaban a un continente. Todos los escritores antiguos hablan
 de ella, lo cual hace suponer que existió en efecto o que existe aún.

—¿Que existe…? ¿Dónde?

—Se lo diré a usted luego. Homero en su Odisea, la cita; Hesiodo habla de ella en su Teogonia; Eurípides en sus dramas; Solón en la gran epopeya ideada por él; Platón, Estrabón y Plinio, también le dedican atención.

»Según parece, los Atlántidas llegaron al Mediterráneo impulsados por
 sus deseos de conquista, y trataron de predominar sobre Grecia, pero 
 fueron rechazados por los primitivos atenienses. Así y todo, invadieron 
 parte del Mediterráneo, Egipto, África septentrional y las costas del 
 mar Tirreno, o sea la Italia actual, así como alguna parte del 
 continente opuesto.

»Dícese que en aquella isla reinaba una poderosa dinastía y que la 
 poblaban numerosas tribus. Pero llegó un tiempo en que, después de 
 violentos terremotos y diluvios, se hundió en las aguas la isla con 
 todos sus habitantes. Hasta los cartagineses mencionan una isla 
 deliciosa y tenían resuelto ocuparla en el caso de que destruyese su 
 república algún desastre.

—¿Cómo se la tragaron las aguas?

—Se han dado distintas explicaciones del fenómeno. Unos creen que a 
 consecuencia de un terremoto tremendo; otros, y entre ellos Bory de 
 Saint Vincent y Mantelle, dos sabios eminentes, opinan quo se hundió al 
 desaguar en el océano un extenso lago salado de África, tal vez el del 
 Sahara, pues este desierto parece ser el lecho de un mar antiguo. Por mi
 parte pienso de muy distinto modo, y creo que la Atlántida existe 
 todavía.

—Pero ¿dónde?

—Será, o parecerá un disparate, pero yo recuerdo que los antiguos 
 estaban en cuestión de conocimientos geográficos, mucho más adelantados 
 que los europeos del siglo XV y aun del XVI. Se asegura que aquella isla
 estaba más allá de las columnas de Hércules y que otras muchas islas la
 acercaban a un continente. Pues bien, eche usted una mirada al 
 mapamundi. ¿Qué ve usted al occidente de Europa?

—América —contestó O’Donnell, que escuchaba atentamente al ingeniero.

—¿Y más allá de América?

—Pero…

—Espere nn poco. ¿Qué hay más allá?

—Las innumerables islas del Océano Pacífico.

—¿Y luego?

—El gran continente asiático-europeo.

—En vista de lo cual yo deduzco que la Atlántida de los antiguos era 
 la América actual, que las islas que la acercaban al continente opuesto 
 son las del Océano Pacífico, y que el tal continente era el 
 asiático-europeo, el único que podían conocer los antiguos griegos.

—Eso vale tanto como decir que los antiguos conocían la redondez de la tierra.

—Sí, O’Donnell; estoy convencido de ello y afirmo que conocían nuestro planeta mejor que los europeos del siglo XV.

—Pero ¿y eso de los terremotos y los diluvios, y las tierras hundidas?

—Aquellos terremotos, aquel, gran cataclismo, pueden haber ocurrido, 
 pueden haberse tragado alguna isla, del mismo modo que pueden haber 
 hecho surgir las Azores y las Canarias que, como ya he dicho, son de 
 origen volcánico. ¡Quién sabe! Acaso los antiguos navegantes, asustados 
 por aquel cataclismo, no se atrevieron a aventurarse por el Atlántico, y
 América volvió a la obscuridad y fue olvidada hasta la época en que el 
 gran navegante Colón y luego Caboto, la dieron a conocer a los pueblos 
 europeos…

XIV. LAS CALMAS TROPICALES

Los rayos del sol invadieron de pronto el espacio a 
 las cinco de la mañana, iluminando el océano hasta los extremos confines
 del horizonte. Casi al mismo tiempo el viento fuerte que impulsaba al 
 aerostato hacia el este, disminuyó poco a poco y pareció que la 
 corriente se hubiera desviado o interrumpido, como si tropezara con 
 algún obstáculo.

¿La repelían los vientos alisios que soplan de levante a poniente, 
 naciendo en las costas de la Península Ibérica y terminando en la 
 América central? Así, al menos, lo suponía el ingeniero que había temido
 verse llevado muy al sur por el huracán.

Si la suposición era fundada, preparábasele al Washington un 
 mal rato, pues podía dominarle aquella corriente y llevarle otra vez a 
 las costas americanas, sin que los audaces navegantes pudieran hacer la 
 más mínima cosa para evitarlo.

—A mediodía tomaremos la altura para saber dónde estamos —dijo Kelly a
 O’Donnell, que le preguntaba acerca de esto—. Confiemos en que no 
 habremos bajado mucho al sur.

Lo cierto era que el calor aumentaba por momentos a medida que el sol
 ascendía en el horizonte, lo cual era indicio seguro de que el 
 aerostato se acercaba a las ardientes regiones del trópico de Cáncer. A 
 las nueve señalaba el termómetro marcaba 32° Reaumur y amenazaba subir 
 más todavía.

O’Donnell, que estaba habituado al clima frío del Canadá, empezaba a 
 sentirse molesto y corrió el toldo para protegerse contra las mordeduras
 de aquel sol, que tan repentinamente se le hacía insoportable. Sólo 
 Simón, por su condición de africano, parecía estar a gusto con aquella 
 elevada temperatura; hasta parecía que se hubiese tranquilizado al fin, 
 pues permanecía callado, sus miradas no eran ya extraviadas y su cara no
 tenía la expresión de miedo de poco antes.

A las diez estaba el globo casi inmóvil. Reinaba una calma absoluta 
 sobre el océano que, al cesar el viento, volvía a estar tranquilo y 
 terso como una inmensa placa azul.

—Nos hallamos en la región tropical —dijo el ingeniero, después de observar durante largo rato la superficie del Atlántico.

—¿En qué se funda usted para afirmarlo?

—¿Ve usted allá abajo aquellos pájaros que vuelan?

El irlandés se asomó al borde de la barquilla y valiéndose de los 
 gemelos pudo ver varios volátiles de plumas blancas y negras, fuertes 
 alas y cola breve, adornada con dos plumas largas, que se lanzaban de 
 cuando en cuando sobre las olas rapidísimamente, para buscar los peces 
 que subían a la superficie.

—¿Qué aves son esas? —preguntó.

—Faetornis, o como los llaman los marineros, colas de paja. Es una especie que nunca se aleja de los trópicos.

—¿Y cómo es que están aquí, a tanta distancia de la costa?

—Son pájaros de vuelo muy poderoso, que pueden recorrer en pocas 
 horas distancias enormes. ¡Quién sabe! Acaso tengan éstos su nido en las
 Azores, en las Canarias o en las islas de Cabo Verde…

—¿Dónde nos encontramos, pues?

—Dentro de hora y media lo sabremos. Ya falta poco para mediodía.

—Estoy impaciente por saberlo.

—Yo también, O’Donnell.

Durante aquella hora y media no avanzó el Washington más de 
 diez millas; en cambio el calor fue en aumento hasta llegar a los 35°. 
 Si a aquella altura de 3800 metros era tan elevada la temperatura, ¿qué 
 sería en la superficie del mar? Allí debía de marcar el termómetro 40° o
 más.

A las doce en punto, el ingeniero tomó la altura. Hecho el cálculo 
 rápidamente por las observaciones realizadas con el sextante, averiguó 
 que el Washington se hallaba a 17° 15’ de longitud oeste y a 24° 39’ de latitud norte.

—Estamos a pocas millas del trópico —dijo—. No me engañaron los faetornis.

—Pues entonces debemos de haber recorrido una distancia inmensa, de ayer a hoy. Ayer estábamos…

—A 32° 54’ de longitud y a 36° 7’ de latitud —añadió el ingeniero.

—Así que en veinticuatro horas hemos recorrido…

—Cerca de mil millas hacia el sudeste.

—No existe buque alguno que pueda cubrir esa distancia en tan poco 
 tiempo. Si siguiera soplando el viento en la misma dirección, ¿adonde 
 nos llevaría?

—A las islas de Cabo Verde.

—¿Y si nos empujara hacia el este?

—A las costas próximas al desierto de Sahara.

—¿Hacia dónde vamos ahora?

—Al este.

—¿No es en esta región donde soplan los vientos alisios?

—No están muy lejos, y si seguimos descendiendo unas docenas de 
 leguas hacia el sur, los encontraremos. ¿Sabe usted donde temo 
 encontrarme?

—No.

—En la zona de calma de Cáncer.

—Desagradable suposición, señor Kelly.

—Terrible, O’Donnell, porque esas calmas pueden tenernos 
 inmovilizados o poco menos varios días y tal vez durante algunas semanas
 y puede decirse que nuestro aerostato tiene sus horas contadas y caería
 en pleno océano.

—Pero aun nos queda la barquilla.

—Sí, pero nuestras provisiones son muy limitadas, sobre todo el agua,
 que empieza a disminuir rápidamente, evaporada por este calor tan 
 intenso.

—¡Demontre! El caso es más serio de lo que yo creía; pero no 
 desesperemos, señor Kelly; tal vez se interrumpa esta calma pronto y nos
 lleve el viento a las costas africanas.

Por desgracia, la calma que les rodeaba no tenía trazas de acabar. 
 Parecía que se hubieran desvanecido las corrientes aéreas, o que el 
 calor las hubiese absorbido, pues no soplaba la más leve brisa ni en la 
 altura ni junto a la superficie del mar, que estaba lisa como un 
 cristal.

En cambio el calor aumentaba de un modo inquietante, evaporando por 
 momentos la provisión de agua contenida en los barriles de aluminio. 
 Para colmo de desdichas, el hidrógeno comenzó a escaparse al través de 
 los poros de la seda. ¿Se había desgastado el barniz a causa de la 
 humedad que las nubes dejaron en aquélla o se deshacía por exceso de 
 calor? Fuera por un motivo o por otro, la fuerza ascensional del Washington
 había menguado y en los extremos de los globos fusiformes comenzaban a 
 dibujarse arrugas. En ocho horas descendió de tres mil seiscientos 
 metros, casi quinientos. Si no hubiesen arrojado un saco de arena 
 hubiese descendido mil más.

Así y todo, el ingeniero no se asustaba todavía. Disponía aún de los 
 cuatrocientos metros cúbicos de hidrógeno y de seiscientos cincuenta 
 kilos de arena, y merced a estos medios contaba con sostener su globo en
 el aire durante unos días más.

Al ponerse el sol, el descenso del Washington se acentuó y no tardó en ser rápido, pues la temperatura disminuyó varios grados en pocos cuartos de hora.

A las diez no estaba ya más que a doscientos metros de la superficie 
 del mar. Previendo la posibilidad de otra caída y en su deseo de ahorrar
 cuanta arena pudiese, dispuso el ingeniero que echaran al agua las 
 cuerdas-freno y con ellas los dos conos y el ancla de gancho.

Al perder parte de su peso específico aquellos objetos sumergidos en 
 el agua quedó también descargada la aeronave de un peso importante. En 
 realidad el Washington contuvo su descenso, a pesar de que la temperatura seguía disminuyendo, y no bajó de los doscientos metros.

La primera noche que pasaron en la calma del trópico fue tranquila. 
 El globo estuvo perfectamente inmóvil, permitiendo a los aeronautas 
 descansar cómodamente. Sin embargo, el ingeniero, que dormía con un ojo 
 nada más, se despertó varias veces con el ruido que producían los saltos
 de los tiburones, reunidos en buen número por debajo del Washington y que tropezaban repetidamente con los dos conos y el anclote.

Al amanecer presentóse el sol de pronto en el horizonte, ahuyentando 
 las tinieblas, y la temperatura, que había bajado hasta 28°, subió casi 
 instantáneamente a 34°. Como si se despertase de repente el globo 
 ascendió despacio, pero casi contra su voluntad, a duras penas. Aquellos
 hombres, aquella arena, aquella barquilla y cuanto contenía, empezaban a
 pesar demasiado para sus fuerzas más débiles cada vez, como las de un 
 herido que va perdiendo sangre gota a gota.

No obstante esto, subió a setecientos metros y ya en aquella altura 
 encontró una corriente débil de aire, que soplaba hacia el este con una 
 pequeña desviación al sudeste.

—¡Hum! —exclamó O’Donnell, que había despertado—. Está el globo un poco enfermo, señor Kelly. Nuestro Washington se queda sin fuerzas y va a haber que reanimarlo.

—Lo mismo pienso yo, amigo O’Donnell —contestó el ingeniero—. Si esta calma continúa no sé qué va a ser de nosotros.

—¿Cuánto avanzamos?

—Apenas siete millas por hora.

—¡Demontre! Este globo se ha convertido en un caracol. Diga usted, 
 señor Kelly, ¿han caído muchos aeronautas al mar con sus globos?

—Muchos y también son muchos los que se han estrellado al caer a tierra.

—Será muy larga la lista de los naufragios aéreos, ¿verdad?

—No tanto como pudiera creerse. Además, ha de saber usted que las 
 catástrofes se han debido siempre a imprudencias de los aeronautas. Se 
 calcula que se habrán realizado desde el descubrimiento de los globos 
 unas veinte mil ascensiones y el numero de desgracias ocurridas no pasa 
 de un centenar.

—¡Pero habrán sido espantosas!

—Eso sí, O’Donnell, porque cuando un globo estalla o cae, no hay maniobra posible que le salve.

—¿Quiénes fueron los primeros que dieron el terrible salto?

—Pilâtre des Roziers, el rival de Blanchard, y su compañero Romain 
 fueron las primeras víctimas de la ciencia aeronáutica. Salieron de 
 Boulogne el 15 de junio de 1785, para intentar la travesía del Canal de 
 la Mancha y descender en Inglaterra, con un globo provisto de un 
 hornillo que debía mantener el gas en constante dilatación, 
 introduciendo una corriente de aire caliente en una especie de tubo.

»Quisieron elevarse más; en vez de apagar el hornillo activaron la 
 combustión y el globo estalló con formidable estruendo. Los dos 
 desdichados cayeron a tierra, destrozándose, a unos cuatro kilometros de
 la ciudad, cerca de una torre que aun existe.

Pilâtre murió en el acto; su compañero respiró algunos minutos y 
 pereció sin haber podido decir ni una sola palabra. Una modesta columna 
 erigida al final de una pradera recuerda el trágico fin de aquellas 
 primeras víctimas de la aerostática.

»Zambecari, arriesgado aeronauta italiano, que dio gran impulso a la 
 navegación aérea, fue otra víctima. Después de escapar a la muerte por 
 milagro, en pleno Adriático, mar sobre el cual le llevó el viento en una
 ascensión que realizó en Bolonia el 21 de octubre de 1804, pereció 
 pocos años después, abrasado, a la vista de su mujer, de sus hijos y de 
 considerable número de espectadores, por haberse volcado la lámpara que 
 utilizaba para dilatar el gas. Se encontró su cuerpo totalmente 
 carbonizado.

—¡Qué muerte más espantosa!

—En 1802 murió también Olivari. Subió el 25 de abril en un sencillo 
 globo de papel, que ardió, y el desgraciado aeronauta cayó a tierra, 
 destrozándose.

—¿Pero se atrevió a subir en un globo de papel?

—Sí; esos atrevimientos se llaman insensateces. El 7 de abril de 1806
 salió Momesent en un globo provisto de una tabla en lugar de barquilla,
 para que pesara menos. El infeliz perdió el equilibrio y fue a 
 estrellarse en los fosos de la ciudad de Lila, abriendo con su propio 
 cuerpo su sepultura en la arena.

—¡Qué horrible salto!

—El 17 de julio de 1812 ascendió Bitrof en un globo de papel, como Olivari, y como él pereció, víctima de su imprudencia.

»Más tarde cayeron los hermanos Braeliet, que sustituyeron la 
 barquilla con un trapecio. No les fue posible contener la caída del 
 globo y se despedazaron contra el suelo.

»El 6 de julio de 1819 fue una mujer la que cayó; la 
 primera que se atrevió a subir a las altas regiones de la atmósfera. Fue
 la señora Blanchard, que se precipitó contra el tejado de una casa, en 
 París, y quedó muerta.

—¡Pobre señora!

—Luego Luis Deschamps cayó sobre un palo y se partió la columna 
 vertebral; Arban, que fue arrastrado al Mediterráneo, y desapareció 
 entre las olas con su globo; Merlo, que pereció asfixiado por el gas, en
 la calle de Troves, en Chalons del Marne; el italiano Comasehi ascendió
 desde Constantinopla, en 1845, en un globo estropeado; el viento le 
 llevó al mar Negro, en cuyas aguas encontró la muerte; en San 
 Petersburgo salió el joven Ledet el año 1847 y cayó en el lago Ladoga 
 pereciendo ahogado antes de que llegaran las barcas de los pescadores 
 que intentaban salvarle.

»En 1851 perdió la vida Tardini en el mar Báltico; luego Piaña 
 pereció ahogado por el gas en Roma; Pérez, discípulo de Godard, que 
 subió en la Habana y desapareció con globo y todo en el mar de las 
 Antillas; Emma Verdicr, víctima lanzada en un Montgolfier por una mano 
 asesina; luego Bruet, que subió en Burdeos el año 1874 colgado de un 
 trapecio y por una mala maniobra o por un vahído se estrelló contra el 
 suelo.

»Se me olvidaba La Mountain, un imprudente que el 4 de junio de 1874 
 salió de Jone, en el Michigan, a bolado de un Montgolfier. En lugar de 
 encerrar el globo en una red, como se hace siempre, tuvo la desdichada 
 idea de rodearlo de cuerdas sin anudar, y éstas fueron juntándose poco a
 poco y dejaron escapar el globo, cayendo su desgraciado tripulante con 
 la barquilla y las cuerdas colgantes, en un campo donde se destrozó a la
 vista de miles de aterrorizados espectadores.

»Otro que se me olvidaba es Duroí, que salió el 31 de agosto del 
 mismo año 74, de Calais, en compañía de su joven esposa. Este fue uno de
 los más dramáticos naufragios aéreos. El globo, que se llamaba El Tricolor,
 fue a parar al océano, y al cabo de doce horas cayó al agua. Marido y 
 mujer, agarrados al aro de la barquilla, lucharon desesperadamente 
 contra las olas que amenazaban tragárselos, hasta que la pobre mujer se 
 desmayó. Su marido la sostuvo sin soltar el aro. Fueron vistos desde un 
 buque, que echó un bote al agua, y tuvo la suerte de salvarlos.

»La última catástrofe que conozco es la del Zenith, el globo tripulado por Croce-Spinelli, Silvel y Tissandier. Ya sabe usted que sólo se salvó éste último.

—Pues es una hecatombe de aeronautas.

—Se equivoca usted, O’Donnell. Probablemente en veinte mil viajes 
 hechos por los buques por el mar, serán más numerosas las víctimas que 
 perecieron bajo las aguas.

—¿Y dice usted que esas catástrofes se debieron a imprudencias de los aeronautas?

—Sí, y, a veces, de los espectadores, de la gente que asiste a las 
 ascensiones y no tienen en cuenta los riesgos que corren los que las 
 hacen.

»El público fue quien obligó a Zambecari a realizar la ascensión del 7
 de septiembre de 1804 en Bolonia. El audaz aeronauta no quería subir, 
 porque el viento era desfavorable, pero se burlaron de él, le tacharon 
 de cobarde, y subió con dos compañeros: Andreoli y Grasetti, sin tomar 
 alimento, con la hiel en los labios y la desesperación en el alma. 
 Arrastrados al Adriático, pudo salvarlos milagrosamente un barco. El 21 
 de septiembre de 1812, el mismo pueblo boloñés le obligó a apresurar la 
 ascensión, incendióse el globo y el desgraciado murió achicharrado en 
 vida.

»Parecida muerte le tocó a Arban, impelido por el pueblo de Trieste, 
 que el 8 de septiembre de 184.6 le obligó a subir, con injurias y 
 amenazas, a pesar del viento contrario que reinaba, sin cuerdas-freno, 
 sin ancla y sin barquilla. Le recogieron moribundo en medio del 
 Adriático.

»Aquel hombre estaba predestinado a que le tragara el mar. Pocos años más tarde ascendió en Barcelona y…

—¿Murió ahogado?

El ingeniero no contestó. Se había vuelto hacia el este y al parecer miraba algo fijamente.

—¿Divisa usted algún barco?

—No sé lo que es. Allá lejos veo un punto negro, que me parece que está inmóvil.

XV. EL BUQUE DE LOS MUERTOS

Allá al este, a mucha distancia, destacábase 
 netamente sobre la superficie tranquila del Atlántico un punto negro, 
 que parecía inmóvil del todo. No podía ser un ave ni una barca, porque a
 tal distancia ni una ni otra serían perceptibles; tampoco podía ser un 
 tiburón grande, porque no se hubiese estado quieto; ni un barco, porque 
 sobre él no se alzaba el más mínimo penacho de humo, que se vería 
 fácilmente, ni velamen de ninguna clase.

—¿Qué será? —se preguntó O’Donnell mirando con la mayor atención 
 aquella mancha negra que estaba, por cierto, en la mismísima dirección 
 del aerostato.

—Acaso un cetáceo gigantesco, que duerme a flor de agua, o está muerto —opinó el ingeniero.

—¿Una ballena aquí, en este clima cálido?

—No, O’Donnell; las ballenas no se alejan nunca de los mares fríos; 
 pero cachalotes los hay en todas partes, hasta en el mismísimo ecuador.

—Vamos a verlo —replicó el irlandés cogiendo un anteojo y enfocándolo en dirección a la mancha negra.

Permaneció más de veinte minutos mirando con la mayor atención. En su rostro se dibujó la expresión de la más viva sorpresa.

—No es un cetáceo —dijo.

—Pues ¿qué es? —preguntó el ingeniero.

—Los restos de un desastre marítimo, señor Kelly. Un buque sin mástiles, tumbado de estribor y sin tripulantes.

—¿Un velero?

—De fijo, ya que no alcanzo a ver la chimenea.

—Lo habrá abandonado la tripulación…

—¿Abandonado? ¡No, señor Kelly!

—¿Cómo lo sabe usted?

—Estoy viendo cuatro botes colgados de los pescantes de babor y de estribor.

—¡No es posible!

—Convénzase usted.

El ingeniero se apoderó del anteojo y miró.

—Tiene usted razón —dijo en seguida—, los botes están en su sitio.

—¿Se habrá salvado la tripulación en alguna balsa?

—Se hubieran llevado los botes también, que siempre valen más que una
 almadía, que navega muy mal a la vela y que cualquier tormenta puede 
 destruir.

—Habrán sido recogidos los tripulantes por otro barco…

—Tal vez, pero ¿por qué había de dejar el buque salvador en sus pescantes los botes que siempre tienen valor?

—Me gustaría poner en claro este misterio, señor Kelly.

—Lo pondremos, O’Donnell. El viento nos lleva en derechura al buque y llegaremos a su lado antes de que anochezca.

—Eso será si no cambia el viento.

—Estoy decidido a descender y a echar las anclas. Acaso encontremos 
 en ese barco agua para llenar nuestros barriles, que se vacían de una 
 manera alarmante. Apenas nos quedan ciento cincuenta litros.

—¡Es decir, que el sol ha evaporado en treinta horas más de cuarenta 
 litros! Si la calma nos detiene cuatro o cinco días más, sufriremos los 
 tormentos de la sed.

—Ya ve usted, pues, que es necesario llegar a ese buque.

—Si sólo conseguimos pasar cerca de él, me comprometo a echarme al agua y remolcar al Washington.

—Y yo a sacrificar un poco de hidrógeno.

Aunque seguía la calma, el aerostato iba acercándose al buque 
 misterioso, pero con extraordinaria lentitud. No se advertía más que un 
 levísimo soplo de aire, y eso no continuadamente. Cuando más, los globos
 fusiformes avanzaban a razón de seis kilómetros por hora y el buque 
 estaba a más de treinta.

A mediodía cesó la ligera brisa y el Washington se quedó 
 parado a veintidós o veinticuatro kilómetros de distancia. Pero a eso de
 las tres, cuando el asfixiante calor, que había llegado a los 42°, 
 empezó a aminorar, saltó una brisa bastante fresca, que hizo caminar a 
 nuestros viajeros a más de ocho kilómetros por hora.

Afortunadamente no había cambiado la dirección del viento y el globo 
 seguía descendiendo. En cualquier otra ocasión aquel descenso hubiera 
 contrariado a los aeronautas, pero ahora lo bendecían, porque iba a 
 permitirles abordar aquellos restos de naufragio sin sacrificar la más 
 pequeña porción de hidrógeno. A las cuatro de la tarde sólo estaban a 
 ciento cincuenta metros de altura y a diez kilómetros del buque.

A tan corta distancia y con ayuda de los gemelos, el ingeniero y el irlandés pudieron verle perfectamente.

Era un velero de mil doscientas toneladas, poco más o menos, de forma
 esbelta, pintado de negro. Al parecer, sus mástiles habían sido 
 cortados al ras de la cubierta, pues sólo se veían dos trozos muy bajos;
 acá y acullá, diseminados de popa a proa, vergas, jirones de tela y 
 cordajes. De los botes de babor pendían hasta el agua masteleros, 
 obenques y flechaduras.

Aquel barco, que debió estar armado como brick o bergantín, estaba inclinado a babor. Parecía que su carga se hubiera corrido de repente, acaso durante una tormenta.

No se veía a nadie sobre cubierta, pero sí, corriendo de popa a proa, una sombra negra que no se podía distinguir bien.

—¿Qué animal será ese? —interrogó O’Donnell.

—Un perro, probablemente.

—¿Abandonado por la tripulación?

—De seguro.

—Entonces el desastre debe de haber sido cosa muy reciente, porque, si no, se hubiese muerto de hambre el perro.

—Eso mismo me parece a mí.

A las cinco ya estaba el Washington a tres kilómetros nada más del barco. El viento le llevaba hacía él, precisamente.

El ingeniero mandó atar el anclote de ganchos al extremo de una 
 cuerda-freno y lo echó por la borda hasta casi tocar el agua. Para colmo
 de precaución mandó echar también los dos conos con el propósito de que
 se detuviera el globo aunque soplase aire fuerte.

A las cinco y cuarto sólo separaban al globo unos pasos de aquellos 
 restos, inmóviles como un cadáver abandonado en un estanque de aguas 
 tranquilas. Sobre cubierta, un perro enorme de pelo negro, miraba con 
 ojos furiosos al globo, que iba acercándose, y dejaba oír sordos 
 gruñidos.

—¡Atención al ancla, O’Donnell! —gritó el ingeniero.

—Ya derecha hacia la barcaza de babor y se enganchará en los obenques
 que cuelgan de ella o en las garruchas del bote —contestó el irlandés.

El Washington estaba precisamente encima del buque. De pronto 
 experimentó una fuerte sacudida, descendieron los dos husos con 
 violencia, viraron sobre sí mismos y se quedaron inmóviles. El ancla, 
 guiada por el brazo del feniano, habíase enganchado entre las jarcias y 
 los obenques que pendían de la barcaza de popa a babor.

El perro, una fiera enorme, se lanzó furioso hacia el ancla, dando ladridos amenazadores.

—¡Demontre! —exclamó O’Donnell—. Va a ser un poco difícil amansar a ese guardián. Nos va a morder en las piernas.

—Antes le mataremos, pierda usted cuidado. Pero…

—¿Qué?

—¿No percibe usted las pestíferas emanaciones que salen del barco?

—¡Ya lo creo! ¡Huele a muerto! —dijo el irlandés, poniéndose pálido.

Así era. De aquel barco abandonado en el océano, sin palos, sin 
 velas, medio deshecho, presa fatal del primer huracán que se 
 desencadenara, salía un tufo de carne corrompida que apestaba el 
 ambiente. Diríase que llevaba un cargamento de cadáveres. ¿Qué siniestro
 cementerio flotante era aquél?

El ingeniero y O’Donnell, dominados por intensa emoción, procuraban 
 distinguir algo al través de la escotilla mayor, que estaba abierta, 
 como la boca de un precipicio tenebroso, pero no lo lograron.

—¡Dios mío! —exclamó el irlandés—. ¡Qué fúnebre descubrimiento hemos 
 hecho! ¿Será éste el buque fantasma del maldito holandés, o la 
 nave-ataúd?

—¿Es usted valiente, O’Donnell? —inquirió el ingeniero.

—Me parece que sí.

—Pues venga usted conmigo.

—¿Y Simón?

—Se quedará custodiando el globo. Si le damos otro susto es capaz de volverse loco.

—No se fíe usted, señor Kelly. Mire usted qué ojos y qué cara tiene.

El ingeniero se volvió hacia el negro y le vio asomado por el borde 
 de la barquilla, con la mirada fija en el buque; sus ojos revelaban un 
 miedo espantoso y su cara se había puesto gris, es decir, palidísima.

—¡Simón! —gritó el ingeniero.

El negro no respondió, ni abandonó su actitud. Parecía como si 
 tratase de adivinar la causa de aquellas emanaciones que ascendían a 
 bocanadas basta el globo.

—Simón —repitió Kelly—, ¿qué haces?

Esta vez el interpelado levantó la cabeza y miró a su amo con ojos extraviados.

—¿Muertos? —preguntó dando diente con diente—. ¡Tengo miedo!

—Pero ¿de qué muertos hablas, cobarde?

—¡Allí! ¡Allí! —balbució el negro estremeciéndose e indicando la boca de la escotilla—. ¡Es el barco de los muertos!

—¡Estás soñando, Simón!

—¡No! —replicó éste con extraordinaria energía.

—Quédese usted cuidando del Washington, señor Kelly —dijo el irlandés—. Ese pobre idiota puede gastarnos una broma muy pesada.

—¿Cuál?

—Cortar la cuerda y dejarnos en ese maldito barco.

—Quédese usted, O’Donnell, y bajaré yo.

—Nada de eso. Allá abajo hay un animal carnívoro, un perro hidrófobo.

—No me da miedo. Quédese usted vigilando a Simón, que si necesito ayuda yo le llamaré.

—¡Quia! Usted es el capitán y no debe abandonar el aerostato ni exponerse a riesgo alguno.

Y antes de que el ingeniero pensara en impedirlo, el valeroso 
 irlandés se descolgó por el borde de la barquilla, se agarró a la cuerda
 y se dejó deslizar.

—¡Cuidado con el perro! —gritó Kelly.

—Llevo un revólver.

A medida que descendía, el pestífero olor iba aumentando en 
 intensidad, hasta el punto de que O’Donnell creyó que iba a asfixiarle. 
 Le parecía que bajaba a una fosa inmensa, llena de cadáveres 
 putrefactos.

Cuando llegó al último nudo, se detuvo y miró a sus pies. El perrazo 
 estaba junto al ancla y le miraba con ojos que imponían respeto, 
 lanzando al mismo tiempo sordos gruñidos.

—¡Está rabioso! —dijo O’Donnell, sintiendo que un temblor agitaba hasta sus huesos—. ¡Buen guardián para este barco de muertos!

Empuñó el revólver con la mano derecha, mientras con la izquierda 
 permanecía agarrado al cable, y descargó cuatro tiros contra el furioso 
 animal, que se desplomó sobre la cubierta.

—¿Le ha matado usted? —preguntó el ingeniero.

—Me parece que sí, pero si intenta levantarse aprovecharé las dos cápsulas que me quedan.

Siguió bajando y se dejó caer en la toldilla.

—¡Por vida de…! —exclamó—. ¡Qué perfume!… ¿Qué habrá sucedido aquí? ¿Se habrán matado unos a otros los tripulantes?

Acercóse al perro, y al ver que aun se movía, le remató de un tiro en
 un oído; luego, venciendo la repugnancia que le dominaba, se acercó a 
 la escotilla mayor que, como queda dicho, estaba abierta.

Miró hacia aquella sima y vio que estaba casi llena de barriles 
 amontonados confusamente y apoyados en las paredes. En medio de ellos 
 divisó el cadáver de un marinero en estado de completa putrefacción.

—No puede ser este solo el que despide tan pestíferas emanaciones —murmuró.

Pasó a la popa y en la rueda del timón leyó estas palabras: Benito Juárez - Veracruz.

—Es un barco mejicano —gritó, dirigiéndose al ingeniero, que le miraba con ansiedad.

—¿Hay muertos? —preguntó éste.

—No he visto más que un marinero, pero temo que en la cámara de popa haya otros más, pues se nota un olor insoportable.

—¿No se oye ningún ruido, ningún lamento?

—Nada. Reina aquí un silencio sepulcral. Deben de haber muerto todos y de seguro hace varias semanas.

—El barco es…

—Mejicano, ya se lo he dicho a usted.

—Temo un peligro muy grave, O’Donnell.

—¡Bah! Les muertos no se mueven.

—Pero envenenan, matan…

—Tengo muy duro el pellejo —contestó el irlandés, que probablemente no entendió la alusión del ingeniero.

Sin añadir palabra bajó animosamente la escalera que iba a dar a la 
 cámara, no obstante el olor apestosamente horrendo que de ella salía.

Poco duró su ausencia. El ingeniero le vio salir de nuevo muy de 
 prisa con el cabello erizado, la cara descompuesta, pálido como un 
 muerto, y lanzarse hacia el ancla para desengancharla de un tirón de las
 jarcias que la sujetaban.

—¡Huyamos, señor Kelly, huyamos! —gritó con acento de terror.

Agarróse a la cuerda-freno, y sin contestar al ingeniero para no 
 perder tiempo, empezó a subir, haciendo esfuerzos sobrehumanos, lo más 
 de prisa que podía. En poco más de un minuto llegó a la barquilla, 
 repitiendo aterrado:

—¡Huyamos, señor Kelly, huyamos!

—Pero ¿qué ha visto usted, O’Donnell? Está usted pálido, descompuesto…

—Pues que… yo… que nosotros… que hemos respirado… esos miasmas… estamos perdidos… probablemente…

—¿Ha habido alguna epidemia a bordo?

—Sí, ¡la peor de todas! ¡La fiebre amarilla!

—¡Huyamos! —repitió el ingeniero que, a pesar de su presencia de ánimo no pudo dominar un estremecimiento.

Volcaron los conos que mantenían sujeto al globo y soltaron un saco de lastre.

El Washington, desembarazado de aquel peso, ascendió con 
 rapidez, huyendo de las mortales emanaciones que brotaban de aquel 
 cementerio flotante.

XVI. UN SALTO EN EL OCÉANO

Si el cólera y la peste son azotes terribles, la 
 fiebre amarilla, esa epidemia puramente americana, que no arraiga en los
 otros continentes; que puede decirse que está limitada a los países 
 comprendidos entre los trópicos, y más especialmente a los situados 
 junto al Océano Atlántico, ha adquirido triste celebridad, no inferior a
 la de las otras dos epidemias que hacen estragos en Asia y se corren a 
 Europa algunas veces.

Cuando el vómito negro, como le llaman los cubanos, o vómito preto,
 según los brasileños, estalla, se propaga con increíble rapidez, ávido 
 de víctimas. Las poblaciones de la costa rebosan moribundos y los 
 primeros que caen víctimas de la terrible fiebre, que se manifiesta con 
 vómitos negros, son los no aclimatados, en especial los europeos.

Combatiéndola intensamente, se llega a veces a dominar la cruel 
 epidemia; pero no siempre ocurre esto y todos los años, durante la 
 estación calurosa, produce buen número de víctimas entre los 
 hispano-americanos. A veces acaba con los habitantes de una ciudad, sin 
 que sea eficaz huir de ella para librarse de sus efectos.

Es cosa extraña; parece que esta enfermedad reina a bordo en los 
 viajes transoceánicos y ataca más a los hombres de mar que a los 
 terrestres.

Lo cierto es que los barcos que salen de América del Sur o del 
 Centro, especialmente de Méjico, durante la temporada de fiebre 
 amarilla, llevan casi siempre consigo los gérmenes, que no tardan en 
 desarrollarse hasta en medio del mar, a mil millas de la costa.

¿Entran a bordo esos gérmenes con el agua, recogida generalmente por 
 las tripulaciones en las desembocaduras de los grandes ríos, que están 
 rodeadas de pantanos? ¿La llevan los alimentos sólidos, o el cargamento?
 De cualquier modo que sea, un día cualquiera, un mal día, aparece en el
 barco la fiebre amarilla y cae sobre la tripulación y los pasajeros.

Es la muerte dentro de casa, o por mejor decir la muerte dentro de 
 una cárcel, pues los que van en el buque: tripulantes y pasajeros, no 
 tienen medio alguno de alejarse de los primeros atacados. Les es forzoso
 aspirar aquel ambiente mortífero, tener ante sus ojos a los moribundos y
 esperar el momento en que la epidemia ha de atacarlos.

Si se trata de un buque de vapor que lleva consigo generalmente 
 médico y botica; que posee una velocidad considerable, merced a la cual 
 le es dado llegar en poco tiempo a más frescos climas, hay posibilidad 
 de combatir y hasta de dominar la enfermedad; pero, en los barcos de 
 vela, es muy diferente. La fiebre sigue haciendo estragos en tanto que 
 no se encuentra la embarcación en un clima que dificulte la propagación 
 de la epidemia, o mientras quede una persona a bordo.

Faltas de médicos y a menudo de medicinas, encerradas, sujetas a 
 veces por las ardientes calmas tropicales o del Ecuador, las 
 tripulaciones se ven en la imposibilidad de luchar y caen hombre a 
 hombre. Esto es lo que debió de ocurrir en el velero mejicano al cual 
 abordó el Washington en medio del mar.

Probablemente estallaría la fiebre amarilla a bordo cuando el bergantín o el brick
 o lo que fuese estaba prisionero en la zona de calma del trópico de 
 Cáncer, y los hombres que lo tripulaban sin médicos y sin medicinas 
 perecieron uno tras otro. Luego sorprendería al barco alguna tormenta 
 que completó la obra de destrucción comenzada por el morbo.

¿Qué consecuencias tendría para los aeronautas su contacto con el 
 barco de les muertos? ¿Habrían salido inmunes aun después, de respirar 
 durante un cuarto de hora, las emanaciones pestíferas de aquella 
 carnicería en putrefacción, repletas, sin duda, de gérmenes de la 
 fiebre? ¿Aparecería en el aerostato la terrible enfermedad? Esto es lo 
 que se preguntaba, angustiado, el ingeniero, que no desconocía el poder 
 mortífero del vómito negro.

—Más hubiera valido que nos llevase el viento cien millas hacia el sur —dijo—. ¿Había muchos cadáveres, O’Donnell?

—Yo vi un grupo de hombres tumbados en la cámara, medio desnudos, 
 putrefactos ya, demacrados, retorcidos —contestó el irlandés 
 estremeciéndose.

—¿Cuántos?

—Lo ignoro; no los conté porque me pareció que me acometía la fiebre y
 que se me revolvía el estómago con los primeros síntomas del vomito. 
 ¿Me dará, señor Kelly? Yo no temo a la muerte, pero lo sentiría por 
 usted, porque si se desarrollara la epidemia en esta barquilla 
 moriríamos todos.

—¿Siente usted algo?

—Hasta ahora, no.

—Avíseme al primer síntoma, a las primeras náuseas. Combatiéndola al principio, puede curarse también la fiebre amarilla.

—No dejare de avisarle —dijo O’Donenll procurando sonreírse.

—Vamos a ascender y a mantenernos en la altura.

—¿Para qué?

—Para tener una temperatura más fresca. La fiebre no ataca más que en
 los climas cálidos y desaparece en cuanto se aleja uno de ellos.

Un grito extraño, ronco, sonó en aquel instante a espaldas de los 
 aeronautas. Volviéronse y pudieron ver al negro, que se había puesto de 
 pie y estaba agarrado al asta de la bandera.

El desgraciado parecía presa de otro ataque de terror; tenía 
 alteradas las facciones; sus pupilas giraban en dos círculos sangrientos
 y castañeteaban sus dientes.

—¿Qué te pasa, Simón? —preguntó el ingeniero.

El negro abrió la boca como para decir una frase, pero permaneció mudo, mirando a su amo con unos ojos que daban miedo.

—¿Qué nuevo espanto perturba tu imaginación?

—Es que está loco, señor Kelly —opinó O’Donnell.

Simón se estuvo quieto unos minutos, mirando al ingeniero y luego articuló estas palabras:

—¡El vó… mito… ne… gro…!

—Se ha dado cuenta de todo —dijo el irlandés.

—Sí, y ahora le asusta la fiebre amarilla. Tiene trastornado el cerebro y empiezo a temer que no podrá curarse.

—¡Maldito pulpo…!

—¡El vó… mito… ne… gro…! —repitió Simón.

Luego se echó a reír convulsivamente, con los ojos revueltos, y como 
 si aquella carcajada hubiese agotado sus fuerzas, se desplomó sobre el 
 colchón, oprimiéndose la cabeza con las manos contraídas, y se quedó 
 amodorrado al parecer.

—¡Por todos los diablos del infierno! —exclamó el feniano—. Me 
 parece, señor Kelly, que nuestra situación empieza a ser poco 
 satisfactoria. Nos rodea una calma absoluta que nos mantiene clavados en
 esta atmósfera de fuego; los globos empiezan a perder fuerza; nos 
 acompaña un loco, que nos da no poco que hacer; estamos amenazados por 
 la fiebre amarilla y nuestra provisión de agua disminuye. ¡Demontre! 
 ¿Puede aguardarnos algo peor?

—Es cierto, O’Donnell —respondió Kelly suspirando—. La suerte que nos
 acompañó al principio nos ha abandonado ahora, pero los dos somos 
 hombres dotados de alguna energía y lucharemos mientras nos queden 
 fuerzas.

—¿Cuántos días estaremos aún en el aire?

—Con los medios de que dispongo y que aun permanecen intactos, pues 
 sólo hemos gastado cien kilos de arena, calculo que la vida del Washington puede prolongarse siete u ocho días aún.

—Es imposible que en este largo plazo no logremos atravesar el 
 océano. En doce horas nada más hemos recorrido cerca de mil millas; en 
 siete días, por muy despacio que nos movamos, bien podemos cubrir la 
 distancia que nos separa de las costas africanas.

—Sepa usted que las calmas de los trópicos duran semanas, a veces.

—¡Demontre!

—Y que nos amenaza otro peligro: la falta de agua. Durante el día de 
 ayer ha disminuido nuestra provisión veinticinco o treinta litros más.

—¡Qué sangría!… ¡Y no se ve ni una nube…! ¿No anuncia algún cambio el barómetro?

—No, O’Donnell; indica calma perfecta.

—Confiemos en Dios y en nuestros ánimos.

Dicho esto, el irlandés se tumbó junto al negro y se sumió en hondas 
 reflexiones, mientras el ingeniero se sentaba en la proa de la 
 barquilla, mirando hacia el este.

El Washington, que había subido dos mil metros, avanzaba muy 
 despacio con rumbo a oriente, impulsado por un hilillo de aire que 
 soplaba irregularmente. De fijo no recorría más de siete u ocho millas 
 por hora.

Seguía desierto el Atlántico. Sólo se veía el barco de los muertos, 
 cuya masa negra se destacaba sobre el color azul del agua. Hasta los 
 pájaros del trópico habían desaparecido y ya no se oían sus gritos, que 
 poco antes alegraban el ánimo de los aeronautas.

En la ilimitada extensión de agua, como en la inconmensurable 
 profundidad de la bóveda celeste, reinaba un silencio absoluto, un 
 silencio de muerte, que impresionaba al irlandés y a Kelly, aumentando 
 su tristeza.

A mediodía marcó el termómetro 39°, a la una, 40° y a las dos, 43°.

El aire se puso tan caliente que a los viajeros les parecía estar 
 respirando el que saliese de un horno gigantesco cuya puerta se acababa 
 de abrir. ¡Cuánto había de disminuir aquella temperatura la provisión de
 agua, que ya era reducidísima!

A las tres empezó a descender el globo lentamente. Fue una suerte que
 tal ocurriera, pues a mil ochocientos metros del nivel del mar encontró
 una corriente de aire más fresco que le impulsó hacia el este, a razón 
 de doce o trece millas horarias.

Poco después los aeronautas, que estaban observando desde la proa de 
 la barquilla, divisaron una leve nube que se extendía por delante de 
 ellos a unos tres kilómetros del Washington y que al parecer se dirigía al sur, impulsada por una corriente que venía del norte.

—¿Disfrutaríamos de un poco de fresco si pudiéramos meternos entre aquella niebla? —preguntó O’Donnell.

—Lo dudo. Además estamos lo menos cuatrocientos metros más altos que ella.

—¿Indica esa nube un cambio de tiempo?

—Tal vez, pero ese cambio puede estar muy lejano.

A las cinco, el Washington, que navegaba a una velocidad de 
 diez millas, se encontró sobre las nubes, más densas de lo que al pronto
 parecía, pero no agrupadas por completo. Formaban grandes 
 aglomeraciones fluctuantes a distintas alturas y separadas unas de otras
 por espacios considerables.

Cuando se hallaron sobre ellas los aeronautas presenciaron un fenómeno admirable, sorprendente.

La sombra de los dos globos fusiformes proyectada sobre las nubes 
 aparecía rodeada de una aureola con los siete colores del iris, que a 
 cada instante cambiaba de dimensión y de forma. Ya se alargaba 
 inmensamente circundando toda la sombra de ambos husos, que parecía 
 envuelta en un cerco de luz de esplendidos colores; ya se empequeñecía y
 esfumaba, para romperse, reconstruirse y rodear solo la sombra de uno 
 de los globos, o de la barquilla nada más.

A las ocho, cuando desaparecía, el sol por el horizonte, entró el Washington
 en una nueva corriente de aire que bajaba del norte. La temperatura 
 descendió bruscamente, como si aquella corriente acabara de pasar por 
 una región frígidísima, y en diez minutos nada más, bajó el termómetro a
 24°.

El hidrógeno se condensó con mucha rapidez y el globo, no bajó, se 
 precipitó, como si fuese a caer al agua. Se detenía unos minutos, luego 
 descendía de golpe trescientos o cuatrocientos metros, volvía a 
 detenerse y caía otra vez.

O’Donnell preparó un saco de arena para soltarlo oportunamente, pero 
 no fue necesario, pues al llegar la aeronave a doscientos metros sobre 
 el nivel del mar, recobró el equilibrio.

—¡Por fin podemos respirar! —exclamó el irlandés—. Ya era tiempo de 
 que aminorase aquel calor del infierno. Si llega a durar tres días más, 
 nos deja secos. ¿A qué obedecerá este repentino cambio de temperatura?

—Probablemente a algún huracán desencadenado en las regiones 
 septentrionales. No durará mucho, por desgracia; mañana volveremos a 
 sentir calor.

—¿Le parece a usted?

—Sí; el aire no puede tardar en caldearse en estos climas ardientes.

—¿Bajará más aún el globo?

—Creo que no, pero vigilaremos por turno.

Cenaron un poco de carne en conserva y una lata de atún, economizando
 agua; luego se acostó O’Donnell cerca de Simón, que seguía roncando, y 
 el ingeniero se quedó de guardia sentado en su colchón, que estaba a 
 proa.

Durante el primer cuarto de vigilancia no ocurrió nada. Unicamente el
 globo, cuyo hidrógeno seguía condensándose, pues perduraba la corriente
 de aire frío, descendió cien metros más.

A media noche, O’Donnell relevó a Kelly. Dirigió una mirada a su 
 alrededor, otra al océano, que rugía, a treinta metros de distancia nada
 más y luego se sentó a proa a fumar un cigarrillo.

Ya habían transcurrido dos horas y empezaban a cerrársele los ojos, 
 incitados al sueño por el suave balanceo de la barquilla, cuando de 
 repente sufrió el globo una sacudida violenta.

Se volvió rápidamente y vio al negro erguido en la popa, con el 
 cabello erizado, los ojos relucientes como los de los animales nocturnos
 y los brazos en el aire.

—¡Simón! —exclamó—. ¿Qué haces?

El loco dio un grito ronco.

—¡El monstruo…! ¡El monstruo…! —exclamó con voz entrecortada.

O’Donnell echó a correr hacia él, pero ya era tarde. El pobre loco, 
 dominado quien sabe por que terror, se disponía a huir y puso un pie en 
 el vacío…

El irlandés gritó:

—¡Señor Kelly!

Luego, en tanto que el aerostato, libre del peso de Simón, ascendía, 
 él, sin preocuparse del peligro que iba a afrontar, se lanzó al mar en 
 pos del negro.

El ingeniero despertó sobresaltado; oyó los dos gritos; la caída de los dos cuerpos al agua y nada más.

Aligerado bruscamente de aquellos dos cuerpos, que pesaban juntos 
 ciento cuarenta kilos, el globo llevábase a Kelly con vertiginosa 
 rápidez al través de las altas regiones de la atmósfera…

XVII. UN DRAMA ENTRE LAS OLAS

El acto valeroso pero irreflexivo del valiente 
 irlandés, que debía ser considerado como un rapto de locura, podía tener
 incalculables consecuencias, tanto para aquellos hombres, como para el Washington y comprometer la audaz travesía.

Si el irlandés se hubiera parado a pensar en aquel supremo instante 
 que el globo, al ser descargado del peso de los dos hombres, ascendería 
 muy de prisa abandonándolos en medio del inmenso océano e 
 imposibilitando al ingeniero para socorrerles, acaso se habría detenido,
 abandonando al pobre negro a su suerte; pero ya era tarde para remediar
 lo hecho.

A menos de ocurrir un milagro, los dos estaban condenados a morir. 
 Más pronto o más tarde se los tragaría el océano, a cuyos profundísimos 
 abismos irían a parar.

Al caer al agua O’Donnell, su propio peso le arrastró al fondo, pero,
 aunque algo atontado por aquella caída de más de treinta metros de 
 altura, volvió a la superficie con un esfuerzo tremendo.

Miró hacia arriba y sólo vio las estrellas que brillaban en el obscuro fondo del cielo. Del globo, ¡ni rastro!

—¡Me parece que he cometido una insensatez que puede costarme la 
 vida! —murmuró suspirando—. Pero ¡bah!, ¡ya estaba yo condenado a 
 muerte…!

Consolado por esta reflexión, empezó a nadar vigorosamente, mirando 
 en torno suyo. A pocos metros de distancia distinguió una cosa negra que
 forcejeaba a flor de agua.

—¡Simón! —gritó.

A sus oídos llegó una carcajada.

—No le ha sentado bien el baño —dijo O’Donnell para sí—. Procuremos salvarle, y luego ¡suceda lo que Dios quiera!

Se dirigió hacia aquel sitio y llegó junto al negro, que se revolvía 
 como el diablo en una pila de agua bendita. ¿Subsistía en el loco el 
 instinto de conservación? Había que creerlo así, por lo menos, pues el 
 infeliz luchaba con el agua que estaba a punto de ahogarle.

El irlandés llegó a su lado en pocas brazadas y le cogió por las axilas, diciéndole:

—No cometas imprudencias, si no quieres que te trague el mar. Apóyate
 en mis hombros, muchacho; soy fuerte y nado bien, de modo que podremos 
 sostenernos a flote algún tiempo.

En vez de obedecerle, el loco se le escapó, se volvió de pronto y le 
 sujetó por el cuello, apretando para quitarle la respiración, mientras 
 le prendía las piernas con las suyas.

—¡Por todos los demonios del infierno!… ¡Suelta esas manos! —gritó el
 irlandés, procurando sustraerse a la terrible opresión—. ¿Quieres 
 ahogarme?

El negro se echó a reír y en vez de soltar se le puso encima y siguió
 oprimiéndole con desesperada energía. ¿Le había acometido ese miedo 
 insuperable que no razona y que se apodera de las personas que están a 
 punto de ahogarse, o quería arrastrar a su salvador a los abismos del 
 océano?

Aterrado, pálido de emoción, empezaba O’Donnell a arrepentirse de su 
 humanitario arranque. Trató de librarse de aquellas manos que le 
 estrangulaban y de aquellas piernas que paralizaban sus movimientos, 
 echándole al fondo, pero parecía que el negro poseyese en aquel instante
 una fuerza extraordinaria.

—¡Suelta esas garras, Simón! —rugió con voz ahogada—. ¡Suelta o…!

Interrumpió la frase una ola que le cubrió por completo, llenándole 
 la boca de agua salada y amarga. Hundióse, pero, haciendo un esfuerzo 
 desesperado, logró desprender las piernas y volver a la superficie 
 arrastrando consigo al loco, que no quería separarse de él.

—¡Déjame! —volvió a gritar enronquecido.

Siguió apretando el negro y dando saltos desordenados para hundirle 
 en el agua. O’Donnell levantó la mano y dio un puñetazo en la cara a 
 aquel desdichado, pero inútilmente. Sus manos no le soltaban, antes al 
 contrario, le hundían cada vez más las uñas en el cuello.

—¿No quieres dejarme en paz, eh? Bueno, ¡pues vas a morir tú solo!

Entonces, en medio de la obscuridad, entre las olas que cubrían por 
 momentos a los dos hombres, se entabló una lucha desesperada.

El negro se resistía con energía increíble, y dejaba oír de cuando en
 cuando sus siniestras carcajadas; el irlandés procuraba librarse del 
 apretón mortal y le golpeaba con los puños para atontarle, dando gritos 
 más roncos cada vez, más entrecortados.

Bajaban hacia lo profundo, volvían a subir a flote, volteaban por 
 entre las aguas, se mordían, daban alaridos. O’Donnell, casi sin fuerzas
 ya, casi asfixiado, sólo veía a su enemigo como al través de una niebla
 y se sentía arrastrado a los misteriosos abismos del océano que se 
 abrían bajo sus pies.

Con un esfuerzo supremo volvió a llevar al negro a la superficie y se
 dejó hundir otra vez. De repente sintió un choque violento y un roce 
 con un cuerpo áspero que casi le levantó la epidermis, y le pareció oír 
 bajo el agua que le rodeaba un grito horrible.

En el acto notó que se aflojaba la opresión del cuello y se encontró 
 en libertad. Sin perder tiempo subió a flote y dirigió a su alrededor 
 una mirada extraviada.

A tres pasos de distancia vio surgir una forma negra, dar la vuelta 
 sobre sí misma y desaparecer luego. Dio un grito de horror: aquella 
 forma negra era un tronco humano que parecía cortado en su mitad por una
 guadaña gigantesca.

Entonces se acordó del choque, de la rozadura y del grito oído entre 
 las aguas y lo comprendió todo: ¡un escualo había partido en dos al 
 pobre Simón!

El irlandés era hombre animoso; ya hemos visto pruebas de ello; pero 
 al verse solo en medio del océano, espiado tal vez por los tiburones y 
 teniendo ante los ojos el horrible fin del negro, creyó que iba a 
 volverse loco de terror.

Permaneció unos instantes inmóvil, como entontecido, lívido, helado 
 de espanto, sin atreverse a hacer el más leve movimiento, por miedo a 
 llamar la atención de los escualos, y encogiendo las piernas, temeroso 
 de que se las mordiesen de un momento a otro.

El estampido de una detonación lejana que parecía venir del cielo, le
 sacó de aquella inmovilidad, que poco a poco iba sumergiéndole en el 
 mar.

—¡Es el señor Kelly! —murmuró—. ¡Si supiera en qué situación me encuentro!

Levantó los ojos y miró al cielo, pero no logró divisar el aerostato.

Esperó unos instantes, dominado por terrible ansiedad, y al fin, allá
 al sur, como a dos millas de distancia, vio brillar a gran altura una 
 franja luminosa, y oyó otra detonación lejana.

—Ya comprendo —se dijo—, me está indicando su dirección. Lo malo es 
 que no puedo contestar, ni mucho menos alcanzarle. ¿A qué altura estará 
 el Washington? ¡Me va a costar caro el chapuzón!

Bajó los ojos para examinar el mar que le rodeaba y le pareció 
 distinguir una cosa negra que se balanceaba entre la espuma de una ola.

—¿Qué será? —se preguntó—. ¿Acaso en el momento en que el globo se 
 elevaba me habrá echado el señor Kelly algo que pueda flotar? Recuerdo 
 haber visto salvavidas en una de las cajas que ocupaban la barquilla. 
 Vamos a ver; yo no puedo estar así indefinidamente: si me ven los 
 tiburones harán conmigo lo mismo que con el negro.

Esta idea le estremeció; cobró ánimos y procurando no hacer ruido se encaminó hacia aquel objeto que las olas balanceaban.

No tardó en alcanzarlo y lo estrechó entre sus brazos.

—¡No me equivoque! —dijo, respirando libremente—. ¡Gracias, señor Kelly, por haber pensado en mí!

El objeto al cual se agarró era uno de esos aros grandes de corcho, 
 forrados de tela gruesa y fuerte, que llevan los buques colgados de las 
 amuras para lanzárselos a los marineros o a los pasajeros que, 
 accidentalmente, se caen al mar. Pueden sostener cómodamente a una 
 persona, por mucho que pese, manteniéndola a flote, aun entre las olas 
 más grandes.

Al mismo tiempo que pensó el ingeniero en facilitar a los náufragos 
 un punto de apoyo quiso proporcionarles medios de defensa contra los 
 formidables asaltos de los monstruos marinos. Y así fue como O’Donnell 
 encontró colgados del salvavidas dos cuchillos largos y afilados, dos de
 esos bowie-knifes que usan los americanos del norte.

—Ahora, si me quieren comer los escualos, se van a encontrar con un 
 hueso duro de roer —dijo poniéndose las armas en el cinturón—. ¡En 
 marcha, pues, y a ver si puedo seguir al globo!

Se metió en el salvavidas sacando la cabeza y los brazos por arriba, 
 y, admirablemente sostenido por el aro de corcho, se encaminó al sur, 
 dirigiendo miradas intranquilas a las aguas que le rodeaban y 
 deteniéndose de cuando en cuando para aguzar el oído y saber si le 
 seguía algún monstruo.

Cesaron las detonaciones, pero ya sabía él que el aerostato caminaba 
 con rumbo sur y esto le bastaba. Tenía la evidencia de que en aquel 
 momento estaría el ingeniero sacrificando su hidrógeno para descender 
 hasta tocar el agua con la barquilla.

Apenas había recorrido el náufrago unos seiscientos metros cuando vio
 hacia el sur y casi a flor de agua brillar un fogonazo y oyó poco 
 después una detonación.

—¿Eh? —exclamó—. ¿Será algún barco, o habrá bajado ya el ingeniero?

Se detuvo mirando atentamente en aquella dirección y le pareció 
 distinguir sobre el fondo azul del cielo, que comenzaba a colorearse con
 los primeros reflejes de la aurora, una masa obscura suspendida a poca 
 distancia de la superficie del mar.

—Debe de ser el Washington —pensó—. ¡Menuda sangría habrá 
 hecho el señor Kelly a los globos para descender tan pronto! Por fortuna
 le queda aún la reserva de los cilindros y bastante arena.

»¡Maldito pulpo! Suya es la culpa de todas nuestras desgracias y del horrible fin de nuestro compañero.

¡Por vida de los demontres! Se me hiela la sangre cada vez que me 
 acuerdo de aquel tronco humano que vi aparecer entre las aguas y de 
 aquel…

Se detuvo de pronto para mirar despavorido a su alrededor. Le había parecido sentir un suspiro ronco y un sordo chapuzón.

—¿Será algún escualo? —dijo dando diente con diente—. ¿Estaré 
 destinado yo también a tenor por sepultura, el estómago de un tiburón? 
 ¡Por vida de…! Es para volverse loco, aun sin ser miedoso.

Estuvo escuchando unos minutos, sin respirar siquiera, pero no volvió
 a oír nada. Creyendo que se había engañado, volvió a emprender la 
 marcha hacia el sur, pues en tal dirección empezaba a divisar al Washington, que parecía anclado, a poca distancia, sobre el océano.

Las olas grandes, al asaltarle y cubrirle de espuma, le rendían, 
 paralizando la energía de sus esfuerzos que ya empezaba a agotarse, 
 aunque seguía sosteniéndose apoyado en el salvavidas.

Notaba que se le iba entumeciendo la extremidad de sus miembros poco a
 poco y sentía gran opresión en el pecho que le dificultaba la 
 respiración. Aun así, el temor de verse acometido de algún modo por los 
 escualos hambrientos, lejos del aerostato, le obligaba a seguir adelante
 sin descansar ni un momento.

El Washington se destacaba ya sobre el nacarado fondo del 
 horizonte; se aproximaba el amanecer y parecía que la distancia que 
 separaba al irlandés del globo, no disminuía nunca. Para mayor 
 infortunio, el miedo invadía poco a poco al pobre náufrago, a quien se 
 le figuraba oír sin tregua a sus espaldas roncos suspiros de los 
 monstruos marinos y temía que se acercaran a él por debajo del agua.

En tales momentos encogía las piernas y se detenía dominado por una 
 angustia indescriptible; palidecía como un muerto y, a pesar del frío 
 que aquel prolongado baño le hacía sentir, notaba que corrían por su 
 frente gruesas gotas de sudor.

—¿Llegaré vivo al Washington o perderé las piernas en el mar? —se preguntaba y se volvía a preguntar a sí mismo con espantosa perplejidad.

A las cinco apareció de pronto el sol en el horizonte, inundando el 
 océano con sus rayos deslumbradores. O’Donnell respiró y saludó al astro
 diurno con un grito de verdadera alegría.

—Por lo menos podré ver algo y enterarme a tiempo de la presencia de los tiburones —pensó.

Miró hacia el sur. El aerostato estaba a menos de una milla y en él 
 se veía al ingeniero levantando los brazos, como para animarle a darse 
 prisa.

Redobló sus esfuerzos y siguió avanzando, casi sin poder respirar, de
 puro cansado. Aun no había recorrido cuatrocientos metros, cuando se 
 detuvo con el cabello erizado y la cara descompuesta por una angustia 
 infinita. A veinte pasos por delante de él acababa de ver un punto 
 negruzco que surgía entre las aguas y luego una aleta grande, que 
 desapareció en el acto.

—¡Dios mío! —exclamó—. ¡Ya está aquí el enemigo!

Abandonó el salvavidas, empuñó el bowie-knife y se zambulló. El agua estaba límpida y se podía ver a mucha profundidad los peces de grandes dimensiones.

Miró a derecha e izquierda y pudo ver una sombra grande que, al 
 parecer, se sumergía veinte o treinta metros más allá. La siguió con 
 miradas de espanto, mientras pudo divisarla, y luego volvió a subir a la
 superficie y se agarró al salvavidas, que apenas se había movido.

No vio nada. ¿Había confundido algún delfín grande con un escualo, o 
 sería que el escualo no le había visto aún? Sabido es que estos 
 terribles monstruos, sobre todo las tintoreras, ven muy poco y podía 
 ocurrir que el que se encontraba en aquellas aguas no hubiese 
 descubierto la presa humana.

O’Donnell se estuvo quieto unos cuantos minutos, con el oído atento y
 los ojos bien abiertos, y al fin se decidió a reanudar su peligroso 
 ejercicio. Se daba cuenta de que su salvación dependía solamente de su 
 rapidez, pues el escualo no tardaría en verle.

Hizo un último y desesperado llamamiento a sus propias fuerzas y 
 siguió adelante con la mayor rapidez que le era posible, pero procurando
 al mismo tiempo no hacer ruido.

A las seis estaba ya a cien pasos del Washington solamente. El globo permanecía retenido por sus dos anclas a sesenta metros nada más del nivel del océano.

El ingeniero había soltado una cuerda-freno, de cuyo extremo pendía 
 el anclote, que no había sido desatado de ella desde el encuentro con el
 buque de los muertos.

—¡Animo, O’Donnell! —le gritó Kelly—. ¡Un esfuerzo más y está usted en salvo!

—Voy, señor Kelly —contestó el irlandés, exhausto ya.

—¿Dónde está Simón? ¿Ha muerto?

—¡Muer… te! —contestó O’Donnell, estremeciéndose.

—¿Acaso…?

El ingeniero se calló de pronto y luego lanzó un grito de espanto.

XVIII. EL ASALTO DE LOS TIBURONES

AL oír que aquel grito, revelador de un terror 
 profundo, brotaba de los labios de un hombre como el ingeniero, que no 
 se conmovía fácilmente, comprendió O’Donnell al punto que le amenazaba 
 un peligro muy grave.

Sin detenerse volvió la cabeza y sintió que se le helaba la sangre y 
 se paralizaban sus fuerzas al descubrir a veinte metros de distancia, 
 tres escualos enormes, de más de doce pies de longitud, que avanzaban 
 hacia él en línea recta, dando potentes coletazos, dejando ver sus 
 bocazas semicirculares erizadas de agudos dientes, que se movían, merced
 a la extraña disposición, de las mandíbulas, como si ya paladearan la 
 suculenta presa.

Sus ojos redondos, con las pupilas azuladas y el iris de color verde 
 oscuro, estaban fijos en el náufrago que, en aquel, supremo instante, se
 sentía como fascinado por el extraño fulgor de aquellas miradas.

—¡O’Donnell! —gritó el ingeniero con voz entrecortada por la angustia—. ¡Huya usted!

Estas exclamaciones sacaron al irlandés de su inmovilidad. Comprendió
 que si se detenía unos segundos podía costaría muy caro, y abandonando 
 el salvavidas, pero con el bowie-knife entre los dientes, comenzó a nadar desesperadamente hacia la cuerda-freno.

Los tres monstruos, sin asustarse poco ni mucho de la sombra que los 
 dos globos proyectaban sobre el mar, ni de los gritos del ingeniero, 
 seguían su camino sin detenerse. El irlandés los oía tras de sí golpear 
 furiosamente el agua con sus colas, agitar sus largas aletas 
 triangulares y lanzar roncos suspiros que parecían truenos lejanos.

Aunque hacía esfuerzos desesperados, el perseguido iba perdiendo la 
 delantera que llevaba a los tiburones, monstruos que están dotados de 
 una fuerza incalculable y que poseen ímpetu extraordinario.

Por fortuna estaba allí el ingeniero para acudir en su ayuda. 
 Comprendiendo que O’Donnell iba a ser alcanzado antes de llegar a la 
 cuerda-freno, armóse con un fusil de tiro rápido, un Winchester de doce tiros, y comenzó a disparar sobre los escualos.

El primero, que sólo estaba a quince metros de su víctima, herido por
 varios balazos, dio un salto descomunal, volvió a caer, forcejeó 
 furiosamente, y por fin dio la vuelta y dejó ver toda la boca, enorme, 
 situada bajo el hocico y la piel blanco sucio del vientre; luego se 
 hundió produciendo un remolino de agua.

Los otros dos, al advertir aquello, se detuvieron indecisos, y luego 
 se sumergieron de común acuerdo. El ingeniero, que los veía 
 perfectamente al través del agua limpidísima, siguió disparando para 
 impedir que se acercaran al irlandés, pero las balas, al atravesar las 
 capas líquidas, perdían fuerza y ya no causaban heridas mortales.

—¡Cuidado, O’Donnell! —grito al verles nadar hacia el irlandés.

—¡Ya estoy en salvo! —contestó el valeroso joven—. ¡Vuelque usted en seguida los conos, señor Kelly…!

Reuniendo sus fuerzas para un impulso definitivo, logró agarrarse a 
 la cuerda-freno y se puso a caballo sobre los ganchos del anclote. 
 Agotado por el cansancio y por las terribles emociones que acababa de 
 experimentar, se sentía ya, por el momento al menos, sin fuerzas para 
 trepar hasta la barquilla.

El ingeniero, que veía acercarse a los dos escualos con velocidad de 
 exhalación, y que no ignoraba que estos animales dan tremendos saltos 
 fuera del agua, de un empujón echó al mar un saco de arena de sesenta 
 kilos de peso, que había colocado previamente en el borde de la 
 barquilla, y luego, de dos tirones enérgicos, volvió los conos boca 
 abajo.

Descargado de aquel peso, el Washington ascendió de prisa en 
 el mismo momento en que aparecían los tiburones a flor de agua, 
 precisamente en el sitio donde antes estaba el anclote. Al ver que se 
 les escapaba la presa, lanzáronse fuera del agua de un formidable 
 coletazo, confiando en apoderarse del anclote y del náufrago, y 
 arrastrar al fondo del océano al globo, pero ya era tarde.

No obstante, fue tan tremendo su impulso que llegaron a tropezar con 
 el extremo del hocico en el anclote, dándole un golpe tan fuerte que 
 estuvo en poco que no cayese O’Donnell al agua.

El Washington, al elevarse con suma rapidez, llevándose consigo al irlandés, que se mantenía agarrado con todas sus fuerzas al guide-rope,
 oprimiendo el ancla con las piernas, quitó a los feroces monstruos toda
 esperanza de insistir en su intento con alguna probabilidad de éxito. 
 Así y todo, continuaron a flor de agua contemplando con ardientes 
 miradas la presa que se les escapaba por el aire.

La aeronave subió a mil metros de altura, a pesar de la pérdida de 
 gas provocada por el ingeniero para descender cuando cayeron el irlandés
 y el negro; luego permaneció unos minutos inmóvil, como indecisa acerca
 del camino que había de seguir, y por último, una corriente de aire la 
 llevó hacia el sud-sudeste a la velocidad de doce millas por hora.

O’Donnell no soltaba la cuerda-freno, pero no se atrevía aún a subir.
 El inmenso vacío que le rodeaba; la espantosa distancia que había de 
 sus pies a la superficie del océano, le tenían acobardado. Para mayor 
 precaución cerró los ojos, temiendo que le diese el vértigo.

—¡O’Donnell, valiente amigo, agárrese usted bien! —dijo Kelly.

—Ya cuido de no soltar la cuerda —balbució el joven—, pero confieso a
 usted que este vacío me asusta y me parece que la cabeza empieza a 
 darme vueltas.

—¿Tendrá usted fuerzas bastantes para subir?

—Me parece que sí, pero no ahora. Estoy extenuado y tengo los miembros encogidos.

—Tome usted eso.

El ingeniero le envió, atados, una botella de whisky descorchada, y un cinturón de cuero.

—Beba usted, y átese al guide-rope.

—Gracias, señor Kelly.

Se ató bien para no caer aunque sufriese vértigos o le faltaran las fuerzas, y luego bebió unos sorbos del fuerte licor.

—Me parece que voy cobrando ánimos —dijo poco después—. Voy a tratar de reunirme con usted, señor Kelly.

—¿Quiere usted que abra las válvulas para, que descendamos?

—Nada de eso. Demasiado hidrógeno ha sacrificado usted sólo para 
 recogerme. Los nudos de la cuerda están muy cerca unos de otros y puedo 
 descansar con frecuencia.

—No mire usted hacia abajo.

—Cerraré los ojos.

El valeroso muchacho desató el cinturón, se izó poniendo los pies en 
 los brazos del anclote, respiró unos instantes y empezó la arriesgada 
 ascensión valiéndose de las manos, de los pies y a veces hasta de los 
 dientes.

No se atrevía a mirar a su alrededor, porque empezaba, a notar un 
 principio de vértigo, a pesar de que tenía los ojos cerrados: la 
 inmensidad que le rodeaba, le fascinaba, le atraía.

El ingeniero, más pálido tal vez que O’Donnell, seguía con ansiedad y
 con el corazón oprimido por la angustia, los movimientos del náufrago y
 procuraba tener fija la cuerda, que el anclote balanceaba.

—¡Animo! —le decía con voz ahogada, en tanto que humedecían su frente gruesas gotas de sudor.

El irlandés llegó al primer nudo y se detuvo. Estaba lívido, le 
 temblaban los labios y todo el cuerpo, pero apretaba con la mayor 
 energía la cuerda, que cada vez tenía más amplias oscilaciones.

Descansó unos momentos, bebió un sorbo para reanimarse, siguió 
 trepando después, y llegó al segundo nudo, al tercero, y por fin arriba 
 del todo.

Cuando el ingeniero le vio tan cerca, le cogió por debajo de los brazos y le metió en la barquilla.

—¡Gracias! —dijo con voz que apenas se oía, el irlandés.

Inmediatamente, la energía que hasta entonces le había sostenido, le faltó de pronto y se desmayó en brazos de su compañero.

—¡Pobre! —exclamó este—. ¡Puedes envanecerte de poseer un valor que los más audaces te envidiarían!

Le colocó suavemente en un colchón, le abrió la boca y le hizo tragar
 parte del contenido de un botellita que había sacado del botiquín.

Casi en seguida abrió los ojos O’Donnell, dirigió una sonrisa al 
 ingeniero, y luego volvió a cerrarlos, pero no desmayado, sino dormido, 
 profundamente dormido.

—Descansa cuanto quieras —dijo Kelly, cubriéndole con una buena manta
 de lana—. Algunas horas de sueño te repondrán por completo y te harán 
 mas provecho que cualquier cordial.

Dirigió una mirada al océano y dio un suspiro.

—¡Pobre Simón! —murmuró—. Ha sido la primera víctima. ¿Le seguiremos 
 nosotros? ¡Bah! ¡Fuera pensamientos tristes! Vamos ahora a reanimar a 
 este valeroso Washington, antes de que descienda otra vez.

Ya era hora de recurrir a los cilindros de acero que contenían el 
 hidrógeno comprimido. El aerostato había perdido mucho gas, 
 especialmente en el descenso realizado para recoger al irlandés, y 
 formaba grandes arrugas en sus extremos, en donde chocaba el viento, 
 produciendo crepitaciones, con riesgo de romper el tejido. Por el 
 momento, como no soplaba muy fuerte, el peligro no era muy grande, pero 
 podía aumentar la intensidad de la corriente y producir algún desgarrón 
 de funestas consecuencias.

Retiró Kelly la manga del huso de estribor, se aseguró antes de que 
 no había sufrido avería ninguna, la enchufó luego al primer cilindro y 
 en el acto empezó a pasar el hidrógeno por la manga, recobrando su 
 volumen, y penetró en el huso produciendo un prolongado silbido. El 
 aeronauta vació luego otro cilindro, ató bien la manga para evitar 
 escapes, y repitió la operación introduciendo en el otro globo dos 
 cilindros de hidrógeno, es decir, cien metros cúbicos entre los dos 
 husos, con una fuerza ascensional de 118 kilogramos, ya que la del gas 
 mencionado es de 1’18 por metro cúbico. El Washington, reforzado 
 de esta manera se elevó rápidamente hasta los dos mil quinientos metros,
 donde encontró una corriente más rápida que le llevó hacia el nordeste.

El hidrógeno aquél no era suficiente, sin embargo, para hacer que 
 desaparecieran las arrugas, y como Kelly no quería consumir de una vez 
 los trescientos metros cúbicos que le quedaban en los restantes 
 cilindros, puso en movimiento la bomba de llenar los globitos 
 interiores, que también habían perdido algo de aire. Esta maniobra hecha
 para comprimir el hidrógeno, bastó para estirar del todo los extremos 
 de los globos grandes.

—Con lo hecho será suficiente para un par de días, y luego repetiremos la operación.

Una exclamación de alegría le obligo a volver la cara.

—¡Buenos días, señor Kelly! Me parece que está usted sudoroso.

—¿Ya se ha despertado usted? ¿Cómo se encuentra?

—Cono si hubiera dormido veinticuatro horas de un tirón.

—Pues no han sido mas que dos, O’Donnell.

—Dos o veinticuatro, lo mismo da. Lo cierto os que estoy muy bien, y que tengo bastante apetito.

—Puedo usted disponer de todo lo que hoy en la despensa —dijo el 
 ingeniero jovialmente—. No sabe usted cuánto me alegro de verle 
 satisfecho.

—Pues yo le aseguro que la pasada noche no lo estuve. ¡Por mi patrón 
 San Patricio! No se como no se me ha vuelto blanco el cabello, como le 
 pasó al pobre Simón.

—Murió ahogado el pobre, ¿verdad?

—Peor que eso: murió partido en dos por un tiburón. ¡Brrr! Cuando me 
 acuerdo de aquello, me estremezco de pies a cabeza, y se me eriza el 
 pelo.

—¡Pobre Simón!

—Estaba loco, pero loco furioso, y si me ve usted con vida ahora, a 
 aquel tiburón se lo debo. Fíjese, aun tengo en el cuello las señales de 
 las uñas de Simón.

—¿Quiso estrangularle a usted?

—Precisamente. Se empeñó en ahogarme, en retorcerme el pescuezo, como
 si yo fuese un pavo. Lo menos trague cuatro litros de agua durante 
 aquella espantosa lucha.

—Ya se ha visto que su valeroso intento de salvarlo tenía que ser 
 inútil. Aunque no hubiera estado loco, Simón se habría abogado, porque 
 no sabía nadar.

—Me lo dice usted demasiado tarde, señor Kelly. Y ¿cómo se las arregló usted para recogerme con tanta oportunidad?

—Abriendo las válvulas y dejando salir mas de un centenar de metros cúbicos de gas.

—¡Demontre! ¡Que perdida! Debe usted haber dado un salto tremendo en el aire cuando nos tiramos los dos al mar.

—Subí a cinco mil metros, a pesar de que abrí las válvulas en eguida;
 luego bajó muy despacio a tres kilómetros de distancia del sitio en que
 se sumergieron usted y Simón…

—¿Ha vuelto usted a descargar lastre? ¡Estamos a mucha altura!

—No. He llenado de nuevo los globos.

—Entonces, ¡adiós reserva de hidrógeno!

—Aun nos queda. Poseemos todavía trescientos metros cúbicos de gas y 
 cuatrocientos kilos de arena. Confío en que con ambas cosas nos bastará 
 para mantenemos en el aire hasta el día en que divisemos la costa 
 africana. Pero ya hemos hablado bastante de nuestras reservas y del 
 globo. Ahora es más interesante que entre usted a saco en la despensa, 
 pues con tantas aventuras y tanto cansancio debe de estar muy débil.

—¡A la mesa, pues! —dijo O’Donnell—. Abramos una botella de vino español y bebámosla a la salud de usted.

XIX. EL NAUFRAGO

A aquella altitud de tres mil metros parecía que el Washington
 había encontrado una corriente favorable. En efecto, la velocidad que, 
 horas antes, era de diez o doce kilómetros por hora, aumentaba de minuto
 en minuto, alejándole de la peligrosa zona de las calmas tropicales y 
 llevándole, no ya hacia las regiones cálidas del Ecuador, sino hacia más
 frescos climas, puesto que había cambiado su rumbo.

Navegaban ahora a cuarenta y dos kilómetros por hora, tendiendo a 
 acercarse a las costas septentrionales de África, y especialmente a las 
 del imperio marroquí, a la altura del desierto de Sahara. Cierto que la 
 distancia que tenían que recorrer era enorme, ya que según el cálculo 
 más reciente del ingeniero, apenas acababan de llegar al 21° meridiano; 
 pero con un globo se pueden recorrer en menos de doce horas algunos 
 cientos de millas, aunque no sea muy fuerte el viento.

—Si seguimos así —dijo el ingeniero a O’Donnell, que había acabado de
 comer y fumaba un cigarrillo excelente, tumbado cómodamente en la proa 
 de la barquilla— le prometo que no tardaremos en ver tierra.

—¿La costa africana?

—No aspiro a tanto, pero si el viento no deja de soplar con la misma 
 fuerza que ahora, mañana al anochecer o pasada mañana veremos las islas 
 Canarias.

—¿Vamos en esa dirección?

—Sí.

—Buena ocasión para beber una botella de vino de Madera.

—¡Borrachón!

—¿A que distancia estamos del continente africano?

—A unas mil cuatrocientas millas, en línea recta, pero ahora vamos oblicuando y esto duplica el recorrido.

—De todos modos es una insignificancia para nuestro globo. ¡Que admirable invención ha sido lo de los aerostatos!

—¡Ya lo creo!

—Fueron los hermanos Montgolfier los inventores, ¿verdad?

—Les corresponde el mérito de haber elevado el primer globo, pero 
 antes que ellos, habían intentado otros valientes subir a las altas 
 regiones de la atmósfera y si no lo consiguieron fue por el escaso 
 desarrollo que en sus tiempos alcanzaban la física y la mecánica.

»Los italianos, como siempre, marchando a la cabeza de todos los 
 descubridores, fueron de los primeros. Uno de sus grandes hombres, 
 Leonardo de Vinci, expuso la posibilidad de mantenerse en el aire. 
 Francisco Lana, italiano también, proponía en una Memoria publicada en 
 1670 en la ciudad de Brescia, hacer el vacío en un recipiente 
 constituido por sólidas planchas de madera, asegurando que se elevaría 
 en el aire. Después siguen los ingleses: Cavendish demostró en 1768 que 
 el aire inflamable es menos pesado que la atmósfera; un año después, 
 Black aseguró que había elevado un globo. El mérito de haber soltado el 
 primero corresponde al italiano Cavalli, que lo hizo el año 1782, pero 
 su descubrimiento quedó eclipsado por el entusiasmo a que dieron lugar 
 los hermanos Jacobo y José Montgolfier, que el 5 de junio de 1783, es 
 decir, al año siguiente, lanzaron a los aires el primer globo de aire 
 caliente.

—Es decir, que la gloria de ser autor del primer globo pertenece a Cavalli y no a los hermanos Montgolfier.

—Sí, O’Donnell; pero los italianos han tenido siempre la desgracia de
 no sacar partido de sus descubrimientos, y dejar que se los usurpen los
 extranjeros. En cambio, es de los franceses la gloria de haber dado un 
 impulso definitivo a su maravilloso descubrimiento, y en primer lugar, 
 en este caso, figuran Blanchard y Pilátre des Roziers. El primero, 
 normando, hábil artista, dijo que había encontrado la manera de dirigir 
 los globos.

—¡Pero si eso no ha sido descubierto aún!

—Así y todo Blanchard aseguraba que lo había inventado y para 
 demostrarlo emprendió la travesía del Canal de la Mancha. Hombre de 
 mucha imaginación, dotó a su globo de una especie de paraguas y a la 
 barquilla de un timón y de remos que se movían mediante una palanca de 
 su invención, y realizó las primeras ascensiones, que, naturalmente, le 
 convencieron de la inutilidad de aquellos objetos. Aun así aseguró que 
 había obtenido éxitos brillantes, y el 7 de enero de 1735 ascendió otra 
 vez, desde la peña de Shakespeare, en la orilla inglesa de la Mancha, y 
 en compañía del doctor Henry, llevando una saca de correspondencia. 
 Había sustituido el paraguas una especie de ventilador y el hombre iba 
 muy confiado en realizar grandes maravillas.

»El viento les llevó hacia el Canal, pero por error de equilibrio, se
 vieron obligados los aeronautas a tirar los diez sacos de arena que 
 llevaban, los víveres, la tapicería de seda de la barquilla, sus abrigos
 y el famoso ventilador, los remos y el timón, cuya inutilidad les 
 constaba. Tomaron tierra en Calais, sólo con dejarse llevar por el 
 viento.

»Blanchard proclamó descaradamente que había descubierto la dirección
 de los globos y el público cayó en el error de creerle. Los habitantes 
 de Calais le confirieron la ciudadanía, el Ayuntamiento compró por un 
 precio elevadísimo el globo, que aun se conserva en el Museo de aquella 
 ciudad, se erigió un monumento conmemorativo de la travesía, y el rey de
 Francia concedió al embustero aeronauta una pensión de mil escudos. 
 Aquella sencilla travesía bastó para hacer a Blanchard célebre primero y
 millonario después.

—¿Qué hubiéramos conseguido nosotros si llegamos a anunciar y realizar la travesía del Atlántico en aquel tiempo?

—La inmortalidad, O’Donnell —dijo el ingeniero, riéndose.

—¡En vez de eso nos persiguen, a cañonazos!

—Pilatre, un físico valiente y audaz, fue el primero que introdujo 
 modificaciones en la navegación aérea. Comprendiendo que los Montgolfier
 no estaban en condiciones de emprender verdaderos viajes aéreos, por su
 poca fuerza ascensional, combinó en un solo aparato las ventajas del 
 Montgolfier y las de los globos. Creó el aero-montgolfier, que era un 
 globo de gas en el que se introducía por medio de un tubo una corriente 
 de aire caliente para mantener dilatado el hidrógeno. El físico Charles 
 le advirtió que con su aerostato así constituido iba a hacer lo mismo 
 que haría un artillero que encendiese un hornillo dentro de un almacén 
 de pólvora; pero Pilátre no era hombre que se asustara fácilmente y dijo
 que emprendería la travesía del Canal, saliendo de Boulogne. Se elevó, 
 en efecto, no apagó la lumbre que introducía aire caliente en el globo y
 el hidrógeno, dilatadísimo, reventó la cubierta de seda, incendiándose,
 y el desgraciado aeronauta y su compañero, como ya le dije a usted, 
 fueron a estrellarse en un bosque.

»El italiano Zambecari, el desventurado aeronauta que pereció 
 abrasado, hombre inteligente y atrevido, ocupó preferente lugar entre 
 los primeros navegantes aéreos, por sus numerosas ascensiones y sus 
 descubrimientos. Dio a los globos y a los montgolfieres las proporciones
 necesarias, regulando la fuerza ascensional de unos y otros, y modificó
 notablemente el sistema inventado por Pilátre, usando en vez de la paja
 que éste quemaba en el camino para dilatar el gas, una lámpara de 
 petróleo y eliminando el tubo conductor, cuya absoluta inutilidad había 
 comprobado.

»Luego sigue Eobert y tras él varios italianos: Lunardi, Andreoli y 
 otros muchos que aportaron grandes mejoras a los aerostatos y estudiaron
 con empeño el modo de dirigirlos, aunque nc consiguieron nada.

—Una pregunta, señor Kelly.

—Diga usted.

—Si se construyese un globo inmenso, de enorme fuerza ascensional, ¿podría llegar a la Luna?

—¿Quiere usted irse a vivir allí? —preguntó el ingeniero soltando la 
 carcajada—. El proyecto sería irrealizable, porque a cierta altura el 
 hidrógeno se transforma en aire caliente.

—¿Por qué?

—Todavía no han logrado los físicos explicarse ese raro fenómeno. Yo 
 sé que se soltó un globo con determinada fuerza ascensional, sin 
 barquilla, pero provisto de instrumentos a propósito para marcar la 
 altura a que llegase. Se elevó a veinte mil metros y cayó 
 precipitadamente. Cuando lo recogieron pudo verse que contenía aire 
 caliente.

—Siendo así, renuncio a mi proyecto, señor Kelly.

—Lo creo, tanto más cuanto que a los veinte mil metros moriría usted 
 helado y asfixiado, sin ver la luna ni un milímetro más grande.

En tanto que así discutían, llegó la noche, y con ella el descenso 
 del aerostato, que, al realizarlo rápidamente, se encontró con una 
 corriente de aire frío, a pesar de que no se había alejado de los 
 ardientes parajes del trópico.

A las nueve estaba ya a mil metros de altura nada más y no daba 
 señales de detenerse; a las diez sólo le separaban seiscientos metros 
 del nivel del agua.

O’Donnell, que estaba muy cansado, se acostó a popa, al paso que el 
 ingeniero se sentó en la proa fumando un cigarrillo en espera de que 
 transcurriese su cuarto de guardia.

El viento se mantenía fresco y arrastraba al Washington a 
 dieciséis millas por hora, pero su dirección había experimentado un 
 cambio muy importante, puesto que ahora navegaba con rumbo al norte. Sin
 duda no había corrientes constantes en aquella región, tal vez a causa 
 de los vientos alisios, que debían de producir continuas perturbaciones 
 en la orilla septentrional.

El señor Kelly no se alarmaba sin embargo, antes bien, aquello le 
 satisfacía aunque no le aproximara a las costas de África. Confiaba en 
 alcanzar los paralelos europeos y dar más adelante con una corriente que
 le impulsara hacia España o Portugal.

Cerca de las once quiso examinar sus instrumentos para comprobar la 
 altura y la velocidad del viento, y encendió un fósforo. Apenas se había
 puesto en pie para acercarse a la amura de babor, donde estaban 
 colgados aquéllos, cuando le pareció oír un grito lejano. Sorprendido a 
 más no poder, miró hacia lo alto, creyendo que hubiera dado aquel grito 
 algún ave marina, pero no vio nada en toda la extensión del estrellado 
 cielo; miró hacia abajo y tampoco logró ver nada en la negra superficie 
 del mar.

—¡Qué raro! —exclamó—. ¿Habrá pasado algún barco por debajo de 
 nosotros? ¡No! Si hubiese pasado alguno, vería yo, al menos, sus luces 
 de situación y no se ve nada…

Púsose a escuchar con toda atención y oyó claramente una voz humana que subía del océano.

—¡O’Donnell! —gritó.

El irlandés, que tenía el sueño muy ligero, se despertó en seguida.

—¿Ya me toca a mí?

—Todavía no; quería preguntarle si ha oído un grito.

—No, estaba dormido como un lirón.

—¡Escuche…!

Otra vez, algo así como un llamamiento desesperado llegó a sus oídos.
 Venía del norte, al parecer, es decir, de la misma dirección que seguía
 el globo.

Aunque no era supersticioso, O’Donnell se puso pálido y murmuró:

—¿Será la voz del negro? Dicen que los que mueren en el océano reaparecen.

—Esos son cuentos de marineros.

—¿Pues quien cree usted que será? ¿Algún pez gigantesco?

—No; ha sido un grito humano.

—¡Chist…!

—¿Otra vez?

Al través de las tinieblas se oyó con toda claridad una voz argentina, de niño casi, que gritaba:

—¡Help!… ¡Help…!

Kelly y el irlandés se asomaron al borde de la barquilla para 
 registrar con la mirada la sombría extensión del mar, esperando ver 
 algo, pero la oscuridad era demasiado densa.

—¡Es un inglés! —exclamó O’Donnell.

—O un americano —dijo el ingeniero.

—Me parece una voz de niño.

—Acaso sea un náufrago.

—¿Y vamos a dejarle morir, señor Kelly?

—¡Eso no, O’Donnell!

Púsose las manos ante la boca a modo de portavoz y gritó:

—¿Quién es usted?

—¡Un náufrago!

—¿Está usted solo?

—Sí.

—¿Puede mantenerse a flote hasta que amanezca?

—Estoy en un bote.

—¿Es usted un niño?

—Un muchacho.

—Nosotros le salvaremos.

—Gracias, caballero.

—No perdamos tiempo, O’Donnell. El viento nos arrastra con demasiada 
 velocidad y no es cosa de que descendamos fuera de su vista.

—¿Vamos a sacrificar más hidrógeno?

—Es indispensable. Gracias a que está condensado y no perderemos mucho para descender quinientos o seiscientos metros.

Cogió las dos cuerdas que pendían de los globos fusiformes y de un 
 tirón abrió las válvulas de escape. En seguida se oyeron en lo alto unos
 estallidos leves y se esparció en torno a la aeronave un penetrante 
 olor de hidrógeno.

—Apague usted la luz —ordenó el ingeniero.

O’Donnell obedeció y luego echó al mar las anclas cónicas para aminorar la rapidez del descenso y frenar el globo.

El Washington bajaba en amplios balanceos, describiendo a veces círculos concéntricos.

—¡Basta ya! —dijo el ingeniero soltando las cuerdas.

Se cerraron las dos válvulas, pero el aerostato siguió descendiendo 
 con mucha, rapidez. Los conos y la cuerda-freno se sumergió en el mar y 
 no tardaron en detener la marcha del globo, manteniendole a sesenta 
 metros de altura.

—¿Ve usted algo? —preguntó O’Donnell al ingeniero, que miraba con el anteojo.

—Sí; me parece que distingo una raya negra que se muere sobre el océano.

—¿Está muy lejos?

—A tres o cuatro kilómetros.

—Entonces no tardará en llegar aquí el náufrago. ¿Cómo puede ser que esté perdido en el Atlántico y solo, un muchacho?

—Ya nos lo dirá él. ¿No oye usted el ruido de los remos?

—Sí; me parece que oigo un rumor lejano. ¿Nos verá el muchacho?

—Encienda usted una antorcha y le servirá de faro.

La menuda franja negra iba acercándose al globo y ya se la veía sin 
 necesidad de anteojos y se oía claramente el golpear de los remos en el 
 agua.

Al cabo de media hora solo estaba a unos cincuenta metros del globo y
 en ella se veía, una forma humana, de reducidas dimensiones que 
 manejaba los remos con mucha energía.

—¡Animo, muchacho! —le grito Kelly.

—¡Gracias, caballero! —le respondió el náufrago.

En poco minutos recorrió la distancia que le separaba de sus 
 salvadores; se cogió a la cuerda; abandonó su embarcación; se detuvo 
 unos instantes en el primer nudo del guide-rope con objeto descansar, y luego trepó hasta la barquilla con la agilidad de un gato.

O’Donnell le sujetó por los brazos para meterle dentro.

—¡Gracias! —repitió el náufrago.

Luego dirigió una mirada a las cajas y a los barriles que se amontonaban en la barquilla y dijo:

—¡Denme ustedes algo de beber, señores; me muero de sed!

XX. LA ISLA MISTERIOSA

Aquel desconocido a quien acababan de encontrar solo y
 muriéndose de sed en medio del inmenso océano, tendría unos quince 
 años. Estaba espantosamente flaco; era alto, para su edad, tenía el pelo
 rubio, los ojos grandes y muy azules y las facciones enérgicas, pero 
 alteradas por una larga serie de sufrimientos.

De fijo no pesaba ni cuarenta kilos, contando las ropas que cubrían su delgaducho cuerpo.

O’Donnell y el ingeniero, conmovidos al ver ante sí a aquel muchacho 
 reducido a la piel y los huesos, se apresuraron a ofrecerle una botella 
 de vino y una taza de agua.

El muchacho rehusó la botella y se bebió el agua de un trago, repitiendo con voz apenas perceptible:

—Denme ustedes un poco más…

—¡Bebe antes un sorbo de este vino, criatura! —le aconsejó el ingeniero—. ¡Después beberás toda el agua que quieras!

Obedeció el náufrago y luego se echó al coleto otra taza de agua que le ofreció el irlandés.

—Muchas gradas —balbució.

—¿Tienes hambre?

—Mucha, señor. Hace tres semanas que vivo sin tomar más alimento que 
 una galleta cada veinticuatro horas y tengo el estómago vacío del todo, 
 hace tres días.

—¡Ya se adivina por lo flaco que estás, pobre muchacho! Por lo pronto
 moja estas galletas en un vaso de vino: un hartazgo después de tan 
 prolongado ayuno podría sor funesto para ti.

—¡Que buenos son ustedes! No se parecen a los de la balsa…

—¿De qué balsa, hablas?

—De la que ocupaba la tripulación.

—¿Se deshizo?

—No, señor.

—Pues, ¿por qué la abandonaste?

—Para que no me mataran y me comieran —contestó el muchacho dando diente con diente, a causa del terror de tal recuerdo.

—¿Qué drama marítimo se habrá desarrollado en estos parajes? —murmuró O’Donnell.

—¿Se hundió tu barco? —preguntó el ingeniero.

—Sí; se fue a pique hace tres semanas, a mil trescientas millas de las islas Canarias. Se llamaba La Florida y había zarpado de Baltimore con un cargamento de chucherías, con rumbo a Sierra Leona.

»Una noche se abrió una grieta bajo la proa y el brick empezó a hacer agua de tal modo que el trabajo de las bombas era ineficaz.

»Echamos los botes al mar, pero el calor había abierto sus junturas y
 se hundieron todos menos el pequeñito en donde estaba yo hace poco. 
 Entonces mientras unos cuantos marineros trabajaban en las bombas, los 
 demás construyeron una balsa.

»Aun no estaba hecha del todo cuando se hundió el brick, llevándose al capitán y al segundo de a bordo.

»En la confusión que se produjo en aquel instante supremo, se nos 
 olvidó recoger los víveres que habían sido amontonados sobre cubierta y 
 sólo a costa de grandes esfuerzos pudimos salvar tres cajas de galletas y
 dos barriles de agua que aun flotaban.

»Decidieron poner rumbo al este para llegar a las islas Canarias o a 
 cualquier sitio de la costa africana, pero nos sorprendió la calma y 
 estuvimos muchos días parados bajo el sol que nos abrasaba. El agua se 
 nos acabó muy pronto; luego se nos acabaron las galletas y eso que se 
 repartían con la mayor parsimonia.

»Yo había observado que los marineros me miraban fijamente con 
 frecuencia y luego se reunían para discutir con mucha animación, pero 
 procurando que sus palabras no llegasen a mis oídos. Nació en mí una 
 sospecha espantosa: que se estaban poniendo de acuerdo para matarme y 
 que mi cuerpo les sirviera de alimento.

»Hace cinco noches, cuando yo fingía estar dormido, vi que se me 
 acercaba el contramaestre acompañado por dos marineros y oí que aquel 
 decía:

»—Está delgado como una hoja de bacalao: es mejor que lo echemos a suertes.

»—No —contestaron sus acompañantes—. Este muchacho tierno va ser la 
 primera víctima del hambre. ¿Por qué hemos de esperar a que se muera? 
 Antes o después, lo mismo da, y acaso podamos salvarnos nosotros.

»Luego se separaron diciendo:

»—¡Hasta mañana!

—¡Miserables! —exclamo O’Donnell—. ¡Matar a un niño…!

—Yo había puesto aparte unas cuantas galletas y medio litro de agua y
 los tenía escondidos en un hueco de la balsa, bajo el tablado de la 
 cubierta, y en vista de lo que pasaba, decidí escaparme sin pérdida de 
 tiempo.

»Esperé a que estuviesen todos dormidos, me embarqué en el bote que 
 estaba amarrado a la popa de la balsa y llevándome las escasas 
 provisiones que tenía, me alejé hacia el sur.

»Bogue desesperadamente toda la noche y al amanecer había recorrido 
 ya tanto camino que no veía la balsa. Al cabo de dos días se me habían 
 acabado los víveres, pero seguí remando con la esperanza de encontrar 
 algún, buque en la ruta de Europa a América, hasta que, extenuado, 
 muerto de sed y de hambre, caí desmayado en el fondo del bote.

»Ya estaba resignado a morir cuando al abrir los ojos vi brillar en el aire una luz y dibujarse junto a ella una forma humana…

—Era, yo, que había encendido una antorcha —dijo el ingeniero—. Debió de sorprenderte mucho ver a un hombre, en el aire.

—Sí, señor —contestó el muchacho—. Creí que estaba soñando, pero como
 luego divisé por encima de usted una masa negra en la cual se reflejaba
 de trecho en trecho la llama de la antorcha, aunque todo aquello me 
 parecía muy extraño comprendí en seguida que por encima de mí pasaba un 
 globo y di el primer grito.

—¿Eres americano? —preguntó Kelly.

—Sí, señor; de Virginia. Nací en Richmond y me llamo Walter Chidley.

—¿Tienes familia en Richmond?

—No, señor; estoy solo en el mundo y no he conocido a mis padres.

—Te adopto por hijo.

Los azules ojos del pobre muchacho se llenaron de lágrimas.

—¡Señor… señor…! ¡Qué bueno es usted…! ¡Mi vida es suya!

—Guárdala para ti, muchacho. Yo tengo bastante alegría con este viaje que me ha permitido conocer a dos buenos amigos.

—¡Gracias, señor Kelly! —exclamó O’Donnell estrechando la mano que le
 tendía el ingeniero—. Estos dos amigos, como usted nos llama, le deben 
 la vida.

—Y yo os debo a vosotros acaso mi salvación. A no ser por vosotros no
 sé qué hubiera sido de mí, con el pobre Simón por compañero.

Y prosiguió, dirigiéndose al muchacho:

—La balsa navegaba hacia el norte, ¿verdad?

—Eso creo, señor Kelly.

—¿Cuántos hombres iban en ella?

—Cuando yo la dejé había catorce marineros, pero temo que ya no estén todos vivos. Habrán tenido que comerse a alguno.

—Si los encontramos procuraremos auxiliarles. Aun tengo víveres 
 suficientes para un mes y confío en no necesitar tanto para llegar a la 
 costa. Acuéstate en aquel colchón, muchacho, y descansa, que debes de 
 estar rendido. Cuando te despiertes comerás todo lo que quieras.

En aquel instante un choque violento tambaleó con fuerza la barquilla, a cuyos bordes llegaron salpicaduras de espuma.

—¡Una ola! —exclamó O’Donnell, que se había asomado—. Estamos junto al agua.

—¡Claro! Se nos olvidó tirar un poco de arena. Este muchacho no pesa 
 gran cosa, pero los globos no soportan el menor exceso de carga.

O’Donnell cogió un saco de lastre de cincuenta kilos y lo tiró al mar. El Washington ascendió inmediatamente, estirando las cuerdas de las anclas y el guide-rope.

—Viento de suroeste —dijo el ingeniero dirigiendo una mirada a la 
 veleta colocada en el mástil de la bandera, y otra a la brújula—. ¡Vamos
 andando!

Volcaron los conos o izaron a bordo la cuerda-freno. Los dos enormes 
 husos ascendieron, despacio y cuando se hallaron a cuatrocientos metros 
 de altura tomaron rumbo nordeste, en dirección a las islas Canarias.

El muchacho, extenuado por las largas marchas y los prolongados 
 ayunos, se había acostado y estaba profundamente dormido en el colchón 
 que fue del desgraciado negro. Le imitó el ingeniero pues había 
 terminado cuarto de guardia y O’Donnell se puso a fumar en la proa.

La noche era muy obscura. Una capa de nubes que poco a poco habían 
 ido acumulándose en la profundidad de la bóveda celeste interceptaba por
 completo la débil luz de los astros.

Allá en lo hondo, murmuraba sordamente el océano y se percibía el 
 rumor de las olas que levantaban el viento, bastante fresco ya, y que 
 chocaban entre si y se deshacían en espuma. De cuando en cuando, entre 
 aquellos torrentes obscuros veíanse brillar unos puntos luminosos. 
 Probablemente eran tiburones que de noche se vuelven fosforescentes.

El Washington navegaba a razón de veinte kilómetros por hora, 
 pero su dirección no era fija. A veces cambiaba de pronto la corriente 
 de aire y le llevaba hacia el norte o hacia el este y hasta algunos 
 momentos le impulsaba al sur.

A las dos de la madrugada predominó por fin la corriente del sudoeste
 y llevó al aerostato hacia el nordeste, a cuarenta kilómetros por hora.
 Si continuaban con la misma dirección no tardarían en ver tierra los 
 aeronautas.

A las cuatro, cuando empezaba o dibujarse por oriente una faja de luz
 blanca se desato sobre el océano una lluvia copiosísima. Los vapores 
 condesados durante la noche sobre aquella parte del Atlántico se 
 disolvían rápidamente.

Aquellos grandes goterones producían al caer en la seda de los dos 
 globos extrañas crepitaciones y aumentaban el peso de la aeronave, cuyo 
 gas no había empezado aún a dilatarse.

O’Donnell, que seguía de guardia, notó muy pronto que bajaban hacia 
 el mar a gran velocidad. Al cabo de pocos minutos vio las olas a menos 
 de cuarenta brazas de distancia.

Despertó a Kelly y le enteró de lo que ocurría.

—Descarguemos lastre —dijo éste.

—Ya tiramos ayer otros cincuenta kilos.

—Pues es necesario tirar más.

—Nos quedarnos sin ninguno a este paso.

—Aun tenemos trescientos metros cúbicos de hidrógeno.

—Bien: tiraremos arena.

Cayó por la borda otro saco. El Whashington volvió a subir 
 rápidamente, atravesando la capa de nubes entre las cuales se pusieron 
 chorreando hombres, mantas y colchones, y se detuvo a mil trescientos 
 metros, altura a la que empezó a navegar sobre capas de nubes.

El viento soplaba allí arriba con bastante fuerza, siempre en la 
 dirección nordeste, con gran alegría del ingeniero que esperaba que 
 volverían a subir hacia Europa evitando la corriente de los vientos 
 alisios que podían rechazarles hacia el océano central.

A las ocho de la mañana había subido el aerostato mil quinientos 
 metros más y empezaba a dilatarse el hidrógeno a causa del calor solar 
 que era ya intenso, a pesar de que los aeronautas se habían separado 
 bastante del trópico de Cáncer.

A las diez, estaba O’Donnell sentado a proa, charlando con el 
 muchacho, cuando vio un transatlántico que navegaba a todo vapor hacia 
 el sur. Desapareció al poco tiempo, pues el globo corría a razón de 
 cuarenta y dos kilómetros por hora y abajo, a casi ochocientos metros 
 del nivel del mar, se extendían unos nubarrones cargados de lluvia a 
 poca distancia unos de otros.

A las once, el ingeniero, que hacía tiempo que miraba obstinadamente 
 hacia el este, enseñó a O’Donnell una especie de niebla que subía en 
 forma de cono y que estaba muy lejos.

—¿Qué es eso? —preguntó el irlandés.

—Allí están las islas Canarias.

—¿Las Canarias? ¡Es imposible que hayamos llegado tan pronto!

—¿Llegado, eh? Falta todavía un trecho considerable que recorrer.

—Si se ve una de sus montañas, no deben de estar muy distantes.

—Ese pico que ve usted es el de Tenerife, que es visible desde más de doscientos kilómetros de distancia.

—Tenemos tiempo de sobra para llegar a ese archipiélago.

—Si llegamos, que lo dudo, porque el viento nos lleva en otro sentido.

—¿Forman un grupo muy considerable esas tierras?

—Las islas son siete: Palma, Gran Canaria, Gomera, Tenerife, 
 Lanzarote, Hierro y Fuerteventura; además existen los islotes de los 
 Lobos, Roque del Este y del Oeste, Alegranza, Montaña y graciosa, pero 
 parece que en otro tiempo eran catorce.

—¿Desapareció la décimacuarta?

—Eso se dice.

—¿No se cree en su desaparición?

—Sí y no.

—Explíquese usted con más claridad.

—Las antiguas crónicas portuguesas mencionan una isla que se llamaba 
 de San Brandan. Dícese que en la primera mitad del siglo XV, un marinero
 viejo se presentó al rey Enrique afirmando que cerca de las Canarias 
 había visto una isla habitada por antiguos portugueses, en la cual había
 siete magníficas ciudades con hermosos palacios.

»Cuenta la leyenda que un acaudalado caballero portugués, un tal don 
 Fernando de Ulmo, marchó con dos carabelas, armadas a sus expensas, en 
 busca de aquella isla misteriosa que suponía habitada por portugueses 
 que huyeron de su patria durante la invasión de los moros, es decir, en 
 el siglo VIII.

»Parece que Fernando de Ulmo desembarcó en San Brandan, fue 
 espléndidamente acogido por sus compatriotas, que le nombraron su 
 Adelantado. Y en este punto da principio una historia maravillosa y muy 
 extraña. Dice la leyenda que un siglo después regresaba a Lisboa 
 Fernando de Ulmo…

—¿Cien años después?

—Sí, pero es la leyenda la que lo afirma. Se dio a conocer, y le 
 tomaron por loco: ya no se acordaba nadie de él ni de su viaje a la isla
 de las siete opulentas ciudades, pues todos sus parientes y sus amigos 
 habían muerto.

»Sin embargo, un anciano recordó haber oído referir en su juventud 
 que había marchado a Canarias un Ulmo, y llevó al navegante junto a una 
 sepultura que tenía su retrato esculpido, un retrato que se le parecía 
 mucho, a pesar de los años transcurridos.

»Ulmo volvió a marcharse a Canarias en busca de su isla, pero ésta había desaparecido.

»Murió poco tiempo después cuando, desde el promontorio de Las Palmas
 buscaba ávidamente con los ojos las huellas de aquella misteriosa 
 tierra, y le enterraron en la catedral de la isla.

—¿Y usted cree que haya existido realmente tal isla?

—¿Por qué no? Las Canarias son de formación volcánica, y la isla 
 misteriosa pudo ser tragada por el mar durante cualquier conmoción del 
 fondo de éste. Algunos habitantes del archipiélago y no pocos navegantes
 portugueses y españoles han asegurado que de tiempo en tiempo, cuando 
 el volcán de Tenerife entra en erupción y los terremotos conmueven las 
 islas, aparece aquélla a flor de agua para volver a hundirse otra vez.

XXI. LAS CANARIAS

De permanecer soplando constantemente la corriente 
 que ahora les llevaba hacia el nor-nordeste, los aeronautas, al cabo de 
 tantas aventuras peligrosas como les habían sucedido en los pocos días 
 que llevaban vagando sobre el inmenso océano, aun podían esperar en que 
 alcanzarían las costas europeas, escapando a la influencia de los 
 vientos alisios, la gran corriente que baja a lo largo de las costas de 
 África y tuerce luego hacia las de América a la altura del trópico de 
 Cáncer.

Navegando velozmente durante cuarenta y ocho horas o quizá menos, 
 salvarían la distancia que les separaba del primer paralelo europeo, que
 es el que corta en línea recta las columnas de Hércules o mejor dicho 
 el estrecho de Gibraltar. Para un buque aunque estuviese provisto de una
 máquina de vapor de formidable potencia sería una insensatez tal 
 esperanza; pero para el aerostato que corría con la velocidad del 
 viento, el espacio aquel, inmenso y todo, carecía de importancia… Todo 
 estribaba en que no disminuyera aquella velocidad de cuarenta 
 kilómetros.

Así y todo el Washington seguía perdiendo gas y sólo a costa 
 de grandes esfuerzos se mantenía a tres mil metros de altura. De cuando 
 en cuando caía bruscamente, a pesar de que había sido aligerado pocas 
 horas antes de otros cincuenta kilos de arena, y le costaba mucho 
 trabajo recuperar su nivel anterior. Las puntas de los dos husos 
 empezaban a tener arrugas que de hora en hora crecían.

Cierto es que aun disponían los aeronautas de trescientos cincuenta 
 kilos de arena y trescientos metros cúbicos de gas almacenado en los 
 cilindros, pero no por ello estaban tranquilos, porque el viento podía 
 cambiar nuevamente y rechazarlos Atlántico adentro.

A las cuatro de la tarde el ingeniero, al ver que aunque continuaba 
 la rapidez de la marcha, descendía el globo a ojos vistas, tuvo el temor
 de que bajo aquella corriente favorable existiesen los vientos alisios,
 resolvió rellenar les globos introduciendo por medio de las mangas 
 cincuenta metros cúbicos de hidrógeno en cada uno.

Esta operación, además de borrar las arrugas, contribuyó a acelerar 
 la marcha, pues al subir otra vez la aeronave a tres mil metros adquirió
 mayor velocidad toda vez que la corriente era más fuerte a tan 
 considerable altura.

A las ocho, poco más o menos, una hora antes de que se pusiera el 
 sol, el ingeniero señaló la presencia de un grupo de islas que se 
 destacaban claramente sobre el cerúleo fondo del océano.

Aquellas islas eran las de Madera que tanta celebridad han adquirido 
 por la exquisitez de sus vinos, de fama universal. El grupo se compone 
 de dos: la de Madera, propiamente dicha, que tiene cincuenta y ocho 
 kilómetros de longitud por veintidós de anchura, y una población de 
 116 000 habitantes, oriundos en su mayoría de Portugal, 25 000 de los 
 cuales pueblan Funchal, que es la capital, situada en la costa sur, y la
 de Porto Santo. Hay otros islotes que son sencillamente arrecifes y se 
 llaman islas Desiertas. En aquel territorio se disfruta de una primavera
 eterna y son numerosos los enfermos, tísicos sobre todo, que allí van 
 en busca, si no de su curación, de unos años más de vida. Aunque 
 aquellas islas son de formación volcánica, y en ellas escasea el agua, 
 son bastante fértiles y, además del vino, producen en abundancia, 
 cebada, patatas y caña de azúcar. Estos productos han sido abandonados 
 poco a poco en vista de que su cultivo es menos remunerador que el de la
 vid. También se crían castañas, el árbol del cual se extrae la sangre 
 de drago, y naranjas; en sus costas hay abundante pesca, en particular 
 sardina.

El descubrimiento de estas islas se debe a la casualidad, a pesar de 
 que están tan cerca de las costas africanas y europeas. Es muy probable 
 que los antiguos fenicios y los cartagineses, que visitaron las 
 Canarias, las vieron muchos siglos antes, pero, lo mismo que estas 
 islas, permanecieron desconocidas hasta el año 1344. En aquel tiempo el 
 caballero inglés Roberto Macham fue llevado por los vientos a las playas
 de Madera, cuando se escapaba embarcado con varios amigos y la hija del
 duque de Dorset, a la cual había obligado su padre a casarse a la 
 fuerza con un alto dignatario del reino, siendo así que ella había 
 jurado amor eterno al noble joven.

Los compañeros de éste trajeron a Europa la noticia del descubrimiento, cuando ya habían fallecido Macham y su amada.

No necesitaban los aeronautas anteojo alguno para ver con toda 
 claridad las dos islas principales y los islotes, pues el ambiente era 
 diáfano a más no poder. Aunque las islas estaban aún a ochenta millas de
 distancia, el ingeniero pudo indicar con la mano extendida a sus 
 compañeros el monte Ruino, que es el más elevado de la región.

—¿Es allí donde se cosecha ese exquisito vino? —inquirió O’Donnell.

—Allí, precisamente.

—¿Producen mucho las islas?

—En los años buenos dan esos viñedos unas cinco mil pipas o sea 
 2 685 000 litros. En 1852 estuvieron a punto de perder la cosecha 
 totalmente por la aparición del oidium tuckeri, pero lograron 
 combatir a tiempo la enfermedad. En 1873 hizo estragos allí la filoxera y
 comprometió la cosecha, pero los cultivadores pusieron remedio al mal 
 plantando vides americanas.

—¿Exige cuidados especiales ese vino para resultar tan exquisito?

—Casi nada. Basta con exponerlo durante cierto tiempo a temperaturas 
 altas y añadirle después alcohol a razón de diez litros por cada pipa. 
 Antiguamente, para que mejorase la bebida calentándose mejor (la 
 temperatura a que hay que exponerla no debe bajar de 50°) embarcaban los
 barriles, llenos de madera, y los llevaban al otro lado del Ecuador. 
 Luego, sobre los envases, ponían los ingleses, principales exportadores 
 del precioso néctar, unos cartelitos con esta inscripción: Tivice passed the line,
 para indicar que había atravesado dos veces la línea ecuatorial y que 
 por consiguiente estaba el vino en perfectas condiciones.

—¿Es el terreno el que influye en la calidad de esa bebida?

—Eso debe ser y se dice que su fertilidad procede de un incendio que duró siete años.

—¡Demontre! ¿Quién lo prendió?

—Los primeros navegantes portugueses Zarco, Fescevra y Perestrello, 
 para destruir los grandes bosques que cubrían la isla. Aquellas cenizas 
 bastaron para abonar intensamente el terreno.

—¿Y a quién se le ocurrió plantar vides en la isla?

—A los portugueses que, en 1425, plantaron algunas estaquillas que 
 mandaron llevar de la isla de Chipre. Luego plantaron de otras especies y
 así obtuvieron varias clases de vino.

—¿No es una sola la del madera?

—No, O’Donnell. Existe el tipo Malvasía, que se obtiene de los racimos de color de oro y se paga a 1500 pesetas la pipa; el Sercial, producido por viñedos originarios del Ehin, y que, según dicen, es el vino mejor y el más espirituoso; el Bual, que en Funchal se vende a 1800 y 2500 pesetas la pipa; el Tinto, que al cosecharlo es encarnado y luego se vuelve amarillo; el Ver delito, que es clarísimo y el Madera corriente, que es el que más abunda y se puede adquirir a 500 pesetas la pipa, aunque a veces se triplica este precio.

—No hará muchos años que son famosos esos vinos.

—Al contrario, O’Donnell. Ya en 1445 el navegante veneciano Cadel 
 Mosto los dio a conocer elogiando su aroma, y Francisco I, rey de 
 Francia, que fue el primero que lo bebió en Europa, confirmó su 
 extraordinaria bondad y lo hizo célebre, de pronto.

El aerostato viró en redondo en aquel momento, imprimiendo un ligero balanceo a la barquilla.

—¿Caemos? —preguntaron el muchacho y O’Donnell.

—No, pero…

—¿Cambia el viento?

El ingeniero contestó con un gesto de desesperación, corrió hacia la brújula y se puso pálido.

—¡Volvemos al sur! —dijo con voz ahogada.

—¿Al sur? —exclamó el irlandés—. ¿Se ha quebrado la corriente?

—Peor que eso.

—¿Qué sucede?

—Una cosa muy grave. Nos han sorprendido los vientos alisios y nos vuelven al centro del Atlántico.

—¡Por vida de todos los demontres! ¡Cómo nos persigue la mala suerte!

Durante algunos momentos reinó un silencio sombrío en el aerostato, 
 arrastrado por el viento con gran rapidez hacia las regiones 
 ecuatoriales. El ingeniero y el irlandés se sentían vencidos y se 
 preguntaban angustiados qué suerte les reservaría el Destino, que 
 parecía que se hubiese propuesto perderlos, después de dejarles 
 vislumbrar la esperanza ele arribar a las costas de Europa.

Si no sobrevenía un milagro la situación podía calificarse de 
 desesperada. La corriente de los alisios, de la cual hasta entonces 
 habían procurado huir, no les soltaría ya y los arrastraría al medio del
 océano, para empujarles luego a las costas de América central, si no 
 los llevaba a la América del Sur. ¿Les sería posible mantenerse en el 
 aire todo el tiempo necesario para atravesar otra vez el océano? No, no 
 había tal posibilidad con los limitados medios de que disponían. Parecía
 inevitable que cayesen al mar. ¡Qué desastre sería esto, faltos casi de
 agua potable como estaban!

El ingeniero, dominado por la tristeza que le invadía, se dejó caer 
 en la proa de la barquilla, oprimiéndose la cabeza con ambas manos; 
 O’Donnell dirigía miradas de desesperanza a las islas, que poco a poco 
 desaparecían en la penumbra, como una bandada de cuervos; sólo Walter, 
 el pobre muchacho a quien recogieron moribundo en el océano, estaba 
 tranquilo y parecía preguntarse el motivo de aquella desesperación que 
 abrumaba a sus salvadores.

—Señor O’Donnell —murmuró con timidez—. ¿Es acaso el peso de mi cuerpo lo que ha producido el cambio de dirección del globo?

—No, muchacho —contestó el interpelado procurando sonreírse—. Es el 
 viento que en vez de acercarnos a las costas de África o de Europa, nos 
 vuelve hacia América.

—¿Y no podríamos pararnos echando las anclas, para esperar viento más favorable?

—A estas alturas ya es imposible. Ni atando una a otra todas nuestras
 cuerdas llegaríamos a tocar la superficie del agua. Más tarde, cuando 
 se condense el hidrógeno procuraremos detenernos.

—¿Quiere usted que vaya anudando las cuerdas?

—Sí —dijo el ingeniero estremeciéndose—. Es indispensable que nos detengamos y no nos dejemos arrastrar al centro del Atlántico.

—¿Cree usted que no va a cambiar el viento? —dijo O’Donnell.

—Confío en que salte un huracán.

—¿Anuncia el barómetro la perturbación?

—Sí; esta mañana lo he visto.

—¿Se quebrará la corriente de ahora?

—En eso confío, O’Donnell; si no en la superficie del mar, arriba, a tres mil, a cuatro mil, a seis mil metros, o más todavía…

—¿Podemos descender en el acto y echar anclas, sacrificando un poco de gas?

—¿Ahora? Sería una imprudencia perder más hidrógeno cuando tal vez el
 viento nos lleva al través del Atlántico, en lugar de conducirnos con 
 rumbo a África. Necesito conservar todas las fuerzas del Washington, para buscar en la altura nuevas corrientes.

—¡Es que vamos hacia el sur muy de prisa!

—No importa. África queda a nuestra izquierda, y no nos separaremos 
 de ella en mucho tiempo. ¿Qué más nos da aproar aquí o más al sur, cerca
 del Sahara, de Senegambia o de Sierra Leona, si se nos escapa Europa? 
 Cuando descienda el Washington echaremos las anclas y esperaremos la borrasca para subir todo lo que podamos.

—¿Y si el huracán nos lleva al oeste?

—¡Dios dispone de nosotros, O’Donnell! ¡Que sea lo que El quiera!

—¿Opina usted que no tiene el Washington fuerza suficiente para atravesar el Atlántico, otra vez?

—Por lo menos, lo dudo. Es verdad que los vientos huracanados 
 alcanzan velocidades increíbles y que sólo estamos a 1500 millas de 
 Sierra Leona y del cabo brasileño de San Roque, pero nuestros medios son
 muy escasos y caeremos en medio del mar, a menos que nos recoja algún 
 buque.

—¡Anda! ¡Nos hemos olvidado de nuestros amigos! ¡Quién sabe si a 
 estas horas están buscándonos, en el caso de que hayan llegado a la isla
 Bretona las palomas mensajeras!

—No confío mucho en ello. El Atlántico es muy grande, y mis amigos no
 pueden saber adonde nos lleva el viento. Sólo podemos contar con 
 nuestras fuerzas.

—Me parece, señor Kelly, que el hidrógeno se condensa muy despacio esta noche; aun no hemos empezado a descender.

—Porque estamos en medio de una corriente de aire muy cálido, y, además, hace pocas horas que hemos rellenado de hidrógeno el Washington;
 pero ya bajaremos, O’Donnell, se lo aseguro a usted. Mientras eso llega
 vamos anudando todas las cuerdas disponibles y dispongámonos a echar 
 los conos al agua.

Como había dicho O’Donnell, el Washington no comenzaba el 
 acostumbrado descenso a pesar de que la temperatura había bajado unos 
 grados. Se mantenía a 2500 metros de altura, navegando hacia el sur a 
 sesenta kilómetros por hora lo menos. Si no se calmaba el viento, 
 tardaría pocas horas el globo en perder la ventaja que logró durante la 
 jornada y en encontrarse otra vez cerca de las islas Canarias, de las 
 cuales se alejó a eso de las once de la mañana.

Por fin, a las diez, empezó a descender el aerostato, pero muy 
 despacito. Bajaba a razón de trescientos o trescientos cincuenta metros 
 cada hora y en cambio la velocidad del viento iba aumentando.

A media noche el ingeniero enseñó a sus acompañantes un punto luminoso que se veía hacia el este.

—¿Es un buque? —preguntó O’Donnell.

—No —dijo Kelly que estuvo observando con un anteojo—; es la luz de un faro, del de Tenerife o de Hierro…

—¿Ya estamos en las Canarias? ¡Y corremos más cada vez!

A las tres de la madrugada no estaba el globo más que a unos 
 doscientos metros del mar. Ordenó el ingeniero que se echaran al agua 
 los conos, que en seguida se llenaron, inmovilizando a la aeronave.

—Descansemos —dijo después—. No corremos peligro alguno.

Los tres aeronautas que habían estado en vela hasta entonces y que se
 morían de sueño, echáronse en sus respectivos colchones y se durmieron 
 profundamente, mecidos por la comente de los alisios.

XXII. LA BALSA DE LOS NAUFRAGOS

Llevaban ya dos horas durmiendo, cuando les 
 despertaron de pronto unos gritos penetrantes, varias detonaciones y 
 unas sacudidas violentísimas que agitaban la barquilla, derribando cajas
 y barriles. Sorprendidos y no sabiendo a qué causa atribuir aquel 
 vocerío, más intenso cada vez, y aquellos tiros, se pusieron en pie y se
 asomaron a los bordes de la barquilla.

A favor de las primeras luces del amanecer pudieron distinguir, por 
 debajo de ellos, una masa grande y obscura que aun no podía precisarse 
 lo que fuese, sobre la cual se movían como locas varias sombras humanas.

—¿Es un buque? —dijo O’Donnell.

—No; no veo ningún mástil —contesto Kelly.

—¡Es la balsa! —dijo el muchacho palideciendo y estremeciéndose—. ¡Reconozco las voces de Mac Canthy y de Niell…!

—¡Mil rayos! —rugió una voz áspera—. ¡Bajad o disparamos!

—¿Quiénes sois? —preguntó el ingeniero poniendo las manos a modo de portavoz.

—Unos náufragos —contestaron diez o doce voces.

—¿Qué queréis de nosotros?

—¡Por todos los diablos del infierno! ¡Que nos morimos de hambre!

—Tened calma. En cuanto amanezca procuraremos socorreros.

—¡Vaya! ¿Espera usted a que haya luz, señor pasajero del aire? 
 —replicó la misma voz de antes—. ¡Mi estómago no puede someterse a la 
 comodidad de usted, y los de mis compañeros tampoco!

—¡Es usted tan cortés como un oso, buen hombre!

—¡Es Mac Canthy, el más feroz de la tripulación, señor O’Donnell! —dijo el muchacho—. Tenga usted cuidado con él.

—¡Vamos a ver! —insistió el marinero—. ¿Bajan ustedes, sí o no?

—¡Poco a poco, buen hombre! —replicó el ingeniero—. ¿Nos toma usted por negros? ¿Se figura que somos sus proveedores?

—Nos importa muy poco que sean ustedes negros o blancos. Lo que hay 
 es que ya que les hemos encontrado tienen ustedes que darnos de comer. 
 ¡No somos perros, señor viajero del aire!

—¡Pues yo le digo a usted que si sigue hablando en ese tono cortaré 
 las cuerdas y les dejaré sin una migaja de pan! —amenazó Kelly, 
 enérgicamente.

Estas amenazas produjeron mucho efecto en los náufragos, y en seguida hubo una reacción violenta contra el rudo marinero.

—¡Cállate esa boca, ave de mal agüero! —dijeron algunos—. ¡Abajo Mac 
 Canthy! ¡Apiádese usted de nosotros, señor aeronauta, que nos estamos 
 muriendo de hambre! ¡No nos abandone, por amor de Dios!

—Les prometo que les socorreré, pero suelten las cuerdas si no quieren estropearme el globo.

—¡Eso sí que no! ¡Se escaparía usted! —rugieron los náufragos en tono amenazador.

—Les prometo que no me escapo, palabra de yanqui.

—¿Es usted compatriota nuestro? ¡Viva América!

Iba llegando el amanecer muy de prisa, eclipsando unos tras otro a 
 los astros. Faltaban pocos minutos para que saliese el sol e inundara 
 con sus rayos el océano.

La balsa, la misma efectivamente de la cual huyó Walter seis días antes, era ya visible.

Constituíanla un amontonamiento de maderos, de vergas, de tablazón, 
 atado todo con cuerdas y con cadenas, con un tronco de mastelero 
 plantado en el centro y del cual pendía una vela desgarrada.

Once hombres tripulaban la balsa; once miserables de caras bestiales,
 de miembros esqueléticos por el prolongado ayuno, de barbas enmarañadas
 y vestidos con harapos. Algunos empuñaban cuchillos y dos tenían 
 escopetas; parecía que amenazaban al globo y que estuvieran dispuestos a
 echarlo abajo de una descarga antes de permitir que se fuese.

En la proa de aquella extraña embarcación vieron los aeronautas con 
 un estremecimiento de horror los restos de dos esqueletos humanos 
 arrinconados tras de los barriles sin fondo. No hacía falta esforzarse 
 mucho para comprender que aquellos desgraciados, enloquecidos por el 
 hambre, se habían comido la carne de aquellas dos víctimas.

—¡Qué horror! —exclamó O’Donnell—. ¡Esta es la segunda edición del naufragio de la Medusa!

—Con el hambre no se puede discutir. Procuremos socorrerlos hasta donde alcancen nuestros medios.

—¿Y luego? ¿Nos dejarán en libertad?

—Si no nos dejan, cortaremos las cuerdas.

—¿Y las anclas?

—Antes de que nos obliguen a bajar a la balsa, prefiero perderlas…

—Este encuentro nos trae la desgracia, señor Kelly.

El ingeniero no contestó, dio un vistazo a la despensa, eligió unas 
 latas de carne en conserva; colocó en una caja unos cuantos kilos de 
 galletas, azúcar y latas de atún.

—Vamos a echarles estos víveres —dijo—. Con ellos, y racionándose, 
 podrán resistir esos hombres algunas semanas y llegar a las islas 
 Canarias que no están lejos.

—El caso es que no tenemos cuerda para echarles la caja —apuntó O’Donnell.

—La dejaremos deslizar por la cuerda de un ancla. Ayudadme.

Los náufragos, comprendiendo que estaba a punto de llegar el socorro,
 interrumpieron sus gritos de amenaza; pero no soltaron los conos, que 
 habían subido a la balsa para impedir que escapase el aerostato.

Con la cara hacia arriba, fijas las miradas, no se les escapaba el menor movimiento de los aeronautas.

El ingeniero y O’Donnell ataron la caja a una cuerda del ancla y la dejaron escurrir gritando:

—¡Cuidado con las cabezas!

Corrió a lo largo de la cuerda el envío y fue a caer sobre el cono. 
 Los náufragos se precipitaron sobre la caja, empujándose y apartándose 
 unos a otros, en su deseo de ser cada cual el primero que pusiera mano 
 sobre los víveres. Con unos cuantos golpes deshicieron la caja y a poco 
 un rugido de furor brotó de sus bocas.

—¿Y el agua? ¡Queremos agua! —exigieron tendiendo las arrugadas manos hacia los aeronautas.

—No tenemos para nosotros casi —contestó el ingeniero.

—¡Pues dadnos la que tengáis, canallas! —rugió Mac Canthy.

—¡A ver si te meto una bala en los sesos, bandido! —replicó O’Donnell—. ¡El canalla lo serás tú!

—¡A ellos, amigos! —gritó el marinero—. ¡Traigámosles aquí abajo!

—¡Sí, sí; abajo o dadnos agua! —vocearon furiosos los demás marineros.

El ingeniero cogió el Winchester y lo armó resueltamente, en tanto que O’Donnell tomaba una hoz, dispuesto a cortar las cuerdas.

—¡Al primero que toque el ancla le mato como a un perro! —dijo Kelly en tono amenazador.

En vez de calmarse los náufragos ante aquella actitud, se 
 enfurecieron más todavía, se precipitaron sobre las cuerdas y dieron tal
 tirón que el globo bajó unos cuantos metros.

—¡Corte usted, O’Donnell! —gritó Kelly.

De dos golpes de hoz asestados fuertemente sobre los bordes de la 
 barquilla, en los cuales descansaban las cuerdas, quedó libre el 
 aerostato, que dio un salto hacia arriba.

Al ver que se escapaba y que caían las cuerdas, los náufragos 
 gritaron como locos furiosos. Los dos que tenían armas de fuego 
 dispararon después de apuntar.

Una de las balas pasó, silbando, por el borde de popa de la barquilla
 y se perdió en el espacio. La otra no pudieron oírla Kelly ni sus 
 compañeros.

O’Donnell, enfurecido, cogió una carabina, y apuntó a la balsa, pero el ingeniero le detuvo.

—Es inútil —dijo—. ¡Déjeles usted: el hambre y la sed no admiten reflexiones!

—Son unos canallas que no conocen el agradecimiento. De buena gana 
 hubiera metido una bala en el cuerpo a ese animal de Mac Canthy.

—El era el que quería comerme —dijo Walter.

—Pues ahora me parece que es a él a quien van a comerse sus compañeros.

El Washington ascendía rápidamente, aligerado de aquellos 
 doscientos y pico de metros de cuerda y de los dos conos. Sin embargo, 
 los náufragos seguían amenazando y disparaban con sus dos fusiles aunque
 ya el blanco estaba fuera de su alcance. Su rabia no tenía límites, 
 pues se habían dado cuenta de la presencia de Walter en el globo y se 
 oía la áspera voz de Mac Canthy, rugiendo:

—¡Baja, perro!

Al ver que el Washington se encaminaba al sur, aquellos 
 hombres que, al parecer, habían perdido la razón, precipitáronse sobre 
 la vela que en un instante quedó izada y al viento, y luego se 
 proveyeron de tablas y de vergas con las cuales remaban furiosamente. No
 tardaron en convencerse de la inutilidad de sus esfuerzos. El globo 
 estaba más lejos cada vez; desde el se oían apenas, como un vago rumor, 
 sus gritos; luego dejaron de oírse del todo; la balsa disminuyó de 
 tamaño a la vista de los aeronautas y por fin desapareció.

—¡Así os trague el océano, canallas! —exclamó O’Donnell, que estaba 
 muy excitado todavía—. ¡Buen modo tenéis de agradecer el donativo de 
 víveres que os hemos hecho!

—Las privaciones los han enfurecido —dijo el ingeniero—. Probablemente nosotros en su caso hubiéramos hecho lo mismo.

—¡Que el diablo se los lleve! Por su culpa nos encontramos ahora sin las anclas, cosa que nos dará que sentir, de fijo.

—Tiene usted razón, O’Donnell. Ahora ya no podemos detenernos cuando nos convenga o sea necesario. Estamos a merced del viento.

—La pérdida es muy grave y…

Interrumpióse el irlandés, que levantó la cara hacia lo alto y 
 olfateó la atmósfera. De pronto se puso pálido y profirió una maldición.

—Señor Kelly —dijo con la voz alterada—. ¿No nota usted olor a gas?

—¡Sí, sí! —contestó el ingeniero.

—¿Se habrá abierto alguna válvula, o…?

—¿Una válvula? Es imposible, O’Donnell. Eso es que alguien ha estropeado nuestros globos.

—¿Algún balazo de aquellos bribones, tal vez?

—¡Cállese!

Kelly, que estaba menos intranquilo que el feniano, trepó por el 
 mástil que sostenía la barquilla y escuchó con la mayor atención. Así 
 pudo oír hacia lo alto unos crujidos…

—¡Infames! —exclamó—. ¡Y yo les he socorrido!

Bajó, dominado por sorda cólera; si todavía hubiese estado la balsa 
 al alcance del globo, probablemente no hubiera impedido a O’Donnell que 
 contestase a los tiros de los náufragos, con los disparos de su 
 Winchester.

—¿Qué sucede? —preguntó con ansiedad el irlandés.

—Que se escapa el hidrógeno.

—¿Han atravesado alguno de los globos los balazos de aquellos miserables?

—Sí; probablemente están agujereados los dos.

—Esas heridas son muy graves, ¿no es cierto?

—Sí, porque se irán agrandando los agujeros poco a poco y caeremos al mar.

—¿No podremos cerrarlos? ¿No hay algún medio?

—Sí; cosiéndolos; pero ¿quién sube hasta allí arriba?

—Yo, señor Kelly.

—¡De ningún modo, señor O’Donnell! Eso es cuenta mía —le interrumpió Walter.

—¿No tendrás miedo al vértigo? —le preguntó el ingeniero.

—Soy muy joven, señor Kelly.

—Es que estamos a una altura espantosa; a 3300 metros.

—No tendré miedo —replicó el muchacho con voz firme.

—Se te puede escurrir una mano o un pie y puedes caerte al mar —razonó el irlandés—. Déjame ir a mí.

—Usted pesa mucho —intervino el ingeniero— y podría desequilibrar el globo. Prefiero que suba Walter que pesa menos.

—Gracias, señor Kelly.

Registró éste en una caja y sacó hilo de seda, agujas, y un bote que 
 contenía barniz muy espeso y muy pegajoso, con penetrante olor a resina.
 Se lo entregó todo al muchacho y le dijo:

—No pierdas tiempo, querido. Cada minuto que pasa se nos lleva un metro cúbico de hidrógeno.

Walter se metió todo aquello en los bolsillos, se descalzó para no 
 estropear la tela del globo con los zapatos, y para tener más firmeza al
 apoyarse, y por último se agarró a las cuerdas y trepó animosamente.

—¿Tienes miedo? —le preguntaron sus salvadores—. Si notas que te va a dar un vértigo, baja en seguida.

—No me impresiona la altura.

Subió por las redes sobre aquel espantoso abismo abierto bajo sus 
 pies. De malla en malla llegó al borde inferior del huso de estribor y 
 trepó por el costado en busca de los agujeros abiertos por las balas.

El huso, bajo la influencia de aquel peso pendiente de uno de sus 
 lados, se inclinó hacia afuera, pero no llegó a caer porque estaba 
 fuertemente unido al otro globo gemelo.

—¿Has encontrado algo? —inquirió el ingeniero que ya no podía ver al muchacho.

—Sí, señor Kelly.

—¿Es un agujero o una desgarradura?

—Es un roto de seis centímetros de largo y en el otro globo veo también otro roto mayor que éste.

—¿Puedes cerrarlos?

—Me parece que sí.

»Walter puso manos a la obra inmediatamente. En vez de atravesar los 
 globos abriendo dos boquetes, como al principio se figuraba el 
 ingeniero, pasaron rozando con ellos y produjeron dos desgarraduras 
 grandes por las cuales se salía el gas, con mucha fuerza, silbando. Se 
 podían cerrar, pero mientras la operación se realizaba se escaparía 
 muchísimo hidrógeno, comprometiendo la estabilidad de la aeronave, que 
 ya empezaba a descender, inclinándose a estribor.

»Walter se ató un pañuelo a modo de mordaza para que le tapase las 
 narices y la boca y evitar que le asfixiase el gas que brotaba de la 
 abertura, y empezó la faena con mucha actividad en tanto que O’Donnell y
 Kelly preparaban los cilindros de hidrógeno comprimido para inyectarlo 
 por medio de las mangas en los globos fusiformes.

Por muy de prisa que cosía el mozo, no fue posible evitar que el Washington
 se arrugara más cada vez, y apresurara su descenso, es decir su 
 precipitada caída. En cinco minutos bajó mil quinientos metros, y aun no
 se detenía. El ingeniero, que veía acercarse el océano con alarmante 
 rapidez, abrió la válvula del primer cilindro e introdujo cuarenta 
 metros cúbicos en el huso que ya había sido reparado. El Washington
 se enderezó, se contuvo el descenso, y hasta empezó a subir, despacio 
 primero y luego con bastante rapidez hasta que llegó a los 3200 metros.

El muchacho, terminada la costura, cubrió las puntadas con varias 
 pinceladas de barniz; comprobó qne no había más aberturas, pasó al otro 
 globo y repitió la operación en el segundo jirón qne era mayor que el 
 primero y parecía hecho con un proyectil cortante.

—¿Has acabado ya? —le preguntó el ingeniero.

—Sí, señor Kelly.

—¡Muy bien, muchacho! Ahora llenaremos nosotros ese globo también.

—¿Resistirán las costuras? —preguntó O’Donnell.

—No pretendo que queden herméticamente cerradas, y que no se salga 
 por ellas el gas —manifestó el ingeniero—, pero al fin y al cabo la 
 pérdida no será muy grande y aun podremos mantenernos en el aire algunos
 días.

—Aunque así sea… El viento nos lleva constantemente hacia el sur, y la costa está muy lejos.

En vez de contestar, el ingeniero dio un suspiro muy hondo.

XXIII. LOS ÚLTIMOS ESFUERZOS DEL WASHINGTON

La situación de los aeronautas del Washington 
 era más grave a cada momento, y el éxito de la grandiosa travesía iba a 
 frustrarse cuando ya estaban casi a la vista de las costas del 
 continente africano.

Parecía que la fatalidad persiguiese a aquellos audaces hijos del 
 aire. Cogidos por la fuerte corriente de los alisios, que los llevaba al
 sur, y más tarde habría de rechazarlos hacia el Atlántico central, 
 apenas llegaran al paralelo 30°, podían considerarse perdidos o poco 
 menos.

El Washington, debilitado por la continua pérdida de gas, que 
 era entonces más rápida por culpa de los malditos balazos, no podía 
 sostenerse en el aire mucho tiempo.

Sus días y tal vez hasta sus horas, estaban contados. Dentro de poco,
 empleados la poca arena que les quedaba, y los pocos metros cúbicos de 
 hidrógeno que aun contenían los cilindros, caerían los aeronautas en 
 medio del inmenso Atlántico, para no volver a subir. Cierto era que aun 
 poseían la barquilla, pero con la paupérrima provisión de agua que 
 tenían, amenazábanles días muy tristes.

La corriente de aire en vez de calmarse aumentaba en velocidad, como 
 si se propusiera llevarles lejos de aquellas costas, por las cuales 
 tanto suspiraron al ver las primeras islas. ¡Qué tremenda ironía de la 
 suerte!

El Washington navegaba a una velocidad de sesenta y dos 
 kilómetros por hora, manteniéndose a cuatrocientos del continente 
 africano. A las ocho llegaban ya al paralelo 20° con rumbo a las islas 
 de Cabo Verde que no debían tardar en aparecer en el horizonte 
 meridional. A las diez, el ingeniero, que examinaba con ansiedad la 
 superficie del océano, anunció su presencia en el sudeste. Parecían 
 puntos nebulosos, pero fueron agrandándose muy de prisa y adquiriendo 
 mayor consistencia.

Hállense dichas islas a 480 kilómetros de la costa africana; son 
 catorce y tienen entre todas una superficie de 4385 kilómetros 
 cuadrados, y una población de 70 000 habitantes, negros en su mayoría.

Las principales son Santiago, con Riveira por capital, que tiene unos
 quinientos edificios: San Nicolás, Praya, con la ciudad de Porto Praya,
 habitada por 1200 almas, Mayo, Fogo, Brava, Bonavista, Santa Lucía, San
 Vicente y San Antonio. Las demás son sólo islotes casi inhabitables.

Son de origen volcánico, de aspecto montañoso, cubiertas de bosques, 
 pero en ellas escasea mucho el agua. El clima es cálido y poco salubre. A
 pesar de esto producen arroz, maíz, plátanos, frutos ácidos y melones, y
 también uvas que en aquel clima abrasador maduran dos veces al año. Su 
 principal riqueza es la sal, que los isleños recogen en grandes 
 cantidades en algunas de las islas, mediante la evaporación.

Los fenicios y los cartagineses las conocieron según parece con el 
 nombre de Gergades, pero las abandonaron y hasta 1462 no fueron 
 descubiertas por un genovés que estaba al servicio del rey Enrique de 
 Portugal; el navegante Antonio de Noli. Según otros, las descubrió en 
 1456 el veneciano Albino Ca’de Mosto, también al servicio del gobierno 
 portugués, que en aquella época realizó numerosos descubrimientos en las
 costas de África desembarcando en el Senegal en las desembocaduras de 
 los ríos Gambia y Eío Grande.

Si el Washington se hubiera encontrado cerca de las islas, el 
 ingeniero se hubiese apresurado a descender, antes de dejarse arrastrar 
 al centro del océano; pero el viento les impulsaba en otro sentido, 
 manteniéndoles a más de cuarenta kilómetros de Bonavista que es la isla 
 más avanzada al este.

A las nueve, pudieron ver los aeronautas con toda claridad el monte 
 Fogo que se eleva a 2982 metros sobre la isla de su mismo nombre, y con 
 el auxilio de los anteojos divisaron varios puntos blanquecinos que se 
 movían sobre las olas del Atlántico y se dirigían hacia ellos.

—¿Nos habrán visto los habitantes? —preguntó O’Donnell.

—Creo que sí —dijo Kelly—. La atmósfera está límpida y nuestro Washington es visible desde larga distancia.

—¡Qué mala suerte, no poder detenernos! Así tendríamos la seguridad de que nos recogerían.

—Ya no tenemos anclas, amigo mío.

—¡Malditos náufragos! Bien caro nos han hecho pagar el auxilio que recibieron de nosotros.

—Así es, O’Donnell, pero esas lamentaciones no tienen ningún fin práctico.

—¿Cree usted que lograrán salvarse los náufragos?

—Sí, lo creo. Los encontramos a poca distancia de las Canarias; 
 además por esta parte del mar hay siempre muchos barcos de vela que a 
 veces bajan hasta las islas de Cabo Verde para aprovechar los vientos 
 alisios.

—¡Si tuviéramos nosotros la suerte de encontrar alguno…!

—Confiemos en ello, O’Donnell.

—Y si seguimos bajando en esta dirección, ¿no volveremos a ver tierra?

—Ninguna. Pero ya verá usted cómo cambiamos de rumbo y navegamos hacia el oeste.

—A mí me parece que el viento nos lleva al este. Mire usted la montaña de la isla de Fogo, cómo se aleja por nuestra derecha…

—By-good! —exclamó Kelly—. ¡Es cierto!

—¿Nos habrá cogido alguna otra corriente?

—No lo creo, pero el hecho es que nos acercamos a la costa africana, 
 describiendo una línea oblicua. ¿Irá el alisio a chocar contra Cabo 
 Verde, antes de torcer hacia occidente? ¡Sería una suerte muy grande 
 para nosotros!

—Eso en el caso de que lleguemos a tiempo de ver la isla.

—¿Por qué?

—Porque seguimos cayendo, y muy de prisa, señor Kelly.

—¿Todavía? —exclamó el ingeniero con pena. Luego se asomó por la 
 borda de la barquilla e hizo un gesto de rabia—. ¡Miserables! ¡Aquellos 
 náufragos nos han arruinado!

—¿Habrán vuelto a abrirse los agujeros del globo?

—Supongo que no, pero de todas maneras el gas se escapa por las costuras.

—¿Quiere usted —propuso el muchacho— que vaya a cubrirlas de barniz?

—Es inútil, Walter. Dentro de media hora volveríamos a empezar. Mejor
 será que introduzcamos en los globos el poco gas que nos queda.

—¿Y arena? ¿Hay mucha todavía?

—Unos doscientos kilos. Ayúdenme ustedes.

—Un momento, señor Kelly. Si introdujésemos el gas en los globos interiores, ¿no obtendríamos un efecto mejor, y más duradero?

—Tiene usted razón, O’Donnell. Esa es una buena idea que no sé cómo 
 no se me ha ocurrido a mí. Vamos a hacerlo en seguida, porque estamos ya
 muy cerca del agua.

El Washington caía. Al cabo de tanto tiempo el gas perdía su fuerza, como un hombre agotado por largo ayuno.

Bajaba de minuto en minuto, oscilando ampliamente y virando en redondo a veces.

Los aeronautas, que, a cada momento que pasaba, oían más 
 distintamente el rumor de las olas, pusieron mano con el mayor 
 apresuramiento a aquel trabajo, que iba a ser el último, pues ya no 
 quedaba en la barquilla ni un metro cúbico de hidrógeno.

Ayudado por sus amigos abrió el ingeniero las mangas de ambos globos 
 interiores y dejó que se saliese el aire, provocando una nueva caída de 
 los husos, para introducir luego en lugar de aquél, todo el hidrógeno 
 que aun poseía.

La fuerza ascensional del Washington se manifestó 
 inmediatamente como por arte de magia. El aerostato, que no estaba ya 
 más que a veinticinco o treinta metros del agua, dio un salto brusco y 
 se elevó a dos mil quinientos. Echaron al mar la bomba impelente que ya 
 no tenía utilidad ninguna para ellos y algunas cajas vacías y subieron 
 quinientos metros más.

Aquel desmesurado brinco tuvo para ellos la suerte de hacerles 
 encontrar otra corriente aérea que soplaba en sentido diagonal por 
 encima de los alisios y hacia la costa africana. Las esperanzas, un 
 momento desvanecidas, renacieron en el alma de los aeronautas.

Era considerabilísima la velocidad de aquella corriente, mucho mayor 
 de la que había por debajo, pues llegaba a los sesenta kilómetros por 
 hora.

Como no pasaba de cuatrocientos la distancia que había entre el globo
 y la costa africana, podían llegar a ésta antes de las cuatro de la 
 tarde.

—¡Cuánto me gustaría dormir bajo un árbol frondoso! —exclamó 
 O’Donnell—. ¡Pensar que acaso esta misma noche pueda estirar las piernas
 sobre una alfombra de hierba fresca y mullida!

—Si no cambia la dirección del viento —añadió Kelly— hoy cenaremos en África.

—¡Y encenderemos una buena lumbre!

—Y hasta puede que asemos algo en ella. En África hay mucha caza.

—Soy capaz de comerme una chuleta de león. Pero… ¿dónde caeremos?

—En Senegambia, si seguimos con este mismo rumbo.

—¿Correremos riesgo de que nos maten los negros?

—No. Esos negros son súbditos franceses y no se atreverán a tocarnos el pelo de la ropa.

—Pues entonces… ¡viva Senegambia!

—Poco a poco, que todavía no hemos llegado.

—Pero llegaremos, señor Kelly. Me lo dice el corazón.

—El corazón suele equivocarse con frecuencia.

El Washington continuaba entre tanto navegando hacia la costa 
 con el rumbo diagonal que aparentemente había de pasar por las 
 inmediaciones de Cabo Verde. Aunque el gas seguía escapándose por las 
 costuras se mantenía la aeronave a la altitud indicada gracias a los 
 globos interiores.

A eso de las dos, O’Donnell, que asestaba el anteojo frecuentemente 
 al este, en su deseo de divisar la costa, señaló la presencia de unas 
 manchas grises que aparecían en la superficie del océano, y, hacia el 
 norte, la de una raya gris también, que corría hacia occidente, pero a 
 mucha distancia.

—¡África! —exclamó con voz alterada por la emoción.

—¿Ya? —dijo el ingeniero.

Luego tomó el anteojo que le tendía O’Donnell y miró atentamente en aquella dirección.

—Sí —asintió—. Allí aparece el continente negro. Aquella franja que se ve al norte debe ser Cabo Verde.

—¿Y aquellas islas?

—Las que hay ante la desembocadura del Gambia: Santa María y Sanguonar, seguramente.

—¿De modo que nos encontramos ahora…?

—A 13° 30’ de latitud y a 19° de longitud.

—¿Habrá hombres blancos allá abajo?

—Sí; muchos. Los franceses tienen varias factorías en las islas de 
 los Elefantes, de los Hipopótamos, de los Pájaros y de Safo, y una 
 importantísima en Albreda. También las tienen los ingleses a lo largo 
 del río, y poseen una colonia, la de Bathurst, en la isla de Santa 
 María.

—Me disgustaría caer en sus manos, señor Kelly. Ya sabe usted que me persigue la policía.

—Caeremos en territorio francés o en terrenos del pequeño reino de 
 Bar. Ahí tiene usted la desembocadura del río, que empieza a dibujarse 
 claramente. Dentro de cinco minutos nos hallaremos sobre las islas del 
 estuario.

—Nada de eso.

—¿Cómo dice usted?

—Digo que no ocurrirá eso, porque el viento ha dado un salto, como dicen los marineros.

—Pero sigue empujándonos hacia el este.

—No, señor Kelly —dijo O’Donnell con voz ahogada—; ¡nos lleva hacia el sur!

XXIV. LA COSTA AFRICANA

El irlandés, que desde hacía unos minutos fijaba sus 
 miradas en los dos husos, estaba en lo cierto. La corriente que existía 
 sobre la de los alisios, en sentido transversal, había cambiado 
 repentinamente de dirección y soplaba hacia el sur. La proximidad de la 
 cadena de montañas que surge del interior de la Senegambia, y corre 
 paralela a la costa, obligaba tal vez a la corriente, al llegar a aquel 
 sitio, a desviarse a lo largo de la playa. También podía ocurrir que 
 otra corriente que viniera del norte la hubiese quebrado por ser más 
 poderosa y más rápida. Fuese lo que quisiera, lo indudable era que el Washington se veía alejado de aquellas costas, en el preciso momento en que se disponía a descender en ellas.

—Subamos —dijo Kelly—. Acaso encontremos más arriba la corriente que nos llevaba al este.

—¿Tiramos lastre?

—Todo el que haya, O’Donnell. Si dejamos pasar esta ocasión estamos perdidos.

—¡Allá va la arena, pues, y sea lo que Dios quiera!

Probablemente era una imprudencia muy grande prescindir de aquel peso
 que más adelante podía servirles de mucho; pero era indispensable 
 intentarlo todo para que no se apartase el globo de aquellas costas que 
 huían como espejismos de los desiertos africanos.

O’Donnell y Walter cogieron los sacos y los echaron al mar, y el 
 globo, libre de aquel peso de ciento noventa kilos, subió con la rapidez
 del rayo.

A los aeronautas les parecía que iban a ahogarse en aquella ascensión
 vertiginosa; la temperatura bajó a su alrededor bruscamente y se tornó 
 fría, como si de pronto hubiese llegado el invierno a aquellas regiones 
 de sol abrasador.

El aerostato pasó de los 3000 metros sin detenerse y luego de los 4000 y de los 5000, y se paró cien metros más arriba.

Llevados los viajeros casi de golpe a aquellas altas regiones donde reina el llamado mal de las montañas,
 cayeron al fondo de la barquilla con un atontamiento general y con 
 principio de asfixia. Sentían náuseas y vértigos; tenían la cara 
 congestionada, el vientre hinchado y sus sienes latían apresuradamente, 
 como si fuesen a estallar, en tanto que un frío intenso entumecía sus 
 miembros.

—¿Dónde estamos, señor Kelly? —dijo O’Donnell con débil voz—. ¿Nos ha llevado el viento entre los hielos de la bahía de Hudson?

—No. Estamos a 5100 metros de altura en una región donde disminuye la
 tensión del oxígeno, que ya no penetra en nuestra sangre en cantidad 
 suficiente para mantener las combustiones vitales en su estado de normal
 energía.

—Yo estoy completamente trastornado y tengo náuseas.

—Yo también —añadió Walter—. Parece que me voy a marear.

—Pronto cesarán esos trastornos, porque no tardará el Washington en descender a regiones más respirables.

—¿Vamos hacia el este siquiera? —interrogó el irlandés haciendo esfuerzos para levantarse.

—No; estamos parados.

—¿No hay corriente?

—Ninguna.

—¿La encontraremos más abajo?

—Luego lo sabremos.

—¡Oh, qué espectáculo! El África a dos pasos… ¿Y aquel río?

—Es el Gambia.

—Parece una plancha de plata colocada sobre una alfombra verde.

—Sí, una plancha de 1500 kilómetros de largo y 24 de ancho en la desembocadura.

—¡Qué panorama, señor Kelly! Vale la pena de exponerse a sufrir náuseas con tal de contemplar ese incomparable espectáculo.

—Con tal que después de ese espectáculo no presenciemos otro muy terrible para nosotros…

—¿Por qué?

—Estamos bajando.

—¿Todavía? Decididamente nuestro globo está tísico.

—¿Aun tiene usted ganas de reír con lo que nos amenaza?

—Procuro estar alegre en el último instante. Después de todo, el mal humor no habría de modificar nuestra situación.

—Le admiro a usted, O’Donnell.

—Gracias, señor Kelly.

—¿Por qué me da usted las gracias?

—Por haberme prolongado la vida hasta hoy.

—¡Vaya una cosa! En cambio dentro de poco le arrastraré a usted conmigo hasta allá abajo.

—¡Bah! Aun nos queda la barquilla.

—Es cierto, O’Donnell y ahora que lo pienso me propongo utilizarla.

—¿Para llegar a la costa?

—Como usted lo ha dicho.

—Es una idea magnífica, que siempre se nos ha escapado. ¿A cuánta distancia estamos del Gambia?

A cuarenta millas aproximadamente.

—¡Bah! Un paseíto…

—Sí, O’Donnell. Si no encontramos más abajo una corriente que nos lleve a tierra abriremos las válvulas para caer en el océano.

—Esperemos, pues.

El Washington descendía lentamente; se le escapaba el gas al 
 través del tejido y de los desgarrones; ya pendían los extremos de los 
 dos grandes husos formando extensas arrugas.

La costa lejana, que según dijo Kelly no estaba a más de cuarenta millas, se divisaba perfectamente desde aquella altura.

El Gambia, esa gran arteria que atraviesa la región conocida con el 
 nombre de Senegambia, aparecía claramente en un espacio inmenso. Se 
 veían sus afluentes de ambos lados: el Ba-Creek, el Niolacaba, el 
 Nerico, el Nolico, el Narcisar, el Poré, el Zelato y el Crepina que 
 corrían a través de espesos bosques. Con auxilio del anteojo se 
 distinguían hasta las remotas cascadas de Barraconda que están a 
 cuatrocientos kilómetros y pico de la desembocadura, y las islas de los 
 Elefantes, de los Hipopótamos, de los Pájaros y de Safo.

A las cinco llegaron a los oídos de los navegantes un griterío ensordecedor y varias detonaciones.

Asomáronse al borde de la barquilla y vieron que estaban sobre 
 Bathurst, la aldea principal de la isla de Santa María. Distinguían la 
 iglesia católica, la escuela, las viviendas de los negros, y las 
 factorías inglesas y francesas.

Por los caminos había numerosos puntos negros que se agitaban 
 corriendo de un lado a otro, y aquí y allá fulguraban algunos fogonazos.

—Son los indígenas que nos invitan a descender —dijo Kelly.

—Bajemos entonces.

—Delante de la aldea veo grandes bultos negros; aquello de allí son embarcaciones.

—¿Y eso qué importa?

—Mucho. Me urge escapar de aquí; tal vez entre esos barcos haya 
 alguno inglés de servicio en estas aguas, o algún crucero, que no le 
 dejaría a usted marchar.

—Pero ¿cómo han de saber aquí quiénes somos?

—Nuestro viaje ha de haber tenido mucha resonancia, hasta en Europa; 
 todos los cónsules de las ciudades marítimas de Europa y de África, así 
 como los buques de guerra, habrán sido avisados de nuestra fuga.

—¿Eso cree usted?

—Lo creo, porque sé lo tenaces que son los ingleses. Estoy seguro de 
 que han dado órdenes severas para que seamos detenidos, en el caso de 
 que el globo descienda en alguno de sus territorios o a la vista de 
 alguno de sus buques. Usted debe saber que Inglaterra no perdona a los 
 fenianos.

—Así es, señor Kelly, pero yo no consentiré que por salvarme a mí caiga usted en medio del océano.

—Ya sabré yo arreglarme para que descendamos lejos de estas costas, aunque no tanto que no podamos volver a ellas.

En aquel momento el globo hizo rumbo al sur y empezó a navegar lentamente en aquella dirección alejándose de la isla.

—¡El viento! —exclamó O’Donnell.

—Y sopla a nuestro favor —añadió el ingeniero.

—Dios sea ala…

No pudo terminar la frase el irlandés. Una detonación formidable retumbó sobre el mar obligándole a enmudecer.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó luego palideciendo.

—¡Un buque de vapor! —gritó Walter.

El ingeniero y O’Donnell se asomaron a la borda de la barquilla y 
 miraron hacia abajo. Había zarpado de la isla un buque que seguía a todo
 vapor al aerostato.

—¿Vendrán a auxiliarnos? —dijo O’Donnell.

—¿A auxiliarnos? —repitió el ingeniero con sorna—. ¡No! Ese barco nos persigue para cogernos presos. ¡No me equivocaba!

—¿Es un buque de guerra inglés?

—Sí, desde aquí veo sobre cubierta las chaquetillas encarnadas de la Infantería de marina.

—¿De modo que usted cree…?

—Que saben quiénes somos y sobre todo quién es usted.

—¡Eso es imposible!

—¿Por qué?

—En el mundo hay más de un globo. ¡Cuántos habrán subido desde que salimos nosotros!

—Todo lo que usted quiera pero como mi Washington tiene una forma especial, y sólo nosotros hemos intentado esta travesía…

Resonó otra detonación sobre las aguas. El ingeniero escuchó atentamente, pero no oyó el silbido del proyectil.

—Ha sido un disparo con pólvora sola. ¿Sabe usted lo que quiere decir para la gente de mar?

—Sí: una intimación a detenerse.

—Eso es, y al dirigírnosla a nosotros es la orden de que descendamos so pena de ser cañoneados.

—Estaba escrito que había de caer otra vez en sus manos —comentó O’Donnell resignado—. ¡Bien, que me cojan cuando quieran!

—Todavía no está usted en su poder.

—¿Qué se propone usted hacer?

—Salvarle.

—¡Pero no ve usted que el globo sigue bajando, y el viento nos lleva 
 con una velocidad menor de diez millas! Dentro de unos minutos estará 
 junto a nosotros ese buque.

—Le desafío a alcanzarnos.

—Ya verá usted qué pronto lo consigue.

—No tanto como usted se figura.

—Ya no nos queda arena que tirar.

—Pero tenemos los barriles, los cilindros, las cajas, las armas, las 
 municiones y en último caso la barquilla. ¡No, señores ingleses, no nos 
 cogerán ustedes tan fácilmente!

—Pero es que si nos cogen le encarcelarán a usted también, como cómplice mío.

—¡Ca! Yo soy americano, no soy súbdito de la Gran Bretaña, y no se atreverán a tocarme.

—¡Gracias, señor Kelly! —exclamó O’Donnell conmovido—. ¡Le debo a usted la vida!

—Déjese de agradecimientos, amigo, y vamos a desocupar la barquilla. 
 Para salvarle a usted es necesario que lleguemos a la costa de África y 
 tomemos tierra lejos de la orilla.

—¿Nos lleva el viento hacia la costa?

—Directamente no, pero creo que dentro de pocas horas podremos descender en algún bosque del interior.

A todo esto el buque, que iba consumiendo carbón a toneladas para 
 aumentar la velocidad de su marcha, se acercaba, reducía la distancia 
 rápidamente. Era un crucero de mil a mil doscientas toneladas, aparejado
 de goleta, de mucha eslora o longitud y poca manga o anchura. A popa, 
 en el pico de cangreja, ondeaba la bandera británica, y en el mastelero 
 de la mayor, el gallardete grande de los buques de guerra.

No era posible equivocarse acerca de sus intenciones, después de 
 aquellos dos cañonazos sin bala. Indudablemente había sido avisada la 
 salida del Washington a todos los barcos de guerra ingleses 
 surtos en los puertos occidentales de Europa y de África. En todos ellos
 se sabía que el feniano O’Donnell había huido en compañía del audaz 
 aeronauta y todos tenían, de fijo, orden de detenerlos antes de que 
 aterrizaran en cualquier nación.

Al ver aquel aerostato que venía del oeste, el comandante del buque debió de sospechar que tenía que ser el Washington,
 único que podía venir del mar, y se dispuso a darle caza, decidido tal 
 vez a derribarlo a cañonazo antes de que fuese a caer en algún bosque de
 la Senegambia, en territorio francés, donde no podían entrar sus 
 hombres sin provocar graves complicaciones diplomáticas.

Comprendiendo que el viento llevaba al Washington hacia la 
 costa, aunque muy despacio, forzaba las máquinas el crucero para 
 capturarlo, con tanto más empeño cuanto que le veía caer, y no despacio,
 por cierto.

Ignoraba el comandante que tenía en Kelly un rival dispuesto a todo, 
 hasta a defenderse por la violencia, con tal de salvar de la horca a su 
 valeroso amigo, a su compañero que, en la maravillosa y aventurada 
 travesía le dio tantas pruebas de afecto.

Caía el Washington. Ya sólo estaba a mil doscientos metros de 
 la superficie del océano y no se detenía. Ya veían los aeronautas 
 claramente a la tripulación inglesa, formada en la cubierta del crucero,
 a los oficiales de pie en la pasarela de mando, así como también el 
 cañón de proa que había hecho los dos disparos.

—Apresurémonos —aconsejó el ingeniero—. Esa gente no está de broma y 
 nos cogerán a cañonazos si notan que en vez de descender tratamos de 
 elevarnos.

En aquel instante partió de la cubierta del crucero una voz tonante que dijo:

—¡Desciendan ustedes!

No se dignó contestar el ingeniero y desplegó la bandera de los Estados Unidos.

—¡Desciendan o disparamos! —repitió la voz.

—¿No le decía a usted, O’Donnell, que esos zorros se habían dado cuenta de quiénes somos y de dónde venimos?

Asomóse el ingeniero por la popa de la barquilla y utilizando un portavoz, gritó:

—¿Qué quieren ustedes?

—Que bajen.

—¿Con qué derecho?

—Con el de los buques de guerra.

—Soy súbdito de los Estados Unidos, y no tengo que dar cuenta de mis actos a los barcos del rey de Inglaterra.

—Pero con ustedes está un súbdito inglés; el sentenciado Harry O’Donnell.

—No le conozco.

—¡Baje usted o disparamos!

—¡Ahórquese usted, si quiere! —rugió el ingeniero, furioso.

Y luego, dirigiéndose a O’Donnell, que conservaba su admirable sangre fría, y al muchacho Walter, les dijo rápidamente:

—Soltadlo todo.

A esta orden ambos arrojaron al mar los cilindros, las cajas, los 
 barriles, las ropas de repuesto, los colchones, las mantas, todo cuanto 
 había en la, barquilla.

Del puente del barco subió un clamor furioso y luego se oyeron quince
 o veinte tiros de fusil; pero el aerostato estaba ya fuera de su 
 alcance.

Descargado de todo aquel peso, dio un salto enorme y llegó a tres mil setecientos metros de altura.

—¡Buen viaje! —gritó el ingeniero irónicamente—. ¡Ya tiene usted que correr si quiere alcanzarnos!

XXV. LA PERSECUCIÓN

Empezaba la caza del Washington. Los ingleses,
 furiosos al ver que se les escapaba la presa que ya creían tener en su 
 mano; al ver que en vez de bajar ascendía velozmente, lanzaron tras el 
 globo su buque a todo vapor.

Sabiendo que podían aterrizar en aquella costa perteneciente al 
 sultán de Bar, sometido al protectorado de Francia, se disponían a 
 emprenderla a cañonazos contra la aeronave, para derribarla antes de que
 pudiese tomar tierra. Por suerte para los aeronautas, el Washington
 encontró a los tres mil setecientos metros una corriente más rápida, 
 que le impulsó a veinte millas por hora, hacia la costa, que estaba a 
 doce o quince millas de distancia.

Aquella corriente fue su salvación, porque al llevarle con velocidad 
 superior a la del buque, le puso fuera del alcance de los cañonazos de 
 éste, cuyas balas, de otro modo, le hubieran alcanzado con facilidad.

Como con el cañón de proa no podían los ingleses obtener la elevación
 necesaria para lanzar sus proyectiles al aire, emplazaron sobre la 
 cubierta un mortero, pero antes de que preparasen el primer disparo ya 
 había logrado el globo tanta ventaja que les hizo perder las esperanzas 
 de utilizar con éxito aquella pieza artillera. Empezaron a disparar con 
 el cañón de proa, que era de largo alcance, pero las granadas no 
 llegaban a la altura necesaria, por falta de inclinación del cañón. 
 Todas se acercaban al aerostato, pero quedándose cortas.

Pusiéronse los ingleses a perseguirle, echando en los hornos 
 toneladas de carbón, para alcanzar la velocidad máxima. No podían 
 competir con el Washington, pero no querían perderle de vista, porque estaban seguros de que no tardaría en caer.

—Quieren cogernos aunque sea muertos —dijo el ingeniero a O’Donnell—.
 Esos bribones no renuncian a perseguirnos, pero yo confío en que 
 podremos librarnos de sus cañonazos.

—¿Y si nos persiguen por la selva?

—¿Una violación de territorio? Me parece que lo pensarán mucho antes 
 de desembarcar en las playas de un reino que no está bajo su protección.

—¿Seguimos navegando hacia el sudeste?

—Sí; dentro de un par de horas estaremos entre las islas de Bissagos y la costa.

—¿Podremos estar tanto tiempo en el aire?

—Así creo. En todo caso estoy decidido a echar al agua la barquilla y
 a ganar la costa navegando en ella. Ahora ya hemos realizado la 
 travesía del Atlántico. Los habitantes de Bathurst y la tripulación de 
 ese crucero pueden atestiguarlo.

El Washington seguía adelantándose a sus perseguidores, cada 
 vez más lejos de él, a pesar de que las máquinas del buque funcionaban 
 febrilmente. El viento, que soplaba constantemente a razón de diez y 
 ocho o veinte millas, le llevaba paralelamente a la costa, pero 
 acercándole más a ella cada vez.

Costeaba entonces el Bar, el reducido reino que se 
 encuentra en la desembocadura del Gambia y tiene setenta y dos 
 kilómetros de longitud por cincuenta y seis de anchura, y una superficie
 de cuatro mil kilómetros cuadrados. Es uno de los que fundó Amara-Soko,
 el famoso guerrero mandinga que hace muchos años invadió todas las 
 aldeas que se extienden por aquellas costas, al frente de veinte mil 
 soldados.

Los aeronautas veían, merced a los anteojos, a los habitantes de las 
 aldeas, que pertenecen a la vigorosa y emprendedora raza mandinga, 
 correr a lo largo de la costa para seguir con la mirada hasta donde 
 fuera posible al globo, que probablemente se figuraban que era algún 
 pájaro colosal. De cuando en cuando se oían algunas detonaciones.

A las seis empezó a descender el globo. El hidrógeno se le escapaba 
 muy de prisa por las costuras que hizo Walter, y que, probablemente, se 
 habrían abierto a causa del impulso interior.

Por fortuna los aeronautas habían logrado una ventaja de ocho millas 
 sobre el crucero y no podían alcanzarles las balas. Pero como aun 
 estaban distantes de la costa, echaron al mar las últimas cosas que les 
 quedaban; parte de las municiones, barómetros, termómetros, cronómetros,
 los últimos víveres y la escasa provisión de agua. Sólo conservaron el 
 anclote, necesario para el descenso, una cuerda y las armas, de las 
 cuales no querían prescindir hasta el último instante.

Volvió a elevarse el Washington recobrando los seiscientos 
 metros que había perdido. El viento le llevaba hacia el archipiélago de 
 Bissagos, que ya aparecía claramente en el horizonte.

—Si no podemos atracar en la costa, caeremos en una de esas islas —dijo el ingeniero.

—¿Nos cogerán los ingleses?

—Cuando caigamos no podrán vernos, ni sabrán dónde hemos aterrizado.

—¿Y los negros? ¿Nos recibirán bien?

—Lo ignoro. O’Donnell. Las islas de Bissagos son poco conocidas todavía.

—Si nos acogen con hostilidad, ya sabremos defender nuestras vidas.

—Volvemos a caer —avisó Walter.

—¡Pobre Washington! —añadió O’Donnell—. Se vacía a toda marcha.

—Temo que se hayan vuelto a abrir las costuras. Huele a gas.

—¡Malditos náufragos!

—¡Bah! Ya estamos a salvo, y hemos realizado la travesía.

—¿Se ve todavía el crucero?

—Sí, allí está, echando humo como un volcán en erupción; pero no puede con nosotros por poco que sople el viento.

Seguía bajando la aeronave. De cada vez caía dos o trescientos 
 metros, como si le faltaran las fuerzas de repente; luego se detenía 
 girando sobre sí misma y volvía a caer. ¡Y ya no quedaba nada que tirar!

Pronto llegó a oídos de los aeronautas el fragor de las olas. El 
 océano sólo estaba a seiscientos metros; pero las islas de Bissagos 
 distaban unos kilómetros nada más.

—Preparémonos a abandonar el Washington —dijo el ingeniero con cierta emoción.

—¿No podremos salvarlo? —preguntó O’Donnell, apenado—. Le he tomado 
 cariño a este globo que me ha llevado a través del Atlántico.

—Imposible. Las olas tienen gran violencia en estas costas e 
 imprimirían a nuestra barquilla tales balanceos que la echarían a pique,
 si no la libráramos del aerostato.

—Entonces, ¿se elevará él solo?

—Sí.

—¿Y dónde irá a caer?

—¡Cualquiera lo sabe! Tal vez muy lejos de aquí; en el interior de Sierra Leona, o más allá.

—Se van a figurar los negros que es la luna.

—Probablemente, O’Donnell, y sabe Dios cuántos talismanes preciosos harán de su tela.

Descendía el Washington con extraordinaria rapidez. Parecía que todo se hubiese vuelto muy pesado, de pronto.

—¡Ya está aquí lo que yo temía! —dijo el ingeniero—. Prepárense ustedes a cortar las cuerdas.

—Ya estamos preparados.

—Pónganse los fusiles en bandolera y las municiones en los bolsillos. Nadie sabe lo que puede ocurrir.

Precipitábase el Washington hacia el mar, describiendo una línea oblicua, en vez de la vertical, pues le empujaba el viento.

A los cuatrocientos metros, sin embargo, cayó perpendicularmente con rapidez vertiginosa.

—¡Agarraos bien a las cuerdas! —ordenó el ingeniero.

La barquilla estaba sólo a unos metros del océano, cuyas olas, como 
 montañas, rugían siniestramente, como si estuvieran impacientes por 
 devorar la importante presa que les caía desde las altas regiones de la 
 atmósfera.

De repente se encontraron los aeronautas bañados por las olas, que 
 habían cubierto y volcado la barquilla, al caer precipitadamente el 
 globo.

—¡Cortad las cuerdas!

—¡Nos hundimos! —gritó O’Donnell—. ¡Hemos perdido la barquilla!

—Cortad las cuerdas y agarraos bien a las redes; así podremos salir a flote, tal vez.

Entre O’Donnell y Walter, que no habían perdido su sangre fría, 
 cortaron las cuerdas en un abrir y cerrar de ojos. La barquilla, que 
 estaba llena de agua, se hundió, pero los aeronautas tuvieron tiempo, 
 antes, de agarrarse bien al globo.

El Washington, aligerado de aquel último peso, tuvo aún 
 fuerzas para ascender a quinientos metros, llevando pendientes a Kelly y
 a sus compañeros, que se habían sentado en el palo de sujeción 
 agarrándose con la energía de la desesperación a las cuerdas.

—¡Se acabó! —dijo O’Donnell.

—¡Teneos firmes! —aconsejó el ingeniero.

—¿Volveremos a caer al mar?

—Mucho lo temo, pero las islas están muy cerca.

Efectivamente, ante ellos aparecían las Bissagos, la más cerca de las
 cuales distaría una milla escasa, y el viento seguía impulsándoles 
 hacia ella.

Miraron atentamente hacia la playa, pero no vieron ser humano alguno.
 Volviendo las miradas hacia el oeste descubrieron una embarcación 
 pequeña que navegaba a lo largo de la costa a tres o cuatro millas de 
 distancia.

—¿Otro buque de guerra? —inquirió O’Donnell.

—No; es un barco de vela; un cutter mercante —dijo el ingeniero—. Fíjese usted; ahora vira en redondo y pone proa hacia la costa septentrional de la isla.

—¿Nos habrá visto?

—Sí, y viene en nuestro auxilio.

—¿Llegará a tiempo?

—No, porque ya estamos cayendo otra vez, pero nos recogerá luego.

Oyéronse a lo lejos unas detonaciones; era que la tripulación del cutter
 avisaba a los aeronautas que les había visto; O’Donnell disparó la 
 escopeta que había salvado del naufragio y el ingeniero su revólver.

—Ya se acercan —prosiguió Kelly—; pero, para cuando lleguen, habremos caído al agua.

—¿Se ve el barco de guerra?

—No —contestó el ingeniero, que era el que estaba más alto de los tres.

—¿Ni el humo de su chimenea?

—Me parece que lo distingo allá lejos, como un penacho insignificante.

—Más vale así. Y ese barquito ¿qué será?

—Probablemente uno de los que se dedican al tráfico en estas costas, por cuenta de las factorías.

—Confiemos en que no será inglés.

—Más fácil es que sea francés o portugués.

—Caemos —repitió Walter.

—¿Tienes miedo, muchacho? —le dijo el ingeniero.

—No, señor.

—Procura estar cerca de mí —le aconsejó O’Donnell.

—No hace falta: soy buen nadador y no temo a las olas.

—¡Muy bien, muchacho!

—¡Cuidado! —previno Kelly.

Caía el globo a mil pasos de la playa de la primera isla. Se paró un 
 momento y luego se hundió entre las olas como si fuera una bala de 
 cañón, pero en cuanto se sumergieron los tres hombres, volvió a ascender
 bruscamente, poniendo las cuerdas tirantes.

—¡Agarraos bien! —dijo el ingeniero—. No os soltéis hasta que lleguemos a la playa.

El mar estaba alborotado; las olas del Atlántico, al estrellarse 
 contra aquel grupo de islas e islotes, y contra la costa africana, 
 producían ese furioso mar de fondo tan de temer hasta para las 
 embarcaciones de los negros.

Las olas se precipitaban furiosamente contra los aeronautas como si 
 quisieran despedazarlos, los cubrían de espuma, los zarandeaban en todos
 sentidos y les ensordecían con su estrépito. Los dos globos fusiformes,
 que experimentaban las mismas sacudidas que los tres hombres, subían, 
 bajaban, daban vueltas, y se inclinaban ya hacia un lado, ya hacia el 
 otro.

Pero el viento, al meterse por entre las arrugas, los empujaba hacia la isla.

De pronto, entre el rugir de las olas, resonó un grito. Casi al mismo
 tiempo O’Donnell y el ingeniero se sintieron sacados del agua 
 bruscamente y arrastrados hacia lo alto.

—¡Dios mío! —imploró el irlandés, agarrándose a la red—. ¿Qué ha sucedido?

—¡Walter…! ¡Walter…! —gritó el ingeniero, en tanto que el aerostato, 
 descargado del peso del muchacho, volvía a subir en el aire.

El pobre rapaz, a quien las olas habían arrebatado del palo donde iba
 sentado, apareció entre las espumas nadando vigorosamente e indicó con 
 una mano la playa que estaba a doscientos metros.

El Washington, aunque estaba casi vacío y calado por las olas, pudo arrastrarse hasta llegar a los grandes bosques que cubrían la isla.

—¿Se salvará el pobre muchacho? —preguntó O’Donnell.

—Sí; nada muy bien y podrá llegar a la playa sin cansarse.

—¿Le encontraremos?

—Por lo menos hemos de buscarle. Seguimos cayendo.

—¿En el bosque?

—Más vale así, porque el follaje atenuará el golpe. Procure usted agarrarse a alguna rama.

—¿Se ve el barquito?

—Sí; ahora da la vuelta al cabo septentrional de la isla.

En aquel momento el sol aparecía en el horizonte. El Washington caía sobre los árboles.

XXVI. LAS ISLAS DE BISSAGOS

El archipiélago de las Bissagos forma un grupo 
 considerable de islas situado, no frente al Gambia, como generalmente 
 aparece en los mapas, sino entre la desembocadura de Río Grande y la 
 costa de Sierra Leona, y con más exactitud entre el cabo Rojo y la punta
 Verga.

Son cerca de veinte islas, más o menos grandes, y constituyen dos 
 grupos diferentes: el primero, compuesto de Gallinas, Arcas, Famosa, 
 Canabae, Charache, Geuthera, Cervele, Cavalla, Casegut y Cove, ésta en 
 alta mar; el segundo, formado por Brissas, Burlama, Jate, Bussi, 
 Manterra y otros cuantos islotes, se halla junto a la costa, de la cual 
 sólo le separan los brazos del río.

Aunque estas tierras están tan próximas a las posesiones francesas de
 Senegambia, son poco conocidas, pues ha habido pocos exploradores que 
 se aventurasen por aquellas costas, que tienen muy mala fama.

Se sabe que en ellas abundan los bosques y que sus habitantes son belicosos y crueles, Bijugas, guerreros violentísimos, que se hicieron dueños de las islas fluviales, persiguiendo y exterminando a los pacíficos Biafres, que las habitaban.

Hace muchos años, en 1792, los franceses realizaron una tentativa 
 para instalar una colonia en la isla de Bularma, pero el proyecto 
 fracasó a causa del clima, que es muy malsano, y de la hostilidad de los
 negros, que aun en la época actual desconfían mucho de los extranjeros.
 Todos los navegantes que pretendían entablar relaciones comerciales con
 aquellos isleños para encauzar la exportación del cacahuete, del caucho
 y de los cocos, que abundan en aquella tierra, tuvieron que lamentar 
 siempre la doblez de aquellos negros traidores. Conocida es la 
 tristísima aventura ocurrida a la tripulación de un barco inglés, 
 mandado por el capitán John Renn, que naufragó en la costa en 1864. No 
 se salvó ni uno solo: los negros los exterminaron para apoderarse de los
 restos del naufragio.

Como se ve, los aeronautas del Washington iban, a caer en una 
 isla muy peligrosa; pero, por el momento, ni el ingeniero, ni O’Donnell 
 se preocupaban de ello. Les bastaba con tomar tierra y no ser empujados 
 hacia el Atlántico entre cuyas olas hubieran hallado irremediablemente 
 la muerte.

Según queda dicho, en el momento en que el sol se ponía empezó el Washington
 a caer precipitadamente, como si de pronto lo hubieran rellenado de 
 hierro. Por fortuna en vez de caer sobre un terreno descubierto iba a 
 parar a un bosque muy poblado que elevaba hacia el espacio gigantescas 
 ramas.

—No tenga usted miedo, O’Donnell —dijo el ingeniero—. Esas ramas nos servirán de colchoneta.

—Estoy acostumbrado a las caídas —dijo el irlandés.

—Le aconsejo que no suelte la red mientras yo no se lo diga, porque 
 si no, uno de los dos volveríamos al espacio, arrastrados por el globo.

—Espero sus órdenes.

Seguía cayendo el aerostato. La distancia disminuía con alarmante 
 celeridad; a los aeronautas les parecía que era el bosque el que volaba 
 hacia ellos.

—¡Cuidado con las ramas, O’Donnell! Procure usted no ser atravesado por alguna de ellas.

Un instante después se precipitaba el globo sobre la cima del bosque.
 Al encontrar un punto de apoyo trató de ascender por última vez, pero 
 las mallas se enredaron entre las ramas y quedó sujeto, retenido 
 violentamente. Sin embargo, el viento logró desengancharlo y lo arrastró
 unos pasos más, hasta que se desgarró del todo contra la copa de los 
 árboles.

Salió el gas con un leve zumbido por la abertura; se desinfló la tela
 de seda rápidamente y los dos husos se doblaron sobre las ramas, 
 cayendo hasta el suelo como dos enormes jirones.

—¡Pobre Washington! —exclamó O’Donnell apenado.

—¡Se acabó! —dijo el ingeniero suspirando.

—¿Bajamos, señor Kelly?

—¿Está usted herido?

—No.

—¡Al suelo, pues!

Se habían agarrado a las ramas de un árbol de enormes dimensiones, a 
 un baobab viejo, árbol de esos que alcanzan un desarrollo gigantesco, 
 aunque los que crecen cerca de la costa no llegan a igualar el grosor de
 los del interior del continente africano. Se deslizaron a lo largo de 
 las ramas que se inclinaban hacia tierra y se dejaron caer sobre unos 
 matorrales espesos.

Iban a levantarse cuando se les echaron encima treinta o cuarenta 
 hombres de alta estatura, del color del regaliz, cubiertos con unos 
 harapos y armados con lanzas y fusiles largos y antiguos.

La aparición fue tan rápida y tan inesperada que O’Donnell y el 
 ingeniero se vieron reducidos a la impotencia antes de que pudieran 
 hacer uso de sus armas, que no habían abandonado durante la caída del Washington.

—¿Qué es esto? —dijo el irlandés furioso—. ¿Así se trata en esta isla
 a las personas que caen del cielo? ¡Abajo las manos, bribones!

En vez de obedecerle, los negros sujetaron más fuertemente aún a los 
 dos náufragos del aire, dando formidables gritos y perreando como 
 orangutanes juguetones. Se reían, se daban golpes en el vientre, que 
 sonaba como un tambor, y hablaban sin cesar, repitiendo muy a menudo la 
 palabra tubaba.

—¡Tubaba! ¿Qué querrá decir eso? ¿Los entiende usted, señor Kelly?

—No, pero acaso alguno de ellos sepa francés, ya que estos negros suelen tener tratos con los traficantes de Senegambia.

—Pruebe usted a preguntarles. Me gustaría saber lo que quieren hacer de nosotros.

—¿Qué deseáis? —preguntó en francés el ingeniero.

Al oír esto, un negro muy alto que llevaba al cuello una lata de 
 sardinas de Nantes, vacía, y en la cabeza una gorra deformada y 
 desgarrada, que debió pertenecer a algún oficial de Marina, contestó en 
 el mismo idioma:

—Vamos a llevaros a Umpán.

—¿Qué es eso de Umpán?

—Es el rey de la isla.

—¿Cómo se llama esta isla?

—Orango.

—¿Nos habéis tendido una asechanza?

—Os vimos caer y vinimos corriendo para comernos al pájaro que os ha traído.

El ingeniero soltó la carcajada.

—Anda a comértelo, si puedes —dijo.

—¿Se ha escapado? No veo más que la piel.

—Sí, se fue, después de soltar su primera piel —contestó Kelly sin dejar de reírse—. ¿Adónde vamos ahora?

—A la tabanca de Umpán.

—Pues vamos andando.

A una orden del negro, que parecía ser jefe del grupo, pusiéronse 
 todos en marcha, rodeando a los aeronautas, a quienes habían quitado las
 armas, y llevándose los restos del globo, después de haberlo hecho 
 pedazos. Abriéndose paso por entre los espesos matorrales que cubrían el
 suelo y dando vueltas y revueltas obligadas por los gigantescos troncos
 de los baobabs, las palmeras y los mangles, que crecían a orillas de 
 los pantanos, llegaron al cabo de media hora a una aldea situada a poca 
 distancia del mar y formada por un centenar de chozas más o menos 
 grandes y de amplios edificios que parecían almacenes.

Al oír los gritos del grupo, salían de las casas multitud de negros 
 que llevaban ramas de árbol encendidas, y rodearon a los prisioneros, 
 sin manifestar por el momento propósitos de hostilidad.

Los gritos llegaron a ser tan ensordecedores, que ambos náufragos tuvieron que taparse los oídos.

—¡Qué concierto! —dijo el irlandés, más aburrido que asustado—. Una banda de monos aulladores no haría tanto ruido.

—¿Dónde está el rey? —preguntó Kelly al negro de la gorra.

—Allí —contestó éste, indicando con el dedo una cabaña grande 
 circular, protegida por una empalizada de bambúes y rodeada de un 
 bosquecillo de naranjos.

—Llévame a su presencia.

El negro y su escolta rechazaron a la muchedumbre con una lluvia de 
 palos y llevaron a los aeroanutas a la cabaña grande. El rey, informado 
 sin duda de su llegada, los esperaba a la puerta.

Era un negro feísimo, de treinta y cinco a treinta y ocho años, de 
 feroces facciones, ojos oblicuos, que revelaban la doblez de su alma, 
 nariz ganchuda como el pico de un loro color negro absoluto.

Llevaba unas enagüillas adornadas con cuentas de cristal, dientes de 
 animales salvajes y colas de mono; en las piernas unas botas altas sin 
 suela, y sobre la cabeza un sombrero de copa viejo, manchado, arrugado, 
 con un adorno hecho con etiquetas de latas de sardinas y en la mano un 
 bastón de tambor mayor. Mientras esperaba a los extranjeros estaba 
 mordisqueando con visible deleite una pastilla de jabón de olor.

Al ver a los aeronautas avanzó a su encuentro seguido de algunos 
 dignatarios y varios guerreros armados de fusiles viejos, y les miró 
 unos momentos con curiosidad, interrogando luego al jefe del grupo, al 
 negrazo de la gorra.

Como el diálogo se prolongaba mucho, y el ingeniero no entendía una palabra de cuanto hablaban, dio unos pasos al frente y dijo:

—En resumen, ¿qué desea el rey negro?

—Nada, por ahora —contestó el negrazo—. Mañana decidirá el gran sacerdote lo que haya de hacerse con vosotros.

—¿Qué estás diciendo? ¡Exigimos nuestra libertad sin condiciones! 
 Somos hombres libres, nada debemos a tu rey; dile que nos deje marchar.

—Se hará lo que resuelva el gran sacerdote.

—¡Maldito lo que ese sacerdote me importa!

—Ten cuidado con lo que dices, hombre blanco. Acuérdate de que eres extranjero y de que los Bijugas son muy poderosos.

En aquel momento se oyó una detonación hacia el lado del mar; parecía
 el disparo de un cañón pequeño. El ingeniero y O’Donnell se volvieron a
 mirar hacia allí, en tanto que los negros prorrumpían en penetrantes 
 alaridos, y a la pálida luz de la luna, que salía entonces, vieron, 
 navegando cerca de la isla, al cutter que había acudido en auxilio del Washington cuando estaba a punto de caer al agua.

—¡Estamos salvados! —dijo O’Donnell.

Una voz argentina, pero vibrante, salió del barco:

—¡Señor Kelly! ¡Señor O’Donnell!

—¡Walter! —exclamaron los aeronautas.

Un hombre blanco, armado con fusil y revólver, había desembarcado y 
 avanzaba rápidamente hacia los negros, seguido de Walter y de ocho 
 negros con fusiles de retrocarga.

—¡Atrás! —dijo en portugués—. ¿Dónde está Umpán?

Los Bijugas que, al parecer, le conocían, abrieron paso, y el hombre 
 blanco avanzó hacia los sorprendidos aeronautas tendiéndoles la mano y 
 diciendo:

—Tengo una satisfacción inmensa en poder librarles de esta gentuza, señores Kelly y O’Donnell. Ahora lo arreglaremos todo.

—¡Gracias, caballero! —contestaron ambos muy conmovidos y estrechando su mano.

—Sé quiénes son ustedes —continuó aquél— y de dónde vienen. Lo sabía 
 antes de recoger a este muchacho. Hasta en las costas africanas tuvimos 
 noticia de su audacísima empresa.

Luego, en tanto que el ingeniero y el irlandés abrazaban a Walter, el
 desconocido se dirigió a Umpán y le dijo con tono enérgico:

—¿Es así cómo tratas a mis amigos? Tendré que resolverme a no volver 
 más a esta isla y a vender a otros mis cacahuetes y mi pólvora.

—¡Pero si esos hombres han caído del cielo…! —contestó el rey, en portugués también—. ¿Acaso era tuyo el pájaro que los trajo?

—Sí; era mío —afirmó el otro muy serio.

—Entonces, ¿le enviarás uno a tu amigo Umpán?

—En mi próximo viaje te lo traeré.

—¿Y no se escapará como éste, dejándome la piel?

—Yo te enseñaré la manera de impedir que se escape, pero antes tienes
 que entregarme estos dos hombres blancos, que son amigos míos.

—¿Lo consentirán los dioses de la isla?

—Pregúntaselo.

Obedeciendo a una seña del rey se acercó un negro viejo que se había apresurado a cubrirse con un trozo de tela del Washington,
 adornándolo con rabos de mono, dientes humanos, conchas de tortuga y 
 cuentas de cristal Llevaba al cinto un cuchillo que parecía recién 
 afilado.

—¿Qué va a pasar ahora? —preguntó al portugués el ingeniero.

—Que van a cortarle la cabeza a un pobre gallo, señor Kelly.

—¿Y qué tenemos que ver nosotros con ese gallo?

—Estos supersticiosos negros creen que los dioses de la isla residen 
 en el cuerpo de los gallos, y manifiestan sus deseos y su voluntad por 
 medio de las contorsiones de la inocente víctima. Si el gallo, al 
 agitarse moribundo, cae cerca de usted, es que los dioses permiten que 
 se marche; si cae lejos ya sería una cosa muy seria. Afortunadamente, 
 conozco a ese zorro de sacerdote y con un regalito haremos que todo 
 ocurra a medida de nuestro deseo.

—¿De veras?

—Ya le he mandado aviso de que le daré uno de mis revólveres.

En aquel instante llevaron a la víctima. Era un hermoso gallo negro 
 que forcejeaba desesperadamente para librarse de las manos de los dos 
 altos dignatarios que le sujetaban de las patas y de la cabeza.

El gran sacerdote cruzó una rápida mirada con el portugués, y de una 
 cuchillada decapitó a la víctima, que fué a caer a los pies del 
 ingeniero y de O’Donnell.

—Los dioses les protegen, Umpán —dijo el sacerdote solemnemente.

—Podéis iros —añadió el rey con visible mal humor—. Estáis en 
 libertad. Me quedo con vuestras armas y con la piel del pájaro grande.

—Te las cedemos con mucho gusto —dijo el portugués.

Y mientras uno de sus hombres daba al sacerdote el revólver ofrecido, añadió:

—Apresurémonos, señores. Ese canalla de Umpán puede arrepentirse.

A una seña del rey abrieron calle los negros y los dos aeronautas, su
 salvador, Walter y la escolta echaron a andar de prisa hacia el cutter y se embarcaron.

—¡No te olvides de mi pájaro! —gritó Umpán.

—Ya te lo enviaré —contestó el portugués riéndose—. ¡Verás qué grande va a ser!

Levadas las anclas, fueron izadas la cangreja y la escandalosa, y el 
 barco se alejó rápidamente del peligroso archipiélago, llevándose a los 
 héroes de aquel sorprende viaje, realizado al través del Océano 
 Atlántico.

El portugués que había recogido a los aeronautas era el señor Antao 
 Cabrera, propietario de una factoría situada en Monrovia, capital de la 
 República de Liberia, en la costa de Sierra Leona. Había terminado ya el
 tráfico con los habitantes del archipiélago de Bissagos y se disponía a
 regresar a la factoría con un cargamento de cacahuete.

A las costas de Sierra Leona llegaron noticias de la grandiosa 
 travesía del Atlántico, en los periódicos europeos recibidos en 
 Monrovia, por el correo que hace el servicio costero entre el Senegal y 
 las colonias de Guinea. El animoso portugués, al ver el inmenso globo 
 que venía del océano, tripulado por tres hombres, comprendió en seguida 
 que era el Washington y se apresuró a acudir en auxilio de los náufragos.

Informado de la persecución de que habían hecho objeto a la aeronave 
 los cruceros ingleses, para capturar a O’Donnell, el señor Cabrera, a 
 quien le hacían los súbditos de la Gran Bretaña tanta gracia como el 
 humo en los ojos, se propuso engañarles con un rasgo de audacia.

En lugar de refugiarse en la costa africana o en las ensenadas de las
 islas fluviales, hizo que los aeronautas se escondieran entre el 
 cargamento y navegó audazmente hacia el sur. A media noche la 
 tripulación señaló la presencia del crucero que navegaba a todo vapor 
 hacia la costa.

Dejó que se acercara y cuando estuvo al alcance de la voz, mandó 
 disparar algunos tiros que llamaran la atención de los oficiales 
 ingleses. Estos, suponiendo que los del cutter tendrían algo que decirles, se acercaron preguntando el motivo de aquellas señales.

El señor Cabrera se apresuró a comunicarles que pocas horas antes 
 había visto un globo grande, tripulado por tres hombres, que navegaba 
 hacia las islas Bissagos y que luego desapareció por el oeste. Los 
 ingleses, que no sabían por dónde podían buscarle, hicieron rumbo al 
 oeste y desaparecieron a todo vapor.

Libre del peligro inmediato, el portugués tendió todas las velas, y 
 cuarenta y dos horas más tarde desembarcó a los aeronautas sanos y 
 salvos en el libre territorio de la República de Liberia, que está bajo 
 la protección de los Estados Unidos de América.

El telégrafo anunció desde allí a los pueblos del Viejo y del Nuevo 
 Mundo el gran acontecimiento, con toda clase de detalles, que produjeron
 honda impresión por doquier. Su Majestad Británica, no menos conmovida 
 que los demás, por las arriesgadas aventuras ocurridas a aquellos 
 audaces aeronautas, los primeros que realizaban la gran travesía 
 considerada irrealizable, firmó el perdón de O’Donnell.

Tres semanas después, los amigos del ingeniero, que ya habían 
 recibido las noticias que les llevaron las palomas mensajeras, y ganado 
 considerables sumas, producto de sus apuestas, desembarcaban en Monrovia
 de un transatlántico fletado ad-hoc y llevaban a su patria al valeroso aeronauta y a sus dos compañeros.

El señor Kelly ha adoptado al pobre muchacho a quien recogió 
 moribundo de hambre en el inmenso océano, y a O’Donnell, el valeroso. Se
 afirma que tiene en proyecto otra arriesgada tentativa en unión de sus 
 valientes amigos y que en su regia quinta de las orillas del Ontario, a 
 pocas millas de las cascadas del Niágara, realiza frecuentes 
 ascensiones.

Se habla vagamente de un viaje al Polo. ¿Será verdad? No lo sabemos, 
 pero parece que el audaz ingeniero no lo negó cuando se lo preguntaron.

Emilio Salgari

Emilio Carlo Giuseppe Maria Salgarin 1 (Verona, 21 de agosto de 1862-Turín, 25 de abril de 1911) fue un escritor, marino y periodista italiano. Escribió principalmente novelas de aventuras ambientadas en los más variados lugares —como Malasia, el Océano Pacífico, el mar de las Antillas, la selva india, el desierto y la selva de África, el oeste de Estados Unidos, las selvas de Australia e incluso los mares árticos—. Creó personajes, tal vez el más conocido de ellos sea el pirata Sandokán, que alimentaron la imaginación de millones de lectores. En los países de habla hispana su obra fue particularmente popular, por lo menos hasta las décadas de 1970 y 1980.

Emilio Salgari nació en el seno de una familia de pequeños comerciantes, hijo de Luigia Gradara y Luigi Salgari. En 1878 comenzó sus estudios en el Real Instituto Técnico Naval «Paolo Sarpi», en Venecia, pero no llegó a obtener el título de capitán de gran cabotaje. Su experiencia como marino parece haberse limitado a unos pocos viajes de aprendizaje en un navío escuela y un viaje posterior, probablemente como pasajero, en el barco mercante Italia Una, que navegó durante tres meses por el Mar Adriático, hasta atracar en el puerto de Brindisi. No hay evidencia alguna de que realizase más viajes, aunque el propio autor así lo afirma en su autobiografía, declarando que muchos de sus personajes están basados en personas reales que conoció en su vida como marino. Salgari se daba a sí mismo el título de «capitán» e incluso firmó con él algunas de sus obras.

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Las Hijas de los Faraones — Novela

Las Maravillas del 2000 — Novela

Las Panteras de Argel — Novela

Los Aventureros del Mar — Novela

Los Bandidos del Rif — Novela

Los Bandidos del Sahara — Novela

Los Dos Tigres — Novela

Los Dramas de la Esclavitud — Novela

Los Exploradores del Meloria — Novela

Los Hijos del Aire — Novela

Los Horrores de la Siberia — Novela

Los Horrores de las Filipinas — Novela

Los Mineros de Alaska — Novela

Los Náufragos del Liguria — Novela

Los Náufragos del Oregón — Novela

Los Náufragos del Spitzberg — Novela

Los Pescadores de Ballenas — Novela

Los Pescadores del Trepang — Novela

Los Piratas de las Bermudas — Novela

Los Solitarios del Océano — Novela

Los Tigres de Mompracem — Novela

Los Últimos Filibusteros — Novela

Morgan — Novela

Un Desafío en el Polo — Novela

Un Drama en el Océano Pacífico — Novela

Yolanda, la Hija del Corsario Negro — Novela