Águilas de la Estepa

Emilio Salgari

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Índice

Información

PRIMERA PARTE

Capítulo 1. Un Suplicio Espantoso

Capítulo 2. La Tienda del "Beg"

Capítulo 3. El "Mestvire"

Capítulo 4. El Mensajero

Capítulo 5. A Través de la Estepa

Capítulo 6. Talma, La Bella

Capítulo 7. La Desaparición de Abel Dullah

Capítulo 8. La Estepa Turquestana

Capítulo 9. La Emboscada de las "Aguilas"

Capítulo 10. La Expedición de Rescate

Capítulo 11. El Campo de los Iliados

Capítulo 12. Detrás de los Bandidos

Capítulo 13. La Llegada a Kitab

Capítulo 14. Los Fanáticos del Turquestán

Capítulo 15. El Ataque a Kitab

Capítulo 16. El Refugio de los Bandidos

SEGUNDA PARTE

Capítulo 1. Los Prisioneros

Capítulo 2. La Traición de Abei

Capítulo 3. Los Espiasen Acecho

Capítulo 4. El Huracán de Arena

Capítulo 5. Las Sorpresas del Oasis

Capítulo 6. El Amaestrador de Monos

Capítulo 7. En la Estepa del Hambre

Capítulo 8. El Ataque de los Leones

Capítulo 9. Entre el Agua y el Petróleo

Capítulo 10. Dos contra Veinticuatro

Capítulo 11. La Derrota de los Usbekis

Capítulo 12. La Justicia del "Beg"

Autor

Otros textos

Texto núm. 2283

Título: Águilas de la Estepa
Autor: Emilio Salgari
Etiquetas: Novela

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 26 de febrero de 2017

Edita textos.info

Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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PRIMERA PARTE

Capítulo 1. Un Suplicio Espantoso

—¡A él, sartos!… ¡Ahí está!…

Alaridos ensordecedores respondieron a este grito y una ola humana 
 se derramó por las angostas callejuelas de la aldea flanqueadas por 
 pequeñas casas de adobe, de color gris y miserable aspecto, como todas 
 las habitadas por los turcomanos no nómades de la gran estepa turana.

—¡Deténganlo con una bala en el cráneo!

—¡Maten a ese perro!… ¡Fuego!. . .

Una voz autoritaria que no admitía réplica dominó todo ese alboroto.

—¡Guay de quien dispare!!… Cien "thomanes" al que me lo traiga vivo!

El que había pronunciado estas palabras era un soberbio tipo de 
 anciano, mayor de sesenta años, de aspecto rudo y robusto, anchas 
 espaldas, brazos musculosos y bronceada piel que los vientos punzantes y
 los rayos ardientes del sol de la estepa habían vuelto áspera. Sus ojos
 negros y brillantes, la nariz como pico de loro y una larga barba 
 blanca le cubría hasta la mitad del pecho. Por las prendas que vestía se
 notaba en seguida que pertenecía a una clase elevada: su amplio 
 turbante era de abigarrada seda entretejida con hilos de oro; la casaca 
 de paño fino con alamares de plata y las botas, de punto muy levantada, 
 de marroquí rojo. Empuñaba un auténtico sable de Damasco, una de esas 
 famosas hojas que se fabricaban antiguamente en la célebre ciudad y que 
 parecían estar formadas por sutilísimas láminas de acero superpuestas 
 para que fueran flexibles hasta la empuñadura.

A la orden del anciano todos los hombres que lo rodeaban bajaron 
 los fusiles y pistolas y echaron mano de sus "cangiares", arma muy 
 parecida al "yatagán" de los turcos, para proseguir su furiosa carrera a
 los gritos de:

—¡Atrápenlo!… ¡Rápido!

—¡No hay que dejarlo escapar!

—¡Cien "thomanes" a ganar!…

Un hombre había saltado poco antes de la azotea de una de aquellas 
 casuchas y corría delante de ellos haciendo esfuerzos prodigiosos por 
 mantener la distancia. Pese a que ya no era joven, brincaba con la 
 agilidad de un antílope y describía bruscas curvas para dificultar la 
 puntería. Era de constitución grosera: cuello de toro, cara angulosa 
 color de tierra, larga barba negra y ojos pequeños, ligeramente oblicuos
 como los de los quirguizos, los inquietos e indomables bandoleros de la
 estepa del hambre. Blandía en una mano un "yatagán" de hoja ancha y 
 encorvada y llevaba en la otra una especie de guitarra de cuerdas de 
 seda y largo mango que los turquestanos denominan "guzla".

La persecución se hacía encarnizada: los sartos eran unos 
 cincuenta, casi todos jóvenes y ligeros de piernas, y competían para 
 ganar el premio prometido por el barbiblanco, que para ellos 
 representaba una suma importante pues era gente que casi nunca disponía 
 de dinero.

—¡Párate, canalla! —aullaban en coro agitando descomedidamente los 
 "cangiares" a riesgo de herirse entre sí—. ¡Condenado perro! ¡Ni tu 
 "guzla" de "mestvire" te va a salvar!…

El pobre músico maullando y resoplando como una bestia acosada, 
 redoblaba sus bríos: tenía el rostro congestionado, los ojos se le 
 salían de las órbitas y le latían fuertemente las sienes. Había logrado 
 salir de las estrechas callejas y desembocado en la inmensa llanura 
 cubierta de altas hierbas donde esperaba hallar un escondrijo, cuando 
 hirieron sus oídos gritos de triunfo lanzados por sus perseguidores.

—¡Tabriz! ¡Ahí está Tabriz!… ¡Oh, el astuto!…

Un individuo de enorme corpulencia, montado en un magnífico caballo
 persa de pelo reluciente, había salido de una calle lateral y pasado 
 como un huracán por delante de los sartos. El fugitivo al oir el galope 
 lanzó una blasfemia y se detuvo agitando en alto su "yatagán".

—¡No me tomarán vivo! —alardeó—. ¡Y antes que yo van a caer algunos de ustedes!

El descomunal jinete se arrojó sobre él con rapidez fulmínea y de 
 nada le valió pegar un salto de costado, porque con un brusco tirón de 
 riendas hacia la derecha dio vuelta al animal y se lo echó encima 
 haciéndolo rodar por el sucio.

—¡Ya estás en mi poder, amigo! —proclamó el coloso.

Se tiró de la montura y en un segundo estuvo sobre su prisionero, 
 le arrancó el arma de la mano y lo levantó en el aire como si fuera una 
 criatura al tiempo que gritaba al anciano:

—¡Aquí lo tienes, Giah Agha! ¡Es tuyo!

El cancionista se debatía desesperadamente, apretaba los dientes y 
 trataba, sin lograrlo, de golpear al adversario con sus botas 
 claveteadas. Pronto los dos hombres fueron rodeados por la masa de 
 perseguidores que no cesaba de aullar:

—¡Ya está!… ¡Ya lo tiene!… ¡Destrózalo, Tabriz! ¡Dale un abrazo de los tuyos!… ¡Venga a la bella Talmá!…

El de la larga y blanca barba, que fue el último en llegar, detuvo 
 al gigante con un gesto imperioso cuando éste ya empezaba a apretar el 
 cuello del "mestvire".

—No, Tabriz —le dijo—. Antes tiene que' decirnos adónde han llevado
 a Talmá. Es un cómplice o tal vez uno de los jefes de los malditos 
 bandidos de la estepa.

—¡No es verdad, "beg!" —protestó el hombre con voz 
 estrangulada—. ¡No soy más que un pobre tañedor de "guzla", un 
 romancero, y no he ayudado a los "águilas" a raptar la esposa de 
 Hossein! ¡Lo juro! ¡Lo juro!

—¡Calla, ave de mal agüero! —le ordenó el coloso sacudiéndolo 
 rudamente—. ¡Calla o te rompo las costillas con uno de los apretones que
 sólo yo sé dar!

—¡Todos ustedes son unos infames que quieren divertirse con mi muerte!

—Llévalo al pueblo, Tabriz —dispuso el viejo "beg" dirigiendo una 
 mirada feroz al prisionero. Y volviéndose ala demás gente preguntó:

—¿Tienen yeso en sus casas?

Un alarido de horror se escapó de la garganta del juglar al oir esas palabras.

—¡Ah, no, no! ¡Por piedad!… ¡Clemencia! —gritó.

—Colócalo sobre tu caballo, Tabriz —prosiguió el jefe sin hacer 
 caso de la impetración—. Y ustedes, recojan todo el yeso que encuentren y
 llévenlo a la plaza de la aldea.

Un terror inmenso se reflejaba en el descompuesto semblante del 
 "mestvire" cuyas pupilas se habían dilatado y gruesas gotas de sudor 
 rodaban por su frente.

—Un momento, patrón —dijo el hércules— primero voy a asegurarlo. Estos reptiles muerden.

Lo puso de bruces y mientras lo mantenía sujeto con una rodilla se 
 quitó la larga faja de fieltro que le rodeaba la cintura y le ató 
 fuertemente las manos a la espalda. Luego lo levantó, lo atravesó como 
 una alforja sobre el caballo y saltando a la silla exclamó:

—¡Listo, patrón!

La tropa se puso en marcha hacia el poblado donde se habían 
 congregado las mujeres, los viejos y los niños. El músico ambulante no 
 había vuelto a abrir la boca ni intentado el menor gesto para librarse 
 de sus ataduras. Estaba intensamente pálido y de tanto en tanto un 
 fuerte temblor lo hacía sobresaltar, sobre todo cuando su mirada 
 tropezaba con la del anciano "beg". Se detuvieron delante de una casa de
 mejor aspecto que las circundantes; Tabriz detuvo su cabalgadura y 
 descargó al prisionero en tanto que el jefe daba instrucciones a sus 
 acompañantes.

—Diez de ustedes con los fusiles listos harán guardia delante de la
 puerta; los demás irán a buscar el yeso y lo llevará a la plaza. El 
 suplicio de este granuja va a ser público…; Y ahora, despejen!

—Sí, "beg" Agha —contestaron todos en coro.

El gigante tomó al músico en sus brazos, separó de una patada la 
 piedra que hacía las veces de puerta y penetró en un vasto recinto de 
 paredes grisáceas mal iluminado por dos agujeros semejantes a troneras. 
 Depositó el bulto sobre un viejo tapete persa, sin desatarle las manos, y
 se sentó a su lado con el "cangiar" desenvainado, dispuesto a usarlo a 
 la menor tentativa de revuelta. El barbiblanco Agha permaneció de pie 
 mirando con fiereza al aterrorizado "guzlero".

—¡Habla! —le ordenó con voz amenazante—. ¿Adónde condujeron a Talmá?

—Yo no sé nada, "beg" —respondió el interpelado—. En' mi vida no he
 hecho otra cosa que recitar historias y nunca he tenido nada que ver 
 con los "águilas de la estepa".

—¡Tú mientes, perro! —bramó el anciano, exasperado—. Si hubieras 
 tenido la conciencia tranquila no habrías huido ante los sartos. Además,
 hay un testigo que jura haberte visto antes de la fecha de la boda de 
 mi nieto Hossein hablar con un quirguizo perteneciente a la banda.

—¡Ese hombre se ha engañado, "beg"; lo juro sobre la cabeza de mi mujer y mis hijos!

—¿No quieres decirlo, entonces? —gritó Giah Agha levantando el puño.

—No puedo confesar lo que no sé —replicó el romancero con voz 
 firme—. Tienes autoridad para aplicarme el tremendo suplicio del yeso, 
 pero nada sacarás de mí, porque jamás he formado parte de una partida de
 bandoleros.

—¿Es tu última palabra?

—Sí, "beg".

—Está bien. Ya veremos si sabrás resistir. Tabriz, no lo pierdas de vista un solo instante; yo voy a prepararle la fosa.

Un escalofrío recorrió el cuerpo del miserable, su rostro se puso 
 del color de la cera, pero sus labios permanecieron cerrados. No había 
 acabado de salir el anciano jefe cuando penetró en el local un joven de 
 regular estatura, flacucho, de cara amarillenta, que endosaba un 
 suntuoso atuendo entre georgiano y persa, con muchos bordados de oro en 
 la casaca y largos pantalones de seda blanca. Un soberbio chal de Kirmán
 le ceñía los flancos y en sus pliegues llevaba dos "cangiares" con la 
 empuñadura de jaspe oriental. Sus ojos, de tinte y reflejos de acero, 
 carecían de la expresión limpia y orgullosa característica de los 
 turcomanos y más bien tenía algo de ambiguo, de falso, que producía una 
 sensación de malestar al cabo de pocos instantes. También sus rasgos 
 duros y angulosos estaban muy lejos del bello oval que se advierte en 
 los descendientes de los antiguos iranios: tenía la nariz torcida y la 
 boca demasiado ancha, con labios sutiles que dibujaban una sonrisa 
 antipática.

—¿Tú, patrón? —exclamó Tabriz saludándolo con una inclinación de cabeza.

—Acabo de llegar precediendo a mi primo Hossein —explicó el joven dirigiendo una ojeada inquieta al prisionero.

—¿No han encontrado nada?

—Arruinamos inútilmente nuestros caballos… ¿Dónde está el tío?

—Salió hace un rato a preparar a este pícaro una bien apretada tumba.

El recién llegado se estremeció y sus ojos volvieron a posarse sobre el "mestvire". Hesitó un momento y luego inquirió:

—¿No quiere hablar?

—No, señor Abei.

—Déjame solo con él, Tabriz. Voy a probar si puedo hacerlo cantar. .

—Cuídate, patrón. Es un individuo peligroso; capaz de todo.

—Tengo a mano dos "cangiares" que cortan como navajas, de modo que 
 nada tengo que temer. Quédate en la puerta para acudir en cuanto te 
 llame.

—Sí, patrón —dijo el gigante levantándose.

En cuanto estuvo solo, el joven se inclinó rápidamente sobre el prisionero y le susurró:

—Debes haberte convencido de que estás perdido sin remedio y que 
 aunque confesaras todo, no por ello saldrías vivo de la presión del 
 yeso. Dentro de algunos minutos se hallará aquí mi primo y bien sabes 
 que no puedes esperar de él ninguna gracia.

—Lo sé, señor Dullah —convino el músico ambulante Para mí esto es el fin.

—¿Tienes mujer e hijos, verdad?

—Así es, señor.

—Bien; me comprometo a hacer entregar a tu familia dos mil 
 "thomanes" si mantienes el secreto y no pronuncias mi nombre. Por otra 
 parte, si quisieras traicionarme, nadie te creería.

—¿Me juras cumplir tu promesa, señor?

—Sí, sobre el Corán.

—Sabiendo que los míos no van a sufrir hambre, moriré más tranquilo y sabré soportar como buen quirguizo la terrible prueba.

—¡Cuidado!

—No temas, señor.

El joven se incorporó y llamó al gigante que acudió en el acto.

—Este hombre no hablará —le dijo—. Lo mataremos inútilmente y no 
 lograremos saber si tomó parte o no en el rapto de Talmá ni el lugar en 
 que la han ocultado los "águilas de la estepa". ¡Pobre Hossein! ¡El 
 dolor lo va a enloquecer!

Sus últimas palabras fueron cubiertas por un estrepitoso clamoreo que llegaba de la calle.

—¡El prisionero! ¡El prisionero! —repetían muchas voces.

Un tropel de hombres armados de "cangiares" y fusiles de largo caño penetró en el recinto, y uno de ellos expresó:

—Todo está listo, Tabriz; el "beg" está esperando en la plaza.

—Ha llegado tu hora —dijo el coloso al malhadado romancero, 
 poniéndolo de pie—. Prepárate para el gran viaje y recomienda tu alma al
 Profeta.

El condenado inclinó la cabeza sin desplegar los labios y se dejó 
 empujar afuera, donde fue rodeado por una gran muchedumbre. Tabriz lo 
 sujetó por un brazo y atravesó con él tres o cuatro callejuelas en las 
 que se hallaban apiñados todos los habitantes del lugar entremezclados 
 con camellos y caballos. En un espacio libre que servía de plaza se 
 hallaba el viejo "beg" acompañado de otros hombres armados. A sus pies 
 se había cavado un hoyo de un metro y medio de profundidad por sesenta 
 centímetros de ancho. Al verlo el "mestvire" se puso a temblar y sus 
 ojos, inyectados de sangre, parecieron buscar ansiosamente los de Abei. 
 Este, con un signo disimulado procuró infundirle un poco de aliento.

—¿Vas a hablar? —le preguntó el anciano, aproximándosele.

—Ya te he dicho que no sé nada —repitió el prisionero con 
 amargura—. Además, si te dijese o inventase alguna cosa, no por ello 
 salvaría mi vida, ya que tu nieto Hossein no me perdonaría.

—¡No, por cierto; porque eres tú, canalla, el que organizó el rapto
 de Talmá! Pero antes de comparecer delante del Profeta para afrontar el
 juicio supremo, deberías decirnos dónde la escondieron los "águilas". 
 Las buenas acciones son tenidas en cuenta por el gran justiciero.

—No sé nada y no me arrancarás ninguna otra palabra! ¿Quieres mi vida? ¡Pues bien, tómala!

—¡Desciéndanlo! —ordenó el "beg".

Tabriz le quitó al hombre la ropa dejándolo casi desnudo; le ató 
 las piernas y lo aseguró a una gruesa estaca plantada en medio de la 
 fosa.

—Vacíen las bolsas —indicó el Agha a los hombres que habían traído el yeso.

Una vez que el blanco polvo cubrió al desgraciado hasta la altura 
 de los hombros, le volcaron encima varios cubos de agua. El "mestvire", 
 que hasta entonces había demostrado un admirable coraje, no pudo 
 refrenar un alarido de terror. El espantoso suplicio, más cruel que la 
 decapitación la horca y aun el palo, había comenzado. Invento de los 
 persas, que en todas las épocas se mostraron como los más feroces de los
 verdugos, y que todavía lo usan en algunas provincias aunque lo han 
 suprimido en las ciudades donde hay cónsules europeos, fue muy pronto 
 adoptado por los turcos, los afganes y los beluchistanes, todavía más 
 salvajes que los mismos persas. Como se sabe, el yeso, cuando ha sido 
 mojado no tarda en espesarse y encerrar como en una prensa de hierro el 
 objeto que rodea; fácil es, pues, imaginar la fuerza que ejerce sobre el
 cuerpo humano. La sangre, sometida a esa formidable presión, que va 
 aumentando por instantes, se detiene, brazos y piernas se inmovilizan, 
 hasta que sobreviene la muerte.

El juglar, que sólo tenía la cabeza fuera de la masa blanca que lo 
 ahogaba, comenzó a lanzar aullidos aterradores; sus facciones se habían 
 descompuesto y los ojos muy dilatados, parecían querer escaparse de su 
 cavidad. El "beg" asistía impasible a la agonía y los demás 
 circunstantes no demostraban la menor emoción por sus espantosos 
 sufrimientos. Sólo Abei Dullah se sentía asaltado de tanto en tanto por 
 un estremecimiento.

—¿Confesarás? —volvió a preguntar después de un rato el barbiblanco jefe inclinándose sobre el reo.

Este le dirigió una mirada cargada de odio pero no movió la boca.

—¡Más agua! —ordenó el "beg".

Se arrojaron sobre el atormentado otros dos cubos y se agregó más 
 yeso. La masa le cubrió el cuello rápidamente y la cara se le puso 
 violácea, la sofocación había comenzado.

—¿No hablarás? —insistió una vez más el viejo.

—Si… —se le oyó en un estertor al moribundo.

—¿Adónde han llevado a Talmá?

—A… a… Samar…

No pudo continuar. Torció la vista, abrió enormemente la boca como 
 si quisiera absorber todo el aire del espacio y dejó caer la cabeza 
 hacia atrás. La asfixia había puesto fin a su atroz tormento.

Capítulo 2. La Tienda del "Beg"

La luz se había extinguido en la, inmensa llanura 
 que se extiende desde las riberas orientales del mar Caspio a las 
 occidentales del lago Aral, cuya sola vegetación se compone de hierbas 
 que en verano el sol ardiente reseca y reviven lozanas bajo el clima 
 invernal. La noche no era muy oscura, sin luna ni estrellas; el cielo 
 estaba lleno de vapores y el frío se sentía intensamente a causa de la 
 abundante escarcha que cubre en la estación de otoño ese suelo que en 
 estío quema como una brasa. Un viento seco y cortante que venía del mar,
 soplaba con intermitencias, doblando las altas hierbas y haciendo 
 oscilar la tienda del Giah Ágha, pese a la gran piedra que tenía atada a
 la correa central para darle mayor estabilidad.

Los turcomanos, esos terribles nómades que tanto quehacer dieran no
 pocas veces a rusos, persas, beluchistanes y hasta afganos, son famosos
 por la construcción de sus tiendas, capaces de resistir los vientos 
 impetuosos que se desencadenan en aquellas interminables planicies. 
 Tienen una forma especial, diferente de la de los árabes y más aún de la
 de los "wigwam", los pieles rojas americanos Semejan elevadas cúpulas 
 debido a que su armazón consiste en pértigas elásticas profundamente 
 plantadas en el suelo, con la parte superior arqueada y bien sujeta' a 
 un anillo de hierro. El revestimiento es de fieltro muy compacto, 
 impenetrable a la lluvia y de color oscuro.

Aunque esas viviendas no son en general muy amplias, las de Giah 
 Agha eran de excepcionales dimensiones, prueba de que su dueño no 
 pertenecía a la simple clase de los criadores de caballos y camellos. 
 Antes de armarla se había limpiado bien el terreno y ahora se hallaba 
 extendida sobre él una magnífica alfombra persa de dibujos y colores 
 bellísimos. Contenía valiosos cofres de cedro del Líbano llenos de 
 incrustaciones de metal y grandes almohadones y cojines de seda roja con
 bordados de plata. De las pértigas colgaban armas dignas de un 
 príncipe: arcabuces de larguísimos caños cubiertos de delicados 
 arabescos y madreperlas en las culatas; "cangiares" de acero fino en 
 cuyas empuñaduras se hallaban engarzadas zafiros y turquesas y en las 
 hojas llevaban burilados versículos del Corán. En un ángulo se veían 
 acurrucados cuatro hermosos halcones con las cabezas encerradas en 
 capuchas de cuero y las garras sujetas con cadenitas de plata, los 
 cuales gemían quedamente cada vez que la pesada piedra bomboleaba e 
 imprimía a la tienda violenta oscilación.

El anciano "beg", tendido sobre un muelle almohadón y con la cabeza
 apoyada contra una pértiga, fumaba plácidamente mirando distraído a los
 pájaros y prestando atención a los susurros del viento. Su narguilé, de
 cristal puro y grabado con viñetas doradas, expandía a intervalos con 
 medida lentitud, por el tubo sobrante, nubecillas de humo impregnadas de
 un agudo olor a rosas, que se confundían con las que salían de los 
 labios del fumador. Este había consumido casi todo el tabaco y el agua 
 comenzaba a burbujear cuando una fuerte ráfaga que conmovió la tienda lo
 hizo sobresaltar.

—¿No le habrá sucedido alguna desgracia al excelente Hossein? 
 —murmuró—. ¿Y qué será de Abei Dullah? ¿Dónde se habrá detenido la 
 caravana? Estamos en la víspera de la boda y ya deberían estar aquí para
 limpiar las armas y preparar los caballos para la gran carrera.

Como si quisiese dar consistencia a sus presentimientos, se oyó en 
 ese instante un tiro de fusil que repercutió largamente dentro de la 
 tienda. El anciano dejó caer la cánula de su pipa y se incorporó 
 llamando.

Apareció un turcomano de enorme estatura, imponente aspecto, gran 
 barba rojiza e hirsuta y un par de ojos rapaces. Vestía como los de 
 clase inferior: sombrero velludo en forma de piña, casaca de fieltro 
 grosero, ancho cinturón de cuero que sostenía dos "cangiares" de curvas 
 hojas, y botes negras terminadas en punta.

—¿Qué deseas, "beg"? —preguntó.

—¿Has oído? ¿Habrá sido Hossein el que hizo fuego?

—Sí, patrón; es su arcabuz el que ha disparado. Reconocería el tiro entre mil.

—¿Contra quién lo habrá hecho? —caviló el viejo preocupado.

—No te inquietes, "beg" —lo tranquilizó el gigante—. Tu sobrino es 
 el hombre más valeroso de la comarca y yo dormiría confiado aunque lo 
 supiese haciendo frente a veinte enemigos.

—Antes de partir me habló de movimientos de los "águilas de la 
 estepa" y tú sabes que cuando estos salteadores abandonan los desiertos 
 del Aral, nunca lo hacen en corto número.

—Hossein se ríe de ellos —dijo el coloso encogiéndose de hombros—. 
 Por otra parte, es bien conocido en la estepa el Giah Agha. ¿Quién 
 osaría atacar a sus familiares? Bien saben esos bandidos que, peses tus 
 años, no ha perdido tu brazo su fortaleza y que los guerreros de tu 
 tribu son de los más valerosos. ¿No condenaste acaso a la ceguera el año
 pasado a diez barbas blancas que habían acaudillado a la partida de 
 "águilas" que asaltaron una de tus caravanas? La lección les habrá 
 servido de escarmiento, patrón…

—¡Escucha, Tabriz! —lo interrumpió el anciano.

—No oigo más que el murmullo del viento entre las hierbas.

—¿Lleva los perros consigo Hossein? ¿No los sientes ladrar?

—Van con él, sí, pero no los oigo.

—No estoy tranquilo, Tabriz.

—¿Quieres que monte a caballo y vaya en busca de tu sobrino?

—¡No es necesario, mi bravo titán! —declaró en ese momento una voz 
 sonora a la entrada de la tienda—. ¡Aquí me tienes, padre; completamente
 sanó!

El recién llegado era un joven no mayor de veinte años, cuyo 
 hermoso semblante más reproducía las perfectas líneas masculinas de los 
 persas que las angulosas y rudas de los turquestanos. Era de elevada 
 estatura y de formas vigorosas; ojos muy negros y vivaces coronados por 
 cejas tan tupidas y oscuras que parecían pintadas con antimonio; tenía 
 una boca tan bien dibujada que la hubiera envidiado una niña y le daba 
 sombra un bigotito castaño terminado en audaces puntas. Su rostro 
 reflejaba la franqueza y la osadía y se adivinaba en sus miembros una 
 fuerza poco común. Vestía como los grandes señores de Ispahán y Teherán:
 una casaca más bien corta, de anchos bordes dorados y abierta en el 
 pecho para dejar en descubierto la camisa de blanca seda; amplia faja 
 encarnada; calzones a la turca que le llegaban a las rodillas; altas 
 botas amarillas con muchos pliegues, como las de los usbeki. En lugar de
 turbante cubría su cabeza una especie de "hobak" tártaro coronado por 
 un pequeño penacho.

—¿Estabas intranquilo, padre? —preguntó el joven desprendiéndose 
 del fusil que llevaba colgado a la espalda y del "yatagán" de vaina roja
 laminada de oro.

—¿Fuiste tú el que tiró hace poco, hijo mío? —inquirió a su vez el anciano, ya sereno.

—Sí, padre, disparé a quinientos metros de la tienda. —¿Contra quién?

—Me pareció ver una sombra que se deslizaba entre las hierbas y 
 temiendo se tratase de algún asesino, le envié un tiro de advertencia 
 para hacerle comprender que estábamos en guardia.

—¿Lo mataste?

—No lo sé, pero dentro de poco regresarán los perros y si hubiera caído, traerán algún trozo de su vestidura…

En ese momento dos de esos animales penetraron en la tienda: un 
 lebrel al que los turcomanos llaman "tazé", grueso, alto, pesado, de 
 mandíbulas formidables y un "gurdios" bajita, de orejas punteagudas, 
 especie apta para toda clase de caza especialmente la del zorro, al que 
 siguen obstinadamente durante días y noches enteros. Hossein miró al más
 grande y constató que no tenía nada en la boca ni estaba manchada de 
 sangre.

—¿Será posible que haya fallado? —comentó—. Sin embargo, hay pocos 
 en la estepa que sepan emplear el arcabuz con tanta eficacia como yo.

—Has de haber tirado contra una sombra —sonrió el viejo—. ¿No has visto a los "águilas"?

—No, padre —daba este nombre al anciano— pero uno de nuestros 
 camelleros me dijo que ayer por la mañana varios pastores le advirtieron
 que tuviera los ojos bien abiertos porque habían visto pasar muchos 
 jinetes sospechosos la noche anterior.

Giah Agha hizo un gesto de duda y expresó:

—Nadie se atrevería a asaltarnos, hijo; ocupémonos, pues; de tu 
 matrimonio. Piensa que mañana debes presentarte a tu novia con los 
 mejores atavíos y las más bellas armas.

El rostro del joven se iluminó de intensa alegría.

—Suspiro por el instante en que volveré a verla, esta vez para hacerla mía. Hace tres meses que estamos separados.

—¡Parece que la quieres mucho, muchacho!

—¡Más que a la vida, padre! Y creo que seré el hombre más dichoso de la estepa.

—No te falta razón. Hossein, pues si a ti te consideran el joven 
 más brillante que existe entre el Caspio y el Ara¡, ella es la más 
 extraordinaria criatura que ha salido de las manos de Allah.

Con los ojos semicerrados el muchacho parecía perseguir una visión 
 encantadora, porque tardó algún instante en volver a la realidad y 
 ordenar:

¡Tabriz, tráeme mis armas! Voy a darles tal brillo que van a encandilar las hermosas pupilas de mi adorada Talmá!

El gigantesco turcomano, que hasta entonces había estado 
 contemplando al joven con una especie de adoración, se acercó a un gran 
 cofre cerrado de hierro y extrajo dos espléndidos "cangiares" con mangos
 de plata cincelada y engastados de turquesas y esmeraldas; un par de 
 pistolas con placas de oro en las culatas y un sable legítimo de 
 Damasco. Hossein se acomodó sobre un cojín y con un pedazo de fieltro se
 puso a frotar vigorosamente los metales. El viejo "beg" había vuelto a 
 asir la cánula de su narguilé y fumaba espaciosamente a la par que 
 seguía con interés y visible complacencia los movimientos de su sobrino.
 Tabriz, junto a la puerta, con los dos perros acurrucados a su lado, 
 escrutaba en la negrura de la noche la misteriosa llanura. Durante 
 algunos minutos reinó en la tienda un gran silencio sólo interrumpido 
 por el crujir de las pértigas, hasta que Giah Agha preguntó a Hossein:

¿Llegará la caravana antes del alba?

—No lo creo, padre —contestó el muchacho—. Los camellos estaban agotados y también los caballos, salvo el de mi primo Abei.

—¿Por qué no vino con nosotros Abei? Ahora se encontraría mejor 
 aquí que acampando en la estepa. La caravana cuenta con bastantes 
 hombres para defenderse.

Hossein dejó la pieza que estaba limpiando, se puso de pie y mirando fijamente al anciano le dijo:

—¿No has notado, padre, que desde hace algún tiempo mi primo ha cambiado de humor?

—Es verdad —confirmó el "beg" después de un momento de reflexión—. 
 Me he dado cuenta de que se ha vuelto excesivamente frío y muy avaro de 
 palabras. Es que sin duda ha de pensar con demasiada intensidad en su 
 bella prima, pero deberá tener paciencia y cumplir antes los veinte años
 para que le entregue a la muchacha que ama. Y entonces, tú en las 
 orillas del Aral, él en las costas del Caspio y yo en la estepa, 
 uniremos los dos mares y la planicie con nuestros corazones.

El sobrino lo dejó hablar y cuando hubo terminado le replicó:

—¡La muchacha que ama! ¡Te engañas, padre! ¡No la ama, la detesta!… ¿Y sabes por qué?

El barbiblanco hizo un gesto de estupor. Hossein prosiguió:

—Porque le dijeron que la hija del Rahn de los Tadyicki sólo hubiera aceptado la mano de un hombre… —Se interrumpió indeciso.

—Continúa —lo alentó el anciano.

—… que se llama el "beg" Hossein.

—¡Tú!

—Eso se dice.

—¡Pero yo la he destinado a tu primo! —gritó Giah Agha con la frente contraída.

—El "beg" Hossein únicamente ama a la bella Talmá; su corazón no 
 late sino por la más esplendente hija de los sartos. Nada tiene que 
 temer Abei de mí, padre; bien sabes que soy leal.

—Sí —reconoció el viejo "beg" ya tranquilo—, eres demasiado noble 
 para engañar a tu primo. Los dos han crecido juntos; su padre y el tuyo 
 eran hermanos y ambos cayeron valientemente combatiendo contra las 
 falanges del kahn de Bukara; por tus venas y las de Abei corre la misma 
 sangre. Los adopté a los dos y los amo como si fuesen carne de mi carne;
 todas mis riquezas les pertenecerán un día, pero ¡guay si surgiere 
 entre ustedes alguna rivalidad! ¡El anciano Giah Agha, el antiguo 
 guerrero que hizo temblar hasta a los rusos, sería inexorable!

—Soy leal —repitió el joven— y sólo amo a ti y a Talmá.

En ese instante Tabriz se levantó rápidamente para contener a los 
 perros que se habían puesto a aullar y forcejeaban por lanzarse afuera.

—¿Qué pasa? —preguntó el señor—. ¿Es el murmullo del viento o los 
 dulces sones de una "guzla" lo que percibe mi oído? ¿Quién puede ser el 
 hombre que en una noche semejante se divierta haciendo música en medio 
 de la estepa?

No había terminado de decirlo cuando el grueso lebrel dio un fuerte ladrido y Tabriz informó:

—Oigo nítidamente el galope de un caballo. ¿Será alguno de la caravana?

Hossein sin hablar tomó su largo fusil y lo martilló.

—¿Qué haces? —le preguntó el "beg".

—Puede ser un "águila", padre —respondió el joven yendo a reunirse 
 con Tabriz que trataba de atravesar las tinieblas con la mirada.

—Sí, es un caballo —confirmó el coloso turcomano— y parece venir de occidente. ¿No lo distingues, patrón?

En la oscura línea del horizonte que el leve resplandor de algún 
 relámpago lejano alumbraba de cuando en cuando se divisaba la figura de 
 un animal que se acercaba en carrera desenfrenada.

—¿Quién vive? —le gritó Hossein apuntando su fusil cuando estuvo a corta distancia.

—¡Abei Dullah! —contestó una voz traída por el viento.

—¡Mi primo! —exclamó el joven sorprendido—. ¿Por qué habrá 
 abandonado la caravana que conduce los regalos de boda para mi 
 prometida? ¿Habrá sido asaltada por los bandoleros esteparios?

El jinete, que avanzaba a gran velocidad haciendo dar al corcel 
 'saltos extraordinarios para salvar las grietas del terreno, en pocos 
 segundos estuvo junto a la tienda y abandonó la silla con habilísimo 
 movimiento.

—¡La ventura sea contigo, Hossein! —gritó como saludo, mientras 
 Tabriz tomaba al caballo por la rienda—. ¿Está nuestro padre todavía 
 despierto?

—Sabes bien que no se duerme en vísperas de bodas —respondió el primo— y que el novio esta noche debe preparar sus armas.

Capítulo 3. El "Mestvire"

Giah Agha al ver entrar a Abei cuya insignificante 
 figura aparecía más mezquina junto a la de su primo Hossein, se levantó 
 para inquirir con cierta ansiedad:

—¿Traes acaso alguna mala noticia, Abei?

—No, padre —lo tranquilizó el recién venido tratando de evitar su 
 inquisidora mirada—. La caravana no corre ningún peligro, a pesar que 
 desde hace algunos días ha sido señalada en el norte una numerosa banda 
 de "águilas de la estepa".

—¿Por qué has abandonado a nuestros hombres? —quiso saber el anciano.

—Para poder pasar con mi primo su última noche de libertad. Mañana 
 se habrá unido para siempre a la mujer que ama y ya no podré gozar de su
 grata compañía. Por lo demás, nuestros hombres se bastan para tener a 
 raya a los bandoleros.

—¿Está preparado tu caballo para la gran carrera? Quiero que demuestres a los sartos la habilidad de los jinetes del Caspio.

—Desde hace siete días sólo lo alimento con heno bien seco —informó
 Abei—. Correrá más veloz que el viento, como las trombas de arena de 
 los desiertos turanos. Tabriz: tráeme un narguilé y "cumis" para hacer 
 más placentera la velada.

El coloso ató el caballo a un poste plantado a unos pasos de la 
 tienda junto a otros tres soberbios ejemplares; luego trajo un gran vaso
 que contenía leche de camella fermentada y otra pipa de cristal de agua
 y provista del fuerte tabaco llamado "tumbac". Abei se había sentado en
 cuclillas cerca de los halcones y se puso a sacudir las cadenas para 
 despertarlos. Hossein había vuelto a dedicarse al pulido de sus armas; 
 el viejo "beg", recostado en sus almohadones, chupaba lentamente de su 
 boquilla de ámbar. Todos permanecieron callados durante algunos minutos.
 Abei parecía divertirse en irritar a los pájaros, aunque un observador 
 habría notado como a veces fijaba en el primo su mirada y contraía los 
 labios en una perversa sonrisa. La voz de Tabriz rompió el silencio.

—Lo que usted oyó, patrón, fue realmente el sonido de una "guzla" y parece que se viene acercando —dijo.

Abei Dullah se estremeció y dejó de fumar.

—¿Ves a alguien? —preguntó al servidor el viejo jefe.

—No, todavía —contestó éste.

—¿Algún músico o romancero de la aldea de Talmá?

—No sería difícil que lo hubiese enviado mi prometida —dijo Hossein
 levantando la cabeza—. Tú sabes, padre, que los sartos tienen la 
 costumbre de hacer concurrir a los más famosos para animar sus banquetes
 nupciales.

Un hombre había surgido de la oscuridad y ahora apresuraba el paso 
 guiándose por la luz que expandía la lámpara colgada delante de la 
 tienda. Desde la puerta saludó a sus ocupantes:

—¡Que Allah los cubra con su protección, mis buenos señores! 
 Permítanme que alegre la velada del futuro esposo de la incomparable 
 Talmá, la bella entre las bellas.

—Aproxímate —le dijo Tabriz—. La tienda del "beg" Giah Agha esta 
 noche está abierta para todos,, hasta para los bandidos de la estepa, si
 viniesen con buenas intenciones.

El músico, arrancando sones a las cuerdas de su instrumento, 
 penetró en la tienda mostrándose en plena luz. Era el mismo que 
 soportaría más tarde el espantoso suplicio inventado por la mente 
 infernal de los verdugos persas. Llevaba en la cabeza un pesado gorro de
 piel de cordero negro, en forma de cono truncado y vestía una largó 
 túnica de burdo paño oscuro que le llegaba hasta las gruesas botas 
 claveteadas. Todas sus armas parecía consistieran en un "yatagán" de 
 ancha hoja, pero cierto abultamiento de la ropa hacía sospechar que 
 llevase alguna pistola.

—¿De dónde vienes? —le preguntó el "beg".

—De la casa de la sin par Talmá, mi señor —respondió humildemente, 
 curvando su dorso de bisonte—. He tocado bajo sus ventanas hasta la 
 puesta del sol.

—¿Es ella la que te manda? —quiso saber Hossein.

El músico tuvo una breve hesitación, y antes de contestar, miró de 
 soslayo a Abei, que estaba entretenido con los halcones. Después de un 
 rato dijo:

—No, mi señor.

—¿Cómo has sabido, pues, que acampábamos aquí?

—Un pastor sarto me lo reveló y decidí venir a regocijar tu noche. 
 Soy pobre y debo aprovechar todas las buenas ocasiones que se me ofrecen
 para poder vivir y ellas no se presentan todos los días.

—Mi siervo te dará de comer y beber —declaró el anciano— y cuando 
 te vayas, no será con la bolsa vacía. Tabriz: trae algo para este 
 hombre.

El gigante abrió un cofre, sacó un plato de plata llenode trozos de
 cordero asado y lo puso cerca del "mestvire" que se había sentado sobre
 la alfombra y templaba su "guzla".

—Voy a narrarles, mi señores —comenzó éste— la historia del alfarero de Albonaz. ¿La conocen?

—No —respondió el "beg".

—Escúchenla, entonces:

Al pie de las montañas de Albonaz, en una peque ña aldea, habitaba un "mollah"
 de nombre Tafilet. Un día fue a visitarlo un alfarero al que conocía 
 muy bien por haberle comprado varias veces vasijas de barro. El 
 "mollah", aunque pobrísimo, era muy hospitalario y le ofreció lo que 
 tenía: moras e higos secos, después de lo cual ambos se echaron a la 
 sombra de un bosquecillo de granados, al borde de un arroyo, y se 
 entretuvieron fumando y conversando. En cierto momento dijo el alfarero:

—Tengo en casa una hija que es bella como una flor de la estepa y 
 ha alcanzado la edad del matrimonio. Si la pudiese colocar 
 convenientemente, yo recuperaría mi libertad y podría casarme otra vez, 
 pues mi primera esposa se me murió hace mucho tiempo.

—Mi querido amigo —le replicó el "mollah"— yo también tengo una 
 hija cuyo rostro es hermoso como la luna, sus cabellos semejan hilos de 
 oro y tiene los labios más rojos que el fruto de los árboles bajo los 
 cuales nos hallamos. Pero ¿para qué nos sirven a ti y a mí los encantos 
 de nuestras criaturas? Una esposa vale más que una hija, porque atiende 
 con mayor celo los quehaceres domésticos.

Al final, los dos viejos acordaron cambiarse las respectivas hijas:
 el "mollah" se casó con la del alfarero y éste con la del "mollah". 
 Desgraciadamente la primera era una cabecita alocada y poco después del 
 matrimonio empezó a dirigir miradas dulces a los jóvenes cazadores que 
 frecuentaban la aldea los días de mercado. El "mollah" se dio cuenta de 
 ello y en castigo le cortó la nariz y la mandó de vuelta a casa de su 
 padre, con la explicación de que la había puesto en ese estado para que 
 adquiriese juicio. El alfarero al verla mutilada se quedó perplejo y 
 discurrió de esta manera:

—Si mi hija se muestra sin nariz en la aldea, la gente se burlará 
 de mí y me pondrá de apodo "el padre de la desnarizada". ¿Cómo podré 
 soportar semejante ultraje?

Y para que nadie pudiera mofarse de él, la mató. Pero luego, 
 exaltado por los remordimientos pensó: El "mollah" se portó como un 
 bruto y me debo vengar.

Llamó a su mujer y le dijo:

—Tu padre le cortó la nariz a mi hija y tuve que matarla para no 
 convertirme en el hazmerreír del vecindario. Ahora es preciso que yo 
 tome mi revancha, cha, de manera que voy a cortarte también a ti la 
 nariz y las orejas por añadidura, para devolverte a tu padre.

Al oír esto, la muchacha estalló en sollozos y le pidió que le concediese algunos días de gracia.

—No quiero negarte alguna concesión —dijo el alfarero; esperaré hasta mañana, así podré afilar mejor mi cuchillo.

A las once de la noche el hombre, que en contra de la prohibición 
 del Profeta bebía demasiado, se hallaba profundamente dormido y la 
 muchacha, que no deseaba verse desfigurada, se deslizó de la cama sin 
 hacer ruido y abandonó la casa.

La noche era fría, borrascosa y muy oscura, pero la hija del 
 "mollah" sabía dónde se encontraban las tiendas de la tribu de los 
 terines, a los que quería pedir protección, ya que no dudaba que si 
 regresaba a la casa de su padre éste la mataría para evitar pleitos con 
 el alfarero y si apelaba a las autoridades, acabaría por ser entregada a
 su marido.

Después de haber cruzado la planicie, atravesado montañas, vadeado 
 ríos de aguas heladas y haberse extraviado no pocas veces, llegó… no al 
 campamento mento de la tribu que buscaba, sino a uno de los rusos del 
 mar Caspio. Y cuando la aurora asomaba por oriente, la mujer del 
 alfarero e hija del "mollah", llah", se dio por salvada."

Aquí interrumpió el "mestvire" su relato y arrancó algunos acordes a las cuerdas de su instrumento.

—¿Y después? —preguntó Hossein que había escuchado la historia con sumo interés.

—Después —concluyó el romancero con tono marcadamente burlón— la 
 muchacha se Basó con el jefe de una tribu turcomana y dejó en sus manos,
 a los tres meses de matrimonio, la nariz y las orejas.

Y coronó el epílogo con una ruidosa carcajada que hizo palidecer intensamente al orgulloso joven.

—¿Qué es lo que quieres demostrar con esa historia? —preguntó éste con las cejas fruncidas.

—Que todas las mujeres son infieles —le contestó el músico.

—¿Y vienes a decírmelo justamente a mí, que estoy por casarme con 
 Talmá? ¿Esconde acaso tu relato una amonestación o alguna otra cosa?

—Yo no lo sé, mi señor —expresó humildemente el mestvire"—. Sólo narro lo que he aprendido y nada más.

—Cuenta algo mejor —intervino el anciano al observar que el enojo 
 de Hossein aumentaba por grados—. Los romanceros de nuestra estepa son 
 más poéticos en sus relatos:

El juglar pareció concentrarse, pero por debajo de sus tupidos 
 párpados miraba fijamente a Abei Dullah el cual simulaba no prestarle 
 ninguna atención. Luego bebió la mitad del vaso de "cumis", templó la 
 "guzla" y dijo:

—Escuchen esta canción:

He buscado la tumba de mi amada y no supe encontrarla. ¡Ay de mí! suspiraba gimiendo, ¿dónde está mi adorada?…

Divisé una rosa entre hojas y espinas, sola, aislada, y la 
 interrogué con el corazón palpitante: ¿Eres tú mi amada? La flor en 
 señal de asentimiento se estremeció meció e inclinándose dulcemente dejó
 caer algunas gotas de rocío, símiles a lágrimas.

Un ruiseñor voló por encima de mi cabeza y se posó sobre una mata. 
 Me dirigí a él y le pregunté con voz tierna: ¿Eres tú mi amada? El ave 
 extendió las alas, tomó con el pico la rosa y en su melodioso lenguaje 
 me respondió que sí.

Una blanca estrella iluminó de improviso con suave fulgor a la rosa
 y al ruiseñor. Interpelé a la estrella magnífica en su belleza: ¿Eres 
 tú mi amada? Y ella me contestó con un chispazo de luz que hirió mis 
 ojos.

El aire en ese momento me acarició levemente el rostro y me susurró al oído: ¡Ahí está la que buscas!

¡No te inquietes por ella! Transcurre los días tranquila desde la 
 aurora hasta el crepúsculo; pasa la noche serena desde el atardecer 
 hasta la madrugada; el ser que tú has amado se ha dividido en tres: una 
 rosa, un ruiseñor, una estrella… "

El "mestvire" se puso de pie.

—La noche es oscura y los lobos pueden salir de sus madrigueras 
 —dijo—. Mañana tengo que hallarme delante de la casa de la bella Talmá y
 habré de tocar y cantar largamente… ¡Buenas noches, mis señores!

—¿Por qué no pernoctas aquí? —quiso saber el "beg"—. No faltan ni cojinetes ni tapetes y podrás comer y beber hasta hartas te.

—Prefiero volver a mi humilde choza —manifestó el "guzlero"—. Tengo
 mucho que pensar para extraer de mi memoria los cuentos más hermosos 
 que quiero relatar mañana durante el banquete de bodas.

Giah Agha sacó de uno de sus bolsillos una bolsita conteniendo 
 varias monedas de oro y la arrojó a su huésped que la atrapó al vuelo.

—¡Buena suerte, mi señor! —deseó con un dejo de ironía en el tono a
 Hossein, ocupado en fregar vigorosamente el caño de una pistola.

Cambió una imperceptible seña con Abei Dullah y después de hacer 
 una profunda reverencia al viejo "beg", con su "guzla" en bandolera 
 salió de la tienda. Durante algunos segundos se le oyó canturrear, hasta
 que el murmullo de las hierbas movidas por el viento cubrió su voz.

Capítulo 4. El Mensajero

En el cielo tenebroso no brillaba ni una estrella; 
 fuertes ráfagas hacían inclinar los tallos de las plantas hasta casi 
 tocar el suelo y por intervalos rumoraba en lontananza el ronquido del 
 trueno sin el acompañamiento de los relámpagos. A pesar de conocer al 
 dedillo el terreno que pisaba, al "mestvire" le costaba bastante trabajo
 orientarse en aquella oscuridad.

—He aquí una noche propicia para los "águilas de la estepa" —iba 
 mascullando—. Se arrojarán sobre la presa con mayor velocidad que los 
 halcones de Abei Dullah y el enamorado esposo se verá privado de la 
 bella Talmá. El primito sabe dirigir bien sus negocios y es más generoso
 que el khan de Bukara. ¡Pobre "beg" Giah Agha! ¡Esta vez tu barba 
 blanca vale menos que la naciente de un jovenzuelo de veinte años!

Levantó la cabeza, miró las nubes que pasaban empujadas por el viento cada vez más fuerte y expresó casi en voz alta:

—Hay que abrir bien los ojos.

Extrajo de debajo de la túnica dos pistolas, las colocó en la cintura al lado del "yatagán" y continuó su marcha tarareando:

—Hay quien bebe el Vino igual que si fuese agua y se conserva manso
 como un cordero; otro canta tal que una alondra; un tercero adquiere la
 fuerza del toro; alguno se transforma en tigre feroz con alma de 
 demonio; son muchos los que se ponen a hacer muecas símiles a las de los
 monos y no falta el que se siente feliz revolcándose en el fango lo 
 mismo que un puerco. Además…

El músico ambulante interrumpió bruscamente su canturreo, se puso a
 escrutar las tinieblas y tendió el oído inclinándose para escuhar 
 mejor. Entre el ruido de las hierbas sacudidas por el viento percibió un
 silbido.

—Hadgi —reconoció—. Podía haberme esperado un poco más lejos. ¡En 
 buen aprieto me encontraría si el mastodonte del turcomano me hubiese 
 acompañado!

Todavía podía distinguirse a la distancia la tienda del "beg" de la
 que se filtraba un rayo de luz que iluminaba largo trecho de la 
 llanura.

—Por suerte nadie se ocupará ya de mí, fuera de Abei Dullah, que pondrá el mayor cuidado en no traicionarse.

Se llevó dos dedos a la boca y emitió un prolongado silbido al cual
 contestó otro a breve distancia. Un instante después una sombra humana 
 surgió a pocos pasos.

—¿Águila? —preguntó el "mestvire" con la mano apoyada en la empuñadura de una pistola.

—Soy Hadgi, jefe —respondió la sombra.

—No pensaba que estuvieras a tan breve distancia de la tienda del "beg".

—Era necesario que te hablase urgentemente. —¿Por qué? ¿Qué ha pasado?

—Algún sarto ha descubierto nuestra presencia, porque la casa de 
 Talmá fue cerrada esta noche más temprano de lo habitual y se han oído 
 rumores como si estuvieran barricando las entradas.

—¿Habrán cometido tus hombres la imprudencia de hacerse ver en las cercanías?

—No, jefe.

—¿Ninguno estuvo en la aldea de los sartos?

—No; permanecieron todo el día ocultos entre las altas hierbas.

—¿Quién puede habernos traicionado? A pesar de todo, es 
 indispensable dar el golpe esta noche, mientras Hossein esté lejos. 
 Además, así lo he convenido con su primo.

—Mi gente está lista.

—Como comprenderás, no quiero perder los cinco mil "thomanes" que 
 me prometió, suma que ni el khan de Chiva pagaría por una muchacha, 
 aunque fuese la más bella de la estepa quirguisa.

—Tampoco nosotros deseamos perder la parte que nos corresponde —dijo Hadgi.

—¿Qué disposiciones has tomado?

—La casa de Talmá está rodeada a corta distancia por mis hombres, 
 que no esperan más que mi orden para asaltarla. No nos llevará mucho 
 tiempo, sobre todo no contando con la presencia del terrible Hossein, 
 tan distinto de su miedoso primo.

—La noticia le llegará un poco tarde. La tienda del "beg" está muy 
 alejada y los disparos no podrán oírse. Por otra parte, trataremos de no
 emplear las armas de fuego. ¿Te has informado de las fuerzas de que 
 dispone Talmá?

—Ocho servidores y un par de mujeres.

—Bien, vamos allá; la medianoche no debe estar lejos.

Los dos bandidos se pusieron en marcha. Hadgi, que poseía mejor 
 vista que su compañero o más sentido de orientación, tomó la delantera y
 avanzaba encorvado para resistir mejor los embates del viento. Cuando 
 éste se levanta en la estepa turquestana conduce tal cantidad de arena 
 de los vecinos desiertos, que llega a interceptar a veces los rayos 
 solares. Las trombas son tan comunes en esas regiones, que hasta en los 
 días en que no sopla la más leve brisa se ven elevarse grandes columnas 
 del suelo y desfilar por la llanura. Los indígenas, que las temen 
 sobremanera porque a menudo les impiden abandonar sus tiendas, les dan 
 el nombre de "shaitans", que quiere decir demonios.

—¿No oyes nada, Hadgi? —preguntó el "mestvire" deteniendo de pronto al compañero.

—Sólo el viento —respondió el otro.

—No, escucha bien: es el galope de un caballo. ¿Algún siervo de 
 Talmá que haya podido abandonar la casa sin ser visto para advertir al 
 "beg"? Prepara tu arcabuz, ¡rápido!

Ambos cómplices se aplastaron en el suelo. Á pesar del viento se 
 percibía perfectamente el galope de un caballo lanzado a rienda suelta, 
 pues los cascos resonaban contra la tierra arcillosa. Al rato en la 
 hosca línea del horizonte se dibujó confusa la silueta de un caballero.

—Apunta tú al jinete, yo lo haré al animal —dispuso el romancero.

—Lástima no poder verle la cara antes de mandárselo al Profeta —ironizó Hadgi.

—¿Estás seguro de que no se ha movido ninguno de los nuestros?

—Ordené que nadie se alejase de los alrededores de la casa, pasara lo que pasara, y bien sabes, jefe, que nuestra gente obedece.

—Entonces no te preocupes y derriba al jinete —dispuso fríamente 
 el, "guzlero"—. Uno más o menos no va a turbar nuestras conciencias.

El desalmado levantó su arcabuz y apoyó el codo sobre la rodilla 
 para afirmar la puntería. El mensajero pasaba entonces a unos cuarenta 
 pasos de distancia. Dos lampos iluminaron la noche: el jinete se abatió 
 sobre el cuello del caballo mientras este pegaba un brinco y lanzaba un 
 relincho de dolor.

—¡Tocados! —gritó el "mestvire" con sonrisa feroz—. ¡Los "águilas de la estepa" no erran nunca! ¡Vamos, Hadgi!

Con enorme sorpresa oyeron a una voz airada exclamar:

—¡Pero no siempre matan, malvados!… ¡Vuela, Kasmin!

El noble bruto dio un salto de costado y reanudó su desenfrenada 
 carrera mientras el dueño se aferraba a su cuello, señal de que había 
 sido herido gravemente.

—¡Se nos escapa! —aulló el "mestvire" lleno de rabia.

—No te preocupes, jefe. Ese hombre no llegará vivo a la tienda del 
 "beg" —le aseguró Hadgi—. Mi bala debe de haberle atravesado el cráneo o
 quebrado la columna vertebral.

—Así será, pero más me hubiera gustado verlo aquí caído. ¿Qué haremos ahora?

—Atacar en seguida la casa de Talmá, jefe. Si tardamos, podemos perder los "thomanes" de Abei Dullah.

—Tienes razón, corramos. No creo que encontremos mucha resistencia y podremos despachar el negocio rápidamente.

Mientras los dos compinches apresuraban el paso para alcanzar la 
 aldea, el caballo herido corría como una luz en dirección a la tienda de
 Giah Agha guiado por los reflejos que se desprendían de ella. El pobre 
 animal jadeaba ininterrumpidamente y de su boca se escapaban sordos 
 relinchos junto con abundante saliva que manchaba su reluciente pelaje 
 negro. El jinete, casi agonizante, tenía la cara pegada a sus crines y 
 reunía sus postreras fuerzas para mantenerse en la silla. Cuando el 
 caballo se detuvo a la puerta de la tienda, dobló las rodillas y se 
 desplomó.

El inmenso Tabriz, que desde hacía rato había estado tendiendo el 
 oído al galope cada vez más próximo, salió rápidamente y llegó a tiempo 
 para recibir en sus brazos al infeliz mensajero antes de que cayese de 
 la montura. Hossein apareció en ese momento llevando en la mano una tea 
 encendida.

—¡Un hombre herido! —exclamó.

—Sí, y un caballo que se muere —completó Tabriz.

El gigante depositó al jinete sobre un almohadón, sosteniéndole la 
 cabeza para evitar que los flujos de sangre lo ahogaran. Parecía a punto
 de expirar. Se acercaron Abei y el anciano y todos lo contemplaban 
 ansiosamente. Era un joven de unos veinticinco años, de piel morena, 
 nariz encorvada y pequeña barba rojiza. Llevaba una casaca de gruesa 
 lana y un cinturón de cuerda del que colgaba un "cangiar". Tenía una 
 herida en el costado derecho y de ella salía la sangre a borbotones.

—Es un sarto —dijo Hossein—. ¿Quién habrá sido el asesino?

—Sóplale en la boca, Tabriz —indicó el "beg" al ver que el desdichado hacía esfuerzos por mover los labios.

Obedeció el coloso y el herido en seguida abrió los ojos fijándolos sobre Hossein al tiempo que balbuceaba:

—Talmá… a la casa… los "águilas"… pronto…

El joven dejó escapar un alarido.

—¿Qué dices?… ¿Talmá en peligro?… ¡Habla, habla antes de que la muerte te lleve!

El moribundo asintió con la cabeza y casi en un soplo agregó:

—Los "águilas"… celada… rodean la casa… corran…

Se enderezó hasta sentarse y se mantuvo un instante en esa 
 posición, luego un estremecimiento sacudió todos sus miembros y se 
 derrumbó sobre el cojín.

—Ha muerto —anunció el viejo "beg".

—¡Ah… pero yo lo vengaré! —gritó Hossein lanzando llamas por los 
 ojos—. ¡Los bandoleros han invadido nuestra estepa, pero no conocen 
 todavía el peso de mi "cangiar"! ¡Mi caballo, Tabriz! ¡Mi fusil, mis 
 pistolas!…

—¿Adónde quieres ir, primo? —le preguntó Abei.

—¡A salvar a Talmá o a morir a su lado! —le respondió el joven con ímpetu.

—¡Eres un valiente, Hossein! —expresó el Giah Agha contemplándolo 
 con orgullo—. Digno hijo del que con un solo gesto hacía temblar a los 
 piratas de la estepa quirguisa. Pero vas a cometer una imprudencia. 
 Esperemos que llegue nuestra escolta o, mejor todavía, mandemos a Tabriz
 a alcanzarla. Dentro de una hora y media nuestros hombres pueden estar 
 aquí.

—Yo me encargo de ello —se ofreció Abei—. Lo mismo que tú, primo, no temo a los "águilas de la estepa".

—Y tú, padre, vas a quedarte aquí solo! —se inquietó Hossein.

El viejo "beg" se había levantado, las facciones contraídas, la mirada flameante.

—¡Que prueben esos reptiles a asaltar mi tienda! —bramó—. ¡Anda 
 Hossein, ve a defender a tu prometida! Y tú, Abei, corre a buscar a la 
 escolta y ataca con ella por la espalda a esos bandidos.

—Los caballos están prontos —vino a anunciar en ese momento Tabriz—. Podemos partir.

—¡Adelante, Hossein! —lo alentó el barbiblanco—. ¡No economices hierro ni fuego! ¡Yo te seguiré con el pensamiento!

Abrazó al valeroso joven y lo acompañó fuera de la tienda.

—¡Monta, patrón! —gritó el gigante echándose en bandolera dos 
 largos arcabuces—. Desfondaremos las líneas de esos malhechores y 
 pasaremos por ellas como dos proyectiles. Prepárate, mi bravo Agar, a 
 competir con el viento!

Segundos más tarde Hossein y su descomunal siervo habían desaparecido entre las sombras de la noche.

Capítulo 5. A Través de la Estepa

Ambos corceles corrían como si en efecto hubiesen 
 querido ganar en velocidad al viento que barría sin descanso la 
 interminable llanura. Eran dos bellos ejemplares persas, menos delgados y
 de formas más bellas 'que los de raza árabe, de cabeza alargada y patas
 sutiles y nerviosas. Los animales de la estepa turquestana, donde los 
 hay en abundancia ya que todas las tribus se dedican a su cría, son de 
 una resistencia increíble, pero no tienen el galope fogoso de los 
 oriundos de Persia, en especial los del Jorasán, que son los más 
 estimados, aunque en verdad exigen mayores cuidados que los autóctonos,,
 los cuales no necesitan ninguno, y sus propietarios antes de ponerlos 
 en venta los someten a pruebas extraordinarias.

Hossein y Tabriz, a galope tendido, aguzaban el oído temerosos por 
 instantes de que les llegara el estruendo de alguna descarga anunciadora
 de que el ataque a la morada de Talmá había principiado. Pero el viento
 soplaba del sud y dada la lejanía, aunque se hubiese producido no 
 hubieran podido percibirlo.

—¿Llegaremos a tiempo, patrón? —preguntó el servidor cuando habían 
 galopado algunas milla—. Nuestros caballos despliegan una velocidad 
 endiablaba, pero antes de una hora no nos será posible llegar a la casa 
 de tu prometida. Y en ese tiempo puede tomarse de asalto hasta un 
 fortín.

—Si nos enviaron a aquel desdichado mensajero, quiere decir que la 
 gente de Talmá no piensa rendirse antes de nuestro arribo —contestó el 
 joven aparentando calma.

—¿Quién pudo haber empujado hasta aquí a los "águilas de la estepa"?

—Siempre caen cuando creen alzarse con un buen botín y Talmá es rica.

—Yo sospecho otra cosa, patrón, pero no oso decírtela.

—Debes hablar, Tabriz.

—He oído decir que el khan de Samarkanda y también el de Bukara se 
 han servido muy a menudo de los "águilas" para proveer de bellas 
 muchachas a sus harenes…

Hossein sintió como si le hubiesen dado un golpe en el corazón y vaciló en la silla.

—¿Quieres matarme, Tabriz? —gimió con voz sofocada.

—Yo no quería decírtelo, señor.

—¿Pero será posible que esos desalmados hayan podido ser atraídos por la hermosura de Talmá más que por sus tesoros?

—La fama de la muchacha ha volado muy lejos y puede haber alcanzado el harén de los khanes.

—¡Ay de ellos si así fuera! Por potentes que sean, mi cólera sabría golpearlos.

—Ten en cuenta, señor, que esto no es más que una suposición mía.

—Que me ha herido más dolorosamente que una puñalada.

—También es posible que sólo persigan apoderarse de las riquezas de tu amada, patrón.

—¡Que se lleven todos sus cofres henchidos de oro y pedrerías, pero
 que no la toquen a ella! Nunca podrás formarte una idea, Tabriz, de lo 
 mucho que la quiero… Cuando corro por la estepa, me parece verla huir 
 delante mío como una visión celeste; cuando duermo, sueño que entra 
 silenciosamente en mi tienda, se acerca a la cabecera de mi lecho y me 
 murmura palabras de amor; cuando estoy cazando, el movimiento de los 
 animales, el gorjeo de los pájaros, el rumor de las hojas movidas por el
 aire, todo me parece que me habla de ella… ¿Me entiendes, Tabriz?… 
 Aguija, pues, a tu caballo, sin tregua, sin compasión… no importa que 
 sucumba, lo mismo que el mío… tenemos muchos para reemplazarlos…!

—¡Perros bandoleros! —rugió el gigante—. ¡Voy a hacer una 
 carnicería de ellos, lo juro! ¡No les van a quedar ganas de abandonar 
 sus malditas cuevas de la Quirguicia!

¡Apura, Tabriz!

Los dos bridones hacía media hora que galopaban sin disminuir su 
 acelerado ritmo. De pronto el colosal siervo lanzó una exclamación.

—¿Has oído, patrón? ¡La descarga!

—¡Detén tu caballo! —le gritó Hossein.

El gigante, con la rapidez del rayo, de un terrible tirón hizo dar 
 una vuelta a su montura que se plegó sobre los jarretes. El muchacho, 
 que era más hábil jinete, había frenado de golpe el suyo a riesgo de 
 quebrarle las patas. El viento soplaba con la mayor violencia y 
 arrastraba trombas de arena que giraban vertiginosamente.

—Escucha, patrón —dijo Tabriz.

—Sólo oigo los rugidos del viento —contestó Hossein cuya frente se había inundado de sudor.

Los dos caballos, con la cabeza gacha, soplaban ruidosamente y 
 parecían escuchar también ellos los estridentes silbidos que terminaban 
 en gemidos agudos o cesaban de improviso y se alternaban con 
 ensordecedores mugidos como los que producen las olas al romperse en la 
 playa.

—¿Tampoco ahora has oído, patrón? —preguntó Tabriz.

—Sí; es una descarga de arcabuces.

—Acaso estén asaltando la casa de Talmá…

—¡Volemos! ¡Volemos!

Reanudaron la loca carrera. La morada de la muchacha distaba 
 todavía unas nueve millas, que los incomparables corceles podían salvar 
 en menos de una hora. Galoparon con la cabeza baja para evitar las 
 ráfagas de arena respirando como fuelles por más de treinta minutos, 
 hasta que Hossein, que escrutaba ansiosamente el oscuro horizonte, 
 detuvo su jorasano al tiempo que le gritaba al servidor:

—¡Atención, Tabriz!

—¿Qué pasa, patrón?

—¡Los lobos!

—¡Mala señal! detrás de ellos estarán los "águilas".

—Reposemos un momento. Si la casa de Talmá hubiese sido asaltada, 
 habríamos oído repetirse los tiros de fusil. Llegaremos a tiempo.

Los bandidos que infestan las estepas turquestanas usan de un 
 sistema especial, triste pero seguro para dar caza al hombre, porque de 
 su delito no queda la menor traza: siguen a los lobos. Estas bestias, 
 como es sabido, sólo atacan a las personas cuando están aisladas o en 
 pequeño grupo, así es que en cuanto los salteadores entienden sus 
 lúgubres aullidos, que el viento lleva muy lejos, montan a caballo y por
 la vía más breve caen sobre los infelices viajeros y los roban y 
 degüellan sin piedad. Los lobos; intimidados por la aparición de tanta 
 gente montada, se detienen a cierta distancia y apenas aquéllos se 
 retiran después de cometidas sus fechorías, se dan un banquete con los 
 cuerpos de las víctimas. Los turquestanos afirman que estos carniceros 
 nunca asaltan a los asesinos, aún hallándose en gran número, por haber 
 comprendido que son sus mejores proveedores de alimento. Desde luego que
 esta versión no puede comprobarse. Hossein y Tabriz se pusieron a 
 observar las pequeñas sombras de ojos fosforescentes que corrían con 
 fantástica ligereza y pegaban saltos por encima de las altas hierbas.

—Son realmente lobos —dijo el joven sin demostrar la menor 
 inquietud— pero no hay que preocuparse. No están en cantidad suficiente 
 como para atreverse a atacar; además, nuestros bridones corren más que 
 ellos.

—Y deben saberlo, patrón, porque permanecen a distancia.

—Lo que interesaría descubrir es si los "águilas" se encuentran delante o detrás de ellos. —Eso es difícil adivinarlo.

—¿Qué aconsejas hacer?

—Tomar vuelo y hacer correr a los lobos, señor. Todavía no han empezado a ulular y tal vez los bandoleros estén lejos.

—¡Adelante, entonces, y estemos bien en guardia!

Los dos finos corredores emitieron un relincho, levantaron las 
 orejas y se arrojaron en la oscuridad con la cabeza extendida, las 
 narices dilatadas y las pupilas brillantes. Los lobos saludaron su 
 partida con un espantoso concierto de aullidos que se expandió por toda 
 la dilatada planicie.

—¡Los malditos nos están denunciando a los "águilas"! —dijo Tabriz martillando una de sus pistolas.

—No tires por ahora —le indicó Hossein—. Pueden creer también que están persiguiendo a un grupo de asnos salvajes o de gacelas.

Las hambrientas fieras, divididas en dos filas, galopaban a derecha
 e izquierda de los corceles separadas por un espacio de cincuenta 
 metros. No eran más de una treintena y parecía que no se sintiesen 
 suficientemente fuertes para acometer. Especularían también con que 
 saltase de la montura alguno de los jinetes o rodase agotado uno de los 
 animales para caerle encima. No habían transcurrido muchos minutos 
 cuando el gigante divisó sobre la línea del horizonte, que empezaba a 
 clarear, grandes sombras que se agrupaban rápidamente.

—¡Patrón! —gritó—. ¡Los "águilas" están delante nuestro! Mira qué 
 raya oscura que se mueve allí. Pareciera que se preparasen a cerrarnos 
 el paso.

—¡Miserables! —rugió el joven levantándose en los estribos para ver
 mejor—. ¡Creen poder detener al sobrino del "beg" Agha! ¡Atravesaremos 
 sus 'filas como balas de cañón!… ¡Fuera, el "cangiar", Tabriz!

—¡Ya lo empuño!

—¡La rienda entre los dientes y una pistola en la mano izquierda;… ¡A todo galope!

Cuando estuvieron a cincuenta pasos de la barrera enemiga una voz potente les gritó:

—¡Párense! ¿Quién vive?

—¡Amigos de la estepa! —contestó Hossein levantando el "cangiar".

—¡Deténganse!

—¡Espera un momento!… ¡Atropella, Tabriz! ¡A ellos!

Un jinete que se había destacada de la línea avanzaba al trote 
 corto. Hossein le apuntó su pistola y disparó. El bandolero, golpeado en
 medio del pecho, abrió los brazos, dejó caer la brida y cayó 
 pesadamente, mientras su caballo espantado pegaba un brinco y emprendía 
 una loca fuga por la estepa.

—¡Carga, Tabriz! —ordenó el joven—. ¡Embistamos a esos perros!

Los dos hombres arremetieron contra los bandidos con el ímpetu de 
 un huracán. Eran unos veinte, formados en fila y bien montados y 
 armados, pero Hossein y Tabriz, después de descargar sus pistolas, 
 apretaron con las rodillas los flancos de sus cabalgaduras y comenzaron a
 repartir a diestro y siniestro terribles sablazos. Esa carga furiosa, 
 llevada con tanta audacia, tomó de sorpresa a la banda, produciendo en 
 ella pánico e indecisión. En lugar de cerrar la línea sus componentes 
 hicieron saltar a los caballos de costado abriendo con ello un pasaje y 
 no atinaron siquiera a usar sus armas de fuego. La valiente pareja, 
 abatidos un par de facinerosos, pasó como una tromba y continuó su veloz
 carrera por entre las tupidas hierbas de la llanura.

—¡Afloja las riendas, Tabriz! ¡Esos perros ahora tratarán de darnos alcance! —recomendó Hossein.

Múltiples detonaciones confirmaron sus palabras y los proyectiles 
 silbaron alrededor de los jinetes. El coloso se volvió para mirar lo que
 sucedía a sus espaldas y vio a la masa de piratas esteparios que ávida 
 de venganza por la muerte de sus compañeros, se había lanzado tras ellos
 como una caterva de demonios lanzando alaridos espantosos. Pero sus 
 caballos turquestanos no tenían la clase de los persas, y a pesar de que
 éstos habían galopado más de dos horas, no dejaban que se les 
 aproximasen los de sus perseguidores.

—No nos van a perder de vista —comentó Hossein.

—Dentro de poco estaremos en la casa de Talmá —respondió Tabriz— y entonces…

Una lejana descarga interrumpió su dicho. El joven profirió un juramento.

—¡Están atacando!…

—Sí, la casa de Talmá —confirmó el servidor que se había puesto pálido.

—¡Ah, canallas!… —aulló Hossein, hirviendo en cólera. En ese instante resonó una segunda descarga.

—¡Parece que se está combatiendo en dos lugares distintos! —apreció Tabriz.

—Los bandidos han de haberse dividido en dos grupos; uno estará 
 sitiando la casa de mi prometida y el otro habrá arremetido contra la 
 aldea de los sartos para impedir que acudan en ayuda de su señora.

—Bien; quiere decir que tenemos enemigos atrás, enemigos delante y 
 enemigos en los flancos… ¡Si hoy no dejamos aquí la piel, viviremos cien
 años!

—¿Siempre nos persiguen?

—Sí, se hallan distantes, pero no demuestran intenciones de 
 abandonar la caza. Lo que me sorprende es que no hagan uso de sus 
 fusiles: todavía podrían hacer blanco.

—Han de querer tomarnos vivos.

—En efecto, cuando pasamos entre ellos han tirado a nuestras monturas y no a nosotros.

—Aprovecharemos esa interesada magnanimidad para hacer estragos en 
 ellos… ¡Oh! ¡Otra descarga!… ¡Parece que esos perros intensifican el 
 ataque!

Los disparos arreciaban, sin pausa, lo que denotaba que los 
 asaltantes habían encontrado recia resistencia. Hossein y Tabriz, 
 encorvados sobre la silla, escrutaban ansiosamente el horizonte. Sus 
 rostros reflejaban preocupación y rabia.

—¡Ya estoy aquí, Talmá! —gritaba el joven como si ésta pudiese 
 oírlo—. ¡Resiste todavía algunos minutos! ¡Pronto estará a tu lado el 
 hombre que te ama!

Unos momentos más tarde vieron destacarse sobre la planicie los 
 contornos de una construcción maciza de la que brotaba intermitentes 
 lampos de fuego que se cruzaban con otros que salían de las altas 
 hierbas.

—Patrón —propuso Tabriz— entremos por la parte trasera del 
 edificio. Los "águilas" están arremetiendo de frente y por aquel lado no
 se nota ningún movimiento.

—Como quieras. Tabriz, aunque mi deseo sería caer inmediatamente sobre esa canalla y sablearla a gusto.

—Es mejor ser prudente, señor. Son muchos y nunca se sabe dónde va a terminar una bala de pistola o de mosquete.

—Da la vuelta, entonces; nos tomaremos más tarde la revancha.

Hicieron un rodeo para acercarse a la casa por la parte posterior 
 sin ser notados. Los "águilas de la estepa", que tenían concentrada toda
 su atención en el ataque, ni siquiera advirtieron su llegada.

Capítulo 6. Talma, La Bella

Mientras los turcomanos, pueblo esencialmente 
 nómade, vivían bajo tiendas, los sartos, que forman una tribu aparte, 
 aunque habitan en la misma estepa… fabrican sus viviendas, y como no 
 disponen de madera, por be en el transcurso de los siglos los bosques 
 desaparecieron del Turquestán debido a que los naturales abatieron los 
 árboles sin cuidarse de plantar otros, sólo utilizan la tierra 
 arcillosa. Con ella forman ladrillos que dejan secar al sol y emplean en
 la construcción de sus casas. Estas son pequeñas y de poca altura, 
 aunque de paredes compactas, y de un color grisáceo que producen mala 
 impresión; las puertas son tan bajas que para pasar hay que agacharse. 
 Salvo los arquitrabes de la entrada, constituidos con pedazos de madera 
 sacada con infinita fatiga de los "arctha", gigantescos enebros que 
 crecen en los valles lejanos, la obra entera es de tierra. Los techos, 
 con armazón de cañas recubiertas de hojas secas, son de poca duración, 
 pues los arruinan las lluvias que en esas regiones persisten varias 
 semanas. El pobre sarto ve cómo su casita se va desmoronando lentamente y
 debe abandonarla y fabricarse otra.

Sólo a las familias ricas les es dado construirse edificios amplios
 y sólidos con cimientos de ladrillos cocidos, pórticos, patios y 
 terrazas. Su arquitectura no es, empero, muy diferente de la de los 
 humildes: son casas macizas, pesadas y más bien bajas para evitar que se
 desplomen durante alguno de los fuertes terremotos que allí se 
 producen. En general, cada vivienda está dividida por un patio en dos 
 secciones distintas: el "esquire", reservado exclusivamente a las 
 mujeres y el "sacchir" o "birun", que ocupan los hombres, sus amigos y 
 los caballos.

La casa de Talmá no era, por cierto, de las de la clase pobre, 
 siendo la hija de un "beg" sarto que había acumulado grandes riquezas. 
 Contenía muchas habitaciones, patios, y terrazas y sus muros, muy 
 sólidos, tenían ventanas cerradas con barrotes de hierro. Se la 
 consideraba como una fortaleza intomable por gente armada solamente de 
 pistolas y arcabuces. Hossein y su gigantesco servidor, una vez llegados
 al pie del edificio saltaron a tierra y recogiendo todas sus armas se 
 dirigieron a la pared del recinto en que se guardaba a los caballos y 
 carneros de la propietaria.

—Deja sueltos a nuestros jorsanes —dispuso el joven—. No necesitan 
 de nosotros para volver a la tienda. No quiero que los vean los 
 bandidos.

Tabriz les quitó las riendas con los frenos para que fuesen más 
 libres y les prodigó dos poderosas patadas. Los animales, no habituados a
 ese trato desconsiderado, se encabritaron y partieron velozmente, 
 desapareciendo en la oscuridad.

—Ya se fueron, patrón —informó el mastodonte.

—Ahora trepa a la muralla y ayúdame.

—Un momento, señor. Antes hay que advertir a los defensores, de lo 
 contrario nos tomarán por "águilas" y nos recibirán a balazos.

—Es verdad —convino el joven—. ¿Qué hacer?

Tabriz estaba por contestar cuando una sombra apareció en la terraza de esa parte de la casa.

—¡Somos amigos! —gritó Hossein—. ¡Soy el sobrino del "beg" Agha! ¡No tires!

El hombre, que ya había apuntado el fusil, lo bajó.

—¡Arrójame pronto una cuerda! —agregó el joven ¡Los bandidos se están acercando! El hombre desapareció.

—Escala el muro, Tabriz; ya los siento llegar.

El gigante dio un salto y se aferró con las dos manos a los bordes,
 se izó y puesto a horcajadas tendió las manos a su joven patrón y lo 
 levantó hasta sí con extrema facilidad. Al otro lado había numerosos 
 caballos que se encabritaban a cada detonación y se esforzaban por 
 romper las correas que los tenían sujetos a los postes. Hossein y Tabriz
 atravesaron corriendo el recinto y llegaron al frente de la casa en el 
 momento en que una cuerda a nudos era arrojada de la terraza.

—Trepa, patrón, mientras yo trataré de hacer frente a los bandoleros por algunos minutos.

Detrás del muro que acababan de salvar se oía el alboroto que 
 aquéllos armaban v los preparativos que hacían para realizar el 
 escalamiento. Hossein, sin pérdida de tiempo, se prendió de la cuerda y 
 se elevó rápidamente hasta donde un servidor lo esperaba con un mosquete
 cargado.

—¿Eres tú, señor? —Lo saludó extrañado—. ¡No te esperábamos tan pronto!

—Calla y prepárate a hacer fuego —le respondió el joven descolgando
 de la espalda su fusil v martillándolo—. Le falta subir a Tabriz, que 
 está abajo.

Dos disparos sonaron en aquel momento y detrás del muro aparecieron otras tantas cabezas.

—¡Sube, Tabriz! —gritó Hossein y vuelto al servidor—. Tú apunta al de la izquierda, que yo me encargo del de la derecha.

Siguieron dos detonaciones y los s tos, que ya estaban a caballo 
 del muro se desplomaron lado exterior, en el mismo instante en que el 
 inmenso Tabriz ponía los pies en la terraza.

—Ve a saludar a tu amada, patrón —dijo éste en cuanto estuvo arriba.

El joven, encorvándose para no servir de blanco a los atacantes, 
 llegó hasta una escalera cubierta que terminaba en una veranda. Desde 
 ella algunos hombres resguardados detrás de un parapeto hacían fuego.

—¡Talmá! —gritó Hossein al ver blanquear entre ellos una forma femenina.

Una vibrante exclamación le contestó:

—¡Mi prometido!… ¡Estamos salvados!… ¡Fuego, amigos, fuego!

Y Talmá, que justificaba plenamente su fama de ser la muchacha más 
 hermosa de la estepa turquestana, corrió a refugiarse en los brazos del 
 hombre amado. No tendría más de quince años, pero era tan alta como 
 Hossein y llenita de formas, como gusta a los orientales, para quiénes 
 la flacura en una mujer es considerada como una grave imperfección. 
 Poseía grandes ojos azules debajo de unas cejas de arco perfecto; los 
 cabellos, más negros que alas de cuervo, los llevaba recogidos en varias
 trenzas y sujetos con ristras de perlas. Vestía una casaca de seda 
 verde, abierta en el pecho, que cubría una fina camisa blanca; calzones 
 largos, embutidos, para no dejar transparentar las piernas; calzaba 
 botines altos de cuero rojo y punta muy levantada y rodeaba sus caderas 
 un chal de Cachemira de soberbios colores, anudado delante, y cuyas 
 puntas colgaban hasta casi tocar el suelo. Pese a la situación grave, se
 había adornado los brazos con valiosas pulseras y prendido a sus orejas
 largos pendientes formados con perlas, turquesas y rubíes.

—Llegas a tiempo, mi valiente Hossein —le expresó la muchacha con voz emocionada—. ¿Y tu tío? ¿Y Abei? ¿Viniste con la escolta?

—Sólo con Tabriz, pero no tengas cuidado, mi dulce Talmá, dentro de
 una hora o dos mis hombres estarán aquí y haremos una hecatombe con 
 esos miserables. ¿Está atrincherada la casa?

—Todas las puertas están barricadas.

—¿De cuántos hombres dispones? —De nueve; uno te lo envié, ¿lo viste?

—Sí, y ha muerto… Pero salgamos de este lugar las balas rebotan de todas partes. Debemos ocuparnos de la defensa.

—¡No te expongas, Hossein! —le gritó, al ver que se precipitaba al parapeto de la galería.

—No temas —le dijo el joven, separándola dulcemente—. Refúgiate tú en el interior de la casa. Por ahora no es grave el peligro.

—Soy la hija de un "beg" —replicó haciendo un gesto negativo la 
 muchacha— y también por mis venas corre sangre guerrera. Quiero afrontar
 a tu lado las balas de esos bandidos, Hossein.

—Veo que la más hermosa de nuestra estepa es también la más 
 valiente. Ven, Talmá, vamos a demostrarles a los "águilas de la estepa" 
 cómo combaten los hombres del Caspio y las mujeres del Aral.

Tomados de la mano se acercaron al parapeto desde el cual los 
 servidores, arrodillados uno junto a otro, mantenían un fuego vivísimo 
 contra los sitiadores. Una parte de éstos se esforzaba por llegar al pie
 del edificio arrastrando una larga escalera, mientras otra, oculta 
 detrás de las matas de hierba, concentraba su fuego contra la galería, 
 paró obligar a retirarse a los defensores. Hossein y Talmá, al reparo de
 una sólida pilastra, disparaban sin pausa los fusiles que un servidor 
 arrodillado junto a ellos les cargaba. La muchacha, habituada a las 
 correrías que los bandidos en forma periódica efectuaban a las aldeas 
 sartas, no manifestaba ningún temor y hacía fuego con toda tranquilidad,
 orgullosa de mostrar su coraje al sobrino del "beg" más respetado de la
 estepa. De tanto en tanto volvía hacia él la cabeza para dirigirle una 
 sonrisa.

El fuego se hacía cada vez más recio. Los "águilas" irritados al 
 verse tenidos en jaque por un pequeño puñado de hombres que habían 
 creído poder derrotar con toda facilidad, avanzaban audazmente al asalto
 de la casa sin cuidarse de los compañeros que caían muertos o heridos. 
 Hadgi los incitaba al ataque aullando ferozmente y prometiéndoles las 
 cabezas de los siervos defensores. Entre los forajidos se encontraría de
 seguro el "mestvire", que era el verdadero jefe de la banda, pero si 
 estaba allí se cuidaba bien de mostrarse. Hossein, que no erraba tiro y 
 abatía a los más furibundos, ya empezaba a preocuparse por la tardanza 
 de Abei.

—¿Qué estará haciendo mi primo? —se preguntaba—. Ya debería hallarse aquí con la escolta.

—Pareces inquieto, Hossein —le dijo Talmá, que había estado observándolo—. ¿Temes que le haya pasado algo al anciano "beg"?

—A él no —respondió el joven—. Los "águilas" lo respetan y ninguno 
 se atrevería a agredirlo. Pienso en Abei, cuya demora en llegar no me 
 explico.

—¡Con tal de que no tarde mucho! ¡Me desespera pensar que tú puedas
 caer bajo los golpes de esos bribones! —dejó escapar la muchacha en un 
 sollozo.

—¡Calla, luz de mis ojos! —la amonestó dulcemente su prometido—. 
 ¡No angusties el corazón del guerrero que combate por ti…! ¡Haz fuego, 
 Talmá! ¡Allí, contra aquel grupo!… Tabriz, acércate!

El gigante, que disparaba desde la terraza, no obstante el ruido de
 la fusilería, oyó la voz del jefe y corrió a su lado con el arma 
 humeante en la mano.

—¿Qué mandas, patrón?

Hossein, después de ordenar a dos servidores que fuesen a ocupar el sitio abandonado por Tabriz, preguntó:

—¿Invadieron el recinto los "águilas"?

—Todavía no, señor; están detrás del muro y no demuestran tener prisa para escalarlo.

—Necesito de tu fuerza… ¡Ponte atrás, Talmá!

—¡Ah…! ¿Está aquí la señora? —exclamó el coloso, que hasta entonces no la había visto—. No creo que sea este tu puesto…

—Déjame hacer todavía algún disparo, Tabriz —pidió la muchacha.

Algunos clamores salidos del grupo que defendía la veranda, les 
 indicaron que allí estaba por ocurrir algo grave. Hossein echó una 
 rápida ojeada por encima del parapeto.

—¡Han colocado la escalera! —gritó.

—Déjalos subir, patrón —lo tranquilizó el mastodonte, remangándose 
 los brazos y dejando al descubierto dos bíceps tan poderosos como los de
 un gorila.

Hossein empujó a la joven hasta la puerta de una de las habitaciones que daban a la galería y le dijo con voz alterada:

—Vé, amada mía. Este es un momento terrible y no debes estar cerca mío… mi corazón desfallecería.

—Si hemos de morir, Hossein, quiero caer a tu lado —exclamó la muchacha con acento apasionado.

—¡Es el guerrero quien te lo manda y no el prometido que lo implora, mi amor, y debes obedecer!

Se arrancó bruscamente de su abrazo y sacando las pistolas del cinto se lanzó entre el humo de la pólvora.

—¡Heme aquí, Tabriz! —gritó a su siervo—. ¿Suben?

—Sí, y los estoy esperando —contestó el gigante con voz reposada.

Una docena de bandidos se habían encaramado por la escalera con los
 "cangiares" entre los dientes, apoyados por el fuego infernal que 
 hacían los que habían quedado en tierra.

—¡A tu faena, Tabriz! —comandó el joven dominando con su voz los alaridos de los asaltantes.

El gigante, que estaba agazapado detrás del parapeto, se incorporó 
 de golpe, aferró las dos extremidades de la escalera y apelando a todas 
 sus fuerzas la empujó hacia fuera. Pesadísima debido al número de 
 hombres que la ocupaban, al principio resistió, pero luego, ante la 
 formidable presión de sus brazos, se desplomó sobre las hierbas de la 
 estepa. El racimo humano que colgaba de ella se desprendió dando 
 volteretas en el aire y cayó entre aullidos de espanto y gemidos de 
 dolor.

—¡Concluido! —proclamó el coloso, riendo—. Espero que ésos, por lo menos, estarán escarmentadas.

En ese momento se oyeron las voces de los servidores de Talmá que gritaban:

—¡La caballería!… ¡Los sartos!… ¡Llegan los sartos!

Hossein se había precipitado al parapeto mientras Tabriz, que 
 parecía haberse puesto furioso, con un golpe de hombro derribaba una de 
 las columnas de la veranda, con riesgo de derribar parte de la terraza, y
 cubrió de escombros a un grupo de "águilas" que se estaban esforzando 
 por enderezar de nuevo la escalera. Cuatro escuadras de jinetes venían 
 cruzando a rienda suelta la estepa y a su frente podía distinguirse, 
 iluminado por las primeras claridades de la aurora a un soberbio jinete 
 de barba blanca que montaba un corcel más negro que el carbón, el cual 
 describía saltos prodigiosos.

—¡Mi tío! —exclamó Hossein lleno de admiración—. ¡Estamos salvados!

El viejo "beg" se acercaba velozmente y ya podía oírse su atronadora e iracunda voz que bramaba:

—¡Miserables! ¡Giah Agha los va a exterminar!… ¡A cargar con los "cangiares", sartos!

Los bandidos, en cuanto notaron la llegada de refuerzos, habían 
 comenzado a replegarse y a huir desordenadamente a través de los 
 matorrales.

—¡A caballo! —había ordenado Hada—. Reanudaremos la empresa en el momento oportuno.

Sonó una trompeta: era la señal de retirada. Los "águilas" que se 
 encontraban detrás de la casa de Talmá haciendo fuego contra la terraza,
 abandonaron rápidamente el muro y se reunieron con sus compañeros 
 perseguidos bajo el incesante fuego de los sitiados.

—¡Al galope! —mandó Hadgi—. ¡Hemos perdido la partida!

Los "águilas de la estepa" aflojaron las bridas de sus monturas y 
 formando dos largas filas desaparecieron en dirección al este antes que 
 el temible Giah Agha tuviese tiempo de cortarles la retirada con sus 
 pelotones de guerreros.

Capítulo 7. La Desaparición de Abel Dullah

Después de la partida apresurada de Hossein y 
 Tabriz, el viejo "beg" había quedado completamente solo en la tienda, 
 pues Abei Dullah marchó también en procura de la escolta que debía venir
 de occidente. Hechos sus preparativos de defensa, en previsión de que 
 algún grupo de salteadores pudiese intentar un golpe de mano sabiéndolo 
 sin compañía, había vuelto a dedicarse a aspirar el aromático humo de su
 narguilé. Como la noticia de la inminente boda de su sobrino Hossein 
 con la bella Talmá se había difundido por toda la estepa y los presentes
 de los ricos son siempre de gran valor, no era difícil que el ataque de
 los bandoleros del desierto estuviese dirigido más contra los regalos 
 que contra los contrayentes. Eso, por lo _venos, pensaba el "beg", que 
 en su juventud había sido un guerrero indómito y cuyos ardores bélicos 
 los años no habían logrado atenuar. Apenas los tres compañeros habían 
 desaparecido en la oscuridad, aprontó sus arcabuces persas de largo 
 alcance, se acomodó dos pistolas en la cintura, al lado de su "cangiar" 
 adornado de rubíes, y turquesas, y fue a situarse en la entrada de la 
 tienda.

—Si los bandoleros tienen el antojo de hacerme una visita —musitó— los recibiré con todos los honores que merecen.

Su pipa se había apagado; volvió a encenderla y prosiguió:

—La escolta no puede tardar en llegar: el caballo de Abei nada 
 tiene que envidiar en ligereza al de Hossein y al mío… A propósito. Será
 mejor que ponga a éste al seguro y que lo tenga cerca… ¡Heggiaz! 
 —gritó.

Un relincho respondió en seguida al llamado y un soberbio bridón 
 surgió de la sombra y corrió a poner su hocico en las manos de su amo. 
 Era todo negro, de reluciente pelaje y enjaezado con lujo oriental: la 
 gualdrapa que lo cubría hasta el vientre estaba bordada en plata, con 
 adornos de perlas en los cuatro ángulos y de la montura y bridas 
 colgaban cadenillas con monedas de oro. El "beg" le echó una bocanada de
 oloroso humo en las narices, que el animal pareció gustar, y le dijo:

—Acuéstate cerca mío, mi bravo Heggiaz: tú percibes a los enemigos desde lejos mejor que yo.

El caballo obedeció dócilmente y se tendió en medio de las hierbas 
 que crecían junto a la tienda. Pasó más de una hora, durante la cual se 
 oyó el silbido del viento y el movimiento que hacían los halcones 
 inquietos. El anciano ya no fumaba con su calma habitual, como lo 
 denunciaba el fuerte burbujear del agua del narguilé.

—Abei debería ya estar aquí con la escolta —murmuraba preocupado—. 
 ¡A menos que haya tenido algún encuentro con los "águilas"! ¿Y Hossein? 
 ¿Habrá llegado a casa de Talmá? Por él no temo, pues lleva consigo a 
 Tabriz que vale por diez hombres y además, es más fuerte y valiente que 
 su primo…

De pronto el caballo lanzó un agudo relincho y volvió las orejas 
 hacia el oeste. El anciano se puso de pie y martilló uno de sus fusiles a
 la par que aguzaba el oído.

—Debe ser Abei que se adelantó a la escolta —se dijo al percibir un precipitado galope.

Pocos minutos después vio al que lo producía dar la vuelta a la 
 tienda, acaso para frenar su impulso, y topar violentamente contra 
 Heggiaz.

—¡Ader que vuelve sin Abei! —exclamó al reconocer al animal—. ¿Qué 
 desgracia le habrá sucedido? Una caída no es posible, pues no sólo es un
 experimentado jinete, sino que su corcel no se habría movido de su 
 lado.

Llevó a éste bajo la lámpara y lo observó: no mostraba ninguna 
 herida y su guarnición estaba intacta. El anciano hizo un gesto 
 desesperado.

—¡Hossein y Talmá en peligro, Abei desaparecido y yo sin poder 
 saber nada! ¡Malditos "águilas"! ¡Que la ira del Profeta caiga sobre 
 ellos! ¿Qué hacer?…

Permaneció un momento inmóvil contemplando con mirada colérica la dilatada estepa; luego tomó una resolución.

—¡Iré a pedir ayuda a los sartos!

Ató a un poste el caballo del sobrino, apagó la lámpara, bajó la 
 pesada manta que servía de puerta a la tienda y echándose el fusil a la 
 espalda llamó a su Heggiaz. Tomado de las crines puso un pie en el 
 estribo y con la agilidad de un joven saltó a la silla.

—¡Y ahora, mi bravo, no pares hasta la aldea de los sartos! —dijo a su bridón.

El noble animal partió como un rayo hacia el norte, en dirección al
 poblado próximo a la casa habitada por Talmá, de quien dependía como 
 una especie de feudo, ya que el padre había sido "beg" de la tribu. Giah
 Agha pensaba alcanzarlo antes de una hora y media y la fortuna 
 favoreció sus propósitos, pues los bandoleros, seguros de no ser 
 molestados y ansiosos de apoderarse de los tesoros encerrados en la 
 casa, habían cometido la imprudencia de no distribuir centinelas en la 
 llanura y pudo atravesarla sin ningún mal encuentro, fuera de algún 
 grupo de lobos que no se atrevieron a atacarlo. Era la medianoche cuando
 entró en la aldea integrada por un centenar de casitas y en la que 
 reinaba un profundo silencio. Sus habitantes dormían como benditos sin 
 imaginar que los "águilas de la estepa" estaban asaltando la morada de 
 su señora. El "beg" se detuvo delante de una casa mayor que las demás y 
 descargó su arcabuz al aire. No había cesado el eco de la detonación y 
 ya se veían iluminarse algunas de las pequeñas ventanas y partir gritos 
 de diferentes casas. En la terraza de la más cercana apareció un hombre 
 armado de fusil y con una antorcha encendida.

—¡A las armas, sartos! —aulló con voz tonante—. ¡Nos asaltan los "águilas"!

—¡Cállate, grajo! —le espetó el anciano—. En lugar de chillar, baja y reúne a toda tu gente.

—¿Quién eres? —quiso saber el sarto.

—¡El "beg" Giah Agha!

El hombre desapareció para presentarse poco después acompañado de varios otros que llevaban en las manos lámparas y mosquetes.

—¿Tú, señor? —exclamó con expresión de estupor el que había dado la alarma.

—¡Mientras ustedes duermen, los bandidos están asaltando la casa de vuestra patrona!

—¡La casa de la princesa! —repitieron muchas voces.

—¡No pierdan tiempo! Reúnan la mayor cantidad de combatientes y síganme. Daremos a los condenados "águilas" una buena lección.

De todas partes venían corriendo hombres armados y cada cual con su respectiva montura.

—¿Cuántos son? —preguntó el "beg".

—Unos doscientos —contestó el de mayor edad.

—Bien. ¡A caballo! ¡Giah Agha los conduce!

La fama del viejo caudillo era conocida; por otra parte, los sartos
 siempre se mostraron valientes soldados, en sus continuas guerras con 
 quirguizos y usbekis, los eternos depredadores de la llanura turana. En 
 un lapso corto el pelotón estuvo listo y abandonó la plaza acompañado 
 por las voces de las mujeres y ancianos que le gritaban:

—¡Regresen vencedores!

También el almuecín había subido al pequeño minarete de la mezquita, ya medio derrumbado, y berreaba con todas sus fuerzas:

—"¡Slonchay!… ¡Dismillahir rahmunvir rahim!"

El "beg" se había puesto a la cabeza del escuadrón y lo conducía 
 con una velocidad vertiginosa. Habían recorrido apenas un par de millas 
 cuando comenzaron a oír el estruendo de la mosquetería.

—¡Preparen las armas! —ordenó el jefe, enderezándose en los estribos y empuñando su "cangiar"—. ¡Y peguen sin compasión!

La desenfrenada carrera prosiguió todavía por algunos minutos 
 mientras las descargas se hacían más seguidas e intensas… De pronto 
 algunos de los sartos comenzaron a gritar:

—¡"Kabarda! ¡Kabarda!"

Varios hombres huían a caballo a través de la estepa; lampos de 
 fuego salían de las hierbas y se cruzaban con otros procedentes de la 
 casa de Talmá, ahora visible.

—¡Toca a cargar, ordenanza! —comandó el "beg".

Un hombre que lo seguía de cerca sacó de la silla una especie de 
 corneta y se puso a soplarla con furia, arrancándole notas estridentes 
 que se propagaban a gran distancia. Eso fue lo que produjo el desbande 
 de los "águilas de la estepa".

—¡Padre! —gritó Hossein, cuando el anciano jefe llegó junto a la casa.

—¿Dónde está Talmá? —preguntó Giah Agha mientras bajaba del caballo—. Manda abrir la puerta.

—Está aquí, cerca mío —contestó el joven dando la orden a los servidores.

En tanto se retiraban las dos pesadas losas que cerraban las 
 entradas de la casa, los sartos emprendieron la persecución de los 
 malhechores, deseosos de vengar los arrasamientos de sus tierras y los 
 robos de majadas que tantas veces habían sufrido de ellos. El "beg" 
 penetró al interior precedido de su ordenanza y se encontró con Hossein y
 Talmá que lo esperaban al pie de la escalera que llevaba a la galería.

—¡Allah sea loado y su Profeta! —exclamó abrazando a los dos 
 jóvenes—. Temía no llegar a tiempo… Espero que los "águilas" ya no 
 volverán a turbar vuestra felicidad.

—¡Gracias por el augurio, padre! —respondió la melodiosa voz de Talmá.

—¿Y Abei? —inquirió Hossein—. ¿Está dando caza a los enemigos?

—No lo he visto —le informó el anciano. Su caballo volvió a la tienda sin jinete.

—¡Abei desaparecido!… —gritaron a un tiempo los dos prometidos.

—Temo, hijos míos, que haya tenido alguna malaventura antes de alcanzar a la caravana.

—¡Hay que salir a buscarlo!…

—Sí; voy a confiar esa misión a Tabriz. Me apenaría que no asistiese a vuestra boda.

El gigante era muy conocido de los sartos: eligió a veinte de 
 ellos, montó a Heggiaz, el cual a pesar de la larga carrera aparecía 
 como recién salido de la caballeriza, y se puso en marcha al instante, 
 mientras desde la veranda el "beg" le gritaba:

—¡Regresa pronto y con él!

Capítulo 8. La Estepa Turquestana

En el espacio que se extiende de oriente a 
 occidente entre los mares Caspio y del Aral y linda con Persia, 
 Afganistán, el Tíbet y Siberia vive un pueblo bravo y belicoso que 
 ninguno de los Estados confinantes ha sido capaz de subyugar. Sólo los 
 rusos, después de no fácil lucha y enormes sacrificios, lograron 
 recientemente ponerle freno, pero no dominarlo, y aún hoy pueden 
 considerarse todos sus kahanatos como independientes. Es el de los 
 turcomanos, formados por varias razas que lo único que tienen de común 
 entre ellas es una cosa: el instinto de la rapiña. En eso se parecen a 
 los temibles "tuang" que imperan en el desierto del Sahara.

Ese pueblo inquieto, del que salieron en los pasados siglos las 
 hordas que invadieron el Asia Menor y la península balcánica y unidas a 
 los árabes hicieron temblar durante tanto tiempo a las aguerridas 
 naciones del Mediterráneo, ocupa toda la inmensa estepa y el valle del 
 Óx, parte de Jorasán y una porción de Beluchistán. Es una tierra 
 ardiente y árida en verano y fría y nevosa en invierno, y en la que sólo
 crecen, gracias a las abundantes lluvias que caen en otoño y primavera,
 hierbas que asumen gran altura. Existen algunos oasis donde se cultivan
 con buenos resultados arroz, lino, algodón y frutas, los que se 
 producen también en los valles que cruzan sus mayores ríos: el SyrCeria,
 el Kisel y el Óxus, particularmente fértiles.

Cuatro castas diferentes se disputan el predominio: la de los 
 usbeki, oriundos del Volga, que forman la gran masa; la de los 
 turcomanos, ascendientes de los turcos de la parte europea; la de los 
 quirguisos, llamados los "águilas de la estepa", salvajes, depredadores,
 siempre en lucha con sus vecinos, y la de los bujaras, que son los más 
 civilizados, a la par que los más débiles, y tienen que soportar el yugo
 de las otras tres. Al contrario de éstas, que viven como nómades y 
 desprecian la agricultura, los bujaras cultivan el suelo y construyen 
 aldeas. A ellos pertenecen los sartos.

El pelotón comandado por Tabriz se dirigió primeramente a la tienda
 del "beg" para poner a buen recaudo las arcas conteniendo sus riquezas.
 Poco a poco había ido clareando y el sol de otoño iluminaba la estepa; 
 grupos de gacelas salían huyendo de las matas a velocidad fantástica y 
 cantidad de liebres, animal cuya carne considera el musulmán tan impura 
 como la del puerco, lo hacían casi por entre las patas de los caballos. 
 Serían las siete cuando el coloso divisó la tienda que se destacaba 
 solitaria sobre la dilatada llanura.

—Parece que hasta aquí no han llegado los "águilas" —dijo el 
 gigante al jinete que galopaba a su lado y hacía las veces de 
 ordenanza—. ¡No saben el botín que se han perdido!…, Dime, ¿sabes quién 
 los acaudilla?

—Se dice que un turcomano de las márgenes del Caspio —contestó el sarto.

—Hubiera jurado que todos eran quirguizos y procedían de la estepa 
 del hambre… pero unos y otros, esos pajarracos son peligrosos cuando 
 abren las alas. Acorta la marcha, que puede haber algunos ocultos que 
 nos hagan fuego a quemarropa.

Se hallaban a un centenar de metros de la tienda. Tabriz detuvo su 
 caballo y lo obligó a relinchar pellizcándole la oreja. De inmediato se 
 escuchó otro relincho.

—Es el bridón de Abei que contesta —reconoció el gigante—. Podemos acercarnos con confianza.

Aflojó las riendas y en pocos instantes estuvo frente a la tienda, 
 levantó el paño que le servía de puerta y vio al animal atado a una 
 pértiga.

—¡Es extraño! —murmuró después de revisarlo—. ¡Ni un rasguño… ni 
 una mancha de barro en las rodillas…! El caballo no ha caído… ¿cómo 
 pudieron apoderarse de Abei?… ¡Aquí hay un misterio!…

Dejó dos hombres de guardia para que cuidasen la tienda y volvió a montar diciendo a los de la escolta:

—¡Síganme y agucen bien los ojos y los oídos!

El pelotón se puso al galope. Tabriz había decidido marchar 
 directamente hacia el Ungus-Bett, en cuyas riberas Abei había dejado a 
 la caravana de camellos. De hacer sido éste sorprendido en el camino, 
 tendría que encontrar sus huellas o su cadáver.

—Traten de ver si descubren águilas, no humanas, sino de plumas 
 —recomendó a su gente—. Cuando éstas bajen es porque hay algún cuerpo 
 que destrozar.

—¿Crees que lo han asesinado? —le preguntó el ordenanza.

—No, no lo creo, y aunque nunca me ha sido muy simpático… —hizo un gesto vago con la mano.

Nubes de "coaboras", especie de avutardas de plumas 
 gris-amarillentas y manchas oscuras, volaban alrededor de pequeños 
 estanques. El coloso no les prestó la menor atención, pues toda ella la 
 tenía conservada en una línea abierta en la hierba que a cualquier otro 
 le hubiera pasado inadvertida.

—Debe haberla hecho el caballo de Abei —musitó.

Hacía una hora que galopaban y ya se distinguía a través de la 
 niebla formada por la evaporación de la humedad el río cercano, cuando 
 se oyó un agudo lamento procedente de un cañaveral que bordeaba una 
 laguna. En el mismo instante salió de allí volando una bandada de 
 grajos. El gigante paró de golpe su cabalgadura a riesgo de quebrarle 
 las patas.

—¡Socorro! —clamó una voz.

—¿Será Abei? —se preguntó el coloso—. ¿Qué haya tenido la suerte de
 encontrarlo? —Y se puso a gritar con todas sus fuerzas—. ¿Quién llama?…
 ¡Un poco de paciencia!… ¡Ya vamos!

Echó pie a tierra, lo mismo que su ordenanza, y con grandes 
 precauciones ambos se internaron entre las plantas acuáticas abriéndose 
 paso con el arcabuz. Al llegar al lugar de donde había partido el grito,
 inquirió:

—¿Eres tú, señor?

—¡No me engaño! —dijo una voz alborozada—. ¡Es Tabriz el que me habla!

El descomunal turcomano avanzó rápidamente y encontró al sobrino 
 del "beg" atado de pies y manos y echado en medio de las plantas.

—¿Qué haces aquí, mi señor? —preguntó Tabriz—. ¿Te sorprendieron los "águilas"?

—¡Bien ves que estoy amarrado! —contestó Abei fingiendo indignación—. ¿Te parece que lo haya podido hacer yo mismo?

Con algunos golpes de "cangiar" el servidor cortó las ligaduras sin
 dejar de notar que estaban tan flojamente anudadas que con un pequeño 
 esfuerzo hubiese podido desembarazarse de ellas.

—¡Hace seis horas que estoy aquí! —dijo Abei poniéndose ágilmente en pie—. ¡Podías haber venido antes!

—Teníamos que defender a Talmá, señor, y los malditos bandoleros nos tuvieron ocupados hasta el alba.

—¿Se la llevaron a Talmá?

—No, por verdadero milagro: una hora más que hubiésemos tardado y la casa habría sido tomada por asalto.

Abei se había puesto intensamente pálido y una profunda arruga surcaba su frente.

—¡Hossein está allí?

—Sí, con el "beg".

—¿Y quiénes son estos hombres que te acompañan?

—Los sartos de Talmá.

—¿Entonces se hará la boda? —quiso saber el primo felón, conteniendo a duras penas un gesto de rabia.

—Sí, señor, esta noche, a la caída de la tarde —le informó el 
 servidor—, de manera que debemos ponernos en marcha sin pérdida de 
 tiempo si quieres asistir. El "beg" cuenta con tus halcones y tu 
 montura; la caravana debe de haber llegado ya con los regalos… ¡Traigan 
 un caballo! —ordenó a los de la escolta.

Uno de los sartos avanzó, saltó a tierra delante de Abei y dijo:

—¡Larga vida al sobrino del "beg" Giah Agha! ¡Aquí está el mío, señor!

El joven lo aceptó sin dar las gracias; el dueño montó en las ancas
 del de un compañero y el pelotón salió al galope en dirección a la 
 tienda. El primo de Hossein no volvió a abrir la boca y parecía 
 entregado a tétricos pensamientos.

—Señor —observó en cierto momento Tabriz—, se diría que estás muy disgustado.

—Es verdad —contestó el taciturno— estoy furioso contra esos perros
 ladrones y además intrigado: me gustaría saber quién los habrá 
 impulsado a dar este golpe de mano.

—También yo me lo pregunto —asintió el coloso—. Detrás de esto debe
 esconderse la mano de algún poderoso: el khan de Bukara o el de Chiva.

—Es posible —convino Abei y volvió a encerrarse en su mutismo.

Una hora después llegaron a la tienda y próximos a ella hallaron a 
 los dos bribones que dejaron en libertad la noche anterior Hossein y 
 Tabriz. Este, ayudado por los sartos, arrancó las pértigas y plegó los 
 paños; hizo retirar alfombras y tapices, cofres y cojines y cargar todo 
 sobre los caballos, dejando a Abei que se ocupase de sus halcones. A las
 tres de la tarde la caravana llegaba a la casa de Talmá rebosante de 
 gente venida de todos los poblados vecinos.

La realización de un matrimonio en las estepas turanas es un 
 acontecimiento de singular importancia que se realiza con grandes 
 comilonas y diversiones y juegos en que los concurrentes hacen derroche 
 de alegría y alarde de habilidades. Ese día se da hospitalidad a todo el
 mundo, amigos y forasteros y hasta a enemigos, los cuales no tienen 
 nada que temer, por lo menos mientras duran las fiestas. Cuando los 
 contrayentes son ricos, les agrada hacer ostentación de lujo y 
 munificencia y no es raro que congreguen a millares de personas, algunas
 procedentes de lugares muy alejados, sabedoras de que se organizarán 
 cacerías y carreras y banquetes colosales.

Las nupcias de Talmá y Hossein había atraído un numeroso concurso 
 de caballeros bien montados, en hábito de fiesta, con enormes turbantes 
 de variados colores y armas relucientes. ¿Quiénes eran y de dónde 
 venían? Nadie hubiera osado dirigirles esa pregunta que, de acuerdo con 
 la ley de la hospitalidad turquestana hubiese constituido una grave 
 ofensa. Muchos eran sartos del Takhunt, gente amiga, que se distinguía 
 por su larga túnica; otros, de blusa corta y anchas fajas de algodón, 
 amplios calzones y botas amarillas o rojas, de cara barbuda y aspecto de
 bandoleros, pertenecían a otras tribus situadas, a leguas de distancia.

Los servidores de Talmá, con la colaboración de algunos aldeanos y 
 de la escolta del "beg", llegada con los regalos, habían hecho todos los
 preparativos. Se habían tendido larguísimas mesas para el banquete 
 nocturno y alineado cantidad de calderas para cocinar los trozos de 
 carnero que habían preparado durante el día los cocineros improvisados, y
 al lado de ellas formaban centenares de tinajas rebosantes de leche 
 ácida de camella. Todos los invitados podían comer y beber a reventar, 
 para que pudiesen después alabar y propagar por todas partes las 
 riquezas y la generosidad del "beg" y de los esposos.

El sonido de un cuerno anunció a los huéspedes, que se habían 
 formado en dos interminables filas a lo largo de la estepa, que la 
 cacería con halcones, primer número de la fiesta, iba a comenzar y que 
 tres gacelas, animales velocísimos, serían la presa de esos rapaces. Se 
 abrió la puerta principal de la casa y apareció Abei pomposamente 
 ataviado en su hermoso bridón y llevando en el puño izquierdo, 
 resguardado por un grueso guante, a su pájaro favorito. Detrás venían 
 los novios: Hossein endosaba un hermoso traje persa de seda blanca con 
 grandes alamares de oro y un gorro cónico con penacho adornado de 
 diamantes y esmeraldas; Talmá, montada en cándida yegua, vestía su 
 indumento de esposa: una magnífica túnica de seda encarnada, sin mangas,
 que dejaba al descubierto sus hermosos brazos engalanados con preciosas
 pulseras; calzones a la turca, de seda blanca; una faja azul rodeando 
 sus curvas escultóricas y babuchas rojas con bordados de plata: cubría 
 su cabeza con una especie de tiara de plata dorada incrustada de 
 turquesas y tenía los cabellos separados en dos grandes trenzas, 
 alargadas artificialmente con pelos de camello, sujetas por ristras de 
 perlas y tapadas en parte por un rico encaje antiguo salpicado de 
 rubíes, zafiros y esmeraldas, que le llegaba hasta la cintura. Giah 
 Agha, que venía el último, estaba envuelto en una severa casaca de paño 
 oscuro, se había ceñido un cinturón de piel amarillo que apretaba su 
 famosa cimitarra de Damasco y rodeado su cráneo con un monumental 
 turbante cuyo penacho sostenía un zafiro de inestimable valor. Cada cual
 llevaba un halcón en la izquierda perfectamente enguantada y su 
 aparición fue saludada con un alarido salvaje que salía de mil bocas:

—¡"Uran"!…¡"Urán"!

Era el tradicional grito de los turquestanos que, como el de los 
 cosacos, expresa a la vez furor y entusiasmo y es de exaltación y de 
 guerra. En seguida de una choza levantada en medio de las altas hierbas 
 se le dio libertad a tres graciosas gacelas capturadas vivas el día 
 anterior, las cuales se lanzaron en veloz carrera por la vasta llanura, 
 perseguidas por una turba de jinetes a la que precedían los novios el 
 "beg", Abei y Tabriz, flanqueados por grandes lebreles con la lengua 
 afuera y la cola al viento.

Capítulo 9. La Emboscada de las "Aguilas"

Los turquestanos no cuentan en su historia un 
 Carlos V que dio en feudo la isla de Malta contra el tributo anual de un
 halcón blanco amaestrado; ni sacerdotes que se dedicaran más a criar 
 estos rapaces que a sus prácticas religiosas; ni barones fanáticos, como
 algunos ingleses, que reclamaban el derecho de colocar sus pajarracos 
 sobre los altares mientras se celebraban las funciones; ni un Francisco I
 que tenía un halconero mayor, jefe de quince nobles y cincuenta 
 servidores, para cuidar a los trescientos que poseía: ni un Ludovico II 
 que condenaba a muerte a quien robaba un halcón y a un año de cárcel al 
 que sustraía un huevo de sus nidos. Con todo, los ricos, en especial los
 "beg" y los khanes, sienten una gran pasión por esas aves cazadoras y 
 emplean para amaestrarlas los mismos métodos de los antiguos señores 
 feudales.

Capturan al volátil adulto y lo dejan un tiempo tranquilo sobre un 
 palo plantado en el suelo, ofreciéndole de vez en cuando un pequeño 
 pájaro recientemente muerto o un trozo de cordero sangrante. Pon algunos
 días el pichón rechaza el alimento, pero constreñido por el hambre, 
 termina por aceptarlo: es el primer paso. Así va conociendo al dueño y 
 se acostumbra a permanecer algún tiempo sobre su puño, para lo cual se 
 le cansa privándolo de sueño mediante el mantenimiento de luz cerca de 
 los ojos. Entonces se le permite efectuar algunos cortos vuelos atado a 
 una correa no mayor de cincuenta centímetros y volver a su puesto; luego
 se reemplaza la correa por un cordel de unos treinta metros de largo y 
 se le enseña a partir y regresar al mandato de un silbo. Desde las 
 primeras lecciones se le acostumbra a los gritos de los cazadores, a los
 relinchos de los caballos y a los ladridos de los perros, para que no 
 se asuste en el momento de la caza y cuando conoce bien a su dueño y 
 responde a su silbido, se le enseña a cazar "al vivo". Para ello, atan 
 de una pata a un pájaro más bien grande y lo sueltan al tiempo que 
 incitan al halcón a perseguirlo. Este parte como una flecha y aferra a 
 la presa con sus garras; se deja que la devore y en ese tiempo se da 
 vueltas a su alrededor para habituarlo a no alarmarse y a dejarse 
 prender junto con sus víctimas. Un mes de estos ejercicios cotidianos 
 basta para que quede perfectamente amaestrado y sepa cazar aves, liebres
 y también antílopes, a los que arranca los ojos y retiene hasta la 
 llegada de los cazadores.

La cabalgata continuaba su furiosa carrera detrás de los fugitivos 
 animales que atemorizados por los gritos, ladridos y el repiqueteo de 
 los cascos equinos, trataban desesperadamente de alejarse, aunque los 
 galgos, que se habían adelantado a los caballeros, no los perdían de 
 vista. Abei, que dirigía la partida, cuando consideró que era el momento
 oportuno ordenó:

—¡Atención!… ¡A ti, Talmá!… ¡Suéltalo!

La muchacha desprendió la cadena de plata que sujetaba a su halcón y
 levantó el puño mientras Abei emitía un agudo silbido. El ave rapaz 
 extendió las alas, las batió un par de veces y emprendió el vuelo.

—¡Adelante los otros! —gritó Abei liberando el suyo.

También el de Hossein partió como un rayo a juntarse con los 
 compañeros y los tres, en un acuerdo perfecto, cayeron a plomo entre los
 cuernos de las aterradas gacela.: a las que detuvieron casi de golpe e 
 hicieron doblar las rodillas.

—¡Bravo, mis criaturas! —exclamó Abei entusiasmado.

Las pobres bestias a las que los halcones habían devorado los ojos,
 se debatían exhalando dolorosos lamentos cuando la jauría de perros se 
 arrojó sobre ellas ladrando furiosamente y cubriéndolas con sus cuerpos.
 Los dos primos y Talmá llegaron a tiempo para impedir que terminasen 
 con las víctimas, las cuales yacían destrozadas en un lago de sangre. 
 Hossein bajó del caballo, cortó un pie a la gacela más grande y 
 ofreciéndolo galantemente a su prometida le dijo:

—¡A la reina de la caza!

Volvió a montar y dirigiéndose a sus huéspedes les anunció:

—¡El banquete nos espera!

—¡Uran!… ¡Uran!… —fue el grito con que acogieron su dicho.

Los halcones a un silbido de Abei ocuparon sus respectivos puestos;
 los jinetes rodearon a los novios y luego divididos en pintorescos 
 grupos, se entregaron a variadas pruebas de destreza y ejecutaron la 
 llamada "fantasía" turcomana. Lanzaban los caballos a todo correr y les 
 hacían cambiar de frente con vueltas violentas: los entrecruzaban como 
 si fuesen a empeñar batalla y blandiendo sus "cangiares" y descargando 
 sus pistolas y fusiles al aire, giraban como un torbellino alrededor de 
 la pareja y del viejo "beg" hasta que se llegó al lugar de la fiesta. 
 Allí ataron sus animales a las pértigas especialmente plantadas y 
 tomaron de asalto las mesas, que se plegaban bajo el peso de platos y 
 vasos de tierra cocida.

Inmediatamente los cocineros se apresuraron a traer sobre grandes 
 planchas de cobre carneros asados enteros, los que fueron en un 
 santiamén cortados en pedazos y devorados. El "choumis"y la leche 
 fermentada de camella corrían a torrentes y cada uno de los comensales 
 trataba de demostrar la potencia de su vientre para recibir alimentos y 
 líquido. Una comilona gratuita como ésa no se les presentaba todos los 
 días a los pobres nómades de la estepa, porque no eran muchos los que 
 podían reunir las riquezas de Talmá y del anciano Giah Agha.

Mientras las poderosas mandíbulas de los asistentes trituraban 
 carne y huesos, un conjunto de tañedores de "guzlas" recorría las largas
 mesas y les recreaba los oídos con sus dulces sones. A la cabeza se 
 hallaba el "mestvire", quien había comido y bebido copiosamente en un 
 lugar apartado y ahora tocaba y cantaba a la vez que dirigía a su 
 pequeña banda de barbudos, con más aspecto de bandoleros que de 
 narradores de romances.

Faltaba una hora para la puesta del sol cuando los dos novios y el 
 "beg", que estaban sentados debajo de una especie de pabellón de tela 
 roja y, amarilla, abandonaron la mesa y penetraron en la casa. Era la 
 señal que daba por terminado el festín de bodas. Abei se había quedado 
 en su sitio y el "mestvire", simulando templar su instrumento, se detuvo
 frente a él para cambiar una significativa mirada y se retiró en 
 seguida precipitadamente con sus compañeros. Los huéspedes, vaciada la 
 última taza de "choumis", montaron a caballo y formaron en dos filas un 
 pasaje que partía de la puerta principal del edificio. Instantes después
 retumbó fragoroso el grito de:

—¡Vivan los esposos!

Talmá había aparecido sobre su blanca yegua y llevaba entre los 
 brazos un albo cordero que acababan de sacrificar adornado con cintas de
 seda de variados colores. Se detuvo un momento, recorrió con la mirada 
 la línea de caballeros y lanzó su cabalgadura al galope tendido 
 apretando contra el pecho al animalito muerto. Hossein se presentó un 
 minuto después en su soberbio bridón y seguido de Giah Agha y Tabriz se 
 echó tras ella gritando con voz potente:

—¡Mi estrella huye! ¡Ayúdenme, amigos, a alcanzarla!

—¡Aquí nos tienes! —vociferaron en coro los caballeros 
 desenvainando sus "cangiares" y clavaron las espuelas a sus corceles 
 excitándolos con estentóreos—. ¡Uran! ¡Uran!…

Esa comedia constituía la parte más importante de la ceremonia 
 nupcial en uso entre los turcomanos, afganos y beluchistanos, en que 
 debe simularse el rapto de la novia. Los sartos se limitan a darle caza y
 arrancarle el corderito; otras tribus le introducen algunas 
 variaciones, pero el sistema más original es el de los turanos, que a 
 veces resulta dramático. El día fijado para la boda el novio, acompañado
 de sus amigos bien armados, se presenta delante de la tienda de la 
 novia e intima con imperio a los padres su entrega, si no quieren probar
 el temple de su cimitarra. La joven, ataviada con sus mejores prendas 
 se halla rodeada de sus amigas y parientes y apoya al padre en la 
 negativa. El pretendiente, empero, penetra por la fuerza en la tienda 
 sostenido por un séquito y allí se produce una discusión animada que 
 muchas veces termina en golpes hasta con derramamiento de sangre. El 
 novio siempre acaba por vencer y se lleva a la muchacha pese a la 
 resistencia que ésta finge oponer. Cuatro de los amigos más robustos la 
 echan sobre un tapete y escapan con ella protegidos por los demás 
 compañeros, los cuales tienen que aguantar las piedras y los puñados de 
 tierra que les tiran los adictos y allegados de la esposa. Hay tribus en
 las que se obliga a ésta a fugarse dl hogar doméstico después de 
 algunos días de luna de miel y refugiarse en casa de los parientes más 
 próximos, donde puede quedarse hasta un año, en tanto el marido se ve 
 obligado a tomar parte en actos de pillaje a fin de juntar lo suficiente
 como para rescatarla, si es que no lo matan en una de esas correrías.

La bella Talmá, que cabalgaba magistralmente, imprimió a su yegua 
 mayor velocidad acicateándola con la voz y con la fusta; reía sin pausa y
 de tanto en tanto volvía la cabeza para apreciar la distancia que la 
 separaba de la multitud de jinetes que la seguían. Había recorrido ya 
 más de tres kilómetros cuando de pronto el animal chocó violentamente 
 contra algo y cayó, haciéndola saltar de la silla. La joven lanzó un 
 grito y quedó inmóvil. En el mismo instante una docena de individuos 
 capitaneados por Hadgi, salieron de unas matas y se precipitaron sobre 
 ella.

—¡Los caballos! —ordenó el segundo del "mestvire" levantando a la muchacha—. ¡Ligero!

Algunos silbidos estridentes hicieron salir como por encanto a doce
 vigorosos corredores que tenían escondidos tras las altas hierbas. 
 Hadgi, con la ayuda de uno de sus compinches, montó el primero que tuvo a
 mano llevándose a Talmá desmayada en los brazos. Al partir gritó a los 
 suyos:

—¡Rápido! ¡A volar! ¡Dejen la cuerda!…

El grupo de forajidos lo siguió a rienda suelta, mientras de la 
 muchedumbre que formaba el acompañamiento de la novia se elevaba un 
 infierno de gritos, denuedos y maldiciones.

—Deténganse!… ¡Infames!… ¡Facinerosos!…

Sonaron numerosos disparos, pero los raptores ya estaban demasiado 
 lejos para ser alcanzados. Hossein que al principio quedara perplejo y 
 se había puesto pálido como un muerto, reaccionó rápidamente, clavó las 
 espuelas al noble bruto y se lanzó como una furia detrás de los 
 bandoleros aullando con acento en que se mezclaba el dolor con la ira:

—¡Mi Talmá! ¡Mi adorada!… ¡Perros ladrones, los voy a degollar uno por uno!…

Eran como quinientos jinetes los que lo seguían, pero sus caballos,
 fatigados por las proezas cumplidas durante la tarde no podían competir
 con los descansados de los "águilas". De repente, los que conducían al 
 "beg", los dos primos y Tabriz, que formaban la avanzada, al llegar al 
 sitio en que cayera Talmá rodaron también por tierra arrastrando a sus 
 dueños, e igual cosa sucedió segundos después con los más inmediatos. Se
 produjo un desconcierto indescriptible; durante algunos minutos se 
 debatieron mezclados hombres y caballos entre gritos, bufidos, 
 blasfemias y lamentos. Muchos animales, ilesos, salieron disparando por 
 la estepa en cuanto pudieron incorporarse, en tanto sus dueños lo hacían
 a duras penas doloridos y sangrantes. Las imprecaciones no tenían fin:

—¡Canallas!… ¡Forajidos!… ¡Nos han burlado!… ¡Tendieron una cuerda debajo de las hierbas!… ¡Desalmados!…

En ese momento una voz de trueno dominó a todas las otras:

—¡A caballo!… ¡Síganme, amigos!

Era la de Hossein, quien a pesar de haber sido arrojado por su 
 bridón a diez pasos de distancia, no había sufrido daño al caer 
 felizmente sobre una espesa mata de hierbas. Un pelotón de sartos, de 
 los más fieles, que habían podido contener a tiempo sus cabalgaduras, 
 respondieron inmediatamente al llamado.

—¡A tu disposición, señor!

—¡Hay que alcanzar a esos chacales! ¡Perseguirlos sin tregua hasta 
 el fin del mundo!… ¡Mi Talmá!… ¡Mi Talmá!… ¡Tengo que matarlos a todos!…
 ¡A mí, Tabriz!

El gigante ya estaba en pie, pero en cuanto quiso montar, su puro persa se derrumbó exhalando un quejumbroso relincho.

—No puedo acompañarte, señor —declaró pesaroso—. Mi fiel corcel se ha quebrado las patas delanteras.

—¡A mí, tío! A mí, Abei!… —gritó Hossein—. ¡Ayúdenme a destruir a esos miserables!

El "beg" había hecho un gesto desesperado: su caballo, como el de su adicto servidor, tenía también las rodillas rotas.

—¡Vayan ustedes dos, hijos! —dijo resignado.

Hossein se lanzó a una carrera loca seguido por más de treinta sartos que no cesaban de vociferar:

—¡A ellos!… ¡A muerte!… ¡A muerte!…

Pero los "águilas de la estepa" les llevaban más de un kilómetro de ventaja y se alejaban aceleradamente en dirección al norte.

—¿Qué haces tú aquí, Abei? —preguntó el anciano sorprendido de verlo todavía allí.

El interpelado estaba por contestar cuando se oyeron fuertes descargas de arcabuces en lontananza.

—Padre —dijo entonces— parece que los bandidos están asaltando la 
 aldea de los sartos… Creo que es más conveniente que vayamos a dar a 
 éstos una mano y hacer un escarmiento con los depredadores, con lo que 
 conseguiremos al mismo tiempo que mi primo no tenga enemigos a su 
 espalda.

—¡Conque habían preparado un doble asalto!… ¡Óh, esto es demasiado!
 —bramó Giah Agha con el rostro congestionado de rabia—. ¡Será preciso 
 exterminar hasta el último de esos reptiles!… ¡Tabriz, rápido, procúrame
 un caballo!…

Capítulo 10. La Expedición de Rescate

Los sartos y otros asistentes a la fiesta habían 
 recuperado parte de la caballada, de modo que no le fue difícil al 
 coloso conseguir das animales y conducirlos delante del "beg".

—¿Qué quieres hacer, patrón? —le preguntó—. Los bandidos ya están 
 lejos y estas pobres bestias muy cansadas. Por lo demás, ya, tienen a 
 sus talones a Hossein y su primo.

—¿Partió también Abei?

—Allí puedes verlo galopando con un pelotón de séquito.

—¡Corramos! —gritó el anciano a los sartos que habían quedado—. 
 ¡Hay que defender a vuestras familias! ¡Y recuerden: no se debe dar 
 cuartel a esos criminales!

Unos doscientos de a caballos rodearon al "beg" y a Tabriz mientras
 otros seguían procurando reunirse con sus monturas y los restantes no 
 podían moverse porque las suyas se habían estropeado.

—¡Adelante! —tronó Giah Agha—. ¡Vamos a destruir a esos bandoleros!

La tropa se puso en movimiento dirigiéndose a la aldea.

—¿Alcanzará Hossein a los raptores? —comentó Tabriz que cabalgaba al lado del "beg".

—¡Pobre muchacho! —gimió el anciano—. ¡No se esperaba este golpe! 
 ¿Por encargo de quién habrán trabajado esos bribones? ¡No pueden haberlo
 hecho por cuenta propia!

—De seguro que no; los "águilas" no se llevaron a Talmá para 
 guardársela ellos. Algún khan o emir ha de haber contratado sus 
 servicios.

—Es lo que también yo sospecho. Pero por mucho que corran habremos 
 de llegar a ellos antes de que salgan de la estepa… ¿Miraste bien a los 
 raptores?

—No me fue posible. Rodé por tierra tan sorpresivamente, que cuando pude levantarme se hallaban muy lejos.

—Pues yo reconocí entre ellos a varios de los músicos que acompañaban al "mestvire".

—¡Imposible!… ¡Entonces ese perro es uno de sus aliados, un espía! 
 —exclamó el coloso apretando los dientes—. ¡Ay de él si lo encuentro! 
 ¡Lo voy a aplastar de un solo puñetazo…!

—Debe de haber sido por eso que no quiso pernoctar en la tienda.

—Cuando nos preparábamos a seguir la fuga de Talmá, lo vi que se 
 encaminaba a la aldea de los sartos… ¡Que pida a Allah lo libre de caer 
 en mis manos…

—En tanto yo le pediré que me deje capturarlo —replicó Giah Agha—. 
 ¡Le reservo un suplicio que le hará maldecir el día en que ha venido al 
 mundo!…

El tropel de jinetes pasó al galope delante de la casa de Talmá 
 donde se le incorporó otro grupo, quedando para guardarla la servidumbre
 reforzada por los huéspedes que habían perdido su cabalgadura. Ya no se
 oían detonaciones y una gran calma imperaba en la estepa, tan sólo 
 turbada por el ruido de los cascos. Sin duda los bandidos, después de 
 haber hecho una demostración de hostilidad para confundir a los 
 perseguidores, se habían dispersado. En menos de una hora el "beg" y su 
 tropa llegaron a la aldea donde únicamente habían quedado las mujeres y 
 los niños y defendían los viejos armados de mosquetes y cimitarras.

—¿Los "águilas"? —preguntó Giah Agha cuando éstos lo circundaron.

—Desaparecieron, señor —informó un sarto de barba blanca—. 
 Dispararon algunos tiros y siguieron rumbo al norte. Parece que no 
 tenían la intención de asaltarnos.

—¿No viste a un "mestvire" con una "guzla a la espalda?

—Hace media hora estaba aquí y apostaría a que no ha salido todavía del poblado.

—¿No siguió a los "águilas"? ¿Lo conocías de antes? —Esta es la 
 primera vez que lo he visto y estoy seguro de que no se fue con los 
 atacantes.

—¿Has oído, Tabriz" —dijo el "beg" volviéndose al gigante.

—Sí y lo tomaremos vivo o muerto.

—¿Muerto?… ¡No; vivo, Tabriz! Ha de saber ciertamente muchas cosas y
 lo haremos hablar… —se dirigió a los hombres que lo habían seguido—. 
 Ustedes rodeen la aldea y si el "mestvire" trata de huir lo prenden pero
 vivo… ¡Lo quiero vivo!

Los jinetes se diseminaron en torno de la aldea formando un cerco 
 que nadie, por ágil y resuelto que fuera, hubiese podido atravesar. Una 
 vez tomada esta precaución, Giah Agha con la colaboración de unos 
 cincuenta entre jóvenes y viejos, se había puesto a inspeccionar todas 
 las casas una por una… El resto, ya lo conoce el lector, así como la 
 horrible muerte que sufriera el criminal romancero.

Cumplida la ejecución del jefe de los "águilas de la estepa", el 
 viejo "beg" seguido por Abei y Tabriz, fue a ocupar una de las mejores 
 viviendas que los habitantes habían puesto a su disposición. Estaba de 
 pésimo numor y en cuanto llegó se dejó caer sobre un tapete y se tomó la
 cabeza con las manos mientras el coloso blasfemaba entre dientes y el 
 sobrino jugaba con los botones de su ostentosa casaca como si nada lo 
 preocupase. Parecía muy poco afectado por la desgracia acaecida a su 
 primo y el tormento impuesto al "mestvire". La oscuridad había comenzado
 a invadir la habitación y el servidor encendió una vela de sebo 
 colocada sobre una madera que pendía de la bóveda, que la llenó muy 
 pronto de un humor denso y nauseabundo. El sarto es económico en 
 cuestión de alumbrado: los pudientes usan ese combustible y los pobres 
 se contentan con una mecha de algodón sumergida en aceite de mala 
 calidad. Por lo demás, se acuestan temprano.

—Patrón —dijo Tabriz después de un rato de silencio—. ¿Los habrán alcanzado?… ¿No cree que ya podrían estar de vuelta?

El barbiblanco hizo un gesto de desaliento y suspiró:

—Me parece difícil… y temo que los veremos llegar con las manos vacías.

—Si el "mestvire" dijo la verdad, el inspirador del rapto se encontraría en Samarkanda… ¿Quién podrá ser?

Giah Agha se había quedado taciturno; parecía que sus admirables 
 energías lo hubiesen abandonado de pronto. El servidor, al no recibir 
 respuesta, se volvió hacia Abei que se había tendido sobre un tapete y 
 miraba distraídamente la llama de la vela.

—¿Qué dices tú de todo esto, señor? —le preguntó.

—Que habría que ir a Samarkanda —contestó con una sutil sonrisa— 
 aunque el momento no sería muy favorable, porque la ciudad está ocupada 
 por los rusos.

—¿Quién te lo dijo?

—Un turcomano presente en la boda. Se dice que el gobernador 
 moscovita del Turquestán prepara una expedición para castigar a la tribu
 de los bechs que se rebelaron contra el emir de Bukara.

Un galope furioso que se propagó rápidamente por las callejuelas del pueblo, hizo sobresaltar al "beg" y al gigante.

—¡Ya están aquí! —exclamaron los dos a un tiempo.

Abei se puso del color de la cera y preso de viva ansiedad. Para no
 traicionarse se puso también de pie y se tiró hacia adelante las dos 
 anchas cintas que colgaban de su turbante.

—¡Deben ser ellos patrón! —gritó Tabriz corriendo a la puerta—. ¿La traerán…?

El galope habían cesado pero afuera se oía un murmullo de voces. 
 Segundos después apareció en el umbral Hossein cubierto de polvo, y con 
 las facciones contraídas por un intenso dolor. El anciano fue a su 
 encuentro y lo estrechó contra su pecho.

—¡Huyeron, padre! —dijo el joven sin poder continuar—. ¡Huyeron 
 llevándose a mi Talmá! ¡Los miserables!… ¿Qué les había hecho mi 
 adorada?… ¡Ah, padre, tengo el corazón destrozado…!

—Sabremos encontrarla, hijo mío —lo reconfortó el viejo.

—¡Tal vez ya no viva, padre!… ¡Tengo sed de sangre… necesito matar…!

—¡Los destruiremos a esos malditos "águilas", te lo prometo, 
 Hossein, aunque tenga que invertir en ello toda mi fortuna. Por lo 
 pronto sabemos adónde se dirigen, y eso es mucho…

—Sí, a Katib.

—No, te engañas: a Samarkanda. Me lo dijo el "mestvire", que era un
 espía de los bandoleros y a quien le apliqué el castigo del yeso.

—Ese vil te ha mentido, padre.

—¡Pero no! —intervino Abei que simulaba estar consternado—. Lo confesó antes de morir, primo.

—¡Mintió! —rugió Hossein—. Es a Katib que conducen a Talmá. Me lo 
 confesó uno de los miserables que conseguí voltear de un tiro y a quien 
 luego finiquité con el "cangiar".

—¿Quién habrá dicho la verdad? —se preguntó Tabriz.

—Yo creo que el "mestvire" —sostuvo Abei.

—No, el bandido —replicó Hossein—. Estaba tan espantado que no pudo
 mentir. Es en Katib donde encontraremos a mi amada, me lo dice el 
 corazón.

—Tabriz, ¿tú conoces la ciudad, verdad? —inquirió el anciano después de un rato de silencio.

—Sí, patrón; mi madre era una shagrissiab, pariente del "beg" Djura, y tengo amigos allí.

—¿Cuánto tiempo necesitas para reclutar una partida de cincuenta 
 hombres? Entre los concurrentes a la fiesta, que pertenecen en su mayor 
 parte a tribus belicosas, podrías encontrar sin dificultad elementos 
 decididos. Mi bolsa está abierta: gasta generosamente.

—Dentro de un hora los habré reunido, patrón. He visto a muchos 
 quirguizos y shagrissiabs, gente que se juega la piel por pocos 
 "thomanes".

—Hossein —dijo el "beg" cuando Tabriz hubo salido—. Al amanecer te 
 pondrás en marcha con Abei. Quizás logren llegar a Kitab al mismo tiempo
 que los "águilas" e impedir a estos desalmados que entreguen a Talmá al
 que les encargó raptarla Hay que proceder rápidamente, antes de que 
 lleguen los rusos que avanzan contra los shagrissiabs, según noticias 
 que circulan. Como no tardarán en asediar la ciudad, es preciso 
 alcanzarla antes que ellos. Tu primo te ayudará en la empresa… ¿Has 
 comprendido, Abei? —preguntó á éste, que retraído en un rincón poco 
 iluminado había hecho una mueca.

—Semejante expedición con los moscovitas en campaña no será fácil, padre —observó el farsante.

—¿Y qué? —rugió el viejo jefe con voz de trueno dirigiéndole una 
 mirada terrible—. ¿Tienes miedo? ¿Serás un hijo degenerado del que murió
 como un héroe frente al enemigo?

—Estoy pronto a morir por devolver la dicha a mi primo, padre 
 —declaró Abei con falsa emoción—. Tú sabes que lo quiero como a un 
 hermano y que no temo a los bandidos de la estepa.

—Perdóname si he sido violento —deploró Giah Agha—. Es mi carácter.

—Entre tú y yo primo, haremos temblar a esos canallas —alardeó 
 Hossein—. Y si es cierto que el emir dispuso el rapto, le revolveremos 
 las tripas con nuestros "cangiares".

—Sí, primo —aseguró el hipócrita—. Talmá volverá a tus brazos.

—Ahora vayan a reposar un poco para estar más frescos mañana —aconsejó el "beg"—. Tengo necesidad de estar solo.

—¿Cómo podría dormir? —exclamó Hossein con acento desesperado—. ¡Mi
 noche de bodas…! ¡Mejor hubiera sido que me hubiesen matado los 
 "águilas"!

—¿Y la venganza? Un hombre de la estepa no muere sin haberla 
 saboreado antes —declaró el temible jefe con voz sorda—. Ve, hijo; el 
 combatiente debe sentirse fuerte cuando entra en batalla— y 
 acercándosele agregó en tono solemne—. ¡Juro por Allah que sea quien 
 fuere el ser que ha turbado tu felicidad, conocerá la fuerza de mi 
 castigo! ¡Y Giah Agha no ha faltado nunca a sus juramentos!… Vayan, que 
 ya vuelve Tabriz.

Los dos jóvenes salieron en el momento en que entraba el servidor. Abei se había puesto lívido al oír las palabras del anciano.

—Asunto concluido, patrón —informó el coloso—. Ya tengo a la gente 
 contratada: veinte "thomanes" por cabeza al final de la expedición.

—¿Qué son?

—Casi todos shagrissiabs y sartos; elementos hechos a la guerra.

El "beg " quedó un momento pensativo, luego acercándose al fiel 
 servidor le golpeó familiarmente el hombro y le preguntó a quemarropa:

—¿Qué piensas de Abei?

—¿Por qué me haces esa pregunta, patrón? —exclamó el gigante muy sorprendido.

—¿Crees tú que realmente lo quiere a Hossein?… ¡Deseo que lo vigiles de cerca!

—¿A tú sobrino, patrón?

—¡No me parece franco, Tabriz!… Desde un tiempo a esta parte lo 
 estoy observando y he constatado actitudes ambiguas y continuas 
 vacilaciones. Está celoso de Hossein, de su lealtad, de su coraje, de su
 belleza y quizás de algo más todavía…

—¡Patrón!…

—¿Convocaste a los enganchados para el alba?

—Estarán todos frente a la puerta.

—¿Conoces a Sagadsca, el jefe de los filiados? El podrá darte 
 informaciones preciosas, porque si los "águilas", se dirigen a Kitab 
 deben pasar por su campo.

—Veré a ese jefe.

—Y ahora, vete a descansar que es tarde y te lo recomiendo, protege a Hossein y no pierdas de vista a Abei.

—Así lo haré, patrón.

Capítulo 11. El Campo de los Iliados

A las primeras claridades de la aurora cincuenta 
 guerreros armados de fusiles de caños largos, pistolas y "cangiares" y 
 montados de cuatro en fondo, se alinearon delante de la casa ocupada por
 el "beg". Casi todos eran bajos de estatura, membrudos, de anchas 
 espaldas, barbas hirsutas y rojizas, piel oscura, nariz arqueada y ojos 
 rapaces. Muchos eran sartos, pero la mayor parte pertenecía a la tribu 
 de los sagrissiabs, pastores y bandidos a un tiempo, considerados como 
 los mejores jinetes de la estepa turana. Giah Agha, sus dos sobrinos y 
 Tabriz, los pasaron rápidamente en revista y el primero opinó:

—Creo, Hossein, que con estos hombres podrás llegar sin 
 inconvenientes a Kitab. Trata de evitar a los rusos y de no dejarte 
 atrapar dentro de los muros de la ciudad, a menos que…

—Continúa, padre.

—… Djura Bey te devuelva o te haga devolver a Talmá, en cuyo caso 
 quedas en libertad para ayudarle a combatir a los odiados moscovitas.

—Está bien, padre.

—Y ahora, a caballo, hijo mío, y no olvides que me quedo esperando 
 con angustia tu regreso. —Le puso la mano sobre la cabeza y añadió—. 
 Tienes mi bendición: Allah la ha concedido a mis manos.

El pequeño ejército partió al trote, despedido por los augurios de 
 la población que se había reunido en las terrazas y enderezó hacia el 
 oriente. Diez minutos después galopaba en procura del Amu-Darja, el río 
 que sirve de frontera a las tribus turcomanas llamadas independientes. 
 En la vasta etapa, donde existen campos inmensos en cuyo subsuelo no 
 falta el agua y con la construcción de pozos artesianos podrían 
 fertilizarse, son raros los lugares habitados y la comitiva no hallaba a
 su paso ánima viviente. Hossein y Tabriz iban delante y Abei, que no se
 sentía muy cómodo al lado del primo, con la excusa de vigilar alguna 
 posible deserción, se había colocado a la cola. El novio de la bella 
 Talmá, a quien dominaba una tétrica desesperación, parecía haber 
 envejecido en las últimas veinticuatro horas.

—¡Mi pobre señor —le dijo el gigante— se diría que desesperas de tu destino!

—Separado de mi amada, mi buen Tabriz, me parece estar rodeado de tinieblas eternas.

—No eres razonable, señor. A tu edad no se desfallece jamás. Talmá 
 te ama, dentro de cuatro días estaremos en Kitab y tu tío es un "beg" 
 demasiado notable para que Djura Bey se niegue a hacerte justicia.

—¿Y si hubiese sido él quien la mandó robar?

—Entonces el asunto sería distinto. Pero no creo que haya tenido 
 humor para ocuparse de Talmá si es verdad que los rusos marchan contra 
 él.

—¡Si yo supiese quién ha sido el miserable que me la ha raptado…!

—Lo descubriremos, no lo dudes, patrón. Sagadsca conoce a todos los
 bandoleros de la estepa y nos dará informaciones precisas sobre la 
 dirección que llevan los "águilas". Su gente está recogiendo la cosecha 
 de rosas en las riberas del Amu y sabremos si pasaron por allí. No te 
 desanimes y trataremos de ganar terreno.

Sin necesidad de ser espoleados, los caballos matenían un andar 
 bastante rápido y podían seguirlo sin pausa durante mucho tiempo. Al 
 mediodía se les dio un descanso de dos horas en un lugar sombreado por 
 enormes plátanos después de lo cual reanudaron la marcha tan frescos 
 como cuando la habían iniciado. Tabriz conocía bien la comarca por haber
 vivido en ella muchos años y se orientaba perfectamente guiándose por 
 la posición del sol. En lontananza empezaban a dibujarse algunos grupos 
 de tiendas alrededor de las cuales pacían camellos y carneros en buen 
 número. Una que otra mezquita agrietada apuntaba al cielo su blanco 
 minarete indicando que algunos siglos antes había existido allí un 
 centro de población. Tal vez fuese aquella la tierra santa de losmagos 
 de Zoroastro y del Zendavesta, pues correspondía a la que los persas 
 colonizaran en la antigüedad. Hacia el crepúsculo el gigante indicó a 
 Hossein un conjunto de tiendas cónicas, de color oscuro, levantadas 
 alrededor de un oasis de granados, membrillos de gran tamaño y ciruelos 
 altísimos.

—El campo del emir de los filiados —le advirtió.

—¿El amigo de mi tío de quien tanto me has hablado?

—El mismo. En un tiempo combatieron juntos contra los bukaros y los
 beluchistanes. Si los "águilas" pasaron por sus tierras, ten la 
 seguridad que nos lo dirá.

—A lo mejor ya ni se acordará del nombre de Giah Agha —terció Abei 
 que en ese momento se les había reunido—. En la estepa se olvidan 
 fácilmente a los amigos.

—Al contrario, señor —replicó Tabriz un poco picado— se recuerdan 
 más que en otros lugares, porque a menudo se los necesita para afrontar a
 los depredadores o a los soldados de los emires.

—Verás que si nos recibe nos tratará como a gente sospechosa. 
 Tienen otros problemas de que ocuparse para que den importancia a 
 nuestros asuntos.

—Será como tú dices, señor. Yo cumpliré las instrucciones del "beg".

—Mi tío cree demasiado en las amistades —ironizó el contradictor…

Tabriz lo miró con cierta extrañeza y arrugó la frente; Hossein, 
 sumergido en su tristeza parecía no haber oído nada del diálogo.

—Tu tío, señor —repuso el servidor amoscado— ha sabido siempre 
 elegir sus amigos y yo, que tengo más edad que tú, entiendo algo de eso.

Entretanto, en el campo de los filiados se había producido visible 
 efervescencia. La columna armada que se aproximaba los había puesto en 
 estado de alarma, creyendo se tratase de una de las tantas partidas de 
 ladrones que se proponía asaltarlos. Recogían precipitadamente su ganado
 en los recintos cerrados y se parapetaban con sus caballos detrás de 
 los gruesos troncos de plátanos. Los filiados son nómades que cambian de
 lugar según las estaciones y abandonan en primavera las cadenas 
 montañosas que atraviesan la parte meridional de la Bukara y se 
 desparraman en la estepa turana, en las proximidades de estanques o 
 cursos de agua. Los hombres, más parecidos a los tártaros que a los 
 turcomanos, son de alta estatura y aspecto varonil; las mujeres son 
 consideradas como las más graciosas de la llanura. El coloso, que 
 conocía su índole desconfiada, hizo detener la tropa y avanzó solo con 
 Hossein, los arcabuces apuntando al suelo. Cuando estuvo a cierta 
 distancia gritó:

—Digan al emir de los filiados que los sobrinos del "beg" Giah Agha solicitan hospitalidad. Sagadsca no se negará a acordarla.

Hubo un cambio de opiniones entre los nómades y luego un viejo de 
 barba blanca al que le faltaba un ojo, avanzó , al encuentro de los 
 recién llegados.

—Los sobrinos de mi amigo pueden entrar en mi campo y gozar de mi hospitalidad.

El séquito se instaló bajo los árboles mientras Tabriz y los dos 
 jóvenes eran conducidos a una vasta tienda en la que rodearon al jefe de
 la tribu seis muchachas.

—¿Eres tú Sagadsca? —le preguntó entonces el coloso.

—Sí, soy el amigo de Giah Agha; que sus sobrinos se sienten a mi lado.

—Gracias por tu hospitalidad —le expresó Hossein—. Hemos venido a 
 tu campamento porque necesitamos de tus consejos e informaciones.

—Después de la cena obtendrás todo lo que deseas. Déjame cumplir 
 antes con mis deberes y no te preocupes por tu gente: tendrá víveres y 
 tiendas para repararse.

Sobre un tapete persa se tendió un mantel y se colocaron platos de plata, lujo que sólo un jefe de tribu podía permitirse.

—Han llegado ustedes a buen tiempo —dijo éste— hoy festejo el duodécimo aniversario de mi última hija.

Dos pastores trajeron varias fuentes cargadas de alimentos que 
 exhalaban un olor apetitoso y las depositaron delante de los huéspedes. 
 Es sabido que el mayor placer de los habitantes de la estepa cuando 
 disponen de medios, es comer bien, y este hábito asume proporciones 
 exageradas si se festeja algún acontecimiento. Su cocina no es tan 
 ordinaria como podría creerse tratándose de gente irrequieta, pues 
 preparan el carnero, asado entero o guisado en manteca, mechado o 
 condimentado con almendras, dátiles, pasas de uva, bayas, rosas pimienta
 y otras especias y en trozos con arroz hervido que llaman "pilat", así 
 como en pasteles con salsas sabrosísimas. Esa noche los cocineros de 
 Sagadsca habían realizado verdaderos prodigios y presentado variados 
 manjares y vasos llenos de granadas dulces, membrillos perfumados y 
 sandías con pulpa de muchos colores. Al servirse el café se trajeron 
 cuatro hermosos narguiles de aromatizado líquido y tabaco fuerte y una 
 vez encendidos, dijo el anfitrión a Hossein que había tocado apenas los 
 alimentos:

—Ahora te escucho. Leo en tus ojos una gran pena incompatible con 
 tu juventud y te interrogo: ¿qué desgracia puede haber golpeado a los 
 sobrinos de mi viejo amigo Giah Agha?

—Me han raptado la novia en la ceremonia del desposorio —le informó Hossein.

—¿Quién? —exclamó el viejo asombrado.

—Los "águilas de la estepa" —completó Tabriz— y hemos venido a preguntarte si tus hombres los han visto.

—¡Mirsa Rabat! —gritó el jefe filiado golpeando las manos. Y cuando un joven pastor estuvo en su presencia le ordenó:

—Relata a mis huéspedes el encuentro que has tenido esta mañana.

—Vi a numerosos jinetes que parecían quirguizos —informó el 
 muchacho— a cuya cabeza iba un individuo de formas robustas que llevaba a
 una mujer en sus brazos…

—¡Talmá! —lo interrumpió Hossein.

El pastor lo miró sorprendido y a una señal de su jefe prosiguió:

—La mujer llevaba traje de bodas y en la cabeza una tiara de metal.

—¡Era ella —gritó Hossein, mientras Tabriz lanzaba un rugido y Abei se mordía los labios—. Mi prometida!

—Cálmate, señor y sigamos escuchando a este muchacho —le pidió el servidor—. ¿Qué rumbo llevaba la banda?

—El de levante, en dirección al río.

—¿Se agitaba la joven?… ¿Estaba viva?…

—La vi levantar un brazo y amenazar al hombre.

—¿A qué hora fue eso?

—Alrededor del mediodía; iban al pequeño trote y sus caballos 
 debían estar muy rendidos porque algunos quedaban a menudo rezagados.

—¿Eran muchos?

—Lo menos ciento cincuenta.

—¿Cómo pueden haber sido tantos…? —se extrañó Hossein—. ¡Los raptores no eran más de una docena…!

—Se les habrán reunido los que tirotearon la aldea sarta-indujo el gigante.

—¡No será su número lo que nos impida seguirlos! —bramó Hossein.

—¿Sabes adónde se dirigen? —inquirió Sagadsca.

—A Kitab.

—¿Qué irán a hacer allí? Quizás no sepan que los rusos salieron de 
 Samarkanda con cañones y culebrinas para combatir a Djura y al "beg" de 
 Schaar.

—¿Luego es cierta la expedición?

—Sí: la manda el coronel Miklalowsky y se compone de infantería y 
 algunas "sotnie" de cosacos. Tiene orden de dominar a los revoltosos y 
 poner Kitab y Schaar bajo la autoridad del emir de Bukara. No se habla 
 más que de eso en la estepa oriental y las informaciones que tengo las 
 considero exactas.

—No tenemos tiempo que perder, señor —dijo Tabriz a Hossein.

—Si quieren entrar a la ciudad, deben hacerlo antes de que la 
 asedien los rusos —advirtió el filiado—. ¿Se hallan cansados vuestros 
 caballos?

—Galopan desde la madrugada.

—Tengo trescientos en mi campo; elijan los mejores y partan en seguida. ¿Saben por cuenta de quién fue raptada la joven?

—Sospechamos que de Djura bey —dijo Hossein.

—¡Uhm! —hizo Sagadsca—. Tiene demasiadas preocupaciones para pensar
 en cosas de harén. Debe ser algún otro. De todos modos, no les será 
 difícil dar con la muchacha, pues tanto Kitab como Schaar son ciudades 
 pequeñas. Voy a darles un consejo; acudan directamente a Djura y díganle
 en mi nombre que si sus cosas anduvieran mal, siempre encontrará un 
 refugio en la tribu de los filiados. Crucen al Amu-Darja por el vado de 
 Ispás: allí encontrarán gente mía que seguramente podrá proporcionarles 
 otros informes. Y ahora, amigos, vamos a escoger la caballada.

Capítulo 12. Detrás de los Bandidos

Era la medianoche cuando Hossein y su séquito, 
 montando animales frescos abandonaron el campamento de los filiados. No 
 deseaban verse envueltos en el conflicto a pesar del odio que, como 
 todos los turquestanos, sentían por los moscovitas, insaciables 
 conquistadores del Asia central. Al despertar el día, después de un 
 galope furioso, llegaron a la orilla del Amu, el mayor de los ríos que 
 cruzan la estepa y que va a desaguar en el lago de Aral.

—En estos campos cultivados de rosales deben de hallarse los 
 hombres de Sagadsca y también el vado —dijo Tabriz—, esperemos que 
 amanezca para dar con ellos.

Mientras se les proporcionaba un poco de reposo a los animales, los
 tres conductores se acercaron al borde del agua y comprobaron que en 
 ese lugar no tenía más de un metro de profundidad.

—Este debe ser el vado —dijo el gigante.

—No te engañas, señor —respondió una voz que salía de una mata de altos rosales.

Un hombre de cierta edad, que llevaba en un brazo un cesto lleno de rosas recién cortadas, se acercó.

—¿Eres un filiado de Sagadsca? —le preguntó Tabriz—. Anoche 
 recibimos hospitalidad de tu jefe y nos mandó aquí para que nos dijeran 
 si habían visto pasar una masa de gente a caballo.

—Yo he dormido como un oso —confesó el hombrepero podrán informarte
 los destiladores, que no apagaron el fuego. Sígueme; están a pocos 
 pasos y desde aquí se distingue la humareda.

Atravesaron un pequeño bosque de plátanos y pronto llegaron a una 
 explanada donde una docena de filiados semidesnudos, ennegrecidos por el
 humo y manando sudor, estaban atareados alrededor de varias calderas de
 cobre colocadas sobre hogueras. Los turquestanos, lo mismo que los 
 persas, destilan las rosas en el mismo terreno de cultivo para que 
 conserven todo su perfume. Les colocan recipientes de una capacidad de 
 cien a ciento veinte litros y las hierven en un volumen de líquido cinco
 veces mayor que su peso. De esta cocción extraen el agua de rosas, la 
 que someten nuevamente al fuego hasta que aparecen pequeños glóbulos 
 oleosos que son la esencia y que recogen con cucharas perforadas. Un 
 campo de cuarenta áreas de rosales puede dar hasta dos mil kilos de 
 flores, y éstas producen setecientos gramos de esencia que se vende a 
 precios muy elevados. El capataz de los destiladores, al ver a los 
 forasteros fue a su encuentro y los saludó cortésmente.

—¡Que Allah les sea propicio!

Y cuando le preguntaron si habían visto pasar por allí una caravana de caballeros, exclamó:

—¿Caballeros?… ¡Bandidos querrán decir!… Los que cruzaron el río en las primeras horas de la noche no eran personas honestas.

—¿Cuántos contaron?

—Más de cien y entre ellos advertimos una muchacha montada en una yegua blanca cuyas riendas llevaba uno de los jinetes.

—¿Qué hacía la muchacha?

—No tuve tiempo de observar bien porque el grupo atravesó 
 apresuradamente el río y desapareció detrás de los árboles de la otra 
 orilla.

—¿Estaban cansados los caballos?

—Me parecieron agotados.

—Patrón —aconsejó Tabriz— partamos en seguida. Si nuestros animales no ceden, llegaremos a Kitab junto con ellos.

—¡Si pudiéramos alcanzarlos antes para exterminarlos!… —rugió Hossein.

—Olvidas, primo —le objetó Abei, que no cesaba de atormentar su 
 escaso bigote— que son ciento cincuenta y no les falta coraje, como lo 
 demostraron en el asalto a la residencia de Talmá.

—¡Aunque fueran el doble!… —le replicó su primo.

—Bien dicho, señor! —apoyó el coloso—. Repetiremos la hazaña de la noche de los lobos.

La columna cruzó el vado con toda celeridad y entró en territorio 
 gobernado por el khan de Bukara, el más extendido de la Tartaria llamada
 independiente, habitado en general por nómades que sólo en invierno 
 viven en poblado y el resto del año ambulan por las estepas. Samarkanda 
 es la más importante de sus ciudades, la que el famoso Tamerlán eligiera
 como capital y fuera el centro de activo tráfico mercantil. Hoy, a 
 pesar de haber perdido gran parte de su antiguo esplendor, posee una 
 academia de ciencias, fábricas que tejen la más apreciada seda de Asia y
 un comercio bastante activo. También Bukara, donde pasa la mayor parte 
 del año el bárbaro khan, ha decaído después de haber sido un centro de 
 hombres doctos entre los que se destacara Avicena, el "príncipe de los 
 médicos". Cuando estuvieron en la otra orilla Tabriz ordenó a la gente 
 que se detuviera y acompañado de Hossein fue a inspeccionar la arboleda.

—¿Qué buscas, Tabriz? —le preguntó el joven al verle observar atentamente el suelo.

—Las huellas de los bandidos —contestó el gigante.

Siguieron avanzando bajo los plátanos y abedules. La tierra estaba 
 húmeda y podían distinguirse fácilmente las pisadas de numerosos 
 caballos. Tabriz abandonó el suyo para verificarlas mejor y de pronto se
 incorporó y echó mano al fusil que pendía de su silla.

—¿Qué pasa ahora? —quiso saber Hossein, que también empuñó su arma.

Sin responder, el servidor apuntó a una espesa mata que crecía 
 cerca de un banano y de la que salió en ese momento un lastimoso gemido.

—¿Has oído? —dijo entonces—. Debe haber un herido allí…

Se acercó con cautela y separó las ramas con el caño del arcabuz. 
 Detrás se hallaba un hombre cuyo cuerpo sólo estaba cubierto con algunos
 jirones de camisa.

—¡Perdonen la vida a un pobre infeliz! —exclamó con voz temblorosa—. ¡Allah ha prohibido matarse entre creyentes!…

—¡¿Quién eres y qué haces aquí desnudo? —le preguntó Tabriz.

—Soy un usbek de la ciudad de Kitab a quien asaltó una banda de 
 ladrones anoche. Me robaron mi majada de carneros que había traído a 
 pastar y me quitaron la ropa.

—¿Eran "águilas de la estepa"? ¿No llevaban una joven con ellos?

—Yo no la he visto.

—¿Cuántos eran?

—Una veintena, pero debía de haber más en el bosque, Porque oí 
 relinchos de caballos. ¡Por favor, señor! ¡No me dejes aquí solo y sin 
 armas! ¡Hay lobos y panteras en la espesura!…

El coloso interrogó con la mirada a Hossein.

—Podrá servirnos de guía —sugirió éste.

—Monta en ancas de mi caballo —le dijo Tabriz—. Veremos de procurarte algo para que te cubras.

—¡Seré tu esclavo! —declaró el citado en un arranque de agradecimiento—. ¡Lo he perdido todo!

—Te vengaremos. Estamos persiguiendo a esos bandidos.

Se reunieron con la escolta y Tabriz obtuvo que algunos de sus 
 integrantes se desprendiesen de alguna prenda de vestir para habilitar 
 al usbek, mientras Hossein informaba a Abei del descubrimiento. Luego 
 reanudaron la marcha al trote corto, atravesaron los pocos centenares de
 metros de terreno boscoso y desembocaron de nuevo en la planicie.

Los viajeros que recorren estas regiones observan que el 
 crecimiento forestal cesa al pie de las montañas para reaparecer en las 
 proximidades de los ríos, sin que ninguna vegetación se note en la 
 tierra negra que recubre la parte llana y que debería ser tanto más 
 fértil cuanto que es virgen. La explicación plausible es que la capa de 
 esa tierra no va a más de cuarenta centímetros de profundidad y descansa
 sobre un fondo de arcilla compacta, impenetrable a las raíces de las 
 plantas. A medida que la expedición avanzaba en los dominios bukarenses,
 los conglomerados de tiendas aparecían con mayor frecuencia y en el 
 horizonte se veían desfilar largas caravanas de camellos y grandes 
 majadas de ovejas, escoltadas por gente armada de aspecto siniestro. 
 Todas se dirigían rumbo al occidente con una prisa que llamó la atención
 de Tabriz.

—Parecen huir ante un peligro —comentó con Hossein.

Hizo que se adelantara su caballo hasta alcanzar a un grupo que conducía una procesión de caballos y pidió la explicación.

—¡Los rusos! —le dijeron.

—¿Ya sitian Kitab?

—Todavía no, pero lo harán dentro de poco.

El gigante volvió a su puesto y dijo a los dos primos:

—Hay que acelerar la marcha, si no, nos exponemos a quedar cortados fuera de la ciudad.

Capítulo 13. La Llegada a Kitab

No obstante los esfuerzos prodigiosos realizados 
 por los caballos, la noche sorprendió a la comitiva a cuarenta 
 kilómetros de Kitab, en las inmediaciones del minúsculo y desierto 
 villorrio de Iskander. Hombres y animales estaban tan extenuados por esa
 marcha de casi cuarenta y ocho horas, que todo avance resultaba 
 imposible. Hossein y Tabriz, que no quería arruinar completamente a las 
 cabalgaduras, se vieron obligados a ordenar un alto. Por otra parte, los
 rusos todavía no habían atacado a la ciudad, como lo demostraba el 
 éxodo de gente y ganado que proseguía hacia el oeste. Las diez o doce 
 chozas que componían el lugar habían sido abandonadas por sus dueños, 
 contingencia que aprovecharon los expedicionarios para pasar la noche 
 bajo techo. Consumieron de prisa las provisiones que llevaban j' en 
 cuanto se tendieron en el suelo quedaron profundamente dormidos.

Sólo dos hombres no cerraron los ojos: Abei y el pastor asaltado 
 que habían recogido cerca del Amú. Ambos, durante la marcha, se habían 
 cambiado miradas y signos de inteligencia, como si se conociesen de 
 antes, y cuando el felón sobrino del "beg" se convenció de que su primo y
 el gigante dormían, salió silenciosamente de la choza y se dirigió 
 hacia el primer grupo de caballos junto a los cuales se distinguía una 
 forma humana agazapada.

—¿Qué significa tu presencia aquí, Hadgi? —le preguntó al hombre.

—Recibir nuevas instrucciones, ya que no habíamos previsto la 
 invasión de los rusos. Eso puede haberte hecho cambiar de plan y como 
 sabía que al perseguirnos tendrían que pasar ustedes por el único vado 
 del río que existe en muchas leguas, resolví esperarte en sus 
 proximidades.

—Has jugado una carta muy peligrosa.

—¿Por qué? Ni tu primo ni el servidor me conocen y engañarlos era 
 cosa facilísima. No hice más que esconder ropa y armas en una mata y, 
 como has visto, la estratagema dio buen resultado.

—Eres un bandido astuto —reconoció el pérfido.

—Se hace lo que se puede… Dime ahora adónde debo conducir a la muchacha.

—¿Conoces algún refugio en las montañas de KasretSultán?

—Sí, existen allí cavernas magníficas, aunque suden petróleo por todas partes.

—Bien; entrarás entonces en Katib, atravesarás la ciudad poniendo 
 bien en vista a Talmá y la llevarás a las montañas. Nadie se preocupará 
 de ella aunque pida socorro, ya que los habitantes tienen otras cosas en
 qué pensar. En todo caso, dirás que es una loca que reconduces a su 
 familia. Tus hombres me conocen, ¿no?

—La noche que viniste al campamento a proponernos el negocio, estaban todos y ninguno ha olvidado tu cara.

—Deja entonces un par de ellos en Kitab para que me guíen más tarde al refugio.

—Mira que si tardas mucho corres peligro de quedar sitiado.

—Es lo que deseo. Por lo demás, esto a ti no te interesa. Lo que 
 debe interesarte es ganar la suma convenida, que ahora te pertenece 
 íntegra por la muerte del "mestvire".

—La supe. Tu tío fue muy cruel, pero tengo que estarle agradecido porque con su acto me convirtió en jefe de los "águilas".

—No te quejes, pues. Y ahora vete y alcanza a tu gente antes de que entre en la ciudad.

—Adiós, señor, y cuenta con mi fidelidad.

—Y tú con mis "thomanes" —replicó con sorna su interlocutor.

Hadgi desató un caballo, le envolvió la cabeza para que no relinchase, saltó a la silla y se perdió en la oscuridad de la noche.

—Los moscovitas llegan en buena hora —murmuró Abei—. Babá bey no 
 habrá olvidado que un día mi padre le salvó la vida y me ayudará… ¿Con 
 que lo querías todo para ti, mi querido primo? Belleza, coraje, 
 admiración de las mujeres, felicidad… ¿Y nada para mí? Por lo menos 
 tendré a Talmá, la muchacha a quien amo secretamente antes que tú y sin 
 la cual no me importa la vida… ¡Qué poco me conocen ella y tú…!

Se deslizó en la choza tratando de no hacer ruido y se echó sobre 
 su gualdrapa sin que Hossein y Tabriz se diesen cuenta de nada. A 
 medianoche, la tropa empezó a prepararse y los despertó su vocerío y los
 relinchos de los animales Salieron al aire libre y dieron la orden de 
 partida. En eso se acercó a Hossein uno de los sartos.

—Señor —denunció— falta mi caballo.

—Y también el hombre que ha recogido junto al río —agregó otro.

—¡Que vaya a que lo ahorquen en otra parte! —gruñó el gigante—. No 
 nos preocupemos por ese truhán y pongámonos en marcha antes de que se 
 nos adelanten los rusos.

El hombre que quedara de a pie montó detrás de un compañero y la 
 comitiva ganó rápidamente la estepa. Por la parte sur aparecían muchas 
 aldeas y villorrios, situados en las márgenes de los afluentes del Amú y
 rodeados de arboledas y matas de rosales chinos de flores blancas y 
 rojas. Los caballos, descansados, galopaban sin necesidad de ser 
 aguijados y a los primeros albores del día se pudo distinguir la silueta
 del Kasret-Sultán-Geb a espaldas de Kitab.

—Ya estamos, señor —anunció Tabriz a Hossein—. Si no nos han engañado, dentro de poco rescataremos a tu amada.

—¿Volveré a verla?… —gimió el malogrado esposo llevándose la mano al corazón.

—Tu tío es harto famoso en la estepa para que el emir de Kitab no 
 lo conozca y no se negará a ayudarnos en nuestra búsqueda, especialmente
 si reforzamos el pedido con algunos miles de "thomanes".

—¿Qué clase de tipo es? ¿Lo conoces, Tabriz?

—Lo he visto más de una vez. Es un ambicioso que en diversas 
 ocasiones se ha rebelado contra su señor, el emir de Bukara. Parece 
 querer imitar a Yakub, el que fuera lugarteniente de éste y después de 
 haberse hecho declarar por la población "atalech-gazí", o sea, defensor 
 de la fe, se construyó un reino a expensas de aquél y de los chinos de 
 la Duzungaria. Malhadadamente para él, tendrá que hacer sus cuentas con 
 los moscovitas, y el negocio le va salir mal.

—Lo mejor es no meterse —opinó Hossein.

—Siempre que nos sea posible, primo —apuntó Abei—. Djura Bey podía 
 pedir nuestro apoyo: cincuenta hombres a caballo le serían de gran 
 utilidad en estos momentos, y si nos rehusásemos, podría decirnos que 
 busquemos solos a Talmá.

—Es claro que tratará de aprovechar la ocasión para reforzar su 
 ejército —convino el coloso—. Por mi parte no me disgustaría dejar caer 
 un poco la mano sobre los rusos…

Kitab estaba a la vista: se destacaban nítidamente sus blancas 
 mezquitas de cúpulas doradas, las murallas almenadas y los altos 
 terraplenes que reforzaban las defensas. Hossein estaba por disponer que
 espoleasen los caballos, cuando se oyeron descargas de mosquetería y 
 algunos tiros de cañón.

—¡Los rusos! —exclamaron a la vez los tres conductores.

—Debemos apresurarnos si no queremos llegar tarde —incitó Abei 
 lanzando adelante su montura—. Esas nubes de polvo que se ven en el 
 norte, las debe levantar un cuerpo de caballería.

—Aflojen las riendas —ordenó Tabriz.

El tropel partió a todo galope. La fusilería se hacía oír a pausas 
 regulares, lo que revelaba que procedía de soldados disciplinados. 
 Algunas detonaciones secas, poderosas, parecían salir de culebrinas más 
 que de piezas de verdadera artillería. Detrás de los terraplenes densas 
 cortinas de polvo denotaban que la caballería de Kitab ya combatía 
 contra los cosacos de Miklalowsky. La comitiva de Hossein había llegado a
 un centenar de metros de la puerta de Ravatak, cuando apareció una masa
 de jinetes que bajaba apresuradamente de las alturas al tiempo que 
 estallaban algunas granadas sobre sus cabezas.

—¡Los shagrissiabs! —reconoció el gigante—. ¡Cuando escapan de ese modo es porque los moscovitas han de haberlos golpeado bien…!

Los fugitivos volvían a la ciudad lanzando furiosos alaridos y de 
 tanto en tanto volvían atrás la cabeza y descargaban sus mosquetes.

—¡Apuren, amigos! —exhortó Hossein—. ¡Tenemos que llegar antes que los rusos!

La tropa superó la distancia que faltaba, atravesó el puente 
 levadizo y penetró en poblado al tiempo que en los reductos tronaban los
 arcabuces y los cañones de Djura Bey.

Capítulo 14. Los Fanáticos del Turquestán

Kitab, sin poseer la categoría de Bukara y de 
 Samarkanda, las "reinas de la estepa", como la llaman los turquestanos, 
 era en 1875 una ciudad importante por su población, su comercio y sus 
 fortificaciones que, ligadas a las de Schaar, la hacían respetable. 
 Aunque no se consideraba una roca inexpugnable para un ejército europeo,
 lo era para los bárbaros, debido a los veinte cañones y cierto número 
 de culebrinas que guarnecían los reductos de su ciudadela. Poseía, como 
 todos los centros poblados del Turquestán, gran número de mezquitas y 
 bellísimos jardines, pero sus casas eran bajas, con muros de tierra 
 batida de un metro de espesor y techos de cañas revestidas de creta. 
 Sólo la del bey tenía más de un piso y vastas galerías y terrazas de 
 estilo mitad chino y mitad musulmán y se erguía majestuosa en medio de 
 esa chatura.

Una gran agitación reinaba en la ciudad en el momento en que el 
 séquito de Hossein entraba en ella. Hombres de a pie y a caballo se 
 cruzaban en todas direcciones aullando rabiosamente y blandiendo toda 
 clase de armas, mientras multitud de mujeres y niños se dirigían a las 
 salidas arreando' camellos y carneros. De los muros, terraplenes y 
 terrazas, se hacía fuego continuo contra un enemigo invisible, pues 
 hasta entonces no había aparecido ningún ruso.

—¡Al bazar! —ordenó Tabriz a sus hombres.

Atravesaron la parte meridional de la ciudad e hicieron alto en una
 amplia plaza ocupada por tiendas y bancos completamente vacíos, pues 
 los vendedores habían huido llevándose las mercaderías. El coloso, 
 después de haber dado un vistazo en derredor, enderezó hacia una 
 construcción que se levantaba en un ángulo y tenía varias puertas de 
 entrada.

—Ocupemos ante todo el caravanserrallo y esperemos a que se 
 restablezca un poco la calma antes de ir a visitar al bey —díjole a 
 Hossein—. Los moscovitas no acometerán antes de haber abierto brechas en
 las murallas. No ignoran que la ciudad está bien defendida, de manera 
 que por el momento no tenemos por qué apresurarnos.

—Primo —propuso Abei—. ¿No te disgustas si me encargo de ir a ver 
 al "beg" de Schaar que es aliado de Djura? No podrá negarme su apoyo, 
 porque tiene una deuda de gratitud con mi padre.

—Una vez me contaste algo de él. Si mal no recuerdo le salvó la 
 vida. ¿Se acordará de ello? —Yo se lo recordaré si lo ha olvidado.

—¿Estará en la ciudad?

—Su caballería se retiró tras los muros y es de suponer que él ha 
 entrado con ella. Yo sabré descubrirlo: estará en la ciudadela o en el 
 palacio de Djura. Si tardo en volver, no te inquietes, primo.

Mientras la comitiva se acomodaba en un inmenso local destinado a 
 servir de hospedaje a las caravanas provenientes de la estepa, Abei, 
 después de haber rechazado una escolta, se dirigió lentamente a la 
 ciudad. Sobre una pequeña altura se destacaba la ciudadela protegida por
 cuatro reductos y por terraplenes almenados.

—Es más probable que se encuentre allí, rodeado de sus cañones 
 —musitó Abei sonriente—. ¡No te imaginas la partida que voy a jugarte, 
 querido primo!… ¡Te aseguro que mis "thomanes" van a estar bien 
 empleados!

Aunque ya no se produjesen descargas más allá de las huertas, la 
 inquietud de la población estaba lejos de calmarse. Pelotones de gente 
 armada recorría las callejuelas y de las terrazas se seguía tirando al 
 acaso. También de la ciudadela disparaban los cañones consumiendo 
 municiones inútilmente, y desde los minaretes se desgañitaban los 
 almuecines clamando con voz estridente:

—¡A las armas, hijos de Allah! ¡En nombre del Profeta, de Alí y de Hussein! ¡Muerte a los infieles!

Abei seguía trepando por las angostas vías y los tortuosos senderos
 que llevaban a la ciudadela sin preocuparse de toda esa alharaca y 
 girando la mirada en torno para ver de descubrir a alguno de los 
 bandidos que Hadgi debió dejar.

—Es imposible que no hayan advertido nuestra llegada —murmuró—. 
 Cincuenta hombres a caballo llaman la atención de cualquiera. A lo mejor
 me están esperando en las cercanías del caravanserrallo.

Eran las nueve de la mañana cuando llegó al sitio fortificado. Ya 
 había percibido en uno de los reductos a un hombre de edad madura 
 vestido como un príncipe, con grandes bordados de oro en la casaca 
 blanca y un descomunal turbante de muselina verde. Al llegar a una de 
 las puertas fue detenido por un centinela de gran estatura que le 
 apuntaba un enorme trabuco.

—Pon de lado tu trombón —le dijo, con acento irónicoy ve a decirle a
 Babá bey que el sobrino de Giah Agha e hijo de Abei Hakub desea verle.

El shagrissiab, impresionado por el tono altanero y la calma del 
 joven, hizo transmitir de inmediato el mensaje y poco después abría la 
 puerta de par en par y escoltando por cuatro artilleros el visitante 
 entraba en la ciudadela. Babá bey lo esperaba apoyado en su cimitarra en
 una pequeña explanada.

—¿Eres el hijo de Abei Hakub? —le preguntó cuando hubo descendido del caballo.

—¿No me parezco a mi padre, "beg"? Siempre me han dicho que soy su vivo retrato.

—En efecto —confirmó el emir de Schaar— me recuerdas al hombre que me salvó un día la vida. ¿Qué quieres de mí?

—¿Has saldado con mi padre tu deuda de gratitud?

El "beg" lo miró un poco inquieto e hizo seña a los artilleros para que se retirasen.

—Llegas en un mal momento, mi joven amigo —le dijo luego—. Tenemos a los rusos en la puerta de la ciudad.

—Tal vez mi llegada puede serte propicia. No he venido solo; he 
 traído cincuenta caballeros que valen por doscientos de tus 
 shagrissiabs.

Babá bey le dirigió una mirada de estupor y su rostro se iluminó con una sonrisa.

—¿Cómo? ¿Vienes a pedirme el pago de mi deuda de gratitud y al mismo tiempo me traes ayuda?

—Sí, y con una condición: que destines a mis hombres y a sus jefes donde sea más intenso el fuego de los moscovitas.

—No te comprendo, jovencito. Tu padre me salvó la vida en la estepa
 un día en que una pequeña horda de quirguizos me habían asaltado. ¿Qué 
 es lo que tú quieres ahora en retribución?

—Contéstame antes algunas preguntas. Ayer estuvo aquí una numerosa cabalgata conduciendo a una muchacha, ¿verdad?

—Sí, eso me informaron. Parece que se trataba de un matrimonio, porque la joven llevaba vestido de novia y una tiara valiosa.

—¿Dónde se encuentran ahora?

—No lo sé; atravesaron velozmente la ciudad y salieron por la puerta opuesta sin detenerse.

—Bien; tu deuda está saldada, "beg" —declaró Abei con expresión 
 gozosa—. La tropa que te he traído está comandada por un primo mío, 
 también sobrino de Giah Agha. Mándalo a la primera línea de fuego y no 
 te preocupes de otra cosa. El resto me concierne.

—He ahí un negocio para mí excelente —declaró Babá sonriendo—. No 
 quiero averiguar cuál es el misterio que te impele a sacrificar a esos 
 hombres; necesito gente valerosa y voy a disponer de la tuya.

—¿Tienes alguna esperanza de resistir á los rusos? ¿Cuándo crees que intentarán el asalto a la plaza?

—No antes de mañana y si consigo fanatizar a la población, quizá 
 pueda rechazarlos. Esta noche saldrán a la calle los almuédanos con las 
 reliquias sagradas del Islam y predicarán la guerra santa.

—¿Cuento entonces con tu palabra, Babá bey?

—Puedes confiar en ella.

—Nos volveremos á ver en el campo de batalla.

El malvado jovenzuelo saludó con un gesto de la mano y abandonó la 
 ciudadela al trote corto de su farsitano, dirigiéndose a la plaza del 
 bazar. Hossein y Tabriz, después de haber adquirido alimentos para su 
 gente se preparaban a comer cuándo lo vieron llegar sonriente y 
 satisfecho.

—¿Qué noticias traes, primo? ¿Supiste algo de Talmá? —le preguntó el primero, impaciente.

—Tu Talmá está aquí, pero Babá bey todavía no sabe dónde la 
 ocultara. Tiene una sospecha y me ha jurado sobre el Corán que nos 
 ayudará a encontrarla… Pero no hay que alegrarse demasiado, primo: como 
 me lo temía, el servicio habrá que pagarlo.

—¡Qué dices?… ¿Cómo?

—Exige en compensación que le ayudemos contra los rusos.

—Si no es más que eso, lo haremos con todo placer —terció Tabriz—. 
 Siempre que encuentre y nos devuelva a Talmá, sablearemos cumplidamente á
 los moscovitas, ¿verdad, señor?

—¿Y los "águilas"? —preguntó Hossein.

—Huyeron después de haber dejado aquí a la muchacha.

—¿Pero, a quién se la dejaron? ¿No te lo dijo?

—No lo sabe aún.

—Señor —intervino el coloso— si Babá bey juró sobre el Corán, como 
 buen musulmán mantendrá su promesa. Vamos a ayudarlo a rechazar a esos 
 malditos rusos… Claro que hubiera sido mejor no mezclarnos en este 
 negocio, pero ya que nos vemos envueltos en él, moveremos las manos lo 
 mejor que sepamos.

—Ahora almorcemos —propuso Abei—. Dentro de poco comenzará la 
 procesión de las reliquias para despertar el fanatismo de los creyentes y
 nosotros debemos también tomar parte. Encontraremos a Talmá, primo, no 
 lo dudes, pues no ha salido de la ciudad. Y el que pagó a los "águilas" 
 para robártela, pagará con la vida su bribonada. ¿Verdad, Tabriz?

—Yo me-encargo de eso —respondió el hombrón mostrando sus peludos 
 brazos—. Bastará un apretón y… ¡crac! Me va a quedar el cuello entre los
 dedos…

La comida transcurrió silenciosa; los tres parecían preocupados, 
 especialmente Abei, que no podía separar los ojos de las manos del 
 gigante. Al ruido de los tiros y al bullicio callejero había sucedido un
 profundo silencio, pues la gente se había retirado a sus casas y se 
 preparaba a tomar parte en la procesión de la noche. Y cuándo el sol 
 había apenas tramontado, los almuecines, desde los alminares de las 
 mezquitas comenzaron a convocar al pueblo:

—¡He ahí a la luna del Islam que surge!… ¡Por la gloria de Hussein y de Alí!… ¡Demuestren los creyentes a estos santos su fe!…

—Vamos a hacerlo también nosotros como buenos mahometanos —dijo 
 Hossein—. Además, podríamos encontrar a Talmá entre la muchedumbre…

Montaron todos a caballo y abandonaron el local. La ciudad se había
 llenado de lámparas y de todas partes centelleaban luces rojas, verdes,
 amarillas, blancas, que le daban un aspecto fantástico. Por las 
 callejas descendían torrentes de antorchas que dejaban tras sí nubes de 
 humo y de chispas. Un mundo de gente llenaba la plaza, rodeaba la 
 mezquita dedicada á los dos santones y salmodiaba versículos del Corán. 
 Los turquestanos están considerados como los más fanáticos de los 
 musulmanes, casi tanto como los hindúes lo son de su religión. No se 
 arrojan, como éstos, debajo de los carros para dejarse aplastar a 
 centenares, pero celebran sus fiestas, aún hoy, con derramamiento de 
 sangre. En sus procesiones eligen de entre la enorme concurrencia cierto
 número de exaltados que ponen a su frente armados de armas blancas y 
 arrastrando pesadas cadenas, les cuales, durante la ceremonia, con feroz
 y repugnante voluptuosidad se hacen cortes y tajos en la cara, el pecho
 y los brazos entre aullidos ensordecedores e invocaciones a Alí 
 Hussein. Llega a tal grado su erotismo, que los parientes y amigos se 
 ven obligados a desarmarlos para evitar que se degüellen. Pero a pesar 
 de esta vigilancia siempre se cuentan, después de cada procesión, varios
 muertos, a los que se envidia, porque es convicción general que han 
 ascendido al paraíso de Mahoma.

Cuando la comitiva de Hossein llegó a la plaza decorada con 
 banderas verdes y tiendas negras, la columna de fieles ya estaba 
 organizada. Unos trescientos fanáticos, cubiertos con amplias túnicas 
 blancas y arrastrando con ruido infernal gruesas cadenas abrían el 
 cortejo, flanqueados por allegados y personas amigas que llevaban 
 hachones encendidos. Seguían varios almuecines conduciendo por la brida a
 tres caballos blancos fastuosamente enjaezados, grandes penachos en la 
 frente y cubiertos con gualdrapas bordadas en oro y plata. El primero 
 llevaba dos cimitarras con sendas manzanas ensartadas, la fruta 
 predilecta de Alí, el yerno de Mahoma asesinado por los partidarios de 
 Omar, el aspirante al califato; el segundo animal cargaba un traje de 
 seda verde que representaba el que la víctima endosaba el día de su 
 sacrificio; y al tercero se le había colocado en el dorso un cesto que 
 contenía dos palomas, símbolo de la horrible matanza que hicieran en las
 huestes de Hussein los sostenedores de Omar. Detrás de los corceles 
 venían soldados, jinetes, peatones, todos apiñados, chocando, 
 empujándose, entre el estrépito indescriptible de miles y miles de voces
 que repetían desaforadamente:

—¡Alí! Hussein! ¡Protejednos de los infieles! ¡Extermínenlos! ¡Fulmínenlos! ¡Allah! ¡Allah!

—¡Mahoma! ¡Mahoma!

En medio de esa turba marchaban los "begs" de Kitab y de Schaar 
 caballeros en cándidos bridones y seguidos de un brillante estado mayor.
 El desfile se hacía a pasos acelerados, porque los fanáticos que lo 
 encabezaban se habían puesto a correr. De pronto se elevó de la 
 muchedumbre un alarido formidable:

—¡Alí!… ¡Hussein!… ¡Allah!…

Los exaltados habían empezado a tajearse rostro, brazos, cuello; 
 usando sus cimitarras, cuchillos y "yataganes" con insano deleite y la 
 sangre les manchaba la ropa y salpicaba a los vecinos. El horrible 
 espectáculo impresionaba muy poco a esa masa de salvajes y cuando alguno
 de los martirizados se desplomaba en medio de convulsiones, la boca 
 llena de espuma y los ojos fuera de las órbitas, lo metían en una casa, 
 lo lavaban y trataban de reponerlo dándole a beber "choumis" o 
 aguardiente de centeno. Ya duraba el desfile una media hora cuando Abei,
 que como muchos otros había tenido que desmontar para no aplastar a los
 caminantes, se sintió tirar fuertemente de la manga. Tabriz y Hossein 
 se hallaban muy adelante, pues habían sido separados en la confusión. Un
 tipo barbudo con el rostro medio tapado por un gran turbante le susurró
 al oído:

—Señor, deja pasar a estos idiotas; apóyate en la pared y ten bien 
 sujeto al caballo. —Después lo empujó contra una puerta y agregó:

—Hadgi…

—Espera —le contestó Abei radiante.

Cuando hubo desfilado toda la procesión, el bandido le manifestó:

—No podemos perder tiempo; los rusos se acercan…

—¿Eres uno de los hombres de Hadgi?

—Sí, señor, y cuatro compañeros me esperan junto a la puerta de 
 Ravatak. Tengo que comunicarle que la joven está segura en las montañas 
 de Kasret, de manera que debemos apresurarnos a salir para no quedar 
 asediados.

—Vamos —dijo Abei y masculló para sí: "mañana los rusos harán aquí 
 una masacre y será difícil que Hossein y Tabriz escapen con vida… ¡Talmá
 me pertenece!…"

En quince minutos estuvieron en el lugar donde se hallaban los 
 otros compinches, pero cuando quisieron salir al campo libre, un grupo 
 de guerreros les salió al paso.

—La puerta ha sido cerrada —les informó—. Los rusos nos están sitiando.

Un cañonazo retumbó en las tinieblas como anuncio de que las 
 columnas del general Abramow había iniciado la conquista de la ciudad.

Capítulo 15. El Ataque a Kitab

Los habitantes del Asia central, especialmente los 
 de la región conocida con el nombre de Tartaria independiente, son de 
 una turbulencia increíble. Es raro que pase un año sin que estalle una 
 insurrección y los tremendos castigos que se imponen a los vencidos no 
 bastan para contenerlos. Desde que Yakub pudo formarse mediante una 
 revolución, un Estado, que lo convirtió en poco tiempo en uno de los más
 prósperos y civilizados, muchos caudillos locales trataron de imitarlo.
 Los beys de Kitab y de Schaar se habían aliado para independizarse dei 
 emir de Bukara y posiblemente lo consiguieran si no hubiese intervenido 
 el imperio ruso, que ejercía sobre él su protectorado. Y como el emir no
 contaba con fuerzas para hacer frente a los revoltosos, el gobernador 
 moscovita del Turquestán formó con las tropas que guarnecían Samarkanda 
 un pequeño ejército y lo mandó con orden de aplastarlos. No era muy 
 poderoso, pero lo suficiente como para derrotar a la indisciplinada 
 horda de los shagrissiabs, excelentes para emboscadas pero pésimos para 
 sostener una verdadera batalla.

La expedición, al mando del general Abramov, se había dividido en 
 dos columnas: la del coronel Kiklalowsky, que debía detenerse en Diam y 
 la del teniente coronel Schovnine con orden de tomar Kitab. Habían 
 calculado que la lucha sería breve y las tropas llevaban víveres para 
 diez días, aunque se habían acumulado en Diam provisiones en abundancia.
 El 11 de agosto de 1875 la primera columna ocupó la aldea de Makrt sin 
 disparar un solo tiro. Los habitantes estaban tan distantes de pensar en
 una invasión rusa, que fueron sorprendidos mientras cultivaban sus 
 campos y no tuvieron tiempo de organizar la menor resistencia. Al día 
 siguiente algunas bandas a caballo, después de dejar pasar al grueso de 
 la soldadesca, atacaron su retaguardia matando e hiriendo a muchos, pero
 bastaron pocos disparos de mosquetes y culebrinas para dispersarlas.

El 13 por la tarde la columna llegaba sin combatir a las huertas de
 Urens-Reschlak, en la cintura externa de defensa de los shagrissiabs y 
 poco después hacía su conjunción con la comandada por Schovnine. En la 
 madrugada del 14 algunos contingentes de la plaza acometían de improviso
 el flanco del campamento con fuego violento aunque mal dirigido y 
 desaparecían a las primeras descargas de los moscovitas. Una vez 
 rechazado este intento, el general, seguido por su estado mayor, hacía 
 un rápido reconocimiento de las murallas para escoger el punto a atacar y
 al anochecer se iniciaba el bombardeo de la ciudad.

Al oír Abei el tronar del cañón y ver acudir en masa a los 
 defensores a los reductos, estalló en maldiciones. Se veía encerrado en 
 la plaza amenazada, expuesto a los peligros de la lucha e imposibilitado
 de juntarse con los bandoleros que retenían a Talmá.

—¡Allah condene a esos bribones de Djura y Babá! —aulló rojo de ira.

Los cinco "águilas" lo habían rodeado a la espera de instrucciones y asombrados de verlo tan furioso.

—¿Y ustedes, estúpidos, no podían haberse dejado ver más pronto? —les espetó amenazándolos con el puño.

—Lo hemos buscado por todas partes, señor —le explicó el que lo 
 había guiado—. También a nosotros nos hubiera gustado salir antes de que
 los rusos nos encerrasen aquí.

El excitado joven se quedó un rato pensativo, luego se encogió de hombros y volviendo bridas murmuró:

—¡B h! Acaso sea mejor así… Trataré de empujar adelante a los otros sin exponer mi piel…

Seguido por los cinco tunantes se dirigió al trote hacia el 
 caravanserrallo donde encontró a Hossein y Tabriz con el séquito, listos
 para tomar parte en la defensa de la ciudad. Habían recibido un mensaje
 de Babá bey solicitando su ayuda.

—Creíamos que te había pasado algo —le dijo Hossein—. Las balas están cayendo como lluvia en las calles.

—Me había extraviado, primo y gracias a estos hombres he podido hallar el camino.

—Llegas a buen punto. Los moscovitas se aprestan a expugnar la ciudad y arremeten por la puerta de Ravatak —informó Tabriz.

—Ven, primo —le dijo Hossein—. Enseñémosles cómo se baten los nómades turquestanos.

A una señal el pelotón, reforzado por los cinco quirguizos, se puso
 en marcha hacia el sitio amenazado. Los rusos querían terminar pronto y
 atacaban vigorosamente, seguros de que los parapetos de adobe no 
 podrían ofrecer mucha resistencia. El general había mandado excavar una 
 profunda trinchera frente al punto elegido para abrir una brecha y hecho
 colocar en ella cañones y culebrinas. Las columnas de ataque las había 
 ocultado detrás de un barranco. Los shagrissiabs, a pesar de que no 
 tenían ninguna duda respecto al éxito de la batalla, habían acudido en 
 tropel a defender las murallas y hacían un fuego infernal de mosquetería
 apoyado por los tiros de la ciudadela. Las balas enemigas desfondaban 
 los techos de las casas, ponían en fuga a sus mujeres y niños y 
 producían incendios que no se preocupaban de apagar. Cuando los hombres 
 de Hossein llegaron al puesto que debían ocupar, se hacía un fuego 
 intenso por ambas partes. Abandonaron los caballos y se achataron detrás
 de las almenas de los terraplenes, mientras el primero y Tabriz se 
 hacían cargo de una batería de falconetes. Los defensores eran tres o 
 cuatro veces más numerosos que los atacantes, pero no tenían disciplina y
 estaban mal dirigidos; cada cual combatía por su cuenta y la 
 artillería, de tipo anticuado, carecía de eficacia. A las siete de la 
 mañana las piezas instaladas en la torre de Ravatak habían sido 
 silenciadas y se había abierto un gran boquete en los muros. Los 
 cazadores resguardados en el barranco se habían dividido en dos columnas
 y se preparaban a dar el asalto.

—Tabriz —manifestó el sobrino mayor del "beg" sin dejar de 
 descargar su pieza— esto toca a su fin; los shagrissiabs no podrán 
 resistir un cuarto de hora más.

—Pienso lo mismo señor —le contestó el coloso—. Estos hombres no 
 son comparables a los de la estepa; temen demasiado a las bayonetas 
 moscovitas.

—¿Cómo terminará la aventura?

—Seguramente mal si no escapamos más que de prisa, primo —dijo una 
 voz a sus espaldas—. Ya no tenemos nada que nacer aquí. Acaba de decirme
 Babá bey que Talmá no está en la ciudad.

—¿Qué has dicho? —aulló Hossein.

—Que los bandidos antes de la llegada de los rusos la llevaron a las montañas de Kasret-Sultán.

—¿Y por qué no lo dijo antes ese bellaco?

—Seguro que para utilizar nuestra fuerza —presumió Tabriz.

—Es posible —concedió Abei— aunque más bien creo que no lo sabía.

—¿Qué hacemos, Tabriz?

—Me parece que sólo una cosa nos queda que hacer: retirarnos antes 
 que acometan los sitiadores. Como no disponen de bastantes tropas para 
 rodear la ciudad, quizás podamos salir por la puerta de Raschid, donde 
 no se percibe ruidos de combate.

—Será una defección de parte nuestra —opinó Hossein.

—Es evidente de buena guerra, señor —le replicó el gigante—. El 
 "beg" nos ha engañado y nosotros le devolvemos el golpe. Vamos, señor, 
 no tenemos nada que ver con el emir de Bukara ni con sus protectores. 
 —Se volvió a sus hombres y le ordenó con su vozarrón de trueno—. ¡A 
 caballo, amigos! ¡A cargar a los rusos!

Era tal la confusión reinante que nadie se preocupó de la retirada 
 del pelotón auxiliar. Los atacantes, protegidos por la artillería de la 
 trinchera y profiriendo fragorosas ¡hurras!, se habían lanzado al asalto
 llevando altas escaleras y sin preocuparse de los millares de fusiles 
 que disparaban contra ellos. El séquito de Hossein atravesó a galope 
 tendido la ciudad atiborrada de fugitivos, muchos de los cuales fueron 
 atropellados y pisoteados por los caballos, y alcanzaron la puerta de 
 Raschid guardada por algunos defensores.

—¡Abran! —les gritó Tabriz desenvainando su "cangiar"—. ¡Orden de Djura bey!

—¿Qué van a hacer? —le preguntó el que mandaba la patrulla.

—¡Cargar a los rusos por la espalda! —contestó el coloso—. ¡Apúrate, antes de que tomen por asalto la torre de Ravatak!

La puerta fue abierta y la comitiva cruzó como un huracán el puente levadizo.

—Preparen los arcabuces —indicó Hossein—. Esta calma es sospechosa… ¿No ves nada, Tabriz?

—No, y participo de tus temores. Este silencio me huele a celada.

—¡Carguemos a fondo, el "cangiar" entre los dientes!… ¡Adelante!…

El primer barranco se hallaba a mil metros de la última huerta. 
 Cuando lo alcanzaron e iniciaron el descenso, vieron surgir de repente 
 ante ellos una selva de bayonetas. Ya era demasiado tarde para detener 
 las cabalgaduras y el pelotón pasó volando y derribando a cuanto enemigo
 encontró a su paso, pero trascientos metros más lejos se alzaba otro 
 barranco y de él partió una descarga cerrada capaz de voltear a la mitad
 de los animales.

—¡A tierra! —gritó Hossein—. ¡Parapetarse detrás de los caballos!… ¡Fuego al barranco!…

La orden fue obedecida en el acto y los disparos respondidos con 
 otros disparos. Abei, aprovechando la confusión, había hecho una seña a 
 sus compinches y cuando pudieron oírlo los instruyó:

—Aquí… cerca mío… no se expongan… un golpe supremo… o no les daré ni un "thomán".. .

El rostro del miserable en ese momento se había puesto morado. 
 Tendido cerca de su caballo no miraba a los rusos, sino a su primo y al 
 gigante que se hallaban a pocos pasos delante de él.

—¡Amigos! —voceó Hossein— ¡no tiren hasta que se muestren…! ¡Ahora!… ¡Fuego!…

Unos cincuenta moscovitas avanzaban con precaución por entre las 
 hierbas: quince o veinte cayeron heridos en las piernas, pues los 
 esteparios habían apuntado bajo. Eso desorganizó un poco a los 
 atacantes, pero inmediatamente, como por encanto, surgió una media 
 "sotnia" de cosacos de las matas y derribó con acertados tiros un buen 
 número de contrarios.

—¡Estamos perdidos, Tabriz! —exclamó Hossein.

—¡No tenemos más recurso que cargar, señor! —precisó el coloso—. ¡En vuelo y a fondo!

—Da la orden antes de que nos estropeen todos los animales.

El gigante estaba por incorporarse cuando dos descargas, de frente y
 de atrás, que procedían de los dos barrancos, les aniquilaron más de la
 mitad de la gente.

—¡A caballo los que quedan…! —ordenó Hossein poniéndose de pie.

Un tiro de pistola sonó detrás de él. Tabriz, con los dientes apretados se volvió empuñando el "cangiar" y bramando:

—¡Traición! ¡Trai…!

No pudo terminar: se oyó una segunda detonación y el gigante, 
 herido en la espalda, cayó al lado de su señor… ¡Pero había visto la 
 mano que había disparado! En el mismo instante Abei, que había saltado 
 sobre su farsitano, gritaba con voz tonante:

—¡A montar!… ¡Carguen!…

Quince hombres, entre ellos los "águilas" de Hadgi, habían respondido a la orden lanzando el grito de guerra:

—¡"Uran"! ¡"Uran"!

Y como un hato de demonios se arrojaron con incontenible impulso 
 sobre los rusos que ocupaban las márgenes del barranco y les cayeron 
 encima en forma tan brusca, que para no ser aplastados se apartaron 
 desordenadamente, sin intentar hacerles frente. Los audaces jinetes 
 esteparios pasaron como una flecha y desaparecieron tras las altas 
 hierbas saludados por una última pero tardía descarga.

Capítulo 16. El Refugio de los Bandidos

Mientras Abei galopaba con la pequeña escolta hacia
 la cadena de montañas de Kasret-Sultán-Geb, la ciudad de Kitab iba 
 siendo poco a poco dominada por los rusos. Los defensores se habían 
 apiñado sobre muros y terrazas y hacían un fuego violento de arcabuces 
 apoyados por algunos falconetes de la ciudadela, pues los cañones yacían
 en su mayor parte destrozados. Los atacantes bajo una tormenta de balas
 habían colocado sus escaleras y, superado el primer cinturón de las 
 fortificaciones, marchaban a la conquista del segundo mientras los 
 shagrissiabs se daban a la fuga a través de huertos y jardines gritando:

—¡El enemigo!… ¡El enemigo!… ¡Sálvese quien pueda!…

El número de invasores aumentaba continuamente y proseguía su 
 avance al resplandor del incendio de algunas chozas, sólo hostilizados 
 por los disparos que les hacían en su huida los defensores. El general 
 Abramow deseoso de acabar rápidamente, lanzó una tercera columna en la 
 ofensiva y un cuarto de hora después, sin mayor esfuerzo, sus tropas 
 dominaban la ciudad no obstante que los beys Djura y Babá habían 
 concentrado alrededor de ella ocho mil hombres entre infantes y 
 caballería. Los rusos habían peleado cuerpo a cuerpo en las veredas, 
 huertos y callejas; sosteniendo la avalancha de los guerreros que 
 bajaban como un torrente de la ciudadela abandonada; tomado por asalto 
 la última torre artillada, y a las ocho de la mañana eran dueños de todo
 el campo de batalla, los shagrissiabs hacían acto de sumisión y su 
 ejemplo era imitado en seguida por la guarnición de Schaar. A los 
 partidarios de los "begs" la aventura había costado más de seiscientos 
 muertos y una cantidad ignorada de heridos; a los imperiales, diecinueve
 de los primeros y ciento dos lesionados, entre ellos siete oficiales.

El pelotón conducido por Abei no había sido molestado: marchaban 
 delante los cinco hombres de Hadgi, conocedores de la región, que lo 
 guiaban a la frontera de la Tartaria china, no muy distante. Al mediodía
 llegaba a los primeros contrafuertes cubiertos de pinos y cedros 
 salvajes, sobre los cuales volaban halcones águilas de Astracán. Cuando 
 estuvieron a la entrada de un sensdero que serpenteaba por entre un 
 barranco, los "águilas" se detuvieron y miraron a su patrón. Este 
 comprendió que se hallaban cerca del refugio y había que tomar 
 precauciones, pues fuera de los cinco bandidos la escolta se componía de
 sartos fieles a Talmá, dispuestos a cualquier sacrificio para salvarla y
 no debían sospechar en ningún momento su complicidad con los bandidos.

—Amigos —les dijo fingiéndose profundamente afligido—, mi pobre 
 primo ha caído bajo el plomo de los rusos, pero yo juré al "beg" mi tío 
 llevar a feliz término la empresa que los ha traído tan lejos de sus 
 casas. Mi vida pertenece a vuestra señora y no volveré a atravesar el 
 Amú sin haberla rescatado. ¿Estáis dispuestos a ayudarme?

—¡Estamos dispuestos a morir por nuestra patrona! —declararon los sartos a una voz.

—Estos hombres que nos han guiado conocen la caverna en que se 
 guarecen los "águilas" que retienen a Talmá. Haremos una exploración 
 mientras ustedes se quedan aquí.

—Señor —repuso un sarto de barba gris— no podemos dejar que 
 expongas tu vida separado de nosotros. El "beg" te nos ha confiado y 
 debemos protegerte.

—Se trata de un simple reconocimiento, ya que no estamos en número 
 suficiente para atacar a los bandoleros y tendremos que valernos más 
 bien de una sorpresa para quitarles la cautiva. No se inquieten, pues 
 por mí' y esperen tranquilos el regreso.

Los sartos acamparon al pie de un grupo de grandes plátanos y Abei 
 siguió adelante escoltado por los bandidos. Al término del barranco, que
 se extendía más de una milla, les dio el alto una patrulla de barbudos 
 armados hasta los dientes.

—¡Abajo las armas! —les intimó uno de los de la escolta a los raptores.

Los vigilantes inclinaron los fusiles y los viajeros prosiguieron 
 su camino hasta llegar frente a una elevada pared rocosa en cuya base se
 abría una ancha hendedura. De entre las matas que crecían en los 
 alrededores salieron otros forajidos, los cuales bajaron las armas en 
 cuanto reconocieron a sus compañeros.

—Llamen al jefe —les indicó uno de éstos.

A los pocos minutos Hadgi salía de la caverna y se reunía con Abei que lo esperaba detrás de un grupo de plantas.

—Ya empezaba a preocuparme tu retardo, señor —le dijo el bandido—. Toda la noche he oído tronar el cañón en Kitab. ¿La tomaron?

—Creo que a estas horas todo ha terminado para Djura bey —contestó el joven—. ¿Y Talmá?

—Está adentro y bien vigilarla. No hace más que llorar.

—Yo me encargaré de consolarla.

—¿Y tu primo? ¿Dónde lo dejaste?

—Lo mataron los rusos, junto con Tabriz.

—¿Estás seguro, señor? Te confieso que me inspiran más miedo esos dos hombres que todos los shagrissiabs de Djura bey.

—Los moscovitas no me dieron tiempo para comprobarlo, pero vi caer a ambos heridos por la espalda…

—¿Por la espalda? —repitió el taimado mirándolo maliciosamente—. ¿Con balas de plomo o revestidas de cobre?

¿Y si hubiesen quedado solamente heridos?

—No te preocupes por ello: los moscovitas no bromean con los espías; los deportan al Don o los fusilan.

—No te comprendo, señor.

—Como no soy un idiota, deslicé anoche en la faja de mi primo algunos papeles comprometedores.

—¡Eres maravilloso!… —reconoció el pícaro con sincera admiración.

—Bueno; dejemos a los muertos y ocupémonos de los vivos. 
 ¿Preparaste tu plan? Recuerda que yo debo aparecer como salvador, si no,
 todo el edificio se vendrá abajo… y los "thomanes" también.

—¿Traes una escolta, verdad? —preguntó Hadgi después de un minuto de reflexión.

—Unos quince hombres.

—Haré creer a Talmá que debo correr en ayuda de Kitab con la mayor 
 parte de mis hombres y dejaré sólo una decena para cuidarla. Esta noche 
 asaltarás el refugio, éstos huirán a los primeros tiros por un pasaje 
 conocido únicamente por nosotros y tú te llevarás a la muchacha…

¿Quieres algo más simple?

—¡Eres un maestro en astucias…!

—Y ahora, los "thomanes", señor, porque quizá no volveremos a 
 vernos más. Regreso a la estepa del hambre y por algunos años no 
 traspasaré la frontera de Bukara.

Abei sacó de su amplia faja dos papeles y se los entregó.

—Son dos órdenes: una para ti y otra para la familia del "mestvire"
 y serás pagado. Ya tiene aviso desde hace varias semanas… ¡Espero que 
 serás leal con la familia del "mestvire"!

—¡Lo juro sobre el Corán! Gracias, señor y adiós. Esta noche estaré muy lejos.

Abei lo despidió con un gesto, montó en su farsitano y regresó al 
 punto en que había dejado a los sartos, seguido siempre por los cinco 
 barbudos de Hedgi. Cuando se reunió con aquéllos les dijo:

—Acampemos aquí, amigos. He descubierto el escondite de los 
 bandoleros y sabido también por un pastor que casi todos abandonaron la 
 montaña para llevar ayuda a la gente de Kitab. Sólo un pequeño grupo 
 vigila a Talmá.

—¡Señor —exclamó uno de los sartos de más edad— si eso es verdad, partamos en seguida y hagamos pedazos a esos miserables!

—No —declaró el joven con voz firme—, esperaremos la noche para sorprenderlos.

—Tu tío no hubiese esperado ni un segundo —observó otro sarto.

—El que manda aquí soy yo y no mi tío —acentuó amoscado el mozalbete—. Acampen y déjenme reposar. Yo sé lo que hago.

Desensilló su caballo para que pastase libremente, trituró una 
 galleta de maíz y fue a echarse a la sombra de un plátano. La tarde 
 transcurrió sin novedades y al oscurecer reunió a la escolta para 
 arengarla:

—Ha llegado, amigos, el momento de tomar la revancha. Piensen que 
 del valor de ustedes depende el rescate de Talmá. ¿Han cargado sus 
 fusiles?

—Sí, señor —respondieron en coro.

—¡Adelante, entonces; los guía el sobrino de Giah Agha!

Desenvainó su "cangiar" y se puso a la cabeza del puñado de hombres
 para contornear el sendero bordeado de altas plantas. La oscuridad se 
 hacía cada vez más densa a medida que se entraba en una cortina de 
 niebla que había invadido la parte alta de la montaña. Cuando el pelotón
 se halló a trescientos metros de la caverna, Abei mandó hacer 1 alto y 
 desmontar para poder acercarse inobservados y sorprender a los bandidos.

—Señor —le preguntó uno de los sartos—, ¿atacamos a fondo o sitiamos la cueva?

—Hay que tomarla de asalto. Podrían regresar los que marcharon a 
 Schaar y sorprendernos a nosotros. Hagan fuego cuando estemos cerca de 
 la entrada y luego atropellen con los "cangiares".

Habían llegado a unos treinta metros de la guarida cuando un grito retumbó en el interior.

—¡A las armas! ¡Nos asaltan…!

Los sartos superaron en pocos instantes la distancia y después de 
 descargar sus arcabuces se lanzaron a la caverna empuñando "cangiares" y
 pistolas. Dentro sonaron algunos disparos y gritos que se fueron 
 alejando y cuando los atacantes penetraban por la abertura los detuvo 
 una voz que hizo latir el corazón del despreciable joven.

—¡Cesen el fuego, amigos!

—¡Talmá! —exclamó Abei.

—Sí soy yo, cuñado —respondió la muchacha corriendo a su encuentro.

—¿Y los bandidos?

—Todos huyeron… ¿Dónde está Hossein? ¿Por qué no lo veo con ustedes?

—¡Viva nuestra señora! —exclamaban los sartos rodeándola.

—Hossein está junto al "beg" —le mintió el felón—. Una herida lo obligó a regresar con Tabriz.

—¡El, herido…!

—Cosa de nada, hermanita. Un bayonetazo en un brazo que le dio un 
 ruso durante el asalto de Kitab. Dentro de dos días, cuando lleguemos a 
 tu casa, lo encontrarás curado. Sube a caballo y partamos.

Volvieron al sitio en que habían quedado los animales y pocos minutos más tarde la comitiva descendía por la montaña.

Hacia el crepúsculo del segundo día Abei, que había dejado a Talmá 
 bajo la protección de los sartos y se había adelantado alguna milla, 
 entraba en la tienda del "beg" plantada frente a la casa de aquélla.

—Padre —dijo al anciano simulando secarse una lágrima— te traigo a 
 Talmá que arranqué del poder de los bandoleros, pero debo anunciarte que
 ahora sólo te queda un hijo para que te consuele, si es que lo podrá, 
 en tu vejez.

Al oír Giah Agha esas palabras se puso blanco como la nieve y se lanzó sobre el sobrino tomándolo por los brazos.

—¡Hossein!… —pronunció en un aullido de dolor.

—Murió junto con Tabriz bajo los muros de Kitab, alcanzados ambos 
 por el maldito plomo moscovita —le informó con voz compungida el 
 miserable.

El viejo "beg" había permanecido algunos instantes erguido, con los
 ojos desencajados y las facciones contraídas por intenso sufrimiento; 
 luego se había desplomado sobre un diván sollozando desesperadamente.

—Padre —prosiguió el indigno sobrino— has perdido un hijo pero 
 podrás tener una hija, ya que Talmá está viva y a salvo y si tú lo 
 quieres reemplazaré a mi primo y te daré una familia.

—Sí… —murmuró el inconsolable anciano.

SEGUNDA PARTE

Capítulo 1. Los Prisioneros

—A tus órdenes, sargento.

—Adelante. Tal vez haya que recoger algunos caídos en los 
 barrancos… ¡Cargaba bien ese puñado de shagrissiabs!… Si Djura bey 
 hubiese dispuesto de un par de miles como ellos, no hubiera caído tan 
 fácilmente Kitab en nuestras manos.

—Deben haber quedado bastantes de los nuestros allí, sargento.

—Sí; vayan pues y atención donde ponen los pies. Cuida que no se apague la linterna; la noche es muy oscura.

—Así lo haré, sargento.

Cuatro soldados de línea mandados por un vigoroso cabo de pelo 
 rojizo, avanzaron con precaución en el espacio comprendido entre los dos
 barrancos donde había sido casi exterminada la escolta de Hossein.

—No debemos estar lejos, muchachos —apuntó el superior—. Las aves 
 rapaces revolotean sobre nuestras cabezas y eso es señal de que hay 
 muertos cerca. Abran los ojos.

—Esto es más negro que la boca de un cañón —protestó el que llevaba la linterna.

—Pídele a la luna que se muestre, tú que eres hijo de pope —le retrucó un compañero.

—Sería más seguro poner fuego a estas hierbas.

—Para que nos asáramos todos, ¿verdad? Cómo se conoce que no eres 
 cosaco y no entiendes de cosas de estepa. Cuando arde, querido, hasta el
 incendio de los pozos petroleros de Bakú, con todos sus depósitos, 
 haría un papel deslucido al lado de ella… ¡Ah, ya hemos llegado…! ¡Entre
 hombres y caballos hay una buena cantidad de cadáveres aquí!

A cincuenta metros del segundo barranco se habían detenido. El cabo tomó la linterna y proyectó la luz delante suyo.

—Vamos a ver si encontramos algún camarada para darle sepultura; de
 los bribones de shagrissiabs no hay que preocuparse, los cuervos y 
 halcones se encargarán de ellos.

—También puede haber algún herido —observó un soldado.

No sin repugnancia se pusieron todos a extraer cuerpos humanos 
 debajo de los animales. Los caídos mostraban un aspecto fiero y todos 
 tenían en sus manos contraídas por la agonía un "cangiar" o una pistola.

—Son bien feos —comentó el graduado— y tienen cara de bandoleros.

—Este no, cabo —exclamó uno de los subordinados que se había 
 inclinado sobre un cuerpo—. Hasta haría buena figura entre los de la 
 guardia imperial.

—A ver, Mikaloff.… —dijo el nombrado acercándose con la linterna—. En efecto, es un lindo muchacho.

—¡Parece un príncipe! —admiró otro de los rusos—. Debe ser hijo de 
 algún emir… no hay más que verle las armas… ¡Qué lástima haberlo muerto!
 ¡Tan joven!

—Levántalo un poco, Olaff —le indicó el cabo.

Dos soldados retiraron a Hossein de debajo del caballo y el suboficial se puso a revisarlo.

—Delante no se le ve ninguna herida… Denlo vuelta… ¡Ah, aquí, 
 debajo del omóplato izquierdo!… ¡Bala!… ¡Pero me parece imposible que 
 haya podido ocasionarle la muerte…! ¡Vamos, muchachos, todavía no ha 
 expirado!… ¡Yo entiendo bastante de esto!

Los cuatro soldados que habían sentido una súbita simpatía por el 
 joven, lo apoyaron sobre uno de los animales muertos; el cabo le quitó 
 el "cangiar" de la mano, pulió la hoja y se la arrimó contra los labios 
 diciendo:

—El aire es frío; veamos si se empaña el acero.

Algunos segundos después lo retiró y profirió un grito de gozo al ver que un ligero velo había enturbiado el metal.

—¡Respira!… Aunque sea nuestro enemigo, me gustaría que se salvase.

Interrumpió el examen y retrocedió bruscamente, lo mismo que sus 
 subordinados, acudiendo rápidos a sus fusiles. Una sombra gigantesca 
 había surgido a pocos pasos y se les acercaba tambaleante increpándolos 
 con voz ronca:

—¡Qué están haciendo, canallas!… ¿Son los cuervos de la estepa?… ¡No toquen a ese joven o los mato a todos!…

—¡Eh, eh! ¡Nosotros somos rusos y no ladrones! —le gritó el cabo preparándose a agredirlo.

El coloso se quedó callado y paseaba los ojos de Hossein a la linterna. De pronto dejó escapar un alarido desgarrador.

—¡Mi señor…! ¡Muerto! ¡Muerto!… ¡Que Allah maldiga al condenado asesino!

—¿Y si te engañaras, Hércules? —le dijo el suboficial—. ¿Quién es?

—¡Mi patrón!… ¡El sobrino del "beg" Giah Agha!…

—Me imaginé que era de buena casa. Tranquilízate, Hércules; no está
 muerto; todavía no ha llegado al paraíso de Mahoma; parece que vive.

Tabriz dio un salto adelante, pero cayó sobre el mismo caballo en que estaba apoyado su señor.

—¡Condenada bala! —gimió apretando los dientes.

—¿También tú estás herido? —le preguntó el cabo.

—Sí, pero no me preocupo por mí, ¡se necesita más que una bala para abatirme!…

—Ya lo veo, pareces más fuerte que un gorila.

—Cabo —le observó Olaff— estamos perdiendo el tiempo en charlar en vez de curar al muchacho.

—Tienes razón. Colóquenlo en una frazada y llevémoslo al 
 campamento; nuestros médicos se encargarán de él. Más tarde volveremos a
 inspeccionar a los caídos. Tú, Hércules, ¿puedes seguirnos?… Para 
 llevarte a ti haría falta un elefante…

—¡Salven a mi señor! Yo iré detrás de ustedes, pero es él quien debe vivir.

—¡Uhm! —murmuró el cosaco—. ¡Con tal de que no lo fusile luego o lo
 prive de la vista el emir de Bukara…! ¡No es muy tierno ese bárbaro con
 los rebeldes que turban sus sueños!

Quitó a Hossein la blusa, hizo tiras de la camisa de seda, le 
 revisó la herida, colocó dentro una mecha de hilo, fajó rápidamente y 
 mandó que lo acomodaran con toda delicadeza en una de las frazadas que 
 los soldados llevaban en banderola.

—¡Vaya! Creo que un doctor del ejército no lo haría mejor —alardeó 
 al término de la operación. Se volvió a Tabriz que se mantenía en pie 
 por un milagro de voluntad y le preguntó—. ¿Qué puedo hacer por ti, 
 Hércules? ¿Quieres que revise tu herida?

—Harás lo que quieras, moscovita —le contestó el gigante— pero más tarde, en el campamento.

—¡He aquí un magnífico oso! —masculló el suboficial—.

¡Tienen la piel dura estos shagrissiabs! —luego levantando la voz ordenó—. ¡Ligero, muchachos, al campamento!

Los soldados levantaron las cuatro puntas de la cobija y se 
 pusieron en marcha seguidos por Tabriz que parecía haber sanado 
 repentinamente. A la media hora alcanzaron las huertas de Kitab donde 
 los rusos estaban acampados; atravesaron un bosque de tiendas y se 
 detuvieron delante de una muy vasta, iluminada por un gran farol y sobre
 la cual tremolaba la bandera de la cruz roja. En el interior había 
 alineados unos veinte colchones, en la mayor parte de los cuales se 
 hallaban tendidos hombres con la cabeza o algún miembro vendado. Bajo 
 una linterna, en el centro, se hallaba sentado el capitán médico, 
 barbudo, fumando un grueso cigarro y leyendo un diario vaya a saber 
 cuanto tiempo atrasado.

—¿Qué me traes, Alikof? —preguntó al cabo—. ¿No terminó todavía la cosecha?

—No, capitán; pero el que traigo no es de los nuestros.

—¿Un rebelde? Llévenselo a Djura bey o a su socio Babá —dijo el doctor disgustado.

—No llegaría vivo… Es un pez gordo, capitán; el hijo de un "beg", parece…

—Bueno, veamos… —tiró el cigarro y se acercó al herido—. ¡Por San 
 Pedro y San Pablo! —exclamó—. ¿Dónde pescaste a tan lindo muchacho?

—Entre un cúmulo de cadáveres, capitán; parece que está con vida.

—¿En qué parte está herido?

—En la espalda.

—¡No es una herida gloriosa, que digamos!… Hazlo poner en aquella cama vacía y alcánzame los fierros.

—Hay otro más capitán —repuso el cabo señalando a Tabriz que entraba en ese momento.

El galeno miró al recién llegado con asombro y dijo sonriendo:

—A ese bastará con suministrarle una buena sopa para que se reponga.

—No, capitán; también él tiene una bala en el cuerpo; con todo, ha llegado aquí sin ayuda.

—¡Ni que tuviese el alma asegurada con pernos de acero!… Bueno, que
 espere; vamos a ocuparnos del muchacho. Si no ha muerto hasta ahora, es
 posible que se salve.

Se acercó a Hossein y le puso el oído sobre el corazón comprobando que latía; luego revisó la herida.

—Es grave, sin duda —opinó— pero acaso no sea mortal. Vamos a extraerle ante todo la bala.

Mientras le quitaba la larga faja de seda que le rodeaba la 
 cintura, cayó a tierra un pequeño sobre que recogió y guardó en su 
 bolsillo, acto que no dejó de notar el gigante aunque no creyó oportuno 
 hacer observaciones. El cabo había traído la caja con los instrumentos 
 quirúrgicos y dos enfermeros preparaban paños y fajas de hilo. El 
 capitán hizo colocar de bruces al paciente y primero sondeó la herida, 
 la ensanchó e introdujo una pinza. Procedía rápidamente, con mano 
 segura, revelando una gran práctica en su profesión. Al cabo de algunos 
 minutos retiró suavemente el utensilio y enseñó a los circunstantes una 
 bala redonda cubierta de sangre.

—Afortunadamente la detuvo el omóplato —explicó—, si hubiese continuado su camino habría atravesado el pulmón.

—¿No es bala rusa, verdad, señor? —preguntó Tabriz cuyos ojos echaban llamaradas de cólera.

El médico dejó caer la pieza en una vasija para lavarla y cuando la sacó dijo:

—Está revestida de cobre: es una bala turquestana… ¿De manera que se matan entre ustedes?

—No señor; es que se ha cometido un delito infame y lo comprueba la
 herida en la espalda. Este joven valeroso no ha mostrado nunca los 
 talones al enemigo…

En ese momento se escapó un suspiro de la boca de Hossein.

—¡Buena señal! —declaró el capitán—. Vamos a ver ahora lo que tienes tú, titán; los enfermeros se ocuparán de tu amo.

El coloso se tendió sobre un colchón vacío que se hallaba al lado 
 del de Hossein después de haberse quitado la ropa sin ayuda de nadie.

—Una herida casi idéntica, también en el omóplato, pero el derecho 
 en lugar del izquierdo —manifestó el médico—. Parece que el que les tiró
 quiso dar un doble golpe… Aquí la cosa va a ser más fácil… ¡Lo que es a
 ti, ni aunque la bala hubiese sido de falconete te hubiese volteado!

Durante la operación que duró algunos minutos Tabriz no emitió una 
 sola queja y cuando oyó el ruido del metal en la vasija preguntó:

—¿Turquestana, doctor?

—Exactamente igual a la otra.

—¡El miserable…!

—¿Conoces al asesino? ¿Es un estepario como tú?

—Sí, capitán; un falso camarada, al que encontraré un día y mataré 
 como a un chacal, no obstante ser sobrino de un "beg" y pariente de mi 
 señor.

—Calla ahora y piensa en curarte. Los enfermos no deben hablar.

—Todavía una palabra, señor. ¿Respondes de la vida de mi señor? ¿Crees que vivirá?

—Pienso que ya no corre ningún peligro. Dentro de un par de días 
 podrá hablar, pero por ahora debe estar completamente tranquilo. A ti te
 asaltará la fiebre muy pronto, ¡aguántala!

Abandonó la tienda-hospital y pasó a otra pequeña que i se hallaba a
 poca distancia y contenía un catre de campaña, una mesita y una silla, 
 todo en bastante mal estado. Se sentó, encendió un cigarro y extrajo del
 bolsillo el sobre que había caído de la faja de Hossein.

—Puede ser un documento importante —murmuró abriéndolo.

Contenía dos hojas de papel, pero debía ser muy grave lo que en 
 ellas estaba escrito, porque el facultativo había experimentado un 
 sobresalto y enarcado las cejas.

—¡Un complot contra el general Abramow y el emir! —exclamó 
 espantado—. ¡Hizo muy bien en escapar Djura ' bey!… ¡Y estos dos eran 
 los encargados de asesinarlos' ¡No valía la pena sacarles las balas para
 tener que meterles más tarde una docena!… ¡Veremos lo que dirá el khan 
 de Bukara!

Capítulo 2. La Traición de Abei

Después de tres días de alta fiebre con frecuentes 
 accesos de delirio, durante los cuales no hizo más que invocar el nombre
 de Talmá, Hossein reconoció por fin a su leal Tabriz. Pero fue tal su 
 estupor al verse yacente al lado de éste en un lugar desconocido, que al
 principio creyó estar todavía delirando, hasta que el gigante al notar 
 que lo contemplaba con ojos desconcertados y —no abría los labios, le 
 dijo:

—No te engañas, mi señor: soy yo, tu fiel servidor… ¿Cómo te 
 sientes? A lo que parece mejor que ayer… Hemos escapado a la muerte por 
 un pelo.

—¡Tabriz…! ¡Tú!…

—Habla en voz baja, señor; sino el capitán médico se disgustará, pues todavía estás débil.

—¿Qué ha sucedido, Tabriz? ¿Qué haces tú ahí? ¿Dónde estamos? ¡Siento una confusión horrible en mi cerebro!

—Han pasado cosas que es mejor que las ignores por el momento 
 —contestó el coloso con voz sorda—. Estamos en un hospital de los 
 moscovitas, bajo los muros de Kitab.

—¿Y Talmá?

—Calla, señor y no la nombres. No debes pensar en ella por ahora. 
 Bástete saber que conozco a la persona que pagó a los "águilas" para 
 robártela. Nuestras heridas me han abierto los ojos.

—¿Qué quieres decir, Tabriz?

—Que no hemos caído bajo el plomo de los rusos. Un miserable nos ha baleado por la espalda y era un estepario como nosotros.

—¿Quién era? ¿Conoces su nombre?

—Sí, patrón; pero no te lo diré hasta que no estés completamente 
 sano. —Luego bajando la voz le preguntó—. ¿Llevabas algún documento en 
 tu faja?

—No. Ninguno —contestó el joven.

—¿Otra traición? —se preguntó el gigante tirándose rabiosamente la barba.

—¿Qué te sucede, Tabriz?

—Cuando el doctor te sacó la faja, cayó un sobre, señor.

—No es posible, no tenía nada encima. Cuando voy a la guerra sólo llevo mis armas y nunca papeles.

—Me habré engañado —admitió el coloso notando que su patrón se ponía intranquilo—. Silencio, señor, que el doctor se acerca.

Este había entrado precediendo a varios enfermeros y al ver a 
 Hossein con la cabeza inclinada sobre Tabriz, le había lanzado una 
 mirada poco benigna.

—¿Cómo está, jovencito? —le preguntó con acento rudo—. Ya decía yo que no moriría.

—Gracias a su ciencia y a sus cuidados, capitán —completó 
 cortésmente Hossein—. Mi tío, el "beg" Giah Agha, le quedará muy 
 agradecido.

—¡Quién sabe! —dudó el facultativo en extraño tono—. Ten presente que con tu compañero están en calidad de prisioneros.

—¿De guerra?

—¡Ah, eso no lo sé! Pero no debes hablar mucho; tu fiebre todavía 
 no ha cesado y necesitas reposo absoluto. En cuanto a ti —le dijo a 
 Tabriz— podrás levantarte dentro de un par de días; tu resistencia es 
 maravillosa.

Sin esperar respuesta pasó a inspeccionar a los otros enfermos. 
 Apenas abandonó la tienda, dos casacos armados de fusil se colocaron 
 junto a los dos turquestanos.

—Nos ponen guardias —comentó el gigante inquieto.

—¡Silencio! —impuso uno de éstos—. Tenemos orden de no dejarlos hablar.

Tabriz dejó escapar una especie de gruñido y se metió dentro de las
 cobijas; su señor hizo lo mismo. Y así transcurrieron seis días; el 
 coloso estaba completamente curado, pero no se le permitía poner los 
 pies fuera de la tienda ni cambiar una palabra con su compañero. Al 
 cumplirse la semana, Hossein aprovechó la visita del médico para 
 expresarle:

—Capitán, creo que ya es tiempo de que me consienta abandonar el 
 lecho. La herida se cicatriza rápidamente y el reposo no está hecho para
 los hombres de la estepa.

—Haga lo que usted quiera —le respondió el médico volviéndole la espalda.

El gigante se había levantado para ayudar a su señor a vestirse, pero fue detenido por el cosaco.

—¡No te muevas! —le gritó—. ¡Eres prisionero!

Tabriz arqueó los brazos y cerró los puños dispuesto a triturar al 
 nativo del Don, pero lo dominó una imperiosa mirada de Hossein. En ese 
 mismo instante penetraba en la tienda una patrulla de soldados con la 
 bayoneta calada. Al verla dijo aquél:

—Señor, ¿quieres que despachurre a estos imbéciles?

—¡No muevas ni un dedo! —le ordenó Hossein—. Veamos de qué nos 
 acusan estos moscovitas. Un prisionero de guerra no puede ser tratado 
 como un bandido de la estepa.

El cabo que los había recogido del campo de batalla mandaba la patrulla y les aconsejó:

—Traten de seguirnos sosegados, porque tengo la consigna de hacer 
 fuego en caso de rebelión. Yo espero que todo terminará bien para 
 ustedes, mis pobres amigos.

—¿De qué se nos acusa? —quiso saber el sobrino del "beg"—. ¿De 
 haber querido abandonar Kitab antes de ser sometida? No deseábamos 
 vernos mezclados en los asuntos de Djura y de Babá.

—Yo no lo sé… ¡Vamos, que al mayor no le gusta esperar!. . .

Los dos prisioneros fueron colocados en medio del piquete y 
 conducidos a una pequeña tienda plantada a la sombra de un plátano 
 delante de la cual un soldado montaba guardia. En el interior dos 
 personas se hallaban sentadas a una mesa: una de edad madura, barba 
 rubio oscuro y el pecho cubierto de medallas; la otra con un gran 
 turbante verde, una casaca bordada en oro y una enorme cimitarra. El uno
 era el mayor ruso; el otro, un alto dignatario de la corte del khan de 
 Bukara. Al entrar Hossein, el primero clavó sobre él sus ojos grisáceos.

—¿Tú eres…? —le preguntó después de un breve silencio.

—El sobrino del "beg" Giah Agha —le contestó el joven.

—¿Le conoce? —inquirió el ruso volviéndose al personaje que estaba a su lado.

—Sí; Giah Agha es uno de los jefes más notables de la estepa 
 occidental —respondió aquél— y hace algunos años dio bastante que hacer a
 mi señor… Un hombre peligroso.

—¿Y su sobrino no lo será menos, verdad?

—Probablemente.

—Juzga usted demasiado de prisa —le observó Hossein con cierta ironía.

—¿Niegas haber combatido contra nosotros? —le replicó el mayor—. Yo mandaba el batallón delante del cual has caído.

—No digo lo contrario. Pero me interesa hacerte observar, mayor, 
 que yo no quería medirme con los rusos, pues j nunca me han interesado 
 los negocios de Djura bey ni los del emir de Bukara. Venía persiguiendo a
 una banda de "águilas de la estepa" que me habían robado a mi 
 prometida.

—¡Bah, bah…! —soltó el oficial con una sonrisa burlona—. No soy tan niño como para tragarme semejantes historias.

Una llamarada de ira Inundó el rostro del sobrino del "beg" al tiempo que Tabriz apretaba sus formidables puños.

—¡Yo no he mentido jamás, mayor! —gritó el muchacho—. ¡No soy un bandolero! ¡Mi padre era un príncipe!…

—¡Yo sostengo que has venido aquí con otra misión y tengo las pruebas! —afirmó el ruso.

—¿Otra misión? ¿Cuál?

—La de atentar contra la vida del emir de Bukara y del general Abramow, comandante de la expedición contra los revoltosos.

—¡Quien te ha dicho eso te ha mentido! —estalló Hossein hirviendo de indignación.

—¿Y las cartas que te hemos encontrado encima? —¿Cartas?…

—¡Ah, el infame! —rugió Tabriz—. ¡Lo había sospechado!

—¿Lo ves? —se mofó el oficial—. Tu servidor involuntariamente se ha traicionado y te ha perdido.

—¿Qué quieres decir, mayor? —inquirió el muchacho con ja mirada extraviada.

—Que cuando el médico te desnudó, encontró ocultas en tu ropa dos 
 cartas que contenían las instrucciones para llevar a cabo los 
 asesinatos.

—¡Es imposible!

—¿No lo crees?. . Pues bien, mira. ¿Reconoces esta caligrafía?

El ruso sacó de un bolsillo interior de su casaca dos hojas de 
 papel y las puso bajo los ojos del joven. Este fijó en ellas la mirada y
 retrocedió espantado, pálido como un muerto, las pupilas dilatadas. Un 
 grito desgarrador se escapó de sus labios.

—¡La letra de mi primo…! ¡Ah, el miserable! ¡El infame!… ¡El fue entonces quien me hirió por la espalda para quitarme a Talmá!…

—Sí, mi señor —le confirmó el gigante con acento airado—. Yo lo vi 
 cuando descargó sus pistolas contra nosotros. Ahora puedo decírtelo: es 
 él quien lo ha tramado todo.

—¡Canalla!… ¡Canalla! —rugió Hossein.

El ruso y el representante del emir no parecían haberse conmovido 
 ni por el dolor del joven ni por la cólera del coloso. El primero 
 susurró al oído del segundo.

—¡Que hábiles comediantes son estos salvajes de la estepa! —y 
 volviéndose a Hossein que se había dejado caer en una silla ocultando el
 rostro entre las manos, le precisó—. ¿De modo que ha reconocido la 
 caligrafía?

—Sí, es la de mi primo Abei.

—¿Y dónde está ese primo?

—No lo sé. Debe de haber huido.

—Habrá ido a reunirse con los "águilas", mi señor —intervino 
 Tabriz—. No me queda la menor duda que ha sido él quien los contrató.

—¿Sabrán por lo menos dónde se han refugiado esos bandidos?

—Posiblemente en las montañas.

—¡Y el primo con ellos!… Ha sido más astuto que ustedes —dijo el 
 mayor irónicamente—. Ya pensará el emir mandar a desanidarlos, si tiene 
 tiempo.

Permaneció un rato en silencio y luego golpeó las manos. De inmediato entró el cabo seguido por la patrulla.

—Conduzca a estos hombres a la ciudadela y que se le ponga doble guardia.

—¿Qué piensas hacer de nosotros, señor? —preguntó Hossein poniéndose en pie.

—Lo decidirá el representante del emir —contestó el oficial—. Si el
 asunto dependiera de mí, estaría resuelto. Ustedes son dos individuos 
 peligrosos y acreedores a un pozo de Siberia en el fondo de una mina.

—¿De manera que no crees en lo que hemos dicho y nos tratas como a bandoleros?

—No; como a rebeldes.

—No hemos tomado parte en la insurrección… ¡lo juro!

—Han hecho fuego contra nosotros y eso basta.

—Porque nos impedían irnos… ¡Son unos miserables que abusan de la fuerza!

—¡Eh, jovencito! ¡Recuerda que aquí no estamos en la estepa y pon 
 un poco de cuidado en lo que dices…! ¡Tenemos plomo en nuestros fusiles!

—¡Y nosotros acero en nuestros "cangiares"! —réspondió orgullosamente Hossein.

—¡Y puños que abisman en nuestros brazos! —agregó Tabriz.

—¡Llévenlos! —ordenó el mayor al suboficial—. Ya los he aguantado bastante.

Cuando quedaron solos el ruso y el bukaro, preguntó el primero al segundo:

—¿Cree usted lo que han contado los prisioneros?

—No —contestó secamente el interpelado.

—¿No cree tampoco que el joven sea un personaje importante? A mí me lo parece.

—Es posible que sea un sobrino del "beg" Giah Agha.

—Es un hombre fuerte ese "beg"?

—Goza de gran autoridad en la estepa de occidente por j haber 
 purgado la región del bandidaje que la asolaba y también por haber 
 contenido los avances de mi señor que deseaba extender sus dominios más 
 allá del Amú-Darja.

—¿Cree que ese joven quisiera de veras atentar contra la vida del emir?

—No tengo la menor duda; es más, sospecho que pertenezca a la secta de los "babi".

—¿Los "babi"? ¿Quiénes son ésos?

—Fanáticos que persiguen derribar a todos los emires y también al 
 cha de Persia. En ese país han recibido golpes terribles, especialmente 
 en Zindjan, donde fueron pasados por las armas todos los que tomaron las
 tropas de Nasserel-Din. Pero a pesar de todo, se han infiltrado también
 en nuestro khanato.

—¿Qué piensa hacer con los prisioneros?

—Conducirlos a Bukara junto con los rebeldes capturados. Esta es la orden de mi señor.

—¿Y si no fuesen afiliados a la secta?

—El emir decidirá.

—Pero sepa —le previno el ruso— que después de interrogarlos 
 deberán devolvernos a todos los prisioneros vivos… ¡no lo olvide: vivos!
 Europa entera tiene puestos los ojos sobre nosotros….

—No mataremos a ninguno; lo prometo en nombre del emir. Nosotros respetamos los tratados.

—Bien; le entregaré, también a estos dos, pero "babis" no, tendrá 
 que devolvérnoslos. Tenemos demasiadas tierras desocupadas en torno al 
 Caspio y esta gente no se encontrará mal allí. Y sacaremos también del 
 medio a pretendientes como Djura bey y Babá bey. Nosotros no trabajamos 
 por los bellos ojos de su señor. Mañana pondremos a su disposición a 
 todos los insurrectos de Kitab; pueden retenerlos durante una semana, 
 pero no más, ¿me entiende? Hablo en nombre del general Abramow y del 
 gobierno del Turquestán. Creo que estamos de acuerdo.

Capítulo 3. Los Espiasen Acecho

—¿Has sabido algo?

—No, Karawal.

—¿Crées tú que puedes ganarte los "thomanes" del sobrino del "beg" tomando café y paseando por las calles de Kitab?

—Es que no es posible averiguar nada: sepultan los cadáveres en montón, sin preocuparse de si son pobres o ricos.

—¡Eres un estúpido, Dinar! Yo he sido más sagaz que tú y supe de ellos.

—¡Has tenido más suerte… ¿Muertos, verdad?

¡Vivitos como tú y yo; las sospechas de Abei eran bien fundadas!

—¿Pero no estaba seguro de haberlos muerto?

—Nunca se sabe en qué va a terminar una bala —sentenció Karawal— ¡a
 veces fulmina, otras falla!… ¡Fíate de ellas! Mejor es el "cangiar", 
 querido: el acero es más seguro. Hossein y Tabriz están vivos; los vi 
 con mis propios ojos salir de una tienda-hospital en medio de un pelotón
 de cosacos.

—¡Si están en manos de los rusos…!

—Supe otra cosa: que mañana serán conducidos a Bukara junto con los rebeldes prisioneros… Y nosotros los seguiremos.

—¡Nuestra misión debería terminar aquí.

—¡Eso es! ¿Piensas que Abei nos hubiera prometido quinientos 
 "thomanes" tan sólo por hacerle saber si los dos hombres habían muerto? 
 ¡Eres un cretino! Si no querías tomarte más molestias debían haber 
 seguido a Hadgi y contentarte con las diez o doce monedas que recibieron
 los otros dos que estaban con nosotros. Pero yo sé conducir mis propios
 negocios.

—¡Tienes razón, soy un imbécil! Puedes repetírmelo que no me 
 ofendo. No poseo como tú el cerebro de un futuro jefe de los "águilas de
 la estepa".

—Ese es mi sueño y lo realizaré aunque tenga que renegar de Mahoma.

—¿Qué haremos ahora?

—Seguiremos a Hossein y su servidor y en caso de que él emir no los suprima, nosotros repararemos el error.

—¡Se te hace fácil a ti! ¡Ponerse frente a ese demonio de Tabriz!…

—Me animan los "thomanes" del señorito… ¡Con un golpe a traición terminaremos con él!

—¿Y no inspiraremos sospechas a la gente del emir?

—¿Quién va a sospechar de dos pobres "loutis" que se ganan la vida 
 haciendo bailar a monos amaestrados? Ni Hossein ni Tabriz podrán 
 reconocernos; estaban demasiado ocupados en la lucha para poner su 
 atención en nosotros. Además, estamos bastante bien disfrazados… 
 ¡Patrón, otra taza!

Este diálogo tenía lugar en uno de los tantos "cabue-cabué" de 
 Kitab, pequeños cafés donde se reúnen diariamente los desocupados para 
 saborear una taza de la aromática infusión; jugar al ajedrez o a las 
 damas; escuchar las historias contadas por algún "mestvire" o fumar un 
 narguilé. Eran dos auténticos tipos de bribones: el uno no mayor de 
 veinte años y el otro de doble edad, barba hirsuta y una horrible 
 cicatriz que le cruzaba la cara pasando entre la nariz y los labios. 
 Ambos vestían ropa desgarrada, cubrían la cabeza con gorros persas y 
 llevaban en la mano fustas de mango corto. Cuando terminaron la segunda 
 taza de café, Karawal, el de la cicatriz, tocó con el pie el de su 
 compañero y le murmuró en voz baja:

—¿Has comprendido cuál es mi plan? Como tu inteligencia es muy corta, tendré que repetírtelo… ¡Nunca llegarás a nada, hijo mío!

—Soy muy joven, Karawal.

—A tu edad yo era un bandido perfecto y robaba caballos, camellos y carneros casi bajo las miradas de los pastores.

—Espero llegar algún día también yo a ser tan hábil.

—Te lo deseo de corazón… Bueno; mi plan consiste en informar a Abei
 del fracaso de su golpe, a fin de que apresure sus bodas con Talmá.

—Falta que la muchacha acepte…

—Las mujeres se resignan y olvidan pronto. Por otra parte, lo mismo
 que el otro, él es sobrino del "beg"… Una vez que lo hemos puesto al 
 corriente seguiremos a los prisioneros y si escapan de las manos del 
 emir, procuraremos que no se salven de las nuestras. Es preciso que no 
 vuelvan a la estepa, sino se nos escaparán los "thomanes" de Abei.

—Estoy completamente contigo.

—¡Bravo! Parece que tu inteligencia comienza a despertarse… Bajo mi
 dirección harás carrera, hijo… Recojamos nuestros monos y dispongámonos
 a partir.

—¿Nos dejarán seguir a los prisioneros?

—No lo dudes; los "loutis" son bien vistos por los soldados.

Pagaron y abandonaron el cafetucho detrás del cual, bajo un 
 improvisado cobertizo, se hallaban dos cuadrumanos de medio metro de 
 alto con colas de veinticinco centímetros, cuerpo macizo de pelo verdoso
 y la cara del color del bronce. Procedían de las montañas de Cachemira y
 podían soportar el frío por su hábito de vivir en la altura, pero eran 
 agresivos y difíciles de domesticar. Los dos cofrades los desataron y 
 llevándolos por las cadenas se alejaron velozmente, pese a la 
 resistencia y chillidos de protesta de los animales. La ciudad de Kitab 
 todavía estaba trastornada; los rusos vivaqueaban en la plaza y las 
 calles principales y la gente prefería permanecer en su casa a pesar de 
 la orden impartida por el general a su ejército, de no molestar a la 
 población. La atravesaron en menos de media hora y llegaron a la puerta 
 de oriente donde los rusos, bajo grandes tiendas y vigilados por un 
 doble cordón de centinelas, habían concentrado a los prisioneros que 
 serían conducidos al día siguiente a Bukara, donde se encontraba el 
 emir. Escalaron un muro y se dejaron caer en un huerto abandonado por 
 sus dueños, abrigándose debajo de un granado.

—Aquí estamos como en nuestra casa; nadie vendrá a molestarnos 
 mientras los rusos no regresen a Samarkanda —dijo Karawal—. Es un puesto
 excelente para vigilar a los prisioneros.

Sacaron galletas de maíz de sus alforjas de cuero y unos trazos de 
 carnero asado; comieron, dieron a los monos algunas granadas y se 
 tendieron sobre la hierba encendiendo sus "cibuc". Cuando cayó la noche,
 el de mayor edad se encaramó al muro y dio un vistazo al campamento que
 se hallaba alumbrado por grandes fogatas; se aseguró de que todo estaba
 en calma y fue a ocupar su lugar al lado del compañero. El sonido 
 estridente de un clarín despertó a hombres y cuadrumanos cuando recién 
 aparecían en el horizonte los primeros tintes del alba.

—¡En marcha! —dispuso Karawal—. Vamos a enterarnos de lo que sucede en Bukara.

Tirando de sus monos se dirigieron al campo de los prisioneros, los
 cuales habían sido sujetos en grupos de veinte mediante una larga 
 cadena que pasaba por sus cinturas y guardados por caballería usbeka y 
 bukara. Se trataba de los más comprometidos en la insurrección a los 
 cuales el emir quería interrogar y devolver luego vivos a los moscovitas
 sin tener derecho a imponerles otro castigo que el de multas 
 pecuniarias, las que, naturalmente, serían ruinosas. En el cuarto grupo 
 se hallaban Hossein y Tabriz atados uno junto al otro con doble cadena. 
 El gigante estaba furioso y lanzaba miradas de exterminio sobre los 
 guardianes; su señor, en cambio, parecía como si el último golpe lo 
 hubiese aniquilado.

—¡Uhm…! —hizo Karawal, tirándose de la barba—. Creo que no 
 tendremos necesidad de emplear nuestros "cangiares"… ¡No quisiera 
 encontrarme en la piel de nuestros esteparios, te lo aseguro!…

—¿Piensas que el emir los matará?

—Tal vez no se atreva a ello porque es muy vigilado por los rusos, 
 pero tiene a sus órdenes excelentes "arranca ojos” ¡ese querido 
 príncipe!

—Lo sé —confirmó el joven Dinar—. El año pasado vi dejar ciegos a 
 unos cincuenta bandidos que habían asaltado a una de sus caravanas. Me 
 produjeron una impresión terrible.

—Te creo… ¡Ahí salen los últimos…, pongámonos a la cola!

La caravana, compuesta de unos trescientos cautivos y casi 
 doscientos guardianes bajo el comando del representante del emir; se 
 había puesto en movimiento y los dos fingidos saltimbanquis la siguieron
 sin que a nadie le llamase la atención. Descendió las últimas 
 pendientes del Sarset-Sultán y entró en la estepa de Karnak-Tschul, que 
 divide las tierras de Kitab de las de Bukara. No era ésta una planicie 
 como la habitada por los sartos, en que crecían hierbas y flores, sino 
 un páramo interminable quemado por el sol y sin más vegetación que 
 algunas gramíneas tan duras que apenas los camellos podían tolerarlas. A
 pesar de la tranquilidad del aire, se veían numerosas cortinas de polvo
 que a la hora del crepúsculo tomaban un tinte color azul oscuro y 
 producían la impresión de un extenso mar al fondo del horizonte. El que 
 levantaban los cascos de los caballos cubría a la columna de una ligera 
 nube como de humo que secaba la garganta e irritaba los ojos de los 
 prisioneros.

—Este es un país maldito —dijo Tabriz a Hossein—. ¿Has visto alguna
 vez, mi señor, una estepa más árida que ésta? Si llegara a soplar la 
 "burana" pasaríamos un mal cuarto de hora.

—Qué es la "burana"? —preguntó el joven distraídamente.

—Un terrible huracán de arena que a" 'Veces resulta fatal a muchas caravanas.

—¡Ojalá se produjera para terminar de una vez! —murmuró Hossein con voz sorda.

—No debes descorazonarte, señor; debes vivir para la venganza.

—Ya no espero nada… Además, no saldremos vivos de la mano del emir.

—Yo creo lo contrario.

—¿Quién nos defenderá de la formidable acusación que pesa sobre 
 nosotros? Mi tío nos creerá muertos y no podrá intervenir para 
 ayudarnos.

—Desgraciadamente eso es verdad —reconoció el servidor—. Tu 
 despreciable primo le habrá hecho creer que nos mataron los moscovitas.

—¡Necesitaba mi vida para apoderarse de Talmá…! ¡Mi Talmá…! 
 ¡También ella creerá que ya no existo!… ¡Infame!… Tienes razón, Tabriz, 
 necesito vivir para vengarme. ¡Ay de él si llego a volver a la estepa! 
 ¡El castigo será atroz!

—Así me gusta verte, señor.

—¡Con tal que el emir crea en nuestra inocencia!

—¡Eh… señor! ¡A lo mejor ni tendrá el placer de conocernos…! 
 ¡Todavía no estamos en Bukara, tenemos una semana por delante, y en una 
 semana pueden suceder muchas cosas! Las cadenas pueden quebrarse y los 
 prisioneros verse libres, caer de improviso sobre la escolta y 
 aniquilarla…

—¿Qué quieres decir? ¿Meditas alguna evasión?

—Me bastaría un poco de "burana", señor, y ¿quién te dice que no la
 tengo? Esas cortinas que desfilan a lo lejos indican que si aquí reina 
 calma absoluta, allá sopla el viento… ¡No hay que desesperar!…

—¿Y qué ayuda podría proporcionarte una tormenta de polvo?

—Tú no has visto nunca lino de estos fenómenos, porque en tu estepa
 no se producen, pero te darás cuenta de lo qué es si tenemos la suerte 
 de presenciarlo… Silencio, ahora, pues parece que los guardias tienden 
 la oreja.

En lontananza, 'mezclados a gruesos cristales de sal que despedían 
 resplandores intensos, enormes médanos de arena se extendían hasta 
 perderse de vista; las matas de hierba eran raras y en el inmenso llano 
 no se veía ni una tienda. Era la verdadera estepa del hambre, sin agua 
 para calmar la sed; sin que un solo animal la habitase. Al mediodía la 
 caravana hizo alto junto a un minúsculo oasis formado por algunas 
 raquíticas encinas y tristes palmeras salvajes. Los prisioneros, poco 
 acostumbrados a andar a pie, se hallaban exhaustos, con las gargantas 
 secas y los ojos hinchados por el polvo. Se les hizo una magra 
 distribución de alimentos, pues se contaba con provisiones conducidas 
 por sólo seis camellos, y se los dejó que se asaran al sol mientras los 
 soldados plantaban sus tiendas para guarecerse de sus rayos. Tabriz, 
 cuya juventud había transcurrido en buena parte en aquel erial maldito y
 sabía bastante del movimiento de las arenas, observaba el horizonte con
 profunda atención. De tanto en tanto mojaba un dedo y lo levantaba para
 conocer la dirección del viento.

—Con tal que no cambie —comunicó a Hossein que se había acostado a 
 su lado— viene del norte, que es el que provoca las "buranas".

—¡Débil esperanza!

—¡No tanto!… Mira allá… el cielo se oscurece; las cortinas se 
 vuelven más espesas; el viento sopla fuerte… Iskandú y Karakie deben 
 hallarse cubiertas de polvo… los soldados del emir han comenzado a darse
 cuenta de ello…

En efecto, entre los bukaros y usbekis se notaba agitación: habían 
 salido de las tiendas e interrogaban ansiosamente con los ojos el cielo.

—¡"Burana"! ¡`Burana"! —se les oía repetir con inquietud.

Desmontaron rápidamente las tiendas y dieron la señal de partida. El gigante dijo a uno de ellos que le pasó cerca:

—¿Por qué no permanecen aquí, tontos, al reparo de los árboles?

—Más adelante lo estaremos al de las colinas —le contestó—. Caminen
 lo más ligero que puedan si quieren salvar la vida. No tenemos tiendas 
 suficientes p todos.

La columna se había puesto en marcha casi corriendo, acuciados los 
 cautivos por los gritos y chasquidos de fusta de sus guardianes.

—¡Adelante! ¡Adelante! —gritaban éstos sin descanso.

Caballos y camellos empezaban a dar señales de desasosiego: los 
 primeros temblaban y relinchaban sordamente; los segundos alargaban el 
 cuello y bamboleaban nerviosos la cabeza. La tormenta se acercaba; las 
 ráfagas de polvo se hacían más frecuentes; enormes trombas de arena se 
 levantaban a gran altura y se desplazaban a toda velocidad: algunas 
 chocaban contra la caravana y se deshacían sobre los pobres prisioneros.
 La carrera desenfrenada duraba desde hacía un cuarto de hora cuando el 
 representante del emir ordenó detenerse: las colinas no eran todavía 
 visibles y la "burana" ya estaba encima.

—¡Arréglense como puedan! —vociferaban los guardias entre el rugido del viento—. ¡Tírense detrás de los caballos!

—¡No dudes que nos arreglaremos! —musitó el gigante y volviéndose a
 Hossein—. Prepárate, patrón; dentro de poco la arena nos envolverá y 
 nadie podrá distinguir a su vecino. No te preocupes de las cadenas, yo 
 podré romperlas.

—¿No moriremos sofocados, Tabriz? —preguntó el joven.

—¡Confiemos en Allah, pero no te separes de mi lado! —contestó el servidor.

Capítulo 4. El Huracán de Arena

La "burana" de las estepas turquesanas puede 
 compararse al "simún" de los desiertos del Sahara y tal vez sea más 
 peligrosa, porque es tan ardiente que llega a sofocar a los viandantes 
 que carecen de todo reparo. Ordinariamente esas tormentas se 
 desencadenan después de las primeras lluvias: el cielo se cubre de nubes
 amarillas, los remolinos se forman en toda la inmensa llanura y el 
 viento sopla con tal violencia que a veces transporta la arena hasta la 
 India, donde le dan el nombre de "hotwind", porque marchita las plantas y
 deshoja los árboles. Los habitantes de ciudades y aldeas tienen que 
 cubrir sus ventanas con cortinas de paja trenzada, bien empapada en 
 agua, para impedir la entrada del polvo y refrescar un poco el aire que 
 respiran. En invierno, en cambio, la "Burana" es fría y en la estepa es 
 la nieve en vez de la arena, la que atormenta a los seres vivientes.

Cuando la caravana se detuvo, los soldados plantaron febrilmente 
 las tiendas; situaron los animales formando una doble línea en la parte 
 del viento y cavaron trincheras para mayor' resguardo. El huracán se 
 desencadenó muy pronto: desapareció el sol y se inició un concierto 
 endemoniado de aullidos, mugidos y silbidos, mientras la cortina de 
 arena se volcaba sobre el campamento. Tabriz, llevando de la mano a 
 Hossein, se había dejado caer dentro de una zanja defendida por una 
 pequeña tienda que se apoyaba sobre dos camellos. Un par de usbeki que 
 se hallaban dentro al principio trataron de rechazarlos, pero al ver a 
 aquel gigante con los brazos levantados y libre de la cadena, que con 
 poco esfuerzo había quebrado, se apresuraron a hacerles un poco de 
 lugar. Minutos más tarde. Tabriz acercó los labios al oído de su señor y
 le susurró:

—Este es el momento y hay que aprovecharlo.

Sin agregar más, se movió como si quisiera cambiar de postura y 
 rápido como el rayo, con puñetazos terribles fulminó a los soldados del 
 emir sin darles tiempo ni de exhalar un suspiro.

—¡Las armas, señor! —rugió con su vozarrón capaz de cubrir todos los ruidos.

Hossein se lanzó sobre el usbeki que tenía cerca y le quitó las 
 pistolas y el "cangiar" que llevaban a la cintura; Tabriz, que había 
 hecho lo mismo con el otro, tomó al joven de la mano y lo instruyó:

—Cúbrete la cabeza y cierra bien la boca y los ojos… ¡Vamos, señor!
 Es mejor morir sepultados por la arena que en manos de los torturadores
 del emir.

Arrancaron la tienda, que podría servirles más tarde, y abandonaron
 el foso desapareciendo entre las oleadas de arena. El riesgo a que se 
 exponían era grave, ya que podían ser embestidos y sepultados por una de
 ellas o absorbidos y arrastrados en alto por una borda. Marchaban con 
 la cabeza baja y los ojos, nariz y boca defendidos por la tienda que el 
 huracán trataba de arrebatarles de las manos. No sabían cuál era la 
 dirección que llevaban debido a profunda oscuridad; Tabriz tenía sujeto a
 Hossein de una mano y en los intervalos entre dos ráfagas furiosas le 
 repetía:

—¡Valor, señor, y no dejes de taparte la boca!

Jadeantes, semisofocados, ciegos, continuamente derribados, vagaban
 de un lado a otro sin rumbo, empujados por el deseo único de alejarse 
 del campamento, Cuando una masa de arena los arrojaba al suelo, el 
 gigante no tardaba en incorporarse y liberar al compañero, el cual 
 hubiera perecido sin su ayuda, hasta que se produjo un torbellino tan 
 impetuoso que los dos hombres, a pesar de haberse abrazado formando un 
 solo cuerpo, se sintieron chupados, levantados y transportados con una 
 velocidad extraordinaria. Cayeron en un estado de inconsciencia y nunca 
 supieron el tiempo que estuvieron sumidos en ella.

Cuando Tabriz volvió en sí la "burana" había cesado; al gunas 
 cortinas de arena ondeaban todavía en el horizonte, pero el cielo se 
 había vuelto limpio. A su alrededor reinaba el caos: dunas abatidas, 
 ramas y raíces amontonadas, arrancadas quién sabe de dónde; cúmulos de 
 pedruscos, trozos de tiendas arrastradas tal vez de millas de distancia.
 El gigante miró el sol, rojo como un disco de metal incandescente, se 
 palpó las costillas doloridas, giró la vista en torno y repitió con voz 
 angustiada:

—¿Y Hossein?… ¿Y Hossein?…

Aunque casi no podía mover una pierna, se puso a correr afanosamente aullando como un poseído:

—Patrón… ¡Patrón!…

Un lamento ronco que salía de una montaña de ramas y piedrecillas, 
 le respondió. El coloso se puso a removerlo precipitadamente y descubrió
 a su señor sepultado en la arena hasta las rodillas, lo que le 
 imposibilitaba moverse.

—¡Salvado!… —exclamó—. ¡Allah es grande!…

—¡Pronto, Tabriz!… —le gritó Hossein—. ¡Sofoco!… El abnegado 
 compañero, sirviéndose de manos y pies dispersó los impedimentos, aferró
 al joven de los brazos, lo sentó y le limpió el rostro cubierto de 
 polvo.

—¡Agua!… ¡Una gota de agua…! ¡Tabriz!… ¡Una sola!… ¡Me quemo!…

—¡Ah, señor!… ¿Dónde hallar agua aquí!…

—¡Tengo… abrasada la garganta…! ¡Me… siento morir!

—¡Agua!… ¡Agua!… —gritaba el servidor desesperado. Hubiese sido 
 locura pensar encontrarla en aquellas profundas capas de arena, porque 
 en el supuesto de que hubiera podido pasar por ese páramo un arroyuelo, 
 la "burana" lo habría tapado por completo.

—¡Aguó!… ¡Dame agua… Tabriz!…

—¡Pero sí… sí, mi señor!… —rugió el gigante, extrayendo el "cangiar"—. ¡Un poco de sangre podrá por un momento calmar su sed!…

Se remangó el brazo izquierdo y con la punta del arma se pinchó una vena de la que empezó a brotar el rojo líquido.

—¡Bebe, señor! —le dijo, acercándole el brazo.

—¡No, Tabriz! —gimió el joven, echando hacia atrás la cabeza.

—¡Bebe sin miedo, señor! ¡Mi cuerpo está bien provisto! La sed del 
 muchacho debía ser bien terrible, porque posó sus labios en el pulso de 
 su siervo y chupó tres o cuatro largos sorbos.

—¡Gracias, mi generoso Tabriz! —murmuró luego—. ¡Me has devuelto la vida!

—¿Tienes bastante?

Hossein hizo un gesto afirmativo y cayó de espaldas co mo asaltado 
 por un repentino sopor. El coloso se arrancó un pedazo de manga, se fajó
 apretadamente la herida y contemplando satisfecho a su patrón, musitó:

Dejémoslo reposar un poco, ya que por el momento no nos amenaza 
 ningún peligro. Dentro de algunos instantes habrá oscurecido y podremos 
 continuar viaje.

Subió a una elevación de arena e investigó atentamente los cuatro puntos cardinales.

—¡Sí pudiese saber dónde nos encontramos! ¿Estaremos cerca o lejos 
 del campamento de los bukaros? ¡No hay ni un árbol en esta estepa 
 maldita! ¡Y no podemos detenernos mucho tiempo…!

Tomó el aletargado en sus brazos como si se tratase de una criatura
 y se puso resueltamente en marcha, dirigiéndose hacia el poniente.

—En línea recta tengo que encontrar el Amú-Darja —infirió.

El sol iba desapareciendo tras una nube rosada que se volvía cada 
 vez más oscura, pero otro disco que la refracción hacia ver rojo y 
 grande, surgía lentamente en el cielo: la luna. Tabriz seguía andando 
 con los ojos bien abiertos y los oídos atentos para percibir el más 
 lejano rumor o la aparición de algún ser viviente. Pensaba que una vez 
 pasada la tormenta los soldados habrían descubierto a sus camaradas 
 desmayados por sus puños y estarían buscando a los fugitivos en todas 
 direcciones. Ese temor lo impulsaba a caminar; pese a su cojera, lo más 
 rápidamente posible. Así anduvo durante una buena hora al encuentro de 
 una mancha confusa que iluminaba el astro nocturno. Cuando se hallaba 
 cerca de ella Hossein abrió los ojos y se deslizó de sus brazos.

—¡Me has llevado como a un niño! —exclamó.

—Era necesario, mi señor. Puedes alabarte de tener los huesos bien 
 resistentes. No sé si otro hubiese salido vivo del vuelo planetario que 
 nos hizo emprender el maldito torbellino.

—¡Qué bueno eres, Tabriz!

—No hice sino cumplir con mi deber de leal, servidor… ¿Te sientes mejor, señor?

—Sí, pero tengo una sed que me devora.

—Ten un poco de paciencia. Veo algunas plantas delante de nosotros y
 espero que encontraremos allí un poco de agua, o por lo menos fruta.

—¿A qué distancia nos encontraremos del campamento?

—Creo que la tromba nos llevó bastante lejos, porque su velocidad 
 era extraordinaria. Pero dejemos eso y tratemos ahora de alcanzar ese 
 pequeño grupo de árboles. ¿Puedes caminar?

—Sí, mi buen Tabriz.

—Adelante entonces y ten prontas las armas, pues los raros oasis de
 la estepa del hambre son refugio de bandidos y animales feroces, tan 
 peligrosos los unos como los otros.

Al occidente se divisaba una mancha de plantas que ocupaba algunas 
 hectáreas, lo que hacía presumir que allí hubiese agua. Los dos 
 fugitivos no tardaron en llegar; el sitio se hallaba al parecer 
 deshabitado pero los árboles eran plátanos que sólo producían una 
 materia colorante usada por las mujeres turquestanas para pintarse las 
 uñas. También había arbustos resinosos, otros de incienso, pero ninguno 
 de ellos era de provecho para personas sedientas.

—¡Mala suerte! —exclamó Tabriz, que se había detenido a la entrada del bosquecillo—. ¡No se ve una higuera ni un granado!

—¡Ni tampoco agua! —agregó Hossein, espantado.

—Vamos a explorar, señor.

Después de posar el oído en el suelo por si percibieran el rumor de
 alguna corriente, con toda cautela se abrieron paso entre aquellos 
 vegetales a los cuales observaban con atención, ya que es habitual que 
 estén infestados de arañas tan gruesas como una nuez, cuya mordedura es 
 muy venenosa. Habían atravesado varios grupos de árboles cuando Tábriz 
 se paró de pronto y martilló una pistola.

—¿Que has visto? —le preguntó Hossein.

—Me ha parecido oír un leve maullido en medio de esa mata de tragacantos.

—¿Habrá alguna fiera escondida?

—Es probable, señor; las panteras no faltan en la estepa del hambre.

—Sería una buena señal, porque indicaría que hay agua.

—Es verdad; vamos a asegurarnos, pero preparemos los "cangiares".

Avanzaron protegiéndose detrás de los troncos de los árboles y en cuanto estuvieron junto a la mata se pusieron a escuchar.

—¡Agua! —gritó de pronto Tabriz, con cara radiante—. ¡La oigo murmurar!

—¿Dónde?

—¡Allí, en el medio! ¿No la oyes, señor? ¡Estamos salvados!

—¿Y la fiera?

—Aunque sea un tigre no me da miedo.

El gigante se lanzó adelante con el "cangiar" en la mano, pero no 
 había hecho cinco pasos cuando tropezó con algo blando que emitía 
 maullidos y le arañaba las botas.

—¡Alto, Hossein! —gritó.

Este le respondió con una resonante risotada.

—¡Estás aplastando a unos pobres gatitos, Tabriz! —le contestó—. ¡Acuérdate que Mahoma prohibió matarlos!…

Capítulo 5. Las Sorpresas del Oasis

El voluminoso servidor que había caído cuan largo 
 era, se incorporó prestamente, echando maldiciones y dispuesto a hacer 
 trizas a los animales predilectos del Profeta.

—¡Eh, eh…! —exclamó de pronto—. ¿Llamas gatos a éstos? ¡Cuídate, que la madre puede andar cerca!

Dos bestezuelas, no más grandes que gatos comunes, de pelo 
 amarillento cubierto de manchas negruzcas, jugaban entre los tragacantos
 sin hacer el menor caso de los intrusos.

—¿Cómo? ¿Te inspiran miedo estos dos animaluchos? —le preguntó Hossein, burlón, al verlo girar los ojos alrededor.

—Dos de mis dedos sobrarían para estrangularlos —respondió el gigante—. De quienes tengo miedo es de los padres…

—¿Qué clase de animales son, entonces?

—Onzas; una especie de pantera tan peligrosa como ésta, aunque sean menos corpulentas.

—¿Y a estos cachorros, van a matarlos?

—No; no hay que irritar a sus mayores, señor. Calmemos nuestra sed y luego acampemos al margen del oasis.

Separó las hojas secas que cubrían el suelo y quedó al descubierto un arroyito que corría casi oculto.

—Bebe, patrón, mientras yo vigilo —dijo al joven.

Este, que se sentía morir de sed, se echó de bruces y se puso a 
 beber ávidamente, pero estuvo en pie de un salto con las dos pistolas en
 la mano en cuanto le oyó a Tabriz gritar:

—¡Las onzas!… ¡Huyamos!…

Salieron de la mata y alcanzaron los bordes de la arboleda con el 
 fin de encaramarse a los altos árboles en caso de peligro. Si hubiesen 
 dispuesto de buenos arcabuces habrían hecho frente a las fieras, pero 
 con las viejas pistolas de que estaban armados no era posible. Sé 
 colocaron debajo de un granado salvaje y tendieron el oído.

—¿No te habrás engañado, Tabriz? —comentó Hossein después de algunos momentos de espera.

—No, señor; sentí moverse los arbustos y juraría haber visto también brillar dos ojos entre las ramas.

—¿Pero son tan peligrosas estas bestias como para hacer retroceder a un hombre de tu clase?

—Tanto como las panteras y… ¡Calla!… ¿No oyes?

—Sí, un crujido como si alguien quisiera abrirse paso entre los tragacantos.

—Trepemos a este árbol, señor. Estaremos más seguros.

El coloso ayudó a su amo a colocarse a horcajadas en la rama más 
 baja del granado; luego trató de alcanzarla a su vez abrazándose al 
 tronco, pero cuando estaba por cumplir la operación oyó a Hossein que le
 gritaba:

—¡Rápido, Tabriz, sube! ¡Ya están aquí!

Dos animales parecidos al leopardo habían salido de la arboleda y 
 con un gran brinco se habían precipitado sobre el gigante. Uno de ellos,
 el más corpulento, lo había asido de una pierna y tiraba de ella. Por 
 fortuna las botas eran de cuero muy resistente y el que las calzaba 
 poseía una sangre fría admirable; con un esfuerzo se izó, mientras la 
 desilusionada fiera se venía a tierra.

—Un segundo de retardo y me hacía caer —dijo Tabriz.

—Ahora vamos a arreglarles las cuentas —significó Hossein.

—Hay que procurar no perder tiro, señor. Sólo disponemos entre los 
 dos de ocho balas y podemos tener todavía otros encuentros como éste. 
 Hemos cometido una gran imprudencia al no habernos apoderado de todas 
 las municiones que llevaban los usbeki.

Las onzas se habían puesto a girar en torno al granado sin 
 atreverse a atacarlos, cosa que les hubiera sido fácil, pues son hábiles
 trepadoras, pero sin quitarles los fosforescentes ojos de encima.

—¿Estarán hambrientas o irritadas porque hemos descubierto sus madrigueras? —preguntó el joven.

—Tal vez las dos cosas —contestó Tabriz—. Apresurémonos a 
 desembarazarnos de estos importunos: yo apunta— j ré al más grande, que 
 debe ser el macho.

Aprovecharon que las dos fieras se habían quedado quietas a pocos 
 pasos del árbol para tomarlas de mira, e hicieron fuego simultáneamente.
 Cuando se disipó el humo vieron a la hembra contorcerse en el suelo 
 mientras el macho, espantado por las detonaciones escapaba dando saltos 
 de cinco o seis metros.

—¿Habremos fallado? —interrogó el joven.

—¡Mala pólvora, señor! ¡Es un milagro que haya caído la hembra! .

—Quizás también el compañero esté herido, pero me hubiera gustado 
 verlo muerto. A lo mejor se nos presenta de nuevo… ¿No tienes hambre, 
 Tabriz?

—Más que hambre me devora la sed. Tengo la garganta ardiente.

—El agua no está lejos, pero allí están los cachorros…

—Empuñemos los "cangiares", señor; sis nos asalta-el padre nos defenderemos con ellos.

Apartaron con el pie el cuerpo de la onza y se dirigieron a la mata
 en busca del arroyo. Las dos bestezuelas estaban jugando igual que 
 cuando las habían dejado.

—He ahí nuestro asado —indicó el gigante, después de cerciorarse de que no había nadie en las proximidades.

Bastaron dos apretones de sus manos para ahogar a las pequeñas 
 fieras; después levantó algunas hojas que tapaban la corriente de agua y
 se puso a beber a largos sorbos mientras Hossein montaba la guardia. Ya
 estaba por incorporarse, cuando una enorme sombra le pasó por encima y 
 cayó sobre su señor derribándolo antes de darle tiempo para usar la 
 pistola.

—¡A mí, Tabriz! —pudo gritar.

—¡Ah… bestia infame! —rugió el coloso.

De un salto superó los tres pasos de distancia que lo separaban de 
 la onza, a la que tomó de la cola y con un formidable tirón la arrancó 
 de allí. El animal, que sin duda no esperaba tan brutal ataque, se 
 volvió mostrando los dientes y maullando, pero antes de que pudiera 
 agredirlo, Tabriz le descargó tan descomunal golpe con el "cangiar", que
 le separó netamente la cabeza.

—¡Asombroso!… —exclamó Hossein.

—¡Se hace lo que se puede, señor!… ¡El brazo no se porta tan mal!…

Regresaron al margen del bosquecillo, recogieron ramas secas, 
 encendieron el fuego y después de haber despellejado a los dos 
 cachorros, los ensartaron en un palo y los pusieron a asar sobre las 
 brasas, dándolos vuelta de tanto en tanto.

—El almuerzo va a ser exquisito, lástima no tener a mano una pipa y
 buen "tomac"! Necesitaríamos también un poco de "cumis", pero no hay 
 camellas en la estepa del hambre.

Con los ojos fijos en el fuego Hossein parecía sumergido en 
 profundos pensamientos… La pérdida de Talmá o la infame traición de su 
 primo.

—Patrón —le dijo Tabriz para distraerlo— el asado está pronto; 
 tendremos que comerlo sin el sabroso acompañamiento de una hogaza de 
 maíz.

Retiró la carne del fuego, la depositó sobre una capa de hojas de granado y la cortó en trozos con su "cangiar".

—Te va a —resultar un poco coriácea, señor, pero hay que comer… así que plántale los dientes.

Cuando hubieron satisfecho el apetito, se echaron debajo de un 
 plátano y se quedaron dormidos, seguros de que nadie iría a molestarlos 
 en un oasis en que se guarecía una familia de animales tan feroces como 
 los que habían destruido. Su sueño debió ser muy largo y el primero en 
 abrir los ojos fue Tabriz, despertado por un gruñido ronco. Creyendo 
 procediese de Hossein, inquirió:

—¿Te sientes mal, señor?

Pero un segundo gruñido, más fuerte que el primero, y la sensación 
 de que lo estuviesen pisoteando dos pesados pies, lo hicieron levantar y
 descubrir una masa imprecisa que trataba de aferrarlo.

—¡A las armas, señor! —gritó—. ¡Los usbekis del emir!…

Hossein se puso de pie instantáneamente, pero las sombras eran tan densas que en el primer momento no distinguió nada.

—¡Tabriz! —llamó.

—¡Ya lo tengo! —contestó el servidor—. ¡Ah, perro!… ¿Quieres luchar conmigo?

—¿Qué sucede, Tabriz?

—¡Estúpida bestia, te voy a hacer pedazos!…

Un aullido horrible, capaz de helar la sangre en las venas, resonó en las tinieblas y a él siguió una blasfemia.

—¡Ahá!… ¿Conque muerdes? ¡Animal maldito, ahora verás!… ¡Toma esto!… ¡Y esto! ¡Toma más! ¡Desgraciado!

Un gruñido doloroso y el ruido de un cuerpo pesado que se desploma, hicieron eco a esas palabras.

—¡Se derrumbó! ¡Ya era tiempo!… —bramó el coloso—. ¿Qué clase de 
 animal será? ¡Querría luchar conmigo! ¡Le ha costado caro convencerse de
 que tengo las costillas sólidas y los brazos fuertes!

—¿Pero, qué es lo que has derribado, Tabriz?

—En verdad que no lo sé, señor. Enciende un tizón en alguna de las brasas que quedan y lo veremos.

El joven tomó una rama seca y consiguió una llama bastante luminosa.

—¡Tabriz —gritó, sorprendido— un oso!

—¡Me lo sospechaba! Quiso empeñar conmigo una verdadera lucha; al 
 principio creí que era un usbeki, pero pronto me di cuenta, por el 
 pelaje, que no se trataba de un ser humano.

—¡Y creías que este oasis estaba desierto!…

—¡Parece más bien una casa de fieras, señor!

—¡Dos onzas y un oso hasta ahora!… ¡Vamos a mi rarlo bien, Tabriz!

—Aviva el tizón, señor.

Capítulo 6. El Amaestrador de Monos

En efecto, el animal que había intentado 
 sorprenderlos en el sueño, era un oso y pertenecía a una raza particular
 que se encuentra en el continente asiático, especialmente en las 
 pendientes de la gran cordillera que, partiendo de la India se extiende 
 hacia el Afganistán y la Tartaria. No tienen la corpulencia de los osos 
 negros o castaños; son más ágiles, su hocico es aguzado, las orejas 
 grandes y redondas, el pelo oscuro estriado de blanco en el pecho y una 
 especie de crin les rodea el cuello. Son muy robustos y corajudos y el 
 que acababa de abatir Tabriz pesaría no menos de doscientos kilos y 
 presentaba tres grandes heridas abiertas por el "cangiar" de su 
 adversario.

—Primero le partí la espina dorsal —comprobó el gigante sin 
 mostrarse mínimamente impresionado— y cuando empezó a morderme, lo 
 ataqué con el "cangiar". Los usbekis tienen pésimas pistolas, pero saben
 afilar bien sus armas blancas.

—¿Cómo puede encontrarse aquí esta bestia que habita generalmente en las montañas?

—Es lo que también yo me pregunto. Debe haber descendido del Kasret-Sultán empujado por el hambre.

—Son peligrosos estos animales ¿verdad?

—En mi juventud cacé algunos. Atacan a los hombres y son el terror 
 de los criadores de caballos. Muy golosos de miel y fruta, no desprecian
 la carne cuando la han probado, sobre todo la de los equinos. Pero los 
 perjudicados se indemnizan con la de ellos, que es más sabrosa que la 
 del carnero… Lo comprobarás en breve.

Mientras hablaba, el gigante había cortado las patas traseras del 
 oso y con el "cangiar" estaba cavando un agujero de medio metro de 
 profundidad; luego lo llenó de ramas secas entrecruzadas y les prendió 
 fuego.

—He aquí un horno soberbio —explicó—. Ahora hay que quitar el cuero a las patas y envolverlas en hojas para que no se quemen.

—¿Me vas a enseñar a cocinar, Tabriz?

—Talmá me lo agradecería… ¡Qué bruto soy!… No debía recordártela… ¡Perdóname, señor!

—¡Al contrario, Tabriz es bueno que hablemos de ella! —lo 
 tranquilizó Hossein, que se había puesto intensamente pálido—. Pero 
 termina antes tus preparativos.

El servidor desembarazó el foso de los tizones semiconsumidos e 
 introdujo en las cenizas calientes los dos jamones; cubrió de tierra 
 hasta el ras y encendió encima una buena cantidad de leña y hojas secas 
 para mantener el calor interno.

—Ya está hecho, señor.

—Dime, entonces: ¿qué me aconsejas hacer con respecto a Talmá?

—Matar a tu primo, señor… Es él quien ha pagado a los "águilas" 
 para raptarla y el que intentó asesinarnos. ¡Mátalo sin piedad, sin 
 misericordia! ¡Si tú no lo haces, juro por Allah que lo haré yo!… Tú no 
 has advertido ciertos actos sospechosos que no escaparon a tu tío ni a 
 mí…

—¿El "beg"?

—Sí, también él había notado algo y antes de que abandonáramos la estepa me encargó que vigilara a Abei.

—¿Quieres queme vuelva loco, Tabriz?

—Quiero abrirte los ojos. Por otra parte, ¿no tenemos las pruebas? 
 No sólo trató de asesinarnos, sino que llevó su infamia hasta colocarte 
 en la faja documentos que habían de perdernos en el caso de no sucumbir a
 su primo traidor.

—¡Tienes razón, Tabriz! ¡Tengo que matarlo! —rugió Hossein—. Pero de Talmá… ¿Qué le habrá sucedido a Talmá, Tabriz? ¡Dime algo!…

El fiel amigo estaba por abrir los labios, pero no se atrevió a 
 exteriorizar lo que pensaba y contuvo su impulso. Dejó pasar algunos 
 instantes y dijo:

—Cálmate, señor. ¿Has olvidado a tu tío? Giah Agha no dejará que tu
 prometida quede en manos de los bandidos y procurará rescatarla aunque 
 tenga que emplear en ello toda su fortuna.

—¿Y a quién la dará si se corre la voz de que hemos caído bajo los muros de Kitab?

—No hará nada si antes estar completamente convencido de tu muerte. Además, ¿no estamos libres ahora?

—Todavía no hemos salido de la estepa, Tabriz…

—Saldremos. Los usbekis han de creernos sepultados en la arena y no
 perderán el tiempo en buscarnos. Estoy seguro que están galopando con 
 rumbo a Bukara.

—Acaso tengas razón —concedió Hossein, que parecía un poco más tranquilo—. ¿Crees que estamos muy, lejos del Amu-Darja?

—Creo que no lo alcanzaremos antes de una semana, patrón. No 
 podemos contar con nuestras piernas, pues acostumbrados al caballo, 
 somos muy malos caminantes. Tratemos de hacer honor al asado si queremos
 reponer las fuerzas; después nos pondremos en macha llevando algunas 
 provisiones con nosotros.

—Sobre todo agua, aunque no veo en qué recipiente.

—Utilizaremos la vejiga del oso, que puede contener varios litros, 
 señor. Olvida tus preocupaciones y hagamos honor a los jamones, que 
 deben estar a punto.

El coloso excavó la ceniza y los retiró sin hacer caso del calor, aspirando el olor exquisito que de ellos se desprendía.

—¡Un bocado que nos envidiaría el mismo cha de Persia! —elogió.

Cortó varias anchas hojas de plátano y depositó la carne sobre ellas después de limpiarlas de las quemadas que la envolvían.

—¡Cocción perfecta! ¡Mira el rosado y agrietado de la piel, patrón!…

Dividió el asado en cuatro pedazos y comenzaba a saborearlo cuando oyeron una voz jovial decir tras ellos:

—¡Buenas noches, mis señores! ¿No hay nada para un pobre "loutis" 
 que se muere dé hambre y que ha perdido a los colaboradores que lo 
 ayudaban a vivir?

Hossein y Tabriz, tomados de sorpresa, se pusieron de pie y 
 empuñaron sus armas. El hombre que había salido de la mata de 
 tragacantos hizo un gesto de innocuidad y añadió:

—¡No teman nada de mí, señores! ¡Ya ven que no soy más que un pobre diablo!

—Me parece haberte visto otra vez —dijo Tabriz, después de haberlo escudriñado atentamente.

—Y a mí también, señor, me parece haberte visto —concordó Karawal, pues era él.

—¿No formabas parte de la caravana de prisioneros tomados en Kitab?

—Sí; la seguía para divertir con mis monos a aquellos infelices y ganarme el sustento.

—Si no me equivoco tenías un compañero… ¿Cómo te encuentras ahora aquí? ¿Por qué no has continuado con la caravana?

—Cuando arreció la tormenta me sentí elevar en el aire y arrojar no sé donde.

—Igual que nosotros —terció Hossein.

—Al recobrar el sentido me encontré en medio de las dunas con los 
 huesos destrozados; me orienté lo mejor que pude y traté de ganar de 
 nuevo el campamento, pero en el sitio en que debía hallarse no encontré 
 ni tiendas ni ánima viviente.

—¿Habían partido?

—Lo dudo, señor; creo más bien que hombres y animales hayan sido 
 sepultados por la violencia de la "burana". Sólo vi una enorme colina de
 arena y si hubiese dispuesto de algún instrumento para hacer una 
 excavación, lo habría comprobado.

—Prosigue. ¿Y luego?

—Me puse en marcha para alcanzar este oasis antes de morir de sed.

—¿Conoces entonces la estepa?

—He nacido en ella; además nosotros, los amaestradores de monos, no
 cesamos de caminar durante toda nuestra vida, por lo que la Tartaria, 
 Persia, el Beluchistán, nos resultan completamente familiares.

—Siéntate y come —lo invitó Hossein—, tenemos carne en abundancia.

—Lo veo, señor —constató el "loutis" echando una mirada ávida sobre el cuerpo del oso que yacía a pocos pagos.

Los tres se pusieron a comer sin agregar palabra. El bribón 
 devoraba como si no hubiese probado bocado desde hacía varios días y una
 sonrisa de satisfacción se dibujaba en sus labios, producida no por el 
 hambre apagada, sino por haber dado con los fugitivos. Terminado el 
 banquete dedicaron varias horas a prepararse para la prosecución del 
 viaje. Asaron otra buena parte del oso, convirtieron su vejiga en odre 
 para llevar el agua y abandonaron el oasis con rumbo opuesto al que 
 seguía la caravana. Tabriz, que las últimas experiencias hicieran 
 desconfiado en extremo, había prestado muy poca fe a las afirmaciones 
 del "bailamonos" pues sabía que después de un fuerte huracán la estepa 
 cambia de fisonomía y no es fácil reconocer un lugar cualquiera. En ese 
 momento atravesaban una región cubierta de "tepe", montículos de tierra 
 finísima dispuestos en estrato, debajo de los cuales se encuentran 
 carroñas de bestias y también de seres humanos. Ninguna mata de hierbas 
 alegraba el inmenso erial; ni un pájaro, ni una gacela lo animaba: hasta
 las avutardas, comunes en otras estepas, allí faltaban en absoluto.

—¡Qué triste región! —lamentó Hossein.

—¡Y de este espectáculo tenemos lo menos por ocho días! —advirtió Tabriz que sudaba copiosamente—. ¿Verdad, "loutis"?

—Sí; no tardaremos menos en alcanzanzar las limpias aguas del Amú-Darja, señor —confirmó éste.

—¿No equivocaremos la dirección? —inquirió Hossein.

—Un trotamundos no se equivoca nunca; si podemos renovar nuestra 
 provisión de agua y aguantan nuestras piernas, llegaremos de seguro.

Hacía algunas horas que el sol había desaparecido cuando los 
 viandantes, completamente agotados, decidieron hacer alto entre dos 
 dunas que formaban una especie de barranco bastante profundo en el que 
 se veían los esqueletos de algunos camellos y caballos.

—¡Compañía poco alegre! —comentó el coloso—. ¡Pero que nos dará menos fastidios que los vivos!

—Seguro que a éstos los ha sepultado alguna "burana", pues de lo 
 contrario tendríamos a los usbekis siguiendo las huellas que vamos 
 dejando en la arena y que se mantienen hasta que sopla de nuevo el 
 viento.

—¿Sabes dónde nos encontramos, "loutis"?

—A pocas horas de marcha de otro oasis al que llegaremos antes del mediodía.

—¿Hay allí agua y caza?

—Así lo espero, señor.

—Creo que haremos bien en dividir la noche en cuartos de guardia.

—Es inútil señor —objetó el bandido—. Nadie vendrá a turbar nuestro
 sueño. En estos parajes en que falta el agua no se ve nunca a nadie. 
 Cenemos y durmamos tranquilamente para reponer fuerzas y poder reanudar 
 la marcha al despuntar el alba.

Devoraron otro trozo de oso, bebieron parcamente y cavaron un pozo 
 en la arena en el que se dejaron caer teniendo las armas a mano. Diez 
 minutos después Hossein y Tabriz, que estaban rendidos, dormían 
 profundamente, pero no Karawal, quién habituado quizás a caminar o más 
 resistente al sueño, había pegado el oído en el suelo y puéstose a 
 escuchar acuciosamente. Permaneció así una media hora, luego se 
 incorporó silencioso tratando de no hacer crujir la arena y musitó:

—Debe ser él; no es tan tonto como lo creía… —dirigió una mirada a 
 los durmientes y prosiguió—: Esta sería una buena ocasión para terminar 
 con ellos, pero es peligroso. Con este oso no debe jugarse… mientras 
 mato a uno el otro puede saltarme encima y entonces ¡adiós ambiciones de
 comandar la banda! Hay que ser prudente y tener paciencia… ¡No soy un 
 estúpido!

Esperó algunos minutos y después de comprobar que ni Tabriz ni 
 Hossein se habían movido, ascendió la duna sin producir el menor rumor y
 se situó en la cima monologando:

—No debe de hallarse lejos; mis sentidos no me engañan jamás. —Armó
 una pistola del par que llevaba oculto en su ancha faja y dijo—. Las 
 precauciones nunca están de más…

Una sombra se había dibujado sobre otra alta duna. El falso 
 "loutis" se llevó dos dedos a la boca y emitió un leve silbido al que 
 respondió otro igual; la sombra se dejó resbalar hasta el pie de la duna
 y Karawal hizo lo mismo.

—No me engañé, Dinar —dijo éste cuando se encontraron—. Muchacho 
 querido, te estás convirtiendo en un hábil bandido más pronto de lo que 
 yo pensaba. Si continúas a este paso, cuando yo sea el jefe de los 
 "águilas" tendré en ti un buen lugarteniente:

—El mérito es de mi maestro —reconoció con toda modestia el aprovechado discípulo— y espero responder con honor al alto cargo.

—¡Ajá!… ¿De modo que también tú tienes tus ambiciones?… ¡Muy bien! 
 Con ambición se puede conquistar el mundo… Dime ahora cómo te ha ido.

—He podido seguirlos sin ninguna dificultad… ¿Así que son ellos?…

—¡Por Allah, el Profeta y todos los santos de nuestro Paraíso!… ¡Es claro que son ellos!… ¿Sabes algo de los Bukaros?

—No he vuelto a verlos. Sospecho como tú, que la tempestad los habrá enterrado.

—Hemos hecho bien en escapar cuando vimos que lo hacían nuestros queridos amigos…

—¿Qué piensas hacer ahora, Karawal?

El bandido mayor se acarició la barba y miró las estrellas como si les pidiera inspiración; luego declaró con voz grave:

—Es preciso que cumplan su interrumpido viaje a Bukara, así 
 embolsaremos otra recompensa que nos dará el emir y también estaremos 
 seguros de que allí terminarán su aventura mientras nosotros redoblamos 
 las ganancias.

—¡Eres un genio de sagacidad, Karawal! ¿Y cómo realizaremos ese propósito?

—Muy fácil: a orillas del Amú hay un; puesto de usbekis y 
 quirguizos, mitad soldados y mitad bandoleros, situados allí por el emir
 para vigilar la frontera. A su jefe, que un tiempo formó parte de los 
 "águilas", lo conozco bien. Supongo que no tendrás miedo de atravesar 
 solo la estepa del hambre; eres joven y robusto y en seis días puedes 
 alcanzar el puesto y hablar con él. Ese hombre por pocos "thomanes" 
 sería capaz de matar a su padre, además de que podrá contar con un 
 premio del emir.

—Bueno, ¿y después qué pasa?

—¿Recaes en tu estupidez, muchacho? Yo conduzco a mis dos hombres 
 al Amú-Durja; el pelotón de usbekis nos detiene, nos hace prisioneros a 
 los tres… ¿Comprendes?

—¿Y no informaremos de esto al señor Abei?

—Se necesitarían de quince a veinte días para llegar a la estepa de
 los sartos y no contamos ni podemos fiarnos de nadie. Lo sabrá todo a 
 nuestro regreso.

—¿En qué paraje se encuentra ese jefe usbeki amigo tuyo?

—En Georlu-Tochgoi… ¿Sabrás hallarlo?

—Allí pesqué muchas veces con los somorgujos, cuando era niño, la deliciosa "garitsa" que tanto abunda.

—Entonces, hijo mío, parte sin pérdida de tiempo y trata de llegar entero a ese lugar.

—Adiós, Karawal.

El joven Dinar se echó a la espalda una alforja con víveres, remontó la duna y desapareció tras ella.

—¡Así es como se dirigen los negocios! —murmuró Karawal 
 refregándose las manes alegremente—. Comparado conmigo Hadgi, que asumió
 la jefatura de los "águilas", no es más que un cretino.

Y fue a reunirse con sus protectores.

Capítulo 7. En la Estepa del Hambre

Un poco antes de amanecer, para aprovechar la 
 frescura matutina los tres viajeros reemprendían la marcha a través de 
 la interminable estepa donde reinaba un silencio impresionante. A pesar 
 de la estación avanzada, a las pocas horas el calor era abrasador y 
 ponía a dura prueba la resistencia de Hossein y Tabriz, habitantes de 
 una zona relativamente fresca y ventilada. En cambio, el otro compañero 
 se mostraba incólume a los ardores del sol y al polvo que levantaban sus
 pies, bien aclimatado como estaba a esa atmósfera agobiante. A 
 mediodía, aprovechando el poco de sombra de una duna muy elevada, 
 hicieron una pausa de varias horas; reanudaron luego el fatigoso andar y
 con las últimas claridades del crepúsculo alcanzaron felizmente el 
 segundo oasis, formado por un grupo de árboles que ocupaban dos o tres 
 hectáreas de terreno.

—¡Que Allah te condene al infierno, "loutis"! —dijo Tabriz, que ya 
 no daba más, tirándose sobre las hierbas al llegar—. ¡Nosotros no 
 tenemos tus piernas para esta clase de caminatas! ¡No nos asustan 
 trescientas millas a caballo, pero nos agotan tres mil metros a pie!

—Mi señor —le contestó humildemente el hipócrita— en la estepa del 
 hambre no debe uno detenerse si quiere salvar, la vida… Mira, el calor 
 casi ha hecho que se evapore nuestra provisión de líquido.

—¡Me siento como si hubiese atravesado el Asia entera! —replicó el otro.

—¿Encontraremos al menos agua? —preguntó Hossein, también tumbado en el suelo.

—Así lo espero, mi señor. Permanezcan aquí mientras yo voy a buscarla.

El bandolero empuñó el "yatagán" que llevaba a la cintura, tomó el 
 odre ya semivacío y se internó en la arboleda no sin cierta aprensión, 
 pues sabía que esos parajes eran muy frecuentados por animales feroces. 
 Como era su costumbre, iba monologando entre dientes.

—Me gustaría saber si ese tonto de Dinar se paró aquí. Tiene buenas piernas y…

Se interrumpió bruscamente corrió a ocultarse detrás del tronco de 
 un grueso plátano e surgía aislado en medio de un grupo de arbustos.

—Querido Karawal —continuó cuando se hubo tranquilizado un poco— 
 una rama no se rompe sola a menos que sople un fuerte viento, según me 
 enseñó mi padre…

Se mantuvo inmóvil espiando con los sentidos aguzados a su 
 alrededor y pasados algunos minutos sin que notara nada sospechoso, 
 prosiguió su camino husmeando el aire como los perros de caza. Había 
 avanzado tina veintena de pasos cuando oyó un ruido igual al de un 
 cuerpo que cayera a un pozo.

—Parece que bebida no falta —masculló—. Ahora hay que averiguar quién es el que está bebiendo… ¡Atención, amigo!

Separó unas ramas y descubrió una abertura redonda de una docena de
 metros de circunferencia llena de un líquido clarísimo. En la 
 superficie se veían círculos concéntricos que se ensanchaban hasta 
 romperse en los bordes.

—Alguien ha cruzado el estanque —se dijo poniéndose inquieto.

Miró en tornó y dio un rápido salto al agua en la que se hundió 
 hasta las caderas. Un animal que se hallaba oculto entre los arbustos 
 acababa de saltar también y caer en el mismo punto en que Karawal se 
 había encontrado: un solo segundo de vacilación que éste hubiese tenido 
 lo habría puesto entre las garras del agresor el cual, desilusionado, 
 emitió una suerte de balido similar al de la oveja.

—Sé que no eres un cordero, mi amigo —exclamó el bandido— y también
 lo que vales. Conozco tus uñas pero no me agarrarás tan fácilmente… ¡Un
 guepardo! ¡Peligroso vecino!

El animal no era mayor que una oveja y tenía la cabeza de un perro,
 pequeña y alargada, el cuerpo de un gato de grandes dimensiones; las 
 patas altas, el pelaje largo e hirsuto, de color gris amarillento con 
 manchas negras y marrones. Pariente próximo de la pantera y del 
 leopardo, aunque de menor corpulencia, es tan audaz y feroz como ellos; 
 pega saltos extraordinarios y es un temible cazador, pues corre con 
 tanta velocidad como las gacelas. Sin embargo se deja domesticar 
 fácilmente y árabes e hindúes se sirven de él como auxiliar en la caza.

El guepardo daba vueltas alrededor del estanque soplando y bufando,
 pero sin osar poner las patas en el agua. Karawal no ignoraba que estos
 animales no se deciden nunca a cruzar un río por pequeño que sea, 
 porque tienen a la mojadura la misma aversión que los gatos. Con todo, 
 se había situado en el centro del estanque para evitar que tuviese la 
 tentación de echarle las zarpas.

—Aquí no corro peligro —pensó— pero me encuentro inmovilizado. ¿Cómo saldré si los otros no vienen a socorrerme?

Mientras tanto la fiera, cada vez más exasperada, corría en torno a
 la circunferencia buscando el punto más cercano para pegar el brinco. 
 De cuando en cuando se detenía de golpe, plantábase tiesa en sus largas 
 patas y miraba ferozmente al "loutis" para reemprender en seguida su 
 carrera. Por fin cansada de malgastar inútilmente sus fuerzas, se había 
 tendido a la entrada de una espesa mata refunfuñando sordamente y 
 azotándose los flancos con la cola como un gato irritado.

—¡Héme aquí sitiado! —murmuró el bandido—. ¿Qué hacen mis dos 
 protectores que no acuden en mi ayuda? ¿Se habrán quedado dormidos?… ¡Yo
 no puedo medir mis uñas contra las garras de un guepardo…!

En ese instante la bestia volvió la cabeza, dio un resoplido, se incorporó y aguzó la vista.

—Debe de haber percibido algún rumor —indujo el sitiado—. Tal vez sean mis compañeros que llegan. ¡Y sería tiempo!

El guepardo daba evidentes señales de inquietud y se preparaba a 
 alejarse de la mata cuando sonaron dos detonaciones a corto intervalo 
 una de otra. Se le vio entonces replegarse sobre sí mismo y luego caer 
 para no volver a levantarse más.

—¡Gracias, mis señores! —dijo simplemente el bandido apresurándose 
 salir del estanque—. Me encuentran fresco como una rosa y bien bañado.

—¿Y con mucho miedo? —le preguntó Hossein, que fue el primero en aparecer con la pistola en la mano.

—Ni siquiera un adarme, mi señor, se lo aseguro —contestó Karawal—.
 El guepardo no podía atacarme porque el agua me servía de trinchera.

—Pero te tenía bien asediado —le hizo notar Tabriz.

—Eso es verdad, señor, y ya empezaba a impacientarme. ¿Sospecharon ustedes que me había ocurrido alguna malaventura?

—Es más, creímos que sólo encontraríamos tu cadáver —respondió el sobrino del "beg".

—Todo está bien cuando termina bien —sentenció el "bailamonos"—. 
 Ahora calmen su sed, mis señores, en esta agua que es de manantial y no 
 existe otra tan buena en toda la estepa del hambre.

—Y debe saber al polvo que llevabas encima —bromeó el gigante.

—No es culpa mía, señor; no podía dejarme devorar como si fuera un pastel para no ensuciar el estanque.

Bebieron largamente y regresaron al punto que habían escogido para 
 acampar dejando a la fiera allí tirada por ser su carne incomible. 
 Tabriz había descubierto dos nidos de avutardas y recogido una veintena 
 de huevos al parecer frescos, que puso a cocer entre cenizas.

—Pasaremos aquí la noche —dispuso Hossein—. Las marchas en estos terrenos ondulados abisman a los más fuertes.

—Yo no tengo ningún apuro, mi señor —declaró el "loutis"—. Llegar al río diez días antes o después, me es exactamente lo mismo.

Cenaron dividiéndose fraternalmente los huevos, recogieron leña 
 para mantener el fuego en previsión de que hubiese ocultas otras fieras 
 en los alrededores, y se tendieron sobre la hierba. La noche pasó 
 tranquila, turbada tan sólo por los aullidos de una pareja de lobos, y 
 cuando aparecieron las primeras luces de la aurora emprendieron 
 nuevamente su andar en busca del oasis de Kara Kum. No soplaba la más 
 leve brisa, pero a pesar de ello, algunas cortinas de arena ondeaban 
 hacia el occidente, que era la dirección que llevaba la pequeña 
 comitiva.

—¿Nos amenazará otra "burana"? —interrogó Hossein.

—No, señor —fue el parecer del amaestrador de monos que observaba 
 atentamente el horizonte—, la atmósfera está limpidísima y no advierto 
 ningún cirro que anuncie viento.

—Sin embargo —observó el gigante— esos polvos se levantan en forma de torbellino y no podrían hacerlo si no fuesen aventados.

—La causa debe ser algún grupo numeroso de animales —presumió Karawal.

—¿Gacelas? —preguntó el joven.

—No, ejemplares más grandes.

—Elefantes no deben ser —significó Tabriz— porque nunca los hubo en la estepa.

—Apostaría a que son onagres —opinó el "loutis"—. Algunas veces se 
 dejan ver por estos eriales y siempre en grandes manadas. Hay que 
 cuidarse de ellos, porque cuando corren no los detiene ni un cañonazo y 
 tiran coces muy poderosas. Un día recibí una que casi me deja muerto. 
 Cuando cargan lo mejor es aplastarse detrás de alguna duna y dejarlos 
 pasar sin intentar hacer fuego.

—Yo comería con gusto un poco de asado de onagre —confesó el 
 coloso—. La carne de estos asnos silvestres es apreciada' hasta por los 
 emires.

—Se dice que no falta ningún día de la mesa del cha de Persia —añadió Hossein.

—Pues tendrán que esperar otra ocasión para saborearla —significó Karawal.

Las nubes de arena continuaban y cambiaban bruscamente de 
 dirección, como si las bestias que las producían se divirtiesen en 
 galopar sin rumbo fijo. Por cierto que esa es la costumbre de los 
 onagres, los cuales se pasan el día compitiendo entre ellos a quien es 
 más veloz y sólo se detienen algunos momentos para comer un poco de 
 gramínea.

—Pues parece que ahora se están entreteniendo en asustarnos, porque
 obstruyen el camino —observó Tabrizseñal de que nos han visto.

—Sí, también yo me he dado cuenta de ello —manifestó el bandido con cierta preocupación.

—¿Qué hacemos, entonces? —preguntó Hossein.

El "loutis" estaba por contestar cuando aparecieron entre las nubes
 de polvo los primeros grupos de onagres galopando desenfrenadamente. 
 Este animal es parecido al asno común, tiene su mismo tamaño, pero sus 
 formas son más esbeltas, las orejas menos largas y el pelaje grisáceo 
 con una línea longitudinal negra en el dorso que se cruza con otras dos a
 la altura de la espalda.

—¡A ocultarse! —gritó Karawal con voz tonante.

Con pocos saltos ganaron la duna más cercana, de un par de metros 
 de alto y cien de extensión, cavaron apresuradamente algunos pozos y se 
 tendieron uno al lado del otro. Eran lo menos cuatrocientos los asnos 
 silvestres, y salvaban con rapidez prodigiosa las dunas que encontraban a
 su paso. Delante iban los machos, seguían los más jóvenes y luego las 
 hembras, pero detrás de éstas había una retaguardia formada por los 
 ejemplares más fuertes. Cuando llegaron a la altura detrás de la cual se
 guarecían Hossein y sus compañeros, se detuvieron un breve instante y 
 la cruzaron levantando una enorme columna de polvo. Era tal la 
 impetuosidad de su carrera, que pasaron sobre los tres hombres sin 
 tocarlos con sus cascos.

—¡Salvados! —exclamó Tabriz poniéndose en pie de un salto, con una pistola en la mano.

Pero había cantado victoria demasiado pronto, porque en ese momento
 aparecían dos masas amarillentas en lo alto de la duna persiguiendo a 
 la manada.

—¡Atención! —advirtió al verlas—. ¡Leones!

—¡Huyamos! —gritó a su vez el "loutis"—. ¡Pronto! ¡Pronto!

Una suerte de cerro de arena de unos diez metros de elevación 
 surgía a unos cincuenta pasos y hacia él corría desesperadamente el 
 bandido.

—¡Piernas, señor! —recomendó el coloso a su patrón, siguiéndolo.

En el tiempo que dura un relámpago alcanzaron la cúspide del cerro y
 se aprestaron a defenderse. Los leones, advertidos un poco tarde de su 
 presencia, se quedaron indecisos entre acometerlos o seguir detrás de la
 velocísima presa que perseguían. Los onagres habían aprovechado su 
 detención para ganar distancia.

—¡Esos pícaros nos han dejado en la estacada! —protestó el 
 "bailamonos"—. ¡Como las fieras ya no podrán alcanzarlos, ahora se 
 echarán sobre nosotros!… Son macho y hembra y probablemente deben de 
 estar hambrientos.

—¿De dónde pueden venir estos leones? —quiso saber Tabriz—. En nuestra estepa nunca he visto uno.

—Seguro que de los desiertos de Persia —susurró Karawal—. Hay muchos en ese país.

—¡Cuidado! —avisó Hossein—. Se acercan.

Las bestias carniceras habían cruzado la primera duna. Eran de 
 talla más bien pequeña pero muy temibles por su extremada agilidad. No 
 parecían tener mucha prisa por atacarlos y los observaban con cierta 
 inquietud a juzgar por el movimiento de sus colas.

—Tomemos posiciones —sugirió el gigante—. Yo cuidaré esta parte y 
 ustedes la contraria, pues tengo la impresión de que atacarán por ambos 
 lados.

—A menos que esperen la noche —apuntó el amansamonos.

—¿Y nos tendrán aquí quemándonos al sol y sin tener nada que llevamos a la boca?

—Ya te resarcirás después con un muslo de león —lo consoló su señor.

—Pésimo bocado, señor; valía más el guepardo.

—Parece que las bestias están de consulta —dijo el sobrino del 
 "beg" que no las perdía de vista. Vuelto a Karawal inquirió—. ¿Están 
 cargadas tus pistolas?

—Sí, señor, pero dudo que la pólvora prenda: todavía debe estar mojada.

—Yo no tengo más que una carga. ¿Y tú, Tabriz?

—Dos, patrón; algo es algo. Empero tenemos los "cangiares", que 
 también valen… ¡Ah, parece que los señores leones están explorando! ¡No 
 los creía tan prudentes!

—Procuran ganarse la comida sin exponer la piel —comentó el bandido.

Las dos fieras, después de haberse aproximado a la pequeña colina 
 casi arrastrándose por la arena, se habían separado y cumplían el giro 
 en sentido opuesto, con los ojos puestos en la altura, como si la 
 midieran para elegir el punto más favorable al asalto. Concluida la 
 exploración se habían echado el uno junto al otro y emitían roncos 
 rugidos.

—Es el asedio —dijo el "loutis"—. Anoche fue el guepardo, hoy los leones: voy a terminar en el vientre de una bestia feroz…

Capítulo 8. El Ataque de los Leones

Los animales carniceros de cualquier *taza, que no 
 vacilan en atacar gacelas, antílopes y hasta jirafas en pleno día, no se
 atreven con el hombre aunque estén hambrientos. Se diría que su mirada 
 los hacen titubear y esperan las tinieblas para agredirlo. Los dos 
 leones, quizás impresionados también por la actitud resuelta de los tres
 viajeros, estaban esperando que desapareciera el sol para obrar.

—Comienzo a creer que tengan el estómago menos vacío de lo que nos 
 imaginábamos y que anoche han disfrutado de una cena más copiosa que la 
 nuestra —opinó el coloso.

—Estamos perdiendo un tiempo precioso —lamentó Hossein.

—En cuanto pasemos el Amú-Darja dispondremos de los caballos que 
 queramos y en un par de días alcanzaremos la tienda del "beg", señor —lo
 alentó el servidor.

—¡Con tal que ella estuviese allí…! —murmuró el jo; ven que sólo pensaba en Talmá.

—Silencio, señor; éste no es el momento oportuno para hablar de 
 estas cosas… ¡Mire! Los leones se permiten el lujo de echar una 
 siestita… ¡Si los pudiera sorprender les acariciaría bien el lomo con mi
 "cangiar"!…

En efecto, las fieras al ver que los hombres no abandonaban la 
 altura, habían colocado la cabeza entre las patas delanteras y entornado
 los ojos. Al coloso ya empezaba a aburrirlo aquella situación y 
 suponiendo que se hubiesen realmente dormido, había decidido tentar un 
 golpe audaz.

—¡Pase lo que pase, voy a embestirlos! —dijo.

—¡Te acompaño! —declaró el sobrino del "beg".

—¡Es una locura, señores! —les previno Karawal.

No era por sus vidas que se preocupaba el bandolero, sino porque si
 eran despachurrados por los leones él se encontraría solo para 
 afrontarlos.

—Quédate aquí si tienes miedo —le dijo Tabriz.

—Yo no soy un guerrero como ustedes, señores, sino un pobre "loutis" —lloriqueó el taimado.

—Permanece, entonces —concedió Hossein.

Los dos turquestanos armaron sus pistolas, desenvainaron los 
 "cangiares" y con infinitas precauciones iniciaron el descenso del 
 cerrito para ver de acercarse a las fieras hasta tenerlas a tiro. Estas 
 parecían verdaderamente dormidas, pero cuando ya estaban a mitad camino 
 detonó eh los ámbitos un rugido tan potente como un trueno. El macho 
 había saltado como movido por un resorte, con la crin erizada, y se 
 había encogido preparándose para el gran brinco.

—¡Atento, señor! —gritó el gigante.

La fiera había arremetido contra el joven que se hallaba eh un 
 plano más bajo, pero éste le hizo fuego con una calma admirable, 
 deteniéndolo eh su impulso y haciéndolo rodar casi a los pies de Tabriz.

—¡Ahora me toca a mi! —aulló el servidor propinándole un formidable golpe de "cangiar" eh la cabeza.

La leona eh tanto, al oír el rugido del compañero también se había 
 incorporado, pero tuvo un instante de hesitación que aprovechó el coloso
 para descargarle las dos pistolas. Profirió un bramido lamentoso y a 
 largos saltos se perdió entre las dunas.

—¡Eh, "loutís"! —gritó Tabríz—. ¿Has visto cómo los hombres de la estepa turquestana saben matar a vuestros leones?

—Tiran ustedes mejor que los cosacos del Don —se limitó a expresar el bandido.

—Ahora podemos continuar nuestro viaje —consideró Hossein—. Hemos 
 perdido demasiado tiempo y llegaremos a hora tarda al oasis de Kara Kum.

Bebieron unos sorbos de agua del odre y se pusieron eh movimiento 
 procurando caminar lo más ligero posible. Alcanzaron la meta 
 completamente deshechos, muertos de hambre y sedientos, tres horas 
 después de ponerse el sol, pero en ese terreno más vasto, poblado de 
 árboles y de rica vegetación, no sólo encontraron agua fresca, sino gran
 cantidad de huevos de avutarda, por existir allí una inmensa colonia de
 estas aves. Comieron de buen humor al margen del pozo y luego, mientras
 uno de ellos montaba guardia y mantenía el fuego encendido para alejar a
 posibles fieras, los otros dos dormían a pierna suelta.

Los días que siguieron fueron una monótona secuencia de marchas por
 la ilimitada estepa, interrumpidas solamente para comer algo y 
 descansar un poco, y cuando cumplían la sexta jornada descubrieron por 
 fin la zona umbrosa que se extiende a lo largo del Amú Darja. El pseudo 
 domesticador de mohos había maniobrado de modo de' desembocar cerca del 
 puesto quirguizo comandado por su amigo.

—Señores —dijo cuando se detuvieron delante de los primeros 
 árboles, fingiendo incontenible alegría— la parte más difícil de nuestro
 viaje la hemos superado. Ahora no tenemos sino atravesar el río y 
 entraremos eh la estepa de los filiados que confina con la de los 
 sartos.

—Eres un buen hombre y recibirás un regalo digno del sobrino de un "beg" —le prometió Hossein.

—¿Habrá aquí un vado? —inquirió Tabríz.

—Eso es lo difícil, señor —manifestó el bandido—. El Amú debe ser 
 en esta parte ancho y profundo y sin una barca no podremos atravesarlo. 
 Pero si no yerro debemos estar no distantes de una aldea de pescadores 
 de "garitsa". ¿Conocen ustedes esos exquisitos peces que se parecen a 
 las truchas?

—Nos interesa más conocer a los que los pescan —apuntó el coloso.

—Si me lo permiten me pondré a buscarlos. Tenemos todavía unas 
 horas de luz y mis piernas aguantan perfectamente. Aquí pueden 
 aguardarme tranquilos, pues estas riberas están deshabitadas; continúen 
 andando hasta el río y enciendan fuego; me comprometo a volver con una 
 barca.

—Bien; nosotros trataremos entretanto de procurar la cena —dijo Hossein.

El "loutís" se alejó siguiendo el margen de la arboleda y el 
 gigante y su, señor se internaron bajo la bóveda de follaje para gozar 
 de su deliciosa frescura al cabo de ocho días de extenuantes caminatas 
 asaeteados por los ardientes rayos del sol.

—¡Me parece revivir! —exclamó el coloso—. Siento cómo los poros de 
 mi reseca piel absorben voluptuosamente la humedad de este ámbito… 
 ¡Hasta husmeo el aire de nuestra estepa, señor!…

—¡Se va acercando la hora de la venganza…! —dijo Hossein que se había puesto sombrío.

—¡Si, patrón; y el castigo debe ser despiadado como es ley entre los hombres de nuestra tribu!

—Mi tío no perdonará. Lo conozco: es implacable. Pero me atormenta una sospecha.

—¿Cuál, señor?

—Que Abei le haya hecho creer que he muerto y obtenido sustituirme al lado de Talmá.

—Descarta por ahora esos malos pensamientos e intentemos averiguar 
 si es posible cruzar el río sin esperar la vuelta del "loutis".

En aquel sitio el Amú tenía un ancho de más de medio kilómetro, su 
 corriente era muy rápida y parecía profundo; además, la orilla opuesta 
 no ofrecía ningún punto de abordaje. Estaba formada por altísimas rocas 
 negruzcas, cortadas a pico, que trasudaban una materia viscosa de color 
 oscuro que se deslizaba lentamente al agua.

—Sin una embarcación no podremos pasar —manifestó el coloso— y 
 deberemos hacerlo más arriba o más abajo de aquí, pues enfrente tenemos 
 un terreno petrolífero: no hay sino ver el líquido que mana de aquellas 
 piedras.

—Esperemos entonces al hombre de los monos. Sabiendo que va a recibir un premio, no dejará de volver.

—Entretanto iré a buscar algo de comer. No ha de faltar aquí algún árbol frutal.

No fue muy rendidora la excursión de Tabriz, ya que sólo recogió algunas grosellas y bayas.

—Por el momento contentémonos con esto —dijo—. El domamonos sabe 
 que estamos desprovistos de víveres y pos traerá de seguro muestras de 
 famosos peces.

Comieron golosamente la fruta y se sentaron bajo una gigantesca 
 encina que extendía sus ramas en todas direcciones. Amo y siervo se 
 quedaron callados con la mirada fija en la otra ribera. Ambos pensaban 
 en lo mismo: el "beg", Talmá y, sobre todo, en el indigno causante de 
 todas sus desdichas. Hacía varias horas, que las tinieblas los rodeaban 
 cuando el gigante, que observaba de tanto en tanto el curso del río, 
 percibió algunos puntos luminosos que se reflejaban en sus aguas.

—Barcas de pesca —reconoció incorporándose—. El "loutis" nos había 
 prometido una y viene con varias… Hubiera preferido, sin embargo, lo 
 primero.

—¿Temes algo, Tabriz? —preguntó Hossein, que parecía salir de un sueño.

—Nunca he tenido relaciones con los pescadores del Amú, señor, de manera que no puedo decirte si son buenas o malas gentes.

—Si son bandidos es poco lo que podrán robarnos, porque los bukanos del emir me sacaron hasta el último "thomán".

—Como a mí —ratificó el coloso.

Los puntos luminosos aumentaban a los vistos y comenzaban a 
 delinearse las siluetas de las embarcaciones; pronto se distinguieron a 
 los remeros que se esforzaban por vencer la correntada: eran seis 
 unidades tripuladas cada una por cinco personas. En la proa y a la 
 extremidad de un largo palo había una especie de bola hecha con alambre 
 de cobre entretejido dentro de la cual ardía un hachón impregnado en 
 petróleo. No sin cierto estupor, los dos observadores notaron posados 
 sobre las bordas, uno al lado del otro, numerosos pájaros de patas más 
 bien largas, que parecían en libertad.

—¿Pero estos hombres se dedican a la pesca o a la caza? —exclamó Tabriz—. ¿Qué hacen allí esos avechuchos?

En ese momento una voz conocida se hizo oír desde la flotilla:

—¡Aquí estoy, mis señores! ¡Llego en buena hora!

—¡El "loutis"! —gritaron a un tiempo Hossein y Tabriz.

Con pocos golpes de remo la chalupa en que venía atracó en el sitio
 donde ardía él fuego y el bandolero saltó a tierra anunciando:

—Somos huéspedes de estos pescadores, muy buena gente de la que no tenemos nada que temer.

—¿Nos trasladarán al otro lado del río?

—Sí señor, pero a la madrugada, porque ahora van a emprender la 
 pesca de la "garitsa". Por otra parte, para encontrar un lugar en que 
 efectuar el desembarco tendremos que navegar río abajo bastantes millas,
 pues en la ribera de enfrente la pared rocosa se extiende a larga 
 distancia y detrás hay una vasta zona petrolífera. Vengan a bordo y 
 asistirán a una pesca muy divertida.

—¿Con el vientre vacío?

—No; ya he pensado en ello. Preparé una canasta con pescado cocido, galletas de maíz, un frasco de "cumis" y pipas.

Saltaron a la barca que era la mayor de todas y los remeros la hicieron avanzar ofreciendo la popa a la corriente.

—Dime un poco, "loutis" —lo interrogó el gigante sin dejar de comer—. ¿Qué hacen aquí esos pajarracos?

—Sirven para pescar la "garitsa", señor. Son somorgujos del mar de 
 Aral, buceadores infatigables amaestrados para esta pesca, que se 
 realiza especialmente en las noches oscuras como la de hoy.

Las seis barcas se habían colocado formando dos líneas en mitad del
 río y los hombres movían los remos hacia atrás para atenuar la rapidez 
 de la corriente. En el mar de Aral y los cursos fluviales que desembocan
 en él, así como en los de China y del Japón, los pescadores utilizan 
 aquellos palmípedos para obtener pesca abundante, del mismo modo que en 
 las estepas se valen de los halcones para la caza. Ello hace a ambas 
 operaciones además de productivas interesantes.

Los somorgujos, ávidos comedores de peces, tienen una habilidad 
 excepcional para sacarlos porque pueden mantener mucho tiempo la cabeza 
 bajo el agua. Bien amaestrado, cada uno de ellos puede proporcionar el 
 sustento a una familia de pescadores. Se emplean raramente de día porque
 las horas más propicias son las de la noche. Los peces son atraídos por
 la luz que colocan en los fanales de las chalupas y cuando se muestran a
 flor de agua, obedeciendo a un silbido las aves se arrojan sobre ellos.
 Las más atrevidas son las jóvenes: se zambullen, aferran la presa y la 
 llevan a su patrón, el cual podría esperarla en vano si no les hubiese 
 puesto en el cuello un apretado anillo de bronce que les impide 
 tragarla. Son tan estúpidas y obedecen de tal modo a su instinto, que a 
 pesar de no poder aprovechar su trabajo, lo prosiguen hasta el fin. 
 Reciben como recompensa las entrañas de las víctimas que devoran hasta 
 el hartazgo. Un somorgujo produce por excursión de quince a veinte 
 kilogramos de pescado, que multiplicados por los que lleva cada barca 
 representa una respetable ganancia para su propietario.

La flotilla se deslizaba río abajo y las aves pescadoras iban y 
 venían trayendo en cada vuelo una "garitsa" que la tripulación 
 destripaba seguidamente. Fuera de esa tarea, sólo tenia la de renovar 
 las antorchas de los fanales. Cuando llegó a una parte del río tan ancha
 que formaba un lago sembrado de pequeñas islas boscosas, dijo Karawal a
 Tabriz:

—Aquí van a realizar la gran pesca, porque es el punto donde la "garitsa" se reúne en mayor cantidad.

Empero, en las chalupas que avanzaban se produjo un hecho 
 inesperado: los somorgujos apenas tocaban el agua se apresuraban a 
 regresar a bordo y se negaban obstinadamente a volar de nuevo. Entre los
 tripulantes comenzó a manifestarse entonces cierta agitación: 
 escrutaban el agua, olfateaban el aire, detenían la marcha. De pronto 
 partió un clamor de la primera:

—¡Huyamos!… ¡Huyamos!… ¡La nafta!…

Y al mismo tiempo se veía una inmensa llama que avanzaba sobre la superficie del agua.

Capítulo 9. Entre el Agua y el Petróleo

Toda la región que se extiende entre el Caspio y el
 Aral no es más que un inmenso depósito de petróleo, extraordinario, 
 inagotable, que un día proporcionará millares de millones a quien sepa 
 explotarlo. Desde hace siglos los habitantes de esas comarcas habían 
 notado ciertos fenómenos para ellos inexplicables, como la aparición 
 improvisa de lampos de fuego que salían de las rocas y de grietas que 
 manaban una sustancia oleosa y de fuerte olor. Era el petróleo que, como
 se ha comprobado en estos últimos años por las numerosas perforaciones 
 realizadas, se encuentra a poca profundidad, sobre todo en las 
 proximidades del mar Negro, donde se levanta la ciudad de Bakú, sagrada 
 para los adoradores del fuego a causa de la perenne llama que brota del 
 intersticio de un peñasco.

Toda esa extensa zona ha permanecido infructuosa hasta nuestros 
 días, pues recién en 1870 atrajo la atención de los hombres de ciencia y
 de los industriales, que vislumbraron su incalculable riqueza. De los 
 pozos que se cavaron en la parte meridional, el mineral líquido brotó en
 cantidad tan grande que no pudieron contenerlo con ningún medio y un 
 verdadero torrente fue a perderse en el mar Caspio poniendo en serio 
 peligro a las naves que circulaban por él. Y de un día al otro, el 
 precio del petróleo bajó a ¡un céntimo por litro!…

Pero no solamente en las cercanías de esos mares existen 
 yacimientos de ese combustible: todo el Turquestán septentrional es uno 
 de ellos, enorme, inacabable donde se le encuentra bajo los cauces de 
 los ríos y lo trasudan las rocas. A veces, por un sacudimiento sísmico u
 otras causas ignoradas, se desprenden de hendeduras y grietas columnas 
 de gas que forman en la superficie del agua millones de burbujas. 
 Bastaría un fósforo encendido para provocar llamitas parecidas a las que
 producen los picos del alumbrado y ofrecer un espectáculo fantástico y 
 poco peligroso para los navegantes. Pero si con el fluido se ha 
 deslizado el aceite, ¡ay de ellos! porque se verían los barcos envueltos
 en un mar de fuego del que difícilmente lograrían salir.

Al grito de angustia lanzado por los tripulantes de la primera 
 chalupa siguieron los de las otras: el petróleo ardía y amenazaba de 
 muerte espantosa a los pescadores; los somorgujos, asustados, habían 
 levantado el vuelo hacia las islas. Tabriz y Hossein, lo mismo que 
 Karawal, voceaban como los otros:

—¡A los remos! ¡A los remos!

Un momento de retardo hubiese significado el fin para todos. Así lo comprendió el jefe de la flotilla, quien ordenó:

—¡A las islas…! ¡Coraje!…

Las seis barcas se pusieron en movimiento aprovechando que el agua 
 delante de ellas todavía no se había incendiado y mientras los remeros 
 les imprimían la mayor velocidad, los timoneles se apresuraban a apagar 
 las teas de los fanales. El cuadro que ofrecía el lago era 
 impresionante: se había convertido en un infierno de fuego y las llamas,
 de varios metros de altura, corrían detrás de las embarcaciones e 
 iluminaban con luz intensa, enceguecedora, las islas y la costa; el agua
 bullía crepitante como si un volcán se hubiese abierto en el fondo. Los
 pescadores, después de un cuarto de hora de esfuerzos, pudieron ganar 
 la mayor de las superficies de tierra que sobresalían en el lago, ya que
 el incendio les impedía llegar a la ribera. Desembarcaron a toda prisa,
 arrastraron al seco las barcas y se dejaron caer bajo los altos juncos 
 que allí crecían.

—¡Linda aventura! —exclamó Tabriz echándose entre Hossein y Karawal—. ¿Cómo terminará?

—Confío que bien —contestó el "bailamonos"—. Esperaremos a que el 
 petróleo acabe de arder e iremos a desayunarnos a la aldea de los 
 pescadores con algunas docenas de "garitsas".

—¡Al diablo con tus peces! —le espetó el gigante—. ¡A causa de ellos casi nos asamos vivos! —No es mía la culpa, señor.

—Si lo hubiese sido ya no tendrías la cabeza unida al tronco…

El fuego en lugar de amenguar parecía ir en aumento; un torrente 
 descendía por el río y su resplandor iluminaba todo el espacio visible. 
 Tabriz contemplando los peces cocinados que arrastraba la corriente, 
 comentó:

—¡Que lástima no poder meter la mano ahí dentro! ¡Hay comida como para quinientas personas!

Hossein no contestó: observaba preocupado las llamas que 
 circundaban la isla y hacían crepitar las cañas y juncos de los bordes. 
 Los pescadores sin embargo, no se mostraban impresionados: ese fenómeno 
 de apariencias tan terribles no debía ser nuevo para ellos y conocerían 
 su duración. Tendidos entre las hierbas y protegidos del calor y del 
 humo por las plantas, miraban con todo sosiego las altas llamaradas que 
 la corriente empujaba hacia la desembocadura del lago. Unas horas 
 después el, fuego comenzó a decrecer, la luz a mermar y pronto las 
 sombras recuperaron de nuevo su imperio.

—No creía que esto terminase tan satisfactoriamente —declaró el 
 gigante a su joven señor—. Tenía miedo de terminar mis días asado como 
 un carnero.

Hossein acogió sus palabras con una leve y triste sonrisa.

—Patrón —prosiguió él coloso— nunca te he visto tan preocupado. 
 Deberías pensar que sólo estamos a algunos centenares de pasos de 
 nuestra estepa.

—Calla, Tabriz —le pidió el cuitado.

—¡Es una gran verdad que uno nunca está contento en este mundo…! —rezongó el abnegado servidor.

Aunque el peligro ya había desaparecido, los pescadores esperaron a
 que se hiciera de día para volver a poner en el agua sus embarcaciones y
 apenas lo hicieron, los somorgujos ocuparon en ellas sus' puestos. La 
 flotilla atravesó el lago y al cabo de una milla de navegación atracó 
 frente a una aldehuela defendida por una especie de reducto artillado 
 con falconetes, sobre el cual flameaba el estandarte verde del emir. 
 Cuando los dos turquestanos lo vieron, se cruzaron una mirada llena de 
 aprensión.

—Dime "loutis" —le preguntó Tabriz al bandido con aire amenazador—. ¡Adónde nos has conducido?

—A una aldea de pescadores, señor —contestó el interpelado.

—¿Y esa bandera?

—Son súbditos del emir, señor, pero estoy seguro que no nos darán 
 ningún fastidio. No formaban parte de la caravana ni habrán sabido 
 todavía, seguramente, la caída de Kitab.

—¿No hay usbekis en aquel reducto?

—¿Qué puede importarles si algunos viajeros les solicitan que les dejen cruzar el río?

—Puede que tengas razón —admitió el coloso un tanto tranquilizado por las palabras del bandolero.

Desembarcó con Hossein esperando poder cruzar a la otra orilla una vez descargadas las barcas de la pesca.

—Vamos a desayunarnos en la choza de un amigo mío —propuso 
 Karawal—. Antes de una hora no concluirán de vaciar las chalupas y en 
 ese tiempo podremos saborear alguna sartenada de peces.

—Siempre que no perdamos mucho tiempo —aceptó el gigante—. Las emociones nocturnas me han abierto el apetito. ¿Vamos, señor?

Hossein, siempre taciturno, los siguió y entraron en una tapera con
 las paredes de barro y el techo de paja en la que se encontraba un 
 joven no mayor de veinte años ocupado en freír pescados en una sartén de
 cobre llena de grasa de camello.

—Patrón —le dijo Karawal cambiando con él una rápida mirada— sírveles algo a estos señores.

—Tengo listas algunas docenas de "garítsas" —manifestó el cocinero,
 que no era otro que Dinar—. Están a punto y las preparaba para el 
 comandante del fuerte.

—Le cocinarás otras más tarde —le dijo el "loutís"—. Te vamos a pagar.

El jovenzuelo colocó bastantes peces en un plato de creta y los 
 puso delante de los huéspedes, que se habían acomodado alrededor de una 
 tosca mesa, la única del local.

—Señores —propuso Karawal después de haber comido un poco de la 
 fritura— si ustedes quieren, mientras terminan de comer yo iré a 
 contratar la barca y así, dentro de un cuarto de hora estaremos en el 
 otro lado de la frontera.

Los consultados asintieron y continuaron saboreando las "garítsas" 
 con gran apetito. Cuando hubieron vaciado el plato, dijo el coloso a 
 Hosseín:

—Ese bribón de "loutís" tenia razón en alabar a estos excelentes 
 pobladores del Amu-Darja, señor. Nunca había comido un pescado tan 
 sabroso y engulliría con gusto algunos más.

—Encárgalos si 'lo deseas —le contestó el joven—. Le haremos pagar a nuestro acompañante y después lo resarciremos de todo.

—¡Eh, buen hombre! —gritó el coloso—. ¡Fríenos otro tanto!

—Cuando me hayan dicho quiénes son y dónde van —respondió una voz que no era la ya conocida del cocinero.

El gigante y Hosseín se volvieron rápidamente y advirtieron que en 
 lugar de aquél, que había desaparecido, se hallaba en el umbral de la 
 puerta un hombre barbudo, de aspecto poco tranquílízador, que llevaba un
 verdadero arsenal de armas en la cintura. Detrás de él se veían una 
 media docena de usbekís tan pertrechados como su jefe.

—¿Quién eres tú y qué quieres? —le preguntó Tabríz levantando el pesado escaño en que estaba sentado.

—Un oficial del emir de Bukara —contestó el intruso con soberbia, desnudando uno de sus "cangiares".

—Entonces mándame al cocinero para que nos prepare otra sartenada 
 de "garítsas" y te permitiremos que las saborees en nuestra compañía.

—¿Yo con ustedes? —exclamó el oficial haciendo un gesto despreciativo.

—¡Eh, tú, el hombre!… ¡Aprende que este señor que está conmigo es 
 el sobrino de uno de los "begs" más famosos de la estepa…! ¡Abajo la 
 gorra!.

—¡Ustedes son dos bandidos buscados por mi señor! —replicó el oficial—. ¡Entréguense o los hago pedazos!

Pero no pudo seguir hablando. El gigante, asaltado de un improviso 
 acceso de ira, le había descargado la silla en la cabeza con tal fuerza 
 que lo tumbó al suelo sin sentido. Los que le seguían trataron de 
 irrumpir en la choza con los "yataganes" en alto, pero Hosseín con un 
 movimiento fulmíneo alzó la mesa y la arrojó contra la puerta 
 obstruyéndoles el paso.

—¡A ellos con los "cangiares", Tabríz! —gritó luego.

Los usbekís, detenidos de golpe, espantados por la imponente mole 
 del coloso y viendo agitarse sobre ellos las dos cortantes hojas, 
 creyeron oportuno escapar dejando abandonado el cuerpo de su jefe.

—¡Hemos sido traicionados, señor! —vociferó Tabríz posesionada de una terrible cólera—. ¡El "loutís" nos ha vendido!

—¡El miserable! —lo secundó Hosseín—. ¡Si me cae en las manos le voy a cortar la cabeza!. . .

—¡Y Yo le arrancaré el corazón!… ¡Canalla!

—Tenemos una buena presa, Tabríz: el oficial…

—¡Va a ser un buen rehén…! ¡Ven conmigo, amiguito!

El coloso alargó los brazos por encima de la tabla, aferró al caído por la casaca y lo levantó como si fuera un fantoche.

—Con esto reforzaremos nuestra barricada —dijo poniéndolo delante—. Veremos si los usbekis se atreven a fusilar a su comandante.

—No creo que mejore mucho nuestra situación, Tabriz —opinó Hossein—. ¿Cómo podremos resistir sin municiones?

—¿Y estas pistolas, señor? —indicó el servidor recogiendo las que 
 llevaba el barbudo. Cuatro balas son algo cuando se las sabe emplear… 
 ¡Ah, "loutis" bandido!… ¡Y nos aseguraba que ésta era una aldea de 
 pescadores…! ¡Si le pongo la mano encima…!

Dos docenas de soldados del emir habían aparecido a breve distancia
 armados de mosquetes: los mandaba un individuo de mediana edad, con un 
 turbante verde en la cabeza y que tenía el aspecto de un santón.

—¿Quién será ese mamarracho? —exclamó Tabriz que espiaba por la 
 abertura entre el borde de la mesa y el dintel de la puerta—. ¡Si 
 confías en tu turbante para salvarte de nuestros tiros…! ¿Comenzamos, 
 patrón?

—Esperemos que se acerquen más —dijo Hossein que se había arrodillado detrás de la tabla.

—Procuraremos dar una buena lección a estos asaltantes.

Capítulo 10. Dos contra Veinticuatro

Los usbekis que habían fugado ante la decisión y el
 coraje de los turquestanos, volvían reforzados y deliberaban a unos 
 cincuenta pasos sobre la mejor manera de apoderarse de los 
 recalcitrantes. Luego, temiendo alguna inopinada descarga, se habían 
 tendido detrás de una mata de arbustos.

—¡Uhm!… —murmuró el gigante—. ¡No me parecen muy corajudos estos 
 soldados del emir! ¡Con dos docenas de hombres yo habría tomado a esta 
 hora, de asalto, su reducto!

—¡No te adelantes, Tabriz! La partida no ha comenzado todavía. Has 
 olvidado que en el reducto hay falconetes y que esta tapera tiene las 
 paredes de barro… —lo amonestó el joven, que no participaba de su 
 optimismo.

En el mismo instante partió de la mata un tiro de fusil que fue a 
 incrustarse en la mesa que les servía de barricada. El coloso dio un 
 salto y se puso al reparo detrás de la puerta.

—Por lo visto se han decidido —dijo sonriendo—. ¡Son más prudentes que conejos.:.!

—¡Calla, Tabriz, y trata de no exponerte!

—No temas, señor. Voy a dejar que derrochen sus municiones. También
 yo tengo apego a la vida, al menos hasta el día en que te vea vengado.

Una descarga siguió a su discurso: las balas penetraron en la tabla, en las paredes y en el techo.

—Patrón, tengo una idea que me parece buena. No te asustes si me oyes gritar, al contrario, imítame.

Resonó una segunda descarga: el gigante lanzó un alarido como si hubiese sido herido de muerte.

—¡Grita también tú, patrón!… ¡Fuerte! ¡Fuerte!. . .

Aunque Hossein todavía no había captado la intención de su servidor, profirió un aullido salvaje.

—Ahora, silencio —le susurró Tabriz—. Finjámonos muertos.

Los sitiadores al oír los gritos se habían levantado con los 
 fusiles humeantes; permanecieron quietos algunos minutos y al no 
 percibir ningún rumor procedente de la choza, alentados por el tipo del 
 turbante verde, avanzaron algunos pasos; luego como los ocupantes no 
 dieran señales de vida, creyeron que ya no la tenían y decidieron 
 retirar sus cadáveres del interior. Eso hizo que no tomaran la 
 precaución de cargar sus mosquetes.

—¡Atención, patrón! —murmuró el gigante, que se mantenía oculto 
 detrás del batiente de la puerta—. Cuando sea el momento, cáeles encima 
 saltando por arriba de la mesa.

El que iba a la cabeza del pelotón se había adelantado blandiendo 
 una descomunal cimitarra y cuando estuvo a tres o cuatro pasos de la 
 tapera empezó a gritar:

—¡Ríndanse!… ¡Ríndanse!…

Como no obtuviera ninguna respuesta, esperó todavía un rato y luego declaró volviéndose a sus hombres:

—Están verdaderamente muertos. No esperaba de ustedes que tirasen tan bien…

Los veinticuatro soldados avanzaron valientemente, pero cuando 
 estaban por remover la mesa, Hossein y el inmenso Tabriz la salvaron de 
 un salto y cayeron sobre ellos haciendo resonar el grito de guerra de su
 tribu:

—¡"Uran"!… ¡"Uran"!…

El ataque fue tan inesperado que produjo un desbarajuste: los dos 
 primeros golpes de "cangiar" derribaron a la pareja de usbekis más 
 adelantada con las cabezas partidas; el coloso con su sola presencia 
 inspiraba pánico. Los atacantes, convertidos en atacados, se pusieron a 
 disparar como liebres en pos de su jefe que marcaba el tiempo de la 
 velocidad.

—Creo que por el momento tienen bastante —consideró Tabriz—. Pero 
 pronto habrá que cuidarse mucho de las balas, pues van a caer como 
 lluvia sobre nosotros.

—Mientras sean de fusil no me preocupan —expresó el joven— lo malo 
 sería que se sirviesen de los falconetes que tienen en el reducto.

—Hasta ahora no han pensado en ellos; si llegaran a tener esa 
 ocurrencia, no podríamos resistir mucho. —¿Qué hacen ahora esos 
 poltrones?

—Nos están espiando y cambian ideas… ¡Parece que les agrada más 
 parlotear que combatir!… No, me engañaba: van a consumirle más pólvora 
 al emir.

Salieron algunos tiros de la mata que sólo produjeron ruido y humo,
 ya que las balas de esos viejos mosquetes no lograban atravesar las 
 paredes de barro ni la mesa de un espesor poco común.

—¡Adelante! ¡Música! —voceaba el gigante que parecía divertirse 
 enormemente—. ¡Hace falta algo más que vuestros ruidosos fusiles para 
 vencernos, estúpidos! ¡Vengan a desalojarnos con los "cangiares", si se 
 atreven!…

De súbito pegó un salto hacia la mesa sin cuidarse de las balas.

—¿Qué haces, Tabriz? —le gritó Hossein.

—¡El miserable…! ¡Allí…! ¡El "loutis"…! ¡Está allí…!

—¿Con los usbekis?

—Sí, patrón… se oculta… ¡El canalla! Pero lo tendré de ojo…

—¡Sal de ahí…!

—Tienes razón, señor. Soy un idiota en exponerme así… ¡Algunos centímetros más abajo y mi cabeza estallaba…!

Una bala le había hecho saltar su alto gorro persa y desde ese 
 momento tanto él como su joven amo se guardaron bien de asomarse, pues 
 la fusilería continuaba sin pausa. Cesó media hora después, como si los 
 sitiadores se hubiesen convencido de que estaban haciendo un desperdicio
 inútil de municiones.

—¿Vendrán al asalto ahora, Tabriz? —preguntó Hossein.

—No parece que tengan esa intención —contestó el coloso—, al menos por el momento.

—¿Irán a buscar los falconetes?

—¡Eh, no lo sé, señor…! ¡Pero no me siento muy tranquilo…!

—¿Cuál será el fin de esta aventura…? Ya no los veo, ¿los ves tú?

—Desaparecieron todos… Habrán ido a desayunarse. Vamos a ver si 
 encontramos nosotros también algo de comer. Mientras tú vigilas, yo 
 hurgo.

En la mezquina habitación había algunos cajones contra las paredes y
 un baúl carcomido sobre el que yacía un jergón que debía servir de 
 lecho al ocupante de la choza. Tabriz buscó en su interior y tuvo suerte
 de hallar varias galletas de maíz y un cacharro con pescado frito 
 conservado en grasa de camello. En un ángulo encontró también un vaso de
 "cumis".

—Por un par de días tenemos víveres asegurados —dijo Tabriz después
 de realizada la inspección— y en ese tiempo pueden suceder muchas 
 cosas… ¿Volvieron, patrón?

—No veo a nadie; se diría que han abandonado la empresa.

El gigante no contestó; estaba muy ocupado en mover algo que se 
 hallaba en la base de una de las paredes. Se trataba de una tabla de 
 encina encajada en el barro.

—¿Qué haces? —quiso saber el joven.

—Algo debe de haber detrás de esto… —contestó el servidor tirando 
 de la madera. ¡Es resistente! ¡Ya vas a ceder, querida; nada resiste a 
 los músculos de Tabriz!

En uno de los fuertes tirones cedió el obstáculo y dejó al 
 descubierto una abertura de más de un metro de circunferencia que debía 
 comunicar con alguna caverna subterránea o por lo menos con algún 
 sótano.

—Señor, cuida la puerta en tanto yo hago una exploración.

Se deslizó y desapareció mientras su compañero tomaba posición 
 detrás de la mesa; pero no descubría a ningún usbeki. Seguramente 
 estarían deliberando sobre algún plan para apoderarse de los duros 
 combatientes. En esto pensaba el sobrino del "beg" cuando vio penetrar 
 en la choza un objeto humeante que lo obligó a apartarse bruscamente. 
 Alguien había lanzado un hachón encendido.

—¡No parece que se hayan retirado…! —murmuró Hossein.

Un acceso de tos le impidió continuar. Había caído otro cuerpo junto a la puerta del cual se desprendía un humo acre y hediondo.

—¡El "alfek"!… ¡La hierba repugnante de los pantanos amargos! ¡A eso sí que no podremos resistir…! ¡Nos van a asfixiar…!

—¡Por todos los diablos del infierno! —gritó detrás de él el 
 gigante, que acababa de salir del pozo y se había puesto a toser—. 
 ¡Llego bien a tiempo!

—¡Nos van a agarrar, Tabriz! El viento sopla de aquel lado y dentro de poco la choza estará llena de humo.

—Sígueme, señor. Antes de que adviertan nuestra fuga estaremos lejos…! ¡Verás qué linda jugada…!

El coloso reía despreocupadamente, lo que demostraba que no había 
 ningún peligro. Sin pedir explicaciones, Hossein se puso detrás de su 
 fiel servidor, quien después de haberse llenado los bolsillos de 
 galletas y pescado había redescendido por la abertura.

—Aférrate a mi casaca, señor —le dijo— ya que no tic nes como yo ojos de gato.

—¿Adónde vamos?

—No te preocupes; corre siempre tras mío antes de que ese humo pestilente nos asfixie.

El coloso caminaba de prisa con los brazos extendidos hacia 
 adelante: parecía que viese realmente, porque no hesitaba ni un segundo 
 en su avance. El joven, en cambio, andaba a ciegas por aquel corredor 
 tenebroso en el que no se filtraba un solo rayo de luz. El suelo, al 
 principio descendía, pero aproximadamente a los cien metros se empinaba 
 sin que la oscuridad se atenuase. Un rato después anunció Tabriz:

—Ya llegamos. He aquí el aire fresco de la colina que empieza a 
 acariciarnos. Todavía quince o veinte pasos y haremos trabajar a los 
 falconetes.

—¿Los falconetes? ¿Te has vuelto loco, Tabriz?

—¡Ya verás, patrón! ¡Los tomaremos por la espalda! ¡Los vamos a 
 ahogar a todos en el río, incluso al "loutis'!… ¡Alto! Ya estamos en la 
 salida.

El coloso se había parado de golpe; sus manos tantearon una 
 superficie metálica y al dar con una manija, la empujó con fuerza. Una 
 gran claridad iluminó el corredor.

—¡Una puerta de hierro! —exclamó Hossein—. ¿Adónde lleva?

—¡Nunca podrías adivinarlo!

—¡No me impacientes, Tabriz!

—¡Ven!

Cruzaron la puerta y se hallaron en una suerte de depósito lleno de
 cajones y barriles, que recibía la luz por dos estrechas troneras.

—¿Dónde estamos? —repitió el joven.

—En un polvorín: esos barriles están llenos de pólvora, ya los inspeccioné antes.

—¿Será el reducto que vimos desde la barca?

—El mismo, señor.

—¿De modo que nos encontramos en la guarida de los lobos de Bukana? Esperemos que no nos hagan pedazos.

—No lo creo. Por lo pronto cerraremos la puerta de comunicación que
 es sólida y se atranca con baras de hierro. Los usbekis no entrarán en 
 el corredor antes de que pasen varias horas.

—¿Estás seguro de que no hay nadie en el reducto?

—Cuando estuve no oí rumor alguno. Es indudable que toda la 
 guarnición se encuentra en la orilla del río esperando que salgamos de 
 la choza.

Atravesaron el depósito y pasaron a una caballeriza en la que se 
 hallaban cuatro hermosos corceles persas. —¡Ya tenemos con qué vadear el
 río! —exclamó Tabriz.

—¡Son soberbios! —admiró el sobrino del "beg".

—¡Calla!… ¿No has oído crujir una puerta? —¿Serán los soldados que vendrán a proveerse de municiones?

—¡Esto es lo que nos faltaría!…

En un ángulo había un montón de heno lo suficientemente alto como 
 para ocultarlos y se colocaron detrás. Un paso pesado y cadencioso se 
 hizo notar a lo largo de un pasaje cubierto que conduciría sin duda al 
 reducto. Unos segundos después, un viejo bukaro armado de fusil entraba 
 en la caballeriza y se dirigía al depósito de municiones. El gigante 
 había hecho un movimiento para incorporarse, pero fue retenido por 
 Hossein.

—Déjalo estar —le susurró—. Podría dar la voz de alarma. Cuando se haya munido de pólvora y balas retornará al río.

Es lo que sucedió: el hombre, a su regreso llevaba consigo dos 
 bolsas de regular tamaño y se marchó sin haber notado nada. Al apagarse 
 el ruido de sus pasos los dos esteparios se pusieron de pie.

—¡Rápido, patrón! —apremió el, gigante.

Salvaron rápidamente el recinto cubierto y salieron al aire libre 
 donde estiba la batería de cuatro falconetes afirmada sobre un 
 terraplén. No había ningún centinela. El comandante, seguro de que a 
 nadie se le ocurriría llegar hasta allí, había llevado a presenciar el 
 asedio de la ''hoza a todos sus hombres. Tabriz buscó la puerta de 
 salida del reducto al descampado y la atrancó con una gruesa viga.

Capítulo 11. La Derrota de los Usbekis

El fortín que defendía los vados del Amú-Darja en 
 ese punto de la frontera estaba situado sobre una pequeña colina, 
 posiblemente la única altura de la estepa occidental. Aunque no era muy 
 recio, ofrecía cierta importancia porque estaba formado por un grupo de 
 construcciones de adobe en un terraplén munido de almenas y contaba con 
 cuatro falconetes que disparaban balas de una libra.

Desde allí los turquestanos dominaban el río en un largo trecho y a
 toda la aldea. Divisaron en seguida la choza que acababan de abandonar,
 la cual estaba aislada de todas las demás en la extremidad meridional. 
 Delante de ella ardían hachones de leña fétida que expandían nubes de 
 humo negro y a poca distancia se hallaban en acecho los soldados del 
 emir fusil en mano, preparados a recibir con una descarga a los 
 presuntos asilados. Eran unos cuarenta y a ellos se habían agregado 
 algunos pescadores, más por curiosidad que para prestarles ayuda. Tabriz
 exclamó de pronto:

—¡El "loutis"!… ¡Allá!… ¡Atraviesa el río en una barca llevando dos caballos!

—¿Huye?

—¡Lo apostaría! Ha de haber recibido el precio de su traición y ahora trata de ponerse en salvo.

—¡No debemos dejarlo escapar, Tabriz! ¡Quiero tener a ese hombre en
 mis manos, pues sospecho que es uno de los "águilas" pagados por Abei!

—Espera, entonces; voy a tratar de destrozarle la barca.

—¡Te dije que lo necesito vivo!

—Haré lo que pueda por complacerte. Tú dispara contra los usbekis; 
 yo miraré a ese perro y a su compañero, que me parece es el que nos 
 cocinó el pescado.

Examinaron los falconetes y vieron que estaban todos cargados. 
 Apuntaron con la mayor exactitud las dos piezas que se hallaban en las 
 extremidades de la batería y encendieron las mechas.

—¡Allá va! —anunció Hossein.

Una fuerte explosión sacudió el aire y el proyectil fue a caer en 
 medio de los usbekis, derribando a dos de ellos. El coloso hizo fuego a 
 su vez y la bala dio en la popa de la chalupa en que huían los dos 
 bandoleros. Entre los soldados del emir se produjo indescriptible 
 estupor y se desparramaron en todas direcciones profiriendo aullidos y 
 blasfemias.

—¡A las otras piezas! —urgió Tabriz—. ¡No hay que darles tiempo de reponerse!

—Sabremos aprovechar los tiros… ¡Mira!… ¡La barca se hunde.

—¡Por Mahoma!… ¡Esos miserables están ganando la costa a caballo!… 
 Ah, pero a lo menos nos enseñan dónde está el vado! ¡Lo aprovecharemos!

Karawal y. Dinar, al ver que la chalupa se iba a pique, se habían 
 tirado resueltamente al agua, obligando a hacer lo mismo a los caballos y
 como los separaban pocos metros de la ribera, llegaron rápidamente a 
 ella y se perdieron en la espesura. El gigante, al verlo, exclamó con 
 acento lamentoso:

—¡Ah, señor! ¿Por qué no me permitiste matarlos?

Hossein no tuvo tiempo de contestarle: furiosos alaridos y algunos 
 disparos de mosquete habían explotado al pie de la colina. Los usbekis 
 se habían decidido a atacar cuando se dieron cuenta de quiénes eran los 
 que habían ocupado el reducto.

—Patrón —sugirió Tabriz—, descarga los otros falconetes mientras yo voy a buscar más munición.

—Trae también fusiles y ten prontos dos caballos a la salida —completó el joven—. Estemos listos para huir.

Mientras el gigante se alejaba corriendo, el sobrino del "beg" se 
 puso a buscar el sitio donde se habían ocultado los enemigos. Estos, 
 reparados por las rocas, habían alcanzado la base del sendero y 
 avanzaban aguijoneados por la voz de su jefe.

—Los voy a tomar de enfilada —musitó Hossein—. Se me ofrecen en 
 profundidad y dos balas bien dirigidas van a producir un descalabro.

Sin preocuparse del fuego de arcabuz que le hacían, resguardado 
 como estaba por las almenas, puso en posición las dos piezas apuntando a
 lo largo del sendero y las descargó una tras otra. La primera bala le 
 sacó limpia la cabeza, con turbante y todo, al que comandaba la tropa, y
 la segunda derribó, como si se tratase de un juego de bolos, a media 
 docena de soldados. Los demás se detuvieron un instante, indecisos entre
 continuar subiendo o salir disparando. La muerte de su jefe hizo que 
 optaran por lo último: descendieron desordenadamente la vereda y ganaron
 el río, donde se encontraban varias barcas ancladas. Cuando Tabriz 
 estuvo de vuelta con las municiones, ya se habían embarcado y remaban 
 desesperadamente.

—Te perdiste lo mejor —le dijo Hossein—. Somos dueños de la aldea.

—¿Escaparon?

—Ya no se les ve; han de ir a buscar refuerzos. Pero no vamos a ser tan torpes como para esperarlos.

—Los caballos están listos: elegí los dos mejores.

—Y los fusiles?

—Colgué dos de cada silla; había bastantes en el arsenal.

—Entonces, vámonos antes de que regresen y tratemos de vadear el río.

Traspusieron corriendo el declive del terraplén y alcanzaron la 
 puerta detrás de la cual se hallaban las cabalgaduras; atravesaron una 
 especie de rastrillo tendido sobre un precipicio, montaron de un salto y
 descendieron el sendero a todo galope. La aldehuela había sido 
 abandonada por sus habitantes ante el temor de ser ametrallados por la 
 batería del fortín.

—Si no nos salvamos ahora, no lo haremos nunca más —sentenció el coloso—. Mahoma y Alá nos protegen.

—Así lo creo —concordó Hossein—. Y lo hacen para que yo pueda 
 castigar al infame que engañó a mi tío, me robó a Talmá y trató de 
 asesinarnos… ¡Al vado, Tabriz! ¡Nos espera nuestra querida estepa 
 turana!

Los caballos no opusieron ninguna resistencia para entrar en el 
 agua; el fondo se tocaba a poco más de un metro y avanzaron con toda 
 seguridad. Un cuarto de hora más tarde ponían el pie en la ribera 
 opuesta que no era muy escarpada.

—Sigamos las huellas del "loutis" y su compañero, Tabriz.

—Dejaron un pasaje entre estas hierbas, de modo que no nos será 
 difícil hacerlo. Estarán lejos, pero no nos llevan más de una hora de 
 ventaja.

—¡Acelera!

Se habían internado apenas en la arboleda cuando sintieron resonar un tiro de arcabuz y una voz que intimaba:

—¡Alto! ¡Son prisioneros!

—¡Prepara el "cangiar", Tabriz, y carguemos! —gritó Hossein.

Por fortuna la amenaza no tuvo consecuencia, pues con gran 
 sorpresa, los fugitivos pudieron continuar camino sin ser molestados y 
 penetrar en la inmensa estepa de los filiados.

—¡Esta es la libertad! —exclamó el gigante.

—¡Y la venganza! —agregó Hossein—. ¿Ves las trazas del "loutis", Tabriz?

—Sí, patrón; por aquí pasaron los dos granujas: las hierbas no se han enderezado todavía.

—¿Se habrán resignado los usbekis con su derrota o nos perseguirán?

—No creo que se atrevan a invadir la frontera…

La soberbia, verdeante llanura, donde las hierbas estaban 
 constantemente en movimiento, como las olas del mar, se abría ante 
 ellos. El sol tramontaba envuelto en un nimbo de oro y púrpura, pero 
 pronto la luna aparecería en todo su esplendor. En la vasta planicie no 
 se distinguía una tienda, un animal, ni tampoco vestigios de los 
 bandidos. A pesar de ello, los jinetes no perdían la esperanza de 
 alcanzarlos.

—Antes de que lleguemos a orillas del mar Negro o a los confines de
 Persia, les caeremos encima —sostenía Tabriz—. Es imposible que monten 
 caballos mejores que los nuestros.

—¿Hacia dónde crees que se dirigen?

—Lo más probable es que busquen pasar a territorio irano.

—En ese caso tendrán que cruzar la estepa de los sartos… ¡Tengo necesidad de ese hombre, Tabriz! ¡Es un testimonio precioso!

—Que yo preferiría torcerle el cuello antes que llevárselo a tu tío.

—Cometerías un gran error, Tabriz…

—¡Mira! —lo interrumpió éste—. Dos puntos negros en el horizonte.

—¿Nuestros hombres?

—Podrían ser también dos liebres, señor. Esperemos a que salga la luna.

Hossein detuvo su montura y estudió con atención las dos manchitas que se veían en lontananza.

—Lobos no son —estimó—, más bien parecen caballos.

Reanudaron la carrera en el momento en que el sol desaparecía por completo sumiendo la estepa en profunda oscuridad.

—Atenuemos un poco la marcha, señor, y esperemos la salida de la luna que no tardará en producirse —propuso el coloso.

—Entonces los alcanzaremos de noche.

—Sería lo mejor. En alguna parte habrán de detenerse; sus caballos no son de hierro y tendrán necesidad de un poco de reposo.

Pusieron los animales al paso a la espera 'de que una claridad en 
 el horizonte les anunciase la aparición del astro nocturno. Tabriz no 
 apartaba los ojos de la línea marcada por los perseguidos, bien visible 
 entre las altas hierbas. No habían transcurrido veinte minutos cuando 
 surgió de la extremidad de la planicie un gran disco de cobre inflamado 
 que proyectaba grandes fases de luz rosa, la cual se transformaba 
 rápidamente en azulada.

—Ya tenemos ahí la luna que acude en nuestra ayuda —dijo el 
 gigante—. Vamos a ver cómo en pleno día y en este mar de verdor, los 
 caballos de nuestros bandidos se destacarán nítidamente.

—Deben de haber hecho alto en alguna parte, porque no los percibo 
 —observó Hossein—. También es posible que habiéndose dado cuenta de que 
 son perseguidos, hayan forzado la marcha para ganarnos alguna milla.

—No lo creo, señor; sus animales no pueden competir con los 
 nuestros. Lo más posible es que estén escondidos en algún sitio, de modo
 que hay que proceder con la mayor cautela. Pueden ser buenos tiradores,
 aunque nunca oí que lo fuera un "loutis" o un cocinero.

—Ya te dije que el "bailamonos" sospecho sea un "águila de la estepa".

—En ese caso la cosa cambia. Pongamos al trote los caballos y seamos prudentes.

—Tengamos también prontos los fusiles.

Moderaron el paso y se alzaron sobre los estribos para abarcar con 
 la vista mayor extensión en busca de un punto luminoso que descubriese 
 el campamento de los dos pillastres.

—No se ve nada —rezongó el coloso— y no obstante siento, como los 
 lobos cuando olfatean su presa, que nos han preparado una celada. En 
 guardia y tratemos de ser nosotros los que los sorprendamos a ellos, ya 
 que hay que tomarlos vivos.

Continuaron andando durante otro cuarto de hora hasta que Tabriz, que iba delante, tiró violentamente de las riendas.

—¡Alto, patrón!

—¿Hemos llegado?

—¡Encabrita tu caballo!

Un relámpago iluminó el espacio seguido del estruendo de un grueso 
 mosquete. El animal de Tabriz, que al recibir un vigoroso golpe de talón
 se había empinado sobre sus patas traseras, cayó arrastrando a su 
 jinete. Hossein disparó el fusil disparando al acaso a ras de tierra. Se
 oyó un grito estridente:

—¡Karawal… me han muerto!…

—¡En cambio yo estoy vivo! —replicó el vozarrón del gigante.

Con toda habilidad, en el momento de derrumbarse su montura, había 
 estirado las piernas y abandonado los estribos, de tal modo que fue a 
 parar algunos metros más lejos. Mientras se incorporaba un hombre salía 
 de las hierbas y huía con la velocidad de un gamo. Era el "loutis" que, 
 sin tiempo para saltar en su cabalgadura, había cifrado su salvación en 
 su agilidad para mover los pies. El coloso lo vio y se lanzó tras él, 
 "cangiar" en mano, mientras Hossein lo corría a caballo. Pero cuando 
 éste había avanzado unos pocos metros, salía volando por el aire: su 
 montura había tropezado contra una cuerda tendida y rodado al suelo. Por
 fortuna las hierbas allí tenían más de un metro de alto y la caída no 
 tuvo mayores consecuencias. Tabriz, en tanto, perseguía encarnizadamente
 al fugitivo, al que gritaba sin pausa:

—¡Párate, bandido, o te abro "el cráneo! ¡Es Tabriz, el gigante, quien te corre! ¡Me basta un puño para anonadarte!

El falso domesticador de monos, loco de terror, bufando como una 
 foca, trataba de ganar distancia: parecía tener alas en los talones y la
 agilidad de los veinte años. Pero el coloso, con sus largas piernas, no
 le permitía la más pequeña ventaja y se le acercaba cada vez más. De 
 pronto, el miserable dio un tropiezo y cayó. Tabriz le estuvo 
 rápidamente encima y tomándolo por el cuello lo levantó como a un 
 muñeco.

—¡Estás en mis manos, canalla! —bramó.

—¡Gracia, señor…! —jadeó el bandolero, sin atreverse a oponer resistencia.

—La obtendrás si hablas. Por lo pronto dame tu "cangiar" y el arcabuz y esperemos al patrón.

—¿El señor Hossein?

—¿Cómo? ¿Lo conoces? —aulló el gigante, apretándole el cuello con 
 más fuerza, hasta hacerle salir un palmo de lengua—. ¡Ajá!… ¡Te has 
 traicionado! ¡No andaba tan errado mi señor!

—¡Gracia!… ¡Me estrangulas!…

—No lo haré ahora, ¡pero como no hables!…

Le quitó las armas, las colocó delante suyo y le advirtió con acento terrible:

—¡Si haces un movimiento, te aplasto de un puñetazo!…

¡Y es bueno que sepas que me bastó uno para matar un día a un camello! ¿Me has entendido?

—Sí, señor Tabriz; no soy sordo —contestó el pillastre con voz temblorosa.

En ese momento una voz que venía de detrás de la mata preguntó:

—¿Lo has apresado?

Era la de Hossein que avanzaba trayendo por las bridas su caballo y los de los bandoleros.

—Aquí lo tengo, señor, y no se escapará, te lo aseguro. El joven 
 ató juntos a los tres animales y los hizo acostar en el suelo; luego, 
 armado de su "cangiar" se acercó al prisionero y le enrostró colérico:

Miserable! ¡Después de lo que has hecho, la muerte entre los mayores tormentos no sería suficiente para ti!

—¡Gracia, señor! —imploró el infeliz—. ¡Yo no he obrado por cuenta propia!…

—¿Quién te pagó? ¡Habla!

—Si por mí hubiese sido, no los habría traicionado… Por otra parte 
 no deben negar que merezco un poco de reconocimiento, ya que sin mí no 
 hubiesen salido vivos de la estepa del hambre.

—Es más astuto que el diablo el bribón éste —murmuró Tabriz.

—¿Por cuenta de quién has obrado? ¿Del jefe de los "águilas"?

—No, señor. Después que Talmá fue liberada por tu primo Abei, no he
 vuelto a verlo y creo que todavía ignoraba que ustedes se hubiesen 
 salvado.

—¿De quién, entonces?

El malhechor vaciló un momento antes de responder.

—¡Si no lo dices te haré asar a fuego lento!

—De tu primo.

—¡De Abei!… —rugió el joven.

—Sí; me había tomado a su servicio para que volviese a Kitab a verificar si tú y Tabriz habían muerto. Quería estar seguro.

—Ah, el infame!… ¿Y por qué necesitaba esa comprobación?

—Sin alguien que pudiese atestiguar tu muerte, ¿cómo habría de poder casarse con Talmá?

—¡El miserable!…

—Una palabra, patrón —terció el coloso; y volviéndose a Karawal:

—Tú debes saber quién fue que nos baleó a traición cuando hacíamos frente a los moscovitas.

—Sí; me han dicho que fue Abei.

—¡Ese vil quería a mi prometida y le era necesaria mi vida!… Continúa: ¿Qué órdenes tenías que cumplir en Kitab?

—De ser posible, llevar los cadáveres a la estepa; en caso de que 
 sólo estuviesen heridos, tratar de ponerlos en manos del emir, pues te 
 había colocado encima documentos comprometedores.

—Ya ves, patrón, que no me había engañado —apuntó Tabriz.

Hossein permaneció algunos segundos silencioso; luego dijo al bandido:

—Tengo derecho a matarte, pero te perdonaré la vida si declaras 
 delante de mi tío la infame misión que te había encomendado mi primo.

—Estoy pronto a hacerlo —exclamó Karawal, respirando a pulmones llenos.

—Tabriz, ata los brazos a este hombre y colócalo a caballo. Partiremos al instante… ¡Tengo sed de venganza!…

El gigante amarró sólidamente al falso "loutis"' y los tres 
 emprendieron la marcha al trote corto de los animales a través de la 
 interminable llanura.

Capítulo 12. La Justicia del "Beg"

Giah Agha, sentado en los cojines de seda de su 
 espaciosa tienda, fumaba silenciosamente su narguile; los siervos 
 entraban y salían para trasmitir las órdenes que daba a los conductores 
 del innumerable ganado que pacía en las fértiles tierras de los sartos. 
 Esa tarde no se le veía tan sereno como le era habitual, trabajado tal 
 vez por algún misterioso presentimiento. De tanto en tanto se ponía de 
 pie y separaba casi con rabia la boquilla de ámbar de la boca, como si 
 el tabaco hubiese perdido de improviso su delicioso perfume y sus ojos 
 se detenían en los cuatro halcones de Abei que gemían posados sobre los 
 bastones en cruz. Al exterior fuertes ráfagas de viento se sucedían una u
 otra y agitaban el armazón de cristal, cuando se oyeron a los dos 
 perros de guardia emitir largos y lúgubres aullidos.

—¿Quién se acerca, Karen? —preguntó el "beg".

—No distingo a nadie, señor; los mastines deben de haber olido algún animal —respondió el servidor.

—No —replicó el anciano—, si eso fuera no ladrarían así y se habrían lanzado en su busca. Sal a ver.

Karen, una suerte de mayordomo que había tomado el puesto de 
 Tabriz, se internó en las altas hierbas aunque estaba convencido de que 
 patrón y perros se habían equivocado. Pero cuando había recorrido unos 
 trescientos metros, llegó a su oído el galope de varios caballos. 
 Temiendo que una banda de ladrones estuviese por irrumpir en el 
 campamento, regresó aceleradamente a la tienda para informar a su dueño:

—¿Será Abei que vuelve de casa de Talmá? —preguntó éste.

—Nunca se deja acompañar, "beg" —observó el mayor domo—. Además, los perros lo conocen y no harían ese alboroto.

En eso se oyeron los gritos de los cuidadores de ganado que gritaban:

—¿Quién vive?

Una voz, tan retumbante como un trueno, contestó desde las tinieblas:

—¡Buscamos al "beg" Giah Agha, nuestro señor!

Minutos después tres hombres que montaban caballos negros cubiertos
 de espuma, desmontaban delante de la tienda del viejo jefe voceando:

—¡Paso a los amigos!

Aquél había dejado caer el tubo de su narguilé y se había puesto pálido.

—¿Me engañan mis sentidos o resucitan los muertos? —murmuró.

—No, tío —respondió una voz—, son vivos los que regresan.

Una mano levantó el paño de la entrada y un joven avanzó hasta el centro de la tienda. El "beg" profirió un alarido.

—¡Hossein!

—Sí, padre, soy yo —expresó el joven que se había puesto blanco 
 como la creta— y vengo a pedir justicia al "beg" de la estepa 
 turquestana.

—¡Y también yo estoy aquí! —detonó la voz de Tabriz.

Giah Agha había quedado inmóvil de sorpresa; luego, con un movimiento que le hubiese envidiado un adolescente, se puso de pie.

—¡Hossein! ¡Tabriz! —exclamó—. ¿De dónde vienen? ¿Del otro mundo?

—No, padre. No hemos salido de éste, como te había hecho creer mi primo, ya que sus balas no fueron mortales.

—¡Hossein! ¿Qué quieres decir? —gritó el anciano.

—¡Digo que Abei, mi primo, nos ha hecho fuego por la espalda, a 
 Tabriz y a mí, mientras luchábamos desesperadamente contra los rusos! 
 ¡Lo acuso de haber pagado a los "águilas" para que robasen a Talmá; de 
 haber ocultado en mi faja escritos para que me fusilen los moscovitas o 
 el emir y contratado un asesino para atentar contra mi vida por segunda 
 vez!… ¡Padre, pido venganza! ¡La pido al beg!

—Y yo, patrón —expresó Tabriz, dando un paso adelante— confirmo 
 todas las acusaciones de tu sobrino y presento otro testimonio: el del 
 hombre pagado por Abei para asesinarnos… ¡Adelante, Karawal! ¡Habla!

El bandido, que hasta entonces se había mantenido en la sombra, se adelantó.

—Todo cuanto estos hombres te han dicho —declaróes la verdad. ¡Lo 
 juro por Allah y por Mahoma su Profeta! Yo fui contratado por tu sobrino
 Abei para suprimirlos o entregarlos al emir de Bukara. Me adelantó cien
 "thomanes" que debía dividir con el compañero que Tabriz mató. Que 
 traigan el Corán y pondré mi mano sobre él.

Un rugido que parecía haber salido, de la garganta de un león, escapó de los labios del "beg.

—¡Basta! —dijo—. ¡Las pruebas son suficientes! Por otra parte yo tenía mis sospechas. ¡Allah sea alabado! ¡Te haré justicia!

Estrechó con frenesí a Hossein contra su pecho y volviéndose al 
 mayordomo que se hallaba en la puerta le ordenó con gesto majestuoso:

—Ve a casa de Talmá y dile a Abei que venga inmediatamente.

—Es inútil, señor: oigo el galope de su caballo —informó Karen.

—Hossein. Tabriz, salgan y llévense a ese bandolero.

Vuelvan cuando esté aquí Abei.

—Una pregunta antes, padre: ¿Se casó con Talmá? —No; no se lo prometí porque no pudo presentarme pruebas de tu muerte.

—¡Gracias, padre!

Después que salieron, el "beg" se reacomodó en los cojines, 
 encendió con calma, más aparente que real, su narguile y acarició el 
 mango de su cimitarra de Damasco con feroz sonrisa. En ese momento el 
 galope del caballo de Abei se oía netamente.

—¡La justicia del "beg" será tremenda! —murmuró.

El animal se detuvo a la entrada de la tienda y Abei, de blanca casaca con alamares de oro entró saludando:

—¡Buenas noches, padre!

El anciano movió apenas la cabeza, retiró de su boca el tubo del narguilé y preguntó con acento indiferente:

—¿Cómo está Talmá?

—Llora siempre, padre —respondió el joven con ira en la voz—. Parece que no es capaz de olvidar al pobre Hossein.

—Quizá dude de que haya muerto…

—Lo vi caer con mis propios ojos, justo con Tabriz, bajo el plomo de los rusos… ¿Qué espera todavía?

—¿Estás bien seguro de que han muerto?

—¿Dudarías de mí? —protestó Abei, palideciendo.

—Acércate y escúchame.

El traidor, ocultando su inquietud, obedeció.

—Vuelve ahora la cabeza.

Con indescriptible espanto miró a su tío, en cuyos ojos brillaba una mirada terrible.

El malvado jovenzuelo giró la-cabeza y lanzó un aullido.

—¡Vuélvete! —repitió éste en un bramido. El malvado jovenzuelo giró
 la cabeza y lanzó un aullido de horror; Hossein, Tabriz y Karawal se 
 hallaban en fila a la entrada de la tienda.

—¿Los ves? —gritó el "beg".

Con rápido gesto extrajo su larga cimitarra, un lampo fulguró en el
 aire y Abei se desplomó con la cabeza casi separada del tronco.

—¡Esta es la justicia del "beg" de la estepa turquestana! —proclamó con voz tonante—. ¡Hossein! ¡Ya estás vengado!

Karawal, el falso "loutis", loco de terror, se había lanzado fuera 
 de la tienda, pero Tabriz, que no lo perdía de vista, lo siguió. Se 
 oyeron dos detonaciones y al rato regresó con las dos pistolas humeantes
 en las manos.

—Patrón —dijo a Hossein que contemplaba horrorizado el cuerpo de su
 primo—, tú le habías prometido perdonarle la vida al bandido, pero no 
 yo. Traidores hay demasiados y sobran en la estepa…

Giah Agha se acercó y con voz tranquila dispuso:

—La ley de la tribu fue cumplida. Ahora, hijo mío, toma mi mejor 
 caballo y ve a reunirte con tu prometida, que desde que tía vuelto no 
 hace más que llorarte. —Luego ordenó a Tabriz, indicándole el cuerpo de 
 Abei—. Entierra a este hombre en la estepa. No es mi sobrino, sino un 
 miserable… ¡Anda… sácalo de mi vista!…

Emilio Salgari

Emilio Carlo Giuseppe Maria Salgarin 1 (Verona, 21 de agosto de 1862-Turín, 25 de abril de 1911) fue un escritor, marino y periodista italiano. Escribió principalmente novelas de aventuras ambientadas en los más variados lugares —como Malasia, el Océano Pacífico, el mar de las Antillas, la selva india, el desierto y la selva de África, el oeste de Estados Unidos, las selvas de Australia e incluso los mares árticos—. Creó personajes, tal vez el más conocido de ellos sea el pirata Sandokán, que alimentaron la imaginación de millones de lectores. En los países de habla hispana su obra fue particularmente popular, por lo menos hasta las décadas de 1970 y 1980.

Emilio Salgari nació en el seno de una familia de pequeños comerciantes, hijo de Luigia Gradara y Luigi Salgari. En 1878 comenzó sus estudios en el Real Instituto Técnico Naval «Paolo Sarpi», en Venecia, pero no llegó a obtener el título de capitán de gran cabotaje. Su experiencia como marino parece haberse limitado a unos pocos viajes de aprendizaje en un navío escuela y un viaje posterior, probablemente como pasajero, en el barco mercante Italia Una, que navegó durante tres meses por el Mar Adriático, hasta atracar en el puerto de Brindisi. No hay evidencia alguna de que realizase más viajes, aunque el propio autor así lo afirma en su autobiografía, declarando que muchos de sus personajes están basados en personas reales que conoció en su vida como marino. Salgari se daba a sí mismo el título de «capitán» e incluso firmó con él algunas de sus obras.

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Los Bandidos del Rif — Novela

Los Bandidos del Sahara — Novela

Los Dos Tigres — Novela

Los Dramas de la Esclavitud — Novela

Los Exploradores del Meloria — Novela

Los Hijos del Aire — Novela

Los Horrores de la Siberia — Novela

Los Horrores de las Filipinas — Novela

Los Mineros de Alaska — Novela

Los Náufragos del Liguria — Novela

Los Náufragos del Oregón — Novela

Los Náufragos del Spitzberg — Novela

Los Pescadores de Ballenas — Novela

Los Pescadores del Trepang — Novela

Los Piratas de las Bermudas — Novela

Los Solitarios del Océano — Novela

Los Tigres de Mompracem — Novela

Los Últimos Filibusteros — Novela

Morgan — Novela

Un Desafío en el Polo — Novela

Un Drama en el Océano Pacífico — Novela

Yolanda, la Hija del Corsario Negro — Novela