El León de Damasco

Emilio Salgari

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Índice

Información

1. Cristianos pescando sanguijuelas

2. La sobrina de Ali-Bajá

3. Los caprichos de Haradja

4. Cristiana frente a Turco

5. Historia sangrienta

6. El vizconde Le Hussiere

7. La traición del Polaco

8. "¡VIVA LA CAPITANA!"

9. El abordaje de una galera

10. El trato del polaco

11. El incendio de la galera

12. "¡Fuego! ¡Fuego!"

13. El asesino del vizconde Le Hussiére

14. Muley-el-Kadel, al desquite

15. La traición de Haradja

16. La muerte del Polaco

17. Conclusión

Autor

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Texto núm. 2358

Título: El León de Damasco
Autor: Emilio Salgari
Etiquetas: Novela

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 4 de marzo de 2017

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Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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1. Cristianos pescando sanguijuelas

Cuando la expedición descendió de la cumbre sobre la cual estaba el 
 castillo y alcanzaron las ondulantes llanuras en las que sólo crecían 
 palmeras e higos chumbos, el sol se encontraba ya muy alto en el 
 horizonte.

Incluso aquella zona del territorio, a distancia de Famagusta, 
 presentaba huellas del paso de los turcos, que no dejaban en torno sino 
 ruinas y cadáveres.

Las granjas, tiempo atrás florecientes, se encontraban derruidas; 
 restaba de ellas, como máximo, algún trozo ahumado de pared o un tejado 
 que se sostenía por un milagro de equilibrio, y de vez en cuando se 
 observaban parcelas de terreno cultivado y viñedos devastados.

El capitán turco parecía no advertirlo. Pero sí se daban cuenta de 
 ello los cristianos y en especial el tío Stake. El buen hombre no dejaba
 de mascullar, sin inquietarse porque pudieran oírle.

—¡Bandidos! ¡Lo han destruido todo, personas y casas! ¿Cuándo llegará
 para esos criminales la hora del castigo? ¡La República veneciana no 
 dejará impunes estos crímenes! ¡Si así fuese, me convertiría ahora mismo
 en turco!

Al cabo de media hora de avanzar a todo galope, la expedición 
 desembocó en una especie de plazoleta donde se veían estanques cubiertos
 de hojas y tallos putrefactos, que descubrían la presencia de la 
 fiebre, escondida entre las descompuestas raíces y el fango del fondo.

A la orilla de uno de ellos, unos cuantos hombres medio desnudos, 
 provistos de largas pértigas, se dedicaban a remover el agua pantanosa.

—Éstos son los primeros pescadores, señor —anunció el turco, haciendo detener su montura.

—¿Son los cautivos de Nicosia? —inquirió la duquesa, intentando ocultar la angustia que la dominaba.

—No. Son esclavos de Épiro —respondió el capitán. —Ven a comprobar de
 qué manera trabajan esos esclavos, y así te harás una idea de lo que 
 hacen los cristianos de Nicosia y del trato que reciben por parte de la 
 sobrina del bajá. No es una profesión agradable, te lo garantizo, y 
 personalmente preferiría verme empalado o con un lazo de seda negra en 
 torno a la garganta.

El capitán se dirigió a una tienda, en la que cuatro guerreros 
 estaban preparando café, y les ordenó hacer trabajar inmediatamente a 
 los esclavos, para mostrar al hijo del gobernador de Medina cómo 
 realizaban la pesca de las sanguijuelas.

Los jenízaros, luego de haber presentado armas al notable personaje 
 que se dignaba hacer una visita a los estanques, con un silbido hicieron
 salir de una tienda próxima una docena y media de hombres, los cuales 
 al aparecer los visitantes habían abandonado la orilla.

Una exclamación de espanto surgió del pecho de todos los cristianos, 
 en tanto que el capitán estallaba en una gran risotada, mientras decía 
 con cínica crueldad:

—¡No están muy gordos! ¡Los perros no tendrán gran cosa para comer 
 cuando esos canallas hayan acabado de pescar sanguijuelas! ¡Ya se ve que
 no son mantenidos con pechuga de pollo los pescadores de los estanques!

El espectáculo que ofrecían aquellos desgraciados era tan horroroso, 
 que incluso el tío Stake quedó espantado, a pesar de que en su larga 
 vida de marino había presenciado muchas cosas terribles.

Se hallaban delgados en extremo, hasta el punto de que se les podían 
 contar todos los huesos. Sus piernas, sin otra cosa que la piel y el 
 hueso, se veían llenas de sangrientas llagas ocasionadas por las 
 mordeduras de los gusanos.

Sus ojos se hallaban velados como los de un moribundo, y los párpados, purulentos, parecían moverse con gran dificultad.

Un continuo temblor les sacudía todo el cuerpo, como si una fiebre muy elevada los dominara.

—¡Esos hombres están a punto de morir! —exclamó la duquesa.

El turco hizo un gesto de indiferencia con los hombros.

—Son esclavos cristianos —alegó. —Muertos no valen nada; vivos, 
 pueden ser útiles para esto. Considero que Haradja ha tenido una 
 excelente idea. ¿Qué iba a hacer con ellos? ¿Mantenerlos a costa suya? 
 ¡Por lo menos de esta manera producen algo!

—¡Unos mezquinos cequíes! —repuso Nikola, que hacía extraordinarios 
 esfuerzos para no precipitarse contra el turco y atravesarle con el 
 yatagán.

—Cuatro o cinco al día —contestó el capitán. —¿Lo consideras poco?

—La sobrina del bajá no debe de necesitar esa cantidad y haría bien 
 en mostrarse humanitaria con esos desdichados —dijo la duquesa, con 
 reprimida rabia.

—Haradja aprecia mucho el dinero, señor Hamid. ¡Venga, jenízaros: hacedlos trabajar! ¡No hay que perder tiempo!

Los soldados cogieron nudosos vergajos y amenazaron con ellos a los 
 esclavos, que contemplaban estúpidamente a los recién llegados.

—¡Al agua, picaros! ¡Ya habéis descansado lo suficiente, y si no trabajáis bien, esta noche no se os proporcionará aguardiente!

Aquellos desgraciados inclinaron la cabeza con resignación, se 
 adentraron en el estanque, no sin haber titubeado un instante, y 
 removieron el agua con largos bastones.

La pesca de sanguijuelas se lleva a cabo de la manera rudimentaria 
 usada por los antiguos griegos y persas, los cuales son todavía los 
 mejores pescadores y tienen en sus países miles de estanques habilitados
 para esos crueles aunque utilísimos anélidos.

Son siempre los hombres los que sirven como cebo, presentando sus 
 piernas a las dolorosas mordeduras de los moradores de los pútridos 
 estanques cenagosos, mordeduras que provocan las terribles fiebres 
 palúdicas.

Actualmente, el método sigue siendo el mismo en Grecia, Persia y Chipre, lugares donde esa industria es más floreciente.

Como puede suponerse, ya no son los esclavos quienes realizan tan 
 arriesgado oficio, que paulatinamente los va convirtiendo en esqueletos,
 a quienes ni el aguardiente ni las incesantes orgías bastan para 
 recuperarlos.

No son tampoco griegos ni persas. Los pescadores modernos pertenecen a
 ese tipo de parias procedentes de todos los países de Europa que poco a
 poco han invadido las zonas levantinas, desempeñando todos los trabajos
 imaginables y viviendo como pueden.

Son unos seres realmente despreciables, viciosos cuya máxima 
 aspiración es emborracharse y ganar todo lo posible, aunque sea en 
 perjuicio de la propia salud.

Al empezar la temporada de la pesca se congregan en los estanques, 
 erigiendo míseras chozas de paja, y se entregan ardorosamente a su 
 trabajo. Los que tienen recursos adquieren algún caballo viejo, que 
 sirve mejor como cebo que sus piernas, exentas ya por completo de grasa y
 carne.

¡Los pobres animales no resisten arriba de tres o cuatro semanas, ya 
 que nadie se preocupa de hacer que recuperen, las energías que pierden 
 de continuo!

A golpes se los obliga a entrar en el agua. Las sanguijuelas se 
 adhieren en gran número a sus cuerpos y no los hacen salir de las aguas 
 hasta que las patas, el vientre y los flancos están llenos de ellas.

Cuando su piel se transforma en una capa viscosa, negra, repulsiva, 
 los hacen salir y les quitan los pequeños animales, que ponen 
 cuidadosamente en barriles agujereados, llenos hasta la mitad de limo, 
 dejándolos luego un rato en libertad para que recuperen nuevas energías;
 y el tormento vuelve a reanudarse, hasta que los infortunados animales 
 totalmente agotados, se ahogan en el estanque o se desploman en tierra 
 para no volver a levantarse.

En ocasiones, tal como hemos dicho, son los hombres los que hacen las
 veces de cebo. Continúan en el agua hasta tener las piernas llenas de 
 sanguijuelas, aguantando heroicamente sus mordeduras, y cuando se 
 encuentran en la orilla se libran de ellas para impedir que se desangren
 en exceso.

A la noche se hallan en tal estado de debilidad, que les resulta 
 imposible mantenerse derechos ni hacerse la comida. El aguardiente o 
 cualquier otra bebida alcohólica tomada en increíbles cantidades les 
 proporciona una energía momentánea, bastante para volver a iniciar a la 
 mañana siguiente su peligroso trabajo.

El dinero que ganan les permite entregarse a orgías alcohólicas, ya 
 que un buen pescador consigue cada día veinte o veinticinco libras de 
 ganancia.

Cuando acaba la estación, que se prolonga por lo general tres meses, 
 los desdichados pescadores se encuentran en una lastimosa situación. No 
 son hombres: son sombras, con la nariz afilada, los ojos hundidos en las
 órbitas, las piernas descarnadas, llenas de llagas, encorvados y como 
 si se hubiesen vuelto transparentes. Su voz tiene muy poco de humana: es
 un silbido ronco, ininteligible. Y nadie sabe el tiempo que la fiebre 
 atormentará su cuerpo.

No obstante, a pesar de tantos padecimientos, de tantas calamidades, 
 al iniciarse la nueva estación vuelven a las riberas cenagosas de los 
 estanques y reanudan el siniestro oficio que terminará con su vida antes
 de haber alcanzado los cuarenta años.

Al escuchar el grito amenazador de los jenízaros, e intimidados por 
 los nudosos bastones, los esclavos se precipitaron al estanque, sin 
 atreverse a protestar contra semejante crueldad, tanto mayor cuanto que 
 casi no conservaban sangre en las venas.

Eran quince y, no obstante, no hubieran podido ofrecer la menor 
 resistencia a aquellos cuatro jenízaros, a pesar de hallarse armados de 
 fuertes bastones, que con facilidad hubieran podido inutilizar las 
 cimitarras y pistolas de dudoso tiro de sus vigilantes.

Por los alaridos y gemidos que lanzaban aquellos infortunados, la 
 duquesa y sus compañeros adivinaron en seguida que las sanguijuelas 
 comenzaban a morderles las piernas, chupando con avidez la escasa sangre
 que todavía conservaban.

Un pescador que ya debía de tener un considerable número aferrado a 
 su cuerpo intentó abandonar el estanque, no pudiendo soportar las 
 crueles mordeduras, cuando un jenízaro le asestó un empellón y, mientras
 le apaleaba, dijo:

—¡Aún no, perro! ¡Aguarda a estar bien cubierto! ¡Tú no eres de la carne de Mahoma!

El tío Stake, que había desmontado del caballo para contemplar mejor 
 el espectáculo, sin pensar en que lo que iba a llevar a cabo podía 
 traicionarle, se lanzó contra el cruel turco, exclamando:

—¡Miserable! ¿No ves que no puede aguantar más? ¿Quieres que te lance
 al estanque? ¡Eres un bandido que no te compadecerías ni de un perro!

El mahometano, poco habituado a tal lenguaje, se volvió sorprendido 
 hacia aquel hombre, que tenía el puño crispado como si pretendiese 
 castigarle.

—¡Para eso es un cristiano! —le contestó.

—¡Pues yo, que soy más turco que tú, te aseguro que, si no le dejas 
 salir del agua, te arrojo entre las sanguijuelas y no te permitiré salir
 hasta que te hayas desangrado por completo! —gritó el tío Stake, 
 aferrándole por el cuello. —¿Has entendido, bandido? ¡Vas a ser la 
 deshonra de Mahoma y de todos sus seguidores!

—¿Qué haces? —exclamó el capitán, dirigiéndose hacia el contramaestre.

—¡Le estrangulo! —contestó el tío Stake, oprimiéndole el cuello.

—¡Aquí quien manda soy yo, en ausencia de Haradja, la sobrina del bajá!

La duquesa se había levantado sobre los estribos y contemplaba con ojos de ira al capitán.

—¡Ordena que estos desdichados se retiren! —gritó con voz imperiosa. 
 —¡Soy el hijo del bajá de Medina y valgo más que tú y que tu señora! ¿Me
 has entendido? ¡Derroté al León de Damasco y vencerte a ti resultaría 
 para mí un juego de niños! ¡Cumple mis órdenes!

Oyendo el tono decidido y enérgico del joven, que acababa de 
 desenvainar su cimitarra, dándole a entender que se hallaba dispuesto a 
 hacer uso de ella, amedrentado por la resuelta apariencia de la numerosa
 escolta, el capitán ordenó inmediatamente a los jenízaros:

—¡Permitid que los pescadores regresen a sus chozas! ¡Hoy es día de 
 asueto para celebrar la llegada de Hamid, hijo del bajá de Medina!

Los cuatro soldados, habituados a obedecer a los notables del Imperio, arrojaron sus vergajos y dejaron pasar a los pescadores.

La duquesa extrajo de las bolsas de la silla un puñado de cequíes y, lanzándolos al suelo, dijo:

—¡Qué hoy se entregue a esos hombres doble ración de aguardiente y 
 comida abundante, además de un cequí a cada uno! ¡Si no cumplís mis 
 órdenes, a mi regreso os haré cortar las orejas! ¿Me habéis entendido? 
 ¡Lo restante, para vosotros!

Y luego de haber hecho un ademán de despedida a los pescadores, que 
 la contemplaban como atontados, espoleó al corcel, diciendo al asombrado
 capitán:

—¡Conducidme a presencia de la sobrina del bajá! ¡Deseo verla en seguida!

—¡Mil demonios desencadenados! —murmuró el tío Stake. —¡Esta señora 
 es realmente un prodigio! ¡Jamás hubiera conseguido yo hacerme obedecer 
 de esta manera, ni incluso siendo gran almirante de la flota turca! ¡No 
 llegaré a admirar lo suficiente la serenidad de esta mujer!

Los jinetes habían proseguido su carrera por entre grandes estanques 
 llenos de tallos y hojas podridas, que todavía no debían de haber sido 
 expurgados, a juzgar por los remolinos que agitaban las aguas cenagosas.

Numerosas legiones de sanguijuelas debían de habitarlos, aguardando a
 que algún caballo escuálido o las flaquísimas piernas de los pescadores
 sirvieran de pasto a su voracidad.

No habían pasado diez minutos, cuando el capitán, que otra vez se 
 había puesto al frente de la expedición, señaló a la duquesa una 
 soberbia y amplia tienda de seda rosa situada a la orilla de un amplio 
 lago y en cuya cumbre flotaban tres colas de caballo, con una media luna
 que semejaba de plata.

—¿Qué es? —indagó la joven.

—La tienda de la sobrina de Alí-Bajá —respondió el capitán.

—¿Le agrada pasar el día aquí?

—En algunas ocasiones, con el fin de vigilar el trabajo de los cristianos y deleitarse con sus contorsiones.

—¡Y esa mujer pretende hacerse amar por el León de Damasco, que es el
 hombre más caballeroso y de mayor generosidad del ejército turco! —dijo
 la duquesa, con acento despectivo.

—Al menos en eso confía.

—¡Un león no será jamás el esposo de una tigresa!

—No había pensado en eso —repuso el turco, a quien parecía haber 
 hecho mella aquella observación. —Pero si lo afirmas tú, que eres amigo 
 de Muley-el-Kadel, me temo que Haradja pierda el tiempo de una forma 
 lastimosa. Ya hemos llegado: disponte a saludar a la sobrina de 
 Alí-Bajá.

Se detuvieron frente a la magnífica tienda, alrededor de la cual se 
 alzaban míseras chozas vigiladas por unos treinta árabes y guerreros del
 Asia Menor, armados formidablemente.

—Acompáñame, señor —dijo el capitán. —Haradja estará bebiendo el café
 y fumando un cibuc, ya que está habituada a mofarse de esos edictos de 
 Selim y no siente temor de que le corten las narices.

—Preséntame —repuso la duquesa, desmontando del caballo.

El capitán hizo un ademán a los cuatro árabes que se hallaban de 
 centinela ante la tienda con las cimitarras desenvainadas, y avanzó 
 hacia la entrada, diciendo:

—¡Señora, aquí hay un mensajero de Muley-el-Kadel!

—¡Adelante! —respondió una voz que tenía cierto timbre metálico y de 
 dureza. —¡Sea proporcionada generosa hospitalidad a los amigos del noble
 e invencible León de Damasco!

El momento era de extremada emoción y dramatismo. La presencia en la 
 tienda de Haradja, la sobrina de Alí-Bajá, podía ser motivo de quién 
 sabe qué irremediables consecuencias.

Era el primer encuentro directo entre las dos mujeres. La musulmana 
 rodeada de todas sus gentes, defensores del castillo de Hussif; y la 
 cristiana camuflados su belleza y sexo bajo el seudónimo y las guerreras
 vestiduras del capitán Tormenta.

2. La sobrina de Ali-Bajá

Si bien muy emocionada, la duquesa entró con decisión en la suntuosa 
 tienda, en tanto que el capitán, que de improviso se había vuelto muy 
 solícito, alzaba la cortina mientras le hacía una profunda reverencia.

Una mujer joven y bellísima se hallaba de pie y con una mano colocada en el respaldo de un diván recamado de oro.

Era de alta figura, esbelta, con negros ojos que resaltaban con 
 viveza bajo unas cejas perfectamente delineadas, boca pequeña con los 
 labios del rojo de las cerezas maduras, abundantes cabellos que 
 despedían un reflejo metálico semejante al ala de cuervo y la piel 
 suavemente bronceada.

Sus rasgos faciales tenían en conjunto, a pesar de su pureza casi 
 helénica, algo duro y enérgico que denotaba a la mujer cruel e 
 inflexible, más habituada a mandar que a acatar órdenes.

Lucía un soberbio vestido turco bordado en oro, de blanca seda las 
 calzas y de color verde el justillo, con bordes de plata, y cuyos 
 botones lo constituían grandes perlas de un valor extraordinario. En el 
 costado llevaba una faja de color rojo, cuyos flecos colgaban hasta 
 tocar los escarpines de piel roja y adornados en oro. En su atavío no 
 mostraba alhajas de ninguna clase; únicamente, ceñida por la faja de 
 seda roja, una pequeña cimitarra de empuñadura de oro con incrustaciones
 de zafiros y esmeraldas. La vaina era de plata y los pasadores de 
 nácar.

Al ver entrar a la duquesa luciendo el típico traje de albano, y cuyo
 semblante muy pálido hacía resaltar todavía más sus bellísimos ojos y 
 la magnificencia de su cabellera, la sobrina del gran almirante, 
 admirada, lanzó una exclamación.

—¿Qué deseas, efendi? —inquirió.

—Ahora te lo comunicaré, candindyic —respondió la duquesa, haciendo una reverencia.

—¡Candindyic! —exclamó Haradja, sonriendo con ironía. — 
 ¡Este nombre es apropiado para las mujeres que habitan en los harenes 
 dorados y perfumados, mas no para la sobrina de Alí-Bajá!

—Soy árabe y no turco —contestó la duquesa.

—¡Ah! ¿Así que eres árabe? —preguntó la turca. — ¿Son tan guapos como tú todos los jóvenes de tu tierra, efendi?
 Yo suponía que los árabes eran menos atractivos. Los que pude 
 contemplar en las galeras de mi tío, el gran almirante, no tenían la 
 menor semejanza contigo. ¿Quién eres?

—Soy el hijo del bajá de Medina —repuso impasiblemente la duquesa.

—¡Ah! —exclamó con una sonrisa la sobrina del bajá. — ¿Continúa en Arabia tu padre?

—¿Tal vez le conoces?

—No, a pesar de que varios años de mi niñez los pasé a las orillas 
 del mar Rojo. Ya no navego más que por el Mediterráneo. ¿Quién te envía,
 efendi?

—Muley-el-Kadel.

Un temblor casi imperceptible contrajo el semblante de Haradja.

—¿Qué desea de mí? —inquirió.

—Me manda para suplicarte que le entregues uno de tus cautivos cristianos de Nicosia.

—¡Un cristiano! —exclamó la turca, sorprendida. — ¿A quién?

—Al vizconde Gastón Le Hussière —replicó la duquesa.

—¿Ese francés que luchó por la República de Venecia?

—Sí, señora.

—¿Por qué razón el León de Damasco tiene interés en ese maldito giaurro?

—Lo desconozco.

—¿Acaso se habrá quebrantado su fe como buen seguidor de Mahoma?

—Me parece que no.

—¡Considero demasiado generoso al León de Damasco!

—¡Querrás decir caballeroso!

—En un turco ese nombre no va muy bien —contestó la sobrina del bajá. — ¿Qué pretenderá hacer con ese hombre?

—No te lo sabría decir. No obstante, creo que desea mandarle como embajador a Venecia.

—¿Quién ha ordenado eso?

—Mustafá, según tengo entendido.

—¿Desconoce el gran visir que ese cristiano pertenece a mi tío?

—Mustafá, señora, es el almirante supremo de la flota turca y todas sus órdenes tienen el beneplácito del sultán.

—¡A mí qué me importa el gran visir! —exclamó, encogiéndose de hombros, la turca. — ¡Aquí mando yo y no él!

—¿De manera que te niegas, señora?

En lugar de responder, Haradja dio una palmada. Un par de esclavos negros entraron y se arrodillaron ante ella.

—¿No tenéis nada que presentar a este efendi? —los interrogó, sin mirarlos siquiera.

—Yogur, señora —contestó uno de los esclavos.

—¡Traedlo, despreciables esclavos!

Y volviéndose hacia la duquesa, dijo sonriendo con afabilidad:

—Aquí escasea todo. Pero en el castillo te ofreceré mejor hospitalidad, bello capitán. Confío en que no nos dejarás en seguida.

Y, sentándose en el diván, indagó, adoptando una atrayente postura:

—¿Qué hace Muley-el-Kadel en el campamento de Famagusta?

—Descansa y termina de reponerse de una herida que recibió —informó la duquesa.

Haradja se incorporó, igual que una leona herida, y fijó en la joven una mirada furiosa.

—¡Herido! —exclamó. — ¿Quién le hirió?

—Un capitán cristiano.

—¿Cuándo?

—Hace ya días.

—¿En un ataque?

—No; en un desafío.

—¿A él? ¡Al invencible León de Damasco! ¡La primera y más peligrosa espada del ejército! ¡Oh, no es posible!

—Lo que te digo es verdad, señora.

—¿Por un cristiano?

—Por un joven capitán.

—¿Era tal vez un dios de la guerra?

—Puede ser, señora.

—¡Ah! ¡Me hubiera agradado verlo!

—Se trataba de un perro cristiano, señora.

—¡Ya sea cristiano o turco, ha de ser un héroe, casi un dios!

La duquesa sonrió con ironía. Las dos mujeres guardaron un breve silencio.

Haradja, detenida en medio de la tienda, manoseaba con nerviosismo la empuñadura de su cimitarra.

—¡Vencido! —se dijo. —¡Él, el invencible León de Damasco! ¿Así que 
 hay en Chipre un hombre más fuerte y valeroso que él? ¡El León! 
 ¡Únicamente un tigre podrá haberle derrotado! ¿Quién será? ¡Me agradaría
 conocerle!

—Ya te dije que quien hirió a Muley-el-Kadel era un cristiano —insistió la duquesa.

Haradja hizo un movimiento de indiferencia con los hombros en un gesto de despecho.

—La fe; la cruz o el islamismo, ¿qué le interesan a una mujer? ¡Eso no representa nada para el corazón!

—¡Tal vez estés en lo cierto! —convino la duquesa.

Haradja alzó la vista, clavando los ojos en ella, y luego de haberla examinado unos instantes inquirió de improviso:

—Y tú ¿también eres un héroe?

La duquesa, cogida desprevenida por aquella pregunta, permaneció silenciosa un momento y, al cabo, repuso:

—Si en tu castillo, señora, cuentas con espadachines de categoría, 
 puedes decirles que se enfrenten contra mí dos contra uno y los venceré 
 cuando te plazca.

—¿Incluso a Metiub?

—¿Quién es?

—El mejor espadachín de la flota.

—¡Que se presente!

—¿Deseas tú, effendi, competir con Muley-el-Kadel? —inquirió Haradja, sorprendida.

—¡Con todos!

—¡Pero Muley es amigo tuyo!

—Es verdad, señora.

—¿No te has enfrentado nunca a él?

—No.

—Esta tarde te admiraré en la demostración, effendi. Solamente amo a los bravos que saben vencer y matar.

—Cuando lo mandes, señora, te demostraré cómo combate el hijo del bajá de Medina.

Haradja le examinó de nuevo diciéndose para sí:

—«¡Guapo y audaz! ¿Más audaz o más guapo? ¡Ya lo comprobaremos!»

En aquel instante, ambos esclavos penetraron en la tienda portando en una bandeja de oro dos recipientes de plata con yogur.

—Por ahora, acepta esto, effendi —dijo la sobrina del bajá, — en tanto que yo ordeno preparar mi caballo. Eres mi invitado, y en el hisar te trataré mejor. Me resulta agradable tu compañía y te quedarás algunos días conmigo.

—¿Y Muley-el-Kadel?

—¡Aguardará! —contestó Haradja despectivamente.

—Ya te he indicado que me ha ordenado Mustafá llevar a Famagusta al vizconde.

—¡Aguardará también! ¡No estoy habituada a recibir mandatos de nadie y
 menos aún del sultán! ¡Chipre no pertenece a Constantinopla y el 
 Mediterráneo no es el Bósforo! ¡Despreciables esclavos, preparad un 
 corcel!

—¡Una pregunta más, señora! —interrumpió la duquesa.

—¡Habla, efendi!

—¿No me será posible ver al vizconde?

—No se encuentra aquí —respondió Haradja. —Le he enviado a un 
 estanque un poco alejado, donde me han asegurado que las sanguijuelas 
 son muy abundantes.

—¿Le has encargado a él pescarlas? —inquirió la duquesa con un gesto de espanto.

—No. Solamente es el encargado de dirigir la labor. Mustafá y 
 Muley-el-Kadel no le hallarán en muy malas condiciones físicas. Ese 
 caballero me ha parecido más interesante que los demás, aunque sea un 
 perro cristiano. Por otra parte, está en situación de pagar un buen 
 rescate, y para la gente acomodada la sobrina del bajá guarda ciertas 
 consideraciones. Acompáñame, bello capitán. Se está más cómodo en el 
 castillo que en estos estanques pestilentes.

La duquesa contempló con cierta burla a Haradja y respondió:

—Cuando gustes, señora: estoy preparado. No hay que hacer esperar a las damas, como dicen los gentilhombres cristianos.

La sobrina del bajá pareció interesarse por aquella frase, preguntando:

—¿Has viajado por las naciones cristianas?

—Sí, señora. Mi padre deseó que conociera España y la bella Italia.

—¿Con qué fin?

—Quería que me perfeccionase en el uso de las armas.

— ¿De manera que si se presentase la ocasión serías capaz de batirte con armas rectas?

—A mi entender son más prácticas que las cimitarras turcas.

—¡Bah! —comentó Haradja. —Metiub es un magnífico maestro de armas, y 
 ni la espada italiana, ni la francesa, ni la cimitarra turca le 
 atemorizan.

—¡Quién sabe, señora!

—¿Confías mucho en tu pulso, effendi? ¡Pareces demasiado joven!

—¿Y qué importancia tiene eso? —inquirió la duquesa. —La maestría y el brazo es lo que importa y no la juventud.

—Esta tarde te contemplaré frente a Metiub, effendi.

—¡No me arredra!

—¿A la primera y mejor espada de la escuadra no le temes?

—Ya me lo dijiste —respondió con una risita la duquesa. —Mediremos 
 nuestras armas, señora, si eso te gusta. Tengo deseos de conocer al más 
 experto espadachín mahometano.

—¡Señora! —interrumpió en aquel instante uno de los esclavos, penetrando en la tienda.

—¿Está ya mi caballo?

—Ya está preparado.

—Capitán, la comida nos aguarda en el castillo de Hussif.

—Me tienes a tus órdenes —contestó la duquesa, inclinándose. —¿Y el vizconde Le Hussière?

—Mañana se reunirá con nosotros —respondió Haradja. — Estoy 
 interesada en las sanguijuelas de mis estanques. Es una gran riqueza que
 se puede explotar y de la que los cristianos no se habían dado cuenta. 
 ¡Cosa rara! Cualquiera diría que esos pequeños animales sienten 
 preferencia por la sangre cristiana. ¿Será mejor que la mahometana?

—Es posible —convino la duquesa.

—¡Pongámonos en marcha, bello capitán!

Abandonaron la tienda. Un esclavo negro sostenía por las bridas un corcel árabe blanco magníficamente empenachado.

—Mi caballo es de batalla —explicó Haradja. —Me lo mandaron de Gebel 
 Schamar y me parece más raudo que ningún otro de los que hay en Chipre. 
 Lo quiero más que pudiera quererlo un árabe, y tú, puesto que lo eres, 
 conoces mejor que yo que tus compatriotas ponen en primer término en su 
 corazón al caballo y, en segundo, a la mujer. ¿No es así, capitán?

—Sí, señora —concordó la duquesa.

—¡Muy raros hombres son los árabes! Se asegura que las mujeres bellas
 no escasean en tu tierra. El Profeta debía de tener buen gusto. ¡Ah! 
 ¿Cuál es tu nombre?

—Hamid.

—¿Qué más?

—Leonor.

—¡Leonor! —exclamó la sobrina del gran almirante. — ¿Qué significado tiene ese nombre?

—No sabría indicártelo.

—Creo que no es árabe ni turco.

—Igual que yo —contestó la duquesa, con sutil ironía.

—¿No será cristiano?

—¡No lo sé!

—¡Leonor! ¿Qué raro capricho o qué fantástica imaginación induciría a
 tu padre a ponértelo? ¡Es lo mismo! ¡Es hermoso y suena bien! Sube a 
 caballo, Hamid Leonor. Al mediodía nos encontraremos en el castillo de 
 Hussif.

La sobrina del bajá montó sobre la silla de su caballo de un salto 
 con la agilidad de una amazona y, soltando las bridas, exclamó:

—¡Acompáñame! ¡Junto a mí, bello capitán, haremos correr a tu escolta!

3. Los caprichos de Haradja

La comitiva inició una desenfrenada carrera. Haradja azuzaba a su corcel con la mano y lanzaba salvajes gritos.

Aquella sorprendente mujer parecía emborracharse con la velocidad, 
 que tal vez le recordara las bordadas de su tio en las galeras y el 
 furioso silbar del viento en el Mediterráneo.

Ni los movimientos sobresaltados del caballo ni las sacudidas 
 producían en ella la más mínima impresión. Se erguida e impertérrita, 
 como si su cuerpo formase parte corcel.

Con el semblante excitado, los ojos chispeantes y los cabellos 
 sueltos al viento, espoleaba continuamente su montura, exclamando:

—¡Azuza tu caballo, capitán! ¡Un árabe no debe rezagarse jamás!

La duquesa, magnífica amazona, forzaba a su cabalgadura a realizar extraordinarios esfuerzos para seguir a la altura de Haradja.

La expedición se iba rezagando a cada instante, a pesar de los gritos
 y golpes de espuelas de los jinetes para excitar a los cansados 
 caballos.

Solamente el capitán turco y Perpignano conseguían dar alcance en algunas ocasiones a las mujeres.

Aquel endemoniado galope se prolongó durante veinte minutos, y no se 
 interrumpió hasta que alcanzaron la plataforma del castillo.

La duquesa detuvo, con un firme tirón, a su corcel, y desmontando se 
 aproximó hasta Haradja para ayudarla. Pero ésta la repelió con un 
 enérgico ademán.

—¡La sobrina de Alí-Bajá —exclamó —baja y sube del caballo de un salto sin precisar escuderos ni soldados!

Y, contemplando con incitante sonrisa a la duquesa, agregó, luego de haber bajado al suelo sin apoyarse en los estribos:

—Eres invitado de mi castillo, gentil capitán, y tus deseos van a ser para mí órdenes.

—Procuraré, señora, no abusar de tu hospitalidad.

—Pues te ordeno que abuses —respondió Haradja.

—En tal caso, ya no seré yo quien mande —contestó con una sonrisa la duquesa.

La sobrina del bajá permaneció silenciosa durante unos segundos, como reflexionando en la respuesta y añadió, riendo:

—Estás en lo cierto, capitán; ya comenzaba yo a dar órdenes. Es un 
 mal hábito. Pero ¡qué se le va a hacer! Estoy habituada a mandar 
 siempre, no a ser mandada. Acompáñame: la comida está preparada, ya que 
 oigo al muezzin cantar la plegaria del mediodía.

Y, haciendo un ademán con la mano derecha y encogiéndose imperceptiblemente de hombros, añadió a media voz:

—¡El Profeta se conformará con la plegaria de su sacerdote! ¡Dios es grande y por hoy disculpará que no le oremos!

«¿Qué género de mujer es ésta? —se dijo la duquesa. —Fiera con los 
 cristianos porque no son mahometanos, se ríe de Alá y de su profeta. 
 ¿Será un enigma? ¡Estáte alerta, capitán Tormenta!».

Haradja dejó al cuidado de los esclavos los corceles, les encargó que
 atendieran a la comitiva y, tomando con familiaridad de la mano a la 
 duquesa, penetró con ella en un amplio salón, a cuya puerta se hallaban 
 de guardia dos esclavos.

—¿Está preparada la comida? —inquirió Haradja.

—Sí, señora —respondieron, haciendo una profunda reverencia.

El salón se encontraba amueblado con elegancia, pero también con 
 sencillez, sin grandes muebles pesados, de los que en aquel tiempo se 
 empleaban.

Unos cuantos divanes de seda, numerosos tapices y tapetes recamados 
 en oro y plata, mesitas pequeñas en los rincones y artísticas panoplias 
 de armas de todos los países: desde los arcabuces largos y pesados 
 árabes hasta la liviana y reluciente espada francesa.

En medio de la estancia había una mesa puesta con elegancia, con 
 mantel de seda floreada, platos de plata extraordinariamente cincelados y
 vasos y jarras de cristal de Murano.

—Siéntate, gentil capitán —indicó Haradja, colocándose cómodamente 
 sobre una poltrona de brocado. —Efectuaremos a solas la colación y así 
 podremos conversar sin que nos molesten. No te inquietes, effendi,
 por los de tu comitiva. Serán magníficamente atendidos y no se podrán 
 quejar de la hospitalidad del castillo de Hussif. Dispongo de muy buenos
 cocineros y me mandan lo mejor de Constantinopla y de las islas. ¡Ah! 
 ¡Por cierto: has llegado en una buena ocasión! Haré que dispongan peces 
 milagrosos de Balouskla.

—¿De Balouskla? —inquirió la duquesa. —¿De qué peces se trata?

—¿Cómo? ¿Acaso no sabes nada respecto a la leyenda?

—No conozco ni una palabra, señora.

—Te la explicaré mientras los paladeemos, effendi.

«¡Qué extraña criatura!», dijo para sí la duquesa.

Haradja tomó un platillo de plata y dio un golpe en una campana de 
 oro. Cuatro esclavos negros acudieron llevando platos de plata con 
 pastelillos, dulces perfumados con esencias, de los que tanto gustaban 
 en aquella época a las mujeres mahometanas.

—Servirán para abrirte el apetito —indicó Haradja a la duquesa. —Los célebres pescados vendrán después.

La joven duquesa cogió algunos y los elogió en extremo. Después 
 penetraron un par de esclavos llevando en un plato de oro una docena de 
 peces de doradas escamas, que, ¡cosa extraña!, tenían una larga mancha 
 negra en el costado derecho.

—He aquí un plato extraño que me agrada ofrecerte, effendi. 
 El mismo Selim no debe de comerlo muy a menudo, debido a su elevado 
 precio. Estos peces resultan difíciles de pescar en medio del fango de 
 los lagos de la abadía de Balouskla.

—Una abadía que desconozco, ya que no he combatido jamás fuera de Arabia y del Asia Menor.

—Cátalos primero —dijo Haradja.

La duquesa tomó uno.

—¡Deliciosos, señora! —comentó. —¡En el mar Rojo jamás vi pescado tan exquisito!

—¡Lo creo! Los monjes no los venden a todo el mundo. Les gusta más 
 comérselos ellos mismos —contestó Haradja, sonriendo. —Ahora adivino por
 qué razón los venden a tan alto precio. No obstante no me importa el 
 dinero gastado, puesto que se trata de presentarte un plato digno del 
 sultán de Constantinopla. ¿Puedes creerme si te aseguro que estos peces 
 saltaron solos un día dentro de la sartén?

—¡Estos peces! —exclamó la duquesa.

—Sus abuelos —informó Haradja.

—¿Es posible lo que me explicas, señora?

—Se trata de una historia real, effendi. Se afirma que Mohamed II, nuestro gran sultán, había resuelto tomar Constantinopla en un día decidido de antemano.

—El veintinueve de mayo de mil cuatrocientos cincuenta y tres —corroboró la duquesa.

—Conoces muy bien la fecha. ¿Tienes mucha instrucción?

—Muy poca, señora; te suplico que prosigas.

—Bien. Ya que conoces lo que sucedió en épocas pasadas, no 
 desconocerás que los griegos de Constantino XVI, que había de ser el 
 último de los Paleólogos, organizó una vigorosa defensa luego de haber 
 efectuado pública penitencia en la iglesia de Santa Sofía.

—Sí. Se lo oí explicar a los viejos que tenían la misión de instruirme —dijo la duquesa.

—El ejército de Mohamed, que había jurado tomar por encima de todo la
 antigua Bizancio y convertir la iglesia de Santa Sofía en la más 
 magnífica mezquita de Oriente, al asomar el alba se precipitó ferozmente
 al ataque, conquistando con valentía más que sobrehumana los fuertes, 
 pese a la desesperada resistencia opuesta por los guerreros del 
 Paleólogo; por último, los griegos, aniquilados por las armas de 
 nuestros invencibles soldados, que avanzaban de continuo, despreciando 
 el huracán de flechas que sobre ellos se abatía, mandaron a un guerrero 
 para prevenir a los conventos la caída de la ciudad. En uno de aquéllos,
 denominado el convento de Balouskla, estaban guisando unos pescados de 
 una clase especial, muy apreciados por la exquisitez de su carne y que 
 los monjes criaban en determinada pecera. El cocinero, que se preparaba a
 sacar unos cuantos de la sartén, llena de aceite hirviendo, al escuchar
 la nueva llevada por el guerrero se encogió de hombros, no pareciéndole
 posible que los mahometanos hubieran conseguido conquistar la ciudad, 
 exclamando: «¡Si lo que decís es verdad, desearía ver estos peces, ya 
 fritos, saltar al suelo y moverse! ¡De otra manera, no creeré en las 
 palabras de este hombre!». Nada más había dicho aquellas palabras, 
 cuando, entre la estupefacción de todos los presentes, se vio cómo 
 aquellos peces revivían y comenzaban a menearse en el suelo. La noticia 
 de aquel milagro no tardó en ser notificada a Mohamed, quien, imaginando
 ver en ello un indicio del poder del Profeta, mandó que se recogieran 
 aquellos pescados y encontrándolos todavía con vida hizo que los 
 guardaran en una vitrina de su palacio.

—¿Y éstos descenderán de aquéllos? —inquirió la duquesa.

—Sí, effendi. Examínalos bien y comprobarás cómo tienen una mancha negra en el costado izquierdo.

—Vendrá a ser como su marca de fábrica.

—¿Piensas que el milagro haya acontecido?

—Tengo ciertas dudas, señora.

—Yo tampoco lo creo —convino Haradja, riendo alegremente. —El Profeta
 debía de tener aquel día otras cosas que llevar a cabo para ocuparse de
 los peces del convento de Balouskla. De todas formas, no puedes negar 
 que son magníficos.

—¡Deliciosos! —respondió la duquesa, que contemplaba cada vez con 
 mayor interés a aquella mujer, que, cosa rara en una turca, se permitía 
 dudar de algo relacionado con el Profeta.

A aquellos pescados siguieron otros manjares, todos servidos en 
 fuentes de oro o plata, y frutas exquisitas de Egipto y Trípoli. Luego 
 un esclavo les llevó auténtico moka, que la duquesa apreció en gran 
 manera, ya que el café en aquel tiempo sólo podían tomarlo los nobles y 
 poderosos señores turcos, pagándolo casi a precio de oro. Haradja, que 
 no había dejado de conversar animadamente, luego que la mesa hubo sido 
 levantada, mandó traer un magnífico y pequeño cofre de plata, y sacando 
 de él un par de rollitos blancos, invitó con uno de ellos a la duquesa.

—¿Qué son? —inquirió ésta, examinándolos con interés.

—Se fuman, ya que bajo esta envoltura blanca hay tabaco. ¿No los has visto jamás en tu país, effendi?

—No, señora.

—¿No fuman en Arabia?

—Sí. Hay quienes fuman en narguilé, pero a escondidas, para no 
 arriesgarse a que les corten los labios o la nariz. Ya estás enterada de
 que Selim ha prohibido el uso del tabaco y decretado muy severas 
 órdenes contra los que fuman.

Haradja lanzó una carcajada.

—¿Imaginas que me atemoriza Selim? Él se encuentra en Constantinopla y
 yo aquí. ¡Qué envíe a sus jueces a condenarme y verá de qué forma los 
 trato! Tengo palos colocados en lo alto de las torres, y esa gente 
 podría servirme magníficamente como veletas. ¡Fuma tranquilamente, 
 gentil capitán! ¡Hallarás gran satisfacción en embriagarte con este humo
 exquisito y perfumado!

Una vez encendido el cigarro, de los primeros que en aquel tiempo se elaboraban, aspiró una bocanada de humo, y prosiguió:

—¡Selim! ¡Un sultán indolente que para eludir el cansancio se hace 
 llevar en litera por entre los jardines de su serrallo y que no tiene 
 más fortaleza que la precisa para ordenar de continuo crueldades, con 
 las que satisface a las hermosas del harén! ¡Oh! Posiblemente no se 
 parece a Mohamed II ni a Solimán. Si no contase con dos grandes 
 comandantes como Mustafá y mi tío Alí, Chipre continuaría todavía en 
 poder de los venecianos, y las galeras de la República amenazarían tal 
 vez de nuevo Constantinopla.

—No obstante, he oído explicar, señora, que a ti tampoco te desagrada mostrarte cruel.

—Yo soy una mujer, effendi.

—No te entiendo —respondió la duquesa.

—¿Qué es lo que hacen en Arabia vuestras mujeres?

—Se preocupan de preparar la comida para el marido y en cuidar de la tienda y de los camellos.

—¡Sí que tienen entretenimientos! —comentó Haradja, que continuaba fumando con parsimonia.

—No obstante, así es, señora.

—Y las mujeres turcas, ¿qué entretenimientos tienen?

Encerradas en sus harenes, apartadas del rumor de la ciudad, como si 
 estuviesen enterradas vivas, no tardan en hastiarse de los perfumes, de 
 los bailes, de las esclavas y de los cuentos de las viejas. Una intensa 
 tristeza las invade, al mismo tiempo que se apodera de ellas un vivísimo
 anhelo de profundas emociones a pesar de que sean crueles. Experimentan
 entonces la necesidad de ver padecer a seres humanos, sueñan con sangre
 y destrozos y se vuelven pensativas. Mi juventud transcurrió en el 
 harén de mi tío. ¿Podría ser diferente a las otras mujeres turcas? Al 
 fin y al cabo todas las mujeres son parecidas, ya sean turcas o 
 cristianas.

—¡Oh! —exclamó la duquesa, haciendo un ademán de protesta.

—Óyeme, effendi. Cierta tarde una joven y hermosa cristiana 
 que apenas había cumplido dieciséis años jugaba en una playa del 
 Mediterráneo, en unión de una de sus ayas. Poco rato después surgieron 
 de la escollera próxima, con la rapidez de gacelas, unos piratas turcos,
 quienes, afrontando las flechas de los centinelas del cercano castillo,
 mataron al aya y raptaron a la muchacha. Ésta no era turca, sino 
 cristiana y de noble familia italiana. Sin atender a sus lágrimas y 
 súplicas, la condujeron a Constantinopla, ofreciéndola en calidad de 
 esclava a los proveedores del sultán. Solimán la encontró muy bella y la
 convirtió en su esposa favorita. La joven abandonó su religión, olvidó a
 su patria y a su padre, que tal vez la lloraba aún, y pronto se apoderó
 de ella ese aburrimiento profundo, que no es una dolencia única en las 
 mujeres turcas. Aquella cristiana se transformó en un monstruo de 
 perversión. Las favoritas de su marido, amo y señor al mismo tiempo, 
 resultaron estranguladas por mandato suyo y arrojadas de noche al 
 Bósforo; los propios hijos de Solimán hubieron de sufrir su cólera, ya 
 que ordenó que fueran lanzados al mar Negro en el interior de un saco de
 piel y en unión de un gato y un gallo, con el fin de que su agonía 
 fuera más trágica. ¿Qué más? Sonriendo mandó descuartizar a la hija 
 mayor del sultán y riendo pretendió asesinar al joven heredero del trono
 presentándole un plato de fruta envenenada. ¿Qué era aquella mujer? 
 ¿Turca o cristiana? Contéstame, effendi.

—¿Cuál era su nombre?

—Kourremsultana.

—Que quiere decir Roxelana.

—Sí. También la denominaban de esta manera —concordó Haradja.

—Tal vez el aire que se respira en el Bósforo la había tornado loca —repuso la duquesa.

—Es posible. Pero… ¡ah…!

—¿Qué sucede, señora?

—He recordado una cosa bastante interesante.

—¿Cuál?

—Tú eres amigo del León de Damasco.

—Ya te lo dije.

—Y agregaste que ese soberbio guerrero no te hubiera espantado. ¿No es verdad, effendi?

—Eso considero —contestó la duquesa, que estaba alerta, no acabando 
 de entender adonde pensaba ir a parar aquella sorprendente criatura.

—Escucha, effendi. En algunas ocasiones, luego de haber 
 comido, me invade ese fastidio sanguinario que sufría Kourremsultana. Yo
 soy turca y, por consiguiente, es más lógico en mí que en aquella 
 sultana.

—No te entiendo, señora —dijo la duquesa.

—Deseo verte, effendi, combatir con el capitán Metiub, que se precia de ser la mejor espada de la escuadra de mi tío.

—Si así lo deseas, señora… —respondió la duquesa, arrugando el 
 entrecejo. Y para su fuero interno se dijo: «¡Algo cara me hace pagar la
 comida esta mujer! ¿Acaso necesitará un muerto para abrirle el apetito 
 para la hora de la cena?»

Haradja se había incorporado y, aproximándose a una panoplia llena de armas, dijo:

—Fíjate, effendi: aquí se encuentran todas las armas que un guerrero puede anhelar: cimitarras, yataganes, kangiars
 persas, hojas rectas de Francia y de Italia y puñales. Mi capitán las 
 sabe utilizar todas. De manera que puedes escoger la que más te 
 convenga.

—Para probar la habilidad de un espadachín, la mejor espada es la que tiene la hoja recta —adujo la duquesa.

—Metiub usa igual la cimitarra que la espada —dijo Haradja.

Pero como si se sintiese arrepentida del combate que iba a suscitar, 
 se dirigió hacia la duquesa y, examinándola con fijeza, añadió:

—Gentil capitán, respóndeme lealmente: ¿confías en ti? ¡Me 
 disgustaría mucho verte caer a mis pies moribundo, siendo tan guapo y 
 tan joven!

—¡Hamid Leonor no se asusta de nadie! —repuso la duquesa, con arrogancia. —¡Haz venir a tu capitán de armas!

Haradja dio un golpe en el gong de bronce con su martillo de plata y,
 volviéndose hacia el esclavo que apareció, le dijo con frío acento:

—Anuncia al capitán Metiub que le aguardo aquí para verle jugarse la vida.

4. Cristiana frente a Turco

Al poco rato el capitán turco, que era el mismo que guió a la duquesa
 y a sus acompañantes hasta los estanques, penetraba en el salón con 
 cierto aspecto de despreocupación, preguntando:

—¿Me llamabas, señora?

—Sí, te necesito —repuso Haradja, encendiendo un segundo cigarrillo y recostándose con indolencia en un diván, —¡Estoy aburrida!

—¿Incluso en la compañía de este joven guerrero? —inquirió el turco, 
 con gesto irónico. —¿Qué puedo hacer para entretenerte, señora? ¿Deseas 
 que equipe una chalupa para realizar una excursión por el mar?

—¡No!

—¿Deseas que haga bailar a fustazos a tus esclavos?

—¡Ya no me agrada eso!

—¿Deseas que los luchadores indios se desgarren la piel a golpes de nuki-kokusti?

—Tal vez luego.

—En tal caso, explícate, señora.

—Quiero cerciorarme de que continúas siendo el mejor espadachín de la flota.

—Sería preciso que me hicieras enfrentar al León de Damasco, que 
 aseguran es la más formidable espada del ejército. ¿Deseas que le haga 
 llamar, señora?

—¡Se halla a mucha distancia y no acudiría por mí!

—¡Por el Profeta! ¿Quieres que combata contra las murallas? ¡Si eso 
 puede divertirte, de acuerdo! Partiré una veintena de aceros elegidos 
 entre los mejores.

—Aquí hay alguno que te dará trabajo, Metiub —indicó Haradja.

—¿Quién? —inquirió el turco mirando en torno suyo, sorprendido.

Con un ademán señaló Haradja a la duquesa, que seguía sentada, como si el asunto no se refiriese a ella.

El turco hizo un gesto colérico.

—¿Es a ese muchacho a quien quieres enfrentarme? —inquirió, iracundo.

—¿Yo «un muchacho»? —exclamó la duquesa, con acento irónico. —¡Al 
 parecer, capitán, no recuerdas que soy hijo del bajá de Medina!

—¡Es verdad, effendi! —dijo el turco. —Pero considero que Haradja debiera haber escogido otro rival más fuerte para enfrentarse a mí.

—Todavía no lo has comprobado, capitán.

El turco se volvió hacia Haradja, la cual seguía fumando.

—¿Deseas su muerte? —inquirió. —Has de pensar que, puesto que se 
 trata del hijo de un personaje notable, pudieras tener algún disgusto 
 con Mustafá.

—No te he solicitado consejo de ningún género —repuso la sobrina del almirante. —Haz lo que te mando y nada más.

—Mataré al effendi al primer asalto.

—No te exijo tanto —contestó Haradja. —A ti te corresponde, capitán, elegir el arma que más te convenga.

En tanto que la duquesa se dirigía a una de las panoplias que adornaban el salón, Haradja llamó con acento enérgico al turco.

—¿Qué deseas, señora? —inquirió Metiub, que parecía muy enojado.

—¡Ten cuidado! ¡Solamente una gota de sangre! ¡Si le matas, no verás de nuevo la luz mañana!

Metiub inclinó la cabeza y, reprimiendo la ira, apartó la mesa para tener más espacio.

Entretanto la duquesa había escogido tres espadas italianas, largas y
 rectas, con sólida guarda, y se dedicaba a probarlas, doblándolas. No 
 parecía inquieta y pensaba con una sonrisa:

«¡Esto tal vez hará fracasar la libertad de Le Hussière! ¡Un buen 
 golpe y todo quedará solucionado! ¡No puede ser que este turco conozca 
 aquella estocada secreta de la escuela napolitana que me enseñó mi 
 padre! ¡A pesar de que se cubra le alcanzaré de abajo para arriba!»

Al volver al centro de la habitación, el turco tenía también espadas italianas, si bien hubiera preferido coger la cimitarra.

—Me extraña, effendi —le dijo, —que tú, siendo árabe, sepas utilizar estas armas que solamente saben usar los cristianos.

—Te comunicaré, capitán, que mi maestro de esgrima era un renegado 
 cristiano —repuso la duquesa. —Con estas armas, mejor que con las 
 cimitarras, se demuestra la maestría de los espadachines. Por otra 
 parte, un capitán valeroso debe saber utilizar cualquier tipo de armas, 
 incluso las de los giaurri.

—¡Te expresas mejor que el Profeta, effendi! —comentó Haradja. —¡De ser yo Selim, te nombraría maestro de armas del serrallo!

La duquesa, a quien la turca le parecía un tanto exigente y antojadiza, esbozó una ligera sonrisa.

—¿Estás preparado, Metiub? —inquirió la sobrina del bajá.

—Sí —repuso éste, probando su espada. —¡Aquí hay un acero que tiene sed de sangre! ¡Cuando te plazca, effendi!

La duquesa se puso en mitad del salón, exclamando con tono burlón:

—¡También la espada del hijo del bajá de Medina se lamenta de haber estado demasiado tiempo inactiva!

—¿Querrías algunas gotas de mi sangre? —inquirió, con acento burlón, Metiub.

—¡Es posible!

—Confío en que de momento no lograrás tu deseo y que tu espada se enmohecerá en la panoplia. ¿Estás ya preparado, effendi?

En lugar de responder, la duquesa se puso en guardia, poniendo al descubierto el cuerpo con una parada en segunda.

—¡Ah! ¡Ah! —exclamó el turco. —¡Se aseguraría, effendi, que 
 estás muy seguro de tu maestría! ¡He aquí una guardia que yo, maestro, 
 no emplearía jamás con un adversario cuya fuerza no conozco! ¡Te 
 descubres en exceso!

—¡No te inquietes por mí! —respondió la duquesa. —¡No tengo por norma conversar con el que me hace frente!

—¡En tal caso, para ésta, effendi! —dijo encolerizado el turco, lanzándose a fondo.

Sin recular ni un paso, la duquesa detuvo con no menor celeridad, sin llegar a la piel.

Metiub lanzó una exclamación de sorpresa.

—¡Por el Profeta! —exclamó, —¡Este muchacho será algo excepcional!

Haradja, con no menos asombro, se incorporó y arrojó el cigarrillo.

—¡Metiub! —dijo. —¡Creo que has hallado quien puede competir contigo! ¡Hace poco tiempo afirmabas que tu rival era un niño!

El turco lanzó un bramido.

—¡Le mataré de aquí a poco! —contestó con voz encolerizada. —¡Si me…!

Un gesto amenazador de Haradja le interrumpió.

—¡Acuérdate de lo dicho! —le advirtió. —¡Adelante, gentil capitán! ¡Vales tanto como el León de Damasco!

La duquesa se puso en guardia, atacando al turco con un asalto en 
 tercia. Se quedó inmóvil por un instante y atacó al contrario con tal 
 energía que le hizo retroceder.

—¡Muy bien, effendi! —exclamó Haradja, examinando con ojos excitados a la duquesa. —¡Muy bien, gentil capitán!

Metiub, sin embargo, no era hombre que se dejara derrotar con sencillez y reanudó el ataque con fiera violencia.

Por espacio de dos o tres minutos combatieron los dos demostrando su 
 maestría, hasta que finalmente la duquesa hubo de retroceder.

—¡Ah! ¡Ya estás vencido, effendi! —exclamó el turco, disponiéndose a atacarla.

Haradja se había vuelto pálida y ya alzaba la mano para contener al 
 turco, cuando observó cómo la duquesa se doblaba con rapidez hacia el 
 suelo en tanto que afirmaba el pie izquierdo.

Metiub se tiraba en aquel instante a fondo, lanzando una furiosa exclamación.

La espada de la duquesa brilló debajo del pecho de su rival, en tanto
 que todo el cuerpo de la experta tiradora tomaba una posición casi 
 horizontal, apoyando la mano izquierda en el suelo.

—¡Cuidado, Metiub! ¡Detén ese golpe! —gritó la muchacha.

Metiub lanzó una exclamación de dolor. La punta del arma le había 
 penetrado en el pecho, si bien no profundamente, ya que la duquesa había
 medido adecuadamente la espada.

—¡Alcanzado, Metiub! —exclamó Haradja, dando palmadas. —¡Cómo lucha este gentil capitán!

El turco alargó su espada para tomar inmediata represalia, pero la 
 duquesa ya se había incorporado. Por medio de una parada en cuarta bajó 
 la espada de Metiub, haciéndole que la soltara.

—¡Pide perdón! —dijo la joven, colocándole la punta del arma en el cuello.

—¡No! ¡Mátame!

—¡Mátale, effendi! —indicó Haradja. —La vida de ese hombre es tuya.

En lugar de avanzar, la duquesa se echó unos pasos hacia atrás y, arrojando la espada, dijo:

—¡No! ¡Hamid Leonor no tiene costumbre de matar a los vencidos!

—No estoy herido de gravedad, effendi —dijo el turco. —Si me lo consientes, podré tomar represalia.

—¡No lo consiento! —exclamó Haradja. —¡Ya está bien!

Y, luego de haber examinado a la duquesa, musitó:

—¡Guapo, fuerte y generoso! ¡Ese joven vale más que el León de Damasco!

Y, aproximándose a Metiub, le dijo, indicando la puerta:

—¡Ve a que te curen!

—¡Haz que me maten, señora!

—Continúas siendo un valiente —repuso Haradja. —Continuarás siendo el
 mejor espadachín de la flota y hombres como tú nos son muy necesarios.

El turco bajó la cabeza y abandonó la estancia, intentando restañar la sangre con la mano, que ya manchaba sus ropas.

—¿Quién te ha enseñado a emplear la espada con tanta habilidad? —indagó Haradja a la duquesa, cuando se encontraron a solas.

—Ya te dije: un renegado cristiano que servía a mi padre.

—¿Qué has debido pensar de mi estrafalaria idea de hacerte combatir con Metiub? —interrogó Haradja.

—¡Bah, nada! ¡Un sencillo capricho de mujer turca! —repuso concisamente la duquesa.

—Un capricho de mujer aburrida, pero que acaso te hubiera costado la vida. ¿Me podrás disculpar, effendi?

—¡Cuatro estocadas! ¡No merecen la pena, señora!

Tras un instante de silencio comentó Haradja:

—Mi fastidio se ha desvanecido; ahora me corresponde a mí 
 entretenerte. Descendamos al patio de armas. Mis luchadores indios se 
 encuentran ya dispuestos, y aguardan.

—¿Tienes esclavos indios?

—Me los entregó mi tío para que no me aburriera en exceso en Hussif. ¿Me acompañas, bravo capitán?

Descendieron por la escalera y alcanzaron el patio de armas, en cuyos
 pórticos se habían improvisado unos estrados. En ellos habían ocupado 
 ya su correspondiente lugar los acompañantes de la duquesa y algunos 
 oficiales de la guarnición, en tanto que las terrazas superiores se 
 llenaban de esclavos, deseosos de ser testigos de aquel espectáculo.

En mitad del patio, cuyas piedras se hallaban cubiertas de arena, un 
 par de hombres de bronceada piel, con la cabeza afeitada por completo, 
 constitución hercúlea y cubiertos con un sencillo sayal de seda blanca, 
 estaban detenidos uno delante del otro y en arrogante posición.

En la mano derecha tenían firmemente apretados raros objetos que 
 cubrían sus dedos y que se hallaban provistos de puntas de hierro.

Haradja llevó a la duquesa hacia dos cómodos divanes situados sobre 
 un soberbio tapete persa, y extrayendo de una bolsita una sarta de 
 perlas de mucho valor, la lanzó a unos pasos delante de sí, comentando:

—Éste es el obsequio que aguarda al que triunfe.

Ambos luchadores habían estirado el cuello, clavando una mirada en aquella joya, que para ellos representaba una fortuna.

—¿Cómo pelearán esos hombres? —inquirió la duquesa, que no acertaba a comprenderlo.

—¿No distingues, effendi, lo que tienen en la mano?

—Puntas de hierro.

—El nuki-kokusti de los luchadores indios —repuso Haradja. —Son armas espantosas, que desgarran las carnes y en ocasiones producen la muerte.

—Y tú, señora, ¿los piensas dejar morir?

—¿Acaso no les pago para que me entretengan? —respondió Haradja. —¡Mi
 tío no me los ha entregado para que los tenga sin hacer nada! —¡Lo 
 considero una crueldad!

La sobrina del gran almirante hizo un gesto de indiferencia con los hombros, alegando:

—¡Son infieles!

Y sin aguardar más observaciones, dio una palmada, en tanto que los espectadores dejaban instantáneamente de hablar.

Los dos indios, que se habían situado frente a frente, prorrumpieron 
 en un grito agudísimo, salvaje. Posiblemente era su grito de guerra.

Haradja se inclinó para no perder ni un detalle de aquella sangrienta
 escena. Su semblante se hallaba encendido y sus ojos despedían intenso 
 brillo.

Luego de haber lanzado aquel grito, los dos indios se apartaron unos 
 cuantos pasos y se arrojaron uno sobre otro protegiéndose el pecho con 
 el brazo izquierdo, para defender al menos el corazón contra los golpes 
 de su contrincante.

Aquello, no obstante, no era sino una finta para probar su fuerza y agilidad.

Se apartaron de nuevo, ejecutaron un par o tres de saltos para 
 proporcionar elasticidad a sus músculos y, por último, iniciaron un 
 terrible combate.

Eran, empero, dignos adversarios, a juzgar por la celeridad con que evitaban los golpes.

Haradja los estimulaba con sus exclamaciones:

—¡Así! ¡Muy bien! ¡Más! ¡De firme, valientes!

Los dos indios eludían el ser alcanzados por las puntas de hierro. 
 Brincaban a derecha e izquierda, o bien hacia atrás, rehuyendo los 
 golpes y se doblaban de improviso y se levantaban después igual que si 
 fuesen de goma.

Los espectadores contemplaban con atención los movimientos de ambos combatientes.

Incluso la duquesa, a su pesar, se hallaba interesada en aquel extraño duelo, no conocido por ella.

Por un cuarto de hora los dos indios estuvieron a la recíproca hasta que empezaron a golpearse furiosamente.

No habían transcurrido cinco segundos, cuando uno de ellos se vino 
 pesadamente a tierra. El puño de hierro de su contrincante le había 
 alcanzado en mitad del cráneo y las puntas penetraron profundamente en 
 la cabeza, matándole al instante.

El triunfador se colocó en pie sobre el caído y prorrumpió por 
 tercera vez en un grito de guerra. No obstante no había salido indemne 
 de aquel fiero combate.

La piel de la frente le colgaba hecha jirones, su brazo izquierdo se 
 hallaba cubierto de sangre y tenía una gran herida en el pecho.

—¡Coge las perlas! —indicó Haradja. —¡Las has ganado, y te proclamo valiente!

El indio, sonriendo, tomó la joya y, tras contemplar durante un buen 
 rato al muerto, contra quien no había sentido ningún odio, se alejó con 
 lento paso, dejando tras de sí un reguero de sangre.

—¿Lo has pasado bien, effendi? —interrogó Haradja, dirigiéndose a la duquesa.

Leonor guardó silencio durante un instante.

—Me agrada más la guerra —contestó, meneando la cabeza. —Por lo menos
 allí se enfrentan personas de otra raza, diferente religión y que no se
 han conocido jamás.

—Soy una mujer, y por ahora no puedo hacerlo —respondió Haradja. 
 —También a mí me agrada más ser testigo de un abordaje. Pero aquí, 
 encerrada en este castillo, ¿qué quieres que haga, effendi?

—¡Estás en lo cierto! —convino la duquesa, que no sabía nunca qué responder.

—Ven, effendi, no quiero presentarte otros espectáculos, 
 puesto que no te gustan. Pasearemos por la terraza del castillo y así te
 harás una idea de cómo es la fortaleza y la roca, cuya conquista 
 resultó larga y difícil.

—Estoy a tus órdenes, señora.

La turca hizo un ademán de impaciencia.

—¡Señora, continuamente señora! —exclamó casi con ira. —No eres, effendi, un sencillo soldado, sino el hijo de un bajá. ¡Llámame simplemente Haradja!

—Como desees —respondió la duquesa, con una sonrisa enigmática.

—¡Acompáñame!

Abandonaron el patio de armas y subieron de nuevo la escalinata hasta
 la terraza que se extendía tras del castillo. La turca penetró en una 
 de las torres, invitando a la duquesa a que la acompañara.

—Desde este punto —anunció —disfrutaremos de un magnífico panorama y podremos conversar sin que nos oigan.

Iniciaron la subida por una angosta escalera, por la que debían ir 
 una detrás de otra, y luego de una fatigosa ascensión alcanzaron la 
 terraza superior, cercada por sólidas aspilleras, en las cuales estaban 
 emplazadas dos culebrinas que tenían grabado el León de San Marcos.

—Fíjate, effendi —dijo Haradja. —Se domina tanto el campo como el mar. Desde las torres del harén del sultán no se distingue tanta tierra.

5. Historia sangrienta

Un soberbio panorama se presentó a los ojos de la duquesa desde aquella torre, que era la más elevada del castillo.

En dirección a poniente se veía el Mediterráneo, azul y límpido como 
 un espejo; hacia levante y septentrión, la escabrosa y pintoresca costa 
 de la isla, con pequeñísimos promontorios y largas hileras de escollos 
 que recordaban los célebres fiordos de Noruega; por oriente se extendía 
 la verde llanura limitada al horizonte, por una cadena montañosa de alta
 elevación. En una de las bahías, la duquesa vio la goleta y la carabela
 ancladas a breve distancia una de otra.

—¿Es aquél tu navío, effendi? —inquirió Haradja al distinguirlas.

—Sí, señora.

—¡Ya te dije que Haradja!

—Sí, Haradja.

—¡Qué bien suena este nombre! —exclamó la turca, pasándose la mano 
 por la frente, como si pretendiese ahuyentar una idea impertinente.

Contempló a la duquesa con fijeza y agregó:

—¿Te urge mucho marchar?

—Deseo llevar en seguida a Le Hussière ante el León de Damasco. Mustafá podría enojarse con mi retraso.

—¡Ah! ¡Es verdad! ¡Viniste por el cristiano! —repuso la turca. —Ya 
 casi ni le recordaba. ¿Y si le enviásemos vigilado por Metiub? Pienso 
 que vendría a ser lo mismo.

—Ya conoces, Haradja, que Mustafá desea ser obedecido. Y si no 
 condujese yo al vizconde, podría provocar su cólera y caer en desgracia.

—¡Tú no eres un simple capitán! ¡Eres el hijo de un bajá!

—Mi padre me ha dado orden de obedecer al gran visir, el cual me ha otorgado su protección.

Haradja se acodó en el parapeto y contempló con fijeza la gran extensión del mar.

También la duquesa permanecía en silencio, intentando adivinar el pensamiento de aquella extraña mujer.

Transcurrido un rato, la turca se volvió de improviso hacia la 
 duquesa. Sus ojos estaban brillantes a causa de la cólera y su ceño 
 fruncido.

—¿Te amedrentaría, Hamid, enfrentarte al León de Damasco? —inquirió en tono salvaje, que denotaba un ataque intenso de ira.

—¿Qué pretendes dar a entender, Haradja? —dijo la duquesa con estupor.

—¡Contesta a mi pregunta! ¿Serías capaz de enfrentarte en un duelo al León de Damasco?

—¡Me parece que sí!

—¿Es muy amigo tuyo?

—Sí, Haradja.

—¡Qué importancia tiene eso! ¡Las más firmes amistades se rompen y no
 sería la primera ocasión en que dos compañeros, bien por una cosa 
 insignificante o por asuntos amorosos, se convirtiesen en mortales 
 enemigos!

—No te entiendo, Haradja —respondió la duquesa, impresionada por el acento iracundo de la turca.

—Me comprenderás mejor esta noche, cuando hayamos cenado, gentil 
 capitán. La libertad del cristiano se encuentra en mis manos. Y si 
 Mustafá desea privarme de los cautivos de mi tío, habrá de combatir 
 conmigo. ¡Qué venga a atacarme si tiene valor! ¡El bajá tal vez valga 
 más que el gran visir y la flota más que el ejército! ¡Qué lo intente!

Haradja se hallaba erguida con los brazos cruzados sobre el pecho, con los ojos llameantes y estremeciéndose a causa de la ira.

—¡Qué lo intente! —insistió con voz silbante.

Y variando de improviso de tono añadió, sonriendo de nuevo con alegría:

—¡Ven, gentil capitán! ¡Hablaremos otra vez después de la cena! ¡Mis 
 tormentas son semejantes a las del Mediterráneo! ¡Cortas pero tremendas,
 y se apaciguan al momento! Demos una vuelta por la terraza. Te mostraré
 en qué lugar las galeras de mi tío abordaron la costa.

Todo indicio de cólera se había desvanecido del semblante de la 
 turca. Echó una última ojeada al mar, que empezaba a adquirir una 
 tonalidad rojiza bajo el efecto de los rayos del sol de poniente y bajó 
 la escalerilla de la torre, llegando a las terrazas que rodeaban el 
 castillo, protegidas por sólidas almenas, la mayor parte de ellos 
 deterioradas.

Numerosas culebrinas, casi todas venecianas, se encontraban todavía 
 con la boca enfocada en dirección al mar y otras hacia la llanura, y a 
 todo lo largo del parapeto se veían altos montículos de proyectiles de 
 hierro y de piedra.

Haradja hizo recorrer a la duquesa la mayor parte de la terraza y se 
 quedó inmóvil delante de una torre cuadrada, que semejaba haber sido 
 hendida en toda su altura por la colosal maza de algún titán.

—Por este lado los marineros del gran almirante penetraron en el 
 castillo —comentó. —Yo me encontraba en la galera y pude contemplar la 
 lucha.

—¡Ah! —exclamó la duquesa. —¿También tú estabas allí, Haradja?

—La sobrina del gran almirante no podía estar inmóvil entre los muros
 de un harén. Yo era quien estaba al frente de aquella galera.

—¿Tú?

—¿Te sorprendes, effendi?

—¿Sabes conducir un navío?

—Igual que cualquier otro piloto del bajá —repuso la turca. —¿Piensas
 que no he realizado correrías por el Mediterráneo? He apresado no pocas
 naves cristianas y me he precipitado al abordaje con mis guerreros. No 
 hay duda de que desconoces, effendi, que mi padre era un corsario del mar Rojo. Posiblemente le habrás oído mencionar.

—¿Cuál era su nombre?

—Ramaib.

—Me parece haber oído ese nombre.

—Murió de forma trágica.

—¿Eso no me lo puedes explicar, Haradja?

—Ya te lo explicaré esta noche. ¿No lo hacen de esta manera los árabes?

—Pasan toda la noche escuchando a los ancianos del país —replicó la duquesa.

Prosiguieron su paseo por la terraza, y cuando el sol se ponía en el 
 horizonte volvieron al salón donde antes comieron, que se hallaba 
 alumbrado por cuatro magníficas lámparas de cristal de las fábricas de 
 Murano, con numerosos candelabros.

La mesa ya estaba puesta y adornada con enormes ramilletes de flores que despedían un perfume profundo y penetrante.

Al igual que por la mañana, no había ni un convidado. A la altiva 
 sobrina del gran bajá no le agradaba, sin duda, dar la menor confianza a
 sus capitanes. La cena fue exquisita y regada con grandes botellas de 
 vino de Chipre, a pesar de la severa prohibición del Profeta, que no 
 permitía el uso del fermentado líquido.

—Si el sultán, que es el jefe de los creyentes, lo bebe, también 
 podré hacerlo yo —había respondido la turca a un gesto de la duquesa, 
 que aparentaba ser una gran creyente mahometana por temor a delatarse. 
 —¡El Profeta debía tener el gusto pésimo para contentarse con leche de 
 camella desleída en agua!

Y continuó bebiendo el dulcísimo vino, mofándose de Mahoma y de su prohibición.

No obstante parecía que con aquel vino procuraba hallar la 
 excitación, ya que una vez terminado el vaso lo llenaba de nuevo, 
 alentando al "gentil capitán" a que la imitara.

—¡El Profeta no tiene tiempo para preocuparse de nosotros! —comentaba
 riendo. —¡Bebe, Hamid! ¡Este vino reconforta y proporciona a la sangre 
 un intenso fuego que el agua no puede extinguir! ¡Es mejor que el hachís!

Cuando, una vez acabada la cena, encendieron, a continuación del 
 café, los cigarrillos, Haradja adquirió de nuevo una expresión de 
 seriedad. Parecía que una gran preocupación invadía su ánimo.

Se había puesto en pie y paseaba por el salón con nerviosismo, parándose de vez en cuando ante las panoplias.

La duquesa temió por un momento que se le ocurriera otra vez algún 
 desafío con otro capitán para entretenerse. Pero se serenó al ver cómo 
 se tumbaba en un diván, haciéndole ademán de que se aproximara y se 
 sentara a sus pies, sobre un cojín de seda colocado encima de una 
 alfombra persa.

—Mi padre —dijo —era un notable corsario, y fue el personaje ideal de
 la gente de su género, ya que no había ninguno que pudiera competir con
 él ni en crueldad ni en generosidad. Yo en aquel tiempo era una niña, 
 pero todavía me parece estar viéndole saltando de su nave con el rostro 
 hosco, la larga barba flotante al viento y la cintura repleta de armas. 
 Experimentaba por mi hermano y por mí un gran cariño. Pero ¡pobres de 
 nosotros si le hubiésemos desobedecido! Habría sido capaz de matarnos, 
 igual que mataba a los marineros que se atrevían a hacerle frente. Podía
 afirmarse que el mar Rojo era dominio suyo, ya que ni las galeras del 
 sultán se hubieran atrevido a disputarle la soberanía de aquel amplio 
 mar encerrado entre África y Arabia. Era un hombre feroz, que incluso a 
 mí me causaba espanto cuando cada vez que embarcaba para sus correrías o
 regresaba de ellas me abrazaba y me besaba. Sus marineros no se 
 amedrentaban por el Profeta, ni por Alá ni por el diablo, y en compañía 
 de ellos devastaba las costas que se extienden desde Suez al estrecho de
 Bab-el-Mandeb. Su ferocidad era legendaria. Ningún marino que hubiera 
 sido apresado podía esperar compasión de él. Todos eran arrojados al 
 mar, con las piernas y los brazos amarrados, para que no pudieran 
 salvarse.

»Jamás hablaba con sus hombres ni les consentía la más mínima 
 familiaridad. Era, no obstante, generoso y repartía equitativamente 
 entre todos su parte en el botín. El secreto de la atracción que ejercía
 sobre su gente se debía a su sorprendente valor, que le hacía parecer 
 casi un dios del mar, y a una bárbara elocuencia que le sugería en los 
 más espantosos momentos del abordaje palabras sonoras e imperiosas que 
 exaltaban a su tripulación en mayor forma que el acre olor de la 
 pólvora.

»Mi hermano, que era de más edad que yo, le acompañaba en algunas de 
 sus correrías. ¡Desgraciado de él si en los momentos de máximo peligro 
 mostraba el menor titubeo! Mi padre no hubiera sido capaz de perdonar ni
 a quien llevara su propia sangre en las venas. Cierto día mi hermano, 
 todavía casi un adolescente, tras una cruenta batalla con una galera 
 portuguesa, se vio forzado a retirarse a un puerto de Arabia para no 
 arriesgar en vano a su gente. Cuando se presentó ante mi padre con las 
 ropas destrozadas y la cimitarra llena de sangre, pero sin heridas, en 
 lugar de palabras de aliento le dijo lo siguiente:

»—¡Perro! ¡Villano! ¿Osas presentarte ante mí sin una simple mancha de sangre sobre el pecho? ¡Tirad al mar a este miserable!

»Mi padre era despiadado con todos y, a pesar de mis lágrimas, le 
 mandó embarcar y dio orden de que le arrojaran al mar, muy lejos de la 
 costa. Por fortuna, los que tenían el encargo de ejecutar aquella orden 
 no se decidieron a amarrarle los brazos y las piernas. De manera que 
 aquel valeroso joven, que era un magnífico nadador, pudo llegar a la 
 costa y salvarse. Transcurrieron varios años sin que tuviéramos la menor
 noticia de mi hermano. Cuando mi padre se enteró de que estaba con 
 vida, le hizo regresar al castillo y se reconcilió con él. Unas semanas 
 más tarde, Osmán, que tal era el nombre del joven, moría como un bravo 
 sobre el puente de su nave, rechazando victoriosamente al adversario.

—¿Y qué pasó con tu padre? —inquirió la duquesa.

—Unos pocos meses después le seguiría a la tumba de una forma 
 trágica. Había atacado una aldea donde habitaba un griego muy opulento, 
 que poseía numerosas manadas de camellos. Mi padre asaltó su morada y 
 penetró en la estancia en que el griego, su mujer, una joven hermosísima
 y los criados luchaban con desesperación. El griego fue muerto, y mi 
 padre, con la cimitarra levantada, se precipitó sobre la joven. Pero al 
 verla tan bella y llorosa titubeó por un instante. Ese momento resultó 
 fatal para él, ya que la mujer le descargó una pistola que tenía en la 
 mano. Mi padre se desplomó, y cuando le levantaron estaba muerto. La 
 bala le había atravesado el corazón.

—Y la mujer, ¿fue perdonada? —inquirió la duquesa.

—Lo ignoro.

Encendió un cigarrillo, se bebió otra copa de vino de Chipre y continuó:

—Me recogió y me adoptó mi tío el bajá, que por aquel tiempo 
 efectuaba heroicas incursiones marítimas por el Mediterráneo luchando 
 contra venecianos y genoveses. Al principio me confinaron en un harén; 
 pero, observando mi tío que me hallaba dominada por la tristeza, me 
 embarcó con él en su nave. Se dio cuenta de que yo era una mujer de 
 acción y me enseñó a gobernar el navío. Habían surgido en mí los mismos 
 instintos de mi padre. En mis venas corría la sangre pirata y, a pesar 
 de que era mujer, experimentaba fieros sentimientos. En poco tiempo fui 
 el brazo derecho de mi tío, al que acompañé por el Mediterráneo, 
 compitiendo con él en crueldad y audacia. Yo fui la que un día, habiendo
 apresado una galera de Malta, ordené amarrar a los infieles a las 
 áncoras y arrojarlos al mar; también hice exterminar a todos los 
 habitantes de Scio, que se habían sublevado. ¡Scio! ¡Mejor hubiera sido 
 que jamás pisara aquella tierra!

Haradja se incorporó con violencia. Su rostro estaba demudado y tenía los ojos llameantes y la respiración agitada.

Aspiró profundamente el aceite perfumado del salón, se apretó las 
 sienes con las manos y, echando hacia atrás con un movimiento violento 
 sus largos cabellos, continuó con voz sorda:

—Batallaba entre las fuerzas de tierra que apoyaban a los hombres de 
 la flota. ¡Jamás había visto un hombre tan atractivo, tan fuerte y tan 
 valeroso! ¡Era semejante a un dios de la guerra! En los puntos donde el 
 riesgo era mayor se veían brillar su cimitarra y su cimera, y no había 
 arcabuz ni culebrina que pudieran detener su avance. Se reía de la 
 muerte y la afrontaba sereno e impasible, igual que si el Profeta le 
 hubiese entregado algún talismán mágico que le volviera invulnerable. 
 ¡Le amé! ¡Le amé con pasión y él no me comprendió o, mejor dicho, no 
 quiso comprenderme! ¡El amor representaba para él una palabra inútil; no
 tenía sino sed de gloria! No obstante, ¡qué de insomnios, qué 
 desesperaciones hube de soportar a causa de él! No le vi de nuevo hasta 
 mucho tiempo más tarde, bajo las murallas de Famagusta. Ni las tormentas
 del Mediterráneo ni la larga ausencia habían extinguido el fuego que 
 devoraba mi corazón. Le hablé y se quedó impasible; le contemplé 
 profundamente, fijando en sus ojos los míos, y ni un simple temblor 
 recorrió su cuerpo. Sabe que le quiero, o mejor sería decir que le 
 quería, y no se ocupó ni se ocupa lo más mínimo de mí. ¡Parece que para 
 él soy una mujer que ni merece la pena mirar! ¡Yo, Haradja, la sobrina 
 del gran almirante! ¡Le aborrezco, le aborrezco! ¡Ahora deseo su vida!

De sus ojos habían salido un par de ardientes lágrimas. La orgullosa Haradja, la mujer feroz y cruel, lloraba.

Sorprendida la duquesa por aquel inopinado ataque de desesperación, 
 la observaba sin llegar a comprender quién podía haber sido el hombre 
 que le había herido el corazón.

—Haradja —indagó, algo emocionada por la profunda desesperación que 
 se manifestaba en el semblante de la turca, —¿a quién te refieres? 
 ¿Quién es ese guerrero que no ha sabido comprender tu amor?

—¿Quién? —exclamó Haradja. —¿Le matarás?

—Pero ¿a quién?

—¡A él!

—¿A él? ¡No sé de quién se trata!

Haradja se aproximó a la duquesa y, poniendo una mano en el hombro de la joven, contestó con salvaje entonación:

—¡Quien ha derrotado a Metiub, que es el mejor espadachín del bajá, 
 podrá también vencer a la más soberbia cimitarra del ejército turco!

—Todavía no te he entendido, Haradja.

—Effendi, ¿deseas al cristiano?

—Sí; ya que me han mandado para que le lleve ante Mustafá.

—Yo te lo entrego a ti, bajo dos condiciones.

—¿Qué condiciones? —inquirió la duquesa, en cuyos ojos se leía la sospecha.

—¡Qué desafíes al León de Damasco y le mates!

Una exclamación de estupor brotó de los labios de la duquesa.

—¡Matar a Muley-el-Kadel ! —dijo.

—¡Sí, eso deseo!

—Ya sabes, Haradja, que es amigo mío.

La turca se encogió de hombros, preguntando despectivamente:

—¿Te asustarías, effendi?

—¡Hamid Leonor no se asusta ante ninguna espada ni cimitarra mahometana!

—¡En tal caso le matarás! —urgió la turca.

—¿Qué pretexto podré buscar para romper nuestra antigua amistad?

—¿Qué? ¡A un hombre no le faltan jamás razones y menos aún a un guerrero! —respondió Haradja con una risa chillona.

—Tengo mucho que agradecer a Muley-el-Kadel.

—¿De qué? ¡Estoy dispuesta a pagarte!

—Ninguna riqueza sería suficiente.

—¡Agradecimiento! —exclamó Haradja con acento de burla. —¡Palabra 
 huera que mi padre no admitía! ¡O la libertad del cristiano a cambio de 
 la muerte de Muley-el-Kadel , o nada! ¡Escoge, effendi! ¡Haradja es inexorable!

—Me indicaste que imponías dos condiciones. ¿De qué se trata la otra? —preguntó la duquesa.

—Que regreses luego de haber entregado al cristiano.

—¿Estás muy interesada en ello, Haradja?

—¡Sí, te doy un minuto para que me respondas!

La duquesa guardó silencio. La turca, tras haber tomado otro vaso de 
 Chipre, volvió a recostarse en el diván y continuaba con la mirada 
 clavada en la joven.

—¿Dudas? —inquirió.

—No —respondió con decisión la duquesa.

—¿Le matarás?

—Haré lo que pueda; a no ser que el León de Damasco me mate a mí.

Una intensa ansiedad parecía invadir a la turca.

—¡No deseo que mueras! —exclamó. —¿Pretendes que con tu vida se 
 extingan los latidos de mi corazón? ¡Todos los hombres sois feroces 
 leones!

De no haber sido por miedo a delatarse, en especial frente a una 
 mujer capaz de las más crueles represalias, la duquesa no hubiera 
 reprimido la risa que estaba a punto de soltar.

Pero resultaba muy expuesto bromear con la sobrina del bajá, y la 
 duquesa se guardó mucho de expresar su pensamiento y dar rienda suelta a
 su hilaridad.

—Estoy de acuerdo con tus condiciones, Haradja —repuso, luego de meditar durante un momento.

—¿Regresarás? —preguntó la turca, con impetuosidad.

—Sí.

—¿Tras haber acabado con el León de Damasco?

—Le mataré, ya que así lo deseas —respondió la duquesa.

—¡Sí, lo deseo! ¡No existe nada tan bello y tan digno de aprecio para las mujeres turcas como la venganza!

Una ligerísima sonrisa fue la respuesta de la duquesa.

Haradja se había incorporado otra vez.

—Mañana —anunció —el vizconde cristiano estará en este lugar.

La duquesa experimentó un estremecimiento y sus mejillas se encendieron.

—Hace un rato mandé un mensajero a los estanques con objeto de que 
 traigan hasta aquí al cautivo en compañía de una fuerte escolta.

—¡Gracias, Haradja! —contestó Leonor, reprimiendo un suspiro.

—Marcha a descansar, effendi. Ya es tarde y he abusado 
 demasiado de ti. Debes encontrarte agotado con tantas emociones. ¡Ve, 
 gentil capitán! ¡Haradja soñará contigo esta noche!

Tomando el martillo de plata, hizo sonar con él el gong.

Dos esclavos penetraron en la estancia.

—Llevad al effendi hasta la habitación que he destinado para él —ordenó la turca. —¡Hasta mañana, Hamid!

La duquesa besó galantemente la mano que la turca le presentaba y 
 abandonó el salón precedida por dos esclavos que sostenían en la mano 
 antorchas encendidas.

6. El vizconde Le Hussiere

Descendieron la escalera y, deteniéndose frente a una de las habitaciones de la planta baja, invitaron a entrar a la duquesa.

En el instante en que la joven iba a cruzar el umbral de la puerta percibió tras de ella una voz que exclamaba:

—¡Effendi!

La duquesa se dio la vuelta, en tanto que los dos esclavos empuñaban 
 sus yataganes, ya que habían recibido instrucciones de su señora para 
 cuidar de la seguridad del convidado.

—¡Ah! ¿Eres tú, El-Kadur? —inquirió Leonor al divisar al árabe.

Y dirigiéndose a los dos esclavos les dijo:

—Marchaos. Este hombre es mi fiel esclavo y tiene por norma dormir ante mi puerta. Retiraos; no tengo nada que temer.

—Haradja nos ha mandado que velemos por ti —contestó con timidez uno de los esclavos.

—No os necesito —repuso la duquesa. —Yo responderé por vosotros. ¡Dejadme a solas!

Ambos esclavos hicieron una reverencia y se alejaron.

—¿Qué deseas, El-Kadur? —inquirió Leonor, cuando ya no se oían los pasos de los esclavos.

—Vengo para recibir tus instrucciones, señora —dijo el árabe. —Nikola
 Stradiato se encuentra impaciente y quiere saber qué hay que hacer.

—Nada de momento —replicó la duquesa. —No obstante sería aconsejable 
 mandar a alguien hasta la galeota para advertir a los marineros que 
 estén dispuestos a zarpar mañana.

—¿Hacia qué lugar? —inquirió con ansiedad el árabe.

—Hacia Italia.

—¿Abandonaremos Chipre?

—Mañana el vizconde Le Hussière estará en libertad y mi misión se habrá acabado.

—¿El amo en libertad?

—Sí, El-Kadur.

El árabe se demudó como si una saeta le hubiese herido e inclinó la cabeza sobre el pecho.

—¡El amo en libertad! —susurró. —¡Libre!

Un extraordinario espasmo alteró por completo su rostro.

«¡Todo se acabó! —se dijo. —¡El-Kadur no estará presente en la dicha de su señora!»

Había desenvainado con celeridad su yatagán, colocándose la punta en el pecho.

Leonor, que le contemplaba atentamente, le preguntó en tono enérgico:

—¿Qué vas a hacer, El-Kadur?

—¡Examinaba, señora, si el arma se hallaba bien templada para matar a un turco! —repuso el árabe.

—¿A qué turco?

—¡Él! ¡Antes de abandonar Chipre deseo llevarme el pellejo de un 
 infiel! —respondió el árabe, con risa sardónica. —¡Servirá para cubrir 
 mi escudo de combate!

—No me has contestado la verdad, El-Kadur —dijo la duquesa. —Lo noto en tus ojos.

—Deseo matar a un hombre, señora. Luego Mustafá me hará matar. Pero ¿qué más da? ¡Terminará con un simple esclavo!

Había tal acento de amargura en las palabras de El-Kadur, que la duquesa experimentó un estremecimiento.

—¿Es una locura lo que piensas? —inquirió.

—Es posible.

—Dime el nombre de la persona a quien quieres matar.

—¡No me es posible, señora!

—¡Te lo ordeno!

—¡Muley-el-Kadel!

—¡El generoso turco que me ha salvado la vida! ¿De esta manera los 
 árabes recompensáis a los que os salvan de una muerte cierta? ¡Sois 
 igual que hienas o chacales, y no como leones!

El-Kadur inclinó la cabeza sin responder. Un sordo sollozo brotó de su pecho.

—¡Explícate! —dijo la duquesa.

El árabe echó hacia atrás su blanco manto y contestó con acento de intensa amargura:

—Cierto día tu padre me prometió la libertad. Murió, y yo continué a 
 semejanza de un perro fiel en tu casa. Debía cuidar de su hija, y ni 
 riesgo alguno, ni la muerte más espantosa, me detuvieron para 
 acompañarla a esta maldita isla. Mi misión se ha cumplido; mañana tú y 
 el señor vizconde, libres y dichosos, desplegaréis las velas para 
 marchar a vuestra tierra y ya no precisaréis de mí. Señora, ¡permite que
 el desdichado esclavo siga su destino! ¡El Profeta no me creó para que 
 fuera feliz! Solamente tengo un deseo: encontrar la muerte por cruel que
 sea, puesto que el despreciable musulmán no es generoso. Permite que 
 mate a ese hombre que se ha fijado en ti, que eres cristiana, y que te 
 ama en secreto. La vida del desgraciado esclavo habrá servido al menos 
 para algo: para eliminar a un rival de su señor.

La duquesa se aproximó rápidamente al árabe:

—¿Entonces tú imaginas…? —le preguntó.

—El-Kadur ve, observa y no se equivoca. De Haradja no me preocupo. 
 Esa mujer está loca, al igual que todas las mujeres turcas. ¡Es el León 
 de Damasco el que me preocupa!

—¿Por qué razón, El-Kadur?

—Porque el esclavo ha leído en el corazón de su ama.

—¡Qué! ¡Una cristiana que está enamorada de un cristiano no podrá amar jamás a un turco, a un enemigo de nuestra raza!

El árabe hizo un gesto y continuó:

—El destino de los humanos se encuentra en las manos de Alá; has de creerlo, señora.

—Dios no es Mahoma. Su poder es infinitamente superior al del Profeta. ¡Estás en un error, El-Kadur!

—No, señora. Los ojos del mahometano te han atravesado el corazón.

—Más no lo han herido. ¿Cómo puedes creer que yo, una mujer, pueda 
 renunciar a Italia y a los placeres de la vida para lucir ropas 
 masculinas y enfrentarme a un enemigo cruel e inexorable que no perdona a
 los cristianos, si mi corazón no perteneciera por completo al vizconde?
 ¿Qué otra mujer hubiera hecho cosa semejante? ¡Dímelo, El-Kadur! He 
 amado mucho a Le Hussière, y no van a ser los ojos del León de Damasco 
 los que me obliguen a olvidarle.

—No obstante —contestó el árabe, —cerrando los ojos veo interponerse en tu camino a un hombre que no es el vizconde.

—¡Fantasías!

—¡No, señora! Lleva un turbante en torno a la cimera y su espada es curva.

—¡Locuras! —exclamó la duquesa, que aparentaba estar muy inquieta.

—¡El árabe no se equivocará, señora! ¡Ya lo comprobarás! ¡El turco derrotará al cristiano!

—¡Estás loco, El-Kadur! ¡Leonor no traicionará al hombre que la amó primero!

—¡Distingo un vacío a tu alrededor!

—¡Ya está bien, El-Kadur!

—¡Como prefieras, señora!

La duquesa se paseaba por la habitación, dominada por una gran 
 emoción. El árabe, inmóvil al igual que una estatua de bronce, parecía 
 estudiar detenidamente el demudado semblante de la duquesa.

—¿Dónde se encuentran el señor Perpignano y Nikola Stradiato? —inquirió, por último, Leonor, dejando de pasear.

—Se hallan alojados en una sala del patio de armas, con los marineros y el esclavo de Muley-el-Kadel.

—Es preciso que los prevengas respecto a que mañana embarcaremos. ¿Conoces lo que ha decidido Haradja?

—No, señora.

—Será conveniente mandar a alguien a la galeota para que los dos 
 griegos redoblen la vigilancia. Como algún turco pudiera fugarse no 
 habría uno solo de nosotros que saliese con vida de las manos de 
 Haradja. Conozco muy bien la crueldad de esa mujer. ¡Ah!…

—¿Qué te sucede, señora?

—¿Y la carabela?

—En eso mismo pensaba yo en este instante. Si la sobrina del bajá nos
 acompañara hasta la playa, ¿cómo podríamos justificar la misteriosa 
 desaparición de la tripulación turca?

—¡Todos nos perderíamos! —convino Leonor, que se había tornado muy 
 pálida. —Tengo la certeza de que Haradja nos acompañará, y es posible 
 que con una buena escolta. ¿Hay guardia en los patios?

—No, señora.

—Ve a avisar a Nikola. Es preciso que esta noche alguien abandone el 
 castillo y se encamine sin ser visto a la ensenada. La carabela deberá 
 desaparecer, en el supuesto de que deseemos ponernos a salvo.

El-Kadur salió y examinó los alrededores.

—Al parecer todos se han retirado —anunció. —No veo ni un centinela. 
 Al fin y al cabo, nada tienen que temer ya, ahora que el león de San 
 Marcos no ruge.

—Ven con Nikola.

El árabe desapareció con sigilo entre las arcadas.

Un momento después el renegado penetraba en la habitación.

—¿Conocéis ya de qué se trata? —inquirió la duquesa.

—Sí; vuestro esclavo nos lo ha explicado.

—¿Cuál es vuestra opinión?

—Que la carabela ha de desaparecer —respondió el griego. —La 
 remolcaremos hasta alta mar y la hundiremos. De esta manera se podrá 
 hacer creer a la sobrina del bajá que ha levado anclas para alguna 
 exploración.

—¿Quién prevendrá a nuestros hombres?

—Tengo un marinero ágil como un corzo —repuso Nikola. —Él irá a la ensenada.

—¿Y cómo podrá abandonar el castillo? Con toda seguridad habrá jenízaros de centinela en el puente levadizo.

—No saldrá por ese lugar, señora. Por la parte de los fosos hay 
 aspilleras, por las que Olao podrá deslizarse con facilidad. Yo respondo
 de ese hombre.

—¿Ordenaréis hundir la carabela?

—No es posible hacer otra cosa. Por otra parte, ese velero no nos es 
 de ninguna utilidad. Reposad tranquila, señora, y no os inquietéis. De 
 aquí a cinco minutos mi marinero se encontrará fuera del castillo. 
 ¡Buenas noches!

En cuanto hubo salido el griego, la duquesa cerró la puerta y se tumbó en la cama sin desnudarse, murmurando:

—¡Mañana, al fin, le veré, si Dios nos ayuda!

Nada perturbó el sueño de la guarnición del castillo. Olao debía de 
 haberlo abandonado ya sin llamar la atención de los centinelas, puesto 
 que no se escuchó el más mínimo grito de alarma.

Cuando al despuntar la mañana la duquesa abandonó la estancia, dos 
 esclavos la aguardaban, en tanto que en el patio su escolta bebía café, 
 conversando con animación bajo una de las tiendas.

—La señora te aguarda, effendi —anunció uno de los esclavos.

—¿Ya ha llegado el cristiano? —interrogó con voz temblorosa la joven.

—No lo sé, effendi. Alguien, no obstante, debe de haber 
 penetrado esta noche en el castillo, puesto que he podido oír el 
 rechinar de las cadenas del puente levadizo.

—Esperadme un instante. Quiero dar algunas instrucciones a mis hombres.

Cruzó el patio y fue al encuentro de los renegados. Nikola y 
 Perpignano, al verla aproximarse, se habían incorporado y salieron a su 
 encuentro.

—¿Partió vuestro marinero? —inquirió en voz baja, dirigiéndose al griego.

—En este momento la carabela se hallará en las profundidades del mar —respondió Nikola.

—¿Y el vizconde? —inquirió Perpignano.

—Al parecer ya debe de estar aquí —replicó la duquesa.

—¿De manera que de aquí a poco podréis verle?

—Cierto.

—¿Y no habéis calculado, señora, el riesgo a que vais a exponeros?

—¿Qué riesgo, Perpignano?

—Que os reconozca y que algún grito involuntario os delate.

La duquesa palideció, adquiriendo el color de la cera. La observación del veneciano la había llenado de espanto.

Acaso el francés, viéndola de improviso tras tantos meses de 
 separación, no pudiera reprimir una exclamación, un gesto involuntario. 
 ¿Qué sucedería entonces?

—¡Estoy asustada! —exclamó la duquesa. —¡Si se le pudiera advertir!…

—Déjame pensar, señora —contestó el griego. —Soy de vuestra escolta 
 y, por consiguiente, puedo ver al preso. Nos tratan con mucha 
 consideración y respeto. Me es posible aprovecharme de las buenas 
 disposiciones de esos perros turcos. Marchaos, por tanto, con la sobrina
 del bajá y permitidme que actúe. Conozco a los musulmanes.

—¿Le prevendréis, Nikola?

—Le pondré sobre aviso, señora.

—¡Cuento con vuestra ayuda! Ese peligro es peor que la presencia de la carabela.

—Ya lo sé, señora. Hay aquí demasiada gente para poder combatir. Me 
 he podido enterar de que en total son unos cuatrocientos hombres, entre 
 marineros y jenízaros.

—Disponeos a partir.

—En cuanto lo mandéis, duquesa —contestó Perpignano, —estaremos preparados para lo que sea. ¿No es verdad, Nikola?

—¡Sí, siempre que nuestras espadas beban sangre mahometana! —confirmó el griego.

Leonor les hizo un ademán de despedida y se acercó a los esclavos que la aguardaban.

—¡Os acompaño! —dijo.

Precedida por ellos penetró, no sin gran recelo, en la sala donde estuvo cenando la noche anterior.

Haradja, más hermosa que nunca, vestida de seda roja, la esperaba delante de la mesa, sobre la que humeaba el café.

Llevaba entrelazadas en sus cabellos magníficas perlas y en las 
 orejas lucía pendientes de diamantes y zafiros, del tamaño de cerezas.

—El cristiano ha llegado esta noche —anunció, en cuanto vio a la 
 duquesa, —y os está esperando en la parte exterior del castillo.

Leonor sintió un estremecimiento, pero disimuló su emoción y preguntó, simulando indiferencia:

—¿Viene de los estanques?

—Sí.

—¿Se halla muy enfermo?

—El pestilente ambiente de las aguas estancadas no beneficia a nadie 
 —repuso Haradja. —¡Bebe, capitán, y no te preocupes de ese infiel! El 
 suave clima de Venecia, si es verdad que Mustafá le envía en calidad de 
 embajador, le hará recuperar la salud. ¿Deseas marcharte en seguida?

—Sí, Haradja; si no decides lo contrario.

—No es del cristiano por el que me inquieto —dijo la turca, 
 examinándola. —Es tu compañía la que no tendré esta noche. ¡Bella tarde 
 la de ayer, que jamás olvidaré! ¡Creía no encontrarme ya en el lóbrego 
 castillo de Hussif! Pero regresarás muy pronto, ¿no es verdad, effendi? —inquirió con vehemencia. —¡Me lo prometiste!

—Sí, en el supuesto de que el León de Damasco no me mate.

—¡Matarte! ¡Es imposible! —dijo, excitándose, Haradja.

Y tras un instante de silencio añadió, como si hablase consigo misma:

—¿Tal vez la venganza me podría resultar fatal?

Movió la cabeza con un gesto brusco y agregó:

—¡No; el León de Damasco no podrá jamás derrotarte, effendi!
 ¡El brazo que yo vi en la demostración y que venció a la mejor espada 
 de la escuadra vencerá igualmente a Muley-el-Kadel! Tú, que eres el más 
 joven de todos, serás el más terrible espadachín del ejército 
 mahometano. Yo me ocuparé de que el sultán se entere.

Y casi con un leve acento de tristeza preguntó, suspirando:

—No te olvidarás de mí, ¿no es cierto, effendi? ¿Regresarás pronto?

—Confío en que así sea —respondió Leonor.

—¡Me lo prometiste!

—Pero ya sabes, Haradja, que la vida de los humanos se encuentra en manos de Alá.

—¡Alá y Mahoma no serán tan crueles como para segar tan lozana vida! 
 Las huríes del paraíso te esperarán un poco más. ¿Deseas que partamos? 
 Observo que estás impaciente por abandonarme.

—No; por cumplir con mi obligación, Haradja. Soy un soldado de Mustafá, que es mi máximo jefe.

—Es verdad, Hamid. Antes que nada debes obedecer. Pongámonos en marcha. Los caballos y mi comitiva deben de estar ya preparados.

Se cubrió con un amplio manto de lana muy fina y descendió la 
 escalinata seguida por la duquesa y precedida por los dos esclavos que 
 habían permanecido hasta entonces de guardianes ante la puerta del 
 salón.

7. La traición del Polaco

En la plazoleta del castillo, pasado el puente levadizo, dos grupos 
 de jinetes aguardaban la llegada de la sobrina del almirante y del hijo 
 del bajá de Medina.

Uno de los grupos estaba formado por los renegados griegos, 
 Perpignano, El-Kadur, el tío Stake y un marinero. El otro lo constituían
 veinticuatro jenízaros armados de una forma extraordinaria.

Entre ambos grupos, y encima de un caballo negro, se veía a un hombre
 de unos treinta años, de alta estatura, rostro delgado y pálido, largos
 bigotes negros y ojos muy grandes hundidos en las órbitas.

En lugar de los rutilantes uniformes que tenían por norma usar los 
 turcos de aquel tiempo, lucía una raída casaca oscura y un pantalón de 
 idéntico color, y sobre la cabeza un fez, sucio y de desvaído color.

Su mirada se había clavado en la duquesa, en tanto que un temblor 
 convulsivo sacudía sus miembros. No obstante no lanzó una simple 
 exclamación y se mordió los labios por miedo a dejar escapar alguna 
 palabra inoportuna.

Leonor, que se había fijado en él al instante, al principio se tornó muy pálida y después la sangre acudió a su semblante.

—Éste es el cristiano —dijo Haradja, señalándole. —¿Le habías visto en alguna otra ocasión?

—No —repuso la duquesa, reprimiendo su emoción.

—Se halla algo excitado a causa de la fiebre, según me han notificado
 —agregó con aspecto de indiferencia Haradja. —Pero con el aire del mar 
 se recuperará y llegará en buenas condiciones a Famagusta. Intenta, effendi, tratarle bien para que no digan que me comporto demasiado cruelmente con mis cautivos.

—Te aseguro que así será —contestó con voz sorda Leonor.

Dos caballos magníficamente enjaezados fueron llevados por los 
 esclavos hasta el lugar donde se encontraban ambas mujeres, las cuales 
 se prepararon a partir.

—¡Vigilad al cristiano! —exclamó Haradja a los jenízaros. —¡Responde vuestra cabeza de él!

Ocho turcos se situaron alrededor del vizconde y toda la expedición inició el galope en dirección a la ensenada.

La comitiva de la duquesa cerraba la marcha, dejando un espacio de 
 una cincuentena de metros entre ella y la vanguardia jenízara.

Perpignano y Nikola marchaban a la cabeza del segundo grupo.

—¿Terminará todo bien? —dijo el veneciano, dirigiéndose al griego. —¡No me parece posible que vayamos a tener tanta suerte!

—Si Belcebú no introduce uno de sus cuernos, confío en que la jugada 
 salga perfecta —repuso el griego. —La carabela ya se encuentra en las 
 profundidades del mar.

—¿No suscitará sospechas en Haradja la desaparición de la nave?

—Pienso que no. Nosotros no tenemos nada que ver con lo que hagan los
 turcos. De aquí a un par de horas nos encontraremos en alta mar, y en 
 tal caso ¡qué nos coja la sobrina del bajá! Por estos lugares no parece 
 que haya veleros y la flota turca debe de estar en Nicosia. ¿Qué os 
 parece el señor Le Hussière?

—Me ha maravillado su sangre fría. Temía que al contemplar a la 
 duquesa no pudiese reprimir una exclamación de alegría, que, al fin y al
 cabo, hubiera sido muy natural.

—El-Kadur le había prevenido.

—¡Bien se ha aprovechado Haradja del vizconde! Le ha debido de hacer servir de cebo a las sanguijuelas, como a todos los otros.

—Haradja siempre fue implacable. Lo sé por propia experiencia —dijo 
 Nikola. —Y de no haber venido en compañía de los jenízaros, os garantizo
 que no la hubiera dejado regresar al castillo sin una bala en el 
 cuerpo, para vengar a esos desdichados cristianos, a los que trata con 
 tanta crueldad.

—¡No cometáis errores, Nikola! —advirtió Perpignano. —Los jenízaros 
 son más numerosos que nosotros y podríamos echarlo todo a perder.

—Ya lo sé, y por ello evito cualquier violencia, aunque siento unas 
 ganas feroces de abalanzarme sobre esos perros y acuchillarlos con el 
 yatagán.

—¡Se halla la duquesa de por medio!

—¡Una espada que es mejor que todas las nuestras reunidas! Me he enterado de que ha derrotado y desarmado a Metiub.

—Y al León de Damasco, Nikola. No obstante debemos permanecer tranquilos.

—Sí, por si acaso. No es aconsejable todavía darles a conocer quiénes somos.

Ambas escoltas seguían marchando al galope, no ya por el angosto 
 sendero que bordeaba el mar, sino por un amplio camino practicado entre 
 rocas y escolleras.

Tanto Haradja como Leonor permanecían silenciosas. Las dos parecían 
 inquietas y pensativas. Únicamente la última, de vez en cuando, y 
 cerciorada de no ser observada por los turcos, volvía hacia atrás la 
 cabeza, para examinar con una rápida ojeada al vizconde, como para 
 tranquilizarle y pedirle que fuera prudente.

El francés, que no dejaba de contemplarla, contestaba con una sonrisa.

Sobre las siete de la mañana ambas comitivas alcanzaron la playa.

—Ésa es mi nave —dijo la duquesa, indicando la galeota.

—¡Ah! —exclamó Haradja. —¿Cómo es que no distingo mi carabela?… Seguramente la viste al desembarcar.

—Sí, aquí se encontraba —repuso la duquesa. —¿No se trataba de un pequeño velero tripulado por una docena de turcos?

—Estaba anclado en la ensenada.

—Sí, y sus hombres pretendieron impedirme que desembarcara.

—¡Necios! ¡No son capaces de distinguir a los amigos de los enemigos!

—Es muy aconsejable en toda ocasión ser desconfiado, Haradja.

—¿Cuántos hombres dejaste cuidando tu nave?

—Tres.

—La ausencia de la carabela me preocupa —comentó Haradja. —¿Habrá sucedido algo grave?

—¿Qué temes, Haradja?

—Los venecianos poseen todavía galeras…

—¿Qué iban a intentar en este momento en que la bandera del Profeta domina en toda la costa?

—Tus hombres podrán informarme de algo.

—Confío que así sea, Haradja.

La turca desmontó y lo mismo hizo la duquesa.

Todos hicieron otro tanto, mientras que de la goleta partía una 
 chalupa tripulada por Olao y el par de marineros que custodiaban la 
 nave.

—En este lugar había una carabela —dijo Haradja cuando llegaron a tierra.

—Sí, señora —repuso Olao. —Desplegó velas esta mañana, alegando que iba a reconocer la costa.

—¿Habéis distinguido alguna galera enemiga en el horizonte?

—Ayer por la tarde, antes que anocheciera, una nave surgió en 
 dirección sur con rumbo a la isla. Es posible que la carabela haya 
 puesto proa hacia alta mar para comprobar si era turca o cristiana.

—En tal caso, regresará en seguida —dijo Haradja. —Embarcad en primer
 lugar al cristiano y atadle en el entrepuente o encerradle en uno de 
 los camarotes con guardianes.

—Yo respondo de él, señora —contestó rápido Nikola.

El vizconde saltó a la chalupa acompañado del tío Stake, Simón y cuatro griegos.

—Hamid —comenzó la turca aproximándose a Leonor, que miraba en 
 dirección a la chalupa, —ha llegado el instante de separarnos. Recuerda,
 effendi, que te aguardo con impaciencia y que cuento con tu 
 brazo para matar al León de Damasco. Si lo deseas, te haré designar 
 gobernador del castillo de Hussif, y con la ayuda de mi tío conseguiré 
 para ti del sultán cuantos honores quieras. Algún día te convertirás en 
 el bajá más poderoso del imperio otomano. ¿Me has entendido, gentil 
 capitán? ¡Haradja aguarda tu regreso pensando siempre en ti!

—¡Eres muy generosa, señora! —respondió la duquesa.

—¡Nada de señora! ¡Haradja! —dijo la turca.

—Es verdad. Lo había olvidado.

—¡Adiós, Hamid! —continuó la turca, estrechándole la mano. —¡Mis ojos te acompañarán por el mar!

—¡Y mi corazón latirá por ti, Haradja! —contestó la duquesa, con 
 ironía, —¡Una vez que haya matado al León de Damasco, regresaré!

La chalupa, que ya había trasladado al vizconde hasta la nave, volvió seguida de un bote.

La primera en saltar fue Leonor, con Perpignano, El-Kadur, Ben-Tael y
 unos cuantos griegos, y se adentró en el mar, en tanto que los 
 restantes hombres ocupaban la segunda lancha.

Apoyada en su corcel, Haradja la seguía con la vista. Un velo de tristeza ensombrecía el semblante de aquella mujer despiadada.

Los renegados que había a bordo de la goleta desplegaban ya las velas y subían el ancla.

En cuanto se encontró sobre cubierta, el tío Stake tomó el mando, gritando:

—¡Preparados, muchachos! ¡La brisa procede del noroeste y avanzaremos
 igual que peces! ¡Ya nos pueden seguir con sus pencos árabes, si así lo
 desean! ¡Soberbia chanza! ¡Durante toda mi vida me reiré cuando la 
 recuerde!

La galeota, cuyas velas latinas se hinchaban merced al viento, empezó
 a girar con lentitud sobre sí misma y avanzó hacia la salida de la 
 rada.

La duquesa hizo un último ademán de despedida, agitando el pañuelo, en tanto que la ronca voz del tío Stake exclamaba:

—¡Cerrad las escotas, muchachos! ¡Cómo se la hemos jugado al turco!

Haradja aguardó a que la galeota diera la vuelta al promontorio y, 
 subiendo sobre su caballo, emprendió el regreso al castillo, acompañada 
 de sus jenízaros.

De vez en cuando miraba hacia el mar, y cuando la nave desapareció 
 ante su vista espoleó rabiosamente a su corcel, avanzando a todo galope.

Media hora más tarde alcanzaba la plataforma del castillo. Se 
 disponía a cruzar el puente levadizo cuando, por el camino que llevaba 
 hasta los estanques, apareció un capitán de jenízaros, de elevada 
 estatura, corpulento, de grandes bigotes y que montaba un soberbio 
 caballo tordo cubierto de espuma.

Haradja se había detenido, en tanto que los jenízaros, al escuchar el galope de aquel caballo, preparaban sus arcabuces.

—¡Alto, señora! —gritó el capitán, deteniendo de súbito su montura. —¿Sois la sobrina del gran almirante Alí-Bajá?

—¿Quién eres? —indagó Haradja, poco deseosa de trabar conversación con nadie.

—Como podéis ver, un capitán de jenízaros —replicó el hombre. —Y 
 llego desde Famagusta. ¡Tras haber desembarcado en ésta, he hecho 
 efectuar a mi bravo Kaeser tan furiosa carrera, que ha de estar agotado!

—Yo soy la sobrina de Alí-Bajá —contestó Haradja.

—Esto me complace. Tenía el temor de que no te hallaras en el castillo. ¿Se encuentran aquí todavía los cristianos?

—¡Eh, capitán, parece que me estás interrogando! —exclamó con cierto 
 enojo Haradja, —¡Yo no soy ninguno de los oficiales de Mustafá!

—Disculpadme, señora, pero tengo prisa —repuso el jinete. —¡Nosotros somos de esta manera!

—¡Nosotros! ¿Quién eres tú?

—En otra época fui capitán cristiano; en este momento soy turco, seguidor del Profeta.

—¡Ah! ¿Un renegado? —exclamó Haradja en tono algo despectivo.

—Es posible ser renegado y hacer favores, señora. Vengo a haceros uno extraordinario —respondió el capitán, con rudo acento.

—¿De qué género?

—Os he preguntado si los cristianos se encontraban todavía aquí.

—¿Quiénes?

—Los que han venido para salvar al vizconde.

—¿Cristianos? —exclamó Haradja, palideciendo.

—¡Ya me imaginaba que se habrían hecho pasar por turcos!

—Pero ¿quién eres tú?

—Mientras fui cristiano me llamaba Laczinski. Ahora tengo un nombre 
 turco, que os resultará desconocido entre los de todos los capitanes 
 mahometanos. ¿Están todavía aquí? ¡Responded, señora!

—¿Se habrán reído de mí? —gritó Haradja, exaltada y furiosa. —Hamid…

—¡Ah, sí! ¡Hamid! ¿Éste es el nombre que os ha dado el capitán Tormenta?

—¿El capitán Tormenta?

—Señora —dijo el polaco indicando a los jenízaros de la escolta, —creo que este lugar no es adecuado para…

—¡Estás en lo cierto! —convino Haradja, que a cada instante que pasaba estaba más pálida. —Acompáñame.

Cruzaron el patio y penetraron en una estancia de la planta baja.

—¡Explícate! —dijo Haradja, muy nerviosa, mientras cerraba la puerta con brusquedad. —¿Decías que Hamid es un cristiano?

—Es el famoso capitán Tormenta, que frente a los muros de Famagusta 
 sostuvo un extraordinario duelo con el León de Damasco y le venció.

—¡Hamid ha vencido al León de Damasco! —exclamó Haradja.

—Y le hirió, señora —contestó el polaco. —Le pudo haber matado, pero prefirió perdonarle la vida.

—¿De manera que no es verdad que ese joven es amigo de Muley? ¿Ha mentido?

—Por el contrario, señora. El turco y el cristiano ya no son enemigos. Muley salvó al cristiano al conquistar Mustafá Famagusta.

—¡Hamid es un cristiano! —murmuró la turca, con gesto pensativo.

Y encogiéndose de hombros, agregó:

—¡Es lo mismo! ¡Turco o sectario de la cruz, es bello, altivo y 
 generoso, y el Profeta no debe penetrar en el corazón de los unos y de 
 los otros!

El polaco esbozó una sonrisa sardónica.

—¿Bello o acaso bella, señora? —inquirió.

La sobrina del gran almirante contempló al polaco casi con espanto.

—¿Qué pretendes dar a entender, capitán? —le interrogó en tono encolerizado.

—Os pregunto que si bello o bella, altivo o altiva, generoso o 
 generosa, señora. ¡Tal vez os hayáis equivocado respecto al verdadero 
 sexo del capitán Tormenta! —adujo sarcásticamente el polaco.

—¿Qué dices? —barbotó Haradja, roja de ira, agarrando a Laczinski por un brazo. —¿Qué dices?

—Que el atractivo Hamid, o el bello capitán Tormenta, se llama Leonor o duquesa de Éboli.

—¡Es una mujer!

—Sí, una mujer.

Haradja soltó un rugido semejante al de una fiera encadenada. Quedóse inmóvil un momento y luego gritó iracunda:

—¡Se han burlado de mí! ¡Me han engañado!

Y, abriendo la puerta, gritó:

—¡Metiub!

El turco, que se hallaba en el patio fumando, se dirigió corriendo 
 hacia la habitación. Al ver a Haradja, cuyos ojos despedían chispas de 
 cólera y el semblante rojo, imaginó que el polaco la había ofendido y 
 desenvainó el yatagán.

—¡No, no es este hombre! —interrumpió Haradja. —¿Dónde se encuentra tu galera?

—Anclada en la ensenada de Doz.

—¡Ponte en marcha en el mejor caballo, despliega las velas y alcanza a
 la galeota de ese Hamid! ¡Son cristianos y nos han engañado! ¡Corre, 
 marcha y tráeme a Hamid con vida! ¿Me comprendes, Metiub? ¡Le quiero con
 vida!

—¡Muy bien, señora! —respondió el turco. —¡Antes que el sol se ponga, mi Namaz habrá apresado a la galeota y yo habré tenido ocasión de vengar la herida que me ocasionó ese inoportuno cristiano!

8. "¡VIVA LA CAPITANA!"

En tanto que el capitán turco y el renegado polaco marchaban a galope
 tendido en dirección a la playa con objeto de apresar a los fugitivos, 
 la galeota, impulsada por una fresca brisa, navegaba velozmente hacia el
 sur para recalar en la bahía de Luda.

La duquesa había resuelto ver por última vez al León de Damasco, al 
 cual debía la vida y la libertad del vizconde, entregarle su velero y 
 fletar otro, aunque los griegos le habían anunciado su deseo de marchar 
 con ella a Italia, donde tendrían oportunidad de alistarse en cualquier 
 navío.

En cuanto la galeota hubo doblado el promontorio, poniéndose a 
 resguardo de la vista de los jenízaros y de la turca, la duquesa bajó 
 con premura al camarote, donde el vizconde la aguardaba con la ansiedad 
 que es de suponer.

Dos exclamaciones brotaron al unísono de sus labios.

—¡Leonor!

—¡Gastón!

El vizconde tomó entre sus manos las blancas y suaves de la duquesa y
 la contempló con ojos ardientes y que brillaban por efecto de la 
 fiebre.

—Me enteré de que estabais en Chipre —dijo el vizconde, —y la idea de
 veros algún día me ha permitido soportar las horribles torturas que me 
 hacían padecer los mahometanos.

—¿Ya lo sabéis, Gastón? —inquirió la duquesa.

—Sí. Las hazañas del capitán Tormenta llegaron hasta Hussif o, para ser más exactos, hasta los estanques.

—Pero ¿de qué forma?

—Me habló del capitán Tormenta un cristiano capturado por los turcos y
 que era compañero mío en la pesca de sanguijuelas. Por los detalles que
 me dio sobre vuestro rostro y, en especial, por la presencia de 
 El-Kadur, imaginé al momento que aquel capitán a quien los cristianos de
 Famagusta admiraban erais vos. ¡Ese día poco me faltó para enloquecer 
 de alegría! ¡Vos en Famagusta! Se trataba de la mejor noticia que me 
 podían haber dado para reconfortar mi ánimo, decaído por tan numerosas 
 humillaciones y padecimientos.

—¡Veros finalmente en libertad, frente a mí, luego de tan terribles cosas! ¿No os parece estar soñando, vizconde?

—¡Sí, y me siento orgulloso de ser a vos a quien debo la libertad, a vuestra osadía y al valor de vuestro brazo!

—Hice lo que cualquiera otra mujer hubiera podido y debido procurar hacer, querido Gastón.

—¡No! —exclamó con vehemencia el vizconde. —¡Únicamente una duquesa 
 de Éboli podía tener semejante valor! ¡Otra no se hubiera atrevido a 
 llegar hasta aquí, a esta guarida de tigres y leones, que producen 
 espanto entre los más valerosos guerreros cristianos! ¿Suponéis que no 
 me he enterado de que vencisteis a la mejor espada del ejército 
 mahometano?

—¿Cómo os habéis informado, Gastón?

—El guerrero que me notificó vuestra presencia y la de El-Kadur me explicó también vuestro desafío.

—¡Una cosa sin importancia! —repuso la duquesa, con una sonrisa.

—¡Qué amedrentaba a los capitanes cristianos! —objetó el vizconde.

—Los cuales no tuvieron la fortuna de tener como maestro de armas al 
 mejor tirador de Nápoles —adujo la duquesa. —Ese éxito se lo debo a mi 
 padre.

—¡Y a vuestra valentía, Leonor!

—¡Bah: dejemos esto, Gastón! De aquí a poco conoceréis a mi contrincante.

—¿Al León de Damasco? —inquirió Le Hussière, asombrado.

—Vamos en busca suya, ya que la nave es de él. Le debo la vida, pues gracias a él pude salir viva de Famagusta.

—¿No nos traicionará? —preguntó el vizconde, que parecía inquieto.

—No. Es muy generoso y, por otra parte, si yo le debo mi salvación, también él me debe la vida.

—Ya lo sé. Le habéis perdonado, cuando le podíais haber matado. No obstante no confío en ese turco.

—No os inquietéis, Gastón. Es un musulmán diferente a los demás.

—¿Y emprenderemos pronto el rumbo hacia Italia?

—Sí, Gastón. Nada nos queda por hacer en Chipre. Nos dirigiremos a 
 Nápoles y allí viviremos felices, olvidando todos los horrores pasados. 
 El suave clima del golfo os repondrá en seguida de las innobles torturas
 que os ha hecho sufrir la implacable Haradja. Vamos al puente, Gastón. 
 No me hallaré tranquila por completo hasta que avistemos las costas de 
 Italia.

—¿Qué nuevo peligro nos puede amenazar, Leonor? —preguntó el vizconde.

—¡Estoy intranquila, Gastón! ¡Temo alguna represalia de Haradja! Esa 
 mujer es enérgica y despiadada y tiene además a su disposición las 
 galeras de su tío.

—Me han asegurado que la flota mahometana continúa anclada en Nicosia
 —dijo el vizconde. —Antes que se hiciera a la mar, ya estaríamos a 
 mucha distancia.

—No nos detendremos sino el tiempo justo para fletar un navío y tomaremos rumbo hacia occidente.

—Vamos fuera, Leonor. El aire del mar me sentará mejor que el de los estanques.

La cogió de la mano y la llevó hasta la toldilla.

La galeota se hallaba muy distante de la ensenada y avanzaba rápidamente por el Mediterráneo, en dirección sur.

Las costas de Chipre se perfilaban a siete u ocho millas de distancia.

—¿Qué tal vamos, tío Stake? —preguntó la duquesa al viejo marinero, que se acercaba con la gorra en la mano.

—Magníficamente, señora. La galeota avanza con mayor rapidez que una galera. ¿Está contento el señor vizconde de vuestra hazaña?

—Estrechad esa mano, marinero —repuso el vizconde.

—¡Es un gran honor para mí, señor Le Hussière! —exclamó el tío Stake, turbado.

—¡Apretad sin miedo! ¡Son un par de manos cristianas que se encuentran!

—¡Y leales, señor! —repuso estrechando la mano que el vizconde le 
 alargaba. —¡Siempre prestas a caer encima de esos puercos mahometanos!

—¡No comprendo por qué Dios habrá puesto en el mundo a esas bestias feroces!

—¡Desearía ahogarlos a todos —continuó el marinero, rascándose con 
 energía la punta de la nariz —y que se los tragaran los peces espada!

Una voz interrumpió sus palabras:

—¡Buenos días, señor!

—¡Vaya, el pedazo de pan moreno! —susurró el tío Stake, al distinguir
 a El-Kadur. —¡Hum! ¡Qué aspecto de funeral trae este bárbaro!

El árabe se había aproximado sigilosamente al vizconde.

Su semblante se hallaba realmente triste y sus ojos húmedos.

—¿Eres tú, mi bravo El-Kadur? —exclamó el vizconde. —¡Qué alegría siento al verte de nuevo!

—Y yo, señor vizconde —respondió el árabe. —Me encuentro más seguro 
 desde que hemos conseguido huir de la cautividad. ¡Ahora ya eres 
 dichoso, señor!

—¡Sí, enormemente dichoso! ¡Espero que los mahometanos no me aparten jamás de la mujer a quien amo!

Una gran contracción demudó el semblante del árabe, si bien fue de la
 rapidez del relámpago. No obstante fue advertida por la duquesa.

—Señor —dijo El-Kadur, —ya no necesitáis de mí. Mi misión ha terminado y deseo pediros un favor que la duquesa me ha negado.

—¿Qué favor? —inquirió el vizconde, con extrañeza.

—Que no me llevéis a Italia.

—¡El-Kadur! —exclamó la duquesa entono enérgico.

—El desdichado esclavo desea regresar a su tierra —prosiguió 
 El-Kadur, simulando no haber oído a la joven. —Mi vida está a punto de 
 acabar y deseo volver allí. Cada noche sueño con los desiertos de 
 Arabia, con las palmeras verdes y con la choza abrasada por los rayos 
 del sol, y también con las hermosas llanuras bañadas por el mar Rojo. 
 Nosotros, los naturales de las tierras calurosas, vivimos muy poco, y 
 cuando sentimos que la muerte se nos aproxima no experimentamos más que 
 dos deseos: un lecho de arena y la sombra de alguna de nuestras plantas.
 Suplica a la mujer que amas que devuelva la libertad al desdichado 
 esclavo.

—¿De manera que deseas abandonarme? —inquirió la duquesa.

—Si me lo permites, sí.

—¿Por qué razón tú, que te has criado junto a Leonor y has sido su 
 protector y su guía, deseas ahora abandonarla, El-Kadur? —preguntó el 
 vizconde. —Nápoles es mejor que Arabia. El palacio del duque de Éboli 
 vale más que la choza. Explícate.

El árabe tenía los ojos cerrados. La duquesa, que había comprendido 
 la llama secreta que devoraba el corazón del árabe, le examinaba con 
 fijeza.

—¿Asilo deseas, El-Kadur? —le interrogó.

—¡Sí, señora! —repuso el árabe, con voz sorda.

—¿Y no sentirás la ausencia de tu señora, que ha sido tu compañera desde la niñez?

—¡Dios es grande!

—Cuando abandonemos Chipre quedarás en libertad, mi fiel El-Kadur.

—¡Gracias, señora!

Sin pronunciar una palabra más, el árabe se cubrió por completo con 
 su manto y fue a sentarse en la parte de proa. Por su parte, el vizconde
 y la duquesa respondían a los marineros que los saludaban al pasar.

El tío Stake y Nikola se acercaban otra vez a los jóvenes.

—Señora —adujo el primero, —¿tenéis olvidados ya a los tripulantes de la carabela?

—¿A los marineros turcos? —dijo Leonor.

—Sí. Esos perros rabiosos continúan confinados en la sentina de la 
 galeota. Y como para nosotros podrían representar un gran peligro, 
 venimos a averiguar qué hemos de hacer con ellos.

—¿Cuál es vuestro consejo? —inquirió la duquesa.

—¡Yo los ahogaría luego de haberles amarrado bien las piernas y los brazos! —repuso el tío Stake.

—¡Y yo los ahorcaría! —agregó el griego.

—Ésos no han luchado contra nosotros. No nos han hecho el menor daño.

—¡Pero son turcos, señora!

—Es verdad, tío Stake, mas nosotros somos cristianos y debemos ser generosos. ¿No es cierto, Gastón?

El vizconde hizo un gesto de asentimiento.

—En tal caso, ¿debemos desembarcar a esos bribones? —indagó el 
 veterano marino, algo contrariado por aquella generosidad que 
 consideraba poco adecuada. —¡De haber ido a parar a sus manos, apuesto 
 la gorra mía contra la cabeza de uno de ellos a que en este momento ya 
 seríamos pasto de los peces!

—Acaso estés en lo cierto —convino la duquesa. —Pero yo, como mujer, 
 no puedo admitir que se asesine a sangre fría a esos desdichados.

—Ya no me acordaba de deciros otra cosa —dijo el tío Stake. —Los 
 marineros que hundieron la carabela hallaron en su estiba enormes cajas,
 que seguramente estaban destinadas a Haradja.

—¿Las habéis abierto?

—Sí. Hemos encontrado magníficas ropas de mujer turca. ¿Debo 
 mandarlas llevar al camarote? Creo que ya no es preciso que vistáis de 
 hombre, ahora que el señor vizconde está aquí para defenderos. A 
 nosotros nos toca protegeros.

—Me agrada la idea de transformarme en una mujer mahometana —dijo la 
 duquesa. —El capitán Tormenta y Hamid no tienen por qué seguir 
 existiendo.

—Estaréis más hermosa, Leonor —opinó el vizconde, —y no haréis volver
 más la cabeza a las damas. Ya estoy enterado de que Haradja se enamoró 
 perdidamente de vos, imaginando de verdad que erais un príncipe árabe.

—Idilio que me hubiera hecho reír de no haberos encontrado en su 
 poder —respondió la duquesa. —¡De haberse enterado Haradja del engaño, 
 me habría hecho pagar cara la mentira!

—No habríais salido con vida de las zarpas de esa hiena.

—Espero que no vuelva a verme, no siendo que se traslade a Nápoles o Venecia.

—Y eso resultaría difícil, señora —dijo el tío Stake, que regresaba 
 de dar algunas instrucciones. —Aunque de todas formas todavía no estamos
 bastante lejos como para poder evitar sus ataques.

—Nadie le puede haber dicho que soy una mujer.

—¡Cómo! ¡Cualquiera sabe, señora! ¡Los traidores no faltan jamás!

—¿Os volvéis pesimista, tío Stake?

—¡Oh, no, señora! No obstante desearía hallarme frente a las costas 
 de Italia o Sicilia, ya que los caprichos del viento me preocupan. Mucho
 me temo que venga una calma chicha.

—Ya nos encontramos a mucha distancia de Hussif —dijo el vizconde.

—A unas veinte millas; no es gran cosa, señor.

—No nos amenaza ningún riesgo.

—De momento, no.

—En tal caso, ordenad que preparen la comida, tío Stake.

—Mientras tanto yo me encargaré de entrar a saco en las cajas que 
 estaban destinadas a mi «prometida» —exclamó, riendo, la duquesa.

Gastón aguardó a que la duquesa se alejara por la escotilla y, asiendo al tío Stake por un brazo, inquirió:

—Decidme: ¿teméis que acontezca algo?

—No, señor vizconde. No es probable, al menos de momento, que nos 
 persigan los turcos. Pero la desaparición de la carabela podría suscitar
 recelos en el ánimo de Haradja.

—Acaso imagine que se ha ido a pique.

—¡Hum! ¡Con lo tranquilo que está el mar, lo dudo!

—¿Tenéis la certeza de no haber divisado ninguna nave por las proximidades de Hussif?

—No he visto más que por muy breve tiempo la costa, señor, y no me 
 sería posible asegurar que en cualquier ensenada no se encontrara algún 
 navío.

—¿Contamos con buen armamento?

—En el entrepuente hay cuatro culebrinas. Y en el armero abundan los 
 arcabuces, las espadas y las lanzas. Las municiones tampoco faltan. Por 
 otra parte, la galeota es sólida y puede luchar contra cualquier 
 carabela. ¡Mucho le costaría abordarnos! —opinó el tío Stake. —Esta 
 galeota solamente podría ser vencida por una galera.

—No me parece que las haya por esta zona —dijo el vizconde.

—Si no llega de alta mar, y en tal caso no nos quedaría otra solución que varar en la costa.

—¡Ah! ¡Aquí tenemos a la señora! ¡Por todos los leones de la 
 República! ¡Ésta es una turca que enloquecería a todos los bajas, e 
 incluso al sultán!

La duquesa había aparecido sobre cubierta, más hermosa que nunca. 
 Ninguno hasta entonces la vio vestida de mujer con excepción de Le 
 Hussière y Perpignano.

De las ropas destinadas para Haradja había escogido un vestido, más 
 georgiano que musulmán, que realzaba su belleza y hacía resaltar sus 
 ojos negros.

Lucía una elegantísima culidjé abierta por la parte delantera y que permitía ver la piraheu.
 Llevaba también calzones de blanca seda, recamados en oro, y, en la 
 cintura, una faja de seda azul. Sus pies calzaban babuchas de roja piel 
 recamadas en plata y con la punta muy torcida hacia arriba, casi 
 alcanzando a los flecos de la faja. Su cabellera, partida en trenzas, 
 caía a ambos lados del rostro, tapado por un velo blanco.

Le Hussière se detuvo frente a ella, mirándola admirado; el tío 
 Stake, que, de improviso, parecía haber enloquecido, lanzó a lo alto la 
 gorra, exclamando con todas sus fuerzas:

—¡Viva la capitana!

Y un grito, surgido de todos los pechos, repitió:

—¡Viva! ¡Viva!

Casi no se habían extinguido los ¡vivas!, cuando sonó una violenta imprecación.

Todos se volvieron hacia popa.

Nikola Stradiato se hallaba casi tumbado encima de la borda, con el 
 semblante desfigurado, mirando hacia el norte y con el puño extendido.

—¡Eh, Nikola! —exclamó el tío Stake. —¿Te has vuelto imbécil de 
 improviso? ¿Qué mosca te ha picado para venir a interrumpir nuestra 
 alegría?

—¡Por la cruz! —gritó el griego con sorda voz. —¡Tres velas doblan 
 hacia alta mar el promontorio de Hussif! ¡Como no sea una galera de la 
 Serenísima, tendrá que ser turca la maldita! ¡Tened cuidado con esas 
 aves de presa!

9. El abordaje de una galera

El grito del renegado extinguió de improviso la alegría suscitada por la aparición de la hermosísima capitana.

—¡Ni cien cubos de agua helada! —masculló entre dientes el tío Stake. —¡Menuda novedad!

El vizconde, que había palidecido, contemplaba con angustia a la duquesa.

—¡Tres velas! —exclamó dirigiéndose a Nikola. —¿No estaréis en un error?

—No, señor vizconde. Tengo buena vista y puedo distinguir una galera 
 de una carabela o de una galeota. Ha dado en este momento la vuelta a la
 altura de Hussif y aseguraría que intenta darnos caza.

—¡Cuerpo de… ancla rota! —barbotó el tío Stake. —¡Ya se ha enterado 
 esa endemoniada bruja de que no tenemos la menor relación con el bandido
 de Mahoma! ¡Vamos: todavía tengo buena vista!

Cruzó con cuanta rapidez le fue posible la toldilla y descendió al 
 puente en compañía de Le Hussière, Perpignano, la duquesa y El-Kadur.

—¡Veamos si no has soñado, Nikola! —comentó, dirigiéndose hacia la 
 borda. —¡No puedo creer que esos bandidos estén ya advertidos! ¿Cómo es 
 posible que hayan podido husmear a los cristianos a tanta distancia?

Maldiciendo de continuo, según su norma, se acercó al griego.

—¿Hacia dónde están esas velas? —inquirió.

—¡Fíjate! —le contestó el griego, indicando hacia el horizonte.

—¡Válgame san… no sé quién! —barbotó el viejo marinero. —¡No parece posible! ¡Tres velas! ¡Por fuerza tiene que ser una galera!

—¿Es veneciana o turca? —inquirió el vizconde.

—No poseo lentes, señor vizconde —repuso el anciano. —Pero, a pesar 
 de que los poseyese, a tanta distancia no me sería posible comprobar la 
 bandera que ondea sobre el palo.

—¿No crees que acaso sea veneciana?

—¡Hum! ¿Qué va a buscar por aquí una galera de la República, ahora que Chipre se encuentra ya en poder de los turcos?

—¿Así que será turca?

—Es lo más probable, señor.

—¿Y vamos a dejar que se lancen al abordaje y nos hundan? —preguntó el vizconde.

—No habrá otro medio de evitarlo que alcanzar la costa —opinó Nikola. —Desgraciadamente, la brisa ya no sopla.

—Y la costa se halla muy distante —adujo el tío Stake. —Para recorrer
 las quince millas que nos separan de ella, requeriríamos como mínimo 
 ocho horas, si continúa la calma.

—Decid, Stake —indagó Le Hussière: —¿por qué causa ese navío tiene a su favor el viento?

—Debido a que está navegando por alta mar, señor y, teniendo en 
 cuenta el color oscuro del agua, por esa zona debe de soplar aún la 
 brisa.

—En tal caso avancemos en dirección a poniente.

—Así nos alejaremos de la playa.

—Contamos con culebrinas y arcabuces. Somos bastante numerosos y gente resuelta, según creo.

—¡Decididos a morir antes de tornar a la esclavitud! —dijo Nikola. 
 —¡Contad para lo que sea con mis hombres, señor! —¿Cuál es vuestra 
 cuestión de honor? —preguntó el vizconde. —El capitán Tormenta puede 
 aconsejarnos magníficamente.

—¡Pongamos rumbo hacia alta mar, tío Stake! —repuso la duquesa. 
 —Todavía no tenemos la certeza de si esa nave es amiga o enemiga. Y si 
 comprobamos que es mahometana, podemos dirigirnos de nuevo hacia la 
 costa. ¿No opináis así, tío Stake?

—¡Voto a Dios! —exclamó el contramaestre. —¡Siempre dije que merecéis
 que os nombren gran almirante! ¡Un marino veterano no hubiera hablado 
 mejor que vos, señora! ¡La brisa por esa zona es magnífica y esta 
 galeota no es una tortuga! ¡Todavía no nos ha dado caza y podemos 
 obsequiarlos con algunos proyectiles! ¡A la maniobra! ¡Todas las armas 
 blancas y de fuego preparadas sobre la cubierta!

En tanto que Perpignano, en unión de algunos griegos, se afanaba en 
 esto último, luego de haber cargado las culebrinas, los restantes 
 hombres intentaban maniobrar de manera que la galeota alcanzara la zona 
 azotada por el viento. No era tarea sencilla el lograrlo, ya que la nave
 se hallaba ya muy próxima a la costa, en lugar resguardado por los 
 promontorios cercanos. No obstante, por medio de velas y remos se 
 consiguió hacerla avanzar hasta el lugar deseado y que de esta forma 
 aprovechase el viento, que soplaba con ciertas intermitencias.

Ya no cabía duda respecto a la intención del navío sospechoso, cuya proa avanzaba directamente hacia la galeota.

—¿Nos darán caza? —preguntó la duquesa al vizconde.

—¡Me temo que sí!

—¿Podemos aguantar un abordaje?

—Una galeota no puede enfrentarse a una galera, Leonor.

—En tal caso, ¿nos apresarán? —inquirió la joven, con ansiedad.

—Todavía no nos han alcanzado. Creo que el tío Stake es un magnífico marino y no dejará que nos apresen con facilidad.

En aquel instante oyeron una voz a sus espaldas que preguntaba:

—Señora, ¿ya no os acordáis de que tengo orden de cuidar de vos?

La duquesa se volvió al momento. Ben-Tael, el esclavo de Muley-el-Kadel, se encontraba delante de ella.

—¿Qué deseas? —inquirió.

—Mi señor me ha indicado que en el supuesto de que os encontraseis en
 peligro fuera a advertirle, y creo que en este momento el peligro es 
 inminente.

—¿Consideras que ese navío es musulmán?

—He bajado ahora mismo de las crucetas del mayor y estoy seguro de 
 que sobre esas velas flota la bandera verde del Profeta. Las cofas son 
 muy altas y totalmente diferentes a las que llevan las galeras 
 venecianas.

—¿Y qué pretendes hacer?

—Pedir vuestro consentimiento para alcanzar la costa y advertir a mi señor antes que me apresen con vosotros.

—Nos encontramos a siete u ocho millas.

El esclavo sonrió.

—Ben-Tael es un nadador que no tiene contrincantes y a quien no amedrentan los tiburones.

—No obstante, todavía no estamos en tan crítica situación como para 
 caer en poder de la galera —objetó la duquesa. —Fíjate: la galeota corre
 en este instante.

—Es verdad, señora. Pero es aconsejable tomar precauciones.

La duquesa pidió con la mirada la opinión del vizconde.

—¿Podemos confiar en la ayuda del León de Damasco? —inquirió Gastón.

—Estoy absolutamente segura —respondió la joven. —Está agradecido hacia mí porque le perdoné la vida.

—En tal caso, si lo deseas, márchate —dijo Le Hussière al esclavo. 
 —En el supuesto de que no podamos escapar a la persecución de la galera,
 nos dirigiremos a la costa y en cualquier parte nos hallaréis.

—En dirección a Luda —dijo la duquesa. —Ya sabes que ésa es precisamente la ensenada donde buscamos refugio.

—Sí, señora. Allí os aguardaré —contestó el esclavo.

Se ajustó la faja que le ceñía la cintura y, afirmando en ella el yatagán, se despojó del manto y se arrojó al agua.

—¡Por cien mil tiburones! ¡Hombre al agua! —exclamó el tío Stake. —¡Vira!

—Dejadle, Stake —intervino la duquesa. —Se trata del esclavo de Muley-el-Kadel que se marcha.

—¿Le atemorizan sus compatriotas a ese bribón? ¡En el momento en que vuelva a verle le abraso de un tiro!

—Se va con mi consentimiento. No os preocupéis por él. ¿Y la galera?

—¡El infierno cargue con ella y Mahoma reviente! —gritó el 
 contramaestre, que parecía hallarse encolerizado. —¡Cualquiera diría que
 tiene reserva de viento!

—¿Va ganando terreno? —insistió el vizconde.

—Sí, señor. Por lo que parece la brisa sopla con mayor fuerza hacia esa parte.

—¡Son turcos! ¡Son turcos! —exclamó en aquel instante una voz desde las cofas.

—¡San Marcos y su león nos amparen! —dijo el tío Stake, quitándose la gorra de un manotazo.

—¿Qué pensáis hacer? —le preguntó el vizconde.

—Doblar hacia la costa e intentar desembarcar en Luda —repuso el marino.

—Es lo único que se puede intentar —comentó Nikola, que se había 
 aproximado hacia ellos. —De todas formas, tengo mis dudas respecto a que
 la galera nos deje tiempo de llegar. Se abalanza sobre nosotros 
 demasiado aprisa, y de aquí a diez minutos nos encontraremos al alcance 
 de sus cañones.

—¡Suelta las escotas y prestos para virar! —gritó el tío Stake. —¡Cambia los foques!

La galeota, que avanzaba en dirección a poniente, viró hacia levante. Desgraciadamente, el viento era muy flojo y no favorable.

Por el contrario, la galera seguía acercándose velozmente.

No tardó ni diez minutos en alcanzar a la galeota y disparó su primer
 cañonazo con pólvora solamente, conminándolos a que se detuvieran.

—¡Estamos listos! —exclamó el tío Stake, arrancándose un mechón de 
 pelos. —¡Como mínimo hasta dentro de tres cuartos de hora no 
 alcanzaremos la playa! ¡Señor vizconde y vos, señora, preparaos para la 
 defensa!

—Leonor, colocaos en la batería con Perpignano —indicó Gastón. —Allí os encontraréis más a cubierto.

—¿Y vos? —inquirió la duquesa, contemplándole con angustia.

—Mi puesto está sobre cubierta, junto a Nikola, El-Kadur y el tío 
 Stake. De momento los turcos no se lanzarán al abordaje y vuestra 
 extraordinaria espada no es precisa. ¡Rápido, Leonor! ¡Se disponen a 
 disparar de nuevo! Tengamos confianza en Dios y en nuestro valor.

Al ver que la joven titubeaba, la cogió por la mano y la llevó con 
 suave energía a la batería, en la que Perpignano y siete de los 
 renegados se preparaban a disparar las culebrinas.

—¡No os expongáis, Gastón! —suplicó la duquesa. —¡Pensad que os amo!

—Tendré buen cuidado de las balas turcas —respondió el vizconde con 
 una sonrisa. —Ya somos antiguos conocidos, y cuando en Nicosia me 
 respetaron, con mayor motivo lo harán aquí. ¡No os inquietéis, Leonor!

—¡Tengo tristes presagios!

—¡Todas las personas, incluso las más valerosas, los tienen antes de 
 empezar la batalla! Vos lo conocéis mejor que yo, ya que habéis estado 
 presente en el sitio de Famagusta.

Un segundo disparo de culebrina, acompañado de una exclamación de Nikola, le hizo interrumpir sus palabras.

—¡Mi puesto está sobre cubierta! —exclamó el vizconde, mientras se alejaba. —¡Se requiere allí mi presencia!

—¡Entonces ve, querido Gastón!

Le Hussière desenvainó la espada y subió con rapidez a cubierta, en tanto que Perpignano ordenaba a los renegados:

—¡Dispuestos para una andanada!

Cuando Le Hussière llegó arriba, la galera se encontraba a 
 ochocientos metros e intentaba cerrar el paso a la galeota, avanzando 
 paralelamente a la costa.

El primer proyectil disparado por los turcos había provocado gran destrozo a bordo.

Apuntada hacia la arboladura, destrozó la entena del trinquete, la 
 cual al desplomarse sobre cubierta estuvo a punto de aplastar a Nikola.

Tras aquella advertencia, la galera se había cruzado al viento, 
 mostrando sus diez aspilleras de babor, en las que relucían las bocas de
 otras tantas culebrinas.

La galera era una nave de enorme tamaño, de tonelaje seis veces 
 superior al de la galeota, y cuya mixta arboladura portaba velas latinas
 hasta las cofas y cuadradas a partir de éstas hasta las puntas. 
 Numerosos guerreros magníficamente armados aguardaban el instante de 
 precipitarse al abordaje.

—Contramaestre —preguntó el vizconde, acercándose al tío Stake, que 
 gobernaba el timón, —¿nos será posible alcanzar la costa antes que la 
 artillería turca nos hunda?

—Eso deberíamos preguntárselo a Mahoma, señor vizconde. Pero es 
 posible que ese perro sarnoso se haya vuelto sordomudo en este instante.
 ¡El demonio le meta en un tonel lleno de pez hirviendo!

Otro cañonazo tronó en aquel momento y la parte de arriba del palo 
 mayor, partida por una de las crucetas, se desplomó con gran fragor. En 
 ese instante se oyó a Perpignano que exclamaba:

—¡Fuego!

Las cuatro culebrinas dispararon a la vez, perforando las velas de la
 galera, destruyendo parte de la borda e hiriendo a buen número de 
 arcabuceros.

—¡Diablos! —exclamó el tío Stake. —¡Esa andanada vale no una botella 
 de vino de Chipre, sino un tonel! ¡Bebed la sangre de vuestros 
 compañeros, perros!

Los mahometanos respondieron con sus diez piezas de artillería. Los 
 estragos causados en la galeota resultaron espantosos. La borda de 
 estribor fue desgajada, destrozado el castillo de proa y algunos 
 proyectiles traspasaron la estiba de la infortunada galeota, a merced de
 los disparos debido a la escasez de viento.

—¡Esto se llama una tormenta de fuego! —comentó el tío Stake, que 
 había escapado por verdadero milagro de aquella bordada. —¡Otra como 
 ésta y nos podemos despedir!

El vizconde se había dirigido a toda prisa hacia la batería preguntando:

—¿Algún herido?

—¡No! —contestó Perpignano. —¡Disparad, muchachos!

La galera, que se había aproximado, recibió los cuatro cañonazos y se
 ladeó hacia estribor, en tanto que uno de los cuatro proyectiles 
 perforaba el casco, dejando tras de sí un reguero de sangre.

Un fiero clamor surgió de entre los mahometanos, acompañado de violentas descargas de arcabucería.

Le Hussière, El-Kadur y los griegos que se hallaban en la toldilla se
 habían armado de arcabuces, y luego de haberse protegido tras de un 
 parapeto practicado apresuradamente con el árbol del trinquete y el 
 mayor, cajas, barriles y cordajes, dispararon a su vez contra el 
 castillo de proa y el casco de la galera.

Fue inútil que el tío Stake y Nikola pretendieran conducir la galeota
 hasta la costa, ya que el viento era a cada momento más flojo y la 
 galera les cerraba el paso, intentando abordarlos.

Esta última nave, cuyos tripulantes eran siete u ocho veces más 
 numerosos que los de la galeota, no habría de tardar en imponerse.

Mientras tanto, los cañonazos se sucedían sin cesar. Los artilleros 
 de la galeota, bajo el mando de Perpignano, realizaban auténticos 
 prodigios de puntería. Pero esto no bastaba contra las veinte piezas con
 que contaban los turcos.

Un cuarto de hora más tarde el árbol del trinquete de la galeota, 
 segado por la cofa, se venía abajo con estrépito sobre cubierta, y 
 obstaculizando el paso con las velas y cordajes, cubrió entre ellas el 
 parapeto.

Casi no había conseguido el vizconde librarse del cordaje y las velas
 que le rodeaban, cuando un disparo de arcabuz le alcanzó en el pecho.

—¡Leonor! —exclamó, mientras se desplomaba.

El-Kadur y Nikola, que le vieron caer, acudieron al instante a socorrerle, en tanto que el tío Stake gritaba enfurecido:

—¡Han herido al vizconde!

El grito fue oído en la batería. Perpignano y la duquesa se 
 precipitaron angustiados por la escalerilla, en tanto que los renegados,
 advirtiendo que era inútil oponer resistencia, dejaban de disparar.

La duquesa se había inclinado sobre el vizconde.

—¡Gastón mío! —exclamó, mientras las lágrimas brotaban de sus ojos.

El señor Le Hussière, sostenido por El-Kadur y Nikola, dijo con una sonrisa:

—¡No es nada más que una simple herida! ¡No os inquietéis, Leonor! ¡Una bala… en el pecho!… ¡No será nada!

No le fue posible continuar. Un estremecimiento convulsivo agitó sus 
 miembros. Palideció de una forma horrible y se desplomó en los brazos de
 los que le sujetaban.

Leonor lanzó un grito espantoso y, volviéndose hacia la galera con el puño extendido, exclamó:

—¡Canallas! ¡Le habéis matado!

Cogió del suelo la espada del vizconde y, precipitándose a cubierta, gritó:

—¡A mí, mis valientes! ¡Acabemos con esos miserables! ¡Sucumbamos todos!

El-Kadur, que confió a Nikola el cuidado del vizconde, se dirigió a ella.

—Señora —dijo, —¿qué haces? ¿A qué ir en busca de la muerte? Es posible que el señor vizconde se cure.

—¡Márchate y déjame morir!

—¡No, tengo la misión de cuidar de ti, señora! ¡Tu padre te confió a 
 mí! ¡Ten cuidado! ¡Los turcos han dejado de disparar y Metiub nos 
 conmina a la rendición!

—¡Metiub! —exclamó la duquesa, encolerizada. —¡Es el capitán de Haradja! ¡No tenemos salvación!

Dominada por un súbito decaimiento dejó caer la espada y, sentándose 
 sobre un rollo de cuerdas, ocultó la cara entre las manos. Sordos 
 sollozos surgían de su pecho.

Mientras tanto la galera abordó a la galeota por la parte de popa. 
 Los marineros mahometanos lanzaron los rezones de abordaje, aferrándolos
 rápidamente al palo mayor.

Luciendo una reluciente armadura, Metiub fue el primero en 
 presentarse de un salto sobre la cubierta de la galeota, seguido de una 
 docena de turcos cubiertos totalmente de hierro y provistos de enormes 
 pistolas y cimitarras.

—¡Me alegra verte de nuevo, señora! —manifestó con acento burlón el 
 turco, avanzando hacia la duquesa. —¡Eres una mujer maravillosa y me 
 agradas más de esta manera que como te presentaste en el castillo! Eres 
 la hija del bajá de Medina, no el hijo. ¡Lo lamento por Haradja!

Al escuchar estas sarcásticas palabras, la duquesa se incorporó y cogió la espada que dejó caer.

—¡Calla! —gritó. —¡Te herí una vez ante la sobrina del bajá y ahora 
 voy a matarte! ¡Enfréntate a esta mujer cristiana, tú que te jactas de 
 ser el mejor espadachín del ejército mahometano! ¡Lucha conmigo si eres 
 capaz!

El turco dio un paso atrás y cogió de las manos de uno de sus marineros una pistola.

—¿Tienes miedo y pretendes asesinarme a balazos? —gritó la duquesa, 
 con extraordinaria vehemencia. —¡Yo me enfrento a ti con mi espada! ¡Da 
 pruebas de tu caballerosidad, turco! ¡Yo soy una mujer y tú un hombre!

Un sordo cuchicheo surgió entre los marineros que se hallaban 
 alrededor del capitán, y el murmullo no era, en verdad, aprobando el 
 comportamiento del lugarteniente de Haradja.

La hermosura y el valor de la duquesa habían producido admiración entre los fieros seguidores del Profeta.

Un oficial asió por la muñeca a Metiub, impidiéndole disparar y dijo:

—¡Esta cristiana es de Haradja y no te está permitido matarla!

El capitán no ofreció resistencia y se dejó desarmar.

—¡En Hussif liquidaremos nuestras cuentas, señora! —exclamó. —¡Ésta no es ocasión propicia para iniciar un duelo de esgrima!

—Y, en especial, contra quien ha derrotado al León de Damasco y a ti —adujo la duquesa.

—¡Una mujer! —exclamaron sorprendidos algunos turcos.

—¡Sí, yo, una mujer, he vencido a ambos! —dijo Leonor.

Y, arrojando la espada con gesto despectivo, agregó:

—¡Haced conmigo lo que os plazca!

El turco se quedó titubeando entre la admiración que le producía la 
 mujer y el ridículo en que se hallaba ante sus hombres, hasta que, por 
 último, anunció:

—Sois mi prisionera y mi obligación es llevaros al castillo de Hussif.

—¡Entonces átame! —contestó con acento irónico la duquesa.

—No se me ha dado tal orden. Mi galera dispone de camarotes.

—Con mis amigos ¿qué pensáis hacer?

—Haradja lo decidirá.

—¡Y yo! —exclamó en aquel instante un hombre que lucía las ropas de 
 capitán de jenízaros, haciéndose paso por entre los marineros.

10. El trato del polaco

Al escuchar aquella voz, Perpignano, que luchaba contra siete u ocho 
 turcos, enérgicamente vapuleados por el tío Stake, que suministraba 
 puñetazos con sorprendente celeridad y abundancia, muy poco 
 satisfactorias para los enemigos de la cruz, se abrió paso entre ellos, 
 precipitándose contra el recién llegado.

—¡Renegado! —barbotó. —¡Toma esto!

Su mano abierta se abatió sobre el semblante del capitán, produciendo un chasquido semejante al de un latigazo.

Una especie de rugido surgió de los labios del polaco.

—¡Ah! ¿Me has reconocido? ¡Me alegro! ¡Pero esta bofetada la vas a 
 pagar, amigo! ¡Y ahora no serán cequíes, al igual que en Famagusta, los 
 que liquidarán la cuenta!

—¡Laczinski! —exclamó la duquesa, con un gesto de desprecio.

—Sí, el «Oso de los bosques polacos» —repuso el capitán. —¡El cristiano que se ha hecho ferviente musulmán!

—¡Despreciable renegado! —gritó Leonor. —¡Eres la deshonra de toda la cristiandad!

—Pero, en cambio, me he captado las simpatías de las hermosísimas 
 huríes del paraíso de Mahoma —respondió en tono burlón el polaco.

—¡Acabemos! —intervino Metiub, que ya comenzaba a experimentar 
 impaciencia. —¡Trasladad a esta mujer a un camarote, al herido a la 
 enfermería y a los otros a la sentina! No es ésta la ocasión de perder 
 el tiempo con palabras vanas. ¡Cumplidlas órdenes, marineros!

—¿Ésta es la forma de recompensar que los turcos tienen a quienes 
 perdonan la vida de sus prisioneros de guerra? —inquirió el tío Stake, 
 que al fin había podido ser dominado. —¡Bien decía yo que mejor hubiera 
 sido obsequiar con ellos a los tiburones!

—¿Qué hablas, viejo? —preguntó Metiub. —¿A qué prisioneros te refieres?

—A los que se encuentran en la cala de la galeota y a los que hice mal en perdonar.

—¿Tal vez son los tripulantes de la carabela?

—Sí.

—En tal caso, para demostrarte que también sabemos ser generosos, no os meterán en los cepos —dijo el turco.

Y, dirigiéndose a sus hombres, añadió:

—¡Vamos, rápido: empieza a levantarse brisa favorable!

—¡Permitid que al herido lo trasladen mis hombres! —dijo con voz enérgica la duquesa.

—¡De acuerdo! —convino el turco. —¡Dejad paso vosotros!

Al señor Le Hussière se le había puesto sobre una tabla cubierta con 
 una lona y cuatro griegos le levantaron una vez que Nikola hubo 
 restañado lo mejor posible la sangre que brotaba de la herida.

El infortunado vizconde, ya casi desangrado a causa de las 
 sanguijuelas de los estanques, y en extremo debilitado como consecuencia
 de los malos tratos recibidos de Haradja, no había recobrado aún el 
 conocimiento.

Lívido igual que un cadáver y con los ojos cerrados, no daba el menor indicio de vida.

La duquesa se había aproximado. No se hallaba menos pálida que su prometido, aunque de sus ojos ya no brotaban, lágrimas.

Ante los mahometanos, que la contemplaban atentamente, quería ser 
 digna del nombre que llevara en Famagusta pues el capitán Tormenta, 
 hombre o mujer, no podía mostrar debilidad.

Cogió con las dos manos la frente del herido y, besándola largamente, musitó:

—¡No te preocupes, Gastón mío! ¡Leonor sabrá vengarte!

E hizo un ademán a los que transportaban aquella especie de camilla.

La fila de turcos se abrió con respeto.

Los cuatro griegos, acompañados de Leonor, El-Kadur y cuantos 
 constituían la tripulación de la galeota, penetraron en el castillo de 
 proa de la galera.

Metiub y el polaco se reunieron en el acto con ellos, en tanto que 
 algunos de sus hombres ponían en libertad a los tripulantes de la 
 carabela.

—¡Trasladadle a la enfermería! —ordenó el lugarteniente de Haradja. —¡Y tú, señora, acompáñame!

—¿Por qué no me permites estar a su lado? —inquirió Leonor. —¡Se trata de mi prometido!

—No he recibido ninguna orden a este respecto —repuso Metiub. —Haradja decidirá.

—¡Permite al menos que le haga una visita antes que el sol se ponga y que tu nave alcance la bahía!

—Si eso te puede complacer, señora, te lo permito. Aunque me hayas 
 insultado en gran manera ante mis hombres y derrotado ante la sobrina 
 del bajá, desvaneciendo la suposición de que solamente el León de 
 Damasco me podría vencer, te admiro.

La duquesa le contempló con estupor, no pudiendo imaginar que en un 
 musulmán de su clase pudiera haber el menor asomo de generosidad.

—¡Sí, señora, te admiro! —dijo de nuevo el turco. —En primer lugar, 
 porque soy un guerrero y, ya sea mi enemigo hombre o mujer, turco o 
 cristiano, aprecio su bravura tal vez más que Haradja, y me siento 
 orgulloso de haber luchado contra quien ha vencido al León de Damasco.

—¿Entonces me dejarás ver al vizconde?

—Sí. Esta tarde.

—¿Y harás que le curen?

—Igual que si de mi hermano se tratase, pero con una condición.

—¿Qué condición?

—Que me enseñes esta extraordinaria estocada que yo no conocía, con 
 la que me heriste. ¡Voto al Profeta! ¡De haberlo deseado, en este 
 momento no me encontraría aquí! Yo, en lugar tuyo, no me habría mostrado
 tan generoso y menos ante Haradja.

—¿Qué supones que pensará hacer conmigo la sobrina del bajá?

—No lo sé, señora —respondió el turco. —Es imposible conocerla a 
 fondo y menos imaginar su pensamiento. Es tan voluble como el viento del
 Mediterráneo. ¡Ven! Tengo que dar orden de que remolquen la galeota.

La duquesa acompañó al turco hasta la cámara de proa.

Atravesaron el comedor y Metiub se detuvo frente a un camarote, cuya puerta era muy sólida.

—Entra, señora, y permanece tranquila —dijo el turco. —En tanto que estés en mi nave, no tienes que temer nada.

—Estoy preocupada por el vizconde.

—El médico de a bordo se encuentra junto a él y le curará igual que si fuese yo el herido.

Abrió la puerta y la hizo pasar a un cómodo camarote, con muebles de 
 estilo oriental. Luego salió, cerrando tras de sí la puerta y dejando en
 ella dos hombres de guardia provistos de pistolas y cimitarras.

—¡Qué nadie entre aquí! —advirtió. —Solamente una persona se halla exenta de esta prohibición: el capitán de jenízaros.

Al subir al puente la galeota ya había sido tomada a remolque y la galera avanzaba con lentitud en dirección al norte.

Se hallaba dando instrucciones, cuando se le acercó el polaco, que se dirigía a la enfermería.

—El herido se encuentra en un estado de extrema gravedad —anunció. 
 —No es posible extraerle la bala y el plomo ha dañado órganos vitales.

—¿Tal vez el pulmón? —inquirió Metiub.

—Sí. Ha perforado el izquierdo.

—¿Morirá?

—¡Cualquiera sabe! —repuso el polaco. —Hubiera sido mejor una herida de espada.

—¡Eso me preocupa! —dijo el turco. —Había asegurado a Haradja que los llevaría a todos con vida.

—¡Bah! ¡Un estorbo menos! —respondió el polaco.

—¿Por qué hablas así?

—¡Yo tengo mi plan! Responde a una cosa: ¿qué imaginas que hará Haradja con la muchacha?

—Idéntica pregunta me ha hecho ella. ¡Cualquiera sabe!… ¡Con la manera de ser de esa mujer! Me resultaría difícil responderte.

—¿La matará?

—Muy enfurecida está contra ella.

—¡No lo consentiré jamás!

El turco sonrió levemente con aspecto casi conmiserativo.

—¡Tú! —exclamó. —¿Acaso no sabes que Haradja, confiando en la protección de su tío, se burla de Mustafá y hasta del sultán?

—¡Voto a Dios! —exclamó el polaco.

—¡Recuerda que eres musulmán! —dijo el turco, riendo.

—¡En tal caso por las barbas de Mahoma!

—¿Qué es lo que pretendes?

—Considero que, siendo yo el que ha delatado a esa mujer como cristiana, me pertenece a mí.

—No estoy seguro de que Haradja opine así.

—¡Ay de ella si la matase! —exclamó en tono amenazador el polaco.

—¿Eh? —dijo maliciosamente el turco. —¿En tan gran manera te interesa la vida de esa cristiana?

—No considero oportuno darte explicaciones, Metiub.

—No son precisas, capitán.

—¿Dónde se encuentra esa mujer?

—En el tercer camarote de estribor.

—Me es necesario verla.

—No se me ha ordenado impedírtelo —respondió Metiub. —Únicamente te prevengo respecto a que no puedes tocarla.

—¡El diablo cargue contigo! —dijo entre dientes el polaco mientras se
 alejaba. —¡Todos estáis malditos, incluyendo al mismo Mahoma!

Descendió con un humor bastante pésimo la escalerilla, ordenó a los 
 dos guardianes que se marcharan y, abriendo la puerta del camarote, 
 penetró en éste diciendo:

—¡Con permiso, señora!

La duquesa se hallaba sentada en un pequeño diván ante el tragaluz 
 con la vista fija en el mar y, a juzgar por la expresión de su rostro, 
 dominada por muy tristes pensamientos.

—Señora… —insistió el polaco, suponiendo que no había sido oído como consecuencia del fragor del timón.

La duquesa no hizo el menor gesto.

—¡Voto a Mahoma! —barbotó el capitán, con ira. —¡Os he hablado repetidas veces y yo no soy un vil esclavo!

La duquesa se levantó, irguiéndose ante Laczinski con los ojos despidiendo llamas.

—¡No, no sois un esclavo! —dijo con voz que la cólera hacía vibrante.
 —¡Sois un renegado! ¡Un esclavo no hubiese prescindido de su religión 
 como vos lo habéis hecho!

—¡Mahoma es semejante a Cristo, el Islam parecido al cristianismo! 
 ¡Por lo menos para un capitán aventurero! —respondió el polaco. —Por 
 otra parte, vos desconocéis lo que pienso y qué fe alienta mi corazón. 
 ¡Mejor es la piel que una creencia!

—¿Y habéis llegado a Chipre para deshonrar vuestra espada? ¿A quién 
 pretendíais defender? ¿Al león rugiente de San Marcos o a la Media Luna?

—Para mí era suficiente utilizar la espada como los capitanes 
 aventureros. ¡La fe! ¡La patria! ¡Palabras hueras para nosotros! Luchar 
 contra el turco, el chino, el cristiano o el budista, ¿qué más da? Más 
 no he venido a discutir, señora. Lo haremos en otro instante más 
 propicio.

—¿Qué habéis venido a hacer aquí, señor Laczinski?

En lugar de responder, el polaco salió al pasillo, se cercioró de que
 no había nadie y, volviendo junto a la duquesa, dijo, cerrando la 
 puerta cautelosamente:

—¿Sabéis a qué lugar os lleva Metiub?

—Al castillo de Hussif —contestó Leonor.

—O, para ser más exactos, de Haradja.

—¿Y qué?

—¿Qué acogida os hará esa mujer cruel, que tiene fama de ser despiadada?

—Posiblemente, muy poco cortés.

—Puedo aseguraros que está enfurecida contra vos y que no os perdona el que os hayáis mofado de ella.

La duquesa fijó en el capitán una mirada aguda como una lanza.

—¡Ah! ¿De manera que la habéis visto? —inquirió con voz sorda.

—No lo niego.

—¿Para comunicarle que yo no era un hombre, sino una mujer?

—Yo no he dicho tal cosa —respondió el polaco, cuyo turbado aspecto le delataba.

—¡Mentís como un auténtico renegado! —exclamó, encolerizada, la 
 duquesa. —Solamente vos y algunos amigos míos, que no son capaces de 
 traicionarme, lo sabían.

—No tenéis la menor prueba para acusarme.

—¡Las observo en vuestros ojos!

—Los ojos acaso mientan, y… ¡Ya está bien, voto a Dios! ¡Permitid que
 hable! He llegado, no como enemigo, sino en calidad de amigo y estoy 
 decidido a salvaros.

—¿Vos?

—Sí, señora. Si bien soy renegado, estoy mejor considerado entre los 
 mahometanos que entre los cristianos. Tenéis la demostración en mi 
 graduación.

—¿Y habéis venido para ayudarme?

—A vos y a los otros.

—¿Incluso al vizconde?

El polaco titubeó durante un instante y repuso:

—Sí, si lo deseáis y consigue curarse.

—¡Dios mío! —exclamó la duquesa mientras palidecía. —¿Está herido de muerte?

—De muerte, no. Pero está muy grave, ya que la bala no se puede 
 extraer. ¡Esos endemoniados turcos emplean un plomo que en cuanto 
 tropieza con hueso se aplasta!

La duquesa se había desplomado en el diván, sollozando.

—Vamos —dijo el polaco: —me entristece ver llorar a tan hermosos 
 ojos. ¡Y, además, el capitán Tormenta no debe desalentarse jamás! He 
 visto curarse a otros heridos en condiciones peores cuando luchaba 
 contra los tártaros rusos. El médico de a bordo confía todavía en poder 
 salvarle.

—¡Estáis en lo cierto! —repuso la duquesa incorporándose. —Hablad: ¿qué deseáis?

—Poneros a salvo a todos, ya os lo dije.

—¿Acaso sentís haber renegado de la cruz?

—Puede ser que sí y puede ser que no —respondió el polaco, haciendo un movimiento con la cabeza.

—¿Y de qué manera podréis salvarnos?

—En primer lugar es necesario impedir que la galera llegue a Hussif. 
 Si cayeseis otra vez en poder de Haradja, todo habría terminado, y no 
 deseo que esa mujer os mate.

—¿Y qué os puede interesar eso a vos?

—¡Más de lo que imagináis, señora! —repuso el polaco, clavando su vista en ella.

—Hablad con mayor claridad.

—¿No me habéis entendido?

—No.

—Al salvaros me arriesgo a muy grandes peligros, puesto que si me 
 descubren, teniendo en cuenta que soy un renegado, no podría evitar ser 
 empalado.

—Es verdad —convino la duquesa, que prestaba suma atención.

—Y considero que tengo derecho a una recompensa por el peligro a que me expongo.

—¿Dinero? ¡Tengo las suficientes riquezas como para entregaros lo que solicitéis!

El polaco hizo un gesto negativo.

—Al capitán polaco le sobran su paga y su soldada para vivir 
 —contestó, —y eso le complace. Si precisa algunos cequíes, se los 
 agencia en los saqueos.

—¿Qué deseáis en tal caso? —inquirió con acento angustiado la duquesa.

—¿Qué deseo? —dijo, titubeando, el polaco. —¡Vuestra… vuestra mano!

—Mi… —¡Mano!

El asombro de la duquesa fue tan extraordinario, que por un momento no pudo pronunciar una palabra.

—¡Estáis de broma!, capitán: —dijo, por último, reprimiendo su ira. —¿Y el vizconde de Le Hussière?

—¡Dejadlo!

—¿Me amáis?

—¡Diablos! ¡Os he amado y aborrecido a la vez! ¡Amado a causa de 
 vuestra hermosura, vuestra osadía, y aborrecido porque vuestra espada me
 venció! Si aceptáis, esta noche la galera estará ardiendo y no 
 regresará a Hussif.

La duquesa guardó silencio, pero sus ojos brillaban enigmáticamente.

—¿Aceptáis el trato? —inquirió el polaco.

—¡Sí! —respondió la duquesa. —El vizconde puede considerarse que ya 
 está muerto. Pero tenéis que salvarnos a todos. ¡Jurad que lo haréis 
 así!

—¡Por la cruz y por la Media Luna! —dijo el polaco. —¡Dadme la mano!

La duquesa dejó que las callosas manos del aventurero estrecharan su diestra.

—¡Esta noche toda la galera será devorada por las llamas! —afirmó el polaco. —¡Adiós, dulce prometida! ¡No tendréis queja de mí!

Abrió la puerta y salió sin producir el menor ruido.

La duquesa quedóse en pie, inmóvil, con los ojos brillándole con un siniestro destejió.

—¡Renegado maldito! —exclamó al cabo. —¡Igual que me burlé de 
 Haradja, me burlaré de ti! ¡Yo no he hecho juramento alguno por la cruz!

11. El incendio de la galera

En tanto que en el camarote acontecía la escena ya descrita, el tío 
 Stake, confinado en la sentina de la galera, se dedicaba a enviar al 
 diablo a Mahoma y a todos sus sectarios.

El iracundo lobo de mar lanzaba insultos de continuo.

—¡Apresado! —clamaba, golpeándose en la cabeza y mesándose las 
 barbas. —¿Nos habrá abandonado la cruz de Jesucristo? ¡Es excesivo! ¡Ya 
 va siendo hora de que la suerte cambie para los turcos! ¡Esto es 
 imposible que siga así, o acabaré volviéndome turco! ¿Qué opináis, señor
 Perpignano?

El teniente, que se hallaba sentado al lado de El-Kadur, no consideró adecuado responderle.

—¡Por mil ballenas, reventadas, comidas y asadas! ¿Estáis todos 
 muertos? ¿Permitiréis que os conduzcan a Hussif y que os empalen en 
 aquellas puntas de hierro que hay en las torres? ¡Yo, desde luego que 
 no, por cien mil bombas! ¡No me apetece lo más mínimo terminar mis días 
 empalado!

—¿Y qué pensáis hacer, tío Stake? —indagó el teniente, abandonando el decaimiento que le dominaba.

—¡Yo! —barbotó con fiera entonación el tío Stake. —¡Hacer volar la 
 galera con todos los bribones que la tripulan y ponernos a salvo 
 nosotros!

—¡Pues hacedlo! —repuso El-Kadur con acento irónico.

—¿Acaso, pedazo de alquitrán, consideras que no soy capaz de prender 
 fuego al polvorín? ¡Tú no eres veneciano, ni dálmata, y te tengo 
 lástima!

—Soy un hombre que vale tanto como otro, y en Famagusta he dado pruebas de ello.

—¿Y yo no? —inquirió el tío Stake. —¡Yo hice volar una torre que 
 estaba a punto de ser tomada por los turcos y los mandé a todos al otro 
 mundo! ¡Unos fueron directos al paraíso, otros al infierno y los demás a
 ver a sus hermosas huríes! ¿Imaginas, trozo de pan moreno, que un 
 marinero vale menos que un soldado de tierra como, por ejemplo, tú?

El-Kadur estaba a punto de responder de bastante mala manera, cuando 
 Perpignano cortó la discusión preguntando al irascible contramaestre:

—Hablad, tío Stake: ¿qué queréis intentar?

—Enviar al diablo esta galera antes que llegue a Hussif —repuso el viejo marino.

—Eso también quisiera hacerlo yo, pero no veo la forma.

—¡Hay que buscarla!

—¿Tenéis algún proyecto?

—Sí; pero no tengo las herramientas.

—¿Cuáles?

—Algún escalpelo, unas pinzas… Cualquier cosa, en suma, que sirva 
 para practicar un agujero en la cala por donde penetre el agua.

—No disponemos siquiera de cuchillos.

—¡Desgraciadamente, señor Perpignano!

—Yo tengo una idea tal vez más buena —intervino en aquel momento 
 Nikola, que los había estado escuchando sin pronunciar una palabra.

—¡Suéltala ya, griego! —exclamó el tío Stake. —¡Tus compatriotas 
 tienen fama de ser los más ingeniosos de los levantinos e incluso de 
 aventajar a los de Esmirna!

—Los turcos me quitaron las armas, pero no la yesca y el eslabón.

—¡Magnífica cosa para encender la pipa, si tuviese tabaco! —comentó el viejo.

—¡Y para hacer arder una nave! —repuso el griego, con gran serenidad.

El tío Stake dio un respingo.

—¡Bien aseguraba yo que los griegos son los más ingeniosos de todos! 
 —exclamó el tío Stake, asestándose un puñetazo en la frente. —¡Mi 
 cerebro es semejante al de un conejo!

—¿Deseáis prender fuego a la galera? —inquirió Perpignano.

—Sí, señor —respondió Nikola. —Sería la única manera de inutilizarla.

Sin figurárselo, el griego había tenido el mismo pensamiento que el 
 polaco. Y era el único que podía tener ciertas posibilidades de éxito, 
 puesto que un combate entre los presos, sin armas, y los tripulantes de 
 la galera hubiera resultado un desastre para los primeros.

—¿Qué os parece? —interrogó Nikola, al observar que todos permanecían tan silenciosos como muertos.

—Que nos abrasaremos todos —adujo Perpignano.

—No es en la cala donde tengo meditado iniciar el fuego —dijo el 
 griego. —Penetraremos en el entrepuente y haremos arder el depósito de 
 cables y velas de repuesto.

—¿Y si hubiese algún guardián? —aventuró el teniente.

—Se le retuerce el cuello —arguyó el tío Stake.

—¿Cuándo opináis que llegaremos a Hussif? —inquirió Perpignano.

—Por lo menos hacia medianoche —repuso Nikola. —La brisa no se tornará más fuerte hasta la caída del sol.

—¿Y la duquesa? ¿Y el vizconde? ¿Nos será posible ponerlos a salvo?

—La costa no se halla a mucha distancia. En la nave hay chalupas y no
 será difícil alcanzarla. Allí encontraremos al León de Damasco. Su 
 esclavo le habrá prevenido ya.

—¡Qué hombre tan sorprendente! —exclamó el tío Stake. —Efectuemos un 
 reconocimiento, para averiguar si nos es posible forzar la puerta del 
 almacén de repuestos.

El tío Stake se aproximó a la puerta del depósito, la cual se abrió sin necesidad de ser forzada.

—¡No se encuentra cerrada! —dijo sorprendido.

—No, porque he quitado yo la barra de hierro —anunció una voz.

Tres exclamaciones fueron lanzadas al unísono:

—¡Es el renegado!

—¡Sí, el renegado —contestó el polaco, con ironía, —que viene a poneros a salvo de parte de la duquesa!

Avanzó hacia los tres hombres, los cuales más bien parecían tener la 
 intención de precipitarse sobre él y estrangularle, que de considerar 
 ciertas sus palabras.

—¿Venís a salvarnos? —inquirió el tío Stake. —¿Vos? ¡Vamos: estáis de
 broma, señor mío! La chanza pudiera costaros cara. Os advierto que lo 
 digo a título de advertencia.

El polaco se encogió de hombros y, dirigiéndose al teniente, dijo:

—Ordenad a uno de vuestros hombres que vigile junto a la entrada. Lo 
 que voy a deciros deben desconocerlo los turcos. Con ello me juego la 
 piel.

—¡Estupenda para un tambor! —masculló el tío Stake. —¡Sería más resistente que la de burro!

El teniente hizo una indicación a El-Kadur para que se apostase en la escotilla, diciéndole:

—Si se aproxima alguien, avisa al instante.

El árabe desapareció sigilosamente.

—Decid lo que sea, capitán —instó Perpignano.

—Hace un momento tramabais un complot, ¿verdad?

—¿Nosotros? —inquirió el tío Stake, empezando a subirse las mangas.

—Os he oído conversar.

—Es verdad. Disputábamos respecto a la luna o, para ser más exactos, 
 nos preguntábamos si será cierto que posee ojos, nariz y boca.

—No te guasees, marinero —respondió el polaco. —No es ésta la ocasión apropiada. Vuestra idea era prender fuego a la galera.

—¿Sois adivino? —inquirió Perpignano.

—No. Os he oído hablar por el tabique. Pero no debéis tener miedo: vuestro proyecto concuerda precisamente con el mío.

—¡Qué! ¿Vos…?

—Yo tenía pensado incendiar la nave, y ya estaba en combinación con la duquesa para ello.

—¡Eh! —exclamó el tío Stake. —¡Este hecho parece increíble y 
 extraordinario! ¿Cómo pueden estar de acuerdo el cerebro de un renegado y
 el de un griego cristiano?

El polaco simuló no haber escuchado aquellas palabras y prosiguió:

—Estoy enterado de que disponéis de yesca y eslabón, ¿no es así?

—Sí —contestó Nikola.

—Intentabais ir al almacén de velas y cables.

—Es verdad —convino Perpignano.

—Estoy de acuerdo con vuestro plan. Esta noche bajaré a fin de levantar la barra de hierro de la puerta…

—¡Poco a poco, señor! —interrumpió el contramaestre, que aún sentía 
 desconfianza. —¿Quién nos asegura que sois realmente leal? ¿No se 
 tratará todo esto de una argucia para que los turcos nos fusilen?

—No habría venido —repuso el polaco, —y, por otra parte, hubiera sido
 para mí muy sencillo envenenar la comida que os sirven y enviaros en 
 derechura al otro mundo. ¡Tenéis mi palabra de honor!

—¡Hum! —masculló el anciano, arrugando la nariz. —¡Ese honor me huele mal!

Por segunda vez el polaco simuló no haber oído la terrible ofensa.

—De manera que… —dijo, mirando a Perpignano.

—Puesto que dais vuestra palabra de honor de no traicionarnos, 
 estamos resueltos, con el fin de salvar a la duquesa y al señor Le 
 Hussière.

—Entonces, ¿conformes?

—Sí.

—¡Un instante, señor! —exclamó Nikola Stradiato, interviniendo. —¿La brisa que sopla es fuerte?

—No. Sigue la calma y avanzamos con gran lentitud.

—De forma que llegaremos a Hussif…

—Mañana por la mañana, en el supuesto de que el viento no aumente.

—¿A qué distancia nos encontramos?

—A cuarenta millas, aproximadamente —respondió el polaco.

—Me sobra con esos datos.

—A ti, sí. No a mí —intervino el viejo Stake. —Deseo saber si hay vigilantes en el sobrepuente.

—No hay ni uno —dijo Laczinski.

—¿Y dónde se encuentra el depósito de velas y objetos de repuesto?

—Debajo de las cámaras.

—¿No abrasaremos a la duquesa, que está en una de ellas? —preguntó, sobresaltado, el contramaestre.

—Sobre esa hora el capitán Tormenta estará al lado del señor Le 
 Hussière. Todo lo he previsto y calculado. Podéis prender fuego con 
 entera libertad. Procurad pasar el tiempo lo mejor posible y tened la 
 certeza de que en el instante oportuno la puerta se hallará abierta. 
 ¡Hasta luego, en las chalupas de la nave!

El renegado volvió la espalda al grupo y ascendió con lentitud la escalerilla, corriendo luego por la puerta el asta de hierro.

—Señor teniente —preguntó Stake, —¿confiáis en ese hombre?

—Creo que en esta ocasión es leal —repuso Perpignano. —¡Cualquiera 
 sabe si el arrepentimiento no habrá hecho mella en su corazón!

—¡Negro, muy negro! —dijo el marinero, haciende un gesto con la 
 cabeza. —¡Ya se verá! Al fin y al cabo, morir a causa de las cimitarras 
 turcas o en el vientre de los tiburones, me da lo mismo. ¡Crac!, y todo 
 se acabó, y buenas noches a la compañía, como solemos decir nosotros.

Media hora más tarde un par de criados acompañados de cuatro 
 marineros armados con cimitarras y arcabuces llevaron a los cautivos dos
 cestos con aceitunas, pan moreno y carne salada.

Ni los griegos ni los compañeros de la duquesa conversaron con aquellos hombres, que los contemplaban con hostilidad.

Cuando, acabada la comida, se hubieron marchado, el teniente propuso a
 sus amigos dormir un poco, ya que aquella noche no tendrían oportunidad
 de dormir ni un instante, a causa del plan que meditaban.

Asi lo hicieron.

El tío Stake fue quien primero despertó. Una intensa oscuridad imperaba en la cala.

—¡Diablos! —exclamó. —¡Hemos dormido igual que marmotas! ¡Claro que 
 es cierto que hemos pasado una noche sin pegar un ojo a raíz de nuestra 
 huida! ¡Eh! ¡Venga, dormilones!

Perpignano, El-Kadur y el griego se incorporaron, dando bostezos.

—¿Ya es de noche? —inquirió el teniente.

—El sol ha debido de ponerse hace un par de horas —respondió el tío 
 Stake. —Así que no perdamos tiempo e intentemos asar tres o cuatro 
 docenas de turcos.

—¿Estáis preparados? —preguntó Perpignano.

—¡Sí! —contestaron todos a la vez.

—¡En marcha!

A tientas y cogidos unos a otros pudieron dar con la escalerilla y 
 subieron por ella. El tío Stake iba en primer lugar, ya que había 
 afirmado que veía «divinamente», a pesar de no tener linterna.

Cuando alcanzaron la puerta, la empujaron y cedió sin necesidad de hacer la menor violencia.

—¡Eh! —murmuró el viejo. —¿Verdaderamente estará arrepentido el polaco? ¡El diablo se ha quedado sin un alma!

Penetró el primero y se puso a escuchar atentamente en la profunda oscuridad. En el entrepuente parecía no haber nadie.

—¿No hay nadie? —inquirió Perpignano a media voz.

—¡Permitidme escuchar, señor!

Sobre la toldilla se percibían los pesados pasos de los centinelas, 
 en los entrepuentes; los puntales crujían y por las bandas oíase cómo 
 resbalaba el agua.

—Creo que nadie se preocupa de nosotros —opinó. —¡Silencio y 
 misterio, tal como dicen en las tragedias! Agarraos de la mano y 
 preparaos a estrangular al primer turco que intente cerrarnos el paso. 
 ¡Pero de un fuerte apretón, para que no pueda gritar!

—¡En marcha! —dijo Perpignano. —¡Tal vez no se encuentre muy distante la ensenada de Hussif!

—¡No hagáis que se nos ponga la carne de gallina, señor! —contestó el
 viejo. —No creo que sea el momento oportuno para recordar eso.

Avanzó en dirección a babor y todos caminaron con extrema precaución.
 Perpignano iba detrás del contramaestre, cogido a su casaca, y tras él 
 marchaban Nikola y los otros, agarrados de la mano.

El tío Stake parecía tener la vista como los gatos, a juzgar por la 
 manera que eludía el chocar contra las culebrinas ni desgarrarse nada.

Junto al extremo de popa del entrepuente siguió el pasillo que se 
 hallaba bajo las cámaras, intentando encontrar la puerta del depósito de
 cordajes y de velas de recambio.

Encontró una falleba de hierro y la hizo girar. Una puerta se abrió fácilmente.

—¡El renegado ha cumplido lo prometido! —anunció, respirando satisfecho.

Y, dirigiéndose a sus amigos, añadió:

—¡Quedaos aquí vosotros y entregadme la yesca y el eslabón!

—¡Aquí están! —repuso Nikola.

—¿Está completamente seca la yesca?

—Arderá al instante.

—¡Magnífico! En medio minuto se llevará a cabo todo. ¡Qué no se mueva ninguno y, en especial, que a ninguno se le ocurra hablar!

Cogió ambos objetos y penetró en el depósito, que se hallaba 
 abarrotado de velas, cables, cajas y cadenas. Una vez en el interior, 
 encendió la yesca.

—¡Se encuentra todo lleno de alquitrán! ¡De qué forma va a quemarse! ¡Incluso se abrasará la Media Luna! —exclamó el tío Stake.

Se hallaban junto a una barrica llena de pez. Cogió un montón de 
 esparto, le prendió fuego y lo diseminó por en medio de las velas y la 
 pez.

Al ver alzarse primero una columna de humo y después brillar las 
 llamas, se precipitó fuera del depósito, chocando contra Nikola y los 
 otros, que le aguardaban fuera.

—¡Rápido! —dijo. —¡Vamos a la cala! ¡De aquí a media hora toda la galera estará incendiada!

12. "¡Fuego! ¡Fuego!"

Tras ocultarse el sol en el horizonte, Metiub, haciendo honor a lo 
 que prometió, bajó al camarote de la duquesa con el objeto de llevarla 
 hasta la enfermería, donde el vizconde gemía como consecuencia de las 
 dolorosas curas del médico, que procuraba sacarle la bala.

Dominada por una intensa congoja, ya que en todo el día nadie la 
 había informado sobre el herido, la joven esperaba a Metiub. Parecía 
 que, finalmente, su indomable energía se había quebrantado con tantas 
 emociones.

Al ver entrar al turco, se puso en pie y le preguntó con anheloso acento:

—¿Qué ocurre?

—Todavía no estamos a la vista de Hussif —repuso Metiub, que parecía 
 hallarse de pésimo humor. —Sigue la misma calma, y no alcanzaremos la 
 ensenada hasta mañana por la mañana o tal vez más tarde.

—¡No me refiero a Hussif! —contestó la duquesa. —¡La salud del vizconde es lo único que me inquieta!

—El médico no puede aún asegurar nada, señora. La bala continúa incrustada en la carne y no es posible extraerla.

—¡En tal caso, morirá! —exclamó la duquesa, en tono de espanto.

—¿Qué dices, señora? Yo también en Nicosia fui alcanzado por una 
 bala, que se me incrustó en el costado derecho. Nadie me la ha sacado y 
 estoy todavía con vida. Cuando se canse de recorrer mi cuerpo, aparecerá
 a flor de piel y le daré paso al exterior con un sencillo corte.

—¡Me reconfortáis con estas palabras!

—No afirmo, de todas formas, que el estado del vizconde sea bueno. La herida es grave, señora, y no cicatrizará con facilidad.

—¿Le puedo ver?

—Te lo prometí. Sin embargo, antes que lleguemos a Hussif me tienes 
 que enseñar esa famosa estocada. Estoy interesado en saber pararla.

—Sí; pero en este momento, no. Mañana, antes que lleguemos a Hussif, o bien en presencia de Haradja.

—¡Ah, no! ¡Delante de la sobrina del bajá, no! —respondió con viveza el mahometano. —¡Podría no haber ocasión!

—¿Eso significa que Haradja acaso me matará antes que te pueda enseñar la estocada? —inquirió la duquesa, con amarga ironía.

—Yo no soy capaz de adivinar las ideas de esa extraña mujer —repuso Metiub. —¡Acompáñame, señora! ¡Ya es de noche!

Abandonaron el camarote y llegaron a cubierta. Había muy pocos 
 hombres de guardia, esparcidos por babor y estribor. Imperaba en aquel 
 instante en el Mediterráneo una calma semejante a las que inmovilizan 
 durante varias semanas a los navíos que recorren las zonas 
 intertropicales.

A pesar de la oscuridad que remaba, la duquesa pudo ver a un hombre 
 cubierto por una capa de lana oscura, apoyado en la borda de popa, que 
 le hizo con la mano un ademán de adiós. Se trataba del polaco.

Conducida por Metiub, cruzó toda la toldilla de la galera, bajo la 
 batería, alumbrada por un par de linternas y pasó a la cámara destinada a
 los heridos.

En ella se encontraban dos docenas de hamacas sujetas a las paredes, 
 con el objeto de que los heridos no notaran demasiado las sacudidas de 
 la galera en el transcurso de las tempestades.

Sobre una de ellas se encontraba inclinado un anciano turco de larga 
 barba y arrugado semblante, de color parecido al de los árabes.

—Aquí es —indicó Metiub, volviéndose hacia la duquesa. —Te aguardo en cubierta, señora.

La duquesa se dirigió hacia la hamaca, encima de la cual ardía un farol suspendido del techo.

El vizconde semejaba estar aletargado y estaba muy pálido. Un viscoso
 sudor surcaba su frente y dos semicírculos morados se veían bajo sus 
 ojos.

Su respiración era jadeante y de su pecho surgía un sordo rumor.

—¿Está muriéndose? —inquirió la duquesa, contemplando al médico, que la examinaba con gran interés.

La pregunta, que había sido hecha en árabe, fue entendida por el hombre, que replicó:

—No, señora. Estad tranquila; de momento no hay que temer nada.

—¿Se curará?

—Se encuentra en las manos de Alá.

—Si en realidad eres un tobib, debes saberlo.

—¡Mahoma es grande! —repuso escuetamente el árabe.

—¡Gastón! —murmuró la duquesa, con dulce voz. —¡Querido Gastón!

El herido abrió los ojos y un destello de alegría iluminó sus pupilas.

—¡Sois vos, Leonor! —murmuró con débil voz. —¡Esta… bala…, esta… bala!

—¡No habléis! —ordenó el médico en tono enérgico. —¡La herida es de gravedad!

—Le salvarás, ¿no es cierto? —preguntó la duquesa. —Seguramente eres un buen tobib.

—¡Oh, sí! —contestó el turco, atusándose nerviosamente la blanca barba. —¡Este señor no morirá!

Una débil sonrisa asomó a los labios del vizconde, que se mordió los labios para reprimir un gemido.

—¡Callad! —dijo el tobib al ver que estaba a punto de hablar. —¡Os estáis matando!

—¡No, Gastón; no habléis! —suplicó Leonor. —¡De ello depende vuestra curación!

—¡No!… —dijo el vizconde. —¡No quiero!

—¿Qué deseáis, Gastón? —inquirió la duquesa.

—¡Amadme! —suspiró el vizconde. —¡Qué la muerte me llegue contemplándoos… así…, igual que aquella noche… en Venecia!…

—¡No habléis! —insistió por tercera vez el médico. —¡Debo responder con mi cabeza de vuestra curación!

En aquel instante lanzaron una tremenda exclamación los centinelas que paseaban sobre cubierta.

—¡Fuego! ¡Fuego!

El tobib alcanzó de un salto la puerta, en tanto que la duquesa se dirigía hacia la batería, gritando:

—¡Socorro! ¡La galera se incendia!

El polaco surgió en aquel preciso momento.

—¡No os espantéis, señora! —dijo concisamente. —¡En el momento en que
 el peligro sea mayor, os pondré a salvo a vos y al señor vizconde! 
 ¡Quedaos aquí y confiad en mí por completo! ¡Voy a libertar a vuestros 
 marineros!

—¡El vizconde antes que ninguno: acordaos! —repuso la duquesa.

—¡Lo he jurado —dijo el polaco —y me juego demasiado en ello para no 
 cumplir lo prometido! ¡Quedad tranquila! ¡Todo terminará bien!

—¿No podrán extinguir el fuego?

El polaco esbozó una sonrisa sardónica.

—¿Con qué bombas? —inquirió. —¡Todo lo he calculado!

Y se dirigió presurosamente hacia cubierta, donde imperaba una horrible confusión.

Toda la guardia franca salía corriendo de la cámara general de proa 
 para colaborar en los trabajos de extinción del fuego, que debía de ser 
 fortísimo, a juzgar por el espeso y maloliente humo que surgía de la 
 escotilla de popa.

El polaco se acercó a Metiub, que maldecía mientras daba órdenes a derecha e izquierda.

—¿En qué lugar ha empezado el fuego? —inquirió.

—En el depósito de objetos de repuesto, al parecer —le respondió el turco, que se hallaba enfurecido.

—¿Quién puede haber prendido fuego a ese lugar?

—¡Seguro que han sido esos perros cristianos!

—¡Estás perdiendo la cabeza, capitán! Están confinados en la cala, 
 que se halla a proa, en tanto que el incendio ha comenzado a popa. 
 Permite que vaya a dejarlos en libertad para que trabajen en las bombas;
 en casos semejantes nunca sobran brazos.

—Tienes razón, capitán —convino Metiub. —Ve a libertarlos y los pondremos a trabajar.

Esto era lo que pretendía el polaco, que estaba temeroso de que los turcos pudieran advertir la falta de la barra de hierro.

En tanto que los tripulantes se disponían a luchar enérgicamente 
 contra el incendio, el polaco descendió al entrepuente y pasó a la cala.

Los griegos, Perpignano, El-Kadur y el tío Stake se hallaban 
 congregados en mitad de la escalerilla prestando atención al fragor que 
 procedía de la toldilla.

—¡Salid! —exclamó el polaco.

—¿El fuego…? —inquirió Perpignano, que se hallaba el primero.

—¡Progresa espantosamente! —respondió el polaco.

—¿Y mi señora? —preguntó El-Kadur, con acento anheloso.

—¡No corre el menor peligro! No te inquietes por ella…

—¡Deseo verla! —dijo el árabe en tono enérgico.

—Si quieres, ve en su busca y vela por ella. Se encuentra en la enfermería. Vosotros subid y procurad no traicionaros.

Subieron a cubierta, la cual estaba ya totalmente invadida por un humo espesísimo impregnado de alquitrán.

—¡A trabajar en las bombas, cristianos! —ordenó Metiub, nada más verlos.

—¡Excepto yo! —exclamó Nikola, aproximándose al polaco.

—¿Por qué motivo tú no?

—¿No os acordáis de la galeota, señor?

—¿Qué pretendes hacer? —inquirió Perpignano, que había oído sus palabras.

—Confío en que las chispas alcancen hasta ella y la incendien, con el
 fin de evitar que los turcos se salven y nos conduzcan a Hussif.

—¡Eres un bravo! —repuso el polaco.

—No os inquietéis por mí. En la costa nos veremos. No me espanta nadar cinco millas. En el momento adecuado desapareceré.

—¡A trabajar en las bombas, cristianos! —ordenó por segunda vez Metiub. —¿Deseáis que os dé de latigazos?

Los griegos, con Perpignano, el tío Stake y Simón, se dieron prisa en acatar aquella orden.

Entretanto Nikola, aprovechando la algarabía que imperaba en la 
 galera, regresó al entrepuente, con la idea, seguramente, de arrojarse 
 al agua y llegar a nado hasta la galeota.

El fuego, que encontró un magnífico alimento en las cuerdas embreadas
 y en las velas de repuesto, en breves minutos adquirió inmensas 
 proporciones.

Los turcos, que parecían enloquecidos, corrían de un lugar a otro, 
 llamando a Alá y al Profeta, en vez de luchar contra el incendio. Los 
 griegos, conducidos por el tío Stake, se precipitaron hacia las bombas. 
 Pero cuando intentaron hacerlas funcionar observaron con horror que no 
 soltaban ni una gota de agua.

—Capitán —dijo el tío Stake, deteniendo a Metiub, que pasaba junto a él, —vuestras bombas son inútiles.

—¿Qué es lo que hablas, perro cristiano? —barbotó el turco.

—Que si bien no soy un perro, vuestras bombas no sueltan agua, y os lo asegura un contramaestre de la flota veneciana.

—¡Pero si las hice probar el otro día!

—No sé qué contestaros. Pero lo cierto es que con esto no extinguiréis el incendio.

Metiub lanzó una palabrota que no debió de ser muy del agrado de Mahoma.

—¡Mirad las manivelas! —exclamó, volviéndose hacia sus oficiales.

Dos o tres hombres llevaron a cabo lo que se les ordenaba y a continuación lanzaron gritos de espanto:

—¡Las manivelas están destrozadas! ¡No tenemos salvación!

El tío Stake contempló al polaco, que era el único que en medio de 
 aquella confusión conservaba su serenidad, y advirtió en él una sonrisa 
 sardónica.

«Comprendo —pensó el viejo. —¡Ha sido él quien ha efectuado el golpe!
 Imaginaba que quienes poseían mayor astucia eran los griegos, pero por 
 lo que veo ahora sus maestros son los polacos. La galera se va, y lo 
 mejor es hundirla.»

Cuando se propagó la noticia de que las bombas estaban inservibles, 
 los tripulantes, que todavía no habían perdido las esperanzas, formaron 
 una cadena para que los cubos pasaran más de prisa, y el agua empezó a 
 correr en abundancia en el punto donde el incendio progresaba de una 
 manera terrible, debido a los barriles de pez amontonados en el almacén.

Con objeto de engañar mejor a los turcos y disipar en ellos cualquier
 sospecha, los griegos y el tío Stake trabajaban con energía, lanzando 
 agua sobre aquella hoguera y arrostrando con bravura aquel torrente de 
 chispas y humo que casi los ahogaba.

Pero todos los esfuerzos eran en vano, ya que las llamas continuaban 
 ampliando su radio de acción y amenazaban consumir toda la popa del 
 velero.

Ya salían por entre las tablas a medio carbonizar del casco, pasando 
 por los camarotes y derritiendo el alquitrán del revestimiento.

El entrepuente y la batería se hallaban también invadidos por el 
 humo. Los puntales se desplomaban uno a uno y el palo de mesana estaba 
 ardiendo.

Metiub no desesperaba aún de poder salvar su galera. Muy 
 prudentemente había hecho que inundaran la santabárbara, para impedir 
 que ardiese la pólvora y, como medida de precaución, mandó lanzar al 
 agua las chalupas, con el objeto de que, en caso extremo, pudieran 
 buscar cobijo en la galeota.

Toda la popa estaba dominada por el fuego y las chispas arrastradas 
 por la brisa iban a caer en gran número sobre la galeota, amenazando con
 incendiar la arboladura.

Esto era lo que Nikola estaba aguardando. Ninguno podía sospechar de 
 él, puesto que, entre la confusión que imperaba a bordo de la galera, no
 se había observado su ausencia.

Todo lo tenía preparado para comenzar el incendio al instante, extendiendo sobre cubierta alquitrán, pez y pólvora.

Metiub, que se había dado cuenta de que ya era inútil luchar contra 
 el fuego, se disponía a ordenar que se abandonara la galera para buscar 
 refugio en la galeota, cuando gritos de espanto llegaron a sus oídos.

—¡Se ha incendiado! ¡Se ha incendiado!

—¿Qué? —exclamó Metiub, precipitándose fuera de la zona invadida por el humo.

—¡La galeota! ¡La galeota se está quemando!

—¡Éste es el final! —dijo Metiub, encolerizado. —¡Así lo quería Alá! ¡Estaba escrito!

Sin embargo no quiso darse por vencido.

—¡Agua, marineros, más agua! ¡No debe dejarse hundir la galera que me
 ha confiado la sobrina del bajá! —gritó con gran energía. —¡Todavía hay
 esperanzas!

No obstante era necesario algo más que cubos de agua para extinguir el imponente incendio que amenazaba con consumir la nave.

Las llamas habían penetrado a través del suelo de la cubierta, e 
 incrementadas por la fuerte brisa que en aquel momento soplaba se 
 ampliaban en cortina horizontal por encima de la toldilla.

Un torrente de chispas y cenizas envolvía la galera y las explosiones
 que se sucedían, provocadas por los barriles de pez y alquitrán, 
 arrojaban una auténtica granizada de ardientes tizones contra turcos y 
 cristianos.

—¡Se terminó! —exclamó el tío Stake, lanzando fuera de sí el cubo. 
 —¡Si no escapamos en seguida, nos transformaremos en chuletas a la 
 brasa!

—¿Estás seguro? —le preguntó el polaco.

—¡Ha llegado el momento, capitán! ¡Si nos retrasamos un instante más 
 se hundirá la toldilla bajo nosotros, y en tal caso…, buenas noches a 
 todos!

—¿Dónde se encuentra El-Kadur?

—Junto al vizconde.

—Voy a velar por la duquesa y el herido.

—¡Apresuraos, señor! ¡El alquitrán lo invadirá todo en seguida!

En aquel instante llegaba Metiub, seguido por varios tripulantes.

—¿Así que nos hundimos? —inquirió el polaco, deteniéndose.

—¡La galera no tiene salvación! —respondió el turco, con un gesto desesperado.

—¡Todos nos damos cuenta!

—Alcanzaremos la costa con las chalupas.

—¿Cabremos todos?

—Me parece que sí. Id a salvar a la señora.

—¡Ahora voy! —respondió el polaco.

Cruzó a la carrera la toldilla y se dirigió hacia la enfermería en 
 tanto que los turcos se abalanzaban sobre las chalupas. El-Kadur se 
 preparaba a tomar en sus brazos al vizconde herido, cuando surgió el 
 polaco.

—¡Ten cuidado de tu señora! —dijo Laczinski. —Yo pondré a salvo al vizconde. Ayúdame, tobib.

—¿Abandonamos la galera? —inquirió la duquesa, que parecía abatida por el dolor.

—Sí, señora. La toldilla está a punto de desplomarse y los palos no resistirán mucho tiempo.

—¿Qué hay de Perpignano, el tío Stake…?

—No sé dónde se encuentran. En cubierta hay una inmensa confusión. 
 ¡Démonos prisa, señora, si deseamos tener un puesto en las chalupas!

Cubrió con una manta al vizconde, que de nuevo se había desmayado, le
 cogió entre sus fuertes brazos y fue detrás de la duquesa, a quien 
 El-Kadur conducía en dirección al entrepuente. El anciano médico los 
 seguía con el fin de preparar para el herido un sitio en una de las 
 chalupas.

13. El asesino del vizconde Le Hussiére

Una horrorosa confusión reinaba en la toldilla de la galera. En 
 cuanto Metiub dio orden de ponerse a salvo, los marineros se habían 
 precipitado hacia las bordas para bajar las chalupas, librándose entre 
 ellos un terrible forcejeo para ocupar un sitio.

Inútilmente Metiub y sus oficiales pretendieron normalizar la 
 ocupación de las chalupas. Ya nadie les escuchaba: la disciplina no 
 imperaba en la galera.

El tío Stake, que ya había supuesto lo que iba a suceder y deseaba 
 guardar una chalupa para la duquesa y el vizconde, estaba asido a un 
 rebenque y, firmemente ayudado por Perpignano, Leonor y los griegos, 
 ofrecía enérgica resistencia.

—¡Dejad esta embarcación para la señora, bribones! —gritaba. —¡Nadie 
 se apoderará de ella! ¡Ayudadme, señor Perpignano! ¡Partid el morro a 
 esos puercos!

Un numeroso grupo de musulmanes se había precipitado sobre ellos para hacerse con la chalupa, clamando:

—¡Fuera los giaurri! ¡Lancémoslos al agua!

Un turco se arrojó sobre el tío Stake, intentando quitarle el 
 rebenque, pero el contramaestre le asestó tan tremendo golpe en el 
 vientre, que el hombre se desplomó medio muerto.

Los griegos también descargaban feroces golpes contra los turcos, 
 anhelosos de poder resarcirse de las humillaciones padecidas, hasta que 
 Metiub, que estaba interesado en proteger a la duquesa, se precipitó 
 sobre ellos, haciendo silbar la cimitarra por encima de la cabeza de sus
 marineros.

—¡Fuera de aquí, canallas! —exclamó. —¡He de llevar a la muchacha y a
 los cristianos a presencia de Haradja y quiero cumplir mi promesa! 
 ¡Apartaos o mi cimitarra tendrá que verter sangre musulmana!

En aquel instante llegaba la duquesa con El-Kadur y con ellos el polaco y el médico, que transportaban al vizconde.

—¡Dejad paso! —gritó el árabe. —¡La señora primero!

En tanto que los griegos y Perpignano, con ayuda de Metiub, hacían 
 retroceder a los turcos para dejar paso a la duquesa, varios marineros 
 que pretendían eludir las chispas que se abatían sobre ellos se 
 arrojaron sobre los cristianos, separándolos.

El polaco, que aún no había alcanzado la borda, fue rodeado por ellos y empujado hacia estribor.

—¡Esta es la ocasión! —murmuró. —¡Qué Mahoma o el diablo me protejan!

Al no distinguir a la duquesa ni a los venecianos, se volvió hacia el médico y le dijo:

—¡Ponte a salvo y no te preocupes de mí! ¡Yo cuidaré del herido! ¡Ve de prisa o no hallarás puesto en las chalupas!

Y convencido de que no podía ser observado a causa del denso humo que
 lo envolvía todo, saltó por la borda de estribor con el vizconde entre 
 sus brazos y fue a caer al mar.

Se hundió, ocasionando un remolino, y cuando volvió a surgir a flote estaba solo.

—¡Qué te pesquen ahora! —susurró el miserable. —¡A fin de cuentas era un hombre perdido a quien ese necio de tobib no hubiera podido curar!

Pese a su armadura y a su espada, empezó a nadar enérgicamente, pasando bajo la proa de la galera.

Intentaba llegar hasta las chalupas, que en aquel instante se disponían a partir.

Una embarcación tripulada por una media docena de musulmanes se hallaba cerca de él.

—¡Ayudadme, marineros! —exclamó. —¡No permitáis que muera un capitán de jenízaros!

—Ya vamos demasiados —respondió una voz.

—¡Deteneos, miserables, o arrancaré vuestras orejas! ¡Todavía tengo mi espada!

—¡Aún queda sitio! —dijo otra voz. —¡Acércate, capitán!

El polaco se dirigió hacia la embarcación y con la ayuda de los marineros subió a ella.

—¡Directos a la costa! —les indicó. —¡Tendréis cincuenta cequíes de recompensa!

Se puso a popa, cogió la barra del timón y la ligera embarcación 
 avanzó velozmente en dirección a la isla, que se encontraba a unas cinco
 o seis millas de distancia.

Trasladándose luego a proa, el polaco vio cómo la duquesa descendía a la chalupa ayudada por El-Kadur.

—¡Los otros pueden abrasarse! —comentó. —¡Yo tengo suficiente con que
 ella se salve! ¡Rema! No nos dejemos alcanzar o nos hundirán.

La galera y la galeota se quemaban igual que teas. El fuego llegaba 
 ya hasta las arboladuras y las velas y los mástiles ardían, llenando la 
 toldilla de candentes restos.

El forcejeo proseguía entre los musulmanes, que luchaban 
 encarnizadamente por ocupar las chalupas. De vez en cuando un hombre 
 caía al agua y surgían horribles alaridos en medio del humo y las 
 llamas.

Cuando el viento disipaba por un momento la llameante cortina, se 
 veían correr a todo lo largo de las bordas filas de marineros con las 
 ropas ardiendo.

Un contramaestre de edad, de pie sobre la cruceta del palo mayor y 
 con el rostro tan pálido como el de un cadáver y los ojos dilatados por 
 la demencia, hacía gestos y repetía las famosas palabras de Selim I:

—¡Éste es el ardiente soplo de mis víctimas! ¡Presiento que destruirá al Islam, a mi serrallo y a mí!

La galera y la galeota ardían ya por completo. Arboladura, cubierta e
 incluso casco se habían convertido en enormes y tétricas antorchas.

Con sordo fragor se derrumbaban los mástiles, matando o hiriendo a numerosos guerreros.

Los cañones y las culebrinas eran tragados por el mar, alzando 
 torbellinos de espuma, y lo horroroso de aquel espectáculo se tornaba 
 mayor al escuchar los lamentos de los heridos a causa de los abrasadores
 tizones.

Todas las chalupas, llenas hasta las bordas, se habían adentrado en 
 el mar, sin ocuparse de los marineros que seguían a bordo de la galera y
 que caían en gran número, asfixiados como consecuencia del fuego o 
 heridos por los golpes. El polaco, que observaba detenidamente, 
 distinguió que la embarcación tripulada por la duquesa y los cristianos 
 no era la misma que la que ocupaba Metiub.

—¡Me habría agradado más que ese maldito turco no hubiera podido 
 abandonar las llamas! —masculló para sí. —¡Este hombre puede hacer 
 fracasar todos mis proyectos! ¡Es lo mismo! ¡Una puñalada a traición en 
 medio de la espalda puede desembarazarme de ese impertinente! Y, por 
 otra parte, ¡cualquiera sabe! —agregó. —Puedo encontrar en él un aliado 
 y…

Le interrumpió una horrorosa explosión que repercutió por largo tiempo en el mar.

El polvorín de la galeota se acababa de incendiar y había estallado, 
 hundiendo la nave, que se fue a pique con la popa hacia arriba, 
 mostrando todavía el bauprés y los foques.

—No tardará en ocurrir lo mismo con la otra —murmuró el polaco. 
 —¡Valor, marineros! ¡De aquí a media hora nos encontraremos en la costa!

Los turcos no precisaban que los alentaran.

Por temor a ser alcanzados por sus camaradas, muchos de los cuales 
 continuaban a nado, remaban con desesperación, avanzando con 
 extraordinaria rapidez y pasando a todas las chalupas, incluso a la de 
 la duquesa.

Sobre las tres de la mañana el polaco y sus marineros alcanzaban la 
 costa, en un lugar donde se veían a escasa distancia altas rocas que 
 semejaban infranqueables a causa de hallarse casi cortadas a pico.

—¡Dispongámonos a mantener una tremenda lucha! —comentó el 
 aventurero. —¿Cómo recibirá la duquesa la nueva respecto a la muerte del
 vizconde? ¿Creerá mis palabras?

A pesar de su fiera osadía, Laczinski se había tornado lívido.

Las restantes chalupas iban alcanzando la playa una tras otra. La de 
 la duquesa era la primera. Detrás llegaba la de Metiub, en la que iban, 
 además, dieciocho marineros, y otras cuatro, llenas por completo, venían
 después.

—¡Si todas se hubiesen hundido, menos la de la duquesa, me habría 
 complacido grandemente! —dijo Laczinski. —¡No sé de qué forma ni cuándo 
 podré librarme de esos perros turcos!

La embarcación de los cristianos quedó varada a veinte pasos. El 
 aventurero se aproximó con desconsolado aspecto y escurriéndose las 
 ropas, que chorreaban agua por todas partes.

Leonor, que fue quien primero tocó tierra, intuyó algún desastre.

—¿Dónde está el vizconde? —inquirió.

—¡Cómo! —exclamó el polaco, simulando hallarse sorprendido. —¿No lo han trasladado a vuestra chalupa?

—¿Quién?

—Los turcos y el médico, a quienes lo entregué a su cuidado cuando se
 abalanzaron sobre mí cuatro o cinco marineros para arrojarle al mar.

—¡Dios mío! —exclamó titubeando la duquesa. —¿No se encontraba con vos?

—Sí, señora. Pero hube de luchar con el fin de impedir que aquellos 
 canallas le mataran, y, como podréis ver por el deplorable estado de mis
 ropas, pudieron conmigo y me lanzaron al mar.

—¡Entonces ha muerto! —gritó la infortunada mujer, desplomándose en 
 los brazos de Perpignano, que se había aproximado en unión del tío 
 Stake.

—Aguardemos a las restantes chalupas, señora —aconsejó el polaco. —Tal vez llegue con Metiub.

La duquesa no prestaba atención a sus palabras; la espantosa noticia parecía haberle ocasionado la muerte.

—¡La señora se va a morir! —exclamó, asustado, Perpignano.

—¡No será más que un desmayo! —dijo el tío Stake.

—¡Conducidla a la chalupa! ¡Rápido, teniente! ¡Ayudadla vos, El-Kadur!

El árabe cogió a la duquesa y se dirigió corriendo hacia la chalupa, seguido por el veneciano.

El tío Stake quedó ante el polaco, contemplándole con una mirada que no auguraba nada agradable.

—Ya lo he explicado —respondió el aventurero. —Le entregué al cuidado del médico y de los marineros que me eran leales.

—Y ese médico, ¿dónde se encuentra?

—Me imagino que en alguna de las cuatro embarcaciones que van detrás de la de Metiub.

—¿Por qué razón le has abandonado? El-Kadur me ha asegurado que iba en tus brazos.

—Unos cuantos fanáticos se precipitaron sobre mí para arrojarle al 
 mar. Tú, que ya tienes edad, debes conocer bien que los mahometanos 
 aborrecen a los cristianos.

—¿Y qué es lo que hiciste?

El aventurero arrugó el entrecejo y se llevó la mano derecha a la empuñadura de la espada con ademán amenazador.

—¡Creo que me estás interrogando como si de improviso te hubiesen nombrado juez de la Inquisición! —exclamó.

El tío Stake apretó sus imponentes puños y, examinando al aventurero, dijo, con voz sorda:

—Sea contramaestre o juez, deseo averiguar por ti de qué manera ha 
 desaparecido el vizconde y, voto a Dios, que me vas a informar sobre 
 ello.

El polaco estaba a punto de enviarle al diablo. Pero supo reprimirse,
 calculando que no le convenía ganarse su enemistad ni dar motivo para 
 que desconfiara de él.

—¡Ya te lo he explicado! —repuso. —Además, todavía no sabemos si se 
 encuentra en la galera y le han asesinado. Me acuerdo de que, mientras 
 me lanzaban al mar, oí gritar al tobib: «¡Ay de quien se atreva a tocar a este herido: pertenece a la sobrina del bajá!»

—¿He de creerte?

—¿No ves mis ropas chorreando agua?

—¡De acuerdo! ¡Aguardaremos a las chalupas!

—¿Y si hubiesen matado al vizconde aprovechando la confusión que había en la galera?

—Buscaré al criminal o a los criminales y deberán vérselas conmigo. 
 ¡El pobre tío Stake es viejo, pero posee unos músculos que pueden partir
 las costillas a un oso de Polonia!

El aventurero simuló no haber oído aquellas palabras y regresó a la 
 playa, en la que estaban desembarcando los náufragos. Metiub llegaba a 
 tiempo para sustraerse al fastidioso diálogo.

—¿Os encontráis todos a salvo, cristianos? —inquirió el lugarteniente de Haradja dirigiéndose al tío Stake.

—¡Sí; todos menos el que más interesaba! —contestó enfurecido el tío Stake.

—¿Quién es el que falta? —interrogó con acento de ansiedad el turco. —¿Tal vez la señora?

—El señor Le Hussière —respondió el polaco.

—¡Cómo! ¿No iba en vuestros brazos? —le preguntó el turco.

—Es verdad; pero vuestros marineros me lo han arrebatado. Me han arrojado a mí al mar y, posiblemente, al herido también.

—¿Conocéis quiénes son esos marineros? ¡Señaladlos y los mandaré 
 ajusticiar en este preciso instante! —exclamó Metiub, lanzando una 
 maldición.

—No me sería posible reconocerlos, y no deseo exponerme a que se haga
 matar inocentes. Entre la confusión que imperaba en la galera, no me 
 fue posible fijarme en ellos.

—Prometí a Haradja que llevaría a todos con vida, e incluso a la 
 cristiana le aseguré que iba a salvar al señor Le Hussière. ¡Válgame La 
 Meca! ¡He aquí cómo ahora estoy en un buen apuro! ¡Me expongo a no 
 aprender jamás esa célebre estocada!

—¿Qué vais a hacer ahora, capitán? —inquirió el polaco.

—Pienso acampar aquí y mandar hombres a Hussif, solicitando lanchas.

El anciano contramaestre, que había escuchado la conversación, se alejó murmurando:

—Sí. Aguarda, turco imbécil, a llevarnos de nuevo a Hussif. ¡No vamos
 a ser tan estúpidos que no icemos las velas, o mejor será decir los 
 talones, para ir a toda prisa en busca del León de Damasco! ¡Ese 
 valeroso joven nos librará de todos estos infieles!

14. Muley-el-Kadel, al desquite

Ben-Tael, el leal esclavo de Muley-el-Kadel, no desperdició el tiempo.

Como era un expertísimo nadador, hallándose la galeota cuando el 
 abordaje a unas cuatro millas de la costa, no resultó para él un 
 excesivo trabajo ponerse a salvo antes que la galera acometiese a los 
 cristianos.

En lo alto de una roca había presenciado la lucha entre ambos veleros y la captura del pequeño navío.

Convencido ya de que los turcos llevarían a los cristianos a Hussif, 
 en cuanto vio a la galera dirigirse en dirección al norte remolcando a 
 la galeota, el esclavo salvó las rocas que separaban la playa de las 
 llanuras interiores de la isla e inició una rápida carrera hacia 
 Famagusta, donde tenía la certeza de encontrar a su señor, única persona
 que podía salvar a los cristianos.

El árabe de las dunas no se parece al del interior. Al igual que el abisinio, es un excelente andador y raras veces emplea el mehari,
 el cual recorre sesenta y setenta kilómetros en doce horas, bastándole 
 un poco de harina, agua y humo de tabaco, que es el café de esos 
 rumiantes. A semejanza de todos los negros de Arabia, Ben-Tael sabía 
 orientarse por intuición, sin precisar brújulas. Se lanzó, por tanto, a 
 la carrera con la rapidez del antílope para notificar a su señor el 
 desgraciado resultado de su misión.

El camino era largo. Sin embargo, el esclavo tenía confianza en la fuerza de sus piernas para llegar a tiempo a Famagusta.

Durante toda la noche prosiguió su marcha a la carrera. A la 
 madrugada descansó durante tres o cuatro horas en una granja que por 
 verdadero milagro no había sido arrasada y prosiguió su viaje, 
 realizando esfuerzos desesperados para devorar una milla tras otra.

A pesar de todo, no llegó ante Famagusta hasta el anochecer del segundo día.

Se hallaba tan agotado que casi le era imposible mantenerse en pie. 
 Su increíble resistencia había hecho que abusara en exceso de su 
 organismo.

A las ocho de la mañana, Ben-Tael, lleno de polvo y fango, penetraba 
 en la desventurada ciudad. Las calles continuaban repletas de escombros 
 que obstaculizaban el paso.

Ahora ya sólo se distinguían por todas partes musulmanes. Mustafá, 
 luego de haber aniquilado a todos los defensores de la infortunada isla,
 descansaba indolentemente en compañía de sus bajas.

Ben-Tael, que conocía dónde se hospedaba su señor, cruzó a la carrera
 la ciudad y se presentó delante de la casa, vigilada por los jenízaros.

—¿Y mi señor? —interrogó a los que pretendían detenerle. —¡Dejad paso a su fiel servidor, que desea verle con mucha urgencia!

Al escuchar aquellas palabras no se atrevieron a detenerle. 
 Muley-el-Kadel se encontraba con un bajá amigo suyo, y al oír la voz de 
 Ben-Tael salió al momento a las gradas de la casa.

—¡Tú! —exclamó al ver al esclavo, —¿Vienes con tristes nuevas?

—¡Sí, señor! ¡Los cristianos han sido apresados por una galera que manda uno de los capitanes de Haradja!

—¡Haradja! —dijo el León de Damasco, encolerizado. —De continuo ha de interponerse en mi camino esa tigresa. ¡Habla, explícate!

En breves palabras, el esclavo le describió lo acontecido, sin omitir el menor detalle.

—¡Haradja sigue igual! —dijo, luego de haber escuchado la 
 explicación, el León de Damasco. —¡Siempre extraña y siempre implacable!
 ¿A qué lugar imaginas que habrán conducido a los cristianos?

—Probablemente al castillo de Hussif, señor.

—¿Los habrá llevado Metiub?

—Sí, señor.

—¡Haradja me devolverá a la duquesa! —exclamó con fiero acento 
 Muley-el-Kadel . —¡Qué tenga cuidado! ¡El León de Damasco posee la 
 fuerza suficiente para derrotarla!

—Esa mujer es incontenible, señor —adujo el esclavo.

Una despectiva sonrisa asomó a los labios del joven.

—¡Ya comprobaremos —dijo —si es más terrible Haradja que quien llaman
 el León de Damasco! Indica a mi ayudante de campo que disponga treinta 
 caballos y otros tantos hombres, escogidos entre los más valerosos de mi
 compañía. ¡Si Haradja pretende oponerse a mis deseos, lo lamentará! 
 Mustafá es poderoso; el bajá aún más. Pero Muley-el-Kadel es la mejor 
 espada del ejército mahometano y goza de mucho prestigio entre los 
 guerreros del Islam. ¡Los desafío a ambos!

—¿De manera, señor, que nos dirigimos a Hussif?

—¡Y sin pérdida de tiempo! —respondió Muley-el-Kadel. —¡Esa mujer es 
 muy sanguinaria y podría vengarse al instante! ¡Hemos de alcanzar el 
 castillo antes que lleguen los prisioneros! En ocho horas de marchar a 
 todo galope, habremos llegado.

—¿Y Mustafá, señor?

—De momento no se enterará de nada.

—¿Y después, señor? Ya estás enterado de lo que regala el sultán a los que auxilian a los cristianos.

—¡Sí! ¡Un cordón de seda para que se ahorquen! —contestó con una 
 sonrisa Muley. —¡No temas por mí, mi fiel Ben-Tael! ¡Al León de Damasco 
 sólo podrán matarlo con la espada, y ningún musulmán osará 
 enfrentárseme, ni siquiera el capitán Metiub! Vete y que de aquí a media
 hora esté preparada la expedición, compuesta por mis guerreros de 
 Damasco, fieles a mí y a mi padre hasta la muerte.

El esclavo, cuya resistencia debía de ser sorprendente, salió a la 
 carrera, en tanto que otros servidores ensillaban el corcel de batalla 
 de su señor, que era considerado como uno de los más veloces del 
 ejército.

No había pasado todavía media hora cuando Ben-Tael se detenía ante la
 casa sobre un magnífico caballo blanco. Con él iban treinta jinetes 
 damascenos, con armaduras, mosquetes, cimitarras y mazas de acero.

—¡Ya está todo dispuesto, señor! —dijo, al ver a Muley-el-Kadel salir por la puerta.

—Estamos decididos a emprender la marcha y a seguiros hasta el mismo infierno, si lo queréis —dijo uno de los hombres.

El León de Damasco echó una rápida ojeada a los jinetes y, complacido con su examen, subió al caballo.

—¡En marcha, valientes! —gritó.

La hueste partió a galope detrás del joven y de Ben-Tael, que 
 cabalgaba junto a él y conocía mejor que los otros el camino de Hussif.

—Si los caballos aguantan, hacia el alba llegaremos a Hussif, señor —opinó Ben-Tael. —Veremos de qué forma nos recibe Haradja.

—No demasiado bien —dijo Muley.

Y, tras un instante de silencio, añadió:

—¡Ah! ¡Cualquiera sabe! Tal vez le complazca verme de nuevo. Ya sabes
 que me amaba y confiaba en ser la mujer del León de Damasco.

—Sí; se lo dijo a la duquesa.

—¿Haradja?

—Me informó El-Kadur.

—¿Y de qué manera habló de mí?

—No demasiado bien, según creo. Al parecer, ahora más que amor siente aborrecimiento por vos.

—¡Ya veremos! —contestó con acento irónico el joven. —Esa mujer es 
 cruel, pero muy sensible. ¡Espolea el caballo, Ben-Tael! ¡Temo llegar 
 tarde!

Sobre las dos de la madrugada los soldados hicieron un alto de media 
 hora frente a las colinas que separaban el llano de los estanques de 
 sanguijuelas, con el objeto de no rendir por completo a los caballos, 
 que hasta aquel momento no se habían detenido ni un instante.

Al empezar a clarear, Ben-Tael enseñó a su señor las altas torres del castillo de Hussif.

—Dentro de una media hora llegaremos, señor —le dijo. —Reduzcamos algo la marcha, ya que la senda es muy fatigosa.

Dejaron atrás los estanques, desiertos en aquel momento, e iniciaron la marcha hacia el castillo.

Casi no habían alcanzado la pequeña meseta sobre la cual se alzaba 
 aquél, cuando el centinela de las torres dio la señal de alarma.

Un instante más tarde el puente levadizo caía con gran fragor y una 
 tropa compuesta por jenízaros y marineros armados salió del castillo, 
 presta a recibir a los visitantes.

Muley-el-Kadel hizo que la escolta se detuviera y avanzó solo.

—¡Soy el León de Damasco! —anunció con fuerte voz. —Marchad a advertir de mi llegada a la sobrina del bajá.

Un gran clamor, un grito de entusiasmo, surgió de cien bocas:

—¡Larga vida y salud al León de Damasco!

Las filas de jenízaros se apartaron a un lado, dejando paso a Muley, y
 todos saludaron con profundas inclinaciones al famoso guerrero.

—¿Está durmiendo Haradja? —inquirió el joven una vez que cesó el entusiástico griterío.

—Se está levantando, señor, y ya ha sido advertida de tu llegada.

—Entonces, dejad paso.

Hizo una indicación a su escolta para que le siguiera y penetró en el
 patio de honor, donde le aguardaban algunos capitanes en unión de 
 varios esclavos que sostenían bandejas con vasos de café y pastas para 
 obsequiarle.

Muley-el-Kadel bajó del caballo, y apenas hubo bebido un vaso de 
 magnífico moka, cuando el mayordomo del castillo acudió a su encuentro, 
 anunciándole:

—Mi señora te aguarda. ¿Haces el favor de seguirme?

—¿Solo?

—Sí. Desea entrevistarse contigo a solas —repuso el mayordomo.

Muley-el-Kadel se volvió hacia Ben-Tael y le advirtió en voz baja:

—¡Qué mis hombres no dejen sus armas! ¡Estad preparados para cualquier sorpresa!

El esclavo hizo con la cabeza un signo de aquiescencia.

—¡Vamos: acompañadme! —dijo Muley al mayordomo.

Salieron a otro patio e invitaron a Muley a pasar al mismo salón en que Haradja y la duquesa estuvieron comiendo.

La sobrina del bajá se hallaba apoyada sobre la mesa.

—¡Tú, Muley-el-Kadel ! —dijo con voz lenta y algo sofocada. —No 
 imaginé verte entrar jamás en el castillo. ¿Qué es lo que vienes a hacer
 aquí?

—Deseo que me informes sobre una mujer cristiana a quien tuviste como
 convidada un día y después ordenaste perseguir por tus capitanes.

Un colérico resplandor iluminó los ojos de Haradja.

—¡Ah! ¿Te refieres a esa mujer que se presentó aquí luciendo ropas de capitán turco?

—Sí, ésa —respondió con firme acento Muley.

—¡Ah! —dijo de nuevo Haradja.

—¿Dónde se encuentra? —inquirió casi con amenazadora voz Muley-el-Kadel.

—¡Quién sabe!

—¿No se encuentra aquí?

—De hallarse aquí, no te aseguro, Muley, que a estas horas estuviese con vida.

—¿Siempre habrás de ser cruel, Haradja?

—¡Siempre!

—Debes saber dónde está. Me han asegurado que la galera de Metiub le ha dado alcance.

Haradja experimentó un violento temblor. Su rostro adquirió una expresión de intensa ira.

—¡La han apresado! —exclamó. —¿Quién me la quitará ahora de las manos?

—Yo he venido para que me la entregues, en unión de todos sus compañeros.

—¡Tú! ¡Un musulmán! —gritó Haradja.

—Sí; los protejo —repuso Muley en frío tono.

—¿Y qué supones que Mustafá o Selim harían, si se enterasen?

—Que manden al ejército que me detenga. Soy su ídolo, y no habría quien osara hacerlo.

—Sería suficiente un cordón de seda enviado desde Constantinopla —dijo Haradja.

—¡Constantinopla está a mucha distancia! —contestó con burla Muley.

—Hay galeras muy veloces y en cinco o seis días podría llegar hasta aquí el cordón.

—¿Serías capaz de traicionarme?

Haradja se aproximó a él, le puso una mano sobre el hombro y, después
 de haberle mirado profundamente, le dijo con acento insinuante:

—¿Qué has hecho de mi corazón, altivo León de Damasco?

¡Me lo has destrozado, luego de inflamarlo con tu mirada! ¡Te amaba, 
 Muley; te amaba intensamente, como sólo las mujeres de mi raza saben 
 amar, y desdeñaste mi cariño! No obstante, no era una mujer de tantas. 
 Era la sobrina del gran almirante que tenía bajo mi mando una escuadra y
 a la que muchos bajas se disputaban. No te voy a explicar lo que he 
 padecido. ¡Solamente yo sé lo largas que son las noches sin dormir, 
 pensando en ti, en el joven guerrero, a quien mi pensamiento veía 
 preparado para la lucha, bello y orgulloso como un dios de la guerra, 
 con la invencible cimitarra en la mano! ¿Y pretendes que esta Haradja, 
 que por ti ha llorado, deje en tu poder a esa cristiana que se ha reído 
 de mí y a la que tú amas?

El León de Damasco hizo un ademán de protesta.

—¡Sí, la quieres! —gritó Haradja. —¡Lo adivino en tus ojos y, además,
 sería suficiente el interés que por ella te tomas y los riesgos que 
 afrontas para presumirlo! ¡Esta maldita cristiana ha hecho mella en tu 
 corazón! ¡Niégalo si eres capaz!

—Te equivocas, Haradja —dijo Muley en tono no muy convincente. —Esa 
 valerosa mujer, que se hallaba entre los cristianos con el nombre de 
 capitán Tormenta, me perdonó la vida, y hubiera sido una deshonra para 
 el León de Damasco, que tiene fama de generoso, no haberla defendido.

—¡Pero la amas! —exclamó colérica Haradja.

El León de Damasco cruzó los brazos como en actitud de reto y, examinándola, repuso calmosamente:

—¿Y si fuese cierto, Haradja?

—¡La cristiana me pertenece! ¡Se encuentra en poder de Metiub y no 
 podrá huir! ¡Mandaré clavar su cabeza, que tantas pasiones ha provocado,
 en la torre más alta del castillo! ¡Haradja jura por el Corán, y ya 
 sabes bien que soy mujer que cumple lo que ha jurado!

El León de Damasco llevó su diestra a la empuñadura de la cimitarra; pero, reprimiéndose, añadió:

—¡Metiub no ha llegado todavía! ¡Confío en poder detenerle antes que desembarque!

—¡A él! ¿Y no piensas en mis hombres? ¿Y su galera? ¿Posees por ventura una escuadra?

—¡Ya comprobarás lo que puede hacer el León de Damasco! ¡Adiós para siempre, Haradja!

El joven se dirigió a la salida, altivo y decidido.

—¡Ten cuidado con el cordón de seda del sultán! —le gritó Haradja.

—¡Si lo deseas, ordena que me lo mande! —repuso sin volverse Muley.

Se disponía a cruzar el umbral, cuando Haradja le detuvo con un grito.

—¡Ah! ¡Olvidaba decirte una cosa! —dijo la sobrina del bajá, dirigiéndose con rapidez a una panoplia llena de artísticas armas.

—¿Qué más deseas de mí? —inquirió el León de Damasco, que se mantenía en guardia.

—Regalarte algo que te gustará.

—¿Qué es?

—Deseo entregarte la espada con la cual el guapo Hamid derrotó al 
 mejor espadachín de la flota. La puedes unir a la que te hirió a ti, y 
 así conservarás dos recuerdos de la mujer a la que amas.

Y mientras pronunciaba aquellas palabras pasó la mano por la pared y 
 oprimió un botón de dorado metal, situado en la parte alta de la 
 panoplia. El suelo se hundió bajo los pies del León de Damasco.

Una de las losas del pavimento se había abierto y Muley-el-Kadel cayó
 a una especie de pozo, lanzando una terrible maldición, que fue 
 acompañada de una carcajada de Haradja.

—¡Ya te encuentras en mis manos, hábil guerrero! —dijo. —¡Ah! ¡Qué 
 ingenio tienen los venecianos! ¡Me he quedado sin Hamid, pero he 
 conseguido al León de Damasco, y lo uno me compensa de lo otro!

Se inclinó hacia el suelo y escuchó con atención. A través de la losa
 se distinguían maldiciones y amenazas: el León de Damasco no parecía 
 hallarse satisfecho en aquel pozo, que seguramente comunicaba con los 
 subterráneos del castillo.

—¡Ahora por los otros! —dijo Haradja, levantándose.

Salió con objeto de encaminarse a la galería, que rodeaba el patio de
 honor. La escolta del León de Damasco estaba en el centro, con los 
 arcabuces preparados, y con las mechas encendidas, y las cimitarras al 
 cinto.

—¡Treinta! —comentó luego de contarlos, e hizo un gesto colérico. 
 —¡Mis jenízaros son más numerosos, pero no confío en ellos! ¡Procuremos 
 ganar tiempo! ¡Metiub no ha de estar a mucha distancia!

15. La traición de Haradja

Llamó al mayordomo, que aguardaba sus instrucciones. Era un turco 
 anciano, obeso y alto, que ya debía de haber supuesto la jugarreta que 
 Haradja hizo al León de Damasco, ya que se permitió esbozar una 
 maliciosa sonrisa.

—¿El subterráneo es seguro? —inquirió Haradja.

—Sí, señora. Solamente tiene una salida, cerrada por una puerta de hierro que puede resistir el disparo de una culebrina.

—Llama al jefe de los jenízaros. Mientras tanto, haz que sirvan a la 
 comitiva de Muley-el-Kadel café, helados y pasteles, y suplícales que 
 dejen las armas y descansen hasta que su capitán haya acabado de comer 
 conmigo.

—¿Estarán dispuestos a obedecer?

—¿Lo pones en duda?

—He observado que el León de Damasco conversaba en voz baja con aquel negro, que parece ser ahora el jefe de la escolta.

—Ve y no te inquietes por nada. De lo demás ya me ocupo yo. Espero al capitán de jenízaros.

El eunuco se aproximó a varios esclavos para indicarles que llevaran 
 refrescos y fue luego adonde se encontraba Ben-Tael, que comenzaba a 
 impacientarse.

—Suplica a tus hombres que apaguen las mechas de los arcabuces y que 
 bajen de los caballos —le dijo. —El León de Damasco está comiendo con mi
 señora y no vendrá hasta dentro de una hora.

Ben-Tael hizo un gesto de sorpresa.

—¿Mi señor comiendo con Haradja? ¡No es posible!

—¿Por qué razón? ¿Qué tiene eso de asombroso? —adujo el turco. —¿Acaso el León de Damasco no era amigo de mi señora?

—Era —repuso Ben-Tael, acentuando significativamente la palabra, 
 —pero me imagino que ya no debe de serlo. Notifica a mi señor que a 
 caballo aguardamos su regreso.

—Haradja os envía refrescos —dijo el turco, al ver que llegaban los esclavos con las bandejas.

Ben-Tael le contempló atentamente y respondió con firmeza:

—¡No necesitamos nada! Agradece a tu señora su delicadeza para con nosotros.

—¿Los rechazáis?

—¡Sí! —contestaron al unísono todos los de la escolta.

—Mi señora puede sentirse ofendida.

—El León de Damasco la calmará —dijo Ben-Tael. —Hasta que venga él a indicarnos que aceptemos, no tomaremos la menor cosa.

Dándose cuenta de que iba a ser en vano insistir más, el turco se 
 marchó de pésimo humor, temeroso de algún estallido de ira por parte de 
 su colérica señora.

La encontró en el comedor paseando arriba y abajo, igual que un tigre
 enjaulado. El capitán de jenízaros se hallaba de pie en un rincón de la
 estancia.

—¿Has logrado algo? —preguntó, volviéndose con aspecto furioso.

—Esos hombres no solamente rechazan tus refrescos, sino que tampoco quieren desarmarse y desmontar de los caballos.

—¿Recelan algo? —inquirió Haradja, con vehemencia.

—Me temo que sí. Todos parecen sorprendidos de que su señor haya aceptado comer contigo.

—Tú, capitán, ¿me respondes de la lealtad de tus jenízaros? —preguntó Haradja.

—Por tratarse del León de Damasco, señora, tengo mis dudas sobre que 
 se hallen dispuestos a aniquilar a su escolta. Ese joven es muy famoso 
 en el ejército, y tengo la certeza de que los guerreros se sublevarían, 
 incluso aunque la orden les fuera dada por el propio Mustafá.

—¡Pues entonces los aniquilaré uno a uno! —dijo Haradja con ímpetu.

Y, volviéndose al eunuco, agregó:

—Haz venir a todos los esclavos y árabes de mi escolta y ordena que 
 se coloquen en las terrazas superiores. Y tú, capitán, puesto que no se 
 puede contar con tus hombres, desármalos.

Cogió de la pared una cimitarra y llamó a los centinelas árabes, 
 dándoles orden de que encendieran las mechas de sus arcabuces y se 
 dirigieran con ella al patio.

La escolta de Muley-el-Kadel continuaba inmóvil en el mismo lugar, y 
 en el extremo del patio estaban reunidos los jenízaros del cuerpo de 
 guardia. Conservaban todavía las armas y discutían excitadamente con su 
 capitán.

En las terrazas, varios negros y árabes habían ocupado diversas posiciones provistos de arcabuces.

Ben-Tael, confiando en la bravura de sus damascenos, contempló 
 impertérrito a Haradja, que se dirigía hacia él con la mano derecha 
 colocada en la empuñadura de la cimitarra.

—¿Eres tú el jefe de la escolta? —inquirió con acritud.

—Sí, señora.

—Pero… yo te he visto en alguna otra ocasión. Te encontrabas entre los hombres de Hamid, ¿no es verdad?

—No lo niego.

—¡Y tienes el valor de presentarte ante mí! —exclamó enfurecida Haradja.

—Debo cumplir las órdenes de mi señor.

—¿Eres un esclavo de Muley?

—Sí.

—Desmonta del caballo y deja las armas.

—No puedo cumplir lo que me ordenas, señora. El León de Damasco es el único que manda en mí.

—¡Canalla! ¡Soy la sobrina del bajá! ¡Dejáis las armas todos o ninguno abandonará vivo el castillo!

Ni uno de los treinta hombres se movió ni apagó la mecha del arcabuz.

—¿Me habéis entendido? —gritó Haradja, que por primera vez en su vida veía desacatadas sus órdenes.

—No abandonaremos las armas, señora —repuso Ben-Tael, —hasta que 
 aparezca nuestro señor. ¿Qué habéis hecho con el hijo del poderoso bajá 
 de Damasco? ¡Deseamos saberlo!

—¿Lo deseas?

—Sí, señora —respondió el esclavo, levantando la voz para que le 
 pudieran oír los jenízaros. —¡Habéis detenido al León de Damasco y es 
 posible que le hayáis matado!

Un murmullo amenazador surgió de entre los de la escolta.

—¡Haced venir aquí al León, señora! —gritó el esclavo.

—¡Ah! ¿De manera que me das órdenes? —exclamó Haradja, cuyo rostro se
 hallaba encendido por la cólera. —¡A mí, jenízaros! ¡Quitad las armas a
 estos hombres y conducidlos a los subterráneos del castillo para que 
 hagan compañía a Muley-el-Kadel !

Con gran sorpresa vio que sus hombres permanecían inmóviles, a pesar de que su capitán gritaba:

—¡Adelante! ¡Obedeced!

—¡Miserables! —exclamó Haradja. —¡Haré que os empalen a todos!

Y, levantando una mano en dirección a donde se encontraban los esclavos y los árabes de las terrazas, ordenó:

—¡Disparad! ¡Aniquilad a estos traidores!

Los treinta hombres de la escolta apuntaron sus armas hacia las 
 terrazas y la orden de Haradja fue llevada a efecto por ellos con una 
 descarga cerrada, en tanto que Ben-Tael disparaba sus dos pistolas sobre
 los esclavos que acompañaban a la turca.

Mientras los siervos y los árabes, dominados por un indecible pánico,
 se daban a la fuga por la terraza, Ben-Tael desmontó del caballo, y, 
 precipitándose sobre Haradja, la asió por la mano y la amenazó con el 
 yatagán.

—¡Señora —dijo, —no pienso haceros daño, a condición de que ordenéis 
 que traigan a Muley-el-Kadel ! ¡Si no estáis de acuerdo, juro por el 
 Corán que os mataré, afrontando todas las consecuencias!

Haradja permaneció silenciosa. Parecía como si aquella osada acción hubiese inmovilizado su indomable energía.

—¡El León de Damasco o la muerte, señora! —insistió con acento amenazador Ben-Tael.

Haradja hizo un intento desesperado por librarse de la mano del 
 árabe, sin lograrlo, ya que éste, bajo su débil apariencia, tenía una 
 musculatura de acero.

—¡No podréis huir, señora! —afirmó. —¡Es inútil que pretendáis 
 resistir, y os prevengo que estamos resueltos a llegar hasta el fin!

—¡A mí, jenízaros! —exclamó Haradja, con voz sofocada por la ira.

Tampoco en esta ocasión se movieron los soldados del sultán. 
 Únicamente el capitán se precipitó en su socorro, pero los hombres de la
 escolta le hicieron detenerse.

Haradja advirtió que no podía enfrentarse a ellos, y con los dientes apretados y mirando a Ben-Tael, dijo:

—¡Cedo ante la violencia! ¡No obstante acuérdate de que la sobrina 
 del bajá tomará terrible venganza y no morirá satisfecha si antes no ha 
 conseguido que te arranquen el pellejo!

—Ese día haréis conmigo lo que os plazca, señora —contestó el 
 esclavo, —pero en este momento os apremia más salvar la vuestra, y os 
 suplico que mandéis traer sin dilación a mi señor. Os doy cinco minutos.

Haradja se volvió al eunuco, que contemplaba la escena aterrorizado.

—Haz venir al León de Damasco —dijo.

—Que le acompañen cuatro hombres y que le maten si pretende engañarnos —ordenó Ben-Tael, dirigiéndose a los de la escolta.

Cuatro guerreros desmontaron y rodearon al desdichado eunuco.

—¡En marcha y sin retroceder! —le advirtió uno de ellos. —Y piensa 
 ante todo en tu cabeza, que no me parece muy firme sobre tus hombros.

Tembloroso igual que una hoja, el desgraciado hombre condujo a los 
 cuatro soldados en dirección a uno de los torreones, y desapareció por 
 una puertecilla.

Ben-Tael soltó a la sobrina del gran almirante, diciéndole:

—Aguardad el regreso del León de Damasco. Tal vez tenga algo que notificaros antes de abandonar el castillo.

Haradja se mordió los labios y no respondió.

Transcurrieron varios minutos. Los damascenos vigilaban la terraza, 
 prestos a disparar contra los árabes si se aventuraban por aquella 
 parte.

Los jenízaros miraban unas veces a la escolta y otras a Haradja, sin 
 pronunciar palabra y sin resolverse a intentar nada contra el León de 
 Damasco, su ídolo y su héroe más popular. Preferían afrontar la cólera 
 de su señora.

Poco después regresaron los cuatro damascenos.

—¡Salud al León de Damasco! —gritaron.

Tras ellos apareció Muley-el-Kadel, sereno y sonriente.

Se detuvo un instante contemplando a sus hombres, que agitaban sus 
 yelmos en ademán de bienvenida. Lanzó a Haradja una mirada despectiva y,
 cruzando con lentitud el patio, subió al caballo que Ben-Tael sostenía 
 por las bridas.

—¡Pongámonos en marcha! —dijo concisamente.

La escolta avanzó tras él, desfilando por entre los jenízaros, que se habían apartado, exclamando:

—¡Larga vida al León de Damasco!

Muley-el-Kadel les hizo un gesto de despedida y franqueó el puente levadizo.

Al llegar a la extremidad de la meseta se dio la vuelta y comprobó 
 que en medio del puente se encontraba Haradja, la cual extendía el puño 
 en gesto amenazador.

—¡Aprésame ahora si puedes, tigresa! —murmuró.

Y espoleó con energía a su corcel.

Cuando se encontró en el llano, Muley se detuvo para aguardar a Ben-Tael y la escolta.

—Es preciso evitar que la galera de Metiub llegue a Hussif o la duquesa no tendrá salvación —dijo al fiel esclavo.

—¿Y de qué manera lo conseguiremos? No disponemos de ninguna nave.

—En Luda hay algunas galeotas apresadas a los griegos y numerosos 
 renegados del archipiélago. Unas y otros se hallan bajo el mando del 
 capitán Chilet, hombre que me está muy reconocido. Todas sus naves las 
 pondrá a mi disposición y ya se verá si la galera de Metiub es capaz de 
 aguantar el ataque de media docena de esos navíos con tripulantes tan 
 resueltos como nosotros. ¿Existe algún camino por el que se pueda 
 acortar la distancia hasta el mar?

—Sí, señor. Y es el más corto para llegar a Luda.

—¿Lo conoces?

—Igual que éste.

—Entonces vamos en busca del Mediterráneo. Lo más importante es actuar de prisa.

—En cuatro horas podemos llegar a Luda, si los caballos lo soportan.

—Espero que aún podrán realizar este esfuerzo final.

Con facilidad hallaron un paso entre aquellas prominencias y se 
 lanzaron al galope por el terreno arenoso, en el que los moradores de la
 isla habían practicado una senda medio oculta por la arena.

Llevaban ya unas dos horas de veloz galope, cuando tras de una duna surgió un hombre medio desnudo, gritando:

—¡Párate, Ben-Tael! ¡Salud al León de Damasco!

La escolta se detuvo y todos desenvainaron las cimitarras. Ben-Tael lanzó una exclamación.

—¿Quién es? —inquirió el León de Damasco.

—Es un griego. El que conducía la galeota que nos llevó a Hussif.

—¿Cómo es que te encuentras aquí? —le preguntó Muley, haciéndole una seña para que se aproximara.

—Primero una pregunta, señor. ¿A qué lugar vais? ¿A buscar a la duquesa?

—Sí, y ahora vengo del castillo de Hussif, imaginando que la habían trasladado allí.

—Se encuentra en otro lugar, señor, y si no marcháis a toda prisa en su auxilio, no sé si podrá escapar de las manos del polaco.

—¿Qué es lo que dices?

—La galera resultó incendiada y se hundió. Por el momento no hay peligro de que los cristianos sean llevados a Hussif.

—¿Dónde se encuentra la duquesa? —inquirió Muley con ansiedad.

—A no mucha distancia de aquí.

—¿El vizconde está con ella?

—No. El aventurero polaco le ahogó. Vi a ese canalla lanzarse al fondo del mar y salir a flote sin el vizconde.

—Ven conmigo e indícanos el camino. Pero antes explícame por qué estabas aquí.

—Me encaminaba hacia el castillo, confiando en hallaros allí, puesto 
 que había supuesto que Ben-Tael, que no presenció el incendio de la 
 galera…

Una descarga de arcabucería que retumbó a lo lejos interrumpió sus palabras.

—¡Sube a caballo! —exclamó Muley, desenvainando su cimitarra.

Y, volviéndose a sus hombres, ordenó con atronadora voz:

—¡A la carga, y no deis cuartel a los guerreros de Haradja! ¡El León de Damasco os conduce!

16. La muerte del Polaco

Cuando, tras la alegría de haber salvado al vizconde, la duquesa tuvo
 conocimiento de su muerte, tuvo un prolongado desmayo, seguido de una 
 desesperada crisis de llanto.

Al principio, el tío Stake, El-Kadur y Perpignano, que la cuidaban 
 con extremo celo bajo una tienda improvisada con un trozo de vela, 
 temieron que acabara enloqueciendo.

Afortunadamente, la crisis pasó y la calma que siguió a ésta permitió a la duquesa descansar y conciliar el sueño.

Metiub, que no pensaba más que en la célebre estocada, y que temía no
 llegar a aprenderla, luego de haber improvisado su campamento, pidió 
 noticias en varias ocasiones sobre el estado en que se encontraba la 
 duquesa, llegando su generosidad hasta el extremo de ofrecer a los 
 cristianos algunas de las provisiones que, como hombres previsores, 
 habían embarcado en las chalupas.

El polaco también había hecho acto de presencia en la tienda. Pero 
 las breves y amenazadoras palabras del tío Stake y el desdeñoso silencio
 de Perpignano le obligaron a marcharse. La suposición de que acaso 
 fuera él el asesino del vizconde se advertía perfectamente en el rostro 
 de aquellos dos hombres, y el aventurero, al menos de momento, no quería
 complicaciones.

« ¡Caerá en poder del «oso», a pesar de que vosotros la vigiléis! —se
 dijo el miserable, abandonando la tienda. —¡Dentro de poco ajustaremos 
 cuentas!»

El-Kadur, Perpignano y el tío Stake, para no despertar a la duquesa, conversaban en voz baja.

—Éste es el momento de resolver lo que debemos hacer —argüía el 
 anciano marinero. —Ya hemos desaprovechado una noche y terminaremos por 
 servir de veletas en las torres de Hussif. Me he enterado de que hoy ha 
 llegado al campamento uno de los mensajeros enviados por Metiub a las 
 aldeas de la costa, con el informe de que mañana una galera llegará para
 recogernos.

—¿Cómo te has enterado? —inquirió Perpignano, con acento temeroso.

—Me lo ha dicho un contramaestre turco.

—Entonces hay que resolverse a toda prisa —adujo El-Kadur.

—La cuestión es alzar el vuelo en cuanto los turcos estén durmiendo 
 —respondió el tío Stake. —Me imagino que luego de cuatro o cinco horas 
 de dormir bien, la duquesa estará en situación de seguirnos.

—Tiene un carácter sorprendente, de mayor energía que el de un 
 capitán aventurero. ¡Por san Marcos! ¿Y el polaco? ¿No nos estará 
 espiando ese bandido?

—¿Acaso no estoy yo aquí?

—¿Qué pretendes dar a entender, El-Kadur?

—¡Qué en la faja tengo un puñal preparado para atravesar el corazón de ese canalla!

—¡Poco a poco, mi querido árabe! ¡Echa algo de agua en tu sangre 
 caliente! Aquí no nos encontramos en el desierto y debemos actuar con 
 mucha cautela.

—Pues entonces haz lo que consideres más oportuno. Pero si está durmiendo como una marmota, déjale tranquilo.

Algún día volveremos a encontrarle, y en ese momento yo mismo te ayudaré.

—¡Decidamos! —dijo Perpignano. —¿A qué hora emprenderemos la huida?

—Lo más tarde posible, teniente. Así la duquesa podrá descansar. Por 
 otra parte, a las tres o las cuatro de la mañana el sueño es más 
 profundo que a las once.

—Deberemos buscarnos algunas armas, ya que antes del alba nos seguirán —opinó el teniente.

—Los musulmanes trajeron consigo bastantes mosquetes y cimitarras 
 —dijo El-Kadur. —Se encuentran en las chalupas, y me será fácil hacerme 
 con esas armas cuando estén durmiendo.

—¡Eres un hombre estupendo, trozo de pan moreno! —comentó el tío 
 Stake. —Si en un momento dado te embarcas conmigo, te nombraré al 
 instante sobrecargo.

—El-Kadur no saldrá con vida de Chipre —repuso sonriendo con tristeza el árabe.

—¡Qué pensamientos más siniestros! —dijo el tío Stake. —Yo jamás los 
 he tenido. ¡Bueno: tumbémonos junto a la tienda y durmamos con un ojo 
 abierto! ¡No hay que confiar en el polaco!

—Yo haré la guardia —contestó El-Kadur. —Reposad vosotros.

Perpignano y el tío Stake abandonaron la tienda, en tanto que el 
 árabe se colocaba junto a la duquesa, que dormía plácidamente, y se 
 tumbaron a breves pasos de distancia.

A pesar de todos sus buenos deseos, todos se quedaron dormidos, sin 
 exceptuar al tío Stake, y no con un ojo abierto. Los turcos, tras comer 
 su ración y en la certeza de que no corrían el menor peligro, se habían 
 echado sobre la arena, entregados al sueño.

Haría un par de horas que dormía, cuando fue despertado por una mano que le sacudió.

Abrió los ojos, se sentó en tierra y alargó los brazos, decidido a golpear a quien le despertaba.

Al ver a El-Kadur se contuvo.

—¿Es ya la hora?

—¡Todos están durmiendo! —contestó el árabe.

—¿Y la señora?

—¡Decidida a seguirnos!

—¿Y las armas?

—Me he apoderado de dos espadas, cuatro cimitarras, seis mosquetes 
 con algunas municiones y varias pistolas. Todos dispondremos de armas 
 para defendernos.

—¡Eres un valiente, trozo de pan moreno!

—Apresuraos. Todos los nuestros se han levantado ya.

—¡Ya estoy preparado! ¿Qué hay del polaco? ¿Duerme?

—No le he visto.

—En marcha.

Todo parecía hallarse en calma. Los turcos dormían y en todo el campamento no se oía el menor ruido.

—¡Todo va bien! —murmuró.

La duquesa se había levantado ya y sostenía en la mano una de las dos
 espadas cogidas por El-Kadur. Semejaba haber recobrado toda la energía 
 del capitán Tormenta.

—Señora —preguntó el tío Stake, —¿estáis en condiciones de acompañarnos?

—¡Sí! —repuso la duquesa. —¡Soy de nuevo la misma mujer que estuvo combatiendo en Famagusta!

—Debo poneros a salvo. Venid, amigos, y acordaos de que todos somos 
 cristianos y de que nos hallamos frente a los enemigos de la República 
 de Venecia y del León de San Marcos.

—¡Pongámonos en marcha!

Todos se habían provisto de armas y se hallaban decididos a todo 
 antes de regresar a Hussif y morir allí entre horribles tormentos.

Caminando de puntillas para impedir que la arena crujiera abandonaron
 la tienda y avanzaron en dirección a la cadena de colinas que separaban
 la playa de la llanura. El-Kadur, que había hecho un reconocimiento por
 la mañana, pudo encontrar un desfiladero entre aquellas alturas.

La duquesa, que en aquel instante parecía haberse olvidado del 
 vizconde Le Hussière, precedía a sus amigos seguida por El-Kadur, que 
 sostenía un arcabuz cuya mecha estaba humeante. De esta forma alcanzaron
 la base de las rocas y, no habiendo observado el menor indicio de 
 alarma, se preparaban a embocar un angosto camino para atravesarla, 
 cuando de improviso resonó un grito en el campamento turco:

—¡A las armas! ¡Los cristianos se fugan!

El tío Stake soltó un auténtico rugido.

—¡Ha sido el polaco! ¡Bandido de oso! ¡Estaba al acecho igual que sus
 congéneres! ¡Hay que darse prisa, mucha prisa! ¡Los turcos se nos 
 echarán encima!

Todos iniciaron una rápida carrera, en tanto que en dirección al llano se escuchaban furiosos gritos y premiosas órdenes.

—¡Rápido, rápido! —exclamaron Perpignano y el tío Stake.

—Señora —dijo El Kadur a la duquesa, —¿deseas que te coja? ¡Ya sabes que mis brazos son fuertes!

—¡No! —respondió Leonor. —¡El capitán Tormenta ha recuperado su fuerza! ¡En marcha, valientes!

El sendero fue salvado en un instante y los fugitivos se adentraron por la llanura del interior, corriendo raudamente.

—¡Allí distingo una casa! —exclamó El-Kadur, precisamente cuando el 
 cielo empezaba a teñirse con los primeros resplandores. —¡Intentemos 
 llegar a ella!

Efectivamente: a media milla se veía una casa que debía de haber sido
 respetada por los turcos, cuya techumbre era de paja y estopa.

—Cobijémonos en ella —dijo el tío Stake. —Podremos resistir largo tiempo, e inclu…

Un griterío ensordecedor cortó sus palabras. Los turcos habían 
 descubierto el desfiladero y descendían desde la altura dando gritos. 
 Metiub y el polaco, enfurecidos por haber sido burlados, iban al frente 
 de ellos.

—¡Un esfuerzo final! —gritó el tío Stake. —¡Si caemos en poder de 
 esos perros, nos destrozarán y nuestras cabezas adornarán las torres de 
 Hussif! Señora, ¿estáis cansada?

—¡Continuemos adelante! —repuso la duquesa.

La media milla fue salvada y los fugitivos penetraron en la morada.

Se trataba de una casa de sólidas paredes, que semejaba estar 
 abandonada desde hacía mucho por sus propietarios. O acaso hubieran sido
 asesinados por los guerreros de Mustafá.

—¡Organicemos al instante la defensa! —dijo Perpignano, luego de 
 haber echado una rápida ojeada a las cuatro habitaciones que constituían
 la morada. —Vos, señora, ocupad las dos estancias superiores con el tío
 Stake, Simón y El-Kadur, y coged cuatro mosquetes. Yo permaneceré aquí 
 en unión de los griegos. No disparéis sino sobre blancos seguros y 
 ahorrad las municiones.

—¡En especial procuremos meter una onza de plomo en la cabeza del 
 polaco! —dijo el tío Stake. —Yo no disparo mal y como distinga una parte
 de algún cuerpo, ¡ya está abrasado para siempre!

—¡Preparados! —advirtió el teniente. —¡Los musulmanes se aproximan!

La duquesa ocupó con sus tres camaradas las estancias superiores, 
 situándose ante las ventanas con las mechas de los mosquetes encendidas.

Los turcos avanzaban a la carrera, gritando:

—¡Mueran los giaurri! ¡Abrasémoslos vivos en su guarida!

Eran unos sesenta, si bien sólo tres o cuatro iban armados con mosquetes y eran muy escasos los que tenían cimitarras.

No obstante eran demasiado numerosos para que los cristianos pudieran confiar en acabar con ellos.

Al ver surgir por las ventanas los cañones de los mosquetes, los 
 turcos se habían detenido a unos trescientos pasos y echaron cuerpo a 
 tierra, escondiéndose entre los matorrales que circundaban la casa.

Los griegos habían disparado ya y abatido a dos de los cuatro tiradores de Metiub, que se habían retrasado en ocultarse.

También el tío Stake, al distinguir un turco tras un arbusto, le mandó en busca de las huríes del paraíso musulmán.

Encolerizados por aquellas primeras bajas, los atacantes no tardaron 
 en responder al fuego, y durante un par de horas se cambiaron disparos 
 por ambas partes, sin la menor desventaja para los sitiados, que se 
 hallaban protegidos por las sólidas paredes de la vivienda.

No obstante, aquella situación no podía durar mucho tiempo. Los 
 turcos, que no deseaban dejarse acribillar a tiros a distancia, sobre 
 las diez de la mañana resolvieron asaltar la casa en todos sentidos y 
 trabar combate cuerpo a cuerpo.

Primero se agruparon y luego se separaron, gritando:

—¡Mueran los cristianos!

—¡Compañeros! —exclamó la duquesa. —¡Éste es el instante supremo! 
 ¡Cuando los tengamos aquí, emplead las espadas y las cimitarras!

—¡Y usaremos los arcabuces como mazas! —contestó el tío Stake, que no
 perdía su serenidad y buen humor en lo más mínimo. —¡Deseo hacer 
 papilla de carne turca y enviarla al harén del sultán!

Los turcos cruzaron la distancia que los separaba de la casa y, pese a
 los tiros de los cristianos, que les ocasionaban graves bajas, se 
 precipitaron en su interior, ya que estaba desprovista de puertas.

Tras una corta lucha, Perpignano y los griegos, abrumados por la 
 superioridad numérica de sus enemigos, retrocedieron hasta la escalera, 
 desde donde disparaban a boca de jarro los mosquetones y blandían sin 
 descanso las cimitarras.

La duquesa y sus compañeros estaban a punto de precipitarse en 
 socorro del veneciano, cuando una parte de la techumbre se desplomó y 
 tres hombres penetraron en la estancia contigua.

La duquesa se había dado la vuelta, lanzando una exclamación.

—¡Vos, Laczinski! —gritó con furia.

—¡Yo, que vengo en busca vuestra! —repuso el polaco en tono burlón.

—¡No me tendréis sino después de muerta!

En aquel instante penetraron los otros dos. Uno era Metiub y el otro 
 uno de sus oficiales, que blandían pesadas cimitarras de abordaje.

—¡Ocúpate tú de la mujer, capitán! —gritó el lugarteniente de 
 Haradja. —¡Nosotros nos encargaremos de estos dos! ¡Con cuatro estocadas
 estarán en tierra!

El turco estaba en un error: tenían enfrente a un excelente 
 espadachín. El-Kadur y los dos marineros empuñaron los mosquetes por el 
 cañón, como si fuesen mazas.

La duquesa se arrojó sobre el polaco, atacándole con la espada y forzándole así a aceptar la lucha.

Los otros dos combatían con Metiub y su teniente, en tanto que Perpignano y un par de griegos defendían la escalera.

La suerte no sonreía a los turcos y al polaco. Los dos primeros, 
 embestidos ferozmente por El-Kadur y ambos marineros, se habían 
 refugiado en un rincón de la estancia. El polaco, si bien era muy 
 experto espadachín, no estaba en condiciones de enfrentarse a la duquesa
 e iba retrocediendo hacia la puerta.

Laczinski ofrecía vigorosa resistencia, intentando herir a traición a
 la duquesa, comprendiendo ya que era imposible hacerla suya. Pero todos
 sus esfuerzos eran vanos, hasta que, por último, se halló arrinconado 
 contra la pared y recibió tan tremenda estocada, que la espada de la 
 duquesa, luego de atravesar el pecho del miserable, se partió en dos.

—¡Muere, renegado! —exclamó Leonor.

El polaco abrió los brazos, fijó en la duquesa una terrible mirada y se desplomó en el suelo diciendo con voz entrecortada:

—¡Me ha matado!…

En aquel preciso momento, Metiub caía con la cabeza destrozada por un
 golpe de arcabuz asestado por el tío Stake, y poco después el oficial 
 seguía su misma suerte, herido de muerte por El-Kadur.

La duquesa se precipitaba ya en su socorro.

—¡El trabajo ha terminado, señora! —anunció el tío Stake.

Y, abandonando el arcabuz y cogiendo una cimitarra, añadió:

—¡Ya se encuentran en el paraíso charlando con las huríes!

—¡Vamos al instante en ayuda de Perpignano! —dijo la duquesa.

Se disponían a marchar hacia la escalera, cuando El-Kadur, con un salto de tigre, se puso ante la duquesa, exclamando:

—¡Cuidado, señora!

Al mismo tiempo sonó un disparo y el esclavo se desplomó lanzando un profundo gemido.

El tiro había sido efectuado por el polaco. El miserable no había 
 muerto aún y, observando junto a él un arcabuz con la mecha encendida, 
 abrió fuego, apuntando a la duquesa en un desesperado esfuerzo.

En tanto que el tío Stake y Simón se arrojaban contra el traidor y le
 remataban a golpes de cimitarra, la duquesa se había arrodillado junto 
 al árabe, cuyo moreno semblante se volvía grisáceo.

—¡Mi pobre El-Kadur! —gritó entre sollozos, mientras le sujetaba la cabeza con las manos.

—¡Me muero…, señora! ¡El corazón…, el corazón…! —respondió el esclavo con voz débil. —¡Adiós…, señora…, sé feliz!

—¡No, no puedes morir! —exclamó Leonor.

El árabe sonrió con tristeza y contempló a la duquesa con los ojos vidriados por la ya cercana muerte.

—¡Adiós…, señora!… —repitió. —¡Soy feliz… por haberte salvado!… ¡Mi… 
 suplicio… ha terminado…, señora! ¡Haz que muera… dichoso!… ¡Un beso…, un
 beso… para el fiel… esclavo!

Mientras el tío Stake y Simón lloraban arrodillados, la duquesa, inclinándose sobre el moribundo, le besó en la frente.

El-Kadur experimentó un convulsivo temblor y, cerrando lentamente los ojos, dejó caer la cabeza a un lado.

Había muerto.

17. Conclusión

Al poco tiempo de la muerte del desdichado y fiel esclavo llegaba a 
 todo galope ante la casa Muley-el-Kadel y Nikola Stradiato con sus 
 treinta guerreros.

Oyendo el fragor provocado por tantos corceles, los turcos, por miedo
 a una sorpresa, se habían lanzado a la desbandada hacia el exterior de 
 la estancia, abandonando en la escalera, de la que no pudieron 
 apoderarse, numerosos muertos y heridos.

Sin siquiera lanzar un grito de advertencia, Muley-el-Kadel cargó 
 contra ellos repartiendo golpes a derecha e izquierda, en tanto que sus 
 hombres hacían una descarga cerrada con los arcabuces.

En la puerta se encontraba Perpignano, dispuesto, en unión de los griegos, a organizar una firme defensa.

—¡El León de Damasco! —exclamó el veneciano, sorprendido. —¡Y Nikola!

—¿Dónde se encuentra la duquesa? —inquirió el turco, descabalgando.

—En el piso de arriba.

Sin esperar más explicaciones subió velozmente la escalera seguido de
 Nikola y entró en la primera estancia. La duquesa lloraba todavía al 
 lado del cadáver de El-Kadur.

—¡Vive! ¡Vive! —exclamó Muley-el-Kadel , en tanto que un vivo carmín le teñía el semblante.

—¡Vos, Muley! —dijo la duquesa, incorporándose.

—¡Llego en el momento oportuno para salvaros y vengaros, señora! 
 ¿Dónde se encuentra Laczinski, el asesino del señor Le Hussière?

—Le he matado en este instante. Pero… él…, el asesino de… ¿Qué habéis dicho, Muley? —balbució la joven.

—Sí, señora —confirmó Nikola. —Yo vi cómo le arrojaba al mar desde la nave.

La duquesa se irguió, volvió lentamente la vista en dirección al 
 cadáver del polaco y, lanzando una exclamación, se desmayó entre los 
 brazos de Muley-el-Kadel.

Un cuarto de hora más tarde los jinetes, en compañía de los griegos y
 los venecianos, abandonaron aquella casa, en cuyo antiguo jardín habían
 enterrado a toda prisa el cadáver del infortunado árabe.

Muley-el-Kadel llevaba entre sus brazos a la duquesa, que todavía no había recobrado el conocimiento.

Los marineros de la galera se habían desbandado en todas direcciones.

Ya avanzada la noche, la comitiva llegaba a Luda, y la duquesa, presa
 de una fiebre muy elevada, fue alojada en una bonita casa situada a las
 orillas del mar y que pertenecía a un renegado armador griego.

Durante un par de semanas la indomable mujer luchó con la muerte, 
 hasta que su fuerte naturaleza salió triunfante. En todo aquel tiempo el
 León de Damasco no se apartó ni un momento de su lado.

Nadie los había molestado, ya que los treinta guerreros, los 
 cristianos y los griegos vigilaban de noche y de día en los caminos que 
 llevaban hasta el mar.

No obstante, cierto día, cuando la duquesa estaba totalmente 
 restablecida, un jinete que portaba en la punta la lanza un banderín de 
 seda blanca, apareció, solicitando hablar con Muley-el-Kadel.

Fue llevado a la casa.

Sin decir una palabra sacó de la parte trasera de su silla un 
 cofrecillo y, depositándolo en manos del León de Damasco, que se había 
 tornado lívido, dijo:

—De parte de Selim, nuestro gran sultán.

Y emprendió la marcha al galope.

—¿Qué os sucede, Muley? —inquirió la duquesa, que había estado presente en aquella escena.

—¡Fijaos! —contestó el árabe con voz turbada.

Destapó el cofrecillo, que era de plata cincelada, y le mostró un elegante cordón de seda negra que se hallaba en su interior.

Leonor lanzó una exclamación de espanto. Aquél era el lazo que el 
 sultán regalaba a los que caían en desgracia; se trataba de una muda 
 orden para que se ahorcara.

—¿Tú, Muley…? —inquirió la duquesa, con gran ansiedad.

—¡La vida es demasiado hermosa a tu lado para que acate esta orden! 
 —repuso el joven León de Damasco. —¡Reniego de la religión de mis padres
 y de Mahoma y me convierto a la tuya! ¡Condúceme a Italia, Leonor! 
 ¡Desde este instante soy cristiano y sabes cuánto te quiero!

Ya de noche, al amparo de las tinieblas, una galeota abandonaba silenciosamente la ensenada de Luda con rumbo a Italia.

A bordo de ella iban la duquesa, Muley-el-Kadel, Perpignano, los dos marineros y los renegados griegos.

Emilio Salgari

Emilio Carlo Giuseppe Maria Salgarin 1 (Verona, 21 de agosto de 1862-Turín, 25 de abril de 1911) fue un escritor, marino y periodista italiano. Escribió principalmente novelas de aventuras ambientadas en los más variados lugares —como Malasia, el Océano Pacífico, el mar de las Antillas, la selva india, el desierto y la selva de África, el oeste de Estados Unidos, las selvas de Australia e incluso los mares árticos—. Creó personajes, tal vez el más conocido de ellos sea el pirata Sandokán, que alimentaron la imaginación de millones de lectores. En los países de habla hispana su obra fue particularmente popular, por lo menos hasta las décadas de 1970 y 1980.

Emilio Salgari nació en el seno de una familia de pequeños comerciantes, hijo de Luigia Gradara y Luigi Salgari. En 1878 comenzó sus estudios en el Real Instituto Técnico Naval «Paolo Sarpi», en Venecia, pero no llegó a obtener el título de capitán de gran cabotaje. Su experiencia como marino parece haberse limitado a unos pocos viajes de aprendizaje en un navío escuela y un viaje posterior, probablemente como pasajero, en el barco mercante Italia Una, que navegó durante tres meses por el Mar Adriático, hasta atracar en el puerto de Brindisi. No hay evidencia alguna de que realizase más viajes, aunque el propio autor así lo afirma en su autobiografía, declarando que muchos de sus personajes están basados en personas reales que conoció en su vida como marino. Salgari se daba a sí mismo el título de «capitán» e incluso firmó con él algunas de sus obras.

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