El Tesoro de los Incas

Emilio Salgari

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Índice

Información

Capítulo I. El ingeniero Webber

Capítulo II. El tesoro de los Incas

Capítulo III. La Caverna del Mammuth

Capítulo IV. El Maelstroom

Capítulo V. Un rastro misterioso

Capítulo VI. Un formidable asalto

Capítulo VII. La catarata

Capítulo VIII. Un pulpo gigante

Capítulo IX. Un peligro terrible

Capítulo X. El agua salada

Capítulo XI. El remolino

Capítulo XII. El tormento de la sed

Capítulo XIII. El lago de petróleo

Capítulo XIV. Un lago ardiendo

Capítulo XV. Los primeros habitadores de América

Capítulo XVI. Una mina de carbón, ardiendo

Capítulo XVII. Las aguas hirvientes

Capítulo XVIII. El volcán

Capítulo XIX. Una erupción de lava

Capítulo XX. El terremoto

Capítulo XXI. Sepultados vivos

Capítulo XXII. Un cadáver

Capítulo XXIII. Un bote abandonado

Capítulo XXIV. Una luz

Capítulo XXV. El asesino de Sinoky

Capítulo XXVI. El lago Titicaca

Capítulo XXVII. Conclusión

Autor

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Texto núm. 2284

Título: El Tesoro de los Incas
Autor: Emilio Salgari
Etiquetas: Novela

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 26 de febrero de 2017

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Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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Capítulo I. El ingeniero Webber

La noche del 30 de noviembre de 1869, mientras una 
 espesa lluvia azotaba la tierra y los tejados de las casas, y un viento 
 endiablado y frigidísimo silbaba entre las desnudas ramas de los 
 árboles, un vigoroso caballo salpicado de lodo hasta el cuello, y 
 montado por un hombre armado de larga carabina, entraba a galope en 
 Munfordsville, pequeña e insignificante aldea, situada casi en el riñón 
 del estado de Kentucky, en la América del Norte.

Si alguno de los aldeanos hubiese visto a aquel hombre corriendo a 
 horas tan avanzadas de la noche, y con tan horrible temporal, por las 
 calles de la aldea, sin duda se habría apresurado a encerrarse en su 
 casa y atrancar puerta y ventanas por miedo a tenérselas que haber con 
 aquel siniestro jinete.

El cual, con su elevada estatura, su sombrero de fieltro adornado 
 de una pluma, su amplio capote, sus altas botas de montar y su carabina,
 no podía menos, en verdad, de producir a primera vista alguna 
 inquietud.

Más quien le hubiese mirado de cerca, se habría tranquilizado al 
 punto. El rostro de aquel hombre era franco, abierto, nobilísimo, de 
 frente alta y espaciosa, aunque surcada tal vez de precoces arrugas, 
 ojos negros hermosísimos, algo melancólicos y coronados de grandes 
 cejas, nariz recta y delgados labios sombreados de un tanto áspero 
 bigote.

Apenas llegó el caballo ante las primeras casas de la aldea, el 
 jinete que miraba atentamente a derecha e izquierda, como si buscase a 
 alguien, metió la mano en un bolsillo interior de su chupa de terciopelo
 negro y sacó un magnífico reloj de oro.

—Las doce —dijo, acercándole a los ojos—. Con esta obscuridad, no 
 será fácil encontrar la puerta. Pero ahora que me acuerdo, sobre ella 
 debe de haber un canwass-bach disecado.

Y espoleando al caballo, que lanzó un sofocado relincho, atravesó a
 galope la aldea, y por fin se detuvo ante una casita casi desmantelada.

Miró con atención la puerta, y sobre ella vio clavado una especie de ánade con las alas desplegadas.

—He aquí el canwass-bach —murmuró.

Bajó de la silla, ató el caballo a los hierros de una reja, y llamó
 tres veces a la puerta, por cuyas rendijas salían algunos rayos de luz.

—¿Quién es? —preguntó una voz desde dentro.

—El ingeniero John Webber —respondió el jinete.

Al punto rechinaron los cerrojos, abrióse la puerta y apareció un hombre con una linterna en la mano.

Podría tener hasta treinta años, y era un mestizo de una estatura 
 mediana, aunque muy membrudo, de piel obscura, ojos grandes, vivísimos e
 inteligentes, labios gruesos pero no abultados; nariz un poco aplastada
 y cabello negrísimo y rizado, como el de los negros. Su traje se 
 asemejaba mucho al de los cazadores de las grandes praderas del Oeste: 
 chaquetilla de tela burda con dibujos de cordoncillos azules, ancha faja
 ceñida al talle, pantalones de piel de gamo, grandes polainas y gorro 
 de piel de zorra.

—¿Sois vos, señor? —preguntó dirigiendo la luz de la linterna sobre el ingeniero—. No creí veros con esta horrible noche.

—No temo a la lluvia ni al viento, Burthon —respondió el 
 caballero—. Apenas recibí tu carta, salté sobre la silla y partí a 
 galope. ¿Qué deseas?

—Ante todo, entrad, Sir John.

El ingeniero y Burthon penetraron en la cabaña. Halláronse en una 
 salita pobremente alhajada, y alumbrada por un gran fuego que ardía en 
 la chimenea. Había allí tres o cuatro asientos cojos, una mesa, sillas y
 guarniciones de caballo, varios fusiles colgados de un clavo, dos o 
 tres fuertes cuchillos de los llamados bowieknife, algunos cuernos llenos, sin duda, de pólvora de fusil, y pieles de oso y ciervo puestas a secar.

Burthon destapó una botella de whisky, llenó un vaso y se lo ofreció al ingeniero.

—Bebed, Sir John —le dijo—, es del bueno. Y ahora decidme: ¿Podrá vuestro caballo recorrer a galope otras seis millas?

—¿Por qué lo preguntáis? —replicó Sir John.

—Debemos partir inmediatamente.

—¿Has descubierto el rastro de algún oso? Tú te acuerdas de mí siempre que es menester un buen tiro de fusil.

—No se trata ahora de salir de caza, Sir John. Vamos a ver a un hombre que está a punto de morir, y que desea hablar con vos.

—¿A un moribundo? ¿Y quién es?

—Os lo diré en el camino.

El ingeniero apuró el vaso y púsose en pie inmediatamente.

—Partamos —dijo.

Burthon arrojó un cubo de agua sobre el fuego, colgó de su tahalí 
 un cuerno lleno de pólvora y una bolsa con balas, y descolgó del clavo 
 un fusil.

—¿Tienes caballo para ti? —preguntó el ingeniero.

—Tengo a mi mustang. Vamos, Sir John.

Los dos hombres salieron de la cabaña. El cazador cerró la puerta 
 con llave y sacó de un sotechado un hermoso corcel de la pradera 
 completamente enjaezado.

—¡A galope! —gritó saltando ágilmente a la silla.

Los dos caballos, vigorosamente espoleados, lanzáronse a escape, dejando a su derecha a Munfordsville.

La noche seguía siendo horrible y oscurísima. Un viento helado y 
 violentísimo silbaba entre las ramas de las encinas, acebos, hayas y 
 olmos, torciéndolas y quebrándolas; y una lluvia más impetuosa que antes
 se derrumbaba y corría entre los surcos de las plantaciones. No se veía
 por parte ninguna ser viviente, ni brillaba una sola luz en las casas.

—Pero ¿a dónde me llevas? —preguntó el ingeniero, tras breve espacio, a su compañero que galopaba a su lado.

—Al lecho de un moribundo a quien siempre socorristeis generosamente: el indio Sinoky.

—¿Cómo? ¿Se halla Sinoky moribundo?

—Sí, y temo que no alcance a ver el sol de mañana.

—¿Qué le ha sucedido? —preguntó el ingeniero con voz conmovida.

—Os lo contaré en pocas palabras. Hace quince días, tornaba el 
 pobre Sinoky a su cabaña con un ciervo montes que había cazado en un 
 bosque; de pronto hicieron fuego sobre él tres hombres que estaban 
 escondidos detrás de un árbol, y apenas le vieron caer, derribaron la 
 puerta de su albergue y le robaron cuanto tenía.

—¿Y donde le hirieron?

—En el pecho, ¡de dos balazos! Apenas me enteré corrí a buscarle, y
 le curé; pero esta mañana se ha agravado tanto el herido que, como os 
 dije temo no llegue a mañana.

—¿Y quiénes son los asesinos?

—Los conozco a los tres. Uno es un blanco llamado Carnot, y los otros, dos aventureros de la pradera.

—¿Y dónde están ahora?

—Habrán atravesado el Mississippi, y refugiándose en las grandes 
 praderas del Oeste. Pero yo os juro, señor, que los encontraré y será 
 muy pronto.

—¿Tienes propósito de volver a las grandes praderas?

—En Kentucky ya no hay caza, Sir John.

—¿Vives ahora solo?

—No; continúo con O’Connor y Morgan.

—Entonces, tus compañeros ¿estarán junto a Sinoky?

—Creo que no.

—Esta mañana me dijeron que querían batir un bosque donde habían hallado las huellas de un oso.

—¿Y tú sabes por qué desea verme Sinoky?

—Ya os he dicho que para hablaros.

—¡Pobre Sinoky! —murmuró el ingeniero—. Apresurémonos, Burthon.

A la una de la mañana los dos jinetes, después de haber costeado 
 por algún tiempo la ribera derecha del Green, ancho caudal de agua que 
 desemboca en el Ohio, se internaron en medio de un espeso bosque de 
 acebos de obscuro follaje, por un sendero apenas transitado.

Allí no llovía, pero la obscuridad era tan profunda, que no se veía
 más allá de tres pasos, y el viento bramaba de tal suerte, que el 
 bosque parecía estar lleno de fieras.

A las dos, Burthon, que iba guiando, torció bruscamente hacia el 
 Este, y recorridos trescientos o cuatrocientos metros, se detuvo ante 
 una pequeña cabaña, cuyas ventanas hallábanse iluminadas.

—A tierra, Sir John —dijo bajando de la silla.

El ingeniero obedeció, y se dirigió a la cabaña, dejando a su compañero que se cuidase de su caballo.

En la puerta le recibió una anciana negra.

—¿Sois el ingeniero Webber? —preguntó ésta.

—El mismo. ¿Duerme Sinoky?

—No, señor.

—¿Cómo está?

—Muy mal. No le prometo cuatro horas de vida.

El ingeniero entró en la cabaña; hallóse en una estancia 
 rectangular, iluminada por una vela de sebo y muy mezquinamente 
 amueblada. En el medio una mesa, algunas banquetas alrededor, fusiles 
 colgados en las paredes, algunas hachas indias, algún cuchillo, cuernos 
 de bisonte, pieles, frasquitos, mocasines
 bordados, prendas de vestir amontonadas en un ángulo, y en el fondo un 
 lecho sobre el cual respiraba angustiosamente un hombre muy viejo y 
 flaco, de piel rojiza y cabellera todavía negra y muy larga.

El ingeniero se detuvo un momento a mirar con ojos compasivos a 
 aquel desgraciado que parecía realmente a punto de morir; después se 
 acercó al lecho.

—¡Sinoky, mi pobre amigo! —dijo con voz conmovida.

El indio, al oír aquella voz, abrió los ojos semiapagados, y después, haciendo un esfuerzo, se incorporó lentamente.

—¡Vos! —exclamó, mientras alumbraba sus ojos un vivo relámpago—. Mi hermano blanco es siempre bueno.

—¿Cómo estás, amigo mío?

El indio intentó sonreír, más no lo consiguió.

—El Gran Espíritu me llama —dijo después con voz enronquecida.

—No desesperes, Sinoky —dijo Sir John, estrechando afectuosamente la mano que el moribundo le tendía.

—Siento que mi vida… se acaba, hermano blanco… ¡Oh, pero un indio 
 no teme a la muerte!… Sólo temía dejar esta vida… sin haberos visto, y…

Se interrumpió e inclinó la cabeza, como si tratase de coordinar 
 sus ideas; después se tendió de nuevo en el lecho, y continuó con voz 
 ronca:

—Mi hermano blanco… ha sido siempre bueno con sus hermanos rojos y…
 siempre les ha ayudado con largueza…, su corazón siempre ha sido 
 grande…, generoso.

—¿Qué quieres decir con eso, amigo? —preguntó el ingeniero.

—Lo sabréis en seguida…; me quedan quizá algunas horas de vida…; 
 sí, poco tiempo, muy poco…; siento que las balas de los asesinos… están 
 cerca del corazón… Esté muy atento mi hermano blanco… a cuanto voy a 
 decirle… Me ha hecho a mí mucho bien… y yo se lo haré a él.

—Habla, Sinoky; pero despacio, no te fatigues.

—Poco será ya lo que me fatigue —dijo el indio con amarga sonrisa—. Escuchadme, hermano mío.

Capítulo II. El tesoro de los Incas

Volvió el indio a incorporarse, bebió algunos 
 sorbos de agua azucarada, y después, cogiendo las manos del ingeniero y 
 clavando sobre él sus ojos que se iban poco a poco apagando, con voz 
 ronca y entrecortada hizo la siguiente narración:

»Hace muchos años, un día de los primeros del mes en que caen las hojas, mi padre, que era un gran sakem
 de la tribu de los Shawanis, me llamó a su cabaña. Había recibido en un
 combate tres hachazos en el pecho y estaba próximo a expirar.

»A su lado había dos arquillas de hierro muy viejas y cubiertas de 
 herrumbre, las cuales sin duda había tenido hasta aquel día sepultadas 
 bajo tierra.

»Hijo mío —me dijo—: dentro de poco compareceré ante el Gran Espíritu. Te dejo mis caballos, mi fiel tomahawk, mi fusil y estas dos arquillas, que guardarás cuidadosamente.

»Contienen documentos muy antiguos que heredé de mi padre, y él 
 heredó del suyo. Si algún día cae nuestra tribu en la miseria, léelos; y
 si haces cuanto ellos te indiquen, tendrás oro bastante para comprar 
 caballos, cabañas, anuas y víveres para todos nuestros hermanos rojos de
 América.

»Y dicho esto, cerró los ojos para no volver nunca a abrirlos. Su alma había volado al seno del Gran Espíritu».

Al llegar aquí, detúvose Sinoky para recobrar aliento. Su voz 
 habíase enronquecido cada vez más, y un viscoso y abundante sudor corría
 por su frente y sus mejillas.

—No prosigas, amigo —le dijo el ingeniero—. Vas a apresurar tu muerte.

—Es preciso que hable —respondió el indio con firmeza—. Yo lo quiero.

—Descansa siquiera un poco.

El indio hizo un gesto negativo y prosiguió:

—Sucedió lo que mi padre había previsto. Mi tribu, perseguida por 
 sus enemigos, robada por blancos y rojos, cayó en la más extrema 
 miseria; y ahora anda errante por las orillas del Mississippi y del 
 Ohio, perseguida por el hambre y por el frío. Si no hay quien la 
 socorra, desaparecerán muy presto de la tierra los últimos Shawanis.

—¿Y las arquillas? —preguntó el ingeniero—. ¿No las abriste?

—Sí, varias veces.

—¿Qué contenían?

—Documentos duplicados, pero que no logré nunca descifrar.

—¿Dónde están ahora esas arquillas?

—Una, que se hallaba oculta en esta cabaña, me ha sido robada por 
 los hombres que me hirieron de dos balazos en el pecho. La otra está 
 escondida en el bosque.

El indio volvió a detenerse, pero en seguida añadió:

—Hermano, lo que yo no he hecho podéis hacerlo vos.

—¿Yo?…

—Sí, vos. Yo os diré dónde está la arquilla; examinaréis el 
 documento, iréis a descubrir el tesoro, daréis la mitad de él a mi tribu
 y tomaréis vos la otra mitad.

—Rehusó, Sinoky.

—¿Por qué rehusáis? —preguntó el indio con suave acento de reproche.

—Yo no necesito dinero, Sinoky. Pero te prometo que si descubro el tesoro, se lo daré íntegro a tu tribu.

El indio sacudió su cabeza.

—Escúcheme mi hermano. Vos me habéis socorrido muchas veces; dejadme que ahora os haga yo también algún obsequio.

—Pero es que quizá la suma que tú quieres regalarme sea inmensa.

—La dividiréis con Burthon, O’Connor y Morgan. También ellos me han favorecido.

—¿Y aceptarán?

—Son pobres cazadores, que arrostran la muerte cada día para vivir. Hermano, juradme que cumpliréis mi última voluntad.

—Pues bien, lo juro.

—Gracias, gracias —murmuró Sinoky—. Ahora, escuchadme atentamente.

Intentó incorporarse un poco, pero volvió a caer sin fuerzas, lanzando un sordo gemido.

—La muerte se acerca —murmuró roncamente—. Escuchadme…, escuchadme…
 Detrás de mi cabaña hay un sendero… que conduce… hasta el bosque. 
 Seguidlo… hasta que encontréis un acebo cortado en su mitad… Allí, 
 torced a la derecha… hasta contar quince pasos…; escuchadme, 
 escuchadme…; después hallaréis otro acebo… con tres cortes profundos…; 
 cavad al pie… de él; la arquilla… está…, está… allí.

Por última vez se enderezó, cogió las manos del ingeniero, las 
 apretó fuertemente, agitó los ojos, movió los secos labios como si 
 quisiese pronunciar alguna otra palabra y en seguida se desplomó sobre 
 el lecho y permaneció inmóvil.

—¡Ha muerto! —exclamó el ingeniero, apoyando una mano sobre el corazón del desgraciado indio.

—¡Burthon!

A su voz acudieron el mestizo y la anciana negra, que estaban sentados junto a la puerta. Ambos adivinaron lo sucedido.

—¡Pobre Sinoky! —dijo Burthon, quitándose su gorro—. ¡Malditos sean sus asesinos!

En el interior de la cabaña reinó un breve silencio, sólo interrumpido por los sollozos de la negra.

—Encended cirios —dijo el ingeniero.

Burthon sacó dos velas de una especie de saco, y después de encenderlas las colocó junto al cadáver.

—Ahora —prosiguió Sir John—, coge un azadón y una pala y sígueme.

—¿Vamos a cavar la fosa para enterrarlo?

—No; tenemos que penetrar en el bosque. Y tú, buena mujer, no 
 llores. Tengo una casa mucho mejor que esta cabaña; yo te la daré y 
 verás cómo no te falta lo necesario para vivir. Vamos, Burthon.

Salieron de la cabaña, rodeáronla por detrás y tomaron un senderillo que desaparecía en medio del bosque de acebos.

Comenzaba a blanquear por el Oriente. Por el cielo corrían 
 nubarrones de color plomizo; pero había dejado de llover. Algún pájaro 
 gorjeaba sobre las ramas más altas de los árboles, y a lo lejos, hacia 
 Munfordsville, oíase ladrar a algún perro.

Habían Sir John y Burthon recorrido algunos centenares de metros, cuando resonó en la orilla del bosque un silbido agudísimo.

—¿Es una señal? —preguntó el ingeniero, deteniéndose.

—Son mis dos compañeros que regresan —respondió Burthon—. ¿Debo llamarlos?

—Sí, los necesito.

Burthon aplicó dos dedos a los labios y lanzó un silbido 
 estridente, y tan fuerte, que podía ser oído a inedia milla de 
 distancia.

Al punto, dos hombres, Morgan y O’Connor, se aproximaron por el sendero.

El primero era alto, un poco delgado, de aspecto noble, con ojos 
 negrísimos y barba también negra, recortada a estilo americano; el otro 
 era, por el contrario, muy bajo, pero membrudo, con anchas espaldas, 
 piel un poco bronceada y un bosque de cabellos rojos. Ambos vestían como
 Burthon e iban armados de carabina y de sólidos bowieknife.

Al ver al ingeniero, descubriéronse respetuosamente la cabeza.

—¿Cómo estás, Morgan? ¿Y tú, irlandés? —preguntó el ingeniero, acercándose a los dos cazadores y estrechando sus manos.

—Estemos bien, señor —respondió O’Connor.

—¿Habéis cazado algo?

—Con una noche tan horrible, era imposible descubrir las huellas del oso. Y Sinoky, ¿cómo está?

—El pobre viejo ha muerto.

—¡Muerto! —exclamaron los dos con tristeza.

—¿Tenéis algo que hacer? —preguntó el ingeniero.

—Nada, señor —respondió Morgan.

—Entonces, seguidme.

—Pero ¿a dónde vamos, Sir John? —preguntó Burthon.

—A desenterrar un documento que nos servirá de guía para descubrir un gran tesoro.

—¿Descubrir un tesoro? —exclamaron el mestizo y el irlandés.

—Sí, amigos.

—Pero ¿de quién es ese tesoro?

El ingeniero les informó en pocas palabras de cuanto le había confiado Sinoky.

—Vamos, pues, amigos —díjoles cuando hubo terminado.

Pusiéronse en camino, siguiendo siempre el senderillo, y poco 
 después llegaban ante un acebo cortado a la mitad de su altura. El 
 ingeniero torció a la derecha, y contando, como le había dicho el indio,
 quince pasos, se detuvo ante otro acebo, sobre el cual veíanse tres 
 profundas incisiones.

—Cava aquí, Burthon —dijo.

El mestizo empuñó la azada y comenzó a cavar, mientras O’Connor, 
 valiéndose de la pala, echaba fuera la tierra. Al poco rato el pico 
 chocó contra un cuerpo muy duro que produjo un ruido metálico.

Burthon se inclinó sobre la fosa, metió las manos en la tierra y 
 haciendo un poderoso esfuerzo sacó una arqueta de hierro de un pie de 
 larga y seis pulgadas de ancha, y cubierta de una espesa capa de 
 herrumbre.

Sir John la examinó atentamente, esperando encontrar algún muelle o
 resorte que permitiese abrirla; pero nada vio Entonces cogió el azadón y
 golpeó los goznes con tal violencia, que al punto se hicieron pedazos.

Burthon levantó la cubierta y apareció un rollo de pergamino muy amarillento y atado con una cadenilla de oro.

—¡El documento! —exclamaron los cazadores con viva emoción.

Sir John lo sacó y desenrolló, y se puso a examinarlo con profunda atención.

—¿Qué contiene? —preguntó Burthon.

—Veo un plano, números y palabras castellanas.

—¿Podéis descifrarlo? —preguntó O’Connor.

—Así lo espero.

De allí a poco salió de sus labios una exclamación de estupor.

—¡Oh! ¿Qué es lo que veo? —exclamó con voz entrecortada—. ¡Morgan! ¡Burthon! ¡O’Connor! ¡Es el tesoro de los Incas!…

—¿Cómo? ¿El tesoro de los Incas? —gritó Morgan—. ¿El tesoro de los Incas habéis dicho, señor?

—Sí, Morgan, sí; el tesoro de los Incas. Amigos míos, son cientos de millones los que vamos a buscar.

—¿Pero estáis seguro de no engañaros, señor?

—No; no me engaño, Morgan. Este documento nos enseña el camino para
 llegar a la caverna donde se esconde el famoso tesoro de Huascar.

—Traducid ese escrito, señor.

—Dadme cinco minutos de tiempo.

Sentóse sobre el tronco del árbol caído, sacó un lápiz y un 
 librillo y se puso a trabajar. Morgan, Burthon y O’Connor devoraban con 
 sus ojos las palabras que escribía. No parecía sino que los tres habían 
 sido presa de repente de violentísima fiebre, pues sus miembros 
 temblaban fuertemente.

También se hallaba agitado el ingeniero. De sus labios salían 
 frecuentes exclamaciones y en su semblante se iba pintando el mayor 
 asombro a medida que iba traduciendo el documento.

Transcurridos diez minutos, levantó la cabeza, y mirando a los cazadores dijo con voz altera4a:

—No me he engañado. Se trata realmente del tesoro de los Incas.

—Decidme, Sir John —preguntó Burthon—. ¿Es grande ese tesoro?

—Es inmenso, Burthon; tan inmenso, que con él se podría comprar Nueva York con todos sus buques.

—¿De quién es ese tesoro? —preguntó O’Connor.

—Escuchadme, amigos. Hacia el año 1525 murió Huauna-Capac, 
 emperador del Perú, dejando a su hijo Huascar el Imperio, y a su hijo 
 Atabalipa el reino de Quito.

Durante cinco o seis años los dos hermanos vivieron en paz, pero 
 después nacieron entre ellos rivalidades que les llevaron a una 
 cruelísima guerra fratricida.

Huascar, envidioso de la popularidad de su hermano, y aguijoneado 
 por la ambición, le intimó a que le cediese el reino de Quito. Negóse a 
 ello Atabalipa, y la guerra estalló encarnizadísima por ambas partes. El
 rey de Quito, joven, gallardo, generoso y capitán habilísimo, derrotó a
 las tropas imperiales en varias batallas, conquistó una a una las 
 ciudades del Imperio y logró, por último, apoderarse de su hermano, al 
 cual mandó prisionero a Casamassca.

El desgraciado Emperador poseía tesoros inmensos, heredados de su 
 padre, y los había hecho esconder en un lugar conocido sólo por él y por
 algunos de sus fidelísimos curachis,
 habiendo hecho matar a los hombres que los habían conducido; así, 
 cuando Soto y Barca, capitanes de Francisco Pizarro, conquistador del 
 Perú, le visitaron, él les ofreció estos tesoros a cambio de su 
 libertad. Mas, por desgracia, Atabalipa tuvo barruntos de este 
 ofrecimiento, y temeroso de que Huascar, una vez libre, se pusiese 
 nuevamente en campaña, le hizo estrangular secretamente por el general 
 Quiezquiez.

En vano los españoles buscaron los tesoros; en vano dieron tormento a varios curachis
 esperando arrancarles el secreto; los tesoros jamás fueron hallados, 
 sin que tuviesen mejor suerte las expediciones emprendidas con este fin 
 en diversas épocas por audaces aventureros.

Este documento, amigos míos, nos señala el camino para llegar a uno
 de esos escondites, quizá el principal, y aun el único donde se hallan 
 los tesoros.

—Entonces, es preciso encontrar esos tesoros —dijo Burthon.

—¿Pero dónde se hallan? —preguntó Morgan.

—Escuchadme, amigos —dijo el ingeniero, extendiendo el precioso documento.

—El punto de partida será, según lo indica este plano, la Caverna del Mammuth.

—Pero entonces está muy cerca el tesoro —dijo Burthon.

—Al contrario. Parece que se halla muy lejos. ¿Conoces la caverna?

—Como a Quisville.

—Entonces sabrás que al final de una de sus galerías hay un abismo al que se ha dado el nombre de Maelstroom.

—Lo sé. Es un abismo que todavía no ha sido explorado y al que se cree muy profundo.

—Pues bien, allí, en el fondo de abismo, si hemos de creer a cuanto
 dice el documento, existe una galería que conduce a un río subterráneo y
 navegable.

—¿Y debajo de éste está el tesoro?

—No; el pergamino dice que es preciso seguir todo el curso de agua,
 que es larguísimo y avanzar a lo largo de muchas galerías. El tesoro se
 hallará en una gran caverna circular, sostenida por inmensas columnas 
 talladas en la roca.

—¿Pero a qué distancia del Maelstroom? —preguntó Morgan.

—El documento no lo dice, pero habla de muchos días de navegación y de muchos otros de marcha.

—Es sorprendente —dijo el cazador—. ¿Cómo puede ser que la Caverna 
 del Mammuth conduzca a la cueva donde se esconde el tesoro de los Incas?

—En efecto, es asombroso; sobre todo si se considera la enorme distancia que separa a Kentucky del Perú —confirmó el ingeniero.

—¿Habrá debajo de América una gigantesca galería? ¿Habéis alguna vez oído hablar de esto?

—Nunca, Morgan.

—Pero ¿cómo es que ese documento se hallaba en poder de los jefes Shawanis?

—¿Y quién nos dice que la tribu de los Shawanis no es una fracción de los Incas?

—La observación es acertada, señor. Pero ¿cómo han llegado esos Incas hasta Kentucky?

—Por la gran galería señalada en el documento.

—¡Una galería de dos mil leguas!

—Pues para trazar este plano, es preciso que alguien haya hecho ese maravilloso viaje.

Morgan le miró con estupor, sintiéndose impresionado por aquel razonamiento que hallaba muy atinado.

—Entonces, existe ese subterráneo —dijo.

—Debe existir, Morgan. Sin duda, una tropa de lacas emprendió ese 
 largo viaje y cerró después el pozo que conduce a la Caverna del 
 Mammuth.

—¿Qué decidís, señor? ¿Intentaremos el viaje?

El ingeniero no respondió. Pensaba, sin duda, en los inmensos peligros que ofrecía semejante empresa.

—Señor —dijo Morgan, con voz conmovida—. Yo sé que vos sois, no 
 sólo un hábil cazador y un hombre valiente, sino también uno de los más 
 ilustres ingenieros de que se enorgullece Kentucky, y uno de los sabios 
 más animosos de los Estados Unidos. Poneos a nuestra cabeza y nosotros 
 os seguiremos a donde queráis conducirnos. Si encontráis los tesoros nos
 habréis salvado a nosotros de la miseria y a los Shawanis de una muerte
 segura.

—El viaje me tienta, Morgan. Pero ¿habéis pensado vosotros en los peligros que habremos de arrostrar?

—Los peligros no nos asustan —dijo Burthon.

—Puede costarle la vida a alguno de nosotros.

—No importa —dijo O’Connor.

—Pues bien, acepto ser vuestro jefe. Pero habéis de jurarme dos cosas.

—Hablad —dijo Morgan.

—Lo primero, juradme que me obedeceréis ciegamente.

—Lo juramos —dijeron los cazadores.

—Después, juradme que entregaréis a los indios Shawanis la mitad del tesoro.

—Lo juramos también —repitieron los cazadores con voz solemne.

—Entonces, mañana volveré yo a Louisville a preparar cuanto se 
 necesita para la audaz expedición, y dejar arreglados mis negocios. Y 
 vosotros os introduciréis en la Caverna del Mammuth, haréis amistad con 
 los guías y estudiaréis el camino que conduce al Maelstroom. Y, sobre 
 todo, guardad secreto. Todos deben ignorar nuestro viaje.

—¿Cuánto tiempo necesitaréis para los preparativos? —preguntó Burthon.

—Unos veinte días, a mi juicio.

—Señor —dijo Morgan—. ¿Costarán mucho los objetos que nos serán necesarios?

—Sin duda; pero no te preocupes de eso. Tengo lo suficiente para 
 comprar veinte veces más de lo que necesitemos. Si no me equivoco, tú 
 eres maquinista.

—He navegado seis años sirviendo en las máquinas de la Compañía del Pacífico.

—Y tú, O’Connor, ¿has sido marinero?

—Sí, señor; muchos años.

—Basta, pues. Regresemos, amigos.

Aquella mañana fue sepultado el cadáver de Sinoky en la misma fosa 
 donde había sido hallada la preciosa arquilla; y unas horas después, 
 partían para Louisville el ingeniero y la anciana negra, mientras los 
 cazadores se encaminaban a la Caverna del Mammuth.

Capítulo III. La Caverna del Mammuth

Ninguna caverna del viejo mundo puede competir en amplitud, profundidad y belleza con la Caverna del Mammuth, de Kentucky.

Este inmenso antro, que se hunde en los flancos de una montaña y 
 desciende hasta las entrañas de la tierra, convirtiendo el suelo en una 
 esponja colosal, formada Dios sabe por qué espantoso cataclismo, se 
 halla a corta distancia del Green-River, casi en el riñón de Kentucky.

Parece que tan desmesurada caverna debería tener una entrada 
 gigantesca; y, sin embargo, sucede todo lo contrario. Penetrase en ella 
 por una especie de pozo de cuarenta pies de profundidad, y apenas tres 
 metros de anchura, el cual, por uno de sus ángulos, recibe las aguas de 
 un riachuelo que se precipita dentro con fragor diabólico, oído allí 
 abajo a muy larga distancia. La más vigorosa descripción no puede dar 
 sino muy pálida idea de esta caverna, de cuya posesión se enorgullecen 
 los norteamericanos.

Aquello es un caos de tenebrosos corredores que suben hacia el 
 monte y descienden a las entrañas de la tierra, ora rectos, ora 
 quebrados y tortuosos, ya anchos y elevados, ya angostos y tan bajos, 
 que se tropieza con la cabeza en la bóveda; es un laberinto de cúpulas 
 espléndidas, de cuevas hermosas, de celdas y celdillas, de bóvedas 
 inmensas, interrumpidas por mil entrantes y salientes, de arcos 
 espantosos, de columnas desmesuradas, perforadas, rotas, y cuyas cimas 
 se pierden muchas veces en profundas tinieblas, de abismos horribles, de
 cavidades extrañas y misteriosas, dentro de las cuales viven blancos 
 grillos que causan espanto; de límpidos torrentes que corren sobre 
 lechos de blancas piedras, ya con leve murmullo, ya con furia 
 irresistible, hinchando los subterráneos de mil fragores y mugidos que 
 el eco repite incesantemente de caverna en caverna; es, finalmente, un 
 caos de maravillosas cristalizaciones, de alminares turcos, de árboles, 
 espirales, flores magníficas, talladas en el más puro alabastro, de 
 estalactitas y estalagmitas de mil formas y tamaños, que lanzan 
 fantásticos fulgores; y de cien mil especies de mármoles, blancos unos, 
 verdes como esmeraldas otros, rojos como rubíes, amarillos como 
 topacios, azules como zafiros, veteados de plata, resplandecientes, 
 hermosísimos. Cualquiera diría que un hada ha reunido en aquellos 
 tenebrosos antros todas las piedras preciosas de la tierra.

Allí, bajo aquella montaña, rota, minada de cien mil maneras, hay que admirar el Gabinete de Cleveland,
 que con sus maravillosas cristalizaciones parece labrado y construido 
 por el genio de mil artistas; allí es de ver la caverna de las Bolas de nieve,
 abierta en un bloque inmenso de blanquísimo mármol y sembrada de 
 piedras esféricas que causan escalofríos; allí son de admirar la Cuna de Pereva,
 cuyas paredes parecen cubiertas por un tapiz de piedra amarilla, y 
 cuyos suaves pliegues ofrecen a la vista el dibujo de un telón de 
 teatro; la Sala de las Sombras, tumba de los antiguos indios, y en cuyo centro se alza gigante el blanco esqueleto de un mastodonte; la Cúpula de Yung, tan alta que no es posible distinguir la bóveda, ni aun con las más potentes lámparas; el Valle del Eco, cuyas repercusiones sorprenden, espantan y hacen creer que en sus obscuros antros se esconde una legión de duendes; la Mansión de los Inválidos, a la cual van los enfermos del pecho; la Cúpula Estrellada,
 inmensa, magnífica, tachonada de miles y miles de facetas que chispean 
 extrañamente al resplandor de las hachas, y finalmente el Mar Muerto,
 negra y tranquila la superficie de agua, que se pierde bajo oscuras 
 bóvedas, y que a la extremidad de una espantosa galería se abre en el 
 misterioso Maelstroom, el gran abismo que debía conducir al ingeniero y a
 los cazadores al hallazgo del famoso tesoro de los Incas.

Fieles a las órdenes recibidas de Sir John, Morgan, Burthon y 
 O’Connor, después de vender los pocos objetos que poseían, alojábanse 
 hacía ya quince días en uno de los numerosos hoteles que se levantan en 
 las cercanías de la maravillosa caverna.

Habían trabado íntima amistad con los guías, a los cuales les convidaban frecuentemente a alguna botella de whisky o de gin;
 y fingiéndose apasionados geólogos, habían visitado muy despacio la 
 caverna, y especialmente la galería que conducía al Maelstroom.

A los dieciséis días, en el momento en que Morgan bajaba la 
 escalera del hotel para dirigirse a la caverna, encontróse con el 
 ingeniero Webber, que acababa entonces de llegar.

—¿Vos aquí ya, señor? —le dijo Morgan, estrechando vigorosamente la mano que Sir John le tendía.

—Condúceme a tu cuarto, y hablaremos.

Morgan, le hizo entrar en una estancia aderezada con elegancia y le ofreció una cómoda silla.

—Todo está preparado —dijo Sir John—. El equipaje está a dos millas de aquí, a la orilla de un bosque.

—¿Pesa mucho?

—Cinco mil trescientos kilos.

—¡Cinco mil trescientos kilos! —exclamó el cazador, abriendo asombrado los ojos—. ¿Y en qué consiste ese equipaje?

—En un barco de vapor, todo de acero, para navegar por el río marcado en el pergamino.

—Pero ¿cómo nos arreglaremos para meterlo en el Maelstroom?

—Está desarmado, y cada pieza no pesa más de sesenta a setenta kilos. Hasta la máquina está desmontada.

—¿Y el resto de la carga?

—Lo componen víveres, carbón, aceite para las lámparas, armas, vestidos, aparatos Rouquayrol…

—¿Aparatos Rouquayrol?

—Sí. En nuestro viaje quizá hayamos de pasar por lugares donde el aire no sea respirable.

—Habéis pensado en todo, señor. ¿Y quién nos ayudará a bajar la carga y llevarla hasta la orilla del abismo?

—Los guías y cincuenta negros que yo he hecho venir de la plantación de un amigo mío. Ahora, ve y tráeme al jefe de los guías.

Una hora después, el jefe de los guías de la caverna presentóse 
 ante el ingeniero, y tuvo con él un largo coloquio, al fin del cual, 
 marcharon los dos a visitar el misterioso abismo y colocar varios 
 aparatos que debían servir para bajar la carga.

Aquella misma tarde el ingeniero obsequió a los guías y a los 
 cazadores con un abundante convite en un elegante saloncito de uno de 
 los mejores hoteles. A las nueve levantáronse todos de la mesa y 
 dirigiéronse a la caverna, junto a la cual hallábase parado un gran 
 furgón, tirado por seis vigorosos caballos, y rodeado de cincuenta 
 robustos negros. En aquel furgón iba todo el equipaje que habían de 
 llevar los audaces buscadores del tesoro de los Incas.

—¡A trabajar! —dijo él ingeniero—. Es preciso que antes del alba 
 esté todo hecho, para que nadie sepa que penetramos en las entrañas de 
 la tierra.

—¿Y no lo dirán los guías? —le preguntó al oído Morgan.

—Me han jurado que guardarán secreto absoluto, y les creo hombres de honor.

Burthon, Morgan y el jefe de los guías, con diez de sus hombres y 
 veinte negros provistos todos de lámparas y antorchas penetraron en la 
 caverna. El ingeniero, O’Connor y los demás, después de establecer 
 numerosos turnos, comenzaron a descargar el furgón y a bajar los fardos,
 cada uno de los cuales pesaba, todo lo más, sesenta kilos.

Antes de dos horas yacían en el fondo del pozo las piezas del 
 barco, la máquina, las provisiones, los instrumentos, las ropas, armas y
 cuanto había adquirido el ingeniero. Sólo faltaba transportarlo todo 
 hasta la orilla del Maelstroom.

Sir John dio algún descanso a sus hombres, los reanimó con una abundante ración de whisky y después de repartir entre ellos varias antorchas, dio la señal de partir.

Los cincuenta negros, los guías y los tres cazadores, cargados 
 todos como mulos, emprendieron animosamente el camino, guardando 
 absoluto silencio.

Áspero era el camino, ora ascendente, ora descendente.

A la una de la madrugada, la caravana llegó a la orilla del abismo, en cuyo fondo oíanse fragores un tanto inquietantes.

El ingeniero envío cincuenta hombres a que trajesen el resto de la 
 carga, y después se inclinó sobre el abismo, descolgando una lámpara 
 atada a una cuerdecilla.

—¿Se ve algo? —preguntó Burthon.

—Absolutamente nada —respondió el ingeniero.

—¿De dónde proviene este fragor?

—De una cascada —respondió él ingeniero—. Está marcada en el pergamino. ¿Quién baja el primero?

—Yo —dijo Morgan.

—Yo —repitió Burthon.

—Si tuviese la seguridad de no tenérmelas que haber con ningún 
 espectro, bajaría yo también —murmuró O’Connor, que era tan 
 supersticioso como todos los irlandeses.

—Doy la preferencia a Morgan —dijo el ingeniero.

El cazador se ató a la cintura una lámpara de seguridad y se puso a
 horcajadas sobre una barra de hierro, suspendida de dos sólidas 
 cuerdas.

—¿Tienes miedo? —le preguntó el ingeniero, sintiendo apretársele el
 corazón—. Lo desconocido atemoriza aun a los más valientes, Morgan.

—No tengo miedo —respondió él cazador.

—Descolgadle, pues —dijo Sir John a los guías.

La cuerda comenzó a desenrollarse lentamente, y el audaz cazador 
 empezó el espantoso descenso en aquella sima misteriosa, que quizá le 
 preparaba terribles sorpresas.

El ingeniero, sumamente pálido, seguía con la mirada a Morgan, que 
 se mantenía asido a las cuerdas con ambos manos, y se bamboleaba a cada 
 oscilación de la barra. De cuando en cuando, su voz dominaba los sordos 
 mugidos que subían del fondo del abismo.

—¿Tienes miedo? —preguntábale Sir John.

—No —respondía invariablemente Morgan.

Había transcurrido un minuto, largo como un siglo para aquellos 
 hombres, cuando de pronto desvióse la cuerda. El ingeniero, que se había
 retirado hacia atrás, volvió rápidamente a la orilla del abismo y miró 
 hacia abajo.

—Deteneos —ordenó con voz sofocada.

—¿Qué sucede? —preguntaron temblando los cazadores y los guías.

—No veo ya la lámpara, y la cuerda no está tensa —respondió Sir John.

—Es imposible —exclamaron Burthon y O’Connor, que sintieron bañarse en frío sudor sus frentes.

—¡Callad! —dijo el ingeniero—. Oigo la voz de Morgan.

Y se inclinó de nuevo sobre el abismo y aplicó el oído, conteniendo
 La respiración. Entre los sordos fragores, percibió la voz de Morgan.

—¡Esperad! —gritaba el intrépido explorador.

—¿Has llegado al fondo? —preguntó Sir John.

Sea porque su voz no pudiese llegar hasta abajo por el ruido de las
 aguas, o por otra causa cualquiera, ello es que no obtuvo respuesta; 
 pero de pronto descubrió, a cuarenta pies de profundidad, la lámpara que
 parecía salir de la pared, y sintió que la cuerda volvía o ponerse 
 tensa y a ondear.

—¡Dad cable! —se oyó gritar en el abismo.

La cuerda siguió desenrollándose otros cien pies; luego volvió a 
 perder tensión. El ingeniero, mirando hacia abajo, descubrió un punto 
 luminoso apenas visible.

—Ha llegado —dijo.

Y después de esperar cinco minutos, recogió la cuerda, a cuya punta
 vio atada una hoja de papel en cuatro dobleces y empapada de agua. La 
 abrió y leyó las siguientes palabras escritas con lápiz: «He llegado 
 felizmente. Podéis bajar sin temor».

—Ahora tú, Burthon —dijo el ingeniero.

—Heme aquí, señor —respondió el mestizo. Y poniéndose a caballo 
 sobre la barra, descendió felizmente en menos de diez minutos. O’Connor,
 después de algunas vacilaciones, siguió a sus compañeros.

—Ahora —dijo el ingeniero, volviéndose a los guías— descolguemos el equipaje.

Capítulo IV. El Maelstroom

Los tornos y las cuerdas hallábanse a punto. Los 
 guías, dirigidos por el ingeniero, ataron los fardos de cuatro en 
 cuatro, y los descolgaron hasta el fondo del abismo, donde Morgan, 
 Burthon y O’Connor los iban desanudando y poniendo en orden.

La tarea duró tres horas largas, durante las cuales llegaron los 
 negros con el resto del equipaje, que fue también bajado al Maelstroom.

A las seis de la mañana había terminado todo. El ingeniero entregó 
 dos mil dólares al jefe de los guías, y otro tanto al capataz de los 
 negros, e hizo que todos le jurasen que guardarían absoluto secreto. 
 Después, mandó retirar los tornos y estrechando la mano a los 
 circunstantes más próximos, montó sobre la barra que habían utilizado 
 para bajar sus compañeros.

—Señor —dijo el jefe de los guías, antes de ordenar a sus hombres 
 que desenrollasen el cable—: ¿Debo recoger también esta cuerda?

—Sí —respondió el ingeniero.

—¿Y si os veis obligados a regresar por el Maelstroom?

—Escucha atentamente. Si no te sirve de molestia, te acercarás 
 diariamente hacia el mediodía a la orilla de este abismo, y si oyes 
 tiros de fusil, echa una cuerda.

—Os prometo que lo haré.

—Gracias. Si vuelvo con vida a la superficie de la tierra, te recompensaré largamente.

—Adiós, señor, y que Dios os proteja.

—Adiós, amigo. Haz la señal.

La cuenda comenzó a desenvolverse, y el ingeniero descendió al 
 horrible abismo que se abría bajo sus pies. Las paredes eran escabrosas,
 y estaban hendidas de mil maneras, formando entrantes y salientes de 
 tal forma que el ingeniero chocaba contra ellos, rasgándose la ropa. Del
 fondo subían sordos mugidos que, conforme bajaba, íbanse haciendo más 
 formidables. Aunque poseía un valor más que extraordinario, al hallarse 
 suspendido de aquella cuerda, rodeado de espesas tinieblas, que apenas 
 lograba atenuar la lámpara, y lacerado por aquellas agudas peñas, sintió
 un escalofrío.

Miró hacia abajo. Allá en el fondo brillaban tres puntos luminosos,
 y al lado de ellos descubrió tres formas humanas, apenas distintas e 
 inmóviles.

Eran sin duda sus compañeros, que observaban ansiosamente el espantoso descenso.

A cuarenta pasos de profundidad, sus pies se apoyaron sobre una 
 especie de plataforma que sobresalía hasta el centro del pozo. En el 
 fondo de ella abríanse cuatro obscuras grutas, por donde salían extraños
 rumores, como si por allí corriesen impetuosos torrentes. Apoyándose en
 un pie se desvío hacia fuera y continuó descendiendo. A otros cien pies
 de profundidad vio salir por una inmensa abertura una columna de agua, 
 que se lanzaba furiosamente al fondo del abismo. El estruendo era tal 
 que parecía que las rocas se hundían, y el ímpetu tan violento, que la 
 llama de la lámpara amenazaba apagarse.

Ensordecido y azotado por la espuma que llegaba hasta él, bajó en 
 línea paralela a la catarata, e hizo pie en una roca escarpada, sobre la
 cual se mantenían firmes sus tres compañeros.

—¡Bien, señor Webber! —le gritó Burthon al oído.

El ingeniero le oyó a duras penas, a causa del mugido formidable de
 las aguas. Cogió la mano de su compañero y la estrechó vigorosamente.

Los cuatro audaces exploradores penetraron en una galería, y se 
 detuvieron en una pequeña caverna, cuyo piso estaba cubierto de una 
 arena negrísima, salpicada de conchitas blancas como la nieve. Allí 
 dentro podíase hablar libremente.

—Todo va bien —dijo Morgan.

—¿Has hallado la abertura que conduce al gran subterráneo? —preguntó el ingeniero.

—Seguidme, señor.

Morgan apoyó las manos sobre una peña, que vino a encajarse en una 
 especie de hendidura, dejando libre una abertura circular de cuatro pies
 de diámetro.

—Mirad —dijo alzando la lámpara.

El ingeniero vio abierta ante sí una inmensa galería, cuya bóveda, 
 sin duda altísima, se perdía en las tinieblas. Por el centro, y entre 
 dos orillas cortadas, rotas y asperísimas, corría una negra e impetuosa 
 corriente en dirección al Sudoeste. Circulaba allí un aire fresco y 
 húmedo, más pesado que el exterior, pero respirable.

—Éste es sin duda el río marcado en el pergamino —dijo el ingeniero.

—¿Se ve a alguien? —preguntó O’Connor, con inquietud.

—¿Quién quieres que haya aquí? —replicó Burthon.

—Me han dicho que en las cavernas habitan espectros.

—Eso son fábulas, querido.

—Volvamos atrás —dijo el ingeniero—. Los guías esperan mi respuesta.

—Permitidme antes una pregunta, Sir John —dijo Burthon—, ¿habéis dicho a los guías que vamos a buscar el tesoro de los Incas?

—No, amigo mío. Ellos creen que se trata de una gran excursión científica.

—Habéis hecho bien, señor.

Volvieron a la caverna, en medio de la cual yacía el equipaje. El 
 ingeniero arrancó una hoja de su librillo de apuntes, y escribió en 
 ella:

«Retirad la cuerda. Todo va bien. Adiós todos».

Después ató el papel a La cuerda, la cual, a una señal dada por Burthon con un tiro de su revólver, fue recogida por los guías.

—Ahora, armemos el barco —dijo el ingeniero.

Burthon, Morgan y O’Connor transportaron a la orilla del río 
 subterráneo las piezas, que estaban numeradas, y eran de acero muy 
 ligero, pero tan resistente que podía desafiar un choque aunque fuese 
 violentísimo. En seguida pusieron manos a la obra, dirigidos por el 
 ingeniero.

Dos horas fueron más que suficientes para ensamblar todas aquellas 
 piezas, las cuales formaron una elegantísima embarcación, cómoda, ceñida
 de carena, de más de treinta pies de larga y armada a proa de un sólido
 espolón.

El montaje de la máquina y de la hélice requirió más espacio de 
 tiempo. Morgan que, como hemos dicho, había sido maquinista varios años,
 aseguró a sus compañeros que el bote podría, en caso desesperado, 
 alcanzar una velocidad superior a diez y seis nudos por hora.

A las doce, el ingeniero propuso que durmiesen algunas horas. La 
 proposición fue aceptada, y caída cual se envolvió en una gruesa manta, y
 se tendió junto al bote.

Hasta las ocho de la noche no despertaron. Hicieron una copiosa 
 comida con carnes fiambres, que el previsor ingeniero había metido en un
 fardo, y después de fumar un cigarro, echaron el bote al agua y lo 
 amarraron sólidamente a la punta de una roca.

—¡Hermoso! ¡Magnífico! —exclamó O’Connor—. En mis viajes por el Océano pocos botes he visto tan bien construidos como éste.

—Aún será más hermoso cuando navegue a todo vapor —dijo Burthon.

—Empecemos a cargarlo, amigos —dijo Sir John—. Nuestro barco está impaciente por zarpar.

Había que cargar dos mil setecientos kilos. Cuatrocientos de carbón
 de piedra, doscientos de aceite para las lámparas, trescientos de 
 pescado seco, cuatrocientos de bizcocho, doscientos de pemmicam,
 cien de alcohol para el infiernillo de la cocina, y los restantes de 
 instrumentos, como manivelas, barras de hierro, dos hélices de recambio,
 etcétera, y de té, chocolate, café, botellas de whisky, gin y brandy,
 una caja de sal, ropas, mantas, pólvora de mina y de fusil, anuas, 
 picos, azadas, cuerdas, brújulas, barómetros, dos manómetros de aire 
 comprimido, dos cronómetros, cuatro aparatos Rouquayrol con una pequeña 
 bomba de émbolos filos y cilindros movibles para renovar la provisión de
 aire de los depósitos, un pequeño botiquín, etcétera.

Todo ello fue bien colocado en el bote de manera que quedase 
 espacio suficiente para que tendiesen sus mantas los que hubiesen de 
 dormir.

A las diez habían terminado los últimos preparativos. El ingeniero 
 mandó encender cuatro lámparas de seguridad, sistema Davy, rodeadas por 
 un tubo de cristal, protegido por gruesos hilos de hierro, y cubiertas 
 de una red metálica, y en seguida saltó al bote, que se mecía suavemente
 sobre las ondas espumosas del río. Sus compañeros, un tanto pálidos y 
 conmovidos, le siguieron al punto.

—Amigos —dijo Sir John, con voz solemne—: Si alguno de vosotros no se siente con bastante valor para seguirme, que lo diga.

Nadie respondió.

—Gracias, amigos. Burthon, descorcha una botella.

El mestizo destapó una botella de viejo whisky y llenó cuatro vasos.

—¿Qué nombre pondremos a nuestro bote? —preguntó el ingeniero.

—No hallo otro mejor que el de Huascar —dijo Morgan.

—¡Pues viva el Huascar! —gritó Sir John.

—¡Viva! —repitieron gritando los cazadores.

Y de un sorbo vaciaron los vasos.

—¡A la máquina, marchen! —ordenó el ingeniero—. ¡Y que Dios nos proteja!

Morgan, que una hora antes había encendido la máquina, abrió la 
 válvula. El vapor rugió con sordos mugidos, y la hélice comenzó a girar.

El Huascar se estremeció, y se lanzó hacia adelante, 
 hendiendo como una flecha las negras aguas del inmenso subterráneo, 
 mientras un nuevo y formidable ¡hurra!, sacudía los ecos de las inconmensurables bóvedas.

Capítulo V. Un rastro misterioso

El Huascar, dotado de una potente máquina 
 vertical y de largo horno, era en verdad un excelente andador. Al 
 poderoso empuje de la hélice, que mordía furiosa las negras aguas, 
 corría con fantástica rapidez, dejando en pos de sí una estela 
 fosforescente que brillaba con maravilloso fulgor en aquella obscuridad 
 casi absoluta.

Por babor y estribor, iluminados por la rojiza luz de las dos 
 lámparas de seguridad, colocadas a proa, pasaban confusamente rocas 
 inmensas, rectas las unas, curvas o cóncavas o rasgadas las otras, 
 erizadas de espantosas puntas, algunas de las cuales llegaban casi a 
 rozar los flancos de acero del veloz bote; después, estalactitas y 
 estalagmitas de formas extrañas, maravillosas, que despedían fantásticos
 fulgores; columnatas inmensas, cuya altura se perdía en las tinieblas; 
 bloques de vistosas rocas conformadas de mil maneras y obscuras y 
 profundas cavernas o galerías, dentro de las cuales mugían o hervían 
 impetuosos torrentes.

Sir John y sus compañeros, sentados a bordo del bote, contemplaban 
 silenciosos las orillas que huían rápidamente, y las aguas que bramaban 
 dentro de fiords numerosísimos; y escuchaban con ansiedad los 
 sordos mugidos del vapor, que se propagaban de caverna en caverna 
 despertando los ecos, dormidos quizá desde hacía más de trescientos 
 años.

Aunque dotados de valor realmente extraordinario, al verse nuestros
 hombres allí abajo, entre aquellas bóvedas inmensas y siniestras aguas,
 y a más de seiscientos pies debajo de la superficie de la tierra, 
 sentíanse vivamente conmovidos, y aun espantados de su propia audacia. 
 El mismo ingeniero, alma de aquella expedición, miraba un tanto 
 tembloroso las bóvedas que se sucedían unas a otras, y bajo las cuales 
 volaba el barco con creciente rapidez, hundiéndose en las entrañas de la
 tierra.

—¿Qué es lo que sientes? —dijo, volviéndose hacia Burthon, que había perdido su acostumbrada locuacidad.

—Debo confesaros, Sir John, que estoy espantado —respondió el 
 mestizo—. Paréceme que estoy a mil leguas bajo la corteza terrestre.

—Pues apenas hemos empezado.

—Se necesita valor para meterse aquí dentro.

—Lo sé, Burthon, y espero que no nos faltará.

—¿Creéis vos que lograremos vencer todos los obstáculos que encontremos?

—Confío en ello, ya que disponemos de poderosos medios. No nos detendrán ni las rocas ni el fuego.

—¿El fuego?… ¿Encontraremos fuego?

—No lo aseguro, pero lo temo. Dentro de diez o doce días lo 
 sabremos por la dirección que tome el subterráneo: si atraviesa el golfo
 de México, probablemente no hallaremos grandes obstáculos, pero si pasa
 bajo el gran istmo de la América Central, tendremos que luchar 
 probablemente con los volcanes.

—Quizá muramos asfixiados.

—Para evitar eso es para lo que he traído conmigo los aparatos Rouquayrol.

—¿Y cómo nos libraremos de las lavas?

—No lo sé; pero yo te aseguro que pasaremos, Burthon Además, si pasaron los indios, no sé por qué no habremos de pasar nosotros.

—Y creéis…

—¡Calla! —dijo el ingeniero—. ¿Qué estruendo es ése?

—¡Cuidado! —gritó O’Connor, que estaba en pie a proa, observando la corriente—. ¡Atiende a la barra, Morgan!

—¿Qué sucede? —preguntó Sir John, acercándose a proa.

—Allí hay rompientes —respondió el marinero.

—¿Se las ve?

—No; pero estoy seguro de ello. La corriente se quiebra con gran furia.

A proa oíase un mugido formidable.

Los ecos de las cavernas repetían aquel fragor con tal intensidad 
 como si doscientos o trescientos pasos más adelante hubiese alguna gran 
 catarata.

—Coged los remos —dijo el ingeniero, levantando una lámpara—. 
 Aunque el bote es duro como una roca, podría serle fatal un choque, ¡eh,
 Morgan! Haz parar la hélice.

El estruendo habíase vuelto tan formidable que ahogaba las voces de
 los hombres. A la luz de las lámparas, divisábanse confusamente a babor
 y estribor rocas monstruosas, negras, erizadas de horribles puntas, 
 contra las cuajes rompíanse furiosamente las aguas. Un movimiento mal 
 hecho del timón habría bastado para que el bote se hiciese añicos, a 
 pesar de su solidísima construcción.

Durante diez minutos el Huascar, detenido unas veces, 
 empujado otras a la derecha o a la izquierda, navegó lentamente entre 
 aquella doble fila de escollos; después, desembocó en un vasto antro, 
 una especie de gigantesca cueva, donde la corriente hacíase sentir 
 débilmente.

El ingeniero se irguió cuan alto era con una lámpara en la mano, 
 pero la bóveda era tan elevada, que no podía divisarse; inclinóse luego 
 hacia babor y estribor, pero las orillas ya no eran visibles.

—¿Dónde nos hallamos? —preguntó Burthon.

—No sé más que tú —respondió Sir John—. Pero parece que hemos 
 entrado en una caverna vastísima. Dispara un fusil, para que veamos la 
 altura de la bóveda.

Burthon cogió una carabina, la amartilló e hizo fuego. Un fragor 
 espantoso siguió a la repentina detonación. Los ecos de la inmensa 
 caverna, despertados bruscamente, doblaron y centuplicaron la descarga 
 de tal modo, que la bóveda pareció derrumbarse toda a un tiempo, y hasta
 algunas enormes rocas, sin duda mal adheridas, desplomáronse de la 
 bóveda, levantando las aguas a monstruosa altura.

—¡Oh! —exclamó Burthon, temblando a su pesar—. ¡Mirad, Sir John, mirad!

El ingeniero, que seguía mirando hacia arriba, bajó la cabeza. Un espectáculo extraño e inaudito se presentó a sus ojos.

A derecha e izquierda, por detrás y por delante, en un trecho 
 vastísimo, vivísimos relámpagos surcaban las negras aguas de aquella 
 caverna. Eran mil, dos mil, diez mil surcos de fuego que aparecían y 
 desaparecían con fulmínea rapidez, y se cruzaban de infinitas maneras, 
 rotos los unos, quebrados, retorcidos y semicirculares los otros.

—¿Qué es esto? —preguntó Burthon.

—¡Son fantasmas! —chilló el supersticioso O’Connor, haciendo precipitadamente la señal de la cruz.

—Son peces que bullen en las aguas saturadas de huevas —dijo el ingeniero.

—¡Si pescásemos alguno! —exclamó Burthon.

—¿Estás loco? —replicó O’Connor—; lo que pescarás es algún diablo.

—Echa la red —dijo el ingeniero—. Tengo curiosidad por ver qué clase de peces viven aquí abajo.

Burthon fue a proa a buscar una pequeña red que el previsor 
 ingeniero había traído, y la arrojó a popa, mientras el barco, empujado 
 por una débil corriente, avanzaba por el centro de la espaciosa caverna.

Las aguas habíanse ya calmado, y los surcos luminosos eran 
 rarísimos. Sir John, Morgan, O’Connor y el mestizo, inclinados sobre la 
 popa, espiaban ansiosamente la llegada de los peces.

—Helos aquí —murmuró al poco rato el mestizo.

Un ligero surco luminoso había aparecido a pocos pasos del bote. 
 Casi en seguida, O’Connor, que empuñaba el extremo de la red, sintió tal
 sacudida, que se le estremecieron los brazos.

—Iza, Burthon —murmuró—. El diablo está cocido.

Cuatro brazos vigorosos levantaron la red, que se agitaba 
 endiabladamente. Apenas estuvo fuera del agua, el ingeniero acercó a 
 ella la lámpara.

—¡Hola! —exclamó—. ¡Si es una anguila!

—¡Tripas de tiburón! —murmuró el mestizo—. ¡Y de dos metros de larga! ¡Izad!

La red fue izada a bordo y arrojada en el fondo del bote. Un pez, o
 mejor dicho, una especie de serpiente, de casi dos metros de larga y 
 tan gruesa como el brazo de un hombre, se agitaba desesperadamente entre
 las mallas, tratando de romperlas.

—Poco a poco, querida —dijo Burthon—. Nuestro puchero te está esperando.

Y alargando una mano, la cogió; pero apenas la hubo tocado, cuando 
 se sintió derribado de espaldas, y un grito de dolor se escapó de sus 
 labios.

El ingeniero, inquieto, se precipitó sobre él.

—¿Qué te ha sucedido? —le preguntó.

—¡He sido fulminado! —balbuceó el pobre mestizo—. He recibido una descarga eléctrica.

—¡Por Júpiter! —exclamó O’Connor, saltando detrás de la maquina—. ¡Hemos pescado un diablo!

—No la toques, Morgan —dijo el ingeniero, viendo al maquinista que iba a coger la gigantesca anguila.

—La mataré de una cuchillada —dijo Morgan.

—Te fulminará también. Mátala de un balazo.

Morgan amartilló un revólver, y metió una bala en la cabeza de la 
 anguila, que después de haberse retorcido de mil maneras, quedó, por 
 fin, inmóvil.

El ingeniero la examinó atentamente a la luz de la lámpara. Era, 
 como hemos dicho, de dos metros de larga, de forma cilíndrica, 
 serpentiforme y con la cola desmesuradamente larga en comparación con el
 resto del cuerpo.

—¿Qué bicho es éste? —preguntó Morgan.

—Un pez que yo jamás había visto —respondió Sir John.

—¿No se parece a alguno de los conocidos?

—Sí, al gimnoto.

—¿Y qué es ese señor gimnoto? —preguntó Burthon, que se frotaba los miembros todavía entumecidos.

—Una anguila parecida a ésta, y que posee la misma cualidad de causar descargas eléctricas.

—¿Y son buenos de comer esos gimnotos?

—Los indios de la América del Sur los comen.

—Pues si son comestibles los gimnotos, también lo será esta serpiente. Para vengarme me daré un atracón de ella.

—¿Y si este pez fulminase también después de muerto? —preguntó O’Connor, que se mantenía prudentemente a distancia.

—¿No ves cómo lo tengo impunemente en la mano? —respondió el ingeniero—. No temas ya, marinero.

—¡Hum! —murmuró el irlandés, moviendo la cabeza—. Ahí anda la cola del diablo, estoy seguro.

—Encendamos fuego, y pongamos a cocer este gim… mig… ¡Vaya unos nombres que se inventan para aturdir a los cristianos!

—Espera un poco, Burthon —dijo el ingeniero—. Iremos a comer a la orilla. ¡Eh, Morgan, a tu máquina!

El maquinista se colocó junto al hornillo, y pocos instantes 
 después navegaba el bote hacia el Oeste, dejando tras sí una estela 
 fosforescente.

Conforme iba avanzando veíanse enormes columnatas, gallardamente 
 talladas, surgir sobre la negra masa de las aguas y levantarse hacia la 
 bóveda a la cual debían sin duda unirse. O’Connor, que había empuñado la
 barra del timón, tenía que hacer grandes esfuerzos para sortearlas.

Habían ya recorrido tres millas, cuando el ingeniero divisó a doce o
 trece metros de proa una masa confusa de rocas. Apenas tuvo tiempo de 
 chillar:

—¡Da contra máquina! ¡Vira!

El vaporcito viró impetuosamente de bordo, yendo a juntarse con las
 rocas, con las cuales chocó con un sonido metálico que hizo vibrar los 
 ecos de la gigantesca cueva.

Sir John saltó a la orilla y ató el barco a la punta de una roca. 
 O’Connor y el mestizo le siguieron con dos lámparas, mientras que Morgan
 apagaba la caldera.

—¿A dónde vamos? —preguntó Burthon.

—Allá arriba, sobre aquella meseta —respondió el ingeniero.

Los tres hombres se encaramaron sobre las rocas, húmedas y negras, y
 llegaron a la meseta; Burthon, deseoso de saber hasta dónde llegaba la 
 ribera, avanzó un poco más, alumbrándose con la lámpara, en tanto que 
 O’Connor improvisaba una hornilla con algunos fragmentos de rocas.

Mas apenas hubo andado el primero cincuenta pasos, cuando se le oyó gritar, con voz espantada:

—¡Venid, Sir John, venid!

Capítulo VI. Un formidable asalto

El ingeniero, al oír aquel grito, se precipitó 
 hacia el mestizo, mientras O’Connor, aterrado y seguro de que su 
 compañero había hallado algún duende o fantasma, corría hacia el bote a 
 llamar a Morgan.

Después de atravesar Sir John la meseta y una roca desmoronada, 
 divisó junto a la entrada de una obscura galería, a Burthon, inclinado 
 sobre el suelo y examinando atentamente un objeto confuso.

—¿Qué has encontrado? —le preguntó.

—Venid, señor Webber —dijo Burthon—. He encontrado un cuchillo.

—¿Un cuchillo? Es imposible.

—Vedlo aquí, señor.

El ingeniero, presa de viva inquietud, examinó atentamente aquel arma. Era uno de esos fuertes cuchillos españoles, llamados navajas: la hoja era de acero finísimo, brillante y algo curva.

—¿Quién habrá traído este arma hasta aquí? —se preguntó, arrugando la frente.

—Algún hombre sin duda —dijo Morgan, que se había unido a sus compañeros, junto con O’Connor.

—¿Pero quién?…, ¿quién?…

—Quizá bajaron aquí los españoles.

—Lo habrían dicho los periódicos —dijo el irlandés.

—Hace doscientos años no había periódicos —replicó Morgan.

—Pero esta navaja no tiene dos siglos. A estas horas, con la humedad que aquí reina, estaría enmohecida.

—La observación es atinada —dijo Burthon—. ¿Y no podría haber caído este arma de arriba?

—¿De arriba? —exclamó el ingeniero.

—Sí; por algún agujero que comunique con la superficie de la tierra.

—No es difícil. Conservaré este arma.

Volvieron los cuatro a la orilla del río. O’Connor, que había 
 construido ya la hornilla, puso a cocer la anguila, mientras Burthon 
 preparaba la sopa.

La comida fue devorada en pocos minutos y rociada con una abundante ración de whisky
 añejo. Burthon se vengó de la descarga eléctrica asestada por la 
 anguila, y se vengó tan bien, que apenas podía moverse; tanta era la 
 carne, en verdad, finísima, que había devorado.

—Son las seis de la mañana —dijo el ingeniero, consultando su 
 cronómetro—. Dormiremos aquí, ya que no tenemos nada que temer de 
 hombres ni de fieras.

—Ni tampoco la humedad de la noche —añadió Burthon, que no deseaba otra cosa.

Aunque no fuese de temer peligro alguno, los aventureros pusieron 
 junto a sí sus carabinas y revólveres, y después, envolviéndose en 
 gruesas mantas, se durmieron tranquilamente. Al poco rato roncaban de 
 tal modo, que hacían estremecer los ecos de la gran caverna.

Habían ya transcurrido ocho horas, cuando O’Connor, que dormía 
 junto al borde de la meseta, y dentro de una especie de cavidad, fue de 
 pronto despertado por una dolorosa sensación que subió en la pantorrilla
 derecha.

Sorprendido y aterrado, y temiendo que el autor de aquella horrible
 chanza fuese alguno de sus soñados duendes, no se atrevió a moverse, ni
 aun siquiera a abrir los ojos. Pero un minuto después repetíase la 
 dolorosa sensación en la otra pierna.

—Socórreme, San Patricio —murmuró el infeliz, echando mano al revólver.

Levantó cautamente la cabeza y dirigió en torno suyo una rápida mirada.

Veinte pasos a su derecha, ardía la lámpara y junto a ella dormían 
 Burthon y el ingeniero, envueltos en sus mantas; a su izquierda, y a 
 igual distancia, roncaba Morgan.

—¡Oh! —murmuró, respirando—. ¿Habré soñado?

Volvió a mirar alrededor, pero la lámpara estaba muy lejos y no 
 podía verse bien. Persuadido de que había sido un sueño, volvió a 
 acostarse; pero un instante después sintió que dos dientes se hincaban 
 en un dedo de su mano izquierda. Al punto se puso en pie con los 
 cabellos erizados, desencajados los ojos, cubierta de sudor la frente y 
 presa todo él del más vivo terror.

—No estoy soñando, no —balbuceó—. Alguien quiere devorarme.

Casi al mismo tiempo vio que el maquinista se alzaba sobre sus rodillas y buscaba algo en torno suyo.

—¡Eh, Morgan! —dijo con voz temblorosa—. ¿No has sentido tú nada?

—Sí; que algún animal me mordía.

—Yo también.

—¿Lo has visto?

—No; pero… escucha…

El maquinista permaneció silencio, aplicando el oído. Un rumor 
 extraño, repetido por el eco, oíase alrededor; no parecía sino que se 
 acercaba un ejército de pequeños caballos.

—¡Señor Webber! —gritó O’Connor, cada vez más aterrado.

A esta llamada el ingeniero y el mestizo, que dormían con un ojo abierto, se pusieron en pie.

—¿Qué ocurre, marinero? —preguntó Burthon.

—Que nos atacan.

—¿Quiénes? —preguntó el ingeniero—. No es posible.

—Es verdad; nos atacan —confirmó Morgan—. ¡Ah!…

Un agudo chillido siguió a la exclamación del maquinista.

—He estrangulado a un topo —gritó Morgan—. Éste era el animalejo que me mordía.

El mestizo hizo retumbar la bóveda con una formidable explosión de risa.

—¡Cuerpo de Baco! —exclamó riendo—. ¡Os asustáis de los topos!

—Y hay para alarmarse, Burthon, si los topos son muchos —dijo el ingeniero—. ¿Has visto más, Morgan?

—¿No oís un rumor especial?

—¡Sí, sí! —exclamó el ingeniero, levantándose rápidamente—. Retirémonos, amigos.

—Yo me quedo aquí —dijo el testarudo mestizo—. ¡Qué diablo! No es cosa de huir ante un rebaño de topos.

—¡Ante los millones de topos! —replicó Sir John—. Si no nos defendamos nos devorarán vivos.

A toda prisa recogieron las mantas, las armas y las lámparas, y se 
 apresuraron a abandonar la meseta; pero apenas habían recorrido veinte 
 pasos cuando se hallaron ante la vanguardia de los roedores.

—¡Es una muchedumbre espantosa! —exclamó el ingeniero, deteniéndose.

Y no se engañaba. Las rocas, hasta donde alcanzaba la luz de la 
 lámpara desaparecían bajo una espesa alfombra de grandes topos de piel 
 gris. Eran cien mil, quizá doscientos mil, tal vez quinientos mil 
 roedores enfurecidos por el hambre, prontos a caer sobre la presa y 
 mondar sus huesos mejor que un preparador anatómico.

—¡Qué espectáculo! —exclamó Burthon.

—¡Huyamos! —gritó el ingeniero.

—Nos han cortado la retirada —dijo Morgan—. El bote está detrás de esos batallones.

—Tratemos de abrirnos paso.

Ya estaban cerca las primeras filas…

El ingeniero, Burthon, Morgan y O’Connor empuñaron las carabinas 
 por el cañón y comenzaron a repartir golpes a diestro y siniestro. 
 Trabajo inútil; por diez topos que mataban surgían diez mil que 
 avanzaban sin cesar, llenando el aire de agudos chillidos. Y todavía no 
 era más que la vanguardia.

El asalto hízose muy pronto formidable. Los topos derribaron la 
 lámpara y gatearon por las piernas de los cazadores y del ingeniero, que
 se veían negros para librarse de ellos.

Burthon tenía ya tres o cuatro en sus bolsillos. Morgan, los 
 pantalones hechos pedazos; el ingeniero y O’Connor ya no podían más.

Era absolutamente necesario huir.

—Apelemos a la fuga —gritó Burthon.

—¡Sí, sí; huyamos! —ordenó el ingeniero.

Recogieron las lámparas y escaparon a todo correr, mientras los feroces roedores devoraban los cadáveres de sus compañeros.

Doscientos pasos más allá había una roca de dos o tres metros de 
 altura y cuyos lados estaban cortados a pico. En un abrir y cerrar de 
 ojos el ingeniero y los cazadores se encaramaron sobre ella, poniéndose a
 salvo.

Capítulo VII. La catarata

Ya era tiempo. El inmenso ejército de los feroces 
 roedores llegaba entonces en apretadísimas filas al pie de la roca, 
 contra la cual se estrelló como torrente que haya cerrado el paso por un
 dique infranqueable. Una confusión indescriptible estalló en torno de 
 las rocas, desordenando los batallones de asaltantes. Imposibilitados de
 retroceder por la presión de los que venían detrás, los topos más 
 lejanos se lanzaban sobre los más próximos, pasando sobre ellos y 
 trabando unos contra otros luchas formidables. Enfurecidos los pequeños 
 monstruos, y no pudiendo habérselas con las rocas, encarnizábanse en sus
 propios compañeros, devorándolos con increíble ferocidad para abrirse 
 paso.

Media hora larga pasó antes que el ejército se dividiese, por fin, 
 en dos. El ingeniero y sus compañeros, que habían acercado las lámparas 
 al suelo, observaban con vivísima curiosidad los movimientos de aquellas
 filas interminables, arrojando sobre ellas fragmentos de roca.

—¡Cuernos de bisonte! —exclamó Burthon—. En mi vida había visto un espectáculo como éste.

—No hay duda —dijo el ingeniero—. Es preciso bajar aquí abajo para ver emigraciones de topos tan gigantescos.

—¿Pero de dónde vienen todos estos roedores?

—No lo sé. El subsuelo hierve de estos feroces animalejos, que se 
 multiplican en un número infinito, y no conocen más que una sola ley: 
 roer y devorar, minarlo todo por doquiera.

—¿Habéis reparado, señor, en que todos son de un mismo color?

—Es que todos son de una misma raza. Los topos no toleran entre sí a los extranjeros.

—¿Cómo? ¿Hay otras razas?

—Las había; pero fueron aniquiladas por los conquistadores.

—¿Por los conquistadores? Explicaos, Sir John.

—Los primeros topos que invadieron Europa no eran iguales a éstos 
 que estamos viendo, sino obscuros. Habían venido de las regiones 
 septentrionales detrás del ejército de los vándalos.

Seiscientos años después una nueva raza de roedores, más fuertes y 
 feroces y de color gris de hierro, bajaba luchando furiosamente con los 
 antiguos habitantes del subsuelo y obligándoles a ceder el campo.

—¿De dónde venían esos nuevos roedores? —preguntó O’Connor.

—De la Europa central, siguiendo a los lansquenetes, cuyas bandas habían invadido Francia e Italia a fines del siglo XVI.

—¿Pero seguían acaso a los bárbaros? —preguntó Morgan.

—Sin duda, y muy de cerca. Toda invasión de bárbaros iba seguida por otra de topos.

—¿Y qué hicieron estos nuevos conquistadores?

—Destruyeron casi del todo a los topos negros; mas no gozaron mucho
 tiempo los frutos de la victoria. Cien años hacía que reinaban, cuando 
 sobrevino una gigantesca invasión de una nueva especie de topos: eran 
 los asiáticos, cuya raza reina ahora en Europa y América.

—¿Y de dónde venían?

—De las orillas del mar Caspio.

—¡Qué andaderas! —exclamó Burthon.

—Estos topos —prosiguió el ingeniero— habían salido por enormes 
 bocas abiertas en el desierto de Coman a consecuencia de un gran 
 terremoto. Parte de ellos dirigiéronse hacia el Norte y llegaron a la 
 Siberia, precisamente a la ciudad de Jaik.

—Es increíble —dijo Morgan.

—Pero cierto. Estos roedores apenas entraron en La ciudad atacaron 
 vigorosamente a las ratas del país; la batalla empezó a las cuatro de la
 tarde y duró ferocísima varias horas. Los antiguos dueños fueron 
 vencidos por el número y hubieron de ceder a los invasores un barrio 
 entero.

—Y la otra parte, ¿a dónde emigró?

—Estos bribones, más astutos, embarcáronse en las naves ancladas en
 el Volga y se dejaron llevar hasta el centro de Rusia, desde donde 
 bajaron e invadieron de un cabo a otro la Europa. Los topos negros, 
 diezmados ya anteriormente, no pudieron hacer frente a estos nuevos 
 conquistadores, más fuertes y mejor armados que ellos, y al fin 
 desaparecieron.

—¿Y cómo vinieron a América? —preguntó Burthon.

—A bordo de las naves, como grandes señores.

—Y sin pagar pasaje.

—De fijo, y probablemente metidos en la despensa del cocinero.

—¿Y han aumentado en tanta cantidad?

—En cincuenta años los topos asiáticos se hicieron tan numerosos 
 que llegaron en alguna ciudad a constituir un peligro público. En París 
 son tan numerosos que sus habitantes se ven obligados a hacer cada año 
 grandes cacerías.

—¿De qué manera?

—Las alcantarillas de la gran ciudad están infectadas 
 espantosamente de topos —dijo Sir John—. Los cazadores cierran por una 
 punta uno de los principales conductos, y por la otra comienzan la 
 batida con gran número de perros, muchos de los cuales caen víctimas de 
 los dientes de los topos. En diciembre de 1849 se mataron en París en 
 pocos días 240 000 topos.

—¡Qué atrocidad! —exclamó el mestizo—. Entonces habrá millones de ellos en París.

—Como que cuando demolieron el antiguo matadero Montfauton se 
 calculó en seis millones de kilogramos la carne que los señores topos 
 proporcionaron.

—¿Y qué hacen con los topos muertos en estas grandes matanzas? ¿Los entierran?

—Nada de eso. Hay industriales que los compran para hacer con sus pieles finísimos guantes.

—¿Y no es posible destruir del todo a estos feroces roedores?

—¿De qué manera? Los topos son espantosamente prolíficos: paren tres veces al año y en cada parto dan de doce a dieciocho hijos.

—¿Y vos creéis, señor, que estos topos llegarán con el tiempo a ser seriamente peligrosos? —preguntó Morgan.

—No me sorprendería que cualquier día las cloacas de alguna antigua
 ciudad vomitasen sobre la vía pública millones de topos que atacasen a 
 los ciudadanos.

—¡Me gustaría ver un espectáculo semejante! —exclamó Burthon reventando de risa.

—Plinio escribió que ciudades enteras fueron arruinadas por los topos —dijo el ingeniero.

—¿Y lo creéis vos? —preguntó Morgan.

—Tal vez sí.

Durante esta conversación continuaron pasando batallones de topos, 
 siempre apretados, tumultuosos, feroces, dirigiéndose hacia el sudoeste,
 donde parece que debía abrirse una gigantesca galería.

Pero el desfile no podía ya durar mucho. En efecto, pocos minutos 
 después comenzaron a aclararse las filas. A las siete de la mañana 
 desaparecía en las tinieblas la retaguardia de los roedores.

El ingeniero y los cazadores, después de esperar algún tiempo por 
 miedo a que sobreviniese un segundo ejército, bajaron de la roca y se 
 dirigieron a la orilla del río.

La meseta donde habían dormido estaba cubierta de esqueletos de 
 topos perfectamente descarnados por los dientes de sus compañeros. Había
 más de trescientos.

—¡Pardiez! —dijo Morgan—, hemos matado bastantes.

Al pasar junto a la hornilla improvisada recogió O’Connor la marmita, que, como es de suponer, había sido completamente vaciada.

—¿Tendremos también topos en el bote? —dijo Burthon.

—Sin duda alguna estará lleno —respondió el ingeniero.

En pocos instantes llegaron al vaporcito y saltaron dentro. Un 
 agudo chillido siguió a su aparición, y al resplandor de las lámparas 
 vieron numerosos topos saltando por un lado y por otro en medio de los 
 víveres, debajo de los instrumentos y hasta dentro del hornillo.

—¡Ah, malditos! —exclamó O’Connor, empuñando un hacha.

Había lo menos ciento, pero fue tan furiosa la persecución que les 
 hicieron el marinero, el mestizo y el maquinista, que al poco tiempo no 
 quedaba uno vivo.

El ingeniero echó una ojeada al documento para ver qué camino habían de seguir y dio orden a Morgan de encender la máquina.

Media hora después alejábase el barco de la orilla, dirigiéndose a 
 todo vapor hacia el Sud-Sudoeste, donde, según indicaba el plano, se 
 hallaba la continuación del río.

Lo mismo que antes veíanse de cuando en cuando gigantescas 
 columnatas, la mayoría de ellas rotas, perforadas y tan roídas por su 
 liase como si aquel negro lago tuviese como el mar olas y borrascas. El 
 agua, hendida por la aguda proa del vapor, iba a estrellarse contra 
 aquellas moles con sordo fragor que se propagaba indefinidamente.

El ingeniero, que vigilaba atentamente a proa, temeroso de chocar 
 contra algún escollo o alguna de aquellas columnas, hizo parar muchas 
 veces el bote para sondear el fondo; pero las sesenta brazas del cable 
 se hundieron en el agua sin que la sonda tocase fondo.

—Esto es un mar en pequeño —dijo—. Sesenta brazas de profundidad ya es una cosa respetable.

—¿Pero de dónde sale toda esta agua? —preguntó Burthon.

—¿Quién va a saberlo? Probablemente de los grandes depósitos que se
 esconden bajo la corteza terrestre y que forman las corrientes de los 
 ríos.

—¡Silencio! —exclamó en aquel instante O’Connor—. Se oye un rumor especial.

El ingeniero aplicó el oído, inclinándose sobre la superficie del 
 agua. A lo lejos oíase un sordo fragor producido, al parecer, por caída 
 de aguas.

—¿Habrá aquí una catarata? —Preguntó Burthon.

—No sería imposible —respondió el ingeniero.

—¿Y si no pudiésemos salvarla?

—Si pasaron los incas, pasaremos también nosotros.

La corriente, que poco antes apenas era perceptible, tornábase 
 rapidísima conforme iban avanzando, y el fragor hacíase realmente 
 formidable. Los cuatro exploradores, no sabiendo con certeza la causa de
 todo ello, sentían cada vez mayor inquietud. Aquel peligro desconocido,
 quizá insuperable para su barco, tal vez terrible, aterraba al mismo 
 ingeniero.

Pronto aparecieron a diez o doce metros de proa innumerables 
 escollos, espesos, negros, agudos y altísimos. Estaban situados de modo 
 que casi detenían la corriente, la cual se estrellaba contra ellos 
 crujiente y espumosa.

—Despacio, Morgan —dijo el ingeniero—. Si chocamos se hará trizas el Huascar.

El maquinista se apresuró a disminuir la velocidad del vapor, el 
 cual, guiado por la mano de hierro de O’Connor, avanzó con prudencia 
 buscando un paso. Después de haber recorrido unos doscientos metros ante
 aquella formidable barrera, detrás de la cual divisábanse otras no 
 menos formidables, el bote penetró en un angosto y tortuoso canal por 
 donde el agua se precipitaba con furia irresistible. Tres veces rozó el Huascar con metálico estridor aquellos peligrosos escollos, pero al fin pasó sin percance alguno.

Detrás de aquellas barreras la corriente era rapidísima e 
 irresistible y producía tal fragor que el ingeniero viose obligado a 
 gritar para dar sus órdenes.

—¿Pero dónde estamos? —preguntó O’Connor, que gobernaba con gran trabajo el timón.

—Sin duda cerca de una catarata —respondió el ingeniero, que se 
 hallaba en pie a proa con una palanca en la mano—. ¿No la oyes mugir?

—¿La salvaremos?

—Si es posible, sí. Burthon, prepara una tea de bengala.

El mestizo fijó en medio del barco un asita de hierro, a cuya punta ató fuertemente la tea.

Al poco rato una lluvia sutil cayó sobre el bote; el ingeniero, a 
 la luz de las lámparas, vio a proa una inmensa columna de vapor que 
 parecía salir de un abismo.

—¡La catarata! —gritó—. ¡Dad contra máquina!

Mientras la hélice giraba en sentido inverso, Burthon prendió fuego
 a la tea de bengala; inmediatamente en los labios de los cuatro hombres
 vibró un grito a un tiempo de admiración y de terror.

A sólo quince pasos de la proa del bote las aguas del lago, teñidas
 de rojo por la viva luz de la bengala, se desplomaban por una rápida 
 pendiente con incontrastable ímpetu; empinándose, hirviendo, bramando 
 con intensidad espantosa; del fondo surgía una inmensa nube de vapor, 
 teñida también de rojo, estrellándose contra las rocas y cayendo 
 convertida en menudísima lluvia.

A derecha e izquierda o pendientes de la bóveda veíanse rocas 
 colosales roídas, destrozadas, transparentes como alabastro las unas, 
 negras como el carbón las otras, o relucientes como si estuviesen 
 tachonadas de piedras preciosas o veteadas de oro. Ni el ingeniero ni 
 Burthon, ni O’Connor ni Morgan habían visto jamás un espectáculo como 
 aquél.

—¡Retrocedamos! —dijo el mestizo con voz temblorosa—. Esto es la muerte.

El ingeniero, cuya gallarda figura resaltaba fuertemente en medio 
 de aquel océano de fuego, señaló con enérgico ademán la catarata.

—¡Adelante, adelante! —ordenó—. No tengáis miedo.

Morgan, aunque estaba segurísimo de no llegar con el cuerpo sano al fondo de la cascada, hizo avanzar el bote.

—¡Teneos firmes! —oyóse gritar al ingeniero, envuelto ya en la nube de vapor.

Hallábanse entonces al borde mismo de la cascada. El barco, 
 empujado vigorosamente hacia adelante, se bamboleó un momento como un 
 beodo, inclinóse a proa con un sonoro crujido y se lanzó por la 
 pendiente al abismo, azotado y golpeado por la masa de agua.

Apenas había recorrido veinte metros cuando sobrevino a proa un 
 choque violentísimo que derribó a los cuatro hombres. Un grito terrible 
 se confundió con el mugido de las aguas que se estrellaban furiosamente 
 contra las rocas.

—¡Estamos perdidos! —había rugido O’Connor—. El bote, encallado 
 entre las puntas de dos escollos, habíase detenido a mitad de camino y 
 yacía medio tumbado sobre la banda de estribor.

Capítulo VIII. Un pulpo gigante

La situación era desesperada. El vapor, semitumbado
 por el repentino desequilibrio de la carga, incrustado entre los dos 
 escollos, combatido furiosamente a popa por la masa enorme de las aguas,
 se estremecía, se empinaba, volvía a caer y crujía y rechinaba, 
 amenazando romperse o abrirse. Las ondas, chocando contra él, penetraban
 en su interior, inundando los víveres y la máquina y empapando en agua a
 los cuatro hombres. Pocos minutos más, tal vez unos segundos, y una 
 catástrofe irreparable habría comprometido para siempre el éxito de 
 aquella expedición, emprendida con tanto sacrificio, tanta audacia y tan
 grandes esperanzas.

De una sola ojeada comprendió el ingeniero la gravedad de la situación.

Mandó a O’Connor y Burthon se colocasen a popa para formar con sus 
 pechos una barrera contra las aguas que penetraban en el barco, y 
 después se lanzó a proa, seguido de Morgan y armados ambos de sólidas 
 palancas.

—¡Teneos firmes! —gritó el marinero al mestizo. Introdujo la 
 palanca en una grieta del escollo e hizo fuerza. Morgan, que había 
 comprendido al punto la maniobra, le imitó.

Empujado por aquel vigoroso esfuerzo, el Huascar cedió y se lanzó fuera, rozando el escollo.

—¡Firmes! —gritó Morgan.

Burthon y O’Connor no tuvieron tiempo de asirse a la banda y 
 cayeron en medio de las cajas y barriles, que corrían desordenadamente 
 de babor a estribor.

El Huascar descendía con rapidez vertiginosa, ora 
 arrastrándose sobre la pendiente con crujido alarmante, ora chocando 
 contra las ondas, ya torciéndose a un lado y a otro, ya saltando 
 locamente sobre las aguas. El ingeniero y Morgan procuraban con los 
 remos moderar la carrera, que se hacía cada vez más rápida, entre 
 bordadas y desviaciones espantosas.

—¡Atención! —gritó de allí a poco Sir John.

El Huascar hallábase a pocos metros del fondo de la 
 cascada y a punto de hundir la proa en las aguas. En aquel momento los 
 cuatro hombres se agruparon a popa, arrastrando consigo las cajas y 
 barriles más pesados.

—¡Animo! —gritó el ingeniero.

El bote llegó al fondo; su proa, por la inclinación marcadísima de 
 la pendiente, desapareció bajo el agua, pero en seguida se levantó.

Los cuatro exploradores, al ver que la popa se hundía y embarcaba 
 agua, abandonaron al punto su puesto, de modo que, equilibrado, el bote 
 recobró su posición normal.

—¿A dónde vamos? —preguntó Morgan, precipitándose hacia el hogar de la máquina, apagado por el agua.

El ingeniero lanzó en derredor una rápida ojeada. A babor veíase una elevada orilla que formaba una infinidad de pequeños fiords, capaces de albergar hasta un navío de gran porte.

—¡A tierra! —dijo.

Merced a algunos golpes de remo fue empujado el Huascar hasta uno de aquellos fiords,
 y el ingeniero y los cazadores saltaron a tierra. En seguida volvieron 
 sus ojos hacia la inmensa catarata, que henchía de mil fragores las 
 tenebrosas bóvedas del subterráneo.

El espectáculo era magnífico. El caudal de las aguas se precipitaba
 hacia abajo con increíble violencia sobre una pendiente muy inclinada, y
 las ondas se erguían, rompiéndose una y mil veces contra las rocas y 
 estrellándose contra el fondo, donde poco a poco se calmaban y corrían 
 hacia el Sudoeste por el tenebroso subterráneo.

Al vivo fulgor de la tea de bengala, parecía aquello un río de 
 ardiente lava que se precipitase por los escarpados flancos de un 
 volcán.

Los mugidos del agua, centuplicados por el eco, podíanse muy bien 
 comparar a los rugidos del monstruo que vomita ríos de fuego, y la nube 
 de espuma, a una inmensa nube de humo, iluminada por las llamas.

—¡Rayos y centellas! —exclamó Burthon—. Todavía tiemblo de solo 
 pensar que hemos bajado por ahí en un barquichuelo. Os juro, Sir John, 
 que jamás he sentido una impresión tan fuerte como ahora, y que no 
 quisiera sentirla una vez más.

—Pues lo que es yo, no hubiese dado dos ochavos por mi pellejo 
 —dijo O’Connor—. Cuando el bote chocó, me creí muerto y encomendé mi 
 pobre alma a San Patricio.

—Ya os dije que la expedición no sería fácil —respondió el 
 ingeniero—. Pero examinemos el barco, y si no ha sufrido rotura alguna, 
 partamos.

Bajaron nuevamente a la orilla y saltaron al bote. Dentro habría 
 una media tonelada de agua, pero ni la máquina ni el casco habían 
 sufrido avería en aquel trance.

Con algunas cubetas vaciaron el agua embarcada, que, por fortuna, y
 por estar bien cerrados barriles y cajas, habían causado poquísimos 
 daños, y en seguida encendió Morgan la máquina.

—Señor Webber —dijo Burthon—. ¿Cuánto hemos andado hasta ahora?

—Según mis cálculos, unas cien leguas.

—Entonces navegamos ahora…

—Por debajo del Tennessee.

—¿A qué profundidad?

—A ochocientos pies —respondió el ingeniero mirando el manómetro.

—La máquina sólo desea funcionar, señor —dijo en aquel instante Morgan.

—Partamos, pues —ordenó Sir John—. Entretanto O’Connor nos hará la comida en el hornillo pequeño.

Un agudo silbido estremeció los ecos del subterráneo, mezclándose con los sordos mugidos de la cascada; después el Huascar salió del pequeño fiord, y se lanzó a todo vapor hacia adelante.

El río ya no era tan ancho como antes ni muy rápido. Tendría todo 
 lo más seis o siete metros de anchura, y describía numerosas curvas, a 
 veces bruscos ángulos donde era necesaria toda la habilidad del timonel 
 para que el Huascar no se estrellase contra la orilla.

El ingeniero mandó echar varias veces la sonda, pero ésta no tocó 
 fondo. En cambio, la bóveda era tan baja que, alzando una palanca, se la
 tocaba en algunos lugares.

Al mediodía, durante la hora de la comida, la galería comenzó a 
 ensancharse, y muy pronto alcanzó las dimensiones de un pequeño lago, 
 circuido de inmensas columnas que sostenían la bóveda, más alta ya que 
 poco antes. Tampoco aquí halló fondo la sonda, pero trajo a bordo 
 algunas algas negrísimas y sutiles.

A las ocho de la noche, el bote había recorrido unas treinta leguas
 más, dirigiéndose constantemente al Sud-Sudoeste. Según los cálculos 
 del ingeniero, navegaba entonces por debajo del Arkansas, a setecientos 
 quince metros de profundidad.

A las nueve, después de la cena, O’Connor montó el primero la 
 guardia. Fue apagada la máquina para no consumir demasiado pronto la 
 escasa provisión de carbón, se cebaron bien las dos lámparas que ardían 
 una a proa y otra a popa, y después los tres compañeros del irlandés 
 tendiéronse a dormir en el fondo del bote. Ningún incidente vino a 
 turbar la guardia del marinero. A las doce le sustituyó Morgan; después 
 le tocó al ingeniero, y por fin a Burthon.

El mestizo, lo mismo que antes sus compañeros, había cargado su 
 pipa y fumaba vigorosamente para alejar el sueño que a pesar suyo le 
 asaltaba.

El canal continuaba siendo ancho, la corriente bastante rápida y el
 silencio absoluto. Las dos lámparas esparcían alrededor una luz 
 clarísima, mostrando las enormes columnas que de trecho en trecho 
 surgían de las negras aguas.

Media hora haría que fumaba, con los ojos a medio cerrar y La mano 
 asida al timón, cuando el bote experimentó de improviso una fuerte 
 sacudida.

Sorprendido y algo alarmado el mestizo, se frotó enérgicamente los 
 ojos y miró en torno suyo. La corriente seguía siendo tranquila y, sin 
 embargo, el bote se agitaba de babor a estribor.

—¡Oh! —exclamó el cazador—. ¿Qué sucede? ¿Habremos chocado?

Descolgó la lámpara de popa y miró nuevamente: ni a babor ni a 
 estribor se divisaban columnas ni aparecían escollos a flor de agua.

—Es extraño —murmuró—. Y, sin embargo, no estoy soñando; si le 
 hubiese sucedido lo mismo a O’Connor, diría que era una broma de algún 
 duende, pero Burthon no ha creído nunca en los duendes.

Colgó de nuevo la lámpara, volvió a cargar la pipa, la encendió y 
 tornó a sentarse a popa con los ojos bien abiertos y el oído alerta.

Apenas habían pasado cinco minutos, cuando se alzó ante la proa un brazo redondo y desmesuradamente largo.

La punta de aquel extraño miembro se apoyó sobre la lámpara colgada
 del pequeño bauprés, la agitó por algún tiempo, la descolgó y levantó 
 en el aire a una altura de cinco o seis metros, después la bajó, 
 describiendo extrañas curvas, y por fin la hundió en las negras aguas. 
 Burthon oyó distintamente el chirrido de la llama que se apagaba al 
 contacto del líquido. Saltó en pie, pálido, aterrado, con los cabellos 
 erizados.

Miró con espanto a popa, temiendo ver un segundo brazo; después se 
 inclinó rápidamente sobre el ingeniero, que roncaba ruidosamente, y todo
 tembloroso le despertó.

—¿Qué hay? —preguntó Sir John, levantándose sobre las rodillas.

—Señor —balbuceó el mestizo—. Suceden unas cosas… Yo no he creído 
 nunca en los fantasmas, pero… ¡Bueno! Estoy temblando como si tuviese 
 fiebre.

—¿Qué ha sucedido?

—Que se han llevado la lámpara de proa.

—¿Quién?

—No lo sé. He visto a un brazo enorme cogerla, levantarla y hundirla luego en el agua.

—Tú has soñado, amigo mío.

—Hacéis mal en no creerme, señor.

—¿Pero a quién pertenecía aquel brazo?

—Sólo sé que salió del agua.

El ingeniero, más sorprendido que asustado, se levantó empuñando un hacha.

En seguida vio que no estaba la lámpara en su sitio.

—Es maravilloso —exclamó—. ¿Habrá aquí duendes? Coge un fusil, Burthon, y vamos a ver.

Encendieron otra lámpara y se dirigieron a proa. De pronto el ingeniero se detuvo.

—¡Pero si estamos inmóviles! —exclamó.

—¡Es verdad! —dijo Burthon.

—Y, sin embargo, el agua corre.

—¿Habrá asido al Huascar el brazo desconocido?

Llegaron a proa y miraron hacia abajo, alargando la lámpara. Ambos 
 dejaron escapar un grito, y retrocedieron vivamente pisando a sus 
 compañeros dormidos.

Capítulo IX. Un peligro terrible

Al grito de alarma del ingeniero y de Burthon, 
 saltaron en pie y se precipitaron hacia proa O’Connor y Morgan, 
 adormilados todavía. A sus ojos se ofreció un espectáculo espantoso, 
 capaz de helarle la sangre al hombre más valiente de ambas Américas.

Allí, a dos pasos del espolón, un monstruo enorme y horroroso 
 flotaba fijando sobre ellos dos ojos grandísimos de coloraciones 
 verdosas. Era una mole de treinta mil kilogramos, fusiforme, gelatinosa,
 grisácea, armada de un enorme pico córneo, corvo como el de un loro, y 
 que abriéndose dejaba ver una lengua dura, erizada de largos y agudos 
 dientes. Alrededor de su desmesurada cabeza extendíanse ocho brazos, de 
 quince metros por lo menos de largo, provistos de innumerables ventosas;
 los cuales, agitándose en el aire, esparcían en torno suyo un 
 violentísimo olor a almizcle. Aquel animal desconocido y monstruoso 
 debía de ser terrible, sin duda.

El ingeniero y los cazadores habían retrocedido aterrados.

—¡Qué monstruo tan horrible! —exclamó Morgan.

—¿Qué bestia es ésa? —preguntó O’Connor con un hilo de voz.

—¡Nunca he visto cosa igual! —exclamó Burthon.

—Pongámonos en guardia, amigos —dijo Sir John, que había recobrado 
 instantáneamente su sangre fría—. Tenemos que luchar con un enemigo 
 capaz de arrastrarnos al fondo del abismo junto con el bote.

Apenas había acabado de hablar cuando uno de aquellos desmesurados 
 brazas se extendió azotando el aire. Vaciló un momento, trazando 
 caprichosas curvas, como si buscase un sitio a propósito en qué fijarse,
 y después cayó furiosamente sobre el pequeño bauprés, a imprimió al 
 bote una violentísima sacudida de proa a popa. Una ola de considerable 
 volumen se estrelló al mismo tiempo, mugiente y espumosa, contra la 
 proa, que se sumergió en más de su mitad.

De un salto se puso Sir John sobre el espolón. Su hacha relampagueó
 un momento en el aire, y en seguida cayó con fuerza irresistible sobre 
 aquel tentáculo, y lo tajó enredador a un tercio de altura.

—¡Alerta! —exclamó luego—. ¡Armaos de hachas!

El horrible monstruo, al sentirse tan fieramente mutilado, tiñóse 
 de color rojo obscuro. Sus ojos se agrandaron extraordinariamente, 
 abrióse su enorme pico con chasquido siniestro, y sus ocho tentáculos 
 azotando enormes oleadas. El ataque era inminente.

Los cuatro hombres, agrupados a proa y resueltos a luchar hasta lo 
 último, manteníanse prontos a repeler el asalto, que había de ser, sin 
 duda, violento. Un solo tentáculo bastaba para envolverlos y ahogarlos 
 en un solo apretón.

—¡Cuidado! —gritó Sir John.

El monstruo se acercaba moviendo borrascosamente las negras aguas. 
 Sus tentáculos se lanzaron al aire con furioso ímpetu y trataron de 
 asirse a los bordes del vapor y de envolver a los hombres que lo 
 tripulaban. Una batalla feroz se empeñó a la vacilante luz de las 
 lámparas.

Los cuatro hombres, armados de hachas, luchaban con desesperada 
 energía, descargando por todas partes golpes formidables y hundiendo sus
 aceros en aquellas masas carnosas, de las cuales salían torrentes de 
 líquido espeso y nauseabundo. Cuadro tentáculos habían sido ya 
 tronchados, y otro magullado, cuando llegó el monstruo junto al bote, 
 inundándolo con una descarga de un líquido negro parecido a la tinta, e 
 impregnado de almizcle. Abrió luego su pico y lo clavó en el espolón de 
 acero, que crujió como si fuese a quebrarse. El bote, sacudido 
 furiosamente, se inclinó a babor, embarcando una media tonelada de agua.
 O’Connor, Sir John y Burthon cayeron uno sobre otro, pero Morgan 
 permaneció en pie.

El intrépido maquinista levantó el hacha y golpeó furiosamente por 
 tres veces al monstruo, el cual, herido mortalmente, soltó al punto el 
 vapor. Los tentáculos que todavía le quedaban azotaron por un momento 
 las aguas, brillaron por última vez sus ojos lanzando siniestros 
 fulgores, después se hinchó, se puso lívido, luego rojizo, se agitó 
 convulsivamente y, por fin, se estiró y se dejó arrastrar por la 
 corriente.

El bote lo alcanzó con algunos golpes de remo, y Morgan lo sujetó a estribor con un sólido gancho.

—Está realmente muerto —dijo el ingeniero, que se había levantado al punto.

—Pero es horrible —exclamó O’Connor.

—Y asqueroso —dijo Burthon, que todavía temblaba—. Nunca había 
 visto un animalote como éste. Oye, marinero, ¿has encontrado alguna vez 
 en el mar estos monstruos?

—Jamás, Burthon —respondió el irlandés—, y, sin embargo, he dado doce veces la vuelta al mundo.

—Pero ¿qué bicho es éste? —preguntó Morgan.

—¿Acaso un monstruo de nueva especie?

—No —dijo Sir John, que examinaba atentamente el cadáver—, es un pulpo gigante, un cefalópodo.

—¿Y cómo es que se encuentra aquí?

—No sé decirte. Tal vez haya otros en el fondo del río.

—¿Pero son realmente peligrosos estos monstruos? —preguntó Burthon.

—Peligrosísimos, querido. Si te pilla alguno de estos tentáculos, 
 primero te parte la columna vertebral y después te chupa la sangre por 
 medio de las doscientas cincuenta ventosas que tiene en su cara interna.

—¡Podía quebrarnos el bote!

—No sólo quebrarlo, sino arrastrarlo al abismo.

—Le agradezco a Morgan que lo haya matado.

—Debe de haberlo herido en los tres corazones —dijo Sir John.

—¡En los tres corazones! ¿Tienen acaso tres corazones estos monstruos?

—Sí, Burthon.

—Entonces, aunque se les hiera en uno continuarán funcionando los otros dos.

—Así debe ser.

—¡Diablo! Es curioso; y cortándole un par de tentáculos, ¿muere el monstruo?

—Nada de eso; antes se dice que al cabo de siete años los tentáculos cortados están enteros como antes.

El mestizo abrió los ojos y la boca.

—¡Es increíble! —exclamó.

—No tanto como crees. ¿No se reproduce también el cerebro?

—Lo que es eso, no lo creo, señor —dijo el testarudo mestizo.

—Haces mal, Burthon. Si le quitas el cerebro, por ejemplo, a un 
 pichón, verás que el ave pierde en seguida el uso de los sentidos. Pero 
 si lo alimentas y lo cuidas, el cerebro se reproduce lentamente, y el 
 animal vuelve en sí recobrando los instintos y la inteligencia que antes
 tenía.

—Es extraño —dijo Morgan, que prestaba mucha atención a las palabras del ingeniero.

—Y no es eso todo —prosiguió Sir John—. En la Universidad de Boston
 me dijo un célebre profesor que también se reproduce la cabeza.

—¿Y también la cabeza?

—Sí, Burthon. También la cabeza. Si se la cortan a una lombriz o 
 gusano de tierra, la verás reproducirse. Carlos Bounet se la cortó doce 
 veces a una misma lombriz y vio que las doce veces renacía.

—De modo —dijo Morgan— que a ciertos animales no se les mata decapitándoles.

—¡No!, y hay algunos que no mueren aunque se les corte en 
 pedacitos. Corta una naide en diez, veinte o treinta partes y verás 
 formarse de cada una de ellas una nueva naide. Corta una hidra y te 
 sucederá lo mismo. Es increíble, pero cierto.

—¿Y por qué no se reproducen las cabezas de los hombres? —preguntó O’Connor.

—La cabeza y los miembros de los hombres, lo mismo que los de otros
 animales, no se reproducen a causa de la importancia e individualidad 
 que han adquirido. La vida de un hombre está siempre concentrada en el 
 corazón y en el cerebro: herido el uno o el otro, es fuerza que la vida 
 se apague.

—¡Qué lástima! —dijo Burthon—. ¡Tan hermoso como sería que mi cabeza se reprodujese!

—En ese caso, no se habría ciertamente inventado esa siniestra máquina que se llama la guillotina —dijo Sir John.

—Lo creo, señor. Pero decidme: si se le corta la cabeza a un hombre, ¿se apaga inmediatamente la vida?

—Según parece, no. En efecto; si se le ausculta el corazón a un 
 decapitado, se le siente palpitar todavía, tal vez durante cincuenta o 
 sesenta segundos.

—¡Caracoles!

—El señor Petitgand asistió en el Japón a una decapitación. La 
 cabeza del reo, separada por un vigoroso tajo de catán (especie de larga
 cimitarra), cayó sobre la arena, de tal modo que la herida se adhirió 
 al suelo, y se impidió así que saliese la sangre. Los ojos del 
 ajusticiado se fijaron sobre el señor Petitgand, que estaba muy cerca; 
 le siguieron durante algún tiempo y después se cerraron de un golpe.

—¿Y cómo estaba el rostro de aquel japonés?

—Horriblemente alterado. Expresaba una angustia desgarradora, como 
 el de quien se halla en trance de asfixia aguda. El señor Petitgand vio 
 también que la boca se abría y se cerraba.

—Es sorprendente, señor —dijo el maquinista—. Cortada la cabeza, debería ser la muerte inmediata.

—Volviendo a lo de antes, ¿es comestible la carne del pulpo? —preguntó O’Connor, que pensaba en su cocina.

—¿Te gusta la carne del caimán?

—De ningún modo. Huele horriblemente a moho.

—Pues la carne de pulpo es lo mismo que la de caimán.

—¡Qué lástima! Con una provisión que hay aquí para seis meses.

—Bueno, basta —dijo Sir John—; ya hemos charlado bastante, y el camino es largo. ¡Eh, Morgan!, enciende otra vez la máquina.

Morgan encendió el hogar, y conseguida la necesaria presión, lanzó el bote a vapor.

La galería íbase entonces ensanchando considerablemente y formando un vasto estanque que podía llamarse un pequeño lago.

El ingeniero y sus amigos vieron de allí a poco en el agua 
 numerosísimas fajas brillantes, como instantáneos relámpagos, producidos
 sin duda por velocísimos peces de piel fosforescente.

O’Connor, que nunca olvidaba su despensa, quiso aprovechar la 
 ocasión y, a pesar de la rapidez del barco, no inferior a doce nudos y 
 treinta y seis centésimas por hora, echó la red. Pocos minutos después, 
 la retiró tan cargada de peces, que era de temer se rompiesen las 
 mallas.

El ingeniero los examinó atentamente. Algunos eran horribles, con 
 una gruesa cabeza llena de hoyos y protuberancias, muy agudas y 
 desiguales; el cuerpo muy largo, pero erizado también de extraños 
 bultos, y una disforme cola guarnecida de callosidades.

—¿Son peces desconocidos? —preguntó Burthon.

—Estos tan feos se parecen mucho a unos peces del Océano Indico llamados sapos de mar.

—¿Y es buena la carne?

—Los sapos de mar son muy desagradables, y además peligrosos por sus puntas, que causan horribles heridas.

—Entonces no son comestibles. A decir verdad, no estaba dispuesto a
 meterlos en el puchero —dijo O’Connor—. Y los demás ¿son de comer?

—Estos otros son tortugas, pero, sin duda, de la raza de los 
 igüedos —respondió el ingeniero—. Se parecen mucho a las tortugas de mar
 del género llamado chelonia embricala, cuya carne generalmente es mediocre.

—Si es mediocre, nosotros haremos que se vuelva excelente —dijo Burthon—. Haremos bistecs y…

El mestizo no terminó. Habíase detenido bruscamente, con la cabeza erguida y los ojos desencajados.

—¡Oh! —exclamó—. Escuchad, Sir John.

—¿Qué oyes?

—Allá arriba, en la bóveda, sucede algo.

Sir John y sus compañeros levantaron la cabeza: un escalofrío 
 penetró por sus huesos. Allá, hacia la bóveda, sucedía algo 
 extraordinario, un fenómeno desconocido y tal vez peligroso. Oíase un 
 extraño zumbido que parecía acercarse con mucha rapidez.

—¿Se irá a derrumbar la bóveda? —preguntó O’Connor, que instintivamente se cubrió la cabeza con las manos.

—Pudiera ser. Guardad silencio.

Morgan detuvo el bote, y lodos se pusieron a escuchar, conteniendo 
 la respiración. Aquel misterioso zumbido hacíase cada vez más fuerte y 
 cercano. Parecía que toda la bóveda se movía y estaba próxima a romperse
 y derrumbarse.

El ingeniero sintió apretársele el corazón. Aquel peligro desconocido, quizá inminente y espantoso, le aterraba.

—¿Qué es ello? —preguntó el mestizo, que se había puesto palidísimo.

—No sé qué decir —respondió Sir John, cruzando tranquilamente los 
 brazos—. La obscuridad no me deja ver el peligro que nos amenaza.

—¿Y qué hacemos? —preguntó O’Connor, dando diente con diente de 
 temor y mirando con rabia las profundizas tinieblas acumuladas bajo la 
 inmensa bóveda.

—Adelante la máquina, y a toda velocidad. Quizá esté todavía lejos la catástrofe que tememos.

Capítulo X. El agua salada

¿Qué iba a suceder? ¿Qué peligro amenazaba a los audaces buscadores del tesoro de los Incas? Nadie hubiera podido adivinarlo.

El ingeniero y los cazadores, asidos a los bordes del vaporcito, 
 con la cabeza levantada, desencajados los ojos y filos en las horribles 
 tinieblas, que quizá ocultaban una inminente catástrofe, esperaban el 
 peligro, pálidos y con el corazón oprimido por una angustia 
 indescriptible.

El Huascar, con el hogar atestado de carbón, adelantaba 
 rápido como una gaviota, hendiendo las aguas con sonoro zumbido. Morgan 
 había cargado las válvulas hasta el punto de hacer temer que la máquina 
 estallase; pero nadie pensaba entonces en ese peligro, que no era, sin 
 embargo, menos terrible que el que les amenazaba. Las planchas metálicas
 temblaban bajo los golpes de la hélice, que giraba desesperadamente 
 entre las espumosas aguas, y el humo no hallaba espacio suficiente para 
 salir del hogar.

El ingeniero, dueño todavía de sí mismo, escuchaba los rumores que 
 venían de lo alto, y permanecía en pie sobre el banco de proa, junto a 
 una de las lámparas. A pesar de los golpes precipitados de la hélice, y 
 no obstante el rugir de la máquina y los silbidos del vapor, oía sobre 
 su cabeza confusos fragores, sordos estruendos, unas como explosiones 
 ahogadas, como lejanos derrumbamientos de avalanchas.

En vano levantaba la lámpara y se empinaba cuanto podía y arrojaba a
 lo alto carbones encendidos; la bóveda, sin duda altísima, permanecía 
 siempre invisible.

Diez minutos iban transcurridos sin que la situación, o mejor dicho, aquella angustiosa agonía, hubiese cambiado.

El Huascar continuaba corriendo constantemente, bufando, 
 mugiendo y revolviendo las aguas; y los fragores seguían creciendo 
 siempre en intensidad, despertando todos los ecos de aquel lago, cuyos 
 confines aun no se descubrían.

De allí a poco, una ancha gota de agua cayó sobre el rostro de Burthon.

—¡Llueve! —gritó éste.

—¡Llueve! —repitió el ingeniero.

Sobre la superficie del lago oyóse un intenso hervor que muy pronto
 se hizo vivísimo. Cosa extraña. Por todas partes llovía a chaparrón.

—¿Habrá nubes en este subterráneo? —preguntó O’Connor.

—No —dijo Sir John—; es que sin duda hay sobre nosotros un estanque subterráneo, y el agua se filtra por entre las rocas.

—Callad, señor —dijo Morgan—. Escuchad. En el fondo del lago se oyó
 un sordo fragor, semejante al que produce una catarata al caer de una 
 gran altura; después percibiéronse estruendos formidables, como si 
 cayesen grandes rocas en las aguas. Una ola enorme y espumosa vino a 
 estrellarse contra el bote, que se agitó furiosamente.

—¡Cuidado con nuestras cabezas! —gritó Sir John—. ¡la bóveda se derrumba!

Un estruendo horroroso y espantable ahogó sus últimas palabras. La 
 inmensa bóveda, sacudida quién sabe por qué fenómeno, se quebraba por 
 cien partes. Rocas enteras, peñascos colosales, fragmentos de todas 
 clases, se precipitaban de lo alto, surcando las tinieblas con sordos 
 zumbidos, hundiéndose en el abismo y levantando las aguas a monstruosa 
 altura. Aquí y allá derrumbábanse, junto con una verdadera tempestad de 
 piedras, furiosos torrentes que lanzabas mugidos increíbles.

Era una escena espantosa, que todavía se hacía más terrible por la profunda obscuridad.

El bote, empujado por todas partes, ora se levantaba a prodigiosa 
 altura, ora se desteñía casi del todo, hundiéndose en profundísimos 
 abismos de los cuales pugnaba por salir. Ya se empinaba, ya se erguía de
 popa, ora se tumbaba de estribor, ora tendíase a babor, lanzado hacia 
 adelante, y rechazado al punto hacia atrás.

Había momentos en que la proa desaparecía del todo en el seno de las aguas espumosas, mientras la hélice giraba en el vacío.

Burthon, O’Connor y Morgan, aterrados, ensordecidos, cegados por el
 agua, precipitaos ya contra una banda, ya contra la otra, no sabían en 
 qué mundo se hallaban. Sólo el ingeniero conservaba un poco de calma en 
 medio de aquel horrendo torbellino de agua y de aquella granizada de 
 rocas que llegaba a obscurecer la rojiza luz de las linternas.

Después de haber sido derribado, había lanzado a popa y aferrándose
 a la barra del timón. Su voz resonó como un trueno entre el mugido de 
 las aguas y el estruendo de las rocas al derrumbarse.

—¡Morgan, a tu máquina! ¡Animo, amigos!

El maquinista, a pesar de las furiosas oscilaciones del bote, se 
 precipitó hacia el hogar, que estaba a punto de ser apagado por el agua.
 Cogió tres o cuatro pedazos de carbón, los echó en el hogar, y cerró la
 portilla.

La máquina, que estaba a punto de pararse, alimentada de nuevo, 
 comenzó a funcionar rápidamente. El bote, agitado siempre con violencia,
 huyó hacia el Sur, saltando sobre las olas que le atacaban por todas 
 partes, rugiendo como bandadas de fieras.

El derrumbamiento aun no había terminado. A proa y a popa, a babor y
 a estribor, oíanse caer las rocas y hundirse agitando las aguas por 
 todas partes.

Habría ya recorrido el bote cuatrocientos medros, cuando una nueva 
 convulsión agitó la bóveda de la inmensa caverna. Enormes fragmentos se 
 precipitaron sobre el lago, cuyas aguas se hincharon con nueva furia. De
 allí a poco ofrecióse a los ojos del ingeniero y sus amigos un extraño 
 espectáculo.

A un lado y a otro, por arriba y por abajo, aparecieron puntos 
 luminosos. Parecían estrellas, pero estrellas locas que danzaban 
 desordenadamente, ora lanzándose a lo alto, ora trazando largas 
 trayectorias horizontales, ya apareciendo, ya desapareciendo. Y cosa 
 extraña, inaudita e increíble; aquellos puntos luminosos, aquellos 
 fuegos, estrellas o lo que fueran, salían todos del agua, y en ella 
 caían para volver a salir y caer nuevamente.

—¿Qué es esto? —exclamó el mestizo—. ¿Ha llegado quizá el fin del mundo?

En aquel mismo instante oyóse a O’Connor gritar:

—¡Morgan, da contra máquina!

—¿Qué pasa? —preguntó Sir John.

—Que estamos delante de la orilla.

—Vira, y sigámosla.

El Huascar viró de bordo y empezó a correr paralelamente a
 la costa. Quince minutos después hallábase ante una gran galería, en la
 cual se descargaban las aguas del lago.

Sir John ordenó penetrar en ella. Ya era tiempo; un instante 
 después sobrevenía un nuevo y mayor derrumbamiento, levantando 
 monstruosas oleadas.

El Huascar recorrió quinientos o seiscientos metros; después se detuvo ante una elevada orilla que parecía inaccesible.

—¡Estamos en salvo! —exclamó O’Connor, que temblaba todavía—. No creí salir vivo de aquella caverna.

—¿No hemos perdido el camino? —preguntó Morgan.

—Espero que no —respondió el ingeniero.

—Pon a hervir el puchero, O’Connor —dijo Burthon—. El miedo me ha 
 abierto un hambre feroz. No olvides las tortugas que hemos pescado.

El marinero se puso al punto a la faena, y puso a cocer las tortugas con legumbres y pemmicam.

Dos horas después ofrecía a sus compañeros el almuerzo, que 
 exhalaba un aroma capaz de abrir el apetito al más estropeado tísico del
 orbe terráqueo, como decía el mestizo.

Sir John, Burthon, O’Connor y Morgan, se sentaron en tomo de la 
 olla; el segundo, que era el más hambriento, la metió mano en seguida, 
 pero a la primera cucharada hizo un gesto de disgusto.

—¡Eh, marinero! —gritó—. ¿Has echado un kilo de sal en esta sopa?

—¿Por qué lo dices? —preguntó O’Connor sorprendido.

—Está horriblemente salada —dijo Sir John, que la había probado.

—Pues no he puesto más que un poco de sal, señor.

—¿Qué agua has empleado?

—La de este río.

—¿La has probado primero?

—Yo, no.

—Lléname un vaso.

El marinero cogió una taza, la sumergió en el río, y se la llevó llena de agua al ingeniero, que en seguida la probó.

—¡Amigos! —exclamó al punto, con viva emoción—. Este agua está más salada que la del mar.

Capítulo XI. El remolino

La afirmación del ingeniero era muy cierta. Las 
 aguas del río, pocos días antes tan dulces y agradables, habíanse 
 tornado completamente saladas y amargas como las del Océano.

Los desgraciados buscadores del tesoro de los Incas, habían nacido 
 sin duda con mala estrella. No hacía media hora que se habían librado 
 por verdadero milagro de un grave peligro, cuando ya otro, no menos 
 grave y terrible amenazaba su existencia. Aquello era para desalentar a 
 hombres de hierro, avezados a los más fieros golpes de la fatalidad más 
 obstinada.

—Decididamente, los tesoros de los Incas acarrean mala suerte —dijo
 Burthon—. Después del derrumbamiento, la falta de agua dulce. ¿No 
 acabará esto?

—No desmayemos —dijo Sir John, recobrando al punto su energía—. 
 Nuestra situación no es de las mejores, pero tampoco de las peores. Es 
 imposible que no haya agua dulce en estos subterráneos. ¿Cuánta agua nos
 queda, O’Connor?

El marinero escudriñó el barril.

—No contiene más que seis o siete litros —dijo con voz de espanto.

—Muy poco es. Debemos partir inmediatamente.

—¿Y a dónde nos dirigiremos? ¿Al Norte o al Sur? —preguntó Burthon.

—¿Cuántos días hace que se llenó por última vez el barril?

—Cinco o seis —respondió O’Connor.

—¿Y desde entonces has probado alguna vez el agua del río?

—No, señor.

—Seis días es demasiado. Prefiero seguir adelante.

—¿Y la comida? —preguntó O’Connor.

—Tírala, y si tienes hambre, híncale el diente al bizcocho. Apresurémonos, amigos. No tenemos tiempo que perder.

Y después de maridar guardar en seis botellas el precioso líquido 
 contenido en el barril, y encender todas las lámparas, para obtener la 
 mayor luz posible, dio la señal de partir.

El Huascar, que a pesar de las fuertes oleadas y de la 
 lluvia de rocas, no había sufrido averías de consideración, púsose de 
 nuevo en marcha y comenzó a hender las aguas con sonoro estruendo.

El nuevo caudal, cuya anchura llegaba a ciento cincuenta pasos, era
 impetuoso, y al parecer muy profundo. Flanqueábanle a derecha e 
 izquierda dos inmensas murallas negras, cortadas a pico, sin un solo 
 agujero ni hendidura, y completamente áridas. Sir John advirtió a la 
 primera ojeada que aquellas rocas eran de naturaleza volcánica.

—Si no cambia el aspecto de estas paredes, probablemente no 
 encontraremos una gota de agua —dijo a Burthon, que mordía vorazmente un
 trozo de carne soca.

—¿Pero cómo es que se ha vuelto salada esta agua? —preguntó el mestizo.

—No es fácil decirlo. Tal vez tenga el río alguna comunicación con el golfo de México.

—¡Qué mala ocurrencia tuvo el Creador al hacer salados los mares!

—No blasfemes, Burthon. Si el mar no fuese salado, sucederían graves desastres.

—¿Lo decís en serio, señor?

—Muy en serio, Burthon. Sucedería que no siendo posible la 
 circulación de las aguas, la zona polar descendería tanto que 
 convertiría a Irlanda e Inglaterra en dos desiertos de nieve.

—¡Diablo!

—Y no es eso todo. La zona tórrida tendría, a su vez, una temperatura tan alta, que abrasaría a sus pobres habitantes.

—¡Rayos y truenos!

—Añade, además, que varias regiones serían inundadas por lluvias 
 torrenciales y continuas; que los ríos serían más caudalosos, y el aire 
 estaría más saturado de electricidad.

—Siendo así, me inclino ante la sabiduría del Creador.

—Puedes inclinarte —dijo riendo Sir John.

Inclinándose estaba muy seriamente el mestizo, cuando le hizo ponerse derecho de un golpe una exclamación de O’Connor.

—¡Calla!… ¡Otra vez las estrellas errantes! —gritó el marinero.

El ingeniero y el mestizo volviéronse hacia proa, y vieron un 
 centenar de puntos luminosos que surcaban las tinieblas, cruzándose 
 entre sí, levantándose sobre las aguas y hundiéndose otra vez en ellas, 
 después de haber descrito trayectorias de treinta, cuarenta y aun 
 cincuenta metros.

—¿Qué estrellas son éstas? —preguntó el mestizo.

—Recuerdo que al derrumbarse la bóveda del lago, surcaban a millares el espacio.

—Mucho me engaño si no son peces —dijo Sir John.

—¿Peces? Pero, señor, ¿no veis cómo brillan? Si dijeseis luciérnagas…

—No; son peces, Burthon.

Seis o siete de aquellos extraños volátiles hallábanse en las aguas
 próximos al bote, y entreteníanse en saltar por encima de él, pero a 
 tal altura que no se les podía distinguir. Mas uno de ellos, bien porque
 le hubiesen faltado de improviso las fuerzas, o porque hubiese tomado 
 impulso demasiado débil, vino a caer a los pies de Morgan, que se 
 apresuró a cogerlo.

—Es un pez —dijo, dándoselo a Sir John.

En efecto, era un pez de pie y medio de largo, y provisto de dos 
 largas aletas, de las cuales valíase, sin duda, para saltar, y de una 
 boca muy ancha que lanzaba vivos fulgores.

—Es un pirápodo —dijo el ingeniero.

—Si, un pez volador, o, por mejor decir, un pez golondrina —añadió 
 el irlandés—. Es un excelente pescado de mar, manjar muy favorito de los
 delfines y de los peces espada.

—¡Hola! —exclamó Burthon—. Este pez no tiene ojos.

—Está ciego, pero no sin ojos —replicó el ingeniero—. Si 
 levantaseis estas dos pequeñas membranas, hallaríais debajo los ojos; 
 pero están atrofiados de tal modo que no podrá ya servirse de ellos.

—Pero ¿cómo se dirigen sin tener vista? —preguntó O’Connor.

—Por el tacto.

—¿Y nacen ciegos todos los animales que habitan en estas cavernas?

—No todos. El proteo de los lagos subterráneos de la Carniola, el siderón y el cyptinodon de las cavernas del Mammuth, el amblyopis,
 el Sifino y otros nacen ciegos, pero algunos otros nacen provistos de 
 ojos, aunque poco a poco los pierden. Algunos crustáceos del orden de 
 los decápodos, por ejemplo, nacen con ojos, pero en creciendo, se 
 introducen, según su costumbre, en las branquias de otros peces para 
 vivir a costa de ellos, de modo que ya no pueden ver. Y su vista, aun 
 funcionando ya, poco a poco se atrofia y acaba por cubrirse de una 
 ligera membrana.

—Pero ¿cómo sucede eso?

—Por falta de ejercicio. Si a ti te condenasen a vivir muchos años 
 bajo tierra en un oscuro subterráneo, tus ojos acabarían por disminuir 
 de volumen y atrofiarse. ¿No es acaso por falta de ejercicio por lo que 
 no podemos ya mover las orejas, como las mueven los caballos, los perros
 y los gatos?

—¿Cómo? —exclamó Burthon—. ¿Nuestros antiguos ascendientes movían las orejas?

—Es probable, toda vez que los músculos de que se sirven los 
 animales para mover las orejas los poseemos también nosotros. 
 Ejercitándolos, llegaríamos tras de algún tiempo a moverlas.

—Sería un bonito espectáculo ver a una elegante señorita moviendo las orejas.

Media hora después de la aparición de los peces voladores, el 
 subterráneo comenzó rápidamente a estrecharse en todos sentidos, hasta 
 el punto de que apenas permitiría el paso de la barcaza. Las aguas, 
 comprimidas, por decirlo así, redoblaron la velocidad de su carrera, 
 internándose bajo un negro y angosto túnel con profundos mugidos.

Sir John, después de haber consultado el viejo pergamino, hizo 
 rebajar la chimenea de la máquina, para que no chocase contra la bóveda,
 retiró las lámparas y ordenó avanzar con la mayor prudencia.

El Huascar se dirigió a pequeño vapor hacia el negro túnel.

No eran excesivas aquellas precauciones, pues la galería era tan 
 estrecha que a duras penas permitía el paso del bote. Además, de la 
 bóveda pendían millares y millares de puntas agudas, sutilísimas y 
 transparentes, algunas de las cuales, de excesiva largueza, amenazaban 
 herir a Sir John y a sus compañeros.

Durante una hora larga, el Huascar pudo avanzar, aunque 
 chocando continuamente contra aquel bosque de puntas; pero después la 
 galería se estrechó de tal moldo, que las paredes rozaban sus costados. 
 Una viva inquietud se apoderó de Sir John y de los tres cazadores, que 
 temían haber de retroceder o abandonar el bote.

—Preparaos a manejar los picos —dijo Sir John—. Es preciso avanzar a toda costa, aunque hayamos de abrirnos paso con barrenos.

Pocos minutos después, chocaba el Huascar contra un bosque
 de estalagmitas que surgían del fondo del canal. Eran doscientas o 
 trescientas, y gruesas algunas de ellas como el brazo de un hombre.

El ingeniero cogió una lámpara y examinó aquella inextricable red 
 de agudas puntas. No tardó en advertir que aquellos obstáculos no 
 ofrecían mucha resistencia.

—Pasaremos —dijo—. Bastará para abrirnos paso el espolón del Huascar. Da contra máquina, Morgan.

El bote, a pesar de la extraordinaria rapidez de la corriente, 
 retrocedió con velocidad de seis millas por hora, para coger impulso. 
 Habría recorrido ya unos doscientos metros, cuando sobrevino un fuerte 
 choque, y la marcha de retroceso se paralizó de pronto.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Sir John.

—Que hemos tropezado contra un escollo —dijo O’Connor, inclinándose sobre el remate de popa.

—Y la hélice ya no funciona —añadió Morgan.

En efecto, el bote ya no retrocedía, sino que era arrastrado por la corriente, señal evidente de que la hélice ya no giraba.

—Morgan, mira a ver si se han roto las palas —dijo Sir John.

El maquinista metió el brazo en el agua en dirección de la hélice.

—El caso es grave —dijo—. Se han torcido dos palas, y la otra ha desaparecido.

—¿Cómo seguiremos adelante? —preguntó Burthon.

—Tenemos una hélice de recambio —dijo Sir John—. Pero en este 
 túnel, sin un palmo de tierra donde desembarcar, no será posible ponerla
 en su sitio. Abramos paso con los picos.

Apagada la máquina, que no hacía sino llenar el túnel de humo, fue 
 empujado el bote contra la barrera de estalagmitas. O’Connor y Burthon, 
 armados de picos, atacaron vigorosamente el obstáculo, que fue destruido
 fácilmente.

El Huascar, empujado por la corriente, que crecía en 
 violencia, penetró en un segundo túnel, todavía más angosto y 
 tortuosísimo. Sir John y sus compañeros viéronse obligados a quitar todo
 lo que sobrepasaba los bordes del barco, y a arrodillarse ellos mismos 
 para no romperse la cabeza contra la bóveda, que estaba además cubierta 
 de una espesa capa de estalactitas, sutiles como agujas y muy 
 resistentes.

Una hora llevaban navegando por aquella galería, cuando a los oídos
 de los cuatro hombres llegó un lejano rumor, al principio apenas 
 perceptible, pero luego violentísimo. No era el fragor de un impetuoso 
 río, ni el mugido de un raudal de agita al precipitarse de lo alto; era 
 un sordo estruendo, continuo e inexplicable.

Los cuatro exploradores miráronse unos a otros con inquietud.

—¿Será acaso un nuevo peligro? —preguntó el mestizo.

—Tal vez —respondió Sir John.

—¿Seguimos adelante?

—Sin descanso.

La galería comenzaba entonces a ensancharse, pero el agua, en vez de atenuar su rapidez, descendía con extremada furia.

O’Connor habíase colocado a proa con una pértiga en las manos, 
 preparado a sumergirla y detener con ella el bote. Pocos minutos 
 llevaría allí, cuando le derribó un choque mucho más violento que el 
 anterior. Burthon, Sir John y Morgan, que se mantenían a popa, cayeron 
 también cuan largos eran. Las cuatro lámparas, derribadas por el 
 encontronazo, se apagaron. Una obscuridad absoluta invadió el túnel.

El Huascar saltaba furiosamente, como si aquel estrecho 
 canal se hubiese convertido en un mar azotado por la tempestad. Olas 
 gigantes y espumosas combatíanle a proa, a popa, a babor y a estribor, 
 saltando sobre sus bandas.

—¡Poneos de pie!, ¡pronto! —gritó Sir John.

Y se precipitó hacia proa para ver cuál era la causa de aquellas 
 oleadas que mugían horrendamente; pero las lámparas, como hemos dicho, 
 habíanse apagado y la oscuridad era profundísima. Alzó las manos, y con 
 gran sorpresa suya, no encontró ya la bóveda, un momento antes tan baja 
 que no les permitía estar en pie.

—¿Dónde estamos? —se preguntó.

Su voz fue ahogada por fortísimos bramidos que parecían provenir de
 abajo. Metió una mano en el agua, y advirtió que el bote corría con 
 extraordinaria velocidad, describiendo una gran curva. Un 
 estremecimiento de terror sacudió todos sus huesos.

—¡Una lámpara, compañeros, una lámpara! —gritó con voz ahogada—. ¡Hemos caído en un remolino!

Capítulo XII. El tormento de la sed

No se había engañado el ingeniero. Un vastísimo 
 remolino, formado por el encuentro de dos rapidísimas corrientes, atraía
 hacia su centro al bote, el cual, saltando, crujiendo y bamboleándose, 
 era poco a poco absorbido.

Burthon, O’Connor y Morgan, aterrados, cegados por las olas que 
 saltaban a bordo, zarandeados por las desordenadas sacudidas del bote, 
 pusiéronse en pie a la voz del ingeniero, y buscaron las lámparas. El 
 maquinista encontró una, la abrió, y frotando una cerilla, la encendió. 
 Un espectáculo capaz de helar la sangre al hombre más valeroso del mundo
 se ofreció al punto a sus ojos.

Por el lado Norte bajaba furiosamente el río que había arrastrado 
 al vaporeto. Por el Sur descendía otro mucho más ancho, negro y 
 espumoso; en el centro giraba el remolino, inmenso, siniestro, 
 rapidísimo, erizado de olas y mugiendo horriblemente.

El Huascar, abandonado a sí mismo, corría por la terrible 
 espiral, y ya no distaba más que seis o siete metros del centro. Un 
 minuto más, quizá medio, y sería tragado y absorbido como menuda 
 astilla.

Un grito de desesperación salió del pecho de los cuatro hombres, 
 que se vieron irremisiblemente perdidos. Rígidos, agrupados unos junto a
 otros, pálidos de terror los unos, y de rabia los otros, contemplaban 
 impotentes y como fascinados el gigantesco embudo que lanzaba bramidos 
 formidables, repetidos por todos los ecos de las galerías y cavernas.

—¡Sir John! ¡Sir John! —gritó Burthon.

—¡Socorro, señor! —aulló O’Connor, loco de terror.

—¡A la máquina! —gritó Sir John—. Quizá no esté todo perdido.

Morgan se lanzó a la máquina, abrió el hogar y metió dentro la mano.

—¡Se ha apagado el fuego! —exclamó—. ¡Y además, la hélice está rota!

No había esperanza de salvación. El bote, falto de todo gobierno, 
 avanzaba rápidamente, inclinado sobre estribor, siguiendo la pendiente 
 rapidísima de aquel monstruoso embudo. La distancia disminuía por 
 momentos, el círculo se tornaba poco a poco más estrecho, era inminente 
 la catástrofe.

El ingeniero, impotente ante aquel monstruo, mil veces más fuerte 
 que él, esperaba con extraordinaria calma a que el bote fuese absorbido.
 A su lado rugían O’Connor y Burthon. Morgan, dueño ya de sí mismo, se 
 desnudaba tranquilamente, esperando tal vez salir todavía vivo de 
 aquella tumba.

Los segundos pasaban rápidos como relámpagos. El bote inclinábase 
 cada vez más a estribor, y a la rojiza luz de la lámpara, veíase a su 
 proa hundirse y levantarse sobre las ondas enfurecidas.

No distaba ya más que dos metros del centro, cuando sobrevino a proa un choque, violentísimo.

Sir John comprendió al punto que algo extraordinario había 
 acontecido. Un relámpago de esperanza iluminó tal vez su corazón. 
 Lanzóse a proa; un segundo choque, pero menos fuerte que el primero, 
 hizo vacilar y retroceder unos pasos al bote; inclinóse entonces Sir 
 John hacia fuera, extendió las manos, y tocó un objeto duro y escabroso.

—¡Amigos! ¡Compañeros! —gritó—. ¡Ayudadme!

—¿Qué pasa? —preguntaron todos a un tiempo.

—Aquí hay un escollo —dijo Sir John—. Asíos a él y teneos firmes.

Los tres cazadores se agarraron a los salientes de la roca con desesperada energía, impidiendo así que el bote virase de bordo.

Sir John saltó al escollo. No tenía más que cinco metros de extensión y sólo sobresalían dos pies de las ondas.

—¿Estamos salvados? —preguntó Burthon.

—Así lo espero. Echadme una cuerda, y cambiaremos la hélice.

Burthon le arrojó una sólida cuerda, y el Huascar fue 
 atado a un saliente de la roca. Las cajas y barriles fueron puestos a 
 proa para levantar la popa, y en seguida Morgan y Sir John quitaron la 
 hélice, que sólo estaba sujeta por algunos espigones, y pusieron la de 
 recambio.

—Enciende ahora la máquina —dijo el ingeniero al maquinista.

—¿Vencerá nuestra hélice la corriente? —preguntó Burthon.

—No te inquietes, amigo. Y apresurémonos, que este remolino me da miedo.

Morgan limpió el hogar del carbón de antes empapado en agua, lo 
 cargó con el seco, encerrado en uno de los barriles, y prendió fuego, ha
 veinte minutos obtuvo la presión necesaria para poner la hélice en 
 movimiento con el grado mayor de velocidad.

—Todo está preparado, señor —dijo entonces.

—Vosotros coged los remos —ordenó el ingeniero—, y cuando yo os avise, separad el bote del escollo.

La caldera rugía como si estuviese impaciente; la hélice mordía las
 aguas, que se rompían con irresistible furia entre sus brazos; la 
 chimenea, levantada otra vez, vomitaba nubes de humo, las cuales, cosa 
 extraña, eran absorbidas por el remolino, como si éste fuese una bomba 
 aspirante.

—¡Ahora! —gritó Sir John, asido al timón.

O’Connor y Burthon apoyaron los remos contra la roca, y la hélice 
 giró levantando una ancha capa de espuma. El bote, empujado 
 vigorosamente por estribor, y lanzado hacia adelante por la hélice, 
 hendió el remolino, oscilando violentamente. Su proa, aguda como un 
 cuchillo y fuerte como una roca, rompió aquellos giros concéntricos, se 
 inclinó, y al fin se enderezó de nuevo saltando sobre las ondas.

—¡A todo vapor! —gritó Sir John.

La batalla había comenzado. La corriente, como si sintiese perder 
 aquella presa, la atacaba con furia y levantábase en rugientes ondas; 
 pero el bote avanzaba ante los vigorosos golpes de la hélice, 
 bamboleándose, subiendo y bajando entre gemidos, como si le hiciese 
 padecer aquella obstinada lucha.

Durante dos minutos, el valeroso Huascar, guiado por la 
 robusta mano del ingeniero, se debatió entre las espirales del remolino;
 pero, al fin, salió de ellas y se lanzó rápido como una flecha por el 
 río que descendía del Sur. Ancho como el Támesis de Londres, y negro, 
 rapidísimo, flanqueado d gigantes rocas, lisas y cortadas a pico.

—¡Bravo, bravo! —gritó O’Connor, soltando el remo.

—¡De buena nos hemos escapado! —exclamó Burthon, radiante de alegría.

—¡Eh! Todavía estoy temblando de pensar que a estas horas había de verme dentro de aquel negro embudo.

—A no ser por el escollo, ninguno de nosotros estaría vivo —dijo Sir John.

—¿Encontraremos más remolinos? —preguntó Burthon.

—¿Quién puede preverlo? Estoy mirando el plano; pero ni siquiera hace mención de éste.

—¿Navegamos por un nuevo río?

—¿No lo has advertido? El otro descendía del Norte, y éste baja del Sur.

—¡Mal va esto, señor! Vamos a consumir todo el carbón, del cual no nos quedan más que cien kilos.

—Ya encontraremos más. Prueba el agua de este nuevo río.

Burthon metió una taza en la corriente, la llenó, y se la llevó a los labios.

—¡Cuernos de bisonte! —exclamó—. ¡Todavía está salada!

—¡La fatalidad nos persigue! —dijo O’Connor.

—No desmayemos, amigos —dijo Sir John—. Ya hallaremos algún torrente.

—¡Pero si las riberas son siempre lisas y altísimas!

—Confiemos, O’Connor. A partir de hoy, cuidaremos por turno de la máquina.

—Es de justicia —dijo Burthon—. Los fogoneros y maquinistas beben más que los demás, ¡y sólo nos quedan cuatro litros de agua!

—Que apenas bastan para cuatro días —dijo Sir John—. Abrid bien los
 ojos, y aplicad bien el oído. Tal vez corra algún torrente sobre esas 
 peñas.

La jornada transcurrió sin incidentes; el Huascar siguió 
 remontando el río con gran rapidez, dejando en pos de sí una estela 
 luminosa, hasta el punto de hacer creer que estaban las aguas mezcladas 
 con fósforo.

Las orillas no cambiaban de aspecto. Continuaban siendo altísimas, y tan lisas, que se hacía imposible escalarlas.

Hacia las ocho de la noche, O’Connor intentó subir por la orilla 
 derecha, que, aunque cortada a pico y muy alta, presentaba profundas 
 hendiduras y algunos salientes, pero después de haberse elevado algunos 
 metros, se vio obligado a descender. Intentó también escalar la orilla 
 izquierda, pero en vano.

Sir John y sus compañeros conferenciaron entre sí. Todos opinaron 
 que era preciso seguir adelante mientras quedase un trozo de carbón, y 
 además poner en vigor los cuartos de guardia durante las doce horas de 
 la noche.

El ingeniero y O’Connor se comprometieron a velar en el primero y tercero, y Morgan y Burthon en el segundo y último.

La noche transcurrió lentamente, pero las orillas continuaron siendo tan elevadas y escabrosas como antes.

Ningún fragor, ningún mugido que indicase la proximidad de un 
 torrente o de una cascada interrumpió el sordo murmullo del negro río y 
 las rapidísimas vueltas de la hélice.

Al día siguiente tampoco se percibió nada. Las dos murallas 
 continuaban siendo casi siempre iguales, muy elevadas, y sin una brecha,
 ni un pequeño seno, ni un fiord. Solamente se advirtió que el río corría con mayor furia y torcía hacia el Sud-Sudoeste.

Fue consumido otro litro de agua, y no corta cantidad de carbón 
 desapareció en el hogar de la máquina, que puesta en estado de 
 incandescencia hacia sufrir horriblemente a los fogoneros.

Durante el tercer día, Sir John, inquietísimo, hizo detener muchas 
 veces el barco para ver de escalar las rocas, pero sin fruto. Muchas 
 veces se dijo a sí mismo si no sería mejor retroceder, pero con gran 
 temor suyo reparó en que el carbón había disminuido de modo espantoso. 
 Dos eran, pues, los grandes peligros que les amenazaban: la falta de 
 agua y la falta de carbón.

¡Era para temblar de espanto!

Al mediodía del día cuarto no quedaba a bordo del Huascar 
 más que un litro de agita. A las dos de la larde, aquellos desgraciados,
 que tenían la lengua y la garganta completamente secas, consumieron, 
 después de mucho vacilar, una parte del agua. A las cuatro del mismo 
 día, desaparecía la última gota en las fauces abrasadas por el calor que
 se escapaba del hogar, encendido hasta el rojo blanco.

Profundo silencio reinó a bordo del Huascar, apenas fue 
 bebida la última gota de agua. Sir John, el audaz ingeniero que 
 arrostraba la muerte sin inmutarse, y Burthon, O’Connor y Morgan, todos 
 estaban consternados.

¿Cuándo encontrarían agua? ¿Qué sucedería al día siguiente o al otro?

Tales eran las preguntas que aquellos hombres sentían venir a sus 
 labios, ha poco humedecidos por el último sorbo de agua, y ya secos.

No hay pluma que pueda describir las torturas padecidas por 
 aquellos desventurados durante las doce largas horas de la noche. A las 
 ocho de la mañana, Burthon no podía ya hablar.

—Señor —balbuceó—, ¡una gota de agua, una sola!

—No nos queda ni un solo sorbo —respondió Sir John, con acento desesperado.

—Pero ¿dónde nos hallamos?

—Debajo de Tejas, si no yerran mis cálculos.

Miróle Burthon, sin comprender, y volvió a caer sobre su banco, lanzando un sordo ronquido.

Pasaron otras doce horas, y después otras doce. Llevaban, pues, 
 treinta y seis sin haber probado una gota de agua. Ninguno de ellos 
 podía ya tenerse en pie. Sus labios, expuestos cada dos horas a las 
 llamas de la máquina, que funcionaba rabiosamente, habíanse ennegrecido y
 agrietado; la lengua estaba seca, dura y rehusaba moverse; su garganta 
 estaba también reseca y cubierta de duras costras. Ningún sonido salía 
 de aquellas bocas.

La situación no cambió el quinto día. El bote continuaba remontando
 a todo vapor la corriente, que seguía encajonada entre aquellas 
 interminables murallas cortadas a pico. Burthon gemía en el fondo del 
 bote, emitiendo roncos gemidos. O’Connor, que se había bebido una 
 botella del horrible aceite destinado a las lámparas, lo estaba 
 vomitando. Morgan, medio tostado por el fuego de la máquina, no daba ya 
 casi ninguna señal de vida. Sólo Sir John era aún dueño de sí mismo y se
 hallaba sentado a popa, asido a la barra del timón y apretándose la 
 frente con la mano izquierda.

Otras dos horas transcurrieron, largas como dos días. El bote, con 
 la máquina medio apagada por la falta de combustible, no avanzaba más 
 que con una velocidad de tres a cuatro nudos por hora, describiendo 
 muchos zigzag, con peligro de estrellarse contra las rocas.

El ingeniero aún resistía, y hacía esfuerzos desesperados para no rodar al fondo del bote.

Sacó el reloj, y miró la hora; eran las diez de la mañana.

—Todo ha acabado —murmuró.

Intentó levantarse para acercarse a la máquina, pero de improviso 
 le faltaron las fuerzas, nublósele la vista y cayó de rodillas.

Al poco rato volvió a levantarse con un esfuerzo desesperado. Su 
 mirada brilló, aguzáronse sus oídos y sus labios se abrieron, dejando 
 escapar un rugido.

—¡El agua! ¡El agua!… ¡El agua!

Capítulo XIII. El lago de petróleo

Si el ingeniero hubiese gritado: «¡Los tesoros de 
 los Incas!», no se hubiese movido probablemente ninguno de los hombres 
 que yacían como muertos en el fondo del bote. Pero aquel grito ahogado 
 repetido tres veces, anunciando el agua, les hizo saltar en pie, como 
 sacudidos por una descarga eléctrica.

Primero Morgan, después Burthon y, por último, O’Connor, alzaron 
 con un esfuerzo supremo la calma, y luego se incorporaron sobre las 
 rodillas, con los ojos medio apagados, los labios abiertos, agarrotadas 
 las manos y el oído atento.

—¡El agua! ¡El agua! —repitió Sir John, asiéndose a la barra del timón.

Morgan dejó escapar un ronco gemido de sus agrietados labios.

—¿Dónde? —balbuceó—. ¿Dónde?

El ingeniero no respondió. Inclinado hacia adelante, desencajados 
 los ojos y conteniendo la respiración, escuchaba presa de terrible 
 ansiedad.

A lo lejos oíase un sordo fragor, como si un raudal de agua cayese 
 de gran altura y se estrellase contra las rocas. No había duda. Como una
 media milla más arriba había una cascada, y tal vez de agua dulce.

—¡El agua! ¡El agua!

El maquinista se levantó con un esfuerzo desesperado, cogió un gran
 trozo de hulla, se acercó vacilante a la máquina y, abriendo el hogar, 
 arrojó dentro el carbón.

Conforme avanzaba el Huascar, hacíase cada vez más claro 
 el fragor de la cascada, y las dos enormes murallas de las orillas, que 
 por varios cientos de millas habíanse mantenido altas y escabrosas, 
 mostraban profundas hendiduras y pendientes más suaves. Quinientos 
 metros más adelante bajó de improviso el nivel de la orilla izquierda, 
 hasta no elevarse sino algunas docenas de pies.

Sir John, que tenía clavados los ojos en aquellas rocas, torció el 
 timón a la derecha, mientras Morgan frenaba la máquina. El bote, 
 arrastrado por su propio impulso, tropezó con la orilla, hundiendo la 
 proa en un dulce declive.

—¡La catarata! —exclamó el ingeniero, con indefinible acento, señalando hacia la negra masa de las rocas.

Haciendo esfuerzos desesperados, los cuatro hombres salieron del 
 barco, y ora caminando como beodos, ora arrastrándose como culebras y 
 ayudándose siempre unos a otros, alcanzaron la cima de la ribera.

A treinta pasos de distancia una enorme columna de agua, después de
 un salto de más de cien meros, hundíase en el interior de un ancho 
 estanque, rodeado de grandes rocas, despedazadas, roídas y pulverizadas 
 por aquel formidable y continuo choque.

Sir John y sus compañeros, con un postrer esfuerzo, llegaron al 
 estanque, y dejándose caer sobre sus bordes, hundieron ávidamente los 
 labios, la cabeza y las manos en las frescas y limpias ondas.

Los desgraciados bebían, bebían insaciables, sin detenerse, casi sin respirar, lanzando gritos de triunfo y de loca alegría.

—¡Por fin, bebo! —gritaba Burthon, fuera de sí.

—¡Bendito sea San Patricio! —balbuceó el irlandés, que aspiraba el agua como una tromba.

Y los cuatro bebían, sintiéndola correr fresquísima por su boca y 
 bajar a su estómago, tan abrasado como sus labios, su lengua y su 
 garganta. Parecía que no iban a acabar nunca; que querían agotar el 
 estanque y aun la misma columna de agua que saltaba sobre las rocas, 
 salpicando sus cabezas y sus vestidos.

—Basta ya —dijo Sir John, arrancándoles uno a uno de la orilla—. Si
 seguís bebiendo un poco más, vais a contraer alguna grave enfermedad.

—¡Oh, qué rica es esta agua! —exclamó el mestizo—. Ni el gin, ni el brandy, ni el whisky, ni el portar valen nada en comparación de este agua. ¿Quién me había de decir que yo me iba a emborrachar con agua?

Satisfecha la sed, pensaron en comer. Hacía veinte o veinticinco 
 horas que no habían probado ni un trozo de bizcocho, y se sentían 
 desfallecidos. O’Connor se apresuró a encender un gran fuego con las 
 maderas de una cuba y algunos carboncillos: llenó la marmita de carne, 
 arroz y legumbres, y la puso a hervir, mientras Burthon cortaba grandes 
 trozos de jamón.

Dos horas después, sentábanse en el suelo Sir John y los cazadores y
 asaltaban vigorosamente aquella comida, que desapareció en un abrir y 
 cerrar de ojos en sus estómagos. Bebieron luego un vaso de whisky, encendieron las pipas y se tendieron entre las rocas.

—Sir John —dijo Burthon, que volvía la cabeza a derecha e izquierda—. ¿A qué profundidad estamos?

—A mil doscientos pies —respondió el ingeniero.

—¡Diablo!

—¿Te asustas de eso?

—No; pero si esa enorme costra se rompiese…

—No temas que se quiebre nuestro planeta. Salió, es verdad, de una 
 simple bola de aire, pero ahora es más sólido que una bala de hierro.

—¿Cómo? ¿Habéis dicho que se formó de una simple bola de aire?

—Y más ligera aún que la atmósfera que respiramos —añadió el ingeniero.

El mestizo, O’Connor y el mismo Morgan, miráronle con viva sorpresa.

—¿Pero es verdad eso que dices? —preguntó Morgan.

—Es indudable. Cuando nuestro planeta, que ahora veis tan sólido, y
 todo cubierto de agua, tierra, montañas inmensas y soberbias ciudades, 
 comenzó a girar en el espacio, no era nada más que una nebulosa gaseosa 
 más ligera que el mismo hidrógeno.

—Es increíble, señor.

—Sin embargo, es cierto, Morgan.

—Si vos lo decís, lo creo. Pero ¿cómo experimentó tal mudanza? ¿Cómo se convirtió esa bola de aire en un sólido planeta?

—La explicación es fácil. La tierra, como te he dicho, fue primero 
 una gigantesca esfera de aire, que giraba alrededor del sol y de sí 
 misma. Este doble y continuo movimiento hizo que empezase, tal vez 
 después de miles de años, a condensarse y calentarse. El desarrollo del 
 calor, la influencia de la electricidad, la acción múltiple y variada de
 las fuerzas derivadas, unas por medio de otras, de la Naturaleza, 
 formaron diversas materias como el oxígeno, el hidrógeno, el carbono, la
 sílice, el ázoe, el hierro, el sodio, el aluminio, etc. Todas estas 
 materias mezcladas unas con otras, en poco tiempo se incendiaron y 
 ardieron, y he aquí a la antigua nebulosa convertida en un globo de 
 fuego.

—Es maravilloso —exclamó Burthon, que escuchaba muy atentamente aquella interesante lección.

—Maravilloso, pero natural —dijo el ingeniero—. La nueva masa 
 incandescente recorrió, quizá durante otros miles de años, el espacio 
 cuya temperatura normal parece hubo de ser todo lo más de 270 grados 
 bajo cero.

—Es decir ¿Qué atravesó una atmósfera mucho más fría que si estuviera helada?

—Sí, atravesó un espacio excesivamente frío. ¿Qué debía suceder? Un enfriamiento, ¿no os parece?

—Es natural —dijo Burthon.

—Así, pues, la masa incandescente comenzó a enfriarse poco a poco, y
 el oxígeno, el hidrógeno y el sodio se convirtieron en agua.

—¿Qué decís? ¿En agua? —preguntó Morgan.

—¿Y qué hay en ello de maravilloso? ¿No está el mar formado de hidrógeno, oxígeno y sodio?

—Tenéis razón, señor.

—Prosigamos. El globo de fuego poco a poco se enfrió, y se 
 convirtió en una masa pastosa y acuosa, que se cubrió muy pronto de una 
 costra. La lucha entre el fuego, la corteza terrestre y la masa de las 
 aguas, fue, sin duda, terrible. Quién sabe cuántas veces se rompió la 
 corteza, cuántas inundó el fuego la superficie, qué espantosos 
 terremotos sobrevinieron y qué torbellinos, estruendos y fragores 
 llenaron los aires. Pero la corteza, destruida cada día, volvía a 
 formarse al siguiente, y engrosaba, resistía, volvía a engrosar, y al 
 cabo venció al fuego y se formó la tierra, sólida como ahora la vemos, 
 irrompible a pesar de las explosiones del fuego que esconde en sus 
 entrañas.

—Es admirable —exclamó Morgan.

—Increíble —añadió Burthon.

—Pero exacto —replicó el ingeniero.

—¿Y cómo se formaron los primeros animales? —preguntó el maquinista.

—De manera aun más sencilla: De la combinación de diversas materias
 nacieron las algas; a éstas siguieron después los anélidos, los 
 moluscos, los corales, las esponjas y las madréporas, todos en la época 
 primaria. A ésta sucedió el período siluriano, y los invertebrados 
 fueron sucesivamente perfeccionándose hasta que aparecieron los peces 
 cartilaginosos y después los anfibios, pero casi informes e incapaces de
 moverse. Transcurrieron nuevos millares de años, y estos animales se 
 perfeccionaron, se desarrollaron y dividieron. En la época terciaria 
 volaban ya los pájaros y arrastrábanse las serpientes. Estos animales se
 perfeccionaron todavía más, se dividieron y subdividieron en nuevas 
 especies, vinieron los animales superiores, luego el mono, después el 
 orangután y, por fin, el hombre.

—¡Cuernos de bisonte! —exclamó Burthon—. ¿Entonces nosotros descendemos de un mono?

—Es claro.

—Jamás lo hubiera sospechado.

—Pues ya lo sabes. Y ahora, si os parece, durmamos. Me siento muy cansado.

Llegáronse al bote, y después de coger las mantas, se tendieron unos junto a otros, a poca distancia de la cascada.

Pero su sueño no fue tranquilo. Numerosas manadas de audacísimos 
 topos, atraídos quizá por el olor de los restos de comida, asaltaron 
 muchas veces el campamento, sin amedrentarse por el fuego, que no cesaba
 de arder.

O’Connor tuvo que levantarse con frecuencia y disparar algún 
 pistoletazo, y Burthon hubo de poner boca abajo la marmita, que estaba 
 llena de aquellos feroces roedores.

Al día siguiente, después de catorce horas largas de sueño, 
 llenaron de agua dulce los barriles, se embarcaron de nuevo y remontaron
 el río, que iba poco a poco estrechándose.

Las orillas habían cambiado enteramente de aspecto. A aquellos 
 eternos murallones habían sucedido graciosos peñascos, negrísimos, lisos
 y que relucían vivamente a los reflejos de las lámparas. Parecían 
 enormes fragmentos de carbón de piedra, hasta el punto de que el 
 ingeniero hizo muchas veces que el bote se acercase a ellos, para 
 convencerse de que no eran más que rocas, de increíble dureza y de 
 brillo realmente extraordinario.

Cerca de dos horas llevarían navegando, cuando el río torció 
 bruscamente hacia el Sur. Casi inmediatamente llegó a los oídos de los 
 cuatro hombres un intenso fragor, parecido al de un raudal de agua que 
 se precipita de gran altura.

—Refrena la máquina —dijo Sir John a Morgan.

—Es una cascada —dijo O’Connor.

—Ya la oigo —respondió el ingeniero—. Avancemos con cuidado.

El río seguía estrechándose cada vez más, y sus aguas corrían con 
 mayor rapidez, formando vertiginosos torrentes, que el barco salvaba con
 facilidad. Sir John habíase puesto a proa y alumbraba el camino, 
 levantando muy alta una lámpara.

El estruendo seguía acercándose, y pronto se halló tan próximo, que
 el ingeniero y sus amigos levantaron la cabeza creyéndose que lo tenían
 encima.

—Cierra la válvula, Morgan —gritó de allí a poco O’Connor.

A cien pasos de proa, un enorme raudal de agua precipitábase en el 
 río, levantando una especie de niebla que resplandecía a la luz de las 
 lámparas. Una parte de aquel agua uníase a la del río, por donde el Huascar
 navegaba, y otra parte, la más gruesa, descendía hacia el Sud-Sudoeste.
 Una especie de espolón, formado por inmensas rocas, dividía el curso de
 ambas corrientes.

—¿Qué camino tomamos? —preguntó O’Connor, que gobernaba el timón.

—El del Sud-Sudoeste —respondió Sir John, después de haber consultado atentamente el pergamino—. Adelante, Morgan.

Aun no había terminado de dar la orden, cuando se volvió con el más
 vivo asombro retratado en el rostro. Habíale acariciado una corriente 
 de aire, pero tan suave y delicadamente como si hubiese sido producida 
 por el movimiento de un abanico.

—¡Hola! —exclamó—. ¿Quién es el que mueve un abanico?

—¿Un abanico? —repitió Burthon, no menos sorprendido.

—Sí; alguien ha agitado detrás de mí un abanico.

—Es imposible. Pero… silencio.

Oyóse en el aire un extraño silbido. Los cuatro hombres levantaron 
 los ojos, y vieron unas luces amarillentas surcar las tinieblas.

—¿Serán pájaros? —exclamó Sir John.

—Quizá pájaros nocturnos —añadió Morgan.

—Pero ¿de dónde salen? —preguntó el mestizo, que iba de sorpresa en sorpresa.

—Creo que dentro de poco lo sabremos… Adelante.

Morgan se apresuró a manejar la máquina. El bote, empujado por la 
 hélice, penetró en el nuevo río, que bajaba con alguna rapidez 
 encajonado entre dos altas orillas, de las cuales caían numerosas 
 cascadas. A los quinientos metros, Sir John, queriendo ahorrar 
 combustible, que era ya muy escaso, hizo parar la máquina. El río tendía
 entonces a ensancharse y tornábase muy tortuoso. De cuando en cuando 
 aparecían negros escollos, sobre los cuales veíanse numerosos pájaros de
 pupilas grandes, redondas y amarillentas. Algunos de ellos, de gran 
 tamaño y armados de robusto y encorvado pico, llegaron hasta a volar 
 alrededor del barco, y más de uno trató de romper la red metálica de las
 lámparas.

Burthon y O’Connor, que deseaban ardientemente saborear un asado de
 carne fresca, procuraron coger alguno, pero no lo consiguieron.

Una hora después doblaba el Huascar una gran punta formada por altísimas rocas. Casi en seguida percibióse una bocanada de aire fresco y rico en oxígeno.

—¡Hola! —exclamó el mestizo, respirando a pleno pulmón—. ¿De dónde sale este aire vivificante?

—Por aquí debe de haber alguna abertura —dijo Sir John.

—¡Señor, señor! —exclamó O’Connor—. ¿Qué es lo que veo?

—¿Qué es ello? —preguntaron a un tiempo el ingeniero, Burthon y Morgan.

—Mirad, mirad allí. En línea recta a la proa.

Los tres hombres miraron en la dirección indicada por el irlandés y un triple grito se escapó de sus labios:

—¡El sol, el sol!

Un instante después el Huascar dejaba el río y penetraba en un soberbio lago, hasta cuyo centro descendía un brillante rayo de sol.

Capítulo XIV. Un lago ardiendo

Apenas entró el bote en aquel lago, cuando un magnífico espectáculo se ofreció a los ojos del ingeniero y sus amigos.

Hallábanse éstos, no ya en el interior de una caverna, sino en las 
 entrañas de un gigantesco volcán apagado, que se alzaba en forma de 
 cono, con las paredes cubiertas de viejas lavas, ora lisas, ora 
 salientes y reentrantes, agrietadas y consumidas por el fuego. En la 
 cima abríase un ancho cráter, cubierto de plantas trepadoras que se 
 balanceaban a impulsos del viento exterior, y desde allí bajaba en línea
 recta un gran rayo color de oro, que se quebraba sobre las rocas de un 
 pequeño islote situado en medio del lago.

—Soberbio espectáculo —exclamó Burthon.

—Magnífico —añadió O’Connor.

—Admirable —dijo Morgan, mirando el rayo de luz que bajaba del cráter.

—¿Es esto un volcán? —preguntó el mestizo.

—Sí, pero apagado —respondió Sir John.

—¿Se podrá subir al cráter?

—¿No ves que son lisas las paredes?

—¡Qué lástima! Daría un mes de mi vida por salir de aquí y respirar dos bocanadas de aire calentándome al sol.

—El aire lo respirarás aquí abajo, y el sol lo tomarás en aquel islote.

—Vamos, pues, a él —dijo O’Connor—. Allí podremos ver el sol a nuestro placer.

Morgan, Burthon y el marinero se inclinaron sobre los remos e 
 hicieron volar al bote sobre aquellas oscuras aguas, que al agitarse 
 exhalaban, cosa extraña, un olor ingratísimo. Remaron con tanta furia, 
 que un cuarto de hora después llegaron al islote, graciosa roca de 
 setenta u ochenta metros de diámetro y que se alzaba como una giba de 
 camello, salpicada de masas de basalto negro y viejas lavas, apagadas 
 quizá desde hacía muchos siglos. Burthon y O’Connor saltaron a tierra y 
 clavaron sus ojos en la abertura del volcán, a pesar de que el rayo de 
 sol caía a plomo sobre sus cabezas.

—Miradlo, miradlo —exclamó el mestizo, que seguía mirando, exponiéndose a quedarse ciego.

—Cerrad los ojos, imprudentes —les dijo Sir John.

—¿Por qué? —preguntó O’Connor.

—Porque perderéis la vista para mucho tiempo, si miráis de ese modo
 al sol. Hace muchos días que vuestros ojos no ven más que la luz de las
 lámparas.

—Allí hay más pájaros. Miradlos —exclamó Morgan.

El ingeniero miró hacia la abertura del viejo volcán y vio muchos 
 puntos negros bajar del cráter y posarse a lo largo de las paredes.

—Es imposible matar ninguno —dijo—. Están a más de mil ochocientos metros de nosotros.

—Decidme, señor, ¿qué montaña será ésta?

—No es posible saberlo con certidumbre; pero, según mis cálculos, 
 debemos de hallarnos debajo de la Sierra Madre. Vamos a recorrer el 
 islote.

Sir John y Morgan dejaron al mestizo y al irlandés contemplar aquel rayo de sol, que tendía a desaparecer.

Y se encaramaron sobre la giba del islote. Las rocas eran en 
 ciertos sitios duras y negras; en otros más blandas, grises y surcadas 
 por antiguos restos de lava. En lo más alto de sus flancos abríanse 
 algunas grutas, pero tan bajas y embarazadas de peñascos y lavas, que no
 era posible penetrar dentro. Morgan, que examinaba atentamente cada 
 roca y Hendidura, descubrió algunos pequeños tallos de líquenes muy 
 negros y duros, y hongos gigantescos que caían pulverizados apenas los 
 tocaba.

Bajaron de la cima por la pared opuesta, y en pocos instantes 
 llegaron a la orilla, contra la cual venían a murmurar dulcemente las 
 aguas del lago. De pronto percibió de nuevo Sir John aquel extraño olor 
 que ya había notado poco antes cuando el bote navegaba.

—¿No notas un olor especial, Morgan? —preguntó.

—Sí, percibo un olor…; calla; juraría que a petróleo.

Sir John se inclinó sobre d agua, cogió algunas gotas en la palma de la mano, y las probó.

—Estas aguas contienen abundante cantidad de petróleo —dijo, escupiendo.

—Pero ¿de dónde sale este petróleo? —preguntó el maquinista.

—De algún manantial que desemboca en d lago.

—Mas, para saturar una masa de agua tan grande, se necesitan miles y aun quizá millones de litros.

—América tiene en sus entrañas manantiales inmensos de petróleo, 
 tan grandes, que bastan durante varios siglos para surtir a todo el 
 mundo.

—He aquí, pues, una mina de petróleo inútil e ignorada.

—Tiempo vendrá en que alguien la descubra, no lo dudes.

—Y ése tal se hará millonario.

—Todos los reyes del petróleo se han hecho millonarios; 
 pero también muchos se han arruinado en poquísimo tiempo. Conozco a uno 
 de ellos que devoró en poquísimo tiempo los millones que había 
 amontonado sin casi ningún esfuerzo, y ahora es un mísero portero; otro,
 que era hijo de una pobre viuda, llegó a derrochar, en sólo veinte 
 meses, nada menos que ocho millones.

—¿Son muchos los manantiales descubiertos?

—Se pueden contar por los dedos; pero últimamente se descubrieron algunos en Canadá, Pensilvania y Virginia.

—¿Dónde se halló el primer manantial?

—El primero de alguna importancia fue descubierto en las cercanías 
 de Titusville el año 1859. Durante ocho meses sucesivos produjo cerca de
 500 litros de petróleo al día, que equivalen a diez barriles. Hoy, los 
 pozos dan, por término medio, de 10 000 a 12 000 barriles, o sean 180 
 000 litros diarios.

—Lo suficiente para inundar una provincia entera. ¿Y cuántos barriles se exportan a Europa?

—El año 1868, Amberes recibió 400 000 barriles (seis millones de 
 litros); Brema, 350 000 barriles (5 150 000 litros); Cork y Gibraltar, 
 casi otros tantos; Francia, 292 000 barriles (4 350 000 litros). Total: 
 millón y medio de barriles (20 880 000 litros).

—A ese paso, dentro de algunos siglos se habrán agotado los manantiales.

—Pero entonces ya no será necesario el petróleo.

Probablemente le habrá sustituido la luz eléctrica.

Detuviéronse algún tiempo más charlando y fumando en aquel sitio, y
 cuando las tinieblas invadieron el inmenso cono, pusiéronse de nuevo en
 marcha, siguiendo La quebrada orilla del islote. En diez minutos 
 llegaron al barco, junto al cual O’Connor y Burthon hacían hervir ollas,
 pucheros y cacerolas.

—¡Qué lujo y qué aroma! —exclamó el ingeniero, sonriendo.

—Os hemos preparado una comida magnífica —dijo el mestizo, que atizaba el fuego y movía el contenido de cacerolas y marmitas.

—¿Se puede saber cuál es el menú?

—Si el cocinero lo permite…

—Permitido —dijo el irlandés, que no estaba menos atareado que su compañero.

—Pues helo aquí: arroz con guisantes; jamón cocido con coliflor en 
 vinagre; carne salada con judías; arenques secos; atún en aceite; frutas
 secas, y por último, un pudding.

—Pero ¿y los vinos? —preguntó Morgan.

Burthon no respondió. Había levantado la cabeza y miraba hacia el 
 cráter, iluminado todavía por los últimos rayos del sol poniente.

—¡Ya tenemos asado! —exclamó—. Sir John, os ofrezco una comida completa.

Oíase en el aire un grito agudísimo que se aproximaba rápidamente. Una verdadera nube de pájaros descendía sobre el islote.

—¡Dadme un fusil! —exclamó Morgan.

Burthon corrió al bote, empuñó su carabina, La cargó con balines, apuntó a la nube y disparó.

Una docena de aves cayeron entre las rocas del islote, mientras las
 otras, espantadas por aquella detonación, se remontaban rápidamente.

—¡Ya tenemos asado fresco! ¡Hurra! ¡Hurra! —exclamó O’Connor.

Pero de pronto, y a quinientos o seiscientos metros del islote, una
 llama rojiza se alzó sobre la superficie del lago, extendiéndose con 
 increíble rapidez.

—¡Cuerpo de cañón! —exclamó el mestizo, poniéndose pálido como un muerto—. ¿Qué sucede?

—¡Que el petróleo se ha inflamado! —gritó Sir John—. ¡Al bote, corramos al bote!

Todos se precipitaron hacia el Huascar, pero era ya demasiado tarde para huir; las llamas habían rodeado islote y continuaban extendiéndose y levantándose.

—¡Estarnos perdidos! —gritó Morgan.

—¡A tierra el bote, y pongamos en salvo la pólvora! —gritó Sir John.

Ocho robustos brazos asieron el Huascar, y con una fuerte sacudida lo pusieron en seco.

Después, el ingeniero y sus amigos se apoderaron del barril de la pólvora, y se proveyeron de los aparatos Rouquayrol, colocándoselos al punto en su sitio.

Morgan abrió un barril de agua, empapó en ella cuatro gruesas 
 mantas, las distribuyó entre sus compañeros, quedándose él con una; en 
 seguida se encaramaron los cuatro sobre la cima del islote, llevando 
 consigo la caja de las municiones.

Ya era tiempo. El lago hallábase cubierto de una punta a otra de 
 lenguas de fuego, que iluminaban vivamente el inmenso cono. Era un 
 espectáculo asombroso, jamás visto, y al mismo tiempo, terrible. Eran 
 mil, diez mil, veinte mil llamas que se levantaban y bajaban con 
 contracciones de serpiente; rojas unas, blanquecinas y azuladas otras; 
 era, en suma, un mar de fuego, un verdadero infierno. Densas nubes de 
 negrísimo y hediondo humo ondeaban sobre todas aquellas llamas, y 
 rozando las paredes del cono levantábanse hacia el cráter, poniendo en 
 fuga a las aves, que lanzaban agudos chillidos, abandonando sus nidos y 
 sus polluelos.

Sir John, O’Connor, Burthon y Morgan, bien envueltos en las mantas 
 empapadas de agua y estrechamente unidos, contemplaban con admiración y 
 temor aquel espectáculo. No hablaban, pero se apretaban fuertemente unos
 a otros las manos, como si quisieran comunicarse entre sí sus 
 pensamientos, su admiración, sus inquietudes y espanto.

Poco a poco el mar de fuego se extendió, comunicándose al río que alimentaba al lago y al que éste salía.

Un calor espantoso invadió al cono, cuyas paredes pusiéronse al 
 rojo blanco. No parecía sino que el antiguo volcán habíase despertado de
 pronto, llenándose de inflamadas lavas.

Por fortuna, las llamas, después de haberse levantado a más de doce
 metros y hecho hervir una y otra vez las aguas del lago, encendiendo y 
 ahumando las paredes del antiguo volcán, comenzaron a menguar por falta 
 de líquido combustible.

Apagóse el río alimentador y después la extremidad septentrional del lago.

Las llamas, decreciendo cada vez más, se retiraron luego, dejando 
 libre el islote y desaparecieron, por fin, bajo la galería del río de 
 descarga; galería que durante algunos minutos se iluminó con luz 
 siniestra, dejando ver las caprichosas formas de sus vedas y columnas.

Capítulo XV. Los primeros habitadores de América

El ingeniero y sus amigos, que perecían de sed y 
 sentían arder sus cuerpos y vestidos, de buena gana, apenas desapareció 
 la última llama, se habrían quitado los aparatos Rouquayrol, y 
 precipitado a los barriles de agua; pero las nubes de humo que ondeaban 
 en el interior del inmenso cono y el calor violentísimo que lanzaban de 
 sí las rocas, no enfriadas aún, les persuadieron a esperar algunos 
 minutos, para no correr peligro de morir asfixiados.

Agrupadlos sobre la cima del islote y envueltos en profundas 
 tinieblas, tenían los ojos vueltos hacia el cráter, esperando 
 ansiosamente que apareciese el cielo estrellado. Por fin, aquella masa 
 de hediondo humo se disipó, apareció un pequeño punto luminoso apenas 
 perceptible, después otro, más tarde un tercero, y al cabo, un trozo de 
 cielo magníficamente estrellado. El viejo volcán estaba libre, y del 
 cráter bajaba un aire respirable.

Sir John, primero, y Morgan, Burthon y O’Connor, después, se 
 desembarazaron de los aparatos, pero apenas abrieron los labios para 
 respirar, creyeron morir asfixiados.

El cono estaba caliente como un horno acabado de apagar, y el aire 
 tan encendido, que secó totalmente las bocas y gargantas de los 
 desgraciados.

—¡Me ahogo! —exclamó Burthon, con voz sofocada.

—¡Agua! ¡Agua! —gritó O’Connor.

Morgan bajó corriendo la roca, se lanzó al barril abierto poco 
 antes, y todavía con algunos litros de agua, y lo llevó a sus 
 compañeros.

Uno después de otro hundieron la cabeza y las manos en aquel agua, y se bañaron el cuerpo.

—¡Por fin, respiro! —exclamó O’Connor—. ¡Maldito lago! ¡No creí que escapaba de ésta!

—¡Si llego a saber quién provocó el incendio, le ahorco! —dijo Burthon.

—Lo provocó el taco de tu fusil —dijo Sir John.

—¡Diablo! Pues por un asado de ave, por poco no aso a mis compañeros.

—Vamos a ver el bote —dijo Morgan.

El ingeniero y sus amigos bajaron de la cima y se dirigieron hacia la orilla.

El Huascar, aunque las llamas le habían varias veces 
 lamido, no había sufrido daño alguno; pero la provisión de agua estaba 
 muy disminuida, y el carbón se había inflamado.

Morgan se apresuró a apagarlo.

—¿Y la comida? —preguntó O’Connor.

—Se ha quemado —respondió Burthon—; ¡qué lástima! ¡Tanto como yo había trabajado!

—O’Connor nos preparará otra —dijo Sir John—. Entretanto, recorreremos nosotros el lago.

—Aceptado —dijo Burthon.

Los dos cazadores y el ingeniero se embarcaron y pusieron mano a 
 los remos, mientras O’Connor empezaba al punto la faena de preparar otra
 comida.

La corriente era muy débil y se dirigía hacia el Sur, donde se abría una gran galería sostenida por corpulentas columnas.

El ingeniero, puesto al timón, dirigió el Huascar hacia el Sud-Sudoeste, con la esperanza de hallar en aquella dirección alguna playa que permitiese el desembarco.

Un silencio absoluto reinaba en el interior del cono, desde que se 
 hubo apagado el incendio. Apenas se oía el murmullo del agua cortada por
 la aguda proa del Huascar y el caer y levantarse de los remos. Ni el grito de un ave, ni la caída de una roca, ni el zumbido de un insecto.

Sir John echó una ojeada alrededor. Sobre el cráter del apagado 
 volcán resplandecían intensamente las estrellas, y en el islote ardía 
 una hoguera, iluminando con rojiza luz las rocas y las aguas que lo 
 circundaban… Junto a aquella hoguera, que lanzaba al aire algunas 
 chispas, divisábase al bravo marinero inclinado sobre las ollas y 
 marmitas y todo afanado en preparar la comida.

Por espacio de tres cuartos de hora avanzó el bote, sin hallar 
 nada; después sobrevino un débil choque. Morgan levantó la lámpara y 
 miró hacia fuera.

—¿Es la orilla? —preguntó el ingeniero.

—No; es un banco de arena. La orilla está más allá.

El bote rodeó el banco, pasó en medio de pequeños escollos, que 
 asomaban entre las aguas sus negras puntas, y tropezó contra una orilla 
 bastante elevada, pero no imposible de escalar.

Burthon ató el barco a la punta de un escollo, y los tres hombres, 
 provistos de hachas, picos y linternas, desembarcaron sobre el saliente 
 de una roca.

—Subamos —dijo Sir John.

Ayudándose con pies y manos escalaron la alta orilla y se 
 dirigieron hacia el Este, examinando el terreno y mirando atentamente 
 dónde ponían el pie, temerosos de caer en alguna hendidura o, lo que 
 sería aún peor, en algún abismo.

El suelo era rocoso y estaba salpicado de grandes peñascos negros y
 surcado aquí y allá por anchas hendiduras. No se descubría el más 
 pequeño animalillo, ni siquiera un ratón, ni planta alguna, aunque fuese
 un hongo, cuando tantos son los que se encuentran en las húmedas 
 cavernas. El único rumor que se oía era el murmullo del agua y la lejana
 voz del irlandés.

—¡Qué sitio más feo! —dijo Burthon—. Me parece que estoy en un sepulcro.

—¿No descubrís ninguna señal de alguna mina de carbón? —preguntó 
 Morgan al ingeniero, que de cuando en cuando se bajaba a examinar el 
 terreno.

—Hasta ahora ninguna —respondió el interrogado.

—¿Esperáis hallarla?

—No desespero.

Rodearon una enorme roca y se dirigieron hacia el Norte, siguiendo una ancha hendidura que parecía muy profunda.

Habían recorrido quince o veinte metros cuando Burthon cayó 
 hundiéndose hasta las rodillas en un agujero abierto de pronto bajo sus 
 pies con extraño chasquido.

—¡Socorro! —gritó.

—¿Qué ocurre? —preguntó Sir John, acudiendo.

—Que el suelo ha cedido bajo mis pies, pero… ¡esto no es el suelo!

Y apoyando sus manos en tierra sacó las piernas y en seguida se 
 inclinó, dirigiendo la luz de la lámpara sobre aquel agujero. Un grito 
 salió de sus labios.

—¿Qué has visto? —preguntaron Morgan y el ingeniero.

—No es una roca, sino una tabla de madera la que se ha abierto bajo mis pies.

—¡Es imposible! —exclamó el ingeniero.

Y acercándose a la abertura vio con gran estupor que allí había una
 tabla medio enterrada. Metió dentro una mano y tocó una materia blanda 
 que cedía fácilmente.

—Cavemos aquí —dijo.

Morgan y Burthon empuñaron los picos y rompieron aquella tabla ya 
 podrida y que tenía dos metros de larga y medio de ancha. En seguida 
 apareció una masa negruzca, alargada y ceñida de objetos brillantes. Sir
 John acercó la lámpara y miró.

—¡Un cadáver! —exclamó.

—¿Un cadáver aquí? —preguntó Morgan—. ¿Y sepultado hace poco?

—Hace siglos, pues está reducido al estado de momia.

—¿Es un indio?

—No… ¡Ah!

—¿Qué hay?

—¡Pero si esto es un chino!

—No… ¡Ah!

—¡Cómo! ¿Un chino? —preguntó el maquinista.

—He aquí los zapatos de alta suela de fieltro, un abanico, una larga casaca de seda…

—Pero no veo la trenza o coleta —dijo Burthon.

—¿Y eso qué importa?

—Los chinos tienen el cráneo rapado, señor. Yo he visto muchos en San Francisco de California, y todos tenían trenza.

—Antes de la invasión de los mongoles no usaban trenza los chinos. Los vencedores les obligaron a raerse el cráneo.

—¿Y creéis que hace tantos siglos que fue sepultado este chino? 
 —preguntó Morgan—. Cristóbal Colón descubrió la América en 1492, y la 
 invasión de los mongoles sucedió muchos siglos antes.

Sir John, en vez de responder, cogió uno de aquellos objetos 
 brillantes que rodeaban La momia. Era una moneda de plata toscamente 
 grabada, agujereada en el centro y de pocos gramos de peso. La acercó a 
 la lámpara y la examinó atentamente.

—¿Entendéis el chino? —Preguntó Morgan.

—Un poco —dijo Sir John—. ¡Ah!

—¿Qué habéis visto?

—Amigos míos, nosotros hemos resuelto una gran duda que desde hace muchos años preocupaba a los sabios de ambos mundos.

—¿Qué duda? —preguntaron a un tiempo Burthon y Morgan.

—¿Sabéis vosotros quiénes fueron los primeros habitadores de América?

—Los pieles rojas —respondió Burthon.

—¿Y de dónde venían los pieles rojas?

—No es fácil saberlo.

—Pues bien, mirad esta momia. Este hombre fue uno de los primeros habitadores de América.

—¿Cómo? —exclamó Morgan—. Los chinos…

—Fueron los primeros que habitaron la América —dijo Sir John.

—¿Pero quién os lo dice?

—Esta moneda lleva el nombre de Ou-Ouahg, y Ou-Ouahg reinó 1110 años antes de la venida de Jesucristo.

—¿Estáis seguro de no engañaros, señor?

—No me engaño. Repito que los chinos fueron los primeros que desembarcaron en América y la habitaron.

—¿Pero habéis calculado, señor, la distancia que hay entre China y América?

—Estudia una carta geográfica, Morgan, y verás que entre China y 
 Japón hay un trozo de mar relativamente corto. Pues bien: está probado 
 que desde el Japón se puede ir a América en canoa, sin gastar en el 
 viaje más de dos días.

—Permítame que lo dude, señor.

—¿Por qué? ¿No has visto cuántas son las islas que se extienden entre el Japón y la costa americana?

Morgan se sintió vivamente herido por aquella observación, que hallaba exactísima.

—Tenéis razón. Entre el Japón y América se extiende una verdadera 
 red de islas. Pero hace tres mil años los barcos no debían estar tan 
 perfeccionados que pudiesen aventurarse en el mar, ni los chinos podían 
 suponer que hubiese al Oriente un continente.

—Yo no digo que los chinos se dirigiesen hacia el Oriente sabiendo 
 que por aquella parte había tierra. Pero bien pudieron ser arrastrados a
 pesar suyo.

—¿Hay alguna corriente que desde China o el Japón se dirija hacia América?

—No dudo en afirmarlo, Morgan. Las islas Alenlinas, que se 
 extienden por el mar de Behring, no tienen arbolado ninguno, y, sin 
 embargo, sus habitantes emplean troncos para construir sus canoas. 
 ¿Quién les proporciona esos troncos?

—No lo sé.

—El mar, el cual arrastra hacia aquellas islas troncos de árboles, y especialmente de los llamados laurus camphora. ¿Sabes dónde se cría el laurus camphora?

—Lo ignoro.

—Pues en China y en las provincias meridionales del Japón. Esto, 
 pues, quiere decir que una corriente, siquiera sea muy débil, y los 
 vientos que reinan en algunos tiempos del año arrastran hacia la América
 los árboles arrancados a las costas chinas o japonesas.

Otro ejemplo: Una nave japonesa, juguete de las corrientes, ha sido
 recogida por un barco ballenero enfrente de California. Otra, al cabo 
 de mucho tiempo, fue empujada hacia las islas Sandivick. Más tarde fue a
 encallar otra en las costas del Oregón. No es, pues, de maravillar que 
 las balsas y canoas montadas por los chinos fuesen empujadas hace tres 
 mil años hacia América. ¿No te parece así?

—Ahora me he convencido, señor, de que los chinos fuesen los 
 primeros que desembarcaron en América. ¿Pero creéis vos que sus 
 compatriotas se enteraron de este gran descubrimiento?

—Sin duda alguna, y voy a darte una prueba clarísima e 
 indiscutible. Antiguos documentos, recientemente encontrados, afirman 
 que en el siglo de nuestra era los misioneros budistas chinos 
 emprendieron varios viajes hacia la tierra del Fusang, o sea, 
 del áloe. Esta región, a juicio de los sabios, corresponde a la parte 
 del litoral americano comprendida entre las bocas de la Columbia y la 
 del río Gila. Si no hubiesen sabido que esas tierras del Fusang se hallaban al Oriente, sin duda no se habrían lanzado al mar.

—Es cierto —dijo Morgan.

—¿Y por qué sepultaron este hombre en este volcán? —preguntó Burthon.

—No lo sé, pero no es cosa que pueda sorprender. Quizá esta momia 
 fue un gran caudillo. Prosigamos la excursión, que aquí nada tenemos que
 hacer.

Los tres exploradores se pusieron de nuevo en marcha en dirección 
 hacia el Este, ora subiendo, ora bajando y vadeando a menudo pequeños 
 torrentes.

De vez en cuando deteníase Sir John a examinar el terreno, 
 esperando siempre hallar señales de alguna mina de carbón de piedra. 
 Pero recorrieron una milla larga sin conseguirlo.

—Volvamos atrás —dijo el ingeniero a sus amigos—. Tengo un hambre de lobo, y la comida debe de estar a punto.

—¿Volveremos aquí? —preguntó Morgan.

—Mañana cogeremos víveres y llegaremos más lejos. Confío que encontraremos carbón.

Desandaron el camino seguido y llegaron al bote, que se balanceaba en el mismo sitio en que le habían dejado.

—A la mesa, señores —gritó O’Connor al divisar las lámparas de sus compañeros.

Sir John, el mestizo y el maquinista cogieron los remos y dirigieron el Huascar hacia el islote.

Pocos minutos después devoraban la comida preparada por el irlandés, la cual todos declararon que era verdaderamente excelente.

Capítulo XVI. Una mina de carbón, ardiendo

Al siguiente día, 13 de diciembre, apenas penetró 
 el primer resplandor del alba en el gigantesco cono, dejaron los cuatro 
 aventureros el islote para continuar la excursión empezada el día antes.

La temperatura era todavía elevada, y por la gran galería 
 meridional continuaba aún saliendo un humo negro y hediondo que se 
 elevaba lentamente hacia el cráter del viejo volcán.

Sin duda seguía el incendio en el río de descarga, y quizá a gran distancia.

Atravesando el lago, los exploradores atracaron el bote a un 
 pequeño y gracioso seno formado por dos rocas altísimas. Encendieron las
 lámparas y, provistos de picos, una olla y alguna cantidad de víveres, 
 subieron por la orilla, que era muy pendiente por aquel sitio.

—¿A dónde vamos? —preguntó Burthon.

—Siempre hacia el Este —respondió el ingeniero mirando la brújula, que nunca abandonaba.

—¿Y esperáis hallar carbón en esta dirección?

—Sí, y te aseguro que lo encontraremos. ¡En marcha, amigos!

El camino no era nada bueno. Embrazábanle por doquiera inmensos 
 montones de residuos volcánicos, que obligaban a los exploradores a dar 
 grandes rodeos; altísimas rocas de granito plutónico y basalto, masas 
 considerables de lavas, intensamente rojas unas y otras de amarillo 
 bellísimo, que reflejaban la luz de las lámparas. Amén de esto veíanse 
 muy a menudo grandes y profundas grietas, por cuyo fondo se oían siempre
 correr con sordo mugido furiosos torrentes, que iban sin duda a 
 desembocar en el lago.

Unas veces subiendo y otras bajando, rodeando las rocas cuando 
 escalarlas era imposible y saltando las hendiduras, llegaron los 
 exploradores, al cabo de media hora larga, ante una tenebrosa y ancha 
 abertura que se prolongaba hacia el Sudeste. Las paredes, cortadas a 
 pico, eran de basalto, y de las bóvedas pendían cristalizaciones de 
 cuarzo limpísimo, que brillaban como diamantes a la luz de las lámparas.

—¿Por dónde seguimos? —preguntó Burthon.

—Por aquí, siempre adelante —dijo el ingeniero.

—¿A dónde nos conducirá esta galería?

—No lo sé, pero a algún sitio iremos a parar. ¡Hola! ¿Qué olor es éste?

—No parece sino que está ardiendo carbón —dijo Morgan.

—¿Y quién va aquí a quemar carbón? —replicó O’Connor—. Tú no tienes olfato, maquinista.

—No me engaño, irlandés. He pasado varios años en medio de carbón.

—Morgan tiene razón —dijo el ingeniero—. ¡Oh! ¡Mirad!

Y levantando la lámpara, señaló hacia arriba. Un humo negruzco rasaba lentamente la bóveda de la galería.

—¡Humo! —exclamó el ingeniero.

—Es verdad: ¡humo! —repitieron sus amigos en el colmo de la sorpresa.

—¿Pero de dónde sale este humo? —se preguntó Sir John.

—¿Habrá por aquí alguien guisando un pudding? —dijo Burthon riendo.

—Sigamos adelante —dijo Sir John—. Pronto sabremos de dónde proviene este humo.

—Sin duda, de carbón de piedra —insistió Morgan.

Penetraron en la galería y avanzaron con rápido paso. Todos estaban
 ansiosos de saber de dónde provenía aquel humo, el cual, ¡cosa extraña 
 en verdad!, despedía olor a carbón de hulla.

Pronto se ensanchó y elevó la galería. Sir John levantó tres o 
 cuatro veces la lámpara para ver si el humo seguía rasando la bóveda, y 
 con mayor sorpresa vio que se había hecho más abundante y más negro.

Habían recorrido otros cien pasos cuando de pronto se detuvo Sir John, mirando atentamente el terreno.

—¿Qué habéis visto? —preguntaron Burthon y O’Connor a un tiempo.

—Mirad aquí.

Sobre el negro terreno veíanse bellísimas eflorescencias 
 blanquecinas, casi todas circulares. Eran cristalizaciones de azufre, 
 alumbre y sal amoníaco.

—¿Qué quiere decir esto? —preguntó Burthon, que iba sintiendo viva inquietud.

—Ya tenemos la clave del misterio —dijo el ingeniero—. Sí, no me 
 engaño; este humo y este calor provienen de una mina de carbón ardiendo.

—¡Una mina de carbón ardiendo! —exclamaron los tres cazadores.

—Sí, amigos; estoy seguro de ello. Sigamos.

Reanudaron la marcha con paso aún más rápido, movidos de intensa 
 curiosidad. Conforme avanzaban se iba haciendo el humo más denso y el 
 calor crecía hasta un grado casi intolerable.

A los diez minutos desembocaron los exploradores en una negra 
 planicie, sobre la cual veíanse ondear enormes nubes de humo. Por todas 
 partes se veían anchas cristalizaciones de azufre, amoníaco y sal de 
 alúmina.

—¡Cuernos de ciervo! ¿Dónde estamos? —preguntó Burthon.

—Sobre una mina de carbón de piedra incendiada —dijo Sir John.

—Pero entonces ha debido venir aquí alguien —dijo Burthon.

—¿De qué lo deduces?

—¡Diablo! La mina no se habrá incendiado ella sola.

—Acaso hace mil años que está ardiendo.

—¡Mil años! Lo que es eso no lo creeré nunca, señor.

—Debes creerlo, amigo Burthon. Y al decir mil años quiero significar que arde hace mucho tiempo. Quizá dos mil o tres mil años.

—¿Pero puede estar ardiendo una mina durante miles de años? —preguntó Morgan.

—¿Por. qué no? En Brulé, junto a Saint-Etienne, en Francia, hay una mina de carbón que está ardiendo desde tiempo inmemorial.

—¿Y arde todavía? —preguntó Burthon.

—Sí; y no se apagará mientras haya carbón allí dentro. En La 
 Silesia, junto a la fuente de Sarrebruk, hay también una mina que hace 
 muchos años que arde. En Faciolle, entre Namur y Charleroi, en Bélgica, 
 hay otra que continúa ardiendo, sin que sea posible apagarla. Y 
 finalmente, en los alrededores de Dudley, en Inglaterra, hay otra mina 
 incendiada, la cual despide tan suave calor que sobre ella crecen 
 árboles tropicales y se recogen dos y aun tres cosechas al año.

—¿Pero quién las incendió?

—Es imposible saberlo. Tal vez se inflamaron por sí solas.

—¿Pero cómo? Nunca he visto que sin prenderle fuego se encienda el carbón de piedra.

—Cuando se dejan carboncillos menudos en una atmósfera húmeda y 
 caliente no tardan en fermentar y se encienden. ¿No es cierto, Morgan?

—Certísimo —respondió el maquinista.

—¿Pero no se pueden apagar estas minas incendiadas? —preguntó O’Connor.

—Alguna vez, sí; y son varios los medios. Ordinariamente se lanza 
 sobre el carbón incendiado ácido carbónico obtenido con la combustión de
 una masa de cok. La llama, al recibir el gas, falta de elemento 
 comburente, se apaga por sí sola. También se emplea muy a menudo el 
 vapor de agua, que obra como un gas inerte. Si no basta el primero ni el
 segundo medio, entonces se cierra la galería incendiada con un muro de 
 arcilla, de modo que, agotándose el aire, acaba el fuego por apagarse. 
 Pero no es raro que estos incendios, a pesar del muro de arcilla, duren 
 muchos años, merced al aire filtrado por pequeñas hendiduras que se 
 escapan a los ojos de los ingenieros.

—¿Habrán sido los chinos los que incendiaron esta mina? —preguntó Burthon.

—¿Qué chinos? —preguntó Sir John.

—Los que se juntaron al hombre cuya momia hemos hallado.

—Bien podría ser. Es cosa averiguada que los primeros en conocer el
 carbón de piedra fueron los chinos, y quizá los que sepultaron la momia
 bajaban aquí a extraerlo.

—Yo creía que los primeros que emplearon ese carbón fueron los ingleses —dijo Morgan.

—No, amigos míos —respondió Sir John—. Los chinos usaban ya la 
 hulla en los primeros años de la era cristiana. En Inglaterra sólo se 
 explotan las minas de carbón desde el siglo XI.

—¿Qué minas?

—Las de Newcastle.

—¿Y todavía no se han agotado? ¿Pero cuánto carbón de hulla contienen? —preguntó Burthon al ingeniero.

—Mucho, Burthon, mucho. Puede decirse que toda Inglaterra es una mina.

—Pero con el tiempo se agotará —dijo Morgan.

—Sí; y esto sucederá dentro de 277 años, según unos, o de 130, y 
 aun de no, según otros. Pero reparad que sólo hablo del carbón que 
 existe bajo la superficie de la tierra hasta una profundidad de cuatro 
 mil pies.

—¿Acaso hay carbón más allá de cuatro mil pies de profundidad? —preguntó Burthon.

—Sin duda que lo hay, pero no se podrá extraer sino cuando los 
 mineros hayan aprendido a vivir y trabajar bajo la temperatura a que 
 hierve el agua.

—¿Por qué así?

—Porque a semejante profundidad el calor es insoportable. En la 
 mina de Rosebridge, que es la más profunda que hay en Inglaterra, hace 
 un calor de 27 grados Reaumur.

—¿Y cuánta es la profundidad? —preguntó Morgan.

—Solamente de 2408 pies.

—¿Y cómo nos arreglaremos nosotros para extraer carbón de esta mina incendiada? —preguntó O’Connor.

—Con barreno —respondió el ingeniero.

—¿No se nos vendrá encima la bóveda?

—Si no se desplomó cuando estaba el volcán en plena erupción, menos se desplomará hoy por la explosión de un simple barreno.

—Manos, pues, a la obra —dijo Burthon—. Cargaremos de hulla el barco hasta los bordes.

—O’Connor y yo prepararemos el barreno —dijo Sir John—. Tú, Morgan,
 volverás con Burthon al bote y nos traeréis un fardo de cartuchos y 
 algunas mechas.

Mientras los dos cazadores se alejaban corriendo, el ingeniero y 
 O’Connor pusiéronse a hacer un agujero a trescientos metros de la mina, y
 de casi un metro de profundidad. Apenas habían terminado la excavación,
 cuando volvieron Morgan y Burthon con los objetos pedidos.

El ingeniero tentó primero el interior de la abertura, para ver si 
 estaba caliente, y solamente lo halló algo templado; después introdujo 
 en él un grueso cartucho provisto de larga mecha.

—Preparaos a escapar —dijo.

Y encendida la mecha, se alejó a todo correr seguido de sus compañeros, con los cuales se detuvo a medio kilómetro de distancia.

—¿Cuánto durará la mecha? —preguntó O’Connor.

—Cuatro minutos —respondió Sir John, sacando su reloj—. Teneos firmes, si no queréis venir al suelo.

—Apoyémonos en la pared —dijo Morgan—. El empuje del aire será irresistible.

Todos siguieron el consejo del maquinista, y se apoyaron en la 
 pared, mirando atentamente y con viva ansiedad la humeante mina que 
 estaba a punto de hacerse pedazos. Sobre los encendidos carbones veíanse
 volar de cuando en cuando haces de chispas, arrastrados a través de las
 tinieblas por una corriente de aire, que Dios sabe de dónde procedía.

—¡Cuatro minutos! —gritó a poco rato el ingeniero.

Un instante después una llama gigantesca desgarraba la mina, 
 lanzando a derecha e izquierda enormes trozos de carbón, y subía hacia 
 la bóveda iluminando vivamente las cavernas y galerías, seguida al punto
 por un estallido formidable, semejante sólo al disparo simultáneo de 
 cien cañones.

Todo pareció oscilar. Tembló el suelo, vacilaron las rocas, 
 bamboleándose las columnas, rompióse en varios sitios la bóveda, dejando
 caer rocas enormes.

Los cuatro exploradores, embestidos por una furiosa ráfaga de aire,
 cayeron en tierra unos sobre otros y las lámparas se apagaron.

Durante cinco minutos, un continuado fragor, recogido y 
 multiplicado por los ecos de los antros, galerías y cavernas, turbó el 
 silencio que poco antes reinaba en las entrañas de la tierra, y poco a 
 poco se apagó.

Los cuatro hombres, magullados por el imprevisto batacazo, se levantaron, mirando en torno suyo con vivísima ansiedad.

En la galería reinaba oscuridad profunda, por haberse apagado, como
 dijimos, las lámparas; pero allá, hacia la mina, veíanse chispear 
 cientos de masas de carbón, en cuyo centro abrase una enorme hendidura 
 de más de ciento cincuenta pies de larga, que hervía con llama y lanzaba
 al aire nubes de chispas y de humo.

—Encendamos las lámparas —dijo el ingeniero.

Encendiéronse las lámparas de seguridad, y los cuatro hombres 
 salieron de la galería, que empezaba a ser invadida por el humo causado 
 por la explosión.

El barreno había desgarrado el suelo, y la hendidura se prolongaba 
 hasta el carbón incendiado. Alrededor de ella había masas de carbón, 
 unas ardiendo, pero otras no, y éstas en tal cantidad, que bastaban a 
 cargar un barco tres veces más grande que el Huascar.

Morgan cogió uno de aquellos trozos y lo examinó atentamente.

—Es carbón superior —dijo luego.

—Ahora, amigos, ¡a trabajar! —ordenó el ingeniero.

Capítulo XVII. Las aguas hirvientes

A la mañana del 15 de diciembre, esto es, dos días 
 después del descubrimiento de la mina, los intrépidos exploradores 
 dieron el último adiós a la luz del día que empezaba a descender del 
 cráter, y dejaron para siempre el apagado volcán, dirigiéndose hacia el 
 Sur.

El bote, cargado con más de 1600 kilos de carbón y lanzando 
 alegremente nubes de humo, atravesó en pocos minutos el negro lago, y 
 penetró bajo La galería meridional, lanzando agudos silbidos.

El nuevo canal tenía diez o doce metros de ancho, y las orillas en 
 extremo quebradas; y su corriente era tan rápida que el ingeniero, no 
 queriendo gastar inútilmente carbón, ordenó al punto Morgan que apagase 
 la máquina, y a O’Connor que se pusiese a proa con una lámpara, a fin de
 evitar un choque imprevisto.

El subterráneo era altísimo y en su interior no se veía una nube de
 humo, señal evidente de haberse consumido el petróleo mezclado con las 
 aguas. Sin embargo, las rocas conservaban todavía un calor no 
 despreciable, y a veces salían por los tenebrosos antros laterales 
 bocanadas de aire tan caliente que hacían muy dificultosa la 
 respiración.

—¡Cuerpo de cañón! —exclamó Burthon, enjugándose el sudor que 
 corría abundante por su rostro—. Paréceme estar en algún horno preparado
 a recibir el pan.

—Pues esto no es nada —respondió el ingeniero—. Cuanto más avancemos, más calor hará.

—¿Por qué?

—Por dos razones: La primera, las rocas, por hacer menos tiempo que
 sufrieron las llamas, despedirán más calor; y la segunda, porque 
 bajamos con tal rapidez, que me da que pensar.

—¿Y qué importa que bajemos?

—Cuanto más nos alejemos de la superficie de la tierra, más calor 
 habremos de sentir. A causa de la extraordinaria pendiente del canal, 
 hemos bajado en sólo veinte minutos más de quince pies.

—Y decís que si seguimos bajando…

—Nos asaremos, amigo Burthon.

—¿Pero a qué profundidad estamos?

—A dos mil quinientos pies. Poco más o menos lo mismo que tiene la mina de Rosebridge.

—¿En qué proporción aumenta el calor?

—Cada setenta pies, aumenta un grado.

—Entonces, estamos ahora a una temperatura de treinta grados.

—Cerca le andas, Burthon.

—Esperemos que el río acabará de seguir bajando —dijo Morgan—, y que…

La frase fue interrumpida de pronto por un sordo trueno que se oyó 
 sobre la orilla derecha, seguido inmediatamente por la caída de algunos 
 goterones.

Burthon, que recibió una de aquellas gotas, lanzó un grito de 
 dolor. Aquel agua, que caía espesa, y no se sabía de dónde, escaldaba 
 como si estuviese hirviendo.

—¡A los remos! ¡A los remos! —gritó el ingeniero.

—¡Voto a sanes! ¿Qué lluvia es ésta? —exclamó Burthon, saltando a popa.

Los cuatro se precipitaron sobre los remos; pero no los habían 
 metido aún en el agua, cuando cesó de improviso la extraña lluvia.

—¡Hola! —exclamó Burthon—. ¿Ha pasado ya la nube?

—No era una nube la que nos ha enviado ese agua hirviente —dijo el ingeniero—, sino un geisser, o surtidor de aguas termales.

—Pero si ya no llueve, Sir John —dijo Morgan.

—Porque la corriente nos ha alejado de donde antes. ¿No oyes al agua crepitar sobre el río?

—¿Y qué significa aquel sordo trueno?

—No lo sé. Atraquemos, y vayamos a verlo.

O’Connor y Burthon pusiéronse a remar vigorosamente, y después de 
 viva lucha contra la corriente que descendía con extraordinaria fuerza, 
 dirigieron el bote a la orilla derecha, y lo ataron sólidamente a un 
 gran peñasco. Provistos de lámparas, saltaron los exploradores a tierra,
 y se encaramaron sobre la empinada orilla.

El sordo trueno, oído unos minutos antes, había cesado, lo mismo 
 que la lluvia. Bajo la oscura bóveda del subterráneo, sólo se oían los 
 mugidos de la corriente, que embestía furiosa las orillas, saltando 
 sobre las rocas.

El ingeniero, puesto a la cabeza del grupo, examinó el terreno.

—Granito y toba silícea —dijo—. No veo ninguna señal de lavas.

Caminando con prudencia, adelantaron unos trescientos pasos; 
 después se detuvieron de común acuerdo. A la luz de la lámpara veíase 
 una espesa nube de vapores blanquecinos que salían de una especie de 
 hoyo.

—¿Será otra mina ardiendo? —preguntó Burthon.

—Mejor; un manantial de agua caliente —dijo el ingeniero.

—¡Bueno! —murmuró O’Connor—. Coceremos un trozo de carne sin encender fuego. Será un caldo excelente.

—Vamos a ver —dijo Sir John.

Cuidando siempre de ver dónde ponían los pies, avanzaron hacia 
 aquellos vapores, y llegaron en breve ante una gran hoya natural, llena 
 hasta el borde de un agua limpísima, pero en extremo caliente. En el 
 centro de aquel estanque descubrió el ingeniero una abertura de dos 
 metros, por lo menos, de ancha, de la cual salían espesas nubes de 
 vapor.

—Es un geisser —dijo Sir John.

—Es decir, un manantial de agua caliente —añadió Morgan.

—Ni más ni menos, maquinista; y se parece mucho al Gran geisser de Islandia.

—¿Y creéis, señor, que este señor geisser es el que nos ha rociado de agua caliente? —preguntó Burthon.

—Sí, amigo.

—Pero si esta agua está tranquila.

—¿Ves ese agujero que se abre en medio del fondo?

—Sí, le veo.

—Pues ése es el canal de erupción. Si esperamos, veremos salir por ahí un gran surtidor, y lanzarse a considerable altura.

—¿Estáis seguro de que sobrevendrá la erupción?

—Segurísimo. Pero podría tardar dos, cuatro y hasta quizá veinticuatro horas.

—¡Qué lástima!

—Sin embargo, podríamos provocarla. En Islandia, además del Gran geisser, hay otro llamado Strokkur, el cual, si se le irrita, arrojándole piedras, gruta.

—Será sin duda un geisser delicado. Aunque el pobre diablo tiene razón: la verdad es que las piedras no son manjares apetitosos.

—Irritemos a este geisser, señor —dijo Morgan.

—Probémoslo, al menos, maquinista. Traed peñascos.

El mestizo, Morgan y el irlandés amontonaron en poco tiempo junto 
 al estanque varios fragmentos de roca. El ingeniero los cogió uno a uno y
 fue echándolos hábilmente en el canal de erupción.

—Mucho traga y bien digiere —dijo Burthon.

—Si no digiriese, no eructaría —dijo Sir John.

—Pero ved cómo empieza a irritarse. En verdad que tiene el tragadero demasiado estrecho.

Por el canal de erupción salían vapores mucho más densos que antes,
 y precediéndoles sordos mugidos que hacían temblar todo el estanque. 
 Sin duda, aquella comida no le sentaba muy bien al geisser, que
 debía de ser muy delicado, según había dicho en burlas Burthon. De allí
 a poco oyóse una sorda detonación, comparable a la explosión de una 
 mina, y una columna de agua surgió violentamente del canal, levantándose
 a más de treinta metros, con lo que, aumentadas de improviso las aguas 
 del estanque, sobrepasaron el borde y se desparramaron, precipitándose 
 por las pendientes.

Los cuatro hombres se retiraron presurosos después de haber recibido algunas gotas de aquel agua que estaba realmente hirviendo.

—¡Soberbio! —exclamó el mestizo.

—¡Magnífico! —añadió O’Connor.

El surtidor continuó subiendo por algunos minutos hasta casi tocar 
 la bóveda del subterráneo, vomitando al mismo tiempo los fragmentos de 
 roca lanzados por el ingeniero; después comenzó a bajar y, por fin, cesó
 del todo. Las aguas del estanque recobraron en seguida su antiguo 
 nivel, y volvieron a mostrarse limpias y tranquilas.

—Sir John, ¿qué indica este geisser? —preguntó Burthon.

—La proximidad de un volcán —respondió el ingeniero.

—¡Ah! ¿Pues dónde nos hallamos?

—Debajo todavía de México. Embarquémonos, amigos.

Volvieron al bote, soltaron la amarra y reanudaron la navegación 
 dirigiéndose siempre hacia el Sur, aunque con leve inclinación al 
 Sudeste.

El río seguía corriendo sin torcer a la derecha ni a la izquierda, 
 encajonado entre dos orillas extraordinariamente elevadas, y roídas de 
 mil maneras por la furia de las aguas. De cuando en cuando, y casi 
 siempre de considerable altura, caían con fragor torrentes que 
 salpicaban de agua a los exploradores; y más a menudo, aunque siempre 
 también con violencia, desembocaban en el canal pequeño raudales de 
 agua, que embestían al bote hasta separarlo de su rumbo. Durante la 
 jornada, O’Connor lanzó varias veces la red, con la esperanza de surtir 
 su despensa de algún buen pescado; pero nada consiguió. Sin duda, 
 aquellas negras aguas, impregnadas aún de no escasa cantidad de 
 petróleo, no tenían peces. A las ocho de la noche, el ingeniero y 
 O’Connor se acostaron para dormir un rato. Burthon y Morgan, que debían 
 velar durante el primer cuarto de guardia, encendieron sus pipas y 
 sentáronse, uno a popa al cuidado del timón, y el otro a proa, con la 
 sonda en la mano.

A eso de las diez vio Morgan, no sin alguna sorpresa, vapores mucho
 más densos pasar ante las dos lámparas que alumbraban el bote. 
 Levantóse y miró a babor y estribor, a proa y popa, pero no vio fuego 
 ninguno. Metió una mano en el agua, pero la corriente estaba fría.

—¿Habrá por aquí algún otro geisser? —murmuró. Aplicó el 
 oído y conteniendo la respiración escuchó atentísimamente, pero no 
 percibió ningún estruendo, murmullo ni silbido. Sólo dejábase oír la 
 corriente del río que se estrellaba con creciente furia contra las 
 rocas.

—¿Oyes algo, Burthon? —preguntó entonces.

—No oigo nada —respondió el mestizo—; pero veo pasar nubes de humo.

Morgan fue a despertar al ingeniero y le informó sobre la presencia de aquellos vapores.

—Enciende la máquina, Morgan —respondió Sir John—. Nunca se sabe lo que puede acontecer en estos subterráneos.

El maquinista obedeció, y transcurridos quince minutos advirtió al 
 ingeniero que la hélice estaba pronta a funcionar. En el mismo instante 
 de decir esto, Burthon, que se hallaba sentado a proa, percibió un sordo
 murmullo que venía de lejos.

El ingeniero, preso de vaga inquietud, aplicó el oído y 
 recomendando a sus compañeros que permaneciesen en silencio, escuchó. 
 Hacia la parte baja del río, oíase claramente un extraño e inexplicable 
 murmullo, acompañado de cuando en cuando por sordos mugidos.

—¿Qué irá a suceder? —se preguntó.

Conforme avanzaba el bote, crecía el calor y hacíanse más densos 
 los vapores. Sin embargo, las aguas del canal continuaban frías. ¿Qué 
 sorpresa preparaban aquellas nubes de humo a los audaces aventureros? 
 ¿Hallábanse éstos perca de grandes fuentes termales, o de algún volcán 
 en actividad? Nadie podía decirlo.

Durante diez minutos siguió avanzando el Huascar, arrastrado por la corriente e impulsado por la hélice; después, ordenó a Morgan el ingeniero:

—¡Da contra máquina!…

Las dos orillas del canal, que desde hacía algunos minutos se 
 elevaban formando dos muros cortados a pico, habíanse unido de pronto y 
 dejaban ver una especie de puerta, de apenas cuatro metros de ancho, por
 la cual salían, como a impulso de alguna fuerte ráfaga de aire, espesas
 nubes de vapores. Hacia el otro lado de la abertura, oíase un sordo 
 murmullo, repelido por los ecos de las cavernas y acompañado, a 
 intervalos de cinco o seis minutos, por truenos subterráneos.

El ingeniero cogió una pértiga, colgó a uno de sus extremos una 
 lámpara y ordenó a Morgan que dirigiese el barco hacia aquella negra 
 abertura.

El maquinista obedeció, y el Huascar, entre violentas 
 oscilaciones, causadas por la extrema furia de la corriente, se acercó a
 la abertura, ante la cual permaneció casi inmóvil, funcionando a 
 contrahélice. Sir John alargó en seguida la lámpara y miró. Al otro lado
 de aquella especie de puerta veíase hervir un vasto depósito de agua 
 negrísima.

Y ¡cómo bullía! Los vapores que se levantaban eran tan densos que 
 hacían difícil distinguir un objeto cualquiera a sólo tres metros de 
 distancia.

—Da contra máquina —ordenó el ingeniero.

El Huascar abandonó la abertura y retrocedió por canal, remontándolo algunos centenares de metros.

—Amigos míos, ¿Tenéis valor? —preguntó Sir John.

—¿Queréis entrar dentro de esas aguas hirvientes? —preguntaron con terror O’Connor y Burthon.

—Es preciso.

—¿Pero saldremos con vida? —preguntó Morgan.

—¿Quién puede asegurarlo? Juguemos una carta, Morgan.

Éste, O’Connor y Burthon miráronse entre sí con ansiedad. Aquellas 
 negras aguas que hervían y aquellos sordos truenos que hacían temblar 
 las bóvedas del subterráneo, les espantaban.

—Tentemos la suerte —dijo Morgan.

—Conformes —dijeron Burthon y O’Connor, después de vacilar unos instantes.

—¡Pues adelante a toda máquina! —ordenó Sir John audazmente—. Tú, 
 Morgan, ponte a la máquina; tú, O’Connor, al timón, y Burthon y yo nos 
 pondremos a proa.

—¡Dios nos proteja! —dijo O’Connor.

Un instante después el Huascar descendía a toda velocidad por el rio, trasponía la abertura y se lanzaba sobre las aguas hirvientes.

¡Qué espectáculo se ofreció entonces, a la rojiza luz de las 
 lámparas, a los ojos de aquellos hombres audaces! A proa, a popa, a 
 babor y estribor las aguas, negras como si fuesen tinta, hervían 
 furiosamente, como si bajo ellas ardiese un fuego gigantesco. Nubes de 
 vapor encendido y sofocante, que velaban la luz de las lámparas, 
 levantábanse hacia la bóveda, empapando las ropas de los aventureros y 
 volviendo a caer después, convertidas en gruesas gotas de agua, aun 
 caliente.

Y encima y debajo de aquellas aguas y de aquellos vapores oíanse 
 misteriosos truenos que hacían retemblar las rocas y helarse la sangre 
 en las venas.

Los cuatro exploradores miraban con viva ansiedad aquel extraño 
 espectáculo. Burthon, O’Connor y Morgan estaban mudos y pálidos de 
 terror. Sólo Sir John conservaba su acostumbrado valor; pero una honda 
 arruga surcaba su ancha frente. Quizá en aquellos truenos y en aquellas 
 aguas hirvientes adivinaba el sabio hombre de ciencia algún terrible 
 peligro; y quizá, también, no se engañaba.

El bote, lanzado a todo vapor, hendía las aguas con sonoro 
 murmullo, mezclando su negro humo con las nubes blanquecinas de los 
 vapores. ¡Pobre de ellos si a aquella velocidad hubiese chocado contra 
 una roca! ¡Habrase roto, sin duda, en cien pedazos y ninguno de sus 
 tripulantes habría salido vivo de aquella humeante caverna!

Poco a poco el calor se hizo intolerable. Quilla, flancos y 
 aparejos del bote estaban abrasando, y la provisión de agua amenazaba 
 romper a hervir dentro de los barriles. Los cuatro exploradores 
 resistían con desesperada energía; pero no podían más. Sentíanse cocer 
 vivos.

De allí a poco, el ingeniero se inclinó sobre las aguas y escuchó con profunda atención.

—¡Para, Morgan! —gritó luego.

El maquinista cerró inmediatamente la válvula. El bote recorrió 
 unos trescientos metros, merced al impulso adquirido, y después se 
 detuvo.

Sir John volvió a inclinarse sobre las humeantes aguas y aplicó nuevamente el oído, conteniendo la respiración.

Capítulo XVIII. El volcán

A doscientos o trescientos metros de proa oíase con
 bastante claridad una especie de mugido que debía provenir de algún 
 violento raudal de agua. ¿Era un nuevo río que desembocaba en la 
 hirviente caverna? El ingeniero lo creyó así.

Sacó del estuche el viejo y precioso pergamino y echó sobre él una 
 rápida ojeada. En seguida encontró marcada allí la caverna que estaba el
 Huascar atravesando, y en la extremidad meridional de aquélla vio señalado un río que debía ser muy largo.

—¡Adelante! —ordenó con voz sofocada, guardando el documento.

El Huascar se puso nuevamente en camino, pero avanzó con 
 precaución para no chocar contra algún escollo que podía hallarse en su 
 rumbo. El ingeniero y el mestizo, encorvados sobre la proa y con las 
 lámparas en la mano, miraban atentamente las aguas, tratando de 
 averiguar lo que había tras aquella masa de vapores.

Habían recorrido cerca de trescientos metros cuando Burthon divisó a
 corta distancia una negra abertura, por la cual salía rugiente y 
 espumoso un raudal de agua.

—¡Cuidado, O’Connor! —gritó volviéndose hacia el irlandés, que gobernaba el timón.

El Huascar penetró en el nuevo rio. Casi inmediatamente 
 disminuyeron sobremanera los vapores y enfriáronse los objetos que poco 
 antes abrasaban. Morgan metió una mano en aquellas aguas.

—Agua fría —dijo.

—¡Ya era tiempo! —exclamó Burthon—. Lo que es yo no podía más.

—Ha sido una prueba terrible, Burthon —dijo el ingeniero.

—Espero que no se repetirá. Pero ¿quién calentaba aquel agua?

—El fuego.

—Pues yo no he visto ninguna llama —dijo O’Connor.

—Las llamas cataban debajo de la caverna.

—De modo que si el fondo hubiese cedido…

—Habríamos caído en algún río de lava.

—¿Estamos acaso cerca de algún volcán? —pregunté el irlandés.

El ingeniero levantó una lámpara y miró atentamente las orillas del nuevo canal, que no distaban entre sí más de doce metros.

—Temo que sí —dijo luego—. Las orillas están cubiertas de inmensos 
 cúmulos de deyecciones volcánicas, mezclas de basalto, tobas y arroyos 
 de lavas y pórfido fundido. Lanza el bote a todo vapor.

El maquinista no se hizo repetir la orden. El Huascar, que
 avanzaba con una velocidad media de cuatro nudos por hora, aceleró muy 
 pronto su carrera y avanzó como una flecha, a pesar de serle adversa la 
 corriente.

Las riberas del nuevo río eran todavía más agrias e inaccesibles 
 que las del anterior. Unas veces levantábanse rectas en forma de 
 murallones sin grieta alguna y con anchas vetas graníticas; otras, 
 mostraban, por el contrario, rocas agujereadas y partidas, cubiertas de 
 arroyos de lavas de peñascos enormes y de pórfido fundido y hendidas por
 las grietas, a causa quizá de algún violento terremoto.

El ingeniero, que las examinaba con viva curiosidad, mostró a sus 
 compañeros en ciento sitio una brecha inmensa, en la cual habíanse 
 acumulado en cantidad extraordinaria las lavas.

—Esa hendidura comunicaba un tiempo con algún volcán —dijo.

—Pero ahí hay lo menos mil metros cúbicos de lava —observó Morgan.

—No lo creo —replicó Burthon.

—¿Por qué? ¿Crees tú que un volcán no es capaz de vomitar mil metros cúbicos de lava?

—Son muchos metros cúbicos, señor.

—Para un volcán son muy pocos. Hay veces que arrojan millares de millones.

—¿Gimo? ¿Es posible?

—Es seguro, Burthon. En 1669 el Etna, un volcán de Sicilia, vomitó 
 mil millones de metros cúbicos de lava; en 1840 otro volcán, el Kalanea,
 de la isla de Hawai, arrojó un torrente de rocas fundidas de sesenta 
 kilómetros de largo y veinticinco de ancho, del cual se calculó que 
 contenía cinco mil millares y medio de millones de metros cúbicos…

¡Imagina, Burthon, lo que son cinco mil miles de millones!

—¡Por Baco! ¡Vaya un vómito!

—Pues hay otro volcán, el Skapta-lokul de Islandia, que no vomitó, 
 pero se partió por la mitad, derramando dos torrentes de rocas en 
 fusión; uno de los cuales llenó un valle entero que tenía ochenta 
 kilómetros de largo y veinticuatro de ancho; Se calculó que había 
 arrojado quinientos millones de metros cúbicos de lava.

—¡Cuerno de ciervo! Con tanta lava se podría cubrir una provincia entera.

—¿Una provincia? Se podría cubrir toda la superficie terrestre con 
 una capa de un milímetro de espesor. Y nada digo de la erupción del 
 volcán Timboro, en la isla de Sumbava, que arrojó fragmentos de lava en 
 cantidad mucho mayor que el volcán de Islandia.

—Si estos volcanes continuasen eruptando, vaciarían en poco tiempo el globo terrestre —dijo Morgan.

—Ciertamente —afirmó el ingeniero—. Por fortuna, semejantes erupciones suceden sólo de tarde en tarde.

—Mas decidme, Sir John: ¡esas erupciones causará daños atroces!

—Espantosos, Burthon. El año 93, el Vesubio, de Nápoles, destruyó 
 enteramente las ciudades de Estabea, Pompeya y Herculano. En 1638, el 
 Timboro quitó la vida a gran número de habitantes de la isla Sumbava. En
 1772, el volcán Papandayang de la isla de Java, sepultó en una erupción
 más de cuarenta aldeas, y el Galongung, también en Java, enterró en 
 1882 numerosísimos pueblos.

—¿Van muy lejos las materias que arrojan los volcanes? —preguntó Morgan.

—A veces sí. El Galongung, por ejemplo, lanzó rocas de basalto a 
 siete millas de distancia, y a cuarenta cayó una espesa lluvia de 
 piedras como nueces. Cuando la erupción del Coseguina, volcán de la 
 América Central, cubrió la campiña en un radio de más de treinta millas 
 con una capa de cenizas de cinco metros de espesor, y el estallido fue 
 tan fuerte que se oyó a mil seiscientos cincuenta kilómetros de 
 distancia. A su vez, las cenizas del Timboro llegaron hasta Varanni, 
 capital del reino de Borneo, y distante nada menos que mil cuatrocientos
 kilómetros del volcán.

—¿Y hemos de desafiar nosotros a tales monstruos? —preguntó Burthon.

—No hay más remedio, si queremos descubrir el tesoro de los Incas —respondió el ingeniero.

—Entonces los desafiaremos.

—Allá veremos, Burthon.

Sir John consultó su reloj, y viendo que le faltaban casi dos horas
 para empezar su cuarto de guardia, volvió a acostarse. O’Connor le 
 imitó, y el mestizo y Morgan volvieron a sus puestos, uno a proa y otro a
 popa. Pero estaba escrito que aquella noche no habían de dormir. En 
 efecto: media hora después, oyóse en las entrañas de la tierra un sordo 
 trueno que hizo temblar las bóvedas de la galería, fue seguido, poco 
 después, por tres o cuatro confusas explosiones.

Burthon y Morgan, vivamente impresionados, volvieron a despertar a 
 sus compañeros. Sir John ordenó que atracase el bote a las orillas y 
 desembarcando primero en la derecha y después en la izquierda, examinó 
 atentamente las rocas. Por todas partes vio inmensos montones de lava, 
 los cuales, al ser removidos con los picos, mostraron conservar un calor
 todavía intensísimo a sólo unos centímetros de profundidad.

—No hay duda; estamos próximos a un volcán —dijo a sus compañeros—. ¡Haced una llamada a todo vuestro valor, y adelante!

Muy pronto se oyeron nuevos truenos mucho más fuertes que el 
 primero y la temperatura se elevó considerablemente. Sir John miró el 
 termómetro: marcaba 36 grados Reaumur, es decir, una temperatura 
 realmente africana.

Ninguno de los cuatro hombres pudo cerrar los ojos durante aquella noche.

Los ruidos eran tan fuertes que, a veces, parecía que iba a abrirse
 el suelo y derrumbarse la bóveda. Varias rocas cayeron con grande 
 estrépito en el río y una casi llegó a aplastar al bote.

A pesar de todo, el ingeniero conservaba siempre su sangre fría y 
 dirigía con voz tranquila las maniobras. Pero Morgan, Burthon y O’Connor
 estaban aterrados; sobre todo este último.

El día 10 continuó avanzando el bote, sin que dejasen de oírse un 
 solo instante los ruidos. El ingeniero advirtió con alguna ansiedad que,
 a medida que el Huascar remontaba el canal, se hacían cada vez
 más fuertes aquellos sordos fragores y la temperatura subía y el aire 
 se tornaba más pesado, hasta hacer muy penosa la respiración.

Todo esto empezó a inspirarle grave inquietud; mas no la dejó 
 transparentar para no espantar a sus compañeros, que estaban ya bastante
 alarmados.

A las ocho de la noche el termómetro marcaba 39 grados. Los cuatro 
 hombres se despojaron de parte de sus ropas y se dieron un baño en las 
 aguas del río, que estaban bastante frescas. A las diez, apenas el Huascar hubo doblado una gran Toca que hacía describir al rio extensa curva, oyóse a Burthon gritar con acento de terror:

—¡Fuego! ¡Fuego!

El ingeniero, O’Connor y Morgan, se lanzaron a proa. A dos 
 kilómetros de distancia divisábase un vivo resplandor, que iluminaba 
 siniestramente las últimas bóvedas del subterráneo. Pero no se veían 
 llamas ni nubes de humo.

—¡Señor Webber! —exclamó O’Connor, que se había puesto pálido como un muerto.

—¡Animo! —dijo el ingeniero con voz firme.

—Sir John —dijo Morgan—. ¿Cuáles son vuestros propósitos?

—Amigos míos —respondió el ingeniero—. ¿Quizá nos esperen allí 
 grandes peligros?, pero ya que hemos llegado hasta aquí, mi opinión es 
 que sigamos adelante. Sin embargo, me someto a vuestro parecer.

—Pues bien, señor: yo os sigo —dijo Morgan.

—Si vosotros arrostráis esos peligros, también los quiero arrostrar yo —dijo Burthon.

—¿Pero será allí el aire respirable? —preguntó O’Connor.

—¿No tenemos los aparatos Rouquayrol?

—Entonces, vamos adelante.

El previsor ingeniero hizo llenar de agua todos los barriles a fin 
 de poder inundar el bote, si tenían que afrontar las llamas; después, 
 examinó los aparatos Rouquayrol. Los cuatro estaban en muy buen estado, 
 aunque era preciso renovar la provisión de aire.

Hízose trabajar a la bomba impelente, de émbolos filos y cilindros 
 movibles; y los depósitos, que eran capaces de resistir una presión de 
 más de cuarenta atmósferas, fueron llenados nuevamente de aire.

Terminados estos preparativos, Sir John dio la orden de seguir adelante.

El Huascar, que había estado detenido, púsose de nuevo en marcha a poco vapor, dirigiéndose hacia aquel rojizo resplandor.

El ingeniero habíase colocado a proa, y tenía a su lado al mestizo;
 O’Connor, que temblaba en todos sus miembros, se colocó a popa 
 empuñando el timón, y Morgan se dedicó a gobernar la máquina.

Conforme se iba el bote acercando a aquella luz que unas veces era 
 vivísima y otras más débil, los truenos se hacían más formidables y más 
 violentas las explosiones. Por debajo del canal y detrás de las paredes 
 de las galerías sentíanse correr prolongados mugidos, los cuales eran a 
 veces tan intensos que hacían temer se partiesen las rocas. Parecía que 
 una fuerza espantosa encerrada entre las capas de la tierra trataba de 
 libertarse derrumbando aquellas gigantescas rocas, que llegaban a veces a
 oscilar.

Tres cuartos de hora después abandonaba el bote la galería y 
 penetraba en una inmensa caverna, cuya bóveda estaba sostenida por 
 enormes columnas. Un grito de asombro y aun de terror vibró al punto en 
 los labios de los cuatro aventureros.

Aquella caverna, que tenía lo menos dos millas de ancho y cuatro de
 largo, estaba vivamente iluminada. Por una ancha abertura abierta en la
 cima de una colina que se elevaba en la ribera izquierda del río, 
 descendía una luz rojiza mezclada con nubes de negrísimo humo. De allí 
 también salían silbidos horribles, espantosas detonaciones que hacían 
 vacilar las rocas, truenos pavorosos, repetidos sin cesar por los ecos 
 de la caverna, chispas y cenizas.

—¿Dónde nos hallamos? —preguntó Burthon con voz ahogada.

—Delante de un volcán —respondió el ingeniero.

Después, volviéndose a Morgan, que no manifestaba temor alguno, le dijo:

—Allá arriba se puede ver un espectáculo magnífico, quizá no 
 presenciado jamás por ningún habitante de la tierra. ¿Te gustaría 
 contemplar la erupción de un volcán?

—Sí, señor Webber —respondió el maquinista.

—¿Vendrás conmigo hasta allí?

—Iré.

—¿Pero vosotros queréis morir asfixiados? —preguntó el mestizo.

—Nos pondremos los aparatos Rouquayrol —respondió el ingeniero—. O’Connor, dirige el bote hacia aquella orilla.

El irlandés dirigió el barco a la orilla indicada y lo hizo atracar a un pequeño seno.

El ingeniero y Morgan se ataron sólidamente a la espalda los 
 aparatos de aire comprimido, protegiéronse los ojos con grandes gafas de
 cuero y armados con ganchos de hierro para ayudarse en la subida, 
 saltaron a tierra.

—Morgan —dijo el ingeniero deteniéndose—. ¿De verdad no tienes miedo?

—No lo tengo, señor.

—Entonces, vamos allá.

Atravesaron un arroyo de viejas lavas que corría paralelo a la 
 orilla y empezaron audazmente la ascensión de la colina, en cuya cumbre 
 rugía y llameaba el volcán.

El camino era áspero. Ora tenía profundas hendiduras, ora cuestas 
 rapidísimas muy difíciles de escalar, ora también gigantescas rocas, que
 era preciso rodear o salvar con grandes fatigas. Sin embargo, el 
 ingeniero y Morgan, ayudándose mutuamente, llegaron en cincuenta minutos
 ante la gran abertura, por la cual salían nubes de chispas y de humo.

—Hagamos funcionar los aparatos —dijo el ingeniero—. Podría asfixiarnos el humo.

Y aplicándose a los labios el tubo de caucho, que también protegía 
 la nariz, penetraron audazmente en medio del humo y las escorias, y se 
 detuvieron al borde mismo del volcán.

Una erupción de lava.

Capítulo XIX. Una erupción de lava

Allá, bajo sus mismos pies, abrióse un espantoso 
 abismo lleno de fuego, humo y chispas, de mil doscientos metros de ancho
 y lo menos mil quinientos de largo, y cuyas paredes, que conforme 
 subían se estrechaban en forma de cono, estaban ennegrecidas, quemadas, 
 hendidas por mil partes y abrasando desde el fondo hasta la cima.

Dentro de aquel abismo, y sólo diez metros más abajo de la abertura
 ocupada por el maquinista y el ingeniero, hervía como un remolino un 
 líquido llameante, de color de bronce fundido y que ora se alzaba 
 lentamente, ora rápidamente lanzando hacia el cráter de la montaña nubes
 de ceniza, rocas calcinadas, densas columnas de humo que todo lo 
 obscurecían por unos instantes, minadas de chispas que se desparramaban 
 por el cono y altas llamas que elevaban la temperatura hasta hacerla 
 insoportable.

De cuando en cuando, con intervalos irregulares, sobre aquel 
 líquido en el cual se fundían como pellas de manteca las rocas de 
 basalto, toba, pórfido, granito y todo género de piedras por duras que 
 fuesen, formábanse grandes cúmulos que estallaban de pronto con 
 estruendo capaz de ser oído a diez o más millas de distancia.

Parecía entonces que la montaña entera se derrumbaba. Estremecíanse
 las rocas, oscilaban las bóvedas, hendíanse las paredes dando paso a 
 las lavas que huían con algunos silbidos, desplomábanse de lo alto rocas
 y fragmentos con horroroso estruendo, y las burbujas de fuego lanzaban 
 hacia el cráter con tremendo y formidable impulso columnas de ardiente 
 líquido, arenas, cenizas, fragmentos de roca, torrentes de fuego, humo y
 chispas. Arriba y abajo oíanse terribles detonaciones, y bajo aquel 
 lago de llamas sonaban sordos mugidos y después espantosos truenos, que 
 hacían oscilar de nuevo las rocas, y las arrancaban nuevos fragmentos, y
 estremecían nuevamente las bóvedas.

Después de la explosión, volvían las lavas a bajar, y en seguida a 
 subir, a formar nuevas burbujas, y sucedíanse nuevas explosiones, 
 lanzando otra vez rocas, arenas, cenizas, humo, chispas y ardiente 
 líquido.

El ingeniero y el maquinista, apretados uno contra otro, unidas las
 manos, ensordecidos por aquellos truenos y explosiones, sumergidos ya 
 entre nubes de humo, ya entre torrentes de chispas, contemplaban, con 
 mezcla de curiosidad y de espanto, aquel abismo, que ni un solo instante
 permanecía en quietud y silencio. Nunca habían visto los dos hombres un
 espectáculo como aquél; jamás habían oído tantos truenas, ni visto tan 
 gran cantidad de lava, tal océano de llamas, tales torrentes de chispas y
 nubarrones de humo. Bien valía la pena haber llegado hasta allí, con 
 peligro de ser abrasados, para ver aquella escena infernal.

Diez minutos llevaban allí, permaneciendo prudentemente bajo el 
 arco de aquella especie de puerta para no correr peligro de recibir 
 alguna roca en el cráneo, cuando de pronto la lava se alzaba casi hasta 
 sus pies, amenazando derramarse por el otro lado de la pendiente e 
 invadir la gigantesca caverna surcada por el río. El ingeniero arrastró 
 violentamente hacia atrás a su compañero, separándose tras el saliente 
 de una roca.

Ya era tiempo. Las enormes burbujas que se habían formado en la 
 superficie de las lavas, estallaron instantes después con terrible 
 violencia, lanzando un chorro de ardiente líquido hacia la abertura 
 ocupada poco antes por los dos exploradores. La detonación fue tan 
 formidable que se desplomó un gigantesco trozo de cráter con 
 indescriptible estruendo, levantando inmensos chorros de lava, y la 
 sacudida del aire fue tal, que el ingeniero y el maquinista fueron 
 echados violentamente a tierra.

Después de aquella explosión, la superficie líquida volvió al punto
 a bajar, pero pocos minutos después rasaba de nuevo el borde de la 
 abertura, y aun lo salvaban algunos chorros, corriendo precipitadamente 
 por la colina abajo.

Sir John, temiendo una repentina inundación del ardiente líquido y 
 habiendo ya satisfecho su curiosidad, bajó con rápido paso la pendiente,
 seguido del maquinista.

A lo lejos, e iluminados por las llamas del volcán, veíanse, junto 
 al bote, a Burthon y O’Connor, que agitaban vivamente sus pañuelos, como
 invitando a sus compañeros a unirse pronto con ellos.

Sin duda al oír aquellos tremendos estallidos, temían que de 
 improviso se desplomasen las bóvedas de la gran caverna, de las cuales 
 caían de cuando en cuando numerosos fragmentos de roca.

A la mitad de la pendiente, no viendo él ingeniero y el maquinista 
 aparecer aún la lava, retardaron un poco el paso y se quitaron los 
 aparatos Rouquayrol.

—Y bien, Morgan, ¿qué te parece gato? —preguntó el ingeniero.

—Que bien vale la pena bajar a las entrañas de la tierra para ver 
 estos espectáculos, señor —respondió el maquinista—. ¡Magnífico! 
 ¡Soberbio! ¡Grandioso! Aunque viviese mil años, no lo olvidaría nunca, 
 nunca.

—Estos espectáculos, Morgan, se ven muy raras veces. Si nuestro 
 maravilloso viaje por debajo de las dos Américas ofrece grandes 
 peligros, también ofrece vistas estupendas.

—Pero ¿qué volcán crees que es éste?

—Supongo que el Colima.

—¿Teméis que la lava baje hasta esta caverna?

—Sí, y dentro de muy poco.

—Decidme, señor, ¿contienen solamente lava los volcanes?

—Algunas veces contienen también agua hirviendo, y estas erupciones
 no son menos terribles que las otras. Si la memoria no me engaña, en 
 1727 el volcán irlandés llamado el Oraefe arrojó tal cantidad de agua 
 caliente que llegó a fundir una montaña entera de hielo, llamada la 
 Plaga. En 1775 acaeció una erupción semejante en el Etna, volcán de 
 Sicilia, cuyas nieves se deshicieron rápidamente y causaron una grande 
 inundación. Los volcanes de las cordilleras, especialmente el Cotopaxi, 
 han arrojado también muy a menudo agua hirviendo en extraordinaria 
 cantidad, haciendo fundirse las nieves y los hielos.

—¿Habéis notado, señor, el escaso calor que despedía la lava aún cuando llegaba hasta pocos pasos de nosotros?

—Sí, Morgan.

—¿Y de qué depende esto?

—De la costra de escorias que se forma en seguida sobre las lavas. 
 Esta costra es muy mala conductora del calor, y por eso impide su 
 expansión. Se ha observado muchas veces que los torrentes de lava que 
 salen de los volcanes, no son capaces de liquidar las nieves. Muchos 
 viajeros han visto debajo de las lavas nieves antiquísimas. Lyele las 
 vio bajo la lava eruptada por el Etna. Phillips, bajo las del Nuevo De 
 Chillan, y geólogos americanos, bajo las del monte Hodker. Y para que 
 veas un manifiesto ejemplo de la escasa irradiación calorífica de las 
 lavas, en 1560 el volcán irlandés Kutlagaya arrojó a un tiempo lava y 
 fragmentos de hielo.

—¿Cómo? ¿Un volcán arrojando hielo junto con lava? —exclama el maquinista.

—Sí, Morgan; lava y trozos de hielo.

—Es increíble, señor.

—Y, sin embargo, es cierto, Morgan.

—Pero si la costra de escorias impide la expansión del calor, las lavas conservarán éste bajo la costra durante algún tiempo.

—Durante varios años.

—¿Qué decís, señor?

—Y a veces durante un siglo. Algunos viajeros dignos de crédito han
 afirmado que hallaron lava todavía caliente al cabo de un siglo de ser 
 arrojada.

—Es extra…

Un tremendo estallido, sólo comparado a la explosión simultánea de 
 quinientos cañones, cortó la frase. La gran caverna osciló fuertemente 
 de Este a Oeste, sacudiendo las inmensas columnas, y diez o doce 
 peñascos de varias toneladas de peso se desplomaron de la bóveda, 
 cayendo con indescriptible ruido.

—¡Aprieta los talones, Morgan! —dijo el ingeniero.

—¿Reventará acaso el volcán?… ¡Diablo! ¡Mirad, señor, mirad!

Sir John se volvió hacia el volcán. Por la abertura irrumpía, junto
 con densas nubes de humo y oleadas de chispas, un ancho torrente de 
 lava, brillante, magnífico, soberbio.

—¡Huyamos! —dijo Morgan.

—No corremos peligro alguno —respondió el ingeniero—. ¡Mira, Morgan; mira qué espectáculo!

El torrente, de color de bronce fundido, bajaba por la colina con 
 furia irresistible, calcinando las rocas, y unas veces desapareciendo 
 entre ellas, otras precipitándose en forma de cascada, ya corriendo en 
 línea recta, ya trazando curvas caprichosas y consumiéndolo y 
 devorándolo todo en su camino. Pero en la mitad de La ladera, aquel 
 espantoso torrente que parecía no habría jamás de detenerse, disminuyó 
 su rapidez, perdiendo su magnífico esplendor. Empezaba entonces a 
 cubrirse de escorias rojizas que intentaban solidificarse y 
 aprisionarlo. Al final de la pendiente el torrente se detuvo; pero poco 
 después, rota la costra que lo envolvía, continuó su carrera hacia el 
 río, brillante y encendido como antes, y empujando delante de sí las 
 escorias, que rebotaban con sonido metálico.

A cuatrocientos pasos de los dos exploradores, detuviéronle de 
 nuevo las escorias, pero volvió a romperlas, siguió su camino, 
 alimentado de nuevo por la lava que salía del volcán en cantidad 
 extraordinaria. Pasó a diez pasos del ingeniero, y después se encajonó 
 en el cauce de un antiguo arroyuelo y desapareció hacia el Norte, 
 corriendo en sentido paralelo a la costa.

—Acércate, Morgan —dijo Sir John.

El maquinista se aproximó al torrente, que estaba ya cubierto de una sólida costra rojiza formada por bellísimos cristales.

—¿Despide calor? —preguntó el ingeniero.

—No, absolutamente nada —respondió el maquinista.

—Y, sin embargo, debajo de la costra sigue corriendo la lava.

—Probemos a romperla.

El ingeniero, con un golpe de su chuzo de hierro, quebró la costra.
 Debajo apareció la lava brillante, como si acabase de salir del volcán,
 y ardiendo como el bronce fundido acabado de salir del horno.

—¿Corre? —preguntó Morgan.

—Sí, y con mucha velocidad.

—¿Cuándo se detendrá?

—Cuando el volcán deje de alimentaría. Pero vamos al bote, Morgan; pueden bajar nuevos torrentes de lava y cortarnos el camino.

El ingeniero y el maquinista se pusieron de nuevo en marcha, y en 
 breve espacio se reunieron con el mestizo y el irlandés, que eran presa 
 de vivísima inquietud.

—Partamos, Sir John —dijo O’Connor, que estaba muy pálido—. Tengo miedo de que el volcán reviente.

—No tengas miedo de eso, marinero —respondió el señor Webber—. Sin embargo, salgamos de esta caverna.

Embarcáronse los cuatro, mientras un nuevo torrente de lava mucho 
 más ancho y más impetuoso que el primero, bajaba por la colina 
 dirigiéndose hacia un ancho barranco. Burthon y O’Connor cogieron dos 
 pértigas y empujaron al Huascar fuera del pequeño seno.

—¿Dónde vamos? —preguntó Morgan.

—Remontemos el río —contestó el ingeniero—. Es nuestro camino.

En seguida comenzó la hélice a girar y el Huascar se puso 
 en marcha con velocidad de ocho nudos por hora, dirigiéndose hacia el 
 extremo meridional de la gran caverna, donde se abría una tenebrosa y 
 vasta galería.

Sir John miró por última vez el volcán, que continuaba vomitando 
 con sordos mugidos que hacían temblar la bóveda y oscilar las altísimas 
 columnas de la caverna. Por la abertura descendían furiosamente las 
 lavas, rebotando de roca en roca con magnífico aspecto y formando 
 innumerables arroyos que se juntaban cerca del río en un ancho torrente.
 Sobre aquellas lavas ondeaban grandes nubes de humo rojizo y turbiones 
 de chispas.

—¿Sobre qué llanuras lanzará el monstruo sus ardientes rocas y 
 extenderá sus cenizas? —murmuró el ingeniero meditabundo—. ¡Oh! ¡Tendría
 gusto en saberlo!

A las doce en punto de la noche entraba a todo vapor el Huascar en la obscura galería.

Capítulo XX. El terremoto

La nueva galería que los valientes exploradores 
 iban a recorrer era la más ancha de cuantas habían hasta entonces 
 recorrido y, sin embargo, ofrecía obstáculos difíciles de vencer.

Era muy alta, estaba sostenida por sólidas columnas que se perdían 
 en las densas tinieblas, y tenía lo menos cuatrocientos metros de ancha.
 Por el centro, y entre dos orillas muy elevadas, descendía un río, 
 embarazado unas veces por escollos ocultos que dejaban estrechos pasos, y
 otras, por altas peñas, contra las cuales estrellábanse las aguas con 
 prolongado mugido.

Aunque aquella galería distaba más de un kilómetro del volcán, 
 oíanse bajo ella sordos truenos que los ecos repetían sin cesar, y que 
 aumentaban hasta el punto de hacer casi creer que detrás de sus paredes 
 había otro volcán. De las bóvedas, que no parecían muy bien trabadas, 
 desgajábanse a menudo, a causa de aquellos continuos fragores, peñascos 
 de extraordinario tamaño, los cuales caían delante y detrás del bote, 
 amenazando romper el cráneo a los hombres que lo tripulaban.

El ingeniero habíase colocado a proa con una larga barra, y la 
 introducía muchas veces en la corriente para medir la profundidad de las
 aguas.

Morgan estaba detrás de su máquina con las manos en la palanca de 
 la válvula, y dispuesto a cerrarla a la primera señal, y O’Connor y 
 Burthon hallábanse a popa junto a la barra del timón.

Durante las primeras horas, el Huascar pudo avanzar con 
 notable velocidad, a pesar de los obstáculos que a menudo le obligaban a
 rodear para buscar una salida; pero después los escollos a flor de agua
 y las rocas se hicieron tan numerosos que Morgan hubo de disminuir la 
 velocidad a sólo dos nudos por hora. Casi al mismo tiempo los ruidos se 
 hicieron más fuertes, y se esparció por el subterráneo un extraño olor 
 que produjo violenta tos a los cazadores y al ingeniero.

—¿Qué diablo de olor es éste? —preguntó Burthon.

—No parece sino que alguien quema azufre —dijo el ingeniero.

—¿Habrá alguna solfatara por aquí? —observó Morgan.

—Sin duda alguna.

De allí a poco oyóse un agudísimo silbido. Los tres cazadores, miráronse entre sí con viva sorpresa.

—¿Quién silba? —preguntó Burthon.

Un segundo, después un tercero, un cuarto y un quinto silbido resonaron hacia la orilla derecha.

—¡Es el diablo! —exclamó O’Connor, con voz temblorosa.

—¡Vamos a ver qué es ello! —dijo el ingeniero.

El irlandés dirigió el Huascar hacia la orilla indicada, 
 que aparecía muy alta, pero difícil de escalar. El olor de azufre se 
 hizo entonces tan intenso que los cuatro hombres tosían sin cesar.

Otros cinco o seis silbidos se oyeron, mucho más agudos que los primeros.

—¡Cuernos de ciervo! —exclamó Burthon—. ¡Vaya una música!

El bote, guiado hábilmente por el irlandés, hundió la proa en un 
 banco de arena que se destacaba de la orilla. Sir John, Morgan y 
 Burthon, provistos de lámparas, saltaron sobre las rocas.

—Tened cuidado, Sir John —dijo el mestizo.

—Ayudándose con pies y manos, escalaron las rocas y llegaron a la 
 cima de la ribera. Al punto aparecieron ante sus ojos varios conos de 
 tres o cuatro pies de altura, unos con la punta truncada, y otros 
 terminados en punta muy aguda.

—¿Qué es esto? —preguntó Morgan estupefacto.

—Son pequeños volcanes —respondió el ingeniero.

—Confiemos en que no sean peligrosos.

—Pero eruptan —dijo Burthon.

Algunos chorros de una materia densa, impregnada fuertemente de 
 olor a azufre quemado, lanzáronse fuera de los conos y subieron varios 
 metros. En seguida se oyeron agudos silbidos.

—¡Bravo! —dijo Burthon—. Éstos son los aplausos.

—Acerquémonos a uno de esos volcancillos —dijo el ingeniero.

—¿Y si eruptan?

—No todos deben de eruptar. Yo he visto otros conos semejantes a éstos.

—¿Dónde? —preguntó Morgan.

—En el desierto de Colorado, y cabalmente en las inmediaciones del monte Purdy, que es un volcán apagado.

Sir John, seguido de sus dos compañeros, se acercó a un cono 
 truncado, que tenía una abertura bastante ancha, y miró dentro. Aquel 
 microscópico volcán estaba lleno de una materia densa y negra, que no 
 parecía lava, pero que despedía fortísimo calor.

—Debe de ser lodo mezclado con un poco de azufre —dijo el ingeniero.

—¿Tendrán alguna comunicación con el volcán grande estos conos? —preguntó Morgan.

—Creo que no. Si la tuviesen, arrojarían lava, y no fango. Embarquémonos, amigos.

Bajaron por la orilla, y subieron al bote, que reanudó su marcha.

Durante la jornada descubriéronse nuevos conos en las orillas del río, y llegaron hasta el Huascar varios chorros del fango muy caliente. También se vio a algunos gupers lanzar, aunque con poca fuerza, sus hirvientes aguas a alguna altura.

El 18 y el 19 de diciembre transcurrieron sin novedad alguna. Pero aunque el Huascar
 se hallaba ya a más de trescientas millas del volcán, no cesaron los 
 ruidos subterráneos; antes al contrario, llegaron a ser tan fuertes, la 
 noche del segundo día, que los tres cazadores sintieron vivo espanto.

—¿Pero de dónde provienen estos fragores? —preguntó Morgan.

—De explosiones que sobrevienen bajo tierra —respondió Sir John.

—¿Y quién produce esas explosiones?

—El fuego que evapora las aguas y funde las rocas.

—¿Pero está la tierra llena de fuego?

—¿Quién puede decirlo? —respondió Sor John.

—¿Qué dicen los sabios?

—Los sabios no están acordes en este punto, Morgan.

—¿Cómo? ¿No están acordes?

—Unos, como Humboldt, Arago, De Buch, etcétera, creen que nuestro 
 globo está lleno de fuego, pero otros sabios, de no menos valor, lo 
 niegan.

—Explicaos, señor.

—Los primeros piensan, sin razón tal vez, a mi juicio, que nuestro 
 globo está cubierto de una costra cuyo espesor no excede de cincuenta 
 kilómetros, y debajo de la cual, dicen, se halla un espantoso océano de 
 fuego.

—¡Diablo! ¡Pero si cincuenta kilómetros son nada comparados con los 6336 que tiene el radio de la tierra!

—Y, sin embargo, esa teoría ha sido sostenida por sabios de gran fama.

—Si fuese verdad, ¿a qué temperatura habría de estar el centro de la tierra?

—Nada menos que a 195 900 grados, Morgan, según los cálculos de los sabios citados.

—¡Cuerpo de cañón! —exclamó Burthon—. ¡Una temperatura de 195 900 grados! ¿Qué roca resistiría tal calor?

—No lo resistiría ninguna substancia sólida de las conocidas por nosotros —dijo el ingeniero.

—Decidme, señor, ¿creéis en la teoría de Humboldt y sus compañeros? —preguntó Morgan.

—No, maquinista —respondió el ingeniero—. No puede admitirse que bajo la corteza terrestre exista un mar de fuego tan espantoso.

—¿Por qué?

—Por una razón: Porque yo creo que, como dice bien el ilustre 
 geólogo Poisson, una corteza tan delgada no podría resistir un océano de
 fuego cuya temperatura sería cien veces mayor que la del hierro 
 fundido. ¿No te parece?

—En efecto. El razonamiento me parece justo.

—Y muy justo, Morgan. La corteza terrestre, apoyada sobre un mar de
 fuego semejante, tenía necesariamente que estallar o, por lo menos, 
 fundirse.

—Pero habiendo volcanes…

—Los volcanes no bastarían, Morgan, a dar respiro y desahogo a tal océano de fuego.

—¿Entonces vos no creéis que exista?

—No lo creo.

—¿Pero admitís que hay gran calor en el centro de la tierra?

—Lo admito, Morgan.

En aquel instante oyéronse algunos sonoros silbidos en las orillas del río.

—¿Serán otros pequeños volcanes? —preguntó Burthon.

—Sí —respondió el ingeniero, que había divisado los conos.

Algunos chorros de fango hirviente y negrísimo cayeron en el río a poca distancia del Huascar. Inmediatamente después se oyó un violentísimo trueno subterráneo.

—Mala señal —murmuró Sir John, arrugando la frente.

A eso de las diez divisáronse nuevos pequeños volcanes en la orilla
 izquierda, y se oyó un segundo ruido, mucho más fuerte que el primero. 
 De la bóveda se desprendieron varios peñascos, y cayeron en el río, 
 levantando fuertes rociadas.

A las doce, el ingeniero, que se había tornado muy inquieto y a 
 menudo aplicaba el oído, pareciéndole siempre oír sordos fragores en las
 entrañas de la tierra, hizo atracar el bote a la orilla izquierda, y 
 apagar la máquina.

—Hace tres noches que no descansamos —dijo a sus compañeros—. Dormiremos más cómodamente en tierra.

Ataron el bote a la punta de un escollo, y se encaramaron sobre la 
 orilla, llevando consigo las lámparas, las carabinas, mantas, víveres y 
 dos picos. En seguida hallaron un sitio a propósito para acampar; una 
 pequeña explanada cubierta de una arena muy blanda, formada de restos de
 plantas y conchillas, y rodeada por tres enormes pilastras de granito, 
 de algunos metros de altura y tan gruesas que no podrían abarcarlas diez
 hombres.

—Estas pilastras serán nuestros centinelas —dijo Burthon, riendo.

Encendieron fuego con algunos trozos de carbón de piedra y cocieron
 un poco de carne seca con algunas legumbres; comido lo cual, 
 tendiéronse sobre las mantas. Morgan fue el primero en hacer el cuarto 
 de guardia.

—Vigila atentamente, maquinista —le dijo el ingeniero—. A tres mil 
 pies de profundidad no hay ladrones ni asesinos, pero hay otros 
 peligros.

Durante sus dos horas de guardia, Morgan no vio ni oyó cosa alguna.
 A las dos de la mañana le suplió Burthon; después ocupó O’Connor el 
 puesto del mestizo, y a las seis reemplazó a O’Connor el ingeniero.

—¿Has oído algo? —preguntó éste al irlandés.

—Ruidos sordos, señor.

—¿Nada más?

—Nada más.

El ingeniero se sentó junto a una lámpara, y encendiendo su pipa, 
 se puso a fumar vigorosamente. Pero pronto se levantó poseído de viva 
 inquietud.

Empezó a pasear alrededor del campamento, alargándose varias veces 
 hasta la orilla del río. Instintivamente sentía que algo terrible le 
 amenazaba.

Por dos o tres veces se inclinó sobre el suelo, y conteniendo la 
 respiración escuchó atentamente, pareciéndole oír fragores y bramidos 
 lejanos.

Al cabo de un rato llegó a sus oídos un sordo trueno, semejante a 
 la explosión de alguna gigantesca mina subterránea, y el suelo osciló de
 Nordeste a Sudoeste. En seguida oyó otros dos estruendos mucho más 
 fuertes que el primero propagarse bajo la superficie de la corteza 
 terrestre. Pálido, aterrado, se precipitó hacia sus compañeros, que 
 dormían tranquilamente envueltos en sus mantas.

—¡Arriba! ¡Arriba! —gritó.

Burthon, Morgan y O’Connor se despertaron, y desenvolviéndose rápidamente de las mantas, se pusieron en pie.

—¿Qué sucede, Sir John? —preguntó el maquinista.

No hubo tiempo de responder. Un estrépito horroroso se oyó debajo y
 encima de la galería, acompañado de una sacudida formidable, que 
 derribó violentamente en tierra a los cuatro hombres.

Un fenómeno espantoso sobrevino entonces en la tenebrosa galería.

El suelo se alzaba y ondeaba de Nordeste a Sudoeste, abriéndose en 
 anchas hendiduras y cerrándose con sordo estruendo. Las paredes se 
 bamboleaban e inclinaban, las bóvedas cedían, chocaban las rocas unas 
 contra otras, las aguas del canal subían y bajaban de nivel con 
 profundos mugidos, inundando ya una orilla, ya otra, y por todas partes 
 llovían arenas, piedras, peñascos y fragmentos de roca.

Durante cuarenta segundos, el subterráneo fue horriblemente 
 sacudido; después, una roca colosal, de veinte metros lo menos de ancha y
 cuarenta de larga, cayó con inmenso estrépito sobre las tres enormes 
 pilastras que rodeaban el campamento.

—¡Socorro! ¡Socorro! —se oyó gritar a O’Connor.

—¡Sálvese el que pueda! —gritó luego Morgan.

Después, nada. Una nueva sacudida, más fuerte que todas las 
 anteriores, seguida de un horrendo estallido, hizo oscilar la galería 
 entera. La bóveda, ya medio derrumbada, se abrió, se cerró, y después se
 desplomó arrastrando en su caída miles y miles de enormes peñascos que 
 se amontonaron confusamente sobre el campamento de los audaces 
 buscadores del tesoro de los Incas.

Capítulo XXI. Sepultados vivos

La presión verdaderamente enorme que ejercen sobre 
 los continentes las aguas de los mares, la poca resistencia en algunos 
 sitios de los terrenos y las mil y mil grietas que a menudo se abren a 
 consecuencia de sacudidas internas más o menos fuertes, hacen que una 
 cantidad no corta de agua penetre a través de las capas de nuestro 
 globo.

De aquí que se formen arroyos, y tal vez ríos impetuosos que, 
 alimentados sin cesar, se abren paso a viva fuerza por entre los 
 terrenos blandos, y continúan descendiendo indefinidamente, ya 
 dividiéndose y subdividiéndose en anchos raudales o en lagos tal vez 
 inmensos.

Este continuo movimiento, este incesante roce con las rocas, 
 algunas de las cuales fácilmente se disuelven, y con masas metálicas aun
 sin oxidar, y la compresión de las capas superiores, desarrollan un 
 calor que, a veces, llega a ser verdaderamente intenso. Sucede entonces 
 que el agua se convierte en vapor, el cual, reforzado por otros gases 
 producidos por la descomposición de las diversas clases de terrenos, 
 tienden a expandirse. Un día estos vapores no hallan ya cabida en las 
 cavernas subterráneas, y derriban con fuerza increíble sus paredes, 
 causando terribles sacudidas, conocidas con el nombre de terremotos.

Una de estas explosiones, producida tal vez por enorme cantidad de 
 gases, había sido la que hizo hundirse la galería que hacía días iban 
 recorriendo los cuatro buscadores del tesoro de los Incas.

Las paredes de las cavernas subterráneas que aprisionaban aquellos 
 vapores, habían sido violentamente empujadas por aquel poderoso 
 estallido, transmitiendo la sacudida a los terrenos adyacentes. Las 
 galerías, después de violenta oscilación, habían cedido, las rocas se 
 habían derrumbado, habíase abierto y cerrado y vuéltose a abrir y cerrar
 la corteza terrestre, haciendo bambolearse y caer cuanto ella sostenía.
 Tal vez ciudades enteras, horriblemente sacudidas, habían sido 
 arrastradas en pocos instantes; acaso también algunas montañas, 
 levantadas primero violentamente e inclinadas luego, se habían 
 derrumbado, causando Dios sabe qué espantosas ruinas y destruyendo 
 innumerables vidas humanas.

La repentina caída, la violenta impresión experimentada y, sobre 
 todo, la lluvia de piedras que había precedido al derrumbamiento de la 
 gigantesca roca, habían hecho que Burthon, Morgan y O’Connor se 
 desmayasen. Sólo el ingeniero, aunque lastimado por un grueso peñasco, 
 que había recibido sobre sus espaldas, no había perdido el sentido, a su
 extraordinaria y admirable sangre fría, en medio de aquella espantosa 
 convulsión del suelo.

Apenas cesaron las sacudidas y la lluvia de rocas, púsose 
 prontamente en pie y se lanzó hacia el río para llegar al bote, pero fue
 a chocar contra una roca, que cerraba por aquel lado toda salida. 
 Entonces retrocedió, intentando salir por otra parte, pero una nueva 
 roca le impidió seguir adelante. Miró en derredor, pero no vio más que 
 espesas tinieblas, por estar apagadas las lámparas. Tendióse en tierra, y
 tanteando primero el terreno por miedo a caer en alguna hendidura, se 
 arrastró hacia el lugar ocupado por sus compañeros.

Lo primero con que tropezó su mano fue una lámpara. Encendió yesca,
 abrió la red metálica y prendió fuego a la mecha, que esparció 
 alrededor una hermosa luz.

—¿Sois vos, señor? —preguntó al punto una voz.

El ingeniero se volvió y vio junto a sí a Morgan, muy pálido, aunque sano y salvo.

—Te creía muerto, maquinista —dijo Sir John—. ¿Te has roto alguna parte del cuerpo?

—Estoy magullado, pero, gracias a Dios, sin lesión alguna.

—¿Sabes, Morgan, que tenemos buena suerte?

—Ya lo veo, señor. Lo que es yo, no creí salir con vida.

—¿Dónde están los otros?

—Helos allí, uno sobre otro.

—Dios quiera que estén vivos.

El ingeniero se acercó a Burthon y le sacudió vigorosamente. Un enérgico ¡Cuerno de ciervo!, salió de los labios del mestizo.

—Amigo, amigo —dijo Sir John—. ¡Gracias a Dios que no estás muerto!

El mestizo abrió los ojos y miró alrededor con viva curiosidad.

—¿Dónde estamos? —preguntó.

—En el subterráneo.

—¿Pero qué ha sucedido? Paréceme haber oído un grande estruendo y visto caer la bóveda sobre mi cráneo. ¿Habré, tal vez, soñado?

—No has soñado, Burthon. Un tremendo terremoto ha derrumbado la galería entera.

—¡Oh! ¡Un terremoto!

Púsose en pie; movió primero los brazos, luego las piernas, y se dobló hacia adelante y hacia atrás.

—Parece que no he padecido fractura alguna —dijo—. Y O’Connor, ¿dónde está?

—Aquí estoy —respondió el marinero, con voz aún temblorosa.

—¿Estás entero? —preguntó Morgan.

—Sí, pero un poco magullado. Han caído ocho o diez peñascos sobre 
 mis costillas, y pesaban bastante. Pero ¿dónde hemos caído nosotros?

—En ningún sitio. La bóveda es la que se ha desplomado.

—Enciende otra lámpara, Burthon —dijo el ingeniero—. Temo, amigos 
 míos, que el terremoto nos haya encerrado entre cuatro sólidos muros.

—¿Habremos, pues, de quedarnos aquí? —preguntó Burthon.

—¿Y el bote? —interrogó O’Connor—. ¿Habrá sido aplastado por las rocas?

—Es probable —respondió el ingeniero, esforzándose en aparecer tranquilo.

—Entonces, estamos perdidos —dijo Morgan—. No tenemos más que dos panes de bizcocho y medio litro de agua.

—Y quizá medio litro de aceite en las lámparas —añadió Burthon.

—Excavaremos hasta hallar el Huascar —dijo Sir John—. Por fortuna, tenemos dos picos. Examinemos nuestra prisión, amigos.

Levantó la lámpara y miró la bóveda del encierro; era sólida y sin 
 hendidura alguna. Por aquella parte no era posible salir, pues sobre 
 aquella enorme losa de granito debía de haber caído, sin duda, una 
 montaña de peñascos.

—Examinemos los muros de esta caverna —dijo.

Los cuatro sepultados vivos, con las lámparas en alto, dieron una 
 vuelta por la prisión, que era muy vasta, golpeando los muros con los 
 picos, para ver si al otro lado se percibía algún ruido; pero el sonido 
 de las rocas era siempre sordo, señal evidente de que por todas partes 
 había piedras y quizá gigantescas rocas desprendidas de la bóveda del 
 subterráneo. El ingeniero se dirigió, por último, hacia el río. Por allí
 había una profunda brecha, formada por la ribera del canal.

Morgan cogió una lámpara y miró abajo. En seguida lanzó un grito:

—¡El bote! ¡El bote!

El maquinista, no se engañaba. En el fondo de aquella profunda 
 brecha, donde aún se veía un poco de agua, estaba el bote, inclinado a 
 babor y lleno de piedras, pero, al parecer, todavía en muy buen estado. 
 La gran losa de granito, que había salvado de una muerte segura a los 
 cuatro hombres, había preservado también al valeroso Huascar.

—Dios nos protege —dijo Sir John, con alguna emoción—. Amigos míos, estamos salvados.

—¡Cuerpo de cañón! —exclamó el mestizo—. Jamás me habría consolado 
 de la pérdida de nuestro bravo bajel. Pero, decidme, Sir John, ¿cómo lo 
 sacaremos de aquí?

—Excavando una galería.

—¿Y hallaremos después el río? —preguntó Morgan.

—Así lo espero, maquinista. Bajemos al barranco.

Una vez en él, saltó el ingeniero al bote, y detrás de él Burthon, O’Connor y Morgan. El Huascar fue examinado minuciosamente, pero sólo había sufrido alguna ligera avería de fácil reparación.

El ingeniero miró luego atentamente el agua encerrada en el barranco, esperando verla correr, pero estaba completamente inmóvil.

Examinó la roca, que había separado del río aquel poco de agua, y cogiendo después un pico, la golpeó.

—Al otro lado hay espacio libre —dijo—. Guardad silencio.

Apoyó una oreja en la pared, y escuchó, con profundo recogimiento.

—¿Se oye algo? —preguntó Morgan.

—Sí; un sordo murmullo —respondió Sir John—. El río corre al otro 
 lado de la roca. Apresurémonos a trabajar antes que llegue a faltarnos 
 el aire.

Y empuñando su bowieknife (puñal), trazó con él, sobre la 
 roca, un semicírculo bastante grande y algo prolongado bajo la 
 superficie del agua. Morgan, Burthon y O’Connor, armados de picos, 
 pusiéronse a manejarlos con gran furia, arrancando gruesos trozos de 
 granito. Hacia el mediodía habían sido excavados dos pies de roca. Los 
 cazadores, extenuados y cubiertos de sudor, despacharon rápidamente una 
 abundante comida, y al punto reanudaron el duro trabajo, ayudados por el
 propio Sir John.

A las tres de la tarde, después de un vigoroso golpe de pico de Burthon, oyóse un agudo silbido.

—Este silbido indica la presencia del agua —dijo el ingeniero—. Cava fuerte, Burthon.

El mestizo alzó el pico, y golpeó la roca con fuerza irresistible. 
 Abrióse un agujero del tamaño de una cabeza humana, y un chorro de agua 
 saltó sobre el barranco ocupado por el bote.

—¡Bien! —exclamó Morgan, alejando de un empujón al Huascar.

Con tres o cuatro golpes de pico ensancharon el agujero y al chorro
 de agua sucedió un impetuoso torrente, que en menos de quince minutos 
 elevó treinta y cinco centímetros el nivel del agua.

Cuando se estableció el equilibrio entre el agua de dentro y la de 
 fuera, O’Connor y Burthon se desnudaron y penetraron en la cavidad para 
 ensancharla, en lo que trabajaron tan animosamente, que a las cuatro 
 podía pasar ya el bote.

—¿Ves algo? —preguntó el ingeniero a Burthon, que miraba por el otro lado de la abertura.

—Veo agua, que corre con gran rapidez y muge furiosamente —respondió el mestizo.

—A bordo, amigos; y tú, Morgan, prepara un ancla.

—Ya está —respondió el maquinista.

—Apenas te avise, échala. Empujemos el bote, compañeros.

Empuñaron varias pértigas y empujaron el Huascar por la abertura.

Dos veces rozó la quilla con la roca del fondo, pero el bote pasó, y
 entró en el negro río, que descendía del Sur con gran violencia, 
 llenando el subterráneo de sordos fragores.

—¡Echa el ancla! —gritó Sir John.

Morgan obedeció, y el Huascar, arrastrado por las aguas, recorrió quince pasos, y después viró de bordo y se detuvo.

Una vez más habíanse salvado los audaces buscadores del tesoro de los Incas.

Capítulo XXII. Un cadáver

La espantosa convulsión del suelo había reducido el
 gran subterráneo a deplorable estado. Las gigantescas pilastras, que 
 sostenían las altísimas bóvedas y que poco antes parecían poder resistir
 los terremotos más formidables del globo, yacían en tierra, partidas 
 unas en treinta o cuarenta pedazos, y desmenuzadas otras; las paredes, 
 que quizá durante millares de años habían desafiado, sin conmoverse, el 
 embate de las aguas y las erupciones volcánicas, habíanse agrietado y 
 presentaban enormes hendiduras, y las bóvedas, que quizá también durante
 miles de años sostenían el peso de montañas y aun de ciudades enteras, 
 habían cedido y embarazaban, con sus restos, las orillas y el río. El 
 lecho mismo de las aguas habíase elevado a causa del tremendo impulso e 
 inclinándose de tal suerte, que la corriente bajaba con furia 
 irresistible.

En todo el espacio alcanzado por la luz de las lámparas no se veían
 más que montañas de piedras, fragmentos de roca, y peñascos enormes, 
 que habían hundido el terreno y yacían, en gran parte, sepultadas, junto
 con trozos de pilastras y de bóveda.

—¡Qué caos! —exclamó Burthon—. Ese maldito terremoto nos ha destruido de cabo a rabo la galería. ¡Vaya una fuerza!

—¿Habrá padecido así toda la galería? —preguntó O’Connor.

—Muy fuerte ha sido la sacudida —dijo Sir John—. Por espacio, lo 
 menos, de doscientas o trescientas leguas hallaremos huellas de la 
 convulsión terrestre.

—¿Se habrá sentido también en la superficie de la tierra?

—Sin duda alguna, Burthon. Sólo estamos a dos mil seiscientos pies de profundidad.

—Entonces habrá causado daños considerables.

—Tal vez a esta hora yacen miles de personas bajo las ruinas de alguna ciudad destruida.

—¿Miles de personas? Muchas me parecen, señor.

—Por lo visto, Burthon, no crees mucho en la violencia de los 
 terremotos. Pero ¿qué dirás si yo te aseguro que el año 525 un terremoto
 sepultó, en Antioquía, a 250 000 personas?

—¡Qué atrocidad!

—¿Y que el terremoto del año 1755, en Lisboa, mató, sólo en seis 
 minutos, 60-000 personas, y otro, en 1783, sepultó, en la Calabria, más 
 de 40 000?

—¿Pero tan formidable es, pues, un terremoto?

—Nada resiste a semejantes convulsiones del suelo. Ni las ciudades, ni los montes, ni los océanos.

—¿Cómo? ¿Tampoco los océanos?

—También los mares son sacudidos terriblemente por los terremotos. 
 En 1746, el Océano Pacífico se retiró dos veces y otras dos se lanzó con
 irresistible furia contra las costas del Perú, destruyendo enteramente a
 Lima, Callao, Cavalla, Guanapa y Otros dos puertos. De las veintitrés 
 naves, que había ancladas en El Callao, hundiéronse diecinueve, y las 
 otras cuatro, rotas las anclas, fueron arrastradas por la campiña y 
 abandonadas en seco a gran distancia de la costa.

—¡Vaya una oleada que debió ser aquélla! —dijo O’Connor.

—¿Hizo muchas víctimas aquel terremoto? —preguntó Morgan.

—Muchísimas —respondió el ingeniero—. Baste decir que de los 4000 
 habitantes, que contaba El Callao, no sobrevivieron más que veintiséis.

—¡Qué desastre! —exclamó Burthon.

—Pues todavía fue inferior al terremoto que en 1755 padeció la 
 costa de Portugal —continuó Sir John—. Esta vez la oleada tenía, notadlo
 bien, diecisiete metros de altura, y penetrando en él río Tajo, fue a 
 estrellarse contra las casas de Lisboa, derribándolas como si fuesen de 
 papel.

—¡Una ola de diecisiete metros de altura! ¡Qué atrocidad! —exclamó Morgan.

—Sí, Morgan. Esa muralla líquida embistió dieciocho veces la costa 
 de Marruecos, y el golpe se sintió en Holanda, Alemania, Dinamarca, 
 Noruega, Inglaterra, en las islas Canarias y hasta en América.

—¿También en América?

—También. En las islas Antillas, el mar se levantó cinco o seis metros.

—¡Pero, esos terremotos marinos son verdaderamente espantosos!

—Y todavía no he terminado. En 1783, otra ola, causada también por 
 un movimiento sísmico, mató en un instante, a dos mil personas, que se 
 hallaban reunidas en la costa de Sicilia, y, penetrando en Messina, que 
 es una grande y bella ciudad de esta isla, hundió todas las naves 
 ancladas en el puerto, y arruinó gran número de casas y palacios, 
 matando a 12 000 personas. En 1835, otra ola de dimensiones gigantescas,
 se estrelló contra las costas de Chile, destruyendo a Talcahuano, y 
 lanzando un navío a doscientas yardas, dentro de tierra.

—Decidme, señor: ¿las sacudidas sísmicas se propagan con mucha rapidez?

—Con muchísima, Morgan. Cuatro o cinco miriámetros por minuto.

—¿Y son todas iguales?

—No. Las hay horizontales, verticales y circulares.

—¿Cuáles son las más terribles?

—Para mí, las tres, porque todas tres causan grandes desastres. Y, ahora, enciende la máquina.

—¿Partimos? —preguntó Burthon.

—Sí. Quizá nos queda mucho que andar, y los víveres disminuyen a 
 ojos vistas. Tú, O’Connor, tira fuera esos peñascos, que embarazan el 
 bote.

Quince minutos después, anunciaba el maquinista que todo estaba 
 preparado para partir. Fue recogida el ancla e izada a bordo, la hélice 
 empezó a funcionar, y el Huascar se puso en marcha, remontando a pequeña velocidad la negra y rápida corriente del río.

Muy pronto se hizo dificilísima la navegación. A cada instante 
 hallábanse bancos, levantados sin duda por la convulsión del suelo, y 
 rocas enormes desprendidas del techo del subterráneo, y contra las 
 cuales se estrellaba con virulento fragor el impetuoso raudal del agua.

O’Connor y Burthon veíanse obligados a sondear a cada momento el 
 fondo, para que el bote no encallase o chocase con algún escollo.

Por fortuna, a eso de las diez de la noche, disminuyeron poco a 
 poco aquellos obstáculos. La galería, mucho más estrecha y menos alta 
 que la anterior, parecía no haber sufrido mucho a causa del terremoto. 
 Sin embargo, en muchos sitios, especialmente en las orillas, que eran 
 muy elevadas, divisábanse de tiempo en tiempo rocas enormes, y en las 
 bóvedas veíanse hendiduras y profundas grietas.

A las once, Morgan lanzó el bote a tolda velocidad. La corriente 
 del río no descendía ya con la furia de antes, y los bancos y escollos 
 eran rarísimos.

—Reanudemos la vida ordinaria —dijo el ingeniero—. Tú, Morgan, y 
 tú, O’Connor, haréis el primer cuarto de guardia, y después os 
 reemplazaremos Burthon y yo.

Y ya iba a tenderse a proa, cuando sobrevino un choque que le hizo vacilar.

—¿Es una roca? —preguntó Burthon.

Morgan se inclinó rápidamente sobre el borde y vio una masa blanquecina que desapareció bajo la proa del Huascar.

Alargó la mano para cogerla, pero ya era tarde.

—¡Mira a popa, O’Connor! —gritó entonces.

El irlandés soltó la barra del timón y metió las manos en el agua. 
 La masa blancuzca, poco antes visita, salió de debajo de la quilla del Huascar, pero la hélice la rechazó lejos, y la corriente la arrastró rápidamente.

—Para, Morgan —gritó el irlandés.

El maquinista obedeció prontamente, peto aquel objeto desconocido había desaparecido ya en las tinieblas.

—No veo nada —dijo O’Connor, proyectando la luz de una lámpara sobre el agua.

—¿Pero qué era? —preguntó el ingeniero.

—Una masa larga y blanca —dijo Morgan.

—Viremos de bordo y sigámosla —dijo Sir John.

El Huascar viró prontamente de bordo, y retrocedió con rapidez.

Recorridos doscientos cincuenta metros, Morgan estaba de pie sobre 
 la banqueta de popa y junto a la chimenea, señaló hacia la masa 
 blancuzca que iba a la deriva, desapareciendo unas veces bajo el agua, y
 volviendo otras a la superficie.

—Atención, O’Connor —gritó.

—Subid un poco más —dijo el marinero.

El objeto señalado estaba sólo a tres pasos de distancia. O’Connor 
 se inclinó hacia fuera, alargó un brazo y lo cogió; pero inmediatamente 
 lo soltó, lanzando un agudo grito.

—Amparadme, San Patricio —exclamó con terror.

Pero Burthon, que se hallaba junto a la máquina, metió prontamente un brazo en el agua, y a su vez asió el bulto.

—Ayudadme, Morgan —dijo.

El maquinista se puso a su lado y le prestó ayuda.

—¡Cuernos de bisonte! —exclamó el mestizo.

—¿Qué pasa? —preguntó Sir John.

—Que hemos pescado un cadáver —dijo Morgan.

—¡Un cadáver! —exclamó d ingeniero.

—Y de un negro africano —añadió Burthon.

—Y que huele horriblemente —dijo O’Connor.

—Izadle a bordo —ordenó el ingeniero—. ¡Un cadáver aquí, a dos mil seiscientos pies bajo la superficie de la tierra!

Morgan y Burthon, aunque aquel cadáver despedía insoportable hedor y
 el vestido de la tela blanca que lo cubría se desgarraba al asir de él,
 izáronlo a bordo. Sir John y los cazadores, pálidos y presa de vivísima
 emoción, se inclinaron sobre aquel cuerpo humano.

Era el de un hombre de cinco pies y siete pulgadas de altura, un 
 verdadero gigante, con blusa y calzones de tela blanca, y altas y 
 pesadas botas. Tenía la piel muy oscura y brillante; el pelo corto y 
 canoso, como el de los africanos; los ojos, muy grandes; la frente, 
 deprimida; la nariz, aplastada y ancha; los labios, gruesos, aunque 
 descoloridos, y unos dientes magníficos, tan blancos como si fuesen de 
 marfil.

El vientre de aquel individuo estaba muy dilatado y lleno de agua, y
 de en medio de su pecho se veía salir el mango de un cuchillo, cuya 
 hoja debía de haberle partido el corazón.

—¿Qué enigma es éste? —exclamó el ingeniero—. ¿Cómo es que este 
 hombre se halla aquí con un cuchillo en el pecio?… ¿De dónde viene? 
 ¿Quién es? ¿Quién le ha asesinado?…

—¡Es para perder la cabeza! —dijo Burthon, que se hallaba en el 
 colmo de la sorpresa—. Cualquier cosa hubiera esperado hallar en las 
 entrañas de la tierra, menos el encuentro de un negro.

—¿Cómo explicáis esto, señor? —preguntó Morgan.

—Confieso que me hallo en grande confusión —respondió el ingeniero.

—¿Habrá alguna comunicación entre el río y la superficie de la tierra?

—Lo dudo mucho, Morgan.

—Tal vez este infeliz haya sido asesinado por alguna cuadrilla de 
 bandidos, y arrojado después por algún pozo profundísimo o por el cráter
 de algún volcán apagado.

—Es posible, pero te repito que lo dudo mucho.

Poco después se inclinó sobre el cadáver del negro y le sacó el 
 cuchillo que tenía clavado en el pecho. Era una navaja española, algo 
 corva, de acero finísimo y con la empuñadura de cuero, marcada con tres 
 estrellas.

Abrió luego una cajita y sacó el arma hallada veinte días antes; 
 era exactamente igual: de hoja corva, acero finísimo, puño de cuerno, 
 con tres estrellas y el mismo peso y largura.

—Amigos —dijo entonces el ingeniero, con voz alterada—. ¡Nos han precedido!

Capítulo XXIII. Un bote abandonado

No había duda ninguna. Uno o varios hombres 
 precedían al ingeniero y a sus intrépidos amigos en aquel viaje por las 
 entrañas de la tierra. ¿Quiénes eran? ¿Qué fin les movía a arrostrar los
 peligros de aquella extraordinaria expedición? ¿Eran tal vez hombres de
 ciencia que trataban de arrancar nuevos secretos a la tierra?… ¿Y por 
 qué habían asesinado al negro?… ¿Estaban lejos o cerca?… ¿Debíase 
 esperar de aquellos desconocidos una ayuda o más bien debíase temer un 
 peligro?…

Los buscadores del tesoro, sorprendidos por aquel descubrimiento, 
 mirábanse unos a otros, sin hablar. Una sorda cólera hervía en los 
 pechos de Burthon, O’Connor y Morgan y se reflejaba en sus ojos.

—¡Conque hemos sido precedidos! —exclamó el mestizo, con los dientes apretados—. Y ¿por quiénes?

—¿Cómo saberlo? —respondió Sir John, cruzando los brazos.

—Por hombres de ciencia, seguramente, no —dijo Morgan—. No habrían asesinado a este hombre.

—¿Estará en peligro el tesoro de los Incas? —dijo O’Connor—. Es absolutamente preciso alcanzar a los hombres que nos preceden.

—Sí, sí, es necesario alcanzarlos —exclamó Burthon.

—Veamos, señores. ¿Cuántos días hace que fue muerto este hombre? —preguntó Morgan.

—Seis u ocho —respondió Sir John.

—Nuestro bote corre como una flecha. Partamos al punto, y forcemos la máquina.

—Sí, sí, partamos —dijeron Burthon y O’Connor.

—¿Cuánto carbón nos queda? —preguntó el ingeniero.

—Cuatro toneladas —respondió Morgan.

—Pues echemos al río a este pobre negro y partamos.

El mestizo y O’Connor cogieron por pies y brazos al asesinado, y después de hacerle oscilar un poco lo arrojaron al agua.

El Huascar viró al punto de bordo y remontó rápidamente el
 río. Muy pronto su velocidad de ocho nudos por hora saltó a catorce. 
 Pero O’Connor y Burthon siguieron echando carbón en el hogar, ansiosos 
 de llegar a los quince, y si era posible, a los dieciséis.

Durante toda la noche el bote continuó subiendo por el negro río, 
 sin que acaeciese nada de nuevo. A las siete de la mañana había 
 recorrido más de cien millas.

—Si no disminuye la velocidad —dijo el ingeniero—, en pocos días atravesaremos toda la América del Sur.

—¿Dónde estamos ahora?

—Si son exactos mis cálculos, debemos hallarnos junto a la frontera
 meridional de México. Antes del medio día, navegaremos por debajo de 
 Guatemala.

—Entonces, pasará el subterráneo bajo el istmo de Panamá.

—Parece que sí.

—¿Lo habrán pasado ya los hombres que nos preceden?

—Si tienen un bote parecido al nuestro, a estas horas estarán debajo del Perú.

A las diez, el Huascar, que devoraba el camino sin perder 
 un punto de su velocidad, penetró en un vasto lago, marcado en el plano 
 de pergamino. La bóveda era altísima, tanto, que la luz de las lámparas 
 no alcanzaba a iluminarla, y estaba sostenida por columnas tan gruesas 
 que no habrían (podido abarcarlas diez hombres.

Numerosos torrentes le alimentaban y descendían con £anta furia que
 levantaban verdaderas olas. O’Connor, que no se olvidaba de proveerse 
 de víveres, echó varias veces la red, y logró pescar tres o cuatro 
 anguilas muy gruesas, pero privadas también de ojos como los peces 
 anteriores.

Al medio día entraba el Huascar en un inmenso río, marcado
 también en el pergamino, y que bajaba del Sur. Era mucho menos ancho 
 que el otro, pero mucho más profundo. La sonda señaló sesenta y dos 
 pies.

Los días 22, 23, 24 y 25 siguió el bote avanzando. En las primeras 
 horas de la mañana del 26 se estrechó de pronto el canal, y su corriente
 se hizo más rápida. Echada la sonda se vio con inquietud que sólo había
 siete pies de agua.

El ingeniero miró el plano y advirtió que aquel curso de agua estaba a punto de terminar. Este descubrimiento le asustó.

—¿Qué habrá después de este tío? —se preguntó a sí mismo—. ¿Será preciso abandonar el bote?

Al día siguiente volvió el río a estrecharse entre dos orillas muy 
 bajas, pero erizadas de enormes rocas de granito. No tenía más que 
 cuatro metros de anchura y el nivel del agua era tan bajo, que hacía 
 temer tocase por momentos el fondo la quilla del Huascar. Con todo, la corriente descendía con gran furia, arrastrando gran número de piedras de no escaso tamaño.

A las once, Morgan, aconsejado por el ingeniero, moderó la velocidad. ¡Ya era tiempo! Pocos minutos después el Huascar tocaba fondo y con tal violencia, que se apagó una lámpara y Sir John y sus compañeros cayeron unos sobre otros.

—Todo ha terminado para el Huascar —dijo Morgan, con dolor.

—¿Qué hacemos? —preguntó Burthon.

—Tú y O’Connor quedaos aquí, por ahora —dijo Sir John—. Morgan y yo
 costearemos el rio basta que hallemos la galería que veo trazada en el 
 plano. Sígueme, maquinista.

—Cojamos un revólver, señor —dijo éste—. No olvidemos que alguien nos precede.

A fuerza de remos fue empujado el bote hacia la orilla, y los exploradores, provisto cada uno de una lámpara, un sólido bowieknife (puñal) y un buen revólver de gran calibre, se encaramaron sobre la orilla.

Detuviéronse un instante sobre la fila de una roca, aplicando el 
 oído; y después, tranquilizados por el silencio que reinaba en el 
 subterráneo, pusiéronse en camino costeando el río y pisando una tierra 
 compuesta de residuos de plantas y de conchitas.

Habían recorrido ochocientos o novecientos metros, cuando de pronto se detuvo Sir John y apuntó el revólver.

—Mira, Morgan —murmuró—. Allí hay un hombre.

Morgan adelantó la lámpara y miró hacia el sitio indicado. Junto a 
 la orilla del río yacía tendido de espaldas un hombre de alta estatura, 
 vestido de paño oscuro y con altas botas.

—¡Diablo! —exclamó el maquinista—. ¿Quién será?

—Sin duda, alguno de los que nos preceden. Ten cuidado no nos ataque alguien por detrás.

—Mi revólver está preparado.

—¡Eh, despertad! —gritó Sir John.

Pero el desconocido no se movió. El ingeniero cogió una piedrecilla
 y se la tiró a un costado, pero no consiguió mejor resultado.

—¿Estará muerto? —preguntó Morgan.

—Mucho lo temo, maquinista. Vamos a verlo.

Llevando siempre empuñados los revólveres, se acercaron con precaución al desconocido, que no daba señales de vida.

Cuando llegaron junto a él, ambos dieron un paso atrás, ahogando a duras penas un grito.

Aquel hombre —un negro de estatura gigantesca y muy parecido al que
 habían hallado pocos días antes— estaba muerto. Tenía los ojos 
 desencajados, cubiertos de una espuma rojiza los labios, y en medio del 
 pecho una navaja española clavada hasta la empuñadura.

—¡Otro negro asesinado! —exclamó el ingeniero—. Pero ¿qué clase de gente es la que nos precede? .

—Sin duda, algunos bandidos —dijo Morgan—, y que quizá van, como 
 nosotros, en busca del tesoro de los Incas. No lo siento por mí, sino 
 por los infortunados compatriotas de Sinoky.

—Echa una ojeada al río, y sigamos luego adelante. Estoy impaciente por conocer a los canallas que nos preceden.

Morgan subió sobre una roca, cuyo flanco caía a plomo sobre el agua. Apenas llegó a la cima, cuando empezó a gritar:

—¡Venid, señor, venid!

Sir John se reunió en pocos saltos con el maquinista. Al pie mismo 
 de aquella roca vio un bote de vapor cargado de cajas y barriles, 
 algunos de ellos vacíos.

—¡Un bote aquí! —exclamó en el colmo del estupor.

—Es un bote de vapor —añadió Morgan—, y un poco más grande que el Huascar.

—Quédate aquí, mientras yo voy a verlo.

Y desenrollando una sólida cuerda que llevaba a la cintura, ató una
 punta a un saliente de la roca y se descolgó lentamente hasta el bote, 
 que estaba encallado profundamente en la arena.

Aunque fil que había mandado construir en Louisville el ingeniero 
 era una verdadera obra maestra, por su resistencia, comodidad, rapidez y
 ligereza, no hacía en verdad, ventaja alguna al que habían abandonado 
 junto a aquella roca los misteriosos asesinos de los negros. El cual era
 tres pies más largo que el Huascar; estaba, como éste, 
 construido por piezas, que permitía, si era menester, desarmarle 
 completamente en pocos minutos; y era, además, muy ligero, solidísimo, 
 todo de acero, basta la hélice, y con una máquina vertical de mucha 
 potencia.

A bordo no había nadie, pero contenía diversos objetos, que el 
 ingeniero examinó atentamente con la esperanza de hallar algún indicio 
 que le permitiese descubrir el nombre, o, por lo menos, la procedencia 
 de los desconocidos que le precedían en las entrañas de la tierra. Había
 dos cajas sin marca alguna, conteniendo paquetes y cartuchos de 
 pólvora, otras dos con gruesos trajes de paño azul, otra enteramente 
 vacía, un barril conteniendo algunos litros de whisky, otro con algunas libras ele carne seca y bizcocho, un saquito de pemmicam,
 diez o doce kilos de carbón de piedra, un fusil de dos cañones, todavía
 cargado, dos viejas pistolas, también cargadas, una navaja, dos picos, 
 un hacha, dos brújulas rotas y una lámpara de seguridad con la red 
 metálica destrozada. Ningún papel ni nombre alguno había sobre aquellos 
 objetos. El ingeniero examinó la máquina y vio sobre una laminilla de 
 acero grabado este nombre: «W. J. Hansom - Boston».

—¿Quién es este Hansom? —murmuró—. ¿Son, acaso, de Boston los hombres que nos preceden? ¿No conseguiré descifrar el misterio?

Buscó por todas partes a ver si hallaba otro nombre, pero sin resultado.

—¿Habéis descubierto algo? —preguntó Morgan.

—No sé más sino que la máquina ha sido construida en Boston —respondió Sir John—; prosigamos La exploración.

Y asiéndose a la cuerda, subió por ella hasta la cima de la roca, y se puso de nuevo en marcha con el maquinista.

Después de recorrer 700 u 800 pasos, volvieron a detenerse. Ante 
 ellos se levantaba una roca enorme, y por una hendidura de ella salta 
 impetuosamente y con un sordo mugido, un gran chorro de agua. Aquél era 
 el nacimiento del río.

El ingeniero consultó el pergamino y torció a la izquierda, 
 penetrando en una galería muy estrecha y de sólo tres metros de altura. 
 Muy pronto llegó ante una negra abertura que descendía casi 
 verticalmente hasta las entrañas de la tierra.

Fuera de aquel pozo, no se veía ninguna otra salida.

—Por aquí es por donde hemos de bajar —dijo a Morgan—. Volvamos a reunimos con nuestros compañeros.

Salieron de la galería, y costeando el río, llegaron hasta Burthon y
 O’Connor, a quienes dieron noticia del hallazgo del bote y del nuevo 
 cadáver.

Prepararon los bagajes. Cada uno de ellos no excedía de 35 kilos, y se hallaba formado de 5 kilos de pemmicam,
 6 de bizcocho, 3 de carbón, 2 de chocolate, 5 de aceite para las 
 lámparas, un rollo de cuerda, una marmita, una lámpara de seguridad, 3 
 litros de agua, un pico, un cuchillo, un revólver, una botella de whisky,
 una manta y un termómetro. El ingeniero añadió a su impedimenta un 
 manómetro y un aparato Rouquayrol, después de haber renovado el aire del
 depósito de éste.

Morgan, Burthon y O’Connor no quisieron cargar con sus aparatos.

—Partamos —dijo Sir John.

—Una palabra antes —dijo Morgan—. ¿Recordáis, señor, el estrecho túnel que hemos atravesado?

—Sí; pero ¿por qué lo preguntas?

—Porque para hacer pasar al Huascar, hemos tenido que 
 romper los obstáculos, y yo querría saber cómo ha pasado el bote de los 
 hombres que nos preceden, el cual, según habéis visto, es más grande que
 el nuestro.

—La respuesta es fácil, Morgan. Esos hombres, o han desarmado el bote o han pasado por otro sitio.

—Estoy satisfecho, señor.

—Pues adelante, amigos.

Miraron por última vez al Huascar, sólidamente encallado 
 en la arena del río, y se dirigieron hacia el nuevo subterráneo. A las 
 cuatro de la tarde deteníanse delante del pozo.

O’Connor desenrolló una cuerda de dieciocho metros de largo, ató un
 cabo de ella al pico de una roca y arrojó el resto por el pozo.

Morgan se ofreció a bajar el primero. Colgóse una lámpara a la cintura, se puso entre los dientes un sólido bowieknife,
 se asió con ambas manos a la cuerda y comenzó a bajar, mirando 
 atentamente las rocas que le circundaban y el fondo del pozo. El 
 ingeniero, Burthon y O’Connor vieron alejarse poco a poco la lámpara y 
 menguar el cerco de su luz, hasta desaparecer del todo.

Poco después, la cuerda experimentó una fuerte sacudida.

—Ya ha llegado al fondo —dijo Sir John.

Descolgaron los bagajes, y primero Burthon, después O’Connor y, por fin, el ingeniero, se reunieron con el maquinista.

—¿Has oído algún rumor? —preguntó Sir John.

—Ninguno, señor —respondió Morgan.

—Bien, amigos. Descansemos unas horas y después nos pondremos en marcha.

O’Connor, ayudado por Burthon, encendió, no sin trabajo, algunos 
 carbones y puso a hervir una marmita con legumbres secas y un poco de pemmicam.

Consumido el sobrio manjar y fumada una pipa, el ingeniero, Morgan y
 O’Connor, se tendieron sobre sus mantas y cerraron los ojos, bajo la 
 vigilancia de Burthon, a quien tocaba hacer el primer cuarto de guardia.

Capítulo XXIV. Una luz

A las dos de la mañana del 1 de diciembre, después 
 de una noche tranquilísima, Sir John y sus amigos, pusiéronse 
 resueltamente en camino, decididos más que nunca a alcanzar con rápida 
 marcha a los hombres que les precedían.

El ingeniero, con una lámpara en la mano izquierda y un revólver en
 la derecha, iba el primero; detrás de él, y uno a uno, a usanza india, 
 marchaban Burthon, O’Connor y Morgan. Este último llevaba también una 
 lámpara y un revólver para impedir que los asesinos les atacasen de 
 pronto por la espalda.

El nuevo subterráneo era muy amplio y el aire circulaba por él 
 libremente; las paredes eran completamente lisas y estaban formadas por trapps,
 o sea, por capas horizontales de rocas sobrepuestas unas a otras y 
 enteramente secas. El piso era también aridísimo, sin tierra ni arena, 
 ni un solo guijarro.

El silencio que reinaba bajo aquella bóveda era capaz de 
 impresionar a cualquiera. Fuera del paso de los hombres, repetido 
 claramente por el eco, no se oía ni el mugido de un río, ni el murmullo 
 de un hilo de agua, ni el chillido de un topo, ni el zumbar de un 
 insecto.

—Este silencio me oprime el corazón de un modo extraño —dijo 
 Burthon—. Antes teníamos el mugido del río y el bufar de la máquina, que
 nos alegraban; pero ahora parece que caminamos por un verdadero 
 cementerio.

—Ya nos acostumbraremos, Burthon —dijo el ingeniero.

—Bien lo creo, señor; pero decidme: ¿será muy larga esta galería?

—El plano señala una galería recta, después una caverna, que es 
 donde se halla el tesoro, y, por fin, otra galería. ¿Quién puede saber 
 la extensión de estas galerías?

—Señor —dijo Morgan—. Me parece que este subterráneo sube.

—Yo también lo he notado, maquinista —respondió el ingeniero.

—¿A qué profundidad estamos?

Sir John se detuvo y miró el manómetro, que conservaba cuidadosamente guardado en un estuche.

—¡Hola! —exclamé—. Desde el otro día hasta hoy hemos subido notablemente, a pesar de nuestro descenso por él pozo.

—¿Cuánto hemos subido?

—Sólo estamos a ochocientos pies de profundidad.

—¡Diablo! ¡Y la galería continúa subiendo!

Reanudóse la marcha, por un momento interrumpida, y no cesó hasta 
 que el reloj del ingeniero marcó las doce del día. Entonces O’Connor 
 encendió fuego con la ayuda del mestizo y preparó una sobria comida, que
 fue consumida en un abrir y cerrar de ojos. Después de una siesta de 
 dos horas, Sir John dio nuevamente orden de ponerse en marcha, la cual 
 duró hasta las ocho de la noche.

Durante aquella primera jornada habían recorrido más de veinte kilómetros.

Durante la noche no sucedió nada extraordinario ni digno de 
 mención. Ninguno de los cuatro hombres, durante su cuarto de guardia, 
 oyó rumor ni vio persona ninguna.

A la mañana siguiente pusiéronse animosamente en camino con paso 
 bastante apresurado. El ingeniero iba, como el día anterior, a la cabeza
 de todos, pon el revólver en la diestra y la lámpara en la izquierda, y
 Morgan cerraba la retaguardia.

Pero el aspecto del subterráneo había cambiado. Era mucho más 
 vasto, tan alto que no se llegaba a divisar la bóveda y subía con mucha 
 más rapidez que antes. A los estratos horizontales habían sucedido 
 bellísimos mármoles grises, veteados caprichosamente de azul y rojo; y 
 el piso estaba cubierto de un polvillo menudo, pero tan seco, que no 
 retenía ninguna huella.

Hacia el mediodía, Sir John, que precedía en unos veinte pasos a 
 sus compañeros, se detuvo de pronto y se inclinó hacía el suelo.

Burthon, Morgan y O’Connor se apresuraron a juntarse con él.

—¿Habéis descubierto alguna huella? —preguntó el maquinista.

—No; he encontrado una cabeza.

—¿Una cabeza? —interrogaron los cazadores.

—Sí, una chinea.

—¿Y qué es una chinea? —preguntaron Burthon y O’Connor.

Sir John les mostró una especie de bola, cubierta de una cabellera 
 muy larga. Era una verdadera cabeza humana, poco más gruesa que un puño,
 adornada de cabellos largos y negrísimos y de pendientes de oro. Las 
 líneas del rostro eran fieras, la piel rojiza, blanquísimos y muy 
 pequeños los dientes; pero faltaban los ojos.

—¿Pero qué es esto? —preguntó Burthon, en el colmo de la sorpresa.

—La cabeza de algún gran jefe indio peruano —respondió el ingeniero.

—¿Una cabeza tan pequeña? —preguntó O’Connor—. Entonces los antiguos peruanos tenían las cabezas como pelotas de juego.

—¿Quién ha dicho eso? Quizá las tenían más grandes que la tuya, que no es, en verdad, pequeña.

—Pues, ¿cómo una cabezota así se ha vuelto tan pequeña? —preguntó Burthon.

—Te lo diré en seguida —dijo Sir John—. Toca esta cabeza.

El mestizo obedeció, y con gran sorpresa suya percibió que aquel miembro humano era muy blando.

—Pero esta cabeza no tiene huesos —dijo.

—En efecto, no los tiene. Los indios los han roto y después los han sacado por el cuello.

—¿Y por qué?

—Para introducir en ella piedras ardiendo, las cuales han achicado la cabeza sin alterar las facciones.

—Es una operación admirable, señor, y que honra mucho a los antiguos peruanos.

—No digo que no; sigamos adelante.

Por espacio de algunos kilómetros siguieron avanzando, pisando a 
 veces huesos gigantescos que el ingeniero decía pertenecer a animales 
 antediluvianos, tales como mastodontes, dinópteros, niégatenos y 
 anaplóteros; después tuvieron el acostumbrado descanso para dar un poco 
 de reposo a sus piernas y satisfacer a su estómago, que reclamaba 
 imperiosamente la comida. A las tres reanudase la marcha, que continuó 
 hasta las nueve. Sir John calculó que no habían recorrido menos de 
 treinta y cinco kilómetros.

—¿A qué altura estamos? —preguntó Morgan, devorando la cena que Burthon había rápidamente preparado.

—A seiscientos cincuenta pies sobre el nivel del mar —respondió el ingeniero.

—Entonces nos hallamos en el corazón de alguna gran cordillera —dijo Burthon.

—Sin duda alguna.

—Quizá en las entrañas de los Andes.

—Es posible, Burthon. ¿A quién le toca hacer el primer cuarto de guardia?

—A mí —dijo Burthon.

—Pues ten bien abiertos los ojos.

—No temáis. Nadie se acercará a nuestro campamento.

El mestizo puso delante de sí el revólver y la lámpara, cargó la 
 pipa, la encendió y se tendió sobre su manta con los ojos muy avizores y
 el oído muy alerta.

Dos horas largas hacía que vigilaba, sin que nada hubiese visto ni 
 oído, cuando al bajarse para coger un poco de tabaco que se le había 
 caído, creyó oír un vago rumor.

Rápidamente echó una ojeada en torno suyo. Sir John, O’Connor y 
 Morgan dormían tranquilamente, envueltos en sus mantas de lana. Más allá
 del círculo de luz de la lámpara, no se veía absolutamente nada.

Se tendió y aplicó una oreja al suelo. Entonces, con gran sorpresa 
 suya, percibió el paso de un hombre, que la roca transmitía claramente y
 advirtió también que aquel paso se acercaba con alguna rapidez.

Empuñó el revólver y se puso en pie. Al punto salió de sus labios un grito a duras penas sofocado.

A gran distancia, pero bajo la bóveda de aquella misma galería, brillaba entre las densas tinieblas un punto luminoso.

—¡Los asesinos! —exclamó el cazador, palideciendo.

Y en dos saltos se acercó a sus compañeros y los despertó con tres vigorosas sacudidas.

Capítulo XXV. El asesino de Sinoky

Sir John, Morgan y O’Connor, que dormían sólo con un ojo, pusiéronse en pie con la rapidez del relámpago, empuñando sus armas.

—¿Qué ocurre? —preguntó el ingeniero al mestizo.

—Alguien se acerca, señor. Mirad aquel punto luminoso.

Sir John miró en la dirección indicada. La luz seguía brillando y se acercaba oscilando a derecha e izquierda.

—Es una lámpara —dijo con voz algo alterada—. Tened preparados los revólveres.

—¿Será algún espectro? —murmuró O’Connor, con voz temblorosa.

—¿Será tal vez uno de los asesinos? —preguntó Morgan.

—Mucho lo temo, maquinista —respondió Sir John.

—¿Qué hacemos? —preguntó Burthon.

Iba a responder el ingeniero, cuando de pronto se bajó el punto luminoso y en seguida se apagó.

—El miserable ha advertido nuestra presencia —dijo Morgan.

Sir John se echó prontamente a tierra y apoyó un oído sobre la roca. Oyó un paso que rápidamente se alejaba.

—¡Huye! —exclamó, levantándose—. ¡Adelante, amigos!, revólver en mano.

Recogieron las mantas a toda prisa, encendieron todas las lámparas y se pusieron animosamente en marcha.

El ingeniero iba a la cabeza, llevando siempre el revólver en la diestra.

Habían recorrido doscientos metros, cuando se oyó en la galería una
 violentísima explosión, comparable al disparo simultáneo de veinte 
 piezas de artillería, a cuyo estruendo estremeciéronse violentamente las
 paredes y la bóveda y cayeron trozos de roca en extraordinaria 
 cantidad.

—¡Truenos y rayos! —exclamó Sir John.

—¡Cuerpo de cañón! —gritó Burthon—. ¡Nos aplastan!

—¡Miserables! —exclamó O’Connor.

—Estemos en guardia, Sir John —dijo Morgan—. Tal vez esos canallas se aprovechen de nuestra sorpresa para echársenos encima.

—¿Pero qué es lo que han hecho estallar? —preguntó Burthon—. Yo no he visto llama ninguna.

—Han hecho estallar un barreno —respondió Sir John.

—Pero ¿dónde?

—Quizá a dos o tres kilómetros de aquí. ¡Animo, amigos, y adelante!

Sir John y sus compañeros, decididos a no retroceder ante ningún 
 obstáculo, lanzáronse hacia adelante, pero esta vez con mucha 
 precaución, ojo muy avizor y oído muy alerta.

El subterráneo empezaba a estrecharse un poco y describía una gran 
 curva, aunque sin dejar de subir. La explosión había hecho grandes daños
 en las paredes, que mostraban en algunas partes grandes grietas, y 
 muchos más en la bóveda, de la cual habíanse desprendido peñascos de 
 considerable peso.

Después de recorrer seiscientos o setecientos metros, los 
 buscadores del tesoro de los Incas se hallaron ante un montón enorme de 
 rocas negras y brillantes que obstruían casi toda la galería.

—Aquí es donde se ha hecho estallar el barreno —dijo Sir John—. pero no nos detendrá este obstáculo.

Morgan cogió uno de aquellos peñascos y lo miró con profunda atención. Esto no es roca —dijo después—. Es carbón de piedra.

—Es verdad —respondió el ingeniero—. Según parece, esta galería 
 atraviesa una mina de carbón. Manos a los picos, compañeros, y rompamos 
 el obstáculo.

Sir John se encaramó sobre aquella montaña de fragmentos, 
 permaneció un momento en escucha y después descargó un golpe de pico 
 sobre una enorme masa de carbón. Al punto se desgajó de ella un buen 
 trozo con un estallido semejante al del agua gaseosa al escapar de una 
 botella.

Inmediatamente se volvió hacia sus compañeros.

—Nadie encienda la pipa —dijo— o saltaremos en mil pedazos.

—¿Por qué? —preguntó Burthon con sorpresa—. ¿Tenemos alguna mina bajo los pies?

—Este carbón contiene gran cantidad de grisú, y basta una chispa para hacerlo estallar.

Esto dicho, el ingeniero atacó vigorosamente la montaña de carbón. 
 Sus compañeros pusiéronse a su lado y golpearon rabiosamente a diestro y
 siniestro con los picos.

Al cabo de media hora abrieron un paso, que permitía bajar por el 
 otro lado de aquel monte de carbón. El ingeniero fue el primero en 
 aventurarse, lo cual hizo, no sin mirar atentamente hacia adelanta y a 
 derecha e izquierda; pero nada vio.

—Seguidme —dijo a sus compañeros.

Los cuatro bajaron; pero apenas habían llegado al piso del 
 subterráneo, se oyó, en medio de las tinieblas, una carcajada diabólica 
 que duró algunos minutos.

—¡Es el diablo! —murmuró O’Connor con un hilo de voz.

—¿Quién va? —gritó Sir John levantando el revólver.

Un pedrusco, arrojado quizá por el hombre que reía, cayó sobre Morgan, que contestó con un tiro de revólver.

Al resplandor producido por la deflagración de la pólvora viose a 
 un hombre de alta estatura, con larga y revuelta barba saltar de una 
 roca abajo y huir rápidamente.

Burthon lanzó un rugido.

—¿Qué pasa? —preguntó Sir John—. ¿Estás herido?

—¡He conocido a ese hombre! —gritó él mestizo—. ¡Es él! ¡Sí, es él!

—Pero ¿quién? Habla, habla.

—Es Carnot, el asesino de Sinoky.

—¡Carnot! —exclamaron O’Connor y Morgan—. ¡Carnot aquí!

De pronto Sir John se golpeó fuertemente en la frente.

—¡Ahora lo recuerdo! —exclamó—. Sí; Sinoky me dijo que sus asesinos
 le habían robado una copia del pergamino. ¡Esos miserables han venido 
 aquí para robar el tesoro! ¡Adelante, amigos, adelante!

—Adelante sí —gritó Burthon—. ¡Quiero ahogar al asesino del pobre Sinoky!

Y los cuatro partieron a la carrera, llevando siempre empuñados los
 revólveres. A los trescientos pasos halláronse de pronto ante una 
 especie de puerta muy baja a cuyos lados se veían colgadas varias chineas.

—¡Tened cuidado! —gritó Sir John.

Traspusieron el umbral de aquella puerta y halláronse en una 
 caverna inmensa, abierta en una mina de carbón, y cuya bóveda estaba 
 sostenida por enormes columnas, de carbón también y hermosamente 
 esculpidas.

—¿Dónde estamos? —preguntó Burthon, poseído de emoción vivísima.

El ingeniero dio dos o tres pasos adelante, y en seguida se detuvo lanzando un grito ahogado.

—¡El tesoro!… ¡El tesoro!…

Delante de ellos, y amontonados confusamente, estaban los tesoros 
 de los Incas. Montañas de barras de oro, de anillos y cadenas de oro, de
 bastones, ídolos y platos de oro; y montes de esmeraldas y diamantes 
 que brillaban a la luz de las lámparas como otros tantos soles. Allí 
 había quizá mil millones, tal vez millares de millones. Era para hacer 
 perder la cabeza al hombre más flemático del mundo.

Sir John habíase detenido como si estuviese fascinado; pero 
 Burthon, Morgan y O’Connor, pasado el primer momento de estupor, 
 habíanse arrojado sobre aquellos montones de oro, lanzando gritos de 
 alegría. Parecían tres locos. Revolcábanse en medio de aquellas 
 incalculables riquezas, las besaban y abrazaban, henchíanse los 
 bolsillos de barras de oro y puñados de esmeraldas, reían, gritaban, 
 aullaban, despertando los ecos de la gran caverna.

De allí a poco brilló en el fondo de una ancha galería una viva 
 luz, seguida de una fuerte detonación que hizo temblar el suelo y 
 oscilar las enormes columnas. Parte de la bóveda se derrumbó con 
 espantoso estruendo, lanzando por doquiera trozos de roca y de carbón.

Morgan, Burthon y O’Connor corrieron hacia el ingeniero.

Entonces se oyó en el fondo de la caverna una carcajada, y después 
 sobre la cima de una alta roca apareció un hombre con una lámpara de 
 seguridad en la mano izquierda y una larga navaja en la diestra.

Su aspecto infundía pavor. Era de alta estatura, pero horriblemente
 flaco, y estaba cubierto de andrajos, con larga y enmarañada barba y 
 cabellos también larguísimos. Tenía la frente rugosa, hundidas las 
 mejillas, una sonrisa diabólica en los labios, y en sus ojos brillaba un
 relámpago siniestro, el mismo que aparece en los ojos de los locos.

—¡Carnot! —rugió Burthon lanzándose hacia el asesino.

Sir John le detuvo.

—No; espera a que nosotros le matemos —dijo—. Creo que ese desdichado está loco.

—Pero, señor, ese hombre puede atacarnos —dijo Morgan.

En efecto, Carnot habíase recogido sobre sí mismo, y parecía que 
 iba a saltar de la roca abajo. De pronto se levantó y arrojó lejos de sí
 la lámpara de seguridad, que se hizo pedazos contra el suelo. 
 Inmediatamente la llama se ensanchó, tomando un tinte azulado.

Sir John lanzó un grito desesperado.

—¡A tierra! ¡A tierra! ¡Va a estallar el grisú!

Se precipitó detrás de una columna, y con rápido ademán acercó a sus labios el tubo del aparato Rouquayrol.

Ya era tiempo. Una explosión formidable sacudió de una punta a otra
 la caverna, y un torrente de fuego se lanzó con furia irresistible por 
 entre las columnas, derribando las más débiles, esparciendo los montones
 de oro y de esmeraldas, echando por tierra y cegando a Morgan, Burthon y
 O’Connor, que no tuvieron tiempo de seguir el ejemplo del ingeniero, y 
 desapareciendo por fin en las galerías, donde destrozó cuantos 
 obstáculos encontraba a su paso.

Capítulo XXVI. El lago Titicaca

Así como el carbón de algunas minas desarrolla los gases mefíticos que componen la llamada malaria,
 así el de otras desprende el óxido de carbono, que provoca explosiones,
 aunque casi siempre limitadas, y el de otras desarrolla el gas 
 detonante o grisú. Éste es el más terrible de todos. Se 
 encuentra siempre en las minas, cuyo carbón contiene muchas materias 
 bituminosas y volátiles. Es una combinación de hidrógeno y carbono, y 
 cuando se desprende produce un hervor cuyo sonido recuerda, como 
 dijimos, al del agua gaseosa al escaparse de una botella.

Basta entonces la rotura de una lámpara, una cerilla encendida, una
 simple chispa, para provocar una explosión de las más espantosas. Nada 
 resiste a ella. El estallido se propaga con la rapidez del relámpago por
 toda la mina; derriba montañas de carbón, echa por tierra los carros, 
 destroza los cercados, levanta los entarimados, ciega o mata a los 
 mineros, apaga las lámparas, sube por los pozos y se lanza al exterior 
 con empuje formidable. Su violencia es tal que la temperatura se eleva 
 hasta convertir instantáneamente en cok el carbón de las minas.

Y como si esto no fuese bastante, se esparce por toda la mina una 
 atmósfera irrespirable, que asfixia a los desgraciados mineros 
 respetados por la explosión.

Antes de ser inventada la lámpara de seguridad sistema Davy estas 
 catástrofes ocurrían muy a menudo. Cada año perecían varios centenares 
 de mineros.

Entonces había un hombre encargado de provocar de todo intento la explosión. Llamábase el fireman (hombre del fuego), y también el penitente,
 por la semejanza de su hábito con el de las Órdenes religiosas. Este 
 minero, con un capuchón a la cabeza, una careta sobre el rostro, una 
 manta de lana o cuero alrededor del cuerpo y en la mano una larga 
 pértiga a cuya punta ardía una luz, penetraba en las galerías invadidas 
 por el grisú, llevando el rostro junto al suelo para mantenerse en la capa de aire respirable, y provocaba las explosiones, que tal vez resultaban para él fatales. Cuando había estallado el grisú
 de todas las galerías bajaban los mineros a la mina sin correr peligro 
 alguno. Pero a veces sucedía que no advertían a tiempo la presencia del 
 terrible gas y entonces sobrevenía la explosión, que mataba a cuantos 
 hombres trabajaban en las galerías.

La lámpara del asesino, al romperse en su caída, había provocado 
 una de estas explosiones en la caverna que contenía los tesoros de los 
 Incas, invadida por el grisú que había huido por la rotura causada por el estallido del barreno.

Sir John, apenas salió el torrente de fuego de las galerías, púsose
 prontamente en pie detrás de las columnas que en parte le habían 
 protegido. Sus cabellos habían sido chamuscados, sus manos estaban 
 cubiertas de quemaduras y ardían sus pantalones y su casaca. Sin 
 quitarse de la boca el tubo que suministraba aire respirable se 
 desembarazó lo primero de todo del frasquito de pólvora, que podía 
 inflamarse de improviso, y en seguida se despojó de las ropas.

Después echó una ojeada alrededor. Siete u ocho columnas yacían en 
 tierra hechas pedazos. Masas de carbón incendiadas por el torrente de 
 fuego ardían, elevando cada vez más la temperatura, ardiente ya por la 
 explosión. Las lámparas habíanse apagado, y a diez pasos de él yacían 
 Burthon, O’Connor y Morgan, uno junto a otro.

Pálido y con el corazón oprimido, se acercó a sus desgraciados 
 compañeros. Tenían los rostros quemados, apagados los ojos y ardiendo 
 las ropas. Se inclinó sobre ellos: no respiraban, ni latían sus 
 corazones. Los había matado la explosión y el aire irrespirable.

Un ronco gemido desbarró el pecho del ingeniero; y aquel hombre 
 enérgico rompió en sollozos, quizá por la primera vez de su vida.

Se arrodilló junto a los desventurados y permaneció algunos minutos con los ojos filos en sus desfigurados semblantes.

El calor fortísimo desarrollado por las masas de carbón que seguían
 ardiendo le obligó a levantarse. Permanecer más tiempo en aquel lugar 
 no era prudente. Era preciso partir sin demora alguna.

Avanzó hacia el fondo de la galería para ver si Carnot estaba aún 
 vivo. El miserable yacía entre dos enormes masas de carbón ardiendo y 
 estaba ya medio carbonizado y completamente desfigurado.

Retrocedió lleno de horror, hincóse otra vez de rodillas junto a 
 sus compañeros, como si esperase hallar un soplo de vida en aquellos 
 cuerpos; y después metió en una alforja sus notas, su brújula, algunos 
 víveres, cogió una lámpara y huyó internándose por una galería que subía
 rápidamente.

Durante mucho tiempo corrió como un loco; después se detuvo ante una ancha abertura por la cual entraba un rayo de luz.

Quitóse el tubo de caucho y aspiró una bocanada de aire fresco y vivificante.

—¿Dónde estoy? —se preguntó—. ¡Oh, mis pobres compañeros! ¡Pobres amigos míos!

Después corrió hacia aquella abertura, la atravesó y se halló sobre
 una roca que se levantaba cortada a pico en medio de una vasta 
 superficie de agua azulada, ceñida de verdes colinas y de soberbias 
 cadenas de montañas.

—¿Dónde estoy?… ¿Dónde estoy? —repitió.

Miro la ancha superficie del agua, cuyas ondas venían a estrellarse
 contra la roca con prolongados mugidos. A lo lejos navegaban algunas 
 barquillas con las velas desplegadas al viento; más lejos aparecían 
 puntos blancos agrupados en la extremidad de una isla que parecía muy 
 grande, y todavía más lejos veíanse otras islas y picos agudos, verdes 
 en su base, amarillos o azules hacia su mitad, blancos, como si 
 estuviesen cubiertos de nieve, en la punta.

Pájaros gigantescos volaban sobre aquellas aguas con increíble velocidad, dirigiéndose hacia las lejanas cadenas de montañas.

Miró la roca sobre la cual se hallaba. Era poco extensa, de quince o
 veinte pies de altura, y hallábase apoyada en el flanco de una montaña 
 cortada también a pico. Subir la montaña era absolutamente imposible; 
 bajar al lago no era cosa difícil, pero las orillas no permitían atracar
 a las naves.

—¿Me estará a mí también reservada la muerte? —murmuró con voz 
 triste—. ¿Será verdad que los tesoros de los Incas traen mala suerte? 
 ¡Oh, qué herencia has dejado, Sinoky! ¡Pobre Morgan! ¡Infeliz Burthon! 
 ¡Desdichado O’Connor!

Dos lágrimas rodaron por las flacas mejillas del ingeniero y un sollozo desgarró su pecho.

Al cabo de un rato llegaron a sus oídos voces humanas. Se tendió sobre el borde de la roca y miró.

Una gran canoa había doblado un promontorio formado por la montaña y
 se acercaba rápidamente. Tripulábanla siete hombres, siete indios de 
 piel rojiza. Seis iban casi desnudos y remaban; el séptimo, cubierto de 
 una larga y blanca túnica ceñida al talle por una banda roja, estaba 
 sentado a popa. Tenía brazaletes de oro en las muñecas, grandes 
 pendientes redondos en las orejas y una pluma roja sujeta a un pañuelo 
 que le ceñía la cabeza.

—¡Socorro! —gritó Sir John—. ¡Socorro!

Los siete indios levantaron la cabeza. Cuatro de ellos dejaron al 
 punto los remos y cogiendo los fusiles que llevaban en el fondo de la 
 canoa apuntaron al ingeniero lanzado aullidos de rabia.

El jefe, que estaba sentado a popa y había empuñado un hacha, hizo 
 bajar los fusiles con un gesto imperioso y dirigió a Sir John varias 
 palabras en una lengua desconocida.

—¿Qué queréis? —preguntó Sir John en español.

—¿Quién eres? —preguntó entonces el indio en la misma lengua.

—Un pobre blanco que pide auxilio. ¿Qué lago es éste?

—El Titicaca.

—Entonces ¿estoy en el Perú?

—Tú lo has dicho. ¿Y qué haces ahí?

—Yo te lo diré. Recíbeme en tu canoa y te haré un regalo.

—Baja, pues, blanco.

Sir John se arrancó de encima los pocos andrajos que le cubrían, se
 ató a la cintura la alforja de piel conteniendo sus aortas, su brújula y
 su cronómetro y se arrojó al lago. De cuatro brazadas llegó a la canoa.

Un indio levantó sobre él un hacha dispuesto a partirle el cráneo, 
 pero el jefe le detuvo el brazo y ayudó al ingeniero a subir al barco.

—No temas —le dijo después.

—¿A dónde me llevas? —preguntó Sir John.

—A mi aldea —respondió el jefe mostrándole un punto blanquecino que resaltaba sobre la cima de un monte.

Después hizo un gesto. Los indios empuñaron los reinos, y La canoa 
 se puso otra vez en marcha, dirigiéndose hada la orilla septentrional 
 del lago.

Capítulo XXVII. Conclusión

Tres meses después de los acontecimientos narrados,
 y cabalmente la mañana del 25 de febrero de 1870, el señor José 
 Benalcázar, rico peruano, domiciliado en Puno, subía acompañado de los 
 indios Tumbe y Cuchuchina la escarpada ladera del Sorata, un monte 
 situado en medio de una gran cordillera que se extiende al norte de 
 Titicaca. Habíanle contado algunos cazadores que por aquellas peñas se 
 habían visto correr muchos guanacos, y el señor Benalcázar había 
 emprendido la no fácil ascensión con la esperanza de cazar alguno.

Había ya llegado a una grande altura, cuando el indio Cuchuchina, 
 que le precedía en un centenar de pasos y penetraba en un estrecho 
 barranco, retrocedió de pronto con La más viva sorpresa pintada en el 
 semblante.

—No avancéis, patrón —dijo—. Al final del barranco hay un esqueleto atado a una cruz.

El señor Benalcázar, algo alarmado, amartilló por toda precaución 
 la carabina que llevaba a la espalda y penetró en la garganta o 
 desfiladero.

Al final mismo de él vio con horror un esqueleto humano atado 
 sólidamente con anchas correas a una especie de cruz. Encima de él no 
 quedaba ni un trozo de tela, ni una fibra de carne. Hasta los ojos le 
 habían sido arrancados y roto el cráneo quizá por el robusto pico del 
 cóndor.

—Patrón —dijo Cuchuchina—: grabados sobre aquella peña de basalto se ven unas letras. Quizá nos explicarán el misterio.

El señor Benalcázar se acercó a la peña indicada, que estaba al pie mismo de la cruz, y leyó:

«Los tesoros de los Incas traen mala suerte».

Estas palabras fueron una revelación para el peruano.

—Esto ha sido una venganza de los indios —dijo—. Sin eluda, ese desgraciado había venido aquí a buscar los tesoros de los Incas.

—Así debe de ser —dijo Cuchuchina—. Yo sé que en estos montes viven
 algunos descendientes de los Curachis de Huascar; y bien sabéis que 
 solamente los Curachis de aquel desgraciado emperador sabían dónde 
 estaban escondidos los tesoros ambicionados por los españoles.

—¿Y sabes tú dónde están escondidos?

—No, y aunque lo supiese no os lo diría. Los descendientes de los 
 Curachis vigilan con cuidado y matan despiadadamente a cuantos les 
 inspiran ninguna sospecha.

—¿Sabes dónde podremos bailar a los indios?

—Sí, patrón.

—Pues guíame a sus cabañas. No dejaré estos montes sin haber sabido quién era el hombre asesinado por los indios.

El señor Benalcázar cumplió su palabra. Cuatro días vagó por 
 aquellos montes, preguntando ora a un indio, ora a otro; y logró saber 
 que el asesinado era un hombre recogido en el lago Titicaca. Los 
 descendientes de los Curachis habíanle llevado primero a aquellos 
 montes, muerto después, a traición, de dos tiros de fusil, y colgándole 
 de aquella cruz. Aquel hombre, decían los indios, había tenido entre sus
 manos los tesoros de los Incas.

El señor Benalcázar no se detuvo aquí, y, prosiguiendo sus 
 indagaciones, pudo adquirir de un indio llamado Guipu una brújula, un 
 magnífico cronómetro de oro y una alforja que contenía muchos papeles 
 escritos, todo lo cual había sido hallado sobre el muerto.

Aquellos papeles eran las notas del ingeniero John Webber acerca 
 del maravilloso viaje realizado por debajo de América En 1878 el señor 
 Benalcázar, domiciliado entonces en El Callao, conservaba todavía 
 aquellas páginas. Un capitán portugués, el señor Fernando Olváez, 
 comandante del brik El Tajo, aseguró haberlas visto y leído con sus propios ojos.

Emilio Salgari

Emilio Carlo Giuseppe Maria Salgarin 1 (Verona, 21 de agosto de 1862-Turín, 25 de abril de 1911) fue un escritor, marino y periodista italiano. Escribió principalmente novelas de aventuras ambientadas en los más variados lugares —como Malasia, el Océano Pacífico, el mar de las Antillas, la selva india, el desierto y la selva de África, el oeste de Estados Unidos, las selvas de Australia e incluso los mares árticos—. Creó personajes, tal vez el más conocido de ellos sea el pirata Sandokán, que alimentaron la imaginación de millones de lectores. En los países de habla hispana su obra fue particularmente popular, por lo menos hasta las décadas de 1970 y 1980.

Emilio Salgari nació en el seno de una familia de pequeños comerciantes, hijo de Luigia Gradara y Luigi Salgari. En 1878 comenzó sus estudios en el Real Instituto Técnico Naval «Paolo Sarpi», en Venecia, pero no llegó a obtener el título de capitán de gran cabotaje. Su experiencia como marino parece haberse limitado a unos pocos viajes de aprendizaje en un navío escuela y un viaje posterior, probablemente como pasajero, en el barco mercante Italia Una, que navegó durante tres meses por el Mar Adriático, hasta atracar en el puerto de Brindisi. No hay evidencia alguna de que realizase más viajes, aunque el propio autor así lo afirma en su autobiografía, declarando que muchos de sus personajes están basados en personas reales que conoció en su vida como marino. Salgari se daba a sí mismo el título de «capitán» e incluso firmó con él algunas de sus obras.

Otros textos de Emilio Salgari

A Bordo del Taymir — Novela

A la Conquista de un Imperio — Novela

A Través del Atlántico en Globo — Novela

Águilas de la Estepa — Novela

Al Polo Austral — Novela

Aventuras de Cabeza de Piedra — Novela

Aventuras Entre los Pieles Rojas — Novela

Dos Abordajes — Novela

El Capitán de la Djumna — Novela

El Capitán Tormenta — Novela

El Continente Misterioso — Novela

El Corsario Negro — Novela

El Desquite de Sandokán — Novela

El Desquite de Yáñez — Novela

El Exterminio de una Tribu — Novela

El Falso Brahmán — Novela

El Filtro de los Califas — Novela

El Hijo del Corsario Rojo — Novela

El Hijo del León de Damasco — Novela

El Hombre de Fuego — Novela

El León de Damasco — Novela

El Misterio de la Jungla Negra — Novela

El Rey de la Montaña — Novela

El Rey del Aire — Novela

El Rey del Mar — Novela

El Tesoro de la Montaña Azul — Novela

El Tesoro del Presidente del Paraguay — Novela

El Tren Volador — Novela

En el Mar de las Perlas — Novela

En las Fronteras del Far-West — Novela

Flor de las Perlas — Novela

Honorata de Wan Guld — Novela

La Caída de un Imperio — Novela

La Capitana del Yucatán — Novela

La Cazadora de Cabelleras — Novela

La Cimitarra de Buda — Novela

La Costa de Marfil — Novela

La Destrucción de Cartago — Novela

La Estrella de la Araucania — Novela

La Favorita del Mahdi — Novela

La Galera del Bajá — Novela

La Jirafa Blanca — Novela

La Montaña de Luz — Novela

La Montaña de Oro — Novela

La Perla del Río Rojo — Novela

La Perla Roja — Novela

La Reconquista de Mompracem — Novela

La Reina de los Caribes — Novela

La Rosa del Dong-Giang — Novela

La Soberana del Campo de Oro — Novela

Las Hijas de los Faraones — Novela

Las Maravillas del 2000 — Novela

Las Panteras de Argel — Novela

Los Aventureros del Mar — Novela

Los Bandidos del Rif — Novela

Los Bandidos del Sahara — Novela

Los Dos Tigres — Novela

Los Dramas de la Esclavitud — Novela

Los Exploradores del Meloria — Novela

Los Hijos del Aire — Novela

Los Horrores de la Siberia — Novela

Los Horrores de las Filipinas — Novela

Los Mineros de Alaska — Novela

Los Náufragos del Liguria — Novela

Los Náufragos del Oregón — Novela

Los Náufragos del Spitzberg — Novela

Los Pescadores de Ballenas — Novela

Los Pescadores del Trepang — Novela

Los Piratas de las Bermudas — Novela

Los Solitarios del Océano — Novela

Los Tigres de Mompracem — Novela

Los Últimos Filibusteros — Novela

Morgan — Novela

Un Desafío en el Polo — Novela

Un Drama en el Océano Pacífico — Novela

Yolanda, la Hija del Corsario Negro — Novela