La Capitana del Yucatán

Emilio Salgari

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Índice

Información

PRIMERA PARTE. LA CAPITANA DEL YUCATÁN

1. Maniobras Misteriosas

2. Por la Patria

3. El «Yucatán»

4. De vapor a velero

5. A la caza del «Yucatán»

6. Un brindis que salva la vida

7. La insurrección cubana

8. Entre los buques americanos

9. Una expedición a tierra

10. Los misterios de los bosques cubanos

11. Un encuentro inesperado

12. La retirada a través del bosque

13. El fortín español

14. La traición del cubano

15. Una fuga prodigiosa

16. Bloqueados en la galería

17. El jefe rebelde Pardo

SEGUNDA PARTE. LA REBELIÓN DE CUBA

1. La fuga de Córdoba

2. El ataque de los negros

3. La captura del cubano

4. La destrucción de la cañonera

5. Combate nocturno

6. Los cayos de San Felipe

7. La audacia de Córdoba

8. La fuga

9. La muerte del cubano

10. En ruta hacia Santiago

11. La persecución

12. La última carrera

13. A través de la flota americana

14. El bombardeo de Santiago

15. La emboscada de Jaragua

16. El asalto a aguadores y el Caney

17. La retirada de Cervera

18. La lucha del «Cristóbal Colón»

Autor

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Texto núm. 2266

Título: La Capitana del Yucatán
Autor: Emilio Salgari
Etiquetas: Novela

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 23 de febrero de 2017

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c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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PRIMERA PARTE. LA CAPITANA DEL YUCATÁN

1. Maniobras Misteriosas

—Señor, dadme vuestras últimas instrucciones.

—Debéis arribar a la bahía de Corrientes, donde encontraréis al 
 capitán Carrill, que os espera para recibir las armas y municiones.

—¿Estarán libres de sublevados aquellas orillas?

—Hasta esta mañana lo estaban, señora marquesa.

—¿Habéis recibido aviso del gobernador general?

—El despacho llevaba la firma del general Blanco.

—¿El «Terror» sigue patrullando en el mar…?

—Eso tememos.

—¿Seguido por las dos cañoneras?

—Es de esperar, señora marquesa.

—Emplearemos la audacia y pasaremos.

—¡Tened cuidado, señora…! Si os capturan, vuestra belleza no os salvará, podéis estar segura.

—Sé que seré fusilada sin misericordia, con el pequeño contrabando de guerra que llena la bodega de mi «Yucatán».

—Sed prudente.

—O mejor, decidida a todo, señor Vizcaíno.

—Lo uno y lo otro; no debéis jugaros la última carta más que en caso desesperado.

—Tengo una pieza que escupe balas de acero, y dos excelentes hotchkiss.

—Poca cosa contra la coraza de los americanos.

—¡Ah…! ¿No sabéis que tengo en reserva dos torpedos?

—Buenas armas.

—Que pueden hacer saltar incluso un acorazado, mi buen señor Vizcaíno.

—Lo sé señora marquesa.

—Agregad a todo esto cien hombres resueltos a hacerse matar, que sólo
 hace cuatro horas han prestado juramento en la catedral de Mérida, y 
 decidme si no tengo motivos para estar tranquila.

—Pero el «Terror» lleva una poderosa artillería.

—Que atravesaría mi pequeña nave sin lograr hundirla. Los americanos tienen su coraza y yo he adoptado el celuloide, y quizá es mejor, os lo aseguro.

—¿Partís?

—Es preciso aprovechar esta noche de niebla. ¡Amigo Córdoba…!

Unas potentes pisadas, el paso basculante de un hombre de mar que 
 calzaba indudablemente las gruesas botas de los marineros, retumbó entre
 las tinieblas saturadas de humedad, haciendo resonar sordamente el 
 entablado de la toldilla, después, un hombre apareció en el cerco 
 luminoso proyectado por un fanal suspendido de la grúa de popa.

El recién llagado era un hombre de unos cuarenta años, estatura más 
 bien baja, todo nervio y músculos, con un rostro anguloso, bronceado por
 el sol de la zona tórrida y por el salitre del aire marino, uno de esos
 tipos que es frecuente encontrar en las orillas del golfo de Vizcaya.

Sus ojos negrísimos, de redondas pupilas, se cerraron un momento, 
 como si hubiera quedado deslumbrado por aquella luz imprevista, y 
 después dijo, arrastrando ligeramente las palabras:

—¿Desea algo, mi capitana?

—¿Tenemos la presión necesaria?

—Sí, doña Dolores.

—¿Todo está dispuesto?

—Todo.

—¿Las escotillas?

—Cerradas herméticamente.

—¿Bien estibadas las armas y municiones?

—He revisado la cala, antes de dar la orden de cerrar.

—¿Las bombas?

—Dispuestas para funcionar.

—¿Están en sus puestos los artilleros?

—Han destapado ya la pieza del doce y las ametralladoras.

—¿Has descubierto algo en el agua?

—Nada hasta ahora.

—Quizá nuestros temores eran infundados.

—Dios lo quiera, doña Dolores.

—Señor Vizcaíno, nos disponemos a partir.

—Os auguro buena fortuna, marquesa: la patria os estará siempre reconocida.

—Mis saludos al cónsul.

—Sed prudente. Sois demasiado bella y demasiado joven para morir.

Una risa argentina fue la respuesta.

El llamado señor Vizcaíno se quitó su ancho sombrero mexicano, hizo una inclinación y desapareció después en la oscuridad.

La voz de la capitana, una voz límpida, metálica, resuelta, tronó:

—¡Soltad los cables!

—Un momento, doña Dolores —dijo Córdoba.

—¿Qué pasa, amigo?

—¿No habéis oído como el ronquido de un pequeño motor?

—¿Dónde?

—Hacia la salida de la pequeña bahía.

—¿Algún buque?

—Una chalupa, quizá.

—¿Habrá abandonado el fondeadero la del cónsul americano? —preguntó la capitana con un ligero tono de inquietud.

—¡Hum! ¡Me huele a traición! —murmuró Córdoba.

—Tú eres un lobo de mar y si has olfateado alguna cosa, quiere decir que no todo está tranquilo en el mar.

—Al dirigirme a vuestro palacio he visto un hombre parado en la esquina de la calle.

—¿Te espiaba, quizá?

—Ahora estoy casi convencido.

—¿Y no lo has seguido?

—Me pareció un tranquilo tocador de guitarra.

—¿Qué cosa me aconsejas hacer, Córdoba?

—Ir a ver si la chalupa del cónsul americano está todavía anclada.

—Vamos: los minutos son preciosos ¡Eh, maestro Colón!

Un hombre de estatura casi gigantesca, de formas hercúleas, con una 
 larga barba algo agrisada, que se encontraba a dos pasos del costado de 
 popa, inmóvil junto a la rueda del timón, dentro de una especie de 
 torreta de acero que debía defender aquel importante punto, se adelantó,
 diciendo:

—¿Qué deseáis, capitana?

—Que nadie de a bordo se mueva y que las máquinas permanezcan bajo presión. Nuestra ausencia será breve.

—Está bien, capitana. ¡Nadie se moverá!

—Vamos, doña Dolores —dijo Córdoba.

Aquella que hemos oído llamar la «capitana» y su compañero dejaron la
 nave, que se encontraba fondeada junto al pequeño espigón, y 
 descendieron a tierra.

La oscuridad era muy profunda, ya que la noche era muy húmeda y llena de niebla.

Los pocos faroles que iluminaban el rompeolas apenas se percibían y 
 su luz se mostraba como sofocada entre aquella atmósfera saturada de 
 agua.

El señor Córdoba y su compañera, sin embargo, a pesar de la 
 oscuridad, no dudaron ni un instante al tomar su dirección. Conocían ya 
 perfectamente el pequeño puerto de Sisal, una especie de bahía perdida 
 en la arenosa costa del Yucatán septentrional, poco frecuentada durante 
 la estación de las lluvias a causa de sus aires insalubres, que 
 desarrollan, con demasiada frecuencia, el temido vómito prieto, o sea la fiebre amarilla.

A pesar de servir de puerto a Mérida, la antigua capital del Yucatán a
 la cual está unido por una cómoda carretera, incluso hoy no cuenta más 
 que con unos cientos de habitantes, la mayor parte indios o mestizos, 
 que se dedican a la pesca o al pequeño cabotaje, traficando con 
 Campeche, donde van a cargar el palo campeche, y con Puerto Lagartos.

El señor Córdoba y su compañera recorrieron todo el rompeolas, 
 parándose con frecuencia para ver si alguien les seguía, y llegados 
 junto al pequeño farol que indicaba la entrada de la bahía, descendieron
 a la playa. Al llegar allí contemplaron una especie de ensenada natural
 donde se veían ancladas algunas chalupas y un par de pequeñas goletas.

—¡Canarios! —exclamó Córdoba, que había precedido a su compañera—. ¡La chalupa a vapor del cónsul americano ha desaparecido!

—¡Así no te habías engañado!

—No, doña Dolores.

—Mira si se ve algo allá afuera.

—Es inútil; habrá apagado las luces.

—Entonces hemos sido traicionados.

—Eso debe de ser.

—Con todo, es preciso zarpar, o mañana el cónsul americano hará sus 
 advertencias al gobierno mexicano, apoyándolas con los cañones del 
 «Terror». ¿Es así, Córdoba?

—Sí, marquesa.

—¡Bribones!

—¿Qué decidís?

—Suceda lo que Dios quiera, nosotros zarparemos igualmente, amigo 
 mío. Si debemos morir, desafiaremos el fuego del «Terror» con la sonrisa
 en los labios, agrupados en torno a la gloriosa bandera de la vieja 
 España.

—¡Sí, doña Dolores! —exclamó el lobo de mar, con furia—. ¡Es hermoso morir por la patria!

—Vamos, Córdoba; mostraremos a los odiados yanquis de lo que son 
 capaces las mujeres de España, y que la marquesa del Castillo no ha 
 temblado nunca.

—Nosotros somos todos prometidos de la muerte, vayamos a desafiarla.

Volvieron a subir ambos al pretil; rehicieron rápidamente el camino 
 recorrido y regresaron a bordo de la nave, cuyas calderas habían 
 alcanzado la máxima presión y mugían sordamente, haciendo temblar la 
 toldilla y los costados.

—¿Nada nuevo? —preguntó la capitana al maestro Colón, que no había abandonado su puerto.

—Nada, señora.

—Retirad los cables.

Ante aquella orden, viéronse agitarse algunas sombras, en silencio, a
 proa y a popa, y se oyeron después en el agua los sordos golpes 
 producidos por los cabos que iban siendo desatados de las argollas de 
 amarre del rompeolas.

—¿Preparados? —preguntó la capitana.

—Estamos todos a bordo —respondió Córdoba que vigilaba la operación.

—Avante, a seis nudos.

—¿Bordearemos la costa?

—Sí, Córdoba.

—Están los arrecifes, doña Dolores.

—Sé donde están; no temas.

—¿Gobernaréis vos?

—Sí, yo; mi «Yucatán» conoce mejor a su dueña que a sus marineros. ¡Máquina avante!

Bajo la popa del barco se oyó una violenta ebullición producida por 
 las dos hélices; a continuación la nave giró sobre sí misma describiendo
 una media vuelta, alejándose luego del rompeolas hendiendo el agua y la
 húmeda niebla que gravitaba sobre la costa como un fúnebre sudario.

Aquel barco misterioso que salía del pequeño puerto de Sisal, cuando 
 sus habitantes dormían profundamente, y que tomaba tantas precauciones 
 para no llamarla atención, tenía algo de fantástico.

A proa, acurrucados tras una ligera balaustrada de hierro que servía 
 de borda, se veían, confundidos entre las tinieblas, dos filas de 
 hombres armados de fusiles, como en acecho, mientras otro grupo estaba 
 quieto alrededor de una pequeña torre de acero, de la que se veía salir 
 la extremidad de una pieza de artillería que parecía amenazar, con su 
 negro gaznate, el espacio que se abría ante la nave.

Hacia popa otros hombres estaban agrupados en tomo a dos cañones revólver, dos Hotchkiss,
 armas formidables cuyos extremos, vueltos uno a babor y otro a 
 estribor, parecían espiar el espejo del agua, dispuestos a vomitar sus 
 terribles mensajes de muerte. En la torreta de popa estaba la capitana, 
 con ambas manos aferradas a la rueda del timón y los ojos fijos en la 
 brújula cuyo cuadrante estaba iluminado por debajo.

Aquella mujer que dirigía la maniobra como el más intrépido lobo de 
 mar, y que conducía con sus puños su propia nave, lanzándola con una 
 seguridad maravillosa a través de los rompientes de la costa yucateca, 
 era verdaderamente admirable.

Se había despojado de sus vestidos femeninos, nada apropiados para el
 mar, y llevaba un elegante traje que hacía resaltar doblemente el 
 perfecto perfil de su persona, alta y esbelta, elástica como un junco. 
 Su cuerpo estaba encerrado en una casaca de paño rojo con botones de 
 oro, muy ceñida y ajustada a la cintura por una larga faja de seda azul 
 con nudos ondeantes; unos pantalones de color gris, altas botas de 
 marino, que cubrían unos pies tan pequeños que darían envidia a una 
 muchacha del Celeste Imperio, y un ligero sombrero de fieltro de amplias
 alas vueltas hacia arriba, adornado con una simple cinta negra, 
 completaban su vestido.

¡Qué espléndida criatura era aquella mujer que desafiaba tan intrépidamente a la muerte, en las tenebrosas ondas del Gran Golfo!

Podría tener veinticinco años o quizá menos. Como se ha dicho, era 
 alta, de porte elegante, de gran dama; pero, al mismo tiempo, resuelto, 
 fiero, que traslucía una energía indomable.

Tenía una hermosa cabeza, adornada por una cabellera abundante, de un
 matiz negrísimo y ondulada como la de las gitanas españolas, que le 
 caía caprichosamente sobre los hombros; su piel tenía una palidez sin 
 reflejos, de un tono extraño, que sólo se encuentra entre las criollas 
 de las Grandes Artillas, y con un ligero toque rosado en las mejillas 
 que bacía pensar en los colores de la aurora; ojos de un negro perfecto,
 centelleantes como dos carbunclos, cuando se alzaban las largas y 
 sedosas pestañas, y los labios rojos como una granada, que dejaban ver 
 unos dientes de niña, de un esplendor de ópalo.

En aquella mujer, por el tono del cabello y por la expresión del 
 rostro, se adivinaba la perfecta raza andaluza, cundida con la sangre 
 vigorosa y ardiente de los gitanos y de los árabes.

La nave, entretanto, continuaba su ruta misteriosa, navegando a 
 trescientas brazas de la costa del Yucatán, cuya masa se veía sobresalir
 confusamente hacia babor. Un silencio completo reinaba a bordo; ninguno
 de aquellos hombres cambiaba una sola palabra.

Solamente las máquinas, que debían de ser potentes, roncaban 
 sonoramente, confundiéndose con los golpes repetidos y febriles de los 
 ejes motores de las dos hélices, trepidantes bajo la popa.

La velocidad del barco iba aumentando gradualmente y tendía siempre a
 crecer. Salido del puerto a poco vapor, ahora marcaba valientemente sus
 quince nudos, remontando la costa en dirección a Puerto Lagartos para 
 alcanzar más tarde el cabo Catoche, que marca el extremo de aquella gran
 península de América central.

El agudo espolón, cortado en ángulo recto, hendía las negras aguas 
 casi sin un rumor, como si navegase por un mar de betún, zambulléndose 
 en aquella atmósfera saturada de humedad creciente.

Ya el «Yucatán», que este era el nombre del barco, había superado 
 victoriosamente la línea de rompientes y se disponía a virar hacia alta 
 mar, cuando se oyó la voz de la capitana ordenar precipitadamente:

—¡Marcha atrás!

La velocidad se redujo casi de golpe, mientras las hélices giraban furiosamente en sentido inverso, mordiendo las aguas.

—¿Qué pasa, doña Dolores? —preguntó Córdoba, saliendo de la oscuridad y compareciendo a popa.

—Mira allí.

—¿Hacia la costa?

—Sí, Córdoba.

—¿Una luz?

—Una fogata que arde sobre aquella roca.

El lobo de mar había dirigido la vista hacia la costa y veía brillar,
 en la noche tenebrosa, un punto luminoso que aumentaba poco a poco.

—Sí, lo veo —murmuró—. Es una señal.

—Anuncia al «Terror» que hemos zarpado de Sisal, ¿es cierto, Córdoba?

—Me temo que si.

—¿Se ve algo en alta mar?

—Todo está oscuro.

—¿El «Terror» puede haber apagado todas sus luces?

—Es probable.

—Entonces, es posible que esté muy cerca.

—Sí, ¡pero nosotros somos tan poco cosa…!

—Si nos descubre, nos mandará uno de sus proyectiles de grueso calibre, Córdoba.

—El agua se encargará de sostener el celuloide.

—Entonces, vamos. ¿Están en sus piezas los artilleros?

—Sí, doña Dolores.

—¿Crees que sea el momento de hundirse?

—Esperemos aún.

—Temo por los cartuchos; una bala puede hacerlos explotar y enviar por los aires al «Yucatán» y a todos nosotros.

—Está muy oscuro y además se dice que los yanquis no son muy hábiles artilleros.

—¡Adelante, pues! ¡Maquinista! ¡A veinticinco nudos!

Apenas había dado aquella orden, cuando se vio, en el fosco y 
 nebuloso horizonte, brillar un haz de luz, que se extendía rápidamente 
 sobre la superficie del mar, haciendo centellear las olas con una 
 inmensa pincelada.

Aquella luz blanca, de reflejos azulados, parecía que surgiese del 
 mar; sin embargo, debía ser producida por un poderoso foco eléctrico 
 colocado sobre el puente y en la arboladura de alguna nave que se 
 encontraba en alta mar.

El rayo luminoso, que se movía de este a oeste, pasó más allá del 
 «Yucatán», no logrando, sin embargo, iluminarlo; después bruscamente se 
 apagó y las tinieblas volvieron a espesarse sobre el mar.

—Es el «Terror» —dijo Córdoba.

—Sí, la nave indicada —respondió doña Dolores.

—Nos vigilan, marquesa.

—Y bien, mi querido lobo, pasaremos igualmente, ¿no es verdad?

—¡Ah!

—¿Qué pasa?

—Se comunican en alta mar.

El rayo luminoso había vuelto a centellear y esta vez, hacia el 
 nordeste y mucho más lejos, otro resplandor había aparecido, proyectando
 su blanca luz hacia las nubes.

Tres veces los focos barrieron el mar, comunicándose entre sí, 
 después en lontananza se vio destellar un gran relámpago sanguíneo, 
 luego todo volvió a la oscuridad.

—Se han entendido —dijo la capitana.

—Sí —respondió Córdoba, que había seguido atentamente todas aquellas señales.

—¿Se estarán preparando para asaltamos?

—Eso temo.

—Pues bien, ¡sea! Nos veremos, señores yanquis.

Después, alzándose, ordenó con tono enérgico:

—¡Hundid la nave!

Eran en aquel momento las dos de la madrugada.

El silencio que remaba en el cálido mar de las Antillas, sólo 
 interrumpido por el ronroneo cadencioso de los motores del pequeño yate,
 no hacía presagiar que sobre las tranquilas ondas pudiera desarrollarse
 una tragedia y, sin embargo, el terreno de liza estaba preparado para 
 los contendientes y en cualquier instante el drama podía comenzar.

2. Por la Patria

Seis horas antes de los acontecimientos narrados, 
 cuando ya las tinieblas habían invadido la vasta y árida llanura que se 
 extiende a lo largo de la costa septentrional del Yucatán, y todos los 
 rumores habían cesado en las anchas y rectas calles de Mérida, dos 
 hombres que habían salido casi a escondidas del viejo y monumental 
 palacio del gobernador, subían lentamente, con mil precauciones, hacia 
 la catedral de la ciudad, cuya masa imponente, coronada por cúpulas y 
 pináculos, descollaba en la oscuridad.

Uno era el señor Córdoba, el lobo de mar del «Yucatán», que ya 
 conocemos, el otro parecía un mexicano, pues llevaba la cabeza cubierta 
 por un gran sombrero de amplias alas, adornado con un ancho galón de 
 oro, pantalones de terciopelo, muy anchos en la base y cubiertos de 
 botones a lo largo de la costura, y sobre los hombros un amplio capote 
 de vivos colores, el sarape nacional.

Al llegar frente a la catedral, los dos hombres se acercaron a la 
 puerta, la abrieron con una cierta precaución y dieron dentro de la 
 inmensa iglesia una larga mirada, reanudando después su camino, mientras
 uno de ellos decía con tono festivo:

—Nos esperan.

—Sed cauteloso, señor Córdoba.

—No temáis, señor Vizcaíno, doña Dolores ha hecho las cosas bien y 
 nadie sabe nada, en Mérida, de la organización del audaz golpe de mano.

—Los yanquis vigilan, señor Córdoba.

—Lo sabemos.

—Y quizá tengan bajo vigilancia el yate de la marquesa.

—No me sorprendería; os aseguro, sin embargo, que perderán 
 inútilmente su tiempo y que cuando se den cuenta, será demasiado tarde y
 no les quedará otro consuelo que el de desahogarse en cañonazos 
 inútiles.

—¿Sabe la marquesa que corre el peligro de ser fusilada, si cae en las manos de los yanquis?

—No lo ignora.

—¿Y no se asusta?

—¡Asustarse ella! ¡Caramba! Es una mujer capaz de desafiar, sin un 
 temblor las más espantosas tempestades y las más sangrientas batallas. 
 Vos no la habéis visto nunca, señor secretario, dirigir la maniobra en 
 medio de los furiosos tifones que devastan con tanta frecuencia las 
 Antillas. Los más endurecidos lobos de mar del Yucatán y de toda la 
 costa de México, podrían envidiarla.

—Lo sé; se cuentan cosas maravillosas de la marquesa del Castillo.

—Historias verdaderas, señor mío.

—Os creo, señor Córdoba; la marquesa es una bellísima criatura y un ánima valerosa.

—¡Toda ella fuego!

—Y amor a la patria.

—Sí, señor Vizcaíno, y prestará preciosos servicios a España.

¿Vos la conocéis desde hace muchos años, señor Córdoba?

—La he hecho saltar sobre mis rodillas, señor.

—¿Es verdad que es muy rica?

—Una docena de millones de pesos.

—Tanto como para comprar una pequeña flota.

—Creo que sí, señor Vizcaíno.

—Decidme, señor Córdoba…

—Hablad.

—He oído contar que esta extraña criatura tiene sangre gitana en las venas.

—Es verdad, señor. Su madre, antes de casarse con el viejo almirante 
 mexicano, conde de Belmoar, vivía como una gitana española, y en México y
 Veracruz había alborotado muchas cabezas, calientes y frías.

—Ahora comprendo por qué la hija posee tanta audacia y tanta energía.

—Es un verdadero demonio, os lo digo yo, señor Vizcaíno, que sabrá hacer milagros.

—Y una dama tan gran señora, hija de una de las más nobles familias 
 de la vieja España, viuda de un marqués del Castillo, millonaria, ¿va a 
 jugarse la vida sobre el mar, contra los acorazados yanquis?

—¿Qué queréis? Su padre era almirante, su marido, muerto de fiebre 
 amarilla en La Habana, era un capitán de navío como ha habido pocos, 
 ella ha sido acunada por las olas del mar y ha crecido en el alcázar de 
 los barcos y así debía resultar. Agregad a todo esto un ánimo ardiente, 
 indómito, un inmenso amor a la patria, y comprenderéis qué clase de 
 mujer es la marquesa Dolores del Castillo.

—¿Y vos tenéis fe absoluta en su habilidad náutica?

—Absoluta, señor Vizcaíno.

—Y de guerra, ¿sabe algo?

—Como un viejo capitán de corbeta. ¿No sabéis que fue ella, con su 
 yate, la que hizo huir a cañonazos, hace dos años, al «Free Friends», 
 que intentaba desembarcar armas, municiones y una partida de 
 filibusteros americanos en la desembocadura del San Juan de Cuba? Sería 
 preciso haber visto cómo disparaba su hotchkiss contra la nave yanqui.

—¿Así es que conoce las costas de Cuba, señor Córdoba?

—Para mí, es mejor que todos los marinos de Yucatán.

—¡Qué extraña criatura!

—Un verdadero demonio, señor, ya os lo he dicho.

—Sed prudentes, sin embargo. Mi gobierno no quiere crear dificultades
 al estado mexicano, que ha prometido conservar la más estricta 
 neutralidad, aunque toda la población simpatice con nosotros.

—Os aseguro que nosotros arribaremos a Cuba y desembarcaremos las 
 armas y municiones que la marquesa ha prometido al general Blanco, a 
 despecho de la escuadra americana y de sus aliados insurgentes.

—¿Estáis seguro de que nadie se ha dado cuenta?

—Absolutamente ninguno, señor Vizcaíno; el cónsul puede estar 
 tranquilo. Los veinticinco mil fusiles, todos excelentes Máuser, y los 
 cuatro millones de cartuchos están ya en la cala del yate.

—He oído explicar cosas asombrosas de vuestra nave.

—Un cúmulo de perfecciones, mandado construir por el capitán del 
 Castillo sin ahorrar nada y con un cuidado especial, os lo digo yo. 
 ¡Ah…! ¡Hemos llegado! La marquesa nos espera en el pabellón, veo una de 
 las ventanas iluminada.

Se hallaban entonces frente a un gran palacio de construcción antigua
 como aún quedan muchos en Mérida, ciudad modernizada ahora, pero 
 fundada hace unos cuantos siglos. Él palacio tenía amplios ventanales, 
 galerías de estilo moruno y un altísimo portal, defendido por una enorme
 reja provista de gruesos barrotes.

El señor Córdoba dio la vuelta a un ángulo del grandioso edificio, 
 rozando el muro de un jardín, sacó del bolsillo una llave pequeña, y se 
 detuvo frente a una puertecita semioculta por las ramas colgantes de una
 magnífica pasionaria.

Estaba a punto de introducir la llave en la cerradura, cuando creyó 
 divisar, junto al ángulo de una casita que había frente al viejo 
 palacio, una forma humana que desapareció súbitamente.

—¡Oh…! —murmuró, frunciendo la frente y escondiendo rápidamente una mano bajo el chaquetón de marino.

—¿Qué pasa, señor Córdoba? —le preguntó su compañero.

—Me pareció que alguien nos espiaba.

—Grave cosa: sería la prueba de que el cónsul americano se ha olido algo.

El señor Córdoba no respondió. En cuatro saltos atravesó la calle y 
 junto al ángulo de la casita miró atentamente por una callejuela vecina 
 que estaba flanqueada por pobres cabañas indias y huertos.

En lontananza, una forma humana, envuelta en un amplio capote, 
 caminaba tambaleándose, ora descendiendo sobre el empedrado suelo, ora 
 topando contra las paredes. Observando con mayor atención, el señor 
 Córdoba creyó ver sobre los hombros de aquel individuo un objeto que 
 parecía ser una guitarra.

—Hemos interrumpido quizá una serenata —murmuró.

Volvió a la cintura el revólver que había sacado, atravesó de nuevo 
 la calle y se reunió con su compañero que le esperaba delante de la 
 puertecita.

—¿Os habíais engañado? —le preguntó éste.

—Eso creo.

—Mejor es así, señor Córdoba.

La puerta fue abierta sin ruido, y los dos misteriosos individuos se 
 encontraron en un amplio jardín, .lleno de grandes árboles cubiertos de 
 espeso follaje y con gran cantidad de flores que exhalaban penetrantes 
 perfumes.

Habían apenas avanzado por un sendero, cuando una blanca figura de 
 mujer apareció sobre el umbral de una especie de pabellón que se alzaba 
 detrás del gran palacio.

Una voz enérgica, que tenía un tono metálico e imperioso, aun cuando parecía ser de mujer, preguntó:

—¿Eres tú, Córdoba?

—Sí, doña Dolores.

—¿Y el hombre que te sigue?

—El secretario del cónsul español.

—¡Daos prisa!

Los dos hombres se dirigieron rápidamente hacia el pabellón, cuyas 
 ventanas, aunque ocultas por persianas y cortinas, se veían iluminadas, y
 entraron en una especie de salita amueblada con sobria elegancia, que 
 mostraba como la propietaria del grandioso palacio, a pesar de sus 
 riquezas, era de gustos muy diferentes a los de las mexicanas y 
 criollas, tan amantes de la ostentación.

Al contrario de aquellos pesados muebles y amplios y costosos 
 cortinajes, y de aquellos grandes jarrones llenos de plantas exóticas 
 que se ven en casi todas las casas mexicanas, no se hallaban allí más 
 que unas pocas butacas de bambú, algunos estantes llenos de bibelots 
 procedentes de países de ultramar, grandes mapas, modelos de barcos, 
 algunas armas entrecruzadas sobre las puertas, una mesa de ébano 
 incrustado de madreperla y una gran lámpara de alabastro que expandía 
 una pálida luz.

En medio del saloncillo, de pie frente a un mapa del golfo de México,
 se hallaba la marquesa del Castillo, la intrépida capitana del 
 «Yucatán», pero con ropa femenina, ya que lucía un largo vestido de 
 muselina blanca adornado con encajes de gran valor, mientras sus negros 
 cabellos recogidos con una alta peineta de metal, como las que usan las 
 españolas y especialmente las criollas de las Antillas.

El señor Vizcaíno, viendo a la marquesa, se había desembarazado del sarape y alzaba el amplio sombrero, mientras decía:

—Soy muy feliz al veros, doña Dolores. Os traigo los saludos y el agradecimiento del cónsul.

El señor Vizcaíno, secretario del consulado español de Mérida, era un
 hombre aún joven, no tenía más de treinta y cinco años. Era un hombre 
 elegante, alto, moreno como si por sus venas corriese sangre mestiza, 
 con dos ojos grandes y aterciopelados, un espeso bigote negro que le 
 daba un aspecto bastante marcial, y que llevaba con gran soltura el 
 pintoresco traje mexicano.

Estrechó la blanca mano, de finos dedos, que la marquesa le tendía 
 con gracia y con gesto de gran dama, y se sentó después frente a ella, 
 diciéndole:

—El general ha sido avisado.

—¿Espera, pues, mi yate?

—Cuenta con él.

—¿Sabe que lleva fusiles y municiones?

—Sí, marquesa.

—¿Tiene necesidad de todo ello?

—Urgentísima, ya que el bloqueo impide a nuestros barcos la arribada a
 Cuba, mientras quedan aún numerosos voluntarios por armar.

—¿Creéis que lograré mi intento, señor Vizcaíno?

—La cosa será difícil, porque la escuadra americana del almirante 
 Sampson es potente y numerosa, pero confío en vuestra audacia y en la 
 rapidez de vuestro yate.

—¿Nadie ha logrado burlar el bloqueo?

—Sí, parece ser que dos de nuestras naves lograron escapar al crucero
 y que ayer entraron, poniéndose a tiempo bajo la protección de la 
 batería de Santa Clara y anclando en la bahía de Tallapiedra.

—Eso indica que los americanos no vigilan como debieran —dijo la marquesa—. Tanto mejor para nosotros, ¿no es verdad, Córdoba?

—Sí, mi capitana —respondió el hombre de mar.

—¿Tenéis otras buenas nuevas que darme, señor secretario?

—No, marquesa, las últimas no son felices.

—¿Qué queréis decir? —preguntó la señora del Castillo, arrugando la frente pensativa.

—Que un barco americano ha sido visto en el mar, poco antes del crepúsculo.

—¿Se sabe cuál es?

—El cónsul sospecha que puede ser el «Terror».

—Un buen monitor artillado con dos piezas del doce y diez 
 ametralladoras —dijo la señora del Castillo, como hablando consigo 
 misma—. ¡Lo conozco! ¿Esto es todo…?

—No, parece que en alta mar hay además alguna cañonera, no sé si la «Newport» o la «Dalton».

—¿Habremos sido traicionados? —se preguntó la marquesa, mientras un 
 vivido destello relampagueaba en sus ojos y su bella frente se nublaba.

—¿Y por quién? —dijo Córdoba—. La carga ha sido embarcada de noche y con todo secreto.

—Los consulados americanos habrán recibido la orden de vigilar 
 atentamente, y quizá la presencia y las maniobras de vuestro yate no han
 escapado a las miradas de los agentes de Mérida.

—¡Pues bien! —dijo la marquesa, con acento enérgico—. Que vigilen, 
 nosotros zarparemos igualmente y dirigiremos la proa hacia Cuba, ¿no es 
 cierto, Córdoba?

—Sí, señora —respondió el vasco—. Nuestros corazones son fuertes y no han temblado nunca.

—Mi «Yucatán» corre más veloz que un ave marina y lo tripularán 
 hombres dispuestos a morir, prontos a todo y decididos a todo, incluso a
 saltar por los aires al grito de «¡Viva la vieja España!» —continuó la 
 señora del Castillo, mientras un vivo carmín le coloreaba las mejillas y
 bajo las largas pestañas le centelleaban los ojos, llenos de santo 
 entusiasmo—. ¡Ah…! ¡Los yanquis quieren Cuba! Ya veremos si con el 
 bloqueo lograrán hacer padecer hambre a los valientes que defienden el 
 territorio de ultramar de nuestra pobre patria… Fuego y metralla 
 correrán de una punta a otra de las Grandes Antillas y todos pugnaremos,
 con el furor de la desesperación, por cazar en el agua a aquellos 
 odiados mercantes, convertidos hoy en piratas. ¡No, no se rinde la vieja
 España! Si caemos, sabremos caer con valor, empuñando las armas, con el
 grito fiero en los labios y la mirada serena de los fuertes.

—¡Voto a Dios! —exclamó el secretario—. ¡Así son las españolas!

—Señor secretario, ¿qué nuevas hay del Atlántico? ¿Se han movido los torpederos mandados por Villamil?

—Se dice que toda la escuadra se dirige rápidamente hacia la costa americana.

—¿Y la escuadra americana de Hampton-Roads va a su encuentro?

—Eso se cree.

—¿Así que dentro de pocos días tendremos una furiosa batalla? —preguntó la marquesa, con la mirada fija y ardiente.

—Todo parece indicarlo.

—Que Dios proteja a los marinos españoles.

—Confiamos en la habilidad de los comandantes y en la potencia de nuestros cañones.

—Está también el «Cristóbal Colón», cedido por Italia, ¿no es así?

—Sí, marquesa, una nave poderosa, llegada en buen momento para reforzar nuestra armada.

—Córdoba, ¿es lluviosa y oscura la noche?

—Sí, mi capitana.

—Partamos, mi bravo lobo de mar. Vamos a mostrar a los yanquis de lo que son capaces las mujeres de España.

—Estoy a vuestras órdenes.

—¿Está reunida la tripulación?

—En la capilla de la catedral.

—Vamos, señores.

Se echó sobre la cabeza una gran mantilla negra que descendía hasta 
 la cintura, llamó al mayordomo, le dio rápidamente algunas órdenes, le 
 hizo un gesto de adiós y después se adentró en el jardín seguida por 
 Córdoba y el secretario del consulado español.

Al salir por la puertecilla, el lobo de mar, temiendo que alguien 
 estuviera espiando, fue a mirar en las esquinas de las calles próximas y
 no viendo a nadie, se apresuró a alcanzar a la marquesa y al secretario
 del cónsul español, diciendo:

—Podemos ir a la catedral.

—¿Están a punto los carros? —preguntó doña Dolores.

—Nos esperan a media milla de la ciudad.

—¿Habéis recomendado al mayoral el máximo secreto? —preguntó de nuevo la marquesa.

—Es un español, un buen patriota, no debemos temer que él nos haya traicionado.

—¿También los cocheros son seguros?

—Todos españoles.

—Está bien, Córdoba; confío enteramente en ti.

En aquel momento, el viejo reloj del palacio del gobierno dio diez 
 campanadas, seguido poco después por todos los relojes de los numerosos 
 campanarios de la ciudad.

—Es la hora —dijo la marquesa.

Apresuraron el paso y poco después llegaron frente a la catedral, 
 sobre cuya escalinata se veían dos hombres sentados, que por el traje 
 parecían marineros.

Al ver a la marquesa se habían levantado rápidamente quitándose los gorros mientras murmuraban:

—Esperamos a la capitana.

—Heme aquí, muchachos —respondió doña Dolores.

Mientras los dos marineros se escondían tras las columnas para 
 vigilar e impedir que nadie se aproximara, la marquesa, Córdoba y el 
 secretario entraron en la catedral.

La inmensa iglesia, una de las más viejas y ricas del Yucatán, estaba
 envuelta en una profunda oscuridad. Únicamente en el extremo opuesto, 
 dos cirios, situados sobre un altar, derramaban una débil luz dentro de 
 una capilla.

En aquella penumbra, dos filas de sombras humanas se distinguían 
 confusamente, perfectamente alineadas e inmóviles como si fuesen de 
 bronce, mientras frente a un altar, que parecía improvisado, se divisaba
 la alta figura de un fraile, con larga barba blanca que le llegaba al 
 pecho.

También aquel hombre estaba inmóvil como los otros y en actitud 
 pensativa, pero tenía en las manos un estandarte, cuyos pliegues tenían,
 a la luz de las velas, reflejos de fuego.

La marquesa se había dirigido, con paso firme y resuelto, hacia el 
 altar, seguida siempre por Córdoba y el secretario del consulado.

Cuando estuvo cerca de ellas, las dos filas se abrieron para darle paso, mientras se oía murmurar sumisamente:

—¡La capitana!

Dos escuadras de cincuenta hombres cada una estaban formadas frente a
 la capilla, con la cabeza descubierta y en actitud de profundo 
 recogimiento. Formaban un hermoso grupo de jóvenes, de rostro bronceado y
 aspecto decidido, verdadera sangre española.

La marquesa se detuvo un instante frente a ellos, lanzando una mirada
 de admiración y orgullo a su tripulación; tomando después del fraile la
 bandera española y desplegándola frente al altar, dijo con voz 
 temblorosa por la emoción:

—¡Padre, bendecid el pendón de la patria y a todos nosotros que quizá estamos citados con la muerte!

El viejo fraile levantó la mano y bendijo el estandarte que la 
 marquesa mantenía extendido frente a él, mientras los marineros 
 inclinaban la cabeza.

—A los valientes que van a batirse por la vieja España —pronunció el 
 religioso con voz conmovida—. Para que les sonría la victoria en las 
 aguas de Cuba.

—Padre —dijo la marquesa—. Juramos sobre esta bandera que lucharemos hasta la muerte, por el triunfo de las armas españolas.

—Lo juramos —dijeron a coro los marineros, mientras un trémolo de entusiasmo animaba sus caras bronceadas.

—¡Victoria o muerte! —exclamó la marquesa.

—¡Viva España! ¡Viva el rey! —respondieron los marineros.

—Vamos, mis valientes —dijo doña Dolores—. ¡El «Yucatán» nos espera!

—¡Viva nuestra capitana! —musitó toda la tripulación.

Las dos escuadras, precedidas por la marquesa, por Córdoba y por el 
 secretario del consulado, abandonaron silenciosamente la catedral, se 
 adentraron por las calles más oscuras y salieron de Mérida sin encontrar
 a nadie en su camino.

Siete carromatos, tirado cada uno por cuatro vigorosos caballos, les esperaban a media milla de las últimas casas.

—Os llevaré las últimas instrucciones a Sisal —dijo el secretario del consulado, antes de que la marquesa subiese.

—Tengo un caballo que corre como el viento, doña Dolores. Llegaré al mismo tiempo *que vos.

—Os espero.

Pocos minutos después, los siete carros marchaban por la polvorienta 
 carretera de Sisal, lanzados a una carrera furiosa, y cuatro horas 
 después la tripulación se encontraba a bordo del «Yucatán»…

3. El «Yucatán»

El yate con el que la marquesa del Castillo iba a 
 intentar la temeraria empresa de forzar el bloqueo de Cuba, a pesar de 
 los poderosos y numerosísimos navíos de la escuadra americana, era una 
 verdadera obra de arte de la ingeniería naval, el tipo más perfecto de 
 los futuros buques de guerra, según las ideas desarrolladas por el 
 contraalmirante Palhe de la Barrière, uno de los más valerosos marinos 
 de toda Europa.

Dadas sus modestas dimensiones, no podía considerarse un verdadero 
 buque de guerra, así como por su precario armamento, pero sí como un 
 pequeño torpedero dotado de una gran velocidad y convertido en 
 absolutamente insumergible gracias a su especial construcción que, si no
 lo protegía de los proyectiles, lo ponía ciertamente a salvo del 
 peligro de hundirse con todos sus tripulantes.

Era un pequeño barco de carreras, de cuatrocientas toneladas, treinta
 y cinco metros de eslora, estrechísimo, con un espolón de sólido acero y
 provisto de motores de triple expansión que a toda máquina debían 
 impulsarle a una velocidad capaz de competir con los más veloces 
 cruceros de la marina americana, pudiendo alcanzar las veintiséis millas
 por hora.

Ningún objeto embarazoso sobre cubierta, exceptuando los dos mástiles
 de hierro, con aparejo de goleta y poquísimos cables, y las dos 
 pequeñas torres de protección de los cañones y de la rueda del timón, 
 que en el último momento debían desaparecer, y la chimenea de las 
 máquinas, ancha y baja. Por borda llevaba una simple barandilla de 
 hierro, de ancho escobén que no impedía la entrada de los golpes de mar,
 pero servía de asidero a la tripulación para no ser arrojados fuera.

Su poder consistía, como se ha dicho, en su impermeabilidad que le daba una ventaja extraordinaria sobre los demás barcos.

El casco, todo de acero, estaba dividido en gran número de 
 compartimientos estancos rellenados con unos bloques compuestos por una 
 materia conocida por la marinería con el nombre de celuloide; sustancia 
 ligerísima que pesa solamente de ciento veinte a ciento cincuenta kilos 
 el metro cúbico, fabricada con fibra de coco y que tiene la propiedad de
 dilatarse y endurecerse en contacto con el agua.

Esta especie de cintura de protección, adoptada actualmente por 
 muchas naves modernas, debía hacer imposible la inmersión del pequeño 
 barco, aunque fuera atravesado por los más gruesos proyectiles. Gracias a
 aquel celuloide siempre dispuesto, tras la primera entrada del agua, a 
 hincharse y a tapar cualquier agujero producido por los proyectiles, el 
 barco no podía hundirse.

Aunque el yate podía ser destrozado, siempre se mantendría a flote y 
 sin desviarse, y esto era lo importante, de su plano no ranal, 
 continuando la marcha, si las máquinas, situadas en el fondo de la 
 bodega y protegidas por cojinetes de celuloide y una faja acorazada, no 
 llegaban a ser destruidas.

Muchas otras perfecciones habían sido realizadas por el marqués del 
 Castillo en la pequeña nave, convirtiéndola en un crucero capaz de 
 asombrar a los americanos y de prestar los más preciosos servicios en la
 peligrosa expedición que estaba a punto de emprender.

A la orden de «hundid la nave», proferido por la capitana, veinte 
 hombres se habían levantado desapareciendo por la escotilla de proa, que
 había quedado abierta, mientras que otros tantos desenganchaban, con 
 prodigiosa rapidez, las bombas, las cangrejas del trinquete y del mayor,
 y los pocos brandales de los masteleros y los obenques de apoyo.

La operación estaba apenas terminada, cuando se vio descender a los 
 dos mástiles, encogiéndose como las piezas de un catalejo, y desaparecer
 completamente en el vientre del pequeño barco, mientras bajo cubierta 
 se oían sordos silbidos que parecían producidos por la irrupción del 
 agua del mar dentro de un gran depósito.

Entonces se vio una cosa absolutamente inesperada, que habría 
 espantado a cualquier marinero que no conociese la disposición interior 
 del yate.

El «Yucatán» se sumergía lentamente, con un ligero balanceo, como si 
 fuera a hundirse completamente a causa de un fallo imprevisto.

Doña Dolores, inclinada sobre el coronamiento de popa, contemplaba 
 fríamente el agua que subía barboteando. Cuando la vio entrar por los 
 imbornales y extenderse por la cubierta, ordenó:

—¡Cerrad los mamparos!

La inmersión cesó inmediatamente.

El «Yucatán», limpio de aparejos como estaba y tan hundido, parecía 
 un pontón o mejor un desecho cualquiera abandonado en el agua, casi 
 imposible de distinguir desde una cierta distancia aunque hubiese andado
 a todo vapor, puesto que a tantas perfecciones introducidas por el 
 señor del Castillo y por la marquesa en la construcción de aquel 
 maravilloso yate, habían agregado otra todavía más sorprendente, la de 
 haber suprimido completamente el humo, adoptando el sistema descubierto 
 por el ingeniero austriaco Fritz Mauer.

Esta invención, ya probada con éxito por el gobierno austro-húngaro y
 que en aquella época se estaba experimentando también en Inglaterra, se
 basa en el principio de que puede producirse un fuego sin humo cuando 
 la puerta del horno está cerrada, cuando el combustible se va añadiendo 
 en pequeñas cantidades y cuando se atiza el fuego sin dejar penetrar el 
 aire.

El ingeniero Mauer ha podido obtener todo esto mediante un ingenioso 
 horno automático, que alimenta el fuego regularmente, poco a poco, 
 dejando entrar solamente al aire preciso para la combustión del carbón.

La marquesa del Castillo, adoptando el nuevo horno había, por lo 
 tanto, evitado incluso el peligro de que su yate fuera descubierto desde
 alguna distancia, especialmente sumergido de aquella manera y sobre 
 todo de noche.

—¿Crees que nos podrán divisar, Córdoba? —preguntó doña Dolores al lobo de mar, que se había acercado a ella.

—Estamos tan bajos que serán muy listos si nos descubren. Estupendo 
 invento el de los depósitos, que permite volver una nave casi invisible y
 burlar al enemigo. ¡El marqués del Castillo era un excelente marino que
 conocía muchos ardides!

—¡Con tal que los proyectiles no nos estropeen las bombas, impeliéndonos vaciar el depósito!

—Esperemos que esto no suceda, doña Dolores.

—¿Se ve algo a lo lejos?

—Nada por ahora.

—¿Dónde se habrá metido el «Terror»?

—¿Y la otra nave con la que se comunicaba?

—¿Me aconsejas seguir junto a la costa?

—Yo intentaría una añagaza.

—Habla, Córdoba; tengo plena fe en ti y ya sabes cuanto aprecio tus consejos.

—En vez de continuar nuestra ruta hacia Puerto Lagartos, lancémonos 
 atrevidamente hacia alta mar. Si el cónsul americano ha avisado al 
 «Terror» de nuestro proyecto, será hacia Cabo Catoche donde nos esperará
 para echársenos encima.

—¿Lo crees así?

—Sí, doña Dolores. Pongamos proa al norte, más tarde derivaremos hacia el este y pasaremos el cabo a toda máquina.

—Probemos, pues, a hacer falsa ruta —dijo la marquesa—. ¡Qué los hombres no dejen el cañón ni los hotchkiss y los demás que se acuesten sobre cubierta!

—¡Maquinista! ¡A doce nudos!

El yate, que había reducido la marcha durante las anteriores 
 operaciones, viró sobre estribor poniendo proa al noroeste, y después se
 puso en marcha con la velocidad ordenada, casi completamente zambullido
 en las negras aguas del mar.

La capitana había apagado la linterna de la torreta y tenía su mirada
 puesta en la aguja de la brújula, perfectamente visible, ya que el 
 cuadrante estaba iluminado por debajo.

Los ciento seis hombres que formaban la tripulación habían ocupado 
 cada uno su puesto: los artilleros frente a su pieza de proa y junto a 
 los dos cañones revólver y los otros estaban extendidos sobre cubierta, 
 dejándose mojar por el agua que, entrando por los escobenes de las 
 cadenas, corría hacia popa y chocaba con sordo borboteo contra las dos 
 torretas y la chimenea.

Las escotillas, aunque tenían el borde alto para preservarlas de la 
 entrada del agua, habían sido herméticamente cerradas; únicamente la del
 cuarto de máquinas, que tenía el coronamiento más elevado, había sido 
 dejada abierta para dejar respirar a los fogoneros que se asaban frente 
 alas calderas.

Ya la costa de Yucatán estaba alejada unas seis o siete millas y el 
 yate empezaba a aumentar la velocidad, cuando Córdoba, que se encontraba
 junto a la capitana, escrutando atentamente las tinieblas y poniendo 
 oído a los sordos rumores del mar, divisó una especie de chispas que 
 salían del mar a menos de cuatrocientos metros de la proa, que de pronto
 desaparecían.

—¡Caramba! —exclamó—. ¿Qué pasa aquí delante?

En aquel momento se oyó la voz del maestro Colón gritar:

—¡Atención a proa!

—¡Mil diablos! —refunfuñó Córdoba—. ¿Será algún torpedero? Doña Dolores, ¡en guardia!

—¿Qué has visto, Córdoba?

—Unas chispas que debían salir de alguna chimenea.

—¿El «Terror»?

—¡Es imposible! ¡Las chispas se movían a flor de agua!

—¿Será, pues, una chalupa a vapor?

—Que puede llevar un torpedo.

—¿La viste?

—¡Sí, mirad! A punto de cortarnos el rumbo.

—No, pasará por proa.

—Sí, doña Dolores.

—¡Maestro Colón, apunta la pieza!

—¡No, con mil diablos! —gritó Córdoba—. ¿Queréis señalar nuestra ruta al «Terror»?

—Es verdad, Córdoba, pero tanto peor para ellos —dijo la marquesa, 
 mientras un oscuro relámpago centelleaba en sus ojos—. Si no fuesen 
 americanos no llevarían apagadas las luces de situación.

—¿Qué queréis hacer?

—Ahora lo verás, viejo lobo. ¡Maquinista, a todo vapor! ¡Sin cambiar el rumbo!

El yate, impulsado hacia adelante por sus poderosas hélices que 
 remolineaban furiosamente, avanzaba con la velocidad de una flecha, 
 elevando ondas a proa que corrían impetuosamente por la cubierta.

Todos se habían agarrado el coronamiento para poder resistir aquella 
 riada que adquiría, de minuto en minuto, un arrebato irresistible.

Las chispas que se escapaban del misterioso barco habían cambiado de 
 dirección. Quizá los hombres que lo tripulaban, oyendo el fragor 
 producido por el impetuoso avance, fragor inexplicable para ellos ya que
 era muy difícil que hubieran podido ver nada en aquella oscuridad, y 
 por la inmersión del yate, habían cambiado el rumbo, intentando 
 escaparse.

El «Yucatán», sin embargo, era un cazador incapaz de dejar perder la 
 presa. La distancia fue recorrida en pocos minutos, después el buque 
 emergió un instante bajo el último impulso.

Entre el borboteo de las olas se oyó retumbar un estruendo metálico 
 seguido de un tenebroso chirrido, como de planchas de hierro bruscamente
 desgarradas, después, a babor y estribor del rápido yate, se vieron 
 pasar dos masas oscuras, mientras entre las tinieblas se oían alzar de 
 alaridos y órdenes precipitadas.

El yate proseguía su carrera sin detenerse.

Habíase ya alejado doscientos metros, cuando hacia popa se vio 
 centellear un relámpago lívido, después una detonación espantosa se 
 extendió por el mar, perdiéndose a lo lejos en el nebuloso horizonte, 
 retumbando cavernosamente.

Se vio una gigantesca columna de agua alzarse con ímpetu 
 irresistible, cayendo luego con un estruendo ensordecedor y elevando una
 ola espumeante, una verdadera montaña de agua que se volcó sobre el 
 yate sacudiéndolo horriblemente y sumergiéndolo.

—¡Aguantad firme! —aulló Córdoba.

La ola, tomando el yate de través, lo inclinó violentamente sobre 
 estribor, lo elevó después a prodigiosa altura y luego lo precipitó en 
 un inmenso abismo espumeante que se cerró sobre él.

Un aullido de terror se elevó entre la tripulación, creyendo que todo
 había acabado para ellos; el «Yucatán», a pesar del aumento de peso 
 producido por los depósitos completamente llenos de agua, surgió 
 victoriosamente sobre las ondas, embistiendo con el espolón las oleadas a
 toda máquina.

—¡Por la muerte de todos los yanquis! —exclamó Córdoba que se había 
 aferrado al coronamiento de popa con toda su energía para no ser 
 arrastrado fuera de bordo—. ¡La bendición del fraile nos ha protegido, o
 esto se llama tener suerte!

Miró hacia el castillo de popa y vio a la intrépida capitana, 
 empapada de agua de pies a cabeza, pero firme tras la rueda del timón y 
 tan tranquila que el lobo de mar quedó asombrado.

—He aquí una mujer con músculos de hierro y un corazón de leona —murmuró—. ¡El marqués del Castillo no lo habría hecho mejor!

—¡Córdoba! —gritó la marquesa, sacudiéndose el agua de encima—. Ha explotado un torpedo, ¿no es cierto?

—Un verdadero torpedo y de gran potencia, doña Dolores. Si explota un
 momento antes revienta al «Yucatán» y no sé si estaríamos aún con vida,
 con todas las municiones que tenemos en la bodega.

—¿Hemos partido un torpedo?

—Me pareció una chalupa a vapor.

—¿Pero debía de llevar a bordo algunos torpedos?

—Quizá no intentaba usarlos contra nosotros.

—¿Crees que hayan perecido los hombres que tripulaban la chalupa? —preguntó la marquesa, con un ligero temblor.

—Deben de haber saltado por los aires.

—¿Y si volviéramos? Alguno puede haber escapado a la explosión.

—Tiempo perdido, doña Dolores. Por otra parte, eran yanquis; he oído sus gritos.

—Son hombres, Córdoba.

—Dejad que se ahoguen… ¡Además, es demasiado tarde! Mirad aquel maldito curioso que explora aún el mar, intentando descubrimos.

El haz de luz, proyectado por un potente foco, había surgido de la 
 oscura línea del horizonte que la aurora, aunque ya debía estar próxima,
 no alumbraba todavía. Aquella luz recorría el mar haciendo brillar la 
 espuma de las olas.

El buque americano había oído seguramente el estampido y quizás había
 visto también el relámpago producido por el torpedo e iluminaba el mar 
 en aquella dirección.

—¡Doña Dolores! —exclamó Córdoba—. ¡El «Terror» viene por nosotros!

—Ya lo veo —respondió la marquesa, con voz tranquila.

—Salgamos de la luz o nos mandarán algún obús a la carena.

La capitana dio media vuelta de ruedo poniendo proa al oeste, mientras gritaba al jefe de máquinas:

—¡Aumentad el fuego!

El yate huía precipitadamente a través del gran banco de Campeche, 
 intentando dirigirse hacia la costa mexicana, no ya con la idea de 
 buscar un refugio en alguna parte del golfo, sino con objeto de escapar 
 al rayo de luz que estaba a punto de traicionarlo, y de engañar 
 nuevamente a la nave enemiga que con tanta obstinación le daba caza.

Maestro Colón estaba inclinado sobre el gran cañón de proa, 
 apuntándolo hacia el barco que avanzaba a todo vapor, y que continuaba 
 proyectando sobre el mar aquel gigantesco chorro de pálida luz. Tenía ya
 en la mano el cordón del botafuego, dispuesto a descargar en el vientre
 del colosal enemigo el grueso proyectil, mientras los dos artilleros 
 más viejos habían hecho girar los dos cañones revólver para barrer el 
 mar con una lluvia de balas. Doña Dolores y Córdoba, uno junto al otro, 
 no perdían de vista al navío.

Aunque estaba todavía lejano, se distinguían claramente los chorros 
 de chispas que escapaban de las chimeneas eructantes de humo que de vez 
 en cuando se iluminaba.

—¡Ah…! —dijo la marquesa, con una fría sonrisa—. ¿Queréis cerrar 
 absolutamente el camino del este? ¡Veremos, señores yanquis, si podéis 
 competir con mi nave…!

—Sin embargo, me parece que hasta ahora aquel maldito buque no pierde
 demasiado —repuso Córdoba, cuya frente se había ensombrecido—. Es 
 imposible que se trate del «Terror».

—¿Se habrá engañado el cónsul español?

—Un monitor como el «Terror» no puede correr tanto, doña Dolores. Los acorazados son demasiado pesados para poseer tanta velocidad.

—¿Crees que sea algún crucero?

—Lo temo.

—¿Quizá el «New-York»?

—No, doña Dolores. Supe que ese crucero ha sido escogido como buque 
 insignia del almirante Sampson, así que no puede encontrarse en estas 
 aguas.

—¿Algún cazatorpederos? ¿El «Cushing» o el «Ericson»?

—Seguro que no; el cónsul me dijo que estos dos cazatorpederos, 
 anteayer al anochecer se encontraban en las costas de Cuba, cerca de 
 Marianao, donde sostuvieron un combate con la cañonera española 
 «Ligera», recibiendo sus buenos obuses que les han obligado a salir de 
 estampía.

—¡Maquinista! —gritó doña Dolores—. ¿Qué velocidad llevamos?

—Veintidós nudos y siete décimas, señora —respondió el jefe de máquinas.

—Es preciso aumentarla.

—Sólo necesito cinco minutos y llegaremos a veinticinco. Nuestra inmersión obstaculiza la marcha.

—A veinticinco dejaremos atrás a aquel obstinado curioso —dijo Córdoba—. Pronto amanecerá y me fastidiaría que nos viese.

—Eso estropearía mis planes —dijo la marquesa.

—Colón es un artillero extraordinario.

—¿Quieres intentar…?

—Destrozar aquel maldito farol. En media hora estaremos fuera de su vista.

—Sí —murmuró la marquesa, como hablando para sí misma.

—¡Ah…! ¡Doña Dolores!

El grito había sido provocado por un fulgor que había centelleado en 
 la dirección del buque de guerra. Siguió un instante de silencio, 
 después, una fuerte detonación retumbó sobre el mar.

—Una pieza de diez centímetros —dijo Córdoba—. Conozco estos monstruos de acero.

—¿Ha disparado con pólvora sola?

—Sí, doña Dolores. Nos invita a pararnos.

—¡Maquinista, fuerza las máquinas! —gritó en cambio la marquesa.

El yate salió entonces del chorro de luz del proyector y brincaba 
 sobre el agua como si quisiera elevarse. La máquina funcionaba 
 furiosamente, precipitadamente y los ejes motores imprimían tales 
 sacudidas, que hacían temblar el casco de popa a proa, mientras el 
 vapor, aprisionado entre las paredes del hierro, mugía sordamente.

Un bramido sonoro hacía vibrar el puente, mientras las aguas cortadas
 impetuosamente, corrían por la cubierta saltando sobre el coronamiento 
 de proa.

El yate huía a la velocidad de veinticuatro nudos y ocho décimas, 
 zambulléndose de nuevo en la niebla que gravitaba sobre el agua.

De repente, un segundo relámpago se vio brillar sobre la nave 
 americana y un instante después un agudo silbido atravesaba los estratos
 de la atmósfera, pasando sobre las cabezas de los tripulantes y 
 perdiéndose en lontananza.

A lo lejos se oyó una detonación más formidable que la primera, que se propagó hacia el norte retumbando siniestramente.

—Obús de veinte centímetros —dijo Córdoba, mirando a doña Dolores.

—¡Colón! —gritó la marquesa, que había escuchado el silbido 
 anunciador de un proyectil de grandes dimensiones, sin que temblara ni 
 un músculo de su rostro.

—¿Señora? —preguntó el maestro.

—¡Cien pesos si rompes el farol!

—Sólo un instante, mi capitana.

El maestro se inclinó sobre el cañón, corrigió ligeramente su 
 elevación, observó atentamente la posición de la nave y tiró 
 violentamente del disparador.

La potente pieza de quince centímetros, colocada sobre la torreta de 
 proa, se inflamó con un estruendo ensordecedor, haciendo temblar todo el
 barco.

Unos segundos después, el proyector eléctrico, destrozado por el 
 obús, al que el maestro Colón había dado una dirección matemáticamente 
 exacta, se extinguía bruscamente, rompiendo quizá, con el mismo golpe, 
 el mástil de la nave enemiga.

—¡Avante a toda máquina! —gritó la marquesa.

El yate, que se había detenido para permitir al valiente artillero 
 asegurar la puntería, se abalanzó hacia adelante, mientras la 
 tripulación aullaba con una sola voz:

—¡Viva la capitana! ¡Viva Colón!

4. De vapor a velero

Llegaba la aurora. La luz que se elevaba sobre el 
 horizonte, luego de haber luchado con la neblina que gravitaba sobre el 
 mar y con las tinieblas, se esparcía rápidamente, tiñendo las aguas de 
 un color grisáceo, de triste aspecto.

El viento matinal, fresco y bastante fuerte, empujaba frente a él, 
 hacia el sudeste, los espesos vellones de niebla, acumulándolos en 
 dirección a la costa yucateca.

A los cañonazos de la noche había sucedido un profundo silencio. El 
 mar callaba y solamente se oía en el aire algún grito ronco, proferido 
 por uno de aquellos pájaros negros que los marineros llaman «cola de 
 paja», o por alguna gaviota que cazaba peces en la superficie del mar.

Ninguna nave se divisaba, ni tampoco tierra. Sólo el esbelto yate 
 surcaba el mar, navegando a toda marcha hacia septentrión; e iba todavía
 casi totalmente sumergido.

La marquesa había cedido fa rueda del timón al piloto, y erguida en 
 proa, con un catalejo en la mano, escrutaba el horizonte, cambiando de 
 vez en cuando algunas palabras con Córdoba.

—Nada —dijo, después de una nueva y más atenta observación.

—Esperemos, doña Dolores —respondió Córdoba.

—No hay ninguna traza de humo.

—Es verdad, pero el horizonte está aún nublado; esperemos que el 
 viento y el sol hayan absorbido esta fastidiosa humedad. Eso no puede 
 durar mucho en estos climas, vos lo sabéis.

—¿Crees que hemos logrado engañarles?

—Así lo espero, doña Dolores. Los yanquis son más mercaderes que 
 verdaderos marinos y soldados, sin embargo, no podemos fiamos demasiado.
 Si el cónsul americano de Mérida ha avisado a sus compatriotas de lo 
 que llevamos en la bodega y de nuestra ruta, las naves del almirante 
 Sampson harán lo imposible por capturamos.

—Tiempo perdido, Córdoba. Tenemos mil recursos.

—No digo lo contrario; aunque estoy seguro de que vos lograréis 
 burlar magníficamente al almirante, a todos sus capitanes y a sus 
 marineros, sin embargo, seamos prudentes.

—¿Tú crees que todas las costas de Cuba están ya bloqueadas?

—¡Hum! Tengo mis dudas, doña Dolores. Pensad que la isla tiene tres 
 mil quinientos kilómetros de perímetro, sin contar con que la costa es 
 muy recortada, lo que aumenta su longitud. La escuadra de Sampson es 
 fuerte, ciertamente, sin embargo, no creo que sea suficiente para 
 vigilar tanto litoral, y además necesitará tener algunos barcos en 
 reserva para defenderse contra un ataque imprevisto de nuestra pequeña 
 escuadra que está en La Habana.

—¿Se atreverán las naves españolas a salir al mar?

—La escuadra de La Habana es débil, doña Dolores. En el puerto no hay más que cuatro cruceros sin protección y seis torpederos.

—Poca cosa, Córdoba. Y la de Cabo Verde, ¿qué hace entonces? ¿No 
 correrá en socorro de Cuba? Es una flotilla de torpederos de alta mar 
 considerados formidables, y en España está el «Pelayo», el más potente 
 acorazado que poseen nuestros compatriotas; además están el «Colón», el 
 «Vizcaya», el «Victoria», el «Emperador Carlos» y muchos otros.

—¿Qué sabemos? —dijo Córdoba, con gesto de hombre enterado—. ¿Quién 
 nos dice que esté todavía en Cabo Verde? Yo creo que el gobierno español
 ha ocultado los movimientos de aquella escuadra, engañando a lodos para
 sorprender después a la armada yanqui. ¡Ah!…, ¿los americanos quieren 
 robarnos Cuba?… Ya veremos si el bocado será indigesto hasta para su 
 estómago de avestruz. Temo que el sindicato financiero pueda hacer un 
 buen recibo de las sumas prestadas a los insurgentes, pero que no recoja
 ni una libra de azúcar en Cuba.

—¿Qué quieres decir, Córdoba? —preguntó la marquesa.

—Pensemos, doña Dolores, ¿creéis vos que los yanquis han emprendido 
 la guerra por espíritu humanitario, para lograr la libertad de los 
 insurgentes, como han pregonado durante tanto tiempo? ¡La autonomía de 
 los cubanos! ¿Qué les importa eso a estos egoístas mercaderes?

—¿Cuál es pues el motivo que les ha decidido a proclamar la guerra?

—Las apetencias insaciables de los especuladores.

—¿Así es que se trata de un simple negocio?

—Sí, doña Dolores. Un sindicato de especuladores ha prestado sumas 
 enormes a los rebeldes, a cambio de la concesión de vastos terrenos y de
 plantaciones que deberán recibir del gobierno cubano inmediatamente 
 después de la independencia de la isla. Al ver que corrían el peligro de
 esfumarse las concesiones, han impulsado a su gobierno a declarar la 
 guerra. El dinero lo es todo en los Estados Unidos y también esta vez ha
 triunfado.

—¿Y el gobierno americano se ha prestado a su juego?

—Esperad, si lo logran, que Cuba sea libre y veréis a esos egoístas 
 proclamar la independencia de la isla en su beneficio, agregando otra 
 estrella a su bandera. ¡Los rebeldes creen que los americanos les ayudan
 desinteresadamente! ¡Ah! Ya verán más tarde la lealtad de los yanquis. 
 ¡Eh! ¡Hay una vela allí!

La capitana, habiendo divisado un punto claro surcar el horizonte, apuntaba el catalejo en aquella dirección.

—¿Barco mercante? —preguntó Córdoba.

—Si —respondió la marquesa.

—Me parece que viene del sudeste.

—No te equivocas.

—Es una buena ocasión para alcanzarlo y tener noticias de los cruceros americanos.

—¿Quieres que lo alcancemos?

—Puede darnos informaciones preciosas, doña Dolores. Vaciemos los depósitos, o creerán que nos estamos yendo a pique.

—Sí, Córdoba, y además es necesario para hacer la toilette del yate.

—¿Queréis engañarles?

—Si queremos pasar, es preciso transformarnos.

—Os comprendo, doña Dolores —respondió Córdoba, sonriendo.

En seguida fue dada la orden de desembarazar el «Yucatán» del agua 
 que llenaba los depósitos, para hacerle recobrarla línea de flotación 
 normal.

Un instante después, dos poderosas bombas funcionaban, vomitando por 
 unas mangueras que salían sobre la borda, torrentes de agua.

El depósito, situado en el fondo de la bodega, destinado a 
 sobrecargar el yate para hacerlo menos visible a las naves que cruzaban 
 en el mar y que se llenaba por medio de dos válvulas abiertas bajo la 
 línea de flotación, que después se cerraban automáticamente, en menos de
 media hora fue vaciado completamente. El «Yucatán» remontó a flote, 
 mostrando su agudo espolón, su bella popa redondeada y sus flancos 
 alargados y esbeltos, pintados de gris claro para confundir mejor el 
 casco con el agua del mar y el color del cielo.

Cuando la operación estuvo acabada, el barco mercante no estaba más 
 que a tres millas de distancia. Era una goleta, probablemente mexicana, 
 de pequeño arqueo, bastante cargada y que hacía bordadas hacia el 
 noroeste, no teniendo el viento favorable.

El «Yucatán», que navegaba a una velocidad de veinticuatro nudos, en 
 menos de un cuarto de hora lo alcanzó, indicándole con la bandera que se
 pusiera al pairo, lo que fue rápidamente hecho por la tripulación, la 
 cual quizá creía habérselas con algún pequeño crucero americano, 
 viéndolo armado de cañones y ametralladoras.

El capitán, un viejo lobo de mar de rostro muy bronceado y cabellos 
 casi blancos, viendo a Córdoba que le hacía señas de quererle hablar, 
 subió al castillo de proa, quitándose cortésmente su ancho sombrero de 
 panamá.

—¿Deseáis algo, señor comandante? —preguntó.

—Quiero pediros una información —dijo Córdoba.

—Estoy a vuestras órdenes; os anticipo que a bordo de mi barco no llevo contrabando de guerra.

—No es eso lo que os quiero preguntar, sabiendo ya que los mexicanos se han declarado neutrales. ¿De dónde venís?

—De Jamaica con carga de cereales.

—¿Cuándo habéis doblado el cabo Catoche?

—Ayer por la mañana.

—¿Había naves americanas?

—Sí, comandante, pero… ¿no sois americanos vos?

—No, españoles —respondió Córdoba.

—¡Ah!, me alegro mucho, ya que los mexicanos somos casi vuestros compatriotas. ¿Vais a Cuba?

—Sí, vamos a forzar el bloqueo.

—Os advierto que la escuadra americana bloquea las costas septentrionales.

—Lo sabemos; ¿y el cabo Catoche está vigilado?

—He encontrado un crucero y dos cañoneras.

—¿Se llamaba «Terror» esa nave?

—No, el «Terror» lo conozco; es un monitor que había visto ya en Florida.

—¿Hacia dónde iba el crucero?

—A lo largo de la costa del Yucatán.

—¿Creéis que sea posible llegar al cabo San Antonio de Cuba?

—Sí, si no sois capturados por los tres barcos que recorren el estrecho de Yucatán.

—¿Sabéis dónde se encuentra el grueso de la escuadra de Sampson?

—Me han dicho que al este de La Habana.

—Está bien.

—Os deseo buena fortuna, comandante, y… ¡Viva España!, señores…

—Gracias, amigo —respondió Córdoba, con acento con movido.

La goleta continuó sus bordadas hacia el oeste para aproximarse a las
 costas de México, mientras el yate, después de recorrer quinientos o 
 seiscientos metros se paraba.

La tripulación, que había recibido ya las instrucciones necesarias, se puso rápidamente al trabajo para hacer la toilette del yate, como decía, bromeando, su propietaria.

Si los americanos hubieran estado presentes, habrían asistido a una 
 escena verdaderamente sorprendente y al mismo tiempo maravillosa, porque
 la transformación de un barco de guerra en un pacífico velero mercante o
 mejor en un yate de placer, no es una cosa fácil.

Los fuegos fueron apagados de inmediato, no queriendo la capitana, al
 menos por el momento, hacer uso de las hélices, para engañar 
 completamente a los cruceros americanos, los cuales debían ya haber sido
 informados por el cónsul de Mérida de que el «Yucatán» era no sólo un 
 barco de vapor, sino que además estaba dotado de unas máquinas 
 poderosas.

Cumplida aquella primera operación, se quitó el tubo de la chimenea y
 se cerró el agujero con un disco de metal que se adaptaba perfectamente
 y que, en relieve, llevaba en el medio, con grandes letras de latón, 
 estas palabras: «Colima-Veracruz».

Esto no era más que el principio de la maravillosa transformación que
 debía engañar a los más viejos lobos de mar de la escuadra americana, y
 no sólo a ellos, sino incluso a los marineros del pequeño puerto de 
 Sisal, que conocían tan bien al «Yucatán» de la marquesa doña Dolores 
 del Castillo.

La pieza de artillería y las dos ametralladoras, que habrían podido 
 traicionarlo, fueron hechas desaparecer dentro de tres pozos que tenían 
 debajo, y tapadas luego por otros discos de metal parecidos al primero, 
 después se hicieron desaparecer las dos pequeñas torres dentro de unas 
 ranuras hechas a propósito; en cuanto a los mástiles, que eran de metal,
 hueco, empujados por una poderosa bomba de aire comprimido, se elevaron
 lentamente volviendo a ocupar su puesto.

Los obenques, los botalones, los palos de las cangrejas y los demás 
 aparejos, fueron colocados rápidamente en su sitio y enganchadas las 
 velas correspondientes, mientras a proa se colocaba un pequeño bauprés y
 desplegaba el lienzo del trinquete.

Una larga tira de metal dorado, que llevaba impresa como en los 
 discos la inscripción «Colima-Veracruz» fue clavada en popa, de manera 
 que cubría completamente el nombre de «Yucatán» que lucía, en letras de 
 oro, bajo el espejo.

—¿Crees, amigo Córdoba, que bajo este nuevo vestido pueda reconocerse todavía mi «Yucatán»? —preguntó la marquesa, sonriendo.

—No, a fe mía —respondió el lobo de mar—. Si no hubiese asistido a la
 transformación, os juro, doña Dolores, que me creería en otra nave.

—¿Podemos ahora intentar el golpe?

—Con absoluta seguridad.

—No olvidemos que estamos a bordo de la «Colima-Veracruz» y que yo 
 soy una millonada mexicana, con un poco de sangre yanqui en las venas, y
 que viajo por diversión.

—Y que yo soy el capitán Bob Kork, natural de Pensácola —dijo Córdoba, en un inglés purísimo.

—Sí, amigo Bob —dijo la marquesa, riendo—. Haz desplegar el trinquete
 y la escandalosa, mi querido capitán, y pongamos proa osadamente hacia 
 el cabo Catoche.

—Una palabra, doña Dolores.

—Habla libremente, Córdoba.

—¿Y si los americanos subieran a bordo?

—Que hagan lo que quieran —respondió la marquesa, con voz tranquila—. No seré yo quien impedirá su visita.

—Pero ya sabéis el contrabando de guerra que tenemos en la bodega y que ahora somos mexicanos y no españoles.

—¿Y qué pasará, Córdoba?

—Que si descubren la carga seremos presos y fusilados.

—Lo sé muy bien.

—Pues, ¿y si una vez a bordo, quisieran proceder a una inspección?

—¡Ah, Córdoba, viejo lobo! ¿Has olvidado que soy una mujer?

—No, pero los yanquis, doña Dolores, son como osos en cuestión de cortesía.

—Ya lo veremos —respondió la capitana, con una sonrisa inescrutable—.
 La marquesa del Castillo tiene recursos en sus ojos; por otra parte, si
 se empeñaran en conocer la carga del yate, tú sabes, Córdoba, que bajo 
 el espejo de popa tenemos dos torpedos.

—¡Gran Dios! ¿Y qué queréis hacer?

—¿No estamos todos dispuestos a morir?

—Es cierto, nosotros los hombres, pero vos que sois bella, joven, rica…

—Es hermoso morir por la patria, Córdoba —respondió la marquesa, con 
 un acento que hizo estremecer al lobo de mar—. Pondremos un marinero en 
 mi cabina, que a una señal nuestra conectará la espoleta eléctrica y 
 nosotros, amigo mío, saltaremos todos, juntos a los odiados yanquis, al 
 grito de ¡Viva España!

—¡Rayos! —exclamó Córdoba—. ¿Seríais capaz de hacerlo, doña Dolores?

—Sí —respondió la capitana, con voz resuelta—. Lo haré, te lo juro.

—Ahora que sé de lo que sois capaz, estoy tranquilo —dijo el lobo de 
 mar—. ¡Eh! ¡Marineros! ¡Desplegad el trinquete y poned proa al cabo 
 Catoche!

La tripulación, que sólo esperaba aquella orden, desplegó los 
 trinquetes, las dos escandalosas y la vela del bauprés, y el «Yucatán» 
 que hasta aquel momento había permanecido casi inmóvil, dejándose apenas
 transportar por la corriente del Gulf-Stream, se puso a navegar con 
 gran ligereza, dejando a popa una blanca estela de una perfecta 
 regularidad.

Si aquel yate era uno de los más rápidos barcos de vapor que hubieran
 visitado los muelles del golfo de México, era también uno de los 
 mejores veleros, puesto que con buen viento podía lograr hasta diez 
 nudos, velocidad extraordinaria para un balandro.

El viento era muy favorable, soplando del noroeste, y el mar estaba 
 casi tranquilo, con ligeras y anchas ondulaciones. Córdoba y la marquesa
 esperaban alcanzar al día siguiente, al amanecer, el cabo Catoche, a 
 pesar de la oposición de la corriente del Golfo, que como ya sabe, 
 recorre las costas de México, alcanzando después las de los Estados 
 Unidos del Sur, para volver al Atlántico por el estrecho de las Bahamas,
 entre estas islas y la península de Florida.

Ninguna otra nave había sido avistada después de la goleta mexicana, 
 ya desaparecida en el horizonte, ni se divisaba ningún penacho de humo 
 que indicara la presencia de algún crucero; sin embargo, no había que 
 hacerse ilusiones. Al saber los navíos americanos cual era la ruta del 
 yate y conociendo ciertamente la carga que llevaba y a quien iba 
 destinada, habían abandonado quizá aquellos parajes para esperarlo en el
 estrecho de Yucatán, entre el cabo Catoche y el de San Antonio de Cuba,
 seguros de que pasaría por allí.

La marquesa, Córdoba y gran parte de la tripulación, después de 
 haberse asegurado de que por el momento no había ningún peligro, se 
 habían retirado para descansar de las emociones de la noche, y sobre 
 cubierta no quedaban más que unos pocos hombres encargados de la 
 maniobra de las velas y un timonel.

Sin embargo, un vigía, provisto de un potente anteojo, estaba 
 colocado en la cruz del palo mayor, desde donde podía avisar con tiempo 
 la proximidad de cualquier barco.

Mientras tanto, el «Yucatán» marchaba velozmente hacia el sureste, 
 aproximándose a la costa americana, que no era visible todavía.

Alrededor del velero volaban gran número de aves marinas, siguiéndolo y ensordeciendo la tripulación con sus estridentes gritos.

Abundaban sobre todo las gaviotas, pero también se veían muchos 
 petreles, que seguían de cerca al velero, dispuestas a precipitarse 
 sobre los restos de la cocina que se arrojan al mar y a disputárselos 
 con glotonería.

También algunas parejas de grandes peces seguían el yate jugueteando 
 entre la espuma de la estela; la mayoría eran peces veleros, bellísimos y
 rápidos nadadores, que alcanzaban el metro de longitud, con la espalda 
 de un tono oscuro brillante y plateados por debajo, armados con una 
 especie de cuerno bastante sólido, del que se sirven para atacar con 
 ventaja los cachalotes y las ballenas.

Durante todo el día el yate continuó su carrera hacia el extremo de 
 la península yucateca, sin haber tenido ningún otro encuentro, y hacia 
 el atardecer alcanzaba de frente el pequeño grupo de las islas Jolbos, 
 que están a unas pocas decenas de millas de cabo Catoche.

La marquesa y Córdoba, que estaban de nuevo en cubierta, no queriendo
 aventurarse de noche por los bancos arenosos que se extienden alrededor
 de la punta del Yucatán, decidieron mantenerse, hasta la aparición de 
 la luna, en las cercanías de las islas, para el caso de que si aparecía 
 algún crucero, poder aproximarse a la costa y buscar refugio en alguna 
 de las numerosas radas que se abren tras las Jolbos.

Tomados algunos rizos a las dos velas para no exponerse a las 
 imprevistas ráfagas de viento que se desencadenan con frecuencia en el 
 golfo de México y que resultan peligrosas para los navíos que se dejan 
 sorprender con todo el velamen desplegado, ordenaron a los hombres de 
 cuarto tomar bordadas en espera del astro nocturno que debía surgir 
 hacia las doce.

—Espero que pasaremos una noche tranquila —dijo la marquesa a Córdoba.

—Así lo espero, sin embargo temo lo contrario —respondió el lobo de 
 mar—. De noche los cruceros americanos redoblarán la vigilancia, doña 
 Dolores. Los yanquis deben estar furiosos por no habernos podido 
 alcanzar y capturar.

—Quizá creen habernos perdido ya.

—¡Hum!, lo dudo, además, temo que en el estrecho hayan colocado los cruceros de manera que cierren totalmente el paso.

—¿Crees que habrán lanzado tras nosotros diez navíos? Ganarán más bloqueando La Habana que perdiendo su tiempo siguiéndonos.

—Creo lo contrario, doña Dolores. Los yanquis saben que el mariscal 
 Blanco está escaso de municiones y que no tiene las armas suficientes 
 para organizar a todos los voluntarios, y por eso su mayor interés está 
 en impedimos desembarcar la carga.

—Veremos si sabrán impedimos alcanzar las costas cubanas.

—No dudo que logremos atracar; pero hay una cosa que me inquieta.

—¿Cuál es?

—Que los españoles que esperan el cargamento en la bahía de 
 Corrientes hayan sido obligados a retirarse… No sabemos, en estas 
 veinticuatro horas lo que haya hecho la escuadra del almirante Sampson.

—Es cierto, Córdoba —respondió la marquesa, que se había quedado 
 meditabunda—. Los americanos pueden, durante este tiempo, haber 
 desembarcado en algún punto de la isla y haberse unido con los rebeldes 
 capitaneados por Masó.

—O con Pardo, que dicen que se encuentra por la costa occidental de Cuba.

—Si esto hubiera ocurrido, ¿qué me aconsejarías hacer, amigo? Yo no 
 volveré a Sisal, te lo juro, sin haber desembarcado antes la carga.

—Entonces no habría más remedio que forzar el bloqueo e intentar alcanzar La Habana.

—¿Pasando por en medio de la escuadra de Sampson?

—No nos quedaría otra alternativa.

—Sería una tentativa desesperada.

—Lo sé, doña Dolores, sería un intento muy peligroso que podría costamos la vida a todos.

—Lo intentaremos, Córdoba —dijo la capitana, con acento resuelto—. 
 ¡Qué bella emoción sería la entrada en el puerto a toda máquina, bajo el
 bombardeo de los abuses enemigos y con la bandera española ondeando 
 fieramente sobre el más alto mástil de la nave! Sí, amigo mío, si en 
 Corrientes no encontramos las tropas del mariscal, iremos a La Habana.

—Con tal que no nos capturen antes —respondió Córdoba, que desde 
 hacía unos instantes miraba atentamente hacia el oeste—. ¡Cuánta 
 obstinación la de los yanquis!

—¿Por qué lo dices? —preguntó la marquesa.

En aquel momento, de lo alto del palo mayor, se oyó al vigía de guardia gritar:

—¡Barco de vapor, a popa!

—No me había engañado —dijo Córdoba—. Aquel punto luminoso, de luz blanca, no se podía confundir con una estrella.

—¿Aún el crucero americano? —preguntó la marquesa, arrugando su bella frente.

—¡Eh, vigía! —gritó Córdoba—. ¿Corre hacia nosotros?

—Va hacia el Este.

—¿Dista?

—Seis o siete millas.

—Ese tunante explora la costa esperando sorprendernos —dijo Córdoba.

—Le engañaremos otra vez —respondió la marquesa.

—¡Caramba! Las islas están próximas y nos será fácil escondernos detrás de alguna o buscar algún refugio.

—¡Eh, timonel! —gritó la capitana—. ¡Gobierna sobre las Jolbos y cuidado con los bancos!

—No, yo iré a la rueda —dijo Córdoba—. Conozco aquel grupo de islas y
 sé que el crucero querrá darnos caza. ¡Os juro, doña Dolores, que lo 
 encallo en los bancos!

5. A la caza del «Yucatán»

El punto luminoso avistado por el vigía, avanzaba con una cierta rapidez, elevándose sobre el horizonte.

Un hombre que no fuera un atento observador, ni un marinero, habría 
 podido confundirlo fácilmente con una estrella de las que había en aquel
 momento muchas sobre el horizonte; los hombres de cuarto del yate lo 
 habían reconocido, sin embargo, por un farol blanco situado en el palo 
 de trinquete, como acostumbran llevarlo los vapores, tanto de guerra 
 como mercantes.

Si no cambiaba su ruta, aquel barco debía mostrar en breve sus luces de situación, roja la una y verde la otra.

Córdoba, calculando lo mejor que podía la ruta aproximada del 
 adversario (ya que verdaderamente y con razón, lo creía tal), dirigió la
 proa del «Yucatán» hacia las islas, con intención de pasar entre ellas y
 esconderse en la costa, para tener tiempo, en caso de extremo peligro, 
 de volver a encender los fuegos y salir otra vez al mar a toda máquina.

El viento, que venía del noroeste, favorecía la maniobra del yate, 
 así que el ágil navío, en pocas bordadas, se encontró entre una larga 
 fila de elevadas escolleras que le ponían, al menos por el momento, 
 enteramente a cubierto, tanto más porque la luna no había aún salido.

Arrojada la sonda y visto que había solamente once pies de agua, la 
 marquesa, que había recuperado el mando de la pequeña nave, dio orden de
 arrojar un ancla y esperar los acontecimientos, no atreviéndose a 
 ocultarse en el canal donde podía ser alcanzada antes de aproximarse a 
 la costa y azteca.

El barco de vapor se encontraba ya a menos de tres millas y se 
 vislumbraban perfectamente, no sólo sus luces de colores, sino también 
 el casco, porque el horizonte estaba bastante límpido.

Por su volumen, debía ser un gran barco de guerra, o un monitor,
 o sea una de aquellas fortalezas flotantes que poseen en gran cantidad 
 los americanos del norte, o un crucero de primera clase, poderosos 
 adversarios que normalmente están armados de gruesa artillería de largo 
 alcance y de un número considerable de cañones de tiro rápido y de 
 ametralladoras.

No debía llevar una ruta decidida, puesto que andaba como inseguro, 
 ora dirigiéndose hacia el norte, para volver después atrás a toda 
 máquina, después hacia el oeste, cortando con frecuencia su propia 
 estela.

—Explora —dijo Córdoba, que se había izado sobre el flechaste del 
 palo mayor en compañía de la marquesa—. No se puede dudar, es una nave 
 que busca a nuestro «Yucatán».

—Ha desaparecido, señores míos —dijo doña Dolores, sonriendo—. Aquí 
 no hay más que el «Colima-Veracruz». ¿Crees, Córdoba, que vendrá a 
 Visitar también esta isla?

—Es probable.

—No me gustaría que nos sorprendiese en este momento.

—¿Y por qué, doña Dolores?

—Nuestra presencia detrás de estas escolleras podría hacer sospechar algo.

—Si no nos encuentra esta noche lo tendremos encima mañana.

—Mañana será otro día —respondió la marquesa, con un cierto aire 
 misterioso—. En pleno mar y a plena luz los americanos no me dan miedo.

—¿Qué proyecto tenéis en la mente?

—Lo sabrás más tarde, Córdoba, y te prometo una diversión a costa de los yanquis.

—¡Hum…! ¡Una diversión peligrosa!

—Hay que tomarla como viene, amigo mío. Mira, el crucero se dirige hacia nosotros.

—Dejémoslo venir. Si no manda a tierra una chalupa a explorarlas escolleras y las islas, no nos encontrará; de esto respondo yo.

—Puede girar a nuestras espaldas.

—No hay en el canal agua suficiente para este coloso, doña Dolores.

—¡Ah…!

El crucero, monitor o lo que fuera, a una milla de las 
 Jolbos, se había parado lanzando sobre las playas un gigantesco chorro 
 de luz eléctrica, para asegurarse de que la pequeña nave que buscaba no 
 se había refugiado en una de las numerosas ensenadas que formaba aquella
 tierra.

El rayo luminoso se proyectó primero hacia los escollos tras los que 
 se ocultaba el «Yucatán», sin iluminar sin embargo el yate, pues éste 
 estaba bien escondido, después, sobre las islas, haciendo brillar los 
 cristales de las casitas situadas junto a la playa o en las alturas.

—Empiezo a creer que por esta noche no seremos molestados —dijo Córdoba.

—¿Por qué? —dijo la marquesa.

—No viendo elevarse ningún penacho de humo, que sería muy visible 
 incluso desde una gran distancia, con una luz tan clara, se marcharán 
 sin mandar a tierra las chalupas.

—Son astutos los yanquis —respondió la capitana, con ironía.

—Ellos no saben que hemos parado las máquinas. Hemos tenido una gran 
 idea que nos salva de la captura, y quizá también de la muerte.

—Es verdad, Córdoba. ¡Mira, amigo! El crucero, satisfechísimo de su exploración, se marcha hacia el cabo Catoche.

—Y nosotros aprovecharemos para ponemos a la vela y seguirlo a 
 distancia. Si no vuelve sobre sus pasos, mañana habremos rebasado el 
 cabo y podremos reímos de la habilidad extraordinaria de los yanquis.

—¿Partimos?…

—Sí, marquesa, y sin perder tiempo.

El crucero se alejaba entonces a toda velocidad hacia el este, 
 creyendo quizá que el «Yucatán» había ya logrado abandonar la costa y 
 navegaba hacia Cuba. El yate, siguiendo su rastro, tenía la posibilidad 
 de poder atravesar el amplio canal, que separa el cabo San Antonio de la
 costa americana, sin correr el peligro de tener otros encuentros, no 
 siendo probable que el almirante Sampson hubiese destacado más navíos de
 su escuadra para dar caza a un pequeño barco.

Córdoba y la marquesa, que habían salido a cubierta, hicieron subir 
 el ancla inmediatamente y el «Yucatán», con todas las velas desplegadas,
 reanudó su carrera hacia el este, manteniéndose detrás de las Jolbos.

La luna surgía en aquel momento sobre el horizonte, tiñendo la 
 superficie del mar de reflejos plateados, de una incomparable belleza. 
 Sobre aquel espejo reluciente, la aguda vista de Córdoba distinguía 
 claramente todavía al gran vapor, que destacaba como una enorme mancha 
 negra, sobre la que se alzaba, a través de la luz azulenca, un gran 
 penacho de humo que se acumulaba en lo alto en forma de una inmensa 
 sombrilla.

El yate, impulsado por la fresca brisa que soplaba del sudoeste, 
 habiendo girado el viento, corría ligero como un pájaro, superando las 
 olas producidas por la resaca y produciendo un sordo fragor que 
 repercutía en las alturas de la isla, como el retumbar lejano de una 
 pieza de artillería.

Alrededor de la proa el agua brillaba a veces a causa de una cierta 
 fosforescencia marina y por los flancos corrían destellos de luz, entre 
 los que se veían ondear muellemente, a un metro de la superficie, 
 espléndidas medusas parecidas a gruesas lámparas de cristal esmerilado, 
 de un matiz palidísimo; otros peces reflejaban al nadar chispazos de 
 tono azulado o verdoso de una dulzura infinita.

La marquesa y Córdoba, derechos en la proa, apoyados en la borda, 
 miraban atentamente a la nave americana que no había desaparecido 
 todavía en el horizonte, quizá porque había reducido la marcha. 
 Intentaban adivinar su ruta para poder regular el camino que debían 
 seguir, evitando un encuentro que podía tener consecuencias muy graves.

El casco del crucero no se veía ya, pero el penacho de humo destacaba
 aún entre la nítida y pálida luz del astro nocturno, elevándose a gran 
 altura.

—Sí —dijo Córdoba, después de algunos momentos de atenta 
 observación—. El buque nos esperará en cabo Catoche. Esperaba que 
 siguiese su camino hacia el este para unirse a la escuadra de Sampson, 
 pero veo que, desgraciadamente, no ha abandonado todavía su idea de 
 damos caza.

—Es verdad —murmuró la marquesa—. Seguramente lo encontraremos y lo lamento.

—¡El diablo se lleve al infierno a esos obstinados!

—Si estuviera segura de que esa nave está sola, encendería las 
 máquinas e intentaría dejarla atrás, amigo Córdoba. Nuestra velocidad es
 con mucho superior a la suya.

—Puede haber otros barcos en el canal de Yucatán, doña Dolores. Al 
 ruido dé los cañonazos no tardarían en acudir y caernos todos encima.

—Así, ¿qué opinas, Córdoba?

—¿Qué decidís vos, marquesa?

—¿Yo? Nada, por ahora.

—¿Continuamos nuestra ruta?

—Siempre.

—¿Y si el encuentro tuviera lugar? El crucero puede volver.

—Si lo encontramos en nuestro rumbo, lo dejaremos acercarse.

—Vos tenéis algún proyecto, doña Dolores.

—No te lo niego.

—¿Dará buen resultado?

—Así lo espero. Si el encuentro ocurriera mañana, a la hora de comer, estaría segura del éxito.

—¿A la hora de comer? —preguntó el lobo de mar, con estupor—. ¿Cómo pueden influir los bistecs en los cañonazos, doña Dolores?

—Mis bistecs pueden servir mejor que los más poderosos cañones. Te 
 recomiendo solamente que la comida sea espléndida y que no falten ni 
 botellas de jerez ni de whisky, estas últimas especialmente, que les 
 gustan mucho a los yanquis.

—¡Bistecs, botellas, buena comida! Doña Dolores, ¿queréis burlaros de mí…?

—De ti no, mi bravo lobo de mar, pero sí de los americanos.

—Que un tiburón me parta en dos, si comprendo algo de vuestros proyectos.

—¡Comprenderás mañana, si el encuentro ocurre! ¡Buenas noches, amigo!
 Vigila atentamente y si sucede alguna novedad, manda llamarme en 
 seguida.

—No dudéis, doña Dolores. No dejaré el puente.

Mientras la marquesa se retiraba a su camarote, el yate había 
 rebasado la última de las islas Jolbos y corría a lo largo de la costa 
 yucateca, manteniéndose sin embargo a una considerable distancia por 
 temor a los bancos arenosos que se encuentran en gran cantidad por 
 aquellos contornos.

El crucero había ya desaparecido completamente y sobre el horizonte 
 luminoso no se veía ni el penacho de humo. No era posible saber con 
 precisión el rumbo que habría tomado, pero Córdoba sospechaba con 
 bastante razón que debía haber doblado hacia el sur para investigar el 
 estrecho.

Toda la noche el yate navegó a la velocidad de cinco o seis nudos, 
 con la brisa que se había vuelto más ligera, y al día siguiente, hacia 
 las ocho, en el momento en que la marquesa subía a cubierta, los hombres
 de cuarto avistaban el cabo Catoche, cuya extremidad, muy alta, 
 destacaba limpiamente sobre el brillante mar que iluminaba el sol.

La marquesa en seguida se acercó a Córdoba que, desde el castillo, exploraba las aguas del estrecho con el catalejo.

—¿Ves algo? —le preguntó.

—No, doña Dolores. No hay ninguna nave.

—¿Crees que el crucero habrá seguido su ruta hacia Cuba?

—Así parece.

—Qué suerte, si fuese cierto. ¿Descendemos hacia el sur o cortamos directamente por el estrecho?

—Me parece más prudente ganar las costas meridionales de Cuba, antes 
 de tocar el cabo San Antonio. Sé que la escuadra de Sampson cruza por 
 delante de las costas septentrionales, amenazando La Habana, por lo 
 tanto, si vamos por el sur tendremos menores probabilidades de 
 encontrarla.

—Y además, en caso de persecución, podremos encontrar un óptimo refugio en las bahías.

—Sí, doña Dolores.

—O acercarnos a la isla de Pinos.

—Sí, por el momento.

—¿Conoces la bahía de Corrientes?

—Al dedillo.

—¿Crees que será fácil alcanzarla?

—Sí, si no somos capturados en el cabo San Antonio.

—Dirijámonos, pues, hacia el sur y que Dios nos proteja —concluyó la marquesa.

El yate, conducido por la robusta mano de un hercúleo piloto, 
 navegaba hacia el cabo, impulsado por una ligera y fresca brisa matinal 
 que soplaba de poniente.

En aquel momento, la costa del Yucatán no distaba más de dos millas y
 aparecía casi desierta. Únicamente de vez en cuando, pero muy 
 distanciados, se veían algunos grupos de cabañas situadas al fondo de 
 las pequeñas ensenadas y alguna canoa, tripulada probablemente por 
 pescadores indios.

En cambio no se veía ningún velero ni vapor, aunque la tripulación otease en todas direcciones.

Hacia las diez, el yate, después de haber rebasado felizmente un gran
 banco rocoso que defendía la costa de los rudos besos del mar, doblaba 
 el cabo Catoche, lanzándose en las azules aguas del estrecho de Yucatán.

El temor de encontrarse imprevistamente frente al crucero visto 
 durante la noche, había hecho acudir a cubierta a casi toda la 
 tripulación; quedando tranquilizados, puesto que ninguna nave, por lo 
 menos en aquel momento, se divisaba en la línea del horizonte.

Mirando en cambio hacia oriente se perfilaban, como una ligera niebla, las altas montañas de Cuba.

Un suspiro de satisfacción salió de todos los pechos, ya que ahora 
 tenían la convicción de atravesar felizmente el estrecho y encontrarse 
 pronto frente al cabo San Antonio.

Ya la marquesa se congratulaba y estaba a punto de dar la orden de 
 preparar la comida, cuando Córdoba, que había subido al palo mayor, 
 lanzó, como una ducha helada, estas breves palabras que debían tener un 
 significado desastroso:

—¡Crucero a la vista!

Oyendo estas palabras, una rápida palidez había descolorido las 
 mejillas de la marquesa, pero con la misma rapidez desapareció, mientras
 una viva inquietud invadía a la tripulación.

La imprevista aparición de aquel barco, cuando ya todos lo creían 
 alejado y estaban casi seguros de alcanzar Cuba sin otros encuentros, no
 podía ciertamente producir buena impresión, incluso entre personas 
 decididas y que habían hecho don de su vida a la patria, tanto más 
 porque en aquel momento el yate se encontraba completamente privado de 
 sus medios de defensa.

La marquesa, sin embargo, había recuperado rápidamente su extraordinaria sangre fría y su audacia.

—¡Ah! ¿Es así? —dijo ella—. Está bien, nos encontrarán preparados.

Después preguntó a Córdoba:

—¿Es el crucero de ayer tarde?

—Lo parece.

—¿De dónde viene?

—De la isla Contoy.

—¿O quizá del fondeadero de Hombon?

—Puede ser.

—¿Navega hacia nosotros?

—Sí, doña Dolores, y a poca marcha.

—¿Cuanto dista?

—Al menos doce millas.

—Entonces tenemos el tiempo justo; ¡baja, Córdoba!

Mientras el lobo de mar abandonaba el mástil, toda la tripulación se 
 había reunido silenciosamente en cubierta y desplegado a lo largo de los
 costales. Estos hombres intrépidos, pasado el primer instante de 
 sorpresa, habían recuperado su calma y su confianza y esperaban 
 serenamente los acontecimientos, decididos sin embargo a todo, incluso a
 un desesperado combate o a prender fuego al polvorín.

Doña Dolores se había trasladado al centro de la cubierta.

Estaba serena, tranquila; solamente en su mirada se veía brillar un relámpago de energía suprema.

—Que nadie se inquiete —dijo—. Obedecedme ciegamente y tened confianza.

—Ordenad, señora —respondieron los marineros—. Estamos dispuestos a morir por la patria.

—Lo sé, mis valientes, pero no ha llegado aún el momento. ¡Maestro Colón!

—Aquí me tenéis, mi capitana —respondió el viejo marinero.

—Tú bajarás al polvorín y tendrás el dedo puesto sobre el botón del 
 disparador eléctrico. El hilo está unido a los dos torpedos, procura no 
 apretar si antes no te he dado la orden.

—¿La señal? —preguntó el marinero, con un tono de voz en el que no se notaba la menor aprensión.

—Cuando me oigas gritar «Viva España» apretarás el botón y saltaremos todos, pero junto a nosotros volarán los odiados yanquis.

—Está bien, mi capitana.

—Ve.

Después, volviéndose hacia la tripulación, la audaz mujer continuó:

—Que diez hombres se queden en cubierta para el cuarto; los otros que
 bajen a la bodega y tengan a punto las armas para cualquier 
 eventualidad. Queda prohibido severamente hablar o moverse.

Entonces, acercándose a Córdoba, siguió:

—Amigo mío, te recomiendo especialmente la comida. Que la mesa sea 
 preparada en cubierta y cuida de que no falten ni el champán ni el 
 whisky, si quieres que nos divirtamos.

Miró durante algunos instantes a los marineros que descendían por la escotilla de proa, y después agregó sonriendo:

—Vamos a hacer la toilette.

Dicho esto, siempre tranquila y sonriente, aquella admirable mujer 
 atravesó la cubierta sin prisa y descendió al interior, mientras Córdoba
 murmuraba:

—¡He aquí una mujer que vale mil capitanes!…

Mientras, el cocinero de a bordo, ayudado por dos mozos, se 
 apresuraba a preparar la comida; por la raya del horizonte se veía ya 
 subir claramente el penacho de humo del crucero americano.

Los yanquis ya debían haber descubierto el yate y se apresuraban a 
 acudir para ordenar que se detuvieran y proceder luego a una inspección,
 en el caso de que tuvieran alguna sospecha.

Córdoba, después de haber hecho preparar la mesa, entre el palo mayor
 y el de mesana, se había dirigido a proa para vigilarlos movimientos 
 del formidable adversario.

Aunque tuviese confianza en la marquesa, conociendo su intrepidez y 
 su astucia, el valiente marinero no se sentía completamente tranquilo, 
 sobre todo porque no conocía los designios de ella y no lograba 
 comprender qué relaciones pudiesen existir entre la comida y los yanquis
 que corrían tras el yate con la malvada intención de capturarlo o por 
 lo menos de visitarlo, lo que venía a ser lo mismo.

Si aquellos obstinados se hubieran decidido, una vez a bordo, a 
 proceder a un registro de la bodega, todo habría acabado, porque la 
 marquesa no habría dudado un instante en hacerlos volar con los dos 
 torpedos que tenía escondidos.

—¡Hum…! —murmuró el lobo de mar, siguiendo el hilo de sus 
 pensamientos—. Creo que doña Dolores se ha equivocado al apagar los 
 fuegos y esconder la artillería. Ahora habríamos podido escapar haciendo
 correr al maldito crucero.

Apuntó el anteojo y miró al mar. El barco de guerra avanzaba 
 rápidamente moviéndose en derechura hacia el yate. No distaba más de 
 seis millas y con su velocidad, que no debía ser inferior a los 
 dieciséis nudos, dentro de poco se encontraría a tiro de fusil.

Con el catalejo se le distinguía ahora en todos sus detalles. Era una
 de aquellas grandes y pesadas naves, repleta de torres blindadas y 
 baterías, que se llaman monitors, barcos un poco anticuados a decir verdad, bien armados sin embargo, y que los Estados Unidos usaban como guardacostas; estos monitors a pesar de todo habían sido enviados a las aguas de Cuba para el bloqueo.

Debía tener por lo menos cinco mil toneladas de arqueo; llevaba dos 
 mástiles provistos de anchas cofas probablemente armadas de 
 ametralladoras para defender el barco de los ataques de los torpederos, 
 tenía dos chimeneas que eructaban torrentes de humo negro mezclado con 
 brillantes escorias, y sobre el puente, sobre el castillo de proa y 
 junto a las torres se divisaban numerosos marineros que parecían 
 ocupados en apuntar alguna pieza de artillería.

—Es una ballena —dijo Córdoba—. Nosotros en comparación parecemos 
 pequeños delfines. No debe medir menos de ochenta metros de eslora y 
 tendrá cañones de doscientos sesenta y ocho milímetros, estoy seguro de 
 no engañarme.

—Que guardarán sus balas para otra ocasión, ¿no es verdad, Córdoba? —dijo una voz detrás de él.

Córdoba se volvió y no pudo retener un grito de admiración; doña Dolores ya no estaba vestida de capitana.

Llevaba un espléndido vestido de mexicana de seda azul, con vueltas 
 de encaje de gran valor y de terciopelo y botones de oro cincelado.

En el cuello lucía varias sartas de grandes perlas de California 
 alternadas con esmeraldas, y sobre sus negrísimos cabellos una alta 
 diadema en forma de corona ducal, cuyos florones estaban adornados con 
 diamantes de inestimable valor.

—¡Mil cañones! —exclamó el lobo de mar—. ¡Os digo, doña Dolores, que sois irresistible!

—Si lo soy para un rudo lobo de mar como tú, espero serlo también 
 para los yanquis —respondió la marquesa riendo—. Querido capitán Bob, en
 espera de los americanos, podríamos sentarnos a la mesa.

—¡Rayos y truenos! ¡Doña Dolores, acabaréis por hacerme perder la brújula! ¿No veis pues al monitor que corre tras nosotros y que prepara su artillería?

—Dejémosle que corra. Hala, ofréceme tu brazo y llévame a la mesa.

6. Un brindis que salva la vida

El cocinero de a bordo había seguido puntualmente las órdenes de Córdoba.

La mesa había sido preparada con gran lujo y muy buen gusto. Vajilla 
 de plata, cubiertos de oro, cristalería de Bohemia, fuentes de dulces y 
 frutas, pirámides de flores que parecían recién cortadas de un jardín, 
 manjares exquisitos que exhalaban aromas apetitosos, y botellas de 
 jerez, champán, whisky y de málaga auténtico cubrían el blanco mantel de
 tela de Flandes adornado con finos bordados.

La marquesa, que conservaba una tranquilidad que maravillaba no sólo a
 Córdoba sino también a todos los marineros de cuarto, que la miraban 
 con ojos estupefactos, se sentó invitando a su compañero a hacer lo 
 mismo y empezó a comer con el mejor apetito, sin ocuparse del monitor que se acercaba rápidamente, vomitando por las chimeneas torrentes de humo.

—Vamos, amigo —dijo la marquesa viendo que Córdoba, en vez de ponerse
 a comer, tenía los ojos fijos en la nave de guerra—. Prueba un poco de 
 esta sopa de pescado, te aseguro que es verdaderamente exquisita.

—¡La sopa! ¡El pescado! —dijo el lobo de mar—. Miro aquel maldito 
 tiburón que parece que tiene un deseo loco de hacer volar la mesa con un
 obús, doña Dolores.

—No se atreverá, Córdoba.

—¡Doña Dolores, me sacáis de quicio!

—¿Y por qué, amigo mío?

—¿Y me lo preguntáis? ¡Por cien mil tiburones! ¡Yo me pregunto si es 
 verdad que nos encontramos sentados frente a esta mesa o estoy soñando!

—¿Es que los otros días no comes?

—¿Y el monitor?

—Déjalo correr.

—Esta sólo a una milla.

—Ya lo veo —respondió la marquesa, escanciándose un vasito de jerez y
 bañando sus labios de coral en el exquisito líquido—. Prueba, Córdoba; 
 es delicioso este vino de España. Te pondrá de buen humor 
 inmediatamente, créelo.

—¡Mil ballenas! —exclamó el lobo de mar llenándose el vaso y 
 vaciándolo de un solo trago—. Es mejor que bebe o me haréis perder la 
 cabeza. Ocurra lo que sea, os tengo compañía, doña Dolores.

—Perfectamente, Córdoba —respondió la marquesa—. Apresúrate o te faltará tiempo.

El lobo de mar estaba atacando un trozo de atún, cuando en la proa del monitor se vio brillar un destello ígneo, resonando después un cañonazo.

—Ya te había dicho que te faltaría tiempo —dijo la marquesa, con 
 acento ligeramente irónico, mientras Córdoba se levantaba 
 precipitadamente, dejando caer el bocado—. ¿Un disparo de fogueo, no es 
 verdad, amigo?

—Sí, doña Dolores. Nos invitan a mostrar nuestra bandera y a ponernos al pairo.

—Muy bien, haz izar sobre el mástil la enseña mexicana.

La marquesa vació flemáticamente su vaso de jerez, después se levantó y se acercó al costado, mirando al monitor con una cierta curiosidad.

El buque de guerra se había parado a quinientos metros del yate, 
 amenazándolo con sus cañones de babor. El humo del primer cañonazo, 
 disparado con pólvora sola, ondeaba aún sobre la proa, dispersándose 
 lentamente.

Sobre el puente de mando se veía al capitán de uniforme, rodeado por 
 su estado mayor, y en pie junto a los costados y en las cofas acorazadas
 de los dos palos, algunos marineros, mientras otros parecían ocupados 
 en preparar una chalupa para botarla al mar.

Córdoba, que había hecho desplegar la bandera mexicana sobre el 
 extremo de la cangreja del palo mayor y ordenado recoger las dos velas, 
 se acercó apresuradamente a la marquesa.

—Dentro de poco estarán aquí los yanquis —le dijo, con aprensión.

—Los recibiremos amablemente —respondió la marquesa.

—Cuidado con lo que hacéis, doña Dolores, jugamos una terrible carta.

—¿Está en su puesto el maestro Colón?

—Sí.

—Así todo está a punto.

—¿Para hacemos saltar a todos?

—Pero sin prisa, amigo mío. Si tenemos que saltar, lo haremos cuando estemos junto al monitor. Irnos al otro mundo solos no, amigo Córdoba; nos iremos con los yanquis por escolta.

—Era esto lo que quería deciros.

—Lo haremos, mantente tranquilo. ¡Ah!, ¡vienen!

Una ballenera había sido botada a babor del buque de guerra, con 
 veinte hombres y armada de una ametralladora, al mando de un teniente.

Diez se pusieron a los remos, los otros, en cambio, que estaban 
 armados con fusiles, se agruparon a proa, en torno a la ametralladora.

La marquesa se volvió hacia los hombres de cuarto que se habían reunido tras de ella y dijo:

—Mostraos tranquilos, y yo respondo de nuestra salvación.

—Estamos dispuestos a todo —respondieron los marineros.

—¿Están cerradas las escotillas?

—Todas.

—Está bien.

La ballenera se acercaba rápidamente impulsada por los vigorosos 
 golpes de remo de los diez marineros. En menos de cinco minutos cruzó la
 distancia y llegó bajo la escalerilla de estribor que Córdoba había 
 hecho descender.

Seis marineros armados saltaron prontamente sobre la plataforma 
 atando la ballenera, después subieron la escalerilla y aparecieron sobre
 la cubierta del yate diciendo:

—Que nadie se mueva.

El teniente los había seguido empuñando la espada.

Era un hombre de unos treinta y cinco años, alto, rubio, y rosada 
 tez, como son casi todos los de raza anglosajona, con una barba larga y 
 dos ojos grisáceos y penetrantes.

La marquesa se dirigía a su encuentro con aire altivo y las cejas 
 fruncidas, como una persona que está enojada al verse importunada, 
 diciéndole en seco:

—Y bien, ¿qué quiere de mí, señor teniente?

El oficial, viendo aquella espléndida mujer cuando quizá esperaba 
 encontrarse frente a algún rudo lobo de mar de mal humor y posiblemente 
 dispuesto a resistir, se había parado, mirándola con estupor.

Permaneció durante algunos instantes inmóvil, como embarazado bajo la
 mirada altiva y enérgica de la hermosa dama, después bajó lentamente la
 espada, diciendo con voz apaciguada:

—Perdonad, señora…

Córdoba se había adelantado. Saludó cortésmente al oficial, y dijo:

—Permitid, señor teniente, que os presente a la duquesa Mary de Castildíaz, súbdita mexicana, propietaria de este yate.

El oficial se inclinó correctamente y envainó la espada, diciendo con galantería:

—Estoy satisfecho de haber tenido la fortuna de conocer a la más 
 bella mujer que yo haya visto hasta ahora. Señora duquesa, recibid mi 
 homenaje.

—Gracias, señor, pero no me habéis dicho todavía el objeto de vuestra intimación, un poco brutal, ni de vuestra visita.

—Perdonad, duquesa, estamos en tiempo de guerra.

—Soy mexicana, señor —respondió la marquesa con altivez—. Que yo 
 sepa, no ha estallado la guerra entre México y los Estados Unidos.

—Es verdad, señora; por el contrario, los dos gobiernos están de perfecto acuerdo, pero vos navegáis en aguas sospechosas.

—¿Qué queréis decir, señor?

—Que Cuba no está lejana y el comodoro Sampson ha declarado el bloqueo de la isla.

—Mi rumbo no es hacia Cuba.

—¿A dónde vais, pues?

—Me dirijo a Jamaica a visitar mis posesiones.

—¿Y de dónde venís, señora?

—De Veracruz.

—No llevaréis, espero, ningún contrabando de guerra.

—¡Alto, señor! —exclamó la marquesa, arrugando la frente y con acento
 ofendido—. La duquesa de Castildíaz no ha sido nunca contrabandista.

—Excusad, señora —dijo el oficial, enrojeciendo—. No he tenido 
 ninguna intención de ofender a tan bella dama. De otra parte, por la 
 patria o por simpatía hacia una potencia amiga se puede ser también 
 contrabandista, con fines patrióticos.

—Es verdad, señor; pero debo deciros que yo detesto a los españoles.

—¡Vos, que sois mexicana!

—Soy oriunda inglesa, señor, o mejor americana, y si no me hubiera 
 casado con el duque de Castildíaz sería todavía la baronesa Mary de 
 Hartford.

—¡Ah! Ahora comprendo por qué no compartís con los mexicanos sus 
 simpatías por España. Señora, perdonad si hemos interrumpido vuestro 
 viaje.

—¿Cómo, os marcháis ya?

—Vamos de crucero.

—¿Y no visitáis el yate?

—Es inútil, señora duquesa.

—Señor teniente, yo y el capitán Bob Kork estábamos comiendo, como 
 podéis ver; si no puede entreteneros, tened al menos la cortesía de 
 beber una copa de champán.

—Si se trata de brindar por vuestros bellos ojos, no lo rechazaré.

—Como os plazca, y yo brindaré por el triunfo de la escuadra americana —dijo la marquesa, riendo.

Córdoba había hecho saltar el tapón de una botella, llenando las 
 copas, mientras dos marineros ofrecían a los hombres de la ballenera 
 vasos de whisky.

—A vuestra salud, señora duquesa —dijo el teniente, alzando la copa en la que burbujeaba el champán.

—Por el triunfo de la flota americana, por el comodoro Sampson y por 
 la libertad de Cuba —respondió la marquesa, tocando la copa del oficial.

—Gracias por vuestros deseos, señora.

El teniente vació la copa, saludó militarmente, estrechó la mano a la
 marquesa que lo miraba sonriendo y se volvió hacia sus hombres, 
 diciendo:

—¡A bordo!

Estaba a punto de descender la escalerilla para embarcarse, cuando 
 pareció ocurrírsele un pensamiento imprevisto. Hizo seña a sus marineros
 de pararse, después volvió rápidamente atrás subiendo a cubierta.

La marquesa, viéndole hacer aquel brusco retroceso, a pesar de su 
 extraordinario coraje, palideció ligeramente. Córdoba, a su vez dirigía 
 su mirada hacia popa como si ya viera desencadenarse un huracán de fuego
 y metralla.

¿Qué significaba aquel brusco retorno? ¿Había quizá atravesado la 
 mente del teniente alguna sospecha, cuando ya toda la tripulación del 
 yate empezaba a respirar libremente y la marquesa estaba segura de haber
 burlado a aquellos odiados y peligrosos enemigos?…

—¿Qué deseáis, señor? —le preguntó la valerosa mujer, dirigiéndose 
 hacia él y esforzándose por mostrarse tranquila y sonriente—. ¿Queréis 
 hacer otro brindis?

—No, señora duquesa —respondió el teniente—. Quería haceros una pregunta.

—Hablad.

—Vos venís de Veracruz, me habéis dicho.

—Sí, teniente.

—¿Habéis costeado el Yucatán?

—Sí, ¿no es verdad, capitán Bob?

—Sí, señor —respondió Córdoba, que empezaba a tranquilizarse, adivinando ya el objeto de aquella pregunta.

—¿Habéis encontrado por casualidad un pequeño barco de vapor, de un tonelaje casi igual al de vuestro yate?

—Sí, señor —respondió Córdoba—. Era un vapor con dos palos, sin 
 vergas en el mayor ni en el trinquete, armado con un cañón y dos hotchkiss.

—Sí, una pieza de diez centímetros y dos cañones revólver.

—Lo encontramos ayer tarde, hacia el ocaso. ¡Un hermoso barco de 
 carreras, señor! Debía de navegar a veintidós o veinticuatro nudos.

—Es verdad, un velocísimo barco —dijo el teniente, cuya frente se nubló—. ¿Dónde lo habéis encontrado?

—A cuarenta millas de las Jolbos.

—¿Cuál era su rumbo?

—Navegaba hacia el nordeste.

—¿Habéis podido ver su nombre?

—Sí —respondió Córdoba—. Con el anteojo he podido leer su nombre.

—¿Y se llamaba?

—El «Yucatán».

—¡Mil truenos! ¡Era él!

—¿A qué os referís, si se puede saber? —preguntó la marquesa.

—Un pequeño crucero cargado de fusiles y municiones para la 
 guarnición española de La Habana y que hace dos días que intentamos 
 capturar —dijo el teniente, con sorda rabia.

—¡Oh, señor! —exclamó Córdoba—. Creo que ya podéis abandonar la esperanza de capturarlo. No creo que vuestro monitor pueda competir con aquel velocísimo barco.

—Pero quizá sabemos dónde desembarcará las armas.

—¡Ah…! —hizo la marquesa, sobresaltada y cambiando con Córdoba una rápida mirada.

—Si debe descargar en la costa occidental de Cuba llegaréis demasiado
 tarde, señor —dijo el lobo de mar, que había comprendido el significado
 de aquella mirada.

—¿Creéis que habrá podido llegar al cabo San Antonio?

—¿Es allí dónde debe desembarcarlas armas? —preguntó la marquesa.

—Por aquellos parajes —respondió el teniente incautamente.

—Yo sigo pensando que ya debe de haber llegado —respondió Córdoba—. 
 Comprenderéis que un barco que marcha a veintidós o veinticuatro nudos 
 hace mucho camino en un día.

—Tenemos el «Cushing» en aquellas aguas —dijo el teniente, hablando 
 como para sí mismo—. Gracias, señora, por vuestras informaciones; os 
 deseo buen viaje.

—Buena suerte a las armas americanas —respondió la marquesa.

El teniente hizo seña a sus hombres de seguirle, bajó a la ballenera,
 saludó por última vez a la marquesa, que se había inclinado sobre la 
 borda, y dio la orden de partir.

La marquesa esperó a que la rápida chalupa se alejara, después 
 volviéndose hacia Córdoba y cruzándose de brazos, le preguntó con aire 
 burlesco:

—¿Qué me dices de todo esto, mi valiente lobo de mar?

—Digo que sois un diablo con faldas —respondió Córdoba.

—¿Te has divertido?

—Tanto que me parece que tengo fiebre; sin embargo, siendo un deseo 
 loco de soltar la carcajada. Doña Dolores, no creo que exista en el 
 mundo una comediante más hábil que vos, ni una mujer que pueda igualaros
 en audacia.

—¿Estás contento, mi querido lobo?

—Con vos iría hasta el infierno, seguro de volver sin ningún daño.

—¿Crees que lograría engañar también a maese Belcebú? —preguntó fe marquesa, reventando de risa.

—Estoy convencido y, como yo, lo están nuestros marineros; ¿no es cierto, muchachos?

—Sí, señora marquesa —respondieron los hombres de cuarto que se encontraban junto a ellos.

—¿Estáis también vosotros contentos por el feliz desenlace de esta peligrosa visita?

—Podéis creerlo, aunque estuviésemos ya preparados a saltar por los 
 aires —dijo un timonel—. Con una capitana semejante nosotros haremos 
 milagros, señora marquesa.

—Estamos dispuestos a seguiros hasta en medio de la flota del almirante Sampson —agregó un joven coloso de piel muy bronceada.

—Ya veremos si más tarde será necesario intentar un golpe atrevido 
 —respondió la marquesa—. Mis bravos, desplegad las velas y vámonos.

En aquel momento el monitor, izada la ballenera, había reemprendido la marcha, poniendo rumbo al nordeste.

Su comandante, informado por el teniente de que el yate cargado de 
 armas y municiones había sido visto en aquella dirección, había dado 
 orden de volver a la caza esperando todavía poder alcanzarlo a tiempo 
 para capturarlo antes de que desembarcase su carga.

El magnífico buque de guerra pasó a trescientos metros del «Yucatán»,
 amainando tres veces la bandera americana en señal de cortés saludo, 
 después siguió adelante a toda máquina dejando tras sí una larga estela 
 reluciente.

—Ve, corre tras las huellas del «Yucatán» —dijo la marquesa con ironía—. Lo encontrarás dispuesto.

—Haremos hacer a estos piratas un viaje de placer hacia el norte 
 —dijo Córdoba—. Si supierais cómo habéis sido burlados, ¡qué rabia os 
 daría! De todas maneras no estamos aún en Cuba, amigo mío. ¿Has oído que
 hacia el cabo San Antonio patrulla el «Cushing»?

—Sí, doña Dolores.

—¿Conoces ese barco?

—Muy bien; tendremos un adversario temible si nuestra mala estrella nos hiciera encontrarlo.

—¿Es un potente crucero?

—No, un torpedero de alta mar, de cuarenta y dos metros de largo, 
 armado con un cañón de ciento veinte milímetros y algunas piezas de tiro
 rápido y que alcanza veintidós o veinticuatro millas por hora.

—Le haremos correr. Tú sabes que forzando las máquinas podemos llegar hasta las veintiséis.

—¿Volveremos a usarlas máquinas?

—Esta noche. No dista más de ciento cincuenta millas el cabo San Antonio, ¿no es cierto?

—Aproximadamente, doña Dolores.

—Desde el cabo a la bahía de Corrientes, ¿cuántas quedan?

—Unas cuarenta.

—Mañana por la mañana, antes del amanecer, podemos estar allí.

—Sí, si no tenemos ningún tropiezo.

—Estoy decidida a hacer hablar al cañón, Córdoba.

—El consejo es bueno, doña Dolores. Ahora que sabemos que no tenemos delante ni monitors,
 ni acorazados, ni cruceros, podemos dar batalla al «Cushing» si se le 
 ocurre oponerse a nuestro paso. Maestro Colón es un artillero de una 
 precisión matemática.

—Está bien; hasta la noche, Córdoba.

El yate se había vuelto a poner a la vela y aunque el viento era 
 bastante débil, avanzaba por el largo canal de Yucatán a una velocidad 
 de cinco o seis nudos.

Con un catalejo se distinguían ya perfectamente las montañas de Cuba,
 que se dibujaban claramente hacia el este, pero antes de poder alcanzar
 el cabo San Antonio, que forma la extremidad de la provincia de Pinar 
 del Río, debían transcurrir algunas horas.

El mar, después de la desaparición del monitor, había vuelto
 a quedar desierto. Ninguna vela se divisaba en el horizonte, y ningún 
 penacho de humo que anunciara la presencia de un vapor.

Hacia el mediodía una calma casi absoluta mantuvo al yate inmóvil, 
 haciéndole además perder terreno a causa de la gran corriente del Golfo,
 que le empujaba hacia México; pero hacia las cuatro una brisa empezó a 
 soplar desde tierra, impulsándolo hacia Cuba con una velocidad de seis 
 nudos.

Por la noche, tras la puesta del sol, las velas fueron amainadas, los
 mástiles rebajados, quitadas las vergas y, en cambio, encendida la 
 máquina para pasar a toda velocidad el último trozo del canal y forzar 
 el bloqueo.

Las torretas fueron también elevadas y la artillería colocada en su 
 puesto pronta a la lucha para el caso, muy probable, de que encontraran 
 el torpedero americano.

A las diez el «Yucatán» corría a toda máquina hacia la costa cubana, 
 que no debía ya distar más de cuarenta o cincuenta millas. La marquesa y
 Córdoba se habían puesto al timón, mientras toda la tripulación había 
 subido a cubierta, armada de fusiles. La pieza de proa y los dos cañones
 revólver habían sido ya cargados para estar dispuestos a responder al 
 primer ataque.

A la una de la mañana, poco después de la aparición de la luna, 
 escondida tras una oscura masa de vapores que se elevaba por el norte, 
 el yate llegaba frente al cabo San Antonio de Cuba.

Córdoba, que estaba junto a la marquesa, había ya dado orden de virar, cuando a proa se oyó al maestro Colón gritar:

—¡Eh…! ¡Atención…! ¡Hay alguien que se nos viene en cima!

7. La insurrección cubana

Cuba, llamada por sus habitantes, con justo orgullo, 
 la Perla de las Antillas, es la más grande y más bella isla del vasto 
 golfo de México.

Ni Haití, la otra gran isla que tiene hacia oriente, ni Jamaica, la 
 patria del famoso ron que la mira a mediodía, ni las Bahamas que la 
 ciñan hacia el nordeste, pueden ser comparadas con esta espléndida 
 colonia española, que ha sido, en estos últimos tiempos la causa de 
 sangrientas batallas, que debían más tarde provocar la guerra 
 hispano-estadounidense.

Situada justamente en medio del amplio mar encerrado entre la América
 central y las Pequeñas Antillas, lo divide casi enteramente, formando 
 dos cuencas distintas, el golfo de México al norte y el mar del Caribe 
 al sur. Con un extremo toca casi el Yucatán mientras con el otro se 
 reúne, se puede decir, con Haití, alargándose setecientas millas de 
 levante a poniente, con una anchura máxima de doscientos kilómetros, que
 en algunos puntos se estrecha hasta cincuenta y con un límite costero 
 que sobrepasa los cinco mil, si se tienen en cuenta todas las ensenadas.

Descubierta el 27 de octubre de 1492 por Cristóbal Colón, que había 
 creído primero que era un vasto archipiélago, aunque el célebre 
 navegante se dio cuenta más tarde, en los dos viajes sucesivos de 1494 y
 1496, de que se trataba de una gran isla, nadie se ocupó de fundar una 
 colonia. La verdadera toma de posesión por parte de España no fue 
 decidida hasta 1514, después de la exploración de Alonso de Ojeda, que 
 había recibido el encargo de Diego Colón, entonces gobernador de Haití.

Diego Velázquez, con trescientos hombres, fue el primero que plantó 
 la bandera española, desembarcando en Las Palmas, junto a la punta 
 Maysi. La conquista de aquella espléndida isla fue rápida y fácil, 
 después de la muerte de uno de sus principales caciques, el jefe Hatuez;
 después fue rápido su desarrollo.

Dándose cuenta los españoles de que el terreno era de una feracidad 
 prodigiosa, intuyeron en seguida que Cuba sería bien pronto una colonia 
 opulenta y fundaron numerosas ciudades junto a las más amplias bahías, 
 empleando a la fuerza a los pobres indios que, impotentes para resistir 
 tantas fatigas, pronto desaparecieron totalmente.

En 1600, Cuba era ya ensalzada como una de las más ricas colonias de 
 España. Tenía ciudades prósperas como La Habana, Matanzas, Santiago y 
 Cienfuegos, todas situadas en espléndidas bahías profundas y seguras; 
 tenía enormes plantaciones de caña de azúcar y gran número de refinerías
 y cultivos de todos los productos tropicales.

Las reiteradas tentativas de los filibusteros ingleses y franceses 
 para arrebatar a España la afortunada isla, nada habían logrado, a pesar
 de que uno de los más audaces hubiese logrado, en 1542, tomar y saquear
 La Habana y lord Albemarle, ayudado por el almirante Pocock, en 1762 se
 hubiese asimismo apoderado de la capital, tras un asedio de 77 días, 
 obteniendo del saqueo de la ciudad la ingente suma de 757 000 libras 
 esterlinas.

La importación de esclavos negros, robustos trabajadores, dio un 
 incremento prodigioso a la colonia, unida al celo del gobernador general
 Las Casas, a quien se deben todas las grandes obras de utilidad pública
 realizadas en La Habana, la introducción del cultivo del índigo, una de
 las principales riquezas de la isla después de la del azúcar, del café y
 del cacao y la abolición de todos los privilegios y de todos los 
 abusos.

Al principio del siglo XIX, la siempre fiel isla de Cuba, 
 como era llamada por su efecto hacia la madre patria, había alcanzado la
 cima de su prosperidad, cuando un error del gobierno español provocó el
 descontento entre la población, descontento que más tarde debía 
 arruinar la espléndida colonia y engullir sus prodigiosas riquezas.

El nombramiento del general Velázquez con el título de gobernador 
 militar, que le daba la facultad de disponer de todo, empezó a 
 indisponer a los habitantes, sobre todo a la importante y vigorosa 
 población mestiza, derivada del cruce de blancos con negros.

Viéndose excluidos de todos los cargos y tratados como un pueblo 
 conquistado, el malhumor creció rápidamente transformándose en 
 sublevación y entonces nació el deseo de separarse de la madre patria y 
 constituirse en república como la vecina Haití.

En 1836, al conocerse el estallido de la revolución liberal en 
 España, el general Lorenzo se rebeló contra el gobernador Facón, pero 
 viéndose vencido dejó la isla.

En 1844 una formidable sublevación de los negros llevó el desorden y 
 el desbarajuste a las plantaciones, arruinando en gran parte las 
 riquezas de los colonos, seguida tres años después por una rebelión de 
 los mestizos guiados por el general español López, terminada con la fuga
 del caudillo.

Tres años después, la insurrección volvió a estallar con mayor 
 violencia tras el anuncio de la toma de Cárdenas por parte del mismo 
 general López, desembarcado inesperadamente en Cuba a la cabeza de 
 quinientos filibusteros americanos. También ésta, sin embargo, no duró 
 más que pocos meses a causa del poco valor demostrado por los 
 desembarcados, a excepción de su jefe.

En 1851, por tercera vez, López reapareció en las costas de Cuba, 
 resuelto a expulsar a los españoles o a hacerse matar. Desembarca en 
 Playtas con poco más de cuatrocientos filibusteros, se oculta en los 
 bosques para no ser vencido inmediatamente por las tropas españolas, 
 sostiene tres batallas contra enemigos diez veces más numerosos, después
 la fortuna le abandona y quince días más tarde cae prisionero para ser 
 fusilado el 1° de setiembre en La Habana, junto a los principales jefes.

Todas estas revoluciones ocurridas tras breves intervalos, habían 
 producido grandes daños en las ricas plantaciones de la isla y el 
 gobierno español había tenido necesidad de gastar importantes sumas. 
 Estas sublevaciones no eran nada comparadas con otras más desastrosas 
 que estallaron más tarde, fomentadas más o menos abiertamente por los 
 Estados Unidos, que ya desde 1823 habían puesto sus ávidas miradas sobre
 la Perla de las Antillas.

Las medidas adoptadas por el capitán general, marqués de Venezuela, 
 juzgadas con razón o sin ella como humillantes, más que el aumento de 
 los impuestos y las nuevas restricciones políticas, fueron las causas 
 principales que produjeron una nueva y más tremenda insurrección.

Los insurgentes cubanos, constituida una junta revolucionaria 
 encargada de recoger los fondos necesarios para la guerra, sobre todo de
 los Estados Unidos, en 1868 alimentan la revuelta, especialmente cuando
 el reinado de Isabel II sucedió el gobierno liberal, los cubanos vieron desvanecerse su esperanza de poder conquistar finalmente la autonomía.

El 10 de octubre, Carlos Céspedes, uno de los más notables abogados, 
 unido a Juan Aguilera, se pone a la cabeza de doscientos hombres 
 resueltos y se rebela contra las autoridades de Yara.

Al anuncio de este primer movimiento, numerosos mestizos corren a 
 engrosar la pequeña columna y las bandas, aunque mal armadas pues no 
 poseen más que cuchillos y unas pocas escopetas de caza, van a atacar 
 Santiago, ciudad que tenía 50 000 habitantes y estaba defendida por 3000
 soldados.

Aquellos quinientos hombres, puesto que no eran más, durante tres 
 meses tienen las alturas que dominan la ciudad, resistiendo con 
 tenacidad increíble todos los ataques; después, engrosados por bandas de
 negros huidos a los que se había prometido la libertad si lograban 
 escapar al yugo español, e incluso por numerosos cultivadores, asaltaron
 Bayamo y con la ayuda de la población la tomaron al asalto a pesar de 
 la fuerte resistencia del presidio español.

Aquel primer triunfo anima a los autonomistas y la revuelta se 
 extiende con la rapidez del rayo, poniendo a dura prueba el valor 
 español.

Por ambas partes se lucha con gran furia y ferocidad y se cometen 
 atrocidades inenarrables. Se fusilan prisioneros, se confiscan los 
 bienes, se incendian las plantaciones, pero la lucha prosigue con igual 
 encarnizamiento.

Los generales Balmaseda y Lone vuelven a tomar Bayamo y los 
 voluntarios españoles disparan sobre las señoras reunidas en el teatro 
 de La Habana para una representación, a la que habían acudido llevando 
 la escarapela con los colores de la independencia. El jefe rebelde 
 Thomas Jordán destruye entretanto casi completamente la ciudad de 
 Holguin, mientras otras bandas atacan Puerto Príncipe y Las Tunas.

En 1870 la lucha alcanza el punto culminante. La insurrección es 
 general y los españoles se encuentran en desventaja principalmente a 
 causa del clima malsano y de la fiebre amarilla que hace estragos entre 
 sus regimientos.

Los insurrectos, proclamada la república cubana con el presidente 
 Céspedes y adoptada una constitución parecida a la de los Estados 
 Unidos, consideraban ya el triunfo próximo, tanto más porque Chile, 
 Bolivia, México y Perú los habían ya reconocido como beligerantes. La 
 dimisión de su presidente, seguida poco después de su captura y muerte, 
 les asestó un golpe fatal.

No menos que otros siete años duró la lucha terrible, con reveses y 
 victorias de ambas partes y con daños enormes para la desgraciada isla.

El marqués de Santa Lucía, nombrado presidente de la república 
 cubana, ayudado por Máximo Gómez y por González, hace prodigios de valor
 resistiendo obstinadamente los ataques de los españoles conducidos por 
 el valiente general Balmaseda; pero la llegada de nuevos refuerzos 
 enviados desde España y los cuerdos procedimientos tomados por el 
 generad Martínez Campos, condujeron finalmente a la paz.

Los rebeldes, exhaustos, agotados por aquella larga campaña, en 
 febrero de 1878 deponían las armas obteniendo, sin embargo, el derecho 
 de mandar diputados propios, la libertad de los esclavos negros, una 
 nueva y más liberal constitución y concesiones de tierra.

Desgraciadamente esta paz debía durar muy poco, y la guerra que había
 engullido ya mucho dinero, debía estallar de nuevo con mayor 
 encarnizamiento y complicar a España, a pesar suyo, en un conflicto 
 mucho más grande con los Estados Unidos de América.

De hecho, en febrero de 1895 la insurrección estalló de improviso, 
 con un vigor espantoso. La falta de mantenimiento de las promesas por 
 parte del gobierno español, las instigaciones de los Estados Unidos, 
 ávidos de poner las manos sobre la codiciada Perla de las Antillas y su 
 dinero, más que las aspiraciones, nunca dominadas, de los viejos jefes 
 de la rebelión anterior de lograr finalmente la libertad de la isla, 
 habían producido su efecto.

Masó, descendiente de una de las más nobles y ricas familias de Cuba,
 un veterano de la guerra de los Diez Años, fue el primero en dar la 
 señal de la revuelta al grito de independencia o muerte. 
 Incendia sus vastísimas plantaciones, arma a sus hombres y se oculta en 
 los bosques donde poco después se le agregan Maceo, un valeroso mulato; 
 Máximo Gómez, un nativo de Santo Domingo astuto y audaz; Capote, uno de 
 los más distinguidos abogados de La Habana, el teniente coronel 
 Stirling, propietario de enormes plantaciones de tabaco; Fregre, miembro
 de la corte suprema de La Habana; Silva, uno de los más notables 
 médicos, y el escritor Alemán.

Los pequeños propietarios, ya arruinados por las precedentes 
 insurrecciones, y los negros, acudieron de todas partes a engrosar las 
 filas de los rebeldes, mientras oficiales americanos, polacos, franceses
 y también algún inglés se ponen a la cabeza de las partidas, y naves 
 filibusteras de los Estados Unidos desembarcan armas, municiones y 
 dinero. La insurrección, a pesar de los esfuerzos de los españoles, se 
 extiende por toda la provincia de Pinar del Río, amenazando finalmente 
 la capital.

España comprende que va a jugarse una carta desesperada y que tras 
 los insurrectos están los Estados Unidos. Con impulso patriótico se 
 empeña resueltamente en la lucha, decidida a hacerse aplastar, pero no a
 plegar la bandera que durante cuatro siglos ondea sobre la Perla de las
 Antillas.

Ni el clima mortífero de la isla, peligroso sobre todo durante la 
 estación de las lluvias, ni sus exhaustas finanzas, ni las amenazas más o
 menos veladas de los Estados Unidos, la detienen. Llama a las armas a 
 doscientos mil hombres y los manda a defender su colonia y la bandera de
 la patria.

Dos años de lucha desesperada no la espantan. Sus hijos mueren a 
 millares en los hospitales y en las agrestes montañas segados por la 
 fiebre amarilla; las batallas suceden a las batallas, las victorias a 
 las derrotas; los Estados Unidos, que ven desvanecerse la esperanza de 
 poner finalmente sus garras sobre la isla deseada, levantan cada día más
 la voz, pero España no arría su bandera. Los adversarios combaten con 
 igual tenacidad y con valor parecido. Si las tropas de España son 
 valerosas, no lo son menos los cubanos que tienen también en sus venas 
 sangre española.

Al general Martínez Campos le sucede el férreo Weyler que incendia y 
 fusila sin misericordia, decidido a suprimir la rebelión sin dar tiempo 
 para intervenir a los Estados Unidos; a Maceo, el jefe cubano muerto en 
 una emboscada, sucede en el mando Máximo Gómez que mantiene 
 obstinadamente el combate, escapando al ataque de los adversarios con 
 extraordinario valor.

Como otras veces, España hubiera logrado dominarla insurrección y 
 conservar aún la desgraciada isla, si un acontecimiento inesperado no 
 hubiese dado a los Estados Unidos la ocasión de intervenir.

La tarde del 15 de febrero de 1898, en el puerto de La Habana hace 
 explosión repentinamente el «Maine», un poderoso crucero de 6650 
 toneladas, mandado por los Estados Unidos para la protección de sus 
 compatriotas, haciendo volar doscientos setenta marineros y dos 
 oficiales.

Las autoridades españolas acuden inmediatamente en ayuda de los 
 náufragos y demuestran sinceramente su pesadumbre por la tremenda 
 desgracia que ha golpeado a la marina de los Estados Unidos; los yanquis
 aprovechan la ocasión y acusan abiertamente a los españoles de ser los 
 causantes del desastre.

La encuesta abierta por una y otra parte no logra aclarar la 
 explosión, que parecía, sin embargo, más casual que debida a un acto 
 malvado. La oportunidad es demasiado propicia para los americanos que 
 intentan poner las manos sobre la isla deseada y amenazan con romper las
 relaciones diplomáticas, si no se les dan las más amplias 
 satisfacciones. El gobierno español que se encuentra siempre enfrentado 
 con los rebeldes y que acaba apenas de dominar la insurrección de las 
 Filipinas, que tiene las arcas vacías y la marina en desorden, cede 
 mientras el apetito de los americanos crece. No basta prometer 
 satisfacciones, ni la autonomía de Cuba, no basta tampoco el armisticio 
 concedido a los insurgentes ni tampoco la intervención del papa León XIII para evitar el conflicto.

Es la guerra lo que quieren los americanos, o mejor es Cuba. Creen 
 que España no podrá resistir a su flota, que tendrá miedo y que Cuba 
 será un bocado fácil para ellos. Arman su poderosa flota, intiman a los 
 españoles a dejar la isla que les ha costado tanta sangre y tantos 
 millones, y el 23 de abril, apenas pronunciada la declaración de guerra,
 persiguen y capturan sin otro aviso a las naves mercantes españolas, 
 verdadero acto de piratería y de abuso de poder. Ellos creen que España 
 cederá y arriará la bandera ondeante sobre la Perla de las Antillas; por
 el contrario, el pueblo hidalgo responde con un grito sublime, un grito
 que asombra a Europa entera.

La vieja España muere, pero no retira la bandera que ha surcado, la 
 primera, las olas del Atlántico y que fue la primera en saludar el sol 
 de América.

Pobre, con escasa flota pero con soldados valerosos y marineros 
 dispuestos a morir por la defensa de sus últimas colonias, aceptaba el 
 desafío brutal de los poderosos yanquis, preparándose animosamente para 
 la lucha suprema.

8. Entre los buques americanos

Al grito de maestro Colón, que parecía anunciar un 
 nuevo peligro, la capitana y Córdoba se habían levantado vivamente, 
 mirando por encima de los bordes de la pequeña torre que protegía la 
 rueda del timón, mientras la tripulación que se encontraba acostada a lo
 largo de la borda, saltaba en pie como un solo hombre, con los fusiles 
 en la mano.

Una masa negra que apenas se discernía entre la espesa oscuridad y de
 enormes dimensiones, corría rápidamente sobre el mar, siguiendo de 
 cerca a la pequeña nave contrabandista.

Lo que fuera era imposible saberlo a causa de las tinieblas; por sus 
 dimensiones debía tratarse de un gran crucero o de un acorazado.

Ninguna luz brillaba a bordo, ni sobre el mástil de trinquete, sin 
 embargo se veían chispas o intervalos, salir y voltear rápidamente en el
 aire parecidas o pequeñas estrellas.

—¡Por mil ballenas! —exclamó Córdoba—. ¿De dónde ha salido esa nave?

—¿Estaría en acecho junto a la costa? —preguntó la marquesa.

—Es probable, doña Dolores.

—¿Nos ha descubierto?

—Me parece que nos está persiguiendo —dijo Córdoba con aire preocupado.

—Si es esta su intención, nosotros le haremos correr.

—Y embarrancar en la arena —respondió el lobo de mar—. Dejadme la rueda, doña Dolores.

—Cuidado con mandamos a nosotros a los bancos.

—No temáis; conozco la isla mejor que las costas de Yucatán.

—En cuanto puedas, métete en la bahía.

—Dentro de tres horas estaremos. ¡Maquinista! ¡A toda máquina…! ¡Es preciso correr al máximo si queremos escapamos!

En aquel instante maestro Colón se adelantó, diciendo ala marquesa:

—La nave que nos da caza está a tiro, capitana, y la pieza está cargada. ¿Debo hacer fuego?

—Todavía no, amigo mío. Estate dispuesto y cuando te lo diga dispara rápido y bien dirigido.

—Tiraré al puente, señora, así evitaré que la bala se estrelle contra la coraza.

El yate, que hasta entonces había llevado una velocidad de dieciséis a
 diecisiete nudos, por temor de chocar contra las peligrosas escolleras 
 que circundan el cabo de San Antonio, aceleraba.

La pequeña nave conducida por Córdoba, se deslizaba entre los bancos y
 sobre los bajos fondos con una seguridad maravillosa. Una ligera nube 
 de humo salía por la chimenea, mientras las máquinas, calentadas al rojo
 blanco, bajo el calor infernal que se escapaba de los hornos, rugían, 
 haciendo silbar las válvulas.

El barco perseguidor viendo al pequeño navío huir y aumentar la 
 velocidad, debía también haber reactivado sus fuegos, puesto que durante
 algún rato la distancia se mantuvo igual.

—¡Ah! —dijo Córdoba maliciosamente—. ¿Quieres caemos encima o estar 
 cerca hasta que despunte el alba? Pues bien, veremos si con tu pesada 
 coraza serás capaz de alcanzamos.

—Cuidado con los bancos, Córdoba —le dijo la marquesa—. Me das miedo y
 temo, de un momento a otro, ver mi «Yucatán» despanzurrado por las 
 rocas.

—No temáis, doña Dolores. Será el acorazado el que mandaremos a embarrancar.

—Veo el mar alborotarse en torno a nosotros.

—Corremos entre los bancos.

—Un golpe de barra mal dado puede perdernos.

—Es verdad, pero no lo daré —respondió Córdoba, con inconmovible firmeza.

De repente un relámpago rompió las tinieblas seguido por una fuerte detonación que repercutió largamente entre las escolleras.

Córdoba y la marquesa escucharon, creyendo oír el ronco silbido de un proyectil; no oyeron nada.

—Tiro de aviso —dijo Córdoba.

—¡Maquinista! —gritó la marquesa—. ¿Hemos alcanzado la máxima velocidad?

—Sí, señora; veinticinco nudos y ocho décimas.

—Continuad alimentando el fuego.

La distancia que separaba los dos navíos aumentaba de minuto en 
 minuto. La gran nave, tan pesada por su coraza, sus torres y su 
 abundante artillería, no podía competir en absoluto con el pequeño y 
 ligero yate, provisto de máquinas tan poderosas.

A pesar de ello el «Yucatán» no se hallaba todavía fuera de tiro. 
 Podía recibir en pleno viente alguno de aquellos enormes proyectiles, 
 que abren vías de agua absolutamente irreparables para las naves o que 
 podía hacer estallar las cajas de municiones que ocupaban buena parte de
 la bodega del yate.

Córdoba, sabiendo que después del tiro de aviso, los barcos de guerra
 lanzan sin misericordia masas de hierro y granadas, con un hábil 
 movimiento había lanzado al «Yucatán» en un estrecho canal flanqueado 
 por altas escolleras, donde sabía que había poca agua, que no permitiría
 la entrada a un barco de fuerte tonelaje.

El yate había apenas recorrido trescientos metros, cuando resonó una segunda detonación.

Por el aire se oyó el silbido de un proyectil, seguido de un 
 estallido estruendoso. La punta de un escollo que se encontraba en linea
 recta con el eje de la pequeña nave, destrozada por una granada, saltó 
 en fragmentos enormes que cayeron al mar.

—¡Justo a tiempo! —exclamó Córdoba—. Un instante de demora y aquel juguete nos cae en el puente, pero…

Su voz fue cubierta por un griterío ensordecedor, que se oía resonar a
 bordo del buque de guerra. Se aullaba, se gritaban órdenes, se 
 blasfemaba. La marquesa y maestro Colón se habían abalanzado a la borda,
 aterrándose a la grúa de la chalupa, para ver lo que sucedía más allá 
 de los escollos.

Un grito de alegría se escapó de sus labios.

La luna, que en aquel momento había reaparecido entre un desgarrón de
 las nubes, les había permitido ver al gran buque de guerra inclinado a 
 babor y completamente inmóvil. En su ciega carrera había encallado en el
 canal; creyendo que encontraría agua suficiente, se le había clavado el
 espolón en medio de un banco de arena.

—¿Embarrancado…? —preguntó Córdoba, que había dejado la rueda a un timonel.

—Y bien —respondió la marquesa.

—Estaba seguro de que caería en la trampa. ¡Ah! ¿Creían que nos iban a
 mandar a pique? No ha llegado todavía el momento de ir a hacer compañía
 a los peces.

Numerosas detonaciones resonaron en aquel instante a bordo del barco.

Eran los cañones de tiro rápido y las ametralladoras las que hacían 
 oír su voz, descargando en dirección del yate una granizada de 
 proyectiles. Sin embargo ya era demasiado tarde para detenerlo.

El «Yucatán», que había alcanzado su máxima velocidad, corría como 
 una flecha a través del canal, pasando entre dos altas filas de escollos
 que lo ponían a cubierto de cualquier descarga.

El buque de guerra, inmovilizado sobre el bajío, lanzó al aire 
 algunas ráfagas para llamarla atención de cualquier navío que se 
 encontrara en las proximidades y quizá también para indicar la presencia
 del pequeño barco sospechoso. No obtuvo ninguna respuesta.

—¡Siempre a toda máquina! —gritó Córdoba, que se frotaba alegremente 
 las manos—. Si el diablo no mete la pata, dentro de una hora y media 
 estaremos seguros en la bahía de Corrientes.

—Con tal que no aparezca otra nave para interceptarnos el camino.

—Ninguna nave ha respondido a las señales del buque, lo que quiere decir que no hay ninguna por aquí.

—¿Y el «Cushing»?

—Quien sabe donde está. Quizá se ha dirigido a visitar la bahía del 
 Guadiana, al norte del cabo San Antonio. ¡Eh, timonel! Déjame la rueda; 
 conozco la costa mejor que tú.

Córdoba se apresuró a volver a popa y se puso a dirigir el yate, mientras la marquesa se llegaba a proa con maestro Colón.

Entretanto el «Yucatán» continuaba devorando millas, navegando sobre 
 los bajíos y por en medio de los escollos, manteniéndose a una media 
 milla de la costa cubana.

La luna, afortunadamente, habiendo salido del todo de entre las 
 nubes, permitía a Córdoba distinguir perfecta mente los peligros y 
 esquivar a tiempo las lenguas de arena despegadas de la costa, contra 
 las que rompíase el mar alborotado.

A las seis de la mañana, la capitana y maestro Colón, que no habían 
 abandonado el castillo de proa, descubrieron hacia el este, a una 
 distancia de tres o cuatro millas, un punto luminoso que parecía brillar
 a flor de agua.

—¿Una nave? —preguntó la marquesa.

—No —respondió el maestro—. Esa luz, si no me engaño, parece inmóvil.

—¿Entonces es un faro?…

—Debemos ya encontrarnos a esta hora en las aguas de la bahía.

—Eh, Córdoba, ¿dónde estamos?

—En la bahía, doña Dolores —respondió el lobo de mar.

—Tenemos una luz delante de nosotros.

—La he visto; indica la costa.

—¿Y continuamos esta carrera?

—No, doña Dolores. ¡Maquinista! ¡Basta! A seis nudos o nos estrellaremos.

Poco después de aquella orden, el yate reducía su velocidad, 
 adentrándose con precaución en las aguas de la bahía, la cual forma una 
 vasta ensenada semicircular, flanqueada de pantanos cubiertos de algunos
 matorrales.

La luz avistada no estaba más que a algunas millas. Parecía un fuego 
 encendido sobre la playa o en algún islote para atraer quizá la atención
 de un barco.

La marquesa se había apresurado a reunirse con Córdoba, que no había 
 abandonado la rueda del timón, urgiéndole conducir el yate a un 
 fondeadero que ella conocía.

—¿Crees que ese fuego ha sido encendido por los hombres del mariscal Blanco? —preguntó la marquesa.

—Es probable, doña Dolores.

—¿Cómo debemos indicar nuestra presencia?

—Con un cohete azul, me ha dicho el secretario del cónsul.

—¿Y deben responder?

—Encendiendo en la playa tres fuegos.

—Hagamos la señal, Córdoba, y paremos el «Yucatán».

Un marinero fue a buscar el cohete, después a una orden de la 
 marquesa lo encendió, lanzándolo horizontalmente para que estallase 
 junto a la playa.

La línea de fuego hendió rápidamente las tinieblas con un ligero 
 silbido, luego estalló ruidosamente, lanzando alrededor millares de 
 chispas de un azul brillante.

La marquesa, Córdoba y maestro Colón, reunidos en el castillo de proa
 fijaron ansiosamente sus miradas en la lucecita que continuaba 
 brillando a flor de agua, donde se veía extenderse una línea oscura, 
 formada probablemente por los márgenes de algún bosque.

Pasaron algunos instantes de intranquila expectación.

Toda la tripulación se había agolpado a proa y no separaba los ojos de la costa.

De repente se vio el punto luminoso moverse como si corriese a lo 
 largo de la playa, después se vio brillar una llama que se alzaba 
 rápidamente, tomando dimensiones gigantescas, luego una segunda más 
 lejana y después de unos minutos una tercera.

—¡La señal! —gritó la marquesa con acento de triunfo—. Amigos míos, 
 dentro de pocas horas habremos desembarcado la carga a despecho de los 
 navíos del comodoro Sampson.

—Gracias a vuestra audacia y habilidad, señora —dijo maestro Colón—. ¡Viva nuestra capitana!

Un solo grito escapó del robusto pecho de los marineros.

—¡Viva la capitana!

—Gracias, mis valientes —respondió la marquesa, mientras sus mejillas
 se empurpuraban—. Córdoba, conduce el «Yucatán» a la costa.

—¡A marcha lenta, maquinista! —gritó el lobo de mar—. ¡Prepárate para parar a la primera señal!

El yate se había puesto de nuevo en marcha, muy lentamente, porque 
 Córdoba sabía que la amplia bahía estaba cubierta de bajíos peligrosos y
 también de no pocos escollos a flor de agua, contra los que podía topar
 la quilla del «Yucatán».

La costa empezaba ya a distinguirse, pues la aurora estaba próxima. 
 Era una tierra baja, llena de plantas de rico follaje y describía un 
 inmenso semicírculo de sur a norte, con gran número de ensenadas que 
 parecían adentrarse bastante en la tierra.

Córdoba, que tenía los ojos siempre fijos en la brújula, guió el yate
 hacia una de aquellas entradas, queriendo encontrar un refugio seguro 
 que pusiese a la pequeña nave a cubierto de todas las miradas, después 
 ordenó arrojar el escandallo.

—¡Siete pies! —gritó un marinero, retirando la sonda.

—Estupendo —repuso el lobo de mar—. Ahora estoy verdaderamente seguro de mi camino.

El valiente piloto se acercó a tierra lentamente, pasando a 
 quinientos metros de las fogatas que estaban apagándose, después condujo
 al «Yucatán» por una especie de canal que parecía formado por la 
 desembocadura de un pequeño río, siguió unos doscientos metros pasando 
 entre las dos riberas cubiertas de frondosas plantas y entonces ordenó 
 arrojar el ancla y apagar las calderas.

—¿Hemos llegado? —preguntó la marquesa.

—Sí, doña Dolores —respondió él—. Desafío a las naves americanas a 
 que nos vengan a descubrir entre estos pantanos y estos bosques.

En aquel momento se oyó una voz robusta en la orilla izquierda que gritaba:

—¿Quién vive?

—¡Yucatán y España! —respondió la marquesa.

—Sed bienvenidos —contestó la misma voz, que parecía tener un ligero acento irónico.

—¿Quién sois vos?

—Un enviado del mariscal Blanco.

—Dentro de diez minutos estaremos en tierra.

En aquel instante el sol empezaba a despuntar por el horizonte.

9. Una expedición a tierra

El lugar escogido por Córdoba para realizar el 
 desembarco de las armas y municiones destinadas a los voluntarios 
 españoles de Cuba era una especie de canal de agua salada, que se 
 adentraba entre las sabanas que cubren los alrededores de la amplia 
 bahía de Comentes. Era tortuoso, bastante escondido y salpicado de 
 bancos de arena que impedirían el acceso a cualquier crucero de la flota
 americana.

Las dos riberas estaban cubiertas de espesas masas de mangles, 
 plantas de hojas grandísimas parecidas a las de los bananos y casi sin 
 tronco; tenían en cambio abundantes raíces de algunas pulgadas de 
 grueso, que en vez de fijarse directamente en el fondo pantanoso, 
 formaban redes inextricables, enredándose en ramajes nudosos y 
 retorcidos que corrían en todas las direcciones posibles e imaginables.

Son plantas acuáticas, que crecen tanto en las bocas de los ríos como
 sobre las playas, sin inconveniente; permiten, sin embargo, igualmente 
 desembarcar, si se tiene la precaución de poner los pies sobre sus 
 múltiples raíces, que forman una especie de estrato sólido.

No obstante, son peligrosas por los miasmas que transmiten a causa de
 la descomposición de la hojarasca, miasmas que producen fiebres 
 terribles y frecuentemente también el vómito prieto.

En medio de aquella lujuriante vegetación se veían evolucionar 
 bandadas de soberbios flamencos, las más extrañas y al mismo tiempo las 
 más bellas aves de los pantanos.

La imaginación más fantástica no podía crear un volátil más singular 
 que el flamenco. Figuraos dos patas larguísimas, provistas de dedos 
 palmeados como los de los patos, sosteniendo un cuerpo relativamente 
 pequeño para tales soportes, con alas medianas y breve cola, y cubierto 
 de plumas de espléndido color rosa carmín, que a lo largo de las alas 
 alcanza un soberbio color rojo coral o rojo fuego.

El cuello tiene algo de ridículo, largo y delgado, con una cabeza aún
 más extravagante, provista de un pico grande que en su mitad se 
 repliega bruscamente como si estuviera roto, y que parece estar siempre a
 punto de caer por curvarse hacia abajo.

Una veintena de estos pájaros en vez de volar por encima de los 
 manglares, estaban alineados sobre un banco que la marea había dejado 
 descubierto, con una simetría que daría envidia a un piquete de 
 soldados. Con un movimiento simultáneo hundía sus picos en el fango, de 
 modo que la mandíbula superior se encontrase debajo, para capturarlos 
 moluscos y las huevas de los peces.

La marquesa y Córdoba, desde la proa del yate miraban las plantas 
 acuáticas para descubrir al hombre que había respondido a la señal, al 
 que no se divisaba aún. Se oían sin embargo, interrumpidamente, roces de
 hojas y ruido de romperse ramas entre el follaje de las plantas.

Un grito estridente, parecido al que sale de una trompeta, lanzado 
 por uno de los flamencos, seguido súbitamente por la fuga precipitada de
 los pescadores, les advirtió que el hombre esperado debía estar ya 
 cerca.

—¡Los de la nave…! —gritó una voz.

—Os esperamos —respondió Córdoba—. Vosotros, botad al agua la chalupa.

Mientras los marineros obedecían rápidamente la orden, en la 
 extremidad del bosque apareció un hombre, que avanzaba lentamente, 
 deslizándose entre las raíces y las ramas para evitar darse un baño.

La chalupa, tripulada por cuatro marineros y un timonel, se dirigió 
 rápidamente hacia él abriéndose paso, a golpes de hacha, entre las 
 plantas acuáticas, alcanzando pronto el lugar donde se había parado el 
 recién llegado, tomándolo a bordo.

La marquesa y Córdoba habían creído hasta el momento que aquel hombre
 sería algún soldado enviado a la playa para vigilar la llegada del 
 yate; vieron, en cambio, que se trataba de un cubano que tenía más el 
 aspecto de un explorador de los bosques que de un militar o de un 
 caballero europeo.

Era un individuo de estatura mediana, bastante fornido, con anchos 
 hombros y miembros musculosos, con la piel oscura, que traicionaba, ya a
 primera vista, el cruce de la sangre blanca con la negra. Sus ojos eran
 negrísimos y vivaces, los cabellos crespos y la barba negra, corta y 
 más bien rala.

Su vestido era simple y no desprovisto de cierta elegancia. Llevaba 
 en la cabeza un ancho sombrero de panamá adornado con una cinta roja, 
 chaqueta de terciopelo negro con botones de plata, abierta de manera que
 dejaba ver debajo una camisa de franela blanca recamada de azul, 
 pantalones de tela casi blanca, sujetos por una larga faja de seda roja,
 que sostenía uno de aquellos cuchillos de hoja algo curva llamados 
 machetes en México. Calzaba altas botas de montar.

Además del cuchillo, llevaba en bandolera un bellísimo fusil de dos 
 cañones, de retrocarga, un arma, sin embargo, más de caza que de guerra.

El mulato, puesto que tal debía ser por sus facciones, que recordaban
 un poco la raza negra con los pómulos salientes y robustos, labios algo
 abultados y la frente baja, llegado frente a la marquesa se quitó el 
 amplio sombrero, diciendo con una cierta desenvoltura:

—Buenos días, señora del Castillo.

—Buenos días, señor —respondió la marquesa, sin disimular un gesto de
 estupor—. Perdonad, ¿cómo sabéis que yo soy la señora del Castillo?

—Me habían dicho que el barco que debía llegar con las armas y las 
 municiones estaba mandado por la marquesa Dolores del Castillo. Este 
 barco es el «Yucatán», ¿no es verdad?

—Sí.

—Veis, pues, que no me he engañado, señora.

—Y vos, ¿quién sois?

—Mateo del Monte, confidente del mariscal Blanco.

—¿Y estáis solo?

—Solo, señora.

—Eso me sorprende.

—¿Y por qué?

—Creía encontrar aquí un pelotón de soldados, mandados por algún oficial para recibir la carga.

—A dos días de marcha hay cien hombres resueltos, guiados por el capitán Carrill.

—¿Y por qué no han venido?

—Por el simple motivo de que han sido constreñidos a detenerse para 
 huir de las bandas de rebeldes mandadas por el capitán Pardo.

—¿Son perseguidos quizá?

—Pueden serlo de un momento a otro —respondió el cubano.

—¿Y a qué esperamos?

—A que los rebeldes se alejen.

—¿Y vendrán después a recoger la carga?

—No lo creo, señora. Estos territorios que hasta hace poco estaban 
 desiertos, han sido ahora invadidos por numerosas bandas, y temo que 
 vos, señora marquesa, os veréis obligada a esperar antes de desembarcar 
 las armas y las municiones.

—Las costas están bloqueadas, señor, y hemos escapado milagrosamente a
 varias persecuciones —dijo la marquesa—. Si esperamos podemos ser 
 descubiertos.

—¿Queréis que las armas caigan en manos de los insurgentes? Si 
 volvéis al mar el mariscal no recibirá un solo fusil ni un cartucho.

La marquesa, que debía estar vivamente contrariada por aquella 
 inesperada respuesta, se volvió hacia Córdoba que había escuchado el 
 diálogo sin abrirla boca.

—¿Qué dices tú, amigo? —le preguntó.

—Digo que si no podemos desembarcar la carga aquí, iremos a otro 
 sitio. Hemos jurado llevar al mariscal las armas y las municiones, y, 
 ¡vive Dios!, desembarcaremos las unas y las otras a despecho del 
 bloqueo.

—¿Qué me aconsejas que haga ahora?

—Buscar al capitán Carrill para entendernos con él.

—Está a dos días de marcha, Córdoba.

—Lo sé.

—Y el país está batido por las bandas de Pardo…

—Organizaremos una pequeña expedición y marchando a través de los 
 bosques y pantanos, preferiblemente de noche, podemos escapar a 
 cualquier encuentro.

Después, volviéndose hacia el cubano que ponía una cierta atención en aquel intercambio de palabras, le preguntó:

—¿Sabréis conducirnos al capitán sin caer en las manos de Pardo?

—De ello respondo, y hasta quería proponéroslo. Cien hombres, 
 comprenderéis que no pueden hacerse invisibles, especialmente si tienen 
 que transportar una carga considerable; ocho o diez personas pueden, en 
 cambio, pasar incluso por en medio de mil rebeldes, especialmente en un 
 país cubierto de espesa vegetación.

—Pues bien, señor del Monte, nosotros iremos a encontrar al capitán; ¿de acuerdo, doña Dolores?

—Sí, Córdoba, si crees que este proyecto es el mejor.

—Quizá —repuso el lobo de mar, como hablando para sí—. Podemos 
 entendernos con el capitán y buscar algún otro punto de la costa, no muy
 lejano, para realizar el desembarco de la carga sin exponernos a otros 
 peligros.

—He aceptado tu plan con esta esperanza —dijo la marquesa—. ¿Cuándo quieres que partamos?

—Lo más pronto posible, doña Dolores. Los cruceros americanos pueden aparecer en la bahía y mandar hacia aquí chalupas armadas.

—No te pido más que media hora para arreglarme.

—Cuando volváis a cubierta, la expedición estará preparada.

—¿Cuántos hombres tomaremos con nosotros?

—Bastarán cuatro o cinco. Un grupo poco numeroso puede más fácilmente escapar al acecho de los insurgentes, doña Dolores.

—Es cierto, Córdoba. Prepáralo todo.

La marquesa se apresuró a bajar a su camarote, mientras el lobo de 
 mar hacía formar a los marineros y procedía a la elección de las 
 personas que debían acompañarles en la peligrosa expedición, mientras 
 maestro Colón preparaba las armas y los víveres.

Diez minutos después doña Dolores volvía a cubierta. Había dejado su 
 vestido femenino que le habría embarazado entre los bosques y pantanos 
 de la gran isla, y llevaba un simple y elegante traje masculino de 
 franela oscura, completado por altas botas y un sombrero de panamá de 
 anchas alas, adornado con una pluma negra.

Córdoba había hecho ya la elección entre los hombres de la 
 tripulación. Cinco robustos muchachos de veinticuatro a veintiséis años,
 de miembros gallardos, y prácticos en los bosques tropicales, habiendo 
 todos vivido más o menos en las grandes islas del golfo de México, 
 esperaban a la marquesa en la chalupa. Iban todos armados de excelentes 
 fusiles Máuser, de hachas, y provisto cada uno de doscientos cartuchos.

Antes de embarcarse, la marquesa llamó a maestro Colón, diciéndole con un tono de voz ligeramente conmovido:

—Te confío, mi valiente, la nave y la bandera de la patria. Si vieses
 que una u otra están en peligro, pon fuego a la pólvora y ven a re 
 unirte conmigo en los bosques.

—Os lo juro, mi capitana —respondió con voz solemne el viejo 
 maestro—. Los yanquis no tendrán ni el «Yucatán» ni la bandera española,
 que haré colocar en el extremo del palo mayor.

—Gracias, Colón; confío en ti.

—Vamos, doña Dolores —dijo Córdoba—. Los minutos pueden ser preciosos.

El cubano y otros ocho marineros habían bajado a la chalupa y les esperaban en la base de la escalerilla.

La marquesa hizo un gesto de adiós a la tripulación que estaba 
 todavía formada en cubierta y se apresuró a reunirse con sus Compañeros,
 seguida por Córdoba.

A una señal, la chalupa se separó del «Yucatán», atravesó rápidamente
 el canal y alcanzó los mangles que embarazaban la ribera y los bancos 
 fangosos, adentrándose quinientos o seiscientos metros a través de los 
 pantanos.

La patrulla cargó con las armas y los víveres, que habían sido 
 colocados en diversos paquetes, mantas y una gran tela que debía servir 
 de tienda para protegerse de las lluvias o torrenciales, tan frecuentes 
 en la primavera, después se metió entre los manglares pasando de una 
 raíz a otra, mientras la chalupa, con tres marineros, se volvía de nuevo
 al «Yucatán».

La travesía de aquella zona, peligrosa por los miasmas terribles que 
 la infestan, se realizó felizmente bajo la dirección del cubano, que 
 sabía escoger los pasajes menos dificultosos. Un cuarto de hora después 
 el pequeño pelotón alcanzaba la tierra firme, en las márgenes de un 
 inmenso bosque formado casi exclusivamente por mangos, plantas que 
 producen frutos suficientemente nutritivos para impedir a un hombre 
 morir de hambre, aunque estén impregnados de un sabor, más o menos 
 pronunciado, de trementina.

Aquella parte del bosque parecía absolutamente desierta, puesto que 
 no se oía ningún rumor, exceptuando el grito ronco y discordante de una 
 pareja de águilas caracara que tenían su nido en uno de los árboles más 
 altos.

—¿Qué camino seguiremos? —preguntó doña Dolores al cubano, que se había detenido escuchando atentamente.

—De momento atravesaremos este bosque —contestó él.

—¿Emplearemos mucho tiempo?

—Quizá todo el día, después nos esconderemos en los pantanos para evitarlas bandas de Pardo.

—¿Dónde creéis que se hallan los rebeldes?

—¡Hum! Es difícil saberlo. Yendo todos montados y llevando buenos caballos, en doce horas pueden encontrarse a gran distancia.

—¿No pueden estar en ese bosque?

—Cuando lo he atravesado no he visto ni uno.

—¿Vos conocéis el camino?

—Mejor que nadie, señora.

—Vamos, pues, y tengamos los ojos bien abiertos y las armas preparadas —dijo la marquesa.

El pelotón, después de aquel intercambio de palabras, se puso 
 prontamente en marcha. El cubano caminaba delante de todos, seguido por 
 dos marineros provistos de hachas para abrir paso a través de aquel caos
 de troncos, de hojas, de ramas, de lianas y de maleza, luego la 
 marquesa con Córdoba y, finalmente, los otros tres marineros encargados 
 de proteger, por la espalda, la pequeña expedición.

La marcha, que al principio parecía fácil, se hizo bien pronto 
 fatigosa, hasta el punto de poner a dura prueba los músculos de los tres
 hombres de vanguardia, que no encontraban nunca la vía expedita.

La maravillosa feracidad del suelo cubano daba una prueba de su poder
 productivo. Se podía decir que no existía el más pequeño espacio de 
 terreno que las plantas no hubiesen ocupado, adquiriendo un desarrollo 
 gigantesco.

Los troncos de los árboles estaban casi siempre juntos, que alguna 
 vez impedían el paso de una sola persona, y donde había espacio, lianas,
 plantas parásitas y zarzales habían crecido como por encanto, aun 
 cuando el suelo de las Pequeñas y de las Grandes Antillas sea más bien 
 escaso de terreno, encontrándose a poca profundidad estratos rocosos y 
 arcillosos que las raíces no pueden atravesar.

En aquel bosque predominaban sobre todo los mangos, pero aquí y allí 
 se cruzaban en todos sentidos lianas desmesuradas que subían y bajaban a
 lo largo de los troncos con mil retorcimientos o se aferraban a una 
 infinidad de plantas parásitas que formaban espesos festones. Se 
 discernían, de vez en cuando, pero como islas perdidas en un océano, 
 grupos de soberbios bananos de hojas enormes cuyo color verde oscuro 
 destacaba vivamente entre las innumerables ramas de las plantas 
 próximas; también matas de pimenteros, amalgamadas, confusas, enroscadas
 estrechamente una con otra; veíase descollar, a veces, algún gigantesco
 árbol de algodón silvestre, plantas que tienen el tronco enteramente 
 vacío y que antiguamente eran utilizadas por los indígenas para 
 construir larguísimas canoas, capaces de contener hasta cien hombres.

Bajo aquellos vegetales reinaba una humedad penetrante, no 
 permitiendo la inmensa cúpula de follaje que los rayos del sol 
 penetrasen y pudiesen alcanzar hasta el suelo; humedad que resulta 
 peligrosísima, especialmente durante la estación de las lluvias, que 
 comienza en junio o a primeros de julio y dura hasta mediado octubre.

La abundancia de agua que cae en las Grandes Antillas durante 
 aquellos meses es realmente enorme; baste decir que en una sola semana 
 se vierte tanta sobre aquellos bosques, como la que cae durante un año 
 entero en nuestros climas, y deja empapado el terreno por largo tiempo, 
 también a causa del terreno arcilloso que se encuentra debajo, que 
 impide la absorción.

—Estaremos de suerte, amigo Córdoba —dijo la marquesa que marchaba 
 tras el cubano y los dos marineros de vanguardia—, si no cogemos las 
 fiebres en la travesía de este bosque. Esta humedad me penetra hasta los
 huesos.

—Estamos aún en la buena estación, doña Dolores —repuso el lobo de mar—. La fiebre amarilla no empezará hasta julio.

—Y será una buena aliada de nuestros compatriotas.

—Que morderá bien a los fanfarrones yanquis, si para entonces han desembarcado.

—Se dice, sin embargo, que se servirán de los negros.

—Es verdad, doña Dolores. He oído decir que el general Lee está 
 concentrando en Tampa, en la Florida, varios millares de negros para 
 mandarlos aquí, siéndoles más fácil aclimatarse y más resistentes a la 
 fiebre amarilla. Si cree, además, que estos hombres de color del carbón 
 puedan resistir en una batalla campal a nuestros compatriotas, se engaña
 completamente. El negro no ha sido nunca un buen soldado y tenemos la 
 prueba en el ejército de la vecina república de Haití. ¡Caramba! ¡Si 
 vieseis que ridículos son, aquellos soldados negros! Charreteras 
 enormes, grandes sombreros, plumas gigantescas, galones por todas 
 partes, una vanidad desmesurada y un temblor endiablado apenas oyen la 
 voz del cañón. Si Lee piensa lanzar sobre La Habana sus regimientos de 
 negros, será divertido verlo, os lo aseguro, doña Dolores. Y además, 
 ¿quién osará emprender operaciones guerreras en época de lluvias? Los 
 yanquis creen que Cuba será un bocado fácil, yo os digo, en cambio, que 
 será un hueso duro y que se le atascará en la garganta.

—Tienen de su parte a los insurrectos.

—¡Los insurrectos! ¿Y cuántos creéis que son? Acaso doce o quince 
 mil, no demasiado bien armados y que hasta ahora han sabido mantenerse 
 en campaña, ocultándose constantemente en los bosques más espesos y en 
 los montes más agrestes, evitando con cuidado cualquier batalla campal. 
 Tienen coraje, es cierto, y han hecho gastar a España un buen número de 
 millones con sus continuas insurrecciones e incluso perder muchas vidas 
 humanas; pero dudo mucho que puedan tener éxito mientras nuestra 
 escuadra no haya sido destrozada por las flotas de Sampson y Schelley.

—¡No obstante han hecho gastar demasiado y han vertido demasiada sangre!

—Sí, doña Dolores. Esta insurrección, que dura ya dos años, ha 
 costado hasta ahora al gobierno español una cifra enorme de millones, se
 calcula que los gastos mensuales para el mantenimiento del ejército de 
 operaciones, asciende a casi treinta y ocho millones de pesetas.

—¡Y cuántos hombres perdidos!

—Cincuenta y dos mil, casi todos muertos a causa del clima mefítico de estas tierras.

—¿De cuánta fuerza creéis que puede disponer ahora el mariscal Blanco para hacer frente a los yanquis?

—De ciento cincuenta mil soldados regulares y dieciséis mil 
 caballeros irregulares; pero ahora debe haber formado numerosos 
 regimientos de voluntarios que, estando mejor alimentados, serán un 
 hueso difícil de roer para los señores yanquis.

—Es un buen número de combatientes, ¿pero qué son frente a las masas de hombres que los americanos pueden volcar sobre Cuba?

—Sí, masas de hombres, bien dicho —dijo Córdoba—, pero ¿qué podrán 
 hacer contra nuestros soldados, aguerridos por una campaña que dura ya 
 dos años y bien disciplinados?

—Un ejército puede valer tanto como otro.

—¿Qué ejército? ¿El americano? —preguntó Córdoba, estallando en una 
 carcajada—. ¡Hermoso ejército, a fe mía! Creéis vos, como tantos otros, 
 que los Estados Unidos lo tienen. ¡Ah!, ¡vamos! ¿Queréis bromear, doña 
 Dolores?

—Pero no dejan de tener ejército, Córdoba.

—Eso es verdad, ¿pero ignoráis que su constitución no permite que el 
 ejército pase de treinta mil hombres? Una cosa de risa para un estado 
 que cuenta casi con setenta millones de habitantes.

—¿Y las milicias de cada estado de la Unión?

—¡Batí! ¿Creéis que valgan para algo? Seguramente no saben maniobrar en una plaza de armas, ¡imagináoslos en campaña!

—Así, pues, ¿no son de temer?

—No hasta el punto de inquietar al mariscal Blanco. ¿Queréis, por 
 otra parte, una prueba de la habilidad del famoso ejército americano? 
 Cuando, en 1846, estalló la guerra entre los Estados Unidos y México, 
 ¡los primeros no tenían bajo las banderas más que seis mil irregulares! 
 Organizaron partidas de voluntarios y aquella contienda, que habría 
 podido durar dos meses, se prolongó nada menos que dos años. ¿Queréis 
 otro ejemplo? Durante la guerra de Secesión los nordistas, superiores 
 por población, por recursos y por riqueza, en vez de aplastar de golpe 
 la insurrección de los sudistas, emplearon seis años y vencieron 
 únicamente cuando estos últimos que habían siempre combatido 
 victoriosamente, no tuvieron más soldados que oponerles. Esto es el 
 ejército americano.

—Una chusma de hombres poco diestros e indisciplinados, pues.

—Precisamente, doña Dolores.

—Pero se dice que se organizan numerosos regimientos en todos los estados de la Unión.

—Sí, regimientos formados por vagabundos, por fracasados, por 
 hambrientos que se batirán más por ansia de saqueo que por el honor de 
 la bandera. No, doña Dolores, no será con su ejército con el que los 
 yanquis harán grandes cosas, si acaso con su flota.

—¿Demasiado fuerte para España, Córdoba?

—Sí —respondió el lobo de mar, con un suspiro—. Pero confiemos en el 
 valor de nuestros almirantes y de nuestros marineros, y en la velocidad 
 de nuestros cruceros, que son, en este punto, superiores a los 
 americanos.

—¡Callaos! —ordenó en aquel momento el cubano con voz enojada.

—¿Qué pasa, señor del Monte? —preguntó Córdoba, arrugando la frente—.
 ¿Habéis creído ver algún elefante? En tal caso os advierto que no 
 estamos en África para encontrarlos.

—Si no hay elefantes en las Antillas, no faltan, sin embargo, 
 insurgentes, y éstos son bastante más de temer —respondió el cubano.

—¿Dónde están? Yo no veo nada, aunque os aseguro que mis ojos valen tanto como las lentes de un anteojo.

—¡Escuchad! ¡Quietos todos!

10. Los misterios de los bosques cubanos

Oyendo aquella orden, pronunciada en un tono que no 
 admitía réplica, la patrulla se detuvo inmediatamente, agrupándose bajo 
 unos cuantos bananos, cuyas enormes hojas bastaban para esconderles 
 completamente. Con un movimiento simultáneo, todos, menos el cubano, 
 habían tomado los fusiles apuntando a su alrededor, no sabiendo todavía 
 de dónde podía venir el peligro.

Con los ojos fijos bajo los arcos de los árboles y los oídos atentos,
 se quedaron a la escucha, presos de aquella ansiedad expectante que 
 produce un peligro desconocido.

De momento no oyeron nada aparte del cotorreo de algunos papagayos 
 que estaban en lo más alto de un naranjo cercano. Después, sin embargo, 
 distinguieron perfectamente un murmullo de hojas, primero suave y luego 
 más fuerte, que parecía aproximarse lentamente.

—¿Rebeldes? —preguntó doña Dolores al cubano, que escuchaba con la cabeza inclinada.

—No lo sé —respondió éste, escuetamente.

—Pero alguien se acerca.

—Lo oigo.

—Puede ser algún jabalí —murmuró Córdoba, que alargaba el cuello 
 intentando discernir alguna cosa entre aquel caos de ramas y de hojas—. 
 En esta isla son muy abundantes.

—Yo más bien sospecho que sean hombres —dijo el cubano.

Como para darle razón, justo en aquel momento en medio de las densas 
 plantas, se oyó resonar un grito extraño que parecía el que producen las
 águilas caracara.

—¡Caramba! —refunfuñó Córdoba—. Conozco demasiado bien el grito de 
 estos rapaces volátiles para dejarme engañar. Doña Dolores, esto es una 
 señal.

—¿Lo crees así?

—Estoy seguro de no engañarme.

Otro grito, parecido al primero, se oyó un poco más lejos en 
 dirección opuesta, al que en seguida respondió el primero en otro tono, 
 con una modulación especial.

—Oíd, señor del Monte, ¿qué decís a esto? —preguntó Córdoba.

—Nada.

—¿Creéis que son águilas?

—Es posible que lo sean.

—Yo os digo que son hombres que se comunican entre ellos.

—No estoy convencido. Conozco las caracara y sé que gritan en diferentes formas.

—Yo os digo que no las conocéis, si afirmáis esto, querido señor del Monte.

—¡Soy cubano!

—Yo también he vivido mucho tiempo en Cuba.

—¿Queréis una prueba de que son águilas?

—Dádmela.

El cubano, sin dudarlo un instante, acercó las manos a la boca y emitió algunos gritos semejantes a los anteriores.

—¿Qué hacéis? —preguntó Córdoba—. Si son insurrectos, haréis que nos descubran.

—¿Oís? —preguntó entonces el cubano, con algo de ironía.

Dos gritos iguales habían respondido a su llamada, uno a la derecha del grupo de bananos y el otro a la izquierda.

—¿Tenía razón al deciros que eran dos caracara? —preguntó el cubano.

Córdoba no respondió; lo miraba con unos ojos en los que se podía notar un brillo de desconfianza.

—Podemos marchar de nuevo —repuso el cubano, después de algunos instantes—. Quizá los rebeldes no han llegado aún hasta aquí.

—Sí, vámonos —respondió la marquesa—. Tengo mucha prisa por ver al capitán Carrill y volverme a bordo del «Yucatán».

El pelotón, tranquilizado por las palabras del cubano, se puso de 
 nuevo en camino a través de aquel bosque que parecía que no debiera 
 acabar nunca, abriéndose paso entre las lianas y las enormes raíces que 
 surgían del suelo, serpenteantes como grandes pitones, girando y 
 retorciéndose entre los miles de troncos.

Al bosque de los mangos había sucedido una selva de plantas 
 diferentes, que crecían una junto a otra, estrechamente sujetas por 
 vegetales parásitos.

Se veían enormes cedros surgir junto a algodoneros silvestres; 
 tamarindos colosales de ramas desmesuradas y sumamente flexibles 
 elevarse en medio de grupos de bananos de grandes hojas; palmeras de 
 varias especies lanzar al aire sus espléndidas hojas y entrelazarlas con
 las no menos pintorescas de otros árboles tropicales, mientras debajo 
 de aquella cúpula de verdura sin fin, despuntaba múltiples y lozanas 
 matas de adelfas, cuyas flores se mezclaban a las blancas de los 
 jazmines y a los delicados ramos de ungüentaría, entre otras de diverso 
 colorido.

Pocos pájaros se veían entre aquella densa vegetación, todo lo más 
 papagayos y alguna becada que anunciaban la proximidad de un pantano. 
 Abundaban en cambio los jabalíes; pero eran tan ariscos que desaparecían
 súbitamente entre los matorrales más espesos.

Hacia el mediodía, el pelotón llegaba a un pequeño claro en el que 
 había un cultivo de cacao, plantas que se encuentran en gran cantidad en
 la isla de Cuba y que forman, con la caña de azúcar, la principal 
 riqueza de esta fértil tierra.

Estos árboles, importados del vecino México y ya completamente 
 aclimatados, son pequeños, con ramas derechas y gráciles y hojas 
 oblongas. Después de las flores producen frutos ovales, carnosos, 
 divididos en diez carpelos y son los que se usan para la fabricación del
 chocolate.

El cultivo de estas plantas se ha extendido por todas las Grandes y 
 Pequeñas Antillas; también en todas las repúblicas de América central e 
 incluso en América meridional, especialmente en Ecuador, Perú, Bolivia y
 finalmente en Chile, donde se hace un consumo enorme de cacao.

No se crea, sin embargo, que este cultivo sea fácil. El árbol 
 necesita muchísimos cuidados, sufre si no se remueve continuamente la 
 tierra, desembarazándola de las malas hierbas, y en algunas regiones es 
 necesario protegerlo con la sombra de dos plantas más altas que los 
 indios llaman «el padre y la madre del cacao».

Las plantas del claro, una docena en total, estaban faltas de 
 aquellos cuidados y por ello sus hojas colgaban tristemente hacia el 
 suelo.

El pequeño grupo, cansado de aquella larga marcha que duraba desde 
 las seis de la mañana, viendo que el lugar era desierto y resguardado de
 una imprevista sorpresa, decidió acampar algunas horas, también para 
 evitar la insolación, no siendo prudente caminar del mediodía a las 
 cuatro de la tarde.

Habiendo encontrado una cabaña medio derruida, se refugiaron allí 
 preparando rápidamente una comida consistente en carne de conserva, 
 bizcochos y algunas bananas y cidros recogidos por el cubano.

Apenas habían terminado de comer, cuando el señor del Monte, que 
 desde hacía unos instantes parecía presa de alguna inquietud, se levantó
 bruscamente, diciendo:

—Mientras reposáis, yo iré a explorar el bosque.

—¿Teméis haberos perdido? —preguntó la marquesa.

—Oh, no, señora —contestó prontamente el cubano, con una sonrisa—. 
 Conozco demasiado bien la isla y encuentro siempre el camino aunque lo 
 haya recorrido una sola vez.

—¿Vais a ver si hay algún rastro de los rebeldes?

—Sí, señora marquesa.

—¿Queréis que os acompañe? —preguntó Córdoba.

—Es inútil —respondió el cubano, en cuya frente se había formado de 
 repente una profunda arruga—. El sol es muy ardiente a estas horas.

—Mi cabeza está a prueba de insolaciones, señor del Monte.

—Os creo; de todos modos será mejor que os quedéis a proteger a la señora.

Dicho esto, sin esperar otra respuesta, el cubano se echó a la 
 espalda el fusil y se alejó rápidamente, desapareciendo entre los 
 árboles.

—¡Qué hombre tan extraño! —exclamó Córdoba—. Decidme, doña Dolores, ¿qué pensáis de este cubano?

—Debo preguntártelo a ti que has estado mucho tiempo en esta isla —respondió la marquesa.

—¿No os parece un poco raro?

—Es verdad, Córdoba. Es un hombre de pocas palabras, de maneras muy 
 bruscas, y si no supiéramos que nos ha sido enviado por un capitán 
 español, su conducta podría ser realmente sospechosa.

—Es lo que pensaba también yo, marquesa.

—¡Ah…! ¿Desconfías quizá de él?

—Un poco, lo confieso.

—Creo que estás equivocado, Córdoba.

—¿Y por qué, doña Dolores?

—Si no lo hubiese mandado el mariscal Blanco, ¿cómo quieres que 
 supiera que debíamos desembarcar la carga en la bahía de Corrientes?

—Es verdad.

—Y además, ¿quién podría saber que el «Yucatán» está mandado por mí?

—Esto también es verdad, pero…

—Habla, Córdoba —dijo la marquesa, viendo que el lobo de mar titubeaba.

—Hay una cosa que me atormenta, doña Dolores.

—¿Y qué es?

—Los gritos de las águilas caracara. ¡Caramba! Soy casi cubano 
 también yo, conozco muy bien la isla, además he pasado muchos años de mi
 juventud en los bosques de la costa septentrional y os aseguro que no 
 eran águilas las que gritaban así.

—Puedes haberte equivocado…

—¡Hum! Estoy casi convencido.

—¿Qué deduces, pues?

—Nada por ahora; pero os aseguro que pienso vigilar atentamente a 
 este señor del Monte y si me doy cuenta de que intenta engañarnos, lo 
 mando derecho al infierno con veinte gramos de plomo en los sesos, y voy
 a empezar desde este momento.

—¿Qué quieres hacer? —preguntó la marquesa, viéndole levantarse y echarse el fusil a la espalda.

—Voy a dar también yo un paseo por los bosques para explorar el camino —respondió el lobo de mar, sonriendo.

—Cogerás una insolación.

—¡Bah! Mi calabaza es impenetrable al viejo Febo. ¡Eh…! ¡Muchachos! Os recomiendo hacer buena guardia a nuestra capitana.

Dicho esto, Córdoba encendió un cigarrillo, introdujo un cartucho en 
 el fusil y se marchó silbando entre los dientes un fandango.

El lobo de mar atravesó lentamente el claro y apenas llegado bajo los
 grandes árboles enmudeció de golpe, arrojó el cigarrillo, se puso el 
 fusil bajo el brazo y se adentró rápidamente entre una espesura de 
 bananos, con los ojos vigilantes y los oídos tensos para recoger el 
 menor rumor.

—Vamos a ver adonde ha ido el querido señor del Monte —murmuró—. 
 ¡Ah…! ¿No quería mi compañía? Puede haberla rechazado para no exponerme 
 al fuerte sol y para dejarme reposar, pero también puede haberlo hecho 
 por otro motivo y yo soy un poco curioso, mi querido señor del Monte. No
 me he fiado nunca de estas sangres mezcladas.

Cruzada la espesura, Córdoba se paró algunos instantes a escuchar. No
 oyendo ningún rumor en parte alguna, se metió en el bosque mayor 
 pasando magníficos cedros, naranjos y palmeras de toda especie, entre 
 los que destacaba por su belleza la real caoba, que da una madera muy 
 solicitada, y entre montones de espléndidas orquídeas, entre las que 
 hacen su nido numerosas palomitas, las más bellas palomas de las 
 Antillas de cuya especie son las reinas.

Hacía media hora que caminaba él lobo de mar, deteniéndose a ratos 
 para aguzar el oído, cuando se halló repentinamente en el margen de una 
 vasta sabana, especie de pantano de aguas oscuras y malolientes, de 
 fondo traidor por estar constituido por arenas movedizas que son capaces
 de engullir rápidamente al que tiene la desgracia de caer en ellas.

El lugar parecía desierto. No se veían más que bandadas de becadas 
 volando por encima de las plantas lacustres, pájaros muy estúpidos que 
 se dejan matar a centenares, sin espantarse por los tiros de escopeta ni
 por la muerte de sus compañeros; volátiles, como se ve, muy diferentes 
 de los nuestros que son en cambio tan desconfiados. Córdoba, después de 
 haber dado una mirada a la sabana, estaba a punto de volverse, cuando su
 atención fue atraída por un gran caimán que se dirigía, con una cierta 
 prisa, hacia un islote cubierto de espesas plantas que surgía a corta 
 distancia de la orilla, a la que estaba unido por una serie de pequeños 
 bancos cubiertos de mangles.

—¿Qué puede empujar a esta bestia glotona hacia aquel islote? —se preguntó Córdoba—. Debe haber alguna presa allí.

Se escondió tras el tronco de un enorme cedro, aferró el fusil y 
 esperó siguiendo las evoluciones del reptil, que conforme se acercaba al
 islote se volvía más prudente por momentos.

Ya el repugnante monstruo no distaba más que quince o veinte pasos, 
 cuando Córdoba vio agitarse los extremos de las plantas, y algo blanco 
 transparentar entre las ramas y las hojas y pasar rápidamente tras los 
 mangles.

—¡Caray! —murmuró—. Hay hombres escondidos que intentan alcanzar la 
 orilla. No pueden ser más que rebeldes y quizá rebeldes que nos espían.

Levantó bruscamente el fusil y lo apuntó hacia los manglares; una súbita reflexión lo detuvo.

—No hagamos tonterías —dijo, bajando el arma—. A lo mejor, estos 
 hombres ignoran nuestra presencia y si hago fuego, podrían caemos encima
 en gran número. ¡Rayos!

Aquella exclamación repentina se le había escapado al divisar un 
 sombrero de paja, de anchas alas, que aparecía por una abertura de la 
 vegetación.

—¡Rayos! —repitió, con profundo estupor—. O mucho me engaño o aquel era el sombrero de nuestro cubano.

Se alzó de un salto y se puso a correr a través del bosque para 
 llegar a la orilla antes de que los hombres del islote hubieran 
 desaparecido. Se dio cuenta bien pronto de que la empresa no era fácil a
 causa del terreno pantanoso, de las lianas y de las raíces que 
 serpenteaban por todas partes en enormes montones.

Cuando después de ímprobos esfuerzos y de haber dejado algunos 
 jirones de su chaqueta entre la maleza y las espinas logró alcanzar de 
 frente el islote, los hombres que esperaba poder ver habían ya 
 desaparecido en el bosque.

—¡Maldita selva! —exclamó el lobo de mar, que se había puesto de muy 
 mal humor—. Si no hubiese encontrado todas estas lianas y raíces, en 
 este momento podría saber alguna cosa de aquellos desconocidos y quizá 
 del querido señor del Monte. ¡Oh! Podría dar un paseo por el islote.

Miró a su alrededor, temiendo alguna sorpresa o una repentina vuelta 
 de los hombres, después se subió sobre las raíces de los mangles y 
 pasando de una a otra y abriéndose paso entre las ramas y las hojas, 
 atravesó los bancos, alcanzando en breve tiempo el islote.

Era un pequeño espacio de tierra, de unos cincuenta metros de 
 circunferencia, circundado por altas cañas y mangles y cubierto de 
 elevados mangos, que con sus raíces habían afirmado el suelo que en un 
 tiempo debió haber sido un simple banco de légamo.

En el medio, Córdoba encobró una pequeña choza de hojas de banano, 
 plantada sobre cuatro postes que la ponían a cubierto de las 
 inundaciones y también del asalto de los caimanes e incluso de las 
 grandes serpientes de agua.

—¿Será el refugio de algún negro que tiene que rendir cuentas a la 
 justicia? —se preguntó—. ¿O un puesto de espía de los rebeldes? Veamos.

Trepó ágilmente sobre un palo y alcanzó la plataforma izándose sobre ella.

Lo primero que vio fue una hamaca extendida entre dos postes más 
 gruesos que ocupaba media cabaña y además un montón de bananas, cidros y
 mangos; también había una liebre que parecía que había sido desollada 
 recientemente; colgada de la pared se hallaba una escopeta de caza muy 
 antigua y un zurrón bastante lleno.

—Entraremos a ver qué hay aquí dentro —murmuró Córdoba, volviéndose excesivamente curioso.

Cogió el zurrón y se puso a examinarlo sacando sucesivamente del 
 morral, una caja de pólvora, una bolsa de perdigones y unos trapos. 
 Estaba a punto de volver todo a su sitio, cuando vio caer de uno de 
 aquellos trapos un trozo de papel plegado en cuatro.

—¡Oh…! —murmuró—. Veamos qué contiene; supongo que no será un plano de guerra de los rebeldes.

Desplegó el papel y en cuanto le echó una mirada no pudo reprimir un gesto de estupor ni contener un grito.

—Volvamos en seguida y a la carrera —dijo, guardándose el papel en el
 bolsillo—. Mi querido Pardo, te juro que el «Yucatán» no será para ti.

Descendió rápidamente, atravesó los manglares, se detuvo un momento 
 sobre la orilla para ver si era seguido y después se lanzó a través del 
 bosque, diciéndose:

—El «Yucatán» será para ti un bocado difícil.

11. Un encuentro inesperado

La carrera del lobo de mar a través de los 
 innumerables vegetales que entorpecían su marcha duró una media hora, y 
 cesó bruscamente al pie de un enorme cedro que elevaba su cima a sesenta
 metros del suelo.

Esta imprevista parada no era motivada por un mal encuentro ni por un
 desfallecimiento de sus fuerzas, sino por una viva inquietud que se 
 había apoderado del hombre de mar.

Ahora no reconocía los lugares que momentos antes había recorrido para seguir al cubano.

En su marcha había corrido sin dirección fija, creyendo que podría 
 volver fácilmente al campo, y ahora se daba cuenta de haberse perdido en
 medio de aquel caos de vegetales.

El terreno pantanoso había desaparecido y se encontraba entonces en 
 una hondonada y, para su desgracia, cubierta por una vegetación 
 extraordinariamente espesa, tanto que no podía ni siquiera verse el sol.

—¡Por cien mil tiburones! —exclamó Córdoba, enjugándose el sudor que 
 inundaba su rostro—. He corrido como un aturdido, sin pensar que es más 
 fácil orientarse en pleno mar, incluso sin brújula, que en un bosque. 
 ¡Es una imprudencia que puedo pagar cara! ¡Y no tengo ni la más pequeña 
 brújula! ¡Cuidado, amigo Córdoba, abre bien los ojos; corres el peligro 
 de pasar la noche al sereno!

Miró hacia arriba intentando observar la posición del sol, pero sin 
 resultado, ya que la vegetación era tan densa que no lo permitía. Miró a
 su alrededor esperando reconocer entre aquellos colosos vegetales, 
 algún grupo ya visto durante su marcha hacia el pantano, y entonces se 
 dio cuenta de que las plantas eran todas de otra especie. No veía más 
 que cedros silvestres altísimos y muy corpulentos, entremezclados con 
 unos bananos marchitos y sin fruto, y con otras feraces plantas 
 tropicales.

—Este bosque no es el de antes —murmuró Córdoba, cuya inquietud 
 aumentaba—. ¿Dónde he ido a meterme? ¡Sólo faltaba esta desgracia, 
 después de la mala nueva que he descubierto! ¡Haré señales…!

Se quitó el fusil del hombro y apuntó al aire. Estaba a punto de disparar cuando un súbito pensamiento lo detuvo.

—Qué barbaridad iba a cometer —dijo, bajando el arma y poniéndosela 
 en bandolera—. Ya había olvidado a los hombres que he visto… Si oyen mis
 disparos pueden volver, cayéndome encima y haciéndome prisionero. Son 
 rebeldes y quizá de los más decididos, y estarían muy contentos de poder
 capturar al segundo comandante del «Yucatán». Amigo Córdoba, prepara 
 las piernas y adelante a toda vela.

El lobo de mar se puso de nuevo animosamente en camino, procurando 
 llevar un camino más o menos derecho, cosa muy difícil, porque el hombre
 perdido en un bosque, involuntariamente, por mucha atención que ponga, 
 tiende a describir círculos más o menos amplios, inclinándose casi 
 siempre hacia la izquierda.

Córdoba no sabía por dónde andaba ni cuál era la dirección justa; 
 continuaba avanzando esperando llegar a la orilla del páramo o al bosque
 que acababa de recorrer. Desgraciadamente, las plantas se hacían tan 
 espesas que le obligaban a describir frecuentes curvas para poder 
 abrirse paso.

Los cedros gigantes, viejos quizá de varios siglos, hubieran 
 permitido fácilmente la marcha con paso rápido, al no crecer uno junto a
 otro, pero bajo ellos había unos matorrales muy intrincados, formados 
 por plantas de menores dimensiones pero bastante tupidas.

Eran matas de orquídeas espléndidas, de salvia fulgens de flores carmesí, de nentzelia de delicado perfume, de cyntheas con el tronco de un bello color negro, de reflejos metálicos, con sus enormes hojas rizadas y de hibiscus ferox
 que erguían sus cálices rojos de corola dorada, y de grandes cañas 
 enguirnaldadas de campánulas azules y purpúreas de espléndido efecto. 
 Otras veces, en cambio, se debatía contra macizos inextricables de 
 pasifloras de raíces ramosas, de tallo herbáceo o lígneo, de hojas 
 reticuladas, provistas de aquellas curiosas flores que llevan en ellas 
 los emblemas de la pasión de Jesucristo; o sea, tres tallos que 
 representan perfectamente tres clavos, cinco estambres que parecen 
 martillos, una pequeña corona de espinas y una aureola semejante a la 
 que se pinta alrededor de la cabeza de los santos.

El lobo de mar, ahogado entre todos aquellos vegetales, había 
 aminorado la marcha. Empezaba a estar cansado después de tantas horas de
 continua marcha y también hambriento.

El sol ya estaba próximo a su ocaso.

—¡Ea! —murmuró deteniéndose junto al tronco de un caoba y mirando 
 melancólicamente las grandes plantas que le rodeaban—. Es preciso que me
 decida a pasar la noche aquí y esperar que amanezca. Afortunadamente en
 esta isla no hay animales feroces, aparte los caimanes, así que no creo
 que nadie venga a roerme las piernas. Si encontrara por lo menos alguna
 cosa que ponerme entre los dientes y un sorbo de agua estaría contento.
 Veamos: es imposible que no pueda encontrar al menos bananas o 
 naranjas.

Volvió a emprender la marcha lentamente, mirando a derecha e 
 izquierda y después de trescientos o cuatrocientos pasos llegó a un 
 pequeño claro que mostraba las huellas de un reciente cultivo, viéndose 
 surcos, hoyos y algunas cañas secas esparcidas por todas partes.

—Este claro debe haber estado destinado a cultivar la caña de azúcar —murmuró.

Miró alrededor y divisó, en los márgenes del bosque, un grupo de plantas que reconoció súbitamente.

—¡Ah…! ¡El magüey! —exclamó, soltando un hondo suspiro de satisfacción—. Podré al menos apagar la sed.

Lo que el lobo de mar llamaba magüey, eran algunas pitas o agaves, 
 plantas muy decorativas que fructifican con facilidad en las Grandes 
 Antillas.

Estos vegetales, que crecen incluso en los terrenos más estériles, 
 obtienen la mayor parte de su nutrición de la humedad del aire y emplean
 quince o veinte años para alcanzar su completo desarrollo.

Durante este larguísimo período de tiempo sólo crecen las hojas, que 
 llegan a alcanzar una longitud de dos metros y un espesor de ocho o diez
 centímetros.

Cuando llega la época favorable, del centro de la planta surge un 
 largo tallo que en sólo dos días, alcanza la altura de cuatro o hasta 
 cinco metros… Se le ve crecer a simple vista, como ocurre con el bambú 
 gigante de la India.

En la cúspide de este tallo despunta entonces la flor, que no debe 
 dejarse desarrollar ya que entonces de esta preciosa planta no se 
 obtendría ningún resultado.

En cambio, se corta, y así se forma en el tallo un hueco de dos o 
 tres litros de capacidad, que se rellena, dos o tres veces cada 
 veinticuatro horas, de un líquido azucarado, fresco, incoloro, que se 
 llama aguamiel. Este líquido es el jugo que habría debido pasar
 de las hojas a la flor y que ahora se detiene en la extremidad del 
 tallo cortado.

Durante cinco meses la planta se dedica a suministrar el aguamiel, proporcionando cerca de mil litros; después, completamente exhausta, se seca y acaba por morir.

Este líquido, expuesto durante doce horas al aire, en lugar 
 sombreado, fermenta y se transforma en una bebida espumosa, ligeramente 
 embriagadora, agradabilísima y que, especialmente en México, se consume 
 en cantidades enormes. Se llama entonces pulque.

Pero los beneficios del agave no terminan aquí.

De sus raíces se extrae una clase de aguardiente que se llama mezcal;
 de sus hojas se obtiene una especie de papel indestructible sobre el 
 que fueron escritos los manuscritos de los aztecas, el famoso y 
 civilizado pueblo mexicano; con las partes fibrosas se hacen cuerdas 
 bastante resistentes y tejidos, y sus espinas se usan en la construcción
 de cabañas, sirviendo perfectamente de clavos.

Córdoba, que estaba muy sediento, se acercó a una de aquellas plantas
 que había sido decapitada de su flor, y encontrando el hueco del tallo 
 lleno de líquido, se puso a beber con viva satisfacción.

Iba a volverse para buscar algún fruto, cuando vio, en el margen 
 opuesto del bosque, un hombre inmóvil que estaba observándole con aire 
 de sospecha, no exenta de viva inquietud.

Era un joven de veinticuatro o veinticinco años, de estatura más bien
 baja, con rasgos angulosos y ojos negrísimos y que llevaba el uniforme 
 de los soldados coloniales españoles, de tela blanca. En vez del ros (un
 quepis de forma especial, cubierto de tela gris encerada) llevaba en la
 cabeza un amplio sombrero de paja.

No llevaba fusil, pero en el costado portaba la daga, que había 
 empuñado con gesto resuelto dispuesto a desenvainarla en caso de 
 peligro.

—¡Diablos! ¡Un soldado! —exclamó Córdoba alegremente—. ¡Este sí que 
 es un encuentro afortunado! ¡Buenas tardes, jovencito; sed bien hallado!

El soldado, que se había mantenido todo el tiempo junto al margen del
 bosque, preparado para volverse a adentrar en él, creyendo quizá tener 
 delante a un rebelde; oyendo estas palabras, dejó la empuñadura del 
 machete y se adelantó algunos pasos, diciendo:

—¿Sois un cazador?

—En este momento, a decir verdad, andaba más en busca de vegetales que de caza —respondió Córdoba, riendo.

—¿De dónde venís?

—De la costa, amigo.

¿Y qué habéis venido a hacer en estos bosques?

—A buscar al capitán Carrill. ¿Lo conocéis?

—¡El capitán Carrill! —exclamó el español, con asombro—. ¿El capitán Carrill, habéis dicho? ¿Quién sois vos, pues?

—Soy un hombre de mar.

—¿Cubano?

—No, un poco español y también un poco mexicano.

—¿Y qué queréis de mi capitán?

—¡De vuestro capitán! ¡Por mil ballenas! ¿Seréis vos uno de la escolta encargada de recibir la carga del «Yucatán»?

—¡El «Yucatán»! —gritó el español, dirigiéndose precipitadamente hacia Córdoba—. ¿Ha llegado esta nave?

—Hace dos días.

—¿Ala bahía de Corrientes?

—Justamente.

—¡Desgraciados!

—¡Oh…! ¿Qué queréis decir, jovencito?

—¿No lo sabéis, pues?

—¿El qué?

—Que la escolta que debía recibir la cargaría sido hecha prisionera por la partida del capitán Pardo.

—¡Truenos del Yucatán! —exclamó Córdoba, palideciendo—. ¡Prisionera! ¡Es una noticia terrible!

—Así, ¿no sabéis que vuestra nave está en peligro de ser capturada?

—¡Capturada! Poco a poco, jovenzuelo. Maestro Colón, que tiene el 
 mando en ausencia mía y de la marquesa del Castillo, no es un hombre que
 se deje cazar fácilmente y los ciento diez marineros que tiene con él 
 son hombres que harían pagar cara una tentativa así.

—¿No sabéis la trama infernal que han proyectado?

—La adivino.

—Intentarán atraeros al interior, haceros prisioneros y después arrancaros una orden para hacer desembarcar la carga.

—¡Ah…! ¿Es eso? —dijo Córdoba, que había recuperado su sangre fría—. Decidme, muchacho, ¿conocéis a un cierto señor del Monte?

—Es el mulato que debía ir a la bahía para conduciros al interior y traicionaros.

—¡El villano! ¡Lo había sospechado!

—¿Lo habéis visto?

—Está en el campo con la marquesa del Castillo.

—¡Maldito sea ese perro!

—Os aseguro que mañana ya no estará vivo, palabra de Córdoba. Ahora decidme quién sois vos.

—Soy el asistente del capitán Carrill.

—¿Y cómo os encontráis aquí?

—Por la simple razón de que he logrado escapar del capitán Pardo. 
 Hace treinta horas que camino como un desesperado para llegar a la bahía
 y advertir a los hombres del «Yucatán» del peligro que corren. 
 Desgraciadamente, veo que he huido demasiado tarde.

—Ño se ha perdido todo aún, amigo mío. Estamos todavía libres y 
 armados, y el «Yucatán» tiene buenos cañones para los insurrectos. 
 ¿Dónde está vuestro capitán?

—En poder de Pardo.

—¿Con toda su escolta?

—Sí.

—¿Desde cuándo?

—Hace ya tres días —respondió el soldado—. Los insurgentes nos habían
 tendido una emboscada en el interior de la selva, asaltándonos en gran 
 número y cayéndonos encima tan rápidamente, que no pudimos organizar la 
 resistencia. Sin embargo, no habrían conocido el objeto de nuestra 
 expedición, sin nuestros porteadores negros.

—¿Han sido los negros los que lo han explicado todo al capitán Pardo?

—Sí, aquellos truhanes, señor. Seguramente atemorizados por las 
 amenazas o comprados con oro, aquellos infames han revelado todo.

—Y los insurgentes, a los que interesaba que las armas no llegaran al mariscal, han preparado la trampa. Lo sabía.

—¿Vos?

Córdoba se metió la mano en el bolsillo, sacó el pedazo de papel encontrado en la choza y lo desplegó, leyendo en alta voz:

Se ordena a todos los jefes de las partidas capturar a la 
 marquesa del Castillo y a todo su séquito, encargados de desembarcar en 
 la bahía de Corrientes un envío de armas y municiones para el mariscal 
 Blanco, y apoderarse de la nave.

Pardo.

—¡Caramba! —exclamó el soldado, mirando al lobo de mar con vivo asombro—. ¿Quién os ha dado ese documento?

—Lo he encontrado en una cabaña.

—Señor —dijo el español—. Debéis volver inmediatamente a bordo del «Yucatán».

—Estaría muy contento de poder ir, pero no he sido ni siquiera capaz 
 de volver al campamento de la marquesa. Por espiar al villano del Monte,
 me he extraviado en este maldito bosque.

—¿Así que no sabéis dónde se encuentra el campamento?

—No debe estar lejos; pero ignoro donde puede hallarse.

—Lo encontraremos, señor. Yo conozco estos bosques, que he recorrido 
 muchas veces, pero ahora es demasiado tarde para ponerse en camino. El 
 sol se está ocultando y dentro de poco no se verá nada bajo estos 
 espesos vegetales.

—Esperaremos el alba.

—¿La marquesa os esperará?

—No tengo ningún temor. La capitana no es una mujer que abandone a sus hombres.

—Acamparemos aquí y esperaremos a que salga el sol —dijo el soldado—. ¿Tenéis hambre, señor?

—Estoy desfallecido y comería gustosamente un par de bizcochos.

—No puedo procurároslos, porque no los tengo; sin embargo, puede ofreceros alguna cosa que puede sustituirlos. Seguidme, señor.

Abandonaron el grupo de agaves después de haber bebido de nuevo, y se
 dirigieron hacia el borde del bosque. El soldado miró hacia arriba 
 durante algunos instantes como si intentase descubrí^ alguna cosa entre 
 el espejo ramaje, sis paró después ante un árbol de tronco liso y 
 alargado, sostenido por unas cuantas raíces que salían del suelo, 
 manteniéndolo como suspendido a un metro de altura, y que en la 
 extremidad superior tenía un bellísimo copete de hojas, de cuyo centro 
 salía un voluminoso pimpollo de más de dos pies de largo.

—Allí está nuestra cena —dijo el soldado.

—Es verdad —repuso Córdoba—. Conozco bien este árbol. Es la areca oleracia.

—O mejor un repollo palmero, como se le llama por aquí —respondió el soldado.

El soldado se desembarazó de la daga, abrazó el tronco que era 
 bastante panzudo en su parte inferior, y ayudado por Córdoba, después de
 algún trabajo logró llegar a la cima y romper, con algunos tajos, el 
 grueso brote superior, echándolo al suelo.

Esta planta, como había dicho Córdoba, era una de las que los botánicos llaman areca oleracia, árboles que crecen en gran cantidad en América central e incluso más al sur, pero especialmente en las Antillas.

Pertenecen estos vegetales a una numerosa familia, y la variedad 
 americana produce una especie de almendra de enormes dimensiones, casi 
 un metro de larga y con la base ancha como la cabeza de un hombre. Tiene
 un sabor muy agradable, es dulce y además nutritiva, y la buscan 
 especialmente los negros de las plantaciones.

Esta almendra crece justo en el centro del grupo de hojas, tiene 
 forma de cono y puede alimentar perfectamente a cuatro o cinco hombres.

Córdoba y el soldado, cargados con la gruesa almendra, volvieron al 
 pequeño claro y después de quitarle las hojas que la envolvían, se 
 pusieron a comerla ávidamente, pues los dos estaban hambrientos.

Cuando se hubieron saciado, se tendieron plácidamente en la hierba, 
 junto a los grandes agaves, encendiendo un cigarrillo y charlando como 
 dos viejos amigos.

—¡Vaya! —dijo Córdoba, después de haber narrado las peripecias 
 pasadas por el «Yucatán» durante la travesía del estrecho—. Decidme cómo
 va la guerra. Hace cuatro días que estamos completamente a oscuras 
 acerca de los movimientos de los americanos. ¿Qué hacen esos insolentes?

—Nada bueno hasta ahora —respondió el soldado—. Se limitan a bloquear las costas, atacando a las naves mercantes españolas.

—Como verdaderos piratas.

—Han capturado hasta ahora la goleta «Buenaventura», que navegaba 
 junto a Key-West y el vapor «Pedro» cerca de las costas septentrionales 
 de Cuba, y también el «Guido».

—¿Ningún combate hasta ahora?

—Sí, dos hechos de armas. En Cárdenas, nuestra cañonera «Ligera» ha 
 rechazado a cañonazos, dañándolo gravemente, al cazatorpedero americano 
 «Cushing» que intentaba desembarcar armas para los insurgentes, y 
 Matanzas ha sido bombardeada por los barcos americanos «New York», 
 «Cincinnati» y «Puntan» con poco provecho; pero no ha habido ningún 
 desembarco.

—Los yanquis se lo toman con calma —dijo Córdoba, riendo.

—En Cuba sí, pero parece que en otros sitios actúan más rápidamente —dijo el soldado, cuya frente se había ensombrecido.

—¿Qué queréis decir?

—Que las islas Filipinas están expuestas a un gran peligro y que se 
 teme bastante por Manila. Cuando nosotros dejamos La Habana, reinaba una
 gran inquietud por las malas noticias llegadas de España.

—¿La escuadra americana del Pacífico se dirige acaso hacia Manua? 
 —preguntó Córdoba, con ansiedad—. Si esto es cierto, temo que las 
 Filipinas corran un gravísimo peligro.

—Si, la mala nueva ha sido anunciada, pero es de esperar que nuestra flota les impida el acceso a la bahía.

Una sonrisa incrédula afloró a los labios del lobo de mar.

—¡Nuestra flota! —dijo con voz amarga—. ¿Qué creéis que puede hacer 
 contra los grandes cruceros acorazados del contraalmirante Dewey?… Uno 
 sólo bastaría para destrozar las viejas naves del almirante Montojo, 
 aunque fuera ayudado por las baterías de tierra. No hay más que una, 
 entre las nuestras, que pueda resistir un poco, la «Reina Regente», e 
 incluso este crucero de segunda clase no está protegido. Amigo mío, 
 siento decíroslo, pero si el contraalmirante americano se dirige hacia 
 las Filipinas, a nuestros marineros no les quedará otra perspectiva que 
 la de hacerse matar valientemente a bordo de sus viejas naves.

—¿Lo creéis así?

—Os está hablando un hombre de mar.

—Entonces las Filipinas están perdidas.

—Mucho me temo que sea así, amigo, tanto más porque también allí los 
 insurrectos no están del todo calmados. Bajo las cenizas hay todavía 
 rescoldos encendidos y de un momento a otro pueden estallar con nueva 
 violencia. ¿Qué pueden hacer nuestros compatriotas, atacados desde el 
 mar por los americanos y en tierra por los rebeldes?

—Se decía que la insurrección había sido extinguida.

—No del todo. Los americanos la reanimarán, podéis estar seguro, 
 porque además llevan a bordo de una de sus naves a Aguinaldo, uno de los
 más influyentes caudillos de la última insurrección. Que Dios proteja a
 España o acabará mal aquí y también en el océano Pacífico, a pesar del 
 valor y la energía indomable de nuestros compatriotas. ¡Amigo, buenas 
 noches!

—¿Dormís?

—Cerraré los ojos un rato.

—Yo vigilaré.

—Gracias, después os relevaré.

El lobo de mar iba a tumbarse en la hierba, cuando se levantó bruscamente, exclamando:

—¡Un disparo!

12. La retirada a través del bosque

El soldado español, que se había acurrucado junto a 
 los agaves, dio un salto y quedó en pie tendiendo la cabeza hacia el 
 borde del bosque, como si hubiera querido recoger mejor la detonación 
 que había sonado inesperadamente bajo los grandes árboles y se 
 propagaba, de matorral en matorral, repetida por el eco.

—Un tiro de fusil, ¿no es verdad? —preguntó Córdoba, lanzándose hacia él.

—Sí —respondió el español, enderezándose.

—¿Habrá sido un rebelde el que ha hecho fuego?

—Lo dudo, señor. Aquellos bribones tienen todos armas americanas, 
 mientras que aquella detonación ha sido producida por un fusil Máuser, 
 estoy seguro.

—Entonces son mis marineros que hacen señales.

—¿Tienen fusiles Máuser?

—Sí, amigo.

—Vamos a su encuentro. La detonación ha sonado hacia el sur y nosotros iremos en aquella dirección.

—¿Contestamos?

—Creo que es peligroso hacer tantos disparos. Quizá los rebeldes de 
 Pardo, al darse cuenta de mi fuga, pueden estar por estos contornos.

—¡En marcha! —dijo Córdoba resueltamente—. Pero va a ser difícil 
 orientarse en esta oscuridad ¡Por mil ballenas! No se ve más allá de la 
 punta de la nariz.

—El cielo está cubierto y temo que antes del amanecer estalle un furioso huracán, señor.

—¡No nos faltaría más que eso!

—No os inquietéis; sé donde existe un buen refugio.

Venid, señor… ¡Ah…! ¡Otro disparo! ¡Buena señal! Estos disparos nos servirán de guía.

Se habían puesto en marcha, intentando dirigirse, lo mejor que 
 podían, hacia el lugar de donde parecían proceder los dos disparos de 
 fusil que anunciaban su inminente salvación, por estar convencidos de 
 que habían sido disparados por los marineros de la escolta.

Desgraciadamente el bosque continuaba muy espeso y la oscuridad era 
 tan profunda que hacía dudar de que pudiera encontrar a sus salvadores. 
 Ambos andaban a tientas cómo dos borrachos, chocando contra los troncos 
 de los árboles, contra las raíces, contra las lianas y tropezando a cada
 paso. Era una serie continua de caídas seguidas de una retahíla de 
 imprecaciones.

No habían logrado recorrer más que doscientos o trescientos pasos 
 cuando oyeron una tercera detonación y ésta tan próxima que pudieron 
 distinguir incluso el silbido de la bala.

—Se están acercando mucho —dijo el soldado—. El hombre que ha hecho 
 fuego no puede encontrarse más que a cuatrocientos o quinientos metros 
 de nosotros.

—¡Bueno! —dijo Córdoba—. Si hubiera tenido que continuar esta marcha 
 una hora más habría renunciado. ¡Por mil ballenas! ¡Estoy molido!

—¡Valor, señor! ¡La salvación está cerca…!

—Os sigo como puedo. ¡Al diablo los bosques y las tinieblas!

Un cuarto disparo retumbó y tan próximo que el soldado pudo divisar, a través de los árboles, el destello de fuego.

—¿Habéis visto? —preguntó.

—Sí —respondió Córdoba—. ¡Eh! ¡Alonso! ¡Pedro! ¡Álvaro! ¿Sois vosotros…?

—¡Caray! —gritó una voz—. ¡El señor Córdoba! ¡Es su voz!

—Sí, Álvaro —gritó el lobo de mar.

Un hombre provisto de una rama resinosa que ardía como una antorcha, 
 seguido a poca distancia por otro que llevaba un fusil en la mano, se 
 abalanzó entre los matorrales, diciendo:

—Ha sido una verdadera suerte, señor teniente, haberos encontrado con esta oscuridad y en medio de este espeso bosque.

—Una suerte, amigo mío, que esperaba ardientemente —respondió Córdoba—. ¿Dónde está la marquesa?

—Nos sigue con los otros cuatro marineros.

—¿Habéis dejado el campamento?

—Al anochecer. Estábamos muy inquietos por vuestra ausencia, temiendo que os hubiese ocurrido alguna desgracia.

—¿Ha pasado algo?

—Nada, comandante.

—¿Y el cubano?

—También desaparecido.

—¿No ha vuelto? —preguntó Córdoba, con una mirada de asombro.

—No lo hemos visto más. Pero… ¿Tenéis compañía? ¿Habéis encontrado acaso a los soldados del capitán Carrill?

—Lo sabréis más tarde. Rápido, conducidme ante la capitana.

—Aquí mismo llega —dijo el compañero de Álvaro.

Unas antorchas habían aparecido al lado de una espesura de bananos y 
 en medio de aquella luz rojiza y humeante se distinguía a la marquesa 
 que avanzaba con paso firme, apretando entre sus manos el fusil.

—¡Doña Dolores! —exclamó Córdoba, lanzándose hacia ella—. ¡Qué feliz soy al veros!

—Y yo más que tú, mi viejo amigo —respondió la marquesa—. ¡Qué angustia me has hecho pasar, imprudente!

Empezaba a temer que hubieses caído en manos de los rebeldes.

—Estoy contento de haberlo evitado.

—¿Y por qué, bribón? —preguntó la marquesa, riendo.

—Porque os traigo las pruebas de que íbamos a ser traicionados y de que el «Yucatán» corre un grave peligro.

—¡Mi «Yucatán»! —exclamó la marquesa, con voz alterada.

—Los insurgentes saben que estamos aquí y que debíamos desembarcar armas y municiones.

—¿Quién nos ha vendido?

—Los porteadores negros que seguían la columna del capitán Carrill.

¿Cómo sabes todo eso? Habla, cuéntame, Córdoba.

El lobo de mar le puso al corriente en pocas palabras de todo lo que 
 le había ocurrido, del descubrimiento de la carta, de los hombres que 
 había visto, de su extravío en medio del bosque, del encuentro con el 
 soldado y de la suerte que habían corrido el capitán Carrill y su 
 escolta.

—Todo está perdido —dijo la marquesa con los dientes apretados—. Nuestra misión ha fracasado completamente.

—No, señora —dijo en aquel momento el soldado, adelantándose—. Las armas son esperadas.

—¡Esperadas…! ¿Y por quién, si no podemos desembarcarlas? —preguntó la marquesa.

—El capitán Carrill había recibido del mariscal Blanco otras órdenes,
 para que la carga se desembarcase en otra parte, en el caso de que los 
 insurgentes hubieran impedido la operación. Yo, señora, antes de mi fuga
 he recibido de mi capitán una carta, con el encargo de entregarla 
 personalmente a la marquesa Dolores del Castillo.

Diciendo esto, el soldado se había desabrochado la guerrera y de un 
 desgarrón del forro sacó un pequeño pliego sellado, que entregó en 
 seguida a la marquesa.

En el sobre estaba escrito lo siguiente:

Para entregar a la señora marquesa Dolores del Castillo, capitana del «Yucatán».

—El muy zorro no me había hablado de esto —dijo Córdoba—. El hombre es prudente; buena señal.

La marquesa rompió el sobre y a la luz de las antorchas leyó:

Se ruega a la señora marquesa Dolores del Castillo hacer rumbo a 
 Santiago, en el caso de que acontecimientos imprevistos impidiesen el 
 desembarco de las armas y municiones en la bahía de Corrientes, y de 
 ponerse bajo la protección de la escuadra del vicealmirante Topete y 
 Cervera ya en ruta hacia aquella plaza.

Blanco

—¡Por mil ballenas! —exclamó Córdoba—. ¡El vicealmirante Cervera en 
 ruta hacia Santiago! ¡He aquí un hombre que dará mucha guerra a los 
 yanquis!

—¿Qué dices, Córdoba? —preguntó la marquesa.

—Digo, señora, que en vista de que aquí no podemos desembarcar la 
 carga iremos a Santiago. ¡Caray…! ¿Cervera estará allí con sus cruceros?
 Esto significa que en aquella plaza se desarrollarán grandes combates, 
 os lo aseguro.

—Sin embargo, se decía que la escuadra de Cervera estaba fija en el cabo Verde.

—En cambio, ahora parece que se mueve.

—Dime, Córdoba, ¿podemos forzar el bloqueo y llegar a Santiago?

—Con un poco de audacia lo forzaremos e iremos a saludar al coronel Ordóñez, buen amigo mío y valeroso soldado.

—Entonces no nos queda más que volver a la costa y embarcarnos.

—Y lo más deprisa que se pueda, marquesa, o caeremos en las manos del apreciado señor del Monte.

—¿Tú crees que estaba encargado realmente de conducirnos a una emboscada?…

—Preguntádselo al soldado, que lo conoce personalmente.

—¡El muy villano!

—Estoy seguro, doña Dolores, de que en este momento el truhán se 
 encuentra en nuestro campamento con un buen acompañamiento de rebeldes.

—Córdoba, volvamos a bordo. Temo por mi «Yucatán».

—¡Bah! Maestro Colón es un marinero que no se deja engañar y mucho 
 menos sorprender. Dejad que los cuba nos se muestren y les hará probar 
 las balas de las ametralladoras y si no bastan, también las del cañón. 
 De todas maneras, batámonos en retirada; temo que del Monte esté ya 
 sobre nuestras huellas.

—No iremos muy lejos, Córdoba. He visto el sol ocultarse, rojo como 
 un disco de hierro incandescente, y he observado que el aire se 
 enturbia, y tú sabes que estos signos indican el inminente estallido de 
 uno de los terribles huracanes, que gozan de tan triste celebridad en 
 las Antillas.

—El soldado me ha hablado de un refugio y lo buscare mas en seguida; 
 no es prudente encontrarse en pleno bosque, cuando el viento se enfurece
 con la potencia que todos conocemos.

—Os conduciré a un lugar donde podremos pasar la noche y ponernos a seguro, señora —dijo el español, volviéndose a la marquesa.

—¿Hay alguna cabaña en estos contornos?

—Mejor todavía, señora; hay un fortín, en parte derrumbado, pero que 
 nos bastará, porque tiene una torre en buen estado y una casamata.

—¿Está lejos?

—No lo creo. Decidme, señora, ¿habéis atravesado un riachuelo para llegar aquí?

—Sí —respondió la marquesa.

—Si podemos encontrarlo llegaremos pronto al fortín.

—Debe encontrarse a un kilómetro detrás de nosotros —dijo un marinero—. Con la brújula espero poderlo hallar.

—Partamos —dijo la marquesa—. El huracán se acerca al galope.

—Y dentro de poco destrozará todas estas plantas —agregó Córdoba—. 
 Esperemos que alguno de estos colosos caiga sobre el cráneo de nuestro 
 estimado señor del Monte y lo envíe a cobrar el precio de la traición 
 del mismo diablo.

El pelotón se puso rápidamente en camino, precedido por dos marineros
 provistos de ramas resinosas, pues la oscuridad seguía siendo 
 profundísima bajo los gigantescos árboles.

El huracán tan temido se aproximaba rápidamente.

Ya se veían algunos relámpagos centellear sobre la inmensa cúpula de 
 vegetación, seguidos de un tenebroso rugido que parecía propagarse hasta
 bajo tierra, como si el suelo hubiese adquirido una sonoridad 
 extraordinaria, mientras el aire, que se había vuelto sofocante, casi 
 ardiente, se impregnaba rápidamente de electricidad.

Dentro de poco aquella gran jungla había de convertirse en el teatro 
 de una escena espantosa, ya que los huracanes de las Antillas son de una
 violencia tal que no podemos hacernos idea de su fuerza. Duran poco, 
 pero ¡qué enormes desastres ocasionan, especialmente si a la fuerza 
 irresistible del viento se une, como demasiado frecuentemente sucede, la
 fuerza brutal de los terremotos y maremotos!

Suelen estallar al principio de la estación de las lluvias y se 
 anuncian algunas horas antes haciendo aparecer el sol rojo y el aire 
 turbulento, mientras, por el contrario, la cima de las montañas aparece 
 clarísima y las estrellas parecen más grandes de lo acostumbrado.

Repentinamente, tras una calma perfecta, el viento empieza a soplar 
 con violencia, con embates irregulares, de poniente a levante; y después
 bruscamente cambia de dirección. Las dos grandes corrientes de aire, al
 encontrarse producen un trastorno formidable y súbito, abatiendo, en su
 zona de influencia, todo lo que encuentran.

A veces bastan pocos minutos para cambiar el aspecto a islas enteras.
 Árboles gigantescos, seculares, y que parecían ser fuertes como 
 montañas, son arrancados y trasladados lejos; los edificios más sólidos 
 son derribados y convertidos en montones de ruinas; las plantaciones, 
 fruto de tantos sudores, desaparecen y allí donde antes se veían 
 espléndidas campiñas, no se encuentra después más que res tos espantosos
 y hondonadas desnudas de toda vegetación, .mientras en las costas el 
 mar invade las orillas, destrozando cuanto encuentra y estrellando los 
 navíos contra los escollos.

Después de estos desastrosos movimientos vienen las grandes lluvias, 
 otra grave desgracia para las islas del golfo de México, tan ubérrimas 
 pero asimismo tan desgraciadas. Es cierto que refrescan el aire, pero 
 producen la fiebre amarilla y el vómito negro que tantas vidas humanas 
 consume anualmente. El aire entonces queda totalmente impregnado de 
 humedad, que lo corrompe todo. La carne en veinticuatro horas, e incluso
 menos, se pudre; las frutas aunque se hayan recogido un poco verdes, se
 agostan; el pan, si no está recocido, se enmohece; la harina, si no se 
 tiene la precaución de conservarla encerrada en botes y apretada de 
 manera que adquiera la dureza de la piedra, queda inservible; el vino se
 avinagra rápidamente; las semillas no se salvan más que con grandes 
 cuidados y finalmente los metales también sufren porque se oxidan 
 inmediatamente.

Estas son las desdichas a que están sometidas aquellas espléndidas 
 islas durante la estación de las lluvias, que empieza hacia fines de 
 mayo o a veces incluso antes, prolongándose por seis meses o más.

Entretanto, el huracán empezaba a gruñir amenazadoramente; la 
 patrulla, guiada por el soldado, apresuraba la marcha para alcanzar el 
 refugio.

Atravesado el pequeño curso de agua que buscaban, el español se había
 puesto a bordearlo, abriéndose paso fatigosamente entre los espesos 
 zarzales que crecían en la orilla, seguido de cerca por la marquesa, 
 Córdoba y los marineros del «Yucatán», dos de los cuales llevaban 
 todavía las teas encendidas.

Después de recorrer unos quinientos pasos, el soldado se paró algunos
 instantes para orientarse, luego se adentró resueltamente en el bosque,
 diciendo:

—Estamos cerca.

Justo en aquel instante una ráfaga impetuosa, inesperada, se volcó 
 sobre el bosque haciendo inclinarse las gran des hojas de las palmeras y
 gemir las ramas de los cedros, naranjos y caobos, seguida casi 
 inmediatamente por vividos relámpagos y furiosos truenos.

Parecía que en los inmensos espacios del cielo hubiese estallado un duelo de artillería.

Gruesas gotas, cálidas como si salieran de una enorme caldera en 
 ebullición, empezaban a caer con una extraña crepitación, golpeando 
 fuertemente las hojas de los árboles, que se retorcían bajo nuevas 
 ráfagas.

—Apresurémonos —dijo Córdoba—. No es prudente dejarse atrapar por el huracán.

En vez de apretar el paso, el soldado se detuvo bruscamente, diciendo:

—¡Alto!

—¿Qué pasa? —preguntó Córdoba, adelantándose.

—Me parece haber visto a alguien deslizarse por entre aquel matorral de los bananos.

—Habrá sido un jabalí. Ya sabéis que estos animales abundan mucho.

—A mí me pareció un hombre.

—Olvidaos de él. Si es un hombre de bien se acercará en busca de 
 ayuda, si es un malhechor malintencionado no se atreverá a atacar una 
 escolta armada.

—Quizá tenéis razón —respondió el soldado—. Estaría más contento, sin embargo, si nadie nos viera llegar al viejo fortín.

—¿Qué teméis?

—A los rebeldes, señor; pueden sorprendernos.

—¿Con este huracán? ¡Bah! ¡Adelante, mi bravo soldado!

El español obedeció, pero sacudiendo dos o tres veces la cabeza, como si estuviera descontento.

Al pasar junto al grupo de los bananos se detuvo para escuchar; no 
 oyendo nada, continuó su marcha describiendo amplios giros a través de 
 aquel caos de vegetales, como si intentase hacer perder el rastro de la 
 patrulla.

Diez minutos después se paraba en la orilla de un claro, en medio del
 cual se distinguía confusamente un edificio coronado por una especie de
 torre pentagonal y circundado por una muralla destruida en gran parte.

—Hemos llegado —dijo en voz baja.

—¿Qué es este refugio? —preguntó la marquesa.

—En un tiempo fue un fortín, ahora no es más que una ruina —respondió
 el español—. Pero me han contado que durante la insurrección de los 
 diez años, dio mucho que hacer a los guerrilleros del jefe rebelde 
 González.

—Para nosotros será suficiente —dijo Córdoba.

Atravesaron el claro y se apresuraron a entrar en el interior del 
 cercado, pasando a través de una ancha brecha, mientras la lluvia 
 comenzaba a caer con gran violencia y vividos relámpagos rompían, casi 
 sin interrupción, la profunda oscuridad.

13. El fortín español

El fortín, construido en medio del espeso bosque para
 poder dominar a los insurgentes del extremo de la provincia de Pinar 
 del Río, consistía en una fortificación que debía tener al menos ciento 
 cincuenta metros de perímetro y en un pequeño edificio que sostenía una 
 gruesa torre pentagonal, de unos quince metros de altura, con numerosas 
 aspilleras defendidas por gruesas barras de hierro y coronada por unas 
 almenas aún en buen estado.

Exceptuando la torre, todo lo demás era una completa ruina. La 
 muralla estaba derrumbada en su mayor parte y se veían por doquier sus 
 escombros, y las cuatro pequeñas casamatas que constituían el edificio 
 tenían las paredes agrietadas, los techos ruinosos y las puertas 
 desencajadas. Debía de haber sufrido más de un violento asalto, pues se 
 veían sobre sus muros las marcas dejadas por las balas y también anchos 
 agujeros producidos por la explosión de alguna granada.

Tanto fuera como dentro, las hierbas y los rastrojos habían invadido 
 el espacio libre, y las lianas habían proliferado en gran cantidad, 
 serpenteando sobre los techos hundidos y agarrándose a los ángulos de la
 torre, formando pintorescos festones de hojas y flores.

El soldado, que debía haber buscado refugio en aquel fortín otras 
 veces, saltó sobre los restos que se habían acumulado ante una puerta y 
 condujo a sus compañeros a la mejor de las cuatro casamatas, que 
 comunicaba, por una estrecha abertura, con la base de la torre.

Se encontraron en un cuartucho repleto de escombros y zarzas, donde 
 se veía, en un ángulo, delante de una aspillera, una vieja cureña de 
 artillería privada de su pieza.

Apenas habían entrado cuando, a la luz de las ramas resinosas, 
 divisaron bandas de gruesas ratas que huían en todas direcciones, 
 lanzando agudos chillidos.

—¡Oh…! —exclamó la marquesa, que no pudo contener un gesto de repugnancia.

—¿Os asombráis, doña Dolores? —preguntó Córdoba, riendo—. ¿No sabéis 
 pues que las Grandes Antillas y también las Pequeñas no son más que 
 inmensas ratoneras?

—¿Es que aquí se respeta a los ratones?

—Menos que en cualquier sitio, ya que se les persigue ferozmente; pero son tantos, que no se logrará nunca exterminarlos.

—Una verdadera calamidad para las plantaciones —dijo la marquesa que 
 se había acomodado sobre el resto del cañón, mientras los marineros, 
 después de plantar las teas entre los escombros, volvían al exterior 
 para recoger hojas con que improvisar lechos.

—Un enorme desastre, para ciertos cultivadores —respondió Córdoba, 
 encendiendo un cigarrillo—. Habéis de saber qué sólo en Jamaica, hasta 
 hace pocos años los daños alcanzaban casi tres millones y que en Cuba, 
 Puerto Rico, Trinidad, Barbados, la Guadalupe y en la Martinica devoran 
 en conjunto, cada año, cerca de cincuenta millones de productos.

—¿Qué ratas son éstas, pues…?

—Roedores feroces, despiadados, que devastan plantaciones enteras de 
 caña de azúcar, de café, de patatas, de cacao, de maíz, de legumbres, de
 granos y que ocasionarían estragos inmensos en los gallineros de los 
 pobres colonos.

—¿Atacan también a los pollos?

—¡Y con qué ensañamiento!

—¿Y qué hacen los gatos?

—Tienen miedo, doña Dolores. ¿Ignoráis que algunas de estas ratas miden, de la cola a la cabeza, hasta ochenta centímetros?

—¡Oh…! ¡Qué horribles monstruos!

—Pero no les bastan las gallinas; también atacan a los niños. En seis
 años, en estas islas, han devorado más de una docena de negritos. 
 Todavía recuerdan todos como en la Martinica descarnaron completamente a
 una pobre negra que se había dormido en un campo de maíz y en la 
 Guadalupe a un negro que se había tumbado en el campo, después de haber 
 bebido demasiado ron.

—¿Y no han intentado destruir a estos famélicos y repugnantes roedores?

—Sí, pero de momento sin éxito. Se emplearon las hormigas de Cuba, 
 que como sabéis tienen unas garras robustas como si fueran de acero, 
 esparciéndolas en todas las islas; también los sapos toro, aquellos 
 batracios grandes y feos que mugen como un buey enfurecido; además 
 usaron la serpiente de la Martinica, el venenosísimo «hierro de lanza»; 
 después recurrieron al foso, a las trampas, a los perros amaestrados 
 para la caza de ratas, no obstante se obtuvieron escasos resultados. 
 Ahora, sin embargo, las ratas tienen mala suerte.

¿Han encontrado un buen remedio?

—Sí, doña Dolores. Hace algunos años el señor William Espent, un rico plantador, tuvo la buena idea de experimentar los ichneumon,
 o sea, las mangostas indias, especie de comadreja, perteneciente a la 
 familia de las civetas, carnívoros feroces, enemigos declarados de los 
 topos y hasta de los cocodrilos, ya que destruyen los huevos de estos 
 peligrosos anfibios. Introducidos en Jamaica, dieron espléndidos 
 resultados, devorando roedores a millones y salvando las plantaciones de
 una ruina segura. Ahora las mangostas han sido llevadas también a la 
 Martinica, a la Guadalupe y a Puerto Rico, y se han multiplicado de modo
 inquietante.

—¿Y por qué inquietante, si destruyen las ratas…?

—Porque no respetan los gallineros de los colonos —dijo Córdoba riendo—. Les gustan las ratas, pero no desprecian, como buenos gourmets, las gallinas, pintadas, pavos y ánades.

—Pero los cultivos han sido salvados.

—Es verdad, y compensan con ventaja la destrucción de las gallinas.

En aquel instante se oyó en el exterior una explosión tan formidable 
 que las casamatas temblaron de la base al techo, haciendo caer un montón
 de escombros.

Los marineros volvían entonces cargados de hojas de bananos para preparar las camas.

—¡Por mil ballenas! —exclamó Córdoba, que había estado a punto de 
 recibir un ladrillo en la cabeza—. Es preciso limpiar esto o seremos 
 aplastados.

—Trasladémonos a la torre —dijo el soldado—. Está todavía en buen estado y además es muy sólida.

Córdobas la marquesa tomaron las antorchas y pasando a través de la 
 estrecha abertura, se introdujeron en el torreón pentagonal, subiendo 
 por una escalera tan angosta, que sólo dejaba pasar una sola persona. La
 escalera acababa en una puerta forrada de hierro.

Córdoba la empujó y se encontró en una habitación también de forma 
 pentagonal, tan vasta que podía contener cómodamente más de veinte 
 personas y que tenía cuatro anchas troneras protegidas por sólidas 
 barras de hierro.

Una escalera de madera, colocada en un ángulo, conducía a una especie
 de trampa, que seguramente debía llevar a la plataforma almenada.

—Quedémonos aquí —dijo Córdoba— y esperemos a que cese el huracán.

Los marineros echaron al suelo los manojos de hojas y todos se 
 acomodaron lo mejor que pudieron, formando círculo alrededor de la 
 capitana y el lobo de mar.

El huracán estallaba entonces con irresistible vehemencia, soplando con furia en el inmenso bosque.

Relámpagos cegadores se sucedían sin interrupción, iluminando el 
 interior del torreón, mientras los truenos arreciaban con horrible 
 estrépito, produciendo un estruendo espantoso, ensordecedor.

El viento, desencadenado, rugía en todos los tonos entre las almenas 
 de la torre y los cien mil vegetales del bosque, doblando las robustas 
 ramas como si fueran simples palillos y arrastrando en su carrera nubes 
 de hojas y cañas arrancadas por todas partes.

Había momentos en que parecía que el bosque entero se hundiera y que 
 la torre oscilara sobre sus cimientos. Aquellas ráfagas debían arrancar 
 montones de plantas, transportándolas a través de la jungla y quizá 
 lanzándolos al aire, porque se oían, incluso entre las paredes de la 
 casamata, golpes tremendos que parecían dados por pesados arietes.

La marquesa y Córdoba se habían acercado a una de las aspilleras y miraban al exterior.

A la luz de los relámpagos veían voltear en alas del torbellino, 
 arrastrados a velocidad vertiginosa, hojas, ramas, frutos y troncos, que
 iban a chocar contra las esquinas de la torre, mientras debajo se oían 
 caer trozos de las casamatas.

—¡Qué furia! —exclamó la marquesa—. Pobres de nosotros si el huracán nos hubiese sorprendido en medio del bosque.

—No hubiera dado un céntimo por nuestra piel —respondió Córdoba.

—Y nuestro «Yucatán», ¿crees que estará en peligro?

—No, doña Dolores, os lo aseguro. Está tan bien resguardado que las olas del mar no llegarán hasta él.

—De todos modos, no estoy tranquila, Córdoba.

—¿Qué teméis?

—Que los rebeldes puedan aprovechar el huracán para abordarlo por sorpresa. Deben desear mucho la carga.

—¿Y los cien hombres del maestro Colón?

—El traidor del Monte puede jugarle alguna mala pasada a Colón.

—Es imposible, en primer lugar, que aquel bribón haya vuelto ya a la costa y además…

—Continúa, Córdoba.

En vez de contestar, el lobo de mar se había inclinado hacia la 
 tronera, llevando la mano a una oreja, como si intentase distinguir, 
 entre los rugidos tremendos del huracán y el estruendo incesante de los 
 truenos, algún otro fragor.

—¿Qué pasa? —le preguntó la marquesa, con voz inquieta.

—¡Por cien mil ballenas! —exclamó Córdoba, cuya frente se había fruncido bruscamente—. ¡Es imposible que me haya engañado!

—¿Qué has oído? ¡Habla, amigo!

—He oído el sonido de un cuerno, doña Dolores.

—Es imposible que lo hayas distinguido entre este estruendo.

—Os digo que lo he oído perfectamente.

—¿Y estás inquieto por ello?

—Un cuerno no pueden hacerlo sonar los jabalíes ni los caimanes.

—Habrá sido algún cubano que pide socorro.

—En esta parte de la isla, cubano quiere decir rebelde, y ya sabéis 
 las ganas que tiene Pardo de tenernos en sus manos. ¡Eh! ¿Habéis oído?

En un momento en que los truenos habían dejado de retumbar y el 
 viento de silbar, se había oído claramente resonar la llamada de un 
 cuerno.

El soldado lo había oído a su vez, y se había alzado vivamente, acercándose a Córdoba y a la marquesa.

—Esta es una señal, una llamada de los insurrectos —dijo, con voz alterada.

—¿Lo creéis así? —preguntó Córdoba.

—Sí, señor. Las bandas del capitán Pardo han adoptado ese instrumento para señales de guerra.

—¿Y estamos a punto de ser rodeados? —preguntó la marquesa, en cuyos ojos brillaba un relámpago de ira.

—Os había dicho que me pareció ver un hombre esconderse en el matorral de los bananos.

—¿Sería un espía?

—Eso me temo, señora —respondió el soldado.

—¡Por mil tiburones! —exclamó Córdoba—. Es necesario tomar una decisión, antes de dejarse cazar como ratones en la trampa.

—¿Qué quieres hacer?

—Marchamos en seguida.

—¿Con este huracán?

—Y además —dijo el soldado—, saliendo empeoraremos nuestra situación.
 Aquí, en esta torre resistente y sólida, podremos aguantar mucho 
 tiempo, mientras que en el bosque seríamos rápidamente rodeados y 
 capturados.

—¿Y si nos asedian? No podemos contar con ninguna ayuda.

—Una palabra, señor teniente, si me lo permitís —dijo uno de los marineros, adelantándose.

—Habla, Álvaro.

—A bordo del «Yucatán» quedan ciento doce hombres, todos valerosos y devotos de la capitana.

—¿Y qué sacas en consecuencia?

—Que cuarenta son más que suficientes para la defensa del barco y los
 otros podrían acudir en ayuda de la capitana, si los insurgentes 
 llegaran a sitiar la torre.

—¿Y quién irá a advertir al maestro Colón del peligro que corre la marquesa?

—Yo, señor teniente, o uno cualquiera de mis camaradas. Estamos todos
 dispuestos a intentarlo, con tal de salvar a nuestra valiente capitana.

—Excelentes muchachos —dijo la marquesa, vivamente conmovida—. ¡Dame la mano, mi valiente!

El marinero, tras un breve titubeo, extendió su diestra morena y 
 encallecida y se la dejó estrechar por la pequeña y blanca de la 
 marquesa.

—Podéis disponer de mi vida, mi capitana —dijo el bravo marinero, con
 voz casi trémula—. Si queréis que parta, iré a la bahía, aunque 
 estuviese seguro de morir.

—No, amigo, es preciso vivir y no hacerse matar —dijo Córdoba que 
 estaba también conmovido—. Si tú murieras, maestro Colón no se enteraría
 del peligro que corremos.

—Es verdad, teniente; procuraré salvar la piel.

—Un momento; antes que parta vuestro marinero, esperad mi retorno 
 —dijo el soldado—. Todavía no estamos seguros de que estén reunidos los 
 rebeldes e intenten sorprendernos.

—Es verdad —dijo Córdoba.

—Voy a explorar los contornos.

—¿Queréis que os acompañe?

—No, señor. Un hombre solo puede huir más fácilmente y esconderse mejor.

El soldado les hizo señas de no moverse y descendió rápidamente la 
 escalerilla, mientras Córdoba y la marquesa se ponían en observación en 
 una aspillera.

El huracán empezaba a disminuir entonces. El viento rugía todavía 
 entre los árboles del bosque, sacudiéndolos furiosamente, y la lluvia 
 continuaba arreciando, pero los rayos se habían vuelto más raros y los 
 truenos reducían su intensidad.

Córdoba y la marquesa, desde su puesto, vieron al soldado atravesar 
 rápidamente el claro, desapareciendo después entre la espesura.

Transcurrió una media hora de angustiosa espera, durante la que no se
 oyó ninguna otra señal en el bosque y sin que el soldado reapareciera. 
 Ya Córdoba se preparaba a bajar, temiendo que el valeroso muchacho 
 hubiese caído en una emboscada, cuando se le vio volver corriendo.

En pocos saltos atravesó el claro, aprovechando el momento en que 
 ningún relámpago rompía las tinieblas, y subió rápidamente, diciendo con
 voz ahogada:

Los insurgentes… del Monte… vienen…

¡Por mil millones de ballenas! —exclamó Córdoba—. ¿Todavía ese cubano bribón?

—Sí, teniente, lo he visto perfectamente, a la luz de un relámpago, 
 refugiado bajo las anchas hojas de un banano, junto a algunos rebeldes 
 armados.

—¿Eran pocos?

He visto unos cuantos más en un matorral —dijo el soldado—. Había una
 treintena por lo menos y temo que haya más por los contornos.

—Si están capitaneados por el granuja de del Monte, no nos queda 
 ninguna duda sobre sus intenciones. Hemos sido espiados y mañana 
 tendremos que enfrentarnos a ellos.

—¿Crees imposible nuestra retirada, Córdoba? —preguntó la marquesa.

—No os lo aconsejaría, señora —dijo el soldado—. Un hombre solo, 
 saltando de mata en mata, podría escaparse, pero no una patrulla, y un 
 combate en pleno bosque, contra fuerzas superiores, acabaría en una 
 completa catástrofe. No, señora, no expongáis vuestra vida.

No os lo permitiré, doña Dolores —dijo Córdoba, con voz resuelta—. 
 Nos atrincheraremos en esta torre y resistiremos hasta la llegada del 
 maestro Colón. Álvaro, ¿estás decidido?

—Estoy a las órdenes vuestras y de la capitana —respondió el marinero, echándose el fusil al hombro.

—¿No te perderás?

—Tengo una brújula, teniente. Iré siempre hacia el sur, hasta que llegue al mar.

—Ve, mi valiente —dijo la marquesa—. Todos confiamos en ti.

—No temáis, mi capitana. Marcharé día y noche sin reposo.

—Apresúrate —dijo el soldado—. El huracán se está calmando y los insurrectos pueden acercarse y cerrarte el paso.

—Parto —respondió el marinero—. Si no me matan, pronto me volveréis a ver con los camaradas del «Yucatán».

Estrechó la mano que la marquesa le tendía y las de sus compañeros, 
 se aseguró de que el fusil estaba cargado y salió con paso firme.

Junto a la puerta de la casamata se paró a escuchar, luego, pasado el cercado, se lanzó al bosque.

14. La traición del cubano

Córdoba y la marquesa, presos de viva ansiedad, 
 permanecían junto a la reja con los oídos atentos, temiendo oír un grito
 de alarma o algún disparo que anunciara la muerte o la captura del 
 intrépido marinero.

Transcurrieron cinco minutos largos como cinco horas, pero entre los 
 silbidos del viento, el gemir de las ramas y el crujido de las 
 gigantescas hojas de los bananos y de las palmeras reales, no oyeron 
 ningún disparo.

Seguramente el marinero, deslizándose de un matorral a otro, había 
 logrado ocultarse a la vista de los rebeldes y escaparse felizmente, 
 protegido por la oscuridad y los numerosos árboles.

—Esperemos —dijo la marquesa, respirando a pleno pulmón.

—Ahora no temo nada —respondió Córdoba.

—Con tal de que no haya caído en una emboscada.

—Álvaro es un hombre incapaz de dejarse atrapar por sorpresa sin 
 oponer una desesperada resistencia. Cuando salió llevaba el revólver en 
 la mano y si fuese rodeado, no dudaría en servirse de él. ¿Habéis oído 
 algún disparo?

—No, Córdoba.

—Entonces nuestro valiente ha pasado a través de las filas de los rebeldes y en estos instantes galopa a través del bosque.

—¡Calla!

—¿El cuerno otra vez? ¡Oh…! El asunto empieza a ponerse serio.

Se volvió hacia el soldado que miraba por una aspillera próxima, y le dijo:

—Hay que decidirse, amigo.

—¿Qué queréis decir? —preguntó el español.

—Que es preciso atrincherarse antes de que los bribones de los insurgentes penetren en la torre.

El soldado lo miró sin responder.

—¿Me habéis oído? —preguntó Córdoba, impaciente.

—Sí, teniente.

—Vamos, pues, y apresurémonos.

—Sí, vamos, que quiero visitarlas casamatas.

—Dejémoslas, amigo mío. No creo que sean defendibles.

—Es verdad; sin embargo todavía espero encontrar un medio de escapar.

—¿De qué modo?

—He oído contar a un voluntario que hizo la campaña de los diez años,
 que una vez huyó de este fortín, ante las narices de los rebeldes que 
 lo cercaban estrechamente.

—La historia puede que sea interesante, pero ya me la contaréis más tarde.

—Se trata de una galería, señor.

—¿Eh…? ¡Qué decís…!

—Que en este fortín debe haber un pasaje subterráneo que conduce al centro del bosque.

—¡Caramba! —exclamó el lobo de mar—. Hay que bus cario.

—Es lo que os quería proponer.

—Amigos, venid —dijo Córdoba, dirigiéndose a los marineros—. Y vos, doña Dolores, permaneced aquí de guardia.

El lobo de mar, el soldado y los cinco marineros se apresuraron a 
 descender a las casamatas, espantando verdaderas legiones de gruesas 
 ratas, refugiadas allí para salvarse del huracán, y se pusieron a hurgar
 entre los escombros, mientras dos de ellos se ponían de centinela 
 frente a las puertas, ocultándose entre los rastrojos.

Después de inspeccionar las paredes, golpeándolas con las culatas de 
 los fusiles, para ver si en alguna parte estaba hueco, empezaron a 
 remover las ruinas acumuladas en la base de la torre, levantando un 
 densísimo polvo que les hacía estornudar como si estuvieran todos 
 acatarrados.

Habían ya registrado tres de los cinco ángulos, cuando oyeron a uno de los marineros de guardia gritar:

—¡Eh…! ¡Alto o disparo!

—¡Caramba! —exclamó Córdoba—. ¿Se preparan ya para el asalto los insurrectos?

Se abalanzó hacia la casamata de la izquierda, de donde había partido
 la intimación y vio al marinero en pie, tras el ángulo de la muralla, 
 con el fusil empuñado, como si se preparase a hacer fuego.

—¿Qué sucede, Iñigo? —le preguntó.

—Hay alguien que intenta acercarse a escondidas, señor teniente.

—Un espía que probablemente está impaciente.

Córdoba se inclinó hacia adelante lanzando hacia afuera una rápida 
 mirada. Aunque las tinieblas eran todavía bastante densas, le pareció 
 ver una masa blanquecina que se movía entre los escombros. Aquel hombre 
 intentaba alcanzar apresuradamente una mata de plantas de tallo corto 
 que se encontraba sólo a cien pasos del cercado.

—¡Diablo! —murmuró, arrugando la frente—. Es un explorador que viene a espiarnos.

Abandonó la pared y se adelantó algunos pasos, después se detuvo 
 súbitamente y retrocedió de nuevo, protegiéndose junto al marinero de 
 guardia.

A la luz de un relámpago había distinguido algunos hombres tumbados 
 junto al borde del bosque y visto relucir los cañones de varios fusiles.

—¿Habéis observado? —le preguntó el español que se le había agregado.

—Sí, nos espían —respondió Córdoba.

—Y son muchos, señor.

—¿Creéis que nos han rodeado ya?

—Es probable.

—¿Qué nos aconsejáis hacer?

—Reforzar los puestos, mantenemos firmes el mayor tiempo que podamos y continuar la búsqueda.

—¿Esperáis todavía encontrar la galería?

—Sí, señor.

—Aquí estamos demasiado expuestos.

—Subid a la torre, señor teniente, y encargaos de retrasar el ataque.
 Yo y dos de vuestros marineros nos quedaremos aquí para limpiar los 
 escombros.

—Creo que es el mejor plan. Al primer grito que me oigáis, subid 
 inmediatamente a la torre y desde allí intentaremos una desesperada 
 resistencia hasta la llegada de maestro Colón.

—¿Y la galería?

—No quiero que os hagáis matar por buscarla.

—Estamos de acuerdo, señor teniente.

Córdoba había abandonado puesto y estaba subiendo la escaleras cuando
 en el plano superior de la torre oyó retumbar un disparo. En tres 
 saltos se lanzó en la estancia y vio a la marquesa de pie frente a una 
 tronera, con el fusil todavía humeante en las manos, en el que 
 introducía un nuevo cartucho.

—¿Habéis matado al hombre que intentaba aproximarse? —le preguntó Córdoba.

—Creo que sí —respondió la marquesa sin volverse—. Estaba apuntando 
 el fusil hacia las casamatas y yo me he anticipado. ¡Míralo, Córdoba! 
 Está allí, tendido tras aquella mata en la que intentaba emboscarse.

—¿Sabéis, doña Dolores, que admiro vuestra sangre fría? Matáis un 
 hombre y no os conmovéis en absoluto. Para una mujer esto es 
 extraordinario.

—Estamos en guerra, amigo mío —respondió la marquesa—. Piensa que 
 cualquiera podría, con un disparo bien hecho, matarnos a ti o a mí.

—No digo que no.

—¿Y la galería?

—La están buscando.

—El tiempo es precioso, Córdoba. La aurora no está lejos y los insurrectos nos asaltarán.

—Procuraremos tenerlos alejados mientras podamos. ¡Ah…!

—¿Qué pasa?

—Se mueven por allí, ¡mirad!

Algunas sombras, con aspecto humano, habían dejado los árboles del 
 bosque y se aproximaban lentamente, con precaución, ocultándose en las 
 matas y echándose con frecuencia a tierra para no recibir una descarga 
 inesperada.

Eran quince o veinte rebeldes, sin duda una patrulla de exploradores;
 encargada de provocar descargas por parte de los sitiados para valorar 
 el número de los enemigos, antes de saltar resueltamente al ataque.

Se adelantaban, sin embargo, con tanta prudencia, que no podían hacerse muchas ilusiones sobre su valor.

—Tienen mucho miedo de nosotros —dijo Córdoba—. Veréis, doña Dolores,
 que confío no haya muchos más escondidos en el bosque tendremos no sólo
 tiempo para buscar la galería, sino también para comer.

—Realmente, no me parece que sean demasiado resueltos —respondió la 
 marquesa—. ¿Son éstos, pues, los terribles insurrectos de los bosques 
 cubanos?

—¡Terribles…! —exclamó Córdoba, alzando los hombros—. Los que han 
 dicho una cosa así, no han conocido nunca a los criollos de Cuba. No, 
 doña Dolores, no son en realidad formidables ya que los criollos no son 
 valientes, aunque en sus venas tengan sangre española.

—No sé si depende del clima o de la opresión constante de los 
 españoles que dominan en la isla; pero el hecho es que los criollos 
 están faltos de coraje y que cuatro de ellos no osarían atacar a uno de 
 nuestros soldados.

—¡Hola! ¡Poco a poco, amigos míos! ¡Es hora de pararse!

El lobo de mar, hablando así, había alzado el fusil, imitado por la 
 marquesa, y había pasado el cañón a través de la reja, apuntando a uno 
 de los más cercanos matorrales, tras el que había visto refugiarse 
 algunos hombres.

—¿Preparada, doña Dolores? —preguntó.

—Sí —respondió la marquesa, con voz tranquila.

—¡Fuego!

Dos disparos retumbaron formando casi una sola detonación, rompiendo 
 bruscamente el silencio que hasta aquel momento reinaba en el inmenso 
 bosque.

Algunos hombres que habían intentado refugiarse detrás del matorral, 
 se levantaron y huyeron a escape, mientras uno de ellos, después de dar 
 algunos pasos, se paró, giró sobre sí mismo con los brazos en alto, y 
 después cayó al suelo.

Córdoba cogió a la marquesa por un brazo y la apartó rápidamente. 
 Aquel acto fue quizá la salvación de ambos. Un instante después unos 
 disparos partieron de los márgenes del bosque y unas balas pasaron 
 silbando a través de la aspillera, estrellándose contra la pared 
 opuesta.

—El fuego de nuestros fusiles nos habrá traicionado —dijo Córdoba—. 
 Hay que ser prudentes, doña Dolores, y esconderse rápido. Entre los 
 insurgentes hay buenos tiradores.

—¿Crees que volverán?

—Nos cercarán, lo veréis. Harán todo lo posible por prendérnos.

—¿Y con qué objeto?

—Para apoderarse después del «Yucatán».

—¡Mi nave!

—Les interesa el cargamento, ya os lo dije. Los insurrectos, a pesar 
 de que los filibusteros americanos ya han desembarcado armas y 
 municiones, están escasos aún de ambas cosas, especialmente en la 
 provincia de Pinar del Río.

—No lo tendrán, Córdoba.

—De ningún modo, si Colón llega a tiempo.

—¿Y la galería?

—La hemos descubierto ya, señora marquesa —dijo en aquel instante el soldado español, entrando.

—¿Existe…? —preguntaron al mismo tiempo Córdoba y la marquesa.

—Sí, la hemos encontrado.

—¡Entonces, estamos salvados!

—Eso creo, señora.

—Apresurémonos a descombrar —dijo Córdoba—. Los insurgentes vuelven a
 mostrarse y esta vez en gran cantidad. Son al menos un centenar.

—Una descarga más para entretenerlos algunos minutos —dijo el soldado.

Se aproximaron cautamente a la tronera que miraba a la parte de 
 delante de las casamatas y viendo numerosos individuos que avanzaban en 
 columna abierta, intentando alcanzar los matorrales para emboscarse, 
 hicieron una descarga, apuntando cada uno a su hombre, después 
 retrocedieron rápidamente lanzándose hacia la escalera, mientras los 
 rebeldes respondían furiosamente, mandando una lluvia de proyectiles 
 dentro de la estancia y a la cima del torreón.

Llegados a la casamata, Córdoba y la marquesa vieron a los marineros 
 ocupados en desembarazar una abertura que estaba obstruida en parte por 
 gruesos bloques de piedra que parecían haber caído de una bóveda 
 hundida. A través de aquellos restos se divisaba una negra cavidad que 
 se adentraba en las enormes murallas del torreón, descendiendo 
 oblicuamente hacia tierra.

—¿Es ésta la galería? —preguntó la marquesa.

—Sí —respondió el soldado—. El voluntario me explicó que debía pasar bajo la torre.

—¿Será larga?

—Si entra en el bosque debe ser probablemente bastante larga.

—¿Está aún obstruida?

—Dentro de diez minutos podremos descender —respondió un marinero.

—Los rebeldes se acercan.

—Aguantaremos firmes hasta que el pasaje esté libre —dijo el 
 soldado—. Venid, señor teniente; en tanto que vuestros marineros 
 trabajan, nosotros presentaremos batalla a los insurgentes.

—Voy también yo —dijo la marquesa.

—No, señora —respondió el español—. Nosotros bastaremos por ahora. Permaneced aquí.

Seguido por Córdoba se dirigió hacia la salida de la primera casamata
 y no viendo ningún insurgente sobre la muralla del cercado, se abalanzó
 resueltamente hacia adelante, agachándose tras un montón de escombros, a
 pocos pasos de una ancha brecha, que les permitía poder observar lo que
 ocurría en la explanada y en el borde del bosque.

Los insurgentes no habían hecho grandes progresos. Temiendo que en la
 torre hubiera numerosos defensores, y sin prisa por exponer su piel, se
 habían parado tras los matorrales, acechando una ocasión propicia para 
 hacer una buena descarga.

El soldado y Córdoba, ocultos tras las ruinas, que formaban una 
 especie de barricada, podían distinguirlos fácilmente, ya que entonces 
 empezaba a alborear.

—¡Caramba! —murmuró el lobo de mar—. Son más numerosos de lo que creía.

—Y temo que nos hayan rodeado —dijo el español—. Mientras yo vigilo los matorrales, encargaos vos de defender el muro.

—¡Hum…! Será un poco difícil defender todas las brechas de la 
 muralla. Si estos bribones fuesen un poco más resueltos, a estas alturas
 habrían ya ocupado las casamatas.

—Estos rebeldes son casi todos negros.

—Que combaten más por el deseo de saquear que por patriotismo.

—Es verdad, señor. No les importa gran cosa a estos antiguos esclavos que en Cuba ondee la bandera española o la republicana.

—Estemos atentos o recibiremos una bala en la cabeza.

Entre los insurrectos se notaba un cierto movimiento que podía ser el principio de un nuevo avance.

Entre los matorrales los hombres aparecían y desaparecían y con las 
 primeras luces de la aurora se veían brillar numerosos fusiles y los 
 largos machetes, que los negros usan para cortar la caña de azúcar, 
 armas formidables en sus manos ya que de un solo golpe son capaces de 
 decapitar a un individuo.

De vez en cuando un negro o un criollo avanzaba a gatas entre las 
 hierbas y rastrojos, intentando llegar a la muralla, después retrocedía,
 divisando quizá el cañón del fusil de Córdoba o del español.

Habían transcurrido algunos minutos, cuando un negro de estatura 
 colosal se levantó bruscamente entre la maleza, teniendo en los brazos 
 un enorme trabuco, arma probablemente encontrada en el saqueo de alguna 
 casa, donde estaría conservada como un recuerdo de otros tiempos.

Apuntaba resueltamente contra el montón de piedras, detrás de las que
 se hallaban escondidos Córdoba y el soldado y se preparaba a hacerles 
 llover encima un verdadero pedrisco de metralla, y quizá de clavos y 
 trozos de vidrio.

El soldado, más rápido, hizo fuego; su disparo, mal dirigido, no 
 pareció tocar al gigante, porque éste a su vez apretó el gatillo.

Una detonación formidable, retumbante como la de una pieza de 
 artillería, resonó en el bosque y Córdoba oyó silbarle junto a las 
 orejas no pocos proyectiles.

—¡Este negrazo quiere destrozarnos! —exclamó el lobo de mar—. ¡Espera un poco, guapo! También tengo y confites para regalar.

Levantó el fusil mirando al rebelde, que se había levantado sobre la 
 punta de los pies para ver los efectos de la descarga tan sonora aunque 
 poco formidable, y le soltó un disparo.

El negro saltó hacia atrás dejando caer el trabuco; después se derrumbó en medio de la maleza, sin soltar un grito.

—¿Lo habré matado? —se preguntó Córdoba.

—Yo creo por el contrario, que está más vivo que antes, señor —repuso el español—. Veo moverse su trabuco.

—¿Y volverá a ametrallarnos el muy bandido?

—Estoy seguro de no engañarme. Ha recuperado ya su monstruosa arma y aseguraría que está volviéndola a cargar.

—¿Y dónde están los otros insurgentes que ya no se ven?

—No lo sé, señor teniente. Hace pocos minutos estaban escondidos entre los matorrales.

—¿Dónde han ido, pues?

—Señor, empiezo a temer una sorpresa. Mientras nosotros nos 
 ocupábamos de este negro tunante, ellos han efectuado, con disimulo, 
 algún movimiento atrevido y… ¡Oh…! ¡Ya lo decía yo! ¡Atrás, señor…!

El soldado había agarrado bruscamente a Córdoba por un brazo y lo 
 había apartado precipitadamente de aquella especie de barricada, 
 empujándolo hacia la casamata.

Apenas habían dejado el puesto, cuando siete u ocho disparos resonaron, cubriendo de humo el borde del muro.

—¡Esos bandidos…! —exclamó Córdoba, precipitándose en la casamata—. Un momento más y nos acribillan por las buenas.

Se ocultó tras el ángulo de la muralla y viendo cinco o seis hombres,
 entre criollos y negros, que habían escalado ya el muro, mientras otros
 se asomaban por las brechas, abrió un fuego acelerado, enviando 
 proyectiles en todas direcciones, al mismo tiempo que el soldado, que se
 había estirado en el suelo, escondiéndose tras algunos pedruscos 
 tiroteaba los matorrales con un verdadero fuego graneado.

Los insurgentes, creyendo acaso habérselas con gran número de 
 enemigos, volvieron a pasar rápidamente la muralla para ponerse a 
 cubierto de aquella granizada de balas; reunidos al otro lado, junto a 
 las brechas, se pusieron a contestar con un crescendo espantoso, 
 mandando al interior de la casamata gran número de balas y nubes de 
 metralla vomitadas por una media docena de trabucos.

—¡Caramba! —exclamó Córdoba, que ante este granizo se retiraba, 
 deslizándose tras el muro, aunque respondiendo siempre—. Si continúa un 
 poco más esta lluvia, no sé si la galería nos servirá a nosotros. ¡Eh, 
 amigo…! No os expongáis demasiado.

—No temáis —respondió el soldado.

—Repleguémonos o dejaremos la piel. Los clavos de los trabucos silban por todas partes.

—Una descarga más, señor, después pasaremos a la segunda casamata. Veo allí al negro gigante.

—¿El del trabuco? ¿Es que ha resucitado…?

—Está más vivo que yo y conduce a los bombarderos.

—¡Espera un poco, hermoso africano! —gritó Córdoba—. Quiero ver si esta vez caes verdaderamente.

A riesgo de hacerse ametrallar, había dejado la muralla que lo protegía lanzándose en medio de la casamata.

Siete u ocho negros, armados de trabucos, habían ya tomado posiciones
 al lado de acá del muro y extendidos tras los montones de piedras, se 
 preparaban para bombardear las casamata, mientras las murallas se veían 
 ocupadas por numerosos grupos de criollos armados de fusiles.

—¡Caray! —exclamó el lobo de mar—. Vamos a ser capturados y hechos papilla.

—Es verdad, señor —respondió el soldado.

—¿Y la maldita galería?

En aquel momento se oyó la voz de la marquesa:

—¡En retirada, Córdoba! ¡El camino está libre!

15. Una fuga prodigiosa

El lobo de mar y el soldado, oyendo el grito que 
 anunciaba la buena nueva, descargaron por última vez sus armas para 
 entretener o al menos retardar algunos instantes el avance de los 
 insurrectos, y pasando después a través de un boquete que había en la 
 pared medio derruida, irrumpieron en la segunda estancia.

En aquel momento los trabucos de los negros hacían llover en el 
 interior de la primera casamata una granizada de clavos, de perdigones y
 de trozos de vidrio.

En la base del torreón, Córdoba vio a los marineros y a la marquesa 
 ocupados en levantar una gran losa de piedra, que habían arrastrado ya 
 frente a la entrada de la galería.

—Gracias, Córdoba —dijo la marquesa, viendo a su teniente—. Estos 
 pocos minutos han sido suficientes para asegurarnos la retirada.

—¿Está limpio el pasaje? —preguntó el lobo de mar.

—Sí, lo hemos desembarazado de los escombros que lo obstruían.

—Démonos prisa en desaparecer; los insurgentes se acercan rápidamente. Dentro, de dos o tres minutos estarán aquí.

—Descendamos, amigo.

—¿Quién será el último?

—Yo, señor teniente —respondió un marinero, el más robusto de los cinco.

—¿Seréis capaz de dejar caer la losa de piedra?

—No lo dudéis.

—Cuidate de que obture completamente el pasaje. ¿Tenéis alguna antorcha?

—No —dijo la marquesa.

—No importa; exploraré yo el terreno. Seguidme con el soldado, doña Dolores.

En aquel instante fuera se oyó retumbar los seis o siete trabucos de 
 los negros. La detonación fue tan formidable, que una parte de la bóveda
 de la casamata se hundió con estruendo, mientras algunos proyectiles, 
 pasando por las grietas de las paredes, penetraban en la estancia 
 silbando y desprendiendo grandes trozos de yeso.

—Apresurémonos o quedaremos aplastados —gritó Córdoba.

Se metió en el agujero y se adentró algunos pasos en la galería, 
 seguido inmediatamente por el soldado, la marquesa y los marineros.

—¡La piedra! —gritó.

—¡La dejo caer! —respondió un marinero.

La luz que penetraba en la galería desapareció bruscamente y los 
 fugitivos se encontraron envueltos por la más profunda oscuridad. La 
 losa de piedra, colocada por el último marinero, había caído con un 
 rumor sordo, interceptando toda comunicación con el exterior.

Córdoba se había parado, para habituar un poco los ojos a las tinieblas y para escuchar.

Arriba se continuaban oyendo retumbar las formidables detonaciones de
 los trabucos y los disparos de fusil; de la opuesta extremidad de la 
 galería no llegaba, en cambio, ningún rumor.

—Vamos —dijo—. Esperemos que este pasaje esté en buen estado y nos conduzca bien lejos del torreón.

—¿Se ve algo, Córdoba? —preguntó la marquesa.

—Parece como si hubiera quedado ciego. ¡Qué desgracia no tener ojos 
 de gato! ¡Bah…! Seguiremos las paredes y tantearemos el suelo, antes de 
 poner un pie delante de otro.

—¿Queréis que pase yo delante? —preguntó el soldado.

—No veis mejor que yo, así que es completamente inútil. ¡Eh…! Cuidado en la retaguardia.

—Vigilamos atentamente, señor —respondieron los marineros.

—¡Adelante!

El pelotón se puso en marcha a tientas, apoyando las manos en las 
 paredes húmedas y viscosas de la galería y tanteando el suelo, primero 
 con las culatas de los fusiles y después con los pies, temiendo que 
 existiese alguna sima o chocar inesperadamente contra un obstáculo.

La galería descendía rápidamente, pasando acaso bajo el torreón y 
 describiendo curvas que parecían bastante amplias, quizá para evitar los
 cimientos del edificio o un estrato de terreno rocoso. Su anchura era, 
 sin embargo, uniforme, permitiendo el paso de dos personas de frente; su
 altura, en cambio, tendía alguna vez a bajar y Córdoba con frecuencia 
 se veía obligado a inclinar la cabeza o incluso a agacharse.

Mientras continuaban así a tientas, intentando alcanzar el extremo 
 opuesto, en el exterior los insurgentes combatían contra el torreón y 
 las casamatas como si hubieran de desalojar a un regimiento de 
 adversarios. Los trabucos resonaban furiosamente y los disparos de las 
 carabinas y de los fusiles de retrocarga se sucedían sin interrupción, 
 produciendo una barahúnda ensordecedora, que repercutía indefinidamente 
 en el interior de la galería. A veces también se oían algunos estallidos
 tan formidables, que hacían suponer que los sitiadores usaban bombas de
 dinamita para abrir brechas en las casamatas, antes de lanzarse al 
 asalto.

—Mientras continúe este estruendo endiablado, no tenemos nada que 
 temer —dijo Córdoba, que continuaba avanzando entre las tinieblas con 
 los brazos extendidos, por el temor de romperse la nariz con algún 
 obstáculo—. Si el concierto dura media hora más, a los insurgentes no 
 les quedará otro consuelo que el de subir a la torre y gritar a pleno 
 pulmón su famosa consigna, independencia o muerte.

—No creo que tengan ganas —respondió la marquesa—. Cuando se den 
 cuenta de nuestra desaparición, se volverán hidrófobos, mi querido 
 Córdoba.

—Es probable, doña Dolores.

—¡Con tal que no descubran la galería y nos cojan entre dos fuegos antes de que hayamos tenido tiempo de salir de esta trampa!

—¡Qué horrible sorpresa! De todos modos, esperemos que los 
 insurgentes continúen divirtiéndose todavía un poco en desmantelar las 
 murallas del torreón y las almenas. ¡Vaya! ¡Qué estampidos! Los negros 
 deben estar contentos con todo este alboroto y… ¡Oh…!, ¡cuidado!

—¿Qué pasa, Córdoba?

—La galería desciende abruptamente y me parece que se ha derrumbado 
 el terreno o el techo; siento muchas piedras bajo mis pies. Teneos 
 sujeta a mis hombros, doña Dolores.

—No temas, Córdoba. El toldado me sostiene.

El lobo de mar había reducido la marcha y adelantaba con mayor 
 prudencia. El pasaje subterráneo se iba poniendo difícil y hasta 
 peligroso.

El suelo descendía rápidamente, casi bruscamente, como si hubiera 
 cedido en varios sitios, y se encontraban con frecuencia escombros, 
 peñascos y montones de tierra que amenazaban en cada instante con hacer 
 caer a Córdoba y a los que le seguían.

De vez en cuando algún obstáculo imprevisto detenía de golpe al 
 grupo, produciendo lesiones a uno u otro de los fugitivos, que no podían
 evitarlo por la absoluta falta de luz.

Eran abundantes las gruesas raíces que atravesaban la galería y que 
 oponían una resistencia tan grande, que obligaban a Córdoba a hacer uso 
 del cuchillo; había otras que colgaban del techo y que se balanceaban a 
 su paso.

—¡Caramba! —gruñía el lobo de mar, al que la paciencia se le 
 acababa—. Se diría que estos bribones de rebeldes tienen aliados incluso
 bajo tierra. Acabaré por perder un ojo o rompiéndome la nariz.

Debían haber recorrido ya trescientos o cuatrocientos metros, unas 
 veces bajando y otras subiendo, cuando de repente cesó el fuego de los 
 insurgentes.

—Mala señal —dijo la marquesa, parándose.

—¿Será mucho más larga esta galería? —se preguntó Córdoba, que empezaba a inquietarse—. ¿Lo sabéis vos, amigo?

—No, señor —respondió el soldado—. El voluntario no me dijo cuanto había que caminar para llegar a la salida.

—Es necesario ir de prisa o seremos descubiertos. Al cesar el fuego 
 quiere decir que los insurrectos han ocupado la torre y las casamatas y 
 que se han dado cuenta de nuestra desaparición.

—¿Los insurrectos ignoran la existencia de esta galería? —preguntó la marquesa, volviéndose hacia el español.

—No os lo podría decir, señora.

—¿No hay nadie que tenga algo para alumbrar? —preguntó Córdoba—. Si tuviéramos un poco de luz caminaríamos más rápidamente.

—Tengo una cuerda embreada, señor teniente —dijo un marinero.

—Nos irá de maravilla, muchacho; dámela.

—Yo tengo fósforos —dijo el soldado.

—Yo también tengo.

Córdoba tomó la cuerda y un trozo de calabrote grueso como un dedo y 
 bien alquitranado, deshilachó la punta y después la encendió iluminando 
 un espacio de doce o quince pasos de la galería.

—El pasadizo está muy estropeado —dijo levantando la extraña antorcha
 para, ver mejor—. El techo está ruinoso y amenaza caernos encima.

—Démonos prisa, Córdoba —dijo la marquesa—. Ya no se oyen más disparos.

—Estarán cercándonos; ¡adelante, a paso de marcha!

El lobo de mar, llevando en alto la cuerda encendida se puso en 
 camino con paso rápido, cortando las raíces que de vez en cuando 
 atravesaban la galería y saltando sobre los montones de escombros que 
 entorpecían el paso.

Durante otro cuarto de hora la patrulla continuó la fuga a través de 
 la larguísima galería que debía ya entonces serpentear bajo el bosque, 
 después Córdoba se paró cuando una rápida corriente de aire apagó 
 súbitamente la antorcha.

—Estamos cerca de la salida —dijo el lobo de mar.

—¿Se ve la luz? —preguntó la marquesa.

—Todavía no; quizá la galería describe una curva.

—Apresuremos el paso, Córdoba. Quizá podamos salir antes de que los rebeldes se den cuenta de nuestra fuga.

Córdoba reemprendió la marcha sin ocuparse de volver a encender la 
 cuerda alquitranada, pero pocos pasos después retrocedió rápidamente, 
 chocando con la marquesa y el soldado que venían detrás de él.

—¡Córdoba…! —exclamó la capitana, apoyándose en la pared—. ¿Qué pasa?

—¡Mil tiburones! —exclamó el lobo de mar—. ¿Qué diablos he pisado…?

En aquel instante se oyó un silbido agudísimo, seguido poco después 
 de un golpe seco que parecía producido por la rotura de una rampa o por 
 el choque sólido contra la pared rocosa de la galería.

—¡Caramba! —gritó el teniente, palideciendo—. ¡Hay una serpiente aquí delante!

—Sí, sí —confirmó el soldado, que se había puesto resueltamente ante doña Dolores para protegerla mejor.

—Enciende la cuerda, Córdoba —dijo la marquesa.

—Ya lo estoy haciendo.

—¿Será algún reptil peligroso?

—Ahora lo veremos, doña Dolores.

—¿Tienes cargado el fusil?

—No seré tan imprudente de usarlo.

—Es verdad; la detonación podría atraer la atención de los rebeldes.

La cuerda alquitranada había sido encendida. Córdoba la levantó para 
 ver mejor y distinguió frente a él, a unos diez pasos, una gruesa 
 serpiente enroscada sobre sí misma, que lanzaba llameantes miradas sobre
 los fugitivos.

—¡Oh…! ¡Qué horrible reptil…! —exclamó la marquesa, haciendo un gesto de invencible repugnancia.

—¡Tened cuidado! —gritó el soldado, haciendo retroceder a Córdoba y a la marquesa. Tenemos que habérnoslas con una sucuruhyu.

—Ya lo he visto —respondió Córdoba—. Es el reptil más peligroso y 
 voraz de todas las Antillas. O nos cede el paso o le machacamos la 
 cabeza con las culatas de los fusiles.

—Sed prudente, amigo.

—Señor teniente, dejadme a mí —dijo uno de los marineros, apartando a
 todos para ponerse delante—. Tengo un buen nudo corredizo para 
 estrangularla.

—Nos enfrentaremos juntos, buen chico. Pero cuida de no dejarte 
 coger; estos reptiles están dotados de una fuerza prodigiosa y trituran a
 un hombre como si fuese una simple caña de azúcar.

—Estaré preparado para saltar hacia atrás —respondió el marinero.

El reptil, viendo a los dos hombres adelantarse, había desenrollado 
 rápidamente sus espiras, y alzaba amenazadoramente la cabeza soltando 
 estridentes silbidos que detonaban una rabia feroz.

El monstruo deba verdadero miedo, tanto más porque tenía una mole 
 extraordinaria y un tamaño capaz de contener en su estómago un hombre 
 entero.

Medía por lo menos diez metros y en su parte central era más grueso 
 que un novillo joven, quizá a causa de alguna víctima voluminosa 
 engullida poco antes y todavía no del todo digerida.

Estos reptiles emplean un buen número de días antes de poder consumir
 lo que tragan, y están obligados a meterse dentro las presas enteras, a
 causa de la mala disposición de sus dientes que, por otra parte, son 
 pocos y mal adaptados a su oficio.

—¡Por cien mil tiburones! —exclamó Córdoba, parándose indeciso—. ¡Qué feo es este sucuruhyu!
 Me mira de una manera… como si quisiera hipnotizarme, y creo que sería 
 capaz de lograrlo. ¡Eh, marinero!, no le mires a los ojos o no 
 lograremos nada bueno.

—¡Truenos del Yucatán! —gritó el marinero—. Nunca había creído tener 
 miedo, sin embargo, ante este enorme reptil siento algo que me hace 
 temblar.

—¡Córdoba! —exclamó la marquesa—. Descarga tu fusil entre las mandíbulas del monstruo. Da miedo enfrentarse a él.

—¿Para atraer la atención de los insurrectos y hacernos capturar? No,
 doña Dolores, no haré uso del fusil. Anda, marinero, arroja el lazo, si
 el brazo no te tiembla.

Estaban ya a pocos pasos del monstruoso reptil, que se había colocado
 de manera que ocupaba toda la anchura de la galería. Previendo un 
 ataque inminente, se había replegado sobre sí mismo, dispuesto a 
 dispararse y a hacer uso de sus potentes anillos.

Córdoba dio al soldado la cuerda encendida, tomó después el fusil con
 ambas manos levantándolo en forma de maza y se dirigió resueltamente 
 hacia el reptil, decidido a aplastarlo o a obligarlo a dejar libre el 
 paso.

—¡Córdoba! —exclamó la marquesa, espantada, al mismo tiempo que el 
 soldado y los marineros se lanzaban hacia adelante, dispuestos a tomar 
 parte en la lucha, aunque la galería no permitía ayudar eficazmente al 
 lobo de mar y a su compañero.

El reptil al ver al teniente se había erizado bruscamente, tendiendo a
 un tiempo la cabeza y la cola. Córdoba, rápido como el rayo, descargó 
 un golpe furioso con la culata del fusil, pero falló y el arma, 
 golpeando la pared, se partió en dos.

Trastornado por el poco éxito de su impetuoso ataque, el lobo de mar 
 perdió el equilibrio, aunque intentó inmediatamente recobrarlo y saltar 
 hacia atrás. Desgraciadamente, al hacer aquel movimiento resbaló sobre 
 la cola del reptil, que intentaba sujetarlo por las piernas, y cayó al 
 suelo dando un grito.

Todos lo creían ya perdido, preso entre las potentes espiras del 
 reptil; pero el marinero que le seguía no había permanecido inactivo.

Con una admirable sangre fría había tenido tiempo de lanzar el lazo 
 alrededor de la cabeza del monstruo, saltando después hacia atrás sin 
 abandonar la cuerda y gritando:

—¡A mí, camaradas!

Los cuatro marineros se habían precipitado hacia adelante, agarrando 
 la cuerda, mientras el español, con una fuerte sacudida hacía retroceder
 a Córdoba, arrastrándolo por una pierna.

El reptil, al sentirse asfixiado por el lazo, se había extendido 
 debatiéndose con furor extremo. Silbaba rabiosamente, vomitando baba 
 sanguínea por sus mandíbulas abiertas y sus ojos fulminaban miradas 
 feroces.

Luchaba con el furor de la desesperación, retorciéndose de mil 
 maneras, intentando no ser arrastrado, y azotando las paredes a 
 coletazos, pero los marineros no dejaban la cuerda, sino que tiraban 
 cada vez con más ahínco, sin espantarse por los silbidos del monstruo.

Córdoba, entretanto, se había levantado, empuñando el machete 
 mexicano que llevaba en la cintura, un sólido cuchillo de hoja 
 ligeramente curva y de un temple excepcional.

Se había puesto furioso por el peligro corrido y se echó decidido 
 sobre el monstruo, sin preocuparse de los que sujetaban la cuerda, 
 golpeándolo violentamente por todas partes.

—¡Toma, canalla! —aullaba—. ¡Este por el miedo que me has hecho 
 pasar! ¡Este por la voltereta que me has hecho dar y este para enviarte 
 al infierno!

La serpiente, aunque ya vencida y casi estrangulada, no dejaba de 
 debatirse, pues tales monstruos poseen una vitalidad extraordinaria, 
 casi como la de los tiburones y los osos grises. Su largo cuerpo se 
 retorcía continuamente en mil movimientos soltando sangre por todos 
 lados y sacudiéndose violentamente a cada golpe de machete que el lobo 
 de mar le atizaba. Finalmente disminuyeron poco a poco sus movimientos, 
 pararon sus silbidos y la masa entera se extendió sobre el suelo, 
 sacudida todavía por una especie de temblor que hacía resonar sus 
 escamas duras, casi óseas, contra las paredes de la galería.

—Parece que este endemoniado ha exhalado por fin el último suspiro —dijo Córdoba.

Después, dirigiéndose al marinero que había arrojado tan hábilmente el lazo, le dijo:

—Gracias, valiente; me has salvado la vida.

—Puedes estar bien agradecido —dijo la marquesa—. Yo te creía perdido, mi buen Córdoba.

—Si llega a dudar un momento, el reptil me hubiera oprimido entre sus
 anillos y ahora no sería más que una masa informe de carne y huesos 
 triturados. Estos sucuruhyus son formidables y producen terror a todo el mundo.

—¿Cómo es que se hallaba en esta galería?

—Habrá venido a digerir alguna presa importante.

—Entonces la salida de la galería debe estar próxima, Córdoba.

—Es de suponer.

—¿Estará libre?

—Ahora lo veremos, no se oyen resonar más detonaciones por el lado de la torre y eso me inquieta.

—¿Temes que hayan descubierto la galería?

—O que estén rodeándola, doña Dolores.

—Sigamos adelante, Córdoba.

—La salida no debe estar lejos —dijo en aquel momento el soldado—. 
 Siento una corriente de aire fresco, vivificante, bajar por la galería.

—¡Avante! —ordenó Córdoba.

Saltaron sobre el cadáver de la enorme serpiente y se pusieron de 
 nuevo en camino, iluminando la galería con el último trozo de cuerda 
 alquitranada.

El aire se volvía cada vez más fresco y la oscuridad menos densa, señal infalible de que la abertura no estaba lejana.

Córdoba había ya apagado la cuerda y empezaba a distinguir, a una 
 distancia de cincuenta o sesenta metros un poco de luz, cuando a sus 
 oídos llegó un extraño rumor que de momento no supo explicarse.

Parecía como si por encima de la galería corrieran caballos y hombres
 desesperadamente o que pasase un impetuoso torrente, rumoreando, sobre 
 el techo.

—¿Qué será este alboroto? …se preguntó, deteniéndose perplejo e inquieto.

Apresuró el paso llevando empuñado el fusil de un marinero, y se 
 lanzó hacia una larga hendidura que se dibujaba limpiamente en la 
 extremidad de la galería, proyectando un chorro de luz blanca.

Estaba a punto de alcanzarla, cuando vio algunas formas humanas 
 aparecer bruscamente frente a la abertura, interceptando con sus cuerpos
 la luz, mientras una voz gritaba con aire de triunfo:

—¡Aquí están! ¡Ya veis que no me había equivocado!

Córdoba se había parado, lanzando un grito de furor.

16. Bloqueados en la galería

La situación de los fugitivos se ponía bastante 
 grave, casi desesperada. Su captura, si no ocurría un milagro, no sería 
 más que cuestión de horas.

Ahora todas las salidas estaban cerradas y una defensa, aunque 
 obstinada, no les habría salvado probablemente, teniendo que luchar 
 contra un enemigo numeroso y decidido a hacerles prisioneros.

As cierto que podían retroceder hacia las casamatas, pero con pocas 
 esperanzas de éxito, ya que estaban convencidos de que los insurgentes 
 debían tener ocupada también la otra extremidad de la galería, para 
 bloquearlos entre dos fuegos.

¡Por cien mil tiburones! —exclamó Córdoba, retrocediendo 
 precipitadamente para evitar ser muerto por una rápida descarga—. 
 ¡Estamos bloqueados como los ratones en la trampa! Doña Dolores, creo 
 que estamos perdidos y que ni siquiera maestro Colón puede salvarnos.

—¿Los rebeldes conocían la existencia de esta galería? —dijo la 
 marquesa, que había conservado hasta el momento una calma admirable.

—Por lo visto no la ignoraban.

—¿Tendrán ocupada también la otra extremidad, hacia las casamatas?

—Seguramente, doña Dolores.

—¿Qué vamos a hacer, Córdoba?

—Es lo que yo me pregunto.

—¿Y si probásemos a forzar el pasaje? —dijo el soldado.

Nos exponemos a graves pérdidas sin ningún resultado —respondió el 
 lobo de mar—. La salida de la galería es estrecha, por ello fácil de 
 defender, pero si salimos deberemos aguantar un verdadero fuego graneado
 sin ningún refugio.

—Entonces no nos queda más remedio que rendirnos —dijo la marquesa, con los dientes apretados.

—No tan de prisa, doña Dolores. Todavía nos queda una esperanza.

—¿Cuál?

—Que nuestro marinero llegue pronto a bordo del «Yucatán» y que acuda en nuestra ayuda con maestro Colón.

—Sólo hace cuatro horas que salió, y estamos tan alejados de nuestra 
 nave —dijo la marquesa, con acento descorazonado—. Sería preciso 
 resistir al menos tres días, admitiendo que el marinero no se pierda en 
 el gran bosque y que después pueda volver a encontrar el fortín.

—Intentaremos no dejarnos capturar antes de la llegada de los 
 socorros, doña Dolores. La galería tiene muchas curvas fáciles de 
 defender; si nosotros no podemos salir, tampoco los rebeldes pueden 
 entrar sin sacrificar una buena cantidad de hombres, ya que estamos 
 todavía bien provistos de municiones.

—Estarnos faltos de víveres.

—Yo tengo dos galletas y os las ofrezco; por mi parte, me estrecharé 
 el cinturón cada vez que mi estómago reclame la comida o la cena.

—Y nosotros, señor teniente, estamos dispuestos a imitaros para 
 conservar la preciosa existencia de nuestra capitana —dijeron los 
 marineros.

—¿Y qué tenéis? —preguntó Córdoba.

—Otras tres galletas y un frasco de agua mezclada con un poco de ron.

—Como veis, doña Dolores, hay víveres abundantes para vos —dijo 
 Córdoba, riendo—. Con cinco bizcochos y algunos sorbos de agua podéis 
 resistir dos o tres días.

—¿Y vosotros creéis, mis valientes, que yo puedo aceptar? —dijo la 
 marquesa, con voz conmovida—. ¡Víveres para mí y para vosotros el 
 tormento del hambre! ¡Eso nunca…!

—Entonces no nos queda más remedio que rendirnos.

—Sí, pero lo más tarde posible y sólo cuando el hambre y la sed nos 
 hayan vencido —respondió la marquesa, con suprema energía—. ¡Quién 
 sabe…! A lo mejor podemos resistir hasta la llegada del maestro Colón.

—¡Caramba! —exclamó en aquel instante Córdoba, dándose un golpe en la
 frente—. ¿Quién habla de morir de hambre, cuando tenemos víveres en 
 reserva?

—¡Víveres…! ¿Soñáis, amigo?

—¡Por cien mil tiburones! ¿Habéis olvidado la serpiente?

—¡Ah…! ¡Córdoba! —exclamó la marquesa, haciendo un gesto de asco.

—¿Qué…? Se la comen también los indios y los negros, y por una vez, 
 obligados por las circunstancias, podemos probar nosotros la carne del 
 reptil. Imaginaremos que es una enorme anguila. Mejor que comemos entre 
 nosotros; caeremos sobre la culebra y…

—¡Silencio, señor! —dijo en aquel instante el soldado, que se había llegado hasta una curva de la galería.

—¿Qué pasa? —preguntó el lobo de mar, tomando el fusil—. ¿Se preparan
 acaso a invadir nuestra habitación subterránea? No permitiremos ningún 
 allanamiento de morada.

Dejó a la marquesa y se dirigió hacia la curva de la galena, donde se
 encontraba el soldado en observación. Desde aquel sitio se podía ver 
 perfectamente la salida del pasaje y distinguir a los hombres que la 
 vigilaban.

—¿Los veis? —preguntó el español.

—Sí —respondió Córdoba—, y me parecen muchos.

—Alguno se ha deslizado ya en la galería.

—¡Ah! ¿Creen quizá que nos van a sorprender? ¡Esperad un poco, queridos amigos!

Se inclinó hacia el suelo y empezó a arrastrase hacia la salida, 
 manteniéndose junto a la pared de la izquierda, mientras el español iba 
 pegado a la opuesta.

Después de recorrer diez o quince pasos, se dieron cuenta de que 
 algunos rebeldes hablan entrado ya en la galería y avanzaban lentamente,
 refugiándose tras una masa no muy clara que empujaban hacia adelante, 
 quizá un tronco de árbol o un montón de ramas y hojas.

Córdoba se alzó, fusil en mano, gritando:

—¿Quién vive?

A la pregunta respondieron dos detonaciones. Las balas, mal dirigidas
 a causa de la oscuridad que reinaba en el punto ocupado por Córdoba y 
 el soldado se perdieron hacia la bóveda, sin otro resultado que el de 
 hacer caer algún trozo de roca.

El lobo de mar y su compañero hicieron fuego a su vez repetidamente 
 contra aquella especie de barricada móvil, tras la que estaban 
 escondidos los rebeldes.

Los marineros, al oír aquellos disparos y creyendo que su comandante 
 corría un grave peligro, se apresuraron a acudir y abrieron un verdadero
 fuego graneado.

Los enemigos, sorprendidos y espantados de aquella granizada de 
 proyectiles, después de algunos disparos dejaron la barricada y 
 corrieron hacia la salida de la galería, llevándose muertos y heridos.

—Creo que por ahora tienen suficiente y estarán persuadidos de que no
 es cosa fácil cogernos —dijo Córdoba—. ¿Hay algún herido entre 
 nosotros?

—¡Bah! Sólo una rozadura —respondió un marinero—. Una bala me ha tocado en la frente de rebote.

—Pasa a la enfermería; la marquesa ha asumido la dirección de la ambulancia.

—Gracias, señor comandante, no lo necesito —dijo el herido, riendo.

En aquel instante una voz robusta que venía de la salida de la galería gritó:

—¿Podemos parlamentar?

—¿Qué quieren estos granujas? —murmuró Córdoba.

Se adelantó llevando el fusil preparado y divisó una figura humana que estaba en pie frente a la abertura de la galería.

—¿Quién sois? —preguntó el lobo de mar apuntándole.

—El ayudante de campo del capitán Pardo.

—¡Magnífico! ¿Deseáis algo, señor rebelde?

—Sí, intimidaros a la rendición.

—¿A nosotros?

—¿Creéis que se lo digo a las rocas de la galería?

—No, pero…, mirad qué casualidad; yo estaba a punto de pedíroslo a vosotros.

—Bromeáis, señor…

—Bob, querido señor; marinero, cocinero y cabo de cañón del «Yucatán».

—¡Ah!, sí, ¡del «Yucatán»! —exclamó el ayudante de campo del capitán Pardo.

—Parece que el nombre os abre la gana, ¿no es cierto señor rebelde?

—Puede ser.

—Pero la nave es demasiado resistente y puede romperos los dientes.

—Eso se verá más tarde, señor Bob. Entretanto os ruego que os rindáis.

—No tanta urgencia, señor insurrecto. El capitán Pardo puede esperar un poco.

—Nada de eso; tiene mucha prisa.

—Y nosotros, en cambio, ninguna. Nos encontramos bien en esta 
 galería, mucho mejor que vosotros; es fresca como una nevera, mientras 
 vosotros os asáis como bistecs o como pollos en el asador.

—¿Habéis acabado?

—¿De qué?

—De charlar.

—¡Buen Dios! Sois un hombre tan agradable que tengo mucho gusto en cambiar unas palabras.

—Os digo que tengo prisa y que me urge bastante cogeros prisionero.

—No tenéis más que entrar y venir a cogernos; pero os advierto que 
 tenemos todavía siete excelentes fusiles Máuser y un buen número de 
 cartuchos, todos dispuestos para entrar en vuestro cuerpo.

—Entonces ¿rehusáis rendiros? —dijo el ayudante de campo, enojado.

—De momento no tenemos ganas, pero más tarde, ¡quién sabe! Daos 
 cuenta de que no se puede permanecer eternamente bajo tierra, aun en el 
 caso de que se goce de una frescura deliciosa; de todas maneras yo me 
 encuentro bien aquí y me quedaría cuatro o cinco semanas sin ninguna 
 molestia.

—Si os place, quedaos hasta el final de la guerra, a mí no me importa.

—Entonces ¿por qué tanta urgencia?

—¡Lo que nosotros queremos es a la marquesa del Castillo! …aulló el ayudante, cuya paciencia había llegado al limite.

—Me disgusta por vos y por el capitán Pardo, pero la marquesa se 
 encuentra bastante bien entre sus marineros para cambiar de compañía y 
 además preferiría irse a bordo del «Yucatán», mejor que disfrutar de la 
 hospitabilidad demasiado peligrosa de bribones de vuestra especie.

—¡Nosotros, bribones!

—¡Si no sois bribones, sois ciertamente traidores, ya que os habéis 
 aliado a los yanquis en perjuicio de vuestra patria! —gritó Córdoba, 
 cambiando bruscamente de tono—. ¡Tenéis en las venas sangre española y 
 combatís contra el pabellón de España, canallas!

—En vez de charlar, rendíos.

—¡No!

—Os obligaremos.

—Probad.

—¿Es vuestra última palabra?

—La última; agregaré solamente que si no os retiráis os meto una bala en el cuerpo.

—Dentro de media hora estaréis todos en nuestras manos —gritó el insurrecto, alejándose.

Córdoba se encogió de hombros y volvió con la marquesa, mientras dos 
 marineros se ponían de centinela, echándose junto a las paredes.

—¿Habéis oído, doña Dolores? —le preguntó.

—Si, Córdoba —respondió la capitana.

—Temo que los insurgentes nos estén preparando una sorpresa.

—Nos defenderemos, amigo mío.

—Ya veremos si podemos —dijo Córdoba, como hablando para si.

—¿Qué temes?

—No lo sé; pero lo que os digo es que no podremos resistir mucho tiempo en esta ratonera.

—¿Crees que nos cogerán entre dos fuegos?

—Es posible, doña Dolores.

—¿Habrán descubierto también la entrada, además dele salida?

—Sospecho que sí.

—Es preciso asegurarse, Córdoba.

—Es lo que me proponía hacer. José, Alonso, seguidme, y vos, mi bravo soldado, quedaos a guardar la marquesa con los otros.

El lobo de mar se echó al hombro el fusil y se alejó en dirección a las casamatas, seguido por los dos marineros.

Habiéndose acabado la cuerda que había servido de antorcha, los tres 
 exploradores debieron mantenerse junto a una de las paredes y moverse 
 con precaución, para no caer en una trampa.

No era imposible que los insurgentes hubieran ya entrado, y que 
 aprovechando la oscuridad avanzaran silenciosamente, escondiéndose a 
 poca distancia de ellos.

Caminando lentamente, alcanzaron el lugar donde habían matado a la 
 serpiente, cuyo cadáver yacía atravesado en la galería, e hicieron una 
 primera parada, apoyando las orejas en el suelo para escuchar.

—Hasta ahora no se oye nada —dijo Córdoba.

—No —confirmaron los dos marineros.

—¿No habrán bajado aún? —se preguntó—. Si conocían la existencia de este pasaje, deben haber descubierto también la entrada.

Reemprendieron el camino redoblando las precauciones y avanzando 
 sobre la punta de los pies para no traicionar su presencia y provocar 
 una inesperada descarga, y después de cinco minutos alcanzaron el punto 
 donde la galería descendía bruscamente.

Se pararon nuevamente para escuchar, pero tampoco esta vez llegó ningún rumor a sus oídos.

Iba Córdoba a reanudar la marcha, cuando su olfato notó un olor 
 extraño, al mismo tiempo que sus ojos sentían una viva irritación que se
 hacía en seguida más dolorosa, provocando abundantes lágrimas.

—¿Qué es esto? —se preguntó, parándose por tercera vez.

—Señor teniente —dijo uno de los dos marineros—, en la galería se quema alguna cosa. ¿No sentís este olor acre?

En vez de responder, Córdoba extrajo una cerilla, la frotó y la encendió.

Sólo entonces se dio cuenta de las nubes de humo que avanzaban, deslizándose a lo largo de la bóveda de la galería.

—¡Caramba! —exclamó, palideciendo—. ¡Los villanos se disponen a ahumarnos en la trampa como si fuéramos alimañas!

—Y para ir más rápido queman ramas verdes y granos de pimienta 
 —agregó uno de los marineros—. No podremos resistir mucho, señor 
 teniente, os lo…

Un furioso acceso de tos le interrumpió la frase.

—¡Mil tiburones! —gritó Córdoba, que empezaba ya a toser y estornudar
 violentamente, mientras grandes lágrimas caían de sus ojos—. ¡En 
 retirada!

Volvieron sobre sus talones y huyeron precipitadamente, para no ser 
 sofocados por aquel humo acre que se adentraba por la galería en espesas
 oleadas.

En pocos minutos se reunieron con la marquesa, que empezaba también a toser, pues el humo había llegado hasta allí.

—Córdoba —dijo, oyendo los pasos del lobo de mar—. ¿Nos están ahumando?

—¡Sí, por cien mil ballenas! —respondió el teniente—. Los canallas 
 nos han asegurado que nos harían capitular rápidamente y ahora puedo 
 darme cuenta de que tenían razón.

—¿Qué hacemos? Dentro de pocos minutos el aire se volverá irrespirable, si el humo continúa avanzando.

—No nos queda otro remedio que rendirnos o dejarnos matar.

—¡Lucharemos a pesar de todo! —exclamó la marquesa, con tono decidido.

—No, señora —respondió Córdoba—. Siempre hay tiempo para morir.

—¿Qué esperas aún?

—Huir más tarde de los insurrectos.

—¿Pero rendirnos? —preguntó la marquesa, con acento dolorido.

—No tenemos otra perspectiva, por el momento.

—¡Y perder el «Yucatán», mi nave!

—¡Bah! El «Yucatán» no es una chalupa que se pueda tomar tan fácilmente.

—¿Pero si nos rendimos?

—¿Y bien…?

—Por nuestro rescate seguramente exigirán el barco y su carga.

—¿Y no pensáis en los ciento diez hombres que están a bordo, ciento 
 diez diablos dispuestos a todo, incluso a morir por su capitana? Estos 
 valientes serán los que vendrán a liberarnos.

—¿Quién les explicará lo que nos ha ocurrido a nosotros?

—¿Quién? Uno de nosotros, ¡por mil tiburones! Nos rendí remos, pero 
 no todos; alguno se quedará aquí, escondido en la galería y correrá a 
 informar a maestro Colón de lo que ha sucedido. Los insurgentes no saben
 cuántos somos, así que nos queda la esperanza de que alguno pueda huir.

—Entonces te quedas tú, Córdoba.

—¡Yo! ¿Creéis que puedo abandonaros?

—Tú eres el segundo comandante del «Yucatán» y puedes actuar mucho mejor que todos nosotros.

—Pero…

—Córdoba, los minutos son preciosos y el humo aumenta cada vez más. Prueba suerte.

—Me quedo yo también, señor teniente —dijo el soldado—. Conozco el país y os puedo conducir a la costa.

Córdoba no respondió; dudaba. La idea de abandonar a la marquesa en 
 manos de los insurgentes, que podían cometer algún exceso y quizá hasta 
 fusilarla, le espantaba. Sin embargo, comprendía que rindiéndose todos 
 se cerraba la última probabilidad de volver a ver el «Yucatán» o a 
 maestro Colón; asimismo comprendía que únicamente él podía intentar, más
 tarde, un golpe desesperado y salvar a los prisioneros.

—Córdoba —dijo la marquesa que casi no podía respirar—. Decídete antes de que nos asfixiemos.

—Sea —respondió el lobo de mar, con voz conmovida—, pero os juro, 
 doña Dolores, que os liberaré pronto, aunque deba perder la vida en el 
 intento.

—Gracias, amigo mío.

En aquel instante, hacia la salida de la galería se vio aparecer un rayo de luz y se oyó la voz del ayudante de Pardo, gritar:

—¿Os decidís a rendiros o tenemos que seguir echando humo? Si rehusáis, hago cerrar la abertura y buenas noches a todos.

—Adiós, Córdoba —dijo la marquesa.

—Adiós, señora.

—¿Podrás resistir?

—Eso espero.

La marquesa, que parecía vivamente conmovida, le es trecho 
 silenciosamente la mano y se dirigió después hacia la salida, seguida 
 por los cuatro marineros, gritando:

—¡Aquí estamos, señores!

—¡Ja! ¡Ja! —dijo el ayudante, con voz burlona—. Parece ser que en la galería no hace tanto fresco como pretendíais.

La marquesa no respondió y continuó avanzando hasta que llegó a pocos
 pasos de la abertura, junto a la cual le esperaba el ayudante de campo,
 flanqueado por cuatro negros que apuntaban con enormes trabucos.

—Heme aquí, señor —dijo ella, en tono altivo.

—¿La señora marquesa del Castillo? —preguntó el insurrecto, saludándola con el sable.

—En persona, señor.

—Estoy muy contento de poder ver por fin a la valerosa capitana del «Yucatán».

—Yo no, por supuesto.

—Lo comprendo, señora; en la guerra es preciso que uno de los dos adversarios quede derrotado. ¿Cuántos hombres tenéis con vos?

—Cuatro.

—¿Ha muerto alguno?

—Ninguno, señor.

—Seguidme.

—¿Adónde me conducís?

—Con el capitán Pardo.

—¿Qué desea de mí?

—Os lo dirá él mismo.

—Estoy a vuestras órdenes.

La marquesa lanzó una mirada tras de sí y suspiró, luego siguió al 
 ayudante de campo de Pardo, acompañada por los cuatro marineros que 
 habían sido ya desarmados.

La galería acababa en un espeso bosque de viejos cedros de largo 
 tronco, desembocando entre dos rocas cubiertas de plantas trepadoras, 
 que, con sus hojas, escondían la hendidura de la salida.

Tres docenas de insurgentes, la mayor parte criollos, armados casi 
 todos de fusiles de repetición y de Martini-Henry proporcionados por los
 filibusteros americanos, estaban acampados bajo los árboles, en espera 
 de forzarla galería y de impedir la salida a la marquesa y a sus 
 compañeros.

Iban todos vestidos con tela ligera, con grandes cartucheras, botas 
 altas y sombreros de paja de anchas alas, adornados con tres 
 estrellitas, el emblema de la futura república cubana.

El ayudante de campo, un hermoso mulato de alta estatura y bastante 
 joven, que no tendría más de veintidós o veinticuatro años, condujo a la
 marquesa a una tienda colocada entre dos enormes cedros, invitándola a 
 descansar hasta que llegaran los caballos; teniendo orden de conducirla 
 al campamento del capitán con la mayor rapidez.

La señora del Castillo, aunque agradeciendo la gentileza, rehusó 
 diciendo que prefería respirar un poco de aire puro después de haber 
 estado casi asfixiada y se sentó en la raíz de un grueso árbol, a la 
 sombra del espeso follaje. Su objeto era no perder de vista la galería, 
 cuya salida estaba solamente a quince pasos, para ver si continuaba 
 saliendo humo, temiendo por la vida de su apreciado lobo de mar.

Con gran alegría comprobó que, después de algunas oleadas un poco 
 densas, el humo había dejado de salir casi por completo. Seguramente la 
 noticia de su captura había sido ya comunicada a los insurrectos que 
 ocupaban el fortín, que no se habían ocupado más que de alimentar el 
 fuego encendido en la otra extremidad de la galería.

Hasta los negros, que poco antes estaban de guardia en la salida con 
 sus enormes trabucos, habían abandonado el puesto, convencidos de que no
 quedaba nadie en el subterráneo.

—Mi pobre Córdoba —murmuró la marquesa—. Espero volverte a ver pronto, junto a tu valiente español.

Apartó sus miradas de la galería por el temor de despertar sospechas y
 se puso a hablar con los cuatro marineros que se habían sentado en 
 torno a la valerosa mujer, como si quisieran todavía defenderla.

Diez minutos más tarde una veintena de jinetes que conducían algunos caballos sin montar, llegaban al campamento.

—Señora —dijo el ayudante de campo a la marquesa—. Preparaos a partir.

—Estoy dispuesta a seguiros —respondió ella.

El mulato le ayudó a subir a un caballo blanco que estaba provisto de
 una silla ancha y cómoda, entregó otros caballos a los cuatro marineros
 y entonces el grupo, escoltado por los veinte jinetes y conducido por 
 el ayudante, partió al galope.

17. El jefe rebelde Pardo

La marcha a través del bosque duró cinco horas, casi 
 sin interrupción y siempre rápida a pesar de las plantas, los robles, 
 los matorrales, y acabó a poca distancia de las costas meridionales de 
 Cuba, en el margen del vastísimo pan taño llamado Guanahacabiles que se 
 extiende desde la ensenada del Guadiana hasta la de Cortés, atravesando 
 en te remonte la punta extrema de la isla.

Allí había un extenso campamento, formado por cabañas improvisadas 
 con ramas y hojas gigantescas y por algunas riendas, que estaba situado 
 entre los márgenes del pantano y la próxima playa, ocupando una gran 
 superficie.

Algunos centenares de insurgentes, criollos y negros, con no pocos aventureros americanos, lo ocupaban.

Todos iban armados pero de formas muy variadas, estando faltos de 
 buenos fusiles a causa de la activa vigilancia de los españoles y por 
 las cañoneras que hacían extremadamente difíciles los desembarcos de los
 filibusteros, aunque en alta mar patrullaran las poderosas naves 
 americanas.

La mayor parte no tenían más que viejas armas de caza, trabucos del 
 pasado siglo o simples cuchillos sujetos en palos a guisa de lanza; 
 había, sin embargo, algunos que se habían procurado armas modernas, 
 incluso Winchester de repetición.

La patrulla atravesó el campo al galope, despertando por todas partes
 una gran curiosidad, y se detuvo trente a una gran tienda cónica, en la
 que ondeaban dos banderas, la de la futura república cubana y la de los
 Estados Unidos de América.

El ayudante de campo ayudó a la marquesa a bajar de la silla, y la 
 introdujo después en la tienda, donde un hombre estaba sentado ante una 
 mesa burda fabricada con ramas entrecruzadas, ocupado en consultar 
 algunos mapas.

—La marquesa del Castillo… —dijo el ayudante.

El hombre se levantó con una vivacidad que demostraba una alegre sorpresa, y se quitó el sombrero, diciendo:

—Encantado de veros, señora; yo soy Pardo.

El jefe insurgente, uno de los más populares y más denodados de la 
 isla, era un hombre en la cincuentena, de estatura más bien alta. Su 
 rostro, bastante bronceado, no era precisamente bello con su frente 
 surcada por precoces arrugas, la barba canosa e inculta y los ojos 
 melancólicos, aunque a primera vista no resultaba tampoco desagradable.

Aunque hijo de padres españoles emigrados a la isla, había abrazado 
 desde joven la causa de los criollos, fenómeno que parecerá extraño en 
 un hombre que tenía en las venas sangre española, pero que no es 
 sorprendente para los que conocen Cuba y los cubanos.

Puede decirse, sin temor de exagerar, que todos los españoles nacidos
 en la isla, olvidan completamente su origen. No se consideran ya 
 españoles, sino sólo cubanos y sienten todos, más o menos, un verdadero 
 odio contra su nación y contra todos los que atraviesan el Atlántico 
 para establecerse en la colonia.

Parece como si el clima borrara en ellos todo sentimiento de 
 procedencia de la madre patria. Español significa para ellos extranjero,
 o peor aún, opresor, y es increíble la antipatía que sienten sobre todo
 hacia los oficiales y soldados que la península envía a la colonia y 
 especialmente contra los funcionarios gubernativos. Es frecuente el caso
 de ver a los padres combatir entre las filas de los voluntarios 
 españoles, contra los hijos enrolados en las bandas de insurgentes, 
 tanto es el odio que reina entre los venidos de España y aquellos que 
 han nacido bajo el sol cubano.

Pardo, como tantos otros, había sentido pronto esta repulsión hacia 
 el elemento español, aunque, como se ha dicho, corriese por sus venas la
 misma sangre, y había ya tomado parte en la sangrienta insurrección de 
 los diez años, combatiendo como un desesperado con Masó, con Máximo 
 Gómez, con Céspedes, con el marqués de Santa Lucía y con Cisneros, los 
 jefes más famosos de aquella triste y atroz campaña.

Al estallar la segunda insurrección, Pardo, lo mismo que Masó, había 
 prendido fuego a sus plantaciones y se había puesto bajo las banderas de
 la futura república, formando una importante partida, con la que ya 
 había realizado atrevidas empresas, adquiriendo una cierta notoriedad.

Después de saludar a la marquesa, que le había respondido con una 
 ligera inclinación, el capitán le aproximó una silla rústica, 
 diciéndole:

—Acomodaos, señora, y charlemos.

—Soy vuestra prisionera, por lo tanto estoy obligada a obedecer —respondió la señora del Castillo, con acento levemente burlón.

—Si queréis volver a ser libre, todo depende de vos misma.

—¿Bajo qué condiciones, capitán?

—Se trata solamente de entregarnos los cuarenta mil fusiles y las cajas de municiones que ocupan la bodega de vuestro «Yucatán».

Y daros también la nave, pues.

—No para mí, señora mía; yo no sabría realmente qué hacer con ella, 
 aunque me han dicho que es una verdadera obra de arte. En todo caso, 
 corresponde a los americanos, a los que sería mucho más útil que a mí, 
 hombre de bosques y no de mar.

—¡Ah…! —exclamó la marquesa—. Corréis demasiado, capitán, y os encuentro muy exigente.

—Todavía lo soy poco, señora —respondió Pardo en tono bastante duro—.
 Sois nuestra enemiga, y por ello tengo el derecho de trataros como los 
 españoles nos tratan a nosotros, o sea fusilaros o incluso peor, y por 
 el contrario os ofrezco los medios de rescatar vuestra vida.

—¡Soy una mujer, señor!

—¿Y qué importa? Sois más peligrosa que cien hombres, o quizá que 
 mil, puesto que estáis a punto de darles los medios necesarios para 
 prolongar esta terrible campaña que ya dura demasiado.

—Todo buen patriota tiene el deber de ayudar a la patria, cuando el 
 extranjero la amenaza. Tengo en las venas sangre española y no he podido
 permanecer sorda al grito de mi nación en peligro. Aunque mujer, he 
 acudido animosamente a ofrecer, por la bandera de la vieja Castilla, mi 
 vida. ¡Oh!, más digno hubiera sido, también para vos, que sois de pura 
 sangre española, olvidar el pasado y combatir contra el americano, en 
 vez de convertiros en su aliado para daño de nuestra patria.

—¡La patria…! —exclamé, el capitán, con amargura—. ¿Es que tenemos 
 alguna los cubanos? Sí. la tendremos quizá un día, cuando hayamos 
 expulsado a los peninsulares de la isla.

—¡Vuestros hermanos!

—¡Hermanos…! Decid más bien nuestros opresores, señora. ¿Qué ha hecho
 la patria por nosotros? Decídmelo, señora mía. Ha hecho promesas que 
 nunca ha mantenido; nos ha explotado, o mejor nos ha hecho explotar por 
 el elemento español de la isla, de todas las formas imaginables; nos ha 
 hecho soportar todos los gastos de guerra que ha tenido que sostener en 
 todas sus contiendas transatlánticas, las de las repúblicas 
 meridionales, de México, de Santo Domingo y, por último, se ha dejado 
 influenciar por el partido de los peninsulares, que nos desprecian 
 porque hemos nacido en el suelo cubano, colocándonos el nombre de 
 criollos. Si la patria nos hubiera tratado un poco mejor, si hubiera 
 frenado los excesos de los peninsulares y disuelto definitivamente los 
 tristes clubs españoles que son los verdaderos dominadores, y no hubiese
 mandado aquí tantos funcionarios ávidos y tantos oficiales que nos 
 exprimen vivos, esta tierra sería todavía la siempre fiel isla de Cuba.
 España ha permanecido siempre sorda a nuestras protestas, teniendo 
 oídos solamente para los falsos informes de sus funcionarios, sin saber 
 imponerse a los excesos de los peninsulares y, por ello, ahora pagará, 
 señora mía.

—¿Y creéis que podréis desembarazaros del elemento español?

—¿Y por qué no? Los americanos están con nosotros y darán un golpe 
 mortal al poder español. Una victoria ya ha sonreído a sus armas en la 
 bahía de Manila y no tardarán en seguirla otras.

—¿Una victoria, habéis dicho? —preguntó la marquesa, levantándose 
 sobresaltada, mientras una palidez vivida se extendía por su rostro.

—Sí, señora. Esta mañana nos ha sido comunicada la noticia de que 
 hace seis días, o sea el primero de mayo, el comodoro americano Dewey ha
 entrado, con una formidable escuadra formada por los cruceros 
 acorazados «Olympia», «Baltimore», «Raleight», «Petrel», «Concord» y 
 «Boston» en la bahía de Manila, destruyendo completamente, tras una 
 terrible batalla, la escuadra española mandada por el almirante Montojo.

—¿Conocéis los detalles? —preguntó la marquesa, con voz angustiada.

—Se sabe ya todo, señora. El «Reina Cristina», que era el barco 
 almirante, «Castilla», «Don Antonio de Ulloa», «Isla de Luzón», «Isla de
 Cuba», «General Lezo», «Marqués del Duero», «Elcano», «Juan de 
 Austria», «Velasco» y el transporte «Isla de Mindanao» han sido 
 incendiados por las granadas y enviados a pique, después de haber 
 perdido cerca de quinientos hombres entre muertos y heridos. Hasta el 
 capitán Codarso, comandante del buque almirante, ha preferido morir 
 sobre el puente de su nave, antes que abandonarla.

—¡Dios mío! ¡Qué desastre…! —murmuró la marquesa, enjugándose, con un gesto nervioso, el sudor frío que perlaba su frente.

—Un desastre que se esperaba, señora. La escuadra española no podía 
 enfrentarse de ningún modo con la americana, diez veces más fuerte. Ha 
 sido, si queremos, una victoria lograda sin demasiado esfuerzo y casi 
 sin riesgo.

—¿Y Manila ha capitulado?

—¡Bah…! Pasará mucho tiempo antes de que los americanos la tomen. La 
 plaza es fuerte y bien fortificada y resistirá largamente, os lo 
 aseguro.

—Y vuestra sangre española ¿no ha sentido un estremecimiento, al 
 enteraros de esta derrota? —preguntó la marquesa con los dientes 
 apretados, mirándolo casi con ferocidad.

El capitán Pardo no respondió, pero se puso a pasear por la tienda, 
 como ensimismado en profundos pensamientos y quizá también para evitar 
 la mirada hiriente de la patriótica mujer.

Es posible que en aquel momento, en el fondo de su corazón, el viejo 
 insurgente sintiera una punzada aguda y maldijera la intervención de los
 yanquis, que tantas desdichas estaban ocasionando a la valerosa, pero 
 desgraciada nación española.

—Bueno, señora —dijo de repente, parándose delante de la marquesa—. Dejemos todo esto y volvamos a nuestros asuntos.

—Os escucho —dijo la marquesa, secamente.

—Así pues, nos haréis entrega de la carga del «Yucatán».

¡Nunca, señor! —exclamó doña Dolores, con acento desdeñoso—. Yo no armaré nunca a los enemigos de mi patria.

—Es el precio del rescate.

—No acepto la libertad a ese precio.

—Lo necesitamos, señora.

—No os lo daré, ni mi nave verá nunca ondear sobre sus mástiles la odiada bandera de los yanquis.

—¡Ah…! ¿Es esto lo que os detiene quizá? Pues bien, señora, cuando 
 hayamos vaciado la nave, hacedla volar si eso os complace. Diremos a los
 americanos que las calderas han estallado.

—Rehúso, señor.

Un relámpago de cólera brilló en los ojos del capitán, ante tanta obstinación.

—¿Y si os mandara fusilar? —dijo.

—¡Hacedlo! —respondió la marquesa—. Entonces se dirá que los 
 insurrectos, los futuros hombres libres, para lograr su objetivo no han 
 tenido reparo de matar hasta a las mujeres.

—¡Es derecho de guerra!

—Pues bien, ¡estoy dispuesta!

La marquesa del Castillo se había levantado, con los brazos 
 estrechamente cruzados sobre el pecho, los ojos en llamas y la frente 
 fruncida, dejando caer sobre el jefe insurgente una mirada de soberbio 
 desafío.

En aquella fiera actitud, la mexicana estaba magníficamente hermosa.

El capitán Pardo durante algunos instantes había sostenido la mirada 
 aplastante de la enérgica dama, luego sus ojos, como si no pudieran 
 resistir más el fuego ardiente que irradiaban las pupilas de la 
 prisionera, se habían apartado bruscamente.

—Señora —dijo—. Sois la mujer más valiente que he encontrado en esta 
 isla. La sangre española no degenera y vuestra patria puede estar 
 orgullosa de vos.

—Nuestra patria, señor —dijo la marquesa—. No olvidéis tan pronto vuestro origen.

—Sea —respondió el capitán, con impaciencia—. Pero un abismo demasiado profundo se abre entre la patria y yo.

Después, como si hubiese tomado una súbita resolución, continuó, cambiando de tono:

—Yo no osaré, señora, hacer uso de los derechos que la guerra me 
 concede; sin embargo, estoy obligado a entregaros a los americanos. O el
 «Yucatán» o vos; este es el pacto.

—Haced lo que queráis, señor.

—Esta noche partiréis.

—¿Adónde?

—A los cayos de San Felipe, donde estaréis prisionera hasta que llegue una nave americana.

—¿Y por qué no me retenéis con vos?

—Porque debo levantar el campo y marcharme a otra parte. Aquí no hay 
 nada que hacer y yo no soy un hombre que pueda permanecer ocioso 
 mientras los otros combaten. Adiós, señora; nos volveremos a ver esta 
 noche y serla mejor que fuerais más razonable.

—No lo esperéis, señor.

El ayudante de campo, a una palmada del jefe insurrecto, había vuelto a entrar.

—Seguid a este hombre —dijo Pardo a la marquesa.

La señora del Castillo salió sin volver la cabeza y siguió al ayudante.

Después de atravesar algunas líneas de cabañas ocupadas por los 
 insurrectos, el joven mestizo se paró delante de una tienda bastante 
 grande, frente a la que se encontraban los cuatro marineros, que 
 charlaban familiarmente con algunos rebeldes, fumando excelentes 
 cigarros que éstos les habían regalado.

—Entrad, señora marquesa —le dijo—. Encontraréis aquí dentro una persona que a lo mejor conocéis.

—¿Algunos de los míos, acaso? —preguntó ella con viva emoción, 
 temiendo que Córdoba hubiese caído también en manos de los insurrectos.

—No, señora.

La marquesa, impulsada por una irresistible curiosidad, alzó un 
 lienzo de la tienda y entró, dando una rápida mirada a su alrededor.

Un hombre que lucía la guerrera azul de los lanceros es pañoles y que
 en las mangas llevaba los galones y las estrellas de oro de capitán, 
 estaba sentado, intentando hacerse un sombrero con algunas hojas de 
 coco.

Era un hombre de unos cuarenta años, bastante alto y delgado como un 
 mosquete, con la cara muy bronceada, el pelo y la barba negrísimos y las
 líneas del rostro algo angulosas.

Viendo entrar a la marquesa, dejó caer al suelo el sombrero levantando hacia ella dos ojos oscuros y aterciopelados.

Se levantó rápidamente y se inclinó en silencio, y se quedó mirándola con una mezcla de asombro y admiración.

—¿Un compañero de desgracia? —preguntó la marquesa.

—No lo sé —respondió el capitán—. Soy un prisionero de Pardo.

—También yo, señor.

—¡Vos! —exclamó el capitán.

—Yo soy la marquesa Dolores del Castillo.

Oyendo aquel nombre, un grito de sorpresa y de dolor se escapó de la boca del lancero.

—¡La capitana del «Yucatán»! —dijo después—. ¿La que debía entregarme las armas y municiones?

—¿A vos…? ¿Quién sois, pues…?

—El capitán Carrill.

—Lo había sospechado. Yo fui informada de vuestra captura, aun antes de ser hecha prisionera por los insurrectos.

—¿Por quién?

—Por un soldado vuestro.

—¿Mi asistente Quiroga?

—Sí, me parece que se llama así.

—¡Gracias a Dios! Temía que no hubiese logrado encontraros para 
 poneros en guardia contra la traición urdida por Pardo y aquel maldito 
 bribón de del Monte.

—Nos encontró, desgraciadamente demasiado tarde para evitar que cayéramos en manos de los insurrectos.

—¿Ha sido capturado el «Yucatán»?

—¡Oh, no!

El capitán respiró.

—Temía que los insurgentes se hubieran apoderado ya de las armas y 
 municiones —dijo—. ¿Cómo habéis sido hecha prisionera, señora?

La marquesa, en pocas palabras, le informó de todo lo que había 
 ocurrido desde el atraque del «Yucatán» en la bahía de Corrientes y el 
 encuentro con del Monte. El capitán, que había escuchado atentamente sin
 interrumpirla, cuando acabó, le dijo:

—No está todo perdido, señora, y si el «Yucatán» no ha sido todavía 
 capturado y está aún libre vuestro lugarteniente, podéis esperar 
 recobrar bien pronto la libertad. ¡Ah…! ¿Pardo quiere mandaros a San 
 Felipe para entregaros a los americanos? Verdaderamente es más loco de 
 lo que creía. Cuando vuestros valerosos compañeros sepan adonde habéis 
 sido conducida, ¿quién impedirá al «Yucatán» dirigirse a ese grupo de 
 rocas y barrer rápidamente, a cañonazos, los filibusteros que lo ocupan?

—¿Y quién avisará a mis hombres?

—¿Quién? Un rebelde todavía devoto a la causa de España o algunos de mis hombres.

—¿Han sido hechos prisioneros de los soldados que mandabais?

—Buena parte, señora.

—¿Y se encuentran aquí?

—Sí, señora.

—¿Así que me aconsejáis que me deje conducir a la isla?

—Hacedlo y os aseguro que no os arrepentiréis. Aquí la vigilancia no 
 es demasiado rigurosa y algunos de mis lanceros pueden escaparse esta 
 misma noche y ponerse a bus car a vuestro lugarteniente.

—¿Creéis que lo encontrarán?

—Así lo espero, y si fuera necesario se llegarán a la bahía de Comentes para advertir a vuestra tripulación.

—Gracias, capitán. Si logro recuperar la libertad, os prometo conducirla carga a Santiago.

—Es necesario que las armas y municiones le lleguen, puesto que el 
 mariscal Blanco piensa concentrar allí la defensa de la isla. Sé que el 
 almirante Cervera, si no es atacado y derrotado por las superiores 
 fuerzas de los americanos, se dirigirá allí con su flota. Se sabe, por 
 algunos espías, que los yanquis intentarán un formidable golpe de mano 
 sobre Santiago con intención de convertirla en base de operaciones para 
 la conquista de la isla, y estoy seguro de que en esa ciudad se decidirá
 la suerte de la guerra.

—Yo iré a ese puerto, capitán, aunque tenga que pasar por entre las 
 escuadras reunidas de Sampson y de Schelley. Ahora, una aclaración.

—Hablad, marquesa.

—¿Quién puede haber informado a los americanos y a los rebeldes de la ruta del «Yucatán»?

—¿Quién? El cónsul americano de Mérida, sin duda alguna. Quizá el 
 secreto de la expedición no ha sido bien guardado y ya habéis visto que 
 os esperaban en las costas de Cuba para capturaros, mientras yo he sido 
 detenido, cuando yo creía alcanzar sano y salvo la ensenada de 
 Corrientes. Estos malditos rebeldes tienen espías por todas partes y 
 nada se les escapa de los proyectos y órdenes del mando de La Habana.

—Pues bien, señor, ya veremos si serán capaces de detenemos y si 
 adivinarán la nueva ruta del «Yucatán». Esperad a que recupere la 
 libertad y veréis como me burlo de los americanos y de los insurrectos.

SEGUNDA PARTE. LA REBELIÓN DE CUBA

1. La fuga de Córdoba

Mientras en el campamento de Pardo ocurrían estos 
 acontecimientos, el buen Córdoba y el asistente del capitán Carrill, 
 escapados milagrosamente a la captura al precio de ser casi ahumados, 
 buscaban la manera de dejar su escondite para seguir las huellas de la 
 marquesa, antes de volver al «Yucatán», queriendo saber adonde la había 
 conducido el ayudante del jefe insurgente.

Sin embargo, la cosa no era tan fácil, puesto que, en contra de sus 
 esperanzas, los negros y criollos que habían asaltado el fortín todavía 
 no habían abandonado los contornos, sino que habían acampado unos en el 
 bosque y otros en la torre y en las casamatas.

Ni Córdoba ni el español eran capaces de adivinar qué podían esperar 
 allí, pero probablemente aquella detención debía tener alguna relación 
 con la captura o rendición del «Yucatán».

—¡Por cien mil tiburones! —exclamó el lobo de mar, que empezaba a 
 perder la paciencia—. ¿No se decidirán a marcharse? Es ya la vigésima 
 vez que me llego hasta la salida de la galería y veo siempre a aquellos 
 horribles negros con sus malditos trabucos.

—¿Creéis que sospechan algo? —preguntó el español.

—¿Que estamos nosotros aquí?

—Sí, señor teniente.

—No es posible, porque hubieran venido a explorar la galería.

—¿Entonces qué demonios esperan? No hay tropas españolas por estos alrededores.

—¿Habrán visto a nuestro marinero cuando se marchó hacia el «Yucatán»
 y esperan su vuelta con los refuerzos? Estos bribones son astutos y 
 pueden haber adivinado nuestro proyecto.

—También esto es posible, señor.

—¡Mal asunto!

—Que nos obligaría a una larga estancia en esta incómoda galería.

—Y con la perspectiva de un largo ayuno —agregó Córdoba—. Una de mis 
 dos galletas ha desaparecido ya y tengo ganas de zamparme también la 
 otra.

—Es preciso economizar, señor teniente. Yo guardo todavía intactas las tres que me han dado los marineros.

—Yo no soy un español de raza pura, amigo. Vosotros os contentáis con
 un cigarrillo de desayuno, una cebolla y un mendrugo de pan por comida,
 y para la cena con una serenata al claro de luna, pero yo he perdido 
 los hábitos de mis antepasados. ¡Caray! Estamos bromeando como grumetes 
 en tierra, sin pensar que a cada hora que pasa nuestra capitana se aleja
 de nosotros y que para ella el peligro aumenta… ¿Dónde la habrán 
 llevado aquellos sinvergüenzas?

—Al campamento del Pardo, estoy seguro.

—¿Estará muy lejos de aquí?

—Diez o doce horas de marcha, si se encuentra todavía en la orilla del pantano, frente a la ensenada de Cortés.

—¿Sabrías conducirme hasta allí?

—Así lo espero, señor.

—Antes de volver al «Yucatán» quiero saber qué le ha sucedido a fa marquesa. Me inquieta mucho su suerte.

—La capitana es una mujer enérgica y no cederá, señor teniente. 
 Intentarán obligarla a la rendición de la nave, pero no obtendrán ningún
 resultado.

—¡Oh…! Eso no lo dudo, pero ¿y si recurrieran a medidas extremas? Los
 insurgentes han martirizado con frecuencia a los oficiales caídos en 
 sus manos.

—Es verdad, pero Pardo no es cruel, y no permitiría a sus hombres cometer una barbaridad parecida con la marquesa.

—Quiero suponer que será así, de todos modos tengo ganas de marcharme pronto de aquí.

—Esperemos que lleguen las tinieblas, señor. Si la salida de la 
 galería no está guardada como creo, ya que los rebeldes no tienen ningún
 motivo para poner centinelas, nos escaparemos.

—¿Queréis un consejo? Cerrad los ojos e intentad dormir;

seguramente esta noche no podremos hacerlo, si tenemos que huir.

—Acepto el consejo, aunque no sé si me será posible realizarlo, con tantas inquietudes que me turban el corazón y la cabeza.

Se retiraron a la parte más lejana de ambas salidas y se estiraron en
 el suelo, poniéndose cerca los fusiles para estar preparados contra 
 cualquier sorpresa.

A pesar de tantas preocupaciones, su gran cansancio les venció, y si 
 alguno hubiera entrado en la galería, habría oído sus sonoros ronquidos.

Cuando Córdoba se despertó, encendió un fósforo y, mirando el reloj, vio que señalaba las once.

—¿Antes o después del mediodía? —se preguntó—. Aquí no hay estrellas ni sol para saberlo.

Sacudió al español repetidamente, diciéndole:

—Creo que ha llegado el momento de abandonar el albergue.

—No pido nada mejor —respondió el asistente del capitán Carrill—. Deseo un poco de aire fresco y puro, señor. Debe ser tarde.

—Creo que la media noche no está lejos, nuestra siesta debe haber 
 sido bastante larga. Es imposible que sean las once de la mañana, por 
 otra parte pronto lo sabremos.

Comieron una galleta, cogieron sus fusiles y se dirigieron hacia la salida de la galería.

Después de encontrar el cuerpo de la serpiente, redujeron la marcha, 
 sabiendo que no estaban lejos de la abertura, escucharon atentamente y 
 se aproximaron a la salida, que apenas se veía, por ser de noche.

—Veamos —dijo Córdoba, sacando la cabeza con precaución.

Miró hacia afuera y con sorpresa y alegría no vio ni hombres, ni tiendas, ni cabañas de ramas.

—Se han marchado —dijo.

—¿Estáis seguro?

—No pretendo tener ojos de gato, pero son bastante buenos, y si hubiera alguien lo vería.

—Entonces podemos salir.

—Nadie nos lo impide.

Córdoba, seguro ya de no correr ningún peligro, iba ya a lanzarse al 
 exterior, cuando oyó inesperadamente una voz que salía de un espeso 
 matorral, exclamar:

—¡Demonios! ¡Esto sí que es extraño…! Si creyese en los espíritus, diría que he visto uno junto a la entrada de la galería.

Una alegre carcajada fue la respuesta.

Córdoba, rápido como un rayo, se había vuelto a esconder en el 
 subterráneo, empujando vivamente al español que estaba detrás de él.

—¡Caramba! —exclamó—. Aquí hubieran sido precisos ojos de gato, justamente.

—¿Hemos sido descubiertos? —preguntó el soldado, con ansiedad.

—Eso temo.

—Huyamos, señor.

—¿Y adónde?

—A la galería.

—Esperemos un poco, ¿oís?

La voz de antes, que parecía la de un negro por la manera como estropeaba horriblemente las erres, repitió:

—Tú ríete, yo te digo que he visto una sombra humana junto a la salida de la galería.

—Habrá sido alguno de nuestros compañeros acampados en el fortín que habrá querido gastarnos una broma.

—¿Y si por el contrario fuese un español?

—¿Venido de dónde?

—Y yo qué sé.

—Tú has soñado, Manco.

—Te digo que lo he visto.

—Entonces vamos a ver, si no tienes miedo.

—Cuando tengo mi trabuco no temo a nadie —respondió aquel que hemos oído llamar Manco.

Córdoba no se había movido. Antes de huir, quería saber con cuántos enemigos tenía que habérselas.

Inmediatamente aparecieron entre los matorrales dos negros vestidos 
 solamente con una camisa rota y armados con enormes trabucos. Uno era 
 viejo y el otro en cambio bastante joven, quizá con poco más de veinte 
 años.

Los dos insurrectos, perfectamente visibles, por estar entonces la 
 luna sobre las altas cimas de los árboles, se mantuvieron un momento 
 inmóviles, con sus monstruosas armas apuntadas hacia la entrada de la 
 galería, y entonces el viejo dijo:

—Ve delante, Manco.

—Adelántate tú, que no crees en los espíritus.

—Yo no soy supersticioso, pero como soy el más viejo debo mandar. Vete delante, pues.

—Gustosamente, pero temo que mi trabuco esté estropeado, compadre.

—Seguramente el mío está en peor estado que el tuyo.

—¡Compadre!

—¡Manco!

—Empiezo a creer que no tienes menos miedo que yo.

—Yo no sé qué es el miedo.

—Entonces precédeme.

El viejo dudó un momento, después, temiendo quizá los sarcasmos del 
 joven, se atrevió a avanzar algunos pasos, con tan poca resolución que 
 hacía reír a Córdoba.

—Son dos gandules que están temblando de miedo —murmuró el lobo de mar—. Nos despacharemos rápido con estos dos.

El negro se había parado a veinte pasos de la galería y parecía 
 decidido a no adelantar ni un paso más, a pesar de haber declarado que 
 no sabía qué cosa era el miedo.

—Manco —dijo—. ¿Estás completamente seguro de haber visto una sombra, o has querido bromear?

—No he bromeado, compadre.

—¿Habrá sido un espíritu? Yo no les temo, especialmente cuando tengo mi trabuco, pero…

—¿Quieres decir que sería mejor no meternos en los asuntos de los espíritus?

—Más o menos.

—¡Compadre!

—¡Manco!

—Vámonos de aquí.

—¿Sin disparar los trabucos?

—Es verdad.

—Apuntemos al interior de la galería.

—Sí; si el espíritu está ahí, le haremos huir.

Córdoba no había perdido ni una sílaba de este interesante diálogo. 
 Se ocultó tras el ángulo de la roca para no recibir en su cuerpo un par 
 de kilos de clavos, después se quitó rápidamente la chaqueta y el 
 sombrero y los puso en el cañón del fusil, murmurando.

—¡Ah…! ¿Tenéis miedo de los espíritus? ¡Aquí tenéis un títere que os hará trotar, mis queridos holgazanes!

En aquel momento los dos negros descargaron sus enormes trabucos, con
 un estruendo ensordecedor. La metralla entró en la galería produciendo 
 agudos silbidos y acribillando las rocas.

—¡Ja! ¡Ja! —exclamó el negro Manco, dilatando su ancha boca y 
 mostrando una formidable dentadura capaz de dar envidia a un tiburón—. 
 ¡Compadre! Hemos matado al espíritu.

—¿Estás seguro? —preguntó el viejo.

—Ya no se ve nada. ¡Los trabucos los matan a todos! ¡Y tú tenías miedo…!

—Eras tú el que no querías ir delante, Manco. Yo no he tenido nunca miedo de los espíritus.

—Pero ¡qué miedo…! Lo decía en broma.

—También yo.

—Entonces somos dos valientes.

—Más valientes que los criollos, Manco, te lo aseguro.

—Ahora lo veremos —murmuró Córdoba, que se estaba divirtiendo con las fanfarronadas de los dos negros.

Levantó el cañón del fusil acercándolo a la abertura e hizo ondear el fantoche en el hueco.

Ante esta inesperada aparición los dos héroes lanzaron un aullido de 
 terror y fue tal su espanto que cayeron uno sobre el otro, gritando:

—¡El espectro! ¡El espectro!

Incorporándose, tomaron sus trabucos y huyeron precipitadamente a través del bosque, aullando como poseídos.

—Rápido, amigo —dijo Córdoba al español—. Ya que el camino está libre, aprovecharemos para tomar el fresco.

Abandonaron la galería y atravesaron la explanada a la carrera, 
 escondiéndose en lo más espeso del bosque, temiendo que los alaridos de 
 los dos negros atrajeran al lugar a los insurgentes acampados en el 
 fortín.

Tras un cuarto de hora de desesperada carrera, se pararon en medio de un grupo de enormes cedros, poniéndose a escuchar.

El enorme bosque se había quedado silencioso; no se oía ni el roce de una hoja, pues reinaba entonces una calma completa.

Recuperado el aliento, Córdoba y su compañero devoraron algunas 
 naranjas que habían encontrado en el suelo, para saciar su sed, y 
 después siguieron su marcha intentando orientarse con las estrellas.

La vegetación ya no era tan espesa. Estaba formada por matas aisladas
 y raíces, así que se podía avanzar sin demasiada fatiga y sin verse 
 obligados a abrirse camino a golpes de cuchillo.

Había matorrales y grupos de árboles, la mayoría cedros, vegetales 
 bellísimos, bastante altos y que abundan en la isla de Cuba, contándose 
 más de treinta especies, aunque no faltaban las pintorescas palmeras 
 reales, verdaderos gigantes que alcanzan alturas prodigiosas y que 
 tienen enormes troncos; tampoco eran raros los tamarindos, los laureles 
 chinos y las magnolias que difundían en el contorno deliciosos perfumes.

Animales no había, pues la isla está más bien escasa de bestias 
 salvajes en su parte occidental, mientras que, en cambio, en las zonas 
 centrales abundaban los búfalos, jabalíes y cocodrilos. Esto molestaba 
 al buen Córdoba que hubiera probado con mucho gusto un buen trozo de 
 asado, después de aquel ayuno un poco demasiado largo.

Durante cinco horas los dos fugitivos caminaron casi sin 
 interrupción, dirigiéndose siempre hacia el este, deteniéndose al llegar
 a los límites de una plantación de caña de azúcar ya devastada por el 
 fuego, quizá incendiada por los insurrectos o quizá por los soldados 
 españoles para vengarse de sus enemigos.

Al encontrar algunas cañas escapadas del fuego, Córdoba y su compañero las recogieron, guardándolas para el almuerzo.

La aurora empezaba entonces a expulsar las tinieblas. Los grandes 
 murciélagos, especie de vampiros, huían yéndose a esconder en los huecos
 de los árboles, mientras los papagayos empezaban a despertarse 
 chillando a plena garganta sobre las ramas más altas de los tamarindos y
 de las palmeras, y las espléndidas palomas se elevaban en bandadas para
 saludar al sol que estaba a punto de aparecer.

—Busquemos un escondite —dijo Córdoba—. No es prudente andar de día, sabiendo que quizá los insurgentes están cerca.

—Me parece que veo allí una construcción —dijo el español—. Será seguramente el batey del ingenio.

—¿Qué queréis decir?

—La fábrica de azúcar de la plantación.

—Con tal de que no esté ocupada por alguna banda de insurrectos… —dijo Córdoba—. Nos acercaremos con prudencia.

Se metieron por entre los surcos del ingenio, nombre dado a 
 las plantaciones de caña de azúcar, y se dirigieron hacia un edificio 
 que surgía sobre una pequeña loma, coronado por una alta chimenea, pero 
 en parte derruido.

La plantación había sido horriblemente devastada. Por todas partes se
 veían enormes montones de caña de azúcar, medio destruidas por el 
 fuego, y árboles, quizá plantas de cacao, ennegrecidos y privados de sus
 hojas.

Se veían restos de cabañas, en un tiempo habitadas por los 
 trabajadores negros o por culis chinos, casuchas en ruinas, grandes 
 cobertizos que debían haber servido de almacén con los techos hundidos y
 las paredes calcinadas por el fuego, muchos trozos de barriles, y a lo 
 largo de los surcos, verdaderos ríos de azúcar carbonizado.

El batey, o sea el establecimiento central donde se 
 encuentran las calderas para la fusión del precioso producto, la prensa y
 la refinería no se encontraban en mejor estado.

Parecía que hubiese sufrido un formidable asalto ya que las paredes 
 tenían señales de balas de fusil y obuses de cañón. El techo se había 
 derrumbado sobre las vigas, las máquinas que debían haber costado una 
 fortuna a su propietario, yacían por el suelo destruidas, completamente 
 rotas como si las hubieran hecho saltar con dinamita; los hornos habían 
 desaparecido, así como los enormes recipientes que debían recoger la 
 dulce materia.

De la inmensa fábrica no había quedado más que los muros y un trozo 
 de la alta chimenea; todo lo demás había sido devorado por el elemento 
 destructor.

—Aquí se ha librado alguna sangrienta batalla —dijo Córdoba—. 
 Compadezco sinceramente al propietario de la plantación, que a estas 
 horas debe estar completamente arruinado.

—Probablemente habrá sido un insurgente —dijo el español.

—¿Creéis que esta destrucción ha sido obra de los vuestros?

—Es posible, señor, pues nosotros hemos recibido la orden de incendiarlas propiedades de los insurgentes.

—Cuántos millones arrojados al aire. ¡Qué enormes desastres causará la insurrección a esta desgraciada isla!

—Será su ruina, señor, porque todas las plantaciones importantes de 
 caña de azúcar han sido devastadas por nosotros o por los insurgentes, y
 ya sabéis que constituían la principal riqueza de esta gran isla.

—Sí, lo sé y os puedo decir también que sus propietarios han perdido quinientos millones al año o quizá más.

—Hay que añadir además las plantaciones de tabaco, de café, de 
 algodón y de cacao destruidas también y veréis la ruinosa situación en 
 que quedarán los cubanos cuando haya acabado la guerra.

—Se trata de miles de millones, puesto que las plantaciones 
 destruidas no se podrán reconstruir inmediatamente. Quizá la 
 insurrección y la guerra que le sigue darán lugar a la suspirada 
 libertad, pero la habrán pagado muy cara.

Habían entrado en el batey central, donde habían visto un trozo de techo que parecía haber escapado milagrosamente al fuego.

Allí existía un desorden indescriptible. Por todas partes se veían 
 barriles destrozados, que por sus flancos abiertos dejaban escapar ríos 
 de azúcar y de melaza que habría debido servir para la fabricación del 
 ron, sacos despanzurrados; calderas aplastadas, trozos de máquina 
 retorcidos, barras de hierro arrancadas y dobladas, vigas caídas de lo 
 alto, restos de muebles y, en medio de aquel pandemónium, algunos 
 esqueletos humanos ya limpios de su carne por el ávido pico de los 
 zopilotes, los pequeños buitres negros tan abundantes en América Central
 y en las islas del gran golfo mejicano, y que están encargados de la 
 limpieza de las ciudades, o por los dientes de las numerosas legiones 
 que saquean todavía las plantaciones a pesar de la presencia de las 
 sanguinarias mangostas.

—El sitio es poco alegre —dijo Córdoba.

—Pero seguro, señor —respondió el soldado—. Aquí nadie vendrá a molestarnos y podremos descansar tranquilos hasta esta noche.

¿Y nada que ponerse entre los dientes? Podemos desayunar con cañas de azúcar, comer con azúcar y cenar con melaza.

—No encuentro ninguna otra cosa, señor. Todo ha sido destruido por el incendio.

—Generalmente alrededor del batey suele haber cocoteros, bananos, ñames.

—Es verdad, pero aquí todo ha sido arrancado.

—Pero el estómago gruñe y reclama un poco de comida.

—Si tenéis paciencia quizá podríamos encontrar algún ratón de bosque. En las plantaciones no son raros.

—¡Caramba! ¡Me ofrecéis ratones…!

—Estos roedores son excelentes. He probado muchas veces su carne y os
 puedo decir que es tierna como la de los cabritos y bastante sabrosa. A
 los negros e incluso a los criollos les entusiasma.

—¿Son por lo menos grandes?

—Más que un gato.

—¡Bueno! ¡Vaya por el ratón, si es posible sorprender alguno! Ya veremos si es tan delicioso como aseguráis.

—Mientras reposáis yo voy a visitar las plantaciones.

—Procurad no hacer uso del fusil.

—No lo utilizaré, podéis estar seguro.

Mientras Córdoba se tendía sobre algunos sacos, fumando un cigarrillo, el soldado salió para buscar el asado prometido.

Sólo hacía diez minutos que estaba ausente, cuando el lobo de mar lo 
 vio entrar de nuevo precipitadamente y fatigado como sí acabase de 
 realizar una larga carrera.

—¿Habéis cazado ya el ratón? —preguntó Córdoba.

—¡Todo lo contrario! —exclamó el soldado—. ¡Me he convertido yo en la presa!

—¡Caray! ¿Qué queréis decir?

—Que me están dando caza.

—¿Quién?

—Una banda de negros.

Un nuevo problema con que enfrentarse, después de las dificultades 
 sinnúmero que habían atravesado hasta entonces: travesía de la jungla, 
 visión de vampiros y zopilotes, etc. Córdoba quiso saber más detalles de
 lo que le contaba el soldado. Preguntó si eran insurrectos.

—Seguro, señor teniente.

—¡Mil tiburones! ¡Todavía aquellos bandidos con sus malditos trabucos! ¡Ah…! ¡Nos veremos!

2. El ataque de los negros

Córdoba se había levantado precipitadamente de los sacos que le habían servido de lecho y se asomaba a la puerta del batey, aunque escondiéndose prudentemente tras una enorme caldera volcada, para no recibir una descarga.

Una docena de negros casi desnudos, pues no llevaban más que unos 
 calzones y un destrozado sombrero de hojas de palma, algunos armados de 
 trabucos y otros de machetes, avanzaban a través de los surcos de la 
 plantación, gesticulando como micos y aullando como endemoniados.

No podía dudarse de su dirección; se dirigían hacia el batey con la intención de descubrir al español y capturarlo.

—¿Serán los mismos negros que vigilaban frente a la galería? —se 
 preguntó Córdoba, con inquietud—. Los dos valentones que hicimos huir 
 pueden haberse dado cuenta de que éramos espíritus de carne y hueso y 
 haber seguido nuestras huellas.

—Señor —dijo en aquel instante el español, que se le había puesto al 
 lado—. ¿No conocéis por casualidad a los dos negros armados de 
 monstruosos trabucos?

—Parece que son…

—Manco y su compañero, señor teniente.

—¡Ah…! ¡Esos bribones…! Estarán furiosos por el susto que les hemos dado.

—Y decididos seguramente a vengarse.

—¡Estamos en un buen lío, amigo Quiroga!

—Afortunadamente no son suficientes para dar miedo, señor.

—No, si no temiese una cosa.

—¿Cuál?

—Que precedan a una banda de criollos.

—Hasta ahora no se han visto.

—Pueden estar todavía en el bosque.

—¿Qué hacemos?

—Apuntad vos a Manco y yo me encargo del viejo.

—¿Y después?

—Nos escapamos a todo correr y nos meternos en el bosque, para evitar
 el peligro de un nuevo asedio. Cuidaos de los trabucazos de los 
 escopeteros.

—No temáis; estoy bien cubierto.

Los negros continuaban acercándose dando gritos y saltando 
 alegremente, como si estuvieran ya seguros de tener en su poder a los 
 dos fugitivos, y por hacer algo, empezaron a hacer tronar sus trabucos, 
 no obstante estar tan lejos todavía que no había la más mínima esperanza
 de que los proyectiles pudieran llegar hasta el batey.

Manco y su compadre, delante de todos, hacían alardes de valor, de 
 palabra, amenazando volar todo el edificio a trabucazos y jurando que 
 convertirían en polvo a los fugitivos si no se rendían inmediatamente 
 Sin embargo, al llegar a unos cien pasos del batey, desapareció toda su valentía y se retrasaron prudentemente, dejando que los otros fueran delante.

—¡Los gandules! —murmuró Córdoba—. Sería mejor no herirles para ver a
 estos héroes huir a todo escape con sus trabucos. ¡Quiroga!

—¿Señor…?

—Perdonemos a estos pobres diablos.

—Si nos tuvieran en sus manos ellos no nos perdonarían, sino que os 
 aseguro que se apresurarían a colgarnos por los pies del árbol más 
 próximo, para asarnos vivos o deso-liarnos como corderos de un buen 
 machetazo. Conozco la crueldad de estos bandidos.

—Entonces mandemos un par al otro mundo o limitémonos a ponerlos fuera de combate.

Los negros se habían parado para cargar sus trabucos, antes de aproximarse al batey.

Córdoba y el español apuntaron sus fusiles e hicieron fuego casi al unísono.

El valiente Manco y su viejo compadre, aunque prudentemente se 
 mantenían detrás de sus compañeros, cayeron aullando desesperadamente 
 como si estuvieran ya moribundos, al tiempo que se desplomaba uno de los
 primeros, sin soltar un gemido.

Los otros, espantados por la doble descarga, huyeron alocadamente a 
 través de los surcos de la plantación, sin disparar sus trabucos, y se 
 escondieron en el bosque.

—¡Qué piernas! —exclamó Córdoba, riendo—. ¡Vaya…! ¿Qué hacen Manco y 
 el viejo? Gritan como ocas cuando estoy seguro de no haber tocado 
 ninguno de los dos.

—Pues mi hombre ha caído y no creo que se levante nunca más —dijo el 
 español—. Los insurrectos no nos perdonan a los españoles cuando caemos 
 en sus manos y yo no ahorro un tiro cuando puedo.

—¡Oh! ¡Vaya pillos!

Esta exclamación se le había escapado a Córdoba viendo a los dos 
 valerosos negros arrastrarse a lo largo de los surcos para alejarse 
 disimuladamente. Ni uno ni otro parecían heridos; ante el temor de 
 sufrir una segunda des carga se habían dejado caer en el suelo, 
 fingiéndose morí bandos.

—¡Que el diablo os lleve, holgazanes! —exclamó el lobo de mar—. Eh, 
 amigo Quiroga, escapémonos antes de que les lleguen refuerzos.

Atravesaron el batey y salieron por el otro lado ocultándose entre algunas hileras de cañas que habían escapado al incendio.

Un cuarto de hora después estaban entre las palmeras, los caobos, los
 cedros, los bananos, los mangos y los tamarindos del bosque, sin que 
 los negros se hubieran atrevido a seguirles y quizá sin haberles visto.

Queriendo poner entre ellos y los rebeldes el mayor espacio posible, 
 se detuvieron solo un minuto para apagar la sed en un pequeño torrente y
 reemprendieron después la marcha internándose en el bosque procurando 
 llevar una dirección fija, o sea dirigiéndose hacia el sudeste con 
 intención de llegar al campamento del capitán Pardo.

Su rápida marcha duró cuatro horas, hasta que desfallecidos por el 
 calor, el cansancio y el hambre se detuvieron en las orillas de una 
 laguna, sobre cuyas aguas se veían volar miles de agachadizas y de 
 grullas.

—¡Uf…! ¡No puedo más…! —exclamó el lobo de mar, dejándose caer sobre 
 una raíz que serpenteaba por el suelo como un reptil gigantesco—. Si no 
 encontramos alguna cosa para masticar, yo no doy un paso más.

—No veo más que un caimán que sestea allí abajo, en aquel banco de 
 cieno —dijo el español—. Los negros no se hacen rogar para comer la cola
 de estos anfibios, pero dudo mucho que vos podáis vencer la repugnancia
 que inspiran estas feas bestias.

—Decid mejor el perfume diabólico que les impregna y que no podría 
 tolerar. ¡Puah…! ¡Una carne que hiede a almizcle a un kilómetro de 
 distancia! ¡Se necesita tener el estómago de un negro para tragársela!

—Es cierto, señor.

—Busquemos algún jabalí; creo que son numerosos en las marismas.

—Los insurrectos, obligados a vivir sólo de caza, los han exterminado. ¡Ah…!

—¿Qué os pasa…?

—Creo que estáis de suerte.

—¿Habéis visto algún buen bocado?

—Veo agitarse aquellos matorrales.

—La caza debe esconderse allí.

—Lo sospecho.

—Esperemos que no sean insurrectos emboscados.

—No; ¡escuchad…!

—¡Gruñidos! ¡Son jabalíes!

—Estemos en guardia; estos animales tienen colmillos de acero y no temen al hombre.

—Lo sé, pero no es el momento de dudar. Escondámonos tras estos cedros y preparémonos para hacer una buena descarga.

El lobo de mar y su compañero, sabiendo que no se podía jugar con 
 estos animales, se ocultaron en un pequeño espacio cerrado entre cuatro 
 enormes cedros que podían, en el caso de un ataque, servir de barrera, y
 esperaron que la presa se mostrara.

Los gruñidos iban en aumento y las ramas de los matorrales se 
 agitaban en todas direcciones. Parecía que había una manada numerosa 
 buscando las suculentas raíces que son el principal alimento de estos 
 irascibles y deliciosos animales.

—¡Hum…! —murmuró Córdoba—. Vamos a pasar un rato peligroso.

—¡Mirad! —dijo el español—. Salen de las matas.

Unos cuantos jabalíes, por lo menos quince o veinte, guiados por un 
 viejo macho cuyos colmillos se habían vuelto grises, aparecieron 
 dirigiéndose lentamente hacia las orillas de la laguna.

Todos eran de gran tamaño, armados de largos colmillos, que golpeaban
 uno contra otro, produciendo un rumor amenazador y que sonaba poco 
 agradablemente en los oídos de los dos cazadores.

—Esperad a que alguno se separe —dijo el español, bajando rápidamente
 el Fusil de Córdoba—. Si hacemos fuego en este momento, los tendremos a
 todos encima y nos destrozarán.

—Esperemos —respondió Córdoba—. Aunque es muy duro, teniendo un 
 hambre de antropófago, ver tantos jamones deliciosos sin poderlos 
 probar.

—Nos va la piel en ello, señor.

Los jabalíes, después de haber bebido, empezaron a extenderse a lo 
 largo de la orilla. Algunos se habían metido en el fango arrancando las 
 cañas pantanosas para comer las raíces, mientras otros se habían vuelto a
 meter entre los matorrales.

El viejo macho, en cambio, permanecía sobre la ribera como si estuviera de centinela.

Córdoba y el español esperaron un cuarto de hora; después, cuando 
 vieron que la manada estaba ya bastante dispersa, levantaron el fusil 
 apuntando al viejo jabalí. Estaban ya a punto de disparar, cuando lo 
 vieron alzarse bruscamente soltando un gruñido más fuerte de lo usual, 
 erizar las cerdas, agitando desordenadamente sus largas orejas, y 
 lanzarse hacia una meta cercana.

—¿Nos habrá descubierto? —preguntó Córdoba, levantándose.

—No —respondió el español, imitándolo—. No se dirige contra nosotros. ¡Eh…! ¿Oís…?

Un agudo silbido había sonado a poca distancia del grupo de cedros, el silbido de un reptil encolerizado.

—Ahora comprendo —dijo el español—. Ha descubierto una serpiente y va a atacarla. ¡Allí…! ¿La veis…?

El lobo de mar se levantó sobre la punta de los pies y a través de 
 las ramas divisó una gruesa serpiente que se enrollaba rápidamente, 
 mostrando amenazadoramente su inquieta lengua y sus dos dientes 
 venenosos.

—Es una serpiente de cascabel —dijo el español.

—¿Y el viejo jabalí no tiene miedo? —preguntó Córdoba, asombrado.

—Acabará comiéndose el crótalo, señor.

—Si es mordido, morirá.

—Os engañáis; contra los puercos el veneno de las serpientes no surte efecto.

—Esta es una cosa difícil de creer, amigo.

—¿No sabéis cómo se hace para limpiar una plantación cuando está invadida por las serpientes…?

—No.

—Se llevan algunos cerdos con sus crías y en pocos días se encargan de exterminarlas. ¡Ah…! ¡Mirad…! ¡Mirad, señor!

El crótalo viendo a su enemigo desenvolvía rápidamente sus espirales y
 se había levantado todo lo largo que era, mientras su cola, golpeando 
 el suelo, hacía sonar el cascabel córneo. Silbaba furiosamente y de sus 
 pequeños ojos parecía que salían llamas.

El viejo jabalí no parecía muy inquieto por la actitud del reptil. 
 Seguro de sí, convencido de la victoria, se había parado a tres pasos de
 distancia, mirándolo y haciendo sonar los largos colmillos.

De repente se abalanzó. El reptil, rápido como un rayo, se precipitó 
 para herir e inyectar el terrible veneno, pero el jabalí esquivó 
 bruscamente y recibió la mordedura en un repliegue del vientre, en la 
 parte protegida por el estrato graso. El crótalo, después del primer 
 mordisco intentó replegarse sobre sí mismo. El jabalí no le dio tiempo. 
 Sus quijadas se abrieron y se cerraron en torno a la cabeza del 
 adversario, mientras que con los colmillos anteriores atacaba con furor 
 la cola, destrozándola completamente.

Cuando vio que había cesado de existir, se acurrucó lanzando un 
 gruñido de satisfacción y se puso a devorarlo tranquilamente, sin 
 preocuparse de la herida recibida, herida mortal para cualquier otro 
 animal y sobre todo para el hombre, pero absolutamente inofensiva para 
 el jabalí.

Córdoba, que había seguido con gran interés el extraño combate que 
 daba completa razón a las previsiones del español, alzó el fusil e hizo 
 fuego.

El viejo jabalí, tan brutalmente interrumpido en su comida, saltó 
 como un resorte lanzando un gruñido agudo arrancado por el dolor 
 producido por la herida y también por la rabia, y viendo la nube de humo
 ondear todavía entre las plantas, se lanzó en aquella dirección con una
 rapidez increíble.

El español lo esperaba para darle el golpe mortal. Viéndolo a pocos 
 pasos, levantó el fusil, pero al hacer aquel gesto tropezó con una liana
 y el tiro salió alto.

—¡Huid! —gritó Córdoba.

El español le habría obedecido gustosamente si hubiera tenido tiempo.
 El jabalí, que solamente estaba herido por el disparo del lobo de mar, 
 como una centella se le echó encima, arrojándolo al suelo e intentando 
 clavarle los colmillos.

—¡Ayuda! —gritó el pobre soldado.

—¡Ya voy! —respondió Córdoba.

Había metido otro cartucho en el fusil y se había acercado. Apoyar el
 cañón en una oreja del jabalí y hacer fuego fue cosa de un instante.

El disparo se confundió con un aullido, el último. El animal, 
 fulminado por el proyectil, había rodado a un lado quedando inmóvil.

—Gracias, señor —dijo el español.

—¿Estáis herido? —preguntó afectuosamente Córdoba.

—No, pero si llegáis a tardar un solo instante no sé cómo me las habría arreglado.

—¡Eh!

—¿Qué pasa?

—¡Caray!

—¿Los compañeros del macho?

—¡Un huracán!

La manada de jabalíes, rápidamente reunida, pasaba en aquel momento a
 través de la floresta en un galope desenfrenado, atropellándolo todo a 
 su paso y yendo a pararse a cincuenta pasos de los dos cazadores 
 lanzando amenazadores gruñidos, después hizo una media vuelta repentina y
 desapareció entre los árboles con la velocidad de un tren.

—¡Caramba! —exclamó Córdoba, respirando a pleno pulmón—. Creí que se 
 iban a echar sobre nosotros todas estas fieras para vengar al viejo 
 macho.

—También yo —respondió el español—. Son muy valientes, sin embargo a 
 veces cualquier cosa es suficiente para espantarlos y ponerlos en fuga.

—Que el demonio se los lleve y nos dejen comer tranquilamente. Nos lo
 hemos ganado poniendo en peligro nuestra piel; así que tenemos el 
 derecho de saborearlo sin más molestias. ¡Ah…! ¡Si la marquesa estuviera
 aquí…! ¡Qué contenta estaría con este manjar de cazadores en medio del 
 bosque! ¡Mil rayos! ¡Al diablo Pardo y los piratas yanquis!

—La volveremos a encontrar, señor —respondió el español que estaba 
 cortando una pata trasera del jabalí para ponerla a asar—. Estoy seguro 
 de que llegaremos pronto al campamento de los insurrectos.

—¿Y cuando estemos allí, qué haremos?

—Ya lo veremos, señor.

—Volveremos al «Yucatán» sin haber logrado nada.

—Actuaremos más tarde. Cuando sepamos lo que le ha sucedido a doña 
 Dolores, sabremos lo que debemos hacer para arrancársela a Pardo.

El español, después de cortar el muslo del jabalí, había recogido 
 ramas secas y encendido el fuego, poniendo encima el suculento pedazo de
 caza, tras haberlo atravesado por la baqueta de acero del fusil.

El hambre de los dos cazadores era tanta, que no esperaron a que el 
 asado estuviera perfectamente en su punto. Con los cuchillos que 
 llevaban lo cortaron en trozos, usando de plato una gigantesca hoja de 
 banano y se pusieron a devorar con gran apetito.

Habían tragado ya algunos bocados, cuando se oyó una voz que gritaba en tono alegre:

—¿Puede uno sentarse a tu mesa, camarada Quiroga? Hace quince horas que te busco.

—El español, al oírse llamar por su nombre, se había levantado 
 precipitadamente, mientras que Córdoba, no sabiendo todavía con quien 
 tenía que habérselas, dejaba caer el bocado que se llevaba a los labios y
 agarraba el fusil.

Un hombre vestido con ropa blanca, con un viejo sombrero de paja y 
 con los pies desnudos, había aparecido de repente entre los árboles.

Era un mozalbete de unos veinte o veintidós años, de piel bronceada, 
 rostro anguloso, bigote negro apenas naciente y ojos negrísimos e 
 inquietos. No llevaba fusil, pero en la cintura llevaba en cambio una 
 larga navaja.

—¡Tú, Padilla…! —exclamó el soldado, estupefacto.

—Si tus ojos están aún en buen estado, puedes ver que soy yo en carne y hueso —respondió el recién llegado.

Después, mirando a Córdoba dijo, quitándose el sombrero:

—¿El segundo comandante del «Yucatán», supongo?

—Sí —respondió el lobo de mar, haciendo un gesto de sorpresa—, pero… ¿cómo me conocéis…? No os había visto antes de ahora.

—Lo creo, señor —respondió el muchacho, con una sonrisa—, por el 
 simple motivo de que yo no he estado nunca en México, ni a bordo del 
 «Yucatán».

—¿Y cómo sabéis que soy el teniente Córdoba?

—Me habían dicho que estabais en compañía de mi camarada.

—¿Me buscabais, quizá?

—Sí, señor.

—¿De parte de quién?

—De la señora marquesa del Castillo y del capitán Carrill.

—¡Por mil tiburones! ¿Habéis visto a la marquesa? ¿Dónde se encuentra?

—Ahora ya debe haber llegado a los cayos de San Felipe.

—¡A San Felipe! ¿En las islas?

—Sí, señor.

—¿Ha huido acaso de las manos de Pardo?

—No ha tenido esta suerte. Ha sido enviada allí para entregarla a una nave americana.

—¿Y cuándo estará en la nave? —preguntó Córdoba, que se había puesto pálido.

—No se sabe, pero creo que haríais bien en volver inmediatamente a bordo del «Yucatán» y zarpar hacia los cayos de San Felipe.

—Es lo que haremos en seguida —dijo Córdoba—. ¿Sabéis si Pardo intentará algo contra el «Yucatán»?

—Creo que organiza una expedición para capturarlo.

—¡Ah! ¡Ya nos veremos! ¿Cuándo habéis dejado el campamento?

—Ayer a las once de la noche, teniendo que esperar a que durmieran todos para escapar.

—¿Esperabais encontrarnos?

—Si no aquí, pensaba ir a los alrededores del fortín.

—Tomad un bocado con nosotros, después partiremos a toda prisas Hay 
 que llegar al cayo antes de la arribada de la nave americana o la 
 marquesa estará perdida. ¿Sabréis guiarnos hasta la bahía de Corrientes?

—Soy cubano y de la provincia de Pinar del Río, así que conozco bien las costas occidentales de la isla.

—Apresurémonos.

Comieron sin perder más tiempo, cortaron algunos trozos de jabalí que
 asaron con objeto de que se conservaran más tiempo, después se pusieron
 rápidamente en marcha dirigiéndose hacia el sur, para evitar a los 
 insurgentes que ocupaban el fortín y quizá también sus contornos.

Durante la marcha el camarada de Quiroga informó a Córdoba de todo lo
 que le había sucedido a la marquesa y de las tentativas hechas por 
 Pardo para que le cediera la carga del «Yucatán», tentativas 
 absolutamente vanas como ya saben los lectores.

Durante toda la jornada el teniente y los dos soldados marcharon con 
 gran prisa hacia el sur, no haciendo más que brevísimas paradas para 
 descansar un poco. Por la noche, después de haber recorrido más de 
 treinta kilómetros a través de pantanos y bosques sin fin, acamparon a 
 poca distancia del mar, sobre una colina cubierta de espesa vegetación.

Al día siguiente, tras una noche tranquila reemprendieron la marcha 
 para atravesar la pequeña península de Corrientes que separa la bahía 
 homónima de las aguas de la ensenada de Cortés, y a las cuatro de la 
 tarde, desfallecidos por su rápida carrera, alcanzaban la orilla 
 opuesta.

—El «Yucatán» no debe de estar lejos —dijo Córdoba.

—¿Está anclado en la extremidad de la ensenada? —preguntó el camarada de Quiroga.

—En un riachuelo escondido entre los mangles.

—Sé dónde se encuentra.

—¿Estamos lejos?

—Más cerca de lo que creéis.

En aquel instante a corta distancia se oyeron retumbar algunos 
 disparos y las balas silbaron en los oídos de Córdoba y sus dos 
 compañeros.

—¡Mil tiburones! —aulló el lobo de mar—. ¿Los rebeldes están aquí ya…? ¡Mi «Yucatán»!

Algunos hombres habían aparecido de improviso entre los manglares, 
 con los fusiles todavía humeantes. Un grito de asombro y al mismo tiempo
 de alegría salió de sus pechos:

—¡El señor Córdoba!

—¡Caray! —gritó el lobo de mar—. ¡Mis marineros! Amigos, estamos salvados.

3. La captura del cubano

Los hombres que Córdoba había confundido con 
 insurgentes, eran marineros del «Yucatán» en perfecto equipo de combate,
 como si se dirigieran a realizar algún peligroso reconocimiento o 
 fueran a afrontar al enemigo.

Eran una treintena, conducidos por un contramaestre, un joven alto 
 como un granadero de Pomerania, robusto como un toro y que ya había dado
 pruebas indudables de valor, y de habilidad e inteligencia poco 
 comunes.

En pocos saltos, Córdoba hacía alcanzado a sus bravos marineros, que 
 no parecían menos sorprendidos que él por aquel afortunado encuentro.

—¿Adónde ibais? —preguntó parándose frente al contramaestre.

—Pues… en busca de vos, mi teniente —respondió el marinero.

—¿De mí?

—Hemos sabido que estabais asediado en un fortín junto a la capitana.

—¿Y por quién lo habéis sabido?

—Por Álvaro.

—¿Ha llegado a bordo aquel valiente?

—Sí, señor, y hace sólo dos horas —respondió un marinero acercándose.

—¡Tú! —exclamó Córdoba.

—Yo, mi teniente. Debéis perdonarme por no haber llegado antes a 
 bordo del «Yucatán»; me he perdido un montón de veces en este maldito 
 bosque.

—Eres un valiente, querido amigo, y tendrás una buena recompensa. 
 Estoy muy contento de encontrarte aquí; temía que los rebeldes te 
 hubieran apresado o fusilado.

—Me he escapado por milagro, teniente. Pero… ¿y la capitana? No la veo con vos.

—¡Está en menos de los insurrectos! —gritó Córdoba, en un estallido de ira.

—¡La capitana en manos de esos perros…! —exclamaron los marineros, con asombro.

—¡Caray! —exclamó el contramaestre—. Iremos a libertarla, teniente, si nos dais permiso. Estamos decididos.

—Sí, iremos, pero no ahora —repuso Córdoba—. Ella no se encuentra ya en el bosque.

—¿Dónde, pues?

—En el cayo de San Felipe.

—¡Vamos a San Felipe, teniente! —gritaron los marineros al unísono.

—Iremos, mis valientes, no lo dudéis. La marquesa del Castillo no 
 permanecerá seguramente largo tiempo en las manos de los insurrectos de 
 Pardo. ¿Dónde está el «Yucatán»?

—Detrás de este bosque, señor —respondió el contramaestre—. Hemos anclado más afuera por temor de una sorpresa.

—¿Está a bordo maestro Colón?

—Sí, señor, no ha querido abandonar la nave sospechando una traición tras la reaparición de del Monte.

—¡De del Monte! —exclamó Córdoba—. ¿Ha venido aquí ese sinvergüenza?

—Está a bordo, teniente.

—¿Abordo?, ¡mil rayos!

—Con hierros en los pies y vigilado por dos marineros.

—¿Qué ha venido a hacer a bordo? ¿Está cansado de vivir ese bribón? ¡Qué audacia!

—Quería desembarcar inmediatamente el cargamento.

—¡Canalla!

—Decía que había sido encargado de traer esta orden por la señora marquesa.

—¿Y Colón?

—No le ha creído en absoluto, ya que el bribón del cubano no llevaba ninguna orden escrita, vuestra o de la capitana.

—¿Y entonces…?

—Se ha puesto furioso, ha amenazado con colgarnos a todos, poner 
 fuego al polvorín y hacer volar el «Yucatán». Maestro Colón lo ha hecho 
 prender, atar y encerrarlo en una cabina.

—¿Y está todavía prisionero?

—Hace dos horas estaba aún en el camarote.

—¡A bordo, mis valientes! ¡Vamos a ahorcar al miserable! —aulló 
 Córdoba, que parecía haber perdido, quizá por primera vez, su calma 
 habitual.

La patrulla se puso rápidamente en marcha, costeando una especie de 
 península que avanzaba frente a la ensenada de Corrientes, formando el 
 cabo del mismo nombre que cierra la profunda bahía del lago meridional.

Sin embargo, aquella orilla no era fácil de recorrer, a causa de la 
 naturaleza del terreno. A cada instante se encontraban pequeños pantanos
 cubiertos de cañas, que servían de escondite a millares de pájaros 
 marinos y sobre todo a los flamencos, había también espesuras de mangles
 que los marineros estaban obligados a atravesar con gran prudencia, 
 agarrándose a las múltiples raíces de estas extrañas plantas, para no 
 correr el peligro de precipitarse en el fango espeso que servía de 
 fondo.

Hacia el atardecer, rebasada la punta extrema de la península, 
 Córdoba, que marchaba frente a todos, flaqueado por los dos soldados 
 españoles, lograba descubrir el «Yucatán» que se encontraba anclado 
 junto a la desembocadura del riachuelo, a unos treinta metros de la 
 orilla más próxima.

Al ver la bella y rápida nave, un suspiro de satisfacción le salió del pecho.

—¡Por fin! —exclamó—. Creía que no la volvería a encontrar, ni 
 tripular. ¡Oh…! ¡Si también estuviera aquí Doña Dolores…! ¡Mil 
 tiburones! ¡El miserable cubano lo pagará caro!

El sol se ponía rápidamente tiñendo de fuego el horizonte y haciendo 
 centellear vivamente el mar que se extendía más allá de la bahía, entre 
 el cabo de Corrientes y el lejano San Antonio.

Bajo los bosques que circundaban las riberas, la oscuridad empezaba 
 ya a volverse profunda. Las tinieblas descendían rápidamente mientras 
 que de los manglares se alzaba una ligera neblina cargada de miasmas 
 mortales, miasmas que llevan los gérmenes de la terrible fiebre 
 amarilla.

Bandadas de pájaros acuáticos y largas filas de flamencos, cuyas 
 hermosas alas rosas brillaban como cintas de fuego bajo los últimos 
 rayos del sol moribundo, atravesaban la bahía con un griterío 
 ensordecedor, buscando refugio seguro entre los cañaverales de la gran 
 manigua de Guanahacabiles.

Algún feo murciélago, de alas grandísimas, y algún vampiro, empezaban
 a aparecer, volteando inquietamente por la húmeda y oscurecida 
 atmósfera.

Córdoba y sus marineros se apresuraban, resbalando y tropezando con 
 las raíces de los mangles, sabiendo lo peligroso que era encontrarse 
 entre estas plantas que exhalaban la fiebre. Quizá la humedad, o la 
 hora, o las tinieblas que continuaban acumulándose sobre las riberas de 
 la bahía, ponían a todos intranquilos y sus miradas se fijaban, con una 
 cierta ansiedad, sobre las gigantescas plantas que ocultaban el terreno 
 circundante, como si allí abajo se escondiera algún terrible peligro.

Habían llegado ya a trescientos metros del «Yucatán», cuando sobre la proa se oyó una voz amenazadora gritar:

—¿Quién vive?

—¡Córdoba! —respondió el teniente—. Botad al agua la chalupa y venid a embarcarnos.

No había acabado de hablar cuando ya la pequeña ballenera se separaba
 de los flancos de la nave, acercándose rápidamente a la orilla.

En la proa iba derecho un hombre que Córdoba reconoció en el acto.

—¡Colón! —exclamó.

—En persona, mi teniente —respondió el maestro saltando entre los manglares—. ¿Y la marquesa?

—Silencio ahora; ¡abordo!

Se colocó en la chalupa junto a los dos españoles y a los demás 
 marineros y en pocas remadas se hizo conducir al «Yucatán», donde toda 
 la tripulación le esperaba en la cubierta, presos de viva ansiedad por 
 no haber visto a la capitana.

—Hablad, os lo ruego, señor Córdoba —dijo maestro Colón, que parecía angustiado—. ¿Qué le ha pasado a la señora marquesa?

—Está prisionera de los insurrectos, pero dentro de poco partiremos e
 iremos a libertarla. Que se enciendan los fuegos y que los hombres 
 estén bajo las armas.

—¿A dónde vamos? —preguntaron los marineros, amontonándose a su alrededor.

—Hacia el cayo de San Felipe. La capitana está allí, prisionera de los insurrectos.

Un estallido de rabia siguió a sus palabras.

—¡Prisionera!

—¡En manos de esos bribones!

—¡Iremos a destrozarlos!

—¡La salvaremos, aunque debamos hacer volar todos los cayos!

—¡Partamos! ¡Partamos!

—¡Silencio! —gritó Córdoba—. ¡Maquinista!

El jefe de máquinas acudió inmediatamente.

—¿Cuánto tiempo se necesita para tener la presión máxima?

—Una hora, teniente.

—¡Daos prisa! ¡Iremos a toda máquina!

Después, volviéndose a Colón, repuso:

—¿Dónde está el villano de del Monte?

—En un camarote de popa, custodiado por dos hombres —respondió el maestro.

—Llévame hasta él.

—¿He hecho mal en encerrarlo?

—Debiste colgarlo, Colón —respondió Córdoba—. Ha sido él quien nos ha traicionado.

—Lo sospeché; seguidme, señor.

Mientras el maquinista y los fogoneros se precipitaban al cuarto de 
 máquinas y la pequeña ballenera volvía para embarcar a los marineros que
 habían quedado entre los manglares, Córdoba y maestro Colón bajaban al 
 espejo de popa, parándose frente a un camarote guardado por dos 
 marineros armados con fusil.

El maestro abrió la puerta e introdujo al teniente en un cuartito 
 deudos metros cuadrados, provisto solamente de un camastro y una silla.

El señor del Monte estaba sentado sobre esta silla, aprisionado por 
 una sólida cadena que no le permitía hacer ningún movimiento. Volvía la 
 espalda a la puerta y miraba la bahía a través del pequeño ojo de buey, 
 tan estrecho que difícilmente hubiera dejado pasar un gato.

Oyendo abrirse la puerta se volvió y al ver a Córdoba no pudo 
 contener un gesto de asombro, mientras su rostro manifestaba un terror 
 que no podía ocultar ni dominar.

—¿Me conoces, canalla? —aulló Córdoba, acercándose al cubano con los puños cerrados.

—¿Vos, señor? —exclamó del Monte, afectando una cierta calma e 
 intentando sonreír, aunque sin lograrlo—. Estoy muy contento de veros 
 aquí; al menos haréis entender a estos furiosos marineros que yo soy un 
 hombre honrado.

—¡Ah…! ¡Qué insolente! —gritó Córdoba, amenazándole con los puños—. ¿Tú, un hombre honrado…?

—¿Tenéis alguna queja de mí? —preguntó el cubano, que intentaba disimular.

—¡Miserable! ¡Te voy a colgar del pico de la cangreja!

—¿Estáis bromeando, señor Córdoba?

—¡Te digo que dentro de diez minutos vas a danzar el baile de la 
 muerte! —aulló el teniente, perdiendo la paciencia—. ¿Aún te atreves a 
 preguntarme si estoy bromeando? ¡Traidor!

El cubano palideció y pareció que toda su extraordinaria audacia se esfumaba, pero después de algunos instantes, siguió:

—Parece que tenéis que reprocharme alguna cosa, señor Córdoba. Os ruego que os expliquéis.

—¡Eh…!, ¿qué…? —balbució el teniente, en el colmo de la ira—. Mi 
 querido señor del Monte, condenado esbirro del capitán Pardo, acabad con
 vuestra comedia u os liquido a puñetazos si me seguís desafiando. 
 ¿Creéis que no conozco vuestras hazañas? Decidme, querido señor del 
 Monte, ¿cuánto os ha dado Pardo por traicionarnos?

—¿Por traicionaros?

Córdoba, no pudiendo aguantarse más, furioso por el descaro del 
 traidor, alargó una mano y agarrándolo por el cuello de la camisa, lo 
 levantó del suelo, sacudiéndolo como si fuera un niño pequeño.

—¡Canalla! —le gritó junto a las orejas—. ¡Te ahorcajé antes de diez minutos!

—Sea —le contestó el cubano, que se había puesto amarillo—. ¡Pero 
 Pardo os ahorcará a vos y hará fusilar a la marquesa! ¡Ahora matadme, si
 os atrevéis!

Córdoba había dejado caer al cubano, a su vez se había vuelto pálido y
 miraba al traidor con inquietud, intentando leer en sus ojos la 
 veracidad de sus palabras:

—¡Pardo me ahorcará! ¡Pardo fusilará a la marquesa! —exclamó—. 
 ¡Mientes! ¡Pardo está lejos y la marquesa se encuentra ahora en el cayo 
 de San Felipe!

—Pardo está cerca —respondió el cubano.

—¿Dónde?

—No lo sé, pero os digo que está cerca y que pronto vengará mi muerte.

—Quieres engañarme.

El cubano se encogió de hombros.

—¡Dímelo todo o te hago desollar vivo! —dijo Córdoba.

—No tengo nada que agregar.

—Tú me ocultas algo.

—Es probable.

—Entonces, habla.

—Sí —dijo el cubano—. Hablaré pero con una condición.

—¿Cuál?

—Que me perdonéis la vida.

—¿Crees que tu confesión vale la gracia de tu pellejo?

—Se trata de vuestro «Yucatán», señor.

—¡Rayos y centellas! ¡De mi «Yucatán»…!

—Corre un grave peligro.

—Continúa.

—No me habéis prometido dejarme vivir, señor Córdoba.

—Vivir sí, pero la libertad no.

—Está bien; me basta con que no me ahorquéis —dijo el cubano, con un 
 relámpago de alegría brillando en sus ojos—. Es inútil que os diga que 
 yo estaba al servicio de Pardo y que la traición había sido organizada…

—Deja la traición; háblame del peligro que puede correr mi «Yucatán» —le interrumpió Córdoba.

—Entonces haced encender inmediatamente los fuegos y preparad las 
 armas, ya que las orillas de la bahía están tomados por los insurgentes.
 Cuando intentéis moveros seréis asaltados.

—¡Ah…! ¡Los insurgentes me atacarán! Está bien, les soltaremos unos cañonazos y hundiremos sus chalupas.

El cubano levantó sus ojos mirando a Córdoba casi irónicamente, después esbozando una sonrisa, dijo:

—¡Ja!, ¡ja! ¿Las chalupas…?

—¿Qué quieres decir, sinvergüenza? —preguntó el lobo de mar.

—Digo que no tendréis que enfrentaros únicamente con chalupas, señor mío.

Córdoba dio un paso atrás, tropezando con maestro Colón.

—¿Contra quién tendré que vérmelas, pues? —preguntó con aprensión.

—Parece que hay algo más grande que una simple barca.

—¡Por cien mil diablos del infierno! —aulló Córdoba—. ¡Suéltalo de una vez, bribón!

—¿Sabéis que los insurrectos de Pardo han sorprendido y asaltado una 
 cañonera española que estaba anclada en la bahía del Guadiana?

—¡Yo no sé nada!

—Ya os lo digo yo.

—¿Y qué más?

—La cañonera ha sido ya avisada de que el «Yucatán» está aquí.

—¿Y vendrá a tomar parte en la batalla?

—Podéis estar seguro de que tendréis que entendéroslas con ese barco.

—No lo he visto aún.

—Llegará el momento oportuno, señor Córdoba.

—¡Muerte y sangre! ¿Quieren medirse con el «Yucatán»? ¡Pues bien, les daremos lo suyo!

—¡Tened cuidado…! La cañonera debe tener cuatro piezas de buen calibre y un cañón de tiro rápido de setenta y cinco milímetros.

—¡Rayos! —exclamó Córdoba, arrugando la frente—. ¿Quién te lo ha dicho?

—El capitán Pardo —respondió el cubano.

—¿Y la cañonera vendrá aquí?

—Os cortará el paso en la salida de la ensenada.

—¡Ah…! ¡Ya lo veremos…!

En aquel momento entró un marinero, diciendo:

—Señor teniente, tenemos la máxima presión.

—Da orden de izar las áncoras y que se descubran nuestro cañón de la torreta y las dos ametralladoras.

Después, volviéndose hacia Colón, continuó:

—Ven, viejo amigo; saldremos de la bahía, aunque debiéramos 
 enfrentarnos con el «Iowa», que dicen que es el acorazado más grande de 
 los Estados Unidos.

—¡Señor Córdoba!

—¿Qué quieres? —preguntó el lobo de mar, volviéndose hacia el cubano.

—¿Tengo vuestra palabra, verdad?

—¡El diablo te lleve! Merecerías la tortura en vez de la cuerda, bribón.

Dicho esto, salió con el maestro, dando un portazo.

4. La destrucción de la cañonera

Cuando Córdoba y el maestro volvieron a cubierta, una profunda oscuridad envolvía la ensenada de Corrientes.

La atmósfera amenazaba mal tiempo. Densos vapores se elevaban por 
 poniente y habían invadido el cielo, tapando completamente las 
 estrellas.

Desde el puente de la pequeña nave ya no se distinguían casi las 
 orillas, a pesar de no estar más que a cuarenta o cincuenta pasos. 
 Solamente se veían vagamente, como enormes masas, los bosques que 
 circundaban la bahía.

Córdoba y el maestro, mientras los marineros izaban a bordo la 
 pequeña áncora de popa y el ancla que había sido calada por la proa para
 mantener la nave en medio del río, habían subido a la cruceta del 
 mástil de trinquete para inspeccionar atentamente la salida de la bahía,
 temiendo que por allí apareciera de repente la temida cañonera.

El mar en aquella dirección estaba despejado, pues no existía allí 
 ninguna línea de escollos, ni lenguas de tierra boscosa; por esta causa,
 a pesar de la oscuridad, se hubiera podido ver cualquier barco que 
 llegara de alta mar, aunque hubiera llevado las luces apagadas.

—¿Ves algo, Colón? —preguntó Córdoba al viejo marinero que se encontraba por encima de él, sobre el palo de la cruceta.

—Un momento, mi teniente —respondió el maestro—. Puede que haya sido 
 algún pez fosforescente, o quizá la boca de un tiburón, que como sabéis 
 de noche parece iluminada, pero también podía haber sido un fanal.

—Mira bien, Colón.

—Ya miro, y abro bien los ojos, sin embargo por ahora no veo nada.

—¿Crees todo lo que nos ha dicho aquel sinvergüenza? —preguntó de nuevo el teniente.

—Sí, señor Córdoba. No le serviría de nada engañarnos, ahora que está en nuestras manos.

—Si fuese cierto, la situación sería bastante grave. Nuestra nave es 
 rápida y sólida, pero sus calderas no tienen la protección suficiente 
 contra los obuses. Un proyectil bastaría para inmovilizarnos.

—Es verdad, señor Córdoba. Si la cañonera aparece, ¿qué pensáis hacer? ¿Intentaremos forzar el paso?

—Sí, pero después de haberla hecho saltar por los aires.

—¿Con nuestro cañón? ¡Hum…! Ya sabéis, señor Córdoba que estas cañoneras llevan el casco acorazado.

—No lo suficiente, sin embargo, para protegerla de un buen impacto.

—¿Con esta oscuridad?

—Querido Colón, ¿has olvidado que bajo el espejo de popa llevamos dos torpedos?

—No, señor Córdoba.

—Ya sabes de lo que son capaces estos juguetes.

—Pueden hacer volar un acorazado.

—Nosotros haremos saltar a la cañonera.

Maestro Colón miró al señor Córdoba con una mezcla de asombro e incredulidad.

—¿Decís? —preguntó, unos instantes después.

—Que haremos saltar a la cañonera —repitió el teniente—. Estoy 
 decidido a todo, maestro Colón, con tal de dejar esta endemoniada bahía y
 conducir el «Yucatán» al cayo de San Felipe. Si después…

—¡Señor Córdoba…!

—¿Qué pasa, Colón?

—Mirad allá abajo, hacia el cabo Corrientes.

—Veo un farol.

—Y una gran sombra que echa humo.

—Veo chispas también, Colón.

—Es la cañonera.

—¡Sí, por todos los diablos del infierno! El fanfarrón de del Monte no ha mentido. ¿A dónde se dirige la condenada?

—No puedo distinguir nada.

—Y yo menos. ¿Nos hemos vuelto ciegos, Colón?

—Yo creo que la cañonera se ha parado junto a la orilla y ha apagado 
 las luces. Quizá su tripulación espera el ataque de los insurgentes para
 cerramos el paso.

—Sí, eso debe ser —murmuró Córdoba, frunciendo la frente y como si 
 hablara consigo mismo—. Los insurgentes en la costa y la cañonera con 
 sus cuatro piezas delante de nosotros… El «Yucatán» será puesto a dura 
 prueba, ¡pero, bah…! El torpedo abrirá camino a nuestro intrépido barco.
 ¡Colón, ven! —prosiguió en voz alta.

Los dos lobos de mar descendieron a cubierta, donde los marineros, 
 echados junto a la borda y armados con fusiles y sables de abordaje, 
 esperaban sus órdenes.

—Conmigo, dos hombres robustos y una linterna —ordenó Córdoba—. Al agua la chalupa.

Dos marineros, dos jóvenes de formas hercúleas y músculos poderosos, 
 salieron rápidamente de las filas, mientras un tercero se apresuraba a 
 encender una lámpara.

—Colón —dijo Córdoba—. Avanzad por la bahía a marcha lenta, poco a 
 poco, sin hacer ruido. Todos los hombres en sus puestos de combate y los
 mejores artilleros en la pieza de la torreta y en las hotchkiss…

Acabando de decir esto bajó al espejo de popa seguido por los tres 
 marineros, entró después en la bodega y abrió una portezuela que había 
 bajo lo| camarotes. En seguida aparecieron, a, la luz de la linterna, 
 metidos en dos largas cavidades, protegidos por paquetes de celuloide y 
 por gruesas barras de hierro que debían defenderlos incluso contra 
 proyectiles de grueso calibre, dos objetos relucientes.

—Extraed uno de estos tubos —dijo Córdoba, volviéndose hacia los 
 marineros—. Cuidado con tropezar, si no queréis hacer volar por los 
 aires al «Yucatán».

Los tres marineros agarraron uno y, lentamente, con infinitas precauciones, lo sacaron de su escondrijo.

Se trataba de un tubo en forma de puro habano, de bronce, de casi dos
 metros de largo y con un diámetro de setenta u ochenta centímetros 
 hacia el centro. Era completamente liso, sin la más mínima marca; pero 
 en popa, ocultas en una especie de cola, se veían las palas de una 
 hélice de metal brillante y en el medio se veía, envuelto en el huso, un
 hilo sutilísimo.

—¡Un torpedo…! —exclamaron los marineros, con un escalofrío.

—Sí, mis amigos, un terrible artilugio que contiene una carga de 
 algodón pólvora tan potente que es capaz de enviar por los aires a un 
 acorazado —repuso Córdoba, con una sonrisa.

—Vaya, llevadlo a cubierta.

Los tres marineros sujetaron estrechamente el formidable ingenio 
 bélico y con mil precauciones lo trasladaron al espejo y después lo 
 izaron sobre cubierta.

Maestro Colón había hecho bajar un sólido calabrote del pico de la 
 cangreja. Rápidamente ató el torpedo, lo empujó fuera de la borda y 
 después lo hizo descender a la pequeña ballenera que había sido colocada
 bajo la popa.

—Dos voluntarios a la chalupa —ordenó Córdoba.

Después, volviéndose hacia Padilla y Quiroga, los dos soldados españoles, les dijo:

—¿Queréis acompañarme?

—Estamos a vuestras órdenes, señor —respondieron.

—Vamos a enfrentarnos con la muerte; tened cuidado.

—Estamos dispuestos —dijeron los dos valientes.

—Está bien; ¡Colón!

—¡Teniente!

—¿Los remos…?

—Han sido cubiertos de tela para que no hagan ruido. ¿Vuestras instrucciones, señor?

—Seguidnos a marcha lenta, a media milla de distancia. Cuando se produzca la explosión venid a recogernos.

—¿Y si la empresa tuviese para vos un final fatal? En la guerra hay que preverlo todo, señor.

—Forzaréis el paso e iréis al cayo de San Felipe a salvar a la marquesa.

Después, aproximándose de manera que no pudiera oírle nadie, le murmuró junto al oído:

—El «Yucatán» es esperado en Santiago; allí es donde la patria jugará su más terrible carta.

—¡Teniente! —murmuró el viejo maestro, con voz conmovida—. Dejadme intentar el golpe a mí.

—No, Colón —respondió Córdoba, con inquebrantable firmeza.

—Podéis morir en la peligrosa empresa.

—Tengo fe en mi destino; adiós, viejo lobo. ¿Lo has colocado todo en la chalupa?

—Todo, las armas y la pila para la chispa eléctrica.

Los dos lobos de mar se estrecharon la mano, ambos conmovidos, pero 
 decididos a cumplir su deber hasta la muerte, luego Córdoba pasó por 
 encima de la borda y se dejó resbalar hasta la pequeña ballenera.

Los dos marineros que habían trasladado el torpedo se encontraban ya 
 allí, con las manos en los remos; los soldados españoles se habían 
 colocado a los lados del banco de popa, teniendo entre las rodillas sus 
 fusiles.

—Partamos —dijo Córdoba.

—¿Hacia dónde, teniente? —preguntaron los dos robustos muchachos agarrando los remos.

—Hacia la punta de Corrientes. Bogad con precaución pues vamos a 
 sorprender y destruir la cañonera que nos espera para hundir al 
 «Yucatán». Silencio y avante.

La pequeña ballenera se separó de la nave que avanzaba lentamente, 
 moviendo apenas la hélice, para no adelantarse a Córdoba y sus valientes
 compañeros.

Los dos marineros remaban con fuerza pero sin producir ningún rumor, 
 teniendo la precaución de no sacudir los remos. Por otra parte, éstos 
 iban envueltos en un grueso paño para amortiguar los golpes.

Córdoba en la barra del timón, dirigía la pequeña y ágil embarcación,
 procurando mantener la proa hacia la punta de Corrientes, que se 
 entreveía confusamente, por estar cubierta de altísimas palmas hasta su 
 extremo límite. De vez en cuando se volvía para echar una mirada al 
 torpedo que llevaban a remolque, como si temiese que la cuerda que lo 
 unía a la chalupa se rompiera.

Un silencio casi perfecto reinaba en la oscura y vasta rada. El mar, 
 que estaba tranquilo fuera de la bahía, no levantaba ni una ola a lo 
 largo de las playas; a veces se oía, a intervalos regulares, el agua que
 gorgoteaba entre las innumerables raíces de los mangles, movida por la 
 marea que entonces empezaba a subir lentamente. La chalupa, confundida 
 entre las tinieblas que parecían volverse cada vez más espesas, se 
 mantenía alejada de las orillas, deslizándose silenciosamente sobre las 
 aguas negras como el ébano.

Nadie hablaba; los dos marineros tenían sus ojos fijos en el 
 teniente, preparados para detener la chalupa o para redoblar su marcha; 
 los dos españoles, en cambio miraban atentamente hacia la extremidad de 
 la punta de Corrientes para intentar descubrir la cañonera.

—¿Se divisa ya? —preguntó Córdoba, en voz baja, a los españoles.

—Todavía no, los árboles de la costa y los manglares proyectan una sombra tan oscura que no se puede distinguir.

—Sin embargo, debería verse alguna chispa o el reflejo del fuego de los hornos en el penacho de humo.

—Puede haberse escondido en alguna pequeña cala —dijo Quiroga.

—¿Y los rebeldes, qué hacen? Del Monte me ha dicho que ya deben estar reunidos en las orillas de la ensenada.

—Esperarán una señal de la cañonera.

—Sí, seguirán esperando y nosotros entretanto saldremos al mar —masculló Córdoba.

Se volvió y miró si el «Yucatán» se podía distinguir desde aquella 
 distancia. A trescientos o cuatrocientos metros vio confusamente la masa
 de la nave, que parecía inmóvil.

—Se necesitarían ojos de gato para apuntar y cañonearlo con éxito —murmuró el intrépido lobo de mar.

La chalupa entretanto continuaba avanzando cada vez con mayores 
 precauciones, llevando a remolque el torpedo, que iba sumergido casi 
 enteramente. Los dos marineros, temiendo que la cañonera estuviera 
 cerca, habían reducido el movimiento de los remos, también porque las 
 negras aguas empezaban a ponerse ligeramente fosforescentes junto a los 
 manglares de la playa.

Ya no distaban más de trescientos metros de la punta de Corrientes, 
 cuando Córdoba vio que algunas chispas se elevaban entre las tinieblas.

—¿Habéis visto? —preguntó a los soldados.

—Sí, señor Córdoba —respondieron ellos.

—La cañonera no está más que a doscientos pasos.

—Y se oculta en una pequeña cala —agregó Quiroga.

—¡Alto! —ordenó el teniente.

Los dos marineros levantaron con precaución los remos y la ballenera 
 permaneció inmóvil a menos de cincuenta metros de la espesura de los 
 manglares.

Córdoba se levantó y se dirigió hacia proa, mirando atentamente hacia
 donde había visto saltar las chispas. En medio de la espesa y negra 
 sombra proyectada por las palmas reales que crecían en la pequeña 
 península, le pareció discernir una masa a corta distancia de la orilla.

—La oscuridad les favorece —murmuró.

Después empezó a desnudarse, diciendo a Quiroga:

—¿Queréis seguirme?

—Estoy dispuesto, señor —respondió el español.

—¿Sabéis nadar?

—Como un pez.

—Estupendo; desnudaos. La expedición será peligrosa pero si tenemos éxito os regalaré cien pesos.

—No es necesario, señor Córdoba.

—¡Silencio…!

Dejó la ropa sobre el banco de proa no conservando más que una ancha 
 faja de lana en la cual había metido uno de aquellos cuchillos 
 mexicanos, algo curvado y muy cortante, llamados machetes, luego extrajo una cajita de una cesta que estaba escondida bajo el banco de popa y se la enseñó a otro soldado diciendo:

—¿Sabéis qué es esto, Padilla?

—Sí, señor Córdoba —respondió el español—. Basta apretar este 
 botoncito y salta la chispa eléctrica. He sido artillero un par de años.

—Sois inteligente, muchacho; ahora escuchadme.

—Soy todo oídos.

—En esta cajita está conectado un hilo que comunica con el torpedo.

—Ya lo veo; sirve para hacerlo estallar.

—Muy bien; dejad que el hilo se desenrolle, ya que el torpedo debe 
 recorrer un buen espacio antes de llegar bajo la carena de la cañonera.

—¿Y luego?

—Cuando me oigáis gritar: «Sálvese quien pueda», apretad el botón y haced estallar el torpedo.

—Sí, señor Córdoba.

Esperad mi señal pase lo que pase, o si no, junto a la cañonera haríais saltar también a vuestro camarada y a mí.

—No temáis señor. Aunque fuésemos tiroteados por los insurgentes, no actuaremos antes de vuestra señal.

—Hasta la vista, amigos.

—Una palabra, si lo permitís, señor teniente —dijo uno de los dos marineros, levantándose.

—Habla.

—Vais a arriesgar vuestra vida, señor teniente; dejad que vaya uno de nosotros.

—Gracias, muchachos, pero es imposible. Permaneced aquí y esperad mi vuelta.

—Quiroga, ¿estáis preparado?

—Sí, señor Córdoba.

—Tomad este revólver y sujetáoslo en la frente. Puede seros útil.

—Ya está hecho, señor.

—Al agua, amigo. ¡Padilla, atento al hilo!

—El carrete se desenvuelve —respondió el español.

Córdoba y su valeroso compañero se metieron suavemente en el agua y 
 se pusieron a nadar hacia el torpedo que estaba a diez pasos de la popa 
 de la pequeña ballenera.

El lobo de mar con un golpe de machete cortó la cuerda que había 
 servido para remolcarlo y se puso a empujarlo hacia la orilla, ayudado 
 por el español.

La cañonera no estaba más que a trescientos pasos; antes de acercarse
 a ella, Córdoba quería ocultarse bajo la oscura sombra proyectada sobre
 el agua por los árboles de la playa, para no correr el peligro de ser 
 descubierto antes de hacer actuar la pequeña hélice.

Actuando con lentitud y moviendo los brazos suavemente para no hacer 
 ruido, al cabo de pocos minutos los dos nadadores llegaban junto a las 
 primeras raíces de los mangles.

Allí la oscuridad era tan profunda, a causa de las plantas que se 
 inclinaban sobre el agua, que no se podía distinguir nada a la distancia
 de pocos pasos. Manteniéndose cerca de las raíces, el teniente y el 
 español estaban bien seguros de poder acercarse a la cañonera sin ser 
 descubiertos.

Sin embargo, de vez en cuando se detenían para escuchar, temiendo que
 entre las raíces hubiera algún rebelde, o para asegurarse de que el 
 hilo de la conducción eléctrica que unía al torpedo con la chalupa no se
 había roto o enredado entre las ramas que colgaban sobre el agua.

Habían recorrido ya la mitad de la distancia, cuando a sus oídos 
 llegaron algunos crujidos que procedían de la orilla. Parecía que 
 alguien se movía entre los mangles.

—¿Habéis oído? —preguntó Córdoba, con un hilo de voz, volviéndose hacia el español.

—Sí —respondió éste.

—¿Nos habrán descubierto?

—No lo sé, señor. ¿Hacéis pie?

—Sí.

—También yo.

—Entonces parémonos y escondámonos bajo estas ramas que se inclinan sobre el agua.

—Chitón, señor.

Los crujidos continuaban y se oía el leve susurro de las hojas de los
 árboles. Un hombre o un animal, más fácilmente un hombre, avanzaba 
 sigilosamente pasando de una raíz a otra para llegar junto al agua.

El teniente y el español, dejando el torpedo que no podía ser 
 descubierto, por estar casi totalmente sumergido, se metieron bajo las 
 plantas, escondiéndose en medio de aquel caos de raíces y ramas. Ambos 
 habían empuñado los revólveres, dispuestos a defenderse.

Pasaron algunos instantes, durante los que los crujidos de las raíces se oyeron más claramente, después cesó todo rumor.

Córdoba levantó la cabeza y miró a través de las hojas, pero rápidamente se acurrucó de nuevo.

Una sombra humana había aparecido repentinamente en el margen de los 
 vegetales y parecía que exploraba atentamente la superficie del agua.

—¿Te equivocaste? —preguntó una voz.

—¡Caray! —refunfuñó el hombre, que se había inclinado para observar 
 mejor lo que ocurría bajo la bóveda de los vegetales—. No veo 
 absolutamente nada, Gaspar.

—Has tomado algún pez por un hombre, quizá un delfín o un escualo.

—Puede ser, pero… ¡Caramba! No veo nada, absolutamente nada.

—Te digo que no serán tan necios de abandonar su «Yucatán».

—Pueden haberse dado cuenta de la llegada de la cañonera.

—¿Y tú crees que tendrían la audacia de largarse a bordo de las chalupas? ¿Y que escaparían así a la persecución?

—Es verdad, Gaspar. Soy un estúpido y he hecho una carrera inútil a través de estas raíces que transmiten la malaria.

—¿Ves la cañonera?

—No está a más de veinte brazas de la orilla.

—Vamos a bordo a decir al jefe que estamos todos preparados y que dentro de poco actuarán las chalupas.

Las raíces crujieron más fuerte que antes, las ramas se agitaron 
 ruidosamente, después el silencio volvió a reinar en las orillas de la 
 pequeña península.

—¡Rayos! —murmuró Córdoba, cuando no se oyó nada más—. ¿Dentro de 
 media hora las chalupas y la cañonera caerán sobre el «Yucatán»? ¡Ah…! 
 Queridos míos, llegaréis demasiado tarde. Quiroga, despachemos pronto o 
 no podremos volver más a bordo.

Dejaron el escondite y alcanzando el torpedo se pusieron a empujarlo 
 hacia adelante, aunque manteniéndose siempre bajo los arcos de los 
 mangles.

Al cabo de un minuto, se encontraron inesperadamente en la entrada de
 una cala que tendría un perímetro de costa de doscientos metros. 
 Justamente en medio de aquel tranquilo estanque que se abría junto al 
 extremo del cabo Corrientes, los dos nadadores descubrieron la cañonera 
 de los insurrectos.

La oscuridad no permitía distinguir su armamento ni el número de 
 hombres que llevaba; era, sin embargo, de formas macizas y se adivinaba 
 que no debía ser de pequeño tonelaje. De su chimenea salía un gran 
 penacho de humo mezclado con algunas chispas que volteaban por el aire 
 cayendo después, parecidas a luciérnagas, entre los mangles y las palmas
 de la orilla próxima.

Ningún farol lucía a bordo, ni las reglamentarias luces de proa, ni 
 las del mástil, señal evidente de que los hombres que la tripulaban no 
 deseaban ser descubiertos antes de la aparición del «Yucatán», con 
 objeto de caer inesperadamente sobre la pobre nave de la marquesa y 
 quizá enviarla a pique con un buen golpe de espolón.

—Sesenta o setenta metros —murmuró el teniente Córdoba, midiendo con 
 la mirada la distancia que les separaba de la cañonera—. Estamos en buen
 punto.

Puso delante el torpedo, tomó después el hilo que lo unía a la 
 chalupa y probó a tirar; sintiendo una cierta resistencia, hizo con la 
 cabeza un gesto de satisfacción.

—Preparaos a escapar —dijo Córdoba.

—¿Nos volvemos…? —preguntó el español.

—Sí, el torpedo va a partir.

Se acercó a la popa del huso y apretó un interruptor. En seguida se 
 vio a la hélice ponerse silenciosamente en movimiento y el formidable 
 instrumento de destrucción partió, con la punta vuelta hacia la 
 cañonera.

—¡Escapemos! —repitió Córdoba.

Los dos hombres se pusieron inmediatamente a nadar con rapidez, no 
 hacia la orilla sino en dirección a la chalupa. Después de algunas 
 brazadas, Córdoba se puso a gritar, con voz tonante:

—¡Ohé…! ¡Hombres de la cañonera…! ¡Un torpedo os va a enviar a las nubes! ¡Cuidado!

—¿Qué hacéis, señor? —preguntó el español con asombro.

—Intento salvar a alguno de estos pobres diablos —respondió el teniente—. A mí me basta con que salte por los aires la cañonera.

En aquel momento sobre el puente de la nave se oyeron alaridos de terror:

—¡Un torpedo! ¡Un torpedo!

—¡Al agua! ¡Al agua!

—¡Socorro! ¡La cañonera va a explotar!

A continuación se oyeron algunas zambullidas como si los hombres se precipitaran en el mar.

Córdoba, con una vigorosa sacudida de las piernas salió más de la mitad del agua, gritando:

—¡Sálvese quien pueda! ¡Haced estallar el torpedo…!

5. Combate nocturno

Un pavoroso silencio había seguido tras el grito del 
 señor Córdoba. Parecía que los hombres que permanecían todavía a bordo 
 de la cañonera, por un instante hubieran quedado petrificados por el 
 terror.

De repente un inmenso alarido de angustia se elevó de cubierta, 
 resonando siniestramente entre las tinieblas y perdiéndose, a lo lejos, 
 sobre el mar; luego retumbó una sorda explosión, mientras una gigantesca
 columna de agua saltaba hacia lo alto envolviendo la cañonera.

La masa entera de la nave, levantada por el estallido del formidable 
 ingenio de destrucción, mostró la quilla, cayendo después con horrible 
 fragor en el agua, volcándose sobre babor, con el costado destrozado por
 la explosión.

Una muralla líquida, con los bordes cubiertos de blanca espuma que 
 destacaba siniestramente en la oscuridad, se extendía sonora por la 
 bahía, estrellándose con ímpetu contra las raíces de los mangles que se 
 retorcían rompiéndose.

Córdoba y el español, envueltos por aquella monstruosa ola, fueron 
 lanzados hacia lo alto, después precipitados entre la espuma y a 
 continuación arrastrados al fondo y sacudidos a un lado y a otro.

Cuando, pasada la ola reaparecieron en la superficie, sus oídos 
 fueron ensordecidos por un furioso fuego de fusilería que estallaba 
 alrededor de la bahía. En medio de las raíces de los mangles, entre las 
 espesuras de palmas, tras los troncos de los árboles, por todas partes 
 centelleaban rayos, mientras que sobre las aguas se cruzaban, con agudos
 silbidos y extraños chasquidos, cientos y cientos de balas.

—¡Rayos! —exclamó Córdoba, sacudiendo la cabeza para quitarse el agua
 de las orejas—. ¡Graniza! Los insurrectos están atacando mi «Yucatán».

Luego, alzándose sobre la ola que le llevaba, lanzó una rápida mirada
 hacia la pequeña bahía donde pocos instantes antes se hallaba todavía 
 la cañonera.

—¡No queda nada! —exclamó—. ¡El barco ha saltado! Esperemos que la 
 tripulación haya tenido tiempo de salvarse de la tremenda explosión. 
 ¡Eh…! ¡Quiroga…!

—Señor —respondió el español, que le precedía a corta distancia, nadando desesperadamente.

—¿Veis la chalupa?

—Sí, viene velozmente.

—¿Y el «Yucatán»? —preguntó Córdoba, con aprensión.

—Me parece que avanza a toda máquina, señor Córdoba. ¡Tate…! ¡Eh…! ¡Esta es una hotchkiss que deja oír su voz!

Algunas ráfagas se veían centellear repetidamente, en medio de la 
 ensenada, seguidas por una serie de detonaciones secas y breves.

—Sí, a bordo del «Yucatán» están haciendo tronar las ametralladoras 
 —dijo Córdoba—. ¿Intentan abordarlo? ¡Bah! ¡Ahora nos podemos reír ya de
 los insurrectos y de sus chalupas!

En aquel momento se oyó una voz que gritaba repetidamente:

—¡Señor Córdoba…! ¿Dónde estáis?

—Ya llegamos —respondió el teniente—. ¿Sois vos, Padilla?

—Sí, señor teniente… ¡Rápido, que las balas silban a centenares!

—¡Dos brazadas más!

—¡Y un golpe de remo por nuestra parte!

La proa de la pequeña ballenera había repentinamente aparecido a diez
 pasos y se acercaba rápida como una flecha, bajo los poderosos golpes 
 de remo de los dos robustos marineros.

Padilla, viendo a pocas brazas una cabeza, exclamó:

—¡Aquí, señor Córdoba!

—¡Por mil tiburones! —exclamó el teniente—. Alargad un brazo.

—Voy, señor.

El teniente con una mano se agarró a la borda y dio la otra al español y, de un impulso, se izó a bordo.

—¿Y Quiroga? —preguntó el soldado.

—Aquí estoy —respondió su camarada.

En aquel instante una bala silbó junto a los oídos del teniente, 
 mientras otra atravesaba, con un golpe seco, la madera de la pequeña 
 ballenera a pocas pulgadas de uno de los marineros.

—¡Rayos! —exclamó Córdoba—. ¿Nos han descubierto?

Una tercera, y una cuarta bala pasaron silbando sobre la chalupa.

—¡Está granizando, señor Córdoba! —exclamaron los dos marineros—. ¿Debemos alejamos?

—Dejad los remos y echémonos al agua —respondió Córdoba—. Los 
 rebeldes nos han visto y se preparan a acribillarnos. ¡Vamos, un buen 
 salto!

Los cuatro hombres, con un acuerdo perfecto, pasaron por estribor y 
 se dejaron caer en el agua, mientras otras dos balas golpeaban la 
 chalupa, una a proa y otra a popa.

Quiroga se les había agregado y estaba asido a la borda para descansar un poco.

—¿Se aproxima el «Yucatán»? —preguntó Córdoba, que por encontrarse junto a la proa no podía verlo.

—Sí, se acerca —respondió uno de los marineros—. Pero parece que ha encontrado algún obstáculo; ¡escuchad, teniente…!

—Sí, son las hotchkiss que vuelven a tronar.

—Oigo disparos también en medio de la bahía —dijo Quiroteca—. Parece que hay chalupas allí abajo.

—¡Bah…! Maestro Colón hará pasar el «Yucatán» por encima —dijo 
 Córdoba—. ¡Ohé…! ¡Al tanto! ¡Todavía somos su blanco! Zambullios lo más 
 que podáis si queréis salvar la piel.

Los insurrectos, furiosos por haber perdido la cañonera, habían 
 empezado el ataque disparando alocadamente en todas direcciones, con la 
 esperanza de impedir la fuga a la pequeña nave.

Escondidos entre los manglares y en los márgenes del bosque, quemaban
 los cartuchos con una prodigalidad digna de mejor causa, sin saber 
 exactamente dónde se encontraba el «Yucatán», pues la oscuridad seguía 
 siendo tan espesa que no lo podían distinguir.

Maestro Colón no había creído necesario contestar, contentándose con 
 enviar a la mayor parte de los marineros bajo cubierta, para no 
 exponerlos inútilmente a aquella furiosa granizada de proyectiles.

Aunque era verdad que los tiradores disparaban al azar, algunas balas
 podían tocar al «Yucatán» y herir a sus valientes marineros.

No obstante, sintiendo llover las balas que golpeaban ruidosamente la
 torreta de popa, había hecho unas cuantas descargas con las 
 ametralladoras enviando proyectiles hacia los bosques y entre los 
 manglares, después había ordenado marchar a toda máquina para ir a 
 recoger a Córdoba y a sus intrépidos compañeros.

Ahora ya había ocurrido la explosión del torpedo, y el aullido de 
 angustia de la tripulación de la cañonera había sido oído también a 
 bordo del «Yucatán». Sabiendo, pues, que ya no tenían delante ningún 
 adversario capaz de detener a la veloz embarcación, Colón encendió los 
 fuegos de situación, para que los hombres de la pequeña ballenera 
 pudiesen distinguirlos, y sin titubearse dirigía hacia la punta de 
 Corrientes para salir seguidamente al mar.

En aquel momento ora cuando los insurgentes, dándose cuenta de la 
 fuga del barco, reemprendían el fuego con extremada violencia, 
 convergiendo sus disparos en medio de la ensenada.

Las balas caían espesas sobre el «Yucatán», chocando contra los 
 costados e introduciéndose en los estratos de celuloide, aunque sin 
 causar ningún daño, puesto que los orificios inmediatamente se cerraban 
 tras los proyectiles.

Colón, encerrado en la torreta de acero de popa, se reía. ¡Se 
 necesitaba algo más que balas de fusil para el «Yucatán»…! Había 
 ordenado incluso a los marineros abandonar la cubierta, no dejando más 
 que seis hombres junto a las ametralladoras, protegidos detrás de 
 algunas placas de celuloide comprimido, obstáculo suficiente para 
 ponerse a cubierto de las balas de fusil.

Pero el «Yucatán», de repente, se había encontrado con cuatro grandes
 chalupas, llevando cada una veinte tiradores, que abrieron súbitamente 
 un fuego endiablado contra la nave, mientras los remeros la impulsaban 
 hacia adelante: para intentar el abordaje.

—¡Ohé…! ¡Hombres de proa…! —gritó el maestro—. ¡Haced cantar un poco las hotchkiss, luego pasaremos por encima de estas barcas a toda máquina! El señor Córdoba no debe estar lejos.

Después, mientras las dos piezas descargaban rápidamente sus golpes, 
 barriendo la bahía y enviando a pique una chalupa, el «Yucatán» 
 aceleraba la marcha, pasando junto a las otras.

Alaridos de furor habían acogido el golpe maestro del viejo lobo de 
 mar. La tripulación de las chalupas, precipitada al agua, había 
 intentado encaramarse a bordo para llegar al puente y empeñar una lucha 
 desesperada; el «Yucatán» los había dejado atrás, continuando su carrera
 hacia el cabo Corrientes, sin hacer caso de las continuas descargas de 
 los insurrectos emboscados entre los manglares.

Los hombres de las ametralladoras, dejando sus piezas, se habían 
 acercado al castillo de proa llevando cabos en las manos y Hernando a 
 gritos al señor Córdoba.

De pronto oyeron una voz elevarse del mar:

—¡Ohé…! ¡Acercaos despacio o nos embestiréis!

—¿Sois vos, señor teniente? —preguntó un artillero.

—¿Quién queréis que sea?

—¡Maestro Colón, marcha atrás! —gritaron los marineros de proa.

La hélice se paró, a continuación las palas batieron precipitadamente
 el agua en sentido inverso, reduciendo el empuje del «Yucatán».

Una masa confusa se distinguía a pocos maestros del espolón de la nave.

Los artilleros de las hotchkiss lanzaron los cabos, gritando:

—¡Atención!

—¡Embarcad! —se oyó gritar al señor Córdoba.

Mientras las balas silbaban sobre el puente de la nave y en tomo a la
 chalupa, Córdoba y sus compañeros se embarcaron rápidamente, atando un 
 cabo al anillo de proa.

—¡Avante a toda máquina! —ordenó Córdoba—. ¡Subiremos a bordo más tarde! ¡Proa a alta mar, maestro Colón!

El «Yucatán», remolcando a la ballenera, continuó su carrera a una 
 velocidad de quince nudos, dirigiéndose hacia la salida de la bahía.

Los cubanos, viendo huir la ansiada presa, redoblaban el fuego intentando detener la rápida nave.

La distancia aumentaba minuto a minuto y las balas ya casi no llegaban a su destino.

Poco después, el «Yucatán» pasaba frente a la pequeña cala donde 
 Córdoba había hecho explotar el torpedo, atravesando entre un montón de 
 restos de la pobre cañonera, traspuesta luego la punta de Corrientes se 
 lanzaba con la máxima presión de sus calderas sobre las olas del mar 
 Caribe.

—¡Eh…! Colón, viejo amigo, ¿estáis contento? —preguntó una voz en aquel instante.

El que hablaba así era el señor Córdoba. Sin esperar que fuera izada 
 la chalupa, como buen marinero había trepado arriba por el cabo del 
 remolque, poniendo pie en la cubierta del barco.

—¡Vos, teniente…! —exclamó el viejo maestro—. ¡Mil millones de 
 bacalaos! ¡Ha sido un golpe formidable, señor Córdoba! ¡Pardo y sus 
 bribones reventarán de rabia! ¿Habéis destrozado la cañonera?

—Se ha ido a pique inmediatamente, querido amigo. ¡Ya lo creo! ¡Un 
 torpedo de aquel tamaño! Hubiera hecho saltar igualmente a un acorazado 
 de hasta diez mil toneladas.

—¿Y la gente que lo tripulaba?

—Espero que no habrán perecido todos, viejo Colón. En el último 
 momento he tenido compasión de los pobres diablos y les he advertido de 
 que estaban a punto de volar.

—Quizá habéis hecho mal en perdonar a estos enemigos de nuestra 
 patria, aliados con los ladrones de los yanquis; de todos modos, la 
 guerra acaba de comenzar y tendremos tiempo de enviar muchos más al otro
 mundo.

—Lo veremos más adelante. Por ahora alegrémonos de haber escapado a 
 esta peligrosa emboscada y al bloqueo. Haz apagar los faroles, buen 
 amigo; no es prudente navegar con luces encendidas a bordo.

—¿Teméis que haya barcos americanos en estos contornos?

—¿Quién sabe…? Lo cierto es que el bloqueo existe en todas las costas
 de la isla y cualquier nave podría encontrarse en estos parajes para 
 vigilar la ensenada de Cortés y la isla de los Pinos.

—Llegaremos al cayo de San Felipe al amanecer…

—Es preciso llegar antes, Colón.

—Hay que recorrer unas sesenta millas, señor Córdoba.

—Marcharemos a toda máquina, si es necesario; quiero llegar antes de 
 que desaparezcan las tinieblas. Si los rebeldes que hay allí se dieran 
 cuenta de la presencia de nuestra nave podrían tener sospechas. ¿Conoces
 aquellos cayos?

—Como la ensenada de Corrientes, señor Córdoba —respondió el maestro.

—Necesitaremos un escondrijo, Colón.

—Lo encontraremos.

—Que esté próximo a San Felipe.

—Estará muy cerca.

—¿Entonces ya sabes adonde conducir el «Yucatán»?

—Lo sé, señor Córdoba —respondió el viejo marinero con una sonrisa misteriosa—. Bastará bajar los mástiles y pasaremos.

—¿Pasaremos? —exclamó Córdoba, con asombro—. ¿Por dónde? ¿Entre otro grupo de escollos quizá?

—Todavía mejor, señor Córdoba.

—¡Ah…! ¡Creo adivinar…! Me han dicho que entre aquellos cayos hay 
 albuferas que parecen cerradas por las rocas y en las que se entra 
 pasando por canales estrechísimos. ¿Es eso, Colón?

—No, señor Córdoba; se trata de una amplia caverna marina que muy 
 pocos conocen y dentro de la cual podremos escondernos con el «Yucatán».

—¡Bien por la caverna! ¡Jefe de máquinas!

—¿Señor…? —exclamó el maquinista, apareciendo por la escalera.

—¡A veinticuatro nudos!

—¿Nos siguen, señor Córdoba?

—No, pero tengo mucha prisa.

—Correremos a veinticuatro nudos, señor. Llenaré las calderas hasta fundirlas rejillas de hierro.

—Magnífico; procurad que no haya ninguna avería si os interesa salvar a la marquesa.

—No temáis.

Córdoba sacó una cajetilla, tomó un cigarrillo, lo encendió y se 
 acomodó plácidamente en una mecedora que solía usar la capitana y se 
 puso a fumar, murmurando:

—Cuando estemos en San Felipe, lo pasaremos bien; palabra de Córdoba.

De repente, se dio un golpe en la frente, exclamando:

—¿Y el querido señor del Monte? ¡Caray! Lo había olvidado. Anda, Colón, haz que me traigan aquí al cubano.

—¿Queréis ahorcarle, teniente? —preguntó el maestro.

—¡Oh…! Ganas ya tengo, pero pienso que puede rendirnos algún servicio
 más antes de enviarlo a encontrarse con maese Belcebú, su patrón. Ve a 
 cogerlo por el cuello y tráemelo a cubierta, delicadamente por ahora; no
 hay que estropearlo.

Medio minuto después maestro Colón subía a cubierta al cubano, 
 teniéndolo bien sujeto por el cuello de la camisa. El pobre diablo, 
 creyendo llegada su última hora, se había vuelto amarillo como un limón 
 maduro y la primera cosa que hizo, apenas puso los pies sobre cubierta, 
 fue mirar si de las vergas o del pico de la cangreja colgaba algún lazo 
 corredizo. No viendo ninguno, se tranquilizó un poco y lanzó un suspiro,
 aliviado.

—¿Queréis asustarme, señor Córdoba? —preguntó, distinguiendo al teniente a través de una nube de humo.

—No sé nada, querido señor del Monte —respondió Córdoba, que se balanceaba tranquilamente y continuaba fumando como un turco.

—¿Habéis olvidado ya vuestra promesa?

—¡Oh…! Las promesas en tiempo de guerra valen muy poco, señor del 
 Monte; pero tranquilizaos, no he hecho preparar todavía la soga que debe
 ahorcaros. Tengo ahora preocupaciones bastante más graves y que son 
 mucho más importantes que vuestro pellejo.

—¿Cuáles son, señor Córdoba? ¿No estáis contento de haber abandonado 
 la bahía de Corrientes, cuando hubierais podido perder la nave, la carga
 y quizá hasta la vida si yo no os hubiese advertido del peligro?

—No digo que no, pero tengo otros pensamientos. Querido señor del Monte, ¿vos conocéis seguramente los cayos de San Felipe?

—Sí, señor Córdoba.

—¿Quién manda allí?

—El señor Guaymo.

—No sé quién es.

—Un lugarteniente de Pardo.

—¡Vaya…! Pero ¿cuántos lugartenientes tiene Pardo? ¿Todos los insurrectos son sus ayudantes, subayudantes y subtenientes?

—De hecho tiene bastantes y todos fidelísimos.

—¿Lo sois también vos, por casualidad?

—No he tenido nunca este honor.

—¿Cuántos hombres tiene este señor Guaymo?

—Unos trescientos, creo.

Córdoba hizo una mueca.

—¡Caramba! —exclamó—. ¿Y todos armados?

—De excelentes fusiles desembarcados por los americanos, y poseen 
 también una batería de ametralladoras que más adelante llevarán a la 
 isla.

—¡Esos canallas yanquis! ¿Conocéis al señor Guaymo?

—Muy bien, señor Córdoba.

—¿Creéis que presentándome en nombre de Pardo me entregaría a la marquesa y al capitán Carrill?

—¡Hum…! Guaymo es demasiado desconfiado para esperarlo.

—Se le puede engañar.

—¿De qué modo?

—Izando el pabellón americano sobre mi barco y fingiéndome capitán yanqui.

—Es imposible, señor Córdoba.

—¿Por qué motivo?

—Porque el «Yucatán» ha sido ya señalizado por todas partes: vapor de
 trescientas toneladas, dos mástiles, una pieza con su torreta, dos hotchkiss
 por armamento, cien hombres de tripulación y una carga de armas para 
 los españoles. Presentaos en San Felipe y vuestra nave será reconocida 
 inmediatamente.

—¡Mil rayos! ¿Quién ha suministrado tantas indicaciones a los insurgentes?

—El cónsul americano de Mérida.

—¡Así le coja la fiebre amarilla! —aulló Córdoba.

Luego, después de reflexionar algunos instantes, murmuró, alzando los hombros:

—Ya veremos si no seré capaz de arrancar a aquellos señores nuestra 
 capitana. ¡Caramba! Córdoba no es hombre que se detenga a medio camino. 
 ¡Eh, Colón!

—¿Señor…?

—Vuélvete a llevar a nuestro querido señor del Monte a la sombra. El 
 sol podría hacerle daño y además en la cabina estará más cómodo para 
 pensar. ¡Diablo…! Cuando se trata de salvar la piel es conveniente 
 exprimir el cerebro. Señor del Monte, pensad un poco en vuestro amigo de
 San Felipe. ¡Quién sabe…! Podría tener en sus manos vuestra salvación y
 también la cuerda para colgaros.

Dicho esto, Córdoba encendió un segundo cigarrillo y volvió a 
 acomodarse en la mecedora, mientras el «Yucatán» corría, con un 
 estremecimiento sonoro, hacia los cayos de San Felipe, dejando a popa 
 una larga estela burbujeante.

6. Los cayos de San Felipe

Cuando el «Yucatán», después de atravesar la parte 
 meridional de la vasta bahía de Cortés, llegó a la vista de los cayos de
 San Felipe, faltaba todavía media hora para despuntar la aurora.

Este grupo de islotes y de escollos que toma el nombre del de mayor 
 extensión, se encuentra casi a igual distancia de las costas de Cuba que
 de la gran isla de los Pinos, la más vasta de toda la colonia española.

El número de estas islas, que se podrían agrupar con aquellas 
 llamadas de los Indios, que están situadas más al sur, es considerable; 
 exceptuando tres o cuatro, todas las demás no son más que simples 
 escollos casi áridos y en su mayor parte deshabitados.

La más importante es la de San Felipe, que se encuentra casi en el 
 centro del grupo y que está habitada por algunos centenares de colonos y
 de pescadores, la mayor parte negros o mestizos, pues son raros los 
 blancos donde no existe la posibilidad de tener vastos cultivos de caña 
 de azúcar.

Al principio de la guerra, los insurrectos de la provincia de Pinar 
 del Río se habían apresurado a ocupar el grupo de islotes, para 
 convertirlo en depósito de armas y municiones y como punto de cita con 
 los filibusteros americanos encargados de procurárselas.

La escasa población, que como se ha dicho estaba compuesta de negros y
 mestizos, había abrazado casi inmediatamente la causa de los 
 insurrectos, obligando a los poquísimos españoles que tenían posesiones a
 buscar refugio en la cercana isla de los Pinos o en Batábano.

Córdoba, enterado de todo esto por el señor del Monte, que procuraba 
 por todos los medios hacerse útil por miedo a la soga que podía 
 estrangularle de un momento a otro, había dado orden a la tripulación de
 estar preparada para cualquier eventualidad, temiendo encontrarse con 
 alguna nave filibustera americana.

Parecía, sin embargo, que en el pequeño archipiélago no había ninguna
 nave, ni de vela ni de vapor, ya que no se veía brillar ningún farol al
 norte o al sur de San Felipe. Incluso los habitantes debían dormir 
 todavía perezosamente, no viéndose ni siquiera un hilo de humo sobre las
 costas.

—Perfecto —murmuró Córdoba, que desde el alcázar observaba 
 atentamente las playas, sirviéndose de un potente anteojo—. Iremos a 
 meternos en el escondite que conoce Colón, sin que nadie se dé cuenta. 
 Eh, viejo amigo, podemos ir para allá.

El «Yucatán», que había reducido la marcha, a una orden del maestro, 
 volvió a aumentar la velocidad, metiéndose entre una serie de escollos e
 islotes altísimos y completamente áridos.

Colón lo guiaba con una seguridad extraordinaria, como si conociese 
 al dedillo todos los pasajes y todos los escollos. A cada instante 
 cambiaba de rumbo, girando a derecha o a izquierda para evitar los 
 bancos de arena o las rocas a flor de agua que mostraban confusamente 
 sus puntas negras y agudas, capaces de desfondar cualquier nave, incluso
 un acorazado.

Córdoba, al lado del viejo lobo de mar, seguía atentamente aquella audaz maniobra, no pudiendo ocultar su admiración.

—¡Caray! —exclamaba—. Se diría que has nacido entre estos cayos, viejo lobo.

—Los conozco, señor Córdoba.

—No es suficiente.

—Puedo agregar que he navegado por todos estos canales y durante unos cuantos años.

—¿Es que en tu juventud hiciste de barquero en estas islas?

—Mejor, señor Córdoba —respondió el maestro, riendo.

—Entonces es que has hecho de contrabandista, bribón.

—Eso mismo.

—¡Ah…! Ahora comprendo; la caverna marina que conoces servía de depósito y de refugio.

—Es verdad, señor.

—¿Estamos lejos…?

—Dentro de un cuarto de hora llegaremos. Haced descender los mástiles, señor Córdoba.

El teniente dio la orden. En seguida una veintena de marineros 
 desataron los obenques y las jarcias, amainaron las botavaras, quitaron 
 todos los cables y los dos mástiles se ocultaron rápidamente, 
 desapareciendo bajo cubierta, en la carlinga.

Empezaba a amanecer. Las aves marinas, bastante numerosas entre los 
 escollos, abandonaban sus nidos precipitándose hacia la superficie del 
 mar o volteando, con un griterío ensordecedor, sobre la cubierta del 
 «Yucatán».

Las tinieblas se disolvían rápidamente, mientras hacia el este una 
 luz rosada, que se volvía de minuto en minuto más roja, surgía 
 extendiéndose por el cielo.

Córdoba empezaba a impacientarse.

—Colón, dentro de pocos instantes saldrá el sol; si algún habitante 
 nos descubre irá a comunicar a los insurgentes la presencia de una nave 
 sospechosa.

—Todavía dos canales, señor —respondió el maestro—. Por otra parte, podéis estar tranquilo; estas playas están desiertas.

—Puede haber algún centinela.

—No lo creo. ¡Eh…! ¡Un canal todavía! Empiezo a divisar la gran caverna.

El «Yucatán» costeaba entonces una muralla de granito, cortada a pico
 sobre el mar, que formaba, con otra escollera que estaba frente a ella,
 un estrecho canal de aguas bastante profundas, al parecer.

Las oleadas que venían del extremo opuesto, se metían en el pasaje 
 murmurando sordamente e iban a romperse, con una cierta violencia, 
 contra aquellas rocas gigantescas, con profundos mugidos que el eco 
 repetía incesantemente.

Maestro Colón había ordenado reducir la marcha. El «Yucatán» avanzaba
 lentamente, con precaución, como si el lobo de mar que lo guiaba 
 temiese chocar contra algún obstáculo imprevisto.

De repente, la nave viró con rapidez y se encontró frente a una 
 amplia y oscura abertura semiescondida por una inmensa cortina de 
 hierbas que descendía a lo largo de la roca, llegando casi a lamer el 
 agua del canal.

El agudo espolón de la pequeña nave fue separando las plantas y se adentró bajo una bóveda gigantesca.

—¡Marcha atrás! —voceó el maestro.

La hélice invirtió el giro, levantando un chorro de espuma y el 
 «Yucatán» se detuvo casi de golpe, virando un poco hacia estribor.

Córdoba dio un grito de asombro.

—¡Caramba! ¡Qué espléndido refugio!

El teniente tenía razón. La pequeña nave se encontraba en una 
 espaciosa caverna marina, de forma semicircular, con una anchura de cien
 metros por los menos y aproximadamente igual de larga, y tan alta que 
 sus mástiles no podían tocar el techo.

A los dos lados del gran arco que formaba la entrada, se extendían 
 dos largas cornisas, como dos muelles, que se adentraban hasta media 
 caverna, elevándose gradualmente hacia la bóveda.

Un número infinito de pájaros que hacían su nido entre las 
 hendiduras, invadió en seguida la caverna con un griterío ensordecedor. 
 Los pobres volátiles, espantados por el sonoro ronquido de la máquina y 
 por la presencia de los marineros, volaron durante algunos instantes en 
 torno a la nave, protestando a su modo contra aquella inesperada 
 violación de domicilio, después viendo que el monstruoso intruso no 
 pensaba irse, tomaron el partido de mudarse de casa y huyeron 
 desordenadamente, atravesando la espesa cortina de plantas colgantes.

—¡Al diablo los alborotadores! —exclamó Córdoba—. ¿Quizá creían que 
 nos iban a asustar con sus gritos discordantes? ¡Eh, mi viejo Colón, 
 deja que te agradezca el habernos ofrecido este espléndido refugio! 
 ¡Caramba! ¿Quién podría sospechar que aquí dentro se esconde una nave? 
 Desafío a los rebeldes a que nos echen de aquí. ¿No vendrá nadie a 
 molestarnos?

—Esta caverna no debe ser conocida, señor Córdoba —respondió el maestro—. Se encuentra en una costa desierta.

—¿Se abre en un escollo o en los flancos de San Felipe?

—En un gran escollo, señor.

—Así estoy más tranquilo. Haz botar al agua la pequeña ballenera con mástil y vela.

—¿Queréis dejarnos en seguida?

—La mañana es más propicia para la caza.

—¿Qué queréis decir, señor Córdoba?

—Lo sabrás más tarde. Haz subir al querido señor del Monte.

Dos minutos después el cubano se encontraba frente al teniente.

—¿Vais a ahorcarme, señor? —preguntó.

—¡Rayos! —exclamó Córdoba, riendo—. Debéis tener un enorme miedo de 
 morir, mi querido señor del Monte. Tranquilizaos; todavía no he hecho 
 preparar el lazo. ¡Diantre! Ya tendremos tiempo más tarde.

—Entonces, ¿qué queréis de mí?

—Un pequeño servicio.

—Me pedís demasiados, señor Córdoba. No me quedará ni uno para usarlo en el otro mundo.

—¡Ah…! ¿Bromeáis, señor del Monte? Buena señal, amigo. Si continuáis así acabaré por tirar al mar el famoso lazo.

—¡No sabéis lo contento que estaré! —respondió el cubano, sonriendo.

—Lo veremos más adelante; todo depende de vuestros servicios.

—Hablad, señor.

—¿Así es que vos conocéis al comandante de los insurrectos de San Felipe?

—Ya os lo he dicho.

—Pues me conduciréis ante él.

El cubano hizo un gesto de asombro y miró al teniente como preguntándole si quería bromear.

—Os he dicho que quiero presentarme a aquel señor —repitió Córdoba, que se había dado cuenta de la sorpresa del prisionero.

—¿Queréis haceros prender?

—No tengo ese deseo, sino todo lo contrario, puesto que tengo la intención: de arrebatarle a la marquesa y al capitán Carrill.

—¿De qué modo?

—Presentándome como un oficial americano.

—¿Y os creerá el señor Guaymo?

—¡Diablo…! Cuando el señor del Monte, amigote del capitán Pardo, afirma una cosa, se le debe creer.

—No os comprendo, señor Córdoba.

—Sin embargo me he explicado claramente. Vos me presentaréis al comandante de los insurrectos.

—¿Yo…?

—¿No os gusta? Eh… Colón, cuelga una soga de cualquier ángulo de la 
 caverna. Dentro de pocos minutos veremos al amigo del Monte dar patadas 
 al viento.

El cubano palideció.

—¿Bromeáis?

—Sois muy dueño de creerlo; mientras tanto haré que os aten las manos a la espalda y os venden los ojos.

—¡No, señor Córdoba! Habéis prometido perdonarme la vida.

—Sí, si me hubieseis obedecido. Veo que no queréis saber nada de los servicios que os pido y yo os hago colgar por el cuello.

—¡Deteneos, señor Córdoba! —gritó el cubano, viendo acercarse a dos 
 marineros con unos cabos—. Os prometo que os conduciré ante Guaymo.

—¡Ya era hora! Me alegro mucho de que empecéis a mostraros más 
 razonable. Acabaremos por entendernos y quizá llegaremos a ser los dos 
 mejores amigos del mundo. ¿Así, pues, me presentaréis a vuestro amigo 
 Guaymo?

—Sí, señor Córdoba.

—Perfecto; aunque os prometo que si me traicionáis os envío al otro mundo con dos balas en el pecho.

El cubano se puso una mano sobre el corazón como si fuera a pronunciar un juramento.

Córdoba lo interrumpió, diciéndole:

—Dejad tranquilos los juramentos, mi querido señor del Monte, son absolutamente inútiles. ¡Diego! ¡Miguel! ¡Acercaos!

Los des marineros que le habían acompañado a la peque ña ensenada de Corrientes para hacer sallar la cañonera, se adelantaron.

—¿Habláis inglés?

—Sí, teniente —respondieron los dos vigorosos jóvenes.

—Me seguiréis con Quiroga.

Después, mostrándoles al cubano.

—¿Seréis capaces de matar a este hombre de un puñetazo?

—Yo me encargaré —dijo Miguel, mostrando sus manos cerradas que parecían mazas de herrero.

—Cuando te lo ordene, mandas a este tipo al otro mundo. Colon, ¿está todo a punto?

—La chalupa está en el agua.

—Espera un momento.

Córdoba descendió al espejo de popa y pocos instantes después volvía a
 cubierta llevando en la cabeza una gorra de oficial americano, con 
 insignias de teniente de navío.

—Pongamos un poco de seriedad —dijo sonriendo.

A continuación, volviéndose hacia Colón, prosiguió:

—Dale ropa de marinero a Guiroga; su vestido podría traicionarle. 
 Luego haz colocar en la chalupa víveres, fusiles de caza, municiones y 
 revólveres.

—¿Os vais de caza, señor?

—Iremos en busca de patos —respondió Córdoba—. Pero ya verás la caza mayor que traeremos a bordo más tarde.

—¿Cuándo volveréis?

—¿Quién puede saberlo? Mañana, dentro de tres días o quizá nunca más 
 si no viene nadie a libertarme. ¿Quién me asegura que el amigo de del 
 Monte no me hará prisionero también a mí?

—¿Y qué deberé hacer yo en ese caso?

—Lo que creas más oportuno. Adiós, viejo amigo, voy a hacer una escabechina de patos.

Dicho esto, Córdoba descendió a la chalupa donde ya lo esperaban los dos corpulentos marineros, el cubano y el español Quiroga.

—Adelante, mis valientes —dijo.

La ballenera, impulsada por los remos, se separó de la nave y salió de la caverna, apartando la cortina vegetal.

Apenas salidos, los dos marineros desplegaron sobre el pequeño mástil
 que el maestro había hecho izar, una vela y a proa un foque, mientras 
 Córdoba se ponía al timón.

El sol había ya salido y se alzaba majestuoso sobre el horizonte, 
 haciendo brillar las aguas del canal y expulsando de sus nidos a los 
 pájaros marinos que volaban en grandes bandadas con un alboroto 
 ensordecedor.

Parecía que Córdoba no se acordaba de lo que había prometido al 
 maestro, ya que dejaba que se divirtieran a su gusto sin molestarles con
 las escopetas. En cambio, toda su atención estaba concentrada en los 
 dos lados del canal que se elevaban altísimos y cortados 
 perpendicularmente.

La chalupa, entre tanto, avanzaba con una cierta rapidez, grácilmente
 inclinada a babor. La vela y el foque la impulsaban, siendo el viento 
 bastante fuerte entre aquellas escolleras. El canal continuaba siempre 
 estrecho; pero las dos paredes rocosas empezaban aquí y allá a 
 descender, mientras en su base aparecían numerosas cavernas marinas 
 dentro de las que se precipitaban las olas murmurando roncamente.

Después de haber descrito algunos giros, la chalupa se encontró 
 repentinamente en una especie de bahía interior, con una anchura de 
 quinientos o seiscientos metros, limitada hacia el sur por una costa 
 baja que parecía prolongarse largamente hacia el este y el oeste.

—¿San Felipe? —preguntó Córdoba al cubano.

—Sí, señor —respondió éste.

—Entonces podemos empezarla caza.

Dejó el timón a uno de los marineros, tomó una escopeta,

la cargó con dos cartuchos de perdigones y viendo pasar sobre la 
 chalupa a una pareja de aves, con dos disparos los abatió haciéndolos 
 caer en el agua.

—Buen tiro, señor Córdoba —dijo el cubano, mientras Quiroga, ayudándose con el remo, subía a bordo los dos volátiles.

—Así lo creo yo también —respondió el teniente—. Más tarde, si fuera 
 necesario, me ejercitaré mejor contra tus amigos. Ya veremos si los 
 puedo abatir con la misma precisión.

—¿Qué queréis hacer, señor Córdoba?

—No lo sé aún, mi querido señor del Monte. Como veis, por ahora me 
 contento con hacer provisión de pájaros marinos. Amigos, vamos a 
 desembarcar en San Felipe. Espero encontrar por allí alguna pareja de 
 aquellas deliciosas aves que nuestros compatriotas llaman palomitas. Son
 excelentes, ¿no es cierto, señor del Monte?

—Las mejores —respondió el cubano.

—¡Bien! ¡Bien! Las probaremos más tarde con el señor Guaymo, vuestro queridísimo amigo.

El cubano no respondió, pero miró al teniente con ojos que parecían 
 los de un loco. Ciertamente, el señor del Monte no lograba entender nada
 de lo que quería hacer el endiablado comandante del «Yucatán».

La chalupa, ayudada por la brisa matutina, atravesó rápidamente la 
 bahía y fue a encallarse en una playa baja y arenosa, salpicada por 
 algunas matas.

Córdoba la hizo atar a una punta rocosa, tomó su escopeta, se sujetó 
 al cinto el revólver y saltó a tierra, haciendo señal a sus compañeros 
 de seguirle.

Atravesada la playa, se encontraron en las márgenes de una pequeña 
 plantación de caña de azúcar, que se extendía en un llano ligeramente 
 ondulado, limitado por un espeso bosque de palmeras, cedros y caobos.

Córdoba se detuvo mirando en todas direcciones, esperando descubrir 
 una casa o algún cultivador, pero sin éxito. Parecía que en aquel lugar 
 no hubiera ningún habitante.

—¡A la caza! —gritó—. Matad lo más que podáis, haced fuego incluso 
 contra los mosquitos, no importa. Es preciso hacer mucho ruido.

Ciertamente, los habitantes plumíferos no abundaban en el paraje, 
 pero de vez en cuando se veía algún pajarillo elevarse entre las cañas 
 de azúcar.

Los cazadores avanzaron en columna, llevando en el centro al señor 
 del Monte para no perderlo de vista un solo instante, y empezaron un 
 fuego endemoniado, acribillando atrozmente a los pobres volátiles.

Habían disparado ya unos cincuenta tiros, no recogiendo más que 
 plumas, cuando se vio acudir a un mulato, atraído seguramente por el 
 insólito estruendo.

—Esto es lo que necesitaba —dijo Córdoba—. Los patos y los gorriones 
 han hecho aparecer finalmente un bípedo, sin plumas, es cierto, pero 
 quizá más útil. Señor del Monte, me encomiendo a vos, sed nuestro amigo 
 si no queréis que os colguemos del primer árbol que aparezca.

7. La audacia de Córdoba

El isleño que se dirigía hacia el teniente era un 
 hombre de una treintena de años, fornido, con la piel amarillenta y 
 bronceada, ojos bastante grandes, que traicionaban el cruce de la sangre
 negra con la blanca, y el cabello ensortijado.

Vestía como un plantador del trópico: chaqueta y pantalones blancos, 
 faja de algodón de vivos colores y en la cabero un gigantesco sombrero 
 de paja que le protegía tanto como una sombrilla.

En bandolera llevaba un fusil, un Martini-Henry al parecer, regalado 
 seguramente por los americanos, y una larga navaja de hoja aguda y 
 brillante.

Se dirigió sin titubeos hacia Córdoba, que se hallaba delante de todos, dictándole con un ademán poco tranquilizador:

—¿Qué quieren estos extranjeros? ¿Quién os ha dado permiso para desembarcar y para cazar en mi plantación?

El señor Córdoba en vez de responder se volvió hacia sus compañeros, diciendo con voz irónica:

—Creí que seria un bípedo cortés, y ahora resulta que hemos 
 encontrado un mico selvático. ¿No es verdad señor del Monte? ¿Será 
 también éste un amigo vuestro?

El cubano alzó los hombros esforzándose por sonreír.

—¿Qué habéis dicho, señor? —preguntó el mulato frunciendo el ceño.

—Decía que en San Felipe deben habitar antropófagos —respondió Córdoba.

—¿Queréis decir insurgentes, buenos patriotas?

—Puede ser.

—Entonces vos me diréis si sois uno de los nuestros o un amigo de los españoles.

—¿Y si fuera un español? —preguntó Córdoba, con creciente ironía.

—En ese caso os aconsejaría que os marcharais inmediatamente si 
 queréis conservar la piel. Aquí la bandera de España no ondea ya.

—Lo sé y ésta es la causa por la que he desembarcado.

—¿De dónde venís?

—De la bahía de Cortés.

—¿Y qué deseáis?

—Saber antes que nada si mi amigo Pardo ha maridado a Puaymo una mujer que debe ser entregada a una nave americana.

El mulato miró a Córdoba con sorpresa y después dijo:

—Sí, una hermosa señora acompañada por cuatro robustos marineros y un capitán español.

—¿Cuándo ha llegado aquí? —preguntó el teniente, esforzándose por ocultar su alegría.

—Hace dos días, caballero —respondió el mulato.

—¿Y ahora dónde está?

—Junto al señor Guaymo, jete de los insurrectos de San Felipe.

—Yo soy el oficial americano encargado de recibir estos prisioneros.

—¿Vos…? Pero… ¿dónde está vuestra nave?

En la isla de los Pinos, escondida en una bahía segura. He sido 
 advertido de que tres cañoneras españolas han partido de la ensenada de 
 la Broa para dar caza a los filibusteros americanos y no me he atrevido a
 traer aquí el barco.

—Podíais haber dicho en seguida que erais americano, señor —dijo el 
 mulato—. Os habría acogido con más afabilidad. ¿De qué manera puedo 
 seros útil?

—Querría que me condujeseis ante el señor Guaymo.

—Estoy a vuestras órdenes, señor.

El mulato acercó las manos a la boca y soltó un silbido agudísimo. 
 Casi inmediatamente aparecieron entre las cañas de azúcar veinte o 
 veinticinco negros armados de trabucos y algunos fusiles de retrocarga.

—¡Oh…! —exclamó Córdoba—. ¿Tenéis una escolta?

—Mando un pelotón de insurrectos, señor —dijo el mulato—. ¡Camardo!

Un negro que llevaba una camisa de franela roja y, sobre la cabeza, 
 un viejo sombrero de almirante adornado con un monstruoso penacho de 
 plumas, se adelantó caminando como un mono y se paró junto al mulato 
 saludando militarmente.

—Tráeme seis caballos, los mejores de la factoría. Durante mi ausencia serás el comandante del puesto.

El negro salió corriendo, mientras sus compañeros, a un gesto del mulato, volvían a esconderse entre las cañas de azúcar.

—¿Temíais un ataque? —le preguntó Córdoba.

—Había descubierto vuestra chalupa y tenía apostados mis hombres para
 capturaros —respondió el mulato—. Vivimos en tiempos de guerra, señor.

—Habéis hecho bien; la vigilancia nunca es demasiada.

—¿Traéis armas para desembarcar, señor? Los insurrectos de Cuba tienen gran necesidad de ellas.

—Tengo veinte mil fusiles y doscientas cajas de municiones que iré a 
 desembarcar en la ensenada de la Broa, en cuanto me sea posible. ¡Ah! 
 Aquí está vuestro ayudante de campo.

El negro del sombrero de almirante salía entonces del bosque, 
 llevando al galope seis bellísimos caballos de raza andaluza, de pequeña
 talla y de una robustez y resistencia a toda prueba.

El mulato, Córdoba y sus compañeros se apresuraron a montar, impacientes por llegar a San Felipe.

—Vamos —dijo el mulato.

La patrulla partió a galope bordeando la plantación y metiéndose en 
 un soberbio bosque de cedros altísimos, que se extendía a lo largo de la
 playa.

Córdoba había hecho señal a Quiroga de acercarse al mulato para 
 acompañarlo y él se había puesto al lado del cubano, hablándole en voz 
 baja. Este diálogo no debía ser muy interesante para el prisionero, 
 puesto que se le veía hacer con frecuencia ciertas muecas que indicaban 
 que no estaba muy satisfecho. Sin embargo, cuando Córdoba hubo 
 terminado, hizo un ademán de asentimiento.

—¡Mucho cuidado! —concluyó Córdoba, con un gesto amenazador—. Ya sabéis que no se me pueden gastar bromas.

—No temáis —respondió el cubano.

Mientras tanto los caballos, espoleados por los jinetes, devoraban el
 camino con creciente velocidad, pasando bajo los grandes árboles como 
 un huracán.

Pronto fue atravesado el bosque y ante los ojos de los jinetes 
 apareció un pintoresco pueblecito, colocado en la extremidad de una 
 pequeña bahía y sombreado por una doble fila de espléndidas palmeras 
 reales con sus grandes hojas y su tronco altísimo y elegante.

—San Felipe —dijo el mulato.

—No creía estar tan cerca —se limitó a contestar Córdoba.

Los caballos atravesaron la distancia en menos de quince minutos 
 evitando una plantación de cacao, y entraron en el pueblo a galope, 
 deteniéndose frente a una amplia empalizada, tras la cual se veían 
 surgir gran número de inmensos cobertizos.

San Felipe no era más que un mísero pueblo formado por unas cincuenta
 casitas y habitado por doscientas o trescientas personas, la mayoría 
 negros o mulatos, pero los insurrectos lo habían convertido en una base 
 para el desembarco de armas y municiones. No atreviéndose los 
 filibusteros americanos a acercarse demasiado a las costas de Cuba por 
 saber que estaban vigiladas por las cañoneras españolas de las bahías de
 Cazones y de Cienfuegos, habían elegido esta localidad poco frecuentada
 para efectuar los desembarcos de las armas enviadas por el Comité 
 revolucionario de Nueva York.

Pero para no ser sorprendidos, los rebeldes habían mandado allí un 
 buen número de combatientes, unos trescientos, que habían construido un 
 pequeño campamento atrincherado, protegiéndolo con algunos cañones de 
 tiro rápido, recibidos de los filibusteros yanquis.

El mulato cambió algunas palabras con un centinela que vigilaba la entrada del recinto e introdujo a sus compañeros.

Aquella especie de campamento, defendido por un sólido vallado y un 
 foso profundo, medía seiscientos o setecientos metros de perímetro y 
 encerraba ocho amplios cobertizos, bajo los que se veían gran número de 
 cajas conteniendo probablemente armas y municiones, preparadas para ser 
 expedidas a Cuba, seguramente a los insurrectos de Pinar del Río.

Un centenar de hombres, la mayor parte criollos cubanos, se 
 encontraba en el recinto. Viendo entrar a los jinetes, algunos se 
 apresuraron a irlos a recibir.

—¿Dónde está el jefe? —preguntó el mulato—. Estos americanos quieren hablar con él.

—Seguidme —respondió un insurrecto.

Córdoba y sus compañeros bajaron del caballo y atravesaron el pequeño
 campo atrincherado. El teniente se había puesto junto al señor del 
 Monte y de vez en cuando le apretaba el brazo, mientras uno de los 
 marineros, el más robusto, les seguía a un paso de distancia, dispuesto a
 atacar al prisionero a la menor sospecha. Córdoba parecía 
 tranquilísimo, a pesar de saber que estaba jugando una carta 
 extremadamente peligrosa, que podía costarle no sólo la libertad, sino 
 también la vida.

Aquel endiablado lobo de mar debía tener una extraordinaria seguridad
 en el éxito de su proyecto y una gran dosis de energía y audacia para 
 mostrarse tan sereno en aquel momento supremo.

Incluso los dos marineros no parecían estar preocupados, teniendo 
 completa confianza en su comandante. Acaso solamente Quiroga no estaba 
 totalmente tranquilo, ya que se le oía murmurar con frecuencia en los 
 oídos de Córdoba:

—Sed prudente o nos perderéis a todos.

Llegados a la otra extremidad del campamento, el insurrecto se paró 
 frente a una casita de dos pisos, rodeada por una galería y sombreada 
 por un grupo de bananos, cuyas hojas, de dimensiones verdaderamente 
 exageradas, se alargaban hacia el techo.

Un hombre vestido de blanco y que llevaba la cabeza cubierta por un 
 ancho fieltro, una especie de sombrero mejicano, adornado con tres 
 estrellas de oro, y que estaba sentado sobre la cureña de un cañón 
 fumando un grueso cigarro puro, viendo aquel grupo de personas, se 
 levantó.

Era un hombre de bella presencia, de estatura elevada, con facciones 
 regulares, una barba espesa y negrísima y ojos inteligentes y 
 aterciopelados que denotaban su origen español, aunque tuviera la piel 
 más bien oscura, quemada por el sol.

—¿Quiénes son estos caballeros? —preguntó al insurrecto, arrojando el cigarro.

Después, avanzando bruscamente dos pasos, con una cierta sorpresa:

—¡Vaya! ¡El señor del Monte…! ¿De dónde salís, amigo? ¿Habéis dejado a Pardo?

El cubano gruñó algo entre dientes, pero viendo las miradas 
 amenazadoras de Córdoba, dilató la boca con una sonrisa forzada, 
 diciendo:

—Encantado de volveros a ver, señor Guaymo. Os traigo, ante todo, los saludos del capitán Pardo.

El mulato, viendo que se conocían, creyó inútil abrir la boca y se marchó acompañando al insurrecto.

—¿Qué viento os trae por aquí, señor del Monte? —continuó el comandante de San Felipe.

—Un motivo urgente —respondió el cubano—. Debéis haber recibido prisioneros.

—Sí, la marquesa del Castillo, un capitán español y cuatro marineros.

—Que debéis entregar a un capitán americano.

—Es verdad. Al comandante del «Oyster».

—Aquí le presento al teniente James Mac-Kye, segundo comandante del «Oyster».

—¡Caray! —exclamó el cabecilla insurrecto, con asombro—. ¿El «Oyster» está ya aquí? ¿Desde cuándo…? ¡Nadie me lo ha dicho…!

—Aquí mismo no, señor —dijo Córdoba, destrozando atrozmente el español—. Mi barco está anclado en la bahía de Siguanea.

—¿En la isla de los Pinos?

—Sí, señor Guaymo.

—Me fastidia, señor Mac-Kye —dijo el 
 insurrecto, alargándole la mano—. Esperaba el cargamento de armas y 
 municiones para enviarlo a la ensenada de la Broa, donde nuestros 
 compañeros lo esperan para ponerse en marcha contra Cienfuegos. Vuestros
 compatriotas cuentan con nosotros para atacar esa plaza y arrojar al 
 agua a la guarnición española. ¿Cómo habéis llegado aquí?

—Con una chalupa.

—Entonces no habéis visto a Pardo.

—Sí, lo vi ayer por la mañana en la ensenada de Cortés. Antes de venir aquí fui a saludar al valiente capitán.

—¿Y habéis venido para haceros cargo de los prisioneros?

—Justamente, señor Guaymo —dijo Córdoba audazmente—. Tengo prisa por 
 conducirlos a bordo del «Oyster», pues son unos rehenes preciosos. La 
 marquesa valdrá cincuenta mil fusiles y ochocientas cajas de cartuchos.

—¡Cincuenta mil fusiles! —exclamó el jefe insurrecto con asombro—. ¿Acaso os referís al cargamento del «Yucatán»?

—¡Ah…! ¿Conocéis el «Yucatán»? —preguntó Córdoba.

—Sé qué barco es, señor Mac-Kye, y si debo deciros la verdad esperaba verlo aparecer por estas aguas.

—No lo esperéis, señor.

—¿Por qué motivo?

—Está bloqueado en la bahía de Corrientes por una cañonera y algunas partidas del capitán Pardo. ¿No es verdad, señor del Monte?

—Certísimo —respondió el cubano, apretando los dientes.

—¿Y no se rinde? —preguntó el cabecilla insurrecto.

—Su comandante ha comunicado al capitán Pardo que sólo consentirá en 
 ceder el cargamento a cambio de la restitución de la marquesa.

—¿Y Pardo acepta?

—Ha aceptado.

—Mal negocio, señor Mac-Kye. Debía esperar a que se rindiera.

—Oh, señor mío, aquel comandante es un hombre capaz de incendiar el polvorín, antes que entregar el cargamento.

—¿Así es que la marquesa será devuelta?

—Sí, y pronto; pero estaremos nosotros también allí, con el «Oyster» y
 si podernos burlarnos de aquel simpático señor Córdoba que manda el 
 «Yucatán» en ausencia de la propietaria, nos guardaremos bien de 
 desperdiciar la ocasión.

—Os comprendo —dijo el insurrecto, riendo—. Pardo es astuto y les 
 cogerá el «Yucatán», las armas, las municiones y la tripulación.

—Eso espero.

—Señor teniente, ¿desde cuándo navegáis?

—Desde ayer por la tarde; hemos dejado las costas de Cuba antes de anochecer.

—Entonces os invito a comer.

—Un hombre de mar no rehúsa nunca, señor Guaymo —respondió Córdoba—. ¿Y la marquesa?

—La veremos más tarde.

—¿Se encuentra aquí?

—Allí abajo, en aquella pequeña construcción que se ve en el extremo de la empalizarla.

—¿Estará bien guardada?

—Por cuatro hombres resueltos.

—Señor Guaymo, vamos a comer. Esta mañana sólo me he puesto entre los dientes un bizcocho mojado en un vasito de malísimo jerez.

El jefe Insurrecto introdujo a Córdoba en una sabía del piso bajo, donde se veía una mesa ya preparada, por ser casi mediodía.

Un joven negro estaba colocando otros platos, mientras otro traía 
 unas botellas llenas de polvo, que llevaban etiquetas prometedoras: 
 Oporto, Jerez, Malaga.

—Señores míos os tendréis que contentar con lo que puede ofrecer un 
 pobre pueblo como San Felipe —dijo el señor Guaymo—, vos sabéis, por 
 otra parte, que los insurrectos son de una frugalidad ya proverbial.

—Y las gentes del mar saben adaptarse a todo —respondió Córdoba.

Tomaron asiento; el teniente junto al jefe rebelde, que del otro lado
 tenía al soldado español, y el señor del Monte entre los dos marineros.
 El cubano habría quizá deseado encontrarse un poco alejado de los dos 
 hercúleos guardianes, pero Córdoba, con un gesto amenazador, le había 
 seña lado su sitio.

Un robusto negro que parecía ser el cocinero, se apresuró a servir a 
 los comensales filetes de tortuga bañados en una salsa especial con 
 bastante pimienta, luego un par de patos salvajes hábilmente preparados y
 bien asados, además de fruta y excelente café, auténtico Santo Domingo.

Todos hicieron honor a los manjares, hasta el cubano, no obstante su 
 mal humor, después, entre vasos de oporto y de jerez, la conversación se
 reanudó con animación.

El cabecilla insurrecto parecía estar muy bien informado de los últimos acontecimientos ocurridos en las costas de Cuba.

En efecto, informó minuciosamente a Córdoba sobre las operaciones 
 bélicas de la flota americana, operaciones limitadísimas en esencia, 
 pues los yanquis no habían emprendido hasta el momento nada importante, a
 pesar de las bravatas de sus comandantes.

No se había intentado aún ningún desembarco y las poderosas y 
 numerosísimas naves, que parecía que debieran destruir todas las 
 ciudades costeras de la gran isla en menos de una semana, se habían 
 contentado con cambiar unos cuantos cañonazos con el fuerte del Morro en
 La Habana, lanzar unas bombas sobre Matanzas destruyendo u dañando 
 parapetos y trincheras de los fortines, y el intento de desembarco en 
 Cárdenas, prontamente rechazado por las tropas españolas, a pesar de que
 los americanos habían estado cubiertos por las cañoneras «Winslow», 
 «Wilmington», «Hudson» y por la «Tecumseck» que se había ido a pique, 
 acontecimientos ya lanzados a los cuatro vientos por la célebre prensa 
 americana, como otras tantas sonadas decurias.

Combates navales sólo había ocurrido uno y de poca importancia.

Se trataba de un duelo a cañonazos entre la cañonera española 
 «Ligera» y el torpedero «Cushing» que había intentado forzar la entrada 
 del puerto de Cárdenas, acabando con la destrucción del segundo.

—Vuestros compatriotas, mi querido señor —dijo el jefe rebelde, con 
 tono ligeramente acre, volviéndose hacia Córdoba—, parece que no tienen 
 demasiada prisa. A estas alturas, con sus poderosos navíos, deberían 
 haber reducido a cenizas los fuertes de La Habana y tomado por asalto la
 ciudad.

—Tened paciencia, señor Guaymo —respondió Córdoba que tomaba muy en 
 serio su papel de oficial americano—. Esperad que nuestras tropas estén 
 todas concentradas en Key-West y veréis cómo el desembarco se hará y en grandes proporciones.

—Pero no en La Habana.

—El primer choque ocurrirá probablemente en Santiago.

—Tenéis razón, señor Mac-Kye. Me han dicho
 que los españoles trabajan activamente en los fuertes de Santiago. Me 
 han contado incluso, que la escuadra del almirante español Cervera irá 
 allí a abastecerse de carbón. ¿Es cierto que los barcos españoles han 
 zarpado de Cádiz?

—Eso se dice.

—¿Y que la escuadra volante del comodoro Schelley corre a su encuentro para presentarle batalla junto a las Pequeñas Antillas?

—Creo que él rumor es cierto.

—¿Logrará echarlos a pique?

—¡Alto! Ya se verá, señor Guaymo. La flota española es muy inferior a
 la americana, pero los barcos son muy rápidos y los dirige un hombre 
 del que se dice que es muy valiente y muy astuto.

—¡Bah…! Aunque Cervera lograra entrar en algún puerto cubano no 
 podría intentar nada después. La flota americana es tres o cuatro veces 
 superior.

—Lo sé, señor Guaymo. Todo lo más podrá cooperar a la defensa de 
 Santiago o de La Habana, pero nada más. Señor Guaymo, ahora que hemos 
 hablado incluso de guerra, vamos a encontrar a la marquesa del Castillo.
 Tengo bastante curiosidad por conocer a la capitana del «Yucatán». Se 
 dicen maravillas a costa suya.

—No es necesario irla a encontrar.

—¿Por qué?

—Porque la marquesa está ya aquí.

—¿De veras?

—He dado orden de hacerla venir. Eh, Miko, haz entrar a la prisionera.

Mientras el negro salía, Córdoba lanzó a sus compañeros una rápida mirada que quería significar:

—Procurad no traicionaros.

8. La fuga

Un instante después la marquesa del Castillo se 
 detenía ante el umbral de la habitación, con el más vivo asombro pintado
 sobre el rostro, mirando con una especie de terror a Córdoba y a sus 
 marineros, y sobre todo al señor del Monte que al verla se había puesto 
 lívido.

Un gesto fulminante del teniente ahogó probablemente en su garganta 
 el grito de sorpresa que estaba a punto de escapársele y quizá también 
 el nombre de su fiel compañero. Rápidamente comprendió que sus hombres 
 habían urdido algún plan temerario para salvarla y recuperó 
 inmediatamente su calma habitual, contestando, con una graciosa 
 inclinación al saludo del jefe rebelde y de sus huéspedes.

—Perdonad, señora marquesa, si os he importunado —le dijo Guaymo, descubriéndose—, pero está aquí el señor teniente Mac-Kye de la marina americana que deseaba veros.

—Es cierto, señora —dijo Córdoba—. Espero que sabréis excusar mi 
 curiosidad, pero estaba deseoso de contemplar a la famosa capitana del 
 «Yucatán».

—¡Famosa…! —exclamó doña Dolores, riendo—. ¡Hay que ver! —¿Qué decís, teniente? ¿Es posible que ahora en Cuba todos me conozcan?

—Yo creo, marquesa, que desde el cabo San Antonio a la punta de 
 Maisi, todos conocen ya la historia del «Yucatán» y todos saben que su 
 capitán es una mujer.

—Me duele, señores —dijo doña Dolores, sentándose—. Yo me había hecho
 la ilusión de poder alcanzar las costas de Cuba absolutamente ignorada,
 mientras que ahora me doy cuenta de que he sido traicionada.

—En la guerra las traiciones son a veces necesarias.

—Ahora lo veo. Sin una traición no estaría prisionera.

—Consolaos, señora marquesa —dijo el cabecilla de los rebeldes—. 
 Vuestra prisión no ha durado más que dos días o todo lo más tres.

—¡Oh…! ¿Acaso voy a reconquistarla libertad?

—El señor teniente está encargado de volveros a conducir a Cuba.

—¿Con el capitán Pardo?

—Sí, señora —dijo Córdoba—. Con Pardo, que os restituirá la libertad 
 si queréis entregar finalmente las armas que el «Yucatán» tiene en su 
 bodega. O aceptáis o yo os embarcaré en el «Oyster» y os conduciré a Key-West
 o a Tampa. He sido enviado aquí especialmente para tratar con vos, 
 acompañado por el señor del Monte, uno de los más fieles amigos del 
 capitán Pardo.

La marquesa no respondió. Miraba fijamente al astuto Córdoba como para leer en sus ojos la respuesta que debía dar.

—Y bien, ¿qué decidís, señora? —preguntó el teniente, inclinando ligeramente la cabeza, en señal afirmativa.

—Pienso, …señor, que más resistencia por mi parte sería absolutamente
 inútil —respondió la marquesa—. Lo he intentado todo para llevar la 
 empresa a buen fin; si la fortuna me ha sido contraria, debo resignarme y
 ceder.

—¿Entregaréis el cargamento…? —exclamaron Córdoba y Guaymo, uno con alegría fingida y el otro con verdadero entusiasmo.

—Lo entregaré, señores.

—Entonces, señora marquesa, mañana os embarcaremos para Cuba, y pasado mañana seréis libre.

—¿Con mis compañeros?

—Es imposible; mi chalupa no puede llevar una carga excesiva.

—Puedo proporcionaros una mayor —dijo Guaymo.

—Pensad, querido amigo, que nosotros somos solamente cinco.

—Emplead a los prisioneros, excluyendo la marquesa. ¿Pensáis partir mañana?

—Al amanecer.

—Así, pues, hoy seréis mi huésped.

—Si no os molesta.

—Al contrario, teniente. ¡Las distracciones son tan escasas en San 
 Felipe! Aprovecharé para enseñaros nuestros depósitos de armas y 
 mostraros mis tropas.

—Un paseo me vendrá bien.

El jefe de los insurrectos llamó al negro, y volviéndose luego hacia la marquesa que se había levantado:

—Señora, os ruego que os retiréis a la casita que tenéis destinada. Si no os molestamos, esta noche iremos a encontraros.

—Estaré contenta de recibiros, señores —respondió doña Dolores—. La velada será menos larga y menos aburrida.

Cambió con Córdoba una mirada de inteligencia y salió.

—¡Hermosa señora, a fe mía! —exclamó Córdoba, dirigiéndose a Guaymo—. Debe ser una mujer enérgica y resuelta.

—Así lo creo —respondió el rebelde—. Y precisamente por eso tengo 
 siempre dos centinelas frente a su puerta. Señor teniente, vamos a 
 buscar una chalupa que sea más grande que la vuestra.

Encendieron sus cigarros y salieron cogidos del brazo como dos viejos
 amigos, seguidos por el español y los dos marineros que no se separaban
 del lado del cubano.

El jefe insurrecto de San Felipe, que no tenía la menor sospecha 
 sobre Córdoba, se esforzó por hacerle pasar lo mejor posible la tarde. 
 Lo condujo en primer lugar al puerto, donde fue elegida la chalupa que 
 debía servir para el transporte de sus prisioneros, una sólida barca de 
 diez toneladas aparejada en cutter que podía resistir incluso 
 la mar gruesa; luego le enseñó los almacenes de las armas, las piezas de
 artillería que debían ser transportadas a Cuba en cuanto disminuyera la
 vigilancia de las cañoneras españolas y, finalmente, lo acompañó a 
 beber unas copas o una taza de excelente chocolate con algunos 
 plantadores de la isla.

Durante aquellos paseos, Córdoba había tenido ocasión de acercarse 
 varias veces al español cambiando con él algunas rápidas palabras.

Eran instrucciones de mucha importancia, concernientes a un audaz 
 proyecto, que él debía transmitir también a los dos marineros para que 
 todos estuviesen preparados en el momento oportuno.

Acababa la tarde y después de la cena, el jefe rebelde, Córdoba y sus
 compañeros se dirigieron a buscar a la marquesa, no considerándola ya 
 una prisionera.

La casita destinada a los prisioneros se encontraba en un extremo del
 campamento atrincherado, detrás de los cobertizos que servían de 
 almacén para las armas. Era una pequeña construcción de dos pisos hecha 
 de ladrillo y madera con una barandilla alrededor cubierta de esteras de
 coco. No había más que cuatro habitaciones; dos para la marquesa y las 
 otras para el capitán Carrill y los cuatro marineros del «Yucatán». Dos 
 centinelas vigilaban día y noche frente a la única salida, precaución 
 indispensable, a pesar de que estaban cerrados bajo llave y las ventanas
 habían sido condenadas con robustas traviesas de madera.

Doña Dolores recibió al jefe de los insurrectos y a sus amigos con 
 cortés solicitud, fingiendo gran contento por su visita. Por una 
 muchacha mulata, puesta a su disposición por Guaymo para vigilarla 
 también, hizo traer café y lo ofreció a sus visitantes, diciendo con 
 amable jovialidad:

—Lo he preparado yo; espejo que haréis honor a lo que os puede ofrecer una pobre prisionera.

—No lo habéis sido nunca de hecho, marquesa —respondió el cabecilla 
 de los insurgentes de San Felipe—. No podéis quejaros de excesivo rigor 
 por mi parte.

—Es verdad, señor, y os estoy reconocida.

—No me lo agradezcáis a mí; yo no he hecho más que obedecerlas órdenes recibidas del capitán Pardo.

—Un capitán bastante cortés, en efecto —dijo Córdoba—. No he 
 encontrado nunca un caballero tan perfecto, aunque a primera vista no lo
 parezca.

—Señora marquesa, es excelente este café, a fe mía. Espero beber otra taza mañana al amanecer, antes de la partida.

—¿Cuándo partimos, pues, señores? —preguntó doña Dolores.

—A la salida del sol.

—¿Con el capitán Carrill?

—Y los cuatro marineros de vuestro «Yucatán». Hemos encontrado ya una cómoda chalupa.

—¿E iremos a encontrar al capitán Pardo?

—Sí, marquesa, y… ¡Vaya…!

—¿Qué tenéis? —preguntó Guaymo, viendo al teniente alzarse bruscamente y dirigirse hacia la ventana.

—Me ha parecido ver brillar un relámpago sobre el mar.

—¿Un cohete, acaso?

El cabecilla de los insurrectos se había incorporado para acercarse a
 la ventana, pero al mismo tiempo se habían levantado también los dos 
 marineros. Éstos intercambia ron una mirada y luego repentinamente, 
 mientras Córdoba cerraba rápidamente la puerta, se arrojaron sobre 
 Guaymo echándolo a tierra de dos puñetazos tremendos.

El pobre hombre, aturdido y semiinconsciente, estaba sujeto por los marineros.

—Ya está hecho, teniente —dijeron los dos robustos muchachos.

La marquesa se puso en pie de un salto, exclamando:

—¡No lo matéis!

—No es necesario, doña Dolores —repuso Córdoba—. Lo amordazaremos y 
 lo ataremos muy bien. Nos basta con que hasta mañana al amanecer no nos 
 dé molestias.

—¡Que audacia la tuya, mi valiente Córdoba! —exclamó la marquesa—. ¿Y mi «Yucatán»?

—Está aquí.

—¿Aquí…? ¡Mi «Yucatán» aquí…!

—Dentro de dos horas estaréis a bordo, doña Dolores.

Después, viendo que la marquesa abría la boca para acribillarlo a preguntas, le dijo:

—Más tarde os lo explicaré todo; ahora se trata de actuar si queremos escapamos.

—¿Huiremos, Córdoba?

—Inmediatamente, doña Dolores. Si los rebeldes se dan cuenta, estamos
 todos perdidos. ¡Ohé, muchachos!, encargaos de los centinelas.

—Estamos dispuestos, teniente —respondieron los dos marineros, que 
 habían amordazado y atado apretadamente al jefe de los insurrectos.

—Llevad a este hombre a la estancia contigua, sobre mi cama —dijo la marquesa.

Los marineros se apresuraron a obedecer.

—¿Dónde están los prisioneros? —preguntó Córdoba a la marquesa.

—En el piso bajo.

—Quedaos aquí con Quiroga y vigilad atentamente al querido señor del 
 Monte. El pobre hombre me parece que tiene necesidad de que le animen. 
 Eh, amigo, tenéis cara de funeral.

El cubano parecía verdaderamente aterrorizado, temiendo quizá por su 
 propia piel. Miraba a la marquesa con ojos llenos de espanto y a los 
 marineros que habían reducido tan violentamente, con sólo dos puñetazos,
 al jefe de los insurrectos de San Felipe.

La marquesa, adivinando quizá lo que pasaba por la cabeza del traidor, le dijo:

—Tranquilizaos; nada habéis de temer… por ahora.

—Doña Dolores —preguntó Córdoba—. ¿Es resistente la puerta de los prisioneros?

—¡Bah! —respondió ella—. Bastará un empellón de nuestros hombres.

—Quiroga, os recomiendo a del Monte.

El español sacó del bolsillo un revólver y se sentó frente al traidor, que no parecía todavía tranquilizado.

—Vamos, mis valientes —dijo Córdoba—. Dos nuevos puñetazos a los centinelas.

—No temáis —respondieron los marineros.

Descendieron los tres la escalera y llegados al piso bajo que no estaba iluminado, se detuvieron mirando a través de la puerta.

Los dos centinelas, dos mestizos, se hallaban sentados en un banco y 
 charlaban tranquilamente, fumando cigarrillos. No se debían haber dado 
 cuenta de nada, ya que sus fusiles estaban apoyados en el tronco de un 
 árbol.

—Listos —murmuró Córdoba.

Los marineros se acercaron a Ja puerta, sin que los dos mestizos les hubieran oído aproximarse.

—¿Preparado, Miguel? —preguntó uno de ellos con hilo de voz.

—Preparado —respondió su compañero.

—Para mí el de la derecha; tú te ocupas del otro.

De un salto se colocaron junto a los dos mestizos; dos puñetazos 
 formidables cayeron, con sordo rumor, sobre la cabeza de los pobres 
 diablos, que se desplomaron el uno sobre el otro sin soltar ni un 
 suspiro.

Los marineros los sujetaron rápidamente, se apoderaron de los fusiles
 y volvieron al corredor, mientras Córdoba se apresuraba a atrancar la 
 puerta.

—Espero que no los habréis matado —dijo.

—No creo —respondió Miguel.

—Amordazadlos.

Arrancaron una cortina que colgaba de una ventana, que iluminaba la 
 escalera, la hicieron pedazos y amordazaron y ataron cuidadosamente a 
 los dos desgraciados, llevándolos después al dormitorio de la marquesa 
 para que hicieran compañía al señor Guaymo.

—A los prisioneros, ahora —dijo Córdoba, cuando estuvieron de vuelta—. Es preciso derribar esta puerta.

—Dejádmela a mí —respondió Miguel.

Apoyó un hombro contra la puerta, arqueó su poderosa espalda y 
 poniendo un pie sobre el muro que tenía detrás, dio una sacudida 
 irresistible.

La madera crujió bajo el esfuerzo, los viejos goznes se doblaron y luego saltaron de golpe junto con la cerradura.

Oyendo el estruendo de la fractura, el capitán Carrill y los cuatro 
 marineros del «Yucatán» que habían sido hechos prisioneros con la 
 marquesa, acudieron con una linterna.

Un grito de asombro salió de los labios de los marineros:

—¡El señor Córdoba!

—¡Caray!

—¡Los camaradas!

—¡Mil lobos marinos!

—Silencio —dijo Córdoba—. Si queréis lograr la libertad seguidnos sin chistar.

—¿Pero, quién sois vos, señor, que venís a salvarnos? —preguntó el capitán Carrill.

—El segundo comandante del «Yucatán» —respondió Córdoba—. ¡Venid rápido, capitán!

—¿Y la marquesa?

—Nos espera.

Subieron rápidamente al piso superior. Córdoba, sin perder tiempo en 
 dar explicaciones, abrió una ventana y midió la altura que la separaba 
 del suelo.

—Cuatro metros —dijo—. El descenso no será difícil.

—¿Huiremos por la ventana? —preguntó la marquesa.

—Sí, pues así estaremos fuera de la cerca.

—Pero aquí no hay cuerdas, Córdoba.

—Las tenemos, doña Dolores.

Después, volviéndose hacia los marineros:

—Arrancad las cortinas y enrolladlas apretadamente; nos servirán para bajar.

En un abrir y cerrar de ojos las cuatro cortinas de las dos ventanas fueron desprendidas, atadas dos a dos y bien retorcidas.

—Tú primero, Miguel, que tienes un fusil —dijo Córdoba—. Mira si hay centinelas.

El marinero cabalgó el alféizar, se agarró a aquella especie de soga y se dejó deslizar hasta tierra.

Llegado abajo, armó el fusil cogido a uno de los mestizos y se alejó 
 algunos pasos siguiendo la empalizada exterior del pequeño campamento 
 atrincherado. No descubriendo ningún centinela se apresuró a volver bajo
 la ventana.

—¿Nadie? —preguntó Córdoba.

—Nadie teniente; podéis bajar.

—Adelante los marineros.

Los cinco camaradas de Miguel descendieron uno tras otro, luego bajó 
 doña Dolores, después el cubano, el español y finalmente Córdoba y el 
 capitán Carrill.

—Tres marineros delante; los otros en la retaguardia —ordenó Córdoba.

El pelotón se puso inmediatamente en marcha, alejándose rápidamente 
 del pequeño campamento atrincherado por temor de encontrarse algún 
 centinela.

La oscuridad favorecía la fuga. Estando algo nublado, las estrellas 
 no proyectaban su luz que, aunque débil, siempre permite distinguir 
 alguna cosa incluso a una cierta distancia. La luna no debía levantarse 
 hasta muy tarde aquella noche, así que por el momento no corrían gran 
 peligro de ser descubiertos.

Córdoba se orientó con el pueblo que se encontraba a su izquierda y 
 guió al pelotón Hacia el borde de una plantación de cacao que se 
 extendía en dirección al interior de la isla.

Protegidos por la oscura sombra de las plantas, los fugitivos podían 
 alejarse tranquilamente y, en caso de alarma, esconderse o ponerse a 
 salvo entre los bosques.

Estaban, sin embargo, más que seguros de poder llegar al lugar donde 
 debía encontrarse la pequeña ballenera sin ser molestados, al menos por 
 unas horas. El pueblo de San Felipe estaba oscuro y silencioso y tampoco
 bajo los grandes cobertizos del pequeño campamento se veía brillar 
 ninguna luz, señal evidente de que los habitantes y los insurrectos 
 dormían profundamente.

Recorrido el margen de la plantación, Córdoba condujo al grupo hacia el mar.

Apresuraba cada vez más el paso, exhortando a la marquesa a 
 esforzarse, temiendo que los centinelas encargados de relevar a los que 
 vigilaban los prisioneros, se dieran cuenta de la desaparición de todos.

—Antes de una hora es preciso llegar a la ballenera o corremos el 
 peligro de ser descubiertos —decía—. Rápido, doña Dolores; apresuraos.

—¿Estamos todavía lejos? —preguntó la marquesa, que seguía a sus compañeros con dificultad.

—No, dentro de poco llegaremos a la playa.

—¿Y el «Yucatán» dónde lo encontraremos?

—En un escondite seguro, una magnífica caverna marina que seguramente
 nadie conoce. Oigo el murmullo del mar; pronto lo alcanzaremos.

Ya no debían estar muy lejos de la plantación de caña de azúcar donde
 se habían encontrado con el mulato. Córdoba, temiendo que algún negro 
 estuviera emboscado por allí, quiso evitarla dirigiéndose hacia la 
 costa.

Sin embargo la orilla era muy alta, cortada a pico sobre el mar y 
 bastante incómoda a causa de ciertos corrimientos y hendiduras que 
 causaban con frecuencia imprevistas caídas. Más de un marinero de la 
 vanguardia había corrido el peligro de precipitarse en el mar.

—Poco a poco —dijo Córdoba—. Mirad dónde ponéis los pies.

Había apenas hecho esta advertencia, cuando oyó tras de sí un grito agudo y después un golpe sordo.

—¡Rayos! —gritó, palideciendo—. ¿Quién ha caído?

—¡El señor del Monte! —dijo un marinero.

—¡Que el diablo lo lleve! No tenía ojos el muy estúpido.

—Córdoba, no podemos abandonarle —dijo la marquesa—. Quizá el pobre diablo se ha roto las piernas.

—Sería mejor que se ahogase —gruñó el lobo de mar—. Me ahorraría la 
 molestia de ahorcarlo más tarde. Que alguno baje a ver si se puede 
 volver a pescar ese tiburón de agua dulce.

Quiroga y dos marineros, un poco a regañadientes, se pusieron a 
 buscar un camino que les permitiera llegar a la playa, y después de 
 haber corrido veinte veces el peligro de caer rodando hasta las olas, 
 lograron llegar al mar.

No viendo nada, se pusieron a llamar al cubano en voz baja sin obtener ninguna respuesta.

Seguramente el pobre diablo se había destrozado contra alguna roca y después había sido engullido por las aguas.

—Estamos perdiendo un tiempo precioso —dijo el español—. Por otro lado, aquel bribón ha tenido lo que merecía.

Registraron la playa en un trozo de cien metros y no encontrando 
 nada, tomaron la decisión de volver a subir a la orilla, convencidos ya 
 de que el traidor se había descalabrado.

—¿Nada? —preguntó la marquesa.

—No hemos oído nada, señora —dijo el español—. Debe haberse destrozado.

—Buen cebo para los tiburones —exclamó Córdoba.

Esta fue la oración fúnebre del traidor.

El pelotón se había puesto de nuevo en marcha, siguiendo la costa que
 limitaba la plantación de caña de azúcar del mulato. Córdoba se había 
 vuelto prudente y avanzaban con toda lentitud, parándose de vez en 
 cuando para escuchar.

Córdoba temía continuamente la aparición del propietario y de su 
 banda. Ya, hacia el centro de la plantación, había oído el ladrido de 
 algunos perros usados probablemente para guardar la factoría. Y esta 
 primera alarma le tenía inquieto.

—Tened las armas a punto —dijo, volviéndose hada sus compañeros—. Por instinto temo alguna sorpresa.

—Combatiremos —repuso el capitán—. Dadme un revólver o un simple cuchillo, pues estoy desarmado.

—Tened el mío, capitán. A mí me bastará el espadín de teniente de la marina americana.

—¿Dónde está la ballenera? —preguntó la marquesa.

—No estamos alejados más de trescientos pasos.

—Démonos prisa, Córdoba. Estoy ansiosa de volver a ver mi «Yucatán».

—Un poco de paciencia todavía y llegaremos a la caverna. Eh, Quiroga, ¿veis algo?

—No, señor Córdoba. Los negros del mulato deben dormir como lirones.

En aquel momento, en medio de la plantación se oyó a los perros de la factoría ladrar con furor y además voces humanas.

—¡Nada de lirones! —exclamó Córdoba—. ¡Están despiertos como 
 cocodrilos, esos granujas! A la carrera, amigos, o pronto los tendremos 
 encima. Doña Dolores, ¿queréis que os haga llevar en brazos? Miguel es 
 fuerte cómo un toro.

—¡No lo necesito! ¡Adelante, amigos! —respondió la marquesa.

El grupo continuó rápidamente, siguiendo la alta playa. En medio de 
 la plantación se oían los ladridos cada vez más furiosos de los perros y
 las voces de los negros. Parecía que los hombres del mulato se 
 preparasen para desplegarse por el campo, temiendo un desembarco de 
 españoles.

Afortunadamente, la distancia que separaba a los fugitivos de la 
 chalupa era ya cortísima. Córdoba, que había reconocido la costa, 
 atravesó corriendo el ultimo trozo de la plantación que formaba un 
 ángulo agudo y descendió por la ladera opuesta.

De repente, sobre la arena casi blanca de la playa, descubrió la pequeña ballenera que la bajamar había dejado en seco.

—Ya estamos —dijo—. Un último esfuerzo, doña Dolores.

En aquel instante, hacia la plantación, se oyeron retumbar disparos 
 formidables. Los negros, creyendo espantar enemigos imaginarios, 
 descargaban en el aire sus trabucos.

La patrulla había llegado ya a la playa. En un abrir y cerrar de ojos
 la chalupa fue botada al agua y todos embarcaron, acomodándose lo mejor
 que pudieron ya que el espacio era bastante limitado.

Cuatro marineros tomaron los remos y se pusieron a trabajar con todo 
 su vigor, mientras que en la plantación los disparos retumbaban con 
 creciente estruendo, como si los negros entablaran una verdadera batalla
 contra… las cañas de azúcar.

9. La muerte del cubano

Abandonada la isla, la chalupa, hábilmente conducida 
 por Córdoba, se metió en medio de las altas escolleras, adentrándose en 
 el tortuoso canal que debía conducirles a la caverna marina.

Ahora no había que temer ningún peligro por parte del mulato y sus 
 negros y menos de los insurgentes, al menos por el momento. Además los 
 negros, convencidos de que nadie había intentado desembarcar, parecía 
 que habían vuelo a sus cabañas, puesto que los disparos cesaron.

Los únicos rumores que se oían eran los sordos golpes de las olas, 
 estrellándose contra las paredes exteriores de la escollera. En el 
 canal, en cambio, reinaba una calma absoluta en aquel momento, lo que 
 era una verdadera suerte para la chalupa que iba un tanto sobrecargada.

La travesía del canal se realizó rápidamente y en silencio y, a las 
 once, la ballenera se encontraba frente a la caverna marina. Abriéndose 
 paso entre las espesas plantas que la escondían, entró bajo la inmensa 
 bóveda. Repentinamente, en medio de la profunda oscuridad, se oyó una 
 voz gritar en tono amenazador:

—¿Quién vive?

—Córdoba —respondió el teniente—. Encended las luces.

Gritos de alegría estallaron a bordo, mientras se encendían 
 rápidamente las lámparas. Maestro Colón había subido inmediatamente a la
 cubierta, gritando:

—¿Sois verdaderamente vos, teniente?

—Sí, viejo amigo, acompañado de doña Dolores.

—¡Es imposible! ¡No puedo creer tanta fortuna!

—¡Buenas noches, Colón! —gritó la marquesa.

—¡Vos, señora…! ¡Muchachos, la capitana está a salvo!

Toda la tripulación había subido precipitadamente a cubierta. 
 Preguntas, respuestas, exclamaciones de todas clases se entrecruzaban; 
 si se hubieran encontrado en alta mar, aquellos bravos marineros habrían
 saludado a su intrépida capitana con un «¡hurra!» formidable.

La ballenera estaba ya junto a estribor de la nave, al lado de la 
 escala. Doña Dolores, subió a bordo, diciendo a los marineros que se 
 agolpaban a su alrededor:

—¡Silencio, muchachos! Buenas noches a todos, gracias a todos, pero no gritéis demasiado. El peligro no ha cesado todavía.

—Señora marquesa —dijo el viejo Colón, con voz conmovida y 
 estrechando la mano que ella le tendía—. Ahora que os tenemos entre 
 nosotros no tememos ningún peligro; con vos y el señor Córdoba estamos 
 dispuestos a desafiar a la muerte.

—Gracias, viejo amigo —respondió doña Dolores—. Conozco mi 
 tripulación y sé cuánto vale. Si Dios nos ayuda, cumpliremos nuestra 
 misión a despecho de los rebeldes y de los americanos. Con valientes 
 como vosotros, sé que puedo hacer milagros.

—Disponed enteramente de nuestra vida, señora.

—Intentaré más bien no arriesgarla, mi valiente Colón —respondió la marquesa sonriendo.

—Señor Córdoba, ¿partiremos en seguida? —preguntó el maestro, dirigiéndose al teniente.

—No, Colón; sería una imprudencia, con esta oscuridad. ¿Qué decís, doña Dolores?

—¿Es conocida esta caverna?

—No lo creo —respondió Colón.

—¿Nadie os ha visto entrar aquí?

—No, seguro que nadie —dijo Córdoba—. Hemos llegado aquí un poco 
 antes del amanecer, cuando las tinieblas aún no se habían disipado.

—Entonces creo que conviene quedarse aquí algunos días. Quizá en 
 estos instantes los insurrectos se han dado cuenta de la sucia jugarreta
 que les hemos hecho, y vigilan a lo largo de las playas. Tú sabes, 
 Córdoba, que disponen de una batería de cañones y de numerosos fusiles. 
 ¿Qué creéis vos, capitán Carrill?

—Apruebo vuestro consejo —respondió el español—. Con las municiones 
 que hay en la bodega, no creo prudente exponerse a un combate con balas 
 explosivas. Yo sé que los insurrectos tienen gran cantidad de granadas.

—Así, pues, nos quedaremos aquí hasta que los insurrectos se hayan 
 convencido de que hemos abandonado la isla —dijo Córdoba—. Este refugio 
 es seguro y no tendremos nada que temer, al menos eso espero. Doña 
 Dolores, id a descansar y también vos, capitán. Os cedo el camarote 
 contiguo al mío. Confío la vigilancia del «Yucatán» a Colón.

La marquesa, Córdoba y el capitán descendieron al espejo, mientras 
 los marineros se retiraban a la cámara común de proa, no permaneciendo 
 en cubierta más que el viejo maestro y los hombres de cuarto.

Después de apagar todas las luces, Colón encendió la pipa y fue a 
 sentarse en proa en compañía de un contramaestre artillero, queriendo 
 vigilar personalmente la entrada de la caverna. Aunque estaba seguro de 
 que los habitantes de San Felipe ignoraban la existencia de aquel 
 escondite, no acababa de sentirse completamente tranquilo.

Especialmente, la desaparición misteriosa del cubano que le había 
 sido explicada por Quiroga, había hecho nacer en él ciertas sospechas 
 que no lograba vencer.

En su caída, quizá se había estrellado en la escollera, pero también 
 podía haber simulado la desgracia y haberse salvado a nado para vengarse
 de Córdoba y de todos los terrores padecidos.

—¡Hum…! —murmuraba el viejo lobo de mar, sacudiendo la cabeza y 
 fumando con furia—. Aquel maldito cubano nos va a jugar quizá una mala 
 pasada, conociendo nuestro escondite.

De repente, incapaz de dominar sus temores, se levantó bruscamente, diciendo al contramaestre:

—Ven conmigo, amigo.

—¿A dónde queréis ir, maestro? —preguntó el artillero.

—A dar una mirada al canal.

—¿Teméis alguna cosa?

—Lo sabrás después. Ve a buscar dos fusiles y ponlos en la chalupa.

El contramaestre fue a coger las armas y bajó a la ballenera que 
 estaba fondeada junto ala escala de babor. Colón cruzó algunas palabras 
 con los hombres de guardia y luego se le unió.

—Vamos —dijo—. Procuremos no hacer ruido.

Tomaron los remos y maniobrando con precaución, se dirigieron 
 silenciosamente hacia la salida de la caverna, parándose detrás de la 
 cortina vegetal.

Habiéndose disipado la niebla que ocultaba las estrellas, la 
 oscuridad era menos intensa, hasta el punto de que se podía divisar una 
 persona a una distancia de cincuenta o sesenta metros.

Colón se levantó e iba a abrirse paso entre los vegetales, cuando a sus oídos llegó un ligero chasquido.

—¿Has oído? —preguntó a su compañero.

—Sí —respondió el artillero—. Parece que alguien ha dejado caer en el agua un objeto.

—¿No crees que pueda ser un pez?

—No, maestro.

—Y yo tampoco —murmuró él viejo maestro.

Con un ligero golpe de remo impulsó hacia adelante la chalupa 
 apartando los vegetales que en aquel lugar rozaban, con sus extremos, el
 agua y se inclinó hacia afuera, lanzando una rápida mirada al exterior.

Una sorda exclamación salió de sus labios.

—¿Qué tenéis, maestro? —preguntó el artillero, que estaba tras él, muy cerca.

—¡Cuerno de narval! —barbotó el viejo—. He visto una chalupa alejarse rápidamente y desaparecer en una curva del canal.

—¿Estáis seguro de no haberos engañado?

—La he visto claramente.

—¿Cuántos hombres llevaba?

—Cinco, me parece —respondió Colón.

—¿Habrán venido a espiarnos?

—Seguro.

—¿Qué hacemos, maestro?

—Vamos a despertar al señor Córdoba.

Volvieron rápidamente a bordo y Colón, bajando al espejo, advirtió al
 teniente de lo que había visto y de la zambullida que había oído.

—¡Mil rayos! —exclamó Córdoba, saltando precipitadamente de su camastro.

Se vistió rápidamente y subió a cubierta, diciendo:

—Lo que me has dicho, Colón, es tan grave, que empiezo a temer una 
 traición. Vamos a registrar el canal para ver si está libre y dejemos de
 inmediato esta caverna que puede convertirse, de un momento a otro, en 
 una trampa.

—No es conveniente, con esta oscuridad —dijo Colón.

—¿Por qué, viejo amigo?

—Os he dicho que he oído un sordo chasquido.

—¿Y qué sacas en conclusión? —preguntó Colón con ansiedad, imaginándose qué quería decir el maestro.

—Que deben haber sumergido alguna cosa frente a la caverna. Suponed que sea una mina; ¿qué le ocurriría al «Yucatán»…?

Córdoba, a pesar de su valor, tuvo un estremecimiento.

—¡Una mina…! —exclamó—. Me das miedo, Colón. ¿Quién puede haber 
 guiado a los insurrectos por el canal? Nadie conocía nuestro refugio.

—¿Quién? ¿Queréis saberlo, teniente…? El perro del cubano.

—¡Del Monte!

—Sí, señor Córdoba, no puede haber sido nadie más que él. Yo no creí en su muerte.

—¡Todavía ese miserable! —exclamó Córdoba con los dientes apretados—. ¡Y yo que le había perdonado…!

—Debisteis ahorcarlo con una soga doble.

—Sí —murmuró el teniente, como hablando entre sí—, debe haber sido él
 el que los ha conducido aquí, ya que nadie más podía sospechar la 
 presencia del «Yucatán» entre estos escollos.

—Es verdad, señor Córdoba —dijo Colón—. Y además la idea de hacernos 
 volar no se le puede haber ocurrido más que a aquel bandido. Él querría 
 intentar contra nosotros lo que vos habéis hecho en la bahía de 
 Corrientes.

—¡Ah…! Ya veremos si lo logrará. ¿Crees, ante todo, que hayan depositado una mina o un torpedo en el canal?

—Lo sospecho, señor Córdoba.

—Es necesario asegurarse.

—¿De qué modo?

—Intentando provocar el estallido. Supongamos que se trata de un 
 ingenio flotante, quizá una mina Boyant o un torpedo Sines-Edison. Los 
 americanos tienen una gran variedad de estos tremendos artefactos y 
 habrán provisto también a los insurrectos. ¿Cuándo baja la marea?

—Dentro de una hora, señor Córdoba.

—Va bien para el caso. Si se trata de una mina sujeta a un ancla, como sospecho, la haremos estallar.

Córdoba bajó al espejo y llamó en la puerta de doña Dolores, rogándole que se levantara, y en la del capitán Carrill.

Cuando la capitana y el español salieron, Córdoba les puso al comente de la situación.

—¿Qué piensas hacer, Córdoba? —preguntó la marquesa, que se había 
 quedado pensativa—. No podemos permanecer eternamente en este refugio.

—Tengo un proyecto que espero logrará desembarazar el canal de este 
 peligroso ingenio de destrucción, pero no respondo de la resistencia que
 opondrán los insurrectos. Es cierto que viéndonos salir harán llover 
 sobre nosotros balas y granadas en gran cantidad. Las costas son altas y
 se prestan a su defensa sin que nosotros podamos responder con éxito.

—Es preciso intentarlo, amigos míos.

—Lo intentaremos, doña Dolores. Aprovecharemos las tinieblas y la marea descendente.

Volvió a cubierta, llamó a Colón y a algunos marineros y les impartió sus instrucciones.

Inmediatamente fue abierta la escotilla de bodega y bajaron algunos 
 marineros llevando linternas. Durante diez minutos se oyó martillear 
 como si rompieran algo, después volvieron a subir llevando cajas y 
 barriles.

En seguida un montón de unas y otros se acumularon junto a la popa 
 donde Colón, ayudado por algunos marineros estaba echando al agua dos 
 troncos, dos trozos del mástil de recambio.

—¿Bastarán? —preguntó el maestro, señalando a Córdoba los toneles y las cajas.

—Sí —respondió el interpelado—. Démonos prisa, viejo amigo; hay que aprovechar la oscuridad.

Los marineros, que sabían ya de qué se trataba, arrojaron al agua 
 cajas y barriles, después de haberlos atado entre ellos, mientras otros 
 marineros, que habían bajado a la ballenera, se pusieron a construir 
 rápidamente una especie de balsa de grandes dimensiones.

—Pero ¿qué quieres hacer? —preguntó la marquesa a Córdoba.

—Ya lo veréis, doña Dolores —dijo el lobo de mar, con una sonrisa misteriosa.

—Ya sé de qué se trata, señor Córdoba —dijo el capitán Carrill—. En vez del «Yucatán» será la balsa lo que saltará.

—Es verdad, señor. Eh, Colón, ¿está todo a punto?

—Hemos terminado.

—¿Sigue bajando el agua?

—Continúa la bajamar.

—Estupendo; la balsa navegará hacia la salida del canal. Que vengan dos hombres conmigo, y también tú, Colón.

—Doña Dolores, mi ausencia será breve.

—Sé prudente, Córdoba.

—No temáis.

El valiente lobo de mar bajó a la chalupa, que en seguida empezó a moverse remolcando la balsa hacia la salida de la caverna.

Al llegar junto a la cortina vegetal, Córdoba y Colón empujaron hacia
 adelante el amasijo de cajas y bocoyes, cortando después el cabo que 
 había servido para remolcarlo.

El objeto flotante, abandonado a sí mismo, se quedó un momento 
 inmóvil y luego arrastrado por el movimiento del agua se puso lentamente
 en marcha, pasando bajo los vegetales.

—Sí —murmuró Córdoba—. La cosa resultará. ¿Has unido los dos trozos de mástil, Colón?

—Sí, teniente.

—¿Crees que su longitud sea igual a la anchura del canal?

—Más o menos.

—Esperemos, Colón.

La chalupa, a una señal del teniente, avanzó algunos metros, 
 manteniéndose, sin embargo, resguardada en parte bajo la arcada de la 
 caverna. Los cuatro hombres, confundidos entre las hierbas colgantes, se
 pusieron en observación.

La balsa había empezado a alejarse, siguiendo la bajamar. Giraba 
 lentamente sobre si misma, tocando con los extremos de los dos troncos, 
 que servían de eje al amasijo de cajas y barriles, las paredes del 
 canal.

Se encontraba ya a algunos metros de distancia, cuando repentinamente se oyeron unos gritos.

—¡Eh, mira! —había gritado un hombre.

—¡En pie! —aullaba otro—. ¡Se preparan a huir!

A continuación siguieron órdenes, preguntas y respuestas, y también 
 retumbaron algunos disparos seguidos de una descarga de trabucos.

Los insurrectos, que estaban reunidos en gran número sobre las cimas 
 de la escollera, viendo aquella masa negra descender por el canal, 
 habían abierto fuego, creyendo probablemente que iba tripulada por los 
 pasajeros del «Yucatán», o pensando quizás que se trataba de la pequeña 
 nave.

—Se desahogan —dijo Córdoba, dirigiéndose a Colón—. Tirad todo lo que
 queráis, amigos míos; no lograréis otra cosa que mandar a pique algunos
 barriles.

—Han ocupado todas las alturas que dominan el canal, señor Córdoba —observó el maestro.

—Ya lo sé.

—Esto significa que hemos sido traicionados.

—Sí, por el cerdo del cubano. Ahora no queda ninguna duda.

—¿Cómo haremos para salir, señor Córdoba?

—Como hemos entrado, viejo amigo. Nuestra nave se ríe de los trabucos
 y de los fusiles. Eran las granadas las que me daban miedo. Ahora veo 
 que no cae ninguna, lo que quiere decir que los insurrectos no tienen o 
 que se han olvidado de traerlas. ¡Vaya! ¡Qué endiablada música! 
 Acribillarán a la pobre balsa.

Los insurrectos, viendo que aquella masa enorme, en vez de pararse o 
 de volver precipitadamente a la caverna, continuaba alejándose, 
 redoblaron los disparos de fusil y los trabucazos, haciendo un estruendo
 ensordecedor.

De repente se oyó gritar una voz tonante:

—¡Van a explotar! ¡Atrás todos!

—¡Mil tiburones! —aulló Córdoba—. ¡La voz de del Monte!

—¡Si, es la suya! —confirmó Colón—. Ya os habla dicho que no debía haber muerto.

—¡Ah…! ¡Si pudiera agarrar a ese perro…! ¡Colón, escapémonos!

—¡No! ¡Mirad!

Un relámpago había brillado, iluminando la noche, luego una columna 
 de agua se elevó hacia lo alto, hasta la altura de las rocas, mientras 
 una sorda detonación retumbaba en el fondo del canal. La balsa salió 
 disparada hacia arriba algunos metros, bajo la violencia de la 
 explosión, cayendo otra vez en el agua.

Un aullido inmenso, un griterío de triunfo, se oyó en lo alto; los insurrectos, creyendo que había saltado el «Yucatán», manifestaban su alegría, sin preocuparse, al parecer, del cargamento que se perdía.

Entretanto, Córdoba se había vuelto hacia los marineros, diciendo:

—¡Rápido, a bordo! Hay que aprovecharse del entusiasmo de los rebeldes para engañarlos.

En cuatro golpes de remo la chalupa llegó junto a la escala de babor 
 de la pequeña nave. Córdoba subió rápidamente a cubierta, gritando:

—¡Partimos!

—¿Ahora mismo? —preguntaron la marquesa y el capitán Carrill.

—La mina ha estallado y el canal está libre.

—¿Y si los insurrectos hubiesen colocado más de una? —preguntó la marquesa—. ¿Has pensado en ello, Córdoba?

—Sí, doña Dolores, y he pensado también que si no salimos ahora, 
 quizá no podríamos hacerlo nunca. Pongámonos en las manos de Dios y 
 confiemos en nuestra suerte. ¡Maquinista!

—¿Señor…?

—¿Tenemos la máxima presión?

—La máquina está a punto.

—¡Desembarazad todos el puente! Aquí, dentro de poco van a granizar las balas. ¡Doña Dolores, capitán, al espejo!

—¿Y tú, Córdoba…? —preguntó la marquesa.

—Yo estaré en la torreta con Colón para guiar el «Yucatán».

—Quiero estar a tu lado, Córdoba.

—No, doña Dolores.

—Se trata de gobernar mi nave, Córdoba.

—No puedo permitirlo, por otra parte no hay espacio para tres 
 personas y sólo Colón conoce el canal. ¡Vamos, despejad la cubierta!

Como una exhalación todos obedecieron. Córdoba cogió un fusil que 
 había apoyado en el costado de popa y se metió en la torreta, donde ya 
 estaba Colón, teniendo en sus manos la rueda del timón.

—¡Avante! —ordenó, inclinándose sobre el tubo que comunicaba con la sala de máquinas—. ¡A diez nudos!

La hélice se puso súbitamente en movimiento, haciendo espumear las 
 aguas de la caverna y el«Yucatán» se dirigió intrépidamente hacia la 
 salida, irrumpiendo bruscamente en el canal.

Al no producir humo sus motores y habiendo sido apagadas todas las 
 luces, en el primer momento nadie se dio cuenta de su salida. El fragor 
 producido por la hélice que mordía el agua no debía, sin embargo, tardar
 en delatarlo.

En efecto, estaba en la mitad del primer canal, cuando de la alto de uno de los escollos se oyó gritar:

—¡Ohé…! ¿No veis allí abajo otra nave que huye?

A estas palabras siguió un breve silencio y a continuación estalló 
 repentinamente un griterío espantoso. Hasta aquel momento, ya demasiado 
 tarde para pensar en detenerlo con algún otro formidable artefacto de 
 destrucción, los insurrectos no se dieron cuenta de haber torpedeado una
 balsa u otra cosa similar, en vez del «Yucatán».

Furiosos por el engaño, se pusieron a disparar a lo loco, descargando
 fusiles y trabucos, mientras otros compañeros hacían llover sobre el 
 canal una granizada de piedras.

La nave, aunque tocada, continuaba su carrera sin responder. Las 
 balas no podían producir ningún daño, estrellándose contra las planchas 
 metálicas de la cubierta o rebotando en la torreta de popa, dentro de la
 que se encontraban Córdoba y el viejo Colón.

Ya no faltaba más que medio cable para llegar a la curva del canal, cuando Córdoba vio aparecer algunas antorchas.

—¡Rayos y truenos! —exclamó—. ¡Algunas barcas que vienen a nuestro encuentro! ¿Intentarán estos isleños un abordaje…?

—Es imposible que se atrevan a tanto, teniente —respondió Colón—. 
 Quizá creen que nuestro barco ha sido destrozado por la explosión de la 
 mina y acuden a recoger los náufragos.

—¡Ataquemos con el espolón, maestro!

—Los mandaremos a pique, señor Córdoba.

Dos barcazas ocupadas por algunos insurrectos e iluminadas por 
 antorchas humeantes, habían aparecido junto a la curva del canal y 
 avanzaban apresuradamente.

Al encontrarse inesperadamente frente al «Yucatán», los hombres que 
 las tripulaban se pusieron a aullar desesperadamente, después se les vio
 arrojarse precipitadamente en el agua, intentando salvarse sobre los 
 escollos.

El barco continuó su carrera. Con un golpe de espolón despanzurró las
 dos barcas, virando luego rápidamente de bordo para seguir la curva del
 canal, siendo despedida por una última y más formidable descarga de 
 fusiles y trabucos.

Algunos insurrectos, más resueltos y también más obstinados que los 
 otros, abandonando la cresta de la alta escollera, descendieron hasta la
 playa y empezaron a seguir la nave, disparando contra ella algunos 
 tiros, mientras otros se habían reunido junto a la salida con la 
 intención de matar por lo menos al timonel de la torreta.

Como llevaban con ellos algunas teas encendidas, Córdoba pudo 
 descubrirlos a tiempo. Eran diez o doce negros, armados de trabucos y 
 mandados por dos mestizos o quizá blancos.

—Mira aquellos dos hombres que apuntan sus fusiles hacia nuestra 
 torreta —dijo Córdoba a Colón—. ¿Conoces al más bajo de los dos?

—¡Sí, señor Córdoba! —exclamó el viejo maestro—. ¡Es aquel perro cubano!

—Y el otro es el simpático señor Guaymo, mi excelente amigo. Estoy 
 agradecido a uno de ellos porque me ofreció una deliciosa comida, pero 
 al otro lo mando directo a la casa de maese Belcebú… ¡Atento a la rueda,
 Colón!

—¡No temáis!

En aquel instante los negros descargaban sus trabucos con un 
 estruendo ensordecedor. Los proyectiles de estas armas monstruosas 
 golpeaban con estrépito sobre la plancha de acero de la torreta sin 
 ningún resultado, pues las láminas eran a prueba de balas de cañón.

Córdoba había saltado fuera rápidamente, empuñando el fusil que había llevado consigo.

—¡Aquí tienes la cuenta, del Monte! —gritó.

Inmediatamente retumbó una detonación.

El cubano, tocado por el infalible disparo del lobo de mar, alargó 
 los brazos, desplomándose pesadamente en el suelo, como si lo hubiesen 
 fulminado.

—No lo he ahorcado, pero el resultado final ha sido el mismo —dijo 
 Córdoba, con voz tranquila—. ¡Jefe de máquinas, a quince nudos… Colón, 
 proa al este…!

10. En ruta hacia Santiago

Después de escapar a la emboscada preparada por el 
 jefe rebelde y el cubano dentro del peligroso canal, el «Yucatán» 
 continuaba su rapidísima carrera en dirección a su destino, antes de que
 algún grave impedimento hiciera imposible la entrada en la bahía de 
 Santiago.

Temiendo que en alta mar se cruzaran con los grandes acorazados 
 americanos, Córdoba dirigía el «Yucatán» hacia la costa cubana, 
 procurando mantenerse entre la isla y las escolleras, para poder, en 
 caso de peligro, ocultarse rápidamente en cualquier refugio. La 
 navegación era así mucho menos cómoda, al ser frecuentes en las costas 
 de la gran isla los bancos de arena, los escollos a flor de agua y 
 abundantes islas e islotes, pero Córdoba no se preocupaba demasiado, por
 conocer a la perfección aquellos parajes.

Al dejar los cayos de San Felipe, el «Yucatán» subió un poco al norte
 hasta que aparecieron sobre la línea del horizonte las costas de la 
 isla, después dobló hacia el este para alcanzar el cabo Matahambre que 
 delimita por el sur la amplia ensenada de la Broa.

El mar se mantenía tranquilo, pero el cielo no prometía una larga 
 calma. Las nubes, que el viento del sur empujaba y acumulaba hacia las 
 costas de Cuba, aparecían en gran cantidad, anunciando el principio de 
 la triste estación de las lluvias.

Dentro de poco empezarían los diluvios que transforman las costas 
 meridionales de Cuba en inmensas maniguas, especialmente entre la 
 ensenada de la Broa y la de Cochinos y entre las de Corrientes y de 
 Cortés y la de provincia de Puerto Príncipe.

Bastaron al «Yucatán» pocas horas para atravesar la distancia que le 
 separaba del cabo Matahambre, descendió luego a lo largo de las costas 
 palúdicas de la península de Zapata, metiéndose por entre la multitud de
 escollos, islas e islotes conocidos con el nombre de cayos de Juan 
 Luis.

Esta fila de pequeñas tierras que se prolonga casi sin interrupción 
 hasta la bahía de Cazones, ofrecía un espléndido golpe de vista, 
 especialmente a la luz del atardecer. Aquí y allá parecía que 
 pintorescos jardines flotasen sobre las aguas azul oscuro del mar; cada 
 isla, cada islote, cada trozo de tierra estaban cubiertos por una espesa
 y esplendorosa vegetación, de un bello tono verde esmeralda.

Entre aquellas frondas de verdura se veía descollar a las hermosas 
 palmeras reales, con sus largas hojas dispuestas en forma de soberbios 
 abanicos.

Pero a veces la escena cambiaba bruscamente y a todo aquel verde 
 sucedían los escollos aridísimos, quemados, calcinados por el implacable
 sol casi ecuatorial, espantosamente destrozados y con la base 
 carcomida, rota por la eterna acción de las olas. Cuando aparecían, el 
 «Yucatán» reducía súbitamente su marcha, no ignorando Córdoba que en 
 estos lugares hay otros escollos submarinos y numerosos bancos de arena 
 que se extienden en varias direcciones.

Cuando el sol desapareció tras el horizonte y las tinieblas 
 comenzaron a descender rápidamente, el «Yucatán» se encentraba casi 
 frente al golfo de Cazones. Córdoba y la marquesa no atreviéndose a 
 avanzar, con aquella oscuridad, entre la multitud de islotes y escollos 
 que desde las costas de Cuba se prolongan hasta las islitas llamadas de 
 Los Jardinillos, condujeron la nave dentro de la profunda bahía, 
 escondiéndola entre los cayos Blancos.

La noche transcurrió tranquila, pero los marineros de guardia 
 tuvieron que combatir continuamente contra gigantescos enjambres de 
 ávidos mosquitos, que acudían de las vecinas marismas de la Zapata.

Al amanecer estaban a punto de zarpar para reemprender la marcha, 
 cuando fue avistada una chalupa que se dirigía hacia el «Yucatán» a 
 fuerza de remos, como si quisiera abordarlo.

Córdoba, que estaba ya en cubierta junto con la marquesa, apuntó el 
 catalejo y se dio cuenta de que estaba ocupada por cuatro soldados 
 españoles y un sargento.

—¿Qué querrán comunicarnos? —se preguntó el teniente, haciendo señal a Colón de suspender la partida.

—¿Vendrán a asegurarse de que somos españoles? —preguntó Doña Dolores.

—Llevamos la bandera española en el palo mayor —res pendió Córdoba—. La hice desplegar ayer por la tarde.

—Entonces vendrán a decirnos algo.

—Eso creo, doña Dolores.

La chalupa, que avanzaba con rapidez, como si tuviese mucha prisa por
 abordar al «Yucatán» en un cuarto de hora llegó a cincuenta pasos.

—¡Ohé! —gritó el sargento—. ¿A dónde vais?

—A Santiago —respondió Córdoba.

—Sois de los nuestros, si no nos engañáis.

—Somos españoles, sargento. Tenemos a bordo un capitán del ejército, y armas y municiones para desembarcar en Santiago.

—El comandante de Ja bahía me ha dado el encargo de poneros en guardia para que no seáis capturados.

—¿Por quién?

—Por los navíos americanos que patrullan frente a Cienfuegos.

—¡Diablo! —exclamo Córdoba—. ¿Bloquean la plaza?

—Y la han bombardeado ya —agregó el sargento—. Largaos a alta mar u os capturarán.

—¿Hay muchos barcos?

—Se dice que hay tres cruceros y un acorazado.

—Gracias, sargento, nos guardaremos de esos yanquis.

—¡Buen viaje, caballeros!

La chalupa viró de bordo y se alejó desapareciendo tras una línea de 
 escollos que se prolongaban en dirección a los cayos Blancos.

—¿Qué pensáis hacer, señor Córdoba? —preguntó el capitán Carrill.

—Eso mismo pregunto a doña Dolores —respondió el teniente.

—Es preciso cambiar el rumbo, amigo mío —dijo la marquesa—. Si 
 continuamos siguiendo las costas seremos descubiertos, perseguidos y 
 cañoneados por los buques que bloquean Cienfuegos.

—Es muy cierto, doña Dolores.

—¿Si pusiéramos rumbo al sur, manteniéndonos al otro lado de las 
 islas de Los Jardinillos, crees tú que podremos evitar a los americanos?

—Eso espero —respondió Córdoba—. Nos mantendremos alejados del golfo 
 de Cazones y gobernaremos hacia los cayos de las Doce Leguas.

—¿Aún entre las islas?

—Es necesario, doña Dolores. No podernos enfrentarnos con un 
 acorazado americano, ni siquiera con un crucero. El «Yucatán» es un 
 barco de carreras, no de combate, vos lo sabéis bien.

—Tengo confianza en tu experiencia y en tu prudencia, amigo —dijo la marquesa—. ¿Partimos en seguida?

—¿Lo queréis así? Quizá correremos algún riesgo lanzándonos al ancho 
 mar en pleno día; pero nuestras máquinas pueden llevarnos muy lejos y 
 dejar atrás a los pesados acorazados americanos.

—Marchemos, Córdoba, o llegaremos a Santiago demasiado tarde.

Maestro Colón cobró el áncora y el «Yucatán» dejó la bahía a una 
 velocidad de diez nudos, queriendo Córdoba hacer ahorro, mientras 
 pudiera, de carbón.

El cielo estaba un poco gris, pero hacia el sur el horizonte aparecía
 límpido y se podía divisar a gran distancia una columna de humo que 
 anunciaba la presencia de una nave americana, de hecho las únicas que 
 podían mostrarse en las aguas cubanas.

De momento no se descubría nada; ninguna línea oscura se alzaba sobre
 el mar, ni se destacaba ningún punto negro sobre su superficie, que el 
 sol, apenas salido, hacía brillar cubriéndola de destellos dorados.

Córdoba se había puesto al timón, mientras el capitán Carrill y la 
 marquesa, colocados a su lado, observaban atentamente el inmenso arco 
 del horizonte con anteojos de largo alcance.

Salido del caos de islas e islotes que salpican la entrada de la 
 pequeña bahía, el «Yucatán» empezó a aumentar considerablemente su 
 velocidad, dirigiéndose hacia el cayo Largo, tierra de notables 
 dimensiones que forma, junto a muchas otras más pequeñas, una especie de
 barrera que llega casi a unirse con la gran isla de los Pinos.

A las diez, aquel amplio espacio del mar había sido felizmente 
 superado sin haber encontrado ninguna nave, y media hora después el 
 «Yucatán» se introducía audazmente entre los escollos e islotes para 
 coitar aquella barrera.

Habría podido, con menos dificultades, embocar el canal de Rosario 
 que se encontraba un poco más al oeste, pero siendo la ruta escogida por
 las naves que se dirigen a Cuba, Córdoba lo evitó, temiendo encontrarse
 con un crucero o alguna cañonera enemiga, que regresara del bloqueo de 
 la isla de los Pinos.

Marchando con velocidad reducida y con muchas precauciones para no 
 encallar en los numerosos bajos fondos, a mediodía el «Yucatán», después
 de haber costeado un trozo de la isla Tortuga, se lanzaba a todo vapor 
 hacia el sudeste.

El mar se abría frente a su proa en toda su inmensidad, sin islas, 
 sin escollos, sin bancos peligrosos y, lo que más importaba, sin naves 
 enemigas, puesto que sobre el luminoso y purísimo horizonte no se 
 elevaba ninguna columna de humo.

—Dios nos protege —dijo la marquesa a Córdoba, que había dejado la rueda del timón—. Esta travesía tiene algo de prodigiosa.

—Sí, doña Dolores —respondió el teniente—. Yo no creía que pudiéramos
 escurrirnos entre aquella barrera de islas sin enviar al «Yucatán» 
 contra algún banco o sin encontrarnos con una nave americana.

—Sin embargo, el peligro volverá en seguida, señora marquesa —dijo el
 capitán Carrill—. Me temo que no va a ser fácil entrar en Santiago.

—Será la prueba más difícil —agregó Córdoba—, pero espero que lograré
 conducir el «Yucatán» también a Santiago. Apenas avistemos el cabo 
 Cruz, sólo navegaremos de noche.

—Los buques americanos tienen potentes faros.

—Ya lo sé, capitán; nosotros hemos estado ya expuestos a sus haces de
 luz cerca de San Antonio, pero conseguimos escapar. Nuestro barco es 
 pequeño, no produce humo, puede sumergirse casi totalmente, así que no 
 es difícil engañar a las naves enemigas, que al ser demasiado grandes 
 están obligadas a navegar por alta mar.

—¿Conocéis Santiago, señor Córdoba?

—Sí, capitán.

—Se dice que la entrada a la bahía es dificultosa.

—Bastante; se debe pasar por un canal estrechísimo, a pesar de todo 
 no me inquieto y estoy seguro de poderlo embocar incluso de noche.

—Tengo absoluta confianza en ti —dijo la marquesa—. Eres uno de los 
 más hábiles lobos de mar que he conocido. Mi marido tuvo una feliz idea 
 al elegirte para el «Yucatán».

—Gracias, doña Dolores, pero yo conozco otra persona que sabe gobernar esta nave con parecida habilidad.

—¿Quién es?

—Vos, doña Dolores.

—¡Queréis burlaros…!

—No, doña Dolores, no bromeo y la tripulación, no sin motivo, os 
 llama «la capitana». ¡Cuántas veces habéis guiado vuestra nave, en los 
 momentos más difíciles, y cuántas veces la habéis sustraído al furor de 
 las olas!

—Pero ahora descanso, Córdoba.

—Quizá no por mucho rato. Mirad, doña Dolores: el tiempo parece 
 decidido a estropearse. Si empieza a soplar el viento de levante, 
 llevará consigo masas de vapor y el mar no se estará quieto.

—Lo sé, Córdoba, y es precisamente este cambio de tiempo lo que me inquieta.

—Quizá será ventajoso para nosotros.

—¿Para forzar más fácilmente el bloqueo?

—Si, doña Dolores, con tiempo nublado podremos escurrimos más fácilmente entre los cruceros americanos.

—Lo veremos, Córdoba.

Mientras charlaban, el «Yucatán» continuaba su rápida marcha hacia el sudeste, manteniendo una velocidad de quince nudos.

Cuanto más se adentraba en el Mar del Caribe, el oleaje se volvía más
 violento haciéndole cabecear vivamente. Parecía que en regiones más 
 meridionales la estación de las lluvias hubiese ya comenzado y que 
 alguna tempestad viniera de flagelar las costas del continente 
 americano, de Venezuela o de las Guayanas.

Bandadas de rincópidos y otros pajarracos voloteaban a flor de agua, 
 siguiendo sus amplias ondulaciones y zambulléndose de vez en cuando 
 entre la espuma para cazar pececillos, mientras en lo alto, rápidos como
 centellas, volaban los vencejos de mar.

A veces, en el agua se veía aparecer algún pez volador que se dejaba 
 transportar plácidamente por el viento, llevando tensa su ancha aleta 
 dorsal, y de tanto en tanto algún voraz escualo iba a hacer la ronda 
 bajo la popa de la nave, mostrando su horrible morro. No eran verdaderos
 tiburones, sino aquellos llamados pez martillo, monstruos feísimos, que
 alcanzaban los quince pies y eran muy gruesos, con la cabeza en forma 
 de martillo y ojos redondos, grandes y saltones.

Son tan feroces como los tiburones y se lanzan con ímpetu contra los 
 desgraciados que caen al mar, cortándolos por la mitad con un solo golpe
 de sus formidables mandíbulas.

Sin embargo existen no pocos indios de Venezuela, especialmente los 
 caribes, que se atreven a enfrentarse con ellos, logrando casi siempre 
 la victoria.

Hacia el crepúsculo el «Yucatán», que debía encontrarse, según los 
 cálculos de Córdoba y de la marquesa, a la altura de Trinidad, modificó 
 el rumbo para volver hacia los cayos de las Doce Leguas, considerando 
 que no era prudente dirigirse directamente al cabo Cruz, que forma la 
 punta extrema de la especie de península que marca las costas 
 meridionales de Cuba.

Había ya empezado a subir hacia el nordeste, cuando la marquesa, que 
 estaba admirando el sol próximo a zambullirse en el mar, en un océano de
 luz roja que hacía centellear vivamente las aguas, señaló a Córdoba un 
 islote perdido en el horizonte.

—¿Cuál es aquella tierra? —preguntó.

—¡Ah…! —exclamó Córdoba—. Es la isla Serrano, una isla que fue célebre en su tiempo.

—¿Y porqué, amigo mío? ¿Ha ocurrido algún suceso trágico en ese trozo de tierra perdido en el mar?

—Sirvió de refugio a Pedro Serrano.

—Sé ahora menos que antes, Córdoba.

—El Robinsón español.

—No conozco esa historia. He leído la del Robinsón inglés escrita por Defoe, pero ignoro la de nuestro compatriota.

—No es una historia reciente, ya que se remonta a mediados del siglo 
 XVI, pero no es menos interesante ni menos conmovedora que la del héroe 
 de Defoe. Pedro Serrano, un valiente marinero, nadador infatigable, se 
 había embarcado en una vieja carabela cubana que debía dirigirse a 
 Venezuela, si no me equivoco. Una tempestad la estrelló contra una isla 
 desconocida; toda la tripulación, excluido únicamente Serrano, se ahogó.
 El pobre marinero, después de una larga lucha con las olas logró tomar 
 tierra sobre aquella isla ignorada por todos, casi desnudo, y sólo con 
 un cuchillo que milagrosamente había conservado. La isla estaba 
 desierta, sin plantas ni animales. Cualquiera que se hubiera encontrado 
 en el lugar del pobre marinero se hubiera dejado morir; en cambio él no 
 quiso ceder sin lucha. Al principio se alimentó con cangrejos de mar, 
 después, habiendo descubierto tortugas, capturó algunas, asegurándose 
 los víveres por algún tiempo. Pero al haber empezado la estación de las 
 lluvias y estando casi desnudo, padecía mucho. Sin embargo, con algunos 
 guijarros que encontró logró procurarse fuego, sirviéndose de su 
 cuchillo como de un eslabón y de algunos hilos retorcidos como yesca. 
 Faltaba la leña sobre la isla, pero el mar tenía abundancia de algas y 
 se sirvió de ellas secando una gran cantidad. El fuego debía durarle 
 varios años. No contento, pensó construirse un cobijo y con gran 
 paciencia lo logró, formando una especie de techo con caparazones de 
 tortuga, que consiguió unir, encajándolas unas a otras por medio de 
 cortes. Después del fuego, el refugio, después del refugio, el hornillo,
 después los manteles. De la nada, recurriendo a todas las facultades de
 su inteligencia, al cabo de un año había conseguido mejorar su 
 condición. Un día otro náufrago fue a buscar asilo en aquella isla 
 desierta. Igual que Serrano, había escapado milagrosamente de la muerte,
 mientras todos sus camaradas eran engullidos por el mar. Durante cuatro
 años estos dos desgraciados vivieron juntos, luchando desesperadamente 
 para no morir de hambre, hasta que fueron recogidos por un barco que, 
 por pura casualidad, empujado por el viento había arrojado el ancla en 
 una pequeña bahía de la isla.

—¡Pobre hombre! —exclamó la marquesa, que había escuchado atentamente—. ¿Sobrevivió?

—Él sí, y pudo volver a ver España, pero su compañero murió durante 
 el viaje. De nuevo en la patria, se vio obligado a ir de pueblo en 
 pueblo mostrándose como un salvaje y casi desnudo. Se dice que tenía una
 barba desmesurada y que su rostro había adquirido un aspecto 
 verdaderamente horroroso. Sin embargo, un día, el emperador Carlos V,
 al saber la historia de aquel pobre Robinsón, quiso verlo, y para 
 compensarle por las miserias sufridas, le concedió una pensión que debía
 serle pagada por el virrey de Panamá. Serrano volvió al mar, llegó a 
 América, pero no pudo recibir ni un solo peso porque la muerte le 
 sobrevino casi a las puertas de Panamá.’¡Después de tantos años de vida 
 salvaje, la vuelta a la vida civil le había sido fatal…!

11. La persecución

Al día siguiente, poco antes del alba, cuando las 
 estrellas empezaban a palidecer, el «Yucatán», después de una rápida y 
 afortunada travesía, avistaba la larga cadena de los cayos de las Doce 
 Leguas.

Estas islas forman una verdadera barrera, que defiende las costas 
 meridionales de Cuba desde la altura de Trinidad hasta la amplia bahía 
 de la Buena Esperanza.

Algunas islas tienen amplio contorno, como la Grande, la de la Piedra
 u otras, pero la mayoría son pequeñas y un número infinito no son más 
 que simples escollos. ¡Pero qué agradable aspecto ofrecen las islas de 
 este archipiélago! Cuando el horizonte está claro, aparecen como una 
 serie continua de jardines flotantes, al estar cubiertas por una 
 vegetación espléndida, de una feracidad tropical.

Las grandes palmeras, los colosales cedros, los naranjos, los 
 tamarindos, los desmesurados bambúes, las plantas del pimiento, muestran
 la masa oscura y recortada de sus frondas, mientras las alegres riberas
 están coronadas de lujuriantes adelfas, rosales africanos y parras de 
 jazmín, cuyos perfumes se extienden a lo lejos sobre el mar, impulsados 
 por los vientos del septentrión.

El «Yucatán», que andaba a una velocidad de quince o dieciséis nudos,
 se dirigía al encuentro de estos jardines alineados sobre el mar, 
 alborotando, con su hélice poderosa, las aguas tranquilas y límpidas, 
 presuroso por refugiarse detrás de aquella barrera verdeante.

La marquesa, el capitán Carrill y Córdoba, apoyados sobre el enrejado
 de proa, miraban con una cierta ansiedad si alguna columna de humo se 
 elevaba sobre el horizonte, temiendo que una nave de guerra americana 
 estuviera de guardia junto a estas islas; pero hasta el momento nada 
 sospechoso se divisaba. Quizá las fuerzas adversarias se estaban 
 concentrando hacia Santiago o se habían alejado para ir al encuentro de 
 la flota española que por aquellos días se dirigía, a toda máquina, 
 hacia el golfo de México, para acudir en ayuda de la capital cubana 
 gravemente amenazada. Tranquilizados por la ausencia de los poderosos 
 acorazados, Córdoba y la marquesa hicieron reanimar los fuegos y 
 lanzaron al «Yucatán» en medio de la barrera de islas e islotes, 
 embocando el canal de Caballones que se abre entre los cayos de la Lana.

La travesía del pasaje se realizó a una velocidad de dieciocho nudos,
 sin que la pequeña nave tuviera ningún encuentro. Ya Córdoba y la 
 marquesa empezaban a abrigar esperanzas de poder situarse bajo las 
 costas de Cuba, escondiéndose entre multitud de escollos e islotes que 
 proliferan alrededor de las costas de Puerto Príncipe, cuando se oyó la 
 voz de un vigía que estaba en observación sobre las crucetas del 
 trinquete, gritar:

—¡Humo en el horizonte!

—¡Mil tiburones! —exclamó Córdoba, girando con rabia la rueda para 
 hacer virar al «Yucatán» hacia la isla de la Lana—. ¿Vienen ahora a 
 estorbar nuestra marcha, esos malditos piratas? ¡Ohé, Diego!

—¡Teniente! —gritó el vigía.

—¿Hacia dónde va el humo?

—Parece que se dirige hacia estas islas.

—¿Puedes verla nave?

—Todavía no. Me parece que la columna de humo aumenta rápidamente.

—¿Será una nave americana? —preguntó el capitán Carrill.

—No puede ser otra cosa —respondió la marquesa, cuya frente se había 
 fruncido—. Feo encuentro en este momento, precisamente al amanecer. Si 
 hubiera ocurrido a la puesta del sol, no me preocuparía, pero ahora… 
 Bastarían unos cuantos cañonazos para hacer acudir a otros navíos.

—Asegurémonos primero de que se trata verdaderamente de un barco 
 americano —dijo Córdoba—. Podría ser un trasatlántico español que 
 intenta romper el bloqueo, doña Dolores.

—Tengo mis dudas, señores míos. Vigía, ¿se ve bien ya?

—Veo la arboladura, capitana —respondió el marinero de la atalaya, que empuñaba el anteojo.

—¿Y no ves el gallardete de los barcos de guerra?

—¡Un momento, capitana…!

Todos los marineros habían subido a cubierta y estaban agrupándose en
 la proa, fijando sus miradas en aquel penacho de humo que ahora se 
 distinguía incluso desde el combés, mientras otros se habían izado sobre
 los flechastes interrogando ávidamente el horizonte.

Un profundo silencio, roto solamente por las rápidas pulsaciones de 
 las máquinas y el ruido de las hélices que hendían y azotaban el agua 
 haciéndola espumear, reinaba en la nave, todos esperaban, con ansiedad, 
 la respuesta del vigía, cuyo catalejo permanecía inmóvil.

—¡Insignia de guerra sobre el palo mayor! —gritó de repente el marinero.

—¡Que los escualos devoren a los perros que tripulan esa nave! —vociferó Córdoba.

La marquesa se había vuelto tranquila y serena hacia el jefe de 
 máquinas, que estaba sentado en la escotilla de la sala de máquinas, 
 diciéndole:

—A vuestro puesto, señor. Vamos a jugar una peligrosa partida.

Después, mirando a Córdoba le preguntó:

—¿Y ahora, amigo mío?

—Huimos, doña Dolores.

—¿Y vamos?

—Al sur.

—¿Más hacia el sur…? No, Córdoba; burlaremos al barco de guerra.

—¿Qué queréis hacer, doña Dolores?

—¿Conoces estas islas?

—Todas.

—¿Hay agua suficiente entre la isla de la Lana y la de la Piedra?

—Sí, Marquesa.

—Pues bien, amigo Córdoba, dejaremos que el barco americano entre en 
 el paso de Caballones y nosotros volveremos a subir hacia el norte 
 pasando entre las dos islas.

—Un juego peligroso, doña Dolores.

—Pero puede que sea el mejor, Córdoba. Prefiero meterme bajo las 
 costas de Cuba que volver al océano, donde podríamos encontrarnos 
 inesperadamente frente a una escuadra.

—Es verdad —respondió el teniente—. ¡Vigía!

—¡Señor…!

—¿Se dirige el barco hacia este canal?

—Sí, teniente.

—Huyamos, doña Dolores. Quizá los marineros de vigilancia nos han descubierto ya.

—Huyamos, Córdoba.

El «Yucatán», que se había parado, viró de bordo casi sobre sí mismo y
 volvió a entrar en el canal, manteniéndose a cincuenta o sesenta metros
 de las costas occidentales de la isla de la Lana.

Colón, que conocía las islas tanto como Córdoba, se había puesto a la
 rueda del timón, mientras que la marquesa, el capitán Carrill y el 
 teniente habían subido a los flechastes del palo mayor para observar 
 mejor la nave enemiga.

Estando los tres provistos de anteojos de largo alcance, pudieron 
 distinguirla ya claramente, pues no estaba a más de siete u ocho millas.

Parecía un gran crucero, con un solo paso y varias torres que se 
 elevaban, en forma de sólido castillo, alrededor de las dos gruesas y 
 altas chimeneas y, al parecer, estaba dotado también de una velocidad 
 poco común, ya que ganaba espacio rápidamente, dirigiéndose en línea 
 recta hacia el canal de Caballones.

Pero no estaba solo. Un poco más atrás se divisaba, aunque 
 confusamente a causa de su poca elevación sobre las olas, una larga masa
 que soltaba mucho humo. ¿Sería una cañonera o un torpedero de alta 
 mar…?

—¡Hum…! —musitó Córdoba, tirándose del bigote—. El tiempo se vuelve amenazador.

—¿Qué dices, amigo mío? —preguntó la marquesa—. ¿Hay muy pocas nubes en el aire y dices que amenaza mal tiempo?

—Me refiero a esos dos cazadores del mar, doña Dolores. Tengo miedo 
 de que queriendo engañarlos quedemos, por el contrario, engañados 
 nosotros.

—¿Qué quieres decir?

—Que estos dos compadres me inquietan más de lo que creía. No es el 
 gran crucero ni sus poderosos cañones los que me molestan, sino más bien
 el otro, el pequeño. Si es un torpedero de alta mar, nos dará trabajo, 
 doña Dolores.

—¿Qué temes?

—Que vaya a esconderse entre estas islas para torpedearnos 
 despiadadamente cuando salgamos. Con el acorazado a la espalda y este 
 barquito delante, no nos quedaría otro recurso que recitar el De Profundis.

—¿Quieres huir hacia el sur?

—No.

—Pues ¿qué quieres hacer?

—Meternos en medio del laberinto de las Doce Leguas. En aquel caos de
 escollos, de islotes y de bancos de arena podremos encontrar un 
 refugio, y al mismo tiempo, impedir al grueso crucero que nos siga. Si 
 lo intenta, tanto peor para él, puesto que acabará encallando.

—¿Quieres repetir la jugada que hemos hecho al acorazado junto al cabo de San Antonio?

—Sí, si es posible —dijo Córdoba.

—¿Conoces el laberinto?

—Colón ya estuvo por aquí cuando era contrabandista. Me lo dijo ayer por la tarde.

—Está bien, amigo Córdoba, vamos al laberinto.

El plan era de lo más audaz, y peligrosísimo, puesto que entre 
 aquella multitud de escollos, islotes, bancos y rocas, el «Yucatán» 
 podía destrozarse la carena o quedar varado, pero quizá era el único 
 camino de salvación que les quedaba a los intrépidos violadores del 
 bloqueo, ya que el pesado crucero no cometería la locura de introducirse
 entre todos aquellos obstáculos. Quizá tampoco el torpedero o cañonera,
 o lo que fuera, osaría lanzarse tras las huellas del «Yucatán», por 
 temor de acabar de mala manera entre el caos de rocas.

El teniente y la marquesa, seguros de que los dos barcos enemigos 
 corrían hacia el canal de Caballones y de que, por lo tanto, la retirada
 era necesaria, lanzaron resuelta mente al «Yucatán» hacia el Este, 
 queriendo intentar, antes de arriesgarse en el peligroso laberinto, 
 engañar a las dos naves enemigas.

Hacía apenas veinte minutos que habían dejado la isla de la Lana, 
 cuando vieron al crucero acorazado aparecer por la costa meridional, 
 mientras que por la occidental empezaba ya a distinguirse el penacho de 
 humo anunciador de la presencia del torpedero o cañonera.

—Ya ves, Córdoba —dijo la marquesa—. Si llegamos a intentar 
 introducimos entre la isla de la Lana y la de la Piedra habríamos sido 
 atrapados entre dos fuegos.

—Es verdad, doña Dolores —respondió el lobo de mar—. Estos bribones 
 yanquis son más astutos de lo que creía. ¡Por engañarlos hemos sido 
 engañados nosotros, y de qué manera! ¿Qué pensarán hacer ahora?

—Nos dan caza, señor Córdoba —dijo el capitán Carrill, que miraba por su anteojo.

—¿Corren tras nosotros?

—El crucero ha virado de bordo y ha puesto proa al este. Se prepara para perseguirnos sin esperar al torpedero.

—¡Oh…! Pero éste vendrá en seguida a agregarse al coloso. Marchará a veinte o veintidós millas por hora, estoy seguro.

—Nosotros corremos más, Córdoba, y lo dejaremos atrás —dijo la marquesa—. ¡Jefe de máquinas! ¡Al máximo de vapor!

—Sí, a toda máquina —dijo Córdoba—. Intentemos meternos en el laberinto, antes de que puedan adivinar nuestro verdadero rumbo.

Diez minutos después, el «Yucatán» había acelerado ya 
 considerablemente su marcha, llegando a los veintidós nudos y 
 aumentándola hasta alcanzar los veintiséis, su límite máximo.

Torrentes de carbón eran arrojados en las calderas mientras las 
 hélices giraban con creciente fragor, elevando olas espumeantes. El 
 vapor de agua, aprisionado entre las paredes de hierro, mugía sordamente
 imprimiendo a los ejes y a los émbolos febriles pulsaciones que 
 aumentaban cada vez más. Un estremecimiento sonoro sacudía la pequeña 
 nave desde la quilla hasta la punta de los mástiles y desde la roda de 
 proa a la de popa.

El «Yucatán» parecía brincar bajo las sacudidas vertiginosas de las 
 hélices. Su espolón hendía limpiamente el agua, levantando dos paredes 
 líquidas que se extendían rápidamente a babor y estribor, trazando un 
 surco desmesurado e hirviente.

Al cabo de media hora había aumentado considerablemente la distancia 
 que le separaba del crucero. Éste, sin embargo, aunque convencido de que
 no podía competir con el pequeño barco, no había suspendido la 
 persecución, sino al contrario. Seguía tercamente la caza, quemando 
 toneladas de carbón y cubriéndose de humo y de chispas. La otra nave, 
 cañonera o torpedero, lo había ya alcanzado y le seguía a corta 
 distancia.

El laberinto de las Doce Leguas no estaba ya muy lejos. Más allá de 
 la barrera de las islas se veían aparecer los primeros islotes y las 
 primeras rocas, que en breve resultarían numerosísimas.

El «Yucatán» habría podido cortar la barrera aprovechando uno de 
 tantos pasajes, pero no queriendo correr el peligro de exponerse a 
 encallar, quería mejor alcanzar el Canal del Este, más cómodo, más 
 conocido y por ello menos arriesgado.

No era más que cuestión de media hora, con aquella velocidad 
 extraordinaria que iba aumentado continuamente. La corredera había 
 señalado ya veinticinco nudos y seis décimas.

A las ocho, mientras la velocidad alcanzaba su máximo de veintiséis 
 nudos, el «Yucatán» se aventuraba audazmente en el pasaje del Este, un 
 amplio canal que se abre junto al extremo oriental de la larga barrera 
 de islas y que serpentea entre el laberinto de las Doce Leguas.

No siendo prudente mantener esta velocidad extraordinaria, se dio 
 orden a las máquinas de aflojar, después la marquesa en persona se puso a
 la rueda del timón con Córdoba a su lado.

El crucero y el otro barco ya no se veían, por estar escondidos por 
 las islas, pero todos estaban convencidos de que no debían haberse 
 parado, sino que continuaban activamente la caza.

Poco les importaba ahora, sin embargo, a Córdoba y a la marquesa, 
 teniendo la certeza de que por lo menos el barco mayor no osaría 
 arriesgarse en el laberinto.

El torpedero no hubiera dejado de aventurarse, por ser de poco tonelaje, pero para éste estaban el cañón de la torreta y los hotchkiss.

El laberinto estaba frente al «Yucatán». Era un verdadero caos de 
 islotes de todas dimensiones y variadas formas, unas espléndidas por su 
 vegetación, otras altas, aridísimas, calcinadas por el sol; largas 
 barreras de escollos que corrían en todas direcciones, formaban 
 centenares de bahías microscópicas capaces de alojar a una nave de 
 pequeño tonelaje o a algunas docenas de barcas; bancos y bajos fondos, 
 circundados por pequeños escollos a flor de agua, agudos como hojas de 
 cuchillo y terribles para las carenas de los barcos.

Un fragor ensordecedor surgía de aquel amasijo de islas y escolleras,
 causado por las ondulaciones producidas por la marea. El agua rumoreaba
 por todas partes chocando repetidamente contra las rocas y resonando 
 sordamente dentro de las bahía o de las cavernas marinas excavadas por 
 la acción eterna de su flujo.

La marcha del «Yucatán» había sido reducida. La capitana lo conducía 
 con extrema prudencia, ya que un golpe de timón mal dado habría sido 
 suficiente para enviar a la pequeña nave sobre algún bajo fondo o sobre 
 las puntas rocosas que emergían de todos lados, como bestias maléficas 
 en acecho. Maestro Colón con dos marineros, sondeaba sin descanso el 
 fondo, gritando incesantemente:

—¡Siete pies… cinco pies a babor… a sotavento… ocho pies… orzad, señora! ¡Atención, capitana…! ¡Escollos a estribor…!

Doña Dolores seguía instantáneamente y con mano segura las 
 indicaciones del maestro. Con los ojos fijos en la proa para no perder 
 de vista un solo momento el tortuoso canal, estrechaba nerviosamente la 
 rueda del timón, no manteniéndola inmóvil ni un solo segundo.

Los marineros, alienados a lo largo de los costados, escrutaban el 
 agua para descubrir los bajos fondos, y ayudaban al maestro, señalando 
 los pequeños escollos, cuyas puntas alguna vez parecían rozar el casco 
 de la nave.

De repente, Córdoba, que estaba encaramado en el flechaste de babor del palo mayor gritó:

—¡Maquinista! ¡Alto!

—¿Qué ocurre, Córdoba? —preguntó la marquesa, mientras las hélices 
 giraban rápidamente en sentido inverso para detener el impulso del 
 «Yucatán».

—Hay allí un refugio que nos va muy bien —respondió el lobo de mar—. Será un escondite perfecto.

—¿Quieres detenerte aquí?

—Lo creo necesario, doña Dolores. ¿Quién nos asegura que a la salida 
 del laberinto no nos encontraremos enfrentados con alguna otra nave?

—También lo había pensado yo, Córdoba.

—A babor veo un canal que conduce al interior de una barrera de 
 escollos e islotes. Debe haber un lago, está indicado en el mapa del 
 laberinto.

—¿Habrá bastante agua en el canal? La marea está baja en este momento.

—El agua es muy azul, doña Dolores, y eso indica que debe haber bastante profundidad.

—Una palabra todavía, Córdoba, ¿no quedaremos bloqueados?

—¡Hum…! No lo creo. El laberinto es vasto y tiene muchas salidas, y 
 además creo que los americanos no tienen tiempo para perder por una 
 pequeña nave.

—Sea, Córdoba, pero ¿y el torpedero…?

—No es fácil que nos encuentre.

—Vamos al canal, pues —concluyó la marquesa—. Colón, sigue usando el escandallo.

—No temáis, capitana —respondió el maestro.

El «Yucatán» volvió a ponerse en movimiento lentamente, casi paso a 
 paso, por haber en aquel lugar numerosos escollos y muchos bajos fondos.
 Estaba a punto de meterse en el canal indicado por Córdoba, cuando en 
 lontananza se oyó retumbar una formidable detonación que repercutió 
 sonoramente entre las escolleras y los islotes, un instante después se 
 oyó en el aire como un sonido metálico que aumentaba con rapidez 
 prodigiosa, luego un estallido tremendo que arrancó la cima de un 
 escollo situado a cien pasos de la popa del «Yucatán».

—¡Caramba! —exclamó Córdoba—. Debe haber sido un obús de cuarenta y cinco kilos. ¡Los americanos malgastan demasiado!

—Y lo que es peor, es que este disparo significa que el crucero nos ha seguido —dijo la marquesa.

—Dentro de poco estaremos fuera de tiro, doña Dolores. Este proyectil no podía haber llegado más lejos. ¡Ah! ¡Aquí está!

En aquel momento, el «Yucatán» pasaba por un punto que estaba casi 
 descubierto. Las islas y las escolleras, por una extraña combinación, 
 dejaban abierto un canal larguísimo desde el que se podía dominar el mar
 libre; un canal, sin embargo, que debía ser absolutamente 
 impracticable, al estar interrumpido por una multitud de bancos y 
 pequeños escollos.

A través de aquel desgarrón, la marquesa y Córdoba pudieron divisar, a
 una distancia de seis millas, al gran crucero, que seguramente se había
 parado frente a la entrada del laberinto, en el extremo del Canal del 
 Este.

Casi en seguida una segunda detonación, más formidable que la 
 primera, se extendió sobre el mar y, a continuación, por el aire se oyó 
 el sonido metálico que anunciaba la aproximación de un proyectil de 
 dimensiones no comunes.

La bala pasó por encima de la pequeña nave y fue a demoler la cresta 
 de una roca, cayendo en el agua y elevando una columna de espuma.

—Proyectil de veinticuatro —dijo Córdoba—. ¡Nos saludan con ciento 
 cuarenta y siete kilos de hierro! ¡Demasiado para nosotros, queridos 
 yanquis! ¡Reservad estos obuses para los acorazados!

Resonó un tercer disparo pero el proyectil no llegó esta vez hasta el
 «Yucatán». Se le vio estallar trescientos metros más allá del canal, 
 haciendo saltar por los aires un montón de rocas.

—Vuelven a usar balas explosivas —siguió Córdoba con su habitual tono burlón—. Debe ser un sarapneli del nueve; ¡ahora hacen economías estos queridos yanquis! ¡Demasiado tarde, queridísimos amigos! ¡Tiempo derrochado!

El «Yucatán», al encontrar agua más que suficiente para su calado, se
 había lanzando en el nuevo canal, poniéndose a refugio de los disparos 
 del crucero. A estribor se extendían largas cadenas de escolleras 
 bastante altas y macizas que lo cubrían contra aquellos enormes 
 proyectiles.

El canal continuaba serpenteando, prolongándose por aquel caos de 
 islotes y bajos fondos. Colón y sus marineros estaban obligados a echar 
 el escandallo sin interrupción, ante el temor de que el fondo subiera 
 inesperadamente o que encontraran algún bajío.

Durante una hora el «Yucatán» avanzó penosamente entre estos 
 peligrosos obstáculos, después, de repente se encontró en una pequeña 
 bahía casi circular, encerrada por una islita de abundante vegetación y 
 por algunos grupos de escolleras, donde el agua estaba tranquila como en
 un lago.

Solamente dos aberturas servían de acceso; el canal que la nave 
 acababa de seguir y otro que parecía dirigirse hacia el norte, 
 serpenteando por la parte occidental del laberinto.

—¡Alto! —gritó Córdoba.

Las hélices se detuvieron, girando luego en sentido contrario, mientras en proa se dejaba caer el ancla de babor.

—Doña Dolores —dijo el teniente, estrechándole la mano—. No creo que 
 ningún piloto de la marina mexicana se hubiera atrevido a dirigir una 
 nave entre estos escollos como habéis hecho vos.

—Soy la capitana del «Yucatán» —respondió la marquesa, riendo—. Espero que estarás contento de tu alumna.

—¡Mil truenos! ¿Una alumna que se ha convertido ya en una famosa loba de mar…?

12. La última carrera

La pequeña bahía perdida en medio de la inextricable aglomeración de islotes y escollos era bastante pintoresca.

El estanque, de quinientos o seiscientos metros de perímetro, parecía
 una laguna o un fiordo noruego. Sus aguas, transparentes como el 
 cristal, que dejaban ver el fondo de la bahía, con sus rocas 
 subacuáticas, sus bajíos, sus bosquecillos de algas, estaban tan 
 perfectamente tranquilas como si la marea no avanzara a hacer notar su 
 influencia entre los tortuosos canales que conducían a aquel lugar.

Por el sur lo protegían altas escolleras, cortadas casi a pico y 
 desnudas; al norte, en cambio, había un islote montañoso, pero con 
 playas suaves y cubiertas de espléndidas palmeras, cedros, naranjos 
 silvestres, acacias y espesos matorrales de soberbias orquídeas que 
 reflejaban sus bellísimas flores en las aguas de la bahía.

Parecía que no hubiera ningún ser humano por aquellos parajes, no 
 viéndose ni canoas ni cabañas. Abundaban, por el contrario, los pájaros 
 marítimos, flamencos de alas ribeteadas por una orla flameante que 
 destacaba vivamente sobre las plumas blancas, cuervos de mar, 
 cormoranes, vencejos, patos y no pocos ibis blancos que, alineados en 
 las orillas, derechos sobre sus largas patas, se mantenían inmóviles, 
 mirando estúpidamente a la pequeña nave.

Calada también una pequeña ancla a popa, Córdoba y el maestro Colón 
 se habían apresurado a izarse sobre las cofas del palo mayor para 
 hacerse una idea exacta del terreno circundante y ver si desde allí 
 podían descubrir el torpedero, que era el único que podía adentrarse en 
 el peligroso laberinto.

La altura de las rocas no permitía a sus miradas llegar muy lejos, 
 pero hacia el sur divisaron claramente una nube de humo que ondeaba 
 sobre el luminoso horizonte.

—El crucero está allí —dijo Córdoba—. Está apostado junto a la entrada del canal.

—Y el torpedero ¿adónde debe haber ido? —preguntó el maestro, que 
 había subido sobre la cruceta—. No logro descubrirla en ninguna 
 dirección.

—Puede que haya ido a esperarnos hacia el norte, viejo amigo. 
 Probablemente ha creído que nosotros seríamos tan tontos de ^atravesar 
 el laberinto para hacernos torpedear después, a la salida del canal.

—¿Creéis que intentará acercarse?

—Sospecho que sí, Colón.

—Si aparece, le cañonearemos.

—Intentaremos atizarle bien, querido amigo.

—Somos más fuertes —dijo el viejo maestro.

—Esperaremos a que llegue la noche, y después haremos rumbo a Santiago.

Contrariamente a los temores de Córdoba, la jornada transcurrió 
 tranquila. Ni el crucero ni el torpedero osaron aventurarse en el 
 laberinto de islas, convencidos seguramente de tener bloqueada la 
 pequeña nave y de estar en situación de rechazarla si intentaba salir al
 mar.

Apenas llegada la noche, Córdoba y la marquesa, que tenían prisa por 
 arribar a Santiago, dieron la orden de activar los fuegos, decididos a 
 escaparse a pesar de la presencia de los dos peligrosos adversarios.

El tiempo, que hasta aquel momento se había mantenido bonancible, 
 amenazaba cambiar. Ya poco antes del ocaso un violento aguacero se 
 desencadenó, y había empezado a soplar del mar, con mucha intensidad, el
 viento del sur.

Córdoba y la marquesa, después de haberse asegurado de que el canal 
 estaba despejado, hacia las diez de la noche dieron la orden de 
 abandonar la pequeña bahía.

La tentativa era atrevida y peligrosísima. Ciertamente, ninguna otra 
 nave habría osado atravesar aquel peligroso laberinto, en medio de la 
 oscuridad que no permitía distinguir los escollos a más de quince o 
 veinte pasos. Un golpe de barra, un escandallo equivocado, un ligero 
 retardo del timón o un golpe de hélice de más, habría sido suficiente 
 para encallar la nave o para reventar la carena en las puntas rocosas 
 que surgían por todas partes.

Córdoba no separaba los ojos de la brújula ni del mapa del canal que 
 había realizado anteriormente y conducía la nave con una calma y una 
 seguridad extraordinarias, a pesar de que no podía esconder su inquietud
 y repetía continuamente:

—¡Atento, Colón! ¡Escandalla! ¡Cuidado a babor! ¡Debe haber un banco a estribor! ¡Atención!

De repente, no obstante todos aquellos cuidados, en proa se sintió un golpe que repercutió hasta la popa.

—¡Mil tiburones! ¡Alto! —gritó Córdoba.

La marquesa se había puesto pálida.

—¡Colón! —gritó.

—Hemos embestido un banco, pero no será nada respondió el maestro.

—¡Atrás! —ordenó Córdoba.

Las hélices giraban ya en sentido contrario. El «Yucatán» permaneció 
 durante algunos minutos inmóvil, después bajo la roda de proa se oyeron 
 unos crujidos de buen augurio y, finalmente, la nave se separó 
 bruscamente del bajío, retrocediendo rápidamente.

—¡Avante! —gritó la marquesa—. ¡Maquinista, para, rápido! ¡Tenemos unos escollos en popa!

El «Yucatán» detuvo su marcha atrás y continuó adentrándose en el 
 canal, avanzando cada vez más cautamente, al aumentar los obstáculos.

Eran cerca de las diez, cuando empezaron a oírse los fragores de las 
 olas que anunciaban la cercanía del mar. Córdoba paró la nave e hizo 
 descender la ballenera, no atreviéndose a seguir adelante sin sondear 
 bien el fondo.

La oscuridad era entonces tan profunda que las pequeñas escolleras no
 se podían distinguir y además el valeroso teniente quería asegurarse de
 la dirección del canal y de la profundidad del agua.

Colón y cuatro marineros bajaron a la ballenera y avanzaron precediendo al «Yucatán», indicándole el camino que debía seguir.

El ruido producido por el oleaje, al estrellarse contra las 
 escolleras del laberinto, aumentaba de intensidad de minuto en minuto.

—Córdoba —dijo de pronto la marquesa—. ¿Ves algo en el mar?

—No —respondió el teniente.

—Me ha parecido ver un punto luminoso.

—¡Caray! —masculló el teniente—. ¿Será que el crucero patrulla a lo 
 largo de las escolleras? Mandad un vigía a la cruceta, doña Dolores.

Un marinero saltó ágilmente sobre los flechastes y llegado a la 
 cruceta del palo mayor avizoró atentamente hacia el Este y el Sudeste.

Entre las crestas llenas de espuma de las olas que se veían 
 extenderse como blancas sábanas agitadas por el viento, le pareció 
 distinguir un punto luminoso que aparecía y desaparecía.

Suponiendo que sería el fanal blanco del crucero, el marinero se 
 encaramó hasta la punta del mástil y distinguió por un instante, bajo la
 luz blanca, otros dos puntos luminosos, uno rojo y otro verde.

—El crucero está allí abajo —murmuró—. Debe haber un mar muy picado ahí fuera.

Descendió prestamente y explicó a la capitana y a Córdoba cuanto había visto.

—Está al Sudeste —dijo la marquesa—. Así que no nos podrá detener.

—Si se da cuenta de nuestra salida le faltará tiempo para correr tras
 nosotros —murmuró Córdoba—. ¡Ohé…! ¡Empiezan las olas! Es preciso izar a
 bordo la ballenera o se estrellará contra las rocas. ¡Ohé…! ¡Colón!

—¡Señor Córdoba…! —gritó el maestro.

—¿Cabecea mucho la ballenera?

—Se mantiene a flote por milagro.

—¡Pues a bordo, viejo amigo!

La chalupa, que avanzaba penosamente a causa del oleaje que irrumpía 
 en el canal estrellándose con ímpetu contra las escolleras y provocando 
 vaivenes de resaca formidable, retrocedió rápidamente y fue pronto izada
 con la grúa de babor; después el «Yucatán» reemprendió la marcha hacia 
 adelante, siempre con extrema prudencia.

Comenzaba la lucha contra la marejada. Enormes oleadas avanzaban 
 entre las dos líneas de escollos, como corceles desbocados, mugiendo 
 pavorosamente y mostrando sus crestas erizadas de blanca espuma.

Llegaban una tras otra persiguiéndose, encaballándose, rompiéndose 
 con mil fragores. Al encontrar bancos, elevábanse para rebasarlos, 
 proyectando gigantescos chorros de espuma que se deshacían rápidamente, 
 retrocediendo a continuación y arrastrando con ellos, con una extraña 
 sonoridad, los guijarros y los trozos de roca que se habían acumulado en
 la base de las escolleras.

El «Yucatán» avanzaba impávido en medio de aquella extensión de 
 espuma casi fosforescente, procurando mantenerse en el centro del canal.
 Colón y otros tres marine ros sondaban incesantemente a proa, para 
 controlar la profundidad del agua.

Debía ser medianoche cuando la nave, después de haber luchado 
 vivamente contra las olas que asaltaban la proa con extrema violencia, 
 se encontró fuera de las peligrosas escolleras. El mar libre se extendía
 por fin frente a ella, pero era un mar tempestuoso, quizá no menos 
 peligroso que las escolleras y los bajos fondos. Las oleadas, no 
 aprisionadas ya entre las orillas del canal, saltaban alocadamente, con 
 ciego ímpetu, con mil pavorosos mugidos, azotadas incesantemente por 
 furiosos golpes del viento de levante, que elevaban verdaderas cortinas 
 de agua.

Entre el lúgubre retumbar de los truenos, los silbidos de las ráfagas
 y el chocar de las olas, se oyó la voz de la capitana gritar:

—¡Jefe de máquinas: vapor al máximo!

Seguidamente, dada esta orden, la intrépida mujer se acercó a Córdoba, diciéndole:

—¡Ahora la rueda para mí, amigo! ¡Quiero guiar yo mi «Yucatán»…!

—El mar está terrible, doña Dolores —respondió el lobo de mar.

—Soy tu discípula y, por lo tanto, no lo temo.

—Saltad a bordo, doña Dolores.

—Me río de las olas. Córdoba. ¡A mí el timón! ¡Cuídate tú del americano!

—¡Está allí!

—¿Dónde?

—Mirad, se ven sus luces hacia el Este.

—¡Que nos siga, si puede! ¡Avante!

El «Yucatán» había reemprendido con fuerza su marcha y corría rápido 
 como un rayo, cortando impetuosamente las olas que lo acometían por la 
 proa, saltando incluso sobre cubierta.

Huía hacia la vasta bahía de la Buena Esperanza, describiendo un 
 amplio semicírculo para evitar la aglomeración de islas y escolleras que
 penetra, como una cuña, dentro de aquella gran ensenada.

El mar lo embestía por todas partes, pero ¿qué importaba? La pequeña 
 nave se reía del oleaje y de la furia del viento. Brincaba 
 intrépidamente hacia adelante con velocidad vertiginosa, habiendo 
 alcanzado ya los veintiséis nudos, abriéndose paso entre las olas con su
 agudo espolón y elevándose sobre ellas cuando eran demasiado grandes, 
 para descender a continuación audazmente en las hondonadas.

Sacudida incesantemente por la proa, cabeceaba desesperadamente 
 embarcando torrentes de agua que se precipitaban hacia popa, pasando 
 como una riada impetuosa. Otras veces, por el contrario, elevada por 
 debajo, zambullía el bauprés en las crestas espumeantes y la popa se 
 encontraba en el vacío, dejando descubiertas, durante algunos instantes,
 las hélices.

En medio de aquellos brincos desordenados y aquel huracán de agua, la
 marquesa conservaba una calma admirable, digna del más intrépido lobo 
 de mar. Aferrada a la rueda del timón, protegida en la pequeña torre que
 la ponía en parte a cubierto de las olas, guiaba audazmente su valerosa
 nave, luchando con ánimo viril.

Su voz, clara y serena, resonaba de vez en cuando para dar alguna orden a Córdoba, que se apresuraba a hacerla cumplir.

A las tres de la mañana el «Yucatán», que había devorado su camino 
 sin reposo, se encontraba ya al sur de la vasta bahía cerca del canal de
 Balandras. Allí el mar estaba me nos agitado, protegido por la costa 
 cubana, que en aquel lugar describe una especie de ángulo bastante 
 agudo, que tiene por vértice el cabo Cruz.

—Córdoba —dijo la marquesa—. ¿Dónde nos detendremos? Santiago no está
 a más de ciento cincuenta millas. Podríamos llegar allí en seis o siete
 horas.

—Huyamos hacia Manzanillo, doña Dolores —respondió el teniente.

—¿Y si allí encontramos navíos americanos?

—Iremos a buscar refugio en las bocas del Canto para esperar la noche. Hoy mismo, marchando de prisa, estaremos en Santiago.

—Vamos a la desembocadura del Canto —respondió la marquesa—. Mañana 
 desembarcaremos el cargamento en Santiago y nuestra misión se habrá 
 cumplido.

—Sí, si Dios nos protege —concluyó Córdoba.

13. A través de la flota americana

Durante el atrevido viaje emprendido por el «Yucatán»
 para forzar el bloqueo de los americanos, nada verdaderamente decisivo 
 había sido todavía realizado por las pode rosas flotas salidas de los 
 puertos de los Estados de la Unión, contra las colonias españolas del 
 golfo de México.

Hacía ya tres meses que la guerra estaba declarada entre las dos 
 potencias, pero, cosa verdaderamente extraña, aparte de la destrucción 
 de la flota española de las Filipinas, una victoria prevista de antemano
 y de la que no debían ciertamente estar muy orgullosos los americanos, 
 ningún éxito notable había sido obtenido ni por una parte ni por la 
 otra.

Sampson, el famoso almirante americano que se había propuesto reducir
 todos los puertos de Cuba a un amasijo de humeantes ruinas si no se 
 rendían en seguida, no había tenido ninguna fortuna hasta el primero de 
 junio. Había hecho un gran despilfarro de municiones, es cierto; había 
 cañoneado a diestra y siniestra fortines y ciudadelas, impotentes para 
 resistirle; había intentado algún desembarco; gran estruendo, mucho humo
 y resultados negativos. Su formidable armada, una de las más numerosas y
 más potentes del mundo, contra la cual la pobre España no podía 
 intentar nada sin ser destrozada, no poseyendo una flota capaz de 
 medirse con tan poderoso rival, no había obtenido nada, absolutamente 
 nada, con gran asombro de todas las naciones.

Sus empresas, cantadas como estrepitosas victorias por la vocinglera prensa americana, se pueden resumir en pocas líneas.

El 24 de abril, Sampson inicia la campaña, disparando contra el 
 fuerte del Morro qué defiende la Habana, capital de la isla, 
 manteniéndose, sin embargo, a la prudente distancia de cuatro kilómetros
 para no exponerse a los cañones Krupp del fuerte; el 27, mientras las 
 cañoneras españolas y americanas cambian cañonazos en Marianao, el 
 valeroso almirante la emprende contra los fortines de la ciudadela de 
 Matanzas, absolutamente incapaces de contestarle y durante cuarenta y 
 cinco minutos la bombardea sin lograr destruirla; el 29, el buque 
 almirante, el «New York», derrocha sus municiones contra las costas de 
 Pinar del Río, abatiendo una gran cantidad de árboles, confundiéndolos 
 quizá con gigantes españoles.

El 2 de mayo, el almirante, celoso de la victoria lograda por Dewey 
 en las Filipinas contra la vieja y gastada escuadra española, corre a Key-West
 a reponer de municiones sus barcos, manda luego sus cruceros a cambiar 
 cañonazos contra las cañoneras españolas de Cárdenas que, aunque viejas,
 ponen en fuga a sus adversarios.

El 11 envía cuatro navíos a Cienfuegos para intentar un desembarco. 
 Hacen seiscientos disparos, botan al agua las chalupas, pero éstas 
 vuelven inmediatamente a bordo, rechazadas por el fuego de fusil de unas
 pocas compañías de voluntarios españoles.

Finalmente el 12, el terrible Sampson decide asombrar al mundo. Con 
 nueve de los más poderosos acorazados, aparece frente a San Juan, la 
 capital de Puerto Rico, y abre un fuego infernal, lanzando granadas de 
 doce pulgadas, pero los fuertes españoles responden con parecido vigor y
 le obligan a retirarse con algunos acorazados averiados; por la noche, 
 la ciudad que los americanos dicen haber medio destruido, se ilumina en 
 fiestas para celebrar el fracaso de los asaltantes.

¿Qué hacer? Volver a intentarlos desembarcos. Y el bravo almirante 
 manda, en efecto, varios barcos para poner en tierra tropas en la bahía 
 de Zicotea y sobre la playa de Barres, sin éxito, mientras los cruceros 
 españoles «Conde Venadito» y «Nueva España», a pesar de no ir protegidos
 por corazas, salen de La Habana y ponen en fuga a los buques más 
 modernos encargados de bloquear la capital de la isla.

Pero entonces se extiende la noticia de que una escuadra española ha 
 atravesado el Atlántico sin que nadie se dé cuenta y ha aparecido junto a
 las Pequeñas Antillas; la guía Cervera, uno de los más valientes 
 almirantes y uno de los más audaces. Todos la creen en Cádiz cuando ya 
 se encuentra en América.

Son pocos barcos, tripulados por unos cuantos hombres animosos, 
 absolutamente impotentes para sostener el choque con la formidable flota
 americana, cuatro veces más numerosa; esto no impide, sin embargo, que 
 el almirante español corra en ayuda de Cuba. Su objetivo es dirigirse a 
 La Habana para reforzar la defensa de esta capital.

Los bombarderos americanos deben, con disgusto, suspender sus poco 
 afortunadas empresas y protegerse de este enemigo que ha aparecido 
 inesperadamente en las aguas antillanas. De acuerdo con su colega 
 Schelley, comandante de la escuadra volante, se pone en busca de los 
 audaces españoles, jurando destruirlos a todos, antes de que divisen las
 costas cubanas.

Las dos poderosas flotas abandonan el bloqueo de Córdoba y corren a 
 exterminar a Cervera y sus navíos, pero el almirante español escapa 
 atrevidamente a sus cruceros. Se señala su presencia en las Pequeñas 
 Antillas, luego en el mar del Caribe, después en Willemstadt; las flotas
 americanas pierden la brújula y, entretanto, el almirante con una 
 última y muy audaz singladura atraviesa el mar del Caribe y, después de 
 un trayecto de 625 millas, hechas en sólo dos días, arroja el ancla en 
 la bahía de Santiago, riéndose del famoso Sampson y de su colega 
 Schelley.

Desgraciadamente no estaba todavía en La Habana, meta de su atrevido 
 viaje. Un retraso en la provisión de carbón le obliga a detenerse y la 
 flota americana lo bloquea, iniciando el bombardeo de los fuertes de la 
 ciudad.

Las vicisitudes de la guerra habían llegado a este punto, cuando el 
 «Yucatán», después de haber pernoctado en la desembocadura del Cauto, un
 río que nace en las estribaciones de la Sierra Madre y que vierte sus 
 aguas, después de un largo curso, en la vasta bahía de la Buena 
 Esperanza, dejaba el fondeadero para volver a tomar el rumbo hacia el 
 sur.

Por el comandante de un fortín español situado en las bocas del río, 
 la marquesa y Córdoba habían podido saber detalladamente todo cuanto 
 había acaecido durante su largo periplo y enterarse de cómo Santiago 
 estaba ahora bloqueada por la numerosa flota americana y era 
 terriblemente bombardeada.

Cualquier otro marino hubiera considerado entonces que la partida 
 estaba irremisiblemente perdida, y se habría cuidado muy bien de 
 exponerse a las granadas explosivas y los espolones de los acorazados 
 americanos; sin embargo, ni a la marquesa ni a Córdoba se les pasó por 
 las mientes un instante la idea de abandonar su temerario proyecto. 
 Únicamente el segundo había creído prudente decir a la valerosa 
 capitana:

—Vamos a jugarnos la piel, doña Dolores.

—Nos la jugaremos, amigo —se había limitado a responder la marquesa—.
 En Santiago necesitan urgentemente nuestras armas, y las tendrán.

Y la pequeña e intrépida nave había partido, sin que ningún marinero 
 hubiese hecho la más mínima objeción y sin que nadie hubiera puesto en 
 duda el éxito de la expedición, que más bien podía considerarse una loca
 temeridad.

Las últimas noticias recibidas por la mañana, poco antes de 
 despedirse del comandante del fortín, habían sido poco agradables. El 
 día anterior los barcos americanos habían iniciado el bombardeo de la 
 plaza, en número de quince, entre acorazados y cruceros, intentando 
 demoler los muros del fuerte del Morro y las baterías de la Sopaca y de 
 Pantaguarda, manteniéndolo intensísimo durante dos horas; y las dos 
 escuadras americanas habían realizado su encuentro frente a la ciudad 
 bloqueada.

Se habían enterado, asimismo, de que los Estados Unidos preparaban 
 una gran expedición para asediar la plaza también por la parte de 
 tierra, con objeto de obligarla a la rendición y apoderarse de la 
 pequeña pero valerosa escuadra del almirante español, bloqueada ahora en
 el puerto.

Ni siquiera aquellas nuevas poco prometedoras, habían disminuido la confianza de la marquesa y de su teniente.

El «Yucatán», una vez salido al mar, se puso a bordear la costa, no 
 atreviéndose a atravesar directamente la bahía de la Buena Esperanza 
 para alcanzar el cabo Cruz.

—Los americanos estarán todos ocupados en bloquear Santiago —dijo 
 Córdoba—. Pero no es prudente mostrarse demasiado fuera. Tienen muchos 
 barcos y pueden haber dejado alguno en las aguas de esta importante 
 bahía.

—Es verdad —respondió la marquesa—. Me han dicho que han armado muchos de sus mejores trasatlánticos.

—No sólo eso, sino que además han adquirido nuevos, doña Dolores. No 
 valen tanto, ciertamente, como los cruceros, pero están provistos de 
 cañones de tiro rápido, mientras que nuestro «Yucatán» es una nave de 
 carreras pero no de combate.

—Dime, amigo Córdoba, ¿tienes alguna preocupación?

—¿Sobre qué, doña Dolores?

—Acerca de nuestra audaz tentativa.

—No —respondió el teniente con voz firme.

—¿Tienes confianza en el éxito?

—Sí, doña Dolores. No se me oculta que vamos a jugar una carta 
 peligrosísima, sin embargo espero volver a ver próximamente la ciudad de
 Santiago.

—¿A pesar de los acorazados americanos que la bloquean?

—Les engañaremos. Podemos trasmutar la nave en un resto casi invisible, con el que será fácil llegar a Santiago sin ser vistos.

—También yo, Córdoba —dijo la marquesa—, tengo una fe inquebrantable.
 Aunque supiera que somos esperados por los navíos americanos, 
 intentaría igualmente la empresa. Preveo que en Santiago se decidirá el 
 resultado final de la guerra y, por lo tanto, de Cuba; por todo ello, es
 necesario, si queremos ser útiles a nuestra vieja patria, desembarcar 
 con nuestras armas.

—Sí, doña Dolores. Quizá Santiago no ha sido suficiente mente 
 aprovisionada de armas y municiones, y nuestra llegada será de gran 
 provecho para los sitiados, que bien poco o nada pueden esperar por la 
 parte de tierra, a causa de los insurrectos, que interceptan los 
 convoyes que podrían llegar procedentes de Bayamo o de Manzanillo, Debo,
 no obstante, haceros una observación.

—Habla, Córdoba.

—¿Podremos salir de Santiago?

—¿No crees tú que los españoles, apoyados por la flota de Cervera, puedan obligar a los americanos a levantar el bloqueo?

—¡Hum! —murmuró el teniente, sacudiendo la cabeza—. No, doña Dolores;
 yo temo, en cambio, que todo acabe en una catástrofe. Cervera es un 
 competente y valeroso almirante, pero ¿qué podrá nacer con los pocos 
 buques de que dispone? ¿Acometer acaso a la flota americana? ¡Qué 
 locura, si lo intentase!

—¿Y la guarnición de la plaza?

—Sí, existe la guarnición, mas ¿qué podrá hacer cuando desembarque la
 expedición que se está organizando en la Florida? Sampson y Schelley 
 con sus formidables barcos junto al puerto; las tropas americanas por 
 tierra y los insurgentes en los bosques ¡preparados para rechazar 
 cualquier ayuda que pudiera llegar a la ciudad sitiada! Las grandes 
 lluvias, el clima mortífero, la fiebre amarilla, todos aliados con los 
 nuestros, ¿serán suficientes…? Doña Dolores, tengo negros 
 presentimientos y no los oculto.

—¿Te has vuelto pesimista, Córdoba? —preguntó la marquesa, con dolido asombro.

—Hoy sí —respondió el teniente—. Tenía la esperanza de que España, un
 día, si no luchar de igual a igual con los Estados Unidos, demasiado 
 ricos y demasiado potentes en el mar, logrará, por lo menos, hacerles 
 pagar muy cara la victoria final; ahora mis ilusiones se han esfumado 
 completamente.

—Nuestros compatriotas —continuó el lobo de mar—, han perdido mucho 
 tiempo y han equivocado su plan. Cervera ha estado valiente, ha burlado a
 los americanos, pero su puesto no estaba aquí. Sus naves son pocas, 
 aunque aguerridas y rápidas, y en vez de hacerse encerrar en Santiago, o
 incluso en La Habana, habrían podido marchar hacia el Norte, para 
 amenazar las ciudades de la Unión, bombardear sus puertos, echarse sobre
 los trasatlánticos, dañar e interrumpir el comercio, atacar al enemigo 
 en sus intereses vitales. No lo ha hecho o su gobierno no lo ha querido.
 Error enorme, doña Dolores, puesto que su flota, pronto o tarde, será 
 obligada a rendirse o a hacerse destrozaren una salida desesperada. ¿Y, 
 además, con qué objeto envió aquí sólo una parte de la escuadra 
 española? Tanto valía haberla tenido entera en Europa y dejar que Cuba 
 se las arreglara sola. ¿Qué decís, doña Dolores?

La marquesa no contestó. Se había puesto pálida y lo miraba casi con 
 espanto. Capitana tan valiente como el lobo de mar, comprendía 
 perfectamente sus justas observaciones y, acaso por primera vez, 
 empezaba a dudar de los esfuerzos generosos de la vieja España por 
 salvar sus últimas colonias del golfo de México.

Se mantuvo callada algunos instantes, con la frente crispada y los labios apretados, murmurando después con un suspiro:

—Es cierto…, Córdoba…, empiezo atener miedo…, ¡pobre España!

—¿Quién sabe? Quizá me engañe —dijo el teniente, como si se sintiera 
 conmovido por el dolor que en aquel momento podía leerse sobre el bello 
 rostro de la marquesa—. En Santiago han sido echadas las suertes de esta
 guerra; vayamos, pues, allí, y que Dios nos proteja y también a la 
 bandera de la patria.

Dicho esto, volvió la espalda para dirigirse a popa, pero la marquesa le detuvo, diciéndole:

—Tú no tienes confianza en las tropas del general Blanco.

—Os engañáis, doña Dolores. Nuestros compatriotas no son hombres 
 capaces de huir y combatirán mientras les quede una sola carga de 
 pólvora. Pienso, no obstante, que perdida Santiago, nadie podrá ya 
 salvar a Cuba, puesto que los americanos tendrán una espléndida puerta 
 abierta para desembarcar cuantas tropas quieran. ¡Está el mariscal 
 Blanco! Sí, combatirá, intentará obstaculizar el paso de los yanquis, 
 pero ¿y después…? ¿Quién podrá romper el bloqueo de la Perla de las 
 Antillas, cuando también las naves del almirante Cervera hayan sido 
 destruidas? El hambre llegará a las puertas de La Habana y también caerá
 la capital. Como os he dicho: tengamos esperanza y vayamos a Santiago. 
 Vuestro generoso intento no se habrá perdido totalmente. ¡Eh, Colón!

—¿Señor Córdoba…?

—Arrímate continuamente a la costa y abre bien los ojos. Es posible que los buitres estén en alta mar.

—Les dispararemos el cañón, señor teniente.

—¡Maquinista, a diez nudos! No tenemos prisa por el momento, ¿no es 
 así, doña Dolores? Quemaremos carbón esta noche, cuando hayamos pasado 
 el cabo Cruz.

La marquesa hizo con la cabeza un signo afirmativo, sin agregar palabra.

El «Yucatán», a velocidad reducida, continuaba avanzando, 
 manteniéndose siempre cerca de la costa, para poder refugiarse en un 
 puerto en el caso de que alguna nave americana apareciera en la bahía de
 la Buena Esperanza.

Corría en aquel momento junto a la costa pantanosa que se extiende 
 entre las bocas del Canto y la pequeña ciudad de Manzanillo, siguiendo 
 el gran arco, o mejor el ángulo, que describe la bahía a lo largo del 
 canal de Balandras.

No se veía ningún barco español, ni siquiera una chalupa, a pesar de que Manzanillo no estaba lejos.

El temor de ser capturados por navíos americanos, ahora dueños 
 absolutos de las aguas cubanas, detenía a unos y otras dentro de los 
 puertos, bajo la protección de los fortines y cañoneras.

A mediodía, Córdoba y la marquesa, divisaron, a una distancia de tres
 millas, Manzanillo, pequeña ciudad situada en la costa occidental de la
 gran isla que sirve de embarcadero y salida a Bayamo, con la que está 
 comunicado mediante un ramal ferroviario. Si bien está poco poblada, 
 tiene un comercio muy intenso, extendiéndose hacia el interior vastas 
 plantaciones de azúcar con numerosísimas e importantes refinerías.

—¿Nos acercamos? —preguntó Córdoba.

—Sí —respondió la marquesa—. Es necesario advertir a los defensores 
 de Santiago que esta noche forzaremos el bloqueo, para evitar que nos 
 tomen por enemigos y nos bombardeen.

—Y para no saltar por los aires —agregó el capitán Carrill—. Cervera y
 el comandante de la plaza habrán sembrado de minas el canal.

—¿Estará en buen estado todavía la línea telegráfica que comunica a Bayamo con Santiago?

—Eso espero, señora marquesa.

—Dirijámonos a Manzanillo, Córdoba.

—Es inútil, doña Dolores. Veo una cañonera que sale del puerto y que 
 viene hacia nosotros. ¡Eh, Colón, haz izar la bandera española sobre el 
 palo mayor!

La orden fue cumplida con el tiempo justo, puesto que la cañonera 
 había apuntado ya uno de sus cañones hacia el «Yucatán» para tomarlo 
 como blanco, creyendo tener que entendérselas con un crucero americano. 
 Viendo la bandera española y que el «Yucatán» se detenía y señalaba 
 tener urgentes comunicaciones que hacer, la cañonera aceleró su marcha 
 y, llegada a un cable de distancia, puso en el agua una chalupa. Un 
 teniente de navío y ocho hombres armados abordaron el barco, y el 
 primero subió a cubierta, saludando a la marquesa:

—¿Sois españoles, señora? —preguntó.

Al ver sobre la rueda del timón el nombre de la pequeña nave, hizo un gesto de asombro:

—¡El «Yucatán» de la marquesa del Castillo! —exclamó con alegría—. ¿Así que no ha sido capturado por los americanos?

—No, teniente —respondió la marquesa.

—Había corrido la voz de que fue capturado en la bahía de Corrientes.

—Faltó poco para que fuera cazado pero, como veis, está todavía libre y con el cargamento completo.

—¿Queréis desembarcar las armas en Manzanillo, señora marquesa?

—Una pregunta, primero: ¿creéis que se puedan enviar armas y municiones a Santiago?

—Es imposible, marquesa; los insurrectos han ocupado los bosques y lo impedirían.

—¿Funciona aún el telégrafo?

—Afortunadamente, sí.

—Entonces, os ruego que telegrafiéis al comandante de Santiago que 
 esta noche forzaremos el bloqueo e iremos a echar el ancla entre los 
 barcos del almirante Cervera.

—¡Señor…! —exclamó el teniente—. ¿Ignoráis, pues, que las escuadras americanas han comenzado el bombardeo de la ciudad?

—Lo sabemos, teniente.

—¿Y queréis ir a Santiago?

—Sí.

—Dejaréis la vida.

—Lo dudo, señor —dijo el capitán Carrill, adelantándose—. El 
 «Yucatán» es capaz de pasar por delante de los acorazados de Sampson y 
 de Schelley, os lo aseguro.

—Señora, ¿queréis que mi cañonera os escolte hasta llegar a la vista de las naves americanas?

—No nos sería de ninguna ayuda, teniente, y además no podríais seguir
 mi barco, que es el más rápido de todos los que existen en el golfo de 
 México.

—Es verdad —murmuró el teniente—. Mi cañonera es una vieja barcaza 
 incapaz de medirse con un crucero de tercera clase. Señora, vuestras 
 órdenes serán cumplidas inmediatamente y, si tenéis éxito en vuestro 
 audaz proyecto, encontraréis en Santiago una estrepitosa acogida. Adiós,
 señora.

—Buena suerte, señor.

El teniente bajó a la chalupa y alcanzó la cañonera, que se alejó en 
 dirección a Manzanillo. El «Yucatán», poco después, reemprendía su ruta 
 hacia el sudoeste, bordeando continuamente el litoral. En lontananza, 
 empezaban entonces a delinearse las cimas de la Sierra Maestra, una 
 cadena de montañas que corre a lo largo de las costas meridionales de 
 Cuba. La costa, que hasta el momento era pantanosa, empezaba a elevarse y
 recortarse, mostrando un gran número de pequeños puertos, dentro de los
 que se veían grupitos de casas y cabañas. De vez en cuando la cortaba 
 algún río, abriéndose paso entre las escolleras que defendían las 
 playas. A las siete de la tarde el «Yucatán», sin haber tenido ningún 
 otro encuentro, alcanzaba el cabo Cruz y giraba hacia el este, siguiendo
 la costa que debía conducirle a Santiago.

Era un espléndido crepúsculo. La silueta recortada de la Cierra 
 Maestra, se elevaba imponente, destacando netamente sobre el cielo 
 flameante, apenas roto por unas nubecillas de color de fuego que se 
 acumulaban sobre la alta y majestuosa cima del Ojo del Toro, la cual se 
 alzaba hacia lo alto a dos mil metros.

El mar, terso como un espejo, casi sin una arruga, tenía extraños 
 resplandores; lucía líneas rojizas junto a las playas, estrías verde 
 oscuro hacia levante, destellos de oro por poniente, allí donde el sol 
 iba a ocultarse tras la línea del horizonte.

El aire era suave, perfumado, blando y de una transparencia 
 increíble. La ligerísima brisa que soplaba desde las montañas, llevaba 
 hasta la cubierta del «Yucatán» el agudo aroma de los cedros y de los 
 naranjos en flor, de las adelfas, de los jazmines y de las matas de 
 rosas africanas.

La marquesa, apoyada en la borda de la rápida nave, contemplaba muda 
 la espléndida escena que le recordaba los atardeceres de México, mirando
 las montañas que poco a poco iban volviéndose pardas, después negras, 
 mientras las cimas altísimas tomaban tonos rosados de una infinita 
 dulzura antes de volverse, a su vez, oscuras, y las aguas del mar que 
 gradualmente perdían sus reflejos de oro para adquirir el color del 
 acero, siempre más gris, siempre más sombrío.

La voz de Córdoba la arrancó de su contemplación.

—¡El peligro está allí…! —dijo el teniente.

—¿Dónde? —preguntó ella, volviéndose vivamente.

—Mirad hacia el Este.

La marquesa fijó sus miradas en la dirección indicada y sobre la 
 línea del horizonte, ya casi negra, vio delinearse, con los últimos 
 resplandores del crepúsculo, un gran penacho de humo que subía muy alto,
 formando como un nubarrón negro.

—Los barcos americanos —murmuró.

—Algún explorador —respondió Córdoba—. Preparémonos, doña Dolores. 
 Dentro de dos horas, con una rápida marcha, podemos estar en Santiago.

—No tan de prisa, Córdoba; entraremos después de la media noche. Entretanto hagamos nuestros preparativos.

El «Yucatán» fue directamente hacia la costa, entró en una pequeña 
 bahía que se abría justamente en la dirección del Ojo del Toro e hizo 
 sus preparativos de combate.

Los mástiles fueron hechos desaparecer después de haberles quitado 
 todos los aparejos, la cubierta fue desembarazada, la chimenea ocultada,
 pero las dos torres fueron conservadas ya que había muchas 
 probabilidades de que los barcos americanos enviasen algún obús bien 
 dirigido.

A media noche, acabadas todas estas maniobras, fueron abiertas las 
 válvulas de popa y los tanques interiores se llenaron, con lo que se 
 logró la inmersión de la pequeña nave hasta los imbornales de la 
 cubierta. En estas condiciones y con la oscuridad de la noche, era muy 
 posible que pudiese escapar incluso a los anteojos de los americanos.

Cargado el cañón y las ametralladoras, hacia la una de la mañana la 
 nave dejaba calladamente el fondeadero, navegando a todo vapor bajo la 
 costa.

Colón con diez marineros estaba colocado en proa, junto a la pieza; 
 la marquesa y Córdoba se habían encerrado dentro de la torreta de popa, a
 la rueda del timón.

Todos los demás estaban acurrucados en la toldilla dispuestos a hacer tronar los hotchkiss y los fusiles.

La noche estaba un poco nublada y favorecía la temeraria intentona. 
 El pequeño barco, inmerso como se hallaba, no podía ser descubierto 
 desde una cierta distancia.

Incluso iluminado por los focos podría ser confundido con un resto de naufragio a merced de las olas.

La marquesa, que llevaba la rueda del timón, queriendo guiar su nave 
 con sus propias manos, no separaba nunca sus ojos de la brújula, 
 mientras Córdoba, provisto de un óptimo catalejo, escrutaba atentamente 
 el horizonte para descubrirlas luces de los barcos americanos.

Los marineros, echados sobre cubierta, no chistaban ni tampoco Colón y sus artilleros cambiaban una sola palabra.

Una viva ansiedad se había apoderado de todos; una ansiedad que minuto a minuto aumentaba transformándose en verdadera angustia.

Todos los oídos escuchaban, todos los ojos escrutaban las tinieblas, 
 todos los ánimos estaban en suspenso. A esta angustiosa incertidumbre 
 hubieran quizá preferido una alarma, disparos de canon, al estruendo de 
 las piezas de tiro rápido, el crepitar de 3a metralla o el tremendo 
 estallido de las gruesas granadas americanas. La muerte entre el 
 retumbar de las armas y los aullidos de los combatientes es mil veces 
 preferible a la muerte por sorpresa.

El «Yucatán» seguía su marcha, aumentando cada vez más la velocidad, 
 casi los veinticinco nudos, y maquinistas y fogoneros se esforzaban para
 alcanzar los veintiséis.

¡Ay, si en aquel momento una roca, un banco arenoso o cualquier otro 
 obstáculo se hubiera encontrado inesperadamente delante de la proa…! El 
 «Yucatán», con aquella velocidad, con el impulso poderoso que lo elevaba
 casi sobre las aguas, se hubiera desencuadernado de golpe, pero este 
 peligro no se presentó. La capitana guiaba la nave, conocía la costa y 
 sostenía la rueda con mano firme.

Ya había transcurrido una hora, una Lora que pareció larga como un 
 siglo, cuando Córdoba se indinó hacia la marquesa, diciéndole:

—¡Helos ahí!

Sobre el fosco horizonte se empezaban a distinguir puntos luminosos 
 blancos, verdes y rojos, las luces reglamentarias de los barcos de 
 vapor. La Ilota americana, compuesta de veinte navíos, a cual más 
 poderoso y formidablemente armados, estaba allí, reunida frente a 
 Santiago, a la distancia de algunas millas.

La marquesa tuvo un sobresalto y, quizá por primera vez desde que 
 dejaron las costas de México para emprender el audaz crucero, sintió una
 opresión en el corazón.

—¿Pasaremos, Córdoba? —preguntó, con un ligero temblor.

—Piso espero —respondió el teniente—. Arrimaos siempre a la costa.

—¿A qué distancia estamos?

—Dentro de veinte minutos estaremos allí. ¿Recordáis bien el puerto?

—Sí, Córdoba; me parece tenerlo ante los ojos.

—Puede que el faro esté apagado.

—Eso temo, pero todavía es posible que veamos alguna señal.

—Tened cuidado con la isla Smith, que se encuentra en medio del canal.

… Sé dónde está; pasaremos a Levante de la isla.

—¡Doña Dolores!

—¡Córdoba!

—¡Aquí están las primeras naves! ¡Arrimaos a tierra todo lo posible!

A la distancia aproximada de una milla se empezaban a distinguir 
 algunas luces, que parecían moverse velozmente sobre el mar, cambiando 
 continuamente de rumbo Era seguro que los cruceros inspeccionaban aquel 
 trozo de costa, temiendo quizá que alguna nave española intentase forzar
 el bloqueo o que los barcos del almirante Corvara salieran de improviso
 de Santiago para arremeter contra los acorazados enemigos.

La capitana, midiendo con la mirada la distancia que les separaba de 
 este primer adversario, se acercó todavía más hacia la costa para 
 confundir su pequeña nave con las orillas cubiertas de bosques y 
 defendidas por las escolleras. Iba a dar orden a Colón de escandallar el
 fondo, cuando hacia Santiago se vieron surgir y levantarse a gran 
 altura unos cohetes, que expandían a su alrededor miríadas de chispas, 
 quedando después entre las tinieblas un punto luminoso.

—¡Nos esperan! —exclamó Córdoba—, ¡han encendido el faro del canal!

—Sí —murmuró la marquesa—. Nos hacen señales para que podamos embocar la bahía.

De repente, hacia alta mar se vislumbraron unos haces luminosos que 
 se extendían rápidamente sobre las olas, corriendo, cruzándose, 
 cambiando bruscamente de dirección, hasta iluminar el faro de Santiago y
 la masa imponente del fuerte del Morro, descollante en la entrada del 
 canal.

Uno de aquellos focos, más potentes que los otros, proyectado quizá 
 por una de las más gigantescas naves americanas, se movía lentamente de 
 levante a poniente, iluminando la costa que desde la embocadura de 
 Santiago va hacia el puerto de Mota. Continuando en aquella dirección, 
 en pocos minutos debía alcanzar al «Yucatán» que se dirigía a su 
 encuentro.

Córdoba, dándose cuenta del peligro, había soltado un grito de rabia.

—¡Mil tiburones! ¡Vamos a ser descubiertos!

Un sordo murmullo, mezclado de imprecaciones, se propagó entre la 
 tripulación que yacía extendida sobre la cubierta, y algunos hombres se 
 empezaban a levantar sobre las rodillas empuñando las armas. Doña 
 Dolores se había puesto pálida. El haz luminoso continuaba moviéndose, 
 corriendo al encuentro de la pequeña nave. Una rápida orden salió de sus
 labios:

—¡Alto!

Las dos hélices, que funcionaban rabiosamente, remolinearon en 
 sentido contrario para detener el poderoso empuje del «Yucatán». No 
 obstante aquel esfuerzo la pequeña nave recorrió todavía cien metros, 
 quedando después inmóvil, balanceándose entre las olas de la resaca.

Inmersa como estaba, a tan breve distancia de la costa, con su 
 cubierta ennegrecida por los cuerpos de los tripulantes, sin palos, sin 
 tubo de chimenea, sin ningún aparejo, aunque fuera iluminada por el haz 
 de luz eléctrica, podía ser confundida con un resto cualquiera 
 abandonado en las aguas o con un banco rocoso rematado por dos pequeños 
 escollos representados por las dos torretas.

—¡Quietos todos! —había ordenado la marquesa.

La luz del reflector se aproximaba, iluminando la costa y las aguas 
 que la bañaban; bien pronto alcanzó a la nave y la alumbró durante unos 
 segundos, luego siguió adelante y se perdió hacia el oeste.

La marquesa y Córdoba, que habían contenido hasta la respiración, 
 cuando lo vieron alejarse, no pudieron retener una exclamación de 
 alegría.

—¡Estamos salvados! —dijo la marquesa.

—¡Sí, doña Dolores! —respondió el bravo teniente—. ¡A Santiago!

—¡A toda máquina! —ordenó la capitana.

Se disponía el «Yucatán» a reemprender su carrera, cuando hacia el 
 sur se vieron centellear unos relámpagos, seguidos de estrepitosas 
 detonaciones.

—¡Rayos! —exclamó Córdoba—. Los buques americanos abren fuego. ¿Contra quién?

Tendió el oído pero no oyó el bien conocido silbido estridente de los proyectiles.

—No disparan contra nosotros —dijo.

—No, lo hacen contra el fuerte del Morro —respondió la marquesa.

Algunos destellos se vieron brillar sobre el glacis del formidable 
 fuerte que domina el canal de Santiago, acompañados por sonoros 
 estampidos.

—¡Avante! —gritó la marquesa.

El «Yucatán» volvió a adquirir su impulso poniendo la proa en 
 dirección al faro, cuya linterna producía destellos que se veían brillar
 entre las tinieblas, a una cierta altura sobre el nivel del mar.

Mientras se aproximaba rápidamente al canal de Santiago, el fuerte 
 del Morro y los barcos americanos se intercambiaban cañonazos. Las 
 piezas gigantescas de los acorazados retumbaban terriblemente y en lo 
 alto se oían los silbidos estridentes de los gruesos proyectiles que 
 atravesaban los estratos de la atmósfera, o los sordos zumbidos de los 
 obuses, pero también el fuerte tronaba tremendamente, respondiendo con 
 sus potentes cañones Krupp, desembarcados por Cervera.

En medio de aquel enorme estruendo, el «Yucatán» continuaba avanzando
 con rapidez y, lo que más importaba, sin ser descubierto, al haber sido
 apagados los reflectores.

De vez en cuando alguna bala u obús, mal dirigidos, caían en sus proximidades o pasaban a poca altura sobre su cubierta.

Ya Colón, que se encontraba en proa, comenzaba a distinguir 
 confusamente la boca del canal, indicada por algunos fanales que al 
 parecer habían sido encendidos en la base del fuerte del Morro y sobre 
 los bastiones de la batería de la Estrella.

—¡Barra a estribor, marquesa! —gritó—. El canal está frente a nosotros.

—¡Córdoba, lanza unos cohetes! —ordenó doña Dolores.

Algunos marineros, a un grito del teniente, dispararon tres cohetes, 
 mientras otros encendían presurosamente las luces a babor y estribor.

Casi súbitamente, un gran chorro de luz, proyectado desde el centro 
 de la bahía, cayó sobre el «Yucatán», mientras dos contratorpederos, 
 aparecieron de improviso en medio del canal, apuntando su artillería.

Un grito inmenso se elevó entro los marineros de la pequeña nave:

—¡El «Yucatán»! ¡El «Yucatán»!

Casi en el mismo instante, tremendas detonaciones es tallaron a lo 
 lejos. La flota americana no descubría hasta entonces a la pequeña nave y
 abría contra ella un fuego infernal, pero ahora ya era demasiado tarde.

El «Yucatán» se había introducido audazmente en el canal, 
 escurriéndose entre los dos contratorpederos, cuyas tripulaciones, 
 entusiasmadas por la inesperada aparición del pequeño yate, que habían 
 creído perdido, lanzaban estrepitosos ¡hurra!

—¡Siempre a levante! —gritaron los comandantes de los dos contratorpederos.

La marquesa, sabiendo que debía haber minas submarinas en el cabo se 
 arrimó a la costa pasando por delante de las baterías de la Estrella, 
 cuyos artilleros, desde lo alto de los bastiones la saludaban con gritos
 de entusiasmo.

14. El bombardeo de Santiago

Santiago es la segunda ciudad de Cuba por el número de habitantes, por su importancia y también por las fortificaciones.

Está situada en la costa Sudeste de la isla, a corta distancia de las
 primeras estribaciones de la Sierra Maestra, a unas cuatrocientas 
 cincuenta millas de La Habana yendo por tierra, y a quinientas 
 veinticinco si se toma el camino del mar, trayecto este que los vapores 
 de la compañía «Sobrinos de Herrera» realizan normalmente en dos días.

Colocada en el fondo de una de las más bellas y seguras bahías de la 
 isla, capaz de contener una flota numerosa, tiene una población de 
 cincuenta mil almas aproximadamente, la mayor parte negros y mestizos, 
 que se ocupan casi exclusivamente del tráfico del azúcar.

Tiene muchos edificios notables, tanto públicos como privados, entre 
 los que destacan la residencia del gobernador y la del arzobispo, y 
 abundantes iglesias, en su mayor parte grandiosas, por ser rico el clero
 urbano.

Pero su mayor importancia reside en el puerto que es, como se ha 
 dicho, uno de los más bellos y de los más seguros. Es una bahía bastante
 profunda, de forma muy irregular, con más de seis kilómetros de anchura
 y uno y medio de largo; contiene dos pequeñas islas, la de Smith y la 
 del Ratón y un pequeño río, el Gascón.

El acceso era difícil, por ser preciso recorrer un canal de una milla
 de largo, con una anchura de cerca de trescientos metros y que, en 
 ciertos puntos, se estrecha hasta ciento ochenta e incluso menos.

Las defensas del puerto están situadas, puede decirse, todas sobre el
 canal, haciendo extremadamente peligrosa la entrada a cualquier 
 escuadra enemiga.

En la boca exterior descuella el fuerte del Morro, situado sobre una 
 altura, maciza construcción de forma irregular, cuya longitud sobrepasa 
 los cuatrocientos metros, armado con gran cantidad de cañones. Hay 
 además, en el interior del canal, otros dos fuertes o, mejor dicho, dos 
 blocaos de piedra, reforzados con hierro: la batería de la Estrella y el
 castillete de Santa Catalina.

En la orilla derecha se encuentra el fuerte de la Sopaca, situado en 
 muy buena posición, casi en la mitad del canal, de manera que domina el 
 mar y puede ayudar bastante al Morro.

Por la parte de tierra, en cambio, antes de la guerra no había más 
 que unos pocos terraplenes armados con pequeñas bocas de fuego, 
 bastantes para mantener quietos a los insurrectos, y una batería, 
 llamada del Blanco. Sin embargo, después del estallido de las 
 hostilidades, los españoles se habían apresurado a montar nuevas 
 baterías, no sólo en las cercanías de la ciudad, sino también más lejos,
 en El Caney y en Aguadores.

Una inmensa explosión de entusiasmo había saludado la llegada de la 
 pequeña nave, gobernada por la intrépida marquesa del Castillo.

Mientras los navíos de Cervera proyectaban sobre el valeroso yate 
 todos sus focos para hacerle más cómoda la entrada en la bahía, desde la
 explanada de la batería de la Estrella, del glacis de la Sopaca y del 
 fuerte de Santa Catalina, los soldados españoles saludaban con 
 estrepitosos vivas a los audaces violadores del bloqueo, mientras las 
 tripulaciones del «Cristóbal Colón», «Reina Mercedes», «Infanta María», 
 «Almirante Oquendo» y «Vizcaya», lanzaban hurras formidables.

La poderosa artillería del Morro, como si quisiera participar en el 
 entusiasmo, mezclaba su potente voz a la de los hombres, tronando contra
 las naves americanas que navegan por delante del canal.

Doña Dolores, erguida frente a la rueda del timón, con el rostro 
 fulgurante de gozo, inmersa en aquel mar de luces proyectados por los 
 focos eléctricos de los cruceros, guiaba el «Yucatán» a través del 
 canal, mientras sus marineros, poseídos por un verdadero acceso de 
 delirio, la aclamaban y saludaban a los barcos españoles con salvas de 
 fusilería.

La pequeña nave, después de haber pasado ante las baterías y los 
 fuertes y haber costeado la islita de Smith y la del Ratón, fue a echar 
 el ancla delante de la ciudad, a proa del «Cristóbal Colón» y del 
 «Vizcaya».

Una chalupa destacada de la nave almirante fue a abordarla. La 
 tripulaban dos marineros mandados por el capitán de navío Carlier, 
 comandante del contratorpedero «Furor», un héroe que debía más tarde 
 pagar con la vida su insuperable coraje.

Él capitán subió velozmente a bordo del «Yucatán», se acercó 
 rápidamente a la marquesa y, quitándose el gorro y tendiéndole la mano 
 le dijo:

—Señora marquesa, habéis bien merecido el reconocimiento de la 
 patria. Recibid los saludos y el agradecimiento del general Torral, 
 comandante de la plaza, y del almirante Cervera. ¡Señora, sois una 
 heroína!

—Gracias, capitán —respondió doña Dolores, con voz conmovida—. Yo, mi
 teniente Córdoba y mis marineros hemos hecho cuanto hemos podido y 
 estamos contentos de haber llegado en tan buen momento a Santiago. Decid
 al general Torral que nuestro cargamento está completo y que lo ponemos
 a su disposición.

El capitán se inclinó y tendiendo nuevamente la diestra a la valerosa mujer, le dijo:

—Hasta mañana, señora marquesa. Vos y vuestros intrépidos marineros debéis tener necesidad de descanso.

—Es verdad, capitán; hace dos noches que nadie osaba cerrar los ojos.

Acompañó al comandante del «Furor» hasta la escala de babor, 
 volviéndose luego hacia los marineros, que habían permanecido formados 
 sobre la toldilla del «Yucatán», les dijo:

—Amigos, os doy las gracias por vuestra cooperación, vuestra audacia y
 vuestro patriotismo. Nuestra empresa parecía imposible de llevar al 
 éxito, pero nosotros la hemos cumplido. España guardará eterno 
 reconocimiento a sus valerosos hijos.

Un grito inmenso escapó de los poderosos pechos de los ciento diez hombres:

—¡Viva España! ¡Viva nuestra capitana!

Del puente de los acorazados españoles anclados a corta distancia 
 salió en último y más potente «¡hurra!» en honor de los violadores del 
 bloqueo y de su capitana, a continuación las luces se apagaron y el 
 silencio volvió a reinar en la amplia bahía, roto sólo de vez en cuando 
 por el retumbar de un gigantesco Krupp que, desde lo alto de los muros 
 del Morro, disparaba contra las naves americanas.

Cuando los marineros del «Yucatán» se hubieron retirado a la cámara 
 común de proa o a la crujía del entrepuente, doña Dolores se acercó a 
 Córdoba que permanecía todavía sobre el puente, fumando plácidamente un 
 cigarrillo y, apretándole vigorosamente las manos, le dijo con voz 
 conmovida:

—¿Y qué debo decirte a ti, mi buen Córdoba, a ti que me has rescatado
 de las manos de los insurgentes y que has conducido a salvo mi 
 «Yucatán»? ¿Qué deberá hacer tu alumna por ti?

—¡Oh! Cómo corréis, doña Dolores —dijo Córdoba—. ¿Quién os asegura 
 que yo, o mejor, que nosotros dos, hemos conducido el «Yucatán» a salvo?

—¿No estamos acaso en Santiago, bajo la protección de los fuertes y de los acorazados españoles?

Córdoba la miró sin responder y, tras algunos instantes, dijo con voz pausada:

—¿Y cómo saldrá de Santiago nuestro «Yucatán», doña Dolores? ¿Lo sabéis vos?

—Córdoba…, ¿qué quieres decir?

—Nada por ahora.

—¿Tú no tienes confianza en la resistencia de Santiago?

—Pienso, doña Dolores —dijo Córdoba coa voz melancólica—, que mientras que aquí hay cinc
 o acorazados y dos cazatorpederos, fuera de la bahía hay cuatro veces 
 más y no pocos de ellos más formidables que los españoles.

—¿Y qué temes? —preguntó la marquesa, con ansiedad.

No temo nada por ahora; lo sabremos mañana, cuando haya recogido 
 todas las noticias de la guerra. Id a reposar, doña Dolores; tenéis 
 mucha necesidad. Al amanecer iremos a visitar al general Torral, 
 comandante de la plaza, después desembarcaremos la carga.

Estrechó la mano de la marquesa y, luego, en lugar de descender al 
 espejo para dirigirse a su cabina, fue a sentarse en proa, sobre un 
 montón de cordajes y, después de encender el trigésimo cigarrillo, se 
 sumió en profundos pensamientos, mientras una gruesa pieza Krupp del 
 Morro trepaba, a intervalos de un cuarto de hora, hacia el mar con 
 lúgubre estruendo.

Al día siguiente, la marquesa y Córdoba, poco después del amanecer, 
 desembarcaban en Santiago junto al capitán Carlier, puesto a su 
 disposición por el almirante Cervera, y se dirigían a saludar al general
 Torral, comandante de la plaza.

A la recepción asistía también el general Linares, uno de los héroes 
 de la defensa de Santiago, y numerosos coroneles y oficiales. La acogida
 no podía ser más entusiástica y la marquesa recibió las más calurosas 
 felicitaciones por su audaz acción y por el feliz éxito de la empresa 
 que por todos había sido considerada irrealizable.

El general Torral se apresuro a informarle de las últimas vicisitudes
 de la campaña y no pudo ocultarle la gravedad de la situación.

Santiago estaba en un gran peligro, Las dos escuadras americanas, 
 cinco o seis veces más potentes que la de Cerrera, hacían ahora 
 imposible cualquier ayuda por parle de la madre patria y extremadamente 
 difícil, por no decir imposible, la salida de los cruceros y torpederos 
 españoles.

A agravar doblemente las inquietudes se agregaba además la noticia de
 que en Tampa, en la Florida, estaban alisándose veintisiete mil 
 americanos del ejército regular dispuestos para ser transportados a 
 Santiago y bloquear la plaza también por la parte de tierra.

Y esto no era todo. Grandes partidas de insurrectos habían sido 
 vistas en las faldas de Sierra Maestra, mientras otros se habían ya 
 apoderado de la vía ferroviaria Santiago-San Luis, interrumpiendo las 
 comunicaciones con La Habana y amenazando impedir la llegada del cuerpo 
 de expedición del general Pardo que debía acudir a la defensa de la 
 plaza sitiada.

A pesar de todo, señora marquesa, nosotros sostendremos gallardamente
 la lucha —concluyó el general—. Nuestra guarnición es escasa, hasta el 
 punto de no poder resistir un ataque del cuerpo americana, pero nuestros
 soldados están dispuestos a cumplir con su deber mientras les quede un 
 cartucho y un trozo de pan. Con las armas que nos habéis traído 
 armaremos también a los ciudadanos y si debemos caer, vencidos por el 
 número, sabremos morir como valientes bajo nuestras banderas.

—Y el bombardeo, ¿creéis que continuará, general? —preguntó la capitana.

—Seguramente, marquesa. Hoy se limitarán a importunar el fuerte del 
 Morro, pero preveo un bombardeo furioso para intentar destruir nuestras 
 obras exteriores. Hagan lo que hagan los americanos; nosotros 
 responderemos vigorosamente, os lo aseguro.

Una hora después de aquel coloquio, el «Yucatán» se acercaba al 
 muelle del puerto y los marineros, ayudados por cien artilleros, 
 comenzaban la descarga de los fusiles y de las municiones bajo los ojos 
 de la marquesa, de Córdoba y del coronel Ordóñez, encargado por el 
 general Torral de recibir las cajas.

La descarga fue realizada sin dificultad, al no haberse reemprendido,
 aquella mañana, el bombardeo; después el «Yucatán», para ponerlo a 
 salvo de los obuses americanos, que a veces caían junto a los malecones 
 de la ciudad, fue conducido al desembarcadero del Cobre, situado en la 
 otra extremidad de la bahía.

Durante esta primera jornada, ningún grave acontecimiento vino a 
 molestar a los asediados. Los poderosos acorazados americanos habían 
 salido a alta mar, fuera del alcance de los cañones del Morro, sin 
 abandonar empero el bloqueo. Más bien parecía que estuvieran 
 preparándose para caer sobre la escuadra española en el caso de que ésta
 intentara salir al mar.

Córdoba y la marquesa aprovecharon aquella pausa de los sitiadores 
 para visitar los alrededores de Santiago, con la intención de tener un 
 conocimiento exacto de las fuerzas y los medios de resistencia de los 
 asediados.

Visitaron sucesivamente los fortines, después las obras de defensa 
 erigidas precipitadamente en El Caney y en Aguadores para rechazar la 
 entrada de los americanos, en el caso de que éstos hubiesen intentado un
 desembarco, para sorprender a la ciudad por la espalda en unión de los 
 insurrectos mandados por el cabecilla García, uno de los jefes más 
 importantes de la república cubana.

Estas importantísimas posiciones estaban ocupadas por cerca de 
 catorce mil españoles, bajo el mando del general Linares y de los 
 brigadieres Luque y Alden.

Únicamente estas tropas constituían la guarnición de Santiago, 
 verdaderamente pocas para sostener al mismo tiempo el ataque de la 
 expedición americana concentrada en Tampa, formada por unos veintiocho 
 mil hombres, los cuatro mil rebeldes de García, y el bombardeo de las 
 escuadras americanas.

Sin embargo, se sabía que el general Blanco había destacado un cuerpo
 para mandarlo en ayuda de la plaza, aunque era un socorro muy 
 problemático a causa del largo camino que debía recorrer y de las 
 numerosas bandas de insurrectos que habría tenido que batir antes.

—¿Qué me dices, Córdoba? —preguntó la marquesa, cuando por la noche se encontraron a bordo del «Yucatán».

—¡Hum…! —murmuró el lobo de mar, sacudiendo repetidamente la cabeza—.
 No somos débiles, pero tampoco somos demasiado fuertes y no sé si 
 podremos resistir a la acción poderosa que desencadenarán los 
 americanos. Puedo engañarme, pero creo, doña Dolores, que Santiago será 
 destruida o será tomada.

—Eres pesimista, Córdoba.

—¿Qué queréis, doña Dolores? Yo esperaba que esta campaña se 
 desarrollaría de una manera bien diferente. Demasiada lentitud por parte
 de los americanos y también por parte de los españoles. No era aquí 
 donde debía ocurrir el primer choque grave, sino en La Habana. Allí, el 
 general Blanco podía enfrentar a los americanos hasta cien mil 
 combatientes, si hubiera querido, mientras que en Santiago los catorce 
 mil que la defienden no podrán hacer milagros.

—¡Córdoba…!

—Doña Dolores.

—¿Y si Santiago acabara por ser ocupado?

—Adiós «Yucatán», mi señora.

—¿Mi nave en manos de los americanos?

—Si llega ese caso, habrán caído también los acorazados españoles de Cervera.

—Prefiero hacerlo saltar por los aires.

—Lo haremos añicos, doña Dolores. Vamos a descansar, ya que los 
 americanos nos dejan tiempo. Mañana habrá aquí un concierto capaz de 
 despertar incluso a los muertos.

—¿Eso crees?

—Es lo que se teme, y puesto que el general Torral nos ha dado 
 permiso, subiremos al Morro a disfrutar del espectáculo. Buenas noches, 
 doña Dolores.

Como Córdoba había previsto, hacia las tres de la mañana, una hora 
 antes del alba, la población y la guarnición de Santiago fueron 
 repentinamente despertados por el formidable retumbar de las gruesas 
 piezas del fuerte Morro, mientras sobre el mar tronaban los gigantescos 
 cañones de los grandes acorazados americanos.

Córdoba y la marquesa se habían apresurado a levantarse y, preparada 
 una chalupa, se habían dirigido inmediatamente al Morro, acompañados por
 el coronel Ordóñez que habían encontrado junto al castillo de Santa 
 Catalina.

Afortunadamente, después de los primeros cañonazos se había 
 establecido una media hora de tregua, ocupada por los acorazados 
 americanos en sus zafarranchos de combate, lo que hacía prever un serio 
 ataque contra los fuertes exteriores de la bahía.

Cuando la marquesa, el coronel y Córdoba, llegaron al fuerte del Morro, empezaba a alborear.

Veinte navíos americanos, entre acorazados y cruceros, dispuestos en 
 doble columna, se movían entonces hacia Santiago para abrir brecha en el
 fuerte del Morro y en las baterías del canal. A la cabeza de las dos 
 columnas se veían indistintamente el «Iowa», el más poderoso acorazado 
 de los Estados Unidos, de líneas monstruosas, el «Indiana», el «Texas» y
 el «New York», el buque almirante de Sampson, armado con pesados 
 cañones del 30 y el 33, con un alcance de 12 kilómetros.

El Morro contestaba gallardamente al fuego, sobre todo con sus cinco 
 piezas Krupp desembarcadas unos días antes del «Reina Mercedes», 
 convenientemente ayudado por seis gruesos Hontoria de las baterías de la
 Sopaca.

También tronaban los cañones del castillo de Santa Catalina y de las 
 baterías de la Estrella en la isla Smith, mientras el «Reina Mercedes» 
 apostado frente a la embocadura interior del canal, estaba preparado 
 para fulminar el estrecho con sus piezas de largo alcance.

Al poco rato el estruendo era ensordecedor.

Los acorazados americanos, aproximándose a dos mil metros, lanzaban 
 contra las baterías del canal y contra los muros del Morro, sus enormes 
 obuses que estallaban con enorme ruido, produciendo importantes 
 destrucciones.

Granadas de acero de 54 kilos, obuses del 28 y shrapnells 
 del 45, de gran efecto mortífero, caían en gran cantidad, despanzurrando
 terraplenes, abatiendo enormes murallas, desgarrando las troneras y 
 desmontando, de vez en cuando, alguna pieza o fulminando a los 
 artilleros en su puesto; pero los españoles resistían valerosamente esta
 furiosa granizada, esta lluvia de tan poderosas masas de hierro y 
 acero.

Sus piezas no permanecían mudas ni un solo instante y cuando lograban
 acertar, mandaban algún potente obús a estallar sobre el puente de los 
 acorazados o en los flancos de las naves auxiliares armadas en guerra.

Una hora duró el horrendo estrépito y la furiosa granizada; después, 
 cuando ya los españoles empezaban a respirar, creyendo que el ataque 
 había sido rechazado, se vio a una nave destacarse de las dos escuadras y
 correr, con loca temeridad, hacia el canal como si quisiera forzar el 
 paso y meterse en la bahía.

Era un gran navío con dos chimeneas y tres palos, un enorme 
 trasatlántico armado para la guerra, al parecer, y que los Estados 
 Unidos habían agregado a su ya poderosísima escuadra.

Un potente acorazado que hacía un fuego infernal para atraer sobre sí los tiros de los españoles, lo seguía a corta distancia.

La marquesa y Córdoba que contemplaban todo a través de una tronera, habían soltado un grito de asombro.

—¡Fuerzan el canal! —gritó la marquesa.

El coronel Ordóñez que estaba a su lado, dirigiendo el tiro de una de
 las gruesas piezas Krupp, se volvió diciéndole con una sonrisa:

—Que lo pruebe; las minas se encargarán de mandarlo a pique. ¡Seguid 
 disparando contra la escuadra, muchachos! Dejad que esos locos se 
 acerquen.

La gran nave, aunque tocada por las baterías de la Estrella, 
 continuaba su audaz carrera hacía el canal de la bahía, como si 
 estuviese segura de poder entrar y aparecer inesperadamente frente a las
 naves del almirante Cervera.

El acorazado que lo acompañaba, llegado a cuatrocientos pasos del 
 Morro y bastante dañado por los gruesos Krupp, no obstante el espesor de
 sus planchas de acero, se había parado y después había vuelto al largo a
 toda máquina.

El trasatlántico, en cambio, había embocado intrépidamente el 
 estrecho canal y continuaba su carrera. Ahora estaba ya tan próximo que 
 Córdoba y la marquesa pudieron leer su nombre.

—¡El «Merrimac»! —exclamó la marquesa.

—Un gran barco de transporte armado orno crucero —dijo el coronel—. 
 ¡Abrid bien los ojos, señora! Está a pocos pasos de la línea minada.

El trasatlántico, que no parecía llevar tripulación a bordo, puesto 
 que ninguno de sus cañones hacía fuego, se había ya adentrado 
 trescientos metros en el estrecho canal, cuando un huracán de acero lo 
 golpeó. Las baterías de la Sopaca y de la Estrella, viéndole pasar por 
 delante, le habían descargado encima todos sus cañones.

El retumbar no había cesado todavía, cuando una inmensa columna de 
 agua, lanzada a lo alto por una sorda explosión ocurrida en el fondo del
 canal, envolvió la proa del «Merrimac», cayendo luego sobre las orillas
 del canal.

La nave, ya agujereada por la artillería de la Estrella y de la 
 Sopaca, y destrozada por el estallido de una mina fija a fulminante de 
 mercurio, se volcó impetuosamente sobre estribor, hundiéndose 
 rápidamente.

En el momento en que el agua llegaba a los imbornales invadiendo la 
 cubierta, siete marineros y un teniente salieron del espejo de popa, 
 botaron una chalupa y se alejaron velozmente.

Los artilleros de la Sopaca suspendieron el fuego considerando una barbaridad liquidar, con un shrapnell o con una granada, a aquellos siete adversarios, pero numerosos soldados habían salido de las casamatas.

La chalupa se dirigía hacia la playa, comprendiendo perfectamente 
 todos los que la ocupaban que no habrían tenido tiempo de salir del 
 canal. Desembarcaron a poca distancia de la Sopaca y el teniente que los
 mandaba dijo a un oficial de artillería, que se dirigía a su encuentro,
 intimándoles a la rendición:

—Señor, mi misión ha terminado; somos vuestros prisioneros.

Eran siete marineros de la flota americana y el octavo era el asistente naval P. Hobson.

—Pero están locos —dijo la marquesa, que desde el Morro había 
 asistido a toda la escena—. ¿Acaso pretendían tomar Santiago con sólo 
 ocho personas? ¡Qué americanada!

—Os engañáis, doña Dolores —dijo Córdoba—. Los americanos han tenido 
 otro objetivo al mandar aquel gran barco a hundirse en el canal.

—¿Y cuál es, Córdoba?

—El de obstruir el paso para impedir a las naves de Cervera salir al mar.

—¿Y tú crees que han logrado su objetivo?

—Digo que, por el contrario, han sacrificad^ inútilmente un bello navío.

—¿Y por qué? El canal está ahora interrumpido por esta gigantesca carcasa.

—¡Bah…! ¿Y la dinamita, no la tenéis en cuenta? Los buzos se 
 encargarán de hacerla saltar. ¡Ya decía yo que se trataba de un proyecto
 preparado! Ved cómo las naves americanas se largan y suspenden el 
 bombardeo. Pocas pérdidas hoy, pero ¿qué pasará mañana?

—¿Volverá el cañoneo?

—Preguntádmelo mañana por la noche, doña Dolores.

15. La emboscada de Jaragua

A las cinco de la mañana del seis de junio, o sea, 
 dos días después del hundimiento del «Merrimac», las dos escuadras 
 americanas de Sampson y de Schelley emprendían el tercero y más 
 formidable bombardeo de la plaza sitiada.

Los cinco acorazados mayores, seguidos por otros quince navíos 
 reunidos en dos grupos, se acercaron al canal y a la distancia de cuatro
 mil metros abrieron un fuego tremendo, intentando derruir el Morro y la
 Sopaca y desmontar las baterías de la Estrella y de Santa Catalina.

Las granadas, los obuses monstruosos y las bombas rompedoras, 
 granizaban espesas por todas partes, poniendo a dura prueba el coraje de
 los artilleros españoles, que se encontraban embarazados para responder
 a tanta furia.

Sobre todo los cañones del 30 y del 33 del «Iowa», del «Oregón», del 
 «Indiana», del «Massachusetts», del «Texas», del «New York» y del 
 «Brooklyn», producían daños considerables, lanzando sus balas hasta la 
 bahía interior.

El «Reina Mercedes» que se encontraba en el canal, ocupado en 
 descombrar los restos del «Merrimac», cuya carcasa había sido hecha 
 saltar durante la noche, fue obligado a abrir fuego con sus cañones 
 Hontoria, ayudado por los dos contratorpederos «Terror» y «Plutón» y por
 el «Vizcaya» que había dejado el fondeadero del Níspero. En ciertos 
 momentos la masa de los proyectiles era tan grande y las explosiones de 
 las bombas tan tremendas, que parecía posible que el Morro y las 
 baterías iban a ser desbaratadas y que estallasen sus polvorines.

Caían, sin embargo, sobre todo en la Sopaca y en la Estrella, como si
 los americanos, convencidos de la formidable resistencia que podía 
 ofrecer el fuerte del Morro, hubieran decidido desmantelar las 
 fortalezas menores, contra las cuales eran más efectivos.

Los españoles, a pesar del quebranto de sus baterías, no dejaban de 
 responder, con creciente vigor, intentando maltratar, al máximo posible,
 las dos escuadras.

Mientras el bombardeo empeoraba, malas noticias llegaban de Aguadores
 y de Daiquiri. Nueve barcos separados de las escuadras, habían 
 aparecido inesperadamente junto a la punta Cabrera para intentar un 
 desembarco y juntarse con las bandas rebeldes del cabecilla García, 
 descendidas de las montañas. El general Linares y el coronel Aldea, 
 llegados de Aguadores habían ya empeñado un sangriento combate, 
 oponiendo sus fusiles Máuser de pequeño calibre, llevados por los 
 soldados de infantería, a los enormes proyectiles de los acorazados y a 
 las ametralladoras Maxim de las chalupas de desembarco.

Se decía que ya tres mil americanos habían logrado tomar tierra para unirse a los insurgentes y atacar Santiago por la espalda.

Mientras estas poco agradables noticias, que hacían sangrar el 
 corazón de la marquesa y enfurecer al buen Córdoba, llegaban al palacio 
 del estado mayor, el bombardeo de la plaza continuaba con un crescendo 
 espantoso.

Las escuadras enemigas, llegadas hasta setecientos metros del canal, 
 batían ahora incluso la superficie de la bahía interior. Algunas 
 granadas había caído sobre el muelle de Santiago, varias junto a los 
 cruceros españoles, y una, lanzada quizá por los poderosos cañones del 
 «Iowa», había ido a estallar sobre el embarcadero del Cobre, a cincuenta
 metros del «Yucatán».

A las diez, el fuerte de Santa Catalina estaba en llamas, destruido por las bombas y los shrapnells,
 mientras las baterías de la Estrella eran reducidas al silencio. Pocos 
 minutos después una bomba del «Oregón» estallaba a bordo del «Reina 
 Regente», sobre el que el coronel Ordenas, uno de los más valientes 
 artilleros, apuntaba personalmente los cañones.

Parte de la obra muerta sobre cubierta quedaba destruida por la 
 explosión del formidable obús, hiriendo al coronel y a treinta y dos 
 marineros y matando otros siete entre los que se hallaba el capitán 
 Aresto, segundo comandante.

A las once, también el contratorpedero «Terror», de trescientas 
 ochenta toneladas, era tocado por una bomba, sufriendo desperfectos, 
 mientras otras dos caían sobre la cubierta del acorazado «Vizcaya», pero
 sin gran daño.

En aquel momento, sin embargo, los acorazados americanos, algunos de 
 los cuales habían sido seriamente dañados por el tiro de los españoles, 
 suspendían el fuego, adentrándose en el mar. Habían lanzado 
 aproximadamente dos mil proyectiles de grueso calibre, ¡una enorme 
 cantidad de toneladas de acero!

Pero era sólo una pausa. A mediodía, después del almuerzo de los 
 oficiales, el bombardeo volvía a empezar, durando intensamente una hora 
 más. Aunque al comprobar que este despilfarro de pólvora y acero no 
 correspondía a los resultados, a la una de la tarde las dos escuadras se
 alejaron.

Al mismo tiempo, llegaba la noticia de que el general Linares, con 
 sus valerosos soldados habían rechazado brillantemente a los tres mil 
 americanos que intentaron desembarcar en Daiquiri, y obligado a los 
 insurgentes del cabecilla García a refugiarse de nuevo en las montañas 
 de las que habían bajado.

Esta victoria, una de las más gloriosas de la campaña, había elevado 
 inmensamente la moral de las tropas, de las tripulaciones y de la 
 población española, ya que, a pesar de las fanfarronadas de los yanquis,
 el bombardeo no había dado ningún resultado y el desembarco intentado 
 no había tenido éxito.

También la marquesa y Córdoba, empezaban a tener esperanzas. La 
 resistencia de Santiago podía cansar a las escuadras adversarias y 
 decidirlas a levantar el bloqueo, dejando el paso libre a las naves de 
 Cervera y al «Yucatán». Desgraciadamente debían perder pronto sus 
 ilusiones. Siete días después de aquel formidable bombardeo, una triste 
 noticia se extendía por Santiago.

La expedición americana concentrada en Tampa, en Florida, formada por
 dieciséis regimientos de tropas regulares, once de voluntarios, cinco 
 escuadrones de caballería, seis baterías y dos compañías dé ingenieros, 
 un total de veintisiete mil hombres, se había embarcado en veintinueve 
 navíos de transporte y se aproximaba velozmente a las costas 
 meridionales de Cuba, y Caimanera, situada al este de la plaza sitiada, 
 después de un tremendo bombardeo había sido ocupada por la infantería de
 marina americana.

La noticia cayó como un rayo, ya que hasta el momento nadie había 
 creído que los americanos se decidieran a una acción tan audaz.

—¿Córdoba, qué le ocurrirá a nuestro «Yucatán»? —preguntó la marquesa, cuando el general Torral le comunicó las graves noticias.

—No nos queda más que confiar en el valor de la guarnición —respondió el lobo de mar, con triste voz.

—¿Y si intentásemos salir? Empiezo a perder mi confianza.

—¡Salir! La fortuna puede cansarse de protegernos, doña Dolores, y 
 una bomba de los grandes acorazados americanos bastaría para mandar a 
 pique o por los aires a nuestro «Yucatán».

—Nuestro barco es pequeño y aprovechando una noche oscura podríamos salir inadvertidos de Santiago.

—Los americanos vigilan demasiado. No, no arriesguemos tanto; esperemos.

—¿Y qué podemos esperar?

—No lo sé, pero no tentemos a la suerte, doña Dolores. ¡Quién sabe! 
 Puede sobrevenir algún acontecimiento imprevisto que nos permita 
 alcanzar la libertad para nuestro valeroso «Yucatán»…

Desdichadamente, las previsiones algo más optimistas del bravo 
 teniente, debían ser desmentidas en breve de una manera desagradable.

A la noche siguiente, las escuadras americanas estrechaban más el 
 cerco y recomenzaban el bombardeo, no sólo de los fuertes de Santiago, 
 sino también de la costa, intentando destruir El Caney, Aguadores y 
 Guantánamo, localidad situada al este de la plaza asediada.

En este bombardeo, iniciado la noche del 15 al 16 de junio, se 
 utilizaron por primera vez los cañones a dinamita, embarcados sobre el 
 crucero americano «Vesuvius» y de los que los yanquis se prometían 
 maravillas.

Esta pequeña nave no desplazaba más que trescientas setenta 
 toneladas, casi igual que el «Yucatán»; ideada por el capitán Zalinski y
 construida en 1888, estaba armada con tres cañones del calibre 38, de 
 dieciséis metros de largo, con la culata gruesa y el cañón, en cambio, 
 delgadísimo.

Su munición consistía en obuses que contenían doscientas cincuenta 
 libras de dinamita y eran disparados por medio de aire comprimido, para 
 no anticipar la deflagración de aquella enorme cantidad de materia 
 explosiva.

Las esperanzas de los sitiadores no correspondieron, sin embargo, a 
 la expectación, a causa del poco alcance de estos cañones. No se 
 lanzaron más que tres obuses y solamente uno cayó sobre las escolleras 
 de la isla Smith, dentro del canal de Santiago, haciendo más ruido que 
 daño, puesto que únicamente las rocas recibieron los efectos del 
 horrísono estampido.

En la mañana del 17 la situación de los sitiados no había cambiado; el bombardeo no había causado graves daños.

Pero se supo que un cuerpo de infantería de marina americano, apoyado
 por algunos acorazados, había logrado desembarcar en Guantánamo, 
 después de que el pueblo y las obras provisionales de defensa 
 construidas por los españoles quedaron destruidos por las granadas de 
 los barcos.

Los defensores de esta localidad fueron obligados a retirarse ante la
 lluvia de obuses, y tuvieron que atrincherarse sólidamente en los 
 bosques para impedir el avance de los enemigos y evitar el peligro de 
 que se juntasen a los insurrectos.

Esta noticia produjo una profunda impresión en los sitiados, tanto 
 más porque se esperaba de un momento a otro la llegada de la gran 
 expedición americana que, al parecer, había partido ya de Tampa, para 
 tomar Santiago por la espalda y obligarla a la rendición, así como a la 
 escuadra española, reducida ahora casi a la impotencia.

Para aumentar los temores, durante el día, las dos escuadras 
 americanas emprendían de nuevo el bombardeo con mayor violencia, sobre 
 todo hacia Guantánamo y Aguadores, para impedir a las fuerzas españolas 
 que acometieran y arrojaran al agua a los marinos desembarcados.

Más de mil granadas fueron lanzadas contra las baterías exteriores 
 del canal de Santiago y sobre las playas de Aguadores, causando 
 importantes daños. Esto no impidió, sin embargo, que las tropas 
 españolas acampadas en los bosques rechazaran a la infantería de marina 
 americana desembarcada en Guantánamo, obligándola a refugiarse bajo la 
 protección de sus acorazados, después de dejar numerosos cadáveres 
 alrededor del pueblo destruido.

Todo dejaba presentir el inminente desembarco de la gran expedición. 
 La frecuencia de los bombardeos, la granizada explosivos, lanzados sobre
 las baterías de Aguadores y de El Caney, la obstinación de los 
 acorazados en defender Guantánamo y la patita de Daiquiri para impedir a
 los españoles, que dominaban los bosques, la recuperación de estas 
 posiciones, eran pruebas evidentes de que Sampson y Schelley preparaban 
 el terreno para un importante desembarco.

A pesar de todo, transcurrieron bastantes días antes de que llegara 
 alguna noticia sobre el arribo de la expedición americana. No pasó nada 
 hasta la mañana del 21 de junio cuando, desde lo alto del fuerte del 
 Morro, fue avistada una imponente escuadra, navegando en alta mar.

Se componía de más de treinta grandes barcos, escoltados por algunos 
 acorazados y cañoneras. Al mismo tiempo, llegaba la noticia de que una 
 parte de la escuadra de Schelley, apartándose de Santiago, bombardeaba 
 furiosamente las baterías de Aguadores, Zuraguo, Siboney, Cabaña y la 
 punta Derrace para desalojar a los españoles que defendían las playas.

La marquesa doña Dolores y Córdoba, viendo que no había nada que 
 hacer por el momento en Santiago y que no existía la posibilidad de 
 forzar el bloqueo, que se había estrechado más que nunca, decidieron 
 dirigirse hacia las costas orientales de Cuba.

Obtenido el permiso del general Torral, de tomar parte en las 
 operaciones bélicas con la tripulación del «Yucatán», que estaba 
 impaciente por atacar a los odiados yanquis, la mañana del 22 partían 
 hacia El Caney, acompañados por cien marineros y maestro Colón, con 
 equipo de campaña.

Su plan era continuar la marcha hacia Siboney, donde se decía que las
 tropas americanas habían ya desembarcado, o hasta Daiquiri, otro punto 
 elegido por el enemigo para emprender la marcha hacia Santiago.

Hasta el atardecer del 23 la pequeña columna no pudo llegar a las 
 proximidades de Siboney, a causa de las dificultades que presentaban los
 espesos bosques que se habían visto obligados a atravesar.

Un furioso combate ocurrió en aquellos contornos entre las tropas 
 americanas del general Shafter, ya desembarcado con la protección de los
 acorazados, y las tropas españolas encargadas de la defensa de la 
 costa.

No obstante la lluvia de granadas lanzadas por los grandes 
 acorazados, las columnas españolas, con un fuego nutrido, habían 
 repelido brillantemente a las tropas americanas, después de haber 
 abandonado Siboney y Daiquiri completamente destruidas e incendiadas por
 los obuses.

Únicamente a la izquierda de Daiquiri, los españoles oprimidos por el
 número y amenazados por un movimiento envolvente de otras columnas 
 americanas desembarcadas a doce kilómetros del pueblo, se habían visto 
 obligados a ceder, retirándose hacia las faldas de Sierra Maestra.

Cuando la marquesa y su tripulación llegaron a las cercanías de Siboney, la batalla había cesado poco antes.

El pueblo, derruido por las bombas e incendiado, ardía todavía, 
 expandiendo una tétrica luz sobre las aguas del mar y los bosques 
 vecinos. Densas columnas de humo y nubes de chispas que el viento 
 transportaba hacia las plantaciones, escapaban todavía de las ruinas y 
 los muros agujereados de las pocas casas que todavía permanecían en pie.

Los cadáveres, que yacían por las callejuelas, acababan de consumirse
 en medio de las vigas en llamas caídas de los techos y esparcían 
 alrededor un hedor acre de carne quemada.

En la playa grandes fogatas indicaban los campamentos americanos, 
 mientras a lo lejos, en el mar, los acorazados lanzaban haces de luz 
 eléctrica hacia los bosques. Algún cañonazo retumbaba oscuramente y una 
 gruesa granada, pasando sobre el campo americano, iba a caer en medio de
 las casas del pueblo causando nuevas ruinas o derribando, con ruido 
 sordo, los muros que todavía quedaban en pie.

Triste noche de sangre, de fuego y de ruinas.

La marquesa y sus valientes pasaron de largo junto al desgraciado 
 pueblo y se encontraron con las columnas españolas que ocupaban 
 firmemente las faldas de Sierra Maestra, atrincheradas en los espesos 
 boscajes.

El comandante de las columnas españolas hizo muy buena acogida a este
 refuerzo llegado tan oportunamente, especialmente porque se sabía que 
 un importante cuerpo de caballería americana tenía el encargo de 
 desalojarles de los bosques que ocupaban.

Habían sido pedidos refuerzos al general Linares, encargado de la 
 defensa de la zona minera, pero la respuesta había sido negativa, ya que
 también por aquel lado gruesas columnas americanas amenazaban las 
 posiciones importantes.

Pero no fue hasta la mañana del 25 cuando la caballería americana, 
 después de desembarcar todo el cuerpo de la expedición, se decidió a 
 adentrarse en el campo para abrir camino a la infantería y a la 
 artillería.

Era un regimiento completo de rough-riders (caballería 
 rural) compuesto de voluntarios pertenecientes a las más conspicuas 
 familias de los Estados Unidos, armados de sable, revólver y un lazo de 
 cuero, como si los españoles fueran bueyes o caballos salvajes del Far-West que hubiera que cazar a la carrera o hacer prisioneros.

Estaban mandados por el teniente coronel Roosevelt, que se había 
 propuesto conducir decididamente sus voluntarios dentro de los muros de 
 Santiago.

Los españoles estaban emboscados cerca de Jaragua, sabiendo que esta 
 localidad debía ser el primer objetivo del regimiento enemigo.

La marquesa del Castillo, Córdoba y sus marineros reclamaban el honor
 de ocupar una densa espesura de mangles que se encontraba en la 
 vanguardia de las tropas emboscadas, para ser los primeros en medirse 
 con estos extraños caballeros.

—Doña Dolores, no os expongáis demasiado —dijo Córdoba, en el momento
 en que en lontananza se oían los relinchos de los caballos enemigos—. 
 Si nos mantenemos todos escondidos, no sufriremos ninguna pérdida.

—Estoy impaciente por hacer fuego también yo contra los odiados 
 yanquis —respondió la marquesa—. Intentaré devolver las balas que han 
 arrojado contra mi «Yucatán»; serán balas infinitamente más pequeñas, 
 pero matarán igualmente.

En aquel momento, algunos cazadores españoles que se habían 
 adelantado hacia las márgenes del bosque para vigilar los movimientos de
 los rough-riders, pasaron junto a la espesura, corriendo.

—¿El enemigo? —preguntó Córdoba.

—¡Se acerca al galope! —respondieron los cazadores—. ¡Preparados para hacer fuego!

El regimiento avanzaba vociferando como si se dirigiera a una partida
 de placer. Aquellos jóvenes, la mayor parte bisoños en el combate, 
 creían que pondría en fuga a los españoles con su sola presencia o, todo
 lo más, a golpes de lazo.

La tropa, dividida en dos gruesas columnas, se había ya metido entre 
 los árboles, enredándose en medio de un verdadero caos de bananos, 
 mangles y cedros enormes. Solamente unos pocos exploradores iban algo 
 adelantados y parecía como si no dieran importancia a la proximidad del 
 enemigo.

Córdoba y la marquesa se habían levantado, ocultándose tras un tronco
 enorme, mientras sus marineros estaban extendidos entre los matorrales,
 teniendo los fusiles apuntados.

De repente se oyeron algunos toques de trompa, después una fanfarria atacó vigorosamente. Debía ser la señal para la carga.

Tras un instante doscientos o trescientos caballos se lanzaron a lo loco, desordenadamente, por entre los árboles.

Los voluntarios cargaban llevando el lazo en la mano derecha y el sable en la izquierda.

Una descarga imprevista partió de la espesura ocupada por la marquesa
 y los marineros del «Yucatán». Los exploradores que galopaban delante 
 del grueso del escuadrón oscilaron sobre la silla de sus caballos, 
 cayendo después a derecha e izquierda.

Los rough-riders que venían detrás se arrojaron hacia 
 adelante, pero de todas partes partieron furiosas descargas. De cada 
 matorral, de cada zarza, de cada haz de hierba, detrás de cada tronco de
 árbol los disparos retumbaban.

Los americanos que creían que iban a barrer a los adversarios como si
 fueren simples conejos o caballos salvajes de las grandes praderas del Far-West,
 se detuvieron de golpe, disparando al azar con sus revólveres, 
 desbandándose a continuación desordenadamente, mientras las descargas de
 los marineros del «Yucatán» y de los españoles continuaban cerradas, 
 espesas, implacables.

Pero tras este primer escuadrón quedan otros más numerosos. El 
 teniente coronel Roosevelt se pone a su cabeza y los conduce hacia 
 adelante al galope, mientras ordena que truenen los cañones de tiro 
 rápido que han sido conducidos hasta allí.

Esta orden no tiene ningún éxito por el simple motivo de que los 
 artilleros, tras las primeras descargas de los españoles, se habían 
 escapado valerosamente, dejando a los rough-riders el trabajo de arreglárselas solos.

Mientras la confusión llegaba al máximo, una densa descarga truena en el flanco de los caballistas.

La marquesa y Córdoba, creyendo que llegaba un nuevo refuerzo de 
 españoles, se habían levantado. Ante su sorpresa oyeron a las trompas de
 los soldados de caballería el toque de «cesad el fuego».

Estas descargas habían sido hechas por un escuadrón de americanos 
 mandado por el capitán Capron. Habiendo equivocado el camino, al ver a 
 estos hombres, hacía fuego contra los escuadrones del coronel Roosevelt,
 creyéndoles enemigos emboscados.

—¡Bueno…! —murmuró la marquesa—. Los yanquis se matan entre ellos.

—Atención, doña Dolores —dijo Córdoba—, el ataque vuelve a empezar.

Los rough-riders animados por su coronel volvían a la carga alocadamente.

Los escuadrones pasaron como un huracán frente a la espesura ocupada 
 por los marineros del «Yucatán», recibiendo de lleno las descargas de 
 fusilería e intentaron, con un esfuerzo desesperado, meterse en el 
 bosque para desalojar a los españoles.

Vano intento. Las descargas de fusilería se repiten con mayor furia, cada vez más mortíferas.

Los españoles no retroceden un solo paso y no abandonan sus 
 matorrales. Disparan a quemarropa contra caballos y caballistas, 
 decididos a exterminar a unos y otros si no retroceden.

Era demasiado para los rough-riders. El teniente coronel 
 Roosevelt, tocado por una bala rebotada contra un árbol, había caído 
 gravemente herido en los ojos y en las orejas por las heridas de plomo; 
 el capitán Luna estaba liquidado, el capitán Mac-Glintok herido en una 
 pierna y el mayor Crosbice tenía un brazo roto.

A un lado y otro un buen número de caballos y de soldados yacían sin vida entre las ramas y las raíces.

Un último esfuerzo y la derrota de los rough-riders sería completa.

La marquesa se había abalanzado valientemente hacia adelante, gritando:

—¡A la bayoneta, mis valientes!

Los cien marineros del «Yucatán», oyendo la voz de su capitana, 
 saltaron del matorral y cayeron en medio de los escuadrones 
 desorganizados destripando caballos y caballeros, mientras los españoles
 salen de todas partes fusilando a las primeras columnas.

Los rough-riders, acribillados de frente y cargados por los 
 flancos, no resisten. Espolean furiosamente a sus caballos y huyen 
 desordenadamente a través de la floresta, abandonando a unos sesenta 
 camaradas sobre el campo de batalla.

—¿Y bien, amigo Córdoba? —preguntó la marquesa, que oprimía el fusil todavía humeante—. ¿Qué me dices?

—Que les hemos zurrado bien a estos fanfarrones, pero ¿y después?

—¿Qué quieres decir?

—Digo que no sé si podremos zurrarles siempre, doña Dolores —dijo el lobo de mar, con un suspiro.

16. El asalto a aguadores y el Caney

Después del descalabro sufrido por la caballería 
 americana en Jaragua, por ambas partes se había concedido un poco de 
 tregua. Aunque todavía seguían produciéndose pequeños encuentros, más 
 bien escaramuzas de puestos avanzados que verdaderos combates.

Los americanos habían aprovechado para desembarcar completamente el 
 cuerpo de operaciones, constituido por cerca de veintisiete mil hombres,
 fuerzas dos veces superiores a las de los españoles, que por su lado 
 habían recibido muy poca ayuda.

Solamente el coronel Escario, comandante de Manzanillo, obtenido del 
 mariscal Blanco el permiso para acudir en ayuda de la plaza sitiada, 
 recogió unos cuantos centenares de combatientes y con una audaz y 
 rapidísima marcha, logró entrar en Santiago, burlando al mismo tiempo la
 vigilancia de los insurrectos y de los americanos.

Pero esta tregua no debía durar mucho. El general Chafter comandante 
 supremo de las fuerzas americanas, se preparaba para un golpe 
 desesperado, con intención de tomar por asalto la plaza sitiada.

Ya hacia los últimos días de junio, importantes masas de tropas 
 americanas se habían ido concentrando poco a poco, amenazando El Caney, 
 pueblo situado a sólo siete kilómetros de Santiago y Aguadores, la llave
 de la plaza que defendía el fuerte castillo del Morro por el lado de 
 tierra.

Doña Dolores, queriendo tomar parte activa en la campaña, después de 
 la batalla de Jaragua se había apresurado, por consejo de Córdoba, a 
 dirigirse a El Caney, que estaba ocupado por cuatro compañías de 
 cazadores al mando de uno de los más valientes generales españoles, 
 Joaquín Vara del Bey y Rubio.

El pueblo había sido fortificado a toda prisa con numerosas 
 trincheras y empalizadas, mas estaba falto de artillería al no haber 
 querido desguarnecer los muros de Santiago. El general Rubio, sin 
 embargo, era un hombre en quien se podía tener absoluta confianza y 
 compensaba en parte esta grave falta.

La marquesa, como en Jaragua, había solicitado el honor de hacer 
 combatir a sus valientes marineros en primera línea y le había sido 
 confiada la defensa de una de las más importantes trincheras.

Hasta la mañana del 1º de julio no llegó la noticia de que los 
 americanos, en número de veinte mil, se preparaban para un ataque 
 general contra El Caney y contra Aguadores, localidad defendida por otro
 valeroso general español, Linares.

La superioridad numérica de los americanos era enorme, puesto que a 
 duras penas los españoles podían oponerles cinco o seis mil hombres. Con
 el agravante de que los primeros, frente a Aguadores, tenían el apoyo 
 de los poderosos cañones de su flota.

El general Rubio, apenas tuvo noticia de los movimientos de los 
 americanos como prudente caudillo, envió numerosos exploradores en todas
 direcciones para conocer el número de sus adversarios, disponiendo 
 después a sus bravos cazadores, que debían más tarde cubrirse de gloria,
 tras las trincheras.

La marquesa, con Córdoba y sus marineros y media compañía de 
 cazadores ocupaba firmemente una estacada, defendida por un profundo 
 foso.

A las diez de la mañana, el general Rubio, sabía ya con qué 
 formidable enemigo tenía que habérselas. Las fuerzas americanas estaban 
 compuestas por una división, manda da por el brigadier general Lawton, y
 por la brigada mandada por el general Baters, además de algunos 
 escuadrones de caballería ligera.

Era demasiado para las cuatro compañías que defendían El Caney, a 
 pesar de que los españoles se habían preparado animosamente para la 
 lucha, aunque no ignorasen la suerte que les esperaba, siendo 
 absolutamente imposible sostener el choque contra tantas columnas.

—Doña Dolores —dijo Córdoba…, aquí se trata no de vencer sino de morir. Es imposible resistir a tantos yanquis.

—Está bien, mi valiente Córdoba, moriremos —respondió la intrépida 
 mujer—, moriremos con el grito en los labios de: «¡Viva la patria!».

—¡Vos, tan joven y tan bella, morir…! Doña Dolores, dejadme a mi y a 
 nuestros marineros la labor de salvar el honor de nuestro «Yucatán».

—No, Córdoba; no dejaré este puesto.

—Dentro de poco aquí se librará un atroz combate.

—Tanto mejor.

—Menudearán las balas y habrá montones de cadáveres.

—No tengo miedo.

¡Doña Dolores…!

—¡Basta, Córdoba! ¡En pie, mis valientes! ¡Vamos a combatir por la bandera de la vieja España! —gritó la marquesa.

Las columnas americanas entonces desembocaban del bosque, 
 desplegándose rápidamente en orden de batalla. Sus baterías, tomando 
 posición sobre una pequeña loma, habían empezado ya el fuego, 
 martilleando las trincheras y los terraplenes.

En aquel momento supremo también se oía, hacia Aguadores, tronar el 
 cañón furiosamente y, sobre el mar, retumbaban oscuramente las colosales
 piezas de los acorazados americanos.

También por aquel lado había empezado una tremenda batalla. Dieciséis
 mil americanos, conducidos por el general Shafter, atacaban a los tres 
 mil españoles del general Linares atrincherados en aquella localidad.

Como puede verse, en ambos campos de batalla la lucha era desigual, 
 pero, a pesar de todo, los hijos de la caballerosa España se preparaban 
 para sostener intrépidamente el ataque del formidable y despótico 
 adversario.

La división del general Lawton, apenas desplegada en orden de 
 batalla, se arrojó sobre El Caney seguida por la brigada Baters y 
 flanqueada por los rough-riders, segura de la victoria.

Las ametralladoras Maxim de setecientos disparos por minuto habían 
 empezado a tronar sin descanso contra las trincheras de El Caney, pero 
 los españoles no se atemorizaron por ello.

Cubiertos detrás de sus defensas, respondían valientemente con sus 
 fusiles de pequeño calibre, hostigando a las columnas americanas con una
 precisión cada vez más mortífera.

Las balas de fusil y de cañón silbaban por todas partes, esparciendo 
 la muerte. Algunas bombas incendiaron las casas del pueblo, que ardieron
 rápidamente arrojando al aire montones de chispas y nubarrones de humo.

Las potentes columnas americanas, que creían poder barrer pronto a 
 aquel puñado de héroes con sólo mostrarse, se detuvieron. Los fusiles de
 pequeño calibre de los cazadores habían ya hecho estragos en la 
 vanguardia. Montones de muertos y heridos se veían por doquier y también
 un gran número de caballos expiraban en las márgenes del bosque.

Empezaban a darse cuenta de que los soldados españoles no eran 
 hombres que cedieran tan fácilmente el campo, a pesar de ser oprimidos 
 por fuerzas superiores, y frente a una resistencia tan tenaz no sabían 
 qué táctica emplear.

Sus generales, sin embargo, sabiendo que podían disponer de tropas 
 frescas y considerándose seis veces más poderosos que los defensores del
 pueblo, decidieron intentar un golpe desesperado.

Tres mil hombres, reunidos en dos columnas de ataque, fueron lanzados
 contra El Caney con la orden de tomar por asalto las trincheras y 
 desalojar a los defensores.

La situación se volvía peligrosísima. Córdoba, sufriendo por la 
 marquesa, intentó un último esfuerzo para convencerla de que se 
 retirara.

—¡No, yo permaneceré aquí mientras ondee la bandera de la patria!

Ésta fue la única respuesta que obtuvo de la intrépida capitana del «Yucatán».

El asalto fue tremendo. Los tres mil americanos se arrojaron con 
 ímpetu irresistible contra el pueblo, intentando rebasar las trincheras,
 pero el fuego terrible de los cazadores los detuvo bien pronto.

Diezmadas las columnas, heridas casi a quemarropa, a pesar de que el 
 número de combatientes era con mucho superior a los españoles, se 
 derrumbaron antes de llegar a los fosos.

Completamente desbaratadas, se vieron obligadas a replegarse 
 desordenadamente sobre la brigada del general Baters, dejando el terreno
 atestado de muertos.

La heroica guarnición había resistido admirablemente, venciendo además en aquel primer choque.

Pero la lucha no acababa aquí. Nuevas tropas de refresco sacadas de la brigada Baters entraban en acción.

El segundo ataque fue más tremendo y más obstinado que el primero y 
 también esta vez los cuatro batallones de cazadores, a pesar de sus 
 enormes pérdidas, consiguieron rechazar a los asaltantes.

Un tercero no fue más afortunado. Los americanos repetidos por todas partes, habían sufrido un descalabro completo.

Todo el campo de batalla estaba obstaculizado por muertos y 
 moribundos; en algunos sitios había verdaderas montañas de cadáveres.

Eran entonces las cinco de la tarde; justamente en aquel momento 
 llegaba la noticia de que el general Linares había resistido el ataque 
 de los catorce mil americanos de Shafter infligiéndoles pérdidas 
 gravísimas.

Aguadores estaba libre pero El Caney todavía no, su situación era 
 todavía muy apurada. Sin un pronto socorro corría el peligro de ser 
 tomado por asalto, ya que los cazadores no podrían aguantar mucho más. 
 Las ametralladoras Maxim los habían diezmado en los tres asaltos que, 
 aunque rechazados, habían costado sacrificios desastrosos.

A las cinco y cuarto las columnas americanas intentaron un último y más impetuoso ataque.

La división del general Lawton, la brigada del general Baters y los rough-riders, más de cinco mil hombres, se precipitaron sobre El Caney simultáneamente.

Los cuatro batallones no retrocedieron. Quemaron resueltamente los 
 últimos cartuchos y se arrojaron después con la bayoneta calada, contra 
 los yanquis, empeñando un combate cuerpo a cuerpo.

No eran más que quinientos o seiscientos, a pesar de ello la lucha 
 fue larga y obstinada. Vencidos finalmente por el número, impotentes 
 para hacer frente a tantos enemigos, a las cinco y media empezaron a 
 replegarse.

El general Rubio, que combatía en primera fila como un simple 
 soldado, viendo que la batalla estaba ya perdida y que El Caney iba a 
 ser tomado, no quiso sobrevivir al deshonor de la derrota.

Recogiendo una bandera caída de las manos de un alférez desplomado a 
 su lado, el general se abalanzó en medio de los escuadrones de rough-riders que lo cargaban de frente, gritando:

—¡A mí, mis valientes! ¡Viva España!

Aquel héroe fue visto cuando derribaba, con su sable, a bastantes 
 caballistas enemigos, cayendo después bajo una granizada de golpes para 
 no levantarse más.

El sentimiento magnánimo que se encuentra siempre en un enemigo 
 valeroso y verdaderamente fuerte, debía ser desconocido a la caballería 
 americana, que prefirió matar a aquel valiente antes que hacerlo 
 prisionero.

La muerte del defensor de El Caney puso fin a la sangrienta batalla.

Los españoles, incendiado el pueblo, se salvaron en los bosques, 
 después de haber hecho pagar al enemigo bien cara la victoria, puesto 
 que más de mil quinientos americanos quedaron sobre el campo.

La marquesa y Córdoba, seguidos por sesenta y cuatro marineros, por 
 haber caído los otros detrás de las trincheras durante el último ataque a
 la bayoneta, para servir de escudo a su capitana, abandonaron el pueblo
 después de ver a los americanos escalar los terraplenes e irrumpir a 
 través de las brechas abiertas en las empalizadas.

La marquesa iba a caballo, al haber encontrado uno que huía por las 
 calles del pueblo, y los otros a pie; la retirada se realizaba rápida, a
 pesar de que los americanos no se sintieron en situación de molestar a 
 los valerosos defensores de este puesto avanzado.

A las once de la noche, la patrulla, después de haber dado muchas vueltas en medio de los espesos bosques, llegaba a Aguadores.

Allí se ofrecían a cada paso horrendos espectáculos, por haberse debatido en aquellos contornos los más ásperos combates.

Los caseríos estaban en llamas o iluminaban siniestramente el campo 
 de batalla. Cúmulos de cadáveres, formados en su mayor parte por 
 americanos, se alzaban por doquier. Había hombres y caballos 
 confusamente mezclados, amontonados, yaciendo entre charcos de fango 
 sanguinolento.

Gran número de urubú, los cuervos del golfo de México, 
 revoloteaban por encima de aquella carnicería, descendiendo aquí y allá 
 para regalarse con los miembros todavía calientes de aquellos 
 desgraciados, muertos por el plomo enemigo.

Terribles escenas se sucedieron también en Aguadores, no menos 
 sangrientas que las de El Caney. Se habían realizado furiosos asaltos, 
 tremendas cargas de las espesas columnas americanas; pero allí los 
 españoles, más afortunados, a pesar de los estragos horrendos producidos
 por los cañones de tiro rápido y no obstante la enorme superioridad 
 numérica de los adversarios, habían vencido, cubriéndose de gloria.

El general Linares, su comandante, era el héroe de la jornada y 
 estaba herido gravemente en un brazo; sus dos ayudantes habían muerto, 
 pero dos mil americanos quedaron sobre el campo de batalla, entre 
 muertos y heridos.

Cuando la marquesa llegó a Aguadores, los españoles mantenían todavía
 fuertemente sus posiciones, pero esta localidad parecía transformada en
 un inmenso hospital.

Centenares de heridos, que eran recogidos en el campo a la luz de las
 antorchas, llegaban a cada instante, reducidos a un estado miserable, 
 mutilados, con tajos de sable, cubiertos de polvo y de sangre.

¡De cada tienda, de cada cabaña, detrás de las trincheras, se oían 
 aullidos estremecedores, roncos lamentos o estertores de moribundos y 
 esta horrible recolección no había acabado aún! ¡Bajo montones de 
 cadáveres, otros heridos imploraban ayuda o morían, solos, en medio de 
 la pavorosa oscuridad, entre un verdadero baño de sangre!

La marquesa, con el corazón contristado, oprimida por una angustia 
 inexpresable, había ya atravesado las trincheras para dirigirse al 
 puesto del general Linares y ponerse a sus órdenes, cuando fue requerida
 por un capitán de cazadores, al que ya había visto cerca del general 
 Torral.

—Señora del Castillo, os estaba buscando por orden del general.

—¿Sabíais pues que había escapado a la muerte?

—SU marquesa, lo he sabido por algunos cazadores que han tomado parte en la batalla de El Caney.

—¿Y qué deseáis?

—Si os importa salvar vuestro «Yucatán», no tenéis un minuto que perder.

—¿Qué queréis decir?

—Que la escuadra del almirante Cervera se prepara para abandonar Santiago.

—¡Van a zarpar! —exclamó la marquesa, en el colmo del asombro—. ¿Y los buques de Sampson y de Schelley?

—Mejor morir combatiendo sobre el mar, que rendirse más tarde sin 
 lucha, señora —dijo el capitán—. Santiago está perdido para España y 
 acaso también Cuba.

—¿Y la victoria de hoy?

—Será una derrota mañana. Partid, señora, si queréis intentar la salvación de vuestro «Yucatán».

La marquesa lo miró durante algunos instantes sin responder, como si 
 se sintiera oprimida por una inmensa angustia, y después dijo 
 lentamente, volviéndose hacia Córdoba:

—Vamos a morir, amigo mío… Nuestra misión ha terminado.

17. La retirada de Cervera

La noche del 3 al 4 de julio, después de un breve 
 consejo de guerra la escuadra española, que desde hacía muchos días 
 asistía impotente al bombardeo de Santiago, dejaba silenciosamente sus 
 fondeaderos para intentar un golpe supremo.

Iba a desafiar a la muerte, segura de sucumbir, pero la marina 
 española no quería rendirse sin combate, ni amainar sus banderas, 
 ondeantes en la cima de los mástiles, sin haber gastado todas sus 
 municiones.

La victoria de Aguadores y el heroísmo de los soldados españoles no 
 habían sido suficientes para liberar la plaza asediada por un cerco de 
 hierro.

Santiago estaba ahora destinado, pronto o tarde, a caer por falta de 
 defensores. Las ayudas prometidas por el mariscal Blanco no habían 
 llegado a tiempo y el general Pando con sus siete mil hombres era 
 demasiado poca cosa para resistir mucho tiempo los nuevos ataques de las
 fuerzas de tierra y de mar de los yanquis.

Por otra parte, órdenes telegráficas se recibían de España y decían 
 claramente que la flota debía salir del puerto a cualquier precio para 
 acudir en defensa de La Habana, y el almirante Cervera, como buen 
 soldado, esclavo del deber, no creyó oportuno responder ni una sílaba. 
 Iría al encuentro de una muerte segura, ¿pero qué le importaba a aquel 
 valiente? El honor de la bandera española, ante todo.

A medianoche todo estaba dispuesto para la fuga. Las máquinas estaban
 encendidas, las tripulaciones reunidas a bordo de las naves, las luces 
 apagadas, los polvorines abiertos, los cañones cargados, todos los 
 hombres en su puesto de combate para la suprema lucha.

Una rayo de esperanza entró en el corazón de aquellos valientes. Se 
 sabía que la mayor parte de las naves americanas se habían dirigido 
 hacia Aguadores para repetir el bombardeo al día siguiente, así que 
 existía la probabilidad de no tener que enfrentarse con todos los barcos
 de las dos poderosas escuadras mandadas por Sampson y Schelley.

A las dos de la mañana, mientras el almirante Cervera abandonaba el 
 «Cristóbal Colón» y se embarcaba en el «Vizcaya», haciendo desplegar 
 sobre este barco la enseña del mando supremo, el contratorpedero 
 «Furor», mandado por el almirante Villamil, fue enviado a la salida del 
 canal para espiar a los buques americanos.

El «Yucatán» lo había ya precedido. La marquesa y Córdoba, sabiendo 
 que no podían afrontar la lucha, lo sumergieron hasta la línea de 
 flotación y replegaron los mástiles.

Impotentes para seguir a los grandes navíos por el camino del honor, 
 esperaban al menos poder escapar sin ser vistos, aprovechando la 
 confusión que seguramente se produciría.

La oscuridad era todavía bastante espesa, pero observando atentamente
 la negra línea del horizonte, la marquesa y el almirante Villamil 
 pudieron comprobar que sólo poquísimas naves americanas navegaban fuera 
 del canal.

Mientras el almirante comunicaba a Cervera esta agradable nueva, Córdoba se había dirigido a la marquesa^ diciéndole:

—No cometáis ninguna locura, doña Dolores. Apenas las naves españolas
 hayan salido, ciñámonos a la costa e intentemos ponemos a salvo hacia 
 Santo Domingo.

—¿Y deberemos huir así, como ladrones, sin combatir, mientras 
 nuestros compatriotas van al encuentro de la muerte? —dijo la marquesa, 
 con voz dolorida.

—Pensad que una sola granada americana puede mandamos a todos a 
 pique. Nuestra nave es un barco de carreras y no de combate. ¿Prometéis 
 obedecerme? No tenéis el derecho de sacrificar a nuestra tripulación.

—Te obedeceré, Córdoba —murmuró la valerosa mujer, con un suspiro.

Después agregó, con un sollozo sofocado:

—¡Dios proteja a la escuadra española…!

En aquel momento la flota de Cervera, en el más profundo silencio, avanzaba por el canal, soslayando la carcasa del «Merrimac».

Iba delante el «Cristóbal Colón», imponente, con sus dos chimeneas, 
 la bandera española colocada en el asta de popa, la bandera que le había
 sido dada por las bravas mujeres de la ribera ligur, cuando descendía 
 al mar de los diques de los astilleros de Ansaldo, entre los aplausos de
 los italianos.

La poderosa nave, honor y alarde de la industria italiana, desplazaba
 solamente seis mil toneladas, pero era la más sólida de toda la 
 escuadra española y debía dar pronto pruebas de su excepcional robustez y
 confirmar plenamente la famosa frase: «a prueba de escollos».

Medía cien metros de eslora y dieciocho de manga, llevaba 
 cuatrocientos cincuenta hombres a las órdenes de uno de los más 
 intrépidos lobos de mar de España, el capitán Díaz Moreau, y su 
 principal armamento consistía en dos gruesos cañones Hontoria del 254 y 
 un gran número de piezas de tiro rápido de varios calibres.

Seguían, uno detrás de otro a causa de la angostura del canal, el 
 «Almirante Oquendo», acorazado de siete mil toneladas, tripulado por 
 quinientos hombres a las órdenes del capitán San Lázaro, después el 
 «Vizcaya», el más poderoso, luego el «Colón» de 104 metros de largo y 
 tripulado por quinientos hombres, mandados por el capitán Antonio 
 Eulate, seguido del «Infanta María Teresa», de igual tamaño y mandado 
 por el capitán Víctor Conca.

Finalmente iban los dos contratorpederos «Furor» y «Plutón», naves 
 muy rápidas que alcanzaban veintiocho nudos y que llevaban tres tubos 
 lanzatorpedos, gobernados por el almirante Villamil, el capitán Carlier y
 el capitán Vázquez; seguía después el «Yucatán», guiado por la 
 marquesa.

El quinto acorazado, el «Reina Mercedes», demasiado dañado durante el
 bombardeo de Santiago, había sido dejado en el puerto para hundirlo en 
 el canal en el caso de que las escuadras americanas intentaron forzar el
 paso.

El instante era supremo, terrible, ya que todos sabían ahora que iban
 a jugar una partida desesperada. La muerte estaba frente a aquellos 
 valerosos marinos, escondida entre las tétricas aguas del mar Caribe y 
 tendía ya hacia ellos sus brazos descamados. ¿Qué les importaba a estos 
 audaces? ¡Adelante siempre por la gloria de España!

Todos estaban preparados para la lucha monstruosa. Los comandantes, 
 dentro del alcázar, espiaban ansiosamente al enemigo que se ocultaba 
 entre las tinieblas; los marineros, tras las enormes piezas de 
 artillería de la cubierta o tras los cañones de tiro rápido, con la mano
 en el disparador, esperaban la orden para desencadenar huracanes de 
 hierro contra el formidable enemigo; maquinistas y fogoneros, sepultados
 en las profundidades de la bodega, frente a las ardientes calderas, 
 esperaban impávidos el estruendo de la artillería, anunciador de la 
 victoria o la muerte.

Ya el «Cristóbal Colón» pasa el último trozo del canal y se lanza 
 sobre las ondas del mar Caribe, detrás de él avanzan los otros navíos.

De repente un formidable y ensordecedor trueno estalla sobre el mar. 
 Los barcos americanos se han dado cuenta de la fuga de la escuadra 
 española y se preparan para precipitar masas terribles de acero contra 
 el minúsculo enemigo.

Un traidor o la casualidad les ha advertido de la audaz tentativa del
 almirante español, y toda la escuadra de Schelley compuesta por doce de
 los más monstruosos acorazados, corre a toda máquina hacia los cuatro 
 navíos para destrozarlos, mientras la de Sampson deja precipitadamente 
 Aguadores para tomar parte en el desigual combate.

Un grito escapa de las torretas de los comandantes españoles:

—¡A toda máquina! ¡Fuego a discreción!

¡La lucha ha comenzado, lucha tremenda, inexorable, atroz!

La flota americana acude de todos los puntos del horizonte y cae 
 sobre la escuadra española para cerrarle el paso o para enviarla, 
 destrozada, quebrantada, a los abismos del mar Caribe.

El potente acorazado «Indiana», mandado por el capitán de navío 
 Foyler, que se encontraba más próximo al canal, es el primero en abrir 
 fuego vomitando granadas de grueso calibre y nubes de proyectiles 
 menores. Las gigantescas piezas de sus torres y sus numerosos cañones de
 tiro rápido truenan furiosamente, sin pausa, barriendo el mar y la 
 costa y enfilando la cubierta del «Almirante Oquendo».

El «Brooklyn», uno de los más fuertes cruceros americanos, y el 
 «Texas» se le unen para batir en brecha los costados de la pobre nave.

El «lowa», el más monstruoso de los acorazados de los Estados Unidos,
 el «Oregón» y el «Massachusetts» se arrojan sobre el «Cristóbal Colón» 
 que se dirige veloz hacia el mar, mientras los otros atacan de cerca al 
 «Vizcaya» y al «Infanta María Teresa», cubriéndolos con una lluvia de 
 acero y un ciclón de granadas.

El fuerte del Morro entra entonces en acción, intentando proteger 
 desesperadamente a la escuadra española. Sus cañones Krupp truenan sin 
 descanso, apresuradamente, con un estruendo ensordecedor, lanzando 
 repetidamente sus masas de acero, pero con poca fortuna, ya que la 
 distancia aumenta cada vez más.

Los cuatro acorazados españoles, con el gran estandarte de España 
 izado en el asta de popa, escapan a toda máquina para evitar el cerco de
 hierro que intenta encerrarlos. Sus cañones disparan en un crescendo 
 espantoso. De las torres de la cubierta y de las bordas salen sin 
 interrupción torrentes de proyectiles, mientras los comandantes, 
 impávidos ante el estallido de las enormes granadas americanas, ordenan 
 fríamente la maniobra.

Por todas partes surgen nuevas naves, por doquier nuevos adversarios.
 Delante, detrás, en los flancos, el enemigo, cuatro veces más poderoso y
 más numeroso acude a cercarlos y a enviarles tempestades de mensajeros 
 de muerte. Pero ¿qué importa?

—¡Adelante siempre, por el honor de España!

En medio de aquel enorme estruendo, de aquel embrollo de barcos, de 
 aquella confusión horrenda, el pequeño «Yucatán», guiado por la 
 marquesa, se ha arrimado a la costa y huye desesperadamente, pero los 
 dos contratorpederos, el «Furor» y el «Plutón» no lo siguen.

Los dos pequeños barcos se arrojan animosamente en medio de los 
 colosales adversarios, intentando al menos hacer saltar alguno con los 
 torpedos.

Son dos juguetes en comparación con los gruesos acorazados americanos, pero tienen gente intrépida a bordo.

El «Furor» se lanza hacia el «Indiana», intentando torpedearlo. Dos 
 barcos, el «Gloucester» y el «Corsair» cortan el camino a los dos 
 contratorpederos abrumándoles de proyectiles.

Mil cuatrocientos disparos son lanzados contra los dos barquitos en 
 pocos minutos, hundiendo sus flancos, destrozando la cubierta, abatiendo
 palos y chimeneas.

Villamil, Carlier y Vázquez no pierden el ánimo y descargan, de un 
 solo golpe, toda la artillería. Es la maniobra de la desesperación, pero
 una maniobra sin efecto, o muy leve, contra tan grandes navíos.

El «Plutón», acribillado por los proyectiles del «Gloucester», se 
 hunde. Sus calderas estallan con un ruido infernal y la pobre nave 
 desaparece en las simas del mar Caribe, con todos*sus valerosos 
 marineros.

El «Furor», aunque gravemente tocado por los proyectiles, resistía 
 aún y disparaba desesperadamente, intentando llegar junto al 
 «Gloucester» para descargarle sus torpedos.

La sangre corre copiosamente por la cubierta y los mue& tos y 
 heridos se acumulan a proa y popa. Ahora la muerte está próxima; la 
 pérdida es inminente.

El almirante Villamil, viendo la partida perdida, lanza la pequeña 
 nave hacia la costa para encallarla y salvar a los últimos 
 supervivientes.

En medio de aquella tremenda granizada de balas, llama al capitán 
 Carlier y le ordena botar las chalupas y salvarse junto a los pocos 
 marineros escapados a la horrenda masacre.

El valeroso oficial, en vez de obedecer, le responde:

—Perdón, almirante, el responsable de la nave soy yo y me quedaré en 
 mi puesto hasta el final, sea cual sea la suerte que nos espera.

—Entonces preparaos a morir, ya que dentro de pocos minutos nos iremos al fondo —responde el almirante.

—Estoy dispuesto —replica Carlier.

Un instante después, una enorme granada americana estalla a bordo del
 «Furor» y el contratorpedero desaparece bajo el agua con Villamil y su 
 capitán.

—¡Honor a los heroicos vencidos por un enemigo cien veces superior!

Mientras los dos pequeños barcos se hundían en los abismos del mar, 
 los cuatro acorazados españoles proseguían la titánica lucha.

La escuadra americana circundaba ahora a la española y la cubría con 
 una tremenda tempestad de proyectiles. Las gruesas granadas de los 
 grandes acorazados, caían densas sobre los puentes de los cruceros, 
 causando furiosos incendios que era imposible extinguir.

Al cabo de un cuarto de hora, la mayor parte de los cañones del 
 «Almirante Oquendo» y del «Infanta María Teresa» eran un montón de 
 hierros retorcidos o estaban tan ardientes que no podían ser usados.

Los gruesos obuses americanos atravesaban ya las corazas de los dos 
 cruceros y estallaban, con espantoso estrépito, en las baterías, 
 haciendo estragos entre marineros y artilleros.

El «Oquendo», ahora en llamas, no podía resistir más. Remolinos de 
 humo y nubarrones de chispas lo envolvían de proa a popa, mientras la 
 sangre corría a torrentes por entre las baterías despanzurradas, y los 
 muertos y heridos aumentaban continuamente.

A pesar de todo, la valerosa nave, envuelta completamente por las 
 llamas, no cedía y disparaba alocadamente sus piezas de tiro rápido, 
 intentando todavía sembrar la muerte sobre los acorazados americanos.

Su capitán, Lazaga, impávido en medio del estampido de las granadas, 
 seguía ordenando la maniobra. Su potente voz se oía a intervalos entre 
 el horrendo chaparrón de los proyectiles explosivos.

—¡Fuego! ¡Muchachos! ¡Fuego!

Pocos minutos después, el soberbio crucero estallaba con horrible 
 trueno, por la explosión de la santabárbara y se hundía en medio de una 
 nube de metralla, entre los hurras de las tripulaciones americanas.

Apenas había desaparecido el «Oquendo», cuando también el «Infanta 
 María Teresa» casi convertido en una antorcha, destrozado por los 
 tremendos cañonazos del «Massachusetts» y del «Brooklyn», ayudados por 
 otras naves menores, saltaba por los aires, mientras su capitán, el 
 intrépido Conca, no queriendo sobrevivir a la derrota, se volaba los 
 sesos en la torre de mando.

De la escuadra española ahora no quedaba más que el «Vizcaya» y el «Cristóbal Colón», los más poderosos.

No obstante tener en contra a la escuadra entera de Schelley, 
 proseguían animosamente la desigual lucha, dirigiendo sus tiros 
 especialmente contra el «Indiana», el «Iowa» y el «Venus» que los 
 acosaban ferozmente.

El «Vizcaya», rodeado por cuatro de los más grandes acorazados 
 americanos, tronaba horrendamente. Parecía el cráter de un volcán en 
 plena erupción, tantas eran las llamas y el humo que lo envolvían. Las 
 granadas americanas caían espesas sobre su puente y desgarraban sus 
 costados masacrando marineros y artilleros; sin que por ello dejara de 
 huir y de defenderse.

Esta espléndida nave que los americanos habían admirado un año antes 
 en el puerto de Nueva York, ahora ya no era mis que un montón de ruinas 
 humeantes, pero continuaba avanzando, avanzaba siempre hacia su 
 destrucción, total.

Su ruta estaba bloqueada por las naves americanas que se le echaban 
 encima por todas partes. Vira de bordo en el sitio y se lanza hacia la 
 costa decidida a embarrancar sobre las rocas antes que caer en manos de 
 los odiados yanquis.

Corre, brinca, acosada, sacudida por el continuo estallido de las 
 bombas enemigas, dejando tras de sí una inmensa columna de llamas y de 
 humo, y va a estrellar su casco sobre los escollos, mientras sus 
 máquinas hacen explosión con un ruido espantoso.

Las chalupas americanas acuden de todas partes para recoger a los supervivientes.

El almirante Cervera, herido en un brazo, es embarcado sobre una 
 chalupa del «Gloucester» y conducido a bordo de esta nave. Pálido, 
 deshecho, y con lágrimas en los ojos. Apenas llega al puente de la nave 
 enemiga, el comandante americano, el capitán Warmoright, va a su 
 encuentro y tendiéndole la mano, le dice con voz conmovida:

—Me congratulo con vos, almirante. Habéis combatido valerosamente y 
 tan gallardamente como nunca se había visto sobre estos mares.

El infortunado almirante, petrificado por el dolor, no respondió. Se 
 quitó la espada y la entregó al capitán enemigo, rompiendo después a 
 llorar.

Luego, tras algunos instantes, agregó tristemente:

—Hubiera preferido perder la vida combatiendo, antes que rendirme.

El capitán Eulate, comandante del «Vizcaya», era recogido por una 
 chalupa del «Iowa» y conducido a bordo de este acorazado sobre unas 
 angarillas, por estar herido.

El valiente comandante fue recibido con honores militares por un 
 pelotón de marinos americanos. Se incorporó lentamente, saludando con 
 dignidad, se desabotonó después el cinturón, besó la espada y la rindió 
 al capitán del acorazado, pero éste se negó a recibirla, mientras la 
 tripulación entera prorrumpía en frenéticos hurras. En aquel momento el 
 polvorín del «Vizcaya» estallaba, haciendo saltar por los aires el 
 puente del crucero. El capitán español, oyendo esta explosión, dijo con 
 voz desgarrada, mientras las lágrimas corrían por sus mejillas:

—Adiós, «Vizcaya».

Y volviéndose hacia el comandante americana, agregó:

—¡Se va mi hermosa nave!

18. La lucha del «Cristóbal Colón»

Mientras los tres acorazados de la escuadra española,
 rotos, deformes, desencuadernados, acababan de hundirse, el «Cristóbal 
 Colón», el más pequeño, pero el más sólido de los cuatro cruceros, 
 continuaba sólo la tremenda lucha. En vano el «Iowa», el «Texas», el 
 «Oregón» y el «Indiana», intentaban abatirlo y mandarlo a pique. La nave
 resistía como una roca. Las granadas caían espesas sobre la cubierta, 
 lanzando a proa y a popa chorros de fuego, y fragmentos de acero y 
 gruesos proyectiles batían sus corazas, intentando abrir brecha, pero en
 vano. La rápida nave, con la bandera ondeando en el asta de popa, 
 proseguía su carrera con la esperanza de huir, escapando a aquel cerco 
 que aumentaba cada vez más; ya que otras naves acudían a cerrarle el 
 paso. Era terrible la lucha que sostenía esta nave sola, última 
 superviviente de la escuadra española. A pesar de estar en llamas no se 
 detenía y disparaba con creciente vigor sus gruesos Hontoria y sus 
 treinta y ocho piezas de tiro rápido, rociando y horadando los barcos 
 enemigos. Bajo las descargas que recibía, se tambaleaba, pero en sus 
 costados no se abrían vías de agua. Díaz Moreau, su valeroso comandante,
 no era un hombre que cediera fácilmente. Derecho en la torre de mando, 
 impartía sus órdenes con voz calma y tonante, como si no se encontrara 
 en medio de una batalla, sino en una revista naval. Desgraciadamente la 
 última hora debía sonar en breve también para la única nave que quedaba 
 de la escuadra española.

Acorralada por los cuatro acorazados y el «Brooklyn», no podía ya 
 huir del cerco de hierro que la encerraba cada vez más. Sin embargo, 
 durante una hora y media, se mantuvo firme frente a sus poderosas 
 adversarios, intentando escapar a sus^ataques; sus cañones Hontoria 
 estaban al rojo por las incesantes descargas y empezaba a debilitarse el
 vigor de los fogoneros que se tostaban ante las calderas. Díaz Moreau, 
 al no poder evadirse e impotente para desembarazarse de tantos 
 adversarios, tomó una decisión heroica. Amainada la bandera, dirige su 
 nave impetuosamente hacia la costa. Las granadas americanas que han 
 abatido y mandado a pique al «Infanta María Teresa», al «Almirante 
 Oquendo», al «Vizcaya», al «Plutón» y al «Terror», no han podido hundir a
 la resistente nave, pero lo harán los escollos.

Un promontorio le corta el camino y más allá le esperan el «lowa» y el «Texas».

Díaz Moreau arroja su nave hacia la costa, a toda máquina, para sepultarla entre las olas del mar.

Un choque tremendo se produce en la proa. El «Cristóbal Colón», 
 empujado por sus hélices, salta sobre las rocas como un descomunal 
 cetáceo, con un fragor ensordecedor, con un estruendo metálico 
 espantoso, mientras una llama gigantesca se eleva por los aires a más de
 trescientos metros.

Pero no, las rocas vencen la resistencia de sus corazas, ni el 
 estallido de la pólvora abre sus costados. La nave italiana resiste a la
 piedra y al fuego; está hecha a prueba de escollos.

Una voz resuena en medio de los torbellinos de humo que escapan de 
 las baterías y de las escotillas y entre los gemidos de los heridos y de
 los moribundos.

—¡Abrid las válvulas y que la nave se hunda!

Y la nave, inundada por el agua que irrumpe a través de las válvulas 
 abiertas, empieza a sumergirse lentamente en las olas del mar Caribe, 
 mientras los americanos, estupefactos, maravillados, aterrados por tanto
 desastre, detienen el fuego y echan al agua sus chalupas para recoger a
 los últimos supervivientes de la desgraciada escuadra.

Díaz Moreau, rodeado por sus marineros, llora. Los valientes que 
 intentó conducir a la victoria y que han logrado escapar a las granadas 
 enemigas, le abrazan con lágrimas en los ojos y forman un escudo como 
 para impedirle que deje la nave que se hunde.

El no pronuncia más que unas pocas palabras con voz desgarrada, 
 abraza a sus oficiales y baja a la chalupa americana, mientras el 
 «Colón» que ni las rocas, ni los cañones de la flota enemiga han podido 
 vencer, se va a pique en medio de un remolino espumeante.

Mientras la escuadra española, tras una lucha gloriosa, se abismaba 
 con sus cadáveres en las vorágines del mar, el «Yucatán», más 
 afortunado, al menos por el momento, proseguía velozmente su carrera.

Su extrema pequeñez y su poca elevación sobre las ondas, lo habían 
 protegido hasta entonces, ya que ninguna nave había prestado atención a 
 aquel caparazón que tenía toda la apariencia de un pecio abandonado 
 entre las olas.

La marquesa, Córdoba y la tripulación, habían asistido impotentes y 
 con el corazón oprimido por una angustia indescriptible a la hecatombe 
 de la escuadra española.

Cuando también el «Colón», vencido por la enorme superioridad 
 numérica de sus enemigos, se precipitó contra la costa, un verdadero 
 aullido de desesperación salió de los labios de la capitana.

—¡Córdoba! —gritó, con exaltación—. ¡Vayamos también nosotros a morir junto a aquellos héroes!

A continuación, sin esperar la respuesta del lobo de mar, fuera de sí
 por la desesperación y la rabia impotente, había dado dos vueltas de 
 rueda al timón para lanzar al «Yucatán» en medio de los colosos 
 americanos e intentar una lucha desesperada o, mejor aún, buscar la 
 muerte.

Pero Córdoba no había perdido su sangre fría, de un salto se había 
 lanzado hacia la marquesa y tomándola entre sus robustos brazos la 
 arrancó de la rueda, diciendo:

—¡No, doña Dolores, no debo permitir esa locura!

—¡Córdoba! ¡Ellos han muerto todos…!

—Estaba escrito en el libro del destino, doña Dolores —respondió el lobo de mar, sofocando un sollozo.

Depositó a la marquesa sobre un rollo de cordajes y agarró rueda del timón, fritando:

—¡A veintiséis nudos! ¡Más carbón en las calderas!

En aquel momento, el «Yucatán» pasaba frente a la bahía de 
 Guantánamo, continuando su rápida marcha hacia el paso del Viento que 
 separa Haití de Cuba. Desgraciadamente, frente a aquella bahía estaban 
 estacionadas algunas naves americanas para vigilar los movimientos de la
 guarnición española y bloquear las cañoneras que estaban refugiadas 
 allí.

Un trasatlántico equipado bélicamente, que se encontraba algo 
 apartado, se dio cuenta de la pequeña nave casi enteramente sumergida, 
 pero que sin embargo corría a una velocidad increíble, y pensando quizá 
 que se trataba de un torpedero español escapado de la batalla naval, se 
 puso a perseguirlo, disparando un tiro en blanco.

Córdoba, en lugar de obedecer a la intimación de detenerse, se 
 contentó con alzar las espaldas y poner la proa del «Yucatán» hacia el 
 sudeste para alejarse de las costas cubanas.

La marquesa, abatida por el dolor, parecía no haberse enterado de 
 nada. Con el rostro escondido entre las manos, lloraba en silencio.

El trasatlántico, viendo que la pequeña nave no le obedecía, disparó 
 un obús de grueso calibre con la esperanza de enviarla a pique de un 
 solo tiro, pero la distancia era demasiado grande para que el proyectil 
 llegase a su destino.

Aquella masa de hierro cayó a trescientos metros de la popa y se sumergió levantando un gran chorro de espuma.

El «Yucatán» seguía corriendo, brincando impetuosamente sobre las 
 olas con un estremecimiento sonoro. Sus máquinas funcionaban 
 rabiosamente, con sordos mugidos, aunque no lograba ganar gran distancia
 sobre el trasatlántico, que quemaba carbón alocadamente, con riesgo de 
 saltar por los aires.

A mediodía, el «Yucatán» se encontraba ya en medio del paso del 
 Viento, dirigiéndose hacia el golfo de Gonave, para introducirse en el 
 canal de Saint Marc y huir a lo largo de las costas meridionales de 
 Haití.

Ya Córdoba estaba seguro de engañar al trasatlántico y dejarlo atrás,
 cuando hacia el norte vio aparecer otra nave, que avanzaba a toda 
 máquina.

Maestro Colón, que sostenía un anteojo para conocer su nacionalidad, lanzó un aullido de furor.

—¡Nave americana! —gritó.

Era un crucero de segunda clase que venía quizá de la Florida y que 
 llevaba probablemente tropas de desembarco para el general Shafter.

Los dos barcos habían cambiado ya señales y corrían en dirección al 
 pobre «Yucatán» para cogerlo en medio y anonadarlo con un par de 
 tremendos cañonazos.

Córdoba se enjugó algunas gotas de sudor frío que le humedecían la frente y volviéndose después hacia la marquesa, le dijo:

—Vos no dejaríais al «Yucatán» caer en las manos de los americanos, ¿es cierto, doña Dolores?

—Entonces ya sé qué debo hacer. ¡Maestro Colón!

—¡Señor Córdoba! —respondió el maestro.

—Prepara mechas en la santabárbara y establece la comunicación eléctrica con el torpedo.

—¿Volaremos…?

—¡Será el «Yucatán» el que irá por los aires! ¡Atención! ¡Firmes en sus puestos!

La costa de la isla de Gonave no estaba más que a trescientos metros.
 Córdoba ordenó marcha atrás y lanzó resueltamente a la pequeña nave 
 hacia la playa, mientras los dos barcos enemigos empezaban a cañonear 
 con furor.

Movida por su propio impulso, la pequeña nave remontó algunos metros 
 la orilla arenosa de la isla que ascendía suavemente en aquel lugar, 
 cayendo después con un sordo ruido, elevando una cortina de espuma.

Córdoba tomó a la marquesa entre los brazos y se dejó caer sobre la 
 playa, seguido por todos los marineros. Maestro Colón había, sin 
 embargo, encendido la mecha y llevaba la cajita eléctrica cuyo hilo 
 estaba unido al torpedo.

Los dos buques americanos estaban entonces a una distancia de mil 
 quinientos metros y hacían tronar sus piezas artilleras de tiro rápido.

Córdoba, sin abandonar a la marquesa, se detuvo en las márgenes de un bosquecillo.

—¡Colón, fuego! —exclamó con voz vivamente conmovida.

Un instante después, el «Yucatán» desgarrado por el tremendo 
 estallido del torpedo y por la explosión del polvorín, volaba en 
 pedazos. La marquesa lanzó una mirada lacrimosa a la humeante carcasa y 
 murmuró, con un suspiro:

—¡Nuestra misión ha terminado! ¡Cuántos desastres, pobre patria mía!

Quince días después de la destrucción de la escuadra española, 
 Santiago, estrechada por mar y por tierra, llena de heridos y exhausta 
 de víveres, se rendía con honor, luego caían sucesivamente Guantánamo y 
 Caimanera.

Hacia finales de julio, los americanos, bombardeando nuevamente San 
 Juan, emprendían la conquista de Puerto Rico, apoyados por la población.

Poco después, se iniciaban los tratados de paz, con Francia como 
 intermediaria, mientras Manila, capital de las Filipinas, tras cuatro 
 meses de obstinada defensa, se rendía a los americanos, prefiriendo 
 hacerlo así antes que ceder frente a los rebeldes.

El 1º de noviembre, tras largas discusiones, la paz era 
 definitivamente firmada en París, después de una violenta protesta por 
 parte de Montero Ríos, presidente de la delegación española.

Los Estados Unidos, inexorables hacia la pobre España que había 
 intentado salvar, aunque sin recursos y diez veces más débil, el honor 
 de la propia nación cobardemente pisoteada por una potente y poco 
 generosa adversaria, se apropiaban de Cuba, de Puerto Rico y de las 
 Filipinas, a cambio de la irrisoria compensación de cien millones. El 
 derecho de gentes fue completamente bollado por los negociantes de 
 América del Norte y sin que Europa diese el alto a las pretensiones 
 exageradas de aquellos hombres sin escrúpulos.

Envuelta en tantos desastres, la nación española no olvidó a su 
 intrépida hija, que tantas pruebas había dado de valor extraordinario y 
 de sublime amor patrio. En efecto, un mes después de la paz, una bella 
 mañana, la marquesa del Castillo, vuelta a su palacio de Mérida, recibía
 una gran placa de plata, finamente cincelada, en medio de la cual, en 
 alto relieve, se veía una pequeña nave que reproducía exactamente las 
 airosas formas del «Yucatán», y que alrededor, en letras de oro, llevaba
 el siguiente texto:

La patria reconocida, a la marquesa DOLORES DEL CASTILLO capitana del «Yucatán».

Emilio Salgari

Emilio Carlo Giuseppe Maria Salgarin 1 (Verona, 21 de agosto de 1862-Turín, 25 de abril de 1911) fue un escritor, marino y periodista italiano. Escribió principalmente novelas de aventuras ambientadas en los más variados lugares —como Malasia, el Océano Pacífico, el mar de las Antillas, la selva india, el desierto y la selva de África, el oeste de Estados Unidos, las selvas de Australia e incluso los mares árticos—. Creó personajes, tal vez el más conocido de ellos sea el pirata Sandokán, que alimentaron la imaginación de millones de lectores. En los países de habla hispana su obra fue particularmente popular, por lo menos hasta las décadas de 1970 y 1980.

Emilio Salgari nació en el seno de una familia de pequeños comerciantes, hijo de Luigia Gradara y Luigi Salgari. En 1878 comenzó sus estudios en el Real Instituto Técnico Naval «Paolo Sarpi», en Venecia, pero no llegó a obtener el título de capitán de gran cabotaje. Su experiencia como marino parece haberse limitado a unos pocos viajes de aprendizaje en un navío escuela y un viaje posterior, probablemente como pasajero, en el barco mercante Italia Una, que navegó durante tres meses por el Mar Adriático, hasta atracar en el puerto de Brindisi. No hay evidencia alguna de que realizase más viajes, aunque el propio autor así lo afirma en su autobiografía, declarando que muchos de sus personajes están basados en personas reales que conoció en su vida como marino. Salgari se daba a sí mismo el título de «capitán» e incluso firmó con él algunas de sus obras.

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