La Costa de Marfil

Emilio Salgari

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Índice

Información

Primera Parte. La Costa de Marfil

I. En las orillas del Ousme

II. Los secretos de la selva

III. Gamani desaparece

IV. El niño raptado

V. La venganza de Kalani

VI. Los tenebrosos planes del hechicero

VII. El soberano de Puerto Nuevo

VIII. Marcha la expedición

IX. El ataque de los leones

X. La república del pequeño y gran Popo

XI. El «Mpungu»

XII. El rapto de la amazona

XIII. La captura del gorila

XIV. Indicios de los raptores

XV. El encuentro con los ladrones

XVI. Las hormigas carnívoras

XVII. En el territorio delos aschantis

XVIII. Caza del elefante

XIX. En la capital de los aschantis

Segunda Parte. La capital de Dahomey

I. Tortura de un ladrón a manos de los aschantis

II. Por el territorio de los krepis

III. La trampa de los elefantes

IV. La emboscada de los krepis

V. Los que fabrican lluvia

VI. Hacia la ciudad santa de Dahomey

VII. El padre de Urada

VIII. El «cabecero» Ghating-Gan

IX. El retorno de Gamani

X. En la boca del lobo

XI. La «festividad de la sangre»

XII. La incursión nocturna

XIII. El incendio del templo

XIV. Epílogo

Autor

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Texto núm. 4438

Título: La Costa de Marfil
Autor: Emilio Salgari
Etiquetas: Novela

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 22 de agosto de 2019
Fecha de modificación: 22 de agosto de 2019

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Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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Primera Parte. La Costa de Marfil

I. En las orillas del Ousme

—¿Qué podemos hacer?

—¡Aguarda un momento! ¿Estás nervioso por estrenar la carabina?

—Deseo enormemente descubrir a uno de esos monstruosos animales en 
 completa libertad. Hasta ahora sólo he tenido oportunidad de verlos 
 encerrados en los zoológicos de Europa.

—¡Te aseguro que son formidables!

—En compañía de un cazador tan bueno como tú, no tengo miedo; 
 además, por muy hábiles que sean esas enormes masas, creo que no podrán 
 aventajar la ligereza de mis piernas.

—No lo creas, Antao. Aún no hace dos semanas que un pobre obrero 
 del Gran Popo, que vino aquí con intención de cazar a esos animales, fue
 despedazado.

—¿Cómo si se tratase de una galleta?

—¿Crees que miento?

—¡Lo dudo, Alfredo, lo dudo!

—¿Sí? Pues debo añadir que aquel obrero era un siervo de la 
 factoría del señor Zeinger, aquel alemán tan estupendo al que fuimos a 
 visitar el pasado domingo.

—¡Entonces es que el tal obrero debía de ser tan torpe como un topo gris del país de los aschantis!

—Todo lo contrario, amigo mío. Se trataba de un negro tan grande y 
 ágil como un mono; pero el animal, al que había herido, se abalanzó 
 sobre el desdichado cazador, y antes que pudiera huir lo hizo pedazos.

—¿Crees que esta anécdota sirva para aumentar mi valor?

—¿Acaso deseas regresar a mi factoría?

—Sí; pero llevando con nosotros un hipopótamo. No he venido a 
 África para que las alimañas de esta costa me devoren vivo, sino para 
 conocer bien el país y, de paso, cazar alguno de esos colosales 
 animales.

—Y también para establecer una factoría portuguesa.

—No, aún no, Alfredo. Mis negocios con Brasil me han hecho lo suficientemente rico para permitirme…

—¡Cállate!

—¿Es un hipopótamo?

—¡No, calla!

Los dos hombres que así hablaban se encontraban rodeados de una 
 exuberante vegetación tropical, que los protegía de los últimos, pero 
 todavía cálidos, rayos solares. Se hallaban en la ribera de un 
 riachuelo, de unos trescientos o cuatrocientos pasos de ancho y 
 salpicado de isletas ocultas por altas hierbas y grupos de plátanos, con
 largas hojas de color verde reluciente.

Aquél al que hemos oído llamar con el nombre de Alfredo se detuvo 
 de repente. Se inclinó sobre las hierbas y las cañas que cruzaban en 
 todas direcciones sus ramas y sus raíces, sumergidas en el fondo del 
 río. Lanzó a su alrededor una aguda mirada. Su acompañante, que ignoraba
 aún lo que sucedía, descolgó de su hombro una corta y pesada carabina, 
 una de esas armas que se usan para la caza de grandes animales.

El primero durante unos momentos permaneció inmóvil, alerta a 
 cualquier sonido; escuchaba con gran atención, sin dejar de mirar con 
 avidez hacia todos lados: ya a las islas, ya a la orilla opuesta, 
 cubierta por frondosos árboles. En seguida miró a Antao y le dijo:

—Seguramente me habré equivocado.

—¿Qué crees que era?

—Me pareció un grito que me recordaba a cierto hombre…

—¿Acaso murió en este río?

—¡Ojalá hubiera muerto!

—Pero oye: ¿de qué estás hablándome?

—Estoy hablando de un hombre que viene preocupándome desde hace cuatro años. Me da miedo.

—¡A ti! —exclamó Antao, lleno de sorpresa—. ¡Estás de broma, 
 Alfredo! ¡Un hombre que, como tú, en América se ha batido como un león, y
 que hoy se considera el más valiente cazador de la Costa del Marfil, no
 puede tener miedo!

—Pues te digo que temo a ese hombre, y siempre presiento una 
 traición. Por eso he dejado a mi criado Gamani vigilando en medio del 
 bosque, y a mi portafusiles en la factoría.

—¿De quién se trata?

—Es un negro.

—Es fácil: ¡se busca y se le mata!

—Está lejos.

—¡Se va en pos de él!

—Es poderoso, Antao.

—¡Se escoge a un grupo de hombres valientes y se le ataca!

—¿En Dahomey?

—¡Caramba! ¡Ése es un nombre que me da escalofríos! ¡Maldito país 
 de bárbaros asquerosos! ¡Me gustaría conocer esa historia que tan 
 preocupado te tiene!

—Te la contaré después. Ahora pensemos en los hipopótamos. Creo que
 me confundí con relación a aquel grito. Nada sucederá en mi factoría 
 durante nuestra ausencia.

—Además ya están allí tus hombres para proteger a tu hermanito y tus riquezas.

—¡Calla! ¡Hemos llegado!

Alfredo, mientras hablaba, no había dejado de andar, siguiendo 
 siempre la orilla derecha del río. Se detuvo ante un gran árbol de 
 algodón que se inclinaba sobre las aguas, y en cuyo tronco se advertían 
 algunos profundos cortes hechos poco tiempo atrás.

El cazador lo observó con fijeza para convencerse de que no se 
 engañaba. Luego se infiltró por entre los cañaverales que se 
 entrecruzaban en la orilla. Cogió el extremo de una cuerda que estaba 
 unida a una gruesa raíz y tiró con fuerza de ella.

De repente, a través de aquella confusión de ramas, hojas y raíces,
 se vio avanzar una de aquellas pesadas canoas —construidas con troncos 
 de árboles y ahuecadas por el fuego y a fuerza de hachazos—, cuyos dos 
 extremos terminan en agudas puntas.

Alfredo se abalanzó dentro, incitando a su compañero a seguirle. 
 Agarró dos remos de anchas palas, y la embarcación inició la marcha 
 hacia una isleta cubierta por una extraordinaria vegetación y que se 
 hallaba en medio del río.

En pocos momentos llegó a ella. Embarrancó la embarcación en un 
 bajo fondo de arena que rodeaba como un cinturón toda la pequeña isla, 
 lo que impedía la entrada hacia el interior.

—¿Tomamos un baño? —inquirió Antao.

—Apenas hay dos palmos de agua —contestó Alfredo.

—¿Estarán a salvo nuestras piernas? He oído decir que en el Ousme hay cocodrilos.

—Es cierto; pero no se atreven a acometer a los hombres blancos, además ahora están durmiendo. ¡Al agua, amigo!

—Un momento. ¿No destruirán los hipopótamos nuestra canoa?

—Seguramente lo harán si erramos nuestros disparos; pero ya tendremos cuidado en dar en el blanco. ¡Al agua!

Los dos amigos cogieron las carabinas y, saltando de la barca, hollaron el banco de arena.

Alfredo no se había engañado: en aquel bajo fondo había tan poca agua, que apenas les llegaba a las rodillas.

En un momento atravesaron el banco y llegaron a la isla, a través del follaje que la ocultaba.

Aquel trozo de tierra colocado en el centro de Ousme —uno de los 
 ríos más importantes de la Costa del Marfil, y que desemboca en el 
 pantano de Puerto Nuevo— no tenía más de cincuenta metros de 
 circunferencia, y era tan bajo que una leve marea era suficiente para 
 cubrirlo por completo.

En aquella tierra húmeda, fertilizada por los vegetales que eran 
 llevados allí en la estación de las lluvias, crecían bambúes muy altos, 
 de largas hojas verdes, magníficos; arbustos acuáticos, e incluso 
 tupidos macizos de plátanos silvestres, que orgullosos extendían sus 
 anchas y largas hojas, de las que algunas llegaban a alcanzar los cuatro
 metros.

Gran cantidad de papagayos grises se habían asentado en aquella 
 floresta, y con alegría gritaban en señal de saludo a los últimos rayos 
 del sol.

Los dos hombres recorrieron la isla para asegurarse de que no había
 por allí ninguna de esas pequeñas serpientes que los naturalistas 
 denominan achidni nasicomi, las cuales son abundantes en tales 
 islas, y cuya picadura es mortal. Pronto se escondieron bajo la fresca 
 sombra de un grupo de plátanos.

—Ya sólo faltan los hipopótamos —dijo Antao—. He observado con 
 atención en el río y en las orillas, y te aseguro que no he descubierto 
 ni un cocodrilo.

—Aún falta media hora para la puesta del sol —contestó el cazador—. En cuanto se haya ido el sol, ya lo verás.

—¿Aquí?

—Seguro. Vendrán a comer en estos vegetales.

—¿Es cierto?

—Gamani los ha visto acudir aquí tres noches seguidas.

—¿Durante el día no se ven?

—De día duermen en el fondo del río. Son prudentes, amigo. Haz como yo: enciende un cigarrillo y fúmalo con tranquilidad.

El cazador sacó la petaca de su bolsillo, alargó un cigarrillo a su
 acompañante, y él encendió otro. Después se recostó sobre la hierba, 
 colocándose la carabina en medio de las rodillas.

Aquellos dos hombres no se atrevían a entrar en las islas del Ousme
 para esperar los enormes hipopótamos. Ambos eran de distintas naciones,
 y así lo daban a entender a primera vista. A pesar de ello, los dos 
 tenían la piel morena y los cabellos y ojos negros, rasgos 
 pertenecientes a la raza latina.

El que respondía al nombre de Alfredo, según parece, conocía mejor 
 aquellos lugares salvajes, y era cazador más atrevido. Era uno de esos 
 tipos tan frecuentes en las regiones meridionales de Italia y en las 
 costas de Albania.

Tendría unos cuarenta años, más o menos, una estatura bastante 
 superior a la normal, nervioso, de potentes músculos, de enérgico y 
 hermoso perfil. Lucía barba negra, ojos relampagueantes y vivos; y su 
 cutis estaba tostado por el ardiente sol de las regiones ecuatoriales.

Llevaba un traje de dril blanco, ceñido a la cintura por una faja 
 de lana roja, tal como suelen llevarla los pescadores napolitanos; sobre
 ella se liaba una cartuchera. Sus espesos cabellos, a los que el clima 
 de la Costa del Marfil había puesto ya algunas canas, los protegía un 
 pañuelo blanco que se ataba a la nuca.

Su amigo Antao, ya por el nombre, ya por el aspecto que presentaba,
 se adivinaba que pertenecía a la raza blanca de los climas 
 meridionales. Era un portugués de unos veinticuatro o veinticinco años, 
 de escasa estatura, pero de cuerpo musculoso y fuerte, con cutis 
 aceitunado, grandes ojos negros, cejas espesas y cabello rizoso, 
 semejante al de los negros.

Se cubría la cabeza con un casco de corcho cubierto de dril blanco;
 se trataba del sombrero indispensable que suele usarse en aquellas 
 regiones. En vez de americana o chaqueta llevaba una ligera blusa de 
 franela azul, rodeada de vivos blancos en el cuello y en las bocamangas.
 Una magnífica cartuchera de piel roja ceñía su cintura. Además llevaba 
 un calzón de pana verde y polainas de cuero castaño bordadas con plata.

Los dos iban armados con estupendas carabinas de caza; las dos de 
 cañón corto y pesado, suficientes para vencer un potente elefante con un
 solo balazo bien disparado. También llevaban cuchillos de caza, en 
 vainas de cuero que se remataban en agudas puntas de acero.

Mientras se hallaban fumando tranquilamente, sin hablar, el sol se ponía con rapidez por detrás de los bosques.

La luz mermaba lentamente, y la oscuridad avanzaba silenciosa, 
 ocupando ya todos los rincones de la selva. Los papagayos grises, tras 
 haber lanzado sus últimos y más estrepitosos gritos de adiós al día, 
 empezaban a enmudecer. El águila pescadora daba su último vuelo sobre 
 las aguas fangosas del río, y regresaba a su nido colocado en la rama 
 superior del grandioso baobab. El mono sobukumbaka, que hasta 
 aquel momento había estado recreándose por las ramas de los sicómoros, 
 tras haberse hartado de sus frutos, dejó de emitir su sutil 
 «hu-ul-hu-ul», el cual se podía oír a unos cuantos kilómetros de 
 distancia. Todo empezaba a sumirse en el reposo de la noche, en tanto 
 que las primeras aves nocturnas comenzaban a mecerse en los aires.

Enormes bandadas de pipistrallas se alejaban de las ramas en que 
 habían estado durante el día con la cabeza hundida bajo el ala y las 
 plumas erizadas; corrían por todos los lugares, conducidas por el perro 
 nocturno o cinonittero de las palmas, ave horrorosa, cuyas alas
 tienen un metro, su cuerpo treinta centímetros, y la cabeza parecida a 
 la de un perro de presa; posee el animal unos grandes ojos saltones y al
 pelo largo y grisáceo, más largo por la espalda y la cola que por el 
 resto del cuerpo.

Broncos mugidos, fuertes resoplidos, agudos aullidos y algo 
 parecido a carcajadas estridentes fueron la señal de que las fieras se 
 alejaban de su cubil para empezar la caza nocturna.

Alfredo permanecía inmóvil, como hombre calmoso, acostumbrado a 
 aquellos conciertos, más alarmantes por el ruido que causaban que 
 temibles por su verdadero peligro. Su joven amigo, por el contrario, que
 hacía poco había llegado a aquellas tierras, no dejaba de moverse, 
 inquieto. Nervioso como estaba, no cesaba de acariciar el gatillo de su 
 carabina, y su mirada, excitada, recorría nerviosamente ambas orillas 
 del río.

—¡Caramba! —murmuró—. ¡Esto es un zoológico!

—Sí; pero los animales no están encerrados en jaulas, y no les sería nada difícil comerte si te dejases.

—¿Y has abandonado a Gamani completamente solo en medio de la selva? Mañana de seguro que ya no le encontramos.

—Gamani es valiente, y sabe que ninguna de esas fieras es capaz de 
 subirse a los árboles. Así es que se hallará a salvo sobre las ramas de 
 un sicómoro. Ya verás cómo mañana le encontramos sano y salvo.

—Pero los leopardos pueden saltar muy alto, Alfredo.

—Es cierto. Pero Gamani tiene una estupenda carabina, y sabe utilizarla bien. Además…

—¿Qué?

Sin responder, el cazador se levantó de repente, presa de gran 
 emoción. Con un brazo extendido hacia su amigo, como para incitarle a no
 moverse, permanecía alerta.

—¿Oyes algo? —le preguntó al cabo de un instante con la voz un tanto alterada.

—Yo, nada…, absolutamente nada —contestó el portugués, sorprendido.

—¡Creí haber oído un lejano estampido!

—¿Dónde?

—Hacia mi factoría.

—Te has engañado, Alfredo.

—¡Ojalá! ¡Tengo miedo de aquel hombre!

—Pero ¿quién es ese hombre? ¿Explícate ya?

—Sí; pero… ¡Mira allí!

—¿Ves algo?

—¿No has oído nada?

—¿Cómo una potente respiración?

—Eso es, Antao.

—Y parece como si el agua se moviese hacia la orilla del río.

—¡Es la presa que estamos esperando!

—¿Un hipopótamo?

—¡Prepara la carabina! ¡Fíjate cómo se acerca a la cita! ¡No me engañé al llevarte aquí! ¿Lo ves?

Antao, el portugués, guardó silencio porque la pregunta de su amigo
 no precisaba respuesta. Lo que hizo fue prepararse para la aventura 
 inmediata recostándose entre las hierbas y armando con sorprendente 
 tranquilidad la magnífica arma de fuego que portaba.

II. Los secretos de la selva

La luna iluminaba las copas de los árboles y se 
 reflejaba en las aguas, haciéndolas resplandecer como si se tratase de 
 plata fundida. Los dos cazadores vieron cómo una masa grandiosa, casi 
 monstruosa, salía de la orilla derecha del río y se dirigía lentamente 
 hacia la costa.

Era imposible equivocarse sobre su especie: se trataba de un 
 verdadero hipopótamo. Animal que si en la actualidad escasea bastante en
 las regiones bañadas por el Nilo, abunda mucho en los ríos de la Costa 
 del Marfil, donde viven en completa seguridad, ya que por lo general los
 cazadores negros son pésimos tiradores, y además suelen usar armas 
 demasiado viejas y poco apropiadas para luchar contra aquellas fieras.

El animal, que había salido de las profundidades del río para ir en
 busca de su alimento, era uno de los más grandes que hasta aquel 
 momento había visto Alfredo.

La luna, que iluminaba de lleno, dejaba que los dos cazadores pudieran verle a su gusto, como si estuviesen bajo la luz del día.

Aquel rey de los ríos —ya que en realidad se trata de un verdadero 
 soberano que no encuentra ningún otro animal que pueda disputarle su 
 poder en los ríos que frecuenta, pues incluso el cocodrilo huye de él 
 con astuta prudencia por su parte— medía casi trece pies de largo, es 
 decir, unos cuatro metros, y su circunferencia era enorme, superior en 
 algunos pies a la medida dada.

Su cabeza, de medida descomunal, carnosa y con manchas hacia el 
 extremo inferior, poseía una boca de dos pies de ancho, y lucía una 
 potente dentadura, formada por treinta y seis piezas, de las cuales los 
 dos pares caninos medían más de cuarenta centímetros de largo.

Durante unos momentos nadó en dirección a la isla, después subió al
 banco de arena, dejando ver su cuerpo de color pardo oscuro con 
 reflejos rojizos, que carecía de pelo casi en su totalidad; sus patas 
 eran cortas y torcidas. Daba la impresión de que antes de decidirse a 
 andar quisiera estar seguro de que no había ningún enemigo a su 
 alrededor, y para ello husmeaba el aire con gran estrépito.

—¡Qué bárbaro! —susurró Antao al oído de su acompañante—. ¡Será muy difícil hacerse con él!

—No debes apuntarle al cuerpo —indicó Alfredo—. Tiene una piel que 
 por lo menos es de tres pulgadas de espesor, y tu bala rebotaría en 
 ella.

—¡Caramba! ¿Acaso llevan coraza esos animales?

—Igual que los buques de guerra. Debes esperar a que se acerque, e intenta darle entre los ojos o bajo la mandíbula.

—¡Pobre bestia! ¡Seguro que ni sospecha que tiene tan cerca a sus enemigos!

—¡No sientas lástima de él! Son muy peligrosos, pero…

—¿Qué ocurre?

—Creo que está algo nervioso.

—¿Habrá notado nuestra presencia?

—Tal vez. Sólo se halla a ciento cincuenta pasos de nosotros, y no 
 le dejaré escapar, amigo. De momento deja tranquila tu carabina, que ya 
 dispararé yo.

Alfredo se escurrió con cuidado por entre los hierbajos, ocupando 
 la mejor posición que le fue posible. Muy despacio, con gran atención, 
 apuntó.

Por fin disparó. Al estampido siguió un mugido más potente que el de un toro y de áspero resoplido.

En cuanto desapareció la nube de humo provocada por el disparo, los
 dos cazadores descubrieron el hipopótamo en el agua, que se retorcía 
 presa de un gran furor. Sin duda alguna comprendieron que estaba herido y
 que el balazo había dado en el sitio adecuado. El enorme animal nadaba 
 con torpeza, y se quejaba cada vez con más potencia, en tanto que sus 
 mandíbulas entrechocaban con funesto ruido. Se diría que buscaba el 
 lugar en el que se ocultaban sus enemigos, con intención de lanzarse 
 contra ellos y destrozarlos.

Alfredo, al ver que su amigo se levantaba con intención de apuntar 
 más cómodamente la carabina, le obligó a tenderse sobre la hierba.

—¡Si quieres vivir, estate quieto! —exclamó.

Acto seguido cargó el arma con rapidez, seguro como estaba de que la tendría que usar otra vez.

Mientras, el hipopótamo, enloquecido por el dolor, seguía 
 retorciéndose en las aguas, haciendo resonar las costas con sus 
 quejidos. Con las patas producía salpicones de agua que alcanzaban 
 altura considerable, y daba cabezazos contra el fango, lo que causaba un
 verdadero oleaje.

Al cabo de unos instantes pareció haber tomado una decisión. Avanzó
 a gran velocidad hacia la isla y se plantó sólo a diez metros de 
 distancia de los dos cazadores, que al momento se levantaron con las 
 armas en la mano, en acción de disparar.

—¡Dispara, Antao! ¡Haz fuego! —gritó Alfredo.

A pesar de que su amigo se sintió presa de un repentino temblor al 
 hallarse frente a semejante monstruo, que se mostraba decidido a 
 deshacerlo de una sola dentellada, disparó con rapidez. Pero no tuvo 
 tiempo de saber si había acertado el tiro.

Con la agilidad casi imposible de atribuir a un animal de aquel 
 peso, el hipopótamo se lanzó sobre él, golpeándolo con tal fuerza que le
 obligó a caer de espaldas.

Se abría ya la monstruosa boca sobre el desdichado portugués, cuando pudo apreciarse el ruido de un segundo tiro.

El cazador hizo un disparo excelente, pues la bala penetró por la oreja derecha del animal, que en el acto se desplomó.

—¡Por Satanás! —exclamó Antao, al tiempo que se levantaba—. ¡Unos minutos más y ya estaría partido en dos!

—¿Te ha herido? —preguntó, interesado, el cazador.

—No. Sólo estoy lleno de manchas fangosas del animal. Pero 
 ¡diablos!, debo confesar que he pasado un momento en que verdaderamente 
 todo mi cuerpo temblaba. ¡Gracias a tus rápidos reflejos me has salvado 
 la vida, Alfredo!

Hay que ser sensatos con esas fieras, amigo, y sobre todo eludir cruzarse en su camino.

—¿Quién hubiera sido capaz de adivinar que este monstruo fuera tan astuto?

—No lo creas. En realidad, si no están excitados por algo, no lo son; pero en cuanto se sienten heridos atacan con gran ímpetu.

—¡Qué bárbaro! —exclamó Antao, dando vueltas alrededor del 
 hipopótamo, que yacía en el suelo—. Y, sobre todo, ¡qué bocaza! ¡Me da 
 escalofríos pensar que he estado a punto de ser cogido por estos 
 dientes!

—¡Y qué dientes! ¡Fíjate en estos colmillos! ¡Por lo menos pesan unas doce libras cada uno!

—¿Son de marfil?

—Sí; y mejor que el de los elefantes. Es tan fuerte que el roce de 
 la sierra provoca verdaderas chispas, y además jumás pierde la blancura.
 Se usa mucho, sobre todo, para la fabricación de dientes postizos.

—¿Es comestible la carne de esos animales?

—Tan buena como la de buey. Sobre todo la grasa se estima mucho, ya que con ella se puede hacer una mantequilla estupenda.

—¡Pues, amigo, con una sola de esas fieras es suficiente para alimentar una tribu entera de negros!

—Seguramente este hipopótamo debe pesar casi catorce quintales, o tal vez más. ¡Imagina la cantidad de carne que sale de ahí!

—¿Mandarás a tus hombres que lo descuarticen?

—¡Eso es, Antao! Mañana podrás saborear una pata de este enorme 
 animal asada al horno, como la preparan los negros de aquí. Ya verás qué
 estupenda.

—¿Regresamos ya?

—No es sensato andar por la selva durante la noche. Además espero 
 matar otro hipopótamo aún. El año pasado algunos negros vinieron aquí 
 con la intención de cultivar estas tierras y hacer plantaciones en las 
 orillas del Ousme. Por ello los hipopótamos acudieron en manada, y aún 
 andan por aquí.

—¿Acaso esos animales buscan la compañía de los negros?

—Al revés, amigo. Llegaron aquí para arrasar los campos, y fueron 
 suficientes pocas noches para que acabaran con todo. Con ello, los 
 labradores se vieron obligados a huir de prisa… Pero ¡calla!, ¿no oyes 
 nada? ¡No creo equivocarme!

Hacia lo alto del río habían sonado algunos mugidos que daban la 
 impresión de acercarse a ellos. Seguramente a unos quinientos o 
 seiscientos metros de la isla algunos hipopótamos estaban a punto de 
 entrar en el río en busca de alimento.

—¿Se acercarán hasta aquí? —inquirió el portugués.

—Tal vez bajarán siguiendo la orilla. Esos animales buscan grandes 
 grupos de cañas y raíces, pues las necesitan para alimentarse.

—¿Qué podríamos hacer para que vinieran antes?

—Si tuviésemos algún instrumento de música, tocaríamos algo, y verías cómo se acercaban pronto.

—¿Un instrumento de música? ¿Quieres tomarme el pelo?

—No, Antao. Aunque te parezca raro, esos animales son sensibles a 
 las melodías. El mayor Denham me ha referido algunas veces que mientras 
 pasaba con sus hombres a lo largo del Mango, en el Gambuno, al son de 
 los tambores y trompetas, descubrió a muchos hipopótamos que los 
 siguieron río arriba durante un buen rato, a corta distancia de los 
 hombres que tocaban el instrumento.

—¡Es fantástico!

—Incluso yo mismo lo he probado haciendo tocar la flauta a mis 
 batidores, y me he asegurado de la afirmación de Denham. Puedes creerme.

—Si pudiésemos…

—¡Calla!

—¿Oyes algo?

Alfredo no contestó, y con señas le aconsejó que se ocultara entre las hierbas. En el acto le señaló la orilla contraria.

La luz de la luna, que iluminaba el paisaje como si fuese de día, 
 dejaba ver las ramas, que se movían, y todos los detalles, a pesar de la
 distancia.

—¿Un animal? —inquirió el portugués en voz muy baja.

—¡O un hombre! —contestó el cazador, con voz alterada—. Una bestia no tomaría tantas precauciones.

—Tal vez es tu criado.

Gamani no osaría presentarse así, sabiendo que estamos cazando.

—¿Quién puede ser entonces?

—¡Un traidor!… ¡Puede ser un traidor!

—¿Un traidor? ¿Piensas acaso…?

—Exacto. Tal vez sea un aliado de aquel hombre. ¡Mira!

Las ramas se separaron, y por entre ellas asomó la cabeza de un 
 hombre de color. Pronto se ocultó y las ramas volvieron a su lugar.

Alfredo se levantó, con la carabina en la mano y se encaminó hacia la orilla de la isla, mientras gritaba:

—¿Quién va?

Nadie contestó. No se oyó ni un ruido.

—¿Eres tú, Gamani? —inquirió.

Sin haber conseguido contestación alguna, gritó de nuevo:

—¡Habla o disparo!

La amenaza hizo su efecto: se escuchó el crujir de las ramas al 
 moverse, como si alguien las pisase al escapar con precipitación. Pero 
 no se oyó ni una voz humana.

Sin dudar un momento, Alfredo alzó la carabina, apuntó hacia las 
 ramas que se movían y disparó. Pero al estampido no siguió ningún grito 
 de dolor; por el contrario: las ramas permanecieron quietas, y el 
 silencio lo envolvió todo.

Antao se acercó a su compañero y le alargó su carabina; pero el cazador movió la cabeza negativamente.

—¡Se ha escapado! —dijo.

—¿Le has dado?

—Me parece que no.

—¿Sabes quién era?

—¡Alguien que nos espiaba!

—¿Se trataba de un negro de Tofa?

—Me temo que era un dahomeyano.

—¿Un dahomeyano aquí? ¿Quieres decir que uno de esos sanguinarios de color estaba en este río?

—Eso es, Antao.

—¡Creo que estás excitado, Alfredo!

—Espero, lo estoy.

—No sé por qué.

—Esta noche han pasado demasiadas cosas para estar tranquilo. Regresemos a la factoría, Antao.

—¿Qué hacemos con los hipopótamos?

—Regresaremos mañana. Es necesario que antes vea a Gamani.

—¿Crees que le hallaremos con tanta oscuridad? —preguntó Antao.

—Conozco esas selvas a ojos cerrados.

—Pero ¿y si nos prepara una trampa ese hombre que nos espiaba?

—Vamos armados, ¿no? Además no le tengo miedo.

—¡Vamos, si así lo quieres! Estaremos alerta y con el dedo un el gatillo.

Ya se decidían a abandonar la isla y descender hasta el banco, para
 llegar a la canoa que dejaron embarrancada en la arena, cuando se oyó 
 un disparo en medio del bosque.

—¡La carabina de Gamani! —gritó.

—¿Será la del negro que ha escapado? —exclamó Antao.

—No lo creo. El disparo se ha oído dentro del bosque.

—¿Habrá disparado contra algún leopardo?

—No. ¿No oyes nada?

Sonó un nuevo estampido, y tías breves instantes resonó de nuevo.

—¡Esto es señal de alarma! —gritó Alfredo—. Vamos, Antao, vamos —urgió.

III. Gamani desaparece

Los dos cazadores se alejaron, presurosos, del 
 banco de arena y saltaron a la canoa, que desencallaron de un impetuoso 
 empujón. Y con la mayor velocidad posible se deslizaron río abajo.

Apenas llegaron a treinta pasos de la orilla, que se hallaba en 
 penumbra por la sombra que proyectaban los enormes árboles, Alfredo 
 susurró a su amigo que dejara de remar. Se levantó en la embarcación con
 el fusil en la mano, dirigió su mirada hacia el frondoso ramaje de los 
 cañaverales y juncales.

Durante algunos momentos examinó con gran atención aquellas plantas
 que causan las fiebres, entre las que era posible que un hombre se 
 ocultara sin miedo a ser descubierto.

Antes de abordar se paró aún unos instantes, atento a cualquier 
 ruido, y tras cerciorarse de que reinaba el más profundo silencio, saltó
 a tierra. Hizo signos a su amigo para que le imitara.

—¿Por qué tomas tantas precauciones? —inquirió Antao, que se mostraba bastante sorprendido.

—Es de suma necesidad —respondió el cazador, mientras atracaba la embarcación—. No olvides que hay hombres delante de nosotros.

—Sólo uno, Alfredo.

—¿Sí? ¿Cómo lo sabes? Pueden haber más.

—Es cierto. Pero vamos muy bien armados, y no tememos a los negros.
 Y ahora ¿qué podemos hacer para encontrar a Gamani en medio de tanta 
 oscuridad?

—Sé muy bien el camino.

—Podríamos disparar una bala al aire, y así le avisaríamos de que…

—No, amigo. Es necesario que los hombres que nos espían confíen en que estamos aún en la isla.

—¿Y si nos han visto cruzar el río?

—A pesar de ello, los engañaremos.

—¿Cómo?

—Lo vas a ver. Haz lo que yo haga.

Sacó su agudo cuchillo de caza y se sirvió de él para empezar a 
 cortar algunas ramas, que unió en un haz que tenía el grosor de un 
 hombre. Después las tapó con su propia chaqueta blanca. El portugués, 
 aunque no sabía lo que su acompañante intentaba hacer, le imitaba en lo 
 que hacía.

Así, empezó a vestir aquella especie de monigote con su cu misa azul, pues no llevaba chaqueta.

—Ahora debemos ponerlos en la barca —dijo Alfredo.

—¿Se puede saber para qué?

—Después te lo explicaré.

Colocaron los dos muñecos uno en la popa y el otro en la proa de la
 canoa. Luego desligaron la cuerda que sujetaba In chalupa, que quedó 
 abandonada en medio de las aguas. 1.a corriente se la llevó río abajo, 
 tal como se esperaba.

—Ahora sígueme —dijo el cazador a su amigo—. Procura no hacer ningún ruido y abre bien los ojos.

Con gran decisión y sin dudar ni un solo instante se lanzó entre 
 las plantas. Penetró poco a poco a través de aquel laberinto de tejidos 
 de raíces y bejucos, que parecían tender una red de árbol a árbol. Por 
 fin llegaron hasta un sendero abierto en medio del bosque, tan estrecho 
 que casi no podía pasar por él ni un solo hombre.

Alfredo penetró en él, decidido, con el fusil en la mano para 
 disparar a la primera señal de alarma. Con sumo cuidado rehuía tocar las
 puntas de las ramas que cruzaban por el sendero, para no provocar ruido
 alguno, de la misma manera que intentaba pasar sin pisar las hojas 
 secas y escapar del paso de los reptiles venenosos que por allí se 
 deslizaban.

Antao le seguía como si se tratase de su propia sombra, y lo mismo 
 que él, dirigía su mirada a derecha e izquierda, temeroso de ser atacado
 de repente.

Después de haber oído los tres estampidos de la carabina de Gamani,
 ningún nuevo ruido removió el profundo y misterioso silencio que 
 dominaba el bosque. A pesar de ello el intrépido cazador no se mostraba 
 muy tranquilo. Se paraba de vez en cuando para escuchar. Miraba a su 
 alrededor examinando los macizos de plantas, se sobresaltaba al rumor 
 que provocaba cualquier hoja seca que caía de un árbol, y de su boca 
 salían frases incomprensibles.

Seguramente tenía muy serios motivos para mostrarse tan nervioso, 
 él que estaba considerado como el más valiente de todos los cazadores de
 aquellos contornos, y al que ningún peligro asustaba. Esto, por lo 
 menos, es lo que pensaba Antao.

Acto seguido, hacia el río, resonó un áspero estampido que parecía 
 provocado por uno de aquellos viejos y pesados fusiles que, por lo 
 general, solían usarlos negros: armas que tenían unos sesenta y setenta 
 años desde su fabricación.

—¿Es Gamani? —inquirió Antao, a la vez que se detenía.

—Ese disparo no es de su carabina —dijo Alfredo, que también se había detenido—. Sé ya lo que sucede.

—¡Explícate de una vez!

—Son los hombres que nos acechaban que han disparado sobre los 
 monigotes que hemos colocado en la canoa. Estoy contento de haberlos 
 engañado.

A pesar de hallarse en una situación delicada, Antao no pudo reprimir una carcajada.

—¡Ah! ¡Qué idea más estupenda tuviste! —exclamó.

—¡No seas inconsciente! ¿Quieres que nos destrocen?

—¡Es cierto! Olvidaba que nos hallamos en medio de un bosque, solos
 los dos, y espiados por negros, que en cualquier momento pueden 
 atacarnos. ¡Escucha! ¡Otro disparo! ¡Serán necios! ¡Gastarán todas sus 
 municiones si se empeñan en destrozar tu chaqueta y mi camisa! ¡Me 
 alegro! Esos negros son unos tiradores malísimos: hacen más alboroto que
 daño, y además…

—¿No puedes callarte? ¿O acaso no te importa que te maten? Si ahora
 no aciertan, ten en cuenta que otras veces lo hacen estupendamente. 
 Ahora que ya los hemos despistado y estamos seguros de que persiguen la 
 canoa, emprenderemos una carrera, para encontrar cuanto antes a Gamani. 
 Luego regresaremos los tres a la factoría.

Seguros de haber engañado con sus falsas huellas a aquellos 
 misteriosos atacantes que les habían tendido una trampa, y persuadidos 
 de que tenían ante sí el campo libre, se apresuraron en su camino. 
 Fueron a través de cientos de enormes sicómoros, por entre árboles de 
 madera roja, de bombaces o árboles de algodón, de guayaberos, de mangos,
 de plátanos. Con mucha agilidad y cuidado evitaban enmarañarse los pies
 en aquellas malezas de raíces y bejucos que se unían entre sí en 
 espesas y molestas redes.

Su carrera, más rápida a medida que avanzaban, se mantuvo unos 
 veinte minutos, después de los cuales el valiente cazador se detuvo en 
 medio de un espacio abierto, en cuyo centro se elevaba solitario y 
 majestuoso un sicómoro de frondoso follaje que lanzaba una gran sombra 
 en derredor suyo.

—¿Es aquí? —inquirió Antao con gran interés.

—Sí —contestó Alfredo—, pero…

—Pero… ¿qué? ¿No le encuentras?

—Está demasiado oscuro. Además se habrá ocultado entre el follaje del sicómoro.

—¿No oyes nada?

—No, Antao. Eso no me gusta nada.

—Llámale.

Alfredo colocó ambas manos alrededor de la boca, intentando formar 
 una especie de altavoz, y gritó varias veces, sin elevar el tono más que
 lo necesario para que le oyera desde lo alto del sicómoro.

—¡Gamani! ¡Gamani!

Sólo el silencio siguió a aquella llamada.

—¡Dios santo! —susurró el cazador, lleno de inquietud—. ¿Qué puede haberle ocurrido?

—¿Estás bien seguro de que es éste el lugar? —inquirió Antao, un tanto sorprendido.

—Sí, seguro. No estoy equivocado. Le dejamos aquí, al pie de este árbol.

—Tal vez le ha devorado algún animal. Recuerda aquellos tiros que oímos…

—¡Veamos! Si le ha atacado alguna fiera y se lo ha comido, encontraríamos su carabina por ahí —dedujo Alfredo.

—Claro: la carabina no se la habrá engullido.

—¡Ven conmigo!

Cargó la carabina y se encaminó hacia el enorme sicómoro, en tanto 
 su amigo examinaba los alrededores por si acaso descubría a alguno de 
 aquellos misteriosos negros.

Desde el pie del árbol, el cazador levantó su mirada hacia lo alto 
 del ramaje. El follaje estaba en penumbra y era imposible ver nada. 
 Volvió a llamarle de nuevo. No obtuvo respuesta. Dio una vuelta 
 alrededor del gigantesco tronco, mirando con detenimiento las hierbas 
 que allí crecían.

Ya casi acababa de dar la vuelta cuando distinguió en el suelo un objeto blanco, medio oculto entre las gramíneas.

Lo recogió: era un sombrero de palma que conocía muy bien.

—¡Su sombrero! —exclamó—. ¡El sombrero de Gamani! ¡Le han asesinado! ¡Antao, ven!

Su compañero acudió de prisa a la llamada. En el acto comprendió la gravedad del asunto.

—¿Está muerto o preso? —inquirió.

—¡Preso! —exclamó el cazador, como si aquella palabra signifícase para él el descubrimiento del extraño caso.

Pero en seguida, moviendo la cabeza, agregó:

—Pero ¿para qué? ¡Raptar a un siervo! En estas tierras cuando se 
 odia a alguien se le mata. La vida de un hombre está menos considerada 
 que un cuchillo o un saco de vidrios multicolores.

—Tal vez le hayan arrojado al bosque.

—¡Vamos a buscar! ¡Mira: esas hierbas parece que hayan sido pisoteadas!

—Sí, es verdad. Están quebradas por varias partes.

—¡Sigamos esas huellas!

—¡Es que es necesario que llegue a la factoría cuanto antes, Antao!
 Ese acoso repentino en medio de la selva contra nosotros, que somos 
 blancos, no me gusta nada. Nos temen los hombres de Tofa y los demás 
 indígenas de estos contornos. Por eso creo en la presencia de los 
 sanguinarios negros de Dahomey.

—¡Calla!

Un grito agudo, profundo, que parecía haber sido proferido por la 
 garganta de una mujer más que por la de un hombre, resonó en aquel mismo
 instante en el interior de la selva, en penumbra.

—¿Lo has oído?

—Sí, Antao, lo he oído. ¡Un grito de mujer!

—¡Un grito de mujer! ¿Seguro?

—Sí, no hay duda.

—¡Una voz femenina aquí! —exclamó el portugués lleno de sorpresa.

—¡Ven! —dijo Alfredo, sin contestarle.

Aquel grito, que parecía provenir de una persona en peligro, debió 
 de ser lanzado a unos trescientos o cuatrocientos metros de donde se 
 hallaban los dos amigos, en la profundidad del sombrío bosque. Unos 
 minutos eran necesarios para llegar al lugar donde tal vez acontecía 
 algún peligro.

El valiente cazador cruzó con gran rapidez la distancia que le 
 separaba del borde de la selva. Al llegar allí se paró. Parecía estar 
 poco decidido a aventurarse por aquella vorágine de ramas, troncos 
 gigantes y monstruosas raíces.

Un segundo grito, más profundo, más angustioso que el primero, se 
 dejó oír. No dudó ya ni un instante. Colocó un dedo en el gatillo de la 
 carabina para estar preparado a cualquier ataque y entró en aquella 
 espesa vegetación, seguido como siempre de su acompañante.

Se deslizaron por entre ramas y raíces, apenas sin producir ningún 
 ruido y sin vacilar. A pesar de la profunda oscuridad, que lo envolvía 
 todo bajo la impenetrable bóveda de las hojas, en poco menos de un 
 minuto llegó a un segundo claro, más reducido aún que el del sicómoro y 
 circundado de árboles gigantescos. La clara luz de la luna dio en 
 iluminar un cuerpo oscuro, una masa confusa que se retorcía sobre las 
 hierbas.

—¿Qué es eso? —inquirió Antao, que había dado alcance al tütsador.

Un tercer gemido salió de aquella masa y a continuación un mugido bronco, de sobra conocido por los cazadores del lugar.

—¡Cuidado, Antao! —gritó Alfredo—. ¡Atrás, cuidado!

En el acto avanzó, exclamando con voz gruesa y potente:

—¡Soy yo, amigo! ¡Te traigo una hermosa bala!

Al oír aquella voz humana, una fiera sobresalió de la masa que se 
 movía en la hierba, y con un brinco prodigioso se colocó a diez pasos 
 del cazador. Sus ojos le miraban con fiereza, encendidos en llamas 
 amarillas y verduscas.

Abrió la enorme boca y enseñó sus grandes y blancos dientes. Se dio
 con la cola en los flancos, y en el acto se encogió al igual que los 
 gatos cuando se deciden a lanzarse sobre el ratón. Profirió algunos 
 rugidos guturales, que reamaron en los altos ramajes de los árboles.

Aquella fiera, a la que la luna iluminaba perfectamente, rodeándola
 de luz como en pleno día, medía casi dos metros de largo, y era 
 semejante a un tigre, es decir, a un gato de dimensiones gigantescas. 
 Tenía la cabeza extraordinaria mente grande con respecto al resto del 
 cuerpo. Las orejas eran pequeñas, el cuello corto y fuerte, la cola 
 medía unos ochenta centímetros de largo. El pelaje, amarillo-rojizo, que
 se oscurecía por el lomo, aparecía manchado con puntos irregulares y 
 más oscuros que el resto de la piel. Las patas, el pecho y la garganta 
 eran de un amarillento más claro.

Al percibir la presencia de los cazadores abandonó a su víctima, precisamente en el instante en que iba a degollarla.

Y se dispuso a afrontar el peligro con una valentía un tanto 
 extraña en aquella clase de animales, que de ordinario huyen del hombre 
 blanco cuando ven que va armado.

El cazador, conociendo la casta del potente enemigo que tenía 
 delante, se detuvo. Miró con valor y energía a la fiera, que seguía 
 arrojándole efluvios de rabia por sus ardientes ojos. Poco a poco 
 Alfredo fue levantando la carabina, en acción de apuntar.

—¡Muerte de Neptuno! —susurró el portugués, encogido por el miedo—.
 ¿Un leopardo aquí? ¡Con agrado cambiaría por diez hipopótamos esta 
 terrible fiera devoradora de hombres!

Estaba en lo cierto. El animal, que se preparaba a lanzarse sobre 
 Alfredo, el más valeroso de los cazadores de la Costa del Marfil, era un
 verdadero leopardo.

Estas fieras son más potentes que los leones y más belicosos que 
 los tigres de la India. Ningún negro se atreve a presentarles batalla, 
 aunque son de menor estatura que los leones y no son tan voluminosos; 
 pero los temen porque saben lo feroces que son y la agilidad que poseen.

Son el azote del África ecuatorial, de la misma manera que lo son 
 los tigres en los pantanosos llanos de las Sunderbund, en el sagrado 
 Ganges.

De ordinario viven en lo más denso de la selva, donde se dedican a 
 la destrucción constante de plantas y arbustos. Son en extremo voraces, y
 gustan devorar, en especial, gran cantidad de monos, pues los leopardos
 son ágiles saltadores. Si por casualidad aposentan sus cubiles por los 
 alrededores de alguna aldea de negros, es preciso que se aperciban, pues
 el acoso no tardará en llegar.

Antes de lanzarse contra los indígenas, matan primero a todos los 
 animales domésticos. Para ello se atreven, incluso en pleno día, a 
 entrar dentro de las propias cabañas de los negros, a los que también 
 acaban por devorar una vez han terminado con los rebaños.

De tal manera ignoran el peligro —o mejor dicho: se arrojan a él 
 con tanto valor—, que incluso cuando son heridos, suelen regresar 
 algunas veces al lugar en que fueron vencidos. Ya sea por las ventanas, 
 ya sea arrancando las cerraduras, poco útiles por la fragilidad de las 
 puertas, penetran en los aposentos de la casa, a la que acosan y 
 degollan a las personas que hallan.

Las mujeres que se atreven a ir en busca de agua a manantiales un 
 tanto separados de la aldea, con frecuencia aparecen degolladas. En 
 cuanto a los niños, desaparecen muy de vez en cuando, ya que los 
 leopardos los atacan y Ne los llevan a su cubil para alimento de sus 
 crías. Algunos de los leopardos de aquella región han llegado a alcanzar
 la fama equivalente a la de algún tigre devorador de hombres en la 
 India.

No es, pues, de extrañar que el portugués, que momentos antes 
 esperaba completamente tranquilo el ataque del enorme hipopótamo, 
 estuviera lleno de terror ante la presencia de aquel gigantesco 
 leopardo. También Alfredo, que de ordinario se mostraba tan valeroso y 
 ágil en sus movimientos, actuaba de modo en exceso prudente ante aquel 
 potente enemigo, difícil de vencer.

Como ya se ha dicho, el animal se había replegado para abalanzarse 
 sobre el cazador. Alfredo lo desafiaba y lo apuntaba con el cañón de la 
 carabina. De repente se irguió, dio un potente salto que describió en su
 trayectoria una fantástica parábola y aterrizó sobre las ramas de un 
 ébano que se encontraba a unos diez pasos de distancia.

—¡Qué barbaridad! —exclamó Antao—. ¡Qué salto!

—¡Atiende a la víctima! —le dijo el cazador sin apartar la mirada del árbol.

—Me parece que esa mujer ha muerto: no veo que se mueva. Sólo puedo ver una masa oscura tendida sobre la hierba.

—¿Llevas la carabina cargada?

—Sí.

—Colócate a mi derecha y prepárate a dármela en cuanto te lo diga. Sólo tenemos dos balas. Si no acertamos, estamos perdidos.

—Estoy preparado.

—¡De acuerdo: espera!

Alzó el arma y miró con frialdad al animal. El leopardo permanecía 
 escondido entre las ramas del ébano, pero se mostraba decidido a 
 lanzarse sobre cualquiera de sus dos amigos en un momento dado.

Alfredo, con gran tranquilidad, apuntó. Después de retener sus propios nervios disparó.

Al estampido siguió un bronco gemido, y luego se distinguió al 
 leopardo pasar como un relámpago a través del ramaje, formar un arco con
 su cuerpo y desplomarse a diez pasos de ellos. Un ronco aullido fue 
 señal de que sus patas ya no tenían la fortaleza y agilidad de antes.

Alfredo, en un movimiento rápido, arrojó al suelo su carabina, 
 desprovista ya de municiones, y se apoderó de la de su amigo portugués.

Apuntó de nuevo para defenderse del segundo ataque del animal, pero
 éste no se movió. Se contentaba con romper el profundo silencio de la 
 selva con sus rugidos y lamentaciones. Estaba echado sobre su propio 
 lado izquierdo y hacía esfuerzos por levantarse, y, aunque parecía 
 imponible que lo pudiera lograr, sus patas traseras golpeaban con furia 
 en la tierra, tratando de dar impulso a todo el cuerpo.

—Se ha roto las patas anteriores —sentenció Alfredo.

Y los dos amigos, libres ya de aquel temible enemigo, na 
 encaminaron con rapidez hacia la limitada explanada, cubierta de 
 hierbajos, donde yacía la víctima atacada por el leopardo.

IV. El niño raptado

Cuando llegaron al lugar en que descubrieron al 
 leopardo se aseguraron de que no se habían engañado. El ser que fue 
 víctima del leopardo era, en verdad, una mujer. Pero no se trataba de 
 una de las pacíficas mujeres de una cualquiera de las muchas aldeas que 
 había por aquellos contornos, ya que cuando Alfredo la vio no pudo 
 retener una exclamación, señal de vivo disgusto y profundo enfado.

La tal desconocida llevaba un traje completamente diferente al que 
 suelen usar en las poblaciones dé la Costa del Marfil, y a su alrededor 
 se hallaban ciertas ramas, que de seguro no utilizaban las mujeres de 
 Tofa, ni del Grande ni Pequeño Popo.

Se trataba de una hermosa joven de unos veinte años, de formas 
 perfectas: brazos musculosos, de piel de color negro, menos intenso que 
 las demás mujeres de aquellas regiones; muy alta y perfectamente 
 formada.

Un corpiño verde le ceñía el busto, ajustándose a la cintura una 
 cartuchera de piel. Además llevaba una falda de seda roja hasta las 
 rodillas. Por los brazos y piernas lucía aretes de marfil y otros 
 adornos de coral. Llevaba los pies completamente desnudos.

Cerca de ella descubrieron un casco de tela ordinaria, de color 
 blanco, un fusil de chispa, un escudo de piel dorada y un gran cuchillo:
 éste se trataba de una de esas temibles armas a las que los habitantes 
 de Dahomey llaman nyek-pes-hen-to.

El leopardo la había dejado en un estado lamentable. Pero se 
 comprendía pronto que no había terminado con ella. Sus poderosas uñas 
 habían desgarrado el hombro de la joven en una herida de veinte a 
 veinticinco centímetros. También le hincó los dientes en el lado 
 izquierdo de la cavidad torácica. Todas las partes del cuerpo en que 
 había alguna herida aparecían bañadas en sangre.

—¡Pobre muchacha! —exclamó el portugués—. ¡Si tardamos sólo un 
 segundo más en llegar, la desdichada hubiese muerto! ¡Por suerte me 
 parece que sólo se ha desmayado!

—¡Afortunadamente! —dijo el cazador, con los dientes apretados—. 
 ¡Ojalá no hubiéramos llegado a tiempo y la fiera la hubiese destrozado!

Pero ¿qué dices? —preguntó Antao, sorprendido—. ¿Te refieres a esa mujer?

—¡Sí, Antao!

—Pues ¿quién es?

Pero ¿no lo ves? ¡Fíjate en su traje guerrero, Antao! ¡Se trata de 
 una de esas crueles amazonas que están a las órdenes del sanguinario 
 Gelete!

—¿Se trata del rey de Dahomey?

—¡Exacto: de ese antropófago!

—¡Diablos!

¡Vámonos de aquí! ¡No dudo ahora: todo lo que temía lo veo muy 
 claro! ¡Los hombres de Dahomey andan por los alrededores de mi factoría,
 y van dirigidos por ese bandido, que desde hace dos años me amenaza con
 su traición!

—Tal vez es una expedición contra Tofa.

No lo creas. Tofa no tiene por qué temer nada de Gelete, ya que es 
 su pariente. Además, sabe que está protegido por los hombres blancos. 
 ¡Vamos!

¡Creo que no deberíamos dejar a esa mujer en tal estado!

¡Estás loco! ¡Tú no tienes idea de lo feroces y sanguinarias que son esas mujeres! ¡No sabes nada de las amazonas de Dahomey!

—¡Sea lo que sea, no deja de ser una mujer! —replicó Antao.

—Es cien mil veces peor que un hombre, y sería capaz de recompensar
 con un tiro tu alma caritativa para ofrecer tu cabeza a su rey. ¡Vamos!
 ¡Vamos!

Se disponía el portugués a obedecer a su compañero, aunque de mala 
 gana, cuando la joven dejó escapar un nuevo gemido, casi de agonía, tan 
 desgarrador que hubiera llegado al alma del peor de los enemigos.

El portugués se paró en el acto, y Alfredo, aun a pesar de su odio 
 misterioso hacia aquella mujer, súbdita del rey dahomeyano, también se 
 paró, dudando entre seguir la marcha o quedarse.

—¿La has oído? —inquirió Antao.

—¡Sí! —contestó el cazador, frunciendo el ceño.

—No podemos dejar a esa infeliz aquí, expuesta a perecer entre las garras de otra fiera.

—Pero ¿te das cuenta de que mi factoría está en peligro?

—Es una suposición tuya.

—Gamani ha desaparecido, han destrozado nuestra canoa, creyendo que íbamos dentro. ¿Necesitas aún más pruebas?

Un segundo quejido más lastimoso que el anterior salió de los 
 labios de la joven, seguido de estas palabras pronunciadas en lengua 
 negbe, de la cual se sirven todos los habitantes de los Estados que sus 
 costas lindan con el gran golfo de Guinea.

—¡Agua! ¡Agua!

Ambos cazadores, emocionados por el lamentable modo con que fue 
 hecha la súplica, se acercaron a la mujer, que intentaba incorporarse.

El aspecto de aquella joven no tenía la ardiente expresión que 
 señala a todas las amazonas del cruel rey. Su fisonomía era delicada, de
 líneas regulares, de nariz recta, sin el achatamiento característico de
 las mujeres de raza negra; boca pequeña con labios rojos y carnosos, 
 que al entreabrirse dejaban al descubierto una blanca y hermosa 
 dentadura. Sus ojos eran bellísimos, brillantes, negros, en forma 
 almendrada, expresivos y llenos de inteligencia.

Al notar la presencia de los cazadores y ver que se acercaban, la 
 amazona hizo un gesto, como si por instinto o costumbre fuera a asir el 
 fusil. En el acto pareció retractaría, y alzó las manos hacia los 
 cazadores repitiendo, con voz débil:

—¡Agua! ¡Agua!

Alfredo, que apenas entendía el idioma negbe, cogió el frasco que llevaba en la cintura, lleno de agua mezclada con arak,
 y se inclinó sobre la muchacha, en tanto que Antao le aguantaba la 
 vacilante cabeza. En cuanto la joven se decidió a beber, Alfredo retiró 
 la mano, diciendo:

—¡Te daré agua! ¡Pero antes debes decirme qué haces aquí!

—¡Te lo diré, señor! ¡Te lo diré! ¡Lo juro por mi fetiche! ¡Pero… me ahogo! ¡Me ahogo! ¡Dadme agua!

A pesar de que el valiente cazador tuviera sus razones para odiar 
 al rey de Dahomey y a sus súbditos, no era cruel. Vio que aquella 
 infeliz mujer estaba sufriendo una fiebre Intensa, por sus profundas 
 heridas. Le alargó el agua sin dudar.

Cuando la desconocida mujer hubo calmado un poco su sed, se la devolvió, diciéndole con voz débil:

—Gracias, señor.

—Ahora dime: ¿qué haces aquí, en esta selva tan alejada de tu país?

—Estaba esperando a unos guerreros que han ido a las riberas del río.

—¿Y a qué han ido allí esos guerreros? ¡Dime!

La joven vaciló unos instantes, pero pronto continuó, bajando la cabeza:

—Tenían orden de sorprender a un hombre blanco que caza hipopótamos en el Ousme y…

—¿Qué más?

—Cogerle vivo o muerto.

—¿Oyes eso, Antao? —dijo Alfredo, mientras se secaba frías gotas de
 sudor que resbalaban por su frente—. ¡Están preparándome una traición!

En seguida agregó, dirigiéndose a la joven:

—El hombre a quien debían hacer prisionero soy yo. Y yo he sido quien ha matado al leopardo que iba a destrozarte.

La negra no respondió, y abandonó su cabeza sobre el pecho, como si quisiese esconder el rostro.

—Dime —continuó Alfredo, vencido por una profunda agitación— ¿hay más hombres en esta selva, hacia las tierras del rey Tofa?

—Sí —contestó la mujer.

—¿Hay muchos?

—Muchos…

—¿Qué órdenes tienen?

—Atacar la factoría del hombre blanco.

—¿Quién los manda?

—Kalani.

Al oír este nombre Alfredo se incorporó, lanzando un grito de furor:

—¡Traidor! ¡Me lo temía! ¡Vamos, Antao! ¡Vamos o será demasiado tarde!

—¿Y ella?

—¡A mí…!

Alfredo rasgó su camisa, mojó con rapidez un trozo en el liquido 
 del frasco. Le lavó la herida, sin que la joven guerrera dejara escapar 
 el más leve gemido de dolor. Ató con habilidad los bordes, formó un 
 vendaje y, acto seguido, tomó ni cuchillo y el fusil de chispa y los 
 colocó cerca de la mujer, diciéndole:

—Si te se acerca algún animal, ya puedes defenderte. Pronto 
 amanecerá, y no correrás ningún peligro. Si deseas esperar, te aseguro 
 que te salvaré.

—¡Gracias, señor! —respondió la amazona.

El cazador desaparecía ya por el bosque, cuando se volvió de nuevo hacia la muchacha y le dijo:

—¡Una última pregunta! Uno de mis siervos se quedó en un cercano 
 claro de la selva, y al regresar ya no le he hallado. ¿Sabes acaso qué 
 le ha podido pasar?

—Le han apresado mis compañeros.

—¿Le han asesinado?

—No. Sólo le han apresado y se lo han llevado.

—¡Gracias! ¡Corre, Antao, corre! ¡Vayamos de prisa!

Los dos amigos dejaron a la amazona, que continuó entre la hierba, y
 echaron a correr por la selva, siguiendo el camino que atravesaba el 
 claro del enorme sicómoro.

El cazador no contestaba a las preguntas de su compañero. Toda su 
 atención parecía estar en su factoría, que tal vez en aquellos momentos 
 se hallaba en un grave peligro. Ante tal pensamiento apretaba el paso, 
 hasta que lo convertía en una rápida carrera.

Casi volaba, como un antílope, rompiendo con el cuerpo, In cabeza y
 los hombros las ramas que se oponían a su paso por el sendero y 
 acuchillaba los bejucos que le entorpecían.

Antao, poco acostumbrado a aquellas largas carreras, y más aún a 
 aquélla, le pedía de cuando en cuando que aguardara un poco para tomar 
 fuerzas y aliento. Pero a Alfredo parecía que le salieran alas, y cada 
 vez iba más de prisa.

Sin embargo, de tiempo en tiempo, se paraba para escuchar, creyendo
 oír a lo lejos gritos y estampidos. En el acto emprendía de nuevo la 
 veloz carrera con doble brío para recobrar el tiempo perdido.

Al cabo de unos momentos se paró completamente y con * voz inquieta dijo:

—¿No oyes, Antao?

—Sólo oigo los latidos de la sangre que me golpea en las sienes y 
 los del corazón, jadeante y sin aire —contestó, sofocado, el portugués.

—Creo que he oído disparos.

—¿Nos encontramos muy alejados aún de la factoría?

—Tres o cuatro millas.

—¡Diablos! ¡Voy a reventar si seguimos corriendo así!

—¿No oyes nada?

Un disparo lejano sonó hacia el sur, resonando sus ecos en las 
 profundidades de los bosques. Tras la descarga se apreciaron 
 perfectamente horribles lamentaciones.

—¡Sí; allí están! —exclamó Alfredo—. ¡Atacan mi factoría! ¡Corre, Antao, corre! ¡Mataré a ese canalla de Kalani!

Los dos emprendieron de nuevo la marcha, corriendo con desespero, 
 en un último esfuerzo. El valiente cazador, cuyo c*specto, por lo 
 general, era siempre de tranquilidad, tomó el aire de un odio feroz que 
 daba horror.

Empuñando el fusil, que en sus manos se convertía en una arma en 
 verdad temible, los ojos echando chispas y los cabellos en completo 
 desorden, hubiese aterrorizado a cualquier persona que le hubiera 
 hallado por aquellas tierras.

—¡Corre! ¡Corre! —repetía con voz angustiosa—. ¡Me lo van a destrozar todo! ¡Kalani se venga! ¡Pero le mataré!

¡Le mataré!

Mientras, se oían los estampidos cada vez mayores y más claros, 
 resonando sordamente bajo los árboles. Unas veces eran descargas 
 nutridas que parecían producidas por una compañía de tropas regulares, y
 otras sonaban como disparos aislados. Pero tanto unos como otros 
 siempre iban seguidos de lamentaciones, que parecían más bien emitidos 
 por animales feroces que por personas humanas. No había ninguna duda: la
 lucha estaba entablada alrededor de la factoría, y los que la protegían
 se batían como fieras.

Ya los dos amigos se hallaban a casi una milla del lugar de donde 
 provenían los disparos, a juzgar por la intensidad de las detonaciones y
 porque la selva empezaba a clarear, cuando hacia el sur, al pasar por 
 entre una cortina de árboles, distinguieron una viva luz, con reflejos 
 rojos, que terminaba en una cresta de humo y de chispas que se elevaban 
 hasta casi llegar a las nubes.

—¡Hay un incendio! —exclamó el portugués.

—¡Ya lo veo! —contestó el cazador, lleno de desesperación—. ¡Kalani
 ha conseguido vengarse! ¡Pero le encontraré y le mataré, aunque haya de
 seguirle hasta las mismas entrañas de Dahomey!

Estaba a punto de emprender su carrera de nuevo, cuando un negro 
 que llevaba un fusil, y que apareció como si hasta aquel momento hubiera
 estado escondido por entre las hierbas, le cortó el paso, diciéndole:

—¿Adónde vas, mi amo?

—¡Aseybo! —exclamó Alfredo.

—¡Quédate aquí mi amo; allí sólo te espera la muerte!

—¡No tengo miedo a la muerte! —gritó el cazador, excitado—. ¿Han prendido fuego a la factoría?

—Sí, mi amo; lo han destrozado todo.

—¿Y mi hermano?

—Se ha perdido.

—¡Dios santo! ¿Le ha matado Kalani?

—No, se lo ha llevado.

—¿Se lo ha llevado Kalani?

—Sí, mi amo; él ha sido.

—¿Se han ido ya?

—Ahora se retiran.

—¡Aún estoy a tiempo de dar alcance a esos bandidos!

—¡No vayas, mi amo! ¡Por lo menos son doscientos hombres!

—¡Malditos sean todos ellos! ¡Se lo han llevado! ¡Pobre niño! ¡Vamos a buscarle!

—Alfredo, los raptores pueden matarle —dijo Antao, deteniéndole—. 
 No nos aturdamos y tratemos de ser prudentes, de momento. Tus enemigos 
 tal vez están esperándote escondidos en las ruinas de la factoría. 
 Espera que amanezca, y veremos lo que es mejor.

—¡No tengo miedo ni a Kalani ni a ninguno de sus hombres! —gritó 
 Alfredo, enfurecido—. ¡Vamos, Antao! ¡Ven tú también, Aseybo! ¡Les 
 daremos alcance!

—Son muchos, mi amo —dijo el negro—. Y van armados.

—¡Mis hombres vendrán con nosotros!

—Creo que han muerto todos, mi amo. Cuando me tiré por la ventana, 
 para no perecer quemado, ya sólo quedábamos dos con vida en la factoría.

—¡Da lo mismo! ¡Somos tres, y bien armados!

Resultaba imposible hacer razonar al cazador, que se encontraba 
 presa de gran excitación. El portugués comprendió que si no se decidía a
 acompañarle, se iría solo.

—Sí así lo quieres… ¡Vamos! —dijo—. ¡Ya se puede preparar ese traidor!

Alfredo echó a correr, esperando llegar al lugar del incendio antes
 que hubieran huido los bandidos. Antao, que estaba agotado por la 
 carrera que habían terminado hacía apenas unos momentos, le obligaba a 
 detenerse de tiempo en tiempo.

Era verdad que se sentía agotado, pero además pensaba que aquellos 
 retrasos en la marcha darían tiempo a los raptores para que huyeran, 
 pues se daba perfecta cuenta de lo desfavorable que resultaría una lucha
 en aquellos momentos con unos negros tan llenos de coraje como 
 sanguinarios. En un momento hubiesen terminado con los tres hombres, 
 Hiendo ellos doscientos, todos armados con fusiles.

Las descargas y los gritos habían cesado. Pero por entre las ramas 
 surgían aún nubes de humo rojizo y grupitos de chispas que el viento de 
 la noche arrastraba lejos, amenazando con incendiar los bosques 
 cercanos.

Media hora después los tres hombres —los dos amigos y ni negro— 
 abandonaron la selva y llegaron al borde de una pradera, en mitad de la 
 cual, junto a un arroyo, se elevaba la factoría de Alfredo.

Una pavorosa visión apareció ante las miradas del desdichado cazador y sus acompañantes.

Del gran edificio y de sus almacenes, que momentos antes encerraban
 inmensas riquezas, sólo quedaban algunos muros ennegrecidos por el 
 humo, y de aquel enorme montón de calcinadas ruinas surgían todavía 
 voraces lenguas de fuego que acababan por destruirlo todo.

Las fortificaciones que rodeaban la factoría habían sido derribadas
 en muchos lugares para dar paso a los asesinos. Las puertas estaban 
 destruidas, echadas por el suelo, que estaba cubierto de cajas, toneles 
 desfondados, animales muertos y cuerpos de hombres que aún aferraban sus
 manos los terribles cuchillos que usan los hombres de Dahomey para sus 
 crímenes.

El valiente cazador quedó petrificado ante tamaño desastre, y se 
 arrojó al suelo, retorciéndose, a la par que repetía con voz 
 entrecortada por los sollozos:

—¡Se lo han llevado! ¡Infeliz! ¡Se lo han llevado! ¡Pobre hijo mío!…

V. La venganza de Kalani

Alfredo Lusardo, nuestro valiente cazador, nació en Catania, y hacía seis años que se había establecido en la Costa del Marfil.

Era hijo de uno de aquellos decididos comerciantes de coral que 
 tiempo atrás llegaban a las costas occidentales de África con el fin de 
 vender a los negros del Senegal, de Sierra Leona y de la República de 
 Liberia los productos de los fondos de coral de Sicilia, con lo que 
 consiguió una gran fortuna. A los veinticuatro años marchó de su isla 
 natal, y decidió conocer los países en que su padre había amasado mi 
 fortuna.

De espíritu inquieto y dado a la aventura, ávido de emociones, y 
 sobre todo apasionado cazador, no dudó mucho tiempo en llevar a la 
 práctica su decisión. Con pocos miles de liras en el bolsillo, pero con 
 una gran y firme voluntad, no embarcó en el primer vapor correo que 
 salió de Marsella con dirección a las colonias occidentales de África. 
 Visitó San Luis del Senegal, Dakar, Free-Town, Monrovia y todas las 
 poblaciones que constituyen la Costa del Oro, sobre todo las que están 
 situadas a lo largo del Whyndah, la parte más Importante y comercial de 
 aquellas regiones.

Por suerte o desgracia, un buen día, al despertar, abrió mi caja y 
 la halló casi vacía. Sus billetes de mil liras casi habían desaparecido.
 Sólo le quedaban algunas guineas.

No se acobardó por el suceso. Por el contrario: comprendió que 
 había llegado el momento de abandonar los viajes y formar de nuevo su 
 propia fortuna, que tan pronto perdió.

Conocía muy bien el idioma que se habla en la Costa, y además tenía
 el don de poseer las buenas cualidades para negociar con los productos 
 que se cambian en aquellas legiones. Y sin un céntimo, pero con todas 
 esas excelentes cualidades, fue a ofrecer sus servicios a un portugués 
 que había establecido una espléndida factoría en Puerto Nuevo.

El portugués, que en varias ocasiones se fijó en las habilidades y 
 energías de Alfredo, condiciones necesarias en aquellas tierras para 
 traficar y mandar a los negros salvajes y ladrones de ordinario, le 
 aceptó en el acto. Primero le alquiló en calidad de acopiador de aceite 
 de elais, producto muy importante, pero de costosa adquisición,
 pues son necesarios grandes esfuerzos para ir hasta el interior y 
 visitar las aldeas de los negros.

Alfredo Lusardo se entregó a su trabajo con gran afán, llegando en 
 sus salidas hasta las fronteras de Dahomey, de Besim, del reino de los 
 aschantis y de las dos repúblicas del Pequeño y Gran Popo. Allí realizó 
 negocios estupendos, de paso que aprovechaba el tiempo que le llevaba el
 viaje para dedicarse a su gran afición: la caza.

Dos años más tarde el dueño de la factoría, que era un tío de 
 Antao, contento con el trabajo de su agente, le interesaba en unos 
 negocios de la casa. Cuatro años después el siciliano comprobó que el 
 capital que antes empleó para sus viajes había sido triplicado en sus 
 negocios de aceite con los negros.

En 1874 murió el propietario de la factoría. Hizo la liquidación de
 los negocios, traspasó los bienes del portugués a Antao Carvalho, su 
 heredero, y se ocupó del comercio por cuenta propia. Con tal efecto 
 estableció una factoría en el Estado del rey Tofa, la cual con el tiempo
 se convirtió en una colonia próspera y rica.

Entonces tuvo el deseo de visitar de nuevo la ciudad en que nació y
 volver a ver el hermoso cielo de Italia. Recordó a los parientes que 
 había dejado allí, y a su madrastra, que en cierto modo fue el motivo 
 porque decidió emprender sus viajes para hacer fortuna. Por fin, un día 
 tomó un barco en dirección a Europa, dejando la factoría en manos de un 
 buen amigo.

Sorpresas desagradables le esperaban a su llegada. Un golpe 
 financiero arruinó a su padre, que murió del disgusto. La madrastra 
 murió poco después, dejando un hijo, un harinoso niño moreno, de aspecto
 apasionado, muy parecido a Alfredo, aunque fuesen de distinta madre, y 
 que hasta entonces había sido acogido en casa de unos parientes.

En la ciudad en que nació ya no había nada que le retuviera. Pronto
 se decidió. Se llevó a su hermanastro, que un día heredaría su fortuna,
 y decidió volver a la factoría, ron la intención de no abandonarla 
 jamás.

Todas sus atenciones y cuidados los dedicó a su hermanito, que se 
 desarrollaba fuerte y hermoso, y al que quería romo si fuese hoy suyo. 
 No por él dejó a un lado los negocios, ni sus grandes cacerías; y así 
 llegó a convertirse en uno de los más ricos propietarios de la Costa del
 Marfil y ni más valiente cazador de todas aquellas tierras.

Era feliz. Se había enriquecido de tal forma que no necesitaba 
 entregarse por completo al trabajo, y podía entretenerse con su gran 
 afición en compañía de Antao, que había decidido pasar una larga 
 temporada en compañía del antiguo agente de su tío. Fue por entonces, 
 los últimos días de abril de 1878, cuando acontecieron los sucesos que 
 hornos referido.

El repliegue de los hombres de Dahomey fue tan rápido que el 
 cazador y sus acompañantes perdieron toda esperanza de alcanzarlos, pues
 todos ellos eran negros acostumbrados a largas caminatas y capaces de 
 superar a los más astutos cazadores europeos, y que tal vez aventajarían
 mi ello a los caballos.

Los defensores de la factoría fueron muertos y decapitados, según 
 la cruel costumbre. Raptaron al niño, saquearon e incendiaron el 
 edificio, y luego se dirigieron hacia los inmensos bosques del 
 septentrión, vigilando con atención para no ser descubiertos por los 
 hombres del rey Tofa, en cuyas tierras se había cometido el cruel 
 asesinato.

Dejaron tras de sí unos veinte cadáveres, entre ellos algunos 
 pertenecían a amazonas, caídas bajo el plomo de los defensores de la 
 factoría. En cuanto a las riquezas que hurtaron, se las llevaron todas, a
 excepción de algunos toneles de aceite, que fueron destruidos por el 
 fuego.

Apenas pasaron los primeros momentos de sorpresa, el cazador se 
 dirigió a las ruinas humeantes de lo que fue su factoría, esperando aún 
 poder salvar la vida de alguno de los servidores que tan bravamente 
 habían perecido por defender su establecimiento. Pero sólo halló sus 
 cuerpos, medio decapitados y casi consumidos por el fuego. Los cuatro 
 sirvientes que le seguían en las grandes cacerías, su intendente y seis 
 criados más habían perecido todos, sin abandonar sus puestos, en defensa
 de las pertenencias de su amo.

—¡Traidores! ¡Traidores! —repetía el desdichado cazador, con voz 
 que era un lamento—. ¡Lo han destruido todo, me lo han robado todo! ¡Han
 raptado a mi querido Bruno! ¿Qué le hará ese traidor? ¿Para qué le 
 habrá raptado ese asesino de Kalani? ¡Ha conseguido su venganza, pero le
 mataré! ¡Le mataré, aunque sea necesario ir a Dahomey a buscarle! ¡Le 
 mataré!

—¡Cálmate! —decía Antao—. ¡Iremos a buscarle, cálmate! 
 ¡Castigaremos al hombre que ha causado tu ruina! ¡Pongo a tu disposición
 mis brazos y mis bienes!

—¡No es tu riqueza lo que necesito, Antao, sino tus brazos! Esta 
 factoría no constituía más que la décima parte de mí fortuna: no me 
 importa mucho que la hayan destruido. ¡Lo que importa es mi hermano! 
 Antao, ¿qué pueden hacerle a ese infeliz, incapaz de defenderse?

—Vamos a ver —dijo Antao, al tiempo que se sentaba sobre uno de los
 barriles e invitaba a su amigo a que hiciese lo mismo— primero debes 
 calmarte, y tratemos de pensar qué es lo mejor que podemos hacer en 
 tales circunstancias. Los asaltantes están ya demasiado lejos para 
 darles alcance; o sea, que de momento sería inútil perseguirlos. Además,
 con lo astutos que son, habrán tomado sus medidas para que no podamos 
 perseguirlos, y no sería prudente entablar ahora una batalla con ellos 
 en medio del bosque, y con lo bien armados que van.

—Lo sé, Antao: no serviría de nada seguirlos.

—Pues pensemos en otra cosa. Pero antes dime: ¿por qué han atacado esos hombres tu factoría?

—Se trata de la venganza de Kalani.

—¿Puedes decirme de una vez quién es ese malvado Kalani, al que te he oído nombrar más de cien veces?

—Hace dos años era un siervo, pero ahora es uno de los hombres más poderosos de Dahomey.

—¡Vaya, es un tuno que en sólo dos años ha conseguido hacerse con 
 una fortuna que sorprendería en Europa, pero no en África! ¿Y de qué se 
 venga?

—Le tomé como sirviente: era un negro fuerte, astuto, enérgico. Al 
 principio creía que sentía agradecimiento hacia mí; más tarde me enteré 
 de que no había nacido en ni Gran Popo, como me dijo, sino que era de 
 Dahomey. Después, con el tiempo, me di cuenta de que me robaba, y le 
 amenacé con castigarle. No me hizo ningún caso. Entonces me enfurecí y 
 mandé que le azotaran.

»Unos días después desapareció de súbito. Un criado me dijo que 
 había huido y que volvería para vengarse. No escuché sus amenazas, y 
 ahora comprendo mi error.

»Aquel bandido volvió a Dahomey, se ganó la confianza de algunos de
 sus principales jefes, y más tarde la del propio Gelete. Y no sé cómo 
 se lo haría, pero el caso es que en poco tiempo fue nombrado hechicero 
 de Dahomey, y ahora es algo así como el gran jefe y sumo sacerdote de 
 los sacrificios humanos y de los fetiches.

»Cierto día llegó hasta aquí un negro de Dahomey, y me confió que 
 Kalani no había desistido de su venganza. Más tarde me previno para que 
 me preparara para un ataque imprevisto, pues mi antiguo criado estaba 
 incitando a Gelete a que atacara a Tofa. Todo esto lo hacía con la idea 
 de hacerme esclavo. Agregó que se había hecho un pacto con Behawin, 
 futuro rey de Dahomey. Pero yo no le escuché, no le creí. ¡Y ahora ya lo
 has visto, Antao: eran ciertas!

—¿Qué pretenderá hacer de Bruno ese asesino?

—No lo sé, pero lo sospecho.

—¿Qué quieres decir?

—Como no ha logrado matarme a mí, ni hacerme prisionero, ha raptado a mi hermano, para inducirme a ir a Dahomey a rescatarle.

—¿Crees que le matarán? ¡He oído decir que esos hombres son muy sanguinarios!

—Creo que no. Si pensase en ello, ya no estaría aquí: me habría lanzado a perseguir a esos cobardes.

—Y estarías muerto.

Lo sé; ahora lo comprendo bien. Pero no dejaré a Bruno en manos de 
 esos asesinos. ¡Lo prometo, Antao: iré a rescatarle a Dahomey!

—Iré contigo.

—¡Gracias, Antao! —dijo Alfredo, estrechando con fuerza las manos 
 del portugués en señal de agradecimiento—. Te doy las gracias por tu 
 ayuda; eres un valiente y un gran amigo.

—Necesitamos trazar un plan: sería una locura lanzamos nosotros dos solos contra todos esos negros sanguinarios.

—Lo primero que debemos hacer es ponernos de acuerdo con el rey 
 Tofa. Los hombres de Dahomey han cruzado sus fronteras, y eso es un 
 motivo para que pueda prestamos su ayuda en contra de Kalani.

—¿Puedo darte un consejo, Alfredo?

—Dime.

—Creo que lo que deberíamos hacer ante todo es ir en busca de la 
 amazona que hemos dejado en el bosque. Esa muchacha, que no me ha 
 parecido tan cruel como sus compañeros, puede servimos de ayuda.

—¡Es cierto! —gritó Alfredo, dándose una palmada en la frente—. 
 ¿Cómo no se me habrá ocurrido antes? ¡Vamos, Antao: corramos a buscarla!
 Tal vez pueda decirnos algo sobre los crueles proyectos de Kalani.

—¡Vamos! —exclamó Antao, al par que se levantaba.

—Debes de estar agotado, amigo. No estás acostumbrado a esas caminatas a través de la selva, tan difícil de andar por ella.

—¡Diablos! ¡Mis piernas aguantarán tanto como las tuyas! Además, 
 ¿crees que voy a permitir que vayas solo, sabiendo que los dahomeyanos 
 te esperan para agujerearte el cuerpo a balazos? ¡Vamos, Alfredo! 
 ¡Fíjate en mis piernas qué ágiles están!

El cazador, que sabía el valor de su buen amigo, no insistió, y los
 dos emprendieron su marcha henchidos de ánimo. Iba con ellos el 
 sirviente negro Aseybo, que conocía a la perfección los bosques cercanos
 y el río que pasaba a través de ellos.

Había amanecido y el sol surgía flamante por detrás de las elevadas
 copas de los árboles que bordeaban las orillas del Ousme en toda su 
 longitud.

Bandadas de papagayos grises empezaban a revolotear por entre las 
 ramas de los manglares y plátanos, dando la bienvenida a los primeros 
 rayos del sol. En tanto, en las hierbas algunas especies de pájaros de 
 reluciente plumaje hacían sonar sus rítmicos gorjeos.

Grupos de monos estiraban los miembros para desperezarse, en cómica
 actitud, lanzando gritos broncos y desentonados, y otros más 
 madrugadores se entregaban al saqueo, quitando con increíble habilidad 
 los frutos de los plátanos y de las palmeras, haciéndose con sus 
 deliciosas y dulces frutas. Por sólo darse el gusto de hacer daño, 
 destruían las plantaciones de mussoa, que cuidaban los negros 
 de la destruida factoría, y cuyos diminutos granos verdes, que eran 
 considerados como un gran producto alimenticio, fueron arrancados por 
 los monos ladrones.

Estas fieras, un verdadero perjuicio de aquellas tierras africanas,
 confiados en que no había nada que temer, no se cohibían por la 
 presencia de los tres hombres; por el contrario: parecía que estaban 
 contentos con ellos, pues les hacían simpáticas señas, e incluso osaron 
 lanzarles algunos puñados de fruta.

Estos animales pertenecían a la raza que se denomina abulandj;
 tenían la cara verdosa y casi medio metro de estatura, pero cuya cola 
 sobrepasa los sesenta centímetros. Su piel es de un tono grisáceo 
 amarillenta, con manchas negras por el lomo, y rizosa la cola. Tienen 
 una nariz recta, y como gracia especial poseen una espesa barba blanca 
 que les presta un aspecto extravagante y ridículo.

También habían cefos: otra raza de monos muy abundante en aquellas regiones de la Costa, donde reciben el nombre de muindos.
 Son de medidas aproximadas a las de los anteriores, pero con la espalda
 verdosa con reflejos dorados; por el contrario, tenían la cara azulada,
 la barba gris con tonos negros y la cola rojiza. Vistos de lejos 
 parecían que se taparan la cara con una máscara.

Al cruzarse con ellos los cazadores les dedicaban extrañas 
 contorsiones a modo de reverencias, al par que proferían unos sonidos 
 semejantes al que produce una botella al ser destapada violentamente. A 
 pesar de que Antao, que era gran aficionado a la caza, sentía ganas de 
 enredarse a tiros con aquellos animales, iba siempre a corta distancia 
 de su amigo, que andaba bastante de prisa para protegerse de los rayos 
 solares, que aumentaban su ardor. En aquellas tierras producen con 
 cierta frecuencia insolaciones fulminantes.

Una vez hubieron penetrado en los bosques, Alfredo se orientó con 
 la brújula que le colgaba de la pulsera del reloj. Después de hallar el 
 camino que conducía al río, se introdujo en él, ya que no era posible 
 avanzar por los apretados Arboles que lo rodeaban.

Andaba con gran cuidado, temeroso de que los hombres que los habían
 acosado junto al río no se hubiesen marchado todavía de aquellos 
 lugares. De vez en cuando se paraba para escuchar, y ordenaba a Aseybo 
 que se adelantara a examinar cierto macizo de plantas que se prestaba a 
 una trampa, o bien dejaba el camino que seguía y tomaba otro menos 
 peligroso.

Todo indicaba que, a pesar de esas precauciones, la selva estaba 
 completamente desierta. Los pájaros cantaban y los monos se divertían en
 los árboles sin dar señales de estar inquietos, prueba definitiva de 
 que no había por qué temer.

Hacia las diez de la mañana, después de una breve pausa y de una 
 última exploración del sirviente, Alfredo y el portugués se hallaban 
 junto al enorme sicómoro, bajo el que encontraron el casco de Gamani, el
 criado que raptaron los sanguinarios negros.

—¡Ya hemos llegado! —dijo Antao.

Alfredo, con los dedos en los labios, produjo un prolongado silbido.

Casi en el acto sonó una voz femenina que decía:

—¡Estoy aquí, señor!

VI. Los tenebrosos planes del hechicero

La joven amazona, a pesar de estar herida por los 
 dientes y las garras del leopardo, con gran esfuerzo consiguió salir de 
 la explanada en que se hallaba a unos cuatrocientos pasos del sicómoro, y
 se encaminó hacia el enorme árbol, ocultándose en un grupo de plantas.

Al oír el silbido del hombre blanco que antes le salvara la vida 
 decidió salir de su escondite. Aquel acto debió de provocarle algún 
 dolor en el cuerpo, pues no pudo reprimir un profundo gemido.

—¡No tengas miedo, muchacha! —dijo Antao—. No te haremos daño, ¿verdad, Alfredo?

—No —contestó el aludido—. Si hablas, no te haremos ningún daño.

Y hablando en el idioma negbe, dijo a la joven:

—Hemos venido para salvarte.

—¡Gracias, mi amo! —contestó la amazona—. Sabía que los hombres 
 blancos no mienten. Ya ves que te he esperado en lugar de irme otra vez 
 con mis compañeros.

—¿Con tus compañeros? ¿Han venido aquí?

—Sí; han buscado por todo el bosque para dar contigo.

—¿Y te has ocultado para que no te encontraran?

—Sí.

—¿Por qué lo has hecho?

—Soy tu esclava. Tú me has salvado la vida, y ahora soy tu sierva.

—¿Me seguirás siempre?

—Adonde tú mandes.

—¿Me serás siempre fiel?

—Lo he jurado por mis fetiches.

—¡Ya veremos!

Después se volvió hacia su siervo y le dijo:

—Corta algunas ramas y forma con ellas una camilla: esa mujer no puede andar.

Se fijó en las heridas que la noche anterior curó de la mejor 
 manera que le fue posible. Las lavó con agua de una fuente cercana, sacó
 la sangre que se había coagulado alrededor de las heridas, mojándolas 
 con una mezcla de agua y ron, y por último las vendó con cuidado, con un
 pedazo de tela de su camisa.

La amazona negra no opuso resistencia a que la curara, y lo soportó
 sin quejarse. Al contrario: sonreía agradecida, a pesar del dolor. 
 Cuando terminó le dijo:

—¡Gracias, mi amo! ¡Me has salvado la vida y ahora es tuya!

Mientras, Aseybo había terminado de construirla camilla, hecha de 
 ramas unidas a bejucos, y sobre la cual puso gran cantidad de pequeñas 
 hojas, a fin de que la muchacha estuviera más cómoda. La pusieron sobre 
 ella, y el cazador y su esclavo se encargaron de llevarla, emprendiendo 
 en seguida la marcha, seguidos del portugués, al que le era imposible 
 sostener peso alguno, agotado como estaba.

—Mientras andamos podemos hablar. Así no perdemos el tiempo —dijo Alfredo.

—¿Qué quieres que te diga? —inquirió la joven dirigiéndole una mirada llena de alegría y gratitud.

—Dime, primero: ¿es muy poderoso Kalani?

—Mucho. Es el genio malo de Behawin, el sucesor de Gelete.

—¿Quién ha capitaneado ese ataque?

—Él, Kalani.

—¡Me lo temía! ¿Sabes que se ha llevado a mi hermano y ha arrasado la factoría?

—Sí; sabía que tenían orden de Llevarse al niño, si no podían cogerte a ti.

—Así que ya lo sabías, ¿eh?

—Claro que lo sabía. Kalani nos dijo que era necesario que raptáramos al niño.

—¿Para qué lo quiere?

—Lo necesitaba. Kalani dijo a Gelete que los fetiches habían pedido
 un niño blanco para que los guardara, y que si no los complacían 
 destruirían el reino y la dinastía.

—¿Crees que le matarán? —preguntó el cazador, angustiado.

—No. No pueden hacerlo. El guardián de los fetiches es una persona sagrada.

El cazador se tranquilizó, y se sintió liberado de un gran temor.

—¿Estás segura de que no le matarán? —le preguntó de nuevo.

—Sí, amo. No temas por él.

—Pero dime: ¿el niño es necesario a los fetiches, o todo es parte del plan del asesino de Kalani?

—Sé que los tiene —dijo la amazona—. Conozco bien a Kulani; sé por 
 qué te odia, los motivos que le han llevado a hacer esto. También 
 conozco sus planes.

—¡Habla! ¡Por favor, habla!

Kalani estaba seguro de que no podría sorprenderte, ya que sabe lo 
 valiente que eres, y que puedes batir a seis de sus mejores hombres. Me 
 parece que tiene mucho miedo de hallarse cara a cara contigo. Hace dos 
 semanas que te violaba, pero no se atrevía a atacarte. Cuando se enteró 
 de que te dirigías de caza al Ousme, aprovechó esta circunstancia para 
 arrasar tu factoría y raptar al niño. Además ordenó a algunos de sus 
 mejores hombres que te tendieran una trampa en medio de los bosques.

—¡Pero del que desea vengarse es de mí! ¿Por qué se ha llevado a Bruno?

—Para cogerte después a ti.

—¿Qué dices?

—Kalani es muy listo. Sabe que no eres capaz de dejar a tu hermano en sus manos.

—¿Espera que vaya a Dahomey?

—Eso es, mi amo.

—¡Está en lo cierto! ¡Iré a Dahomey a rescatar a mi hermano, pero iré también para matarle a él!

—¡Debes ir con mucho cuidado, mi amo! ¡Tienen preparada una trampa en la frontera!

—¡No me verán!

—¿Cómo? No te entiendo.

—Ya lo entenderás. Ahora debo ir a ver a Tofa.

Un par de horas más tarde, después de haber hecho algunas breves 
 pausas en el camino para descansar, llegaron a un grupo de cabañas 
 habitadas por algunas decenas de mujeres y hombres negros, los cuales, 
 con frecuencia, acudían a la antigua factoría de Alfredo.

Ya se habían enterado del desastre ocurrido al hombre blanco, e 
 incluso habían oído los disparos lanzados en el combate entablado en 
 defensa del establecimiento. También distinguieron a la perfección las 
 llamas del incendio; sin embargo, no se atrevieron a ir en ayuda de los 
 hombres de la factoría por no tener arma alguna con que ayudar, y además
 por el terror que les infundían los hombres de Dahomey.

El cazador y sus acompañantes fueron recibidos con sincera y 
 cordial hospitalidad. Todos aquellos hombres de color intentaron hacer 
 cuanto pudieron por ser útiles a sus visitantes y pusieron a su 
 disposición las cabañas y los víveres.

Alfredo se limitó a pedirles que cuidaran a la desdichada joven y 
 que intentaran curar sus heridas. Luego eligió tres de aquellos 
 caballitos, muy corrientes en aquellas tierras, y cuyo origen procede 
 del cruce entre el caballo árabe y el originario del Níger.

Después de haber comido un buen plato de fufu —una de las 
 comidas más frecuentes en aquellas tierras, hecha a base de boniatos, 
 plátanos, legumbres, pájaros y peces aliñados con pimentón y grasas, 
 condimentado con un poco del exquisito vino de palma—, los dos hombres 
 blancos y el sirviente negro, que había ido a la factoría en busca de 
 algunas ropas para sus dueños, emprendieron la marcha.

El portugués, tal vez un poco ebrio por los efectos de aquel vino, 
 que aun bebiéndolo con moderación causa una ligera embriaguez, se 
 mostraba completamente repuesto del cansancio que antes manifestaba. 
 Hablaba sin parar, alegre, e intentaba contagiar su contento al cazador,
 al que veía absorto y preocupado.

Incluso el mismo sirviente intentaba dar ánimos a su amo, 
 diciéndole que nada malo podía suceder a Bruno. El hecho de que fuera 
 persona grata a los fetiches, como había asegurado la negra, se le 
 consideraba como sagrado hasta para el mismo rey. De joven había 
 pertenecido como siervo a Dahomey y conocía a fondo aquella gente, tan 
 cruel y a la vez tan supersticiosa.

Mientras, los caballos, pequeños pero ligeros, cabalgaban hacia su 
 destino, manteniendo un rápido y regular galope. Avanzaban por un ancho 
 camino abierto en mitad del bosque por orden de Alfredo, para 
 transportar por él los productos de su establecimiento hasta Kotona, en 
 cuya población se halla el puerto del pequeño reino de Tofa.

Enormes árboles se levantaban por todas partes: unos, repletos de 
 pájaros, sobre todo de papagayos grises; otros, llenos de monos que se 
 divertían ejecutando los más insólitos ejercicios, sin asustarse en 
 absoluto ante el paso de los tres hombres. A derecha e izquierda 
 aparecían grandes grupos de magníficas palmas, con enormes hojas en 
 forma de abanico; magnolias gigantescas, tapadas con grandes flores, que
 olían a un perfume acre, y cocoteros de ligeras hojas, cargados de 
 frutos tan grandes como una cabeza. También las govifinas 
 aparecían a la vista de los tres jinetes a medida que avanzaban. Se 
 trata de plantas de tamaño gigantesco que se desarrollan con una rapidez
 increíble, y en muy poco tiempo alcanzan unas dimensiones 
 extraordinarias. Tiene el tronco lleno de gibosidades espinosas.

Grupos de naranjos y limoneros exhalaban su aroma peculiar, que 
 llegaba a los tres hombres algunos kilómetros antes de llegar a ellos.

A intervalos se distinguían en el terreno claros de vasta extensión
 cultivados con gran cuidado. En ellos se producían ñames, mangos, maíz 
 de varias clases, una especie de manzanas exquisitas y el delicioso mussoa de grano verde.

Al pasar los tres hombres por entre las cortinas de hojas, éstas se
 rompían y permitían la contemplación de algunas cabañas protegidas por 
 terraplenes o setos muy altos, reforzados con plantas espinosas y que 
 causan un embarazo imposible de superar para los negros de aquellas 
 regiones, que van casi desnudos y descalzos.

Hacia el mediodía empezaron a dejar atrás el bosque y comenzaron a 
 penetrar en la llanura pantanosa del Ousme, en la que muchos europeos 
 encuentran la muerte en las miasmas que se escapan de ellas, ya que no 
 están acostumbrados a vivir en aquellos climas cálidos y húmedos. Estas 
 llanuras son un verdadero nido de serpientes de todas las especies, ya 
 que los nativos del lugar las respetan y gozan de completa libertad.

A pesar de ello son inofensivas. Algunas miden tres o cuatro metros
 de largo, y se limitan a matar a centenares de ranas y sapos, escapando
 ante la presencia de los hombres.

En medio de aquella enorme llanura pantanosa se distinguían también
 campos de cultivo, cuidados con gran esmero. En cambio, había pocas 
 viviendas, pues el reino de Puerto Nuevo, en relación a su extensión 
 territorial, está muy poco habitado.

Una hora más tarde los tres jinetes, que no habían cesado en su 
 marcha ni un solo instante para descansar, avanzaban por las orillas del
 lago de Puerto Nuevo. La temperatura era de cuarenta grados y no 
 soplaba ni una ráfaga de aire que pudiera contrarrestar sus efectos.

Alfredo señaló a sus acompañantes un grupo de cabañas que se hallaban cerca de la ribera de aquel lago.

—Es Puerto Nuevo —dijo.

—Estos animales han galopado como si fuesen verdaderos caballos 
 árabes —dijo el amigo del cazador—. Ahora sólo nos falta hallar al rey 
 de buen humor.

—Si es que no le encontramos borracho…

—¿Bebe mucho?

—Todos los reyes negros lo hacen.

—Tengo un frasquito de amoniaco que llevo siempre cuando salgo por 
 estas tierras, por si acaso me muerde alguna serpiente, en todo caso se 
 lo haremos beber —dijo el portugués, riendo—. Le explicaré que es un 
 elixir para alargar la vida. ¡Mira! ¡Fíjate qué enorme tienda se levanta
 allí! ¿Es acaso donde habita el rey?

—No, Antao. Se trata de un templo en que se adora las serpientes que cogen en los pantanos por los que hemos pasado antes.

—¡Caramba! Me habían contado cosas así, pero no me las creí. Si no 
 es porque te tengo confianza, creería que estas tomándome el pelo.

—Aquí las serpientes son animales sagrados, amigo. En Whyndah, por 
 ejemplo, tienen un templo grandioso, donde se guardan varios miles de 
 reptiles. Lo corriente es que sean pitones blancas y amarillas. Hay 
 muchos guardianes encargados de cuidarlas y darles alimento; y si alguna
 de esas serpientes quiere escapar, los vigilantes la persiguen hasta 
 que logran alcanzarla, y regresan con ella al templo, pero tratándolas 
 con esmerado cuidado.

—Esa gente parece de otro mundo. ¿Las adoran?

—Eso es, amigo. Incluso hay negros que aseguran que estarían 
 contentos de ser devorados por uno de esos animales. Hay muchas 
 anécdotas referentes a esto. Conocí a una mujer a la que se le murió un 
 hijo: fue devorado por una pitón. Pues bien: en vez de acabar con el 
 monstruoso animal, mandó cogerlo y llevarlo al templo sagrado, y una vez
 allí lo adoró.

—¡Diablo! ¡Qué barbaridad! ¿Y en Dahomey se adora también a las serpientes? Según creo aquel rey sanguinario las tiene a miles.

—¡Cierto, y las alimenta con los prisioneros!

—¡Un procedimiento económico para mantener a los desdichados que logra embaucar!

—Los hombres de tu país lo saben muy bien, Antao.

—No te entiendo. ¿Qué quieres decir? —inquirió Antao, sorprendido.

—Es un suceso reciente: aconteció el año pasado. Gelete aprisionó a
 varios portugueses y brasileños que cometieron la tontería de ir a su 
 capital para negociar con sus habitantes. Aquel criminal primero los 
 recibió muy amable; pero un día, tras haberles ordenado con amenazas 
 danzar ante él, mandó cortarles la cabeza a varios de ellos, y a otros 
 los hizo pasto para las serpientes.

—¡Qué barbaridad! —exclamó Antao—. ¿Y no se atrevieron a degollarle?

—Si hubiesen tenido ocasión, lo hubieran hecho. Así hubieran librado a África del más sanguinario déspota.

—¡Diablos! ¡Mientras tú te vengas de Kalani, al mismo tiempo yo podría…!

—Le sucedería otro criminal quizá más bestial. Seguramente sería 
 Behawin, que aseguran es más sanguinario que Gelete. ¡Ya hemos llegado! 
 ¡Aseybo, adelantate!

El esclavo negro avanzó y se interpuso entre los dos amigos. Los tres entraron juntos en la ciudad del rey Tofa.

VII. El soberano de Puerto Nuevo

El país de Puerto Nuevo, en la actualidad 
 protectorado de Francia, era en aquellos tiempos uno de los más 
 importantes y prósperos de la Costa del Marfil.

Se hallaba situado entre el poblado de Abeokuta y la frontera 
 meridional de Dahomey. Se extendía en una superficie inmensa, aunque no 
 bien definida, hacia el norte. Su población era escasa: no llegaba a 
 medio millón de habitantes, de los que sesenta mil habitan en la capital
 del reino.

El resto de la población se hallaba repartida en las tres 
 principales ciudades de Katenu, Adjera, Kotov —el puerto de la capital, 
 que estaba separado de ella por una distancia de tres millas— y en 
 algunos pueblos, todos bien protegidos y preparados para defenderse de 
 las frecuentes salidas de los dahomeyanos, en continua guerra con los 
 pueblos vecinos, para robar esclavos que más tarde sacrificarán a sus 
 divinidades.

Dicho reino de Puerto Nuevo es antiquísimo y celoso poseedor de su 
 independencia, que conservó siempre, aun estando entre países de 
 espíritu guerrero, y a pesar de que sus hombres, producto de un cruce 
 entre los de Anago, Yoruba y Dahomey, jamás fueron buenos soldados.

Puede asegurarse, sin lugar a dudas, que son los más gandules y 
 retrasados de todas aquellas tierras, y también los más aventajados en 
 cuestión del robo. Y eso. que el hurto es un vicio innato en la raza 
 negra.

Desde hace muchos años se están construyendo en los centros más 
 habitados factorías, sobre todo por portugueses, alemanes y franceses. 
 La mayor parte de ellas se dedican al tráfico de aceite de elais, el producto más valioso e importante de la región.

La ciudad de Puerto Nuevo, que en 1878 era la más rica de toda la Costa, era también la más insana para los europeos.

A pesar de que se levanta a una distancia idónea del lago y del 
 terreno pantanoso, sus condiciones climatológicas son casi mortales, y 
 los hombres blancos no pueden permanecer en ella una larga estancia.

La ciudad está formada por grupos de cabañas edificadas con una 
 especie de arcilla rojiza, que cuando se seca toma una increíble 
 consistencia, y a la que mezclan hojas de palma. Las calles son 
 estrechas y descuidadas, cortadas por profundos abismos, ya que del 
 subsuelo de la ciudad es de donde sacan el barro para las 
 construcciones, y los hombres del lugar lo sacan sin preocuparse luego 
 por dejar de nuevo el terreno en buenas condiciones.

Digno de ser mencionado sólo tiene los barrios comerciales de 
 Sadogo, Attaké, Degne, Lodja y Bocú, donde se asientan algunas 
 factorías. También se hallan allí la misión católica y el aposento real.

Los tres hombres se abrieron camino por entre grupos de gente que 
 iban casi desnudos, ya que sólo usaban un corto taparrabo, y tenían la 
 piel de un color negro rojizo. Entraron en la calle que llevaba hasta la
 gran plaza del mercado, en cuyo centro se levantaba el palacio de Tofa.

Estaban obligados a andar con mucho cuidado para no caer en alguno 
 de los muchos barrancos que interceptaban la calle, a la que atravesaba 
 un asqueroso arroyo de aguas sucias y repugnantes, que arrastraban 
 basuras que exhalaban un fuerte olor, sólo soportable para los negros de
 aquel infecto lugar.

Al cabo de unos veinte minutos llegaron a la plaza del mercado, sin
 que nada los hubiera estorbado. La plaza estaba llena de gente, pues 
 era día de mercado y se paraban unos momentos ante la regia mansión.

El palacio de Tofa era sencillo. Se trataba de una casita de muros 
 blancos y persianas verdes. Estaba cercada de grandes barracones de paja
 y hojas de palmeras y de vastos cobertizos, donde se guardaban con gran
 celo los fetiches, es decir, las divinidades del pueblo.

A la derecha del edificio se levantaba una especie de plataforma 
 sobre palos con adornos, y en el que se encontraban unos cincuenta 
 cráneos humanos, que seguramente eran las calaveras de algunos enemigos 
 muertos en la guerra.

—¡Qué muestrario! —dijo Antao, haciendo gestos de asco.

—¡Es para dar ánimos a cualquiera!

—Sí, pero Tofa no es malo —dijo Alfredo—. Ha prohibido que en su reino se ofrezcan sacrificios humanos a los fetiches.

—¿No hace matar a nadie?

—Sólo a los que están condenados a muerte. A ésos primero les hace 
 cortar la lengua, para que en caso de escapar no puedan contar lo que ha
 sucedido.

—¿Y no ofrece siervos a sus divinidades?

—No; sólo sacrifica corderos y cerdos.

Dejaron los caballos al cuidado de Aseybo, y los dos amigos se 
 encaminaron hacia dos guardianes que vigilaban en la puerta del palacio.
 Los centinelas iban armados con viejos fusiles. El cazador los mandó 
 avisar al rey que quería verle.

Un rato más tarde un barry, algo así como un ministro de 
 la casa real, los hizo pasar a una estancia llamada «sala del trono». Se
 trataba sencillamente de una simple estancia que lucía algunas viejas 
 armas y antiguos tapetes a modo de lujo.

Tampoco faltaba el trono: eran cuatro palos que aguantaban una 
 especie de cúpula, en la que se depositaba la corona real, de latón, y 
 de la que pendía una plaquita, también de aquel metal, en la que decía: 
 «King Tofa» (rey Tofa).

Debajo de dicha cúpula, un sencillo taburete, cubierto con un trozo
 de tela rojo, manchado y medio deshecho, hacía de trono al rey negro.

Tofa estaba sentado en su trono. A su lado estaba el mingau, o sumo sacerdote de los fetiches, el primer barry, que se encargaba de sostener el cetro real, con puño de plata, que era el signo del poder.

En aquellos tiempos el rey tendría unos cuarenta o cuarenta y cinco
 años. Muy alto, fuerte, de facciones agradables, ojos vivos y cuerpo 
 robusto.

Procedía de una antigua dinastía de soberanos muy poderosos, aunque
 dependientes en cierto sentido de Dahomey. Fue el primero que declaró 
 la independencia de su país y condenó a muerte a todos sus consejeros, 
 que, por otra parte, eran enemigos de los hombres blancos y no querían 
 sostener relaciones con ellos. Además abrió su puerto y sus riquezas al 
 comercio europeo.

Dotado de más inteligencia que los que le precedieron, y menos 
 cruel, fue concediendo poco a poco una limitada libertad a su pueblo, y,
 como ya se ha dicho, ordenó que no se celebraran sacrificios humanos en
 su reino, con lo que salvó muchas de las vidas que de ordinario se 
 inmolaban en estos actos litúrgicos.

Como consideraba a los hombres blancos pertenecientes a una raza 
 superior, al ver entrar a Alfredo se levantó. El soberano ya había visto
 al cazador en otras ocasiones. En seguida alargó la mano hacia él, al 
 tiempo que la cola del largo vestido rojo que le protegía a modo de 
 manto le cayó al suelo. Con gran amabilidad le dijo:

—Estoy muy contento de volverte a ver después de tanto tiempo. ¿Qué
 te trae por aquí? ¿Vienes a pedirme permiso para establecer una nueva 
 factoría?

—No es eso —contestó Alfredo—. Se trata de algo más grave. La causa
 que nos lleva a mi amigo Antao Carvalho y a mí a molestar a vuestra 
 majestad es otra cosa. ¿Os habéis enterado de que han sido violadas 
 vuestras fronteras?

—No, no lo sabía. Pero esto pasa con tanta frecuencia que no me 
 preocupa en absoluto; es obra de los belicosos pueblos que rodean mi 
 país. Estoy enterado de que se adueñan de algunos hombres y animales, 
 los roban y después se van.

—Esta vez se trata de los hombres de Dahomey.

El rostro del soberano negro se ensombreció al oír aquellas palabras y su voz surgió de sus labios entrecortada por la sorpresa.

—¿Sabes si Gelete me ha declarado la guerra? —inquirió, lleno de inquietud.

—No, a ti no. Sus hombres han saqueado y destruido mi factoría.

—¡Eso es grave! ¿Han huido después?

—Sí, después de incendiarlo todo huyeron.

—Es una grata noticia —dijo el rey sin poderse reprimir, manifestando su desahogo.

—Es grato para vos, pero no para mí. Además de destruir mi factoría, se han llevado a mi germano pequeño.

—Lo siento por ti.

—No es suficiente. Agradezco que lo sintáis, pero esto no arregla 
 las cosas —dijo con gesto seco—. He acudido a vos para que me prestéis 
 ayuda para acudir en socorro de mi hermano.

—¿Y cómo puedo prestarte ayuda?

—Puedes mandar un correo a Gelete y pedirle que devuelva al 
 prisionero, y amenázale si no lo hace. Vos tenéis la obligación de 
 proteger a los extranjeros que habitan vuestras tierras.

—Sí, es cierto. Pero el caso es que no tengo ninguna influencia sobre el rey de Dahomey.

—Sois parientes. Según creo, los dos procedéis de los príncipes de Altada, los que fundaron la población de aquellas tierras.

Gelete no me escuchará.

—¡Amenázale!

—¡Sabes que mi reino no tiene las suficientes defensas para hacer frente a aquellos sanguinarios!

—¿Me negáis vuestra ayuda? —inquirió Alfredo, cada vez más irritado, frente a la impasibilidad del soberano.

—¡Pobre de mí! ¿Qué quieres que haga? Sólo puedo pagarle los daños que te han causado.

—No deseo que me indemnicéis: sólo pretendo la salvación de mi hermano. ¿O acaso no me explico bien?

—Gelete tiene un enorme poder.

—¡Y vos sólo tenéis miedo!

—¡Sabes que mi altar está repleto de cráneos pertenecientes a hombres que yo he matado!

—Pero tienes miedo a Gelete.

—¡Mi pueblo no tiene fuerzas! —susurró de nuevo Tofa.

—¡Bueno! ¡Iré solo a Dahomey!

—Y aquel asesino te matará como lo hizo con los portugueses.

—Prestadme por lo menos una escolta.

—Por mí accedería a tu petición, pero ninguno de mis hombres querrá acompañarte.

—¡Es cierto! ¡En Puerto Nuevo sólo hay cobardes! —exclamó Alfredo, enfurecido—. ¡Vamos, Antao! ¡Lástima de tiempo perdido!

El rey vio que Alfredo se retiraba sin dirigirle el saludo, y 
 además se conmovió ante su valentía y su desgracia. Se levantó y dijo:

—¡Atiende un instante! Dahomey no se moverá.

—No os entiendo —dijo el cazador, que se hallaba ya en la puerta.

—Primero: ¿qué harás en Dahomey?

—Pero ¿acaso no me habéis entendido? ¡Voy a salvar a mi hermano!

—¿Conoces la ruta que has de seguir?

—No, no la sé. Pero la hallaré.

—Escúchame. Si pongo una escolta de soldados a tu disposición, al 
 cabo de dos o tres días te dejarán, y esto es seguro. Pero creo que 
 entre mis hombres hay dos o tres dahomeyanos que, si quieren, pueden 
 servirte de guía.

—Gracias. Empezáis a preocuparos por mí. ¿Son de confianza esos hombres?

—Son muy obedientes y fíeles. Hace algunos años que marcharon de su patria, y no quieren saber nada de ella.

—¿Los puedo ver?

—Ahora se encuentran en Ketenou, pero mañana llegarán.

—Los esperaré.

—Mientras, pongo una de mis tiendas a tu disposición.

—Acojo agradecido tu ofrecimiento. Sabré pagarte como mereces.

—Mañana nos volveremos a ver.

Dio la mano al cazador y al portugués, y seguido de su séquito se retiró.

Al cabo de un rato entró un barry, y guió a los dos amigos
 hasta una tienda colocada en uno de los cobertizos que cercaban el 
 palacio de Tofa, y les llevó a dos jóvenes siervos con órdenes de 
 cumplir cuanto los dos hombres blancos desearan.

Aquella estancia tenía forma circular, como la mayor parle de las 
 habitaciones de Puerto Nuevo. Las paredes eran de arcilla roja y el 
 techo de hojas de palma, un tanto separado de la pared para que la luz 
 pudiera penetrar a través de la rejilla que formaba.

Estaba en muy buen estado, muy limpia, aunque amueblada con 
 pobreza. Sólo se podían distinguir dos montones de hojas, que debían 
 suplir las camas, algunas viejas sillas y utensilios de barro.

El barry mandó que les sirvieran comida por orden del 
 soberano, vasos de vino de palma y nueces de coco que aún no estaban 
 demasiado maduras. Éstas tienen un agua muy dulce, que resulta muy 
 grata, sobre todo en aquellas tierras de clima tan cálido.

El portugués, a pesar de los sucesos acontecidos aquella noche, no 
 había perdido el apetito, y además sus veinticuatro años le provocaban 
 un hambre feroz. En cuanto el barry salió de la estancia se 
 lanzó con avidez sobre los recipientes que encerraban los alimentos, y 
 les echó una ojeada llena de poca fe hacia los cocineros y proveedores 
 del rey Tofa.

Descubrió un pedazo de trompa de elefante cocido al horno, carne 
 que está a la venta en la mayor parte de las ciudades de la Costa, y que
 en su hinterland tienen esos grandes proboscidios. Distinguió también 
 una pata de mono condimentada con manteca; perdices grises cocidas con 
 salsas extraordinariamente picantes, alimento que en aquellas tierras 
 está muy bien considerado, sobre todo por los aschantis, en cuya 
 capital, Cumassia, se devora diariamente a millares. Además, en otros 
 dos cestos había varias decenas de atrapas. Se trataba de unas tortas de maíz cubiertas por hojas verdes y cocidas al horno. Y, por fin, varias marmitas repletas de canalu, asquerosa pasta hecha a base de pájaros, mucho pimentón y aceite de palma, que despide un aroma bastante rancio.

—¡Nos han traído una comida de antropófagos! —exclamó Antao, 
 apartándose de las cestas al percibir aquellos olores—. ¡Ese Tofa debe 
 creerse que somos dos hambrientos!

—No lo creas, amigo. Tofa ha mandado que nos trajeran lo mejor que 
 se cultiva en estas tierras, e incluso él mismo no come mejor. De seguro
 que come hoy lo mismo que nosotros —dijo Alfredo—. No tomes el canalu,
 que podría perjudicarnos el estómago, y la perdiz en salsa, que debe de
 estar estupenda a no ser por ese monstruoso pimentón picante que haría 
 arder nuestras gargantas; y si no quieres la pata de mono, déjala 
 también. Come lo demás. Esa trompa de elefante es carne finísima. Puede 
 que sea mejor que el solomillo de buey y la joroba de bisonte; ese atrapas
 puede servimos a modo de pan. De este modo el banquete queda reducido a
 menos platos, pero el poco que queda lo alegraremos bien con ese vino 
 de palma. Quiero tanto ese delicioso líquido como al jugo que Noé 
 extrajo de la uva.

—De acuerdo. Ahora debemos trazar un plan.

—¿Para ir al encuentro de ese sanguinario de Gelete?

—Exacto, amigo. Estoy preparado para todo.

—¿Crees que Tofa cumplirá su palabra y nos mandará a los dos guías?

—Tofa es un hombre noble: tiene palabra. Además, tenemos a la amazona.

—Pero ¿acaso piensas llevarla con nosotros?

—Eso es, Antao. Aquella joven, que según parece nos tiene mucho aprecio, puede sernos muy útil.

—¿Y si nos traiciona?

—No lo creas. Lo ha jurado por sus fetiches. En su país esto es 
 sagrado. Además, pienso que los hombres de Dahomey no son guerreros muy 
 amantes de su cruel soberano. Sólo les une a él el terror; tienen la 
 seguridad de que sería suficiente una sola sospecha para que el 
 sanguinario Gelete mandara arrasar batallones enteros. Pero en cuanto 
 tienen una ocasión propicia para renegar de su país lo hacen. Las dos 
 repúblicas del Grande y Pequeño Popo, en su mayor parte, han sido 
 formadas por los dahomeyanos que huyen del monstruoso Gelete.

—¿Iremos con una escolta armada?

—No, amigo. No sería recomendable. Creo que resultaría peligroso 
 entrar con armas en las tierras de Dahomey. Es preciso que vayamos con 
 mucha astucia, incluso fingirnos negros; de lo contrario ninguno de 
 nosotros llegará a su destino.

—¡Hacemos pasar por negros! —exclamó Antao, sorprendido—. Pero, 
 Alfredo, nuestra piel es demasiado clara para que ellos puedan verla 
 negra.

—La podemos hacer cambiar de color.

—¡Caramba! ¡Teñimos de negro! —exclamó Antao, riendo.

—¿Te da asco?

—En absoluto, Alfredo. Me río imaginando el aspecto que tendremos todos pintados de negro, de humo o de chocolate. ¡Qué juerga!

—Pareceremos dos negros de verdad.

—¿Tendremos que ir casi desnudos como ellos?

—¡Qué va! ¡Al contrario! Iremos vestidos y muy elegantes: ya verás.

—Pero los nativos de estas tierras van casi desnudos.

—Es verdad; pero es que nosotros no seremos unos negros pobres.

—¿Qué tramas?

—Ya lo sabrás. Debo ser prudente; mis planes debo guardarlos como 
 el secreto más impenetrable. Ten en cuenta que una sospecha, por 
 insignificante que sea, podría sernos perjudicial. Gelete tiene por aquí
 muchos espías, que tal vez en este mismo momento nos están espiando. 
 Pero los engañaré. Mientras, tú y Aseybo me vais a hacer un favor.

—¿Qué hemos de hacer?

—Debéis recorrer la ciudad y decir que vamos al país de los aschantis.

—No te comprendo.

—Más tarde lo entenderás. Además buscaréis caballos ligeros, armas,
 alimentos y algunos cajones de mercancías procedentes de Europa. Es 
 necesario fingirnos mercaderes que vamos a negociar con los pueblos de 
 más allá de Todji y del Volta. ¿Tienes dinero? —preguntó Alfredo.

—Tengo una carta-orden de tres mil libras esterlinas contra la factoría inglesa del señor Smithson.

—Y yo tengo mucho dinero en la factoría del portugués Souza —dijo Alfredo.

—¿Debo cumplir ahora mismo lo que nos has encargado? —inquirió Antao, mientras terminaba de beber su vino de palma.

—Sí. Es necesario que no perdamos demasiado tiempo.

Tras haberse levantado se encaminaron hacia el cobertizo. Allí estaba el negro Aseybo, que terminaba de comer una terrina de canalu, junto a los caballos, ya preparados para la marcha.

Montaron. Atravesaron una puerta de la empalizada que rodeaba al 
 cobertizo y se hallaron en la plaza del mercado. Al girarse para 
 depositar el fusil en el arzón, el cazador distinguió, sin lugar a 
 dudas, cómo dos negros ocultaban su cuerpo en la empalizada, mirándole 
 con extraña atención.

—¿No te lo dije? —dijo Alfredo a Antao—. Nos han descubierto sólo 
 llegar a Puerto Nuevo. Somos espiados por hombres de Gelete o de Kalani.

—¿Tan pronto?

—Sí, amigo. Pero seremos más astutos que ellos. Ahora vamos a 
 separamos, y por la noche nos reuniremos en la tienda que Tola nos ha 
 cedido.

Se dieron la mano y se separaron.

Alfredo vio cómo su amigo y su criado se alejaban en dirección al 
 barrio de Sadogo. Pasó por delante del palacio del soberano negro, 
 lanzando una mirada rapidísima por la empalizada.

Sólo pudo ver a uno de los espías. El otro se había ido.

—Ya lo entiendo. Uno ha ido tras de Antao, y éste me seguirá a mí. 
 ¡Pues correrás! —murmuró Alfredo—. ¡Ya lo creo que correrás! ¡Veremos si
 nos perseguís hasta la frontera de los aschantis!

Pasó por el barrio de Degué, penetró por los de Odja y Hocú; 
 manteniendo el caballo a un galope rítmico y regular. Entró en el 
 establecimiento de Souza para retirar una cantidad de dinero y después 
 de hacer tratos para comprar dos esclavos entró en algunas factorías 
 europeas para adquirir varias cosas. Al anochecer regresó a la tienda 
 que tenían preparada, con cuatro cajones que encerraban todo lo que 
 había adquirido.

Cuando él llegó, Antao y Aseybo se encontraban allí, entretenidos 
 en arreglar unos cuantos paquetes, cajas y barriles llenos de comida, 
 armas, municiones y objetos de cambio, de los más apreciados en las 
 regiones del interior.

Entretanto los esclavos que Tofa les había cedido se hallaban en el
 cobertizo preparando unos cuantos caballos que utilizarían para la 
 expedición.

Alfredo preguntó:

—¿Ya has dicho por todas partes que nos vamos al país de los aschantis?

—Se ha enterado todo el mundo: pequeños, mayores, ancianos; en fin: todos.

—¡Estupendo! Vamos a comer y a descansar.

VIII. Marcha la expedición

Al amanecer, Alfredo dio orden de marcha, después 
 de haber entregado un magnífico presente a Tofa, para recompensarle 
 todos los servicios que le había prestado.

Formaron una caravana que se componía de los dos amigos blancos, su
 criado, los dos dahomeyanos que Tofa les cedió, cuando la noche 
 anterior llegaron de Ketenou, y de seis caballos cargados de cajas y 
 paquetes, todos ellos pequeños, para no estorbar demasiado a los 
 animales en su camino por los senderos de las selvas interiores.

Los dos antiguos hombres de Dahomey, que se encargaban de cuidar 
 los caballos que iban cargados con los paquetes de toda la expedición, 
 eran dos negros muy respetables. Se trataba de dos hombres muy altos, de
 ojos inteligentes y de cuerpo muy robusto. Seguramente podría servirles
 de mucha utilidad en aquellas tierras de las que procedían.

Los dos negros aceptaron contentos el peligroso acto de guiar a los
 dos hombres blancos hasta Dahomey, y se mostraban alegres ante la 
 promesa que su nuevo dueño les había hecho de darles la libertad y una 
 gran cantidad de dinero si aquella empresa resultaba un éxito.

Antes que el sol saliera por encima de los inmensos bosques del 
 oeste la expedición se encontraba lejos de Puerto Nuevo. Primero se 
 encaminaban hacia el pequeño poblado en que dejaron a la negra amazona 
 al cuidado de su gente. Alfredo contaba con la seguridad de que 
 aceptaría acompañarlos en su propósito de ir a Dahomey.

Los espías no daban señales de seguirlos, pues por los caminos que 
 pasaban no hallaban señal alguna, ni huellas. A pesar de ello, el 
 cazador no se confiaba demasiado, pues de sobra sabía la astucia y 
 agilidad de que están dotados aquellos crueles hijos de las selvas, y 
 estaba completamente seguro de que alguno de ellos los seguían, a pesar 
 de que no había ninguna señal.

—¿Crees que nos siguen? —inquirió Antao, al ver que su amigo se volvía con tanta insistencia.

—Sí; estoy casi seguro —contestó el cazador.

—Pues yo no veo ni oigo nada.

—Por el sendero tal vez no nos sigan. Pero ¿has pensado en el 
 bosque? Si buscásemos en ellos, te aseguro que encontraríamos a más de 
 uno de esos asquerosos sanguinarios. Los hombres de Gelete sienten tanto
 pánico por su jefe que llevan mucho cuidado en cumplir bien sus 
 órdenes.

—¿Nos dirigimos a la frontera de los aschantis?

—Así es, amigo. Entraremos en Dahomey, pasando primero por las 
 regiones de los Krepis y de los togos. Es seguro que la frontera del sur
 está ya sitiada por los hombres de Kalani.

—¿Resultará muy largo el viaje?

—Una vez pasadas las lagunas del Pequeño y del Gran Popo, el viaje 
 será más rápido. De momento iremos sin prisa. Debemos mostrar a los 
 espías que no nos dirigimos a ningún sitio al que nos lleve la 
 necesidad. En cuanto los hayamos despistado, emprenderemos la marcha al 
 galope desde que amanezca hasta que anochezca. Pero ¿qué es esto? ¿No 
 oyes?

—¡Es un silbido dentro del bosque!

—Sí, Antao. Son señales que se dirigen los que nos siguen.

—Es cierto, mi amo —interrumpió Aseybo—. Ese silbido sólo saben hacerlo los dahomeyanos.

—¡Qué ganas tengo de agujerear el cuerpo de esos monstruos que nos 
 siguen! No es cómodo ir de viaje sabiendo que en cualquier momento esos 
 bestias pueden saltar sobre nosotros.

—¡Oh! Sorpresas no nos van a faltar; pero debemos estar preparados 
 para vencerlas. Ten en cuenta que de frente no osarán atacarnos. Temen 
 nuestras carabinas. Ahora debemos ir un buen trecho de prisa y 
 mantenernos distanciados, mientras recogemos a la amazona.

Los ligeros y ágiles caballos, instigados por los jinetes y los 
 esclavos, apretaron la marcha, al galope entre una doble hilera de 
 arbustos que se extendían a ambos lados del camino.

Al cabo de casi una hora, la expedición llegó al pequeño poblado 
 donde se había acogido con tanta amabilidad a la amazona negra. La 
 negra, al ver a Alfredo y a su amigo, se mostró contenta. En cuanto le 
 notificaron que querían llevarla con ellos, decidió que la montaran en 
 la silla del caballo, aunque aún no podía moverse demasiado, puesto que 
 las heridas estaban abiertas.

—¡Gracias, mi señor! —exclamó—. ¡Sabía que cumplirías tu palabra! Os guiaré a Dahomey, y haré lo que me ordenes.

El cazador no aceptó la petición de la muchacha de que la sentaran 
 en el caballo, pues sabía muy bien que podía jugarse la vida en ello. 
 Entre dos caballos dispuso una camilla que para tal efecto había 
 adquirido en Puerto Nuevo. Antes de partir curó de nuevo a la joven 
 amazona, desinfectándole las heridas. Luego la llevaron a la camilla, 
 que ataron con fuerza a los dos caballos, que la podían conducir sin 
 moverla demasiado.

Para mayor bienestar de la joven, ordenó poner en la camilla un 
 toldo de hojas de banano, que protegía a la muchacha de los rayos 
 solares que en aquella época eran muy fuertes y peligrosos.

Hacia el mediodía, después de una sencilla refacción, la expedición
 se alejó de aquel diminuto poblado que con tanta amabilidad los había 
 acogido. Atravesaron el esguazo del Ousme y bajaron hacia las húmedas y 
 perjudiciales tierras de la costa con el fin de llegar a la orilla 
 norteña de la gran laguna de Nokue y pasar a la orilla del canal 
 costero, que se alarga hasta el lago de Togo.

El calor era asfixiante, pero el frondoso follaje de los arbustos 
 los protegía de los rayos solares. Bajo aquellos enormes árboles, 
 gigantescos, soplaba un aire húmedo y pegajoso que provocaba el sudor 
 por todos los poros, a pesar de que los dos hombres blancos se habían 
 quitado ya parte de sus vestiduras.

La fuerza de la vegetación bajo aquellas temperaturas era extrema. 
 Por doquier salían ramas y troncos de todos los tamaños y colores, cuyas
 hojas se enredaban y unían a cincuenta, sesenta y aun cien pies del 
 suelo.

Grupos de bejucos se unían en forma de magníficos dibujos; y 
 plantas trepadoras, labradas de ramilletes de flores que dejaban escapar
 delicados aromas, se elevaban hasta las más altas cimas. Luego 
 descendían, arraigaban y se elevaban de nuevo.

Bajo aquellas gigantescas plantas se desarrollaban otras. Donde 
 quedaba un espacio de tierra virgen crecían, llenas de vida, cientos de 
 plantas que se enredaban y se desarrollaban casi a la vista. Aunque las 
 plantas que crecían en la parte inferior, bajo las más grandes, no 
 alcanzaran el desarrollo de las demás, ya que no les llegaba el aire y 
 el sol tal como era debido, a pesar de ello se mantenían fuertes y 
 hermosas y constituían una segunda selva, bajo la primera, enorme y 
 poderosa. Sin embargo era perjudicial para los cazadores y demás 
 hombres, a los que era casi imposible andar por aquellos terrenos, ya 
 que esta segunda vegetación les tendía un manto de oscuridad y les 
 impedía distinguir el suelo.

Raros ruidos salían de aquellas oscuras umbrías, escondidas por una
 doble bóveda de verdura y causados por gran cantidad de monos. De vez 
 en cuando eran oídos poderosos gritos de «hu-u-hu-u» producidos por los 
 llamados mangebes, que poseen tales pulmones que su voz se deja oír a 
 varios kilómetros de distancia.

Otras veces llegaban a sus oídos los conocidos rugidos de los 
 leones que por allí habitaban, o también los cinocéfalos, cuadrúmanos de
 los más peligrosos. Algunas veces también se dejaban oír profundos 
 gritos de osos, horribles aullidos de lobos y lamentables quejidos de 
 cefíes, una especie de monos muy comunes en aquellas regiones.

La expedición no hacía apenas caso de tales rugidos, y seguía con 
 tranquilidad su camino a través de senderos muy estrechos, abiertos 
 entre la selva, y que Aseybo conocía a la perfección. El esclavo negro 
 del cazador había hecho varias veces el camino atravesando las 
 repúblicas del Pequeño y Gran Popo, y conocía aquel trozo de selva como 
 la palma de su mano.

La región por la que pasaba la caravana estaba casi despoblada por 
 completo. En la Costa del Marfil se encuentran inmensas extensiones de 
 terreno casi desiertas; esto se debe a que la población se aglomera en 
 las ciudades costeras. Esta actitud de los nativos, que los lleva hacia 
 el mar, se debe a querer mantenerse a distancia de los dahomeyanos, que 
 acuden temporalmente a sus tierras a robar esclavos y animales para 
 sacrificar en su fiesta de la sangre.

De cuando en cuando aparecía un grupito de cabañas casi oculto por 
 la selva y muy alejado del sendero. Tales chozas, construidas con ramas y
 hojas, por lo general estaban situadas junto a enormes grupos de palmas
 de elais, de cocoteros o bananos. De esas plantas saca aquella gente productos suficientes para alimentarse.

Eran las cuatro cuando la expedición, que durante toda la marcha no
 había parado ni un instante ni siquiera para descansar, llegó a un 
 verdadero jardín de hermosos árboles llenos de grandes racimos de 
 frutas.

—¡Éste es un lugar que haría la fortuna de una tribu de negros! —exclamó Alfredo, que iba al lado de su amigo portugués.

—¿De qué plantas se trata? —inquirió Antao.

—Son nueces de cola; es decir: bassé, así las llaman aquí.

—Según dicen, esas frutas tienen propiedades raras.

—¿Qué propiedades son ésas?

—Esas nueces son muy apreciadas. Son uno de los productos que más 
 se vende en los mercados de por aquí. Cada cápsula leñosa encierra diez o
 doce frutas de color rojo, y tan grandes como nuestras castañas. 
 Después de limpiarlas se colocan en unas cestas, entre hojas, para que 
 se guarden frescas durante algún tiempo.

—Pero ¿qué propiedades tienen?

—La de la coca del Perú, ya que al masticarlas conserva 
 milagrosamente las fuerzas a los hombres que hacen grandes esfuerzos, ya
 sea haciendo una larga carrera, ya sea cualquier otra cosa que suponga 
 desgaste de energía. Los indígenas de aquí tienen suficiente con comer 
 algunas de esas frutas para vivir durante quince días sin probar 
 alimento de ninguna otra clase.

¿Tienen buen sabor?

Son un poco amargas, pero no desagradables del todo. En Europa 
 ahora se empieza a emplear en medicinas; hacen jarabes o filtros que 
 denominan licor de nuez de cola. Aquí las llaman nuez de calta o de 
 gaita.

—Y esos arbustos de ahí, que tienen este aspecto tan cómico, ¿qué son?

—Plátanos. También se aprecian mucho por aquí. Producen frutas 
 exquisitas, y son muy alimenticias. Los negros queman su corteza y de 
 ella sacan potasa, que después usan para hacer jabón. Las hojas les son 
 útiles para proteger los alimentos, pues tienen la propiedad de mantener
 alejados a los ratones, tan abundantes entre los negros.

—Si ves algún baobab, dímelo. Tengo ganas de ver a uno de esos colosos de la selva.

—Seguro que encontraremos alguno, pues aquí son abundantes.

En aquel mismo instante un extraño grito que concluía con un agudo 
 silbido, y que parecía un «uff» prolongado, surgió de las profundidades 
 de la selva, a unos doscientos o trescientos pasos de ellos.

—¿Qué pasa? —inquirió Antao.

—Es la señal de que un enemigo peligroso está rondándonos —contestó Alfredo al tiempo que preparaba el fusil.

—¿Son monos?

—Mucho peor, Antao: es un rinoceronte.

—¡Diablos! ¡He oído decir que esas bestias son monstruosas!

—Te aseguro que cambiaría a ese animal por una manada de leones.

—Entonces es preciso que nos marchemos corriendo.

—No te preocupes: seguiremos nuestra marcha a pesar de este imprevisto. ¡Aseybo! —llamó Alfredo, apremiante.

—¿Qué quieres, mi amo? —dijo el siervo, que había descendido del 
 caballo y penetrado en la selva con intención de descubrir las huellas 
 del temido animal.

—¿Has visto algo?

—No, mi amo. Me parece que nos hemos engañado.

—¿Qué quieres decir?

—Que lo que oímos no era un rinoceronte.

—¡Caramba! —exclamó Antao—. ¡Qué extraño!

—No te comprendo, Aseybo —dijo Alfredo.

—Digo que alguien ha proferido un grito semejante al del rinoceronte para engañamos.

—¿Y para qué?

—Quizá para asustamos. Si el grito hubiese sido del animal, ya estaría aquí.

—Sí, Aseybo; es cierto —dijo Alfredo, preocupado—. Has cazado muchas veces esos animales, y los conoces mejor que yo.

—Sí, mi amo. Pero el «uff» ha estado muy bien imitado.

—Tal vez era una señal —dijo el portugués.

—Puede ser —contestó Alfredo—. Una cosa es segura: están siguiéndonos.

—¿Espías de Kalani?

—Sí; creo que sí.

—¡Diablos! ¿Aún nos siguen? ¡Se habrán creído que son nuestras sombras!

—Podremos con ellos. Vamos mejor armados.

La expedición emprendió de nuevo la marcha, aunque el sol empezaba a ocultarse y la oscuridad a apoderarse de la selva.

No era prudente detenerse en mitad de la selva, teniendo la 
 seguridad de que los seguían y con el peligro de los animales salvajes. 
 Aseybo dio al cazador la idea de pasarla noche en algún claro de la 
 selva.

De vez en cuando, en las ocultas tinieblas, en las que no entraba 
 la luz, se dejaban oír algunos gemidos lastimeros, sin lugar a dudas 
 procedían de las serpientes pitones, o broncos maullidos de gatos 
 salvajes, que son los más temibles enemigos de los pájaros que habitan 
 aquel lugar. También salían de la oscuridad sordos gritos del feroz 
 leopardo, los aullidos espantosos de los lobos, las burlonas carcajadas 
 de las hienas o el grito de algún mono aterrado.

Al anochecer el cazador dobló su vigilancia, ya que en sus 
 circunstancias debía protegerse tanto de los hombres como de las fieras 
 salvajes que le rodeaban. El esclavo de Alfredo se colocó a la cabeza de
 la expedición. Antao se puso junto a la camilla de la joven para estar 
 cerca de ella, por si acaso fuese preciso defenderla. Alfredo iba a 
 retaguardia, en compañía de los dos dahomeyanos, a los que entregó dos 
 estupendos fusiles, ya que sabían manejarlos.

Hacia las ocho, cuando los cimoníteros comenzaban a volar, la 
 expedición se alejaba de la espesura de la selva y se acercaba a una 
 inmensa llanura, en cuyo centro se elevaba un grupo de enormes 
 sicómoros.

—Podemos pasar aquí la noche. Estoy seguro de que estaremos a salvo
 —dijo Alfredo—. Si alguien intenta sorprendernos, ya sea animal, ya sea
 persona, lo veremos venir a tiempo.

Dejaron los caballos bajo los sicómoros. Descargaron las cajas y 
 las colocaron una encima de otra, en forma de una pequeña muralla, por 
 si acontecía un ataque imprevisto tuvieran ante ellos algo que los 
 protegiera. Levantaron las tiendas, mientras los dos dahomeyanos 
 encendían fuego para preparar comida y alejar a los animales de allí.

IX. El ataque de los leones

Alfredo era un hombre astuto y conocía la vida y 
 los peligros de la selva. Después de cenar y curar a la amazona, cuyas 
 heridas cicatrizaban con rapidez, mandó atar los caballos alrededor de 
 un palo colocado en un hoyo en el suelo, para impedir que huyeran y que 
 las fieras los devoraran. Luego, acompañado de su amigo portugués, fue a
 inspeccionar los matorrales que rodeaban el llano, para asegurarse de 
 que ninguna fiera salvaje se ocultaba allí.

En cuanto se hubo asegurado de que no había ninguna señal de 
 peligro en el lugar en que se habían parado para descansar, se puso a 
 preparar el plan que debían seguir aquella noche para permanecer a 
 salvo. Alfredo era muy precavido, cualidad indispensable para todos 
 aquellos que viven en la selva expuestos a los peligros que supone la 
 proximidad de las fieras salvajes y los hombres negros a medio civilizar
 que la habitan.

El cazador mandó a los criados que colocaran alrededor de la 
 hoguera mucha leña seca, con el fin de que el fuego no se apagara en 
 toda la noche, y acto seguido dispuso los turnos de guardia. La primera 
 guardia recayó sobre Aseybo y uno de los negros dahomeyanos de Puerto 
 Nuevo. Alfredo y Antao debían hacer la segunda, que terminaba a las tres
 de la madrugada. Y la última le tocó al otro dahomeyano, ya que es la 
 más corta y la menos peligrosa, pues casi todas las fieras salvajes que 
 rondan el lugar al llegar el día se ocultan.

Aseybo y uno de los dahomeyanos, en acto de guardia, inspeccionaron
 por entre los sicómoros y avivaron la hoguera. Después se sentaron uno a
 cada extremo del campamento, con el fusil sobre las rodillas, alerta a 
 todo ruido que se oyera, por insignificante que fuera, con la mirada en 
 el claro que quedaba, desnudo de hierbas.

Toda la inmensa y oscura selva estaba dominada por el silencio. Los
 árboles se unían unos a otros, formando una compacta masa imposible de 
 atravesar.

De cuando en cuando una agradable brisa que procedía de la costa 
 acariciaba las hojas de las palmeras, balanceándolas con suavidad. La 
 hojarasca de los plátanos, palmeras y cocoteros formaba un raro murmullo
 que en seguida se perdía en la lejanía.

Pero aquella tranquilidad no duraría mucho tiempo. Por encima de 
 los gigantescos árboles de la selva, el cielo empezaba a iluminarse con 
 una luz pálida que señalaba el cercano nacimiento del día. Los animales 
 pronto empezarían a surgir de sus escondrijos y en el acto emprenderían 
 su cotidiana caza sangrienta, que es la única ley que impera en la 
 selva.

Al cabo de unos instantes, algo parecido a una carcajada brusca y 
 estridente resonó tras la impenetrable masa de arbustos. Se trataba de 
 una risa desgarrada, que encerraba algo de burla y crueldad, muy 
 parecida al grito de un negro presa de fiebre. Provenía de una hiena 
 estriada, la más cobarde, pero la más astuta y sanguinaria de todas las 
 fieras.

Se oían aún los ecos de aquella horrible risa, cuando del otro lado
 de la selva empezaron a surgir gran cantidad de gritos lúgubres, 
 lastimosos y monótonos. Daba la impresión de que bajo aquellos enormes 
 árboles, mil asesinos protegidos por su sombra estaban asesinando a 
 muchas personas.

Aquellos lamentos al cabo de un momento se dejaron de oír. Pronto 
 surgió un nuevo quejido más largo, al que siguieron otros más agudos, 
 profundos. Esta vez eran los chacales, que se llamaban unos a otros para
 unirse todos, y así lanzarse a la caza de inofensivos antílopes. A 
 aquellos lamentos siguieron otros, como silbidos agudos y aullidos 
 sordos y estridentes, nuevas risotadas, el sonido de las ramas al 
 moverse y susurros de hojas secas que crujían al ser pisoteadas. La 
 misteriosa selva, tan silenciosa y tranquila unos momentos antes, 
 parecía de pronto estar habitada por una gran cantidad de seres 
 enloquecidos.

De repente un rugido fuerte, ensordecedor, seco como el ruido que 
 sucede al relámpago, sonó, provocando un temblor de todo el bosque.

Aquel rugido potente, que prometía en el que lo provocaba una 
 fuerza impresionante, causó su efecto en el acto: las demás voces que 
 hasta aquel momento se habían oído callaron de pronto, y ningún otro 
 ruido se atrevió a interrumpir el silencio de la noche.

El rey de la selva había hablado, y todos los demás animales, 
 grandes y pequeños, osados y cobardes, se decidieron a dejar el camino 
 libre a aquel animal más fuerte y poderoso que todos.

Aseybo y el dahomeyano hasta aquel momento no se habían movido, ya 
 que, alertas como estaban, pensaban que ni los chacales ni las hienas, 
 ni los lobos, osarían lanzarse sobre ellos. Pero al apreciar aquel 
 horrible rugido se levantaron con rapidez, lanzando inquietas y 
 escrutadoras miradas en dirección a los árboles, pues comprendieron que 
 se trataba de algún león que los acechaba.

—¡Vaya enemigo nos ha caído en suerte! —exclamó el dahomeyano, aproximándose a Aseybo.

—¡Preferiría hallarme ante una docena de hienas hambrientas que 
 ante ese animal! —contestó el criado—. Menos mal que el fuego se 
 mantiene bien en la hoguera; y mientras dure, esa fiera no osará 
 atacamos.

Un nuevo rugido, mucho más potente y horrible que el anterior, 
 resonó muy cerca de ellos. Casi de inmediato le siguió otro, que se notó
 a la perfección no era del mismo león.

—¡Son dos! —exclamó el dahomeyano, con voz temblorosa—. ¡Estamos ante un gran peligro!

—En cierto —dijo Aseybo, bastante intranquilo—. Estoy seguro de que son un león y una leona.

Creo que sería conveniente que despertáramos al amo.

—Espera un poco. Creo que aún no han percibido nuestra presencia.

—Ya la notarán, y no tardarán mucho. Tienen el sentido del olfato muy desarrollado.

—¡Calla! ¡Esperemos un rato aún!

Los dos rugidos se dejaron oír a una distancia de un kilómetro con 
 respecto al lugar en que se hallaba el campamento. Sin embargo, un 
 kilómetro para aquellos animales no significaba gran cosa: en un momento
 los tendrían allí.

—¿Crees que están muy cerca? —preguntó el dahomeyano.

—Sí; pronto los tendremos aquí.

Transcurrieron algunos minutos y dos rugidos se oyeron de nuevo, cada vez más cercanos y potentes.

—Ya se acercan —dijo Aseybo.

No había ninguna duda: los dos leones avanzaban hacia ellos con 
 rapidez. Seguramente el resplandor del fuego que habían encendido bajo 
 el sicómoro había llamado su atención hacia el campamento.

Los dos guardianes cargaron los fusiles y se colocaron detrás de la
 improvisada muralla que levantaron con los cajones de las provisiones. 
 En aquel momento oyeron la voz de su amo.

El cazador, que despertó por los rugidos, se levantó y salió de la tienda seguido del portugués.

—¿Son leones? —inquirió.

—Sí; son dos, mi amo —contestó Aseybo.

—¡Malditos sean! —exclamó Antao—. ¡Podrían esperar que hubiéramos descansado!

—¿Puedes verlos? —preguntó Alfredo.

—Aún no, mi amo. Pero seguro que se encuentran muy cerca de aquí.

—Los dahomeyanos que se encarguen de los caballos.

Y que se olviden de los leones; no deben preocuparse.

Mandó juntar más los cajones y colocarlos en forma de círculo. Los 
 tres hombres, los dos blancos y el siervo, mi colocaron dentro, y 
 tranquilos esperaron a que el rey de la selva hiciera su aparición.

Los caballos, espantados ante tales rugidos, se encontraban un 
 tanto nerviosos. Se erguían sobre las patas traseras, lanzaban relinchos
 de terror e intentaban romper las ligaduras que los retenían, para 
 poder escapar hacia el lado contrario del que llegaban las voces de las 
 fieras. Las voces di; sus amos y las caricias tranquilizadoras de los 
 dos negros no lograban nada.

La joven amazona se había dado cuenta de la vecindad de los dos 
 leones, e intentó levantarse. Pero al ver que los hombres blancos 
 estaban preparados para el ataque, se calmó, pues ya conocía su valor y 
 su maestría en estos casos.

Los leones empezaron a lanzar rugidos de nuevo que reamaron por todos los rincones de la selva.

Creo que estos rugidos vienen de lados distintos. Unos proceden de un extremo y otros del contrario.

Y era verdad. Parecía que el macho y la hembra se hubieran 
 separado, tras haber acordado que cada uno atacaría ni campamento por un
 lado diferente.

Yo me encargo del que está a mi derecha —dijo el cazador, que se 
 mostraba muy tranquilo—. Tú te cuidas de la leona. Pero procura no 
 disparar hasta estar bien seguro de acertar: no podemos malgastar balas.

Trataré de retener los nervios —replicó el portugués—. ¡Qué cosa 
 más rara me causan esas fieras! ¡Parece que cada vez que rugen se me 
 estremece el corazón!

Tranquilízate, amigo. Piensa que con uno de esos animales puedes jugarte la vida.

Lo procuro, Alfredo. Como comprenderás, no tengo ningún deseo de ser devorado por los afilados dientes de esta leona.

—Es buena señal que conserves el buen humor. Si ríes ante la muerte, es que no sientes miedo.

—No; no tengo miedo: sólo que me siento nervioso. Son los nervios los que me dan ganas de echarme a correr sin parar.

—¡Silencio!

—¡Diablos! ¡Qué rugido! ¡De poco me deja sordo!

—¡Ya están aquí!

Se oyó un rugido mucho más potente que los anteriores, y en el acto
 una mancha oscura se distinguió entre un grupo de hierbas muy altas. De
 repente dio un enorme y elegante brinco y se plantó en el claro 
 alumbrado por la luna, que se extendía enfrente de los tres hombres 
 ocultos tras las cajas.

Se trataba de un enorme león, de cuerpo robusto y fuerte. Tenía la 
 cabeza grande, las crines largas y de color un poco más oscuro que el 
 resto de la piel; el pelamen tenía un tono rojizo. Era uno de esos 
 animales capaces de saltar sin hacer ningún esfuerzo una alta cerca con 
 un antílope preso en las fauces.

Se paró un momento ante las hogueras que ardían bajo las grandes 
 hojas del sicómoro. Clavó la mirada en el fuego, mientras con el rabo se
 golpeaba inquieto los costados. Los resplandores del fuego iluminaban 
 su figura, dándole un aspecto más fiero aún. Todavía junto al fuego, 
 lanzó un rugido que parecía un desafío a los hombres que se preparaban 
 para defenderse detrás de la pequeña muralla de cajas.

Al mismo tiempo la leona, que de seguro se había mantenido desde el
 principio cerca, hizo su aparición pegando un brinco, con el cual 
 avanzó varios metros. Se paró a unos veinte pasos de la espesura.

—¡Diablos! —exclamó Antao—. ¡Son un regalo para la vista, pero me causan un vivísimo temblor en las piernas!

—¡Pronto: un fusil de reserva! —gritó Alfredo a los dahomeyanos sin girarse, y luego a Antao—: ¡Tú espera!

Con mucha lentitud levantó el fusil, apuntando con mucho cuidado. 
 Esperó unos momentos y, aprovechando que el león se había quedado 
 completamente quieto, disparó u sesenta metros de distancia.

Inmediatamente después del disparo, apenas si se había esparcido el
 humo, el animal, enfurecido, dio un enorme salto y se abalanzó en 
 dirección al campamento con un ímpetu impresionante. Parecía imposible 
 detenerlo.

Antao y el esclavo negro se habían girado con rapidez con intención
 de apuntar y disparar sobre el león en caso necesario. En su inquietud,
 propia del momento, ninguno de los dos se preocupó por la presencia de 
 la leona, que se disponía a atacarlos. Sin embargo, Alfredo, experto 
 cazador, percibió el peligro y gritó:

—¡Cuidado! ¡Quietos! ¡Mirad la leona!

Cogió con rapidez un fusil que le entregó uno de los dahomeyanos y apuntó.

El león, al que antes había herido pero no con mucho acierto, 
 presintió el peligro que se le venía encima. En lugar de lanzarse contra
 los cajones detrás de los cuales se escondían los tres hombres, como 
 hubiese sido lo propio en esta clase de animales, saltó con intenciones 
 de ir a parar sobre los caballos, que luchaban con desespero por 
 escapar.

Sin embargo se encontraba frente a un enemigo digno de su clase. 
 Alfredo, en acción de apuntar, avanzó un poco hacia la fiera y disparó a
 sólo seis pasos del león.

El plomo, mucho mejor disparado que la vez anterior, atravesó la 
 espina dorsal de la bestia, que, sorprendida, se desplomó sobre una de 
 las hogueras.

El animal, colérico, empezó a dispersar los troncos de leña que 
 ardían en el fuego, pero en unos momentos murió. Quedó estirado en medio
 de las llamas, que quemaban sus carnes y provocaban un horrible y 
 asqueroso olor a pelo quemado y a carne, casi aún viva, asándose.

Mientras, la leona, enloquecida por el fin de su compañero, se lanzó furiosa contra Antao y el negro Aseybo.

Esquivó el disparo del esclavo negro y se lanzó sobre las cajas que
 los protegían con tal ímpetu, que las desbarató todas, esparciéndolas 
 por doquier. Casi junto a ellos, se preparó para lanzarse, sin más 
 rodeos, sobre los dos hombres. Pero en aquel momento el portugués 
 comprendió el peligro que corría si no retenía sus nervios, y se calmó.

Antao, cuando vio que la fiera apenas estaba a dos pasos de ellos, apuntó con mucho cuidado el fusil y disparó.

Entretanto uno de los dahomeyanos asió una brasa ardientes y se la 
 lanzó al animal, al que dio en los dientes, tapándole toda la visión con
 las chispas.

Malherida por el disparo de Antao, y aterrada por el fuego, la 
 leona pegó un prodigioso salto hacia atrás. Atravesó el claro a una 
 velocidad increíble y desapareció una vez hubo llegado al bosque. Antao y
 el esclavo negro dispararon dos balas más, pero fue imposible que 
 hicieran puntería, pues el animal huyó despavorido.

—¡Diablos! —exclamó Antao—. ¡Si no logro dominar los nervios a tiempo, ahora ya estaría entre los dientes de esa maldita fiera!

—¡Has demostrado tu valor y tu dominio, amigo! —dijo Alfredo, que 
 durante instantes temió por su amigo—. Te aseguro que muchos cazadores 
 en tales circunstancias no hubieran podido acertar el tiro a causa del 
 terror, e incluso hubiesen echado a correr.

—Es que aprecio mucho mi vida —agregó Antao—. ¡Caramba! ¡Qué saltos
 daba! ¿Dónde se habrá metido ahora? Descargué la carabina en su boca, 
 pero creo que lo único que he conseguido ha sido, a lo sumo, romperle 
 algún diente.

—Seguro que ha regresado a su cubil.

—Tal vez vuelva.

—No creo que se atreva a hacerlo.

—¡Después de las molestias que nos ha causado, lo menos que podría 
 hacer es encontrar a los que nos siguen y hacerlos víctimas de su furia!

—¡Ojalá! Pero ten por seguro que cuantos habrán oído sus rugidos se habrán subido al primer árbol que les haya salido al paso.

—Tu presa está asándose, Alfredo. Vamos a perder la piel.

—Pues ya está perdida. Da lo mismo. Ahora vamos a descansar.

—Yo no podré hacerlo. Aún tengo los nervios alterados. ¡Vaya susto!

—¡Tranquilízate, Antao! Vete a descansar: créeme.

Los dos amigos, seguros de que podrían descansar toda la noche sin ser interrumpidos, se estiraron en sus camas de hojas.

Entretanto Aseybo y el dahomeyano ordenaban los cajones y encendían de nuevo la hoguera que el furioso león había apagado.

El resto de la noche fue tranquilo. Hacia las dos de la madrugada 
 algunas intrépidas hienas osaron acercarse al fuego, andaban poco a 
 poco, y acudían por el olor a carne asa da que provenía del cuerpo del 
 león echado sobre los tizones. Pero un disparo del guardián fue 
 suficiente para que regresaran al bosque. Después todo quedó en calma. 
 De vez en cuando se oía algún grito, rugidos o voces extrañas, pero 
 venían del bosque y pronto se perdían a lo lejos.

Ya de día, una hora después de salir el sol, la expedición comenzó 
 de nuevo su marcha. Todos los que la formaban estaban deseosos de 
 alejarse de aquella selva llena de fieras peligrosas y alcanzar la 
 llanura.

Hacia las ocho de la mañana cruzaron a nado un río que desemboca en
 el lago Chibe, que se halla en el centro de Dahomey. Más tarde llegaron
 a la orilla occidental de la gran laguna de Nokue, a la que los nativos
 llaman Dennana. Siguieron en dirección sur, para llegar al canal 
 costero que pasa por Whyndah y a la desembocadura del Avrekate.

Entraban ya en las tierras palúdicas, saturadas de aguas marinas 
 con materias en putrefacción, primeras avanzadas de los vegetales 
 pantanosos de todas clases, que desprenden los miasmas de las fiebres, 
 de resultados mortales para los hombres blancos que permanecen mucho 
 tiempo por aquellas tierras.

Apenas había árboles. Tan sólo se distinguían pequeños grupos de 
 cocoteros, de una especie que sólo se da en las regiones cercanas al 
 mar. Por el contrario, las cañas y las plantas acuáticas aparecían por 
 todas partes en grandes cantidades. Dichas plantas algunas veces llegan a
 alcanzar dimensiones gigantescas, hasta cubrir por completo los 
 caballos y los jinetes.

El suelo se hundía con facilidad bajo las potentes pisadas de los 
 caballos. Alfredo intentaba pasar de prisa aquella tierra con intención 
 de alejar de allí lo más pronto posible a Antao, que no estaba 
 acostumbrado a los peligrosos efectos de los miasmas.

Intentaba internarse un poco en las repúblicas del Pequeño y Gran 
 Popo, a fin de engañar a los espías que, de seguro, estaban siguiéndolos
 y salir por la frontera oriental de los aschantis.

—Iremos por el país de los aschantis para despistar a los que nos 
 siguen. Después entraremos por los grandes bosques del interior, donde 
 deberemos cuidamos más de las lleras, pues allí son terribles —dijo 
 Alfredo a su amigo portugués.

Durante la noche acamparon en la orilla de un río, en un espacio 
 desprovisto de hierba. De este modo se libraban de ser atacados de 
 imprevisto por los hombres que los seguían y del asalto de las 
 serpientes, que abundaban mucho en aquellos terrenos tan húmedos.

A pesar de tales precauciones, la noche fue desfavorable para los 
 hombres que formaban la expedición. Como la primera noche que pasaron en
 plena selva, encendieron una hoguera con intención de alejar del lugar a
 cualquier clase de animales que quisiera lanzarse contra el campamento.

Sin embargo, y a pesar de la columna de humo que se elevaba del 
 fuego, una gran cantidad de mosquitos belicosos y sanguinarios 
 invadieron las tiendas de los expedicionarios y picaban en sus carnes 
 produciendo verdaderas mordeduras.

Es increíble el dolor que produce la picadura de esos bichos. 
 Nuestros cínifes, en comparación a ellos, se diría que casi son 
 inofensivos. Se trata de mosquitos que para chupar la sangre primero 
 arrancan la piel. Moscas que están ocultas desde las diez de la mañana a
 las tres de la madrugada, pero que a esta hora salen de sus escondrijos
 y atacan, sobre todo en las manos, produciendo dolores terribles.

Abundan por allí, además, unos mosquitos a los que denominan idolais,
 que están dotados de una trompa muy afilada y fuerte, que es capaz de 
 atravesar los tejidos más resistentes, y encuentran la piel causando 
 unos dolores que parecen producidos por quemaduras. Incluso hay algunos 
 que infiltran un veneno en la carne que produce un agudo sufrimiento que
 no se puede calmar hasta pasadas veinticuatro horas.

Antao, que era la primera vez que se enfrentaba a esta clase de 
 enemigos, no pudo dormir hasta muy avanzada la madrugada. Después de 
 batallar inútilmente contra tales mosquitos durante casi toda la noche, 
 se untó la piel con aceite de elais para calmar un poco el dolor.

A la mañana siguiente, la expedición emprendió de nuevo su camino. 
 Siguieron a lo largo del canal, abandonaron la orilla derecha del 
 Godomé, y poco después Whyndah, una de las ciudades más poderosas de la 
 Costa del Marfil, que listaba bajo el mando del cabecero del rey de 
 Dahomey.

Al llegar el mediodía, tras haber mantenido durante la mañana una 
 rápida marcha, cruzaron la importante corriente de agua que los nativos 
 del lugar llaman Mono, y que, según parece, nace en las regiones del 
 Borgú, que se halla al norte del país de los Krepis.

Por fin, poco después, llegaron a la entrada de las repúblicas del Pequeño y Gran Popo.

X. La república del pequeño y gran Popo

La República del Pequeño y Gran Popo es un Estado 
 bastante extenso, situado en la Costa del Marfil. Al este está limitada 
 por Whyndah, y la región de Togo la cierra por el oeste. Al sur linda 
 con el canal costero que va desde la laguna de Nokue a la de Togo.

Esta República de los Popos, libre por milagro de la belicosidad de
 los pueblos vecinos, hace poco tiempo que se ha formado, ya que sólo 
 cuenta con sesenta o setenta años de existencia.

Hacia el año 1815, algunos hombres de Elmina, hartos ya de la cruel
 tiranía de los jefes de la Costa del Oro, se sublevaron y fueron 
 arrojados de sus tierras. Entonces emigraron hacia las fuentes del Mono y
 establecieron las ciudades de Grande y Pequeño Popo, de Sabbé, de Agüé,
 de Abananquen y de Ebanakwe, llegando hasta Puerto Seguro y las orillas
 del lago de Togo.

Se establecieron también algunos dahomeyanos que habían renegado de
 su país a causa de las crueldades que los soberanos venían ejecutando 
 en ellos.

En poco tiempo el Estado prosperó. Otros negros acudieron para 
 disfrutar del bienestar que no podían tener en su país. Como se trataba 
 de hombres que habían huido de la guerra y de la crueldad formaron un 
 pueblo pacífico que se dedicó a cultivar la tierra y al progreso. Hoy 
 puede considerarse como uno de los más civilizados de la Costa del 
 Marfil, a pesar de que algunos pueblos de la República conservan algunas
 de las tradiciones de sus fundadores.

Es un país industrial y abierto al comercio con Europa, que con 
 frecuencia invierte su capital en las ciudades más pobladas, donde 
 establece factorías y otros establecimientos.

La expedición entró en el país de la República sin que nadie les 
 causara molestia alguna, cosa muy extraña en los demás territorios de 
 África, donde las autoridades, por lo general, obligan a pagar los 
 derechos de pasaje sobre las tierras que protegen, derechos que son un 
 gran perjuicio para las caravanas, pues hay veces que se dejan la mayor 
 parte de sus mercancías en manos de aquellos tiranos.

Alfredo se internó en el país procurando alejarse de las grandes 
 ciudades por las que iban pasando, pues no tenía ninguna intención de 
 visitarlas. Y se inclinó por atravesar el país siguiendo la orilla 
 septentrional del canal, para de este modo llegar cuanto antes a Togo.

El territorio estaba ya más poblado. A la vista estaban los 
 resultados que había dado el proceder del gobierno de la república: dar 
 libertad a sus habitantes y la seguridad de que estaban bien protegidos.

A lo largo del canal aparecían grandes pueblos, campos cultivados 
 con mucho esmero, ya que el terreno era en esta parte del país menos 
 palúdico, e inmensas praderas, en las que era fácil distinguir buenas 
 reses mayores que pastaban.

Al mismo tiempo muchas canoas manejadas por negros y cargadas de 
 productos de todas clases corrían por el canal, llevando las mercancías a
 las demás ciudades de la Costa del Marfil al Pequeño Popo, que está a 
 unas veinticinco millas de Puerto Seguro.

—Este país no parece de la Costa del Marfil —dijo el portugués, 
 sorprendido por la actividad mercantil, cosa rara en un país poblado por
 negros.

—Es el fruto de la libertad de esa gente, que, a pesar del clima 
 tan duro que hace en esta tierra, ha sabido levantar en ella un Estado 
 potente y próspero.

—Pero ¿no temen las invasiones de los pueblos vecinos?

—No, amigo; este país está completamente a salvo.

—¿Acaso goza de la protección de alguna potencia europea?

—Así es. Es decir: goza de la protección de los antiguos Fuertes 
 que levantaron los ingleses, portugueses y daneses para aboliría 
 esclavitud.

—He oído decir que antes esta costa estaba siempre acosada por barcos negreros, ¿es cierto?

Sí, lo es. Se cree que se exportaban cien mil negros al año. Eran 
 llevados a las plantaciones de América. Entonces los holandeses 
 levantaron la fortaleza de Elmina; los portugueses, el fuerte de San 
 Jorge; los ingleses, el de Cape Coast Castle, y los daneses, los de 
 Christianburg y Friendsburg. Este condenado comercio poco a poco 
 desapareció, y hoy ninguno de aquellos barcos de trata se atreve a 
 aparecer por estas playas. Sin embargo, en el territorio del viejo 
 Calabar sé que, aún hoy, se exportan esclavos hacia Oriente.

—A estos negros los podrían hacer santos. ¿Qué hacen aquellos hombres que trabajan en la orilla del canal?

—¿Puedes ver aquellos árboles que se levantan en aquel campo tan bien cultivado?

—Sí, los veo; son palmas, ¿no?

—Sí. Pero palmas que producen el aceite de elais, el más caro y el que mejor se cultiva en estas regiones de la costa.

—Me gustaría ver esos árboles. He oído decir muchas cosas de ellos.

—Ven conmigo y verás cómo se elabora ese aceite —dijo Alfredo.

Se separaron del resto de la expedición, que siguió su camino a 
 través de terrenos palúdicos. Espolearon a los caballos y se encaminaron
 hacia el lugar en el cual se hallaban las palmas, un terreno oscuro y 
 grasiento.

Las palmas de elais es uno de los productos más apreciados
 en los reinos y repúblicas de la Costa del Marfil. Presentan el aspecto
 gracioso y decorativo de las palmeras, tienen unas enormes hojas 
 palmeadas y miden unos diez o doce metros de altura.

Grandes racimos, que por lo general pesan de doce a quince kilos, 
 cuelgan del tronco, y tienen unas nueces de mayor tamaño que las 
 castañas. Cuando están maduras dichas nueces, adquieren un color 
 negruzco con reflejos rojizos.

Ahí están las palmas de elais —dijo el cazador—. Esa ríase
 de palmas tan buscada por los perfumistas europeos para la producción 
 de jabones de precio, y que en estas t turras los nativos la usan en 
 lugar de manteca. Como puedes ver, esas palmas no precisan grandes 
 atenciones: es suficiente con arrancar de alrededor de su tronco las 
 plantas malas. Se pueden cultivar en todos los terrenos, incluso en los 
 arcillosos y arenosos. Ni para que la producción sea mayor necesitan 
 riego: es suficiente con el agua de la lluvia.

—¿Cuántas cosechas producen al año?

—Dos. Una en noviembre, y es mucho más escasa que la segunda, que se recoge de febrero a junio.

—¿Y cómo son los frutos?

—Están formados por una pulpa fibrosa, grasienta y espesa, encerrada en una especie de nuez muy fuerte y difícil de romper.

—¿Y dónde está el aceite?

—En la pulpa del fruto. Ante todo se desgrana. Como ya le he dicho,
 forman racimos. Después se juntan y se macera mi un recipiente, y 
 produce una sustancia semejante a una pomada, que exhala un olor muy 
 agradable. Esto gusta bastante a los nativos como alimento; es decir: 
 casi se podría asegurar que es la base de la alimentación de esos 
 negros. Las nueces hay que dejarlas secar dos o tres meses; al cabo de 
 los cuales se les saca la porción leñosa, que es negra. Produce una 
 sustancia de características semejantes a la potasa; se trata de una 
 pastá muy grasa, a base de la cual los perfumistas obtienen una manteca 
 de color verdoso, muy sabrosa.

—¿Es ésta la que se vende en Europa?

—Sí, ésta es. Se empezó a exportar en mil ochocientos diecisiete. 
 Primero comenzó a usarlo, con gran éxito, un inglés para la producción 
 de jabones perfumados, y más tarde se extendió a otros países. La venta a
 Europa ha crecido una barbaridad. Sólo diré que Inglaterra importa hoy 
 por valor de dos millones de libras.

—¡Qué barbaridad! ¡Qué árbol!

—¡Bonito!, ¿eh? Pues no creas que sólo se limita a producir aceite y
 manteca. A base de cáscaras secas y los restos de la pulpa, los nativos
 elaboran una singular especie de teas que usan para encender el fuego 
 con más rapidez de lo normal; y además les sirve también para fabricar 
 un jabón basto y negruzco. Después, con las hojas cubren sus cabañas y 
 hacen unos tejidos que son muy buenos. Tiene también la propiedad de 
 que, haciendo un corte en la parte superior del tronco, obtienen cada 
 día un litro de cierto licor blanco que fermenta con gran rapidez y que 
 es la base principal de una bebida que tú mismo has probado y saboreado.

—¿Estás hablando del vino de palma?

—Exacto.

—Y aquellos negros que se ven allí, ¿están elaborando vino?

—La fruta ha madurado, y ahora están recogiéndola.

Tras permanecer algunos momentos observando a los negros que trabajaban en las palmas, Antao dijo a su compañero:

—Oye: ¿nos hemos retrasado mucho?

—Bastante. Debemos alcanzar a los demás; de lo contrario se nos echará la noche encima alejados de nuestros hombres.

Espolearon los caballos, y al cabo de una hora se hallaban de nuevo al lado de Aseybo, que iba al frente de la expedición.

El sol se había puesto y empezaba a oscurecer. Alfredo pensó que no
 era prudente que la expedición siguiera su marcha por aquellas tierras 
 palúdicas, ya que era probable que dieran con algún hondo pantano medio 
 oculto en la oscuridad. Así que decidió acampar para pasar la noche en 
 un terreno medio desierto que se hallaba a muy poca distancia del canal.

El cazador ordenó encender una hoguera a fin de evitar que los animales se acercaran al campamento.

Luego, como todos se encontraban muy agotados, se retiraron al 
 interior de sus tiendas, excepto Aseybo, que se quedó cumpliendo la 
 primera guardia.

Al cabo de pocas horas fueron interrumpidos en su sueño por un 
 concierto estruendoso de voces que los despertó. Aquel horrendo ruido 
 era tal que hubiese sido suficiente para despertar a un hombre 
 completamente ebrio.

Se oían agudos gritos que llegaban al cielo, y a los que de 
 inmediato seguían ladridos broncos. Cesaban un momento, para empezar 
 otra vez con más fuerza. Daba la impresión de que a dos pasos del 
 campamento se hallaban veinte o treinta fieras salvajes aullando a pleno
 pulmón.

—¡Diablos! —exclamó el portugués, asustado—. ¿Qué animales son esos que no callan ni un momento? ¡Malditos sean!

—Son chacales —contestó Alfredo, que también se había despertado.

—¿Se atreverán a atacarnos?

—No lo creo.

—Por lo menos hay ciento.

—No lo harán. Aunque fueran mil, no se atreverían a embestirnos. 
 Creo adivinar lo que sucede: habrán encontrado algún animal muerto a las
 orillas del canal, y seguro que están luchando entre ellos para decidir
 quién debe comérselo.

—¡Qué se arreglen! ¡Pero que nos dejen descansar en paz! ¡Qué 
 barbaridad: no nos van a dejar dormir en toda la noche! ¡Ayer fueron 
 leones! ¡Hoy chacales! ¿Cuándo vamos a poder dormir?

—Tápate las orejas y tranquilízate: ya irás acostumbrándote.

Antao intentó llevar a la práctica el consejo del cazador. No lo 
 consiguió, pues el concierto* duró toda la noche sin cesar ni un solo 
 instante.

Los guardianes que velaban intentaron espantar a los chacales, 
 haciendo fuego con los fusiles. Pero fue inútil. Las voces llegaban del 
 canal como si en efecto estuviese librándose un combate entre fieras.

El portugués, colérico por no dormir ni un solo momento, despertó al cazador, cuando aún no había empezado a nacer el día.

—¡Oye, Alfredo: no puedo pegar un ojo! ¿Por qué no me acompañas a hacer una visita a esos animales?

Alfredo, paciente, accedió a la petición de su amigo, pues 
 comprendía su nerviosismo. Cogieron los fusiles y llamaron al criado 
 negro, que estaba haciendo la última guardia. Luego se encaminaron hacia
 el canal, que se hallaba a unos setecientos pasos del campamento.

Una débil luz comenzaba a surgir por oriente y lo iba tiñendo todo 
 de reflejos rosados. Junto al canal descubrieron una serie de 
 construcciones colocadas en una larga hilera que parecía alargarse hasta
 lo infinito.

Parecían una serie de plataformas que se elevaban sobre cuatro 
 palos y en las que se podían ver, de una manera un tanto confusa, masas 
 informes, casi blancas, que colgaban al viento, que las movía de un lado
 a otro.

Bajo aquellas extrañas construcciones se hallaba una gran cantidad 
 de animales parecidos a lobos. Medían unos setenta u ochenta centímetros
 de largo y casi medio metro de altura. Tenían el cuerpo fuerte y 
 robusto; las patas, largas; el hocico, de lobo, y las orejas, pequeñas; 
 la cola era larga y peluda, y la piel, amarillenta y gris, con reflejos 
 oscuros.

Con el hocico elevado en dirección a las plataformas aullaban desesperados, sin parar.

—¡Qué curioso! —exclamó el portugués—. ¿A quién aúllan esas pobres bestias?

—Me parece… —dijo Alfredo, y acto seguido preguntó a su criado—: 
 Aseybo, ¿dónde estamos? ¿En el Gran Popo, o nos hallamos ya en tierras 
 del Pequeño Popo?

—Nos encontramos en el Pequeño Popo, mi amo.

—¡Ah! Entonces ya lo entiendo —dijo, riendo.

—¿Ah, sí? Pues dímelo.

—¡Claro, amigo: los chacales aúllan a los muertos!

—¡Diablos! ¿A los muertos?

—Exacto. ¿Ves esas masas informes que penden de esas especies de plataformas?

—Sí; las veo.

—Pues son cadáveres de negros.

—Lo creo. Porque empiezo a sentir un olor que me produce algo 
 extraño en el estómago. Creo que sería mejor que regresáramos al 
 campamento.

—¿No deseas esperar a que salga el sol? Creo que deberías 
 acostumbrarte a esa clase de olores. Ahora encontraremos muchas tumbas, y
 en el Pequeño Popo hay muchos negros que mueren sin haber podido pagar 
 sus deudas.

—¿Qué significa eso? —inquirió Antao, sorprendido—. ¿Qué tienen en 
 común los negros que mueren sin haber pagado sus deudas y estas tumbas?

—Te lo explicaré. Los cadáveres abandonados así, a la intemperie y a
 los picos de las aves de rapiña, pertenecen a desdichados negros que 
 antes de morir no pudieron pagar sus deudas. Cuando en este país muere 
 un negro, es costumbre que la familia, antes de enterrarlo, averigüe si 
 antes de fallecer pagó todos sus créditos. Si cumplió con todos sus 
 acreedores se celebran actos religiosos en honor del que ha muerto y se 
 le da sepultura en un hoyo, que se cava en la misma cabaña donde vive la
 familia, y que debe tener ochenta centímetros de profundidad.

—¡Qué alegría para la familia!

—No te lo puedes imaginar. No se pueden aguantar los olores que exhalan esas fosas durante la época de más calor.

—¿Qué ocurre cuando no ha pagado las deudas?

—Pues si no ha pagado a sus acreedores, y la familia, una vez 
 muerto el deudor, no puede pagar por completo la cantidad que debe, 
 entonces no se celebran ceremonias religiosas y se suspenden los golpes 
 de tara tam o de cachere…

—¿Qué es eso de cachere?

—Son unas botellas que suelen llenar de arena y que adornan con conchitas blancas…

—¡Ya! Sigue.

—Entonces, sin ostentación alguna y en completo silencio, los 
 familiares clavan cuatro palos en la orilla del canal; sobre ellos 
 colocan una plataforma que debe elevarse del suelo un metro ochenta 
 centímetros. Con un par de trapos envuelven el cuerpo del muerto y lo 
 ponen encima de la plataforma, con la cabeza un poco levantada. Después 
 cuelgan dos banderas blancas a ambos lados del cadáver. Ésta es la 
 ceremonia que se celebra en honor de los que mueren sin pagar lo que 
 deben. Cuando todo termina, los parientes se alejan y abandonan el 
 cuerpo del desdichado a la canícula del sol, a la descomposición del 
 calor, a la inclemencia de la lluvia, a la voracidad de las fieras 
 salvajes, a los vaivenes del viento, a la inmundicia de las moscas, 
 pájaros, hormigas…

—¡Excelente manera de obligar a los desmemoriados a pagar lo que 
 deben! —exclamó el portugués—. Ése es un sistema que podría ser 
 aplicable a todos los países. Dime: ¿y después no vuelven a tocar los 
 cadáveres abandonados?

—No; es imposible. Las leyes de la República lo prohíben. Además, 
 el fanatismo de esa gente y su superstición hacen que esos cuerpos se 
 consideren como sagrados.

Debe de ser una vergüenza para la familia del difunto que el cuerpo del pariente sea expuesto así, en público.

—Sí, lo es. Además les produce un dolor tremendo, pues encima de 
 que se haya muerto, tienen la creencia de que, los que mueren debiendo 
 algo, están condenados a no poder entrar en el paraíso. Se les cierra 
 las puertas del Edén, sin que jamás se abran para ellos.

—¡Sería curioso ver la puerta del Edén de esos negros! Ahora que me
 has contado todo eso tan agradable, dejemos en paz a esos pobres 
 muertos y a esos condenados chacales, y volvamos al campamento. ¡Ya me 
 he saciado suficiente de estos gratos olores!

—Como quieras. Hoy atravesaremos la república del Pequeño Popo, y 
 por la noche podremos descansar en las orillas del Six. En aquel lugar 
 no encontraremos cadáveres.

—No sabes cómo deseo llegar a los grandes bosques, Alfredo.

—En un par de días creo que estaremos allí.

—¿Un par de días aún? ¡Caramba! Bueno: espero que podremos cazar algo respetable.

—Por allí abundan los elefantes —dijo Alfredo.

—¿No hay rinocerontes?

—Sí, también los hay.

—Pues marchemos pronto. Este clima no me va nada bien. Tengo 
 grandes deseos de aspirar el aire de perfumes salvajes que se respira en
 las grandes selvas. ¡Mira, Alfredo! ¿No has visto?

—No, no he visto nada. ¿Qué era?

—He visto un hombre que se ha asomado por entre aquellos hierbajos del canal y se ha escondido otra vez.

—Puede ser un negro que esté bañándose.

—No lo creo, Alfredo. Si hubiese sido un pacífico nadador, no habría huido tan de prisa.

—Pues será un espía de los que nos siguen.

—¡Caramba! ¿Quieres decir que aún nos persiguen?

—Creo que sí.

—¡Diablos! Y si nos siguen hasta el país de Togo, ¿qué haremos?

—Deberíamos despistarlos antes; pero si no lo conseguimos en los grandes bosques, nos enfrentaremos a ellos.

Y al pronunciar estas últimas palabras levantó el fusil en un gesto amenazador.

XI. El «Mpungu»

Cuando los dos hombres blancos llegaron al 
 campamento, los dos negros dahomeyanos habían preparado la marcha y 
 cargado los caballos. Todo estaba dispuesto para emprender de nuevo el 
 camino. La amazona, que se hallaba casi curada por completo, se había 
 acostado en la camilla sobre un fresco lecho de hojas.

Alfredo ordenó partir, y todos se pusieron en marcha. Avanzaban por
 el camino más alejado del canal, a fin de evitar las terribles olores 
 que los cuerpos de los deudores exhalaban.

Por lo que se veía, eran muchos los que morían de aquella forma, 
 pues las siniestras plataformas ocupaban una gran extensión de terreno. 
 Alineadas hacia el oeste, seguían la caprichosa ondulación de la orilla 
 del canal.

Algunas de aquellas extrañas construcciones, a veces, según iba el 
 camino, llegaba muy cerca de la expedición. Entonces Antao podía 
 distinguir, con gran asco y sacudido por un estremecimiento, cráneos y 
 huesos asomando por entra los restos de trapos que casi los dejaban al 
 descubierto.

Algunos grupos de aves de rapiña daban vueltas alrededor de 
 aquellas siniestras plataformas, y de cuando en cuando se precipitaban 
 sobre los cuerpos, ya casi descama dos, podridos por los rayos del sol y
 casi ocultos por cantidades ingentes de voraces hormigas. A pesar del 
 aspecto nauseabundo que presentaban tales cadáveres, las aves de rapiña 
 se abalanzaban sobre ellos y devoraban con avidez lo poco que quedaba.

Pronto la caravana dejó atrás los parajes de muerte del Pequeño 
 Popo, para penetrar en la región de Togo. Se trata de un territorio que 
 se halla entre las fronteras de Dahomey al este, la región de los 
 aschantis y la colonia inglesa de la Costa del Oro al oeste, y las 
 tierras de los Krepis al norte.

Alfredo decidió pasar de largo por la capital del territorio de 
 Togo para no perder tiempo. La expedición avanzó por la orilla del lago 
 que lleva el mismo nombre del país a que pertenece, y se forma al 
 desembocar en él las aguas de los ríos Haho y Sio. Siguieron hacia el 
 norte y decidieron acampar cerca de Delawe, un pequeño poblado habitado 
 por unos pocos centenares de negros.

Después de pasar la noche con tranquilidad y sin ningún 
 contratiempo, al día siguiente atravesaron el río Sio, el más largo y 
 caudaloso de la Costa del Marfil.

Alfredo creyó que los espías de Kalani habían dejado de seguirlos, y
 habían creído que, en efecto, se dirigían al país de los aschantis. 
 Dirigió la expedición de nuevo hacia el norte, para ganar tiempo y 
 llegar cuanto antes a los grandes bosques del centro. Pero lo hizo 
 desviándose un poco hacia ni oeste, como si fuesen en dirección a 
 Kewe-Ga, una de las últimas poblaciones de la frontera de los Krepis.

La intención del cazador era dirigirse al 7° de latitud 
 septentrional, para luego encaminarse directamente hacia poniente y 
 penetrar en Dahomey, cruzando la alta corriente del Mono, a unas treinta
 o cuarenta millas de distancia de la capital de Gelete.

Pensaba que de este modo podría atravesar la frontera de Dahomey sin ser interceptado por los hombres de Kalani.

Había empezado a oscurecer y el sol se había puesto, cuando la 
 expedición decidió acampar en medio de los grandes bosques. Se 
 detuvieron en un terreno de aspecto salvaje, entre gigantescos 
 sicómoros, bombax, palmeras, plátanos, bananos, guayabos y otras 
 plantas, todas ellas de dimensiones extraordinarias.

Los monos, tan abundantes en aquellas regiones, empezaban a hacer 
 su aparición. Sobre todo predominaba una especie llamada «poltos». Se 
 trata de unos monos que tienen unas características un tanto distintas a
 las de sus hermanos de especie. Tienen la cabeza casi redonda por 
 completo, pero con el hocico colgante; los pies y las manos son enormes,
 con uñas fuertes y curvadas, cola corta y el pelo de un color gris.

A pesar de que son relativamente bajos, poseen una estatura de 
 treinta y cinco a cuarenta centímetros, tienen unos pulmones muy 
 potentes, pues lanzan unos gritos en verdad aterradores…

También se diferencian de los demás por su modo especial de dormir.
 Los demás, para dormir, se ocultan en cualquier hueco o lo hacen en 
 algunas ramas de los árboles, pero éstos, en lugar de mantenerse en las 
 ramas, se agarran de ellas con los pies y con las manos y ocultan el 
 rostro en uno u otro sobaco, durmiendo así, o sea colgando de las ramas,
 durante toda la noche.

También abundan los denominados «orsinis» que sólo alcanzan un 
 tercio de su estatura. Tienen el hocico picudo, semejante al de los 
 osos, orejas finas y pelaje largo, lanoso y de un color pardo oscuro por
 la espalda, y más claro en el vientre.

El portugués, que tenía verdaderos deseos de dar caza a algún 
 animal, cuando oyó que el criado de su amigo elogiaba la suavidad de la 
 carne de aquellos animales decidió que, mientras la expedición 
 descansaba, se alejaría un poco para matar algunos monos.

Poco a poco, para no despertar a Alfredo, que dormía en la tienda, 
 mientras aguardaba la cena, cogió el fusil y empezó a actuar, seguido de
 Aseybo, que había recibido orden de no separarse ni un instante de 
 Antao.

Los astutos monos, ante la presencia de los hombres que formaban la
 caravana, se asustaron y se retiraron del lugar, alejándose hacia el 
 interior de la oscura selva.

—Se han asustado —dijo Aseybo al portugués, que estaba colérico por
 la huida de los animales—. Huyen ante los hombres porque saben que van 
 en busca de su carne.

—¡Bah! No creo que sean tan listos. Pero aunque sea cierto lo que dices, estoy decidido a matar algunos.

—Y yo te los asaré de una manera como nunca lo habrás comido en tu vida.

—¡Diablos! ¡No creas que me los voy a comer! ¡Ni que fuera antropófago!

—Si pruebas esa carne, verás cómo te gusta y no deseas otra. Es riquísima.

—Tal vez. Pero te la regalo. Ya he oído contar que vosotros tenéis un estómago capaz de digerir incluso a un ser humano.

—Yo no. Pero te aseguro que los de Dahomey no se harían rogar mucho.

—¡Caramba! ¿Quieres decir que se comen a las personas?

—Eso dicen. Se cree que el rey de Dahomey, entre sus hombres, tiene varios caníbales.

—¿Es cierto? —inquirió, admirado, el portugués.

—Ya lo creo. Cuando era joven y vivía en aquellas tierras, lo vi 
 con mis propios ojos. Si quieres, pregunta a los dos dahomeyanos que 
 vienen con nosotros. Gelete tiene varios caníbales.

—¿Y qué comen?

—Pues ya te digo: hombres. Les entrega los esclavos que son 
 sacrificados en las ceremonias religiosas. Aquellos bestias eligen la 
 parte más sabrosa del cuerpo y la devoran en presencia del rey.

—¡Qué barbaridad! Y así complacen a Gelete, ¿no?

—Sí. He oído decir que después toman un vomitivo para ayudar al 
 estómago a digerir el bárbaro banquete. ¡Te aseguro que cuanto digo es 
 cierto!

—¡Caramba! ¡Vaya país el que vamos a visitar! ¿Crees que ese asesino va a regocijarse viendo cómo se comen a Bruno?

—No, no lo creas. Kalani no quiere nada malo para el hermano del 
 amo. Lo que quiere es vengarse del amo. Por eso le ha elegido como 
 guardián de los fetiches. Así puede tenerle a salvo y de paso atraer al 
 amo.

—¡Sise me pone delante, lo cojo y…!

—¡Silencio!

En lugar de responder a las palabras de Antao, Aseybo retrocedió 
 tres o cuatro pasos y, con el rostro lleno de terror, levantó los ojos 
 hacia lo alto de un enorme sicómoro.

—¿Qué pasa? ¿Has visto algo? —preguntó el portugués.

—¡Silencio, amo! ¡El mpungu! —exclamó el criado.

—¡No te entiendo! ¿Qué es lo que pasa? Contesta de una vez.

—¡Silencio, amo, o estamos perdidos! ¡Es el mpungu!

—¡Bah! ¡Ya sabes que no tengo miedo a ningún mpungu! ¡No sé de qué se trata, pero aunque fuese el mismo diablo no me causaría ningún terror!

—¡Mira! ¡Mira, mi amo!

Antao no comprendía nada en absoluto de cuanto el criado le decía, y
 no sabía la causa de tal espanto. Levantó los ojos hacia lo alto de un 
 enorme sicómoro. A unos ocho metros de altura descubrió una especie de 
 nido de dimensiones extraordinarias, hecho a base de gruesas ramas 
 unidas en la bifurcación de los troncos.

—¿Qué clase de pájaro vive en ese nido? —preguntó el portugués—. No
 sé por qué tienes tanto miedo. Aunque fuera de un águila, creo que no 
 hay para tanto.

—No es de ningún pájaro, amo; sino de un enorme mono. Es un mono 
 extraordinario, de dimensiones increíbles, capaz de destrozar a diez 
 hombres a la vez.

—¡Diablos! ¡Un gorila! ¡Eso ya es distinto! ¡Tienes razón al 
 asustarte! Amigo, éste no es un lugar adecuado para nosotros. ¿Es seguro
 que se trata de uno de esos pam…? No sé cómo has dicho…

—Un mpungu, amo.

—Mpungu: eso. ¿Lo has visto?

—No, amo. En el nido no está. Pero seguro que se halla por aquí. De un momento a otro puede regresar y hacemos trizas.

—Entonces volvamos al campamento antes que lo haga.

Antao, que había oído referir la extraordinaria fuerza de aquellos 
 animales monstruosos, dio media vuelta y, seguido de Aseybo, emprendió 
 el camino de regreso al campamento a grandes zancadas.

El sol terminaba casi de ocultarse y las tinieblas iban 
 apoderándose con rapidez de la selva. Era necesario marchar de prisa 
 para huir de los peligros que seles echaban encima, o incluso para no 
 perderse, cosa nada difícil, en medio de aquella enorme cantidad de 
 troncos y de aquel caos de raíces, bejucos y hierbas enredadas unas a 
 otras que obstaculizaban el camino.

Los «pipistrellis» gigantes empezaban a descender de los Arboles, 
 en cuyas ramas habían permanecido durante todo el día. También empezaba a
 oírse algún grito bronco, señal de que los animales abandonaban lo 
 cubiles para emprender la caza de su sustento.

Algunas gacelas corrían como rayos, ligeras y ágiles, para Hogar 
 cuanto antes a su escondrijo, antes que salieran los animales 
 carnívoros.

En tanto, los monos subían a las ramas más altas de los ni boles para huir del alcance de los leopardos.

Aseybo se ponía más nervioso a medida que la oscuridad Iba 
 imponiéndose en la selva. Temía haberse alejado demasiado del campamento
 y cada vez andaba con paso más rápido e incitaba al portugués a que 
 hiciera lo mismo. Lleno de espanto, recorría con la mirada todos los 
 árboles y demás plantas que le rodeaban. El tal mpungu debía de
 ser un animal tremendo, ya que un hombre como él, nacido en aquellas 
 tierras y acostumbrado a ir de caza en compañía de Alfredo, no se 
 asustaba tan fácilmente por una fiera.

De repente se detuvo, se escondió tras un grueso tronco de un árbol.

—¿Has oído, amo? —preguntó a Antao, que de un salto se colocó junto a él.

—Nada —respondió el portugués, que tenía el fusil entre las manos, preparado para disparar.

—Se ha oído un ruido que podría haber sido provocado al ser pisada una rama.

—¿Habrá sido un animal?

—Me temo que haya sido el mpungu.

—¡Caramba! ¿Y qué que sea el mpungu? Por muy terrible que sea esa bestia, llevamos un fusil cada uno, y una bala dirigida al corazón acaba hasta con un elefante.

—Pero no con un mpungu. Es imposible matar a un mpungu, mi amo.

—¡Ya lo veremos!

—¡Silencio! ¡Escucha!

Un ruido como de ramas rotas y hojas secas pisoteadas se dejó oír 
 en medio de un grupo de árboles que estaban a una distancia de unos 
 cincuenta metros. Las ramas bajas crujían. Parecía como si alguna bestia
 muy grande intentara abrirse camino a través de ellas.

—Allí hay algún animal —exclamó el portugués, levantando la carabina.

En aquel mismo instante una gran masa oscura y poco visible se 
 abrió paso entre el ramaje e hizo su aparición, avanzando cerca de los 
 árboles. Antao, en cuanto la vio, levantó el fusil y apuntó con cuidado.
 Iba a disparar, pero el negro le sujetó el brazo y le dijo:

—¡No dispares, amo! —exclamó Aseybo—. ¡Es el mpungu!

—¡Diablo! ¡No seas terco! ¿Y qué que sea el bicho ése?

—¡Silencio! ¡Qué no oiga ruido!

El extraordinario mono, gracias a su olfato, muy desarrollado, 
 adivinó la presencia de los hombres. Dio diez o doce pasos. Luego se 
 paró en un espacio, quedando completamente a la vista, sin ninguna rama 
 que lo cubriera. Dudaba entre seguir adelante o retroceder.

El portugués, que se encontraba más cerca del animal, lo miraba con
 atención, interesado por aquel mono monstruoso de las selvas 
 ecuatoriales. Nunca hasta entonces se había encontrado frente a un mono 
 semejante, ya que tales animales no se pueden capturar vivos: tal es su 
 fuerza y ferocidad.

Medía más de un metro sesenta centímetros de altura, y aún no era 
 de los más grandes, pues los hay que llegan a alcanzar un metro ochenta 
 centímetros. Tenía el tronco grueso, ancho y robusto. Sus piernas eran 
 cortas en proporción al resto del cuerpo, y, por el contrario, sus 
 brazos eran extraordinariamente largos.

—¡Qué barbaridad! —exclamó Antao—. Tiene unos brazos que parecen 
 dos troncos de árbol. ¡Si cayésemos en sus manos, nos destrozaría!

Las manos y los pies, cortos, anchos y potentes, concluían en unas uñas fuertes y curvadas.

—¡Fíjate, amo! —dijo Aseybo—. Con esas uñas puede abrir con gran facilidad el pecho de un hombre.

El rostro de aquel monstruo peludo daba terror: tal era el gesto 
 feroz que tenía y la bestialidad que se desprendía de él. Aquellos ojos 
 pequeños, oscuros, hundidos, lanzaban unas miradas que espantaban. 
 Aquella nariz achatada, la enorme boca, los labios gruesos y la barba 
 corta prestaban al animal antropomorfo un aspecto poco tranquilizador.

—¡Diablos! ¡Esos dientes tan largos y duros son capaces de estrujar
 nuestros fusiles como si se tratase de dos hojas de papel! ¡Qué 
 barbaridad! ¡Esa bestia no me gusta nada! —exclamó el portugués—. ¿Hay 
 muchos de esos por aquí? —preguntó al negro, que cada vez temblaba más.

—No, amo. Hay pocos gorilas por estas tierras. Más allá de la zona 
 ecuatorial son muy escasos. También son muy poco abundantes en las 
 espesas selvas de Guinea y del Congo, y lo que son las regiones 
 orientales del continente, ya no hace falta decir que no se encuentra ni
 uno. Suelen vivir juntos el macho y la hembra. También a veces se 
 encuentran seis o siete a la vez, pero es muy raro. Hay algunos que 
 viven solos, y entonces la cosa es mucho más peligrosa, pues se trata, 
 por lo general, de viejos machos, que son los más feroces y peligrosos.

Aseybo estaba en lo cierto respecto a lo que refería a su 
 acompañante. Esta clase de animales, generalmente, viven escondidos en 
 los grandes bosques, con preferencia en los terrenos húmedos. Aunque a 
 veces también buscan las mesetas rocosas y los valles profundos y con 
 poca luz para establecer sus cubiles. Son animales nómadas, y es muy 
 extraño que permanezcan mucho tiempo en un mismo lugar. Esta continua 
 peregrinación se debe a la necesidad de buscar el alimento necesario 
 para su sustento. Son grandes consumidores de frutas, sobre todo de 
 cañas de azúcar silvestres y de esas hierbas llamadas amomun granum paradisi.
 Por esto se ven obligados a cambiar con regularidad de residencia, 
 pues, su elevado consumo hace que en poco tiempo terminen con los frutos
 de una determinada zona de terreno.

Aunque son de la misma raza que los monos, permanecen más tiempo en
 tierra que en los árboles. No andan derechos como los hombres, sino que
 lo hacen a cuatro patas, a veces también a dos, y es precisamente en la
 posición de los bípedos en la que realizan la mayor parte de sus 
 funciones.

Al igual que los grandes monos de Borneo, los maias son de
 humor triste, pero mucho más feroces y agresivos. Si un hombre se cruza
 en su camino, ante todo intentan huir, y muestran su inquietud 
 golpeándose el pecho, que suena como un tambor. En cambio, si se los 
 ataca, no se detienen ante nada, y se lanzan contra su enemigo, al que 
 destrozan con tal rapidez que apenas tiene tiempo de defenderse.

Es muy difícil vencerlos. Los fusiles no son de gran ayuda; pues si
 las balas no penetran en el corazón o en el cerebro, no les causan 
 grandes daños. Con sus potentes manos es capaz de hacer pedazos una 
 carabina. Retuercen barras de hierro y destrozan todo lo que cae en 
 ellas, sea del material que sea.

Los nativos de aquellas tierras tienen un pánico terrible a los 
 gorilas; y, aunque vayan en gran número, no osan atacarlos. Cuando un 
 poblado recibe la visita de esos animales, los negros prefieren 
 abandonar sus casas y alejarse de los campos que cultivan, que hacerles 
 frente. Es frecuente que en sus internadas por las poblaciones rapten a 
 alguna mujer. Rara vez se encuentra con vida ninguna de las que se 
 llevan, pero si alguna vez alguna ha conseguido hacerlo, ha aparecido 
 con las uñas de los pies y de las manos arrancadas.

XII. El rapto de la amazona

El monstruoso gorila surgió de entre los arbustos, 
 se plantó en medio de un claro, permaneció inmóvil, dudando entre 
 avanzar o huir.

Su oído, muy desarrollado, le había prevenido de la presencia de 
 los hombres, y se detuvo a pocos pasos de ellos, en una actitud muy 
 característica de su raza; o sea: con las rodillas un poco dobladas, el 
 cuerpo hacia adelante y los brazos caídos. Parecía estar escuchando con 
 mucha atención, en tanto que sus diminutos ojos, que resplandecían en su
 asquerosa cara, lanzaban miradas escrutadoras hacia las plantas que lo 
 rodeaban.

Durante algunos momentos permaneció en aquella posición, y después 
 se pasó la mano por el pecho, casi oculto por una gran cantidad de pelo,
 de unos ocho centímetros de largo. En el acto empezó a avanzar hacia el
 árbol en que se escondían Antao y el negro, como si los hubiese 
 descubierto.

Llegó junto a otro grupo de árboles, y de nuevo se detuvo, sin 
 dejar de mirar hacia el árbol. Por fin se giró de espaldas a los dos 
 hombres y se perdió por entre los árboles y las sombras.

—¡Por fin se ha marchado! —exclamó Aseybo, liberado de su angustia.

—Sí —contestó el portugués, algo decepcionado—. Me hubiese gustado que se acercara más.

—Te hubiese matado. Era un macho viejo, y son los más feroces. Da gracias que se ha ido.

—¿Cómo sabes que era un macho viejo?

—¿No te has fijado? Tenía el pelo gris. Los jóvenes suelen tenerlo castaño.

—De todas maneras, quiero matarlo.

—¡No lo hagas, amo! ¡Nos destrozaría!

—Alfredo me ayudará. Mañana a primera hora vendremos en su busca.

Como el gorila gigante podía regresar de un momento a otro, los dos
 hombres decidieron alejarse de allí con rapidez, y apretaron el paso 
 para llegar cuanto antes al campamento.

—El amo estará inquieto por nuestra ausencia. Debemos regresar al campamento.

Después de buscar durante un buen rato el camino por donde habían 
 salido del campamento, por fin dieron con las hogueras, cuya luz 
 resplandecía por entre las ramas de la selva. Al llegar descubrieron a 
 Alfredo, que ya se había alejado del campamento unos trescientos pasos, 
 en dirección contraria por la que llegaban ellos.

El cazador, temeroso por la suerte de su amigo, se disponía a salir
 en su búsqueda, acompañado por uno de los dahomeyanos. En cuanto se 
 enteró del encuentro que habían tenido con el mono gigante, a pesar de 
 su indiscutible valor, demostró un poco de espanto.

—Es un animal muy peligroso —dijo—. ¡No me gusta que ande rondando por aquí!

—¿Y qué? Tenemos cinco fusiles, con municiones de sobra para 
 hacerle frente. Además, si decide atacarnos, le veremos llegar y 
 tendremos tiempo suficiente para apuntar bien.

—Te equivocas, amigo —dijo Alfredo—. Sólo tenemos dos carabinas, y 
 no debes contar con los negros, pues tienen tal pánico a esas fieras que
 ni siquiera se atreven a disparar. Más vale que nos deje en paz.

Cenaron con rapidez, ya que acordaron emprender el camino al 
 amanecer. Aseybo y un dahomeyano se quedaron a hacer la primera vela, en
 tanto que los demás se retiraron a sus tiendas.

Sólo tuvieron tiempo de meterse en la cama, cuando resonó en mitad 
 del bosque un ruido semejante al producido por un tambor, pero más seco,
 más monótono.

—¿Es el gorila? —preguntó el portugués, al tiempo que saltaba de la cama.

—Sí, es el mpungu —respondió el cazador, que ya se había apoderado de su fusil—. Parece estar muy enfadado.

—¿Se atreverá a atacarnos?

—Creo que no, pero no debemos confiarnos demasiado.

Los dos hombres blancos salieron de la tienda, el criado negro del 
 cazador y el dahomeyano, que estaban haciendo su guardia, al oír aquel 
 sonido, que ya conocían, se quedaron petrificados tras la hoguera, y 
 levantaron las carabinas, apuntando en dirección al bosque.

—¿Lo habéis visto? —inquirió Alfredo.

—No, mi amo —respondió Aseybo—. Pero creo que está muy cerca.

—¿Es el mismo mono que hemos encontrado antes? —inquirió Antao.

—Tal vez se trata ahora de su hembra —contestó el criado del cazador.

—Si es la hembra, mejor. Es mucho menos peligrosa, aunque sea muy 
 feroz —dijo Alfredo—. No debéis temer nada en absoluto. Poneos todos 
 cerca del fuego.

Apenas hubo terminado de pronunciar esta palabra cuando sonó un 
 disparo. Después siguió un rugido parecido al que produce un león 
 furioso, y acto seguido, un grito humano.

—¡Diablos! —exclamó Alfredo—. ¿A quién han atacado?

Alfredo, sin contestar, se apoderó de una rama encendida y se 
 encaminó hacia el bosque, llevando la carabina en una mano. Aseybo y el 
 portugués le siguieron para ayudarle en el caso de que algún mono se le 
 echara encima. Los dos dahomeyanos parecían hallarse enloquecidos por el
 dolor, e iban de un lado a otro del campamento lanzando agudos gritos.

El disparo había sonado a unos trescientos pasos de donde se 
 encontraba la expedición, y por tanto no era difícil llegar al lugar de 
 donde procedía.

El cazador llevaba en una mano la rama encendida, que lanzaba 
 relucientes chispas, y en la otra, el fusil, armado. Cada vez andaba más
 de prisa, seguido, siempre de sus dos compañeros, a los que iluminaba 
 el camino con su improvisada antorcha.

Se hallaban aún cerca del campamento y, sin embargo, se encontraban
 ya en mitad de la selva, cada vez más espesa y oscura. De repente la 
 luz que salía de la rama encendida iluminó algo que brillaba entre las 
 altas hierbas y sobre las hojas secas.

Se agachó y vio que aquel objeto era el cañón de una carabina, pero cortado como si se hubiese tratado de una delgada caña.

—Aquí ha habido lucha —dijo, mientras con la mirada recorría todo a su alrededor, para cerciorarse de si había alguien.

—¡Diablos! —exclamó el portugués—. ¡Seguro que ha sido uno de esos gorilas el que ha destrozado el cañón de esta manera!

—Seguro que ha sido él —contestó Alfredo—. Preparaos, pues en cualquier momento puede hacer su aparición el mpungu.

—¡Mira, amo! ¡Eso es la culata de la carabina destrozada!

—¡El monstruo ese la ha mordido como si fuese un manjar! —exclamó 
 el portugués—. ¡Qué barbaridad! ¡Qué dientes! ¡Ni los de los leones son 
 tan fuertes y potentes! ¿Y quién debe ser el infeliz que llevaba el 
 fusil?

—Ya lo descubriremos —dijo Alfredo—. Ahora alejaos de los árboles: 
 puede estar el mono escondido ahí arriba y saltar sobre vosotros de 
 repente.

—No te preocupes —dijo Antao—. No muevo el dedo del gatillo del fusil.

Alfredo se paró un momento para reavivar el fuego de la rama que 
 llevaba en la mano y que le servía de antorcha. Luego comenzó a avanzar 
 con gran precaución. De repente se paró y, dando un horrible grito, 
 retrocedió unos pasos.

Bajo el ramaje de un enorme árbol se hallaba el cuerpo de un negro 
 de alta estatura y desnudo por completo, pero en estado lamentable. Toda
 la piel del rostro, así como los ojos y la nariz, parecían haber sido 
 arrancados por una fuerte zarpada. El cuerpo del negro presentaba el 
 pecho rajado como por un hachazo y con el corazón y los pulmones al 
 descubierto. En un hombro se descubrían con claridad las huellas de los 
 dientes del monstruoso gorila que le había atacado.

Aquel desdichado negro debió de haber sido atacado sin esperarlo, y
 después de haber perdido la carabina, cuya bala no había hecho ningún 
 efecto en el animal, cayó entre las garras y los dientes del poderoso 
 enemigo.

—¡Qué barbaridad! —exclamó de nuevo Antao, que en verdad comenzaba a
 perder su valor ante aquella demostración de las energías del mono 
 gigante—. ¡Ese mpungu me da verdadero pánico!

—¡Regresemos con rapidez! —ordenó Alfredo—. ¡No podemos hacer nada por ese pobre negro!

—¡Sí! ¡Regresemos, mi amo! —se apresuró a contestar Aseybo—. El mpungu puede regresar de un momento a otro, e incluso puede ir al campamento y atacar a nuestros compañeros.

—¿Y quién es ese negro? —preguntó Antao—. ¿Se tratará de algún cazador?

—No; creo que se trata de uno de los espías que nos seguían 
 —contestó Alfredo—. Si el animal no le hubiese destrozado los rasgos del
 rostro, hubiésemos podido saber si era un dahomeyano o un natural de la
 Costa.

—Si era un guerrero de Kalani, debemos dar gracias al gorila por haberle matado.

En aquel mismo momento y procedentes del campamento se oyeron 
 algunos gritos y lamentaciones. Luego sonó un disparo y en seguida 
 relinchos de caballos.

—¡Dios santo! —exclamó el portugués—. ¿Qué es lo que pasa ahora?

—¡El mpungu ha atacado a nuestros compañeros! —exclamó Aseybo, al tiempo que empalidecía.

—¡Vamos al campamento! ¡Vamos!

Los tres hombres echaron a correr a través de la selva. Iban muy 
 juntos, intentando no separarse demasiado, a fin de no perderse en aquel
 laberinto de hojas y ramas, ya que la oscuridad era completa y la rama 
 que Alfredo llevaba en la mano se había apagado.

Al oír aquellas lamentaciones que parecían provenir de gargantas 
 humanas, creyeron que el campamento se hallaba hacia la derecha. 
 Corrieron en aquella dirección, enredándose por entre una red de ramas, 
 raíces, troncos y bejucos.

Por suerte, Aseybo distinguió por el lado izquierdo el resplandor 
 de las hogueras; y, adivinando que por allí se encontraba el campamento,
 cambiaron de dirección.

Esta vez no se engañaban. Pocos minutos más tarde llegaron hasta 
 las hogueras. Con gran sorpresa descubrieron que los hombres a los que 
 habían dejado al cuidado de la joven se habían marchado. También los 
 caballos y la mayor parte de las cajas habían desaparecido. Sólo 
 quedaron dos caballos, que por haber estado ligados con fuertes ataduras
 no habían podido huir.

—¡Diablos! ¿Qué ha sucedido aquí? —exclamó Antao.

El cazador entró en la tienda que habían preparado para la joven amazona. Al cabo de breves instantes volvió a salir, gritando:

—¡No está! ¡La amazona no está!

—Pero ¿qué dices? ¡Es imposible!

—¡Te digo que ha desaparecido, Antao!

—¡No es posible! ¡Estará escondida por algún lugar!

—Es que los dahomeyanos también han desaparecido —aseguró Aseybo.

—¡Traidores! —gritó Antao—. ¿Y los caballos?

—¿Y las cajas, amo?

—Pero no es posible que los gorilas se hayan llevado todo eso.

—No te preocupes de los caballos y las cajas. Pensemos en la 
 muchacha —dijo Alfredo, fuera de sí—. ¡Presiento una horrible desgracia!

—¿Temes que la haya matado el gorila?

—¡Algo mucho más horrible! ¡Presiento que ha sido raptada por esa fiera!

—Entonces es necesario buscar su cubil.

—Creo que primero deberíamos buscarla por ahí. Tal vez se haya escondido —dijo Alfredo.

—Si es así, no habrá podido ir muy lejos: sus heridas aún no estaban del todo cerradas.

Estaban encendiendo algunos troncos para emprender la búsqueda cuando llegaron los dos dahomeyanos.

—¡Amo! —exclamaron al ver al cazador—. ¡El mpungu!

—¿Dónde está? —preguntó Alfredo.

—¡Se ha ido!

—¿Qué es lo que ha sucedido? ¡Hablad!

—De repente apareció enfrente de nosotros. Empezó a acercarse hacia
 aquí. Entonces, al ver que se nos echaba encima, disparamos. Erramos el
 tiro y, locos de espanto, huimos. ¡Estaba lleno de furia!

—¿Y la mujer negra?

—¿La joven amazona? —preguntaron sorprendidos—. Estará en su tienda, suponemos.

—No está allí. Ha desaparecido.

—¡Se la ha llevado el mpungu!

—¿Lo habéis visto vosotros?

—No, amo. Nosotros no lo hemos visto.

—¡Es necesario ir a buscarlo y matarlo ahora mismo!

—¡Debemos calmamos e ir por partes! A ver: cuando llegó el mpungu, ¿dormía la mujer en su tienda?

—Sí, amo —contestaron los dos dahomeyanos.

—Cuando huisteis, ¿os fijasteis si ella estaba fuera o dentro de la tienda?

—Estaba dentro, amo. Es decir, no estamos muy seguros. Huimos tan 
 de prisa cuando vimos a esa bestia que no nos acordamos más de la mujer.

—Creemos que lo herimos en el hombro.

—¡Vaya! ¿Creéis que la mujer tuvo tiempo de escapar?

—Es imposible, amo. El mpungu estaba a pocos pasos de las hogueras.

—Aseybo —dijo Alfredo, volviéndose hacia el criado—, busca algunas antorchas. Creo qué en nuestras cajas hay algunas.

—Otra cosa —dijo Antao—: Aquí había doce cajas, y ahora sólo hay cuatro. ¿Dónde están las demás?

—¿Estaban cargados los caballos? —preguntó Alfredo.

—No, amo.

—No lo entiendo. ¿Cómo es posible que el gorila llevara a la muchacha y las cajas?

—Tal vez no era un solo gorila.

—Puede ser, Antao. Tal vez sea así.

—Pero ¿y los caballos?

—Aterrados de espanto, habrán roto las ligaduras y huido. Ya los 
 encontraremos si no caen en las garras de una de las muchas fieras 
 salvajes que hay por aquí.

Aseybo había encontrado dos antorchas de resina y las encendió. Las
 fibras de estas antorchas estaban empapadas de resina, de manera que la
 luz que producían era muy nítida y a propósito para poder penetrar en 
 la selva.

—Vosotros os quedáis en el campamento —dijo Alfredo a los dos 
 dahomeyanos—. No volváis a marcharos del campamento, pues os aseguro que
 no veréis más Dahomey ni Puerto Nuevo. No tenéis por qué tener miedo y 
 menos huir… Del gorila ya nos ocupamos nosotros. ¡Vamos, Antao!

—¡Ven también tú, Aseybo!

Estaban casi seguros de que la joven amazona había sido raptada por
 el monstruoso gorila; sin embargo, antes de emprender la marcha, 
 examinaron por detrás de algunos grupos de plantas y algunos árboles 
 para ver si se había escondido por allí. Convencidos de que su búsqueda 
 en aquel lugar era inútil, se pusieron en marcha hacia la selva, donde 
 se las tendrían que ver con su poderoso enemigo.

Aseybo, que de ordinario se orientaba con mucha facilidad por los 
 bosques, y que tenía mucha práctica en seguir las huellas que por el 
 suelo iban dejando, ya se tratara de animal o de hombre, se puso al 
 frente de la pequeña expedición que iba en busca del gorila. Ante todo, 
 los encaminó hacia el gran árbol donde momentos antes había descubierto 
 el cobijo del animal.

No era nada fácil enfrentarse con el gorila, pues, además de su 
 bestialidad y de su fuerza, les llevaba la ventaja de que en un momento 
 dado podía darse a la fuga por la selva, protegido por la oscuridad, 
 llevándose con él a la muchacha. Pero, a pesar de reconocer que era una 
 empresa difícil, los tres hombres iban confiados en su inteligencia y en
 su buena suerte.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Antao.

—Esperaremos a que amanezca para atacar al animal —dijo Alfredo, 
 respondiendo a la pregunta del portugués—. Entretanto cercaremos el 
 árbol en que se encuentra. Si antes del amanecer bajara del árbol, 
 disparemos contra él a quemarropa. Debemos tener mucho cuidado al 
 apuntar, pues está todo tan oscuro que, sin damos cuenta, podríamos 
 herir a la muchacha.

—¿Crees que la habrá estrangulado?

—No, no lo creo.

—¿Y supones que la ha traído a su cubil?

—Claro. Es de suponer que si se la ha llevado ha sido para algo, ¿no? Es seguro que la tiene ahí.

—Pues entonces está en grave peligro. ¡Si al gorila se le ocurre echarla a tierra…!

—No lo hará, amigo. Al contrario. Ya verás cómo, si al vemos intenta huir, se la llevará con él.

—Entonces no sé cómo nos las vamos a arreglar, porque, si disparamos al refugio del animal, es fácil que la amazona caiga.

—Obligaremos al gorila a que b^je del árbol. ¿Está aislado el árbol en el que se encuentra?

—Sí, Alfredo.

—Entonces haremos que el animal descienda a tierra. ¿Es por aquí?

El negro de repente se había parado. No contestó a la pregunta de Alfredo. Parecía escuchar algún ruido.

—¿Has oído algo, Aseybo? —preguntó el portugués.

—Relinchos de caballos —contestó el siervo.

—¿Dónde? —preguntó Alfredo.

—Muy lejos, amo.

—¿En mitad de la selva?

—Sí, amo. Pero lejos.

—Tal vez sean los nuestros, que buscan el camino para regresar al campamento.

—Lo supongo, amo. ¿No oyes?

Los dos cazadores se detuvieron en seco, e incluso pararon de 
 respirar para escuchar con más atención. No oyeron ningún ruido de 
 caballos; lo que se oyó fue ese sonido especial que producen los gorilas
 cuando se golpean el pecho.

—¡Es el mpungu! —dijo Alfredo.

—¡Está por aquí! —agregó Antao.

—Apagad el fuego y vayamos con mucho cuidado. No debemos asustar al animal; si lo hacemos, matará a la muchacha.

Las antorchas de resina se apagaron. Los tres hombres avanzaban 
 poco a poco, para no hacer demasiado ruido al pisar las hojas bajas de 
 los árboles. Por fin llegaron junto a un enorme sicómoro que se elevaba 
 solitario en medio de un claro de la selva.

—¡Miradlo! ¡Allí está! —dijo Aseybo, con voz muy baja.

—¡Ya lo he visto! —dijo Alfredo—. No hagáis ruido: no quiero que huya.

XIII. La captura del gorila

El cazador y sus dos acompañantes se ocultaron 
 entre altos hierbajos que cubrían el claro. A través de la espesura que 
 formaban las hierbas intentaban divisar al monstruo y a la joven 
 amazona. Sin embargo, aquel grupo de hojas y ramas proyectaban una 
 sombra tan pronunciada que no les era posible ver nada.

El cubil en que se ocultaba el inmenso gorila estaba colocado en la
 bifurcación de dos ramas, y se veía algo confuso a unos siete metros de
 altura.

Aseybo no se había equivocado al guiar a los dos amigos blancos 
 hasta aquel lugar. El gorila estaba escondido por allí, pues se oía su 
 respiración bronca y el chasquido del suelo del refugio al crujir bajo 
 sus pies.

Lo más difícil era obligarle a bajar, pues esta clase de animales 
 no se atreven a atacar a nadie si antes no se les ha herido. Y es muy 
 difícil que abandonen su plataforma, pues comprenden que los protege y 
 muy bien.

—De momento, no podemos hacer más que esperar —dijo Alfredo al oído
 de Antao—. Con esta oscuridad no podemos aventuramos a atacar al 
 gorila.

—¿Y si disparásemos una bala por debajo de la plataforma?

—No es prudente: podría atravesar las ramas, entrar en el nido y herir a la joven.

—¡Es cierto: no había caído en ello! Pero ¿estás seguro de que la muchacha está aquí?

—Si vive, ten por seguro que está ahí arriba.

—Creo que si estuviese con la bestia, oiríamos gritar o gemir. Ya 
 la habrá matado, con las heridas que ya tenía y, encima, el monstruo 
 ese.

—No se atreverá a gemir ni a chillar por no enfurecer al animal.

—¿Cómo podría llegar hasta allí? ¡Quiero salvar a esa mujer, Alfredo!

—Ya te he dicho que si está arriba y viva la salvaremos.

—¿Duermen con sueño muy profundo los gorilas?

—¿Por qué me lo preguntas?

—Porque si estuviese seguro de que el gorila está durmiendo y fuera difícil que despertase, entonces me atrevería a subir.

—¡Estás loco, Antao! No permitiré que hagas eso. Ponte cómodo por ahí y espera a que amanezca.

—¿Cercamos el árbol?

—Sí. Tú te pones a mi derecha y Aseybo a mi izquierda. De este 
 modo, si el gorila se decide a bajar, uno de nosotros lo verá a tiempo.

Aseybo y el portugués se levantaron y se dirigieron al otro lado 
 del grueso tronco, cuidando de proteger las municiones del fusil de la 
 humedad de la noche.

Las horas transcurrían, con mucha inquietud por parte de los tres 
 hombres, sin que el gorila descendiera del árbol. Los tres hombres bajo 
 el árbol oían su respiración y sus pasos sobre las hojas secas, que 
 crujían bajo sus pies.

Sin embargo, la amazona no daba señales de vida. Eso extrañaba a 
 los cazadores, ya que suponían que la había raptado el gorila y la tenía
 en su nido. Escuchaban con atención, intentando oír algún leve gemido; 
 pero sin resultado.

Alfredo, ante el silencio por parte de la joven, temía que el gorila la hubiera muerto y abandonado en la selva.

Por fin, hacia las tres y media se empezó a ver por el horizonte 
 una luz blanquecina, a cuyos reflejos iban empalideciendo los astros. El
 alba en las regiones ecuatoriales es muy breve, y los cazadores 
 empezaron a prepararse, pues en unos pocos minutos ya se podría ver 
 bien, aun debajo de los árboles.

Ya empezaban a despertar algunos pájaros, y de sus gargantas 
 empezaron a surgir los primeros gorjeos del día. Los insectos corrían 
 por el aire en bandadas inmensas, saludando los primeros albores del 
 día. Un gran grupo de papagayos grises estalló de pronto en su griterío 
 horrible en medio del silencio que reinaba en la selva.

En lo alto, hacia el cubil, se oyeron algunos crujidos; siguió un gran bostezo. El gorila se despertaba.

Antao y Aseybo se habían unido a Alfredo. Los tres miraban hacia lo
 alto del árbol, esperando ver alguna señal de la amazona. Pero las 
 ramas estaban tan unidas entre sí que era imposible ver nada.

—Amigos —dijo Alfredo—, tal vez la joven no esté ahí arriba.

—Eso es lo que yo creo —aseguró el portugués—. Pero aunque no la tenga ahí, a ese gorila le agujereo el cuerpo.

—¿Ves algo, Aseybo?

—Sólo veo un trozo del pie del mpungu, que sale de la plataforma —contestó el criado.

—¡Pues disparemos, Alfredo! —exclamó Antao—. ¡No me iré hasta estar bien seguro de que la pobre amazona no está con él!

—¡Te aseguro que no lo haremos, Antao! Poneos los dos a mi lado, y 
 no disparéis hasta estar bien seguros de acertar. Si sólo lo herimos, el
 gorila nos destrozará a los tres.

En aquel momento en lo alto sonó un ruido. Las ramas que formaban el nido crujieron.

—¡Preparaos! —dijo Alfredo, levantando la carabina y apuntando en dirección al animal.

El gorila se dio cuenta de la presencia de los cazadores, y empezó a
 irritarse. Manifestaba su enfado dándose fuertes golpes en el pecho, 
 que retumbaba como un tambor.

Pasaron unos momentos y apareció por uno de los bordes de la 
 plataforma. Después, con rapidez, volvió a ocultarse. Aquella aparición 
 relámpago fue suficiente para que Antao pudiera apreciar el horrible 
 aspecto del animal y la energía que se desprendía de aquel cuerpo cuando
 se encolerizaba.

Su pelamen, de color grisáceo, estaba erizado como el de los gatos 
 furiosos. Sus poderosos músculos parecían haber aumentado de volumen, 
 mientras que su espantoso rostro despedía un furor rabioso, asqueroso, y
 sus ojos, pequeños y grises, resplandecían con un fulgor extraño.

—¡Diablos! —susurró el portugués—. ¡Es para espantar a cualquiera!

Alfredo, con mucho cuidado, intentaba sorprender al terrible enemigo y disparar en dirección al cráneo o al pecho. Pero el mpungu, que tal vez no tenía ganas de lucha, se mantenía escondido dentro de su refugio, sin dejar verse.

Su cólera aumentaba por momentos. Dejó de golpearse el pecho con 
 los puños. Ahora empezó a lanzar broncos gritos, sonidos raros que 
 empezaban en una especie de ladrido y se volvían ronquidos fuertes, para
 concluir en un rugido más potente que el que producen los leones, y que
 no parecía proceder de la garganta, sino de la cavidad pectoral, que, 
 como todo su cuerpo, era de dimensiones extraordinarias.

Durante unos momentos el animal se contentó con hacer sonar su voz 
 potente. Después empezó a mover las ramas cercanas a él, arrojando sobre
 los tres hombres una verdadera lluvia de frutos, ramas y pequeños 
 troncos de árboles. Por fin, de repente, se abalanzó y cayó sobre una 
 rama que se inclinaba hacia tierra, como si quisiese bajar de una vez al
 suelo.

—¡Ya baja! —gritaron Antao y Aseybo, retrocediendo algunos pasos.

Alfredo no se movió de donde estaba, y con el fusil levantado 
 apuntaba hacia el animal. El gorila se plantó sobre la rama, con el 
 pelamen erizado, los ojos resplandecientes y los labios contraídos. El 
 cazador se aseguró y disparó.

El monstruoso mono lanzó un rugido que resonó lo mismo que un 
 trueno; poco a poco se volvió en un hondo gemido de dolor que parecía 
 emitido por una persona. Después, muy de prisa, se alejó de la rama y 
 regresó a la plataforma que le servía de protección.

—¡Lo has herido! —dijo el portugués, alargando su fusil a Alfredo.

A través de la tupida red de ramas iban lloviendo gruesas gotas de 
 sangre, que cayendo de la plataforma manchaban de rojo los hierbajos. 
 Una gota de sangre fue a caer sobre la camisa de Antao.

—¡Qué asco! —exclamó—. ¿Crees que habrá muerto?

Antao cargaba la carabina que le había dado Antao.

—No ha muerto aún —contestó—. Oigo crujir las ramas de su refugio.

—¿Y la amazona?

—Ahora la vengaremos, Antao.

—¿Dónde hallaremos su cadáver?

—¡Cuidado!

—¡Cuidado, mi amo! ¡Ahí viene otra vez! —gritó Aseybo.

El gorila había vuelto de nuevo a descender hasta la rama, pero con
 agilidad dio un salto y esquivó la segunda bala. Saltó otra vez, pero 
 en lugar de bajar al suelo, como esperaban los cazadores, trepó hacia 
 arriba, como si quisiese esconderse en lo más alto del árbol.

Alfredo tiró al suelo el arma con la que falló el tiro y tomó la de Aseybo. Disparó al mismo tiempo que lo hacia Antao.

Esta vez las dos balas dieron en el pecho del gorila. De momento 
 vaciló, con las manos se tapó las heridas, de las que fluía la sangre, y
 después, de pronto, aquel gigantesco cuerpo cayó pesadamente desde lo 
 alto del sicómoro, arrastrando las ramas que en la caída encontró a su 
 paso. Por fin chocó contra el suelo, produciendo un ruido seco, al pie 
 del mismo árbol.

—¡Ha muerto! —gritó Antao.

—¡Sube, Aseybo! ¡Mira si está ahí el cadáver de la amazona! —dijo Alfredo a su criado.

El negro trepó por las ramas del sicómoro, con una agilidad sorprendente. En unos quince minutos llegó al lugar donde el mpungu tenía su cubil, y, cogiéndose con fuerza a los bordes de la plataforma, se elevó por encima de ella.

—¿Hay algo? —preguntó Alfredo.

—¡Nada, mi amo! —contestó Aseybo.

—¿No hay ninguna señal, algún trozo del vestido de la muchacha, algo? —preguntó el portugués.

—No. Sólo veo algunos mechones de cabellos y frutas.

Una lastimera exclamación surgió de la boca de Antao:

—¡Nada! ¡Nada!

Después, con los brazos cruzados sobre el pecho, preguntó al cazador, que parecía estar preocupado:

—Bien, y ahora ¿qué hacemos?

—¿Cómo que qué hacemos? —contestó Alfredo—. ¡Registrar toda la selva hasta encontrar su cuerpo!

—¿Regresamos al campamento?

—Sí, primero volveremos. Quiero ver a los dahomeyanos.

—¿Temes algo?

—Sí. ¿Has pensado en la desaparición de nuestras cajas? ¡Tengo una sospecha!

—¡Diablos! ¡Es cierto! Alfredo, a mí también me sorprende esta 
 desaparición. Es imposible que los gorilas se las hayan llevado todas y 
 además a la chica. Y hemos podido ver que en el árbol sólo había uno.

—De ahí deduzco que hay otro ladrón.

—Sí, pero ¿quién puede ser?

—Los espías de Kalani.

—¡Caramba! —exclamó el portugués, sorprendido—. ¡Cómo no se me habrá ocurrido antes!

—¿Qué quieres decir?

—¡Que el infeliz gorila no ha raptado ni siquiera a la muchacha!

—Eso es lo que pienso, Antao. Los dahomeyanos podrán aclaramos ciertas cosas.

—Pero ¿por qué habrán raptado los espías a la amazona?

—Creo que la habrán reconocido como a una de sus guerreras, y 
 habrán pensado que nosotros la teníamos prisionera, y que la obligamos a
 que nos diera noticias de Kalani y sus planes. Ellos al raptarla 
 habrían creído que la ponían en libertad.

—¡Regresemos al campamento, Alfredo! ¡Es necesario salir de dudas y desvelar el misterio! ¡Debemos encontrar a los ladrones!

—Eso es, amigo. Además, las cajas contenían municiones y víveres. ¡Es necesario que las recuperemos!

Emprendieron el regreso por el mismo camino que habían recorrido 
 por la noche, y en menos de un cuarto de hora llegaban al campamento. 
 Junto a las hogueras los dos dahomeyanos estaban velando.

XIV. Indicios de los raptores

Como los dos amigos creían, ni la amazona ni los caballos habían regresado al campamento.

—¿Habéis oído algo, mientras hemos estado ausentes? —preguntó Alfredo a los dos negros.

—Nada, amo.

—¿Ni una voz? ¿Algún relincho? ¿Algo que hiciera notar la presencia de los espías? —inquirió Antao a su vez.

—No, amo. Te aseguro que no hemos oído nada en absoluto.

Los tres hombres refirieron su encuentro con el gorila y la 
 inutilidad de la expedición, ya que la amazona no se hallaba en su 
 refugio.

—Nosotros creemos que la amazona, las cajas y los caballos no han 
 podido ser robados por los gorilas. Tal vez los espías que nos seguían 
 estaban escondidos cerca del campamento y, cuando vino el mpungu y huimos espantados, entraron y se lo llevaron todo.

—Sí, creo que es esto lo que sucedió —dijo Alfredo.

Sin embargo, a pesar de que todos estaban convencidos de ello, 
 Alfredo ordenó a los tres negros que buscaran por entre los grupos de 
 plantas que rodeaban el campamento, por si la joven estaba por allí. 
 Mientras tanto él y Antao empezaron a buscar las huellas de los 
 ladrones.

Como la tierra de la selva era húmeda, ya que nunca llegan a ella 
 los rayos del sol, y la hierba es esponjosa, no les fue difícil 
 encontrar las pisadas de los caballos.

—Es cierto —dijo Alfredo, que seguía a Antao—. Nuestras sospechas son verdad: los caballos no huyeron por miedo al animal.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Antao.

—Si hubiesen huido espantados, lo habrían hecho en distintas 
 direcciones. Y mira, aquí se ven todos sus pasos juntos. ¡Pero fíjate en
 esto: mira! ¡Mira este trozo de tierra sin hierbajos!

—¡Caramba! —exclamó Antao—. Si no me equivoco, esto son huellas de dos pies desnudos más grandes que los demás.

—Ahora estoy completamente seguro. Los hombres de Kalani nos han robado.

—Las huellas lo demuestran.

—Pero ¿para qué? ¿Qué interés tienen en las cajas?

—Ellos, por lo general, son ladrones de por sí. Además habrán 
 creído que de este modo nos impedían seguir el viaje. Seguro que se 
 habrán dado cuenta que intentábamos engañarlos.

—¿No hay huellas de la muchacha?

—¡Continuemos buscando!

Las huellas de los caballos a través de la selva se veían con gran 
 perfección, aun para las miradas menos agudas y astutas que las de 
 Alfredo, el cual estaba acostumbrado a estos quehaceres de la selva. Las
 herraduras de los caballos habían marcado un camino, por el que se 
 deducía la dirección que habían tomado.

A unos quinientos pasos los dos hombres blancos se pararon. En 
 medio del suelo acababan de encontrar uno de los flecos que adornaban la
 chaqueta de la amazona.

—¡Gracias, Dios mío! —exclamó el portugués. Acto seguido se agachó,
 lo recogió y se lo largó a Alfredo—. ¡Esto prueba que los hombres de 
 Kalani son los ladrones! ¡Ahora siento haber matado al pobre gorila!

—¡Sí! —exclamó Alfredo, alegre por haber tenido la suerte de encontrar el fleco—. ¡Ahora debemos seguir a esos asesinos!

—¿Crees que podremos darles alcance?

—Eso espero, amigo.

—Pero ¿hemos de retroceder hacia la costa?

—No. Las señales van en dirección al oeste, es decir, hacia el Todji, que pasa junto a la frontera del país de los aschantis.

—Tal vez vayan a aquel país para cambiar nuestros objetos antes de regresar a Dahomey.

—Puede ser. Pero no les permitiremos ni llegar a Tkei ni a Anum, 
 que son los primeros pueblos de los aschantis. Ahora voy a seguir las 
 huellas, y tú, mientras, regresa al campamento, manda cargar las tiendas
 y las cajas que quedan en los caballos que, por suerte, nos han dejado y
 vuelve otra vez. Búscame: voy siguiendo la dirección de las sertules.

Antao, muy orgulloso de su hallazgo, que descubría el misterio del 
 robo de la negra, se dispuso a cumplir la orden de su compañero. En un 
 momento llegó al campamento y llamó a gritos a los dahomeyanos.

En un instante se levantaron las tiendas, dispusieron en un saco 
 los utensilios que utilizaban para preparar las comidas, cargaron las 
 cajas y emprendieron la marcha para reunirse con Alfredo, que se había 
 adelantado, siguiendo las huellas de los caballos.

—¿Aún hay señales? —preguntó Antao, que ya había llegado junto a él.

—Sí, y espero no perderlas de vista.

—En lo más espeso de la selva tal vez se pierdan.

—Si se conservan hasta Todji, ya tendremos suficiente. Eso nos 
 asegurará de que los espías van hacia los mercados de Tkei o de Anum.

—¿Nos llevan mucha ventaja?

—No lo sé. Según: depende del número que vaya. Si van pocos, huirán
 de prisa; si van muchos, nos pondrán obstáculos en el camino para que 
 tardemos más en llegar hasta ellos. Pero no debes preocuparte. Son gente
 muy sanguinaria, pero no la tememos.

Ya los dos caballos, guiados por los dahomeyanos, habían llegado 
 hasta los dos hombres blancos. Aseybo relevó a su amo en la persecución 
 de las huellas, ya que en este menester era más hábil que el cazador.

La selva seguía siendo espesa. Sólo de vez en cuando pasaban a 
 través de algún claro. Era un continuo paseo entre ramas, troncos, 
 bejucos, raíces, árboles inmensos que parecían elevarse hasta el cielo. 
 En medio de esta exuberante vegetación, que confundía sus ramas y sus 
 hojas en un laberinto casi infranqueable, volaban bandadas de pájaros 
 grises y verdes, inmensas avutardas e incluso algunas águilas. Por los 
 troncos de los grandes arbustos corrían algunas lucernas, unos 
 pajarillos de cabeza dorada, con el cuerpo gris y la cola de tonos 
 rojos, blancos y negros.

Esta especie de animales es muy corriente en todos los países de la
 Costa del Marfil, y sobre todo en las chozas de los negros. Los nativos
 durante el día van de un lado para otro matando a todos los bichos 
 peligrosos, que invaden sus viviendas, escorpiones, tarántulas y a los 
 temibles vampiros.

A esos pájaros los negros no les causan ningún daño, pues les sirven de gran utilidad. Además, se propagan con mucha rapidez.

De tiempo en tiempo por la copa de los árboles aparecía el cuerpo 
 de algún mono. En medio de la selva aparecían algunos grupos de los 
 llamados driles; estos monos tienen características comunes con los 
 mandriles, aunque carecen de la ferocidad de estos últimos. Son más 
 pequeños, pues sólo miden unos setenta centímetros de alto; tienen el 
 pelo de un color verdoso en la espalda y más claro en la parte del 
 vientre; sin embargo, tienen la cara completamente negra y los pies y 
 las manos son rojos.

Tienen una barba muy espesa y les llega hasta el cráneo, donde 
 adquiere una forma especial semejante a una capucha, que les presta un 
 aspecto un tanto cómico.

Al ver que se acercaba una caravana de hombres, se subían con 
 rapidez a los árboles para ponerse a salvo, y una vez arriba expresaban 
 su espanto lanzando horribles gritos.

Hacia las tres de la tarde la expedición se encontró en un 
 verdadero poblado de monos, que los pusieron en un grave peligro. La 
 expedición pasaba por debajo de altos sicómoros, cuando un tronco 
 bastante grueso se desplomó sobre los hombres, casi encima del cráneo 
 del portugués.

Antao, enfadado, cogió el fusil, pues pensó que algún negro que se 
 ocultaba por allí se lo había echado encima. En lugar de encontrarse con
 un hombre, Antao, al volverse, descubrió a un horrible mono que le 
 miraba con burla, como si se divirtiese por la broma que le había hecho.

Más furioso aún, Antao levantó el fusil y apuntó. Se hallaba a unos
 cincuenta pasos de sus acompañantes, y, sin preocuparse de que el 
 disparo podía traer graves consecuencias, disparó.

La bala dio en el cráneo del animal. El cuadrúmano dejó de reír y 
 empezó a lanzar horribles gritos de dolor. De repente se desplomó en el 
 suelo como un saco, oyéndose el ruido de los huesos al chocar contra la 
 tierra.

Aquel mono, sin duda era el más feo que el portugués había visto en
 su vida. Era verdad: su cara resultaba asquerosa. Presentaba dos 
 carrillos colgantes y lacios, una boca ancha y belluda, la barba negra y
 de pelo rizado, y el cráneo puntiagudo. Su cuerpo, robusto y fuerte, 
 era de varios colores: verdoso, blanco, negro y rojizo, todos ellos en 
 una mezcla grosera y desagradable.

—Antao —gritó Alfredo, al descubrir a su amigo un poco retrasado y atento a algo—, ¿contra quién has disparado?

—¡Contra un manojo de colores! —contestó Antao, riendo.

—Pero ¿qué dices?

—¡Ven y verás! ¡No te lo pierdas!

El cazador, aún pensando que su amigo estaba bromeando, se encaminó
 hacia él y miró hacia el lugar que le indicaba. Pero en cuanto vio al 
 mono en el suelo, cogió a Antao por un brazo y le dijo:

—¡Huye! ¡Corre, márchate! ¡Esos manojos de colores son muy peligrosos!

—¡Es un mono!

—Es un mandril. Si hubieses visto sus dientes, no te habrías 
 atrevido a ir tan lejos: son capaces de destrozar a un hombre. 
 ¡Vayámonos antes que lleguen sus hermanos! ¡Corre! ¡Vamos!

—¡No haces más que asustarme! —dijo Antao—. ¡Por una vez que mato a
 un animal yo solo, resulta que ahora me las tengo que ver con los demás
 de su especie!

—¡Corre: vamos!

Por suerte, no llegó ningún mandril y pudieron alcanzar la expedición sin ser obstaculizados por nada.

Mientras, Aseybo, que iba al frente de la caravana para seguir las 
 huellas que habían dejado sus propios caballos, halló otro objeto que 
 pertenecía a la joven amazona raptada. Se trataba ahora de su faja 
 colorada, que se había quedado enganchada entre las ramas bajas de un 
 árbol.

—No la puede haber perdido —dijo Antao— la llevaba atada muy fuerte.

—Tal vez la haya dejado ella misma.

—¿Ella? ¿Y para qué? —preguntó el portugués a su amigo.

—Habrá creído que nosotros, al ver que ella no estaba en el 
 campamento, la buscaríamos. Tal vez la haya dejado ella misma por entre 
 esas ramas para que tengamos una pista de hacia donde la llevan.

—Pues sí que puede ser —dijo Antao, con expresión pensativa.

Al anochecer, y en la orilla contraria del río, que desemboca en el
 lago Anglo, cerca de Krikor, hallaron la cartuchera de la muchacha 
 negra, pero dejada allí de tal forma que pudiera ser vista por el 
 primero que pasara.

Al pie del arbusto podían verse las cenizas de una hoguera, lo que 
 demostraba que los bandidos se habían parado allí para comer y hacer 
 descansar un poco a los caballos.

—Ahora ya no debemos dudar de la fidelidad de esa muchacha —dijo el portugués a su amigo.

—Sí, es cierto —contestó Alfredo—. Cumple su promesa.

—Los ladrones no nos llevan mucha ventaja. No será muy difícil alcanzarlos.

—No creo que los encontremos en el bosque. Estos caballos van 
 demasiado cargados para que puedan correr más. Pero espero encontrarlos 
 en el país de los aschantis. Seguiremos hacia el oeste.

—¿No encontraremos dificultades entre gente tan bárbara?

—Es verdad que los aschantis están aún por civilizar, lo mismo que 
 los dahomeyanos. Pero saben lo que es un fusil, y sienten por ellos 
 verdadero pánico. No se atreverán a atacamos.

—Una vez nos hayan matado, ¿qué les podría ocurrir? ¿Cómo se 
 enterarían los demás de nuestro asesinato? ¡Ellos, como puedes suponer, 
 no lo confesarían!

—Es cierto. Pero ten en cuenta que entre ellos corre la superstición de que los hombres blancos son inviolables.

—¡Caramba! ¿Nos creen descendientes de los dioses?

—No es eso. Todo se debe a una profecía que procede del primer 
 cuarto de este siglo. En aquellos tiempos los profetas del reino, a los 
 que llamaban «cunfos», anunciaron que llegaría un tiempo en que su 
 pueblo se vería obligado a cambiar de creencias y costumbres por obra de
 unos hombres de raza blanca que estarían protegidos por los fetiches.

»Decía aquel hombre que si se mataba a los blancos, la más horrible
 miseria y horrenda destrucción caería sobre el pueblo y los 
 descendientes de los asesinos. Ante tal profecía, y con miedo a que 
 alguien se olvidara de ella y asesinara a algún hombre blanco, se hizo 
 pública una ley por la que se prohibía, so pena de ser castigado muy 
 duramente al que no la cumpliera, a todo el pueblo, incluido el rey, a 
 molestar, y mucho menos sacrificar, a cualquier europeo que pisara estas
 tierras.

—¡Qué bien! ¡Ahora estoy más tranquilo!

—Puedes estarlo. Además somos un italiano y un portugués. Con un inglés en el grupo, no podrías estarlo tanto.

—He oído decir que los aschantis sienten un odio cerval por los ingleses, y con razón.

—La tienen. Inglaterra desató aquí una guerra injusta contra esos 
 negros. Los aschantis los odian, y tienen toda la razón. La guerra fue 
 un pretexto que los ingleses tuvieron para apoderarse de todo el oro que
 los aschantis poseían.

»Incendiaron las principales ciudades y obligaron a los vecinos a 
 pagar un crecido impuesto de guerra. Más tarde descubrieron que esos 
 negros aún tenían más oro. Entonces buscaron cualquier excusa para 
 doblar el impuesto que les cobraban por medio de amenazas e 
 imposiciones.

»Ya ves cómo esos negros sienten beligerancia contra los ingleses, 
 como los perros contra los gatos. Si fuésemos ingleses, nos jugaríamos 
 la vida al intentar entrar en territorio aschanti.

En aquel momento descubrieron a Aseybo, que a unos diez pasos de ellos se había enredado el pie en una rama.

Era fácil advertir que la rama había sido colocada de aquella 
 manera para que al pasar alguien cayera. El criado de Alfredo se 
 desplomó en el suelo. Pero con rapidez se levantó y gritó, lleno de 
 espanto:

—¡No os acerquéis! ¡Marchad! ¡No os acerquéis!

XV. El encuentro con los ladrones

Aseybo, los dos dahomeyanos y los caballos, presos 
 de espanto, emprendieron la fuga con increíble rapidez. A pesar de ello 
 no se veía por allí ningún animal salvaje.

Los dos hombres blancos, al oír los gritos del negro, pensaron que 
 bajo aquel árbol se encontraba algún león o alguna otra fiera peligrosa.
 Se detuvieron, y, en lugar de seguir a los que huían, cargaron los 
 fusiles con rapidez.

Desorientados por completo, no oían ninguna señal que justificara 
 el grito de Aseybo y la huida de todos los demás. Ni siquiera las ramas 
 de los árboles se movían, ni producían el más leve ruido.

—Pero ¿qué es lo que ha visto Aseybo? —inquirió el portugués, 
 sorprendido—. La verdad es que tu criado es muy valiente, y si no es por
 algo muy peligroso, no se asusta.

—Tal vez haya creído que una cualquiera de esas raíces negras que 
 hay por ahí era una serpiente —dijo Alfredo, pensativo—. No veo nada de 
 particular. ¿Qué habrá visto?

Apenas hubo pronunciado estas palabras, cuando de lo alto sonó un 
 agudo ronquido. Alfredo levantó la vista y vio volar un grupo de 
 insectos de un tamaño semejante al de nuestras avispas. En el acto lanzó
 un grito de terror:

—¡Antao, corre! ¡Huyamos de aquí! ¡Pronto! ¡Los elovas!

Antao, de momento, quedó un poco sorprendido por el miedo que 
 parecía tener su acompañante. Pero en cuanto vio que se quitaba la 
 camisa y con ella se tapaba la cabeza, y que echaba a correr como si 
 hubiese visto a los demonios, pensó que se trataba de algo en verdad 
 terrible, y creyó que era necesario imitarle. Así que hizo lo mismo que 
 su amigo y le siguió corriendo como un loco hasta llegar junto a él.

Los insectos a los que Alfredo denominó elovas avanzaban 
 por el aire a gran velocidad. Parecían estar coléricos y no dejaban de 
 perseguirlos en su carrera, dando vueltas alrededor de sus cabezas y 
 lanzando enloquecedores zumbidos. Con mucha astucia intentaban penetrar a
 través de los pliegues de las ropas con las que los hombres se cubrían 
 la cabeza.

Alfredo, a pesar de que no veía bien el camino, intentaba 
 encaminarse hacia el lugar del que procedían las voces de los negros. 
 Creyó que el criado y los dahomeyanos habían encontrado un lugar seguro,
 donde no podrían ser atacados por aquellos bichos, pues no dejaban de 
 gritarles:

—¡Aquí, amo! ¡Venid aquí, pronto!

Después de una agotadora carrera, los dos amigos llegaron, juntos, 
 al lugar donde se hallaban los negros y los caballos. Los descubrieron 
 sumergidos en una laguna que prometía ser bastante honda, pues sólo se 
 les veía la cabeza.

El cazador se tiró al agua y no fue necesario que mandara u Antao 
 que hiciera lo mismo, pues el portugués se apresuró a meterse dentro de 
 la laguna, apartándose de aquellas malditas avispas. Mientras, los tres 
 negros, dentro del agua, cubiertas las cabezas con sombreros de hojas de
 coco, hacían chocar las manos contra las aguas para de este modo 
 ahuyentar a los insectos.

La obra de los negros tuvo sus efectos, pues los bichos, molestos, 
 se unieron en compacto grupo y emprendieron el vuelo de regreso hacia 
 los bosques.

—¿Y adónde se van ahora? —preguntó Antao, que dudaba si debía o no 
 sacarse la camisa de la cabeza o dejarla aún por si regresaban—. 
 ¡Diablos! ¿Tienen fobia al agua?

—El agua no les hace gracia —contestó el cazador—. ¡Me nos mal que 
 nuestros hombres hallaron esta laguna! ¡Vaya suerte hemos tenido!

—¡Bueno: no es para tanto! ¡Por muy mala que sea la picadura de 
 esos bichos, no debes exagerar tanto! Aunque no hubiéramos encontrado 
 esta laguna, de alguna manera nos habríamos arreglado.

—Te equivocas de nuevo, Antao. ¿No conoces esa clase de insectos?

—Pues…, no. Pero creo que son muy parecidos a nuestras avispas.

—Sí, lo son. Pero ésas llevan un veneno mortal que al picar penetra
 en la carne, produce un dolor que dura dos o tres días, lo que produce 
 un estado de locura a aquél que ha sufrido la picadura.

»Aquí las llaman elovas. Y los nativos les tienen verdadero pánico: son peores que las moscas idolais, que poseen una trompa tan aguda que atraviesa las más recias telas. No hay negro que ose acercarse a sus nidos.

—Pero ¿por qué nos han atacado? —preguntó, extrañado, Antao.

—Alguien las ha provocado.

—¿Quién? —inquirió Antao.

—He sido yo, amo —contestó Aseybo— al tropezar con la rama que 
 estaba colocada en medio del camino y caer al suelo. Creo que alguien 
 colocó la rama junto al nido de los elovas para que, al caer el que pasara por allí, empujara el tronco hacia el nido, los insectos se asustaran y atacaran al infeliz.

—¿Crees que alguien colocó la rama allí con toda intención? —preguntó el cazador a su criado.

—Eso es, amo. Alguien la puso allí para que los elovas atacaran al que pasara por el camino.

—¿Sospechas de alguien, Aseybo? —inquirió el cazador.

—Sí, amo; de los ladrones que buscamos.

—¡Malditos sean! —exclamó Antao—. Los asesinos esperaban que las avispas nos destrozaran la cabeza, ¿no?

—Ya comprendo —aseguró Alfredo—. De este modo hubiésemos 
 permanecido dos o tres días sin poder movernos, y ellos hubieran ganado 
 más tiempo. Debemos estar preparados para esta clase de accidentes. Temo
 que vamos a encontrarnos con unos cuantos más.

Como ya había llegado la noche, decidieron acampar cerca de la 
 laguna para descansar, a pesar de que no era un lugar seguro, pues los 
 animales salvajes debían acudir con regularidad hasta allí para saciar 
 su sed. Por el contrario, les ofrecía la oportunidad de hacerse con una 
 buena porción de carne asada, cosa que estaban todos deseando.

Con esta intención, después de haber comido una ligera cena, los 
 dos amigos blancos fueron a esconderse al otro lado del lago. Se 
 ocultaron entre cuatro enormes árboles que podían servirles de 
 protección en caso de un ataque imprevisto.

De momento, les pareció que aquella espera podía producir buenos 
 frutos, pues, en cuanto llegó la noche, un verdadero ejército de 
 animales surgió del bosque en dirección a la laguna para calmar su sed. 
 Sin embargo, hasta el momento sólo eran chacales los que acudían a 
 beber, y los hombres que aguardaban no sentían ganas de comer un asado 
 de carne perteneciente a un perro salvaje.

Un rato después, cuando se marcharon los chacales, hizo su 
 aparición un soberbio leopardo. Avanzaba poco a poco, y daba la 
 impresión de que no iba a calmar su sed, sino a saciar su apetito. En 
 seguida se dio cuenta de la presencia de los cazadores. Adivinando, sin 
 duda, que en la pelea que iba a provocar llevaba las de perder, 
 retrocedió unos pasos, aún vacilando, y después echó a correr en 
 dirección a los bosques donde podría encontrar otra víctima.

Como no aparecía ninguna fiera que se prestara a ser asada, los dos amigos se prepararon para regresar al campamento.

—¡Vaya fracaso! —exclamó Antao—. ¡Ni siquiera una gacela o cualquier animal para llevamos al campamento!

—¡Qué desastre!

Iban a marcharse cuando descubrieron, entre las ramas de un arbusto
 cercano, muchos puntitos luminosos y amarillos que parecían encenderse y
 apagarse sucesivamente.

—Me gustaría saber qué es aquello —dijo Antao—. ¿Son pájaros nocturnos?

—No; ya se hubieran marchado. Huyen en seguida. Creo que se trata de nuestro asado.

—Si son monos, los dejo para los negros —manifestó el portugués.

—No son monos, Antao. Ahora lo verás.

Alfredo levantó el fusil, apuntó y disparó. En el acto aquellos 
 puntos luminosos se vieron correr por las ramas del árbol. Un cuerpo 
 lanzó un débil grito y cayó al suelo.

—¡Lo ves! —exclamó Alfredo—, ¡ya tenemos asado! ¡Es poco, pero del mejor!

Antao, sin conocer qué animales eran aquéllos, vio dos puntitos 
 luminosos en el aire. Y queriendo imitar a su amigo, apuntó con cuidado y
 disparó.

—¡Vamos a ver si son de pluma o de pelo!

El cazador se agachó, cogió los dos cuerpos y los examinó con 
 atención. Se trataba de dos animales del tamaño de un conejo. Tenían el 
 pelo corto, gris en el lomo y blanco en el pecho; las orejas resultaban 
 extraordinariamente grandes con relación al resto del cuerpo.

—¿Qué clase de animales son? —preguntó el portugués.

—Son galangones —respondió Alfredo—. Son animales de vida 
 nocturna. De ordinario habitan en los árboles, se alimentan de insectos y
 de la goma de las plantas resinosas.

—Tienen unas orejas extraordinarias.

—Sí, es verdad. Sin embargo, para ellos, es muy importante, pues 
 cuando quieren dormir y les molestan los ruidos, sólo tienen que 
 replegarlas, tapando así el conducto auditivo.

—Bueno; pues los asaremos para el almuerzo.

Eran casi las doce de la noche, y los dos amigos acordaron regresar
 al campamento y descansar un poco aprovechando la vela de uno de los 
 dahomeyanos.

Al amanecer, la expedición emprendió la marcha. Atravesaron las 
 fuentes del Dschawoe, río de regular recorrido que desemboca en el 
 Volta. Iban siguiendo las huellas de los ladrones que hallaron en el 
 lado opuesto del canal, y que encontraron después de haber pasado mucho 
 tiempo buscándolas. Aquellas señales marcaban un camino que se dirigía 
 hacia el oeste, o sea hacia el río Volta, que, al ser tan largo, forma 
 la frontera oriental del poderoso territorio de los aschantis.

Ya no había lugar a dudas respecto a la dirección que llevaban los 
 enemigos: se encaminaban hacia algún mercado del reino de los aschantis,
 con el fin de vender allí los objetos de que se habían apoderado 
 durante el asalto al campamento de los blancos. Seguramente consideraron
 que los mercados de Krepis eran pobres para que les pagaran bien 
 aquellas mercancías.

Alfredo, de momento, pensó que los ladrones marchaban hacia Kpandu,
 una de las principales ciudades de Krepis, que se hallaba al otro lado 
 del 7° de latitud septentrional. Sin embargo, la línea que marcaban las 
 huellas le obligaron a pensar lo contrario. Los hombres de Kalani se 
 dirigían a Abetiffi, uno de los principales centros comerciales del país
 de los aschantis. Esta ciudad es muy importante, y en el intercambio 
 comercial que se celebra cada semana acuden a ella muchas caravanas 
 procedentes de Kumasia, y de otros Estados, con el fin de comprar y 
 vender.

Esta parte de la selva, que corría a lo largo del Dschawoe, 
 permitía avanzar más de prisa, pues se hallaba menos poblada de ramas y 
 raíces y era más fácil caminar por ella. Los árboles, unidos en grandes 
 grupos, permitían el paso por enormes claros, lo suficiente anchos como 
 para que pasara la caravana. Estos claros, abundantes por edil, estaban 
 despojados por completo de ramajes y bejucos.

El criado del cazador seguía al frente de la expedición, examinando
 las huellas, que seguían siendo claras. Sin embargo, no encontró ningún
 otro objeto perteneciente a la muchacha negra. Tal vez los espías 
 habían notado que dejaba huellas adrede y fuera víctima de una mayor 
 vigilancia.

Escarmentado por el incidente de los insectos, el astuto Aseybo 
 andaba con muchas precauciones, examinando con detenimiento el terreno 
 antes de poner los pies en él. No dejaba de observar por donde pisaba, 
 por temor de poner los pies en alguna trampa, que, si bien se ponía para
 cazar animales, también era posible que los dahomeya nos las pusieran 
 en medio del camino para atraparlos.

Comprendía que aquellos criminales, después de haber intentado 
 cortarles el camino en varias ocasiones, les tenderían alguna nueva 
 trampa. Y sabía también que cada vez irían siendo más peligrosas y más 
 difíciles de vencer.

Sus temores iban a confirmarse muy pronto.

Al llegar a la otra orilla del Deise, otro de los pequeños ríos que
 iban a desembocar en el Volta, la expedición se detuvo para descansar 
 unos momentos.

Al cabo de un par de horas, cuando la expedición llevaba un buen 
 rato avanzando, el negro se detuvo. Unos olores extraños hirieron su 
 sentido del olfato, que tenía muy desarrollado, y comprendió que algo 
 ardía hacia el oeste.

No eran las emanaciones propias de las ramas al quemar se, ni aun 
 de las resinosas. Se trataba de un olor repugnante, muy desagradable, 
 como de carne al quemarse.

—¡Amo! —dijo, volviéndose hacia Alfredo—. Algo pasa al oeste de la selva.

—¿Qué es?

—No lo sé. Pero siento que algo se quema.

—¿Habrán prendido fuego a las ramas, para que no podamos avanzar? —preguntó Alfredo, presa de gran inquietud.

—Este olor a quemado puede ser la señal de gran peligro —dijo el portugués.

—Tal vez han incendiado algunos árboles de resina —dijo Alfredo.

—Debe ser muy difícil que se incendie toda la selva, ¿no?

—Más bien creo que lo que se está quemando es carne. Parece como si estuviesen asando un centenar de bueyes, ¿no crees?

—Sí, Antao. Es cierto.

—Pero ¿de dónde viene?

—Lo ignoro.

—Aseybo, sube al árbol y mira si es la selva lo que arde.

El criado obedeció con rapidez la orden de su amo. Descubrió que 
 una majestuosa teca elevaba su copa a mucha más altura que los demás 
 árboles, y con la ayuda de los esclavos consiguió alcanzar las primeras 
 ramas. Después le fue fácil llegar hasta lo alto.

Desde allí su mirada se extendió por toda la selva, y divisó con 
 gran claridad a menos de dos kilómetros de distancia algunas columnas de
 humo que surgían muy cerca de un río que se recortaba en el horizonte 
 occidental.

Le pareció que no eran los árboles los que ardían, sino los 
 matorrales, pues desde allí se veían algunos de los primeros, y no 
 distinguió ninguno que estuviera ardiendo.

Al cabo de un momento, por entre los árboles cercanos avanzaba una 
 larga serpiente de color oscuro que parecía dividir la selva en dos 
 panes.

—¡Asesinos! —susurró—. ¡Ya lo entiendo!

Descendió con gran agilidad del árbol, saltando de rama en rama, 
 hasta que llegó al suelo. Y en cuanto tocó el suelo, tiró a un caballo 
 por las bridas y empezó a correr, mientras gritaba:

—¡De prisa: seguidme! ¡De prisa, o no podremos alcanzar el río hasta dentro de tres o cuatro días! —urgió el negro.

Los dos hombres blancos no pidieron explicaciones al negro, y 
 obedecieron. Comprendieron que si Aseybo actuaba de aquella manera era 
 porque había descubierto algo y 110 podía perder tiempo en referirlo. 
 Sea lo que sea, Alfredo le tenía confianza y sabía que lo que hacía era 
 por algo. Así que toda la expedición corrió detrás de él.

Aseybo corría como un loco, y al hacerlo describía un círculo en el
 suelo. Parecía que intentase evitar un gran peligro que llegara del 
 oeste. Miraba a su alrededor lanzando miradas llenas de horror, como si 
 tuviese miedo de ser arrasado por algo.

—¡Qué país! —murmuraba Antao, que galopaba junto a los caballos—. 
 ¡No hay manera de estar tranquilo un momento! ¿Qué ocurrirá ahora? Ayer 
 fueron las avispas. ¿Con qué clase de bichos nos tocará defendernos hoy?

Al cabo de un momento Aseybo lanzó una exclamación de victoria.

—¡Aseybo! —gritó Antao—. ¿Nos persigue algún monstruo? Si seguimos corriendo así, reviento.

—¡De prisa! —dijo el negro—. ¡Hemos llegado a tiempo!

—¿A tiempo de qué? —inquirió el portugués, agotado por completo.

—¡De salvar la vida!

—¿Y por qué?

—¡Mirad!

Antao miró bajo los árboles, y empezó a reír con risa estrepitosa.

—¡Pero tú estás loco, amigo!

—No, Antao —dijo el cazador—. Aseybo tiene razón. Si aprecias la vida, agradécele estar vivo.

—¡Pues yo sólo veo hormigas!

—Lo son, amigo. Son hormigas, pero si te cogen por su cuenta no 
 dejan rastro de ti. ¡Antao, hemos resistido a una nueva trampa de los 
 hombres de Kalani! ¡Adelante!

XVI. Las hormigas carnívoras

Si Antao hubiese vivido algunos años en aquellos 
 lugares y conocido sus peligros, al ver aquella columna de hormigas 
 avanzando por la selva no se habría reído. Pero como no sabía de qué se 
 trata al ver aquella agrupación de hormigas, que parecía una serpiente 
 gigante, llamó loco al criado negro, y se burló de aquella especie de 
 animales, que, de no haber podido huir a tiempo, hubiese acabado con 
 todos ellos.

África, lo mismo que América meridional, está en verdad minada de 
 hormigas de varias especies. Por lo general, todas son más grandes que 
 las que hay en Europa, y como rasgo curioso en esta clase de animales 
 hay que destacar que son muy feroces y tienen un apetito de carne 
 sorprendente.

Las blancas, una de las muchas clases que existen, habitan en nidos
 de forma achatada que parecen unas ruedas de molino de tamaño gigante. 
 Se limitan a comerse los viejos troncos de plantas de algodón o de los 
 travesaños de las cabañas de los negros. Otras, como las negras, viven 
 escondidas en la tierra, y lo único que hacen es pinchar sus agudas 
 tenazas en los pies de los negros, produciéndoles terribles dolores. 
 Pero hay otra clase de hormigas que para vivir necesitan descarnar a sus
 víctimas.

Se trata de las denominadas termitas, las más grandes y rojas, que 
 se alimentan de carne, a la que acechan con una avidez increíble.

Si encuentran a un hombre o un animal en su camino lo devoran por 
 completo. En un abrir y cerrar de ojos lo cubren de arriba abajo, y 
 empiezan a trabajar con sus agudas tenazas. A pesar de la resistencia 
 natural de la víctima, en pocos minutos se la comen viva, no dejando más
 que los huesos, pero tan limpios de carne y de sangre que ni hecho 
 adrede por un hombre especializado quedan como los dejan ollas.

Existe otra clase de termitas que aún son más peligrosas. Se trata de las lascicuas,
 que son peores que las blancas, las rojas, las de agua y otras clases 
 de hormigas que son temidas por todos los pueblos de África occidental.

Esas hormigas viven en un continuo peregrinaje, pues no tienen un 
 lugar fijo donde vivir, ni siquiera forman nido. Van errantes por la 
 selva, siempre en grupo, devorando todo lo que encuentran a su paso, ya 
 sea animal, hombre, valiente, cobarde, grueso o delgado. Incluso obligan
 a algunos nativos de por allí a abandonar su vivienda y sus tierras.

La compacta columna que ahora avanzaba en mitad de la selva 
 seguramente fue puesta en aquella dirección por los espías de Kalani, 
 que intentaban deshacerse de ellos, o por lo menos hacerles perder 
 tiempo.

Debieron quemar una pradera de hierbas secas con el fin de obligar a
 las hormigas a marcharse de allí y dirigirlas hacia el camino por el 
 que avanzaban los hombres blancos. Como que las lascicuas huyen
 del calor y tienen verdadero pánico al fuego, con el humo tuvieron más 
 que suficiente para marcharse del lugar donde se encontraban y marchar 
 al encuentro de los hombres blancos.

Por suerte, Aseybo las había visto antes, y, adivinando el engaño 
 de los dahomeyanos asesinos, incitó a sus acompañantes a correr un buen 
 trecho y pasar por el camino antes que lo hiciera el grupo de hormigas y
 lo hubiesen cubierto por completo.

—Unos minutos más y perdemos por lo menos cuatro días —dijo el 
 cazador, que se apresuró a alejarse de aquel pequeño camino negro 
 formado por millones de hormigas.

—¿Va a durar mucho el paso de esas hormigas? —inquirió Antao.

—¡Es imposible llegar a saber cuántas hormigas forman esa columna! 
 ¡Qué espectáculo! ¡Parece un ejército con sus filas correspondientes!

—Es verdad. Y mira: no son más anchas de veinte centímetros. ¡Qué orden llevan! ¡Es prodigioso!

—Fíjate cómo los batallones conservan una línea recta y corrada.

—¡Es cierto, Alfredo! ¡No hay ni una que sobresalga de las demás!

—No lo permitirían los oficiales.

—¿Qué oficiales?

—No te extrañes. Si pudiese acercarme sin peligro, te mostraría a 
 los jefes; van a los lados de la columna, para que ninguno de los 
 insectos se desmande.

—¡Es increíble! ¡Parece mentira una inteligencia así en irnos cuerpos tan pequeños!

—Esos jefes de que te estoy hablando son de casta guerrera.

—Pero ¿es que también están divididas en castas? —inquirió el portugués.

—¡Claro, Antao! Por ejemplo: las termitas se dividen en dos clases,
 que se distinguen perfectamente y que no admiten la mezcla: las 
 guerreras y las industriales. Las primeras se encargan de proteger el 
 hormiguero: sólo se cuidan de rato; y son más grandes y fuertes. Las 
 industriales, protegidas por las otras, deben cavar las galerías 
 subterráneas y buscar el alimento.

—¡Si no me lo cuentas tú, no lo creería! —exclamó Antao.

—Pues eso no es todo, amigo. Hay una clase de hormigas que, además de esas dos clases, aún distinguen otra: la de bis esclavas.

—¡Diablo! ¿Esclavas entre las hormigas?

—Exacto, amigo mío. Y esas hormigas que pertenecen u la clase de 
 las esclavas se las llama «amazonas» o las del «color de la sangre» y 
 viven en la América meridional.

—¿Y las hormigas esclavas son de la misma especie?

—¡No! Cuando las «amazonas» necesitan esclavas emprenden luchas 
 contra las llamadas «negro-ceniza» como los cazadores de esclavos en el 
 África Central. Como son mucho más fuertes, vencen al enemigo, ocupan 
 sus hormigueros, y, a pesar de que en ellos encuentran aferrada 
 resistencia, se apoderan de las larvas de las «negro-ceniza». Mucho más 
 humanos e inteligentes que los que raptan a los negros, no las maltratan
 ni abusan de ellas, sino que las llevan a sus hormigueros, las ponen a 
 la atención de otras esclavas, las alimentan y las cuidan. Cuando 
 crecen, las obligan a trabajar, pero sin utilizar jamás la fuerza.

—¿Y nunca se rebelan?

—No. ¿Por qué? Por el contrario, viven muy contentas. A pesar de la
 diferencia de clases, entre todas las hormigas reina una envidiable 
 armonía.

—¡Caramba! ¡Qué lección nos dan! ¡Casi diría que son maestros de la civilización!

—¡Amo! —dijo entonces Aseybo—. Creo que sería mejor que antes que las lascicuas
 se den cuenta de nuestra presencia, cruzáramos el río. Ten en cuenta 
 que el fuego sigue ardiendo y en cualquier momento pueden cambiar de 
 dirección.

—¿Podremos seguir las huellas de los ladrones ahora que las cenizas las habrán cubierto?

—Si los bandidos han cruzado el río por esta parte, es señal de que
 hay un vado que ellos conocen. Si podemos hallarlo en la otra orilla, 
 encontraremos de nuevo sus huellas.

—Tienes razón, Aseybo. Vamos a buscar el vado.

El fuego de la pradera abarcaba desde el río Volta hasta los 
 primeros árboles del bosque. Por algún lugar se había ya apagado y era 
 fácil atravesarlo. Hacia el norte seguía ardiendo a lo largo de la 
 orilla del río, y espesas nubes de humo se elevaban hacia el cielo. Sin 
 embargo, la humedad del terreno y el grosor de los troncos impedían que 
 el fuego se extendiera demasiado.

La expedición, que no deseaba desperdiciar tiempo para que los 
 ladrones no pudieran desembarazarse de las mercancías hurtadas, se 
 atrevió a andar sobre la ceniza, que aún estaba caliente. Sin embargo, 
 los tres negros que iban descalzos tuvieron que montar sobre los 
 caballos para no quemarse los pies.

El bosque fue atravesado sin ninguna dificultad, y media hora 
 después todos, hombres y animales, se hallaban en la orilla izquierda 
 del Volta.

Este río es el más largo e importante que riega la región de la 
 Costa del Marfil, y, a pesar de que baña las posesiones inglesas, se 
 desconoce su longitud y cuáles son sus fuentes.

No obstante se cree que está formado por dos grandes corrientes de 
 agua, conocidas con los nombres alemanes de Schwarger y Weisser. Una de 
 las dos procede de la región de Tiebas, hacia el 12° de latitud norte y 
 13° de latitud este.

Recorre los países de los dafinas, los mandingos y los gummans. 
 Después se desvía hacia el este y forma la frontera de los aschantis, 
 para desembocar en el mar en una gran playa muy próxima a la ciudad de 
 Ada, una pequeña Dosesión inglesa en la Costa del Marfil.

El río, en el sitio en que estaba la expedición, tenía unos 
 cuatrocientos metros de ancho, pero, sin embargo, el agua no era muy 
 profunda, y se podía cruzar sin temor a los cocodrilos que de ordinario 
 llenan el río.

—Será fácil pasar —dijo el criado negro, que ya se había metido 
 dentro para saber lo profundo que era—. Si lo han hecho los espías, 
 también lo haremos nosotros.

—¿Por qué supones que han pasado por aquí?

—¿No ves, amo? Más allá el río se hace más estrecho y será más profundo. Se hubiesen ahogado por allí.

Los dos hombres blancos se despojaron de los pantalones y, 
 levantando las carabinas, entraron en el agua. Primero lo cruzó Aseybo, 
 después ellos y, por último, los dos dahomeyanos, que llevaban los 
 caballos.

A un metro de profundidad, bajo el agua, creyeron que había un 
 inmenso banco de arena, pues ni a derecha ni a izquierda faltaba fondo. 
 Si era muy extenso, seguramente podrían cruzar el río sin necesidad de 
 mojar ni los víveres ni las municiones que llevaban consigo.

La corriente era bastante débil y los favoreció. A pesar de todo, 
 el negro, antes de dar un paso, tomaba mil precauciones, tocando el 
 fondo con un bastón pesado, pues conocía lo que podrían encontrar allí 
 dentro.

Aquellas atenciones le salvaron el pellejo. Estaban a punto de 
 entrar por un canalillo abierto en la arena, cuando el negro, sin darse 
 cuenta, colocó el pie encima de un cuerpo resbaladizo, que en seguida 
 huyó, haciéndole perder el equilibrio.

Aseybo sabía de qué se trataba, y con mucha rapidez retrocedió. Al 
 cabo de un segundo, una cola enorme sobresalió del agua, dando algunos 
 coletazos y marchándose por la izquierda.

—¡Diablos! —exclamó el portugués—. ¿Es un hipopótamo?

—¡Es un cocodrilo! —dijo Alfredo—. ¡Quietos!

El monstruo, de momento, se limitó a batir la cola, pero al ver que
 nadie caía, sacó su asquerosa cabeza por entre las aguas. Abrió la boca
 y su horrible garganta, y sus largos y afilados dientes quedaron al 
 descubierto.

Al ver a los enemigos se apresuró a huir, con gran sorpresa por parte de Antao.

—¡Esto es un cocodrilo cobarde! —dijo Antao—. ¡He oído decir que son muy peligrosos! Pero éste los ha deshonrado a todos.

—Es verdad que los cocodrilos son muy peligrosos, pero también es 
 cierto que son muy prudentes. Si te han contado que se echan encima de 
 la primera persona que les sale al paso, es mentira.

—Lo he leído en muchos libros.

—¡Mentiras, Antao! Ya has visto cómo no te ha atacado. Procuran 
 siempre mantenerse alejados de los hombres, y te aseguro que no los 
 atacan. No quiero decirte con eso que, si te tiras a un río lleno de 
 cocodrilos, salgas con vida.

—Pues también he leído que es peligroso tomar el agua de los ríos en que hay cocodrilos.

—Eso es cierto. Sobre todo para las mujeres indefensas. Esos 
 animales las aguardan ocultos en la orilla, y, cuando las infelices se 
 inclinan para coger el agua, saltan, las cogen y se las llevan hacia el 
 fondo. Por lo demás, son muy prudentes. Si van varios, entonces tienen 
 más valor; pero ni no, huyen en seguida. Te lo aseguro.

—Pues no estoy muy seguro de que ése que hemos asustado no se presente de nuevo y por debajo del agua nos arranque una pierna.

—Te equivocas, amigo. Será suficiente con que Aseybo mueva el agua con el bastón para que se marche.

Después del susto, Aseybo emprendió otra vez el camino, y seguía 
 tocando el fondo con el bastón para asegurarse de su solidez y no volver
 a pisar un bicho de aquéllos que de un coletazo le podía matar.

Por suerte, el banco de arena llegaba de un extremo a otro de la 
 orilla, por lo que la expedición, tras haber estado más de un cuarto de 
 hora en el agua, ganó sin más dificultades la orilla, que se hallaba 
 cubierta por espesos y altísimos árboles.

Estaba a punto Aseybo de trepar por la pendiente de la orilla, 
 cuando enseñó a los dos hombres blancos un banco medio oculto en un 
 grupo de rocas, sobre el que unos veinte cocodrilos, unos grandes y 
 otros más pequeños, estaban tendidos calentándose al sol.

—¡Qué bonita colección! —dijo Antao—. ¡Me muero de ganas de descargar mi fusil sobre esos asquerosos animales!

—Pues perderías el tiempo, amigo mío. Las escamas que los protegen 
 son tan duras que tus balas rebotarían en ellas. Los únicos lugares 
 vulnerables son los sobacos y el cuello, pero ya se cuidan de no 
 dejarlos nunca al descubierto.

—Pero ¿qué es esto? ¿No ves unos pájaros que entran en la boca de esos monstruos? —preguntó, admirado, el portugués.

—Sí, lo veo —respondió Alfredo, sonriendo.

—¡Y no se los comen!

—Son amigos de los cocodrilos.

—¿Esos pájaros, amigos de los cocodrilos? Pero ¿qué dices?

—Pues eso: que son amigos. Se trata de los «troquilos» unos 
 pajarillos que jamás se alejan de los cocodrilos, y que les sirven para 
 limpiar su boca de los restos de insectos que quedan en los dientes.

—¿Y los cocodrilos no los devoran?

—Tú mismo lo estás viendo. Entran y salen como si nada.

—¡Nunca hubiese creído que los cocodrilos fueran tan agradecidos!

—¡Ah!

—¿Qué ocurre?

—¿Puedes ver esos animalillos que van poco a poco por la arena de la orilla?

A unos trescientos pasos, más o menos, unos animales del tamaño de 
 un gato, con el cuerpo más largo y las patas cortas, avanzaban con 
 precaución. Tenían el hocico puntiagudo, las orejas anchas y la piel 
 lanosa, larga, amarilla-rojiza, un tanto blanquecina por la cola.

Andaban poco a poco, intentando mantenerse escondidos por los 
 salientes de las rocas. Pero de vez en cuando se paraban para escarbar 
 en la arena con sus patas.

—¿Son gatos? —preguntó el portugués—. ¿Gatos salvajes?

—No. Son los más fieros enemigos de los cocodrilos.

—¿Me tomas el pelo? ¡Si son muy pequeños!

—Es cierto, amigo. Se llaman «icneumonos» y se pelean continuamente
 porque se comen los huevos que los cocodrilos dejan al sol para que 
 éste los fecunde.

—¡Qué cosas más extrañas!

—Pues son de una gran utilidad. Sin esos animales, los cocodrilos 
 se multiplicarían de tal manera que los ríos de África serían 
 infranqueables, ni siquiera los barcos podrían pasar por ellos. Y ahora 
 dejemos en paz a esos anima les y ocupémonos de los bandidos, o nos 
 tomarán tanta delantera que no podremos darles alcance. Estad prepara 
 dos a cualquier cosa, porque ya estamos en el territorio de los 
 aschantis.

XVII. En el territorio delos aschantis

El país de los aschantis ocupaba un territorio que 
 era el más extenso y el más rico del África occidental. Se extiende 
 entre el 1° y el 4° de longitud oeste del meridiano de Greenwich, y el 
 6° y el 18° de latitud septentrional.

Limita al sur con los pequeños Estados de Akim, de Aspin y de 
 Deukera, y por otra parte con las posesiones inglesas. Al oeste linda 
 con el río Comoe, y al norte y oeste, con el Volta y la región de los 
 mandingos.

Esta vasta región, cercada por los límites que se ha indicado, está
 dividida en dos partes completamente distintas, pues tienen 
 características diversas una de la otra, y casi ninguna en común.

En la parte que está regada por el Volta, el terreno es llano, y la
 atraviesa un solo camino, que se llama del Norte, que es el que usan 
 los aschantis en sus viajes a Serim. Hay muchos arroyos y ríos. De 
 cuando en cuando se encuentra alguna que otra selva, llena de una gran 
 variedad de animales salvajes, antílopes de varias clases, gacelas, 
 chacales, leones, leopardos, hienas e incluso abundan mucho los 
 elefantes.

En esta llanura se cultivan millones de quintales de maíz grisáceo,
 que es la principal base de alimentación de los habitantes del lugar. 
 Los de la capital llegan a consumir media tonelada diaria.

La otra parte del territorio está regada por el Comoe. Es muy 
 montañosa y la cruzan una gran cantidad de cordilleras, que recorren el 
 territorio en todas direcciones. Está muy poblada y el terreno es de 
 gran fertilidad.

En esta parte del país se hallan las ciudades principales: Kumasia,
 que es la capital, levantada de nuevo después de haber sido destruida 
 por los ingleses; Wiawoso, Manso, Bontuku y Kintampo.

A pesar de que los ingleses llegaron hasta lo indecible para 
 destruir por completo aquel territorio, el país de los aschantis está 
 reconocido como el más poderoso y rico de toda la costa, tanto que es 
 temido por todos los demás Estados, pues en caso de una guerra no 
 tendría rival que pudiera enfrentársele.

También tiene a su favor el clima. Pues, aunque es muy cálido, es 
 bastante saludable. Esto se debe sin duda a los muchos torrentes que 
 descienden de los montes del interior.

En algunos lugares del país, sobre todo en los bajos, algunas veces
 se originan fiebres, pero no llegan a causar la muerte, como en los 
 demás lugares del continente, como, por ejemplo, en Widah, Puerto Nuevo o
 las repúblicas del Popo.

Incluso en la misma capital, el aire sería saludable a no ser por 
 los hedores que la embrutecen, provenientes de los centros de cadáveres 
 humanos abandonados en los pudríderos, a los que llaman appetismos,
 durante la fiesta de la sangre, ceremonia que se conserva a través de 
 las generaciones cada vez que muere un rey y cuando se corona al que le 
 sucede.

La expedición, al llegar a la otra orilla del Volta, se halló en 
 medio de otra selva que parecía llegar hasta el Affram, un gran afluente
 de aquel río. Dicha selva estaba formada por acacias, mimosas, 
 arbustos, todos más o menos del mismo tamaño, un poco mayores que 
 nuestros olmos, en lo que se refiere a la altura, ya que el tronco es 
 mucho más grueso. De las potentes ramas colgaban grandes hojas 
 resplandecientes que se plegaban al ser heridas por el sol, y que en la 
 punta presentaban una especie de nudos con diminutos y extraños tubillos
 que formaban flores, de colores violáceos y abiertas en forma de cáliz.

Estas plantas son muy apreciadas en las poblaciones de la Costa y 
 del Sudán, pues elaboran una excelente goma que produce los troncos, al 
 formar unos globitos de color rojizo que a veces alcanzan el peso de dos
 libras, aunque la materia que forma es muy ligera.

Además de mimosas, había también plátanos; palmas de elais;
 plantas de algodón, de tamaño gigante; cedros, pinos espinosos, y en 
 muchas de las ramas de todas esas plantas cientos de pájaros 
 multicolores y de monos de varias especies aparecían de vez en cuando.

En cuanto subió la pendiente de la orilla, el criado de Alfredo se dispuso a buscar las huellas de los espías de Kalani.

Por fortuna las halló a unos doscientos metros de distancia del 
 vado, en un lugar donde aún quedaban señales de una hoguera y aparecían 
 las ramas rotas por las pisadas de caballos.

Se pusieron todos de acuerdo en no dejar descansar a los ladrones. Y
 aunque los caballos necesitaban descansar, ya que llevaban mucha carga y
 las escisiones que se hicieron on el camino para reposar fueron muy 
 cortas, decidieron seguir adelante, animados por la esperanza de hallar a
 los negros sanguinarios en Abetiffi, pues habían observado que las 
 huellas se dirigían hacia el sudoeste.

Siguieron avanzando durante todo el día, instigando a los caballos 
 para que se mantuvieran a su paso. Pero antes del anochecer no tuvieron 
 otro remedio que pararse en la orilla del Affram. Uno de los caballos se
 había desplomado y, aunque no estaba herido, se negaba a levantarse, y 
 el otro parecía dispuesto a seguir el ejemplo del primero, aunque se 
 obstinaran los hombres en seguir andando.

Como el sol aún no se había puesto del todo, y aún se veía bastante
 bien en la selva, Alfredo y el portugués decidieron llevar a cabo una 
 inspección por entre los matorrales cercanos y de paso tratar de cazar 
 algo.

En una pendiente que descendía hacia el río hallaron unas huellas 
 de pezuña, que parecían pertenecer a algún antílope. Con la intención de
 derribar a alguno de aquellos animales, se escondieron entre unos 
 ramajes, a unos quinientos pasos del campamento.

Confiados en que regresarían tarde, hicieron una especie de asiento
 con hojas frescas y encendieron sus pipas. Se acomodaron y se 
 dispusieron a esperar a que llegara la noche. En aquel momento se dejó 
 oír el ruido de un disparo.

El cazador conocía el terreno que pisaba, sabía que aquella región 
 estaba desierta y que no había ningún poblado a todo lo largo de la 
 frontera. Al oír el disparo se levantó.

—Alguien está cazando a unos tres kilómetros de aquí —dijo.

—Será algún aschanti —contestó su amigo portugués.

—¡No lo creas! —dijo Alfredo, moviendo la cabeza.

—Pues ¿quién ha disparado?

—Los ladrones que buscamos.

—¡No puede ser! ¡Esos bandidos están lejos!

—Tal vez alguno de ellos nos siga o se haya quedado retrasado —dijo el cazador.

—¿Y para qué?

—Para que no podamos avanzar con libertad.

—Entonces podríamos aprovechar la oportunidad, sorprenderle y matarle —dijo Antao.

—No: matarle, no —puntualizó Alfredo—. Mejor sería cogerle vivo y 
 hacerle hablar. ¡Escucha! Ha sonado otro disparo y más cercano que el 
 otro.

—¡Sí! ¡Ha sonado a unos dos kilómetros de aquí!

—¿Quieres venir conmigo?

—Si es para coger a uno de esos criminales, te acompañaré hasta las entrañas de Dahomey.

—Ven, Antao. Pero trata de no hacer ninguna tontería. Debemos ser muy prudentes.

Los dos amigos abandonaron el refugio y, aunque empezaba a sumirse 
 todo en la oscuridad, se pusieron en marcha. Avanzaban a lo largo del 
 río, siguiendo la orilla por donde se podía andar más cómodamente que 
 por el interior de la selva.

Aún no habían andado un kilómetro hacia el oeste, cuando se escuchó
 un tercer estampido. Poco después se oyó el cuarto, y esta vez fue tan 
 cerca que daba la impresión de que el cazador se hallaba a menos de una 
 milla.

—¿Acaso están en guerra? —inquirió Antao—. No creo que ese cazador 
 encuentre tantas fieras, en tanto que nosotros no hemos hallado ninguna.

—Si luchasen hombres contra hombres, se oirían gritos o voces —respondió Alfredo.

—¡Creo oír algo así como un fragor!

—¿Hacia dónde?

—Creo que viene del oeste. ¡Escucha!

Alfredo se paró. Se inclinó hacia el suelo, escuchando con mucha atención, y, en verdad, percibió un ruido.

—Parece el ruido de una catarata o el lejano rumor que produce el paso de muchos caballos o de piezas de artillería montada.

—¿Crees que se trate de eso? —preguntó el portugués.

—No estoy seguro. También parece una manada de animales que corra por la selva.

—¿Y qué animales pueden hacer ese ruido? ¿Leones, leopardos?…

—¡Elefantes, Antao!

—¡Diablos! ¡Elefantes!

—¡Por aquí hay muchas manadas de elefantes! ¿Sabes qué es lo mejor que podemos hacer?

—¿Qué?

—Subimos a un árbol muy alto y robusto.

—¿No sería mejor regresar al campamento y avisar a los negros?

—No tendríamos tiempo. ¡Vamos, arriba!

En un momento eligieron el que les pareció más alto. Los dos 
 hombres treparon por los troncos y pronto se pusieron a salvo en las más
 elevadas ramas de un bombax, de modo que quedaron escondidos entre el 
 denso follaje.

Mientras, el ruido fue aumentando, hasta que llegó a ser pavoroso. 
 Era como si diez potentes trenes corriesen a toda velocidad por la selva
 arrastrando cuanto encontraran a su paso. La tierra trepidaba como si 
 estuviese siendo víctima de un espantoso terremoto. Los árboles crujían y
 se precipitaban al suelo, como si se tratase de débiles ramas. Y 
 mezclados a aquel ruido se oían clamores espantosos, sonidos extraños 
 que parecían proceder de centenares de trompas de tamaño monstruoso.

—¡Diablos! —exclamaba el portugués—. ¡Parece como si un huracán se lo llevara todo!

De repente unas masas extraordinarias surgieron de entre unos 
 árboles, se adelantaron y arrancaron todas las plantas más débiles que 
 encontraron al paso. Una multitud de ramas, bejucos y raíces se esparció
 por el suelo.

Se trataba de una manada de elefantes que, espantados por algo, 
 huían despavoridos, en desorden, a través de la selva. Eran unos 
 animales de tamaño extraordinario, e iban enloquecidos, presos de 
 verdadero pánico.

Mezclados en confuso desorden, machos, crías, hembras, todos 
 víctimas de un indescriptible terror, corrían dando la impresión de no 
 tener más que una intención: escapar de algo horrible que se avecinaba.

Desde lo alto del árbol, los dos cazadores contemplaban la huida de
 los animales. Más de cien elefantes pasaron por debajo de los 
 cazadores; algunos de ellos chocaron con el bombax, haciéndolo temblar 
 de tal forma, desde las raíces a las hojas más altas, que todo parecía 
 que iba a dar contra el suelo. La manada desapareció por el este, entre 
 un ruido infernal y un crujimiento de arbustos y bejucos.

—¡Diablos! —dijo el portugués—. ¡Esto atemorizaría al más valiente!

—Ya lo creo —respondió Alfredo—. Piensa cómo hubiésemos quedado si nos cogen en medio.

—Pero ¿de qué huían?

—De los cazadores de elefantes.

—¡Caramba! ¡No me digas que esas fieras que causan tal desastre tienen miedo de dos o tres cazadores!

—¡Pues es cierto! Ellos por naturaleza no se atreven a atacar, y sólo osan hacer frente cuando están heridos.

—¿Y los disparos son suficientes para que huyan?

—A veces sí. Aunque para que huyan es suficiente con lanzarles ramas inflamadas o algo encendido.

—¡Nuestros hombres habrán sido aplastados por esas bestias!

—Aseybo los habrá oído y se habrán cuidado de protegerse él y los dahomeyanos…

—Pero ¿y los caballos?

—Habrán huido; esto es seguro.

—¡Qué gusto me hubiera dado matar a uno de esos elefantes!

—Si se separan, aunque es difícil, tal vez podremos cazar alguno.

—¿Es verdad que las patas y la trompa son de una carne muy sabrosa?

—Sí, así es. Espero que la pruebes.

—¿Bajamos ya?

—Sí. El peligro ha pasado. Deben estar ya muy lejos.

Antao se disponía a descender del árbol por las mismas ramas por las que habían subido, cuando Alfredo les dijo:

—¡No! ¡Cuidado! ¡No te muevas!

XVIII. Caza del elefante

Antao, al oír la voz de su amigo, comprendió por el
 acento de mando, que algo iba a suceder. Dejó la rama en que estaba y 
 volvió a colocarse en el lugar en que había estado protegido hasta aquel
 momento, y junto a Alfredo.

El cazador, oculto por las ramas, señalaba en silencio un grupo de 
 mimosas que se encontraba frente a ellos. El portugués miró hacia allí. 
 Distinguió dos cuerpos que surgían de entre los arbustos y avanzaban con
 precaución por el terreno desnudo de ramas.

Aunque era una noche sin luna, la luz de las estrellas era 
 suficiente para distinguir los cuerpos de tamaño respetable. Antao, que 
 tenía buena vista, pronto comprendió de qué se trataba.

Aquellas dos sombras pertenecían a dos negros, muy altos, casi 
 desnudos, y los dos llevaban una carabina en la mano. Se pararon cerca 
 del árbol en que se encontraban los dos amigos. Inclinados un poco hacia
 adelante, escucharon con atención.

—¿Son los cazadores de elefantes? —preguntó Antao, susurrando al oído del cazador.

—¡No lo sé!

—Tal vez son nuestros ladrones.

—Creo que sí —contestó Alfredo.

—¡Es una oportunidad estupenda para disparar contra ellos!

—¡Muy bien! ¡Y entonces los demás cogerán las cajas y la muchacha y
 los volveremos a perder! ¡No; no deben saber que estamos tan cerca de 
 ellos!

—Pero ten en cuenta que… —empezó Antao.

—¡Silencio! —ordenó el cazador.

Los dos negros, después de haber permanecido unos minutos 
 escuchando, creyendo que se hallaban completamente solos, empezaron a 
 hablar en lengua negbe, que Alfredo entendía.

—¿Has oído algo? —preguntó uno.

—No, nada —contestó el otro.

—Si los elefantes han mantenido el tren que llevaban, estarán ya muy lejos, a no ser que se detengan.

No lo harán. Los hemos asustado demasiado con las t amas encendidas
 para que se detengan. Por lo menos hasta amanecer seguirán corriendo 
 como ahora.

—Entonces si han encontrado a los blancos por el camino, sin duda los habrán arrasado a todos.

—Si aún vivían, sí, aunque lo dudo.

—No me gustaría estar en su pellejo.

—Ni a mí, te lo aseguro.

—¡Qué tranquilidad si, de una vez, hubiesen perecido todos!

—Por lo menos podremos llegar a Abetiffi y cambiar las mercancías sin preocuparnos por ellos.

—Si aquella estúpida mujer no hubiese dejado su faja como señal en 
 medio del camino, no nos habrían podido seguir, ¿no crees, Amadís?

—Si llegamos a saber que iba a favor de los hombres blancos, no nos
 la llevamos. ¡Nosotros creímos liberarla de ellos! ¡Pero en cuanto 
 lleguemos a Dahomey, Kalani o Gelete ya sabrán castigar a esa traidora!

—¿Regresamos ya a Dahomey?

—Sí, Cobbena. Pero primero venderemos las cajas, con lo que 
 ganaremos algún beneficio, y después volveremos por él Volta y 
 regresaremos.

—Es lo mejor. Ya sabemos seguro hacia adónde se dirigen esos 
 blancos, si es que están vivos aún. ¡Creían engañar a los espías! ¡Ya 
 verán cuando se encuentren con el recibimiento que les prepara Kalani!

—Creo que deberíamos regresar. Hemos de andar cinco millas para llegar al campamento.

Los dos negros, con las carabinas cargadas, a pesar de saber que 
 los elefantes habían huido despavoridos por la selva, emprendieron el 
 camino andando de prisa y en dirección oeste.

Cuando Antao, aún sin saber lo que decían, comprendió que se marchaban, dijo a su amigo:

—Pero ¿los vas a dejar marchar? ¡Estás loco! ¡Hubieras podido acabar con ellos sin ninguna clase de esfuerzo!

¡No, Antao! —dijo Alfredo—. Ya te he explicado antes que sus 
 compatriotas, al ver que no regresaban, hubiesen ido hacia el sur. Así 
 nunca daríamos con ellos. Quiero terminar de una vez. Ahora he oído que 
 se encaminan a Abetiffi. Están tan cerca de nosotros que no pueden huir.

»Es mejor que crean que los elefantes han arrasado nuestro 
 campamento o que nos han devorado las hormigas, y les daremos una grata 
 sorpresa. Creo que sabemos lo que necesitábamos. Ahora podemos descansar
 medio día y darles tiempo para que, tranquilos y sin sospechar nada, 
 lleguen a la capital de los aschantis.

Tienes razón, Alfredo. Eres más listo que todos juntos.

Bajemos de aquí y vayamos al campamento. ¿Les habrá pasado algo a nuestros hombres?

Bajaron por los bejucos y en un momento saltaron al nuolo. Los dos amigos echaron a andar con paso rápido.

Alfredo desconocía la dirección que llevaban los elefantes en su 
 loca huida, y temía que hubiesen encontrado a su paso las tiendas y los 
 caballos. Ante tal inquietud, apretaba el paso.

—¿Ya llegamos? —preguntó Antao.

Sí; debemos estar a unos cien pasos. ¡Cuidado; alguien no acerca!

—¡Es Aseybo! —exclamó el portugués.

En efecto: el criado del cazador apareció en aquel momento, corriendo.

—¡Amo! —gritó el criado—. Creímos que os había pasado algo grave. ¿Os habéis encontrado con los elefantes?

Sí. Pero ya puedes ver que no nos ha sucedido nada. ¿Y vosotros?

—Bien todos, amo. Nos dimos cuenta de lo que se acercaba y nos pusimos a salvo junto con los caballos y los víveres.

—Temía por vosotros, Aseybo.

—Pues aún estamos en peligro, amo.

—¿Qué ocurre ahora? —preguntó Antao.

—Se trata de que uno de los elefantes se ha separado de los demás. 
 Creo que está herido. Se halla en la orilla del río y está furioso. 
 Nuestros hombres se han trasladado a la otra orilla, pero de un momento a
 otro pueden ser atacados por el animal.

—Amigo —dijo el cazador a Antao—, creo que esta mañana podré ofrecerte un exquisito asado de trompa de elefante.

—¿Vas a cazar al moribundo?

—¡Si me ayudas…!

—Eso es. Debes apuntar alrededor de los ojos, o bien en la garganta; o mejor: entre los dos hombros.

—Intentaré hacerlo bien, Alfredo.

—¡Muy bien! Aseybo, ¿nos llevas al lugar?

—¡Ten cuidado, amo! ¡Está al acecho! Ten en cuenta que está herido, y se trata de un macho viejo. ¡Ya sabes que son peligrosos!

—Iremos con mucho cuidado.

El criado, que conocía por experiencia la astucia de su dueño y la 
 habilidad que poseía, no lo dudó más y se fue siguiendo a lo largo de la
 orilla del río.

En seguida los dos amigos escucharon los bramidos de la 
 extraordinaria bestia. Algunos ruidos un poco broncos surgían de la 
 selva. Después siguió un sonido como producido por una bomba al expulsar
 agua.

—Seguramente el elefante está herido y ahora se limpia su herida —explicó Alfredo a su amigo portugués.

Aseybo iba al frente del pequeño grupo, avanzaba con mucho cuidado,
 evitando tropezar con cualquier rama u objeto, a fin de no despertarla 
 atención de la fiera.

El ruido que el cazador aseguró que era producido por el elefante 
 en el agua aumentaba de tal manera que llegó un momento en que resonó en
 todos los rincones del bosque. Incluso las hojas temblaban.

—¡Tendremos trabajo! —dijo el cazador a Antao—. En cuanto se 
 sienten heridos, no dudan en caer sobre los cazaderos, aunque vayan en 
 grupo de cincuenta. Ve con mucho cuidado y no dispares hasta estar bien 
 seguro de acertar, —si no quieres ser aplastado como un garbanzo.

—¡Estoy temblando de nerviosismo! Pero no temas, que cuanto me 
 juego la vida se me pasa en el acto. Y los necios ladrones, ¿no oirán 
 nuestros disparos?

—¡No! ¡Qué va! ¡Además, ahora se hallan lejos de aquí, y hay hojas, tan compactas, no dejan pasar el ruido!

Muy cerca de la orilla del río, el animal estaba medio hundido por 
 un grupo de bambúes; tenía la trompa extendida, y parecía estar 
 dispuesto a saltar sobre el primero que le saliera al paso.

Se trataba de un elefante salvaje, de enorme tamaño; muy digno de ser incluido entre los colosales merghees de las tierras indomalayas, que se hallan en la India.

Los elefantes del continente africano son más majestuosos que los 
 de Asia, y, aunque los caracteres generales son los mismos, hay algunos 
 detalles que los distinguen.

De ordinario son más anchos de los flancos, más robustos que los comareaths,
 que son los más grandes y con más fuerzas de la raza que habitan en 
 Asia. Tienen la frente convexa y cuatro pezuñas posteriores; en cambio, 
 los asiáticos tienen la frente cóncava y tres pezuñas. Los elefantes 
 africanos tienen las orejas mucho más grandes, y se unen en la parte de 
 la espalda, y cuelgan a ambos lados del pecho, prestándole un aspecto 
 bellísimo y singular. También sus colmillos son enormes: a veces 
 alcanzan los cuatrocientos kilos. En tanto que los de los asiáticos casi
 nunca pasan de ciento.

También las hembras tienen algunos caracteres distintos a las 
 asiáticas. Pues en África las hembras de los elefantes tienen unos 
 colmillos largos y potentes, aunque no alcanzan el tamaño del de los 
 machos; en cambio, las asiáticas, por lo general, carecen de ellos; y si
 los tienen, son muy pequeños.

El elefante que se encontraba enfrente de los valientes cazadores 
 se había quedado allí, alejado de sus compañeros a causa de una herida 
 en la pata izquierda, pues levantaba la derecha a la vez que lanzaba 
 agudos quejidos.

—¡Atención! —gritó Alfredo a sus acompañantes—. ¡Vigilad que no se 
 abalance sobre vosotros de frente, pues entonces las balas no le harían 
 nada, y aún se irritaría más!

Los tres hombres se escondieron en un grupo de tecas, cuyos enormes
 troncos les servirían de protección en caso de que el elefante los 
 atacara. Desde allí observaban cómo el elefante se colocaba en una 
 posición adecuada para atacar.

El animal no se movía de donde estaba.

—Creo que tendremos que ir hasta allí. Tengo ganas de terminar de una vez. Vosotros, de momento, aguardad aquí.

Impaciente, fue hacia la fiera. Andaba con mucho cuidado, 
 escondiéndose detrás de una estrecha hilera de ébanos, que en caso de un
 arranque repentino del elefante, les podían servir de protección.

A unos treinta pasos del gigantesco animal cargó el fusil y lanzó un silbido agudo y penetrante.

El animal se sorprendió. Paró de absorber agua, para luego lavarse 
 la herida, y se apresuró a erguir la trompa, retrocediendo unos pasos. 
 De repente se giró y lanzó un horrible barrito. Era la señal de su 
 inquietud y el anuncio de la furia que no iba a tardar en estallar. En 
 aquel mismo momento dos disparos sonaron detrás de los árboles, que 
 provocaron dos estrepitosos estampidos.

El portugués y el criado negro, al ver avanzar hacia ellos id elefante, hicieron fuego.

Por desgracia para los cazadores, las balas no acertaron on el 
 lugar preciso, pues el animal, en lugar de desplomarse mi el suelo, 
 lanzó un poderoso barrito ensordecedor, y con gran ímpetu se abalanzó 
 contra los árboles, mientras agitaba la trompa con impresionante furor.

—¡Huid! ¡Corred! ¡Huid! —gritaba Alfredo a sus compañeros— que no habían esperado su consejo para hacerlo.

El portugués y Aseybo, al ver llegar hacia ellos a aquella musa 
 enorme, después de fallar el disparo, saltaron del refugio y echaron a 
 correr por la selva.

Alfredo, detrás de los ébanos, comprendió que, si no cortaba el 
 disparo, estaban perdidos los tres. Los dos hombres, que habían hecho 
 fuego contra el animal, hubieron corrido durante mucho tiempo, pues los 
 elefantes, a pesar de su volumen, son muy ágiles corriendo, hasta el 
 punto de poder mantener el galope de los caballos.

El cazador salió de detrás de los ébanos, se plantó frente al animal y gritó algunas palabras para que se fijara en él.

El elefante, que creía tener los adversarios delante y no detrás, 
 al ver a Alfredo se fue hacia él con la cabeza baja y la trompa 
 levantada.

El cazador no huyó. Con toda su valentía y su sangre fría se colocó
 junto a un sicómoro, se poyó en él, levantó el fusil y apuntó.

Cuando el elefante se colocó a unos quince pasos de él, disparó.

La bala penetró en la articulación del hombro izquierdo. El animal 
 se enderezó sobre sus patas traseras, una de las cuales estaba herida, 
 y, levantado sobre ellas, empezó a lanzar quejidos de dolor y bramidos 
 lastimeros. Y de repente echó a correr en dirección contraria, huyendo.

Alfredo volvió a esconderse detrás de los ébanos, por si acaso el 
 elefante acometía contra él. Luego, ocultándose de tronco en tronco, 
 avanzó por entre bejucos y raíces, siguiendo al animal.

El elefante, con el ímpetu de su propio impulso, siguió su camino, 
 chocando contra árboles y matorrales. Al cabo de unos momentos se 
 desplomó sobre sus propias rodillas, produciendo un ruido seco la caída.
 Una vez en el suelo lanzó un quejido profundo, pero más débil que los 
 demás.

Entonces llegaron Antao y el negro, que, al oír el disparo detrás 
 de ellos, se giraron y notaron que el animal ya no los perseguía. Habían
 cargado de nuevo los fusiles y acudían en ayuda del intrépido cazador.

Al descubrir al elefante echado en el suelo y lanzando barritos 
 desesperados de agonía, se acercaron hasta separarlos tan sólo unos diez
 pasos, y dispararon de nuevo.

Esta vez acertaron. El infeliz animal, que estaba muriéndose, 
 levantó la trompa, lanzó un chorro de sangre y se estiró por completo 
 sobre la hierba, para no moverse más.

—¡Ha muerto! —exclamó el portugués, muy contento—. ¡Ha muerto, Alfredo!

Alfredo, mientras cargaba de nuevo el fusil, por si acaso lo tenía que usar, salió de detrás de las hierbas.

—¡Antao, ahí tenemos una buena comida, ganada a pulso! ¡Y encima 
 unas trescientas o cuatrocientas libras en marfil! ¡Qué te parece! 
 ¡Aseybo, prepara fuego: vamos a comernos una pata del elefante!

XIX. En la capital de los aschantis

Los dos esclavos dahomeyanos se atrevieron por fin a
 cruzar el río con los caballos. Después ayudaron a Aseybo a cavar un 
 hoyo, muy hondo, que sirviera de horno. Luego se dedicaron a buscar 
 leña, para quemarla, mientras Alfredo, con una afilada hacha, cortaba la
 trompa y las patas delanteras del elefante.

El portugués, admirado, daba vueltas alrededor de aquella enorme 
 masa de carne, que hubiese sido suficiente para saciar a una tribu 
 completa de negros hambrientos. Se sorprendía ante el tamaño 
 extraordinario de la cabeza, el enorme cuerpo, y sobre todo aquellos 
 valiosos colmillos que podrían ser vendidos por treinta mil libras en 
 los mercados de la Costa del Marfil, y que aún eran más apreciados en 
 Europa.

—¡Qué pena matar a esos animales! ¡Con la de carne que se va a 
 echar a perder podrían alimentarse muchas personas! ¡La tendremos que 
 dejar para los animales!

—¡No querrás llevártelo a cuestas! —contestó Alfredo—. Sería 
 necesario un tren para cargar con ese monstruo. Además, no toda su carne
 es comestible. A pesar de que los negros la comen, no es demasiado 
 buena, pero ocurre que no tienen otra cosa que llevarse a la boca. 
 Tendrás que contentarte con la trompa y las patas.

—¿Es costumbre cazar a esos animales con regularidad? —preguntó el portugués—. Los negros deben de tener pánico a esas fieras.

—Sí, es verdad. Cuando están heridas y se enfurecen asustan al más 
 valiente. Pero como sabes, el marfil es muy codiciado en todos los 
 mercados, y los negros, ante los bienes que los colmillos de esos 
 animales pueden reportar, se juegan la vida en cuantas ocasiones se les 
 presentan. Según las estadísticas, en África se cazan unos setenta u 
 ochenta mil elefantes cada año.

—¿Setenta mil elefantes al año? ¡Qué barbaridad! —exclamó, admirado, el portugués.

—Sí, amigo. Si se obtienen setecientos u ochocientos mil kilos de marfil, imagínate la riqueza que esto supone.

—¿Así que los matan sólo por el marfil de los colmillos?

—Exacto. Los cazadores no buscan la carne, sino el marfil. Una vez 
 tienen los colmillos, aprovechan la carne de la trompa y de las patas 
 para comerla mientras dura la caza.

—¡Pero si continúan matándolos así se va a extinguir la caza!

—Así es. Hay algunas regiones, sobre todo por el sur, en que es muy
 difícil dar con un elefante. Si no se prohíbe la caza de esos animales,
 por lo menos en esta cantidad que ahora se hace, en pocos años no habrá
 en África ni un solo elefante.

Antes de los veinte años no son aptos para la reprodución, y la 
 gestación dura tres años. Y ten en cuenta que las hembras sólo pueden 
 dar a luz a un solo hijo. En la India tienen la costumbre de arrancar 
 los colmillos a los elefantes, y de este modo se mantiene la 
 conservación de la especie. Pero aquí los matan sin más miramientos.

Pues según he oído decir son de mucha utilidad en el continente.

Es cierto. Son los animales más inteligentes y los más 
 trabajadores. Si los criasen bien, como lo hacen en la India, allí los 
 domestican, serían de gran utilidad al país, pues ya han tenido ocasión 
 de comprobar la fuerza que tienen. Se podrían usar para transportar 
 mercancías de un lado a otro, como si fuesen ferrocarriles, en lugar de 
 emplear hombres para ello.

—He leído que los cartagineses los usaban para la guerra.

—Sí, es cierto. Y aun después de destruida Cartago, los mi midas y 
 los romanos los imitaron durante muchos siglos. Más tarde, las guerras y
 las convulsiones políticas de la Edad Media removieron a toda Europa y 
 parte del África septentrional, y los pueblos se olvidaron de las 
 cualidades de esos animales y de los métodos que se seguían para 
 enseñarles lo que debían hacer. Ya nadie se ha ocupado de ellos, a no 
 ser para despojarlos de los colmillos. Cuando se den cuenta de lo mucho 
 que podían hacer esos animales, la raza se habrá extinguido.

—¿Y los europeos no lo han intentado? —preguntó el portugués.

—Ahora creo que intentan la doma de algunos. No es nada difícil 
 conseguir domesticar a uno de esos animales, y sin embargo no sabes la 
 de problemas que solucionarían y el beneficio que obtendrían con ellos 
 los colonos del interior. Para que te hagas una idea de lo que supondría
 esto, te diré que los negros más fuertes no pueden cargar más de 
 veinticinco kilos y andar más de quince kilómetros. Sin embargo, los 
 elefantes cargan con varios centenares de quintales y pueden recorrer 
 setenta kilómetros en medio día.

—Pero surge el problema de la alimentación.

—Este problema se lo solucionan ellos mismos en las selvas.

—¿Vamos a tardar mucho en saborear esas patas?

—No, Antao. El homo está ya preparado. Mientras se asan, podemos descansar un buen rato.

El negro y los dahomeyanos habían sacado los escombros del hoyo, 
 dentro del cual ardía el fuego que había de asar la carne del elefante. 
 Cogieron algunas hierbas aromáticas y las pusieron junto con la carne en
 grandes hojas de plátano. Envueltas las patas y la trompa en dichas 
 hojas, lo echaron todo en el horno. Después cubrieron el hueco con 
 cenizas ardientes y tierra, y encima encendieron otro fuego, que duraría
 un par de horas.

Los dos hombres blancos vigilaron aquellas maniobras de los negros,
 y luego penetraron en su tienda, que habían Inventado los criados, 
 echándose un rato para dormir.

No despertaron hasta las cinco de la mañana, y aun se insistían a las insistentes llamadas del fiel Aseybo.

Los esclavos dahomeyanos habían abierto el homo y cortado las dos 
 patas y un buen trozo de trompa del elefante. La carne asada, 
 cuidadosamente colocada sobre una hoja de banano silvestre, desprendía 
 humo y un agradable olor que prometía un gusto muy sabroso.

Los dos cazadores se levantaron con un hambre feroz, y ni aire de 
 la mañana aún les abrió más el estómago. Así que salieron de la tienda, 
 se lanzaron sobre el asado.

El portugués se vio obligado a admitir que aquella carne de 
 elefante mejoraba en sabor, blandura y jugosidad a la más delicada carne
 de buey, o al más tierno lomo de cordero. Por su parte, los tres negros
 dieron tales pruebas de su apetito y del gusto con que comieron, que al
 terminar apenas podían moverse.

Por suerte, Alfredo había acordado hacer medio día de descanso. De 
 este modo daba tiempo a los espías de Kalani pudieran llegar a Abetiffi,
 y él podía dedicarse con toda tranquilidad a cortar los colmillos del 
 elefante. Pues, como es natural, no quería dejar aquella fortuna 
 abandonada en medio de la selva. Además de la riqueza que representaba, 
 les podía servir de regaló al gobernador de Abetiffi para obtener ayuda y
 poder defenderse de los ladrones que perseguían.

Por la tarde, cuando parecía que el sol comenzaba a calmar el calor
 que producía, la expedición emprendió la marcha. Llevaban consigo los 
 colmillos de marfil que, con la ayuda de los tres negros y el portugués,
 Alfredo consiguió arrancar al elefante.

Por suerte, Alfredo sabía el lugar hacia donde se dirigían los 
 bandidos, pues las huellas ya no se marcaban en el terreno. El tropel de
 elefantes, en su huida, había removido toda la tierra y no se 
 distinguía huella alguna.

El cazador llevaba consigo un mapa del lugar y una brújula, con lo 
 que era imposible extraviarse por allí. Además sabía que la ciudad de 
 Abetiffi se alzaba hacia el lado de los arbustos, sobre una inmensa 
 llanura, que seguramente llegaba hasta Kumasia, la capital del país de 
 los aschantis.

El territorio por el que avanzaban era de escasa vegetación. Sólo 
 de vez en cuando cruzaban por algunos grupos de árboles y matorrales. 
 Por lo demás, la vista podía recorrer unas doce millas sin ser 
 interrumpida por ningún bosque, ni montañas.

Cuando dirigieron las miradas al sudoeste, los dos hombres blancos 
 descubrieron a unas ocho millas de distancia un grupo de puntos blancos,
 rodeados por otros más oscuros.

—¿Es Abetiffi? —preguntó Antao.

—Sí —contestó el cazador—. No hay duda.

—¡Amo! ¡Mira: Abetiffi! —exclamaron los esclavos.

—¿Habéis estado en esa ciudad? —preguntó Alfredo a los dahomeyanos.

—Sí, amo.

—¿Aguantarán nuestros caballos hasta allí? Es necesario que 
 lleguemos a la ciudad antes que amanezca; de lo contrario, los bandidos 
 se nos escaparán otra vez.

—Entraremos. No te preocupes, mi amo.

—¿Mañana es día de mercado en Abetiffi?

—Me parece que sí, amo.

—Entonces mañana nos veremos las caras con los ladrones.

Hacia las diez de la noche dieron de beber en abundancia a los 
 caballos, pues el agua es muy escasa en aquella llanura, que se 
 encuentra casi todo el día bajo los rayos de un sol abrasador. Después 
 siguieron avanzando a través de aquella llanura, cubierta por completo 
 de hojas secas que crujían bajo sus pies.

Andaban muy despacio, con muchas precauciones, con los fusiles en 
 la mano. Pues sabían que debajo de las pocas hierbas que encontraban a 
 su paso se escondían animales muy peligrosos. Por allí abundaban las 
 pitones, con una longitud de más de siete metros; otras, más pequeñas, 
 de color negro, que poseen un veneno de acción casi instantánea, contra 
 el que no hay remedio alguno. Había también muchos leones, leopardos, y 
 unas gruesas arañas, de una raza especial llamadas migale, que causan heridas muy graves, a veces mortales.

De cuando en cuando, de en medio de los matorrales surgían algunos 
 sonidos parecidos a risas estridentes, aullidos agudos y silbidos raros y
 broncos que señalaban la presencia de rinocerontes, los animales más 
 feroces de la selva.

Ante aquellos rugidos, los caballos empezaron a temblar, como si 
 una extraña fiebre se hubiese apoderado de ellos, e incluso daban 
 señales de intentar otra vez la huida. También los dos dahomeyanos 
 estaban asustados; sin embargo, el esclavo de Alfredo, seguro del valor y
 de la astucia de sus amos, se mostraba muy tranquilo y confiado.

Hacia las doce de la noche, las casas de la ciudad comenzaron a ser
 iluminadas por los primeros rayos de la luna, que surgía en el 
 horizonte. Un león que estaba escondido entre un laberinto de 
 matorrales, en un lugar por el que debía pasar la expedición, dio un 
 gran salto, demostrando sus malas intenciones y su fuerza y agilidad.

Pero en cuanto vio que los hombres avanzaban con los fusiles en la 
 mano, preparados para disparar, muy prudente, optó por huir, después de 
 algunas vacilaciones.

Dio unos cuantos saltos, en verdad extraordinarios, y se perdió en un bosquecillo, limitándose a lanzar unos cuantos rugidos.

Un rato más tarde, unas hienas que se escondían tras unas rocas que
 se hallaban solitarias en mitad de la llanura, quisieron abalanzarse 
 sobre los caballos cuando éstos cruzaron por delante de ellas. Con 
 astucia, Aseybo, que fue el primero en verlas, propinó un soberbio golpe
 con la culata del fusil en el hocico a una de ellas, que huyó 
 despavorida. La otra, viendo lo que había sucedido a su compañera, la 
 imitó, y echó a correr tras ella, con la rapidez que le permitieron sus 
 patas.

Hacia la tres de la madrugada, cuando los primeros albores del día 
 empezaron a empalidecer el cielo, la expedición llegó a las afueras de 
 Abetiffi. Las chozas que formaban aquellos arrabales estaban muy mal 
 edificadas.

Las cabañas estaban construidas con troncos de árboles unidos con 
 arcilla y cubiertos por un techo de hojas, y en su interior vivían 
 juntos hombres y animales.

Delante de alguna de las chozas se elevaba el oquiamis duah,
 es decir, el «árbol de Dios». Se trataba de un trípode de ramas que 
 aguantaba un recipiente en el que crecían plantitas y se encontraba en 
 un montículo de tierra que los indígenas tienen la obligación de 
 blanquear cada día o de pintar de un color rojizo.

Bajo el oquiamis duah es donde dan sepultura a las 
 víctimas que se ofrecen a las divinidades del reino y donde los ricos 
 guardan sus bienes, seguros de que ningún bandido se atreverá a ir a 
 robar al lugar sagrado.

—¡Qué gente tan extraña! —dijo el portugués al oír las implicaciones que daba Alfredo.

Pues no creas que sólo tienen esos altares. Además tienen otros 
 amuletos más raros. Fíjate en aquella cabaña, en cuya puerta se ve un 
 palo de un metro de largo.

Sí; ya lo veo. ¿Y para qué sirve? ¿Acaso clavan allí a los descreídos? De esa gente me lo creo todo.

No; nada de eso. Es un fetiche de mucha importancia. ¿Vos una 
 piedra sobre el poste? Pues los aschantis creen que es sagrada. Tienen 
 una fe ciega en ella, y colocan a su alrededor un círculo de fibras de 
 palmito, que cada día luí Aun con aceite de palma. Cada vez que los 
 dueños de la rusa se disponen a comer, deben colocar una parte de su 
 alimento en la piedra. Como puedes suponer, los que agradecen la acción 
 son los pájaros y los topos.

—¡Hay muchos palos! ¡Vaya afición! —dijo el portugués.

—¡Adoran incluso los árboles que crecen en el interior de In 
 ciudad! En Kumasia, la capital, todas las plantas son sagradas y están 
 consideradas como fetiches; incluso los gobernantes ordenan administrar 
 duros castigos a los que mientan maltratarlas o tocarlas. Aunque impidan
 el paso de los viandantes, está prohibido tocarlas. Hay algunos árboles
 a los que ofrecen telas y objetos de valor. Alrededor de esos árboles 
 se levantan empalizadas para protegerlos de los huracanes, y si alguna 
 vez el viento ha arrancado alguna de sus ramas, los gobernantes se 
 apresuran a sacrificar personas para restituirles su pérdida. Esto 
 pueden creerlo, pues no hace mucho tiempo que un huracán arrancó varias 
 hojas de un árbol sagrado y cubrieron todas sus ramas y el tronco con 
 sangre humana, procedente de muchos esclavos.

—¡Diablos! —exclamó el portugués, con gesto de asco—. ¡Tiene más 
 valor una hoja de árbol que la vida de un ne gro! ¡Qué barbaridad! ¡No 
 me hace ninguna gracia entrar en ese país!

—Tienes razón.

—Y todos los fetiches de esa gente ¿son plantas o árboles?

—Tienen muchos dioses, y son muy distintos —aseguró Alfredo—. Los 
 más importantes son: Bassomrú, el protector de los reyes y gobernantes. 
 Lo representan por un trozo de madera con adornos de oro, plumas y 
 pedazos de varios metales, cristales de colores, etcétera. Bassomfrack, 
 que protege el río que lleva su mismo nombre y recorre la frontera por 
 el reino hacia el territorio de los yantos. A éste se le dedican todos 
 los miércoles, celebrándose fiestas y ceremonias. Bassomune, que vela 
 por el lago, que dista veinte millas de la capital. Se le ofrecen 
 fiestas todos los domingos, y los nativos lo llaman también el dios de 
 los blancos.

»Tienen otros, como Taño, que vive en los bosques y al que todos 
 temen, pues está considerado como el peor de todos. Todos estos dioses 
 están representados por piedras, plantas, maderas, etcétera.

»Cada persona debe elegir su dios protector, y el día señalado por 
 las autoridades como fiesta de los fetiches tienen la obligación de 
 abstenerse de beber vino de palma y comer ciertos manjares. Si alguien 
 desobedece esos deberes religiosos, un ciudadano cualquiera tiene el 
 derecho de matarle, y se prohíbe darle sepultura.

—¿Y qué hacen con él? —preguntó el portugués extrañado. Lo echan a 
 las aves de rapiña para que sirva de pasto— explicó Alfredo. ¡Qué 
 barbaridad! ¡Esa gente está verdaderamente loca!

—Loca, tal vez no, pero son unos verdaderos salvajes.

Se encontraban a unos trescientos pasos de la capital, cuando 
 hallaron un gran cobertizo en ruinas, que en otro tiempo pudo haber 
 servido de albergue a las expediciones que llegaban del sur.

Alfredo ordenó a los negros que llevaran los caballos b^jo el 
 cobertizo. Luego se dirigió a uno de los dahomeyanos y le preguntó:

—¿Conoces al dikero de Abetiffi?

—No, mi amo.

—¿No sabes dónde vive?

—No lo sé. Pero si quieres, puedo averiguarlo en seguida.

—Aseybo —llamó Alfredo.

—Dime, amo.

—Ve con este hombre en busca del dikero, y si es necesario, del assafo oiné…

—¿Quién es ese señor? —preguntó Antao.

—Se trata del jefe de la ciudad —respondió Alfredo, y luego, 
 dirigiéndose de nuevo a su criado, continuó diciendo—: Vais en busca 
 suya y le contáis todo lo ocurrido, y le pedís justicia para los 
 bandidos. Le dices que somos europeos, pero insiste en que no somos 
 ingleses, sino amigos del país.

—Bien, amo: así lo haré —dijo Aseybo.

—Espera. Con los negros, si no es con regalos, no se consigue nada.

Abrió una de las cajas y sacó de ella unos doce pañuelos de seda 
 roja, color que gusta mucho a todos los negros; también sacó algunos 
 saquitos de cristales de colores, galones de oro, lo empaquetó todo y, 
 junto con los colmillos de marfil, lo cargó encima de los caballos que 
 se llevarían los negros para cumplir su encargo.

—Ya podéis marchar. Intenta hablar con el dikero antes que
 se abra el mercado. Os esperaremos aquí, pues no conviene que nos vean 
 los nativos, ya que si se difunde la noticia de que han llegado hombres 
 blancos, los ladrones huirán.

—Así lo haré, amo —respondió el negro—. Antes de una hora creo que estaremos de regreso.

Aseybo y el dahomeyano se alejaron. Los dos hombres blancos, para 
 ocultarse a las miradas de los indígenas, se escondieron entre las 
 cajas. El otro esclavo de Dahomey se sentó sobre una de las cajas, y con
 mirada escrutadora observaba a su alrededor, atento a cualquier 
 movimiento o ruido.

Segunda Parte. La capital de Dahomey

I. Tortura de un ladrón a manos de los aschantis

Pasó la hora sin que regresaran Aseybo ni su amigo y también sin que los europeos tuvieran la menor noticia de sus criados.

Alfredo y Antao empezaron a intranquilizarse por tan Incomprensible retraso.

Amanecía y numerosos pobladores de las vecinas aldeas, incluso 
 caravanas procedentes de poblaciones más distantes, en especial de las 
 regiones del mediodía, llegaban hasta Abetiffi, dirigiéndose hacia el 
 mercado.

El dahomeyano que se hallaba de vigilancia salió más de veinte 
 veces al sendero, con objeto de ver si distinguía a los negros. Pero a 
 las impacientes inquisiciones de su patrón solamente pudo contestar con 
 un decepcionante:

—¡No se les ve venir!

¿Qué podría haberles sucedido a los dos mensajeros? ¿Fueron tal vez
 atacados por los ladrones, que debían estar al acecho, por miedo a la 
 aparición de los dos europeos, o quizás el dikero, creyéndoles 
 gente sospechosa y espías de los ingleses, los capturó, cosa no 
 imposible temiendo en cuenta la arbitrariedad y manera caprichosa de 
 actuar de aquellos jueces?

Alfredo, cuya paciencia era bien escasa, se hallaba ya decidido a 
 tomar una resolución, marchando personalmente a entrevistarse con el 
 juez o el gobernador de la ciudad, exponiéndose con ello a que los 
 ladrones escaparan. Pero en ese momento el dahomeyano, que de nuevo se 
 había dirigido hacia el sendero, comunicó que Aseybo, en unión de su 
 amigo, regresaba. Tras ellos venían otros negros que transportaban dos 
 palanquines que iban cubiertos de doseles de hojas.

Alfredo y Antao se dirigieron al sendero. Aquí se encontraron con 
 Aseybo, que se había adelantado a los demás miembros de la comitiva.

—¡Mi amo —exclamó inmediatamente—, han apresado a los ladrones!

—¿Apresados ya? —inquirieron a un tiempo con sorpresa Alfredo y el portugués.

—Uno de ellos ha sido apresado con vida, pero el otro, que opuso resistencia a los hombres del dikero, resultó muerto por éstos. El tercero ha desaparecido.

—¿Y la negra?

—Se halla en casa del dikero.

—¿En buenas condiciones físicas? —indagó Antao.

—Totalmente curada de sus heridas.

—¿Y las cajas? ¿Y nuestras monturas?

—Se han recuperado sin el menor deterioro.

—¿Y a qué vienen esos hombres de los palanquines?

—Los manda el dikero para llevaros a su casa, tanto a ti como al señor Antao.

—¿Le gustaron los regalos?

—Puedes deducirlo por lo rápidamente que envió a sus guardianes contra los ladrones.

—¡Entonces vamos a su casa!

Los negros que portaban los palanquines aguardaban a los europeos 
 junto al cobertizo. Alfredo y Antao se acomodaron en aquella especie de 
 cómodas hamacas y la comitiva se puso en camino. Delante marchaba un 
 grupo de guerreros del dikero, que apartaba a un lado a 
 inoportunos curiosos. Aseybo iba a la cabeza de toda la expedición, y, 
 en último lugar, iban los dahomeyanos con los caballos.

Los aschantis utilizan mucho aquellas especies de literas o 
 palanquines, lo mismo para trasladar a viajeros como para desplazarse 
 ellos mismos de una calle a otra de las ciudades. En la práctica puede 
 afirmarse que no conocen otro sistema de locomoción, puesto que, si bien
 parece realmente extraño, a pesar de poseer numerosos bueyes y 
 existiendo en el país, además, caballos y asnos, no emplean estos 
 animales para semejante servicio y, por ende, no conocen las ruedas.

Los ocho negros que transportaban las literas no tardaron en llegar
 a Abetiffi. Con grandes dificultades fueron abriéndose camino entre la 
 gente que iba en dirección al mercado.

Abetiffi es una de las más notables y, al mismo tiempo, unas 
 populares ciudades del reino, y se halla emplazada a casi ochenta 
 kilómetros del Volta y a unos cien de Kumasia, que es la capital de los 
 aschantis.

Sólo posee escasos edificios de madera, que son las moradas del assafooiné, del dikero y de los cunfos,
 hechiceros, estos últimos, cuya misión es cuidar de los fetiches. Las 
 restantes edificaciones son rudimentarias cabañas, rodeadas en su mayor 
 parte de jardines y huertos, en los que se cultivan ñames, boniatos, 
 maíz, ananás y pimentón picante, que se emplea mucho para condimentar el
 fu fu, además de otras variedades de frutas y legumbres.

Por lo común, su población no rebasa los ocho mil o diez mil 
 habitantes, si bien en los días de mercado esta cifra suele doblarse.

Los dos europeos cruzaron toda la ciudad acompañados de la comitiva
 oficial, siendo examinados con curiosidad por todos los negros que 
 marchaban con dirección al mercado. Llegaron ante una construcción de 
 madera, edificada con aceptable buen gusto y que se hallaba adornada con
 toscas figuras de vivos colores.

Un negro —que debía tratarse de un anciano, ya que su piel estaba 
 surcada de arrugas, pero aún de apariencia robusta, vestido con una 
 amplia camisa blanca, en cuyas mangas se podían ver raros amuletos o sumienes,
 que estaban hechos de fibras de palmito anudadas y ornamentadas con 
 cuentas de vidrio, cequíes de oro, plumas de papagayo y trencillas de 
 pelo— los esperaba frente a la puerta.

Este personaje era el dikero en persona, que deseaba 
 recibir con todos los honores a los europeos que tan generosamente se 
 habían portado con sus dádivas o regalos.

Con el fin de aparentar modales civilizados, estrechó la mano de 
 Alfredo y Antao, invitándolos a que le acompañaran, y acto seguido los 
 hizo pasar a una habitación amueblada con una especie de divanes de 
 madera pintada, que se encontraban junto a la pared y cuya comodidad no 
 lo era sino hasta un punto muy moderado. Por todas partes se distinguían
 fetiches toscamente tallados en barro, que representaban o intentaban 
 representar seres humanos con una hacha en la mano derecha y una cabeza 
 en la izquierda. Todas las figuras estaban pintadas de forma grosera con
 el color predilecto de las divinidades aschantis, que es el blanco.

Unos cuantos esclavos acudieron en seguida con un gran recipiente 
 de barro lleno de vino de palma, para que los extranjeros bebieran. 
 Ambos europeos, antes de iniciar la conversación, se acomodaron en los 
 asientos y bebieron.

A continuación el dikero, con una gentileza no muy usual 
 entre aquel pueblo, que se caracteriza por su frecuente recelo y 
 crueldad, dio la bienvenida a sus invitados, ni mismo tiempo que les 
 manifestaba su agradecimiento por los obsequios recibidos.

—Es a nosotros a quienes corresponde darte las gracias, dikero —repuso Alfredo, en dialecto negbe—. Sin tu inmediata acción los ladrones hubieran huido, sin duda.

—¿Hay tesoros en el interior de tus cajas?

—No —contestó en el acto el cazador, que conocía bien la 
 extraordinaria codicia de semejantes jueces—. Mayor interés tenía en 
 salvar a la joven negra que los objetos que hay en las cajas.

—Pues ya no te las volverán a quitar, puesto que hemos matado a uno
 de los ladrones; el otro ha escapado, si bien confío en que mis hombres
 le capturarán pronto, y el tercero se halla en mis manos, y le será 
 imposible salir con vida de Abetiffi.

—¿Cuál es tu intención con respecto a ese hombre?

—Se le matará.

—Yo no deseo tanto, dikero.

—Se ha puesto en claro que es un espía de Gelete, que ha llegado a 
 este lugar en otras ocasiones para descubrir a los cazadores de esclavos
 que enviamos a Dahomey. En consecuencia, ese hombre morirá.

—Te he indicado que ahora ya no es necesario que muera. Es suficiente, por mi parte, con que le tengas unos meses preso.

—Como enemigo que es, habrá de morir —decretó el dikero, 
 con sorprendente firmeza—. Tal es el deseo de nuestro rey, y me es 
 imposible desobedecerle. Mersah mandaría que me cortaran la cabeza.

—Pero ¿tienes la certeza de que se trata del espía que imaginas ha estado en este lugar en otras ocasiones?

—No. Sin embargo pronto habré de conocer si es el que supongo. 
 Desde luego, lo negará igual que ha negado ser el ladrón de tus cajas. 
 Pero el odum demostrará si es en verdad culpable. Ya he 
 ordenado que esta mañana se realice la prueba en la plaza del mercado, y
 además tiene que ser en público. ¿Deseas venir?

—¿Dónde se encuentra la negra? Tendría interés en verla antes.

—Ahora duerme junto a tus cajas. Se hallaba tan agota da que no podría tenerse derecha.

—Entonces ya la veremos después. Estamos dispuestos a ir contigo.

El dikero se incorporó, indicando a sus invitados que le 
 acompañaran. En el exterior los aguardaban doce negros con tres literas,
 y tras ellos se veían otros muchos, armados con lanzas y anticuados 
 fusiles, que debían de serla escolta del encargado de administrar 
 justicia.

Esos hombres eran capitaneados por un correo del rey, que acababa 
 de llegar a la población de Abetiffi. Era individuo muy importante, y 
 por su apariencia y ropas podía deducirse la magnificencia que imperaba 
 en la corte de su majestad Mersah.

Se cubría con arandeles de oro macizo, de tan enorme peso que su 
 caminar se tomaba dificultoso. Sobre la cabeza llevaba un casco 
 ornamentado con plumas de águila, formando una especie de penacho en 
 abanico. En una de sus manos sostenía el pequeño cetro real, que 
 semejaba una espada y cuya empuñadura iba cubierta con piel de leopardo.

Los europeos, el dikero y su comitiva cruzaron la 
 población y penetraron en un cobertizo que se hallaba emplazado en el 
 centro de la plaza del mercado, en la que varios centinelas negros 
 convenientemente armados impedían aproximarse al gentío, distribuyendo 
 para lograr ese fin abundante cantidad de garrotazos.

En medio del cobertizo se encontraba el ladrón, asido por la 
 diestra a un enorme poste. Sus piernas habían sido, asimismo, amarradas 
 con cadenas.

Se trataba de un negro aún joven, ya que su edad oscilaría entre 
 los veinticinco y treinta años. Era de muy buena apariencia, mirada 
 inteligente y rasgos duros, casi feroces.

A pesar de que, seguramente, tenía el convencimiento de que no iba a
 salir con vida de entre las manos de sus enemigos, contemplaba con 
 altanería a la gente y gastaba bromas con los que le vigilaban.

Al ver a los dos europeos, sus ojos expresaron temor y sorpresa, mientras en su semblante se dibujaba un aire de inquietud.

—¿Nos recuerdas? —inquirió Alfredo, aproximándose hacia el negro.

—Sí —repuso lacónicamente el preso.

—No creías que ibas a vemos tan pronto, ¿eh?

—Es cierto. Supuse que las hormigas y los elefantes habrían terminado con vosotros.

Luego, tras algunos instantes de silencio, agregó con fatídica estoicidad africana:

—¡He salido perdiendo y tendré que pagarlo!

—Yo puedo procurar salvarte —indicó Alfredo.

—¡De nada valdría! Los aschantis son mis enemigos y me liquidarán. 
 Por otra parte, si ellos no lo hacen, no me perdonarían la vida ni 
 Kalani ni Gelete.

—¡Kalani! ¡Ah! ¡De manera que conoces a ese hombre! ¿Fue él quien te ordenó espiarme?

El negro no replicó nada.

—Háblame respecto a Kalani. ¿Es cierto que no piensa hacer ningún 
 mal a mi hermano? ¿Es verdad que no se vengará en ese infeliz niño?

También en esta ocasión el negro permaneció silencioso.

—¡Escúchame! —exclamó Alfredo con honda emoción—. ¡Yo te salvaré! 
 ¡Te doy mi palabra! ¡Pero explícame lo que ha hecho Kalani con mi 
 hermano!

—Nada sé —repuso el negro, impertérrito—. Además, de aquí a poco habré ya muerto.

Luego se obstinó en aguardar un absoluto mutismo, permaneciendo 
 impasible a todas las preguntas y promesas de Alfredo. Teniendo la 
 certeza de su próxima muerte, parecía experimentar una cruel 
 complacencia ante el vehemente anhelo del hombre blanco.

El dikero concluyó con aquel interrogatorio, que ya comenzaba a encolerizar al cazador, dando orden de que llevasen el odum para presenciar el juicio de las deidades.

El odum no es sino una corteza de árbol, al que los 
 aschantis achacan propiedades extraordinarias e incluso milagrosas. Se 
 utiliza para designar el auténtico culpable de cualquier índole de 
 delito, y, sea acertada o erróneamente, se castiga al que resulta 
 señalado por la corteza de árbol.

Se obliga al presunto culpable a que mastique la susodicha corteza 
 y, a continuación, se le hace beber agua en abundancia. Si la devuelve 
 —cosa que casi nunca acontece— se le declara inocente. Más si la 
 conserva en el estómago —que es lo que sucede en la mayor parte de los 
 casos, es castigado inmediatamente, ya que todos creen en su absoluta 
 culpabilidad.

El dikero dio una orden y el ladrón, que no admitía ser 
 espía de Gelete, fue obligado a sentarse en un taburete. Acto seguido el
 verdugo, cuyos distintivos eran un birrete hecho con piel de leopardo y
 dos correas que le pendían del pecho, le entregó el pedazo de odum
 para que lo masticara, indicándole de manera perentoria que lo 
 conservase en la boca unos cuantos minutos hasta convertirlo en 
 insignificantes partículas.

—Pienso que ese desgraciado no se salvará —opinó Antao, que examinaba con atención aquella ceremonia.

—También yo pienso así. La prueba va a demostrar que es culpable, 
 y, en consecuencia será declarado como tal, ya que, por otra parte no 
 puede demostrar lo contrario.

—¿Y crees que le matarán?

—Irremisiblemente. Si se hallase en Kumasia, pudiera tul vez tener 
 alguna probabilidad de salvarse. Pero en este sitio no conozco que 
 exista ningún lugar inviolable.

—¡Ah! Pero ¿es que en Kumasia hay lugares en los que es posible conservarla vida?

—Sí. Una aldea, cuyo nombre es el de Butama y que se halla separada
 de Kumasia por un pequeño arroyo. Un condenado que consiga atravesar la
 corriente de este arroyuelo se encuentra a buen recaudo de la ira de 
 todos los dikeros, e incluso del mismo rey, ya que en esta población están las tumbas de la familia real, y por consiguiente es sitio sagrado.

En aquel instante sus palabras resultaron ahogadas por un fiero 
 griterío de la muchedumbre. El negro de Dahomey se bebió el agua, pero, 
 como era presumible, no pudo arrojarla.

Rápido como el rayo, el verdugo asió al reo por la garganta y, 
 siguiendo el ritual de costumbre, le atravesó con un aguzado cuchillo 
 las mejillas y la lengua para evitar que pudiese pronunciar el gran 
 juramento del soberano, con cuya fórmula hubiera podido salvar la vida 
 un cierto tiempo más. Además, ello le habría dado derecho a morir 
 fusilado, en lugar de padecer el suplicio.

Antao y Alfredo, impulsados por su instinto generoso, corrieron 
 hacia el preso, pretendiendo salvarle de la muerte. Mas el correo del 
 rey y sus acompañantes se interpusieron rápidamente entre ellos y el 
 prisionero, mientras el primero decía con acento amenazador:

—¡Los hombres blancos no pueden inmiscuirse en la justicia del rey!

Mientras tanto el verdugo clavó dos grandes pinchos en los hombros 
 del condenado y, amarrándolo después a una cuerda al cuello, le obligó a
 que avanzara hacia la plaza tirando con fuerza de él, en tanto que la 
 muchedumbre los seguía, entre grandes voces y risas, a la vez que 
 agitaba tizones ardiendo.

—¡Vamos, Antao! —exclamó Alfredo—. ¡Esto es repulsivo!

Y tomándole por la mano le llevó hacia la casa del dikero, seguido por Aseybo.

—¿Qué pensarán hacer con ese desdichado? —inquirió el portugués, al
 oír las voces de la multitud, que a cada momento se volvían más 
 estruendosas.

—Le llevarán por toda la ciudad, forzándole a bailar en cada calle.

—¿Y si no es capaz de hacerlo?

—La muchedumbre le obligará a fuerza de tirones.

—¿Y después le decapitarán?

—No en el acto. Los aschantis no les van a la zaga a los 
 dahomeyanos en cuanto a crueldad se refiere. Primero le harán padecer 
 diabólicos suplicios. Una vez que haya terminado esa horrorosa caminata,
 el verdugo tendrá cercenados varios trozos de carne del cuerpo de ese 
 desgraciado.

—En tal caso le matará…

—No; ya que esos verdugos son expertos carniceros, y además saben 
 muy bien que, si terminan con la víctima untes que sea el momento 
 oportuno, han de ser ellos los que ocupen el puesto de la víctima.

—¿Y cuándo terminarán de torturarle?

—Esto va a durar, como mínimo, hasta la noche. Al mediodía le 
 proporcionarán algo de reposo y unos pocos tragos de vino de palmera 
 para que se recupere. Luego van a hacerle de nuevo emprender la caminata
 y, asimismo, el baile ante las jerarquías. Si se halla dispuesto a 
 efectuar la correspondiente danza, su cabeza caerá pronto bajo el 
 cuchillo del verdugo. En caso contrario…, ¡pobre de él! Antes de 
 degollarle, esos malvados le partirán los miembros uno por uno.

—¡Qué raza más perversa! ¡El demonio se lleve al dikero y a
 todos sus negros! ¡Recojamos nuestras cajas y animales y abandonemos 
 este lugar, Alfredo! ¡Desisto de la hospitalidad de ese cruel salvaje!

—Me parece lo más conveniente, Antao. Es preferible que acampemos en la llanura o bien en los bosques.

Frente a las habitaciones del juez se encontraron con los dos 
 dahomeyanos y la muchacha negra. Esta última esperaba anhelosamente la 
 vuelta de ambos europeos.

Al verlos, una exclamación de alegría surgió de los labios de la 
 joven, y fue tan inmenso el contento de Antao al verla de nuevo que no 
 supo reprimirse y le dio un abrazo.

—¡Por Júpiter, Venus, Urano y todos los restantes pía netas del 
 universo! —exclamó—. ¡Te aseguro, muchacha, que estoy realmente 
 conmovido!

Ya pensaba hacer una serie de preguntas a la joven, cuando Alfredo le interrumpió, alegando:

—¡Luego, Antao! Ahora debemos pensar en irnos antes que regrese nuevamente el dikero.

Los dos dahomeyanos y Aseybo empezaron a cargar los caballos, que los servidores del dikero
 habían traído, y todos emprendieron la marcha a paso vivo, tanto los 
 criados como los europeos y la amazona, que ya estaba curada.

La prisa que tenían —totalmente justificada, por otra parte— les 
 llevó a acelerar los preparativos y partir inmediatamente, cuando aún no
 habían transcurrido treinta minutos. El espía de Kalani estaba 
 sufriendo las iras del pueblo mientras ellos ponían tierra por medio en 
 evitación de que les sorprendiera allí el regreso del dikero.

II. Por el territorio de los krepis

La caravana prosiguió la marcha, sin efectuar 
 ningún alto hasta bien entrada la noche, haciendo que las monturas se 
 mantuvieran a un mediano galope. La expedición no se detuvo hasta que 
 alcanzó la margen del bosque que debían conducirlos hasta las riberas 
 del Volta.

Tanto los hombres como los caballos se hallaban realmente agotados,
 tras aquella endemoniada marcha, que se había efectuado bajo un sol 
 abrasador y sin encontrar ningún lugar con sombra. Pero todos, y de 
 manera especial los europeos, se hallaban satisfechos de estar a 
 distancia de una población cuyos moradores eran muy poco dignos de 
 confianza, a pesar de que el dikero se mostrara tan dispuesto a favorecerlos.

Una vez que hubieron cenado, y tras colocar las tiendas junto al 
 fuego, que se encendió con el objeto de que las fieras se mantuvieran a 
 considerable distancia, Alfredo los reunió a todos y les dijo:

—Ahora ya nos es posible hablar.

—¡Por Júpiter! —exclamó Antao—. ¡Ciertamente me parece que ya es 
 hora de que la lengua trabaje un rato! ¡Esa endiablada carrera no me ha 
 permitido que hable una simple palabra con esta joven!

Entonces ya puedes charlar cuanto te parezca oportuno, Antao. Para 
 ser más exactos, hablaremos los dos. Yo estoy igualmente deseoso por 
 conocer todos los pormenores que pueda explicamos, después de haberse 
 encontrado cuatro días en poder de aquella gente.

—Sí, amo. Has de creer que me llevaron con ellos en contra de mi deseo.

—De eso tenemos la completa seguridad —convino Antao—. De no haber 
 sido así, no hubieras dejado aquellas señales mientras pasabas por el 
 bosque.

—¿Las visteis? Entonces ¿os fue posible seguir las señales de los ladrones?

—Sí, Urada —repuso Alfredo, designando a la muchacha por su nombre—. Pero ¿cómo te capturaron?

—Me hallaba durmiendo en la tienda cuando me despertaron los 
 disparos de los dos esclavos. Salí al exterior para ver lo que sucedía y
 me encontré ante el horrible mpungu. Ante aquella súbita 
 aparición me sentí aterrada, y al disponerme a huir surgieron tres 
 negros provistos de fusiles. El gorila huyó, y en aquel momento los 
 negros cargaron rápidamente las cajas sobre los caballos y escaparon a 
 toda prisa hacia la selva, pero no sin antes haberme forzado a que me 
 tumbase sobre la litera, la cual se llevaron con ellos. Posteriormente 
 me enteré de que había sido secuestrada, porque suponían que era 
 prisionera vuestra, si bien no tardaron en comprobar que era compatriota
 suya. En un principio supuse que había caído en poder de negros 
 fugitivos. Mas en seguida me informé de que eran los espías que os iban 
 siguiendo desde Puerto Nuevo y que acechaban una ocasión oportuna para 
 prepararos una trampa y entorpecer vuestra marcha por la selva.

—¿Eral espías de Kalani?

—Sí, amo. Fueron ellos mismos los que me lo dijeron.

Su misión era seguiros y avisar a su jefe si te encaminabas en dirección a la frontera de Dahomey.

Y sobre mi hermano, ¿has oído hablar?

—Sí. No hicieron otra cosa que corroborar lo que ya te indiqué. 
 Kalani le ha secuestrado, no con el fin de matarlo, sino sencillamente 
 para forzarte a que vayas a ese territorio y, en consecuencia, hacerte 
 caer en sus manos. Tu antiguo esclavo tiene la certeza de que no dudarás
 en ir Dahomey.

—¡Lo que me has dicho me tranquiliza respecto a la suerte de mi 
 pobre hermano! ¡Ah, Kalani! ¿Confías en que caiga en tus manos? ¡Juro 
 que has de ser tú el que caigas en mi poder, ya que para ello te sabré 
 tender una trampa en Dahomey!

—¿Y cómo nos las vamos a arreglar para entrar inadvertidamente en la capital de Gelete? —inquirió Antao.

—Me parece que ya te dije algo. Ahora que hemos recuperado nuestras
 cajas, te garantizo que vamos a realizar una entrada clamorosa en la 
 ciudad.

—No hay duda de que tus cajas deben tener en su interior algún maravilloso talismán. ¿Querrás, por lo menos, explicármelo?

—Ésa es la razón de que os haya congregado a todos.

—Entonces explícanos ya tus intenciones.

—Contéstame a esta pregunta: ¿te agradaría que entráramos en Dahomey en calidad de embajadores?

—¿Cómo embajadores?

—Sí, Antao. En calidad de embajadores de algún rey negro, como, 
 pongamos por caso, el de Borgú, que es un reino que limita con Dahomey.

—¿Yo? ¿Un hombre blanco, un europeo?

—En ese momento no seremos blancos.

—¿Qué pretendes decir? ¿Puede resultar cierto que mi piel llegue a 
 ser tan negra que sea posible confundirla con la de uno de estos 
 naturales?

—Ya lo comprobarás. Tengo conmigo todo lo preciso para teñir de 
 magnifica manera nuestra piel de un estupendo color negro achocolatado.

Antao soltó una alegre carcajada.

—Ríe lo que te plazca, mas te puedo afirmar que nos disfrazaremos 
 con tanta perfección que nos será fácil engañar al mismo Kalani.

—¿Y tendremos que vestirnos igual que los negros?

—Sí, Antao; pero como los negros de alto rango. En mis cajas tenemos todo lo necesario.

—Ahora entiendo la razón de que lamentaras de tal forma el robo de esas cajas.

—Es verdad. Y especialmente por los regalos que tengo destinados para Gelete y sus cabeceros.

—Pero ¿consideras, Alfredo, que toda esa representación se podrá llevar a cabo sin provocar las sospechas del pícaro de Kalani?

—Ya comprobarás cómo ninguno sospecha ni nos cono ce. También 
 traigo unas hermosas barbas rizadas, semejantes a las que llevan los 
 opulentos de Borgú y pelucas de negro estupendamente hechas.

—¿Y qué es lo que calculas proponer a Gelete?

—Un acuerdo de paz y amistad. Algo así como un tratado de alianza 
 ofensivo y defensivo, por ejemplo. Gelete conoce de sobra que los 
 hombres de Borgú son bravos y evitará rechazar el plan. Por el 
 contrario: nos va a recibir con todos los honores.

—¡Estupenda idea! —exclamó el portugués.

—¿La crees buena?

—¡Naturalmente!

—¿Consideras posible que la podamos llevar a buen término?

—Tengo absoluta confianza en ello. Pero cuando hayamos llegado a la
 ciudad de Dahomey, ¿de qué manera podremos libertar a tu hermano?

—¡Ya lo veremos!

—¿Y Kalani?

—¡Le mataré! —repuso con fría entonación el cazador, al tiempo que un destello de odio brillaba en sus ojos.

Luego agregó, dirigiéndose a la joven:

—¿Lo has entendido todo bien?

—Sí, amo —replicó la hermosa negra.

—¿Se te ocurre alguna cosa que objetar?

—No; porque pienso que de ninguna otra manera os sería posible entrar en Dahomey sin que Kalani sospechara.

—En tal caso, estoy tranquilo.

—¿Y cuándo llevaremos a la práctica nuestro cambio de personalidad?
 —preguntó Antao—. ¡Estoy deseoso de ver el aspecto que ofrezco pintado 
 de negro!

—Una vez que hayamos cruzado el Volta y penetrado en el país de Dahomey. De momento es innecesario.

—Mi amo —intervino Aseybo, que hasta ese momento no había todavía hablado una sola palabra—, ¿deseas un consejo?

—Di —repuso Alfredo.

—Viajemos haciendo grandes jornadas e intentemos llegar cuanto antes a la ciudad de Dahomey.

—¿Por qué razón sugieres eso?

—Uno de los ladrones consiguió huir y no estamos enterados de si los hombres del dikero habrán conseguido detenerle. Tal vez llegue antes que nosotros y pueda prevenir a Kalani respecto a nuestras intenciones.

—Me imagino que le habrán capturado. De todas formas, a pesar de 
 que no fuese así, un hombre solo, sin un animal que le pueda trasladar 
 rápidamente, y encontrándose, por añadidura, indefenso, no se hallará en
 situación de competir con nosotros en lo que a rapidez se refiere. Por 
 otra parte, le será imposible reconocemos. Mañana nos encaminaremos al 
 Volta, y luego que crucemos el territorio de los Krepis nos 
 convertiremos en negros.

A la siguiente mañana, tras una noche de absoluta tranquilidad, la 
 caravana reanudó el viaje a marchas forzadas, con objeto de alcanzar el 
 río antes que anocheciera.

Atravesaron los bosques sin el menor inconveniente y sin tener 
 encuentros desagradables. Cuando el sol empezaba a declinar acampaban en
 la margen del río.

Durante los días siguientes prosiguieron el viaje casi 
 ininterrumpidamente. Sólo acampaban por las noches para descansar. De 
 esta manera recorrieron la región de los Krepis, extenso territorio que 
 se halla situado entre el Volta, las posesiones inglesas de la Costa del
 Marfil y el río Mono. En estas tierras los dahomeyanos realizaban 
 continuas incursiones para conseguir esclavos, que después mataban en 
 las endemoniadas «festividades de la sangre».

Este territorio, que hace muchos años era protectorado alemán, se 
 hallaba entonces dividido en numerosos y pequeños reinos, que no podían 
 oponerse a sus poderosos vecinos. Los Krepis ocupan la parte 
 septentrional y los lugos la meridional. Son escasos los núcleos muy 
 poblados, con excepción de Hpandu, en las inmediaciones del Volta, Wava,
 junto a Todji, a poca distancia de la posesión inglesa; Kpetu, situada 
 en el mismo rio, y Atakpam, muy hacia el norte, en la tierra de los 
 akpossos. Las restantes poblaciones son minúsculas aldeas sin la más 
 mínima Importancia.

Tras cinco días de marcha, durante los cuales la caravana atravesó 
 el territorio montañoso que va desde el sudoeste al noroeste, y luego de
 haber efectuado cortas paradas en las aldeas de Tota, Misahode, Pelóme y
 Togodo, con objeto de adquirir víveres frescos, llegaban a la libera 
 del río Mono, que discurre a escasas millas de distancia de la frontera.
 Cuatro horas más tarde la expedición acampaba en los territorios del 
 fiero Gelete.

Dahomey es un territorio que no pude equipararse al de los 
 aschantis en lo referente a extensión y población. Sin embargo, en el 
 aspecto militar es superior, estando considerados sus habitantes como 
 los más belicosos de la Costa del Marfil.

El reino de Dahomey, fundado hace unos tres siglos, conservó su 
 independencia durante cerca de doscientos años, y la hubiera seguido 
 manteniendo si la sádica ferocidad de Behanzin, sucesor de Gelete, no 
 hubiese obligado a Francia, entre los años 1892 y 1894, a invadir esta 
 región, poniendo término a los tradicionales ritos sangrientos que con 
 diversos motivos se celebraban cada uño en la capital y en la ciudad 
 santa de Kana.

Tiene una extensa superficie, hallándose situado entre el Togo y 
 Nigeria, alcanzando hasta el Níger, lago formado por ríos que discurren a
 todo lo largo de la Guinea Occidental y el país de los togos, y el 
 Opara, el cual desemboca en Puerto Nuevo, abarcando en su totalidad una 
 extensión territorial de más de doscientos kilómetros de oeste a este. 
 Se halla atravesado de norte a sur por el Uemé. Su clima es de los más 
 insanos y molestos de toda la región de la Costa del Marfil, ya que este
 territorio se encuentra en pleno ecuador y está expuesto a una 
 auténtica lluvia de fuego que hace insoportable la estancia en este país
 a los europeos, incluso en las elevadas mesetas del interior.

En las zonas de las costas es aún peor, a causa de las fiebres 
 palúdicas y las emanaciones de los extensos bosques, que provocan 
 súbitas y mortales fiebres a todos los que no se hallan habituados al 
 clima, y hasta resultan, en ocasiones, muy peligrosas para los naturales
 de esta región.

Sobre las más altas mesetas se hallan erigidas las ciudades de 
 mayor importancia del reino: Dahomey, que antaño era la capital, y Kana,
 denominada con el nombre de ciudad santa a causa de que en ella se 
 encuentran las tumbas de los reyes y en la que se efectuaban los 
 extraordinarios sacrificios de seres humanos. También Agú, Akpuel, Doko y
 Bobek son grandes centros de población, si bien por su escasa 
 importancia no pueden considerarse como grandes poblaciones.

Por el contrario: en la costa solamente se encontraba enclavada 
 Widak, única ciudad en que entonces les era permitido a los europeos 
 establecerse y comerciar, aunque a cambio de ello debían pagar los 
 consiguientes tributos al rey, que consistían en botellas de coñac y 
 ron.

Muy escasos eran los dahomeyanos de pura sangre que, con 
 anterioridad a la dominación francesa, entraban en la ciudad. Y cuando 
 alguno lo hacía, la repugnancia que experimentaba era manifiesta, ya que
 todos los indígenas consideraban contaminada la población a causa de la
 permanencia de los blancos en ella.

Solamente una vez cada año penetraban en ellas los hechiceros 
 indígenas, en majestuosa procesión, llevando consigo los fetiches, para 
 hacer el actual sacrificio a la deidad del mar. Consistía esta ofrenda 
 en una de las más bellas jóvenes del reino. La muchacha era arrojada a 
 las aguas para que sirviera de alimento a los numerosos peces 
 carnívoros, que son muy abundantes en las zonas ribereñas de la Costa 
 del Marfil.

Los habitantes de este territorio, que llegaron a ser muy 
 renombrados por su salvajismo, lo componen, al parecer, dos razas 
 diferentes: la más baja, derivada de la mayoría de los esclavos 
 capturados en las regiones circundantes, y que sobresale por su 
 extraordinaria brutalidad física y su gran degeneración; y la más 
 encumbrada, entre la que debía incluirse, principalmente, la familia 
 real y las clases más distinguidas, raza que se caracteriza por su 
 notable inteligencia y los rasgos regulares de su rostro. Por 
 consiguiente, exceptuando el color de su piel, son semejantes a los 
 europeos.

Estas dos razas no rebasaban el millón de almas, y en sus dos 
 terceras partes se componía de esclavos, víctimas desgraciadas, cuya 
 misión era ser sacrificados en las «festividades de la sangre» cuando no
 se disponía de prisioneros de guerra.

Como región que sobresalía por su notable afición a la guerra, 
 Dahomey siempre ha resultado un verdadero peligro para los pueblos 
 próximos, como los Krepis, los togos y los indígenas del Yoruba. En el 
 transcurso de los siglos no sólo supo conservar íntegramente su 
 independencia, sino que, por añadidura, rechazó los ataques de sus 
 enemigos, manteniéndose como gran potencia militar en aquella zona de 
 África.

Como dato curioso, y tal vez único en todas las naciones, no ya del
 continente africano, sino incluso de todo el mundo, debe señalarse que 
 su fuerza más importante la formaban sus tropas de amazonas, elegidas 
 entre las más hermosas, fuertes y crueles muchachas del reino.

Instruidas con gran esmero, fortalecidas a base de continuos 
 ejercicios, educadas en el empleo de las armas y sometidas a una severa 
 disciplina, dichas jóvenes sostuvieron durante muchos años su fama como 
 guerreras. Esas jóvenes eran las que entraban en combate si los 
 guerreros dahomeyanos empezaban a perder terreno, y se asegura que sus 
 embestidas eran tan impetuosas y su fiereza tan grande, que en todas las
 circunstancias garantizaban la victoria.

Jamás su número era superior a tres mil y constituían la guardia 
 real. El armamento de estas amazonas consistía en fusiles y largos 
 cuchillos, que sabían utilizar con extraordinaria habilidad.

Una vez que agotaba las municiones del fusil, la amazona arremetía 
 furiosamente, con el cuchillo en la mano, contra las huestes contrarias y
 su fin era bien definido: cortar la cabeza del enemigo con objeto de 
 entregársela a su rey.

La casta real de Dahomey se extinguía pocos años más tarde de estos
 acontecimientos con el destierro de Behanzin, el sucesor de Gelete, al 
 ser derrotado por las victoriosas tropas del general Doods. Desde luego,
 no se remontaba a demasiadas generaciones, ya que el principio de ella 
 comenzó en 1724, tiempo en que Guagiah-Truda, reyezuelo de Dahomey y, 
 además, bravo guerrero, amplió los dominios de Dahomey y lo convirtió en
 un extenso reino al anexionarse los territorios de Adrah, Toffoa, 
 Allahda, Xavy y Widak, luego de combatir contra los caciques que los 
 gobernaban y vencerlos.

La autoridad de esos reyes sanguinarios era absoluta y su despotismo total y sin límites.

Los individuos más notables del reino no eran para el gobernante 
 del país más que sus primeros esclavos. Y al pueblo lo consideraban un 
 rebaño de animales, al que crucificaban de vez en cuando para calmar la 
 ira de la divinidad o de los soberanos fallecidos.

Disponían a su capricho de la vida y hacienda de todos los 
 pobladores del reino. ¡Y de qué manera se aprovechaban de semejante 
 poder! Si los esclavos escaseaban, eso no representaba el menor 
 obstáculo. Elegían las víctimas entre la gente de su propio pueblo, sin 
 que éste se atreviera a sublevarse.

En cuanto al número de hombres que solían sacrificar un las grandes
 solemnidades, bastará con indicar que, en cierta ocasión, el gobernador
 portugués de la isla de Santo Tomás pretendió salvar a mil doscientos 
 esclavos que no hallaban destinados a morir en una fiesta de escasa 
 importancia.

III. La trampa de los elefantes

Antes de adentrarse en la región de Dahomey, 
 Alfredo dio orden de que la caravana descansara dos días, con el fin de 
 no agotar a los pobres caballos, ya muy exhaustos por aquella prolongada
 marcha, que se había efectuado bajo mi calor inaguantable y cruzando 
 arriesgados obstáculos. Ello tenía, asimismo, por objeto renovar las 
 vituallas, que ya casi eran inexistentes.

Habiendo encontrado una zona bastante frondosa, los dos cazadores 
 confiaban en apresar algunas piezas para proveerse de carne, ya que 
 existía el inconveniente de que tanto en las llanuras como en la meseta 
 no se encontrara caza de ningún género. Por otra parte, no podían 
 confiar en hallar poblados, ya que en Dahomey son poco numerosos, sobre 
 todo en la zona occidental.

Como todavía faltaba bastante tiempo para que el sol quedase oculto
 llamaron a Aseybo, luego de haber reposado unas horas en las tiendas y 
 se adentraron en la selva. Permanecieron escondidos junto a las 
 cercanías de un riachuelo, en la idea de que algunas reses se dirigieran
 a sus aguas para beber.

La temperatura era elevadísima, a pesar de la sombra que 
 proyectaban aquellos inmensos árboles. Además la excesiva humedad del 
 ambiente contribuía a debilitarlos. Mas los cazadores, aun sudando igual
 que pollos y ahogándolos el calor, examinaban cada rincón, hasta que 
 por último descubrieron las huellas de diversos animales.

—¡Oye, Antao! —exclamó Alfredo, amartillando la carabina—. ¿Has visto algún elefante?

—Si no se trata de un elefante, con certeza que es un coloso, aunque del reino vegetal.

El portugués se había parado ante un árbol de tan extraordinaria 
 corpulencia que hasta aquel momento no había visto ningún otro 
 semejante.

Ese descomunal ejemplar de la vegetación, que se elevaba de manera 
 imponente constituyendo él solo una minúscula selva, sorprendía incluso 
 al propio Alfredo.

Su tronco tendría unos cinco metros de altura, mas su grosor era tal que, como mínimo, alcanzaba los diez de circunferencia.

Encima de aquel grandioso cilindro de madera estaban esparcidas las
 ramas, de unos veinte metros de longitud y que, al caer en tierra, 
 formaban una gran cúpula, cerrada por el entretejido follaje. De la 
 cúpula pendía el fruto, cuya forma era ovoide, bastante estrecho de uno 
 de sus extremos y de un tamaño parecido a la cabeza de un hombre.

Una hueste de monos de la especia denominada cercopitecos 
 verdes se hallaban situados en las ramas del inmenso árbol, comiéndose 
 aquellas gruesas frutas, que debían resultar exquisitas para el paladar 
 de estos animales.

—¿No será a lo mejor un baobab? —preguntó Antao, dirigiéndose a su compañero Alfredo.

—Sí, amigo.

—Pues jamás me imaginé, Alfredo, que esos árboles fueran de tan 
 enormes dimensiones. ¡Observa el tamaño descomunal de ese tronco! 
 ¡Dentro de él podrían incluso bailar veinte personas!

—Naturalmente, Antao. Sin embargo debe estar habitado por tétricos huéspedes de muy desagradable as pecto.

—¿Qué pretendes decir?

—Lo que quiero indicarte es que se hallará ocupado por unas docenas
 de momias de negros, ya que en esta región utilizan los troncos de 
 baobabs como cámaras mortuorias.

—Método escasamente cómodo si han de practicar los nichos en sus troncos.

La tarea no resulta tan complicada como te imaginas, puesto que la madera de los baobabs es sumamente blanda.

—¿Y no se utilizan también con algún otro fin estos gigantes?

—Sí. Los negros obtienen otros beneficios de tales árboles.

—Yo supuse que sólo los empleaban los monos, que tan grandes deterioros hacen en sus frutos.

—A los negros también les gustan mucho. Esas envolturas, 
 denominadas corrientemente «pan de monos» tienen en su interior una 
 pulpa dulce que, una vez exprimida, proporciona una gustosa bebida, y si
 se mezcla con agua, sirve como buen remedio contra las fiebres.

—¡Muy interesante es conocer esta cosa en un territorio donde imperan las fiebres!

—De la fruta sacan, asimismo, una ceniza abundante en sosa, y que, 
 cuando se añade a un poco de aceite de palma, se convierte en un 
 aceptable jabón. Incluso las hojas y la corteza, que sirven para 
 ablandar tumores y otras clases de dolencias, son muy empleadas por los 
 negros para disminuir la excesiva transpiración.

—Pues afirmo que esos enormes árboles, aun sin tales virtudes, resultan unas plantas sorprendentes.

—Aún hay árboles más corpulentos, Antao.

—¿De mayor tamaño que ése?

—En el Senegal se han encontrado algunos baobabs cuyo grosor de 
 circunferencia era de cien pies, es decir, treinta y tres metros.

—¡Por la muerte de todos los planetas!

—El famoso explorador de la parte meridional y central de África, 
 doctor Livingstone, descubrió un baobab en cuyo tronco, totalmente 
 hueco, cabían con toda comodidad treinta y tres hombres, y Humboldt 
 encontró en el Sene gal uno en el tronco del cual moraba toda una tribu.

—Estos grandiosos vegetales vivirán seguramente muchos siglos, ¿no es así, Alfredo?

—Adanson afirma haber examinado, desde el punto de vista de la 
 investigación, un baobab que podría contar de cinco a seis mil años de 
 vida.

—¡Cuernos del mismísimo demonio! ¡Qué estupenda edad! ¿Y aseguras que en ese tronco tal vez hayan momias de negros?

—Es posible.

—¿Y se conservan en perfecto estado?

—Por completo. Mejor que las momias egipcias.

—¡Vamos a contemplarlas, Alfredo!

Se aproximaron al corpulento tronco, dando una vuelta en torno a él
 con el fin de ver si distinguían alguna quebradura en la corteza. Pero 
 observaron que ésta estaba intacta.

Se disponían a recoger unas frutas que fueron arrojadas por los 
 monos luego de chuparles la pulpa, cuando Aseybo, que se hallaba a 
 quince pasos de ambos hombres, oculto tras un cedro silvestre, los hizo 
 acudir emitiendo un agudo silbido.

—¿Qué ocurre? —inquirió Alfredo.

El negro indicó unos matorrales cuyas ramas se movían. Y casi al 
 mismo tiempo percibieron gruñidos que asemejaban ser originados por un 
 grupo de cerdos.

—¿Cerdos en este lugar? —exclamó Antao, con admiración.

—Me parece que deben ser facoqueros —comentó Allí ido, 
 mientras vacilaba entre si preparar su carabina u no—. Su carne bien 
 merece una bala. Mas nos arriesgamos a hacer frente a la furia de esos 
 bravos animales.

¿No nos hemos atemorizado ante los leones ni los leopardos y vamos a espantamos por semejantes animaluchos?

—¡No tan animaluchos!

—¡Es lo mismo! ¡Unos cuantos disparos bien realizados y se terminó!

—Temo que sean numerosos.

—¡Tanto mejor para nuestra provisión de alimentos!

—Sí; pero los que queden a salvo de la descarga nos atacarán.

—¡Y los rechazaremos!

—¡Puesto que lo quieres así, vamos a intentarlo!

Por entre los matorrales se distinguían, de vez en cuando, algunos 
 robustos cuerpos, cubiertos de abundantes lanas y con colas en forma de 
 espiral, que se movían.

Los cazadores y Aseybo apuntaron por espacio de unos instantes, y luego apretaron los gatillos.

Nada más se desvaneció el humo, vieron surgir de entre la 
 vegetación doce o quince animales de gran ta maño, de largos y afilados 
 colmillos.

Dos de ellos se desplomaron a escasos pasos, mas los restantes, que
 parecían dominados por una inmensa furia, prosiguieron su veloz carrera
 dirigiéndose en derechura hacia los cazadores.

Alfredo y Aseybo, que se hallaban próximos a las ramas del baobab, y
 que, como ya hemos indicado, se inclinaban hacia el suelo, consiguieron
 en un par de saltos situarse fuera del alcance de los animales. Mas el 
 portugués, que se encontraba a mayor distancia y que fue sorprendido por
 aquel inopinado ataque, tuvo que recurrir a la velocidad de sus 
 piernas, escapando como una exhalación por entro el bosque.

Siete u ocho de los facoqueros se pararon debajo del baobab, 
 gruñendo ferozmente y pretendiendo, dando saltos, atrapar con sus 
 colmillos las piernas de Alfredo y Aseybo. No obstante, otros tres, 
 encabezados por un macho ya viejo, se lanzaron tras el que huía.

Por suerte para él, Antao tenía unas piernas muy ligeras y corría 
 igual que un gamo, rodeando los troncos de los árboles, para forzar a 
 los fieros animales a que tuvieran que dar una vuelta en torno a ellos, 
 salvando los montones de hierba y evitando los enmarañados bejucos. Pero
 a cada instante se distanciaba en mayor medida de sus compañeros, y 
 ante él se ofrecía el desolador porvenir de perderse entre aquella 
 intrincada maraña de vegetación.

Ya hacía media hora que corría, siempre acosado por las obstinadas 
 bestias, cuando súbitamente notó que la tierra se hundía bajo sus pies. 
 En el acto se encontró medio aturdido mi lo profundo de un amplio 
 agujero.

Antes que pudiera comprender lo que le había acontecido, sintió 
 sobre la cabeza un fuerte golpe que poco más le deja inconsciente. Pero 
 no fue tan rotundo el encontronazo como para que no oyera caer junto a 
 él una gran masa, mientras escuchaba un rugido doloroso, que concluyó 
 con un sordo y angustioso gruñido.

—¡Por la muerte de Júpiter y Febo! —barbotó una vez se hubo 
 recuperado algo—. ¡A poco más me quedo clavado como ese endiablado 
 «facomero» o facoquero, o como se llame! ¡Cómo puede verse, a fin de 
 cuentas, soy un hombre afortunado!

El valiente Antao tenía razón para llamarse a sí mismo afortunado, 
 ya que, por un verdadero milagro, había escapado del más horroroso 
 suplicio, o sea de morir empalado.

Su velocísima carrera le hizo caer en uno de esos peligrosos 
 artilugios que los negros practican para capturar, sin temor a correr el
 menor peligro, animales de gran tamaño, como elefantes y rinocerontes.

Era un hoyo de tres metros de profundidad y de una anchura de seis 
 metros por todos sus lados, que en el centro se hallaba provisto de un 
 palo que concluía en una agudísima punta y en la parte superior estaba 
 cubierto de una especie de tapa realizada con cañas y hojas.

El portugués, en lugar de caer encima del palo y terminar su vida 
 al igual que un turco o un persa, tuvo la suerte da ir a parar más allá,
 forzado por su propio impulso. En ni palo, en vez de él, se clavó el 
 animal que le perseguía y que, en aquel momento, ofrecía el gracioso 
 espectáculo de encontrarse suspendido en el aire por el palo que le 
 atravesaba el vientre.

«¡Por mi vida que ese animalejo se halla más apropiada mente 
 clavado allí que yo lo estaría! —comentó Antao para sí—. ¡Es, en verdad,
 una lástima que no tenga aquí leña para poderlo asar!».

Su alegría se mudó en seguida en un acceso de ira al oír sobre su cabeza rabiosos gruñidos.

Los otros tres facoqueros, que tuvieron tiempo de parar se ante el 
 hoyo, daban vueltas en torno a él, mientras gruñían furiosamente, como 
 si se encontrasen exasperados por no poder vengarse del portugués.

De vez en cuando se detenían en sus paseos, aproximando su 
 horroroso hocico para husmear el agujero, al tiempo que abrían y 
 cerraban las quijadas, provocando un ruido semejante al que producen las
 mandíbulas de un caimán al chocar. Mas, al darse cuenta de que en ese 
 lugar existía un verdadero riesgo, se retiraron para no caer.

Antao tomó su carabina, que había ido a parar a un rincón. Mas al 
 pretender cargarla comprobó que el frasco de la pólvora se había roto y 
 las municiones estaban diseminadas por el húmedo suelo de la trampa.

—¡Por la muerte de todos los facoqueros del mundo! —bramó el 
 hombre, al mismo tiempo que propinaba un puntapié al frasco—. ¡Aquí me 
 encuentro en un verdadero problema! ¡Si Alfredo y Aseybo no vienen a 
 socorrerme, esos malditos animales no me permitirán salir de esta 
 endiablada trampa! ¡Salir! Me parece que incluso sin esos cerdos 
 acechándome no podría lograrlo seguramente. Pero… ¡La idea creo que es 
 adecuada y el cuchillo me facilitará la tarea!

Sin inquietarse ya por los facoqueros, que además no se podían 
 aproximar hasta él, se quitó el cinturón que llevaba ceñido a los 
 pantalones, y tomando el cuchillo que llevaba en la cintura, que era un 
 arma de un pie de longitud y con magnífica hoja, lo ató firmemente a la 
 extremidad del cañón de la carabina, fabricando con las dos armas una 
 especie de lanza.

«¡Antes que nada me voy a librar de los cerdos! —se dijo—. ¡Ya veré luego si encuentro la manera de abandonar la trampa!».

Miró hacia arriba y pudo ver a los tres facoqueros, que le 
 examinaban con sus pequeños y negros ojos, ensebando los colmillos y 
 gruñendo.

Adelantar con toda rapidez el fusil hacia el exterior del agujero y
 clavar el cuchillo en el vientre de uno de los animales fue cuestión de
 un instante.

El facoquero, casi atravesado de parte a parte, emitió un agudo 
 gruñido y fue a caer al interior del hoyo, quedando allí 
 convulsionándose en los estertores de la agonía. Los dos restantes, 
 espantados, escaparon a todo correr y se adentraron en la espesura del 
 bosque.

¡Por Júpiter! —exclamó Antao con una triunfal risa—. ¡Cómo siga 
 algún tiempo más en esta trampa la voy a convertir en una carnicería! Es
 una lástima que me falte fuego para hacer el asado. Ahora voy a 
 intentar irme de esta residencia. Más tarde mandaré a los dahomeyanos 
 que vengan a sacar las provisiones.

Examinó todo el contorno de la trampa, confiando en que en alguna 
 zona fuese menos profunda, y también con la idea de practicar en la 
 tierra algunos escalones para subir al exterior. Mas pudo comprobar que 
 aquel agujero había sido realizado en un terreno muy rocoso y duro, por 
 lo que resultaba difícil trabajar allí.

—¡Diablo! —musitó el portugués, cuya alegría comenzaba a disiparse y
 a ser reemplazada por la inquietud—. Estoy temiendo verme forzado a 
 pasar la noche en el interior de este húmedo hoyo haciendo compañía a 
 los dos cerdos. Tal vez Alfredo y Aseybo vengan a buscarme antes que se 
 haga de noche. ¡En esta endemoniada selva resulta tan sen cilio 
 extraviarse! De todas maneras debo conformarme y hacer frente a las 
 circunstancias. Por otra parte, una noche molesta pasa de prisa. De no 
 haberse roto el frasco, o si el fondo de esta zanja estuviese seco, en 
 lugar de húmedo, podría atraer la atención de Alfredo disparando mi 
 carabina. Pero ¡es lo mismo! ¡Mañana nos podremos reunir!

La oscuridad de la noche caía rápidamente, y al hombre re tenido en
 aquella trampa no le quedaba otro recurso que re diñarse sobre una 
 piedra para descansar, mientras aguar daba con toda paciencia a que 
 llegase la mañana, en la confianza de que Aseybo descubriría su rastro.

Desgraciadamente la tierra de la trampa era un lo lodazal y 
 resultaba imposible sentarse encima de aquel suelo que tenía un palmo de
 barro.

—¿Y habré de permanecer toda la noche de pie? —murmuró el 
 portugués—. ¡No soy un pájaro ni una grulla para dormirme de pie! Mas… 
 ¡No se me había ocurrido que puedo arreglarme un cómodo lecho!

La buena idea le surgió al examinar a los dos puercos. Con cierta 
 dificultad pudo sacar al que se encontraba clavado al palo. Puso los dos
 cadáveres juntos en un ángulo de la zanja y, a continuación, se acostó 
 sobre ellos.

«¡Incluso los difuntos pueden ser útiles en algunas circunstancias!
 —se dijo, riendo—. ¡Intentaré cerrar los ojos y dormir un poco! ¡Espero
 que, mientras me halle durmiendo no vaya a caer algún necio elefante en
 la trampa!».

Hacía ya algunos minutos que el sol se había ocultado y la noche empezaba: una noche oscura y sin luna.

Gracias al gran silencio que imperaba en la selva y agotado por el 
 cansancio, el portugués se durmió rápidamente, como si se hallase 
 acostado encima de la más mullida y confortable cama de todo Portugal.

No obstante, tras unas cuantas horas de sueño fue súbitamente 
 interrumpido por exclamaciones o risas chillonas que provenían de 
 arriba.

Abandonó su cómodo lecho, que no esperaba dejar hasta que amaneciera y contempló la abertura de la trampa.

—¿Gente jovial? ¡No, caramba! ¡Son animales hambrientos que desearían celebrar un banquete con mi cuerpo!

Ocho ojos de verdes reflejos, cuyo brillo era similar al de los 
 gatos, le examinaban detenidamente y con una insistencia que hubiese 
 atemorizado al más bravo cazador de África.

Con una simple ojeada el portugués fue capaz de averiguar a quiénes
 correspondían aquellos ojos. Eran cuatro enormes hienas manchadas, las 
 cuales, comprendiendo que en aquella zanja había una presa, se habían 
 estacionado allí en la esperanza de poder devorarla tarde o temprano.

Mas como el descender al fondo resultaba bien sencillo y el subir 
 de nuevo al exterior era, por el contrario, imposible, los carnívoros, 
 que intuían el peligro, no se hallaban decididos a saltar.

—La presa las atrae, mas el temor a quedar aquí aprisionadas las 
 cohíbe —dijo el portugués, en la certeza de que no corría el menor 
 riesgo.

Luego agregó, dirigiéndose a las hienas:

—¡Amigas, aquí hay una persona que podrá hacer alguna cosa contra vosotras!

Al ver que se incorporaba, las cuatro hienas recularon unos cuantos
 pasos, iniciando a continuación unas sorprendentes risotadas, que 
 podían excitar los nervios de cualquiera y con mayor razón del 
 prisionero.

Por un cierto tiempo, Antao aguardó con paciencia, con fiando en 
 que las hienas se marcharían. Mas, observando la terquedad con que 
 continuaban junto a la boca de la zanja, se levantó enfurecido y, 
 colocándose encima de los facoqueros, propinó un enérgico golpe con la 
 punta del fu sil, que iba provisto del cuchillo, al animal más próximo, 
 atravesándole el pecho.

Las otras hienas, aterrorizadas ante aquella embestida, huyeron con
 extrema celeridad, mientras que el animal herido, impedido por las 
 convulsiones de la muerte, caía en el interior del hoyo.

—¡Por Júpiter! —exclamó el portugués—. ¡Ya poseo otro colchón que 
 me ayudará a estirar las piernas! ¡Voy a utilizarlo para conciliar de 
 nuevo mi sueño!

Aproximó el cadáver de la hiena a los de los otros dos animales y 
 se tumbó cómodamente en aquel lecho de muer tos. Pero, al parecer, 
 estaba decidido que aquella noche no debería ya dormir.

Nada más cerrar los ojos, otra serenata más horrible le desveló. 
 Las hienas habían sido ahora reemplazadas por los chacales, y además en 
 mayor número. Y aquellos hominidos animales daban tan descomunales 
 aullidos que hubieran despertado a los siete durmientes.

—¡Largo de aquí! —exclamó Antao, que ya empezaba a perder la 
 paciencia—. ¿No me van a dejar en paz un solo Instante? ¡El demonio se 
 lleve a todos los animales de África!

En ese momento le pareció escuchar una distante detonación que 
 resonaba entre los árboles. «¿Será Alfredo? —se preguntó a sí mismo—. No
 podía llegar en circunstancias más adecuadas para ahuyentar a estos 
 endiablados lutosos».

Procuró escuchar con toda atención, pero los aullidos de los chacales no le dejaban oír bien.

—¡Me están buscando! ¡Esperemos a que me encuentren! —dijo—. Si 
 estos animales guardaran silencio durante un instante, es posible que 
 gritando yo con toda mi tuerza lograra que me oyesen. Mas con toda 
 certeza seguirán de esta manera hasta que amanezca. Si yo pagara su 
 pesadez con algunos garrotazos, es posible que esa moneda resultase 
 suficiente para que se fuesen.

Se colocó encima de los tres cadáveres, pretendiendo asestar 
 algunos pinchazos con su improvisada lanza a los chacales. Sin embargo, 
 eran muy astutos y no tan curiosos como las hienas. Se mantuvieran a 
 distancia y mucho más cuando observaron el arma que el portugués 
 empleaba contra ellos.

Éste, tras varios intentos fallidos, no tuvo otra solución que conformarse con oír, muy a su pesar, aquel segundo concierto.

Todavía duró este siniestro conjunto de aullidos más de una hora, 
 impidiendo al desdichado prisionero percibir las descargas de las armas 
 de fuego de sus compañeros. Mas luego los aullidos cesaron de súbito.

—¡Vaya! —musitó con cierta inquietud—. ¿Quién es el que puede haber
 interrumpido a estos animales? ¿Se tratará de algún coloso provisto de 
 colmillos y trompa? En previsión, tomaré mis medidas.

Se protegió detrás de los cadáveres de los puercos y la hiena, que 
 podían hacer las veces de parapeto. Luego que los hubo puesto uno encima
 de otro, apuntó la lanza hacia arriba, examinando la boca de la zanja 
 con mucha atención y presto a defenderse.

Debido a que el bosque permanecía en absoluto silenció, le fue 
 posible percibir un fuerte resoplido y, a continuación, oyó el crujir de
 hojas secas.

—¡Alguien se aproxima! —musitó Antao, al mismo tiempo que notaba su
 frente mojada por un sudor frío—. Tras de las hienas y los chacales, 
 ¿les va a corresponder el turno a los grandes carniceros? ¡Magnífica 
 noche estoy pasando, y todo a causa de los endiablados cerdos!

Escuchó de nuevo con gran atención y al mismo tiempo se empinó 
 cuanto pudo sobre los cadáveres, oyendo otra vez un resoplido y cómo 
 crujían las hojas bajo el efecto de una gran presión.

Al poco rato algo grueso y largo, de oscuro color, se introdujo por
 la abertura de la zanja, soplando con tan enorme fuerza que las aguas 
 del fondo del hoyo se rizaron.

El portugués notó que se le erizaban los cabellos.

—¡Dios me la depara buena! —dijo en voz queda, encogiéndose cuanto 
 le fue posible—. ¿Será ese objeto una serpiente o la trompa de un 
 elefante?

Examinó la parte superior de la trompa y vio detenida unte la 
 trampa una gigantesca mole, que destacaba de manara terrorífica en la 
 oscuridad de la noche.

Se trataba de un elefante de gran tamaño, tal vez uno de esos 
 viejos solitarios que viven aislados en lo más recóndito de las selvas y
 que son los que ofrecen mayor peligro, ya que siempre se encuentran 
 enfurecidos.

Como notara la presencia del hombre, introdujo la trompa por el agujero con objeto de cogerle y aplastarle contra un árbol.

—¡Por la muerte de Urano y Saturno! —barbotó Antao—. ¡Lo único que 
 ahora podría faltar es que se me viniera encima! Me han asegurado que 
 estos animales viejos y solitarios son tan perversos que embisten a 
 cuantos hombres hallan a su paso. ¡Si me agarra con la trompa, todo 
 habrá terminado para mí!

Al verla moverse en todas las direcciones, tocando las paredes de 
 la zanja con la trompa, Antao se tumbó en tierra, escondiéndose debajo 
 del cadáver de la hiena. Confiaba en no ser descubierto. Pero en seguida
 comprobó que la extremidad de la trompa pretendía introducirse por 
 entre los cadáveres, para agarrarle.

Enloquecido de espanto, se libró de la hiena, colocándose en el 
 extremo opuesto de la zanja, con la improvisada lanza dispuesta para 
 defenderse.

Al distinguir la trompa a dos pasos de él, hizo un desesperado 
 esfuerzo y lanzó hacia arriba una cuchillada. Mas le fue imposible 
 comprobar los resultados de aquel golpe, ya que recibió en mitad del 
 cuerpo tan enorme cantidad de agua y fango que se desplomó de espaldas 
 con las piernas en alto.

—¡Ahora estoy perdido! —dijo gimiendo.

Casi en aquel preciso instante escuchó el estampido de dos disparos
 y, acto seguido, el estruendoso barritar de aquel corpulento animal.

IV. La emboscada de los krepis

Una vez que el desgraciado Antao, lleno de fango de
 los pies a la cabeza, se incorporó para sacudirse el lodo, pudo ver a 
 la entrada de la trampa, en lugar del elefante a sus compañeros Alfredo y
 Aseybo que llevaban en las manos ramas resinosas ardiendo.

—¡Por la muerte de todos los elefantes de África! —exclamó, entre 
 grandes voces—. ¿Eres tú, Alfredo? ¡Un secundo más de retraso y te 
 aseguro que Antao no hubiera contemplado nunca la cara a ese pícaro de 
 Kalani, ni tampoco a Gelete!

—¿Qué es lo que haces en esa trampa? —inquirió Alfredo, sorprendido, mientras arrimaba más la tea para ver mejor a su compañero.

—¿Qué qué es lo que hago? —repuso Antao, que había recuperado su 
 carácter jovial de costumbre—. Bien puedes verlo: ¡velando a los 
 muertos!

—¿A los muertos? ¿Te has vuelto loco, Antao?

—No creo que el elefante haya vuelto del revés mi cerebro, si bien 
 te garantizo que me ha hecho pasar un ruto pésimo que no les desearía ni
 a esos antropófagos. ¿No observas que me encuentro acompañado de tres 
 cadáveres?

—¿Y quién ha sido el que te ha lanzado al interior de ese hoyo?

—Los facoqueros.

—¿Los facoqueros?

—Exactamente: los facoqueros.

—¿Te encuentras en este sitio desde anoche?

—Y hubiera continuado hasta el fin del universo si no llegáis vosotros.

—¡Vaya! ¡Pobre amigo mío!

—¡Olvida los lamentos y tírame una cuerda! ¡Estoy cubierto de fango
 hasta los mismísimos cabellos! ¡Ese diabólico elefante llevaba dentro 
 una tonelada de lodo y me sorprende que no me ahogara con su descarga! 
 ¡Aquello era una verdadera tromba de agua!

Alfredo y Aseybo ataron a toda prisa una con otra las cuerdas que 
 ambos llevaban a la cintura y lanzaron uno de los cabos al interior de 
 la trampa, agarrando firme mente el otro. Ya iba el portugués a iniciar 
 el ascenso cuando súbitamente se detuvo.

—¿No subes? —inquirió Alfredo.

—¡Aguarda un momento, compañero! —repuso Antao—. En este lugar hay 
 una estupenda carnicería. Que siga en este agujero el cadáver de la 
 hiena. Pero a esos magníficos cerdos me los llevo conmigo.

—¡Qué se queden aquí abajo, Antao! En el transcurso de nuestro terrible asedio nosotros hemos liquidado seis o siete.

—¿Asedio? ¡Demonio! ¡Yo en esta zanja y vosotros en el baobab! 
 ¡Jamás hubiese imaginado que esos puercos salvajes tuvieran tal 
 terquedad! ¡Sujetad con firmeza!

Se asió al extremo de la cuerda y los dos que se encontraban arriba tiraron de ella.

Al hallarse fuera de aquella trampa, que a poco más se convierte en
 su tumba, por vez primera en su vida, olvidando a los dioses paganos, 
 lanzó una gran exclamación de alegría.

Luego dijo:

—¡Gracias, Alfredo! Ahora deseo que me cuentes de que manera te las has arreglado para dar conmigo en esta oscura selva.

—Te lo explicaré mientras caminamos. Démonos prisa en regresar al 
 campamento, puesto que en este bosque creo que abundan las fieras. Ya 
 hemos podido ver un león y dos leopardos. ¿Y tú cómo has ido a parar a 
 esa rampa destinada a los elefantes?

El portugués explicó inmediatamente sus peripecias, que, si bien en
 un principio le había hecho reír, al final terminaron por hacerle 
 temblar.

—Si no acudís tan oportunamente —terminó diciendo—, ese elefante no
 hubiese tardado mucho en aplastarme, transformándome en media tostada.

—Debes agradecer a la casualidad que hayamos venido por esta zona 
 —replicó Alfredo—. ¡Pobre amigo! ¡Qué horas tan terribles has debido de 
 pasar en ese repugnante agujero!

—No tantas como te imaginas, puesto que buena parte me la he pasado
 roncando tranquilamente. Y vosotros, ¿de qué manera os habéis librado 
 de los jabalíes?

—Hemos tenido que padecer un auténtico cerco a cargo de esos 
 puercos, y éste ha durado hasta muy entrada la noche, a pesar de los 
 continuos disparos que efectuábamos. En cuanto nos fue posible descender
 del árbol comenzamos a buscarte, presintiendo que pudiera haberte 
 acontecido algo grave. Teniendo en cuenta que ya estaba oscurecido, nos 
 resultó imposible hallar tus huellas y tuvimos que dejar la cuestión al 
 azar, confiando en que tus voces, o bien tus disparos, nos orientaran. 
 Ya habíamos caminado tres horas, disparando en algunas ocasiones 
 nuestras carabinas, cuando vimos al viejo elefante y escuchamos tu 
 grito. Con dos disparos lo hicimos salir huyendo, y, además, para 
 acrecentar su terror le lanzamos una tea ardiendo. El resto ya lo 
 conoces.

—¿Y desde entonces no habéis vuelto al campamento?

—No, Antao.

—Se encontrarán preocupados por nuestra larga ausencia.

—Deben suponer que estamos afanados en cazar las pie zas mayores 
 que se hallan ocultas. Démonos prisa, compañero. Deben de ser ya las dos
 de la madrugada.

—¿Y en qué lugar se halla el campamento?

—Oigo cómo discurre el río a nuestra derecha. Siguiendo su margen no nos perderemos.

—¿En qué sitio habéis dejado vuestros puercos?

—Pendiendo de dos ramas del baobab para evitar que puedan ser pasto
 de las hienas. Mejor dicho: tenemos colgado del árbol solamente un par.
 En lo que a los demás se refiere, sólo encontraremos los esqueletos.

Caminando hacia la derecha distinguieron en seguid el río, que, 
 basándose en sus cálculos, debía conducirlos al campamento. Sus márgenes
 se hallaban cubiertas de tan frondosa vegetación que no permitía a los 
 tres hombres marchar por esa zona y, en consecuencia, se vieron 
 obligados a tener que regresar de nuevo a la selva, donde era fácil 
 encontrar senderos menos dificultosos.

Luego de que hubieron deliberado sobre lo que convenía hacer, 
 iniciaron la caminata con entusiasmo, deseosos de llegar al campamento, 
 después de tan numerosas horas de ausencia. Y en ese preciso momento se 
 vieron súbitamente detenidos por una enorme sombra, que avanzaba 
 parsimoniosamente, saliéndoles al paso.

—¡Por la muerte de Júpiter! —exclamó Antao—. ¿Será otro elefante el
 que se nos interpone? ¿Estaremos predestinados a tener esta noche 
 únicamente encuentros desagradables? ¡Empiezo a estar hasta la coronilla
 de fieras africanas!

—No pienso que se trate de un elefante —advirtió Alfredo, que se 
 había resguardado detrás del tronco de un gran árbol—. ¡Estemos 
 preparados, compañeros, ya que temo que esa corpulenta mole sea un 
 rinoceronte!

—O un hipopótamo que busca alimento —intervino Aseybo—. El río se encuentra muy próximo, mi amo.

—Me parece que estás en lo cierto. Si fuera un rinoceronte, ya nos hubiese embestido.

—¿Qué es lo que podemos hacer ahora? —inquirió Antao—. Si en realidad se trata de un hipopótamo, dejemoslo que pase de largo.

—Es que parece que tiene más interés por nosotros que por las 
 raíces, que es su alimento preferido. ¿No veis que se encamina hacia 
 este lugar?

—Se tratará de un curioso.

—Pero un curioso que produce terror, Antao.

—¡Le daremos la bienvenida con unos buenos disparos!

—Observemos, en primer término, qué es lo que hace. Imagino que de momento sus intenciones no son malas.

En realidad aquel hipopótamo —puesto que de ese animal debía de 
 tratarse, a juzgar por su caminar pesado e inseguro— no aparentaba tener
 intenciones belicosas, ya que proseguía su avance con mucha 
 tranquilidad, medio escondido entre las altas hierbas que se hallaban 
 bajo los árboles.

Debió de haber descubierto a los tres hombres y escuchado sus 
 voces. Mas, pese a ello, se encaminaba, con paso mesurado, hacia el 
 árbol y con un movimiento tan torpe que al portugués le producía 
 auténtica risa.

—¡Vaya cosa extraña! —exclamó Alfredo, luego de un breve silencio—.
 Cuando esos animales se encuentran fuera del agua, evitan tropezar con 
 los hombres o los embisten con furia, en tanto que éste no experimenta 
 la menor intranquilidad. Si sigue avanzando, en el breve plazo de medio 
 minuto lo tendremos aquí.

—Deseará que lo matemos —comentó Antao, amartillando su carabina.

—¡Creo…! Pero ¡silencio! ¡Fijate en él bien, Aseybo! ¿Consideras normal su forma de comportarse?

—¿Qué quieres decir?

—Pues que ese animal ha sido herido de gravedad.

—Yo también empiezo a darme cuenta de ello.

El hipopótamo, que acababa de detenerse en su avance igual que si 
 le flaqueasen las fuerzas, se desplomó súbitamente en tierra, quedando 
 inmóvil. Semejaba haber muerto, mas no se percibía ni tan siquiera el 
 crujir de las hojas.

—Ha muerto —opinó el portugués—. ¿Le habrán metido algún balazo?

—Tal vez —repuso Alfredo—. Los negros de este territorio cazan 
 cuando les es posible a esos colosos para proveer se de sabrosa carne.

—En este caso, cortemos en el acto una tajada para nuestro almuerzo.

—De acuerdo. Pero una vez tengamos la certeza de que luí muerto realmente —replicó el cazador.

Avanzó diez o doce pasos examinando la gran mole del animal, que 
 permanecía inmóvil por completo, y después, apuntando con el fusil a la 
 cabeza, hizo fuego.

El paquidermo recibió el tiro, pero no hizo el más mínimo movimiento.

—¡Está muerto! —anunció Alfredo—. Podemos aproximamos sin miedo.

Se adelantó al enorme cadáver. Detrás de él iban el portugués y el 
 negro. Dieron una vuelta en torno al cuerpo muerto, con objeto de 
 examinar dónde había recibido la herida.

—Fíjate en este punto —señaló Alfredo—. Me parece observar un agujero.

Los dos se adelantaron para examinar mejor, puesto que la oscuridad
 todavía era muy cerrada. Súbitamente observaron que el animal se 
 levantaba de improviso, en el momento que notaban cómo eran agarrados 
 por los pies. En el acto cayeron a tierra sin que tuvieran ocasión de 
 emplear las armas.

Siete u ocho sujetos habían salido del interior de la piel del 
 hipopótamo e inmediatamente rodearon con sorprendente presteza a los dos
 blancos, reduciéndolos a la impotencia, en tanto que un par de ellos se
 había lanzado hacia Aseybo.

No obstante, el valiente negro no se dejó apresar con tanta 
 facilidad. Al ver salir de improviso los individuos en cuestión saltó 
 con ligereza hacia atrás, mientras gritaba:

—¡Malvados!

Disparó una vez e hizo caer a su primer enemigo con la cabeza 
 destrozada. Con un buen culatazo puso fuera de combate a otro, y a 
 continuación se adentró en el bosque, perseguido por otros negros que 
 surgieron de entre la maleza.

Mientras, Alfredo y el portugués habían sido desarmados en un 
 instante. Luego fueron maniatados, sin que tuviesen ocasión de ofrecer 
 la más mínima resistencia, ya que el ataque fue excesivamente rápido e 
 inesperado.

—¡Por la muerte de Júpiter, Urano y Saturno! —exclamó Antao, 
 mientras pretendía deshacer en vano los bejucos que le oprimían—. ¿Qué 
 significa este ataque? ¿Quiénes son esos negros que se esconden dentro 
 de la piel de un hipopótamo para cogemos desprevenidos?

—Confío en que no tardemos en saberlo —repuso Alfredo, que en seguida recobró su habitual serenidad.

Luego, dirigiéndose a los negros que se hallaban en torno a ellos, les dijo en dialecto negbe:

—¿Qué pretendéis de nosotros, que somos blancos? ¿No veis nuestro 
 enojo? ¡Quitad estas cuerdas y dejadnos libres o nuestros amigos vendrán
 y os fusilarán a todos!

Los negros, en lugar de contestar, se miraron unos a otros con 
 inquietud. Tras cambiar entre ellos unas breves palabras, cogieron 
 inmediatamente a los dos blancos y los colocaron encima de unas 
 parihuelas hechas con troncos y ramas sólidamente atadas con bejucos.

—¡Tunantes! —exclamó Alfredo, que empezaba a perder la paciencia—. ¿Qué es lo que hacéis?

En esta ocasión tampoco contestaron los negros. Ocho de ellos, los 
 más robustos, tomaron las parihuelas, poniéndose los palos de éstas 
 sobre los hombros e iniciaron la marcha con paso vivo. Tras ellos iban 
 los restantes negros, provistos de lanzas y, al parecer, con la misión 
 de defender la retirada.

—No lo entiendo más que tú, amigo.

—¡Por la muerte de Neptuno! —clamó Antao. ¿Qué significa este secuestro, Alfredo?

—Pero ¿no supones quiénes pueden ser esos negros?

—Krepis, seguramente.

—Me imagino que nos han preparado una trampa.

—Sí. Nos aguardaban, Antao.

—Ocultos en una piel de hipopótamo. ¡La idea ha sido muy curiosa!

—Tal vez experimentaban temor hacia nosotros y no se atrevían a combatimos de frente.

—¿Tendrán también cogido a Aseybo?

—Me parece que ha logrado huir, puesto que ya no hemos oído ningún disparo y creo haber visto regresar a los perseguidores.

—¡Alfredo! —exclamó súbitamente, y con visibles muestras de terror, el portugués.

—¿Qué te sucede?

—¿Y nuestro campamento? ¿Lo habrán atacado esos negros?

—Sin duda lo habrán saqueado, y, sin embargo, no observo cajas ni caballos. Por otra parte, hubiésemos escuchado los tiros…

—En tal caso, esos extraños secuestradores sólo tienen interés por nosotros.

—Eso parece.

—¿Y qué intentarán hacer? ¿Acaso piensan matamos?

—No es ése mi temor. Los negros de estos territorios tienen respeto
 hacia los hombres blancos y también excesivo miedo para osar matarlos. 
 Confío en que, muy en breve, tendremos la solución a esta extraña 
 conducta.

Mientras tanto los negros continuaban su rápido avance por el 
 bosque. Aquellos fuertes e incansables andarines marchaban como caballos
 al galope, por una senda de la que solamente ellos debían tener 
 noticia. Y tras ellos caminaba siempre la escolta armada.

No tardaron en llegar al lindero de una amplia llanura, en la que 
 crecían altas hierbas. A pesar de que aún la oscuridad de la noche lo 
 dominaba todo, Alfredo y Antao, examinando atentamente el horizonte, 
 consiguieron distinguir, en dirección al norte, varias cabañas que 
 parecían constituir un poblado.

—Allí nos llevan —indicó Alfredo.

—Nos debemos encontrar a mucha distancia de nuestro campamento —agregó el portugués con voz inquieta.

—Como mínimo a seis millas.

—¿De qué manera se las arreglará Aseybo para hallarnos? Me imagino que no pensará abandonarnos…

—Al contrario. Tengo la certeza de que nos sigue para ver a qué lugar nos lleva esa gente.

—¿Y vendrá a liberarnos?

—Al menos lo procurará, con la ayuda de los dahomeyanos.

—Pero a nuestro alrededor hay dos docenas de negros provistos de lanzas.

—Ya lo sé.

—Y esa aldea me parece muy poblada.

—Es cierto. Mas te garantizo que nuestros hombres no nos abandonarán. En este sentido estoy bien tranquilo.

En aquel momento se pudo escuchar, a cierta distancia, en dirección
 hacia la aldea, que ya se podía ver con toda perfección, puesto que el 
 sol empezaba a salir, gran ruido de tambores, acompañado de una gritería
 exorbitante.

Un nutrido grupo de negros salió del poblado, dirigiéndose al 
 encuentro de los secuestradores. Llegaban armados, y el sol hacía que 
 sus lanzas brillaran.

—¡El demonio me lleve si es que entiendo la menor cosa! —comentó Antao—. Al parecer esa gente celebra nuestro secuestro.

—Sí. Se hallarán contentos del resultado obtenido por sus camaradas.

Al percibir los del acompañamiento aquel estruendo, contestaron con
 otros gritos de alegría y aceleraron todavía más la marcha, ansiosos 
 por alcanzar el pueblo, un el cual se encontraban numerosos negros.

En escasos minutos atravesaron la distancia que los separaba y la 
 escolta se detuvo frente a la primera choza, cerca de varios negros que 
 lanzaban gritos y que se aproximaban de tal forma a las parihuelas que a
 poco más derriban por tierra a los portadores.

Alfredo y Antao se incorporaron, examinando a todos aquellos 
 hombres. Mas, con gran extrañeza por su parte, no pudieron observar el 
 menor signo de enemistad o amenaza en su forma de comportarse. Por el 
 contrario, parecía que todos se hallaban contentos y decididos a venerar
 a los presos, como si fuesen seres superiores, en lugar de ser 
 descorteses con ellos.

Unos cuantos que lograron pasar las filas de la escolta ofrecieron 
 con presteza a los dos blancos tazas en las que había cerveza de maíz 
 fermentado, bananas y diversas frutas más.

—¡Buen indicio! —observó el portugués, algo tranquilizado.

—Esos negros me parecen muy buena gente. ¿Su intención será veneramos?

—No resultaría muy sorprendente.

—Es cierto. —Convino Alfredo—. Pero tenemos demasía da prisa y no 
 podemos dejamos adorar. ¡Vamos a ver cómo concluye este curioso lance, 
 Antao!

El acompañamiento, que había sido deshecho en principio por el 
 empuje de la muchedumbre, se reorganizó de nuevo, comenzando a repartir 
 garrotazos a diestra y siniestra, con objeto de que la gente que los 
 rodeaba dejara paso, permitiendo que las parihuelas pudiesen continuar 
 la marcha.

Se hizo cruzar a los dos presos la calle principal de la aldea, 
 abriéndose camino con dificultad entre la aglomerada multitud. Se 
 pararon ante una choza grande, que se alzaba en la plaza del mercado. Se
 trataba de una rudimentaria edificación, rematada por tres cúpulas, y 
 en cuyo alrededor había numerosas y pequeñas estatuas de barro blanco, 
 las cuales representaban hombres, animales y pájaros, que posiblemente 
 eran ídolos adorados por aquella tribu.

Un anciano negro —con cabellos blancos y piel arrugada, que vestía 
 una especie de larga sotana, ornada con galones de oro y dientes de 
 chacal, con el pelo y el cuello abarrotados de collares de perlas turcas
 y con la cabeza cubierta por un casco como de bombero— avanzó, muy 
 digno y ceremonioso, hacia los dos presos y pronunció unas breves 
 palabras, de las que ni Alfredo ni Antao fueron capaces de comprender 
 siquiera una.

Sin embargo, por sus ademanes sacaron la conclusión de que aquel cacique se dirigía a ellos con suma cortesía.

—¡Por la muerte de Júpiter y Saturno! —barbotó el portugués—. ¡De 
 nuevo te digo, Alfredo, que esos negros nos han capturado con objeto de 
 aumentar su colección de fetiches!

—En seguida nos enteraremos —dijo Alfredo—. Me parece imposible que aquí no entiendan el negbe.

Se volvió hacia el rey negro, que parecía aguardar una 
 contestación, y le habló en el lenguaje utilizado por los negros de la 
 Costa del Marfil.

—Jefe —empezó diciendo—, no comprendemos tu lengua. Mas aquí habrá alguno que pueda entendernos.

—¿Hablas el dialecto de la gente del Popo? —inquirió el anciano negro, con satisfacción.

—Sí, y me alegra que me hayas entendido. ¿Me explicarás ahora por 
 qué razón nos has hecho secuestrar, siendo, como somos, hombres blancos?

—Sencillamente porque vosotros fabricáis la lluvia.

Al escuchar semejante contestación, Alfredo no pudo reprimir una carcajada poco respetuosa.

—¿Has oído, Antao? Suponen que somos capaces de fabricar la lluvia.

—¿Fabricar la lluvia? —exclamó el portugués, sorprendido—. ¿Qué significa eso?

—Al parecer esos negros necesitan que llueva para hacer fecundar 
 sus tierras, agostadas de seguro por una sequía muy larga, y nos han 
 capturado convencidos de que podemos atraer las nubes.

—¡Bello país de locos! ¿Y así…?

—Vamos a ver si consigo hacer comprender a esa gente que está en un error.

Se dirigió hacia el rey, que aguardaba ansiosamente una respuesta:

—Tú sueñas, anciano. Los hombres blancos no tienen ese poder.

El negro no pareció extrañado por tal contestación, ya que repuso con gran tranquilidad, al tiempo que esbozaba una sonrisa:

—El hombre blanco supone que mi tribu es tacaña y no le recompensará debidamente, pero está equivocado.

—Insisto en afirmarte que los hombres blancos no son fabricantes de lluvia.

—¡Pretendes mofarte de nosotros! Bien sabemos que los hombres blancos saben hacer cosas que nosotros desconocemos.

—¡Otra vez te digo que estás en un error!

—Eso no es verdad. El hombre que venía del distante país donde el 
 sol se pone nos ha indicado que vosotros tenéis el poder de conseguir 
 que las nubes truenen y caiga la lluvia.

—¿A qué hombre te refieres? —inquirió, extrañado, Alfredo.

—A un negro que se ha ido, ya que tenía prisa por regresar a su 
 tierra, en Dahomey. Mas antes de dejarnos nos ha comunicado que estabais
 acampados en esta región, asegurando además que sólo vosotros seríais 
 capaces de salvamos de los grandes perjuicios provocados por la larga 
 sequía. Por ello he mandado que os capturaran y trajeran a este lugar. 
 ¿Tenéis deseos de regresar a vuestro país? En tal caso, proporcionadnos 
 la lluvia, o no se os dejara salir de la región de los Krepis.

V. Los que fabrican lluvia

Alfredo se incorporó con viveza, dominado por tan 
 extrema intranquilidad que obligó al portugués a lanzar una exclamación 
 de sorpresa.

El cazador se dio cuenta en el acto de quién había preparado 
 aquella artimaña, cuyo objeto era tenerle inmovilizado en el territorio 
 de los Krepis para retrasar de manera indefinida su marcha hasta las 
 fronteras de Dahomey. Las palabras finales del reyezuelo fueron para él 
 un descubrimiento de extrema importancia, ya que se trataba de la 
 salvación de todos y, en especial, de la posibilidad de perder para 
 siempre a su hermano Bruno.

—¡Antao —exclamó con angustiosa voz—, nos hallamos a punto de 
 perder lo que hemos casi logrado a costa de tantos esfuerzos y todos 
 nuestros anhelos! Si no hallamos la manera de libertamos rápidamente, en
 los límites de Dahomey toparemos con las huestes de Kalani.

—¿De Kalani? —dijo con sorpresa el portugués—. ¿Nos ha capturado ese negro por mandato suyo?

—No me has entendido, Antao. Esos necios han acatado, sin saberlo, 
 las órdenes de uno de nuestros rivales, el cual explotó en perjuicio 
 nuestro su credulidad e ignorancia.

—Explícate con más claridad, Alfredo.

—¿Supones quién es el hombre que vino aquí desde el distante país 
 donde se pone el sol y que ha explicado a esos negros que nosotros somos
 capaces de fabricar lluvia?

—No lo sé.

—Uno de los espías, el que logró huir del territorio de los aschantis.

—¡Por la muerte de Urano! —clamó Antao, palideciendo—. ¿De qué manera se las ha podido arreglar para adelantarnos?

—No lo sé. Mas no tengo la menor incertidumbre respecto a ello. 
 Para tener la seguridad de llegar a Dahomey primero que nosotros, ha 
 indicado a esos negros que nos preparen una emboscada en la selva.

—Así, pues, conocía nuestra presencia en este territorio.

—Con toda seguridad, Antao.

—¡El muy canalla! Pero ¿qué clase de piernas deben poseer esos 
 dahomeyanos? Hemos ido a marchas forzadas desde la madrugada hasta la 
 noche y, no obstante, ha llegado antes que nosotros. Tiene que haber 
 dispuesto de un caballo.

—Me lo imagino.

—¿Y qué es lo que piensas hacer ahora? Si ese hombre alcanza 
 Dahomey primero que nosotros, advertirá a Kalani y tendremos delante 
 nuestro a las huestes sanguinarias de éste.

—Es verdad, Antao. Si no conseguimos recobrar la libertad cuanto antes, sucumbiremos en la frontera de Dahomey.

—¿Y cómo lograremos libertamos de esa gente? No podemos hacer que llueva.

—Intentaremos engañarlos.

—¿De qué forma?

—Ya se verá. Por el momento me parece que se me ha ocurrido una 
 buena idea y, en el supuesto de que pueda convencerlos, mañana estaremos
 en libertad.

—Pues actúa con presteza, Alfredo.

El cazador se dirigió al cacique negro, que seguía aguardando una respuesta, y le dijo:

—Escúchame, jefe. Haremos lo que pides, dejando caer de las nubes 
 tan gran cantidad de agua que toda la tierra se empape y puedas recoger 
 extraordinarias cosechas. Pero, en primer lugar, deseo saber una cosa.

—Explícate, hombre blanco —contestó el rey.

—¿Cuándo vino a tu aldea el hombre que te informó respecto a que nosotros fabricamos lluvia?

—En la mañana de ayer.

—¿Iba a caballo?

—Sí; mas éste se encontraba en tan malas condiciones que murió en 
 el acto. Ayer por la noche nos lo comimos y puedo asegurarte que era 
 estupendo.

—¿Y cuándo se fue ese hombre?

—Momentos antes que mis guerreros te trajeran aquí.

—¿Era un hombre joven?

—Sí; joven y robusto.

—¿Consideras que ya debe estar a mucha distancia?

—Me imagino que no, puesto que tenía una pierna herida y cojeaba. 
 Al parecer recibió un balazo de no sé qué negro y debía de padecer 
 bastante.

—¡Gracias, jefe! —dijo Alfredo, sintiéndose ya más tranquilo.

—¿Harás que caiga lluvia? —le interrogó el negro anhelosamente—. El
 sol se cierne sobre nuestras tierras abrasando todos los sembrados y 
 las fuentes están secas, de manera que nos es imposible dar de beber a 
 nuestros animales.

—Pero para hacer que vengan las nubes preciso diversas cosas, que aquí no puedo hallar.

—La gente de mi pueblo se encuentra a tu disposición. Manda y tendrás todo lo que desees.

—Tus súbditos no pueden hallar determinada planta que solamente yo conozco.

—¿Necesitas plantas?

—Sí.

—¿Para qué?

—Para prenderles fuego. El humo que se elevará por el aire ha de 
 ser suficiente para hacer venir desde todos los puntos del horizonte las
 nubes que deben hacer caer la lluvia.

—¿Y sabes en qué lugar hallarla?

—Sí, en la gran selva.

—Te llevaré con una escolta debidamente armada.

—Demasiado numerosa, no. Ha de ser solamente de doce guerreros 
 jóvenes o, en caso contrario, las nubes se amedrentarían, dejando 
 entonces de acudir.

—¿Y no podré acompañaros yo? Desearía aprender cómo se fabrica la lluvia —dijo el rey.

—Vendrás con nosotros y te mostraré de qué manera has de hacer la lluvia.

—Yo te entregaré cuatro bueyes y cuanta cerveza te apetezca.

—Gracias, jefe; sólo deseo la libertad. En mi nación me están esperando, y ya sabes que los blancos viven muy distantes.

—Te prometo que serás libre, pero una vez haya llovido.

—Preciso mis armas, ya que me son necesarias para atraer a las nubes.

—Las llevaremos con nosotros.

—Entonces date prisa. Elige los doce guerreros y vámonos en el acto.

—De aquí a media hora ya habremos emprendido la marcha —repuso el rey, con gran júbilo.

A una indicación suya, Alfredo y Antao fueron libertados de las 
 ligaduras. Se los condujo a la choza del cacique y allí se los obsequió 
 con cerveza, carne asada de buey y frutas. Mas a la puerta de la cabaña 
 se apostaron diez guardianes para evitar que los blancos huyeran antes 
 de producir la lluvia.

—Me intriga el saber cómo concluirá esta aventura —comentó Antao, 
 mientras comía y tomaba buenos tragos de bebida—. ¿De qué forma nos 
 arreglaremos para liberarnos del cacique y su acompañamiento?

—Ya verás cómo todo termina bien —repuso Alfredo—. Los conduciremos
 hacia el campamento y allí veremos si pueden enfrentarse a los disparos
 de Aseybo y de los dahomeyanos. Mi servidor tiene mucha astucia y no me
 extrañaría que por su parte haya preparado alguna sorpresa en nuestro 
 beneficio.

—En eso confío.

—Tengo la certeza de que Aseybo nos ha seguido desde lejos para 
 averiguar el lugar al que nos han llevado. Me tiene un gran afecto.

—¿Habrá ya advertido a la amazona y a los dahomeyanos?

—No lo pongas en duda, Antao. Seguramente ha ido al campamento para ponerse de acuerdo con Urada.

—Estaremos prevenidos para aprovechar el temor o el estupor de esos
 seres supersticiosos, que se obcecan en suponemos fabricantes de 
 lluvia, curiosa idea que les han metido en sus cerebros.

—No me sorprende, Antao. Muchos sacerdotes y hechiceros aseguran 
 ser fabricantes de lluvia, como en estas regiones se los denomina.

—Es un oficio un tanto arriesgado.

—Sí, pero productivo, Antao. Esos picaros procuran tener suficiente
 tiempo por adelantado antes de hacer que llueva, con la disculpa de que
 deben tener determinadas hierbas que son difíciles de encontrar. En 
 algunas ocasiones buscan durante meses y meses, hasta que llegan las 
 lluvias y en este instante afirman ser ellos los productores.

—Pues no dejan de tener astucia.

—Ni de aprovecharse de la ignorancia de esos desdichados negros. 
 Mas ya tenemos aquí la escolta. ¡Vamos, Antao, a procurar encontrar en 
 la selva… nuestra libertad! ¡Te garantizo que nos vamos a reír!

El rey, ataviado con sus mejores galas, con su casco ornado de 
 plumas y el pecho, los brazos y los tobillos repletos de sartas de 
 perlas de vidrio y aras de marfil, llevando además un jubón de paño 
 flamante y de cortas mangas, de una viva tonalidad roja, los aguardaba, 
 escoltado por doce jóvenes guerreros, provistos de cuchillos y lanzas.

Los dos blancos tomaron una última taza de cerveza y luego se prepararon a marchar, diciendo:

—¡Vamos!

Primero observaron si los guerreros llevaban sus carabinas, y 
 vieron que estaban en poder del más joven de la escolta, al igual que 
 los cartuchos.

La reducida tropa abandonó la aldea con paso vivo, pasando por 
 entre medio de dos hileras de gente que guardaba un respetuoso silencio.
 Luego avanzaron a través de las altas hierbas del llano, casi agostadas
 por el sol.

La caminata por aquella tierra llana, en la que imperaba un calor 
 sofocante, ya que era mediodía, se realizó sin el menor percance, y 
 sobre las tres de la tarde la expedición alcanzó la frondosa selva.

Tras un pequeño rato de descanso, ambos blancos dieron de nuevo la 
 señal de proseguir el avance, pretendiendo aproximarse al río, ya que 
 tenían la certeza de que, siguiendo su corriente, en poco tiempo 
 llegarían a los alrededores del campamento.

En tanto que proseguían avanzando, y para engañar mejor al cacique y
 sus acompañantes, aparentaban buscar las maravillosas hierbas que 
 debían servir para atraer las nubes. De vez en cuando se detenían para 
 fingir que re buscaban entre la vegetación y prorrumpían en gritos de 
 júbilo en caso de parecerles conveniente hacer creer que hallaban algún 
 insignificante filamento de la hierba bus cada. El cacique y sus 
 guerreros, no menos contentos, emitían también grandes gritos de 
 alegría, con gran satisfacción por parte de Alfredo, que contaba con 
 aquella gritería para atraer la atención de Aseybo y de sus hombres.

Al anochecer, los blancos, que ya habían cogido unas cuantas 
 plantas, ordenaron interrumpir la marcha para acampar a la orilla del 
 río, en un sitio que, según sus cálculos no debía de hallarse muy 
 distante del campamento.

Pretendiendo el reyezuelo negro expresar su satisfacción por el 
 dichoso éxito de la expedición, ya que Alfredo le había dado la 
 seguridad de que al día siguiente podrían hallar las hierbas que 
 faltaban, dio la orden de que se sirviese a todos una considerable 
 ración de cerveza, haciendo vaciar la mayor parte de los recipientes que
 llevaban consigo.

Tras haber encendido varias hogueras y una vez hubieron cenado 
 cecina, miel de abejas silvestres, manteca y frutas, se tendieron entre 
 la hierba con el objeto de dormir. Cuatro guerreros quedarían de 
 guardia, relevándose, para mantener a distancia a las fieras y, en 
 especial, para evitar que los blancos huyeran antes de cumplirlo 
 prometido.

Nada más hubieron cerrado los ojos, una súbita detonación hizo cundir la alarma entre ellos, forzando a todos a ponerse en pie.

—¿Será una señal de Aseybo? —inquirió Antao, dirigiéndose a Alfredo.

—Me lo supongo —repuso el interpelado—. Ha pretendido señalarnos que está preparado.

—¿Estará dispuesto a lanzarse contra esos negros?

—En ese caso no podía llegar en momento más oportuno. Lo mismo el 
 rey que sus guerreros me parece que se encuentran atemorizados.

—Entonces vamos a ver si nos es posible recuperar nuestras carabinas.

—El negro que las vigila no se las dejará arrebatar.

Mientras ellos sostenían el anterior diálogo, el rey y sus 
 guerreros celebraban una breve conferencia, que debía tratar sobre lo 
 que resultaba más aconsejable llevar a efecto. Al parecer se hallaban 
 muy sobresaltados y contemplaban con desconfianza a los presos.

Era seguro que comenzaban a intuir un ataque por sor presa.

—Hombre blanco —empezó el anciano negro, dirigiéndose hacia Alfredo—, ¿has oído?

—Sí, un disparo.

—¿Quién supones que lo ha hecho?

—Seguramente un cazador.

—Pero los negros de este territorio no tienen armas de fuego.

—Quizás haya sido un dahomeyano. Ya conoces que los guerreros de Gelete poseen fusiles.

—Es cierto. Pero Dahomey se halla distante de aquí. ¿Cuál es tu consejo respecto a lo que debo hacer?

Iba a responderle Alfredo, cuando de improviso se vio brillar un 
 intenso fogonazo, seguido de tan estruendosa detonación que pareció 
 temblar toda la tierra.

Los guerreros y su rey experimentaron un terror indescriptible y, a
 continuación, echaron a correr, desbandándose en diversas direcciones, 
 mientras soltaban las ar mas para escapar con mayor facilidad, al mismo 
 tiempo que lanzaban gritos de espanto.

Una vez pasado el primer momento de estupor, Alfredo y Antao se 
 incorporaron. Ya tenían en su poder las cara binas, que los guerreros 
 dejaron abandonadas.

Se preparaban a escapar hacia el río, cuando escucha ron una voz que exclamaba:

—¡Rápido, mis amos! ¡Aquí, venid hacia aquí! ¡Los caballos se encuentran preparados!

Se dieron la vuelta, comprobando que Aseybo se encontraba allí, acompañado de uno de los dahomeyanos.

—¡Tú! —exclamaron, dirigiéndose hacia él.

—¡Vaya si lo soy! ¿Quién iba a hacer explotar la mina? ¡Y de dos 
 kilos de peso! Era el único sistema de espantar a esos guerreros y 
 hacerlos huir.

—¿Ya nos habíais visto?

—Os hemos seguido en toda ocasión, mi amo. ¡Pero vámonos de este lugar antes que regresen los guerreros!

Los cuatro hombres se adentraron rápidamente por la selva, donde en
 una pequeña zona desprovista de vegetación hallaban los caballos 
 ensillados y la amazona, preparada para emprender la marcha.

Sin pérdida de tiempo saltaron sobre las sillas y partieron al galope en dirección este.

Durante toda la noche prosiguieron su veloz galope, y al amanecer 
 interrumpieron su marcha en el lindero de una extensa selva, a cuarenta 
 millas de la aldea de los Krepis.

—Me parece que ahora no hay que tener miedo de nada —opinó Alfredo,
 bajando de su montura—. Descansaremos en este lugar todo el día, y aquí
 mismo nos convertiremos en africanos, con objeto de poder representar 
 nuestros papeles de embajadores de Borgú.

—¿Y el maldito espía que va delante de nosotros?

—Alcanzaremos Dahomey antes que él, Antao. Ahora que conozco que va
 cojo y sin caballo no me preocupa. Cuando llegue y pretenda 
 entrevistarse con Kalani, éste ya habrá sucumbido. ¡De manera que, amigo
 mío, vamos a dormir hasta mediodía, y luego nos disfrazaremos!

Necesitados de sueño como se encontraban, ya que hacía dos noches 
 que casi no dormían, ambos blancos penetraron en la tienda, que los 
 dahomeyanos habían armado con toda rapidez, y se durmieron profundamente
 hasta la hora de la comida.

Luego de alimentarse bien con una ración adecuada de carne seca de facoquero, iniciaron las operaciones de su disfraz.

Alfredo había procurado llevar en una de sus extrañas cajas todo lo
 preciso para conseguir aquella completa transformación, que les era tan
 necesaria, en especial a ellos.

Indicó a su compañero Antao que se sentara sobre un improvisado 
 escabel hecho de ramas, le desnudó de medio cuerpo para arriba, sin que 
 el bravo portugués hiciera la menor objeción, y de una de las cajas 
 extrajo diversos frascos de oscuro color, además de unos cuantos 
 pinceles.

—Me imagino que esos frasquitos no tendrán líquidos corrosivos —comentó Antao, riendo.

—Lo único que contienen son extractos vegetales totalmente 
 inofensivos —replicó Alfredo—. Una vez que hayamos terminado nuestro 
 asunto, será suficiente que te laves con un buen jabón para que vuelvas a
 tener el mismo color blanco que ahora.

—¿Y cuando lleguemos a la ciudad de Dahomey no esta remos mitad blancos y mitad negros? Temo que el sudor elimine el tinte.

—No lo creas. Este tinte es resistente al sudor y al agua. Ahora no te muevas, que en seguida te voy a pintar.

Quitó el tapón de uno de los tarros, mojó el pincel en el líquido 
 que había en su interior y empezó a pintar la piel de Antao por toda la 
 cara, cuello, brazos, pecho y manos. La piel quedó de un bello color 
 bronceado con tonalidades rojizas, semejante al aspecto que tiene la 
 piel de los negros de las altas regiones y de las orillas del Níger.

El portugués dejaba que le tiñera su amigo, pero de vez en cuando 
 prorrumpía en carcajadas, a las que hacían eco Urada, Aseybo y los dos 
 dahomeyanos.

Teniendo en cuenta que el trabajo había sido realizado bajo el sol,
 escasos minutos fueron suficientes para que el calor secara el tinte.

Alfredo, que actuaba con la máxima seriedad, puso en las orejas de 
 su amigo dos anillos de dorado latón de grueso tamaño, parecidos a los 
 que suelen llevar los indígenas de Borgú. Luego le colocó diversos 
 collares de cuentas rojas y azules, pegándole a continuación una barba 
 postiza de negro y rizoso pelo que le daba cierto aire de fiereza, y 
 envolvióle la cabeza con un amplio pañuelo rojo, hermosamente bordado, 
 el cual anudó por detrás y que debería producir gran sensación en la 
 capital del poderoso Gelete.

—¡Un auténtico negro! —exclamaron a un tiempo Aseybo y Urada.

—En todo Borgú no habrá otro de mayor fiereza ni más atractivo —agregó la muchacha.

—¡Por Júpiter! —exclamó Antao—. ¡Qué lástima no poseer un espejo; aunque fuera de poco valor me conformaría!

—Es posible que en Dahomey hallemos alguno, Antao —repuso Alfredo—.
 Por el momento, confórmate con saber que eres el negro más bien 
 parecido de todo el África Ecuatorial.

—¿Has terminado?

—Aún no. Se debe calcular todo. ¿Qué le parecerías a Gelete si te 
 presentaras ante él con calcetines y zapatos? ¡Se tiene que ser negro de
 cuerpo entero!

Con breves pinceladas quedaron muy bien pintadas las piernas de 
 Antao y, asimismo, los pies. Después Alfredo le indicó que se pusiera 
 unos calcetines de tela blanca, sujetos a la cintura por una gran faja 
 de seda roja. Le colocó un amplio manto blanco, que se hallaba adornada 
 con una franja de arabescos rojos, e hizo que se calzara babuchas rojas 
 con la punta hacia arriba.

—Ahora tengo la seguridad —dijo el cazador— de que harás una 
 magnífica figura en Dahomey y de que Gelete no habrá jamás recibido a un
 embajador tan apuesto. ¡Tú ya estás arreglado! ¡Ahora ayúdame a mí, 
 Antao!

Media hora más tarde se concluyó el disfraz de Alfredo, y había 
 sido tan perfecto que el mismo Antao no le hubiese reconocido de no 
 haberle teñido por sus propias manos.

—No es posible que Kalani pueda reconocerte —afirmó el portugués, con admiración—. No pareces un europeo.

—¿Piensas que seré capaz de enfrentarme a ese malvado sin ser descubierto?

—Sí, Alfredo.

—¡En tal caso, mi hermano se salvará!

—Y Kalani estará perdido.

—¡Desde luego, Antao! ¡Ese hombre no escapará de mis manos! ¡Te lo juro!

—¿Cuánto tardaremos en llegar a la ciudad de Dahomey?

—De aquí a cinco días podremos encontrarnos en Kana, la ciudad 
 santa del reino, en la que nos veremos forzados a detenernos hasta que 
 Gelete tenga a bien recibimos en su capital. Una vez que crucemos este 
 bosque no encontraremos más impedimentos, ya que el gran llano llega 
 hasta ambas ciudades.

—¿Se encuentra muy distante el llano?

—Esta noche podremos acampar en el lindero final del bosque.

—¡En tal caso, vamos!

—Pero como embajadores… De un instante a otro es fácil que 
 encontremos hombres de Gelete, y no es aconsejable suscitar sospechas. 
 De ahora en adelante iremos siempre a caballo, al igual que las grandes 
 personalidades de Borgú.

Como ya habían agotado buena parte de las provisiones, las cajas 
 que se hallaban vacías fueron lanzadas al río, librando así a los dos 
 mejores caballos, los cuales a continuación fueron enjaezados de lujosa 
 manera, con ricas y suntuosas guadralpas, bordadas ricamente y rematadas
 con flecos rojos.

A los negros se les vistió también con magnificencia. Llevaban 
 pantalón blanco, fajas coloradas, mantos con arabescos y pañuelos de 
 seda de vivas tonalidades sobre la cabeza. Todos iban armados con 
 carabinas. A la joven amazona, que debía desempeñar la importante 
 función de intérprete, se la vistió de hombre, y podía muy bien 
 aparentar que se trataba de un apuesto joven de Borgú, de los designados
 con el nombre de portasombrillas, debido a que van tras las damas 
 llevando los quitasoles.

VI. Hacia la ciudad santa de Dahomey

A las cuatro de la tarde la caravana iniciaba la 
 marcha en dirección al noroeste, por donde llegarían al poblado de 
 Toume, y desde este punto, a la ciudad santa de Dahomey.

Atravesaron la última zona del bosque sin que aconteciera el menor 
 percance; y antes que el sol se pusiera, los componentes de la 
 expedición alcanzaban el principio del gran llano, que se extendía hasta
 un punto donde la vista no era capaz de alcanzar, es decir, hacia las 
 regiones del norte y del este, cubierto de una hierba bastante densa, de
 uno o dos metros de altura, pero ya casi agotada por los ardorosos 
 rayos del sol.

Contemplando el nordeste, Alfredo y Antao distinguieron unas 
 cuantas mesetas muy fáciles de ver y que se remontaban en una especie de
 graderíos o enormes plataformas, repletas de puntos de color 
 blanquecino, que debían ser diversas construcciones de chozas. 
 Indudablemente sobre aquellas alturas existían numerosas aldeas.

En el llano se podían, así mismo, ver, en medio de las altas 
 hierbas, el remate en punta de algunas cabañas de cónicas formas. Mas, 
 en apariencia, no se hallaban habitadas, ya que no surgía la menor 
 columna de humo de ninguna de las cabañas, a pesar de que era la hora de
 la comida de la tarde.

—La guerra ha obligado a que los dueños de ellas se marchen 
 —comentó Alfredo—. ¡Desdichado país éste, destinado a ser un enorme 
 cementerio, hasta que las naciones civilizadas no fuercen a esos 
 sanguinarios caciques a suprimir tan horrorosa «fiesta de la sangre»!

—¿Supones que las partidas de Dahomey han efectuado correrías por esta región?

—Mucho me temo que sí, Antao. Si no son capaces de coger 
 desprevenidos a los moradores de los reinos cercanos y convertirlos en 
 esclavos con el fin de destinarlos al sacrificio, atacan a sus mismos 
 compatriotas de las fronteras. Son negros, igual que los demás, 
 semejantes a los otros, y con eso tienen suficiente.

—Pero de esta manera aniquilan la población del reino.

—¿Y eso qué le importa a Gelete? Se proveerá luego de población 
 capturando otros esclavos entre los Krepis, los togos, los de Yoruba y 
 los de Benin, los desgraciados tofos, e incluso yendo a buscarlos a las 
 repúblicas del Grande y Pequeño Popo, y también entre los egbas y los 
 abeokutas.

—¿Piensas que puede ser capaz de convertimos en esclavos a nosotros?

—No osará hacer una cosa así. Gelete es, desde luego, sanguinario, 
 pero no tan salvaje como se supone, y sabrá respetar a los embajadores 
 de una nación guerrera que podría ocasionarle muchas dificultades con el
 exterior, e incluso atacar sus fronteras meridionales, en la zona 
 norte.

—¿Piensas, entonces, que te recibirá con toda cortesía?

—Le llevo presentes que suman una cantidad nada desdeñable.

—¿A ese pícaro?

—Y también a Kalani se los llevo.

—¿A él también?

—Es necesario, para tenerle satisfecho. Es él quien tiene en su 
 poder a mi hermano, y solamente Kalani me puede conceder permiso para 
 que le vea.

—¿Y esos presentes los transportas en tus extrañas cajas?

—Sí, Antao.

—¡Ahora entiendo el motivo de que tuvieras tanto interés en apresar a los ladrones y en recuperarlas!

—De no haberlas podido recuperar nos hubiésemos visto forzados a 
 regresar a Puerto Nuevo para hacer un recorrido por las tiendas de las 
 factorías. Ni siquiera en la capital de los aschantis hubiésemos hallado
 lo preciso.

En tanto que ellos hablaban, Aseybo y los dahomeyanos habían preparado las tiendas y cocinaban la cena.

Los dos cazadores recibieron aviso de que ya todo estaba listo. 
 Desmontaron de sus monturas y se pusieron junto al fuego, 
 entreteniéndose gran rato en conversar con la amazona y con los negros 
 de sus futuros planes.

A las cuatro de la mañana, luego de dormir durante seis horas sin 
 que fuesen interrumpidos por incidente alguno, iniciaron el avance por 
 el gran llano, anhelosos por llegar a Toune o Tado.

En seguida habrían de arrepentirse de haberse internado en aquellas
 regiones inundadas en sangre de tantos miles de víctimas. A cada 
 instante observaban cómo, entre las hierbas, levantaban el vuelo grandes
 bandadas de cuervos y otras aves de rapiña. Numerosas manadas de 
 chacales e hienas se entretenían en alimentarse de cadáveres humanos, 
 que se hallaban ya en descomposición a causa del calor.

En uno y otro lugar se alzaban chozas, a medio destruir por el 
 fuego, o bien casi derrumbadas debido a los lanzazos. Por todas partes 
 se distinguían vallas destrozadas, pequeños jardines arrasados y 
 cadáveres de hombres y animales. Por todas partes cadáveres.

Al parecer, las sanguinarias huestes de Gelete habían realizado una
 gran correría por aquellos lugares hacía poco, posiblemente unas pocas 
 semanas antes.

Por miedo a tropezarse con los saqueadores, la caravana eludió 
 aproximarse a Toune, gran aldea, que se halla situada entre los ríos 
 Mono y Kufo, a la misma distancia del primero que del segundo, y 
 prosiguió avanzando con suma cautela. Por la noche no encendieron 
 hogueras, para no atraer la atención de aquellas huestes de sanguinarios
 guerreros, que podían cogerlos y matarlos. Teniendo en cuenta que las 
 fieras merodeaban en gran número por aquellos lugares y no se las podía 
 mantener a distancia por medio de las hogueras, decidieron cobijarse en 
 una de aquellas miserables chozas.

A pesar de semejantes cuidados, al tercer día, a cuatro o cinco 
 millas de Tado, otra pequeña población que se halla más al norte de 
 Toune, tuvieron un inopinado tropiezo con un destacamento de 
 dahomeyanos, que constituía la retaguardia del grueso de la columna.

Se hallaban entre un conjunto de plantas y árboles, cuando, de 
 súbito, se vieron cercados por una cincuentena de soldados, que, al 
 parecer, hasta aquel momento habían estado ocultos en los más densos 
 matorrales, para caer de improviso sobre la caravana.

Todos eran soberbios ejemplares de negros, de piel bronceada con 
 tonalidades rojizas, rasgos más regulares que los de los moradores de 
 las zonas ribereñas, y que se cubrían el cuerpo con una prenda semejante
 a una camisa blanca y un calzón de igual color, llevando sobre la 
 cabeza un grotesco gorro a modo de birrete, que se hallaba rematado a 
 uno de los lados por un par de cuernos.

Llevaban armas, que consistían en fusiles de diversos calibres, 
 unos cuantos modernos, pero la mayor parte bastante antiguos. También 
 iban armados con cuchillos de ancha y pesada hoja, pero tan aguda como 
 las navajas de afeitar.

—¡Por la muerte de Neptuno! —barbotó Antao—. ¡Ya hemos topado con los lobos de Gelete!

—¡O, para ser más exactos, con los leopardos de Dahomey! —agregó 
 Alfredo, conteniendo a sus hombres, que se disponían a amartillar sus 
 carabinas y a colocar en círculo a los animales para que sirvieran de 
 parapetos.

Los guerreros dahomeyanos, si bien muy bravos y más numerosos que 
 los de la caravana, en lugar de abalanzarse impetuosamente contra ésta, 
 según su táctica habitual, interrumpieron su avance, contemplando con 
 alguna sorpresa a Alfredo y Antao, cuyas suntuosas vestiduras debían 
 impresionarlos en gran manera. Se fijaron muy en especial en las dos 
 sombrillas, signo inequívoco de familias pertenecientes a príncipes o 
 nobles.

Su jefe, un negro de enorme estatura, que vestía una túnica larga 
 de color verde, ceñida a la cintura por medio de una roja faja, luego de
 dudar durante unos segundos, se adelantó hacia Alfredo, que examinaba 
 altivamente a todos aquellos hombres sin pronunciar la menor palabra.

—¿Quiénes sois y a qué lugar os dirigís? —interrogó el jefe.

—En primer lugar, ¿quién eres tú? —preguntó a su vez Alfredo en tono autoritario.

—Un comandante de las tropas del rey.

—En tal caso no es contigo con el que tengo que hablar.

—Sin embargo, tú no eres del país.

—¿Qué pretendes decir?

—Que te puedo mandar hacer prisionero y matarte si me parece oportuno.

—¡Tú! —dijo Alfredo, examinándole con una despectiva mirada—, ¡los príncipes de Borgú no son esclavos tuyos!

—¡Ah! ¿Sois príncipes? —replicó el comandante, con entonación más humilde—. ¿Y qué hacéis en las tierras de mi señor?

—A Gelete, que es con quien debo entrevistarme dentro de un par de días, se lo explicaré.

—¡Al rey! —exclamó el negro, con acento atemorizado.

—Exactamente, a Gelete.

—¿Y piensas poder llegar hasta él?

—Sí, ya que está esperándome.

—Podías haberlo dicho antes, y no me hubiese atrevido a detener a hombres a los que aguarda el rey.

—¿Se encuentra libre el camino que lleva a Kana? —inquirió Alfredo, siempre en el mismo tono altivo.

—Hallarás más tropas.

—Que también detendrán mi marcha y me forzarán, en consecuencia, a presentar mis quejas a Gelete.

—No hagas eso, príncipe, o el rey ordenará degollar a cuantos nos 
 encontramos en la retaguardia. Yo te proporcionaré una escolta que te 
 facilite el paso.

—Me basta con uno de tus hombres. Una escolta excesiva me resultaría embarazosa.

El jefe, volviéndose hacia sus guerreros, se dirigió a uno de ellos y le hizo ademán de que se aproximara.

—Tú llevarás a estos hombres a Xana —le indicó—. El rey los aguarda y tú respondes de ellos con la cabeza.

—De acuerdo, jefe —repuso el guerrero.

—¡Feliz viaje! —dijo el comandante, dirigiéndose a los dos embajadores—. No habrá nadie que os ponga el menor impedimento.

A una orden suya, las tropas se dividieron en dos secciones, y la 
 caravana cruzó por entre aquella doble fila de fieros negros, que 
 presentaban armas igual que hubiesen podido hacerlo los soldados 
 europeos.

—¡Por la muerte de Júpiter! —exclamó Antao, respirando 
 profundamente—. ¡No imaginaba que este tropiezo fuese a concluir con 
 tanta fortuna! ¡Eres un diplomático que puedes dar lecciones a los más 
 hábiles!

—He decidido representar mi papel seriamente —repuso Alfredo, 
 mientras reía— y empezar con un audaz golpe. Además, no era tan 
 complicado como imaginas zafarse de toda esa chusma. En este territorio 
 es suficiente mencionar el nombre del rey para que tiemblen los humildes
 y los poderosos por igual.

—Pero has asegurado a ese jefe que el rey te aguarda y no es cierto.

—¿Qué importa?

—Si Gelete se enterase de que has mentido…

—Nadie osará decírselo, Antao.

—¿Y qué vamos a hacer con ese pelele que el comandante ha colocado a nuestro servicio?

—¿Con el negro que nos sirve para atravesar libremente el país? 
 Cuando nos encontremos en Kana, le indicaremos que regrese junto a su 
 jefe con algún presente para éste.

—¡Mucho me temo que estás jugando de una manera peligrosa, Alfredo!

—Ya lo sé, pero no es posible actuar de otra forma. Ahora ha 
 llegado la ocasión de recurrir a la astucia para salvarnos nosotros y 
 rescatar a mi hermano.

—Una vez que nos encontremos en Kana, ¿informarás al rey respecto a que nos hallamos allí?

—Ciertamente, Antao.

—¿Confías en que te reciba?

—Así lo espero.

—¿Sabes que se me pone la carne de gallina pensando que hemos de 
 encontrarnos frente a ese salvaje sanguinario, al que el menor recelo le
 bastaría para mandamos a los dos a un tiempo al otro mundo?

—¡No tengo miedo, Antao! No habrá nadie que sospeche que somos 
 europeos, a no ser que sueltes tus planetas preferidos a manera de 
 juramentos.

—Hoy mismo voy a suprimirlos —afirmó el portugués—. ¡Por la muerte 
 de…! ¡Infierno! Será necesario amarrarme la lengua. En caso contrario me
 va a surgir alguno de los dioses.

—Es suficiente con que no hables, Antao.

—¡Estupendo! ¡Delante de Gelete voy a fingir que soy mudo!

—Y me parece que harás perfectamente.

Mientras conversaban así, cabalgando uno junto al otro, el guerrero
 dahomeyano, que se trataba de un negro joven de marcial apariencia e 
 inteligente mirada, los conducía por entre los caminos practicados en la
 selva y de los que él solamente parecía tener conocimiento.

Al lado de la parte inferior de una pequeña colina, la caravana 
 topó con otro destacamento de soldados, compuesto de unos cien hombres, 
 todos armados, que llevaban consigo más de veinte prisioneros, entre 
 mujeres y hombres.

Aquellos desdichados, que posiblemente iban a servir de víctimas en
 la próxima «fiesta de la sangre» caminaban en dos filas, maniatados uno
 con otro con sólidas cuerdas y acosados por una ininterrumpida serie de
 golpes, propinados sin la menor consideración, y que, sin embargo, eran
 recibidos de una manera estoica y resignada.

Para evitar que pudiesen lanzar gritos, los perversos vigilantes 
 habían colocado en la boca de aquellas futuras víctimas pedazos de 
 madera, en forma de cruz, que les debía de ocasionar extraordinarios 
 sufrimientos, ya que uno de sus extremos, en punta, se hallaba en 
 contacto con la lengua, de una manera tal que no podían moverla ni casi 
 producir sonidos.

Al distinguir la caravana, algunos soldados prepararon a toda prisa
 sus fusiles, mas una simple palabra del guía fue suficiente para que 
 permanecieran inmóviles. A continuación, todo el destacamento se 
 desplegó en dos alas, para que pudieran pasar Alfredo y sus amigos, 
 quienes tenían buen cuidado de que sus servidores sostuviesen bastante 
 altas las sombrillas, ya que se trataba del distintivo de su elevada 
 alcurnia.

—¡Miserables! —murmuró Antao, contemplando compasivamente a los 
 prisioneros—. ¡De no ser porque hemos de restacar al muchacho, ya me 
 encargaría yo de esos guerreros!

—¿Imaginas que no me encolerizo igual que tú? —repuso Alfredo, 
 llevando la mano instintivamente al arzón, donde tenía su carabina—. 
 Pero el menor movimiento agresivo sería nuestra perdición y también la 
 del pobre Bruno. No debemos incurrir en semejante error.

Espolearon a los corceles por miedo a no poder reprimirse y se 
 alejaron en seguida de aquel destacamento, bajando por la llanura, entre
 cuyas elevadas hierbas se destacaban, de vez en cuando, algunas 
 pequeñas poblaciones.

A partir de aquel momento fueron encontrando grupos de guerreros, 
 todos los cuales llevaban consigo rehenes. El guía, solamente con 
 pronunciar el nombre de Gelete, lograba que la caravana pasara con 
 facilidad, gracias al temor que el rey inspiraba.

Por la noche la expedición se detuvo en Tado, aldea muy poblada, 
 que se halla a diez millas del río Koufé. En las cercanías de la ciudad 
 se hallaban acampados diversos destacamentos de soldados, los cuales, en
 el transcurso de toda la noche, se dedicaron a divertirse 
 desenfrenadamente, con lo que los blancos no pudieron dormir ni un 
 instante. Lanzaban gritos con todas sus fuerzas y bebían inmensas 
 cantidades de licor para celebrar el brillante resultado de su triste 
 correría, discutiendo, además, continuamente unos con otros, llegando, 
 en ocasiones, incluso h emplear las armas de fuego como argumento 
 extremo.

Al iniciar Alfredo y sus amigos otra vez la marcha, en el 
 campamento se hallaban, tendidos en tierra, numerosos cadáveres. Unos 
 cuantos esclavos, pero la mayor parte se trataba de guerreros fallecidos
 en las riñas de la noche.

—¡Ya empiezan a cansarme esos individuos; y me gustaría llegar a 
 Kana sin su peligroso acompañamiento! —exclamó Antao—. ¡Terminaré por 
 perder la paciencia e incurrir en algún desliz!

—Para ir sin la compañía de ellos, deberíamos internarnos por las 
 altas montañas, cruzando bosques llenos de serpientes —intervino Urada, 
 que cabalgaba al lado de los dos blancos—. Por el contrario, si nos 
 tiene sin cuidado tropezamos con las fuerzas de Gelete, no tardaremos en
 dar con el camino real, que es el mejor y uno de los más bellos de todo
 el territorio.

—Es cierto —convino Alfredo—. Ya he oído hablar de la belleza del camino real.

—Sin embargo se encontrará abarrotado de guerreros —adujo Antao.

—Es posible. Pero intentaremos adelantarnos a ellos.

—Y seremos testigos de otros actos horrendos.

—¿Y qué quieres que hagamos? La cautela, Antao, nos indica hacemos 
 los desentendidos y no inmiscuirnos en los asuntos de esa gente. 
 Semejantes atrocidades se realizan por orden de Gelete, y no debemos 
 dejar que recaigan sospechas sobre nosotros. Somos embajadores, y en 
 calidad de tales hemos de mantener la más completa neutralidad. Por otra
 parte, no tardaremos en llegar a Kana. ¿No es así, Urada?

—Sí, amo —repuso la muchacha—. En esta ciudad os podré ofrecer un buen alojamiento en la casa de mi padre.

—Entonces, ¿es qué eres de Kana?

—Sí, amo.

—¿Y tu padre aún vive?

—Me lo imagino.

—Pero ¿quién es tu padre?

—En cierta época fue «cabecero» y tenía la misión de vigilar las 
 tumbas reales, poseyendo, en consecuencia, la absoluta confianza del 
 rey. Mas las intrigas en palacio y las envidias de otros que deseaban el
 mismo importante puesto que mi padre desempeñaba le hicieron, por 
 último, caer en desgracia.

—¿De manera que tu padre era «cabecero»? —inquirieron a un tiempo los dos blancos.

—Sí —repuso Urada, en tono de tristeza.

—Mas tú, la hija de un jefe, ¿por qué te has convertido en una simple amazona? —le preguntó Alfredo, con extrañeza.

—Para apaciguar al rey, cuya ira hubiera sido de fatales 
 consecuencias para mi padre. Las amazonas, en mi país, no son jóvenes 
 que pertenezcan a familias del pueblo corriente, como tú debes de 
 suponer. Se eligen entre las huérfanas de familias nobles. Son muchachas
 cuya perversidad se pretende castigar, y, por tanto, se las pone al 
 servicio de la casa real. En resumen: suelen ser las hijas de los que 
 han caído en el desagrado de Gelete. Ésta es la forma más adecuada para 
 apaciguar a Gelete y salvar de paso a los padres de una muerte cierta.

—¿Es muy numeroso el cuerpo de amazonas?

—De tres mil jóvenes, mi amo.

—¿Y constituyen una guardia cuyo único fin es servir al rey?

—Sí. Mas fíjate allí, mi amo —interrumpió en aquel instante Urada, 
 señalando en dirección a un montón de puntos de color blanquecino, que 
 se erigían en la otra margen del río Kufo.

—¿Es acaso Kana? —inquirió Alfredo.

—Sí. Es la ciudad santa, amo; la ciudad donde he nacido —replicó Urada con acento emocionado.

—¿Te agrada volver a verla?

—Sí, a causa de mi padre.

—¿Y piensas abandonamos? —preguntó Antao, con voz que manifestaba profunda tristeza.

—No —repuso decididamente la muchacha—. Urada no dejará a los hombres blancos, a los que debe la vida y la libertad.

—¿Abandonarás tu país sin sentir tristeza? —inquirió Alfredo.

—Sí, aunque en compañía de mi padre. Mi país no es bueno, puesto 
 que se mata por cualquier minucia, y, además, en cualquier momento puede
 ser inmolado, al igual que otros muchos nobles que se hallan en 
 desgracia. Aquí se está temblando las veinticuatro horas del día, pues 
 no se tiene la certeza de vivir.

—Conforme, Urada; quédate con nosotros —convino Antao—. Pienso 
 establecer una factoría en la Costa del Marfil, y tu padre no podrá 
 tener queja de nosotros, ¿no es cierto, Alfredo?

—Sí, Antao —repuso su compañero—. Puesto que techemos salvado la vida, debemos pensar en tu porvenir.

La charla hubo de interrumpirse debido a un nuevo tropiezo con otro
 destacamento de soldados, que llevaban consigo numerosos esclavos 
 encadenados y gran botín, que consistía en muchos bueyes, cuyo destino 
 era, al igual que los esclavos, caer bajo el cuchillo de los 
 degolladores en la «festividad de la sangre».

Como en otras ocasiones, el guía consiguió que los dos embajadores 
 pasaran con toda libertad, a pesar de que los fieros guerreros ya tenían
 listas sus armas para atacar a la caravana, haciendo caso omiso de las 
 sombrillas protectoras.

Alfredo y Antao, encolerizados contra aquellos crueles soldados que
 trataban a los presos peor que a los animales, con objeto de hacerles 
 marchar con mayor rapidez, pese a ir cargados con las cestas de los 
 víveres que fueron robadas en sus propias aldeas, espolearon a sus 
 corceles para obligarlos a galopar. Pronto quedaron atrás aquellos 
 desalmados.

A las diez de la mañana, tras un veloz galope de cuatro horas, la 
 caravana atravesó por un vado del Kufo, que es uno de los ríos de mayor 
 importancia de Dahomey, alcanzó el camino real, cuyo principio está en 
 la capital del reino y que termina en Wydah, en la zona costera.

Este camino, que se extiende durante cerca de ochenta millas, es 
 muy importante y, posiblemente, el mejor de África. Recibiendo en 
 numerosas zonas la sombra de altas palmeras, resultaría magnífico si el 
 recorrerlo no fuese en exceso fatigoso por hallarse revestido de suelo 
 enladrillado, en especial en las regiones de alta meseta, de mineral 
 granuloso, que resulta penoso de recorrer tanto a hombres como animales.

Alfredo, que no deseaba cansar demasiado a los caballos, permitió 
 que descansaran un rato, puesto que sabía muy bien que les eran 
 imprescindibles, con mayor motivo en el supuesto de que el golpe de mano
 que preparaba concluyese en una huida necesaria para salvar la vida de 
 todos.

Luego de unas cuantas horas de descanso, reemprendieron de nuevo la
 marcha, con objeto de llegar a Kana antes que el sol se pusiera, ya que
 Urada les había indicado que, por la noche, no estaba permitida la 
 entrada en la ciudad.

Cruzando el pantano de Co, que entonces se hallaba seco, el guía 
 los condujo hacia Vodú, otra gran aldea, y posteriormente, hacia las 
 seis de la tarde, hizo que los caballos remontaran la última meseta, 
 sobre la que se hedía erigida la ciudad santa.

Una hora más tarde, cuando el sol comienza a ocultarse tras las 
 mesetas del oeste, Alfredo y sus amigos hacían su entrada en la ciudad 
 en que nació la amazona.

VII. El padre de Urada

Kanna, o para ser más exactos Kana, como la 
 designan los indígenas, es por su población la tercera ciudad del reino,
 ya que no es tan poblada como Wydah. Sin embargo, está considerada como
 la segunda en importancia a causa de ser considerada ciudad santa.

Se halla emplazada en la misma meseta sobre la que Dahomey está 
 erigida, de la que dista solamente unos quince kilómetros, y sus 
 edificios son casas de blancas paredes, divididas en grupos, cada uno de
 los cuales forma un salam o barrio.

En dicha ciudad, el rey poseía dos grandes palacios —que 
 posteriormente fueron derribados por los franceses— de enormes 
 dimensiones, aunque más semejaban vastos almacenes que suntuosas moradas
 reales. Por lo común, estaban ocupados por un cuerpo de trescientas 
 amazonas, que tienen la misión de guardar el orden en la santa ciudad de
 Kana.

Aparte estos palacios o residencias reales había numerosos templos,
 el interior de cada uno estaba lleno de fetiches, o sea, formas 
 groseras de madera, a las que los moradores de la población ofrecían 
 collares de cauris, es decir, minúsculas conchas blancas, que 
 en este territorio venían a ser el equivalente de nuestra moneda. 
 También les eran ofrendadas botellas de licor. El más renombrado de 
 todos los templos era, sin embargo, el dedicado a las serpientes. En él 
 se guardaban numerosos cientos de serpientes de gran grosor, cuyo 
 alimento consistía en carne de esclavos o de prisioneros de guerra.

Se le había concedido el título de ciudad santa a causa de que, 
 dentro de ella, se celebraba anualmente la «festividad de la sangre» que
 tenía por objeto apaciguar la cólera de los fetiches o de los reyes 
 fallecidos.

El rey no acudía a Kana más que con motivo de tales fiestas, 
 dirigiendo personalmente las horribles carnicerías de hombres que se 
 llevaban a cabo frente al templo sagrado, en cuyas blancas paredes había
 groseras pinturas de color rojo, que representaban terroríficos y 
 fantásticos animales.

El guía que conducía la caravana iba delante de ella, al mismo tiempo que daba grandes voces:

—¡Dejad paso! ¡Orden del rey!

A estas palabras, que parecían mágicas, toda la gente se apartaba a
 un lado. De esta forma, la caravana penetró en la ciudad sin padecer la
 menor parada ni impedimento por parte de las amazonas que guardaban los
 lugares estratégicos de las zonas extremas de la ciudad.

Los componentes de la caravana decidieron acampar debajo de un apatam, especie de cobertizo, emplazado frente a uno de los palacios reales y que estaba reservado para los forasteros distinguidos.

Alfredo, una vez que arreglaron todas las cosas de una manera 
 adecuada con el fin de pasar la noche lo mejor posible, viendo que ya 
 era una hora muy avanzada para entrevistarse con el gran «cabecero» que 
 desempeñaba el cargo de gobernador, llamó al soldado que hasta entonces 
 los sirvió de guía, el cual en aquel momento se ocupaba de propinar 
 garrotazos a los entrometidos que se aproximaban en exceso, y le entregó
 una pequeña caja que contenía, con toda seguridad, algunos presentes, 
 encargándole que se la diera al jefe de la población como primer regalo 
 de la embajada.

—¿Piensas que sin el consentimiento previo del rey lo aceptará? —inquirió Antao.

—No lo pongas en duda —repuso Alfredo—. Ese pequeño cofre tiene en 
 su interior una gran cadena o collar de plata, que tiene un gran valor, y
 el gran «cabecero» se dará prisa en tomar el presente. En esta región 
 todas las personas son avaras.

—¿Tienes la idea de que se convierta en amigo nuestro?

—Es preciso o, en caso contrario, habremos de aguardar las órdenes 
 del rey tal vez varias semanas. A esto debes agregar que el soldado que 
 es portador del presente nos molestaba esta noche.

—¿Qué es lo que quieres decir?

—Que me era necesario librarme de él hasta mañana.

—¿Por qué razón?

—Porque deseo entrevistarme con el padre de Urada. Puesto que él ha
 estado en la corte de Gelete, puede proporcionarme magníficos consejos e
 informarme en numerosos aspectos respecto a Kalani.

—¿Y vas a confiar en él?

—Urada le dirá las personas que somos y todo lo que hemos hecho por
 ella. Por otra parte, como el enojo real puede caer sobre él de un 
 momento a otro, nos ayudará con agrado en contra de Gelete y Kalani.

—Estás en lo cierto, Alfredo. Mas no me atrevería a entrevistarme 
 con él. Si se diesen cuenta de que nos hallamos en contacto con un 
 hombre que ha caído en desgracia, esos negros recelarían de nosotros y 
 tal vez experimentaran alguna alarma.

—No seremos nosotros los que vayamos a verle, Antao. Urada se ha 
 ido ya y hacia medianoche le traerá hasta aquí con las precauciones 
 adecuadas.

—¡Por la muerte de Neptuno! ¡Eres más hábil que un diplomático!

—Es preciso ser así, especialmente en esta tierra.

—¿Y mañana visitaremos el gran «cabecero»?

—Sí, Antao.

—Debemos procurar marcharnos lo antes posible. El clima de Dahomey es muy peligroso para nosotros.

—Nada más hayamos efectuado el golpe, escaparemos a toda prisa.

—¿Adónde?

—Cruzaremos este reino para alcanzar la frontera de la zona 
 oriental, que es la menos poblada y que, en la mayor parte de ocasiones,
 se halla poco vigilada por las tropas. Cuanto más distantes nos 
 encontremos de la capital, menos deberemos temer, y una vez que pasemos 
 el río Son nos podremos reír de la furia de Gelete.

—Y de Kalani.

—¡Kalani! ¡Ya no estará con vida! —exclamó Alfredo, con voz ahogada por la ira—. ¡Ese hombre no tardará en morir!

—¡Y yo te ayudaré a retorcerle el cuello!

—¡Calla, Antao! ¡No resulta aconsejable en este sitio hablar de 
 Kalani! Escondámonos tras de nuestras cajas y aguardemos al padre de 
 Urada.

Ya iban a esconderse Alfredo y el portugués cuando vieron regresar 
 al soldado, a quien acompañaban cuatro amazonas, armadas con fusiles, y 
 seis negros, desnudos casi por completo, que llevaban grandes cestos.

Los enviaba el gran «cabecero», quien satisfechísimo por ni 
 obsequio recibido, remitía a los embajadores de Borgú, en señal de 
 agradecimiento, una copiosa cena y esclavos para que los sirvieran.

Alfredo mandó que colocaran las cestas bajo el cobertizo, 
 obsequiando a cada una de las amazonas con un pañuelo rojo de seda. A 
 continuación dijo a todos que ya podían volver a casa del gran 
 «cabecero» y también que le dijeran que los embajadores no precisaban 
 esclavos, ya que los tenían de propiedad y, de paso, le dieran las 
 gracias por su generoso rasgo.

El guerrero que hasta entonces los sirvió como guía, anheloso por 
 tomar parte en la cena, procuraba quedarse con los dos embajadores. Mas 
 Alfredo, queriendo librarse de tan peligroso testigo, le mandó que 
 llevase al «cabecero» un nuevo regalo, consistente en una faja de seda 
 verde recamada en oro. Y, para que se consolara por no tomar parte en 
 aquella cena, le dio una cartuchera de piel azul y una libra de pólvora,
 diciéndole al mismo tiempo que no regresara hasta la mañana siguiente.

El jefe de la ciudad santa había manifestado mucha generosidad 
 hacia los dos embajadores, prueba inequívoca de que la cadena de plata 
 le había gustado y deseaba mostrar su agradecimiento.

Los cestos tenían provisiones bastantes para alimentar a cuarenta personas. En el interior de ellas encontraron dos piernas de canalu,
 pollos, buey asado, legumbres, nueces, diversas clases de frutas, un 
 par de botellas de cerveza, de maíz y numerosas hachas de viento.

En uno de los canastos comprobaron que había dos latas grandes de 
 sardinas de Nantes, adquiridas seguramente u los traficantes franceses 
 de Wydah. Mas el calor había estropeado en tal manera el contenido de 
 las latas, que para los paladares europeos no resultaban comestibles 
 aquellas sardinas.

Alfredo y Antao cenaron con agrado los pollos, el buey, las frutas y la cerveza. Pero el canalu
 lo dejaron para los dos dahomeyanos, ya que a los blancos les resultaba
 imposible de todo punto comerlo por el excesivo pimentón pican te que 
 tenía.

Tras beberse uno de los frascos de ginebra y encender sendos 
 cigarrillos, se sentaron encima de las cajas para aguardar la llegada de
 Urada y su padre.

En la plaza no había ni una alma. La gente, que escasas horas antes
 se congregó en torno al cobertizo incitado por la curiosidad, ya estaba
 en sus moradas, quizás acatando las órdenes del gran «cabecero». 
 Únicamente ante los palacios del rey hacían guardia unas cuantas 
 amazonas, provistas de fusiles y cuchillos. Sin embargo se hallaban a 
 tanta distancia que no hubieran podido fijarse en ninguna persona que se
 aproximase a la momentánea residencia de los supuestos embajadores.

A medianoche, Alfredo, que a menudo se levantaba para examinar uno y
 otro lado de la calle, notó que dos sombras se acercaban lenta y 
 sigilosamente, pegadas a las paredes de las chozas.

—Ya vienen Urada y su padre —comunicó a su compañero Antao.

—¡Estupendo! —exclamó el portugués—. La noche es oscura y podremos recibirlos sin que nadie lo note.

Urada y su padre se detuvieron cerca de la última cabañil, como si 
 hubiesen querido cerciorarse de que nadie los vigilaba, y a continuación
 cruzaron con gran prisa la plaza y penetraron en el cobertizo.

Alfredo fue a su encuentro y estrechó las manos de la muchacha y de
 su padre. Luego los llevó detrás de las rujas, que habían sido 
 colocadas de manera que constituyesen un pequeño recinto, en tanto que 
 los dos esclavos, obedeciendo las órdenes del portugués, se situaban 
 cada uno en un extremo del apatam, con el fin de evitar que nadie pudiera aproximarse.

El padre de Urada era un negro de elevada estatura, facciones 
 bastante regulares y piel bronceada con tonalidades rojizas. Los años y 
 principalmente los sufrimientos morales le habían tomado el pelo cano y 
 también su barba, que le cubría el pecho, estaba encaneciendo. Su frente
 se hallaba surcada por profundas arrugas.

No obstante, sus ojos, muy vivos y de expresión inteligente, tenían todavía gran brillo, pareciendo despedir fuego.

Nada más se hubieron sentado todos, se dirigió a los dos europeos con la tradicional salutación del país: «¡Jevo oku!,»
 cuya traducción viene a ser: «¡Buen día, blanco!». Este saludo se 
 emplea a cualquier hora, incluso a medianoche. Después estrechó la mano 
 de los dos hombres.

Luego, quitándose el amplio manto de algodón blanco, que le llegaba
 desde los hombros a los pies, ofreció a los dos europeos tabaco y una 
 botella de ginebra, alegando con cierta nostálgica entonación:

Tiefo Nienegué es pobre, ya que en su infortunio todo lo fui 
 perdido. Mas se sentirá satisfecho si los hombres blancos admiten con 
 agrado el obsequio del anciano padre de Urada y el agradecimiento 
 sincero por lo que han hecho por su única hija.

—¡Gracias! —replicaron Alfredo y Antao, una vez que Urada les hubo 
 traducido las palabras del anciano, ya que éste no conocía el dialecto 
 negbe.

Luego fue la muchacha quien habló:

—Se lo he contado todo a mi padre y hemos tratado ampliamente sobre
 vuestro plan. A pesar de que se halla en desgracia, aún tiene buenas 
 amistades en Dahomey, y os puede resultar de gran utilidad, gracias a 
 sus consejos y ayuda. Me ha prometido firmemente que no piensa 
 traicionar a los hombres blancos y que se encuentra dispuesto a poner a 
 disposición de los salvadores de su hija todas sus energías y se dará 
 por satisfecho vengándose de ellos por su no justificado infortunio.

—Teníamos la certeza de poder contar con la ayuda de tu padre, 
 Urada —dijo Alfredo—. Estamos dispuestos a recibir sus consejos y 
 procuraremos no comprometerle. ¿Cuál es su opinión con relación a 
 nuestro plan?

—Que es arriesgado, pero que con atrevimiento y habilidad puede llevarse a cabo felizmente.

—¿Conoce a Kalani?

—Sí, amo.

—¿Y sabe alguna cosa respecto al niño secuestrado?

—Sí.

—¿A qué lugar le han llevado?

—Al templo de los fetiches de la capital, o sea, a Dahomey.

—¿No se hallará en peligro?

—No, amo, ya que ahora se le considera como persona mirada. Si 
 Kalani quisiera matarle, Gelete no se lo consentiría, y bien conoces que
 nadie se atreve a desobedecer las órdenes del rey.

—¿Considera tu padre que Gelete estará dispuesto a entrevistarse con nosotros?

—Sí. Sin embargo, antes de abandonar Kana habréis de aguardar al recade del rey.

—¿Qué es el recade?

—La orden verbal de Gelete.

—Diremos al gran «cabecero» que nos anuncie al rey.

—Debo advertiros que llegaréis a la capital en una mala ocasión.

—¿Por qué razón?

—Pues porque en este mes se celebra la «festividad de la sangre».

—¿Y habremos de ser testigos de esas horrendas matanzas de esclavos? Prefiero retrasar nuestro viaje a Dahomey.

—Obraríais mal, mi amo.

—¿Qué pretendes decir?

—Mi padre me ha notificado que no será fácil encontrar ocasión más 
 propicia para llevar a cabo vuestro audaz plan. Durante la «festividad 
 de la sangre» en tanto que los matarifes desempeñan su tarea, se bebe 
 abundante ginebra, y durante aquellos horribles días el rey, los 
 príncipes, «cabeceros» hechiceros, guerreros y asimismo el pueblo se 
 encuentran todos embriagados y la vigilancia prácticamente no existe.

—Es cierto, Urada —convino Alfredo, a quien pareció muy apropiada 
 aquella observación—. Yo también he oído explicar que en el transcurso 
 de esas matanzas la ginebra corre a raudales y la embriaguez se vuelve 
 cosa general.

Interroga a tu padre sobre si es fácil, mientras dura esa 
 confusión, entrar ocultamente en el templo sagrado de los fetiches y 
 libertar al pequeño.

—Cree que sí —comunicó Urada, luego de preguntar al anciano—, y 
 agrega que es cuando tienes más posibilidades de vengarte de Kalani.

—Una pregunta final: ¿piensa venir tu padre con nosotros a Dahomey?

—Sí; aunque simulará ser esclavo tuyo y va a ser necesario que le 
 disfraces de una forma adecuada, con objeto de que no puedan 
 reconocerle. Mi padre desea ayudarte y hallarse junto a ti para que 
 recibas sus consejos en todo lo que sea preciso.

—¿Está dispuesto a marcharse de Dahomey? —preguntó.

—Irá contigo al lugar que quieras llevarle. Desde esta momento no 
 le retiene en este país nada ni nadie y renuncia por voluntad propia a 
 su tierra, donde su vida se halla en peligro, ya que no tiene la menor 
 esperanza de recibir de nuevo el favor del rey.

—Entonces nos acompañará. Y te aseguro, Urada, que no va a sentir 
 arrepentimiento por dejar su desgraciada tierra. Ahora acompáñale a su 
 choza, puesto que es aconsejable que no le vean en este lugar. Uno de 
 los esclavos os servirá de escolta y tú vuelve rápidamente, ya que 
 necesito tus consejos.

Alfredo obsequió al anciano con unas cuantas botellas de ginebra 
 que le había regalado el gran «cabecero» de la ciudad santa, una 
 magnífica canana repleta de cartuchos y ochenta piastras de caures,
 cifra considerable en Dahomey, suplicándole que lo admitiera todo como 
 símbolo de amistad. Luego se despidió de él afectuosamente, 
 prometiendole que le visitaría a la noche próxima.

—Ahora —dijo una vez que el padre y la hija se hubieron ido en 
 compañía del dahomeyano— descansaremos, ¿no te parece, Antao? Mañana 
 debemos entrevistarnos con el gran «cabecero» a fin de que el rey nos 
 permita marchar a la capital.

—¡Por la muerte de Urano y de todos los demás planetas! —barbotó el portugués—. ¡Se aproxima el gran momento!

—Ya no podemos volvemos atrás y es preciso jugar con decisión la última carta.

—Así lo creo. Hay que rescatar al niño y debemos salvarnos 
 nosotros, ya que cuidaremos mucho de no permanecer encerrados en esta 
 jaula de lobos para que nos devore ese antropófago de Gelete. ¡Es 
 posible que hiciera de nuestra piel tambores para sus amazonas! 
 ¡Demonio! ¡Tambores de piel de hombres blancos! ¡Vaya honor para esa 
 chusma!

—Yo confío en hacerlos con la piel de Kalani, Antao.

—¡Será más fuerte! ¡Buenas noches, Alfredo!

Ambos europeos se acostaron entre las cajas, y, pese a las 
 inquietudes que los dominaban, durmieron con la más absoluta 
 tranquilidad, igual que si se encontrasen todavía un la región de los 
 Krepis o de los togos.

Al amanecer se despertaron a causa de un enorme ruido que a cada 
 momento se iba aproximando más. Lo ocasionaban desacompasados sonidos de
 flautas, instrumentos de viento, tambores y voces humanas, todo esto 
 acompañado de grandes aullidos.

Alfredo y Antao, que despertaron sobresaltados, salieron 
 rápidamente para ver lo que ocurría. Urada que ya había regresado y se 
 encontraba de pie, les notificó en el acto lo que aquello significaba. 
 Era la banda de música de Gelete que venía en busca de ellos para 
 llevarlos ante el gran «cabecero».

—¡Por la muerte de Júpiter! —exclamó Antao, a quien aquel atronador
 concierto había puesto alegre—. ¡Qué honor! ¡Viene en nuestra busca la 
 banda real! ¡Qué magnificencia! ¡Vamos a contemplar a estos esforzados y
 soberbios músicos!

Urada no se había engañado. Se trataba, en realidad, de la banda real de Xana la que se encaminaba hacia el apatam, para llevarlos a presencia del gran «cabecero» con los honores que correspondía a su rango de embajadores.

La banda, que era el orgullo del sanguinario monarca, estaba 
 formada por más de cincuenta artistas negros. Iban precedidos por cuatro
 amazonas con ropas guerreras y también por el soldado que sirvió como 
 guía a los embajadores.

En primer término marchaban diez o doce ahpolos o bardos 
 errantes, entonando plañideros en honor de Gelete y declamando 
 proverbios y hechos fabulosos que se referían a las épocas heroicas de 
 los antiguos reyes Guagiah Truda, fundador de la dinastía, Doherthy y 
 Bahadu. A continuación iban doce muchachas, moviendo cáscaras de coco 
 con piedrecitas en su interior, y detrás de ellas, los tocadores de 
 flautas de bambú, que ocasionaban con sus instrumentos crispantes notas;
 después, los maestros del dovron, especie de guitarra, 
 fabricada con media cáscara de coco cubierta con piel de serpiente. En 
 último lugar, un negro gigantesco tocaba con furia un grandioso ghedon;
 instrumento semejante a un tambor hecho con un trozo de tronco de árbol
 hueco y con adornos estrafalarios labrados a mano en la caja.

Aquella estruendosa orquesta efectuó un par de vueltas en torno al apatam, precedida en todo momento por los ahpolos,
 los cuales cantaban y bailaban igual que si se hallasen dominados por 
 un ataque de locura, y después se paró delante de los dos embajadores, 
 aumentando todavía más la algarabía.

El guerrero se dirigió hacia Alfredo, le dio los rituales buenos 
 días, invitándole, al igual que a sus amigos, a que le acompañaran ante 
 el gran «cabecero» que deseaba entrevistarse con ellos antes de enviar 
 correos a Gelete fiara notificarla presencia de los dos embajadores.

—Marchemos, Antao —dijo el cazador—. ¡Mucha serenidad y atrevimiento, y sobre todo olvida por el momento a tus planetas!

—Asegurarás que soy mudo —repuso el portugués.

Tras ordenar que les trajeran los caballos, hicieron abrir las 
 sombrillas y dejaron como vigilantes en el cobertizo a uno de los 
 dahomeyanos, ya que confiaban muy escasamente en la honradez de los 
 habitantes de la población.

Luego de colocarse en las sillas emprendieron la marcha. Delante de
 ellos marchaban los bardos errantes y también las amazonas, que 
 vociferaban:

—¡Ago! ¡Ago! (¡Paso! ¡Paso!).

Detrás iban los músicos, soplando y golpeando sus instrumentos con 
 extraordinaria energía, con objeto de manifestar ante los dos 
 embajadores la potencia de sus músculos y de sus pulmones.

Cruzaron la plaza por en medio de dos estrechas filas de indígenas 
 que contemplaban con gran curiosidad a los embajadores, sorprendiéndose 
 en especial manera ante la opulencia de sus ropas y las largas 
 coberturas con flecos de oro de sus caballos. No tardaron en llegar 
 frente a uno de los palacios reales, ante cuya puerta, escoltado por una
 compañía de amazonas, los estaba esperando Ghating-Gan, que era el gran
 «cabecero» de la ciudad santa de Kana y hombre de confianza de Gelete. 
 Se protegía del sol mediante una sombrilla de extraordinario tamaño, que
 se hallaba adornada con un horroroso cocodrilo.

VIII. El «cabecero» Ghating-Gan

Ghating-Gan, hombre que debería de tener unos 
 cuarenta años, era de constitución robusta, más bien hercúlea, dura, 
 desagradable y fiera fisonomía. Tenía unos ojos pequeños y penetrantes.

Para amoldarse a las circunstancias se había puesto un gran manto 
 de algodón rojo anudado al hombro izquierdo y que le alcanzaba hasta los
 pies. A manera de adornos, en las muñecas ostentaba unos brazaletes de 
 oro y plata, llevando en el cuello la cadena de gran grosor con que le 
 obsequió Alfredo.

Sujetas a la faja de lana roja llevaba cuatro colas de caballo, 
 divisa honorífica muy importante en el país de Dahomey y que el rey 
 solamente concede a las personalidades de mayor confianza y más notables
 del reino.

Viendo que los embajadores se aproximaban, se dirigió hacia ellos, 
 saludándolos con extremo donaire, extendiendo en primer lugar las manos,
 acercándoselas después al rostro y, finalmente, colocándolas encima del
 pecho. Alfredo y Antao consideraron conveniente imitarle, procurando 
 con sumo cuidado no cometer el más mínimo error al realizar sus 
 movimientos, a fin de no traicionarse.

Tras haber cambiado los saludos, Ghating-Gan los invitó a que le 
 acompañaran al interior del palacio real, y una vez allí los condujo a 
 una amplia sala —que seguramente era la del trono—, adornada con enormes
 sombrillas de toda clase de coloridos y formas y frente a las que 
 habían sido puestos los regalos, que consistían en botellas de licores y
 collares de cauris. En uno de los ángulos se hallaba el trono 
 de Gelete, que era un sillón muy grande, el cual, en otra época debió 
 ser utilizado en algún teatro europeo. Dorado y tapizado ricamente, este
 mueble había sido puesto sobre una alta plataforma, cubierta de 
 antiguos tapices ya desvaídos.

Ghating-Gan indicó a los embajadores que se sentaran en escabeles, 
 colocados ante la plataforma, y a continuación les hizo servir una 
 botella de un licor claro y espumoso, que, si bien llevaba una etiqueta 
 de champaña, debía de tratarse, no obstante, de una repugnante 
 mezcolanza de ginebra y vinagre. Al gran «cabecero» sin embargo, 
 parecíale una bebida delicadísima, ya que él sólo se bebió más de media 
 botella.

Una vez refrescada la garganta, Alfredo inició la conversación, 
 haciendo saber en dialecto negbe cuál era el fin de la embajada. Tenía 
 por objeto ofrecer a Gelete, de parte del jefe de Borgú, un pacto de 
 alianza ofensivo y defensivo contra los aguerridos sarubas, que asolaban
 sin cesar, con sus devastadoras incursiones, las fronteras de ambos 
 estados. Por otra parte, ofrecía asimismo un tratado de comercio. 
 Alfredo, que se expresaba igual que un experto diplomático, afirmaba que
 tal pacto resultaría de suma conveniencia para ambos países y que Borgú
 daría tropas a Gelete para combatir las continuas invasiones de la raza
 blanca, peligrosa marea que, con el tiempo, podía poner en situación 
 crítica la independencia de Dahomey.

Agregó que su misión, además, era entregar presentes de gran valor 
 de parte de las personalidades más notables de Borgú, aparte otros 
 regalos para los grandes «cabeceros» que contribuyeran al feliz 
 resultado de la misión.

Una vez hubo terminado de explicar el objeto de su embajada, 
 Ghating-Gan mandó que trajeran una botella de ginebra, ya que entre los 
 africanos existe la norma de no iniciar «sus palabras» es decir, 
 conversación alguna de importancia, hasta haberse mojado la garganta. 
 Tras refrescarse bien la suya, empezó:

—Después de haber escuchado a los embajadores, sus deseos me 
 parecen razonables, ya que los considero muy convenientes para nuestro 
 rey, quien, pese a su grandeza, tiene más enemigos que amigos. El pueblo
 de Dahomey es valiente y no siente temor hacia nadie, pero conoce muy 
 bien que los guerreros de Borgú son también bravos y sentirán gran 
 orgullo en combatir junto con ellos contra las huestes del Jaruba y 
 Benin, y con mayor motivo ahora que tenemos escasez de prisioneros para 
 sacrificar en la «festividad de la sangre». Los antecesores de Gelete 
 tienen cada vez mayor exigencia y reclaman nuevas victorias. Para 
 satisfacerlos nos vemos forzados a ofrendarles a nuestros propios 
 súbditos, con objeto de apaciguar su cólera. En el transcurso de este 
 año la tierra ha temblado ya en tres ocasiones, llegando a removerse 
 incluso las tumbas de los reyes, y por dos veces el rayo celestial ha 
 caído sobre las casas de Dahomey. Ello indica que los reyes que se 
 encuentran en el otro mundo no están contentos. Los jefes de Borgú 
 pueden tener la certeza de que el tratado de alianza se llevará a cabo. 
 Mas habrán de aguardar a que termine la «festividad de la sangre» puesto
 que nuestro monarca no puede, por el momento, ocuparse de problema tan 
 importante. Estos días se encontrará entregado a los preparativos y las 
 plegarias en unión de los sacerdotes.

—Sea como tú dices —convino al instante Alfredo—. Pero nosotros 
 deseábamos ser presentados a su majestad Gelete antes que las grandes 
 solemnidades comiencen, dejando para luego la final conclusión de 
 nuestro pacto.

—¡Ah! —exclamó el gran «cabecero» con una sonrisa—. ¿Os interesaría ser testigos de nuestras grandes festividades?

—Es cierto —admitió Alfredo.

—Yo me imagino que a nuestro rey le complacerá teneros junto a él.

—Entonces ¿le comunicarás nuestra llegada a Kana?

—Hoy mismo voy a enviarle uno de mis correos, con objeto de obtener un recade que os permita continuar el viaje hasta la capital.

—¿Tardará mucho en estar de nuevo aquí?

—El rey no toma ninguna decisión sin antes consultar. Como se trata
 de recibir a una embajada, reunirá en primer término a los príncipes de
 sangre real y a los nobles del reino a fin de que le aconsejen. 
 Supongo, por tanto, que no os será posible marchar hasta dentro de unos 
 ocho días. Durante este tiempo seréis mis invitados en el palacio real.

—Te estamos muy agradecidos, gran «cabecero» —manifestó Alfredo—. 
 Sin embargo preferimos vivir en el apatam. Tanto mi hermano como yo 
 somos verdaderos amantes de la caza, y sabiendo que en las proximidades 
 de Kana hay abundancia de animales salvajes, deseamos alojarnos en el 
 cobertizo para poder salir a cualquier hora de la noche sin que 
 molestemos a tu gente.

—Haced lo que os plazca. Mas tomad las provisiones que os ofrezco y unos cuantos esclavos para que puedan serviros como criados.

—Admitimos complacidos las provisiones, mas los esclavos son 
 totalmente innecesarios, ya que tenemos los necesarios, los cuales saben
 muy bien nuestros hábitos y normas.

Tras decir esto, tomó de las manos de Urada un pequeño cofre de acero cincelado y se lo dio al «cabecero» explicando:

—Esto es para su majestad Gelete, y en él van los regalos de los jefes de Borgú.

—Ghating-Gan da su palabra de que será entregado al rey en nombre de la embajada —repuso el «cabecero».

Los invitó de nuevo a beber y después abandonó su asiento. Alfredo 
 comprendió en seguida que «la palabra» había acabado y, en el acto, hizo
 lo mismo. Se intercambiaron nuevamente los saludos, y luego la embajada
 regresó al apatam, siempre llevando delante la banda de músicos y un numeroso grupo de curiosos.

En cuanto penetraron, las cuatro amazonas obligaron a la gente a 
 que se retirase, alegando que lo hacían por mandato del «cabecero» y, 
 una vez que el lugar se vio libre de público, las amazonas, la orquesta y
 los bardos regresaron al palacio real.

—¡Ya estaba harto de ejecutar el oficio de mudo! —exclamó con un 
 suspiro Antao cuando se encontraron solos—. ¡Si eso llega a durar un 
 rato más, empiezo a numerar todos los planetas que hay en el firmamento!

—¿Para descubrirnos? —inquirió Alfredo—. ¡Ten mucho cuidado en no cometer semejante error en este reino de salvajes!

—¿Qué quieres que le haga? ¡Los planetas son mis paisanos!

—De acuerdo, burlón.

—Ahora me parece que podré hacer trabajar la lengua.

—Habla cuanto te parezca.

—Antes déjame que haga una pregunta.

—Y veinte también, si lo consideras oportuno.

—¿Por qué motivo has rechazado la hospitalidad del gran «cabecero»?
 Nos hubiésemos encontrado más cómodos en el palacio real que en este 
 cobertizo.

—Es cierto, Antao. Pero nos hubiera sido imposible entrevistarnos 
 con el padre de Urada. De aceptar la hospitalidad, el gran «cabecero» 
 habría terminado recelando de nosotros.

—Estás en lo cierto, Alfredo. Desde que nací soy un inoportuno atolondrado, en tanto que tú eres un serio y experto diplomático.

—Que he conseguido gracias al trato con los negros.

—¿Tú crees que los negros son buenos diplomáticos?

—Y de mayor astucia que los europeos, te lo puedo garantizar. Pero ¡silencio! Ya tenemos aquí los víveres.

—Sí; son los alimentos que envía el «cabecero» —concordó el portugués—. ¡Bien venidos sean!

Cuatro esclavos, acompañados de una amazona, se dirigían hacia el apatam, llevando sobre la espalda enormes cestos de palma que parecían muy pesados.

Los colocaron ante el cobertizo y después se fueron a toda prisa.

—¡Qué pompa! —exclamó Antao, que acababa de hacer destapar los cestos—. ¡Hoy tenemos carnero, cabrito y tabaco! El canalu
 se lo daremos a los negros y nosotros podemos tomarnos esta carne 
 tierna y exquisita, que me parece está asada en su punto exacto. ¿Qué 
 opinas sobre esto, Alfredo?

—Opino que te vas volviendo demasiado ansioso, Antao —repuso el cazador.

—Piensa, compañero, que durante nuestra prolongada marcha solamente nos hemos alimentado de galletas y pescado en sal.

—¿Y qué me dices de la trompa de elefante? ¿Y las patas? ¿Y las 
 aves? ¿Y los monos? ¡Glotón! ¡El olor de este asado te hace perder la 
 memoria!

—Es posible —convino el portugués seriamente, sentándose a continuación frente al canasto—. ¡Ahora empecemos a comer!

Mientras los dos dahomeyanos despachaban tranquilamente el canalu, ambos europeos y Urada dieron buena cuenta de las cestas, saboreando el carnero, el atrapas y las frutas, todo lo cual acompañaron con unos cuantos tragos de ginebra.

En el transcurso del día, los embajadores, o, para ser más exactos,
 Alfredo, ya que Antao debía aparentar ser mudo en aquel territorio, 
 debido a sus reniegos, excesivamente peligrosos para un embajador de 
 Borgú, recibieron la visita de numerosos altos personajes, «cabeceros» y
 mocas, o funcionarios del monarca, cuyo objeto no era otro que
 conseguir algunos presentes de los que se suponía eran príncipes de 
 Borgú, aliviando así el peso de sus cajas. Ellos, por su parte, llevaban
 regalos en forma de algunas botellas de ginebra y ron que no podían ni 
 beberse. Al abandonar el apatam lo hacían con pañuelos de seda roja, cartucheras y brazaletes de latón dorado.

Afortunadamente, las cajas de Alfredo tenían abundancia de 
 semejantes objetos. Sin embargo era preciso contar con los dignatarios, 
 «cabeceros» y mocas de Dahomey, y, en consecuencia, a más de 
 uno de aquellos visitantes se los hacía marchar con la botella en la 
 mano, simulando no entenderlos o indicándoles, por mediación de los 
 esclavos, que Alfredo estaba descansando.

Hacia la medianoche, el padre de Urada, tal como prometió, fue de nuevo al apatam.
 Llevaba la noticia de que el correo del «cabecero» había salido en 
 dirección a la capital para notificar a Gelete la llegada de los 
 embajadores.

—Estoy satisfecho con esa nueva, pero al mismo tiempo intranquilo.

—¿Y por qué razón? —inquirió Antao, sorprendido.

—Hace varias horas que me invade un temor.

—¿Y cuál es?

—Que Kalani recele de la embajada.

—No es posible, Alfredo.

—Me aguarda en Dahomey. Él conoce bien que soy hombre incapaz de abandonar a mi hermano en sus manos.

—¡Demonio! —musitó el portugués—. Eso puede ser ver dad. Pero ya es
 muy tarde para volverse atrás. Considero, no obstante, que llevamos un 
 buen disfraz y nadie podrá imaginar que somos europeos. Tú, desde luego,
 estás to talmente desfigurado.

—Mi amo —intervino en aquel momento Urada—, ¿deseas un consejo?

—¡Explícate, muchacha! —repuso Alfredo.

—Manda a mi padre a la ciudad de Dahomey a comprobar cómo están las
 cosas y para averiguar los rumores que corren respecto a nuestra 
 embajada.

—El plan me parece estupendo. Sin embargo, ¿puede tu padre abandonar Kana?

—Está en libertad y, por tanto, va adonde le parece sin precisar permiso de nadie.

—Yo le proporcionaré oro y uno de nuestros caballos. Es posible que
 en la capital nos sea de gran utilidad, pudiéndonos prevenir en el 
 supuesto de que Kalani recele algo sobre nosotros. Incluso podrá darme 
 noticias referentes a mi hermano.

—Y disponerlo todo para que luego le libertemos —agregó Urada—. Mi 
 padre posee aún muy buenos amigos en Dahomey. En consecuencia, tiene la 
 posibilidad de hablar con los altos funcionarios del rey y conseguir 
 informes que pueden resultar de una gran importancia para nosotros.

—¿Estará dispuesto a realizar tan difícil misión?

—Mi padre está decidido a realizar todo lo que los salvadores de su hija quieran.

—¡Eres una valiente muchacha! ¡Gracias! ¡No nos habíamos engañado en lo concerniente a tu afecto!

Urada explicó al anciano lo que los hombres blancos deseaban de él.

—Mañana, al amanecer, me pondré en camino —replicó su padre—. Los hombres blancos pueden contar conmigo en todos los aspectos.

Complacido Alfredo por semejante contestación, mando ensillar uno 
 de los caballos y luego dio al negro oro para que lo cambiara por cauris, además de un revólver con cincuenta balas, que podía resultarle de mucha utilidad en su arriesgada tarea.

A las dos de la madrugada, el negro, tras dar un abrazo a Urada y 
 estrechar la mano de los dos blancos, a los que aseguró que pronto daría
 noticias, abandonó el cobertizo, tomando el camino de la capital de 
 Dahomey.

IX. El retorno de Gamani

Habían ya transcurrido tres días desde que el 
 correo de Ghating-Gan y el padre de Urada se pusieran en camino, cada 
 uno por su cuenta, sin que los europeos recibieran la más mínima 
 noticia. Posiblemente Gelete se hallaba muy afanado en los preparativos 
 de la «festividad de la sangre» para que pudiera prestar atención a la 
 embajada de Borgú. Por otra parte, el anciano negro debió de haber 
 tropezado con muchas dificultades, o tal vez no hallase a nadie digno de
 confianza por el que enviar noticias.

Alfredo, cuya intranquilidad iba en aumento a cada instante, al no 
 saber a qué achacar semejante retraso, temía continuamente alguna 
 sorpresa por parte del astuto Kalani. Propuso varias veces al «cabecero»
 enviar otros correos a Dahomey para incitar a Gelete a que recibiera a 
 la embajada, pero no obtuvo el menor resultado.

No era aconsejable excitar al fiero monarca, quien quizás hubiera 
 castigado al «cabecero» y mandado degollar a los impertinentes correos. 
 Más aconsejable resultaba esperar su aprobación y tener paciencia.

En la noche del cuarto día, encontrándose ya Alfredo y Antao, luego
 de haber cenado, dispuestos para acostarse, observaron que un negro 
 cruzaba a toda prisa la plaza, como si temiese ser observado por las 
 amazonas que hacían guardia ante el palacio real. Después penetró 
 rápidamente en el interior del apatam.

Por miedo a que se tratara de algún visitante molesto, ambos se 
 incorporaron con objeto de hacerle marchar. Mas el negro se puso frente a
 Alfredo, exclamando con voz sofocada:

—¡Oh, mi amo!

Sorprendido el cazador, le aproximó hacia sí para fijarse mejor en 
 su semblante. Un grito que casi no fue capaz de ahogar se le escapó:

—¡Gamani! ¿Eres tú? ¡Estás vivo!

—Sí, mi amo —repuso el negro, mientras reía—. Soy tu fiel Gamani, a
 quien considerabas muerto en las selvas de Ousme la noche en que fue 
 incendiada tu factoría.

—¡Por las lavas del Vesubio! ¡Gamani! Pero ¿quién es el que te ha 
 mandado hasta aquí? ¿Cómo te has enterado de que nos hallábamos en Kana?
 ¡Habla! ¡Explícate!

—¡Por la muerte de Urano, Saturno, Neptuno y los demás planetas 
 conocidos y por conocer! —exclamó Antao—. ¡Gamani! ¿Estás en realidad 
 vivo o eres solamente tu sombra?

—Soy yo en carne y hueso, mi amo —replicó el negro.

—¡Pero explícate! ¿No ves que me tienes impaciente? ¿Quién te ha mandado a este lugar?

—Un anciano negro, que es el padre de una amazona que se encuentra con vosotros.

—¡El padre de Urada! —exclamaron a un tiempo Antao y el cazador.

—Así es. Su hija se llama Urada.

—Entonces ¿tú estabas en Dahomey? —inquirió Alfredo.

—Sí, mi amo.

—¿Quizá como esclavo de Kalani?

—Sí, aunque empleado en el templo de las serpientes y de los fetiches.

—Y respecto a mi hermano, ¿sabes algo? ¡Habla! ¡Habla de una vez, Gamani!

—Se encuentra vivo y envía sus saludos para ti y para el amo Antao.

—¡Pobre muchacho! —exclamó el portugués, realmente emocionado—. ¡Aún me recuerda!

—Siéntate, Gamani —dijo Alfredo, indicándole una de las cajas—. Creo observar que te hallas exhausto.

—Es cierto, mi amo. He recorrido los quince kilómetros que hay 
 desde la capital a Kana corriendo continuamente, por miedo a ser 
 capturado, y estoy medio destrozado.

Antao descorchó una botella de ginebra, llenando después una de las tazas. A continuación se la entregó, mientras decía:

—¡Bebe! ¡Ya hablarás más tarde!

El negro se tomó el licor de un trago y dijo:

—He de explicaros infinidad de cosas. En primer lugar debes saber, 
 mi amo, que tu hermano se encuentra perfectamente y no corre el menor 
 peligro, ya que se halla bajo la protección del rey y de los sacerdotes.
 Le consideran algo así como una especie de fetiche, lo que le pone a 
 salvo de la venganza de Kalani.

—¿Ya sabe que nos encontramos en este lugar?

—Sí, amo. Está esperando de un momento a otro veros en Dahomey. Mi 
 amito está muy bien tratado, aunque anhelante por dejar su prisión y 
 poder abrazaros.

—¡Pobre Bruno! —murmuró Alfredo, conmovido—. ¡Qué instantes más terribles habrá pasado en poder de esos salvajes!

—¿Y qué me dices de Kalani? —inquirió Antao.

Con tanto poder como siempre. Sigue teniendo la absoluta confianza 
 de Gelete y de Behawin, el futuro monarca de Dahomey. Se puede afirmar 
 que todos tiemblan ante su presencia.

—¡Por lo que se observa en Dahomey, los picaros labran su suerte! 
 —adujo Antao—. ¡En el supuesto de que mis negocios marchen mal me 
 tornaré un tunante y vendré a este lugar!

—Pero ¿por qué razón te ha respetado Kalani? —interrogó Alfredo.

—No puedo decirlo, mi amo. Puede ser que con el fin de proporcionar
 compañía a tu hermano. Kalani no odia al amito. Hacia ti va dirigido su
 rencor, y le ha secuestrado sólo para que tú caigas en su poder.

—Lo suponía. Ese canalla tenía la seguridad de que yo vendría a Dahomey.

—Sí. Incluso mandó tropas a la frontera meridional con objeto de que te sorprendieran y capturaran.

—Lo está temiendo a cada momento. El instinto le señala que 
 cualquier día caerás sobre él y vive en continua in quietud. Conoce 
 sobradamente que tú no eres hombre capaz de abandonar al amito Bruno.

—El día que nos preparaban la emboscada en las márgenes del Ousme, ¿te descubrieron los soldados en el sicómoro?

—Sí, amo. Veinte o treinta de ellos cercaron el árbol, amenazando 
 con matarme como si fuera un papagayo. Aunque pude matar a un par de 
 ellos, finalmente bajé del árbol para evitar que me acribillaran a 
 tiros. Me amarraron bien y después me trasladaron hasta la laguna, desde
 donde comprobé, sin poder hacer nada, el incendio de tu factoría y cómo
 secuestraban a tu hermano.

—¿Y cuáles son las noticias que nos traes del padre de lirada?

—Son buenas para todos. Mañana a la mañana llegará el recade
 del rey y una escolta para llevaros hasta Dahomey. Al parecer Gelete 
 tiene interés en que seáis testigos de cómo se celebra la «festividad de
 la sangre» y recibe con agrado vuestra embajada.

—Que es la de Borgú —adujo Antao, con una sonrisa.

—Ahora unas cuantas preguntas más e inmediatamente te dejaremos reposar —dijo Alfredo.

Luego, cruzándose de brazos, le miró fijamente y dijo:

—¿Piensas que me será posible matarle?

—¿A Kalani? —preguntó el negro.

—Sí.

—¡Vigila mucho, amo! Tiene casi tanto poder como Gelete.

—Te garantizo que no me iré de Dahomey sin haberle matado.

—Va a ser complicado, aunque no imposible.

—¿Me podré vengar de todo el daño que me ha hecho y libertar al mundo de una bestia sanguinaria?

—Sí. Mas habrás de aprovecharte de la «festividad de la sangre» cuando todos se hallan borrachos.

—Eso mismo me ha indicado el padre de Urada.

—Solamente de esta manera será posible atraparle por sorpresa.

—Sí, amo. Yo también odio a Kalani y me sentiría contentó 
 matándole, igual que el pueblo de Dahomey lo esta ría librándose de él. 
 Es el alma maldita, el diablo tentador de Gelete y de Behawin.

—¡De acuerdo: le mataré! —concluyó Alfredo con terrible entonación—. Ahora ya puedes ir a descansar.

Gamani, que casi no podía tenerse en pie a causa de su prolongada y
 veloz marcha, se dio prisa en ir a gozar del permiso que le daban y se 
 tumbó encima de una de las cajas.

Alfredo y Antao dieron una vuelta en torno al cobertizo para 
 cerciorarse de que la plaza se encontraba vacía y después se acomodaron 
 entre las cajas, a poca distancia de Urada.

Al siguiente día, apenas amanecer, fueron despertados por la banda de música de Ghating-Gan, que se encaminaba hacia el apatam, armando tan alboroto que hubiera incluso despertado a un sordo.

En esta ocasión no iban al frente de la banda solamente cuatro 
 amazonas, sino media compañía, y con ella marchaba también el «cabecero»
 al lado de un alto emisario del rey, que vestía un magnífico uniforme 
 rojo e iba armado con una espada de empuñadura de oro y en la que se 
 veía el sello real. Ocho robustos negros transportaban un par de 
 hamacas, muy cómodas y cubiertas con una especie de pabellón de algodón 
 azul con flecos.

Ghating-Gan saludó a los embajadores con mayor amabilidad que de costumbre y les comunicó:

—Ha venido un gran moca con el recade. En Dahomey
 se os está esperando. Allí seréis recibidos con todos los honores que 
 merecen vuestras personas y vuestro rango de embajadores de un país 
 poderoso y guerrero.

El gran moca, o emisario del rey, avanzó en aquel momento 
 hacia ellos. Luego de arrodillarse, inclinó la frente hasta el suelo, ya
 que tenía que hablar en representación del rey, su señor, y anunció:

—En nombre de su majestad Gelete saludo a los dos embajadores y les
 notifico la orden de conducirlos inmediatamente a Dahomey. Aguardo.

Alfredo, por mediación de Urada, que hacía de intérprete, repuso 
 que agradecía al rey su determinación de recibir a los embajadores de 
 Borgú antes que se iniciara la celebración de la «festividad de la 
 sangre». Sin embargo pedía unas cuantas horas de tiempo con objeto de 
 arreglar sus cajas, suplicando al gran moca que le esperara en el palacio real.

—Me encuentro al servicio de los embajadores de Borgú —replicó el moca.

Hizo una seña y las amazonas, la banda de música y todo el 
 acompañamiento se marcharon del cobertizo para aguardar a los 
 embajadores frente al palacio real.

—¿Cuál es el motivo de este retraso? —inquirió Antao, dirigiéndose a Alfredo, una vez que todos se hubieron ido.

—¿Te olvidas de Gamani? —repuso el cazador—. Si viniese con nosotros, ¡adiós embajada! Kalani le reconocería en seguida.

—¿Y qué piensas hacer con él?

—Convertirle en un soberbio ciudadano de Borgú. Necesitamos 
 forzosamente a Gamani, porque conoce las costumbres de Kalani y el 
 templo de los fetiches que sirve como prisión al pequeño Bruno. Vamos a 
 disfrazarle y luego emprenderemos el viaje.

En tanto que los dahomeyanos empezaban a cargar las cajas en los 
 caballos, Alfredo tomó unos frascos de pintura y en breves instantes 
 hizo que la piel bronceada de Gamani adquiriera un completo y magnífico 
 color negro. Después le puso una larga y rizosa barba, igualmente negra.

Una vez que el tinte se hubo secado, indicó a Gamani que se 
 vistiera unos pantalones de brillante color rojo y se pusiera a la 
 cintura una larga faja de seda amarilla. Después le puso encima de los 
 hombros un blanco manto con muchos flecos, que estaba adornado con rojos
 arabescos. Un gran turbante que le cubría medio rostro fue suficiente 
 para acabar de transformarle por completo.

—Me parece que no habrá nadie que le pueda reconocer —comentó, dirigiéndose a Antao, mientras examinaba muy satisfecho al negro.

—Yo me estaba preguntando en este momento de qué sitio ha salido 
 este hombre —replicó el portugués—. Se halla totalmente desfigurado y se
 podrá aproximar hasta Kalani sin miedo a que éste le descubra. ¡Eres un
 auténtico artista, Alfredo!

—Si no lo fuese, no sería un italiano —repuso el cazador—. ¿Estáis preparados?

—Y todas las cosas cargadas —informaron Urada y los dos esclavos.

—¡Entonces, en marcha!

Alfredo y Antao subieron a los caballos. La muchacha y Gamani 
 desplegaron las dos enormes sombrillas de brillantes colores y la 
 pequeña expedición se encaminó hacia el palacio real, siendo objeto de 
 las miradas de toda la muchedumbre que abarrotaba la plaza, ya que sus 
 lujosos y ricos ropajes atraían la atención de todos.

La orquesta comenzó a tocar sus instrumentos con extraordinario 
 entusiasmo, en tanto que las amazonas, cubriendo el paso de la comitiva a
 ambos lados de la calle, presentaban armas ante los embajadores con una
 admirable marcialidad, mientras que en otras ocasiones disparaban sus 
 fusiles al aire.

El gran moca suplicó a los embajadores que desmontaran de 
 sus corceles y se acomodaran en las dos literas que el rey había 
 enviado, con objeto de que no se cansaran en el transcurso del viaje. 
 Una vez hecho esto, ordenó emprender la marcha.

El cortejo, escoltado por ocho amazonas y seguido de Urada, Gamani y
 los dos esclavos, que llevaban los caballos, avanzó entre la gritería 
 de la muchedumbre y los ruidos atronadores de la orquesta.

Tras cruzar la ciudad entre las dos filas de mirones que 
 contemplaban la marcha, la comitiva alcanzó el camino real del norte, 
 que discurre en línea casi recta hasta la capital del país.

Tumbados con toda comodidad sobre las hamacas, que los porteadores 
 transportaban con sumo cuidado, con el fin de evitar movimientos 
 bruscos, Alfredo y Antao encendieron sendos cigarrillos, y mientras 
 fumaban con deleite iban hablando, de cuando en cuando, con Urada y 
 Gamani, los cuales caminaban junto a ellos.

El camino real era, en realidad amplio y magnífico, dando cabida 
 incluso a ocho caballos de frente. Mas el piso, compuesto de grava, una 
 especie de mineral granuloso y rojizo, dañaba los pies de los 
 portadores, cansando además excesivamente a los animales.

A los dos lados del camino proyectaban su sombra unas soberbias 
 palmeras y en ambas partes del camino se extendían enormes llanuras, 
 llenas de densas y altas hierbas, entre las que, de vez en cuando, se 
 observaban algunos grupos de árboles, especialmente palmas de elaiso. A 
 veces surgía la grandiosa copa de un baobab.

La expedición avanzaba de prisa, pese a las malas condiciones del 
 suelo. Los porteadores, hombres muy robustos y habituados a largas 
 caminatas, iban casi corriendo y, por otra parte, se relevaban cada 
 media hora.

En seguida aquella región, que a la salida de Kana era deshabitada,
 comenzó a mostrar numerosas poblaciones. Diseminadas por las pendientes
 de aquellas especies de grandes escalones o encima de las altas 
 mesetas, se veían grandes pueblos y algún que otro fuerte, construidos 
 con terraplenes apisonados y rodeados de altas empalizadas. Con toda 
 seguridad esas defensas debían tener por objetivo vigilar los caminos 
 secundarios que desde el este y el oeste conducían a la capital.

Cuando llegaron a la última meseta, luego de una fatigosa subida 
 que duró tres horas, los porteadores señalaron la ciudad de Dahomey, 
 cuyos baluartes de rojizo barro se distinguían perfectamente a unos 
 cuatro kilómetros escasos de distancia. Urada, que iba junto a la litera
 de Alfredo, enseñó a éste un edificio que debía de ser de enormes 
 dimensiones y cuya altura rebasaba los muros de la ciudad.

—¿Qué es ese edificio? —preguntó el cazador, experimentando cierta emoción.

—Es el palacio del rey —repuso Urada.

—Imaginé que era el del hombre a quien aborrezco.

—No ha de estar muy distante, mi amo.

—¿Supones, Urada, que Kalani se encontrará presente cuando nos entrevistemos con el rey?

—Sí, en el supuesto de que se halle en la capital.

—¿Crees que tal vez no esté?

—El alto destino que tiene le habrá forzado a vigilar a los presos 
 que están destinados a la «festividad de la sangre» y de momento es 
 posible que haya salido de la población para reunirlos a todos.

—De momento me agradaría no encontrarme todavía con él. A pesar de 
 que estoy decidido a cualquier cosa, el simple pensamiento de que pueda 
 descubrimos me espanta.

—Te hallas completamente desfigurado, mi amo. Por otra parte, hace varios años que no te ve.

—Es cierto, Urada.

Los porteadores y el gran moca aceleraron la marcha para 
 llegar a la capital antes de la hora de la comida del mediodía. El 
 camino real era ya completamente liso y discurría por entre numerosas 
 agrupaciones de chozas, que constituían los arrabales de Dahomey.

De vez en cuando encontraban destacamentos de soldados, provistos 
 de fusiles y cuchillos, que trasladaban hacia la ciudad gran número de 
 esclavos para ser ofrendados como víctimas en la «festividad de la 
 sangre». Cada uno de aquellos desdichados tenía puesta en la boca la 
 torturadora mordaza de madera, y en sus ojos, completamente 
 desorbitados, se leía claramente el espanto que experimentaban.

A cada instante que Alfredo y Antao se aproximaban más a la capital
 del temible Gelete, los indicios de sus horrorosas matanzas eran más 
 visibles. Los alrededores de la población semejaban un grandioso 
 cementerio, medio destrozado por hordas de hienas.

Debajo de los corpulentos árboles se distinguían montones de restos
 humanos, como cráneos, tibias, costillas, húmeros, o bien otros huesos,
 y también esqueletos completos, todavía no descarnados totalmente por 
 el combado pico de las aves rapaces. El hedor resultaba insoportable. 
 Esos esqueletos eran algo así como la avanzada mortífera de los 
 infortunados prisioneros sacrificados, que se trasladaban a las afueras 
 de la ciudad para que sirvieran de alimento a los animales feroces.

Unos cuantos esqueletos continuaban todavía clavados al tronco de 
 los árboles y los dos europeos pudieron distinguir uno de gran talla 
 crucificado en el tronco de una palma por medio de tres largos clavos y 
 que aún tenía junto a él una sombrilla de algodón, parecida a la que 
 emplean los misioneros de la costa. También se encontraban a su lado un 
 par de sandalias.

Posiblemente fue sorprendido por los soldados de Gelete cuando 
 intentaba convertir a los habitantes de la región y había sido tratado 
 de aquella salvaje forma por mandato del propio rey, dejándole, como 
 amarga burla, las sandalias, que le señalaban como hombre blanco o negro
 libre de la República de Liberia.

Cuando se hallaban a unos doscientos pasos de la capital, salieron al encuentro de la comitiva un gran moca
 y dos «cabeceros» que iban escoltados por veinticinco amazonas con 
 uniforme guerrero. Llegaban para saludar a los embajadores en nombre de 
 Gelete y también para conducirlos a la morada que les había sido 
 destinada.

Cinco minutos más tarde entraban con toda solemnidad en la capital del feroz monarca.

X. En la boca del lobo

Dahomey era, sin duda, la ciudad más poblada de 
 Dahomey y, asimismo, la mejor fortificada, debido a que en ella residía 
 el rey y allí se hallaba la mayoría de las tropas de la nación.

Una gran muralla de tierra apisonada, que podía oponerse muy bien 
 al ataque de un ejército de negros, pero incapaz de resistir el 
 bombardeo de una batería de cañones europeos, la rodeaba por todas 
 partes. Unas cuantas brechas, practicadas sobre los puentes que pasaban 
 de una parte a otra de los fosos, hacían las veces de puertas.

La capital no poseía nada que mereciera especial atención. Era un 
 amontonamiento de barracas, hechas con paredes de barro, y techos de 
 palma, que se hallaba dividido en numerosos salam o barrios, 
 formados por calles estrechas, sucias y que despedían un olor 
 nauseabundo. En ellas se hacinaban los cadáveres de animales, e incluso 
 gran cantidad de cuerpos humanos, sobre todo cuando habían pasado las 
 «grandes festividades».

La única cosa digna de nota era la gran plaza del mercado. Se 
 trataba de un enorme cuadrilátero, gran parte del cual estaba ocupado 
 por el palacio del monarca, de enormes dimensiones y en cuyas fachadas, 
 que ocupaban una extensión de ochocientos metros, existían numerosas 
 ventanas, que más bien semejaban agujeros, puesto que no tenían puerta.

En cada lado de este palacio se encontraban dos amplias terrazas, 
 que eran empleadas con ocasión de los sacrificios humanos y en las que 
 se distinguían unos cuantos cañones, en tanto que un muro muy sólido lo 
 resguardaba por los lados y también por la fachada trasera.

Únicamente dos puertas de hierro y madera permitían la entrada a 
 palacio y ambas se hallaban custodiadas día y noche por una compañía de 
 amazonas.

En aquella enorme plaza se habían erigido también el templo 
 consagrado a las serpientes y el de los fetiches, en cuyo interior se 
 encontraban numerosas deidades verdaderamente horrendas, seres 
 monstruosos de barro con tonos dorados o de madera groseramente labrada.

Los habitantes, contando con las tres mil amazonas que constituían 
 la guardia real, no pasaban, por lo común, de veinte mil. Sin embargo, 
 durante el transcurso de las «grandes festividades» su número aumentaba 
 tres veces, ya que llegaba gente de todas las aldeas vecinas, si bien 
 era muy frecuente que no escasa cantidad de aquellos desdichados 
 súbditos del cruel monarca se quedara para siempre en Dahomey, 
 ofrendados como víctimas a las divinidades.

Alfredo y Antao cruzaron la ciudad en unión de los porteadores de las sombrillas y precedidos por el gran moca,
 de la escolta armada y de sus hombres, siendo objeto de in tensa 
 curiosidad por parte de los moradores de la ciudad. Fueron llevados a 
 una amplia choza de forma redondeada, cuyas paredes eran de barro cocido
 al sol y el techo de hojas de palma. Se hallaba emplazada casi frente 
 al palacio real.

El rey había ordenado que se llevaran a esa cabaña unas cuantas 
 sillas, un par de colchonetas, una mesa, provisiones, leña y vajilla. 
 También se destinaron dos esclavos para que sirvieran a los embajadores.

El gran moca se cercioró de que no faltaba nada, luego 
 dijo a los esclavos que se pusieran a disposición de los dos grandes 
 dignatarios que eran huéspedes del monarca, amenazando con degollarlos 
 si se descuidaban en lo más mínimo. Tras saludar a los dos embajadores 
 les dio a entender por medio de señas que iba a notificar la llegada de 
 ambos al poderoso señor.

Alfredo le interrumpió con un ademán, preguntándole por mediación 
 de Urada cuándo tendrían el placer de ver al rey los embajadores de 
 Borgú.

—Su majestad se halla por el momento muy atareado para ocuparse de cosas de tanta envergadura —contestó el gran moca—.
 Pero me imagino que no tardará en dignarse a recibir el saludo de los 
 guerreros de Borgú. Luego de celebradas las grandes fiestas se podrá 
 tratar el pacto de alianza.

—De acuerdo —repuso Alfredo—. Los embajadores de Borgú aguardan 
 respetuosamente la decisión del poderoso monarca de Dahomey. Mientras 
 tanto, le mandaremos algunos regalos de los príncipes de nuestra nación.

Y tras decir aquello, entregó al gran moca y a los dos «cabeceros» tres pequeños cofres de metal labrado, que hizo sacar del interior de sus cajas.

Los altos funcionarios acogieron el presente como con una especie 
 de veneración y rápidamente abandonaron la cabaña, tras darlas gracias a
 los embajadores.

—¡Por la muerte de Júpiter, Marte, Venus, Satur…!

—¡Cállate! —interrumpió con brusquedad Alfredo, observando que el portugués pensaba continuar renegando.

¡Me prometiste que en Dahomey evitarías los reniegos!

—Es cierto —convino Antao, riendo—. Pero ya estoy harto. Debes 
 pensar que hace cinco semanas que hago el papel de mudo y que mi lengua 
 corre el riesgo de atrofiarse para siempre si esta tortura prosigue. ¡El
 demonio se lleve a los embajadores, a Borgú, a los mocas, a 
 los «cabeceros» e incluso al bestia de Gelete! Todos esos ritos me 
 producen dolor de cabeza, y admito que me sentiría satisfecho si en este
 instante estuviese cazando hipopótamos en las riberas del Ousme. Por lo
 menos allí podía jurar por mis planetas en cuantas ocasiones me 
 pareciera oportuno.

—Ten calma durante unos cuantos días, amigo —replicó Alfredo—. Ya 
 hemos llevado a cabo casi todo y no tardaremos en regresar a las orillas
 del Ousme.

—Confío en que esa chusma de las colas de caballo al cinto nos dejarán tranquilos unos días al menos.

—En este instante se encuentran demasiado atareados para preocuparse de nosotros.

—¿Y qué es lo que has enviado al antropófago de Gelete?

—Collares de oro, brazaletes, sortijas y una corona de plata dorada. Debemos mostrarnos generosos con Gelete.

—¡Veremos si no paga tu generosidad degollándonos! Ese pícaro es 
 muy capaz de hacerlo. Mas…, ¡ahora que me doy cuenta! ¿No comprenderán 
 estos esclavos lo que estamos hablando?

—No tengas miedo, Antao. Puedes hablar lo que te parezca oportuno, 
 puesto qué no entienden el portugués y menos todavía el italiano.

—Me agradaría que se los devolviésemos a Gelete.

—Es muy capaz de hacerles cortar el cuello, ya que su pondría que no han sido capaces de servimos bien.

—Amo —dijo en aquel instante Urada, dirigiéndose a Alfredo—, he 
 observado que mi padre pasaba con gran precaución ante el palacio real.

—Dile que venga —opinó Antao.

—No —contradijo Alfredo—. El anciano es prudente y aguardará para venir a que se marchen todos estos curiosos.

—Hagamos que se vayan de aquí. Puesto que Gelete nos ha dejado esclavos, que trabajen.

—¡No me parece mala ocurrencia, Antao!

Urada informó a los esclavos respecto al deseo de sus nuevos 
 dueños. No había terminado todavía de hablar, cuando los negros, armados
 de largas y flexibles varas, cayeron sobre los mirones, vociferando y 
 suministrando palos a diestro y siniestro.

Pocos minutos fueron suficientes para que los curiosos marcharan a 
 toda prisa en diversas direcciones, igual que si se tratase de una 
 manada de ciervos espantados. Alfredo y Antao tuvieron que hacer de 
 mediadores para calmar el desmesurado celo de los esclavos, los cuales 
 parecían dispuestos a quitar la vida a garrotazos a dos desdichados que,
 en su precipitada huida, habían caído a tierra.

—¡Un poco de calma, diablos! —exclamó Antao—. Está bien que los 
 expulséis en nombre del rey. Pero no es preciso matar a ninguno. ¡Por la
 muerte de Marte! ¡Vaya lluvia de garrotazos y qué huida!

—¡Ha sido una magnífica idea! ¡Mira! ¡El padre de Urada viene hacia aquí!

—Obliguemos a que entren los negros o le darán de estacazos igual que a los otros.

El anciano se aproximaba con paso lento en dirección a la vivienda 
 de los embajadores, simulando contemplar distraídamente el palacio real,
 las terrazas y las restantes cosas dignas de curiosidad que había en la
 plaza.

Luego de dar unas vueltas de un lugar a otro durante unos cuantos 
 minutos, se fue acercando cada vez más a la cabaña. De súbito penetró en
 ella sin que casi pudieran fijarse en él los curiosos que seguían 
 situados en las calles.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Alfredo, mientras le tomaba de la mano y le llevaba a uno de los extremos de la estancia.

El anciano saludó a los dos blancos con una afectuosa sonrisa, y, 
 después de abrazar a Urada, sentóse en una de las cajas. Con un ademán 
 dio a entender que deseaba hablar. La muchacha se puso junto a él con el
 objeto de traducir lo que decía.

—Como ya debéis de saber no he perdido el tiempo —dijo, mientras 
 miraba a Gamani—. Vuestro negro os habrá dicho que he estado en el 
 templo de los fetiches, en el que se halla preso el niño a quien deseáis
 libertar.

—Sí, ya lo sabemos —confirmó Alfredo—. ¿Has visto de nuevo a mi hermano?

—Sí. Esta misma mañana. Deseaba cerciorarme bien de cómo es el 
 interior del templo, con objeto de actuar con seguridad cuando llevemos a
 cabo el plan.

—¿Se encuentra bien el niño?

—Disfruta de una magnífica salud y os aguarda.

—¡Ah! ¡Pobre Bruno! —exclamó Alfredo con un suspiro—. ¡Cuán largas 
 han de parecerle las últimas horas de su cautiverio! ¿Supones que es 
 fácil libertarle?

—Sí.

—¿Y encontraré a Kalani?

—Me he enterado de que a veces duerme en el recinto sagrado, aunque no siempre.

—¿Se encuentra en este momento en la capital?

—Ha regresado hoy, tras haber recogido a los esclavos que van a ser
 sacrificados en la «festividad de la sangre», que se celebra mañana.

—¿Dices que se celebra mañana?

—Sí. Gelete siente temor de las divinidades. Ayer por la noche hubo
 un temblor de tierra, y esto confirma que sus antecesores están 
 descontentos de él y exigen nuevas ofrendas de víctimas humanas. Esta 
 noche se dispondrán las grandes plataformas para lanzar los cestos.

—¡Miserable! —murmuró Antao.

—¿Y dónde me será posible ver a Kalani? —inquirió Alfredo.

—Mi consejo es que le cojas desprevenido en su casa. Mañana a la 
 noche todos estarán embriagados, incluso la guardia, y será fácil 
 penetrar en su morada y acabar con él.

—¿Se encuentra muy distante la casa de Kalani?

—Está situada en el salam de al lado.

—Pues es necesario que no nos dejes, con el fin de que nos sirvas de guía.

—Voy a quedarme aquí y aguardaré.

—Mi amo —intervino en aquel instante Gamani, que se hallaba vigilando a la puerta de la cabaña—, un gran moca, con un grupo de amazonas, se dirige hacia aquí.

—¿Qué querrá el rey de nosotros? —dijo Alfredo, frunciendo el entrecejo.

—Os enviará la invitación para la celebración de mañana —replicó el anciano negro.

El gran moca, una vez que hubo llegado frente a la choza, 
 dio orden a las amazonas de que saludaran militarmente a los 
 embajadores, que se hallaban ya ante la puerta. Luego, dirigiéndose a 
 éstos, anunció:

—En nombre de su majestad y del príncipe Behawin-Aidjeri, invito a 
 los representantes del poderoso país de Borgú a la «festividad de la 
 sangre» que se celebrará mañana a continuación de los sacrificios de la 
 noche. Los príncipes de Borgú ocuparán durante las fiestas un puesto de 
 honor.

—¡Damos las gracias! —repuso Alfredo, con sorpresa, en tanto que 
 Antao, después de oír la traducción, exclamaba—: ¿Y no se irá al 
 infierno Gelete y sus sanguinarios mocas y «cabeceros»? ¡Por todos los planetas del firmamento! ¡Si alguno de ellos se me viniera encima estaría agradecido!

XI. La «festividad de la sangre»

Durante aquella noche ni los dos europeos ni sus acompañantes pudieron dormir un solo instante.

Grupos de soldados se reunían continuamente en la plaza, 
 conduciendo, en medio de grandes voces, insultos, amenazas y golpes, a 
 los esclavos que se hallaban destinados a los horrorosos sacrificios del
 día siguiente. Al mismo tiempo efectuaban salvas, con el fin de 
 anunciar a los encolerizados dioses que se tenían víctimas para ser 
 ofrendadas en su honor.

Tras de los soldados iba gran muchedumbre de negros llegados de 
 todas las aldeas circundantes y que anhelaban ser partícipes en el 
 reparto de ropas y licores que en estas horrendas ocasiones solía 
 efectuarla corte real.

Aquellos negros salvajes, ya casi completamente borrachos por los 
 efectos de la cerveza de maíz, comenzaban a situarse frente a las dos 
 grandes plataformas erigidas a ambos lados de la puerta principal del 
 palacio del monarca, con objeto de ser los primeros en degollar a las 
 víctimas que serían lanzadas a la plaza.

No era aún medianoche y ya se habían congregado, entre guerreros, 
 amazonas y gente del pueblo, no menos de veinte mil personas, que 
 aguardaban a que el sol saliera, momento señalado para iniciar las 
 decapitaciones públicas.

Al decir «públicas» queremos dar a entender que las privadas ya 
 habían dado comienzo en el palacio real, puesto que se realizaban, por 
 lo común, durante la noche.

Por esta causa, en medio de los gritos de entusiasmo e impaciencia 
 de las turbas, surgían de vez en cuando por las ventanas del palacio 
 alaridos angustiosos de agonía, que estremecían a Alfredo y 
 encolerizaban de manera extraordinaria al portugués, quien se desahogaba
 propinando estacazos a los negros, que, pretendiendo escapar a su ira, 
 se arrimaban a las paredes de la choza.

—¡Criminales! —exclamaba enfurecido el bravo Antao, olvidándose de 
 simular mudez—. ¡Asesinan a vuestros her manos y todavía aplaudís! 
 ¡Tenéis que muy bien merecida la cadena de esclavos! ¡Necios! ¡Malvados!

Afortunadamente, su voz era sofocada por la gritería cada vez más 
 intensa de la chusma y nadie prestaba la menor atención a lo ocurrido. 
 Lo más que hacían los esclavos era contemplar con espanto a ese hombre 
 que parecía poseído del demonio y que los golpeaba con ciega e increíble
 ira.

En contra de sus deseos, Alfredo tuvo que ponerse en medio para 
 apaciguar el enojo de su compañero, por temor a que en las proximidades 
 de la cabaña hubiera espías del monarca, encargados de informarle 
 respecto a lo que estaban haciendo y decían los embajadores.

Al apuntar el alba, la plaza se hallaba completamente abarrotada. 
 Sobre aquella inmensidad de cabezas se alzaban miles y miles de brazos 
 provistos de cuchillos, que debían ser utilizados para degollar a las 
 infortunadas víctimas de la superstición.

Aquellos negros sanguinarios solicitaban con enérgicas voces, con auténticos rugidos de fieras, que empezaran las ejecuciones.

—¡Por la muerte de todos los planetas! —clamaba Antao, mientras 
 presenciaba semejante escena subido encima de una caja—. ¡Éstas no son 
 personas: más bien parecen leones furiosos sedientos de sangre! 
 ¡Quisiera ver aquí a mi amigo Consheiloz, con una batería de cañones, 
 bombardeando a esos inmundos negros! ¿Y dónde deben estar el tunante de 
 Gelete, el verdugo y sus ayudantes?

—No tardarán en aparecer —opinó Alfredo, que se hallaba junto a 
 él—. Por lo que puedo ver las amazonas se han colocado en forma de 
 enorme triángulo frente al palacio, y esto da entender que Gelete va a 
 hacer su aparición.

—¿Y nosotros nos quedaremos aquí?

—No. Sabes de sobra que en esta solemne fiesta tenemos un puesto de honor.

—¡Lo rechazaré! ¡No sería capaz de asistir tranquilamente a esas matanzas!

—Tendrás buen cuidado en no rechazar una invitación del rey, Antao.
 Una contestación negativa o poco cortés supondría perder la vida.

—¡Somos embajadores!

—Sí. Pero ante Gelete igual que si no fuésemos nadie, ya que es el 
 más cruel y menos escrupuloso de todos los reyes de África. ¡Fíjate!

—¿En qué?

—Un grupo de amazonas, conducido por un correo del rey, se encamina hacia aquí.

—¿Vendrán en nuestra busca?

—Sí, Antao.

—¿Y hemos de aceptarla invitación?

—¡Es necesario! —repuso Alfredo, con seriedad.

—¿Y qué me dices de Kalani?

—Espero que no será capaz de reconocemos.

—¿Estará al lado de Gelete?

—Me temo que así sea. ¿Llevas las pistolas?

—Sí, ocultas bajo la camisa.

—Entonces estemos dispuestos a cuanto pueda acontecer. ¡Vamos a jugar una carta decisiva!

—¡Por la muerte de Neptuno!

—¡Ten paciencia, compañero!

—La tendré. Te lo prometo.

—¡Te lo pido por el pobre Bruno! —dijo el cazador, emocionado.

El portugués le tomó de la mano, estrechándosela en silencio.

En aquel instante el mensajero del rey y las amazonas se detuvieron
 ante el alojamiento de los embajadores. Tal como Alfredo supuso, 
 llegaban para invitar a los representantes de Borgú, en nombre del 
 monarca, a que asistieran al gran rito en honor de los difuntos de 
 Dahomey.

A una indicación del cazador, Urada y Gamani abrieron las dos 
 amplias sombrillas, en tanto que los dos esclavos dahomeyanos se 
 situaban detrás de los embajadores, con los fusiles en bandolera, aunque
 con los cañones hacia abajo.

Las amazonas formaron un círculo en torno a ellos y la comitiva 
 cruzó la plaza a paso lento, pasando con mucha dificultad por entre la 
 muchedumbre que abarrotaba el enorme recinto.

Una vez que hubieron llegado ante una de las imponentes 
 plataformas, el mensajero del rey llevó a Alfredo y sus acompañantes a 
 la parte alta de ésta y les hizo sentar en escabeles cubiertos con piel 
 de león. Inmediatamente se puso junto a él, como para dar a entender a 
 las turbas que aquellas personas se encontraban bajo la protección del 
 poderoso y temido rey.

Alrededor de los embajadores y sus criados tomaron asiento a una 
 considerable distancia, de acuerdo con la etiqueta, los notables del 
 reino, «cabeceros» condecorados con dos, tres y hasta cuatro colas de 
 caballo, importantes mocas y altos mandos del ejército.

Alfredo y el portugués examinaron con una breve ojeada a todos 
 aquellos negros altivos y orgullosos que se daban gran importancia con 
 sus imponentes túnicas bordadas en oro. Sin embargo, entre tantos 
 dignatarios no consiguieron distinguir a Kalani.

—¡Es mejor así! —dijo Alfredo, en voz queda, dirigiéndose a su compañero Antao.

—¿Se hallará con el rey? —aventuró el otro.

—Es posible.

—En tal caso, se hallará lejos de nosotros.

—Le podremos ver en otra plataforma. El lugar del rey es ése, puesto que ahora veo que están extendiendo el quitasol real.

—Es una auténtica cúpula. Nuestras sombrillas resultan ridículas al lado de ese quitasol.

Unos cuantos «cabeceros» con la ayuda de seis negros, habían 
 trasladado el quitasol real y, acto seguido, lo abrieron para resguardar
 de los rayos solares al monarca negro.

Éste era de gigantescas dimensiones y de tela amarilla con franjas 
 rojas. Llevaba pintado un enorme cocodrilo con las mandíbulas abiertas, 
 emblema de la casa real de Dahomey.

De súbito el vocerío de la muchedumbre se mudó en un intenso 
 mutismo, que tenía algo de terrorífico, de horrendo. Era algo semejante 
 al pavor cuando enmudece a todo un pueblo.

En el gran muro de la muralla que comunicaba con la plataforma se 
 abrió una puerta e hizo su aparición su majestad Gelete, al que seguían 
 una docena de «cabeceros» mocas notables y una multitud de 
 cortesanos y sacerdotes de los templos, los cuales portaban los fetiches
 preferidos del rey, engendros con crestas doradas, serpientes de 
 idéntico material y de gran tamaño y una especie de peleles que 
 pretendían representar seres humanos, pero que, en lugar de boca, 
 poseían picos de aves de presa.

El cruel monarca llevaba casi oculta la cara por un turbante de 
 seda verde con bordados de oro. Cubría su cuerpo con un gran manto 
 blanco de seda, ceñido a la cintura con un cinto de pequeñas láminas de 
 oro.

Durante un instante estuvo de pie en mitad de la plataforma 
 contemplando al pueblo que abarrotaba la plaza y después se acomodó en 
 un amplio sillón cubierto de damasco amarillo, mientras que a sus pies, 
 encima de un cojín, se sentaba Behawin, el que habría de ser futuro rey 
 de Dahomey y también el último.

Al cabo de un momento, Alfredo, que no apartaba la vista del palco real, oprimió fuertemente el brazo de su amigo.

—¿Qué te ocurre? —inquirió éste, sorprendido.

—¡Mírale!

—¿A quién? ¿Al rey?

—¡No! ¡A Kalani! —repuso Alfredo, rechinando los dientes con furia.

Un negro de gran talla, que se cubría con un manto de blanco 
 algodón, ornado con serpientes pintadas en rojo y con una especie de aro
 de plumas de ave de presa sobre la cabeza, avanzaba hacia el finad de 
 la plataforma.

Tenía las facciones prominentes y feroces. Su mirada era 
 penetrante, inteligente y viva, y su apariencia rotunda y vigorosa. A 
 simple vista advertíase que no pertenecía a la raza dahomeyana; sin 
 embargo se notaba en él una energía mucho mayor que la de sus 
 desmedrados compatriotas del sur. Su voz ronca y fuerte al mismo tiempo 
 como la de un león, retumbó en la ancha plaza, imponiéndose a la 
 gritería de las turbas, el sonido de la música y las exclamaciones de 
 los ahpolos, que ensalzaban las hazañas del rey.

Kalani invitaba a los jefes de las tribus, y a los de cada salam
 o barrio en que se dividen las poblaciones de Dahomey, a poner a los 
 pies del rey los presentes de rigor y que debían ofrecer como muestra de
 respeto y sumisión.

Éstos ascendieron los escalones de la plataforma, sin dejar por un 
 momento de mantener el rostro pegado a tierra y siempre arrastrándose, 
 como si no fuesen lo bastante dignos de contemplar al monarca, y luego 
 se retiraban para ir a situarse tras de los «cabeceros» los mocas y los guardianes del templo.

Kalani habló de nuevo, dirigiendo la palabra al pueblo y a las 
 amazonas, que se encontraban frente a las dos plataformas. Mientras 
 ponía la vista en el sol, el cual brillaba con una luminosidad 
 totalmente desconocida en Europa, se expresó con segura entonación. En 
 su oratoria manifestaba a los moradores de Dahomey la ira de los 
 difuntos reyes por los pocos sacrificios humanos, su tremebunda amenaza 
 de arrojar sobre el reino todo género de desgracias y también la 
 determinación tomada por el gran Gelete de multiplicar el número de 
 sacrificios para apaciguar la cólera de los fundadores de la dinastía y,
 asimismo su decisión de declarar la guerra a las naciones vecinas para 
 capturar bastantes prisioneros que sirvieran para el sacrificio. 
 Concluyó su perorata prometiendo al pueblo una gran incursión guerrera 
 al país de los Krepis, de los togos y contra Tesa y Ckiadam.

Al poco rato, en tanto que el sanguinario jefe de los sacerdotes se
 caldeaba el estómago con la mitad del contenido de una botella de 
 ginebra que le entregó el rey, las amazonas abrían un buen espacio para 
 que se pudieran llevar a cabo las ejecuciones.

Veinte esclavos, todos ellos hombres, cuyas cabezas estaban 
 adornadas con plumas y los brazos y las piernas con aros de latón, 
 fueron llevados a la plaza. Aquellos infortunados eran los jefes de 
 tribu apresados un mes antes más allá del río Mono. Al parecer se 
 hallaban conformados con su triste suerte, puesto que no ofrecían la más
 mínima resistencia a los guerreros que los empujaban hacia la 
 plataforma real, sino que, por el contrario, mostraban una sorprendente 
 serenidad.

Los veinte jefes tenían la misión de ir en busca de los monarcas 
 difuntos de Dahomey para decirles que, desde aquel momento, Gelete se 
 ceñiría con mayor perfección a la «festividad de la sangre», 
 sacrificando más cantidad de víctimas.

Antes de enviarlos al otro mundo en busca de los muertos, el rey 
 dispuso que ofrecieran a cada uno de aquellos hombres una taza de 
 ginebra y unos cuantos cauris, para que, en el transcurso del 
 trayecto, pudieran comer y también una botella de ron para apagar la sed
 en el camino hacia la eternidad. A continuación ordenó al verdugo que 
 iniciara la ejecución.

Aquello fue cosa de breves minutos. El gran representante de la 
 justicia real, un negro de enorme corpulencia y que debía poseer un 
 vigor extraordinario, segó con rapidez las veinte cabezas con su ancha y
 aguda hacha.

Espantado por aquello, Antao hizo intención de levantarse para 
 protestar contra tan atroz espectáculo ante el cruel monarca, a riesgo 
 de perder su vida y, de paso, arriesgar la de Alfredo. Mas éste, con un 
 enérgico ademán, le hizo estarse quieto en su asiento.

—¡Un simple gesto bastará para que todos estemos irremisiblemente 
 perdidos! —musitó al oído de su compañero—. ¡Si lo que pretendes es que 
 nos maten, levántate y empieza a hablar!

—No cometeré semejante disparate, Alfredo —adujo el portugués—. 
 Pero estas horribles matanzas me están poniendo verdaderamente rabioso.

—¿Imaginas que yo estoy tranquilo? ¡Sería capaz de dar diez años de
 vida por poder arrojarme al cuello de Gelete y del malvado Kalani! Este
 espectáculo me produce espanto. Pero me veo forzado a permanecer 
 silencioso con el fin de salvar la vida de nosotros y la del inocente 
 Bruno.

—¡Me estaré quieto, Alfredo!

Mientras tanto los sacrificios, en gran número, se habían iniciado 
 ya frente a la plataforma real. Tras ser degollados los veinte jefes se 
 sacrificaron sesenta bueyes, doce caballos y un cocodrilo e 
 inmediatamente un gran grupo compuesto de sesenta negros, entre mujeres y
 hombres.

La sangre que brotaba de aquella aglomeración de cadáveres corría 
 por la plaza, formando arroyos. El populacho hundía en ellos los pies 
 hasta el tobillo, en tanto que la atmósfera se impregnaba de un hedor 
 repugnante: el olor que se puede percibir en los grandes mataderos.

Las turbas y los soldados aplaudían con frenesí la maestría del 
 corpulento verdugo y bailaban sobre aquella sangre, saltando y brincando
 igual que si fuesen tigres. En medio de horripilantes gritos exigían 
 más víctimas para calmar el encolerizado espíritu de los reyes muertos.

Gelete no se hizo suplicar. Dio una orden, y nuevas tandas de 
 espantados esclavos eran conducidos a la plaza por medio de estacazos, 
 bofetadas y pinchazos propinados con las lanzas. Nuevas cabezas de 
 víctimas rodaban por doquier en el círculo formado por las amazonas.

Al gran representante de la justicia real se habían sumado un par 
 de verdugos y las pesadas y agudas hachas caían implacablemente, 
 ocasionando nuevas víctimas, en tanto que unos cuantos ayudantes se 
 afanaban en recoger las cabezas del suelo y apilarlas a los dos lados de
 la plataforma, formando unos horrendos montones.

Transcurrido un rato, se hizo un vibrante mutismo. En las murallas 
 del palacio del monarca estaban vigorosos guerreros, que tenían en sus 
 manos enormes y largos canastos con una sola abertura, por las que 
 surgía una cabeza humana.

En cada canasto de aquéllos habían introducido a un desdichado 
 negro, que estaba destinado a complacer los instintos bestiales del 
 populacho.

—¡Dios mío! —exclamó Antao con el más angustioso y profundo horror—. ¿Qué piensan hacer ahora?

—El monarca va a hacer un obsequio a su pueblo —notificó Alfredo.

—¿Un regalo de hombres vivos para que la chusma los sacrifique?

—Para que los degüelle. Después a los que presentan las cabezas de 
 esos hombres se les entrega por cada una de ellas una botella de ginebra
 o de ron, o bien unos cuantos cauris. Éste va a ser el último sacrificio de hoy.

Mientras tanto los soldados colocaron en el borde de las murallas 
 los cincuenta o sesenta canastos. Las futuras víctimas, aterrorizadas, 
 se movían desesperada e inútilmente, puesto que sus miembros estaban 
 atados, meneando la cabeza y lanzando gritos enloquecedores.

A una orden de Kalani todos los cestos fueron arrojados, yendo a 
 caer sobre el suelo de la plaza. En ese preciso instante empezó un 
 espectáculo repugnante. Las turbas, como si de improviso se hubiesen 
 vuelto locas, se abalanzaron sobre aquellos canastos con impetuoso 
 arrojo. Todos los negros llevaban cuchillos en sus manos y cada uno pre 
 tendía alguna cabeza. En consecuencia, luchaban por ellas como 
 auténticas fieras. Hacían uso de los cuchillos, de mordiscos y de todos 
 los medios que estaban a su alcance, puesto que una de aquellas cabezas 
 significaba para el autor de la decapitación una borrachera segura.

En breves minutos los cestos quedaron destrozados y los 
 infortunados esclavos, vivos, moribundos o muertos, según había sido la 
 fuerza de su caída, fueron sacados de ellos a trozos o degollados. Los 
 que lograron hacerse con alguna de las cabezas efectuaron en el acto el 
 trueque de este sangriento despojo por una botella de ginebra o ron.

Así empezó la desenfrenada orgía. Colocados encima de la plataforma real, Gelete, Kalani, los «cabeceros» y los mocas lanzaban a la muchedumbre, para disfrutar viendo cómo se las disputaban, telas, ristras de cauris y botellas de licores, en tanto que los criados llevaban a la plataforma cientos de botellas de ginebra.

El rey, sus ministros, los palaciegos, los guerreros y la gente del
 pueblo se emborrachaban, para concluir con toda solemnidad el primer 
 día de la «festividad de la sangre» mientras que en la plaza los 
 inmolados se convulsionaban en los postreros estertores de la agonía.

XII. La incursión nocturna

Ya habían transcurrido algunas horas de aquella 
 noche y los moradores de la capital de Dahomey se entregaban todavía a 
 la general orgía.

En la enorme plaza donde habían sido inmoladas tantas víctimas, al 
 igual que en las calles próximas, la muchedumbre se embriagaba y bailaba
 de forma enloquecedora en torno a grandes hogueras, al son de los más 
 primitivos y grotescos instrumentos que uno pueda imaginar.

La cerveza de maíz, la ginebra y el ron, denominado de «trata» por 
 ser de alcohol casi puro, corría a raudales, sin que se dieran por 
 satisfechos aquellos incansables bebedores.

Cuando unos toneles quedaban vacíos, eran reemplazados en el acto 
 por otros, que se colocaban junto al fuego, y bailarines, músicos y 
 cantantes volvían nuevamente a beber sin tino.

Por doquier se escuchaban gritos y se oían disparos. En todas 
 partes se lanzaban carcajadas imponentes, que terminaban en reniegos, 
 lanzados y tiros. Pero ¿quién iba a inquietarse por los muertos?

Ya era bastante que no remataran a los heridos.

En el gran palacio real la orgía debía haber adquirido 
 características infernales. Todas las ventanas, que semejaban heridas 
 practicadas en aquellas paredes, se hallaban iluminadas. Se percibían 
 aullidos y cantos de seres que estaban ya en la cúspide de la borrachera
 y, asimismo, algún que otro disparo.

De vez en cuando las balas atravesaban silbando la plaza, y no era 
 extraño que alcanzaran algún dahomeyano embriagado o a cualquier amazona
 que danzaba frente a las plataformas.

El que se divertía enviando aquellos peligrosos obsequios a su 
 amado pueblo era el propio Gelete, quien probaba la puntería con un 
 nuevo fusil, que le entregó como presente algún jefe de las provincias.

En tanto que todos los habitantes, incluyendo el rey, los 
 ministros, los guerreros y las amazonas proseguían cada vez con más 
 entusiasmo su endenominada juerga, un grupo salía sigilosamente de la 
 choza donde se alojaba la embajada, cruzaba con rapidez y cautela las 
 calles menos frecuentadas y de menor iluminación, arrimándose siempre a 
 las paredes de las casas.

Este grupo estaba compuesto por Alfredo, Antao, Gamani y la 
 amazona. Ninguno de ellos llevaba las magníficas ropas con que durante 
 el día lucieron. Sin embargo, todos iban provistos de rifles.

Cualquier habitante de la ciudad hubiera supuesto al verlos que se 
 trataba de un grupo de soldados del rey que tenía la misión de guardar 
 el orden en los barrios extremos, o bien que iba a cumplir alguna 
 sagrada tarea.

Cruzaron ante numerosas hogueras sin contestar una palabra a los 
 ofrecimientos de los bebedores y bailarines, que los invitaban a beber 
 un trago. Por último, desaparecieron entre un conjunto de callejuelas 
 oscuras y completamente deshabitadas, interrumpiendo su marcha en una 
 pequeña plaza, en mitad de la cual se alzaban siete u ocho palmeras de 
 gran tamaño.

—¡Ya hemos llegado! —anunció el padre de Urada, parándose en el lugar donde mayor era la oscuridad.

—¿Dónde está? —inquirió, excitado, Alfredo.

—Tras de aquella muralla —repuso el dahomeyano, señalando un muro 
 sólido y de gran altura, que unía dos cuerpos de la tosca edificación, 
 que abarcaba de uno a otro ángulo de la plaza.

—¿Tienes la seguridad de no estar equivocado?

—¡Oh! ¡Estoy completamente seguro!

—¿Estarán vigilando los sacerdotes en la habitación de Bruno?

—Se encuentran celebrando también la festividad en el cuerpo 
 central del edificio, el cual contiene los fetiches de mayor 
 importancia, y en este momento deben de estar todos embriagados, puesto 
 que he podido comprobar que en el interior de la construcción han sido 
 introducidas dos cajas llenas de ginebra, las cuales son un regalo del 
 monarca.

—Sí —concordó Gamani, que había estaba contemplando con gran 
 atención la muralla—. El amito Bruno debe encontrarse detrás de esas 
 paredes, en la pequeña cabaña sagrada.

—¡En tal caso —exclamó Antao—, vamos a retorcer el gaznate a los 
 hechiceros y a libertar al pequeño! ¡Así podré vengar en ellos las 
 horrendas emociones que me han hecho padecer con las terribles 
 carnicerías ordenadas por el gran criminal Gelete!

—¡Sí, démonos prisa! En tanto que siga esa tumultuosa orgía de los 
 moradores de la ciudad —agregó Alfredo— no existe el menor riesgo de que
 nadie venga a molestarnos. Sin embargo, es aconsejable liquidar la 
 cuestión lo antes posible. ¿Tienes preparada la cuerda, Gamani?

—Sí, amo.

—¿Te sientes capaz de subir hasta la parte alta de la muralla?

—Sí, en el supuesto de que tenga un punto donde apoyarme.

—Lo tendrás.

Y tras decir aquello, Alfredo se apoyó en el muro, abriendo las 
 piernas con objeto de poder mantenerse con mayor firmeza. Después, 
 inclinando ligeramente sus robustas espaldas, le dijo a su compañero 
 Antao:

—¡Sube, que yo aguanto!

De un salto el portugués subió sobre los hombros de su amigo.

—¡Ya he subido! —anunció.

—¿Falta mucho para alcanzar lo alto del muro? —preguntó.

—Algo menos de dos metros.

—¡Ahora te corresponde a ti, Gamani!

El negro, despierto y ágil al igual que todos los de su raza, trepó
 con facilidad sobre aquellos dos cuerpos humanos que constituían algo 
 semejante a una columna. Después de colocar los pies encima de los 
 hombros del portugués, dio un salto y se asió al borde superior del 
 muro.

Inmediatamente se izó a pulso sobre lo alto de la pared. 
 Desarrollar la cuerda de nudos que llevaba arrollada a la cintura y 
 lanzar uno de los extremos a sus compañeros fue para él cuestión de un 
 instante.

Alfredo trepó, ayudado por la cuerda, en primer término.

Colocóse al lado de Gamani y, durante un breve momento, contempló el interior del recinto.

Si bien la oscuridad era intensa, pudo distinguir entre unas 
 cuantas palmeras varias cabañas de grandes dimensiones, colocadas en 
 forma de medio círculo y unas cuantas de menor tamaño arrimadas al muro.

Todos aquellos alojamientos se hallaban a oscuras, pareciendo 
 deshabitados. Solamente una, la más amplia y distante, tenía 
 iluminación, pareciendo hallarse con gente, puesto que se escuchaban 
 roncas voces, gritos, carcajadas y cantos.

—Son los sacerdotes que están bebiendo las botellas que el rey les 
 ha enviado —notificó Gamani, dirigiéndose al cazador—. Me parece que no 
 nos molestarán.

—¿Y cuál es la cabaña donde está alojado Bruno? ¿La puedes ver, 
 Gamani? —inquirió Alfredo con una gran ansiedad por ver a su hermano.

—Es aquella de allí —replicó el negro, indicándole un pequeño 
 edificio con el techo plano, que se hallaba erigido en medio de cuatro 
 corpulentos sicómoros—. Sería capaz de reconocerla entre mil.

—¡Vaya! ¡Allí está el pobre muchacho! ¡Y nos aguarda desde hace 
 mucho padeciendo no sé qué clase de sufrimientos! ¡Pero nosotros le 
 salvaremos esta misma noche!

Mientras tanto Antao, Urada y su padre, tras de haber recorrido 
 durante un momento la plaza, para cerciorarse de que nadie los espiaba, 
 habían empezado también a escalar la pared.

Gamani lanzó uno de los cabos de la cuerda a la parte interior y 
 descendió el primero, situándose, en seguida, bajo la protectora y densa
 sombra de un árbol de gigantesco tamaño. Alfredo y sus amigos le 
 imitaron, guardando el más absoluto silencio.

—¡Por fin! —exclamó en voz queda Antao, que no era capaz de 
 permanecer silencioso un par de minutos—. ¡Indudablemente estos beodos 
 no abandonarán las botellas y nos resultará sencillo llevarnos al 
 pequeño sin el menor inconveniente! ¡Qué magnífica sorpresa se va a 
 llevar Kalani! ¡Supongo que le invadirá la rabia!

—¡No le quedará tiempo! —barbotó Alfredo con sorda voz—. Cuando 
 hayamos salvado a Bruno pienso ocuparme de él. ¡Condúcenos, Gamani!

—Es aconsejable que examinemos antes los alrededores —opinó el 
 padre de Urada—. Si uno de los sacerdotes nos descubriese, daría la voz 
 de alarma, y en tal caso ninguno de nosotros podría escapar con vida de 
 este lugar.

—¿Cuántos sacerdotes hay en el interior de este recinto? —preguntó Alfredo.

—Corrientemente hay doce —repuso Gamani.

—Entonces, en el supuesto de que nos descubrieran, me parece que no
 serían capaces de hacemos salir de este lugar sin el pequeño.

—Y con mayor motivo teniendo en cuenta que estarán beodos —agregó Antao.

—¡Vamos a reconocer el recinto, Gamani! —dijo Alfredo—. ¿Conoces bien este sitio?

—Sí, amo —repuso el negro.

—Vosotros esperadnos aquí —prosiguió el cazador dirigiéndose a 
 Urada, Antao y el anciano—. Estad atentos a la cuerda para que no nos 
 puedan impedir la retirada.

—¡No habrá nadie que se aproxime hasta ella estando yo aquí! —dijo 
 el portugués—. ¡Por la muerte de Júpiter! ¡Al primero que pretenda 
 arrojarse contra mí le envío a hacer compañía a la difunta dinastía de 
 este matadero de hombres!

—¡Silencio y mucho cuidado!

Alfredo y Gamani abandonaron la protectora sombra que proyectaba la
 palmera, siempre ocultos entre una línea de césped muy alto, se 
 encaminaron hacia la estancia principal, desde cuyas ventanas, que eran 
 en extremo bajas, se podía observar muy bien cuanto acontecía en el 
 interior.

Actuaban con gran precaución, manteniéndose agazapados y mirando en
 todas las direcciones, por miedo a que ante la cabaña de los fetiches 
 hubiese algún sacerdote montando guardia. Mas, al parecer, aquella noche
 los vigilantes del sagrado recinto prestaban mayor interés a la botella
 de ginebra que el monarca les regaló que a las deidades del reino.

Cuando se hallaron junto a la amplia choza, Alfredo y Gamani, una 
 vez que se cercioraron de que en el exterior no había nadie, miraron con
 suma prudencia por una de las ventanas. A la luz de una humeante 
 lámpara, que expandía reflejos de sanguínea tonalidad, distinguieron a 
 siete u ocho negros, acicalados con adornos y baratijas de todo género, 
 sentados en torno a una mesa, mientras que otros tres o cuatro, tal vez 
 en estado de mayor embriaguez que los restantes, dormían, en medio de 
 grandes ronquidos, en un extremo de la habitación.

Aquellos sacerdotes consumían con gran complacencia las botellas 
 regaladas por el monarca, entre risas y chanzas. Era seguro que ya 
 habían libado en exceso, puesto que no podían tenerse en pie y, de vez 
 en cuando, se venían pesadamente a tierra, no logrando incorporarse sino
 a costa de ímprobos esfuerzos.

—¡Bah! —comentó Alfredo, hablando a Gamani—. ¡Estos beodos no están
 en condiciones de ofrecer la menor resistencia, y por consiguiente no 
 nos darán trabajo! ¿Se encuentran reunidos todos aquí?

—Creo que no falta ninguno —repuso el negro.

Regresaron al punto donde dejaron a sus compañeros y les dijeron el
 feliz resultado de su reconocimiento, asegurándoles que aquellos 
 borrachos no podrían molestarlos. Luego se encaminaron decididamente en 
 dirección a la pequeña cabaña, en la que, al parecer, se encontraba el 
 pequeño.

La entrada a ésta estaba cerrada por una endeble puerta que no 
 permitía ver el interior. Mas Alfredo, que en aquel instante sentíase 
 capaz de abatir una muralla, propinó un formidable puntapié a la ligera 
 puerta, arrancándola del quicio.

Sin aguardar a que Gamani encendiera la linterna que llevaba consigo, el cazador penetró en la cabaña, exclamando:

—¡Bruno, Bruno, despiértate! ¡Somos nosotros!

En lugar de oírla familiar voz de su hermano pudo percibirse otra, ronca y con acento de amenaza que decía:

—¿Quién es el que viene a molestar a Ahuntú?

—¡Por la muerte de Urano y de Neptuno! —barbotó Antao—. ¿Quién es ése que acaba de hablar?

Alfredo se detuvo como alcanzado por un rayo. Mas su sorpresa fue 
 momentánea. Arrebató la linterna a Gamani, y luego de empuñar la pistola
 se fue decidido hacia el interior de la choza con el arma preparada y 
 presto a matar a quien se le enfrentara.

Un negro que llevaba la cabeza llena de plumas de ave de presa y el
 cuerpo cubierto por una especie de sotana de rojo algodón con raros 
 dibujos que representaban calaveras con tibias cruzadas, se había 
 incorporado de un camastro.

En su diestra llevaba uno de esos largos y agudos cuchillos que utilizan los dahomeyanos.

Al ver penetrar a los desconocidos saltó hacia atrás, dando tan 
 fuertemente contra la débil pared de la morada que la derribó. Al 
 encontrarse en el exterior se puso a correr por todo el recinto, 
 pidiendo auxilio con grandes gritos.

Una vez pasado el primer momento de estupor, Alfredo, Antao y 
 Gamani se lanzaron en su persecución, mientras le amenazaban con matarle
 si no guardaba silencio e interrumpía su carrera. No obstante, el 
 negro, que parecía enloquecido de espanto, continuaba la fuga igual que 
 si fuese un conejo, chocando continuamente contra las cabañas y los 
 árboles.

—¡Deténte, que no pensamos hacerte nada! —decían a grandes voces 
 Alfredo y Gamani, en tanto que el portugués, encolerizado, juraba por 
 todos los planetas que le arrancaría la piel si no dejaba de gritar.

Finalmente, luego de una prolongada carrera, el sacerdote penetró 
 como si fuese un huracán en una de las cabañas. Tanto los dos blancos 
 como Gamani confiaban en que ahora podrían apresarle, obligándole a 
 guardar silencio. Mas se equivocaron, puesto que aquel endiablado ne gro
 se hizo con una especie de maza que había en el interior de la cabaña y
 con ella comenzó a dar violentos golpes sobre un gran disco de metal 
 que colgaba del techo, ocasionando un estruendo capaz de despertar 
 incluso a los que gozaran del sueño celestial. Aquello semejaban 
 disparos de mortero.

De un soberbio puñetazo Gamani lanzó a tierra al terco sujeto, 
 aunque ya todos los moradores del recinto y también de los alrededores 
 debían de haber escuchado aquella tremenda campana de invención 
 indígena.

—¡Nos apresarán! —manifestó Antao, palideciendo—, ¡pero antes deseo aplastar a ese maldito!

—¡Aún no nos han apresado! —repuso Alfredo—. Antes que los 
 habitantes de la ciudad hayan llegado hasta este lugar habremos salvado 
 el muro. ¡Gamani, amárralo bien!

—¡Ya está atado, mi amo! —replicó el negro—. Por otra parte, me 
 parece que no intentará moverse, puesto que por lo que veo no muestra 
 señales de vida.

—¡Tanto mejor! ¡Ahora, vámonos!

—¿Y qué hacemos de Bruno? —inquirió Antao.

—Vamos a registrar la cabaña antes de marchamos. Pero me parece que
 no debe encontrarse allí. Es fácil que Kalani se lo haya llevado con 
 él, pero, de todas formas, le hallaremos, Antao. No tengas la menor 
 duda. O, si hemos de ser más exactos, encontraremos a mi hermano y a su 
 secuestrador.

Abandonaron a toda prisa la choza y echaron a correr a través del 
 recinto. Pudieron comprobar cómo algunas luces empezaban a surgir en la 
 parte exterior de la muralla y aceleraron la fuga, temiendo que los 
 sacerdotes, que se hallaban bebiendo la ginebra regalada por el monarca,
 pudieran cogerlos desprevenidos.

Junto al pie del muro se encontraron con Urada y su padre. Alfredo y el anciano cambiaron con gran rapidez unas breves palabras.

—¿Nada?

—¡Nada! ¿El niño no se encuentra aquí? ¿Imaginas que puede estar al lado de Kalani?

—Lo supongo —repuso el negro.

—¿De qué manera nos podremos enterar?

—Preguntando a uno de los sacerdotes.

—Es que se ha dado la alarma.

—Nos lo podemos llevar e interrogarle en un lugar seguro.

—Es verdad. ¡Ven, Gamani! ¡Vamos, Antao! ¡Mientras tanto pasad a la otra parte de la muralla!

Iban a echar a correr para atravesar el recinto y abalanzarse sobre
 los sacerdotes, que ya habían abandonado el alojamiento, y caminaban 
 entre las plantas agarrándose unos a otros para no venirse al suelo, 
 cuando Urada le interrumpió, diciéndole:

—¿No oyes, amo?

Alfredo y sus amigos se detuvieron. Al otro lado del muro se oía 
 conversar a diversas personas, preguntándose unas a otras qué acontecía 
 en el interior del recinto.

—Han dado la alarma —exclamaron unos.

—¿Acaso habrá fuego?

—¿Estarán en peligro los sacerdotes?

—¿No será que las divinidades están disgustadas por los monstruosos sacrificios de hoy?

—¡Hay que averiguarlo que ocurre!

—¡Avisamos a los soldados!

—¡Por la muerte de Júpiter y de todos sus hijos! —exclamó Antao, 
 con algún temblor en la voz—. ¡Me parece estar viendo ya mi cabeza en 
 las ensangrentadas manos de Gelete!

—¡Todavía no nos han cortado la cabeza! —repuso Alfredo, 
 decididamente—. ¡Ni Kalani ni Gelete podrán apresarnos con tanta 
 facilidad! —Luego agregó, volviéndose a Gamani—: ¿Todo el recinto se 
 encuentra cerrado?

—Solamente existe una puerta, que además por la noche se cierra.

—¡De acuerdo! ¡Venid conmigo!

—¿Qué piensas hacer, Alfredo? —preguntó Antao.

—¡Ya te enterarás! ¡De momento, pensemos en los sacerdotes!

XIII. El incendio del templo

Los vigilantes de los fetiches, súbitamente 
 interrumpidos en sus libaciones por el imponente ruido que con la 
 campana —si así podemos llamarla— ocasionó su compañero, se dieron prisa
 en salir de la estancia, con objeto de comprobar lo que sucedía. Mas 
 todos no se sintieron con fuerzas para salir al exterior, ya que cinco 
 de ellos, por haberse mostrado excesivamente cariñosos con las botellas 
 que el monarca les regaló, se vieron forzados a permanecer en el 
 alojamiento, pese a que sus camaradas se obstinaban en sacarlos de allí.
 No tardaron en quedar roncando al igual que focas, tumbados por el 
 suelo.

Con ello no se pretende indicar que los que salieron al exterior se hallaran en mucha mejor situación.

Alfredo, Antao y Gamani, al chocar con aquellos seis o siete tambaleantes beodos, los atacaron con furia.

Cinco segundos les bastaron para derribar a los sacerdotes de 
 Gelete. El efecto de los puñetazos acabó de completar la torpeza que 
 experimentaban a causa del alcohol consumido.

—¡Por la muerte de Neptuno! —gruñó Antao, cuando los vio a todos 
 tendidos en tierra e incapaces por completo de moverse—. ¿Qué haremos 
 con esos borrachos?

En lugar de contestarle, Alfredo se inclinó rápidamente sobre aquel
 grupo de hombres tumbados por el suelo y, tirando del brazo del que era
 de menos talla y también más delgado, le arrastró hasta ponerle a un 
 lado. Se trataba de un negro de muy escasa edad, casi una criatura.

—¡Ocúpate de él, Gamani! —indicó al sirviente—. No le dejes hasta que yo te lo diga. Debe acompañamos.

—¡No se me escapará, mi amo!

—Ahora vamos a desnudar a esos sacerdotes y nos cubriremos con sus mantos.

—¿Nosotros? —inquirió Antao, sorprendido.

—¡Silencio! ¡Démonos prisa que nos estamos jugando la vida!

No tardaron ni un minuto en quitar sus ropas a los sacerdotes, 
 yendo a parar sus mantos en poder de los blancos y sus compañeros, 
 quienes se cubrieron con ellos.

Acababan de vestirse cuando oyeron llamar con gran estrépito a la puerta del recinto.

Semejaba como si una gran muchedumbre se hubiese congregado atraída
 por la señales de alarma que el espantado negro dio hacía un rato.

—¡Abrid! —exclamaban fuera con grandes voces.

—¡Somos soldados!

—¿Qué ocurre?

—¡Por la sangre de Urano! —masculló Antao, palideciendo—. ¡Son los soldados! ¡Mal veo nuestras pobres cabezas!

—¡Silencio! —dijo de nuevo Alfredo—. ¡Debemos actuar sin pérdida de
 tiempo! —Y volviéndose a Urada y al padre de la muchacha, les dijo en 
 tono rápido y enérgico—: ¡Penetrad en el templo y venid con unos cuantos
 ídolos! ¡Si es posible, traed los más venerados!

Después, mientras el anciano y la joven se daban prisa en cumplir 
 sus órdenes, sin solicitar la menor explicación, Alfredo se volvió a su 
 compañero Antao:

—Tú quema ese montón de cabañas. Son de madera y no tardarán en arder.

—¿Y si en su interior hay negros borrachos?

—¡Peor para ellos! ¡Date prisa! ¡Van a tirar la puerta! Yo, mientras tanto, voy a prender fuego a ese otro tugurio.

La muchedumbre proseguía dando voces desde el exterior, impaciente 
 al comprobar que los sacerdotes no contestaban, y temiendo, por otra 
 parte, que hubieran sido asesinados y que otra vez un sacrílego 
 pretendiera robar los fetiches.

Los más audaces empezaron a golpear la puerta, con objeto de 
 echarla abajo y otros disparaban sus fusiles para espantar a los 
 supuestos ladrones.

Afortunadamente, la puerta, que había sido hecha con grandes 
 tablones y reforzada con traviesas de hierro, era muy resistente. Sin 
 embargo, de un instante a otro podía caer bajo el empuje de los 
 ininterrumpidos golpes.

Ya unas cuantas traviesas habían empezado a soltarse, en el momento
 en que los dos blancos y sus camaradas se reunían de nuevo. Las cabañas
 estaban ardiendo y las lenguas de fuego, encontrando un material 
 combustible, se elevaban rápidamente lanzando chispas por doquier.

Alfredo tomó entre sus manos uno de los ídolos, que representaba 
 una especie de león con cresta dorada. Antao se hizo con otro, mitad 
 hombre y mitad bestia, cubierto asimismo de una capa dorada. Urada y su 
 padre tomaron dos raros pájaros con cabeza de serpiente y todos se 
 encaminaron hacia la puerta, seguidos de Gamani, llevando a su 
 prisionero, que debía representar el papel de un compañero herido.

—Gritad con todas vuestras energías anunciando que ha estallado un 
 incendio —indicó Alfredo, dirigiéndose a Urada y al padre de la joven—, y
 venid tras de mí sin hacer caso de la gente.

En aquel preciso instante la puerta cayó bajo el efecto de fortísimos golpes, viniéndose a tierra con gran estrépito.

Alfredo y sus camaradas se lanzaron entre la aglomeración de 
 aterrorizados curiosos, sosteniendo en alto los ídolos para esconder los
 rostros detrás de ellos, en tanto que Urada, Gamani y el anciano 
 vociferaban hasta desgañifarse:

—¡Fuego! ¡Fuego! ¡Poned los fetiches a salvo!

Al contemplar los negros a los sacerdotes, les dejaron paso con 
 gran respeto, a fin de permitirles que pudieran poner a salvo a las 
 deidades, y a continuación penetraron en el interior del templo en medio
 de extraordinaria gritería, intentando extinguir el incendio, que 
 amenazaba aniquilar por completo los sagrados edificios.

Los falsos sacerdotes, muy satisfechos por aquella treta que les 
 ponía a salvo de la más terrorífica de las represalias, nada más se 
 encontraron algo distantes de la muchedumbre, la cual, por otra parte, 
 no se preocupaba ya de ellos, se adentraron por un laberinto de 
 estrechas callejuelas huyendo con toda la rapidez que sus piernas les 
 permitían.

En la esquina de una de aquellas calles Antao se libró del ídolo 
 que llevaba, arrojándolo contra la puerta de una choza, en tanto que 
 Alfredo lanzaba por el aire su león y Urada y el anciano se 
 desembarazaban de sus respectivos pájaros, destrozándolos y tirándolos 
 luego a tierra.

Gamani seguía conduciendo a su prisionero, a quien amenazaban de continuo con la muerte si lanzaba un simple grito.

Tras media hora de fuga por calles en las que no había el menor 
 tránsito, plazuelas cubiertas de hierbas y cuestas llenas de fango, el 
 anciano negro, que marchaba en cabeza con objeto de guiarlos, 
 interrumpió la marcha ante un pequeño huerto que estaba cercado por una 
 empalizada y en el que había una choza medio en ruinas, casi desprovista
 de techumbre.

—En este sitio no nos amenazará ningún peligro —anunció—. Esta 
 cabaña y este huerto eran de un familiar mío, que murió hace un par de 
 años. Desde esa época nadie ha venido para habitar en ella.

—¿Nos encontramos a mucha distancia de nuestro alojamiento? —inquirió Alfredo—. Estoy preocupado por mis hombres.

—En un cuarto de hora podemos llegar allí.

—Me agradaría que los dos negros y los caballos vinieran hasta este lugar.

—¿Con qué objeto? —le interrogó Antao.

—Con el fin de tener la seguridad de que podemos abandonar la ciudad en el instante preciso.

—¿Y qué haremos de Bruno?

—Esta noche le pondremos a salvo.

—¿Y Kalani?

—¡Esta noche le mataré!

—Pero aún no conocemos el lugar en que se encuentran.

—El prisionero va a informarnos sobre ello.

—¿Crees que hablará?

—¡Haremos que hable! Después de lo que ha sucedido esta noche nos 
 es imposible continuar aquí ni un día más. La menor sospecha de Gelete 
 nos costaría la vida a todos.

—¿Ha terminado, por consiguiente, su misión la embajada? —preguntó 
 el portugués, mientras reía—. Gelete se enfurecerá al verse engañado por
 los príncipes de Borgú.

—Ya hará que salgan en nuestra persecución, Antao. Mas, en tanto 
 que sus guerreros vienen detrás de nosotros por el norte, emprenderemos 
 la fuga hacia el este. Una vez que hayamos cruzado el Okpa nos podremos 
 burlar de la furia de Gelete.

—Mi amo, si te parece oportuno, voy a prevenir a los dos esclavos para que vengan aquí —dijo Gamani.

—No. Iré yo —intervino el anciano—. Sé mejor que ninguno el camino y
 determinadas callejuelas solitarias, por las que pienso llevar los 
 caballos sin que nadie pueda advertir que la embajada huye. Urada os 
 puede servir de intérprete para interrogar al sacerdote.

—¡En tal caso puedes irte! —repuso Alfredo—. Ya es la una y antes 
 que despunte el alba desearía hallarme lejos de Dahomey. Esta noche 
 todos se encuentran celebrando la orgía y será sencillo abandonar la 
 ciudad sin que nadie lo advierta.

—De aquí a media hora habré regresado —notificó el padre de Urada—.
 Luego, en cierto tono vacilante, agregó misteriosamente: —Es posible 
 que pueda venir con alguna noticia respecto a Kalani.

Mientras el negro marchaba a realizar su misión, Gamani llevó al 
 preso hasta la choza, encendiendo a continuación la linterna que tenía 
 en su poder. El desgraciado sacerdote se encontraba dominado por el 
 terror, suponiendo que sus raptores pensaban matarle.

Urada, cumpliendo las órdenes de Alfredo, inició el interrogatorio:

—Si deseas conservar la vida, es mejor que hables —le comunicó—. 
 Estos hombres, enemigos de Gelete, son terroríficos, y si te empeñas en 
 permanecer silencioso, piensan arrancarte la piel; mientras que si 
 decides contestar a las preguntas que se te hagan, pueden darte gran 
 cantidad de oro, y con ella podrás adquirir hasta diez mil cauris.

Cuando oyó hablar de oro, el joven hechicero sonrió con sumo 
 contento, mientras que sus ojos brillaban codiciosamente. Al igual que 
 todos sus compatriotas, aquel personaje debía resultar fácil de 
 sobornar.

—Fíjate en este hombre —prosiguió Urada, señalando a Alfredo, que, 
 en aquel momento, había entrado con Antao—. Es hermano del pequeño de 
 piel blanca que Kalani tenía preso en el recinto sagrado, ¿me entiendes?

—Sí —repuso el sacerdote.

—Este hombre, que no se trata de un negro, como aparenta, sino de 
 un blanco, desea rescatar a su hermano, que ha sido secuestrado por 
 Kalani, y le salvará, aunque para ello deba exterminar a Gelete o hacer 
 venir un ejército de europeos para que destruya Dahomey. Si persistes en
 tu terquedad, obstinándote en no hablar y rehúsas ayudarle, de aquí a 
 un mes Dahomey será asaltado e incendiado por los hombres blancos.

—¿Conoce el rey el peligro en que se halla su país? —inquirió el hechicero, con acento tembloroso.

—Mañana lo sabrá. Mientras tanto habla, si tienes interés en librar a Dahomey de semejante ruina.

—¿Qué es lo que tengo que hacer?

—Informarnos respecto a qué lugar ha sido llevado el niño de piel 
 blanca que hasta el día de ayer se encontraba preso en el templo.

—Yo lo sé.

—En tal caso, habla.

—Se encuentra en casa de Kalani.

—¿Desde cuándo?

—Desde esta misma mañana.

—¿Por qué motivo ha sido llevado a su casa?

—Kalani sentía algún temor. Un negro procedente del país de los 
 Krepis le comunicó que unos hombres blancos, que acababan de abandonar 
 el territorio de los aschantis, se encaminaban hacia aquí para rescatar a
 la criatura.

Al escuchar cómo Urada les traducía aquellas palabras, Antao y Alfredo se miraron uno al otro con extrañeza e inquietud.

—¿Quién nos puede haber traicionado? —preguntó el portugués en tono
 alarmado—. No hay nadie que pueda conocer que veníamos de la región de 
 los aschantis.

—Urada —indicó Alfredo, excitado—, exige a ese hombre que te 
 explique algo más. Es necesario conocer quién es ese negro, para estar 
 prevenidos ante este nuevo y grave peligro.

La contestación fue inmediata.

—Se trata de un hombre que venía siguiendo a los hombres blancos desde Puerto Nuevo —notificó el sacerdote.

—¡Por la muerte de Saturno! ¡Ahora entiendo todo! —barbotó Antao—. ¡Ése es el espía que nos hizo apresar por los Krepis!

—Y el que consiguió escapar de los soldados del juez —agregó 
 Alfredo—. No suponía que ese pícaro pudiera llegar vivo hasta aquí. 
 Compañeros, el peligro es ahora mayor, y si continuamos en esta ciudad 
 hasta mañana no puedo garantizar la seguridad de nuestras cabezas. Es 
 necesario que esta misma noche rescatemos a Bruno o todos dejaremos aquí
 el pellejo.

—Pero ¿crees que tendremos tiempo?

—Ahora nos enteraremos.

Se volvió a Urada, indicándole lo que debía preguntar al sacerdote. La muchacha le obedeció en el acto.

—Has de informarnos sobre otras cosas que necesitamos saber. Y 
 procura bien no mentimos, puesto que no pensamos dejarte en libertad ni 
 entregarte el oro prometido hasta que nos enteremos de la verdad de tus 
 palabras.

—Estoy decidido a deciros la verdad —repuso el hechicero—. Todavía soy muy joven para morir y me agrada en gran manera el oro.

—¿Dónde se encontrará ahora Kalani?

—Con el rey.

—¿Supones que piensa seguir durante toda la noche junto a Gelete?

—No; ya que antes de amanecer debe marchar a Kana para poner encima
 de las tumbas de los reyes las cabezas que hoy han sido cortadas.

—¿Cuántas personas hay en casa de Kalani?

—Dos esclavos y dos soldados.

—Que, naturalmente, habrán celebrado la fiesta bebiendo en abundancia.

—Todo el mundo bebe en tan señalada ocasión.

—Gamani —dijo Alfredo—, amarra a ese hombre, y si se resiste, 
 mátale. Vamos a llevarle con nosotros, y una vez que hayamos comprobado 
 que ha dicho la verdad recibirá su recompensa.

Cuando Urada comunicó aquella decisión, el prisionero repuso:

—Estoy dispuesto a seguiros, ya que sé que los hombres blancos cumplen siempre sus promesas. Si os he mentido, matadme.

En aquel momento se percibieron pisadas de cabalgaduras que a cada 
 instante iban aproximándose más y más. Antao y Alfredo salieron en 
 seguida, por miedo a ser descubiertos por los soldados de Gelete, pero 
 inmediatamente lanzaron un grito de júbilo.

Eran el anciano negro y los dos dahomeyanos, que llegaban con los corceles.

—He cumplido mi promesa —comunicó el padre de Ura-da, dirigiéndose 
 hacia ambos blancos—. Hemos dejado el alojamiento sin que nadie lo 
 notara.

—¿Aún sigue la gente bebiendo en medio de las calles? —inquirió Alfredo.

—Las juergas no terminarán hasta mañana. Todos se hallan 
 embriagados, incluso los guerreros y las amazonas. Sin embargo, he 
 podido averiguar dónde se encuentra Kalani.

—Con el rey, ¿no es así?

—Sí, pero antes que amanezca regresará a su casa, ya que debe salir de viaje.

—Ya lo sé. Allí será donde le aguardaremos. ¿Te sientes capaz de 
 conducimos por calles poco transitadas hasta la morada de ese canalla?

—Sí, aunque rodeando algo.

—¡Entonces vamos inmediatamente! ¡Cuándo el sol salga, Kalani habrá
 dejado de existir, y nosotros, con mi hermano, nos encontraremos a 
 mucha distancia de Dahomey!

Unos minutos más tarde, Alfredo, Antao y los negros abandonaban la 
 choza medio en ruinas, tomando el camino que conducía a la morada de su 
 mortal enemigo. Todos habían montado a caballo. En el huertecito dejaron
 las cajas, que se hallaban vacías o medio vacías, con objeto de 
 encontrarse en condiciones de mayor libertad cuando tuvieran que 
 efectuar una rápida retirada de la capital, en el supuesto de que 
 fracasase la estrategia que pensaban realizar.

Llevaban cargadas todas las armas para poder rechazar cualquier 
 ataque, tanto por parte de los habitantes de la ciudad como de los 
 soldados.

El viejo negro, que iba sobre una de las más resistentes monturas, 
 guiaba a la pequeña expedición, haciéndola cruzar por entre huertas y 
 callejuelas desiertas, con el fin de eludir en la medida de lo posible 
 los tropiezos con grupos de gente que quizás hubiese recelado al ver 
 aquella expedición. Detrás del anciano iban los dos europeos, que 
 continuaban disfrazados de sacerdotes, y tras ellos, Gamani, que llevaba
 con él al prisionero. A continuación marchaban Urada y los dos 
 dahomeyanos, los últimos con las carabinas preparadas.

Esa zona de la ciudad, que debía de ser la menos habitada, era 
 oscura y silenciosa. No obstante, a cierta distancia se distinguían las 
 iluminaciones de las hogueras y se escuchaban los gritos de los beodos, 
 acompañados ininterrumpidamente por el retumbar de los primitivos 
 instrumentos musicales.

Al parecer aquella juerga desenfrenada se hallaba en su punto 
 cumbre, puesto que la gritería resultaba tan atronadora que ni Alfredo 
 ni Antao podían casi entenderse.

—¡Vaya gargantas! —exclamaba el portugués—. ¡Qué gente tragando 
 alcohol! Serían muy capaces de beberse el río Kofo si los sacerdotes 
 tuviesen poder para hacer que sus aguas se volvieran ginebra.

—Esta juerga descomunal es conveniente para nuestro plan —adujo 
 Alfredo—. No podríamos haber elegido una noche mejor que ésta para 
 realizar nuestro proyecto.

—Me parece que incluso Kalani estará embriagado.

—Es posible; y en tal caso, peor para él.

—¿Vas a matarle?

—Lo tengo jurado desde la misma noche en que hizo que mi factoría 
 se incendiara, y cumpliré mi juramento. Ese malvado engendro es el 
 espíritu malo de Gelete y Behawin; y si le elimino, salvaré a miles de 
 futuras víctimas de Dahomey.

—Es cierto, Alfredo. Kalani es el jefe de los verdugos.

—Y el que manda que se lleven a cabo los crímenes, puesto que es, por añadidura, el jefe de los sacerdotes.

—¡Pícaro! ¡Le obligaré a vomitar sangre y ron a la vez! ¿Y en qué sitio le aguardaremos?

—En su alojamiento.

—¿Vamos a entrar en su habitación?

—Sí; pero una vez que hayamos reducido a la impotencia a sus criados y los tengamos bien amarrados.

—¿Y si no va a su casa?

—Sí irá. El preso nos ha dicho que debe dirigirse a Kana y el padre de Urada ha corroborado la información.

Mientras los dos amigos conversaban, el anciano negro los seguía 
 conduciendo a través de pequeños huertos y callejuelas desiertas y 
 oscuras, procurando en toda ocasión mantenerse a cierta distancia de las
 calles alumbradas por hogueras.

Luego de haber hecho dar diversos rodeos a los expedicionarios, se 
 detuvo frente a una alta valla, practicada con gruesos troncos de árbol y
 que, al parecer, servían como empalizada de un gran jardín.

—Éste es el sitio —comunicó.

—¿Es la casa de Kalani? —preguntó Alfredo.

—Sí. Éste es su jardín, y en el fondo se encuentra la casa.

—¿Dónde está la puerta?

—No muy lejos de aquí. Pero te prevengo que habrá soldados vigilando.

—Nos desharemos de ellos. Puesto que somos sacerdotes nos va a resultar sencillo acercarnos.

A una orden suya, todos desmontaron. Indicaron a Urada y Gamani que
 permanecieran cuidando de los caballos y vigilando al prisionero, y 
 siguieron al padre de Urada.

Al dar la vuelta a una esquina de la valla se encontraron frente a 
 una puerta abierta, ante la que montaban guardia dos negros armados con 
 fusiles, pero que, al igual que los restantes moradores de la ciudad, 
 debían de haber bebido en exceso, puesto que se apoyaban contra la 
 empalizada como si no se mantuviesen con demasiada firmeza sobre sus 
 piernas. Al distinguir aquel grupo de personas, ambos se irguieron, 
 mientras exclamaban:

—¡Quién viene!

—¡Somos guardianes de los fetiches que venimos en busca de Kalani! —repuso el padre de Urada.

—Nuestro señor se encuentra todavía con el rey —repuso uno de ellos.

—¿Regresará esta noche?

—Le estamos aguardando para acompañarle a Kana.

En aquel preciso instante Alfredo, Antao y los dos esclavos, que se
 habían acercado, se abalanzaron inopinadamente sobre ambos soldados y 
 los aferraron por el cuello para que no pudieran lanzar el menor grito. 
 Luego, con un par de violentos puñetazos, los hicieron caer al suelo. 
 Los dos guerreros se desplomaron, uno al lado del otro.

—¡Atadlos y tomad sus armas! ¡Hay además que despojarlos de las ropas! —ordenó Alfredo.

—¿Esto último con qué objeto? —inquirió Antao.

—Con el fin de que los dahomeyanos se las pongan y monten guardia 
 en su lugar, después que nosotros nos hayamos introducido en la 
 habitación de Kalani. Si al llegar éste no viese a los centinelas, 
 podría recelar algo y volverse atrás en vez de entrar.

Los dos esclavos obedecieron en el acto las indicaciones de Alfredo
 y metieron a los centinelas en un cobertizo que se hallaba situado en 
 un rincón del jardín, medio resguardado por unas cuantas palmeras.

Mientras tanto el padre de Urada se encaminó hacia donde se 
 encontraba ésta y Gamani. Hicieron entrar a los caballos en el jardín y,
 a continuación, fueron llevados, al igual que los dos centinelas, al 
 cobertizo.

—Urada, tú te encargarás de vigilar los caballos y también a los 
 prisioneros —dijo Alfredo—. Uno de nuestros esclavos permanecerá de 
 guardia ante la puerta para prevenimos de la llegada de Kalani y el otro
 me acompañará.

—¿Quieres que ocupemos la casa? —preguntó Antao a su compañero.

—Sí.

—Así debemos estar preparados para asestar una nueva serie de 
 puñetazos. Habrá que obligar a los servidores a que permanezcan mudos. 
 Pero sin armar escándalo.

Alfredo y sus amigos cruzaron a toda prisa el jardín, interrumpiendo su marcha ante la estancia de Kalani.

Se trataba de un sólido edificio, que tenía cierta semejanza con el
 palacio del monarca, si bien era más pequeño. Poseía numerosas ventanas
 y una plana techumbre.

En torno a él dos filas de soberbias higueras, cuyo frondoso ramaje
 ocultaba la construcción a las miradas indiscretas, proyectaban sus 
 sombras.

Unas cuantas ventanas se encontraban iluminadas, y por ellas 
 surgían alegres exclamaciones alternadas con grandes risas. No cabía la 
 menor duda de que los esclavos del jefe de los sacerdotes celebraban 
 igual que los demás aquella fiesta con cerveza de maíz y ginebra.

Antes de penetrar en el interior de la morada, Alfredo lanzó una 
 ojeada por encima de una de aquellas ventanas, y pudo ver, sentados en 
 torno a una mesa, a cuatro negros y una mujer, los cuales bebían y 
 hablaban animadamente. Era indudable que se encontraban muy borrachos, 
 puesto que sobre la mesa había una larga fila de botellas.

Aquellos desgraciados, aprovechando la ausencia del terrible señor,
 organizaban también su modesta orgía, bebiendo, danzando y riendo.

—Esos esclavos van a ofrecer muy escasa resistencia —opinó Alfredo,
 dirigiéndose a su compañero—. De aquí a breves minutos, y sin casi 
 pelear, habré rescatado a mi hermano. ¡Amartillad las carabinas y venid 
 detrás de mí!

La puerta se encontraba abierta, puesto que aquellos servidores lo 
 que menos podían imaginar es que, de súbito, fuese a ocurrir tan 
 peligrosa irrupción. Los cinco hombres avanzaron de puntillas con el fin
 de caer inopinadamente sobre los esclavos. Primero cruzaron con extrema
 cautela una habitación sumida en la oscuridad, procurando no tropezar 
 con nada, y, luego, después de salvar un estrecho pasillo, hicieron su 
 aparición en la estancia iluminada, apuntando con los fusiles a los 
 sirvientes. El padre de Urada gritó con voz amenazadora:

—¡Al que haga el menor movimiento le liquidamos! ¡Es orden del rey!

Los cuatro esclavos y la negra se habían levantado a toda prisa, 
 tirando en su precipitación tazas y botellas. Mas al contemplar aquellos
 cinco fusiles y oír tan perentorias palabras, se dejaron caer 
 nuevamente sobre sus asientos, temblando de espanto. Su piel, debido al 
 negruzco color, se tornaba gris, es decir, palidecía.

—¡Todos a tierra! —ordenó el anciano—. ¡Que ninguno ofrezca resistencia!

Los cinco esclavos cayeron de rodillas en tierra, gimiendo:

—¡No nos matéis!

Gamani y el dahomeyano, que llevaban consigo cuerdas y pañuelos, 
 amordazaron a los cuatro esclavos, atando los pies y las manos a todos, 
 en tanto que el padre de Urada se dedicaba a interrogar al único que se 
 encontraba en condiciones de hablar, amenazando con destrozarle la 
 cabeza si no respondía a las preguntas en el acto.

—¿Dónde se encuentra tu señor? —inquirió.

—En palacio —repuso el esclavo, con voz vacilante y temblorosa.

—¿Regresará esta noche?

—Sí; ya que debe salir de viaje antes que amanezca.

—¿Tardará mucho?

—Pienso que no. Le estamos aguardando para marcharnos con él.

—¿Dónde se encuentra el niño de piel blanca que Kalani trajo aquí?

—En la habitación del amo.

—¿Hay alguien que le vigile?

—Nadie.

—¿Está durmiendo?

—Hace un rato dormía.

—Condúcenos hasta esa estancia.

Le hizo una indicación para que fuese delante de ellos. Antao tomó 
 una especie de mecha de fibras vegetales que estaba empañada en aceite 
 de elaiso.

El negro, que se hallaba realmente aterrorizado, los guió a un 
 segundo pasillo que llevaba en rampa hasta el piso de arriba, y se 
 detuvo ante una puerta, anunciando:

—Aquí dentro está.

Alfredo y Antao, sintiendo una gran emoción, abrieron la puerta y se precipitaron inmediatamente en el interior de la estancia.

En mitad de una habitación, que se hallaba casi sin muebles, aunque
 con las paredes cubiertas con figuras pintadas con vivas tonalidades, 
 que brillaban a la luz de una lámpara de arcilla, se veía una amplia 
 cama, encima de la cual descansaba un hermoso niño de piel casi 
 bronceada, pelo negro y rizado, perfil distinguido y aguileño —muy 
 semejante al de Alfredo— y rojos y frescos labios. Debía de tener unos 
 diez años. Sin embargo estaba tan desarrollado que representaba trece o 
 catorce.

Aquel muchacho dormía con toda tranquilidad, como si se encontrase 
 completamente seguro y no en casa del hombre más terrible de todo 
 Dahomey.

Sin embargo, su entrecejo se hallaba fruncido, igual que si se hallase dominado por pesadillas.

Alfredo fue en derechura hacia el niño, emitiendo un grito de 
 alegría. Le tomó entre sus brazos, estrechándole contra su pecho, 
 mientras exclamaba, al tiempo que le besaba repetidas veces:

—¡Bruno! ¡Bruno! ¡Al fin puedo volver a verte, pequeño!

El muchacho despertó sobresaltado. Después de abrir sus grandes 
 ojos, contempló con inmensa sorpresa a aquel hombre que le estrechaba 
 entre sus brazos con arrebatos de demente. De momento hizo la intención 
 de rechazarle, mas no tardó en rodearle el cuello con los dos brazos, en
 tanto que exclamaba:

—¡Alfredo! ¡Querido hermano! ¿Acaso estoy soñando? ¡Pero ya veo que no! ¡Ahí está el señor Antao! ¡Hermano!

—¡Señor Antao!

—¡Por la muerte de todas las estrellas del firmamento! —dijo a 
 grandes voces el portugués, ya que en medio de su emoción no recordaba 
 en aquel momento el nombre de ninguno de los planetas—. ¡Ven a mis 
 brazos, muchacho! ¡Por la muerte de Dahomey! ¡Me encuentro atontado! 
 ¡Diablos, si hasta se me humedecen los ojos!

El bravo de Antao había tomado al pequeño de los brazos de Alfredo y
 le estrechaba contra su pecho, apretándole con fuerza y cubriéndole de 
 besos, en tanto que Gamani, lleno también de júbilo, danzaba en torno a 
 él, gritando:

—¡Amito! ¡Mi querido amito! ¡Gamani se alegra mucho de verte en libertad!

—¡Silencio! —exclamó en aquel momento el padre de Urada, que se 
 había dirigido hacia la ventana—. ¡He podido escuchar el silbido de 
 alarma de mi hija!

—¡Eso quiere decir que se aproxima Kalani! —agregó Gamani.

—¡Kalani! —dijo con terror el niño—. ¡Márchate ahora mismo, Alfredo, o te matará!

—¡Marcharme yo! —exclamó el cazador, irguiendo con fiero ademán su elevada figura—. ¡Voy a ser yo quien le mate a él, Bruno!

Y a continuación dijo, volviéndose hacia Gamani y el esclavo:

—Id con mucho sigilo al huerto, y en cuanto Kalani entre cerrad detrás de él la puerta para que no pueda escapar.

Tomó por un momento a su hermano en brazos y, luego de besarle, le colocó en la cama, diciéndole:

—Permanecerás aquí con este negro que es amigo mío y que cuidará de que no te pase nada. Ocurra lo que ocurra, no te muevas.

—Pero ¿qué es lo que piensas hacer?

—¡Voy a cumplir un juramento que hice la noche en que te secuestraron! ¡Calla y aguarda a que yo regrese!

Con un ademán indicó a su amigo Antao que le acompañara, en tanto 
 que el padre de Urada ataba y ponía una mordaza al esclavo que los había
 llevado hasta allí.

Ambos blancos descendieron al piso inferior. Tras obligar a los 
 esclavos a esconderse en un oscuro pasillo, se pusieron a observar desde
 una ventana.

Kalani había penetrado ya en el jardín y avanzaba en compañía de 
 los dos centinelas que encontró a la puerta, que no imaginaba pudiesen 
 ser sus enemigos.

Todavía llevaba puestas las ropas de gran sacerdote que lució en la
 fiesta, mientras ordenaba y dirigía la gran carnicería. Al parecer se 
 hallaba bastante embriagado, puesto que su caminar era vacilante y 
 torpe. Posiblemente había consumido gran número de botellas con Gelete, 
 Behawin y los grandes «cabeceros».

Tras cruzar el huerto, mientras canturreaba por lo bajo, ascendió 
 los tres escalones, penetrando en la habitación, que se hallaba a 
 oscuras. Pasó a la estancia iluminada, gritando:

—¡Esclavos del demonio, que ha llegado vuestro amo! ¡Venid inmediatamente si no queréis que os llene la piel de agujeros!

Pronto calló. Se acababa de fijar en las sillas, las botellas y las
 tazas tiradas en el suelo. Como era receloso por naturaleza, en seguida
 comenzó a sospechar que pudiera haber alguna asechanza contra él, ya 
 que se desembarazó del manto y llevó al instante la mano a la empuñadura
 del gran cuchillo que acostumbran llevar los dahomeyanos.

Pero no tuvo ocasión de sacarlo. Dos hombres, provistos de fusiles, habían entrado de improviso en la estancia.

Alfredo avanzó hacia el perverso Kalani, que se había quedado 
 quieto, como si estuviese petrificado. Quitándose el manto de sacerdote,
 le dijo con acento que producía verdadero terror:

—¿Eres capaz de reconocerme, Kalani?

El negro abrió la boca como si fuese a decir algo. Sin embargo no 
 pudo articular ningún sonido. Con los ojos extraordinariamente abiertos,
 casi desorbitados, contemplaba a su mortal enemigo sin sentirse con 
 ánimo para efectuar el más ligero movimiento.

Su piel se había tomado terriblemente gris, mientras que en sus facciones se pintaba un espanto imposible de describir.

—No me esperabas, ¿eh, Kalani? —preguntó Alfredo en tono irónico—. 
 Ahora que me has reconocido, ya puedes prepararte a morir, puesto que la
 noche en que hiciste arder mi factoría y mataste a mis negros juré que 
 te habría de matar. Quiero, por consiguiente, cumplir mi promesa.

Al escuchar aquella amenaza, Kalani tuvo una reacción súbita de suprema e inopinada energía.

Extrajo de su cinto el largo cuchillo y, dando un salto hacia 
 atrás, pretendió pasar a la estancia contigua. Pero, para su desdicha, 
 cayó encima de los dos dahomeyanos, que habían ido detrás de él, y los 
 cuales le recibieron con dos tremendos culatazos.

Al verse cercado, Kalani intentó una definitiva y extrema artimaña.
 Recurriendo a toda su osadía, puso el cuchillo en alto y se arrojó 
 igual que una fiera hacia Alfredo, confiando en sorprenderle.

Antao lanzó un grito y se interpuso, mas Alfredo fue todavía más 
 rápido. Ágil como un tigre, eludió la mortal cuchillada y asió a su 
 antagonista por la garganta.

Ambos habían caído al suelo y rodaban por el pavimento, luchando 
 como fieras. Antao y los dos dahomeyanos se dirigieron hacia los dos 
 combatientes con objeto de herir a Kalani, mas el temor de que sus 
 cuchilladas pudiesen también alcanzar a su compañero los hizo detenerse.

No pasó mucho rato antes de que Kalani emitiera algo semejante a un
 rugido de fiera herida. Después se desplomó pesadamente, mientras que 
 Alfredo se incorporaba ágilmente sosteniendo en su diestra el cuchillo 
 de su enemigo. El arma se encontraba teñida en sangre hasta la misma 
 empuñadura.

El jefe de los sacerdotes y espíritu malo de Gelete rodó todavía un
 par de veces sobre el suelo, mientras de su herida manaba sangre en 
 abundancia. Luego permaneció completamente inmóvil. El cazador, tal como
 prometió tiempo atrás, había cumplido su juramento, destrozándole el 
 corazón.

—¡Ha muerto! —anunció Antao, después de haberse inclinado sobre Kalani.

—¡Y ya están vengados mis servidores! —repuso Alfredo, con sombría entonación—. ¡Ahora vámonos rápidamente!

XIV. Epílogo

Un cuarto de hora después Alfredo, Bruno, Antao, 
 Urada, su padre, Gamani y los dos dahomeyanos salían de la capital de 
 Dahomey. Desde luego no habían olvidado recompensar, según prometieron, 
 al negro que los condujo hasta la casa de Kalani.

En aquel momento marchaban a todo galope en dirección este, con 
 objeto de poner de por medio entre ellos y los secuaces de Gelete el río
 Sou.

Huían desenfrenadamente. Obligaban a los caballos a galopar con 
 todas sus energías, sin detenerse en ningún momento, por miedo a que las
 huestes sanguinarias de aquel tirano monarca se encontraran ya en su 
 persecución. Era indudable que el rey no haría pasar mucho tiempo antes 
 de dar orden a sus hombres para que iniciaran la persecución de los 
 falsos embajadores, cuya extraña desaparición debió de suscitar en él 
 sospechas, sobre todo después de haberse descubierto la muerte de 
 Kalani.

Galoparon durante todo el transcurso del día siguiente, no 
 interrumpiendo más que durante breves momentos su marcha con el fin de 
 descansar un rato, tanto ellos como sus cabalgaduras. Habían decidido no
 dormir hasta que se hallaran en las proximidades de Akpa.

Al día siguiente prosiguieron aquella endemoniada huida, 
 atravesando las regiones centrales y pantanosas de Dahomey. Cruzaron 
 sucesivamente el Sou y el Akpa, que son los dos afluentes más 
 importantes del río Ousme. Se detuvieron un momento en Keton, una de las
 últimas pequeñas poblaciones de Dahomey. Luego se adentraron en el 
 territorio de los egbas, donde ya podían sentirse libres de las 
 asechanzas de Gokite.

A partir de aquel instante pudieron permitirse el lujo de actuar 
 con mayor tranquilidad, haciendo más largas paradas, sin temor a que los
 dahomeyanos los pudieran perseguir por aquel territorio, ya que el país
 de los egbas constituía una región independiente, formando una 
 federación de pequeñas repúblicas que disfrutaban de una civilización 
 que, en ciertos aspectos, podía considerarse bastante avanzada.

Siempre siguiendo las zonas que limitaban con Dahomey, descendieron
 a lo largo de las márgenes del Zcava, hasta llegar a la altura de 
 Pokra, y después, dirigiéndose hacia el oeste, alcanzaron Puerto Nuevo, 
 exactamente veinticuatro horas más tarde de haber abandonado Dahomey.

Alfredo permaneció junto a su amigo Tofa durante muy poco tiempo, 
 puesto que había determinado abandonar la Costa del Marfil y regresar a 
 su país, ya que poseía una enorme fortuna. Antao, por su parte, deseaba 
 marchar a Portugal para ponerse al frente de las numerosas propiedades 
 que tenía en Santa Catalina.

El 24 de julio, luego de haber dado la libertad a los dos esclavos 
 dahomeyanos que con tan gran fidelidad les sirvieron y después de 
 haberles recompensado generosamente, Alfredo, Bruno, Antao, Gamani, 
 Urada y el padre de ésta embarcaron en un buque de vela que se dirigía, 
 sin recalar en ningún otro puerto, desde Cotonou a Monrovia, la capital 
 de Liberia.

Al cabo de catorce días, Alfredo, su hermano y Gamani, este último 
 siempre igual de adicto y fiel, tomaron de nuevo otro barco. Pero esta 
 vez tomaban pasaje en el buque que hacía el viaje cada mes a Europa. 
 Mientras tanto Antao embarcó por su parte para Portugal. Con él iba 
 Urada, por la que el portugués experimentaba algo más que un simple 
 aprecio, y también el padre de la muchacha.

El bravo Antao había hecho la promesa de hacer todos los años un 
 corto viaje a Italia para beber junto al audaz cazador una botella de 
 aquel delicado vino del Etna, de cuya exquisita calidad había oído 
 hablar.

Antao ha mantenido desde entonces con toda fidelidad su promesa, e 
 incluso actualmente, durante la época invernal, se dirige a Catania en 
 busca de su amigo y del pequeño Bruno. Pero jamás va solo. Le acompaña 
 la que tiempo atrás fue amazona del fiero Gelete. La joven, después de 
 transcurridos unos pocos años, se ha convertido en la señora Urada de 
 Antao Carvalho.

Emilio Salgari

Emilio Carlo Giuseppe Maria Salgarin 1 (Verona, 21 de agosto de 1862-Turín, 25 de abril de 1911) fue un escritor, marino y periodista italiano. Escribió principalmente novelas de aventuras ambientadas en los más variados lugares —como Malasia, el Océano Pacífico, el mar de las Antillas, la selva india, el desierto y la selva de África, el oeste de Estados Unidos, las selvas de Australia e incluso los mares árticos—. Creó personajes, tal vez el más conocido de ellos sea el pirata Sandokán, que alimentaron la imaginación de millones de lectores. En los países de habla hispana su obra fue particularmente popular, por lo menos hasta las décadas de 1970 y 1980.

Emilio Salgari nació en el seno de una familia de pequeños comerciantes, hijo de Luigia Gradara y Luigi Salgari. En 1878 comenzó sus estudios en el Real Instituto Técnico Naval «Paolo Sarpi», en Venecia, pero no llegó a obtener el título de capitán de gran cabotaje. Su experiencia como marino parece haberse limitado a unos pocos viajes de aprendizaje en un navío escuela y un viaje posterior, probablemente como pasajero, en el barco mercante Italia Una, que navegó durante tres meses por el Mar Adriático, hasta atracar en el puerto de Brindisi. No hay evidencia alguna de que realizase más viajes, aunque el propio autor así lo afirma en su autobiografía, declarando que muchos de sus personajes están basados en personas reales que conoció en su vida como marino. Salgari se daba a sí mismo el título de «capitán» e incluso firmó con él algunas de sus obras.

Otros textos de Emilio Salgari

A Bordo del Taymir — Novela

A la Conquista de un Imperio — Novela

A Través del Atlántico en Globo — Novela

Águilas de la Estepa — Novela

Al Polo Austral — Novela

Aventuras de Cabeza de Piedra — Novela

Aventuras Entre los Pieles Rojas — Novela

Dos Abordajes — Novela

El Capitán de la Djumna — Novela

El Capitán Tormenta — Novela

El Continente Misterioso — Novela

El Corsario Negro — Novela

El Desquite de Sandokán — Novela

El Desquite de Yáñez — Novela

El Exterminio de una Tribu — Novela

El Falso Brahmán — Novela

El Filtro de los Califas — Novela

El Hijo del Corsario Rojo — Novela

El Hijo del León de Damasco — Novela

El Hombre de Fuego — Novela

El León de Damasco — Novela

El Misterio de la Jungla Negra — Novela

El Rey de la Montaña — Novela

El Rey del Aire — Novela

El Rey del Mar — Novela

El Tesoro de la Montaña Azul — Novela

El Tesoro de los Incas — Novela

El Tesoro del Presidente del Paraguay — Novela

El Tren Volador — Novela

En el Mar de las Perlas — Novela

En las Fronteras del Far-West — Novela

Flor de las Perlas — Novela

Honorata de Wan Guld — Novela

La Caída de un Imperio — Novela

La Capitana del Yucatán — Novela

La Cazadora de Cabelleras — Novela

La Cimitarra de Buda — Novela

La Destrucción de Cartago — Novela

La Estrella de la Araucania — Novela

La Favorita del Mahdi — Novela

La Galera del Bajá — Novela

La Jirafa Blanca — Novela

La Montaña de Luz — Novela

La Montaña de Oro — Novela

La Perla del Río Rojo — Novela

La Perla Roja — Novela

La Reconquista de Mompracem — Novela

La Reina de los Caribes — Novela

La Rosa del Dong-Giang — Novela

La Soberana del Campo de Oro — Novela

Las Hijas de los Faraones — Novela

Las Maravillas del 2000 — Novela

Las Panteras de Argel — Novela

Los Aventureros del Mar — Novela

Los Bandidos del Rif — Novela

Los Bandidos del Sahara — Novela

Los Dos Tigres — Novela

Los Dramas de la Esclavitud — Novela

Los Exploradores del Meloria — Novela

Los Hijos del Aire — Novela

Los Horrores de la Siberia — Novela

Los Horrores de las Filipinas — Novela

Los Mineros de Alaska — Novela

Los Náufragos del Liguria — Novela

Los Náufragos del Oregón — Novela

Los Náufragos del Spitzberg — Novela

Los Pescadores de Ballenas — Novela

Los Pescadores del Trepang — Novela

Los Piratas de las Bermudas — Novela

Los Solitarios del Océano — Novela

Los Tigres de Mompracem — Novela

Los Últimos Filibusteros — Novela

Morgan — Novela

Un Desafío en el Polo — Novela

Un Drama en el Océano Pacífico — Novela

Yolanda, la Hija del Corsario Negro — Novela