La Estrella de la Araucania

Emilio Salgari

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Índice

Información

I. El esqueleto de una ballena

II. Un drama marítimo

III. Los canales del Estrecho de Magallanes

IV. Los canales del Estrecho de Magallanes

V. La estrella de la Araucania

VI. Una caza al condor

VII. El juramento de Mariquita

VIII. El Estrecho de Magallanes

IX. En medio de los hielos

X. El asalto de los patagones

XI. En el atlántico

XII. Entre los hielos

XIII. La tierra del fuego

XIV. El brujo

XV. La traición

XVI. El cementerio de los marangones

XVII. En busca de piotre

XVIII. Prisioneros de los salvajes

XIX. El jefe blanco

XX. La fuga

XXI. Un drama en un banco de hielo

Conclusión

Autor

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Texto núm. 2267

Título: La Estrella de la Araucania
Autor: Emilio Salgari
Etiquetas: Novela

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 23 de febrero de 2017

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Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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I. El esqueleto de una ballena

En la guanera del puerto de Stokes se trabajaba 
 febrilmente y sin un momento de tregua, entre el incesante vocerío de 
 los vigilantes y las roncas imprecaciones de los mineros. Unos y otros 
 se sentían a un tiempo casi asfixiados por las pestíferas emanaciones 
 del guano y por el polvo que éste levantaba entre espesísimas nubes 
 sobre las hediondas capas de excremento que por espacio de siglos y 
 siglos depositaran allí las aves marinas.

Había empezado el mes de julio y se presentaba frío y tempestuoso 
 entre frecuentes huracanes que al desencadenarse, levantaban las 
 poderosas olas del Océano Pacífico.

Las numerosísimas islas que flanquean el borde extremo de la América 
 meridional y la cercana tierra del Fuego se hallaban cubiertas de nieve;
 hasta las mismas costas del Estrecho de Magallanes empezaban a hacerse 
 impracticables a causa de las violentísimas resacas producidas por los 
 impetuosos vientos que suelen reinar en aquellas desoladas regiones.

En la América meridional el mes de julio corresponde al de enero; de 
 modo que cuando en nuestro hemisferio septentrional nos abrasa el calor,
 allí se hielan de frío.

Había llegado, pues, el momento de abandonar la guanera del puerto de
 Stokes, de dar un adiós a la isla de la Desolación que estaba a punto 
 de convertirse en un desierto de nieve y retirarse a Punta Arenas o a 
 los puertos chilenos del Pacífico.

Sólo faltaba completar la carga del último 
 buque, que se balanceaba desesperadamente entre las olas del puerto y 
 tenía prisa por salir, antes que un huracán formidable lo lanzara contra
 la costa o lo condujese a las peligrosísimas y selváticas escolleras de
 las Once mil Vírgenes.

El trabajo de las guaneras, tanto en las islas Chindias que son las 
 más ricas y producen anualmente más de cuatrocientas mil toneladas de 
 guano, con gran provecho para el gobierno del Perú, como en las 
 recientemente descubiertas en las islas del Estrecho de Magallanes o de 
 la Tierra del Fuego, pertenecientes al gobierno de Chile, es mucho más 
 pesado que el de las minas de carbón fósil. Sólo los hombres muy 
 robustos y cierta clase de chinos pueden resistir el polvo amarillento y
 salino que les rodea, y los horribles olores que brotan de aquellas 
 masas de antiguas deyecciones. Un hombre débil o un novicio no podrían 
 pasar dos horas sin correr el peligro de morir asfixiados.

Aquellos depósitos formados por excrementos de aves marinas, los piqueros, los sarcillos, las gaviotas, los alcatraos,
 especie de somormujos feísimos que en aquella isla se cuentan por 
 millares, alcanzan a menudo considerables dimensiones que tienen hasta 
 treinta metros de altura.

Están colocados en capas horizontales y muy espesas, ora onduladas, 
 ora bizarramente inclinadas especialmente en la parte alta, oscuros en 
 su base, donde se encuentra el guano pardo o guano antiguo, son 
 amarillentos en el centro y rojizos en lo alto, que es donde está el 
 guano blanco o sea, el guano recientemente depositado.

Dichos depósitos no se componen solamente de estiércol de ave, sino 
 también de huevos y residuos de pescado, pues los pájaros de guano son 
 tan formidables pescadores como glotones formidables. Y tienen además 
 tal abundancia de fosfato de cal y de amoniaco, que triplican la 
 producción de las plantaciones de las Antillas, del Perú, de Bolivia y 
 de todas las regiones del mundo.

Aunque recientemente descubiertas, las guaneras del puerto de Stokes 
 habían sufrido ya una enorme depresión en sus yacimientos. Más de veinte
 buques que navegaban con rumbo a Australia y a los puertos del África 
 del Sur, habían aportado miles y miles de toneladas de aquel precioso 
 abono, no obstante lo cual, aquellas minas eran tan ricas que podían 
 cargar tres veces más.

Sin embargo, había llegado, como queda dicho, la mala estación con 
 sus tempestades y huracanes de nieve y, por lo tanto, los mineros que 
 desde unos cuantos días venían ya padeciendo los rigores del invierno en
 sus míseras cabañas improvisadas a lo largo de la plaza, trabajaban 
 afanosamente para completar la carga del último buque.

Componían un centenar de obreros recogidos en todos los puertos de Chile y del Perú; pero eran en su mayor parte, choles,
 raza robusta procedente del cruzamiento de la sangre española con la 
 india, de estatura más bien baja que alta, piel oscura y amarilla, 
 cabello negro y liso, barba rala y ojos pequeños y vivos que despiden 
 chispas salvajes.

Tienen, empero, el aire de bandidos y son poco seductores, con sus 
 líneas deshechas por la dura labor de aquellas fétidas minas, la piel 
 roída por las sales amoniacales y las pestañas llenas de pústulas, 
 harapientos y cubiertos de polvo todos ellos, cuyos anchos sombreros de 
 paja de Guayaquil o de fieltro de grandes alas, no llegan a guarecer.

Se agitaban sobre los excrementos, trabajando a más y mejor, 
 estornudando y tosiendo incesantemente, arrancando grandes moles que 
 otros se apresuraban a depositar en los sacos para embarcarlos luego en 
 ciertas galeras llamadas balsas y trasbordarlas después a la pequeña nave que se balanceaba en medio del puerto.

De cuando en cuando se oían grandes detonaciones y abrían inmensas 
 grietas en aquellos depósitos, que a la vez que levantaban nubes de 
 polvo y dejaban ciegos a todos durante algunos minutos, despedían tales 
 hedores que hacían escapar hasta a los vigilantes.

Eran barrenos que estallaban para disgregar el guano pardo, que 
 oponía increíble resistencia a los mismos azadones por hábiles que 
 fueran los que los manejaran.

De cuando en cuando algunos hombres caían medio asfixiados y se les socorría con una taza de chicha
 —especie de cerveza hecha con maíz fermentado— para volver de nuevo a 
 la durísima labor y correr la misma desgracia pocas horas después.

Los vigilantes, en número de seis, pertenecientes todos a la raza 
 blanca y armados de sendos trabucos, les molestaban con amenazas y 
 continuas imprecaciones para evitar el menor conato de rebelión.

Tenían prisa por poner término a aquella vida desdichada que venían 
 llevando desde hacía siete meses y volver a sus viviendas sitas en el 
 estrecho, en Punta Arenas, vida desdichada no menos dura que la de los 
 trabajadores, aunque no estaban obligados a manejar los pesados 
 azadones, ni a exponerse a las explosiones de los barrenos que 
 comúnmente producían funestos resultados.

—Daos prisa —decía un joven ayudante, moreno como un mestizo, de ojos
 negros y aterciopelados, que mascaba con visible satisfacción algunas 
 hojas de coca mezcladas con un poco de carbonato de potasa—. El tiempo 
 se pone feo y la Pilion quiere levar anclas antes que anochezca.

¿Es verdad, Pardoe, que habrá doble ración de caña?

—Y chicha en abundancia —contestó un viejo vigilante de arrugado rostro y barba casi cana, que vestía el poncho de brillantes colores para preservarse de las heladas ráfagas procedentes de las altas montañas de la Tierra del Fuego.

—¿Acabaremos, Pardoe?

—Es preciso —repuso el viejo.

—¿También tú tienes prisa por volver a casa?

—Como que hace tiempo que no veo a Mariquita.

—¿La hija de López? ¿Aquella gentil chiquilla a quien llaman la Estrella de la Araucania?

—Quiero asistir a su matrimonio, querido Pepe. La he hecho bailar 
 encima de mis rodillas y me llama papá Pardoe. ¿Cómo quieres tú que 
 falte yo a su boda?

—¿Ha regresado Alonso?

—Debe haber fondeado ya en Punta Arenas y con un buen cargamento 
 seguramente. Es un gran ballenero. ¡No le hay igual en todas las costas 
 del Pacífico ni en las del Atlántico!

—¿Y Piotre? —preguntó él joven vigilante—. ¡Qué golpe para él!

—Tendrá que resignarse con perder a Mariquita. Debía llegar antes que Alonso.

—No sé si se conformará. Puede ser un hombre peligroso.

—Un tiempo lo fue. Me consta que intentó dos veces abordar la barca 
 de su primo Alonso, aprovechándose de la niebla que de un espolonazo 
 quiso un día partirla en dos…

—Fanfarronadas tal vez.

—No —dijo el viejo—. La noche en que Piotre trató de partir la barca 
 en dos, iba yo al timón y evité el espolonazo milagrosamente.

—¿Estabas tú? —exclamó el joven.

—Sí, José. Era yo contramaestre a bordo de la Rosita.

—¿Era una noche de niebla?

—Como que a veinte pasos no se veía nada.

—¿Y cómo pudiste evitar el golpe de la Chica?

—Con un timonazo a tiempo —repuso Pardoe—. Si hubiese tardado dos segundos más, la Rosita
 hubiera quedado partida por la mitad. Recuerdo precisamente que en 
 aquel momento atravesábamos el Cabo de Hornos y que el mar nos empujaba 
 violentamente hacia la formidable escollera.

—Entonces Piotre no se conformará —dijo José que estaba pensativo—. 
 Lo sentiría por Mariquita a quien tanto quieren en Punta Arenas.

—Le vigilaremos —dijo el viejo—. Es verdad que no soy joven: pero 
 tengo fuertes los brazos aún y llevo siempre la navaja al cinto.

—¿Dónde está Piotre ahora?

—Desde que Mariquita, hace cosa de un año le negó su cariño, se retiró al Puerto del Hambre.

—¿Ha vuelto de la pesca? —preguntó José.

—Sí; debe de haber vuelto algunos meses ha —contestó el viejo—. Me dijeron que había conducido la Chica, bien cargada por cierto, a embocar el canal de Mesier.

—Ya quisiera estar en Punta Arenas.

—Esta noche embarcaremos, José. Antes que anochezca, la Pilion habrá terminado la carga y estaremos libres. Ya he dado orden de que preparen nuestra chalupa.

Algunos toques de campana interrumpieron el diálogo. Era la señal del
 descanso, breve pero de todo punto necesario para no acabar 
 completamente con aquellos desdichados que se asfixiaban en medio del 
 polvo y de las emanaciones amoniacales que se escapaban por las grietas 
 abiertas en las capas de guano. Los mineros, pálidos, deshechos con los 
 ojos hinchados y los párpados rojos, habían echado los azadones, y se 
 deslizaban por aquellas infectas alturas para ir a agruparse en la 
 playa. Allí, alrededor de las hogueras donde hacían hervir las sartenes y
 calderas de acero de monstruosas dimensiones, y debajo del rescoldo, se
 cocían enormes formales, especie de tortas de harina de maíz, sazonadas con grasa, que en Chile y el Perú sustituyen a veces al pan.

Los platos soperos circulaban y se vaciaban con prodigiosa rapidez 
 sin que las enormes calderas dieran muestras de agotarse. Aquellos 
 mineros, dotados de un estómago excepcionalmente robusto probaban 
 apenas, tanta era su hambre, la sopa de chicha, un compuesto de insectos acuáticos; o el puchero, formado con carne, salchicha, plátanos, raíces, con mucha pimienta encarnada, una verdadera olla podrida; o la quinua atamalada, plato formado con una simiente muy en boga entre los indígenas.

Pero vaciaban especialmente las botellas de chicha y de guiñapo, cerveza ésta mejor que la primera, obtenida con la fermentación del guiñapo, después de haber sido éste bien mascado por viejas desdentadas.

Los que primero acababan de comer hacían sitio a los otros y se 
 echaban en la arena de la playa a gozar del sol y a mascar un poco de coca hábilmente preparada.

Esta coca que en el Perú y en Chile hace las veces del tabaco y
 de la cual se hace un consumo tan grande como del tabaco en Europa, es 
 una mezcla de hojas verdes producidas por un arbusto que los indígenas 
 llaman matu chancha y crece en los valles de los Andes; una dosis de carbonato de potasa que sacan del tronco de la quinua y cal; todo ello amasado con un poco de agua.

Para preparársela mascan antes algunas hojas formando una bola 
 amasada con cal y con carbonato; luego se la colocan en un ángulo de la 
 boca empleando el mayor tiempo posible para comerla, a fin de prolongar 
 aquella especie de éxtasis que produce y puede hasta calmar el hambre 
 durante algunas horas.

Estaba la comida a punto de terminar, cuando desde lo alto de una 
 roca que se alzaba sobre el mar oyóse de improviso una voz que gritaba:

—¡Allá!… ¡Una ballena!… ¡En la isla Grofton!

Todos se levantaron, abandonando precipitadamente platos y botellas. 
 Un hombre, de pie en lo alto de la roca tendía los brazos señalando a lo
 lejos y gritando:

—¡Una ballena! ¡Una ballena!

Aunque los gigantescos cetáceos no sean cosa rara en las proximidades
 de la Tierra del Fuego y aparezcan a menudo en las playas meridionales 
 de Chile, aquel grito produjo, sin embargo, cierto efecto entre los 
 mineros.

Pardoe, ballenero viejo, se levantó el primero y se dirigió a la 
 roca, seguido de José, mientras los demás corrían a lo largo de la playa
 para avisar a los marineros.

—¡Eh, viejo Morales! —gritó Pardoe mientras subía fatigosamente la 
 roca—. Supongo que esto no será un mal presagio. No tengo las piernas 
 que tenía a los veinte años…

—No; corred, es una verdadera ballena —gritó el minero—. Está doblando aquella punta y las olas la empujan hacia aquí.

—¡La empujan!… Querrás decir que nada.

—No, Pardoe; me parece muerta.

—La perseguirá algún buque.

—No: está sola.

—¡Caray!… ¡Veamos!

El antiguo ballenero, haciendo un último esfuerzo y con la ayuda de 
 José llegó hasta la cima del escollo, que, por ser muy alto, dominaba 
 una gran extensión del Océano y la punta septentrional que cerraba el 
 puerto de Stokes.

—¿Dónde está la ballena? —preguntó.

—Allá abajo, ¿no la veis? —contestó el minero tendiendo un brazo 
 hacia Occidente—. Mirad: en este momento pasa a lo largo de la punta y 
 parece que quiere ir hacia Grofton.

—¿No será la quilla de algún buque?

—Tengo buenos ojos todavía, aunque quemados por el polvo. Es una 
 verdadera ballena y muerta; veo que tiene dos arpones clavados en los 
 lados. La he visto en ocasión en que una ola la levantaba, y tengo la 
 seguridad de no haberme equivocado.

El antiguo ballenero se acercó al borde extremo de la roca y dirigió 
 una rápida mirada al Océano formado a la sazón por gruesas y espumosas 
 olas que corrían mugiendo a estrellarse contra las costas de la isla de 
 la Desolación.

—¿No estarás ofuscado? —preguntó.

—No, Pardoe —contestó el interpelado—. Hace diez minutos la estoy observando.

—¿Dónde está ahora?

—Detrás de aquella escollera.

—¿Y has visto dos lanzas?

—Sí; os lo juro.

—No necesito que jures. Siempre tuviste buen ojo, Morales, y has sido
 marino como yo. Si realmente se trata de una ballena muerta nos 
 apoderaremos de ella y todos los mineros tendrán su parte 
 correspondiente.

—¿La veis ahora? Vuelve a aparecer detrás de aquella punta.

El viejo se puso una mano ante los ojos para defenderse de los rayos solares, y miró a lo lejos.

—Sí —dijo unos instantes después—. No te equivocaste. Es una fortuna 
 que viene a nosotros, que gastamos la vida entre estas guaneras.

—Mirad su enorme cabeza.

—La distingo perfectamente.

—¿Y las dos lanzas?

—Sí, son dos. ¿Quién la habrá perseguido para abandonarla luego? Un buque ballenero no la habría dejado, a no ser que…

—¿Qué queréis decir?

—A no ser que haya naufragado antes de alcanzarla —repuso el viejo.

—¿La habrá matado Alonso? —preguntó José—. Me dijiste que no tenías 
 la seguridad de que hubiese llegado con su buque a Punta Arenas.

—Silencio —dijo el viejo, que acababa de experimentar una emoción 
 indecible—. Si la hubiese matado él y no se viera el buque… creería que 
 le ha ocurrido una desgracia.

—Tal vez está ya en Punta Arenas haciendo los preparativos para la boda —dijo José—. ¡Oh! ¡Mira! ¿No ves?

—Sí; veo que la corriente y el viento empujan la ballena hacia nosotros y que se trata de un cetáceo enorme, amigo mío.

—Mira mejor —dijo—. Entre las gibas del dorso veo dos bultos que se diría se asemejan…

—Por vida de… —exclamó el viejo ballenero palideciendo—. A dos hombres, ¿verdad?

—Sí, Pardoe.

—Es cierto —dijo el minero Morales.

—Y al parecer no dan señales de vida —añadió el ballenero.

—Sí, Pardoe; a no ser que duerman.

—Es imposible, José —contestó el viejo cuya emoción iba en aumento—. 
 Dos hombres no se atreverían a dormir, máxime hallándose tan cerca de 
 las costas. Deben haber muerto o estar agonizando.

Pardoe, hagamos levar anclas a la Pilion y vamos a abordar esa ballena —dijo José—. Tal vez lleguemos a tiempo de salvarles.

—La Pilion tiene que colgar las velas todavía y perderemos 
 demasiado tiempo. Tenemos nuestra chalupa y entre esos mineros no faltan
 buenos marinos. Ven, José: vamos al encuentro del cetáceo.

Mientras bajaban, los mineros de las guaneras, como si hubiesen 
 adivinado sus propósitos, botaron al agua una gran chalupa que había 
 estado hasta entonces en la playa para resguardarla de las oleadas del 
 Océano.

—¡Muchachos! —gritó el viejo Pardoe—. ¿Quién quiere seguirme?

A esta voz se adelantaron veinte o treinta hombres, casi todos marinos o pescadores viejos.

—Con ocho basta —dijo Pardoe—. Suban los más robustos. Los restantes no perderán su parte, puesto que la ballena será de todos.

Ocho jóvenes robustos saltaron a la chalupa como un solo hombre, agarrando prontamente los remos.

El antiguo ballenero se sentó al timón, mientras José tomaba asiento en el último banco preguntando:

—¿Hemos de alzar el palo y desplegar la vela?

—Es inútil —respondió el viejo—. La alcanzaremos del mismo modo, antes que las olas se la lleven.

La chalupa se apartó de la playa, pasando a popa del buque y entre las balsas que volvían descargadas, y dirigióse rápidamente hacia la punta septentrional, luchando vigorosamente con las olas.

El Océano estaba malísimo, aunque no tempestuoso. En aquellas lejanas
 regiones es muy raro hallarlo tranquilo en las proximidades de las 
 costas, a causa de las fuertes rachas^ de viento, que los balleneros 
 llaman williwans y proceden de las ásperas y profundas gargantas 
 de la cercana Tierra del Fuego, de la misma isla de la Desolación. 
 Aquellas ráfagas impetuosas que casi no cesan durante el invierno, 
 repercuten contra las montañas y contra las numerosísimas islas que 
 circundan aquellas tierras y dirigiéndose luego al Océano levantan olas 
 gigantescas que ponen en serio peligro a los navegantes.

La chalupa que ocupaba Pardoe y sus compañeros era a prueba de 
 escollo, con la borda bastante alta, larga quilla y un aforamiento nada 
 común, pues era de nueve toneladas. Por otra parte, los hombres que la 
 tripulaban habían sido marinos y conocían los peligros que encierran 
 aquellos parajes.

Hábilmente dirigida por el viejo patrón, salió del puerto remontando 
 ligeramente las olas que engrosaban con furor e iban a estrellarse con 
 terribles mugidos contra las playas.

La ballena no estaba más que a medio kilómetro de la punta 
 septentrional del puerto de Stokes y empujada por el viento y conducida 
 por alguna corriente marina, avanzaba con lentitud hacia mediodía, ora 
 hundiéndose pesadamente en los abismos del mar, ora volviendo a la 
 superficie vomitando espuma.

Era una de aquellas ballenas que los pescadores llaman de dos alones,
 especie casi rara, que sólo se encuentra en los mares antárticos. Es 
 una de las especies más largas, pues su longitud alcanza unos dieciocho 
 metros.

Asemejan a las demás; si bien su piel, en vez de ser negruzca es 
 verde-gris; tienen el hocico ancho y obtuso, la mandíbula inferior más 
 saliente que la superior; en vez de un solo alón dorsal, tienen dos muy 
 desarrollados, derechos, de forma triangular, perfectamente separados y 
 los ojos, aunque más pequeños, bastante más inteligentes y vivos.

En el dorso de aquel enorme cetáceo, un poco hacia el primer alón, 
 había clavados dos arpones en los cuales se veían sedales de pesca que 
 habían causado dos grietas considerables de las que debía de haber 
 manado la sangre en abundancia, pues se veía manchado todo el flanco 
 hasta el nivel de inmersión.

En cambio, más arriba, entre las gibosidades de los dos alones se 
 veían dos seres humanos pegados uno a otro sin dar señales de vida. 
 Encima de ellos un sin fin de pájaros marinos. Somormujos negros y otras
 aves antárticas, que tienen uñas como las aves de rapiña, y gaviotas, 
 volaban en bandadas tranquilamente, ora levantándose, ora bajando para 
 arrancar del cuerpo del cetáceo algún trozo de manteca.

—Aquellos desgraciados habrán muerto tiempo ha —dijo el antiguo ballenero a José.

—Tal creo —repuso éste con tristeza—. ¿De dónde vendrán esos 
 infelices y a qué buque habrán pertenecido? ¿Llegaremos a averiguarlo?

—Tal vez encontremos en sus bolsillos algún documento.

—¿Cuántas semanas hará que esta ballena ha muerto?

—Algunas —respondió el viejo—. Tiene casi pelado el dorso y penden de
 sus flancos sendos pedazos de manteca. Tanto las aves marinas como los 
 peces se han alimentado de ella abundantemente, y tú no ignoras que ni 
 unos ni otros se atreven a acercarse a esos cetáceos hasta después de 
 algún tiempo de haber muerto.

—¿No habrá en los mangos de los arpones el nombre del buque a que pertenecieron? —preguntó José.

—No, pero lo encontraremos en las duelas.

—¿Qué son las duelas?

—Tablitas de corcho atadas al extremo de los sedales en los cuales 
 están grabadas con hierro candente, las letras del buque y tal vez las 
 iniciales del capitán. Es una costumbre establecida para que ningún 
 buque se apodere de una ballena muerta por otra tripulación; y cuanto a 
 esto, dicho sea en su honor, los balleneros son leales.

—¿De modo, que por lo menos sabremos a qué buque pertenecían aquellos dos marinos?

—Sí; siempre y cuando los sedales se mantengan intactos.

—¿Y por qué los dos marinos se refugiaron en el dorso de la ballena? 
 He ahí una cosa que no acierto a explicarme, Pardoe —dijo José.

—Yo supongo que la ballena volcaría la chalupa que le daba caza y que
 aquellos marinos, probablemente los únicos supervivientes se agarraron 
 oportunamente a los sedales.

—¿Y por qué no acudió su buque en auxilio de ellos?

—Querido José —dijo el viejo—, cuando las ballenas están heridas 
 huyen, y no hay nave alguna, por rápida que sea su marcha, que pueda 
 darles alcance. Tal vez aquella a que pertenecía la chalupa está 
 buscándola en estos momentos y no me sorprendería verla aparecer de un 
 momento a otro a no ser que…

—Sigue, Pardoe —dijo el joven.

—El golpe del cetáceo no la haya tumbado. Casos de esta naturaleza 
 conozco muchos. ¡Eh, muchachos! ¡Fuerza a los remos! Doblamos el Cabo y 
 el Océano está muy movido.

II. Un drama marítimo

La chalupa había doblado el cabo meridional del 
 puerto de Stokes y avanzaba ahora hacia el Océano, luchando 
 fatigosamente contra las olas que la acometían con violencia, no 
 teniendo ni siquiera la protección de los escollos, que hasta entonces 
 habíanla servido de muro de contención disminuyendo la furia de las 
 mismas.

Si bien en aquel momento no soplaba ninguna ráfaga procedente de la 
 Tierra del Fuego, el Pacífico ofrecía un espectáculo poco 
 tranquilizador. Las grandes olas que encontraban un obstáculo a su paso 
 en la barrera de islas que se extienden a lo largo de la costa de la 
 Desolación, rebotaban rabiosamente y con tan violentas detonaciones, que
 éstas parecían producidas por centenares de descargas de artillería. Se
 rompían, volvían a formarse subiendo las costas con ímpetu 
 desenfrenado, y bajaban luego tumultuosamente dejando al descubierto los
 escollos y las playas durante mucho rato. Después emprendían de nuevo 
 sus formidables asaltos causando contraondas en extremo peligrosas hasta
 para una chalupa tan fuerte y tan segura como la tripulada por los 
 mineros de las guaneras.

En medio de aquellas líquidas masas jugueteaban, dirigiéndose todos 
 hacia la ballena, centenares y centenares de micrópteros, pajarracos 
 extraños, grandes como ocas, con alas tan cortas que no les permiten 
 volar; pero que en el agua nadan con increíble rapidez, hasta alcanzar 
 una velocidad de diez millas por hora.

Se dejaban caer a bandadas desde las rocas y, repelidos con fuerza 
 por la violencia de las olas, se alejaban dejando detrás de sí una 
 estela espumosa como si fueran microscópicos barcos. Habían dado escolta
 al cetáceo y como formidables devoradores que son, se apresuraban a 
 tomar parte en el banquete.

Los mismos guanaes o sea, los pájaros del guano, se dirigían 
 en bandadas numerosas y a grito pelado hacia la enorme masa, volando a 
 la máxima velocidad para llegar antes que los otros. Eran bandas de palillos, somormujos, sarcillos y piqueros y tan en abundancia, que un solo trabucazo habría producido entre ellos verdaderos estragos.

—Van a disputarse la manteca de la ballena —dijo José—. Pero siempre quedará en cantidad abundante para nosotros.

—Aunque así sea, hemos de apresurarnos —repuso el viejo Pardoe.

—Entre esas aves he visto pajarracos negros y éstos mejor se aferran a
 los cadáveres que a los cetáceos. Sería lamentable que hubieran 
 destrozado el rostro de los dos marinos, y no los pudiéramos por este 
 motivo reconocer.

—¿Pero tienes esperanza de reconocer a esos dos infelices?

—Pocos son los balleneros que no conozco —repuso el viejo—. He 
 navegado en más de veinte barcos chilenos, argentinos y hasta ingleses 
 de las Falkland. ¡Alerta, muchachos! Fuerza a los remos y cuidado con 
 las grandes olas. Diez minutos más y abordaremos la ballena. Tú, José, 
 prepara el ancla que echaremos en las barbas de la ballena para llevarla
 a remolque al puerto. Después cuidaremos de los dos hombres que, por 
 otra parte, no deben de tener ya necesidad de nuestro auxilio.

Empujada la barca por aquellos ocho remos diestramente manejados, se 
 acercó al inmenso cetáceo. Este tenía gran parte de la cabeza fuera del 
 agua y la boca abierta a causa de haberse cruzado accidentalmente las 
 barbas córneas del mismo. Estas barbas son las largas láminas de hueso 
 roídas en uno de los extremos y ligeramente onduladas que bajan en línea
 recta formando una especie de seto; huesos de ballena que sirven para 
 la fabricación de los paraguas de lujo.

Aquella abertura en la que se precipitaban 
 las olas mugiendo fragorosamente como si entraran en una caverna marina,
 era tan inmensa, que podía contener perfectamente la chalupa con todos 
 sus tripulantes y aun otra más pequeña. Al verla se podía suponer que 
 aquella garganta había sido creada para tragarse cuanto se le 
 presentaba. En cambio no es así, puesto que las ballenas no son nada 
 devoradoras. Puede llamárselas en cambio, miserables pescadoras que se 
 ganan pesadamente la comida con sus córneas y su lengua, contentándose 
 con una frugal fritura que los delfines despreciarían.

El antiguo ballenero clavó un gozne en la mandíbula inferior del 
 cetáceo, provisto de una resistente cadena, y luego alejó la chalupa de 
 un empujón para alcanzar el lado derecho de la gigantesca masa y tentar 
 el asalto.

De uno de los arpones pendía una cuerda bastante gruesa para sostener
 el peso de un hombre. El ballenero retiró del agua la parte sumergida, 
 esperando encontrar la plancha que llevara incisas las iniciales del 
 capitán y el nombre del buque.

—¿Se ve algo? —preguntó José que se había levantado.

—No hay nada —contestó el viejo—. La cuerda está rota.

—¿Puedes subir al dorso de la ballena?

—Creo que sí.

—Permíteme este honor —dijo José saltando rápidamente de banco en banco—. Soy más joven y más ligero que tú.

Agarróse a la cuerda y apoyando los pies en el cuerpo de la ballena 
 que estaba lleno de protuberancias, empezó a subir sin precipitarse a 
 fin de que el arpón no saltara o el mango que es de madera, no se 
 rompiese.

Sus compañeros tenían la barca junto al cetáceo para estar prontos a recogerlo en caso de que cayese.

El joven, que era fuerte y diestro, en pocos momentos alcanzó el 
 dorso del cetáceo, ^dirigiéndose a los dos cadáveres que como dejamos 
 indicado, estaban acurrucados uno al lado de otro.

Eran dos hombres de unos treinta años, de hercúleas formas, que 
 vestían amplios impermeables, pantalones de grueso paño azul y pesadas 
 botas de mar. Tenían ambos largas barbas rojizas y rasgos fisonómicos 
 espantosamente alterados a causa sin duda de una larga y dolorosa 
 agonía. Sus mejillas estaban hundidas, sus narices gangrenadas, la 
 frente pelada sin duda por las aves marinas y vacías las órbitas.

José quedó aterrado ante aquel espectáculo y se detuvo a cierta 
 distancia observándoles con atención deseoso de reconocerles. Aunque de 
 tal modo desfigurados, le pareció que aquellos semblantes no le eran 
 totalmente desconocidos.

—¿Están muertos? —le preguntó una voz a su espalda.

Era el viejo ballenero que después de algún trabajo había logrado subir al lado de José.

—Sí —contestó éste con voz trémula—. Deben haber muerto de frío y tal vez de sed.

—¿No recuerdas haberles visto nunca?

—Fíjate tú también en ellos, Pardoe.

El pescador avanzó un tanto y un grito se escapó de sus labios.

—¡Ah, pobrecitos! ¡Pobre Mariquita! ¡Qué desgracia! ¡Qué desgracia!

—¿Qué ocurre, Pardoe? —preguntó José asustado.

—¿No les has reconocido?

—No… Sin embargo, aquél de barba roja y desordenada tiene un semblante que no me es desconocido.

—Son los hermanos Doranovo.

—¿Estás seguro? —preguntó José con voz alterada.

—Pescaron conmigo durante tres años.

—¡Siendo así la Rosita se ha perdido!

—Destrozada por la ballena… tragada tal vez… no sé. ¡Pobre Alonso! 
 ¡Bien me temía yo que hubiera ocurrido alguna desgracia a su barca de 
 pesca!

¿Y esos desdichados se embarcaron con él?

—Como que yo mismo les inscribí en el rol.

—¿Y cómo están aquí sólo ellos dos? ¿Y los demás? ¿Y Alonso? ¿Habrán perecido todos?

—El director de las guaneras cuidará de que se haga luz en este naufragio. El sabe leer y nosotros no.

Esto diciendo, el ballenero se inclinó sobre el cadáver que tenía más
 próximo y le arrancó un paquete de documentos que tenía entre los 
 rígidos dedos.

—¿Habrá ahí algo escrito? —preguntó José.

—Veo palabras.

—Bajemos, vámonos, amigo Pardoe.

—Espera. Ante todo bajemos estos desdichados a la chalupa. Les 
 daremos honrosa sepultura en vez de dejar que sigan siendo pasto de las 
 aves de rapiña.

—No hay necesidad desde el momento en que vamos a remolcar la ballena hasta la playa. Les quitaremos después.

—Veamos antes si tienen otros papeles.

Aunque el pescador sentía un horror profundo al tocar aquellos 
 cadáveres, hurgóles los bolsillos pero no encontró en ellos más que un 
 cuchillo, una pipa, dos petacas vacías y un poco de lápiz. Púsolo todo 
 en el ancho cinturón de lana que le oprimía la chaqueta y se agarró en 
 seguida a la cuerda, indicando a José que le imitara.

Los mineros que habían permanecido en la chalupa les esperaban con impaciencia y hasta con angustia.

—¿Están muertos? —preguntaron todos en coro en cuanto el viejo y José estuvieron en la chalupa.

—Y hace ya algunas semanas —contestó el ballenero que al parecer retenía las lágrimas.

—¿Quiénes son?

—¡Amigos míos!

—Pero ¿quiénes?…

El pescador en vez de contestar, hízoles señal de que echaran mano a los remos indicando el puerto de Stokes.

Los mineros, ayudados por José, alejaron la chalupa que las olas 
 amenazaban con volcar y destrozar contra la cabeza de la ballena; 
 aseguraron la cadena al anillo de hierro de popa, y se pusieron a bogar 
 desesperadamente remolcando la enorme presa.

El viejo Pardoe, sentado a popa, triste y cabizbajo no había 
 pronunciado una palabra. Salvo de cuando en cuando en cuanto se pasaba 
 el dorso de la callosa mano izquierda por las mejillas, para enjugar 
 seguramente alguna lágrima.

—¡Pobre viejo! Tú piensas en Mariquita —le dijo dulcemente José—. Tal
 vez no ha ocurrido la desgracia que presientes. No nos hemos enterado 
 todavía de aquellos documentos. ¡Quién sabe! Tal vez esta ballena la 
 mató el mismo Alonso y la perdió después, y habrá llegado felizmente a 
 Punta Arenas. En cuyo caso, la desgracia no sería tan grande como tú 
 supones.

—Esto no son más que esperanzas —contestó el ballenero suspirando—. Nadie me ha dicho que la Rosita haya regresado de su campaña de pesca.

—¿A dónde fue?

—Al Sur del Cabo de Hornos, en el Antártico.

—Puede haber subido por las costas orientales de la Tierra del Fuego y
 penetrado en el estrecho desde el Cabo del Espíritu Santo. Di, ¿no hay 
 una corriente que va del Cabo de Hornos a Chile?

—Sí —contestó el ballenero.

—Pues bien. Puede darse el caso de que este cetáceo fuera muerto 
 cerca de una de las numerosas islas de la costa meridional de la Tierra 
 del Fuego, y que huyendo hacia el Norte viniera a/morir a estos parajes.

—¿Y tú crees que la Rosita habría abandonado la ballena? No, José; un ballenero no abandona la presa, sino que si la pierde, la busca hasta dar con ella.

—Puede haber ocurrido una borrasca que obligara a Alonso a doblar el 
 Cabo de Hornos. Ya sabes que allí suelen estallar con frecuencia y con 
 una violencia terrible. ¡Vaya, vaya, Pardoe! No ha llegado aún el 
 momento de que te desesperes.

El viejo movió tristemente la cabeza y dijo luego con voz sorda:

—El corazón me dice que ha ocurrido una desgracia a la ballenera de 
 Alonso Gutiérrez y que Mariquita no volverá a ver a su prometido. ¡Qué 
 dolor para aquella pobre criatura y aun para el señor López!

—Di, Pardoe. A estas horas las balleneras deben de haber regresado a sus respectivas procedencias. ¿No es cierto?

—Sí —contestó el viejo— y desde hace tiempo. En junio y aun antes 
 termina la pesca para no exponer a los buques al peligro de verse 
 bloqueados por los hielos que en esta época acostumbran a bajar hacia el
 Norte.

—¿Cuándo saldremos para Punta Arenas?

—Lo antes posible. Esta misma noche o antes, si obtenemos el consentimiento del señor Dalmanda.

—Tratándose de una cosa tan grave no nos lo negará. He ahí las chalupas de la Pillan
 que vienen a nuestro encuentro para ayudarnos a remolcar la ballena. 
 Dentro de un cuarto de hora estaremos en tierra y sabremos lo que 
 contienen estos documentos.

—Por desgracia, nada bueno, José —contestó el ballenero suspirando—. Deprisa, deprisa.

Dos chalupas tripuladas por una docena de hombres pertenecientes al 
 buque que estaba completando la carga, habían salido del puerto para 
 auxiliar a los mineros que se iban cansando por momentos al remolcar el 
 cetáceo que las olas sacudían amenazando romper la cadena.

Con semejante refuerzo la entrada en el puerto no fue tan difícil 
 como los mineros temieron en un principio. Las tres chalupas, 
 maniobrando con suma habilidad, se pusieron a cubierto detrás de la 
 barrera de los pequeños escollos que servían de muro de contención al 
 romper las grandes olas. De este modo, pasando por detrás de la Pillan
 que había puesto la bandera a media asta en señal de luto, se 
 detuvieron delante del grupo de cabañas provisionales levantadas por los
 mineros.

Todos los habitantes del puerto se habían reunido en la playa para 
 admirar el monstruo marino, curiosos por saber quienes eran los dos 
 desgraciados que estaban acurrucados en el gigantesco dorso.

Cruzáronse mil preguntas.

—¿Están muertos?

—¿Los habéis reconocido?

—¿Son chilenos o argentinos?

—¿Habéis encontrado la plancha de corcho?

El viejo Pardoe había contestado a esas preguntas con estas solas palabras:

—Avisad al señor Dalmanda.

Después saltó a tierra seguido de José, mientras los marineros de la Pillan
 y los mineros de la chalupa aseguraban con cables y cadenas la enorme 
 ballena, con objeto de evitar que las olas la llevaran al fondo de la 
 bahía o la devolvieran al Océano.

—¿Qué hay que hacer con esos dos cadáveres? —preguntó un minero, deteniendo al ballenero.

—Por ahora que no los toque nadie —contestó el viejo.

—¿Y con la ballena?

—Volved a las guaneras y terminad la carga de la Pillan. Mañana os ocuparéis de este monstruo. ¿Hay hombres prácticos entre vosotros?

—Sí, Pardoe. Hay unos veinte que han sido balleneros como vos.

—Pues hasta mañana.

El viejo y José se dirigieron a una casita de piedra de un solo piso,
 ocupada por el director de las guaneras, y sin hacerse anunciar 
 penetraron en una pequeña habitación que a la vez que de oficina servía 
 de comedor y de cuarto dormitorio.

El señor Dalmanda que al parecer no se había dado todavía cuenta de 
 nada, se levantó de su escritorio que estaba lleno de papeles y notas y 
 saludó con la mano a los dos vigilantes.

El director era un bello sujeto, de unos cuarenta años, alto, bien formado, de tez morena y ojos tan negros como vivos.

—¿Ya de vuelta, Pardoe? —preguntó.

—¿Está usted enterado?…

—He tenido conocimiento de vuestra expedición, y si bien me urge 
 terminar la carga esta misma tarde, he prestado a la misma mi 
 asentimiento. Una ballena vale muchos miles de duros y habría sido 
 tontería dejarla escapar.

—Es verdad, señor Dalmanda, pero usted ignora lo que hemos encontrado encima del cetáceo —dijo Pardoe.

—Me han dicho que dos cadáveres.

—Que yo he reconocido, señor.

—¿Usted?

—Formaban parte de la tripulación de la Rosita.

—¿De Alonso Gutiérrez? ¿De aquel valiente y desgraciado oficial de la marina argentina?

—¡Sí, señor!

—¡Oh! Lo sentiría por él y por el señor López de Orellana —exclamó el director con voz conmovida.

—Todo lo hace suponer, pero usted lo comprenderá mejor, porque en 
 poder de uno de los marinos hemos encontrado documentos que a usted le 
 será fácil descifrar.

—¿Documentos? —exclamó el señor Dalmanda—. ¡Dádmelos! Dádmelos en 
 seguida, Pardoe. Tal vez podamos saber la suerte que ha corrido la Rosita. ¡Oh! Lo sospechaba. Su tardanza me tenía inquieto.

—¿Luego usted sabía que no había regresado a Punta Arenas? —preguntó atontado el ballenero.

—Gutiérrez me tenía ofrecido que apenas terminada la pesca vendría a 
 cargar guano para algunos agricultores de la isla de Chile y, 
 efectivamente, no ha venido.

—¡Dios mío! —exclamó Pardoe palideciendo.

Desabrochóse rápidamente la faja de lana roja y sacó un documento que tenía doblado aún.

El señor Dalmanda lo abrió con cierta agitación que le hacía temblar las manos y echó en él una rápida mirada.

—Esto es un pasaporte fechado en Solano Pananos, visado por las autoridades de Valdivia.

—Espere usted —dijo José—. Hay muchas palabras escritas en lápiz. Fíjese bien.

El director obedeció. El reverso del pasaporte estaba cubierto de 
 palabras escritas con lápiz, bastante irregulares por cierto, como si la
 mano que las trazara estuviera nerviosa; pero eran inteligibles. Las 
 letras eran grandes y redondas, en general separadas una de otra; una 
 verdadera caligrafía de marino cuyas manos, acostumbradas a manejar 
 cables muy gruesos, no tienen habilidad para coger una ligera pluma.

—Lea usted, señor director, lea usted —dijo Pardoe con voz entrecortada.

El señor Dalmanda vaciló unos instantes, porque de momento no 
 comprendía del todo la escritura; pero luego leyó lentamente lo que 
 sigue:

«19 Junio 1859.

En el momento de comparecer ante Dios, ya que he perdido toda 
 esperanza de llegar a salvo, hago las siguientes declaraciones para que 
 no se culpe a nadie de mi muerte ni de la de mi hermano Alonso.

Nos salvamos en esta ballena agarrándonos a los sedales en el momento
 en que nuestra chalupa naufragaba de un golpe de cola que debe de haber
 matado a todos nuestros compañeros.

No sabemos lo que ha ocurrido en la Rosita que manda el 
 capitán Alonso Gutiérrez que dejamos sin arboladura cerca de la punta 
 oriental de la isla de los Estados, a quince millas del Cabo Juan.

Durante veinticuatro horas hemos podido verla que iba de arribada 
 hacia las costas de la Tierra del Fuego contra las cuales habrá 
 probablemente naufragado.

A bordo iban el capitán y cinco hombres.

La ballena, herida, me ha llevado al oeste del Cabo de Hornos y ha muerto estando a la vista del islote de Hote.

Nuestros sufrimientos han sido atroces. La manteca de la ballena nos 
 ha producido continuos vómitos, y el frío y sobre todo la sed, nos ha 
 reducido a miserable estado.

Mi hermano ha muerto y yo estoy a punto de seguirle. Dios se apiade de nosotros.

Solano Darranos».

El señor Dalmanda, Pardoe y José, después de aquella lectura 
 permanecieron silenciosos durante algunos momentos mirándose tristemente
 unos a otros. La declaración del pobre pescador, escrita probablemente 
 pocas horas antes de morir, no dejaba duda alguna acerca de la suerte 
 que había corrido la Rosita y el prometido de Mariquita.

Los tres estaban pálidos y los ojos del viejo ballenero húmedos.

—¿Qué dice usted a eso, señor? —preguntó al fin José rompiendo el triste silencio—. ¿Habrá naufragado el señor Gutiérrez?

—Este documento lo confirma —contestó el director—. Si la Rosita
 perdió la arboladura e iba de arribada a las costas de la Tierra del 
 Fuego, es que el buque estaba a merced de las olas sin la menor 
 posibilidad de evitar las horribles escolleras de aquella región 
 inhospitalaria.

—¿Qué me aconseja usted que haga? —preguntó Pardoe sollozando.

—Que arme usted su chalupa y se dirija sin pérdida de tiempo a Punta Arenas para advertir al padre de Mariquita.

—Y ver de organizar una expedición de socorro —añadió José.

—¿Cómo? —preguntó Pardoe—. En Punta Arenas no hay lanchas de pesca 
 que puedan ir más allá del Cabo de Hornos y menos aún en esta estación.

—Una hay —repuso José.

—¿Cuál?

—La de Piotre.

—¿La Chica? ¿Y tú crees que Piotre, que odia tanto a Alonso, 
 se hará a la mar para ir a salvar a su rival? Eso no lo pienses 
 siquiera, José. Aquel hombre recibirá con satisfacción la nueva del 
 naufragio, y no se moverá por todo el oro del mundo, porque verá renacer
 la esperanza de que Mariquita tarde o temprano sea suya.

—Es verdad —dijo el señor Dalmanda—. Esos dos primos se odian demasiado.

—Siendo así, todo se ha perdido —dijo José desfalleciendo—. Los 
 salvajes de la Tierra del Fuego son malos. Es más; se dice que son 
 caníbales y no evitarán los naufragios.

—Se podría ir a Valdivia y equipar una nave —dijo Pardoe.

—Y perderíais un tiempo precioso —contestó el señor Dalmanda—. Viejo 
 mío, id y haced lo posible para conseguir que el padre de Mariquita 
 obtenga el apoyo del gobernador. Ya sé que la estación está muy 
 adelantada, que las borrascas harán en breve pésima y peligrosísima la 
 navegación en Cabo Hornos para los buques de pequeño porte. Con todo, no
 habéis de abandonar al bravo Alonso en manos de los salvajes o en 
 aquella isla desierta, falto de todo. ¿Os sentís con bríos para volver 
 solos a Punta Arenas, y os hacen falta algunos hombres?

—Mi chalupa es manejable y tiene velamen —contestó el ballenero—. 
 Entre José y yo, sabremos llegar y pronto a Punta Arenas tanto más 
 cuanto que el viento nos es favorable en este momento.

—Sí, y nos bastaremos nosotros dos —dijo el joven vigilante.

—Yo haré que se os reserve la parte que os corresponda de la venta de la ballena.

—Gracias, señor Dalmanda —dijo Pardoe.

—Tomad las provisiones que estiméis necesarias en el almacén de las minas. Yo respondo de todo.

—Ya sé que tenéis buen diente y además que para trabajar es preciso 
 estar bien fuerte. Animo y vamos a ver lo que resulta de todo.

Devolvió el documento al antiguo ballenero y le acompañó hasta la puerta, estrechando su mano y deseándoles un buen viaje.

—El señor Dalmanda es un hombre de corazón —dijo José.

—Sí —contestó Pardoe—. Hagamos en seguida los preparativos y 
 liquidemos nuestras cuentas, puesto que nosotros no volveremos aquí. El 
 señor López no dejará a Alonso en tan crítica situación.

—Pero ¿dónde encontraremos el buque?

—No sé; pero te aseguro que no nos detendremos en Punta Arenas. No 
 quiero ver llorar a Mariquita, aunque mi chalupa haya de dar la vuelta a
 la Tierra del Fuego.

—Sería buscar la muerte. Emprender semejante viaje en esta estación y
 en una barca sin puente y falta de toda comodidad sería locura, Pardoe.

—Será una locura, pero si no encontramos ningún aviso, yo partiré. ¡Te lo juro!

III. Los canales del Estrecho de Magallanes

Una hora después, la chalupa dejaba el puerto de 
 Stokes entre los saludos de todos los mineros que se habían reunido en 
 la playa.

El viejo ballenero había hecho levantar el palo y desplegar la vela y
 los dos foques, por ser la chalupa harto pesada para cuatro remos por 
 diestros y robustos que fueran los remeros. Además, el viaje era 
 demasiado largo, por cuanto Punta Arenas está lejos de la isla de la 
 Desolación y muy a dentro del Estrecho de Magallanes.

El viento era por fortuna favorable, soplando constantemente del 
 Oeste y permitía, por lo tanto, a los dos vigilantes llegar fácilmente 
 al canal de Cookburu y subir con facilidad hacia el Noreste costeando la
 isla Clarencia. La chalupa, apenas hubo salido del puerto y doblado la 
 punta meridional, se puso a seguir la costa al abrigo de los numerosos 
 islotes que flotan de un lado y otro alrededor de la tierra de la 
 Desolación formando verdaderos canales.

Contra aquellas islas que están en parte unidas entre sí por altas 
 escolleras se estrechaban en su parte delantera gigantescas olas que la 
 chalupa no habría podido afrontar, mientras reinaba detrás de ellas 
 cierta calma. Por otra parte el mar estaba agriadísimo en aquellos 
 canales, especialmente allí donde las escolleras y las islas dejaban 
 ciertos parajes.

El viejo ballenero y José maniobraron con rara habilidad, pues este 
 último fue también marino antes de ser vigilante de las guaneras. El 
 primero iba al timón y el segundo se ocupaba de las velas dispuesto a 
 plegarlas en cuanto las gargantas de la Tierra de la Desolación 
 amenazaran con enviar alguna de aquellas terribles ráfagas que todos los
 navegantes de aquellas regiones temen más que a un verdadero huracán.

El aspecto que ofrecían aquellas islas diseminadas en aquel Océano 
 siempre furioso, llegó a impresionar al mismo viejo ballenero, 
 acostumbrado a navegar por aquellos parajes. Parecía que un formidable 
 terremoto había disgregado antiguamente alguna inmensa mole, esparciendo
 sus fragmentos en todas direcciones.

Era un agrupamiento de rocas abiertas y negruzcas, cortadas a pico, 
 altísimas e inaccesibles algunas; de escollos y escollitos que se 
 cruzaban de mil maneras, que ora aparecían, ora se ocultaban bajo los 
 montes de espuma que vomitaban las oleadas entre un ruido continuo y 
 ensordecedor.

Ninguna planta crecía en aquellas tierras eternamente batidas por los
 huracanes; ni liquen, ni musgo. Los navegantes que las llamaron tierras
 desoladas no anduvieron desacertados, pues no habría podido vivir en 
 ellas ningún ser humano.

Aquello era en cambio el reino de los volátiles.

Todas las playas de la isla y las cimas de los escollos estaban llenas de ellos.

Bandadas inmensas de volátiles estaban alineados encima de las rocas 
 mirando estúpidamente las olas y gritando descompasadamente detrás de la
 chalupa.

Veíanse las horíes divididas en tres grupos, ocupadas en dar 
 conciertos desafinados; largas filas de micrópteros grandes como ocas; 
 extravagantes volátiles que tienen la cabeza gris con sobrecejas blancas
 tan marcadas que parecen anteojos; amarillo el abdomen, anaranjado el 
 pico y con alas tan cortas y tan pesadas, que con dificultad pueden 
 volar; senops aura que cuando se ven perseguidos, vomitan una 
 materia tan hedionda que obligan a huir al cazador más entero aunque no 
 tenga nariz; feos mil vagos con picos tan anchos que parecen bocas y finalmente batallones de chocpagos, especie de ocas de elegante forma, de negro cuerpo manchado con puntos blancos y de cortísimo pico.

El escándalo que armaban aquellos millares de volátiles era tan 
 enorme, que a veces no se percibía el formidable mugido de las olas.

La chalupa que había alcanzado una velocidad de seis o siete millas 
 por hora, manteniéndose siempre dentro de aquella especie de canal, a 
 las cuatro de la tarde llegaba felizmente a la embocadura del Estrecho 
 de Cookburu, que está formado por las costas meridionales de la isla de 
 la Desolación y las orientales de Clarencia; paso bastante ancho y no 
 muy fácil de recorrer puesto que está lleno de bancos y pequeños 
 escollos y batido siempre por las olas del Pacífico donde entran 
 libremente en él.

El viejo ballenero y José, maniobrando con prudencia penetraron en él
 dirigiéndose a las playas de la Desolación, a fin de ponerse al abrigo 
 de las grandes olas que recorrían el estrecho con velocidad 
 extraordinaria, e iban a romper dentro de aquel inmenso estanque formado
 por las islas mencionadas, por la costa de la Patagonia, la isla 
 Dansore y por las altas y horribles cimas de la Tierra del Fuego.

—Tendremos que sudar —dijo José al ballenero, contemplando las altas montañas de las islas y sus profundos valles—. Aquí los williwans deben de hacerse sentir con violencia.

—Recibiremos más de una de las tremendas ráfagas de viento —contestó 
 el ballenero—. Pero tenemos la fortuna de hallarnos bastante bajos y de 
 un golpe solo podemos, y esto favorecerá mucho nuestra marcha. 
 Probablemente esta noche nos embestirán, porque el viento tiende al 
 Sudoeste. No temas, José. Yo respondo de mi chalupa y mañana al romper 
 el alba, estaremos en Punta Arenas en casa del señor López.

—Es mejor que en vez de ir a su casa le mandemos recado de que se vea
 con nosotros. De este modo, será él quien dé la noticia a Mariquita.

—Tienes razón, amigo —contestó el ballenero suspirando—. Yo no 
 tendría valor para contarle nada a la pobre criatura. ¡Oh, qué golpe! 
 ¡Qué golpe para la infeliz!

—Por mi vida que hemos de encontrarle su Alonso amigo Pardoe. López 
 quiere demasiado al bravo marino para abandonarle a su triste suerte. 
 Además, López es rico y para el que posee mucho dinero, no hay empresa 
 difícil.

—Esta lo será; yo te lo digo, José —repuso el viejo—. Las mayores 
 dificultades para tan ardua empresa están precisamente en lo que yo te 
 he dicho; en la mala estación y en la falta de un buque sólido capaz de 
 resistir las tempestades que se desatan en Hornos.

—Uno hay… Y un hombre audaz también: un intrépido y valiente marino 
 capaz por sí solo de llevar a feliz término semejante empresa.

—¿La Chica y Piotre?

—Sí, José; pero por desgracia no hemos de pensar en una ni en otro.

—¿Quién sabe?

—¿Por qué?

—Si Mariquita se lo pidiera…

—Mariquita no se dirigirá jamás al hombre a quien ella ha desdeñado. 
 Ni él accederá a ello —dijo el ballenero—, le conozco a fondo.

—Tal vez las lágrimas de la mujer que tanto amara le decidirían.

—La amó pero hoy la odia seguramente con toda el alma. Ten cuidado, José, que entramos en un canal peligroso que los williwans destrozan con frecuencia.

La chalupa maniobraba difícilmente porque las aguas del Estrecho de 
 Cookburu estaban muy agitadas a causa de las anteriores ráfagas.

Las aguas habían cubierto la isla de Clarencia y el canal se 
 ensanchaba considerablemente, formando una inmensa laguna cerrada por 
 todas partes por ásperas y altísimas rocas cortadas a pico en su 
 mayoría, y por montañas de horrible y selvático aspecto, cuyas cimas 
 estaban cubiertas de nieve.

Por el Norte se presentaba gigantesco el Curney, un pico enorme que 
 sobresale aislado en el extremo de King-William, en la costa patagona, 
 cuya altura es de mil novecientos metros. Al Este en cambio, se 
 destacaba el Cabo Tomar, imponente roca que cae aplomada en el mar, y al
 Oeste las hórridas montañas de la Tierra de la Desolación.

Al pie de aquellos montes se veían oscuros bosques de hayas, mirtos y
 helechos que subían gradualmente hasta las cimas e inmensos copos de 
 liquen y musgo que parecían cuajadas de agua.

Ninguna lancha, ninguna chalupa surcaba las atormentadas aguas de 
 aquella profunda bahía. En cambio, se veían pájaros de todas clases que 
 volaban a bandadas cada vez más numerosas y llenaban los islotes, las 
 escolleras y las playas sin que, al parecer, les preocupara poco ni 
 mucho la presencia de los dos navegantes.

A las ocho de la noche la chalupa pasaba por delante del fondeadero 
 de Plaza Parda y penetraba en el Estrecho de Magallanes, que tiene siete
 millas de largo y en ciertos puntos sólo tres de ancho, para internarse
 una hora después en el Long Reak, otra parte del canal que tiene una 
 longitud de treinta millas.

La noche era oscurísima y el cielo preñado de nubarrones. Con todo, 
 la chalupa seguía impávida su curso, luchando siempre con las olas que 
 se estrellaban con furor contra las rocas de la costa patagona por un 
 lado, y contra las de la Tierra del Fuego por otro.

El viento había aumentado con violencia obligando a José a hacer unas
 tercerolas en la vela y a ejercer una continua vigilancia para no 
 dejarse sorprender por las rachas que caían de improviso procedentes de 
 los valles de la Tierra del Fuego.

Al antiguo ballenero le costaba no poco trabajo el mantener la 
 chalupa en buena dirección y evitar los numerosos escollos que hay 
 diseminados en el Estrecho.

Las grandes olas se sucedían con frecuencia inquietante y la chalupa,
 moviéndose a impulso de ellas, ora de un lado, ora de otro, parecía que
 iba a estrellarse contra la costa.

A las once navegaban todavía por el Ersoked Reate así llamado por su gran forma torcida y bastante difícil por cierto.

A su derecha distinguían confusamente El Morrión, enorme escollo que 
 se distingue a gran distancia y a la izquierda el Quod, otro escollo que
 parece un castillo feudal destruido por alguna explosión tremenda.

El mar era pésimo en aquel sitio y ponía a dura prueba la habilidad 
 del viejo ballenero y la paciencia de José, quien no podía darse un 
 momento de reposo viéndose obligado a aflojar o a estrechar de continuo 
 la escota de la vela y la de los dos pequeños floques.

Las olas, no encontrando desahogo suficiente rompían violentamente 
 contra ambas costas rebotando a prodigiosa altura. Era un verdadero 
 milagro que la chalupa no volcara o no se hiciera pedazos.

—¡Eh, Pardoe! —dijo José que empezaba a inquietarse—. ¿No habrá 
 peligro de que termine aquí nuestro viaje? Me parece que el mar, en 
 lugar de calmarse, se enfurece cada vez más y que nuestra chalupa no es 
 capaz de resistir semejantes golpes.

—Nuestra situación no es muy halagüeña que digamos; pero si podemos 
 salvar la isla Carlos y la de los Mammouth, podremos llegar al término 
 de nuestro viaje. Si vemos que no podemos seguir, nos refugiaremos en la
 bahía de Fortiscue que no dista mucho de aquí.

—Yo preferiría la del Hambre.

—Veremos, José. Yo espero poder seguir nuestra marcha sin detenernos en ningún sitio. ¿Ves la isla de Carlos III?

—La siento.

—¿Cómo se entiende?

—¿No oyes ciertos rumores a la derecha?

—Sí, son las olas que se estrellan contra ella —contestó Pardoe dando un golpe al timón.

—Lo peor será cuando hayamos doblado el Cabo Fornard. Allí 
 especialmente, entre los canales de las islas de la Tierra del Fuego es 
 donde los williwans se hacen sentir. Ten cuidado de que no se nos apague el farol o no se lo lleven las olas.

—Lo he atado con un doble nudo —dijo José.

—Y prepárate para dejar caer la vela.

—No temas.

La chalupa cada vez más movida por las olas que se rompían furiosamente a través del canal, pasó a babor de la isla de Carlos III,
 huyendo a lo largo de la península de Brunswich y superó fácilmente la 
 isla de los Mammouth, refugio preferido de una multitud de gabianes, que
 cubren materialmente sus rocas. A las dos de la mañana doblaba el Cabo 
 Fornard, que forma la extremidad más adelantada del continente americano
 y tiene una altura de más de ochocientos metros.

El Estrecho empezaba a ser tortuoso y ofrecía, por consiguiente, más peligro.

A derecha e izquierda se veían en confusión numerosos islotes que 
 constituían una serie de pequeños canales, entre los cuales las grandes 
 olas se batían con espantoso furor.

Era aquel el paraje más difícil, temido de todos los navegantes 
 porque allí es precisamente donde se desencadenan de improviso 
 formidables huracanes que derriban de un golpe los más fuertes palos de 
 las naves, si los marineros no hacen caer a tiempo las velas.

Aquellos vientos poderosos levantan las aguas del Estrecho a una 
 altura extraordinaria, y las arrojan a la costa con tal fuerza, que las 
 elevan a centenares de metros sobre las rocas. ¡Ay de los buques que se 
 encuentran anclados en aquellos senos! Son arrojados contra las rocas 
 donde se estrellan irremisiblemente.

Por fortuna para los dos vigilantes, en aquel momento se hizo un 
 desgarro en las nubes y asomó la luna que iluminó los islotes, la 
 escollera y el Sarmiento; imponente montaña, siempre cubierta de nieve, 
 cuya cima alcanza sobre el nivel del mar una altura de 2128 metros.

Las rachas se dejaban sentir a intervalos de pocos minutos una de 
 otra, levantando verdaderas cortinas de agua que se pulverizaban en 
 seguida. Se anunciaban con mil silbidos que se trocaban luego en rugidos
 formidables y procedían todos de los selváticos valles de la Tierra del
 Fuego.

Sólo con gran trabajo podía seguir la chalupa su camino. Danzaba 
 sobre las olas como si fuera un sencillo tapón, se precipitaba 
 violentamente a los abismos de los cuales parecía que no había de salir,
 y, presa luego de los vientos que tenían sin duda un movimiento 
 circular, daba vueltas sobre sí misma, como si se encontrara en el 
 centro de un remolino.

El mismo ballenero había palidecido ante el temor de no poder 
 resistir la furia de los vientos y de las olas; a pesar de lo cual no 
 abrigaba aún el menor propósito de buscar un refugio. Sabía que no 
 estaba ya muy lejos de Punta Arenas y quería llegar allí antes que 
 rompiese el alba.

Por otra parte confiaba todavía en la fuerza de su chalupa que gozaba fama de ser una de las mejores de todo el litoral.

No era la primera vez que se había visto precisada a luchar con 
 temporales fuertes ni sería tal vez la última en que saliera incólume.

Tal vez algún que otro desperfecto en el velamen, pero eso no 
 importaba, si no podía repararse la avería en alta mar, ya tocarían en 
 algún puerto donde poder hacerlo.

Lo más importante era no perder la serenidad.

Reducida la vela a su misma opresión y plegado uno de los floques, se
 dirigió al Cabo de San Isidoro, con la proa al monte Fava, y procurando
 mantenerse en medio del canal para no tropezar con la multitud de 
 islotes de la Tierra del Fuego.

Fue aquello una lucha larga y fatigosísima, durante la cual la 
 chalupa corrió el peligro de perder la arboladura o de estrellarse 
 contra cualquiera de ambas costas.

—Allí está Piotre —dijo el ballenero a José—. Detrás de aquel islote me ha parecido ver su barca de pesca. Ese ha vuelto.

Suspiró y dirigió la chalupa hacia Oriente. Las rachas habían cesado; pero las olas seguían tan peligrosas como antes.

Estaban ya cerca de Punta Arenas y a los primeros albores se 
 distinguían las rocas que circundaban aquella colonia chilena perdida en
 la extremidad del continente americano.

Pardoe hizo desatar las ligaduras de la vela de popa para tomar más 
 viento y aumentar la velocidad; y a las siete de la mañana, en el 
 momento en que la gente empezaba a salir de casa, llegaba al pequeño 
 muelle, cerca del fortín de madera en que ondeaba majestuosamente la 
 bandera de Chile.

IV. Los canales del Estrecho de Magallanes

Punta Arenas es cabeza de lugar del inmenso 
 territorio magallánico. Está situado en un pequeño monte circundado de 
 espesos bosques de hayas antárticas y bañado por un pequeño río que 
 provee a sus habitantes de un agua excelente: el Río de las Minas. Es un
 pueblecito construido de madera, con casas de lindo aspecto que dan a 
 aquel pequeño centro un tono gracioso y coquetón, con una iglesia de 
 alto campanario, también de madera y un fortín armado con algunos 
 cañones de pequeño calibre que más de una vez han tenido que hacer fuego
 contra las bandas de los patagones.

Antes de 1843 había sido construido donde se elevaba antiguamente la 
 Ciudad Real de San Felipe en el célebre Puerto del Hambre. Pero 
 habiéndose rebelado la guarnición instigada por su comandante, un 
 lugarteniente de artillería que mató al gobernador, fue abandonado para 
 reconstruirlo un año después en el sitio en que se encuentra en la 
 actualidad.

Punta Arenas es una colonia penitenciaria, habitada en su mayor parte por guasos
 chilenos, hombres de baja estatura, casi todos condenados, que de día 
 pueden trabajar libremente en los talleres de aserrar madera y de noche 
 los encierran en el cuartel bajo la vigilancia de la guarnición que se compone de cincuenta soldados a las órdenes de un capitán.

Es una ciudad que podrá tener reservado un risueño porvenir, pero 
 hasta ahora ha progresado poco a pesar de los esfuerzos del gobernador 
 de Chile. Tiene importantes talleres de aserrar, depósitos de carbón y 
 víveres para los buques que atraviesan el estrecho, y cierto tráfico con
 las tribus patagonas que proveen a los habitantes de Punta Arenas de 
 salvajina, pescado y caballos. Posee también dos pequeños suburbios 
 Freshwater bay y San Yago bay, con los cuales está unido por una vía del
 litoral.

El viejo ballenero y José, atada que tuvieron la chalupa y armados 
 los dos con sus respectivos fusiles, saltaron de la misma para dirigirse
 a la ciudad que, como queda dicho no se levanta precisamente en la 
 playa. Las cincuenta o sesenta casas están en cambio escalonadas en la 
 pendiente de una colina.

Aunque los chilenos no tengan la costumbre de madrugar, algunos 
 comenzaban a salir y hasta algunos escuadrones de presidiarios, 
 escoltados por unos soldados, descendían hacia la playa para dirigirse a
 los talleres.

La mayoría de los hombres con quienes tropezaban los dos vigilantes eran guasos es decir, gauchos
 de Chile que forman la mayor parte de la población de Punta Arenas, 
 hombres sanos y robustos, de severas líneas, piel morena, procedentes de
 un cruzamiento de españoles e indios. Vestían pintorescos trajes: ponchos
 de distintos colores, de pelo de guanaco y de vicuña, chaqueta rica en 
 botones de metal, pantalón de lana negra y zapatos provistos de espuelas
 de plata con enormes rodelas, del diámetro de quince centímetros.

No faltaban tampoco los zambos, mestizos, derivados de negros e
 indios, de forma maciza, de estatura superior a la media, con carne 
 oscura y cabellera abundante y rizada.

Pardoe y José, una vez en la ciudad, se detuvieron delante de una casita de madera en cuya puerta se leía: taberna española.

—Entremos y que nos den ante todo un pequeño almuerzo —dijo el 
 ballenero—. Tú tendrás seguramente hambre después de una noche tan mala y
 tan cansada. Mandaremos mientras un recado al señor López avisándole mi
 regreso.

—¿No vas a verle a su casa? —preguntó José.

—No quiero que Mariquita asista a nuestro coloquio.

—¿Puedo estar yo a tu lado?

—¿Tienes prisa en regresar a San Yago?

—Si es que me sobra tiempo, a mis amigos les veré más tarde. Por otra
 parte, sabes de sobra que no tengo parientes y que mi casita está 
 siempre desierta. Deseo mejor permanecer aquí y conocer al señor López y
 —si es posible— a la linda Mariquita.

—¿No viste nunca a uno ni otra?

—No, Pardoe.

—Yo te los presentaré que soy de casa.

Entraron en la taberna; la única que entonces existía en Punta Arenas
 y al frente de la cual estaba un peruano que iba amasando con ella una 
 fortuna. Era una linda sala minuciosamente cuidada, con mesitas 
 cubiertas con blancos manteles; lujo casi raro en Punta Arenas.

El propietario, al ver entrar al ballenero hizo un gesto de estupor.

—¿Cuándo llegó usted, Pardoe? —preguntó—. Hace tiempo que no se le ve a usted en Punta Arenas. ¿Ha concluido el trabajo en las guaneras?

—He llegado esta mañana, señor Endenas.

—Con un tiempo tan malo…

—Los hombres de mi fibra no temen a los williwans. —Dígame: ¿el señor López sigue aquí?

—Le vi anoche.

—¿Y Mariquita?

—Sigue siendo la más hermosa criatura de Punta Arenas.

—¿Y la Rosita de Alonso Gutiérrez? ¿Ha llegado? Aún no, ¿verdad?

—No, Pardoe. Todo el mundo teme aquí por la suerte de aquel bravo marino. La Chica
 de Piotre, que partió casi al mismo tiempo, hace seis semanas se 
 encuentra en la Bahía del Hambre, mientras de la barca de Alonso no se 
 tienen noticias. ¿Qué le parece a usted este retraso, usted que es un 
 viejo ballenero?

—No estoy yo más tranquilo que los demás —respondió Pardoe—. ¿Quiere 
 usted hacerme el obsequio de mandar a casa del señor López para decirle 
 que se vea conmigo aquí? Tengo algo que comunicarle.

—¿Algo que afecta a Alonso Gutiérrez?

—Tal vez —contestó el ballenero evasivamente—, sírvanos en tanto algo
 y sobre todo caña y chicha. La noche ha sido mala y tenemos hambre.

—No pido más que dos minutos.

El ballenero y José se sentaron en una mesa situada en el ángulo más 
 oscuro y tragaron de un sorbo un vaso de caña que les sirvió un joven peón.
 Mientras, otro joven les sirvió una sopera llena de un líquido de color
 poco agradable, si bien despedía un olor que abría el apetito.

Era la chulipa, la salsa peruana por excelencia; una verdadera
 olla podrida que es el símil del puchero chileno, compuesto de ranas, 
 cebollas, zanahorias, tubérculos de todas clases, nadando en un caldo 
 oscuro que los europeos no prueban sin desconfianza y un plato lleno de famineros,
 hongos extremadamente coriáceos que ni tenedores ni cuchillos logran 
 pinchar, y que a pesar de lo duros son muy estimados por los peruanos y 
 los chilenos, aun poniendo a prueba la solidez de sus dentaduras.

El ballenero y José se pusieron a devorar con un apetito de 
 verdaderos marinos, regando la sopa y los hongos con sendos cazos de 
 chicha.

Ambos parecían, sin embargo, bastante preocupados, especialmente el primero, cuya frente se iba oscureciendo cada vez más.

—El señor López estará a punto de llegar —dijo José en cuanto hubo 
 concluido de comer—. Estoy impaciente por ver qué efecto le causará la 
 lectura del documento.

—Le hará el efecto de un rayo —respondió Pardoe suspirando.

—Me han dicho que es un hombre enérgico.

—Un viejo que vale por dos de nosotros.

—También él podría acompañarnos sí logramos organizar la expedición de socorro.

—No es de suponer que el señor López que ha sido uno de los más 
 infatigables exploradores de las tierras magallánicas permanezca en su 
 casa, cuando otros van a afrontar la muerte en las costas salvajes de la
 Tierra del Fuego. Es verdad que es viejo; pero arde aún la sangre en 
 sus venas y conserva un valor a toda prueba.

—Me han dicho que es una buena persona y que nuestro país le debe mucho.

—Es un hombre de ciencia y un viajero audaz, que durante veinte años 
 ha recorrido toda la costa patagona, visitando todas las islas del 
 estrecho y practicando, en fin, exploraciones en la Tierra del Fuego 
 corriendo veinte veces el peligro de ser devorado por aquellos salvajes.

—¿Por qué se estableció en este mísero pueblo?

—Porque tiene afecto a la tierra magallánica que ha estudiado 
 apasionadamente y ha plantado aquí sus talleres de aserrar madera que le
 rinden mucho.

—¿Luego es verdad que es rico?

—Si, querido José; y Mariquita, su hija adoptada, será dueña un día de una gran fortuna.

—¡Ah! ¿No es hija suya? —exclamó sorprendido José—. En San Yago, todos la tenían por tal.

—Pero no en Punta Arenas —repuso el ballenero—. Y efectivamente, con 
 sólo verla una vez se comprende que en sus venas no circula pura la 
 sangre blanca. Es una espléndida mestiza, que heredó mucho de su madre, 
 una de las más nobles señoras chilenas y que tiene buena parte de sangre
 india.

—¿Mestiza Mariquita?

—Hija de Elisa Bravo y del cabo araucano Nahuelquin.

—¿Qué me cuentas, Pardoe?

—Una historia verídica, mi querido José, por extraordinaria que te 
 parezca. Una historia que conocen todos nuestros compatriotas del bajo 
 Chile. Su madre era la única superviviente de un terrible naufragio 
 ocurrido en 1844 en las costas de la Araucania. La nave que la conducía 
 fue arrojada a las costas por un violento huracán. Llegaron los 
 araucanos, hicieron prisioneros a todos los náufragos y les mataron a 
 todos exceptuando a la Bravo. Con el cargamento de licores que 
 encontraron en la bodega se emborracharon todos, y en el furor de la 
 borrachera hicieron una verdadera carnicería con aquellos desgraciados 
 que el Océano había arrojado a sus costas.

—¿Y la señora Bravo? —preguntó José.

—La vendieron en Pehuenchen por cien jumentos, y conducida al lado 
 opuesto de los Andes la casaron a viva fuerza con el cabo Nahuelquin, de
 la toldería de Huitraillan, al cual dio tres hijos y una hija. (Histórico).

—¿Y esta hija es Mariquita?

—Sí, José.

—¿Y cómo fue a parar al señor López?

—Se la vendió un cabo Pehuen por cinco fusiles. No tenía a la sazón 
 más que cinco años y estorbaba más que otra cosa a aquel salvaje, al 
 cual había correspondido como parte de su botín de guerra.

—¿Y la madre de Mariquita vive aún?

—Parece que la mataron junto con sus hijos en un asalto que dio una 
 tribu enemiga, porque por muchas pesquisas que practicó el señor López, 
 no logró obtener la menor noticia. ¡Ah! Ahí viene.

La puerta de la taberna se había abierto y entró un hombre en la sala.

Era un anciano de sesenta o sesenta y cinco años, robusto todavía que
 andaba erguido como un joven. Tenía blanca y muy larga la barba; el 
 cabello en cambio, por un extraño contraste apenas era gris y sus ojos 
 brillaban vivos detrás de unos lentes.

Tenía bastante terso el rostro a pesar de la edad y de las muchas 
 fatigas que soportó durante las largas exploraciones hechas en las 
 desoladas tierras magallánicas, sólo la frente, muy ancha por cierto, 
 presentaba profundos surcos.

Como todos los habitantes de Punta Arenas, cubría su cabeza un amplio fieltro y vestía un poncho
 de finísima lana de vicuña, de colores vivos, que debió de haber pagado
 a buen precio, y polainas de caña gruesa que le subían hasta encima de 
 la rodilla.

Al ver al viejo ballenero se le acercó con rapidez, erguida la cabeza, no sin manifestar sorpresa profunda.

—¡Tú, mi viejo Pardoe! —exclamó—. No esperaba verte antes de terminar
 esta semana. ¡Qué alegría va a tener Mariquita cuando te vea!

—He llegado hace una hora con mi amigo José, un valiente muchacho que me ha ayudado a atravesar el estrecho, señor López.

—Tus amigos lo son míos —dijo el viejo señor estrechando cordialmente
 la mano al vigilante—. Ahora me dirás por qué me mandaste a llamar.

—Tengo una grave noticia que comunicarle, señor López; pero antes quisiera hacerle una pregunta.

——Habla —repuso el viejo sentándose.

—¿Qué piensa usted del retraso de la Rosita?

El señor López le miró con atención durante unos momentos, mientras su rostro iba palideciendo.

—Leo en tus ojos una triste noticia —dijo después con voz lenta—. ¿Me engaño? Habla, Pardoe.

El ballenero en vez de contestar, sacó el documento y se lo entregó diciendo:

—Lea usted.

El señor López se apresuró a tomar el papel que leyó con rapidez con 
 la mirada y palideciendo cada vez más; gruesas gotas de sudor frío 
 empapaban su frente cuyos surcos se hacían más profundos.

—¡Perdido! ¡Alonso perdido! —exclamó por fin con trémulo acento—. 
 ¡Oh, mí pobre Mariquita! Bien presentía ella que alguna desgracia debía 
 de haber sobrevenido a su novio.

El señor López se dejó caer en la silla, profundamente emocionado por la inesperada nueva, ocultando el rostro entre sus manos.

—No desesperemos, señor López —dijo el ballenero—. No tenemos todavía pruebas de la muerte de Alonso ni de que la Rosita haya naufragado. Y cuando no falta la energía, puede uno defenderse de los golpes más terribles.

—Si cayó en poder de los salvajes está perdido —gimió el anciano.

—Tal vez no son tan malos como se cree. Hay precisamente tribus que 
 respetan a los blancos y puede ser que aún le encontremos con vida. 
 Además, puede que el viento le haya llevado a la isla de los estados y 
 allí no hay salvajes.

—No se encontraría en mejores condiciones, mi querido Pardoe. El 
 clima de aquellas tierras es horrible durante el invierno y no podría 
 resistir por mucho tiempo el hambre y los horrores de la nieve.

—Veamos, señor López —dijo el ballenero—. ¿Cuándo zarpó la Rosita?

—A fines de noviembre.

—¿Cuánta gente llevaba?

—Doce marinos y dos jefes balleneros.

—¿Iban bien provistos?

—Tenían víveres para ocho meses.

—Y estamos ya en julio —dijo Pardoe como hablando consigo mismo—. 
 Aunque hubieran podido refugiarse en alguna isla habrán tenido que 
 luchar con el hambre. ¡Maldición!

—Amigo Pardoe —dijo el viejo que pareció haber conquistado en un 
 momento la perdida energía—. ¿Crees posible organizar una expedición de 
 socorro? Poseo bastante dinero para armar una nave y estoy dispuesto a 
 sacrificar cuanto poseo para librar a Alonso de la muerte y hacer feliz a
 Mariquita.

—La estación, señor López —contestó el ballenero—, no es muy propicia
 que digamos para emprender un viaje a las costas de la Tierra del 
 Fuego. Las tempestades descargan con tal frecuencia y con tanta furia, 
 que asolan las naves de gran porte y los hielos a estas horas han 
 empezado ya su emigración hacia el Norte. Peligros tendremos que 
 afrontar muchos en aquellas costas batidas sin tregua por olas 
 formidables; soy sin embargo, de su opinión. Hay, empero, una dificultad
 y grave por cierto.

—¿Cuál?

—Encontrar la nave.

—En Valdivia y en los puertos de Chile las hay en abundancia.

—Sería un mes perdido y no hemos de olvidar que Alonso en estos 
 momentos debe de estar sin víveres o casi sin ellos; aunque suponiendo 
 que en la pesca de la ballena haya perdido algunos hombres y que los 
 supervivientes se hayan sometido a una ración diaria.

—¿Y vamos a dejarles morir sin intentar salvarles? —preguntó el señor
 López con triste acento—. Si Alonso muriera Mariquita no le 
 sobreviviría.

El ballenero quedó silencioso contemplando el fondo de su copa llena de «chicha», como si esperara encontrar en él alguna idea.

—Oye —dijo súbitamente—. Hay un hombre, un marino audaz, tanto tal 
 vez como Alonso, que conoce al dedillo las costas de la Tierra del Fuego
 y el Océano Antártico y que posee el mejor buque ballenero que se pueda
 encontrar en ningún sitio de las tierras magallánicas… ¿Pero querrá 
 ponerse a nuestra disposición? He ahí el problema, señor López.

—Sé a quién te refieres. Dime su nombre.

—Piotre.

—Piotre… —dijo el viejo tímidamente.

—Sí, es primo y rival de Alonso —repuso Pardoe—. Sólo él podría hacer un milagro semejante y encontrar la Rosita.

—No querrá jamás exponer su propia vida para salvar la de Alonso y darle la felicidad que él ha perdido.

—No obstante… —dijo el ballenero mirando fijamente al señor López.

—Comprendo…

—¿Si su hija de usted se lo pidiera?

—¿Mariquita?

—Tal vez, señor López, lo conseguiría.

—Mi hija no se atrevería.

—Ella ama a Alonso y se trata de salvarle.

—¿Y si se negara?

—¿Quién, Piotre?

—En este caso no respondería yo de la vida de Alonso ni de sus 
 compañeros. Un buque desprovisto de víveres, anclado tal vez en una 
 costa desierta o en cualquier isla destrozada por los huracanes, no 
 vuelve nunca a su puerto de partida.

El señor López se había levantado presa de una viva agitación. Dio 
 tres o cuatro vueltas en torno de la sala con la cabeza inclinada y los 
 ojos semicerrados, y luego, deteniéndose de improviso delante de Pardoe,
 le dijo bruscamente:

—Vé a decirle a Mariquita que venga. La suerte de Alonso Gutiérrez 
 está en sus manos. Yo, entretanto, daré aviso al gobernador de lo que ha
 ocurrido a la Rosita y le pediré su apoyo aunque sea poco lo que pueda hacer.

Pardoe vació de un sorbo su vaso de «chicha», indicó a José que no se moviera, y salió diciendo:

—Esperemos.

Subió la calle principal que conducía a lo alto de la colina, 
 flanqueada de casitas de madera y de huertecillos cuidados con gran 
 esmero y que en la buena estación producen coles, patatas y cebollas, y 
 se detuvo en el extremo de la misma, delante de una casa mayor que las 
 demás. Tenía dos pisos y había en las ventanas persianas verdes y 
 distintas macetas en las que vegetaban tristemente algunas plantas 
 magallánicas con botones rojos coralinos.

Era la más graciosa del pueblo y aún la más alta después de la que ocupaba el gobernador.

Pardoe, al ver la puerta a medio cerrar, empujóla y entró, quitándose
 el gorro de piel de guanaco. Se comprendía desde luego que las personas
 que habitaban aquella casa estaban acostumbradas a cierto lujo 
 desconocido por completo de los pobres guasos magallánicos.

Pardoe se encontró en un saloncillo coquetón con las paredes de doble
 tabla de haya cuidadosamente alquitranadas y adornadas con bellísimas 
 pieles de guanaco y de vicuña y con el suelo cubierto con gruesas 
 esteras para combatir la humedad.

Una pequeña estufa de mayólica roncaba alegremente en un ángulo 
 difundiendo un calor agradabilísimo. En otro ángulo había un armario 
 lleno de libros; en el centro una mesa de nogal con tallados de 
 madreperla rodeada de sillas de piel de Córdoba y otros sitios. En la 
 pared había un reloj cuya péndola dorada hacía oír el monótono y 
 agradable tic-tac; objeto de gran lujo en Punta Arenas, sobre todo en aquella época.

Al lado de una ventana, sentada en cómodo sillón de brazos, estaba 
 una joven, vistiendo una bata de paño verde y luciendo hermoso cinturón 
 de seda de brillantes colores, ocupada en una puntilla de seda negra.

Era Mariquita, la Estrella de la Araucania.

V. La estrella de la Araucania

Mariquita, la hija de la chilena que naufragó en las 
 costas de Valdivia y del cabo araucano Nahuelquin, era una joven de 
 diecisiete años y de una belleza maravillosa. Era alta, delgada, de piel
 aterciopelada y ligeramente bronceada, de ojos negros y grandes 
 adornados con bien arqueadas y perfectamente delineadas cejas. Mejor que
 la de su padre era la sangre de su madre la que circulaba por sus 
 venas, porque las hermosísimas líneas de las mujeres de origen español 
 se habían mantenido en toda su pureza. Sólo su cabello en vez de ser 
 completamente liso era algo rizado aunque muy hermoso y abundante que le
 caía en dos preciosas trenzas, adornadas con cintas hasta la cintura. 
 Los ojos habían también heredado el esplendor extraño y salvaje que se 
 observa en los de los belicosos y soberbios araucanos.

Al ver entrar a Pardoe la joven se levantó de un salto, lanzando una exclamación de júbilo.

Mariquita había profesado siempre gran cariño al viejo ballenero que 
 la había visto crecer, y la había llevado tantas veces en su chalupa a 
 admirar las salvajes bellezas del canal, que tantas veces la había hecho
 bailar encima de sus rodillas, la había adormecido cantándole antiguas 
 canciones marinescas.

—¡Tú, Pardoe! —dijo saliendo a su encuentro—. ¡Qué alegría me da el verte aquí! Creí que no ibas a volver ya de las guaneras de la tierra de la Desolación.

El ballenero estrechó entre sus rudos dedos la mano de Mariquita sin articular palabra.

Su semblante en cambio, que se había hecho triste, traicionaba 
 demasiado sus preocupaciones y su tristeza, para que unos y otra pasaran
 desapercibidos a los ojos de la joven.

—Pardoe —dijo Mariquita con ansiedad—. ¿Qué tienes? ¿Me traes alguna mala noticia? ¿Has visto a mi padre?

—Sí —contestó por fin el ballenero—. Es más: es él quien me envía… 
 Tiene que hablarle a usted… no sé de qué… tal vez de cosas serias…

—¿Qué puede haber ocurrido? Ha salido hace media hora, me parecía 
 alegre y no me ha dicho nada… Papá Pardoe… leo en tus ojos una especie 
 de turbación…

—No es nada, señora…

—Papá Pardoe: tú tienes algo que decirme y no te atreves. ¿No tienes 
 confianza en tu pequeña Mariquita? ¿Ha sucedido algo grave en las guaneras?

—No… a nosotros no… a los demás. ¡Eh! ¡Dios mío! No sé lo que digo…

—Coordina tus ideas, papá Pardoe, y cuéntalo todo a tu Mariquita. No 
 tienes que guardar secretos para mí. ¿Qué quiere mi padre de mí? ¿Se ha 
 lesionado tal vez por esas calles? ¡Habla, habla!

—¡Nada de eso! Si la aguarda a usted en la taberna del peruano, ¿cómo quiere usted que se haya hecho daño?

La joven se acercó al pescador, le cogió las manos y mirándole fijamente le dijo luego con voz trémula:

—¿Qué tienes? ¿Qué te ha sucedido? Estás agitado y veo una lágrima en tus ojos.

El ballenero no se había atrevido a contestar, asombrado de haberse descubierto involuntariamente.

—He sido un estúpido —pensaba—. Después de todo, o por mí o por su 
 padre habrá de saberlo. Contándoselo todo evitaré un nuevo dolor al 
 bueno del señor López.

—¡Habla, papá Pardoe! —gritó Mariquita.

—No tenía que hacer más que acompañar a usted a la taberna del 
 peruano, donde la aguardan su papá y un amigo mío —contestó el pescador 
 que cada vez se iba embrollando más.

—¿A qué?

—Se ha encontrado un documento… En el dorso 
 de una ballena fueron hallados dos cadáveres… ¡Mariquita! Perdóneme 
 usted si voy a ocasionarle un gran dolor, pero usted tiene que tener 
 fuerza y no asustarse.

—¡En nombre de Dios, habla! ¡Habla, papá Pardoe!

—¡No murió! ¡No! Al contrario, tenemos pruebas de que vive aún y tal vez podamos salvarle…

—Pero ¿a quién? ¿a quién?

—¡A Alonso!

—¡Alonso! —gritó la joven retrocediendo vivamente y dejándose caer en el sillón—. ¡Alonso! ¡Ah!

De los labios de Mariquita salió un gemido; un gemido ronco, sofocado.

—Señorita —dijo el ballenero que no sabía cómo salir del atolladero—.
 No le he dicho a usted que haya muerto… no… una invernada en las costas
 de la Tierra del Fuego no significa nada… aquí o allí todo es igual… 
 hace frío y vuelve luego el verano.

Mariquita se levantó súbitamente con los ojos húmedos y desfigurado el rostro por el dolor que la torturaba.

—¡Cuéntamelo todo, todo! —exclamó.

—Su papá de usted se lo quería contar.

—No puedo esperar… lo mismo da… habla, papá Pardoe, habla tú, te lo pido con el alma.

El ballenero, apoyada su espalda en la pared, le contó como supo o 
 como pudo, cuanto habían deducido de los documentos encontrados en poder
 de uno de los dos desgraciados marineros de la Rosita, 
 ocultándole con sumo cuidado el tremendo peligro que amenazaba a Alonso y
 a sus compañeros de desgracia, o sea, morir de hambre en las desoladas 
 costas de la Tierra del Fuego.

Mariquita le había oído silenciosa sofocando de cuando en cuando 
 algún gemido. Cuando el pescador le hubo insinuado que sólo un hombre 
 podía ir en busca de los náufragos y de la Rosita, se emocionó vivamente y palideció.

—¡Piotre! —exclamó—. ¡El rival de Alonso! ¡Rechacé su mano y creo que
 no me perdonará nunca el haber concedido a su primo mi corazón!

—Y no obstante, Mariquita, sólo él posee un buque capaz de afrontar 
 en la estación presente los hielos del Antártico y él es el único hombre
 capaz de dirigir la expedición. No puede usted escoger.

—Sé que odia a Alonso profundamente.

—Tal vez delante de usted no resista, porque a mí me consta que la 
 quiere a usted todavía apasionadamente. La suerte de Alonso está en sus 
 manos.

—¡Dios mío! —exclamó Mariquita cubriendo su rostro con las manos.

—Piense usted que cada minuto de retraso puede ser fatal a su 
 prometido y a sus mismos salvadores. El Sur del Océano se cubre ya de 
 hielos, y pronto se desatarán en estas regiones los terribles huracanes 
 de invierno.

En los negrísimos ojos de Mariquita brillaba vivísima llama y se leía en su rostro una voluntad suprema.

—Sea —dijo ella—. A costa de mi propia felicidad, Alonso no ha de morir, no.

—¿Qué piensa usted hacer, Mariquita? —preguntó Pardoe aterrado ante la palidez que observaba en las mejillas de la joven.

—Prepara dos caballos y ven a encontrarme a la taberna del peruano.

—¿Iremos al Puerto del Hambre?

—Sí —contestó la joven con energía—, iré a ver a Piotre.

—¿Y?

—Calla… ¡Veremos!

Tomó de una silla una gruesa manta adornada con puntilla negra, se la
 echó a la espalda envolviéndose estrechamente el cuerpo y salió 
 rápidamente como si hubiese tomado una decisión irrevocable.

Atravesó el pueblo sin dirigir siquiera una mirada a las personas que
 la saludaban, tal era su preocupación, y cinco minutos después entraba 
 en la taberna del peruano donde el señor López, presa de mortal 
 angustia, la aguardaba en compañía de José.

—Todo lo sé —dijo acercándose al viejo explorador y abrazándole 
 afectuosamente—. Papá Pardoe, obligado por mí, me lo ha contado todo.

—¡Pobre Mariquita mía! —exclamó el señor López.

—Nosotros le salvaremos, padre mío.

—¿Cómo?

—Iré a ver a Piotre.

—¿Estás decidida?

—A todo con tal de salvar la vida al que debía de ser un día mi esposo e hijo tuyo.

Al pronunciar estas palabras su voz temblaba y las lágrimas velaban sus pupilas. Pero reaccionó, en seguida y añadió:

—Sí, Piotre accederá a mis ruegos, partiré con él.

—¡Tú, Mariquita!

—¡Sí, padre mío!

—¡Exponerte a los terribles huracanes de la Tierra del Fuego!

—Desafiaré los hielos y las tempestades. Circula por mis venas la 
 sangre de dos razas a cual más valiente, y soy ahijada de un hombre que 
 ha afrontado cien veces la muerte en la pampa argentina y en las tierras
 magallánicas.

Un rayo de orgullo brilló en sus ojos.

—Sí —dijo—, tú eres en verdad hija de razas fuertes y no irás sola a 
 desdeñar los peligros que amenazan a los navegantes de las regiones 
 meridionales.

—¿Irás tú también?

—Sí, Mariquita.

—Eres viejo, padre, y tus largas exploraciones han debilitado tu fuerte fibra.

—Soy el mismo explorador que ha pasado la mitad de su vida entre las 
 lanzas y las balas de los araucanos y patagones —repuso el señor López.

—Hágase tu voluntad, padre. A tu lado tendré más valor y veré la 
 muerte sin miedo si viene por nosotros. Adiós; parto en seguida.

—¿Vas a ver a Piotre?

—El caballo me espera y el Puerto del Hambre no está muy lejos.

—¿Quién te acompaña?

—Papá Pardoe.

—¿Volverás pronto?

—Al atardecer estaré en casa. El Puerto del Hambre no está lejos y tus caballos tienen un buen andar.

—¿Y si Piotre no estuviera? Sé que cuando no pesca va a la pampa a la caza de guanacos.

—No volveré sin haberle visto.

—Nosotros prepararemos en tanto, lo necesario para la expedición y buscaré otros hombres para formar en ella.

—Entre los cuales espero, señor López, que me contará usted a mí —dijo José.

—Será usted el primero.

—¡Adiós, padre mío! —dijo Mariquita—. Espero traerte esta noche una buena noticia.

—¿Y si Piotre se negara? —preguntó el viejo explorador.

—No se negará —contestó la joven, cuya voz tembló al pronunciar estas palabras.

—¡Mariquita! —exclamó el señor López con angustia—. Leo en sus 
 miradas una desesperada resolución. Vas a jugarte tu futura felicidad. 
 Te preparas a cumplir un terrible sacrificio y a destruir el más hermoso
 de tus ensueños.

—Calla, calla —contestó la muchacha, sofocando un gemido—. Yo he de salvar a Alonso.

—Piensa bien lo que vas a hacer, Mariquita mía.

—Estoy decidida.

Se envolvió de nuevo en la manta cubriéndose parte del rostro y salió rápidamente sin añadir palabra.

Del ligero movimiento de la manta era fácil adivinar que los sollozos movían con violencia el pecho de la joven.

No viendo todavía a Pardoe, remontó la calle y llegó a su casa en el 
 momento preciso en que el ballenero salía de la cuadra conduciendo por 
 la rienda a dos caballos de raza patagona, animales de poca apariencia 
 pero de mucha robustez y de una resistencia excepcional capaces de 
 recorrer treinta leguas en un solo día.

El ballenero sabiendo que no había completa seguridad en los caminos,
 ató dos trabucos a las sillas y llevaba además dos pistolas.

—¿Partimos? —preguntó.

—Sí, Pardoe —contestó la joven.

La ayudó a subir a la silla y bajaron al trote la pendiente opuesta 
 de la colina cubierta de huertecillos y serrerías, gran parte de las 
 cuales pertenecían al señor López.

Mariquita montaba como una araucana, acostumbrada como estaba desde 
 niña a recorrer la pampa patagona. El mismo ballenero, que en su 
 juventud había sido guaso, no montaba mal en la durísima silla y a pesar de sus años era buen jinete, con todo y el galope irregular de su caballo.

Al pie de la colina doblaron hacia el Oeste, tomando un estrecho 
 sendero que seguía paralelamente la línea de la costa a una distancia de
 un par de millas y tal vez más.

Soplaba un viento muy frío que movía con fuerza las plantas 
 diseminadas en la pampa, y el cielo era gris como si amenazara con una 
 nevada. En la imponente mole del Sarmiento, cuya masa se destacaba con 
 toda claridad hacia Occidente, debía ya caer la nieve en abundancia, 
 porque sus cimas se blanqueaban con rapidez.

La gruesa manta y el pesado capote de mar abrigaban lo suficiente a Mariquita y al ballenero.

El país apareció rápidamente desierto. Alrededor de Punta Arenas no 
 existen factorías porque correrían el peligro de verse sorprendidas por 
 los inquietos patagones que están casi siempre en armas.

No se veían más que llanuras cubiertas de musgo en su mayor parte, y 
 espesas manchas de hayas; plantas soberbias cuyos troncos tienen una 
 circunferencia de tres metros y una altura de más de treinta y un 
 follaje espesísimo de hermoso verde pálido. Veíanse además retoños 
 espinosos que rodeaban los estanques, muy abundantes en aquellos lugares
 y ricos en incrustaciones salinas, blancas como la nieve.

En cambio, a lo lejos, tierra adentro, se veían grupos de cedros rojos, boygues, árboles que los araucanos tenían por sagrados, quillais, que producen una madera roja durísima y quincha malin
 cuyas raíces no tienen rival para cerrar rápidamente las heridas. Feo 
 país, sin embargo, saturado de humedad y lleno de agua, cortado en todas
 direcciones por arroyos y lagunas, de aspecto selvático y triste a la 
 vez, poblado tan sólo por millares de pájaros y vischachas, 
 especie de perros de prado, parecidos a los que se encuentran en la 
 América del Norte y que al igual que aquéllos, viven en cuevas en 
 compañía de reptiles y búhos.

Los dos caballos que galopaban rápidamente atravesaron pronto aquella
 región húmeda por demás e internándose en espesos bosques de pinos, 
 luma, y arbustos de huigal, con cuyo grano los araucanos hacen un vino nauseabundo, encontraron un terreno más sólido y más adecuado a sus cabalgaduras.

Pardoe había levantado y armado el trabuco por precaución y estaba 
 con ojo avizor porque las emboscadas de fieros patagones no eran raras 
 en aquella época. En cambio, Mariquita, que se mantenía silenciosa, 
 sumergida en sus ideas, parecía no haber advertido siquiera que llevaba 
 armas en su silla.

—Esté usted también atenta, señorita —dijo el ballenero—. No es 
 difícil que le alcance a uno una bala perdida y usted sabe cuán diestros
 son los malditos patagones en el arte de lanzar una piedra.

—Los patagones han aprendido a temer a los chilenos —se limitó a contestar Mariquita—. No son los araucanos.

—Es mejor no fiarse de su tranquilidad más aparente que real 
 —balbuceó papá Pardoe—. Aquí no deben faltar los toldos o tiendas 
 patagonas.

El viejo no se engañaba. Apenas habían salido los dos caballos de 
 aquellos andurriales, cuando en la llanura se vieron algunas viviendas 
 patagonas, diseminadas caprichosamente en torno de los estanques.

Eran pequeños campamentos formados con tiendas de piel de guanaco, 
 cuadradas, de cuatro metros de extensión por dos de altura, sostenidas 
 por palos cruzados, que se montan y desmontan en pocos minutos, tan 
 sucias como pestilentes, puesto que la limpieza es desconocida por sus 
 habitantes.

Al ver pasar los dos caballos, salieron algunos patagones armados de 
 lanzas y balas, pedazos de piedra un poco puntiagudas envueltas en un 
 trozo de piel y pendientes de una cuerda de un metro de longitud, que 
 aquellos atrevidos corredores lanzan con tal destreza que destrozan la 
 cabeza al enemigo a una distancia de cincuenta pasos.

Eran todos de estatura elevadísima, de cabeza grande, cabello largo y
 desordenado, de formas hercúleas, de piernas cortas y cuerpo larguísimo
 y piel rojo-bronceada. Aunque el frío era intenso, no tenían más abrigo
 que unas capas de guanaco adornadas con bordados rojos; calzaban 
 ásperas pieles y llevaban en la cabeza una sencilla tira de cuero atada 
 en torno de la nuca.

Debían de ser indios mansos, o sea sometidos, porque no se alejaron 
 de sus tiendas, ni mostraron deseos de hacer uso de sus armas, 
 limitándose a seguir con la mirada a los dos caballos hasta que 
 desaparecieron internándose en otro bosque. Pardoe no había abandonado 
 el trabuco y se había vuelto varias veces a mirar hacia atrás temeroso 
 de que aquellos peligrosos gigantes les anduvieran siguiendo.

A mediodía, o sea, cinco horas después de haber salido de Punta 
 Arenas, Mariquita y papá Pardoe llegaban al borde del estrecho que en 
 aquel sitio forma una vasta curva.

Puerto del Hambre estaba a la vista.

VI. Una caza al condor

Puerto del Hambre, llamado también Puerto de la 
 Carestía situado casi a la mitad del estrecho, debe su triste nombre a 
 los horrores que sufrieron los primeros españoles que llegaron a las 
 tierras magallánicas.

Dueña España de casi toda la América del Sur y ávida de nuevas 
 colonias, conociendo la gran importancia que un día había de alcanzar 
 aquel paraje que ponía en comunicación el Atlántico con el Pacífico, en 
 1581, o sea sesenta años después de su descubrimiento encargó a 
 Sarmiento que fuera a fundar en aquellas desoladas regiones, una ciudad 
 que había de denominarse Ciudad Real de San Felipe.

Hombre audaz y marino experto, si no muy previsor, zarpa Sarmiento en
 seguida y después de una larga navegación echa anclas en aquella bahía,
 desembarcando algunos centenares de colonos entre los cuales figuraban 
 muchísimas mujeres.

Todo parecía sonreír a los españoles.

La ciudad de San Felipe surgió como por encanto y se construyó otra 
 un poco más lejos, llamada Nombre de Jesús, con objeto de frenar 
 mayormente a los belicosos patagones y tener las llaves del estrecho. 
 Mas he ahí que un día empezaron a escasear los víveres. Las naves 
 estaban vacías, vacíos los almacenes y nadie había procurado cultivar la
 tierra. Sarmiento, azorado, embarcó para ir a Río de Janeiro en busca 
 de socorros, porque esperaba encontrar allí un barco cargado de víveres 
 por cuenta del gobierno español. Por desgracia le sorprendió una 
 tempestad horrible que le obligó a refugiarse en Pernambuco donde llegó 
 con el buque destrozado.

Reparadas las averías se hace de nuevo a la mar, pero un destino 
 contrario le persigue y naufraga. Otro que no hubiera sido Sarmiento se 
 habría descorazonado ante tan obstinada adversidad; pero él, pensando en
 aquellos infelices que dejó en las desoladas riberas del estrecho 
 expuestos al rigor del hambre y a las tropelías de los indígenas, no 
 desmayó.

Armó otra nave y se hizo animosamente a la mar, esperando que su 
 perseverancia podría más que el destino. Pero estaba escrito que no 
 había de volver a ver a sus colonos ni las ciudades que había fundado.

Una nave inglesa le atacó y después de un largo combate le venció y 
 Walter Raleigh lo condujo prisionero a Londres, donde se negó 
 obstinadamente a dar a conocer la horrible situación en que se 
 encontraban sus compatriotas, temiendo que sus enemigos conquistaran el 
 canal.

Entretanto el hambre había caído en las desgraciadas ciudades. 
 Vencidos por ella y atormentados por los continuos ataques de los 
 indígenas, los colonos morían a docenas, sembrando de cadáveres las 
 costas.

Los colonos de Nombre de Jesús se habían dirigido a San Felipe, pero el gobernador no les admitió porque no había víveres.

Y sin embargo, aquellos desgraciados resistieron tenazmente durante 
 dos inviernos, pescando y cazando y diezmando cada día su número, hasta 
 que los últimos supervivientes, en número de un centenar se embarcaron 
 en dos lanchas, y dejaron la ciudad maldita buscando refugio fuera del 
 canal.

Algunos, afortunados, fueron recogidos por Cavendisch, corsario 
 inglés; otros murieron en aquellas regiones y las ciudades, despobladas 
 fueron arruinándose hasta desaparecer por completo. Para eternizar aquel
 horrible desastre quedó el nombre de Puerto del Hambre que todavía se 
 conserva.

De la reedificada Ciudad Real de San Felipe, abandonada también por 
 el gobierno chileno después de la rebelión militar de 1843 no habían 
 quedado más que una docena de casitas de madera, habitadas por la mayor 
 parte de los balleneros, agrupadas en torno de una un poco más grande, 
 de la propiedad de Piotre.

Papá Pardoe y Mariquita se dirigieron a ella con la seguridad de 
 encontrar al ballenero. Estaba de regreso seguramente, pues en la bahía 
 había fondeada una gran barca de pesca, que el viejo Pardoe reconoció en
 seguida.

—Es la Chica de Piotre —dijo a la joven que se la había 
 señalado con el dedo. Me pareció haberla visto anoche al pasar delante 
 de esta costa.

—¿Le encontraremos en su casa? —preguntó la joven con voz trémula.

—Lo sabremos en seguida.

Un hombre que trabajaba en un huertecillo, al ver a la joven y al viejo ballenero, salió a la calle para observarles.

—¿Dónde está el señor Piotre? —preguntó Pardoe—. Necesitamos verle.

—El amo ha ido a la caza del cóndor —contestó el colono—. Cuando no la emprende con la ballena, se lanza con los guanacos.

Mariquita hizo un movimiento de despecho; pero en el fondo de su alma
 no se lamentó de la ausencia de Piotre. Aquella circunstancia que le 
 daba algunas horas de tregua no la disgustaba.

—¿Cuándo volverá? —preguntó Pardoe.

—¡Quién sabe! Si quieren ustedes encontrarle no les ser# difícil. ¿Veis aquel monte? Es el Tarn. ¿No veis un cercado?

—Sí, lo veo.

—Está allí aguardando al cóndor. En menos de una hora le podéis alcanzar.

Pardoe miró a Mariquita.

—Vamos —dijo resueltamente—. Antes o después, nuestra entrevista ha de tener lugar.

Saludaron con la mano al colono y volvieron la espalda al grupito de 
 casitas, dirigiéndose hacia Tarn, un cono colosal, cuyos flancos estaban
 cubiertos de espesos bosques de hayas antárticas. Mariquita y Pardoe 
 habían mirado atentamente la cresta indicada por el peón.

Era una especie de plataforma rodeada de rocas incultas, faltas de 
 toda vegetación, cuyos lados parecían cortados a pico y aparecía aislada
 en el flanco meridional del Tarn. Aunque estaba a una distancia de 
 cuatro o cinco millas, se veía perfectamente en el centro una especie de
 cercado formado de palos y en lo alto grandes puntos negros que 
 describían amplios círculos, ora bajando, ora subiendo.

—Iremos a echarle a perder la caza —dijo Pardoe—. Los cóndores están 
 dando vueltas y parece que tienen un gran deseo de bajar. Piotre no va a
 acogerla a usted muy bien si además de un gran ballenero es un gran 
 cazador. ¿Y si mandáramos a alguien a avisarle?

—Tal vez no vendría —contestó la joven—. Piotre siente por mí un rencor profundo: lo sé.

—No lo dudo —dijo el viejo pescador—. No le ha perdonado a usted 
 nunca el no haber aceptado su mano. Ese hombre debe de haberle amado a 
 usted mucho. Sólo así se comprende que se haya hecho tan salvaje y viva 
 tan triste. Me han dicho que pasa semanas enteras sin hablar con nadie; 
 ni siquiera con sus marineros.

Calla, papá Pardoe —dijo Mariquita con sofocado acento—. Veremos cómo me acogerá.

—Está hecho un oso y luego… le va a costar a usted gran trabajo decidirle. En fin. ¡No desesperemos!

Empezaban a subir las primeras pendientes del Tarn, llenas de 
 altísimos pinos araucanos, que producen frutos muy parecidos a nuestras 
 castañas, piñas y hayas e inmensos zarzales dentro de los cuales se oían
 ladrar lamentablemente los perros de la pradera.

Alzábanse delante de ellos numerosos volátiles que huían 
 desordenadamente en todas direcciones. Había bellos casaritos, especie 
 de tordos que hacen los nidos en forma de cúpulas, con entradas 
 laberínticas, perdices de campo con hermosas plumas azules y 
 anaranjadas, palomas zenaides, un poco más gruesas que las nuestras y guid-guid, volátiles que ladran como los perros.

De cuando en cuando, salía con rapidez de los espesos zarzales algún 
 guanaco, animal agilísimo; de cuello largo y flexible, cabeza pequeña y 
 piernas sutiles, sel vagina muy apreciada por los patagones que aprecian
 mucho la delicadeza de sus carnes; o bien volaba algún ñandú, el
 avestruz de las tierras magallánicas que es mucho más pequeño que el 
 africano, y no tiene tan ricas sus tan hermosas plumas.

Después de haber atravesado un bosque bastante espeso que subía 
 fatigosamente a lo largo de los flancos del cono, los dos caballos se 
 detuvieron delante de una roca, donde estaban atados al tronco otros 
 tres de elevadísima estatura.

—Estos deben ser los caballos de Piotre y sus
 peones —dijo Pardoe—. Tenemos que apearnos también nosotros. La cima no
 está más que a doscientos metros de nuestra cabeza.

Mariquita al sentirse tan cerca de Piotre se emocionó.

El ballenero la ayudó a bajar de la silla, ató los dos caballos junto a los otros, y comenzó a subir seguido de la joven.

En lo alto se veía un cercado, formado con palos colocados a breve 
 distancia unos de otros, y atados entre sí, con cuerdas y flexibles 
 planchas de cobre.

Debía ser la trampa de los cóndores.

Los gigantescos volátiles no habían bajado aún. Se les veía volar a 
 gran altura tendidas sus anchas alas; pero parecía que no querían 
 alejarse de aquella altura, donde algo les atraía irresistiblemente.

Pardoe y Mariquita, una vez hubieron trepado las últimas rocas cuya 
 ascensión se hacía cada vez más difícil, llegaron al borde de aquel 
 minúsculo rellano.

Iban a entrar en el cercado, cuando una voz ruda y casi amenazadora 
 que parecía salir de una hendidura abierta en una roca gritó:

—¿Quién viene a estorbar mi caza? ¿Queréis espantar los cóndores?

—¡Piotre! —exclamó Mariquita palideciendo y abrochándose la manta en torno de la cabeza.

Apareció un hombre llevando en la mano un lazo de trenzada que terminaba con un anillo de cobre.

Tendría unos treinta años. Era de estatura imponente, con pecho de 
 patagón, ancho de hombros, y miembros desarrollados que denotaban una 
 fuerza más que extraordinaria.

Aunque de piel bronceada, se comprendía que aquel hombre pertenecía a
 la raza blanca. Por una singular extrañeza tenía rubio el cabello que 
 caía desordenadamente sobre sus hombros, y eran sus ojos del color del 
 acero en cuya mirada ruda, había una manifiesta tristeza. Era un hombre 
 hermoso, de soberbia testa y frente espaciosa surcada ya por precoces 
 arrugas, con nariz derecha y labios sutiles; indicio de una voluntad de 
 hierro y una energía muy grande.

Vestía un extraño traje que participaba del guaso chileno y del 
 gaucho argentino. Camisa de lana de varios colores con bordados de seda y
 botones de plata, ceñida por una gran faja de color rojo, pantalones a 
 lo zuayo de tela rayada hinchados y adornados con puntilla en las 
 extremidades, las chiripas de los argentinos, botas largas y gruesas con
 espuelas de plata. Cubría su cabeza un sombrero de anchas alas, 
 adornado con un cordoncillo de oro con cintas.

Al ver a Pardoe y especialmente a aquella joven que tenía el 
 semblante medio oculto en la manta, frunció el entrecejo y una palidez 
 extraña se difundió en su rostro.

—Viejo Pardoe —dijo con voz menos dura—, ¿quién es la joven que 
 acompañáis? ¿Qué queréis? ¿No veis que espero los cóndores? Si os…

Se interrumpió rápidamente, dando un paso atrás, mientras su semblante adquiría una expresión casi feroz.

Mariquita había dejado caer la manta, diciéndole con dulce y trémula voz:

—Soy yo, Piotre. Perdone usted que haya venido a encontrarle en la 
 montaña en vez de esperarle en su casa. No creía usted sin duda verme 
 aquí.

—No, señorita —dijo el ballenero con acento áspero en el que se 
 sentía vibrar una profunda amargura—. La Estrella de la Araucania había 
 muerto para mí. ¿Qué quiere usted del hombre a quien ha destrozado la 
 existencia?

—Sigue usted guardándome rencor, ¿verdad Piotre?

El marino no contestó. Sus rasgos fisonómicos seguían alterándose 
 mientras su frente se arrugaba borrascosamente. Parecía que un terrible 
 huracán se desencadenaba en el alma de aquel hombre.

—Tiene usted motivos para odiarme —contestó Mariquita, cada vez más 
 temblorosa—. El hombre no perdona jamás a la mujer que ha rechazado su 
 amor, y ha entregado en cambio, su corazón a otro. Usted no me perdonará
 nunca: lo estoy leyendo en sus ojos. Pero ¿fue mía la culpa acaso, 
 Piotre? Si usted hubiera llegado antes… tal vez no me habría negado a 
 ser un día su… esposa.

—¿Por qué evoca estos recuerdos que el tiempo ha enterrado ya? —dijo 
 el ballenero con voz sorda—. Han muerto ya para mí y la herida que 
 sangró durante tanto tiempo, el mar cuidó de cicatrizarla.

Acaso no era cierto, porque mientras pronunciaba estas palabras le 
 temblaban los labios y se iba amortiguando el brillo de sus ojos.

—Como usted quiera —dijo Mariquita suspirando—. No hablemos más de lo pasado.

Piotre había empezado a pasear con la frente fruncida y los puños 
 cerrados, sin mirar a la joven. Súbitamente se detuvo ante ella y le 
 dijo:

—Todavía, señorita, no me ha explicado el motivo que la ha conducido hasta mí.

—He de hablarle a solas.

—No es éste el sitio a propósito —contestó Piotre rudamente—. Además,
 fíjese usted: los cóndores empiezan ya a inquietarse y usted me haría 
 perder en este instante la oportunidad de cazar algunos. Más tarde, y en
 mi casa, seguiremos esta conversación. Ahora tengo otro quehacer.

Rudo se había vuelto en sus maneras y la emoción que poco antes 
 alterara su semblante, parecía como que había súbitamente desaparecido. 
 Hasta su mirada era ahora dura y tétrica.

Con brusco ademán indicó a la joven una hendidura que parecía la entrada de una cueva, diciéndole:

—Allá dentro, señorita. Los cóndores están a punto de bajar.

Luego pasando una mano por la espalda del viejo pescador, añadió con cierta dulzura:

—¡Tú también vas a ver, papá Pardoe, qué linda caza!

Mariquita obedeció sin decir palabra y los dos balleneros la siguieron.

Aquella hendidura era, en efecto, la entrada de una pequeña caverna semicircular, capaz apenas para una docena de personas.

Echados había en el suelo dos peones, dos criados de Piotre, que habían de ayudarle en la caza.

A una señal del amo, desplegaron un bellísimo poncho invitando a 
 Mariquita a tomar asiento en él, y luego ocuparon de nuevo su sitio 
 mascando silenciosamente su coca.

Piotre se echó junto a la hendidura para vigilar los movimientos del 
 cóndor, permaneciendo casi oculto debajo de un ancho trozo de piel.

Hubiérase dicho que únicamente le preocupaban los fulmíneos vuelos de
 los gigantescos pajarracos. Pero no era cierto, porque de cuando en 
 cuando doblaba la cabeza y lanzaba una furtiva mirada a la pequeña cueva
 buscando los ojos de Mariquita. Un temblor extraño agitaba entonces 
 todo su cuerpo y el color de su rostro se oscurecía un tanto, como si 
 una oleada de sangre lo inundase. No. El mar no debió cicatrizar la 
 herida que tenía en el corazón, y que en aquel momento sangraba más que 
 nunca.

Un año no era bastante para cicatrizarla y sólo uno había transcurrido desde el día en que Mariquita le desdeñó.

Esta, sentada en el rincón más oscuro de la cueva no sólo no perdía 
 de vista a Piotre, sino que examinaba detenidamente todos sus 
 movimientos. Sentía las miradas del ballenero, temblaba 
 involuntariamente y su rostro se contraía bajo la presión de una emoción
 inesperada.

En tanto, los cóndores que no veían a nadie, empezaban a bajar hacia 
 el cercado, limitando el círculo de sus vuelos cada vez más.

Aquel cercado ejercía en ellos una atracción irresistible y como 
 puede comprenderse, no eran los palos los que los atraían, sino el 
 cadáver de un cordero que habían arrojado allí oportunamente para que 
 sirviera de cebo a aquellos voraces volátiles.

Los cóndores que tienen muy fina la vista y huelen la porquería a 
 increíble distancia, se habían dado ya cuenta del festín, y se 
 preparaban a bajar cómodamente para saciarse.

Esos gigantescos volátiles son poco amantes de los valles y de las 
 montañas poco elevadas, donde por parte de los hombres lo han de temer 
 todo. Ordinariamente se alojan en las gigantescas cadenas de los Andes, 
 desde donde espían las presas, sin que bajen casi nunca de la línea de 
 las nieves.

Cuando el frío hace huir a los guanacos, entonces se atreven a bajar 
 hasta las llanuras para dar caza a otros animales, porque aun cuando se 
 nutran perfectamente de carne muerta como los urubus y otros similares 
 que son los basureros de las ciudades sudamericanas, se ceban también de
 todos los seres vivientes que no pueden oponerles gran resistencia.

Los corderos y las cabras son sus víctimas predilectas. A veces hasta
 las terneras y los caballos jóvenes han sido pasto de su voracidad.

Se reúnen en buen número, rodean los corderos y luego avanzan hacia 
 ellos batiendo sus inmensas alas y gritando desaforadamente. Cuando 
 agitados y temblorosos los desdichados animalitos se encuentran 
 acurrucados unos encima de otros formando un compacto grupo, los 
 cóndores caen como plomo sobre aquella masa viviente que no puede 
 defenderse en modo alguno y causan en ella horribles estragos.

Los daños que ocasionan a los hacendados del Perú, Chile y de las 
 pampas argentinas son gravísimos. Cada año perecen devorados por los 
 cóndores millares de piezas de ganado.

Los cóndores que estaban a punto de caer en el cercado no excedían de
 media docena y eran todos gigantescos. Esos volátiles, que son 
 espléndidos cuando se les ve surcar el espacio tendidas sus inmensas 
 alas, llenos de fuerza y de ferocidad, ¡qué horribles son, en cambio, 
 vistos de cerca, colgados en una roca! Toda su belleza desaparece, 
 porque carecen de la nobleza del águila, y no son más que feos 
 pajarracos con su cuello desnudo y arrugado que da asco de ver y no 
 tienen nada que envidiar a los arguitas indios, comedores de porquería por excelencia.

Los seis cóndores seguían limitando el círculo de su vuelo, e iban 
 descendiendo lentamente y con prudencia, pues son muy desconfiados. No 
 se atrevían a bajar del todo todavía, porque sospechaban que se les 
 tendía alguna trampa; pero la vista de aquel cordero muerto que prometía
 un abundante atracón, les atraía considerablemente.

El más atrevido o el más hambriento bajó por fin como un rayo, 
 colgándose en la cima de una roca que se levantaba a pocos metros del 
 recinto.

Era un pajarraco que de la cabeza a la cola mediría un metro y medio 
 aproximadamente, con alas de tres palmos y una gordura tal, que superaba
 a todos los volátiles conocidos.

La cabeza, en proporción con el cuerpo, era más bien pequeña, 
 agujereada por dos ojos grises provistos de cejas del más extraño 
 aspecto y armado de un robusto pico, arqueado en la extremidad de la 
 mandíbula superior, negruzco en la base y amarillo en el resto. Tenía 
 además, adornado el cráneo por una especie de cresta blanda, llena de 
 surcos profundos que caían a través del rostro.

El cuello que era sin plumas, de tinte rojizo y de aspecto 
 desagradable, parecía hecho a propósito para hurgar entre la basura. 
 Estaba rodeado de un collar de pelusa finísima, de encantadora blancura,
 que contrastaba vivamente con las plumas azul marino que cubrían el 
 resto de su cuerpo.

Aquel gigante del aire permaneció inmóvil durante algunos minutos, 
 volviendo la cabeza en todas direcciones, para convencerse de que no 
 tenía enemigos y luego de un vuelo cayó encima del cordero y lo 
 descuartizó con sus largas y robustas uñas. Los demás, animados con el 
 ejemplo de su compañero, bajaron a su vez imitando su maniobra.

Piotre se había levantado diciendo a sus peones:

—Preparad los garrotes. Dentro de poco estarán tan hartos que no podrán alzar el vuelo.

Seguidamente, sin mirarla dijo a la joven araucana:

—Si quiere usted asistir a una caza conmovedora, deje ese rincón y acérquese. Verá usted mejor. Vos también, Pardoe.

La joven se levantó sin contestar y se acercó a la entrada de la 
 cueva; si bien con las preocupaciones que la atormentaban semejante caza
 no la interesaba poco ni mucho.

Los seis cóndores, agrupados en torno del carnero, se iban hartando de carne hasta reventar.

Era el momento esperado por los cazadores para caerles encima.

Como dichos pájaros son de una voracidad espantosa, cuando encuentran
 carne en abundancia se llenan el cuerpo de tal manera, que les es 
 difícil emprender nuevamente el vuelo si antes no pegan una carrera para
 tomarlo.

Los chilenos y peruanos han adoptado esos recintos cercados para 
 darles caza. Como a los cóndores les falta el espacio suficiente para 
 correr, a causa del corto radio del lugar, se encuentran imposibilitados
 para emprender el vuelo y se convierten, por lo tanto, en fácil presa 
 de los cazadores que les dan muerte a garrotazos cuando no prefieren 
 conservarlos vivos para venderlos a los mercaderes de feria.

Cuando Piotre creyó que estaban lo suficientemente hartos para que no
 pudieran huir, se lanzó hacia ellos acompañado de sus dos peones, 
 armados los tres de sendos y férreos garrotes.

Los volátiles sorprendidos ante aquella inesperada aparición e 
 imposibilitados de tender el vuelo, quedaron torpemente encogidos encima
 del esqueleto del cordero.

Sólo empezaron a defenderse cuando los primeros garrotazos se dejaron
 sentir en sus cuerpos. Entonces se levantaron batiendo furiosamente las
 alas, tratando de aferrar los bastones con los robustos picos y 
 quisieron echarse encima de los cazadores. ¡Esfuerzos vanos!

Piotre que, como queda dicho, estaba dotado de una fuerza hercúlea, 
 daba contra ellos con tanta fuerza, que de un solo golpe les destrozaba 
 la cabeza y las alas. Sus peones no le iban en zaga.

Bastaron cinco minutos para que cayeran sobre los restos del cordero los seis gigantescos pajarracos.

Entonces Piotre, arrancando del mayor un manojo de larguísimas plumas
 de espléndido color azul oscuro, se acercó a Mariquita que desde la 
 entrada de la caverna había presenciado el horrible espectáculo, y se lo
 ofreció diciéndole con acento entre rudo y noble:

Para usted, señorita. Las más bellas pertenecen a la mujer. Luego, volviéndole la espalda añadió:

—Volvamos a casa, que no tengo más que hacer aquí. Cinco minutos 
 después, y mientras los peones llevaban los cóndores a la cueva, Piotre,
 Mariquita y papá Pardoe montaban sus respectivos caballos y galopando 
 se dirigían al Puerto de la Carestía.

VII. El juramento de Mariquita

La vida de Piotre Gutiérrez, primo de Alonso el prometido de Mariquita, había sido una de las más borrascosas y más inquietas.

Antiguo oficial de la marina de guerra argentina, donde era tenido 
 por uno de los más cultos, más audaces y más distinguidos miembros de la
 armada, fue envuelto a los veintidós años en uno de aquellos 
 pronunciamientos militares tan frecuentes en las repúblicas 
 sudamericanas.

Hecho prisionero, junto con su primo Alonso que era también oficial 
 de marina, fue degradado y condenado a muerte, pero indultado después, 
 fue conducido a uno de los fortines que hay diseminados en la frontera 
 patagona para contener las intemperancias de las belicosas tribus de la 
 Pampa.

Hombre atrevido y sediento de libertad no estuvo allí mucho tiempo. 
 Aprovechando un asalto de los salvajes de las praderas, con un valor 
 extraordinario y sin más arma que un sable, se metió de noche entre los 
 asaltantes y abriéndose una vía de sangre fue a refugiarse casi incólume
 en los desiertos de la Patagonia, donde erró durante dos años viviendo 
 como un Robinson.

Un día después de marchas inmensas, y de haber escapado mil veces a 
 las insidias de los patagones, logró alcanzar el Estrecho de Magallanes y
 seguidamente Punta Arenas, donde por casualidad encontró a Alonso, 
 quien, más afortunado que él, había conseguido embarcar en un buque 
 inglés y dejar la Argentina, antes que el Consejo de guerra hubiese 
 decidido de su suerte.

Con el auxilio de amigos y parientes, los dos primos, valientes 
 marinos ambos, adquirieron una pequeña nave ballenera y se dedicaron a 
 la pesca de esos monstruosos cetáceos que en aquel tiempo abundaban 
 mucho todavía en las costas de la Tierra del Fuego y del Océano 
 Antártico y consiguieron una rápida fortuna.

Una mujer debía de abrir, sin embargo, entre los dos primos un abismo profundo y una ola de intenso odio: Mariquita.

Los ardientes ojos de la joven araucana habían herido sus corazones encendiendo en ellos una pasión igualmente intensa.

Piotre tuvo, empero, la desgracia de llegar demasiado tarde porque 
 Mariquita tenía empeñada su palabra con Alonso, más gentil, más 
 caballeresco y más joven que su primo y rechazó por lo tanto, sus 
 pretensiones.

Desde aquel día se separaron los dos primos y cada cual armó un buque por cuenta propia.

Piotre, con el corazón ensangrentado, para no asistir a la felicidad 
 del rival abandonó Punta Arenas y se retiró al Puerto de la Carestía 
 para no volver allí jamás.

Se dedicó por entero a la pesca de la ballena, emprendiendo largos y 
 peligrosísimos viajes por el Océano Antártico esperando que llegaría a 
 olvidar, entre huracanes y hielos, a la joven a quien había amado 
 apasionadamente y a quien esperaba un día hacer su esposa.

Desde aquel entonces, su carácter antes jovial y caballeresco sufrió 
 un cambio radical. El gallardo oficial de un día, a quien tanto 
 admiraran todos los bonaerenses, se convirtió en rudo marinero; un 
 verdadero oso de mar.

Se había vuelto triste y taciturno; pero la pasión no debía haberse 
 apagado, ni desaparecido el odio que sentía por su primo; ¡quiá!

Por dos veces consecutivas, su ballenero, aprovechando la obscuridad 
 de una noche de niebla, había intentado abordar y partir en dos el buque
 del afortunado rival que la casualidad le había hecho encontrar en el 
 Océano Antártico. Ya otra vez se le había visto dar vueltas por la 
 entrada del Estrecho de Magallanes, armado con una escopeta y seguido de
 sus tripulantes, acechando seguramente una ocasión propicia para 
 tropezar con Alonso y de un balazo librarse de él.

Un año había transcurrido desde que, como hemos dicho, Mariquita que 
 creía no volverle a ver, se le apareció de improviso para reclamar su 
 auxilio a fin de salvar al desgraciado Alonso, que estaba en peligro en 
 las desoladas regiones de la Tierra del Fuego.

***

Cuando después de una carrera de dos horas, llegaron 
 al Puerto de la Carestía, sin haber cambiado una palabra durante el 
 camino, daban las cuatro de la tarde en el pequeño campanario de madera 
 que se alzaba sobre la propia casa del ballenero.

Piotre se apeó enseguida para ayudar a Mariquita a quien acompañó a la sala del piso bajo diciéndole bruscamente:

—Aquí podremos hablar sin que nadie nos moleste, señorita.

Pardoe, comprendiendo que sobraba se quedó fuera guardando los caballos.

Se comprendía al primer golpe de vista, que aquella casa era la de un
 hombre de mar. La salita del piso bajo en que habían penetrado estaba 
 llena de objetos marinescos dispuestos con cierto orden y hasta con 
 cierto gusto.

Las paredes estaban cubiertas de trofeos formados con arpones 
 cruzados con varias lanzas que terminaban en una punta redonda y ancha 
 para clavarse debajo de la cola de los cetáceos y romper las últimas 
 vértebras; redes colocadas a modo de tapices, hachas, cuchillos y armas 
 de fuego de todas clases.

En tierra había en cambio bellísimas pieles de guanaco y focas 
 australes; en el centro una antigua mesa de nogal llena de mapas de las 
 regiones australes, y en los ángulos grandes estanterías llena» de 
 libros polvorientos y aves marinas embalsamadas que poco a poco iban 
 perdiendo las plumas.

Piotre, apenas hubo entrado en la sala rogó a Mariquita que tomara 
 asiento y le ofreció un antiguo sillón que en otro tiempo debió de ser 
 de cuero rojo; pero había ya perdido el primitivo color. Después, se 
 sentó a su lado, apoyado en la mesa.

Estaba triste y sus dedos atormentaban los mapas echando a perder sus
 ángulos sin darse siquiera cuenta de lo que hacía. Viendo a Mariquita 
 silenciosa le dijo:

—Hable usted señorita. Supongo que no habrá venido hasta aquí con el exclusivo objeto de verme.

Había tal ironía en aquellas palabras, que la pobre muchacha tuvo la 
 idea de levantarse y marchar. Fue cosa de un momento. Hizo un 
 llamamiento al valor y le dijo casi balbuceando:

—He venido en busca de su generosidad, Piotre.

Una sonrisa amarga se dibujó en los labios del marino.

—Se trata de salvar a un hombre a quien los huracanes han arrojado a 
 las costas de la Tierra del Fuego, y que, sin un pronto auxilio moriría 
 allí de hambre y de frío.

—¿Alguien que ha naufragado? —preguntó Piotre frunciendo el entrecejo—. ¿Quién es?

—Su primo de usted —respondió Mariquita con voz apenas perceptible.

Piotre hizo un movimiento brusco.

—¡Él! —exclamó—. ¿Ha vuelto?

—No. Está perdido si no va nadie…

—¿A salvarlo?

—Sí, Piotre.

—Vaya usted. ¿Quién se lo impide? —dijo el ballenero con ironía.

—Los huracanes del Cabo de Hornos han desarbolado su nave y parece 
 que está perdido en las costas orientales de la Tierra del Fuego.

—¡Ah! —exclamó Piotre mientras un rayo de alegría salvaje iluminaba sus ojos.

—Y nadie en Punta Arenas posee una barca capaz de afrontar los hielos y los huracanes del Océano —prosiguió Mariquita.

—Que vayan con las chalupas —contestó Piotre con acento casi brutal.

—Pero usted posee una…

El ballenero alzó la cabeza mirando con estupor a Mariquita.

—¡Se ha pensado en mi Chica! —exclamó.

—Y en usted, que es el único hombre capaz de guiar una expedición tan peligrosa.

—¿Y quién ha pensado en mí?

—Yo.

—¿Usted? ¡Vaya, señorita! ¡No se chancee usted!

—No, Piotre. Por Dios, que no me chanceo.

Una terrible expresión de cólera se reflejó en el semblante del hombre de mar.

—¡Ir yo a salvar a Alonso! —gritó—. ¡Yo arrancar de la muerte al que 
 ha causado mi desdicha! ¡Al que me ha destrozado el alma y destruido el 
 ensueño más hermoso de mi vida! ¡Oh no, Mariquita, no, usted se ha 
 equivocado!

—¿No es usted generoso?

—Lo fui un día; hoy no… al menos para usted y para mi primo.

La joven se acercó vivamente al exoficial poniéndole la mano en los hombros.

—Usted me quiere aún —le dijo mientras las lágrimas rodaban por su semblante.

Piotre no contestó pero al contacto de aquellas manos en sus robustos hombros sintió un ligero temblor.

—¡Dígamelo!

—¿Qué le importa a usted? —preguntó Piotre con amargo acento—. Al fin y al cabo, usted no puede ser mía.

—¿Y si yo le devolviera la felicidad? ¿Si realizase su sueño? ¿Si fuera un día su esposa de usted?

Una rápida emoción alteró por un instante el semblante de Piotre.

—¡Mía! —murmuró con vez sorda—. ¡No! ¡No la creo!

—¿Si se lo jurara por mi eterna salvación? ¿Por mi madre que reposa 
 allá lejos, en la salvaje pampa araucana? Salve usted a Alonso… y yo 
 seré su esposa.

—Pero usted llora.

—Lo que usted hace es un sacrificio; un sacrificio inmenso que le 
 destroza el corazón, Mariquita —dijo el ballenero cuya voz se hacía cada
 vez más dulce—. ¿No se arrepentirá usted algún día de eso que viene 
 ahora a proponerme? Piénselo.

—Jamás, con tal que salve usted la vida de Alonso.

—¿Y será usted mí esposa?

—Se lo prometo —dijo la pobre joven.

—Sólo con este pacto lanzaré mi ballenera a las costas de la Tierra 
 del Fuego. Guárdese, empero, de engañarme, Mariquita, porque ¡vive 
 Dios!, no le quedarían a usted bastantes lágrimas para llorar… ¡Júramelo
 usted!

—Le juro que seré su esposa.

—Déme usted su mano.

—Ahí la tiene, Piotre.

—Basta con esto y el infierno trague al que quebrante la promesa 
 —dijo el marino con tono amenazador—. En cuanto a él, le costará la vida
 si se atreve siquiera a mirarla. Venga usted.

—¿A dónde quiere usted llevarme?

—A mi Chica. Bajaremos juntos el canal.

—Tengo mi caballo.

—Lo mandará usted a Punta Arenas.

—Además, mi padre me está aguardando.

—¿El sabe que vino usted aquí? —preguntó el exoficial.

—Sí.

—¿Y que su mano no pertenecería a mi primo si yo aceptaba la propuesta de usted?

—No, y deseo que por ahora no lo sepa —dijo Mariquita.

—No lo sabrá más que de sus labios —repuso Piotre.

—Déjeme partir. Usted no tendrá tal vez tripulación bastante para semejante expedición y tendré que buscar otros hombres.

—No tengo más que seis y necesito otros tantos.

—Se los encontraré en Punta Arenas. ¿Cuándo estará usted en disposición de zarpar?

—Mañana estaré delante de la ciudadela. Ocho o diez horas me bastan para completar mi aprovisionamiento y armar la nave.

—Mi padre irá también con usted.

Piotre frunció el entrecejo como si esto le disgustara y luego dijo:

—No puedo negar nada a mi futura esposa. Si el señor López quiere 
 afrontar los peligros del Cabo de Hornos no seré yo quien se lo impida. 
 Es más: haré preparar para él un camarote al lado del de usted.

Y le tendió la mano.

—Por la vida y por la muerte —dijo.

—Sí —contestó Mariquita con voz apenas perceptible.

—Dios es testigo.

—Seré su esposa.

Salieron a la calle.

Papá Pardoe estaba a pocos pasos, teniendo los caballos sujetos por 
 la rienda pronto a marchar. Al ver salir a la joven y a Piotre la 
 diestra del uno en la del otro, suspiró con satisfacción, comprendiendo 
 que todo quedaba combinado.

—¿Quiere usted que les acompañen dos de mis criados? —dijo el ballenero al viejo.

—Es inútil, señor Piotre —contestó el pescador—. En estos alrededores no existen ya patagones bravos.

El exoficial ayudó a Mariquita a montar a caballo y envolvióla con la manta para resguardarla mejor del aire.

—Hasta mañana —le dijo mirándola fijamente.

—Sí, hasta mañana, Piotre —contestó ella.

A una voz de papá Pardoe, los dos caballos partieron atravesando el Puerto del Hambre y lanzándose a través de la pampa.

—¿Todo está combinado, señora? —preguntó Pardoe cuando se encontraron lejos de las últimas casas.

—Sí —contestó la desgraciada joven con voz sofocada.

—¿Irá a salvar a Alonso?

—Me lo ha jurado.

—¿Cómo ha podido usted decidirle cuando todo el mundo sabe que odia de muerte a su prometido?

—No lo sé.

—¿Y cuándo partiremos?

—Mañana, papá Pardoe.

—Entonces Alonso se ha salvado —exclamó el viejo.

—Sí, salvado; pero yo me habré perdido para siempre para él —murmuró Mariquita con un sordo gemido.

Después se cubrió la cara con el manto para que aquel valiente y fiel marino no viera las lágrimas que derramaba.

El regreso a Punta Arenas tuvo efecto felizmente, a pesar de la 
 proximidad de los patagones. Daban las ocho cuando Mariquita y papá 
 Pardoe entraban en casa del señor López, el cual les aguardaba con José 
 con vivísima ansiedad.

La joven al entrar se quitó la manta y la arrojó violentamente sobre 
 una silla. Tenía los ojos encendidos de tanto llorar y estaba de tal 
 manera pálida que parecía iba a desmayarse. No obstante, al ver al señor
 López a quien amaba como si fuera verdaderamente su padre, dibujó una 
 sonrisa en los labios deseosa de que el pobre señor no sospechara el 
 terrible sacrificio que acababa de imponerse para salvar al hombre a 
 quien tanto amaba y que desde aquel momento consideraba perdido para 
 ella.

—Cuenta, Mariquita —le dijo en cuanto la vio.

—Alonso será salvo —respondió con un esfuerzo—. Mañana saldremos en la Chica de Piotre.

—¡Ah! Ya sabía yo que Piotre no había de negarse y que era generoso —exclamó el señor López.

—¡Sí, generoso! —murmuró Mariquita con una triste sonrisa—. Muy generoso, padre mío.

—¡Valiente camarada! —dijo papá Pardoe—. No: en su corazón leal no podía concentrarse el odio durante mucho tiempo.

—Ven, hija mía —dijo contento el señor López—. Esta noche 
 celebraremos nuestro próximo viaje en las regiones del Sur. Mariquita: 
 tú serás feliz porque tu prometido volverá sano y salvo; estoy seguro de
 ello.

—Sí, feliz —contestó la joven con profunda tristeza y ocultando los 
 ojos para que no se vieran dos lágrimas que brotaban de ellos—. Sí, 
 padre; seremos felices.

VIII. El Estrecho de Magallanes

Conforme Piotre había prometido, a la mañana siguiente la Chica andaba delante de Punta Arenas para embarcar a la joven, al señor López y al resto de la tripulación.

Durante la noche había bajado el canal, aprovechando el viento 
 favorable y la marea alta y al despuntar el día entró en el puerto junto
 con sus seis hombres, escogidos entre los más valientes marineros en la
 pequeña población de Puerto del Hambre.

Los habitantes de Punta Arenas, incluso las mujeres, se habían 
 reunido en el extremo del muelle para presenciar la marcha de Mariquita y
 del señor López, que gozaban de general estima en la población.

El gobernador a quien se había enterado de todo y había puesto los 
 almacenes de la colonia a la disposición del viejo viajero, acudió 
 también para saludar a Piotre, el cual de pie en la proa de su 
 ballenera, daba las últimas disposiciones a sus tripulantes, en aquel 
 tono de mando rudo que es común entre la gente de mar.

Mariquita, al lado del señor López, cubiertos ambos con pesadas 
 pieles y seguidos de papá Pardoe, José y cuatro robustos jóvenes que 
 habían aceptado con entusiasmo la idea de formar parte de la expedición,
 avanzaron hacia la playa recibiendo con una triste sonrisa los augurios
 de un feliz viaje.

La joven estaba palidísima y bastante abatida. Debió de llorar mucho 
 durante la noche, la última tal vez que pasaba en su templada casita. 
 Andaba, sin embargo, bastante resuelta y respondía con dulzura a los 
 saludos de aquellos buenos colonos y aquellas santas mujeres.

El viejo viajero parecía, en cambio, tener veinte años menos. Andaba 
 recio como un joven, resplandecía la alegría en su mirada y distribuía a
 diestro y siniestro, sendos apretones de manos.

Había sonado a bordo la hora de partir y Piotre esperaba dando visibles muestras de impaciencia.

Cuando Mariquita subió la primera a la Chica, el ex-desterrado
 le estrechó la mano mirándola fijamente en los ojos como queriendo 
 adivinar sus pensamientos. Después ayudó a subir al señor López 
 diciéndole con ruda cortesía:

—Estoy contento de verle en mi barca, caballero.

Después dirigió la mirada a uno y otro lado dando la voz de mando.

—¡Arriba el cabo!

Papá Pardoe y sus compañeros obedecieron prontamente la orden y la ballenera, separándose del muelle comenzó a marchar.

Desde la playa los habitantes agitaban los sombreros, gritando:

—¡Buen viaje, Mariquita! ¡Buen viaje, señor López! ¡Que la fortuna les sea propicia!

La joven contestaba agitando el pañuelo, mientras su padre movía ambos brazos saludando a todos.

La Chica se alejaba. Sus dos velas, recibiendo el viento en 
 pleno, la empujaban con notable rapidez y topando gallardamente con 
 pequeños bancos de mero que las olas habían arrancado de la Tierra del 
 Fuego, los revolvía entre mil crujidos.

Era la barca de Piotre la más linda, la mejor y hasta la más grande 
 de cuantas se encontraban en todo el Estrecho de Magallanes, y había 
 hecho ya numerosos viajes al Océano Antártico con envidiable fortuna, 
 porque nunca regresó con averías, ni quedó presa de los hielos.

Podía llamarse una verdadera nave ballenera, pues poseía todo lo 
 necesario para la pesca de grandes cetáceos, o sea botes adecuados, 
 arpones y sedales; y era, en cuanto a su resistencia, igual a los más 
 atrevidos veleros.

A pesar de sus formas toscas y pesadas y la anchura y redondez de sus
 costados, en menos de media hora se había alejado tanto de la playa, 
 que casi se perdían de vista las pequeñas casas de la ciudadela, Sólo el
 campanario de madera de la pequeña iglesia y el fortín se distinguían 
 aún perfectamente en el fondo verdáceo de la colina.

Mariquita parecía no darse cuenta siquiera de la distancia. Apoyada a
 la borda del buque, seguía mirando hacia Punta Arenas, con los ojos 
 fijos en la casita que, más alta que las demás, se distinguía aún.

El señor López estaba a su lado, mirando a su vez hacia la playa que 
 descendía cada vez más, desapareciendo debajo de las olas que corrían a 
 estrellarse hacia las rocas. El anciano, ahora que veía desaparecer el 
 pueblo, sentíase un tanto conmovido.

—¿Miras nuestra casa, verdad, Mariquita? —preguntó súbitamente.

—Sí —contestó la joven suspirando.

—Otro día la volveremos a ver y los que la habitaremos seremos más de dos, porque tu Alonso estará también entre nosotros.

Mariquita se pasó una mano por la frente como deseosa de apartar una idea de su imaginación y murmuró:

—Sí, seremos tres.

—Le encontraremos al arriesgado muchacho, ahora que tenemos a Piotre 
 con nosotros. ¿Sabes que es un experto marino? Era uno de los más 
 valientes oficiales de la armada argentina, y si la política no le 
 hubiese arruinado enviándole a la pampa, a estas horas sería capitán de 
 fragata lo propio que Alonso.

Mariquita hizo un signo afirmativo con la cabeza, sin despegar los labios.

—La estación está muy adelantada y fuera del canal encontraremos 
 bancos de hielo y tremendas borrascas. A pesar de esto, conseguiremos 
 llegar de igual manera a las costas meridionales de la Tierra del Fuego.
 La nave es sólida, bien tripulada y bien surtida de víveres. Dios nos 
 protegerá. ¡Pobre Alonso! Qué alegría será la suya cuando le digas: Aquí
 me tienes. Vine a salvarte para no dejarte nunca más.

Un temblor que conmovió todos los miembros de la joven fue la respuesta a las palabras de su padre.

El anciano se apercibió.

—¿Qué tienes, Mariquita? —le preguntó—. Se diría que en vez de estar alegre estás triste.

—No es nada, padre mío —repuso la joven—. Es el frío que penetra en mis huesos.

—¿Quieres retirarte a tu camarote?

—No, padre.

—Tú tienes algo que te mantiene preocupada. ¿Dudas tal vez del éxito de nuestra expedición?

—Al contrario: confío en ella.

—¿O que lleguemos tarde para salvarle?

—No; Piotre nos llevará donde está él con la debida oportunidad —respondió Mariquita con voz casi triste—. Es un bravo marino.

—¿Ansias el momento de encontrarte con Alonso?

—¡Oh! ¡Mucho, padre mío! ¡Mucho!

—Todo irá bien, Mariquita. Dentro de un mes o quizá antes tú le verás.

—Si los hielos no nos aprisionan.

—Pasaremos por el centro de ellos —dijo papá Pardoe que acababa de 
 acercarse. Nuestros brazos son fuertes y a bordo no faltan ni sierras ni
 azadones para despedazarlo.

—Tú debes de haberte encontrado muy a menudo entre montañas de hielo. ¿Verdad, viejo mío?

—Sí, señor López, muchísimas veces y, como ve usted, he regresado 
 siempre con vida a Punta Arenas. Llegué a pasar dos inviernos en las 
 islas del continente antártico y he conseguido llevar siempre la piel 
 incólume a mi casa: un tanto gastada quizás; pero se mantiene fuerte 
 todavía.

—¿Estará la Rosita de Alonso entre los hielos? En esta estación los icebergs del Océano Antártico suben en gran número hacia el Atlántico y el Pacífico.

—En distintos inviernos he visto realmente muchos en los parajes del 
 Cabo de Hornos y en torno de las costas meridionales de la Tierra del 
 Fuego; y los he visto también en las dos desembocaduras del Estrecho de 
 Magallanes. Ya verá usted cómo los encontraremos junto al Cabo de San 
 Isidoro; y mucho será que no pongan a dura prueba la habilidad del señor
 Piotre. Esta mañana me contaron que una chalupa corrió hace poco el 
 peligro de verse bloqueada. Es señal de que este año el invierno será 
 excepcionalmente crudo.

—¡Terrible situación la de la Rosita, a no ser que esté fondeada en alguna costa!

—Puede haber encontrado alguna bahía, señor López —dijo el viejo 
 ballenero—. Aun suponiendo que haya ido de arribada hacia la isla de los
 Estados, en aquella tierra no faltan buenos puertos en los que se puede
 invernar sin gran peligro. El mayor riesgo está en el…

El señor López le hizo una rápida señal, porque comprendió que iba a 
 aludir al hambre que amenazaba a la tripulación de la ballenera, cosa 
 que Mariquita ignoraba aún y que deseaba no conociese.

Pero la joven, abstraída en sus tristes ideas, no había prestado 
 atención a las palabras de papá Pardoe ni se dio cuenta de la señal que 
 le hiciera su padre.

—¿Decías, mi querido viejo? —preguntó el señor López.

—¡Oh! Decía que las naves arrojadas a la costa no corren siempre el 
 peligro de ser devastadas por las olas, si la fortuna las ha conducido a
 alguna bahía, porque una vez en ellas pueden invernar sin temor a los 
 hielos, los cuales, por lo común, no se acumulan en abundancia en las 
 costas de la Tierra del Fuego. Si la Rosita hubiese sido llevada a
 las islas australes, la cosa cambiaría de aspecto. He invernado dos 
 veces allí; un año en la isla del Rey Jorge y otro en la de los 
 Elefantes, y podría decir algo acerca de los fríos y los espantosos 
 huracanes que reinan en aquellas horribles regiones.

—¿Es que le habían dejado allí a cazar focas? Te lo pregunto, porque 
 los balleneros suelen dejar en aquellas islas a algunos de sus 
 tripulantes, a quienes recogen el verano siguiente al comenzar la 
 campaña de pesca.

—Sí, señor López.

—Sufrirías mucho.

—No volvería a invernar allí aunque me dieran triple salario. ¡Ea! 
 ¿No se lo decía yo a usted, señor López? Fíjese: los hielos han entrado 
 ya en el estrecho y en gran cantidad. Debe haber soplado fuerte viento 
 del Sudoeste. ¡Bah! La Chica es sólida y Piotre un hombre que los
 conoce y no retrocede nunca. Por otra parte, será cosa momentánea. 
 Cuando estemos fuera de aquí, el mar quedará, si no del todo, en gran 
 parte libre.

—¿Cuánto crees que vamos a emplear para llegar a los parajes del Cabo de Hornos?

—Dentro de veinte días alcanzaremos las costas meridionales de la 
 Tierra del Fuego, si no ocurre ningún contratiempo. Ya sabe usted que el
 hombre propone y Dios dispone y no se sabe nunca, y en el mar menos, lo
 que puede acontecer. Vamos a ver si está libre el paso angosto de 
 Second Narrons. Allí es donde el espolón de la Chica tendrá que trabajar.

Mientras el señor López y papá Pardoe se dirigían a proa, Mariquita 
 había ido poco a poco en busca de Piotre, a quien el castillo de popa le
 impedía ver.

El ex-desterrado estaba sentado junto al timón encima de una caja, con la cabeza apoyada en una mano, triste y silencioso.

De los profundos surcos que se veían en su ancha frente, se traslucía
 una terrible tempestad que se desencadenaba en su cerebro y en su 
 corazón. Su mismo semblante ofrecía de cuando en cuando una expresión 
 salvaje, casi feroz.

Y no obstante, aquel hombre habría debido estar alegre, ahora que la 
 joven, a quien había amado con delirio, le había jurado que sería suya y
 olvidaría a su prometido.

La tripulación no prestaba el menor cuidado a la alteración del 
 semblante de su capitán. Estaba ya acostumbrada a verle siempre 
 melancólico y encerrado en un silencio que tenía algo de feroz.

Pero Mariquita, que desde hacía un año no le había visto, quedó 
 profundamente impresionada al verle así, y no supo disimular un gesto de
 terror.

—¡Cuánto ha cambiado ese hombre! —murmuró—. ¡Me da miedo!

Se había detenido a tres pasos de él, sin que Piotre diera señales de
 haber advertido su presencia. Sin embargo, al alzar los ojos para mirar
 el mar la hubo de ver forzosamente.

Los surcos desaparecieron enseguida de su frente; su semblante 
 recobró la natural expresión y se dibujó en sus labios algo que parecía 
 una sonrisa.

—¡Usted! —dijo alzándose lentamente, mientras se apagaba poco a poco el torvo rayo que iluminaba sus pupilas de acero.

Estuvo un momento inmóvil. Luego, avanzando un paso, siguió hablando en un tono que, por lo amargo, parecía una recriminación.

—Creía había usted olvidado que en esta nave hay un hombre que un día será su esposo.

—¿Por qué dice usted eso, Piotre? —preguntó Mariquita con timidez.

—Estamos a diez millas de Punta Arenas, ha transcurrido una hora 
 desde que salimos, y no ha encontrado usted todavía una palabra para mí.

—Perdone usted: estaba con papá… quien me hablaba de los peligros del viaje…

—No es el señor López el que ha de ser un día su esposo —interrumpió brutalmente el ex-desterrado.

—¡Piotre!…

—El viento sopla del Sudoeste —dijo el ex-desterrado mirando el canal
 y haciendo con la diestra una gran señal—. Encontraremos el paso de 
 Narrons muy ocupado y tendremos que trabajar. ¿Tiene usted miedo de los 
 hielos?

—No, Piotre.

—Tiene usted que acostumbrarse a verlos sin miedo, porque cuando sea usted mía, no la dejaré en tierra.

—¿Me conducirá a la pesca de las ballenas y de las focas con usted?

—Sí… La tierra podría ser peligrosa para usted.

—Esta sospecha es injusta…

—¡Oh! Alguien podría reavivar la llama, que no se apagará nunca en el corazón de usted.

—¡Piotre! ¿Se arrepentirá usted quizás de haber salido y de haber aceptado mi mano?

—Tengo por costumbre mantener mis promesas y no arrepentirme nunca de
 mis actos —contestó el ex-desterrado Además: no hemos llegado aún a las
 islas del Cabo de Hornos, y de aquí a allí quién sabe cuántas cosas 
 pueden ocurrir.

—No comprendo este lenguaje; pero me parece que oculta una amenaza tenebrosa.

—¿Una amenaza? ¿Contra quién?

—Contra Alonso, contra su primo.

—No le temo ya; es usted mía, me lo ha jurado usted, y tenga usted la convicción de que no la arrancará de mi lado.

Volvióse bruscamente hacia el mar, mirando los hielos que flotaban y 
 ondulaban empujándose unos a otros y acumulándose en el canal.

—He ahí las primeras vanguardias que preceden a los icebergs —dijo—. 
 El invierno será crudo este año y tendremos no poco que hacer para 
 llegar a las costas meridionales de la Tierra del Fuego. Pero hay algo 
 que merece la fatiga, y los peligros que tendré que afrontar. ¿Quiere 
 usted bajar a su camarote, Mariquita? Las mujeres impiden que se 
 maniobre con soltura.

—Es usted poco amable, Piotre —dijo la joven con ira mal reprimida.

—¿Qué quiere usted? Me he convertido en un oso de mar —contestó el 
 ex-desterrado con acento un tanto irónico—. Me tomará usted como soy y, 
 si puede, me cambiará usted. ¡Eh, marineros! ¡A las escotas! El viento 
 cambia y los hielos nos cogen de través.

Estaba a punto de volverle la espalda y dirigirse a proa, cuando Mariquita le cerró el paso diciéndole:

—¿Quiere usted que volvamos, Piotre?

—¿A dónde, señora? —preguntó el lobo marinero deteniéndose.

—A Punta Arenas.

Él la miró con atención. Había en sus ojos un rayo de terror.

—¡A Punta Arenas! —exclamó con acento conmovido—. ¿A qué?

—A echar anclas allí.

—¿Renunciaría usted tal vez a la expedición?

—Sí, y estoy dispuesta a recoger la palabra empeñada —contestó Mariquita con firmeza.

—Es demasiado tarde. Además, ¿quién salvaría a Alonso? Me lo han 
 contado todo, y le aseguro que si no acudimos nosotros en su auxilio, 
 morirá de hambre en las desoladas playas de la Tierra del Fuego.

—Y a usted, ¿qué le importa?

—El nada; pero usted mucho, y no tengo el menor deseo de que 
 quebrante usted su juramento. Cuando me lanzo al mar, no retrocedo hasta
 haber logrado mi propósito. Terminada que sea mi misión regresaré. 
 Antes no lo espere usted.

—¿Y si yo le ordenara que me condujera de nuevo a Punta Arenas?

—Me opondría a ello.

—¿Y si se lo suplicara?

El ex-desterrado titubeó un instante y después le dijo resueltamente.

—¡No! Ahora es demasiado tarde. Además, se diría que he temido los 
 huracanes del Océano Antártico y Piotre Tanine no los temió jamás. 
 Déjeme usted, Mariquita; tengo que guiar la nave y ni quiero que se 
 pierda ni que quede encallada en los secos de Walker. Más tarde si lo 
 desea, continuamos este coloquio, si bien no veo la necesidad de 
 prolongarlo. Juró usted, y ahí debe todo terminar.

Y sin añadir una palabra más, se dirigió a proa para observar mejor el estrecho paso de Narrons.

Lo insólito y que anunciaba un invierno excepcionalmente frío, era 
 aquella parte del Estrecho de Magallanes la más angosta y peligrosa, 
 llena de bancos de hielo que se habían acumulado en número 
 extraordinario alrededor de la isla Isabel y en las escolleras de Santa 
 Marta.

No eran tantos que opusieran una seria resistencia a la ballenera de 
 Piotre, nave de una solidez excepcional y provista de un buen espolón. 
 El peligro, si lo había, debía de encontrarse más arriba; a la salida 
 del canal y en los profundos golfos de Posesión y de Lomas, donde los icebergs podían haber entrado obstruyendo los pasajes.

—¿Qué opina usted, Piotre? —preguntó el viejo viajero al ver que el 
 ballenero miraba atentamente hacía el Este y fruncía el entrecejo.

—Que pasaremos, señor López —contestó éste secamente.

—¿Y sí más adelante encontráramos cerrado el paso?

—Lo abriremos.

—¿Tiene usted completa confianza en su nave?

—Ya lo verá usted.

Dio algunas órdenes a los tripulantes y luego con paso lento y pesado
 se dirigió de nuevo a popa, sin mirar a nadie y se colocó al lado del 
 timonel teniendo la vista fija en brújula.

Las dos orillas del canal se iban estrechando cada vez más e iban 
 bajando gradualmente. Estaban rodeados de islotes en torno de los cuales
 se habían formado gruesos bancos de hielo; a pesar de lo cual seguían 
 ostentando una vegetación que los primeros fríos no habían logrado 
 destruir. A uno y otro lado se veían soberbias manchas de hayas 
 antárticas drimys winteri parecidos al laurel, con grandes hojas 
 de un gris argentino y cuya corteza tiene propiedades aromáticas y 
 antiescorbúticas; luego manchas de coníferas rojas y arbustos de metrosideros de hojas puntiagudas y cubiertas todavía de blancas flores que producían excelente efecto sobre el fondo verde.

Numerosísimas aves pasaban de continuo a través del estrecho, ora 
 deteniéndose en las escolleras a ver pasar el buque, ora bajando a los 
 bancos de hielo buscando la tierra, pues no eran todas verdaderamente 
 acuáticas.

Efectivamente: entre las bandadas de los allátraces y los micropterus
 volantes, o sea, no bastante gordos todavía para no poder servirse de 
 sus cortas alas, se veían grandes masas de pájaros que dejaban las 
 riberas de la Tierra del Fuego para dirigirse a las más elevadas del 
 continente americano.

Eran en general lindos verdones, loros magallánicos con plumas de variados colores, rullus
 purpurinos de colores vivísimos y con una mancha en la frente parecida a
 una turquesa, ocas australes bastante gordas y estorninos militares del
 pecho rojo.

Algunas de esas aves se posaban en las vergas de la Oliva sin 
 mostrar temor alguno a la proximidad de los hombres, y las más bajaban a
 las escolleras en busca de las algas, que tanto abundan en el Estrecho 
 de Magallanes.

La Chica hábilmente guiada por Piotre, había empezado ya a 
 abrirse paso entre aquellas masas de hielo que obstruían el Second 
 Narrons, sin oponer gran resistencia a la proa de la ballenera. No eran 
 más que fragmentos destacados de los icebergs y que los vientos del Este habían arrojado al estrecho, donde no tardarían en fundirse.

La nave avanzaba, sin embargo, con prudencia, para no chocar contra alguna escollera oculta entre los hielos.

Piotre no ignoraba la presencia de la escollera de Walker, una de las
 más peligrosas del canal, que había sido ya funesta a muchos buques, 
 sin excluir el del descubrimiento portugués. Por esto iba despacio, 
 teniendo cerrado buena parte del velamen.

—Audaz, pero prudente —dijo papá Pardoe al señor López, que miraba a Piotre—. Con este hombre iremos lejos.

—Así lo creo —contestó el viejo explorador—. Además, todos hablan con
 entusiasmo de la pericia de este ballenero. ¡Mira con qué tranquilidad y
 con qué seguridad está maniobrando! Y, sin embargo, estamos atravesando
 la parte más difícil del canal.

—Es verdad, señor López. Este estrecho, especialmente en invierno, 
 ofrece graves peligros a los buques que no lo conocen. Afortunadamente, 
 para nosotros, reina la calma en las montañas de la Tierra del Fuego y 
 la Chica no ha de perderse a causa de los williwans. Si 
 conseguimos pasar también los bancos de Tubun y de Tichon, ya no 
 tendremos nada que temer; más allá el canal se ensancha. ¡Oh! Lo dije 
 demasiado pronto.

—¿Qué ocurre, papá Pardoe?

—Me parece que los hielos han cerrado el paso hacia el Cabo Negro. 
 También el señor Piotre se ha apercibido de ello y se nubla su frente. 
 Mal empieza la expedición. ¿Terminará bien al menos?

IX. En medio de los hielos

El descubrimiento del Estrecho de Magallanes se remonta como es sabido al año 1518.

Gran parte de la América del Sur y aun de la del Norte había sido ya 
 descubierta y conquistada por los atrevidos aventureros españoles. Pero 
 no se sabía aún que existiera una vía de comunicación entre el Océano 
 Atlántico y el Pacífico. ¡Cosa singular! Tanto los españoles como los 
 franceses, y lo mismo los ingleses que los italianos, en vez de buscar 
 aquel pasaje hacia el mar del Sur, se empeñaban siempre en buscarlo por 
 el Norte, donde se decía que existía un denominado canal de Aman que 
 servía de paso a naves de palos de oro y proa de plata.

El supuesto de que también en el Sur de América pudiese existir un 
 canal que permitiese pasar del Atlántico al Pacífico, nació de Fernando 
 Magallanes, aventurero portugués cuyo genio no fue justamente apreciado 
 en su patria.

Ese marino audaz, después de haber pasado la juventud guerreando en 
 las Indias Orientales y en Malasia, concibió el proyecto de ir a 
 explorar los mares del Sur y dirigirse siempre hacia Occidente para 
 volver a Europa por la parte opuesta. Proyecto grandioso y atrevidísimo,
 especialmente en aquella época en que se dudaba aún de la redondez del 
 globo y en que se ignoraba dónde se dirigían y qué tierras bañaban las 
 olas del Pacífico.

Concebida la idea, quiso Magallanes ponerla en seguida en ejecución. 
 Disgustado de no encontrar apoyo en Portugal renegó de la patria que no 
 comprendía la grandiosidad de su proyecto, fue a ofrecer sus servicios a
 Carlos V y éste le confió cinco pequeñas carabelas: la Trinidad, San Jaime, San Antonio, la Concepción y la Victoria, después de haberle hecho prestar juramento de fidelidad en la iglesia de Santa María de la Victoria.

Desde el principio la expedición estuvo seriamente amenazada de 
 acabar mal a causa de las sospechas del pueblo de Sevilla que no creyó 
 en la sinceridad del juramento de Magallanes.

Un movimiento popular trató de quemar las naves antes que bajaran el 
 Guadalquivir, hasta el punto de que Magallanes se vio obligado a hacer 
 uso de su espada para defenderse.

Otro habría seguramente desmayado; pero lejos de eso, el futuro 
 navegante, firme en su idea y confiado en su genio, no abandonó la 
 empresa y se hizo a la mar convencido y todo de que llevaba consigo 
 tripulantes sospechosos que le consideraban como un extranjero siempre 
 dispuesto a hacerles traición en pro de los intereses de su patria.

Favorecido por los vientos se dirigió resueltamente hacia el Sur. Se 
 proveyó de víveres en Canarias, alcanzó las costas del Brasil que 
 exploró a lo largo, y doblando hacia el Oeste bajo los 49° y 50° de 
 latitud austral, fue a anclar en una profunda bahía para invernar en 
 ella. Y allí, después de dos meses vio los primeros patagones que en 
 aquel entonces debían tener mayor estatura que en la actualidad, porque 
 los hombres más altos de su tripulación sólo llegaban a la cintura de 
 aquellos gigantes.

El gran navegante estuvo a punto de perder la vida en la bahía 
 aquella, a causa de un complot urdido por los capitanes de las naves. 
 Descubierto oportunamente el fiero marino hizo descuartizar a uno, 
 apuñalar a otro y abandonar a un tercero junto con un sacerdote, 
 cómplice suyo en la tierra de los patagones.

El 21 de Octubre después de una invernada de cinco meses, Magallanes 
 que presentía encontrarse cerca del pasaje, llegó delante de un estrecho
 que denominó después de las Once mil Vírgenes y que era el principio 
 del canal que debía unir las aguas del Pacífico y las del Atlántico.

Penetró en él osadamente a presar de los peligros que ofrecía aquel 
 estrecho y de los vendábales que bajaban de las altas y nevadas montañas
 de la Tierra del Fuego y mandó que le precedieran a explorarlo la San Antonio y la Concepción.

Una terrible tempestad sorprendió a las dos carabelas poniéndolas en 
 grave aprieto durante treinta y seis horas. Sólo la pericia y sangre 
 fría del arrojado capitán las salvó. Pasando de bahía en bahía, de canal
 en canal, las cuatro naves se acercaron al Océano Pacífico y durante 
 una noche oscura, la San Antonio mandada por el piloto Gómez, 
 enemigo acérrimo de Portugal, abandonó la flota y huyó para llevar el 
 primero a España la noticia del gran descubrimiento y enorgullecerse de 
 él. Suponiéndole naufragado después de infructuosas pesquisas, 
 Magallanes alcanzó la extremidad del estrecho y el 27 de Noviembre sus 
 tres naves pues la San Jaime quedó destrozada en las costas de Patagonia, surcaron las aguas del Océano Pacífico.

El gran navegante no debía de volver a ver España, ni ver a Europa las tres naves supervivientes.

En un complot habido con los indígenas de Sandwik fue Magallanes 
 bárbaramente muerto de una lanzada y sólo una carabela lograba completar
 la vuelta al mundo: la Santa María conducida por Cano y en la que iba el historiador italiano Pigafetta.

El gran descubrimiento no tuvo un efecto inmediato. Es más: se 
 necesitaron tres años antes que España, y por cierto con poca fortuna 
 pensase ocuparse en él. Efectivamente: enviadas siete naves al mando de 
 García López, fueron sorprendidos por una violenta tempestad logrando 
 salvarse únicamente tres de ellas, dos de las cuales llegaron a los 
 puertos de Méjico y la última a Filipinas.

Hasta mucho más tarde no se establecieron colonias que aseguraron a 
 España la posesión del estrecho de tanta importancia considerado, y que 
 fue abandonado poco a poco por las dificultades con que tropezaban los 
 buques, los cuales aún hoy prefieren alargar el viaje y pasar por el Sur
 del Cabo de Hornos.

La Chica empezaba a encontrar los peligros que ofrece el estrecho magallánico durante el invierno.

Había apenas superado con fortuna las escolleras de Santa Marta, 
 cuando se encontró inesperadamente delante de un enorme banco de hielo 
 que avanzaba entre el Cabo Negro y los secos de Tichon y Tubun, ocupando
 casi todo el canal.

La marea que subía la empujaba hacia adelante con notable velocidad 
 haciéndola girar lentamente sobre sí misma y acercándola ora a una ora a
 otra costa del estrecho. Su masa era tal, por otra parte, que 
 constituía un grave peligro aun para la sólida proa de la Chica.

Apenas Piotre hubo advertido la presencia de aquel obstáculo, 
 abandonó la barra del timón y se dirigió hacia el barril que está en la 
 cruz del palo mayor y sirve de observatorio a los balleneros para espiar
 mejor los movimientos de los grandes cetáceos, cuando están a punto de 
 salir a flote.

Cuando después de unos cuantos minutos de observación, bajó, parecía algo preocupado.

El señor López se acercó a él en el momento en que iba a ir a popa a hacerse nuevamente cargo del timón.

—¿Podremos pasar sin poner en peligro la nave? —le preguntó.

Piotre le miró un momento en silencio y con los brazos cruzados y luego con voz lenta y con cierto orgullo le dijo:

—Peligro lo hay, pero mí Chica es sólida y la guío yo, caballero.

—Tenemos a estribor los bancos del Trichon y del Tubun. Si toca el hielo quedará la ballenera en seco.

—Hay un pasaje que conozco bien, señor López. Pero no nos dejaremos tocar.

—¿Qué le parece a usted esta avanzada de hielo en el canal?

—Que a la salida encontraremos verdaderas barreras, caballero.

—Indican un invierno crudísimo.

—¡Ya lo creo!

—¿Qué habrá sido de Alonso? ¡Qué frío debe de reinar en el Sur!

Piotre arrugó la frente y alzó los hombros invisiblemente sin pronunciar palabra.

Dejó otra vez la barra y se dirigió hacia proa mirando atentamente el banco desde el castillo.

Aquella masa era verdaderamente gigantesca, porque debía tener media 
 milla y más aún de superficie, y una altura de unos quince metros. 
 Avanzaba a través del estrecho, empujando delante de sí una cantidad 
 enorme de hielecillos que doblaban su volumen.

Era aquello la vanguardia de los colosales icebergs 
 antárticos, que durante el invierno se reúnen en número extraordinario 
 junto a la entrada del estrecho y a lo largo de la Tierra del Fuego, 
 haciendo peligrosísima la navegación, aun para los buques que dan la 
 vuelta por el Cabo de Hornos. Piotre lo comprendía.

Empujado por el viento que hacía presa en las cortadas márgenes, y 
 por las olas que venían del Océano, el banco corría con inmensa 
 velocidad.

Sus bordes macizos destrozaban las pequeñas masas de hielo con un 
 ruido ensordecedor, desmenuzándolos, pulverizándolos, abriéndose el paso
 de este modo entre aquella multitud de obstáculos. En aquel sitio el 
 canal es bastante estrecho y como el banco no llevaba una dirección 
 constante, la Chica podía verse empujada hacia la costa y destrozarse en ella.

El ex-oficial, sin embargo, un marino demasiado valiente para no 
 salvar aquel primer peligro. Con algunas órdenes breves y resueltas hizo
 volver las velas a estribor, y colocándose él al timón, dirigió su 
 ballenera hacia el Cabo Negro, para poder pasar entre los hielos y la 
 costa antes que el paso pudiera quedar cerrado.

Bajo su férrea mano, la ballenera pareció haberse convertido en una sencilla lancha.

Un ligero movimiento de barra y en seguida se desviaba.

Frío, tranquilo, impasible, Piotre maniobraba en aquellos momentos 
 como no lo hiciera nunca otro marino. Nada escapaba a su mirada de 
 águila.

Cuando una vela parecía perder el hilo del viento la indicaba a sus 
 tripulantes con el dedo lanzando una orden puntual; cuando debía de 
 estrechar o aflojar una escota, indicaba con un grito la maniobra. Si el
 banco de nieve amenazaba embestir la nave con un rapidísimo golpe de 
 timón lo evitaba enseguida.

Tenía la mirada en todas partes, en las velas y en el mar, en la montaña de hielo, en las dos costas y en los bajos.

—¡Qué gran marino! —dijo papá Pardoe al señor López que contemplaba 
 no sin recelo el hielo enorme que amenazaba precipitarse sobre la nave y
 hacerla astillas—. Le aseguro, que con este hombre iremos muy al Sur.

—Sí; es un bravo capitán —contestó el padre de Mariquita—. Robustez de mano, golpe de vista y sangre fría. Vale lo que Alonso.

—O más —dijo papá Pardoe—. Cuantos han navegado con Piotre cuentan 
 maravillas de su audacia y su valor. ¡Oh! Si realmente hubiese querido, 
 yo no sé si la Rosita habría ido a parar a las costas de la 
 Tierra del Fuego y si Alonso viviría aún. Se comprende que lo único que 
 quería era asustarle o amenazarle.

—¿Qué historia es ésta, Pardoe?

—¿No sabe usted que Piotre intentó dos o tres veces abordar y partir en dos la nave de su rival?

—Sí; me lo contaron y por eso me sorprende que Piotre después de 
 haber querido suprimir a su rival, haya aceptado la misión de ir a 
 salvarle.

—No habrá podido resistir a las súplicas de su hija de usted. Piotre 
 es un oso, un semisalvaje, de temperamento triste y taciturno; pero su 
 fondo no debe de ser malo. Por otra parte, me han dicho que antes de que
 Mariquita le desdeñara tenía un carácter muy distinto.

—Lo sé —contestó el señor López—. Era el mejor y más caballeroso de 
 los oficiales de la flota argentina y el más solicitado de las mujeres 
 de Buenos Aires. ¡Lástima que ahora sea tan rudo y tan triste! Tal vez 
 echa de menos aquellos tiempos.

—Ha sido Mariquita, señor López.

—¿Tú crees que la quiere aún?

—Siempre.

—Eso me disgusta.

—¿Por qué, señor López?

—Temo que haya accedido a las súplicas de Mariquita con un secreto propósito.

—¿Cuál?

—Aprovechar una ocasión propicia para hacer desaparecer a su rival antes que vuelva a Punta Arenas.

—También yo he concebido esta sospecha, señor López —dijo el viejo 
 ballenero—. Estaremos nosotros presentes cuando se encuentre a Alonso si
 es que vive, y no le abandonaremos un instante. Si Piotre intenta 
 semejante traición me encontrará a mí a su paso y juro que mi cuchillo 
 no dormirá perezosamente en su vaina.

—Tiene sus tripulantes que le son muy fieles y estarán siempre dispuestos a defenderle.

—Y nosotros tenemos los nuestros, que son fieles a usted y a Mariquita.

—No anticipemos juicios antes de tiempo, papá Pardoe. Además, quiero creer en la lealtad de Piotre.

—Veremos, señor. He aquí el terrible instante. Si Piotre sale en bien
 del atolladero será realmente un marino extraordinario. Estamos presos 
 entre dos redes.

La Chica, una vez salvados los secos del Tichon y del Tubun, 
 se metió osadamente entre el banco de hielo y la Tierra del Fuego, 
 dentro de una especie de canal que en ciertos momentos medía apenas 
 veinte metros de ancho.

Piotre tenía, al parecer, concentrada toda su atención en la barra del timón. ¡Ay de él si hubiese titubeado un solo instante!

El banco, que seguía su marcha irregular, podía arrojar la ballenera 
 contra la costa que en aquel instante tenía delante un sin fin de 
 escollos agudos y resistentes a cualquier golpe.

A bordo reinaba viva emoción. Sólo los hombres de Piotre conservaban 
 absoluta impasibilidad; tanta era la confianza que aquellos viejos 
 balleneros tenían en su capitán que desde hacía cuatro años les conducía
 entre los hielos del Océano Antártico. Mariquita se había acercado 
 lentamente al ex-oficial, mirándole con atención, mientras él parecía no
 haberse dado cuenta siquiera de la presencia de la muchacha. Con los 
 ojos a medio cerrar, fruncida la frente, encorvado hada adelante el 
 cuerpo, sus potentes brazos sujetando la barra del timón y los labios 
 semiabiertos prontos a dar una orden, guiaba impávido su nave.

Con un rápido movimiento evitó los secos en el momento en que el 
 banco de hielo estaba por tocarle y cerrar el paso y desviando luego 
 bruscamente la nave hacia la costa de la Tierra del Fuego, marchó con 
 rapidez a lo largo del canal, salvando el obstáculo con una última y más
 admirable maniobra.

Más allá no había más que trozos de hielo y el estrecho se ensanchaba bastante.

En cambio, a una gran distancia, hacia la salida de las dos profundas
 bahías de Posesión y Lomas y hacia al Cabo Dungeness, se veían brillar 
 otros hielos de enormes dimensiones, verdaderos icebergs o sea montañas flotantes.

Piotre, terminada aquella maniobra audaz, volvió a sentarse en la caja de popa dejando que la Chica avanzase lentamente hacia el Cabo San Isidoro.

No cambió una palabra con nadie; pero sus miradas se fijaron en 
 seguida en Mariquita que a la sazón paseaba entre un palo y otro, 
 hablando con papá Pardoe.

Seguía atentamente todos sus movimientos, frunciendo el entrecejo de 
 vez en cuando como si una idea muy grave le atormentara y haciendo 
 alguna mueca de disgusto. De cuando en cuando se levantaba para dirigir 
 una mirada al canal; pero volvía en seguida a su sitio y a mirar con 
 mayor intensidad a la joven araucana.

Cuando veía a Mariquita acercarse a popa, un rápido temblor se 
 apoderaba de él y un rayo extraño encendía sus miradas; rayo que no 
 tenía nada de feroz ni de salvaje. Y en aquel momento escapaba de sus 
 labios un profundo suspiro.

Mariquita parecía no prestar atención al marino y seguía paseando con
 papá Pardoe, deteniéndose alguna vez que otra a admirar las horribles 
 costas de la Tierra del Fuego que se erguían a alturas espantosas sin 
 una planta en ellas que alegrara la vista, o a contemplar los rápidos 
 vuelos de las aves marinas o los hielos que seguían internándose en el 
 canal entre crujidos.

Cada vez que se veía obligada a volverse, dirigía involuntariamente 
 una mirada furtiva al ballenero, cuyos ojos sentía penetrar al fondo de 
 su corazón como si fueran dos puñales.

A mediodía la Chica que había pasado a la orilla opuesta, que 
 era mucho menos peligrosa, se detenía más allá del Cabo San Isidoro con 
 objeto de dejar pasar otro banco de hielo que había penetrado en el 
 canal, y no podía afrontarse sin correr el peligro de quedar bloqueados o
 de recibir un tremendo golpe.

El tiempo que desde el alba se mostrara amenazador, empezaba a 
 echarse a perder y no era prudente continuar el viaje con las furiosas 
 ráfagas que empezaban a soplar desde las nevadas cimas de la Tierra del 
 Fuego. Además, el viento tendía a correrse al Sudeste, y el canal no 
 permite aún hacer bordadas.

Piotre, después de haber hecho sondar el fondo y echar las anclas 
 para oponer resistencia al viento y a las olas, hizo sonar el toque del 
 almuerzo invitando al señor López y a Mariquita a bajar al saloncito de 
 popa; pero no les siguió y se excusó diciendo que tenía demasiadas 
 preocupaciones y no podía dejar la cubierta mientras el buque podía 
 correr algún peligro.

Era tal vez un pretexto, porque en aquella pequeña bahía la ballenera
 podía esperar tranquilamente que pasara el hielo y cesaran las ráfagas.

La costa que se extendía a cincuenta o sesenta metros del velero, formaba en aquel sitio un semicírculo, al abrigo de los williwans, merced a altas escolleras. Era una tierra baja, llena de metrosideros, plantas marinas que penden de las rocas como los quigóforos de los trópicos; musgos llenos de humedad y bola-seglebarias,
 extravagantes vegetales que forman masas hemisféricas, compactas y muy 
 duras, de color verde-amarillo con ramas y hojas torcidas y que destilan
 una especie de goma aromática.

Parecía poblada tan sólo por volátiles, reunidos en tan enorme 
 cantidad, que cuando alzaban el vuelo oscurecían tal vez la luz del sol.

Los había de todas clases y vivían, al parecer, en perfecta armonía.

Todas las rocas estaban cubiertas de micrópteros que gritaban 
 desaforadamente, peleándose como viejas comadres, y alineados como si 
 fueran soldados. Encima de ellos volaban sin tregua inmensas bandadas de
 pájaros de cabeza roja; cheucano, volátiles que se asemejan a los pájaros lira, pero de cola corta y patas muy gruesas que lanzaban sin cesar sus monótonos güie-güil; clolfagos antárticos que se parecen a las ocas, aunque de forma más elegante, de cortísimo pico y negro plumaje y uriles que unidas en tres hileras lanzaban roncos gritos capaces de ensordecer a cualquiera.

¿Cuántos habría? Millones y millones seguramente a los cuales nadie 
 molestaba, aunque muchos de ellos habrían podido proveer a sus cazadores
 de carne muy sabrosa y plumas riquísimas.

—¡Qué espectáculo! —exclamó el señor López quien, apenas terminado el
 almuerzo subió a cubierta junto con Mariquita—. Nunca vi tantos 
 aglomerados en tan corto espacio.

—Y yo he visto muchos más —dijo papá Pardoe que se había ido 
 acercando—. Las islas australes están tan llenas que se puede andar por 
 encima de los volátiles sin conseguir abrirse paso.

—¡Cuánta riqueza perdida!

—La mayor parte de esos pájaros tiene una carne pésima que huele 
 horriblemente a rancio y a pescado. Algunos hay, sin embargo, como las 
 ocas, que son muy exquisitos.

—Hablo de sus plumas, viejo Pardoe —repuso el señor López—. ¿No sabes
 tu que los pueblos del Ártico Boreal ganan muchos millones con la caza 
 de sus aves marinas muy parecidas a éstas?

—¿Millones? ¡Bah, señor López! —dijo el ballenero.

—Corren más peligro cazando los volátiles que las ballenas.

—He ahí una cosa que me resisto a creer; pero si fuese cierta, hay 
 que confesar que nuestros compatriotas no saben la riqueza que tienen 
 tan cerca y que con poco trabajo podrían conseguir, porque esos 
 volátiles se dejan matar sin la menor protesta y con la mayor facilidad 
 del mundo.

—Y ni se ocupan de ellos. Si los isleños de la Europa septentrional 
 vinieran aquí, ¡qué de estragos causarían y de cuántas riquezas se 
 harían dueños! Para darte una idea, te baste saber únicamente, que los 
 habitantes de las islas Farol, no matan menos de treinta mil gabianes y 
 ochenta mil octarias cada año.

—¿Por las plumas?

—Sólo por las plumas.

—¿Y qué hacen de ellas?

—Las mandan a Francia e Inglaterra para adornar los sombreros de las señoras.

—¡Ah! He ahí otra cosa que ignoraba.

—Hay otras regiones en que hacen hecatombes espantosas que les valen 
 muchísimo dinero. En Siberia, por ejemplo, no se recogen menos de 
 setecientos kilogramos de plumas al año. Los mayores destrozos se hacen 
 siempre en las islas Farol; puede decirse que casi todos sus habitantes 
 no se dedican a otra cosa. Y ten en cuenta que esas islas vienen siendo 
 ya tan explotadas, que la caza se hace en ellas extremadamente difícil. 
 No son pocos por otra parte, los cazadores que anualmente pierden la 
 vida deslizándose por las gargantas de los montes y yendo a estrellarse 
 contra las rocas.

—¿Es que no las cazan con escopeta?

—No, Pardoe. Van a sorprenderlas en sus nidos, y para ello se ven 
 obligados a descender a los precipicios por medio de cuerdas, o a hacer 
 ejercicios tales, que ni tú ni yo realizaríamos aunque tuviéramos 
 cuarenta años menos.

—De modo, que matan muchas aves de ésas —dijo el ballenero.

—Tantas, que debería dictarse una ley para poner freno a la temeridad
 de aquellos isleños, considerando los muertos en tal caza como 
 suicidios voluntarios y negándoles sepultura sagrada.

—Aquí no habría necesidad de arriesgar la piel para cogerlos a millares con un simple bastón. ¿Qué es lo que les asusta?

Todos aquellos millones de volátiles como si obedecieran a una 
 consigna, se habían levantado formando una nube tan compacta, que casi 
 interceptaba la luz solar y sumía la bahía en las tinieblas. Los 
 micrópteros, en cambio, que no podían volar, se precipitaron en el canal
 a batallones, rodando con tanta rapidez que removían el agua y en pocos
 minutos ganaron la orilla opuesta.

—¿Hay patagones por esos andurriales? —preguntó Mariquita.

—¿No le parece a usted, señor López, que a lo lejos se oye cierta gritería? —preguntó el ballenero.

—Sí, Pardoe.

—Es que los indígenas estarán cazando. Mientras no dejen la caza para
 habérselas con nosotros… Verdad es que no tienen botes como los 
 peruanos; pero estamos tan cerca de ellos, que bien pudieran llegar 
 hasta nosotros algunas balas.

—Otra masa de hielo ha venido ahora a obstruir el canal —dijo José acercándose—. Por el momento estamos bloqueados.

Alarmado por la inesperada fuga de los volátiles, el mismo Piotre 
 había dejado la popa, donde estaba observando los mapas del canal y 
 acercándose al grupo, deteniéndose detrás de Mariquita.

Los gritos que momentos antes oyera papá Pardoe, se percibían cada 
 vez más. Los que los lanzaban no podían verse aun, porque detrás de las 
 rocas que limitaban la playa se extendía un bosque formado por aquellas 
 plantas extrañas; herbáceas llamadas pancas, cuyas hojas son tan gigantescas que tienen una circunferencia de ocho metros o más.

Además de aquellos gritos se oía de cuando en cuando el relinchar y galopar de numerosos caballos.

—Son patagones que cazan —dijo Piotre al señor López que le interrogaba con la mirada.

—¿No la emprenderán con nosotros? —preguntó papá Pardee—. No sería el primer buque que asaltarían.

—Tenemos armas suficientes para calmarles —respondió el ballenero alzando los hombros.

En aquel momento, se vieron aparecer siete u ocho animales entre las 
 rocas, los cuales atravesaron la playa con la rapidez del rayo saltando 
 como si fueran de goma.

Era una pequeña bandada de guanacos, bestias muy ágiles que se 
 parecen un poco a los asnos, si bien son más pequeños y tienen el cuello
 más largo, pequeña la cabeza y las patas secas y sutiles como las del 
 ciervo. Es una caza que abunda en todas las llanuras de la Patagonia, 
 siendo muy solicitada por lo exquisito de sus carnes.

La cohorte guanaca estaba a punto de desaparecer cuando se vieron 
 algunas balas cruzar el espacio y caer silbando en medio de ella.

Tres guanacos cayeron bruscamente lanzando dolorosos bramidos y enseguida agitaron convulsivamente las patas.

—Han lanzado el yaquico —dijo el señor López—. ¡Qué ojo tan certero tienen los cazadores patagones!

El yaquico son las balas de caza de los habitantes de las tierras magallánicas que aun hoy día prefieren a los fusiles.

Consisten en tres balas de piedra o de metal atadas juntas con 
 correas de piel trenzada, que los patagones lanzan con admirable 
 destreza y que usan únicamente para cazar guanacos. Raramente matan; 
 pero dan tan certero golpe a las patas del guanaco, que éste se detiene y
 cae gravemente herido.

Habían apenas caído los pobres animales, cuando aparecieron los cazadores.

Serían unos quince patagones, de gigantesca estatura montados en 
 altos caballos de la pampa, de aspecto fiero e imponente con el rostro 
 bizarramente pintado de rojo y negro, con alguna línea blanca en torno 
 de los ojos y los brazos tatuados en azul.

Al ver la ballenera detuvieron casi de golpe sus caballos, e 
 instintivamente sacaron de la silla la bala de guerra; aquella piedra 
 gruesa puntiaguda pendiente de un bramante, de la que se sirven para 
 fracturar el cráneo a sus enemigos.

Parecían hombres de otra edad, tan gigantesca era su estatura. Los 
 había que medirían dos metros y parecían más altos aun, porque teniendo 
 el cuerpo muy largo en relación con las piernas, vistos a caballo 
 parecían verdaderos colosos. Y además, ¡qué hombres aquéllos!, ¡qué 
 desarrollado el tórax y qué maciza aquella cabeza que hacían más grande 
 los largos cabellos que caían flotando sobre los hombros!

Por otra parte, hacíanles parecer más gruesos las grandes pieles de 
 guanaco que vestían, con el pelo fuera e internamente teñidas de rojo.

—Son espantosos y sobre todo con esas pinturas —dijo Mariquita.

—No hay que extrañar que los primeros navegantes quedaran aterrados al verles —añadió el señor López.

—Y decir que del otro lado del canal, en la Tierra del Fuego, los 
 hombres en cambio son pequeños —dijo papá Pardoe—. Aquí dos metros o 
 poco menos y allí un metro y medio apenas. Es muy extraño, señor López. 
 Debe usted…

La voz de Piotre interrumpió la frase.

—Abrid la armería —gritó el ballenero—. Esos hombres no son los únicos. Hay más.

X. El asalto de los patagones

De la parte del bosque iban avanzando otros jinetes 
 que debían de formar el grueso de la tribu. Eran unos cuarenta, todos 
 ellos de elevadísima estatura, armados de lanzas, fusiles, balas y, lo 
 que más inquietaba, pintados de blanco hasta el cuello y hasta las 
 sienes mientras los dedos lo eran de negro. Era la pintura de guerra y 
 Piotre lo reconoció enseguida igual que el señor López, que había vivido
 largo tiempo entre aquellos belicosos salvajes.

No eran todos guerreros. Entre ellos se veían también algunas 
 mujeres, especie de granaderas de formas muy desarrolladas, casi tan 
 altas como los hombres, con la piel un poco más clara y el cabello 
 larguísimo y áspero, recogido en trenzas y adornado de perlas azules y 
 cintas de plata. Cabalgaban osadamente, llevando los caballos al galope 
 desenfrenado a través de las rocas y del globase y haciendo 
 flotar sus mantos de piel de guanaco que llevaban ceñidos al cuello con 
 gruesos alfileres de plata en forma de disco y las fajas blancas 
 llamadas kolquts con que adornaban la cabeza.

Al igual que los hombres, tenían las piernas cerradas dentro de botas de potro,
 de piel de guanaco con el pelo fuera, que daban a sus pies una forma 
 monstruosa; pero en vez de llevar desnudo el cuerpo debajo de la manta, 
 usaban camisas de algodón que llegaban hasta la pantorrilla.

—¿Qué vienen a hacer aquí esos salvajes? —preguntó papá Pardoe un 
 tanto inquieto—. Que se lleven sus guanacos y se vayan a su campamento.

Parecía en cambio, que los patagones pensaban de distinta manera. Se 
 habían reunido en la playa enfrente de la ballenera y discutían 
 animadamente, indicando uno a otro la nave, con ademanes poco 
 tranquilizadores, y señalando los bancos de hielo que seguían entrando 
 lentamente en el canal, impidiendo, al menos por el momento, la 
 navegación.

Una palabra especialmente era repetida con insistencia por todos ellos: giltoum.

—¿Sabe usted qué significa? —preguntó el señor López dirigiéndose a Piotre.

—No —contestó el ballenero—. Desconozco la lengua de los patagones.

—Giltoum quiere decir fusiles.

—¿Y qué supone usted que quieren decir con ello?

—Que no teniendo ellos armas de fuego, creerán tal vez que nosotros 
 las poseemos, esto podría inducirles a tentar un golpe contra nosotros.

—Se equivocan: mi armería está bien provista de carabinas y trabucos 
 —contestó el ballenero—. Pronto les quitaremos los deseos de 
 molestarnos.

—Hágales usted ver que estamos bien armados —dijo el señor López—. 
 Esos hombres no llevan buenas intenciones; se lo digo yo. Fíjese: 
 preparan las balas perdidas y échanse al agua a caballo para acercarse y no errar los tiros.

—Que hagan lo que quieran —dijo Piotre haciendo una señal a sus tripulantes.

Los patagones habían acabado de discutir y colocándose en dos 
 hileras, poniendo en primera línea a los pocos que poseían fusiles; 
 armas antiquísimas que habían de producir menos daño que ruido, luego 
 fueron bajando a la playa probando con las lanzas la profundidad del 
 agua.

Las mujeres en cambio se retiraron a escape, escondiéndose detrás de las masas de hierba de los bolacs y tapando sus caballos.

—¿Intentarán un asalto? —preguntó papá Pardoe, poniéndose rápidamente delante de Mariquita, para librarla de las balas.

El señor López subió al castillo del buque y dirigió su voz al jefe 
 de la cuadrilla, fácil de reconocer por la diadema de plumas que 
 adornaba su cabeza.

—Votrei (amigo querido) —le dijo.

El patagón que estaba va en el agua empujando
 al caballo con los talones, se detuvo mirando con cierto estupor al 
 viejo aventurero que hablaba su idioma.

Pero aquella sorpresa duró pocos segundos. El gigante en vez de 
 contestar, preparó rápidamente la bala perdida con intención, sin duda, 
 de destrozar el cráneo al que le llamaba «amigo querido». Pero se 
 contuvo.

Los tripulantes de Piotre habían subido entonces a cubierta llevando 
 sendas carabinas y municiones que distribuyeron entre los demás 
 marineros.

Al ver aquellas armas el jefe dio una rápida vuelta dirigiéndose a escape a la ribera.

—¿No se lo dije a ustedes? —dijo el señor López—. Ahora que nos ven 
 armados se muestran prudentes. A esos gigantes no les gustan las armas 
 de fuego.

Los patagones, a una señal del jefe rompieron filas colgando de nuevo
 las balas en las sillas y siguieron playa arriba dando muestras de la 
 mayor tranquilidad.

Fueron a recoger los tres guanacos, se reunieron después con las 
 mujeres y desaparecieron lentamente internándose en los bosques sin 
 volverse siquiera.

—Los trabucos les han contenido sin disparar siquiera un grano de 
 pólvora —dijo papá Pardoe—. No hay que fiarse, sin embargo, de esa 
 gente, pues no me extrañaría verlos aparecer en mayor numero. ¿Qué opina
 usted, señor López?

—Que son capaces de darnos serios disgustos, viejo mío. Esos gigantes
 son muy arrojados y detestan a los hombres de raza blanca sean chilenos
 o argentinos.

—¿Podremos irnos al menos de aquí? —preguntó Mariquita mirando a Piotre.

El ballenero que estaba apoyado a la borda, contemplando el canal por
 donde desfilaban en aquel momento otros bancos de hielo, alzó la cabeza
 diciendo bruscamente:

—No, señora.

—¿Tiene usted miedo a esos hielos? —preguntó la joven con alguna ironía que no escapó a Piotre.

—¿Yo? —exclamó—. Ya me verá usted más tarde, cuando tengamos que abrirnos paso entre los icebergs que cierran la bahía de Posesión. Piotre y su Chica no han temblado nunca, señorita.

El ballenero pronunció estas palabras con desdeñoso acento sin mirarla siquiera.

—Entonces, ¿por qué vacila usted?

El ballenero alzó la diestra señalando las montañas de la Tierra del 
 Fuego que desaparecían rápidamente en medio de una espesa niebla 
 blanquecina.

—El peligro viene de allí —dijo—, y no tengo el menor deseo por darle
 gusto a usted, de perder mi buque que quiero más que a nadie.

—Más que a… —dijo Mariquita palideciendo.

El ballenero le cortó la frase con un rápido ademán que tenía algo de
 amenazador. Después inclinándose hacia ella le dijo con sordo acento:

—No es usted mía aún señorita, y mi misión no ha terminado todavía.

Después se alejó con el paso lento que es habitual en los hombres de 
 mar, yendo a sentarse de nuevo en la caja que estaba al lado del timón.

El ballenero no se equivocaba. El peligro no estaba en los hielos que la sólida proa de la Chica
 podía perfectamente romper, puesto que no tenían la consistencia de los
 que entraron antes, sino de la niebla que caía en el canal con 
 extraordinaria rapidez.

Los montes de la Tierra del Fuego habían desaparecido ya y aquellas 
 masas de vapor que estaban ya encima del Cabo de San Isidoro iban 
 avanzando siempre.

Al cabo de unas horas el canal sería completamente impracticable a 
 causa de las inmensas escolleras y de los bancos que ninguna mirada de 
 marino habría podido distinguir.

—Estamos encerrados —dijo papá Pardoe que se había apercibido—. Nos 
 veremos obligados a pasar la noche aquí bailando desesperadamente. 
 Dentro de poco subirán las aguas y ¡ay! de nosotros, si las cadenas no 
 son suficientemente fuertes.

El viento empezaba a engolfarse dentro de la bahía, arrastrando 
 consigo a millares de aves marinas que, impotentes para luchar con tanta
 furia, iban a caer en las rocas o encima de las plantas.

Eran ráfagas tremendas que se sucedían unas a otras a pequeños 
 intervalos empujando la niebla que se cernía en todas direcciones. A 
 veces reinaba un poco de calma, pero luego volvían a empezar los ruidos 
 con más fuerza si cabe, y el huracán se desencadenaba con doble 
 violencia.

Las aguas del estrecho, pocas horas antes tan tranquilas, se habían 
 hecho borrascosas, y grandes oleadas rompían en la bahía estrellándose 
 contra las rocas y contra la Chica, que sufría movimientos desordenados.

Piotre, temeroso de que la ballenera fuese arrojada contra la costa, 
 había mandado echar una tercera áncora, la de la esperanza, que era la 
 más gruesa, y cerrar todas las velas para que la arboladura no fuera 
 propicia al viento. Conocía demasiado los williwans para ser víctima de la imprevisión.

Y, sin embargo, no era el vendaval ni la niebla lo que le tenía 
 preocupado, sino la proximidad de la playa que sabía infestada de 
 patagones. Y tenía efectivamente la mirada fija en la playa, como si el 
 peligro mayor estuviese en ella.

Casi todos habían abandonado la cubierta refugiándose en la cámara de
 proa. Quedaban tan sólo los hombres de guardia y él, que desafiaba 
 impávido las trombas de agua que el viento arrojaba al puente, sin 
 tomarse siquiera la molestia de evitarlas.

Había abandonado su sitio y caminaba con paso regular entre los dos 
 palos, con la pipa semiapagada entre los labios y los brazos cruzados en
 su poderoso pecho, insensible a las ráfagas y al frío que se había 
 hecho más intenso cada vez.

Ni siquiera las inmensas sacudidas que experimentaba la ballenera a 
 los insólitos golpes de las olas, le conmovían o desequilibraban. 
 Parecía que sus pies se habían clavado en la madera de la cubierta.

Era de noche y noche oscurísima, que la niebla hacía doblemente negra, y Piotre no había interrumpido su paseo.

No había siquiera bajado a la cámara a cenar, contentándose con mascar un poco de galleta que rociaba con buen vino de España.

Papá Pardoe había subido tres veces a cubierta rogándole que fuera a 
 descansar. Piotre le contestó con un ligero movimiento de cabeza y una 
 frase breve:

—En los momentos de peligro el marino ha de velar.

Serían las diez, cuando interrumpió bruscamente su paseo acercándose a
 popa donde velaba uno de sus marineros a quien había correspondido el 
 primer cuarto de guardia.

Entre el rumor de las olas y los silbidos del viento, le pareció haber oído pasos de caballo.

Miró atentamente hacia la ribera sin poder distinguir nada a causa de la niebla que seguía siendo espesa.

—¿Has notado algo anormal, Pedro? —preguntó al marinero.

—No, mi amo —contestó éste—. Las áncoras están bien echadas y la ballenera no se ha movido.

—No hablo de las áncoras —dijo Piotre—. ¿No has oído rumor de pasos en la ribera?

—Creo que los patagones no habrán dejado sus toldos para ver cómo las olas rompen en la ribera.

—¿Y qué es este silbido? ¿Oyes?

Algún proyectil debía de haber cruzado el aire. Habíase oído en aquel
 instante un ruido extraño que se apagó a pocos pasos de ellos.

—¿Una bala, señor? —preguntó intranquilo el marinero.

—Perdida —añadió Piotre—. Bien sospechaba yo que esos iban a volver. 
 Mi instinto no me engañaba. Corre; despierta a nuestros hombres y ten 
 cuidado con tu cabeza si no quieres que la rompan como una nuez.

Inclinóse sobre la borda escuchando atentamente, sin darse cuenta de 
 que una bala de piedra o de hierro podía herirle también a él. Algunos 
 rumores llegaron hasta sus oídos, confundidos entre el fragor de la 
 resaca y los silbidos del viento.

Iba a retirarse cuando vio una forma humana que se le acercaba. La reconoció enseguida y se asustó.

—¡Mariquita! —exclamó tratando de dar a sus palabras un acento duro—.
 ¿Qué hace usted aquí, señorita? ¿Tiene usted prisa por morir para no 
 tener que mantener su juramento?

—¡Piotre! —contestó la joven—. ¿Por qué me dice usted esto?

—Hay patagones en la playa.

—¿Cómo así?

—Y se preparan para asaltar la nave.

—Usted no es hombre que los tema.

—Yo no… pero su sitio de usted no es éste.

—¿Por qué no debo afrontar el peligro también yo? Fuerza será 
 acostumbrarme si un día he de acompañar a usted al Océano Antártico 
 —dijo Mariquita con amargura.

—Repito a usted, que éste no es su sitio —repitió Piotre con mayor dureza—. Me interesa conservarla viva.

—¿Supondrá usted acaso?…

—No supongo nada; pensaba tan sólo que es mil veces preferible la muerte a ser el esposo de una mujer que no me ama.

—¡Ah, Piotre! ¿Cree usted que le odio hasta este extremo?

El ballenero en vez de contestar la obligó a acurrucarse detrás de la borda. En aquel preciso momento una bala perdida o un yaquico tocó la cima del palo mesana, haciendo la punta pedazos.

—¡A su camarote! —gritó Piotre.

—¡No! —contestó resuelta Mariquita.

—Aquí se lucha con la muerte.

—La afrontaré a su lado.

—Mire usted.

Con un movimiento rápido el ballenero cogió un hacha que colgaba de 
 la borda y se lanzó de un salto al castillo de proa, agarrándose a la 
 cadena del áncora de popa.

Una forma gigantesca se había presentado inopinadamente y se mantenía
 de pie sobre la cadena que debía de servirle para llegar hasta el 
 timón. Tenía ya apoyada una mano en el muro de popa y se disponía a 
 saltar a cubierta.

Piotre alzó el hacha y la dejó caer con fuerza irresistible. En medio
 de la niebla se oyó un gemido ronco y luego el golpe de algo que caía 
 en el agua.

El patagón había caído con la cabeza partida de un tremendo golpe.

Al instante se oyeron furiosos gritos que partían de la playa, y se 
 distinguían perfectamente entre las oleadas de la resaca, luego pasó por
 encima de la nave una lluvia de proyectiles que dieron contra la 
 arboladura y rompieron algunas cuerdas. Eran grandes balas perdidas de 
 piedra o metal blanco que pesaban varios kilos, eumés de dos balas unidas por una correa que se usan para la caza de los avestruces y yaquicos
 de tres que se enredaban en las cuerdas y caían luego a cubierta a 
 riesgo de destrozar el cráneo a algún marinero. Piotre se echó encima de
 Mariquita, que se había acurrucado detrás de la borda, y sirvióle de 
 escudo con su propio cuerpo. Luego la cogió como si fuera una pluma y la
 llevó detrás de la cámara.

La marinería estaba ya en cubierta, armada de carabinas y trabucos cargados con clavos y balas.

—¿Nos atacan? —preguntó el señor López acercándose a Piotre que estaba montando una carabina de dos cañones.

—Sí —contestó el ballenero—, y a lo que parece el ataque se va 
 haciendo grave. Temo que haya centenares de patagones reunidos en la 
 playa.

—¿Podremos resistir?

—Estos indígenas no tienen botes y son poco amantes del agua. Usted lo sabe mejor que yo.

—No estamos más que a treinta metros de la playa y tal vez no hay mucha profundidad.

—Veremos —repuso Piotre—. Piense usted en Mariquita. Puede alcanzarla una bala y las de los patagones pesan.

Las balas seguían cayendo en la nave en todas direcciones.

Afortunadamente la niebla no permitía que los asaltantes 
 distinguieran a los marinos y disparaban sus proyectiles sin orden ni 
 concierto. Piotre hizo colocar a sus hombres detrás de la borda de popa y
 lanzar a la playa una lluvia de clavos y balas.

Aquella descarga, más ruidosa tal vez que peligrosa, fue acogida con 
 agudos gritos por los patagones, pero no hizo cesar la lluvia de balas 
 patagonas.

—Es un ataque furioso —dijo papá Pardoe descargando de nuevo su 
 trabuco. ¿Qué esperan esos imbéciles? ¿Demoler la nave a pedradas? La Chica necesita algo más. Señor López, no se exponga usted tanto y colóquese detrás de la borda.

—Conozco de sobra las balas y soy tirador —contestó el viejo 
 explorador que disparaba de cuando en cuando la carabina y entregaba 
 luego el arma descargada a Mariquita que estaba a su lado arrodillada 
 detrás de la cámara.

—¿Quién es capaz de adivinar el motivo de este ataque inesperado? Nada hemos hecho a esos salvajes.

—Es la manía del saqueo lo que les mueve, querido. Creen tal vez que 
 llevamos a bordo licores para emborracharse y suponen que la nave está 
 encallada. Por otra parte, ya se sabe que odian a todos los blancos y 
 donde logran sorprenderlos se complacen en destruirlos.

—Creo que avanzan. Veo caballos en el agua.

—Espere usted que les tengamos más cerca.

—¡Por mil diablos! ¿Qué es eso? ¿Fuego?

Una paja encendida salida de la playa fue a caer a cubierta, seguida de otras tres o cuatro.

El señor López palideció.

—¡Las balas ardientes! —exclamó—. ¡Si no nos vamos, pegarán fuego a la nave!

Los patagones viendo que gastaban inútilmente los proyectiles 
 mientras recibían en cambio balas cónicas y huracanes de clavo que se 
 hundían en su piel, cambiaron de táctica.

Habían untado sus balas con goma de las bolacs gliharia 
 mezclada probablemente con resina y luego de encendidas, entrando a 
 caballo en el agua para abreviar la distancia, empezaron a arrojarlas a 
 la nave con ánimo de incendiarla.

El señor López se dirigió a Piotre diciéndole:

—Ordene usted que zarpen sin pérdida de tiempo si no quiere que la Chica sea pasto de las llamas. Sus fusiles son insuficientes para contestar a este ataque.

—¡Hay demasiado viento! —contestó el ballenero, harto preocupado ya del giro que iban tomando las cosas.

—No hay que vacilar, Piotre. Vale más encallar en estos momentos en 
 las costas de la Tierra del Fuego, que perecer entre las llamas. 
 ¡Fíjese! Las maderas empiezan a arder y los jinetes se acercan 
 desafiando las olas.

—Póngase usted cinco minutos al frente del ataque con nuestros hombres. Si mi Chica se pierde, no será mía la culpa y espero que no se dirá jamás que antes que mantener mi promesa, eché la nave a pique.

—Nadie se atreverá a ello.

El ballenero le entregó la carabina y luego con voz de trueno, dijo:

—¡Ea, mis hombres a zarpar y desplegar la gabia! ¡Los demás, fuego!

Acercóse seguidamente a Mariquita que estaba recargando los fusiles de papá Pardoe y de José, diciéndole:

—Una palabra.

—Diga usted, Piotre.

—¿Si mi nave se pierde esta noche, mantendrá usted su juramento? Si 
 me dice usted que no, estoy dispuesto a no moverme de aquí, aunque 
 hayamos de morir abrasados.

—¿Qué va usted a hacer?

—Ganar el estrecho; pero allí hay olas, escolleras y vendavales. Piénselo usted bien.

—Mariquita no hará traición a la palabra empeñada —contestó la joven con firme acento.

—Esto me basta.

Mientras sus hombres zarpaban, precipitadamente, entre el continuo 
 granizo de las balas encendidas, y los del señor López alternaban con 
 las carabinas y los trabucos contra los jinetes que se agitaban entre 
 las olas. Piotre se dirigió a proa, para ver si distinguía la salida de 
 la bahía.

—Allá —dijo—. Dios será con nosotros.

Dos hombres abandonaron los fusiles y echaron mano a la bomba para 
 apagar las balas encendidas, que amenazaban incendiar la cubierta y 
 seguían cayendo como si los patagones tuvieran de ellas un depósito 
 inextinguible.

Las vigorosas e incesantes descargas de los trabucos cuyos 
 proyectiles, si bien no llegaban a matar, causaban heridas muy dolorosas
 que arrancaban a los patagones inmensos gritos de dolor, el ataque de 
 éstos iba disminuyendo. Los mismos caballos, empujados por las olas 
 empezaban a huir desordenadamente a pesar de los golpes que les daban 
 con los talones los jinetes.

Era el momento propicio para abandonar aquel lugar antes que los 
 patagones se reorganizaran con objeto de intentar un nuevo asalto.

La gran gavia y la mayor habían sido desplegadas con tres dobles de 
 tercerolas y los foques izados. Los marinos con un supremo esfuerzo, 
 arrancaron del fondo la última áncora y se precipitaron a las escotas y a
 los brazos de maniobra.

El viento no era muy favorable que digamos para dejar la bahía, y 
 soplaba además de un modo irregular con ráfagas poderosas que podían 
 empujar bruscamente la ballenera fuera de ruta y echarla contra los 
 bancos de arena y las escolleras.

—Dos hombres a proa con la sonda —gritó Piotre colocándose al timón—.
 Atención al romperse la resaca. Y ahora, cúmplase la voluntad del 
 Señor.

XI. En el atlántico

Terrible era la partida que iba a arriesgar el 
 ballenero, porque el Estrecho de Magallanes es uno de los más difíciles 
 de recorrer, por lo que tiene de peligroso, cuando los williwans 
 provienen de las gargantas de la Tierra del Fuego y cuando la niebla 
 impide que se distingan los escollos que lo ocupan. Infinito es el 
 número de naves que se han estrellado contra ellos desde el día del 
 descubrimiento de aquel paso hasta hoy.

El Estrecho de Torres, que separa la Australia de la Papua y goza de 
 triste fama entre la gente de mar, es mucho menos temible. Y, con 
 efecto, si está sembrado de bancos y escollos de coral que todos los 
 años aumentan, no está menos azotado por furiosos vendavales.

Bove, el desdichado explorador y navegante italiano que visitó y 
 señaló los más difíciles pasos del Estrecho de Magallanes por cuenta del
 gobierno argentino, probó la fuerza de aquellas terribles ráfagas; y a 
 pesar de su pericia y su valor probado, hubo de abandonar la goleta 
 destrozada en aquellas formidables rocas.

La Chica, guiada por el férreo brazo del ballenero seguía 
 navegando sin vacilar. Después de haber hecho un breve bordo para evitar
 los bancos que Piotre había ya distinguido por la mañana, antes que 
 bajase la niebla, se dirigió lentamente hacia el canal donde se oían 
 estrellarse las rocas con rumores tristes, que la oscuridad de la noche 
 hacía más espantosos.

Nadie sabía si había aún bancos de hielo que pudieran impedir la 
 marcha. Verdad es que Piotre estaba decidido a explorarlos y abrirse 
 paso a viva fuerza.

Todos los hombres estaban dispuestos a maniobrar obedeciendo las 
 órdenes del ballenero. Desde el castillo de proa iban sondando el agua y
 oían atentos el romper de las olas.

Mariquita, envuelta en una gruesa manta de vicuña con el capuchón 
 echado sobre la frente, se colocó a popa a poca distancia de Piotre, 
 junto con papá Pardoe y el señor López.

Aunque en aquel momento se decidía no sólo la suerte de la Chica
 sino también la de Alonso, el hombre a quien seguía adorando, la gentil
 muchacha estaba tranquila. Tenía tal vez una confianza ilimitada en la 
 serenidad del ballenero que, bien a pesar suyo, se veía obligada a 
 admirar.

En medio de los silbidos y rugidos de los williwans, se oían 
 aún los formidables gritos de los patagones y alguna bala encendida 
 surcaba todavía la niebla con agudo silbar, apagándose en las olas. En 
 aquellos momentos no eran ya de temer los gigantescos y peligrosos 
 adversarios.

Aun cuando podían reunirse en los dos extremos de las peninsulitas 
 que formaban la bahía y saludar la nave con otro bombardeo, ya nadie se 
 preocupaba de ello.

En aquel instante los verdaderos enemigos eran las rachas de viento y los escollos del estrecho.

—Experto será Piotre si logra embocar el canal —dijo el señor López a
 papá Pardoe—. Ningún capitán se habría atrevido a dejar el fondeadero 
 con un tiempo semejante y menos con una niebla tan espesa que oculta las
 costas. ¿Qué opinas tú, viejo mío?

—Digo que en el curso de mi vida he conocido a muchos marinos; pero a
 ninguno tan hábil y tan osado como éste —contestó el pescador—. Aunque 
 el señor Alonso goza fama de ser uno de los mejores balleneros, no 
 llega, con mucho, a la altura de Piotre.

—¿Crees, pues, que conseguiremos penetrar en el Océano Atlántico?

—No lo dudo, señor, aunque tengamos ahora que atravesar la barrera de
 hielo que hemos visto esta mañana. También allí tendremos un hueso que 
 roer, se lo digo yo. Pero Piotre saldrá del atolladero con honra y con 
 fortuna.

—¡Canario! ¡Qué oscuridad! No distingo nada ni a babor ni a estribor.
 ¿Cómo demonios se las compone el señor Piotre? ¿Tendrá ojos de gato? 
 Es, en verdad, un hombre extraordinario.

—¡Cuánto entusiasmo siente usted por él, papá Pardoe! —dijo Mariquita con un deje irónico.

—¿Qué quiere usted? Le admiro como viejo marino que soy —contestó el pescador—. Supongo que no se ofenderá usted por ello.

—¡Oh, no, Pardoe! También lo veo yo que es tan audaz como valiente.

—¡Atención! Debemos estar muy cerca del canal.

La Chica avanzaba penosamente levantada por las olas y 
 combatida por aquellos soplos formidables que silbaban entre el velamen,
 haciendo que hasta los palos se inclinaran. Hubo momentos en que 
 parecía que iban a destrozar de un golpe la cubierta arrastrando consigo
 hombres y arboladura.

La violencia de las olas iba en aumento. Seguían una tras otra con 
 ensordecedores mugidos, subían hasta el castillo de proa que inundaban, y
 amenazan con tragarse a los dos marinos que seguían sondando la 
 profundidad de las aguas.

Se oía cómo rompían a derecha e izquierda contra las rocas con 
 detonaciones tan violentas, que a veces no se oían siquiera las órdenes 
 de Piotre.

La niebla, movida por los williwans se cernía sobre la nave, y
 hubo momentos en que la envolvió de tal manera, que los hombres de popa
 no llegaban a distinguir a los de proa.

Envueltas en aquellos vapores veíanse muchas aves marinas que 
 trataban de huir a la tierra magallánica. Pasaban a bandadas lanzando 
 roncos gritos de terror, y muchas de ellas, tropezando contra la 
 arboladura caían a cubierta muertas o heridas.

De repente entre aquellos fragores y aquellos ensordecedores rugidos se dejó oír la voz de Piotre.

—¡Pronto a virar! ¡Entramos en el estrecho! ¡Atentos a la resaca los hombres de proa! ¡Abordad!

La Chica, obedeciendo a la acción del timón y de las velas, 
 dobló bruscamente hacia estribor. Había dejado la bahía y entraba 
 nuevamente en el estrecho, huyendo hacia el Este.

Las aguas, encerradas entre las altas cimas de la Patagonia y de la Tierra del Fuego y movidas por los williwans estaban agitadísimas.

Las grandes olas no encontrando salida bastante y no consiguiendo 
 abrirse paso, se retorcían y chocando contra las que estaban por llegar,
 alzaban tales montañas de agua, que cubría a veces la cubierta de la 
 ballenera.

Pedazos de hielo se quedaban contra los bordes de la nave y muchos de
 sus fragmentos iban a dar contra los tripulantes que a duras penas 
 podían librarse de ellos.

—Vaya usted a su camarote, señorita —gritó Piotre que advirtió el peligro—. Las olas destrozarán la cubierta.

—No —contestó Mariquita que estaba agarrada a la bomba.

—¿Quiere usted ser arrastrada por las olas? Este no es el sitio de las mujeres —repuso Piotre con enfado.

—Supongo que valgo tanto como cualquiera de sus tripulantes.

—Si ocurre una desgracia, peor para usted —dijo el ballenero con acento casi brutal.

Con todo, no le disgustaba ver el valor con que desafiaba las olas. 
 Sí ella admiraba a Piotre, éste no estaba menos orgulloso de la mujer 
 que un día había de seguirle al Océano Ártico, a la pesca de los 
 gigantes del mar.

Mirábala a menudo, asombrado de verla tan tranquila ante aquel 
 espectáculo horroroso, y en el fondo de su alma debía despertar más 
 fuerte y más ardiente que nunca la pasión que un día había destruido su 
 felicidad.

No olvidaba la nave que guiaba con habilidad incomparable, procurando
 tenerla en el centro del canal, temeroso de que se hiciera pedazos en 
 cualquiera de los lados. Sus poderosos brazos no cedían a los 
 movimientos y a las sacudidas de la barra y tenía la mirada en todas 
 partes lo mismo en sus tripulantes, que en las velas, que en ambas 
 costas. Sabía que jugaba una carta peligrosísima y la jugaba con calma, 
 con sangre fría, resuelto y confiado en ganar la partida.

La derrota era terrible porque las ráfagas tendían siempre a empujar 
 la ballenera contra las costas patagonas y las olas la sacudían de todos
 lados desordenadamente con increíble furor.

Parecía que a cada instante la quilla iba a tocar en algún fondo o a 
 quebrarse en cualquier escollo. Todos estaban pálidos, incluso el viejo 
 Pardoe y una ansiedad mortal oprimía el corazón de todos.

Durante tres horas siguió su curso la Chica luchando gallarda y
 victoriosamente contra los vientos y las olas y después entró la calma.
 Las olas eran menos impetuosas y las ráfagas cesaron bruscamente.

—¿Dónde estamos? —preguntó el señor López—. ¿Qué ha ocurrido?

—¡Abajo las anclas! —gritó Piotre en aquel momento—. Aguardaremos aquí el romper del alba.

Entregó luego la barra a un timonel y se acercó al señor López y a Mariquita.

—Pueden ustedes retirarse a sus camarotes por esta noche al menos, no corremos peligro alguno. Ha terminado la terrible prueba.

—¿Hemos salido ya del estrecho?

—Estamos en el golfo de Posesión y aquí ya no hay que temer a los patagones ni los williwans.

—¿Nos detendremos aquí hasta mañana?

—A la salida del golfo debe de haber hielos —contestó Piotre—, y no 
 me atrevo a afrontarlos con tamaños obstáculos. A mediodía si todo sigue
 bien, navegaremos en el Atlántico. Buenas noches.

Y se fue sin dirigir siquiera una mirada a Mariquita, que durante 
 aquellas pocas palabras había vuelto la cabeza a proa fingiendo seguir 
 la maniobra de los marineros.

Durante la noche reinó cierta calma a bordo de la Chica, lo cual permitió que todos pudieran descansar.

Como el golfo de Posesión, al igual que el de Lama es bastante ancho,
 las olas tenían mayor desahogo y por lo tanto no movían tanto la 
 ballenera que había anclado sólidamente en un buen fondo. Al romper el 
 alba, la niebla se había disipado algo bajo la presión vigorosa de los williwans y permitía que se viera bastante el horizonte.

Conforme Piotre había previsto, el último pedazo del Estrecho de 
 Magallanes estaba lleno de hielos, arrojados a los dos golfos por 
 vientos del Este que durante los días anteriores debían de haber soplado
 con verdadera furia. Y era un caso realmente excepcional, porque los icebergs
 raramente penetran más allá del Cabo de las Once mil Vírgenes, aunque 
 las corrientes les llevan tal vez más allá del 55° paralelo, mientras en
 el Océano Ártico se detienen ordinariamente en el 50°.

El señor López, que había subido a cubierta antes que saliera el sol,
 según tenía por costumbre, se acercó al ballenero que desde el castillo
 de proa observaba atentamente los hielos, buscando un paso para su 
 nave.

—Un invierno crudísimo. ¿Verdad, Piotre? —le preguntó.

—Sí, señor López —contestó el ballenero—, un invierno pésimo que impedirá a los buques el servirse del estrecho.

—¿Podremos salir nosotros?

—No soy hombre que vuelva sobre sus pasos.

—¿Zarparemos?

—Enseguida.

—¿Y si aquellos icebergs nos bloquean?

—En algún sitio encontraremos un canal —respondió Piotre—. Allá a lo lejos veo un paso.

—¿Y en el Atlántico hallaremos obstáculos aún?

—El Océano es ancho, señor López, y maniobraremos con entera libertad.

—¿Cree usted que llegaremos pronto a las costas meridionales de la Tierra del Fuego?

—Si los huracanes no nos fastidian, sí —contestó Piotre mientras se nublaba su frente.

—¿Qué cree usted que le habrá ocurrido a su primo? ¿Estará anclado en algún sitio o habrá naufragado?

—No estaba yo con él —contestó secamente el ballenero.

—¿Y a dónde cree usted que habrá ido a parar?

—A algún sitio seguramente.

—Usted que conoce las corrientes de los mares del Sur tendrá ya su opinión formada.

—Estas corrientes conducen al Norte.

—¿Más hacia las tierras de los Estados o hacia la Tierra del Fuego? —añadió el señor López.

—Eso depende de los vientos.

—Pero en fin: de todas maneras le encontraremos. ¿No es eso?

—Si Dios nos ayuda, sí. Levad anclas y desplegad las velas.

Sus tripulantes que aguardaban sus órdenes, se precipitaron al cabrestante y empezaron a mover vigorosamente las palancas.

Piotre dejó al señor López y salió lentamente a la cola del palo 
 mayor llevando consigo un anteojo con el cual escudriñó atentamente el 
 horizonte durante unos minutos.

Cuando bajó parecía tranquilo y satisfecho.

—¡Mar adentro! —ordenó dirigiéndose a popa.

La Chica a toda vela atravesó lentamente la vasta bahía 
 cerrada de un lado por las bajas tierras de la Patagonia y de otro por 
 las ásperas y selváticas montañas de la Tierras del Fuego cuyas cimas 
 parecían que tocaban el cielo.

Las olas llevaban un número infinito de fragmentos de hielo 
 desprendidos de los colosos antárticos; pero no eran de dimensiones 
 tales que pudieran oponer resistencia a la marcha de la ballenera.

Mas, a medida que el buque iba avanzando, aumentaban en número y 
 espesor. A la salida del golfo se veían verdaderas montañas flotantes 
 caprichosamente talladas que las olas impelían poco a poco hacia el 
 estrecho, y que se separaban incesantemente para chocar entre sí con tal
 violencia, que producían detonaciones parecidas al estallido momentáneo
 de grandes piezas de artillería.

—¿Estará obstruida la desembocadura del canal? —preguntó papá Pardoe 
 al señor López—. En esta estación no vi nunca una masa de hielos tan 
 enorme reunida en este golfo. Los peligros comienzan harto temprano para
 nosotros.

—¿Nos veremos obligados a regresar a Punta Arenas? —preguntó con 
 inquietud el viejo explorador—. En este caso, todo habrá concluido para 
 Alonso.

—No, señor —dijo una voz que se dejó oír a su lado—. Yo no tengo la costumbre de volver atrás.

Era Piotre que había abandonado su sitio, acercándose lentamente a Mariquita que acababa de subir a cubierta acompañada de José.

—¿Sigue usted con la esperanza de llegar al Océano, señor Piotre? —preguntó el viejo.

—Tenga usted la seguridad de que dejaremos el estrecho.

—No obstante, el horizonte está cubierto de icebergs.

—Repito a usted que mi Chica pasará —contestó Piotre tranquilamente.

—¿No se estrellará? —preguntó la joven araucana.

—Mi nave no es la de Alonso —contestó el ballenero con acento despreciativo y sin mirarla.

—No tenga usted tanta confianza en la solidez de su nave, señor 
 Piotre —dijo papá Pardoe—. He visto buques cuatro veces mayores que el 
 vuestro estrellarse como una avellana.

—Pero no iba yo —contestó Piotre con orgullo.

—Por experto y audaz que sea un hombre, se encuentra muchas veces impotente contra aquellos colosos.

El ballenero alzó los hombros sin contestar.

Sacó unos gemelos del bolsillo, los apuntó hacia la salida del golfo y
 observó largo rato con ellos, sin que el más ligero músculo de su 
 rostro mostrara la más mínima aprensión.

—Sí —dijo luego bajando el instrumento—. Han cerrado la desembocadura
 de Posesión; pero he visto un canal y nos meteremos por él.

—¿Y si se cierra? —preguntó el señor López—. Piénselo, señor Piotre, 
 porque aquellos hielos se mueven de continuo y ha caído alguno de ellos.

—Y usted es responsable de todas nuestras vidas —dijo Mariquita con cierta ironía.

Piotre palideció ligeramente.

—¿No tiene usted confianza en mí? —preguntó.

—Mucha, Piotre —contestó Mariquita, algo arrepentida de haber herido 
 al marino en su amor propio—. Quise decirle que no cometa usted ninguna 
 imprudencia ni comprometa su nave por nosotros.

—Sí, porque yo sería capaz de dejar que se estrellara, con tal de no 
 conducirla al Cabo de Hornos. ¿Es esto lo que quiere decir usted, 
 señora?

—No, Piotre; nunca se me ocurrió semejante idea. Sería harto ofensiva
 para un antiguo oficial de la armada argentina —contestó la joven con 
 voz más dulce—. Le creí siempre leal, y tal sigo creyéndole.

Piotre suspiró con satisfacción y su frente se serenó.

—La creo a usted —dijo—. Perdone, Mariquita, pero ¿qué quiere? A 
 veces soy injusto y tal vez malo, contra mi voluntad. No tema usted. 
 Pasaremos a través de los hielos siquiera sea para probarle que no me 
 anima más que un deseo; el de cumplir hasta donde mis fuerzas lo 
 consientan, la misión que me he impuesto y salvar a Alonso.

—Sea usted prudente.

—Lo seré, Mariquita, y no jugaré la partida hasta tener la certeza de
 que la he de ganar. El canal que he podido distinguir me ha parecido 
 bastante ancho para que pase mi nave por él, y si tuviera que cerrarse, 
 retrocederemos oportunamente. Por otra parte, aquellas montañas no se 
 han deshecho aun y con sus propios movimientos pueden abrirse otros 
 canales. Tripulantes míos, a maniobrar y preparen los botalones.

Miró los hielos una vez más, trazando ya con la imaginación la ruta 
 que había de seguir, y fue seguidamente a colocarse a la barra del 
 timón, deseoso de guiar la Chica por su propio puño.

Los primeros hielos empezaron a quebrarse en el golfo amenazando la 
 ballenera de Piotre. Eran grandes bancos aunque poco sólidos, porque 
 habían tenido que sufrir los golpes de las gigantescas montañas 
 flotantes, las cuales les habían causado anchas hendiduras; a pesar de 
 lo cual, podían originar algún perjuicio al velero. Alguna que otra foca
 estaba tranquilamente tendida al borde de los hielos prestas a 
 desaparecer al menor indicio de peligro.

La Chica, guiada por Piotre, maniobraba con una habilidad que admiraba al viejo López y al propio papá Pardoe.

Se deslizaba entre banco y banco sin dejarse embestir; andaba entre 
 canales grandes y chicos, cambiando ruta a cada momento y a veces, 
 cuando parecía que se le cerraba el camino se dirigía contra los mismos 
 obstáculos, hundiéndolos con su ancha y sólida proa y aplastándolos 
 debajo de la carena.

Piotre siempre tranquilo, como un hombre seguro de sí mismo no apartaba la vista de la masa de los icebergs
 que se movían sin cesar chocando ruidosamente. Sólo de cuando en cuando
 desviaba la vista para dirigir una rápida mirada a Mariquita, quien, 
 contra su voluntad, admiraba la audacia y la extraordinaria calma de 
 aquel hombre.

Sus agudos ojos volvían luego a fijarse en los hielos y precisamente allí donde se dibujaba vagamente un canal.

La flotilla monstruosa se iba acercando empujada por las olas y por 
 alguna corriente lejana. Parecía que estaba ansiosa de medir sus fuerzas
 con aquella mísera ballenera que hacía tan triste figura ante sus 
 gigantescas masas.

Daba miedo a todos menos a Piotre que la miraba con desprecio y con 
 la sonrisa en los labios. Era un conjunto de verdaderas montañas cuya 
 altura variaba de dos a trescientos metros, con otros tantos de 
 profundidad, con espolones macizos y torres y cópulas y obeliscos que de
 cuando en cuando caían con estrépito merced a los continuos choques. 
 Como quiera que detrás de ellos tenían el sol que lanzaba sus últimos 
 rayos horizontalmente, ofrecían maravillas de color, según su espesor y 
 su posición.

Los había que parecían rellenos de lava ardiente; otros que tenían 
 resplandores azules o verdes como zafiros o esmeraldas, y otros que 
 presentaban extraños tintes de color violeta de hermosísimo efecto.

Si admirables eran bajo aquellas luces, eran espantosos por lo enorme
 de sus masas y por sus puntas que avanzaban en todas direcciones y tan 
 sólidas como los escollos.

—¡Qué espectáculo! —exclamó el señor López—. Nunca creí que los hielos pudieran tomar tintes tan espléndidos.

—Un espectáculo que da miedo —dijo Pardoe—. Y esto no es nada aún. Ya verá usted más tarde, cuando encontremos los viejos icebergs polares, si es que nos vemos obligados a descender mucho al Sur.

—Yo me pregunto cómo vamos a atrevernos a luchar con ellos. Mira cómo
 flotan, y cómo de cuando en cuando cambian de posición. Si uno de ellos
 lo hiciera estando cerca de nosotros, nos aplastaría del golpe.

—¿Y por qué pierden el equilibrio? —preguntó Mariquita que miraba aquellos colosos con más curiosidad que terror.

—A causa de las diversas temperaturas del agua —respondió el viejo 
 explorador—. La del estrecho es menos fría que la del Atlántico; de modo
 que roe las bases de las montañas flotantes comprometiendo de este modo
 su equilibrio. Mira ese coloso que está a punto de desplomarse. La ola 
 llegará hasta nosotros.

Una gigantesca montaña que se iba a la vanguardia de aquella 
 formidable flotilla, de unos trescientos metros de altura y cuyos lados 
 se levantaban macizos obeliscos semejantes a las almenas de un castillo,
 había empezado a oscilar como sí no pudiera soportar el enorme peso que
 la desequilibraba.

De cuando en cuando se hundía estrepitosamente una de sus torres y de
 sus cimas caían enormes masas que causaban en el coloso nuevas 
 hendiduras.

Se habría dicho que de un momento a otro había de deshacerse toda la mar.

Piotre lo había observado ya. Con una orden inmediata hizo cambiar 
 las velas presentando la proa al coloso que estaba tan sólo a quinientos
 metros.

Luego gritó:

—¡Quietos para la ola! ¡Respondo de todo!

El gigante polar seguía oscilando y tronando como si en su cuerpo 
 estallaran barrenos de cuando en cuando. Sus cimas describían ciertos 
 arcos que se iban acentuando sensiblemente.

Piotre siempre al timón lo miraba atentamente cuidando de ir apartando la Chica
 para evitar la gigantesca ola que la caída había de producir. Por su 
 desdicha el viento era poco propicio para aquella maniobra pues soplaba 
 del Sur Sur-Este.

—Cae —dijo de pronto papá Pardoe—. ¡Atención! Agarraos a la borda o iréis a parar al puente.

El coloso empezó por inclinarse lentamente y luego con rapidez. Sus 
 tres cimas pareció por un momento que habían de unirse o precipitarse 
 encima de las torres; pero quedaron intactas.

Se las vio caer y sumergirse bruscamente. La enorme masa se volvió 
 sobre uno de los lados deshaciéndose con un ruido espantoso, los hielos 
 menores fueron pulverizados, por decirlo así, y luego desapareció por 
 completo levantando una ola tan grande que hizo palidecer al mismo 
 Piotre.

Aquella montaña de agua que avanzaba con la velocidad de un caballo 
 lanzado al galope, mugiendo sordamente y con las crestas llenas de 
 blanquísima espuma, se volvió con ímpetu furioso sobre la Chica levantándola bruscamente a prodigiosa altura para precipitarla luego a un abismo que parecía no había de tener fondo.

La sacudida que recibió la ballenera fue de tal monta, que si papá 
 Pardoe y José no se hubieran encontrado detrás de Mariquita, la joven 
 habría sido indudablemente lanzada por la onda o arrastrada por 
 cubierta. El mismo señor López fue auxiliado a tiempo por un marinero 
 que oportunamente se encontraba a su lado en aquel instante.

La Chica después de haber sido sacudida en todos los sentidos 
 remontó la ola, no sin tragar una gran cantidad de agua y continuó su 
 marcha embistiendo poderosamente al furioso Océano.

La montaña flotante, después de haberse hundido, volvió a salir del 
 fondo de los mares presentando una cresta en vez de tres y otras torres 
 distintas de las primeras. Ahora mostraba la parte sumergida, mientras 
 que la que antes iluminara el sol se encontraba debajo del agua a una 
 profundidad de ochocientos o novecientos metros.

—¡Qué tumbo! —dijo el señor López.

—El imprevisto desequilibrio de estas montañas es lo que constituye 
 el mayor peligro para los navegantes polares —dijo Pardoe—. Imagínense 
 ustedes que la caída hubiera tenido lugar cuando nuestra ballenera 
 pasaba al lado de aquel iceberg.

—Sólo al pensarlo, tiemblo.

—Lo creo. A estas horas todos habríamos perecido. Se lo aseguro yo, 
 que experimenté una de esas emociones yendo a la pesca de la ballena 
 junto a las costas de la Tierra del Fuego.

—¿Y te libraste de la muerte?

—No estaría aquí hablando con usted, señor López —dijo riendo el pescador.

—¿Y el buque en que ibas? ¿Qué fue de él?

—Destrozado de golpe como si hubiese sido de cartón. Y era sólido y tres veces mayor que la Chica.

—¿Y tus compañeros?

—Casi todos ahogados o aplastados, señor.

—¿Y cómo te salvaste?

—Por casualidad. Era una montaña dos veces mayor que la que se ha 
 hundido ahora y perdió el equilibrio en el momento en que teníamos 
 arponada la ballena. Nadie había pensado en el peligro de puro 
 entusiasmo con el buen éxito de la pesca. De repente, vemos que la 
 montaña flotante se inclina de nuestro lado con tamaña rapidez, que hace
 imposible toda maniobra. Lo que ocurrió entonces ni yo mismo lo sé. 
 Recuerdo haber oído un ruido espantoso y haber visto caer en nuestro 
 buque enormes masas que hundieron la cubierta. Luego recuerdo que me 
 encontré en el agua. No sé si caí o si me eché en ella en el momento de 
 destrozarse el buque; no podría asegurarlo. Cuando volví a flote y pude 
 agarrarme a un pedazo de palo, el velero había desaparecido, y de 
 catorce compañeros sólo quedamos cinco, uno de los cuales resultó 
 gravemente herido y murió tres horas después.

—¿Y cómo pudieron ustedes resistir, sumergidos en el agua fría? ¿Cómo ganaron luego la costa?

—Nos recogió un ballenero, cuya tripulación presenció nuestro desastre —dijo el pescador.

—¡Pobre Pardoe! —dijo Mariquita—. ¡Dios quiera que Alonso no haya corrido la misma suerte! —dijo Mariquita suspirando.

—Dios lo quiera, señora. Hay que esperar que le encontraremos sano y 
 salvo en las costas de la Tierra del Fuego. El pobre estará pensando en 
 usted y en el momento de regresar para hacerla suya.

—Sí —contestó Mariquita con profunda tristeza—. Y sin embargo, no quisiera que llegase nunca el momento de volverlo a ver.

—¿Y por qué, Mariquita? —preguntó el pescador que quedó anonadado ante semejantes palabras.

—No lo sé…

—¿Teme usted el encuentro de los dos primos?

—Tal vez.

—¡Bah! ¿No estaremos presentes nosotros?

—Sí, lo sé: los que hemos embarcado nosotros son amigos leales; pero ¿y los de Piotre?

—No son más que seis y el capitán.

—Y los seis leales a él.

—Y nosotros somos los mismos en numero y de la misma calidad —dijo el pescador bajando la voz.

—Sea usted prudente, papá Pardoe.

—No dude usted de mí ni de los demás. Los marineros de Piotre son 
 osos, taciturnos como su dueño, pero no creo que sean malos camaradas. 
 Además: cuando lleguemos allí, les vigilaremos. He ahí el momento 
 terrible. Piotre lanza la ballenera al canal. ¡Es audaz como él solo! 
 Palabra de marino, que no he visto en la vida otro capitán tan valiente 
 como él.

La Chica estaba a punto de lanzarse entre las montañas 
 flotantes. Delante de ellas se dibujaba un canal de quince o veinte 
 metros de ancho, que serpenteaba entre bancos de icebergs, moles 
 enormes que empujadas por el viento y rechazadas por las olas, ora se 
 reunían amenazando con cerrar el canal de un momento a otro, ora se 
 ensanchaban a más y mejor.

Se requería un hombre audaz como Piotre para meterse ahí dentro. Otro
 después de haberlo pensado mucho, seguramente habría desistido. Pero el
 ballenero no tenía miedo, ni vacilaba jamás ante el peligro. Parecía, 
 en cambio, que al afrontarlo sentía un placer indescriptible y que se 
 divertía bromeando con la muerte. Con su mirada fría y tranquila 
 contemplaba el chocar de aquellos gigantes con la frente serena y la 
 sonrisa en los labios. Ni se contraía su rostro, ni se estremecían sus 
 miembros, ni se oprimía su corazón, que debía tener acorazado.

En el momento en que su pequeña nave, un verdadero cascarón de nuez, 
 menos aun comparada con los viejos gigantes del polo, se internaba en el
 canal con una temeridad inconcebible, sus ojos buscaron a Mariquita. La
 joven, como si hubiera sentido aquella mirada, se volvió hacia popa.

—El peligro está allí —dijo él indicándole una enorme masa de icebergs que chocaban entre sí para abrirse el paso entre los bancos de hielo—. Pero no tema usted, que estoy yo al timón.

Al pronunciar semejantes palabras se coloreó rápidamente su 
 semblante, mientras un rayo de orgullo atrinaba sus ojos. Se complacía 
 en hacer ver a su futura esposa que era el más audaz de los marinos del 
 Océano Antártico, mucho más audaz y más resuelto que su primo.

Mariquita contestó con un movimiento de cabeza y con una sonrisa. 
 Aunque pensaba constantemente en el pobre Alonso, no podía menos, sin 
 embargo, de admirar cada vez más a aquel hombre que con tanta intrepidez
 desafiaba a la muerte.

La Chica después de un último bordo se metió en el canal, pasando entre una doble fila de icebergs que rodaban pesadamente triturando los pequeños hielos.

Profundo silencio reinaba en la cubierta de la pequeña embarcación. 
 La ansiedad había hecho enmudecer a todos los tripulantes. Todos los 
 pechos latían vivamente: tan sólo dos no temblaban aún; el de Piotre y 
 el de Mariquita.

XII. Entre los hielos

La barrera de hielo vista de frente imponía de veras 
 aunque no pareciese muy profunda. Eran dos o trescientas montañas, 
 enormes a cual más, divididas por bancos de grandes dimensiones que 
 también trataban de forzar el paso para invadir el estrecho.

Luchaban entre sí para ser los primeros, llevados por la corriente e impelidos por los icebergs que les empujaban poderosamente.

Chocaban de continuo con ensordecedoras detonaciones, ora 
 levantándose casi en arco bajo el incesante esfuerzo de los colosos, ora
 partiéndose en mil pedazos.

De un lado y de otro se formaban canales que se veían ocupados en 
 seguida por otros hielos, los cuales a, su vez, sufrían la misma suerte 
 de los primeros. Las presiones que ejercen los bancos cuando el frío les
 engrandece y dilata o cuando las montañas les empujan es tal, que no 
 hay nave, por sólida que sea y bien construida que esté, que las resista
 cinco minutos. Les hunden los lados, rompiéndoles los puntales y se 
 reúnen a través de la estiba, cortando el buque en dos partes. Si no lo 
 destrozan lo levantan y la nave queda entonces prisionera sin la menor 
 esperanza de poder volver al agua hasta que el hielo se ha deshecho.

Y entonces, sin embargo, no puede creerse segura tampoco, porque al caer en el agua puede volcar y sumergirse.

No obstante aquellos peligros, la Chica seguía audazmente en 
 el canal, maniobrando con la acostumbrada incomparable habilidad. Aunque
 de forma maciza y muy ancha, poseía realmente una agilidad poco común y
 sentía maravillosamente la acción del timón gracias a su poca longitud y
 a la redondez de su casco.

El canal estaba atestado de fragmentos desprendidos de los bancos y 
 de las márgenes de las montañas y hasta de piedras, de considerable 
 espesor, que la Chica embestía sin vacilar partiéndolos en mil pedazos bajo su robusta quilla.

A ambos lados los grandes hielos y los icebergs luchaban entre sí con un ruido tal, que muchas veces no se distinguían las órdenes de Piotre.

Eran detonaciones espantosas, luego mugidos formidables, después 
 silbidos agudísimos, finalmente secos golpes que anunciaban la apertura 
 de nuevos canales.

De cuando en cuando un hielo inmenso se desprendía y se levantaban en el canal olas monstruosas que embestían a la Chica amenazando con arrastrarla al otro lado del pasaje donde otros icebergs parecían preparados para hacerla astillas.

—¿Pasaremos o termina aquí nuestra empresa? —preguntó el señor López a papá Pardoe, cuyo semblante iba palideciendo poco a poco.

—No sé, señor —respondió el viejo ballenero—. Sólo puedo decir a 
 usted que estamos jugando una partida terrible, y que sólo el diablo de 
 Piotre podía empeñarla con alguna esperanza de ganarla. Otro en su 
 lugar, habría renunciado ya a ella y estaría de regreso en Punta Arenas.

—No veo donde termina ese canal.

—Ni yo tampoco, aunque no debe ser muy largo.

—¿Y después de esa barrera encontraremos el mar libre?

—Lo encontraremos si logramos librarnos del estrecho y doblar el Cabo de las Once mil Vírgenes.

—¿Dudas de que Piotre pueda atravesar estos hielos?

—¡Señor! Estamos a la voluntad de Dios. Si se derrumba una montaña al pasar nosotros junto a ella, todo concluyó para nosotros.

—¿Tienes miedo, Mariquita? —preguntóle el señor López.

La joven no contestó. Apoyada con el dorso en la borda del buque, ni 
 los hielos ni los peligros que corría la nave, la interesaban gran cosa,
 al parecer.

En vez de mirar las montañas flotantes, miraba hacia popa, donde estaba Piotre a la barra del timón.

Se habría dicho que admiraba a aquel hombre fuerte y robusto que al 
 par de un gigante lanzaba un despreciativo reto a los colosos que se 
 reunían en torno de la Chica.

—Mariquita —repitió el señor López al ver que ésta no la contestaba—.
 ¿En qué piensas? Parece que no te das cuenta de que afrontamos la 
 muerte.

—¡Ah! —exclamó la joven—. ¡Es cierto!

—No demuestras tener miedo.

—¿Y por qué he de tenerlo, padre mío?

—Los mismos marineros tiemblan.

—Soy tu hijastra y llevo sangre araucana en las venas.

—Y sin embargo, tiembla mi pecho, sino por mí por tu vida.

—Venceremos, padre.

—La lucha acaba de empezar.

—Mientras no vea palidecer el semblante de Piotre no me preocupará el peligro que corramos.

—¿Está tranquilo?

—Completamente.

—¡Qué hombre!

—Sí; un hombre fuerte —contestó Mariquita con voz lenta.

—Mira aquellas dos montañas, hija mía. Diríase que tienen un vivo deseo de abrazarse encima de nosotros.

La joven dirigió una mirada a los dos icebergs y luego volvió nuevamente la espalda a las montañas mostrando su rostro encantador a Piotre.

El ex-desterrado parecía sentir la mirada de la joven. Cuando había 
 pasado el peligro y se entraba en un momento de calma, sus miradas se 
 cruzaban y en el rostro del robusto marino se observaba un rápido 
 temblor.

Instintivamente comprendía que Mariquita admiraba su audacia, y esto le llevaba a burlarse de la muerte con más temeridad.

Bajo su férrea mano la nave obedecía como si fuese un ser arruinado. 
 La lanzaba con loca temeridad contra los hielos, rozando casi las 
 márgenes de las montañas pronto a huir de ellas cuando le pareciese, la 
 dirigía contra los bancos que se complacía en romper, haciendo zumbar 
 profundamente la estiva y crujir la carena, cuando dos hielos amenazaban
 cerrar el canal, no vacilaba en colocarse en medio, deslizándose en un 
 espacio tan reducido, que los extremos de las velas tocaban a aquellos 
 colosos.

Se hubiera dicho que estaba jugando con la muerte y divirtiéndose con hacer temblar a la tripulación.

Y hacía todo eso sin que se contrajera un músculo de su cara, sin que
 el más imperceptible temblor hiciera vibrar sus manos, sin que su 
 frente se ofuscara un momento siquiera.

Hubo un momento, sin embargo, que pareció que su buena estrella le 
 abandonaba y que la suerte se había cansado de proteger al buque y a su 
 capitán.

La Chica había recorrido ya más de la mitad del canal cuando 
 las montañas de hielo que marchaban lateralmente en sentido contrario, 
 oscilaron espantosamente como si fueran a perder el equilibrio.

Eran dos de las más enormes, cuyas cimas debían alcanzar unos 
 cuatrocientos metros y se habían encontrado una en frente de otra en el 
 momento en que la ballenera, para evitar el espolón de un tercer iceberg
 que amenazaba destrozarla, se había metido en medio de ellas. En 
 cubierta se oyó un grito de terror. El mismo rostro de Piotre palideció 
 por vez primera y una sorda imprecación brotó de sus labios. La muerte 
 estaba encima de ellos, pronta a caer sobre la pobre nave. ¡Y qué 
 muerte!

Pero Piotre recobró en seguida su sangre fría.

—¡Silencio! —gritó con voz potente.

Sus ojos, sin embargo, se fijaron en Mariquita con una expresión de indecible angustia.

Las dos montañas marchaban bamboleándose cada vez más y debajo de ellas pasaba la Chica fuertemente empopada por un viento rapidísimo. Si lograba salir del aprieto estaban salvos; era cuestión de segundos.

Piotre avanzaba resueltamente. Seguía esperando.

En un momento dado, las dos enormes masas de hielo se inclinaron una 
 encima de otra; una y otra perdían contemporáneamente el equilibrio.

—¡Estamos perdidos! —gritó una voz.

—¡Al agua el bote! —gritó otra.

—¡Sálvese quien pueda!

El momento era terrible. Los dos icebergs seguían inclinándose sobre la Chica que huía debajo de ellos.

Piotre al ver huir a sus hombres, hizo con la siniestra un ademán amenazador.

—El que toque un bote téngase por muerto —gritó mientras su rostro 
 tomaba una expresión de ferocidad terrible—. Cada cual a su sitio.

Si sabía dirigir la nave, sabía también hacerse obedecer. Al verle de
 aquel modo, los tripulantes se detuvieron, más temerosos de su amenaza 
 que de la muerte inminente; pues sabían de cuanto era capaz aquel 
 hombre.

Pero no. ¡La muerte no les quería aún!

Por un milagro inaudito, las dos puntas de los icebergs se apoyaron mutuamente formando debajo de ellos una especie de canal y retrasando unos instantes su derrumbamiento.

Aquel momento fue bastante para que Piotre pudiera salvar el gravísimo peligro. La Chica
 había pasado y las montañas no se derrumbaron hasta que estuvo a muchos
 metros de distancia y navegando en un espacio completamente libre.

La barrera había sido fácilmente superada merced a la increíble audacia de aquel hombre; y ante la proa de la Chica
 se abría el último trozo de canal encerrado entre el Cabo Dungeness y 
 el de las Once mil Vírgenes. Más allá estaba el Atlántico cuyas olas 
 anchas y poderosas, se rompían en la escollera del Cabo del Espíritu 
 Santo que señala el extremo de la Tierra del Fuego.

Más allá de la barrera no había hielos que pudieran constituir un 
 peligro para la ballenera que había salvado de una muerte cierta a la 
 tripulación.

Mariquita, muy emocionada se acercó a Piotre lentamente, diciéndole con voz trémula y vacilante acento:

—Gracias, Piotre… en nombre de todos.

Al oír aquellas palabras un rojo vivo coloreó las mejillas del 
 marinero, mientras un relámpago de triunfo iluminó sus ojos. Estrechó la
 pequeña mano que la araucana le tendía, y la tuvo durante unos minutos 
 entre sus callosos dedos, murmurando:

—Gracias a usted, Mariquita.

Miráronse durante largo rato, admirados tal vez ambos de aquel 
 apretón de manos. El ballenero dejó libre después la de la joven y se 
 alejó bruscamente con dirección a proa. Su rostro, por lo general oscuro
 y triste, no se vio nunca tan sereno como en aquel instante.

—Mariquita —dijo el señor López, acercándose a la joven—, ha 
 terminado la gran prueba y supongo que no tendremos que luchar ya con 
 los hielos. El Atlántico está delante de nosotros y no se hiela nunca, y
 tenemos la Tierra del Fuego a nuestra diestra. Si todo marcha bien, 
 dentro de dos o tres semanas encontraremos la Rosita y tú verás a Alonso.

—¡Ah!, sí, Alonso —contestó la joven casi distraída.

—¡Qué felicidad la suya cuando te vea comparecer! Deberá eterno reconocimiento a Piotre, como se lo deberemos nosotros.

—Seguramente —contestó Mariquita.

—Haremos sellar las paces a los dos primos y tú verás cómo volverán a quererse como antes.

—¿Tú crees, padre, que Piotre querrá?

—Estoy seguro de ello. Piotre tiene un corazón generoso y leal. ¿No te parece?

Mariquita no contestó; pero su rostro tomó tal expresión de angustia que el señor López se apercibió en seguida.

—¿Qué tienes, Mariquita? —preguntó.

—Nada, padre mío —contestó la joven—. Pensaba en la suerte que habrá corrido la Rosita.

—¿Temes que no la encontremos?

—Sí… no sé… ¡oh!, será miedo de muchacha —dijo después, tratando de 
 aparecer con calma y sonreír—. La encontraremos seguramente en algún 
 sitio. ¿Cómo se llama aquel cabo, padre mío? ¡Qué horrible es! ¡Mira, 
 mira cómo se estrellan las olas en él!

—Es de las Once mil Vírgenes, nombre que le dio Magallanes.

—¿Por qué se llama así? —preguntó papá Pardoe que lo oyó.

—Porque en aquella roca Magallanes hizo levantar la primera horca que se viera en ese estrecho de la América meridional.

—¿Y a quién colgó?

—A dos de sus lugartenientes que junto con otros urdieron un complot para matarle.

—¿Y la dejó como herencia a los patagones? —preguntó papá Pardoe.

—Pero aquellos salvajes no se sirvieron de ella.

—¿Cómo? ¿La utilizó alguien?

—Sí, otro navegante que exploró este estrecho cincuenta y siete años 
 después de Magallanes; Francis Drake, un corsario famoso a quien Isabel 
 de Inglaterra dispensaba su real protección.

—¿Y después de tantos años la encontró colocada todavía?

—Sí, amigo Pardoe; y la utilizó para ahorcar a uno de sus más audaces
 compañeros, el capitán Donghly, en quien, con razón o sin ella, creyó 
 ver un poderoso rival.

—No se andaban con chiquitas aquellos aventureros, señor López.

—En aquellos tiempos, amigo mío, la vida de un hombre valía menos que una pera. He ahí el Atlántico. ¡Mira, Mariquita!

La joven araucana no le había oído siquiera. Apoyada en la borda con 
 los codos en ella y la cabeza en las manos, miraba distraídamente las 
 olas que con sordos mugidos iban a romper en los flancos de la nave.

—¡Mira el Atlántico, Mariquita! —repitió el señor López—. Dentro de poco sus olas besarán la proa de la Chica.

—¡Ah!, sí —contestó ella—. El Atlántico… el Océano.

Y volvió a caer ensimismada mirando el agua.

La Chica que un fresco viento del S. O. empujaba con notable 
 rapidez, había superado ya el Cabo Dungeness y se dirigía al del 
 Espíritu Santo para comenzar su derrota hacia el Sur.

El estrecho se ensanchaba considerablemente dejando libre el paso a 
 las grandes olas del Atlántico, que no llevaban consigo ninguna montaña 
 flotante. Sólo hacia el Norte, en dirección al Cabo de las Once mil 
 Vírgenes, se veía una errando solitaria, capeando pesadamente.

Los dos lados del estrecho eran en aquel sitio salvajes y horribles. 
 Caían casi aplomadas de considerables alturas con gargantas, hendiduras y
 cavernas marinas donde se precipitaban las grandes olas con prolongados
 bramidos que el eco repercutía.

Era un caos de graníticas rocas cuyas bases estaban minadas por la 
 eterna acción de las olas siempre intranquilas. No había casi vegetación
 y sólo se veía en ellas liquen y musgo e infinidad de pájaros, 
 especialmente bellísimas clalfagas que al votar silbaban estridentemente.

En cambio, en los bancos de arena se veía alguna que otra pareja de 
 focas, en actitud sospechosa, pertenecientes a la familia de las eistófaras leoninas,
 raza casi extinguida hoy a causa de la caza feroz que les dan los 
 balleneros para apoderarse de su piel y del aceite que se extrae de su 
 grasa.

A mediodía había doblado la Chica el Cabo del Espíritu Santo y surcaba ya las olas del Atlántico, de aquel Océano que doce horas antes no creían alcanzar.

Tampoco allí había las formidables moles de hielo. Sólo se veía algún
 banco o alguna montañita poblada de pájaros marinos, de gabianes y 
 micrópteros ruidosos y molestos; nada más.

El viento, que debía de haber soplado del Oeste, había alejado los icebergs, después de haber internado algunos en el canal.

El Océano aparecía desierto. No se veía nave alguna por ningún lado. 
 Las mismas costas de la Tierra del Fuego que en aquel instante la Chica flanqueaba, parecían deshabitadas.

—Es preciso comenzar a abrir los ojos —dijo José a papá Pardoe que 
 observaba atentamente las rocosas márgenes de la inmensa isla—. Desde 
 ahora tendremos que escudriñar todos los senos de la Tierra del Fuego 
 porque no sabemos dónde estará encallada o destrozada la Rosita.

—Hay para rato —contestó el viejo pescador—. No encontraremos tan cerca los restos de la nave.

—¿Dónde crees que haya ido a parar, amigo Pardoe?

—No es fácil adivinarlo, porque los dos balleneros que encontramos en
 el dorso del cetáceo, no nos dieron muy precisas explicaciones. Pero 
 supongo que no habrá ido muy lejos del Cabo de Hornos. Ahora lo que hay 
 que saber es si las corrientes y las olas la llevarían hacia la Tierra 
 del Fuego o hacia la Isla de los Estados.

—¿Y hemos de explorar todas aquellas costas?

—Hasta que encontremos la nave o los tripulantes.

—¿Desesperas tú?

—¡No, José! Y sin embargo, casi preferiría que hubiesen muerto todos en el naufragio.

—¿Por qué, Pardoe?

—¿Qué quieres? No quisiera asistir al encuentro de los dos rivales.

—¿Por qué?

—¿Crees tú que Piotre, ha consentido en ir en busca de su rival sin un plan preconcebido?

—¿Qué puede esperar?

—No sé; pero sospecho que algo grave habrán estipulado entre él y 
 Mariquita o que le animan siniestros propósitos. El encuentro entre 
 ambos rivales no será lisonjero; te lo dice papá Pardoe y temo por aquel
 día, porque la víctima será la pobre Mariquita. Vivos no volverán los 
 dos; tengo el presentimiento de ello y Alonso no es hombre de luchar 
 cuerpo a cuerpo con Piotre.

—¿Mariquita sospecha algo?

—No lo sé, porque no hemos hablado más. Pero he observado que no es 
 la muchacha alegre de antes, que de la mañana a la noche cantaba como un
 ruiseñor. Desde que puso los pies en la ballenera, la veo triste y 
 preocupada.

—También yo lo he notado —dijo José—. Como tú y el señor López, teme 
 tal vez el encuentro de los dos primos, cuyo odio, por lo menos en el 
 corazón de Piotre, no debe haberse extinguido aún. ¿Es que el ballenero 
 seguirá amando a Mariquita?

—Quizá hoy más que nunca. Está con ella, más que rudo, brutal, y, no 
 obstante, no le quita nunca la vista de encima y sólo se alegra cuando 
 Mariquita se le acerca.

—Es cierto, papá Pardoe. Cuando esta mañana Mariquita le dio las gracias y le tendió la mano, parecía otro completamente.

—Quien viva verá —dijo el viejo pescador, como hablando entre sí, y 
 si no naufragamos, el día aquél hemos de estar todos prontos a defender a
 Alonso contra cualquier atentado.

XIII. La tierra del fuego

La Tierra del Fuego, que la Chica trataba de 
 remontar hasta el Cabo de Hornos, aunque muy próxima a las dos más 
 jóvenes, aunque también más prósperas repúblicas sudamericanas, Chile y 
 Argentina, era cuarenta años atrás poco menos que desconocida.

Llamada así por Magallanes no porque fuera de naturaleza volcánica, 
 sino porque advirtió en sus costas numerosas hogueras encendidas por los
 salvajes, con intención tal vez de atraer los buques de los grandes 
 navegantes y hacerlos naufragar, fue durante siglos completamente 
 olvidada de todos los exploradores.

Hoy es algo más conocida gracias a la constante labor de los 
 intrépidos misioneros y, sin embargo, no es aún del todo explorada, 
 especialmente en sus partes meridionales.

Forma una especie de inmenso triángulo, bastante accidentado hacia el
 Oeste y Sur Oeste, donde hay vastos golfos y numerosas islas, y baña 
 sus costas en las aguas del Estrecho de Magallanes y en las del Pacífico
 y del Atlántico. Si se prolongara un poco más llegaría a tocar las del 
 Océano Antártico.

La Tierra del Fuego podría perfectamente llamarse de la desolación, 
 porque, efectivamente ninguna hay tan horrible como ésta ni otra que 
 mejor merezca tal nombre.

Su formación no parece antigua. Probablemente no existía antes de la 
 creación de los seres orgánicos. Se supone que estuvo un tiempo 
 sumergida, como lo prueban las arenas, las conchas y las vértebras de 
 ballenas que aun hoy día se encuentran en gran número en los valles del 
 interior y hasta en sus elevadas montañas.

Vieja o no, sigue siendo un país horrible, sometido a un cielo 
 eternamente gris y lleno de niebla, pródigo en tremendos huracanes, 
 cuajado de rocas inmensas, que hace siglos vienen resistiendo a las 
 olas, con interminables llanuras sin hierba, espantosos abismos, 
 profundas gargantas dentro de las cuales reinan de continuo los vientos,
 torrentes vertiginosos, y montañas cubiertas de nieve durante la mayor 
 parte del año y en cuyas cimas se desatan las tempestades.

No es, empero, del todo estéril. La parte oriental es árida, 
 monótona, ondulada, cruzada por lagunas saladas, con rocas a flor de 
 tierra; pero la occidental, en cambio, es más montañosa, y tiene una 
 extensión inmensa cubierta de bosques vírgenes impenetrables, entre 
 cuyas plantas sobresalen los colosales robles antárticos, los laureles, 
 las hayas, los olmos y otros árboles que se cruzan en todos sentidos 
 formando verdaderas murallas de madera.

Todo su suelo es falso a causa de los árboles caídos y podridos 
 cubiertos de musgo y plantas parásitas que hacen pensar al viandante 
 incauto que se encuentra en un plano firme y a lo mejor se hunde y se lo
 traga.

La parte meridional es la más montañosa y más horrible. Es un 
 verdadero caos de montañas, lava, granito, basalto, que hacen que 
 aquellas costas aparezcan áridas y desiertas.

El mar penetra en todas partes por medio de numerosos canales, pero 
 sus pasajes son tan angostos, tan violentas las corrientes, tan 
 impetuosos los vientos, y los dos Océanos chocan entre sí con tanta 
 furia, que ningún navegante se atrevería a internarse allí so pena de ir
 en busca de la muerte. Y, sin embargo, en aquellas áridas montañas 
 continuamente batidas por los huracanes se ocultan considerables 
 riquezas que pudieran tal vez rivalizar con las fabulosas de la helada 
 Alaska.

El oro abunda en todas partes en forma de hierbas y pepitas, algunas 
 de las cuales llegan a pesar cinco gramos. En polvo se encuentra una 
 gran cantidad en las arenas de los ríos y en las brozas arenosas de los 
 torrentes; pero ¿quién iría a recogerlo?

El país es estéril, habitado por tribus belicosas, dedicadas hasta 
 hace poco a la antropofagia y casi falto de caza. No hay más que 
 pájaros, rarísimos guanacos y pocas focas, casi destruidas por sus 
 hambrientos habitantes.

Tres son las razas que pueblas aquella tierra, muy semejantes entre 
 sí: el indio Onas, el indio Grande y el indio del Canal. Razas 
 miserables que llevan una existencia sumamente difícil, que, al igual 
 que las fieras, viven en miserables cabañas. Estas están construidas con
 ramas y arbustos; de modo que sus infelices moradores que van casi 
 desnudos y se odian acerbamente, lejos de encontrar abrigo, mueren de 
 frío en ellas.

Son los más pobres, más desdichados, y más sucios seres de la familia
 humana; más bestias que hombres muy parecidos a los salvajes de la 
 Australia, que son también considerados como los últimos y más infelices
 seres que pueblan el universo.

* * *

Doblando el Cabo del Espíritu Santo, la Chica puso la proa al Sur-Este,
 manteniéndose a bastante distancia de las costas para huir de las 
 corrientes que en aquellas regiones suelen ser muy impetuosas, aunque no
 tanto que no pudieran distinguirlas a simple vista.

En torno de las costas el Océano estaba bastante movido.

La isla se presentaba montañosa, terminando en aquella parte la alta cadena de los montes Oranges.

Cimas nevadas que ocultaban sus puntas entre las nubes cargadas de 
 lluvia, se elevaban en todas direcciones, mostrando en sus flancos 
 sombríos bosques de hayas antárticas y coníferas rojas. Las bases de 
 aquellas montañas llegaban hasta el mar donde catan bruscamente, 
 haciendo, imposible todo desembarque, al menos en aquel sitio.

De cuando en cuando se veía alguna hendidura, una especie de fiord
 semejante a los de Noruega y especialmente allí dentro, el mar bramaba 
 con tanta ira que se oían sus rugidos en el puente de la ballenera.

En las rocas no se veían más que aves; las eternas aves marinas 
 diseminadas en tal cantidad en aquellas regiones, que es imposible dar 
 de ello una idea aproximada. Si abundan en el Estrecho de Magallanes son
 más numerosas aún en la Tierra del Fuego y en las islas que la rodean.

Alguna bandada, al ver la nave, atraídas por la curiosidad o por un 
 capricho se levantaban e iban a volar en torno de la ballenera, 
 saludándola con un grito ensordecedor y prolongado.

Aquellos volátiles eran en su mayoría, priontantur, graciosos 
 pájaros marineros cuyas dimensiones serán las de una tórtola común, con 
 plumas de color gris turquí en el dorso y blanquecino debajo, y faebetrías fuliginosas,
 muy ligeras, y provistas de negras plumas, que tienen un vuelo 
 rapidísimo y están con las alas constantemente abiertas y sin movimiento
 alguno.

De cuando en cuando se acercaba a la nave alguna bandada de quebranta huesos que daba la vuelta en torno de la estela para cazar los peces que el torbellino de las aguas sacaba a flote.

Era un espectáculo divertido el ver aquellos pajarracos negros, que 
 son los más formidables pescadores de los mares del Sur, precipitarse 
 entre las olas con la rapidez del rayo, meter el pico en el agua y alzar
 el vuelo llevando consigo gruesos pescados que luego, con un movimiento
 brusco tragaban de un golpe sin necesidad de apoyarse en ningún sitio.

Miraban especialmente los peces voladores que de cuando en cuando 
 saltaban fuera del agua para huir probablemente de los ataques de las 
 doradas, sus encarnizadas enemigas. Efectivamente se veían muchas de 
 éstas dando vueltas en torno de la estela que iba dejando la Chica,
 mostrando sus espléndidas tintas azules o amarillas, con delicadísimas 
 gradaciones que, por extraña rareza, pierden cuando están moribundas, 
 tomando en cambio, un color gris oscuro.

—¡Qué costa más fea! —dijo el señor López que miraba con un anteojo 
 la de la Tierra del Fuego, como si esperara encontrar allí los restos de
 la Rosita—. En toda la América del Sur no he visto cosa igual. 
 SÍ la nave de Alonso ha llegado hasta aquí, no encontraremos de ella ni 
 un pedazo. ¿Es así toda la costa?

—Casi, casi, señor López —dijo Piotre que se había colocado detrás de
 él y de Mariquita que estaba mirando a su vez hacia la Tierra del 
 Fuego.

—¿Y el viento sopla siempre con la misma furia alrededor de aquella desdichada isla?

—No lo vi nunca tranquilo y eso que llevo realizados más de veinte 
 viajes a aquellas tierras. Pero, cuando hayamos llegado más al Sur, lo 
 verán ustedes más tempestuoso todavía, y nuestra nave correrá entonces 
 los mayores peligros. Los dos Océanos, el Atlántico y el Pacífico, están
 allí en continua guerra, como disputándose el primado de las olas, 
 mientras el Cabo de Hornos, irritado por la soberbia del mar que lo 
 azota, desencadena sus furiosas tempestades.

—¡Pobre Rosita! Si los vientos la han arrojado a aquellas costas, ¿encontraremos siquiera sus despojos?

Piotre hizo un movimiento con la cabeza.

—Lo dudo —dijo luego—. Una nave arrojada a la costa no puede resistir por mucho tiempo el ataque de aquellas potentes olas.

—¿Y cómo sabremos entonces dónde naufragó?

—Preguntando a los salvajes —respondió Piotre.

—Sí dejan que nos acerquemos a ellos.

—Sí, siempre y cuando no tengan nada que echarse en cara; es decir, si no se han comido los náufragos.

—¡Devorados! —exclamó Mariquita, palideciendo—. ¿Luego es cierto que 
 los habitantes de esta isla son antropófagos? Responda, Piotre, usted 
 que les conoce.

—Al menos los que habitan las costas meridionales —contestó el 
 ballenero—. Cuando matan a los enemigos se los comen y cuando el hambre 
 se apodera de una tribu, no titubean en dar muerte a todas las viejas 
 para saciar aquélla con sus carnes. Y hay que observar que en las costas
 es donde el hambre generalmente se hace sentir.

—Pero a mí me consta que ha habido náufragos que no sólo no han sido sacrificados sino cordialmente recibidos.

—Cuando Jaime Bove, distinguido oficial de la armada italiana que 
 exploraba esta tierra por encargo del gobierno argentino, naufragó a la 
 salida del canal de Biagle, con su antigua goleta «Cabo de Hornos», fue 
 espléndidamente acogido por los indígenas de la bahía de Soggil, de los 
 que recibió entre otros regalos muchas armas e indumentaria.

—Pero aquéllos eran Onas y no Fikeenico o Yacanokujig —contestó 
 Piotre—. Los Onas no son malos; de los otros, en cambio, me libre Dios. 
 Son los más feos, los más sucios y los seres más bestias de la creación 
 humana.

—¿Oyó usted nunca contar que mataran a náufragos de la raza blanca?

—Yo sé que en las costas meridionales de la Tierra del Fuego se han 
 encontrado a menudo restos de naves perdidas, y nunca un solo tripulante
 vivo. Puede darse el caso de que a todos se los tragaran las olas; pero
 puede ser también que hayan sido víctimas de la voracidad de los 
 indígenas.

—¡Dios mío! —murmuró Mariquita que parecía pronta a desmayarse.

—¿Qué tiene usted, señorita? —la preguntó Piotre con duro acento.

—Nada; pensaba en aquellos infelices y en las horribles angustias que
 pasarán antes de ser devorados por esos miserables —contestó la joven 
 haciendo un supremo esfuerzo.

—¿Y en Alonso a quien podría haber cabido una suerte tan atroz, 
 verdad hija mía? —dijo el señor López, profundamente conmovido—. No; no 
 es posible que haya tenido semejante fin. Era un hombre enérgico, 
 valiente y no se habrá dejado caer en manos de esa canalla. Además, él, 
 como todos los balleneros tendría sus armas a bordo. ¿Qué dice usted a 
 esto, Piotre?

—Es de suponer —dijo secamente el ex-oficial.

Luego como deseoso de poner fin a semejante tema se dirigió al castillo de popa gritando al timonel:

—Hacia fuera, Pepito. Aquí la corriente lleva mucha fuerza y nos conduciría a las costas.

Mariquita le siguió deteniéndole antes que subiera al castillo.

—Piotre —le dijo—. Usted ha querido asustarme, ¿verdad? Dígame la verdad. Sea usted bueno y franco.

—¿Por qué habría de mentir a usted? —repuso el ballenero mirándola fijamente y casi ofendido.

—Para que perdiera toda esperanza de volver a ver a Alonso.

—¿Qué me importa él, cuando me ha jurado usted ser mi mujer? Si lo 
 encontramos vivo, o mejor para él, o peor para él. Por lo demás, no 
 tenemos hasta ahora la menor prueba de que haya naufragado ni haya sido 
 capturado por los indígenas. Es más: no sabemos todavía a dónde ha ido a
 parar su nave. Tal vez está anclada en alguna isla de los Estados y en 
 ellas no hay salvajes.

—En aquella tierra desolada y triste habría podido también encontrar la muerte.

—Bernard, que no tenía una isla tan vasta, pudo resistir por espacio 
 de algunos años viviendo de la caza. Al señor Gutiérrez puede haberle 
 cabido la misma suerte.

Y subiendo al castillo de popa haciendo como un ademán de impaciencia se sentó al lado del timonel.

—Bernard —murmuró Mariquita—. ¿Quién era ése? Papá Pardoe me lo dirá.

Atravesó la cubierta y se acercó al viejo ballenero que estaba 
 preocupado en dar caza a una banda de pájaros que habían ido a posarse 
 en la misma nave; un ave estúpida que se deja coger con las manos, con 
 la mayor facilidad, por cuyo motivo se le llama pájaro bobo.

Tenía ya cuatro o cinco en su poder y contaba con ellos para cenar, 
 aunque su carne es mediana y sabe a pescado rancio; sabor desagradable 
 que desaparece en parte quitándole la grasa.

Al ver que Mariquita se acercaba, el viejo lobo marino que la había 
 estado observando cuando hablaba con Piotre, comprendió que iba a 
 comunicarle algo serio.

—¿Tenemos borrasca, Mariquita? —preguntó—. He visto al capitán que se separaba de su lado de malhumor.

—¿Ha oído usted hablar alguna vez del capitán Bernard? —preguntó la joven.

—¡Bernard! —exclamó papá Pardoe, mientras retorcía el pescuezo al 
 quinto bobo y pensando un instante en aquel nombre—. ¿Qué interés puede 
 tener para usted la historia de un naufragio ocurrido hace treinta y 
 cuatro o treinta y cinco años?

—¿Quién era Bernard?

—Un capitán de la marina mercante a quien los ingleses jugaron una mala partida abandonándole en una isla desierta de por ahí.

—¿Y murió de hambre y de frío en esa isla?

—No, señorita. Y apostaría cualquier cosa a que vive todavía en algún
 rincón de la América del Norte. Es una hermosa historia que tiene tanto
 de cómica como de dramática. Pero ¿por qué me habla usted del pobre 
 Bernard?

—Porque Piotre me ha dicho que en las desiertas islas de otras 
 regiones, pueden vivir los náufragos sin correr el peligro de morir de 
 hambre o de frío.

—¿Es que cree que la Rosita en vez de haber ido a parar a la 
 Tierra del Fuego está destrozada o anclada en alguna isla? —preguntó 
 papá Pardoe—. Si esto hubiese ocurrido, sería mejor para los náufragos.

—¿No correrían el peligro de morir de hambre?

—No, señora, no. Las aves marinas abundan en aquellas islas donde 
 tampoco son raras las focas. Precisamente el capitán Bernard probó con 
 hechos que se pueden vivir muchos años en aquellos desiertos de nieve y 
 rocas.

—¿Me contarás al menos la aventura que corrió aquel capitán? —dijo 
 una voz a su lado—. Más de una vez oí hablar de aquel americano.

—¡Ah! ¿Es usted, señor López? —exclamó papá Pardoe.

—Hace cinco minutos te estoy oyendo en compañía de José.

—Es una historia que data del año 1815, señor López; historia 
 conocida de todos los marinos del Sur y desarrollada en Nueva Islandia; 
 una isla que se encuentra al Sur de las Falkland, a dos o 
 trescientas millas de nosotros, una pequeña tierra que he visitado 
 también, y que al verla por primera vez, se la creería incapaz de 
 ofrecer un asilo cualquiera a los pobres náufragos.

En aquellos tiempos, una nave inglesa empujada por las tempestades 
 fue a estrellarse contra los escollos de la isla. Unos treinta hombres 
 que la tripulaban consiguieron salvarse, llevando consigo algunas 
 provisiones.

En la isla, entonces como hoy, abundaban las aves marinas, pero como 
 los ingleses no tenían armas, eran tan pocas las que caían en su poder, 
 que no bastaban para abastecer a todos.

Estaban a punto de morir de hambre, cuando una nave atracó en las 
 costas de la isla. Era americana, e iba capitaneada por un tal Bernard, 
 un hombre excesivamente bueno, demasiado tal vez.

Aunque Inglaterra y los Estados Unidos estaban en guerra en aquellos 
 tiempos, el capitán Bernard se ofreció a embarcar a treinta náufragos; 
 pero hecho el inventario de los víveres que llevaba, vio que éstos eran 
 demasiado escasos para mantener a tanta gente, con lo cual se corría el 
 peligro de morir de hambre todos juntos antes de llegar al puerto más 
 cercano. Otro, en su lugar habría abandonado a los ingleses, tanto más 
 cuanto que eran enemigos. Bernard, en cambio, observó que la caza 
 abundaba en aquella isla y embarcando con cuatro tripulantes bien 
 armados en un bote se dispuso a cazar para aumentar las escasas 
 provisiones de su nave.

Los náufragos, mil veces más viles que los más feroces piratas y 
 verdaderos monstruos de ingratitud, aprovechando la ausencia del honrado
 capitán hicieron prisioneros a los pocos marineros americanos, se 
 apoderaron de la nave e hiciéronse a la vela con dirección a Europa.

—¿Abandonaron al capitán? —preguntó el señor López.

—Y a sus cuatro tripulantes.

—¡Miserables! —exclamó José.

—¿Y qué fue de aquellos desgraciados traicionados de tan vil manera? —preguntó Mariquita.

—Cuando el pobre Bernard regresó de la caza y no vio su nave, fue 
 presa de tal desesperación que se echó en la arena y se apuntó el cañón 
 del fusil a la garganta para quitarse la vida.

Tenía atado ya un cordel al gatillo y estaba a punto de disparar 
 cuando le sorprendieron los marineros, furiosos a su vez de haber sido 
 tan infamemente engañados.

Querían desfogar su rabia contra el pobre capitán y habrían concluido
 con él a fuerza de puntapiés y puñetazos, si éste no se hubiese 
 levantado y no les hubiera ofrecido que les ayudaría a salir de aquella 
 situación.

No obtuvo otra respuesta que injurias y escarnio, pero se fueron 
 calmando poco a poco y declararon al fin que estaban dispuestos a 
 obedecerle.

Como quiera que lograron encontrar una cueva bastante abrigada, se 
 establecieron en ella y emprendieron luego largas batidas contra la caza
 que no escaseaba. Había jabalíes, focas, cabras abandonadas por algún 
 ballenero y muchos pájaros. Por fortuna tenían municiones en abundancia.

En la isla no había árboles; pero lograron encontrar leña y se 
 procuraron fuego poniendo cuerda deshilada en el cañón de un fusil.

Al llegar el invierno, tenían víveres en abundancia, mantas y trajes 
 de piel de cabra y de foca. Tenían además, una considerable provisión de
 patatas, por haber sembrado las que providencialmente encontraron entre
 las escasas provisiones que colocaron en el bote antes de abandonar la 
 nave.

Su existencia transcurría si no agradable, soportable al menos; pero 
 se veía turbada por las frecuentes cuestiones que estallaban entre los 
 marineros, quienes no habían perdonado todavía al pobre capitán, el 
 hecho de haberse dejado engañar tan inocentemente por los ingratos 
 náufragos.

Le amenazaban a menudo, se negaban a obedecerle, por nada le 
 insultaban, y por fin un día le abandonaron, embarcándose en el bote.

—¡Pobre Bernard! —dijo el señor López a quien interesaba bastante aquella historia—. ¿Y quedó solo?

—Cinco meses únicamente —repuso papá Pardoe—, porque una mañana con 
 gran sorpresa por su parte vio llegar de nuevo el bote con los cuatro 
 marineros.

De momento temió que volverían para matarle, siendo así que 
 regresaban arrepentidos y avergonzados. Se echaron a sus pies pidiéndole
 perdón por los malos tratos que le habían dado y el abandono en que le 
 dejaran, manifestándole que estaban resueltos a no dejarle nunca más.

—¿Y dónde habían estado durante aquel tiempo? —preguntó José.

—En algunos islotes que encontraron en el camino viviendo miserablemente con huevos de aves marinas y cangrejos.

Pero el arrepentimiento de aquellos rudos marinos, fue de corta 
 duración. Hastiados profundamente llegaron a tramar un complot para 
 asesinar al desgraciado capitán; pero llegado el momento de darle 
 muerte, tres de ellos se negaron y horrorizados de su proyecto, 
 denunciaron al cuarto que era el más violento y agresivo.

—Debían de ahorcarlo —dijo José.

—No —dijo papá Pardoe—, le indultaron y le abandonaron en un islote cercano.

No sé a punto fijo cuánto tiempo permanecieron en aquella isla; creo 
 que estuvieron muchos años. Sé que estaban a punto de morir de nostalgia
 y desesperación, cuando les salvó por fin una ballenera inglesa llevada
 allí, por los vientos contrarios, y les repatrió.

—¿No le habrá cabido la misma suerte a Alonso? —preguntó Mariquita con angustia.

—El señor Gutiérrez tiene a su lado marineros fieles que le quieren 
 como a un hermano —dijo papá Pardoe—. Les conozco a todos y sé que son 
 buenos y obedientes.

—Si hubiese naufragado en la isla de los Estados no nadaría en la 
 abundancia —dijo el señor López—. En aquella tierra helada no hay cabras
 ni jabalíes, como encontró el capitán Bernard en Nueva Islandia.

—Las focas abundan por allí, señor —repuso Pardoe—, y abundan ciertos
 pájaros a millones. Verdad es que la carne negra y oleosa de las focas y
 la rancia de los pájaros, no es muy apetitosa que digamos; pero es 
 suficiente para no morir de hambre. Mejor sería que la Rosita 
 hubiese naufragado en la isla de los Estados que en las costas de la 
 Tierra del Fuego. Allí al menos no hay salvajes y no se corre el peligro
 de morir devorado. Ea, ea no se desespere, Mariquita. Sea en un sitio, 
 sea en otro, encontraremos seguramente a su prometido.

La joven contestó con un profundo suspiro. ¡Su prometido! No sabían los demás, que aun encontrándole, estaba perdido para ella.

XIV. El brujo

Durante cinco días siguió la Chica bajando 
 hacia el Sur, explorando las costas de aquella tierra salvaje y 
 afrontando el ímpetu de las olas que no habían cesado de asaltarla con 
 extrema violencia, subiendo hasta a bordo. Durante aquel tiempo, el 
 cielo se mantuvo constantemente cubierto de amenazadoras nubes, sin que 
 nunca se viera un rayo de sol.

Diríase que el astro del día no ama aquellas tierras o que la niebla,
 celosa no le permitía derramar su dorada luz encima de aquellas 
 malditas costas, condenadas a no recibir más que vendavales, tempestades
 de agua o abundantísimas nevadas, durante siete meses del año.

La costa había parecido siempre ante sus ojos áspera y desierta. 
 Veían siempre inmensas rocas que caían a pico sobre el mar, haciendo 
 imposible el acercarse a ellas; más allá, hacia el interior, montañas y 
 montañas cubiertas de vapores. Rara vez veían algún río que desembocaba 
 en el Océano con tanta furia y cuyas corrientes formaban verdaderos 
 abismos en su desembocadura batallando ásperamente con las aguas del 
 mar.

No habían encontrado hasta entonces huella alguna de naufragio en 
 todo su trayecto; trayecto relativamente corto porque la ballenera, 
 contrariada por los vientos y mal conducida por las olas, sólo había 
 avanzado doscientas millas después de largas y pesadas maniobras que 
 habían fatigado mucho a todos los tripulantes.

Durante aquellos cinco días, apenas había Piotre abandonado la 
 cubierta y descansado breves momentos. Había explorado la costa con 
 atención, acercándose a ella cuando veía alguna abertura en sus 
 graníticas paredes que permitiera pasar a una ballenera; pero todas las 
 mañanas y todas las tardes, cuando Mariquita le interrogaba tímidamente 
 le daba la misma contestación.

—Nada aun; será más al Sur.

La mañana del sexto día, después de una noche pésima, durante la 
 cual, los tripulantes tuvieron que trabajar mucho a causa de los 
 furiosos vendavales que amenazaron seriamente a la Chica, 
 llegaron delante de la bahía de San Sebastián, donde pensaban detenerse 
 brevemente para ponerse en relación con los indígenas, si los había.

Aquella bahía, una de las pocas que se encuentran en la costa 
 oriental de la Tierra del Fuego, se abre casi a un tercio de distancia 
 entre el Cabo del Espíritu Santo que marca la entrada del Estrecho de 
 Magallanes y el de Maire que separa dicha tierra de la isla de los 
 Estados.

Es muy abierta, mal guardada de las olas del Atlántico; pero puede 
 encontrarse en ella algún fondeadero, y la costa es accesible.

—¿Cree usted, que encontraremos salvajes? —preguntó el señor López al
 ballenero, que acababa de dar las órdenes oportunas para entrar en la 
 bahía.

—Cuantas veces he ido ahí a aprovisionarme de agua y leña les he encontrado —contestó Piotre.

—¿Cómo nos recibirán?

—Con mucha desconfianza.

—¿Y no hemos de temerles?

—Las tribus que ocupan esa bahía son belicosas y hasta crueles, señor
 López. Son indios Onas, los gigantes de la raza del fuego, más altos 
 tal vez que los patagones, cosa extraña quizá, porque ya sabe usted, que
 los demás habitantes de la isla son en cambio bastante pequeños.

—Sí, porque en general, apenas tienen un metro y medio de estatura.

—Mientras he visto a Onas, que tienen un metro noventa y tres.

—Descienden probablemente de un cruzamiento con los patagones —añadió el señor López.

—Y no obstante las dos razas, aunque separadas por un estrecho que en
 ciertos sitios se puede atravesar con facilidad, no tienen relaciones 
 —dijo Piotre—. Yo, por ejemplo, no he visto nunca un habitante de la 
 Tierra del Fuego en las costas patagonas; como no he visto un patagón en
 las de la Tierra del Fuego.

—Verdad es, Piotre. Hoy día ambas razas tienden a separarse como si 
 sintieran un invencible disgusto en ser vecinas, a pesar de lo cual en 
 otro tiempo debieron de estar íntimamente relacionadas, pues, a lo que 
 parece, han pertenecido a una misma familia.

—¿Y de qué proviene la diferencia de estatura? Los patagones 
 gigantescos, robustísimos, con ancho tórax, formas hercúleas; y los de 
 la Tierra del Fuego, exceptuando los Onas, pequeños, feísimos, de piel 
 más negra, y raquíticos.

—Cuestión de clima y de alimentación, señor Piotre. El patagón vive 
 en la abundancia, posee caballos en masa, gran número de guanacos, 
 avestruces, etc.; tiendas muy cómodas que le guarecen y trajes que le 
 defienden de los rigores del invierno. El de la Tierra del Fuego tiembla
 de frío en cambio durante ocho meses del año, y sufre el hambre los 
 doce. Es ésta una raza decadente que va perdiendo la antigua robustez y 
 hasta la antigua civilización, pues no hay duda de que los de la Tierra 
 del Fuego descienden del poderoso imperio de los Incas. Buena prueba de 
 ello es que poseen una lengua tan rica como la de los peruanos que 
 consta de más de 30 000 vocablos, mientras que los pueblos primitivos 
 verdaderamente salvajes la tuvieron siempre pobrísima. ¡Ah! Tenía usted 
 razón, Piotre, al decir que ahí encontraríamos salvajes. ¿No ve usted 
 unas columnas de humo que se alzan en la costa en medio de un grupo de 
 hayas antárticas?

—Y veo también algunos puntos negros que se separan de la costa 
 —contestó el ballenero—. Deben ser lanchas que van a la pesca o que 
 vienen a nuestro encuentro. Busquemos un fondeadero; después 
 procuraremos interrogar a los indígenas.

—¿Conoce usted su idioma?

—Lo bastante para hacerme entender. Papá Pardoe también lo entiende algo.

La ballenera después de haber doblado un cabo bastante imponente cuya
 granítica cima se elevaba a trescientos metros de altura, y después de 
 haber salvado un escollo contra el cual se rompían las olas del 
 Atlántico con imponente ruido, se internó en la bahía.

Allí, detrás de las escolleras que la protegían contra la furia del 
 Océano, reinaba cierta calma. Las olas se movían tranquilamente besando 
 rumorosamente la costa. Aunque no se vieran en torno más que ásperas 
 montañas, cubiertas ya de una espesa capa de, nieve, se distinguía en su
 base una vegetación sorprendente, verde todavía, que extendiéndose 
 hasta la costa estaba poblada de ciertas, plantas que se comen crudas y 
 resultan excelentes.

Más allá se veían grupos de arbolillos poco parecidos a la palmas de 
 Barbería, cuya madera aunque sea verde se enciende, con rapidez. Veíanse
 asimismo grupos de mirtos muy parecidos a los madroños.

Luego la línea de las imponentes hayas antárticas con sus enormes 
 troncos de treinta y cuarenta metros de elevación extendiendo en todas 
 direcciones sus robustas ramas cargadas de follaje verde; oscuro.

En la misma bahía la vegetación era grande. El fondo estaba 
 totalmente cubierto de las larguísimas algas llamadas Kelp que miden 
 hasta doscientos y trescientos metros de longitud, verdaderas praderas 
 marinas, donde desfilaban a batallones sebastas de coralinas conchas, las bellas notofenias de grandes escamas doradas, donde descansan plácidamente las enormes patellas
 magallánicas que surten a los habitantes de la Tierra del Fuego de un 
 manjar apetitoso y abundante y de cuyas elegantes conchas que tienen un 
 diámetro considerable se sirven como de vasos.

No bien había echado el ancla la Chica cuando vieron una 
 lancha que se dirigía hacia ella con notable rapidez. Estaba bastante/ 
 bien hecha a pesar de haber sido construida por salvajes faltos de^ 
 útiles cortantes y provistos tan sólo de mezquinos cuchillos formados 
 con una concha atada a un pedazo de madera por serles desconocidos el 
 uso del hierro.

Los habitantes de la Tierra del Fuego en vez de construir sus botes 
 en el tronco de un árbol como hacen todos los del Océano Pacífico y aun 
 los del África, se sirven, al igual que los pieles rojas del Canadá y de
 los Grandes Lagos de la América inglesa, de la corteza de cierto árbol 
 parecido al alcornoque que sacan entera con mucha habilidad y que 
 mantienen abierta por medio de algunas tablas. A ambos extremos añaden 
 dos puntas de madera, no exentas tal vez de cierta elegancia, y tapan 
 después cuidadosamente las aberturas con arcilla mezclada con cierta 
 substancia viscosa, que es del todo impermeable. Para remar se sirven de
 cortas pagayas y llevan siempre en el centro gruesos guijarros en una 
 capa de tierra para tener encendido el fuego, porque siendo tan frío el 
 clima tienen siempre necesidad de calentarse.

Con tales lanchitas recorren los ríos, los canales interiores y hasta
 las bahías; pero no se atreven a alejarse de ellas porque saben que no 
 podrían resistir los golpes de aquel mar continuamente intranquilo.

Cuando han de trasladarse de un punto a otro, aunque sea costero, 
 antes que afrontar el peligro de las olas prefieren desmontar sus 
 lanchas y luego reconstruirlas y alquitranarlas de nuevo.

La lancha que avanzaba hacia la Chica montábanla cuatro 
 indígenas de elevadísima estatura y de fealdad espantosa. Tenían la piel
 oscura, de color de cáscara de castaña, pómulos salientes, frente baja y
 estrecha, ojos pequeños, boca muy grande, labios carnosos, nariz 
 abierta y cabello largo, rudo, desnudado y lleno de aceite de foca. 
 Aunque de estatura tan alta, tenían encorvada la espalda, poco ancho el 
 pecho y delgados los miembros que hacían el efecto de bastones cubiertos
 de cuero.

Aunque el viento era muy frío y la nieve mucha, aquellos desgraciados
 no vestían más ropa que una miserable piel de guanaco echada en la 
 espalda, que apenas les llegaba a la cintura y delante una pequeña piel 
 de pingüino.

Y sin embargo, aquellos miserables que habían de temblar de frío la 
 mayor parte del año, mostraban coquetones instintos. Tenían el cuerpo 
 lleno de rayas negras sobre fondo blanco, colores obtenidos con una 
 decoción de carbón o la infusión de conchas calcinadas y reducidas a 
 polvo; y adornaban sus muñecas con brazaletes formados con dientes de 
 pescado. Ostentaban además, collares de huesos; probablemente de dedos 
 humanos.

—¡Son horribles! —exclamó Mariquita que les observaba con viva curiosidad—. No creía que fuesen tan feos.

—Y son los más hermosos representantes de la raza de la Tierra del 
 Fuego —dijo el señor López—. Si vieras los Yacanos o los Pekeraios, que 
 encontraremos más al Sur, te asustarías.

—¡Y qué sucios son! Deben de apestar como las bestias salvajes.

—Como las zorras —dijo papá Pardoe—. Si suben a bordo nos apestarán. Y
 sin embargo, fíjense ustedes en lo bien pelados que están. No se ve el 
 menor pelo ni en sus rostros ni en sus cráneos. Aquí los peluqueros no 
 se ganarían la vida.

—Creo que tienen la costumbre de arrancárselo, ¿verdad papá Pardoe? —preguntó el señor López.

—Sí; y lo peor es que no pueden ver que los demás lleven barbas. 
 Recuerdo haber oído contar que a un pobre misionero que desembarcó en 
 esta isla para predicar la fe de Cristo, al verle con una barba muy 
 larga, le hicieron prisionero y le pelaron vivo.

—Con la satisfacción que, es de suponer, experimentarían —dijo el señor López.

—Y fortuna fue para él que no se lo comieran.

—¿Les has visto comer carne cruda alguna vez?

—Sí, señor; una vez en el Cabo de San Diego. Había habido una batalla
 entre dos tribus enemigas, y los vencedores se apoderaron de los 
 enemigos que habían muerto en el campo y los devoraron en mi presencia.

—¿Asados?

—Crudos, señor; pero no devoraron enteramente a los enemigos. Los 
 hombres comen las piernas, las mujeres los brazos y el pecho y lo demás 
 lo tiran. Ahí tenemos a esos caballeros. ¿Sienten ustedes la peste de 
 zorra vieja que despiden?

La lancha había llegado cerca de la nave, deteniéndose a unos quince pasos.

Los cuatro salvajes iban armados con arpones con punta de hueso y en 
 los bancos de la lancha se veían mazas, puñales con la punta de piel, y 
 arcos de una longitud de sesenta o setenta centímetros con flechas de 
 medio metro con puntas de hueso también, pero lo sobrado agudas para 
 producir heridas mortales. Viendo que los balleneros no llevaban armas 
 en la mano, depusieron sus arpones y se acercaron a la escalera que 
 Piotre había hecho bajar.

—¿Quiere usted hacerles subir? —preguntó Mariquita.

A uno sólo —contestó el ballenero—. Estos salvajes son traidores como lo eran los maorís de Nueva Zelanda veinte años atrás.

—¿Quiere usted preguntarles por la Rosita?

—Tal vez sabrán algo. Papá Pardoe; sin que se aperciban haga usted traer a cubierta algunos trabucos.

Se acercó a lo alto de la escalera e hizo una señal a los salvajes para que acercaran la lancha.

Cuando estuvieron al lado de la nave, se dirigió al más alto de los 
 cuatro, que era asimismo el más anciano y vestía un abrigo de piel de 
 guanaco más ancho que los demás, cambiando con él algunas palabras.

Le habló para invitarle a subir prometiéndole que le daría víveres en
 abundancia. Al principio, pareció poco dispuesto a obedecer pero luego,
 después de un breve consejo con sus compañeros, se decidió a subir 
 llevando el arpón consigo.

Apestaba como una verdadera zorra y despedía a la vez un fétido olor 
 de pescado rancio debido a que aquellos isleños tienen la costumbre de 
 untarse, tal vez porque creen que sienten menos los rigores del crudo 
 viento del Sur.

Aquel hombre no era un verdadero guerrero, sino un yacmusa, especie 
 de médico y brujo a la vez, cargo poco apreciado de aquellos salvajes, 
 que suelen maltratarles cuando no consiguen aplacar los furores de 
 Yaciyena; espíritu malvado que se figuran negro y gigantón y tiene la 
 facultad de desencadenar los vientos y las tempestades. Piotre le hizo 
 sentar en una caja y ordenó que le llevaran manteca, carne salada y 
 bizcochos pasados, mientras papá Pardoe echaba otros víveres a los 
 hombres que aguardaban en la lancha.

El brujo que tal vez no se encontró jamás ante tanta abundancia y 
 debió de haber sufrido prolongadas vigilias, a juzgar por la espantosa 
 delgadez de su cuerpo, se arrojó a la cesta con la avidez de una bestia 
 feroz, devorando afanosamente. Tenía la boca llena a punto de reventar y
 seguía tragando pedazos de carne y manteca como si temiera que le 
 faltase tiempo para pasarlo todo.

Diez minutos bastaron para que todo desapareciera de la cesta que 
 eran unos seis o siete kilos de comestibles. Su vientre se había 
 hinchado de tal manera, que parecía iba a estallar.

—Un australiano no habría tragado más —dijo el señor López—. ¡Vaya un
 estómago! Y apostaría a que este diablo de hombre sería capaz de 
 empezar de nuevo.

Piotre en tanto, después de una corta ausencia, regresó a cubierta, 
 llevando en la mano varios hilos de perlas azules y rojas que enseñó al 
 brujo. Este hizo enseguida un ademán para cogerlas; pero el ballenero se
 hizo atrás diciéndole en el lenguaje de ellos:

—Sí; esto será tuyo, si contestas a mis preguntas.

—Puede el hombre blanco interrogarme —respondió el brujo—. Te 
 advierto, sin embargo, que no me dejaré engañar y que los Onas no temen a
 los extranjeros. ¿Qué quieres?

—¿De dónde procede tu tribu?

—De las regiones del Sur.

—¿Desde cuándo están aquí?

—Desde antes que Yaueana hiciese caer el polvo blanco en las montañas.

—Desde antes del invierno —dijo papá Pardoe que conocía la lengua e 
 iba traduciendo a Mariquita y al señor López las respuestas del salvaje.

—¿Has oído contar si una lancha grande como ésta se ha perdido en las costas meridionales? —preguntó Piotre.

—Sí; era como ésta, un poco más pequeña.

—¿Y dónde se estrelló? —preguntó Piotre frunciendo el ceño.

—Muy lejos de aquí, por la parte de donde vienen los hielos.

—¿Fue arrojada hacia la tierra por las tempestades?

—Sí, sí, por olas gigantescas.

—¡La nave de Alonso! —exclamó Mariquita en un arranque de alegría 
 inmensa después de oír la traducción de papá Pardoe—. ¡Oh, padre mío!

Piotre se volvió hacia la joven con el semblante oscuro y los; dientes cerrados. Un rayo brillaba en sus ojos.

La miró en silencio durante unos instantes casi con ferocidad, 
 pálido, tembloroso. Aquel grito de alegría penetró en el corazón ^ como 
 una cuchillada.

—¡Cállese! —le dijo brutalmente, conteniendo a duras penas un ademán 
 amenazador—. ¿Quiere usted dar que sospechar a este salvaje? Además 
 —añadió luego con acento irónico— no sabemos aún si aquella nave 
 pertenecía a su Alonso Gutiérrez.

Mariquita quedó muda y perpleja. En la ingenua expresión de alegría 
 se olvidó por un momento de que el náufrago estaba perdido para ella y 
 que ella no podía pertenecer a nadie más que a Piotre.

—Tiene usted razón —dijo a media voz, ahogando un gemido que le subía
 por la garganta—. No sabemos aún si se trata del señor Gutiérrez.

Papá Pardoe miró a José y luego al señor López, moviendo, 
 repetidamente la cabeza y suspirando. Había empezado a comprender que 
 algo había debido ocurrir en casa de Piotre la tarde que precedió a la 
 salida de la Chica, y que algún pacto gravísimo debió firmarse 
 entre la joven y el ballenero. El señor López, en cambio, entretenido en
 mirar al salvaje cuyo tipo le interesaba bastante, no pareció haberse 
 dado cuenta de nada.

—¿Qué ha sido de aquella gran lancha? —preguntó Piotre algunos minutos después dirigiéndose al brujo.

—Embarrancó en medio de los escollos de tal manera, que no fue 
 posible ponerla a flote. Pesaba tanto, que ni dos tribus habrían sido 
 capaces de sacarla de aquellas rocas.

—¿Cuántos hombres llevaba?

El salvaje se miró los dedos, después los pies, después miró los 
 marineros que le rodeaban, luego movió la cabeza, como si no fuera capaz
 de sacar la cuenta, harto difícil, en verdad, para su cerebro.

—No sé, muchos.

—¿Os los comisteis?

—¿Por qué quieres que nos comamos a los hombres blancos? —respondió, mostrándose casi ofendido por la pregunta.

—¿Es que no devoráis ya a los náufragos? —preguntó Piotre irónicamente.

—Son demasiado amargos y demasiado salados —contestó cándidamente el 
 brujo—. Preferimos la carne de los nuestros, porque es más parecida a la
 de los pescados.

—Ya, porque está impregnada de aceite de foca y apesta más —dijo riendo papá Pardoe.

—¿Luego, viven?…

El salvaje miró de cierta manera al ballenero y luego contestó.

—No sé…

—¿No les has visto más?

—Yo no; pero hay en nuestra tribu un hombre que te podría decir, porque asistió al naufragio de aquella gran lancha.

—¡Cómo! —exclamó Piotre asombrado—. ¿No la viste tú embarrancar en la playa?

—Yo, no.

—Pues entonces, si no la viste, ¿cómo sabes que aquella lancha era más pequeña que ésta mía? Tú tratar de engañarme…

—Me figuro que debe ser más pequeña que la tuya.

—Luego, ¿tú no estabas presente?

—Yo cazaba leones marinos en la otra costa, en las fauces de un río.

—¿De modo que no viste a aquellos hombres?

—No les vi nunca.

—¿Ni viste tampoco la lancha después que hubo embarrancado?

—No, no —contestó el salvaje con cierta vivacidad.

Piotre miró a papá Pardoe.

—¿Qué te parecen estas contradictorias contestaciones? —dijo—. ¿Es 
 que este hombre no asistió al naufragio de la nave que también pudiera 
 ser la Rosita, o es que trata de engañarme para# conseguir las 
 perlas? Antes dijo que había visto la ballenera y afirmó que llevaba a 
 bordo muchos tripulantes. Luego dice que no vio cuando embarrancaba.

—¡Sí! Váyase usted fiando de esta canalla, señor Piotre —contestó el 
 viejo—. Sin embargo, creo que en esta historia puede haber algo de 
 verdad. Déjeme hacer a mí.

—Yacmusa —dijo, refiriéndose al salvaje—. ¿Es que tienes la 
 lengua doble como el feo Yacu-ena que desencadena las tempestades? Tú no
 hablas claro, amigo mío, como el bueno de Yerry Yupor.
 Viste tú aquella nave, ¿sí o no? Si no te explicas mejor en vez de 
 darte las perlas, descargaremos en tu vientre una de aquellas armas que 
 truenan, y echaremos tu lancha a pique.

—No la vi —contestó el brujo sin dar a comprender que semejante amenaza le arredrase.

—¿Quién te contó semejante historia?

—Un cazador de guanacos.

—¿Dónde está?

—En mi tribu.

—¿Asistió él al naufragio de la gran lancha?

—Sí.

—Luego sabrá qué sucedió a los hombres que la tripulaban.

—Seguramente.

—¿Puedes traerle aquí?

—Teme a los hombres blancos y no querrá.

—¿Por qué nos teme?

—No sé.

—¿Es que tal vez ha comido un pedazo de aquellos náufragos?

—Faka no come más carne que la de los guanacos y pescados.

—¿Dónde podríamos verle?

—Esta mañana estaba pescando allá abajo, en la extremidad de la bahía con sus perros y estará seguramente aún.

—¿Quieres llevarnos allí? Si habla le regalaremos una cadena de perlas y un cuchillo y tú recibirás otros regalos.

—No tengo ningún inconveniente en acompañaros, pero no llevéis con 
 vosotros aquellas armas que despiden el fuego; de lo contrario huirá.

—Aquel hombre debe de tener la conciencia muy negra —dijo papá Pardoe
 a Piotre—. Pero nosotros no seremos tan tontos que desembarquemos 
 desarmados entre esos traidores. ¿Qué pensáis hacer?

—Id en su busca —contestó el ballenero—. Tengo el convencimiento de 
 que aquel cazador debe de saber muchas cosas acerca del naufragio de 
 aquella nave.

—¿Cree usted, que se trata en verdad de la Rosita? —preguntó el señor López.

—Lo supongo.

—¿Es que este salvaje no nos engañará para tendernos un lazo? Tiene demasiado interés en que desembarquemos sin armas.

—Dejaremos aquí nuestros fusiles y trabucos, pero llevaremos las 
 pistolas, que son armas que estos salvajes no conocen y nos servirán del
 mismo modo —contestó el ballenero—. Tengo algunas en mi gabinete.

—¿Está usted decidido a desembarcar?

—Sí, señor López.

—También yo —dijo Mariquita—. No me niegue este favor, Piotre.

—Se expone usted a correr un peligro serio —respondió el ballenero—; 
 no hay que fiarse de esos hombres que son traidores y malos.

—Con usted no tendré miedo, Piotre.

El ballenero la miró sonriendo, alegre tal vez de que aquella joven 
 apreciara su fuerza y su valor y se sintiera a su lado completamente 
 segura.

—Si le gusta, pues, puede usted seguirnos, Mariquita —dijo—. Creo que
 no intentarán nada contra nosotros teniendo tan próxima la nave.

Luego dirigiéndose a sus hombres, dijo:

—Echad al agua el bote grande con seis marineros. ¿Viene usted también, papá Pardoe?

—Estoy a sus órdenes.

—Durante nuestra ausencia entrego a usted el mando de la nave, señor 
 López. En caso de peligro, sabe usted mejor que otro lo que importa 
 hacer, puesto que pasó buena parte de su existencia batallando contra 
 los pampas y los patagones.

—Cuente usted conmigo, Piotre —contestó el viejo explorador—. Vele usted por Mariquita.

—No tema usted, como yo no temo a los de la Tierra del Fuego.

Dos minutos después estaba en el mar el bote grande del lado de 
 estribor y en él tomaban asiento Piotre, Mariquita, papá Pardoe y cinco 
 hombres escogidos entre los más robustos y los más hábiles.

Antes de desembarcar, habían escondido cada uno un par de pistolas y 
 un cuchillo de caza en sus fajas de lana. Otro tanto hizo Mariquita que 
 había sido bien adiestrada en el manejo de las armas por el viejo 
 explorador.

El brujo después de un momento de vacilación, consintió en subir con 
 ellos en el bote, indicando a sus compañeros que les precedieran hacia 
 el sitio donde estaba el cazador de guanacos.

El salvaje no las tenía todas consigo al encontrarse entre los 
 hombres blancos y les miraba con cierto temor, aunque tenía la seguridad
 de que iban desarmados.

De cuando en cuando se levantaba para ver si sus compañeros estaban 
 siempre a poca distancia y murmuraba palabras incomprensibles.

—Debe tener un miedo bárbaro —dijo papá Pardoe a Mariquita—. Creerá 
 que le hacemos prisionero y que nos vengamos con él de las bribonadas 
 que habrá cometido, que no deben de ser pocas. ¡Quién sabe los náufragos
 que este feo antropófago habrá devorado!

—¿Habrán sacrificado a los marineros de la Rostía? —preguntó temblando la joven—. ¿Habrán matado también a Alonso? ¡Dios mío!

—Al señor Gutiérrez tal vez no, señora —contestó el viejo.

Cuantas veces han copado estos salvajes una expedición dé hombres blancos han salvado siempre a uno, al jefe.

—¿Y por qué?

—No se lo sabría decir; pero ello es exacto. Es un hecho que muchos han observado.

—¿De modo que tu crees…? —preguntó Mariquita con ansiedad.

—Que aunque la tripulación de la Rosita hubiera sido 
 sacrificada, a Alonso en su calidad de capitán le habrían respetado. 
 Además: si este brujo no ha mentido, dentro de poco sabremos algo acerca
 de la suerte de aquellos desgraciados, siempre que no se trate de otro 
 buque, que también pudiera ser.

XV. La traición

El bote, precedido siempre del de los de la Tierra 
 del Fuego, llegó en menos de veinte minutos al extremo de la bahía de 
 San Sebastián, deteniéndose delante de una costa que en aquel sitio 
 descendía dulcemente hacia el mar, permitiendo el desembarque.

Estaba toda cubierta de musgo impregnado de agua y de montones de 
 conchas dispuestas con cierta simetría, porque aquellos isleños tienen 
 la costumbre de no arrojarlas nunca al mar después de haberlas vaciado, 
 temerosos de que los moluscos vivientes pudieran darse cuenta de la 
 suerte que les estaba reservada y huyeran de las costas.

Más arriba, en la pendiente, había abundantes estanques berberís, grupos de helechos de grueso tronco, y malezas de hayas y drimys,
 en medio de los cuales se veían volar gritando a más y mejor a loros y 
 trogloditas que tienen un gorgeo curiosísimo y bastante agradable.

En cambio, no se distinguía cabaña alguna, ni columna alguna de humo que indicase la proximidad de un campamento.

—¿Y dónde está la tribu? —preguntó Piotre desembarcando.

—Acampada en los bosques —contestó el brujo—. Vio tu gran embarcación entrar en la bahía y se alejó de la costa.

—¿Qué temía?

—No sé —contestó el salvaje alzando los hombros.

—¿Y por qué tú, en vez de huir como los demás, fuiste a nuestro encuentro?

—Yo soy un yacmusa y no he de tener miedo a nada. Yo poseo 
 maleficios hasta contra los hombres blancos y puedo, a mi placer, 
 desencadenar los huracanes como Yacu-ena.

—¿Y dónde está este cazador?

—Le encontraremos enseguida; pescaba detrás de aquellos escollos.

El brujo se dirigió hacia un promontorio de altas rocas, que parecía 
 formar un pequeño seno, defendido por un considerable número de pequeños
 escollos diseminados delante de la playa. A juzgar por las voces 
 humanas y los ladridos que de cuando en cuando se oían, debía de haber 
 por aquellos sitios, seres humanos ocupados en pescar.

Piotre, después de haber dejado dos hombres de guardia en el bote, siguió al yacmusa con Mariquita y los demás.

Pasadas las rocas, vieron efectivamente siete u ocho salvajes 
 sumergidos en el agua hasta la cintura, y armados con sendos bastones 
 con los cuales hurgaban el fondo del mar.

Iban acompañados por una docena de perros parecidos a las zorras de 
 estatura corta, hocico puntiagudo, orejas derechas, pelo rojo oscuro, 
 bastante espeso, y todos ellos horriblemente delgados.

Son los perros más desgraciados de la raza, hambrientos siempre, 
 siempre maltratados y destinados tarde o temprano, a concluir en el 
 vientre de sus amos, única manera que tienen éstos de recompensar los 
 servicios que les prestan. Dotados de un instinto maravilloso tanto en 
 la caza como en la pesca, y más en ésta que en aquélla por ser el 
 pescado abundantísimo en todas las bahías y en las playas de la Tierra 
 del Fuego. Los perros se echan al agua y merced a una serie de 
 habilísimas maniobras, empujan a los peces hacia la playa, donde sus 
 amos que desconocen el uso de las redes, les matan a bastonazos, o a 
 flechazos.

Es ocioso consignar que en semejantes pescas, los perros salen poco 
 gananciosos, pues sus dueños no piensan en dejar a aquellos pobres 
 animales ni siquiera las aletas o los desperdicios. Afortunadamente 
 saben pescar por su cuenta propia, pues tienen la mirada de las nutrias y
 de las focas y vagan por aquellas playas devorando las estrellas de mar
 que las olas arrojan a ellas, o los erizos que en aquellas regiones 
 abundan considerablemente y son de una gordura monstruosa. Cuando no 
 tienen otra cosa, los pobres animales se nutren de hierba amarga que se 
 cría en abundancia en los escollos.

Los pescadores habían conseguido ya abundante pesca. Erizos, doradas,
 merluzas, australes y otras especies yacían en la playa muertos a 
 flechazos o a lanzadas. Al ver comparecer aquel conjunto de hombres 
 blancos, los salvajes se dirigieron con rapidez a la ribera armados con 
 sus lanzas de punta de hueso y se pusieron a la defensiva. A una señal 
 del brujo bajaron las armas sin abandonarlas. Todos ellos eran de 
 elevada estatura e iban completamente desnudos, a pesar del viento 
 glacial que soplaba a la sazón. Llevaban el rostro y parte del pecho 
 teñidos de blanco y negro con rayas y manchas de distintas formas. El 
 cabello lo tenían teñido de rojo y recogido en torno de una mandíbula de
 delfín de que se servían para peinarse.

—¿Está entre ellos el cazador de guanacos? —preguntó Piotre al brujo.

—No —contestó éste—, habrá vuelto a la cabaña.

—Y no obstante, ¿tu me has dicho que hace poco estaba aquí? —dijo Piotre algo contrariado.

El brujo se unió a los pescadores y cambió con ellos algunas frases que ni el ballenero ni papá Pardoe pudieron comprender.

Los salvajes recogieron sus pescados en una piel de guanaco, llamaron
 a los perros, y se alejaron con cierta precipitación dirigiéndose a los
 bosques.

—¿Por qué se van? —preguntó Piotre al brujo que se había unido nuevamente a ellos.

—He dicho que fueran a dar aviso de su llegada a Taká y que les aguardara.

—¿Iremos a su encuentro?

—Sí.

—¿Dónde está su cabaña?

—En medio del bosque.

Piotre miró a papá Pardoe.

—¿Podemos fiarnos de este hombre? —le preguntó.

—Le tendremos en rehenes hasta el final —respondió el viejo—. Verdad 
 es que esos brujos no gozan de gran consideración entre sus 
 compatriotas; pero así y todo, les temen y no lo dejarán en poder 
 nuestro. Al primer indicio de traición, le mandaremos a hacer compañía a
 Yacu-ena.

—¡No nos vayan a tender un lazo en medio de los bosques!… Con gente de esta calaña hay poco que hacer.

—Estamos armados, capitán, y sabremos defendernos. Además, hay que 
 recordar que el cazador en cuestión podrá darnos importantes noticias 
 acerca del naufragio de la Rosita, ahorrándonos largas y enojosas pesquisas.

—Vamos —dijo Piotre al brujo, que esperaba sus órdenes—. Te advierto 
 que no te dejaremos en libertad hasta que estemos de regreso en la 
 playa, y que tu vida responderá de la lealtad de tus compatriotas.

—Yo soy amigo de los blancos —se limitó a decir el salvaje.

La comitiva se dispuso a subir la costa, que tenía una pendiente 
 bastante suave, hasta llegar a la base de una cadena de montañas nevadas
 y llena de profundos precipicios.

Piotre andaba al lado del brujo, luego seguían Mariquita y papá 
 Pardoe, y finalmente los tres marineros. A los helechos y a los pequeños
 y torcidos árboles llamados corteza de winter, empezaban a 
 suceder gruesas hayas antárticas, cada vez más espesas y numerosas, 
 mezcladas con otras indígenas envueltas en una verdadera red de plantas 
 parásitas. Los miembros formaban acá y allá impenetrables bosquecillos.

Todas aquellas plantas estaban cargadas de búhos que no se tomaban la
 molestia de huir al acercarse los hombres. Contentábanse con mirarles 
 con insistencia con sus ojazos amarillos. Abundan tanto en la Tierra del
 Fuego y en las islas que la rodean, que en pocos centenares de metros 
 cuadrados de tierra se cuentan por millares.

Es realmente extraño que aquella tierra, tan fría y tan horrible, 
 venga a ser el paraíso de los pájaros, pues los hay de todas clases en 
 prodigiosa cantidad.

El salvaje no prestaba atención al parecer, a aquellos volátiles. 
 Recogía en cambio precipitadamente, cuando los encontraba, ciertas 
 clases de hongos que crecían en el tronco de las hayas; de forma redonda
 como una bala, de color amarillento, agujereados a modo de colmena y 
 hasta esponjosos; crictógama muy solicitada por aquellos 
 habitantes, que la prefieren al aceite rancio de las focas o a la grasa 
 nauseabunda de las ballenas que tanto les gusta. Piotre no le perdía de 
 vista un momento y le vigilaba sospechosamente aunque aquel bosque 
 pareciera desierto. Papá Pardoe abría asimismo los ojos y no apartaba a 
 Mariquita de su lado. Ni uno ni otro estaban tranquilos porque sabían 
 con quien habían de habérselas: con ladrones, traidores y antropófagos y
 no olvidaban la marcha precipitada de los pescadores.

Habían recorrido casi una milla internándose en el bosque que cada 
 vez se hacía más áspero, cuando el brujo se detuvo y dijo a Piotre.

—El cazador de guanacos está cerca.

—¿Le has visto? —preguntó el ballenero.

—Ahí tienes su casa.

—¿Tiene ya conocimiento de nuestra llegada?

—Estoy cierto de que nos aguarda.

Del centro de un espeso grupo de plantas cuajadas de humedad, se veía
 salir humo. Esto indicaba la proximidad de alguna cabaña, si no de un 
 campamento. El brujo valiéndose de un hacha de piedra se abrió paso 
 entre aquellos vegetales y llegó a cierto sitio donde se levantaba una 
 mezquina habitación.

Los isleños de la Tierra del Fuego, sea cual fuere la tribu a que 
 pertenezcan, no se han cuidado nunca de construir verdaderas cabañas que
 les guarezcan de las nieves, de las lluvias y de los crudísimos vientos
 que soplan de continuo en su isla.

Sus habitaciones se componen de virutas de madera y ramas enlazadas 
 de cualquier manera y en forma de pan de azúcar, con una abertura a lo 
 sumo de un octavo de la circunferencia de toda la vivienda, que sirve 
 para dar paso al horno, pues allí se desconocen las chimeneas.

El aire, como es de suponer, circula con entera libertad, y el viento
 y el frío penetran allí cómodamente. El techo está por otra parte tan 
 mal construido que la lluvia se filtra por todos lados en el interior de
 la habitación.

El mobiliario es un elemento totalmente desconocido para ellos. Todo él se reduce a un poco de gramináceas
 que sirven de cama, alguna cesta para conservar un fruto parecido al 
 madroño que se recoge en terrenos turbios, y algún saco de piel de foca 
 para guardar el pescado seco.

En un sitio elevado tienen una vejiga llena de agua, análoga a una 
 bota de cuero, provista de su correspondiente abertura, a la que acercan
 los labios los individuos de la familia para saciar su sed.

La cabaña del cazador de guanacos contenía también pieles de 
 distintos animales puestas a secar y armas de varias clases, como arcos,
 flechas, lanzas con punta de hueso y cuchillos hechos con conchas 
 cortantes.

El propietario, avisado tal vez por los pescadores, estaba ya allí y se calentaba en torno a algunas ramas de berberís, mascando un pedazo de pescado seco que no se había tomado la molestia de cocer.

Parecía pertenecer a otra raza pues no tenía ni la estatura ni las 
 facciones de los Onas, que son considerados como los más hermosos 
 habitantes de la Tierra del Fuego.

Tenía apenas cinco pies de altura y delgadísimos miembros; frente 
 bajísima en ángulo obtuso, cabello largo, áspero y negro, que caía junto
 a las cejas, ojos pequeños y vivos, animados por un rayo siniestro, 
 nariz chata, rostro ancho con varios pelos rígidos y gruesos, cuello 
 corto, hombros caídos y miembros desproporcionados. Su aspecto, sobre 
 ser asqueroso, tenía una expresión tal de ferocidad, que infundía 
 realmente miedo; expresión propia de casi todos los salvajes de las 
 costas meridionales y occidentales de la Tierra del Fuego.

Al ver entrar a la comitiva sus ojos se fijaron en seguida en 
 Mariquita, mirándola con particular atención. Admiraba las bellísimas 
 líneas de la joven araucana y a fuer de antropófago glotón y refinado 
 pensaba tal vez en la delicadeza de sus carnes.

El brujo invitó a los balleneros a sentarse al amor de la lumbre y 
 luego dijo al cazador algunas palabras en una lengua que ni Piotre ni 
 papá Pardoe comprendían.

El salvaje le oyó en silencio limitándose a mover la cabeza y papá 
 Pardoe que lo observaba, advirtió no sin cierta inquietud la expresión 
 feroz y bestial que tomara su semblante.

—¡Cuidado! Hay que estar prevenidos —dijo a los marineros—. Póngase 
 uno de vosotros fuera de la cabaña y vigile los alrededores. No veo 
 claro en este negocio.

Piotre dirigió en seguida la palabra al cazador, quien, al parecer, aguardaba que se le preguntara.

—¿Tú asististe al naufragio de una nave? —le preguntó.

—Sí —contestó el cazador en la lengua de los Onas.

—¿Sabrías describirme cómo era aquella gran embarcación?

—Tenía dos palos y estaba pintada de negro con dos grandes líneas blancas.

—¿Estás seguro de lo que dices?

—La vi como te veo a ti en este momento.

—Es la Rosita —exclamó Piotre dirigiéndose a Mariquita con vivacidad—. El «yacmusa» no nos engañó.

—¡La Rosita! —gritó la joven comprimiendo el pecho con las 
 manos, como si hubiese querido detener los impetuosos latidos de su 
 corazón—. ¡La Rosita!

Al verla palidecer como si estuviera a punto de desmayarse, Piotre arrugó la frente.

—¿Qué le pasa a usted? —preguntó casi con brutalidad.

—Perdone, Piotre —balbuceó la pobre araucana.

—No dé usted señal alguna de debilidad delante de estos salvajes; de lo contrario, exponemos la vida de todos.

—Siga Piotre… pregúntele… pregúntele… Mientras no nos engañe…

—No sé de otro buque que tenga dos rayas blancas —dijo el ballenero—.
 Pero sabremos en seguida si se trata verdaderamente de aquélla o de 
 otra ballenera de las Falkland.

Se dirigió al cazador, que seguía contemplando a Mariquita con una 
 expresión extraña; pero éste se le anticipó y le preguntó en mal 
 español:

—¿Es tu mujer ésta?

Piotre le miró con estupor.

—¿Quién te ha enseñado nuestro idioma? —preguntó.

—Un hombre que pertenecía a aquella nave —contestó el salvaje—. El único que ha salvado la vida.

—¿Cómo era aquel hombre?

—Más pequeño y más delgado que tú, de piel morena, barba y ojos negros y una cicatriz en la frente.

Dos gritos escaparon a papá Pardoe y al ballenero.

—¡Alonso!

—¿Vive aún? —gritó Mariquita.

—¡Silencio! —gritó Piotre—. Deje que siga preguntándole. ¿Cuándo se perdió la nave?

—Cuando empezaban a caer las primeras nieves —contestó el salvaje.

—¿Dónde fue a estrellarse?

—En un escollo, después de un violentísimo huracán que duró tres días. Parecía que aquella gran lancha no gobernaba ya.

—¿Cuántos hombres llevaba?

—No sé.

—¿Se salvaron todos?

—No, uno solo; el hombre de la barba negra que fue adoptado por la tribu.

—¿Y los demás?

El salvaje miró a Piotre con cierto embarazo y sin contestar.

—¿Se les mató? —preguntó el ballenero en tono amenazador.

—No sé nada, porque al día siguiente me fui a la caza de los guanacos.

—¿No les viste más?

—Tan sólo he visto al hombre de la barba.

—Estoy seguro de que estos canallas se los habrían comido —dijo papá Pardoe—. ¡Raza de bandidos! ¡Les vengaremos!

—Di —prosiguió Piotre—; ¿tú me aseguras que el hombre de la barba vive aún?

—Cuando nuestras tribus adoptan a un náufrago, lo respetan. Si lo mataran, Yacu-ena se vengaría de un modo cruel. El hombre de quien me hablas, debe de vivir aún y lo encontrarás —repuso el salvaje.

—¿Y si este cazador miente? —preguntó Mariquita que procuraba dominar las lágrimas—. ¿Si nos engañara?

—¿Nos acompañarás tú? —preguntó Piotre dirigiéndose al salvaje—. Si 
 nos llevas al sitio donde se estrelló la nave, te daré cuantas cosas 
 quieras.

—¿Incluso armas que truenan? —preguntó el cazador.

—Sí, incluso armas.

—¿Y después no me comeréis?

—Los hombres blancos no se comen a nadie.

—¡Ah! Sí, es verdad.

—¿Quieres?

El salvaje titubeó un momento, pero luego, y como si hubiese tomado una rápida solución, dijo bruscamente:

—Sí; te acompañaré allí donde se estrelló la nave y te enseñaré incluso los restos.

Se levantó de un salto y pareció como que escuchaba.

En aquel momento papá Pardoe, exclamó:

—El «yacmusa» ha desaparecido.

Era verdad. El brujo había observado que nadie le prestaba atención y
 quedo, muy quedo, echándose por una de tantas hendiduras de la cabaña 
 desapareció sin que nadie se diera cuenta de ello.

Piotre se colocó delante de Mariquita armando precipitadamente las pistolas temeroso de una traición.

—Si quieren ustedes que nos salvemos, hay que escapar en seguida 
 —dijo Pardoe—. Los Onas deben de haberse puesto de acuerdo para 
 tendernos un lazo.

—¿Cómo lo sabe usted? —preguntó Piotre.

—Me he apercibido de ello.

El cazador de guanacos descolgó en tanto una hacha de piedra y una 
 lanza del techo de la cabaña. Salió rápidamente seguido de Piotre, 
 Mariquita y otros.

Todos tenían armadas las pistolas y los cuchillos en la faja para servirse de unas y otros al primer momento.

—No tema usted, Mariquita —dijo Piotre—. Antes que lleguen a usted, 
 habrán de pasar por encima de mi cuerpo. ¡Miserables! Esta traición 
 había de esperarla.

—No tengo miedo, Piotre —contestó la joven estrechando con segura mano la culata de las pistolas.

—Sí, lo sé. Es usted hija de una raza que no tembló jamás.

Unase a nosotros y no dispare más que a golpe seguro. Afortunadamente
 los habitantes de la Tierra del Fuego temen las armas de fuego.

Fuera de la cabaña no se veía indígena alguno ni se oía el menor 
 rumor. Una niebla espesa, empujada por los vientos que soplan en las 
 montañas, cayó repentinamente allí, cubriendo todo el bosque; fenómeno 
 muy común, que en aquellas húmedas tierras suele ocurrir distintas veces
 en un mismo día.

Habrían andado apenas unos cincuenta pasos precedidos del salvaje que
 había avanzado con mucha precaución mirando atentamente debajo de las 
 plantas, cuando se oyeron a lo lejos cuatro detonaciones una tras otra, 
 que repercutieron claramente bajo las bóvedas de las antárticas hayas.

—¡Señor Piotre! —exclamó papá Pardoe palideciendo—. ¡Atacan a los marineros de los botes!

—¡Ah, canallas! —gritó el ballenero—. Asesinan a mi gente. ¡Corramos!

Estaban a punto de emprender la carrera, cuando vieron diversos 
 grupos de hombres que corrían a través de los bosques agitando 
 furiosamente mazas de piedra y otras armas salvajes.

Clamores ensordecedores y feroces que parecían aullidos de fiera rompieron bruscamente el profundo silencio que reinara allí.

¿Cuántos eran los asaltantes? Muchos seguramente, porque salían de 
 todos lados lanzando flechas y dardos. Piotre disparó sus pistolas 
 contra los primeros, volcando a dos de ellos en seguida; luego estrechó a
 Mariquita entre sus brazos, y la cogió en volandas y corrió con ella 
 desenfrenadamente a través del bosque, gritando:

—¡A la costa! ¡A la costa!

En aquel instante una nueva pandilla de salvajes se interpuso entre él y sus hombres, separándoles.

De momento se le ocurrió la idea de retroceder y acudir en auxilio de
 sus marineros; pero al oír algunos pistoletazos al otro lado de la 
 pendiente, no se detuvo, tanto más cuanto que oía detrás de sí los 
 gritos de los salvajes que iban siguiendo sus huellas.

—Agárrese usted bien a mi cuello, Mariquita —gritó—. Les haremos correr de lo lindo.

—¿Y papá Pardoe? —preguntó la joven.

—Oigo los gritos de los nuestros que se alejan y observo que sus 
 disparos se van debilitando. Bajan hacia la playa de la pendiente 
 opuesta. Les encontraremos en el bote.

—¿Nos persiguen?

—Sí, Veo sombras que se agitan entre la niebla. ¿Tiene usted cargadas todavía las pistolas?

—No las he disparado aún.

—Si les ve usted y cree que pueden alcanzarnos, dispare. Yo cuidaré de correr. Agárrese bien y no tema. Tengo buenas piernas.

El ballenero decía la verdad. Acostumbrado a largas carreras a través
 de la pampa huyendo de las persecuciones de los Tuelkas, corría con la 
 rapidez de un guanaco tratando de no caer, cosa dificilísima en aquel 
 terreno accidentado, lleno de baches y formando con árboles caídos y 
 putrefactos.

Con mucho tiento había de andar para mantenerse en pie en aquel suelo
 falso y evitar la multitud de obstáculos que encontraba a su paso. Más 
 de una vez tambaleaba y caía bruscamente encima de falsos troncos 
 abatidos de puro viejos y que aunque en estado terroso conservaban sus 
 formas bajo la falsa investidura de musgos y líquenes.

Mas, no sólo era fuerte como un toro, sino que poseía el ballenero 
 una ligereza extraordinaria que le permitía saltar por encima de 
 aquellos troncos que su viva mirada descubría en seguida, y salvar toda 
 clase de peligros.

Los aullidos de los salvajes seguían oyéndose y más de una flecha 
 pasaba silbándole al oído, lo que hacía que acelerara el paso más y más.
 Sus perseguidores, a pesar de la niebla, no le habían perdido de vista y
 lo perseguían con un encarnizamiento sin igual, deseosos seguramente de
 saborear la tierna carne de la linda joven más que la suya.

Piotre no les dejaba acercarse demasiado, sino que con un arrojo y una ligereza extraordinaria seguía a distancia de ellos.

Su vigor, que debía de ser prodigioso, no decaía, pues el peso de 
 Mariquita, lejos de ser un estorbo para él, debía de encenderle la 
 sangre e infundirle una fuerza hercúlea.

—Sí… corro… alcanzadme si podéis —decía—. No me la robaréis, no; canallas…

Y estrechaba más y más a Mariquita contra su pecho, con una especie 
 de frenesí, corriendo desesperadamente. Cuando el cabello de la joven 
 araucana que en aquella loca carrera se le había soltado, le acariciaba 
 el rostro y le rodeaba el cuello, alzaba los ojos y la contemplaba 
 sonriendo dichoso de poder estrechar contra su corazón a aquella mujer a
 quien tanto amara olvidando hasta a los salvajes que les perseguían.

¿A dónde iba? Ni lo sabía ni le preocupaba. No pensaba siquiera en el
 bote; es más, no habría querido encontrarlo para no alterar aquella 
 carrera que le hacía vibrar el corazón hasta el fondo del alma.

Mariquita, apoyada en el ancho pecho del 
 ballenero, ciñendo el cuello de éste con sus manos, le miraba con 
 admiración y se preguntaba hasta dónde llegaría la varonil resistencia y
 a dónde la conducía.

Habían atravesado el bosque y Piotre descendía a tontas y a locas una
 pendiente cubierta de húmedas hierbas. La niebla era tan espesa en 
 aquel sitio que difícilmente se distinguía la costa, aunque a lo lejos 
 se oía el rumor de las olas al quebrarse contra los escollos.

Habían cesado los aullidos de los salvajes. ¿Es que se habían cansado
 o desesperanzado de alcanzarles se dirigieron en busca de los marinos? 
 ¿Se habrían perdido entre la niebla del bosque?

—Piotre —dijo Mariquita—. No oigo nada ya. Descanse un momento; me parece que no corremos peligro alguno.

—¿No les ve usted?

—No.

Se detuvo y la soltó para enjugarse el sudor que le bañaba el rostro y aspirar con libertad el aire de mar, saturado de sales.

—Han perdido nuestras huellas —dijo—. ¿Y dónde estamos nosotros? 
 Hemos debido de recorrer muchos kilómetros y quién sabe dónde estará el 
 bote.

—Oigo el romper de las olas delante de nosotros —dijo Mariquita.

—Sí, la costa está allá.

—¿Quiere usted descansar, Piotre?

—No hay necesidad; ganemos la costa que es lo que interesa.

—Piotre… gracias… me ha salvado usted —murmuró Mariquita—. Sin usted, a estas horas probablemente me habrían matado.

—He defendido a la que un día será mi mujer —contestó sencillamente el ballenero.

Mariquita inclinó la cabeza sin, contestar y sintió un extraño estremecimiento.

XVI. El cementerio de los marangones

Caminando uno al lado del otro se dirigieron al sitio donde partían los rumores de las olas al romper en la bahía.

Parecían preocupados y no decían palabra. El ballenero pensaba de 
 fijo en sus hombres, temiendo que hubieran perecido en la emboscada con 
 tanta astucia urdida, y en los que dejara en el bote que murieron tal 
 vez, antes de poder alejarse de la orilla.

Mariquita pensaba probablemente en las últimas palabras de Piotre; 
 palabras que debieron de herirla en el alma al recordarle el juramento 
 que le hizo y al pensar que Alonso no sólo se había salvado del 
 naufragio, sino que había sido adoptado por la tribu que lo recogiera.

Ni Piotre ni Mariquita reconocían aquella costa.

¿A dónde les había conducido aquella prolongada carrera a través de 
 los bosques sin dirección alguna? ¿Se encontraban a corta distancia del 
 bote y de la nave ballenera, o se habían alejado considerablemente? Era 
 imposible adivinarlo, porque con la niebla no era dable distinguir la Chica.

—El mar —dijo por fin Piotre, deteniéndose—. ¿Dónde estará mi ballenera? ¿Ve usted algo, Mariquita?

—No —contestó la joven casi distraídamente—. ¿Qué va usted a hacer?

—Tendremos que esperar que la niebla se levante.

—¿Y papá Pardoe?

—Supongo que habrá logrado ponerse a salvo o sabido resistir el 
 ataque de los miserables. Todos tenían abundancia de municiones y estos 
 salvajes no resisten mucho tiempo las armas de fuego que les inspiran un
 terror supersticioso.

—¿Y dónde estará el bote?

—No tengo una idea precisa.

—Tengo frío, Piotre. Si buscáramos un refugio…

El ballenero en vez de contestar se inclinó hacia el bosque, escuchando atentamente.

—Déme usted sus pistolas y cargue las mías —le dijo—. Nos persiguen aún.

—No he oído nada.

—Con todo yo no me equivoco, Mariquita —contestó el ballenero—. Los salvajes no nos han abandonado.

—¿Y a dónde huiremos ahora? ¿Serán muchos?

—¡Maldición! —exclamó Piotre—. ¡Si tuviese siquiera una carabina en mi poder!

Dos filas de sombras que bajaban a derecha e izquierda, amenazando 
 coparle le obligaron a callar. Eran dos bandas de salvajes que se 
 dirigían a la playa con ánimo de obligarle a rendirse o de llevarlo 
 hacia el mar. Rendirse equivalía a una muerte cierta. Sabía que se las 
 había con antropófagos, que tanto gustan de la carne humana, y que él y 
 Mariquita sufrirían la misma suerte Resistir era imposible, 
 encontrándose ante un enemigo tan numeroso y, al parecer, resuelto. No 
 quedaba más que un medio para salir del apuro, echarse al agua y buscar 
 un escollo para aguardar en ello algún auxilio que el bote o la 
 ballenera pudieran prestarle. Sí, Piotre no era hombre que vacilara 
 cuando se trataba de salvar su vida o la de sus hombres, no hay que 
 decir qué peligros no afrontaría para librar a Mariquita de las garras 
 de aquellos antropófagos. Rápidamente tomó una decisión.

—Mariquita —dijo con voz alterada—; ¿teme usted el agua?

—No Piotre. ¿Qué pretende usted hacer?

—Sígame al mar. Cójase usted de mi cuello y no me suelte usted suceda
 lo que suceda. Soy fuerte y resistiré hasta conseguir un escollo o 
 hasta llegar a la Chica.

La condujo aceleradamente hacia la costa y empuñó las pistolas. Los 
 salvajes les habían visto ya y se dirigían hacia ellos gritando 
 ferozmente.

Uno de aquéllos había alzado ya la lanza para atacarle pero el 
 ballenero le descargó las dos pistolas en mitad del pecho, partió la 
 cara a otro y agarrando a Mariquita se precipitó al mar escapando 
 milagrosamente a una lluvia de dardos y de piedras.

El agua era en aquel sitio tan profunda que transcurrieron algunos segundos antes de salir a la superficie.

Al aparecer, llevando siempre consigo a Mariquita estaba ya a una 
 distancia de veinte metros de la costa, y la niebla lo cubría poniéndole
 a salvo de los golpes enemigos, ya que los salvajes no le podían ver.

—Agárrese usted bien, Mariquita —dijo.

—¡Piotre! —repuso la joven que temblaba convulsivamente—. ¡Se va usted a ahogar!

—¡Yo! —contestó el ballenero sonriendo—. No me conoce usted todavía.

¡Qué bravura la de Piotre! La larga y pesadísima carrera, lejos de 
 fatigarle le había dado mayores bríos. Nadaba mejor que un delfín y con 
 un vigor sobrehumano, insensible a los crueles mordiscos del agua helada
 que no hacía mella en sus miembros de acero, desafiaba las olas 
 valientemente. Parecía un dios marino, un tritón o algo parecido.

No tenía más que una preocupación: la de evitar que las crestas de 
 las olas encrespadas por el viento, batieran con demasiada rudeza el 
 rostro de Mariquita. Y moviendo poderosamente los brazos y las piernas, 
 alta siempre la cabeza, seguía intrépido la marcha. Sentía, empero, que 
 los brazos de Mariquita temblaban y aquel temblor, como cuando corría, 
 le infundía mayor fuerza.

—Piotre —dijo de pronto la joven araucana rendida del frío—. ¿A dónde me lleva usted? Mi corazón se hiela.

—La salvo —contestó el ballenero.

—¿A dónde vamos?

——No sé… ¿y qué importa? Quisiera llevarla conmigo para siempre.

—No veo nada.

—Algún escollo encontraremos.

—Todo es niebla en torno nuestro… ¿Y si se cansa usted?

—¡Yo! ¡El ballenero Piotre! Contigo… Mariquita, me sentiría capaz de nadar hasta el Estrecho de Magallanes.

Era la primera vez que Piotre la tuteaba. Aquella palabra 
 confidencial produjo en la araucana tan extraño efecto, que ahogó en sus
 labios toda respuesta.

—Allá… mire usted —dijo Piotre unos instantes después—. Veo un banco de hielo… Lo alcanzaremos… Luego… Dios dirá.

No se atrevió a volverla a tutear. Nadaba sin embargo, con verdadero 
 furor fijándose en aquella mole de hielo que las olas sacudían y que 
 alguna corriente empujaba con cierta rapidez a través de la bahía. 
 Comprendió que allí estaba su salvación, pues a pesar de su fuerza y su 
 resistencia física empezaba a sentir cierta debilidad. El agua fría iba 
 dejando ateridas poco a poco sus extremidades. Con un esfuerzo supremo 
 lo alcanzó y se agarró a él con una mano.

—Suba usted, Mariquita —dijo volviéndose hacia ella.

Mientras la joven estaba para subir al banco, Piotre se inclinó hacia ella y con un movimiento rápido la besó la frente.

Ante aquel inesperado contacto la araucana echó atrás la cabeza 
 instintivamente como si quisiera evitar aquel beso. Piotre se detuvo 
 atontado, como sorprendido, después un rayo terrible encendió sus ojos 
 mientras su semblante adquiría una expresión de ferocidad salvaje.

Miró por un momento a Mariquita que quedó suspendida al borde del banco sacudida por las olas que batían contra los dos.

—Sería mejor —dijo Piotre con voz triste—, que estas aguas me 
 tragaran para siempre, ¿verdad, Mariquita? Usted no ha de amar nunca a 
 Piotre y la muerte rompería su juramento. ¿Lo desea usted? El abismo 
 está a mis pies, mientras el otro, muerto yo, nadie lo salvaría y 
 estaría vengado.

Mariquita, arrepentida de aquel acto involuntario acercó el rostro que las olas descolorían, al de Piotre.

—No, Piotre —murmuró—. Perdóneme usted.

Había en aquellas palabras un gemido mal sofocado. El ballenero 
 sonrió desdeñosamente y volvió la cabeza a otro lado. Después con una 
 brusca sacudida la hizo subir al banco.

Estuvo un momento de pie en el hielo, con el semblante triste pero 
 animado de una cólera terrible, con los labios encrespados, mirando a la
 joven que se había acurrucado sobre sí misma, temblando horrorosamente.
 Después se colocó a breve distancia de ella, sin tomarse siquiera la 
 molestia de desembarazarse del hielo que poco a poco se formaba en su 
 capote inundado de agua.

Ni había dirigido una mirada al banco de hielo ni observado a donde 
 lo llevaban las olas y la corriente. ¿Qué le importaba al fin? La muerte
 no le daba miedo; es más, la deseaba. Enroscado sobre sí mismo como una
 bestia feroz, seguía atentamente las miradas de Mariquita. Y sin 
 embargo, se iba extinguiendo poco a poco la llama siniestra que ardía en
 sus ojos.

Aquel banco era una especie de almadía de diez o doce metros de 
 superficie que las olas del Atlántico habían conducido dentro del golfo,
 y tan espesa, que no había que temer que por el momento se deshiciera. 
 Las olas lo sacudían violentamente, levantándolo ora de una parte, ora 
 de otra y a veces lo cubrían amenazando arrastrar a Mariquita.

Andaba velozmente, llevado por alguna corriente, acercándose a la costa, distinguiéndose cada vez más el fragor de la resaca.

Piotre se había acercado poco a poco a Mariquita.

—¿Tiene usted frío? —le preguntó con dulce acento.

—Sí, Piotre —contestó la araucana sin alzar la cabeza que tenía vuelta entre sus brazos cruzados.

—Mi capote no podría abrigarla; está inundado de agua y cubierto de hielo. ¡Maldito sea aquel brujo!

—Gracias, Piotre. Es usted demasiado bueno y se expuso por mí a una muerte segura.

—¡Bah! Me río de la muerte —contestó el ballenero con amargura—. La 
 costa no debe de estar lejos; oigo el romper de las olas y si los 
 salvajes se han retirado, encenderemos lumbre, Mariquita. ¡Si pudiera 
 ver la Chica! ¿Dónde estará? ¿Y el bote? ¿Y mis hombres?

Se había puesto de pie mirando hacia adelante. Le parecía distinguir 
 confusamente a través de la niebla, algunas formas oscuras que podían 
 ser las rocas de la costa o de algunas escolleras. ¡No cabía duda que 
 estaba cerca de la orilla! El banco sufría sacudidas cada vez más 
 impetuosas, debidas al torbellino de la resaca. Era necesario tomar 
 tierra en cualquier sitio. Mariquita no habría podido resistir mucho 
 tiempo tan intenso frío, con las ropas bañadas, expuesta a aquel viento 
 que la iba helando poco a poco y acurrucada en aquel banco de hielo. La 
 idea de que pudiese morir de frío aterró a Piotre. Él no sentía todavía 
 tan terrible sensación. Acostumbrado al crudísimo clima del Océano 
 Antártico en medio del cual vivía la mayor parte del año, y robusto como
 era, no temblaba aún, por más que su capote y su pantalón estuvieran 
 cubiertos de agujas de hielo. Dirigió a la joven una mirada extraviada. 
 No había rencor en ella; había en cambio un terror loco. Mariquita, 
 recogida siempre sobre sí misma, con la cabeza medio oculta entre los 
 brazos, suelto el cabello que caía sobre su espalda empapada en agua, 
 parecía ya como atontada. A no ser por el temblor que sacudía sus 
 miembros, se la habría creído muerta.

—¡Mariquita!… ¡Mariquita!… —gritó el ballenero con infinita ternura—.
 Levántese, venga… no permanezca sentada ahí… tomará demasiado frío… 
 puede usted morir… y yo no quiero perderla…

La araucana levantó penosamente la cabeza y lo miró balbuciendo con voz semiapagada:

—Tengo frío, Piotre… tengo frío… la sangre se me hiela…

En aquel momento se sintió un golpe tan fuerte, que el banco crujió 
 como si fuera a romperse. ¿Había tocado en la costa o en un escollo?

Piotre, con un movimiento rápido, tomó a Mariquita en sus brazos y 
 viendo que a corta distancia se dibujaba una masa oscura, se arrojó al 
 agua con la joven antes que la corriente alejara el banco.

Saltó a una playa llena de rocas negruzcas y cubierta de algas que la marea había depositado en ella en abundancia.

Piotre subió la costa con velocidad buscando un mísero refugio, una 
 cabaña abandonada, una cueva marina, una grieta cualquiera que pudiese 
 ponerles al abrigo del helado viento que soplaba sin cesar, cortante 
 como la hoja de un cuchillo.

Se puso a correr para evitar que sus miembros se entumecieran y tenía
 estrechamente abrazada a Mariquita para calentarla con su aliento.

A través de la niebla había vagamente distinguido una pared rocosa y 
 altísima que parecía abierta por la mitad y hacia ella se dirigió 
 precipitadamente con la esperanza de encontrar un refugio.

Se trataba en realidad de una abertura, de una grieta enorme abierta 
 en la pared que reuniéndose en la cima formaba una especie de galería de
 alguna profundidad.

El suelo estaba cubierto de pequeños huesos que de momento Piotre no 
 supo reconocer, y de un sinnúmero de plumas de aves que el viento 
 levantaba en remolino. Una roca que llegaba hasta la mitad de la grieta 
 formando una media vuelta abrigaba parte de aquella galería.

Reinaba allí dentro profunda calma pues el viento no podía penetrar.

Piotre colocó a Mariquita en el ángulo más resguardado, encima de una
 espesa capa de osamenta y plumas de aves y la sacudió repetidamente 
 diciéndole:

—Estamos en tierra, Mariquita. Voy a encender lumbre y se calentará.

—¿Dónde me ha conducido? —preguntó la joven entre un temblor de dientes—. El hielo… no oigo el romper… de las olas…

—Gracias a Dios, estamos salvos. Aguárdeme aquí, Mariquita.

—¿A dónde va usted, Piotre? Tengo miedo…

—Voy a buscar fucós.

—¿Quiere exponerse a morir? Aquí no sopla aquel horrible viento… Estoy mejor.

—Es que he visto esa planta.

—No se exponga usted más al frío.

—¡El frío! —exclamó el ballenero—. Piotre no lo siente aún.

—Está usted cubierto de hielo; si sale usted, se va a matar.

—Piotre no teme el viento de mar.

Salió precipitadamente pendiente abajo. Además de los fucos, había visto berberís
 cuya madera, como ya queda indicado quema rápidamente por verde que sea
 y se enciende con una chispa y piritas de hierro que en la Tierra del 
 Fuego abundan de un modo extraordinario.

Hizo a cuchilladas una gran provisión de ramas de berberís y fucos que el aire secó enseguida, recogió unas cuantas piritas y volvió al lado de la joven.

La pobre joven luchaba desesperadamente contra el aterimiento que paulatinamente la paralizaba.

—Espere usted un instante —dijo Piotre—. Va usted a entrar en calor.

Arrancó unos manojos de musgo seco, batió las piritas en el cuchillo 
 haciendo brotar numerosas chispas y después de encender el musgo echó en
 el fuego los fucos y las ramas de berberís.

Enseguida brotó una llama brillantísima que iluminó la galería.

La araucana se acercó a la hoguera mientras Piotre se quitaba el 
 capote de lana y lo ponía a secar entre dos ramas plantadas en el suelo.

Permaneció un instante delante del fuego mirando a Mariquita cuyo 
 rostro iba adquiriendo poco a poco el perdido color, y luego se sentó en
 la punta de una roca que despuntaba entre la osamenta a pocos metros de
 aquel improvisado hogar.

—Piotre —dijo la joven con tímido acento—, acérquese más el calor no llega hasta ahí y debe usted de tener frío.

El ballenero hizo un movimiento negativo con la cabeza, pero no abrió
 los labios. Se había entristecido otra vez y su semblante se contraía 
 de cuando en cuando dolorosamente, como si en su corazón se desatara una
 tempestad.

En sus ojos había reaparecido la siniestra llama que ella advirtiera cuando apartó la cabeza del contacto de sus labios.

Guardó silencio un momento sin atreverse casi a mirarle y luego le preguntó:

—¿Qué son esas plumas y esos huesos? ¿Lo sabe usted, Piotre?

—Es que esto es un cementerio de marangones —contestó el ballenero secamente.

—¿Está usted preocupado, Piotre? ¿Piensa usted en sus hombres?

—Oigo soplar el viento.

—¿Teme usted por su nave?

En vez de contestar, Piotre se levantó dirigiéndose a la salida de la galería.

La araucana se levantó a su vez rápidamente cortándole el paso.

—¿A dónde quiere usted ir? —preguntó—. ¿A dónde va usted de esta 
 manera, sin haberse secado y sin capote? ¿Es que quiere usted desafiar a
 la muerte o va usted a buscarla?

—Sería mejor para usted —respondió Piotre con amarga sonrisa—. 
 Faltando yo, el otro sería suyo otra vez, y no tendría usted otro temor 
 que el de ver surgir mi sombra entre usted y él; pero sería una sombra 
 que no molestaría a ninguno de los dos.

—No hable usted de esta manera, Piotre —gritó Mariquita—. No, no soy tan ingrata; créame, se lo juro, quiero ser su esposa.

—Sí, porque lo ha jurado; pero será usted mi mujer por fuerza.

—¡No, Piotre!

—Ya había usted desdeñado mi mano para dar su corazón al otro.

—No conocía entonces la grandeza de su alma.

—¡Bah! Palabra de mujer —dijo el ballenero—. Sí: usted será mi esposa
 por habérmelo solemnemente prometido en recompensa del salvamento de su
 bien amado; sí, usted me llamará su esposo, será usted mía… pero ¿usted
 cree que esto me basta? No, porque pensará usted siempre en el otro que
 perdió, porque su corazón de usted latirá siempre por él. Su alma de 
 usted es lo que yo quisiera y no lograré jamás. ¿Me entiende, Mariquita?
 Es su alma de usted que yo quisiera enteramente mía…

—¡Piotre! —dijo la joven, casi llorando—. Cuando hayamos salvado a 
 Alonso, cuando le haya usted conducido a Punta Arenas, yo le juro por la
 memoria de mi madre, que no pensaré más en él y seré su esposa de usted
 leal y apasionada. Nos embarcaremos en su nave, iremos a mares lejanos 
 donde quiera usted conducirme, donde yo no vea más a aquel hombre… Mi 
 alma será de usted, mi corazón será de usted, y de usted serán mis 
 pensamientos todos.

—Para eso es preciso que usted me amara; pero pocos momentos ha, al 
 borde del banco de hielo me dio usted una prueba de lo contrario, que me
 ha destrozado una vez más el corazón —dijo el ballenero con trémulo 
 acento.

—Fue un movimiento involuntario. Crea usted que lo lamento, porque no lo merecía usted.

—¿Y usted cree que me llegará a querer? —preguntó Piotre con una explosión de alegría.

—Sí.

—Una prueba; una sola…

Mariquita se acercó a él, puso sus dos manos en los robustos hombros del ballenero, cerró los ojos y le dijo con un hilo de voz:

—He ahí mis labios… Piotre.

El rumor de un beso se confundió entre los estridentes silbidos del 
 viento que se engolfaba a través de la grieta, envolviendo a la joven 
 araucana y al arrogante ballenero en un torbellino de plumas.

Estuvieron un momento unidos, y luego la condujo al lado de la 
 lumbre, la abrigó con su capote que ya se había secado, y se sentó junto
 a ella, murmurando:

—¡Gracias, Mariquita! La tempestad que rugía furiosa y sin tregua en 
 el pecho mío desde que usted me rechazó su mano, acaba de cesar. Que el 
 rayo de sol que brilla ahora en mi alma no se extinga nunca. De lo 
 contrario… ¡ay de usted, y del otro!

XVII. En busca de piotre

Mientras Piotre en la imposibilidad de socorrer a sus
 hombres, de quienes estaba separado por una nueva cuadrilla de 
 salvajes, huía a través del bosque para salvar a Mariquita, papá Pardoe 
 con tres marinos y el cazador de guanacos luchaban valientemente con 
 aquellos canallas recibiéndoles a pistoletazos. Ante estos disparos que 
 costaron la vida a algunos de ellos, los de la Tierra del Fuego se 
 dispersaron aterrorizados ocultándose detrás de los colosales troncos de
 las hayas antárticas. Las armas de fuego, poco conocidas entonces de 
 aquellos feroces salvajes, que sólo habían oído hablar de ellas con 
 vaguedad, produjeron el efecto deseado.

Aquel momento de tregua bastó a los marineros para cargar las pistolas con rapidez y tomar una nueva decisión.

Al oír la voz de Piotre a quien vieron huir con la rapidez del rayo 
 llevando en brazos a Mariquita, se lanzaron como un solo hombre en medio
 del bosque, precedidos del cazador de guanacos que se había hecho amigo
 suyo.

—Llévanos hacia el mar —le dijo papá Pardoe que no sabía guiarse en medio de la espesa niebla que reinaba.

Los salvajes, al verles huir cobraron ánimos y se lanzaron en su 
 persecución gritando y disparando sus flechas contra ellos. Obligados a 
 avanzar a saltos para salvar los obstáculos que había en el suelo, sus 
 golpes no podían ser certeros y efectivamente, los dardos que disparaban
 iban a dar contra las plantas.

En cambio, los marinos se volvían de vez en cuando haciendo alguna 
 que otra descarga; y como disparaban contra el centro de la banda, 
 siempre caía algún salvaje gravemente herido y para no levantarse ya.

El cazador de guanacos que conocía al dedillo aquellos sitios, y como
 todos los salvajes sabía guiarse por instinto, había tomado ya una 
 pendiente gritando sin cesar.

—¡Apresuraos… tronad siempre! El mar no está lejos.

Era tan ágil que tubo de detenerse con frecuencia para esperar a los 
 marinos, quienes no querían dejar atrás a papá Pardoe, demasiado viejo 
 para poder competir con sus robustas piernas. Afortunadamente los 
 pistoletazos detenían siempre a los miserables, y aunque fuera por pocos
 momentos, eran éstos lo suficientes para que los fugitivos pudieran 
 ganar la perdida distancia.

Alguna flecha o algún dardo les alcanzaba, pero sin hacerles gran 
 daño pues teniendo las puntas de hueso o de piedra, toscamente labradas,
 sólo contusiones leves podían causar los proyectiles en el cuerpo de 
 los perseguidos, cubiertos de pesados capotes y vestidos interiormente 
 con pieles de león marino.

Aquella furiosa carrera duró una media hora. Después los cinco 
 hombres se detuvieron un instante para tomar aliento. Habían llegado ya 
 al extremo del bosque; y viendo los salvajes que no podían evitar las 
 balas ocultando sus cuerpos detrás de los árboles, empezaron a disminuir
 la marcha, poco amantes de ponerse al descubierto.

—¿Está cerca el mar? —preguntó papá Pardoe al cazador de guanacos.

—Dentro de poco llegaremos a él.

—Habíamos dejado un bote en la orilla.

—Lo encontraremos.

—Los hombres de guardia deben haber sido atacados. Oímos sus disparos y los salvajes se lo habrán quitado.

—Ya sé yo dónde hay otros botes —contestó el cazador—. Si ha 
 desaparecido el vuestro iremos en busca de otro. Vámonos; veo que los 
 Onas se separan y seguramente están estudiando la manera de coparnos.

—¿Están cargadas las pistolas? —preguntó papá Pardoe a los marinos.

—Sí —contestaron.

—¡Al trote!

Al verles emprender de nuevo la carrera, los salvajes divididos en 
 tres grupos se les pusieron enfrente decididos a intentar un último 
 esfuerzo.

Los marineros empezaron por hacer una descarga que enfrió nuevamente 
 el empuje del enemigo derribando a dos o tres, incluso un jefe, que fue 
 reconocido por la corona de plumas de marangón y luego bajaron 
 velozmente la pendiente que conducía a la costa.

El mar no estaba lejos pues al fragor de las olas se oía a través de 
 la niebla. Papá Pardoe, creyendo reconocer aquellas costas, alzó la voz 
 gritando:

—¡Pedro! ¡Sarcito!

Eran los dos hombres que dejaron al cuidado del bote.

Ninguno de ellos respondió.

Una tristeza profunda se pintó en el semblante del viejo pescador.

—¿Les habrán matado? —se preguntó.

Los tres marinos habían llamado a su vez a sus compañeros; pero sólo les contestaron los aullidos de los salvajes.

—Hay que buscarlos —dijo papá Pardoe.

—¿Y el capitán? —preguntó un marinero.

—No tengo temor alguno respecto a él —contestó el ballenero—. Es un 
 hombre capaz de hacer frente a cien salvajes y en algún sitio de la 
 costa le encontraremos. Debe de estar ya en salvo con Mariquita. Cuando 
 estemos en el bote iremos en su busca.

Corriendo sin detenerse habían llegado a la costa próxima a la 
 pequeña cala donde habían visto a los de la Tierra del Fuego que 
 pescaban con el auxilio de sus perros.

Papá Pardoe miró hacia atrás. Los perseguidores no se veían aún si bien seguían oyéndose sus gritos en todas direcciones.

—Quieren irnos cerrando el paso para llevarnos hasta el mar —dijo—. Pronto; al bote, o les tendremos a todos encima.

Pusiéronse a seguir la costa, subiéndola hasta el septentrión 
 llamando siempre a sus compañeros y disparando algún tiro que otro de 
 pistola.

Habían recorrido va trescientos metros sin tomar aliento, cuando el cazador de guanacos gritó:

—¡Un bote!

—¿El nuestro? —preguntó Pardoe.

—No, me parece uno de los que se construyen aquí.

—¿Y no ves a ningún hombre?

El cazador iba a responder, cuando cayó violentamente entre el musgo y los fucos que cubrían la costa.

—¡Un hombre muerto! —gritó levantándose precipitadamente.

Papá Pardoe, presa de una angustia indescriptible se hizo hacia 
 adelante. Había un hombre, un salvaje casi desnudo tendido entre los 
 fucos con la cabeza destrozada. El viejo le miró atentamente y 
 palideció.

—Muerto de un pistoletazo —dijo.

El bote quedó medio encallado y era precisamente el de la Chica, pero los marineros que dejara Piotre en él, no se veían a bordo.

—¿Se los habrán llevado los salvajes? —preguntó papá Pardoe al cazador de guanacos.

—Lo supongo —contestó éste.

—¿Y a dónde?

—No sé.

—¿Son antropófagos de los Onas?

—Sé que se comen a los prisioneros —contestó el cazador después de una breve pausa.

—Papá Pardoe —dijo uno de los marineros—, refugiémonos en el bote e 
 iremos en busca del capitán. Los salvajes están a punto de coparnos.

Era verdad. Esos que habían ganado la costa formando un vasto 
 semicírculo empezaban de nuevo a disparar sus toscas armas. Un retraso 
 de pocos minutos podía comprometer la salvación de todos.

—¡A bordo! —gritó el viejo pescador—. Pero hagamos antes algunas 
 descargas para vengar a nuestros compañeros a quienes seguramente no 
 volveremos a ver. ¡Malditos sean! ¡Siempre serán traidores! ¡Si pudiese 
 ver al infame que nos condujo hasta aquí!…

El bote, intacto todavía, fue echado al agua y se embarcaron en él.

Los Onas se precipitaban en aquel momento hacia la costa pretendiendo
 alcanzarles, porque la niebla no les había permitido distinguir el 
 bote.

Ocho pistoletazos resonaron uno tras otro seguidos de un clamoreo 
 inmenso y de gritos de dolor. Unos cuantos salvajes habían caído entre 
 los fucos; pero los demás, viendo que se les escapaba la presa, entraron
 en el agua.

Los marineros rechazaron con los remos a los que se hallaban más 
 cerca; el cazador de guanacos disparaba lanzadas a diestro y siniestro y
 los perseguidores se alejaron precipitadamente huyendo de las piedras y
 los dardos de sus perseguidores.

—¿A dónde vamos? —preguntaron los marineros cuando hubieron perdido de vista la playa donde se oía aún el ladrar de los Onas.

—En busca del capitán y de Mariquita —respondió papá Pardoe—. No deben de estar lejos y nos esperarán ocultos en algún escollo.

—¿Habrán llegado ya a la costa? —preguntó el más bajo de los pescadores.

—He visto que corría como un guanaco, llevando en brazos a Mariquita.

—¿Hacia dónde se dirigió?

—Me pareció que hacia el Sur. Si bajamos por la extremidad meridional
 de la bahía, seguramente le encontraremos. Conviene que uno de nosotros
 dispare una pistola de vez en cuando para que sepa que estamos cerca de
 él.

—¿Queréis un consejo mío? —preguntó el cazador de guanacos que había comprendido cuanto dijeron aunque conocía poco el español.

—Habla —respondió papá Pardoe.

—Dejadme a mí la tarea de buscarle. Vosotros no sabríais a donde 
 dirigiros en medio de la niebla, mientras que yo conozco palmo a palmo 
 toda la costa.

—¿Y qué quieres hacer?

—Desembarcadme y veréis cómo yo le encuentro.

Papá Pardoe le miró con desconfianza moviendo la cabeza. No; no tenía
 la menor fe en el cazador de guanacos que aunque dio pruebas de lealtad
 luchando con ellos y guiándole hasta la costa, podía ser tan traidor 
 como los demás.

—Les buscaremos juntos —dijo luego—. Pudiera haber todavía algunos Onas en la costa y podrían prenderte y matarte.

—No me desembarquéis aquí —dijo el cazador—. Vuestro capitán no estará tan cerca.

—Veremos —contestó evasivamente el viejo pescador—. Si se alzara esta niebla podríamos hacer señales a la Chica y pedir otra chalupa con refuerzos. El viento es fuerte. Es fácil que se disipe pronto.

El bote avanzaba penosamente hacia el Sur de la bahía entre las 
 continuas sacudidas de las olas que entraban a placer en aquel vastísimo
 estanque mal guarecido, y rompían en los escollos.

Seguía el bote lo más cerca posible de la costa y de cuando en cuando
 uno u otro marinero disparaba una pistola con la esperanza de que 
 Piotre contestara.

Los Onas habían, al parecer, abandonado la costa, y regresado a sus 
 húmedos e impenetrables bosques. Perdida al fin la esperanza de alcanzar
 a los fugitivos y no atreviéndose a lanzarse al mar con sus frágiles 
 piraguas, satisfechos tal vez de haber hecho presa en dos marineros, 
 sorprendidos antes del ataque general, habían renunciado seguramente a 
 sus proyectos.

Pensaron quizás que la nave se acercaría y desembarcaría refuerzos y esta consideración les induciría también a retirarse.

El viejo Pardoe, no oyendo ya sus gritos y completamente seguro de 
 aquel sitio, seguía dirigiendo la embarcación cada vez más cerca de la 
 costa con el oído atento y haciendo redoblar las señales con las 
 pistolas y con la voz.

No obtenía respuesta alguna y esto aumentaba su inquietud, aunque tenía el convencimiento de que Piotre se habría salvado.

Habían recorrido cerca de dos millas cuando oyeron dos disparos.

—¡El capitán! —exclamaron los marinos alzando los remos.

—No; es imposible —contestó Pardoe—. Estos dos disparos han partido del Océano y no de la costa.

—¿Se habrá embarcado en algún bote? —preguntó uno de los tripulantes.

—Se han engañado ustedes. No eran pistoletazos, sino disparos de 
 fusil. El señor López habrá oído nuestras señales y mandará algún bote 
 en auxilio nuestro.

—¡Silencio!

Resonaron otros dos disparos más cercanos que los anteriores.

El viejo Pardoe no se había equivocado.

Eran disparos de fusil hechos fuera de la bahía y no partían de la costa.

—Contestemos —dijo—. Estará también en el bote el señor López.

Hicieron una descarga, dieron luego la voz y obtuvieron inmediatamente respuesta.

—Son los nuestros —dijo Pardoe—. Bogad hacia la derecha.

Pronto apareció una sombra entre la niebla, deseosa de cruzarse con 
 el bote tripulado por los marineros de la primera expedición.

Era la chalupa ballenera de la Chica tripulada por seis marineros y el señor López, armados con trabucos y pistolas de abordaje. José figuraba entre ellos.

—¿Qué hay? —preguntó el viejo explorador, mientras las dos 
 embarcaciones se reunían. Y en seguida, no viendo a Piotre ni Mariquita,
 lanzó un grito de dolor.

—¿Y mi hija? —exclamó—. ¿Dónde está mi Mariquita? Habla, Pardoe; por caridad, habla.

—No se asuste usted, señor López —contestó el pescador—. Está en la 
 costa esperándonos. Es cierto que se nos hizo traición y se nos atacó, 
 pero no tardaremos en encontrar a unos y otro. Hemos tenido que 
 dividirnos para huir de la emboscada que aquellos canallas nos habían 
 tendido, pero sabemos dónde les hemos de encontrar.

Como se comprende, el pescador mentía porque no quería asustar al señor López.

—Vamos a encontrarles —dijo éste.

—Trasbórdese usted a nuestro bote y dénos armas. Los demás, con uno 
 de nosotros vuelvan a subir hacia el Norte, siguiendo la costa, y sean 
 nuestra salvaguardia. Hemos perdido dos hombres. No sabemos qué habrá 
 sido de ellos.

—¿Les habrán matado?

—No creo; pero no estoy muy tranquilo. Usted no sabe lo malos que son esos salvajes.

—¿Podremos encontrarles siquiera?

—Veremos, señor. No hay que desesperar. Pronto: subid y dadnos algunos fusiles.

El señor López subió al bote de Pardoe, mientras un marinero pasaba a la chalupa ballenera.

—No tengáis la menor contemplación a los Onas —dijo Pardoe—. Donde les veáis, fusiladles como a perros.

—Pagarán cara la traición —contestaron los marineros—. Le aguardaremos en la playa de los pescadores, Pardoe.

Los dos botes se separaron: uno siguiendo la costa meridional y otro remontando la septentrional.

La niebla llevaba trazas de disiparse; pero seguía reinando profunda 
 oscuridad, aunque en los meses de Junio, Julio y Agosto anochece pronto 
 en aquellas regiones.

El viento en cambio seguía aumentando siempre, haciéndose cada vez 
 más frío y empujando hacia la bahía las anchas olas del Atlántico que en
 aquellas costas alcanzan a veces monstruosas alturas.

A pesar de las tranquilizadoras palabras de Pardoe, el señor López seguía inquieto.

Quiso conocer detalles de la traición y se mostró muy satisfecho al 
 enterarse de las noticias que le dio el pescador de guanacos, acerca de 
 Alonso Gutiérrez a quien seguía creyendo prometido de Mariquita. En 
 cambio, le preocupaba la fuga de Piotre, temeroso de que los salvajes le
 hubiesen alcanzado en algún punto de la costa.

—¿Sabrías siquiera decirme dónde nos espera? —preguntó al pescador que empezaba a sentirse inquieto.

—Sí; pero ya comprenderá usted, que con esta niebla, puede haberse 
 extraviado o llegar con retraso a la cita. Sin embargo, tranquilícese 
 usted, señor López —contestó el viejo ballenero—. El grueso de los Onas,
 no se dio cuenta siquiera de la rápida retirada de Piotre y se echó 
 encima de nosotros. Además, huía con tal rapidez, que un caballo no 
 habría podido darle alcance.

—Te creo, Pardoe; pero estoy muy intranquilo.

—Piotre es fuerte y no teme a los salvajes. Además, llevaba cuatro pistolas y sus tiros no fallan nunca.

—Sí; lo sé: es fuerte y atrevido.

—¿Oyó usted muchos disparos?

—Sí, Pardoe, y por eso hice armar en seguida la chalupa ballenera 
 para venir en vuestro auxilio. Desgraciadamente la niebla nos ha 
 impedido llegar a tiempo y nos ha hecho dar vueltas en tonto.

En aquel momento el cazador de guanacos lanzó un grito gutural y se levantó rápidamente.

—¿Qué tienes, Takú? —preguntó Pardoe.

—Veo humo.

—¿Dónde?

—Detrás de aquellas rocas.

—¿Algún campamento de Onas?

El salvaje movió la cabeza.

—Los Onas temen los cementerios —dijo luego—. No se atreven a acercarse a ellos.

—¿A qué cementerios te refieres?

—En aquella costa hay uno de marangones que he visitado varias veces, y dentro de él hay fuego.

—¿Quién crees tú que lo haya encendido? —preguntó Pardoe.

—Los Onas no.

—¿El capitán?

—O él u otro hombre perteneciente a otra tribu.

—¿Será posible?

El pescador se levantó mirando atentamente hacia la costa. Y como la 
 niebla se había disipado, pudo distinguir perfectamente una columna de 
 humo, mezclada con algunas chispas, que se alzaba detrás de una pared 
 rocosa que parecía abierta de arriba a abajo.

—Sí —dijo—, allí queman leña. ¿Será el capitán que calienta a Mariquita? Señor López; desembarquemos.

Había hecho apenas una señal a los marineros para que se dirigieran 
 hacia tierra, cuando vieron unas sombras humanas que bajaban las 
 pendientes con infinitas precauciones. También el cazador de guanacos 
 les había visto porque agarró en seguida la lanza y el hacha de piedra, 
 diciendo:

—Se preparan para atacar al hombre que ha encendido el fuego en el cementerio de los marangones.

—¡Y aquel hombre puede ser Piotre! —exclamó Pardoe—. Ataquemos por la espalda a esos antropófagos.

La chalupa no distaba más que un centenar de pasos de la costa y los 
 salvajes no la habían visto aún, porque aquel trozo está lleno de 
 escollos.

Los marineros con pocos golpes que dieron a los remos, atravesaron 
 aquel breve espacio y anclaron profundamente la ballenera entre los 
 fucos que formaban un verdadero lecho a lo largo de la costa.

—Desembarcad todos y en silencio —ordenó el señor López—. Ataquémosles por sorpresa.

Todos iban bien armados con mosquetes y pistolas. El explorador 
 llevaba además una carabina de dos cañones, fiel compañera de sus largos
 viajes a través de la pampa de la Patagonia y la Araucania.

Ganaron rápidamente la orilla, y ocultos detrás de una hilera de 
 rocas, llegaron a doscientos pasos de la granítica pared, de cuya 
 abertura salían nubes de humo que el viento disolvía en seguida.

Dos docenas de salvajes armados de arcos, lanzas y hachas, avanzaban 
 cautelosamente y en el más profundo silencio, hacia la abertura que 
 conducía al cementerio de los marangones.

Eran probablemente los mismos que habían dado caza a Piotre, cuyas 
 huellas perdieron al principio y encontraron después, o bien habían sido
 llevados allí atraídos por la columna de humo.

Los bandidos, que, por lo visto, no habían renunciado a probar las 
 tiernas carnes de la joven araucana, ya la veían sin duda en su poder, 
 pues al llegar delante de la abertura se detuvieron y se echaron al 
 suelo, esperando que las víctimas destinadas al sacrificio abandonaran 
 aquel refugio.

—¿Tú crees que el capitán está allí dentro? —preguntó Pardoe al cazador de guanacos.

—Estoy seguro —respondió—. Si fueran habitantes de la Tierra del 
 Fuego habrían ya advertido la presencia de sus enemigos. Los sentimos a 
 increíbles distancias, y a estas horas, los que están en el cementerio 
 habrían empezado la lucha o intentado la fuga.

—¿Qué dice este hombre? —preguntó el señor López que no comprendía 
 del todo el bárbaro español que hablaba el cazador mezclado con palabras
 de su jerga natal.

—Dice que Piotre y Mariquita están allí dentro.

—Examinemos atentamente la posición de los antropófagos y a la carga 
 en seguida. Tened cuidado de que las balas no penetren dentro de la 
 caverna.

Los marineros se tendieron en tierra en forma de cadena y examinaron 
 cómodamente a los antropófagos que formaban dos grupos distintos: uno a 
 derecha y otro a izquierda de la abertura.

—¡Fuego! —gritó de repente el señor López.

Los mosquetes hicieron una sola descarga. Los salvajes sorprendidos 
 se levantaron saltando como liebres y lanzando gritos de terror. No se 
 levantaron todos, sin embargo. Tres o cuatro se retorcían en el suelo 
 agitando las piernas y los brazos. En el mismo instante, un hombre de 
 gigantesca estatura que llevaba en la mano un pedazo de leña encendida, 
 salió fuera de la abertura cayendo sobre los salvajes golpeando 
 vigorosamente la espalda de los que no habían sido listos en escapar.

El señor López y Pardoe lanzaron dos gritos.

—¡Piotre! ¡El capitán!

El hombre aquel que tan dulcemente acariciaba la espalda de los 
 salvajes, era el ballenero, que al oír los disparos y temiendo que 
 Mariquita pudiera correr algún peligro, se levantó precipitadamente 
 cogiendo un nudoso tronco que estaba ardiendo, para prestar auxilio a 
 sus salvadores.

El señor López se dirigió hacia él, mientras los marineros seguían disparando contra los Onas que huían desesperadamente.

—¿Dónde está Mariquita? —gritó.

—Aquí, padre mío —respondió la joven araucana corriendo al encuentro del explorador.

—¡Salva!

—Sí, gracias al valor y a la fuerza de Piotre. A él debo la vida.

—No diga usted esto, Mariquita —dijo el ballenero, mientras un rayo de orgullo iluminaba su semblante.

—Sí, a usted —respondió la joven—. A no ser usted, a estas horas seguramente me habrían devorado.

—Es usted un valiente —dijo el señor López estrechando la mano al ballenero.

—He hecho lo que otro en mi lugar —contestó el ballenero.

—No —dijo Mariquita—. Ningún otro habría podido realizar tales milagros y hubiera muerto antes de llegar aquí.

—Ea; al bote —dijo el explorador—. Los Onas pueden volver en mayor 
 número y nos queda que buscar todavía a los dos marineros que dejamos de
 guardia en el bote.

—¿Han desaparecido? —exclamó Piotre con doloroso estupor.

—¡Desgraciadamente! —dijo Pardoe con triste acento.

En los ojos de Piotre brillaba la ira.

—¡Perdidos! —gritó.

—No se sabe aún.

—¡Ay de los salvajes si les han dado muerte! ¡Ay de ellos!

Los marineros regresaron después de haber disuelto los dos grupos que
 no trataron siquiera de oponerles resistencia. Llevaron la noticia de 
 haber descubierto en las cimas de las colinas numerosos fuegos que eran 
 tal vez señales hechas a otras tribus.

Era, pues, prudente embarcarse y buscar lo más pronto posible la 
 chalupa ballenera a fin de ser un buen número en caso de un ataque en el
 mar. Se replegaron en orden y salieron al bote alejándose en seguida de
 allí. Pardoe había contado a Piotre en pocas palabras lo que había 
 ocurrido desde que se separaron sin ocultarle sus sospechas acerca de la
 suerte que debió de caber a los dos desdichados marineros que dejaron 
 en la embarcación.

—No dejaremos esta bahía sin tener antes la seguridad de que mis dos 
 hombres han sido asesinados y sin haber dado a esos caníbales la lección
 que merecen —añadió el ballenero con resuelto acento.

—Ahora que sabemos que el comandante de la Rosita está vivo y 
 no corre, por ahora al menos, peligro alguno puesto que ha sido adoptado
 por la tribu, podemos esperar unos días antes de hacernos a la vela. 
 ¿Me lo permitirá usted, Mariquita?

—Sería una crueldad marcharse sin haber averiguado antes lo que ha 
 sido de vuestros marineros —respondió la joven—. Tiene usted no sólo el 
 derecho sino el deber de buscarles.

—¿No han encontrado ustedes sus armas? —preguntó el señor López a los marineros.

—No, señor —contestó Pardoe—. He de decirle, sin embargo, que nos 
 faltó tiempo para recorrer la costa detenidamente y que la niebla era 
 espesísima.

—¿Les cogieron vivos?

—Lo dudo, señor López —dijo Piotre—. Eran ambos muy fuertes y 
 temerarios y no se rendirían fácilmente sabiendo, como sabían, que 
 habían de ir a parar al horno o a la parrilla. Se defenderían hasta el 
 instante de recibir algún golpe mortal. Pero nosotros nos detendremos 
 aquí y haremos cuanto sea posible para encontrar sus cuerpos o 
 ametrallaremos sin piedad a los Onas. Tengo dos buenos falconetes entre 
 el lastre y los haré tronar sin escatimar las municiones. Tened prontas 
 las armas. Los salvajes nos espían.

XVIII. Prisioneros de los salvajes

Los salvajes no habían dejado los alrededores de la 
 bahía, temerosos de un desembarque de hombres blancos para vengar a los 
 dos marineros que habían desaparecido. Es más: parecía que se habían 
 reunido en gran número.

En las márgenes de los bosques y en las cimas de las colinas se veían
 arder algunas hogueras dispuestas en forma circular, y oíanse de cuando
 en cuando altos clamoreos lejanos y ruidos sordos y monótonos que 
 parecían redobles de tambor o de otra cosa análoga.

En la costa se veían grupos de hombres que al acercarse el bote huían
 como alma que lleva el diablo poniéndose a salvo en las alturas. 
 Espiaban a los hombres blancos sin atreverse a atacarlos, porque sabían 
 que iban provistos de aquellas formidables armas de fuego que tanto 
 temían.

Piotre y el señor López, cuando algún grupo vacilaba en dispersarse, 
 disparaban la carabina o el mosquete con poca fortuna sin embargo, a 
 causa de las oscilaciones del bote y de la oscuridad de la noche. Por la
 parte del septentrión se oía también algún disparo que otro. Debían de 
 ser los hombres de la chalupa ballenera que trataban de vengar a sus dos
 compañeros.

Remando con fuerza, hacia medianoche se encontraron las dos 
 embarcaciones cerca del pequeño seno donde fueron atacados los dos 
 marineros que quedaron de guardia.

Los de la ballenera habían explorado ya un buen trozo de costa 
 haciendo frecuentes desembarcos, sin encontrar más que los cadáveres de 
 tres salvajes muertos a pistoletazos. De los dos desaparecidos no 
 hallaron la menor huella.

—¿Qué quiere usted probar ahora? —preguntó el señor López a Piotre.

—Continuar las pesquisas —respondió éste—, y acercar la Chica 
 para ametrallar a esos miserables antropófagos. Que la chalupa ballenera
 vuelva a bordo con dos hombres y pasen los otros al bote grande para 
 prestarnos ayuda.

Luego, dirigiéndose a la araucana:

—Mariquita —le dijo—. Usted debe de estar cansada y ha de tener mucho
 frío, puesto que sus ropas no están todavía bien secas. Retírese, se lo
 ruego. Nos reuniremos luego en mi nave.

—¿Y usted, Piotre?

—El frío no hace mella en la piel de un ballenero. Aparte de esto yo he de guiar la expedición.

—Sí, hija mía —dijo el señor López—. No es prudente que estés con 
 nosotros después del baño que has tomado y con este viento que corta la 
 piel. Más tarde vendrás con nosotros.

Mariquita, que realmente se sentía helar, pasó a la chalupa ballenera que se dirigió a la Chica mientras el gran bote con doble número de tripulantes entraba en el pequeño seno.

Los salvajes no habían bajado aún de las alturas donde seguían 
 encendiendo hogueras y gritando como si retaran a los marineros a 
 asaltar sus posiciones.

Piotre, seguido del señor López, Pardoe y cuatro marineros, 
 desembarcó con ánimo de sorprender a algún salvaje y practicar nuevas 
 pesquisas, mientras los otros se embarcaban entre los barberis para vigilar los movimientos de los Onas que parecían numerosísimos.

Los salvajes muertos a manos de los dos marineros desaparecidos 
 fueron prontamente hallados. Tenían aún a su lado sus correspondientes 
 armas, lanzas y arco, que sus compañeros no habían recogido, y Piotre 
 pudo convencerse de que habían muerto a tiros de pistola.

—Sigamos las pesquisas —dijo el ballenero—. Quién sabe si los cuerpos
 de aquellos desgraciados fueron escondidos en medio de aquellas hayas 
 que hay a los pies de las colinas.

Para obrar mejor se dividieron en tres grupos dirigiéndose al pie de 
 las colinas, aunque tenían ya la convicción de que sus compañeros habían
 sido conducidos a lugar seguro, para ser pasto de su voracidad en algún
 festín.

Se habían alejado unos centenares de pasos de la costa, cuando el 
 cazador de guanacos que se encontraba con Piotre y el señor López, 
 indicó a éstos que se detuvieran.

Habían llegado a la sazón frente a un espeso grupo de hayas y «berberís» que se prolongaba en una extensión considerable.

—Pasen a la derecha —les dijo—. Yo, en cambio, atravesaré estas 
 plantas pues soy más ágil que ustedes. Creo que ahí hay oculta alguna 
 cosa.

—¿De los Onas? —dijo Piotre que había armado ya la carabina.

—No lo sé; veremos.

El señor López y el ballenero, fiándose de la sagacidad de aquel 
 salvaje, de cuya lealtad tenían pleno convencimiento siguieron la margen
 del bosque subiendo lentamente la colina, mientras los otros dos grupos
 avanzaban a través de corpulentos árboles disparando algún tiro que 
 otro contra los Onas que aparecían en crecido número en las crestas y 
 alrededor de inmensos braseros incesantemente alimentados.

El cazador se echó en medio de las hayas abriéndose difícilmente 
 paso. Seguía en línea recta y sin vacilar acercando a menudo un oído al 
 suelo y silbando casi imperceptiblemente. De repente se detuvo. Una 
 sombra apareció delante de él: era el brujo que condujo a tierra a 
 Piotre y a los marineros.

—¿Lo has logrado?

—Sí. Tienen en mí la más absoluta confianza —respondió el interrogado—. Creen que yo les he salvado.

—¿Podrás pues subir a la gran nave e incendiarla?

—No lo sé; por más que supongo que en la gran nave debe de haber tan poca gente que os será bien fácil apoderaros de ella.

—¿Están en tierra casi todos los hombres blancos?

—¿Cuántos contaste tú?

—Quince —respondió el brujo.

—Siendo así, en el buque no habrá más que cuatro.

—¿Han creído la historia que les contaste?

—Completamente.

—¿Y la joven?

—Ha vuelto a la gran nave.

—Haremos un banquete colosal y una fiesta solemne en honor del genio 
 del bien. Nuestra tribu no habrá comido jamás de un solo golpe tantos 
 hombres blancos.

—¿Nos lo permitirá el jefe blanco? Verá que son amigos suyos.

—Hará lo que queramos nosotros.

—¿Qué he de hacer?

—Hundir la barca de estos hombres para impedir que puedan acudir en auxilio de la gran nave.

—¿Estáis prontos?

—Cuando las hogueras que arden en las colinas se apaguen nuestras 
 barcas asaltarán la gran nave —respondió el brujo—. ¡Ah! ¡Habrán venido 
 para llevarse a nuestro jefe blanco! Correrán igual suerte que los 
 compañeros del jefe y de este modo no vendrá nadie después a vengar la 
 matanza que realicemos. No hay que perder tiempo. Ligereza y habilidad. 
 No te recomiendo otra cosa.

El brujo desapareció en medio de las hayas sin hacer el menor ruido. 
 El cazador de guanacos salió en cambio cautelosamente del bosque y 
 viendo que los tres pequeños grupos continuaban subiendo la colina, 
 empezó a deslizarse hacia la playa, ocultándose con cuidado para no ser 
 visto. Bajaba sin hacer ruido porque sabía que por allí debían de estar 
 dos marineros del bote.

Cuando llegó a la orilla se metió en el agua y sin temor al frío ni a
 las olas, se acercó silenciosamente al bote que estaba anclado en la 
 arena.

En aquel momento se apagaron rápidamente las hogueras que ardían en las colinas.

—Esta es la señal —murmuró—. Los hombres blancos son nuestros.

Miró hacia el mar. La Chica había levado anclas y desplegando 
 las velas avanzaba cautamente hacia la costa para proteger a Piotre y a 
 sus compañeros. Estaba todavía algunas millas lejos porque el viento era
 contrario y los tripulantes pocos.

De todos los senos de la costa salían a la sazón numerosas sombras que se reunían en la extremidad de un promontorio.

—Los botes —murmuró el pescador.

Alzóse empuñando el hacha de piedra que llevaba atada a la cintura y 
 empezó a golpear con saña los costados de la chalupa haciendo en ella 
 serios destrozos.

Al oír aquellos golpes, los dos marineros que estaban al acecho entre los árboles gritaron:

—¡A las armas!

Viendo al cazador de guanacos con el hacha, descargaron sus fusiles contra él gritando:

—¡Traición! ¡Capitán! ¡Señor López! ¡Traición!

El salvaje pegó un salto desapareciendo entre las olas que se quedaban en la costa.

Picare y sus compañeros a quienes aquellas voces y aquellos disparos 
 llamaron la atención, interrumpieron sus pesquisas, bajando 
 precipitadamente a la playa.

—¿Contra quién habéis disparado? —preguntó el ballenero con nerviosidad.

—¡Traición, capitán! —respondió uno de los marineros—. El cazador de guanacos ha roto el gran bote.

—¿El cazador? ¡Ah, infame! —exclamó Pardoe.

—¡Todos son uno! —dijo Piotre con furor—. Nacieron traidores; morirán
 traidores. Pero si creen que nos tienen en su poder se engañan. He ahí 
 la Chica.

Un gravísimo peligro amenazaba a la nave ballenera. Un número 
 infinito de botes o piraguas, tripulados por salvajes armados con 
 lanzas, mazas y arcos corría hacia ella para asaltarla y hacer 
 prisioneros a los pocos que la conducían. Los botes salían de todas 
 partes, escurriéndose rápidamente y formando un inmenso semicírculo que 
 se iba estrechando poco a poco.

Piotre aterrado lanzó un grito de furor.

—¡Mariquita! ¡Atacan a Mariquita! ¡Ah, miserables!

Desesperado, fuera de sí, estaba a punto de echarse al agua cuando oyó detrás de sí un inmenso vocerío.

Los Onas bajaban a bandadas de lo alto de las colinas para acometer a
 los desgraciados que no podían ni alcanzar la nave ni ponerse en salvo.

—Señor Piotre —dijo Pardoe—. Nos atacan por todos lados.

El señor López, pálido como un cadáver miraba con terror aquellos botes que cercaban la Chica con ánimo de abordarla.

—¡Mi hija! ¡Mi Mariquita! —exclamó.

—Voy a salvarla o a morir con ella —exclamó el ballenero.

—Sería un sacrificio inútil, capitán —dijo el viejo pescador—. 
 Quédese aquí con nosotros y busquemos la manera de hacer frente a los 
 salvajes. Más tarde podremos salvar a Mariquita.

Los Onas, seguros de la victoria y fuertes por la superioridad del 
 número, atacaban en aquel momento con idéntica decisión a los compañeros
 de Piotre y la nave ballenera.

El tiroteo había empezado. Los pocos marineros de la nave se 
 defendían desesperadamente, aunque seguros de sucumbir en lucha tan 
 desigual.

—¡A mí, mis marineros! —gritó el ballenero con estentórea voz—. Señor
 López, a mi lado. Procuremos al menos que no se apoderen de nosotros y 
 luego arrancaremos a Mariquita de manos de estos miserables.

Los Onas habían empezado la lucha con un valor insólito. Mientras los
 que tripulaban los botes se agarraban a los flancos de la nave, 
 atacando a los pocos defensores con nubes de flechas y piedras, los 
 otros se precipitaban en apretadas filas contra Piotre y sus compañeros 
 que estaban reunidos al lado de la chalupa.

El ballenero, loco de furor, resuelto a hacer pagar cara la victoria a
 aquellos monstruosos caníbales disparaba sin tregua, alentando a sus 
 hombres. Cada bala hacía blanco irremisiblemente; pero los Onas eran 
 tantos, que sus pérdidas resultaban insensibles.

De todas partes llovían piedras y flechas. Del primer ataque habían 
 caído dos marineros mortalmente heridos, traspasados por aquellos dardos
 y el viejo Pardoe estaba mal herido y medio atontado de un golpe de 
 maza que no tuvo tiempo de evitar.

Piotre, cuya fuerza parecía haberse centuplicado, seguía haciendo frente al enemigo.

Faltándole el tiempo para recargar, había empuñado la carabina por el
 cañón y manejándola furiosamente, rompía lanzas, quebraba testas, 
 hundía pechos, mientras el viejo explorador al lado suyo descargaba a 
 quemarropa su mosquete con el auxilio de los marineros.

Entretanto en la bahía las detonaciones se iban haciendo más raras. Los botes habían abordado la Chica y saltaban a cubierta con gritos de triunfo.

—Piotre —dijo el señor López con acento desgarrador—. Se han apoderado de Mariquita. He visto que la bajaban a un bote.

—Y nosotros habremos muerto dentro de un minuto —contestó el ballenero tristemente.

—Rindámonos… toda resistencia es inútil. Todos los marineros han caído ya.

El señor López no pudo proseguir. Un salvaje le arrojó al suelo, cogiéndole por detrás y dándole un puñetazo en el cráneo.

Sólo quedaba en pie el hercúleo Piotre que parecía invulnerable. Su 
 inmensa fuerza, su estatura, su valor leonino, se imponían a aquellos 
 caníbales que no se atrevían a acercarse a él.

Había recogido otro fusil abandonado por un marinero que cayó a su 
 lado, atravesado el pecho de una lanzada, y seguía pegando a diestro y 
 siniestro tratando de abrirse paso entre aquella horda ensordecedora y 
 ponerse en salvo internándose en los bosques.

Pero los salvajes no abrían sus filas sino que las estrechaban cada 
 vez más y oponían obstinada resistencia. El gigante, empero, consiguió 
 alejarse de la costa esperando llegar al pie de la colina.

Desgraciadamente el terreno era desigual y cubierto de musgo impregnado de agua que lo hacía resbaladizo.

A1 emprender la carrera le faltó el equilibrio y cayó. Una banda de 
 salvajes se le echó encima inmediatamente cubriéndole por completo.

El hercúleo quiso librarse de ella y aún se levantó; pero volvió a 
 caer defendiéndose inútilmente. Cincuenta manos se habían apoderado de 
 él rápidamente y le ataron con sólidas cuerdas que le impidieron 
 continuar la lucha.

—¡Matadme! —gritó el desgraciado.

Una voz que no le era desconocida, se levantó entre los salvajes que le circundaban.

—Todavía no.

El ballenero levantó la cabeza mirando a los vencedores.

—¡El brujo! —exclamó.

El traidor se había adelantado riendo grotesca y ferozmente.

—¿Me conoces? —le preguntó.

—¡Maldito seas! —le dijo Piotre escupiéndole—. Esta es la recompensa de los regalos que te hice. Al menos mátame de una vez.

—Te he dicho que todavía no.

—¿Qué has hecho de la joven que estaba en mi nave?

—Está en nuestras manos.

—¿Viva aún?

—Sí, viva.

—¿Por qué no la has matado?

—Porque el jefe blanco no ha querido.

—¿Qué jefe blanco? —exclamó Piotre con estupor.

—El que ibas a buscar.

El ballenero le miró creyendo que aquel miserable estaba loco.

—¿Te burlas de mí? —preguntó.

—No tengo por qué.

—Explícate.

—Todavía no.

—¿Qué has hecho del viejo que luchaba a mi lado?

—Le hemos salvado.

—¿Y del otro?

—El otro está herido pero se espera que pronto curará.

—¿Y de mis marineros?

—¡Oh! Esos nos estaban reservados a nosotros; no al jefe blanco. Les hemos matado y nos los comeremos mañana.

—¡Miserable!

—¿Querías que los dejara todos al jefe blanco? A cada cual su parte.

—Pero ¿qué trama infernal es ésta? —se preguntó Piotre creyendo 
 volverse loco—. ¿Será Alonso el jefe blanco? ¿Y cómo puede haber 
 permitido esta carnicería? ¿Él sabía que éramos nosotros? ¡Mi cabeza 
 estalla!

De pronto palideció horriblemente.

—¡Y Mariquita! —exclamó—. ¿La perderé a cambio de la vida? No; es imposible. Sería demasiada crueldad.

—Levántate —dijo el brujo—. Hemos de volver a nuestro pueblo.

—Dime, al menos, quién es ese jefe blanco.

—Ya te lo dije: el hombre que venías a salvar. Tú me lo has contado y
 yo he tramado en seguida ese complot para impedir que te lo lleves. Es un gran brujo a quien todos aman y que nadie quisiera perder porque nos ha enseñado muchas cosas que ignorábamos. Vámonos.

El yacmusa hizo una señal. Ocho hombres escogidos entre los 
 más robustos se adelantaron llevando una especie de parihuelas formadas 
 por dos pieles de guanacos cosidas juntas y atadas a dos larguísimas 
 perchas. Cogieron a Piotre y sin desatarle le echaron en ellas. Los 
 salvajes que conocían sobradamente su fuerza no se atrevieron a 
 aflojarle las ligaduras para que no pudiera hacer el menor movimiento.

Pero antes de echarse, Piotre había visto a cierta distancia otros dos palanquines que conducían a otras dos personas.

—¿Quiénes son ésos? —preguntó al yacmusa que se había colocado a su vera para vigilarle.

—Los dos viejos de cabello cano —respondió el brujo.

—¿Y por qué no les habéis dado muerte como a los demás?

Al jefe blanco le habíamos prometido la vida de solo cuatro personas a
 su elección y los dos viejos entraban en la combinación contigo y con 
 la joven.

—¿Es que el jefe blanco sabía quiénes eran ésos?

—No sé; pero le he oído pronunciar unos nombres.

—¿Y ha consentido que matarais a los demás, a mis marineros? —preguntó Piotre con gemido sordo.

—¡Oh! Él no —respondió el brujo—. Es más; no quería que matáramos a 
 ninguno; pero ¿qué habríamos comido nosotros? La carne blanca es muy 
 cara; las grandes embarcaciones difícilmente vienen por aquí. Le hemos 
 concedido la vida de cuatro y como ves, hemos cumplido la palabra. Si no
 es por él a la hora presente no viviría ninguno de vosotros. ¡Qué 
 lástima! ¡Debe ser tan tierna la carne de aquella joven!

Y el miserable suspiró.

—Eres un monstruo —gritó Piotre pensando en Mariquita, que, sin aquel milagro habría sido pasto de aquellos antropófagos.

El brujo alzó los hombros sonriendo.

—Dime cómo es el jefe blanco —repuso Piotre después de unos instantes de silencio.

—Es más pequeño y más blanco que tú, y tiene barba rubia y ojos azules.

—Sí, Alonso —murmuró Piotre—. ¿Cuándo naufragó?

—Hace tiempo: al empezar el hielo.

—¿Se estrelló contra estas costas su embarcación?

—Sí; las olas lo llevaron a los escollos, al extremo de la bahía. Si 
 quieres te enseñaré los restos que las olas no han podido destruir. 
 Nosotros nos apoderamos de lo que podía sernos útil.

—¿Y qué hicisteis de sus compañeros?

—Nos los comimos —contestó cándidamente el yacmusa.

—¿Y de los restos de la nave?

—Nos guardamos el hierro.

—Y de la mía, ¿qué haréis?

—A la hora presente arde y nuestros pescadores recogen los pedazos de metal.

—¡Mi Chica! —exclamó Piotre, haciendo un supremo esfuerzo para romper las ligaduras y arrojarse al cuello del brujo.

—El jefe blanco se oponía a ello, pero yo la hice quemar para 
 quitarle de la mente la idea de huir. De este modo no os podréis mover 
 de aquí y evitaremos el peligro de que vengan muchos hombres blancos a 
 exterminarnos. Yo no soy ningún tonto.

—Eres un infame pirata.

—No sé qué es eso, ni me importa. Está tranquilo y no te enfades.

El brujo que debía de temer mucho a Piotre, atado y todo, le abandonó
 yendo a guarecerse entre un grupo de guerreros. Cuantas hordas habían 
 tomado parte en el combate se habían puesto en camino, parte a la 
 vanguardia y parte a retaguardia de las tres tribus.

Eran cuatrocientos o quinientos salvajes, bien armados todos y de 
 estatura superior a la media, puesto que los Onas son los hombres más 
 altos de la Tierra del Fuego, como descendientes probables de los 
 patagones; mientras los demás, como ya dejamos indicado, son más bajos 
 que los hombres de estatura media.

Se habían dividido en varios grupos, guiado cada uno de ellos por 
 jefes que llevaban engarzadas, en el cabello, plumas de color distinto 
 para distinguirse los unos de los otros. Muchísimos iban heridos, por 
 haber tenido que soportar el fuego de los tripulantes de la Chica
 durante más de un cuarto de hora. No por eso daban muestras de sentir 
 un gran dolor, pues seguían el mismo paso de los demás sin quedar 
 rezagados ni pedir auxilio a sus compañeros.

Las larguísima columna subió la colina, superó la cresta y penetró en
 una garganta llena de elevadísimas hayas y de altos pinos, y tan 
 tenebrosa, que no se podía distinguir nada a pocos pasos de distancia.

Siguió avanzando durante dos horas y detúvose después al despuntar el
 día en un vasto espacio cerrado entre montañas cortadas a pico y 
 ocupado por infinito número de tiendas.

XIX. El jefe blanco

Mientras los guerreros que habían atacado a Piotre y a
 sus compañeros llegaban por un lado, por otro llegaban los que después 
 de un breve combate se habían apoderado de la Chica.

Estos también llevaban en el centro un palanquín de piel de guanaco 
 en el cual se veía una forma humana cubierta con un pedazo de vela: era 
 Mariquita.

La pobre criatura había asistido con horror al feroz asalto y a la 
 muerte de los pocos marineros que habían quedado en la nave ballenera. 
 Su resistencia duró pocos minutos. Oprimidos por el numero de los 
 enemigos veinte veces superior y atacados por todos los lados con 
 flechas y lanzas, cayeron gravemente heridos uno tras otro para morir 
 luego bajo las hachas de piedra.

Mariquita como digna araucana no se rindió sin luchar. Había hecho 
 fuego diversas veces con su fusil, hasta que sujeta por la espalda hubo 
 de ceder y dejarse conducir a la chalupa.

Ignorando que tuviera a Alonso tan cerca, y no dudando de que Piotre,
 el señor López y los demás habían muerto en el combate, puesto que 
 había oído los tiros, se abandonó a su triste suerte aunque aquella 
 muerte le inspirara un invencible horror. ¡Ser devorada por aquellos 
 antropófagos! ¡Era atroz!

Los salvajes, desembarcados en la costa, la condujeron en seguida a 
 través de los bosques, llegando al pueblo casi a la vez que los que 
 habían vencido a Piotre.

Un hombre adelantóse hacia la banda e hizo colocar en el suelo la litera. Alzó la vela y contempló a Mariquita.

—Está bien —dijo luego en pésimo español.

La joven al oír aquellas palabras abrió los ojos.

—¡Tú! —dijo reconociendo en aquel hombre al cazador de guanacos—. ¡Tú también nos has hecho traición!

El salvaje, sonriendo, se limitó a hacer un movimiento de hombros.

—¿Han muerto todos los demás? —preguntó Mariquita sollozando.

—No sé —contestó el cazador.

Hizo una señal. Los que conducían la litera la recogieron nuevamente y
 se pusieron en camino, deteniéndose poco después ante una gran cabaña 
 que se levantaba en el centro de la población.

No era una de aquellas sucias habitaciones usadas por los habitantes 
 de la Tierra del Fuego, verdaderas covachas que no guarecen a sus 
 moradores del viento y de la lluvia.

Era una hermosa cabaña hecha con troncos de árbol, con el techo 
 cubierto con mimbres y con aberturas que bien o mal hacían el efecto de 
 ventanas. El cazador de guanacos cortó las cuerdas que ataban a 
 Mariquita con una concha y la invitó a que se levantara, diciéndole:

—Entre usted; es la habitación del jefe.

La puerta estaba abierta. La joven sorprendida de ver que aún vivía y
 estaba en libertad, traspasó el dintel y se encontró en una estancia 
 bastante espaciosa y amueblada con un lujo desconocido.

Las paredes estaban cubiertas de pieles de guanaco que ocultaban las 
 grietas, y el suelo, tapizado con pieles de león marino. Había además 
 escabeles de madera, una mesa que parecía construida con restos de 
 alguna nave, y diversos trofeos y panoplias dispuestas con tal gusto, 
 que revelaba la mano de un hombre civilizado. Mariquita no había salido 
 aún de su estupor, cuando vio entrar a un hombre a quien de momento no 
 llegó a reconocer, si bien se dio cuenta en seguida, de que no estaba 
 delante de un salvaje inmundo sino de un hombre de raza blanca.

Era un hombre de unos treinta años, de elegantes maneras, barba 
 rubia, cabello largo de igual color, ojos azules y piel blanquísima. 
 Vestía un capote de piel de guanaco y unos pantalones de paño oscuro que
 debieron de pertenecer a algún marinero. Calzaba botas de piel de león 
 marino con el pelo hacia fuera que no fueron seguramente construidas por
 un zapatero europeo o americano.

Adornaba su cabeza una diadema de conchas y plumas de halcón, y lucía
 en el cuello un caprichoso collar. Sus mejillas estaban tatuadas de 
 azul y rojo. Aquel hombre quedó un momento inmóvil, pero abrió luego los
 brazos y se precipitó hacia la joven diciéndole:

—¿No me reconoces, Mariquita?

La araucana lanzó un grito.

—¡Alonso!

El primo de Piotre, pues él era, tuvo tiempo apenas de sostenerla. La
 emoción sufrida había sido tan fuerte y tan inesperada, que a Mariquita
 le faltaron las fuerzas.

—Abrázame, amada mía —dijo Alonso loco de alegría—. ¡Dios me la ha devuelto!

—¡Alonso! —exclamó la joven mientras sus ojos se llenaban de lágrimas—. ¡En qué estado te encuentro!

—Convertido en miserable jefe de salvajes —contestó el argentino—. El
 corazón me decía que había de volver a verte. Habla, cuéntame, me 
 vuelvo loco. ¿Quién te ha dicho que había naufragado aquí? ¿Quién te ha 
 traído? ¡Dios le ha inspirado!

Hízola sentar en un escabel de madera, y se colocó a su lado 
 estrechándole las manos, y mirándola entre alegre y aterrado. Parecía 
 que el desgraciado náufrago adivinaba o sentía que aquella mujer 
 pertenecía a otro.

Mariquita le contaba, entre sollozos, lo que había ocurrido. El 
 casual encuentro de la ballena, las tentativas hechas para encontrar una
 nave, las desastrosas peripecias del viaje, sin hablar empero del 
 juramento que debía robarle su prometida.

Alonso la oía con el semblante demudado.

—¡Piotre!… ¡Deber yo a él mi salvación! —dijo entre dientes apenas 
 Mariquita hubo terminado—. Pero odiándome tanto, ¿cómo se ha prestado a 
 ello?

Mariquita enmudeció. No se atrevía a confesarle a qué precio había 
 conseguido convencer al ballenero ni se arrepentía a decir a sí misma 
 que Piotre, aquel hombre leal y valiente que tantas veces la arrancara 
 de los brazos de la muerte que tantas pruebas le tenía dadas de su amor 
 inmenso ocupaba va tanto sitio en su corazón.

—Sabía que estaba aquí —dijo de pronto Alonso—. El brujo de la tribu me había informado exactamente de que la nave era la Chica y que en ella ibais tú, el señor López, Piotre y Pardoe.

Mariquita se levantó mirándole con horror.

—¿Y tú sabiendo que éramos nosotros permitiste a tus salvajes que nos
 atacaran y asesinaran a los tripulantes? ¡Oh, Alonso! ¡Qué infamia 
 consentiste a tus súbditos!

—Te engañas, alma mía. Yo hubiera querido salvarles y hablé 
 calurosamente en favor de los marineros, diciendo a los sub-jefes de la 
 tribu que eran amigos míos; pero no he podido obtener más que la vida de
 cuatro; la tuya, la del señor López, la de Pardoe y la de… Piotre 
 —añadió luego, mirando sospechosamente a Mariquita—. No tengo aún la 
 seguridad de que mi primo se salve. Si hubiese querido que se salvaran 
 todos, mis súbditos se habrían revolucionado y habrían acabado por 
 devorarme a mí. ¿Qué podía hacer yo? Mi autoridad no es tan grande como 
 supones y un incidente cualquiera, una palabra del brujo que es aquí una
 potencia bastaría tal vez para destruir todo mi reino.

—¿Y tendrías valor para permitir que devoraran a Piotre? —preguntó la araucana mirándole con espanto.

—El me odia…

—Y con todo ese odio ha venido aquí para salvarte poniendo en peligro
 su vida, la de sus tripulantes y su nave. ¿Qué otro hombre se habría 
 prestado a lanzarse a estas costas en una estación tempestuosa como la 
 presente?

—¿Y quién le indujo a obrar así?

—Yo —contestó Mariquita.

—¿Y él, que ya dos veces había tratado de partir mi nave en dos para librarse de mí, aceptó tu proposición?

—Piotre no se hizo de rogar.

Una sonrisa se dibujó en los labios del argentino, pero una sonrisa que ocultaba seguramente una amenaza terrible.

—Y tú, en cambio, ¿no le prometiste nada?

Mariquita palideció.

Comprendía que de no mentir, Piotre, aquel hombre fuerte y noble que 
 había realizado por ella tantas proezas, estaba irremisiblemente 
 perdido.

En los ojos de Alonso se advertía una llama siniestra que delataba un odio implacable.

—¿Qué quieres decir, Alonso? —preguntó.

—Que mi primo no puede haber aceptado tu propuesta sin que tú le hayas prometido algo.

—Piotre estaba ya resignado.

—¡Piotre! Me extraña mucho que renunciara a sus esperanzas; conozco demasiado su tenacidad.

—En fin: ¿qué quieres de él? —preguntó la joven con ira mal reprimida.

—Bastaría una palabra mía para que aquel hombre muriera en unas 
 parrillas. Mis súbditos gustan de la carne humana, especialmente la 
 blanca, y tendrían una verdadera alegría si pudieran añadir un hombre 
 más a los que ya han sacrificado, y que en estos momentos estarán asando
 seguramente.

—Desconozco al Alonso de ayer —dijo Mariquita—. Aquel Alonso no 
 habría sido capaz de soñar siquiera una infamia semejante. Se diría que 
 al contacto continuo con estos miserables salvajes se te ha endurecido 
 el corazón. Aquel hombre a quien tanto odias ha desafiado los hielos y 
 las tempestades por ti; aquel hombre ha afrontado a los salvajes, ha 
 perdido a sus marineros y su nave, aquella nave que tanto amaba; ha 
 hecho prodigios de arrojo y temeridad que ningún otro hombre habría sido
 capaz de ejecutar y en recompensa de todo esto, ¿serías capaz de 
 hacerle devorar por tus súbditos?… ¡Alonso, me das miedo!

—¿Quisieras que le salvara?

—Es tu deber.

—¿Tú lo crees empresa fácil?

—Hemos desafiado mil peligros para acudir en tu auxilio, desafía tú uno siquiera. ¿Es que pretendes retenernos aquí?

Alonso se puso a andar por la cabaña, presa de una profunda preocupación.

—¿Teníais licores en la Chica? —preguntó de pronto.

—Piotre había hecho embarcar muchos para ofrecerlos a los salvajes a cambio de tu libertad.

—¿Estaba seguro de que era yo prisionero de ellos?

—Lo sospechaba.

—Siendo así, tenemos alguna esperanza de poder abandonar este terrible país.

—¿Huiremos todos?

—Todos, puesto que lo deseas.

—¿Piotre también?

—También.

—La nave ha sido incendiada.

—Lo sé.

—¿Afrontaremos el mar en uno de los débiles botes de que se sirven tus súbditos?

—En la costa, al extremo de la bahía, están aún los restos de mi Rosita.
 Construiremos una lancha y nos abandonaremos a la merced de las olas. 
 Cuando estemos en Punta Arenas querré saber a qué es debido que Piotre 
 se haya prestado a acudir en mi auxilio.

Mariquita tembló.

Alonso se dirigió hacia la puerta y batió una especie de tambor 
 construido con un pedazo de tronco vacío cubierto con una piel de 
 guanaco muy tiesa. Al oír aquel ruido entró el yacmusa.

—¿Mi jefe me ha llamado? —preguntó el brujo afectando exagerado respeto.

—¿La nave ha sido destruida? —preguntó Alonso.

—Sí, jefe.

—¿Habéis traído aquí todo cuanto contenía?

—Los descargadores han llegado en este momento.

—¿Hay barriles?

—Unos veinte.

—Contienen el agua de fuego que tanto os gusta, y la beberéis después
 del festín de carne blanca que no celebraréis hasta esta noche. Quiero 
 que sólo los guerreros tomen parte en él en premio a su valor.

—¿Y los otros?

—Irán a ganarse otro dentro de algunos días. He sabido de labios de 
 esta mujer, que dentro de poco abordará otra nave al Norte de nuestra 
 bahía y los que no tomen parte en el banquete de hoy irán a esperarla y 
 asaltarla.

—¡Otra nave! —exclamó el salvaje.

—Cargada de agua de fuego y con muchos hombres blancos.

—¿Y también perdonaremos a algunos de ellos?

—No; os los entrego todos puesto que no son amigos míos.

—Eres un gran jefe —dijo el antropófago—. Nuestros guerreros asaltarán aquella nave y se apoderarán de todos y de todo.

—¿Quién tomará parte en el banquete?

—Un centenar tan sólo; los más valientes y que más se han distinguido
 en el combate. Los otros saldrán hoy mismo para el Norte, pues podría 
 darse el caso de que la nave llegara esta noche.

—Voy a cumplimentar tus órdenes.

—Un momento. ¿Dónde están los prisioneros?

—En mi cabaña.

—¿El viejo está herido de gravedad?

—No; acabo de visitarle en este instante. Tenía la cabeza un poco abierta a consecuencia de un hachazo; nada más.

—Me prometiste solemnemente que no matarías a mis amigos —dijo Alonso con severidad.

—Es verdad; pero comprenderás, jefe, que en el fragor del combate uno
 no puede tener tranquilidad, El viejo luchaba como si tuviera en el 
 cuerpo el espíritu del mal y, para reducirlo ha sido preciso pegarle con
 más vigor. Por lo demás, la herida estará cicatrizada dentro de pocos 
 días.

—Puedes ir a dar las órdenes para el gran banquete. Mándame cuatro 
 guerreros que acompañen a esta mujer al lado de los prisioneros.

Cuando el yacmusa hubo salido, Alonso se dirigió a la araucana
 que no había entendido una palabra de cuanto habían hablado por 
 desconocer el idioma de los habitantes de la Tierra del Fuego.

—Sí todo va bien y aquel brujo no sospecha nada, esta noche estaremos
 todos en libertad —le dijo—. Estos salvajes no resisten el aguardiente y
 con pocas copitas se les emborracha. Con los barriles de Piotre les 
 haré caer como muertos. Vuelve al lado del señor López, tranquilízate y 
 di a los demás que estén preparados. Ya pensaré yo en las armas y en 
 cuanto sea necesario para construirnos la embarcación.

—Gracias, Alonso —dijo Mariquita—. Y a Piotre ¿qué he de decirle de tu parte?

—Por ahora nada.

—¿Sigues considerándole como un enemigo tuyo?

—Hoy más que ayer: cuando menos hasta que haya tenido una entrevista con él.

Cuatro guerreros aparecieron en el dintel, de la puerta.

—Puedes seguirles sin temor —dijo Alonso señalándoles a Mariquita—. 
 Adiós, y con la esperanza de que sigas siendo mi prometida —añadió 
 después con amenazador acento.

La joven salió sin contestar, con la cabeza inclinada, para ocultar su preocupación.

Los salvajes la hicieron atravesar el pueblo entre una multitud de curiosos, que acudieron a verla.

Había entre ellos muchas mujeres entremezcladas con los guerreros; 
 miserables criaturas de nauseabunda fealdad y tan soberanamente sucias, 
 que no se sabía de qué color tenían la piel.

En la ancha playa donde estaba instalada la cabaña del jefe blanco, 
 habían empezado los preparativos del gran banquete. Veíanse enormes 
 montones de madera que habían de servir para cocer los cadáveres de los 
 desdichados marineros de la Chica.

Al pasar delante de uno de aquéllos, Mariquita distinguió con 
 indecible horror a dos cadáveres de piel blanca ensartados en un asador 
 gigantesco, y reconoció en ellos los míseros cuerpos de los dos 
 marineros que quedaron de guardia en el bote.

—¡Qué horror! —exclamó la joven tapándose los ojos—. ¿Y Alonso no ha 
 sido capaz de impedirlo? Piotre no lo habría tolerado. Habría preferido 
 luchar sólo cuerpo a cuerpo con todos estos miserables.

Los cuatro salvajes se detuvieron delante de una cabaña de bello 
 aspecto que podía competir con la de Alonso, y estaba guardada por un 
 pelotón de hombres armados con lanzas y hachas de piedra.

Empujaron la puerta formada con gruesas tablas mal dispuestas, 
 introdujeron en ella a Mariquita y luego salieron cerrando de nuevo la 
 puerta con un sólido barrote de madera.

Allí estaban los tres prisioneros. Piotre sentado en un rudo escabel,
 con la cabeza entre las manos, triste y silencioso. El señor López 
 fajando la cabeza al viejo Pardoe con la destreza de un médico.

Al ver entrar a Mariquita, el explorador se levantó con la ligereza 
 de un gamo corriendo a su encuentro. Piotre dejó también su sitio y la 
 tristeza desapareció súbitamente de su rostro.

—¡Hija mía! —exclamó el señor López estrechándola en sus brazos—. ¡No creía volverte a ver!

—¿No sabes que Alonso está aquí? —dijóle Mariquita.

—Sí, lo sabía. Me lo ha dicho Piotre. ¿Y es a él a quien debemos la vida?

—Sí, padre.

—Mejor preferiría deberla al brujo —dijo Piotre con voz sorda—. Esta gratitud pesa demasiado en mi alma.

—¿No ha expuesto usted acaso cien veces la suya para salvar la vida 
 de Alonso? —dijo el señor López—. Alonso le deberá eterna gratitud a 
 usted, y si le ha salvado, no ha hecho más que cumplir con su deber.

Mariquita hizo con la cabeza un signo de aprobación. Piotre, en cambio, apretó los dientes y se entristeció de nuevo.

—¿Le ha dicho a usted qué piensa hacer de mí? —preguntó el ballenero.

—Lo ha preparado todo para nuestra fuga —contestó la joven.

—¿Quiere huir él también?

—Esta noche saldremos del pueblo.

—¿No será un lazo para desembarazarse de mí?

—Es usted injusto, Piotre —dijo Mariquita.

—Incendiada mi nave, ¿dónde nos embarcaremos?

—En una embarcación que construiremos con los restos de la Rosita.

—No iremos muy lejos —dijo el ballenero—. ¿Irá también él con nosotros?

—Quisiera usted que se quedara aquí entre estos salvajes.

—Ahora lo preferiría.

El señor López miraba a Piotre con inquietud. Se preguntaba con 
 angustia lo que ocurriría cuando los dos primos se encontraran frente a 
 frente, desde el momento en que en el ánimo de Alonso había empezado a 
 infiltrarse la sospecha de que Mariquita había contraído algún grave 
 compromiso para decidir al ballenero a una expedición tan arriesgada.

—Esperemos esta noche —dijo Piotre después de un largo silencio—. 
 Veremos si también Alonso nos traiciona como lo hicieron el brujo y el 
 cazador de guanacos.

Volvió a sentarse en el escabel que estaba situado en el ángulo más 
 oscuro de la cabaña, mientras el señor López se acercaba a Pardoe para 
 acabar de fajarle la herida. Mariquita se sentó junto al ballenero.

—Piotre —le dijo en voz baja—, si estima usted la vida no hable una 
 palabra del juramento. Cuando estemos en el mar, haga usted lo que 
 quiera.

—¿Serás mi mujer?

—Seré fiel a la promesa.

—¿Lo serás aún ahora que has visto a Alonso? —preguntó Piotre con acento un tanto irónico.

—Seré de usted en vida y en muerte. Las mujeres de mi raza no hacen traición.

—¡Gracias, Mariquita! —murmuró el ballenero con un suspiro de satisfacción—. Había dudado de ti.

—Yo tiemblo, sin embargo, pensando en lo que podrá ocurrir entre tú y Alonso, cuando sepa que no soy su prometida.

—Se conformará como yo me había conformado.

—Y si…

—Piotre no tiene miedo y defenderá, su propia vida y la de su mujer —dijo el ballenero.

XX. La fuga

Al anochecer las hogueras abundaban en el pueblo.

Enormes montones de leña ardían en torno de la cabaña del jefe blanco
 y en sus hogueras cocían a los desgraciados marineros de la Chica,
 ensartados en enormes espetones, bajo la vigilancia de dos docenas de 
 cocineros muy prácticos, al parecer, en aquel género de asados humanos.

Delante de la cabaña, sentados alrededor de una estera descomunal, 
 estaban reunidos los guerreros y sub-jefes escogidos entre los que más 
 se distinguieran en el asalto de la nave y en el combate contra Piotre y
 sus compañeros.

Eran los únicos que quedaban en el pueblo. Los demás, ávidos de 
 conseguir también asados de carne blanca, se dirigieron hacia las 
 orillas septentrionales del golfo, esperando la nave anunciada por el 
 jefe, promesa que fue acogida con entera credulidad.

Alonso había tomado asiento en una piel de guanaco, en el centro de 
 la estera, teniendo a ambos lados respectivamente al brujo y al cazador 
 de guanacos; los dos principales promovedores de la traición y de la 
 victoria final. Esperando el asado humano, aquellos asquerosos 
 convidados habían empezado a devorar inmensas raciones de pescado, 
 erizos de mar y ostras, rociando los manjares con abundantes libaciones 
 de aguardiente.

Cuantos barriles encontraron en la Chica estaban colocados en 
 fila delante de los comensales y cada uno de ellos bebía cuanto le venía
 en gana sirviéndose en vez de tazas de conchas de marisco.

Alonso, para evitar toda sospecha, fingía estar muy alegre y bromeaba
 con el brujo y el cazador de guanacos. Pero sentía invencible 
 repugnancia ante el olor de aquellas carnes que se asaban y le temblaba 
 el corazón, al pensar que había de asistir al atroz banquete hasta su 
 terminación.

Se consolaba, empero, viendo que los salvajes bebían a más y mejor, 
 esperando que se emborracharan antes que los cocineros llevaran aquellos
 cadáveres al festín.

Precisamente por eso, había dado órdenes a los cocineros de que 
 retardaran el asado, sirviéndolo como último plato. Y para que 
 resistieran mejor ante aquellas hogueras gigantescas, les hizo 
 distribuir dos barriles de aguardiente, convencido de que también ellos 
 caerían emborrachados.

Las abundantes libaciones producían su efecto. Los salvajes no habían
 devorado aún la mitad de los pescados, erizos y ostras, que ya se 
 sostenían difícilmente en pie. No acostumbrados a aquellos licores se 
 entorpecían rápidamente y algunos de ellos caían como heridos por un 
 rayo, con la boca llena todavía de comida que no tuvieron tiempo de 
 tragar.

El brujo y el cazador de guanacos se amodorraban de cuando en cuando y
 hacían inútiles esfuerzos para esperar el plato fuerte que los 
 cocineros, borrachos a su vez, dejaban quemar en el asador.

Alonso animaba a todos a que bebieran burlándose de los que resistían
 menos que los demás, para estimularles a que no dieran paz a los 
 barriles. Y aquellos entes miserables, para no aparecer débiles ante el 
 jefe, tragaban el ardiente licor con el mayor entusiasmo, y caían poco 
 después de narices en medio de los restos de los pescados y mariscos.

—Un último golpe y caerán todos juntos para no levantarse antes de veinticuatro horas —se dijo Alonso.

A los que aún se sostenían les propuso una especie de brindis para 
 solemnizar la victoria alcanzada y la futura contra la esperada nave. 
 Fueron aceptados con tal entusiasmo, que al tercer brindis no había uno 
 solo que permaneciera sentado. Todos habían caído en indescriptible 
 confusión, unos delante, otros detrás, roncando éstos y sollozando 
 aquéllos ruidosamente.

Los cocineros estaban también tendidos delante de las hogueras con grave riesgo de asarse. Los asados se estaban carbonizando.

Alonso se levantó.

—Si no aprovecho esta ocasión, no saldré jamás de la Tierra del Fuego —dijo.

Se dirigió presuroso a la cabaña, se colocó algunos cuchillos y un 
 hacha al cinto, cargó con algunas cuerdas, tomó dos mosquetes y salió 
 corriendo desesperadamente.

Nadie velaba delante de la cabaña de los prisioneros, pues también 
 los centinelas habían sido invitados a tomar parte en el festín.

Hizo caer el barrote de madera y entró diciendo:

—Todos duermen; partamos enseguida sin vacilar.

Piotre fue el primero en salir. Los dos primos se miraron de través 
 sin saludarse y sin cambiar una palabra. Ni Alonso quería dar las 
 gracias al otro por haber armado la nave para acudir en su auxilio, ni 
 el ballenero por haber salvado la vida.

Los dos comprendían instintivamente que su odio, lejos de calmarse, 
 había aumentado considerablemente y que había de ser fatal para uno u 
 otro.

El señor López, adivinando el estado y la excitación de sus ánimos y 
 temeroso de que hubiera un estallido que en aquel momento podía ser 
 fatal, se apresuró a reunirse con ellos diciendo:

—Vámonos deprisa, antes que los Onas se den cuenta de nuestra fuga.

Alonso se acercó al viejo explorador tendiéndole la mano.

—Gracias, señor López —le dijo—. No creía volver a ver al que un día será mi segundo padre.

Mariquita llegaba entonces junto a ellos en unión de Pardoe, que si 
 tenía rota la cabeza, tenía en cambio sólidas las piernas todavía.

—¿Nadie se ha apercibido? —preguntó.

—No, Mariquita —contestó Alonso—. Todos están borrachos y nadie nos molestará durante veinticuatro horas por lo menos.

Dio un mosquete y munición al señor López y señalando luego el tenebroso desfiladero que se abría delante de ellos, añadió:

—Allí hay la libertad: partamos sin temor.

Se pusieron en marcha a paso rápido. Alonso, práctico del lugar, iba 
 delante de todos, seguido del señor López, luego iba Mariquita con el 
 viejo Pardoe y por último Piotre más triste que nunca.

Bajaron el desfiladero casi a la carrera, en el más profundo 
 silencio, atravesaron el bosque de hayas sin darse un momento de tregua y
 sin hablar, y luego tomaron la vía de las colinas, redoblando el paso.

El mar rugía y el viento llevaba hasta ellos las emanaciones salinas.
 Pocos kilómetros habían de recorrer para llegar a la costa, cuando 
 Alonso se detuvo bruscamente diciendo:

—Nos siguen.

—¿Quién? —preguntó Piotre frunciendo el ceño.

—Salvajes.

—¿Cómo lo sabe usted? ¿Se tratará de un nuevo lazo urdido por 
 alguien? No me sorprendería desde el momento en que alguno de nosotros 
 está de más aquí.

—¿Yo o usted? —preguntó Alonso irónicamente.

—¡Piotre! ¡Alonso! —gritó el señor López interponiéndose entre 
 ambos—. Piensen en el peligro que nos amenaza y no en esos odios que a 
 estas horas debieran de haberse ya extinguido.

Mariquita se acercó al ballenero y cogiéndole de una mano, le dijo al oído:

—Cállese: ¿quiere usted perderse?

Los dos rivales se midieron durante un instante con la mirada y luego siguieron andando.

—¿Está usted seguro de que nos siguen? —preguntó el señor López a Alonso—. ¿No podría usted equivocarse?

—Le digo a usted que nos persiguen —contestó el ex-jefe
 de los Onas—. Puede suceder que alguna de las bandas que he mandado 
 hacia las costas septentrionales de la bahía haya venido hasta aquí para
 espiar mejor la costa y nos haya descubierto; en cuyo caso, no 
 tendríamos tiempo suficiente para construir la embarcación. Sé dónde se 
 encuentran los botes y me dirijo precisamente hacia aquella cala para 
 huir con más facilidad.

—¿Y afrontaremos el mar en tan débiles chalupas?

—Por el momento, sí; después volveremos si podemos —contestó Alonso.

Se detuvo y miró hacia atrás, indicando a todos que no hablaran, después acercó un oído al suelo.

—Nos persiguen —dijo—. ¡Huyamos!

Echaron a correr. El viejo Pardoe, aunque herido, corría también ayudado por Piotre.

Estaban ya a pocos centenares de pasos de la costa cuando oyeron 
 gritos. Una banda de salvajes salió de los bosques y bajaba velozmente 
 las colinas.

—Ahí están —gritó el señor López.

—Síganme —dijo Alonso con imperioso ademán.

Se dirigió hacia algunas rocas que parecían ocultar una pequeña cala formando dos pequeños promontorios.

Los fugitivos subieron velozmente las rocas y descendieron por la parte opuesta sin detenerse.

Allí había un trozo de playa arenosa y en ella varios botes usados 
 por los de la Tierra del Fuego, hechos con cortezas de árboles reunidas y
 pegadas con resina.

Alonso iba a apoderarse del más grueso y, al parecer, más resistente, cuando Piotre le detuvo diciendo:

—Ate usted dos juntos, señor Gutiérrez; resistirán mejor el empuje de las olas. Ahora déme usted el hacha.

—¿Para qué? —preguntó Alonso.

—Ya lo verá usted. Usted ocúpese de los botes.

Tomó Piotre el hacha y destrozó las otras embarcaciones una por una.

—De este modo evitaré que nos persigan por mar.

Alonso y el señor López unían en tanto a toda prisa los dos botes más
 grandes, atándolos sólidamente uno al lado de otro. Habían terminado 
 apenas, cuando se presentaron los Onas. Eran unos cincuenta y parecían 
 furiosos.

—El jefe blanco huye —gritaban.

Alonso y el señor López descargaron sus mosquetes y subieron luego de
 un salto a los botes donde les aguardaban ya Mariquita y Pardoe.

Piotre estaba en aquel momento inutilizando los últimos sin cuidarse de las flechas y de las piedras que empezaban a caer.

—¡Huyamos! —gritó Alonso cogiendo los remos para alejar los dos botes.

—¿Y Piotre? —gritó Mariquita deteniendo sus brazos.

Un relámpago feroz iluminaba los ojos del argentino; su semblante reflejaba en aquel momento un odio terrible.

—¡Él! —exclamó—. Arréglese como pueda.

—¡Alonso! Tú no cometerás semejante infamia —exclamó Mariquita.

—Así me libro de un poderoso rival —contestó el ex-jefe de los Onas con acento de odio, tratando de alejar las embarcaciones.

Pardoe y el señor López se le echaron encima y le arrancaron el remo de la mano.

—No le permitiremos que cometa semejante villanía —dijo con indignación el viejo explorador.

—Déjenlo estar —repuso Alonso—. ¡Nos estorbaría!

Ante tanta infamia Mariquita lanzó un grito de horror, luego recogió 
 uno de los mosquetes, lo cargó precipitadamente e hizo ademán de 
 arrojarse a la playa.

—¿A dónde vas Mariquita? —preguntó el señor López.

—A morir con Piotre —contestó la joven.

Alonso pronunció una blasfemia.

El ballenero, que no se había dado cuenta de nada, acababa en aquel 
 momento de destruir la última embarcación. Con pocos saltos alcanzó a 
 los fugitivos, pasando entre una tempestad de dardos y saltó a los botes
 gritando con voz tonante:

—¡A los remos!

Todos, excepto Alonso que se sentó a proa de una chalupa, pálido de rabia, habían cogido los remos.

Salieron velozmente de la cala y se dirigieron al centro del golfo, 
 mientras los Onas, impotentes para seguirles, se desahogaban con gritos y
 con una inútil granizada de proyectiles de toda especie. La noche era 
 oscurísima y cargada de niebla; pero como no soplaba el viento, las olas
 no eran tan fuertes que comprometieran la poca solidez de las dos 
 embarcaciones. El mismo Atlántico parecía tranquilo, pues no se oían los
 mugidos de las grandes olas.

Pero los fugitivos no estaban tranquilos en aquellos frágiles 
 esquifes que de un momento a otro podían hundirse. Además, con la prisa 
 de sustraerse a la persecución de los salvajes no se cuidaron de llevar 
 consigo ni una gota de agua dulce ni provisiones.

—¿A dónde iremos a parar? —preguntó el señor López, viendo que Piotre dirigía las embarcaciones fuera de la bahía.

—Huimos —contestó el ballenero—. Antes que despunte el alba hemos de 
 estar bien lejos de aquí. Los salvajes habrán dado ya el grito de alarma
 y como a ellos no les faltan embarcaciones no tardarán en darnos caza. 
 Nuestra salvación está en nuestra rapidez.

—Nos veremos obligados a ir a fondear en algún sitio. Estas chalupa 
 no resistirán mucho el movimiento de las olas del Océano, ni podrían 
 servirnos para ganar de nuevo el Estrecho de Magallanes que está tan 
 lejos.

—Veremos de llegar a alguna isla —contestó Piotre—. En estas costas no faltan pájaros y cogeremos nieve para procurarnos agua.

—¡Si encontraríamos algún buque!

—¡En esta estación! Los balleneros están en sus casas y no se moverán hasta pasados tres meses.

—¿Y cómo vamos a resistir tanto tiempo en una isla desierta privados de todo? —preguntó Mariquita.

—No sé —contestó Piotre.

—Moriremos y todo concluido —dijo Alonso sonriendo tristemente.

—Si esto puede ser de su agrado, no es del gusto de los demás —contestó Piotre.

—¿Tiene usted apego a la vida?

—Hoy sí.

—Veremos, pues, si logrará salvarla.

—¿Quién la amenaza? ¿Usted tal vez?

—¡Piotre! —exclamó Mariquita, viendo que el ballenero se levantaba amenazador.

El señor López se levantó también dispuesto a apaciguar los ánimos, 
 mientras Pardoe se colocó delante de Alonso que hurgaba en la cintura 
 como si buscase un cuchillo.

El ballenero volvió a sentarse buscando los remos.

—Piense usted en salvar a Mariquita —dijo el señor López—, y no 
 olvide que nos encontramos en dos débiles botes que al menor movimiento 
 pueden zozobrar.

Emprendieron de nuevo la navegación, aparentemente tranquilos todos. 
 El mismo Alonso había tomado dos remos para acelerar la marcha.

Acababan de salir de la bahía y corrían sobre las olas del Océano con dirección al Norte.

El Atlántico estaba cargado de niebla y lleno de bancos de hielo que 
 las corrientes empujaban con notable velocidad hacia el septentrión. 
 Algunos de ellos tenían enormes dimensiones, midiendo varios centenares 
 de pies tanto de largo como de ancho.

—Señor Piotre —dijo el viejo Pardoe—. ¿No sería mejor que nos 
 refugiáramos en uno de esos bancos? Son sólidos, resisten mucho y todos 
 suben hacia las costas americanas. Son mucho mejores que estas débiles 
 embarcaciones que un golpe cualquiera puede destruir.

—Apruebo su idea —contestó el ballenero—. Fiemos nuestra suerte a uno
 de esos hielos. De este modo tendremos mayores probabilidades de llegar
 al Estrecho de Magallanes.

—¿Podremos procurarnos víveres? —preguntó el señor López.

—Las aves marinas y los leones de mar se colocan tranquilamente en 
 las márgenes de los bancos —contestó Piotre—. Encontraremos siempre.

—Aprovechemos la ocasión —dijo Pardoe—. He ahí un banco bueno para nosotros.

Una gigantesca mole de hielo que tenía en el centro un pequeño 
 promontorio pasaba en aquel instante a dos o trescientos metros de los 
 botes. Tendría una circunferencia de trescientos metros también, y un 
 espesor tal, que no había que temer que se rompiera por el momento.

Los fugitivos la alcanzaron bien pronto y ayudándose uno a otro 
 subieron a ella, cargando también las embarcaciones, que podían serles 
 todavía de mucha utilidad, tanto para pasar a otro banco, como para ir a
 cualquier isla a proveerse de caza.

—El hielo es espeso —dijo Piotre—. Podrá durar de cinco a seis semanas. Las corrientes lo llevan hacia el Norte.

—Hay, sin embargo, algo que no me tranquiliza —dijo Pardoe—. ¿Qué?

—Que el banco con ese promontorio puede perder el equilibrio y 
 volcar. A medida que vayamos subiendo el agua será menos fría, o irá 
 poco a poco fundiendo la parte sumergida.

—Cuando lo advirtamos, lo dejaremos —contestó Piotre—. Por ahora no 
 creo que exista semejante peligro, porque no percibo ondulación alguna.

—Construiremos un refugio en él —dijo el señor López.

—Materiales no faltan aquí —contestó el ballenero—. Levantaremos una 
 cabaña que nos ponga a cubierto de este viento helado y de las olas. 
 Esperemos el alba.

XXI. Un drama en un banco de hielo

Los fugitivos, acurrucados unos al lado de otros, 
 entre los dos botes que habían desatado y que bien o mal les defendían 
 de las heladas ráfagas del viento de mar, pasaron el resto de la noche 
 velando.

El banco de hielo, llevado por las corrientes polares que suben hacia
 el Atlántico y con el auxilio además del viento de mediodía, seguía 
 alejándose de la bahía de San Sebastián, librando de este modo a los 
 fugitivos de los peligros de persecución por parte de los salvajes que 
 no se habrían atrevido a ir en su busca en el Océano.

Durante aquellas largas y angustiosas horas, nadie había dicho una 
 palabra. Por otra parte, exceptuando Piotre, estaban todos preocupados 
 en cosas tristes que les quitaba las ganas de hablar.

Todos se preguntaban con terror cómo iba a terminar aquella carrera 
 en el Océano, en aquel pedazo de hielo a merced del viento y de las 
 olas, sin mantas para guarecerse de los fríos que de un momento a otro 
 podían hacerse intensos. El señor López, Mariquita y el viejo Pardoe, 
 tenían además otros motivos para estar justamente alarmados: el odio 
 entre los dos primos que de un instante a otro podía estallar de un modo
 terrible y terminar en una tragedia.

El señor López, había ya comprendido que en el corazón de la joven 
 araucana debía de haber ocurrido un cambio en favor del ballenero y que 
 Alonso había caído del pedestal. La acción resuelta acometida por 
 Mariquita, de acudir en auxilio del arrojado pescador de ballenas cuando
 Alonso intentó dejarle abandonado entre los salvajes, había sido una 
 revelación para él y hemos de consignarlo, no sentía por ello 
 remordimiento alguno. Durante el viaje había tenido ocasión de apreciar 
 las infinitas cualidades que adornaban al ballenero, bien superiores a 
 las de Alonso, que de un solo golpe había perdido las simpatías por la 
 poca generosidad mostrada hacia el hombre que tantos peligros afrontara 
 para acudir en su auxilio.

Le preocupaban en cambio, los celos de ambos, celos que presentía 
 violentísimos y terribles. Y Pardoe, que había también adivinado lo que 
 debía de haber sucedido en el ánimo de la araucana, compartía igualmente
 sus temores.

A pesar de esto, la noche transcurrió tranquila, sin que los dos 
 primos se hubieran mirado de mala manera ni hubiesen en manera alguna 
 dado muestra de la excitación que reinaba en sus cerebros.

Apenas disipada la niebla y hecha un poco de luz, Piotre dejó su 
 puesto llevando consigo uno de los mosquetes y un cuchillo, diciendo 
 alegremente:

—Vamos a ganarnos el almuerzo, antes de empezar a trabajar. Hace doce horas que estamos en ayunas.

Y era verdad, porque los salvajes no se habían acordado de darles de 
 comer durante las horas de cautiverio en la cabaña, y los desgraciados 
 sucesos de la mañana no les habían dado tiempo para otra cosa más que 
 para tragar un poco de galleta.

El ballenero se alejó esperando sorprender algún león marino, lo cual
 habría sido una fortuna, o cuando menos dar caza a algunos pájaros que 
 en aquellos bancos no solían faltar nunca.

El viejo Pardoe que se sentía un poco mejor, le siguió poco después 
 llevando consigo un segundo mosquete, no ya con intención de ayudar al 
 ballenero, sino para no dejar arma alguna de fuego en poder de Alonso. 
 Sabía que Piotre era demasiado diestro para que pudiera tener necesidad 
 de un viejo herido.

Los dos pescadores de ballenas se lanzaron entre los montecillos de 
 hielo que formaban pequeñas barreras, suficientes para ocultarles, y 
 avanzaron lentamente hacia las márgenes del banco, escudriñando los 
 sitios donde podían encontrar algún león marino, adormecido aún.

Conforme habían previsto, muchas aves marinas habían fijado su domicilio en el banco.

Oían cómo los micrópteros mugían detrás de los montecillos y veían 
 volar a muchos marangones y hasta a rompedores de huesos bastante 
 grandes.

—Si no encontramos ninguna foca, nos repondremos con estos volátiles 
 —dijo Pardoe al ballenero que se había detenido al borde de una grieta 
 bastante profunda—. Procuremos no asustarles para que no dejen este 
 banco demasiado pronto.

—Aquí tienen sus nidos —contestó Piotre—, y por lo tanto no se irán 
 mientras no nazcan los pequeñuelos. Además, ya sabe usted lo estúpidos 
 que son esos volátiles y cómo se dejan exterminar sin la menor protesta.

—Si matamos demasiados quedaremos luego sin ellos, señor Piotre. Hay 
 que ser cautos con las provisiones. El Estrecho de Magallanes está muy 
 lejos y quién sabe cuándo llegaremos a él, ¡si es que llegamos! Los 
 vientos pueden lo mismo empujar este banco hacia el centro del Océano 
 que llevarnos a tierra.

—Esto es lo que me preocupa, viejo Pardoe —contestó el ballenero—. No
 sé qué será de nosotros cuando este banco empiece a deshacerse y veamos
 que va faltando a nuestros pies.

—Tenemos los botes.

—Que nos servirán bien poco.

—No desalentemos.

—No seré yo el que pierda el valor; es más, para que la pobre 
 Mariquita no se asuste, me mostraré siempre confiado. Dejemos las 
 tristes ideas y ocupémonos del almuerzo.

Y siguieron avanzando sin descubrir ninguna foca.

Al extremo del banco se encontraron en cambio con una banda de 
 micrópteros que estaban empollando sus huevos depositados dentro de 
 pequeñas cavidades tapizadas con unas pocas algas marinas y plumas.

Los volátiles, al verse molestados, se levantaron furiosos batiendo sus peladas alas.

Se precipitaron en apretadas filas contra los dos pescadores, picando
 sus piernas y saltando para quitarles los ojos. Piotre y Pardoe a 
 culatazos mataron una docena y habría seguido el estrago si los 
 infelices convencidos al fin de su impotencia no hubieran tomado el 
 partido de zambullirse en el mar, alejándose velozmente del banco. Los 
 dos balleneros saquearon los nidos, escogiendo los huevos que les 
 parecieron más frescos y llenándose los bolsillos y cargados de pájaros;
 volvieron junto a sus compañeros. Los víveres estaban asegurados por 
 algunos días, aunque víveres poco agradables, puesto que la carne de 
 aquellos volátiles es oleosa y los huevos, saben a rancio y a pescado.

Pero a falta de cosa mejor podían darse por satisfechos.

—¡Qué abundancia! —dijo el señor López viéndoles llegar tan cargados.

—Y sin gastar un grano de pólvora —dijo Pardoe—. La carne vale poco; 
 pero cuando se corre el peligro de morir de hambre todo es bueno.

—¡Comida de salvajes! —dijo Alonso echando a los volátiles una mirada despreciativa.

—No teníamos otra cosa, señor Alonso —contestó Pardoe un poco 
 ofendido—. Si hubiésemos podido descubrir costillitas y bizcochos 
 habríamos traído de ambas cosas; pero desgraciadamente aquí no las hay.

—Son volátiles que los mismos Onas despreciarían.

—Podía ir usted a buscarlos mejores, caballero —dijo Piotre, frunciendo el ceño—, tal vez el ex-jefe de salvajes ha encontrado otros volátiles más dignos de él.

Alonso se había levantado palidísimo, mirando de través a su primo. Este sostuvo la mirada en la que brillaba el odio.

Mariquita que temía el estallido, cuyas consecuencias no se podían prever intervino diciendo:

—Nos contentaremos con lo que hay. Cuando los náufragos no tienen 
 otros víveres se alimentan con estos pájaros y nosotros nos encontramos 
 en idénticas condiciones, si no peores. Gracias, Piotre. Y a usted 
 también, Pardoe.

—Sí; bien sazonados, no son tan malos los micrópteros —dijo el señor 
 López—. Cuando se les ha quitado la grasa, que nos dará aceite para 
 encender un poco de fuego, pueden comerse. Me cuidaré yo de ello.

—¿Y lumbre para guisarlos? —preguntó Mariquita.

—Tenemos los hornillos de los salvajes en los botes y nos serviremos 
 de ellos. No faltarán las cuerdas que nos servirán de teas. El asado no 
 será muy exquisito; pero sabremos adaptarnos a las circunstancias. 
 Mientras vosotros construís la casa, yo me ocuparé en la cocina.

—Y yo te ayudaré, padre —dijo la joven araucana.

—Además, tenemos varias docenas de huevos —añadió Pardoe—. Si no muy gustosos, substanciosos sí lo son.

Los dos balleneros vaciaron los bolsillos formando un lindo montón de
 huevos, y después examinaron el hielo para buscar el sitio más a 
 propósito donde levantar la cabaña.

A pocos metros de las dos embarcaciones había varios montones de 
 hielo muy limpio que podían ser excelentes materiales. Pardoe y Piotre 
 armados de sendas hachas, pusiéronse a trabajar gruesos cuadrados, que 
 colocaron luego en torno, uno encima de otro. El frío se había hecho tan
 intenso, que aquellos bloques se soldaban enseguida sin necesidad de 
 echar agua en ellos para helar las grietas.

Alonso no se movió para ayudarles. Estaba sentado en un montoncito 
 mirándoles con aire casi burlón, para irritar al ballenero. Dos o tres 
 veces había ya interrumpido éste su labor, mirando de un modo 
 provocativo al ex-jefe de los salvajes.

Por fin, no pudiendo contenerse su cólera, estalló.

—Me parece que se ríe usted —le dijo—. ¿Se ríe usted, porque construimos un albergue que también a usted le servirá?

—Es fácil que me ría —contestó Alonso con burlón acento—. ¿Le parece a
 usted, que vale la pena de trabajar tanto para prepararse una tumba?

—¡Una tumba!

—He oído crujir el banco poco ha y esto indica que a no tardar dará un gran tumbo y nos arrastrará a nosotros.

—Usted trata de engañarnos —gritó Piotre, que sintió un estremecimiento de angustia.

—Le digo que nos hundiremos todos, y que Mariquita no será mía ni de usted.

—De usted, no —contestó Piotre—, aunque nos salváramos.

—¡Ah! —exclamó Alonso—. ¿Tiene usted la pretensión de robármela?

—Se la he robado ya.

El ex-jefe de los salvajes se levantó rugiendo.

—¿Qué ha dicho usted? —gritó.

—Que Mariquita no es su prometida.

—¡Usted miente!

—¡Señor Piotre! —dijo Pardoe tratando de intervenir.

El ballenero le apartó dulcemente y acercándose a Alonso le dijo con voz fría y subrayando cada palabra:

—Le digo, que Mariquita no es de usted, y que me ha jurado ser mi esposa.

En aquel instante la joven araucana y el señor López atraídos por 
 aquel altercado abandonaron precipitadamente las embarcaciones donde 
 estaban preparando el almuerzo quemando la grasa de los micrópteros.

Alonso se precipitó hacia Mariquita y cogió a ésta por las muñecas.

—¿Es cierto cuanto ha dicho ese hombre? —le dijo con voz ronca.

—No sé de qué se trata. Cálmense… ¿A qué viene esta disputa?

—Acaba de asegurarme que tú no has de ser mía.

—Es cierto —murmuró la joven bajando la cabeza.

—¿Y te atreves a decírmelo a la cara?

—Hice solemne juramento de ser su esposa para obligarle a armar su nave y acudir en tu auxilio.

—¿Y mantendrás este juramento?

—Lo mantendré —contestó resuelta Mariquita—. Piotre me ha dado tales 
 pruebas de afecto, como nadie lo habría hecho; nadie, ni tú tampoco, y 
 hoy… le quiero.

—¿Y yo?

—Piotre te ha salvado.

—¡Mujer infame! —gritó Alonso tratando de ponerle la mano encima.

Piotre que hasta entonces había permanecido inmóvil y silencioso, se lanzó de un salto entre Alonso y Mariquita, gritando:

—Toca a mi mujer, si te atreves.

—Señor López —dijo Alonso fuera de sí—. ¿Usted permitirá esto?

—Yo le he querido a usted como a un hijo, porque le creí noble y 
 leal; pero anoche dio usted una prueba de la bajeza de sus sentimientos,
 tratando de hacer devorar a Piotre. Usted no es ya digno de mi estima, 
 señor Gutiérrez.

Con un movimiento rápido sacó el cuchillo y se dirigió contra Piotre.

El ballenero en aquel momento estaba indefenso pero no se anonadó.

Dio un salto atrás para evitar el golpe que le habría partido el 
 corazón y se puso a la defensiva, contando con su propia agilidad y con 
 la fuerza prodigiosa que poseía.

El viejo Pardoe, con un movimiento instintivo se colocó entre los dos
 rivales y recibió el golpe destinado al ballenero, cayendo al suelo con
 el pecho partido.

—¡Asesino! —tuvo apenas tiempo de exclamar.

De momento pareció que faltaba el suelo a todos. Una terrible sacudida seguida de mil crujidos hizo mover el banco.

El señor López había lanzado un grito de horror.

—¡Huid! ¡El banco va a volcar!

Faltaba el tiempo. Todos habían caído y 
 rodaban por el suelo, mientras el banco, perdido su aplomo se inclinaba 
 rápidamente. Las aguas habían minado la base e iba a zozobrar.

Piotre con un supremo esfuerzo se había acercado a Mariquita en el 
 momento que resbalaba hacia el mar, y se precipitó al agua nadando 
 aceleradamente.

Se oyó una enorme detonación y luego una ola gigantesca les envolvió a
 todos. El banco había volado; pero daba una vuelta sobre sí mismo 
 volviendo a flote. La cima se había convertido en una nueva base: la 
 colina formaba el vértice sumergido.

Cuando Piotre que no había abandonado a Mariquita se sumergió, el 
 hielo se había nuevamente equilibrado, presentando dos márgenes menos 
 elevados que antes, que se podían escalar con facilidad.

El ballenero suspendido por las mismas olas, pudo acercarse al banco y colocar en él a Mariquita.

—¡Padre mío! ¡Padre mío! —gimió la pobre niña.

Piotre había dirigido una mirada en torno suyo.

—¡Ahí está! —gritó.

Dos hombres se agitaban en la espuma haciendo esfuerzos sobrehumanos para mantenerse a flote, eran el señor López y Alonso.

El primero no parecía haber sufrido mucho en aquel terrible tumbo; 
 pero el otro tenía la cabeza ensangrentada. Algún pedazo de hielo 
 desprendido del promontorio debió de haberle herido. Piotre se arrojó de
 nuevo al agua. Llegar hasta el señor López y conducirle al banco, fue 
 obra de un momento.

—Gracias, Piotre —murmuró el viejo—. Ahora vaya por el otro. Está herido y a punto de ahogarse.

El ballenero en vez de volver a sumergirse cruzó las manos en el pecho mirando fríamente a Alonso que parecía agonizante.

—¡Piotre! —gritó Mariquita—. ¡No le deje morir! ¡Sea usted generoso una vez más!

El ballenero vaciló un momento más y luego dijo:

—Es verdad, le había prometido conducirle a salvo a Punta Arenas.

Y se lanzó resueltamente a través de las olas.

Había ya dado alcance a Alonso y estaba a punto de cogerlo, cuando 
 éste de un empujón se dirigió a él apretándole el cuello con las manos y
 enredándole entre las piernas para que no pudiese nadar.

—Déjame —rugió Piotre que se sentía ahogar.

—No —rugió Alonso—. Moriremos juntos y Mariquita no será de ninguno de los dos.

La joven araucana, aterrada, les vio desaparecer, volver a flote estrechamente agarrados uno a otro y sumergirse luego.

Un grito de dolor brotó de sus labios.

—¡Oh! ¡Piotre mío!

De pronto salió una cabeza junto al banco. Era la del ballenero.

Su fuerza extraordinaria había triunfado una vez más. Se había 
 librado de las garras de Alonso y éste, cansado de luchar y a causa de 
 la pérdida de sangre, había ido al fondo.

Justo castigo de un miserable desagradecido.

Mariquita, al verle reaparecer, le tendió los brazos ayudándole a subir al banco.

—Perdóname, Piotre —dijo.

—Gracias —contestó en cambio el ballenero—. Ahora nadie vendrá a disputarme tu cariño.

Un grito les interrumpió.

—¡Una nave! ¡Una nave!

Era el señor López quien lo había lanzado.

Un vapor que apareció entre una nube de niebla se dirigía hacia el banco a toda máquina.

Distinguió a aquellos dos hombres y a la joven y acudía a sal variéis.

Conclusión

La nave, que llegó con tanta oportunidad, era un 
 pequeño crucero chileno procedente de una gira hidrográfica hecha al Sur
 de la Tierra del Fuego e iba a regresar a la patria.

Piotre, el señor López y Mariquita tuvieron la más simpática acogida a
 bordo, donde encontraron a un oficial que habían conocido en Punta 
 Arenas.

Catorce días después, embocaba el Estrecho de Magallanes, libre de 
 hielo entonces, desembarcando a los náufragos en Punta Arenas.

Mariquita ha cumplido su juramento casándose con el valiente 
 ballenero, que ahora navega en una nueva embarcación de pesca, siguiendo
 a su marido en las peligrosas cacerías a los gigantes del mar junto con
 el señor López que no ha querido abandonares nunca.

Emilio Salgari

Emilio Carlo Giuseppe Maria Salgarin 1 (Verona, 21 de agosto de 1862-Turín, 25 de abril de 1911) fue un escritor, marino y periodista italiano. Escribió principalmente novelas de aventuras ambientadas en los más variados lugares —como Malasia, el Océano Pacífico, el mar de las Antillas, la selva india, el desierto y la selva de África, el oeste de Estados Unidos, las selvas de Australia e incluso los mares árticos—. Creó personajes, tal vez el más conocido de ellos sea el pirata Sandokán, que alimentaron la imaginación de millones de lectores. En los países de habla hispana su obra fue particularmente popular, por lo menos hasta las décadas de 1970 y 1980.

Emilio Salgari nació en el seno de una familia de pequeños comerciantes, hijo de Luigia Gradara y Luigi Salgari. En 1878 comenzó sus estudios en el Real Instituto Técnico Naval «Paolo Sarpi», en Venecia, pero no llegó a obtener el título de capitán de gran cabotaje. Su experiencia como marino parece haberse limitado a unos pocos viajes de aprendizaje en un navío escuela y un viaje posterior, probablemente como pasajero, en el barco mercante Italia Una, que navegó durante tres meses por el Mar Adriático, hasta atracar en el puerto de Brindisi. No hay evidencia alguna de que realizase más viajes, aunque el propio autor así lo afirma en su autobiografía, declarando que muchos de sus personajes están basados en personas reales que conoció en su vida como marino. Salgari se daba a sí mismo el título de «capitán» e incluso firmó con él algunas de sus obras.

Otros textos de Emilio Salgari

A Bordo del Taymir — Novela

A la Conquista de un Imperio — Novela

A Través del Atlántico en Globo — Novela

Águilas de la Estepa — Novela

Al Polo Austral — Novela

Aventuras de Cabeza de Piedra — Novela

Aventuras Entre los Pieles Rojas — Novela

Dos Abordajes — Novela

El Capitán de la Djumna — Novela

El Capitán Tormenta — Novela

El Continente Misterioso — Novela

El Corsario Negro — Novela

El Desquite de Sandokán — Novela

El Desquite de Yáñez — Novela

El Exterminio de una Tribu — Novela

El Falso Brahmán — Novela

El Filtro de los Califas — Novela

El Hijo del Corsario Rojo — Novela

El Hijo del León de Damasco — Novela

El Hombre de Fuego — Novela

El León de Damasco — Novela

El Misterio de la Jungla Negra — Novela

El Rey de la Montaña — Novela

El Rey del Aire — Novela

El Rey del Mar — Novela

El Tesoro de la Montaña Azul — Novela

El Tesoro de los Incas — Novela

El Tesoro del Presidente del Paraguay — Novela

El Tren Volador — Novela

En el Mar de las Perlas — Novela

En las Fronteras del Far-West — Novela

Flor de las Perlas — Novela

Honorata de Wan Guld — Novela

La Caída de un Imperio — Novela

La Capitana del Yucatán — Novela

La Cazadora de Cabelleras — Novela

La Cimitarra de Buda — Novela

La Costa de Marfil — Novela

La Destrucción de Cartago — Novela

La Favorita del Mahdi — Novela

La Galera del Bajá — Novela

La Jirafa Blanca — Novela

La Montaña de Luz — Novela

La Montaña de Oro — Novela

La Perla del Río Rojo — Novela

La Perla Roja — Novela

La Reconquista de Mompracem — Novela

La Reina de los Caribes — Novela

La Rosa del Dong-Giang — Novela

La Soberana del Campo de Oro — Novela

Las Hijas de los Faraones — Novela

Las Maravillas del 2000 — Novela

Las Panteras de Argel — Novela

Los Aventureros del Mar — Novela

Los Bandidos del Rif — Novela

Los Bandidos del Sahara — Novela

Los Dos Tigres — Novela

Los Dramas de la Esclavitud — Novela

Los Exploradores del Meloria — Novela

Los Hijos del Aire — Novela

Los Horrores de la Siberia — Novela

Los Horrores de las Filipinas — Novela

Los Mineros de Alaska — Novela

Los Náufragos del Liguria — Novela

Los Náufragos del Oregón — Novela

Los Náufragos del Spitzberg — Novela

Los Pescadores de Ballenas — Novela

Los Pescadores del Trepang — Novela

Los Piratas de las Bermudas — Novela

Los Solitarios del Océano — Novela

Los Tigres de Mompracem — Novela

Los Últimos Filibusteros — Novela

Morgan — Novela

Un Desafío en el Polo — Novela

Un Drama en el Océano Pacífico — Novela

Yolanda, la Hija del Corsario Negro — Novela