Las Panteras de Argel

Emilio Salgari

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Índice

Información

PRIMERA PARTE. LAS PANTERAS DE ARGEL

CAPÍTULO I. UNA FALÚA MISTERIOSA

CAPÍTULO II. ZULEIK

CAPÍTULO III. LA TRAICIÓN DEL MORO

CAPÍTULO IV. EL ASALTO DE LOS BERBERISCOS

CAPÍTULO V. LA MINA

CAPÍTULO VI. LA PERSECUCIÓN

CAPÍTULO VII. UN COMBATE HOMÉRICO

CAPÍTULO VIII. LOS «FREGATARIOS»

CAPÍTULO IX. LA COSTA ARGELINA

CAPÍTULO X. LAS «PANTERAS» DE ARGEL

CAPÍTULO XI. LOS «DERVICHES» GIRANTES

CAPÍTULO XII. ATAQUE NOCTURNO

CAPÍTULO XIII. MISTERIOSA DESAPARICIÓN DEL RENEGADO

CAPÍTULO XIV. LAS INDAGACIONES DEL «MIRAB»

CAPÍTULO XV. LOS DOS RIVALES FRENTE A FRENE

CAPÍTULO XVI. LA CASA DEL BARÓN

CAPÍTULO XVII. LOS MISTERIOS DEL PALACIO DE BEN-ABEND

CAPÍTULO XVIII. UNA LUCHA DE TITANES

CAPÍTULO XIX. LA PRINCESA MORA

SEGUNDA PARTE. EL FILTRO DE LOS CALIFAS

CAPÍTULO I. LA VENGANZA DE AMINA

CAPÍTULO II. EL TORMENTO

CAPÍTULO III. LA PERSECUCIÓN DEL NORMANDO

CAPÍTULO IV. EN LA ERMITA DEL «MIRAB»

CAPÍTULO V. EL PRESIDIO DE ZIDI-HASAN

CAPÍTULO VI. EL ASESINATO DE CULQUELUBI

CAPÍTULO VII. A UÑA DE CABALLO

CAPÍTULO VIII. LOS FURORES DE ZULEIK

CAPÍTULO IX. EL FILTRO DE LOS CALIFAS

CAPÍTULO X. LA CASCADA DEL KELIFF

CAPÍTULO XI. LA TRANSFORMACIÓN DE UN GUERRERO

CAPÍTULO XII. LA MISIÓN DEL RENEGADO

CAPÍTULO XIII. EN EL HARÉN DEL BEY

CAPÍTULO XIV. LA FUGA

CONCLUSIÓN

Autor

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Texto núm. 2295

Título: Las Panteras de Argel
Autor: Emilio Salgari
Etiquetas: Novela

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 26 de febrero de 2017

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Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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PRIMERA PARTE. LAS PANTERAS DE ARGEL

CAPÍTULO I. UNA FALÚA MISTERIOSA

Era una noche espléndida, una de esas noches dulces
 y serenas que con frecuencia pueden admirarse en las costas italianas, 
 donde el firmamento tiene una transparencia que supera a la del cielo de
 las regiones tropicales, y que tanta admiración produce en los 
 navegantes que recorren el Atlántico y el Océano Indico.

La luna se reflejaba vagamente, titilando sus reflejos plateados 
 sobre la plácida superficie del mar Tirreno, y las estrellas más 
 próximas al horizonte parecían dejar caer sobre el mar largos rayos de 
 oro fundido. Una fresca brisa, impregnada de perfumes de los naranjos, 
 todavía en flor, soplaba a intervalos por la costa de Cerdeña, cuyas 
 ásperas montañas se dibujaban claramente sobre el cielo, proyectando la 
 sombra gigantesca de sus cimas.

Una chalupa de forma esbelta y elegante, con la borda incrustada de
 ricos dorados y la proa adornada con un escudo también dorado, donde 
 lucían una corona de Barón con tres manoplas de hierro y un león 
 rampante, se deslizaba sobre las aguas bajo el poderoso impulso de doce 
 remos manejados por vigorosos brazos. La embarcación se recataba a la 
 sombra de la costa, como si deseara ocultarse de los barcos que pudieran
 venir del sur, en cuya dirección proyectaba la luna sus haces de rayos 
 plateados.

Doce hombres, vigorosos todos, con el rostro bronceado, el pecho 
 resguardado por corazas de acero, sobre las cuales se veía pintada en 
 negro una cruz y la cabeza cubierta con cascos brillantes, bogaban 
 afanosamente. Delante de ellos se veían picas, alabardas, mandobles, 
 mazas de acero y también aquellos pesados mosquetes que hasta fin del 
 siglo XVI hacían sudar a los más robustos combatientes que tenían que 
 servirse de ellos.

A popa, sentado en un rico cojín de damasco semicubierto por un 
 espléndido tapiz de terciopelo rojo rameado de oro, cuyos flecos rozaban
 las aguas, se encontraba un arrogante mancebo de veinte años apenas, 
 que llevaba una coraza con incrustaciones de oro, cruzada por una faja 
 de seda azul. Cubría su cabeza un yelmo sin visera y que resplandecía 
 como si fuese de plata, coronado por tres plumas blancas de avestruz.

Calzaba botas altas acampanadas, de piel roja, con borlas 
 plateadas, que apenas dejaban ver los calzones, de terciopelo carmesí. 
 De su cintura pendía una larga espada, encerrada en una vaina bruñida y 
 llena de arabescos, y un par de pistolas con larguísimos cañones. Era un
 joven hermoso, de facciones finas y aristocráticas, casi femeniles, 
 ojos azules, labios rojos que hubiese envidiado una muchacha, y todavía 
 sin sombra de vello. Largos cabellos de color rubio dorado asomaban bajo
 el yelmo y caían en ondas sobre la espalda. También su estatura era 
 elegantísima; alto, erguido, fornido, tenía musculatura robusta.

Al lado suyo, y sentado sobre el primer banco, se encontraba un 
 extraño individuo, redondo como una bola, quince años más viejo que el 
 caballero, pero mucho más pequeño que él, con cara de luna llena 
 iluminada por dos ojillos de color de acero; tenía larga barba erizada y
 bermeja y una nariz de color encendido, que descubría en sus reflejos 
 un verdadero sacerdote de Baco.

Lo mismo que el resto de los tripulantes, llevaba una amplia coraza
 atravesada de alto a bajo por una enorme cruz, y sobre la cabeza una 
 especie de morrión de acero adornado con un penacho de plumas. Su largo 
 cinturón de cuero sostenía un verdadero arsenal: un espadón, dos 
 puñales, dos pistolas y una maza de hierro de las que se usaban un siglo
 antes, y de un peso extraordinario. Si hubiera podido encontrar una 
 culebrina, no habría vacilado en echársela al hombro.

La chalupa se había alejado de las costas de Cerdeña y se 
 encaminaba hacia alta mar en dirección de una islita que se veía 
 claramente por el suroeste, cuando el joven de la coraza dorada, 
 desarbolando la bandera suspendida en el asta de proa, sobre la cual se 
 vislumbraban los colores de los caballeros de Malta, dijo al hombre 
 gordo:

—Dentro de media hora estaremos en San Pedro.

—¿Se habrán juntado ya esos perros de Mahoma, señor barón? —replicó el hombrecillo, dando un suspiro.

—¿Te inquietarías por eso tú, Cabeza de Hierro? —preguntó el joven, con tono un poco irónico y sonriendo ligeramente.

—¿Yo, señor barón? ¡Me los comería a todos de dos bocados! ¡Ya 
 verán ellos la resistencia de los brazos de Cabeza de Hierro! ¡Yo no 
 tengo miedo a los berberiscos!

—Te he oído suspirar…

—Es una antigua costumbre, señor barón. Pero ¿qué significa eso?

¿Tener miedo un catalán a los argelinos? Mi padre ha dado muerte a mil de ellos, por lo menos, y mi tío…

—¿A diez mil, acaso? —dijo el joven, riendo.

—Pocos menos habrán sido.

—¿Y el sobrino, Cabeza de Hierro?

—¡Matará otros tantos!

—Entonces, ¿por qué cuando el mes pasado abordamos a aquel corsario
 tunecino en aguas sicilianas te escondiste en la bodega y tu terrible 
 maza estuvo inactiva? Sin embargo, la jornada de aquel día era de las 
 buenas.

—¡No fue mía la culpa!

—¿De quién entonces?

—De una botella de vino de Chipre, que, por arte diabólica, sin 
 duda, me privó del ejercicio de las piernas. ¡Alguna brujería de Mahoma!

—¿Una botella sola? ¡Di más bien medio barril de… miedo!

—¿Miedo yo? ¿Miedo un descendiente de la ilustre familia de los 
 Barbosas? ¡Qué ha derramado su sangre en Tierra Santa y hasta en el 
 Perú! ¿Vos ignoráis, señor barón, que fue un antecesor mío quien hizo 
 prisionero al emperador de los incas, y que otro estuvo a punto de matar
 a Saladino? De sangre tan valerosa no puede salir un hombre tímido. 
 ¡Ordenad a los argelinos que se apresuren a desembarcar en San Pedro y a
 asaltar el castillo de doña Ida, y veréis de lo que es capaz Cabeza de 
 Hierro, el catalán!

Esta vez fue el barón quien suspiró, mientras una vaga inquietud se pintaba en su semblante.

—¡No lo quisiera en este momento, Cabeza de Hierro! —Dijo con 
 cierta ansiedad—. Si mi galera estuviese dispuesta, también yo mostraría
 a los argelinos cómo saben combatir los caballeros de Malta; pero antes
 de veinticuatro horas no podrá reunirse con nosotros.

—¿Y creéis que la noticia sea cierta?

—Me la confirmó un pescador que salió de allí ayer noche.

—¿No sabe nada del castillo?

—Lo ignoro.

—¿A qué irían esos argelinos?

—A robar a la condesa y a demoler el castillo.

—¿Se han visto los buques corsarios? —preguntó Cabeza de Hierro.

—Aquel pescador sólo ha descubierto una falúa que vigilaba 
 sospechosamente las aguas de San Pedro. Debe de ser la avanzada de 
 alguna escuadrilla.

—Entonces, ¿qué podrá hacer contra ella la galera del señor barón? —interrogó el catalán, castañeteando los dientes.

—Nuestros hombres no están acostumbrados a contar los enemigos 
 —replicó el barón con voz enérgica—. Caeremos encima de esos ladrones 
 del mar, y ocurra después lo que Dios quiera.

—¡San Isidro nos proteja!

—¡Mejor lo harán nuestras espadas! ¡Silencio! ¡Mira! ¡Es el espía, 
 que vuelve a aparecer! ¡Siniestro pájaro nocturno! ¡Acecha a la condesa 
 de Santaflora con ojos rapaces!

El joven barón se había levantado, intensamente pálido, llevando 
 involuntariamente la diestra al puño de la espada y la siniestra a la 
 culata de las pistolas. En su rostro se leía en aquel momento una 
 extrema ansiedad.

En el horizonte, al sur de la isla de San Pedro, una sutil chalupa,
 coronada por dos velas latinas y que debía de tener gran arboladura, se
 deslizaba rápidamente por el mar, dejando una larga estela argentada.

Un punto luminoso aparecía de cuando en cuando, a intervalos regulares, sobre la proa, apagándose después.

—Debe de ser la falúa observada por el pescador —dijo el barón—. Pero ¿con quién puede cambiar esas señales?

—¿Os referís a aquel punto brillante, señor barón? —respondió Cabeza de Hierro.

—Sí.

—¿No es una hoguera?

—Parece un espejo de metal que refleja los rayos de la luna.

—Acaso la tripulación de la falúa corresponda con alguna galera que se encuentre en alta mar.

—No; hace señales hacia la costa.

—¡Ah! ¡Mira! ¡Responden desde San Pedro!

Una hoguera se había encendido repentinamente sobre la playa. Ardió
 un momento, y después se apagó, mientras la falúa, cambiando con 
 ligereza el velamen, se alejaba rápidamente hacia la isla de San 
 Antonio, cuya masa se divisaba confusamente hacia el Sur.

—¿Qué os parece todo esto, señor? —preguntó el catalán, viendo que el barón permanecía silencioso.

—Pues me pregunto quién puede ser la persona que tiene interés en 
 atraer a los corsarios berberiscos hacia la costa de San Pedro 
 —respondió el caballero de Malta con voz sorda—. ¿No sabe acaso ese 
 miserable que donde caen los berberiscos todo lo arruinan?

—Es imposible que sea algún renegado oculto en San Pedro. En estas islas son todos hombres honrados.

—¿Sabes qué bandera ha visto aquel pescador ondear sobre la falúa?

—No.

—La de Culquelubi.

—¿La del capitán general de las galeras argelinas, de ese tigre 
 feroz? —Balbució el catalán—. ¡Ah, señor; siento que me corre un sudor 
 frío por la piel, a pesar de la sangre generosa que corre por mis venas!

El joven barón no había escuchado siquiera la temerosa observación 
 del descendiente de los Barbosas. Toda su atención se había 
 reconcentrado en la falúa, la cual, en aquel momento, aparecía como un 
 punto negro perdido en medio de un mar de plata.

—¿Adónde irá? —se preguntó—. ¿Acaso allá a lo lejos se esconden las
 galeras de Culquelubi? ¿Por qué no estarán aquí todos los valientes 
 malteses que velan por la seguridad de las islas del Mediterráneo? 
 Génova y Venecia gloriosas, ¿dónde están vuestros navíos? San Marcos y 
 San Jorge, ¿habéis arriado vuestras banderas, que hicieron temblar un 
 día a Constantinopla? ¡Yo solo contra todos! ¡Vencer o morir! ¡Pues sea!
 ¡Moriré si es preciso; pero los moros no desembarcarán bajo los muros 
 que defienden a mi prometida!

Al hablar así, las dulces facciones del barón se habían iluminado 
 con fulgores de cólera. Se comprendía que aquel joven, que parecía un 
 niño vestido de guerrero, podía transformarse en un verdadero héroe en 
 el momento oportuno.

—¡La proa hacia San Pedro! —había gritado con voz tonante—. ¡Y 
 maldito sea el traidor que atrae a las islas a las panteras de Argel!

A pesar de sus bravatas, Cabeza de Hierro se había estremecido de 
 terror. El ilustre descendiente de los Barbosas hubiera preferido 
 encontrarse en la bodega de las galeras del caballero de Malta, delante 
 de un barril de vino de Chipre, a estar en aquella chalupa, que corría 
 hacia el peligro.

—¡Si tuviera algunas copas en el cuerpo —murmuraba—, pobres moros; 
 qué carnicería iba a hacer con vosotros! Señor barón —preguntó de 
 pronto—, ¿habrá mucha faena allá abajo?

—Nos jugaremos la piel —respondió el caballero.

—¿Es fuerte el castillo de la condesa de Santafiora?

—Si sus bastiones no son muy resistentes, lo serán nuestras espadas.

—La mía, aunque es de Toledo, no resiste a las balas de las culebrinas.

—Tu espada está templada en las aguas del Guadalquivir.

—Y las balas de los corsarios, en las del Mediterráneo.

—Pero no en las que bañan las aguas de Malta —respondió el barón.

—¡Pobre señora condesa! ¡En qué terribles combates va a verse envuelta!

—Es hija de guerreros que han derramado su sangre en Tierra Santa.

—¿Sabe que os encontráis en estas aguas?

—Mi aparición no la asombrará. Ya la he prevenido de mi retorno a 
 estos lugares; si la tempestad no hubiera roto el timón, nuestra galera 
 ya hubiese llegado a la isla. ¡Ah, mira; la falúa reaparece!

—¡Por San Jaime bendito! —Exclamó el catalán—. ¿Qué significan esas carreras misteriosas? ¡Acaso pretendan caer sobre nosotros!

—Llegaremos a San Pedro antes —respondió el barón—. Parece que 
 tratan de dirigirse a Antíoco. ¡Ea, muchachos; remad con fuerza, si no 
 queréis hacer demasiado pronto conocimiento con esos perros mahometanos!
 ¡Acordaos de que son las panteras de Argel!

Los doce remeros, que ya habían advertido la presencia de los 
 moros, no tenían necesidad de las excitaciones del barón; harto conocían
 ellos la audacia y la ferocidad de los corsarios berberiscos. Tampoco 
 ignoraban que sus falúas llevaban culebrinas de buen calibre, y no 
 querían exponerse al tiro de aquellas piezas, que los moros manejaban 
 con mucha habilidad.

Pero la isla de San Pedro estaba próxima, mientras que los 
 corsarios argelinos se encontraban alejados de ella cuatro millas por lo
 menos. Había, pues, el tiempo necesario para desembarcar antes de su 
 llegada.

No obstante, los remeros bogaban furiosamente, haciendo volar la 
 chalupa sobre la superficie de las aguas. El sudor inundaba sus 
 semblantes, pero no por eso amainaban en su faena.

El joven caballero, que llevaba la barra del timón, dirigía la 
 chalupa hacia una pequeña ensenada formada dentro de un promontorio 
 pedregoso. En la extremidad de aquel promontorio se erguía 
 majestuosamente una torre redonda y almenada situada a la izquierda de 
 una maciza construcción, que la sombra proyectada por algunos árboles no
 permitía aún distinguir con claridad.

Sobre la ribera de aquella ensenada era precisamente donde el barón
 y el catalán habían visto brillar aquella hoguera que parecía una señal
 convenida con la falúa berberisca.

—¿Ves algo, Cabeza de Hierro? —preguntó el barón.

—Una ventana iluminada, y nada más. La señora condesa vela, sin duda.

—Aun no son más que las diez.

—Entonces, es posible que la servidumbre esté despierta, señor 
 barón. Esta brisa nocturna me ha abierto el apetito de tal modo, que 
 sería capaz de comerme tres moros en cinco minutos.

—¿Quieres cobrar fuerzas para combatir?

El catalán exhaló un suspiro.

—¡He aquí una palabra que me quitará el apetito! —murmuró para sus adentros.

El barón se había incorporado, y sus ojos se fijaron con ansiedad 
 en la ventana iluminada, la cual se destacaba claramente sobre la negra 
 masa del castillo.

—¡Acaso me espera! —dijo.

—Un rápido rubor coloreó su semblante; pero después se puso 
 densamente pálido, y sus ojos inquietos buscaban por todas partes la 
 falúa, que había desaparecido. En aquel momento experimentó un vivo 
 sentimiento de angustia.

—¡Si me la robasen! —murmuró—. ¡Si esos atrevidos piratas hubieran 
 puesto sus ojos sobre mi prometida para hacer un regalo a su jefe o para
 vendérsela al bey de Argelia! ¡Acaso no ignoren que es la más hermosa 
 criatura de las costas de Cerdeña!

—¡Señor barón! —dijo el catalán, levantándose rápidamente.

—¿Qué quieres?

—¡Vuelve la falúa!

—¿Vuelve sola?

—No veo ningún barco que la acompañe.

—Entonces llegará tarde. ¡Un último esfuerzo, muchachos!

La chalupa había entrado ya en la ensenada, que atravesó 
 velozmente, y fue a embarrancar en la playa arenosa, la cual descendía 
 suavemente hacia el mar.

—¡Atracadla a tierra, empuñad las armas y seguidme! —Ordenó el barón—. ¡Los berberiscos no pondrán el pie en las murallas!

CAPÍTULO II. ZULEIK

El castillo del conde de Santaflora, del cual sólo 
 quedan hoy insignificantes ruinas cubiertas de maleza y de arena, era en
 1630, época en que comienza nuestra verídica historia, una fortaleza 
 todavía sólida, aunque no muy extensa, y defendida por una sola torre.

Construida para impedir las frecuentes incursiones de los piratas 
 berberiscos, los cuales ya habían devastado más de una vez la isla de 
 San Pedro, había sido dada en feudo al conde de Santafiora, caballero de
 Malta, perteneciente a una nobleza que se había distinguido mucho 
 contra los sarracenos en Sicilia y en las aguas de Túnez y de Argel.

El conde Alberto, primer propietario del castillo, había prestado 
 grandes servicios, protegiendo contra las correrías de aquellos piratas,
 no sólo a San Pedro, sino también a la vecina isla de Antíoco.

Su hijo Guillermo, apodado Brazo de Hierro, no se había mostrado 
 menos valeroso que su padre, sosteniendo infinitos asaltos y defendiendo
 con vigor sobrehumano el castillo. Con sus galeras también había 
 desafiado a los más renombrados corsarios tunecinos, llevando su audacia
 hasta el punto de bombardear los fuertes de Argel; audacia que pagó con
 la vida, porque, asaltado por las naves de Culquelubi, el más famoso 
 capitán que entonces tenía el bey, después de un combate sangriento, 
 murió, lleno de gloria, en unión de todos los caballeros de Malta que le
 acompañaban.

Única heredera del marino glorioso, la condesa Ida de Santafiora, 
 hija de Guillermo, y que a la sazón sólo contaba seis años, permaneció 
 al cuidado de una parienta, pues también su madre había sido muerta 
 durante un asalto de los berberiscos.

La niña creció entre el estruendo de la artillería, porque los 
 corsarios, hostigados por Culquelubi, el cual soñaba con el dominio de 
 Cerdeña, habían tratado muchas veces de apoderarse de la isla y, sobre 
 todo, del castillo.

Pero el valor de los caballeros de Malta, que siempre habían 
 acudido en defensa de la muchacha, hicieron inútiles todas las 
 tentativas de los corsarios africanos.

Entre aquellos valerosos señores llegados con sus galeras en 
 auxilio de la joven condesa se encontraba el barón Carlos de Santelmo, 
 un valiente caballero siciliano, creado caballero de Malta cuando apenas
 contaba veinte años. Las pruebas de valor que había dado en los últimos
 combates, su varonil hermosura y la nobleza de su sangre no tardaron en
 producir en el ánimo de la joven condesa una profunda impresión.

Ambos, huérfanos; ambos, hermosos; ambos, hijos de guerreros que 
 habían derramado su sangre en defensa de las costas del Mediterráneo, 
 bien pronto debían entenderse y compartir con igual intensidad una 
 pasión inextinguible. La felicidad parecía llegar a su colmo, pues 
 Carlos había armado ya su galera para ir a pedir la mano de la condesa, 
 cuando, sorprendido por una tempestad, se vio obligado a buscar un 
 refugio para su nave en el golfo de los Naranjos.

Y no era ésta la única desgracia. Como acabamos de ver, otra más 
 grave le había sorprendido. Por noticias de un pescador supo con espanto
 que los corsarios berberiscos rondaban la desgraciada isla, para caer 
 sobre ella en el momento menos pensado.

* * *

En el instante en que la chalupa del barón 
 avistaba de lejos a San Pedro y descubría la falúa corsaria, la condesa 
 de Santafiora estaba sobre la terraza del castillo, sentada en una 
 amplia poltrona de terciopelo y con los pies apoyados en un cojín de 
 seda carmesí.

Era una espléndida criatura de diecisiete años, de pequeña estatura
 y delgada como un junco. Un ligero tinte rosado, que hacía pensar en 
 los fulgores del alba, coloreaba su semblante. Sus ojos eran de un color
 negro intensísimo, cuyo brillo ocultaban a medias largas pestañas.

A pocos pasos de ella, un joven de tez morena, con cabellos negros y
 rizados y facciones enérgicas, estaba reclinado sobre un tapiz, 
 teniendo sobre las rodillas una cítara de mango larguísimo, una tiorba 
 argelina.

Se adivinaba que era un africano o, mejor, un moro berberisco, un 
 hijo de aquella terrible raza de conquistadores que habían llevado sus 
 armas contra España, corriéndose hasta el corazón mismo de la propia 
 Francia. Su turbante de seda, su alquicel y sus calzones eran del mejor 
 gusto.

Entre las manos nerviosas y pequeñas sostenía el instrumento, al 
 cual arrancaba de vez en vez notas dulcísimas. Luego interrumpía su 
 tocata para mirar extasiado a la joven, la cual fijaba los ojos en el 
 mar.

De cuando en cuando, los ojos del moro se encendían con fulgores 
 rápidos y un relámpago salvaje iluminaba sus negras pupilas, mientras 
 sus labios se contraían y mostraban una soberbia dentadura.

Entonces no miraba a la condesa; aquellos ojos negros, que relucían
 como carbones, se dirigían hacia el mar, deteniéndose sobre la falúa, 
 que se alejaba después de las señales cambiadas, y una siniestra 
 sonrisa, que parecía la mueca de una fiera en acecho que olfatea la 
 sangre de su presa, se dibujaba sobre su hosco semblante.

La condesa de Santafiora no parecía preocuparse del moro. También 
 ella miraba con cierta ansiedad la plateada superficie del mar Tirreno y
 a la falúa, que proseguía sus misteriosas maniobras.

—Zuleik —dijo de pronto, volviéndose hacia el moro—, ¿a quién crees
 que pertenezca ese pequeño velero que se muestra hace tres noches sobre
 nuestra playa y que al alba desaparece? Me intranquiliza su presencia.

—Es una mísera barquichuela —replicó el moro con ironía—. ¿Cómo puede inquietar a la señora? Serán pescadores de Antíoco.

—¿Y si fuesen piratas berberiscos?

—Tenéis cuatro culebrinas en las murallas del castillo y otra sobre
 la plataforma de la torre. ¿Cómo podría una nave tan pequeña osar 
 acercarse a tiro de cañón?

—Estaría mucho más tranquila si el barón Carlos de Santelmo estuviese aquí con su galera.

Un relámpago más terrible y más salvaje que los anteriores brilló en los ojos del moro.

—¿Le espera la señora? —preguntó, haciendo un esfuerzo para que su voz pareciese tranquila.

—Sí; su galera ya debe de haber partido de Malta —respondió la 
 condesa, mientras un leve rubor coloreaba sus mejillas—. Le acompañan 
 bravos y valerosos guerreros.

—¡Qué exterminan a los de mi raza! —dijo el moro, con los dientes apretados por la ira.

—Los tuyos son los que nos hacen la guerra.

—¡Así lo quiere Mahoma!

—Pues Dios arma el brazo de nuestros guerreros para defenderlos.

El moro se encogió de hombros y volvió a tañer la tiorba.

—Mira allí la falúa —añadió la condesa, que se había levantado, 
 apoyándose sobre la balaustrada de piedra de la terraza—. Vuelve a virar
 en redondo, como si tuviera el propósito de retornar a San Pedro.

—Repito que deben de ser pescadores de Antíoco, señora.

—Sin embargo, he visto brillar sobre el puente de la falúa el reflejo de una luz.

—No he visto nada.

—Es que entonces estabas en la playa.

—Cuando nuestros pescadores argelinos van de noche por alta mar 
 encienden hogueras sobre la proa de su barca para atraer a los peces. 
 Quizá hayáis confundido las hogueras con el reflejo de la luz.

—No; estoy cierta de no haberme engañado.

El moro sonrío y continuó tañendo la tiorba y arrancando sonidos de
 sus cuerdas; pero no sonidos dulces, sino ásperos y salvajes, que 
 semejaban un toque de guerra. Parecía como si el músico quisiera imitar 
 los terribles rugidos del simún o los aullidos feroces de los árabes 
 cuando se entregan a sus juegos bélicos.

Parecía también que aquellos sonidos producían en el músico un 
 efecto terrible. En su rostro se dibujaban contracciones feroces, y sus 
 ojos despedían reflejos fosforescentes. Todo su cuerpo se estremecía, y 
 sus labios se abrían, como si de su pecho fuera a salir el terrible 
 grito de guerra que un día hiciera temblar a todos los guerreros de la 
 Europa cristiana.

—¿Qué tocas? —preguntó la joven condesa.

—Una fantasía del desierto —respondió el moro, el cual continuó por algún tiempo aquella fuga de notas estridentes y salvajes.

Pero de pronto surgieron de la tiorba sonidos dulcísimos, 
 melancólicos, como si el moro quisiera imitar el lejano murmullo de las 
 ondas y los gemidos de la brisa cuando silva a través de las palmeras 
 del desierto.

De improviso, sus dedos quedaron inmóviles sobre las cuerdas de la 
 tiorba. El moro había inclinado la cabeza sobre su pecho; sus facciones,
 poco antes alteradas por el odio, habían recobrado su tranquilidad. Al 
 verle se hubiera dicho que dormía.

—¿En qué piensas, Zuleik? —preguntó la condesa.

—¡Pensaba en mi libertad perdida! —respondió el moro, con voz 
 entrecortada—. ¡Pensaba en mi Argelia, en las risueñas playas de mi 
 país, en las palmeras que dan sombra a las mezquitas, en los corceles 
 galopantes entre nubes de polvo, en los tranquilos aduares de nuestras 
 llanuras! ¡Ah; cuántas noches vuelvo a ver en sueños el marmóreo palacio
 de mis abuelos, con sus esbeltos pórticos, donde transcurrieron felices
 y libres los hermosos años de mi juventud; el alminar que proyectaba en
 el amplio patio su enorme sombra, sobre el cual todas las mañanas y 
 todas las noches el viejo Muecín lanzaba en el espacio su grito 
 estridente! ¡Pensaba en la fuente de mármol repleta de agua purísima, en
 cuyo alrededor las mujeres de mi padre se reunían para cantar; en la 
 dulce figura de mi hermana; en la elevada palmera bajo cuyas ramas 
 jugaba yo alegremente o me dormía soñando con empresas guerreras y 
 batallas gloriosas, con armas relucientes y bellos ojos de huríes; en 
 las galeras vigilantes sobre las olas azules del Mediterráneo, 
 desplegados al viento los verdes estandartes del Profeta! ¡Ah! ¡Qué 
 cosas habría realizado yo un día si el maldito cristiano no me hubiera 
 robado de mi país! ¡Dónde han ido a parar todos mis hermosos sueños de 
 gloria y de conquista! ¡Maldito sea mi destino! Estas manos, que estaban
 destinadas para empuñar la maza y la cimitarra, para blandir la lanza, 
 para exterminar a las gentes que no creen en el Profeta, ¿de qué me 
 sirven ahora? ¡Para tocar la tiorba como si fuese una hembra! ¡Malhadado
 instrumento, vete!

Con rápido ademán arrojó la tiorba por encima de la balaustrada, estrellándola en los fosos del castillo.

—Zuleik —dijo la condesa, mirándole con inquietud—, me parece que olvidas que eres mi esclavo.

—¿Acaso al pobre esclavo le está prohibido pensar en su pasado y 
 condolerse de la libertad perdida? —preguntó el moro, con amarga ironía.

—Yo te he prometido la libertad a cambio del rescate de algún 
 esclavo cristiano. Tú sufres; pero más sufren los nuestros que padecen 
 entre las manos del feroz Culquelubi. ¿De qué te lamentas con tanta 
 amargura? Te he tratado siempre como a un hombre libre, mientras que los
 cristianos se ven torturados cruelmente por tus compatriotas.

—¡Me lamento de no ser libre!

¡Yo no había nacido para ser esclavo! ¡Yo llevo en las venas la sangre de los conquistadores de Granada!

—Y, sin embargo, no has tratado de huir en estos dos años que eres 
 prisionero mío, y tampoco cuando estabas cerca del caballero de Malta 
 que te hizo prisionero.

—El maltés ejercía demasiada vigilancia sobre mí para que hubiera podido sustraerme a ella.

—¿Y por qué no trataste de huir después? Las chalupas del castillo 
 no están vigiladas, y siempre has tenido libertad para andar por la 
 isla.

—¿Creéis que ha sido el miedo lo que me aconsejó no intentar la 
 fuga? —Preguntó el moro—. Soy hijo de un marino, y el Mediterráneo nunca
 ha inspirado temor a Zuleik Ben-Abend.

Calló un momento, y después, pasándose la mano por la frente, replicó con voz dulce:

—¡Si aquella mujer que turba mis sueños no me hubiese encadenado a 
 su voluntad, hace ya mucho tiempo que Zuleik Ben-Abend hubiera 
 atravesado el Tirreno para entrar en Argel!

—¿Una mujer? —exclamó la condesa, mirándole con sorpresa.

—¡Sí; una mujer hermosa como una hurí del paraíso del Profeta, que 
 constituirá mi felicidad o mi desgracia! ¡Por ella he sofocado los 
 recuerdos de los míos; por ella he preferido permanecer aquí esclavo a 
 ser un hombre libre en Argel; por ella no he pensado nunca en la fuga! 
 ¡Esa mujer ha condenado mi alma, pues porque fuese mía maldeciría la 
 religión de mis padres y renegaría del Profeta, que me hizo nacer 
 musulmán!

—¡Tú, un moro! ¿Luego es cristiana esa mujer?

—¡Sí, para infortunio mío!

—¿Dónde vive?

—¡Aquí, en esta isla! ¡Yo respiro el aire que ella respira, y el mismo sol que ilumina sus ojos luce también para mí!

—¿La hija de algún pescador quizá?

El moro hizo un profundo gesto de desdén.

—En mi país mi padre era príncipe, y príncipe he nacido yo también 
 —dijo Zuleik con orgullo—. Los califas de Córdoba y Granada han mezclado
 su sangre noble y guerrera con la de mis abuelos. En Argel tiene mi 
 familia palacios y caballos, galeras sobre el Mediterráneo, esclavos 
 negros y cristianos y hombres de armas. ¿Cómo hubiera yo podido haber 
 puesto los ojos en la hija de un mísero pescador? Mañana pueden romperse
 mis cadenas, y entonces volveré a ser príncipe con más poder que antes.

—En tal caso, esa mujer no vive aquí —dijo la condesa—. En esta 
 isla sólo hay familias pobres. Creo, mi pobre Zuleik, que tu cerebro 
 delira. Anda; ve a llamar a mis doncellas, y retírate a descansar.

—¡Esta noche!… —rugió el moro con acento tan extraño, que la condesa no pudo menos de estremecerse.

—¿Qué quieres decir, Zuleik?

El moro se había mordido los labios, arrepentido de su imprudencia.

—¡Habla, Zuleik! —dijo con voz imperiosa la condesa.

—¡Tenéis razón! ¡Mi cerebro delira! ¡No sé lo que digo!

En aquel mismo instante, hacia la playa se oyó el sonido de una bocina, y poco después gritaba la escolta de la torre:

—¡A las armas!

La condesa se había levantado precipitadamente, presa de una visible emoción, y se inclinó sobre la balaustrada de la terraza.

—¿Quién puede desembarcar a estas horas? —preguntó—. ¡Mira: he allí
 la falúa atracada en la playa! ¡Acaso sean tus compatriotas, que 
 intenten sorprendernos!

—¡Son cristianos! —murmuró el moro, en tanto que un relámpago de ira brillaba en sus ojos.

—¿Cómo lo sabes?

Una voz tonante resonó entonces:

—¡Echad el puente al barón de Santelmo!

—¡El! ¡Mi Carlos! —exclamó la condesa, apoyando las manos sobre el pecho, como si quisiera contener los latidos del corazón.

El moro tomó un aspecto feroz. Un ronco rugido salió de sus labios,
 a pesar suyo. Cerró los ojos por un momento, y sus manos se agitaron 
 convulsivamente, como si buscasen la empuñadura de un arma.

Pero de pronto se serenó, fijándose en el mar. La falúa avanzaba 
 silenciosamente hacia la isla, y allá sobre el horizonte se veían puntos
 blancos que iluminaban el resplandor de la luna.

Un relámpago de alegría encendió las pupilas del esclavo.

—¡He allí las panteras! —murmuró—. ¡Acechan el castillo, y tienen sed de sangre cristiana!

El puente había sido echado sobre el foso con ronco estrépito de 
 cadenas, y el jefe de la guardia del castillo, seguido por cuatro 
 escuderos provistos de antorchas, salió al encuentro del barón y de sus 
 acompañantes, dándoles la bienvenida en nombre de la castellana.

—¿Cómo a esta hora, señor barón? —Preguntó el guardián—. Nadie os aguardaba.

—Me trae un mal viento, mi viejo Antonio —respondió el barón—; un viento que sopla de la parte de Argel.

—¿Qué decís, señor barón? —preguntó el veterano, palideciendo.

—Manda levantar el puente y dispón que se carguen las culebrinas. 
 Despierta a toda la servidumbre y, si es posible, haz que llamen a todos
 los pescadores de la isla que sean capaces de llevar armas.

—Pero ¿qué pasa?

—Los berberiscos están ya a la vista. ¿Dónde se encuentra la condesa?

—Aguarda al señor barón en la sala azul.

—Señor Antonio —dijo el catalán—; no olvidéis que estamos hambrientos y que con las tripas flojas se lucha mal.

—Tendréis todo lo necesario, señor Barbosa —replicó el viejo soldado.

Entretanto, precedido por dos escuderos, el barón había atravesado 
 el patio de honor, encaminándose hacia la gran escalera que conducía a 
 las habitaciones superiores.

La condesa de Santafiora, presa de la más viva emoción, que daba 
 mayor realce a su hermosura, vestida con una amplia bata de seda roja y 
 con los cabellos recogidos en torno de un pequeño peine de plata en 
 forma de corona, esperaba al joven en el salón azul, que se encontraba 
 iluminado por pesados candelabros de plata.

Zuleik, con las facciones contraídas, estaba en pie detrás de ella 
 en la parte menos iluminada del salón, y no separaba los ojos de la 
 condesa. En aquel momento, el feroz moro parecía un tigre en acecho.

Cuando el barón entró con el yelmo dorado en la diestra y la otra 
 mano apoyada fieramente en el puño de la espada, la condesa no pudo 
 contener una exclamación de alegría.

—¿Vos, Carlos? —Exclamó, saliendo a su encuentro—. ¡Qué grata sorpresa! ¡No me engañaba el corazón!

—¿Por qué decís eso, Ida? —Preguntó el caballero, besando galantemente la mano de su prometida—. ¿Luego me esperabais?

—No esta noche, precisamente; hace ya muchos días que expiaba la 
 aparición de vuestra galera. Nosotras, las mujeres, presentimos siempre 
 la llegada de las personas amadas.

—Por desgracia, no vengo en compañía de mi barco. Una tempestad le 
 arrancó el timón, y tuve que buscar refugio en el golfo. Si no hubiera 
 ocurrido eso, habría llegado antes, y acaso los moros de Argelia no 
 hubieran osado acercarse.

—¡Los moros! —exclamó la condesa.

—Se disponen a caer sobre la isla.

—¿Luego esa falúa que hace tres noches ronda silenciosa como un ave de mal agüero sería…?

—La vanguardia de alguna flota.

—¿Quién os lo ha dicho, Carlos?

—Lo he sabido por un pescador.

—Y habéis venido…

—A defenderos o a morir con mi prometida —dijo el barón.

—¿Es decir, que se preparan a asaltar el castillo?

—Eso presumo; pero nada temáis, Ida; traigo en mi compañía unos 
 cuantos hombres, pocos en número, ciertamente; pero son los más bravos 
 de mi tripulación, y darán mucho que hacer a los moros.

—Bajo vuestro mando…

—Soy hombre de guerra y caballero de Malta; las empresas bélicas 
 son cosas naturales para mí. Pero siento que esos corsarios vengan a 
 turbar estos instantes de felicidad. Anhelaba el momento de volver a 
 veros; Ida; de pasar aquí algunos días dichosos, y he aquí que los 
 piratas del Mediterráneo vienen a proyectar una triste sombra sobre mi 
 alegría. Este castillo, que debía escuchar la música de las fiestas, va a
 oír entre los gritos de guerra y el fragor de las culebrinas los 
 lamentos de los heridos y el estrépito de las armas.

—Pero venceremos, Carlos; vuestra espada victoriosa volverá a poner en fuga a las panteras de Argel.

—¿Cuántos hombres hay en el castillo?

—Una veintena, entre los cuales hay doce hombres de armas.

—¿De manera que con los míos llegamos a treinta y cuatro? —Dijo el 
 barón—. Poca cosa es para hacer frente a los berberiscos, que son muchos
 en número y que cuentan con buena artillería.

—Señor —dijo en aquel momento el moro, avanzando—, ¿me permitís un consejo?

—¡Ah! ¿Eres tú, Zuleik? —Exclamó el barón—. Ni siquiera había advertido tu presencia. ¿Qué es lo que quieres decir?

—Que en la isla hay más de doscientos pescadores, hombres robustos 
 todos ellos, que han batallado más o menos, y que podrían reforzar la 
 guarnición del castillo.

El barón le miró con estupor.

—¿Y eres tú quien propone eso? ¿Tú, un moro, que debiera ver con júbilo la llegada de sus compatriotas para obtener la libertad?

—Ahora no la deseo —respondió Zuleik.

—Y, sin embargo, hace pocos momentos te lamentabas de tu cautiverio —dijo la condesa.

—Quisiera la libertad; pero no solo.

—¡Ah! ¿La desearías en compañía de la mujer a quien amas?

—El moro hizo un gesto afirmativo, y después continuó:

—Si el señor barón de Santelmo quisiera seguirme a la aldea, 
 podríamos reunir en menos de media hora doscientos combatientes, y acaso
 más.

—Veamos antes si los corsarios han desembarcado —dijo el caballero.

Y los tres salieron a la terraza del castillo. Sobre los muros 
 inferiores, los marineros de la galera y los hombres de armas se 
 ocupaban en poner en batería dos largas culebrinas, las cuales debían 
 defender la pequeña ensenada e impedir, o por lo menos retardar, el 
 desembarco de los berberiscos.

El barón recorrió con rápida mirada la superficie del mar, y vio a 
 la falúa bordear hacia la extremidad meridional de la isla, a unos 
 trescientos metros de la costa. De pronto, palideció; acababa de 
 descubrir en lontananza muchas velas que avanzaban desde el Sur y que se
 dirigían hacia la isla.

—¡Las galeras de los berberiscos! —exclamó.

—¿Vienen ya? —preguntó la condesa, acercándose instintivamente hacia el barón.

—¡Vedlas, Ida!

—¿Son muchas, Carlos?

—No puedo contarlas, porque navegan juntas y porque todavía están demasiado lejos. Pero, indudablemente, son muchas.

La joven miró al caballero; en sus ojos negros se leía un terror inmenso, una angustia inexplicable.

—¡Si nos aprisionasen! —dijo con voz temblorosa—. ¡Oh, Carlos mío!

—Las murallas y los bastiones del castillo son robustos —respondió 
 el barón—. Como hemos vencido otras veces a esos ladrones de los mares, 
 los venceremos ahora.

—Pero entonces luchaban los caballeros de Malta.

—El valor suplirá al número. Además, mi galera no está lejana, y 
 mis gentes, al oír el estruendo de la artillería, vendrán en nuestro 
 auxilio, porque debe de estar re-compuesto ya el timón. Zuleik, vamos a 
 buscar a los pescadores y a advertir a sus familias que se embarquen sin
 perder momento. Todavía llegaremos a tiempo de salvarlos.

—¿Y si la gente de la falúa hubiese desembarcado ya? —preguntó la condesa.

—No bajarán a tierra antes de que lleguen las galeras —dijo Zuleik,
 mientras una pérfida sonrisa se dibujaba en sus labios—. Estoy a 
 vuestras órdenes, señor barón.

—¿Está bien municionada la sala de armas? —preguntó el caballero.

—Hay en ella municiones para doscientos hombres.

—Pues vamos, Zuleik. Antes de que las galeras lleguen transcurrirá una hora, y ese tiempo nos bastará.

CAPÍTULO III. LA TRAICIÓN DEL MORO

Dos minutos después, el joven barón y el moro, 
 montados en fogosos corceles, atravesaban el puente levadizo y se 
 alejaban del castillo, siguiendo la playa de la isla.

Desde lo alto de la terraza, la condesa los había seguido con los 
 ojos, no sin cierta inquietud, temiendo que cualquier pelotón de 
 argelinos hubiera desembarcado sin ser visto y esperaran emboscados por 
 aquellas inmediaciones.

Tampoco iba muy tranquilo el caballero, el cual, para prevenir el 
 primer ataque, llevaba la espada desenvainada, con objeto de rechazar 
 prontamente cualquier agresión.

También el moro, antes de salir del castillo, se había armado de 
 espada y daga y ceñídose una coraza de acero no menos resistente y 
 bruñida que la del barón.

Después de dar vuelta al bosquecillo y a las rocas que cubrían el 
 flanco izquierdo del castillo, ambos jinetes se dirigían hacia la playa 
 para lanzar una última mirada sobre la superficie de las aguas.

Las galeras se movían hacia la falúa, la cual señalaba su presencia
 haciendo centellear al fulgor de la luna un espejo de metal que había 
 sido colocado a proa. Aún estaban, sin embargo, bastante lejanas, y 
 avanzaban con lentitud, por ser entonces la brisa ligerísima.

—¡Tendremos tiempo! —dijo el barón.

—Cierto, y más del que necesitamos —respondió el moro.

Entonces se alejaron de la costa y se pusieron en camino en aquella
 dirección, uno al lado del otro, dirigiéndose hacia el Norte, sobre 
 cuyas colinas estaba construida la aldea de pescadores.

Apenas tenían que recorrer una media legua escasa; de modo que 
 siendo, así el barón como el moro, dos excelentes jinetes, podían llegar
 a la aldea en diez minutos.

—¡Al galope! —dijo el caballero, espoleando a su caballo.

Habían perdido de vista el castillo, y los dos jinetes se 
 encontraban dentro de un espeso robledal, pues en aquella época árboles 
 de esta especie cubrían la mayor parte de la isla.

Los dos caballos, por más que el suelo arenoso se prestaba mal a la carrera, devoraban el camino.

Ya habían recorrido la mitad de la distancia que separaba al 
 castillo de la aldea, siguiendo siempre la ribera del mar, cuando el 
 caballo del moro dio un salto, y se plantó delante del camino, bajo la 
 poderosa rienda del jinete.

—¿Qué haces, Zuleik? —preguntó el barón.

—Una cosa sencillísima, señor barón —respondió el moro, mientras el
 caballero contenía también su propio caballo—. Os corto el camino.

En aquel mismo instante sacaba la espada, haciéndola brillar de modo amenazador a los rayos plateados de la luna.

—¡Me cortas el camino! —Exclamó el barón, apretando el puño de su 
 espada, que, como hemos dicho, llevaba en la mano—. ¿Acaso te has vuelto
 loco?

—¡Uno de los dos —dijo el moro, con voz amenazadora— sobra en este 
 mundo, porque la dama a quien amáis no puede pertenecer más que a un 
 hombre solo, y ese hombre la tendrá, aun a costa de la vida!

—¿De qué dama hablas? —preguntó el barón, cuyo estupor aumentaba por momentos.

—¡De la mujer que atormenta mis noches; de la mujer que quema mi 
 sangre; de la mujer que me llevará al infierno! ¡De la condesa de 
 Santafiora, en una palabra!

—¡Y tú, miserable esclavo, osarías…!

—El miserable esclavo tiene en sus venas la sangre de los califas 
 de Córdoba y de Granada, y era príncipe en su país. Mi nobleza supera a 
 la vuestra, barón.

—¡Ah, perro! —Rugió el joven—. Entonces, ¿has sido tú quien hacía señales a la falúa?

—¡Sí; yo mismo!

—¿Tú eres el que has atraído a los berberiscos?

—¡Sí; también he sido yo! —repitió el moro.

—¡Voy a matarte! —gritó el barón, furibundo—. ¡Rival y traidor! ¡Pues bien, toma!

De un espolazo hizo dar un salto a su caballo, y cayó sobre Zuleik,
 a quien dirigió una estocada sobre la gola de la coraza, creyendo 
 sorprender a su enemigo; pero tenía delante de sí un competidor temible.

El moro, fuerte y ágil y jinete admirable además, como lo son casi 
 todos los hijos del desierto, había encabritado rápidamente su caballo, 
 el cual recibió la estocada en el cuello.

Antes de que el barón pudiera ponerse a la defensiva, el moro, a su
 vez, le acometió con ímpetu desesperado, tratando de herir a su 
 adversario bajo la axila; pero el golpe se empotró sobre el acero de la 
 coraza.

—¡Déjame el paso libre! —rugió el barón.

—¡No! —replicó el moro.

—¡Las galeras se acercan!

—¡Nada tengo que temer de ellas!

—¡Déjame el paso franco en nombre de la condesa!

—¡Por ella es por quien busco vuestra muerte! —añadió Zuleik, con acento implacable.

Entonces el barón le acometió con espada y daga, decidido a acabar 
 la lucha. Fiando en su propia audacia y en su destreza, contaba con 
 desembarazarse pronto del moro. Aun no se había repuesto del estupor que
 le había producido aquella revelación inesperada, porque estaba a mil 
 leguas de sospechar que aquel hombre, un esclavo, hubiera osado poner 
 los ojos en su prometida.

Al verle cargar de frente, Zuleik cambió bruscamente de táctica, 
 pues en lugar de sostener el ataque lanzó el caballo al galope, 
 haciéndole describir giros rapidísimos en derredor del barón para buscar
 el modo de sorprenderle por la espalda.

Era el ataque favorito de los hijos del desierto, que sólo un 
 berberisco podía intentar con resultado seguro. En aquella época, los 
 moros de África constituían la mejor caballería del mundo.

El moro, no obstante tener el caballo herido, hacía describir 
 curvas vertiginosas a su corcel, que giraba como un torbellino en torno 
 del barón, el cual se defendía bravamente.

Sin embargo, aunque el siciliano era un diestro jinete, no podía 
 competir con el moro. Á costa de esfuerzos sobrehumanos y con furiosos 
 espolazos conseguía presentar al adversario siempre el frente. Pero 
 ¿cuánto podía durar aquel vertiginoso ataque? Esto era lo que inquietaba
 al barón, que ya empezaba a desconcertarse con tales maniobras, 
 enteramente desconocidas para él.

En vano, cuando Zuleik estrechaba el cerco, replicaba con estocadas
 furiosas; siempre tenía delante de sí la coraza o la hoja del 
 adversario para pararlas.

—Zuleik —gritó—, ¿quieres acabar de una vez?

—¡Sí; acabaré cuando vuestro caballo quede impotente para moverse! —respondió el moro con risa de hiena.

—¿Qué pretendes hacer conmigo? ¿Entretenerme hasta que los berberiscos desembarquen?

—¡Quiero vuestra vida!

—¿Sí? ¡Pues toma!

En el momento en que el moro pasaba por delante le tiró una 
 estocada bajo la cintura, allí donde la coraza no podía resguardarle; 
 pero Zuleik, con habilidad y destreza dignas del más consumado 
 esgrimidor, respondió con tal rapidez que su espada rajó de arriba abajo
 la manga de seda verde del jubón del caballero. El brazo del barón, un 
 brazo blanco y torneado como el de una muchacha, se mostró al 
 descubierto.

—¡Buen golpe! —dijo, riendo—. ¡Pero será el último!

Con una arrancada súbita obligó al caballo a plegarse casi en 
 tierra; sacó los pies de los estribos y, dando un salto que hubiese 
 envidiado un clown, botó de la silla.

—¡Tu maniobra ha concluido! —dijo.

Entonces fue Zuleik quien quedó completamente desconcertado, puesto
 que permaneciendo a caballo tenía pocas probabilidades de deshacerse 
 del barón, el cual trataba de herir al corcel para hacer caer al jinete.

Resuelto el moro, sin embargo, a no soltar la presa, a su vez saltó de la silla, temiendo que su caballo cayera encima de él.

—¿Quieres dejarme el paso libre? —preguntó el barón, el cual 
 pensaba con angustia que quizá en aquel momento los corsarios 
 desembarcaban para asaltar el castillo.

—¡No! —replicó el moro.

Después, alzando la voz, gritó con voz de trueno:

—¡A mí, en nombre de Alá y de Mahoma!

—¡Ah, miserable! —Gritó el barón—. ¿Llamas a las gentes de la falúa?

—¡Dentro de poco estarán aquí y te arrancarán la vida! ¡Uno contra veinte no puede resistir!

No obstante su bravura, el caballero sintió que un sudor frío inundaba su cuerpo.

Y no era la muerte lo que le infundía espanto; era el pensamiento 
 de que los berberiscos asaltasen el castillo sin que su presencia 
 pudiera infundir valor a los defensores.

Se arrojó contra el moro con furia irresistible, apelando a todos 
 los recursos de la esgrima para acabar con su adversario. Atacaba con 
 furor, menudeando las estocadas, y procuraba herir al moro en la 
 garganta, único punto vulnerable.

Pero el moro se defendía con presteza, saltando a diestro y 
 siniestro como un tigre cercado de cazadores. Unas veces paraba con la 
 espada, otras veces con el puñal, y al menor descuido de su contendiente
 asaltaba con ímpetu salvaje y con una habilidad muy rara entre los 
 berberiscos, los cuales no tuvieron nunca una verdadera escuela de 
 esgrima.

Las espadas, manejadas por brazos vigorosos, despedían chispas, y 
 las corazas, golpeadas con violencia, resonaban con fragor metálico que 
 podía oírse a distancia.

De pronto el moro, que se había visto obligado a retroceder, se 
 agachó rápidamente, recogió, un puñado de arena y lo lanzó al rostro del
 caballero, con el propósito de cegarle.

Por fortuna, éste observó la estratagema y pudo resguardar los 
 ojos. Exasperado por aquella nueva traición, cayó sobre el moro con tal 
 ímpetu y le descargó tal mandoble sobre el yelmo que le derribó en 
 tierra.

Ya iba a hundirle el puñal en la garganta, cuando diez o doce 
 hombres surgieron de pronto sobre la playa aullando y gritando 
 ferozmente.

—¡Los berberiscos! —exclamó el barón.

Indudablemente debían de ser los marineros de la falúa, atraídos hacia aquel sitio por los gritos de Zuleik.

Todos eran morenos y fornidos y llevaban en torno al yelmo un medio
 turbante multicolor, y bajo la coraza calzones amplísimos, rojos y 
 azules.

Viéndose en peligro de ser cogido, el caballero se batió 
 prontamente en retirada, saltando al través de la duna con la agilidad 
 de un antílope.

Como su caballo no se había alejado, en pocos momentos el barón se encontró junto a él y se lanzó sobre su silla.

—¡A escape! —gritó, clavándole las espuelas, mientras los berberiscos disparaban contra él dos o tres pistoletazos.

El corcel, espantado por aquellas detonaciones, dio un salto enorme
 y se lanzó en dirección del castillo, dejando muy atrás a los 
 argelinos, que en vano trataban de seguir su carrera.

El joven barón, milagrosamente salvado de la emboscada que le había
 preparado Zuleik, miraba con ansiedad hacia la ensenada y aguzaba el 
 oído, pareciéndole escuchar el estampido de las culebrinas del castillo.

—¿Qué pensará de mi retraso la condesa? —se decía—. ¿Cómo haber 
 adivinado a un rival en ese moro? ¿Quiere robarme mi prometida? ¡Yo lo 
 impediré! ¡Acaso en este momento mi galera corra en socorro nuestro! ¡La
 lucha será terrible; pero confío en que echaremos al agua a esos 
 malditos!

A este punto llegaban sus reflexiones, cuando en lontananza, hacia 
 la costa septentrional de la isla, oyó inopinadamente clamores seguidos 
 de descargas de mosquetería. Además se oían aullidos salvajes, gritos de
 mujer, chillidos de niños y un fragoroso resonar de armas.

Se volvió para mirar en aquella dirección. Una luz vivida y rosada 
 se reflejaba más allá del bosque de encinas, proyectando su resplandor 
 hacia el cielo.

—¡Los berberiscos han asaltado la aldea! —Murmuró con angustia—. 
 ¡Pobres mujeres! ¡Pobres niños! ¡Y no puedo hacer nada para socorrerlos!
 ¡He aquí nuevos esclavos y esclavas que irán a poblar los presidios y 
 los harenes de los moros de Argel! ¡Sin la traición de Zuleik, habrían 
 podido refugiarse en las costas de Cerdeña o resguardarse en el 
 castillo! ¡Ah! ¿Qué pasa todavía?

Una voz había gritado en mal italiano:

—¡Alto!

En vez de obedecer, el caballero se afirmó en los estribos, recogió las riendas y levantó la espada.

Un pelotón de hombres, una media docena, había salido por entre los árboles que ocultaban el castillo por el Norte.

Con una sola mirada, el barón adivinó con quién tenía que habérselas.

—Deben de ser compañeros de los que trataron de detenerme sobre la playa —murmuró—. ¡Pues bien; pasaré por encima de ellos!

Viendo que no se detenía, los argelinos habían avanzado para 
 cerrarle el paso. Tres de ellos estaban armados con alabardas, y los 
 otros tres con cimitarras.

Encontrándose emboscados sobre el único paso que conducía a la 
 ensenada, el barón estaba obligado, si quería volver al castillo, a 
 afrontar la presencia de aquellos hombres.

Por otra parte, tampoco podía retroceder, puesto que a su espalda 
 se oían las voces de los que habían acudido a la señal de Zuleik, y 
 hacia el Norte, los gritos de guerra y de muerte de los berberiscos que 
 asaltaban la aldea.

No era posible vacilar.

De un espolazo hizo encabritarse al caballo, y de un disparo de 
 pistola derribó a un hombre que ya le había puesto la alabarda al pecho.

Desembarazado de aquel adversario, que era el que estaba más 
 próximo, el animoso joven cargó sobre el grupo, alzándose sobre los 
 yelmos y sobre las armas de los que iban contra él.

La audacia de aquel joven, que parecía una muchacha vestida de 
 guerrero, produjo tal efecto sobre los moros —grandes admiradores del 
 verdadero valor—, que quedaron como atónitos y vacilantes.

Aquella breve tregua bastó al barón. De una estocada derribó a otro
 moro que se disponía a coger al caballo por las riendas, y pasó como un
 huracán por entre los moros, haciéndoles huir atropelladamente.

—¡Esto se llama tener fortuna! —gritó el valiente joven con voz triunfante.

Detrás del bosque estaba el castillo. Pasó por entre las encinas a 
 la carrera, y se encontró en la explanada, frente al puente levadizo, en
 el momento, en que desde lo alto de la terraza se oía una voz de mujer 
 gritar:

—¡Pronto, Carlos! ¡Ya vienen!

Un disparo de culebrina resonó en aquel instante sobre la plataforma de la torre.

La condesa estaba allí, y le tendía las manos con un gesto desesperado, señalándole la playa.

Infinidad de hombres surgían por todas partes, arrastrándose sobre la duna como si fueran serpientes.

—¡Apresuraos, Carlos! —gritó la condesa.

El puente levadizo acababa de bajarse con estrépito. El barón se 
 preparaba para lanzarse en él, cuando tres disparos de mosquete 
 resonaron uno detrás de otro. El caballo se encabritó bruscamente, lanzó
 un relincho de dolor y se desplomó de lado.

El caballero había tenido tiempo, sin embargo, de saltar de la 
 silla, y, abriendo las piernas, cayó con el animal, aunque sin perder la
 espada.

Creyéndole perdido, la condesa lanzó un grito de angustia. Los corsarios, ávidos de su presa, corrían hacia la plataforma.

Pero el joven se puso en pie, se lanzó sobre el puente y le 
 atravesó como un relámpago, mientras las bombardas de los bastiones 
 arrojaban sobre los asaltantes una granizada de proyectiles.

Cabeza de Hierro, que se encontraba bajo el portalón para huir de 
 las balas, salió al encuentro de su amo con los ojos llenos de lágrimas.

—¡Ah, señor! —exclamó, mientras los hombres de armas alzaban precipitadamente el puente—. ¡Ya os creía muerto!

—¡Todavía no —respondió el caballero sonriendo—, por más que hayan menudeado las estocadas!

—¡Por San Jaime! —Exclamó el catalán, abriendo desmesuradamente los
 ojos—. ¿Acaso asaltaron al señor barón esos malditos paganos?

—Repetidas veces.

—¡Y yo, que he recibido de vuestro difunto padre el encargo de 
 velar por vos, no estaba allí! ¡Mi maza los hubiera dispersado, 
 aniquilado, pulverizado, volatilizado y…!

Sabe Dios las bravatas que habrían salido de los labios del catalán
 si el caballero no se hubiera apresurado a dejarle para ir en busca de 
 la condesa, que le aguardaba, pálida de terror y de emoción.

—¡Cuánto he sufrido por vos! —le dijo, con voz conmovida.

—¡Bah; no hay motivo para ello! ¡Un caballo muerto, un poco de ruido y nada más!

—¡Esas balas hubieran podido mataros!

—Pero me han respetado; ya lo veis. No es de mi persona de quien 
 debemos cuidarnos ahora. Decidme, Ida: ¿hay alguna salida secreta en el 
 castillo?

—Sí; una galería subterránea que se abre bajo la torre.

—¿Y la conoce Zuleik? —preguntó el barón con ansiedad.

—¿Zuleik? ¿Dónde le habéis dejado? ¿No viene en vuestra compañía?

—Responded a mi pregunta, Ida; de vuestra respuesta puede depender nuestra seguridad.

—No; Zuleik no conoce esa galería.

El barón respiró con satisfacción.

—¿Por qué me habéis hecho esa pregunta?

—Porque Zuleik es el que nos ha traicionado. Él es quien ha hecho venir aquí a los berberiscos.

—¿Es posible? ¡El que me mostraba tanto afecto!

—¿Queréis una prueba de ello? Pues él acaba de llevarme a una emboscada con objeto de matarme.

—¿Y habéis dado muerte a ese infame?

—Ya le había derribado en tierra cuando cayeron sobre mí diez o 
 doce canallas moros que llegaron en su auxilio. Apenas tuve tiempo para 
 huir de ellos. Pero no hablemos ahora de eso. Vamos a los bastiones, 
 Ida. Los berberiscos han desembarcado y acaban de incendiar la aldea.

—¡Pobres gentes!

—Puesto que Zuleik desconoce el paso secreto, estoy más tranquilo 
 sobre nuestra suerte. Por de pronto, nos defenderemos como leones.

CAPÍTULO IV. EL ASALTO DE LOS BERBERISCOS

Como hemos visto, los berberiscos acababan de 
 invadir la isla. Aprovechándose de las tinieblas de la noche y de la 
 falta de vigilancia de los pescadores, que estaban muy lejos de 
 sospechar el terrible peligro que los amenazaba, los piratas habían 
 desembarcado delante de la aldea, entrando en ella a sangre y fuego y 
 sin encontrar apenas resistencia.

Hombres, mujeres y niños, sorprendidos en el sueño, aterrorizados 
 por los gritos feroces de los corsarios, y sobre todo por el resplandor 
 de las llamas que comenzaban a devorar las casas, habían caído en mano 
 de los vencedores como un rebaño de ganado, dejándose arrastrar hacia 
 las galeras, que estaban ya atracadas en la costa para facilitar el 
 desembarco.

¡Pobre montón de esclavos destinados a poblar los horribles 
 presidios de Argel, de Túnez, de Trípoli, de Tánger, y los harenes de 
 aquellos feroces piratas del Mediterráneo!

Aquella sorpresa, maravillosamente realizada, había sido dispuesta 
 con el propósito de impedir que el castillo pudiera recibir el menor 
 socorro por parte de los habitantes de la isla.

Saqueadas e incendiadas las habitaciones, los berberiscos, 
 reorganizadas sus bandas, se habían desparramado por la isla, ansiosos 
 de tomar por asalto aquella pequeña, pero sólida, fortaleza que tantas 
 veces frustrara sus planes, y contra la cual alimentaban un odio 
 profundo.

Mientras las cuatro galeras y la falúa que los había desembarcado 
 se ponían prontamente a la vela para ir a echar el ancla en la pequeña 
 ensenada y secundar con su artillería los esfuerzos de los compañeros, 
 éstos, en número de trescientos, se habían acercado cautelosamente al 
 castillo, llevando largas escalas para asaltar los bastiones.

Tan silenciosa había sido la marcha, que cuando el barón y los 
 hombres de armas del castillo se percataron de su presencia se 
 encontraban ya amontonados en el foso que por entonces estaba lleno de 
 plantas acuáticas y casi en seco.

El jefe de la guarnición, el viejo Antonio, había sido el primero 
 en dar la voz de alarma y en prevenir del peligro al barón y a la 
 condesa. Por de pronto, las culebrinas eran inútiles, sino contra las 
 galeras, que ya entraban en la ensenada disparando los primeros 
 cañonazos, al menos contra los hombres que estaban agrupados en la base 
 de la torre y de los bastiones.

—¡Ya están debajo de nosotros! —exclamó el barón, que no esperaba 
 tener a los enemigos tan cerca—. Pero desde el foso a los bastiones el 
 paso no es fácil, y antes de que suban a ellos tendrán que habérselas 
 con el filo de nuestras espadas.

La condesa, que no desconocía los asuntos guerreros, durante la 
 ausencia del barón había tomado las disposiciones necesarias para una 
 enérgica defensa, de acuerdo con Antonio.

Todo estaba dispuesto para rechazar el asalto y para hacer frente a la artillería de las galeras.

Los mejores artilleros habían sido designados para el manejo de las
 piezas, dispuestas en parte sobre los bastiones. Los otros 
 combatientes, incluidos los criados, se colocaron en la puerta, donde 
 era más fácil el asalto.

Las mujeres estaban en la cocina, preparando enormes recipientes de
 agua, y de aceite hirviendo para rociar con ellos a los asaltantes.

Entre marineros, hombres de armas, escuderos y criados, eran cerca 
 de cuarenta; número muy insignificante, sin duda, comparado con el de 
 los berberiscos, pero bastante para oponer una resistencia desesperada 
 detrás de los muros del castillo.

El barón, que no se había desalentado, al saber que los argelinos 
 ocupaban el foso, ordenó que comenzase el fuego contra las galeras, que 
 trataban de anclar cerca de la ribera, para sostener mejor a los 
 asaltantes.

Las tres culebrinas y las dos bombardas del castillo habían abierto
 de improviso un fuego tremendo, enfilando la cubierta de las naves. Al 
 mismo tiempo, otros defensores arrojaban sobre los fosos calderas de 
 agua hirviendo.

La condesa animaba a las mujeres a llevar aquellos proyectiles 
 sobre los bastiones, y ella misma se exponía sin temor a los tiros de 
 las galeras, mientras que el barón, a la cabeza de los soldados, trataba
 por todos los medios de impedir el asalto.

Por ambas partes se había empeñado la batalla con furor extremo; 
 los unos, decididos a tomar el castillo, y los otros, a defenderlo hasta
 el último momento, no ignorando qué triste suerte sería la suya en el 
 caso de ser vencidos.

Mientras las culebrinas y las bombardas de los bastiones y las de 
 las galeras cambiaban sin cesar balas y granizadas de metralla, los 
 corsarios del foso rugían como leones y no permanecían inactivos.

Un grupo de los más audaces había asaltado el puente levadizo, 
 tratando de despedazar las cadenas y romper las gruesas tablas a golpes 
 de hacha, mientras otro grupo había llevado una larga escala, apoyándola
 sobre la terraza.

Al primer grupo no le ayudó la fortuna en su temeraria empresa, 
 porque Antonio, que se encontraba sobre la plataforma de la torre, mandó
 volver contra el puente una bombarda cargada de metralla, cuyos 
 proyectiles llenaron el foso de muertos y heridos.

En cambio, el otro grupo aprovechándose del humo de la artillería 
 que la calma de la atmósfera mantenía sobre los bastiones, se había 
 lanzado valerosamente al asalto, subiendo por la escala con un griterío 
 ensordecedor. Aquellos hombres ascendían con velocidad vertiginosa, como
 si estuviesen dotados de la agilidad de los monos, llevando la 
 cimitarra entre los dientes y animándose, unos a otros, con voces de 
 triunfo. Parecían legiones de demonios salidos del infierno.

El barón, que conservaba toda su sangre fría y que desafiaba 
 intrépidamente las balas de las galeras, había reunido en aquel bastión 
 almenado, que era el más bajo de todos, la mayor parte de los hombres 
 disponibles para la defensa.

Armado con hacha de abordaje, golpeaba con furia sobre los yelmos 
 que aparecían en el borde del bastión, dando pruebas de un vigor y de 
 una serenidad verdaderamente extraordinarios.

Cuando el hacha estuvo inservible, empuñó la espada, descargándola con furia sobre los asaltantes.

Sus gentes le ayudaban vigorosamente, derribando de vez en cuando 
 alguna escala, la cual se precipitaba en el foso con todos los hombres 
 que la montaban, entre gritos de furor y de muerte.

De este modo, el foso se llenaba de muertos y heridos, sin que por 
 eso los asaltantes cejaran en su empresa. Nuevas gentes acudían de las 
 galeras, las cuales desembarcaban en chalupas, y volvían de nuevo a 
 escalar aquel bastión tan formidablemente defendido.

Derribada una escala, la reemplazaban otras tres o cuatro, que bien
 pronto se cubrían de berberiscos, los cuales se lanzaban al asalto con 
 mayor ímpetu que nunca, arrojando sobre los defensores cohetes 
 incendiarios repletos de resina para incendiar el castillo.

También habían conseguido los enemigos derribar el puente levadizo,
 sin cuidarse de las bajas que producía en ellos la mosquetería de las 
 gentes del castillo.

Con la muerte en el alma, el barón veía aproximarse el instante en 
 que sus hombres no podrían hacer frente a tantos enemigos, cada vez más 
 furiosos y obstinados.

El jefe de la guarnición del castillo, el viejo Antonio, se le había acercado, diciéndole con voz afanosa:

—¡Señor barón, es imposible prolongar más la resistencia!

—¿Dónde está la condesa? —preguntó el caballero, que acababa de hundir el cráneo a un moro que apareció sobre el bastión.

—En la terraza superior.

—Ve y dile que se retire a la torre; allí lucharemos hasta el último momento.

—Está bien.

—¡Ten dispuestos cuatro hombres para que corten el puente, Cabeza de Hierro! —gritó.

El catalán, que poco antes se había resguardado detrás de una almena, no respondió.

—Acaso haya muerto —pensó el barón, cortando las manos a un negro que ya se había encaramado sobre el borde del bastión.

Entonces dirigió una mirada a su alrededor.

Cinco o seis de sus marineros y algunos hombres de armas yacían en 
 torno a él, muertos por las balas de la artillería de la escuadra; pero 
 no vio entre ellos al infortunado catalán.

—Habrá ido a reunirse con la condesa —murmuró—. Le veré más tarde.

Después abandonó rápidamente el bastión, gritando con todas sus fuerzas:

—¡Todo el mundo a la torre!

En aquel mismo instante, gritos de triunfo resonaban en la 
 extremidad de las murallas; con un esfuerzo supremo, los argelinos 
 habían conseguido poner el pie en ellas, y se arrojaban a la terraza 
 como un torrente, llevando delante de sí hombres de armas y criados que 
 huían a la desbandada.

En medio de todo aquel estrépito, en medio de aquellos cantos de victoria y gemidos de muerte, el barón oyó un grito:

—¡Carlos mío!

Alzó los ojos sobre la terraza. Las mujeres huían apresuradamente 
 hacia el puente que unía al castillo por la torre, mientras algunos 
 hombres de armas luchaban desesperadamente entre un grupo de berberiscos
 que ya habían llegado a aquel sitio y se esforzaban por cortar la 
 retirada a los defensores.

—¡A mí! —rugió—. ¡Salvemos a la condesa!

Una escala conducía del bastión a la terraza; el barón la recorrió 
 como un relámpago, sin mirar si era seguido o no por los soldados.

Con pocos golpes de hacha se abrió espacio, y se unió a los hombres
 de armas que defendían el puente y que estaban a punto de ser 
 envueltos.

—¡Manteneos firmes! ¡Hay que dar tiempo a las mujeres para que puedan salvarse!

El puente que unía al castillo con la torre, la cual estaba aislada
 sobre la cima de una pequeña roca, era de madera y, por lo tanto, fácil
 de inutilizar, y hasta de defender, porque era también muy estrecho.

Apoyado por los hombres de armas y por los marineros que le habían 
 seguido, el barón hizo frente a los argelinos, que ya estaban en la 
 terraza y que surgían por todas partes.

Como un tigre se había lanzado sobre los enemigos, y estaba a punto
 de librarse de ellos, cuando se encontró delante de un guerrero que 
 tenía la cabeza cubierta con un yelmo con visera que le ocultaba el 
 rostro, y que le atacó con furor, blandiendo una espada de dos manos.

El joven caballero tuvo tiempo suficiente para recoger un escudo; 
 paró con él la estocada del berberisco y le descargó un golpe de maza 
 con tal violencia que el casco se hendió en dos pedazos.

El rostro del guerrero infiel apareció de pronto entre las hendiduras de la destrozada celada.

Al reconocerle, el barón lanzó un rugido de rabia.

—¡Ah! ¿Eres tú, Zuleik? —exclamó—. ¡Pues por Cristo que esta vez no te escaparás!

—¡Sí, Zuleik —replicó el esclavo con acento de odio—; Zuleik que viene a apoderarse de la mujer a quien ama!

—¡Pues muere, perro! —gritó el barón, atacándole con desesperada furia.

En torno de los dos campeones de aquella lucha sangrienta se habían
 replegado los combatientes, por más que la batalla continuaba enconada 
 entre berberiscos y malteses.

El barón, cuyas fuerzas duplicaba la cólera, cayó sobre Zuleik como
 una tempestad, tratando de atravesar la coraza del moro. Éste, no menos
 resuelto a concluir con su rival, menudeaba sobre él las estocadas, sin
 resultado, porque siempre el escudo del barón paraba los golpes.

La pelea seguía por una y otra parte con igual encarnizamiento, 
 pues ambos combatientes eran muy diestros en el manejo de las armas, 
 cuando hacia la torre se oyó gritar al viejo Antonio:

—¡El puente va a desplomarse! ¡En retirada todo el mundo!

Los hombres de armas encargados de cortarle ya habían realizado 
 casi toda su tarea, y sólo esperaban a que sus compañeros pasasen del 
 otro lado para descargar sobre él los últimos hachazos.

Al ver el barón a toda su gente en retirada, y no obstante su deseo
 de acabar con el moro, tuvo necesidad de interrumpir el combate para no
 encontrarse solo contra todos.

Lanzó, sin embargo, sobre el esclavo el último golpe, que le abolló
 la coraza y le hizo vacilar, y luego, de dos saltos, atravesó el 
 puente, bajo una granizada de balas.

Apenas cerrada la pequeña puerta que conducía a la torre, el puente
 cayó con horroroso estrépito, arrastrando en su caída a muchos 
 argelinos que habían pretendido forzar el paso para penetrar en el 
 último refugio que restaba a los defensores del castillo.

Por algunos instantes, en el fondo del foso resonaron lamentos, 
 gritos de terror e imprecaciones de rabia; luego, una espesa nube de 
 polvo envolvió a los muertos y a los moribundos.

Los asaltantes, aterrados por aquella catástrofe, se habían 
 refugiado nuevamente en la terraza, mientras desde la plataforma de la 
 torre caían sobre ellos trozos enteros de muralla que les aplastaban el 
 cráneo, a pesar de los cascos.

El barón, inundado en sudor, con el yelmo hundido y el hacha en la 
 mano, se había lanzado por la tortuosa escala y llegó a la plataforma.

En ella se había refugiado la condesa, en unión de los marineros de
 la galera, que cargaban precipitadamente la culebrina y la bombarda.

—Estamos perdidos, ¿no es cierto, Carlos? —preguntó la joven 
 castellana con voz angustiada—. ¡Ya no nos queda otra esperanza queda 
 muerte!

—¡Todavía no estamos en su poder! —Respondió el caballero—. ¡Si el 
 castillo está perdido, la torre es nuestra, y, con la ayuda de Dios aun 
 espero que podamos resistir hasta que llegue mi galera o recibamos otro 
 socorro!

—¿Cómo?

—¡Sí; es imposible que este cañoneo no haya sido oído desde la 
 costa! ¡No hay que desesperar; los infieles no entrarán fácilmente en 
 esta torre!

—¡Cuán intrépido sois! —Dijo la condesa, mirándole con admiración—. ¡Ningún peligro os arredra!

—Todavía somos veinticuatro y las mujeres.

—¿Y Cabeza de Hierro?

—Está aquí.

—¿Vivo?

—Y sin una sola herida.

—Pon diez hombres al servicio de las piezas; los otros, en el 
 primer piso de la torre, detrás de las almenas. ¿Tenemos arcabuces?

—Y municiones abundantes.

—Pues trataremos de resistir todo lo posible; por lo menos hasta que llegue mi galera.

—¿Qué podrá hacer contra las cuatro que traen los berberiscos?

—Espero que no llegará sola si los cañonazos se han oído en 
 Cerdeña. Anda; coloca a nuestros hombres en los puntos de combate, y 
 fiemos la suerte al filo de nuestras espadas.

CAPÍTULO V. LA MINA

La torre en la cual los sitiados trataban de oponer
 la última resistencia a las crueles panteras de Argel era una sólida 
 construcción de forma cuadrada que se erguía sobre una roca situada en 
 la parte norte del castillo.

En vez de hallarse unida al edificio principal, por un extraño 
 capricho de su constructor o del castellano, estaba aislada a más de 
 treinta metros de altura. Los tres pisos que componían el torreón 
 estaban defendidos por amplios ventanales de estilo gótico, resguardados
 con barrotes de hierro. Probablemente, en otros tiempos habría servido 
 de prisión.

El edificio, construido con paredes de un espesor enorme y coronado
 por una plataforma cubierta para poner a salvo a sus defensores de los 
 tiros del exterior, ofrecía una resistencia a toda prueba.

¡Ni las tempestades en el mar, ni los combates en tierra!

El barón sonrió; pero de pronto su rostro se puso serio y por sus ojos pasó como una nube de tristeza.

—¡No hay aquí más que un solo hombre que me inspire miedo! —dijo.

—¿Quién?

—¡Zuleik!

—¿Habéis vuelto a verle?

—Sí; sobre el puente; allí hemos luchado por segunda vez.

—Pero ¿qué es lo que pretende de mí ese traidor? ¿Por qué me odia tanto?

—¡Odio! —Exclamó el barón—. ¡No es el odio; es el amor lo que le ha impulsado a asaltar el castillo!

—¿Y por quién?

—Por vos, Ida.

—¡Zuleik me ama! —Exclamó la condesa con terror—. ¿Era yo, pues, 
 aquella mujer que le turbaba el sueño? ¡Carlos, ahora siento verdadero 
 miedo! ¡Ese hombre lo intentará todo por impedir nuestra felicidad!

—¡Lo sé! —Repuso el barón—. ¡Por eso mismo debemos resistir hasta 
 que vengan en nuestro socorro! ¡En otro caso, mi muerte es cierta y 
 segura vuestra esclavitud!

—¡Oh!

—Pero la torre es sólida, y nosotros opondremos nuestras corazas y nuestras espadas a las cimitarras de los infieles.

En aquel momento llegó el jefe de la guarnición del castillo, seguido por unos cuantos hombres escapados de la matanza.

—Señor barón —dijo—, la puerta está defendida, y he preparado una 
 mina en la base de la torre, porque presumo que preferiréis enterraros 
 entre ruinas antes que caer en manos de esos miserables.

—Has obrado cuerdamente, Antonio —respondió el caballero, mirando a
 la condesa con angustia—. ¡Sí; antes la muerte que la esclavitud! 
 ¿Cuántos hombres nos quedan?

Como era de rigor en aquellos tiempos, tan frecuentes en guerras, 
 asaltos y sorpresas de todo género, la torre tenía subterráneos que 
 conducían al bosque vecino, donde, en caso de asedio u obligada por el 
 hambre, la guarnición podía intentar una salida para sorprender al 
 enemigo por la espalda.

A pesar de ello, el barón, la condesa y sus acompañantes no podían 
 considerarse seguros; los asaltantes eran demasiados y disponían, 
 además, de la poderosa artillería de su escuadra.

Aun cuando el puente hubiera sido cortado y hubiesen sufrido 
 grandes pérdidas, los berberiscos no estaban desanimados. Por el 
 contrario, tenían la seguridad de la victoria final.

Las galeras, que se habían acercado a la playa todo lo que permitía
 su fondo, apuntaban sus piezas sobre la plataforma de la torre, y con 
 tiros certeros habían comenzado a derribar los ventanales. Los malteses,
 en cambio, no podían responder con sus culebrinas a aquella incesante 
 granizada de proyectiles.

Por precaución, el joven caballero había hecho descender a la 
 condesa al piso bajo, donde los hombres de armas disparaban los 
 arcabuces a través de las ventanas, tratando de rechazar a los 
 argelinos, que estaban reunidos en la base de la torre y golpeaban con 
 picos las paredes para abrirse paso.

De todas partes llovían los proyectiles sobre la pobre torre; desde
 la terraza del castillo, desde los bastiones, desde las ventanas, los 
 berberiscos hacían fuego para entretener a los sitiados, con el objeto 
 de que sus compañeros tuviesen tiempo para preparar las minas que debían
 derribar las murallas.

El barón acudía a todos los sitios, animando a los defensores con 
 la esperanza de un próximo socorro. De vez en cuando se asomaba a la 
 ventana y miraba al mar atentamente para ver si de las costas de Antíoco
 y de Cerdeña llegaba algún socorro; pero ninguna luz que indicase la 
 presencia de los suyos se distinguía en el horizonte.

A pesar suyo, una profunda angustia se retrató en su semblante, y 
 sus ojos se volvían a la condesa, que, arrodillada en un ángulo de la 
 estancia, rezaba en voz baja. Sin embargo, el joven no dejaba 
 transparentar su inquietud, y no se cansaba de gritar:

—¡Valor, amigos míos! ¡Los socorros no pueden tardar! ¡Si podemos resistir hasta el alba, los berberiscos serán vencidos!

El propio Cabeza de Hierro, que estaba pálido como la muerte, se 
 esforzaba en imitar a su amo con bravatas que hubieran producido risa en
 otras circunstancias.

—¡No temáis, hijos de la Cruz! —gritaba—. ¡El barón de Santelmo 
 está con vosotros, y mi maza está a vuestro lado también! ¡Dejad que 
 vengan esos perros, y veréis cómo los recibo! ¿Quiénes son esos 
 infieles? ¡Hijos del diablo, a quienes mandaremos al infierno! ¡Valor, 
 valientes malteses! ¡La historia hablará de nosotros, pues 
 exterminaremos a nuestros enemigos!

Por desgracia, el exterminio amenazaba a los defensores de la 
 torre. A pesar de sus esfuerzos, los enemigos habían conseguido ya 
 reunirse, y se oía el formidable ruido de sus picos resonando contra las
 murallas con vigor creciente.

La artillería de las galeras demolía los ventanales, haciendo 
 llover sobre la plataforma tal lluvia de proyectiles, que los malteses 
 se vieron obligados a abandonar el servicio de la culebrina y la 
 bombarda, para buscar un refugio en la estancia interior. La mitad de 
 ellos habían quedado muertos o gravemente heridos entre los fragmentos 
 de las enormes balas de piedra lanzadas por los moros.

Desembarazada la plataforma, los artilleros berberiscos comenzaban a
 disparar contra el balconaje del piso inferior, destrozando las barras 
 de hierro que lo defendían. Más de una bala había entrado ya, atravesado
 la estancia y acribillado la pared opuesta.

El momento terrible de la capitulación o de la muerte de todos los 
 defensores se aproximaba. El barón, muy pálido y ya desesperado de que 
 su galera pudiese llegar a tiempo en socorro suyo, se había acercado a 
 la joven condesa, que seguía orando, rodeada por sus doncellas.

—¡Nuestro fin se aproxima! —le dijo con voz triste—. ¡El Señor nos 
 abandona! ¿Preferís la muerte a la esclavitud? ¡Vos decidiréis, adorada 
 Ida! Si queréis, intentaremos el último esfuerzo, pues dentro de poco 
 será demasiado tarde.

—¿Qué pretendéis hacer, Carlos? —preguntó la joven, con acento de terror.

—Intentar una salida por el subterráneo.

—¿No lo habrán descubierto ya?

—Lo ignoro; pero, si queréis, bajaremos al piso inferior. Sólo temo una cosa.

—¿Cuál, Carlos?

—Que pueda estallar alguna mina y nos haga volar a todos. Los argelinos deben de haber minado ya la base de la torre.

—¡Dios mío! —Exclamó Cabeza de Hierro, que escuchaba el coloquio—. ¿Una mina decís, señor barón? ¡Entonces somos, muertos!

—Debemos esperar de un momento a otro el estallido —dijo Antonio, 
 que había abandonado por un momento la defensa del balconaje para cargar
 el arcabuz—. Acabo de ver a los berberiscos retirarse y descender 
 apresuradamente detrás de la roca. No os aconsejaría que intentaseis la 
 salida por el subterráneo; las bóvedas podrían desplomarse sobre 
 nosotros.

—¡Luego todo ha concluido para nosotros! —dijo la condesa con abatimiento.

—¡Todavía no, Ida! —Dijo el barón, que no quería espantarla más—. 
 Aunque estallase una mina, la torre no se desplomaría de pronto. Es 
 demasiado sólida y habría necesidad de muchos quintales de pólvora para 
 derribarla por completo.

—Pero podría abrir una brecha considerable —replicó Antonio—, y los berberiscos la utilizarían para llegar hasta nosotros.

—La escalera es angosta y fácil de defender —respondió el barón—. ¿Cuántos somos?

—Apenas quince hombres.

—¡Somos bastantes para oponer una larga resistencia! ¡Es imposible que de una parte o de otra no nos llegue algún socorro!

El viejo Antonio movió la cabeza con un gesto que no auguraba nada 
 bueno, y después, haciendo seña al barón para que le siguiese hasta la 
 escalera que conducía al piso inferior, le dijo a media voz:

—Dentro de media hora, o quizá antes, seremos presos o muertos. Los
 argelinos han puesto ya fuego a la mecha, y la mina no tardará en 
 estallar. Habéis olvidado que yo había hecho preparar otra en el caso de
 que descubrieran el paso.

El barón sintió un escalofrío.

—¿De modo que volaremos todos? —preguntó con voz trémula—. Soy 
 hombre de guerra, y no me espanta la muerte; pero Ida…, pero tu pobre 
 ama…

—Más vale la muerte que la esclavitud en Argel, señor barón. 
 Además, no creo que toda la torre se desplome; pero esas dos minas 
 abrirán en ella una brecha enorme, y hasta harán saltar las escaleras, 
 cortándonos la retirada.

A pesar de su valor, el barón sintió correr por todo su cuerpo un sudor frío.

—¡Si al menos pudiese matar a Zuleik antes —dijo con voz feroz—, moriría más tranquilo!

—Señor barón —dijo el viejo Antonio, como si hubiese adoptado una 
 resolución desesperada—, acaso pasen todavía algunos minutos antes de 
 que estalle la mina.

—¿Qué pretendes decir con eso?

—Que podríamos aprovecharlos para inutilizar la mina que yo he 
 preparado, y que es la más peligrosa. Cerca de ella hay un tonel de 
 agua. Voy a humedecer la pólvora. Si llego demasiado tarde, no será mía 
 la culpa.

—Si tú desafías la muerte, yo voy a hacer lo mismo —dijo el joven con voz resuelta—. ¡Lo mismo da caer antes que después!

Recorrió la escala rápidamente. Se acercó a la condesa, que había 
 caído de rodillas, cogió la cabeza de la joven entre sus manos y 
 depositó en su frente un largo beso de despedida.

—¿Qué hacéis, Carlos? —preguntó ella con un sollozo.

—¡Voy a probar la suerte! —repuso el caballero con una especie de exaltación.

Después, sin decir una palabra más, empuñó un hacha y cortó la 
 escalera, reuniéndose con Antonio, el cual bajaba precipitadamente.

—¡Volveos, señor —dijo el viejo—; dejad que afronte la muerte solo! ¡Yo soy viejo, y vos sois joven!

—¡No!

—¡Subid; la mina va a estallar de un momento a otro!

—¡No!

En la escalera, una voz estridente había gritado:

—¡Carlos!

Era la condesa, que empezaba a adivinar el temerario intento del joven siciliano.

El barón estuvo un momento vacilante; pero, enseguida, de cuatro 
 saltos, bajó la escalera y llegó al piso inferior, un camaranchón oscuro
 lleno de barriles que en otro tiempo estuvieron llenos de pólvora.

En un ángulo se abría una puerta cubierta de planchas de hierro; era el paso secreto que conducía al subterráneo.

Atravesó resueltamente la puerta, empuñando el hacha, y entró en 
 una galería bastante baja excavada en la roca y que descendía 
 rápidamente por la base de la torre.

—Allí está la mina —dijo Antonio, que le había seguido—. ¡Pronto, señor!

El barón acababa de descubrir vagamente un enorme tonel lleno de 
 agua situado dentro de una profunda excavación. Con dos hachazos lo 
 desfondó, dejando que el líquido inundase la abertura en cuyo fondo se 
 encontraba la mina dispuesta por el jefe de la guarnición del castillo.

—¡Huyamos! —gritó el viejo.

Ya estaban para entrar en la torre, cuando un relámpago brilló en 
 la oscuridad cegándoles los ojos, al propio tiempo que se sintieron 
 arrojados con una fuerza irresistible contra los muros del subterráneo, 
 donde entrambos quedaron como muertos.

Al propio tiempo oyeron un estrépito espantoso, como si la tierra 
 entera se hubiese desplomado de pronto. Después, gritos, fragor de 
 armas, disparos, y luego, nada.

* * *

Cuando el barón volvió en sí, el más 
 profundo silencio reinaba en torno suyo. Ya no se oían ni los disparos 
 de las culebrinas, ni los clamores salvajes de los terribles corsarios 
 de África, ni el fragor de las corazas y los yelmos golpeados por las 
 espadas y las hachas de armas, ni los gemidos de los moribundos, ni las 
 imprecaciones de los heridos.

Se encontraba en el subterráneo, donde la explosión de la mina le 
 había estrellado contra los muros. A su lado estaba el viejo Antonio, 
 inmóvil como un cadáver. El joven se sentía magullado y con la cabeza 
 dolorida, como si hubiese recibido un terrible mazazo sobre el yelmo.

Durante un momento creyó haberse despertado en el reino de los 
 muertos; tal era la confusión que existía en su cerebro. Pero de pronto 
 volvió a recobrar la memoria con prodigiosa rapidez.

Entonces un grito de desesperación salió de su pecho:

—¡Ida; mi Ida! —gritó.

Por algunos momentos giró sobre sí mismo como un loco, agarrándose a los muros y sollozando como un niño.

—¡Muerta! ¡Robada quizá! —gritaba con voz descompuesta—. ¡Malditas sean las hienas de Argelia! ¡A mí, Antonio!

Se había inclinado sobre el viejo, el cual continuaba inmóvil, y 
 trató de levantarle; pero de pronto le dejó con espanto y retrocedió 
 horrorizado.

Del yelmo, casi destrozado, salía un chorro de sangre, que ya había formado en el suelo una enorme mancha roja.

—¡Muerto! —exclamó.

El pobre viejo, lanzado contra los muros del subterráneo, se había aplastado el cráneo contra las piedras.

—¡He aquí otra víctima que debo vengar! —dijo el barón con voz terrible—. ¡Ay de ti, Zuleik, el día que te encuentre!

Miró en torno suyo con abatimiento. Por el agujero de la puerta, 
 que permanecía entornada, entraba un rayo de luz, el cual proyectaba un 
 reflejo sobre el negro y húmedo pavimento del subterráneo.

El sol había salido ya.

El barón, tambaleándose como un beodo, se dirigió hacia la puerta, 
 agarrándose a las paredes para no caer; tal era su debilidad. Por fin 
 logró llegar a la estancia que formaba la base de la torre.

Una inmensa brecha se abría en un ángulo de ella, y un enorme 
 montón de escombros cubría aquel lugar. Algunos cadáveres yacían entre 
 las piedras, y al lado de ellos se veían armas despedazadas, alabardas, 
 espadas, mazas y cimitarras.

Las paredes también estaban manchadas de sangre. En aquel sitio 
 debía de haberse librado un combate terrible entre los asaltantes y los 
 defensores de la torre.

El barón se detuvo, como si tuviese miedo de contemplar los rostros
 de aquellos cadáveres, todavía contraídos por el dolor y la cólera de 
 la lucha.

Al fin miró hacia la escalera, que la terrible explosión no había 
 destruido por completo. Sobre los peldaños yacían también varios 
 cadáveres, y regueros de sangre descendían lentamente, formando charcas 
 acá y acullá, las cuales exhalaban un olor acre y penetrante de 
 matadero.

Allí estaban confundidos argelinos y malteses.

El último asalto dado por los berberiscos debió de haber sido 
 tremendo, así como la defensa de los sitiados, a juzgar por el número de
 moros muertos en la base de la escalera.

—¡Todos muertos! —Murmuró el barón con un sollozo—. ¿Y mi Ida?

Con un esfuerzo supremo, y venciendo el horror que le inspiraban 
 aquellos cadáveres, subió la escalera con el corazón palpitante de 
 angustia y la desesperación en el alma, gritando con voz angustiada:

—¡Ida! ¡Ida! ¡Ida!

Ya había llegado al término de la escalera, cuando le pareció oír 
 una voz humana. Se detuvo, creyéndose víctima de alguna alucinación de 
 los sentidos, e imaginando que todavía quedaban enemigos en la torre, 
 cogió a un cadáver la espada que aún tenía empuñada, y tiró de ella con 
 violencia.

—¿Quién busca la muerte? —gritó.

La voz de antes, que parecía descender del piso alto, se oyó de nuevo, pero más clara y más distinta.

—¿Señor barón? ¿Dónde os encontráis? —gritaba la voz con tono lamentable.

Una exclamación de estupor salió de los labios del barón. Acababa de reconocer la voz.

—¡Cabeza de Hierro! —balbuceó—. ¡Pero no; es imposible! ¡Yo deliro!

Y dicho esto, avanzó sobre el piso superior.

También allí había muertos: hombres de armas, criados del castillo y
 berberiscos mezclados en una confusión espantosa y estrechados unos con
 otros, como si luchasen todavía.

En aquel momento vio descender por la escalera que conducía a la 
 plataforma al pobre catalán. En aquel breve espacio de tiempo habla 
 enflaquecido horriblemente.

Al ver al barón se arrojó precipitadamente a su encuentro, dejando caer la terrible maza de armas que llevaba en las manos.

—¡Señor, qué infortunio!

—¿Dónde está la condesa? —gritó el barón, agarrándole por un brazo y sacudiéndole con fuerza.

—¡Robada, señor!

—¡Robada!

—¡Sí, robada por Zuleik, por ese perro musulmán! ¡Ah, qué infortunio! —gimió el catalán.

—¿Robada por Zuleik?

El barón no pudo articular una palabra más: se había desplomado sobre los cadáveres, como si su alma estuviera aniquilada.

—¡Auxilio! —gritaba Cabeza de Hierro, aterrado ¡Auxilio! ¡Mi amo se muere!

El barón sollozaba como un niño, estrechándose la cabeza con las manos.

—¡Señor, señor! —Gemía el catalán, aflojándole la coraza—. ¡No os 
 desesperéis! ¡Seguiremos a los raptores! ¡Me destroza el corazón veros 
 llorar! ¡Todavía no hace más que dos horas que se han ido, y la galera 
 está para llegar! ¡Acabó de descubrirla ahora doblando el cabo!

—¡La Sirena! —Exclamó el barón—. ¿Dices que mi Sirena está para llegar?

—Sí, señor; la he visto desde la plataforma.

El caballero se había puesto en pie como movido por un resorte, 
 recobrando de nuevo todos sus bríos. La esperanza de poder seguir a los 
 raptores de la condesa y de alcanzarlos antes de que llegasen a Argel 
 para arrancarles su presa le había devuelto todo su valor. En aquel 
 momento ni siquiera se acordaba de la enorme desproporción de fuerzas 
 entre su tripulación y las de las naves berberiscas.

—¡Ven! —dijo al catalán.

Subió la escala y llegó hasta la plataforma de la torre. Allí 
 también todo estaba en ruinas. Las almenas, destrozadas por las balas de
 las galeras, habían cubierto con sus ruinas el pavimento. Las dos 
 piezas de artillería estaban asimismo hechas pedazos.

El sol, alto ya en el firmamento, iluminaba el Tirreno, la isla de 
 Antíoco y las costas de Cerdeña, cuyas montañas se perfilaban claramente
 sobre el limpidísimo y luminoso horizonte.

Hacia la parte norte de San Pedro, una gran nave con alta proa 
 centelleante de dorados, con inmensas velas latinas desplegadas al 
 viento y el estandarte de los caballeros de Malta ondeando sobre la cima
 del palo mayor, avanzaba con la rapidez de una gaviota.

Sobre el amplísimo puente del buque brillaban a los rayos del sol de la mañana yelmos y corazas de acero, alabardas y picas.

—¡Sí; ya la veo! —Gritó el barón—. ¡Es la Sirena! ¡Mi Sirena! ¡Por qué no habrá llegado antes!

—¡Todavía será tiempo!

—¡Sí, dices bien! Daremos caza a los moriscos, los seguiremos hasta
 Argel, y les daremos la batalla. ¡Mira: ya no lloro, y me siento capaz 
 de luchar contra todas las naves musulmanas! ¡Si los alcanzamos, los 
 cazaremos, los echaremos a pique y me apoderaré de Zuleik, de ese 
 traidor!

Hablaba con tal exaltación, que el catalán temió por un momento que hubiese perdido la razón.

—¡Pobre señor! —Murmuró, enjugándose una lágrima—. ¡No piensa 
 siquiera que tenemos enfrente de nosotros cuatro galeras, sin contar la 
 falúa! ¡El momento en que el último de los Barbosas va a dejar este 
 mundo no anda lejos!

—Cabeza de Hierro —añadió el barón—, me has dicho que las galeras berberiscas han partido hace dos horas; ¿no es cierto?

—Sí, señor.

—¿Qué ruta seguían? —Iban hacia el Suroeste.

—¿Todas juntas?

—Sí; todas precedidas por la falúa.

—¿Asististe al último asalto?

—Cierto, señor; y os aseguro que mi maza ha causado tales estragos en el enemigo…

—¡Deja en paz a tu maza, que no tiene huellas de sangre! —dijo el joven con impaciencia.

—Porque la he limpiado en la cabeza de los moros. ¡Cómo suponer que un Barbosa…!

—¿Quién se apoderó primero de la condesa?

—Zuleik, señor. Todos los nuestros, después de un combate 
 desesperado en el piso bajo, habían caído heridos o moribundos; el único
 incólume era yo.

—¿Emplearon violencia con ella?

—No, ninguna. La condesa estaba desmayada cuando se la llevaron.

—¿Y sus doncellas?

—Fueron arrebatadas al mismo tiempo que la señora.

—¿Y tú? ¿Cómo pudiste huir de la muerte mientras todos los otros caían en la lucha?

El ilustre descendiente de los Barbosas se rascó la oreja con cierto embarazo.

—¡Huiste cobardemente! —gritó el barón.

—¡Yo! ¡Un Barbosa! ¡Ah, no; de ninguna manera! Haciendo un terrible
 molinete con la maza, llegué hasta la escalera, pero cuando ya la 
 condesa había caído en poder de los moros. Y aquí, en la plataforma, yo 
 solo entre todos, opuse una resistencia tan desesperada que los moros no
 se atrevieron a forzar la puerta y me dejaron solo y desesperado entre 
 todos estos muertos. ¡Creo haber derribado lo menos veinte enemigos!

—¿Tú? —Dijo el barón—. ¿Y dónde están todos esos cadáveres, que no los veo por ninguna parte?

—Los habrán retirado los moros —repuso Barbosa, enrojeciendo un poco.

—¡Los Barbosas son invulnerables! —dijo el barón con cierta ironía.

Dos cañonazos retumbaron en aquel momento en el mar.

La Sirena entraba en la bahía, saludando al castillo.

—¡Ven! —Dijo el barón—. ¡No quiero que mis gentes tengan tiempo 
 para echar el ancla! Hay que dar caza en el acto a los corsarios, y ¡ay 
 de ellos!

CAPÍTULO VI. LA PERSECUCIÓN

La Sirena, que el Gran Maestre de Malta había 
 confiado al joven barón de Santelmo para que protegiera las costas 
 sicilianas y sardas contra las rápidas invasiones de los piratas 
 berberiscos, era una de las más grandes y de las más sólidas galeras que
 en aquella época surcaban las aguas del Mediterráneo.

En la actualidad haría seguramente una triste figura enfrente de 
 los enormes acorazados de que hoy disponen las principales naciones del 
 mundo; pero en el siglo XVI podía pasar por uno de los barcos más 
 fuertes.

Como entonces se estilaba, la Sirena tenía la proa altísima y 
 cargada de dorados, con un amplio castillo para hacer más fáciles los 
 abordajes. La popa, más elevada aún, llevaba un alto mástil provisto de 
 una enorme vela latina. En cambio, la toldilla era baja, con casco 
 solidísimo para proteger a la tripulación contra el fuego de los 
 arcabuces, y dividida en tres departamentos formados con cuerdas 
 entrelazadas estrechamente, que podían servir para detener al enemigo en
 el caso de que consiguiera llegar a bordo, y hacerle más difícil la 
 conquista del puente.

También los palos del trinquete y el palo mayor llevaban velas latinas.

En la cubierta no había artillería. Las culebrinas se encontraban 
 todas colocadas en el entrepuente, y alargaban sus bocas fulminantes en 
 dos hileras.

La tripulación de la galera, ignorando aún la terrible lucha 
 sostenida en el castillo, se preparaba para echar el ancla, cuando el 
 barón y Cabeza de Hierro se presentaron en la ribera.

—¡Enviadme una canoa —gritó el caballero— y manteneos a la vela!

Aun cuando pareciese muy extraño a la tripulación ver al capitán 
 solo y no descubrir ninguna persona en la terraza del castillo, la orden
 fue obedecida con prontitud.

Por no encallar en los bajos, la nave había virado de babor, 
 mientras la chalupa, tripulada por seis marineros, se dirigía velozmente
 hacia tierra para recoger al barón.

Con pocos golpes de remo atravesó la ensenada y atracó delante de 
 los bastiones. Sólo en aquel momento descubrieron con asombro la inmensa
 brecha que se abría en la base de la torre y el miserable estado del 
 puente levadizo, hecho pedazos por los berberiscos.

El segundo comandante, un hermoso tipo de marino, enérgico, moreno 
 como un argelino y con una barba negra que le caía sobre la coraza, se 
 había lanzado prontamente a tierra, y corrió hacia el barón con el 
 rostro descompuesto.

—¿Qué ha sucedido aquí, señor de Santelmo? ¿Acaso llegamos tarde?

—¡Sí; con dos horas de retraso, caballero Le Tenant! —Respondió el 
 barón con un gesto desesperado—. ¡Ahí tenéis la obra de los piratas 
 berberiscos!

—¿Han asaltado el castillo?

—¡Y muerto a sus defensores!

—¿También a nuestros marineros? —preguntó Le Tenant, palideciendo.

—Nosotros dos somos los únicos supervivientes.

—¿Y la condesa de Santafiora?

—¡Robada, caballero Le Tenant! ¿Experimentáis vos algún temor?

—Nunca he tenido temor alguno.

—Pues entonces partamos enseguida y sigamos a esos berberiscos. Nos
 llevan dos horas de ventaja, y hay necesidad de caer sobre ellos antes 
 que lleguen a Argel.

—Sí, señor de Santelmo —dijo el marino con voz resuelta—. Embarquémonos, y vamos en seguimiento de esos perros.

Entraron en la canoa y se pusieron en marcha, mientras la galera 
 daba bordadas sobre la costa. Durante el trayecto, el barón informó 
 rápidamente al caballero de las infinitas peripecias de aquella noche 
 terrible, que tantas víctimas había costado.

—Señor de Santelmo —dijo el marino con voz conmovida—, volveréis a 
 ver a vuestra prometida. Nuestra galera es veloz, y nuestros hombres os 
 quieren como a un padre. Todos ellos darían su vida por vos. Antes de 
 que los berberiscos entren en Argel les daremos alcance, y ¡vive Dios! 
 que rescataremos a los prisioneros.

—¡Dios os oiga!

—¡Pagarán cara su audacia!

—¡No dudo del valor de nuestros hombres! —Dijo el barón con voz 
 amarga—; lo único que me espanta es la pasión de Zuleik por la condesa 
 de Santafiora. ¡Ese hombre, antes que entregármela, será capaz de 
 matarla!

—¿No sabéis en qué nave la han embarcado?

—No, caballero Le Tenant. —¿Ni tú tampoco, Cabeza de Hierro?

—No me fue posible averiguarlo —respondió el catalán—. Los 
 berberiscos se embarcaron con tal precipitación que no pude observar 
 nada.

—¿Eran cuatro las galeras?

—Y una falúa.

—Muchas son, señor de Santelmo —dijo el caballero de Malta—. ¿No os parece que debíamos ir a pedir refuerzos a Cagliari?

—Perderíamos un tiempo precioso, sin tener la certeza de alcanzar 
 auxilios. Prefiero intentar el golpe por mí solo. ¡Dios me ayudará!

—Como gustéis.

—Por otra parte, ya sabéis que las galeras maltesas cruzan sin 
 cesar por el Tirreno y también a lo largo de las costas de África, y es 
 posible que podamos encontrar alguna de ellas.

—O que encontremos a los fregatarios^1.
 Porque si tienen barcos pequeños, poseen, en cambio, un corazón muy 
 grande. Yo me entenderé con esa gente, porque soy hijo de un terrible 
 fregatario catalán.

—Sí; ya conocemos las hazañas de tus abuelos, señor Cabeza de Hierro, y también las tuyas —dijo el caballero Le Tenant.

—Mi maza…

—¡Calla! —dijo el barón, casi brutalmente—. ¡Ahora no estamos en situación de oír tus bravatas!

En aquel momento se encontraban al lado de la galera. Toda la 
 tripulación estaba sobre cubierta, pues ya habían observado que el 
 castillo debía de haber sufrido un asalto formidable.

Apenas llegado sobre la toldilla, el joven capitán se colocó en 
 medio de sus marineros, que le miraban con admiración, y les dijo con 
 voz enérgica:

—¡Si hay alguno que tema perder la vida, puede desembarcar; yo le autorizo para ello!

Ninguno se movió.

—¡Vamos a combatir en lucha desesperada, donde es posible que 
 dejemos la piel! —Añadió el barón después de algunos momentos de 
 silencio—. ¡Seremos uno contra cinco; pero quien tenga fe en Dios y en 
 el valor de la propia espada, que me siga!

Todos los marineros seguían escuchando.

—Se trata —continuó— de salvar mujeres de la esclavitud y librar de
 la muerte a hombres y niños, pues los berberiscos acaban de devastar 
 esta isla. Nuestros enemigos están allí, delante de nosotros, y huyen 
 hacia sus madrigueras de Argel.

Un rumor sordo se escuchaba en la tripulación.

—¡El que me ame que me siga! ¡La Orden de Malta ha construido esta 
 galera para la protección de los débiles y para el exterminio de los 
 infieles!

En aquel momento, un grito inmenso, ensordecedor, estalló en la nave.

—¡Guerra a los berberiscos! ¡Viva nuestro capitán!

Sólo Cabeza de Hierro había permanecido silencioso, lanzando un profundo suspiro.

—¡Pues que se desplieguen sobre los mástiles las gloriosas banderas
 de Malta y los colores de Sicilia! —Dijo el barón—. ¡Qué se preparen 
 también las armas, y que la santa Cruz nos proteja!

Apenas pronunciadas estas palabras se dejó caer en los brazos de su
 lugarteniente; las fatigas y las angustias sufridas en aquella horrible
 noche de sangre y de estragos, y sobre todo el inmenso dolor que 
 destrozaba su alma, le habían desvanecido.

—¡Oh, Ida mía! —murmuró con voz apagada.

Á una señal del caballero Le Tenant, cuatro hombres habían 
 levantado suavemente al joven capitán, que no daba señales de vida, y le
 condujeron a la cámara de popa.

Cabeza de Hierro le había seguido tristemente, lanzando las más 
 terribles imprecaciones contra los berberiscos y jurando vengar a su 
 infortunado señor. Á pesar de sus fanfarronadas, era un pobre diablo y 
 amaba extraordinariamente a su amo desde la niñez.

—¡Morirá de dolor! —Decía, apretando con rabia los dientes y los puños—. ¡Perros infieles! ¡Ya me las pagaréis todas juntas!

Mientras el cirujano de guardia cuidaba al barón, cuya crisis, por 
 fortuna, no amenazaba prolongarse, los malteses se apercibían 
 alegremente al combate.

Confiando en la velocidad de su galera, una de las más veleras del 
 Mediterráneo, estaban seguros de alcanzar a la escuadra enemiga antes de
 pocas horas.

Hombres curtidos en las batallas y que desafiaban la muerte todos 
 los días, dominados además por el fervor religioso, no eran capaces de 
 preocuparse por la superioridad numérica de sus enemigos, especialmente 
 cuando estos enemigos eran infieles.

Además, la desgracia de su capitán, por quien aquellos hombres 
 sentían verdadera adoración, los había conmovido, tan profundamente, que
 todos juraban libertar a la condesa o morir en el empeño de salvarla.

Todos ellos se habían puesto con ardor a preparar la galera para el
 próximo combate, reforzando las defensas de la cubierta, preparando las
 armas, cargando las piedras y llevando a la toldilla infinidad de 
 materias inflamables para arrojarlas sobre las naves enemigas.

Aún estaban a la vista de la costa de San Pedro, y ya se encontraba
 la Sirena dispuesta a empeñar la lucha, la cual, según todos los 
 indicios, había de resultar sangrienta; una verdadera lucha de 
 exterminio.

Mientras la tripulación y los hombres de armas escrutaban con 
 ansiedad el horizonte con la esperanza de descubrir las velas enemigas, 
 el barón, a quien la fiebre devoraba, había recobrado los sentidos.

Su primera pregunta fue para saber si habían sido descubiertas las 
 galeras berberiscas y si su espada y su coraza estaban preparadas, como 
 si tuviera el temor de que se empeñase el combate en ausencia suya.

—No, todavía no —respondió el caballero Le Tenant, que se 
 encontraba a su lado—. Acaso para huir de una probable persecución hayan
 emprendido una falsa ruta, dirigiéndose hacia Túnez en vez de ir a 
 Argel; pero, no lo dudéis, barón, pronto o tarde los alcanzaremos.

—¿Está todo dispuesto para el combate?

—Todo, señor, y nuestros hombres arden en deseos de luchar con los berberiscos.

El barón se alzó sobre el lecho, sentándose en él con un gesto desesperado.

—¡Decidme que todo esto es un sueño, que acabo de ser víctima de una horrible pesadilla!

—Ni que fuera tan valiente —dijo el barón—. Dos veces me hizo frente con su espada, sin que pudiera vencerle.

—Y, no obstante, sois uno de los más hábiles esgrimidores de la 
 Orden de Malta. Si ese hombre es tan valiente y tan audaz nos dará mucho
 que hacer, señor barón, y no soltará con facilidad su presa, 
 especialmente si está enamorado de la hermosa condesa de Santafiora.

—¡Se la arrancaré, aunque tuviera que seguirle hasta Argel y gastar toda mi fortuna para armar nuevas galeras!

—¡Y siempre me encontraréis a vuestro lado! —Dijo el 
 lugarteniente—. Si no conseguimos libertar a la condesa antes de que las
 naves berberiscas entren en Argel, haremos un llamamiento a los 
 caballeros de Malta, y pediremos auxilio a las Repúblicas de Génova y de
 Venecia para dar un golpe decisivo al poder de los berberiscos.

—Preferiría tropezar con las galeras enemigas antes de llegar a 
 Argel; en otro caso, la condesa estaría perdida para mí —dijo el joven 
 barón con triste acento.

En aquel mismo instante se oyó una voz gritar sobre cubierta:

—¡Velas a la vista!

Una exclamación de alegría siguió a aquella voz. El barón se había 
 lanzado fuera del lecho, precipitándose sobre su espada como si el 
 combate hubiese comenzado ya.

—¡Venid, venid, caballero Le Tenant! —gritó con alegría feroz—. ¡Ahora todo lo veo de color de sangre!

Ambos se habían lanzado fuera de la cámara y subían rápidamente la escalera que conducía sobre cubierta.

En el puente de la galera reinaba una viva agitación. Marineros y 
 hombres de armas corrían hacia el castillo de proa, mientras los 
 artilleros descendían a las baterías, gritando:

—¡Ojalá fuera así, señor barón! Por desgracia, no habéis soñado, y 
 la prueba es que todos estamos dispuestos a abordar las naves de los 
 raptores de la condesa de Santafiora.

—¡Robármela cuando estaba tan cerca de la felicidad! —Exclamó el 
 joven con un sollozo de desesperación—. ¡Y todo fue preparado por 
 Zuleik, por ese miserable esclavo! ¿Cómo pudo ocultar su pasión por 
 tanto tiempo sin despertar la menor sospecha? ¡Un gesto, una palabra 
 sola me hubiera bastado para adivinar su infame secreto!

—Ese Zuleik, ¿es aquel moro que tocaba la tiorba, y a quien vimos algunas veces en el castillo?

—Sí, Le Tenant.

—¿Y fue él quien indujo a los berberiscos para que cayesen sobre la isla?

—Todo lo hace suponer.

—¿Para llevarse a la condesa?

—Y para volver a su patria, para recobrar su alta posición; porque no es un moro miserable, como habíamos creído.

—¿Quién es, entonces?

—Un príncipe, un descendiente de los califas de Córdoba y Granada. 
 Hay que dar crédito a sus palabras, porque los piratas argelinos no 
 hubieran hecho un desembarco para librar a un simple esclavo.

—Y, no obstante, pasó varios años en el castillo.

—Cuatro —respondió el barón.

—¿Cómo permaneció siendo esclavo tanto tiempo?

—Probablemente no sabían sus deudos el lugar en que se encontraba.

—Entonces, debe de ser algún renegado el que llevó a Argel la noticia de que Zuleik estaba en el castillo de San Pedro.

—Es posible.

—¡Nunca hubiera creído que aquel tocador de tiorba fuese un hombre tan importante!

—¡A las culebrinas! ¡A las culebrinas!

Sobre la azul superficie del Tirreno, hacia el suroeste, se dibujaban claramente muchos puntos blancos.

—¡Son los berberiscos! —Gritó el barón—. ¡Allí veo la falúa, que navega a retaguardia!

—¿Estáis seguro de ello? ¿No será acaso alguna escuadrilla de veleros mercantes que navegan hacia España?

—¡No; no me engaño! ¡Son las cuatro galeras argelinas y la falúa! 
 ¡Mirad: ya han advertido nuestra presencia y cambiado de ruta hacia el 
 Sur, quizá para buscar un refugio en Túnez!

—Así parece.

—Si en tan corto espacio de tiempo hemos ganado tanto mar, eso 
 significa que nuestra galera es mucho más rápida que las suyas y que 
 dentro de una hora estaremos encima de esos perros. ¡Ah! ¡Ay de ti, 
 Zuleik! ¡Tu vida será mía!

—¡Si es que los moros no nos quitan la nuestra! —Suspiró Cabeza de 
 Hierro, que había oído las palabras de su amo—. ¡Uno contra cuatro, sin 
 contar la falúa! ¡Hum! ¿Cómo acabará esta empresa? ¡Vamos a recobrar 
 ánimo con un vaso de Chipre!

—Caballero Le Tenant —dijo el barón, colocando los hombres sobre el
 castillo de proa—, abordaremos a esa galera que va detrás y trataremos 
 de echarla a pique.

—Sí, antes de que lleguen las otras en su auxilio. En cuanto a la falúa, la quitaremos de en medio con facilidad.

—Mandad que abran dos barriles de ron y dejad que beban nuestros 
 hombres hasta saciarse. Cuando estén un poco alegres no repararán en que
 somos los más débiles, y se batirán con mayor brío.

—Está bien.

—¡Y ahora, a ellos!

—¡Señor barón! —dijo Cabeza de Hierro, deteniéndole en el momento 
 en que subía al puente—, ¿queréis buscar una muerte segura? Ya sabéis 
 que, antes de expirar, vuestro padre me encargó que velara siempre por 
 vos.

—¿Qué queréis decir con eso? —preguntó el joven, arrugando el entrecejo.

—Que las galeras argelinas nos echarán a pique y que todos acabaremos nuestra vida en los negros abismos del Mediterráneo.

—¡Tu maza nos protegerá! —Dijo el barón en tono de burla—. Por lo 
 demás, no es éste el momento de escuchar consejos, sino de prepararse a 
 vencer o morir.

—Para morir siempre hay tiempo, señor barón.

—¿Acaso tienes pavor, Cabeza de Hierro?

—¿Yo? ¿Pavor yo? —Exclamó el catalán—. ¡Sabéis que ese sentimiento fue desconocido siempre entre los Barbosas!

—¡Estás pálido como un difunto!

—Es la emoción de veros expuesto a los ataques de esos bárbaros.

—Pues no te preocupes de mí; ahora cuida de tu maza.

Le dejó y subió rápidamente al puente, mientras los hombres de 
 armas ocupaban los puestos que les había asignado el caballero Le 
 Tenant.

—¡Pobre amigo Barbosa! —Suspiró Cabeza de Hierra—. ¡Encomienda tu 
 alma a Dios! ¡Esta vez no salvas la piel, aunque te escondas en la 
 sentina! ¡Estos desgraciados han enloquecido! ¡Ea; otro vaso de Chipre! 
 ¡El último!

La Sirena, se había puesto en actitud de dar caza a los enemigos, 
 desplegando todas las velas posibles para apresurar la marcha. Viendo 
 que las galeras argelinas, a pesar de su superioridad, trataban de 
 deslizarse hacia Túnez para ponerse bajo la protección de sus fuertes, 
 que en aquella época eran verdaderamente formidables, trataba de 
 obligarlas a cambiar de ruta hacia occidente, donde con más facilidad 
 podía elegir un buen momento para asaltarlas.

Los corsarios, sin embargo, fiando en sus propias fuerzas, habían 
 continuado su marcha en dirección del Sur, navegando en dos filas y con 
 la falúa a retaguardia.

También se veía que se preparaban al combate, porque sus altísimos 
 castillos de proa se cubrían de hombres, en cuyos cascos y corazas se 
 reflejaba la luz, mientras otros rodeaban las bombardas que llevaban 
 sobre cubierta, con el objeto de que aquellas cortas y gruesas piezas 
 tuvieran mayor eficacia.

No había duda de que los enemigos sabían que a espaldas suyas se 
 encontraba la Sirena, con la cual ya muchas veces midieron sus fuerzas 
 en las costas de Sicilia y en las aguas de Malta; y como conocían el 
 valor y la audacia de los marinos cristianos, trataban de evitar un 
 encuentro, más dañoso que útil para ellos, con tanto prisionero como 
 llevaban a bordo.

Por eso forzaban la marcha, desplegando velas cuadradas sobre las 
 latinas, aun cuando estuviesen convencidos de que no podían competir en 
 velocidad con la Sirena, que en sólo tres horas y con viento débil les 
 había alcanzado.

La persecución duraba ya más de una hora, con ventaja de la galera 
 maltesa, que veía disminuir la distancia que la separaba de las naves 
 enemigas, cuando los berberiscos cambiaron bruscamente de ruta con una 
 maniobra que en el primer momento sorprendió a los perseguidores.

Mientras una de sus galeras continuaba su marcha hacia el Sur, las 
 otras tres y la falúa habían amainado con rapidez parte de sus velas, 
 virando bruscamente de babor.

—¿Qué pretenden hacer? —Preguntó el caballero Le Tenant, que se encontraba cerca del barón—. ¿Nos esperan para dar la batalla?

—¡Ah, canallas! —gritó el barón de Santelmo, palideciendo—. ¡Tratan de proteger la fuga de Zuleik!

—¿Acaso irá la condesa en la galera que huye?

—¡Sí, Le Tenant! —Respondió el barón—. Zuleik trata de sustraerse a
 nuestros tiros, y deja atrás a las tres galeras para que intenten 
 detenernos. ¡Miradlas! ¡Se disponen en orden de combate con la falúa a 
 retaguardia!

—No seremos nosotros los que vayamos a arrojarnos dentro del 
 círculo que forman. Ya que la Sirena es más veloz, evitaremos el 
 encuentro y daremos caza a la fugitiva.

El barón había cogido la bocina y, poniéndosela en la boca, gritó con voz de trueno:

—¡Pronto, por la borda!

CAPÍTULO VII. UN COMBATE HOMÉRICO

Habiendo comprendido las galeras berberiscas que la
 Sirena no tardaría en alcanzarlas y que les faltaría tiempo para 
 ampararse en las costas de Túnez, provechándose del viento favorable que
 soplaba entonces de Oriente, se apercibían a cerrar el paso a los 
 caballeros de Malta, con el propósito de proteger la fuga de Zuleik.

Con una rápida y habilísima maniobra, los berberiscos habían vuelto
 la proa al viento, y manteniéndose en una sola línea corrían para 
 echarse encima de la galera maltesa, tratando de cogerla en medio para 
 arrasarla con un fulminante ataque circular.

Pero si los berberiscos gozaban fama justificada de hábiles y 
 valientes marinos, los malteses no les eran inferiores, ciertamente. 
 Conociendo estos últimos las intenciones de sus adversarios, viraron 
 prontamente a babor para evitar aquel peligroso cerco y para poder pasar
 fuera del arco formado por las galeras.

De una larga bordada hacia el Sur pasaron a ciento cincuenta metros
 de la nave que constituía la vanguardia, huyendo de los tiros de las 
 culebrinas. Después emprendieron la carrera en la misma dirección, 
 tratando de interponerse entre las naves de combate y la galera 
 fugitiva, la única que el barón se preocupaba en abordar, por tener la 
 certeza de que en ella se encontraban su prometida y Zuleik.

Por desgracia, al realizar aquella maniobra, la Sirena tuvo que 
 perder una parte de la ventaja ganada, y las galeras berberiscas se 
 aprovecharon prontamente de ello para cambiar el frente de batalla.

Pasar delante de ellas sin desafiar el fuego de babor era 
 imposible, aunque los malteses se encontrasen todavía en buena posición,
 pues podían evitar el abordaje.

—Señor Le Tenant —dijo el barón, que con un solo golpe de vista se 
 había hecho cargo de la situación—, si la artillería de los enemigos no 
 nos destroza la arboladura, ¿embestiremos a la galera de Zuleik antes de
 que se les reúnan sus compañeros?

—Así es.

—Vamos a jugar una partida desesperada, y no vacilaré en 
 intentarlo, cualquiera que sea el éxito que podamos obtener. Si los 
 berberiscos llegasen a inmovilizamos no nos quedará otro remedio que 
 morir valerosamente con las armas en la mano, después de haber 
 sacrificado el mayor número posible de enemigos.

Dicho esto se pasó las manos por la frente, enjugándose algunas gotas de sudor.

—Caballero Le Tenant —continuó—, si muero y me sobrevivís, juradme 
 que proseguiréis la empresa de libertad a mi prometida de las manos de 
 los berberiscos. Pongo a vuestra disposición toda mi fortuna.

—Señor barón —respondió el maltés con voz conmovida—, juro sobre la
 cruz de Malta que si escapo de la muerte lo intentaré todo para salvar a
 la condesa de Santafiora, aunque debiera pedir auxilio a los 
 fregatarios y reclamar socorros a las Repúblicas italianas.

—¡Gracias, amigo mío! ¡Ahora ya puedo desafiar la muerte con tranquilidad! —dijo el joven capitán.

Se irguió sobre el puente, blandiendo la espada y gritando:

—¡A estribor!

La galera había llegado a la altura de las naves berberiscas, las 
 cuales trataban de echársele encima, intentando cortarle el paso antes 
 de que pudiera lanzarse en pos de la galera de Zuleik, que ya llevaba 
 unos dos mil pasos de delantera.

Las catorce culebrinas de estribor rompieron el fuego 
 simultáneamente y con un estrépito ensordecedor sobre los barcos 
 berberiscos, los cuales en aquel momento viraban de babor para presentar
 el flanco.

El efecto de aquella poderosa andanada fue desastroso para los 
 adversarios, que, al menos por aquel momento, no se encontraban en 
 situación de responder.

La falúa, que estaba a vanguardia, quedó de pronto arrasada como un
 pontón, perdiendo a un tiempo mástiles y velas, mientras las otras 
 recibían en el casco tal número de proyectiles, que las hicieron 
 inclinarse sobre la borda.

Un inmenso clamor de alegría había resonado en el puente de la 
 Sirena. En aquella extraordinaria andanada, la tripulación creyó ver un 
 augurio de victoria; pero a aquel clamor sucedió bien pronto un horrible
 griterío. Era que las naves argelinas, una vez terminada la maniobra, 
 habían respondido a su vez con una nube de proyectiles a la andanada de 
 la galera, llenando la cubierta de muertos y moribundos.

Si la andanada de la Sirena había sido certera, no lo fue menos la 
 descarga de los berberiscos, que causó pérdidas crueles a los malteses 
 agrupados en el castillo de proa.

No obstante, el intento perseguido por el barón se había obtenido, 
 toda vez que la Sirena se había alejado de los barcos enemigos, 
 interponiéndose entre la galera fugitiva y las otras tres, sin haber 
 sufrido en la arboladura grandes daños que pudieran retardar su marcha.

—Si el diablo no hace alguna de las suyas —dijo el caballero Le 
 Tenant—, abordaremos a la galera de Zuleik antes de que las otras puedan
 auxiliarla. Señor barón, comienzo a creer que Dios está con nosotros, 
 y…

—¡Veremos si nos dan tiempo! —Respondió el capitán—. Haced que se 
 reúnan en el castillo el mayor número posible de hombres de armas, ya 
 que abordaremos por la proa, y haced que se tiendan en las tablas. 
 Mirad: las galeras enemigas vuelven a la caza. Sin embargo, confío en 
 abordar a la galera de Zuleik. Si conseguimos tomarla pronto, los otros 
 barcos no podrán detenemos. Ordenad a los artilleros que sólo apunten al
 puente. ¡Tiemblo ante la idea de que alguna bala de cañón pueda herir a
 la condesa!

—Ya había previsto vuestra intención —respondió Le Tenant.

—¡Gracias, caballero! ¡Orza, timonel! ¡Pronto; preparad las escalas de abordaje!

En aquel instante, la Sirena volaba sobre la nave de Zuleik, la cual perdía camino, por ser menos veloz.

Las otras galeras se habían puesto en persecución de los malteses, 
 disparando las bombardas de cubierta, aunque con poco resultado, porque 
 la distancia aumentaba siempre.

Sobre la galera fugitiva se hacían apresuradamente los preparativos
 de combate. Hombres de armas y marineros se agrupaban en las bordas, 
 prontos a rechazar el abordaje y a poner una larga resistencia hasta la 
 llegada de las otras galeras.

A cuatrocientos metros, las dos bombardas de popa hicieron la 
 primera descarga sobre la Sirena, apuntando hacia el puente para tratar 
 de desarbolarla. Los proyectiles pasaron altos, y sólo pudieron 
 agujerear las velas del palo trinquete.

—¡A su puesto los arcabuceros! —Gritó el comandante—. ¡Fuego a discreción!

Cincuenta hombres escogidos, armados de enormes arcabuces, se 
 lanzaron sobre el castillo y abrieron un fuego vivísimo sobre la galera 
 enemiga, que en vano trataba de sustraerse al abordaje, cambiando de 
 ruta cada cinco minutos para ganar tiempo.

Los hombres de Zuleik, elegidos ciertamente entre los mejores, no 
 tardaron en responder a aquellas descargas. Acurrucados detrás de las 
 tablas, con la cimitarra entre los dientes para poder servirse de ella 
 más pronto, miraban hacia el castillo de la Sirena, mientras sus dos 
 bombardas resonaban a intervalos, lanzando entre las velas sus 
 proyectiles de piedra.

Pero nada conseguía detener a la galera maltesa. Con una rápida 
 bordada, favorecida por la brisa, que era entonces fresquísima, la 
 Sirena hundió el bauprés entre los palos de mesana de la nave 
 berberisca, destruyendo la vela latina, que cayó sobre el puente.

El barón y el caballero Le Tenant se habían lanzado ya del castillo con la espada en la mano y gritando:

—¡Al abordaje, malteses!

Las escalas fueron rápidamente lanzadas, y un choque violentísimo, 
 que hizo estremecerse a las dos galeras desde la cala hasta el puente, 
 fue seguido de gritos furiosos, que se lanzaban de todas partes.

—¡A ellos, malteses!

—¡Al agua los cristianos!

—¡Mueran los infieles!

Un torrente de hombres se precipitó desde el castillo de proa de la
 Sirena sobre la galera berberisca, entre el tronar de la artillería y 
 el estrépito de los arcabuces. A la cabeza marchaban el joven barón y el
 caballero Le Tenant, con los ojos chispeantes de cólera.

Los berberiscos se lanzaron a la defensa como panteras sedientas de
 sangre, arrojándose entre los hombres de armas que invadían el barco y 
 animándose unos a otros con gritos terribles.

El ataque de los malteses, excitados por el barón, fue tan vigoroso
 que los berberiscos se vieron envueltos por todos lados y hubieron de 
 refugiarse en la toldilla.

—¡Adelante! —rugió el barón, que vio a las tres galeras enemigas 
 reunirse para correr en auxilio de la de Zuleik—. ¡Adelante antes que 
 lleguen los otros!

Dicho esto se lanzó con ímpetu irresistible contra las filas 
 enemigas. Nada podía detenerle. El furor centuplicaba las fuerzas de 
 aquel hombre, que avanzó hacia la primera barricada levantada delante 
 del palo mayor, abriendo un surco sangriento entre los berberiscos, que 
 parecieron sorprendidos por tanta audacia.

Hombres de armas y marineros le seguían, chocando impetuosamente con los adversarios.

En aquel momento, la lucha fue terrible. Los berberiscos no querían ceder el campo y oponían desesperada resistencia.

Las espadas, las hachas, las mazas de hierro y las cimitarras 
 chocaban con ruido ensordecedor, agujereando las corazas y hendiendo los
 cascos. Bajo aquellos golpes tremendos, muchos encontraron la muerte.

Pero todo el esfuerzo de los malteses tuvo que detenerse delante de
 la barricada, que los berberiscos defendían con heroísmo sin ejemplo.

El barón, que ya había oído a sus espaldas los primeros cañonazos 
 de las galeras, reunió en torno suyo a una veintena de hombres, y se 
 arrojó contra el obstáculo, gritando con voz tonante:

—¡Un esfuerzo más, y es nuestra la galera!

Saltó sobre la barricada, y con estocadas furiosas a derecha e 
 izquierda se abrió paso; pero de pronto un hombre enteramente cubierto 
 de acero surgió enfrente de él, atacándole con el furor de un tigre.

—¡Zuleik! —Rugió el barón—. ¡Ah, perro! ¡Al fin te encuentro! ¡Devuélveme mi prometida!

—¡Ven a tomarla! —respondió el moro.

Una oleada de combatientes se arrojó en aquel instante entre ellos,
 envolviéndolos y separándolos. Los berberiscos, que defendían aún la 
 barricada, abrumados por los marinos malteses, huían a la desesperada. 
 Parecía que la victoria estaba ya asegurada y que la conquista de la 
 galera no se haría esperar, cuando una descarga tremenda abrasó la 
 cubierta, enfilándola de proa a popa.

Las tres galeras argelinas acababan de hacer fuego sin temor de 
 matar al mismo tiempo amigos y enemigos, y se preparaban a abordar a la 
 Sirena.

El barón había lanzado un grito desesperado, mientras los malteses,
 sorprendidos por aquella descarga inesperada que cubrió de muertos y 
 heridos la cubierta, se replegaban en desorden para volver a su nave.

El caballero Le Tenant, desanimado, había dado la orden de retirarse para evitar que sus gentes se encontrasen entre dos fuegos.

—¡En retirada! —gritó.

Después se había lanzado sobre el barón, que todavía se esforzaba 
 en acercarse a Zuleik, y que luchaba sostenido por cuatro marineros de 
 la Sirena que no habían cedido el campo.

—¡Venid! —le dijo, agarrándole por un brazo—. ¡Todo está ya perdido!

—¡No! ¡Dejadme; dejad que me maten! —respondió el joven capitán, con acento desesperado.

—¡No; venid! ¡Muerto vos, todo concluiría para ella también!

Los hombres de armas y el caballero Le Tenant arrastraron al barón 
 hacia la Sirena. Todos huían, perseguidos por los moros de Zuleik, que 
 habían tomado la ofensiva.

En un instante abandonaron la galera enemiga.

—¡Cortad las amarras! —gritó Le Tenant, tratando de dominar el tumulto.

Apenas hubo entrado en la Sirena, el barón recobró su sangre fría. 
 No se trataba ya de arrancar a la condesa de las manos de Zuleik, sino 
 de salvar la nave y la tripulación, que estaba a punto de caer vencida 
 por la enorme superioridad numérica de los berberiscos.

Con pocas órdenes, rápidas y terminantes, dispuso reforzar las 
 velas para desprenderse de las cuatro galeras enemigas que ya le 
 cercaban, y que se preparaban a su vez a abordarla. Después concentró 
 sobre el castillo de proa todos los artilleros disponibles para contener
 a las gentes de Zuleik, que corrían al ataque, lanzando gritos 
 salvajes.

Con dos descargas contuvo su ímpetu, impidiéndoles invadir el 
 castillo; después, aprovechando aquel momento de tregua, hizo cortar las
 amarras y desembarazar el bauprés, todavía embrollado entre las cuerdas
 de la galera.

Una racha de viento muy oportuna separó las dos naves.

—¡A babor! —gritó el capitán, lanzándose sobre el puente, seguido por Le Tenant.

En tanto los gavieros desplegaban las velas latinas para tomar 
 viento, los arcabuceros hacían fuego sobre la cubierta de las cuatro 
 naves, y las culebrinas disparaban sobre los cascos con espantoso ruido.

Sin embargo, la posición de la Sirena era casi desesperada, toda 
 vez que las galeras argelinas no querían dejar la presa, seguras de 
 rendirla fácilmente.

Sus piezas, tres veces más numerosas que las de los malteses, 
 respondieron a los fuegos de la Sirena con andanadas terribles; las 
 balas hendían el casco y entraban en las baterías, haciendo estragos 
 horribles en los artilleros y en los hombres encargados de tapar los 
 agujeros abiertos por los proyectiles.

Una galera que tenía el viento más favorable que las demás trató de
 abordar a la Sirena, embistiéndola por la proa; pero ésta, con una 
 hábil maniobra, se sustrajo al contacto del barco enemigo y eludió por 
 milagro el cerco de las otras.

Pero si consiguió romper aquel estrecho cerco, no le fue posible 
 ponerse al amparo de la artillería berberisca, que disparó contra ella 
 mortíferas andanadas.

El espectáculo era horrible. Las balas de piedra de las bombardas 
 caían con inmenso fragor sobre la cubierta y el castillo de proa, 
 desfondando con su peso las tablas, mientras los proyectiles de las 
 culebrinas acribillaban sus flancos.

El retumbar de todas aquellas piezas era tan fragoroso, que no 
 podían oírse las voces de mando del barón y del caballero de Malta, los 
 cuales se esforzaban por sacar a la nave de aquel círculo de fuego. Los 
 gritos terribles y salvajes de los argelinos aumentaban el tumulto.

Furiosos por aquella obstinada resistencia y por el frustrado 
 proyecto de abordaje, disparaban sobre la pobre galera nutridas 
 descargas de arcabucería y lanzaban sobre ella materias inflamables, 
 gritando furiosamente:

—¡Exterminadlos! ¡Mueran esos perros! ¡El Profeta lo manda!

Con el valor de la desesperación, los malteses trataban de rechazar
 el ataque por todos lados; pero la lucha era desigual. El puente, el 
 castillo y las barricadas se cubrieron de muertos destrozados por las 
 balas de las culebrinas.

También en las baterías el estrago era espantoso. Fusilados casi a 
 quemarropa, los artilleros caían por docenas sobre las piezas, que poco a
 poco quedaban mudas por falta de hombres.

Ya no era la galera otra cosa que un pontón desarbolado. Agujereada
 por todas partes, sin mástiles y sin timón, se mantenía sobre el agua 
 por un verdadero milagro.

—¡Rendíos! —aullaban los berberiscos.

El barón respondió con voz tonante:

—¡Los caballeros de Malta mueren, pero no se rinden!

En aquel instante, una exclamación de alegría salió del pecho de los supervivientes:

—¡Velas! ¡Velas en el horizonte! ¡Vienen en socorro nuestro!

Por la parte Norte, o sea por la parte de Cerdeña, algunos puntos 
 blancos surcaban las aguas. No podían ser barcos enemigos, porque no 
 venían de los puertos del Sur.

A la vista de aquellas velas, los valientes defensores de la 
 Sirena, que ya estaban desalentados, recobraron ánimo y respondieron con
 mayor ímpetu a las descargas de los berberiscos.

También éstos habían visto aquellos puntos blancos que anunciaban 
 la proximidad de otros buques: quizá galeras mandadas por el virrey de 
 Cerdeña en auxilio de los caballeros de Malta. Una viva inquietud se 
 apoderó de los corsarios, los cuales empezaron a temer verse envueltos 
 entre dos fuegos.

La distancia era todavía demasiado grande para poder saber a qué 
 clase de naves pertenecían aquellas velas. Pero, no obstante, los 
 capitanes berberiscos pensaron, con razón, que no podían ser corsarios 
 tunecinos o argelinos. También los desanimaba un poco la resistencia de 
 los malteses.

El barón y el caballero Le Tenant se percataron de la inquietud que
 empezaba a dominar a los enemigos, y se aprovecharon de ella para 
 reanimar el valor de sus gentes.

—¡Fuego! —gritaban—. ¡Aquí están las galeras amigas! ¡Adelante, malteses! ¡A las baterías todos!

Marineros y soldados se precipitaron en el entrepuente, donde sólo 
 unos pocos artilleros continuaban manejando algunas piezas. El fuego, 
 que había ido debilitándose, se reavivó de pronto con un crescendo 
 espantoso, descargando andanada tras andanada sobre los barcos 
 berberiscos.

Aquel cañoneo infernal acabó por decidir a los asaltantes a dejar la presa.

Aun cuando sus galeras estaban bastante maltratadas por aquella 
 horrible lucha, orientaron precipitadamente las velas, y después de una 
 última andanada, que destrozó por completo el casco de la Sirena, 
 emprendieron la ruta huyendo hacia el Oeste, en dirección a Argel.

La galera maltesa continuaba solitaria, envuelta en el humo de las 
 últimas descargas, abandonada a las olas, mientras un grito de 
 desesperación salía del pecho del joven capitán, que se reconocía 
 impotente para seguir a los enemigos, a quienes ya nadie podía detener.

CAPÍTULO VIII. LOS «FREGATARIOS»

En tanto que los supervivientes de aquella 
 inverosímil pelea, reducidos a la tercera parte por las balas y las 
 armas blancas de los berberiscos, socorrían a los heridos que llenaban 
 el puente y las baterías, el caballero Le Tenant se había lanzado sobre 
 el castillo y miraba con atención a las velas señaladas, que avanzaban 
 en dirección a la galera.

Con una sola mirada se convenció de que aquellas velas no 
 pertenecían a buques de combate enviados en su socorro por el virrey de 
 Cerdeña, ni a las galeras maltesas procedentes de las costas de Toscana,
 sino que eran dos pequeños veleros incapaces de prestar a la Sirena 
 gran ayuda, y menos capaces de perseguir a los corsarios, que en aquel 
 instante empezaban a desaparecer entre las brumas del horizonte.

—Señor barón —dijo el joven capitán, que se había apresurado a 
 seguirle con la esperanza de poder continuar la persecución de los 
 corsarios con el auxilio de aquellos barcos—, creo que por ahora no 
 podremos seguir a la condesa.

El barón suspiró profundamente y tuvo que apoyarse sobre la borda, 
 como si las fuerzas le faltasen. En su rostro se leía una desesperación 
 infinita.

—Señor barón —le dijo Le Tenant con voz conmovida—, sois un soldado
 y no debéis dejaros abatir. Si hoy la fortuna no ha coronado los 
 esfuerzos de nuestros bravos marinos, dentro de pocos días puede 
 devolvernos sus favores.

—¡Mejor hubiera sido que una bala me arrancara la vida!

—Y entonces, ¿quién intentaría la salvación de la condesa de Santafiora? Yo…

El barón le interrumpió bruscamente, preguntándole:

—¿Qué barcos creéis que son ésos?

—Goletas mercantes, señor. ¿Por qué esa pregunta?

—O quizá sean fregatarios. Si fuesen naves mercantes, al oír 
 nuestros cañones se hubieran alejado en vez de acercarse a nosotros.

—¿Y si lo fuesen?

—Señor Le Tenant, nuestra galera se encuentra ahora en la 
 imposibilidad de intentar cualquier esfuerzo, y habrá de costarnos 
 trabajo llevarla hasta Cerdeña. De todas maneras, no podréis volver con 
 ella al mar antes de dos meses, a menos que el gran maestre de la Orden 
 os confíe el mando de otro buque. Si esos dos barcos que se acercan van 
 tripulados por verdaderos fregatarios, os confío el mando de la Sirena, y
 os ruego que realicéis todo género de esfuerzos para conducir a Italia a
 nuestros marineros.

—¿Pensáis dejarnos? —dijo el maltés, atónito.

—Voy adonde el destino me lleve —dijo el barón—. No podré 
 resignarme a esperar semanas y aun meses mientras mi prometida va a 
 Argel como esclava.

—¿Y pretendéis ir a Argel solo?

—Me basta con un compañero; si todavía está vivo Cabeza de Hierro, 
 él me acompañará. Voy a intentar todo género de esfuerzos para libertar a
 Ida. ¿Qué me importa ya la vida? Si me sorprenden y me matan, los 
 caballeros de Malta me vengarán.

—¡No cometáis esa locura! Os conocen demasiadas personas en Argel; y, además, Zuleik vigilará constantemente sobre su presa.

—Estoy decidido a jugar el todo por el todo —respondió el barón con
 voz firme—. Ahora no soy necesario aquí, puesto que la Sirena no puede 
 navegar. Ya harto haréis con llevarla hasta los puertos italianos.

—Pero…

—¡Ah, mirad; no me había engañado! Esos dos pequeños veleros son 
 verdaderamente fregatarios en ruta para las costas africanas. Espero que
 mediante una buena recompensa no tendrán dificultad alguna en llevarme a
 bordo y en desembarcarme en Argel.

—Barón, pensad en los peligros a que os exponéis entrando en la 
 propia guarida de Zuleik. Si ese condenado moro llega a sorprenderos, no
 habrá tormentos que deje de aplicaros. Conocéis mejor que yo la maldad 
 de las panteras de Argel.

—¡Afrontaré todos los peligros sin temblar!

—Al menos, llevad con vos algunos hombres resueltos.

—Me basta con Cabeza de Hierro.

—¡Valiente refuerzo!

—No tengo necesidad de gente valerosa, porque no voy a Argel para 
 combatir, sino para buscar con astucia los medios de libertar a la 
 condesa. Haced seña a esas falúas para que se acerquen.

No hubo precisión de hacerlo, porque los dos pequeños veleros, 
 viendo ondear sobre la cinta del palo mayor la bandera de los caballeros
 de Malta, se apresuraron a acercarse a la galera.

Eran dos esbeltos barquitos, largos, delgados, con el casco 
 afiladísimo y las bordas bajas y con un velamen extraordinario, que 
 debía de imprimir a aquellas navecillas aun con viento débil, una 
 velocidad tal que ninguna galera podría alcanzarlas.

No desplazaban más de cuarenta toneladas; pero, a pesar de eso, 
 ambas llevaban una tripulación numerosísima y tenían a popa dos pequeñas
 culebrinas.

Eran naves de fregatarios, naves construidas expresamente para las 
 carreras velocísimas de aquellos barcos, que de vez en cuando prestaban 
 servicios preciosos a los pobres esclavos cristianos, muchos de los 
 cuales debían a tan audaces marineros la libertad.

Tripuladas por gente de valor y de sangre fría extraordinaria, 
 aquellas falúas, aparejadas de goletas, osaban entrar en los puertos de 
 Túnez, de Trípoli, de Argel y de Tánger en acecho del momento oportuno 
 para recoger a los esclavos, que luego reconducían a su patria.

Disfrazados de moros, fingiéndose mercaderes tunecinos o argelinos,
 y habilísimos en el manejo de las armas, siempre prontos a huir a alta 
 mar a la menor señal de peligro, organizaban en secreto la liberación de
 los esclavos.

No hay que decir que aquellos marinos corrían riesgos inmensos y 
 que la muerte los amenazaba a cada instante, pues una vez caídos en 
 manos de los berberiscos, no podían esperar de ellos otra cosa que la 
 muerte.

Cuantos eran sorprendidos, otros tantos eran condenados a muerte. ¡Y qué muerte la suya!

Unos eran quemados vivos; otros, despedazados con hierros 
 candentes; otros, empalados sin compasión, y otros, por último, 
 sumergidos en cal viva antes de ser decapitados.

En pocas bordadas, las dos falúas se colocaron bajo la calera, 
 abordándola por ambos lados. Luego, un hombre de formas hercúleas, 
 bronceado como un moro, con larga barba negrísima y vestido de turco, 
 subió por la escala que le habían echado desde la Sirena.

—¡Dura ha sido la batalla! —Dijo en pésimo italiano, poniendo el 
 pie sobre el puente y al ver todos aquellos muertos, que aún no habían 
 sido arrojados al agua—. ¡Se ve con claridad la obra de esos malditos 
 perros infieles!

Viendo acercarse al barón, hizo un saludo llevándose la mano al fez.

—¿El capitán? —preguntó—. Os felicito con toda mi alma por vuestro 
 valor. ¡Ojalá hubiera llegado a tiempo para ayudaros contra esas cuatro 
 galeras!

—¿Sois un fregatario? —dijo el barón.

—Sí, capitán.

—¿De dónde venís?

—De Cagliari.

—¿Habéis tenido noticia del asalto de los berberiscos al castillo de San Pedro?

—Lo supe ayer por algunos pescadores de Antíoco. ¡No se puede negar
 que esos perros han procedido con audacia para llegar hasta allí!

—¿Se sabe también que han robado a la condesa de Santafiora?

—Sí, señor, y en Cagliari todos compadecen la desgracia de esa hermosa dama.

—¿Adónde vais ahora?

—Pues a intentar un golpe de mano a Argel, mientras mi compañero va
 a hacer lo propio en Túnez. Se trata de salvar a un caballero español, 
 hijo de un embajador de este país. Se arriesgará la piel; pero la suma 
 prometida es considerable, y si logro mi intento me retiraré a Normandía
 a cultivar manzanos.

—¿No sois italiano? —añadió el caballero Le Tenant.

—Soy un poco de todo —respondió el marino, sonriendo—. Para las 
 gentes del Mediterráneo que me conocen de oídas soy simplemente un buen 
 marinero y me llamo el Normando; para los infieles soy Ben Keded; para 
 mis compatriotas, Juan Barthel.

—Decidme —preguntó el barón—: ¿os agradaría ganar cinco mil escudos?

El marino hizo un gesto de asombro.

—¡Por el rabo de Satanás! —Exclamó, abriendo los ojos—. ¡Cinco mil 
 escudos! ¡Por semejante suma soy capaz de incendiar la Casbah de Argel y
 el palacio de ese canalla de Culquelubi, con el cual tengo una antigua 
 cuenta que saldar!

—No os pido eso —respondió el barón con una sonrisa melancólica.

—¿Qué es lo que debo hacer, caballero?

—Pues conducirme en vuestro barco con un compañero mío y 
 desembarcarme en Argel. Si queréis, podréis ayudarme en la empresa que 
 voy a intentar.

—¿Queréis libertar a alguien?

—A la condesa de Santafiora.

—¡Me lo había figurado! —dijo el normando—. ¿Acaso habéis luchado 
 contra las galeras argelinas para arrancarla de manos de los piratas?

—Precisamente.

—Pues, caballero, por la suma que me ofrecéis, yo pongo a vuestra 
 disposición mi falúa y mis hombres y me comprometo a ayudaros en la 
 empresa. Como todos los fregatarios, tengo en Argel conocidos que nos 
 prestarán auxilio. Sólo deseo que confiéis en mí y que me hagáis la 
 promesa de ser prudente. Comprenderéis que se trata de salvar la piel, y
 vos debéis de saber que las panteras de Argel tienen sed de sangre de 
 cristianos.

—Haré todo lo que queráis. Señor Le Tenant, sacad de la caja los cinco mil escudos.

—Señor —respondió el normando, mirando al capitán con admiración—, 
 por ahora mejor están a bordo de vuestra galera que en mi falúa; ya me 
 los entregaréis cuando acabe nuestra empresa.

—Como gustéis.

—Concededme diez minutos para prepararos un camarote, señor de…

—El barón Carlos de Santelmo —dijo el maltés.

—¡Por el alma de Belcebú! —Exclamó el marino, mirando al capitán 
 con admiración—. ¿Sois vos ese caudillo tan temido? ¡Tan joven y tan 
 famoso ya! ¡He debido imaginar que sólo un hombre de vuestro temple 
 podría luchar con las galeras berberiscas!

Luego, bajando por la escala, gritó:

—¡Hola! ¡Atracad! ¡Preparad mi camarote!

—¿Dónde está Cabeza de Hierro? —preguntó el barón.

—¿Qué vais a hacer con ese hombre? —dijo Le Tenant.

—Pues llevarle en mi compañía. A pesar del miedo que le inspiran 
 los infieles, no me abandonaría nunca. Me tiene demasiado cariño.

Cabeza de Hierro no se encontraba en el puente, ni en el castillo 
 de proa, ni sobre cubierta. Después de muchas pesquisas, fue descubierto
 acurrucado en la bodega, con la formidable maza a un lado y durmiendo 
 como un lirón.

Cuando apareció sobre cubierta, con los ojos todavía enrojecidos 
 por los efectos del vino de Chipre, no tardó en soltar sus acostumbradas
 bravatas.

—¡Ah, qué batalla, señor barón! ¡La historia la narrará en letras 
 de oro! Perdonad que me haya dormido un par de minutos; pero estaba ya 
 harto de matar piratas. ¡Qué estragos ha hecho en esos perros infieles 
 mi maza! ¡A vida por golpe!

—Sí; tenéis un brazo terrible, maese Cabeza de Hierro —dijo el 
 caballero Le Tenant, riéndose—. Sin el auxilio de vuestra formidable 
 maza, los berberiscos se hubieran apoderado de la Sirena. ¡Cuántos 
 cadáveres habéis anegado en vino de Chipre!

—¡En sangre! —dijo el catalán, fingiéndose indignado.

—Pues ahora que vais a Argel podéis repetir la matanza.

—¡Cómo! ¿Qué voy a ir a Argel? —exclamó, tartamudeando, el pobre descendiente de los Barbosas.

—Partimos a bordo de esta goleta.

—¿Para Argel?

—Sin duda.

—¿Y con qué objeto?

—Pues para libertar a la condesa.

El valiente Cabeza de Hierro estuvo a punto de caer sobre cubierta. Por fortuna suya, tenía a sus espaldas el palo mayor.

—¡Señor, eso no puede ser! —Dijo, después de un momento de pausa—. 
 ¡Vuestro padre me ha encargado que vele por vos…, e ir a Argel es ir a 
 buscar la muerte!

—Pues vendrás conmigo.

—¡Pensad que eso es una locura; pensad…!

—¿Acaso tendrás miedo?

—¡Yo! ¡Miedo un descendiente de los Barbosas! ¡Ah, señor barón; 
 retirad esa injuria! ¡No tengo miedo a los berberiscos, ni siquiera a 
 Culquelubi!

—Entonces, baja a la falúa.

El catalán hizo una mueca horrible; pero, sacando fuerzas de 
 flaqueza y para disimular el miedo ante la tripulación, bajó por la 
 escala, arrastrando la enorme maza, terror de los corsarios.

—Señor de Santelmo —dijo Le Tenant—, no cometáis la imprudencia de daros a conocer.

—Os lo prometo, caballero.

—¡Cuánto hubiera deseado acompañaros!

—No; es preciso que conduzcáis a esos valientes a sitio seguro.

—Decidme al menos dónde podré ir a esperaros.

—Si llegáis a tiempo y yo no sucumbo en la empresa, aguardadme en 
 las Baleares, adonde me dirigiré con la condesa si consigo salvarla.

—Cruzaré por las costas de España, y si encuentro un momento 
 favorable haré una expedición hasta Argel. Acaso el apoyo de la galera 
 pueda seros útil.

—¡Adiós, señor Le Tenant; si sucumbo en la empresa, acordaos de que cuento con vos!

—Yo os juro, señor barón, que en ese caso intentaré la salvación de
 la condesa, y que para conseguirla pediré auxilios al propio gran 
 maestre de la Orden.

Se abrazaron conmovidos, mientras los tripulantes se descubrían con respeto delante del capitán.

—¡Adiós, valientes! —dijo este último.

Y luego, para ocultar su emoción, bajó rápidamente la escala y 
 saltó sobre la toldilla de la falúa, donde le esperaba el normando con 
 cierta impaciencia.

—Apresurémonos, señor —dijo el fregatario—, si queréis desembarcar en Argel antes de que lleguen los corsarios.

Los doce hombres que formaban la tripulación, todos marineros de 
 formas hercúleas y de aspecto marcial, recogidos en todos los puertos 
 del Mediterráneo, se apresuraron a virar las velas.

Sobre el puente de la Sirena, los marineros, agrupados, agitaban sus gorras en señal de despedida.

—¡Hasta la vista, hijos míos! —gritó por última vez el barón.

—¡Qué el Señor os proteja! —exclamaron todos.

Con una rápida bordada, la falúa se reunió con la otra, que ya se 
 había alejado impulsada por una fresca brisa, y ambas emprendieron la 
 ruta hacia el Suroeste, con una velocidad extraordinaria, mientras la 
 Sirena se dirigía lentamente en dirección de las costas italianas.

El barón, sentado sobre uno de los barriles que llenaban la 
 cubierta, seguía a la galera con los ojos, mientras Cabeza de Hierro, 
 apoyado en la banda, exhalaba sendos suspiros, mirando tristemente su 
 maza.

A proa, el normando escrutaba atentamente el horizonte por la parte
 occidental, arrugando de vez en cuando la frente. Seguramente trataba 
 de descubrir las galeras berberiscas.

—¡Ya habrán corrido mucho! —murmuró—. El viento es bueno, y si no 
 han sufrido daño en el velamen, mañana estarán en Argel; pero también 
 estaremos nosotros.

Se acercó al barón, el cual continuaba contemplando a la Sirena, que iba desapareciendo poco a poco.

—Señor —le dijo—, debéis de estar fatigado después de semejante 
 batalla; id a descansar. Por el momento, ningún peligro nos amenaza, y 
 las costas de África aún están lejos.

—Siento necesidad de reposo —dijo el barón—. Tengo el cuerpo rendido.

—Lo creo. Acaban de decirme en Cagliari que vos mandabais a los 
 defensores del castillo de los condes de Santafiora. Dos batallas en 
 veinticuatro horas rinden a un gigante.

El barón sonrió tristemente, sin contestar.

—¡Perros infieles! —continuó el normando—. ¡Atreverse a llegar 
 hasta las aguas de Cerdeña! ¡Esos malvados se ríen hoy de la 
 cristiandad! ¿Cuándo se decidirán los nuestros a darles el golpe de 
 gracia?

—¿Qué ruta seguiréis? —le contestó el barón.

—Trataré de seguir a las galeras a cierta distancia —respondió el normando.

—¿Es veloz vuestro barco?

—Se desliza sobre las aguas como un delfín; no lo hay más ligero en el Mediterráneo.

—¿Os creen argelino?

—No, tunecino, señor, y hasta ahora nadie ha sospechado de mí en 
 Argel. Paso por un honrado negociante en dátiles y en pescado salado. 
 Confío en que entraremos sin dificultad en Argel. Pero sed prudente, 
 señor barón, y, sobre todo, disfrazaos bien de moro, porque esos 
 canallas tienen los ojos perspicaces.

—Lo sé.

—En mi último viaje, un amigo, un bravo marinero de Mallorca, que 
 hablaba el morisco acaso mejor que yo y que vestía el jaub a maravilla, 
 fue descubierto por un genízaro que antes había tenido relaciones con 
 él, y le prendieron y quemaron vivo delante de la puerta de Bad-el-Ued^2. Ya comprenderéis que no tengo ningún deseo de que os tuesten como a un capón.

—¿Creéis que sea posible salvar a la condesa?

—La cosa es difícil. A un hombre se le puede libertar con mayor 
 facilidad, aun cuando se encuentre encadenado en un presidio; pero 
 tratándose de una mujer las dificultades aumentan, porque habrá 
 necesidad de penetrar en el harén de su amo, donde los eunucos velan 
 noche y día. Sin embargo, yo he salvado a una condesa napolitana que 
 había sido apresada a bordo de una nave siciliana y que se encontraba en
 el harén de Alí Manis, capitán general de las galeras del bey de Argel.
 Me costó fatigas y peligros sin cuento; pero, no obstante, logré 
 conducirla a su patria. Espero que no tendré menos fortuna con la 
 condesa sarda; pero antes de intentar el golpe es preciso que 
 descubramos primero el harén adonde la conducen. Dejadme a mí el cuidado
 de dirigirlo todo.

—Os obedeceré ciegamente.

—Andad a descansar, señor barón. Vuestro escudero duerme ya como un lirón.

—Acepto el consejo —respondió el joven, levantándose.

—Encontraréis una litera demasiado estrecha.

—Soy hombre de mar. ¡Gracias!

—¡Pobre joven! —murmuró el normando, siguiéndole con la vista—. 
 ¡Acaso acabe su vida entre los suplicios más atroces! ¡Bah! No 
 desesperemos y seamos prudentes; la piel corre gran peligro, y es 
 preciso salvarla, porque si no, ¡adiós las manzanas de Normandía y adiós
 la sidra!

CAPÍTULO IX. LA COSTA ARGELINA

Al llegar la noche, las dos goletas, que ya habían 
 recorrido buen número de millas sin llegar a descubrir a las galeras 
 argelinas, se separaban, siguiendo rutas distintas.

Mientras que la del normando volvía la proa hacia Argel, su 
 compañera, que iba mandada por un fregatario napolitano, hacía ruta a 
 Túnez, adonde se dirigía también con el propósito de intentar un golpe 
 para tratar de arrancar de la esclavitud a algunos mercaderes de Salerno
 que habían caído en poder de Escipión de Cicala, un tiempo valiente 
 capitán siciliano y después renegado y uno de los más audaces corsarios 
 berberiscos.

El Solimán del normando, después de haber realizado una larga 
 carrera con la esperanza de descubrir las velas argelinas, había vuelto 
 resueltamente la proa al Sur, queriendo avistar las costas de África 
 antes de poner la proa al Oeste, para que así se creyera que venía de 
 los puertos tunecinos.

Estando el Mediterráneo tranquilo y siendo constante el viento 
 Norte, la marcha del ligerísimo buque no encontraba obstáculos, y las 
 millas se sucedían unas a otras sin que la tripulación se fatigara 
 demasiado.

El normando, que no parecía sentir la necesidad de descansar, no 
 abandonaba un solo instante la proa del buque. Sus ojos grises 
 escrutaban incesantemente el horizonte, tratando de descubrir cualquier 
 luz que denunciase la presencia de alguna galera.

Se encontraban en aguas peligrosas, frecuentadas por los corsarios 
 argelinos, que podían desarbolar el barco de una sola andanada. Sin 
 embargo, hasta aquel instante el mar se mantenía desierto. Solamente los
 delfines se deslizaban velocísimos por delante de la proa del Solimán, 
 dejando tras sí surcos luminosos que brillaban entre las tintas oscuras 
 del agua.

Muchas horas hacía que el normando exploraba el horizonte, mientras
 los hombres de guardia maniobraban en silencio en las escotillas para 
 aumentar la velocidad de la goleta, cuando hacia el Sur, y a larga 
 distancia, apareció un pequeño punto luminoso.

—Veremos qué es eso —murmuró el normando.

En aquel momento, una mano se apoyó en sus hombros.

—¡Ah! ¿Sois vos, señor barón? —dijo, volviéndose—. Podíais haber dormido tranquilamente hasta el alba.

—He dormido demasiado —respondió el caballero—. ¿Qué significa ese punto luminoso?

—Presumo que será el faro de Deidjeli.

—¿Estamos ya en las costas africanas?

—Nuestras falúas corren más que las galeras.

—¿Vais a virar a babor?

—No, señor barón.

—¿Queréis ir a esa aldea?

—Sí.

—No tenemos ningún interés en ello.

—Intereses, no; pero la aproximación a Deidjeli nos proporcionará 
 un buen pasaporte —respondió el fregatario con una sonrisa misteriosa.

—No os comprendo.

—Ya sabéis que las naves cristianas no osan entrar en los puertos berberiscos.

—No es cosa nueva.

—Pues para evitar que sospechen que vengo de un puerto italiano, 
 francés o español, voy a entrar en Deidjeli, para probar a las 
 autoridades de Argel que tráfico con los berberiscos.

—¿Y qué vais a hacer en ese puerto?

—Cargar algunos cientos de esponjas. Es la época de la pesca, y 
 además de proveerme de un buen certificado de mercader berberisco haré 
 un excelente negocio.

—No se puede negar que sois astuto.

—Se trata de salvar la piel. Señor barón, llevo en mi litera muchos
 vestidos moriscos. Poneos uno y haced que vuestro escudero se disfrace 
 con otro. Si os viesen vestido de ese modo despertaríais sospechas. 
 Mirad: hasta podríais disfrazaros de mujer.

—Prefiero pasar por hombre —respondió el barón, sonriendo ante tan extraña idea.

—Pues apresuraos. Antes de dos horas apuntará el alba y entraremos en el puerto.

—¿Conocen al Solimán en él?

—Me he aproximado otras veces, y estoy seguro de que mi entrada no 
 despertará sospecha alguna. No es en Deidjeli donde se corren peligros, 
 sino en Argel.

—¿No habéis descubierto las luces de las galeras?

—No, señor; o han hecho ruta falsa para evitar sorpresas, o se han 
 remontado hacia el Oeste antes de poner la proa a Argel. Conque, señor 
 barón, id a cambiar de traje, y procurad que el disfraz sea completo.

Mientras el caballero bajaba al interior del barco, el normando 
 había amainado algunas velas, porque no quería entrar en el puerto antes
 del alba. Sabía que había dos fuertes en la Punta del Caballo, y no 
 quería exponerse a que le soltasen alguna descarga.

Apenas comenzaba a amanecer cuando el fregatario mandó desplegar 
 sobre el palo mayor la bandera tunecina y puso la proa hacia la Punta 
 del Caballo, por debajo de la cual, situadas en una profunda ensenada, 
 se descubrían las blancas casitas de los moros, con sus amplias terrazas
 sombreadas por pintorescas palmeras.

El barón y Cabeza de Hierro habían subido sobre cubierta; el 
 primero llevaba puesto un traje de moro berberisco, con casaca azul, 
 ancha faja y amplios calzones. El catalán, en cambio, había tenido que 
 embozarse en un enorme alquicel para ocultar su panza.

—¡Muy bien, señor barón! —dijo el normando después de observarle 
 durante un momento—. El traje morisco os sienta a maravilla. El de 
 vuestro escudero puede despertar sospechas en los argelinos; pero, en 
 fin, creerán que se trata de un caso de hidropesía.

—¡Pues ya verán ellos que pesa más mi maza que mi cuerpo!

—Dejad en paz a vuestra maza —replicó el normando— y permaneced tranquilo, si no queréis experimentar las delicias del sciamgat.

—¿Qué es eso? —preguntó el catalán.

—Un cierto suplicio que hace estremecerse a los propios moros que asisten al espectáculo.

—¡Misericordia! —Exclamó Cabeza de Hierro—. ¡Debe de ser tremendo!

—Tanto, que las inmersiones en cal viva y los empalamientos parecen a su lado cosa de broma.

—¿Y vamos a Argel?

—No; por ahora vamos a Deidjeli. Mañana por la noche iremos a esa ciudad.

El valiente Cabeza de Hierro, el descendiente de los exterminadores
 de los infieles, se puso lívido y miró al barón, el cual estaba 
 observando muchos puntos negros que corrían en todas direcciones por la 
 bahía.

—¡Señor barón —dijo—, nos hemos vuelto locos!

—¡Valor, Cabeza de Hierro; o, por lo menos, procura ocultar el miedo!

—No, no tengo miedo. Sólo digo…

—¡Silencio! —replicó su amo.

Después, volviéndose hacia el normando, que miraba al panzudo catalán riendo maliciosamente, le preguntó:

—¿Son chalupas todos esos puntos negros?

—Sí, señor barón; son barcas tripuladas por pescadores de esponjas.
 Ahora comienzan a trabajar, y veremos a los buzos en la faena.

—¿Son negros?

—No, señor; esclavos cristianos.

—Debe de ser un oficio fatigoso.

—Y peligrosísimo, porque de vez en cuando algún tiburón se encarga de abreviar los trabajos de los pescadores.

—¿Se recogen aquí muchas esponjas?

—Sí; y tan hermosas que pueden competir con las que se pescan en 
 las costas de Grecia y en las de Siria. ¡Eh, timonel! —interrumpió el 
 normando—. ¡Maniobra con prudencia; no quiero cortar las amarras de 
 aquella draga!

El Solimán, con la mayor parte de sus velas amainadas, avanzaba por
 la bahía, siguiendo la pequeña península del Caballo, la cual defiende 
 al puerto de los vientos de Levante.

En aquel sitio encontraron ya las primeras barcas. Eran grandes 
 chalupas tripuladas por una docena de hombres entre remeros y buzos, e 
 iban mandadas por un argelino armado de todas armas y provisto de un 
 látigo que de vez en cuando caía sin misericordia sobre el cuerpo 
 desnudo de los esclavos, arrancándoles gritos de dolor.

Algunas chalupas pescaban con draga, una especie de red de hierro 
 que, después de arrastrarse por el fondo de la bahía, se izaba 
 fatigosamente a bordo, llena de fragmentos calcáreos, de fango y de 
 esponjas.

Otras pescaban con buzos. Estos habilísimos nadadores se sumergían a
 plomo, llevando entre las piernas una enorme piedra, y armados con un 
 cuchillo cortaban las esponjas, que subían a bordo.

También en aquella época la pesca de las esponjas, que hoy es tan 
 productiva, se ejercía en todas las costas del Mediterráneo. Entonces se
 creía que estos productos consistían en plantas marinas, cuando, como 
 todo el mundo sabe en la actualidad, están formadas por colonias de 
 animálculos, de igual modo que el coral.

Curiosísima es, sin duda alguna, la producción de estas esponjas, 
 que tapizan el fondo del Mediterráneo, su lugar favorito, mientras en 
 los otros mares, exceptuando el mar Rojo, se encuentran muy raras veces y
 en tan pequeña cantidad que no vale el trabajo de buscarlas.

Algunas se producen por gérmenes destacados de la esponja madre, 
 los cuales, después de haber errado durante algún tiempo por la bahía a 
 merced de las corrientes, se fijan en la base de un escollo, formando 
 colonias que se desarrollan con prodigiosa rapidez.

Otras, en cambio, se, reproducen por gemas que asoman en la esponja
 madre, de igual manera que se forman en las plantas ramas y hojas.

También varían en la forma de su organización. Muchas se construyen
 dentro de un esqueleto y contienen cuerpos calcáreos y fragmentos 
 silíceos llamados espiculi, los cuales forman el sostén de la gelatina 
 viviente. Otras, por el contrario, y éstas son las de más valor, sin 
 sostén de ningún género.

Es enorme la cantidad de esponjas que se pesca todos los años. Las 
 mejores son las que se hallan en la parte del Mediterráneo meridional. 
 Las más buscadas son las que se pescan en las costas de Siria, y que 
 suelen ser llamadas esponjas de Venecia; luego, las del archipiélago 
 helénico, que llegan a alcanzar sesenta y setenta centímetros. En la 
 actualidad se pescan también en la América austral, especialmente en el 
 estrecho de Magallanes, pero no son tan bellas como las que se producen 
 en el Mediterráneo.

Antes de ser puestas a la venta, todas las esponjas deben sufrir 
 variadas preparaciones, pues casi siempre están mezcladas con conchas de
 moluscos, y además contienen en su interior arenas y guijarros. Hay que
 someterlas a un tratamiento especial por medio de ácidos para 
 limpiarlas de tales impurezas.

En aquella pequeña bahía, la pesca parecía abundante. Las dragas, y
 también los buzos, las sacaban a centenares; ¡pero cuántas fatigas 
 debían de experimentar aquellos desgraciados de tal faena! Un sol de 
 fuego les quemaba las espaldas, ya amoratadas por surcos del látigo. 
 Algunos de ellos solían salir a la superficie con los ojos inyectados 
 por la asfixia y casi a punto de expirar.

—¡Y esos desgraciados son compatriotas nuestros! —dijo Cabeza de Hierro, que miraba con compasión a aquellos pobres esclavos.

—Todos son cristianos —respondió el normando—; y éstos son los más 
 afortunados, porque al menos tienen una cabaña para descansar por la 
 noche.

—¿Y los llamáis afortunados?

—Lo son, si tenemos en cuenta los tormentos que sufren los esclavos que están encerrados en los presidios.

—¡Cuántas infamias! —Exclamó el barón—. ¡Y los Estados cristianos 
 toleran estas cosas sin hacer un esfuerzo para acabar con los corsarios!

—Así es.

—¡Esperemos que no esté lejano el día de la expiación!

El normando hizo un gesto de duda y dio la orden de atracar.

En aquel tiempo, Deidjeli no era más que una simple aldehuela, 
 frecuentada solamente por unas cuantas falúas de cabotaje que importaban
 tejidos tunecinos y exportaban esponjas.

Se componía de unos cuantos centenares de casuchas blancas, sin 
 ventanas, con pórticos interiores y terrazas, donde los habitantes se 
 refugiaban por las noches para respirar un poco de aire, y de dos o tres
 mezquitas coronadas por alminares, desde los cuales el muecín lanzaba 
 al espacio sus oraciones.

No obstante, había bastante animación en la playa. Moros, 
 berberiscos y beduinos de la región del Sahara, envueltos en amplios 
 alquiceles y con enormes turbantes sobre la cabeza afeitada, discutían 
 animadamente con los pescadores de esponjas.

El normando, cuya navecilla era conocida, desembarcó 
 tranquilamente, acompañado por dos hombres, y se mezcló entre los 
 grupos. Hizo su compra de esponjas, ofreció café a las personas de su 
 conocimiento, recitó su plegaria sobre la vía pública e hizo sus 
 abluciones como si fuese un ferviente mahometano, y a mediodía retornó a
 bordo, después de haber anunciado a todos su partida para Argel.

—Está hecho —dijo al barón, que le esperaba en la litera, no sin 
 cierta ansiedad—. Acabo de proporcionarme los suficientes testimonios de
 mi desembarco en este puerto y de mi fe en el bribón de Mahoma.

—¿Cuándo salimos?

—Después de comer. Si me fuera posible, y para evitar sospechas, 
 tratarla de entrar en Argel esta misma noche. Habrá neblina al ponerse 
 el sol, y la oscuridad será profunda. Llegados al puerto y confundidos 
 con tantos navíos como en él habrá. ¿Quién se cuidará de nosotros? ¿Qué 
 decís, señor barón?

—Me someto a vuestras decisiones.

—Los berberiscos son muy desconfiados. Una sospecha germina pronto 
 en su cerebro, aun cuando yo puedo siempre probar que estuve en 
 Deidjeli, y una sospecha conduce al palo entre aquellas gentes.

—¡San Jaime nos proteja! —Balbuceó Cabeza de Hierro, palideciendo—. ¡En buenas aventuras estamos metidos!

Comieron en el puente, a la sombra de las velas, y hacia las dos de
 la tarde el Solimán levaba anclas, saliendo ligero como una gaviota de 
 la pequeña bahía.

El viento soplaba siempre de Levante y cada vez con mayor fuerza, 
 de modo que la falúa pudo hacer una marcha rapidísima sin necesidad de 
 reforzar las velas.

Algunos pequeños veleros berberiscos costeaban la rada; pero, en 
 cambio, en alta mar ninguna nave se veía, y eso que las galeras 
 corsarias estaban siempre en acecho para sorprender a todas las naves de
 aquellas naciones que no habían hecho tratados vergonzosos con los 
 jefes de Túnez, Trípoli, Argelia y Tánger.

Muchas bandadas de delfines y algunos peces espadas aparecían de vez en cuando a flor de agua, levantando remolinos de espuma.

Durante todo el día, el Solimán siguió la costa, sobre la cual 
 aparecían aldeas y fortines; después, a la puesta del sol, se lanzó a 
 alta mar para no ser visto por las galeras de guardia que durante la 
 noche hacían crucero por delante de Argel para dar caza a los 
 fregatarios o impedir las evasiones, bastante frecuentes, de los 
 esclavos cristianos.

Como el normando había supuesto, apenas puesto el sol, una niebla 
 espesísima se había esparcido por el horizonte, empujada por el viento 
 de Levante; así es que la oscuridad era cada vez mayor.

—He aquí un tiempo precioso para ocultarnos en Argel sin que nos 
 descubran —dijo el normando, mirando al cielo—. Que nadie encienda fuego
 con ningún pretexto, y yo respondo de todo. Dentro de cuatro horas 
 entraremos en la rada.

Al oír esto, el barón se estremeció.

—¿Habrán llegado ya las galeras? —dijo con voz alterada.

—Indudablemente —respondió el normando—. Nos llevaban mucha ventaja.

—Entonces habrán hecho ya la repartición de esclavos.

—No lo hacen en el acto del desembarco; primero los llevan al presidio.

—¿Dónde encontrar a mi pobre Ida?

—¿Habláis de la condesa de Santafiora? —preguntó el normando.

—Sí.

—Veamos —dijo el fregatario después de algunos momentos de 
 silencio—. Vuestro escudero me ha contado que la baronesa ha sido robada
 por un antiguo esclavo suyo.

—Es cierto.

—¿Cómo se llama?

—Zuleik Ben-Abend.

—Un príncipe moro, según me ha dicho Cabeza de Hierro. Pues, si es 
 un personaje tan importante, la habrá conducido a su palacio; a menos 
 que…

—¡Continuad! —dijo el barón.

—El bey recibe por su cuenta el diez por ciento de las presas de 
 guerra, incluyendo en ellas los prisioneros. La condesa es hermosa, y 
 sería fácil que los funcionarios del bey la hubiesen elegido para su 
 señor.

—¿Cómo?

—Y en tal caso sería muy difícil sacarla de su harén.

—Zuleik no se la habrá cedido, porque la ama con locura.

—Nadie puede resistir a las órdenes de los agentes del bey, que tienen derecho de elegir entre los prisioneros.

—¡Me hacéis temblar!

—Yo no hago más que simples suposiciones, señor barón. Es posible 
 que el príncipe moro, empleando su influencia la conserve en su poder. 
 En ese caso no será difícil encontrar pronto su palacio. No hay, pues, 
 que desesperar; lo único que os recomiendo es que no pronunciéis una 
 sola palabra italiana en presencia de los argelinos. Y, sobre todo, 
 ningún acto de imprudencia, suceda lo que quiera, si no queréis malograr
 vuestra empresa. ¡Ah! ¡He aquí las galeras de guardia! Pasaremos a su 
 lado sin que lo adviertan. ¡Ahora lo veréis!

Llamó a sus agentes e hizo que amarraran las velas latinas, 
 sustituyéndolas con dos pequeñas velas de tela negra que se confundían 
 con las tinieblas, y mandó hacer otro tanto con las del bauprés.

Después de realizada aquella maniobra se puso en la barra del timón, pues no tenía confianza más que en sí mismo.

Cuatro puntos luminosos brillaban en el horizonte: eran las dos galeras de guardia, en crucero delante de la rada.

El normando examinó detenidamente su dirección, puso proa al viento
 y se lanzó adelante con su falúa, la cual, siendo baja de casco y 
 llevando las velas negras, no podía ser descubierta.

Con tres amplias bordadas pasó silenciosamente a trescientos metros
 de las galeras, que cruzaban hacia el cabo Abalife, sin que las 
 tripulaciones berberiscas le hubiesen descubierto; luego embocó la rada 
 por entre un gran número de veleros anclados.

Se arrojó en medio de todas aquellas naves, galeras de guerra, 
 goletas, galeones y galeras mercantes, y fue a echar el ancla entre dos 
 chalupas.

Aquella difícil maniobra se había realizado con tal prontitud y con tal silencio, que nadie había reparado en ella.

—¡Henos aquí en el corazón de la plaza! —Dijo el bravo marino—. ¡Podemos dormir tranquilos, al menos por esta noche!

CAPÍTULO X. LAS «PANTERAS» DE ARGEL

En el siglo XVI, la plaza de Argel era la fortaleza
 más formidable, el centro del poder de los berberiscos y la que 
 inspiraba mayor terror a todos los habitantes de los estados cristianos 
 del Mediterráneo.

La moderna Argel, convertida casi en una ciudad europea, fuera de 
 la mezquita y de la Casbah, recuerda bien poco la ciudad antigua. 
 Fortalezas poderosas, al menos para la artillería usada en aquella 
 época, la defendían por todos lados, haciendo casi imposible el asalto, y
 llenaban su rada flotas numerosas, tripuladas por los más intrépidos 
 corsarios del Mediterráneo, ávidos de saqueo y, sobre todo, de sangre 
 cristiana.

En aquel tiempo contaba con espléndidos edificios, que han 
 desaparecido más tarde. Palacios grandiosos que rivalizaban con los de 
 Córdoba y Granada; mezquitas soberbias que alzaban hasta el cielo sus 
 esbeltos alminares; bazares opulentos, donde se encontraban todos los 
 productos de Europa, de Oriente y de la India; millares de casas 
 cubiertas de terrazas sombreadas por palmeras y presidios inmensos, 
 destinados a los esclavos cristianos; verdaderos lugares de martirio, 
 donde miles de prisioneros de guerra italianos, españoles, franceses y 
 griegos languidecían años y años.

El de Ben Sei podía contener veinticinco mil prisioneros, pero no 
 estaba en Argel. El de Pasisi era el más espacioso, y seguían el de Alí 
 Mani, capitán general de las galeras; el de Hadi-Hasán, y, finalmente, 
 el de Santa Catalina, llamado de este modo porque los templarios, 
 mediante un crecido tributo, habían podido crear en él una capilla.

En cambio, Túnez sólo tenía nueve presidios. Dos de ellos llevaban 
 el nombre de Jusaff Bey; otros, el de Mirat Bey, de Solimán, de Jansi y 
 de Cicala, propiedad este último del renegado de que hemos hablado 
 antes.

En Trípoli sólo había uno, pero enorme, capaz de contener cincuenta
 mil prisioneros; y los de Salé eran los más horribles, porque 
 consistían en calabozos socavados a cuatro o cinco metros bajo la 
 superficie del suelo y que sólo recibían el aire y la luz por una 
 estrecha hendidura, delante de la cual velaba día y noche un centinela.

Pero el mercado principal de los esclavos era Argel, en cuyos 
 presidios no había menos de veinticinco mil prisioneros y dos mil 
 mujeres, robadas en su mayor parte en las costas de Cerdeña, Sicilia, 
 Nápoles y Toscana.

Así puede decirse que los otros estados berberiscos, como Trípoli, 
 Marruecos y Túnez, dependían exclusivamente de Argel; y esto era 
 natural, porque ninguno de aquellos estados, fundados sobre la violencia
 y sobre el desprecio del derecho de gentes, poseía flotas tan numerosas
 y tan potentes como las del bey, que si lo hubiera deseado habría 
 podido disputar la primacía de los mares al propio sultán de 
 Constantinopla.

Precisamente en la época en que ocurrían los acontecimientos 
 narrados por nosotros, Argel había llegado a la cumbre de su poder, 
 haciendo temblar a todas las otras naciones del Mediterráneo e 
 infligiendo a Europa entera la humillante afrenta de ejercer una 
 verdadera supremacía marítima y un derecho al saqueo que sólo era 
 posible evitar pagando enormes tributos.

Sus poderosas flotas dominaban por completo el Mediterráneo, 
 impidiendo el comercio, invadiendo repentinamente sus mal guardadas 
 costas y cayendo, por último, sobre las ciudades y villas para conducir 
 como esclavos a sus habitantes, los cuales sólo podían rescatarse 
 mediante cierta cantidad, que no todos los prisioneros estaban en 
 disposición de pagar.

Los que sufrían más con este estado de cosas eran los reyes de 
 Cerdeña y de Nápoles, de Toscana, Génova, Venecia y el estado romano, 
 los cuales no tenían tratados permanentes con el bey berberisco. En 
 todas partes eran asaltados sus navíos con una audacia increíble, y 
 hasta los estados de Europa no se hallaban a cubierto de estos golpes 
 cuando sus reyes retardaban o mostraban resistencia a pagar los 
 tributos.

Parece verdaderamente imposible que las potencias europeas no 
 hubieran llegado a un acuerdo para reunir sus fuerzas y destruir con un 
 golpe mortal a todos aquellos bandidos de los mares.

No obstante, aquella vergüenza no debía desaparecer hasta después 
 de tres siglos, cuando Venecia, ya en el ocaso de su gloria, que había 
 sostenido tantas luchas con los turcos, les dio el primer golpe, 
 haciendo que Angelo Emo bombardeara a Trípoli.

Pocos lustros más tarde, el Piamonte daba el segundo, bombardeando 
 también a Trípoli, desembarcando en la bahía y obligando a aquel bey a 
 una paz duradera y a la supresión definitiva de los corsarios.

* * *

Con la conquista francesa de Argelia, los 
 últimos piratas del Mediterráneo, después de haber causado tantos daños a
 las potencias europeas, desaparecían para siempre.

La voz del muecín de la vecina mezquita resonaba en los aires, 
 invitando a los fieles a la plegaria matutina, cuando el normando 
 penetró en la cámara del barón, diciéndole con tono alegre:

—Podemos desembarcar con entera seguridad. Nadie nos ha prestado 
 atención; ni siquiera nuestros vecinos, los cuales creen que hemos 
 cambiado de puesto para estar más próximos al muelle. Echaos encima una 
 capa, ocultad en la cintura un par de pistolas y un puñal, y seguidme. 
 Iremos a buscar a cierto sujeto que vive en Argel hace ya cuatro años y 
 que pasa por un ferviente musulmán, cuando en realidad es un verdadero 
 católico.

—¡Vamos!

—Tenéis el semblante muy abatido. Cualquiera diría que no habéis cerrado los ojos esta noche.

—Es cierto —respondió el barón.

—Comprendo la causa, señor. ¡Ella está aquí!

El barón inclinó la cabeza, suspirando.

—¡Y quién sabe cuándo la encontraremos! —dijo después.

—¡No hay que abatirse tan pronto! Aquí, nosotros, los fregatarios, 
 tenemos más amigos de lo que la gente supone, y muy poderosos algunos de
 ellos. Entre ellos cuento con un jefe de los derviches, un sacerdote 
 musulmán, a quien iremos a ver para evitar que se sospeche de nuestra 
 fe. Es un mirab.

—¿Y Cabeza de Hierro?

—Vendrá con nosotros. No quiero dejarle aquí; es demasiado 
 charlatán, y una palabra imprudente puede perdernos. Os aguardo sobre 
 cubierta.

Cinco minutos después el barón y el catalán, embozados en amplios 
 alquiceles de lana blanca, se reunían con el normando. El heroico Cabeza
 de Hierro parecía haber perdido todo su valor y abría los ojos 
 desmesuradamente.

—Me parecéis un poco conmovido, señor Cabeza de Hierro —le dijo el normando, ofreciéndole una taza de café.

—Es cierto —contestó ingenuamente el catalán—. Debe de ser que el aire de Argel me produce una especie de irritación nerviosa.

—¿De modo que no es miedo?

—¿Miedo? ¿De quién?

—De los argelinos.

—¡Ya me veréis en el momento del peligro!

—Pues sed prudente, por ahora al menos.

—¡Ah; nada temáis! —Dijo el barón—. ¡Cabeza de Hierro estará más tranquilo que un conejo domesticado!

El normando hizo una seña a sus marineros. Era el momento de la 
 oración matutina, y en los alminares y en la toldilla de todos los 
 buques anclados en el puerto se oían los gritos de los almuédanos y de 
 las tripulaciones invocando la protección de Mahoma.

El normando, a quien interesaba mostrarse como creyente convencido,
 se arrodilló sobre un tapiz, siendo imitado por todos los demás. Luego 
 se volvió hacia Oriente y entonó la oración con voz poderosa, para que 
 le oyesen de todas partes.

—¡No hay más Dios que Dios, y Mahoma es su Profeta! ¡Alabado sea! 
 ¡El separa el grano de la espiga; la simiente, del dátil! ¡Él hace 
 brotar de la vida la muerte, y la muerte de la vida! ¡El separa la 
 aurora de las tinieblas, y consagra al reposo la noche! ¡Alá es grande!

Después se lavó las manos y los brazos hasta el codo, la cara hasta
 las orejas y los pies hasta los tobillos. Los demás imitaron más o 
 menos exactamente todas estas operaciones.

—Ahora que hemos recitado nuestra plegaria y hecho nuestras 
 abluciones como verdaderos musulmanes, podemos desembarcar —dijo el 
 normando—. Nadie dudará ya de nuestra fe.

Se puso en la faja un par de pistolas y un yatagán, hizo arrojar 
 una tabla sobre el muelle, y bajó por ella, seguido por el barón y 
 Cabeza de Hierro, que se tambaleaba y hacía esfuerzos inauditos para 
 mantenerse derecho.

Argel, la opulenta ciudad de los berberiscos, se extendía por 
 enfrente del puerto, con sus cúpulas, con sus infinitos alminares, que 
 se destacaban pintorescamente sobre el azul del cielo, con sus casas 
 blanquísimas y sus palmeras, que ondulaban graciosamente a impulsos de 
 la brisa matutina.

Todas las calles y callejuelas que conducían hasta la Casbah, la 
 sólida e imponente fortaleza residencia del bey, asentada de una manera 
 amenazadora en la cúspide de la ciudad, estaban ya cuajadas de gentes, 
 asnos, caballos, camellos y dromedarios, que descendían hacia el puerto.

Era un río humano lo que desembocaba de todas aquellas avenidas, 
 corriendo hacia el muelle, donde ya las tripulaciones de los buques 
 desembarcaban verdaderas montañas de mercancías, prontas para ser 
 transportadas al interior por el desierto y por las regiones 
 ecuatoriales.

Todo el mundo musulmán estaba representado en aquella muchedumbre. 
 Se veía pasar, envueltos en amplios alquiceles de lana de cabra, a los 
 cabileños, los más terribles y belicosos hijos de Argelia, que 
 doscientos años más tarde debían oponer tan obstinada resistencia a los 
 franceses y adquirir tanto renombre; moros de aspecto majestoso, 
 envueltos en sus ricos albornoces blancos; árabes de larga barba y de 
 facciones acentuadas, con ojos negrísimos y centelleantes, que denotaban
 indómito valor; tuaregs del Sáhara, con sus trajes negros; felahs 
 indolentes con la frente inclinada sobre el pecho; turcos 
 resplandecientes de oro y plata, y, por último, negros de todas las 
 razas, del interior, que reían alegremente, haciendo brillar dos hileras
 de blancos dientes.

De cuando en cuando, aquel río humano se desplazaba para dejar paso
 a las inmensas filas de camellos que se rendían bajo su carga, o a las 
 interminables recuas de asnos, no menos cargados, a quienes los esclavos
 negros apaleaban sin compasión.

Aquel río volvía a seguir su cauce; pero de nuevo se detenía entre 
 un griterío ensordecedor, acompañado de una tempestad de imprecaciones y
 lamentos de dolor. Eran filas de esclavos cristianos procedentes de los
 presidios, que llegaban al puerto encadenados, entre un fragor 
 espantoso que hacía temblar al pobre Cabeza de Hierro.

El normando hizo atravesar a sus compañeros por en medio de aquella
 multitud, dirigiéndose hacia los barrios altos, donde no había tanto 
 movimiento.

—No es prudente agitarse entre esta multitud —murmuró el normando 
 al oído del barón—. Es posible tropezar con algún turco que le denuncie a
 uno como le ocurrió a aquel pobre amigo mío de Mallorca.

—¿Adónde me conducís?

—Ya os lo he dicho: a la mezquita. Hoy es miércoles, y los 
 derviches danzan estúpidamente en honor de Mahoma. Mi amigo forma parte 
 de esa cofradía, y de este modo pasa por una especie de santón. Nadie le
 tomará por un cristiano que ha salvado ya centenares de esclavos.

—¿Podemos esperar que nos preste ayuda?

—Es un hombre influyente, que tiene entrada en la Casbah y que goza de gran veneración.

—Pues no hay que escatimar el dinero.

—Con él no lo necesitamos. Es un ex templario que se sacrificó por 
 los cristianos, sin pedir nada por sus servicios. Le basta con librar de
 manos de los berberiscos el mayor número de esclavos y volverlos a su 
 patria. Un verdadero héroe; un hombre admirable, señor barón.

—¿Le encontraremos en la mezquita?

—De fijo.

—¿Y podremos hablar con él?

—Yo le haré señas de que tengo necesidad de hablarle.

—¿Y dónde podremos verle?

—En su ermita esta noche.

—¿Estará solo?

—Si viviese en un teké^3,
 no podía recibir a nadie sin despertar sospechas. En cambio, en su 
 ermita puede recibir a quien le convenga, porque allí no hay testigos.

En aquel momento entraban en una callejuela que conducía a la 
 mezquita. Aunque era estrechísima, como lo eran entonces casi todas las 
 vías de las ciudades berberiscas, también estaba llena de moros, de 
 marroquíes, de tunecinos y de negros que se agrupaban delante de tiendas
 oscuras repletas de confituras secas, de tapices de seda de Rabat, de 
 cachemires de Persia y de cueros y pieles procedentes de todos los 
 países.

Después de dar muchos codazos, el normando había conseguido abrirse
 paso, cuando una oleada de gentes desembocó por una calle lateral, 
 gritando furiosamente:

—¡Dal ah! ¡Dal hí! ¡He aquí al cristiano!

—¿Qué hacen? —preguntó el barón en voz baja, impresionado por la palidez que se había extendido por el rostro del normando.

—No lo sé —respondió éste, arrastrando a sus compañeros hacia los 
 muros de una casa—; pero nada bueno, de seguro. Parece que han olfateado
 a algún cristiano, que quizá haya tratado de huir. ¡No quisiera 
 encontrarme en la piel de ese desgraciado!

Viendo a corta distancia un arco semiderruido, pero sostenido aún 
 por dos columnas, se acercó a él y ayudó a subir a sus amigos sobre las 
 ruinas; empresa un poco ardua para Cabeza de Hierro, al cual era difícil
 izar.

La multitud continuaba reuniéndose en la callejuela y seguía gritando:

—¡Paso! ¡Paso! ¡Aquí está el cristiano!

Aquella muchedumbre parecía furiosa y exaltada. Moros, turcos, 
 negros, cabileños y marroquíes gritaban como bestias feroces y rugían 
 como hienas, agitando los brazos, armados de cimitarras y yataganes.

—Señor —dijo Cabeza de Hierro, que estaba más pálido que la muerte—, ¿va eso con nosotros?

—¡Calla! —le dijo el barón.

—Parece que se trata de algún suplicio —añadió el normando—. Debe de ser algún cristiano que ha intentado fugarse.

—¿Qué le harán?

—Castigarle con tormentos horribles. El año pasado un compatriota 
 mío, Guillermo de Pornie, huido del presidio de Salé y capturado en el 
 campo, fue azotado ferozmente; después le cortaron las orejas e hicieron
 que se las comiese.4

—¡Cuánta infamia!

—Hablad bajo, señor barón, porque podrían oíros. ¡Ah! ¡Por la 
 muerte de Judas! ¡Vámonos, si podemos! ¡No podríais resistir tan atroz 
 espectáculo!

—¿Qué decís?

—¿No oís los gritos de Sciamgat? ¡Sciamgat! ¡Cómo habrá de sufrir ese pobre mártir!

—¿Se trata de un suplicio espantoso?

—¡El más horrible de todos!

—¡Es imposible dejar este puesto! —Replicó el barón—. ¡Sería preciso saltar sobre las cabezas de la muchedumbre!

—Recomendad a vuestro escudero que no deje escapar ningún grito de 
 reprobación. Nada podremos hacer en auxilio de ese infeliz. Si no 
 queréis ver, cerrad los ojos.

—¿Has comprendido, Cabeza de Hierro? —Dijo el barón—. Si dejas escapar un solo grito, nos pierdes a todos.

—Seré mudo como un pez —murmuró el catalán—. ¡Si tuviera aquí mi maza!

El río humano se había detenido, estrellándose contra los muros e 
 invadiendo hasta las tiendas, a pesar de las protestas de los 
 mercaderes.

Algunos genízaros, armados con látigos, abrían paso entre el 
 populacho a un camello, en el cual iba un hombre de tez blanca, medio 
 envuelto entre denso humo y que lanzaba aullidos de dolor.

Era el cristiano condenado a sufrir el sciamgat, uno de los más 
 horribles suplicios inventados por la fantasía diabólica de los jueces 
 musulmanes.

Este tormento consistía en colocar sobre el lomo de un camello una 
 vasija de arcilla repleta de materias inflamables. Sobre esta vasija 
 obligaban a sentarse al condenado, que estaba fuertemente encadenado. 
 Los verdugos le rociaban el cuerpo con resina. Apenas pronunciada la 
 sentencia, se encendían las materias inflamables, y el camello, con su 
 horrible carga, era conducido por las calles y las plazas entre los 
 gritos de la canalla.

Los sufrimientos del condenado quemado a fuego lento eran tan 
 atroces que le arrancaban rugidos de fiera, y duraban mucho tiempo, 
 porque la muerte llegaba con lentitud.

Este espantoso suplicio permaneció en uso hasta fines del siglo 
 XVII, y la última que lo sufrió fue una mujer llamada Gunidyah, que 
 habla cometido innumerables asesinatos.

El cristiano a quien los berberiscos infligían tan tremendo castigo
 era un hombre vigoroso, el cual se debatía con furor desesperado, 
 lanzando gritos espantosos, que salían de sus labios, contraídos por el 
 dolor más tremendo.

El barón, pálido como la muerte, había cerrado los ojos, mientras 
 sus manos acariciaban la culata de las pistolas. Si el normando no le 
 hubiera sujetado con fuerza, probablemente habría cometido una locura.

—¡Monstruos! —murmuró—. ¡Y no poder caer sobre ese canalla!

El normando, erguido sobre la columna, con los labios contraídos 
 por la ira, también acariciaba el puño de su yatagán, y parecía que 
 realizaba enormes esfuerzos para no arrojarse en auxilio de aquel 
 infeliz, cuyas carnes quemadas exhalaban un olor nauseabundo.

Viendo a un beduino subirse a su lado para ver mejor el fregatario 
 alzó el pie para aplastarle la cabeza; pero el miedo de comprometer a 
 sus amigos le contuvo. Así, pues, se volvió hacia el infiel, 
 preguntándole:

—¿Quién es ese hombre que sufre el sciamgat?

—Un esclavo cristiano —replicó el beduino, que había conseguido sentarse en el capitel.

—¿Y qué ha hecho para que le condenen a tan bárbaro suplicio?

—Asesinar a su amo y huir.

—¿Y quién era su amo?

—Alí El-Tusí; un moro que no era muy compasivo con sus esclavos.

—¡Un perro peor que el cristiano! —dijo el normando imprudentemente.

El beduino le miró, arrugando la frente.

—Ese perro es un ferviente musulmán —dijo con voz áspera—. ¿Acaso tú no lo eres?

—El Profeta no tiene un creyente más fanático que yo —se apresuró a
 decir el fregatario, que quería reparar la torpeza cometida—; y todos 
 lo saben, incluso el maraut y el jefe de los derviches girantes. 
 Solamente digo que también los cristianos son hijos de Dios, y que no 
 debía atormentárseles tanto.

—Son infieles y no merecen compasión —replicó el beduino, encogiéndose de hombros.

Dicho esto le volvió la espalda y concentró toda su atención en el 
 horrible espectáculo. El normando, que estaba arrepentido de su 
 imprudencia, advirtió que el beduino le miraba con el rabillo del ojo de
 vez en cuando.

Entonces se acercó al barón, diciéndole al oído:

—Vámonos, señor; acabo de cometer una verdadera bestialidad.

Y el normando, aprovechando el momento en que la muchedumbre se 
 precipitaba detrás del camello, se deslizó por la otra parte del arco, 
 seguido por el barón y Cabeza de Hierro.

Todos se apresuraron a entrar en una callejuela.

Al llegar a ella se volvió el fregatario, temiendo que el beduino les siguiese.

—¡Bah! —dijo—. Al vernos entrar en una mezquita se convencerá de que somos verdaderos creyentes.

Iba a atravesar con sus compañeros otras muchas calles, y por fin 
 llegaron a una plaza, en medio de la cual se alzaba una vasta mezquita 
 coronada por cuatro esbeltos alminares con cúpulas doradas.

—Entremos —dijo el barón—. ¿Y Cabeza de Hierro?

CAPÍTULO XI. LOS «DERVICHES» GIRANTES

Las mezquitas musulmanas, llamadas mescid (lugar de
 oración), se asemejan todas, salvo su extensión, y en la altura de sus 
 alminares. Algunos de éstos, como, por ejemplo, el de la mezquita de 
 Brussa, es de doscientos veinte pies de altura, y debía de producir 
 vértigos al muecín encargado de llamar a los fieles a la oración tres 
 veces al día.

Son estos edificios de forma cuadrada, con un vestíbulo donde se 
 encuentra todo lo necesario para las abluciones, que forman parte muy 
 importante del culto mahometano.

El interior está compuesto de una sola sala. Las paredes no tienen 
 ninguna imagen; ni siquiera la de Mahoma, pues éste ha prohibido las 
 representaciones de objetos animados o inanimados. Sólo se ven en ella 
 arabescos y versículos del Corán, trazados estos últimos en grandes 
 caracteres. Únicamente en un ángulo se ve un nicho, hacia el cual 
 dirigen su adoración los fieles.

Cuando, después de haber dejado en el vestíbulo los zapatos el 
 normando y sus compañeros, entraron en la sala, ésta se encontraba ya 
 repleta de una multitud de devotos, esperando a los derviches girantes o
 danzantes. También estaban llenas las galerías superiores, circundadas 
 por gradas doradas, que se reservaban para las mujeres.

En el nicho, un viejo derviche de larga barba salmodiaba con voz 
 lenta y monótona versículos del Corán. Cerca de él, suspendidos en la 
 pared, había muchos cuchillos de todas dimensiones, cimitarras, 
 yataganes, largas hachas, garfios; en suma, un verdadero arsenal de 
 tortura.

El barón se había acercado al normando.

—¿Para qué sirven esas armas? —le preguntó al oído—. ¿Para atormentar a los cristianos?

—No; tranquilizaos; serán los derviches los que se martirizarán.

—¿Y ese viejo?

—Es su jefe; el amigo de quien os he hablado: un gran mirab.

—¿Y él va a ayudarnos en nuestra empresa? —preguntó, atónito, el barón.

—Os parece un fanático musulmán, ¿no es cierto?

—Nadie diría que es un cristiano.

—Y al propio tiempo un maltés de pura sangre, uno de los vuestros. Aquí vienen los derviches, que hacen su entrada.

—¿No os dais a conocer al viejo?

—En el momento oportuno me encontrará al paso. Basta una señal para que comprenda que tengo necesidad de él.

Doce hombres con grandes barbas y largos cabellos sueltos, 
 cubiertos con amplios ropones azules que les caían hasta las rodillas, y
 con los pies desnudos y sucios, habían entrado en la sala, y ocuparon 
 el espacio que dejaban libre los fieles.

Eran los derviches girantes o danzantes, como se quiera decir, 
 extraños individuos que alcanzan el paraíso de Mahoma a fuerza de danzas
 y de atormentarse el cuerpo de mil maneras, con un fanatismo inaudito y
 repugnante. Tales individuos son hombres muy respetados por todos los 
 mahometanos y reputados como santos por el pueblo ignorante.

Constituyen corporaciones religiosas que parecen ser antiquísimas, 
 ya que fueron organizadas por Dielalud-din-Mevlavna y por Ahmed Bonfai 
 en el año 1270, y aun eran muy poderosas hace poco tiempo, pues poseían 
 gran número de monasterios. El más importante de ellos era el de 
 Constantinopla, que se levanta entre Pera y Gálata.

Los doce derviches, que ya parecían presa de la mayor excitación, 
 producida quizá por alguna fuerte dosis de haschis, se colocaron en 
 círculo, salmodiando versículos del Corán y dando algunos pasos hacia 
 atrás y hacia adelante, con los ojos fijos en el mirab, que continuaba 
 sus plegarias. Salmodiaban con voces extrañas, variando el tono de 
 momento a momento, hasta llegar a transformarse en verdaderos clamores 
 salvajes. Se veía que, antes de excitarse con la danza, aquellos hombres
 querían excitarse con la voz.

—¿Son locos? —preguntó Cabeza de Hierro, que no comprendía nada de tan extravagante ceremonia.

—¡Silencio! —dijo el normando, haciéndole un gesto amenazador—. ¿Queréis perdemos?

Por algunos minutos, los derviches continuaron cantando en voz cada
 vez más alta, invocando a Alá y a Dielalud-din, el fundador de la 
 Orden; pero luego permanecieron inmóviles y silenciosos, con la boca 
 abierta y los ojos dilatados, fijos en la cima de la cúpula.

Algunas notas ligeras y tímidas, que parecían salir de una flauta, 
 se oyeron repentinamente en un ángulo oscuro de la mezquita, acompañadas
 poco después por los sonidos graves de un trombón.

Parecía como si aquella música, que se aceleraba poco a poco, 
 hubiese puesto azogue en las piernas de los derviches. Todos, con 
 uniformidad admirable, habían empezado a saltar, girando sobre sí mismos
 con una rapidez vertiginosa. Entonces volvieron a cantar, gritando a 
 voz en cuello: ¡Alá, ila, Alá! Al verlos, cualquiera hubiese dicho que 
 estaban acometidos de un verdadero frenesí de locura. Gemían, saltaban, 
 aullaban y rugían como bestias feroces. El sudor goteaba de su rostro, y
 sólo se detenían de vez en cuando para besar la tierra y para lanzar un
 grito más agudo, girando en aquella danza frenética, que parecía no 
 tener fin.

De pronto, uno de ellos, acometido de loco furor, se lanzó hacia el
 mirab, inclinándose delante de él; después empuñó una cimitarra, sacó 
 la lengua y se la cercenó, lanzando un rugido de fiera.

Los otros, animados por el ejemplo, no quisieron mostrarse menos 
 devotos, y corrieron a armarse de puñales, hachas, yataganes y garfios, 
 hiriéndose la frente, los brazos y las piernas. Algunos llevaron su 
 furor hasta el extremo de producirse con hierros candentes que maduras 
 horribles. Corría la sangre, y un nauseabundo olor de carne quemada se 
 esparció por la mezquita; pero aquellas furias giraban sin descanso; 
 giraban hasta que uno después de otro, jadeantes y con los labios 
 cubiertos de espuma, cayeron al suelo, sacudidos por las más tremendas 
 convulsiones.

Los fieles gritaban entusiasmados por todas partes, alzando los brazos al cielo: ¡Melbons! ¡Melbons! (¡Milagro! ¡Milagro!).

El barón, acometido de náuseas, cogió al normando por el brazo, diciéndole:

—¡Vámonos, no puedo más!

—¡Sí; dejemos que mueran solos! —Añadió Cabeza de Hierro—. ¡No tengo deseo de asistir a su agonía!

—¿A qué agonía? —replicó el normando—. Mañana volverán a danzar en otra mezquita. Tienen la piel dura esos hombres.

—¡Vámonos! —insistió el barón.

—Aguardad un momento. El viejo mirab todavía no ha contestado a mi 
 señal. Esperemos a que pase por delante de nosotros y nos vea.

Mientras los fieles llevaban fuera a los derviches, gritando 
 siempre ¡melbons!, el viejo había salido de su hornacina, abriéndose 
 paso entre la muchedumbre que llenaba la mezquita.

El normando se puso en primera fila, para verle mejor.

Cuando el mirab, que volvía la cabeza a derecha e izquierda, llegó a
 pocos pasos del fregatario, fijó en él sus ojillos grises, y un rápido 
 gesto contrajo su rostro.

El normando hizo una seña llevándose la mano a la frente. El mirab 
 contestó a ella acariciándose la barba, y luego desapareció por una 
 puertecita que se abría en la extremidad de la mezquita.

El normando salió del templo acompañado por el barón y el catalán. En aquel momento, la plaza estaba casi desierta.

—El mirab ha contestado a mi seña —dijo el fregatario alegremente.

—¿Y cómo ese maltés ha podido llegar a ser un jefe de los derviches?

—Haciéndose antes pasar por un derviche mendicante llegado de la 
 Meca —respondió el normando—. Primero había sido esclavo en Trípoli, de 
 cuyo presidio se fugó al cabo de tres años de encierro. Conmovido por 
 los tormentos infligidos a los pobres cristianos, en vez de tornar a su 
 patria, se hizo conducir aquí, fingiéndose marabut; es decir, una 
 especie de santón práctico en la lengua de los berberiscos y práctico 
 también en las ceremonias religiosas del islamismo. No le fue difícil 
 pasar por un ferviente musulmán, llegar a derviche y, por último, a 
 mirab, título que ha alcanzado recientemente.

—¿Y de qué le ha servido tanto sacrificio?

—Pues para libertar a infinidad de cautivos.

—¡Es un hombre admirable! —Dijo el barón—. ¿Y nadie ha sospechado de él?

—No, señor. Es la prudencia misma.

—¿Podrá auxiliamos?

—De fijo. Él nos pondrá sobre las huellas de Zuleik y de la 
 condesa, por lo tanto. Las puertas de la Casbah no están cerradas para 
 ese hombre.

—¿A qué hora le veremos?

—A media noche.

Ya iban a dar vuelta a un ángulo de la plaza, cuando tropezaron con
 cuatro negros de estatura atlética, vestidos con trajes chillones y 
 armados de alabardas que agitaban sin cesar, gritando con voz robusta:

—¡Bal-ak! (paso).

Detrás de ellos iban otros cuatro, los cuales llevaban sobre sus 
 robustos hombros una rica litera resguardada con una enorme sombrilla de
 seda azul.

Muellemente recostada en cojines de seda iba una dama, que debía de
 ser hija de algún rico moro, a juzgar por la esplendidez de su traje, 
 ceñido a la cintura por una faja de terciopelo azul, y por los 
 brazaletes de oro que llevaba en las muñecas.

Viendo los negros que el normando y sus compañeros no se retiraban pronto, se lanzaron sobre ellos con las alabardas alzadas.

—¡Cuidado! —dijo el normando, que no era hombre capaz de dejarse intimidar por nadie—. ¡La derecha es nuestra!

—¡Largo! —gritó el esclavo que precedía a los demás, lanzándose sobre él.

El fregatario respondió con un puñetazo tan formidable, que el pecho del negro retumbó como un tambor.

Otro esclavo iba a caer encima de él, cuando el barón le cerró el 
 paso. Agarrar al coloso y derribarlo en tierra, fue obra de un momento.

Al ver rodar al negro, la dama soltó una carcajada.

Pero los otros negros, avergonzados de verse detenidos por aquellos
 hombres, habían depositado en tierra la litera para correr en auxilio 
 de sus compañeros. Ya iban a lanzarse sobre sus adversarios, cuando la 
 dama los detuvo con un gesto imperioso.

Dejó caer lentamente el velo blanco que le cubría el rostro y miró 
 con sus ojos negrísimos al barón, el cual se preparaba animosamente a 
 sostener el choque.

La hermosura de aquella dama era deslumbradora. Permaneció durante 
 algunos momentos contemplando al barón; después abrió los labios con una
 graciosa sonrisa, mostrando dos filas de dientes menudos y blancos como
 el marfil, y luego de indicar a sus gentes que siguiesen el camino, 
 hizo al joven con la mano una ligera señal de despedida, al propio 
 tiempo que el convoy desaparecía en dirección de la mezquita.

—¡Cuidado, señor barón! —dijo el normando—. ¡Estas moras son muy peligrosas!

—¿Qué queréis decir? —preguntó el joven.

—Que vuestra apostura ha impresionado a esa mora. Una mujer mora, 
 árabe o turca, no comete nunca la imprudencia de bajar el velo, 
 especialmente en medio de la calle.

—¿Quién será esa mujer?

—Una gran dama, a juzgar por sus riquezas. Nunca vi ojos más hermosos, ni rostro tan perfecto.

—¡Sólo faltaba ahora que esa mujer se enamorase del barón! —Gruñó Cabeza de Hierro—. ¡Hartos peligros corremos ya!

—¡Vamos! —Dijo el barón—. Argel es grande, y ciertos encuentros no se repiten.

—¡Quién sabe! —respondió el normando.

Volvieron a emprender el camino, subiendo hacia la Casbah, cuyos 
 bastiones dominaban la ciudad, amenazándola con su formidable 
 artillería.

—Es la hora de almorzar —dijo el normando—. Aquí cerca hay una 
 miserable posada de un renegado, donde podremos beber buenos tragos de 
 vino sin temor al Profeta y hablar con libertad, porque el renegado, 
 aunque aparece como un ferviente musulmán, sigue siendo cristiano.

Atravesaron dos o tres callejuelas, y se detuvieron delante de una 
 casa blanca, casi en ruinas, que por un milagro de equilibrio se 
 sostenía en pie.

Ya estaban a punto de penetrar en el vestíbulo, cuando el normando 
 se detuvo, haciendo un vivo gesto de sorpresa que revelaba gran emoción.

—¿Qué os pasa? —dijo el barón, viéndole arrugar la frente.

—¡O mucho me engaño, o es él! —replicó el normando después de un momento de silencio.

—¿Quién?

—¿Habéis observado a aquel beduino con quien cambié algunas 
 palabras en el momento en que pasaba el infeliz condenado a sufrir el 
 sciamgat?

—Sí —replicó el barón.

—Pues hablando con él no pude contener mi indignación por la crueldad de los berberiscos.

—Fue una imprudencia.

—Lo sé, señor barón. Pues bien; temo que ese hombre nos haya seguido para convencerse de si somos o no verdaderos musulmanes.

—¿Y dónde le habéis visto?

—Acaba de desaparecer entre aquellas ruinas. No estoy seguro de que sea él; pero tiene la misma estatura, el mismo turbante…

—¡Vamos a buscarle!

—Eso sería peor, porque le confirmaría en sus sospechas.

—¿Qué hacer entonces?

—En aquel instante se oyeron en todos los alminares de la ciudad las voces de los muecines.

—¡El mediodía! —dijo el normando—. ¡Mostremos a ese beduino, que 
 debe espiarnos, que hacemos nuestras oraciones como los buenos 
 islamitas!

Se arrojaron de rodillas en tierra y repitieron la ceremonia de la madrugada.

—Ahora podemos entrar más tranquilos —dijo el normando.

Y penetraron en la casucha del renegado.

CAPÍTULO XII. ATAQUE NOCTURNO

Era una miserable barraca con los muros casi 
 derruidos, por más que en otros tiempos debió de ser muy vasta y hasta 
 hermosa. Pero a la sazón todo estaba en ruinas o poco menos, y yacían 
 amontonados en desorden columnas, capiteles y arcadas del más gracioso 
 estilo árabe.

El renegado, hombre de tez morena y aspecto poco tranquilizador, 
 había logrado hacer en aquellas ruinas una vivienda habitable, y hasta 
 la había adornado con algunas plantas de áloe, que perfumaban el 
 ambiente.

El normando y él, que se conocían de antiguo, se estrecharon la 
 mano, sonriéndose y mirándose con un gesto que revelaba una perfecta 
 inteligencia entre ambos.

—¿Vienes a intentar un nuevo golpe? —preguntó el renegado.

—Tengo una carga de esponjas que vender —respondió el normando, riendo.

—¿Y algún individuo que llevarte? —dijo el renegado—. Pues abre el 
 ojo y ponte en guardia. Hace pocos días han quemado a un hombre vivo.

—¿Un fregatario? —preguntó el normando.

—Un siciliano, a quien sorprendieron en el bazar. Parece que 
 trataba de salvar a un caballero aragonés preso en las Baleares por los 
 corsarios.

—¡Qué el infierno cargue con todos esos perros rabiosos! —dijo el 
 normando—. Pero trae algo de comer, y sobre todo de beber, y que no sea 
 agua. Tú sabes que la religión mahometana prohíbe el uso de las bebidas 
 fermentadas.

—Tanto, que todas las noches voy a dormir con las piernas torpes y 
 la cabeza pesada —respondió el renegado—. Pero también bebe y se 
 emborracha Culquelubi.

—¿Qué hace esa pantera?

—Pasar el tiempo en azotar a sus esclavos y en vaciar barriles de vino de España y de Italia.

—¡Si pudiesen matarle!

—En eso se piensa —dijo el renegado, haciendo un gesto de amenaza—. ¡La pantera morirá pronto!

Entró en una sala que estaba detrás del vestíbulo y volvió a salir 
 llevando un cordero asado, aceitunas y pescados, sin contar un 
 respetable frasco.

—Señor barón —dijo el normando—, comed y hablad con libertad en 
 vuestra lengua. Estamos solos, y el tabernero no es hombre capaz de 
 engañarnos. Si ha renegado de su fe para salvar la vida, en el fondo 
 sigue siendo buen cristiano.

—¿No podrá darnos noticias de Zuleik?

—No es posible, pues no se atreve a bajar a la ciudad. Su condición
 de renegado no le libra del odio de los moros. El único que podrá 
 averiguar algo es el mirab. Tened paciencia, y esperaremos a la noche.

—Ahora ya se puede tener paciencia —dijo Cabeza de Hierro, mirando 
 con deleite el frasco del licor—. ¡Excelente vino, señor barón; no he 
 bebido más rico jerez en Cataluña!

—¡Tened cuidado con él, amigo Cabeza de Hierro, porque podría damos un disgusto!

—¡Me da ánimo! —replicó el catalán.

Pasaron el día entero charlando, fumando y bebiendo y aguardando pacientemente a que pasaran las horas.

No obstante, el barón permanecía silencioso, a pesar de las bromas 
 del catalán y del normando. El pensamiento de que la mujer amada podía 
 encontrarse en el palacio de Zuleik le atormentaba atrozmente. Muchas 
 veces, para ocultar su emoción, se levantaba y paseaba por el vestíbulo.

Hacia las once de la noche, el normando dio por fin la señal de marcha.

—Es el momento de ir a buscarle —dijo, levantándose—. Dentro de un cuarto de hora estaremos en la ermita del mirab.

—¿Está próxima?

—Detrás de la Casbah, cerca de una mezquita derruida.

Se despidieron del tabernero y se internaron por entre las ruinas, que se prolongaban a lo largo de los fosos de la Casbah.

El normando se detenía de vez en cuando para mirar si los seguían, pues todavía no estaba tranquilo.

Ya habían recorrido cerca de doscientos pasos, cuando el fregatario se detuvo de nuevo, llevándose las manos a la nariz.

—Por aquí debe de haber un ajusticiado —dijo—. ¡Vedle allí en la base de los bastiones!

El cadáver de aquel infeliz cristiano exhalaba un olor nauseabundo.

—¡Qué horror! —exclamó el barón, palideciendo—. ¡Razón tienen en llamar a estos monstruos las panteras de Argel!

—¡Vámonos! —Balbuceó Cabeza de Hierro—. ¡Con los muertos me falta valor!

Se alejaron presurosamente de aquel sitio, y se ocultaron en medio 
 de un bosquecillo de palmeras que se prolongaba sobre el flanco de la 
 colina.

Después de haber atravesado el bosquecillo, seguido por sus 
 compañeros, entró el marino en una explanada que se extendía detrás de 
 la Casbah, y en medio de la cual se veían las ruinas de una mezquita.

Un poco más lejos, cerca de una soberbia encina que extendía sus 
 ramas en todas direcciones, proyectando densa sombra, se descubría un 
 pequeño edificio cuadrado, coronado por una cúpula semiesférica.

—La ermita del mirab, o, mejor, del viejo templario —dijo el 
 normando, señalándola al barón—. Ahí reposa un sonéli; es decir, un 
 santo muy venerado por los berberiscos.

—¿Estará solo el viejo?

—Sí; y nos aguardará.

El normando se detuvo, mirando hacia atrás para ver si los habían seguido, y después se acercó a la ermita, lanzando un silbido.

Un momento después, la puertecilla se abrió, y el jefe de los 
 derviches girantes apareció en el umbral, con una lamparilla de arcilla 
 en la mano.

—¿Eres tú, Miguel? —preguntó.

—Sí, señor de Arin…

—¡Silencio! Yo soy para todos el mirab Abdel Hagí. ¿Quién viene contigo?

—Un noble y su escudero.

El viejo miró con atención al caballero y al catalán, y, satisfecho sin duda de aquel examen, se apartó de la puerta, diciendo:

—¡Entrad!

El interior de la ermita consistía en una sola cámara, pobremente 
 amueblada con toscos divanes. El viejo, con un gesto majestuoso que daba
 a conocer el señor europeo, hizo señas al barón para que se sentase, y 
 después le dijo:

—Vos no sois un prisionero cristiano; ¿no es cierto?

—Es el barón de Santelmo, caballero de Malta —dijo el normando.

—¿Un caballero de Malta tan joven? —exclamó el mirab con estupor.

—Y valeroso —replicó el normando—. Yo le vi luchar en su galera contra otras cuatro berberiscas.

—Yo también en mi juventud, y antes de caer prisionero de estos 
 infames corsarios, de estas panteras argelinas, he combatido duramente 
 contra los infieles en Candía; pero aquellos tiempos ya están lejanos. 
 El templario ya no tiene su coraza, ni su espada, ni su galera, hundida 
 en los abismos del Mediterráneo.

El mirab lanzó un suspiro. Después de algunos momentos de silencio, se volvió nuevamente hacia el barón, preguntándole:

—¿Y qué desea de mí el señor Santelmo? Si Miguel os ha conducido a 
 Argel, supongo que tratareis de libertar a alguna persona querida de las
 garras de las panteras.

—Es cierto, señor…

—Llamadme abad, sencillamente. Desde que me he visto obligado a 
 adoptar este disfraz debo ser considerado como un siervo de Mahoma.

—Sé cuánto hacéis en defensa de los cristianos.

—Por ellos me he convertido en mirab. Hablad, señor barón; todo lo que pueda hacer por vos estoy dispuesto a realizarlo.

En pocas palabras, el caballero de Santelmo le relató todos los sucesos que dejamos narrados.

—¿La condesa de Santafiora está aquí prisionera? Conocí a su padre.

—¿No habéis oído hablar de un tal Zuleik, que se titula 
 descendiente de los califas de Córdoba y de Granada? —preguntó el 
 normando.

—¿Zuleik, a secas?

—Ben-Abend —replicó el barón.

—Esa es una de las familias más conocidas de Argelia. Los Ben-Abend
 eran poderosísimos. Me será fácil averiguar dónde habita ese Zuleik, y 
 hasta el lugar donde haya escondido a la condesa.

—¿Creéis que la prisionera esté cerca de él? —preguntó el barón con ansiedad.

—Los corsarios deben de haber llegado ayer noche; es imposible que se hayan repartido ya la presa.

—Zuleik puede haberse llevado a la condesa.

—No; no es posible. La primera elección de los esclavos corresponde
 al bey, y después a Culquelubi, el más cruel de los berberiscos. Nadie 
 antes que ellos puede apropiarse presa alguna.

—¿Y si Zuleik hubiese encontrado el medio de ocultar a la condesa?

—No se habrá atrevido a hacerlo.

Aquí pronto se mata a un hombre, aunque pertenezca a las familias más poderosas.

—¿Dónde estarán los prisioneros?

—En el presidio de Pascia, que es el más vasto de todos. ¿Es hermosa la condesa?

—Muy hermosa —dijo el normando.

—Entonces no será vendida —dijo el mirab—. Pero habrá de ser muy 
 difícil sacarla del harén del bey o del de Culquelubi. No obstante, 
 alguna hemos libertado; ¿no es cierto, Miguel?

—Sí, señor.

—Mañana, a esta misma hora, volved, señor barón. Estoy seguro de 
 poder daros noticias. Pero cuidad de ser prudente, y seguid los consejos
 de Miguel.

—Le obedeceré —respondió el caballero.

—Y haréis perfectamente —dijo el mirab.

Después, volviéndose hacia el normando, le preguntó:

—¿Y no traes más misión que ésa, Miguel?

—Sí —respondió el marino—; tengo encargo del embajador de España 
 cerca de su Santidad, de intentar la liberación de un, sobrino suyo, el 
 marqués de Álamo, a quien vos debéis de conocer.

—Llegas demasiado tarde. Ese pobre joven ha muerto hace pocos días,
 abrumado de fatigas. Los esclavos de Culquelubi no pueden resistir 
 mucho.

—Entonces, ha concluido mi misión.

—Así podrás dedicarte por completo a la libertad de la condesa de 
 Santafiora. Andad, hijos míos —añadió el viejo mirab—; es tarde y tengo 
 necesidad de reposo.

Tomó la lámpara y los condujo hasta el umbral, estrechándoles la mano cariñosamente.

—Debe de ser un bravo —dijo Cabeza de Hierro cuando se encontraron en el campo—. Juega su vida por salvar la de los demás.

—Es cierto —respondió el normando.

—¿Adónde iremos ahora? —Preguntó el barón—. ¿A la falúa?

—No es prudente atravesar la ciudad de noche, pues podrían creernos
 cristianos fugados. Es preferible volver a casa del renegado.

Se envolvieron en sus alquiceles de lana, porque las noches son 
 frescas en Argel cuando no sopla el viento Sur, y se dirigieron hacia el
 bosquecillo.

Caminaban, sin embargo, con prudencia y mirando en torno suyo. El 
 normando, especialmente, se detenía de vez en cuando, como si quisiera 
 recoger el menor rumor.

—Se diría que tenéis miedo de ser seguido —dijo el barón.

—¿Sabéis en qué pensaba ahora?

—No.

—En aquel beduino.

—¿Todavía?

—¡Qué queréis! Mi instinto me dice que debo estar en guardia y desconfiar de ese hombre. ¿Tenéis vuestro yatagán?

—Y también las pistolas, y una cota de malla bajo los vestidos —respondió el barón.

—Habéis hecho bien en ponérosla. Pero, si sucede algo, no disparéis; las armas de fuego hacen demasiado ruido.

Prosiguieron su camino, bajaron por la colina, y bien pronto se 
 encontraron en el bosquecillo, que atravesaron sin haber hallado a 
 nadie. Ya iban a penetrar entre las ruinas, cuando bajo una arcada de la
 muralla vieron aparecer repentinamente algunos hombres.

—¡Los beduinos! —había exclamado el normando, desenvainando 
 rápidamente el yatagán—. ¡Señor barón, nos acechan, y estoy seguro de 
 que los guía el que me encontré esta mañana!

—No son más que seis —dijo el barón—. Les haremos frente.

—¿No sería mejor apelar a la fortaleza de nuestras piernas? —dijo Cabeza de Hierro.

—¡Cobarde! —exclamó el joven.

—¡Cobarde yo! ¡Ahora veréis que el corazón de los Barbosas no ha temblado jamás ante ningún obstáculo!

En aquel momento, un hombre se destacaba del grupo, haciendo brillar la hoja de la cimitarra.

—¡Alto! —dijo.

—¡Por la muerte de Mahoma! —murmuró el normando, palideciendo—. ¡Es el beduino, señor barón! ¡En guardia!

Y a su vez avanzó hacia el espía, diciendo:

—¡Atrás! ¿A quién esperas, perro cristiano?

—¡Cristiano yo! ¡Soy hijo del desierto y un creyente verdadero!

—¿Pues a quién esperas?

—¡A ti!

—¿Qué quieres de mí?

—Conducirte a presencia del caid para convencerme de que no eres un falso cristiano. ¡Te sigo desde esta mañana!

—Entonces, me habrás visto entrar en la mezquita.

—¿Y eso qué prueba?

—Y entrar después en la ermita del mirab.

—Sí; te he visto. ¿Qué has ido a hacer en casa del mirab?

—Inscribir en la Orden al joven que viene en mi compañía.

—Ahora lo probarás delante del caíd.

—Estoy dispuesto a seguirte.

Se acercó al beduino, fingiendo que envainaba el yatagán; pero, 
 cuando estuvo próximo, cayó sobre él como un tigre y le aplastó el 
 cráneo con el pomo.

Los compañeros del beduino, gente valerosa, se lanzaron hacia adelante, gritando:

—¡A ellos! ¡Son cristianos!

El barón se lanzó en el acto sobre los enemigos. Con un tajo de 
 yatagán cortó a cercén la mano al primero que intentó detenerle, 
 arrancándole un atroz rugido de dolor, y después cayó sobre el segundo, 
 empeñando con él un furioso combate cuerpo a cuerpo.

Entretanto, el normando, ya desembarazado del espía, hacía frente a
 otros dos, manteniéndoles a distancia, mientras Cabeza de Hierro, 
 sacando fuerzas de flaqueza, se lanzaba sobre el último, a quien trataba
 de intimidar a fuerza de bravatas.

Pero los beduinos se defendían con coraje. Ya se habían cambiado 
 entre los contendientes una infinidad de golpes sin graves 
 consecuencias, cuando, de pronto, dos negros de estatura gigantesca, 
 ricamente vestidos y armados con mazas, desembocaron por el bosque de 
 palmas y cayeron sobre los beduinos por la espalda.

Pocos golpes bastaron para arrojarlos en tierra muertos o heridos.

El normando y sus compañeros, sorprendidos por aquel inesperado 
 socorro, se habían agrupado prontamente, temiendo que aquellos dos 
 hércules, después de haber acabado con los beduinos, la emprendiesen con
 ellos.

Pero los dos negros guardaban una actitud muy tranquila. Uno de ellos se acercó al barón y le dijo:

—Tomad; es para vos.

Y le dio un billete que exhalaba un fuerte olor de ámbar. Luego, 
 sin decir una palabra más, los dos negros se alejaron con rapidez y 
 desaparecieron por el bosquecillo.

—¿Qué significa esto? —Preguntó el barón, asombrado—. ¿Comprendéis vos algo, Miguel?

—Por ahora sólo comprendo una cosa —dijo el normando—: que estamos en salvo.

—Pero ¿por qué esos negros han venido en nuestro auxilio?

—Probablemente para probar sus mazas —dijo Cabeza de Hierro—. ¡Qué golpes, señor barón! ¡Esas mazas valen más que la mía!

—Veamos ese billete —dijo el normando—. Acaso explique el misterio.

—Es un billete perfumado.

—Señor barón, dejemos estos muertos y vamos a casa del renegado. Con esta oscuridad no se puede leer.

—Marchemos antes de que llegue la ronda, nocturna. ¿Dónde está Cabeza de Hierro?

El bravo catalán estaba registrando los bolsillos de los beduinos.

—No pierde el tiempo vuestro escudero —dijo el normando, riendo—. 
 ¡Hola, señor de la maza! ¡En marcha, si no queréis que os prendan!

El ilustre descendiente de los Barbosas ya había terminado su tarea.

Los tres se encaminaron a casa del renegado, cuya puerta se abrió al primer silbido del normando.

CAPÍTULO XIII. MISTERIOSA DESAPARICIÓN DEL RENEGADO

Un momento después, el barón, el normando, Cabeza 
 de Hierro y el renegado se encontraban reunidos en el vestíbulo, 
 intentando descifrar el contenido del billete.

En aquel billete sólo había escrita una palabra, en caracteres 
 árabes, con rasgos finos y sutiles que de notaban la mano de una mujer.

El normando, que conocía el árabe, hizo de pronto un gesto de estupor.

—No contiene más que un nombre —dijo.

—¿Cuál? —preguntó el barón.

—El de una mujer.

—¡Es imposible!

—Sí; es el nombre de una mujer. Amina.

—¡Amina! —exclamaron a una vez el barón y Cabeza de Hierro.

—Es cierto —añadió el renegado.

—¿Habéis conocido a alguna mujer de ese nombre? —preguntó el normando.

—No, nunca —dijo el barón.

—Recordad bien.

—Nunca he oído semejante nombre.

Los cuatro hombres se miraron uno a otro con extrañeza.

—¿Se habrán engañado esos dos negros?

—No lo admito —dijo el normando—. Antes de entregar el billete 
 miraron atentamente al barón, y estoy casi seguro de que esos dos 
 hombres nos seguían con el encargo de velar por nosotros. ¡Ah; ahora 
 recuerdo! ¡Qué estúpido soy! ¡Debiera haberlos reconocido!

—¿A quiénes? —preguntó el barón.

—¡A esos dos negros!

—¿Luego son conocidos vuestros?

—¡Y vuestros también!

El barón le miró con asombro, sin comprender.

—No os entiendo —dijo.

—Los encontramos esta mañana al salir de la mezquita.

—¿Los esclavos de aquella dama?

—Los mismos.

—Entonces, ¿nos han seguido?

—Seguramente.

—¿Y por qué razón?

—Para velar por nosotros o, mejor dicho, por vos, y entregaros el billete —dijo el normando.

—¿Y vos creéis…?

—Yo digo, señor barón, que habéis impresionado profundamente a esa mujer. ¡Y no se puede negar que la señora Amina es bellísima!

—Pero ¿qué puede significar este billete?

—En verdad que no lo sé. Por lo visto, ahora se limita a deciros 
 que se llama Amina. Luego veremos. Esa mujer puede ser peligrosa para 
 vos.

—Procuremos borrar nuestras huellas.

—Lo intentaremos; pero por el momento ningún peligro nos amenaza. ¡Vámonos a dormir!

—Y, además, yo velaré —dijo el renegado.

Dicho esto, condujo a sus huéspedes a una estancia baja, donde había varios divanes que podían servir de lecho.

El renegado se sentó en medio del vestíbulo con un enorme frasco de
 vino de España que le recordaba el país perdido, y que apuró trago tras
 trago en una hora. De pronto, y con profundo terror, creyó ver dos 
 sombras gigantescas, que se agitaban primero en la cima de la terraza, y
 que después se deslizaban por la columna del vestíbulo. Al principio 
 creyó que era el vino quien le producía aquellas visiones; pero al ver 
 acercarse las sombras trató de ponerse en pie.

En menos de un segundo, y antes de que le fuera posible lanzar un 
 grito, se sintió sujeto por cuatro manos vigorosas, que le envolvieron 
 la cabeza en un capuchón de gruesa tela.

En seguida le levantaron, y las dos sombras desaparecieron entre las tinieblas con la mayor rapidez.

A la mañana siguiente, después de haber dormido diez horas de un 
 tirón, Cabeza de Hierro, que había soñado toda la noche con frascos de 
 jerez, salió al vestíbulo en busca del renegado, no encontrándole por 
 ninguna parte. Lo más extraño del caso era que la puerta estaba 
 atrancada por dentro.

Con el sobresalto natural, el catalán se dirigió hacia la habitación donde estaban sus compañeros, gritando:

—¡Señor barón! ¡Arriba!

—¿Qué sucede? —preguntó el joven.

—¡Algo que no puedo explicarme! ¡Algo que me espanta!

—Pero, en suma, ¿qué es? —preguntó el normando.

—¡Qué el renegado ha desaparecido!

—Habrá ido a buscar provisiones.

—No, porque la puerta está atrancada por dentro.

—¡Tú has bebido! —dijo el barón con voz severa.

—¡Ni siquiera una gota!

—Pues vamos a ver —dijo el normando, que empezaba a sentir cierta inquietud.

—Precedidos por Cabeza de Hierro, visitaron todas las habitaciones, sin ningún resultado.

—Miguel —dijo el barón, un tanto preocupado—, ¿tenéis confianza en ese hombre?

—Completa, señor barón.

—¿Luego no es posible creer que haya ido a denunciarnos?

—¿El? ¡Nunca!

—Entonces, ¿cómo explicáis que haya desaparecido sin decir nada?

—No lo sé.

—¿Estáis inquieto?

—Mucho; y quisiera que nos marchásemos antes de que ocurra algo peor. Esa desaparición me intranquiliza.

—¿Habrá sido robado?

—Ahora se despierta en mí una sospecha. El español es muy 
 aficionado al vino, y puede haber sido sorprendido estando borracho. De 
 otro modo, habría dado la voz de alarma.

—Yo nada he oído.

—Ni yo tampoco —dijo Cabeza de Hierro.

—¡Veamos! —añadió el normando—. El renegado, si no me engaño, se había acurrucado sobre aquel montón de esteras.

—No hay señales de lucha.

—Pero ¿por dónde pueden haber entrado las personas que le han sorprendido?

—Por la terraza acaso —dijo el barón.

—Vamos a ver si encontramos algún rastro. ¡Ah!…

—¿Qué?

—¡Mirad! ¿No veis allí varios trozos de yeso recién desprendidos de los muros?

—Sí, es cierto.

—¡Subamos, señores!

Todos penetran en la terraza. Al llegar a ella, ya no tuvieron 
 duda; por la parte de afuera se veía una cuerda sostenida en el muro por
 un fuerte gancho de hierro.

—Ya no hay duda del rapto —dijo el normando.

—Pero aun no conocemos el motivo.

—¡Señor barón —dijo el normando—, vamos pronto! El renegado saldrá 
 del apuro como mejor pueda. Volveremos esta noche para ver si ha vuelto a
 su barraca. Iremos a almorzar a bordo de la falúa.

Y sin nuevas dilaciones se marcharon por la callejuela, que estaba 
 desierta, y descendieron hasta la ciudad, que entonces comenzaba a 
 animarse.

Moros, árabes, beduinos, y montañeses se amontonaban en las calles.
 De vez en cuando, grupos de soberbios jinetes pasaban al galope, 
 hendiendo las filas de la multitud, sin preocuparse de mirar si 
 atropellaban a alguno. Luego iban oleadas de negros casi enteramente 
 desnudos, seguidos por sus amos, verdaderos tipos de ladrones del 
 desierto, con largas barbas negras, turbantes inmensos y cimitarras y 
 pistolas al cinto.

En último término se descubrían largas filas de esclavos 
 cristianos, flacos, macilentos, que se dirigían hacia el puerto o a las 
 afueras de la ciudad para cultivar las tierras de sus dueños bajo el 
 implacable sol africano, que calcinaba sus huesos.

El normando y sus compañeros, abriéndose paso por entre toda 
 aquella gente, se dirigieron hacia el muelle y no tardaron mucho tiempo 
 en llegar a él.

Los marineros, sin preocuparse de su capitán, ya habían 
 desembarcado y vendido buena parte del cargamento. Rodeados por unos 
 cincuenta berberiscos discutían con ellos como verdaderos mercaderes, 
 hablando el árabe y el levantino e invocando a cada paso el santo nombre
 de Mahoma.

—¡No pierden el tiempo nuestros hombres! —dijo el barón.

—Obrando así alejan toda sospecha. Todos estos mercaderes conocen a
 mi gente y podrían atestiguar que somos honrados comerciantes.

Subieron al Solimán, y almorzaron. Durante su ausencia nada había ocurrido en la falúa.

Enteramente tranquilizados por este lado, el normando y sus 
 compañeros, después de haber cambiado de traje, ponerse capas de varios 
 colores como usaban los rifeños y cubrirse la cabeza con enormes 
 turbantes, desembarcaron nuevamente para acercarse al presidio de 
 Pascia, con la esperanza de recoger alguna noticia sobre la infortunada 
 condesa de Santafiora.

Todo el muelle estaba cuajado de traficantes, de esclavos negros y 
 de esclavos cristianos encargados de la descarga de los navíos, 
 procedentes en su mayor parte de saqueos realizados en España, Francia, 
 Italia y Grecia, pues en aquella época los berberiscos no respetaban 
 país alguno.

En el puerto, multitud de galeras de guerra estaban fondeadas en 
 espera de alguna ocasión propicia para volver a emprender sus correrías 
 por el Mediterráneo, y entre ellas se veían las cuatro que habían 
 peleado contra la Sirena.

—¡Quisiera incendiarlas todas! —dijo el barón.

—¡Y yo hacerlas saltar con sus tripulantes! —replicó el normando.

Atravesaron la parte occidental del puerto, y hacia el centro de 
 ella se detuvieron delante de un inmenso edificio cuadrado y coronado 
 por inmensas terrazas.

—¡El presidio! —dijo el normando.

El barón se puso muy pálido, como si toda su sangre le hubiese refluido al corazón.

—¿Es aquí donde se encuentra? ¡Ah, Miguel; dadme un medio para que pueda entrar!

—¡Es imposible!

—¿Dónde estará encerrada?

—¡Quién puede saberlo! ¡Ah; mirad allí, en la playa! ¿No veis aquellos bultos tendidos al sol?

—Sí; ¿quiénes son?

—Cristianos, a los cuales muchas veces dejan morir de hambre porque no tienen vigor para trabajar.

—¡Cuánta infamia!

—¡Aun veréis otras peores! —dijo el normando.

Detuvo a un negro que pasaba cargado con un fardo.

—¿Quiénes son aquéllos? —le preguntó.

—Cristianos que llegaron ayer en las galeras de Ossum; los útiles 
 han sido conducidos al presidio, y a los que son viejos o están enfermos
 los dejan morir de hambre.5

—Son los viejos de San Pedro —dijo el normando al barón—. ¡Canallas berberiscas!

—¿Y no auxiliaremos a esos desgraciados?

—No os acerquéis a ellos, si estimáis en algo la libertad. Esta 
 noche mandaré que algunos de mis hombres les lleven víveres y dinero.

—¡Es horrible!

El normando hizo que el joven se alejase de aquel lugar, conduciéndole delante del presidio.

Por todos sus alrededores y delante de las puertas se veían soldados armados de arcabuces.

Un olor nauseabundo salía del interior, y de vez en cuando se oían gritos estridentes que partían de los patios.

—¡Creo que voy a desfallecer! —Dijo el caballero, limpiándose el 
 sudor que le bañaba la frente—. ¡Y la condesa está aquí, dentro de este 
 infierno! ¡Es horrible! ¡Horrible!

El normando le miraba profundamente conmovido.

—Señor barón —dijo de pronto—, he visto salir a un soldado a quien 
 conozco, y que acaba de entrar en aquel café. Aguardadme cerca de 
 aquella fuente, trataré de saber por ese hombre alguna noticia.

—¿No os comprometeréis?

—No; seré prudente.

Y se dirigió hacia una caseta donde se hallaban varios moros fumando y charlando.

El normando fue en línea recta hacia el soldado, que estaba en un ángulo de la barraca paladeando con beatitud una taza de café.

—¿Qué haces aquí solo, Mohamed? —le preguntó, sentándose cerca de él.

El soldado le miró atentamente.

—¡Ah! —exclamó de pronto. ¡El mercader de Fez!

—¿No te acordabas de mí, Mohamed?

—¿Cuándo has llegado? —preguntó el soldado.

—Esta mañana.

—¿Buen cargo?

—¡De todo hay!

—Hace ya tiempo que no se te veía por Argel.

—He estado en Tánger y en Túnez. ¿Qué hay de nuevo? Acabo de ver algunas galeras con averías.

¿Habéis zurrado a los cristianos?

—Pero no sin lucha. ¡Esos perros se baten bien!

—¿Habéis hecho buena presa?

—Unos centenares de esclavos.

—¿Dónde?

—En San Pedro.

—¿Están encerrados en el presidio de Pascia?

—Todos.

—¿Y son personas de distinción?

—La mayor parte son pescadores. No hay más que una mujer que valga la pena.

—¿Hermosa?

—Y además joven y noble. Será difícil que caiga en las manos de los mercaderes de esclavos y que la expongan en el balistán^6.

—Si cae en manos de Culquelubi no se encontrará muy bien —respondió el normando, tratando de sonreír.

—No es blando el capitán general de las galeras.

—¡Compadezco a esa pobre joven!

—¡Bah! ¡Es una cristiana!

—¿Cuándo se hará la venta de los esclavos?

—Hoy vendrán los proveedores del harén del bey y los de Culquelubi. Ya sabes que tienen la preferencia.

El normando quería haber preguntado algo sobre Zuleik; pera no se 
 atrevió, para no despertar las sospechas del soldado. Así, pues, bebió 
 una taza de café, pagó las dos, y se fue sin hablar más.

No iba muy satisfecho del resultado de su coloquio.

—Ocultaré al barón el peligro de que su prometida vaya a parar a 
 poder del bey o de Culquelubi. ¡No quiero afligir más a ese pobre joven!
 —murmuró, acercándose a la fuente.

El capitán de la Sirena, presa de una gran emoción, tenía fijos los ojos en los enormes muros del presidio.

—¿Qué habéis sabido? —preguntó con angustia al normando.

—Poca cosa; la condesa está ahí, y nada más. Es lo único que sabe el soldado.

—¿Y Zuleik?

—No sé nada de él; pero si la condesa se encuentra en el presidio, 
 eso quiere decir que el moro no ha podido sustraerla a la vigilancia de 
 los guardias del bey.

—Prefiero que esté en presidio a que se halle en palacio.

El normando movió la cabeza sin responder. El habría preferido que 
 Zuleik se la hubiese llevado, puesto que sabía que podían recluirla en 
 el inaccesible harén del bey.

Retornaron silenciosos hacia el puerto oriental, y sin decir una 
 palabra subieron a la falúa, a fin de esperar la noche para ir a visitar
 al jefe de los derviches.

CAPÍTULO XIV. LAS INDAGACIONES DEL «MIRAB»

Hasta bien entrada la noche permanecieron en la cubierta del Solimán.

El normando, que conocía la ciudad y que no gustaba de recorrer el 
 mismo camino dos veces, tomó por las calles desiertas de las afueras, 
 que entonces estaban compuestas en su mayor parte de casas derruidas y 
 desiertas.

El camino era, sin duda, más largo; pero, en cambio, era más seguro.

Hacia las once, sin haber tenido ningún mal encuentro, el normando y
 sus compañeros llegaron a las inmediaciones de la casa del renegado, a 
 quien querían visitar para saber si había vuelto.

Al llegar a ella dieron la vuelta en derredor, con el objeto de ver si la cuerda estaba puesta.

—¡No está! —dijo el normando, que precedía a sus compañeros.

—¡Pues haced la señal! —añadió el barón.

—Alguien debe de haber en el vestíbulo —dijo Cabeza de Hierro—, 
 porque veo luz. Si no es el renegado, será el diablo. ¡No entremos, 
 señor!

—¡Haced la señal! —Repitió el barón, sin tomarse el trabajo de contestar al catalán—. Si nadie responde entraremos igualmente.

El marino se llevó dos dedos a los labios y produjo un sonido suavemente modulado, que luego acompañó a una especie de ladrido.

No habían transcurrido diez segundos cuando la puerta se abrió, y 
 apareció el renegado tambaleándose y con una lámpara en la mano.

—¿No me engaño? —Dijo con voz ronca—. ¿Eres tú, Miguel?

—Hemos bebido un poco, ¿eh? —replicó el normando, riendo.

—¡En algo se ha de pasar el rato! ¿Sabes que me han robado?

—Lo habíamos sospechado.

—¡Entrad!

Cerrada la puerta, y una vez en el vestíbulo, el marino le preguntó:

—¿Quién te ha robado?

—Dos negros de estatura gigantesca.

—¿Dos negros? —exclamaron el barón y el normando al mismo tiempo.

—¡Serían dos diablos! —dijo Cabeza de Hierro.

—¿Llevaban trajes de seda roja? —preguntó el normando.

—Sí.

El barón y el marino se miraron con estupor.

—¡Los dos negros que nos ayudaron a librarnos! —dijo el primero.

—Pero ¿por qué han robado a este hombre? —añadió el normando.

—Os lo explicaré enseguida —dijo el renegado—. Parece que hay alguien que se interesa por el señor barón.

—¿La dama del billete? —preguntó el joven.

—No lo sé. Después de haberme maniatado los dos negros me llevaron 
 al bosquecillo de palmeras, donde había una litera, y arrojándome en 
 ella, me llevaron.

—¿Por dónde? —preguntó el normando.

—No lo sé, porque me vendaron los ojos. Cuando me quitaron la 
 venda, me encontré en una espléndida sala adornada con espejos de 
 Venecia.

—¿Quién te esperaba allí?

—No vi más que a los dos negros; pero detrás de los tapices quizá 
 estaría oculta alguna persona. Me sometieron a un largo interrogatorio.

—¿Qué deseaban saber? —preguntó el barón.

—Si erais argelino o extranjero, y dónde habitabais.

—¿Y qué les dijiste?

—Que no os había visto hasta anoche. Aunque renegado, soy incapaz de vender a un cristiano.

—¿Y luego? —preguntó el barón con ansiedad.

—Pues, convencidos de que no sabía nada más, me vendaron de nuevo y volvieron a traerme aquí.

—¿Dijisteis que yo era argelino?

—Turco.

—Miguel, ¿qué os parece todo esto?

—Que esa dama no va a dejaros en paz. ¡Tened cuidado! ¡Las mujeres moras son más peligrosas que los hombres!

—¿Podríamos intentar algo para huir de ella?

—Sería preciso que saliésemos de Argel.

¿Creéis que sea capaz de vendernos?

—Si os ama, no lo hará; pero estemos en guardia, por si acaso.

—Lo estaremos.

—Ya es media noche. Vamos a casa del mirab.

Después, volviéndose al renegado, le dijo:

—Si te preguntan de nuevo por nosotros, dices que venimos aquí 
 porque, como gente de mar, nos gusta el vino. Si Culquelubi se 
 emborracha todas las noches, a despecho del Corán, bien podemos nosotros
 echar un trago.

Al salir a la calle, el normando miró a todos lados con precaución,
 no observando ningún género de espionaje. Sin embargo, el marino 
 sospechaba que la dama mora no dejaría de encargar a sus servidores que 
 los siguiesen.

Poco después de media noche llegaban a la ermita del mirab. Éste 
 los aguardaba bajo la encina que daba sombra a la pequeña habitación.

—Señor de Santelmo —dijo apenas hubo divisado el caballero—, no he 
 perdido el tiempo. Sé quién es Zuleik Ben-Abend, y hasta puedo deciros 
 dónde podéis encontrarle mañana.

—¡Ah, por fin! —Exclamó el siciliano—. ¡Esta vez no se me escapará!

—¿Queréis capturarle?

—¡Matarle!

—No olvidéis que Zuleik se encuentra en su país, y que vos sois extranjero.

—¡Repito que le mataré!

—Es un descendiente de los califas.

—¿Luego es un hombre peligrosísimo ese moro? —dijo el normando.

—Y un rival poderoso para el barón —añadió el viejo.

—¡No importa; le mataré!

—No dudo de vuestro valor —respondió el templario—; pero sería 
 preciso que encontraseis la ocasión de hallaros a solas con Zuleik.

—¿Sabéis dónde vive?

—Sí; en un espléndido palacio, enfrente del presidio de Zidi Hassan.

—¡Por la condenación de Mahoma! —exclamó el normando—. ¿Es aquel palacio coronado por dos alminares con la cúpula dorada?

—El mismo —replicó el mirab.

—Pues habrá que trabajar si queremos sorprender dentro de él a ese moro.

—Podéis encontrarle en otra parte.

—¿Cuándo? —preguntó el barón con los ojos centelleantes.

—Acabo de saber que mañana temprano, para festejar su retorno, Zuleik da una cacería con alanos en las llanuras de Blidah.

—Miguel —dijo el barón—, ¿conocéis ese lugar?

—Sí.

—Entonces, iremos a él.

—¡Demonio! —exclamó el normando—. ¡Mucha prisa tenéis en desembarazaros de ese moro!

—Acaso podamos encontrarle solo.

—La llanura de Blidah está poblada de bosques, y es posible que 
 durante la caza los jinetes se dividan. Pero debo advertiros que jugamos
 una carta peligrosa y que corremos el riesgo de morir empalados.

El mirab hizo una seña afirmativa.

—Sí —dijo después—; ese moro constituye para vos y para la condesa el mayor peligro.

—¿Habéis sabido algo de ella? —preguntó el barón.

—Sé que sigue en el presidio, porque todavía no se ha hecho la elección de esclavos por los agentes del bey y los de Culquelubi.

—¿Es decir, que corre el peligro de ir al harén de uno o de otro? —exclamó el barón con angustia infinita.

—Se habla mucho de la belleza de la condesa. En eso estriba su mayor peligro.

—¡Dios mío!

—Acaso sería mejor que fuese elegida por el bey, porque entonces no correría un peligro inmediato.

—¿Creéis que Zuleik pueda arrancarla de sus manos? —preguntó el normando.

—Es posible.

—Entonces —dijo el fregatario—, trataremos de sorprender al moro, señor barón.

—¡Tengo sed de su sangre!

—Pero prometedme que no haréis nada hasta que yo os lo indique.

—Os lo prometo.

—Zuleik os conoce, ¿no es cierto?

—Sí.

—Pues es necesario que no os conozca.

—¿Cómo?

—En esta ermita tengo todo lo necesario para transformar a los 
 fugitivos cristianos en moros, en árabes y hasta en negros. Miguel lo 
 sabe.

—Todavía me acuerdo —dijo éste— de aquel polaco a quien hicisteis pasar por un tuareg.

—Necesitaréis caballos muy ligeros.

—De eso me encargo yo —dijo el normando.

—¿Quieres dinero?

—No lo necesito, mirab; lo tengo en abundancia.

—Entonces, vete; son ya las dos, y el alba despunta pronto en Argel.

—Antes de la salida del sol estaré de vuelta.

Mientras el valeroso marino entraba en la ciudad, el mirab abrió un
 nicho que encerraba mantos de lana blanca con amplias capuchas, botas 
 marroquíes, arcabuces, cimitarras; un guardarropa, en suma.

El mirab sacó algunas de aquellas prendas, y luego dijo, mirando al barón y a Cabeza de Hierro.

—Os transformaremos en dos verdaderos beduinos.

Después abrió un frasco que estaba lleno de una especie de pomada oscura, y se la mostró al barón, diciéndole:

—Pintaos el rostro, los brazos y las manos, señores. Esta pomada os
 dará un color que nada tendrá que envidiar al de los hijos del 
 desierto.

El barón y Cabeza de Hierro pusieron manos a la obra inmediatamente.

—Ahora nadie creerá que sois blancos —dijo el viejo.

—Pero los árabes no tienen los cabellos rubios —replicó Cabeza de Hierro.

—Si no los hay entre los habitantes del Sáhara, en cambio no faltan entre los del Rif. ¿Quién os impide pasar por rifeños?

—Es verdad.

—Señor barón, descansad algunas horas mientras vuelve Miguel —dijo el viejo.

Atracó la puerta, apagó la lámpara y se acostó. El barón y Cabeza de Hierro hicieron lo propio.

Tres horas después los despertaban sendos relinchos.

Como había prometido, el normando llegaba conduciendo tres 
 caballos; tres magníficos animales de sangre árabe y perfectamente 
 enjaezados. Todo el mundo conoce el vigor y la ligereza de estos 
 hermosos caballos, que no tienen rival para la carrera.

—¡Hermosas bestias! —Dijo el mirab, después de mirar a los caballos—. ¡Correrán como el viento!

—Tomad este blanco —dijo el normando al barón—. Su dueño me ha dicho que es el mejor corredor de Argelia.

El mirab había vuelto a entrar en la ermita, y dijo al barón y a Cabeza de Hierro:

—Disfrazaos con estos trajes.

El caballero y el catalán se vistieron con amplios alquiceles, y 
 después de ponerse en la cintura la cimitarra y la pistola tomaron los 
 arcabuces y saltaron sobre la silla.

—¡Sois un árabe completo! —exclamó el normando, mirando al barón.

—Partid, o llegaréis tarde —dijo el mirab—. Proceded con prudencia,
 y esta noche os espero aquí. Tened cuidado, señor barón, de no 
 exponeros demasiado y de sorprender a Zuleik solo.

—¡Tengo su vida en la punta de mi cimitarra! —respondió el joven.

—¡Vela por su vida, Miguel! —murmuró por lo bajo al viejo normando—. ¡Ese joven me da miedo!

—Sabré contenerle. No le dejaré hasta el momento oportuno.

Hicieron al mirab una señal de despedida y partieron al trote.

CAPÍTULO XV. LOS DOS RIVALES FRENTE A FRENE

Comenzaban ya a aparecer los primeros rayos del sol
 cuando los tres jinetes llegaron a la llanura de Blidah, que en aquel 
 tiempo estaba poblada de bosques de encinas, de palmeras, de higueras de
 la India y de raros aduares dispersos y habitados por familias de 
 pastores.

En aquellos terrenos abruptos era donde los ricos moros se 
 entregaban a las carreras desenfrenadas de sus corceles para correr la 
 pólvora, para adiestrarse en la guerra y en la caza con halcones, 
 diversión reservada a los personajes de alta prosapia, a los caídes, a 
 los capitanes de las galeras y a los príncipes por cuyas venas corría la
 sangre de los califas.

Como sucede hoy, la halconería ocupaba un puesto importantísimo entre los entretenimientos predilectos de los moros.

El poseer halcones o galgos para cazar era indicio de nobleza. Un 
 individuo de las demás clases no podía emplear ni unos ni otros.

Todos los moros ricos tenían sus halconeros, que ocupaban en la 
 caza un puesto predilecto. Pero, cosa extraña, un halcón, por diestro 
 que fuere, no se conservaba de un año a otro. Terminadas las grandes 
 cacerías, que se celebraban por el otoño, aquellas aves rapaces eran 
 puestas en libertad, por más que algunas se pagaban a más alto precio 
 que un buen caballo.

El sistema que empleaban los halconeros para cazarlas era muy 
 curioso. Sabiendo dónde se encuentran, envolvían a un palomo en una 
 sutilísima red de crines que no le impidiese el movimiento, y lo dejaban
 en libertad.

Los halcones no tardaban en caer sobre él: sus garras se prendían 
 en las mallas de la redecilla, y de este modo eran aprisionados 
 fácilmente.

Cuando el normando y sus compañeros llegaron a la llanura de Blidah
 ya había comenzado la cacería. En un vasto espacio cerrado por bosques 
 de palmeras y de encimas, dos docenas de jinetes se habían reunido ya en
 torno de algunas tiendas levantadas por los esclavos durante la noche.

En medio de aquel brillante grupo de moros y de halconeros, el 
 barón, que se había detenido en una pequeña altura sombreada por 
 inmensas encinas, descubrió a Zuleik.

El antiguo esclavo de la condesa de Santafiora montaba un soberbio 
 caballo negro, y tenía en la mano un enorme halcón, con la cabeza dentro
 de una caperuza. Cabalgaba delante de todos.

Al ver a su rival, una oleada de sangre coloreó las mejillas del joven, y sus manos, instintivamente, empuñaron el arcabuz.

El normando se acercó al barón con presteza.

—¿Qué hacéis? ¿No veis que son más de veinte? No es éste el momento de obrar.

—¡Sí, tenéis razón! —Respondió el joven—. ¡Iba a cometer una imprudencia!

—Tened calma; la ocasión no habrá de faltar. Cuando los batidores 
 hayan descubierto alguna gacela o alguna liebre, los jinetes se verán 
 obligados a dispersarse.

—Decís bien.

—Me parece que por ahora tratan de lanzar los halcones sobre las perdices. Detengámonos aquí y esperemos.

Bajaron de los caballos, que ataron al tronco de una encima, y se 
 tendieron sobre la hierba. Desde aquella colina podían seguir sin fatiga
 todos los movimientos de Zuleik.

El moro guiaba a sus compañeros hacia una pequeña laguna que se 
 extendía casi bajo la base de la colina, donde revoloteaban algunas 
 becadas.

—Quieren probar la destreza de los halcones —dijo el normando, que 
 ya había asistido a aquel género de cacerías—. Luego empezará la caza de
 las gacelas, y entonces llegará el momento oportuno para nosotros. 
 Señor barón, no perdáis nunca de vista a Zuleik.

—No apartaré los ojos de él.

—¡En mal negocio estamos metidos! —Dijo Cabeza de Hierro—. ¡En este
 maldito país no hay posibilidad de gozar un momento tranquilo!

La cabalgata, siempre precedida por Zuleik, se había detenido en 
 las márgenes de la pequeña laguna, disponiéndose en doble línea, con los
 halconeros al extremo.

El moro, después de haber observado la presencia de las aves en la 
 laguna, quitó la caperuza al halcón que tenía en la mano. El animal, 
 cegado por la luz, permaneció un momento quieto, batiendo las alas; pero
 a un silbido de su halconero, que se había colocado cerca de Zuleik, 
 desplegó el vuelo, levantándose casi verticalmente sobre el grupo de los
 jinetes a cincuenta metros de altura.

Una becada, descubriéndole y presintiendo el peligro que le 
 amenazaba, levantó el vuelo, tratando de salvarse en la orilla opuesta, 
 donde se descubrían muchas encinas.

El halcón se lanzó a plomo sobre ella, persiguiéndola y acosándola 
 sin descanso. Al verse en peligro, la presa trató de defenderse 
 valientemente con su agudo pico.

Los caballeros excitaban al rapaz, que revoloteaba sin descanso 
 para evitar los picotazos de su enemigo. En aquel momento, Zuleik lanzó 
 un segundo halcón, el cual acudió en ayuda de su compañero, terminando 
 aquella empeñada lucha con un terrible picotazo que destrozó el cráneo 
 del pobre animal perseguido.

Apenas había terminado la lucha, cuando en el vecino bosque se oyeron grandes gritos:

—¡La gacela! ¡Pronto, los galgos!

Al oír estas voces, los jinetes desaparecieron con la velocidad de 
 la flecha detrás del gracioso y tímido animal, que también corría como 
 el rayo.

El normando se levantó en aquel instante.

—Señor barón —dijo—, dentro de poco todos esos jinetes se 
 dispersarán en distintas direcciones, y no sería difícil encontrar al 
 moro solo en medio del bosque. ¡Allá va; mirad! ¡Galopa ya con su 
 halconero hacia aquellas palmeras detrás de una gacela, mientras los 
 demás persiguen a otra!

—¡Sí! ya lo veo —dijo el barón.

—¡Venid; conozco estos lugares!

Saltaron sobre la silla y bajaron la colina por el lado opuesto.

Los gritos de los moros se perdían en lontananza; pero el normando 
 había observado con atención el camino tomado por Zuleik, siguiendo el 
 bosque hasta alcanzar una nueva colina más alta que la primera para 
 poder observar todas las peripecias de la cacería.

Zuleik, siempre seguido por su halconero, galopaba a cuatrocientos 
 pasos de la colina, tratando de cansar a la gacela fugitiva. Los otros 
 jinetes corrían en diversas direcciones, y algunos de ellos habían 
 desaparecido detrás de las matas.

—¡Le encontraremos solo! —dijo el normando—. ¡Esto sí que se llama tener fortuna!

—¡Para mí, Zuleik, y para vos el halconero! —Dijo el barón—. A Cabeza de Hierro le tendremos de reserva.

—Vigilaré a los otros —replicó el catalán—. Podemos ser sorprendidos por la espalda. ¿Qué señal debo hacer en ese caso?

—Descargar el arcabuz —respondió el normando—. ¡En marcha, señor barón!

—Volvieron a bajar la colina y se ocultaron entre las palmeras, 
 desde donde oyeron el galopar de los caballos de Zuleik y del halconero.

—¡Preparaos, señor!

El joven tenía ya la cimitarra desnuda en la mano, y un relámpago de ira iluminada sus ojos.

—¿Queréis matarle?

—¡Sí!

—Mejor sería hacerle prisionero. Cuando estuviese en nuestras manos podríamos exigir por su rescate la libertad de la condesa.

—¿Lo creéis así?

—Tratad de desarmarle mientras yo me desembarazo del halconero.

—¡Preferiría matarle!

—Cuando la condesa esté libre. ¡Aquí llega la gacela!

El gracioso animal se lanzaba jadeante en la llanura, con los ojos 
 desmesuradamente abiertos y la piel inundada de sudor. Al notar la 
 presencia de aquellos dos jinetes, se detuvo. Aquel movimiento fue 
 aprovechando por sus perseguidores para destrozarla.

En aquel mismo instante aparecieron Zuleik y su halconero con los caballos blancos de espuma.

Al descubrir al normando y a su compañero firmes delante de él y con la cimitarra en la mano, el moro detuvo su caballo.

—¿Quién sois y qué queréis? —preguntó, arrugando el entrecejo y poniendo la mano en el yatagán que llevaba a la cintura.

El barón se levantó la capucha y dijo:

—¿Me conoces, Zuleik Ben-Abend? ¿Qué es lo que quiero? ¡Tu vida o tu libertad!

El moro permaneció delante de él, mudo de asombro; a pesar del bruñido oscuro de la piel, había reconocido al barón.

—¡Vos! ¡Vos aquí! —exclamó, desnudando rápidamente el yatagán.

—¿No me esperabais?

Si el barón era valeroso, también por las venas del moro corría sangre guerrera.

—¡Ah! ¿Queréis mi vida? —dijo—. ¡A mí, halconero! ¡Acabemos pronto con estos cristianos!

Su compañero era un hombre robusto, digno de medir sus fuerzas con el normando.

Al oír aquella voz se lanzó sobre el barón; pero el normando se apresuró a colocarse enfrente, gritando:

—¡Es conmigo con quien tienes que habértelas!

—¡Huye, Malek! —Gritó Zuleik—, ¡y corre a avisar a los nuestros!

Pero era tarde para cumplir aquella orden. El normando se había lanzado sobre él, obligándole a aceptar el combate.

En tanto, Zuleik y el barón se habían acometido con rabia. Ambos 
 eran diestros en el ejercicio de las armas, y descargaban uno sobre 
 otro, golpes tremendos, haciendo que los caballos se encabritasen para 
 esquivar los tajos.

El moro, más astuto y contando con la segura llegada de sus 
 compañeros cuando notasen su ausencia, trataba de prolongar la lucha el 
 mayor tiempo posible, y esquivaba con habilidad las acometidas de su 
 adversario, obligando a su caballo a huir.

El barón, que no pensaba en los moros, le seguía incautamente, gritando:

—¿Tienes miedo, traidor?

Y redoblaba los ataques y los golpes, alejándose cada vez más del 
 normando, el cual luchaba reciamente con el halconero, que se defendía 
 con valentía.

Mientras tanto, Zuleik no cesaba de retroceder; y para ocultar 
 mejor su intento, cargaba de vez en cuando, aunque retrocediendo 
 enseguida.

—¡Aguarda! —Gritaba el barón, exasperado por aquella maniobra—. ¡Si
 es cierto que corre por tus venas sangre de los califas, atácame, 
 cobarde! ¡Eres un vil y no un guerrero!

—¡Todavía no me has tocado!

—¡Porque huyes!

—¡En el momento oportuno te mataré!

—¡Eres un cobarde, digno de llevar en las manos una tiorba en vez de un yatagán!

Al oír aquel insulto espantoso, el moro lanzó un rugido de fiera, 
 hizo avanzar a su caballo, y descargó sobre el caballero un tajo 
 terrible.

Pero el barón lo paró con rapidez y contestó con una estocada que tiñó ligeramente de sangre la cota de malla de Zuleik.

—¡Tocado! —gritó.

En aquel instante llegaba el moro, retrocediendo siempre, a los 
 límites del bosque, y con una rápida mirada pudo descubrir a un 
 caballero que avanzaba a orillas de la laguna.

Entonces lanzó un grito terrible:

—¡Amigos, a mí!

En el mismo instante, el halconero caía al suelo con el cráneo 
 destrozado por un terrible tajo de cimitarra, mientras en la cumbre de 
 la colina resonaba el estrépito de un arcabuzazo disparado por Cabeza de
 Hierro.

El normando, que al desembarazarse de su enemigo había perdido de 
 vista al barón, espoleó a su caballo para correr en su ayuda; pero 
 apenas hubo recorrido cincuenta pasos, oyó en torno suyo gritos 
 furiosos.

—¡Barón —gritó—, huid!

Ocho jinetes, entre moros y halconeros, habían aparecido de repente, cortándole el paso.

Aprovechándose de su sorpresa, recogió las bridas, plantó las 
 espuelas en el vientre del caballo y partió al galope, pasando como un 
 huracán por entre los jinetes. Así se lanzó en el bosque, gritando 
 desesperadamente:

—¡Barón, barón!

Pero el joven tenía que habérselas en un momento con cuatro o cinco halconeros que habían acudido a las voces de Zuleik.

Con ímpetu irresistible cayó el normando sobre el grupo y acuchilló
 a diestro y siniestro; después, cogiendo por las bridas al caballo del 
 barón, le gritó:

—¡Huid, señor! ¡Nos cargan también por la espalda!

Zuleik había reunido a los halconeros, gritándoles a su vez:

—¡A ellos! ¡Cien cequíes al que prenda al joven!

El normando y el barón estaban ya distantes, y galopaban en la llanura, dirigiéndose a la Blidah.

A espaldas suyas galopaban furiosamente moros y halconeros, sin dejar de gritar:

—¡A ellos! ¡Fuera los cristianos!

—¡Tratad de mantener los bríos de vuestro caballo! —dijo el 
 normando—. ¡Detrás de nosotros viene una jauría de perros hidrófobos!

—¿Y Cabeza de Hierro?

—¡Qué el diablo cargue con él! ¡Nos dio la señal cuando ya estábamos cercados!

—¡Y Zuleik se me ha escapado!

—Os ha engañado con una habilidad satánica.

—¡Es cierto! —Replicó el capitán de la Sirena—. ¡Es la tercera vez que se libra de mi espada!

—Por fortuna, nuestros caballos todavía están en disposición de correr.

—¡Ah; si pudiera atravesarle el corazón! ¡Es necesario que muera!

—Especialmente ahora, que sabe que estáis en Argel, no dejará de 
 echarnos encima a todos los esbirros de Culquelubi. Pero si conseguimos 
 huir de nuestros perseguidores, tomaremos el desquite. ¡Cómo galopan 
 esos condenados! ¡Tratan de cazarnos antes de entrar en la ciudad! ¡Hay 
 que huir por el campo hasta que llegue la noche!

—¿Resistirán nuestros caballos?

—No son inferiores a los suyos, y los imitaremos en astucia. 
 Conozco el país, y los haremos trotar. Procuraremos por el momento 
 adelantar camino.

CAPÍTULO XVI. LA CASA DEL BARÓN

Capitaneados por Zuleik, los moros se habían puesto
 a la caza y trataban de obligar a los fugitivos a refugiarse en la 
 ciudad para cogerlos entre dos fuegos.

Jinetes admirables todos ellos, devoraban el espacio con fantástica
 rapidez, excitando a los caballos sin cesar con la voz y con las 
 espuelas y sin detenerse un solo instante delante de los obstáculos que 
 presentaba el camino.

El espectáculo que ofrecía aquel grupo de caballeros con sus 
 flotantes vestiduras centelleantes de oro y plata era verdaderamente 
 espléndido.

Maniobraban con habilidad maravillosa, salvando con inaudita 
 rapidez las riberas, las peñas y las malezas y hasta los troncos de 
 árboles, sin vacilar, sin detenerse, como si sus caballos tuviesen alas.

Pero el normando, que los conocía, imitaba su astucia y su 
 destreza. Seguro de contar con caballos no inferiores a los de sus 
 enemigos, no economizaba espolazos ni voces, procurando especialmente 
 conservar la distancia.

Después de haberse dirigido hacia Argel se había arrojado 
 repentinamente en medio de un bosque de encinas, descendiendo por de 
 pronto en dirección del Este para volver al Sur, donde ya no corría el 
 peligro de ser cogido entre dos fuegos.

Aquella maniobra, realizada a la sombra de los árboles, tuvo éxito feliz.

Los perseguidores, creyendo que habían continuado su fuga en línea 
 recta, proseguían la carrera en esta dirección, y no advirtieron el 
 engaño hasta salir al llano. Pero no por eso se desanimaron; confiando 
 en la resistencia de sus cabalgaduras, retornaron juntamente hacia el 
 Sur, rodeando al bosque, y así pudieron descubrir al barón y al 
 normando, que galopaban con el propósito de ganar las colinas que se 
 extendían detrás de Medeah, apoyándose en el Keliff, el río más 
 importante de Argelia.

—¡Nos han visto! —rugió el normando—. ¿Será difícil que nos libremos de esos perros?

—¿Y adónde me conducís? —preguntó el barón.

—Trato de llegar a las montañas. Hay que evitar los poblados.

—Veo unos alminares hacia la izquierda.

—Son los de la mezquita de Medeah. ¡Hay que huir de ese punto!

—¿Y hasta cuándo continuaremos esta carrera endiablada?

—Todo el tiempo que puedan resistirla nuestros caballos.

—¿Resistirán más que los suyos? —Por ahora no dan señales de fatiga.

—¿Y no volveremos a Argel?

—Trataremos de hacerlo por la noche.

—¿Y el pobre Cabeza de Hierro?

—Ya sabrá ponerse a salvo.

—Estoy seguro de que en ese caso galopa hacia Argel para prevenir al mirab.

—Nada puede hacer ahora por nosotros.

—¡Quién sabe!

—¡Demonio! ¡Espolead, señor barón; los moros nos ganan terreno!

En efecto; los moros, furiosos por el engaño, habían lanzado sus 
 caballos al galope para evitar que el normando pudiera lograr su intento
 de internarse en las montañas.

La región que en aquel momento atravesaban los fugitivos era áspera
 y salvaje. En lontananza sólo se veían de vez en cuando varios grupos 
 de tiendas que constituyen los aduares de aquel país, habitados por 
 pastores o cabileños nómadas.

En cambio, abundaban por todas partes matas de áloes, de higueras 
 chumbas, de palmeras y de acacias, diseminadas acá y allá en un terreno 
 casi estéril quemado por los rayos del sol.

El normando y el barón continuaban su carrera loca hacia las 
 colinas, cuyos llanos estaban cubiertos de bosquecitos de encinas, y 
 donde confiaban borrar sus huellas.

Pero los pobres caballos comenzaban a dar evidentes muestras de su 
 fatiga; poco a poco perdían su impetuosidad, y andaban jadeantes, 
 estremeciéndose continuamente con un temblor incesante.

El rostro del marino empezaba a oscurecerse.

—Señor de Santelmo —dijo—, esta carrera ya no puede durar mucho.

Y al decir esto se volvió sobre la silla para mirar a sus enemigos,
 que formaban una larga línea en el horizonte, porque la mayor parte de 
 ellos quedaban rezagados. Solamente cinco o seis, capitaneados por 
 Zuleik, se mantenían agrupados, precediendo a los demás.

—Nos veremos obligados a hacerles frente —dijo el normando.

—¡Mejor!

—Por ahora tratemos de llegar a la cumbre de aquella colina; luego veremos lo que habrá de hacerse.

La subida fue penosa. Sin embargo, no interrumpieron su carrera.

Hacia el mediodía, y con esfuerzo desesperado, alcanzaron la 
 altura, deteniéndose de común acuerdo. Los caballos estaban cubiertos de
 espuma e inundados de sudor.

—Es necesario un breve reposo —dijo el normando—. Señor barón, tratemos de detener por unos momentos a esos condenados moros.

—Zuleik y sus compañeros estaban cerca; pero se veía que sus caballos tampoco podían andar más.

El normando tomó del arzón su arcabuz, imitándole el barón.

—¡Apuntad a los caballos! —le dijo.

—Los seis moros se presentaban de frente y ofrecían un buen blanco.

Al ver que los apuntaban, encabritaron a los caballos.

La doble descarga fue seguida de un rugido de furor.

Dos caballos habían caído muertos, arrastrando en pos de sí a los jinetes que los montaban.

Los otros no se detuvieron; continuaron avanzando.

—¡Pronto, señor! —gritó el normando, saltando sobre los estribos—. ¡No hay tiempo para volver a cargar!

Y salieron a escape por la vertiente opuesta.

A la mitad de ella oyeron un vocerío ensordecedor. Eran los moros, 
 los cuales, con un esfuerzo supremo, habían llegado a la cima, 
 descendiendo como una bandada de cuervos.

El normando se puso pálido.

—¡Nuestros caballos no pueden más! —dijo el barón.

—¡Pues es forzoso que bajen!

—Se nos echarán encima.

—¡Espolead!

—¡Eso hago!

—¡Por Cristo!

—¡Eh!

—¡Por las barbas de Mahoma!

—¿Qué pasa?

—¡Nos cercan!

—¿Quién?

Un inmenso griterío resonó hacia otra parte de la colina; un griterío feroz, como de gentes salvajes.

Un grupo de jinetes con amplias capas blancas y turbantes apareció repentinamente por una garganta de la cumbre.

Todos iban armados con lanzas y yataganes.

—¡Los cabileños! —exclamó el normando.

—¿Otros enemigos?

—¡Y feroces! ¡Hay precisión de que nos separemos! Mientras yo 
 trataré de hacerme seguir por las cabilas hacia el Este, vos intentaréis
 volveros hacia el Sur. Si no muero, nos veremos en Argel. ¡Adiós!

Y el bravo normando, sin aguardar respuesta, se lanzó paralelamente a la colina, tratando de llegar al bosque.

Las cabilas, prevenidas por sus gritos, se lanzaron en pos de él con rugidos espantosos.

El barón permaneció solo, ocultándose en la estrechura, mientras los moros lanzaban gritos de triunfo.

El joven atravesó toda la garganta y desembocó en una llanura.

A espolazos hizo saltar a su caballo tres o cuatro hondonadas, 
 tratando de ocultarse entre la maleza; pero de pronto el pobre animal se
 detuvo y se dejó caer, lanzando un relincho de agonía.

El barón se puso en pie, teniendo la cimitarra en la mano derecha y una pistola en la izquierda.

—¡Adiós para siempre, Ida! —murmuró.

Dos moros se disponían a embestirle con el yatagán alzado.

El barón, rápido como el relámpago, evitó el golpe y disparó la 
 pistola sobre uno de sus enemigos, precipitándolo de la silla del 
 caballo.

El otro se arrojó sobre el joven, gritando:

—¡Ríndete, o te mato!

—¡Toma, perro infiel! —respondió el barón.

Pero el argelino evitó el golpe, y ágil como una pantera saltó 
 sobre él, estrechándole en sus brazos. Ambos lucharon cuerpo a cuerpo 
 unos momentos, y al fin cayeron en tierra.

En aquel momento llegaban Zuleik y sus compañeros.

Uno de ellos saltó a tierra y levantó el yatagán sobre la cabeza del barón. Un grito de Zuleik le contuvo.

—¡Qué nadie le toque! ¡Ese cristiano me pertenece!

Por fin pudieron sujetar al barón.

El desgraciado había lanzado un rugido de furor, gritando:

—¡Malditos infieles!

Después, volviéndose a Zuleik, le dijo:

—¡Toma mi vida, esclavo!

—Un descendiente de los califas mata en el combate, pero nada más.

—¿Generoso tú? —exclamó el barón con ironía.

—¿Por qué respetas a ese perro? —preguntó uno de los moros, dirigiéndose a Zuleik.

—Este hombre me pertenece y nadie tiene derecho sobre él. Luego, volviéndose hacia el caballero, le dijo:

—Señor de Santelmo, me daréis vuestra palabra de honor de no intentar huir, por lo menos hasta que lleguemos a Argel.

—Me haréis empalar; ¿no es eso?

—No he dicho semejante cosa.

—Tenéis mi palabra.

—Montad y seguidme.

Le dieron el caballo que había permanecido al moro muerto. Subían 
 en silencio la colina. Ya no se veía a los cabileños ni al normando, ni 
 se oía tampoco el griterío de aquellas gentes.

—¿Quién estaba con vos? —preguntó Zuleik.

—No puedo decíroslo.

—¿Un cristiano?

—¿Qué os importa?

—Podría tratar de salvarle.

—¿Para perderle más tarde?

—Como gustéis.

Bajaron la vertiente, y después de dar Zuleik algunas órdenes a sus gentes prosiguieron la marcha.

El prisionero se mantenía silencioso y miraba a todas partes para 
 ver si descubría a Cabeza de Hierro; pero aún estaba mucho más inquieto 
 por el normando, que para salvarle de las garras de sus perseguidores no
 había vacilado en atraer sobre sí a todos los cabileños.

Absorto en sus pensamientos, ni siquiera advirtió que se acercaban 
 en dirección a Argel, cuyos alminares aparecían ya muy distintamente.

—¿Adónde me conducís? —Preguntó a Zuleik—. ¿Al palacio de Culquelubi quizá?

El moro hizo un gesto negativo con la cabeza.

—¿Al presidio?

—A mi casa.

—¿Para hacerme empalar por vuestros esclavos?

—No soy verdugo.

—En suma, ¿qué pretendéis de mí?

—Os lo diré más tarde.

Continuaron su camino y descendieron hacia la parte central de la ciudad.

De pronto el barón se estremeció y apenas pudo contener un grito. 
 Dos negros de estatura colosal acababan de incorporarse al grupo.

Eran los mismos que le habían prestado ayuda en su lucha con los beduinos.

—¿Velarán por mí? —se decía.

En aquel momento, Zuleik, después de atravesar una plaza espaciosa,
 se detenía delante de un palacio monumental del más puro estilo 
 morisco, ante cuya puerta estaban de centinela cuatro negros armados de 
 alabardas.

CAPÍTULO XVII. LOS MISTERIOS DEL PALACIO DE BEN-ABEND

La amplitud y la riqueza de aquel palacio daban una
 idea exacta del poder y del puesto elevadísimo que ocupaba el antiguo 
 esclavo de la condesa de Santafiora.

Como todas las moradas moriscas, era de forma cuadrada, sin 
 ventanas externas, y estaba circundado por espléndidas galerías de 
 piedra blanca con columnatas ligeras y arcadas dentadas; tenía terrazas 
 sombreadas por palmeras, y en los cuatro ángulos, alminares de cúpulas 
 doradas.

Una amplia puerta morisca conducía al patio interior, todo 
 pavimentado de mosaico verde y cubierto de ricos tapices de Rabat 
 resplandecientes de oro y plata. En el centro, una hermosa fuente de 
 tres surtidores mantenía una deliciosa frescura.

Negros vestidos con ricos trajes, esclavos blancos y guardias 
 armados con yatagán paseaban bajo los pórticos, mientras en las terrazas
 resonaban tamboriles y tiorbas y rumores de voces argentinas.

Zuleik entregó su caballo a un escudero y después dijo al barón, que miraba, atónito, tantas maravillas:

—Bajad, caballero; estáis en mi casa.

El prisionero obedeció sin decir una palabra.

Zuleik despidió con un gesto a los servidores que habían formado su
 escolta, y entró en una sala baja que recibía la luz por algunas 
 claraboyas resguardadas por cortinas de seda para atenuar los rayos del 
 sol.

Alrededor de ella se veían ligeros muebles de ébano cubiertos de 
 telas espléndidas. Grandes espejos de Venecia adornaban las paredes, 
 alternando con hermosos tapices de Persia, de Marruecos y de Esmirna.

Después de haber cerrado la puerta, Zuleik se había detenido delante del barón, y le dijo a quemarropa:

—En vuestras manos está vuestra suerte; es decir, la vida o la muerte. Ahora elegid.

—Espero que os expliquéis —replicó el capitán, un poco sorprendido por aquel exordio.

—¿Qué habéis venido a hacer aquí, en la roca del Islam?

—Vos lo sabéis sin necesidad de que yo os lo diga.

—¿Buscar a la mujer a quien amo?

—Vengo a buscar a mi prometida, a la dama que habéis robado después de cometer una infame traición —respondió el caballero.

—¿Con que tanto la amáis?

—¡Más que vos!

—¡No! —Dijo el moro con vehemencia salvaje—. ¡Ningún ser humano 
 puede haber amado a esa mujer como yo la amo! Si las miradas de esa 
 muchacha no me hubiesen fascinado, ¿creéis que habría permanecido tres 
 largos años en la esclavitud, tocando la tiorba como un miserable 
 juglar?

El barón permaneció silencioso.

—Diez veces las naves enviadas por mi padre, que anhelaba verme y 
 que ha muerto de dolor por mi ausencia, se habrían apoderado 
 secretamente del castillo para conducirme a mi palacio, y diez veces yo,
 Zuleik, ha renunciado a la libertad para permanecer esclavo cerca de 
 esa mujer, que para mí lo representaba todo: patria, libertad, honores y
 vida.

El barón seguía silencioso.

—Otro hubiera huido; otro hubiese despedazado sin vacilar sus 
 cadenas; yo permanecí esclavo, por el temor de no ver más a aquella 
 muchacha, sin la cual la vida me parecía abominable.

—¡Y a esa mujer la habéis robado! —dijo, por fin, el caballero con voz ronca.

—Los cristianos me habían robado a mí —replicó Zuleik—. Por otra 
 parte, vos hubierais hecho lo mismo al saber que la mujer amada iba a 
 ser esposa de otro.

—¿Os dijeron que yo volvía al castillo?

—Me lo dijeron, y por eso precipité los acontecimientos. Todo 
 estaba dispuesto por nuestra parte para sacarme de la esclavitud; ya 
 hacía más de un mes que las galeras navegaban por alta mar en espera de 
 mis órdenes y que yo cambiase señales con la falúa.

—¿Quién os había advertido que mi barco se encontraba en las costas de Cerdeña?

—Un pescador.

—¿Y llegasteis a creer que la condesa consentiría en ser vuestra esposa?

—La habría obligado a serlo.

—¿La mujer de un infiel?

—¿Y si yo hubiese renegado de la religión de mis padres? Por ella me sentía capaz de todo.

El barón le miró con espanto.

—¿Vos, un descendiente de los califas? —exclamó.

—¡Lo haría sin vacilar!

—Por fortuna, esa mujer no será nunca vuestra.

Un relámpago de ira brilló en los ojos del moro.

—¿Quién se atreverá a disputármela?

—¡Yo!

—¡Me parece que olvidáis que estamos en Argel! —Replicó Zuleik con 
 ironía—. Y hasta parece que habéis olvidado también que sois un 
 cristiano, y que ahora mismo podría arrojaros en manos de un verdugo, 
 que no respetaría vuestra vida. ¿Dónde estaría entonces mi rival?

El barón experimentó un estremecimiento.

—¿Seríais capaz de hacer eso? —murmuró.

—Y más todavía —añadió Zuleik—. Cuando se encuentra un obstáculo que se opone a la felicidad, se le suprime.

—¿Qué queréis hacer de mí, puesto que ahora constituyo yo ese obstáculo?

—De vos depende salvar la vida o perderla.

—No os comprendo —dijo el barón.

—En vuestro país las mujeres no faltan. Sois joven y poderoso, y el
 porvenir es vuestro. ¿Por qué morir cuando la vida es hermosa? Si 
 queréis, esta noche una falúa os llevará a Italia.

—¡Partir! —Exclamó el barón—. ¡Renunciar a Ida!

—¿Preferís morir? Pues una sola palabra dicha a Culquelubi basta para eso. Elegid, pues, señor de Santelmo.

Al pronunciar estas palabras, el rostro del moro había cambiado. En sus negros ojos brillaba un relámpago siniestro.

En la sala reinó por algunos instantes un profundo silencio, 
 interrumpido solamente por el rumor del hilo de agua al quebrarse en su 
 recipiente de alabastro.

El barón miraba a Zuleik con abatimiento, con los ojos dilatados, sin respirar.

—¡Partir! —repitió—. ¡Partir sin ella! ¡No; eso nunca! ¡Prefiero la muerte!

El moro no contestó; pero poco a poco el relámpago de ira que 
 iluminaba sus ojos y la salvaje expresión de su rostro se desvanecían.

—¿No queréis partir? Pensad que es la vida lo que os ofrezco.

—¿Qué sería la vida para mí sin la mujer a quien amo?

Zuleik hizo un gesto de impaciencia.

—Por salvarla de la esclavitud que la amenazaba no he vacilado en 
 abandonar mi galera para venir aquí, a país enemigo, pronto a desafiar 
 la muerte y los más atroces tormentos. El sacrificio de mi vida estaba 
 hecho. ¿La queréis? Pues bien; tomadla. Pero partir sin ella, ¡eso 
 jamás! Cuando sepa que me habéis matado, os odiará más. ¡Esa será mi 
 venganza!

—¿De modo que preferís morir?

—Asesinadme, si así os place; un Santelmo mira a la muerte sin palidecer.

—Os concedo un plazo de tres días para decidir. Quería salvaros, y vos os oponéis a ello. ¡Qué se cumpla vuestro destino!

—¡A ese precio, la vida me sería insoportable! —replicó el barón.

Zuleik abrió la puerta y llamó.

Aparecieron dos hombres de aspecto feroz, armados con cimitarras.

—Conduciréis a este hombre a la sala de la fuente azul. Dentro de 
 tres días volveremos a vernos. La noche es buena consejera. Durante este
 tiempo mi falúa estará dispuesta para conduciros a Italia.

—Gracias —respondió el caballero—; pero el plazo es inútil. Mas, aunque yo muera, otros libertarán a la condesa de Santafiora.

—¿En quién confiáis? —preguntó Zuleik, haciendo señas a los dos guardias para que salieran.

—En amigos fieles que lo intentarán todo para libertad de la esclavitud a la condesa.

—¿Renegados o fregatarios?

—Lo sabréis cuando los tengáis frente a frente —respondió el barón.

Una viva curiosidad se pintaba en el rostro del moro.

—¿Acaso contáis con el hombre que os acompañaba?

—Y con otros más poderosos.

—¡Conoceré los nombres de vuestros cómplices!

—¿De qué modo?

—¡Los arrancaré de vuestros labios!

—¡Lo veremos!

—¡Dentro de tres días!

Los dos guardianes, que habían vuelto a entrar, cogieron por los brazos al caballero, que se dejó llevar sin oponer resistencia.

Al salir lanzó una mirada en torno suyo. Apoyados en la balaustrada
 de la fuente había visto dos negros que hablaban en voz baja.

Eran los mismos que le habían seguido con tanta obstinación después
 de su encuentro con la dama misteriosa. ¿Cómo se encontraban allí? El 
 hecho le pareció muy extraño, y no acertaba a explicarse su presencia en
 aquel sitio. Al verle pasar le dirigieron una sonrisa.

Sus guardianes le hicieron subir por una escalera de mármol que 
 conducía a los pisos superiores; después le llevaron a través de varios 
 corredores iluminados por estrechas ventanas moriscas, hasta que le 
 hicieron entrar en una vasta sala que recibía la luz por una sola 
 claraboya situada en medio del techo.

También aquella sala era riquísima y elegante. En el centro, una 
 pequeña fuente murmuraba, lanzando un surtidor, en un recipiente de 
 porcelana azul.

Apenas introducido en la estancia, los dos guardias se habían retirado, dejándole solo.

El barón se dejó caer en un diván, con visibles muestras de cansancio.

Entonces, que no tenía delante a Zuleik, todas sus energías parecían haberle abandonado.

Mucho rato permaneció inmóvil, sumergido en sus dolorosos pensamientos, y acabó por recostarse en el diván.

La noche ya había caído, cuando una voz dulce, casi trémula, resonó
 en la sala y le sacó bruscamente de sus tristes meditaciones:

—¡Pobre joven!

Estas palabras, pronunciadas en lengua italiana y que parecían 
 salir de labios de una mujer, habían llegado perceptiblemente a sus 
 oídos.

Se había incorporado, mirando en torno suyo con el mayor estupor. 
 ¿Quién había pronunciado aquella frase? Estaba seguro de no haberse 
 engañado, porque ni siquiera había cerrado los ojos.

Un rayo de luna que entraba por la abertura de la bóveda iluminaba 
 un ángulo de la estancia; pero todo lo demás estaba sumergido en la 
 mayor oscuridad, que no le permitía distinguir las paredes de aquella 
 suntuosa prisión.

Estuvo durante algunos momentos escuchando, y, por último, se 
 convenció de que había sido víctima de alguna alucinación de los 
 sentidos.

—¡Sí; me habré engañado! —dijo—. Y además, ¿quién podría compadecer a un cristiano?

Pero apenas había murmurado estas palabras, cuando un perfume delicioso, como de ámbar, se esparció por la sala.

El barón se puso en pie, presa de una viva emoción, porque aquel 
 perfume le recordaba el billete llevado por los negros después de la 
 muerte del beduino.

—¿Dónde estoy? —se preguntó—. ¿Será ésta la morada de aquella dama 
 misteriosa que me hacía seguir por dos negros? ¡Pero no; estoy loco! 
 ¡Este es el palacio de Zuleik!

Se había acercado a la fuente, que continuaba susurrando. A pesar 
 suyo se sentía invadir por un supersticioso terror. Hasta le pasó por la
 cabeza la idea de que Zuleik había elegido aquel perfume para 
 asfixiarle.

—¡Todo es posible con tales enemigos! —dijo.

Y no le faltaba razón para expresarse así, porque el perfume 
 aumentaba, y se sentía dominado poco a poco por una somnolencia 
 irresistible. Ya no era el ámbar sólo; alguna otra esencia debía de 
 haberse unido a él, más penetrante, más intensa.

El barón sentía la cabeza más pesada a cada instante. No pudiendo 
 mantenerse en pie, se acostó en el diván, que todavía vislumbraba en la 
 penumbra.

—¡Me matarán! —pensó, estremeciéndose de angustia.

En vano trató de luchar contra aquel aniquilamiento de su ser. Le 
 acometió un sopor irresistible, y, no obstante, sus ojos permanecían 
 abiertos, fijos sobre el haz de luz de la luna, que descendía de la 
 bóveda, haciendo centellear el mosaico del pavimento.

De pronto, en medio de aquel rayo azulado, vio aparecer una forma 
 humana. Trató de levantarse, pero le fue imposible. Y, sin embargo, aún 
 estaba despierto, porque veía y oía.

Aquella forma humana permaneció inmóvil durante un momento, 
 irradiando en torno suyo un centelleo vivísimo, como si el blanco velo 
 que la envolvía estuviese sembrado de perlas y de diamantes. Luego, 
 aquella sombra se acercó al diván, se inclinó sobre el barón y murmuró a
 su oído:

—¡Pobre joven!

El barón trató de alzar los brazos para coger a aquella misteriosa 
 criatura; pero sus fuerzas le abandonaron por completo, y sus párpados 
 se cerraron pesadamente, como si fueran de plomo.

Dormía, mientras sólo el dulce murmullo del agua interrumpía el silencio que reinaba en la sala.

CAPÍTULO XVIII. UNA LUCHA DE TITANES

Un altercado que parecía haber surgido en la habitación próxima a la que le servía de prisión le despertó al día siguiente.

Se oían voces roncas de negros y berberiscos, entre frases 
 pronunciadas por otra voz en italiano y en español, y gritos agudos 
 mezcla dos con amenazas que parecían no tener fin.

—¡Adelante, perro cristiano!

—¡El perro lo serás tú, cara de mono!

—¡Sal de aquí, o te molemos a palos!

—¡Sois unos canallas, y yo soy un caballero! ¡Si tuviese aquí mi maza!

—¡Ea, largo!

—¡Quiero ver a mi amo!

—¡Ah! ¿Luego confiesas que eres cristiano?

—¡De ningún modo! ¡Soy partidario de Mahoma!

—¡Si no sabes una palabra de árabe!

El barón, aunque aturdido todavía por el efecto del perfume, se 
 había acercado a la puerta, porque acababa de conocer aquella voz.

—¡Cabeza de Hierro! —dijo, palideciendo—. ¡Ese estúpido se ha dejado prender!

La puerta se abrió en aquel momento, y el infortunado catalán, de un empellón, había ido rodando como una bola.

—¡Granujas! —exclamó, furibundo, el pobre hombre.

—¡Cabeza de Hierro! —dijo el barón, poniéndose delante de él.

—¡Por San Jaime bendito! ¡Mi amo! —Exclamó el catalán, levantándose
 del suelo con una rapidez inverosímil en aquel volumen—. ¡Vos, señor 
 barón!

—¿Invocando a los santos pretender pasar por un buen musulmán? —replicó el barón, que no pudo contener una sonrisa.

—¿Vos? ¿Sois vos? ¡Decidme que no sueño!

—¡Pues sería preferible que soñases! ¡Estamos en las manos de Zuleik!

—Ya lo sé. Él fue quien me reconoció. ¡Maldito moro!

—¿Y cómo te dejaste prender? ¡Te creía ya en salvo!

—¡Ay, señor barón: no tenemos suerte en esta condenada tierra! ¡Si tuviera mi maza!

—¿Y qué hiciste del arcabuz?

—¿Creéis que no me he defendido? No sé el número de halconeros que ya había derribado…

—¿Son los halconeros los que te han preso?

—Sí, señor barón. Al veros descubierto permanecí escondido en la 
 cumbre de la colina, pensando que os sería más útil libre que 
 prisionero.

—La prudencia nunca es demasiada —dijo irónicamente el barón.

—Os había visto retornar entre Zuleik y los moros; pero no me 
 atreví a presentarme. Por otra parte, nada habría podido hacer solo.

—Lo creo.

—Hacia la noche, creyendo que todos se habían alejado, dejé el 
 escondite para volver a Argel y advertir la desgracia a los marineros de
 la falúa, cuando cayeron inopinadamente sobre mí los halconeros de 
 Zuleik, que también volvían hacia la ciudad, llevando un muerto.

—¡Y te prendieron!

—No sin una empeñada lucha. Me defendí como un león; todavía más: como un tigre.

—¡Deja las fieras a un lado!

—¿No creéis lo que digo? ¡Un Barbosa!…

—Acaba.

—Me descargaron sobre el cráneo un culatazo terrible. Si mi cabeza 
 no fuese de hierro, a estas horas no viviría. En vano grité, que era un 
 buen musulmán, un adorador de Mahoma; aquellos miserables no quisieron 
 darme crédito, y me condujeron a este palacio, donde me presentaron a 
 Zuleik.

—¿Te reconoció?

—En seguida, aunque quise dar a mi rostro una expresión feroz.

—¿Y del normando, has sabido algo?

—¿No está aquí? —exclamó Cabeza de Hierro.

—No; se escapó corriendo, llevando detrás un pelotón de cabileños.

—Entonces le habrán matado.

Eso es lo que ignoro.

—¿Y qué van a hacer de nosotros?

—No hay que desesperar; aquí hay alguien que nos protege.

—¿Quién es?

—No sé quién es; pero sospecho que pueda ser la dueña de aquellos dos negros. ¡Juraría haberla visto anoche!

—¿Dónde?

—¡Aquí!

—¡Oh!

—Estaba a punto de dormirme, aturdido por no sé qué perfume, cuando se me apareció en ese ángulo.

—¿Y qué os dijo?

—Se me acercó diciendo: «¡Pobre joven!».

—¿No lo habréis soñado, señor barón?

—No; tenía los ojos abiertos y sentí su aliento en mi rostro.

—¿Era hermosa?

—No lo sé, porque estaba envuelta en un velo blanco.

—Acaso fuese un fantasma.

—Te digo que era de carne y hueso.

—¿Y no la agarrasteis?

—No podía moverme.

—¿Y luego?

—Ya no recuerdo más.

—¿Estará esta habitación poblada de fantasmas? —dijo Cabeza de Hierro, lanzando en torno suyo una mirada de terror.

—¡Bah!

—¿Y de la condesa, no sabéis nada? ¿No os dijo algo Zuleik?

Al oír estas preguntas, una profunda tristeza se difundió por el rostro del barón.

—¡No me hables de ella! ¡Temo que esté perdida para mí!

—Pero ¿y el normando?

—¿Quién me garantiza que aun esté vivo?

—¿Y el jefe de los derviches?

—Nadie le habrá informado de nuestra captura.

—¿Dónde acabaremos, pues?

El barón no contestó; se había dejado caer de nuevo en el diván.

—¡Pobres de nosotros! —suspiró el buen catalán.

Y al ver que el barón permanecía silencioso, se sentó a su lado, 
 forjando en su imaginación los más absurdos proyectos para salvar la 
 piel.

Así transcurrió media hora, cuando les pareció oír en el patio del 
 palacio ruido de caballos, gritos amenazadores y como rumor de lucha.

—Señor —exclamó Cabeza de Hierro— ¿qué es lo que sucede? ¡Cualquiera diría que combaten!

En aquel momento se oyeron disparos de arcabuz que hicieron temblar los vidrios de la bóveda.

—¿Quién puede asaltar la morada de Zuleik, de un príncipe? —dijo el barón.

—Acaso sea el normando, que viene a libertarnos a la cabeza de sus marineros.

—¡Es imposible! ¡Tomar un palacio por asalto en el centro de Argel! ¿Quién intentaría semejante locura?

De pronto palideció.

En el patio se oían gritos furiosos:

—¡El cristiano! ¡Queremos al cristiano! ¡Así lo manda Culquelubi!

—¡Alguien me ha delatado —exclamó el barón—, y vienen a arrestarnos!

—¿Quién? —dijo, temblando el catalán.

—¡Los soldados de Culquelubi!

—¿De la Pantera de Argel? ¡Misericordia! ¡Todo ha concluido para nosotros! ¡El delator es Zuleik!

—¡Calla! No; Zuleik no puede haber hecho eso, puesto que sus 
 siervos oponen resistencia. Deben de haber sido los moros que le 
 acompañaban.

El griterío y el estrépito se acercaban. De cuando en cuando se oía algún disparo de arcabuz.

El barón escuchaba, mientras el catalán repetía:

—¡Somos muertos! ¡Muertos somos!

Algunas personas subían por la escalera de caracol, gritando siempre:

—¡El cristiano!

El barón había arrojado en torno suyo una mirada buscando un arma 
 para hacerse matar antes de caer vivo en las garras de la Pantera de 
 Argel, cuya ferocidad era notoria en toda Europa.

—¡Nada! —exclamó—. ¡A mí, Cabeza de Hierro! ¡Atranquemos la puerta!

Apenas había dicho esto, cuando la puerta fue derribada bajo un choque irresistible, y un torrente de genízaros inundó la sala.

—¡Aquí está! —gritaron—. ¡Ah, y aún hay otro! ¡Doble presa!

Los genízaros se disponían a precipitarse sobre los prisioneros, cuando una voz imperiosa gritó:

—¡Deteneos! ¡No se viola el asilo de una descendiente de los califas!

Una mujer de extraordinaria belleza había entrado repentinamente en
 la sala por una puerta secreta, y se puso delante del barón. Cuatro 
 negros de estatura colosal, armados con pesadas mazas de acero, la 
 acompañaban, llevando además dos enormes mastines.

El barón no pudo contener un grito de estupor. En aquella mujer había reconocido a la dama que encontraron cerca de la mezquita.

Aquella mora, que era el tipo perfecto de las mujeres de su raza, 
 no tenía más de veinte años. De estatura más bien elevada y de rostro 
 encantador, vestía con elegancia el mismo traje árabe que llevaba el día
 en que el barón la vio por primera vez. Pero, como no llevaba velo ni 
 turbante, podían verse sus ojos negrísimos, sombreados por largas 
 pestañas, y su opulenta cabellera, recogida en gruesas trenzas y en 
 parte realzada sobre la frente, donde estaba sostenida por dos peinetas 
 de oro.

—¡Amina! ¡La visión de ayer noche! —murmuró el barón.

La joven dama había contenido a los genízaros con un gesto imperioso.

—¿Qué hacéis aquí? ¿Es que ya no se respeta en Argel a las princesas moras? ¡Salid!

Entre los genízaros hubo un momento de vacilación. La belleza, la 
 audacia de aquella mujer, y sobre todo la alta posición que ocupaba, 
 habían causado un profundo efecto hasta en aquellos feroces soldados, 
 acostumbrados a seguir ciegamente las órdenes del terrible capitán 
 general de las galeras argelinas.

Pero aquella vacilación no debía durar mucho. El oficial que 
 mandaba a los genízaros avanzó unos pasos, diciendo con voz resuelta.

—Yo debo obedecer las órdenes del general. Estos dos hombres son 
 cristianos y hasta fregatarios, y debo conducirlos a su presencia.

—¡Mientes como un cabileño! —Dijo la dama—. ¡Estos hombres son musulmanes!

—¡Pues que lo prueben delante de Culquelubi!

—Y no es esto todo —continuó la princesa—. Estos hombres me 
 pertenecen, y, cristianos o musulmanes, no saldrán del palacio del 
 príncipe Ben-Abend. ¡Qué llamen a mi hermano!

—Ha partido esta mañana, señora —dijo un criado—, y no sabemos adónde ha ido.

—Pues, entonces, en su ausencia mando yo, y os ordeno que salgáis 
 de mi palacio y que digáis a Culquelubi que una princesa de Ben-Abend no
 cede a sus caprichos. ¿Me habéis oído? ¡Idos, pies!

—Señora —respondió el oficial—, nadie ha osado resistir a las órdenes del general.

—¡Seré yo la primera!

—¿Queréis obligarme a emplear las armas? Vuestros criados han 
 tratado ya de resistir, y algunos han pagado con la vida tal audacia.

—¡Amenazas a mí! —gritó la dama.

—Os digo que he recibido la orden, y que la cumpliré.

—¡Pues intentad prenderme!

—¡Genízaros, preparad las armas!

La princesa se puso pálida, más de indignación que de temor.

El barón, que hasta aquel momento había permanecido silencioso, 
 admirando la audacia de aquella mujer, comprendiendo que iba a 
 sobrevenir un combate espantoso, adelantó unos pasos y dijo:

—Señora, yo no entiendo el árabe; pero me parece que esos hombres me buscan.

Los ojos negrísimos de la mora se fijaron en el joven.

—Sí —dijo en italiano—; es a vos a quien buscan; pero yo no cederé a
 las órdenes de Culquelubi. Dos caballos y una escolta están dispuestos 
 para haceros huir, y yo os protegeré.

—Soy cristiano, señora.

—Lo sé.

—Protegiéndome os comprometeríais.

—¡Yo! —dijo la dama, encogiéndose de hombros con la mayor indiferencia.

—Dejad que me prendan, señora. Veo que preparan las armas, y podría sucederos una desgracia.

—¡Ahora veréis cómo trato yo a esa canalla!

Y señalando al oficial la puerta, repitió con suprema energía:

—¡Sal de aquí, y esta noche presentaré yo misma mis quejas al bey!

—Cumplo órdenes de mi jefe. ¡Genízaros, apoderaos de los cristianos!

Los soldados se disponían a obedecer, cuando los cuatro negros se 
 pusieron delante de la princesa, desatando al propio tiempo a los dos 
 perros.

Los dos enormes canes se precipitaron sobre los genízaros, ladrando furiosamente. Parecían dos tigres sedientos de sangre.

El oficial, a quien uno de los perros había agarrado por la garganta, lanzaba gritos de dolor.

—¡A mí los negros! —Grito la princesa.

Los cuatro gigantes se precipitaron sobre los genízaros. Del primer empuje, cuatro soldados caían con el cráneo destrozado.

Viendo en el suelo una cimitarra, el barón se lanzó sobre ella para tomar parte en la lucha; pero la dama le detuvo, diciéndole:

—Dejad a mi gente, y aprovechad la ocasión para huir.

—¿Y vos?

—¡No temáis nada; Culquelubi no se atreverá conmigo!

Le cogió de la mano, y casi a la fuerza le empujó hacia la puerta 
 secreta; mientras los cuatro gigantes y los mastines seguían haciendo 
 estragos terribles entre los genízaros, ensangrentando los tapices y 
 hasta las aguas de la fuentecita azul.

Cabeza de Hierro, que asistía aterrado al espectáculo de aquel 
 horrible combate, viendo huir a su amo, se apresuró a seguirle, muy 
 feliz por poder escapar.

La dama condujo al caballero a lo largo de un estrecho corredor que
 parecía abierto en las propias paredes del palacio, y le hizo descender
 por una escalerilla de caracol. Luego abrió una puerta.

Entonces se encontraron en un amplio jardín sombreado por hermosas palmeras.

Cuatro caballos árabes de formas espléndidas piafaban delante de la
 puerta, conducidos por dos negros que no cedían en musculatura a los 
 que hacían frente a los genízaros.

—Seguidlos, mi gentil caballero —dijo la dama—; os conducirán a lugar seguro.

—¡Señora! …

—¡Silencio! ¡Partid!

Con un gesto imperioso les indicó los caballos. Los dos negros 
 estaban ya sobre la silla, después de haber montado a Cabeza de Hierro, 
 pues el pobre catalán parecía tener las piernas paralizadas.

—¡Gracias, señora! —dijo el barón.

La princesa le hizo con la mano una señal de despedida, y desapareció por el corredor, cerrando la puerta.

—¡Seguidnos! —dijeron los moros, espoleando.

Los cuatro jinetes partieron como el viento. En un instante 
 atravesaron el jardín y salieron a una ancha vía festoneada de jardines.

—Señor —exclamó Cabeza de Hierro, que se mantenía agarrado desesperadamente sobre la silla—, ¿adónde vamos?

—No lo sé; confórmate con estar vivo todavía.

—¿Son asesinos estos negros?

—No, toda vez que auxilian nuestra fuga.

—¿Y por qué esa señora, sabiendo que somos cristianos, nos ha defendido en vez de dejarnos arrestados?

—No lo sé.

—¿Acaso esté enamorada de vos?

—Preferiría que no lo estuviese.

—Decid mejor que eso sería una fortuna, y una prueba de ello 
 acabamos de tenerla ahora; sin esos negros, los genízaros nos hubieran 
 preso.

El barón le lanzó una mirada colérica.

—¿Y la condesa? —dijo—. ¿Te has olvidado de ella, maese Cabeza de Hierro?

—¡Pobre señora! ¿Qué será de su vida?

—¡Calla! —Dijo el barón—. ¡No abras la herida que me ha destrozado el corazón!

El catalán bajó la cabeza sin chistar; pero en su interior bendecía
 la intervención de aquella dama mora que le había librado de una muerte
 segura.

Los cuatro caballos devoraban el camino en galope vertiginoso. Ya 
 habían salido de la ciudad por la puerta de Oriente, y corrían por un 
 sendero abierto entre malezas formadas por gigantescas chumberas y por 
 enormes matas de áloes.

¿Adónde se dirigían los dos negros? Por un momento, el barón tuvo 
 el pensamiento de que acaso le llevarían al mar para embarcarle a viva 
 fuerza y conducirle a Italia o a Malta; pero bien pronto se convenció de
 lo contrario.

Después de correr algunas millas, los dos negros habían vuelto la 
 espalda a la playa y se encaminaron hacia un bosque de palmeras, en 
 medio de las cuales se erguía una torre que no era el alminar de una 
 mezquita.

—¿Adónde vamos? —preguntó.

—Seguid todavía unos cuantos pasos, caballero —respondió uno de los
 dos negros en detestable italiano—. Nosotros cumplimos las órdenes del 
 ama.

Atravesaron el bosque sin contener la velocísima carrera de los 
 corceles, y llegaron a la base de una pequeña colina, sobre la cual se 
 alzaba una especie de castillo morisco con amplias terrazas, dilatadas 
 galerías de mármol blanco circundadas de columnatas y una torre 
 pentagonal defendida por recias almenas.

—¿Qué sitio es éste? —preguntó el barón, conteniendo el caballo.

—El castillo de Sidi-Aman —respondió el negro.

—¿A quién pertenece?

—A nuestra dueña.

—¿Y nos lleváis a él?

—Esa orden tenemos, caballero.

—Hubiera deseado no salir de Argel.

—Obedeced, señor, si es que no preferís caer en las manos de 
 Culquelubi, de las cuales no saldríais vivo después de lo que ha 
 ocurrido.

—¡Vamos enseguida! —Replicó Cabeza de Hierro, que, habiendo oído 
 hablar de Culquelubi, sintió correr por la médula de sus huesos un frío 
 glacial—. ¡Mejor estaríamos entre las garras de una pantera!

Los caballos subieron al trote un sendero que serpenteaba por la 
 colina, y se detuvieron delante del puente levadizo, el cual fue echado 
 por la guardia del portón a un silbido de ambos negros.

—Estáis en sitio seguro —dijo el guía que hablaba el italiano, 
 volviéndose hacia el barón—. Desafío a Culquelubi a que venga ahora a 
 buscaros.

Entraron en la poterna, descendieron del caballo, haciendo una 
 indicación al barón y a Cabeza de Hierro para que los imitasen, y 
 después de conducirlos al piso superior por una amplia escalera de 
 mármol los introdujeron en una sala, diciéndoles:

—¡Estáis en vuestra casa!

CAPÍTULO XIX. LA PRINCESA MORA

Como todos los salones de los palacios moriscos, 
 también aquel donde habían entrado los viajeros era amplio, tenía 
 pavimento de mosaico, divanes que le circundaban, una techumbre en forma
 de cúpula y estrechas ventanas resguardadas por cortinas de damasco 
 rojo, adornado con estrías doradas del más delicado gusto.

En medio de la estancia estaba dispuesta una mesa con vajilla de 
 plata cincelada, copas de lapislázuli de mil reflejos y frascos de 
 cristal dorado al estilo morisco.

—Señor barón —dijo Cabeza de Hierro, que se había cuadrado delante 
 de la mesa, mirando con ojos estremecidos, especialmente a los frascos—,
 ¿hemos entrado en algún palacio de Las mil y una noches? No falta en él
 más que el hada para ser completo. ¡Qué prodigioso es todo esto! ¡Huir 
 de las garras de Culquelubi para caer delante de esta mesa! ¡Se diría 
 que estoy soñando! ¡Oh, qué excelente señora! ¡Ha adivinado que 
 estábamos sin comer hace veinticuatro horas!

—¿Es decir que te encuentras a las mil maravillas?

—¡Pardiez! ¡Muy descontentadizo sería para no estarlo, señor barón!

—¿Y si todo esto concluye mal?

—El mal por ahora no aparece; después veremos.

Dos muchachos habían entrado en aquel momento, cargados con 
 bandejas de plata y seguidos de cuatro domésticos, que en otros 
 recipientes llevaban enormes pedazos de cordero asado, pollos y peces 
 nadando en ricas salsas.

—¡Cuándo el señor barón guste —dijo Cabeza de Hierro, que había recobrado el buen humor—, la mesa está servida!

El joven caballero, que desde el día anterior no había probado 
 bocado, y que, como todos los de su edad, tenía buen apetito, no se hizo
 rogar.

Por otra parte, la comida era excelente, aun cuando las salsas 
 despidieran un extraño perfume. Los cocineros del castillo habían 
 realizado maravillas, especialmente en los pasteles y dulces, de que los
 moros y moras gustan mucho.

Contrariamente al uso de los berberiscos, a los cuales les está 
 prohibido por el Corán el empleo del vino y de toda bebida fermentada, 
 Cabeza de Hierro había encontrado en los frascos vinos exquisitos de 
 Italia y de España, que el catalán no cesaba de elogiar y, sobre todo, 
 de echarse al coleto.

Habían ya saboreado el café, cuando les fue presentada en una 
 vasija de oro cierta pasta dulce, blanda, de color violeta, que exhalaba
 un penetrante perfume a nuez moscada y a clavo.

—¿Qué es esto? —preguntó Cabeza de Hierro al negro que les había 
 llevado tan extraño manjar, y que era uno de sus compañeros de viaje.

—Madjum —respondió el negro, sonriendo.

—Sigo en la duda de antes. ¿Y vos, señor barón?

—Tampoco sé lo que es; pero me parece apetitoso.

—¿Y si estuviera envenenado?

—Lo propio habrían podido hacer con ese pollo que te has comido.

—¡Es cierto! ¡Soy un imbécil!

—Este dulce lo envía mi ama —dijo el negro—, y os ruega que lo aceptéis.

—¿Y quién es tu ama? —preguntó el barón.

—No lo sé, caballero.

—¡He aquí una respuesta que parece una burla! —Dijo Cabeza de 
 Hierro, que continuaba trincando alegremente—. ¿Quieres decirnos quién 
 es tu ama y por qué se in-teresa tanto por nosotros, que no somos 
 musulmanes?

—No me permito indagar los secretos de la señora —respondió el negro.

—Pero me dirás al menos por qué anteanoche, cuando nos asaltaron los beduinos, acudisteis en defensa nuestra.

—Tampoco lo sé, señor barón.

—¿De modo que no podremos saber quién es esa dama? —preguntó Cabeza de Hierro.

—Es una princesa mora —respondió el negro.

—Señor barón, no sacaremos nada de este salvaje —dijo Cabeza de 
 Hierro en catalán—. No obstante, tendría curiosidad por saber cómo se 
 encontraba en casa de Zuleik esa princesa.

—Eso mismo me pregunto yo.

—Acaso sea parienta de ese maldecido moro.

—No lo creo.

—En fin, algún día lo sabremos.

—Así lo espero.

—¡Cuernos de Lucifer!

—¿Qué tienes?

—¡Se diría que mi cabeza da vueltas como una peonza! ¡Maldita pasta!

—A mí me acomete una torpeza invencible —respondió el barón, cuyos párpados se entornaban.

—Negro —rugió Cabeza de Hierro, mirándole de alto a bajo—, ¿con qué nos has envenenado?

El esclavo lo contempló sonriendo; después pronunció está sola palabra:

—¡Hachís!

—¡Hachís! —repitió el barón.

Cabeza de Hierro se había desplomado ya sobre el sillón, y roncaba 
 sonoramente. El barón, cuyos ojos vagaban por el espacio, también estaba
 a punto de entregarse al sueño, mientras el negro le miraba sonriendo.

El madjum surtía sus efectos sobre ambos. Aquella pasta dulce, de 
 que tan golosas se muestran todas las poblaciones del África 
 septentrional, los había aletargado de golpe, haciéndoles caer de 
 improviso en el mundo de los sueños, como sucede a los fumadores de opio
 del Celeste Imperio.

Aquel narcótico misterioso y legendario, que se compone, como todo 
 el mundo sabe, de manteca, miel, nuez moscada, clavo y kif, con hojas de
 una especie de cáñamo, tiene un poder embriagador, al cual ningún ser 
 humano resiste.

La sola palabra de hachís, estridente y melodiosa, provoca en los 
 berberiscos y negros orientales visiones extrañas y desconocidas. No es 
 el opio brutal y nauseabundo; pero, no obstante, produce, como él, 
 sueños extraordinarios. Sin embargo, es más fino, más aristocrático, si 
 vale emplear esta palabra.

Ante la fantasía avivada por el madjum desfilan la Arabia cándida y
 perfumada, los misterios del Asia menor, la sagrada y monstruosa India,
 con sus bayaderas centelleantes de oro y de diamantes de Golconda y 
 Visapur, con sus desiertos inmensos, interrumpidos por bosques de 
 palmeras regadas por fuentes murmuradoras; paisajes extraños y 
 desconocidos donde alternan soles brillantes o tinieblas profundas, y 
 donde, entre bocanadas de perfumes eróticos, aparecen y desaparecen las 
 huríes del paraíso de Mahoma.

Narcótico poderoso que ni los edictos del rey ni de los sultanes 
 pueden desterrar de los países orientales, los cuales todavía hoy se 
 entregan con voluptuosidad a este veneno sutil, que acabará poco a poco 
 por embrutecerlos y envilecerlos, colocándolos a la par de los fumadores
 de opio.

El barón, recostado a medias sobre el amplio sillón de brazos, estaba ya completamente dormido bajo la mirada del negro.

Mientras Cabeza de Hierro, inteligencia limitada y poco o nada 
 imaginativa, sólo veía ante sus ojos frascos enormes llenos de vino de 
 Alicante y de Jerez y pipas monumentales coronadas por colosales cabezas
 de turco, donde ardían esclavos cristianos, el joven caballero, dotado 
 de una fantasía más cultivada, que podía competir con la de los 
 orientales, y de un temperamento más exquisito, experimentaba emociones 
 bien diversas.

Delante de sus ojos vidriados e inmóviles, que había conservado 
 abiertos como si estuviera sumido en una especie de sueño cataléptico, 
 veía desfilar en vertiginoso torbellino galeras con las velas de oro y 
 los mástiles de plata, empujadas sobre mares de leche por un viento 
 huracanado; palacios encantados con cúpulas centelleantes y blandamente 
 asentados sobre lagos cubiertos de anchas hojas de loto; maravillosos 
 jardines, donde en medio del césped y de rosas que exhalaban penetrantes
 perfumes, espléndidas huríes de sonrisa lasciva danzaban rápidamente, 
 invitándole a imitarlas, mientras orquestas misteriosas y divinas 
 acariciaban sus oídos con armonías nunca oídas.

Luego la escena cambiaba. A estas visiones sucedían mares 
 recónditos cubiertos de galeras que combatían entre sí con inusitada 
 furia, y le parecía escuchar el estampido del cañón y los lamentos de 
 los heridos o el grito de la victoria; puestas doradas de sol; bosques 
 de palmeras gigantes; llanuras dilatadas, donde los jinetes berberiscos 
 se entregaban a maniobras extrañas, con los blancos alquiceles 
 revoloteando sobre su espalda y la luciente cimitarra desnuda, y 
 seguidos por un guerrero montado sobre un caballo más blanco que la 
 nieve, que hendía al espacio con extraordinaria velocidad, y que se 
 asemejaba a Zuleik. Luego, un caos de divanes orientales, de colgaduras,
 de espejos, en medio de los cuales, y entre el humo de los pebeteros 
 jugueteaba una espléndida mora que le miraba sonriendo y le invitaba a 
 seguirla. La dama mora, de un instante a otro, se transformaba en una 
 doncella vestida de seda azul: la condesa de Santafiora, pálida, 
 diáfana, llorosa, con largos cabellos negros esparcidos sobre los 
 hombros, y que le tendía los brazos con un gesto de infinita 
 desesperación.

Pero la dama mora reaparecía obstinadamente. La veía surgir de las 
 ondas del mar, juguetear sobre la cima de las palmeras, volver sobre las
 explanadas y los estanques, sobre la proa de los navíos combatientes, 
 sobre la arena de los desiertos, sobre las cúpulas doradas, entre los 
 torbellinos del humo, en las rojas puestas de sol y en la noche 
 iluminada por los rayos de la luna. Le miraba siempre con aquellos 
 ojazos negros y profundos que parecían penetrarle hasta el fondo del 
 alma; le hacía, además, que la siguiera por los lagos y los bosques; le 
 invitaba a sumergirse con ella en el agua cristalina de los estanques, y
 sonreía, sonreía…

De pronto se sintió caer de una altura espantosa en una maravillosa
 sala que antes no había visto; una sala digna de los palacios 
 encantados de Las mil y una noches.

Era de estilo morisco, amplísima, y reinaba en ella una penumbra 
 deliciosa; esa penumbra que tanto agrada en los países quemados por el 
 sol, donde el viento enfurecido del desierto seca las fauces con arena 
 finísima que todo lo invade y todo lo domina.

La luz descendía en aquella sala por la cúpula de vidrios pintados 
 de rojo, refractándose en mil colores sobre las paredes, adornadas con 
 objetos de cerámica morisca, revestidas de blanco y azul, cuyos 
 resplandores marmóreos daban una sensación de viva frescura sobre los 
 maravillosos tapices, suaves y blandos, que cubrían el pavimento.

Todo estaba circundado por un diván ancho y bajo de seda carmesí, 
 que parecía invitar al reposo al propio tiempo que despertaba la 
 fantasía. En los ángulos de la sala, algunos grupos de palmas salían de 
 tiestos de ónice de inmenso valor, y en otros sitios se vislumbraban 
 armarios árabes, al través de cuyos estantes, de finísimas maderas 
 primorosamente labradas, se distinguían joyeros de madreperlas, collares
 de oro, brazaletes de coral y vasos de lapislázuli, llenos quizá de los
 dulces perfumes de las célebres rosas de Bagdad.

En medio de la habitación, apoyada en un trípode de oro, sobre el 
 cual quemaba sándalo, una mujer maravillosamente hermosa, toda cubierta 
 de joyas, con los brazos desnudos y engalanados con pulseras de oro, le 
 miraba con ojos cariñosos, murmurando dulcemente:

—¡Pobre joven!

El barón se puso en pie. El efecto del hachis había cesado, el 
 éxtasis estaba concluido, y, sin embargo, ¡cosa extraña!, el sueño 
 continuaba todavía.

Veía la cúpula con vidrios de colores, los maravillosos tapices, 
 los amplios divanes de seda, los armarios, el trípode sobre los cuales 
 flotaba una neblina de humo oloroso, y la joven que le miraba siempre; 
 no era ya el día, sino la noche, y la sala estaba iluminada por una gran
 lámpara de Venecia con luz rosada, suspendida encima de una mesa 
 cubierta de bandejas de oro que centelleaban como soles, de ánforas, de 
 dulces, de canastillas repletas de las más ricas frutas.

Se restregó fuertemente los ojos, dudando todavía si estaba despierto. Pues bien: no dormía ni soñaba.

El joven miró a su alrededor. No era aquél el sillón de damasco donde se hallaba antes.

—¿Dónde estoy? —preguntó—. ¡Cabeza de Hierro!

Una carcajada sonora había brotado de los labios de la joven, que estaba apoyada en el borde de una fuente de mármol.

El barón respondió con una exclamación de asombro; en aquella joven
 acababa de reconocer a la princesa mora que pocas horas antes le había 
 salvado de los genízaros de Culquelubi.

—¿No es, pues, una ilusión? —exclamó, apoyando los brazos en el respaldo del sillón.

Sus ojos se fijaron involuntariamente en un gran espejo de Venecia 
 que estaba enfrente de él, y que reflejaba la luz de la lámpara.

Y otra exclamación de asombro salió de su pecho. El tinte oscuro con que el viejo mirab había teñido su rostro ya no existía.

Pero aun no era esto todo. Sus vestidos, desgarrados por la lucha 
 sostenida contra los moros, habían sido reemplazados por otros durante 
 su sueño. Una soberbia casaca de seda negra bordada de oro, con botones 
 de esmeralda, que dejaba ver la blanca camisa de seda que rodeaba su 
 cuerpo; unos calzones de brocado con nudos de seda roja se ajustaban a 
 sus piernas, y tenía los pies calzados con botas de cuero rojo, como 
 usaban entonces los árabes ricos. Por último, una faja de terciopelo le 
 rodeaba el pecho, cayendo por un lado formando artístico lazo.

—¿Os sorprende esto, señor barón? —dijo la dama, sonriendo alegremente.

—Todavía me pregunto, señora, si estoy bajo la influencia del hachis o si me han transportado a la mansión de las hadas.

—Estáis en mi castillo, señor barón —respondió la princesa—. 
 Únicamente que durante el sueño habéis sido conducido a otra estancia. 
 ¿Acaso os disgusta?

—No, señora; pero no veo a mi criado.

—No os inquietéis por él.

La princesa se acercó al trípode, reanimó la llama azul con una 
 nueva dosis de perfume, y, aproximándose al barón, dejó caer en tierra 
 el manto esplendoroso que la cubría.

Entonces se mostró en toda la belleza de su riquísimo traje moro, 
 con el rico corsé de terciopelo bordado de plata, con sus amplios 
 calzones anudados en el nacimiento del pie con broches de oro, con sus 
 ricas babuchas azules maravillosamente recamadas y pequeñas como dos 
 pétalos de lirio.

El caballero había permanecido como maravillado; pero, 
 reponiéndose, retrocedió algunos pasos. La princesa, para quien no había
 pasado inadvertido aquel ademán, arrugó ligeramente la frente, aunque 
 se serenó pronto.

—Señor barón —dijo con amable sonrisa—, espero que no os negaréis a
 cenar en mi compañía. Habéis dormido diez horas, y el sol se ha puesto 
 ya.

—No puedo rehusar nada a la dama a quien debo la libertad y quizá la vida —respondió el caballero, inclinándose profundamente.

—¿Nada? ¡Bah! ¡Prometéis demasiado, señor de Santelmo! —replicó ella.

—¿Santelmo habéis dicho?

—¿No es ese vuestro nombre?

—¿Cómo sabéis que me llamo Santelmo?

—El cómo poco importa.

—¿Me permitís una pregunta?

—Cuantas gustéis; pero antes sentaos a la mesa y haced honor a la 
 cena. ¿Qué os sucede, barón? Me parece que estáis turbado. ¿Será el 
 efecto de estos perfumes a los que no se acostumbran los europeos?

—No, señora.

—No será, seguramente, el temor de encontraros en este castillo 
 entre musulmanes. Un hombre que con una galera combate contra cuatro no 
 puede tener miedo.

—¿Quién os ha dicho eso?

—¿Os asombra?

—Mucho.

—¡Bah! —replicó la princesa, sonriendo—. Sé eso y otras muchas 
 cosas más. Extraña conducta la vuestra al salir de Italia para correr 
 mil peligros en este país de fanáticos. ¡Italia! ¡Ah; cuánto la he amado
 yo, y con cuánto placer volvería a ella! Todavía me parece que veo como
 al través de una neblina azul sus opulentas ciudades contemplándose en 
 las aguas del Mediterráneo y del Tirreno; sus volcanes relampagueantes 
 de nubes de oro; sus islas verdeantes en derredor de Sicilia como ramos 
 de flores abandonadas en las ondas por las manos de alguna hada; las mil
 columnas y las cúpulas de Venecia; su cielo azul, que no tiene rival en
 el mundo; sus auroras llenas de encanto y de poesía, y sus puestas de 
 sol, llenas de infinita tristeza y de dulce melancolía. ¡Ah, Italia, 
 Italia, cuánto te echo de menos!

Un profundo suspiro había levantado el seno de la hermosa dama.

—Pero ¿quién sois? —exclamó el barón.

—Una princesa mora; ya lo sabéis.

—¿Y habéis estado en Italia?

—Sí; en mi niñez, en compañía de mi padre, cuando mi hermano…

Se detuvo bruscamente y alargó al barón un plato de dulces. Luego 
 llenó dos tazas de plata, admirablemente cinceladas, con un licor de 
 color de ámbar, diciendo:

—¡A la salud de vuestra hermosa Italia, señor barón!

Mojó sus rosados labios en el rubio licor y, tras algunos instantes de silencio, añadió con cierta tristeza:

—Si mi padre no me hubiera sacrificado en plena juventud, cuando 
 apenas había dejado de ser niña, a un hombre que no me amaba y que por 
 su ferocidad era semejante a Culquelubi, hubiera deseado concluir mis 
 días en una de vuestras bellas ciudades y no volver a ver más esta 
 Argelia, donde, en vez del perfume del azahar, no se respira otra cosa 
 que el aire impregnado de sangre y de barbarie.

—¿Qué le ha ocurrido al hombre a quien vuestro padre os dio por esposa?

—Murió en el mar en una de sus correrías contra las infortunadas playas italianas.

Dejó pasar algunos instantes de silencio, y después, mirando al barón, le dijo a quemarropa:

—¿Qué misión traéis a Argelia, señor barón?

—Os lo diré cuando hayáis respondido a una pregunta más.

—¡Ah; es cierto! ¿Queréis pedirme alguna cosa? ¡Comed, señor barón; hablaremos igualmente!

—¿Sois vos la dama que en una ocasión encontré cerca de la mezquita y que dejó caer el velo?

—Era yo.

—¿Por qué dejasteis caer el velo?

—Para veros mejor.

—¿Acaso me asemejo a alguno?

La princesa le miró fijamente, como si hubiese tratado de leer el pensamiento del barón.

—Sí —dijo por fin, ahogando un suspiro—. Era hermoso y valiente 
 como vos; tenía los cabellos rubios como vos. ¡Dulce sueño desvanecido 
 entre las nieblas de vuestro hermoso país! Había creído ver en vos…

—¿A quién?

—¿Por qué despertar una pasión ya apagada? ¡Ah! yo le vi caer a mis
 pies, todavía hermoso después de la muerte, con sus rubios cabellos 
 salpicados de sangre.

—¿Quién era, señora?

—¿Qué os importa saberlo? —Dijo la princesa arrugando su hermosa 
 frente—. Os asemejáis a él; era italiano como vos. ¡He aquí todo!

Se pasó la mano por los ojos, como si quisiera arrancar de ellos 
 una dolorosa visión, y cuando la retiró, el caballero vio que estaban 
 húmedos.

—Cuando os vi —continuó la princesa con voz lenta y triste— creí 
 verle a él. En aquel momento en que estuvisteis a punto de precipitaron 
 sobre mis esclavos teníais en los ojos el mismo relámpago de cólera. 
 ¡Ojalá no os hubiera visto nunca! Y, no obstante, en aquel momento 
 llegué a creer que podían resucitar los muertos.

Volvió a coger la taza y bebió con rapidez.

—Yo soy quien os hizo seguir —añadió poco después. Habíais 
 despertado en mi corazón los pensamientos más extraños, que en vano 
 procuraba vencer. Yo quisiera saber qué viento infernal os ha arrojado 
 sobre estas playas. ¡Tened cuidado! ¡Argelia es peligrosa, como son 
 peligrosas sus mujeres!

—¿No sabéis el motivo?

—No.

—Y, sin embargo, habitáis el palacio de Zuleik.

—¿Qué quiere decir eso? —Zuleik hubiera podido decíroslo.

—Zuleik Ben-Abend está demasiado triste estos días para preocuparse
 de mí. Todavía no me ha dicho el motivo por el cual os ha arrestado y 
 conducido a su palacio. Ahora sólo piensa en la cristiana.

El barón se había puesto densamente pálido.

—¿La condesa de Santafiora? —preguntó con voz ahogada.

—Así creo que se llama. Una dama bellísima, según dicen, y que por 
 eso mismo no será para Zuleik. Es posible que a estas horas se encuentre
 ya en el harén del bey.

El barón no pudo contener un rugido de desesperación.

La princesa se había levantado, dando un salto de pantera. Un 
 relámpago súbito iluminó sus ojos, que en aquel momento perdieron su 
 dulce expresión.

—¿Qué habéis venido a hacer en Argelia? —preguntó con voz irritada.

El barón, vuelto en sí por aquel imperioso cambio de voz, que 
 sonaba áspera e imperiosa, fijó los ojos en la mora, en cuyo interior 
 debía de haberse desencadenado la tempestad más violenta. Por un momento
 le asaltó la idea de engañarla; pero rechazó desde luego desdeñosamente
 este pensamiento.

—Señora —dijo con resolución—, he venido aquí con el propósito de 
 salvar a una mujer; mejor dicho, a una niña a quien di mi corazón.

—¿Una niña? —Exclamó la princesa, palideciendo a su vez—. ¿Quién es?

—¿Qué os importa saberlo?

—¡Vos me lo diréis! —gritó la mora balbuciente y con llamas en los ojos.

—¡No lo diré nunca! —respondió el barón con voz resuelta—. ¡Leo en 
 vuestros ojos una amenaza! Como caballero, acabo de deciros el motivo de
 mi viaje a Argel; pero no añadiré una palabra más.

—¿Y si yo os ordenase que me dijeseis el nombre de esa mujer?

—Me negaría.

—¿Y si os lo rogase?

—Todavía me vería en el caso de negarme.

—¿Y cuál es el motivo de semejante obstinación? —preguntó la dama, con los labios contraídos por la cólera.

—El temor de que esa mujer pudiese correr algún peligro.

—¡Tenéis razón! ¡Aquí las rivales… se matan!

—¿Rivales? —replicó el barón, atónito—. Yo soy cristiano, y vuestra religión os impide amarme.

—¿Lo creéis así?

—El Corán os lo prohíbe.

Una sonrisa irónica se dibujó en los labios de la mora. Después se acercó al barón y, mirándole fijamente, le dijo.

—¡Todavía no conocéis a las mujeres de Argel! ¡Yo os juro que 
 tendré la sangre de esa cristiana y que vos me diréis su nombre! ¡Ah! 
 —dijo cambiando de tono—. ¿Has osado rechazar una súplica de Amina? 
 ¡Cuidado, cristiano; Argelia te será fatal!

Dicho esto tomó un martillo de plata y golpeó con él un disco metálico que estaba en la pared, debajo del espejo de Venecia.

Aun no se había extinguido la vibración del metal, y ya dos negros hercúleos se encontraban en la sala.

—¡Apoderaos de ese esclavo cristiano! —Dijo la mora con voz terrible— ¡y llevadle a la torre en unión de su compañero!

—Señora —dijo el barón—, soy un caballero, no un esclavo.

—¡Obedeced! —rugió la dama, viendo vacilar a los negros.

Después, mirando al joven con ojos llenos de odio, añadió:

—¡Te acordarás de Amina!

En seguida, apoderándose de un vaso de cristal, lo estrelló con furia sobre los mosaicos, diciendo:

—¡Así haré con la cristiana cuando la tenga en mi poder! ¡Culquelubi la encontrará!

SEGUNDA PARTE. EL FILTRO DE LOS CALIFAS

CAPÍTULO I. LA VENGANZA DE AMINA

Cinco minutos después, el barón y Cabeza de Hierro,
 lejos ya de los esplendores de aquellas salas maravillosas, se 
 encontraban nuevamente reunidos en un húmedo subterráneo, situado bajo 
 la torre pentagonal. En lugar de las refulgentes lámparas venecianas, 
 una lucecilla alumbraba apenas aquella especie de sentina, que debía de 
 asemejarse mucho a las horribles mazmorras abiertas cinco o seis metros 
 debajo del suelo donde agonizaban los esclavos cristianos del presidio 
 de Trípoli, tan célebre en aquellos tiempos.

El mísero catalán había sido sorprendido mientras digería una 
 copiosa cena, servida en el mismo lugar donde había tomado el haschis, y
 sin recibir explicación alguna fue brutalmente empujado hasta la cueva 
 de la torre, donde se encontraba ya el caballero de Santelmo.

Aquel cambio de situación fue tan rápido que el pobre diablo creyó 
 que acababan de administrarle una segunda dosis de narcótico. Antes de 
 convencerse de que estaba despierto tuvo que pellizcarse varias veces.

—Señor barón —exclamó, mirando en torno suyo con ojos compungidos—,
 ¿por qué nos han traído aquí? ¿Dónde estamos? ¡Decidme que estoy ebrio o
 que aquel mal-decido brebaje me ha trastornado el cerebro! ¡No; no es 
 posible que nos hayan traído a esta horrible prisión!

—No sueñas, ni estás borracho tampoco —respondió el barón—. Ambos estamos despiertos y todo lo que ves es realidad.

—¡Por San Jaime bendito! ¿El que se han vuelto locos esos negros 
 para arrojarnos en esta ratonera? ¡Yo me quejaré a la señora, para que 
 los mande azotar! ¡Si ella supiera lo que nos pasa!

—Por orden suya te encuentras aquí, infeliz Cabeza de Hierro.

—¿Acaso se ha arrepentido de habernos salvado?

—Empiezo a creerlo.

—¿Acaso la habéis visto?

—Sí; he cenado en su compañía.

—¡Me lo había imaginado, señor barón! ¡Muy mal debe de haber concluido esa cena!

—Tan mal que hasta tiemblo por la vida de la condesa de Santaflora.

—¡Rayos de Dios! —exclamó el, catalán, espantado—. ¡Nunca hubiera creído que esa hermosa dama fuese una verdadera pantera!

—Y más vengativa aún que el propio Zuleik, porque al menos ése tiene interés en protegerla, mientras la mora quiere su muerte.

—Señor barón —dijo Cabeza de Hierro—, ¿es que esa dama se ha 
 enamorado de vos? En tal caso, bendecid a la suerte, que os coloca en el
 camino de una mujer tan rica y tan hermosa.

—¡Estúpido! —gritó el barón.

—¡Perdonad, señor! En este momento me había olvidado de que sois el prometido de la condesa.

¡Diantre! ¡Una mora enamorada debe de ser terrible! ¡Lástima que no haya puesto los ojos en mí!

A pesar de su tristeza, el joven no pudo contener una ligera sonrisa.

—Hubiera hecho un soberbio moro —continuó el catalán—. Rico, con 
 esclavos, con palacios… ¡Pero la fortuna no ha sonreído nunca al pobre 
 Cabeza de Hierro! Y, ha-blando de otra cosa, ¿qué va a ser de nosotros? 
 ¿Acaso esa furia nos dejará morir de hambre en esta ratonera?

—Ignoro lo que hará de nosotros. Comienzo a perder toda esperanza de salvar a la condesa de Santaflora.

—¿Y el normando? ¿Os habéis olvidado de él?

—Habrá sido muerto.

—¿Y el mirab?

—¡Sí; el viejo templario! —dijo el barón como hablando para sí mismo—. ¡Si al menos pudiera robársela al bey!

—¿Al bey? ¿A Zuleik, querréis decir?

—¡No! parece que ha sido elegida para el harén del jefe del estado 
 —respondió el caballero con voz sorda—. ¡Pobre Ida! ¡Cuán triste suerte 
 te aguarda en este maldecido Argel!

—Decidme, señor; ¿habéis sabido quién es esa dama?

—Todavía lo ignoro; pero tengo una sospecha.

—¿Cuál?

—Que acaso sea parienta de Zuleik.

—¿Sabe que Zuleik ama a la condesa?

—Sí.

—¿Y que vos también la amáis?

—Me he guardado bien de decírselo. Sabe que he desembarcado aquí para sacar de la esclavitud a una joven cristiana, y nada más.

—Si sospechase que se trata de la condesa…

—Estoy seguro de que mandaría asesinarla o venderla como esclava a 
 los traficantes del desierto. Ten en cuenta con lo que dices, Cabeza de 
 Hierro; si se te escapa una palabra, nos perderías a todos.

—No hablaré aunque me hagan pedazos, y un Barbosa nunca falta a lo que promete.

—¿Ni siquiera en el tormento?

—¡En él os mostraría cómo sabe morir un Barbosa!

Un ruido sordo, que el suelo transmitía distintamente y que parecía
 producido por el galopar de muchos caballos, interrumpió la 
 conversación.

—Se acerca un escuadrón de caballería —dijo Cabeza de Hierro, palideciendo—. ¡Acaso sean los genízaros de Culquelubi!

—Llegaría oportunamente, y esta vez la princesa no nos salvaría de su furor.

—¡Y no tener armas para defendemos!

—¿De qué nos servirían?

—¡Es cierto, señor! ¡Ah; esta maldita Argelia acabará por enviarme 
 al infierno! ¡Ya me parece que atenacean mis carnes y me tuestan la piel
 como a aquel infeliz español que vimos sobre el camello! ¡Perros 
 genízaros! ¡Estarán furiosos!

Cabeza de Hierro se engañaba. Un pelotón de jinetes, después de 
 haber dado la consigna a la guardia del portón, había atravesado el 
 puente levadizo y entrado en la poterna.

Debían de haber hecho una larga caminata, porque los caballos estaban cubiertos de espuma y los arneses llenos de polvo.

El que guiaba, y que debía de ser el jefe, a juzgar por la riqueza 
 de su amplio alquicel y por los brillantes que guarnecían su turbante de
 seda roja, había puesto el pie en tierra sin esperar la llegada de los 
 escuderos negros, que corrían con antorchas encendidas.

—¿Dónde está Amina? —preguntó con acento imperioso.

—En sus habitaciones —respondió uno de los negros.

—Haz que le avisen que Zuleik la espera en la sala de los espejos.

Hizo una señal a la escolta, compuesta de doce negros armados de 
 espingardas y cimitarras para que echasen pie a tierra, y luego subió 
 por la amplia escalera del castillo, penetrando donde poco antes habían 
 cenado el barón y la princesa.

Al ver la mesa todavía provista de viandas y la gran lámpara encendida, Zuleik había arrugado el entrecejo.

—¿Quién habrá cenado con Amina? —se preguntó.

Permaneció un momento inmóvil, y después empezó a pasear por la 
 sala, presa de una viva agitación. Tenía la mirada torva y las facciones
 alteradas. De cuando en cuando se detenía y, pasándose la mano por la 
 frente, prorrumpía en roncas imprecaciones de rabia.

Una voz le interrumpió a sus espaldas:

—¿Qué deseas, Zuleik?

La princesa había entrado en la estancia sin hacer ruido, envuelta en un manto de seda rosa.

El moro la miró un instante con los párpados medio cerrados, y luego dijo:

—No me esperabas, ¿verdad, hermana?

—No. ¿Qué te sucede? ¿Has venido para reñirme por lo que he hecho hoy?

—¿Tú quieres comprometerte?

La princesa se encogió de hombros desdeñosamente.

—¿Con Culquelubi? —preguntó.

—Está furioso.

—¿Porque he maltratado a sus genízaros?

—¡Maltratar! ¡Han muerto ocho o diez en la refriega!

—¡Otros tantos canallas menos! ¡No se viola fácilmente el asilo de una princesa mora que desciende de los califas!

—¿Fue por enseñarles a respetar la casa de Ben-Abend, o por librar de sus garras al barón? —replicó Zuleik con ironía.

—Por una cosa y por otra.

—¿Y dónde está ahora el barón de Santelmo?

—Está aquí.

—¿En lugar seguro?

—Tan seguro —respondió Amina, mientras un relámpago surcaba sus 
 negros ojos—, que acabo de mandar encerrarle con su criado en el 
 subterráneo de la torre.

Zuleik la miró con asombro.

—Pero ¿no cenaste con él? Todavía veo aquí los dos cubiertos.

—Eso fue antes; pero ahora… ¡Ah! ¡Cómo ansío vengarme de él! ¡Cómo vas a reírte, Zuleik!

—No, porque el barón es un caballero, y, aunque enemigo, no le odio.

—¿No le odias? Pues, entonces, ¿por qué has tratado de arrestarle? ¿Por qué le persigues?

—Ya te lo he dicho: porque ha tratado en San Pedro de oponerse a mis deseos, y porque él es cristiano y yo musulmán.

—Entonces me dirás cómo el barón conoce a la cristiana a quien amas.

—Porque iba a San Pedro con frecuencia en su galera.

—¿Y qué es lo que ha venido a hacer aquí el barón?

—A salvar a una prisionera.

—¿Quién es?

—No lo sé.

—¡Pues yo lo sabré pronto, Zuleik! —exclamó la princesa, con acento reconcentrado.

El moro se acercó a ella y, poniéndole una mano sobre el hombro, le dijo:

—¡Tú le amas!

—¿Y si eso fuese cierto?

—Es un cristiano.

—Tú también amas a una cristiana.

—¡Es cierto! —dijo Zuleik con un suspiro.

—Es noble, y una princesa bien puede descender hasta él.

—¡Eso es un sueño, Amina! El barón no te amará nunca: estoy seguro de ello.

—¿Porque ama a una cristiana, ésa a quien viene a buscar aquí?

—Lo sospecho.

—¡Una princesa Ben-Abend no tolerará rivales! ¡En cuanto la tenga 
 en mi poder, encargaré a Culquelubi que la haga desaparecer para 
 siempre!

—¡Amina! —exclamó Zuleik, palideciendo—. ¡Por el nombre de Mahoma! ¡Tú no tocarás un solo cabello de esa dama!

La princesa le miró fijamente, con el entrecejo fruncido. El rostro
 de Zuleik era en aquel momento tan amenazador que daba miedo.

—Explícate, hermano. ¿Por qué te interesas por esa cristiana?

El moro advirtió que se había descubierto demasiado y podía crearse en su propia hermana un enemigo poderoso.

—Me interesa —dijo, cambiando de tono— por un juramento. Un día, 
 esa muchacha me socorrió, salvándome de un peligro en la isla de San 
 Pedro, y le prometí que la recompensaría. En la nave donde se encontraba
 prisionera con los habitantes de la isla juré solemnemente salvarla de 
 las manos de mis compatriotas, y mantendré la promesa. Eso es todo.

—¿Quién es, pues, esa muchacha?

—La hija de un castellano.

—¿Bella?

—Bellísima.

—¿Y el barón la ama?

—Ardientemente.

—Haz que yo la vea.

—¡Nunca!

La princesa hizo un gesto de cólera.

—¡Zuleik! —gritó, con voz amenazadora.

—Leo en tus ojos una sentencia de muerte —dijo el moro—. Si te 
 hiciera conocer a esa mujer, estoy seguro de que mañana no viviría.

Te he entregado al barón, que era prisionero mío; tú, en cambio, no te cuides más de esa cristiana.

En aquel momento expresaba su rostro un dolor intenso, una verdadera desesperación.

—¡Adiós, hermana! —dijo bruscamente.

—¿Adónde vas?

—Vuelvo a Argel.

—¿Por qué no te quedas aquí? —dijo Amina con voz dulce.

—Tengo que hacer allí muchas cosas.

—¿Quieres volver a ver a la cristiana?

Zuleik no contestó.

—Eso está en tu mano. Una es clava se adquiere fácilmente cuando se poseen las riquezas de los Ben-Abend.

—¡No siempre! —replicó Zuleik con ímpetu.

—¿Te la disputa alguien?

—Sí.

—Pues mátale.

—¡Es demasiado poderoso!

—¿Quién puede competir con nuestra familia, que desciende de los califas?

—¿Quién? —Rugió Zuleik—. ¡Hay alguien que está más alto que nosotros, y sus viles agentes me la han robado!

—Y ese hombre, ¿quién es?

—¡No puedo decírtelo!

—¿Y qué piensas hacer para verla de nuevo?

—¡No lo sé! ¡Adiós!

—¿No tienes confianza con tu hermana? ¿Por qué no me lo dices todo, Zuleik?

—¡Porque no puedo!

Dicho esto salió, cerrando con estrépito la puerta.

Amina había permanecido inmóvil, apoyada en la mesa, con los ojos 
 fijos en el suelo y la frente ceñuda, sumergida en pensamientos de 
 venganza.

El galopar de los caballos que acompañaban a Zuleik la sacó de sus meditaciones.

Atravesó la sala y se acercó a la ventana.

Por el blanco y polvoriento camino que la luna iluminaba, Zuleik y sus gentes galopaban con furia.

—¿No has querido decirme quién es la cristiana a quien ama el 
 barón? —dijo con voz tétrica—. ¡Pues bien; Culquelubi sabrá ese nombre 
 por boca del barón de Santelmo! ¡Yo amaba a ese joven, y ahora le odio! 
 ¡No se desdeña la pasión de una princesa mora! ¡Pronto sabrá cómo saben 
 odiar las mujeres moras!

Se acercó a un veladorcito de ébano, en el cual había recado de 
 escribir y algunas hojas de papel rosado. Tomó una, trazó en ella 
 algunas líneas, y dejó luego caer el martillo sobre la plancha metálica.

Uno de los negros entró, diciendo:

—¿Qué manda la señora?

—Vais a ir inmediatamente con el caballo más veloz, para llevar este billete al capitán general de las galeras.

El negro hizo un gesto de estupor.

—Señora —dijo—, ¿creéis que lo recibirá?

—¿Y por qué no, Zamo?

—¿Después de lo ocurrido esta mañana?

—¿Y qué le importa a él la muerte de algunos de sus genízaros? Se 
 habrá reído de la jugarreta que le he hecho, que, además, no es la 
 primera.

—Obedezco, señora.

—Una advertencia todavía. No sigas el camino que lleve mi hermano. 
 Quiero que ignore que necesito de Culquelubi. ¡Corre, Zamo; quiero que 
 mañana los genízaros estén aquí!

El negro tomó el billete y salió.

—¡Ahora comienza mi venganza! —Dijo Amina—. ¡Ah, barón; te 
 destrozaré el pecho, y no volverás a ver a la mujer que amas! ¡El 
 desierto está detrás de Argel, y al desierto irá esa hermosa joven para 
 ser esclava de algún reyezuelo negro! ¡Así se venga Amina Ben-Abend!

¡Cabeza de Hierro!

—¡Señor! —respondió el catalán, restregándose los ojos, todavía hinchados por el sueño.

—Han venido otros jinetes.

—¡Qué no sea posible dormir con tranquilidad en este castillo!

—Ya ha amanecido.

—¿Tan pronto? Creía haber dormido una hora nada más. ¡No se está mal en esta torre! ¿Quién ha llegado al castillo?

—No lo sé —respondió el barón con inquietud—. He oído el ruido de los cascos de los caballos sobre las piedras de la poterna.

—Será Zuleik, señor.

—Entonces, ¿quiénes eran los que llegaron anoche y volvieron a irse enseguida?

—Tengo una sospecha.

—¿Cuál?

—Que los genízaros de Culquelubi hayan descubierto nuestro escondite y vengan a buscarnos.

—Casi prefiero caer en manos de ese pirata a permanecer en las de 
 la princesa. Ahora esa mujer me infunde más temor que Culquelubi.

—¡Hum! —Refunfuñó Cabeza de Hierro, moviendo la cabeza—. ¡Prefiero 
 una pantera hembra a una pantera macho que tan triste celebridad tiene!

Se había incorporado para acercarse a la puerta de la prisión, y 
 escuchaba con ansiedad. En la poterna se oía un rumor de gente que 
 caminaba apresuradamente y el patear de los caballos.

—¡Ah, demonio! —masculló—. ¡Temo que esa gente venga en nuestra 
 busca! ¡Infeliz Cabeza de Hierro, tu amada piel corre un gravísimo 
 riesgo! ¿Por qué —murmuró— habrá enfurecido mi amo a esa mora? ¡En su 
 lugar, yo hubiera procedido de muy distinta manera!

De pronto se estremeció; algunas personas bajaban por la escalera de la torre.

—¡Señor —dijo, volviendo el rostro hacia el barón—, vienen a prendemos!

El joven caballero había experimentado un estremecimiento repentino. No obstante, se incorporó, diciendo:

—¡Mostremos a esa mujer que los cristianos no tienen miedo!

—¡Entonces —dijo para sus adentros Cabeza de Hierro—, yo no debo de
 ser muy católico! ¡Si al menos tuviera mi maza para defenderme!

La puerta se abrió, y entraron dos negros gigantescos, seguidos por
 un oficial de genízaros y cuatro soldados armados hasta los dientes.

—¿Qué deseáis? —preguntó el barón avanzando.

—Debéis salir para Argel en el acto —dijo uno de los dos negros—. 
 Seguidnos sin oponer resistencia, porque de otro modo emplearíamos la 
 fuerza.

—¡Estoy pronto!

Subió la escalera, aparentando la mayor tranquilidad; pero Cabeza 
 de Hierro tropezaba en todos los escalones por miedo a los genízaros.

Una veintena de soldados montados los esperaban en la poterna con los arcabuces preparados.

—¿A quién pertenecen estos hombres? —preguntó el barón.

—Al capitán general de las galeras —respondió el negro.

El barón sintió que su rostro se inundaba de sudor frío. Montó, sin
 embargo, en el caballo que debía conducirle, sin solicitar ayuda de 
 nadie.

—Cristiano —dijo el oficial en deplorable italiano—, te advierto que si tratas de huir tengo orden de matarte.

El barón se encogió de hombros, sin responder.

Salieron de la poterna, atravesaron agrupados el puente levadizo y 
 se hallaron en la plataforma exterior. El negro Zamo, que tenía por las 
 riendas el caballo del barón, le indicó la terraza de mármol que se veía
 sobre las murallas del castillo, completamente iluminada por la luna.

En ella estaba Amina, envuelta en su capa rosada y apoyada con 
 indolencia en un enorme jarrón de porcelana. Sus ojos tenían una 
 expresión de odio tan intenso, que el barón no pudo contener un 
 estremecimiento de terror.

—¡Me abandona en manos de Culquelubi! ¡Pero, al menos, que ignore siempre el nombre de su rival! —dijo para sí.

Se miraron entrambos unos momentos, y luego el negro, dirigiéndose hacia el oficial, dijo:

—¡Partid!

La escolta rodeó al caballero y se lanzó al galope por la polvorienta carretera que conducía a Argel.

El barón se volvió, y vio todavía por última vez a la feroz mora apoyada en el jarrón de porcelana.

Al amanecer, la escolta entraba en Argel, y se detenía delante de 
 un enorme palacio guardado por un destacamento de soldados y marineros 
 berberiscos.

Era el palacio de Culquelubi, de la Pantera de Argel, como solía llamársele.

CAPÍTULO II. EL TORMENTO

Culquelubi, capitán general de las galeras del bey 
 de Argel, era el coco de los cristianos. Bastaba su nombre para hacer 
 palidecer a los millares de esclavos recluidos en las prisiones de 
 Pascia, de Ali-Mami, de Kolugis, de Zidi-Hassan y de Santa Catalina.

Su ferocidad era proverbial en Europa; como era proverbial el odio 
 implacable que profesaba a todo cristiano, fuera cual fuese su nación y 
 su sexo.

Representaba Culquelubi el fanatismo musulmán llevado hasta el 
 último límite, más por sistema que por convicción, puesto que 
 interiormente se reía de Mahoma y no observaba los preceptos del Corán, 
 de los cuales prescindía emborrachándose diariamente con los mejores 
 vinos de España y de Italia, fruto de sus rapiñas.

Salido de la nada y dotado de un valor extraordinario, había 
 llegado pronto a los más elevados empleos de la milicia y acumulado 
 enormes riquezas. Era un verdadero azote del Mediterráneo; no había en 
 este mar costa que no hubiese saqueado, así como no había tampoco flota 
 que no hubiera vencido.

En la época en que se desarrolla esta verídica historia se 
 encontraba en el apogeo de su poder, y hasta hacía temblar al propio bey
 de Argel.

Los mejores palacios eran suyos; las más rápidas galeras, que 
 conducía de victoria en victoria, eran suyas también; las más bellas 
 esclavas y los esclavos más robustos eran asimismo de su propiedad.

¡Y cuántas horribles atrocidades realizaba contra los desgraciados 
 que se encontraban en su palacio! ¡Cuántas lágrimas y cuánta sangre 
 vertían aquellos infelices!

Una falta cualquiera, una palabra, eran suficientes para que la 
 Pantera de Argel los martirizase con ferocidad inaudita. Ni edad, ni 
 sexo, ni belleza encontraban gracia cerca de él. Se divertía en castigar
 a sus esclavos con sus propias manos, empleando un enorme garrote que 
 les rompía los huesos; y para entretenerse cuando estaba ebrio hacía 
 amarrar a las columnas de las galerías de palacio a los cristianos 
 robados en las playas de Italia, de Provenza y de España, y se complacía
 en azotarlos hasta que saltara la sangre.

Imponía las penas más horribles a cualquiera que, exasperado por 
 sus malos tratos, intentase huir de su palacio o del presidio. Los hacía
 enganchar en garfios de hierro, dejándolos morir lentamente, o los 
 sumergía hasta la cintura en fosas rellenas de cal viva, o los hacía 
 matar a bastonazos en el vientre y en las plantas de los pies.

Pero donde especialmente saciaba su odio era en los fregatarios.

¡Ay de ellos si caían entre sus manos! En primer término les 
 arrancaba la piel, y sobre las carnes desnudas de aquellos desgraciados 
 se divertía en hacer verter aceite hirviendo, para oírles aullar y mugir
 como bestias feroces.

* * *

Apenas descendió del caballo, el barón fue 
 brutalmente atado con las manos en las espaldas, para que no pudiese 
 oponer la menor resistencia. Luego, juntamente con Cabeza de Hierro, fue
 llevado a través de una serie de corredores llenos de guardias, que los
 miraban con aire de burla.

Por último, los introdujeron en una espaciosa galería sostenida por
 columnas dóricas, sobre las cuales se veían innumerables manchas de 
 sangre.

Recostado en un diván de seda roja se encontraba un hombre como de 
 cincuenta años de edad, con barba espesa, ojos azules y tétricos, que 
 tenían reflejos propios de una bestia feroz, y la nariz encorvada en 
 forma de pico de papagayo.

Aquel individuo estaba lujosamente vestido con un traje blanco de 
 seda adornado con botones de esmeralda, y tenía en la mano una enorme 
 pipa turca con boquilla de ámbar, que de vez en cuando se llevaba a los 
 labios, arrojando al aire nubes de humo impregnadas de un penetrante 
 perfume de esencia de rosa.

Detrás de él, erguidos cerca del diván, se encontraban dos negros 
 medio desnudos, de formas atléticas, que tenían en las manos dos enormes
 cimitarras. Ambos se hallaban en perfecta inmovilidad y no apartaban 
 los ojos de su amo, dispuestos a obedecer sus órdenes a la menor señal.

El barón había entrado solo en la galería. Cabeza de Hierro, aguardaba fuera.

—El capitán general de las galeras le espera —dijo el oficial que acompañaba al joven.

El pobre caballero sintió correr por todo su cuerpo un sudor frío al oír el nombre funesto de Culquelubi.

No obstante, avanzó erguido, con la frente alta y el paso firme, 
 hasta el diván, mirando audazmente al terrible devastador del 
 Mediterráneo, ante cuya presencia todo el mundo temblaba.

Culquelubi se incorporó para observar mejor al recién llegado. 
 Debía de encontrarse en uno de sus raros momentos de buen humor, porque 
 miró al joven sin arrugar la frente y sin que sus ojos se iluminaran con
 los terribles relámpagos de furor que tanto temían sus esclavos.

Le examinó durante unos momentos con atención y aspiró dos o tres 
 bocanadas del humo perfumado de su pipa; después sacó del bolsillo de 
 oro que pendía de su cintura un billete y lo leyó despacio.

—Apuesto mancebo —dijo a poco en italiano y con sonrisa un tanto irónica—, ¿quién eres?

—Un levantino —respondió el barón.

—¿Cristiano?

—Musulmán.

—¿Por qué me has contestado en italiano?

—Es el idioma que uso, porque tráfico por aquellas costas.

—¿A qué has venido a Argel?

—A vender un cargamento de esponjas adquiridas en Deidjeli.

—¿Dónde está el barco?

—Lo he enviado a Tánger a cargar tafilete y tapices de Rabat.

—¿Luego eres marino?

—Sí.

—¿Y musulmán?

—Creo en el Profeta.

—¿Sabes la causa de tu arresto?

—La ignoro.

—Te han acusado —dijo Culquelubi.

—¿De qué? —preguntó el barón, que estaba resuelto a mentir en todo para no envolver en el peligro a la condesa de Santaflora.

—De ser cristiano.

—El que ha dicho eso es un miserable —respondió el joven con suprema energía.

Culquelubi hizo una señal a uno de los dos negros.

El esclavo tomó de una pequeña mesa incrustada de oro un libro 
 encuadernado en tafilete y lo abrió, poniéndolo delante del barón.

—Pon la diestra sobre esas páginas —dijo Culquelubi con siniestra 
 sonrisa—, y repite conmigo estas palabras. Como debes de saber, este 
 libro es el Corán: «En nombre de Aquel que es el solo y único Dios, 
 puesto que no hay más Dios que él; en nombre de Mahoma, que es el único 
 Profeta, puesto que no hay más Profeta que él, juro ser un verdadero 
 creyente, y esto lo, afirmo bajo pena de condenación eterna».

El barón permaneció silencioso.

—¿Por qué no juras? —preguntó Culquelubi.

—Porque soy un caballero —respondió el pobre joven.

Culquelubi soltó una carcajada satánica.

—¡Basta ya de comedia! ¡Si no fueses el barón de Santelmo, ya te 
 habría mostrado lo peligroso que es tratar de engañar a Culquelubi!

—¿Me conocéis? —exclamó el barón con estupor.

—Sabía quién eres; pero quise probarte. Tú no eres negociante de 
 esponjas, sino un caballero de Malta que ha dado mucho que hacer a mis 
 corsarios, y que hace pocos días estuviste a punto de echar a pique 
 cuatro de mis galeras en aguas de Cerdeña. Ya ves que te conozco 
 perfectamente. ¡Lástima que no seas musulmán! Porque si a tu edad eres 
 tan valiente, ¿quién sabe lo que podrías hacer más adelante en nuestra 
 compañía?

—Ya que sabéis quien soy, mandad que me den la muerte.

—¡Hay tiempo! —dijo Culquelubi con voz menos áspera—. Si quieres, todavía podrás salvar la vida y hasta obtener la libertad.

—¿Cómo?

—Confesando el nombre del fregatario que te ha conducido y el lugar donde se encuentra.

—¡Nunca! Un caballero, un Santelmo, no es traidor. ¡Antes que hacer eso prefiero la muerte!

—Eres de buena raza, y bajo un semblante femenil tienes un corazón 
 de león; pero si renuncio a la idea de arrancarte el nombre del que te 
 ha conducido aquí (que no puede ser otro que alguno de esos perros 
 condenados que espero descubrir dentro de poco), debes decirme qué has 
 venido a buscar en Argel.

—Asegurarme de si un amigo, hecho prisionero por vosotros, vive todavía.

—¿Y si se tratase de alguna amiga? —dijo Culquelubi, con sonrisa maliciosa.

El barón se estremeció y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no 
 lanzar una exclamación de sorpresa. Sin embargo, su palidez era tanta 
 que no se ocultó a las escudriñadoras miradas de Culquelubi.

—He dado en el blanco, ¿no es cierto? —preguntó.

—No —respondió el barón con voz alterada por la angustia—. Se trata de un hombre, y, no de una mujer.

—Entonces me dirás quién es, y yo podré decirte si ha muerto o vive.

—No puedo decirlo.

—Pues me convenzo más de que se trata de una mujer.

—¡No es cierto!

—¿Todavía pretendes engañarnos? Perderás el tiempo inútilmente. Yo sé que se trata de una mujer; de una mujer a quien amas.

—¿La conocéis? —exclamó el barón con angustia.

—Ya ves que tú mismo te has vendido —añadió Culquelubi, siempre 
 riendo—. Has descubierto el juego; pero aún no está ganada la partida.

—¿Qué queréis decir?

—Que deseo conocer el nombre de esa dama.

—¿Qué pretendéis hacer con ella?

—¿Yo? ¡Nada! Pero hay una persona que desea conocer su nombre.

—¿Una mujer?

—Eso lo ignoro.

—Hay una princesa mora que quiere saberlo, ¿no es cierto?

—¡Basta! ¡Delante de ti se encuentra el jefe de las galeras! —Dijo 
 Culquelubi frunciendo el ceño y haciendo un gesto de impaciencia—. 
 ¿Quieres decirme quién es esa cristiana y dónde se encuentra?

—Podéis matarme; pero no lo sabréis nunca.

—¡No siempre se muere pronto!

—Conozco el horror de vuestros suplicios.

—No de todos. Por última vez, ¿queréis decirme su nombre?

—¡No! —replicó el barón.

—¡Por la muerte de toda la cristiandad! ¡Mi paciencia se agota! 
 —Aulló Culquelubi—. ¡No comprendo cómo he tenido calma para escuchar 
 tanto tiempo!

Después, volviéndose hacia los dos negros, que habían permanecido impasibles como estatuas, les dijo:

—¡Manos a la obra!

Los dos negros alzaron una tienda situada enfrente del diván y que 
 ocultaba una columna de mármol verde, de forma cuadrada, perfectamente 
 lisa, con abrazaderas de hierro, y en cuya cima se veía un jarrón, del 
 cual salía un pequeño tubo encorvado.

El barón miró aquel extraño instrumento de tortura, sin llegar a 
 comprender su objeto, pues no veía sobre la columna mecanismo de ninguna
 especie, ni puntas de hierro, ni cuchillos para desgarrar las carnes.

A una señal de Culquelubi, los dos negros se apoderaron del barón y
 le condujeron hasta la columna, le apoyaron contra ella y le amarraron 
 las piernas y los brazos con las abrazaderas de hierro para impedirle 
 todo movimiento. Después le pasaron una correa por la frente, a fin de 
 atarle la cabeza a la columna, y, por último, con una navaja de afeitar 
 le rasuraron algunos cabellos, dejando descubierto en el centro del 
 cráneo un redondel pequeño, del tamaño de una moneda de plata.

—¿Hablarás ahora? —le preguntó Culquelubi, que había vuelto a 
 instalarse en el diván, saboreando una taza de café que acababa de 
 depositar al lado suyo un criado negro.

—¡No! —respondió el barón, con acento firme.

—¿No sabes que la gota, cayendo continuamente, acaba por horadar la roca?

—No entiendo lo que queréis decir.

—Ahora lo sabrás —dijo, haciendo una seña con la mano.

De pronto, el barón sintió la impresión de una gota de agua que le 
 caía en medio de la cabeza, sobre el punto privado de cabellos.

Palideció y cerró los ojos por un instante. Aquella gota fue para 
 él una revelación. Empezaba a comprender el sentido de las palabras 
 pronunciadas por el terrible corsario, y quizá por primera vez en su 
 vida se sintió invadir por un terror pánico.

Por lo visto, aquel atormentador de cristianos quería horadarle el 
 cráneo con una gota de agua. ¡Qué espantable suplicio había inventado el
 genio infernal de aquel bárbaro!

Miró a Culquelubi con ojos dilatados por el espanto. El corsario 
 aparentaba no prestarle siquiera atención. Fumaba tranquilamente, 
 siguiendo con la mirada las nubes de humo y bebiendo de vez en cuando un
 vaso de vino de España, a pesar de las prohibiciones del Profeta, 
 mientras los dos negros, siempre inmóviles y silenciosos, habían 
 recobrado su puesto cerca del diván, apoyándose en sus cimitarras.

En tanto, las gotas sucedían a las gotas, cayendo con pausada 
 lentitud, siempre sobre el mismo punto, sin que el barón, a causa de la 
 correa que le aprisionaba la frente contra la columna, pudiese hacer el 
 menor movimiento.

Al principio, el infortunado joven había experimentado, en vez de 
 un tormento, una cierta impresión de bienestar. Aquella agua fresquísima
 que le corría a lo largo de los cabellos, bañándole poco a poco el 
 cuerpo y empapándole los vestidos, no era desagradable, especialmente en
 aquella galería, abrasada por los rayos del sol africano; pero después 
 de un cuarto de hora comenzó a sentir una agitación nerviosa que 
 aumentaba en intensidad, produciendo en sus oídos un zumbido extraño.

Aquella simple gota de agua le parecía que se hacía más pesada de 
 minuto en minuto y que le azotaba el cráneo con mayor fuerza, como si el
 líquido se hubiera transformado en mercurio. A sus golpes repetidos, el
 cerebro se paralizaba, impidiéndole pensar. En sus células cerebrales 
 reinaba una confusión extraña.

—Si este suplicio continúa, acabaré por volverme loco —murmuró—. Y,
 sin embargo, Culquelubi no me arrancará el nombre de mi Ida, porque 
 semejante confesión constituiría su muerte. ¡Aquí veo el odio y los 
 celos de Amina; el corazón me lo dice!

Miró a Culquelubi, que continuaba fumando tranquilamente. Los dos 
 negros, siempre inmóviles, miraban el recipiente de la columna.

Un silencio profundo reinaba en la galería, silencio interrumpido 
 únicamente por el monótono golpe de aquella maldita gota de agua que 
 caía sin tregua.

Otro cuarto de hora transcurrió. La cabeza del desgraciado joven 
 chorreaba por todas partes, y sus vestidos estaban completamente 
 empapados de agua. Sobre el tapiz se había formado ya una mancha, que se
 extendía cada vez más.

Los dolores del atormentado eran ya tan intolerables, que el barón 
 dudaba poder resistir a tan extraño suplicio. Le parecía que le 
 golpeaban el cerebro con una maza. Las sienes le latían febrilmente, y 
 los oídos le zumbaban con más fuerza que nunca. Empezaba a sentir 
 escalofríos, y su cabeza daba vueltas.

Un gemido de dolor salió de sus labios.

Al oírlo, Culquelubi se levantó, mirando al barón irónicamente.

—Y bien, hermoso mancebo —dijo—; ¿qué te parece mi invención?

Creo que los más famosos inquisidores de España no habrían sido capaces de idear otra semejante.

¿Hablarás ahora?

—¡No! —respondió el barón con voz angustiada.

—Te advierto que no vas a poder resistir.

—¡Matadme!

—Tu vida no me pertenece.

—¡Maldito seas!

Culquelubi se encogió de hombros con indiferencia; volvió a tomar 
 su pipa, la rellenó de tabaco y comenzó a fumar tranquilamente, 
 diciendo:

—¡Esperaré; no tengo prisa!

El miserable estaba bien seguro de su triunfo. Aún no había 
 transcurrido otro cuarto de hora más, cuando el barón fue acometido por 
 un desvanecimiento que duró varios minutos.

El desgraciado, pálido como la muerte, con los ojos extraviados y 
 casi fuera de las órbitas, se había desplomado, y habría caído al suelo a
 no ser por las abrazaderas de hierro que le mantenían como clavado a la
 columna.

Cuando volvió en sí deliraba como un loco. Palabras entrecortadas 
 salían a borbotones de sus labios. Hablaba de galeras, de batallas, de 
 Zuleik, de la vengativa princesa, de Cabeza de Hierro, de Malta, de la 
 isla de San Pedro.

Culquelubi se había levantado de nuevo, y escuchaba con atención el
 delirio del joven, sin perder una sola palabra. En aquella actitud 
 parecía una pantera en acecho espiando su presa, aunque en este caso la 
 presa sólo debía ser una palabra.

De pronto, un nombre brotó de los labios del barón con un tono de voz desesperado:

—¡Ida! ¡Ida!

Culquelubi se estremeció de alegría.

—¡Acaso sea ese el nombre de la joven cristiana! —Dijo para sí—. 
 Pero eso no bastará para satisfacer a Amina. ¡Es necesario saber algo 
 más!

El barón, siempre presa del delirio, continuaba charlando como un 
 insensato. En su cerebro conturbado, los pensamientos ya no guardaban 
 orden alguno. Otro nombre pronunció poco después:

—¡Santaflora! ¡Ida de Santaflora!

Culquelubi experimentó un verdadero sobresalto. Aquel nombre no le 
 era desconocido; le recordaba al audaz caballero de Malta que muchos 
 años antes había osado acercarse a sus galeras hasta la bahía de Argel 
 para bombardear la ciudad.

Una sonrisa satánica de triunfo se dibujó en sus labios.

—¡Ese es el nombre de la cristiana! —dijo—. Ahora ya sé todo lo que
 necesito. Buscaremos a esa esclava, y espero que habré de encontrarla 
 entre los prisioneros de San Pedro; porque, si la memoria no me engaña, 
 en esa isla es donde estaba edificado el castillo de Santaflora.

Todavía siguió escuchando. El infortunado joven, que en aquel 
 momento parecía acometido de una locura furiosa, continuaba repitiendo 
 el nombre de su prometida, confirmando cada vez más las sospechas de 
 Culquelubi.

—¡Ida! —Exclamaba haciendo inauditos esfuerzos para romper las 
 ligaduras que le tenían sujeto a la columna—. ¡Esos malditos te siguen! 
 ¡Huye! ¡Huye! ¡El mirab…, el normando…, la falúa! ¡Amina te odia, te 
 busca…, ansia tu muerte! ¡Huye! ¡Huye, amada mía!

Después le acometió un segundo desvanecimiento, más prolongado que el primero. En aquel momento, Culquelubi hizo una señal.

Los dos negros separaron las abrazaderas de hierro y recibieron en 
 sus brazos el cuerpo inerte del barón, que apenas daba señales de vida.

—¿Qué hacemos con él? —preguntaron.

—¡He aquí un hermoso mancebo que podemos vender a buen precio! 
 —dijo Culquelubi con una sonrisa de triunfo satánico—. Amina se divierte
 asesinando a mis genízaros. ¡También voy yo a permitirme otra diversión
 a costa suya! ¿Hay sitio en el presidio de Zidi-Hassan?

—Está lleno de esclavos, señor —contestó uno de los dos negros.

—¡Cualquier lugar es bueno para estos perros cristianos! Llevadle 
 allá en compañía de su criado, y mandad en mi nombre que le curen. Decid
 también al comandante del presidio que esos dos hombres me pertenecen y
 que su cabeza responderá de su fuga.

Los dos negros levantaron el cuerpo del barón y lo llevaron fuera de la estancia con presteza.

El capitán general de las galeras se disponía a acostarse de nuevo 
 en el diván, cuando por la parte opuesta de la habitación entró un 
 oficial de su guardia, diciendo:

—Señor, una dama solicita permiso para entrar.

—¡Mándala al diablo! ¡Ahora tengo otra cosa que hacer!

—Es la princesa Ben-Abend, general.

¡Por la muerte de todos los cristianos! —Exclamó Culquelubi—. ¡A 
 buena hora llega! Tendremos borrasca; pero la princesa me divierte mucho
 cuando rabia. ¡Dile que entre! Por fortuna —añadió—, cuando ella salga 
 de aquí el cristiano estará en sitio seguro.

Apenas dichas estas palabras, Amina apareció en el umbral de la 
 puerta. Bajó el velo que cubría su semblante, dejando descubiertos los 
 ojos; pero Culquelubi, que la observaba atentamente, pudo notar que 
 estaba palidísima.

—Acaso —pensó— se haya arrepentido de haberme confiado la misión de hacerle hablar.

—Culquelubi —preguntó la princesa con voz casi suplicante, colocándose delante de él—, ¿qué habéis hecho con el barón?

—Lo que me encargasteis que hiciera, Amina. Y a fe que no me 
 explico que me hayáis dado el encargo de hacer cantar a ese cristiano, 
 después de haber sacrificado la vida de mis soldados para defender la 
 suya. Permitidme que os diga que abusáis un poco de vuestra elevada 
 posición y un poco también de mi bondad.

—¿Qué os he hecho?

—Sacrificar la vida de mis soldados, repito.

—Vos sacrificáis la de muchos hombres —dijo Amina.

—Pero son cristianos, enemigos nuestros; infieles, en una palabra.

—Son hombres como vos —respondió la princesa—. En suma: ¿ha hablado? ¿Sí o no?

—¿Quién puede resistir a mis deseos?

—¿De modo…?

—Que la cristiana ha sido descubierta.

—¿Y quién es? —preguntó la mora, con los ojos centelleantes de rabia.

—La condesa de Santaflora.

Amina retrocedió dos pasos, diciendo:

—¡No! ¡Es imposible! ¡Ha mentido! ¡La condesa de Santaflora es la 
 cristiana a quien ama mi hermano Zuleik! ¡Repito que es imposible!

—¡Ah! ¡Sería, en efecto, muy extraño! —Replicó Culquelubi—. ¿Conque
 Zuleik ama a una cristiana que es también amada por el barón?

—¡Os digo que no puede ser ésa!

—Más de veinte veces ha pronunciado su nombre el barón de Santelmo.

—¡Os ha engañado!

Culquelubi meneó la cabeza, diciendo:

—Es ella; estoy seguro; el barón deliraba, y en el delirio no se miente.

—¡Deliraba! —exclamó la princesa, mirándole dolorosamente—. ¿Qué habéis hecho con él? ¿Le habéis atormentado?

—¡Apenas! Unas cuantas gotas de agua; pero bien aplicadas; ¡eso sí!

—¡Qué le habrán enloquecido! —Gritó Amina—. Conozco vuestras artes diabólicas. ¡No he debido confiároslo!

—Si ese hombre no me hubiera sido confiado por la princesa 
 Ben-Abend, a estas horas ya no se encontraría vivo —dijo fríamente 
 Culquelubi—. Debierais darme las gracias por no haberle dado muerte.

—¡Sois implacable, Culquelubi! ¡Razón tienen en llamaros la más feroz pantera de Argel!

—En eso estriba mi fuerza —respondió el corsario con una sonrisa sardónica.

—¿Dónde está el barón?

—Está ya lejos.

—¿En qué sitio?

—Eso es lo que no puedo deciros.

—¡Quiero verle!

—¿Para salvarle?

—¡Eso no os importa!

—¡Alto, amiga mía! Olvidáis que es un cristiano, que yo soy un 
 musulmán y que estoy, además, encargado de administrar justicia. Pude 
 satisfacer un capricho vuestro, porque nada me iba en ello y porque 
 siempre os he profesado una verdadera amistad; pero aquí termina todo. 
 La condesa de Santaflora es vuestra, y yo os la dejo de buen grado, 
 porque para mí no es más que una esclava. El barón es mi prisionero 
 ahora, y permanecerá en mi poder.

—¡Cómo! —Rugió la princesa con furor—. ¿Os atreveréis…?

—¿A qué? ¿A conservar el prisionero? ¡Naturalmente! Los moros le 
 habían denunciado como cristiano, y no había ordenado su prisión. 
 Entonces le defendisteis vos, luego me lo restituisteis, y ahora lo 
 conservo.

—¡Culquelubi, sois un infame!

—No; soy un defensor del islamismo y un implacable enemigo de los cristianos. Ni más ni menos.

—¡Dejadme verle, por lo menos!

—Seríais capaz de auxiliar su fuga.

—¡Le habéis asesinado!

—Juro sobre el Corán que está vivo y que dentro de algunos días acaso esté mejor que nosotros.

—¿Y esa cristiana?

—Ignoro dónde se halla; mas espero encontrarla pronto. ¿Qué pensáis hacer con ella?

—¡La mataré! —gritó Amina, con exaltación.

—¿Y vuestro hermano?

—¡No puede ser que la ame!

—Me han dicho que el conde de Santaflora había dejado una hija, y que ella fue dueña de vuestro hermano.

—¡Todo se conjura en contra mía! —exclamó la princesa con angustia.

Culquelubi se había levantado.

—Vos amáis al barón, ¿no es verdad?

—¡No sé si le odio o si le amo!

—¿Y una princesa mora, una descendiente de reyes musulmanes que lucharon siglos en España en defensa de nuestra fe, osaría…?

—¡También el sultán de Constantinopla, el jefe de los creyentes, ha amado a una cristiana!7 La mujer de Solimán, ¿no era, por ventura, una italiana? ¡Responded, Culquelubi!

El corsario, sorprendido, sin duda, por la pregunta, se limitó a encogerse de hombros.

—¡Por última vez, devolvedme al prisionero! —dijo Amina.

—¡Es imposible! —Respondió con acento inflexible Culquelubi—. ¡Se 
 diría que me vuelvo protector de los infieles! El barón será un esclavo 
 como los demás. Es todo lo que puedo hacer por vos, Amina.

—¡No sabéis aún de lo que soy capaz!

—¿Pretendéis matarme como a mis genízaros? —dijo en tono de burla Culquelubi.

—¡Ah! ¿Conque todos vais contra mí, incluso mi propio hermano? ¡Pues bien; Amina Ben-Abend os desafía!

Dicho esto se echó el velo sobre la cara y salió de la sala sin 
 volver la cabeza, mientras Culquelubi retornaba a su diván, murmurando:

—¡Los descendientes de los califas de Córdoba y Granada degeneran! 
 Sin embargo, hay que vivir alerta, porque Amina es capaz de inventar 
 cualquier locura por vengarse.

CAPÍTULO III. LA PERSECUCIÓN DEL NORMANDO

Mientras el barón y Cabeza de Hierro, uno después 
 del otro, eran capturados por los moros, el bravo normando, como hemos 
 visto, se había lanzado delante de la banda de las cabidas con la 
 esperanza de salvar a sus compañeros, y especialmente de librar con 
 mayor probabilidad la propia piel, a la sazón tan peligrosamente 
 comprometida.

El astuto fregatario no ignoraba que, de caer en poder de los 
 moros, no emplearían con él contemplación alguna, y que no alcanzarían 
 mejor suerte los valerosos marineros de la falúa.

Aunque su caballo estaba rendido por aquella larga carrera, con dos
 enérgicos espolazos le había obligado a emprender el galope, resuelto, 
 como estaba, a aprovechar las pocas fuerzas que le quedaban al pobre 
 cuadrúpedo.

Cuidándose, sobre todo, de perder de vista a los moros, se había 
 ocultado en medio de un espeso bosque de encinas. Había formado su plan,
 y estaba seguro de librarse presto de sus perseguidores.

Mientras el caballo, haciendo un supremo esfuerzo, desfilaba por 
 entre los troncos jadeante y casi sin aliento, el normando, sin cuidarse
 de la dirección que seguía, se irguió sobre los estribos para mirar 
 atentamente por entre las ramas que se extendían sobre él 
 horizontalmente.

Una vez desembarazado del mosquete, se anudó la capa al cuello para
 estar más libre. Sin embargo, había conservado las pistolas y el 
 yatagán.

Los cabileños, cuyos caballos estaban rendidos de cansancio, se quedaron al otro lado del bosque.

—¡Ahora vais a ver lo que es bueno! —dijo el fregatario, alzándose de vez en cuando sobre la silla.

Cincuenta pasos delante de él, una gruesa rama de una encina colosal se extendía horizontalmente a cuatro metros del suelo.

El fregatario, que la había observado con atención, abandonó 
 rápidamente los estribos, se arrodilló sobre la silla, manteniéndose en 
 equilibrio, y cuando estuvo bajo la rama, alargó el brazo y se aferró a 
 ella en el mismo instante en que daba al caballo un espolazo tremendo.

Con una destreza que habría envidiado el más ágil gimnasta se puso a
 horcajadas sobre la rama y se deslizó velozmente hasta el tronco. 
 Llegado a él, ascendió hasta la copa, donde el follaje era más espeso, y
 se acurrucó entre las hojas.

El caballo, sintiéndose libre y más ligero, había continuado su carrera vertiginosa a través del bosque.

Todavía se escuchaba el galope precipitado del animal, cuando pasaron bajo la encina como un huracán los grupos de cabileños.

No sospechando la astucia del normando, seguían su desenfrenada carrera en pos del caballo fugitivo.

—¡He aquí lo que se llama una jugada de maestro! —dijo el 
 fregatario, riendo silenciosamente—. Cuando alcancen a mi caballo y vean
 la silla vacía, creerán que me he roto los cascos contra un árbol, y no
 volverán a pensar en mí. Esperemos a que caiga la noche, y luego iremos
 a enterarnos de lo que ha sido del barón y de Cabeza de Hierro. ¡Si 
 hubieran podido salvarse!

Estando cansadísimo, fue a sentarse en la bifurcación de una rama, y
 para mayor precaución se ató con la faja de lana para evitar una caída.

En lontananza se escuchaban todavía los gritos de los cabileños, 
 que cada vez se alejaban más. Sin duda, el caballo galopaba aún por el 
 centro del bosque.

Durante más de una hora el fregatario, estuvo apoyado entre las 
 ramas, con el oído siempre alerta. En el bosque ya no se oía ningún 
 rumor, y, sin embargo, no se atrevía a salir de su escondite.

No era el temor a los cabileños lo que le retenía en aquel sitio, 
 sino a los moros y a los halconeros, que podían haber seguido sus 
 huellas; y este temor le retenía tanto más, cuanto que estaba seguro de 
 que su cualidad de fregatario le condenaba irremisiblemente a la muerte 
 más horrenda.

Muchas veces, arrastrado por una impaciencia irresistible, había 
 abandonado la rama salvadora, resuelto a bajar al bosque; pero el rumor 
 de las hojas, producido quizá por alguna gacela, le impulsaba de nuevo a
 encaramarse en el árbol.

Tranquilizado al fin por el silencio que reinaba en la selva, y más
 aún por la oscuridad de la noche, que ya había cerrado completamente, 
 se dejó deslizar a tierra.

Entonces cebó las pistolas, empuñó el yatagán y se atrevió a 
 penetrar entre las plantas con el propósito de llegar a la colina, que 
 no debía de estar muy lejos, según su presunción.

La noche era tan oscura que apenas se distinguían los troncos de los árboles a dos pasos de distancia.

El normando, que temía siempre caer en alguna emboscada preparada; 
 contra él por los halconeros, avanzaba con extremada prudencia. Además, 
 no sólo debía guardarse de los hombres, sino de las fibras, de los 
 leones, que en aquel tiempo eran abundantísimos en las llanuras de 
 Medeah, donde encontraban fácil y abundante presa en los aduares de las 
 cabilas.

Más de una vez habían llegado a sus oídos crujidos de hojas secas y
 de ramas, que lo mismo podían ser producidos por gacelas inofensivas 
 que por panteras o leones.

De pronto le pareció escuchar detrás de sí un rumor extraño que seguía sus pasos.

Se detuvo, apoyándose contra el tronco de un árbol, con la curiosidad de averiguar qué clase de animal se atrevía a darle caza.

—¡Veamos! —dijo—. ¡No me gusta ser seguido!

Se agazapó tras del árbol, teniendo el yatagán fuertemente apretado en una mano, y la otra apoyada en la culata de la pistola.

El extraño rumor cesó en aquel momento por completo. No obstante, 
 se mantuvo inmóvil durante algunos minutos, procurando ver si distinguía
 algo bajo la sombra proyectada por la encina.

Un ligero crepitar de hojas secas le reveló que no se había engañado. Alguien le seguía, ya fuese un hombre o un animal.

Otro minuto transcurrió.

Entonces distinguió dos puntos fosforescentes que parecían acecharle.

—Si fuese un león, ya se habría anunciado con algún rugido 
 —murmuró—. Por fuerza tiene que ser una pantera. ¡Después de los hombres
 las fieras! ¡He cometido una locura al desprenderme del mosquete! Pero 
 ¡qué diablo!, ahora las recriminaciones son inútiles. Por otra parte, no
 estoy inerme, y si me acomete, tendrá que habérselas conmigo.

La fiera, pantera, león o lo que fuese, no parecía mostrar gran 
 apresuramiento en lanzarse sobre el normando. Sin duda había advertido 
 que el hombre estaba armado, y no osaba atacarle directamente, esperando
 ocasión más propicia para caer sobre él.

Así permanecieron ambos adversarios, uno frente al otro, largo rato. Por fin, el fregatario, impaciente, se decidió a moverse.

—Si no tiene coraje para embestirme es inútil que pierda el tiempo 
 en esperarla —dijo—. Guardare las espaldas y procuraré llegar a la 
 colina. Allá arriba estaré tranquilo.

Montó la pistola, por última vez miró a la fiera, que conservaba la
 más absoluta inmovilidad, y emprendió el camino, aunque sin dejar de 
 volver la cabeza a cada instante.

Apenas había andado unos cuantos pasos, cuando dejó de ver los dos puntos fosforescentes.

—¿Habrá renunciado a seguirme, o habrá dado un rodeo para sorprenderme más adelante? —se preguntó, no sin cierta ansiedad.

Aunque el fregatario tenía una gran dosis de valor, no por eso dejó de inquietarle esta duda.

Decidido a apretar el paso para no dejarse preceder por la fiera, 
 se lanzó a todo correr, procurando alejarse de los árboles, que cada vez
 abundaban menos.

De un solo aliento recorrió así doscientos pasos. Ya distinguía las
 márgenes de la selva, cuando sintió que se precipitaba sobre él una 
 masa pesada que le derribó en tierra.

Por fortuna, tuvo tiempo de volverse y cayó, no de bruces, sino de 
 espaldas. Entonces vio delante de sí un enorme animal que se le echaba 
 encima. Rápido como el relámpago, le tiró una cuchillada de yatagán con 
 toda la fuerza de su fornido brazo.

La fiera, herida, retrocedió. De un salto se había lanzado sobre 
 una rama baja, y de otro salto se encontró en medio de las hojas, 
 manifestando su dolor y su cólera con sordos bramidos.

El normando, salvado milagrosamente de una muerta cierta, se había 
 levantado con prontitud y alzó el yatagán, creyendo que la fiera 
 volvería al asalto.

Pero la pantera se limitó a sacudir la rama en que se había 
 refugiado y a maullar como un gato furioso. Viéndola en aquella actitud,
 el normando volvió la espalda y huyó a todo correr, para ponerse en 
 salvo en la colina, que empezaba a entrever entre el follaje de los 
 últimos árboles.

En menos de cinco minutos llegó a la margen del bosque, 
 encontrándose precisamente en el mismo sitio donde había ocurrido el 
 encuentro entre el barón y los moros.

—¡Aquí fue donde nos separamos! —exclamó—. ¡Veamos si puedo hallar indicios de aquel caballero! ¡Qué veo!

Una masa blanca había atraído sus miradas. Aquella masa yacía sobre
 la hierba, y en torno suyo giraban siete u ocho animales semejantes a 
 pequeños lobos, con las patas altas, la cola erguida y la piel rojiza, 
 aullando lamentablemente.

—¡Si se reúnen aquí los chacales es que hay presa segura! —murmuró.

Y se lanzó hacia adelante, blandiendo el yatagán y gritando. Los nocturnos y siniestros animales huyeron en todas direcciones.

—¡Un caballo muerto! —exclamó el marinero, agachándose sobre la masa blanquecina—. ¿Acaso se habrá dejado coger el barón?

Se agachó un poco más y examinó atentamente el terreno. Entonces 
 sus ojos tropezaron con una de esas pistolas de cañón con arabescos 
 dorados que usan los moros. Un poco más lejos se veía una gran mancha de
 sangre.

—¡Aquí han dado muerte a un hombre! —dijo—. ¿Habrá sido el barón o algún moro? ¡Cuánto daría por saberlo!

Iba a continuar sus indagaciones con el objeto de ver si descubría 
 alguna cosa que le permitiese adivinar lo que había ocurrido después de 
 su retirada, cuando un disparo, seguido súbitamente por otro, resonó 
 cerca de las márgenes del bosque.

En aquel momento se oyó un grito humano estridente y angustioso.

—¡A mí, Ibrahim! ¡Auxilio! —había gritado una voz.

—¡La pantera ha acometido á un hombre! —exclamó el normando.

Y sin pensar que podía encontrarse frente a frente de sus enemigos;
 no escuchando más que la generosidad y el propio valor, en vez de huir,
 el fregatario se lanzó en dirección del bosque.

El grito volvió a repetirse con mayor angustia:

—¡Auxilio, Ibrahim!

En dos saltos el normando llegó hasta los primeros árboles.

Una espantosa escena se ofreció entonces a sus ojos.

Un hombre, un moro de las cabilas probablemente, yacía en el suelo,
 y sobre él estaba una fiera: la misma que asaltó al normando pocos 
 momentos antes.

El hombre se defendía desesperadamente, mientras la fiera se disponía a hundirle las garras en el cuello.

—¡Ah, canalla! —gritó el normando.

Y de un salto se lanzó sobre la fiera. Al advertir su presencia, la
 pantera se volvió con rapidez y se dispuso a embestir a su adversario.

El fregatario, rápido como el pensamiento, le descargó a boca de 
 jarro la pistola sobre las abiertas fauces. Cegado por la sangre el 
 feroz animal, y luchando con las convulsiones de la agonía, se arrojó de
 nuevo sobre el desgraciado que tenía bajo sus garras. Pero un segundo 
 golpe de yatagán acabó con su vida en un minuto.

En aquel momento, otro hombre, armado con un enorme mosquete, se lanzó fuera de la espesura, gritando ansiosamente:

—¡Ahmed! ¡Ahmed!

—¡Llegas un poco tarde, amigo! —dijo el normando—. ¡El asunto ha concluido!

El recién llegado era un hermoso joven de elevada estatura, de 
 facciones correctas y piel bronceada. Vestía un sencillo traje de tela 
 gruesa, muy semejante a los que se usan todavía en algunas cabilas.

—¡Acabas de salvar a mi hermano! —dijo efusivamente—. ¡Te lo agradezco; mi gratitud será eterna!

—Veamos, ante todo, si he llegado a tiempo —replicó el fregatario, inclinándose sobre el herido.

El hombre que había sido atacado por la pantera procuraba 
 incorporarse. Estaba cubierto de sangre, que brotaba en abundancia de 
 dos profundas heridas que tenía en la espalda.

El terrible carnívoro le había clavado las garras en la carne; aunque, por fortuna, las heridas no ofrecían peligro de muerte.

El herido, que era también un joven muy robusto, no dejaba escapar 
 ninguna queja. Al ponerse en pie alargó la mano a su salvador, 
 diciéndole:

—¡Te debo la vida! ¡En cualquier momento que tengas necesidad de un amigo verdadero, acuérdate de Ahmed-Zin!

—¡He aquí dos amigos que un día podrán prestarme servicios preciosos! —pensó el normando.

Ibrahim se había quitado la faja que le ceñía el cuerpo y, 
 empapándola en agua de un pozo que se encontraba en aquel sitio, lavó 
 con mucho cuidado las heridas de Ahmed.

—¿Puedes andar? —Preguntó a su hermano—. Nuestro aduar no está lejos.

—Si no te disgusta, te ayudaré —dijo el normando, el cual buscaba un refugio para pasar la noche.

—Mi tienda es tuya, como tuyos son mis carneros y mis camellos 
 —respondió Ibrahim—. Seremos muy dichosos teniendo como huésped un 
 hombre tan valiente como tú.

—¿Dónde está tu aduar?

—Allá abajo, detrás de ese bosque.

El normando arrancó un pedazo de tela de su capa y vendó las 
 heridas para contener la sangre, que manaba de ellas en abundancia. 
 Después hizo que el pobre joven se apoyase en su brazo, y siguieron a 
 Ibrahim, que los precedía con paso rápido.

En efecto, el aduar estaba muy cerca. Como todos los argelinos, se 
 componía de dos tiendas de gruesa tela parda, de forma rectangular, 
 rodeando un recinto formado por cañas secas y hojas de áloe.

En torno de las tiendas pastaban muchos carneros bajo la vigilancia de un enorme mastín y de un negro; un esclavo, seguramente.

El herido fue colocado sobre un lecho de pieles y de viejos 
 tapices. Luego Ibrahim llevó al normando al exterior de la tienda, 
 diciéndole:

—Eres mi huésped; manda.

—No pido más que una cena y una estera donde pueda acurrucarme un par de horas. Estoy hambriento y cansado.

—Tendrás todo lo que deseas —respondió el moro—. Espérame un momento.

Mientras preparaba la cena, ayudado por el negro, el normando se 
 había dirigido hacia el vallado de cañas, y desde allí observaba con 
 atención la colina, en cuya base se había separado del barón.

—Este moro debe de haber visto todo lo que ha ocurrido entre el 
 barón y sus perseguidores. Es imposible que no sepa lo ocurrido esta 
 mañana. Le interrogaré:

—Ya está servida la cena —dijo en aquel momento Ibrahim—. Entra en la tienda.

Sobre una estera, tapizada de hojas verdes, había dispuesto un 
 cabritillo asado, tortas de harina cocidas al horno y magníficos racimos
 de dátiles.

El normando, después de beber un jarro de agua mezclada con leche 
 de camella, la emprendió con el asado, las tortas y las frutas, con gran
 satisfacción, del pastor, que se mostraba satisfechísimo al verle hacer
 honor a la cena.

—¿Eres extranjero? —preguntó el moro después que el normando hubo saciado el hambre.

—Sí —respondió éste—. Soy de Túnez, y mi barca se encuentra ahora en Argel.

—¿De modo que te marcharás pronto?

—Dentro de cuatro o cinco horas, si puedes facilitarme un camello o un caballo.

—Todo lo que yo tengo es tuyo.

Escoge entre mis bestias la que más te agrade.

—¡Gracias! ¡Eres generoso!

—Tengo el deber de no negarte nada. Sin tu auxilio, la pantera 
 habría devorado a mi hermano, pues lo que es mi ayuda hubiese llegado 
 tarde.

—¿Volvíais del pastoreo?

—No; nos habíamos ocultado en el bosque para descubrir la fiera, 
 que ha hecho verdaderos estragos en nuestro ganado. Tú nos has librado 
 de ella.

—¡No hablemos más de eso!

—Y tú, ¿qué hacías en la selva?

—Me he extraviado siguiendo a una gacela que había herido esta mañana y que los halconeros perseguían.

—Entonces estabas con los moros que cazaban en la llanura —dijo el pastor.

—Sí; estaba con ellos.

—Debió de estallar una pendencia entre esas gentes —añadió Ibrahim—. ¿Estabas tú presente?

—¿Una pendencia? —exclamó el normando, fingiendo la mayor sorpresa.

—¿No lo sabes?

—No; porque, como acabo de decirte, me había separado de los compañeros para seguir a una gacela.

—Y hasta han matado a uno —prosiguió el cabileño—; a un moro.

—¿Y por quién fue muerto?

—Por un joven marroquí.

—¿Montaba su caballo blanco?

—Sí —respondió el cabileño—. Debía de ser un joven muy valiente y 
 muy diestro en el manejo de las armas, porque antes de rendirse derribó a
 un jinete, y después el caballo de otro.

—¿Y le mataron? —preguntó el normando.

—No; porque poco después volví a verle en la silla, rodeado de los hombres que le habían seguido.

—¿Estás seguro de ello?

—¡Y tanto! ¡Cómo que estaba escondido detrás de una roca a menos de cincuenta pasos del sitio de la pelea!

El normando respiró con satisfacción.

—¡Le han aprisionado! —pensó—. ¡Entonces, aún no está todo perdido!

Y después, volviéndose hacia el cabileño, dijo en alta voz:

—¿Has observado a un moro ricamente vestido que montaba un soberbio caballo morcillo?

—Sí, y puedo decirte que él fue quien impidió a los otros que 
 diesen muerte a aquel bravo joven. No debía de ser el único prisionero 
 ese joven.

—¿Por qué?

—Porque poco antes vi en su compañía otro que huyó por el bosque.

—¿Y no le siguieron?

—Sí, muchos cabileños que estaban de paso, a los cuales quizá 
 aquellos moros habían prometido un premio si llegaban a capturarle.

—¿Y le prendieron?

—No lo sé, porque no he visto volver al fugitivo ni a sus perseguidores.

—Pues mañana sabré el motivo que ha causado esa contienda. Dame un 
 tapiz o una estera, prepárame un camello o un asno, si es que lo tienes,
 y déjame dormir hasta media noche.

—Se hará todo lo que deseas. Pero no olvides que espero volver a verte un día. Desde hoy te considero como un hermano.

—Muchas gracias —respondió el normando—. Es posible que todavía tenga necesidad de mi hermano Ibrahim.

El negro había preparado un lecho de pieles de cordero en la otra tienda, que estaba próxima a la ocupada por el herido.

El normando, que estaba rendido de fatiga, se arrojó sobre las 
 pieles y se durmió a los pocos momentos, mientras el negro y el 
 cabileño, sentados cerca del fuego, velaban por la seguridad del ganado.

A media noche, una mula, elegida entre las cuatro o cinco que poseía el cabileño, se encontraba enjaezada.

—¡Hermano, ya es hora! —dijo el pastor, sacudiendo suavemente al fregatario.

El normando se puso de pie.

—Hace buen tiempo —dijo— y llegaré a Argel sin tormenta.

—¿Te vas enseguida? —preguntó Ibrahim.

—Sí; me corre prisa llegar a la ciudad.

—Espero que volveremos a vernos. Acuérdate de que dejas aquí dos hermanos.

—¡Gracias; no lo olvidaré! Saluda al hermano Ahmed, a quien espero ver curado pronto.

—¡Qué Dios te guarde y el santo Profeta te proteja!

El normando abrazó al cabileño y montó en la mula, que trotaba como un caballo.

—¡Vamos a ver al mirab ante todo! —murmuró—. ¡El me aconsejará lo que debe hacerse!

Y jinete y mula se perdieron poco a poco en la llanura silenciosa.

CAPÍTULO IV. EN LA ERMITA DEL «MIRAB»

Seis horas después, es decir, un poco antes de que 
 despuntase el alba, el normando llegaba felizmente detrás de la Casbah y
 se detenía delante de la morada del ex templario.

Viendo brillar a través de las rendijas de la puerta un hilo de 
 luz, se apresuró a llamar, después de haber atado la mula al tronco de 
 la encina que crecía al lado de la pequeña habitación.

La voz del viejo respondió en el acto.

—¿Quién me busca?

—¡El normando!

La puerta se abrió.

—¡Te esperaba! —Dijo mirab, haciéndole entrar y cerrando la puerta—. Traes malas noticias; ¿no es cierto, Miguel?

—¿Luego sabéis…?

—Ayer he visto entrar en la ciudad a Zuleik, que conducía prisionero al barón de Santelmo, escoltado por algunos moros.

—Entonces es inútil que os cuente…

—Al contrario, debes contármelo todo —dijo el mirab.

El normando no se lo hizo decir dos veces. El viejo le escuchó 
 atentamente sin interrumpirle; después, cuando el fregatario hubo 
 terminado la reseña de aquella desgraciada expedición, dijo:

—¡Lo había previsto!

—Hemos estado desgraciados, señor, y nada más. Ahora quisiera saber
 lo que hará Zuleik con el barón. ¿Le denunciará a Culquelubi?

—Lo dudo.

—¿Por qué?

—Porque hay una persona que le protege y a quien todo Argel respeta.

—¿Aquella dama mora?

—Sí, y hoy he sabido quién es —dijo el mirab, sonriendo—. Tú sabes 
 que tengo muchas relaciones y hasta una especie de policía secreta que 
 me ayuda en las evasiones de los pobres cristianos.

—Eso no es nuevo para mí.

—¿Sabes quién es aquella dama?

—No acierto a adivinarlo.

—La princesa Amina Ben-Abend, la joven viuda de Sidi-Alí-Mamí, el 
 famoso navegante del Mediterráneo; la hermana de Zuleik; en suma.

—¡Voto a mil bombardas! —exclamó el normando—. ¡Qué extraña 
 combinación! ¡La hermana de Zuleik protectora del barón! ¡Entonces está a
 salvo, a menos que el hermano consiga arrancárselo a viva fuerza! ¡No 
 se atreverá a ponerse enfrente de Amina! ¡La energía de esa mujer es 
 indomable! ¿Estará quizá enamorada del barón?

—Es posible —respondió el mirab.

—¿Y si el barón, que ama a la condesa, no corresponde a su cariño?

—En eso está el peligro. Amina no le perdonaría nunca semejante afrenta, y se vengaría de una manera implacable.

—Y probablemente haría también víctima de su odio a la misma condesa.

—Pero ella está segura dentro de las murallas de la Casbah.

—¿Qué decís?

—Lo que oyes. La condesa de Santaflora ha sido elegida por los agentes del bey, y conducida a la Casbah como esclava.

—¡Entonces está perdida, lo mismo para el barón que para Zuleik!

—En efecto; no será fácil libertarla de aquel lugar. No obstante, 
 prefiero verla esclava del bey a que se encuentre en poder de Zuleik. Yo
 tengo entrada franca en la corte, en mi calidad de jefe de los 
 derviches, y no me será difícil verla, y aun hablarla, pues hasta que 
 entre en el harén no puede ser recluida en absoluto, y en el harén no 
 puede entrar en algunos meses.

—¿Y por qué no antes?

—Porque, ante todo, tiene que aprender la lengua árabe, tocar la 
 tiorba y cantar; es decir, transformarse en una verdadera musulmana, y 
 estas cosas no se aprenden en quince días.

—Nunca he necesitado más tiempo para salvar a un cristiano y preparar su fuga del presidio.

—La Casbah no es un presidio, y —tendremos que vencer dificultades 
 enormes para robar a la condesa. Pero ya llega el alba, y debo ir a la 
 mezquita. ¿Quieres aguardarme aquí? Espero traerte noticias del barón.

—Desearía ver a mis gentes.

—Tu falúa sigue en el puerto y nadie se cuida de ella. Yo haré que 
 tus marineros conozcan tu regreso. No es prudente, después de lo 
 ocurrido, que te aventures por las calles de Argel, y mucho menos 
 habiéndote visto Zuleik y sus moros. Aquí tienes una buena cama, 
 víveres, tabaco y alguna botella de buen vino. Como ves, hay más de lo 
 necesario para no aburrirse.

—No puedo pedir más —respondió el normando—. Dormiré algunas horas, porque aún tengo necesidad de descanso. ¿Cuándo volveréis?

—Después del mediodía.

Dicho esto, el mirab se echó sobre los hombros el abrigo, tomó el bastón y salió a la calle.

Una vez cerrada la puerta, el normando se echó en la cama y reanudó el sueño que había interrumpido la noche anterior.

Cuando abrió los ojos ya era más de mediodía y, sin embargo, el 
 mirab no se había presentado aún. Pero no le inquietó aquella tardanza, 
 pues sabía que el viejo gozaba de mucha consideración entre los 
 berberiscos a causa de su condición de jefe de una de las Órdenes 
 religiosas más respetadas.

Se preparó la comida, a la cual hizo mucho honor, acompañando los 
 manjares con un par de botellas que el viejo templario tenía escondidas 
 en la tumba donde después de su muerte debía ser enterrado el santo 
 musulmán.

Transcurrió el día entero sin que el viejo apareciese.

—¿Qué le habrá pasado al mirab? —se preguntaba el normando.

Salió muchas veces a la puerta, esperando verle volver; pero en 
 vano. Un poco inquieto ya, se preparaba a desatar la mula, decidido a 
 seguir hasta la casa del renegado, cuando le vio regresar. No obstante 
 su edad avanzada, el ex templario marchaba deprisa.

—No me esperabas ya, ¿verdad, Miguel? —dijo el viejo, entrando y dejándose caer sobre el diván.

—En efecto; estaba muy inquieto por vuestra tardanza.

—Tengo muchas cosas que contarte.

—¿Buenas?

—El mirab bebió un trago de vino que el normando le escanciaba, y después replicó con cierto mal humor:

—No son muy buenas, en efecto. La hermana de Zuleik ha comprometido gravemente al barón.

—¿Comprometido?

—De tal modo que dudo que pueda librarse de las iras de ese monstruo de Culquelubi.

—¿Qué decís?

—Traicionado no sé por quién, pero probablemente por los moros o 
 halconeros que acompañaban a Zuleik en su partida de caza, ha sido 
 denunciado al capitán general.

—¿Y ha sido arrestado? —preguntó el normando, palideciendo.

—Todavía no. La princesa dispuso que sus gentes recibieron a los 
 genízaros de Culquelubi a mazazos, poniéndolos en fuga y arrancando al 
 caballero de su poder, después de matar a algunos de ellos.

—¿Y adónde le han llevado?

—Eso se ignora; pero Culquelubi dará con él, y entonces se vengará, a pesar de la princesa.

—Si llegan a prenderle, yo también me veré envuelto en la 
 catástrofe. Le pondrán en el tormento para saber quién ha sido la 
 persona que lo ha conducido a Argel.

—Ese caballero se dejará matar antes de descubrir tu nombre —respondió el mirab.

—¿Y creéis que el otro resistirá?

—¿Cuál otro?

—Su criado.

—¿Cabeza de Hierro?

—Sí.

—No había pensado en él.

—¿Sabéis si también está preso?

—Lo está, Miguel.

—Pues entonces mi muerte es cosa segura —dijo el normando, 
 palideciendo—. ¡Ese bravucón nos denunciará a todos por salvar la piel!

—Todavía no se encuentra entre las garras de los genízaros de 
 Culquelubi —dijo el mirab—. ¿Quién sabe dónde le habrá escondido la 
 princesa? Pero, en fin, pronto sabremos todo lo que sucede en el palacio
 del capitán general. Un esclavo cristiano nos informará de todo.

—¿Y no tenéis ninguna noticia de la condesa?

—No me ha sido posible entrar en la Casbah, porque el bey tenía que
 recibir hoy a una embajada francesa. Mañana trataré de verla.

—¿Y mis gentes?

—Ya saben que has vuelto y que no corres peligro alguno. Cenemos, y
 después a dormir. No soy un chico, y los años cada vez me pesan más.

La cena no fue muy alegre. Ambos estaban preocupados; su 
 pensamiento volvía siempre a Culquelubi, pues temían, con razón, que 
 aquel monstruo realizara una de sus frecuentes venganzas.

A la mañana siguiente, sus temores se redoblaron. Un cristiano 
 disfrazado de árabe les había llevado las gravísimas noticias que ya 
 conocen los lectores de esta verídica historia. La captura del barón en 
 el castillo de la primera mora, su interrogatorio y las confesiones 
 arrancadas por el delirio del tormento, y, por último, su conducción, en
 compañía de Cabeza de Hierro, al presidio de Zidi-Hasan.

—¡La catástrofe no puede ser más completa! —dijo el normando cuando
 se encontró a solas con el mirab—. Comienzo a desconfiar del buen éxito
 de nuestra empresa, señor, y siento que el más profundo desaliento se 
 apodera de mí.

—Haces mal —respondió el ex templario.

—¿Qué decís?

—El presidio de Zidi-Hasan no es la Casbah, y aunque Culquelubi 
 haya conseguido apoderarse del barón, cosa que yo no creía, no dudo de 
 conseguir su huida. No será el primero a quien haya libertado.

—Los genízaros velarán sobre él. Me sorprende que el capitán de las
 galeras, tan feroz siempre con los cristianos, no haya mandado empalar a
 ese pobre joven.

—También a mí me admira —dijo el mirab—. Los cristianos 
 sorprendidos en Argel nunca encontraron gracia cerca de esa pantera, y 
 ha mandado matarlos con los suplicios más atroces.

—Así es.

—Debe de andar en ello la mano de la princesa. De fijo, Culquelubi 
 no se ha atrevido a inmolar a un hombre protegido por la hermana de 
 Zuleik.

—¿Es posible que la princesa logre sacarle del presidio?

—Eso mismo estaba pensando en este momento, y quizá…

—¿Qué?

—Quizá me atreva a intentar un golpe de audacia.

—¿Cuál?

—Ir a ver a Amina.

—¡Os comprometeríais! ¡Un jefe de los derviches entremeterse en la liberación de un cristiano! ¡Pensadlo bien, señor!

—Está pensado.

—¿Qué vais a hacer?

—Ir a verla —respondió el viejo, con acento resuelto—. Esa generosidad de Culquelubi me infunde miedo.

—¿Por qué?

—Porque temo que haya respetado la vida del barón y la del catalán 
 con la esperanza de poder arrancarles otras confesiones que podrían 
 envolver mi ruina, la tuya y hasta la de tus gentes. Sé que Culquelubi 
 ha jurado la destrucción de los fregatarios, que todos los años roban un
 buen número de esclavos, y estoy convencido de que hará todo lo 
 imaginable para descubrir a los que han conducido al barón a Argel.

—¿Eso teméis?

—Eso temo. Si ayer no pudo obtener esa confesión, la obtendrá otro 
 día. ¡Oh! Conozco la astucia y la ferocidad de ese hombre, y si no nos 
 apresuramos a arrancar los prisioneros de sus manos, ninguno de nosotros
 puede estar seguro de ver el alba o el anochecer de mañana.

—¡Me aterrorizáis, señor!

—Ya ves que debemos obrar. Si consigo recabar el auxilio de la 
 princesa, Culquelubi acabará por perder la partida. Los Ben-Abend son 
 poderosos.

—¿Y Zuleik?

—De ése hemos de guardamos, pues tenemos interés en que no sepa nada, toda vez que no habría de ayudarnos a salvar a un rival.

—Cierto.

—¡No perdamos tiempo!

—¿Estáis decidido?

—Más que nunca.

—¡Pensadlo bien!

—Todo está reflexionado.

—¿Podré seros útil?

—Tú rondarás por las cercanías del presidio. ¡Quién sabe! Acaso puedas recoger alguna noticia acerca del barón.

—Lo haré.

—Evita, sin embargo, las calles frecuentadas y cambia de traje; los disfraces no faltan en Argel.

—¿Queréis utilizar mi mula?

—Sí —respondió el mirab—. Esta noche nos volveremos a ver aquí o en casa del renegado.

El normando le ayudó a montar sobre la cabalgadura.

Después, el viejo se puso en camino con dirección a la ciudad. 
 Hacía ya mucho tiempo que conocía el palacio de Amina, uno de los más 
 espléndidos de la ciudad de Argel.

Para pasar inadvertido, el viejo mirab cruzó por las calles más 
 extraviadas, y a eso de las diez de la mañana se detenía delante del 
 palacio de los Ben-Abend, siendo saludado por la guardia.

Su condición de jefe de los derviches le abría todas las puertas.

Descendiendo de la mula, el viejo se dirigió a uno de los criados y le dijo:

—Advertid a la señora que deseo verla.

Pocos momentos después, el mayordomo apareció en la entrada de 
 palacio y acompañó al mirab hasta la puerta de una cámara lujosísima, 
 adornada con tapices y divanes del mejor gusto. Sobre un pebetero dorado
 ardían suavemente los más delicados perfumes, esparciendo por toda la 
 habitación aquel olor delicioso de que tanto gustan las poblaciones del 
 África septentrional.

Amina, espléndidamente vestida, se encontraba ya recostada en uno de los divanes de aquella habitación.

Al ver entrar al mirab se había incorporado ligeramente, levantando el velo de muselina hasta la altura de los ojos.

—Salan Alikun^8, Amina Ben-Abend —dijo el viejo, inclinándose.

—Y contigo, santo varón —respondió la princesa—. ¿A qué debo el 
 honor de la visita del jefe de los derviches? Si se trata de edificar 
 alguna nueva mezquita o cualquier ermita, la bolsa de los Ben-Abend está
 abierta y puedes disponer de ella libremente, mirab.

—Mi venida no se relaciona con nuestra religión, princesa. Se trata
 de la salvación de un hombre que quizá interese a Amina Ben-Abend.

La mora no pudo contener un gesto de asombro.

—No te comprendo, santo varón —dijo después de un momento de silencio.

—Entonces, ¿a qué obedece vuestro asombro? Tengo la seguridad de que conocéis el nombre de la persona de quien os hablo.

La princesa le miró fijamente, sin decir una sola palabra.

—Vengo a hablaros del barón de Santelmo, de ese infortunado joven a
 quien habéis salvado de las garras de los genízaros de Culquelubi.

Presa del mayor asombro, Amina se levantó bruscamente y miró al 
 viejo con un estupor imposible de describir. Una oleada de sangre había 
 teñido su semblante color de púrpura.

—¿Tú? —exclamó—. ¿Tú, un mirab, un fanático musulmán, se interesa por un cristiano, por un infiel? ¿Es eso lo que dices?

—Sí, princesa —respondió el viejo con voz pausada—. Yo, jefe de una
 de las corporaciones religiosas más potentes, he dispensado mi 
 protección al caballero de Santelmo. ¿Eso os asombra?

—¿Y no hay motivo para ello? Hasta hoy he oído a los ulemas y a los
 derviches tronar contra los infieles y predicar el exterminio de los 
 cristianos.

—Los otros, sí; yo, no —dijo el ex templario—. Para mí, el 
 cristiano es un hombre como el musulmán. Ambos han sido creados por 
 Dios.

—¡Es un santo varón! —exclamó como hablando para sí la princesa. Luego, mirándole fijamente, dijo:

—¿Has conocido al barón?

—A él, no; pero sí a su padre.

—¿A su padre? ¿Cuándo?

—Hace ya muchos años. Entonces no era yo ni viejo ni mirab.

—¿Y por qué te interesas ahora por el hijo?

—Deseo pagar una deuda de gratitud a su padre, que me salvó la vida
 un día, y ahora trato yo de salvar la de su hijo. Por eso acudo a vos, 
 princesa.

—¿A mí?

—Sabed que ese pobre joven está en las manos de Culquelubi.

—Lo sé —murmuró Amina con voz trémula.

—Es preciso libertarle, y no dudo que vos, princesa, me ayudaréis a ello.

—Entonces, ¿ignoras que fui yo misma quien lo entregó a Culquelubi?

—¿Vos? —exclamó el mirab con tono de censura.

—¡Sí, yo! Yo, que dominada por el demonio de los celos, cometí una indignidad. ¡Qué loca fui! ¡Culquelubi no le libertará nunca!

—¿Celosa de quién?

—¡De la condesa de Santaflora, de una cristiana!

—¿De su prometida?

—¿Prometida has dicho?

—Sí.

—¡Ah! —Replicó Amina con doloroso acento—. ¡En tal caso debo considerarle perdido para mí!

Al decir esto se puso en pie y empezó a recorrer la habitación 
 agitadamente. Después, volviéndose hacia el mirab, exclamó con tono 
 conmovido:

—¡Los celos me impulsaron a cometer una locura! Comenzaba a amar a 
 ese joven, que me recordaba a otro a quien adoré apasionadamente en mi 
 juventud, cuando recorrí Italia en compañía de mi padre, buscando a 
 Zuleik, robado por un corsario maltés. Reconozco que he cometido una 
 infamia; ¡pero yo te juro sobre el Corán, mirab, que arrancaré esta 
 pasión de mi pecho, y que he de poner todas mis fuerzas y mis riquezas a
 tu disposición para rescatar al barón de Santelmo!

—Sabía de antemano que la princesa Ben-Abend me ayudaría.

Dos lágrimas rodaron por las mejillas de la joven.

—¡Sí; he realizado una locura —dijo con voz triste—, cuyas 
 consecuencias me fue imposible medir! ¡Una descendiente de los califas 
 no puede llegar a ser la esposa de un caballero cristiano! Eso habría 
 traído el deshonor sobre mi casa, y todos los mahometanos me habrían 
 maldecido. ¡El odio religioso no disculparía la pasión de Amina!

Se volvió a sentar silenciosamente, sin cuidarse siquiera de ocultar sus lágrimas, y luego, con la mayor amargura, continuó:

—¡Y, sin embargo, yo amaba a ese joven de ojos azules y de cabellos
 rubios! ¡Le amaba por su valor antes de que le hubiese conocido! 
 ¡Cuándo mi hermano me hablaba de él, de su valentía y gentileza, de su 
 audacia en el terrible combate de San Pedro, sentía por ese hombre una 
 admiración profunda y en el ánimo una viva turbación, pues una voz 
 misteriosa me decía que el destino le pondría delante de mí! ¡Ese joven 
 me recordaba un idilio comenzado en Italia con otro caballero, idilio 
 terminado trágicamente aquí, en esta nefasta Argel, cueva de panteras 
 sedientas de sangre! ¡Oh, días felices de mi juventud, transcurridos 
 bajo el hermoso cielo de Italia, cuántas veces os recuerdo! ¡Todavía 
 habría podido sentir idénticas emociones si el barón de Santelmo no 
 hubiera conocido a esa cristiana! ¡Tú no sabes, mirab, qué sueños de 
 venganza turbaron mi mente cuando llegué a saber que el cariño del barón
 me lo disputaba otra! ¡Si ayer hubiese descubierto a esa mujer, la 
 habría inmolado con mis propias manos! ¡Pero basta ya! ¡La locura ha 
 pasado, y la calina volverá poco a poco a mi corazón! ¡Sí; Amina no 
 renegará de la fe de sus padres! Y ahora, dime, mirab: ¿qué puedo hacer 
 por el barón? ¡Habla, antes de que pueda arrepentirme!

—Debemos salvarle, libertándole del presidio.

—¿Y no será eso una empresa superior a nuestras fuerzas? Culquelubi
 habrá ordenado que lo vigilen constantemente. Sin embargo, no desespero
 de alcanzar su libertad.

—¿Qué pensáis hacer?

—Tengo esclavos de una fidelidad a toda prueba y oro en abundancia.
 Con tales elementos, yo creo que se puede hacer una tentativa.

—¿Cuál?

—Comprar a los guardianes del presidio y sacar de él al barón. Déjame a mí el cuidado de preparar todo lo necesario para ello.

—Yo puedo poner a vuestra disposición doce marineros conducidos por
 un fregatario que no tienen miedo a los genízaros de Culquelubi.

—¿Es el mismo que ha conducido al barón? —preguntó Amina.

—¿Le conocéis quizá?

—Mis esclavos me habían informado de que el caballero llegó a bordo de una falúa mandada por un fregatario.

—Me asombra que vos, como musulmán, no hayáis denunciado a ese marinero.

—Yo no odio a los cristianos, y deploro su suerte. Dirás a esos hombres que estén preparados para ayudar a mis negros.

—¿Cuándo obraremos?

—Lo más pronto que sea posible, porque temo que Culquelubi tenga 
 algún siniestro proyecto contra el barón. Hoy mismo sabré en qué 
 calabozo están encerrados los prisioneros, y mañana por la noche 
 intentaremos dar el golpe.

—¿Y luego?

—¿Qué más quieres?

—¿Y la cristiana?

Un relámpago de ira brilló en el rostro de la mora.

—¡La cristiana! —dijo—. ¡No!

¡Nunca, nunca tomaré parte en su libertad! ¡En esa mujer pensarás tú, mirab!

—¡Sea! —replicó el viejo, levantándose—. Hasta mañana, princesa, y contad con los marineros del fregatario.

CAPÍTULO V. EL PRESIDIO DE ZIDI-HASAN

El presidio de Zidi-Hasan era uno de los más 
 terribles de los seis que había en Argelia, y también el que gozaba de 
 la más triste celebridad, no teniendo que envidiar nada a las horribles 
 prisiones de Salé, tan temidas por los esclavos cristianos.

Mientras en los otros presidios había espaciosos patios y vastas 
 terrazas en los cuales los esclavos podían pasear libremente, y celdas 
 sobre tierra, en Zidi-Hasan faltaba una cosa y otra. Los calabozos eran 
 todos subterráneos, húmedos, tenebrosos, y pululaban en ellos verdaderos
 enjambres de escorpiones. Aquellas mazmorras recibían solamente un poco
 de aire a través de postigos pequeñísimos, defendidos por enormes 
 barrotes de hierro, tan espesos que apenas permitían pasar la luz.

Y como si esto no bastara para evitar la evasión de los 
 prisioneros, la mayor parte de ellos estaban encadenados y con 
 centinelas de vista noche y día.

Nada más terrible que la existencia que llevaban en aquellos 
 calabozos los esclavos cristianos. Su lecho consistía en un montón de 
 paja húmeda, y su alimento en un pedazo de pan moreno. Por la menor 
 infracción, por el más pequeño acto de rebeldía, eran azotados sin 
 misericordia. Una tentativa de evasión se castigaba con la muerte más 
 espantosa: unas veces el reo era atravesado por hierros enrojecidos; 
 otras era arrojado en fosas llenas de cal viva, y otras, descuartizados 
 sin piedad.

Tal era el presidio de Zidi-Hasan, el más espantoso de todos, y 
 cuyo solo nombre hacía temblar de horror a los treinta y seis mil 
 esclavos de ambos sexos que en aquella época se encontraban en Argel.

El barón, presa todavía del delirio que le produjo el tormento 
 ordenado por Culquelubi, había sido encerrado por orden de éste, y en 
 compañía de Cabeza de Hierro, en uno de aquellos horribles calabozos 
 subterráneos, abiertos en la proximidad del mar, bajo una de las cuatro 
 torres que defienden el presidio por la parte del golfo.

Por un capricho inexplicable, que no debía atribuirse a 
 generosidad, el capitán general había dado órdenes de no encadenarlos, 
 pero dispuso que se doblasen los centinelas delante del postigo que 
 iluminaba la mazmorra y de la puerta que cerraba el calabozo.

Apenas entró en él, el barón había caído en un profundo letargo, 
 que era de buen augurio. La exaltación producida por aquellas malditas 
 gotas de agua había ya cesado, sin causar en el cerebro una gran 
 perturbación, a juzgar por el aspecto del preso.

Aquel sueño tan repentino, que casi parecía un síncope, había, no 
 obstante, asustado mucho a Cabeza de Hierro, cuyo cerebro no se 
 encontraba en mejor situación que el de su amo.

—¡Va a morir entre mis manos! —Se decía el desventurado catalán—. 
 ¡Pobre de él, y pobre de mí también! ¡Van a cortarnos en pedazos, a 
 despedazarnos entre potros, o nos arrojarán a alguna fosa llena de cal! 
 ¡No; no saldremos vivos de las uñas de estos antropófagos, hijos del 
 demonio!

Al decir esto se había acercado al barón, el cual yacía inerte 
 sobre la húmeda estera. Entonces le contempló con los ojos doloridos y 
 dilatados por el espanto.

En aquel momento, algunas palabras confusas salían de los labios del joven.

El caballero soñaba y hablaba en voz alta. Su cerebro, perturbado aún por aquel horrible tormento, evocaba recuerdos lejanos.

—¡Ahora la veo! —murmuraba—. ¡Allí está! ¡En la terraza! ¡Mira 
 hacia el mar y saluda a mi galera! ¡He aquí la playa de San Pedro! 
 ¡Pronto volveré a verla! ¿Qué es lo que hace Zuleik? ¿Por qué mira él 
 también al mar? ¡Piensa en traicionarnos! ¡Me parece que busca una 
 espada! ¡Me acecha como una pantera hambrienta! ¡Ese hombre me será 
 fatal! ¡Guárdate de él, Ida! ¡Es astuto como la sierpe de la tierra 
 africana!

—¡Pobre señor! —Volvió a decir Cabeza de Hierro, con voz 
 lastimera—. ¡Sueña con su prometida, a quien no volverá a ver! ¡El día 
 que volvamos a ver el sol será el último para nosotros! ¡Qué bien 
 estábamos en aquel maravilloso palacio de la princesa mora! ¡Ah, 
 infortunado Cabeza de Hierro! ¡Aquí acabarás tu honrada carrera, y la 
 maza de armas de tus abuelos no volverá a Cataluña!

Y al decir esto se acurrucó cerca del barón, el cual en aquel 
 momento parecía dormir tranquilamente. El silencio que reinaba en el 
 calabozo sólo era interrumpido por el andar acompasado de los vigilantes
 genízaros.

De cuando en cuando, sin embargo, algún grito que parecía salir de 
 debajo de la tierra resonaba lúgubremente, acompañado de un siniestro 
 rechinar de cadenas.

A pesar de su angustia, el catalán estaba ya a punto de dormirse, cuando sintió rechinar los goznes de la puerta.

Un guardián de aspecto áspero, y que llevaba en la mano un enorme 
 látigo, entró en el calabozo, acompañado de dos genízaros con las 
 cimitarras desenvainadas.

—¿Quién de ambos es el criado? —preguntó en pésimo italiano, encarándose con Cabeza de Hierro.

—¡Yo soy! —balbuceó el catalán, palideciendo.

—Pues, bien; sígueme, perro cristiano.

—¡Permitidme que vele por mi amo!

—¡De eso se encargarán los escorpiones! Y, además, me parece que ahora no te necesita, porque duerme.

—¿Qué desean de mí?

—Creo que tratan de escaldarte las plantas de los pies —respondió el guardián con un guiño de burla.

—¡Yo no he hecho mal a nadie!

—Eres un perro cristiano, y eso basta. Conque, ¡andando, vientre 
 redondo, si no quieres que te haga bailar con el látigo como a un mico!

—¡Tened compasión de mi pobre amo!

—¡Nadie se lo comerá, porque los centinelas no son leones ni leopardos!

—¡Infortunado de mí! —gimió Cabeza de Hierro.

Un puntapié vigoroso le hizo levantarse del suelo precipitadamente.

—¡Condenados mahometanos! —Dijo para sus adentros—. ¡Si tuviese 
 aquí la maza de hierro, yo os haría respetar al último descendiente de 
 los Barbosas!

—¡Adelante, poltrón! —Gritó el carcelero—. ¡Estás temblando como una gacela!

—¡Yo! ¡Cabeza de Hierro!

—¡Cabeza de palo, andando!

Los dos genízaros, a una señal del carcelero, le habían cogido por 
 los brazos, sacándole a empellones fuera del calabozo. El mísero 
 catalán, un poco reacio y un mucho aterrado, fue llevado a una sala 
 subterránea bajo el patio del presidio.

En poco estuvo que Cabeza de Hierro no cayese al suelo al ver en 
 torno suyo garfios de acero, cuchillos puntiagudos, calderas gigantescas
 que debían de servir para el suplicio llamado de sciamgat, y para colmo
 de horror cuatro cabezas clavadas en garfios, que todavía goteaban 
 sangre.

—¿Es esto un matadero? —preguntó, balbuciendo y castañeteando los dientes con terror.

—¡Sí, de los cristianos! —dijo el guardián con sonrisa atroz—. ¿Qué
 es esto? ¿Te sientes malo? ¡Estás lívido como la muerte! ¡Ea, voy a 
 colorearte las mejillas con la sangre de tus compatriotas!

Y al decir esto señalaba las cabezas recién cortadas.

El catalán perdió en aquel momento toda su timidez. La ofensa del 
 musulmán hizo hervir en sus venas toda la noble sangre de los Barbosas.

Con un soberbio gesto de indignación se irguió de pronto, y mirando cara a cara al miserable, le gritó:

—¡Toma, cobarde!

Y su pesada mano cayó sobre el rostro del vil carcelero, haciéndole girar dos o tres veces sobre sí mismo como una peonza.

Los genízaros que se encontraban en la sala, en vez de caer sobre 
 el catalán, viendo al carcelero desplomarse sobre el pavimento, 
 prorrumpieron en una carcajada general.

—¡Demonio con el panzudo! —había gritado uno.

—¡Eh, Daud! contesta a esa palmada, —respondió otro.

El carcelero, cuyo rostro estaba manchado con la sangre que le salía por la boca, se levantó del suelo blasfemando.

Iba a arrojarse sobre Cabeza de Hierro cuando entró en el 
 subterráneo un viejo de aspecto majestuoso, con una larga barba gris, 
 con inmenso turbante sobre la cabeza y el cuerpo envuelto en un amplio 
 alquicel.

—¡El caid! —exclamaron los genízaros.

El guardián se detuvo.

—¿Os golpeáis aquí? —dijo el viejo, arrugando la frente.

—¡Es este perro cristiano el que se atreve a rebelarse, señor! —respondió el carcelero.

—Y tú, que maltratas a los prisioneros, sin haber recibido orden para ello. ¡Vete a los calabozos!

Luego, acercándose a Cabeza de Hierro, que se mantenía en actitud de desafío, le miró atentamente.

—¿Eres italiano? —le preguntó.

—Español, señor, o mejor dicho, catalán.

—Te interrogaré en tu idioma, que conozco perfectamente. Eres escudero de un barón, ¿no es cierto?

—Del señor de Santelmo.

—Yo soy el caid de Culquelubi.

—Y yo Cabeza de Hierro, último descendiente de la familia de los Barbosas.

El caid sonrió, y luego dijo con cierta ironía:

—Si eres noble serás valeroso.

—¡Nunca conocí el miedo, señor!

—El capitán general de las galeras desea saber de ti quién es el que ha conducido a Argel al barón de Santelmo.

Cabeza de Hierro experimentó un escalofrío; pero tuvo el valor de permanecer callado.

—¿Me has entendido?

—No soy sordo.

—Pues respóndeme —dijo el caid—. Y ten cuidado que no se te trabe 
 la lengua, porque aquí hay muchos instrumentos que hacen hablar de 
 corrido a los mudos más obstinados.

—¡Ya los veo! —respondió el desgraciado catalán, echando una mirada de angustia sobre todos aquellos utensilios de tortura.

—Entonces, habla.

—El que nos ha conducido a Argel es un tunecino traficante de esponjas.

—¿Es verdaderamente un tunecino?

—Así lo aseguraba él —respondió resueltamente el prisionero, que 
 rápidamente había fraguado su plan y que estaba decidido a no denunciar 
 al normando.

—¿O es un fregatario cristiano?

—¡El un cristiano! ¡Ni pensarlo siquiera! ¡Todo el día estaba invocando a Mahoma!

—¿Dónde se encuentra ese hombre?

—En viaje para Marruecos, pues no creo que haya desembarcado aún.

—¿Qué señas tiene?

—Bajo, rechoncho como yo, con barba áspera, y color muy bronceado.

—¿No me engañas?

—He navegado tres días con él y recuerdo perfectamente sus facciones —dijo el catalán.

—¿Dónde le encontrasteis?

—En Túnez.

—¿Así es que, después del combate sostenido con nuestras galeras, 
 entrasteis en Túnez y el bey os dejó entrar tranquilamente en el puerto 
 con vuestro barco casi destruido? ¡Oh! ¡Valiente historia!

Luego, volviéndose hacia los genízaros, dijo:

—¡Apoderaos de ese hombre! Cabeza de Hierro se había puesto densamente pálido.

—Yo he dicho…

—¡Una porción de embustes!

—Y juro…

—¿Por quién?

—¡Por Dios o por Mahoma, si os parece mejor!

—¡Jurarás más tarde!

A una señal del caid, cuatro genízaros le derribaron al suelo y le 
 sujetaron fuertemente de pies y manos. Otro, armado con un vergajo muy 
 flexible, le quitó las botas y las medias.

—¡Manos a la obra! —Dijo el caid—. Pero no aprietes mucho, porque este hombre no resistirá y confesará pronto.

El genízaro que oficiaba de verdugo no se hizo repetir la orden. 
 Sacudió la planta de los pies con tal ímpetu, que el pobre hombre 
 aullaba de dolor.

Al quinto golpe, el caid hizo una señal.

—¿Confesarás? —preguntó, acercándose al catalán.

—¡Sí, sí! ¡Todo lo que queráis!

—Está bien; pero seguirás atado, y así volveremos a comenzar. ¡Ya 
 sabía yo que no habrías de soportar muchos golpes! Pues bien; ¿cómo se 
 llamaba aquel fregatario?

—Cantalub, me parece.

—¿Luego no era un tunecino?

—No; era un francés.

—¿Era de estatura elevada, con la barba negra y los ojos de color de acero?

—¡Sí; negro, alto y con una nariz como el pico de una cotorra!

—¡Era él! —exclamó el caid con acento de triunfo.

—¡El mismo; corre a buscarle! —murmuró para sus adentros el catalán.

—¿Dónde se encuentra en la actualidad?

—Ya os he dicho que se ha ido a Marruecos.

—¿A qué ciudad?

—A Tánger.

—No; tú debes de engañarte.

—En tal caso habrá sido él quien me ha engañado a mí, porque me dijo que iba a esa ciudad para salvar a un prisionero provenzal.

—¿Tiene una falúa pintada de verde?

—Sí, señor; pintada de verde.

—Que se llama la Medscid.

—Así me parece que se llama —respondió Cabeza de Hierro, muy satisfecho de poder evitar nuevos vergajazos.

—Culquelubi no se engañaba en sus sospechas —dijo el caid—. ¡Qué olfato tiene el general!

—¡Más que un perro de caza! —volvió a decir para sus adentros el catalán.

—Está bien —dijo el caid después de permanecer silencioso durante 
 unos momentos—. Haremos que busquen a la Medscid en los puertos de 
 Marruecos, y cuando el fregatario esté en nuestro poder te lo pondremos 
 delante. ¡Veremos si entonces se atreve a afirmar todavía que es un buen
 musulmán!

Cabeza de Hierro volvió a experimentar otro escalofrío.

—Si nos hubieras engañado —dijo el caid, te haremos pedazos en el tahrigs, y reduciremos tu cuerpo a una papilla sanguinolenta.

—¿Y si he dicho la verdad?

—El capitán general te otorgará un premio.

A una señal suya, los genízaros desataron al prisionero y le pusieron en pie.

—Volved a llevarle al calabozo —dijo.

—¡Gracias, señor! —exclamó el catalán, andando sobre la punta de los pies, porque tenía la planta hinchada por los vergajazos.

Los genízaros le sacaron del subterráneo y le condujeron a su prisión, cerrando detrás de ellos la puerta de hierro.

Al oír aquel estrépito, el barón había abierto los ojos.

—¿Eres tú, Cabeza de Hierro? —preguntó con voz débil.

—¡Sí; soy yo, señor! ¡Soy yo, que acabo de escapar por milagro de 
 la muerte! ¿Cómo os encontráis ahora? Hace poco tiempo delirabais.

—Tengo la cabeza pesada, y me parece que un martillo me golpea el 
 cráneo sin cesar. ¡Es la impresión de aquella maldita gota de agua! 
 ¿Dónde estamos?

—¡En el peor de todos los lugares del mundo: en el presidio de Zidi-Hasan! ¡Estamos sepultados bajo tierra!

—¡Ahora sí que creo que todo ha concluido para nosotros, pobre Cabeza de Hierro! —dijo el barón con un doloroso suspiro.

—Todavía no, señor. Hasta que descubran al misterioso fregatario, 
 nada tenemos que temer. Después ya sé lo que harán de nosotros.

—¡El normando! —exclamó el barón con espanto.

—¡Oh, no! Se trata de otro; de otro a quien ni vos ni yo conocemos.
 Yo he confirmado todo lo que dijeron, para salvar las plantas de los 
 pies, que por poco quedan en la sala del tormento reducidas a papilla.

—No entiendo lo que dices.

—¡Ah, sí; es cierto, señor; vos no sabéis nada!

En pocas palabras informó al barón del interrogatorio que acababa de sufrir en la sala del tormento.

—Para huir de un peligro —dijo su amo— te has echado encima otro mayor. Si llegan a prender a ese hombre…

—Acaso no lo consigan, señor.

—¿Estás seguro de que no se trata del normando?

—Segurísimo.

—¡Más vale así!

—Y a propósito del normando, ¿se habrá olvidado de nosotros?

—No lo creo.

—¿Suponéis que procurará ayudarnos?

—Lo supongo.

—Pero no podrá hacer nada por nosotros. ¿Quién sería capaz de entrar en este calabozo, vigilado siempre por los genízaros?

—No estaremos siempre en él.

—¿Qué decís?

—Yo sé que, por la noche, a gran parte de los prisioneros y de los 
 esclavos los conducen a bordo de las galeras para mayor seguridad.

—¿Y suponéis que harán otro tanto con nosotros?

—Es posible.

—¿Y cuál será nuestra suerte?

—Nos venderán como esclavos.

—¡Prefiero la esclavitud a la muerte! De la esclavitud se huye, de 
 la muerte, no. Y después de huir, acaso podamos salvar a la señora 
 condesa.

El barón sonrió tristemente.

—¡Está perdida para mí! —Dijo con voz sorda—. ¡Quién sabe lo que habrá sido de ella! ¡Ah! ¡Mi cabeza! ¡Mi pobre cabeza!

—Volved a acostaros, señor. El reposo, os hará bien.

El barón se había dejado caer sobre el montón de paja, apretándose el cráneo con las manos.

—¿Cómo acabará todo esto? —murmuró el catalán, suspirando profundamente.

Nadie turbó durante aquel día el reposo de la prisión. Solamente 
 hacia la noche entró un guardián y arrojó un pedazo de pan de centeno, 
 la comida destinada a los esclavos cristianos.

Contrariamente a las previsiones del barón, aquella noche 
 permanecieron en el calabozo, en vez de ser conducidos a las galeras; 
 pero siempre oyeron detrás de la puerta las pisadas del centinela.

A la mañana siguiente, una sorpresa inesperada despertó en su 
 corazón un asomo de esperanza. Como hemos dicho, la mísera ración de los
 prisioneros consistía en un pedazo de pan. Cabeza de Hierro, que sentía
 todos los tormentos del hambre, cogió la hogaza y empezó a partirla a 
 bocados.

De pronto, sus dientes tropezaron en un objeto duro. Se apresuró a 
 examinarlo y vio, con gran sorpresa suya, que era un pequeño alfiletero 
 de metal, y que debía de contener alguna cosa dentro, porque no era 
 verosímil que tan extraño objeto hubiera caído casualmente en la masa 
 del pan.

—¡Señor, señor! —Había gritado el catalán, dirigiéndose al barón, 
 que todavía permanecía acostado, y mostrándole el hallazgo—. ¿Qué 
 significa esto que acabo de encontrar en la hogaza?

El caballero se apoderó vivamente del objeto y lo examinó con atención.

—¿Qué decís, señor? —preguntó Cabeza de Hierro, cuyo estupor aumentaba.

—Que ha debido de ser colocado en el pan por alguien. ¡Veamos! ¡Acaso haya algo dentro!

El barón lo abrió, y vio que contenía un fragmento de papel perfumado con ámbar.

—¡Veo en esto la mano de la princesa! —Dijo, arrugando la frente—. ¡Reconozco su perfume favorito!

—¿De veras?

—Quizá se haya arrepentido de habernos entregado a Culquelubi y ahora trata de salvarme. ¡Preferiría que no se acordase de mí!

—Leedlo, señor.

El barón sacó con precaución el pedazo de papel, y al fijar los ojos en lo escrito se estremeció.

—¡El mirab! —exclamó.

—¿El ex templario?

—¡Sí!

—¡No es posible, señor!

—¡Lee!

No había en el papel más que estas pocas palabras:

«Hasta la noche.

El mirab».

—¡Por San Jaime! —Exclamó el catalán—. ¿Cómo habrá podido ese hombre enviarnos este billete? ¿Tendrá amigos en el presidio?

—¿La mora?

—¿Él o Amina?

—El billete está perfumado con ámbar, y debe de haber salido de las manos de la hermana de Zuleik.

—¡Por mí, aunque venga de las manos del mismo diablo! A mí me basta
 con que nos saquen de aquí, y eso parece dar a entender el billete. 
 «¡Hasta la noche!». Esa noche es la de hoy; no hay duda. Señor barón, 
 ¿será esto un ardid de Culquelubi a fin de encontrar un pretexto para 
 enviarnos al otro mundo?

—¿Cómo quieres que él haya podido conocer nuestra relación con el 
 jefe de los derviches? No; aquí no interviene para nada el capitán 
 general de las galeras.

—Entonces, ¿estará el mirab de acuerdo con el normando?

—Y probablemente con la princesa.

—¿De modo que después de baberos puesto en las manos de Culquelubi,
 ahora quiere sacaras de ellas? ¡El demonio que entienda el corazón de 
 estas moras! Pero, en fin, más vale caer en las uñas de aquella princesa
 que en las del feroz capitán general de las galeras. Por lo menos, si 
 el golpe no fracasa, ya no tendré que temer el careo con el famoso 
 fregatario de la falúa verde. Señor barón, comamos ahora este pedazo de 
 pan para cobrar fuerzas, y esperemos los acontecimientos de esta noche.

CAPÍTULO VI. EL ASESINATO DE CULQUELUBI

Durante todo el día ningún nuevo acontecimiento 
 había confortado la esperanza de los dos prisioneros. A la caída de la 
 tarde les entraron la cena; pero en el nuevo pedazo de pan no se hallaba
 oculto ningún billete, y la cara feroz del carcelero tampoco indicaba 
 señal alguna de liberación.

Ya comenzaban a desesperar, cuando después de la puesta del sol 
 vieron abrirse la puerta y entrar cuatro genízaros armados con arcabuces
 y yataganes, conducidos por otro guardián desconocido para ambos.

—¡Preparaos a partir! —dijo a los dos prisioneros un poco en español y otro poco en italiano.

—¿Adónde queréis conducirnos? —preguntó el barón, mirándole atentamente.

—¡Obedeced, perros cristianos! —replicó rudamente el carcelero.

Cabeza de Hierro y el barón habían cambiado una mirada inquieta.

—Señor —dijo el catalán en voz baja—, ¿habrán sospechado estos canallas que tratan de libertarnos?

—Ya veremos —respondió el barón—. Por ahora obedezcamos.

—¡El corazón me salta en el pecho, señor!

Viendo al carcelero alzar el látigo que tenía en la mano, Cabeza de
 Hierro se puso en pie y, seguido de su amo, se colocó en medio de los 
 genízaros, los cuales comenzaban ya a mirarlos con ojos coléricos.

En pocos momentos fueron conducidos hasta el patio del presidio, que comunicaba con la ribera del mar.

Delante de la torre, sobre cuya base habían pasado dos días, una 
 chalupa servida por doce marineros armados hasta los dientes los 
 aguardaba al mando de un oficial.

—¡Entrad! —dijo el guardián, empujándolos—. Y vosotros, 
 encadenadlos sólidamente, y acordaos de que debéis responder con la vida
 de la fuga de estos cristianos.

Cuatro marineros se habían apoderado del barón y de Cabeza de Hierro, encadenándolos al banco del centro.

Hecho esto, y a una orden del oficial, la chalupa empezó a bogar, pasando por entre las infinitas naves que llenaban la bahía.

Cabeza de Hierro, espantado por aquel viaje inexplicable, miraba al
 barón, el cual se esforzaba en aparecer tranquilo, por más que 
 estuviese también dominado por la más viva ansiedad.

—Señor —dijo a media voz en dialecto catalán, que el barón 
 comprendía perfectamente—, ¿qué me decís de esta partida a una hora tan 
 avanzada? ¿Se habrá percatado ese maldito caid de los propósitos del 
 mirab?

—No sé qué decirte. Yo habría preferido que nos hubiesen dejado en 
 el calabozo, por más que me parecía difícil que nuestros amigos pudieran
 sacarnos de aquel subterráneo.

—¿Y no podía ser que estos marineros y este oficial estuviesen de acuerdo con el mirab y con la princesa?

—En tal caso, el oficial nos habría dicho alguna palabra 
 tranquilizadora; pero, por el contrario, parece que nos mira con ojos 
 poco benévolos.

—¿Adónde nos conducirán?

—Tengo una sospecha.

—¿Cuál, señor?

—Que nos conduzcan, para mayor seguridad, a bordo de alguna galera.
 ¿No ves que la chalupa se dirige hacia aquellos dos enormes faroles que
 brillan allá abajo, cerca del faro?

—¿Son de algún buque de guerra?

—Sí.

—Entonces, han debido de enterarse de que trabajaban para hacernos salir del presidio. Alguien nos habrá traicionado.

—Pues, en este caso, no quisiera encontrarme en la piel del mirab 
 —dijo el barón—. Por fortuna, hasta ahora no hay prueba de lo que 
 proyectaban nuestros amigos. ¿Has roto el billete, o lo tienes en el 
 bolsillo?

—Lo he dejado dentro de la hogaza.

—¡Bien hecho!

—Pero aún no estoy tranquilo, y a cada momento me parece que van a atravesarme con aquellos horribles ganchos de acero.

—No hay motivo para espantarse, al menos por ahora. Si Culquelubi 
 no ha ordenado nuestra muerte la primera vez, confío en que tampoco lo 
 haga hoy. ¿No ves? ¡Bien decía yo que nos conducían a bordo de alguna 
 nave! Ahí tienes la galera.

—Sí; es cierto.

—La chalupa se dirige hacia ella.

Acaso el capitán general no se fiaba de los guardianes del presidio.

—¡Pues ahora nadie podrá libertarnos! —gimió el catalán.

—Así es. Una galera es más difícil de escalar que un presidio.

—¡Decididamente, no tenemos suerte, señor barón!

El caballero no contestó; pero hizo con la cabeza una señal 
 afirmativa. También él comenzaba a perder toda esperanza, viéndose ya 
 condenado a concluir sus días como esclavo de algún feroz berberisco o 
 de algún árabe.

La chalupa, impulsada vigorosamente por doce remeros, había salido 
 ya de aquella confusión de navíos y se dirigía con rapidez hacia la 
 parte oriental de la bahía, donde se veían erguirse en la oscuridad los 
 palos de algunas galeras. En menos de diez minutos atravesó la rada y se
 acercó a bordo de la más grande de aquellas naves. A un grito lanzado 
 por el oficial, los marineros de la galera habían dejado caer la escala y
 llevado a estribor dos enormes faroles.

El barón y Cabeza de Hierro fueron desatados y los obligaron a subir.

Apenas pusieron el pie sobre cubierta, cuatro marineros se 
 apoderaron de ellos, volvieron a atarlos, y luego los condujeron a la 
 parte de popa que estaba iluminada.

—No nos mandan a la sentina —dijo Cabeza de Hierro.

Poco menos que a empellones les hicieron entrar en una vasta cámara
 amueblada espléndidamente a estilo morisco con ricos divanes. En uno de
 ellos estaba sentado un hombre que fumaba con tranquilidad.

Al verle, el barón y el catalán no pudieron ocultar un movimiento 
 de terror: el hombre que fumaba tranquilamente era nada menos que el 
 terrible corsario del Mediterráneo, el feroz Culquelubi.

—¡Celebro volver a verte, barón! —dijo el pirata con acento un poco
 irónico. Por lo visto, aunque cristiano, tienes la piel dura.

El barón le miró fijamente, sin responder.

—Joven —prosiguió Culquelubi después de haber aspirado otra 
 bocanada de humo—, me apremiaba verte para decirte que hemos echado mano
 al fregatario que te ha conducido a Argel.

El señor de Santelmo hizo un esfuerzo supremo para ocultar la 
 angustia que sentía. ¿De qué fregatario hablaba el pirata? ¿Del 
 normando, o de aquel otro de la falúa verde?

—Ya sé que tu escudero lo ha confesado todo —añadió Culquelubi 
 después de una breve pausa—. Hace ya mucho tiempo que yo tenía sospechas
 de ese hombre, que se hacía pasar por un mercader de esponjas y por un 
 buen musulmán. Pero esta vez acabará sus correrías ante la boca de un 
 cañón. Días ha que los buenos argelinos se lamentan de no ver volar un 
 hombre por los aires, y quiero darles ese gusto.

Una sonrisa feroz había contraído los labios de la Pantera de Argel.

Dicho esto, miró a Cabeza de Hierro con aquellos ojillos grises que
 despedían reflejos metálicos y que hacían temblar a los más valientes.

—Y tú, panzudo, ¿conoces bien a ese fregatario?

—¡Acaso no sea él! —balbució el catalán, que sentía un gran temblor de piernas.

—Tú has dicho al caid que tenía una falúa pintada de verde.

—¡Puede haber muchas del mismo color!

—Yo no hablo de la barca, sino del hombre —dijo Culquelubi.

—Podíais haberos engañado, señor —respondió Cabeza de Hierro, a 
 quien aterrorizaba la idea de contribuir a la muerte de un inocente.

—Pero tú no te engañarás, ni tu amo tampoco. El fregatario ha sido 
 arrestado hoy cuando se disponía a salir para Túnez; y aunque jurase que
 era musulmán y que no conocía a ninguno de vosotros, le hemos encerrado
 en el presidio de Koluglis. Mañana le conduciremos aquí, y veremos si 
 tenéis el valor de negar que es el mismo que os ha conducido a Argel.

—¿Y si no fuese él? —preguntó el barón.

—Tanto peor para ti entonces, porque ocuparías su puesto.

—Yo no quiero la muerte de un inocente.

—En tal caso, pagarás por él.

—¡Eso es una infamia! —exclamó el barón.

—Llámalo como quieras —dijo el corsario encogiéndose de hombros con indiferencia.

Y al decir esto dio una palmada. Dos hombres, dos esclavos 
 cristianos, macilentos y con el rostro cubierto de cicatrices, habían 
 entrado tímidamente, con los ojos fijos sobre el garrote que se 
 encontraba cerca del diván, cuyo peso conocían seguramente.

—Decid a uno de mis oficiales que vaya al presidio de Koluglis con 
 la orden de que mañana esté aquí el fregatario arrestado hoy, y que 
 mande colocar un cañón delante de la mezquita de Yussuf. Deseo que los 
 honrados argelinos se diviertan. Y ahora conducid a estos dos hombres a 
 la sentina; ponedles grillos y esposas, y no los dejéis un momento 
 solos.

Los dos esclavos se inclinaron con humildad. Después se apoderaron 
 del barón y de Cabeza de Hierro, y los sacaron a empujones de la 
 habitación.

—¡Nuestra muerte es segura! —gimió Cabeza de Hierro, que parecía atónito de terror.

Después de bajar por el entrepuente los llevaron a una bodega, iluminada por una antorcha que apenas permitía ver los objetos.

En seguida los dos esclavos se sentaron cerca de ellos, y tiraron al suelo los grillos y las esposas que llevaban en las manos.

Un poco sorprendido, el barón preguntó:

—¿No nos atáis?

—¡No es necesario! —respondió uno de los dos con acento maltés.

—¿Y si Culquelubi baja a la sentina?

—¡Adonde bajará dentro de poco será al infierno!

Cambió con su compañero una mirada de inteligencia, y luego, acercándose al barón, le dijo:

—Vos sois un fregatario, ¿no es cierto?

—No; soy capitán de una galera maltesa.

—¿Y vuestro compañero?

—Es cristiano también. ¿Y vos?

—Renegado por necesidad; mejor dicho, por salvar la vida.

—¿Qué queríais decir hace poco al hablar de Culquelubi?

El renegado tuvo un momento de vacilación e interrogó a su 
 compañero con los ojos. Habiendo recibido una señal afirmativa, dijo con
 voz apenas perceptible:

—Dentro de poco estallará en esta galera el grito de rebelión, y asesinaremos a Culquelubi.

—¿Eh? —exclamó el barón, atónito.

—¡Lo dicho!

—¿Y osaréis…?

—Somos más de veinte entre renegados franceses, italianos, 
 flamencos y españoles, y estamos decididos a acabar con ese miserable 
 verdugo de cristianos. Esta misma noche, suceda lo que suceda, 
 concluiremos con él. Vos, que sois cristiano y que corréis peligro de no
 ver la puesta del sol de mañana, uníos a nosotros. Un capitán de galera
 puede ser útil para guiarnos en alta mar.

Cabeza de Hierro escuchaba este diálogo con los ojos desmesuradamente abiertos por el asombro.

—¿Habéis pensado en la dificultad de semejante empresa y en los 
 atroces tormentos que os aguardan en el caso de que fracase vuestro 
 plan? —preguntó el barón.

—Nadie nos descubrirá —repuso el renegado con voz firme—. Además, 
 es mejor morir con las armas en la mano que bajo el látigo de un 
 miserable corsario.

—¡Una pregunta!

—¡Hablad!

—¿Quién os ha sugerido esa tentativa? ¿Un fregatario que se llama Miguel el normando?

—No le conozco.

—¿El mirab acaso?

—Nunca he visto en esta galera a ningún mirab.

—¿No os han prometido ayuda?

—Nadie, señor.

—¡Es extraño!

—¿Por qué decís eso?

—Porque amigos fieles me habían advertido secretamente que esta 
 misma noche iban a intentar un golpe de mano para salvarme a mí y a mi 
 compañero.

—¿Sabían esos amigos que iban a conduciros a la galera de Culquelubi?

—Lo ignoro.

—Digo esto porque he observado hace poco, mientras el general os 
 interrogaba, una gran chalupa rondar en las aguas de la nave. Me pareció
 que hacía maniobras misteriosas.

—¿Y va tripulada por muchos hombres?

—Por muchos; al menos así me pareció.

—Entonces, son mis amigos —dijo el barón—. ¿Se habrán enterado de vuestra empresa?

—No lo sé, aunque dudo que mis compañeros hayan confiado a nadie nuestro secreto.

—¿Estaba ya fijado para esta noche el asesinato de Culquelubi?

—Sí; para hoy, diez de enero —dijo el renegado—. Esta es la fecha 
 acordada en una reunión nocturna que hemos celebrado la semana pasada.

—Y si…

—¡Callad, señor, y arrojaos cerca de las cadenas! Oigo venir a la 
 ronda para cerciorarse, sin duda, de que estamos en nuestros puestos.

El barón y Cabeza de Hierro se arrojaron al suelo apresuradamente.

Una linterna había aparecido en la extremidad de la sentina, hacia 
 proa. La llevaba un marinero, que empuñaba en la otra mano un yatagán 
 desnudo y que iba seguido por cuatro genízaros, también armados.

Aquel grupo avanzó hasta el lugar donde se encontraban los 
 prisioneros. Lanzaron una mirada a los renegados, y viéndolos en pie 
 vigilando a los presos se despidieron de ellos con estas palabras de 
 burla: «¡Buenas noches, hijos de perra!».

Cuando el renegado los vio desaparecer hizo un gesto de amenaza.

—¡Los hijos de perra van a morderos dentro de unos instantes! ¡A 
 estas horas Culquelubi ya debe de estar borracho, y los conjurados sólo 
 aguardan este momento!

—Pero ¿no habéis pensado en una cosa? —dijo de pronto el barón.

—¿En cuál, señor?

—En que estando desarmados no podréis hacer frente a la tripulación.

—En una cámara de Culquelubi hay más que suficiente para armar a todos, y también para vos, señor… ¿Cómo os llamáis?

—El barón de Santelmo.

Al oír el nombre del barón, el renegado hizo un gesto de sorpresa.

—¿Sois vos el capitán siciliano, barón de Santelmo y caballero de Malta? —preguntó.

—Sí.

—¿El que asaltó las galeras de Ben-Abend y de Jusal cuando volvían del saqueo de San Pedro?

—El mismo.

—He oído hablar mucho de vos, señor.

Entonces el renegado interrumpió el diálogo bruscamente y se puso 
 en pie. También su compañero se había levantado precipitadamente, y 
 ambos escuchaban con ansiedad.

Por el puente se oían pasos precipitados y rumor de voces.

—¡Arriba, señor barón! ¡Ya han dado el golpe!

—¡Cómo! ¿Habrán matado ya a Culquelubi? —preguntó el barón, un poco conmovido.

—¡Estoy seguro de ello! ¡Presto; preparémonos para hacer frente a los berberiscos!

El barón se levantó, y viendo a poca distancia de él varias 
 manivelas, agarró una, haciendo señal a los otros de que le imitasen.

—¿Huimos, señor? —preguntó Cabeza de Hierro, temiendo la venganza de los moros.

—¡Lo primero que se te ocurre es salvar la piel!

En aquel momento apareció en la sentina un hombre con un puñal que goteaba sangre todavía.

—¡Arriba todos! —dijo con voz imperiosa—. ¡Culquelubi ha sido asesinado! ¡Sálvese el que pueda!

—¡Culquelubi, muerto! —exclamó Cabeza de Hierro, poniéndose pálido.

—¡Calla —dijo el barón—, y ven con nosotros!

Todos se habían lanzado por la escalera, precedidos por el hombre del puñal. Todos iban pálidos y presa de la mayor emoción.

Ya estaban en el entrepuente, cuando sobre cubierta estalló de improviso un clamor espantoso.

—¡Acaban de asesinar al general! ¡A las armas! ¡Los renegados huyen!

Después se oyeron algunos disparos de arcabuz, seguidos de gritos e
 imprecaciones, y el choque de las cimitarras y yataganes resonó por 
 todas partes.

En el puente de la galera la lucha había comenzado ya; una lucha 
 desesperada, terrible, sin cuartel, entre veinte renegados de una parte,
 decididos a abrirse paso a costa de la vida, y la tripulación del 
 terrible corsario.

El golpe, preparado por los renegados con muchos meses de anticipación, se había realizado con el mayor éxito.9

Aprovechando los conjurados la poca vigilancia ejercida por las 
 gentes encargadas de la guardia, habían sorprendido a su feroz verdugo, 
 asesinándole en su propio lecho.

Por desgracia, en el momento en que los esclavos se apoderaban de 
 las armas que se encontraban en la cámara contigua a la del general, 
 habían sido sorprendidos por un contramaestre, y éste, sospechando lo 
 ocurrido, dio la voz de alarma.

La tripulación de la galera, cuatro o cinco veces más numerosa, al 
 grito de «¡Han asesinado al general!», se había lanzado sobre cubierta, 
 empuñando las primeras armas que los tripulantes encontraron a mano, 
 arrojándose sobre los renegados, que estaban ya botando al agua la 
 chalupa, precedentemente provista de remos.

Una lucha horrible se había empeñado entre los conjurados y los 
 marinos de la galera; lucha librada entre las más espesas tinieblas, 
 porque el primer pensamiento de los renegados fue destrozar las grandes 
 linternas del buque, para que las tripulaciones de los barcos próximos 
 no pudiesen hacer fuego.

Cuando el barón y sus acompañantes aparecieron sobre la cubierta del buque, ya había empezado a correr la sangre.

Berberiscos y renegados luchaban como tigres, a pistoletazos, a 
 estocadas, a hachazos; pero la peor parte la llevaban los primeros, los 
 cuales, acometidos con ímpetu irresistible, habían sido rechazados, a 
 pesar de la inmensa superioridad de su número.

El barón y sus compañeros se habían lanzado a la pelea, atacando a 
 la tripulación por la espalda. A golpes terribles de manivela se 
 abrieron paso por en medio de los moros, gritando a voz en cuello para 
 no ser heridos por los renegados, que combatían furiosamente:

—¡Paso a los cristianos!

El barón iba delante de todos. Habiendo arrojado la manivela, 
 arrancó de las manos a un moribundo una terrible espada de dos filos, y 
 se abrió paso a estocadas. El mismo Cabeza de Hierro, viendo que no 
 había otro medio de salvación que la lucha, atacaba con denuedo, 
 gritando a cada golpe que descargaba:

—¡Éste, por los vergajazos! ¡Éste, por vuestra infamia! ¡Y éste, porque sois unos infieles!

Los marineros, privados de su jefe y desmoralizados por su muerte y
 por el valor extraordinario que desplegaban los renegados, empezaron a 
 retroceder por todos lados. No obstante, otro grave peligro amenazaba a 
 los conjurados.

De las galeras próximas empezaron a salir disparos de arcabuz 
 tirados al azar, y se oyó a los oficiales dar la orden de botar al agua 
 las chalupas y correr en auxilio de la nave capitana, mientras por la 
 ribera se veían correr pelotones de genízaros, atraídos, sin duda, por 
 el estrépito de aquellos disparos.

—¡Al agua! —gritó el barón.

La chalupa de la capitana estaba ya en el agua y se bamboleaba cerca de la escala de cuerda.

Los renegados, con una carga desesperada, irresistible, feroz, 
 hicieron retroceder a los tripulantes. Luego se precipitaron por la 
 borda, cayendo unos encima de otros.

El barón, que había conservado toda su admirable sangre fría, fue el primero en ganar la chalupa.

—¡Pronto! —rugió—. ¡Vamos a ser cogidos entre dos fuegos! ¡A los remos! ¡He aquí la ronda del puerto, que corre hacia nosotros!

Los conjurados, que, por fortuna suya, no habían abandonado las 
 armas, se agarraron a los bordes de la chalupa, y ayudándose mutuamente 
 saltaron a ella. En tanto, de las galeras próximas a la capitana partían
 descargas cerradas de arcabuz, que hacían más ruido que daño, gracias a
 la profunda oscuridad que reinaba en la bahía.

—¡Arranca! —tronó el barón, que con ayuda de un renegado había logrado izar a Cabeza de Hierro.

La chalupa empezó a bogar con la velocidad de una flecha. Los 
 veinte renegados, aun cuando heridos en su mayor parte, se habían 
 acomodado en los bancos y remaban con furia hacia la salida de la rada, 
 resueltos a ganar la alta mar.

Sin embargo, el peligro distaba mucho de haber cesado.

La noticia del asesinato de Culquelubi se había esparcido ya por 
 todas las galeras próximas, y las tripulaciones de ellas, sedientas de 
 venganza, echaban al agua las chalupas para dar caza a los fugitivos, 
 mientras los oficiales hacían con cohetes señales a las naves que 
 estaban de crucero fuera del puerto para impedir la entrada de los 
 audaces fregatarios y detener a los fugitivos.

—Señor barón —dijo acercándose a él el renegado que le había libertado—, quizá es demasiado tarde para ganar la costa.

—¡Quizá!

—He allí las naves de la crucera que se preparan a echársenos encima.

—¡Ya las veo! —Replicó el caballero—. ¡Hemos perdido demasiado tiempo!

—Pues, entonces, ¿qué debemos hacer?

—Volvernos hacia el muelle, salvarnos por las calles de la ciudad. Intentaremos ganar el campo.

—¡Estamos dispuestos a obedeceros!

—¡Pues viremos!

La chalupa giró sobre sí misma y emprendió la carrera hacia la 
 ciudad, pasando a lo largo de las galeras, en cuyos flancos se veían 
 destacarse embarcaciones cargadas de enemigos.

—Señor barón —dijo Cabeza de Hierro—, yo creo que hemos realizado 
 un pésimo negocio al unirnos a estos hombres. ¡Dentro de poco seremos 
 detenidos!

—¡Antes sabremos morir con valor! ¡Más vale caer con la espada en 
 la mano que acabar la vida delante de un cañón! ¡Valor, amigos míos! 
 —añadió—. ¡Bajad la cabeza! ¡Van a hacernos fuego desde las chalupas; 
 pero no temáis! ¡Dios nos protegerá!

CAPÍTULO VII. A UÑA DE CABALLO

Las tripulaciones de las galeras y la ronda del 
 puerto corrían de todas partes para cortar el camino a los fugitivos 
 antes de que pudieran tomar tierra y ponerse en salvo en las tortuosas 
 calles de la ciudad.

Esquifes, canoas y chalupas surcaban presurosamente la rada entre 
 gritos de venganza y disparos de arcabuz. Vivos o muertos, querían 
 apoderarse de aquellos hombres que habían tenido la audacia de dar 
 muerte al más terrible defensor de Mahoma y al más intrépido corsario 
 del Mediterráneo.

Los perseguidores eran trescientos o cuatrocientos hombres, decididos a todo para apoderarse de aquel grupo de cristianos.

De las naves salían de vez en cuando gritos espantosos.

—¡Asesinad a esos perros!

—¡Al palo los cristianos!

—¡Venguemos al general!

—¡Alerta, que no se nos escapen!

Las descargas sucedían a las descargas. Hacían fuego desde las 
 embarcaciones, desde las galeras y hasta de las terrazas del presidio de
 Ali-Manis, que era el más próximo a la bahía, mientras hacia los 
 muelles se velan correr grupos de genízaros provistos de antorchas.

El barón se dio cuenta en un momento de toda la gravedad del caso. 
 No era posible pensar en sustraerse a las consecuencias de aquella 
 terrible caza sin empeñar una lucha suprema con muy pocas probabilidades
 de victoria.

Pero, como hombre animoso, se preparaba para afrontar resueltamente el peligro.

—¡Prefiero concluir así! —murmuró.

Tuvo un último pensamiento para Ida; pero venció pronto aquel instante de vacilación, gritando con voz enérgica:

—¡Preparémonos a morir matando, cristianos! ¡Acordaos de que el que
 caiga en las manos de los berberiscos sufrirá más que el que sucumba en
 la pelea!

La playa sólo se encontraba ya a veinte pasos de la chalupa, que 
 había corrido con la velocidad del rayo. Pelotones de genízaros, 
 aullando como lobos, se acercaban al desembarcadero.

—¡A las armas todos! —rugió el barón.

La chalupa se había precipitado sobre la playa con tal violencia, que arrojó a los renegados unos encima de otros.

Casi en el propio momento se acercaba a ellos otra barca cargada de argelinos, entre los cuales se veían algunos negros.

El barón, que la había descubierto a tiempo, reunió en un instante a
 sus compañeros y se lanzó hacia la parte opuesta, tratando de ganar una
 senda que desembocaba en la playa.

Ya iban a alcanzarla, cuando un pelotón de genízaros que estaba 
 escondido, bajo un oscuro portalón se arrojó contra los fugitivos, 
 gritando:

—¡Rendíos, perros!

—¡Toma, cobarde! —gritó el barón descargando una terrible estocada sobre el cráneo del jefe.

Sintiendo detrás de ellos las tripulaciones de las chalupas, los 
 renegados, que se consideraban perdidos y que no querían caer vivos en 
 manos de sus perseguidores, hicieron frente a los genízaros, tratando de
 romper sus filas.

Pero tenían delante de sí hombres feroces y encanecidos en las batallas.

La lucha entre ambas partes fue breve y terrible.

Los renegados, ya rendidos por la contienda anterior, habían 
 tratado en vano de romper el cerco de hierro que los oprimía, y se 
 vieron obligados a replegarse, a pesar de los esfuerzos del barón.

Sin embargo, animados por el joven, volvieron a la carga y 
 acuchillaron desesperadamente a los genízaros, que respondían con 
 pistoletazos y estocadas.

El barón, secundado por Cabeza de Hierro, que, por lo menos esta 
 vez, luchaba con bizarría, consiguió abrir brecha en aquella muralla 
 humana y alejarse algunos pasos. Por desgracia, se vio otra vez envuelto
 por una nueva falange de genízaros que llegaron por una calle lateral 
 atraídos por los gritos de sus compañeros.

Además, los primeros marineros habían caído ya sobre la retaguardia
 de los renegados, fusilándolos a quemarropa, y muchos de ellos quedaban
 acribillados a balazos.

En aquel instante el barón intentó un esfuerzo supremo para abrirse paso o morir al menos entre los suyos.

—¡A mí, Cabeza de Hierro! —gritó.

Como era un formidable esgrimidor, no le costó gran trabajo 
 deshacerse de los primeros genízaros que trataron de cogerle vivo. Con 
 una granizada de tajos desesperados, y ayudado por el catalán, que había
 conseguido apoderarse de una maza de hierro, su arma favorita, volvió a
 caer en lo más recio de la pelea, dejando detrás de sí un rastro 
 sangriento.

Ante la audacia y el valor de aquel joven, los genízaros, atónitos y
 espantados, se retiraron precipitadamente. Ya el barón estaba a punto 
 de reunirse con los renegados, cuando se encontró enfrente de algunos 
 negros de estatura gigantesca, los cuales se precipitaron sobre él con 
 tal ímpetu, que lo derribaron en tierra juntamente con el catalán.

Antes de que hubiera podido levantarse, se sintió cogido por dos 
 brazos vigorosos y levantado en alto, mientras una voz le decía al oído:

—¡Dejaos llevar!

Los negros, que iban seguidos de un pelotón de argelinos, rompieron
 de un solo golpe las filas de los genízaros y se lanzaron a todo correr
 a lo largo de la calle, mientras sus compañeros protegían la fuga con 
 una descarga de pistoletazos.

El barón no opuso resistencia alguna. Había comprendido vagamente 
 que pretendían sustraerle a la vigilancia de los genízaros, y se dejaba 
 llevar por el negro que lo conducía en brazos.

Detrás de él otro sudanés gigantesco llevaba a Cabeza de Hierro, 
 que bufaba como una foca, mientras todos los demás, incluyendo a los 
 argelinos, continuaban disparando las pistolas para aterrorizar a sus 
 perseguidores.

Aquella carrera veloz a través de las oscuras y tortuosas 
 callejuelas de la ciudad duró algunos minutos. Luego los dos negros se 
 detuvieron delante de un grupo de caballos que estaban ocultos en un 
 viejo portalón.

—Montad y tomad mis pistolas —dijo el negro al barón—. Si amáis vuestra vida, espolead fuerte y seguidme sin perder tiempo.

Un hombre había conducido delante de él un magnífico caballo negro enjaezado espléndidamente.

Sin pedir explicaciones, el caballero subió a la silla, tomó las dos pistolas, que ocultó en la cintura, y recogió las bridas.

Cabeza de Hierro ya había montado en otro caballo.

En la callejuela próxima se oían gritos furiosos, chocar de armas y
 disparos de arcabuz. Los dos negros también estaban montados en sendos 
 caballos y miraban con ansiedad hacia la extremidad de la calle, 
 mientras tres hombres conducían fuera del portalón otros animales, 
 verdaderos corceles del desierto, que debían correr como el viento.

De pronto el pelotón de los argelinos, precedido por cuatro negros 
 hercúleos, se precipitó en la calle, corriendo desesperadamente, 
 mientras a espaldas suyas resonaban gritos furibundos.

—¡Detenedlos!

—¡Han robado a los asesinos de Culquelubi!

—¡A las armas!

—¡Presto! —dijeron los dos negros al barón.

Los argelinos se les acercaron en aquel momento. En un abrir y 
 cerrar de ojos montaron los otros caballos y partieron inclinados sobre 
 la silla y lanzándose en pos del barón, el cual llevaba a su izquierda a
 Cabeza de Hierro, que se hallaba colocado entre los dos negros.

El pelotón atravesó varias calles con la rapidez de una tromba, 
 atropellando a cuantas personas encontraban por delante. Al llegar a una
 de las puertas que conducían al campo, los dos negros gritaron:

—¡Servicio del bey!

—¿Y la contraseña?

—¡Mahoma y Solimán!

Los dos centinelas se separaron de la puerta precipitadamente, presentando las armas.

El destacamento siguió por algunos minutos la vía de circunvalación
 externa; después, y casi a la altura de la Casbah, se lanzó a través de
 los campos de azafrán, sin detener un solo instante aquella endiablada 
 carrera.

El barón, aturdido todavía por el inopinado rapto que le había 
 salvado la vida cuando ya se consideraba en poder de los genízaros, no 
 se cuidó de un argelino que estaba a su lado y que le miraba fijamente. 
 Parecía excesivamente joven, casi un niño, y cuando el turbante se le 
 levantaba por efecto de las sacudidas del impetuoso caballo en que iba 
 montado, se veía ondear sobre sus hombros una larga cabellera negra.

El primero que se fijó en él fue Cabeza de Hierro.

Señor barón —dijo—, ¿quién puede ser ese joven que cabalga a vuestro lado?

El caballero se había vuelto vivamente, pero el joven jinete lo advirtió y se detuvo, reuniéndose a la escolta.

—Será algún paje —dijo—. Por otra parte, pronto sabremos quiénes 
 son estos hombres que se nos han incorporado, y adónde nos conducen. 
 Esta carrera furiosa no puede durar mucho tiempo.

—Todo esto tiene algo de milagroso, señor. ¿Por qué estos hombres, 
 que parecen argelinos, en vez de caer sobre nosotros, han atacado a los 
 genízaros? ¿Comprendéis algo de esto?

—Algo comprendo. Estos negros de estatura gigantesca me recuerdan a los esclavos de la princesa Amina, la hermana de Zuleik.

—El mismo pensamiento me había asaltado a mí, señor Barón. Aquí 
 anda la mano de la princesa. Pero desearía saber cómo estos hombres se 
 encontraban reunidos con los genízaros que nos perseguían.

—Es un misterio que por ahora no puedo explicarme, Cabeza de 
 Hierro. ¡Lástima que no hayan podido conducir con nosotros a esos pobres
 renegados, cuya suerte será bien triste si no se dejan matar antes que 
 rendirse!

—¿Se habrán apoderado de alguno de ellos?

—¡Mucho me lo temo! —respondió el barón dando un suspiro.

—Yo también, señor barón —dijo una voz detrás de él—. Y si 
 hubiésemos llegado algunos momentos después, igual suerte os habría 
 cabido a vos.

El joven barón y Cabeza de Hierro no pudieron contener un grito.

—¡El normando!

—¡Sí, el mismo! —Dijo el fregatario colocándose al lado del 
 caballero—. No habríais pensado que era yo también de la partida; ¿es 
 verdad, señor de Santelmo?

—¿Vos? —exclamó el barón, que todavía dudaba.

—Sí, Miguel el normando, y detrás de nosotros galopan mis gentes.

—¿Esos argelinos?

—Son los marinos de mi barco.

—¡Se diría que soy presa de un sueño!

—Estáis bien despierto —dijo el normando riendo.

—Entonces, vos me explicaréis.

—A su tiempo, señor barón. Pero por ahora no nos cuidaremos más que
 de ganar camino. Es necesario interponer entre Argel y nosotros el 
 mayor espacio posible para que se pierda nuestro rastro.

—¿Nos seguirán?

—A estas horas la voz de alarma habrá recorrido toda la ciudad, y 
 se sabrá en todas partes que hemos salido de ella; de manera que toda la
 caballería argelina se ocupará en buscarnos. Pero tenemos una ventaja 
 notable, y es que nuestros caballos son mejores que los suyos. He aquí 
 un terreno a propósito para borrar nuestras huellas.

El pelotón estaba a la sazón en la base de un grupo de colinas 
 arenosas, a las cuales seguía una vasta landa que se prolongaba hacia el
 este.

El normando detuvo la carrera de su corcel y pasó a retaguardia. Al
 llegar allí cambió algunas palabras con el joven argelino. Después 
 volvió a reunirse con el barón, gritando:

—¡Al bosque de Top Han!

Los argelinos y los cuatro negros de escolta se inclinaron hacia la
 izquierda, mientras los dos negros que servían de guías pasaban al 
 trote las colinas arenosas, donde las herraduras de los caballos no 
 podían dejar huella alguna.

El normando los había seguido con el barón y Cabeza de Hierro.

Un cuarto de hora galoparon en silencio. Luego descendieron por la 
 vertiente opuesta, dirigiéndose hacia un bosque que parecía tener una 
 extensión enorme.

—¡Alto! —dijo el normando cuando estuvieron bajo los árboles—. 
 Dejemos descansar un poco a estos bravos caballos. Todavía tenemos mucho
 camino que recorrer antes de llegar al aduar.

—¿A qué aduar? —preguntó el barón.

—¡Ah! ¡Vos no sabéis que he encontrado excelentes amigos en la 
 llanura de Medeah! Estaréis perfectamente allá abajo, señor barón, y 
 podéis descansar con entera seguridad hasta que se haya calmado el furor
 de los argelinos.

Bajó a tierra y quitó el freno al caballo para que pudiera respirar
 más libremente. Los dos moros le habían imitado ya, dirigiéndose hacia 
 los límites del bosque, para vigilar la llanura y las colinas.

—¿Quiénes son esos dos negros? —preguntó el barón.

—¿No habéis adivinado a quién pertenecen? —replicó el normando.

—¿Acaso a la princesa Amina?

—Sí, señor barón. Son hombres de corazón que valen cada uno por diez soldados. La princesa sabe elegir a sus siervos.

—¿Y ese joven argelino con quien habéis hablado hace un momento?

El normando miró al barón sonriendo.

—Es un joven a quien debéis vuestra libertad, más que al mirab y a 
 mí. Sin él, no habríamos podido reunirnos para salvaros, ni habríamos 
 sabido tampoco que anoche debíais ser conducido a bordo de la galera de 
 Culquelubi.

—Pero, en suma, ¿quién es?

—Nada más puedo decir ahora. He prometido no hablar de eso hoy. Y, a
 propósito de preguntas: ¿habéis recibido un billete en el presidio?

—Sí. Me lo envió el mirab; ¿no es cierto?

—En efecto; así es, señor barón. Gracias a la influencia de aquel 
 joven, todo lo teníamos dispuesto para sacaros de aquel presidio. 
 Guardias y centinelas habíanse comprado a peso de oro, y todo marchaba a
 las mil maravillas, cuando fuimos informados de que habían dado la 
 orden de trasladaros a la galera de Culquelubi. Por fortuna, un renegado
 que estaba a mi servicio, y a quien intenté libertar varias veces, me 
 reveló un secreto.

—¿El de la conjura?

—Sí; ayer mañana me dijeron que aquella misma noche moriría el infeliz corsario.

—¿Y qué hicisteis?

—Pues aprovechar el tiempo. Imaginándome lo que había de ocurrir, 
 hice embarcar a mis marineros y a los negros de la princesa en una buena
 chalupa, y me puse en acecho cerca de la galera, con la esperanza de 
 poder sacaros de ella en medio de la confusión que produciría el 
 asesinato de Culquelubi.

—¿Luego me habéis visto huir con los renegados?

—Oí vuestra voz, y seguí a la chalupa que os conducía, fingiendo 
 perseguiros. La estratagema tuvo tan feliz resultado, que nadie sospechó
 de nosotros; pero huíais con tal rapidez, que me fue imposible 
 alcanzaros antes de que desembarcaseis.

—Pero llegasteis a tiempo de salvarme. ¡Gracias! ¡Os debo no sólo la libertad, sino la vida!

—A mí no —respondió el normando—. Sin el apoyo de la princesa, nada habría podido yo hacer, ni el mirab tampoco.

—¿Deberé, pues, gratitud a esa mujer? —preguntó el barón con los dientes apretados por la ira.

—Quizá más que gratitud.

—¿Luego no sabéis que fue Amina quien me entregó a Culquelubi?

—Lo sé todo.

—¿Quién os lo ha dicho?

—El mirab.

—¿Y cómo lo supo él?

—Os contaré todo eso durante el viaje. ¡En marcha, señores! ¡Vamos a buscar a mis amigos!

—¿Qué amigos?

—Los que me ayudaron a huir de los cabileños. Os contaré también esa aventura, señor barón.

—Y de ella…, ¿nada? —preguntó con voz trémula.

—¿De la condesa de Santaflora?

—¡Sí! —dijo el barón mirándole con angustia.

—Tranquilizaos; por ahora no corre ningún peligro. Se encuentra en lugar seguro.

—¿En presidio?

—No.

—Entonces, ¿dónde? ¡Decídmelo, Miguel! ¿No veis que estoy muriendo de angustia?

El normando vacilaba.

—¡Hablad; os lo ruego!

—En la Casbah.

Al oír esto, el barón hizo un gesto de desesperación.

—¿En el palacio del bey? —exclamó.

—Está en él más segura que en cualquiera otra parte. Antes de que 
 pueda entrar en el harén la habremos robado. Hay allí quien vela por 
 ella y organiza su fuga.

—¿Me lo juráis?

—Sobre la cruz de Cristo.

—¿Es esclava?

—Es algo mejor que eso: es una beslemé^10, y se encontrará mil veces mejor en la Casbah que en los calabozos de presidio.

—¿Y Zuleik no podrá hacer nada?

—Por alta que sea su posición social, no osará apoderarse de una 
 joven que ahora pertenece al bey. Con el representante del Profeta no se
 atreve nadie. ¡Basta de plática: a caballo, señor barón! El aduar está 
 todavía lejos y acaso la caballería nos busca ya en la llanura.

—¡Sí, sí, vamos a escape! —Dijo Cabeza de Hierro, con mucho 
 sobresalto—. ¡Si esos perros vuelven a atraparnos, correremos igual 
 suerte que los regenerados! ¡Ya que hemos huido del poder de los 
 genízaros, procuremos conservar la libertad!

Montaron de nuevo y partieron al galope. Esta vez el normando se había puesto a la cabeza, y los dos negros a retaguardia.

Pronto se internaron en el bosque, que estaba despoblado, y poco 
 después de una hora llegaron a una llanura festoneada de corrientes de 
 agua y limitada al sur por otras colinas arenosas que al barón no le 
 fueron desconocidas.

—¿No son estas colinas las que atravesamos aquel día que vigilábamos a Zuleik? —preguntó al normando.

—Sí, señor barón; y aquel alminar que se ve allá abajo, a nuestra derecha, es el de la mezquita de Blidah.

—Y el aduar de vuestros amigos, ¿dónde se encuentra?

—Dentro de cinco o seis horas llegaremos a él. Todavía no descubro el de Medeah.

—Y vuestros marineros, ¿adónde han ido?

—Nada temáis por ellos. Encontrarán caballos de refresco hasta 
 llegar a los castillos de la princesa, y no se dejarán alcanzar por la 
 caballería argelina. Más tarde, cuando el peligro haya cesado, 
 retornarán a Argel con otros trajes, y nadie se preocupará de su 
 presencia en la ciudad.

—¿Irá con ellos el joven argelino?

—No; se reunirá con nosotros en el aduar, si es que no llega antes. Lleva el caballo más ligero de Argelia.

—¿Luego permanecerá con nosotros?

—No lo sé —respondió el normando.

—Pero ¿por qué se interesa tanto por mi suerte?

—El mismo os lo dirá.

—¿Es algún moro rico?

—Riquísimo, y además muy noble. ¡Pero espolead de firme, señor 
 barón! ¡Tengo prisa por llegar a la cumbre de esas colinas para 
 asegurarme de que no tenemos enemigos a la espalda!

Atravesaron el límite de la llanura, y al trote largo ascendieron hasta la cumbre de la colina.

El normando detuvo la marcha del caballo y sacó del bolsillo un anteojo de mar.

Desde aquella altura se distinguía una vasta extensión de terreno y
 hasta la Casbah, que como queda dicho, se alzaba en la parte más 
 elevada de Argel.

El normando miró con el anteojo en diversas direcciones, y luego, satisfecho de aquel examen, volvió a cerrarlo.

—No se descubre nada sospechoso —dijo, volviéndose hacia el barón—.
 Presumo que la caballería argelina espera el alba para darnos caza, y 
 como el sol no despuntará antes de dos horas, tenemos tiempo para ganar 
 varias leguas. Además, ¿quién va a pensar en buscarnos un aduar?

Se volvió y dirigió la mirada hacia el mar, donde se distinguía vagamente una línea blanquecina.

—Allí está el Kelif. Iremos en dirección de este río, y luego 
 volveremos hacia el este. Es preciso borrar por completo nuestras 
 huellas.

—¡Mataremos a los caballos! —hizo observar Cabeza de Hierro.

—¡Ya nos darán otros para volver a Argel!

Descendieron de la altura a trote lento y volvieron a ganar la llanura, continuando su carrera hacia el suroeste.

Aun cuando los caballos habían recorrido ya unas treinta millas, 
 resistían maravillosamente y no daban ningún indicio de cansancio. Eran 
 verdaderos corceles de carrera, capaces de galopar doce horas seguidas.

Al amanecer, el minúsculo destacamento pasaba a la vista de Medeah,
 y dos horas después se detenía en las riberas pantanosas del Kelif, el 
 río más notable de Argelia.

Allí descansaron un cuarto de hora. Luego, por cuarta vez, 
 volvieron a emprender la carrera, no hacia el sur, sino hacia el 
 noroeste, pasando a través de colinas pobladas de árboles, sobre las 
 cuales no se veía ninguna aldea.

Hasta las diez galoparon de este modo. A esta hora atravesaron una 
 llanura inmensa, interrumpida de vez en cuando por hierbas bajas y matas
 de cañas.

El normando mostró en el horizonte algunas pequeñas alturas.

—¿Las conocéis? —preguntó el barón.

—No —respondió éste.

—Pues las bajamos con los moros a los talones, y allí fue donde Zuleik os prendió.

—¿Luego estamos lejos de Argel?

—A unas quince leguas. ¡Ea, una última trotada, y después 
 reposaremos delante de un cordero asado! Mis amigos deben de estar ya 
 informados de nuestra llegada, y nos aguardarán.

—¿Por quién los avisasteis?

—Por uno de los nuestros.

En un postrer esfuerzo, también la llanura fue atravesada. Los 
 caballos, blancos de espuma e inundados de sudor, comenzaban a dar 
 muestras de cansancio, cuando al atravesar un grupo de árboles se 
 encontraron los fugitivos repentinamente delante de dos tiendas rodeadas
 por una pequeña empalizada. Enfrente de ellas, un numeroso rebaño de 
 carneros y algunos camellos pastaban las escasas hierbas que crecían en 
 aquel suelo casi arenoso.

Un cabileño, envuelto en un capote de lana oscura, estaba fuera del recinto, apoyado en una enorme espingarda.

Al ver al normando se echó atrás la capucha, diciendo:

—¡Bienvenido sea mi hermano al aduar de Ibrahim! ¡Me alegro de que hayas cumplido tu promesa y vengas aquí con tus amigos!

—¿Cómo está Ahmed? —preguntó el normando saltando a tierra.

—A punto de curarse. Ven; mi tienda, mi ganado y mis armas son tuyas y de tus compañeros.

CAPÍTULO VIII. LOS FURORES DE ZULEIK

Con un silbido, el cabileño había llamado a su 
 esclavo, el cual se apresuró a poner en libertad a los caballos, 
 conduciéndolos bajo un pequeño cobertizo construido con cañas secas. 
 Después de haber saludado con el tradicional salem alek a los viajeros, 
 el cabileño los invitó a que le siguiesen dentro de la tienda más 
 espaciosa, cuyos extremos estaban abiertos para que el aire circulase 
 con libertad.

Sobre una hermosa estera blanca se veían dos cabritillos asados que
 todavía humeaban, algunas tortas de maíz cocidas al horno; varios 
 recipientes de arcilla con dátiles en dulce y ciruelas y albaricoques en
 conserva. Suspendido de una cuerda se refrescaba un odre lleno de leche
 de camella mezclada con agua, única bebida de los habitantes de los 
 aduares argelinos y de los marroquíes.

—¡He aquí una colación que llega a tiempo! —dijo Cabeza de Hierro 
 aspirando el apetitoso aroma que exhalaban los cabritillos, cuya piel 
 luciente y tostada exhalaba un aroma que producía en su paladar un 
 cosquilleo encantador.

El cabileño invitó a sus huéspedes a sentarse cerca de los 
 manjares. Sacó su cuchillo y trinchó con él los cabritillos, teniendo la
 delicadeza de ofrecer los mejores trozos a los hombres blancos. 
 Mientras comía no apartaba la vista del normando, atónito de no verle 
 casi negro, como cuando le había encontrado durante la caza de la feroz 
 pantera.

Cuando hubieron concluido de tomar café, un café excelente 
 perfumado con ámbar, el cabileño se levantó, haciendo señas al normando 
 de que le siguiese fuera de la tienda.

—Tu compañero ha llegado —le dijo cuando estuvieron al raso—. Se encuentra en la tienda de Ahmed.

—¡Ya sospechaba que llegaría antes que nosotros! ¡Gracias por haberle hospedado en el aduar!

—¡Tus amigos lo son también míos!

—Y ese joven te recompensará con esplendidez.

—No hablemos de eso; ya te he dicho que puedes disponer de todo.

—¿Sabes quién es ese joven?

—No tengo el derecho de preguntártelo.

—Pues te lo diré, Ibrahim. Es uno de los más poderosos señores de Argel.

—¿Un hombre?

—¡Silencio por ahora! Y aquel otro joven que vino conmigo es uno de los más valientes guerreros de su país.

—No es argelino, ¿verdad? —preguntó Ibrahim sonriendo.

—No. Y seré franco contigo: tampoco lo soy yo.

—¡Ya lo había comprendido al verte ahora menos moreno que un 
 beduino! No obstante, seas lo que seas, no te faltará mi reconocimiento.
 Aunque fueses un infiel, seguiría siendo tu amigo.

—¡Gracias, Ibrahim! Ahora dejemos solos a los dos jóvenes. Deben decirse cosas que ni tú ni yo ni los otros podemos escuchar.

—Iremos a hacer compañía a mi hermano, que desea saludarte.

—Advierte al joven que puede entrar en la tienda.

Mientras el cabileño obedecía, el normando se acercó a Cabeza de 
 Hierro y a los dos negros y les hizo señas imperiosas invitándolos a 
 salir.

El barón, que estaba absorto en sus pensamientos, no se había fijado en el gesto del normando.

—Vamos a visitar al otro amigo mío —dijo el normando a Cabeza de 
 Hierro—. Dejad que el barón descanse un poco: debe de estar rendido.

—¡Y yo no lo estoy menos! —repuso el catalán.

—Pues nadie os impedirá dormir en la otra tienda.

Apenas habían salido, cuando por la parte opuesta y sin hacer ruido
 entraba el joven argelino, que se detuvo delante del barón. Llevaba el 
 capuchón echado sobre la frente de tal modo que apenas se distinguían 
 sus facciones.

El barón de Santelmo, siempre absorto en sus pensamientos, ni siquiera había advertido la entrada del joven.

Por algunos momentos el argelino permaneció inmóvil en medio de la 
 estancia; pero de pronto se alzó la capucha y dejó caer al suelo el 
 manto que le envolvía.

Al leve rumor que produjo la tela al caer, el barón se volvió y no 
 pudo por menos de lanzar un grito al reconocer en aquel joven a la 
 princesa.

—¿Vos? —exclamó poniéndose en pie.

Fijó en la mora una mirada en la cual se leía un profundo rencor. 
 Amina permaneció silenciosa, con los brazos cruzados sobre el jubón azul
 recamado de oro que modelaba graciosamente sus espléndidas formas de 
 mujer berberisca.

El destello rencoroso que brillaba en los ojos del barón se 
 extinguió poco a poco, porque el joven sabía ya que su libertad la debía
 en gran parte a aquella mujer.

—¿Os sorprende volver a verme? —preguntó Amina cuando el brillo de odio se apagó en las pupilas del joven.

—Sí —respondió con voz un poco seca el caballero—; creía no volver a veros.

—¿Lo sentís?

El barón de Santelmo vaciló un poco antes de responder; pero al fin dijo:

—No, aun cuando me hayáis arrojado en las garras de Culquelubi para que hiciese de mí un esclavo miserable.

—Pero he vuelto a arrancaros de ellas.

—No digo lo contrario, señora.

—¡Qué queréis! —dijo la princesa pasándose la mano por la frente—. 
 Los celos me hicieron mala, y obré bajo el impulso de una pasión que las
 mujeres moras sentimos más intensamente y con más violencia que las 
 mujeres de Europa. Perdonadme, pues, aquel momento de arrebato. Había 
 jurado vengarme de vos y matar a la joven cristiana; pero ahora otro 
 sentimiento ha entrado en mi corazón. Conque no hablemos más: considerad
 todo eso como una locura, y vuelvo a repetir que me perdonéis.

—Mi perdón os lo había otorgado de antemano —respondió el barón, 
 conmovido por la infinita tristeza que oscurecía el rostro encantador de
 Amina—. Si esa joven no hubiese dispuesto hace ya mucho tiempo de mi 
 corazón, creedlo, Amina os habría amado ardientemente, a pesar de ser yo
 cristiano y musulmana vos.

—¡Ah, gracias! —Exclamó la princesa con los ojos humedecidos de 
 lágrimas—. ¡Y cómo os hubiera correspondido yo! ¡Pero la felicidad no se
 ha hecho para mí! ¡Un triste sino pesa sobre mí desde la infancia!

Se enjugó casi con rabia dos lágrimas que descendían por sus mejillas, y luego prosiguió con voz amarga:

—¡El segundo sueño ha concluido! Amad a la joven cristiana que 
 primero cautivó vuestro corazón, hacedla feliz, y contad conmigo para 
 realizar vuestra unión; pero prometedme al menos que cuando estéis bajo 
 el hermoso cielo de Italia, cuando vuestras almas estén unidas, 
 pensaréis alguna vez en la pobre Amina, en la triste princesa africana.

Dio dos o tres vueltas por la tienda con la cabeza inclinada sobre 
 el pecho, y después, parándose delante del barón, que permanecía 
 silencioso, le dijo con brusquedad:

—¿Sabéis dónde se encuentra la cristiana?

—Acaban de decírmelo.

—¿Y qué pensáis hacer?

—No lo sé todavía; pero os juro que no saldré de Argel sin esa mujer, o moriré en la empresa.

—¿Tanto la amáis? —preguntó Amina con voz sorda.

—¿Qué sería mi vida sin ella?

—¡Sí! —dijo como hablando entre sí la princesa—. ¡Las flores no pueden vivir sin el sol y las gotas de agua!

Hizo un gesto como para alejar un tormentoso pensamiento, y después continuó:

—Hurtar una mujer a un bajá puede ser fácil; arrancársela a un 
 general, difícil, pero no imposible; robársela al bey, escalar sin ser 
 observado las altas murallas de la Casbah, vigiladas noche y día por sus
 genízaros, será una empresa que pondrá a prueba toda vuestra audacia. Y
 luego olvidáis que tenéis un enemigo poderoso, dominado, como vos, por 
 una pasión ciega, y que vela sin descanso.

—¿Vuestro hermano?

—Sí; Zuleik —respondió la princesa.

—¿Creéis que yo pueda un día volver a contemplar a la mujer que amo? ¡Decídmelo, Amina; decídmelo con toda sinceridad!

—¡Quizá!

—¿Es esclava del bey?

—¿Esclava? Hoy lo es, hoy es una beslemé; pero ¿quién os asegura 
 que mañana no pueda llegar a ser una favorita del representante del 
 Profeta?

—¡Oh!

—Todo es posible, y entonces la cristiana estaría perdida para vos.

—¡Me vengaría! —gritó el barón.

—¿De qué modo?

—¡Matando al bey!

—¿Os atreveríais a tanto? —preguntó.

—¡No vacilaría!

—Sería demasiada audacia.

—¡Nada me intimida!

—No —dijo Amina después de un momento de pausa—. No haréis eso; no 
 os lo permitiría yo. No olvidéis que represento aquí nuestra religión, y
 que yo soy musulmana.

—¡Nunca me resignaré a perder a esa mujer, por quien he expuesto la vida tantas veces!

Entre ambos reinó un momento de silencio. Amina, apoyada en un palo de la tienda, parecía que buscaba alguna idea.

De pronto se incorporó, diciendo:

—Volveremos a vernos dentro de algunos días. Vos permaneceréis aquí
 y nada intentaréis hasta mi regreso. El aire de Argel es demasiado 
 peligroso para vos en estos momentos; ahora ya debe de saberse que 
 estáis complicado en el asesinato de Culquelubi, y harán todo lo posible
 por descubriros.

—Y yo, en cambio, temo por vos, Amina.

—¿Por mí?

—¡Si supiesen que habéis contribuido a arrancarme del poder de los genízaros!

—¿Y quién osaría mover un dedo contra la descendiente de los 
 califas de Córdoba y Granada? ¡Ni el propio bey se atrevería a ello!

—¿De veras?

—No hay más que un hombre que, para apresurar vuestra muerte, se 
 decidirá a intentarlo; pero ese hombre sabe de lo que soy capaz.

—¿Zuleik?

—Sí; mi hermano. Sin embargo, no creáis por eso que se atreva 
 contra mí. Es impetuoso y colérico, pero no malo. Aun cuando sepa lo que
 acabo de hacer, no hablará.

—¿Qué hace ahora vuestro hermano?

—Lo ignoro. Muchos días hace ya que no le veo. Pero supongo que 
 tratará de poner en acción toda su influencia para conseguir que el bey 
 le devuelva esa cristiana.

El barón palideció.

—Pero tranquilizaos: nada podrá obtener. Una mujer que entra en la Casbah no sale de ella sino muerta.

—¿Y si encontrase la manera de robársela?

—Ya os he dicho que eso es imposible.

—Entonces no me resta la esperanza de poder verla algún día.

—¡Quién sabe! —Dijo Amina—. Aguardad mi regreso. Debo conocer lo 
 que pasa en Argel en estos momentos. Os dejo a mis dos negros, que 
 velarán por vos, aun cuando nadie puede sospechar que hayáis sido 
 conducido a este aduar.

El barón se había acercado a la joven, y cogiéndole una mano le dijo con voz dulce:

—¡Me conmueve la grandeza de vuestro sacrificio, señora! En mi 
 propio país ninguna mujer se habría mostrado tan generosa como Amina 
 Ben-Abend. Cuando vuelva a Italia, si el Destino no lo impide, me 
 acordaré siempre de vos y diré a todo el mundo que si Argel tiene 
 panteras, alberga también mujeres que llevan su abnegación hasta la 
 sublimidad.

—¡Dios os guarde! —se limitó a responder la princesa, llevándose, la mano al corazón.

Miró al joven por espacio de algunos momentos con ojos conmovidos; 
 después, apretándole bruscamente la mano, salió con precipitación, 
 diciendo con voz sofocada:

—¡Adiós, barón; no puedo entretenerme más!

Fuera de la tienda aguardaba su caballo, que uno de los negros sujetaba de las riendas.

Montó de un salto, hizo con la mano una última señal de despedida, y lanzó el corcel al galope en dirección de la colina.

El barón, en pie cerca de la tienda, la miraba tristemente, murmurando:

—¡Pobre mujer, cuánto debe de sufrir!

Al llegar la princesa a la cima de la colina detuvo el caballo y 
 lanzó una postrimera mirada sobre el aduar; luego desapareció, 
 descendiendo al galope por la pendiente opuesta.

Espoleaba con rabia, haciendo dar al caballo saltos inmensos, que 
 habrían arrojado de la silla a cualquier jinete. Parecía que trataba de 
 calmar su desesperación en aquella carrera furiosa.

De cuando en cuando un sollozo brotaba de su pecho y algunas lágrimas descendían por sus mejillas.

Atravesó la llanura y después el bosque con una carrera 
 desenfrenada, pasando como un meteoro por delante de Medeah, sin 
 conceder al pobre animal un solo momento de reposo.

Cuando la princesa llegó a dar vista a Argel, ya anochecía: había recorrido cerca de treinta millas de un tirón.

No contuvo aquella carrera loca sino cuando estuvo cerca de la 
 Casbah, y ya era tiempo, porque el caballo empezaba a dar grandes 
 muestras de cansancio.

Entró en la ciudad por la puerta de Oriente y se dirigió a trote 
 lento hacia su palacio, adonde llegó al fin con su caballo casi 
 moribundo.

—¡Pobre Kasmín! —dijo, mirándole con ojos compasivos—. ¡Has devuelto la tranquilidad a tu ama; pero tú pierdes la vida!

Los criados del palacio acudieron presurosos, sorprendidos de ver a
 la princesa en aquel traje, cubierto de polvo y con el caballo 
 moribundo.

—Señora —dijo el mayordomo acercándose—, vuestro hermano os busca desde esta mañana. Está muy inquieto.

Amina se estremeció y permaneció algunos momentos silenciosa; después, haciendo un esfuerzo sobre sí misma, preguntó:

—¿Dónde está?

—En el salón verde.

Sacudió el polvo que cubría su traje, y con paso firme subió los 
 escalones de mármol, precedida por algunos criados que llevaban 
 antorchas encendidas.

Cuando entró en el salón, Zuleik estaba acabando de cenar. Al verla
 se levantó de pronto, rechazando con movimiento airado el plato de 
 plata que tenía delante y desviando impetuosamente la silla.

—¿De dónde vienes? —le preguntó con voz severa—. ¡Y en ese traje! ¿Mi hermana se olvida de que es una Ben-Abend?

—Vuelvo del castillo de Iosk-Issid —respondió Amina con voz tranquila.

—¡Vestida de argelino!

—He cazado todo el día y los vestidos de mujer dificultan los movimientos. Además, nadie me ha visto.

—¿Y dónde has cazado?

—En el bosque del castillo.

—Pues bien, A m i n a; mientes —dijo Zuleik con violencia—. He 
 enviado criados a todos nuestros castillos, y ninguno te ha encontrado 
 en ellos.

—Eso quiere decir que no he estado en ninguna de nuestras tierras.

—¿Sabes lo que se dice en Argel?

—¡No me cuido de ello!

—Que ayer, cuando los genízaros seguían a los asesinos de 
 Culquelubi, un pelotón de hombres capitaneado por un joven argelino ha 
 robado a dos de esos cristianos.

—¡Ah!

—Y que uno de ellos es el barón de Santelmo.

—Lo ignoraba.

—¿Tú? —Exclamó Zuleik—. El vestido que llevas puesto te compromete.

—¿Qué quieres decir?

—Que ese pelotón iba guiado por ti.

—¿Quién lo afirma?

—Nadie hasta ahora. Sólo yo he tenido la sospecha al verte venir vestida de ese modo.

—¿Y aunque así fuese? —preguntó Amina mirándole con fijeza y cruzando los brazos con un gesto de desafío.

—Si eso llegara a ser conocido por las gentes, el deshonor caería 
 sobre nuestra casa. ¡Una Ben-Abend protectora de los asesinos de 
 Culquelubi!

La princesa se encogió de hombros.

—¡Qué busquen a ese argelino! —dijo.

—¿Dónde has pasado estas veinticuatro horas?

—No tienes el derecho de saberlo; yo no me mezclo en tus asuntos.

—Has auxiliado la fuga del barón; lo leo en tus ojos.

—¡Es posible!

—¡Ese hombre es mi rival! —Gritó Zuleik apretando los dientes con 
 rabia—. ¡Pero si esperas sustraerle a las pesquisas del visir y del 
 cadí, te engañas, Amina! Muchos de los renegados han caído vivos en las 
 manos de los genízaros, y por ellos se sabrá el lugar donde se encuentra
 escondido. El tormento les desatará la lengua.

—¡Ferocidad inútil, porque esos desgraciados nada saben!

—¡Lo veremos! —Respondió Zuleik—. ¡Veremos si el barón logra 
 ocultarse por mucho tiempo! Todos los asesinos del general han sido 
 condenados a muerte, y tampoco él habrá de escapar.

—¿Y si el barón no hubiese tomado parte en el delito?

—Formaba parte de la conjura.

—No es cierto; yo sé que la ignoraba.

—¡Nada importa! Ha huido con los renegados y eso basta para condenarle.

—¡Buscadle, pues!

—Ya están sobre sus huellas. Amina palideció.

—¡Quieres asustarme! —dijo—. Se sabe que ha salido de la ciudad.

—¡Argelia es grande!

—Le encontrarán; yo me encargo de recorrer todos nuestros castillos, y lo descubriré.

—No me opongo.

Zuleik arrojó sobre su hermana una mirada de ira.

—¡Una musulmana que tiene en las venas sangre de los Califas protege a un cristiano! —dijo con profundo desprecio.

—Protejo a un hombre desgraciado y valeroso.

—¡A quien amas!

—¡A quien no amo!

—¡Mientes!

Un relámpago de cólera brilló en los ojos de la princesa.

—¡Basta! —dijo—. ¡No tienes el derecho de insultarme!

—¡Quiero que dejes de auxiliar a ese barón, a quien odio con toda 
 mi alma! ¡Te juro que tendré su sangre, porque he de entregarle en manos
 del visir!

—Tu padre hubiera sido más generoso.

—¡Yo no lo seré!

—La generosidad era tradicional en nuestra familia. Acuérdate de 
 que nuestro abuelo Ahmed-Ben-Abend salvó a los cristianos de Granada y 
 acuchilló con su propia mano a los generales que acababan de ordenar a 
 las tropas el exterminio de la población; acuérdate también de que otro 
 abuelo nuestro, el batallador Omar, bajo las murallas de Córdoba, 
 arrancaba de las manos de sus guerreros al jefe de las tropas españolas y
 le entregaba sano y salvo a su rey, desafiando la ira de todos los 
 moros. Y también aquel jefe era un cristiano.

—¡Yo no soy Ahmed ni Omar!

—Y que nuestro padre, indignado por las infamias que cometía 
 Culquelubi contra los esclavos cristianos, hizo repatriar a muchos de 
 ellos, poniéndolos en abierta rebelión hasta contra el propio bey.

—Esa generosidad no la siento, ni siquiera la comprendo —respondió 
 Zuleik—. Yo no veo en el barón más que un rival que debe desaparecer, y 
 haré lo posible para que caiga en poder del visir.

—¡Lo veremos!

—¿Tú le proteges y le escondes? ¡Sea; pronto hemos de ver quién es más fuerte y más astuto!

—¡Te desafío a que le encuentres!

—¡Lo encontraré, no lo dudes! —Respondió Zuleik, cuyo furor, lejos 
 de calmarse, iba aumentando—. ¡Adiós! ¡Presto tendrás noticias de 
 Zuleik!

Dicho esto salió, cerrando violentamente la puerta detrás de sí. 
 Estaba bajando la escalera con la cara fosca y los labios contraídos, 
 cuando vio subir por allí, seguido por el mayordomo, a un viejo 
 derviche. Se detuvo, retirándose a un lado para dejar el paso libre, y 
 después hizo una seña al mayordomo.

—¿Quién es ese hombre? —le preguntó.

—El mirab de los derviches —dijo el interrogado.

—¿Qué viene a hacer aquí?

—Lo ignoro, señor. Ha preguntado por la señora princesa, a quien ya
 ha visto en otra ocasión. Probablemente vendrá a invocar su caridad 
 para elegir alguna nueva mezquita.

—¿A esta hora? —murmuró Zuleik.

De pronto le asaltó la sospecha de que aquel hombre, a pesar de ser
 uno de los sacerdotes más reputados, podría estar mezclado en el asunto
 relativo a la fuga del barón. Entonces arrastró en pos de sí al 
 mayordomo hasta una galería lateral, y apretándole un brazo con 
 violencia, le dijo:

—Hay en la sala verde una puerta secreta, que tú debes de conocer.

—Sí, señor.

—Desde esta puerta se puede oír todo lo que hablen mi hermana y el mirab.

—Así lo creo.

—Pues bien; me referirás ese coloquio, que me importa conocer punto
 por punto. En tus manos se encuentra ahora tu libertad o tu muerte. Di 
 cuál prefieres.

El mayordomo le miró espantado.

—¿Qué queréis decir, señor? —preguntó balbuciente.

—Que si consigues saber todo lo que el mirab hablará con mi 
 hermana, mañana serás libre y rico; y que si me engañas, te haré matar a
 palos.

—Vos sois mi amo, mandad.

—Pues bien; después de oír la conversación harás seguir al mirab cuando salga de aquí. Quiero saber dónde vive.

—Mandaré que vayan tras él dos esclavos de confianza, señor.

—¡Ahora vete!

Zuleik bajó las escaleras, montó en un caballo blanco que un negro tenía de las bridas, y salió del palacio diciendo:

—¡Me parece que ganaré la partida! ¡En el presidio sabré alguna cosa más!

CAPÍTULO IX. EL FILTRO DE LOS CALIFAS

Como Zuleik había dicho a Amina, una docena de 
 renegados, aun cuando heridos en su mayor parte, fueron cogidos vivos 
 por los genízaros que los perseguían.

Cercados por los destacamentos que se movían en sentido contrario 
 en aquella callejuela estrecha, los desgraciados, después de una lucha 
 desesperada, habían sido desarmados y atados con fuertes ligaduras.

Eran, como queda dicho, una docena aproximadamente, entre 
 italianos, españoles, flamencos y franceses, todos cubiertos de sangre y
 de heridas. Los otros, más afortunados que ellos, habían caído muertos 
 en la pelea después de haber causado muchas bajas a sus perseguidores.

Fue preciso toda la autoridad de los jefes y la promesa de que se 
 haría con los presos un castigo tremendo para impedir que los genízaros 
 se hicieran justicia por su mano.

Los prisioneros, bajo una fuerte escolta para sustraerlos a un 
 posible ataque de la población, que al primer anuncio de la muerte del 
 general se había lanzado a la calle pidiendo venganza, habían sido 
 llevados precipitadamente al presidio del Pascia, que entonces se 
 consideraba como el más seguro.

Antes de que hubieran podido reponerse de sus heridas, aquellos 
 infelices fueron sometidos al tormento más espantoso para arrancar de 
 sus labios el nombre de sus cómplices salvados por la banda de 
 argelinos, que la autoridad sospechaba que fuesen cristianos.

Algunos de ellos fueron enganchados desnudos en garfios de hierro, 
 otros enterrados hasta la cintura dentro de fosos rellenos de cal, y 
 otros, todavía más infortunados, habían sido desollados, vertiendo sobre
 sus heridas cera hirviendo.

Entre los espasmos de aquella atroz agonía, el nombre del barón de 
 Santelmo había salido de sus labios; mas ninguno pudo dar noticia alguna
 de su paradero ni decir nada acerca de aquella banda de argelinos que 
 contribuyó a su fuga.

Cuando Zuleik llegó al presidio, los torturados, que hacía más de 
 veinte horas que estaban colgados de los garfios, se encontraban a punto
 de expirar sin añadir nada a la confesión ya hecha.

El cadí, que había asistido a su martirio esperando sorprender 
 alguna palabra que le pusiera sobre las huellas de sus cómplices, acogió
 con alegría la llegada de Zuleik, satisfecho de poder hablar con un 
 descendiente de los califas.

—¿Habéis sabido algo de nuevo? —preguntó Zuleik entrando en la sala del tormento.

—¡Nada! —Respondió el cadí—. ¡Estos malditos cristianos mueren sin confesar, no obstante todas las torturas!

—Nada confiesan, porque no saben más de lo que han dicho. Pero yo estoy sobre el rastro de los fugitivos.

—¿Vos, señor?

—Y estoy seguro de encontrar el sitio donde se oculta el barón de Santelmo.

—¿Sabéis que el bey ha prometido mil cequíes a quien lo detenga?

Zuleik se encogió de hombros con desdén.

—¡No es el premio el que me alienta! —dijo—. ¡A los Ben-Abend nos sobra el oro!

—Lo sé, señor. ¿Y no tenéis alguna sospecha de quiénes puedan ser esos argelinos? A mí me han dicho que iban negros con ellos.

—Nada sé respecto de eso. Además, a mí sólo me interesa el barón. ¿Ha vuelto la caballería?

—Sí señor, y sin haber descubierto la menor huella de los fugitivos
 —dijo el cadí. El cristiano y sus cómplices no deben de estar ocultos 
 en las cercanías de Argel.

—Eso mismo creo yo.

—¿Dónde buscarlos ahora?

—¿Estáis seguro de que no ha salido del puerto ninguna nave?

—Segurísimo. Las galeras han estado de crucero toda la noche y todo
 el día delante de la rada, y el bey ha prohibido a todos los barcos 
 levar anclas, bajo pena de muerte de sus tripulantes.

—Entonces es en el campo donde debemos buscarlos. Poned a mi 
 disposición cincuenta jinetes escogidos entre los más resueltos. Es 
 posible que esta misma noche tenga necesidad de ellos.

—Estarán dispuestos, señor. El bey, con tal de apoderarse de todos 
 los asesinos del general, nada negará. Es necesario hacer un castigo 
 ejemplar, o esos cristianos, a quienes el Profeta condene, volverán a 
 comenzar de nuevo sus asesinatos. Entretanto, y para aterrorizarlos, 
 haré empalar en el muelle a cinco prisioneros.

—No olvidéis el auxilio que me habéis prometido.

Salió del presidio poco satisfecho de aquel coloquio, pero con el 
 pensamiento fijo en el mirab. Sentía instintivamente que aquel hombre 
 debía de saber algo acerca de la fuga del barón.

Cuando, entrada la noche, llegó al castillo, encontró al mayordomo, que le esperaba en el pórtico.

—¿Qué hay de nuevo? —le preguntó.

—He sabido mucho más de lo que esperaba, señor —respondió el mayordomo—. Mi libertad está asegurada.

—¿Les has oído algo?

—No he perdido una sola palabra.

—¿De quién hablaron?

—Del cristiano que ha asesinado a Culquelubi.

—¿Mi hermana y el mirab?

—Sí, señor.

—¿Pudiste oír dónde se encuentra?

—Han hablado de un aduar y de Medeah.

—¿De qué aduar? —preguntó Zuleik, con los ojos centelleantes.

—Lo ignoro, señor; pero supongo que debe encontrarse en el territorio de Medeah.

—Ahora no tengo duda.

—¿Cómo, pues, un mirab, jefe de los derviches, ha protegido la fuga
 de un cristiano? —Se preguntaba Zuleik—. ¡Eso me parece inexplicable! 
 ¿Hiciste que siguieran al mirab?

—Ya sabemos dónde vive.

—¿Dónde?

—En una pequeña ermita que se encuentra dentro de la Casbah.

—¿Vive solo?

—Solo.

—¡Que el infierno me abrase si no logro que declare el lugar donde 
 se esconde ese condenado cristiano! —exclamó Zuleik con los dientes 
 apretados—. ¡Ah, hermana mía, la partida final la ganaré yo! Llama a 
 cuatro esclavos de los más fuertes y de los más resueltos. Y ahora 
 silencio con todo el mundo. ¡Ay de ti si pronuncias el nombre de mi 
 hermana!

Cinco minutos después, Zuleik salía del palacio, seguido por cuatro
 negros armados de arcabuces y yataganes y cabalgando en espléndidos 
 caballos árabes. Para no hacerse notar y para asegurarse de que no le 
 seguirían, se dirigió hacia los bastiones interiores, por ser aquel 
 camino el menos concurrido, y marchó a trote rápido hacia la Casbah.

Era casi media noche cuando, guiado por uno de los cuatro negros 
 que habían seguido al mirab por orden del mayordomo, llegó delante de la
 ermita.

El viejo debía de estar despierto aún, porque algunos rayos de luz atravesaban la puerta del santuario.

Ataron los caballos al tronco de una higuera, y luego Zuleik golpeó
 la puerta con la culata de una pistola, diciendo con voz imperiosa:

—¡Abre, mirab!

—¿A quién? —respondieron desde dentro.

—¡De orden del cadí Ben-Hamman!

La puerta se abrió repentinamente, y el ex templario apareció en 
 ella llevando una lámpara en la mano. Al ver a Zuleik, a quien ya 
 conocía, no pudo reprimir un gesto de terror.

—¿Qué desea de mí Zuleik Ben-Abend? —preguntó esforzándose en aparecer tranquilo.

—¡Ah! ¿Me conoces? —Exclamó el moro, un poco sorprendido—. ¡Mejor! ¡Así nos entenderemos pronto!

Entró bruscamente, y clavando en el viejo una mirada aguda como la punta de una espada, le preguntó a quemarropa:

—¿Conoces al barón de Santelmo, mirab?

—¿Quién es? ¿Algún cristiano quizá? —preguntó el ex templario sin bajar los ojos.

—¡Ah! ¿No lo sabes?

—Un mirab no puede tener relación alguna con los cristianos ni con los renegados.

—Cierto; un verdadero mirab no puede proteger a los cristianos 
 —dijo Zuleik—; pero tú has usurpado ese título, o eres enemigo del 
 Islam.

—¿Qué queréis decir, señor?

—Que has protegido la fuga del asesino de Culquelubi.

—¡Yo! —Exclamó el viejo fingiendo el mayor asombro—. ¿Quién me acusa de ello?

—¡Yo: Zuleik Ben-Abend, descendiente de los califas!

—¡Señor, estáis engañado!

—¿Pues qué fuiste a hacer en mi palacio hace cuatro horas?

—Pedir a vuestra hermana auxilios para la construcción de una ermita.

—¿Y nada más?

—No.

—¿Podrías jurar sobre el Corán que no has hablado del barón de Santelmo?

El mirab permaneció mudo.

—Si eres un verdadero musulmán y no has protegido al cristiano de acuerdo con mi hermana, debes jurar.

—¿Y si me negase a hacerlo?

—En tal caso, deberás decirme dónde ha ocultado mi hermana al barón.

—Preguntádselo a ella, no a mí.

—Tú lo sabes tanto como ella, mirab, y como enemigo de los cristianos, debes confesármelo.

—Nada puedo decir, porque nada sé.

—¡Mientes, mirab; uno de mis criados ha oído todo lo que habéis 
 hablado Amina y tú! ¡Niega ahora, si te atreves, que has hablado del 
 barón Santelmo!

—No, no lo negaré —respondió el viejo—; pero vos no me arrancaréis una sílaba sobre todo lo que se refiera al barón de Santelmo.

—¿Y tú, mirab, proteges a un cristiano?

—Protejo a un hombre.

—¡Un perro, un infiel! —gritó Zuleik.

—Llamadle como queráis; pero no hablaré —respondió el ex templario 
 con voz firme—. Podéis matarme; podéis martirizarme; pero de mi boca 
 nada sabréis.

—¿Lo crees?

—He prometido a vuestra hermana guardar el secreto y lo guardaré.

—¡Te conduciré ante el cadí, que te hará torturar hasta que lo digas todo! —rugió el moro.

—Y comprometeréis a vuestra hermana y el honor de vuestra casa.

Zuleik se mordió los labios. Las palabras del mirab no tenían 
 réplica. Pero el viejo aún no había ganado la partida al pronunciar 
 aquella amenaza.

—Obraré por mi cuenta —había dicho Zuleik.

—¿Pretendéis matarme?

—Nadie me lo impediría.

—Soy un mirab, un hombre santo, y mi muerte no quedaría sin 
 venganza. Ni el propio descendiente de los califas puede poner sus manos
 sobre el jefe de una comunidad que el mismo bey respeta.

—¡Ahora te probaré lo contrario! —dijo Zuleik, que estaba decidido a todo—. ¿Quieres confesar?

—¡No! —respondió el viejo con increíble entereza.

A una señal de Zuleik, los cuatro negros cayeron sobre el viejo, derribándole brutalmente contra el tapiz.

—¡El frasco! —dijo Zuleik.

Uno de los negros sacó del bolsillo una botella de cristal dorado 
 llena de un líquido rojizo, y que apenas abierta esparció por la ermita 
 un olor especial a kif, el ingrediente principal del hachich. El esclavo
 apretó con fuerza la nariz del mirab, obligándole a abrir la boca para 
 no morir asfixiado, y de un golpe le vertió el contenido del frasco en 
 la garganta.

—¡He aquí el remedio que empleaban mis antepasados para arrancar a 
 los prisioneros los secretos de guerra! —Dijo Zuleik—. ¡Veremos si 
 resistes tú a su influjo, viejo testarudo!

Apenas había ingerido aquel líquido, el mirab quedó rígido, como si
 la muerte le hubiese herido de pronto. Solamente sus ojos permanecieron
 abiertos durante algunos instantes, y después se cerraron.

—¿Habrá muerto, señor? —preguntó uno de los negros.

—Duerme —dijo Zuleik—. Dentro de poco soñará, y hasta hablará. 
 Retiraos al fondo de la ermita, y que nadie venga a interrumpirme.

Después se sentó en la piedra que servía de tumba al santo a quien 
 estaba dedicada la pequeña construcción, y aguardó tranquilamente a que 
 el misterioso filtro produjera todo su efecto.

Efectivamente, el mirab dormía; pero no con un sueño tranquilo.

Parecía que turbaban su cerebro visiones extrañas, porque de vez en
 cuando alzaba las manos y hacía gestos, como si quisiese alejar sombras
 de su lado.

De pronto sus labios se abrieron y pronunció palabras sueltas y sin
 ilación. Hablaba de guerreros, de galeras, de torturas, de Culquelubi. 
 Pero poco a poco sus discursos empezaron a ser más lúcidos, más claros. 
 Se diría que un pensamiento único se había apoderado de su cerebro, pues
 ya no hablaba más que del peligro que amenazaba al barón.

Zuleik, encorvado sobre él, escuchaba atentamente. Parecía un tigre en acecho.

—¡Velad…, velad! —Decía el mirab—. ¡Le buscan…, quieren prenderle! 
 ¡Abre los ojos, Miguel…, vigila sin descanso! ¡Si os cogen, estáis todos
 perdidos! ¡El aduar está lejano, pero no es seguro! ¡Medeah se 
 encuentra demasiado cerca! ¡Cuidado con la colina! ¡Zuleik la conoce…, y
 podría volver al sitio, donde ya prendió otra vez al barón! ¡Me han 
 dicho que desde la cima de ella se descubre el aduar! ¡Vela, Miguel, 
 vela!

Zuleik se levantó, lanzando un grito:

—¡El barón es mío! ¡El aduar…, la colina donde le detuve! ¡Yo encontraré ese aduar!

Y se precipitó fuera de la ermita, sin preocuparse del mirab, que continuaba hablando.

—¡A caballo! —gritó a los negros.

—¿Y ese hombre, señor? —preguntó uno de ellos.

—¡Déjale que duerma! —Respondió el moro—. ¡Ya no tengo necesidad de
 él! ¡Espolead hasta llegar al presidio de Pascia! ¡Ah, hermana mía; has
 perdido la partida!

Saltó en la silla y partió a uña de caballo, seguido por los cuatro esclavos.

En el momento en que pasaban cerca de la Casbah, tres personas, que
 debían de haber permanecido agachadas entre las ruinas del antiguo 
 palacio, se habían incorporado.

—¿Es él? —preguntó una voz de mujer.

—¡Sí! —Había respondido una voz de hombre—. Como acabáis de ver, no me he engañado, señora.

—¡Corramos! ¡Acaso le haya martirizado o muerto!

Se dirigieron corriendo hacia la ermita, cuya puerta había 
 permanecido entornada. Las personas de que acabamos de hablar eran Amina
 y dos esclavos negros.

Al ver al mirab tendido e inmóvil sobre el tapiz, Amina dejó 
 escapar un grito, creyéndole muerto; pero uno de los dos negros, que se 
 había inclinado sobre el cuerpo, dijo:

—Está vivo, señora, y se diría que duerme profundamente.

—¿No tiene ninguna huella de violencia?

—Ninguna.

—¡Es imposible que mi hermano se haya conformado con darle algún narcótico, y que…!

De pronto se interrumpió y se dio una palmada en la frente. Al percibir el olor característico del kif, lo había adivinado todo.

—¡Ah, miserable Zuleik! —exclamó—. ¡Acaba de darle el licor de los 
 califas! ¡Le ha hecho hablar, y le habrá arrancado el secreto!

Se puso densamente pálida y miraba al pobre viejo con ojos dilatados por el terror.

—De pronto se repuso, como si hubiera tomado una resolución rápida.

—Hady —dijo, volviéndose hacia uno de los negros—, ¿has elegido bien los caballos?

—Son los mejores de la cuadra, señora.

—Confío a tus cuidados al mirab. Le llevaréis a mi castillo Thomat,
 y tendréis con él todo género de atenciones. Cuando se haya despertado 
 se lo contaréis todo.

—Está bien, señora.

—Y tú, Milah, sígueme sin dilación al aduar. La salvación del barón depende de la velocidad de nuestras cabalgaduras.

—Iremos volando.

—¡Qué feliz inspiración tuve al seguir a mi hermano! —Murmuró la 
 princesa—. ¡El corazón me anunciaba lo que ha pasado! Por fortuna aún 
 tengo tiempo para destruir sus designios. ¡Llegaré al aduar antes que 
 él!

Milah había conducido a los caballos, que estaban ocultos detrás de
 una mata de áloes gigantescos. La princesa saltó en la silla y 
 descendió la suave colina al galope, seguida por el negro, mientras 
 Hady, tomando entre los brazos al mirab, se dirigía hacia la ciudad, 
 conduciendo el caballo por las riendas.

CAPÍTULO X. LA CASCADA DEL KELIFF

Cuando la princesa y su fiel esclavo llegaron a la 
 vista de aduar, comenzaba a amanecer. Casi de un tirón habían atravesado
 la distancia que separa aquel sitio de Argel, aguijoneados por el temor
 de llegar demasiado tarde.

Tenían la seguridad de que a espaldas suyas marchaba Zuleik con un 
 buen golpe de jinetes, y aun cuando no hubieran observado nada en las 
 vastas llanuras de Blidah ni en las de Medeah, sentían por instinto que 
 el peligro no estaba muy lejano.

Zuleik, ardiendo en deseos de vengarse, no debía de haber perdido 
 el tiempo para sorprender al barón antes de que éste hubiera podido 
 ponerse otra vez en salvo. Cuando la princesa llegó a la colina, el 
 cabileño y su esclavo conducían fuera del recinto del aduar sus camellos
 y sus corderos para llevarlos al pasto, ayudados por los dos negros que
 habían quedado en la tienda con el encargo de velar por el barón.

También el normando, que como buen marinero se levantaba con el 
 sol, fumaba tranquilamente su pipa delante de una de las dos tiendas.

Al ver a aquellos dos jinetes bajar a galope la colina, un cierto 
 temor se había manifestado entre los habitantes del aduar, que por 
 espacio de cuarenta y ocho horas vivían en continua ansiedad. No 
 habiendo podido reconocer aún a los viajeros, a causa de la 
 semioscuridad que todavía reinaba, todos se replegaron precipitadamente 
 detrás de la empalizada, abandonando las bestias y corriendo a las 
 armas. El primero en empuñar un arcabuz fue el normando, y creyendo de 
 buena fe que aquellos dos caballeros eran la vanguardia de algún 
 destacamento de genízaros, había dado orden de ensillar los caballos y 
 despertar al barón y a Cabeza de Hierro.

Un grito de Hady los tranquilizó pronto.

—¡La princesa! —Había exclamado el marino, dejando el arcabuz y 
 corriendo a su encuentro—. ¿Qué significa este imprevisto regreso? ¡De 
 seguro que no trae buenas noticias!

El barón, que acababa de despertarse, había salido con el normando. Tampoco él estaba muy tranquilo al ver a la mora.

—¿Qué nuevas traéis? —preguntó, ayudándola a bajar del caballo.

—¡Malas, barón! —Respondió la princesa—. ¡Si estimáis en algo la 
 vida, partid sin dilación, porque dentro de poco estarán aquí los 
 soldados del bey!

—¿Nos han vendido? —preguntaron a un tiempo el barón y el normando.

—Mi hermano ha descubierto vuestro refugio, y acaso no esté distante de este lugar. ¡No hay que perder un momento!

El cabileño se había acercado al normando.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Los argelinos nos siguen, y tenemos que huir. También tú debes 
 hacer lo mismo, si no quieres ser preso por ellos, o acaso muerto.

—¿Hay precisión de esconderse?

—Es necesario.

—Sé adónde debo conduciros.

—Pero ¿y tu hermano y tu ganado?

—A mi hermano le llevaré yo. Las bestias las encontraré cuando vuelva.

—Nada perderéis —dijo Amina—. Yo os indemnizaré largamente.

—Lo importante es marchar —añadió el normando.

—No pido más que dos minutos para preparar un camello para Ahmed. Mi hermano no está curado todavía, y no quiero dejarle aquí.

—¡Apresúrate!

Los tres negros habían enjaezado los caballos, mientras el esclavo de los cabileños conducía dos camellos de los más corredores.

En tanto que Ibrahim y el normando se cuidaban del herido, la 
 princesa, en pocas palabras, refirió al barón de qué modo Zuleik había 
 descubierto el lugar de su asilo.

—¿Y presumís que vuestro hermano está ya sobre nuestras huellas?

—No tengo duda de ello. Vendrá acompañado de bastantes fuerzas, 
 porque ahora ya sabe que habéis tomado parte en el alzamiento de los 
 renegados.

—¿Qué ha sido de ellos? —preguntó el barón con voz conmovida.

—Han muerto entre los tormentos más espantosos, y vos correríais igual suerte si llegasen a prenderos.

—¡Tiemblo por vos, Amina! —Dijo el joven—. Por proteger mi vida exponéis la vuestra. ¡Si os prendiesen con nosotros!

—¿Quién osaría tocar un cabello siquiera de la descendiente de los 
 califas? Vuestra vida es la que está en peligro, no la mía. ¡Conque en 
 marcha!

Todos habían montado ya en sus cabalgaduras. Ahmed, cuyas heridas 
 empezaban a cicatrizarse, había sido acomodado en el mejor camello.

Dada la señal, el convoy se puso velozmente en marcha hacia la 
 floresta vecina, escoltado por los tres negros de la princesa, los 
 cuales se habían puesto a retaguardia para proteger la retirada.

Apenas habían entrado bajo los árboles, cuando en lontananza se oyó
 el estrépito de muchos caballos, los cuales galopaban ya por el terreno
 pedregoso de la colina.

—¡Ya vienen! —dijo la princesa, estrechando fuertemente el brazo del barón, que estaba a su lado.

El normando se acercó a Ibrahim.

—¿Adónde nos llevas?

—A las riberas del Keliff.

—¿Hay allí sitio seguro?

—Sí, y se encuentra debajo de una cascada.

—¿La conoce tu negro?

—Él es quien ha descubierto ese lugar un día que fue seguido por algunos bandidos del desierto.

—Cuida de mis amigos; yo te alcanzaré más tarde con tu esclavo.

Deseo vigilar las maniobras del enemigo.

—¡No te dejes coger!

—¡Nada temas, Ibrahim!

Hizo señas al barón y a la princesa de que siguiesen al cabileño, y
 se volvió hacia las márgenes del bosque, acompañado del negro, el cual,
 como su amo, montaba un camello.

Viendo el normando unas matas espesísimas, se ocultó detrás de ellas.

Bajó de la silla y cubrió la cabeza del caballo con la gualdrapa de
 lana azul, a fin de que no hiciese el menor movimiento, y se deslizó 
 entre las plantas, seguido por su compañero.

Desde aquel sitio podía observar al enemigo sin correr peligro de 
 ser descubierto. El aduar no estaba más que a quinientos o seiscientos 
 pasos, y la colina casi enfrente.

No habían transcurrido aún diez minutos cuando oyó sobre la cumbre de la altura grandes voces:

—¡El aduar! ¡El aduar!

Zuleik iba delante de todos y se lanzó corriendo por el declive de 
 la colina. Detrás de él bajaron en desorden unos cincuenta genízaros 
 bien montados y formidablemente armados.

Era indudable que habían galopado muchas horas, porque estaban cubiertos de polvo, y sus caballos llenos de espuma.

La banda se dividió en dos columnas para impedir que los habitantes del aduar pudieran escaparse.

—¡Si la princesa no llega a tiempo —dijo el normando para sí—, 
 estábamos perdidos! ¿Quién habría podido resistir a tantos soldados?

Zuleik saltó por encima de la empalizada y cayó sobre la tienda más próxima, gritando:

—¡Rendíos!

Naturalmente, nadie contestó. El moro, inquieto por aquel silencio,
 bajó del caballo y se precipitó dentro de la tienda, mientras los 
 genízaros invadían la otra.

Los gritos de furor de los invasores advirtieron al normando que 
 había llegado el momento de marcharse. Los genízaros tornaban 
 precipitadamente a montar en sus caballos para registrar los contornos.

—¡Vámonos! —Dijo al negro—. ¡Ya sabemos que no es posible resistir a todos esos genízaros!

Montaron el uno en su caballo y el otro en su camello y se lanzaron
 a través de la selva, en tanto que los argelinos se dispersaban por la 
 llanura buscando el rastro de los fugitivos.

Por el momento, al menos, el normando no tenía miedo alguno de ser 
 alcanzado, pues su caballo llevaba ventaja a los de los argelinos, que 
 habían galopado muchas horas.

El barón y sus compañeros atravesaron la selva en toda su extensión
 y luego se inclinaron hacia el Sur, pasando a través de una doble línea
 de colinas pedregosas. Franqueadas éstas, se encontraron en una llanura
 ondulada y semiarenosa, desde donde se descubrían las márgenes del 
 Keliff. Entonces contuvieron un poco la carrera para dejar algún reposo 
 al caballo de la princesa y del negro que la había acompañado al aduar. 
 Un cuarto de hora después se incorporó a ellos el normando.

—¿Nos siguen? —preguntaron a un tiempo Amina y el barón.

—Todavía no —respondió el normando—; pero no tardarán en descubrir nuestras huellas.

—¿Cuántos son?

—Lo menos cincuenta.

—¿Capitaneados por mi hermano? —preguntó la princesa.

—Sí, señora.

—¡Cuán rencoroso es Zuleik! —Dijo la princesa—. ¡No olvida ni perdona!

—¡Y todo por mí! —añadió el barón.

—¡No; por la cristiana! —respondió Amina.

Y al decir esto soltó las riendas del caballo, obligándole a 
 emprender la carrera, probablemente para terminar aquel coloquio, que 
 debía de ser muy penoso para ella.

A las diez de la mañana, el convoy se ocultaba bajo los árboles que
 festoneaban el río. Ibrahim y su negro cambiaron algunas palabras; 
 luego se pusieron a la cabeza del grupo, dirigiéndose siempre hacia el 
 Sur.

En lontananza comenzaba a oírse un rumor sonoro que parecía producido por una masa de agua precipitándose desde muy alto.

—Es la cascada —dijo el cabileño al normando, que quería conocer la
 causa de aquel estrépito—. Dentro de un cuarto de hora habremos 
 encontrado un refugio seguro.

La travesía del bosque se efectuó sin dificultad, y unos minutos después los jinetes se detenían en la ribera del Keliff.

En aquel sitio el río se precipitaba con extremada violencia desde 
 una roca de cincuenta pies de altura, lanzando al aire torbellinos de 
 agua pulverizada, en medio de la cual se veía un espléndido arco iris.

—¿Dónde está el refugio? —preguntó el normando al cabileño.

—Bajo la cascada.

—¿Detrás de la columna de agua?

—Sí.

—Y ¿cómo bajaremos?

—Traigo conmigo una sólida cuerda que nos permitirá llegar a la 
 base de la roca. Debajo de ella hay una especie de antro, donde podremos
 ocultarnos sin correr peligro alguno.

—Y ¿crees que los genízaros no vendrán aquí?

—Y aun cuando vengan…

—¿Y los caballos?

—Los mataremos y los arrojaremos al río. ¡Ven a ver, hermano!

Cogió al normando de la mano y le llevó al borde de la cascada.

En aquel lugar la ribera del río estaba cortada a pico; pero un 
 metro más abajo se descubría la cornisa, suficiente ancha para permitir 
 el paso de un hombre, y que se adelantaba bajo el inmenso chorro de 
 agua, el cual, en su descenso, caía a lo largo de las paredes 
 pedregosas.

—¿Ves aquella margen? —dijo el cabileño.

—Sí —respondió el normando.

—Siguiéndola llegaremos al refugio.

—¡Demonio! —Exclamó el marino—. ¡Tomaremos una ducha que nos 
 empapará hasta la médula de los huesos, dado caso de que no suframos un 
 vértigo!

—¡Más vale bañarse que morir! —dijo el cabileño.

—No lo decía por mí, sino por la princesa. ¿Podrá resistir el empuje del agua y la atracción del abismo?

—La ayudaremos. Además, no bajaremos más que en caso de peligro y en el último momento.

Se volvieron hacia donde estaban sus compañeros, los cuales se 
 habían sentado sobre la hierba, a la sombra de una gigantesca higuera, y
 se preparaban para almorzar.

No sabiendo cuánto podía durar aquella fuga, Cabeza de Hierro, como
 hombre prudente, antes de partir del aduar había metido en su saco 
 provisiones de pan, dátiles, queso y hasta medio cabrito asado que había
 sobrado de la cena del día anterior.

Antes de almorzar habían tomado precauciones para no ser 
 sorprendidos, enviando dos negros a los linderos del bosque para vigilar
 la llanura.

La princesa, que parecía de buen humor y se reía con el barón, 
 satisfecha, sin duda, por haber burlado a Zuleik, no hizo ascos a la 
 despensa de Cabeza de Hierro.

—Aprovechémonos, puesto que tenemos tiempo —dijo.

Terminado el almuerzo, se sentaron en círculo y discutieron sobre 
 su situación. Todos se preguntaban con cierta ansiedad cómo terminaría 
 aquella aventura y cuándo podrían volver a Argel para intentar el último
 golpe, o sea la libertad de la condesa de Santaflora.

Discutiendo estaban tan arduo problema cuando vieron venir a los dos negros que se encontraban en acecho.

Al mirar su rostro descompuesto, comprendieron pronto que las noticias no eran buenas.

—¿Vienen? —preguntaron, levantándose.

—Sí, señores —respondió uno de los negros—. Un gran pelotón de 
 caballo ha atravesado la garganta de las colinas y trotan en la llanura.

—¡Han hallado nuestras huellas! —Dijo el barón, mirando a la princesa con inquietud—. ¡No hay duda; vendrán aquí!

El cabileño se levantó con el yatagán en la mano.

—Conducid los caballos y los camellos al borde de la catarata. ¡Es preciso que desaparezcan!

—¡Qué lástima matar unos caballos de tanto valor! —exclamó el normando con tristeza.

—¡Es necesario, hermano!

—¡Sacrificadlos, pues! —Dijo Amina—. ¡En mis cuadras hay otros de repuesto!

Los negros obedecieron prontamente.

Arrastraron a los pobres animales hasta el borde de la cascada, y 
 con pocos tajos de yatagán los sacrificaron, haciéndolos caer en la 
 enorme corriente de agua.

—¡He aquí un capital que se echa al río! —dijo Cabeza de Hierro, que asistía a la matanza.

Una vez desaparecidos los animales, el cabileño se había lanzado a 
 la comisa y ató una recia cuerda de pelo de camello a la punta de una 
 roca.

—Yo bajo primero —dijo—; la señora irá después.

—¡Un momento! —replicó el normando—. ¿Quién desatará la cuerda? Si 
 la dejamos atada a la roca y pendiente en el abismo, los genízaros 
 adivinarán que hemos buscado refugio bajo la cascada.

—Mi negro, que descenderá el último, se encargará de ello 
 —respondió el cabileño—. Es ágil como una mona y ha bajado otras veces 
 por sí solo.

Se agarró a la cuerda y se dejó deslizar hasta la cornisa, que conducía bajo el salto de agua.

La princesa, el barón y luego los demás hicieron lo propio, 
 golpeándose contra las paredes y mirando con terror al abismo que se 
 abría bajo sus pies.

Al caer la enorme masa de agua producía una corriente de aire 
 violentísima, que amenazaba despedazar a aquel grupo humano. Una lluvia 
 espesa caía de todas partes, inundando a los fugitivos, los cuales en 
 ciertos momentos se encontraban envueltos en una verdadera nube de 
 espuma que les impedía ver la cornisa.

El retumbar producido por la gigantesca columna al romperse en el 
 fondo del abismo era tan espantoso, que todos sentían el cerebro 
 atronado.

—¡El que sufra el vértigo que cierre los ojos! —había gritado el normando.

El cabileño cogió la cuerda, que su esclavo había desatado antes de
 dejarse deslizar a lo largo de la pendiente de la roca. Anudó una 
 extremidad de ella a una raíz que asomaba en una quebradura, tomó el 
 otro extremo y se ocultó resueltamente bajo la columna de agua, 
 desapareciendo entre un torbellino de espumas.

Pasaron algunos instantes de angustiosa espera. Sin embargo, el 
 cabileño debía de haber alcanzado felizmente el refugio, porque la 
 cuerda se había puesto tensa bruscamente.

—¡Comprendido! —dijo el normando—. ¡Esto ofrece un sólido punto de apoyo!

Después, acercando los labios al oído de la princesa, gritó:

—¡Agarraos a la cuerda, señora! ¡Yo os precedo!

La mora hizo con la cabeza una señal de asentimiento, y ambos, 
 fuertemente cogidos a la cuerda, se pusieron en marcha, siguiendo 
 lentamente y con infinitas precauciones la cornisa.

Bien pronto se encontraron bajo el salto de agua, que al caer desde
 la altura formaba una maravillosa arcada, comprendiendo un vasto 
 espacio dentro de sí.

El momento era terrible. El mismo normando tuvo que cerrar los ojos
 para no sentir la atracción del abismo, dentro del cual las aguas 
 mugían con un ruido espantoso.

Chorros de espuma, que la corriente de agua producida por la 
 cascada arrojaba por todos lados, caían sobre los audaces fugitivos, 
 cegándolos por completo. Luces extrañas, que tenían todos los reflejos 
 del arcoíris, y que a cada momento variaban de color, se reflejaban 
 detrás de la catarata, que el sol hacía centellear como una inmensa 
 campana del más puro cristal.

Jadeantes, empapados de agua, con el cerebro atronado y el corazón 
 suspenso, los fugitivos se detuvieron un momento para cobrar aliento, 
 manteniéndose desesperadamente agarrados a la cuerda. La vorágine 
 ejercía sobre ellos una atracción irresistible, y algunas veces se 
 sentían acometidos por un loco deseo de lanzarse en el abismo, dejándose
 caer entre aquellos nimbos de espuma que mugían bajo sus pies.

Un grito que salió de dentro de la cascada les sacó de aquella peligrosa situación.

—¡Pronto! ¡Acercaos!

Aquel grito había sido lanzado por Ibrahim.

—¡Adelante! —gritó a su vez el barón, sosteniendo con una mano a Amina.

Mirando donde ponían los pies, para no resbalar en la cornisa, y 
 manteniéndose siempre arrimados a la pared y bien agarrados a la cuerda,
 se deslizaron hacia adelante. Entre las ondas del agua pulverizada se 
 descubría vagamente al cabileño, el cual agitaba los brazos haciéndoles 
 señas de que apresuraran el paso.

Habían llegado al centro de la cascada. El cabileño agarró al 
 normando, que iba el primero, y lo atrajo hacia sí, gritándole al oído:

—¡Los genízaros!

Y luego le empujó hacia una cavidad de la roca.

Era un verdadero antro, producido quizá por algún hundimiento, de 
 forma irregular y capaz de albergar a unas diez personas. El agua se 
 filtraba por todas partes; pero, siendo la roca muy pendiente, se 
 deslizaba con prontitud.

Delante de él la catarata se desplomaba, dejando entre su curva y 
 la pared pedregosa un espacio de muchos pies, una bóveda que se 
 prolongaba de una a otra ribera y donde el aire se agitaba con 
 violencia.

El estrépito en aquel punto era tan espantoso que las rocas temblaban y los fugitivos no podían entenderse sino a gritos.

Apenas se hubieron acomodado todos dentro de aquella cavidad, el 
 cabileño cogió por una mano al barón y le condujo hacia la salida, 
 señalándole la orilla opuesta. A través de la columna de agua, cuya 
 transparencia era tal que permitía descubrir las dos orillas del río, el
 joven caballero distinguió muchos jinetes, los cuales galopaban en 
 varias direcciones, como si buscasen algún rastro.

—¡Sí, los genízaros! —murmuró el barón, y también el normando, que se le había reunido y los espiaba atentamente.

Los jinetes, una veintena, si no más, habían saltado a tierra y 
 miraban al suelo por todas partes. Debían de haber visto las huellas de 
 los caballos y de los camellos impresas en el terreno húmedo, y se 
 mostraban sorprendidos de que cesasen de pronto, porque no podían 
 admitir la idea de que los fugitivos hubiesen atravesado el río, que aun
 por debajo de la cascada corría velozmente, formando torbellinos 
 peligrosísimos y absolutamente insuperables.

—¡Qué buena ocasión para cazarlos —dijo el normando— sin correr 
 peligro alguno de ser descubiertos detrás de esta cortina de agua, y 
 toda vez que no podrían oír las detonaciones entre el ruido ensordecedor
 de la cascada! ¡Lástima que nuestros arcabuces estén llenos de agua!

Durante más de una hora los genízaros continuaron sus pesquisas 
 vagando por la ribera, hasta que al fin, desesperados de no encontrar 
 las huellas, decidieron alejarse siguiendo la corriente del río.

Un poco más tarde, otro pelotón llegaba cerca de la catarata, y 
 volvieron a emprender nuevas pesquisas con el mismo éxito negativo. 
 Luego se reunieron en un grupo y discutieron un poco, hasta que también 
 adoptaron la resolución de marcharse en la misma dirección que llevaba 
 el destacamento anterior.

Los fugitivos, aunque tuvieran la seguridad de no ser ya importunados, todavía no se atrevían a abandonar su refugio.

Querían esperar la puesta del sol antes de ganar la ribera opuesta.

Un poco antes de que el sol desapareciese tras el horizonte, el 
 esclavo de Ibrahim, sirviéndose de las raíces y de los salientes de las 
 peñas, subió a la ribera para explorar los contornos. Al verle regresar 
 hacia la catarata con paso tranquilo, el normando y el cabileño dieron 
 la orden de marcha.

La travesía de la cornisa se realizó con menos dificultad que 
 antes, pues ya estaban todos habituados al abismo. La cuerda fue lanzada
 por el negro, que estaba sobre la cima de la roca, y uno a uno salieron
 por fin de aquel báratro, refugiándose en el vecino bosque.

CAPÍTULO XI. LA TRANSFORMACIÓN DE UN GUERRERO

Ayudado por los negros, el cabileño se puso presto a
 la obra, a fin de improvisar una cabaña de ramas para la princesa, la 
 cual se caía de sueño, en tanto que el normando y el barón encendían un 
 buen fuego para enjugarse los vestidos, que estaban empapados de agua.

Se dividieron fraternalmente los restos del almuerzo, y luego todos
 se acurrucaron en el césped, bajo la vigilancia de uno de los negros.

Nada turbó su sueño, que fue tranquilo; solamente hacia el alba una
 banda de chacales se entretuvo en ofrecer a los durmientes un diabólico
 concierto, que fue pronto interrumpido por un disparo de arcabuz.

A las cinco, todos estaban en pie, formando círculo alrededor del 
 fuego, porque las mañanas son frescas en Argelia, especialmente en el 
 interior y cerca de los grandes ríos.

Se trataba de adoptar una resolución acerca de lo que debía hacerse, pues faltaban los víveres y el país estaba desierto.

—Lo que hay que buscar en primer término —dijo el normando— son 
 cabalgaduras. Caballos o camellos, poco importa, con tal que se 
 encuentren.

—En eso pienso yo —había respondido el cabileño.

—Creo que no irás a buscarlas al aduar.

—No cometeré esa locura —respondió el cabileño—. Tus enemigos habrán dejado soldados allí para detenernos a nuestro regreso.

—Cierto —dijo el barón.

—Iré a buscarlas en una tribu amiga que posee buenos camellos, y hasta caballos de la mejor raza.

—¿Está lejana esa tribu? —preguntó Amina.

—A unas diez millas. Acampa en las llanuras de Bogar.

—¿Podrás llegar en cuatro horas? —dijo el normando.

—No pido tantas. Mis piernas y las de mi negro son buenas.

Amina sacó de la faja una bolsa de seda asaz repleta.

—Aquí hay cincuenta cequíes —dijo, alargándosela al cabileño—. No 
 escatimes nada para que los caballos sean buenos y resistentes sobre 
 todo.

—Yo mismo los elegiré.

—Y no te olvides de traernos víveres —dijo el normando.

—¿Adónde iremos después? —Preguntó el barón, mirando a Amina—. ¿A Argel?

—¿Osaríais volver? —exclamó la princesa.

—Allí está…

—¡Sí, es cierto! —Murmuró la mora con un suspiro—. Pero volver a Argel es buscar la muerte.

—¡Hace ya más de dos semanas que la desafío todos los días!

—Pero entonces se ignoraba que erais un cristiano, mientras que ahora todo el mundo sabe que sois el barón de Santelmo.

—¿Queréis condenarme a permanecer en este desierto en la más completa inacción?

—¿Y yo, y el mirab, y mis gentes? ¿Acaso no servimos de nada? 
 —preguntó el normando—. Pues todos os hemos prometido trabajar por la 
 liberación de la condesa de Santaflora.

—¡Gracias; lo sé! —Respondió el barón—. No obstante, no podré 
 resignarme a permanecer aquí inactivo. ¡Suceda lo que suceda, volveré a 
 Argel!

—Y a las pocas horas seréis preso —añadió el normando—. ¿Qué decís vos, señora?

Amina, que había estado silenciosa durante unos momentos, dijo con tono resuelto:

—Nosotros conduciremos al barón a Argel, y desafío a que nadie pueda reconocerle.

—¿Cómo? —exclamó el normando, mirándola con estupor.

—Y hasta podríamos introducirle en la Casbah, en el propio harén 
 del bey. Pero antes nos veremos obligados a ir a uno de mis castillos 
 para hacer la transformación, siempre que el barón consienta en ello.

—Estoy decidido a todo, con tal de entrar en Argel —dijo el caballero.

—¿Encontraréis el medio de hacerle entrar en la Casbah? —exclamó el normando.

—Sí.

—¡Es imposible! Si fueseis capaz de realizar ese milagro, la salvación de la condesa de Santaflora seria cosa de juego.

—Pues ese milagro se realizará.

—¡Explicaos, señora! —dijo el caballero.

—Si os transformasen en una muchacha, ¿qué es lo que diríais? —preguntó Amina.

—¡Por los cuernos de Satanás! —exclamó el normando, sorprendido por
 aquella idea—. Y ¿por qué no? Sois joven, imberbe y hasta hermoso como 
 una circasiana. Vestido con un traje de mujer nadie adivinaría la 
 verdad.

El barón permanecía mudo. En cambio, Cabeza de Hierro reía a 
 carcajadas, pensando en la figura que haría aquel joven y valeroso 
 guerrero vestido de mujer.

—¡Ea, señor barón —dijo el normando—, fuera escrúpulos! ¿Os parece 
 inverosímil la idea, o es que sentís cambiar de sexo? Pensad que se 
 trata de la condesa de Santaflora. Por ella, por su libertad, todo debe 
 intentarse.

—¡Sí, tenéis razón! —Dijo el caballero—. Si yo entrara en la 
 Casbah, pronto sacaría a la condesa de manos de los genízaros, de los 
 eunucos y de los guardias del bey.

Pero ¿podré adoptar las maneras femeninas? ¿No se verá el engaño?

—De eso me encargo yo —dijo Amina—. Yo os juro que entraréis tranquilamente en Argel.

—Pero ¿qué figura voy a hacer?

—¡Estupenda, señor barón! —dijo el normando.

—¡El barón de Santelmo, disfrazado de mujer! —Exclamó Cabeza de Hierro—. ¡Cómo se reirán en Malta si lo supiesen! ¡Ja, ja, ja!

—Se trata de salvar la vida y no hay que tomarlo a broma, señor Barbosa —dijo el normando.

El ilustre descendiente de los cruzados cerró los labios.

—¡Pensadlo bien, señor barón! ¿Estáis decidido? —preguntó Amina.

—Haré lo que queráis.

—Pues iremos a mi castillo de Top-Hané, que se encuentra a media 
 hora de Blidah, y allí se efectuará vuestra transformación. En el 
 castillo hay todo lo necesario, y hasta literas para llevaros a Argel 
 como a una dama.

A mediodía, el cabileño estaba de regreso con el negro, conduciendo diez hermosos caballos de largas crines y formas esbeltas.

Después de comer presurosamente, todos montaron en los caballos, incluso Ahmed, que había empeorado con aquella fatigosa marcha.

—Tú vendrás con nosotros —dijo Amina a Ibrahim—, y no tendrás que 
 arrepentirte por la pérdida de tu aduar. Tengo tierras y castillos para 
 indemnizarte de ella.

—Eres generosa, princesa —respondió el cabileño—, y yo, siervo tuyo desde ahora.

—¡Al trote! —gritó Amina alegremente—. ¡Si tropezamos coro los genízaros, los haremos correr hasta que revienten sus caballos!

Atravesaron el bosque sin tropiezo desagradable alguno, y después 
 la llanura. La princesa, que debía conocer al dedillo la Argelia 
 central, se había puesto a la cabeza del convoy y lo guiaba sin 
 vacilaciones de ningún género.

A las tres de la tarde pasaban al oriente de Medeah, internándose 
 entre las montañas pedregosas que separan esta ciudadela de Milianah, 
 sin detener su vertiginosa carrera. Por otra parte, el país en aquella 
 época estaba poco habitado; no había en él más que unas cuantas aldeas y
 algunos aduares.

Antes de las ocho de la noche, y con los caballos todavía en buen 
 estado, a pesar de aquella larguísima carrera, el convoy se detenía 
 delante de un castillo situado en la ribera de un hermoso lago y 
 defendido por dos torrecillas y algunos bastiones.

Era el castillo de Top-Hané, propiedad de la familia de los Ben-Abend.

Dándose a conocer a los criados, la princesa hizo introducir en el 
 castillo a sus amigos. Su primer cuidado fue pedir noticias de Zuleik, 
 temiendo que éste hubiera mandado gentes a sus posesiones; pero, por 
 fortuna, nadie se había presentado en Top-Hané. Sin embargo, no era 
 prudente detenerse en el castillo mucho tiempo, porque Zuleik, después 
 de su viaje infructuoso en busca del barón, podía hacer una incursión 
 por aquellos lugares.

Por este temor decidieron todos no pasar allí más que la noche y 
 partir para Argel al día siguiente. A pesar de esta decisión, y para 
 mayor seguridad, se pusieron centinelas en el bosque con la orden de 
 avisar al menor asomo de peligro.

La noche pasó sin alarma de ningún género. Probablemente, Zuleik 
 había continuado la persecución de los fugitivos a lo largo de las 
 riberas del Keliff, suponiendo que habrían tratado de ganar la bahía de 
 Arzeu o de Orán para embarcarse y volver a Argel por mar.

A la mañana siguiente, Amina ayudada por algunas esclavas, procedía
 a la transformación del caballero de Santelmo. Había hecho abrir los 
 enormes cofres de familia, que, además de ricos y espléndidos trajes, 
 contenían también inestimables joyas acumuladas en España por sus 
 abuelos, conquistadores de Córdoba y Granada. Vestidos de seda recamados
 de oro y de perlas, corpiños riquísimos con botones de esmeraldas y de 
 rubíes, mantos de todos géneros, turbantes multicolores, etc.

En la actualidad, la princesa había cambiado de idea. Para alejar 
 toda sospecha, quería transformar al barón en una dama marroquí 
 procedente de Fez, en lugar de disfrazarle de esclava.

—Viéndoos entrar en Argel acompañado por mí —había dicho al 
 caballero—, podrían sospechar las autoridades, y especialmente Zuleik.

—Es verdad, señora —respondió el normando, que asistía a la 
 toilette del barón—. Vuestro hermano es muy astuto. Dejad que yo 
 conduzca al barón con una pequeña escolta de hombres disfrazados de 
 marroquíes. Vuestra compañía podría ser más peligrosa que útil, porque 
 estoy seguro de que os vigilarán.

—Entonces, ¿no me aconsejaréis que conduzca al barón a mi palacio?

—¡Oh, no; de ningún modo!

—En tal caso, ¿dónde iré a alojarme? —preguntó el barón.

—Contamos con el renegado de Argel, un hombre de confianza que 
 volverá a veros con mucho gusto. Os esconderéis en su casa hasta que 
 hayamos encontrado la manera de que entréis en la Casbah.

—De eso me encargo yo —dijo la princesa—. No me será difícil, 
 apoyada por un buen regalo, decidir al jefe de los eunucos a que os 
 admita en el harén. Nada puede rehusarse a una Ben-Abend. He aquí los 
 vestidos, que os sentarán a maravilla.

El barón comenzó a disfrazarse sin la menor vacilación, aun cuando 
 experimentaba cierto disgusto al ponerse aquellos arreos femeninos. 
 Además, se trataba, no sólo de salvar su vida, sino de libertar a la 
 condesa de las manos del bey.

Empezó por ponerse un riquísimo corpiño de seda de color rosa 
 festoneado de oro, que le sentaba muy bien; se endosó los calzones 
 marroquíes de seda blanca y se envolvió en un riquísimo caftan con 
 mangas perdidas, adornado también con ribetes de oro.

Para acabar el disfraz, la princesa le trenzó los largos cabellos 
 rubios, formando con ellos dos gruesas trenzas, que adornó con agujas de
 oro y brillantes. Por último, le tiñó las uñas con henné, volviéndolas 
 doradas y relucientes, y trazó por debajo de los ojos dos líneas con un 
 poco de antimonio para que resaltasen mejor.

—¡Maravilloso! —exclamaba el normando—. ¡He aquí una muchacha que trastornará los cerebros!

—Señor —decía Cabeza de Hierro—, yo no os reconozco, y me sentiré orgulloso de acompañar a tal mujer.

El barón no podía menos de reír con tales exclamaciones.

—El efecto es completo —decía la princesa—. ¡Mirad!

Y al decir esto le llevó ante un espejo de Venecia.

El propio barón se miraba estupefacto en el cristal, porque él mismo no se reconocía.

—¿Qué tal? —le preguntó la princesa, riendo.

—¡Prodigioso, en efecto! —Confesó el joven—. Si esta idea se os 
 hubiese ocurrido antes, acaso a la hora presente se habría cumplido mi 
 misión.

—¿Creéis que puedan reconoceros ahora?

—¡No; es imposible!

—Podéis entrar en Argel sin temor de ser descubierto —dijo el 
 normando—. Los dos cabileños, su negro y yo, vestidos de marroquíes, os 
 daremos escolta.

—¿Y yo? —preguntó Cabeza de Hierro.

—Volveréis con la princesa, y os reuniréis con nosotros en casa del
 renegado —respondió el normando—. Podrían reconoceros y todo se echaría
 a perder.

—¡Qué lástima! —Exclamó el catalán—. ¡Hubiera estado orgulloso de formar en el acompañamiento de tan linda dama!

Los dos cabileños, el negro y el normando se disfrazaron en pocos 
 momentos de marroquíes con inmensos turbantes blancos y capas turcas. 
 Los primeros se habían colocado ya a los lados de la litera, en tanto 
 que el marino se ponía en la faja un verdadero arsenal de armas, como 
 acostumbraban llevar aquellos fieros y belicosos montañeses.

—Señora —dijo el normando a la princesa en el momento de partir—, 
 obrad con prudencia y guardaos de vuestro hermano, el cual no dejará de 
 espiaros. Vuestros negros conocen ya la casa del renegado. Servíos de 
 ellos si estáis segura de su fidelidad.

Amina se acercó al barón, el cual había subido ya a la litera. Parecía algo conmovida.

—¿Cuándo volveremos a vernos? —le preguntó.

—Cuando vos queráis, Amina. Aun cuando debiera costarme la vida, iría a vuestro palacio a la menor indicación que me hicieseis.

—¡No! —Dijo ella, moviendo la cabeza—. No vayáis, porque os 
 matarían. Un nuevo encuentro entre nosotros podría sernos fatal. Pero 
 antes de que salgáis de Argel, si triunfáis en vuestra empresa, como 
 espero, nos encontraremos por última vez.

Se interrumpió; su voz parecía que ahogaba un sollozo en la garganta.

—¡Dios es grande! —dijo después con acento resignado—. ¡No lo ha querido!

Luego, apartando bruscamente la mano que el barón estrechaba entre las suyas, entró presurosa en su palacio.

A una seña del normando, la litera se puso en camino, precedida por los dos cabileños y el negro.

El barón se había sentado en los ricos cojines de seda, bastante conmovido también por aquel coloquio.

Un sol tórrido, que anunciaba una jornada de fuego, vertía sus 
 rayos ardientes sobre la blanca y polvorienta carretera que serpenteaba 
 entre campos de azafrán y de mijo sin un palmo de sombra.

En lontananza se veía algún grupo de tiendas, algún aduar. En cambio, en los campos no había ni un argelino ni un esclavo.

La litera, que avanzaba lentamente, y las gentes que la rodeaban se
 detuvieron al mediodía bajo un grupo de higueras, para conceder un poco
 de descanso a los animales y para almorzar.

A las cuatro próximamente dieron vista a Argel, que se destacaba con claridad entre el azul diáfano del cielo.

—¡Valor! —dijo el normando, que cabalgaba al lado de la litera—. No
 pronunciéis una sola palabra, y dejadme a mí el cuidado de parlamentar 
 con los guardias en las puertas.

Descendieron por la colina y marcharon hacia la ciudad, siguiendo 
 una amplia carretera sombreada por soberbias palmeras y que conducía a 
 la puerta de Occidente.

El negro había abierto una gigantesca sombrilla de seda roja.

Como había previsto el normando, la puerta estaba vigilada por un 
 fuerte destacamento de soldados mandados por un oficial. Todo árabe, 
 esclavo o moro que entraba o salía era interrogado.

Vigilaban atentamente con la esperanza de sorprender al barón.

El normando cambió una mirada con éste y se colocó a la cabeza del 
 grupo, adoptando un aspecto desdeñoso, como convenía al mayordomo de una
 gran dama marroquí.

Al descubrir la litera, y especialmente la sombrilla de seda, el 
 oficial se había retirado seguido de cuatro soldados, haciendo seña al 
 normando para que se detuviera.

Este, en lugar de obedecer, había gritado con imperio:

—¡Dejad paso libre a la hija del gobernador de Udja, la princesa Ain Faiba el Garbi!

—Perdonad; pero tengo orden de vigilar a toda persona que entre en Argel —respondió el oficial cortésmente, aunque con firmeza.

—¿También a la princesa? ¡Me quejaré al sultán de Marruecos por el modo como se recibe en Argel a sus súbditos!

—Tengo orden…

—Pues decid a la princesa que se alce el velo si os atrevéis.

—Me bastará con ver si es realmente una dama.

—¡Miradla, pues!

El oficial se acercó a la portezuela y lanzó una mirada al barón, el cual había bajado el velo sobre la frente.

—Pasad —dijo, haciendo señas a los soldados para que se retirasen.

—¡La salud sea con vosotros!

La litera entró en la ciudad, precedida siempre por el normando y flanqueada por los dos cabileños y el negro.

—¡Gracias a Dios! —murmuró el normando, respirando libremente—. ¡Aguardad ahora a que entre el barón de Santelmo!

Para no despertar sospechas descendieron hasta el puerto, donde era
 fácil hacer perder sus huellas entre la multitud de marineros, soldados
 y mercaderes que lo llenan a todas horas.

Entonces se ofreció a sus ojos un espectáculo atroz, que los hizo 
 estremecerse. Eran cinco esclavos blancos empalados, que todavía se 
 agitaban en los últimos espasmos de la agonía. Para aumentar sus 
 torturas, los verdugos los habían untado con miel para que las moscas y 
 las avispas aumentaran sus tormentos.

Un cartel colocado a sus pies tenía escritas en árabe las siguientes palabras:

«Empalados por asesinos del capitán general de las galeras».

¡Canallas! —balbució el normando, que se había puesto lívido—. 
 ¡Bien hacen en llamaros las panteras de Argel, malditos musulmanes!

Hizo apretar el paso a las mulas de la litera, ansioso de perder de
 vista aquel atroz espectáculo, que le producía un hondo malestar.

Llegados a la plaza del batestán, o mercado de los esclavos, se 
 encaminaron hacia la parte alta de la ciudad en dirección de la Casbah, 
 en cuyas cercanías, como sabemos, se encontraba la habitación 
 semidestruída del renegado.

Llegaron a ella al ponerse el sol. Antes de entrar, el normando 
 exploró los alrededores para asegurarse de que nadie los había seguido, y
 luego entró en el vestíbulo, hallando la puerta abierta.

El renegado, como de costumbre, estaba en adoración delante de un 
 enorme frasco. Así se consolaba de los desprecios de los esclavos 
 cristianos por haber renegado de su fe, y del aislamiento en que le 
 dejaban los musulmanes tratándole como a un ser inmundo.

Al ver entrar aquel grupo de marroquíes y aquella rica litera, el 
 pobre diablo experimentó tal sobresalto, que en vez de ir a recibirlos 
 se levantó para huir a la barraca. Una voz del normando le detuvo.

—¿Es así como recibes a los amigos?

—¡Miguel! —exclamó el español, acercándose con paso vacilante, dudando todavía de no haberse engañado.

—Deja el frasco y ayúdanos. Tenemos hambre, sed, sueño y una 
 princesa marroquí que alojar en tu barraca. Cierra la puerta ante todo, y
 atráncala bien.

—Pero ¿eres tú?

—Sí; en forma de marroquí.

—Sabes que el mirab…

—No se le ha encontrado en su ermita lo sé. ¡Anda, despacha!

El renegado, que entre el vino bebido y el estupor parecía que se había vuelto imbécil, acabó por obedecer.

Cuando retornó con una lámpara encendida, por poco no la deja caer 
 al ver enfrente de sí a una joven ricamente vestida, sentada 
 tranquilamente sobre un montón de tapices.

—¡Una dama en mi casa! —exclamó abriendo los ojos desmesuradamente.

—¡Silencio, no grites tan fuerte! —Le dijo Miguel—. Es una dama a 
 quien has recibido otras veces, y que ha bebido contigo aquel viejo vino
 de Alicante.

—¿Qué dices?

—¿No me reconoces, pues? —preguntó el caballero, quitándose la capa y el turbante que le cubría la cabeza.

—¡Esa voz! ¡Es la propia voz del barón de Santelmo!

—¡El mismo!

—Pero ¿qué significa esto? ¡Ah, señor barón! Si supieseis…

—También sabemos eso —dijo el normando—. Con que, en vez de charlar
 como un papagayo, danos de comer. Trae lo mejor que tengas. Después 
 hablaremos de todo. Por ahora, toma esos diez cequíes para reforzar la 
 cantina, que ya debe de estar casi vacía.

A la vista del oro, el renegado corrió por las provisiones, y llevó además dos excelentes botellas de jerez.

—¡Cenemos! —dijo el normando.

CAPÍTULO XII. LA MISIÓN DEL RENEGADO

Cuando hubieron calmado el apetito y saciado la 
 sed, el normando fue en persona a asegurarse de que nadie andaba por las
 cercanías de la casa, cosa que era fácil saber, pues la terraza 
 dominaba todas las callejuelas próximas, y la barraca del renegado 
 estaba aislada entre las ruinas de las casas vecinas. Para estar más 
 seguro de no ser sorprendido, puso al negro de centinela en el exterior,
 con la orden de avisar al menor peligro.

Cuando hubo tomado todas estas precauciones volvió al vestíbulo, 
 donde ya el barón había contado al renegado las peripecias de aquellos 
 días.

—Dime —preguntó el normando sentándose—. ¿Ha venido alguien a preguntar por nosotros?

—Nadie, ni cristiano ni musulmán.

—¿Luego tu casa es segura?

—Nadie vendrá a molestarme. Huyen de mí como de la lepra.

—Mejor —dijo el normando—, porque así podremos estar a tu lado hasta que terminemos nuestros negocios.

—La proximidad a la Casbah hace a tu casa preciosa para nosotros en estos momentos.

—Está a tu disposición. ¿Y el mirab, a quien no he encontrado en su ermita?

—No te preocupes por él. El viejo está en seguridad.

—Su desaparición ha sido muy comentada en Argel, y hasta llegó a decirse que había sido asesinado por los cristianos.

—Los derviches seguirán echando de menos a su jefe. Ya no volverá 
 cerca de ellos, porque yo le aconsejaré que salga de Argel. ¿Conoces tú 
 el palacio de los Ben-Abend?

—Es conocido de todos.

—Si vieras a los dos negros que te han robado, ¿serías capaz de reconocerlos?

—Los recuerdo muy bien.

—Pues mañana irás por las cercanías del palacio y harás lo posible por verlos, porque ahora no te harán ningún mal.

—¿Y qué he de decirles si los encuentro?

—Les presentarás este anillo —dijo el fregatario, sacándose del 
 dedo la sortija de oro con una esmeralda—. Me lo ha dado la princesa, y 
 servirá para que te reconozcan como amigo nuestro. Esperarás la 
 respuesta, y la traerás sin tardanza.

—Ignoraba eso —dijo el barón.

—Es una sabia precaución que la princesa ha aprobado. Nosotros 
 somos personas demasiado sospechosas para mostrarnos en las cercanías 
 del palacio, aunque lo hiciésemos disfrazados de marroquíes. Zuleik 
 estará alerta y vigilará. En cambio, este hombre no es conocido y podrá 
 servirnos sin correr peligro.

—¡Sois astuto de veras!

—Como todos mis compatriotas —replicó el normando sonriendo.

—¿Crees que la princesa realizará su propósito?

—¿De introducirnos en el harén? Sin duda, señor barón. Tiene 
 amistades poderosas, y no le será difícil conseguir que os introduzcan 
 entre las doncellas de la Casbah, donde haréis una espléndida figura.

—¿Y cómo haremos para libertar a la condesa?

—Preparemos el plan. Nosotros estaremos dispuestos a prestaros 
 ayuda, y apenas dado el golpe partiremos de Argel. Por otra parte, la 
 vigilancia en la Casbah no es rigurosa, de manera que por la noche y con
 una recia cuerda no os será difícil bajar por las murallas con la 
 condesa.

—Por la torre de Poniente —añadió el renegado—. Hace dos años que 
 habito esta casa, y nunca vi centinelas en las almenas. Inspira 
 demasiado pavor a todos aquel lugar.

—¿Por qué? —preguntó el normando.

—Se dice que desde el asesinato de la hermosa Naida, la favorita 
 del anterior bey, nadie ha osado poner el pie en aquella torre, donde el
 espectro de la odalisca se aparece todas las noches.

—Yo no tengo miedo a los aparecidos —dijo el barón—, y no será, 
 ciertamente, el espíritu de esa odalisca quien me impedirá fugarme con 
 la condesa.

El renegado les ofreció su mejor estancia, donde se encontraban 
 algunos viejos divanes que podían servir de lecho. En cuanto a él, 
 prefirió acostarse en el vestíbulo, en compañía de los dos cabileños y 
 el negro.

Cuando el barón y el fregatario se despertaron, el renegado había ya partido para rondar el palacio de los Ben-Abend.

—Es un buen diablo y, sobre todo, servicial —dijo el normando—. Si quiere le conduciremos a Italia.

—¿Conseguirá ver a los negros de la princesa? —preguntó el barón.

—Sí, y hasta tengo la seguridad de que traerá buenas noticias.

—¿Estará ya en Argel la princesa?

—Indudablemente.

—¿Y Cabeza de Hierro?

—Le habrá traído en su compañía disfrazado de eunuco o de negro.

—Sentiría partir sin él.

—¡No perderíais gran cosa!

—Es fiel, y fue criado de mi padre.

—Pero no vale mucho en el peligro, a pesar de su famosa maza de hierro.

La espera fue larga. Hasta la noche no volvieron a ver al renegado,
 que se presentó todo cubierto de polvo y jadeante, como si hubiese 
 recorrido cinco leguas de un tirón.

—¡Grandes novedades! —Dijo apenas hubo entrado en el vestíbulo—. ¡No he perdido el día, os lo aseguro!

—Bebe para tomar aliento —dijo el normando dándole un jarro de vino—. Así hablarás mejor.

El renegado vació el jarro de un solo trago.

—¿Viste a los dos negros?

—En seguida.

—¿Te reconocieron?

—Y hasta me esperaban.

—¿Les mostraste el anillo?

—Me lo pidieron ellos, y me han dado un billete.

—¿Un billete? —Exclamó el barón—. ¡Veamos!

El perfume de ámbar que exhalaba advirtió presto al barón que era de Amina.

No contenía más que estas palabras:

«A media noche, en la ermita del mirab».

—¿Irá la princesa?

—No es posible que pueda cometer tal error —dijo el normando—. Acaso encontraremos a algún esclavo suyo.

—¿Y si Zuleik hiciese vigilar a los siervos de su hermana?

—La princesa habrá adoptado todo género de precauciones para evitar
 ese peligro. Además, iremos todos bien armados y con los caballos 
 dispuestos para emprender la huida.

—Primero mandaremos a algunos para espiar los contornos.

—Iré yo, señor barón —dijo el renegado—. Conozco el lugar palmo a palmo.

—Pues lleva armas, pero no de fuego; un pistoletazo alarmaría a los centinelas de la Casbah.

—Bastará con el yatagán.

Cenó apresuradamente, y salió después de haberse colocado el yatagán en la faja.

Entretanto, el barón se había despojado de los vestidos de mujer, para estar más libre en sus movimientos.

A las once y media también ellos salían de la casa.

Los dos cabileños y el negro conducirían los caballos por las 
 bridas, así como las mulas de la litera, en cuyas sillas llevaban los 
 arcabuces y las pistolas.

Recorrieron en silencio los bastiones de la Casbah, ocultándose en 
 la sombra que proyectaban las murallas, y se detuvieron un momento 
 delante de la torre de Poniente, cuya altura midieron con la vista.

—¡Doce metros por lo menos! —dijo el normando—. Con una cuerda 
 buena de seda se puede descender sin peligro. Mañana mandaré comprar una
 y yo mismo haré los nudos. Podéis esconderla fácilmente en vuestro 
 cofre.

—¿Cuál, si no lo tengo? —preguntó el barón.

—Oslo compraremos, señor. Una beslemé que se respeta debe llevar su cofre bien repleto.

—¿Ves algún centinela por aquí?

—No, señor barón; y hasta acabo de observar una cosa.

—¿Qué cosa?

—Que dejándonos deslizar por la fachada de Levante, que se 
 encuentra a la sombra, difícilmente podréis ser descubierto por la 
 escolta que se halla sobre la terraza del bastión.

Continuaron el camino, y al final del bosquecillo de palmeras 
 tropezaron con el renegado, que estaba sentado sobre un montón de 
 piedras.

—¿Ha venido el mensajero de la princesa? —le preguntó el normando.

—La ermita está todavía desierta.

—¿Y has visto por estos contornos algo sospechoso?

—Nada.

El normando hizo ocultar en el bosque los caballos, diciendo a los dos cabileños:

—Dejadlos aquí al cuidado del negro, y vosotros observad y avisadme si alguno llega.

La ermita estaba a pocos pasos. Atravesaron la explanada, no sin 
 cierta emoción y con las manos en la empuñadura de los yataganes.

Ya iban a entrar en la ermita cuando vieron aparecer por detrás de 
 una higuera un hombre embozado en largo manto oscuro que avanzaba 
 fatigosamente apoyándose en un bastón.

—¡Qué me ahorquen si éste no es el mirab! —exclamó el normando.

—¿El ex templario?

—¡El mismo!

—¡Buenas noches, amigos míos! —Dijo el viejo—. No creíais, sin duda, que la persona esperada fuese yo. ¿Cómo va, señor barón?

—En efecto, no os esperaba, mirab —respondió el joven, saliéndole 
 al encuentro—. Todavía os creía escondido en el castillo de la princesa.

—He salido de él por orden suya. Aquí es más útil mi presencia que en el castillo de Ben-Zul.

Dicho esto entró en la ermita, encendió la lámpara y después, volviéndose hacia el barón, le dijo a quemarropa:

—Mañana seréis una beslemé de la Casbah.

—¿Mañana? —exclamó el joven.

—La princesa no ha perdido el tiempo. Estoy encargado de 
 presentaros al jefe de los eunucos, el cual ya ha recibido la orden de 
 admitiros al servicio de la segunda kadina^11 del bey.

—¿Y podré ver a la condesa de Santaflora? —exclamó el barón con sobresalto.

—No os será difícil, siendo, como es, la beslemé de la primera kadina.

—¿Y si llegasen a advertir que soy un hombre?

—En ese caso, os condenarían a muerte. Jugáis una partida terrible, señor barón.

—Lo sé, y estoy decidido a todo.

—¿Y cómo ha podido obtener esa gracia la princesa? —preguntó el normando.

—Con el concurso de una amiga suya que está emparentada con la primera mujer del bey —dijo el mirab.

—¿Y os han confiado el encargo de presentarme al jefe de los eunucos? —dijo el barón.

—Vos sabéis que, en mi calidad de jefe de los derviches, las 
 puertas de la Casbah no se me cierran nunca. Sólo las del harén me están
 cerradas, como a todo el mundo.

—¿No se habrá enterado de nada Zuleik?

—No.

—¿Estabais en la ermita esta mañana?

—Sí, y he visto rondar por aquí dos negros.

—¿Esclavos de Zuleik?

—Lo supongo. ¡Tened cuidado con él! Ese hombre ha jurado apoderarse del barón. ¡Ah, me olvidaba de una noticia importante!

—¿Cuál? —preguntó el caballero.

—La princesa me ha advertido que acaso Zuleik intente algo por su parte para sacar de la Casbah a la condesa de Santaflora.

—Llegará demasiado tarde —dijo el normando—. Señor barón, 
 pongámonos de acuerdo para que podamos ayudaros en cuanto descendáis de 
 las murallas de la Casbah con la condesa. Aquí aguardaremos todos, 
 incluso mis marineros. ¿Cuándo intentaréis el rapto?

—Lo más pronto posible.

—Me haréis una señal para prevenirme.

—Según me han dicho, en la torre de Poniente ninguno vela.

—Es verdad —dijo el mirab.

—Pues haré la señal desde la cima de la torre.

—¿De qué modo?

—Encendiendo una luz.

—Pues no la perderemos un momento de vista —dijo el normando—. 
 Tornemos a nuestra barraca, y mañana bajaré a la ciudad a comprar todo 
 lo necesario. ¡Haremos de vos una beslemé soberbia!

CAPÍTULO XIII. EN EL HARÉN DEL BEY

Aunque decidido a jugar la última partida con valor
 desesperado, y por más que estuviese dotado de una audacia a toda 
 prueba, no sin profunda emoción vio el caballero de Santelmo llegar en 
 la tarde del día siguiente una litera conducida por dos negros de la 
 Casbah dirigidos por el mirab.

El renegado, que había sido en otro tiempo siervo de una gran dama 
 berberisca, y para quien los secretos del tocador no eran desconocidos, 
 hizo prodigios para transformar al joven caballero en una bellísima 
 muchacha digna de ser acogida tras los muros de la Casbah.

Le había trenzado con arte admirable los cabellos, adornándolos con
 perlas y haciendo resaltar el color de sus mejillas con un poco de 
 carmín. Después le vistió con un espléndido traje berberisco del mejor 
 gusto, ceñido con una faja amplia de seda de colores variados.

Un riquísimo pañuelo dispuesto en forma circular alrededor de la 
 cabeza y un tupido velo de gasa blanca sobre la cara completaban el 
 adorno, el cual no podía ser más elegante ni más seductor.

La transformación era tan completa, que el propio mirab se quedó 
 estupefacto cuando vio delante de sí al valeroso caballero convertido en
 una verdadera circasiana.

—¡Admirable! —había exclamado al verle—. ¡Haréis furor en la Casbah!

—¿Creéis que nadie puede reconocerme? —preguntó el barón con un ligero temblor en el acento.

—No; tranquilizaos, caballero; nadie podrá dudar ante esta transformación.

—¿Y la voz?

—No hablaréis con nadie. He dicho al jefe de los eunucos que la nueva beslemé es muda: no lo echéis en olvido.

—Me guardaré de decir una sola palabra. Pero decidme: ¿podré ver esta misma noche a la condesa?

—Quizá, en los jardines del harén; pero sed prudente: el peligro os acecha por todas partes en la Casbah.

—La audacia no me falta y, sin embargo, siento un temor infinito, mirab. Temo por la condesa más que por mí.

—Os creo, barón.

—¡Si pudiese huir con ella antes del alba!

—Estaremos prontos a acudir a vuestra señal. La goleta de Miguel tiene ya las velas dispuestas para salir a alta mar.

—Y mis marineros, excepto dos, estarán aquí dentro de poco —dijo el normando.

—¡Vamos, barón, y sobre todo, valor! —Dijo el mirab—. ¡No hay que hacer esperar al jefe de los eunucos!

El barón estrechó la mano de sus compañeros. Estaba un poco 
 impresionado, pues, no obstante sus esfuerzos, apenas podía contener la 
 emoción.

Salieron al vestíbulo, donde los dos negros de la Casbah esperaban a
 la nueva beslemé. El barón subió a la litera y se dejó caer sobre los 
 cojines de seda azul.

—¡Se diría que el valor me falta! —murmuró—. ¿Por ventura tendré miedo?

Los negros alzaron la rica litera y luego salieron a la calle 
 precedidos del mirab, el cual personalmente debía entregar al jefe de 
 los eunucos la nueva doncella, como ya queda dicho.

El normando y el renegado, aunque un tanto inquietos, acompañaron al barón hasta la puerta.

—¡Se necesita verdadera audacia para arriesgarse en semejante 
 aventura! —Dijo el fregatario—. Yo no tendría ánimos para poner los pies
 en la Casbah.

—Nadie descubrirá el engaño —había respondido el renegado—. Además,
 el barón permanecerá poco tiempo detrás de los muros de la fortaleza.

—¿Has puesto la escala de seda en el cofre?

—Y también armas.

—Entonces todo irá bien.

Los dos esclavos del bey, dos negros robustos, siempre precedidos 
 por el mirab, se encaminaron hacia la fortaleza, residencia del califa, y
 se detuvieron, no delante de la puerta monumental, sino delante de una 
 puertecita de hierro, para no exponer a la beslemé a las miradas 
 indiscretas de los soldados de la guardia.

Apenas ninguno de ellos reparó en que los dos negros habían entrado
 en una sala con pavimento de mosaico y las ventanas cubiertas de 
 vidrios de color, que mitigaban la luz fulgurante del sol africano.

Un hombre con la tez casi negra y de aspecto imponente se encontraba de pie en medio de la sala.

—¡Salud, Sidi Maharren! —dijo el mirab, inclinándose profundamente—. Aquí está la doncella.

El jefe de los eunucos, personaje importantísimo en la corte 
 musulmana, aun cuando todos sean de origen negro y de condición ínfima, 
 se dignó responder al saludo con un ligero movimiento de la mano.

Los dos negros habían depositado en el suelo la litera, y el barón 
 descendió de ella. En aquel momento disponía de toda su sangre fría y de
 todo su valor.

Al bajar hizo un gracioso saludo al jefe de los eunucos, y luego dejó caer lentamente el velo que le cubría el rostro.

El eunuco no pudo contener un gesto que denotaba viva sorpresa.

—¡Es hermosa! —Dijo al mirab—. ¡Pocas veces he visto en mi larga 
 carrera un rostro más agradable! ¿De dónde viene? ¿Quién ha recogido 
 esta flor tan rara?

—Es una circasiana —respondió el ex templario—, y ha sido adquirida por un capitán maltés en Turquía.

—¿En qué suma?

—Mil cequíes. La princesa Koden la ha adquirido en ese precio para ofrecérsela al bey.

—¡Esta muchacha vale el doble! —dijo el eunuco.

—¿Qué puesto le has destinado?

—Estará al servicio de la segunda kadina de mi señor. Ahora ya puedes retirarte.

—Cuento con tu protección.

—Será beslemé antes de quince días, y sabe Dios hasta dónde puede llegar. ¡Lástima grande que sea muda!

—Y de nacimiento.

—Haremos de ella una tocadora de cítara. Se dice que las circasianas la tocan Admirablemente.

Hizo al mirab una señal de despedida; después mandó a los negros 
 coger el cofre que contenía los vestidos de la doncella, y abrió una 
 puerta oculta por un pesado tapiz de brocado.

El barón, con el velo echado, le había seguido, fingiendo cierta timidez.

Pasaron a través de varias galerías con las paredes cubiertas de 
 ricas colgaduras e impregnadas en un penetrante perfume de áloe. Luego 
 descendieron unas gradas de mármol blanco que conducían al jardín del 
 harén.

Bajo las sombras de las palmeras, sobre las márgenes de estanques 
 de agua transparente, en los cuales se deslizaban blancos cisnes, 
 recostadas indolentemente sobre ricos tapices, reían y jugueteaban una 
 infinidad de muchachas de rostro encantador y brazos redondos y 
 torneados, con graciosos tocados llenos de perlas y trajes espléndidos.

En medio de los bosquecillos que dividían los jardines se oía el 
 resonar de tiorbas y guzlas, y voces alegres y argentinas cantaban en 
 todos los idiomas; voces de esclavas cristianas, sin duda robadas por 
 aquellos terribles corsarios en las costas de Francia, Italia, España y 
 Grecia.

El jefe de los eunucos se había acercado a una joven dama que 
 estaba recostada a la sombra de una palmera y rodeada de doncellas 
 hermosísimas. Con un gesto alejó a las muchachas, y después de haberse 
 inclinado tres veces delante de la dama, cambió con ella algunas 
 palabras en voz baja.

—Acaso sea la kadina —murmuró para sus adentros el barón.

En aquel instante el jefe de los eunucos se le acercó y quitó el velo.

La hermosa dama miró, por algunos momentos al barón con viva curiosidad, y después hizo una señal afirmativa con la cabeza.

—Saluda a tu ama —dijo entonces el eunuco al barón—. Desecha la timidez, acércate a las demás doncellas, y procura divertirte.

Cuatro o cinco jóvenes se acercaron al barón en aquel momento, 
 riéndose de su embarazo. Luego le cogieron de la mano y condujeron bajo 
 un tamarindo, donde una vieja negra estaba narrando un asunto histórico a
 un grupo de muchachas y esclavas blancas y negras.

Le ofrecieron dulces y café, y trataron por todos los medios posibles de expresarle su amistad, asediándole a preguntas.

El barón, como es natural, se guardaba muy bien de responder a 
 ellas. Por otra parte, tampoco dominaba el idioma que las doncellas 
 hablaban.

—¡Es muda! —exclamó por último, una linda muchacha.

El joven hizo con la cabeza una señal de asentimiento.

—Pero podrás igualmente divertirte —dijo otra—. Te enseñaremos a danzar y a tañer la tiorba.

Después le hicieron sentarse a su lado y le dijeron que escuchase 
 las historias maravillosas que narraba la vieja, que parecían interesar 
 extraordinariamente al auditorio.

El barón, fingiendo prestar atención a tales consejos, observaba a las jóvenes que paseaban en gran número por los jardines.

Buscaba ansiosamente con los ojos a la condesa, que quizá podría 
 encontrarse entre ellas. En aquel instante casi maldecía la idea del 
 mirab de hacerle pasar por muda, pues eso le impedía preguntar a sus 
 nuevas amigas por la joven cristiana.

Poco a poco, aprovechándose de la atención que prestaban las 
 muchachas a la vieja, había ido alejándose de ellas. De este modo pudo 
 llegar a un grupo de rosales, y viendo un tapiz cerca de ellos, se dejó 
 caer en él, fingiendo estar descansando.

Por instinto adivinaba que la condesa no debía de andar muy lejos. Su propio corazón se lo decía.

De pronto se estremeció, y tuvo que morderse los labios hasta hacerse sangre para no soltar un grito.

En la extremidad de un sendero formado por enormes árboles había 
 descubierto una figura de mujer envuelta en un caftán blanco recamado de
 oro.

El barón, sin preocuparse de que podría ser visto por alguna 
 esclava, se levantó de un salto en una actitud verdaderamente masculina.
 Por fortuna, aquel sendero, un poco apartado, estaba solitario. Detrás 
 de los enormes troncos no se oían sonidos de tiorba, ni cantos, ni, 
 carcajadas.

El barón se lanzó hacia aquel sitio, y la mujer del caftán, al 
 verle llegar corriendo, se detuvo, apoyándose en el tronco de un 
 magnolio.

—¡Ida! —Exclamó el barón con voz sofocada por la angustia—. ¡Dios nos protege!

Al oír aquella voz, la condesa dejó escapar un grito y se puso más 
 pálida que la muerte. Aun cuando le fuera imposible comprender que bajo 
 los vestidos de una joven se ocultara el barón, el hecho es que había 
 reconocido su voz.

—¡Ida! —repitió el barón.

—¿Vos? ¡Carlos! ¡No, no! ¡Es imposible! ¡Yo sueño! ¡Ah! ¡Pero esa voz…! ¿Quién sois?

El barón, en lugar de responder, la había conducido hasta el centro
 de un grupo de cactus, cuyas enormes hojas los ocultaban por completo.

La condesa, atónita por la sorpresa, se dejó llevar maquinalmente.

—Mírame —dijo el barón estrechando entre sus brazos a su prometida—. ¡Mírame! ¿Ya no me conoces?

—¡Carlos! Pero ¿es verdad? ¡No; deliro, Carlos! —Murmuró la joven llorando y riendo al mismo tiempo—. ¿Vos? ¿Tú?

—¡Silencio, Ida! Pueden oírnos, y aquí para todo el mundo debo ser una mujer.

La condesa, muda, absorta, le miraba como trastornada. Cada vez 
 palidecía más, como si estuviese próxima a morir. Un acceso de llanto la
 salvó probablemente de una crisis que había sido muy peligrosa en aquel
 momento y en aquel lugar.

—¡Calla. Ida! —Murmuró el barón—. Corremos en estos instantes mil 
 peligros, y la muerte puede desplomarse sobre nosotros de un momento a 
 otro.

—¿Tú? ¿Mi Carlos? ¡Y yo que te creía muerto! Zuleik me lo había dicho.

—¡El miserable! Si Dios nos ayuda, esta noche misma saldremos de la Casbah, y mañana estaremos lejos de Argel.

—¡Pobre amigo mío! ¡Eso es imposible! ¡Tú no conoces la Casbah!

—Huiremos: yo te lo prometo, Ida.

—¡Cuántas cosas quisiera preguntarte! ¿Tú aquí? Pero ¿cómo? ¡Si aún creo que estoy soñando!

—Los minutos son cortos para explicarme: puedo ser descubierto de un momento a otro, reconocido como un hombre, y entonces…

—¡Oh; no digas eso! ¡No; no quiero separarme de ti, aunque sufra mil muertes!

—Dios está con nosotros, y triunfaremos. Dime: ¿conoces la torre de Poniente?

—Sí, ¿por qué me haces esa pregunta, Carlos?

—Porque por ella huiremos.

—¿Cuándo?

—Esta noche: aun no sé por dónde se va a ella; pero encontraré el camino.

—Te guiaré yo. Gozo aquí de cierta protección y, como beslemé, 
 puedo ir a todas partes. Yo sabré el lugar adonde te conduzcan, y te 
 buscaré.

—¿Será posible llegar a la torre de Poniente sin que nos descubran?

—Sí; por la galería de cristales azules. ¡Ah! Me olvidaba del eunuco de guardia.

—¿Cuál?

—El que vigila por la noche esa galería.

—Tengo armas en mi cofre, y en el momento decisivo mi mano no temblará —dijo el barón.

—Después hay que descender de la torre.

—Descenderemos. Todo lo tengo previsto.

—Separémonos, Carlos. Podemos ser espiados. Aquí las murallas y las plantas tienen oídos.

—¿Podrás ir a la estancia que me destinen?

—Estaré allí antes de que suene el toque de queda. ¡Dios mío! ¡Haberle visto cuando le creía muerto! ¡Ah, Carlos mío!

—¡Silencio, Ida! —murmuró el barón.

Un grupo de jóvenes acompañadas de algunas negras que tocaban la 
 tiorba y que cantaban canciones salvajes avanzaba por el sendero. El 
 barón se había ocultado tras un grupo de árboles, mientras la condesa, 
 envolviéndose en su velo, se unía a las alegres beslemés.

—Si no nos descubren, todo irá perfectamente, y mañana estaremos en
 el mar, libres de Zuleik —murmuró el barón—. ¡Zuleik! ¿Por qué este 
 nombre hace latir mi corazón en el momento supremo?

Se detuvo un instante, sorprendido de aquel repentino temor; 
 después, ocultándose entre los árboles, se deslizó hasta el tamarindo 
 bajo cuya sombra sus nuevas amigas estaban aún escuchando a la vieja.

Ninguna parecía haber notado su ausencia, que sólo había durado algunos minutos.

La condesa le había seguido a distancia y se sentó cerca de él, al 
 lado de algunas beslemés que se divertían en hacer correr a los cisnes 
 ofreciéndoles golosinas.

Entretanto, las esclavas, seguidas de varios eunucos, habían 
 comenzado a preparar la cena, compuesta de riquísimos manjares servidos 
 en bandejas de plata y de dulces exquisitos.

Medio tendidas sobre los tapices, a las últimas luces del 
 crepúsculo, kadinas, odaliscas, favoritas y beslemés desmenuzaban con 
 sus agudos dientes las pastillas de madjum, que esparcían un suave 
 perfume.

Todas reían, charlaban o jugaban, felices por poder desterrar el 
 aburrimiento que ni el lujo oriental ni los placeres de la corte podían 
 vencer algunas veces.

Poco a poco, y con infinita prudencia, el barón se había acercado a
 la condesa, que se encontraba en el círculo formado en torno de la 
 primera kadina, la mujer más poderosa y más temida del harén, porque 
 solamente la gran validé o madre del bey podía competir con ella en 
 influencia.

Ida, aun cuando apareciera visiblemente nerviosa, para alejar toda 
 sospecha, trataba de mostrarse más alegre que de costumbre. Pero de vez 
 en cuando, repentinamente, se quedaba inmóvil y con los ojos fijos en el
 barón.

Se hubiera dicho que a medida que la noche avanzaba la invadía un 
 loco temor. No obstante, con un esfuerzo supremo conseguía rechazar 
 tales zozobras y recobrar su fingido buen humor.

Tampoco el barón estaba tranquilo. El, que no había temblado 
 delante de la muerte, sentía que el corazón golpeaba en su pecho, 
 contando ansiosamente los minutos de aquella velada interminable.

La noche era tibia e invitaba a gozar de la sombra de las palmeras y tamarindos.

El barón, que se consumía de impaciencia, se había inclinado al oído de la condesa, susurrando:

—¡Ven, Ida!

Acababa de adoptar una resolución desesperada. ¿Por qué no 
 aprovechar aquel momento para efectuar la fuga? Veía infinidad de 
 muchachas alejarse por los senderos desiertos y ocultarse en los bosques
 silenciosos. Bien podía hacer otro tanto la condesa.

La condesa le había seguido a corta distancia fingiendo coger rosas.

Así caminaban una al lado del otro como dos amigas, y se dirigieron
 hacia una escalera marmórea que conducía a las habitaciones del harén.

—¡Huyamos! —Le había susurrado de nuevo el barón—. Nadie se cuida 
 de nosotros, al menos por el momento, y cuando los eunucos nos busquen 
 estaremos ya en el foso.

—¿Lo quieres, Carlos? —preguntó la condesa, cuya voz ya no temblaba.

—Es el momento de irse. Aguardando hasta más tarde, tengo miedo de 
 que esta fuga acabe en una catástrofe. Me parece que nos amenaza una 
 desgracia.

—Lo mismo temo yo.

—¿Has podido averiguar dónde se encuentra la estancia que me han destinado?

—Sí, la última puerta de la derecha de la sala de los Gigantes.

—¿Y sabrás conducirme a ella?

—Ya te he dicho que conozco todo el harén.

—Necesito abrir el cofre para coger la cuerda y las armas.

—Pues ven, Carlos —dijo la condesa con voz resuelta.

Estaban ya en la cima de la escalera. Ida empujó la puerta, y se 
 encontraron en una galería iluminada por dos lámparas de bronce dorado y
 cubierta por un tapiz que amortiguaba por completo el rumor de sus 
 pasos.

No había en ella nadie, ni eunucos, ni esclavas. No habiendo sido dada la orden de retirada, todos debían de estar en el jardín.

La condesa atravesó rápidamente la galería seguida por el barón, y 
 entró en una espaciosa sala, cuyas paredes estaban cubiertas de armas de
 una riqueza fabulosa, dispuestas en grupos artísticos.

—¿Dónde estamos? —preguntó el barón.

—En la sala de armas del bey.

—¡He aquí una magnífica ocasión para proveerse de un buen puñal! —dijo el barón.

Cogió dos de una panoplia y dio uno de ellos a la joven para que lo escondiese bajo la faja.

Después pasaron a través de otras muchas galerías, todas adornadas 
 con la mayor riqueza oriental, y por último entraron en otra sala con 
 pavimento de mosaico, y donde a lo largo de las paredes varias estatuas 
 sostenían otra galería que la circundaba.

—La sala de los Gigantes —dijo la condesa.

Allí había muchas puertas numeradas, ocultas por pesados tapices.

La condesa titubeó un instante, y luego, levantó uno de aquellos tapices.

—¡Este es! —dijo.

Abrió la puerta y entró en una pequeña estancia con las paredes 
 cubiertas de seda azul y rodeada de divanes de damasco. En medio de la 
 habitación, y al lado de un pebetero de metal dorado, se veía un pequeño
 lecho bajo, con las colgaduras de seda de color de rosa.

—Esta es tu estancia —dijo.

El barón, de un salto, se había acercado al cofre, que estaba 
 oculto entre dos divanes. Lo, abrió con rapidez, sacó la escala de seda,
 ocultó en la cintura un par de pistolas y un yatagán, y tomó una 
 lamparita que el normando había colocado en el cofre para que pudiera 
 hacer la señal.

—¡Ahora, Ida, huyamos! —dijo.

Un rumor lejano que cada vez se oía con más claridad detuvo al barón.

—¿Qué es eso? —preguntó con voz alterada.

Se acercó rápidamente a la ventana y levantó las cortinas de seda verde, que un ligero viento agitaba.

Aquella ventana daba a los jardines. En medio de las plantas se 
 veían centellear puntos luminosos que poco a poco se reunían, mientras 
 bajo los oscuros senderos se oían tañidos de tiorba.

—Son las kadinas, que vuelven con su séquito. Dentro de pocos 
 minutos estarán aquí los eunucos, que, no viéndonos en el grupo, vendrán
 a buscarnos.

—¡A la torre, Ida! —Dijo el barón—. Y ¡ay de quien intente cerrarme el paso!

—¿Y el eunuco que está en la galería azul?

—¡Le mataré! —Dijo fríamente el joven—. Ven.

Las voces de las odaliscas, de las beslemés y de las esclavas que 
 acompañaban a las cuatro kadinas del bey se acercaban rápidamente. Acaso
 en aquel momento había sido ya notada su ausencia, y quizá los eunucos 
 las buscaban en los jardines.

No había un instante que perder.

Salieron velozmente de la estancia, volvieron a atravesar la sala y
 entraron en la última galería, que conducía a una vasta terraza de 
 mármol blanco adornada con plantas y rosales.

—¡Mira la torre! —dijo la condesa deteniéndose—. ¡Se levanta delante de nosotros!

—No está más que a cincuenta pasos —respondió el barón—. En diez segundos estaremos en ella.

—Antes tenemos que salir del circuito que separa el harén del 
 Casbah, y allí está el mayor peligro, porque pasan constantemente rondas
 nocturnas de genízaros.

—¿No podremos evitarlos? —preguntó el barón muy inquieto.

—Hay algunas plantas, y la noche no es de luna.

Ya habían llegado a la galería de los vidrios azules. Aunque no 
 hubiera en ella ninguna lámpara encendida y la oscuridad fuese profunda,
 el barón descubrió de pronto en la extremidad opuesta una forma humana 
 que estaba erguida delante de la puerta. La condesa se había detenido, 
 apretando con fuerza el brazo del caballero.

—¿Lo ves? —exclamó con voz apenas perceptible.

—Sí.

—Es el eunuco que vigila delante de la puerta de hierro que conduce a los jardines reservados para los genízaros.

—¿Tendrá la llave?

—¡Sin duda! —¡Le mataré!

—Si pudieses derribarle y atarle solamente…

—Es necesario que muera, porque podría ser libertado por otro, y entonces descubrirse nuestra fuga. ¡Espérame!

—¡Carlos!

—¡Calla! ¡Ese hombre es mío!

El eunuco estaba casi apoyado en el próximo terrado para respirar 
 un poco de aire fresco. Un punto luminoso que de vez en cuando brillaba 
 más intensamente indicaba que estaba fumando.

El barón, con la mano derecha apoyada en el mango del puñal, avanzó
 resuelto y silencioso, deslizándose a lo largo de las paredes para 
 permanecer en la sombra.

Presa de una angustia infinita, la condesa, acurrucada en un ángulo
 de la sala, seguía con el corazón en suspenso la atrevida maniobra del 
 valiente capitán.

De pronto le vio dar un salto y caer sobre el eunuco; oyó vagamente
 un sordo gemido, y luego un golpe como el de un cuerpo pesado que cae 
 al suelo.

—¡Dios mío! —murmuró pasándose la mano por la frente, bañada en sudor frío.

El barón se acercó a ella, muy pálido.

—¡El camino está libre —le dijo— y la llave la tengo yo! ¡Dios me perdonará este asesinato!

Cogió la mano de la condesa y la arrastró rápidamente hacia la puerta, colocándose de modo que no pudiera ver al eunuco.

—¿Muerto? —preguntó ella temblando.

—Así lo creo.

Introdujo la llave en la cerradura y abrió. Una bocanada de aire 
 fresco, impregnado del penetrante perfume de los naranjos y de las 
 rosas, los reanimó.

Bajaron una estrecha grada y se encontraron delante de una alta 
 muralla almenada: el circuito que separaba al harén del bey de la 
 fortaleza.

—¿Cómo saldremos? —Preguntó el barón—. ¿Hay aquí algún pasadizo?

—Sí, Carlos; a nuestra derecha hay otra puerta que se abre con la misma llave.

—¡Valor, Ida! ¡Ahora jugamos la última carta!

Siguieron la muralla por algunos instantes, mirando hacia atrás 
 ante el temor de ser espiados, y llegaron a la puerta, que también era 
 de hierro y tan pesada, que el barón, después de haber hecho girar la 
 llave, tuvo que apoyarse en ella con todas sus fuerzas para abrirla.

Por la parte de allá de aquella puerta se extendía un pequeño parque de palmeras.

Sorprendidos de su audacia y de su fortuna, se detuvieron un 
 momento y escucharon con ansiedad. Ningún rumor se oía por el lado del 
 harén, ni por la parte del edificio habitado por la guarnición encargada
 de defender la fortaleza.

—Aún no han notado nuestra desaparición —dijo el caballero.

—En estos momentos estará el jefe de los eunucos pasando revista a las odaliscas y a las beslemés.

—Entonces puede estallar la alarma.

—Eso es lo que temo, Carlos.

—¡Pues a la torre!

Ya habían atravesado la mitad del camino que conducía a ella y 
 comenzaban a descubrir la estrecha escalera que ascendía a los 
 bastiones, cuando oyeron el chirrido de la verja del parque, y poco 
 después pasos rítmicos.

—¡La ronda nocturna! —balbuceó la condesa.

El barón la ocultó en un grupo de plantas y se colocó a su lado, conteniendo la respiración.

Cinco hombres armados con arcabuces avanzaban a lo largo de la muralla de la fortaleza, y se detuvieron delante de la puerta.

Por fortuna, el caballero, para retardar en todo lo posible una probable persecución, había tenido el cuidado de cerrarla.

Esperaron a que la ronda se alejase, y después a todo correr llegaron a la escalera que conducía a los bastiones y a la torre.

Pero otro nuevo peligro los amenazaba, y era el de ser descubiertos
 por los centinelas que estaban en las almenas de las murallas.

Entonces experimentaron una última emoción.

—¡Si nos hiciesen fuego! —Exclamó el barón con angustia—. ¡Quítate 
 el velo, Ida! Es demasiado blanco y ofrece un buen punto de mira.

Encorvados sobre la escalera subieron lentamente los peldaños y 
 alcanzaron la cima de los bastiones, desapareciendo en la torre sin que 
 ninguno de los centinelas hubiese dado la voz de alarma.

Al llegar a ella respiraron libremente. El mayor peligro había pasado.

—¡Dios me protege! —Dijo el barón—. ¡Salgamos y demos la señal!

Una escalera de caracol un poco derruida conducía a la plataforma. A
 tientas y agarrados de la mano subieron hasta lo alto, después de haber
 tenido la feliz idea de cerrar la puerta y de atrancarla con una fuerte
 barra de hierro.

Aunque entonces fuesen descubiertos, podían por lo menos retardar 
 la persecución. Desde la plataforma descendieron fácilmente hasta el 
 bastión próximo, que se encontraba doce metros por debajo de ellos, y 
 cuyo centinela se mantenía todo lo más apartado posible del ángulo de la
 torre, por temor al fantasma de la odalisca asesinada.

El barón tomó la linterna, que sólo tenía un cristal; la encendió 
 con precaución y la colocó entre dos almenas de manera que no pudiese 
 verla el genízaro.

La terraza del renegado, que se encontraba a menos de quinientos 
 metros de aquel sitio, era perfectamente visible, y, por lo tanto, se 
 podía distinguir claramente desde ella el punto luminoso.

—¿Deben responder? —preguntó la condesa.

—Sí. Están de guardia. Esperan la señal… ¡Ah, mira! ¿Ves, Ida? ¡Dentro de pocos minutos estarán aquí los caballos!

Un punto rojizo había brillado en la terraza.

El barón desenvolvió la escala de seda, delgada, pero muy sólida y 
 con nudos a poca distancia unos de otros. Luego sujetó un extremo a una 
 almena y arrojó el otro en el vacío.

—¿Tendrás valor para descender? —preguntó a la condesa.

—¡Sí! —respondió ésta con voz firme.

—Dame tu faja de seda.

Ató con ella las muñecas de la joven, y luego introdujo la cabeza en sus brazos.

—¡Abrázame con fuerza, Ida! —dijo.

La levantó como si fuese una pluma, subió sobre el parapeto y se agarró a la escala.

—¡Cierra los ojos! —le dijo.

Y comenzó a descender, mientras la joven se mantenía sujeta a su cuello.

En aquel preciso instante, más allá del foso, al pie de la torre; se oyó una voz gritar:

—¿Quién vive? ¡A las armas, genízaros!

CAPÍTULO XIV. LA FUGA

Apenas caía la noche, el normando se había puesto 
 de centinela espiando la señal que debía aparecer en la torre. Estaba 
 inquieto, nervioso, y no acertaba a permanecer parado un solo instante.

Aun cuando tuviera confianza en el buen éxito de aquel atrevido 
 proyecto tan hábilmente preparado, y estuviese convencido de que nadie 
 podría descubrir el disfraz del barón, se sentía, no obstante, agitado 
 por mil temores que en vano trataba de apartar de su imaginación.

Excusado, es decir que todo lo había preparado para hacer una 
 pronta retirada una vez dado el golpe. Además de los caballos dispuestos
 para ellos había comprado otros para los marineros, para el renegado y 
 para el mirab, que deseaba aprovechar aquella ocasión para abandonar una
 ciudad tan peligrosa. Pero también él en los últimos momentos, de igual
 modo que el barón, presentía que alguna catástrofe los amenazaba.

Claro está que atribuía la causa de tales temores al estado de su 
 ánimo, a la angustia de aquella larga espera, y procuraba desecharlos 
 para impresionar bien a sus gentes, que se habían agrupado en la terraza
 en unión del mirab y del renegado, en tanto que los dos cabileños y su 
 negro vigilaban los caballos.

Pero los esfuerzos que hacía para tranquilizarse eran inútiles, las
 horas pasaban, y en vez de calmarse, sentía aumentar su angustia. Sin 
 embargo, un profundo silencio reinaba en los bastiones de la Casbah, y 
 ningún ser humano se había mostrado durante aquella noche en las 
 cercanías de las casas dormidas ni en el sendero que serpenteaba por la 
 colina.

Ya debían de ser las once, cuando llegó a sus oídos el rumor del 
 galopar de algunos caballos; rumor que a cada momento se hacía más 
 perceptible. De un salto se acercó al mirab, que estaba tranquilamente 
 sentado y con los ojos fijos en la torre, cuya negra masa se delineaba 
 en el horizonte entre miríadas de brillantes estrellas.

—Mirab —dijo con voz alterada—, ¿oís?

—Sí —respondió el viejo.

—¿Quién puede subir a esta hora por la colina?

—Pueden ser los correos que el nuevo capitán general envía al bey.

—¡Estoy inquieto, mirab!

—¿Qué es lo que temes, Miguel?

—No lo sé; pero me parece que algún peligro nos amenaza.

—¿Cuál?

—Lo ignoro.

—¿Crees que pueda ser descubierto el barón?

—No sé.

—No hay peligro: el jefe de los eunucos no ha advertido nada.

—¡Callad! ¡Me parece que los caballos no siguen ya el sendero que conduce a la Casbah!

El mirab se había levantado precipitadamente.

—Sí —dijo—; se dirigen hacia esta casa.

El normando se lanzó al parapeto para ver mejor. Dos jinetes habían
 aparecido entonces por la extremidad de la calle, y avanzaron al 
 galope, dirigiéndose hacia la casa del renegado.

—¡Preparad las armas! —gritó el normando a sus gentes.

Los dos jinetes estaban ya delante de la puerta. Al llegar a ella 
 detuvieron sus caballos, que iban cubiertos de espuma, y enseguida 
 saltaron a tierra.

—¡Abrid! —gritó una voz.

—¡Por el vientre de Mahoma! —dijo el normando—. ¡La princesa! Esta visita me parece de mal agüero.

Y al decir esto se precipitó por la escalera seguido por el viejo y
 por el renegado. Abrió la puerta y mandó entrar a los dos jinetes.

Eran Amina y Cabeza de Hierro.

—¿Está todavía en la Casbah el barón? —preguntó la mora con ansiedad.

—Sí, señora —respondió el normando mirándola con inquietud.

—Mi hermano ha sabido que el barón está en Argel, y hasta temo que haya descubierto este refugio.

—¿Qué decís, señora? —replicaron el mirab y el normando con acento de terror.

—¡La verdad!

—¿Quién puede habernos vendido?

—Uno de mis negros, a quien Zuleik ha martirizado cruelmente para arrancarle su confesión.

—¡Estamos perdidos!

—Mi hermano estará ya en marcha con los genízaros del gobernador 
 para venir a arrestaros. ¡Acaso no contáis más que con algunos minutos 
 para huir!

Aguardamos la señal del barón, y hasta debemos responder a ella. ¿Sabe vuestro hermano que el barón está en la Casbah?

—Lo sospecha.

—¡Por todos los diablos del infierno! —rugió el fregatario mordiéndose los puños con rabia.

En aquel mismo instante se oyó a los marineros gritar:

—¡La señal! ¡La señal!

—¡Al fin! —exclamó el normando dando un salto—. ¡Preparad los caballos!

Subió rápidamente la escalera y se lanzó a la terraza. Un pequeño punto luminoso centelleaba entre las almenas de la torre.

—¡Sí, sí; la señal! —dijo—. ¡Respondamos!

Encendió dos faroles colocados en el parapeto, y enseguida bajó a todo correr, gritando a sus gentes:

—¡Seguidme!

Los dos cabileños y el negro acercaron los caballos. La princesa, 
 que vestía su traje de argelino, montó en el suyo, ayudada por Cabeza de
 Hierro.

—¡Ya vienen! —Exclamó la mora escuchando con ansiedad—. ¿Oís?

Un lejano rumor producido por el galopar de muchos caballos se oía por el lado de la colina.

—¡Pronto! ¡A galope! —gritó el fregatario.

—¡Cuándo lleguen encontrarán la casa vacía!

—¿Está dispuesto vuestro buque? —preguntó la princesa.

—¡Y con las velas preparadas!

—¿Tiene mucho andar?

—¡Más que una galera!

—¿Podréis salir del puerto a pesar de las galeras que cruzan por la rada?

—¡Las burlaré!

La princesa suspiró.

—¡Mañana estaré sola! —dijo tristemente.

Los jinetes se lanzaron al galope por el sendero que rodeaba a la 
 Casbah, no atreviéndose a acercarse a los bastiones para no alarmar a 
 los centinelas.

Confiaron los caballos a los cabileños prepararon las armas y se dirigieron hacia la torre, que se encontraba enfrente de ellos.

A pesar de la oscuridad de la noche, el normando había distinguido 
 un bulto negro que descendía de la parte más elevada de la plataforma.

—¡Ya bajan! —exclamó—. ¡Ah, valiente joven!

Estaban cerca del foso cuando vieron dos sombras surgir entre las tinieblas y oyeron una vez poderosa gritar.

—¿Quién vive? ¡A las armas genízaros!

El normando se detuvo lanzando una imprecación. La escolta que velaba en los bastiones había exclamado al oír aquel grito:

—¡Á las armas!

—¡Caigamos sobre ellos! —susurró el fregatario.

Dando un salto de tigre cayó sobre los dos hombres con el yatagán en la mano, seguido por cuatro marineros.

La lucha fue breve. Los dos centinelas, sorprendidos por aquel 
 imprevisto ataque, apenas pudieron oponer resistencia a sus adversarios.

Ambos cayeron con la cabeza destrozada y sin haber podido hacer uso de los arcabuces: tan rápida había sido la embestida.

Los otros tres marineros se habían lanzado ya en el foso para 
 sostener la escala, mientras la princesa, el renegado y el mirab, que 
 parecía haber recobrado los bríos de su juventud, apuntaban a las 
 almenas.

El barón, llevando a su prometida a la espalda, descendía 
 rápidamente porque la escala estaba tensa. Pero en la cima de los 
 bastiones se oían gritos, pasos precipitados, y se veían muchas sombras 
 inclinarse sobre las almenas para distinguir lo que sucedía en el foso.

—¡Pronto! ¡Pronto! —decía el normando, que se había dejado deslizar al foso.

De pronto resonó un tiro de arcabuz, y luego otro. Los centinelas empezaban a hacer fuego.

Al oír aquellos disparos, el barón se dejó caer, teniendo bien sujeta a la condesa.

Aquel salto de tres o cuatro metros sobre un terreno blando y cubierto de hierba no podía producir consecuencias graves.

—¡Venga la señora! —dijo el normando desatando rápidamente la faja de seda.

Estrechó a la condesa entre sus poderosos brazos y se arrastró por 
 la escarpa, en tanto que los marineros ayudaban al barón, que se 
 encontraba embarazado por sus vestidos.

Llegados a la explanada, todos echaron a correr hacia el bosque, 
 mientras los centinelas continuaban haciendo fuego sin resultado.

Los fugitivos sólo se detuvieron cuando se hallaron entre las 
 espesas sombras de las palmeras. Únicamente en aquel instante el barón 
 pudo advertir la presencia de la princesa, la cual se había retirado 
 unos pasos y apoyaba una mano sobre la silla de su caballo.

—¡Vos! —murmuró.

—Os dije que volvería a veros —respondió Amina haciendo un esfuerzo
 supremo para ocultar su emoción—. Me considero feliz al veros en 
 compañía de vuestra prometida.

El barón, que había permanecido silencioso durante algunos minutos,
 se acercó a la condesa y, cogiéndola de la mano, la llevó hacia el 
 sitio donde se encontraba Amina, diciendo:

—Á esta señora debo yo la vida y tú la libertad.

—¡Una mujer! —exclamó la condesa.

—La hermana de Zuleik, la princesa Amina Ben-Abend.

La mora y la joven se habían acercado una a otra maquinalmente. Tuvieron un momento de vacilación, y por fin se abrazaron.

—¿Perdonaréis a mi hermano? —preguntó la princesa.

—Ya le había perdonado —respondió Ida.

La princesa se había separado, haciendo un gesto brusco. En aquel momento tenía los ojos llenos de lágrimas.

—¡Partid! —dijo—. ¡Sed felices, y acordaos alguna vez de Amina Ben-Abend!

—¿No nos veremos más? —dijo el barón, verdaderamente conmovido.

—¡El África es la tierra que me ha visto nacer! —respondió Amina con un sollozo.

—Luego repitió muchas veces:

—¡Dios es grande!

El normando, que se había acercado hasta el límite del bosque, volvió corriendo.

—¡A caballo! —exclamó—. ¡Nos persiguen!

Levantó a la condesa y la puso sobre el mejor caballo.

—¡Partid, y que Dios os proteja! —dijo Amina.

Estrechó la mano del barón, de la condesa y del mirab, y después 
 tomó a apoyarse en su caballo, haciendo una última señal de despedida.

En aquel momento se oía indistintamente el galopar de muchos 
 caballos en el sendero que conducía a la barraca del renegado: eran los 
 genízaros de Zuleik, que corrían atraídos por los disparos de los 
 centinelas de la Casbah.

—¡Adiós, señora! —Gritó por última vez el barón—. ¡No os olvidaremos nunca!

Un coro de rugidos formidables sofocó su voz. Un grupo de jinetes corría por el sendero, vociferando espantosamente.

—¡Espolead! —gritó el normando—. ¡Á retaguardia los marineros!

Todos lanzaron los caballos al galope. Entonces el barón miró por 
 vez postrera al bosque, donde todavía estaba Amina acompañada de los 
 cabileños.

—¡Pobre mujer! —murmuró.

Y sofocando un suspiro agarró las bridas del caballo de Ida para que no se quedase atrás.

Los fugitivos pasaron como un huracán al lado de la ermita del 
 mirab, desfilando a lo largo de la Casbah para evitar los tiros de los 
 centinelas, y bajaron por la pendiente opuesta para penetrar en la 
 ciudad.

Pero también por aquella parte llegaba un grupo de jinetes. Era 
 menos numeroso que el otro; sin embargo, podían detenerlos hasta recibir
 el auxilio de los demás.

—¡Señor barón! —gritó el normando—. ¡Carguémosles! ¡Tomad mi yatagán!

—¡No lo necesito; también yo estoy armado!

—¡Pues al centro la señora con el mirab! ¡Tres hombres a la retaguardia para cubrir la retirada! ¡A la carga!

Los doce caballos cayeron encima de los berberiscos como una 
 tormenta. Sorprendidos por aquel imprevisto ataque, y no sabiendo si 
 tenían que habérselas con amigos o con enemigos, los argelinos se 
 detuvieron.

—¡Paso! ¡Servicio del bey! —gritó el normando con voz tonante.

Cargaban con el yatagán en la diestra, la pistola en la siniestra y las bridas entre los dientes.

De un golpe desbandaron la columna adversaria, acuchillando y 
 disparando las pistolas al propio tiempo, y continuaron su vertiginosa 
 carrera hacia la ciudad, no sin dejar tendidos en el suelo a varios 
 soldados argelinos.

Detrás de los fugitivos se oían gritos furiosos:

—¡Á ellos!

—¡Mueran los cristianos!

Algunos tiros de arcabuz resonaron a su espalda, y en los bastiones de la Casbah dispararon en aquel momento el cañón de alarma.

—¡Cuernos de Barrabás! —gritó el normando—. ¡Dentro de poco tendremos detrás de nosotros a toda la caballería berberisca!

En lontananza, hacia la cumbre de la colina, se oía el galopar furioso de un gran número de caballos.

—Indudablemente tenemos a Zuleik a nuestra espalda —dijo el normando—. ¡Ese hombre nos perseguirá aun en el mar!

—¿Podremos llegar a la rada antes de que las galeras adviertan nuestra fuga?

—Así lo espero, señor barón. ¡Espolea, amigos! ¡Dentro de cinco minutos estaremos a bordo de la falúa!

Los caballos, espoleados sin piedad, devoraban el camino con un 
 estrépito infernal, atrayendo a las ventanas no pocos curiosos, 
 alarmados ya por el cañonazo de la Casbah, que anunciaba algún grave 
 acontecimiento.

En las calles vecinas se oían rumores de pasos y gritos de alarma.

Una ronda nocturna que encontraron al paso fue deshecha antes de 
 que pudiera darles el alto. Nada podía resistir a aquel grupo de jinetes
 que cargaba con el brío de la desesperación.

Los genízaros que aparecían, en vez de tratar de detener a los 
 fugitivos, huían de sus cuchilladas a todo correr, asustados también por
 los gritos de los compañeros de Zuleik, que iban en pos de ellos y no a
 mucha distancia ciertamente.

Cinco minutos después el normando y sus compañeros desembocaban en 
 el muelle. La falúa, con las velas preparadas, estaba allí a pocos pasos
 presta a zarpar.

—¡A tierra! —gritó el fregatario, oyendo detrás de sí el galope 
 precipitado de sus perseguidores—. ¡Apenas tendremos tiempo de 
 embarcarnos!

Sin perder un momento saltaron al suelo. El barón había tomado en 
 sus brazos a la condesa, y se precipitó con ella sobre la toldilla de la
 falúa, la cual tenía la popa apoyada en el muelle.

Por las callejuelas próximas al puerto aparecían en aquel instante los primeros caballos de sus perseguidores.

—¡A bordo! —rugió el normando.

Todos se precipitaron en la falúa y cortaron la cuerda que la unía a
 tierra; los otros seis marineros que habían quedado a bordo ya habían 
 orientado las velas.

Por fortuna, el viento era favorable, porque soplaba de tierra. El 
 Solimán, ayudado por algunos golpes de remo, se deslizaba velozmente 
 entre las naves mercantes que llenaban la rada, y que al menos por algún
 tiempo le ponían a cubierto de los tiros que podrían ser disparados 
 desde la ribera.

Los jinetes enemigos estaban ya en el puerto, y al ver a lo lejos las galeras empezaron a gritar desesperadamente:

—¡A las armas! ¡Huyen los cristianos!

Luego una voz más potente que todas las otras se dejó oír.

—¡Perro cristiano! ¡No te escaparás!

—¡Zuleik! —había exclamado el normando estremeciéndose—. ¡Me lo figuraba!

—¡Pronto, las chalupas, las chalupas! —gritaron mientras tanto los genízaros.

El barón, que había conducido a la condesa a la litera de popa casi
 desvanecida, volvía a salir en aquel momento. Ya no llevaba los 
 vestidos de antes y ceñía su cuerpo la coraza de combate.

—¿Nos siguen también por agua? —preguntó el barón, viendo que el 
 normando cargaba una de las dos pequeñas culebrinas de que iba armada la
 falúa.

—Sí, señor —replicó el fregatario—. ¡Y ay de nosotros si no salimos
 de la rada antes de que la alarma se haya propagado hasta las galeras 
 que cruzan por la embocadura! ¡Es Zuleik quien nos sigue! ¡Si pudiera 
 ametrallarlo!

—¡No lo haréis, Miguel! —Respondió el barón—. No hay que olvidar que es el hermano de la mujer que acaba de salvarnos.

—¡Vaya una generosidad inoportuna! ¡Ah, canallas!

Un fogonazo había iluminado la terraza del presidio de Alí-Mamí, 
 que era el más próximo. Un segundo después resonaba el estampido del 
 cañón.

Era la señal convenida para que las galeras cerrasen el puerto e impidieran la salida a todos los barcos.

Una sorda imprecación salió de los labios contraídos del 
 fregatario, el cual saltó a la borda mirando con ansiedad en dirección 
 de la boca del puerto.

—Acaso lleguemos a tiempo —murmuró—. ¡En este momento aún están lejos, y el viento es fresco!

Se volvió hacía sus hombres, que, presa de la mayor ansiedad, aguardaban sus órdenes.

—¡Qué nadie haga fuego! —dijo. ¡Si señalamos nuestra ruta nos echarán a pique a cañonazos!

Después miró hacia la ribera. Algunas chalupas llenas de soldados 
 se deslizaban con velocidad por entre las naves ancladas, disparando de 
 vez en cuando algún tiro de arcabuz.

—¡Venga el timón! —dijo—. ¡Izad una vela cuadrada sobre la latina del palo mayor! ¡Los haremos correr!

El Solimán, que tenía el viento favorable, huía velocísimamente, 
 dirigiéndose hacia la punta oriental, en cuya dirección, al menos en 
 aquel momento, no se descubría el menor farol que indicase la presencia 
 de los galeones. Con dos bordadas atravesó la rada y se acercó a la 
 costa, para confundirse más fácilmente con las rocas y con las plantas 
 que abundaban en aquel lugar, proyectando sobre el agua una sombra 
 intensa.

En aquel instante también desde las terrazas de los otros presidios
 disparaban cañonazos para advertir a los galeones, que en aquel momento
 aparecían hacia la punta occidental.

Las dos naves habían ya contestado, y bogaban en dirección a la rada aprovechando el viento.

—¿Nos habrán descubierto? —preguntó el barón con voz alterada.

—¡Todavía no! —replicó el normando, que observaba atentamente las maniobras del enemigo.

—Pero ¿y después?

—Nos darán caza, de seguro. ¡Mirad aquellas cuatro chalupas que se dirigen hacia los galeones! ¡En alguna de ellas va Zuleik!

—Pero vuestra falúa es más ligera.

—También los galeones tienen mucho andar. No son tan pesados como las galeras de alto bordo.

—¿Qué rumbo llevaremos?

—Por ahora hacia las Baleares. Son las más próximas y encontraremos
 en ellas un buen refugio. Aquí está el cabo. Nos veremos obligados a 
 descubrirnos. ¡Arrojaos bajo el puente! ¡Nos van a acribillar!

De las cuatro chalupas, que ya habían atravesado la rada, salían sin descanso estos gritos:

—¡Detenedlos! ¡Haced fuego! ¡Alerta en los galeones!

Las dos naves encargadas de la vigilancia del puerto hacían 
 esfuerzos prodigiosos para ganar tiempo, aun cuando se veían 
 imposibilitadas para luchar contra la falúa, que tenía el viento de 
 popa, y además era dudoso que pudieran verla, porque el normando se 
 acercaba siempre a la costa. Por desgracia, la peninsulita que cierra la
 rada hacia Oriente iba a desaparecer, y el Solimán no podía ocultarse.

—¡Todavía están a quinientas brazas! —Exclamó el fregatario—. Acaso podamos pasar sin grandes daños ¡A babor!

Tres de las cuatro chalupas seguían a la falúa. La cuarta se había separado de ellas, abordando al primer galeón.

—¡Es Zuleik quien se embarca! —Murmuró el fregatario—. ¡Él dirigirá la persecución!

En aquel momento, el Solimán, con una sublime bordada, rebasaba la 
 punta de Malifa y se lanzaba resueltamente en el Mediterráneo.

En lontananza se oyó gritar:

—¡Fuego!

Cuatro cañonazos resonaron en el puente de los galeones, seguidos de una nutrida descarga de arcabuces.

Una bala derribó la punta del palo mayor, haciendo caer la vela 
 cuadrada; fue el único proyectil que llegó a su destino, porque los 
 demás se perdieron en el agua.

—¡Mala puntería! —gritó alegremente el normando—. ¡Señor barón, si ahora no nos han echado a pique, estamos en salvo!

Pero se engañaba: los dos galeones, en vez de detenerse, habían 
 virado rápidamente de babor para darles caza, mientras las tres 
 chalupas, juzgando ya inútil continuar su carrera, se paraban cerca del 
 cabo Malifa.

El normando advirtió bien pronto que tenía que habérselas con dos 
 rápidos veleros. Los berberiscos, que eran excelentes marinos entonces, 
 habían cubierto de velas las entenas y maniobraban hábilmente para coger
 en medio a la falúa.

El rostro del fregatario se había vuelto sombrío.

—Señor barón —dijo con voz un poco alterada—, van a darnos mucho 
 que hacer. Navegan como delfines y maniobran con mucha habilidad.

—¿Nos alcanzarán?

—No lo creo, mientras dure la brisa.

—Amainará al salir el sol.

—¿Vendrán a abordamos?

—Lo intentarán.

—¿Podremos resistir?

—Tienen cuatro veces más gente que nosotros y culebrinas de buen calibre.

—Me asombra que no empleen la artillera.

—Si no estuviese en los galeones Zuleik, ya nos habrían echado a pique.

El barón le miró sin comprender.

—¡Claro! ¡Quiere coger viva a la condesa!

—¡Antes tendrá que pasar por encima de mi cadáver! —exclamó el barón con un gesto de furor.

—¡Y sobre el mío! —dijo una voz al lado suyo.

Era la condesa, que había salido de la litera, deseando conocer la situación de las cosas.

—Zuleik está allí; ¿no es cierto? —preguntó indicando los galeones.

—Sí, Ida.

—¡No caeré viva en sus manos!

—Aún estamos libres y bien armados; ¿no es verdad, Miguel?

—Sí —respondió el normando—. Todavía…

Un cañonazo disparado desde el galeón más próximo le impidió continuar; pero no oyeron el sonido ronco del proyectil.

—Disparan con pólvora —dijo el normando—. Nos intiman la rendición.
 ¡Pues bien; ahora verán! ¡A las culebrinas, muchachos! ¡Y vos, señora, a
 la litera!

Apenas el barón la había conducido al interior del buque, cuando el
 palo trinquete, destrozado por una bala lanzada desde el primer galeón,
 caía sobre el puente, llenándolo de cabos y de velas.

Al propio tiempo una granizada de balas de arcabuz se estrellaba en el casco de la falúa.

Al oír aquel estrépito, el barón había saltado sobre cubierta.

—¡Estamos perdidos! —exclamó—. ¿Queréis el abordaje? ¡Pues bien; 
 venid a buscar a mi prometida! ¡A mí, valientes! ¡Por la Cruz de Malta y
 por el honor de la cristiandad!

Los dos galeones habían echado al agua varias chalupas cargadas de 
 soldados, que vociferaban como energúmenos dirigiéndose sobre la falúa.

El normando, que al golpe de la vela había caído sobre cubierta, se levantó gritando:

—¡Fuego a esos perros!

Dos tiros de culebrina siguieron a aquella orden; uno dirigido a la galera más próxima, y el otro, a las chalupas.

Una de éstas, alcanzada de lleno por los proyectiles, estaba casi destrozada.

Pero había otras siete repletas de enemigos que apresuraban su carrera, protegiéndose con repetidas descargas.

—¡Si suben a bordo no hay salvación! —murmuró tristemente Cabeza de Hierro.

Pero el barón y el normando no habían perdido su sangre fría. 
 Valientemente ayudados por los marineros, disparaban sin tregua, 
 tratando de detener a las chalupas. También el ex templario, a pesar de 
 su edad, se batía como un león al lado del renegado, apuntando con una 
 precisión admirable y gritando a cada tiro:

—¡Manteneos firmes, muchachos!

Pero aquellas descargas no bastaban para contener a las chalupas, que avanzaban siempre.

Una de ellas abordó a la falúa bajo la proa, y su tripulación se arrojó sobre cubierta con rugidos formidables.

El barón y el normando se lanzaron en aquella dirección para detener a los asaltantes.

Un grito salió de sus labios al ver a un hombre que guiaba a los infieles.

—¡Zuleik! —exclamó.

El moro replicó con una carcajada feroz:

—¡Sí, yo soy! ¡Llegó a tiempo para matarte y para robar a tu prometida!

El señor de Santelmo, que empuñaba un hacha de abordaje, se arrojó sobre él, dando un verdadero rugido.

De un salto evitó la cimitarra de su rival, y después le golpeó con
 tal fuerza sobre la coraza, que le dejó tendido sin conocimiento en la 
 cubierta del buque.

Ya iba a repetir, cuando muchos cañonazos resonaron a espaldas de la falúa, seguidos de gritos estentóreos:

¡Malta! ¡Malta!

El barón levantó la cabeza.

Las chalupas se detuvieron, y los berberiscos que habían subido al abordaje embarcaron precipitadamente, gritando:

—¡Los cristianos! ¡Sálvese el que pueda!

Una gran nave, como si saliese de las profundidades del 
 Mediterráneo, había aparecido inesperadamente y cañoneaba con furia a 
 los galeones, los cuales se preparaban ya a virar de babor para huir 
 hacia Argel.

—¡A nosotros, malteses! —gritaban los marineros de la falúa, que ya habían descubierto la nave.

El normando, que acababa de echar a hachazos a los últimos berberiscos, también había gritado con voz tonante:

—¡A nosotros, cristianos!

La galera que con tanta oportunidad llegaba en auxilio suyo, aunque
 continuaba cañoneando a los galeones y a las chalupas, se acercaba a la
 falúa para protegerla mejor contra la artillería enemiga, que todavía 
 continuaba disparando.

—¿Quiénes sois? —gritó una voz desde el castillo de proa.

—¡Cristianos! —replicó el barón.

—¡Acercaos!

Una embarcación cargada de hombres cubiertos de hierro y con la espada en mano se había dirigido hacia la falúa.

El jefe que la mandaba saltó a bordo de ella; pero al encontrarse 
 con el barón dejó caer la espada, lanzando una exclamación de alegría:

—¡Santelmo!

—¡Le Tenant!

Los dos hombres se abrazaron estrechamente.

—¡Dios me ha guiado! —Dijo el maltés—. ¡No creía llegar en tan buen momento!

—¿Cómo os encontráis aquí, Le Tenant?

—Os había prometido que vendría hasta las aguas de Argel para 
 ayudaros en vuestra empresa. Como veis, he cumplido mi palabra. Hace ya 
 tres noches que cruzo a la vista de la costa buscando un medio para ir a
 la ciudad, a fin de tener noticias vuestras. ¿Y la condesa?

—Está aquí; acabo de salvarla.

—Entonces huyamos sin perder tiempo, barón. Los galeones van 
 precipitadamente hacia Argel para pedir socorros, y no tengo ningún 
 deseo de habérmelas con todas las galeras berberiscas. Llevaremos a 
 remolque la falúa e iremos a Malta sin detenernos.

—¡Un momento, capitán! —dijo el normando—. Aquí hay un hombre que debe ser ejecutado.

—¿Quién?

—Zuleik, el traidor.

El moro, a quien el barón había ya olvidado, empezaba ya a volver en sí. Al oír las palabras del normando se puso en pie.

—¡Pues bien; ya que la he perdido, matadme! —dijo—. ¡La vida sin 
 ella no la quiero! ¡Zuleik Ben-Abend nunca ha temido a la muerte!

—Miguel, ¿tenéis una chalupa a bordo? —preguntó el barón.

—Sí, señor.

—Botadla al agua.

La pequeña chalupa fue lanzada en un minuto.

—Zuleik Ben-Abend —dijo entonces el barón indicándosela—, sois libre y podéis volver al palacio de vuestros abuelos.

El moro, estupefacto ante aquella extraordinaria generosidad, permaneció inmóvil en su puesto.

—Andad —dijo el barón—, y decid a vuestra hermana que el barón de 
 Santelmo y la condesa de Santaflora recordarán siempre con gratitud a 
 Amina Ben-Abend.

Zuleik bajó la cabeza, atravesó lentamente la galera y descendió a 
 la chalupa sin pronunciar una palabra. Tomó los remos y bogó hacia el 
 puerto, volviendo la espalda a la falúa.

—¡He ahí un bribón afortunado! —dijo el normando—. Yo, en lugar vuestro, le hubiese colgado del palo mayor de la galera.

—Se lo había prometido, a la princesa y he cumplido mi palabra. He perdonado, y nada más.

CONCLUSIÓN

Pocos momentos después la galera se hacía a
 la vela, remolcando la falúa del normando, presurosa por ponerse a 
 salvo de una posible persecución por parte de las escuadras argelinas, 
 demasiado poderosas para poder afrontarlas con alguna probabilidad de 
 éxito.

La travesía del Mediterráneo se realizó felizmente, sin malos 
 encuentros, por más que los berberiscos tunecinos y los de Trípoli 
 recorriesen con frecuencia aquellas aguas, siempre en acecho de las 
 naves cristianas para saquearlas y reducir a la esclavitud a sus 
 tripulaciones.

Cinco días más tarde la galera entraba en la bahía de Malta entre 
 el tronar de la artillería, con la bandera de Santelmo sobre la punta 
 del palo mayor.

Una semana después, el valeroso caballero y la condesa se unían en 
 matrimonio, y partieron enseguida para Sicilia, donde pensaban 
 establecerse en una casa solariega, habiendo ya renunciado a reedificar 
 el castillo de San Pedro, reducido a un montón de ruinas.

El mirab y el renegado, en unión de Cabeza de Hierro, los 
 acompañaron. En cuanto al normando, espléndidamente recompensado por el 
 barón, apenas reparada su falúa, volvió a emprender de nuevo sus 
 peligrosas correrías por las costas africanas en espera de ocasiones 
 propicias para arrancar a las panteras de Argel otros esclavos.

Emilio Salgari

Emilio Carlo Giuseppe Maria Salgarin 1 (Verona, 21 de agosto de 1862-Turín, 25 de abril de 1911) fue un escritor, marino y periodista italiano. Escribió principalmente novelas de aventuras ambientadas en los más variados lugares —como Malasia, el Océano Pacífico, el mar de las Antillas, la selva india, el desierto y la selva de África, el oeste de Estados Unidos, las selvas de Australia e incluso los mares árticos—. Creó personajes, tal vez el más conocido de ellos sea el pirata Sandokán, que alimentaron la imaginación de millones de lectores. En los países de habla hispana su obra fue particularmente popular, por lo menos hasta las décadas de 1970 y 1980.

Emilio Salgari nació en el seno de una familia de pequeños comerciantes, hijo de Luigia Gradara y Luigi Salgari. En 1878 comenzó sus estudios en el Real Instituto Técnico Naval «Paolo Sarpi», en Venecia, pero no llegó a obtener el título de capitán de gran cabotaje. Su experiencia como marino parece haberse limitado a unos pocos viajes de aprendizaje en un navío escuela y un viaje posterior, probablemente como pasajero, en el barco mercante Italia Una, que navegó durante tres meses por el Mar Adriático, hasta atracar en el puerto de Brindisi. No hay evidencia alguna de que realizase más viajes, aunque el propio autor así lo afirma en su autobiografía, declarando que muchos de sus personajes están basados en personas reales que conoció en su vida como marino. Salgari se daba a sí mismo el título de «capitán» e incluso firmó con él algunas de sus obras.

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