Los Aventureros del Mar

Emilio Salgari

textos.info
Biblioteca digital abierta

Índice

Información

1. El “Garona”

2. La caza de esclavos

3. La tribu de Bonga

4. El poderoso Bonga

5. El cargamento de carne humana

6. El crucero “Cape-Town”

7. El abordaje

8. El Ecuador

9. La isla de Cuba

10. El desembarco de los negros

11. La revuelta

12. El barco pirata

13. El islote del Pacífico

14. El bergantín inglés

15. La fragata francesa

16. Surcando el mar

17. En los mares de China

18. La caza al pirata

19. En las selvas de Borneo

20. De regreso al islote

21. La venganza de Banes

Conclusión

Autor

Otros textos

Texto núm. 4205

Título: Los Aventureros del Mar
Autor: Emilio Salgari
Etiquetas: Novela

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 4 de febrero de 2019
Fecha de modificación: 4 de febrero de 2019

Edita textos.info

Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

Más textos disponibles en http://www.textos.com/

1. El “Garona”

En un caluroso día de agosto de 1832, un barco de quilla estrecha y 
 alta arboladura navegaba a cuarenta millas de la desembocadura del 
 Coanza, uno de los mayores ríos de la costa del África ecuatorial. Era 
 un hermoso ejemplar de bergantín a palo, que a primera vista se le 
 hubiese podido confundir con un crucero liviano ya que estaba armado de 
 doce cañones, pero su dotación estaba compuesta de sólo sesenta hombres y
 al tope de su mástil principal no flameaba la cinta roja, distintivo de
 las naves de guerra.

En el puente de mando, un hombre de elevada estatura, facciones 
 enérgicas al par que bellas, ojos negros y penetrantes y barba corta muy
 oscura, observaba las actividades de la tripulación, mientras a su lado
 otro consultaba atentamente un mapa de la zona. La figura del último 
 contrastaba notablemente con la del primero, pues era bajito, nervudo, 
 de rasgos angulosos, frente angosta, mirada dura, barba rojiza e híspida
 y piel bronceada.

Después de estudiar algunos minutos la carta se volvió al compañero y le informó con voz áspera:

—Nos hallamos próximos al Coanza, capitán Solilach, y posiblemente mañana lo alcanzaremos.

—No tenía la menor duda de ello, señor Parry— contestó el otro—. Volveremos a ver al querido Pembo.

—Que estará borracho como de costumbre, capitán.

—Es probable, lugarteniente.

—Esperemos que nuestro “Garona” pueda hacer la carga completa, para 
 no tener que ir hasta las costas de la Hotentotia a buscar lo que falte.
 ¿Cuántos esclavos necesitan los plantadores de Cuba?

—Lo menos quinientos.

—¡Uhm! Dudo que Pembo los tenga.

—En ese caso tendremos que corrernos hasta la costa sur.

—¿No teme a los buques patrulleros?

—Disponemos de doce cañones y sesenta hombres decididos.

—Los cruceros tienen más, capitán. Siempre he dicho que los riesgos 
 que se corren ejerciendo la trata de negros no están bien compensados.

—¿Preferiría traficar en azúcar o café?

—Me dedicaría a algo mejor que eso, señor Solilach.

—¿Qué sería…?

—La piratería, con lo que ganaría el triple.

—Si, asesinando. Persiste usted en la misma idea… No seguiré nunca su consejo, señor Parry.

—¡Historias! –exclamó el segundo con una mueca de despecho.

—Bueno; dejemos los piratas y pensemos en nuestros asuntos, lugarteniente. ¿Está todo preparado en el entrepuente?

—Las cadenas están bien afirmadas y he examinado los anillos; los cañones se hayan cargados.

—Nunca se sabe lo que puede ocurrir… ¡Señor Ravinet!

Un joven oficial que en ese momento pasaba bajo el puente, al sentirse llamado, levantó la cabeza.

—Mande, capitán.

—¿Ha indicado usted la ruta exacta?

—Exactísima, capitán. Nos hallamos sólo a treinta millas del Coanza, cuya costa ya ha señalado uno de los vigías.

—¿Ningún barco en vista?

—Ninguno, capitán.

—Bien; la fortuna está con nosotros –comentó Solilach restregándose 
 las manos—. Haga izar al tope mi bandera, por cualquier contingencia.

Un instante después la enseña tricolor francesa flameaba en lo alto 
 de la vela de artimón y era saludada por toda la marinería. Sólo el 
 lugarteniente la había mirado con despreciativa sonrisa y mascullando:

—¡Vaya con el franchute éste!

El “Garona “ era tan veloz velero, que en menos de una hora había 
 avanzado hasta el punto de que los vigías podían divisar sin la ayuda 
 del catalejo las lejanas montañas que corren paralelas a la costa. Con 
 el giro del viento al sur, el barco había cesado de bordear y corría 
 directamente hacia el este y algunos marineros que habían trepado a las 
 cofas de la mayor y del trinquete, podían anunciar minutos después:

—¡El Coanza! ¡El Coanza!

La nave se hallaba entonces a tres millas de la costa y ante ella se 
 abría una profunda ensenada, en el fondo de la cual se percibía una 
 hendedura inmensa abierta en medio de la selva; era la desembocadura del
 río.

—¡Derecho a la barra! –gritó el comandante al timonel—. ¡Cuidado con los bajos fondos!

Una corona de escollos surgía del mar delante de la boca del río, 
 pero el “Garona”, cuyos flancos se bañaban en la blanca espuma de la 
 resaca mientras la popa aún se hallaba en aguas del océano, hábilmente 
 dirigido, la superó con facilidad. Las dos orillas aparecían cubiertas 
 de una tupida y exuberante vegetación; los helechos enderezaban sus 
 largos y delgados tallos, los áloes inclinaban graciosamente sus ramas y
 los paletuveros de las mil raíces y troncos retorcidos, avanzaban sobre
 las aguas formando enormes diques. Más adentro los gigantescos “baobab”
 de espeso follaje verde oscuro y cuerpo de seis metros de 
 circunferencia, sobresalían entre manchones de copales de olorosa 
 resina, árboles de hierro (así llamados por su dureza), plátanos y 
 mangos de fruta exquisita. Esa profusión de plantas formaba una densa 
 bóveda que impedía la penetración de los rayos del sol.

Un grupo de simios, que se agitaba en ambas riberas ocupado en 
 desenterrar nutritivas raíces bulbosas, al ver al barco deslizarse 
 majestuosamente por el río se trepó a las cimas más altas chillando con 
 estrépito y comenzó a arrojar ramas y frutas sobre cubierta, con gran 
 regocijo de los marineros. Algunos antílopes, en cambio, continuaron 
 bebiendo tranquilamente al borde del agua sin demostrar ningún temor, y 
 en el aire bandadas de pájaros cruzaron veloces en todas direcciones. 
 Papagayos grises parloteaban entre los bananeros; corrían las perdices 
 de cuello pelado, y grandes cuervos volaban alrededor de la arboladura 
 lanzando gritos roncos. Hacia las tres de la tarde aparecieron los bajos
 fondos.

—¡Atención! –avisó el capitán—. Tiren las sondas.

Cuatro marineros dirigidos por el oficial se trasladaron a proa para 
 medir por babor y estribor la profundidad del agua. De tanto en tanto 
 descubrían bancos de arena muy peligrosos que hacían necesario toda la 
 habilidad del segundo comandante para evitar que la nave se apartase de 
 los canales trazados por el curso caprichoso del río. Pudo así, empujada
 por el viento oeste, seguir su marcha regular durante el día, pero al 
 oscurecer se mandó echar las anclas y la tripulación estuvo velando toda
 la noche, alarmada por los pavorosos conciertos que ejecutaban los 
 habitantes de la selva. Una manada de hienas se había congregado en 
 ambas orillas y armaban un alboroto mayor que el de una tribu de negros y
 delirantes , aumentado por los silbidos y ulular de los chacales y 
 algún formidable rugido de león, que se unían a sus gruñidos y 
 risotadas. Pero todos esos ruidos cesaron con la salida del sol y el 
 velero prosiguió su ruta con las mismas precauciones del día anterior.

—Dentro de poco llegaremos a la aldea de Pembo –dijo el comandante a 
 su segundo—, pues a juzgar por ciertos indicios no puede encontrarse 
 lejos.

—En efecto –confirmó éste— me parece divisar allá abajo algunas chozas.

—¡El barracón! –gritó en ese momento el vigía.

La tripulación se concentró a proa, donde ya se hallaban los 
 oficiales superiores, para contemplar desde allí en un terreno bajo 
 cubierto de espléndidas palmeras unas cincuenta chozas de forma cónica 
 agrupadas alrededor de un “baobab” de enormes dimensiones. Un centenar 
 de negros, de un hermoso color de ébano, semidesnudos, gesticulaban 
 vivamente y agitaban largas azagayas. Debían saber de lo que se trataba 
 porque aclamaban a los marineros con gritos de júbilo y bailoteaban 
 alborozados al borde de la ribera.

El capitán mandó disparar un cañonazo de saludo y echar al agua una 
 lancha, provista precaucionalmente de una espingarda, que ocupó con su 
 segundo y ocho marineros armados. Cargose una buena cantidad de frascos 
 de aguardiente, y luego de diez minutos de rápida carrera la expedición 
 desembarcaba en medio de los alaridos de una muchedumbre de indígenas 
 que parecían enloquecidos de contento. Solilach, seguido de su escolta, 
 se dirigió directamente a la morada de Pembo, el rey de la tribu, 
 compuesta de tres vastas cabañas con techo de paja, circundadas de 
 verandas y pintadas de rojo, situadas en la mitad de la población. Dos 
 hileras de palos toscamente esculpidos con serpientes y fetiches 
 adornados con amuletos de piedras diferentes y colas de animales, 
 formaban una especie de calle que conducía a la entrada principal. La 
 formidable algazara que armaban sus súbditos había despertado 
 seguramente al monarca, el cual apareció en la puerta de su “tembé”. A 
 la vista del capitán emitió un grito gutural que no tenía nada de 
 humano, se precipitó hacia él y aferrándole la mano se la sacudió 
 repetidas veces a la moda europea.

Pembo era un negro robusto, muy alto y representaba unos cuarenta 
 años de edad; su rostro, alterado por el desmedido abuso del alcohol, 
 aparecía horriblemente contraído, lo que le daba un aspecto espantoso. 
 La indumentaria no podía ser más ridícula: llevaba en la cabeza un 
 casquete rojo ornado con amuletos de piedra y coronado de un penacho de 
 plumas de vivos colores que sacudía incesantemente para hacer tintinear 
 unas pequeñas campanillas allí escondidas; su pecho, completamente 
 desnudo, estaba cubierto en su totalidad de tatuajes que mostraban 
 cabezas de leones y garras de monos; sus brazos y piernas cargaban 
 numerosos anillos de marfil y cobre y brazaletes de lata; una corta 
 falda gastada y sucia, de tela rayada, en la que resaltaban cuentas de 
 vidrio, le cubría los muslos, y en la cintura ostentaba un hacha de 
 guerra y un “simo”, especie de sable dentado como una sierra. Detrás de 
 él salieron una docena de mujeres cubiertas con breves faldas de colores
 chillones, engalanadas con pulseras, anillos y gruesas cuentas de 
 vidrio y el cuello sujeto con pesadas argollas de bronce que les 
 aplastaban los hombros.

Terminadas las ceremonias rituales, el capitán y su lugarteniente 
 penetraron en la residencia real para hablar de negocios, mientras una 
 veintena de músicos, soplando cuernos y golpeando “upatú” (una suerte de
 platos de cobre) y “kilindi” (tambores construidos con trozos de tronco
 cavados), tocaban una destemplada y fragorosa marcha, seguramente 
 agradable a los oídos africanos, pero insoportable a los europeos. El 
 interior de la real vivienda era de una simplicidad sin par. Contenía 
 varias pieles de león que debían servir de camas; una rústica mesa 
 pintada de rojo; algunos escaños de extravagante forma y amuletos de 
 gran tamaño. Completaba el mobiliario dos enormes vasijas de barro 
 repletas de “pombé”, fortísima cerveza repulsiva para los blancos, pero 
 que los negros, y en especial Pembo, bebían con deleite. El segundo 
 Parry descorchó varias de las botellas traídas y se inició la 
 conversación. El monarca hablaba un portugués muy malo, pero lo 
 suficientemente comprensible para sus interlocutores.

—Pembo –comenzó el capitán después de vaciar una copa de 
 aguardiente—, ¿cuántos esclavos te han proporcionado las guerras de este
 año?

—Muy pocos, capitán –contestó el interpelado sacudiendo la cabeza y entornando los ojos con una mueca de descontento.

—Necesitaríamos alrededor de quinientos hombres.

—Sólo poseo la mitad –declaró el monarca, llevándose a los labios 
 apresuradamente una botella, de cuyo contenido tragó más de la tercera 
 parte.

—¡Maldito beodo! ¿Qué hacemos con tan pocos esclavos? –gruñó el segundo en inglés.

—Tendremos que aceptarlos –manifestó Solilach—. Iremos a completar la
 carga en El Cabo; los hotentotes y los grandes namaquas valen tanto 
 como los del Coanza –y dirigiéndose al negro inquirió—: ¿Por qué son tan
 pocos este año?

—Abandoné la guerra por la caza –explicó éste.

¡Lástima! Por otra parte, el precio de la mercadería está en baja 
 esta temporada, el transporte más difícil y los peligros mayores. Bueno;
 vamos a ver ese lote.

Pembo se puso de pie tambaleándose, y sin abandonar la botella que 
 tenía en la mano se encaminó con los otros dos hacia una gran choza 
 cerrada que guardaban seis guerreros armados de hachas y largas 
 jabalinas. Del interior salían voces roncas e imprecaciones pronunciadas
 en diversos dialectos, reforzadas de tiempo en tiempo con el estallido 
 de aullidos ensordecedores. Franqueado el paso, los visitantes 
 penetraron en un vasto local donde se encontraban amontonados, de pie o 
 acurrucados como monos, más de doscientos negros entre varones, mujeres y
 niños. Muchos reían, otros metían bulla y blafemaban; algunos sentados 
 en círculos cantaban golpeándose los muslos y el pecho y no faltaban los
 que se habían entregado a la danza, ejecutando una zarabanda 
 indescriptible denominada “bambula”. Los hombres eran robustos, la mayor
 parte guerreros que habían sido el orgullo de su tribu, pero entre las 
 mujeres podían notarse muchas enfermas. Estas desgraciadas, arrancadas 
 de sus chozas saqueadas e incendiadas a raíz de la derrota, añoraban el 
 lugar nativo que nunca volverían a ver.

—¿Cuántos guerreros? –preguntó Solilach a Pembo.

—Cien –fue la respuesta—, todos fuertes, oriundos de las márgenes del Coanza.

—¿Y mujeres y niños?

—Ciento cincuenta y seis.

—Vamos al barco a concluir el trato.

Una vez a bordo, el comandante le hizo recorrer al negro la nave, 
 para que admirara sobre todo los cañones; luego le condujo a su cabina 
 y, previa una libación de ron, preguntole:

—¿Cuánto pides por los guerreros?

—Diez toneles de agua de fuego –respondió el reyezuelo, mordisqueando el cigarro que le había regalado el segundo.

Los dos marinos lanzaron una carcajada y se pusieron de pie.

—¿Adónde van? –inquirió inquieto el negro.

—A levar anclas –contestó Parry—. Podemos hacer una carga completa de hotentotes por la mitad de lo que pides.

—¿Qué me ofrecen, entonces?

—Cinco por los hombres, cuatro por las mujeres y diez barriles de sal por el resto – manifestó el capitán en tono resuelto.

El retinto monarca se incorporó, apoyó la mano con gesto amenazador 
 sobre su hacha de guerra, dirigió una mirada sombría a los dos guerreros
 e hizo un paso para salir.

—¿Te vas? –le preguntó Solilach tomándolo del brazo.

—Si; voy a armar a mis guerreros para quemar tu barco –respondió Pembo.

—Eres un obstinado. ¿Crees que voy a dejarte partir así? Siéntate y hablemos.

—Bien; dame dos toneles de agua de fuego y diez “chaut” de tela rayada y acabemos.

—Tendrás lo que pides –accedió el capitán.

Pembo lanzó un grito de alegría, dio una vuelta carnero simiesca y 
 abandonó la cabina para ir a hacer piruetas sobre el puente. Los 
 vasallos, agrupados en la ribera, al ver danzar a su rey se pusieron a 
 imitarlo y el extraño espectáculo duró más de una hora, hasta que el 
 protagonista, agotado y vencido por la borrachera, rodó al suelo donde 
 quedó inmóvil.

Solilach lo hizo transporta a tierra y su gente lo llevó al “tembé” a digerir el ron y el aguardiente.

2. La caza de esclavos

A la mañana siguiente, apenas el negro despertó, fue invitado a bordo
 por el capitán a un suculento desayuno, abundantemente rociado con 
 algunas viejas botellas de “rack”, que hicieron las delicias del 
 monarca. Luego, junto con el segundo, se embarcaron en la lancha más 
 grande para ir a hacer el trueque de las mercaderías y en el barracón, 
 revisados los esclavos minuciosamente, se cerró el trato en forma 
 definitiva. Cuando salían, un guerrero armado de larga lanza, cubierto 
 de fango hasta la frente y chorreando sudor, se presentó a Pembo y le 
 hizo comprender que tenía que trasmitirle una importante noticia.

—¿Cómo te atreves…? –lo amonestó el rey enarcando las cejas.

—Tengo que hablarte –insistió el recién llegado sin amilanarse y señalando a los dos blancos.

Pembo comprendió que su vasallo tenía que decirle algo en secreto, se
 despidió de los dos marinos y con aquél volvió al barracón.

—¿Qué diablos tendrá que comunicarle ese negro? –comentó Solilach mirando a su lugarteniente.

—Estoy seguro que acierto si digo que viene a plantearle alguna caza de esclavos –arriesgó éste.

El capitán arrugó la frente y no contestó. Al minuto regresó Pembo con los ojos brillantes y la cara rebosando de satisfacción.

—El borrachín parece muy contento –observó Parry.

—Voy a proponerles un buen negocio –anunció el aludido guiñando los ojos—, pero será necesaria mucho agua de fuego… ¡mucha!

—Tiene que ser una cosa muy importante para que pretendas tanta agua de fuego –observó Solilach.

—Denme cinco barriles y les revelaré un secreto que habrá de 
 proporcionarles una buena carga a poco precio –afirmó el exótico monarca
 dando brincos alrededor de los dos europeos.

—Vamos; explícate mejor –indicó el segundo parándolo.

—Agua de fuego antes –exigió el negro— y les garantizo que no perderán nada.

—¡Sea! –convino el comandante, y ordenó desde la orilla a los 
 marineros de a bordo descargar otros cinco barriles de aguardiente.

—¿Vieron al guerrero que me habló? –expresó Pembo una vez que los vio
 en tierra—. Pues bien; viene del alto Coanza a informarme que Bonga, el
 poderoso rey de la tribu de los cassenhas se encuentra con un séquito 
 de doscientos hombres en Upalé, un miserable villorio mal defendido, a 
 sesenta millas del río. Creo que es para ustedes la oportunidad de 
 realizar un buen negocio y que bien valen cinco barriles de licor un 
 jefe hercúleo y doscientos negros robustos.

—No acepto –decidió Solilach con un gesto de descontento—. El dar la caza a los naturales no es de mi incumbencia.

—Escúcheme, capitán –intervino Parry—. Consienta y juntaremos más de 
 cuatrocientos esclavos sin necesidad de ir a buscarlos a la costa 
 meridional.

—Es que no quiero arriesgar la vida de mis marineros en una batalla y
 obligarlos a ensuciarse las manos con sangre de hombres libres. 
 Prefiero llegar hasta El Cabo.

—¡Pero qué sangre libre! –exclamó el segundo riendo—. ¡Son negros y los negros han nacido para esclavos!

—Yo, por lo menos, no conduciré la expedición.

—Confíemela a mí. Pembo me proporcionará guías y, ¡por mil demonios!, no dejaré que se me escape un solo cassenhese.

Solilach no contestó y regresó silenciosamente al barco. Parry y 
 Pembo se fueron al “tembé” real a emborracharse, y cuando el primero 
 regresó a bordo era ya noche avanzada y se sostenía con dificultad sobre
 las piernas. Eso no fue óbice para que antes de que saliese el sol se 
 encontrara levantado disponiendo los preparativos de marcha. Cincuenta 
 marineros, los más vigorosos y resueltos, fueron elegidos para formar la
 banda de los cazadores de hombres, y una vez listos, y equipados con 
 fusiles, hachas de combate y municiones abundantes, fueron embarcados en
 las chalupas y trasladados a tierra. Antes de internarse en la selva, 
 Parry, orgulloso del mando que acababa de otorgarle el capitán, obtuvo 
 de Pembo que le facilitase veinte guerreros prácticos del país y media 
 hora después desaparecía con su gente en la tupida masa de follaje.

Iban delante, abriendo paso por entre las raíces y las lianas, los 
 guerreros negros, armados de hachas, venablos y arcos cuyas flechas 
 estaban impregnadas del sutil veneno de la “euforbia”; los marinos, 
 formando grupos, los seguían en silencio. A las dos horas de una marcha 
 fatigosa, el bosque fue despejándose poco a poco y apareció una 
 lujuriante pradera salpicada de jengibres amarillos y azules, labelias 
 pálidas y orquídeas rojas. Aquí y allá, a lo largo de los cursos de 
 agua, crecían algunos árboles gigantescos: sicomoros cargados de frutas 
 tan grandes como nueces de coco, sauces llorones y nopales. Parejas de 
 antílopes atravesaban de cuando en cuando la extensa llanura y se 
 esfumaban velozmente, sin dar tiempo a los hombres del “Garona” de echar
 mano a sus fusiles.

Durante la mayor parte del día los expedicionarios marcharon 
 cómodamente sobre terreno llano, en campo abierto, hasta que a las 
 cuatro de la tarde se encontraron frente a la verde muralla de un bosque
 inmenso. Anduvieron por él hasta la caída de la noche en que, muertos 
 de cansancio, acamparon bajo un enorme “baobab” de flores blancas y 
 hojas obscuras, tan amplio, que bajo sus ramas hubiera podido cobijarse 
 un regimiento entero.

Hicieron fuego y comieron carne salada y bizcochos; luego Parry llamó a uno de los vasallos de Pembo y le preguntó:

—¿Es mucho lo que tendremos que caminar para llegar al villorio de Bonga?

—Habrá que cruzar todo el bosque, dejar atrás una gran pradera y 
 vadear un río. Quizás podamos estar allí dentro de dos días –informó el 
 guía.

Seis marineros montaron guardia durante la noche para mantener 
 alejadas a las numerosas fieras que merodeaban en la espesura, y varias 
 veces tuvieron que descargar sus armas para alejar a algunas demasiado 
 atrevidas. Al amanecer, pese a la lluvia que empezó a caer copiosamente,
 los expedicionarios reanudaron la marcha abriéndose camino a fuerza de 
 hacha por entre la maraña de troncos, raíces y ramas y sólo a largas 
 distancias encontraron algunos senderos abiertos por la mano del hombre o
 las pisadas de los elefantes, que les permitieron cortos respiros. 
 Cuando se daba con ellos Parry les hacía redoblar el paso para ganar 
 tiempo, temeroso de llegar al objetivo cuando la presa perseguida lo 
 hubiese abandonado.

A cierta altura los exploradores hicieron señas al lugarteniente de 
 detenerse y ocultar a su gente. La arboleda era en esa parte menos 
 tupida y la vista podía extenderse hasta unos veinte metros de 
 distancia, pero con todo y aguzar los sentidos, los blancos nada podían 
 advertir.

—¿Habrán descubierto a la banda de Bonga? –susurró el oficial al oído de Parry—. Voy a preguntárselo.

Se arrastró hasta el guerrero que se hallaba más cerca y le tocó la 
 espalda; éste se dio vuelta rápidamente y le indicó con un gesto de 
 permanecer inmóvil.

—Hemos oído el ruido de ramas rotas delante nuestro, detrás de esa gran mata –informó el súbdito de Pembo.

—Manda a dos de tus compañeros a averiguar de qué se trata; nosotros los cubriremos con nuestros fusiles.

El negro hizo un signo de asentimiento con la cabeza, llamó al que 
 tenía más próximo y ambos, agazapados, se deslizaron a través de hierbas
 y raíces hasta la mata. Los marineros, escondidos detrás de los árboles
 con las manos en posición, esperaban ansiosamente. Parry tenía empuñada
 una pistola en cada mano.

—¡Escuche! –le sopló a su lado el oficial.

El segundo aguzó el oído y percibió un rumor de ramas quebradas en el
 mismo instante en que resonaba un grito ronco, inarticulado pero 
 humano. De pronto hendió el aire un estridente silbido al que siguió un 
 grito desgarrador y uno de los exploradores regresó corriendo y lleno de
 espanto. Los fusileros del “Garona” se arrojaron fuera de su escondrijo
 al tiempo que de la mata salían cuatro negros, disparaban sus arcos y 
 volvían a desaparecer, no sin ser antes saludados con una descarga 
 cerrada.

—Vamos a rodearlos –dispuso el lugarteniente—. Tratemos de que no se nos escapen.

Los marineros se acercaron a la mata con los fusiles en la mano y los
 cuchillos entre los dientes, y a la entrada tropezaron con el cuerpo 
 del otro explorador que presentaba una ancha herida de lanza en el 
 pecho. De sus matadores no se notaba la menor huella.

—¡Penetremos! –ordenó Parry.

—Procedamos con precaución –recomendó el oficial.

Diez marinos y otros tantos guerreros, después de separar las ramas 
 con los caños de las carabinas y las cañas de las lanzas, se 
 introdujeron audazmente entre el ramaje. Un negro oculto detrás de un 
 tronco, al ver a los hombres blancos, lanzó un grito agudo y acometió a 
 uno de ellos tratando de lancearlo; éste paró el golpe con la culata de 
 su arma y le partió a aquél la suya en dos pedazos. El indígena entonces
 recurrió al hacha y cuando el marinero le iba a hacer frente con su 
 cuchillo, pegó un resbalón y rodó por el suelo. Ya estaba el salvaje por
 partirle la cabeza, cuando el oficial, que no había perdido de vista a 
 los combatientes, lo tumbó de un balazo.

—¡Adelante! –comandó el lugarteniente—. Allí están los otros; 
 procuren que ninguno huya, pues deben ser los centinelas avanzados de la
 tribu.

Mientras daba esta orden sonó un segundo disparo efectuado por otro 
 marinero contra una oscura cabeza que había aparecido entre las ramas.

—Habrá que registrar la mata –indicó el oficial—. ¡Vamos, penetremos todos a un tiempo!

Los veinte hombres lo siguieron, pero el minucioso examen no dio resultado alguno.

Todos los ojos se posaron sobre un grupo de sicomoros que se elevaba en medio del terreno.

—¡Allí están! –gritó un marinero señalando unas formas que desaparecieron por el lado opuesto.

Estallaron siete u ocho disparos y se vio a uno de los fugitivos 
 precipitarse de un árbol, pero los restantes se perdieron en el interior
 de otra mata desde la cual dispararon algunas flechas. Por momentos 
 asomaba por entre las ramas un arco, una lanza, un brazo.

—¡Fuego allí al medio! –comandó el segundo descargando sus pistolas.

El pelotón lo imitó, mas nadie respondió al ataque; se hubiera dicho 
 que los negros hubiesen sido muertos o logrado escapar. Los marineros 
 del “Garona” ya se aprestaban a seguir avanzando cuando tres de aquellos
 saltaron fuera de la espesura con el intento de forzar el cerco en que 
 se los había encerrado. Sólo uno de ellos logró ese propósito, pues el 
 segundo fue abatido y el último cayó prisionero. Inmediatamente se 
 inició la búsqueda del desaparecido, el cual si no habría logrado ganar 
 el bosque debía haber trepado a algún árbol.

—Me parece ver que algo se mueve detrás de aquellas plantas –informó un fusilero señalando el sitio.

—¡Es el negro! –informó el compañero que estaba a su lado y apuntando dejó partir el tiro.

Se produjo un crujido de ramas, pero con asombro de todos, ningún cuerpo cayó ni se vio a nadie.

—¡Todavía está allí! –gritaron los guerreros de Pembo.

—¡Se ha escondido entre las hojas! –sostuvo un marinero.

Diez caños de fusiles tomaron de mira al árbol cuya parte superior el
 infeliz se esforzaba por alcanzar, hicieron fuego y el cuerpo 
 acribillado de balas cayó al pie de los tiradores.

—¡Maldición! –exclamó furioso el lugarteniente Parry—. ¡Tanta fatiga 
 para obtener como beneficio un solo miserable esclavo! –Y ordenó 
 acampar.

3. La tribu de Bonga

Se encendieron los fuegos y después de una cena frugal los 
 expedicionarios, envueltos en sus cobijas, se durmieron tranquilamente. 
 Su sueño fue interrumpido dos horas después por el grito de alarma de 
 los centinelas y los alaridos de espanto de los auxiliares negros.

De inmediato todos estuvieron en pie con los fusiles en la mano.

—¿Qué significa este estrépito? –preguntó el segundo.

—¡Los leones! –informaron los guardias.

—¡Pero las hogueras están encendidas…!

—Forman una banda numerosa y han intentado penetrar en el campo saltando por encima de ellas… ¡Mírelos cómo rondan en torno!

En efecto, varias de estas fieras, rugiendo furiosamente, brincaban 
 por la llanura y se acercaban cada vez más al campamento. Los guerreros 
 de Pembo, atemorizados, aullaban como demonios y corrían alrededor de 
 las hogueras blandiendo sus lanzas. También los marinos, que no estaban 
 habituados a esos impresionantes conciertos, se habían agrupado bajo el 
 árbol que se alzaba en el centro del lugar, poseídos de cierto pánico, 
 sobre todo al ver que dos de esos carniceros, de enorme corpulencia, se 
 preparaban, a poca distancia, para asaltarlos.

—¡No tengan miedo! –les gritó el lugarteniente—. Somos setenta y podemos rechazarlos fácilmente.

Los dos leones, después de lanzar una mirada ávida al conjunto de 
 hombres, volvieron a reunirse con una decena de congéneres, pero pocos 
 minutos después, uno de ellos fue visto pasar rápidamente y ocultarse 
 detrás de una espesa mata.

—¡Firmeza, sangre fría y una buena mira! –recomendó Parry—. Una sola 
 descarga bastará para dispersar a estos devoradores de carne.

Un marinero de estatura gigantesca y famoso por su enorme fuerza, 
 salió del grupo. Era brasileño de nacimiento y uno de los hombres de 
 mayor confianza del capitán Solilach por el cual, a su vez, sentía 
 adoración.

—¿Qué vas a hacer, Banes? –quiso saber el segundo, deteniéndolo con un gesto.

—Voy a demostrar a esa fiera el poder de las balas de nuestros 
 fusiles –contestó el coloso poniendo una rodilla en tierra y apuntando.

El animal al verle se puso a agitar la cola y azotarse con ella 
 violentamente los flancos a la vez que lanzaba sordos rugidos, pero no 
 abandonó su refugio a la espera del momento oportuno. Banes apretó el 
 gatillo y el león, con un bramido horroroso, brincó fuera de la mata.

—¡Tocado! –dijo tranquilamente el gigante.

La bestia, enloquecida por el dolor de la herida, salvó de un salto 
 la línea de fuego y cayó en medio del campamento. Blancos y negros, 
 dominados por el terror, se precipitaron al árbol, pero Parry y el 
 oficial conservaron la suficiente presencia de espíritu para descargar 
 sus armas sobre el atacante que, nuevamente herido desanduvo el camino y
 desapareció en la sombra de las matas.

—¡Condenación eterna! –despotricó Banes hecho una furia—. ¡Estos son 
 los hombres que alardean de valientes y en lugar de hacer fuego graznan 
 como gansos!

Los compañeros, avergonzados, tomaron posición detrás de las hogueras jurando masacrar a todos los leones de África.

—Pues esta es la mejor oportunidad para ensayarlo –les gritó el titán
 al ver a varias de las fieras avanzar a grandes zancadas—. ¡Atención, 
 no tiren sino a golpe seguro!

Ninguno contestó, pero se oyó el ruido de las armas al ser cargadas. 
 Fue el momento en que siete de los felinos, saltando sobre las llamas, 
 cayeron en el campamento y uno de ellos, después de derribar a un negro 
 de un zarpazo, se arrojó sobre Banes. Pero éste, que estaba alerta, le 
 descargó incontinente su carabina al mismo tiempo que lo hacían otros 
 compañeros. De los temibles intrusos, dos pagaron su audacia con la vida
 y los otros retrocedieron rápidamente y a grandes saltos se perdieron 
 en las tinieblas.

—Creo que podremos reanudar nuestro interrumpido sueño –propuso el gigantesco brasileño—. Esta noche es seguro que no volverán.

Diez de los tripulantes del “Garona” quedaron de centinelas mientras 
 el resto trataba de dormir. Pero el temor a una nueva irrupción de 
 leones mantuvo a la mayor parte despierta.

Cuando la primera claridad asomó por el horizonte todos los animales 
 salvajes habían vuelto a sus guaridas y la expedición pudo proseguir su 
 ruta.

Recorrió una vasta llanura sin un solo árbol que rompiese su 
 monotonía: era una inmensa sabana verde bellamente matizada de orquídeas
 rojas, jazmines estrellados y jengibres amarillos, que llenaban el aire
 con su perfume. Cerca del mediodía una nube desmesurada cubrió el sol 
 presagiando el estallido de una fuerte tempestad. Los guías indígenas 
 empezaron a mostrarse inquietos y uno se apersonó a Parry para decirle 
 con cierto temblor en la voz:

—Es preciso apurar el paso a fin de llegar al río antes de que se 
 desencadene la tormenta, de lo contrario lo encontraremos tan crecido 
 que no podremos vadearlo.

—¿Crees que será cosa seria?

—Temo que sea tremenda.

El segundo ordenó que se forzase la marcha, y de ese modo, a las 
 cinco de la tarde pudieron vislumbrarse en el horizonte los primeros 
 árboles anunciadores de la proximidad del río. Se fueron dejando atrás 
 pequeños grupos de tamarindos, palmeras, sicomoros y algunos “baobab” 
 solitarios, y a las ocho la compañía desfiló bajo una espesa bóveda de 
 follaje y en medio de una profunda oscuridad. Todos caminaban de prisa, 
 deseosos de alcanzar lo más pronto posible el curso de agua, pues el 
 temporal se iba acercando lentamente. Los pájaros habían interrumpido su
 canto, los animales terrestres se habían refugiado en sus cuevas, el 
 aire se hacía más denso y las sombras más compactas.

—Creo que el huracán que se nos viene encima va a ser de los bravos 
 –opinó Parry—. En estas regiones son raros, pero cuando estallan su 
 violencia es terrible.

—Yo pienso lo mismo –expresó el oficial—. Vamos a tener una mala 
 noche y a menos que demos con algunas cavernas al otro lado del río, la 
 gente tendrá que pasarla sin dormir. Le pediré alguna información a los 
 guías.

—Bien; hágalo usted.

El oficial llamó con una seña a uno de los guerreros de Pembo.

—¿Estamos lejos del río? –le preguntó.

—Una milla –fue la respuesta.

—Y una vez vadeado, ¿hallaremos dónde guarecernos?

—En las grutas.

—Menos mal –murmuró el oficial.

Los hombres estaban tan cansados que muchas veces habían propuesto 
 hacer alto, pero las exhortaciones del lugarteniente los incitaba a 
 seguir, y media hora más tarde la columna llegaba a la orilla de un 
 ancho torrente todavía seco. Numerosos peñascos y escollos se hallaban 
 desparramados en su lecho como testimonio del ímpetu de la corriente 
 cuando el agua abundaba. Los marineros, sin decir palabra ni preocuparse
 del huracán que estaba por desencadenarse, se dejaron caer al suelo en 
 cuanto pisaron la orilla opuesta, a pesar de los ruegos del segundo que 
 quería hacerlos retirar hasta los refugios. No le quedó a éste otro 
 remedio que buscar reparo con pocos de ellos junto a algunas rocas.

Serían las diez de la noche cuando un colosal relámpago rasgó las 
 tinieblas. Se produjo en seguida un formidable estallido y en el mismo 
 instante cayeron las primeras gotas de lluvia. El viento, rugiendo con 
 violencia extrema, doblaba los árboles quebrando sus ramas y las 
 descargas eléctricas y el fragor de los truenos se sucedieron a partir 
 de entonces sin interrupción. Los dos oficiales y los hombres que los 
 acompañaban se pusieron de pie aferrándose a las rocas para resistir la 
 fuerza del viento, pero los hombres que se habían echado sobre el 
 terreno pedregoso continuaron durmiendo a pesar de la lluvia torrencial 
 que les caía encima.

De pronto llegó de lejos un rumor extraño, parecido al estruendo de 
 una catarata o al mugido de un torrente, el cual iba aumentando en 
 intensidad. Parry, luchando esforzadamente contra la potencia del 
 vendaval, se arrastró hasta el borde del río y miró: el agente que 
 producía el fragor descendía por su cauce. Sin perder un segundo se 
 precipitó al medio de los dispersos durmientes gritando:

—¡Alerta…! ¡Corran…!

Los marinos, a la voz imperiosa del jefe, se incorporaron de un 
 salto, y recogieron con toda premura sus armas y abrigos y huyeron hacia
 la ribera. Era tiempo. Minutos después una ola enorme, espumosa y 
 burbujeante, bajaba con extraordinaria pujanza por la cuenca en 
 pronunciado declive, haciendo rodar pesados peñascos y grandes troncos 
 de árboles. En un instante el ancho y árido lecho del río se había 
 convertido en un torrente impetuoso de más de un metro de altura y en 
 constante crecimiento. Los expedicionarios, desconcertados y aturdidos, 
 contemplaban el fenómeno con ojos de espanto.

—¿Dónde se encuentran las grutas? –inquirió el lugarteniente.

—Vengan –dijo uno de los días.

Con infinitos esfuerzos y utilizando manos y rodillas, pudieron los 
 marinos seguir a los negros y llegar un cuarto de hora después delante 
 de algunas cavernas excavadas en los flancos de una pequeña colina. 
 Mientras la gente trataba de guarecerse en ellas, afuera el huracán se 
 desataba con violencia extrema. Pero a las cuatro de la madrugada ya se 
 había disipado con la misma rapidez con que empezara, permitiendo a los 
 extenuados marinos algunas horas de tranquilo reposo.

Eran ya las ocho pasadas cuando reanudaron la marcha a lo largo de un
 terreno húmedo y resbaladizo, pero que muy pronto se volvió transitable
 bajo los potentes rayos del sol. Al mediodía ascendían por el declive 
 de un cerro rocoso en cuya altura acamparon. Estaban por encender fuego 
 para preparar el almuerzo, cuando los finos oídos de los negros 
 percibieron un lejano rumor de ladridos y gritos humanos procedentes de 
 un bosque que comenzaba al pie de la eminencia. En un santiamén toda la 
 tropa se puso en estado de alerta con las armas preparadas.

—¿Qué sucede? –preguntó el segundo a uno de los guías.

—Hombres que cazan –informó éste—. ¿No oye los ladridos de los perros? Deben perseguir elefantes.

—Podríamos emboscarnos detrás de las matas y caer de sorpresa sobre los cazadores – sugirió Parry.

—¡Vamos! –gritaron al unísono los marineros.

Se echaron los fusiles al hombro y como una bandada de cuervos 
 bajaron la cuesta y se internaron en la fronda de un grupo de arbustos. 
 Pasaron diez minutos que emplearon en extender sus líneas para cercar a 
 los cazadores: los ladridos y voces se fueron aproximando y al rato se 
 vio salir de la espesura del bosque dos voluminosos elefantes que huían a
 grandes pasos hostigados por una jauría de perros.

—¡Atención, llegan los negros! Dejemos que se acerquen –instruyó el conductor de la tropa.

En ese momento invadía el descampado una multitud de indígenas armados de largas lanzas.

—¡Es una tribu entera! –murmuró el segundo—. Vamos a tratar de sorprenderla.

4. El poderoso Bonga

Los dos grandes paquidermos acosados de cerca por los perros corrían 
 en dirección a las matas en que estaban ocultos los fusileros sin hacer 
 el menor caso de las flechas que les disparaban los cazadores y que eran
 como pinchazos de alfileres para su espesa epidermis.

Pero hubo un instante en que, ya exasperados, se volvieron para 
 acometer furiosamente a los negros, los cuales se dispersaron corriendo 
 como liebres. Uno de ellos fue alcanzado por la trompa del animal que 
 iba delante, lanzado a prodigiosa altura y luego pisoteado 
 horriblemente. Coléricos a su vez los de la tribu, afrontaron al matador
 y le sepultaron más de diez jabalinas en el vientre. El herido, 
 perdiendo sangre, trató de ganar de nuevo el bosque, pero alcanzado 
 nuevamente por las lanzas de sus perseguidores, se detuvo a los pocos 
 metros, agitó la trompa, lanzó un largo barrito y doblando en dos su 
 enorme cuerpo se derrumbó a tierra.

Un clamor inmenso saludó la caída del coloso, y alentados por el 
 triunfo, los salvajes se pusieron a dar caza al compañero, detenido a 
 unos cuarenta pasos del sitio en que estaban emboscados los tripulantes 
 del “Garona”. Este elefante era de mayor corpulencia que el que había 
 sido abatido y poseía dos colmillos de extraordinaria longitud y 
 admirable blancura. Al ver aproximarse a los agresores, cargó 
 rabiosamente contra ellos, volteó a dos o tres y satisfecho trató de 
 abandonar el campo y refugiarse en la selva. Los negros, empero, le 
 cayeron rápidamente encima y lo acribillaron a lanzazos hasta dejarlo 
 sin vida.

Divididos luego en dos grupos se pusieron a arrancar a las víctimas a
 golpes de hacha la grasa, sustancia altamente apreciada por los 
 naturales.

En eso estaban cuando en la mata sonó un largo silbido y vieron salir
 de la misma y avanzar rápidamente sobre ellos al numeroso grupo de 
 blancos y negros que estaba emboscado. Los cazadores, tomados de 
 sorpresa, se habían aglomerado confusamente detrás de los elefantes 
 muertos, mas ya un tanto repuestos empuñaron sus largas lanzas decididos
 a ofrecer una desesperada resistencia.

—¡Ríndanse! –les gritó Parry.

Contestaron con una lluvia de flechas que tumbó a dos de sus hermanos
 de raza que formaban en el otro bando y provocó una descarga cerrada de
 los fusiles europeos. Los salvajes retrocedieron, dejando en el terreno
 media docena de cadáveres.

—¡Adelante! –ordenó el lugarteniente—. ¡Al asalto!

Antes de que los marineros se movieran, sus adversarios, lanzando 
 terribles gritos de guerra, se lanzaron imprevista y furiosamente a su 
 encuentro con hachas y jabalinas y los obligaron a retroceder un trecho 
 para luego dispersarse y ocultarse detrás de los árboles.

Los marineros y sus auxiliares, sin preocuparse de la lluvia de 
 proyectiles que partían de todas direcciones, con una enérgica acometida
 lograron desalojarlos y tomarles una docena de prisioneros, pero la 
 mayor parte logró ponerse a salvo internándose en lo más tupido de la 
 selva. Tendidos sobre el terreno habían quedado, junto con diez y seis 
 cazadores, dos europeos y ocho súbditos de Pembo.

Parry reunió a sus hombres y les hizo tomar un descanso para que 
 pudieran vendarse las heridas, y una hora después los puso nuevamente en
 movimiento con el propósito de alcanzar Upalé, la aldehuela de los 
 fugitivos, distante veinte millas, donde seguramente debían de haberse 
 concentrado. Hacia el crepúsculo, al cabo de una marcha fatigosa por la 
 enmarañada selva, la columna llegó a un riachuel afluente del Coanza, 
 cuyas riberas fangosas estaban cubiertas de malezas de casi tres metros 
 de alto, entre las que se destacaban algunos tamarindos. Los 
 exploradores se aprestaban a atravesarlo, cuando se los vio detenerse 
 bruscamente y ocultarse entre el follaje. El séquito se apresuró a 
 imitarlos y el segundo, llegándose hasta uno de ellos, inquirió:

—¿Qué es lo que ocurre?

—Hemos visto gente en la orilla opuesta –fue la información.

—No importa; sigamos adelante.

Atravesaron la corriente, y ya en el otro lado, previo examen de las pisadas, uno de los guías informó:

—Unos veinte hombres han pasado por aquí anoche. Señaló un cuerpo 
 tendido entre la hierba y prosiguió—: Tiene la garganta abierta de un 
 hachazo. No pertenece a la tribu de Bonga. La banda que pasó por aquí 
 debe estar formada por esclavos de guerra.

—¿Les damos caza?

—Sería tiempo perdido; nos llevan una ventaja de doce horas. Es mejor que nos ocupemos de los cassenheses.

—Tienes razón; continuemos.

Media hora más tarde los de la vanguardia volvieron a hacer alto.

—¿Qué sucede ahora? –quiso saber el segundo.

—El villorio está a la vista –comunicó el mismo guerrero señalando 
 algunos puntos rojos que surgían del centro de un pequeño bosque situado
 a doscientos o trescientos metros.

—Acampemos aquí –dispuso el comandante de la expedición—, y mañana a primera hora atacaremos.

Envió a dos negros a que explorasen los alrededores, los cuales, 
 media hora después, estaban de regreso con la información de que la 
 aldea sólo estaba defendida por una empalizada y que dentro de ella se 
 hallaba Bonga con unos ciento cincuenta guerreros. La noche pasó 
 tranquila y a los primeros fulgores del alba la tropa, dividida en dos 
 secciones, se puso en marcha con instrucciones de rodear la posición.

Los habitantes de la aldea, empero, estaban alertas y en cuanto los 
 atacantes llegaron a las estacadas, hicieron oír sus alaridos de guerra y
 más de doscientos combatientes encabezados por un negro de estatura 
 gigantesca que se engalanaba con plumas y anillos de bronce, acudieron a
 defenderla blandiendo lanzas, arcos y hachas. A la descarga de 
 cincuenta fusiles respondió una tempestad de dardos y flechas acompañada
 de clamores pavorosos. Los agresores, formados en tres pelotones, se 
 lanzaron al asalto, y después de derribar con las hachas los palos del 
 cerco, persiguieron a los defensores el centro del poblado en cuya plaza
 se hicieron fuertes y rechazaron todas las acometidas de los negreros.

Furioso el brutal comandante por tan heroica resistencia, mandó 
 lanzar granadas incendiarias para prender fuego a las chozas. Las 
 mujeres y los niños, locos de espanto, corrían de un lado a otro huyendo
 de las llamas que se propagaban con extraordinaria rapidez, mientras 
 los hombres luchaban denodadamente en torno a su hercúleo jefe, que 
 hacía prodigios de fuerza y de coraje. Un marinero lo tomó de mira y 
 disparó su arma, pero un negro llegó a tiempo para recibir la bala en su
 pecho, hazaña que repitió otro compañero parando con su cuerpo un 
 formidable hachazo descargado contra su rey.

Durante cierto tiempo la lucha fue un sucederse de ataques y 
 retrocesos, hasta que Bonga, decidido a poner término a la masacre de su
 gente, se arrojó hacha en mano al medio de los enemigos con el intento 
 de abrir una brecha en sus filas. Derribado y con diez carabinas 
 apuntándole a la cabeza, fue obligado a rendirse y lo mismo hicieron a 
 renglón seguido sus vasallos, desmoralizados por la pérdida del 
 conductor. En el campo de batalla yacían más de treinta negros de los 
 dos bandos y diez europeos. El lote de prisioneros se componía de ciento
 ochenta hombres, unas noventa mujeres y sesenta y cuatro niños.

Revisadas las semiquemadas chozas, se recogió como botín una docena de bueyes y veinte cabras.

Los vencedores, después de atar sólidamente a los vencidos, 
 encendieron hogueras y asaron cuatro reses enteras, según la usanza del 
 país. Satisfecha el hambre, descansaron unas horas y emprendieron el 
 regreso al lugar en que estaba anclado el “Garona”. Los cautivos, 
 amarrados de seis en seis, marchaban en silencio seguidos por sus 
 mujeres, a las que se había dejado sueltas, que lanzaban desgarradores 
 lamentos. Bonga había sido puesto bajo la vigilancia rigurosa de cuatro 
 marineros. Era un soberbio ejemplar de varón, con más de un metro 
 ochenta de alto y dotado de una fuerza excepcional. Caminaba con la 
 cabeza alta y miraba con arrogancia a sus captores, pero cuando sus ojos
 se posaban sobre el lugarteniente, despedían chispas de odio.

Al caer la noche si hizo alto, y, encendidos los fuegos, fueron 
 sacrificados otros cuatro bueyes. Alrededor del campamento se colocaron 
 numerosos centinelas para impedir la fuga de los prisioneros.

5. El cargamento de carne humana

No se registró ningún incidente. Los cautivos parecían resignados a 
 su suerte y no habían realizado ningún intento de fuga; ni siquiera el 
 indomable Bonga había esbozado el menor gesto de rebelión. Al amanecer 
 del día siguiente la larga caravana emprendía la vuelta abriéndose 
 penosamente un pasaje a través de un bosque poblado de plantas espinosas
 que martirizaban a los pobres negros. Se habían tomado las mayores 
 precauciones para evitar que algunos tratasen de ocultarse detrás de las
 matas: se los hacía marchar por entre dos filas de guardianes, y para 
 tenerlos aterrorizados eran molidos a palos cada vez que aflojaban el 
 paso o se permitían pronunciar una palabra de protesta. El inhumano 
 Parry, armado de un látigo, se divertía en repartir golpes sin 
 discernimiento acompañados de groseros insultos. El rey negro, viendo 
 cómo maltrataba a su gente, se estremecía de cólera y en un momento dado
 hizo el gesto de querer arrojarse sobre él, pero logró dominarse y se 
 contentó con apretar nerviosamente sus poderosos puños. El movimiento no
 pasó inadvertido al lugarteniente, el cual se le acercó para 
 preguntarle con voz burlona:

—¿Qué te parecen mis hombres? ¿No crees que son más valientes que los tuyos, que no supieron defenderte?

El cautivo monarca lo miró con ira y prosiguió caminando en silencio.

—¡Eh, negrito! –insistió el marino riendo— ¿Crees asustarme con tus miradas?

También esta vez calló el prisionero; se mordió los labios e hizo 
 crujir las cuerdas que sujetaban sus muñecas. Parry se le aproximó más e
 hizo chasquear el látigo. El coloso lo fulminó con los ojos, dio un 
 paso atrás, quebró con un ligero esfuerzo las ataduras y le dijo con voz
 amenazadora:

—¡Blanco, no me irrites!

Seis o siete marineros se echaron sobre él mientras otros le apuntaban las carabinas.

Bonga no se movió y se dejó atar de nuevo mansamente. El segundo hizo
 un gesto de asombro, masculló algunas palabras y se apresuró a 
 alejarse, temiendo que el Hércules, en un descuido, lo estrangulase en 
 medio de sus subalternos.

El día entero se anduvo por entre selvas tupidas, pero a la noche ya 
 pudieron distinguirse los faros de posición del “Garona”, y un poco más 
 tarde los conos de la aldea de Pembo iluminados por la luna. A la media 
 hora se entraba en ella y los esclavos eran encerrados en el barracón 
 junto con los allí amontonados. El capitán Solilach bajó a tierra a la 
 mañana siguiente y pidió a su segundo informes sobre la expedición. 
 También Pembo, medio borracho, se unió a ellos para reclamarles la 
 entrega de la mercadería convenida.

Habiéndosele entregado en seguida, comenzó el embarque de carne humana.

Se echaron al agua cuatro espaciosas chalupas tripulada cada una por 
 ocho marineros armados, los cuales recibían de otros compañeros que los 
 conducían desde el depósito, grupos de diez esclavos que era el cupo que
 podía admitir cada unidad. Los negros sombríos, casi avergonzados, 
 cuando llegaban a bordo eran trasladados al entrepuente, del cual no 
 habían de moverse durante todo el viaje. Cuando el capitán tuvo delante 
 al rey negro, no pudo contener una exclamación de asombro y con acento 
 más bien afable le preguntó:

—¿Quién eres?

—Bonga –contestó el interpelado con altivez.

—¿Qué hacías antes?

—Pregúntalo a ellos –dijo señalando a sus súbditos— y te dirán que Bonga era el rey de la poderosa tribu de los cassenhas.

El capitán quedó silencioso y dejó que el cautivo prosiguiese su 
 camino a la cuadra de encierro. A las dos de la tarde la faena estaba 
 concluida: en el entrepuente los hombres habían sido estibados a proa y 
 los más fuertes encadenados a las argollas fijas en los bancos; las 
 mujeres y los niños sueltos a proa.

Embarcado el cargamento humano y hecha una abundante provisión de 
 agua sacada del mismo Coanza, el comandante se hizo entregar de Bembo, a
 cambio de viejos fusiles, una buena cantidad de aceite de “elais”, 
 sustancia gelatinosa que es el principal alimento de los esclavos en los
 buques negreros, y después de vaciar con aquél la última botella de 
 aguardiente, se despidió del alcoholizado monarca con un apretón de 
 manos, prometiéndole volverlo a visitar lo más pronto posible. La 
 estrafalaria y atronadora banda real, en honor de los viajeros, les 
 estuvo destrozando los tímpanos durante todo el tiempo que tardó el 
 barco en levar anclas y desplegar las velas. El comandante, de pie en el
 puente, miraba pensativo cómo la aldehuela se iba esfumando en la 
 lejanía.

—Temo que no volveré a verte más –murmuró.

Una triste idea había cruzado por su mente, y para alejarla se puso a dirigir la maniobra.

Colocó cuatro marineros a proa para que sondeasen continuamente la 
 profundidad del río; al oficial cerca del timonel para trasmitirle las 
 indicaciones respecto a la ruta, y encomendó al segundo el encargo de 
 hacerlo con las correspondientes al resto de la tripulación. De este 
 modo el “Garona” pudo salvar la peligrosa navegación del Coanza y llegar
 sano y salvo, al otro día, a su desembocadura. Temiendo la presencia de
 algún crucero, Solilach mandó cargar los cañones y que Parry se 
 embarcase en una lancha con ocho marineros para averiguar si estaba 
 libre la salida al mar.

—Todo va bien –dijo el segundo al observar el océano desierto y tranquilo.

—Dios nos proteje –comentó un marinero.

—Y el diablo también –agregó su superior—. Levemos enseguida la noticia a bordo.

La lancha viró en el sitio y regresó al “Garona” a dar cuenta al 
 capitán y a la tripulación que esperaban ansiosos, el resultado de la 
 exploración.

—La suerte está con nosotros –informó risueño—. No se ve crucero ni vela alguna.

—Es una buena nueva –declaró Solilach satisfecho—. Temía que alguna nave de guerra se encontrase en acecho.

—También yo lo temía, capitán; pero aún no hemos llegado a América…

—¡Bah! Una vez en mar abierto, no creo que alguien pueda alcanzar al 
 “Garona”; además, no es un barco que se deje tomar fácilmente.

—No sea tan confiado, capitán. Conozco a tres que podrían darnos caza sin esfuerzo.

—¿Cruceros?

—Sí, y dos de ellos vigilan precisamente las costas de Guinea y de 
 Angola. Son la goleta “Orient”, armada con diez y seis cañones y 
 tripulada por ciento cincuenta hombres, y el “Cape-Town”, un “brik” de 
 diez cañones y noventa marineros.

—No le hace. El último tiene dos bocas de fuego menos que nuestro 
 palo, y el otro, aunque tenga cuatro más y casi el triple de marineros, 
 no me inspira la menor preocupación – afirmó el capitán.

—Déjelos que vengan –dijo el artillero que los estaba escuchando— y los recibiremos dignamente.

—Si, Vázquez –acordó el comandante volviendo al puente de mando—. 
 Estoy bien seguro de que serían honorablemente recibidos. –Y ordenó—: 
 ¡Levanten las anclas!

La operación fue cumplida en el acto y el barco se puso en movimiento
 siguiendo el filo de agua. A poca distancia del mar desplegó las velas 
 y, después de atravesar la barra, penetró audazmente en el océano. Todos
 los ojos se dirigieron inquietos a los tres puntos del horizonte, pero 
 ninguna nave estaba en vista. ¡Realmente, parecía que la fortuna 
 protegía a los traficantes de carne humana!

6. El crucero “Cape-Town”

El viento soplaba del este con bastante fuerza y el “Garona”, con 
 todas las velas desplegadas, navegaba a seis millas por hora con la proa
 apuntando a la costa americana; la tripulación, contenta de no haber 
 tropezado con ningún buque de guerra, sólo pensaba en la rica paga que 
 habría de recibir después de la venta de los esclavos. Éstos, 
 amontonados en el entrepuente, se mantenían tranquilos bajo la 
 vigilancia de dos marineros armados que paseaban a lo largo de la 
 crujía. Al cabo de algunas horas de navegación, el capitán, guiado por 
 su segundo que empuñaba su larga fusta, bajó a pasar revista a los 
 prisioneros.

—¿Qué le parece la cosecha, capitán? –preguntó Parry apartando a un negro con un vigoroso golpe.

—Ganaremos mucho –contestó éste arrugando la frente ante el castigo, gratuito, pues en el fondo era de buen corazón.

—Bonga –señaló el segundo al llegar frente al gigante.

—¡Desgraciado jefe! –murmuró el comandante.

—Observe con qué ojos furiosos me mira –le hizo notar el verdugo y dejó caer el látigo sobre la espalda del prisionero.

—Esa no es una razón para pegarle –le reprochó Solilach, deteniendo a Bonga que se había enderezado colérico.

El lugarteniente se encogió de hombros y dijo en tono burlón:

—En verdad, capitán; usted no ha nacido para ejercer la trata.

—Es posible, Pero lo que no puedo comprender es el porqué haya que 
 atormentar a estos pobres diablos; ya bastante desgraciados son en la 
 situación en que están –le replicó el superior con voz severa.

—¡Vaya, no se enoje, capitán! No creía que con tanta experiencia todavía sintiese compasión por estos negros bandidos.

—Yo ejerzo la trata, es cierto; pero trato de hacerlo lo más 
 honestamente posible y desapruebo a los que se divierten en torturar a 
 estos infelices.

—Bueno; no los golpearé más –prometió el segundo echando sobre Bonga una mirada de odio.

Volvieron al puente completamente de acuerdo. Dos vigías provistos de
 poderosos anteojos se situaron en las cofas más altas para explorar el 
 horizonte y el velero, con viento propicio, prosiguió tranquilamente su 
 ruta. Parry se puso a recorrer el puente y cada vez que pasaba por la 
 escotilla del palo mayor, lanzaba una ojeada a la masa de esclavos 
 hacinados en el entrepuente como si meditase algún plan siniestro. 
 Después de varias vueltas bajó y ordenó al centinela ponerle doble 
 cadena al monarca cautivo. Éste se dejó hacer sin intentar la menor 
 resistencia ni despegar los labios: sólo en el brillo de sus ojos podía 
 advertirse que había adivinado los perversos propósitos de su enemigo.

A la noche, cuando sobre cubierta únicamente habían quedado los 
 hombres de guardia, se armó de un látigo y con el pretexto de asegurarse
 de que los cautivos dormían, descendió a la cuadra. Durante algunos 
 minutos la recorrió de una a otra punta; luego mandó al centinela a 
 buscar en su cabina un martillo para remachar la cadena de un esclavo y 
 en cuanto aquél hubo desaparecido, se arrojó sobre Bonga, que dormía 
 plácidamente, y cruzándolo de un latigazo le gritó:

—¡Ahora vamos a arreglar cuentas, negro canalla! ¡Te voy a enseñar cómo se venga un hombre blanco!

El cautivo gigante, al sentir el golpe, se había incorporado como un 
 león furioso y avanzado los dos pasos que le permitía su cadena. Miró a 
 su adversario con ojos fulgurantes, pero ningún sonido salió de su boca.

—¿Crees meterme miedo, bandido, con tu mirada? –aullaba el lugarteniente descargando feroces golpes sobre el indefenso monarca.

Éste, aguantando el dolor, extendió el puño hacia el brutal negrero y le dijo con voz ronca de rabia:

—Blanco; ya te advertí que no me tocaras. Cuidado ahora, ¡yo soy Bonga, el poderoso rey de la tribu de los cassenhas!

Parry acogió estas palabras con una sonora carcajada.

—¡Negro perro! –le gritó trazándole con el látigo un surco sangriento en el pecho—. ¡Así es cómo yo trato al rey de Cassenha!

Fue un relámpago. El coloso lanzó un bramido, consiguió aferrarlo y 
 de un empujón lo hizo rodar hasta la escalera de la escotilla. Parry, 
 aturdido y furibundo, se puso de pie lanzando horribles blasfemias, y, 
 perdida toda prudencia, acometió a Bonga con una tempestad de golpes. 
 Pero el negro, aprovechando un paso en falso del agresor, consiguió 
 colocarle un puñetazo en la cara; luego, haciendo un supremo esfuerzo, 
 de un formidable estirón rompió la cadena y se precipitó tras él, pues 
 el valeroso segundo se había dado a la fuga con la nariz chorreando 
 sangre. Los esclavos, que hasta entonces habían contemplado la lucha en 
 silencio, al ver a su jefe victorioso, armaron una algazara infernal 
 agitando las cadenas y lanzando alaridos salvajes. El capitán y la 
 tripulación, despertados en lo mejor del sueño, corrieron medio desnudos
 al puente, donde reinaba la mayor confusión. Vieron a Parry que corría a
 toda velocidad pidiendo socorro y seguido de cerca por Bonga, el cual 
 había derribado a los guardias y estaba por alcanzarlo. Solilach se le 
 puso delante apuntándole con una pistola.

—¡Cuidado, Bonga! –le gritó—. ¡No avances!

El gigante se detuvo al reconocer al hombre que algunas horas antes 
 había amonestado, delante suyo, a su enemigo. Cruzó los brazos e inclinó
 la cabeza diciendo:

—A usted sí me rindo.

El capitán advirtió en el cuerpo del cautivo las señales de los 
 latigazos; hizo un gesto de amenaza al segundo y ordenó que se 
 recondujese a Bonga al entrepuente. El coloso se dejó encadenar y llevar
 sin la menor protesta.

—Y ahora, señor –dijo el superior del “Garona” a su subordinado— me explicará por qué ha azotado a ese prisionero.

—Porque estaba tratando de romper la cadena –mintió el brutal segundo.

—Bien. Ponga atención para que esto no vuelva a repetirse. Quiero que
 a los esclavos se los deje en paz. Y en cuanto a ese que fuera su jefe,
 especialmente, absténgase de tocarlo, pues pienso hacerlo marinero 
 nuestro.

Dicho esto lo dejó solo y regresó a su cabina. Parry lo siguió con la
 mirada, masticando su rabia y lucubrando planes de venganza. Encendió 
 un cigarrillo y se fue a fumarlo al timón.

Al amanecer del día siguiente uno de los marineros que estaba de guardia anunció:

—¡Vela a diez millas a sotavento!

Ante la inesperada noticia oficiales y tripulación se miraron unos a otros y treparon a las escalas de cuerda para comprobarla.

—¡Eh, Walker! ¿Dónde ves la vela? –preguntó Solilach al vigía.

—¡Allí; aproximadamente a diez millas sotavento! –contestó el interpelado desde lo alto de la cofa.

—¡Ah, es claro! ¿No ven que el bandido está provisto de catalejo? –comentó el capitán risueño.

El segundo jefe fue a buscar otro de esos aparatos y lo entregó a su 
 superior, quien lo dirigió con toda calma al punto indicado. Los otros 
 hombres esperaban ansiosos su investigación para saber qué clase de 
 barco era el avistado. Cuando Solilach apartó el lente del horizonte, 
 casi todos preguntaron simultáneamente:

—¿Es un crucero?

—Es muy larga la distancia para distinguirlo –contestó— y menos 
 reconocerlo. Si es un buen leño pronto habremos de comprobarlo; por 
 ahora esperemos. De resultar una nave de guerra, no tardará en iniciar 
 la caza.

—Entretanto –decidió el segundo— subiré a la gavia para tratar de estimar su portada.

El modo de conocer las dimensiones de una embarcación de la que sólo 
 se ve la arboladura, es muy simple: si desde la cubierta se percibe la 
 totalidad de los papahigos y observado de la cofa se distingue el 
 puente, quiere decir que los dos barcos son del mismo tamaño; si el 
 puente es invisible, es debido a que tiene una arboladura más alta y, 
 por tanto, su volumen es mayor; si además del puente se le ve la línea 
 de flotación, esto es, la entera silueta, es señal de que es más 
 pequeño. El procedimiento se basa en el principio de que las naves de 
 igual portada tienen los mástiles de la misma altura. De ahí que el 
 segundo se ubicara en uno de los puestos de observación a la espera de 
 que el capitán desde el puente le señalara la aparición en el horizonte 
 de la arboladura de la otra embarcación. Al cabo de un cuarto de hora 
 Solilach anunció:

—¡Las cofas!

—¡Magnífico! –respondió el lugarteniente—. Veo el puente, la línea de agua y detrás, el mar.

Resonó un grito de alegría: el buque que se aproximaba y cuyo 
 volumen crecía a ojos vista, era de menor tamaño que el “Garona”. Pero 
 la rapidez de su avance convenció al capitán de que debía tratarse de un
 crucero, pues un mercante no podía desplegar tanta velocidad. Dejó 
 pasar una media hora y cuando volvió a observarlo con el anteojo, su 
 rostro adquirió una expresión grave. Se volvió hacia la tripulación y 
 declaró:

—Se trata de un navío de guerra: he podido ver el gallardete rojo ondular al tope del palo mayor.

—¿Crucero? –preguntó el oficial.

—Temo que sí.

Solilach apuntó nuevamente el anteojo en dirección al buque cuya 
 arboladura ya se percibía perfectamente, pues se hallaba a menos de 
 siete millas.

—¡Se nos viene encima! –apuntaron los marineros.

—Si; parece que se prepara a darnos caza –confirmó el capitán.

—¿A qué nación pertenece? –quiso saber el oficial.

—Espere –dijo el segundo usando su largavista—. Lleva bandera roja, 
 es inglés, compatriota mío, y está bien armado; debe disponer lo menos 
 de diez cañones y una dotación de un centenar de hombres. Estoy seguro 
 de no engañarme si digo que se trata del “Cape-Town”.

—¡El “Cape-Town”! –exclamaron los marineros.

—Sí, apostaría a que dentro de tres horas estará pisándonos los talones.

7. El abordaje

Estas palabras produjeron en el capitán Solilach un sentimiento de 
 inquietud que disimuló para no impresionar a su gente. Con voz en 
 apariencia tranquila expresó:

—Dentro de tres horas estaremos preparados para recibirlo.

La tripulación formó en línea para que el comandante impartiese las órdenes pertinentes.

Éste dispuso como primera providencia que se desplegasen todas las 
 velas posibles, y cuando los hombres destinados a esa operación 
 marcharon a cumplirla, comandó con voz potente:

—¡Cañoneros, a vuestros puestos!

Veinte marineros robustos se colocaron al lado de las piezas mientras los ayudantes lo hacían junto a las pilas de balas.

—¡Fusileros, a la banda de babor!

Hombres armados de carabinas, pistolas y hachas de combate, tomaron 
 posición a lo largo del costado izquierdo del barco. Los diez que 
 quedaron fueron distribuidos en las brazas de las velas, encargados de 
 la maniobra durante el combate y el ajuste de los cables y aparejos 
 dañados por la metralla enemiga. Sobre el puente se situaron en lugares 
 estratégicos, barriles de pólvora, pirámides de balas y ringleras de 
 granadas para arrojar a mano.

Terminados los preparativos, el capitán y su segundo endosaron dos 
 corazas de piel de búfalo de una espesor capaz de repararlos, si no de 
 las balas de fusil, por lo menos de las de pistola; cubrieron sus 
 cabezas con cascos de acero, parecidos a los que usaban los 
 lansquenetes, y colgaron de la cintura largos sables de abordaje. Ambos 
 se instalaron en el puente de mando, el primero con el megáfono en la 
 mano. El oficial fue destinado al lado del piloto para vigilar ese 
 puesto tan importante.

El “Cape-Town”, en tanto, acortaba la distancia que lo separaba del 
 “Garona” a pesar de ser éste uno de los mejores veleros del Atlántico. 
 Esto no preocupaba al capitán Solilach, que conocía bien las bondades de
 su barco y tenía una confianza ciega en su gente, tan habituada a 
 navegar como a combatir. Es verdad que el crucero contaba con mayor 
 cantidad de tropa, pero a eso sus muchachos no le daban importancia, 
 pues poseían un ánimo resuelto y muchas veces se habían batido con 
 adversarios muy superiores en número. Además, el “Garona” tenía dos 
 cañones más y tal circunstancia venía a restablecer el equilibrio. Con 
 todo, cuando entre las dos naves sólo mediaba una distancia de tres 
 millas, Solilach decidió tratar de esquivar el encuentro utilizando 
 todos los recursos que tenía a su disposición. Con el silbato llamó la 
 atención de los marineros encargados de la maniobra y les gritó:

—¡Desplieguen las bonetas, altas y bajas!

Pocos minutos después las velas suplementarias se hinchaban al viento
 y el “Garona” aumentaba velocidad y parecía ganar terreno al crucero. 
 En eso, el segundo, que no perdía a aquél de vista, lanzó una 
 imprecación.

—¿Qué le pasa? –preguntó el comandante.

—¡Que esos canallas nos están imitando! ¡Observe cómo los del otro buque están realizando la misma operación!

—Decididamente su capitán desea alcanzarnos a cualquier precio.

—Y lo conseguirá, señor. Después del “Orient”, el “Cape-Town” es el más ligero de los cruceros que vigilan el Atlántico.

—Tendremos que estar listos para el abordaje, entonces. Tenemos la 
 ventaja de poseer piezas de mayor calibre pero el inconveniente, en 
 cambio, de hallarnos a sotavento.

—¿Cree usted que el estar a barlovento comporta una supremacía?

—Sí, porque se puede elegir el momento y la distancia para el ataque;
 la quilla está más hundida y ofrece menor blanco y el humo de la 
 pólvora no incomoda tanto. Hay que abandonar toda esperanza de fuga y 
 prepararse a… —se interrumpió y dándose una palmada en la frente exclamó
 alborozado—: ¡Pero, me olvidaba…!

—¿Qué cosa, capitán? –preguntó el segundo.

En lugar de contestar, éste se volvió a los marineros.

—¿No tenemos a bordo algunos barriles de alcohol? –preguntó.

—Sí, nos quedan dos –informó uno de aquéllos.

—Transpórtenlos en seguida a cubierta.

Solilach abandonó el puente de mando y en cuanto trajeron los 
 barriles los hizo atar a dos poleas y suspender a la altura del pico de 
 la cangreja de popa. Luego instruyó a los encargados de maniobra:

—Cuando los ingleses nos aborden, mientras nosotros rechazamos el 
 ataque, ustedes empujan los barriles al barco enemigo, los abren y pegan
 fuego al líquido. En cuanto se corran las llamas, nos avisan.

—¿La señal? –preguntó uno de los hombres.

—“Ramba” –indicó el capitán.

—¡Bravo! –exclamó el lugarteniente con entusiasmo feroz—. ¡Veremos a ese maldito “Cape-Town” convertido en una pira!

En eso se oyó un ronco fragor y Solilach preguntó a su segundo qué podía ser aquello.

—En el crucero están redoblando los tambores.

—Aprestémonos entonces a resistir el abordaje.

El barco enemigo sólo se hallaba a seiscientos metros del “Garona”, y
 desde éste podía verse a los ingleses ubicados a lo largo de la borda y
 listos para la arremetida. Pasaron pocos instantes y luego se vio una 
 nube blanca coronar la proa del “brick”. Sonaron dos detonaciones y dos 
 balas fueron a quebrar la verga del palo mayor del barco negrero.

—¡Ánimo, muchachos! –gritó el comandante con voz estentórea—. ¡Apunten justo y golpeen fuerte…! ¡Fuego!

Los dos cañones de popa tronaron al mismo tiempo y tras algunos 
 segundos un alarido de dolor se elevó del crucero: seis hombres que se 
 hallaban junto al palo de trinquete habían sido masacrados por un 
 proyectil. Del “Garona” se elevó un clamoroso ¡hurra!

La carrera prosiguió algunos minutos más; la proa del “brick” fulguró
 de nuevo y otros mensajeros de muerte llegaron al velero agujereándole
 las velas y destruyéndole parte de la banda izquierda. Solilach, 
 bramando de furor, se precipitó donde estaban sus artilleros.

—¡Maldición! –gritaba—. ¡Fuego! ¡Fuego!

Las piezas de babor dispararon con horrible estruendo contra el navío
 enemigo. Una parte de su castillo de proa voló en astillas y los 
 pedazos de dos o tres vergas quebradas cayeron sobre el puente mientras 
 la fusilería entraba en acción. Los tiros de cañón, los silbidos de las 
 balas, las imprecaciones, los lamentos de los heridos, las voces de 
 mando, producían un estruendo infernal. El “Cape-Town”, envuelto en 
 humo, lanzando llamas, se hallaba a pocos metros del “Garona”. De pie en
 medio de las baterías, el capitán Solilach comandó:

—¡Metralla!

Todas las bocas de fuego que miraban al crucero dispararon al mismo 
 tiempo contra su estructura mientras la mosquetería lanzaba una 
 tempestad de plomo sobre el puente, las velas y los hombres apostados en
 las cofas. De repente de produjo el choque formidable de las dos 
 embarcaciones que los amortiguadores de cáñamo trenzado apenas pudieron 
 atenuar; de una y otra parte fueron arrojados los garfios de abordaje, y
 el “Cape-Town” y el “Garona” se encontraron sólidamente enganchados.

Los negreros, sin perder un instante, invadieron el campo adversario.
 Solilach, con el sable en la diestra y la pistola en la izquierda, 
 avistó al capitán inglés y le abrió la garganta de un formidable tajo, 
 después de lo cual se precipitó como un león furioso al medio de la 
 marinería enemiga, seguido de sus hombres. La lucha se volvió feroz; 
 ambas fuerzas combatientes se acometían a tiros y cuchilladas y se 
 tiraban granadas de mano que producían estragos. Los ingleses, más 
 numerosos, hacían esfuerzos violentos para expulsar a los del velero, 
 pero éstos se sostenían firmemente y con el capitán y el segundo a la 
 cabeza peleaban con todo denuedo. Los gavieros de maniobra del “Garona”,
 viendo la popa del “brick” un tanto libre, creyeron llegado el momento 
 de poner en práctica las instrucciones de su comandante. Hicieron 
 oscilar los barriles que colgaban de las poleas, los dejaron caer, y 
 deslizándose por las cuerdas, con varios golpes de hacha los 
 desfondaron. El alcohol corrió por la popa, ganó la escotilla y se 
 filtró por la cala. Le prendieron fuego y un instante después una nube 
 de humo denso proveniente del interior fue a mezclarse con el blancuzco 
 de los cañones.

—¡”Ramba”! –aullaron los gavieros.

Al oír la señal, los del velero, batiéndose en retirada, empezaron a 
 dejar el crucero y agarrados a las escalas de cuerda y a las jarcias, se
 pusieron en salvo a bordo de su barco.

El último en hacerlo fue el capitán. Los ingleses, entonces, 
 quisieron a su vez lanzarse al abordaje, pero en tanto una parte de los 
 negreros cortaban a hachazos los garfios de sujeción, la otra los 
 acribillaba a tiros. El “Garona”, obediente al timón y empujado por el 
 viento, se iba apartando lentamente y los cañones reiniciaban su mortal 
 concierto.

Ignorantes los británicos del peligro que los amenazaba, hacían 
 tronar sin pausa a sus bocas de fuego y los encargados de la maniobra 
 trabajaban con afán en las velas para ver de abordar otra vez a la nave 
 enemiga.

De pronto gritos de terror llenaron el espacio. Los tripulantes del 
 “brick” habían advertido el incendio en el vientre de la nave y, presos 
 de pánico, abandonaban las baterías y los fusiles y se precipitaban a 
 las bombas. Los del barco negrero continuaron cañoneándolos: cayó el 
 palo mayor, partido bajo la cofa; el bauprés, también despedazado, se 
 hundió en el mar; el puente se cubrió de jirones de velas y cuerdas y la
 tripulación caía diezmada por la metralla. Fue entonces que el capitán 
 Solilach, sintiendo piedad por aquellos desgraciados, ordenó:

—¡Basta! ¡Cesen el fuego!

Pero los artilleros, azuzados por el segundo, fingieron no haberlo oído y siguieron tirando con mayor rapidez.

—¡Basta, he dicho! –les gritó el comandante con voz imperiosa.

—Déjelos que exterminen a esa canalla –medió el lugarteniente, que estaba manejando una pieza.

—¿Pero no ve que ha sucumbido la mayor parte? –aulló el superior aferrándole del brazo—.

¡He ordenado el cese del fuego!

Los cañoneros obedecieron, aunque de mala gana. Del barco enemigo se 
 desprendía una nube negra y densa y de entre ella, poco después, una 
 enorme llamarada vino a alumbrar un espectáculo horripilante. Los 
 marineros del crucero habían abandonado las bombas y trataban de arriar 
 los botes para salvarse, pero éstos, agujereados por las balas, se 
 habían vuelto inservibles. Profiriendo gritos de espanto corrían de un 
 lado al otro, cegados por el humo y chamuscados por las llamas. Muchos, 
 en su desesperación, se encaramaban a los palos y con gestos y voces 
 pedían ayuda a sus adversarios. El capitán Solilach ya había mandado 
 echar al mar las lanchas para recogerlos, cuando un trueno pavoroso 
 sacudió la atmósfera y una gigantesca columna de fuego se elevó al 
 cielo.

El casco del navío había saltado en pedazos por la explosión del polvorín. El veloz crucero “Cape-Town” había dejado de existir.

8. El Ecuador

La tripulación del “Garona” había presenciado la terrible escena de 
 destrucción muda de espanto, y desde el capitán hasta el grumete no 
 podían apartar los ojos del abismo en que había desaparecido el navío y 
 de los restos medio carbonizados que se mecían sobre las olas.

—¡Horroroso! ¡Horrorosa! –exclamaba Solilach.

—Sí, es horrible –convino el lugarteniente— pero hay que pensar en 
 salir de aquí, capitán. El remolino va ensanchándose y me inspira temor.

Soplaba un ligero viento este, pero el velero abandonado a sí mismo, no avanzaba.

—¡Ohé! ¡Contrabrazadas a babor! –comandó el contramaestre.

Los marineros se separaron de la borda para ejecutar la operación con
 toda rapidez, anhelosos también ellos de apartarse de aquel triste 
 lugar.

—¿Cuántos hombres faltan? –preguntó Solilach.

—Veinte, capitán –informó el contramaestre después de contar a los presentes.

—Temí que fuesen más –comentó el comandante exhalando un suspiro—. Podemos considerarnos afortunados.

—Vamos a poner un poco de orden a bordo –dispuso el segundo—. Esos 
 endiablados ingleses tiraban poco, pero golpeaban bien. Tenemos casi 
 todas las vergas del palo mayor dañadas.

—Pronto repararemos las averías –aseguró Solilach—. Organice el trabajo, contramaestre.

Todos los hombres hábiles se pusieron resueltamente a la obra. Gran 
 parte de la arboladura y el velamen había sufrido deterioros: una parte 
 de la banda de babor había sido demolida, así como los altos juanetes de
 la vela mayor y de la mesana. Las demás estaban casi todas rasgadas o 
 colgaban hechas trizas a lo largo de los palos. Completada la 
 inspección, se comprobó que la metralla había dejado numerosas huellas, 
 pero los cañones, cuidadosamente revisados, se encontraban en perfecto 
 estado. Ocho marineros yacentes en el puente fueron sepultados en el 
 océano envueltos en hamacas; los otro doces habían caído sobre el 
 “brick” y corrido la suerte de sus adversarios. En cuanto a los negros 
 encerrados en el entrepuente, habían sufrido relativamente poco. Siete 
 de ellos, alcanzados por las balas, habían muerto tras atroces 
 convulsiones, y sus cadáveres, desembarazados de las cadenas, fueron 
 arrojados al mar. Algunas granadas habían estallado en el compartimiento
 de las mujeres, pero ninguna de ellas había sido herida. El “Garona” 
 había salido bastante bien de la aventura.

Reparado los daños, el barco negrero reemprendió su derrota, 
 impaciente por efectuar el cruce del océano y alcanzar el mar de las 
 Antillas. Aprovechando el viento favorable, se le había cargado de velas
 a fin de apresurar la marcha. El 26 de septiembre comenzaron a hacerse 
 sentir las calmas ecuatoriales: el viento primeramente fue amainando 
 para cesar después por completo. La nave quedó casi inmóvil, rodeada de 
 una atmósfera de calor sofocante a trescientas millas de la costa 
 africana. El temor de que esa situación se prolongase tenía a todo el 
 mundo preocupado, pues si bien la reserva de agua era abundante, existía
 el peligro de que llegase a escasear con tanta gente como había a 
 bordo.

Pasaron algunos días sin el menor cambio meteorológico: las velas 
 pendían inertes de los mástiles sin que las agitase el menor soplo de 
 aire; el calor aumentaba y el ambiente se volvía sofocante; el mar 
 aparecía liso como una placa de metal y el sol ardiente quemaba los 
 ojos. La marinería se refugiaba en las bodegas buscando los rincones más
 húmedos y oscuros en procura de un poco de fresco y sólo por la noche 
 salía a respirar sobre cubierta; los esclavos, encadenados en el 
 entrepuente, se mantenían en calma, pero en las miradas que dirigían a 
 los centinelas se adivinaba cuánto padecían y cómo aspiraban a un poco 
 de libertad de movimientos. ¡Quinientos seres humanos estibados y 
 amarrados en un lugar estrecho y en ese clima, debían sufrir 
 horriblemente!

Llegó un momento en que el capitán llamó a su segundo para deliberar sobre la situación.

—Señor Parry –le dijo—. Me veo obligado a reducir la ración de agua porque temo que llegue a faltar.

—También yo lo temo –manifestó el segundo profiriendo una blasfemia—.
 Si esta calma se prolonga un par de semanas más, nos veremos obligados a
 echar al mar a todos esos perros de negros..

—No tengo ninguna intención de perder mi carga, señor Parry, ni de recurrir a un medio tan cruel.

—Considere que esta gente ya está furibunda, y si le reduce la ración
 de agua, no va a permanecer tranquila. Y si se subleva y llega a romper
 las cadenas, terminará con todos nosotros. No olvide, capitán, que son 
 quinientos.

—No obstante, es preciso ponerlos a ración.

—Quiero darle un consejo, señor Solilach: doble los centinelas antes, porque los negros van a reclamarla completa.

—Espero que serán razonables.

—No lo espere. Se van a rebelar; como que ya han comenzado a murmurar.

—¡Pamplinas! Venga conmigo; vamos a ver lo que hacen.

El segundo siguió a su superior, no sin haberse provisto 
 precaucionalmente de un enorme cuchillo, que ocultó debajo de la 
 chaqueta. Llegados al lugar en que estaban hacinados los esclavos, 
 éstos, que parecían muy agitados, se callaron de golpe y asumieron una 
 actitud pacífica. El capitán pasó entre ellos fingiendo la mayor 
 indiferencia, pero no dejó de notar las miradas iracundas que le 
 dirigían.

—¡Aquí uno se ahoga! –exclamó deteniéndose al llegar al extremo del local.

—Estos condenados negros pueden aguantar muy bien –replicó Parry 
 soslayando a Bonga que fingía dormir tendido en su tarima—. Están 
 acostumbrados al calor.

—Haré soltar a diez por turno para que vayan a respirar un poco sobre el puente –resolvió Solilach llamando a un centinela.

—¿Dejar sueltos a los negros? –exclamó maravillado el segundo—. ¿Pero no piensa en el peligro a que nos expone?

—¿Por qué? –preguntó en tono burlón el capitán.

—¡Por mil diablos! ¿No ve lo furiosos que se muestran a pesar de las cadenas?

—¿Y bien…?

—En cuanto lleguen a cubierta se arrojarán sobre nosotros y nos estrangularán.

—¡Bagatelas! Usted, segundo, todo lo ve sombrío –replicó el superior 
 siempre en tono humorístico—. ¿Cómo quiere que diez hombres estrangulen a
 unos cuarenta?

—Temo que le jueguen una mala pasada. Mire que puede arrepentirse, 
 capitán. Usted todavía no conoce a estos condenados, hijos de una raza 
 maldita.

El comandante se dirigió a los marineros que estaban esperando sus órdenes y les dijo:

—Quiten las cadenas a diez prisioneros, comprendido Bonga.

—¡También Bonga! –aulló colérico el lugarteniente— ¡Voy a tomar mis precauciones!

Y subió al puente seguido por su superior cuyo rostro mostraba una expresión socarrona.

Cinco minutos más tarde los negros liberados vinieron a echarse a los
 pies del capitán, el cual sonreía al observar cómo el arrogante Bonga 
 lanzaba sobre Parry, que se había armado de dos pistolas, miradas 
 sombrías y llenas de rencor. Los africanos se pusieron a danzar 
 alrededor del jefe blanco y a dar saltos prodigiosos; luego se asieron 
 de los obenques y de las escalas de cuerdas y treparon a lo más alto de 
 los mástiles llamándose uno a otro y riendo como escolares en la hora de
 recreo. Sólo Bonga no tomaba parte en el juego y se paseaba en silencio
 por la cubierta. Al cabo de sesenta minutos, el comandante dispuso que 
 los esclavos fuesen reemplazados por otro grupo y aunque los que acaban 
 de gozar de un momento de libertad recobraron el aspecto tétrico y 
 taciturno, se dejaron llevar a la cuadra sin la menor protesta, lo mismo
 que Bonga, quien recibió sus cadenas calladamente.

—¿Qué me dice ahora, señor Parry? –comentó el capitán sonriente—. Parece que no nos han estrangulado…

—Lo hubieran hecho si no los hubieran asustado los dos cañones del 
 alcázar –replicó el segundo mordiéndose los labios de despecho.

Solilach estalló en una carcajada y volvió su atención al nuevo 
 pelotón de negros que acababa de llegar, quienes, igual que los 
 primeros, se dedicaron a subir y bajar de los palos como verdaderos 
 monos, lanzando chillidos y risotadas. Posteriormente se hicieron subir a
 cuarenta mujeres en una sola tanda.

—Espero que no tendrá miedo de ellas a pesar de su número –dijo el capitán bromeando, a su segundo.

Éste masculló una maldición contra los negros y se retiró a su 
 cabina. Las mujeres, apenas estuvieron en el puente, con paso incierto 
 fueron a agruparse a proa y se pusieron a cuchichear entre ellas. El 
 capitán, seguido por el oficial, se aproximó a una de ellas y en el 
 dialecto de los naturales del Coanza le preguntó:

—¿Sufres?

—Sí –fue la contestación.

—¿Dónde?

—Al corazón.

Solilach se volvió al oficial y le explicó:

—Parece que es verdad lo que se dice, y es que estas desgraciadas se 
 lamentan siempre de sentir un agudo dolor cardíaco que acaba por 
 llevarlas lentamente a la tumba.

—¿Alguna enfermedad característica de los negros? –preguntó el subordinado.

—Nada de eso. Este mal lo sufren todos los seres que son reducidos a 
 cautividad, y ha sido observado tanto en los esclavos de América como en
 los de Asia. Yo ya me siento francamente asqueado de ejercer este 
 tráfico infame y creo que el actual será el último viaje que realizo.

—También a mí, señor, me repugna hacer el oficio de negrero –confesó el joven oficial—.

Me falta el ánimo para presenciar tantos horrores y, como si fuera poco, tener delante la perspectiva de ser ahorcado.

—¡Y ese endiablado de Parry que querría verme convertido en pirata…! –exclamó Solilach indignado—. ¡Yo un ladrón…!

—Eso no sucederá nunca, ¿verdad, mi capitán?

—¡Oh, no! ¡Jamás!

Mientras los esclavos eran reconducidos a la cuadra, el comandante se
 encaminó lentamente a su cabina. El oficial se quedó pensativo apoyado a
 la barandilla del puente y se puso a contemplar la luna, que se elevaba
 en el mar. A los pocos minutos sintió un paso ligero que se acercaba; 
 se volvió rápidamente e hizo un movimiento de sorpresa al ver al segundo
 que lo miraba fijo.

—¿Desea algo, señor Parry? –le preguntó con deferencia.

—Nada, señor Ravinet. Sólo me gustaría saber qué le decía el capitán hace un momento.

—Nada –contestó el interpelado mirando distraídamente el horizonte.

—¿Se refería acaso a mí?

—En absoluto. Hablábamos de los negros y de la trata.

—¡Ah!… ¡Buena guardia, señor Ravinet! –dijo el segundo volviéndole la espalda.

El oficial lo siguió con la vista y pensó:

—Estoy seguro que ese pirata alienta malas intenciones. Habrá que vigilarlo de cerca.

La noche pasó tranquila, demasiado, pues persistía la calma chicha y 
 el “Garona” no avanzaba un solo nudo. A la mañana el capitán dio la 
 orden de reducir la ración de agua a medio litro. Cuando los negros se 
 dieron cuenta de ello, empezaron a murmurar y a golpear airadamente los 
 bancos; luego la protesta fue tomando cuerpo y al poco tiempo algunos 
 esclavos, los más robustos, habían hecho saltar las cadenas. Bonga, que 
 fue el primero, se arrojó sobre el centinela y le arrancó el fusil; se 
 puso a la cabeza de unos cuarenta de sus súbditos e irrumpió bruscamente
 en el alcázar, mientras los demás trataban afanosamente de desprenderse
 de los fierros para acudir en su apoyo.

Los marineros, repuestos de la sorpresa, se barricaron a popa 
 apuntando con sus fusiles a los sublevados que, entre alaridos y 
 amenazas, en su lenguaje bárbaro, reclamaban la entera ración de agua. 
 Los más ágiles y audaces habían trepado a los mástiles y amagaban desde 
 allí, apoderados de pesadas poleas, con dejarlas caer y aplastar con 
 ellas a los defensores del orden. En eso apareció el capitán Solilach 
 con una pistola en cada mano y avanzando hacia los rebeldes les gritó:

—¿Qué es lo que quieren?

—¡Agua! ¡Agua! –clamaron cien voces.

—No tenemos –les dijo el capitán.

—¡Negros malditos! –gritó el segundo y levantando el fusil que tenía en la mano agregó:

¡Hagámosles fuego!

—¡Todos quietos! –ordenó Solilach con voz de trueno.

¡Agua! ¡Agua! –aullaban los prisioneros.

El capitán se volvió hacia el que fuera rey de la tribu:

—Bonga, diles que la tendrán, pero que retornen a su sitio.

—¡El agua primero! –voceaban los negros, queriendo avanzar contra los tripulantes.

—¡Atención…! ¡Fuego! –gritó Parry.

Pero antes que esa orden fuese ejecutada, el comandante impuso en tono severo:

—¡Bajen las armas!

—¡Y ustedes atrás! –mandó Bonga a los esclavos—. ¡Vuelvan al entrepuente!

Los sedientos vacilaron un instante, pero bastó un nuevo gesto de su 
 monarca para que se fueran retirando silenciosamente. Cuando quedó solo 
 sobre cubierta, se acercó al comandante y le dijo:

—Yo lo he obedecido; no olvide el agua.

—La tendrán –le ratificó Solilach, y dispuso que inmediatamente se distribuyera la ración entera.

Cuando los negros vieron aparecer a los marineros con los barriles, 
 cesaron en sus manifestaciones de protesta. En el puente el capitán tomó
 a Bonga de la mano y presentándolo a la tripulación, que no salía de su
 asombro, dijo:

—¡He aquí un nuevo y bravo marinero!

Ninguno de los hombres de a bordo hizo la menor objeción; el único que no pudo frenar un gesto de cólera fue el segundo.

—¡Gracias, capitán! –profirió el destronado rey con emoción—. Desde hoy puede disponer de mi vida.

—Anda y trata de conquistarte la simpatía de tus camaradas –le respondió Solilach golpeándole amigablemente la espalda.

La quietud atmosférica persistía y el calor se hacía cada vez más 
 agobiante. El “Garona “ seguía inmovilizado en esa zona de fuego; el 
 agua de los toneles se iba agotando y las preocupaciones del comandante 
 se hacían más intensas. El 24 de octubre varios tiburones estuvieron 
 rondando en las cercanías del barco. Parry los señaló a los marineros y 
 dijo con voz irónica:

—¿Los ven? Por sus bocas pasará una buena cantidad de negros.

—¿Por qué? –preguntó extrañado el joven oficial.

—Esos peces sienten de lejos las enfermedades que se desarrollan a 
 bordo de los barcos y acuden en gran número para servir de tumba a los 
 muertos. Dentro de poco podrán cumplir con esa misión.

Esta triste profecía no tardó en realizarse. A los dos días, tres 
 esclavos fueron hallados sin vida, al parecer víctimas de una peste 
 similar a la fiebre amarilla. Sus cuerpos arrojados al mar, fueron 
 rápidamente devorados por los voraces selacios y a partir de entonces la
 vida de la tripulación estuvo en constante peligro. La plaga hacía 
 estragos bajo cubierta y los tiburones infestaban las aguas. Los negros,
 exasperados, forcejeaban por quebrar las cadenas; el hedor de los 
 cadáveres apestaba de tal modo, que los centinelas se negaban a bajar al
 entrepuente. La mortandad era mayor cada día y nadie atinaba con el 
 medio para contenerla.

9. La isla de Cuba

La situación se hacía cada vez más grave. El capitán, inquieto, 
 paseaba de la mañana a la noche por el puente sin hacer caso del calor 
 tórrido que reinaba; el segundo, permanecía encerrado en su cabina 
 bebiendo o durmiendo; el oficial, agitado, seguía los pasos de su 
 comandante, el cual de tanto en tanto se detenía cerca de la escotilla a
 escuchar los gritos roncos de los negros que pedían continuamente:

—¡Agua! ¡Agua!

—¡Si esto sigue así –exclamó con rabia— llegaré a Cuba sin un solo esclavo vivo!

—Es verdad –convino Ravinet secándose el sudor de la frente—. Como el
 viento no venga a refrescar un poco, también nosotros la pasaremos mal.

—¡Esta inacabable calma chicha…!

—Parece que hemos escapado a la muerte en la batalla naval para venir a perecer de calor y sed en la zona tórrida.

—¡Daría un año de vida por un cubo de agua fresca o una ráfaga de 
 viento! ¡Decididamente este quinto viaje es para mí desafortunado!

—¿Cuándo acabará este agotador reposo?

—Haría falta una tormenta y no se ve una sola nube. Esta región es 
 fatal. Hace tres años encontré un barco portugués en el que toda la 
 tripulación había muerto de sed.

—Sí; era el “Gomes Lusiades” –ratificó el oficial suspirando.

—¿Por qué suspira? –le preguntó el comandante al ver que se le alteraban las facciones.

—Tenía un hermano a bordo de ese leño…

—Lo siento. Esperemos que no nos toque a nosotros la misma suerte.

Transcurrieron cuatro días más. La fiebre amarilla había disminuido 
 un poco, pero la calma perduraba; el cielo inflamado volcaba sobre el 
 mar torrentes de fuego, como si quisiese quemar la nave y absorber el 
 océano. Fue el 30 de noviembre que el primer aquilón se hizo sentir. Las
 velas del “Garona” se inflaron poco a poco bajo aquella ligera brisa y 
 después de tanto tiempo de inmovilidad absoluta, la nave empezó a 
 moverse y pudo reanudar la travesía abandonando las aguas funestas.

La impresión que produjo el primer balanceo fue grande, lo mismo 
 entre los marineros que en los negros: los primeros se precipitaron de 
 sus hamacas y corrieron a cubierta lanzando gritos de júbilo y agitando 
 vivamente los brazos; los segundos, apenas notaron que el barco se 
 alejaba de esos parajes de muerte, recuperaron la paz y dejaron de 
 exhalar lamentos y proferir imprecaciones. En cuanto al capitán 
 Solilach, parecía haberse vuelto otro hombre; hablaba por diez y 
 recorría sin descanso el puente de arriba abajo prodigando frases de 
 aliento a todo el mundo. El segundo abandonó la cabina y fue a reunirse 
 con los demás, pero, cosa extraña, su rostro en lugar de expresar 
 contento, se mantenía frío e impasible. Lanzó una mirada rencorosa al 
 capitán, masculló algunas palabras que nadie pudo entender y se aisló a 
 popa, entreteniéndose en contemplar la blanca estela que iba dejando la 
 nave. Asombrado el comandante de tan raro comportamiento, se acercó al 
 oficial para comentar:

—Temo que un golpe de sol le haya atacado el cerebro a Parry.

—No lo creo –replicó Ravinet.

—¿Notó usted la mirada que me dirigió? ¿Estará borracho?

—Camina demasiado derecho para estarlo, aunque no tendría nada de particular, pues le gusta bastante empinar el codo.

—Después del incidente con los esclavos no me ha hablado, es más, ha tratado de regirme.

—Sí; me percaté de ello. Parece que le desagradó especialmente el que
 haya liberado a Bonga. Póngase en guardia, capitán, y no lo pierda de 
 vista. De un pirata todo puede esperarse.

—¡Bah! ¡Que se vaya al diablo! –dijo Solilach encogiéndose de hombros.

El “Garona”, empujado por el buen viento, corría velozmente al 
 encuentro de la costa americana; el aire penetraba más fresco y puro al 
 compartimento de los negros, que respiraban mejor. Bonga los visitaba a 
 menudo, les daba ánimos y los consolaba diciéndoles que el capitán 
 vendería a los maridos con sus respectivas mujeres y a los padres con 
 sus hijos para no separarlos. Los ex súbditos escuchaban al que fuera su
 jefe resignados y envidiosos de su libertad. Muchas veces el capitán, 
 accediendo al pedido del gigante, permitía que en grupos de a seis 
 fuesen a pasar algunas horas a cubierta, cosa que por otra parte 
 favorecía sus intereses, porque los conservaba más sanos y fuertes y 
 podría sacar de ellos mejor precio. A quien ponían fuera de sí estos 
 rasgos de humanidad, era al segundo, el cual cuando los negros estaban 
 en el puente se apresuraba a encerrarse en su cabina, con una mueca de 
 burla dibujada en los labios.

Un día Solilach, resuelto a aclarar de una buena vez la situación, lo abordó en el momento en que aparecía sobre cubierta.

—Señor Parry…

El segundo se volvió bruscamente, y al ver a su superior hizo un 
 gesto de contrariedad, pero se dominó al instante y, tratando de 
 sonreír, preguntó:

—¿En qué puedo servirlo, capitán?

—¡Nada de charlas, señor mío! Quiero pedirle me diga qué significan su silencio y las miradas iracundas que me dirige.

—¿Silencio? ¿Miradas? ¿Quiere usted bromear, capitán? –exclamó el segundo simulando sorpresa.

—¡Por mil escotillas…! ¡No estoy ciego!

—¡Pero se engaña, capitán! –mintió el pirata—. Por el contrario, es a
 mí que me ha parecido que usted trataba de evitarme. Tal es así que 
 creyendo que mi presencia le resultaba molesta, procuraba mantenerme 
 alejado.

—¿Y los gestos y muecas que hace cada vez que doy una hora de libertad a algunos esclavos?

—Disculpe, capitán, pero ése es otro asunto. ¡Qué quiere, odio a los 
 negros y no puedo verlos cerca de mí! Tengo una vieja cuenta pendiente 
 con esa raza.

—¿Acaso lo hicieron víctima de alguna mala partida?

—Me tomaron prisionero durante una cacería de esclavos y me habrían 
 asado como a un pollo si no hubiesen llegado a tiempo mis marineros.

—¿De modo que no está disgustado conmigo? ¿Que somos otra vez amigos? –preguntó el capitán tendiéndole la mano.

—Sí; para siempre –afirmó el segundo estrechándosela calurosamente.

Solilach fue a reunirse con el oficial a proa y lo hizo partícipe de 
 las paces hechas, mientras el segundo permaneció en el sitio en que se 
 hallaba sonriendo sarcásticamente.

La navegación proseguía en forma satisfactoria, con un viento 
 favorable, que imprimía al velero una velocidad media de ocho millas por
 hora; la tripulación, teniendo poca faena que atender, se pasaba el 
 tiempo fumando, jugando a las cartas o relatándose hechos fabulosos 
 dignos de las Mil y una noches. El doce de diciembre, un marinero que 
 había trepado a la cofa del palo mayor divisó tierra a unas veinte 
 millas y se apresuró a anunciarlo. El comandante y el oficial corrieron a
 la banda de babor para corroborarlo.

Pronto entrevieron a través de la bruma un pico que perforaba el azul del cielo.

—Es una isla –reconoció el oficial—. ¿Cuál supone que puede ser, capitán?

—Debe ser la de San Pablo… pero aguarde a que traiga el sextante.

Unos minutos después tomaba la altura del sol y su hipótesis quedó confirmada.

—Estamos casi a mitad de camino –agregó— y si el viento se mantiene 
 como hasta ahora, antes de veinte días llegaremos a Cuba. Esta mañana, 
 empero, he observado que el barómetro mostraba tendencias a bajar.

—¿Dónde atracaremos? –quiso saber el joven Ravinet.

—Cerca de Santiago, pues no sería prudente entrar en el puerto a 
 causa de los muchos buques ingleses y franceses que se encuentran allí, 
 sin que falten los cruceros.

—¿Cómo se las arreglará entonces para…?

—Lo verá más tarde… —Se interrumpió para mirar las velas—. El barómetro no se engañaba; las primeras ráfagas ya están aquí.

El aspecto del cielo se había vuelto amenazador: las nubes se 
 agrupaban unas sobre otras impulsadas por corrientes contrarias; las 
 sombras iban creciendo y a los silbidos del viento se agregaban ahora 
 los mugidos del mar. El “Garona”, con el velamen reducido, corría 
 velozmente, hendiendo las olas que comenzaban a encabritarse. Se 
 hallaban cerca de la costa americana, esto es, en una zona muy 
 frecuentada por las borrascas, y por ello Solilach creyó prudente tomar 
 todas las medidas para no dejarse sorprender por el huracán.

Se consolidaron los mástiles, sobre todo los de cofa, con fuertes 
 cordajes de reserva; las maromas de sostenimiento fueron reforzadas y 
 renovadas algunas; se colocaron acolchados en los sitios en que las 
 vergas y las velas vienen a chocarse; los cañones fueron amarrados a las
 bordas con fuertes cables, las llaves de tiro cerradas, y se prepararon
 las velas de fortuna. Cuando todo estuvo listo, el comandante se cruzó 
 de brazos y esperó.

Los marineros, cada cual en su puesto, miraban con indiferencia las 
 olas espumantes que iban a estrellarse con fuerza contra los costados 
 del barco, pero a la hora se habían vuelto gigantescas y movidas de 
 distintas direcciones llegaban hasta el alcázar y muchas lo cubrían. Con
 el recio balanceo rodaban de un lado al otro los pobres negros.

Casi todo el día el velero fue juguete del mar y por la noche la 
 tempestad había adquirido tal violencia y el viento era tan potente, que
 volaba con una celeridad increíble hacia la región antillana. 
 Reventaron velas que desaparecieron en la oscuridad; las aguas rompieron
 las bordas e invadieron con furia el puente derribando aparejos y 
 hombres. El capitán, firme en su puesto, al ver que no podía luchar 
 contra los elementos, dejó que la nave siguiese el curso a su voluntad. 
 Pero en estas condiciones resulta extremadamente difícil gobernarla, por
 lo que a pesar de la pericia y bravura del segundo, que había empuñado 
 el timón, daba bordadas de varios cuartos de una banda a otra. Tan 
 zarandeado fue el “Garona” durante cuatro días, que repetidas veces 
 oficiales y marineros llegaron a proponer al comandante cortar la 
 arboladura para que pudiese resistir mejor a la fuerza del viento, pero
 Solilach había rehusado siempre poner en práctica tal recurso.

Afortunadamente la tempestad comenzó a amainar, las olas fueron 
 perdiendo violencia y el barco moderó su loco bailoteo. Ya era tiempo, 
 porque la tripulación había llegado al límite de sus energías y los 
 negros de su resistencia. Al oeste, a unas dieciocho millas a 
 barlovento, se dibujaba una tierra baja.

—¡Ya estamos frente a las Antillas! –anunció el capitán después de haber fijado a mediodía la posición del velero.

La isla de Antigua, que se encuentra entre la de Johnstown y la 
 Redonda, surgía como una roca perdida en el mar. El capitán, sin 
 vacilar, mandó desplegar todas las velas de fortuna con el fin de 
 alcanzar a la brevedad posible el estrecho que divide la isla de Cuba de
 la de Santo Domingo. Al cabo de dos días ponía la proa sobre Puerto 
 Rico y veinticuatro horas más tarde se hallaba a la vista del Cabo 
 Engaño. Pasó por delante y se aventuró a lo largo del banco Silver, 
 cruzó a medianoche, al claro de luna, por la isla La Tortuga, célebre 
 por sus filibusteros, y a la mañana siguiente la embarcación se 
 deslizaba por el canal de Paso del Viento. Corrió todavía por espacio de
 dos días algunas bordadas a causa de las corrientes contrarias que 
 soplaban en el estrecho, luego rasando las costas cubanas dobló al sur y
 a las tres de la tarde el vigía señaló la angosta entrada a la bahía de
 Santiago.

—¡Todo va bien! –exclamó Solilach alegremente y refregándose las manos.

Dejó que la nave se acercase más a tierra y echó anclas en una 
 ensenada desierta llamada Loma de Guinea. Allí mandó que se recogieran 
 todas las velas y el “Garona” quedó inmóvil a menos de dos millas de la 
 costa y a siete de la boca de Santiago.

10. El desembarco de los negros

En cuanto el “Garona quedó anclado y sus velas recogidas y envueltas 
 en lona encerada, el capitán bajó a su cabina, escribió una carta e hizo
 llamar al oficial.

—Escúcheme –le dijo al confiársela—. Tome ocho hombres y trasládese 
 en una lancha a Santiago; pregunte allí por los hermanos Smaller, dos 
 ricos plantadores, entrégueles el escrito y una vez obtenida su 
 respuesta, regrese inmediatamente.

Volvió a cubierta y se dirigió a proa a preparar el viaje. Acababa de
 dar las órdenes del caso, cuando se sintió golpear el hombro. Al 
 volverse no pudo contener un gesto de impaciencia: el segundo estaba 
 allí sonriéndole irónicamente.

—¡Qué es lo que desea, señor? –le preguntó un tanto frío.

—Saber adónde va usted.

—A tierra.

—¿Verdad? ¿Y a hacer qué?

—A llevar una carta.

—Está bien; vaya no más.

El lugarteniente se quedó con los dientes apretados y la expresión 
 sombría. Lista la chalupa, el oficial se instaló en ella e impulsada por
 ocho remos se alejó velozmente con la proa apuntando hacia Santiago. A 
 bordo, en tanto, el capitán hacía dividir a los esclavos en grupos para 
 que fueran llevados a tierra en cuanto llegasen los compradores. Con una
 consideración absolutamente desconocida entre los negreros, trató de 
 unir las mujeres con sus maridos y a los padres con los hijos; hizo 
 quitar las cadenas a los que la habían llevado durante tanto tiempo y 
 mandó descender al agua todas las lanchas.

Transcurrió el día entero y la noche sin que el oficial hubiese 
 regresado, cosa que mantenía un poco impacientes al capitán y a la 
 tripulación, bien que el primero conociese las dificultades con que 
 aquél había tropezado para dar con los dos plantadores. Pero al 
 amanecer, el marinero de guardia señaló embarcación a la vista y un 
 cuarto de hora después Ravinet estaba a bordo y entregaba una carta al 
 comandante.

—Veamos lo que dicen –murmuró éste rompiendo el sobre, y leyó para sí:

“Querido capitán:

Tenga listos trescientos esclavos para los hermanos Charmel. Cotización en alza. Mañanaa la noche las señales.

Adiós.

Henry Smaller.”

—¡Magnífico! –exclamó refregándose las manos.

—¿Piden muchos esclavos? –preguntó presuroso el oficial.

—Trescientos y los precios han subido… ¿Cómo se las arregló para encontrar a los hermanos Smaller?

—La cosa no ha sido fácil y antes de dar con ellos tuve que recorrer casi toda la ciudad.

Viven en una mansión de una belleza maravillosa, atendida por un ejército de siervos negros y rojos.

—¿Lo acogieron bien?

—Pasé un día delicioso, capitán.

—Esta noche, más o menos a las once, veremos las señales, o tal vez después de medianoche.

—¿Pagarán mucho por los esclavos?

—Depende de la concurrencia; cuando escasean los negreros, se pagan mejores precios.

Hoy que el tráfico es reducido, el valor ha subido notablemente: un 
 hombre robusto vale mil dólares; una mujer, de seiscientos a mil y aún 
 más, según su belleza y complexión; un adolescente de doce a veinte 
 años, se cotiza entre doscientos y quinientos, y un niño, cincuenta o 
 cien.

—Entonces de los quinientos que llevamos podrá sacar una suma enorme.

—Sí; sólo de los doscientos negros, que son vigorosísimos, pienso obtener doscientos mil dólares.

—¡Diablo! –exclamó asombrado el oficial—. ¿Y luego?

—La trata es muy provechosa, pero como usted ha podido comprobar, 
 ofrece no pocos peligros. El precio de las mujeres puede calcularse, 
 término medio, en ochocientos dólares y los niños, entre lactantes y 
 jovencitos, habrán de producir en conjunto alrededor de veinte mil.

—¡Es una tentadora cantidad de dinero! –dijo Ravinet maravillado—. De ese modo, con dos viajes un negrero se hace rico.

—No siempre, porque los cruceros, que tratar de impedir el tráfico, a
 veces producen daños que se tragan todas las ganancias. Además, una 
 parte hay que dividirla con la tripulación.

—¿Y en qué proporción, capitán?

—A “grosso modo”, del producto de esta carga yo retendré unos 
 trescientos mil dólares, al segundo le corresponderán treinta mil y al 
 tercer oficial quince mil…

—¡Quince mil dólares a mí! –lo interrumpió Ravinet pasmado.

—¿Qué? ¿Le parecen poco?

—¡Al contrario, capitán! ¡Demasiado! ¿Y a la tripulación?

—Recibirá treinta mil.

—¡Sapristi! ¡Es un lindo regalo para nuestros marineros!

—Hay que tener en cuenta los riesgos que han corrido, de manera que viene a ser una compensación bien merecida.

El día transcurrió sin novedades y con un mar tan tranquilo que el 
 “Garona” parecía estar en pana, pues se dejaba llevar por el flujo y 
 reflujo. Los hombres de a bordo, salvo los que montaban la guardia en el
 entrepuente, se la pasaban bromeando y contándose historietas.

Para tener a los esclavos de buen humor, dispuso el capitán que se 
 les diese doble ración y también un barril de aguardiente. Innecesario 
 es decir si los negros lo aprovecharían: todos se pusieron un poco 
 achispados y para alegrarlos más, hizo que les repartiesen algunos 
 instrumentos y les dio permiso para que se divirtieran a su gusto.

En un instante todo el entrepuente se pobló de parejas danzantes y la
 “bambula”, un baile muy en uso a lo largo de la costa de Guinea, hizo 
 furor. Los esclavos saltaban, chillaban, pirueteaban, lanzaban alaridos,
 se empujaban y chocaban unos con otros, mientras los músicos se 
 agitaban y contorsionaban como obsesos. Pero una parte, especialmente 
 mujeres, se quedó acurrucada en los dos extremos de la cuadra mirando 
 con tristeza y conmiseración a sus compañeros y pensando que dentro de 
 pocas horas estarían bajo la férula de otros y acaso más crueles 
 patrones. A la caída de la tarde el comandante puso fin a la fiesta y 
 mandó acercar el barco a la playa, deteniéndolo frente a una colina, en 
 lo alto de la cual debían aparecer las señales.

Cayó la noche, una de esas hermosas noches de América que se ven en 
 los trópicos. La luna iluminaba una enorme extensión de mar y tierra; 
 las estrellas titilaban por millones, perdidas en las profundidades de 
 la bóveda celeste; el silencio reinaba sobre la naturaleza dormida; una 
 ligera brisa que transportaba en sus alas los balsámicos perfumes de las
 plantas, soplaba de tanto en tanto y plegaba la plácida superficie del 
 océano; las peñas y los boscajes de la vasta isla bañados por la luz 
 pálida, destacaban sus contornos y sus manchas sobre el azul opaco del 
 horizonte, mientras las tupidas selvas, más distantes, se veían 
 envueltas en una misteriosa penumbra.

La tripulación callada concentraba toda su atención en la colina, de 
 la que no apartaba los ojos desde hacía dos horas; pero la señal no 
 aparecía. Ya empezaba a impacientarse, cuando un grito sonoro hendió el 
 aire y a poco algunas sombras se movieron en la cima.

—¡Son ellos! –anunció Solilach.

Brilló una chispa y al instante una llama viva iluminó durante varios minutos la hierba.

—¡Es la señal! –exclamaron en coro los marineros.

El comandante bajó a su cabina, tomó un espejo y regresó al puente; 
 lo colocó de manera que reflejase la luz lunar y proyectó ésta a la 
 colina. De allí respondieron enseguida por medio del mismo procedimiento
 y se vio a las sombras descender por sus flancos y dirigirse a la 
 playa.

—Podemos desembarcar sin peligro de ser sorprendidos por ningún 
 crucero –tradujo el capitán—. Han señalado que la costa está libre.

—¡Ya están aquí! ¡Ya llegaron! –gritó la gente de a bordo.

Un cuerpo negruzco, que luego tomó las formas de una canoa, se había 
 separado de la costa y se acercaba rápidamente al velero; se veía el 
 agua espumar y se oía el rumor lento y mesurado de los remos. Llevaba a 
 dos blancos y ocho negros y cuando estuvo junto a la escala del barco 
 uno de los primeros se informó:

—¿El capitán Solilach?

—Soy yo, señores Charmel –contestó el requerido.

Los tres hombres se saludaron cordialmente e invitados a pasar a la 
 cabina principal, luego de abierta una botella de “arak” y llenadas tres
 grandes copas, uno de los recién llegados preguntó:

—¿Cuántos esclavos ha cargado, capitán?

—Quinientos –contestó éste.

—Para nuestras plantaciones necesitamos trescientos: cien hombres, cien mujeres y cien menores.

—Pueden pasar a elegirlos.

El terceto se dirigió al entrepuente y los compradores se acercaron a
 los negros para examinarlos minuciosamente. Los palpaban y les hacían 
 ejecutar diversos movimientos para juzgar sus formas y agilidad. Después
 de revisados los lotes de carne humana apartaron la cantidad deseada de
 acuerdo con el pedido que le hiciera el capitán, esto es, sin separar a
 las parejas ni a los padres de los hijos, y esto no tanto por 
 humanitarismo, como porque les resultaba más conveniente. No obstante, 
 el más joven de los hermanos Charmel, un tanto picado, opinó:

—Me parece que no vale la pena tomarse tan a pecho estas caras de 
 carbón. En verdad, capitán, no parece usted muy indicado para este 
 oficio.

—Esto a usted no le concierne –replicó Solilach con un gesto de impaciencia.

—Vamos a su cabina para cerrar el negocio –intervino el cubano de mayor edad.

Volvieron a la habitación del comandante y cuando estuvieron en ella éste preguntó en forma breve:

—¿Cuánto?

—Novecientos dólares por cada varón adulto –ofreció el hermano mayor.

—Pretendo mil; es lo que se está pagando en Jamaica.

—Sea; no vamos a disputar por algunos miserables dólares. Por las mujeres pagaré ochocientos.

—¿Y por los pequeños?

—Ciento cincuenta.

—No los cederé por menos de doscientos.

—Conforme. ¿Cómo desea ser pagado, en oro o en letras bancarias?

—Prefiero el oro –dijo el capitán.

Los compradores se pusieron de pie y se encaminaron al puente 
 seguidos de Solilach; allí emitieron un silbido y al instante cuatro 
 negros abandonaron la canoa llevando dos pesados sacos llenos de monedas
 de oro que depositaron en la cabina. Media hora después el comandante 
 encerraba en un cofre de hierro el precio de la venta y ordenaba a los 
 marineros que comenzaran a desembarcar la mercancía.

Las seis lanchas de a bordo fueron cargadas de negros y dotada cada 
 una de media docena de hombres armados que los entregaban en la playa a 
 los agentes de los hermanos Charmel. Una vez terminada la operación, 
 éstos estrecharon la mano al capitán, le adelantaron que al día 
 siguiente recibiría la visita de otro interesado, ocuparon su canoa y 
 regresaron a tierra.

—¿Salió bien el negocio, capitán? –preguntó el oficial cuando los cubanos se habían ido.

—Embolsé doscientos mil dólares –le confió Solilach del mejor humor.

—¿Y qué hará con los demás esclavos?

—Mañana vendrá a verlos un brasileño… ¡Buenas noches, Ravinet! Me voy a dormir.

Al otro día, hacia la medianoche, se repitieron las señales y poco 
 después subía al “Garona” un hombre de edad más bien avanzada que había 
 llegado en una chalupa. Era el plantador del que habían hablado los 
 hermanos Charmel, el cual saludó cortésmente al comandante y sin más 
 preámbulos inició el trato, que se cerró satisfactoriamente luego de 
 salvadas algunas diferencias en el precio. Adquirió todo el lote de 
 negros en ciento sesenta mil dólares, desembolsó la suma y aquellos 
 fueron transportados sin inconveniente a la costa.

Temprano en la mañana siguiente, el capitán reunió a todo el personal
 sobre cubierta, se hizo acompañar por diez marineros a su cabina y 
 volvió conduciendo cierto número de bolsitas más o menos iguales.

—¡Oro! –exclamaron en coro los convocados mirándolas con codicia.

Un murmullo confuso de expectación y contento acogió sus palabras y 
 todos los ojos volvieron a posarse en los saquitos amontonados a los 
 pies del comandante.

—¡Capitán Solilach, trescientos mil dólares! –proclamó él mismo y giró una mirada en torno para ver el efecto producido.

Nadie pestañó, señal que oficiales y tropa estaban conformes con la parte que se atribuía el capitán.

—¡Lugarteniente Parry, treinta mil!

Un fulgor de júbilo salvaje brilló en las pupilas del interesado, 
 quien se precipitó hacia la bolsita que le tendía el jefe y teniéndola 
 bien apretada corrió a guardarla en su cabina seguido por las miradas 
 ávidas de los tripulantes.

—¡Oficial Ravinet, quince mil!

El nombrado dio un salto y tomó el saquito que el capitán sonriente 
 puso en sus manos. A continuación fue llamando uno a uno a todos los 
 marineros y a cada cual se le entregó una participación de trescientos 
 dólares. Cuando hubo concluido con el último, Solilach pegó un puntapié a
 la silla en que había estado sentado y exclamó con acento satisfecho:

—¡Otro viaje como éste y basta!

11. La revuelta

Toda la gente de a bordo se había retirado a las cabinas y cuadras a 
 contar su dinero o a jugárselo a los naipes, con la esperanza de 
 duplicarlo a costa de los camaradas. El capitán había quedado solo en el
 puente inspeccionando el estado de los aparejos antes de zarpar de 
 nuevo para el Atlántico. Hacía una media hora que revisaba vergas y 
 cordajes, cuando advirtió a Bonga apoyado al timón con los ojos fijos en
 el oriente, como si tratase de descubrir más allá del horizonte a su 
 lejana patria africana. Solilach se detuvo algunos instantes a observar 
 su rostro triste, luego se le acercó y posándole una mano en el hombre 
 le dijo con voz dulce:

—Escúchame, Bonga.

—¿Qué desea de mí, capitán? –preguntó el Hércules con voz sombría.

—¿Cuánto darías por volver al África, rever sus bosques, el Coanza, tu reino?

—¡Lo que me pidiesen: trozos de mi carne, litros de mi sangre, una parte de mi fuerza, todas las riquezas que dejé allí…!

El comandante permaneció durante algunos minutos callado; luego prosiguió:

—¿Estarías contento si después de acompañarme en este viaje te devolviera la libertad?

—¡Si, sí! –exclamó el coloso con acento salvaje y lanzando llamas por los ojos.

—Pues te empeño mi palabra de que serás libre y que pronto ocuparás de nuevo tu puesto en medio de tus vasallos.

Bonga se pasó una mano por la frente como si quisiera alejar un mal pensamiento e inquirió con voz amarga:

—¿Será lejano ese día?

—Dentro de seis o siete meses. ¿Lo dudas?

El negro sacudió la cabeza melancólicamente y murmuró:

—No; pero tengo un triste presentimiento… El de que no veré más a mi querida patria.

—¿También tú eres supersticioso? ¡Puedes engañarte!

—No; Bonga no se engaña. Hace diez años un “gangas”, el más célebre 
 del Coanza, me predijo que caería en esclavitud y que no volvería a ver a
 mi tribu.

—¡Locuras, Bonga! Yo no creo en tus brujos y te digo que volverás a ser el rey de los casenhas.

Dicho esto, Solilach bajó al entrepuente que se hallaba lleno de 
 marineros ocupados en desplumarse unos a otros. El segundo y el oficial,
 sentados frente a frente delante de un barril, parecían empeñados en 
 una partida encarnizada. Seis o siete de los tripulantes, que habían 
 perdido la mayor parte de su dinero, los rodeaban. Hasta la puesta de 
 sol los dados y los discos de oro rodaron sobre las improvisadas mesas 
 de juego, hechas con cajones y toneles, pero a esa hora el capitán, sin 
 ningún exordio, ordenó se pusiese fin al entretenimiento y se 
 desplegasen las velas. En un abrir y cerrar de ojos desaparecieron 
 cubiletes, cartas y monedas y minutos después los marineros trepaban a 
 los mástiles, se aferraban a las vergas y cuerdas, desenrollaban 
 prestamente las velas envueltas en sus cubiertas impermeables e izaban 
 las chalupas en las grúas. Al poco tiempo el “Garona”, impelido por una 
 fresca brisa, tomaba el largo hacia las islas de Barlovento.

Antes de la semana atravesaba el canal y surcaba el océano apuntando 
 la proa a la costa africana. El segundo, que hasta entonces no había 
 abierto la boca, al ver el rumbo que tomaba el barco hizo una mueca de 
 rabia, se aproximó al comandante que fumaba tranquilamente junto a la 
 árgana y le tocó el hombro.

—¡Capitán!

Éste se volvió y notó la expresión hosca del rostro de su segundo.

—¿Qué desea, señor Parry?

—He venido a preguntarle adónde piensa dirigirnos –dijo el segundo con tono áspero.

—¿Qué es lo que quiere decir? –replicó Solilach palideciendo—. ¿Quién
 le da a usted el derecho de preguntarme lo que hago ni adónde voy? 
 ¿Pretende acaso que le de cuenta de mis proyectos?

—No es ésa mi intención, sino saber solamente hacia dónde dirige el barco.

—¡Mil rayos! –gritó Solilach con voz airada—. ¿Olvida usted quién soy
 yo aquí? ¿Cree que me falta autoridad para hacerlo guardar a vista en 
 su cabina?

—Disculpe, capitán –contestó Parry con la mayor calma—; sólo quería hacerle una simple pregunta.

—Bien; si eso es todo, sepa que volvemos a África, al Coanza, a cargar negros para Santo Domingo.

—¡Siempre haciendo los negreros! –comentó el lugarteniente sarcásticamente.

—Sí, señor. ¿Le disgusta, quizá?

Parry dirigió una mirada en torno y al notar que muchos marineros se 
 habían acercado y escuchaban con interés el diálogo, dijo con su 
 habitual tono irónico:

—Creía que había aceptado mi consejo.

—¿El de convertirme en pirata? ¿El de volverme ladrón y asesino? –aulló con violencia el comandante.

—Es un oficio que rinde cien veces más, señor –replicó el segundo con toda tranquilidad.

—¡Nunca! ¿Lo oye? Ni yo ni mis hombres seguiremos semejante consejo.

—¿Cree usted que todos los marineros están contentos de hacer los 
 negreros y que rehusarían volverse piratas? –insistió el empecinado al 
 observar la creciente atención que aquéllos ponían en sus palabras.

—Eso no me interesa. Por otra parte pienso que usted se engaña. Mis hombres seguirán siempre mi buena o mala estrella.

—¡Si, sí! –corroboraron algunas voces.

Los demás callaron y miraron al segundo en cuyos ojos brilló un lampo de feroz alegría.

—Y bien, seño; continúe haciendo el negrero. En cuanto a mí desembarcaré en llegando a las Azores.

—¡Puede irse al diablo! Nadie lo retiene aquí; no ha de faltarme un buen marino que le reemplace.

—¡Sea! –dijo el lugarteniente blanco de rabia. Le volvió la espalda y
 se retiró a su cabina murmurando en el camino—: ¡Nos vamos a ver 
 todavía la cara, señor Solilach! ¡Todavía no sabe de lo que es capaz su 
 segundo!

El comandante permaneció inmóvil en su puesto, no menos pálido que su
 contendor y con la mano apoyada en la culata de su pistola.

—¡Maldito pirata! –masculló—. ¡Ese maldito me va a traer desgracias!

La gente de a bordo se había diseminado por cubierta y comentaba en 
 voz baja lo acaecido. El velero, en tanto, filaba a seis nudos por hora 
 en dirección a las islas Azores, donde habría de renovar las provisiones
 y adquirir regalos para los jefes africanos.

A la tarde de ese mismo día, cuando el capitán hubo abandonado el 
 puente, el segundo fue a apoyarse a la barandilla de babor fingiendo la 
 mayor naturalidad. Miró algunos instantes el mar, encendió un cigarrillo
 y se corrió al castillo de proa donde conversó larga y quedamente con 
 algunos marineros. El oficial, que lo estuvo observando, temiendo una 
 desagradable sorpresa, corrió a advertir al capitán.

—Póngase en guardia –le dijo—. Sospecho que el señor Parry esté por prepararle una mala pasada.

—¡Lo sé, lo sé! –aseguró Solilach—. Pero lo tengo de ojo y no me 
 dejaré sorprender. Al menor intento lo voy a matar como a un perro. Él 
 lo sabe bien, que no tengo la costumbre de bromear.

El oficial volvió a cubierta para no perder de vista las maniobras de
 Parry, quien se hallaba sentado en el palo de bauprés fumando 
 pacíficamente. Al oscurecer se retiró a su cuarto sin dar la derrota ni 
 mirar a nadie, ni siquiera al oficial.

Al día siguiente el capitán, como de costumbre, se puso a pasear por 
 el puente de proa a popa, calmo; pero un observador hubiera adivinado 
 por su palidez y las arrugas de la frente, la cólera de que estaba 
 poseído. El segundo apareció como a la media hora y al ver a su superior
 se paró de golpe, musitó algo que nadie pudo oír y fue a sentarse junto
 a la vela de artimón, su sitio preferido, simulando mirar el mar. 
 Solilach, al verle, había interrumpido su paseo, pero sólo un instante.

—Esperaremos –murmuró—; no me faltará tiempo para castigar a ese desalmado.

Una mañana, varios días después, el capitán, exasperado por la 
 actitud desdeñosa y la muda ironía reflejada en las facciones del 
 segundo, lo encaró resueltamente en el momento en que iba a abandonar el
 puente. Se le plantó delante y le dijo con voz airada:

—¡Señor mío, ya es tiempo de terminar estas posturas! Al parecer ha 
 olvidado que a bordo de este barco hay un comandante y que usted ha sido
 contratado en calidad de segundo. Si persiste en comportarse con la 
 insolencia con que está haciéndolo, lo haré encerrar en su cabina con 
 centinela de vista.

Parry lo miró algunos segundos callado y luego ironizó:

—¿De manera que quiere meterme en prisión?

—¡Precisamente! –aseguró el capitán más irritado aún por el tono burlón.

—¿Y puedo preguntarle de qué delito se me acusa y con qué derecho lo haría?

—¡Ante todo, con el derecho de comandante! –gritó Solilach con la mano apoyada en la pistola.

—Recuerde, señor, que hoy estoy aquí como pasajero.

—¡Pasajero u oficial, lo invito a cambiar de modales, y le advierto que su proceder se me ha hecho sospechoso!

—Puede hacerme encerrar si le parece, pero tenga cuidado. Está 
 caminando sobre una mina –dijo el segundo cruzando los brazos en actitud
 de desafío.

—¿Qué me quiere decir con eso? ¿Es una amenaza? –bramó Solilach tomándolo de un brazo y sacudiéndoselo rudamente.

—Puede mandarme asesinar que no habré de contestarle.

El comandante furibundo extrajo la pistola y le apuntó.

—¡Hable o lo mato! –le intimó.

—No tengo nada que decir, señor.

—¡Tenga cuidado! ¡Le perdono la vida ahora, pero juro matarle al primer movimiento dudoso que le sorprenda!

Repuso el arma en la cintura y le volvió la espalda. Una despectiva sonrisa apareció en los labios de Parry.

—¡Peor para él si no se atrevió a matarme! –masculló—. ¡Esta noche habrá que terminar este asunto!

El oficial Ravinet había presenciado la escena y observado el gesto, 
 por lo que no lo perdió de vista mientras permaneció sobre cubierta. 
 Cuando la abandonó, fue a reunirse con el capitán en la cabina y lo 
 acompañó hasta tarde. A las diez volvió al puente, dio la ruta, designó 
 la guardia, y como la noche parecía tranquila, se fue a dormir.

La luna brillaba en un cielo sin nubes y un céfiro ligero hinchaba 
 las velas del “Garona” y lo hacía deslizar raudamente por las aguas del 
 Atlántico. En el castillo de proa se hallaban reunidos una docena de 
 marineros cuando una sombra se acercó sigilosa y se ocultó detrás de la 
 árgana a pocos pasos de ellos.

—Yo creo que el capitán hizo mal en no aceptar la proposición del señor Parry –decía un tripulante.

—Es verdad –acordaron varios.

—La piratería es un oficio que enriquece rápidamente… ¡Y no con la trata de negros! – repuso el primero.

—¡Y yo digo que el capitán ha hecho bien en negarse! –hizo oír un vozarrón poderoso.

Correspondía al órgano del brasileño Banes, el Hércules que se jactaba de abatir un buey de un solo puñetazo.

—¡Ohé, Banes! Tú estás siempre atado al capitán como un perro a su 
 amo. ¡Deja que se vaya al demonio de una buena vez! –dijo otro marinero 
 volviéndose hacia el gigante.

—Lo que yo les digo es que nunca haré el pirata. El de negrero no es 
 un oficio del todo honesto, pero es preferible al de los bandoleros del 
 mar. Ejercer la trata no es lo mismo que robar y asesinar.

—¡Qué tiene que ver aquí la honestidad! ¡Se trata de oro, amigo 
 Banes, compréndelo, de oro! –exclamó uno secundado por casi todos los 
 otros.

—Sea lo que se quiera, yo seguiré con la trata mientras lo haga mi capitán –replicó Banes.

—¡Ni que te hubiera embrujado! –apuntó un joven.

—Y ustedes, condenados ingleses, ¿por qué defienden al señor Parry?

—Porque quiere hacernos ganar cien veces más que tu capitán.

—Allá ustedes. Lo que yo les repito es que defenderé siempre la causa
 de mi jefe. ¡Y guárdense, porque si los toca uno de mis puños les va a 
 dejar una marca que no se irá tan pronto! ¡Buenas noches!

Y el coloso, con paso lento, se encaminó hacia proa y desapareció en la cuadra común.

Cuando lo vio alejarse, el hombre que estaba escondido y había oído 
 toda la conversación, se enderezó y con un dedo en los labios para 
 recomendar silencio, se acercó a los tripulantes.

—¡El segundo! –exclamaron reconociéndole.

—Sí, soy yo, mis amigos –dijo Parry estrechando a cada uno la mano—. 
 He oído la discusión y les agradezco la simpatía que sienten por mí. 
 Sabía desde hace tiempo que estaban ustedes cansados de hacer de 
 negreros, que ansiaban llegase el momento de dedicarse a la piratería y
 que odiaban al capitán Solilach.

—¡Esa es la verdad! –convinieron en coro los presentes.

—Bien, amigos; el tiempo vuela, de manera que hay que proceder 
 rápidamente. Dentro de veinte o treinta días estaremos en las Azores 
 donde estoy obligado a desembarcar. Ha llegado, pues, el momento de 
 obrar.

—¿Qué es lo que debemos hacer? –preguntó un marinero.

—Obedecerme ciegamente y estar listos para amotinarse en cualquier momento.

—Todos lo estamos; y también para deshacernos del capitán.

—¿Cuántos partidarios creen que tiene entre la tripulación?

—Solamente cuatro; el resto está pronto a seguirlo a usted: todos desean ser piratas.

—¡Perfecto! –exclamó el segundo satisfecho—. La revuelta estallará 
 muy pronto. Si no me engaño, los partidarios de Solilach son el oficial 
 Ravinet y los marineros Fuego, Banes y Bonga. A estos dos últimos, con 
 una treta que les explicaré a su tiempo, los encerraremos en la sentina,
 porque más tarde tendré necesidad de ellos.

—¿Y qué haremos con los otros?

—Si no se entregan, matarlos –respondió el segundo con acento 
 glacial—. Ahora avisen a los demás camaradas y ténganse listos. Dentro 
 de tres días, a esta misma hora, reúnanse aquí todos y estableceremos la
 fecha del levantamiento.

—De acuerdo, señor –declararon los complotados.

—¡Guarden bien el secreto y guay a los traidores!

Parry los saludó con un movimiento de la mano y se marchó a dormir. 
 Cuatro horas después, cuando el sol empezaba a calentar las tablas de 
 cubierta, subió el capitán y fue a reunirse con el oficial que lo 
 esperaba a proa.

—¿Alguna novedad? –le preguntó.

—Mala— contestó el subordinado—. Observe las miradas inamistosas que nos dirigen los tripulantes.

—Ya veo –comprobó el jefe del barco. En ese momento vio a Bonga que pasaba y lo llamó con una seña.

—Mande, mi capitán –dijo éste.

—Si te pidiese que tomaras al segundo por el cuello y le proporcionaras una buena tunda, ¿lo harías?

—¡Sí lo haría…! ¿Y lo duda? ¡Bien sabe usted cómo lo odio y la sed que tengo de su sangre!

—Está bien; tente listo.

El negro hizo un gesto afirmativo con la cabeza y se retiró; el oficial estaba sorprendido.

En ese mismo momento apareció Parry y, como siempre, no saludó al 
 superior y fue a sentarse a su lugar habitual. Los ojos de todos los 
 marineros se habían vuelto hacia él, pero fingió no advertirlo y se puso
 a contemplar el mar. Ravinet, para quien el hecho no pasó inadvertido, 
 recomendó:

—Hay que guardarse bien, capitán.

—Ya he visto, pero ¡por los cuernos de Satanás! He de castigarlos a 
 todos. ¡Si es preciso, pegaré fuego a la Santa Bárbara y los arrastraré 
 conmigo al infierno!

—Desgraciadamente temo que haya pocos tripulantes de parte nuestra.

—Bonga es un Hércules y Banes un titán.

—Hay que tomar medidas, señor. Ante todo asegurarse bien de las armas; impedir que los marineros se apoderen de ellas.

—Tiene razón; venga conmigo.

Bajaron sin ser vistos al depósito de armas y allí el comandante 
 comenzó a arrojar por la portilla fusiles al mar y le hizo señas al 
 oficial de que lo imitara. En menos de media hora las setenta piezas que
 componían las armas largas de a bordo fueron a parar al océano así como
 gran parte de las pistolas y cuchillos; sólo quedaron de la dotación 
 las hachas de maniobra y pocas pistolas. El capitán cerró la puerta y se
 puso la llave en el bolsillo.

—Ahora –comentó— podemos estar más tranquilos. En mi cabina tengo 
 algunas carabinas que nos pueden servir a nosotros. Esta noche acérquese
 a los hombres de guardia, pregunte, investigue, trate de ganar algunos 
 para nuestra causa. Prométales lo que quiera y si es necesario, amenace.

Dadas estas instrucciones al oficial, Solilach regresó al puente 
 aparentando la mayor serenidad. Mandó desplegarse las bonetas altas y 
 bajas para apresurar la marcha y llegar más pronto a las Azores. Si 
 lograba avistar las islas antes de que estallase el motín, se le podría 
 considerar abortado, pues nadie se atrevería a intentarlo cerca de 
 tierra. En esa posesión portuguesa desembarcaría junto con el segundo, a
 toda la tripulación. Por lo demás, en caso desesperado, estaba 
 dispuesto a barricarse y oponer la más feroz resistencia. Sabía que 
 tendría que afrontar a gente resuelta y capaz de cualquier exceso, pero 
 contaba en la devoción de los pocos adictos y en su propia energía.

A la mañana del día siguiente Ravinet se presentó decepcionado y abatido.

—¿Y…? –le preguntó Solilach—. ¿Habló con los hombres de guardia?

—Sí; hablé, rogué, prometí oro y hasta amenacé, pero todo fue inútil.
 Se obstinan en la idea de que están cansados de hacer los negreros y 
 desean entregarse a la piratería que les producirá más dinero. ¡Ah, 
 comandante! Hubo un momento en que, ciego de rabia, saqué las pistolas 
 dispuesto a tender a un par de esos miserables…

—¡Maldición! ¿Se han puesto, entonces, todos de acuerdo? ¡Y bien, sea! ¡Haremos saltar la nave!

—Espere todavía un poco, capitán; para ese golpe desesperado siempre habrá tiempo.

Transcurrieron dos días sin que nada sucediese. Al tercero, los 
 tripulantes, después de haberse asegurado que el capitán y sus amigos 
 dormían, se deslizaron silenciosamente sobre cubierta, en donde el 
 segundo, armado hasta los dientes, los esperaba.

—Amigos míos –les dijo—, el instante decisivo está por sonar. Debemos
 limpiar al “Garona” de negreros para transformarlo en barco pirata.

—¡Muerte a los negreros! –proclamaron con voz sorda los rebeldes.

—Mañana estallará la revuelta y hay que pensar en desembarazarse de 
 Banes y Bonga. A la hora en que el capitán y Ravinet estén en sus 
 cabinas almorzando, mandaré a los dos colosos con un pretexto a la 
 sentina; ocho de ustedes estarán apostados en las proximidades y en 
 cuanto estén adentro, cerrarán rápidamente el escotillón. Hecho esto, 
 uno cualquiera tratará de armar camorra al comandante y en cuanto éste 
 haga un gesto de amenaza, nosotros le caeremos encima.

—Cuente conmigo, señor –se ofreció un inglés, que tenía fama de ser el más pendenciero y audaz de la tripulación.

—Muy bien. Yo abriré el depósito de armas con una llave falsa y 
 ustedes, uno a uno, irán a apoderarse de un hacha o pistola. ¡Buenas 
 noches amigos y hasta mañana!

Se disolvió la reunión y, excepto los hombres de guardia, todos los demás desaparecieron bajo proa.

Amaneció con un sol espléndido que vertía sobre el mar torrentes de 
 luz cálida y una brisa suave del oeste impelía a la nave hacia las 
 Azores. El capitán con el oficial se hallaban desde temprano paseando 
 sobre cubierta. Estaban serenos, lo que demostraban que todavía no se 
 habían dado cuenta de nada, pero de sus cinturas sobresalían culatas de 
 pistolas y mangos de puñales. Parry, sentado junto al castillo de proa, 
 se había provisto de un anteojo y, de tanto en tanto, lo apuntaba al 
 horizonte. Pero sonó la hora del almuerzo y ni el comandante ni el 
 oficial abandonaron el puente, como si una voz interior les hubiese 
 advertido que no debían alejarse del lugar. Los marineros, al percatarse
 de ello, empezaron a dar señales de impaciencia. El segundo se acercó a
 uno y cambió la hora.

—Será para la cena –le dijo—. Trasmítelo a los otros.

Esta comida se tomaba generalmente a las seis de la tarde y cuando 
 el capitán y Ravinet se retiraron, inmediatamente Parry lanzó un silbido
 y ocho marineros dejaron el puente para bajar a la cala. En seguida 
 llamó a Banes.

—Ve a la sentina con Bonga –le dijo— y miren si hay filtraciones, 
 pues temo que se haya abierto en el barco alguna pequeña vía de agua.

El brasileño llamó a su amigo y ambos, sin la menor desconfianza, 
 descendieron al compartimiento más profundo. Al llegar a la escotilla de
 entrada vieron a algunos compañeros que discutían por dinero perdido al
 juego. No se preocuparon de ellos y se introdujeron en la sentina, pero
 no habían acabado de hacerlo, cuando oyeron un ruido formidable y se 
 encontraron sumergidos en la oscuridad: la abertura había sido cerrada y
 los dos gigantes atrapados como ratas. Enterado el segundo del buen 
 resultado de la treta, dio las instrucciones al encargado de provocar al
 comandante. A continuación dispuso la forma en que habría de 
 procederse.

—Acérquense y escuchen: al primer grito corren a armarse y algunos de
 ustedes acudan con teas encendidas, porque dentro de poco la oscuridad 
 será completa…

—¡Viene el capitán! –interrumpió en aquel momento el hombre que había quedado vigilando.

Todos volvieron prontamente a sus puestos y cuando Solilach apareció 
 acompañado del oficial, todo estaba en calma. El último volvió a la 
 cabina mientras el primero, como era su costumbre, se puso a recorrer el
 puente de arriba abajo. Junto al palo de trinquete vio a un marinero 
 que dormía o que lo simulaba.

—¿Qué hace usted aquí? –le preguntó—. Éste no es el sitio para dormir.

—¿Y a usted qué le importa? –le espetó el interpelado en forma grosera y poniéndose de pie.

—¡Bribón! ¿No conoces a tu capitán?

—¡Qué capitán ni qué ocho cuartos! ¡Ya no hay capitanes a bordo! –contestó el pícaro con estudiada insolencia.

—¿Te has vuelto loco, miserable?

—No, señor negrero; William Works no está loco; más probable es que lo esté usted – replicó el inglés plantándosele delante.

¿Cómo osas…? –bramó furioso el capitán pronto a echársele encima.

—Sí; digo que usted está loco y que nadie comanda más en el “Garona” –repitió el insubordinado con risa socarrona.

Solilach comprendió que ésa debía de ser la señal de la revuelta. Su 
 rostro palideció intensamente mientras sus ojos lanzaban llamas. Aferró 
 del pecho al irrespetuoso, lo empujó contra la borda de babor y le puso 
 la pistola a la frente gritando:

—¡Repítelo, infame! ¡Repítelo!

El deslenguado, al sentir el frío del cañón, se puso blanco como la 
 nieve y dejó escapar un grito de espanto. Sus compañeros, armados de 
 hachas y cuchillos, ya corrían en su ayuda.

—¡Repítelo! –aulló de nuevo el capitán.

—Usted es un…

Sonó un estampido y el procaz se desplomó antes de terminar la frase,
 mientras Solilach, fuera de sí, se volvía a la tripulación y la 
 imprecaba desafiante:

—¡Avancen, canallas! ¡Acérquense, pues…!

El insurgente que venía a la cabeza pegó un salto y lo atacó con el 
 hacha levantada, pues el capitán dio dos pasos atrás, se apoderó de la 
 segur que se hallaba en el cabo de banda y más ligero que un rayo le 
 partió el cráneo de un formidable golpe. Los que lo seguían se 
 detuvieron, pero casi en el mismo instante irrumpieron diez o doce 
 compañeros con antorchas y armados de barras de hierro, gritando:

—¡Que muera el capitán! ¡Muerte al negrero!

Solilach martilló la segunda pistola y la descargó sobre el más adelantado.

—¡A mí! ¡A mí, compañeros! –clamó.

Dos hombres se precipitaron al puente, derribaron a algunos 
 complotados y liberaron al comandante en el momento en que iba a ser 
 rodeado: eran el oficial y el marinero Fuego, que habían oído los gritos
 de muera y volado a ponerse al lado de su jefe.

—¿Y Bonga? ¿Y Banes? –preguntó éste al verlos aparecer.

—¡Encerrados! –le contestó una voz burlona surgida del grupo de los marineros.

—¡Al palo mayor! –comandó el capitán a la par que pegaba un brinco y tumbaba a un sedicioso que lo agradía.

Defendiéndose a pistoletazos y a golpes de hacha, pudieron alcanzar 
 el mástil y respaldarse en él para impedir que los atacasen de atrás.

—¡Tome, capitán! –le dijeron Ravinet y el marinero tendiéndole una pistola cada uno.

—¡Gracias! –murmuró Solilach colocándoselas en la cintura.

Los amotinados se arrojaron sobre los tres y se entabló una lucha 
 titánica a la luz de las antorchas. Oíase el estridor rápido y duro de 
 las hachas al chocar una contra otra mezclado a gritos, imprecaciones y 
 sonar de tiros, pero ese combate tan desigual no podía durar mucho 
 tiempo. El oficial, al ver que se le acercaba un hombrachón empuñando 
 una pistola, extrajo rápidamente la suya e hizo fuego: el agresor cayó, 
 pero simultáneamente recibía un hachazo en la cabeza que lo hizo 
 doblarse sobre las rodillas y al querer incorporarse, recibió otro en el
 pecho que lo dejó sin vida. La muerte del joven oficial, en lugar de 
 calmar a los facinerosos, los volvió más feroces: arremetieron contra 
 los dos restantes llenándolos de insultos y maldiciones, especialmente 
 al comandante, a quien en ese momento Parry apuntaba sus dos pistolas 
 intimándole:

—¡Entrégate, Solilach!

La respuesta de éste fue descargarle instantáneamente la suya, pero 
 el tiro, mal dirigido, no dio en el blanco. A su vez, los del pérfido 
 lugarteniente le atravesaron el corazón. El capitán vaciló unos segundos
 y cayó sobre el cuerpo del desgraciado oficial.

—¡Y tú, ríndete! –gritaron algunos al único superviviente.

—¡Nunca! –contestó el leal marinero defendiéndose como un tigre acosado.

Y como viera el segundo que estaba armando una pistola, se echó sobre
 él, pero herido en la espalda de dos hachazos cayó de bruces.

—¡Ríndete! –volvieron a gritarle los excamaradas furibundos.

—¡Viva el capitán! –fue la respuesta del bravo muchacho y exhaló el ùltimo suspiro.

—¡A la salud de nuestro nuevo capitán! –aullaban los sediciosos desfondando a popa barriles de ron.

Una antorcha plantada junto al palo mayor alumbraba los cuerpos de 
 los tres valerosos marinos que habían sucumbido peleando denodadamente.

12. El barco pirata

La noche se había puesto oscura y amenazadora: densas nubes cubrían 
 el cielo y los relámpagos zigzagueantes alumbraban por breves momentos 
 el horizonte. No corría ningún viento, pero todo indicaba la proximidad 
 de una tormenta.

A bordeo del “Garona” reinaba una loca alegría: unas cuarenta 
 antorchas atadas a los palos iluminaban la cubierta en la cual los 
 marineros, sentados desordenadamente, rodeaban una docena de barriles de
 ron y “arak” y bebían sin freno para festejar la victoria y tal vez 
 también para calmar algún remordimiento. Ninguno se había atrevido a 
 acercarse al palo mayor; hasta el segundo, refugiado con algunos 
 compatriotas en el alcázar, trataba de emborracharse para aturdirse y no
 pensar en lo sucedido.

La orgía duró toda la noche mientras la nave navegaba a su capricho, y
 solamente al alba Parry ordenó echar al mar los tres cadáveres, lavar 
 el puente y luego congregarse en el castillo para proceder al 
 nombramiento de los nuevos oficiales y hacer a la vez importantes 
 comunicaciones. Envueltos en hamacas, en las que se pusieron algunas 
 balas de cañón, los restos del capitán, oficial y marinero Fuego, lo 
 mismo que los de los cuatro rebeldes caídos, fueron sepultados en el 
 océano y terminada la fúnebre tarea, con algunos baldes de agua se 
 hicieron desaparecer las manchas de sangre que ensuciaban el piso.

Reunida que estuvo la tripulación, el nuevo capitán procedió a 
 designar lugarteniente y dos oficiales que eligió entre los más 
 experimentados y valerosos; luego expuso sus proyectos. El campo de 
 operaciones no debía ser el Atlántico, demasiado vigilado por navíos de 
 guerra y sin un puerto seguro, sino el Pacífico, más amplio, menos 
 batido y con numerosos refugios. Conocía una roca aislada, que 
 descubriera en uno de sus viajes, en la cual podría establecerse la 
 base, servir de guarida al “Garona” y depositar en ella vituallas, 
 armamentos y las riquezas que conquistaran. La propuesta fue aprobada 
 por unanimidad y el flamante jefe, sobre quien todos depositaban la 
 mayor confianza, aclamado con ruidoso entusiasmo.

—¡Viva el capitán Parry! ¡Viva la piratería! –gritaba la chusma exaltada.

La asamblea estaba por disgregarse cuando de un empujón fue levantada
 la escotilla de popa y dos colosos, uno blanco, el otro negro, 
 aparecieron como surgidos de los infiernos y se lanzaron por el puente 
 profiriendo alaridos de furor. Todos los molinistas se refugiaron al 
 fondo del castillo, pero Parry, que había conservado su sangre fría, 
 martilló rápidamente una pistola y les gritó:

—¡Alto, Banes! ¡Alto, Bonga!

Los dos hombres, que lograran aunque un poco tarde forzar la tapa de 
 la sentina, se detuvieron un instante, pero Banes apretando los dientes y
 con los puños cerrados, se abalanzó contra el ex segundo.

—¿Dónde está el capitán? –aulló.

—Ha muerto –respondió Parry.

Un bramido en el que se mezclaban el horror y la cólera, escapó del pecho del brasileño.

—¡Muerto! ¡Muerto!

Bonga había dado un salto gigantesco y como un león herido se iba a 
 echar sobre su enemigo, pero Banes lo contuvo por un brazo y con voz 
 sofocada por la rabia le susurró al oído:

—¡Cálmate! ¡Hemos llegado demasiado tarde! ¡A su tiempo lo vengaremos!

El africano se detuvo, pero sus ojos como dos carbones encendidos 
 lanzaban saetas de fuego sobre el pirata. Su compañero cruzó los brazos y
 afectando calma avanzó por el alcázar, y se plantó a dos pasos de 
 Parry, que lo tenía bajo la mira de su pistola.

—¿Y ahora, señor Parry, qué piensa hacer? –le preguntó.

—Dime, Banes; ¿quieres hacerte pirata? –le preguntó con voz meliflua.

—¿Y por qué no? –contestó el gigante con voz que sonaba tranquila—. 
 Pero desearía saber la razón por la cual abandona usted la trata.

—Porque el de pirata es un oficio que ofrece más aventuras y es más lucrativo.

—¡Ah! No sabía que hacer el ladrón es un lindo oficio –comentó Banes en tono irónico.

—¡Basta de palabras y vengamos a las conclusiones! Si aceptan, nos 
 serán útiles, y si se niegan, un pistoletazo a cada uno los mandará a 
 reunirse con su capitán –les notificó el malvado apuntándole fríamente.

El brasilero no contestó: lo miraba con una expresión que daba escalofríos.

—¡Decidan, pues, o hago fuego! –apremió Parry nervioso.

Una sonrisa se dibujó en los labios de Banes. Por fin dijo:

—Acepto su oferta.

—¡Bravo, camarada! –aprobaron los marineros.

El gigante dirigió una rápida mirada a Bonga que respondió con un 
 imperceptible movimiento de cabeza y fue a confundirse con la 
 tripulación. Entonces el segundo guardó la pistola y gritó con acento 
 alterado:

—¡A nosotros dos ahora, canalla de negro! ¡Acércate!

El rey de los casenhas, que hasta entonces había permanecido quieto, 
 se estremeció al oír esas palabras y fue a colocarse a cuatro pasos de 
 su enemigo. Éste lo contempló en silencio algunos segundos dejando 
 trasparentar en sus facciones el odio brutal de que estaba poseído.

—¿Recuerdas el día que me diste un puñetazo en la cara?

El negro se encogió de hombros y no contestó.

—Ese día –prosiguió con furor contenido el perverso marino— 
 encontraste un protector en el capitán Solilach, pero hoy los papeles 
 han cambiado: el tal duerme en el fondo del mar y no podrá venir a 
 substraerte de mi rabia.

Bonga sólo lo miró, pero su mirada encerraba tanta fiereza como desprecio. Eso puso fuera de sí al pirata.

—¿No me has conocido todavía, miserable? –aulló— ¡Tiembla, sucia 
 piel! ¡Te voy a hacer quemar vivo! ¡Mandaré que mis marineros te 
 cuelguen de un mástil! –y tomándole de un brazo lo sacudió con fuerza.

—¡Ya te dije una vez que no me tocaras! –le advirtió el coloso.

—¡Ahora verás si te toco! –gritó Parry apoderándose de un látigo con mango de hierro.

Bonga levantó con altivez la cabeza, contrajo colérico la boca y le dijo con voz estridente:

—¡Haz la prueba!

Parry levantó la fusta, pero antes de que ésta rozara a su 
 adversario, el negro se la arrebató de un manotazo, la partió en dos y 
 la arrojó al mar. El pirata profirió una blasfemia. Los marineros se 
 disponían a correr para reducir a Bonga, pero Banes de un brinco se les 
 plantó delante agitando amenazadoramente una segur.

—¡Quietos ustedes! –les gritó haciendo guardia para que ninguno fuese
 a ayudar al provocador. Éste había dado un paso atrás y extraído 
 nuevamente la pistola, pero el gigante blanco, que lo había previsto, se
 la arrancó de la mano y le dijo:

—¿Es así, señor Parry, cómo trata usted a sus hombres? ¡Por el diablo
 que comienza bastante mal! ¡Deje en paz a este negro o no le respondo 
 de mi sumisión!

—¿Qué es eso, Banes? –exclamó el flamante capitán asombrado de tanta audacia.

—Le aconsejo, señor Parry, que no irrite más a este hombre. Créame, 
 es mejor tener a bordo amigos que enemigos. Nunca se sabe lo que puede 
 suceder.

El malvado jefe pareció reflexionar algunos minutos sobre las graves 
 palabras del brasilero, recogió la pistola que repuso en su lugar y 
 declaró:

—Acepto tu consejo y perdono al negro, con la condición de que seas un buen camarada para mí.

—Gracias, capitán –contestó Banes—. Ha conquistado mi corazón.

Quien lo hubiese observado, habría notado el relámpago de odio que fulguró en sus ojos.

—Espero, Banes, que me seas tan amigo como lo eras del comandante 
 Solilach. Estrecha mi mano; no quiero que un robusto y valiente marinero
 como tú me guarde rencor.

El brasilero dio sin estremecerse la mano al pirata y se retiró con Bonga a la cuadra.

Cuando estuvieron en ella y comprobó que no había nadie, preguntó al africano:

—¿Unirás tus fuerzas a las mías para vengar al capitán?

—Tan dispuesto estoy a ello que no trepidaría en hacer saltar la nave y hundirme con sus restos.

—Bien, amigo Bonga. Somos dos solos y tenemos que hacer frente a más 
 de treinta miserables siempre listos para liquidarnos a la menor 
 sospecha. Como ves, ahora no es posible hacer nada, pero llegará nuestro
 día y ése será el del exterminio para esta banda de forajidos.

—¡Con tal de que ese día no sea muy lejano!

—No lo creo. Mientras tanto, finjámonos amigos de todos.

Salieron en silencio y fueron a reunirse con los demás marineros que 
 estaban halando las brazas. Poco después, el “Garona” enderezaba su proa
 hacia el Cabo de Hornos.

13. El islote del Pacífico

El velero corría siempre; la tripulación durante aquellas largas 
 jornadas de navegación charlaba, formaba planes y jugaba, a la espera 
 del día en que llegara a la roca del Océano Pacífico de que les hablara 
 su nuevo comandante. Éste, que ya había olvidado completamente el crimen
 cometido con su antiguo jefe, bromeaba y reía con sus oficiales, 
 alababa las buenas condiciones del velero y les exponía sus proyectos 
 para mejorarlas a fin de que fuera más veloz.

Transcurrieron así quince días de gran bonanza, con tiempo favorable;
 pero al decimosexto, mientras el barco se hallaba en las cercanías de 
 las islas Malvinas, el cielo se obscureció de un modo inquietante y el 
 viento empezó a soplar con extrema violencia. Es que se entraba en las 
 aguas del Cabo de Hornos, pasaje peligrosísimo, casi siempre agitado por
 terribles tempestades.

El capitán Parry ya había dispuesto que se tomasen las medidas 
 precaucionales, pero el huracán se desencadenó de golpe y el mar 
 enfurecido se puso a arrastrar al buque hacia la punta del continente a 
 pesar de todos los esfuerzos que se hacían para moderar el curso de su 
 loca carrera. Las tinieblas eran densas porque no brillaba ningún 
 relámpago, de manera que existía el peligro de que la embarcación fuera a
 estrellarse contra alguna de las numerosas rocas de las proximidades de
 Tierra del Fuego.

Durante la noche entera el “Garona” estuvo huyendo hacia el sur y al 
 amanecer se encontró rodeado de numerosas montañas de hielo, icebergs 
 flotantes, que amenazaban aplastarlo. Los marineros, atemorizados y 
 rendidos de cansancio por las fatigosas tareas nocturnas, se mantenían 
 asidos a las cuerdas con la fuerza de la desesperación y casi seguros de
 que en un momento dado serían tragados por las olas. Esta lucha 
 terrible contra los elementos desbordados, duró dos días, hasta doblar 
 el Cabo de Hornos: en el otro lado reinaba un mar plácido y tranquilo 
 que contrastaba con el furor del Atlántico.

Una suave brisa del sur hinchaba las velas y el barco, ayudado por la
 corriente del Perú, fue subiendo la costa a lo largo de una línea 
 distante unas veinte millas de ella. A veces, cuando la atmósfera era 
 transparente, se podía distinguir sin ayuda de anteojos las cumbres de 
 los Andes, la gran cadena de montañas que forma la espina dorsal de la 
 América del Sur. El 20 de febrero, a la puesta del sol, el vigía señaló 
 una llama rojiza que se elevaba a prodigiosa altura y dio aviso al 
 capitán. Éste la observó algunos minutos y explicó:

—Si no me engaño, nos hallamos frente a la isla de Chiloé y ese resplandor proviene del volcán Corcovado… ¡Miren!

Todos los ojos se posaron sobre el pico gigantesco del que salía un 
 enorme penacho de humo compacto. Bien pronto se presentó de frente y se 
 le pudo admirar en sus 2,250 metros de elevación. Iluminado como estaba 
 por el resplandor de las llamas y el claror de los últimos rayos del 
 sol, parecía flotar en medio de un lago inflamado.

—¿Hay muchos picos de esta altura en la América meridional? –preguntó uno de los oficiales.

—Sí, y más importantes. Está el Aconcagua, que es el más elevado, 
 pues mide 6,835 metros; el Chimborazo, que tiene 6,310; el Cotopaxi, de 
 5,943; el Cayambe, de 5,840; el Pichincha, de 4,787…

—¿Es verdad que en los flancos de este último se levanta la antigua capital del imperio peruano?

—Sí, Quito, que está a 2,827 metros de altura… ¡Miren allí, al fondo de aquella bahía: es la ciudad de Valdivia!

El 23 de febrero el “Garona” llegó a la vista de la isla Juan 
 Fernández, que se encuentra casi frente al Callao, el puerto de Lima. Se
 apuntó la proa en dirección de éste y tres horas más tarde se echó el 
 ancla a diez metros del muelle. El capitán, acompañado de los oficiales y
 ocho hombres, se trasladó a tierra para proveerse de armas y 
 municiones. Banes hubiera querido ir con ellos, pero Parry no lo 
 admitió, temiendo que pudiese denunciarlo a las autoridades peruanas; es
 más, encargó a cuatro marineros que no lo perdiesen de vista, lo mismo 
 que a su compinche Bonga.

A la madrugada siguiente volvieron los expedicionarios con seis 
 lanchas cargadas de barriles de pólvora, armas, municiones, víveres y 
 diez cañones de treinta y seis último modelo, todo lo cual se tardó más 
 de dos días en trasbordar. Además se llenó la cala de arena, piedras, 
 cal y ladrillos, materiales necesarios para la construcción de un 
 fuerte, y una vez embarcada toda esa carga, Parry ordenó dirigirse a 
 Valparaíso para completar el rol de tripulación.

Cuando regresó a bordo después de cumplida esa misión, el capitán del
 “Garona” lo hizo seguido de tres embarcaciones cargadas de individuos 
 de aspecto miserable y truculento, ciento veinte en total, de diferentes
 nacionalidades. Varios de ellos llevaban todavía el uniforme de las 
 marinas chilena y peruana y otros de la angloamericana; había españoles,
 mexicanos, franceses y hasta chinos. Era gente probablemente escapada 
 de la horca, restos de bandas de guerrilleros, ladrones, piratas, 
 negreros y otras cosas peores. Pero los hombres del velero no se 
 preocuparon de averiguar quiénes eran ni de dónde venían; los acogieron 
 como camaradas y pronto hicieron amistad con ellos. Sólo Banes y Bonga, 
 al ver esa extraña mezcolanza de malvivientes no pudieron contener un 
 gesto de repugnancia.

Cuando los recién enganchados estuvieron a bordo Parry dio la orden 
 de zarpar y la nave, cargada de velas, salió lentamente del puerto para 
 surcar el Pacífico en dirección a Australia. El capitán contemplaba 
 complacido, desde el palo mayor, al que estaba apoyado, cómo maniobraban
 los nuevos tripulantes: no todos eran perfectos marineros, a decir 
 verdad, pero a él le importaba más que fuesen buenos combatientes, pues 
 para el servicio de las velas sobraba con el personal antiguo. Mientras 
 se hallaba abstraído en eso, se le acercó el flamante segundo llamándolo
 por su nombre, pero no lo vio ni oyó.

—¡Capitán! –repitió el otro con voz más fuerte.

—¡Ah, es usted, amigo! –le dijo risueño—. Dígame sinceramente, ¿qué piensa de los tipos que hemos enrolado?

—Que tenemos embarcada a una banda de pícaros, pero que parece gente 
 decidida y capaz de todo. Ya veremos cómo se comportan cuando estén 
 frente al fuego.

—Es de esperar que se muestren a la altura de nuestros marineros, 
 cuyo coraje quedó demostrado en el encuentro con el “Cape-Town”. Con 
 esos forajidos y un barco como el nuestro, pienso que llevaremos a cabo 
 grandes cosas, tanto más cuanto que desde hace algunos años los piratas 
 han disminuido. Las presas van a ser numerosas.

—¿Y cómo haremos para desprendernos del botín?

—En ciudades de Cochinchina y China, bien o mal, se encuentran siempre compradores.

—¿Y si nos descubren y prenden?

—Entonces ¡buenas noches a todos!, porque nos ahorcarán de las extremidades de las vergas.

—Esperemos que ese día esté lejano, señor Parry.

—Esperémoslo, amigo.

El velero avanzaba con toda felicidad; desde su salida del Callao 
 habían transcurrido treinta y seis días, durante los cuales había ido 
 dejando atrás las islas Cornwallis, Bunty, Banck y Salander de la punta 
 meridional de Nueva Zelandia, pero el islote que buscaba el capitán no 
 había aparecido aún. Al mediodía del 23 de marzo éste reunió a todos los
 tripulantes en el puente y les dijo:

—Consuélense; la isla que buscamos, o mejor dicho, la roca, no está muy lejos.

—¿En qué posición se halla? –preguntó el segundo.

—A 43 grados 32’ de latitud y 132 grados 18’ de longitud oeste del 
 meridiano de Greenwich, o sea, a unas doscientas millas de aquí.

En ese momento una voz burlona se hizo oír:

—¡Ah…!

—¿Quién ha sido? –preguntó Parry con gesto amenazador.

Todos los circunstantes se miraron a la cara asombrados; fueron 
 interrogados uno por uno, pero nadie pudo decir quién pudo haber sido.

—¡Maldición! –bramó el comandante rabioso—. ¿Alguien se atreve a burlarse de mí? ¡Como lo descubra, guay de él!

Cuando se disolvió la reunión Banes se dirigió a la popa haciéndole seña a Bonga de que lo siguiese al bauprés.

—¿Oíste el grito? –le preguntó.

—Sí.

—¿Y quién crees que ha sido?

—El difunto capitán Solilach –contestó el negro sin titubear.

Banes lanzó una risotada mientras el ex rey lo miraba maravillado.

—¡Fui yo! –le confió el coloso brasileño.

—¡Oh, no puede ser! ¡No me pareció tu voz!

—¡Pues era la mía!

—¿Y cómo has podido hacer para alterarla así?

—Soy ventrílocuo y puedo cambiar la voz a mi gusto.

—¡Ah, como los “gangas” de mi país! El capitán malo ha creído que era la voz del señor Solilach.

—Y los marineros también. ¡Por la muerte del diablo que me voy a divertir bien a espaldas de esos supersticiosos bandidos!

—¡Silencio, no te vayan a sorprender…!

El 27 de marzo, cuatro días después, los vigías avisaban que se divisaba un islote. Parry trepó a la cofa y apuntó su anteojo.

—¡Es el nuestro! –exclamó.

Todos los marineros apoyados a la barandilla de babor, algunos con 
 largavistas, miraban atentamente esa roca perdida en el gran océano, que
 se iba agrandando a ojos vista. A las dos horas el barco se ponía en 
 pana a doscientos metros de la misma.

Era una enorme masa de granito que se elevaba a considerable altura y
 tenía una base de un kilómetro de circunferencia; la rodeaban escollos 
 puntiagudos, con los costados casi cortados a pico, salientes aguzadas y
 festoneados de grietas; la cima, en cambio, era plana y aparecía 
 completamente lisa. Por el lado oriental se abría una profunda ensenada 
 entre rocas tan altas que impedían fuese vista del exterior cualquier 
 embarcación en ella anclada. Parry había descubierto ese paraje de una 
 manera accidental y en ningún mapa de ese tiempo estaba marcado. Con el 
 segundo y una decena de hombres se trasladó en una lancha a la 
 extremidad de la bahía y una vez allí dijo al oficial acompañante:

—Tenemos que trepar a la plataforma; es una empresa un poco escabrosa, pero con un poco de paciencia lo lograremos.

Con la ayuda de los marineros comenzaron la fatigosa ascensión 
 aferrándose a las salientes de las rocas con el peligro de rodar a cada 
 rato y romperse los huesos. Por fin llegaron a la parte superior y el 
 capitán, haciéndole ver al segundo lo llano de la superficie, le 
 explicó:

—Mire abajo y dígame si cree posible que tropa alguna pueda llegar a 
 este sitio defendido por nuestra gente. Observe estos peñascos, estas 
 rocas cortadas a pico y se dará cuenta que un asalto sería imposible, 
 sobre todo si construimos aquí bastiones y los artillamos con algunos 
 cañones.

—Yo creo que unos pocos hombres y aun sin cañones, podrían desde esta posición rechazar a un ejército entero.

—¿Está de acuerdo entonces en que una fortaleza levantada aquí sería inexpugnable?

—¡Claro que lo estoy! Pero, ¿cómo haremos para transportar los materiales de construcción, los armamentos, los víveres?

—Tenemos ciento cincuenta hombres robustos. Primero les haremos abrir
 una escalinata, obra que requerirá tiempo, pero ¿qué nos importa a 
 nosotros el tiempo? No tenemos ningún apuro.

—¡En verdad, capitán, usted ha nacido para ser general o ingeniero!

—Es lo que se me ha ocurrido muchas veces –bromeó el pirata sonriente—. Ahora bajemos y conduzcamos al “Garona” a la bahía.

De vuelta a bordo dieron orden de levantar anclas y desplegar el 
 trinquete y el perroquete; el capitán Parry empuñó el timón y enderezó 
 la proa hacia el canal que conducía a la ensenada. Bien pronto la nave 
 se encontró encerrada en un paso angosto y tan peligroso que hubiese 
 bastado una falsa maniobra para mandarla a pique. El segundo, a proa, 
 sondeaba la profundidad y hacía señales al timonel para que se inclinase
 a un lado o al otro a fin de esquivar los numerosos obstáculos. Media 
 hora navegó en esta forma el velero, hasta que se pudo echar el ancla en
 el centro de la bahía. Entonces Parry, dirigiéndose a oficiales y 
 marineros, les preguntó:

—¿Creen ustedes que un navío que girara en torno a este islote podría
 advertir que en medio de estas escolleras existe un anclaje tan cómodo?

—No lo creemos –dijeron a coro.

—¿De modo que refugiándonos aquí podríamos considerarnos seguros?

—Yo creo –afirmó el segundo— que nadie podría suponer que en estas rocas se esconde en estos momentos un barco como el “Garona”.

—¿Están satisfechos ahora? Como ven, he cumplido mi palabra; mañana, 
 señores míos, comenzaremos los trabajos de construcción del fortín.

14. El bergantín inglés

Ni bien amaneció, cien marineros armados con picos fueron llevados en
 cuatro chalupas y comenzaron la ímproba tarea de abrir un camino en la 
 dura roca. El capitán, con el segundo, habían planeado en forma tortuosa
 una senda de tres metros de ancho que partiendo de la base subía hasta
 la plataforma del islote. Los trabajos realizados con febril entusiasmo
 duraron más de un mes, pero una vez terminados se pudo disponer de una 
 cómoda escalinata que giraba en torno al cono desde el tronco hasta la 
 cúspide. Se desembarcaron entonces los materiales de construcción y los
 ciento cincuenta hombres de la dotación del “Garona”, al precio de 
 impagables fatigas, consiguieron trasladarlos junto con la otra carga 
 del buque a lo alto de la roca. Pero la erección del fuerte no se 
 comenzó hasta el mes de junio, para que la gente pudiese descansar y 
 reponer sus agotadas fuerzas.

Sobre la explanada se marcó un círculo de trescientos cincuenta 
 metros y dentro de éste otro de cien: el primero correspondía a la línea
 de la muralla y dentro del segundo se levantarían los dormitorios de 
 los marineros, los cuartos de los oficiales, los almacenes y el 
 polvorín. La obra fue iniciada el 21 de junio con las dependencias 
 internas; los filibusteros trabajaron de sol a sol, treinta días para 
 terminar los sólidos edificios centrales y luego sesenta más para 
 construir los muros exteriores. Éstos tenían un metro de espesor, con 
 troneras para los cañones y aperturas para la fusilería a distancias 
 adecuadas. Las piezas de treinta y seis fueron colocadas en los 
 bastiones en forma de cubrir todo el horizonte circular; los barriles de
 municiones se depositaron en el polvorín y las armas y víveres se 
 encerraron en los almacenes. Cuando todo estuvo listo, cien hombres se 
 instalaron en el fuerte y cincuenta quedaron en la nave para defenderla 
 en caso de ser descubierta por otra enemiga.

El 22 de diciembre, después de un reposo de dos semanas, el capitán y
 cien marineros, entre los que figuraban Banes y Bonga, se embarcaron en
 el “Garona” con la bandera inglesa flotando en el palo mayor, y 
 abandonaron la bahía en busca de algún barco bien cargado proveniente de
 la India o de Australia. El resto de la banda quedó al cuidado del 
 fuerte al mando de uno de los oficiales. El mar estaba tranquilo y una 
 ligera brisa del sur empujaba al velero a moderada velocidad hacia la 
 costa australiana.

Pasaron varios días sin que se vislumbrara una vela en el horizonte; 
 la tripulación había empezado a impacientarse y a murmurar, pretendiendo
 que se cambiase la ruta y se tomara la del océano Índico, más 
 frecuentada por barcos mercantes; Parry, empero, no quiso someterse a 
 ninguna presión y se mantuvo inconmovible, en la seguridad de que pronto
 se produciría un afortunado encuentro con alguna nave de vientre bien 
 repleto. Una tarde en que se paseaba por el puente vio a Banes solo; se 
 le acercó y golpeándole amigablemente la espalda le dijo:

—Veamos, mi querido Hércules, ¿qué te parece nuestro fuerte? He 
 observado que hasta ahora no has demostrado por él el menor entusiasmo.

—¿Y a mí me lo pregunta? –contestó el brasileño con sarcástico 
 acento—. Ya sabe que yo no hice nunca el pirata y no puedo, por tanto, 
 dar juicios sobre la bondad de sus cuevas.

—¡Ajá! ¿Y cree usted, señor negrero, que su difunto capitán hubiese sido capaz de hacer algo mejor.

—¡Oh, no, nunca! –retrucó Banes con tono orgulloso—. El capitán 
 Solilach no era tan miedoso como para construir guaridas donde 
 esconderse a la aparición del primer buque de guerra.

—¡Eh, parece que todavía lo tienes a pecho a tu capitán! ¡Y que sigues prefiriendo el oficio de negrero!

—Por lo menos era honesto.

—¡Uff…! ¡Honesto…!

—Y se ganaba más.

—¡De modo que tienes prisa en llenarte los bolsillos!

—Está en un error; el oro robado a los demás no me hace feliz.

—¡Negrero del diablo! ¡Calla o te hago poner los grilletes!

El coloso le volvió la espalda y se dirigió a proa seguido por la mirada furiosa del comandante que se quedó, murmurando:

—¡Maldito brasileño! Nunca hará de buen grado el pirata.

Durante tres días más el “Garona” estuvo navegando unas veces hacia 
 el norte y otras el oeste sin encontrar embarcación alguna. El mismo 
 Parry empezaba a perder la paciencia.

—¡Parece imposible –decía al segundo— que no navegue ningún barco por
 estos parajes! Si dentro de dos días no topamos alguno, subiremos hacia
 el noroeste en busca del archipiélago de la Sonda.

—En verdad que es muy extraño, capitán –asintió Walker.

—Y sin embargo no es ésta una zona abandonada por los navegantes… 
 ¡Habría que pensar que el diablo les advierte nuestra presencia por 
 aquí!

—¡Con tal que no advierta a un navío de guerra! ¿Qué haría en ese caso, capitán?

—Cargaría todas las velas posibles y tomaría precipitadamente el 
 largo. ¡Con esos pajarracos armados de pico y garras no conviene jugar!

—¿Y no se podría tentar un abordaje para apoderarnos de él y venderlo luego con cañones y todo en cualquier parte?

—¡Por Belcebú! ¡Vender un barco de guerra! ¡Sería un negocio muy 
 peligroso! Tarde o temprano se vendría a saber la cosa y todos los 
 cruceros y acorazados del mundo se dirigirían a estos mares. ¡No me hace
 ninguna gracia la perspectiva de terminar bailando colgado de la verga 
 de un juanete!

—¿Y qué hará con los mercantes que logremos apresar?

—Lo que hacen otros piratas: vaciarles las calas, tirar al mar a los tripulantes y pegarle fuego a la embarcación.

—No vayamos a cometer semejantes atrocidades, capitán. Yo creo que 
 bastará con saquearlos, sin necesidad de matar gente por gusto y 
 destruir riquezas sin provecho.

—Ya veremos más tarde— concedió Parry.

De pronto su mirada fue atraída por un punto del horizonte sobre el 
 que la fijó algunos instantes; luego le apretó fuertemente el brazo al 
 segundo y le dijo:

—¡Creo que dentro de poco tendremos función! ¡Mire allá abajo! –y le 
 indicó un punto blanco apenas perceptible, perdido en la inmensidad.

—¡Una vela en vista! –gritó el vigía.

—¡No me había engañado! –exclamó el comandante jubiloso—. Ahora hay 
 que ver a qué clase de naves pertenece –y apuntó el anteojo que le 
 tendió un marinero. Al cabo de un rato prosiguió—: ¡Alégrense, 
 muchachos! ¡Es una de las buenas y debe estar preñada!

—¡Que sea bienvenida!… –gritaron los marineros alborozados.

En esto se escuchó una voz lúgubre que parecía salir de las profundidades del barco.

—¡Miserables!

—¿Quién ha sido? –rugió Parry lívido de cólera.

Los tripulantes atónitos se miraban con expresiones diversas: los unos con pánico, otros con estupor y rabia.

—¡Maldición! ¡Desdichado del que se permite estas bromas si llego a 
 descubrirlo! ¡Palabra de comandante que lo haré colgar del palo mayor!… 
 ¡A ver! ¡A cargar los cañones y que cada cual ocupe su puesto!

Banes y Bonga se dirigieron al depósito de armas con la excusa de elegir un fusil mejor.

—¿Oíste el grito? –preguntó el brasileño estallando en una carcajada.

—Sí –contestó Bonga poniendo al descubierto sus dientes magníficos.

—He sido yo, pero procura no hablar del asunto con nadie, pues creo que el bandido ya ha empezado a sospechar de nosotros.

—Espera –le dijo el negro al ver que iba a bajar la escalera—. ¿Tomarás parte en el ataque?

—Sí, pero en lugar de tirar al barco lo haré al aire, a menos que se me ofrezca la ocasión de desembarazarme de algún pirata.

—Trataré de imitarte –expresó Bonga con feroz sonrisa.

Cuando volvieron a cubierta la embarcación ya era visible y por su 
 derrota parecía venir de Melbourne. El “Garona”, cargado de velas, le 
 corría al encuentro para cortarle el camino. Sólo había entre ambas una 
 distancia de cuatro millas; el capitán volvió a mirarla con el 
 largavista y anunció:

—Tenemos suerte; se trata de un bergantín de bandera inglesa, de unas seiscientas toneladas, si no me equivoco.

—El pobre está lejos de sospechar que compatriotas suyos se preparan a asaltarlo y hundirlo –comentó el segundo.

—¡Y bueno, le perdonaremos la vida! –decidió Parry alegremente.

—¡Atención! ¡Está por emprender la fuga! –gritaron en ese momento los marineros.

En efecto, la nave había virado de bordo y, cubierta de tela, 
 cambiaba de ruta como queriendo apoyarse sobre la costa australiana.

—¡Por la muerte del demonio! ¡Fuera las bonetas e icen bandera negra!
 ¡Rápido, brazadas a babor, a proa; barra a sotavento! –comandó Parry.

Los encargados de las maniobras corrieron a las velas para ejecutar 
 las órdenes; la enseña de los piratas apareció en el pico debajo de la 
 inglesa y el velero se lanzó en persecución del fugitivo con rapidez 
 pasmosa. El bergantín era buen corredor, pero pronto se dio cuenta de 
 que tenía que vérsela con un barco de quilla angosta, que iba ganándole 
 terreno paulatinamente.

—El infeliz hace lo que puede para sustraerse a su suerte –apuntó el segundo.

—Es verdad –asintió el comandante— y su capitán debe ser un experimentado lobo de mar.

Con todo, será inútil lo que haga; dentro de dos horas y tal vez menos, lo habremos alcanzado.

Bien pronto no hubo entre ambos barcos sino una distancia de 
 quinientos metros. En la popa del bergantín un puñado de hombres se 
 afanaba por instalar en el alcázar cuatro cañones.

—¡Push! ¡Treinta hombres! –estimó el jefe pirata con una mueca de desprecio.

En los palos del buque perseguido aparecieron algunas banderas de 
 señales y se vio a su comandante con un megáfono en la mano. Las 
 banderas decían:

—¿Qué son? ¿Amigos o enemigos?

El capitán del velero mandó señalar:

—¡Deténgase!

Como respuesta brillaron dos fogonazos: una bala pasó rozando el 
 costado del buque pirata, abatió dos o tres vergas y mató a un marinero,
 mientras la otra agujereaba la vela del perroquete.

—¡Condenación! –rugió Parry—. ¡Fuego!

Sonaron ocho detonaciones: en el bergantín cesaron por un momento las
 actividades, varias velas quedaron destrozadas y dos hombres perdieron 
 la vida. Pero de su popa tronaron de nuevo los cañones y sus proyectiles
 tomaron de enfilada el puente del “Garona”, el cual puso en acción sus 
 cuatro de treinta y seis que masacraron bandas, velas y tripulantes del 
 barco enemigo. Poco después la bandera de este fue amainada entre los 
 alaridos de triunfo de los piratas que se apresuraron a echarle los 
 garfios para abordarlo. El capitán inglés, que no había visto la 
 insignia negra, indignado por la incalificable agresión, se adelantó y 
 plantándose a pocos pasos de Parry le preguntó:

—¿Qué desea? ¿Qué es lo que exige de nosotros, ingleses, compatriotas suyos?

—¡Al diablo los ingleses! ¿No ha advertido la bandera negra debajo de la británica? –se mofó el bandido.

El del bergantín dio un salto atrás y martilló el fusil que tenía en 
 la mano, actitud que imitaron sus marineros; pero el jefe pirata 
 rápidamente lo derrumbó de un golpe mientras sus hombres se arrojaban 
 sobre los contrarios.

¡Si no te rindes te mato como a un perro! –le dijo al jefe inglés apoyándole la pistola en la frente.

—¡Pirata! –aulló el caído.

—¡Entréganos la carga!

El capitán del bergantín intentó todavía resistirse, pero fue 
 dominado, así como su gente y todos amarrados a los palos. 
 Inmediatamente los filibusteros abrieron a golpes de hacha las 
 escotillas y bajaron a las calas. El vientre de la nave rebosaba de 
 mercaderías preciosas procedentes de la India: balas de algodón, 
 cajones de opio, sacos de café, barriles de azúcar, piezas de seda y de 
 variadas telas.

—¡Soberbio botín! –exclamó satisfecho el capitán de los bandoleros—. 
 ¡Vamos, muchachos, entreténganse en aliviar a este barquito de su 
 empacho!

Ante la mirada de indignación y desprecio del comandante inglés y la 
 rabia impotente de sus subordinados, los piratas, trabajando con un celo
 sin par, transportaron a bordo del “Garona” en menos de seis horas toda
 la carga que llevaba el bergantín. Cuando el saqueo estuvo consumado 
 Parry, que había estado calculando el valor de tantos géneros, dijo en 
 tono de chacota a sus forajidos:

—¿No les parece una buena recompensa ochenta mil dólares ganados en seis horas.

—¡Viva el capitán Parry! ¡Viva la piratería! –aullaron aquellos estrepitosamente.

—¡Gracias, muchachos! Ahora pueden divertirse un poco con los 
 desgraciados esos que tuvieron el mal tino de ponerse a nuestro alcance.

Mientras él se dirigía a la cabina del comandante para apoderarse de 
 la caja de caudales de a bordo, la chusma se volcó sobre los tripulantes
 maltratándolos para que declararan dónde tenían escondido su dinero. 
 Cuando no quedó nada que pillar, los piratas se entregaron a una orgía 
 desenfrenada que duró toda la noche, durante la cual, completamente 
 beodos, vaciaban los barriles de ron y “arak”, tiraban al aire las 
 provisiones, destrozaban catres y hamacas, rompían muebles, cortaban 
 cables e inutilizaban aparejos. Su jefe, completamente alcoholizado, se 
 divertía amenazando al comandante inglés a cada rato con colgarlo de un 
 mástil e incendiar el barco.

A la mañana siguiente, ya reembarcados en el “Garona”, bajo la 
 influencia de la borrachera, los infames querían hundir al bergantín a 
 cañonazos. Se salvó gracias a Banes y Bonga, que derribaron a los 
 tambaleantes artilleros, al tiempo que apremiaban a los marineros 
 ingleses a que huyesen. El segundo había encendido ya una tea y se 
 disponía a volver al barco pillado para prenderle fuego, pero Bonga con 
 un hacha cortó las amarras y este, favorecido por el viento que le 
 soplaba de frente, comenzó a moverse. El brasileño, en tanto, se había 
 echado sobre el segundo y aprovechando la confusión reinante, de un 
 poderoso puñetazo en el pecho lo precipitó al mar.

—¡Y va uno! –murmuró.

La chusma piratil no se había dado cuenta de nada, entretenida en dar
 fin a las últimas botellas robadas, bailando y aullando como dementes, 
 mientras el infortunado bergantín se alejaba, lentamente al principio, y
 desaparecía entre las nieblas de la madrugada.

15. La fragata francesa

A bordo del “Garona” se produjo un desorden indescriptible que duró 
 algunos minutos: una parte de los marineros, los más bebidos, quería que
 se desplegasen las velas y se persiguiese al fugitivo para hundirlo; 
 otros pedían que se hiciese el reparto de las mercaderías saqueadas o se
 fuese a venderlas al puerto más cercano. Parry, que se había retirado a
 su camarote, oyó el barullo y los gritos y subió al puente a enterarse 
 de lo que pasaba. Conocida la causa se lanzó en medio de los revoltosos 
 con una pistola en cada mano y tronó:

—¡Cada cual a su puesto y que nadie ose decir una palabra más o lo liquido sin asco!

A la voz del amo los bandoleros se calmaron, pero los murmullos y las imprecaciones no cesaron del todo.

—¿Me han entendido? –volvió a rugir el capitán—. ¡A tender las velas!
 ¡El que no obedezca tendrá que vérsela conmigo! ¡El que manda aquí soy 
 yo!

Los rumores cesaron, las velas fueron desplegadas y el “Garona” puso 
 la proa al sur para volver al islote. Banes, que observaba atentamente 
 el mar, se acercó a Bonga.

—Mira al frente, a quinientos pasos. ¿No ves una cosa negra que sigue las ondulaciones del océano? ¿Puedes distinguir qué es?

—Parecería un cuerpo flotante –opinó el negro después de observarlo.

—No te has engañado. A lo mejor será alguno de los ingleses muerto en
 el asalto al bergantín –dijo el brasileño y fue a confundirse con los 
 demás tripulantes.

Pasó un corto tiempo; el bulto se encontraba a unos doscientos metros
 cuando el comandante, que regresaba de la cabina del segundo, inquirió:

—¿Dónde está Walker?

—Por aquí no se le ha visto –informaron algunos marineros.

—Vaya alguno de ustedes a ver si está en la cuadra.

El hombre que lo hizo dio cuenta a la vuelta que el local estaba 
 desierto. Parry, extrañado, ordenó que se le buscase por todas partes 
 pero, como es evidente, no se le encontró en ninguna.

—¡Es increíble! –exclamó el ex lugarteniente de Solilach—. ¿Dónde puede haberse metido?

—¡En el mar! –articuló una voz tétrica y profunda.

Un escalofrío de terror corrió entre los piratas. Parry mismo se puso
 blanco como mármol de Carrara y lanzó una horrible blasfemia. Casi 
 simultáneamente se escucharon varias exclamaciones:

—¡Debe ser él! ¡Es él!

—¡Es el segundo!

—¡Se ha ahogado!

El irritado comandante levantó nerviosamente el anteojo y lo enderezó hacia el cuerpo que mecían las olas.

—¡Sí, es Walker! ¿Lo habrán asesinado? –dijo dirigiendo en torno una mirada terrible.

—¡Este barco está infestado de fantasmas que hablan y…! –murmuraron algunos de los asustados marineros.

—¡Silencio! –ordenó Parry—. ¡Si ha muerto, tanto peor para él!

Nombró para el puesto al oficial que le seguía en jerarquía, un bravo
 dinamarqués que había dado muchas pruebas de valor y de experiencia 
 marinera, y se retiró dejando a la tripulación entregada al comentario 
 de los dos hechos inexplicables: la desaparición de Walker y la 
 persistencia de la voz misteriosa: Los más supersticiosos sostenían que 
 el velero estaba embrujado y los corajudos, que había que tomar medidas 
 para dar con los autores de esas pesadas bromas. Sólo los dos gigantes 
 se reían a reventar.

A los ocho días de navegación, que fueron un tanto borrascosos, la 
 nave llegó a la vista del fuerte. El comandante mandó disparar un 
 cañonazo para advertir a sus ocupantes, los cuales contestaron con dos 
 tiros de espingarda y una hora después se echaba ancla en la resguardada
 bahía. El oficial a cargo de la dotación del islote comunicó que la 
 única novedad habida durante la ausencia fue el paso de una goleta al 
 caer de la tarde, que a dos millas de distancia ni siquiera había 
 advertido la existencia del fuerte. Se necesitaron dos días para 
 trasladar el botín a los almacenes, y transcurridos cuatro más, el 
 “Garona” emprendió su segunda expedición. Antes de zarpar, Parry hizo 
 armar con espingardas las tres lanchas mayores y las dejó en el refugio a
 fin de que, si la ocasión se presentaba, las utilizaran para asaltar a 
 los mercantes que se pusieran a tiro.

Esta vez el mar no era del todo tranquilo. Soplaba un fuerte viento 
 sudeste que levantaba un gran oleaje y densos vapores corrían por el 
 cielo. Apenas la embarcación hubo transpuesto el canal, empezó a 
 balancearse reciamente y hubo que tomar una mano de tercerolas a las 
 velas de gavia y arriar las del mástil de juanete para darle mayor 
 estabilidad. La intención de los piratas era llegar a los mares de la 
 India para asaltar a los barcos procedentes de China y de las Célebes. 
 Parry conocía muy bien esos parajes y sabía dónde encontrar puertos 
 desiertos para el caso de tener que reparar alguna avería. A Banes no 
 pareció desagradarle la ruta elegida y acercándose a su inseparable 
 compañero le dijo:

—Empiezo a tener esperanzas. Si no me engaño, nos arrimaremos a 
 tierras habitadas, es decir, a lugares donde la fuga puede sernos más 
 fácil.

—Eso me produce placer, Banes –le confesó el negro— pero espero que 
 no dejaremos la nave sin haber vengado antes al capitán Solilach.

—No lo dudes; antes de ese día los haré volver locos de espanto a todos esos desalmados, ya que son tan supersticiosos.

—¿Puedo ayudarte?

—Si; ven conmigo esta noche y haremos poner los pelos de punta a todos los de la guardia.

—¿También los de la cabeza de Parry? –preguntó Bonga riendo.

—¡También esos! –afirmó el brasileño.

—¿Quieres que haga de espectro? Con mi piel negra podrán creerme un compañero de Belcebú.

—¡Espléndida idea! ¡Hasta la noche, diablito mío!

Durante el día el “Garona” continuó su marcha hacia el Estrecho de 
 Torres con la esperanza de sorprender algún barco viniendo de las 
 Malucas o de las ricas colonias holandesas. La noche se presentó hermosa
 y serena; la tripulación se retiró a descansar y sólo quedaron sobre 
 cubierta los hombres de guardia. Ese era el momento esperado por Banes, 
 quien hizo señas a Bonga de tenerse listo y se puso a pasear de arriba 
 abajo fingiendo una gran preocupación.

—¡Ohé, Banes! –le preguntó un compañero—. ¿Qué te pasa que andas por aquí arriba en lugar de estar durmiendo?

—¿Cómo se puede dormir en este barco del diablo? –contestó el brasileño en tono misterioso.

—¿Te ha sucedido algo?

—Dime: ¿si tú oyeras en el cuarto rumores extraños, lamentos y suspiros sofocados, serías capaz de dormir?

—¿Gemidos? –preguntó temblando el marinero. Y llamando a los demás—. ¿Han oído, amigos, lo que me está diciendo Banes?

—¡Habrá soñado! –dijeron algunos.

—¿Sí, eh? ¡Pues vengan conmigo! –invitó el brasileño con viveza.

Los otros, en vez de seguirlo, retrocedieron: esos bribones que no 
 retrocedían ante el delito, no tenían coraje de bajar al dormitorio de 
 Banes.

—¡Pero vengan! –insistió este tomando a uno del brazo y arrastrándolo a proa.

—¡No, Banes, déjame! –gritaba el otro muerto de miedo.

El coloso lo miró con aire lúgubre. Casi al instante se oyó un gemido
 sordo que venía de debajo del castillo y el marinero corrió a juntarse 
 con los compañeros.

—¡Demos la alarma! –propusieron varios.

—¡Escuchen! –dijo Banes—. ¡Otro gemido!

—¡Pero qué puede ser esto! –expresó una voz plañidera.

—Debe ser el difunto capitán Solilach –opinó el mastodóntico socarrón con fúnebre acento.

Todavía no se había apagado su sonido cuando un fantasma de estatura 
 gigantesca, envuelto en una sábana, apareció en el castillo de proa. Los
 marineros, aullando de terror, corrieron como gamos hacia popa, 
 instante que aprovechó el espíritu para esfumarse. Lo hizo con la mayor 
 oportunidad, pues en ese momento el capitán, el segundo y todos los 
 marineros, que habían sido despertados por el batifondo que armaran los 
 asustados guardianes, acudían a ver de qué se trataba. Estos últimos, 
 todavía alelados por la impresión, no atinaban a articular palabra; sólo
 el brasileño, con voz que trataba de hacer temblorosa, pudo decir:

—¡Hemos visto un espectro!

—¿Un espectro? –exclamaron los recién llegados mirando con recelo alrededor.

—¡Banes, no es este el momento de bromear! –le reprochó Parry con tono severo.

—Yo digo lo que he visto –replicó el brasileño— y si no me cree, pregunte a los hombres de guardia.

—¡Sí, era un fantasma! ¡Lo hemos visto aparecer en el castillo de 
 proa envuelto en una mortaja blanca y disolverse sin saber cómo! 
 –confirmaron los ocho marineros.

—¡Basta! ¡No se hable más del asunto! –gritó el comandante 
 exasperado—. Yo he de descubrir al que de un tiempo a esta parte se 
 permite estas jugarretas y, ¡por Satanás!, que habré de quitarle las 
 ganas de repetirlas.

Después de cambiar la guardia abandonó el puente blasfemando, pero a 
 sus camas sólo volvió una parte de los tripulantes, los más valientes, 
 mientras el resto, temiendo encontrarse con el aparecido en las crujías 
 de los dormitorios, pasó toda la noche sobre cubierta. Banes y Bonga, a 
 la mañana siguiente, comentaban el espectáculo reventando de risa.

—¡El julepe que se llevaron! –decía el brasileño agarrándose la 
 barriga—. Tengo que reconocer que representaste tu papel de espectro con
 rara habilidad.

—¡Ya nadie duda a bordo de que el barco está lleno de espíritus! –lo secundaba el negro con francas risotadas.

—Parry podrá amenazar todo lo que quiera, pero no logrará sacarles de
 la cabeza a estos facinerosos que el “Garona” está embrujado.

—Sin embargo, hay que andar con cuidado; me parece que ya está desconfiando de ti.

—¡Bah! Me río de ese bandido, y pronto le haremos ver espectros más fieros.

Toda una semana duraron los comentarios de la aventura entre los 
 tripulantes y de nada valieron los esfuerzos del comandante para 
 persuadirlos de que se trataba de una broma.

Hizo que se revisara hasta el último rincón del barco, pero fue en 
 vano: el tema de las conversaciones continuó siendo el del fantasma.

El 12 de marzo cambió el viento hasta entonces favorable y el cielo 
 se cubrió de nubes. El velero se vio obligado a avanzar corriendo 
 bordadas y a la noche buscar refugio en el golfo de Carpentaria, echando
 anclas cerca de una profunda ensenada.

La oscuridad era tan espesa que no se veía a cincuenta pasos y los 
 hombres de guardia hubieron de congregarse a proa para vigilar las 
 anclas. Hacia la una de la mañana Bonga, que había quedado solo, creyó 
 ver brillar una chispa de luz a unos ochocientos metros de la 
 embarcación. Estuvo a punto de dar el aviso, pero un pensamiento lo 
 contuvo.

—¡Quién sabe! A lo mejor se trata de un buque de guerra… ¡Si pudiese 
 advertirle que este se dedica a la piratería…! ¿De qué medios podría 
 valerme?

Observó todavía algunos minutos la lucecita que aparecía y 
 desaparecía y pronto tuvo una inspiración. Se levantó, atravesó el 
 puente, bajó silenciosamente al depósito de armamento y buscó una 
 bandera negra.

—Esto lo denunciará –murmuró volviendo a su puesto—. Si la nave 
 anclada cerca de nosotros es una fragata o un acorazado, viendo la 
 insignia no tardará en atacarnos.

Con toda cautela para que no lo notasen los compañeros, trepó hasta 
 la cofa del palo mayor, se deslizó hasta la vela de artimón y colgó el 
 trapo negro del pico después de haber retirado la bandera inglesa. Hecho
 esto descendió con las mismas precauciones y fue a tenderse en el 
 alcázar fingiendo dormitar. Hacia las cuatro de la mañana, terminado el 
 turno, fue a despertar a Banes e hizo que lo siguiera a un sitio 
 apartado.

—¿Qué novedades hay? –le preguntó el brasileño.

—Un navío que creo es de guerra ancló poco después de medianoche cerca de aquí.

—¡Un navío!

—Si, y he substituido la bandera inglesa por la pirata.

En ese momento se oyó el alboroto que estaban armando los marineros de guardia, que se desgañitaban gritando:

—¡Capitán! ¡Capitán! ¡A las armas! ¡A las armas!

—¡No me había engañado! –dijo el negro—. ¡Vamos al puente!

Casi de inmediato sonaron dos cañonazos a poca distancia y una de las
 balas fue a destrozar el tabique que separaba la sala en que se 
 encontraban de la cuadra.

—¡Granizo! ¡Escapemos! –gritó Banes y con el compañero salieron corriendo en dirección a cubierta.

Encontraron a toda la tripulación trabajando febrilmente en desplegar
 las velas y cargar los cañones y a Parry que dirigía la maniobra con la
 mayor sangre fría. Una fragata de unas dos miel ochocientas toneladas, 
 armada de cuarenta cañones, se mecía a unos mil metros del “Garona”, 
 llevaba bandera francesa y era fácil de advertir que se preparaba a dar 
 la caza al barco pirata. Como una demostración de su potencia, lo había 
 saludado enviándole dos balas de treinta y dos y se disponía a repetir 
 con mayor efusión el saludo. En el puente podía observarse cómo unos 
 trescientos hombres armados de fusiles tomaban posición junto a las 
 bandas, listos para el abordaje.

Pero si la fragata se arpontaba para embestir al velero, este ya 
 estaba listo para tomar el largo, ya que en pocos instantes se había 
 cubierto de lona y se deslizaba silenciosamente fuera de la pequeña 
 bahía. Cuando la “Bellona”, que era el nombre del buque francés, se dio 
 cuenta, emprendió resueltamente su persecución. La gran nave hendía 
 velozmente el mar y si no ganaba terreno al “Garona” tampoco lo perdía, 
 decidida a darle alcance tanto como lo estaba este de evitarlo. La 
 carrera duró todo el día y la distancia se conservó casi constante entre
 ambos leños.

—Parece que somos iguales en cuanto a velocidad –dijo Parry a su lugarteniente.

—Sí, y creo que podríamos dar la vuelta al mundo sin acercarnos un centímetro.

—Pronto llegará la noche y con la oscuridad trataremos de esfumarnos.

Al contrario de lo que el pirata esperaba, la luna se levantó pura y 
 brillante e iluminó el océano como si fuese de día. Cuando este se hizo,
 la carrera prosiguió activamente: el comandante francés tenía 
 curiosidad por saber dónde quería ir a parar el velero, sospechando que 
 contaría con alguna guarida en una de las muchas islas que poblaban el 
 Pacífico. Pero hacia las diez perdió la paciencia y decidido a concluir 
 de una vez, ordenó que se le hicieran dos disparos con las piezas de 
 caza.

Una salva de maldiciones resonó a bordo del barco pirata; los 
 artilleros se precipitaron a los cañones con las mechas encendidas y los
 fusileros fueron a situarse a lo largo de las bordas. Se produjo un 
 instante de hesitación en ambas partes, luego las seis piezas de caza de
 la “Bellona” flamearon y un torbellino de hierro cayó sobre el 
 “Garona”. Con la banda de babor se desplomaron algunos hombres y parte 
 del puente voló hecho añicos, pero a pesar de esas pérdidas, los piratas
 conservaron su valor y mientras los unos trepados a los cordajes y a 
 las vergas reparaban los daños, otros amontonados junto a los cañones 
 preparaban la respuesta. Por segunda vez las bocas de fuego de la 
 “Bellona” trasmitieron su mortal mensaje.

—¡Fuego! —rugió Parry—. ¡Apunten a los mástiles; destrócenles las vergas; enfilen de proa a popa!

Los cuatro grandes cañones del alcázar tronaron simultáneamente 
 tomando de filo a la fragata. Se percibieron crujidos, chisporroteos y 
 gritos de rabia. El comandante del velero, sin preocuparse de las balas 
 que le silbaban en torno, se lanzó a popa y desde allí emitió un hurra 
 jubiloso: la “Bellona” se había detenido de pronto en su carrera con el 
 palo de trinquete partido bajo la cofa y el puente cubierto de trozos de
 velas, maderas y cordajes.

Un inmenso clamor salió del barco pirata seguido de un nuevo 
 estampido de sus cañones, cuyos impactos causaron más estragos al navío 
 francés. Luego el “Garona” viró de bordo y reemprendió su ruta entre la 
 estruendosa algazara de los tripulantes, felices por el éxito inesperado
 que acababan de obtener, quienes no cesaban de berrear:

—¡Viva nuestro capitán Parry!

16. Surcando el mar

Después de dos días de rápida navegación, el velero llegaba sano y 
 salvo a su refugio del islote. Los desperfectos sufridos por las balas 
 enemigas habían sido reparados y los diez hombres muertos por la 
 metralla arrojados al mar. Sin perder el tiempo, el capitán Parry hizo 
 desembarcar los doce cañones que formaban el armamento del “Garona” y 
 colocarlos en los bastiones del fuerte. Estaba seguro que la fragata, 
 una vez arreglados los deterioros y compuesto el velamen, se lanzaría en
 su busca y tarde o temprano descubriría la guarida, por lo que era 
 urgente hacer todos los preparativos destinados a rechazar el ataque, 
 que sin duda sería formidable.

Ante todo, mandó cerrar el canal que conducía a la ensenada con 
 gruesas cadenas sujetas a escollos y a diversas profundidades; en dos 
 altas rocas que lo dominaba, se emplazaron sendas piezas de veinticuatro
 y las restantes fueron dispuestas en la parte septentrional del fuerte,
 donde el escalamiento era más fácil y por tanto expuesta a un probable 
 desembarco. Se llenó de agua cierto número de toneles que fueron 
 distribuidos en las dependencias internas para poder extinguir 
 prontamente cualquier principio de incendio.

Se destinaron sesenta hombres al servicio de la artillería y los 
 otros ochenta, munidos de fusiles de largo alcance, se dispuso que 
 debían desparramarse por las rocas en el momento oportuno para molestar 
 con su fuego a los marinos de la fragata.

En dos días quedaron terminados todos los preparativos. El barco 
 francés no había aparecido en el horizonte, pero todos estaban 
 convencidos de que lo haría de un momento al otro, y hasta a alguno le 
 pareció distinguirlo durante el crepúsculo del segundo día. Esa misma 
 noche, mientras los centinelas dispuestos en las rocas vigilaban 
 cuidadosamente, Banes subió en silencio a la muralla y con un pequeño 
 anteojo se puso a explorar el horizonte. Hacía varios minutos que estaba
 en observación, cuando se sintió asir del brazo.

Instintivamente dio un salto atrás y escondió el anteojo en el bolsillo.

—¿Qué estabas haciendo? –le preguntó una voz bien conocida.

—¡Ah! ¿Eres tú, Bonga?

—¿Has descubierto algo? Mis ojos ya han visto la fragata; mañana estará aquí.

—Sí; me parece haberla percibido. Va a dar qué hacer a estos bandidos.

—¿Crees que podrá destruir el fuerte?

El coloso blanco sacudió la cabeza con aire incrédulo.

—No, no lo creo –suspiró—. Esta posición es casi inabordable. El 
 bombardeo causará pérdidas a los piratas, pero los del barco no saldrán 
 mejor tratados. Vamos a descansar, Bonga; mañana no tendremos tiempo de 
 hacerlo.

No –dijo el africano—; antes quiero cerciorarme de que lo que vi es la nave de guerra.

Banes se marchó a dormir y al día siguiente fue despertado por una enorme gritería que llenaba los ámbitos del fuerte.

—¡La fragata! ¡La fragata!

El brasileño estuvo en pie en un instante, tomó el fusil y corrió al 
 puente. Todos los tiradores estaban en su puesto y los cañoneros 
 cargaban las piezas. El barco francés se acercaba rápidamente y podían 
 verse a los marineros detrás de las bocas de fuego y a lo largo de las 
 bandas armados de fusiles, así como en cofas, mesetas y vergas. Cuando 
 estuvo a quinientos metros del islote, la “Bellona” arrolló gran parte 
 de las velas y los artilleros apuntaron sus piezas listos para abrir el 
 fuego. Parry a su vez hizo dirigir contra ella sus veinte cañones. A 
 mediodía la bandera negra fue izada en el mástil del fuerte y uno de los
 de mayor potencia inició la batalla enviando una bala de treinta y seis
 al puente de la nave enemiga. En seguida tronaron cuarenta bocas de 
 fuego casi al mismo tiempo, con horrendo fragor: veinte de cada lado. La
 fragata, después de haber descargado los de babor, giró lentamente 
 sobre sí misma e hizo otro tanto con los de estribor, granizando las 
 rocas y los bastiones; luego se alejó un tanto para tener mejor tiro y 
 reanudó la música infernal con tal número de granadas, que los piratas 
 diseminados en las escolleras tuvieron que desalojarlas y repararse 
 detrás de los muros.

También los veinte cañones del fuerte se habían mostrado activos y 
 sus balas, cayendo como gruesas gotas de lluvia sobre la gran nave, 
 destruían aparejos y mataban gente. El duelo duró un par de horas con 
 grandes pérdidas por ambos bandos, hasta que la fragata agrandó la 
 distancia para dar a sus hombres un poco de descanso. Por la tarde 
 reanudó el combate descargando algunas granadas contra la parte 
 meridional del fuerte, y a las cuatro aprovechó un golpe de viento para 
 ponerse en pana a unos tres mil metros, a fin de desembarazar la 
 cubierta de escombros y cadáveres y reparar los daños.

Parry contó once muertos entre los suyos; mandó renovar la provisión 
 de pólvora y balas y redobló la guardia para precaverse de un posible 
 desembarco del enemigo protegido por las sombras de la noche. A las 
 primeras luces del alba el pirata advirtió que el barco francés se había
 acercado a dos millas y que el bombardeo iba a comenzarlo con sus 
 cañones de largo alcance. Esto le proporcionaba una buena ventaja, 
 porque los del fuerte para tocarlo sólo podían utilizar los cuatro de 
 treinta y seis. Parry se dio cuenta del ardid pero no se desanimó e 
 inició con ellos el duelo. A la cuádruple descarga los franceses 
 contestaron con una de diez, cuyos proyectiles cayeron en el centro de 
 la fortaleza, perforaron techos y desmoronaron partes de muralla. Las 
 catorce bocas de fuego funcionaban sin reposo: las balas del fuerte 
 caían a bordo con una precisión matemática, ocasionando destrucción y 
 muerte, pero las de los franceses no se desperdiciaban y desbarataban 
 obras de defensa y abatían piratas.

A las dos horas de bombardeo la fragata se fue aproximando para 
 utilizar la totalidad de sus cuarenta piezas, pero también hizo posible 
 que los del islote pusieran en actividad las veinte de que disponían. A 
 las diez se tiraba a metralla, casi a quemarropa, y de los flancos del 
 barco se desprendían seis lanchas cargadas de marineros que se dirigían 
 rápidamente hacia la entrada de la bahía. Parry dejó cuarenta hombres al
 servicio de los cañones y colocó el resto en las rocas para impedir a 
 aquellos que tomasen tierra. Se entabló un vivísimo fuego de fusilería, 
 pero al cabo los franceses lograron poner pie en las escolleras y 
 comenzaron a trepar por las rocas. Las dos fuerzas chocaron a mitad 
 camino de la plataforma y en esa pendiente resbaladiza y de piedras 
 puntiagudas se produjo una refriega horrible. Pero no fue de larga 
 duración: los marinos, más numerosos que los filibusteros, constriñeron a
 estos a retroceder y lo hubieran hecho hasta el fuerte si Parry no 
 hubiese acudido con un refuerzo de veinte artilleros a sostenerlos.

—¡Adelante! ¡Adelante! –les gritaba—. ¡Un esfuerzo más y venceremos!

Banes en ese momento había abandonado su cañón y salido de la muralla
 para tratar de incorporarse a los franceses, y ya estaba por emprender 
 el descenso cuando se vio detenido por un brazo de hierro.

—¡Párate, imprudente!

El brasileño se volvió como si lo hubiese mordido una serpiente y se 
 vio a Bonga delante que le señalaba a los piratas trepando por las rocas
 y cuatro cañones apuntando a los marineros. Apenas si tuvieron tiempo 
 para repararse de un peñasco que ya la metralla llovía sobre estos a una
 distancia de treinta pasos. Los franceses tuvieron que replegarse y 
 reembarcar en sus lanchas llevándose una cantidad de heridos y dejando 
 entre las rocas no pocos cadáveres. A bordo encontraron enormes daños: 
 la cubierta estaba llena de materiales y cuerpos destrozados y las 
 bandas del barco ya no ofrecían ningún reparo. Con un fleco y la vela 
 mayor pudo alejarse penosamente a cuatro millas del islote.

Los piratas habían obtenido la victoria, pero el fuerte ofrecía a su 
 vez un aspecto lamentable: una parte de la muralla se había desmoronado y
 algunos bastiones estaban deshechos, aunque bien mirados eran 
 perjuicios que podían remediarse en cualquier momento. Por la noche 
 celebraron la hazaña con un crapulesco festín, mientras afuera el viento
 soplaba con furia y el mar en extremo agitado estrellaba violentamente 
 sus olas contra las rocas. A la madrugada, cuando Parry y sus bandoleros
 dirigieron la vista al horizonte, la fragata había desaparecido.

—¡No se ve! –exclamaron los primeros en asomarse.

—Se habrá ido a pique –supusieron otros.

—No; se verían sus restos –observó el segundo— y no se ve un solo pedazo de madera.

—Yo temo… —conjeturó el capitán— que hayan tomado el largo para hacernos pagar caro el triunfo.

—¿Y cómo?

—Sospecho que se hayan dirigido a Australia en busca de refuerzos y que un día u otro se nos venga encima una escuadra entera.

—¡En ese caso todo habría concluido para nosotros! –dijo el segundo 
 completando el pensamiento del jefe—. ¿Qué podríamos hacer, señor?

—Habría que impedir a la fragata llegar a la costa. Tengo una idea.

—¿Cuál?

—Seguir a la “Bellona” y mandarla a pique. Está reducida a muy mal 
 estado y bastarían pocos cañonazos bien dirigidos para acabar con ella.

—¡Me parece acertado, capitán! Vamos a hacer los preparativos.

Se volvió a armar el “Garona”, se retiraron las cadenas que cerraban 
 la entrada a la bahía y unas horas después el barco, tripulado por 
 ochenta hombres, enderezaba su proa hacia las costas de Australia.

—¡Si llego a apoderarme del barco, guay a los franchutes que lo ocupan! –amenazó el brutal comandante con rencorosa expresión.

—Tal como ha quedado no puede correr mucho –opinó el segundo— y si no lo alcanzamos hoy, lo haremos seguramente mañana.

—¡Quiéralo el diablo! Tengo impaciencia por ver colgados de las 
 vergas a esos condenados, con su maldita fragata ardiendo bajo sus pies.
 ¡Qué hermosura de espectáculo…!

—¡Mire! –le indicó el lugarteniente—. Allá hay algo. ¿No ve a lo lejos un punto luminoso?

—Parece una vela –dijo Parry con un gesto de satisfacción.

En ese momento los vigías anunciaron:

—¡Nave a sotavento!

—¡Debe ser la fragata! –exclamaron varios.

Una voz cavernosa que no se sabía de dónde surgía imprecó:

—¡Miserables!

El capitán hizo una mueca de furor y llevó las manos a las culatas de
 sus pistolas; muchos tripulantes cambiaron de color. El punto blanco, 
 en tanto, se hacía más grande y tomaba la forma de una vela. Se corrió 
 tras ella todo el día y la noche a trapo tendido, sin que nadie 
 abandonase el puente, la mirada fija en aquella mancha blanca, 
 devorándola con los ojos.

Pero cuando las luces de la aurora iluminaron el mar, la vela había 
 desaparecido. Los piratas, con el capitán y el segundo en primera línea,
 vomitaban rabiosos torrentes de maldiciones.

—La volveremos a encontrar, comandante –confortó el segundo—. El 
 “Garona” es demasiado buen cazador para dejarse escapar una presa, y 
 herida por añadidura. Ha de haber aprovechado algún golpe de viento, sin
 duda.

—¡Así lo espero, por los cuernos de Satanás! –rugió el desalmado y 
 viendo a su banda trepada a los palos, se desahogó con ella gritando—: 
 ¡Bajen de ahí, sarta de imbéciles!

Transcurrieron veinticuatro horas más sin que se vieran señales del 
 buque, y ya la tripulación comenzaba a murmurar de la mala suerte y de 
 la falta de capacidad del capitán y de su lugarteniente. Pero a las once
 del tercer día se divisó la vela envuelta en una ligera niebla a diez 
 millas sotavento. Inmediatamente se mandó ampliar el velamen para que la
 persecución se efectuase con más vigor. Poco después Parry, que no 
 había separado su anteojo de la presa, aclaró a los circunstantes:

—No es la fragata, sino una goleta, y parece que está bien cargada.

—La buscaremos más tarde; por ahora pensemos en apoderarnos de ese cargamento.

—¿Puede ver qué bandera lleva?

—Sí; me parece que es la francesa.

¡Malditos! ¡Van a pagar por los de la fragata a nuestros camaradas caídos! –aullaron los piratas.

—¡No les daremos cuartel! –prometió el capitán.

Una gran distancia había sido superada, tanta, que ahora se percibía aunque apagado, un rumor de voces.

—¿Qué significa eso? –preguntó Parry apoderándose del megáfono y haciendo señas a los artilleros de preparar los cañones.

—Debe ser que la tripulación del barco se ha dado cuenta que le estamos dando caza – explicó el segundo.

—¡Y qué caza! –ironizó el monstruo del comandante con acento feroz.

La goleta pronto estuvo a sólo dos millas; su capitán debió descubrir
 la clase de adversarios que tendría que afrontar, porque hizo emplazar 
 dos cañones en el alcázar de popa. El “Garona”, con dos bordadas, se 
 acercó hasta cincuenta metros cuando de pronto, sin que nadie la hubiese
 tocado, la vela mayor se desprendió de la verga y cayó con estrépito 
 sobre el puente.

—¡Condenación! –bramó el capitán fulminando con una mirada asesina al bandidaje que lo rodeaba.

—Ha sido él.

El velero recobró su velocidad y maniobró para abordar a la goleta a 
 sotavento. Sólo distaba de ella doscientos pasos cuando en su popa 
 brillaron dos relámpagos y sendas balas de dieciocho atravesaron el 
 puente, destrozaron la banda de proa y mataron tres facinerosos.

—¡Ah, canallas! –rugió Parry, y ordenó—: ¡Fuego, artilleros! ¡Fuego!

Seis proyectiles tomaron de filo a la goleta, le quebraron el palo 
 del trinquete e hicieron saltar parte del castillo de proa a la par que 
 herían a varios marineros. La nave asaltante se acercó más, le echó los 
 garfios de abordaje y una vez sujeta, la masa de forajidos armada hasta 
 los dientes, se precipitó al puente donde un puñado de hombres pálidos y
 sangrando la recibieron con una salva de fusilería. Poco duró la 
 resistencia, pues fueron dominados por la aplastante superioridad 
 numérica de los piratas, que los acribillaron a tiros, hachazos y 
 cuchilladas, hasta acorralarlos a las bordas y arrojarlos al mar. Una 
 vez aniquilada la entera tripulación, los bandidos transbordaron al 
 “Garona” toda la carga que llevaba la goleta, compuesta de piezas de 
 terciopelo y de sedas provenientes de Calcuta; los dos cañones con que 
 se había defendido; los víveres, los aparejos y dos cajas de hierro 
 halladas en el camarote del capitán que contenían doscientos mil dólares
 en oro destinados al Banco de Melbourne.

—¡Tendrá que privarse de ellos! –comentó el jefe de los piratas en tono de chanza al mandar que los llevaran a su cabina.

Cuando todo estuvo transportado, los desalmados prendieron fuego al 
 barco y se alejaron unos quinientos metros para gozar del dantesco 
 cuadro. El incendio duró toda la noche y a su resplandor, que iluminaba 
 al océano en varias millas a la redonda, a bordo del velero se reía, 
 danzaba, cantaba y bebía, mientras en el cuarto del capitán este, con el
 segundo y el contramaestre, vaciaban una barriquita de “arak” jugando 
 al monte español. En la madrugada, mientras el buque pirata se aprestaba
 a abandonar esas aguas, la infortunada goleta desaparecía en un 
 remolino de espuma despedida con un fragoroso hurra de sus verdugos.

—¡Se terminó la fiesta! –exclamó el malvado de Parry dando un puntapié al barril de licor—.

¡Partamos!

Aprovechando una fresca brisa de noroeste, el “Garona” tomó la ruta 
 de regreso a su guarida volando a ocho nudos por hora. El 16 de mayo, 
 tres días después, el vigía señalaba:

—¡Restos de embarcación a tres millas barlovento!

El capitán dirigió su anteojo al punto indicado y en seguida ordenó enderezar allí la nave.

A un centenar de metros se reconoció en los restos una parte del 
 castillo de proa de un barco de buen porte y entre dos vergas 
 destrozadas se vio a dos marineros al parecer sin vida. Fue echada una 
 chalupa al agua y el segundo, acompañado de cuatro marineros, salieron a
 hacer un reconocimiento. A los pocos minutos volvían a bordo 
 precipitadamente.

—¿Qué pasa? –les preguntó Parry intrigado.

—¡Esos restos perteneces a la fragata de guerra! ¡Leí su nombre! –informó el segundo exaltado.

—¡Lo había sospechado! –declaró el capitán.

—¡Estamos salvados! –gritaron a coro los filibusteros.

—Ahora podremos entregarnos tranquilamente a la caza –declaró aquel— 
 sin el temor de que nos la de a nosotros una escuadra de guerra.

17. En los mares de China

A los tres días de ese descubrimiento, el “Garona” echaba anclas en 
 su refugio y comunicaba a los camaradas la grata noticia del fin de la 
 fragata, que estos recibieron alborozados. En el fuerte no se habían 
 producido novedades. Las mercaderías saqueadas quedaron a bordo de la 
 nave, pero el oro fue transportado a tierra y encerrado en la caja 
 fuerte del capitán. Esa misma noche se reunió toda la banda en un 
 suculento banquete al final del cual Parry les dijo:

—Como ustedes saben, en los almacenes tenemos géneros por valor de 
 varios cientos de miles de dólares que pueden echarse a perder, de 
 manera que lo conveniente sería convertirlos en oro.

—¡Sí, sí, oro! –aullaron los filibusteros.

—Será necesario, entonces, abordar algún puerto para venderlos al que mejor los pague.

Pienso en Cantón.

—¿Cantón? –exclamaron maravillados de la audacia de su jefe.

—¿Les sorprende?

—Es peligroso, comandante –observó el segundo— ir a amarrar a un lugar tan frecuentado por barcos de todas las naciones.

—Es verdad, pero, ¿quién nos conoce? ¡No vamos a poner la bandera de piratas al tope!

Ofreceremos nuestras mercaderías como si fuéramos honestos traficantes europeos, sin decir de dónde venimos ni quiénes somos.

—¡Bravo! ¡A Cantón! ¡Viva el capitán! –gritó la chusma entusiasmada.

—Será prudente llevar una tripulación numerosa, capitán –sugirió el segundo.

—Dejaremos tan sólo seis hombres aquí para velar sobre las riquezas y
 ¡pobres de ellos si se atreven a tocar una moneda de oro! –advirtió 
 Parry.

A los dos días el “Garona” abandonaba el islote llevando a bordo 
 ciento quince hombres y apuntaba hacia el noroeste. Los seis que habían 
 quedado, elegidos entre los marineros más antiguos, saludaron su partida
 con una descarga de fusilería. Un viento amigo hacía avanzar al velero 
 con bastante velocidad y el bandidaje embarcado se la pasaba fumando, 
 charlando y jugando. El capitán y su inseparable segundo paseaban por el
 puente discutiendo sobre los peligros que podían presentarse para la 
 venta de la carga.

—Nuestra empresa es arriesgada, lo confieso –decía Parry— pero un día u otro había que decidirse a deshacerse de esa mercancía.

—De acuerdo, pero dígame, capitán, ¿a quién la ofreceremos en Cantón?

—A algún comerciante chino; creo que con una rebaja discreta en el precio no habrá dificultad.

—Espero que permaneceremos en ese puerto lo menos posible.

—Lo abandonaremos en cuanto nos desprendamos del cargamento.

—En estos momentos pensaba en el bergantín que hemos saqueado… ¿No podría llegar de improviso a Cantón?

—Es posible. Por eso habrá que terminar el negocio rápidamente.

—¿Pero cómo?

—No lo sé. Creo, por otra parte, que hay pocas probabilidades de que nos topemos con ese barco.

—Sin embargo, tengo malos presentimientos, capitán.

—¡Vamos, no llame a las desgracias antes de tiempo!

—¿Qué ruta seguiremos para llegar más pronto al puerto chino?

—Tomaremos directamente al norte pasando por el estrecho de la Sonda, entre Java y Sumatra, pasaremos por Billiton y…

—¡Allí perecerán! –exclamó una voz indignada a pocos pasos.

Los dos oficiales se volvieron furiosos y vieron a Banes inmóvil, sombrío y amenazador.

—¿Qué hace usted aquí? –le preguntó el capitán mirándolo con ojos torvos— ¿Qué es lo que acaba de decir?

—Que perecerán.

—¿Cómo tiene usted la audacia de escuchar nuestras palabras y hacer estúpidas observaciones?

—Sí, tengo esa audacia y también la de decirle que estoy cansado de 
 estar entre esta mesnada de piratas y de ser cómplice de sus execrables 
 delitos.

—¡Banes! –bramó Parry armando su pistola— ¡Recuerde que he demostrado
 hasta ahora mucha paciencia con usted y no me lleve a los extremos!

El brasileño, en lugar de retroceder, pareció aumentar en osadía y avanzó como si quisiera arrojarse sobre el jefe.

—¡Arás! –gritó este apuntándole.

El gigante dio otro paso y estaba por echársele encima cuando 
 apareció Bonga. El negro vio el peligro a que se exponía su amigo y 
 tomándolo por un brazo lo arrastró fuera de allí a la par que le 
 susurraba al oído:

—¡Temerario! ¿Quieres hacerte matar sin vengar al capitán Solilach?

Parry, en tanto, viendo que Banes se dejaba llevar por el africano, repuso el arma en la cintura y se quedó musitando:

—Con esta van dos veces que esos salvan sus vidas; a la tercera los suprimiré sin contemplación alguna.

El 13 de junio el “Garona” atravesaba el canal de la Sonda y por la 
 noche pasaba delante de la isla de Billiton, la de los tupidos bosques y
 verdes colinas. A la mañana siguiente los piratas avistaron tres barcos
 cerca de la isla de Singhin, a seis millas de distancia, que se 
 dirigían a Sumatra. Parry hubiese querido darles caza, pero el segundo 
 le hizo ver los riesgos a que se exponía intentando un abordaje en aguas
 tan concurridas. El día 16, después de pasar cerca de las islas Natura,
 el velero entró a velas tendidas en el mar de China; el 18 pudo 
 esquivar un tifón que amenazaba tumbarla y al cabo de seis días de 
 navegación llegaba finalmente a las proximidades de Cantón.

Su encuentro con el primer junco chino, velero singular, pesado, 
 incómodo, pero preferido por los hijos del celeste imperio, el “Garona” 
 lo hizo frente a la isla de Mac, importante colonia perteneciente a 
 Portugal. Su proa es demasiado elevada y muy ancha, rica en 
 incrustaciones y dorados; la popa, igualmente alta, sostiene una especie
 de plataforma adornada de gallardetes de la que sale un mástil que 
 lleva adherida una gran vela latina de mimbre entrecruzado; otro mástil 
 surge del centro de la nave, y el timón, de grandes dimensiones, está 
 coronado con una cabeza de dragón.

—¡Lástima que haya tanto tránsito en esta agua! –lamentó el capitán 
 de los piratas mirando al junco con ojos ávidos—. ¡Con unos cuantos 
 cañonazos nos apoderaríamos de él!

—No nos faltará oportunidad más adelante –lo consoló el segundo 
 riendo—. Y ahora atención, que entramos en el famoso Tschau-Kiang.

Estaban pasando a poca distancia del islote Bocatigris, colosal roca 
 fortificada con viejos cañones para defender la entrada del río, el cual
 tiene un ancho de tres kilómetros. Entre este lugar y Cantón media una 
 distancia de quince millas, que es recorrida por innumerables barcos de 
 todas las naciones. El “Garona” fondeaba en medio de una red de ellos a 
 las dos de la tarde.

La importante ciudad, que los chinos denominan Sang-Chien, se levanta
 sobre la orilla septentrional del río, está protegida por una muralla 
 rectangular y se divide en dos partes: la china y la tártara. En su 
 conjunto forma un conglomerado bizarro y fantástico, una mezcla de 
 techos de porcelana de colores en que sobresalen el azul y el blanco, 
 adornados de grifos gigantescos y de puntas coronadas por cabezas 
 monstruosas. En las cimas flotan millares de banderines de tintes vivos y
 máscaras grotescas difíciles de describir. Los templos, el palacio del 
 virrey, del general mogol y de los principales dignatarios, están 
 recargados de estatuitas y embellecidos de cúpulas doradas y frisos de 
 porcelana que brillan bajo los rayos del sol. El puerto, colmado de 
 embarcaciones mercantes y de guerra, ofrece un espectáculo grandioso, 
 especialmente porque ambas orillas las ocupan gran cantidad de juncos 
 habitados por numerosas familias, los cuales forman la llamada ciudad 
 flotante, una de las mayores singularidades del globo.

El capitán Parry echó una ojeada alrededor, hizo bajar una chalupa y 
 se trasladó a tierra acompañado del segundo. Como ya había estado otras 
 veces, conocía bastante bien las calles de la urbe y guiaba a su 
 acompañante con gran tino a través del hormiguero de gente de caras 
 chatas y ojos oblicuos que circulaba por ellas. Chinos, japoneses y 
 tártaros entremezclados, discutían, vendían, compraban; algunos portaban
 quitasoles de bambú de colores chillones y descomunal tamaño; otros, 
 anteojos sin vidrios o sombreros de paja de exageradas dimensiones. A 
 derecha e izquierda en las aceras se veían numerosos peluqueros que 
 ejercían su oficio al aire libre; nigromantes con mesitas cargadas de 
 objetos cabalísticos que predecían la buena fortuna; comerciantes en 
 perros y gatos; charlatanes que explicaban a los papanatas atónitos las 
 virtudes de una raíz misteriosa, y no faltaba algún aristócrata de andar
 lento y grave y uñas largas varias pulgadas.

Los dos piratas caminaban tomados del brazo y se abrían camino a 
 fuerza de codos, con gran indignación de los chinos que les dirigían 
 miradas amenazadoras y les aplicaban el epíteto de “fan-konaio”, o sea, 
 demonio extranjero. Después de media hora de marcha, los honorables 
 caballeros se detuvieron delante de un negocio de artículos generales 
 que parecía dedicado al comercio al por mayor.

—Es posible que aquí podamos combinar algo bueno –dijo Parry entrando.

Seis o siete dependientes fueron a su encuentro para preguntarles en mal inglés lo que deseaban.

—Ver al patrón –le contestó el pirata número uno.

Minutos después se hallaron en presencia de un hombrecillo bajo, 
 ancho, vestido de seda azul recamada de oro, quien saludó gentilmente a 
 los dos extranjeros. El capitán le expresó su intención de venderle las 
 mercaderías que llevaba en el barco y al cabo de media hora de tira y 
 afloja mitad en inglés y mitad en chino, cerraron trato a un precio 
 bastante correcto. Los vendedores volvieron a bordo para prepararse a 
 recibir al día siguiente al comprador y hacerle entrega de las 
 existencias.

Este se presentó puntualmente y recibido con la mayor cordialidad por
 el comandante, se comenzó a trasladar los bultos a una barca tripulada 
 por cuatro jóvenes “tanká”, la misma en que había venido el comerciante,
 quien provisto de un par de anteojos sin vidrio, examinaba con toda 
 minuciosidad cada artículo, sacudía la cabeza y murmuraba palabras 
 incomprensibles. La faena duró todo el día y cuando llegó la noche la 
 mitad de la mercadería se hallaba todavía a bordo. Le fue ofrecida al 
 cliente hospitalidad en el barco, pero sea por desconfianza o por otros 
 motivos, prefirió ir a dormir a su casa. Al otro día se terminó de hacer
 la entrega y Parry recibió doscientos veinte mil dólares en piezas de 
 oro.

Aliviado el “Garona” de su carga, sólo le faltaba hacer una amplia 
 provisión de víveres y municiones para abandonar el puerto. Fueron 
 elegidos treinta marineros entre los más antiguos y fieles y encargados 
 de ese cometido, con la recomendación de que si oían un cañonazo 
 regresasen inmediatamente al buque, pues era señal de peligro. El bajar a
 tierra después de años de navegación es la felicidad más grande de que 
 puede disfrutar un marino, de manera que apenas los comisionados se 
 vieron en la ciudad, se mezclaron con la abigarrada muchedumbre y 
 tomaron parte en la algarabía general. Y como buenos piratas, pensaron 
 aprovechar de la aparente confusión que reinaba en todas partes para 
 llevar un buen regalo al capitán Parry a costa de los cantoneses. El 
 plan era asaltar un bazar y alzarse con todo lo que tuviese de bueno.

Agregados a un numeroso grupo, voceando, alborotando y dando 
 empujones y puñetazos a los desprevenidos hijos del celeste imperio que 
 encontraban al paso, se dirigieron a Fai-Tsung, una de las principales 
 arterias de la ciudad, en la que se encuentran instaladas las mejores 
 tiendas, caracterizadas por grandes insignias blancas, negras y rojas, 
 adornadas de dragones, que cubren una buena parte de las aceras. Después
 de haber recorrido más de veinte, los bandidos eligieron una vasta, 
 repleta de porcelanas, artículos de bambú, piezas de seda, saquitos de 
 té, juguetes, estatuitas de marfil y objetos de bronce. Considerándola 
 indicada para sus propósitos, entraron en masa haciendo un ruido 
 espantoso, se apoderaron de un pequeño chino que se había adelantado a 
 atenderlos, lo amordazaron y sin perder tiempo empezaron el pillaje de 
 las mercaderías más valiosas revolviendo estantes y vitrinas y sin 
 preocuparse de los destrozos que causaban.

Se hallaban en eso desde hacía algunos minutos, cuando de una 
 puertita oculta por un biombo salieron una media docena de dependientes y
 se pusieron a golpear un enorme gong de cobre colgado de una percha. Al
 formidable sonido del tam-tam, una masa de chinos de los que circulaban
 por la calle acudió inmediatamente a obstruirles la salida a los 
 ladrones, los cuales, pasado el primer instante de sorpresa, se armaron 
 de estacas de bambú y trataron de abrirse camino. Pero otra avalancha de
 hijos del país armados de largos bastones que manejaban con admirable 
 maestría, vino a reforzar a los primeros gesticulando y profiriendo 
 insultos y amenazas. Se produjo una gresca fantástica en la que los 
 piratas llevaban la peor parte, tanto, que no sabiendo cómo esquivar la 
 tempestad de golpes que recibían, decidieron echar mano a los cuchillos.
 Fue entonces que apareció una pandilla de bombarderos, que comenzó a 
 fulminarlos con petardos y chorros de fuegos artificiales que si bien no
 causaban daño, al explotar y quemar, amenazaban con dejarlos ciegos. 
 Impotentes los pícaros contra un ataque de ese género; abochornados por 
 las risas y burlas de los espectadores, y temiendo, sobre todo, que los 
 tratasen peor, ataron los cuchillos a los bambúes e intentaron romper el
 cerco humano que los acorralaba.

De pronto se escuchó un gran vocerío en el extremo de la calle y 
 vieron cómo los chinos que los rodeaban emprendían una precipitada fuga:
 cincuenta soldados del celeste imperio acababan de aparecer y estaban 
 repartiendo golpes a diestra y siniestra con la contera de las lanzas 
 con que estaban armados. Los avisados bandidos, viendo la vía libre, sin
 esperar más, salieron volando. Y llevaban ya corridos algunos cientos 
 de metros cuando llegó a sus oídos un estampido de cañón.

—¡Es el del “Garona”! –gritaron varios de ellos deteniéndose de golpe.

—¡Hemos sido traicionados! –dijeron otros.

—¡Adelante! –decidieron todos.

Llegados a la ribera ocuparon las dos lanchas que habían dejado allí 
 estacionadas y remaron con furia hacia el lugar en que se encontraba el 
 velero. Cuando estuvieron a su costado vieron que los compañeros 
 desplegaban febrilmente las velas y cargaban los cañones, y una vez a 
 bordo corrieron al puente a informarse qué sucedía.

—¡Miren! –les dijo el segundo indicándoles un punto en el río.

Cada uno de ellos sintió que un escalofrío le recorría el cuerpo: un 
 bergantín estaba entrando en el puerto a velas desplegadas y era 
 precisamente el que habían saqueado cerca de las costas de Australia. El
 capitán Parry, temiendo ser descubierto, había dispuesto se hiciesen 
 los preparativos para escapar y defenderse en caso necesario. Pero 
 también Banes había reconocido al bergantín y sin pensarlo mucho, corrió
 al cuadrado de popa y por una de las portillas hizo ondular la bandera 
 negra a fin de llamar su atención. Debió ser vista sin duda por algunos 
 de los marineros agrupados en la cubierta, porque de allí partieron 
 gritos terribles de:

—¡El pirata! ¡El barco pirata!

Cargado de velas y empujado por el ciento y la corriente, el “Garona” ya descendía rápidamente por el río.

—¡El pirata huye! –gritaban los ingleses del bergantín.

De las otras naves se iban desprendiendo lanchas cargadas de hombres 
 armados que se disponían a darle caza, mientras el bergantín intentaba 
 cortarle la ruta. Pero Parry, con una hábil maniobra, pudo esquivar el 
 abordaje y el buque pirata pasó como una flecha por entre los enemigos 
 que le disparaban cañonazos, alcanzó la punta del islote Bocatigris, dio
 la vuelta a la isla de Macao y entró en las amarillentas aguas del mar 
 de China.

18. La caza al pirata

El “Garona se dirigía hacia el este con todas las velas desplegadas. A
 la tripulación le parecía un milagro haber escapado del grave peligro 
 con tanta fortuna: unas horas de retardo o un poco de vacilación de 
 parte del capitán y habría sido el fin de los piratas, pues al velero lo
 hubieran hundido los proyectiles de las baterías del Bocatigris.

—¡Sangre del diablo! –exclamó Parry cuando se vio en alta mar—. Todavía no sé cómo hemos hecho para salir del paso.

—Esto le demuestra, capitán, lo imprudente que es no quemar los 
 barcos saqueados. Una vez en el fondo del mar desaparece el riesgo de 
 que nos den estos disgustos.

—Tiene razón, lugarteniente, y si volviese a caerme en las manos ese 
 bergantín del demonio, me daría el incomparable gusto de torcerle el 
 pescuezo a su condenado comandante.

—Me parece un poco difícil que vuelva a presentarse la ocasión.

—¡Bueno, ahora al fuerte y volando!

—¿Al fuerte? Pero usted sabe, capitán, que tenemos que proveernos antes de víveres; los depósitos están completamente vacíos.

—Es que temo que nos persigan… ¿A dónde aconsejaría usted dirigirnos?

—No sabría decirle, pero ciertamente a la isla más cercana.

—Entonces, vamos a Formosa.

Mandó virar de bordo y apuntar la proa al norte y dos días después el
 velero fondeaba en el puerto de Taipeh, capital de la rica isla de 
 Formosa, llamada Thai-Wan por los chinos.

Sin preocuparse de los juncos de guerra allí estacionados, Parry bajó
 a tierra y a toda prisa adquirió y embarcó los artículos necesarios. 
 Por la noche zarpó silenciosamente y costeando la parte occidental de la
 isla enderezó hacia el sur. Al amanecer la nave pasó a vista de una 
 aldehuela formada por treinta chozas y observó que en la plaza desierta 
 había acumulados, debajo de cobertizos, grandes cantidades de té y 
 arroz, listos para ser seguramente embarcados con destino a los centros 
 urbanos. De una mirada el jefe pirata se dio cuenta del provecho que 
 podía sacar de la circunstancia y llamó la atención de su segundo.

—Mire –le dijo— toda la mercadería que hay allí amontonada. Pareciera
 que nos invitara a traerla a nuestras calas en lugar de que la 
 disfruten los hijos del celeste imperio.

—No es mala la idea, capitán Parry –convino el subalterno.

—Cuarenta hombres bastarán para tener a distancia a los aldeanos.

Un cuarto de hora después dos chalupas cargadas de filibusteros 
 atracaban a la playa. Los naturales salieron de sus chozas al verlos 
 desembarcar, pero cuando advirtieron que se trataba de europeos armados,
 volvieron a encerrarse en ellas.

—¡Diablo, no son muy valerosos que digamos! –exclamó el oficial que comandaba la expedición.

Pero cuando los lugareños vieron que estaban pillando sus productos, 
 empezaron a chillar y a dispararles flechas, piedras y también algún 
 tiro de fusil. Los bandoleros se dividieron entonces en dos partes y 
 mientras una se encargaba del saqueo, la otra hacía frente a los 
 defensores de su propiedad. Al principio no les ocasionaron mucho daño y
 sólo cuando las flechas habían herido a algunos de ellos, se lanzaron 
 contra una cabaña, la expugnaron fácilmente, mataron a todos sus 
 ocupantes y le prendieron fuego. Las llamas, alentadas por el viento, se
 propagaron muy pronto a otras viviendas y amenazaban consumir al 
 villorrio entero. Sus habitantes, presos de pánico les abandonaron y 
 emprendieron la huida perseguidos de cerca por los piratas.

De repente sonó un estridente sonido de cuerno y una tribu de 
 indígenas empuñando lanzas y mazas salió de la espesura de un bosque y 
 cargó con irresistible ímpetu contra los extranjeros. El oficial se dio 
 cuenta en el acto que la batalla estaba perdida y ordenó batirse en 
 retirada para alcanzar la costa y reembarcarse con la mayor celeridad 
 posible.

Pero no les fue fácil y tuvieron que hacerlo en forma desordenada, 
 pues los isleños les cayeron encima antes de que las lanchas abandonasen
 la playa, dejando a tres bandoleros con el cráneo destrozado a mazazos.
 Parry, que desde el puente del “Garona” presenció la refriega, ordenó 
 que la nave saliese al encuentro de los depredadores y una vez que 
 montaron a bordo, loco de rabia, ordenó descargar metralla sobre los 
 isleños, los cuales, aunque diezmados, contestaban a los cañonazos con 
 nubes de piedras y de flechas.

—¡Pongan todas las lanchas en el mar! –aulló fuera de sí el jefe pirata, ansioso de vengar a sus compinches muertos.

Los marineros ya iban a hacerlo, pero en ese momento se oyó gritar a uno de los vigías de cofa:

—¡Dos velas, capitán, dos velas!

El exacerbado Parry aplicó su anteojo al mar y divisó a la distancia 
 de quince millas dos navíos al parecer de gran porte. Profiriendo 
 maldiciones mandó suspender la operación y bracear las velas para 
 apartarse de esa costa peligrosa y navegar hacia el sur. Cuando vio que 
 el velero tomaba viento, trepó al palo mayor y volvió a dirigir el 
 instrumento al horizonte. Pocos instantes después se le vio abandonar el
 puesto rápidamente y descender, o mejor dicho, dejarse resbalar sobre 
 cubierta.

—¡Gran Dios! ¿Qué le pasa? –le preguntó el segundo—. Me parece sumamente inquieto.

—¡Muy malas noticias! ¡Creo que esta vez van a terminar con nosotros!
 Nos persiguen dos fragatas y si no les ganamos en ligereza nos mandarán
 al fondo sin muchos esfuerzos.

—¿Y cómo sabe que son fragatas? A esta distancia no es posible reconocerlas.

—El velamen es altísimo y además, he distinguido las portillas de las
 baterías. Dentro de poco verá cómo harán flotar la insignia roja en sus
 mástiles. Tengo también la impresión de que corren más que nosotros.

—¡Maldita expedición! ¡Todo se nos vuelve en contra! –exclamó el segundo con cólera.

—Como en Cantón se descubrió que somos piratas, ¡vaya a saber la cantidad de barcos que se habrán lanzado detrás nuestro!

—¡Y bien, nos defenderemos! Tenemos pólvora y plomo para todos.

—Sí, pero quisiera evitar un combate –declaró el comandante volviendo a su sitio de observación.

Al rato estaba de nuevo al lado del dinamarqués con la frente arrugada y la expresión sombría.

—Lo que le había dicho; son dos fragatas y nos dan la caza con enorme celo. He podido notar que van ganando terreno.

¡Pobre “Garona”! Se está poniendo viejo; se ha vuelto pesado y lento y
 ha dejado de ser uno de los más rápidos veleros, como lo era en tiempos
 del difunto capitán Solilach.

El conductor de los piratas, para consolar un poco a su 
 lugarteniente, mandó añadir algunos pedazos de tela al velamen, 
 aumentando así la velocidad que conservó todo el día, a la vista siempre
 de las naves de guerra. Al caer la noche estas se desdibujaron en la 
 neblina y Parry vio en ello una oportunidad para desviar hacia las 
 Filipinas, con el propósito de engañar a sus comandantes. A la mañana 
 siguiente se encontraba a la vista de Luzón, pero desde el alba habían 
 reaparecido las dos fragatas, y ya no se encontraba a mayor distancia de
 ocho millas.

Y así transcurrieron tres días de obstinada carrera bajo un viento 
 impetuoso del norte: las embarcaciones se encontraban en aguas de 
 Mindanao y la separación entre ellas era sólo de tres millas. El 5 de 
 julio, el cuarto día, Parry decidió utilizar la noche para hacer falsa 
 ruta: el tiempo le era propicio, pues el cielo se había cubierto de 
 nubes y tras la puesta del sol las tinieblas se hicieron tan densas que 
 no se distinguía un islote a doscientos pasos.

Mandó apagar todas las luces y a la medianoche viró de bordo y 
 enderezó hacia la Cochinchina. Navegó de este modo toda la noche, pero 
 cuando al despuntar la aurora los piratas iban a cantar victoria y a 
 festejar el buen resultado de la treta jugada a los navíos de guerra, 
 con gran desesperación se los vieron delante y a menos de dos millas de 
 distancia.

Sus capitanes, que serían sin duda expertos lobos de mar, habían 
 adivinado la artimaña y acortado camino siguiendo la línea recta en 
 lugar del ángulo que había descrito el “Garona”.

El capitán de los filibusteros, empero, si bien sumamente 
 contrariado, no perdió los ánimos y decidió intentar el último golpe. 
 Viró de nuevo y tornó al viento huyendo en dirección a la isla de 
 Paraván: sus tercos perseguidores ejecutaron la misma maniobra.

Hacia la tarde se hallaban a pocas millas de esa porción de tierra y 
 Parry afrontó resueltamente los innumerables islotes de que está 
 circundada. Las dos fragatas, creyendo que los piratas, viéndose 
 perdidos, intentaban hacer un desembarco, aceleraron la marcha.

El ex lugarteniente de Solilach conocía a la perfección esos parajes y
 sabía que entre la punta de la isla de Paraván, las escolleras y la 
 isla de Balalah, se extendía un largo banco de arena a sólo cuatro 
 metros bajo el nivel del mar y había tomado la resolución de aventar 
 sobre él su barco seguro de poder salvarlo sin encallar, en tanto que 
 las fragatas difícilmente lograrían hacerlo.

A las nueve el punto peligroso distaba trescientos metros del 
 “Garona” y el doble de sus perseguidores. Parry aferró la barra del 
 timón y se lanzó osadamente atravesándolo como un dardo y sin dejar más 
 que un ligero surco sobre la arena del fondo. A los pocos minutos un 
 griterío ensordecedor se elevaba de la primera fragata, el que pronto se
 convirtió en alaridos de terror: se produjo un crujido horrible y 
 mástiles, velas, cables, aparejos, se derrumbaron sobre el puente 
 hiriendo a no pocos marineros. El otro buque, empero, había tenido 
 tiempo de virar de bordo y evitar la catástrofe y al notar que el velero
 se hallaba todavía a tiro de cañón, le descargó todas las piezas de 
 babor destrozándole bordas y vergas. El pirata respondió con una 
 andanada y continuó la fuga dejando que los dos adversarios se las 
 arreglasen como pudieren.

La descarga recibida había sido desastrosa para el “Garona”: el palo 
 de mesana estaba roto en varias partes y amenazaba desplomarse; el 
 alcázar, las bandas y el puente de mando habían sido destruidos; el 
 timón, dañado, amenazaba fallar de un momento a otro y faltaron doce 
 hombres al pase de lista. El barco necesitaba reparaciones urgentes, 
 pero llevarlo a un puerto con astillero hubiera sido entregar el cuello a
 la soga de la horca.

Capitán y segundo no sabían cómo salir del apuro.

—¡Por mil truenos! –imprecó Parry—. ¿A dónde podríamos dirigirnos? ¿En qué puerto apoyarnos?

—¡Ni qué pensar en puertos! –exclamó el segundo—. Sería un peligro 
 demasiado grave después de haber sido descubiertos en Cantón: la noticia
 no tardará en ser llevada a todas partes.

—Lo sé, pero hay que buscar un lugar, entonces, en que haya madera abundante y sea desierto y seguro.

—Y encontrarlo enseguida, capitán, porque el timón no tardará en 
 quebrarse y no tenemos repuesto. ¡Piense lo que nos sucedería si nos 
 sorprendiese una tormenta!

—¡Estaríamos perdidos!… ¡Bueno, ya sé dónde se encuentra ese lugar, y no está lejos de aquí!

—¿Cuál es?

—La isla de Borneo.

—¡Efectivamente, capitán, es una buena elección! Desierta en gran 
 parte, rica en bosques y delante de nosotros tenemos su costa 
 septentrional.

Se hizo tomar a la nave esa dirección y al poco tiempo apareció el 
 alto pico del Kini-Belú, que casi siempre se halla cubierto de nubes. El
 velero no marchaba a más de tres nudos por hora, pero la meta sólo 
 distaba unas cuarenta millas. Los piratas confiaban en recorrerlas 
 fácilmente, cuando el cielo comenzó a encapotarse, el viento a duplicar 
 su fuerza y el mar a fabricar olas elevadas. Con todo, la embarcación, 
 golpeada por todas partes y con el puente inundado, se mantuvo bastante 
 bien toda la noche, pero a la madrugada, cuando no la separaban de la 
 isla sino unas quince millas, se oyó la voz del timonel anunciar:

—¡Capitán, el timón ha desaparecido!

Toda la tripulación se lanzó a popa a comprobar la desgracia, ya que 
 la rotura de ese precioso elemento de navegación es uno de los daños 
 más tremendos que puede sufrir un barco. El miedo empezó a infiltrarse 
 en el corazón de todos esos bandoleros, e inclusive el desalmado de 
 Parry no atinaba con el medio de remediar la situación. Sólo dos hombres
 parecían contentos y satisfechos con tales tribulaciones: Banes y 
 Bonga, que veían en ellas un anuncio de que la hora de la venganza se 
 aproximaba. Pero la ilusión les duró poco: en ese momento el jefe de los
 piratas, con tono enérgico e imperioso, comandaba:

—¡Cada cual a su puesto! ¡Si se rompió el timón, construiremos otro que lo reemplace!

Dispuso que se trajese sobre cubierta una verga de fortuna y a un 
 extremo de ella hizo clavar dos anchos pedazos de madera con los que se 
 formó la pala de una especie de remo largo; se le colgaron dos balas de 
 cañón y se la hundió en el agua después de sujetar el cabo a la borda; 
 un juego de cables atado a las dos bandas de popa servía para mover el 
 aparato a babor o estribor. Una vez construido, fue puesto a prueba por 
 el mismo Parry, quien comprobó con inmensa satisfacción su perfecto 
 funcionamiento. Un entusiasta y prolongado aplauso de la pirateril 
 tripulación, premió el invento y a su ingenioso inventor.

19. En las selvas de Borneo

Con ese timón improvisado, el “Garona” pudo navegar bastante bien. El
 capitán, muy contento, quiso provocar la alabanza de su inseparable 
 segundo y le preguntó:

—¿Qué le parece, mi querido dinamarqués, la invención?

—Digna de un lobo de mar como usted –dijo este sonriente.

—¿Cree que mi antecesor hubiese podido hacer tanto?

—No lo creo; pero si el mar se hace grueso, temo que nuestro timón se quiebre fácilmente.

—También yo lo temo. En ese caso lo retiraremos para volver a zambullirlo cuando sea necesario.

—Es de esperar que antes podremos anclar en un buen refugio de la costa; sólo distamos de ella unas quince millas.

—Pienso que será fácil dar con una bahía segura, pues existen 
 muchísimas en los contornos de Borneo. Atracaremos en la parte oriental,
 que es la más recortada.

—¿Sabría decirme, capitán, quién descubrió esta inmensa isla?

—Sí; fue Jorge Méndez, en el año 1521. De ella sólo se conocen 
 algunas de sus costas. Se sabe que el interior está cubierto de tupidas 
 selvas que interrumpen extensas llanuras; que el terreno es de una 
 fertilidad prodigiosa y que está habitada por crueles salvajes que son 
 también piratas sanguinarios y que rechazan todo contacto con los 
 europeos, cortan la cabeza a sus prisioneros y no es raro que se 
 alimenten de carne humana. Abundan, además, los tigres, enormes 
 serpientes y monos gigantescos y feroces.

—He ahí una información que es para mí valiosa, pues tenía la intención de salir a cazar tucanes.

—Puede hacerlo, pues la parte norte en general está deshabitada; de 
 lo que tendrá que cuidarse es de los tigres y de los gaviales.

—¡Qué malas aguas estas, capitán! ¡Mire de qué aguzadas escolleras está infestada esta playa!

El comandante dirigió los ojos hacia la isla y divisó una costa más 
 bien baja, circundada de rocas, escolleras y bancos tan peligrosos que 
 hacían imposible un atraco. Oscuras selvas con árboles de más de treinta
 metros avanzaban hacia el mar, entre las que se abrían fatigosamente 
 camino numerosos riachos y torrentes. El “Garona” navegó paralelamente a
 la costa durante una hora, hasta que apareció una bahía profunda que 
 podía dar abrigo a media docena de embarcaciones. Avanzó entonces 
 lentamente entre las escolleras que la rodeaban, sondeando con cuidado 
 el fondo en previsión de que hubiese algún banco de arena. Cuando ya se 
 hallaba casi en medio de la bahía, se produjo a popa un choque seguido 
 de un crujido siniestro.

—¡Estamos por tocar! –gritaron los marineros colocados en aquel puesto.

La nave viró de bordo con toda prontitud, pero al hacerlo el timón 
 topó con un escollo que surgía a flor de agua y se partió por la mitad.

—¡Abajo las anclas! –aulló el capitán.

Las dos de proa cayeron a plomo y el barco retrocedió algunos metros describiendo un semicírculo sobre sí mismo.

—¡Estamos salvados! –gritaron todos.

—Todavía no del todo, amigos –les advirtió el segundo—. Esta costa 
 nos es completamente desconocida y ¡vaya uno a saber la cantidad de 
 salvajes que nos estarán esperando detrás de esas rocas!

El comandante soltó una sonora carcajada y se dirigió a popa: la 
 noche se venía encima, y a pesar de las recomendaciones del dinamarqués,
 quería bajar a tierra. Pero se dio cuenta de que los marineros no se 
 mostraban muy bien dispuestos a seguirlo a esa hora y aplazó la 
 expedición hasta el otro día. Prudentemente duplicó la guardia, hizo 
 cargar los cañones y mandó qu se apagasen todas las luces.

Banes y Bonga formaban parte de la guardia. El primero, después del 
 incidente que tuviera con Parry, se había encerrado en un mutismo feroz,
 y a quienes lo interrogaban sólo contestaba con monosílabos y en forma 
 ruda. El negro lo respetaba en tal actitud, pero esa noche tenía interés
 en conocer su opinión sobre el estado de cosas y también los proyectos 
 que alimentaba. Estuvo un largo rato observándolo callado, hasta que le 
 puso una mano sobre el hombro y le dijo:

—Querido Banes, tú estás de mal humor, ¿verdad? Ya no hablas ni siquiera con tu amigo Bonga.

El brasileño se volvió a mirar al ex monarca como si no lo hubiese comprendido; luego le preguntó con acento tétrico:

—¿Qué quieres de mí?

—Querría me dijeras qué es lo que piensas de las cosas que están pasando.

—¡Qué quieres que te diga! Me parece que la situación no podría ser peor para nosotros.

—¡Vamos, no hay que desanimarse! ¡Quién sabe si está cercano el día de la venganza y de nuestra liberación!

—¡Dices que no me desanime! –exclamó el gigante blanco con amarga 
 ironía—. ¡Hace tanto tiempo que espero en vano ese día, que ya he 
 perdido la esperanza de que llegue!

—¡Presto o tarde los malvados reciben su castigo!

—¡Sin embargo, se diría que estos bandidos tienen una providencia que los protege!

—La fortuna puede abandonarlos en cualquier momento. Estoy madurando un plan que habrá de proporcionarnos la libertad.

—¿Qué podemos hacer tú y yo prisioneros como estamos?

—Banes, si te confiase que dentro de dos meses cuento con que podamos
 abandonar esta nave después de habernos vengado, ¿qué dirías?

—No te creería.

—Pues espera que regresemos al fuerte y te indicaré el medio para fugar.

—Espero que lo haremos juntos.

La cara del negro tomó una expresión sombría, luego inclinó la cabeza sobre el pecho y murmuró:

—No; el rey de los cassenhas no volverá a ver a sus súbditos ni sus 
 bosques; el “gangás” que predijo mi destino me dio a entender que 
 moriría de un tiro de fusil en el momento de la liberación… y ese brujo 
 nunca se equivocó.

—¿Pero tú crees…?

—¡Sí! –afirmó Bonga alejándose.

La noche pasó sin incidentes y la tranquilidad sólo fue turbada por 
 algunos rugidos de tigres y gaviales. A la madrugada se echaron dos 
 lanchas al agua y el capitán con el segundo y treinta hombres bien 
 armados tomaron tierra y se internaron en el bosque. Allí eligieron los 
 árboles adecuados para la reparación de la nave entre las variadas 
 especies tropicales existentes. Había cocos, palmeras, teks, casuarinas,
 pissangs, y abundaban los mangos y bananos cargados de fruta ya madura,
 que hicieron las delicias de los expedicionarios.

A decir verdad, la isla de Borneo no es rica en madera de 
 construcción, pero Parry sabía que la de alcanfor, aunque no es muy 
 dura, se la emplea en China para los juncos de guerra, de manera que 
 eligió esos árboles para su objeto. Primero hizo que los marineros 
 levantasen una cabaña con ramas y hojas para guardar las herramientas y 
 en seguida que comenzaran a abatir las unidades marcadas. Entre los que 
 formaban la partida se hallaban los seis carpinteros de a bordo. Se 
 trabajó encarnizadamente con las hachas todo el día y se comenzó por 
 fabricar el timón, que era la pieza más importante. A la noche todos 
 regresaron a bordo, salvo la guardia que quedó para cuidar de la cabaña,
 y al día siguiente se duplicó el número de los trabajadores. Pero 
 cuando estaban por penetrar en el bosque, Parry, que iba a la cabeza de 
 la partida, se detuvo de golpe y preparó su fusil.

—¿Qué sucede? –le preguntó el segundo, que lo seguía de cerca.

—He percibido un silbido entre esa espesura –le informó el superior.

Los sesenta marineros se juntaron a sus jefes y formaron una línea 
 con sus carabinas apuntando a la entrada del bosque. Hubo un minuto de 
 silencio, luego un largo silbido atravesó el aire y de inmediato se oyó 
 una voz salvaje que aullaba:

— ¡A-birás, a-birás indujo yenkoro!

Y poco después apareció en medio de los árboles un salvaje y detrás 
 de él varios otros, quienes al ver a los blancos prepararon sus armas y 
 se colocaron en semicírculo en torno al primero. Eran de color de 
 aceituna, de estatura elevada y de fiero aspecto; sus facciones podían 
 clasificarse de regulares; tenían cabellera corta y negra y la piel 
 punteada y tatuada con vivos colores; llevaban alrededor de los muslos 
 cueros de tigre y a la garganta numerosos collares formados con dientes 
 de monos y de gaviales. Sus armas consistían en largas lanzas, 
 cerbatanas de flechas envenenadas y pesadas clavas llamadas “balan-kak”.

Permanecieron un momento inmóviles y observando con curiosidad a los 
 extranjeros, luego su jefe entonó una extraña canción y se movió en 
 dirección a estos seguido de los suyos, todos con las manos extendidas.

Parry comprendió al instante que no traían intenciones hostiles y se 
 dirigió a su encuentro después de hacer bajar los fusiles a su gente. 
 Cuando el salvaje estuvo a pocos pasos del pirata blanco, se tocó la 
 cabeza y le dirigió algunas palabras en su lengua. Este conocía algo de 
 las costumbres de los “dayaki” por haber naufragado una vez en aquellos 
 parajes y sabía que tocarse la cabeza significaba saludar, por lo que 
 imitó el gesto. En el acto se engolfaron ambos en un diálogo bizarro, 
 pero costó más de una hora de esfuerzos antes que el capitán del 
 “Garona” pudiese entender alguna cosa.

—¿Se puede saber qué es lo que quiere este salvaje? –preguntó el segundo.

—Me ha parecido comprender que es amigo de los blancos y que comanda una pequeña tribu radicada a cinco millas de aquí.

—¿Y nos dejarán continuar tranquilamente nuestras tareas?

—Si, y hasta me ha invitado a visitar su aldea.

—Espero que no irá, capitán. No hay que fiarse mucho de estas bestias.

—No podría rechazar la invitación sin ofenderlo. Por otra parte, no iré solo.

Ordenó a los marineros que prosiguiesen los trabajos bajo la 
 dirección del dinamarqués, eligió diez de ellos, los más fuertes y 
 corajudos, y se unió a los nativos con que se encaminaron hacia el 
 poblado. Llegaron en menos de una hora a un lugar ocupado por más de 
 treinta chozas de forma oval o cónica, algunas rodeadas de empalizadas, 
 otras adornadas con banderitas de colores y muchas con el techo cubierto
 de puntas aguzadas, y todo el conjunto circundado de una sólida valla 
 para defenderse de los asaltos enemigos.

Los habitantes acogieron al capitán blanco y a sus hombres 
 cordialmente; varones y mujeres semidesnudos se agolparon para verlos 
 cuando el jefe, que se llamaba Klanda, los conducía a su espaciosa 
 cabaña. Allí los convidó con vino extraído de la aronga sacarífera, 
 ananás y bananas de tamaño maravilloso y luego les dio de cenar. Cuando 
 se puso el sol, el señor del lugar hizo que sus súbditos improvisasen 
 una danza guerrera en honor de los visitantes y puso a su disposición 
 varias chozas creyendo que pasarían allí la noche. Pero Parry, temiendo 
 que los de a bordo estuviesen inquietos, declinó la oferta y guiado por 
 diez nativos regresó con su séquito a la playa. Al día siguiente, al 
 rayar el alba, Klanda con cien indígenas devolvió la visita y recibidos 
 en el barco por su comandante, recorrieron todas las dependencias y 
 recibieron luego varios regalos como ser: trozos de bronce, cuentas de 
 vidrio, pañuelos de pocos céntimos y algunos frascos de ron.

Y así marcharon las cosas durante la semana que duró la reparación de
 los daños. El jefe dayaki llegaba todas las mañanas a la nave y Parry 
 lo visitaba en la aldea; los marineros iban a dormir a bordo, pero 
 quedaban siempre diez de ellos para vigilar el depósito de los 
 utensilios. El segundo había aconsejado varias veces al comandante de 
 retirar también a aquellos de la playa, pues desconfiaba de los 
 salvajes, pero Parry se burlaba de sus recelos. El 25 de julio los 
 trabajos quedaron terminados y se hizo una gran provisión de madera para
 construir trincheras en el fuerte. Cuando oscureció quedaban todavía en
 la playa una cantidad de herramientas y fue preciso dejar una guardia 
 para cuidarlas.

La noche era oscura y nublada, un fuerte viento soplaba con 
 intermitencias; gruesas gotas de lluvia caían de tanto en tanto y el mar
 empezaba a mugir sordamente. El capitán mandó echar también el ancla de
 popa y tranquilo se fue a dormir. A la medianoche, cuando las tinieblas
 eran más densas, los marineros de guardia fueron sorprendidos por una 
 descarga de fusiles procedente de la playa. Dieron inmediatamente la 
 alarma y al minuto, capitán, oficiales y tripulación, se encontraron 
 como por encanto sobre cubierta.

—¿Qué sucede? –preguntó el comandante.

—Hemos oído tiros y tenemos miedo de que los salvajes intenten asesinar a nuestros camaradas –contestó uno de los guardias.

—Si hay pelea, oiremos más detonaciones –dijo Parry.

Reinaron algunos instantes de silencio, todo parecía en calma, cuando
 volvieron a sonar tiros seguidos de gritos a distancia. El jefe pirata 
 dio un aullido de furor y los tripulantes corrieron a buscar sus armas.

—¡Los salvajes atacan a los nuestros! ¿Los oye, capitán? –hizo notar el dinamarqués.

Llegaban llamados de auxilio y alaridos frenéticos, junto con 
 descargas de fusiles, lo que revelaba que en tierra se había entablado 
 una lucha feroz.

—¡Capitán, están degollando a nuestros compañeros! –clamaban los marineros rodeando a su comandante.

—¿Quieren desembarcar con esta oscuridad? –preguntó el segundo.

—¡Lo vamos a intentar! –dijeron muchos.

Los tiros siguieron retumbando unos segundos más, seguidos de 
 clamores espantosos; se vieron brillar algunas luces y luego todo quedó 
 en silencio y envuelto en las sombras.

—¡Han de haber terminado con ellos! –dijeron los de a bordo—. ¡Vamos a vengarlos!

—¡Sí! ¡Todas las lanchas al mar! –ordenó Parry.

Iba a cumplirse la orden, cuando se escucharon silbidos y gritos que 
 venían de la playa, se observaron siluetas que se movían entre las 
 rocas. De repente brillaron grandes fogatas y a su resplandor pudieron 
 verse a unos doscientos dayakis armados, los cuales aullando como 
 demonios lanzaron una granizada de piedras y flechas contra el velero. 
 Los artilleros se precipitaron a sus cañones para repeler el ataque, 
 momento en que el segundo se acercó al capitán para decirle al oído:

—¡Mire aquello!

El pirata mayor sintió un escalofrío recorrerle el cuerpo: en las 
 puntas de picas y lanzas los salvajes hacían ondular las ropas 
 ensangrentadas de los hombres que habían quedado de guardia en la 
 cabaña. La tripulación también lo había visto y un formidable rugido de 
 furor tronó a bordo.

—¡Fuego de banda! –bramó el capitán.

Cañones y fusiles hicieron estragos en las filas de los dayakis, 
 quienes trataron de responder con lanzamientos de piedras y dardos 
 mientras se dispersaban entre los peñascos y se ocultaban tras los 
 troncos de los árboles. Las piezas del “Garona” continuaron, no 
 obstante, resquebrajando las rocas y destrozando ramajes, ya que si no 
 podían desanidar a los asesinos de sus camaradas, impedían a lo menos 
 que se acercasen al barco. En un momento de tregua el segundo se acercó 
 al comandante, que estaba en el alcázar.

—Capitán –le dijo— es mejor retirarse antes de que la situación se vuelva crítica.

Aprovechemos el viento que ahora nos es favorable.

—¡No; primero quiero vengar a mis hombres! –replicó el enfurecido Parry.

—Huyamos, capitán; aprovechemos el paso que todavía está libre. Fíjese allí: hay cuarenta piraguas que tratan de bloquearnos.

—¡Maldición! –rugió furioso el capitán.

Sin perder tiempo mandó desplegar las velas y diez minutos después el
 buque salía del fondeadero abriéndose paso entre las embarcaciones 
 indígenas que lo infestaban. Con una descarga de cañones hundió seis o 
 siete y antes de salir al mar libre destrozó con la proa otras tres o 
 cuatro. Durante algunos segundos se oyeron alaridos de rabia, que se 
 fueron desvaneciendo poco a poco junto con los resplandores de las 
 fogatas.

20. De regreso al islote

El “Garona” entre las espumosas ondas que levantaban las ráfagas del 
 norte, se alejaba rápidamente de la isla de Borneo. El mar estaba 
 agitadísimo, el viento impetuoso y un aguacero diluvial inundaban el 
 puente. Parry, sereno, dirigía la maniobra con voces claras y precisas.

—¡Mala noche! –le dijo el segundo acercándosele—. Primero los salvajes y ahora la tormenta.

—Tiene usted razón; este maldito viaje no podía haber sido peor. 
 Hasta me parece un milagro que hayamos podido escapar de tantos 
 peligros.

—Los hombres que hemos dejado en la fortaleza estarán inquietos por nuestra tardanza.

—¡Con tal que no nos hayan hecho una mala jugada! La otra noche soñé con ellos y los vi escapando con la caja de los caudales.

—¡Horrible sueño! –exclamó el dinamarqués.

—¡Que hace poner la carne de gallina!

—¡Como si nos hiciera falta todavía eso para colmar la medida de nuestras desventuras!

—Esta malhadada expedición ya nos ha medio arruinado.

—¡Ojalá lleguemos pronto al islote!

—La tormenta parece que se está calmando; el viento norte demuestra 
 que se ha cansado y ello es una lástima, porque nos empujaba con gran 
 velocidad hacia nuestra meta.

A la medianoche embocaban el estrecho de Macassor, entre Borneo y las
 Célebes, y durante diez días el velero prosiguió su ruta hacia el sur 
 sin ver tierra; al undécimo avistaba la isla de Sumbava y veintiséis 
 días después alcanzaba el cabo Entrecasteana. En esos parajes el viento 
 sopla fuerte, de manera que pudo redoblar la marcha y una semana más 
 tarde oír cómo uno de los vigías señalaba desde su cofa el islote a 
 quince millas sotavento.

—¡Por fin! –exclamó el capitán suspirando.

—Yo empiezo a temblar, comandante –le dijo el segundo—, pues pienso en su sueño.

Esperemos que no se cumpla.

—¡Tonterías! –se mofó Parry—. A los sueños no hay que hacerles caso.

Cuando la nave estuvo a ochocientos metros del fuerte mandó tirar un 
 cañonazo a pólvora para anunciar la llegada. La detonación retumbó en el
 ámbito del mar y fue a apagarse contra las rocas. Por algunos minutos 
 todo el personal de a bordo esperó en vano la respuesta: el islote se 
 mostraba desierto y no aparecía en él la menor señal.

—¡Condenación! –rugió el comandante secándose el sudor helado que le inundaba la frente—. ¿Qué mi sueño se haya vuelto realidad?

—¿Qué significa este silencio? –comenzaron a preguntar algunos filibusteros.

—Hay que tomar precauciones –advirtió el contramaestre—. El fuerte puede haber sido tomado y los ocupantes tendernos una celada.

—¿Habrán exterminado a los camaradas? –preguntaron varios.

—Tiren otro cañonazo –ordenó el capitán.

Tampoco esta vez el fuerte dio señales de vida. Entonces Parry mandó 
 cargar todas las piezas del barco y acercó este a la roca echando el 
 ancla a la embocadura del canal. Se puso una chalupa en el agua y el 
 segundo y ocho marineros bien armados se internaron en la bahía. Cuando 
 estuvieron allí, notaron inmediatamente que faltaba una de las lanchas y
 que todo estaba silencioso como si el lugar hubiese sido abandonado. El
 dinamarqués hizo virar de bordo y volvió al “Garona” presa de una 
 nerviosidad indecible.

—Deben de haber huido –informó a Parry— y hecho realidad lo que usted vio en sueños.

—¡Miserables! –gritó aquel con cólera violenta—. ¡Si tal resultara, no van a escapar a mi terrible venganza!

—¿Qué tiene, capitán? ¿Qué ha sucedido? –quisieron saber muchos marineros acercándosele.

—¿Pero no comprenden?… ¡Que los infames se han escapado llevándose todas nuestras riquezas!

—¿Es posible?

—¡Ya lo van a ver!

El velero, remolcado por cuatro lanchas fue a fondear en la bahía. 
 Seguido por sesenta hombres, el capitán llegó a la cintura amurallada 
 del fuerte cuyo portón estaba de par en par abierto. Todos se 
 precipitaron al interior lanzando gritos estentóreos y recorrieron las 
 habitaciones una por una sin encontrar alma viviente. Delante de la 
 puerta de uno de los almacenes el comandante se detuvo: un olor 
 nauseabundo, como de carne podrida, salía de allí.

—¡Olor a muerto! –murmuró.

—¡Entremos! –dijeron los que lo seguían.

Desfondaron la puerta y penetraron en el local tapándose las narices.
 Un hombre acribillado de heridas se hallaba tendido en medio de un 
 charco de sangre: a su lado había un fusil partido en dos y una hoja de 
 papel con algo escrito. Parry se apoderó de ella y leyó: Los bandidos me han herido gravemente y han huido llevándose todo el oro.

—¡Canallas! –rugió el pirata robado.

—¡A la caja! ¡A la caja! –aullaron los cómplices exasperados.

Invadieron el recinto contiguo y vieron que el cofre de hierro yacía 
 destrozado a golpes de maza en el suelo y completamente vacío. Aquí y 
 allá se percibían algunas piezas de oro que los evadidos no se cuidaron,
 sin duda, de recoger.

—¡Vacía! ¡Vacía! –gritaba Parry en el colmo de la rabia y la desesperación.

—¡Venganza, capitán! ¡Venganza! –bramaban haciéndole coro sus subordinados.

—¡Sí, amigos; esos miserables no escaparán al castigo! No deben haber pasado muchos días desde que han abandonado el fuerte.

—¡Persigámoslos! ¡A muerte! ¡A muerte!

Antes de media hora el “Garona” había salido de la ensenada y volvía 
 al mar abierto para iniciar la persecución de los fugitivos. El capitán 
 Parry y todos sus hombres querían recuperar el fruto de sus piraterías 
 que otros piratas les habían arrebatado. De la gente de a bordo sólo 
 Banes y Bonga gozaban con los continuos reveses que la banda venía 
 sufriendo desde hacía algún tiempo, como si fuese el comienzo de su 
 expiación por el asesinato del buen capitán Solilach.

—Comandante, ¿hacia dónde enderezamos? –preguntó el dinamarqués para poder dar la ruta a los timoneles.

—Hacia el estrecho de Torres –indicó el superior—. No creo que se hallen muy lejos y no tardaremos mucho en encontrarlos.

—En efecto, no pueden tragar millas con una lancha.

—¡Si les echo las manos encima, los voy a cortar a pedacitos! –prometió el capitán.

—¡Hay que quemarlos vivos! –aconsejó la chusma salvaje.

El “Garona” navegó en dirección a Australia durante cuatro días sin 
 divisar la chalupa de los ex tripulantes, y después de largo indecisión,
 Parry optó por desviarlo hacia el sudoeste. El rencor que bullía en el 
 corazón de los filibusteros iba adquiriendo cada día mayores 
 proporciones. ¡Ay de los fugitivos si hubiesen sido apresados en esos 
 momentos!

… En la mañana del 18 de septiembre un marinero que por casualidad 
 había vuelto su anteojo al sur notó un punto blanco a diez millas 
 sotavento.

—¡Son ellos! –fue el grito que se escapó de todos los pechos.

El timonel recibió la orden de dirigir el barco hacia aquella 
 orientación y toda la piratería diseminada en los puntos de observación 
 de bandas y mástiles, seguían con avidez las oscilaciones de la pequeña 
 vela. A la hora sólo dos millas los separaba de ella y ya sin la menor 
 duda de que era la que buscaban, lanzaron terribles alaridos de júbilo 
 bestial. Los fugitivos, aferrados a los remos, los agitaban 
 afanosamente, aunque estaban seguros de que todo esfuerzo era 
 completamente inútil. Cuando estaban a cincuenta metros, vieron que se 
 desprendías tres lanchas del costado del velero, las cuales volaban a 
 cortarles la retirada. Remando con la fiebre de la desesperación, 
 pudieron conservar la distancia durante media hora, pero pronto fueron 
 rodeados y abordados y a pesar de la denodada resistencia que opusieron,
 se encontraron amarrados y transferidos al buque del que fueran 
 marineros. Pero lo inconcebible fue que, revisada minuciosamente la 
 embarcación que ocupaban, no se encontró una sola moneda de oro.

Los piratas regresaron a bordo furibundos, arrastrando y dando golpes a los traidores.

Cuando el capitán los tuvo en su presencia, preguntó al mayor de ellos, que no tendría más de treinta años, con voz colérica:

—¿Dónde está el oro?

El interrogado cerró los párpados, apretó los dientes y no contestó.

—¡Muerte y condenación! –rugió Parry con los ojos inyectados de 
 sangre—. ¿No quieres responderme? ¿Me crees hombre que se conforme con 
 un encogimiento de hombros?

¡Habla o te mando que te corten la lengua!

En lugar de contestar, el fugitivo, a la par de sus compañeros, 
 miraban con odio y terror al mismo tiempo, al comandante y a la 
 tripulación. Un murmullo amenazante circuló por las filas de los 
 bandoleros y algunos de ellos sacaron a relucir sus cuchillos. Parry los
 detuvo con un gesto.

—¡A sus puestos! ¡Es a mí a quien toca juzgar y castigar, no a ustedes!

Volvió a encararse con los apresados y con voz que le costaba trabajo hacer firme por la rabia que lo dominaba, les dijo:

—¡Con que se han puesto de acuerdo para no responder! ¡Muy bien! Pero
 les advierto que los someteré a los más horribles tormentos hasta que 
 confiesen. Por ahora serán encerrados en una cabina y guardados a vista,
 para que tengan tiempo de reflexionar.

Mañana les enseñaré de lo que soy capaz.

Entre los insultos y las maldiciones de sus camaradas, fueron 
 llevados sin que opusieran la menor resistencia, y al día siguiente 
 Parry mandó traer al puente sólo al hombre que había interrogado la 
 tarde anterior. Este, cuando estuvo frente a él, cruzó los brazos sobre 
 el pecho con toda calma y dirigió una altiva mirada a los que lo 
 rodeaban. El que fuera su jefe lo tomó de un brazo y sacudiéndoselo 
 brutalmente le preguntó:

—¿Dónde está el dinero? ¡Habla, canalla!

El interrogado se puso pálido pero permaneció mudo. Parry, en un acceso de furia, lo derribó de un golpe.

—¿Persistes todavía en tu silencio? Mira que la tripulación del 
 “Garona” no te perdonará tu acción infame y hay cien cuchillos listos 
 para despellejarte vivo.

Blanco como la cera, pero tranquilo, el golpeado giró los ojos en 
 torno como si buscase alguna ayuda. El capitán que lo vio, asaltado por 
 una sospecha se lanzó de un brinco entre los marineros con las pistolas 
 en las manos.

—¿Es que hay traidores a bordo? –gritó—. ¿Tendrá este hombre 
 cómplices entre nosotros… ¡Cuidado, que yo no soy el capitán Solilach!

Nadie se movió, asombrados todos de que los fugitivos pudiesen tener 
 cómplices en el barco. Parry dirigió una mirada incendiaria sobre la 
 chusma, logró serenarse y volvió al prisionero que estaba tratando de 
 ganar la proa. Le apuntó una de las pistolas y le preguntó con calma 
 glacial:

—¿Quieres hablar?

—¡No! –contestó aquel con voz firme.

—¿Es tu última palabra?

Como respuesta su interlocutor dirigió la vista a otro lado. Entonces
 el jefe de los bandidos lo arrinconó contra la banca y le rompió un 
 brazo de un pistoletazo.

Instantáneamente seis o siete desalmados se echaron, cuchillo en mano, sobre el herido y le perforaron cara y pecho a puñaladas.

—Traigan a los otros –ordenó el implacable verdugo.

Entre gritos, blasfemias y maldiciones fueron traídos los cuatro compañeros del ejecutado.

Estos, al ver el cuerpo destrozado, se pusieron a temblar.

—¡Si no quieren seguir la misma suerte de su compañero, hablen! –les dijo Parry.

—No… sí… sí, hablaremos –balbucieron los desgraciados.

—¿Dónde está el dinero?

—En el fuerte.

—¿En el fuerte? –exclamaron asombrados los circunstantes, mirando con incredulidad a los cuatro traidores.

El capitán hizo seña de callar y acercándose más a los declarantes les dijo en tono conminatorio:

—Pongan atención en lo que dicen, porque si mienten van a sufrir los mayores tormentos.

Permanecerán encerrados hasta que lleguemos al fuerte y ¡ay de ustedes si no han dicho la verdad!

—¿Y si la hemos dicho, nos perdonará la vida?

—Lo sabrán más tarde. Ahora díganme por qué motivo dejaron allí el tesoro en lugar de llevarlo con ustedes.

—Eso a usted no debe importarle –contestó uno de los prisioneros.

—¡Por el diablo! Quiero saberlo porque sospecho que habrán tenido algún grave motivo.

Como sospecho también que pueden tener cómplices.

—Se engaña, capitán.

—¿Quieren que se lo diga yo? –gritó entonces Parry con ira—. 
 ¡Ustedes, miserables, trataban de llegar a Australia para vendernos al 
 gobierno inglés y luego volver al fuerte a recoger el dinero escondido! 
 ¡Si no hubiese sido ese su propósito no se hubieran separado del tesoro!

Los marineros, vueltos furiosos por la revelación, quisieron 
 arrojarse sobre los prisioneros, pero el comandante, con un gesto, los 
 contuvo.

—Por ahora déjenlos vivir y enciérrenlos con buena guardia a la vista.

El “Garona” volvió proa al norte y cinco días después echaba el ancla
 en la bahía que le servía de refugio. La pirática tripulación 
 desembarcó a los cuatro ex camaradas y los llevó a empujones por la 
 escalinata que conducía al fuerte. Cuando llegaron a la cintura externa,
 estos dieron una vuelta en torno a un bastión, hicieron algunos pasos y
 en un punto en que se notaban señales trazadas en el suelo se volvieron
 hacia el capitán y declararon:

—Aquí hemos escondido el tesoro.

Cinco hombres se pusieron a excavar con zapas y pusieron al descubierto una gran caja blanca.

—En esa caja está guardado el oro –dijo uno de los prisioneros.

Parry, sin decir palabra, la hizo retirar y abrir, comprobando que no
 le habían mentido. Y ya seguro de haber recuperado sus malhabidas 
 riquezas, se volvió hacia los cuatro infelices y con rencor salvaje les 
 gritó:

—¡Y ahora, a nosotros, canallas!

—¡A muerte! –aullaron los filibusteros.

Los cuatro hombres, pálidos, temblorosos, miraron con ojos extraviados a sus feroces camaradas.

A pesar de conocer el salvajismo de sus ex camaradas, habían guardado
 una secreta esperanza de salvar sus vidas al devolver el oro robado.

—¡Pero… ustedes… nos habían prometido… la gracia! –clamaron.

—¿La gracia? –exclamó con risa sarcástica el inhumano Parry—. ¡Ahora verá cuál es la gracia que se aplica a los traidores!

—¡Perdón, capitán, perdón! –imploraron los infelices arrojándose a sus pies.

El desalmado hizo una seña y diez de sus forajidos los aferraron y 
 llevaron al borde de la roca, que en aquel lugar caía casi a pico sobre 
 el mar.

—Amigos: ¿qué pena merecen los que traicionan vilmente la confianza 
 puesta en ellos y roban a sus camaradas? –preguntó con sonrisa 
 siniestra.

—¡La muerte! –contestó el chusmaje, contenido a duras penas, ávido de sangre.

—¡Pues que se cumpla! –sentenció su conductor con fruición brutal.

Dos de los piratas aferraron a uno de aquellos desventurados y, a 
 pesar de su desesperada resistencia, lo arrastraron a la orilla de la 
 meseta y allí lo tuvieron sujeto para permitir que el capitán le 
 descerrajase un tiro en el pecho; luego, de un empujón, lo lanzaron al 
 vacío y toda la banda festejó el espectáculo que ofrecía su cuerpo 
 rebotando de peña en peña hasta unirse deforme y ensangrentado en las 
 profundidades del mar. Después que se les aplicó el mismo castigo a los 
 otros prisioneros, el perverso comandante se dirigió a su mesnada para 
 advertirle:

—¡Ténganlo presente: idéntico fin tendrán todos los traidores! Y 
 ahora, amigos, vamos a olvidar con un buen festín este triste 
 acontecimiento.

Dos horas más tarde, en la gran sala del fuerte, capitán, 
 lugarteniente, oficiales y marineros, se entregaban a una repugnante 
 orgía, en la que se vaciaron barriles enteros de ron en medio de una 
 batahola infernal, festejando el retorno del viaje que ya consideraban 
 postrero, y la recuperación del tesoro que habían dado por perdido.

21. La venganza de Banes

Mientras los piratas estaban abandonados a la más desenfrenada 
 crápula, en lo alto de los bastiones, un hombre, apoyado en el afuste de
 un cañón, parecía hallarse absorto en graves pensamientos. Debía 
 esperar a alguien, porque de cuando en cuando se incorporaba con 
 movimientos de impaciencia y murmuraba frases truncas. Y a medida que 
 pasaba el tiempo aumentaba su nerviosidad y su rostro cambiaba por 
 momentos de expresión; en él se alternaban el odio, la tristeza, cólera,
 la alegría; sus labios murmuraban maldiciones, juramentos, amenazas. 
 Era Banes, infeliz, exasperado, harto de arrastrar su vida entre todos 
 esos miserables, que estaba esperando a Bonga para combinar entre ambos 
 la proyectada fuga.

Se había escurrido del fuerte sin ser visto y hacía una hora que se encontraba en ese sitio.

Por fin vio aparecer una sombra en el ángulo del bastión.

—¿Eres tú, Bonga? –preguntó.

—Sí –contestó el africano.

—Ya estaba temiendo que te hubiese ocurrido alguna desgracia. Veamos, ¿qué tienes que decirme?

—Cosas importantes y que no han de desagradarte. Ahora ven conmigo, después hablaremos.

Caminaron a lo largo de la muralla, descendieron por la escalinata 
 que llevaba a la bahía, se metieron entre los escollos, subieron por una
 especie de quebrada y se detuvieron delante de una gruta que resultó 
 ser una galería, la cual se adentraba seis o siete metros en la 
 gigantesca roca en que había sido construido el fuerte.

—¿Y es para hacerme ver esto para lo que me has traído aquí? –le reprochó el brasileño.

Una mirada calurosa del ex monarca devolvió a Banes algo de su perdida fe.

—Esto es lo que servirá para vengarnos –le contestó su amigo—. Con 
 dos picos podremos extender este corredor hasta debajo del fuerte y, 
 ¿quién nos impedirá con algunos barriles de pólvora hacer explotar este 
 inmundo nido de piratas?

—¿No has olvidado, entonces, al pobre capitán Solilach? –comentó Banes sinceramente conmovido.

—Todavía no has conocido a Bonga; nunca dejó de pensar en vengarlo.

—Tu plan presenta alguna dificultad, pero podemos modificarlo. En 
 lugar de llevar al túnel la pólvora, cosa difícil y peligrosa, 
 prolongaremos este hasta el polvorín, el cual, si no me engaño, se 
 encuentra sobre esta línea.

—¡Perfecto, amigo Banes! Ya tengo aquí escondidos dos picos y una 
 linterna ciega, de manera que mañana a la noche podremos ponernos a la 
 obra.

—Convenido. Y ahora volvámonos, porque comienza a clarear y alguno podría sorprendernos.

Por la noche Banes, después de jugar al monte con algunos compañeros,
 se retiraba fingiendo cansancio; pero a medianoche, cuando todos 
 dormían, se deslizó silenciosamente del recinto para unirse a Bonga que 
 lo esperaba fuera de la muralla.

—¿Nadie te ha visto? –preguntó el negro.

—Nadie –respondió este.

—Vamos a trabajar, entonces.

En la galería encendieron la linterna y empezaron a picar 
 vigorosamente la roca, de la que saltaban gruesas astillas. Los dos 
 atletas trabajaban con energía y ahínco y el corredor iba ganando 
 profundidad a ojos vista. Al amanecer cerraron la entrada con algunas 
 piedras y regresaron al fuerte sin ser vistos. Y así continuaron cuatro 
 noches seguidas, durante las cuales prolongaron la galería más de ocho 
 metros. Al quinto día se acercó a Banes uno de los viejos marineros, el 
 cual, después de asegurarse de que nadie lo espiaba, le dijo:

—¿No sabes nada, Banes?

—¿De qué cosa?

—De la conspiración que se está tramando contra el capitán. Ya 
 estamos cansados de él; abusa demasiado de su autoridad. ¿No quieres ser
 de los nuestros?

—Cuenta conmigo. ¿Quiénes la dirigen?

—Los dos oficiales.

—En el momento oportuno estaré con ustedes –prometió el brasileño con
 una ligera ironía en el tono—. No dejes de avisarme. Adiós.

Esa noche los dos colosos trabajaron con un ansia febril, pues 
 deseaban llegar al polvorín antes de que estallase la revuelta. A la 
 siguiente notaron que a medida que se internaban en la galería, la 
 bóveda sonaba como si estuviera vacía.

—Nos queda poca piedra que romper –expresó Banes—. La costra se vuelve cada vez más delgada.

—Continuemos –alentó Bonga.

Durantes tres horas esos hombres de hierro batieron la roca con 
 exasperada impaciencia, excitándose uno a otro, hasta que a eso de las 
 dos de la mañana la bóveda se quebró y pudieron penetrar en un cuarto 
 oscuro y seco.

—¡El polvorín! –exclamaron ambos a una voz.

Unos cuarenta barriles se hallaban alineados contra los muros.

—Hay aquí pólvora suficiente para hacer saltar una ciudad entera –dijo el brasileño.

—Regresemos –sugirió el africano—. No es prudente permanecer aquí.

Acercaron un barril a la abertura y desde el agujero lo corrieron con las manos para taparla; luego abandonaron el subterráneo.

—Mañana prepararemos una lancha con víveres y después uno de nosotros prenderá fuego.

—Yo me encargaré de encender la mecha –dijo el negro.

Cuando llegaron a la entrada del fuerte se separaron con un apretón 
 de manos. Durante el día, realizando la rutinaria fagina con los demás, 
 se dieron cuenta de que la armonía ya no reinaba en el fuerte y las 
 riñas a cuchilladas entre adictos y contrarios de Parry menudeaban. 
 Finalmente se hizo la noche, una noche inclemente, oscura, tétrica; con 
 relámpagos en el cielo y fuerte viento sudeste que agitaba las olas del 
 mar, Banes y Bonga, apenas bajaron las sombras dejaron el fuerte y se 
 dirigieron a la bahía. Mientras caminaban pegados a la muralla, 
 observaron cómo los complotados se cambiaban señas misteriosas.

—Bueno –comentó Banes—; la sublevación está por estallar.

Se embarcaron en una de las lanchas estacionadas en la bahía y se 
 trasladaron al “Garona”; allí cargaron una de las más grandes con dos 
 sacos de galletas, dos barriles de agua, carne salada, varios fusiles, 
 remos, velas, cuerdas y una brújula; la bajaron al agua y la acercaron 
 al pie del islote.

—Espérame aquí mientras voy a encender la mecha –dijo Banes al africano.

—¡Pon cuidado!; no te dejes sorprender –le recomendó aquel.

Bonga saltó a tierra provisto de un segur y de una larga mecha; trepó
 por los escollos, recorrió la galería y penetró en el polvorín. Con el 
 hacha destrozó dos o tres barriles y desparramó su contenido por el 
 suelo; colocó la mecha, la desenrolló por el suelo, la encendió y ganó 
 rápido la salida de la galería. Cuando se hallaba en ella resonó en el 
 fuerte una descarga de fusiles seguida de formidables alaridos.

—¡La revuelta! –exclamó el negro saliendo al aire libre.

Todas las ventanas del fuerte aparecían iluminadas por numerosas 
 antorchas: de ellas partían estampidos, gritos, gemidos e imprecaciones;
 a su través se veía correr a hombres rabiosos que se acuchillaban uno 
 al otro entre vivas y mueras al capitán Parry; heridos y muertos eran 
 lanzados por ellos al abismo.

—¡Bonga! –llamó el brasileño.

—¡Aquí estoy! –contestó el africano.

En ese instante un lampo brilló a pocos pasos y el negro rodó al suelo alcanzado en medio del pecho por una bala de fusil.

—¡Por fin te tuve! –se oyó decir a alguien con alegría feroz.

Y se vio un hombre trepar por las rocas y desaparecer en dirección al fuerte.

—¡Bonga! ¡Bonga! –aulló Banes.

—¡A mí…! ¡A mí…! –ronqueó el gigante de ébano en los estertores de la agonía.

El brasileño, con dos golpes de remo se acercó a la playa y, loco de dolor, se arrojó sobre el compañero.

—¡Huye… prendí fuego… Parry se ha vengado…! –murmuró el fiel amigo con voz débil.

Se llevó ambas manos a la herida, de la que brotaban chorros de sangre, tuvo un postrer espasmo y quedó inmóvil.

—¡Muerto! –gritó Banes desesperado—. ¡Pero no tardará en ser vengado!

Saltó a la lancha casi fuera de sí y se puso a remar afiebradamente. 
 De repente, el islote se abrió como un volcán vomitando piedras y fuego.
 Una llama gigantesca se elevó al cielo y un estampido terrible sacudió 
 la atmósfera.

—¡La venganza! ¡La venganza! –gritó el titán brasileño, y se secó una lágrima que descendía por su mejilla.

Enormes peñas lanzadas a lo alto por la violencia de la explosión, 
 caían en la bahía y una columna de humo rojizo envolvía al islote. Todo 
 lo construido en su cima había desaparecido: el fuerte entero había 
 saltado al aire y en su lugar sólo había quedado la roca pelada, que 
 seguía perdida en la inmensidad del océano, golpeada constantemente por 
 las espumantes olas.

Conclusión

Dos meses después, una nave inglesa que había partido de la India con
 un cargamento de algodón para Melbourne, recogía cerca del estrecho de 
 Torres un marinero casi muerto de hambre y atacado de un delirio 
 furioso. Era el desventurado Banes.

Después de la terrible explosión, el vengador del capitán Solilach 
 había tratado de alcanzar las costas meridionales de Australia, pero 
 rechazado por vientos contrarios, anduvo errante durante esos dos meses 
 por el extenso mar y cuando las provisiones tocaron a su fin, se había 
 echado en el fondo de la lancha a esperar la muerte.

El barco había llegado a tiempo para salvarlo. El pobre brasileño 
 estaba reducido a piel y huesos, pero su fuerte organismo triunfó 
 fácilmente y al cabo de un mes, discretamente repuesto, desembarcaba en 
 la ciudad australiana. Se radicó en ella y pudo pasar allí una vida 
 tranquila y gracias a una pensión que le acordó el gobierno inglés como 
 compensación por haber destruido la temible banda de piratas que 
 infestaba esa zona.

Emilio Salgari

Emilio Carlo Giuseppe Maria Salgarin 1 (Verona, 21 de agosto de 1862-Turín, 25 de abril de 1911) fue un escritor, marino y periodista italiano. Escribió principalmente novelas de aventuras ambientadas en los más variados lugares —como Malasia, el Océano Pacífico, el mar de las Antillas, la selva india, el desierto y la selva de África, el oeste de Estados Unidos, las selvas de Australia e incluso los mares árticos—. Creó personajes, tal vez el más conocido de ellos sea el pirata Sandokán, que alimentaron la imaginación de millones de lectores. En los países de habla hispana su obra fue particularmente popular, por lo menos hasta las décadas de 1970 y 1980.

Emilio Salgari nació en el seno de una familia de pequeños comerciantes, hijo de Luigia Gradara y Luigi Salgari. En 1878 comenzó sus estudios en el Real Instituto Técnico Naval «Paolo Sarpi», en Venecia, pero no llegó a obtener el título de capitán de gran cabotaje. Su experiencia como marino parece haberse limitado a unos pocos viajes de aprendizaje en un navío escuela y un viaje posterior, probablemente como pasajero, en el barco mercante Italia Una, que navegó durante tres meses por el Mar Adriático, hasta atracar en el puerto de Brindisi. No hay evidencia alguna de que realizase más viajes, aunque el propio autor así lo afirma en su autobiografía, declarando que muchos de sus personajes están basados en personas reales que conoció en su vida como marino. Salgari se daba a sí mismo el título de «capitán» e incluso firmó con él algunas de sus obras.

Otros textos de Emilio Salgari

A Bordo del Taymir — Novela

A la Conquista de un Imperio — Novela

A Través del Atlántico en Globo — Novela

Águilas de la Estepa — Novela

Al Polo Austral — Novela

Aventuras de Cabeza de Piedra — Novela

Aventuras Entre los Pieles Rojas — Novela

Dos Abordajes — Novela

El Capitán de la Djumna — Novela

El Capitán Tormenta — Novela

El Continente Misterioso — Novela

El Corsario Negro — Novela

El Desquite de Sandokán — Novela

El Desquite de Yáñez — Novela

El Exterminio de una Tribu — Novela

El Falso Brahmán — Novela

El Filtro de los Califas — Novela

El Hijo del Corsario Rojo — Novela

El Hijo del León de Damasco — Novela

El Hombre de Fuego — Novela

El León de Damasco — Novela

El Misterio de la Jungla Negra — Novela

El Rey de la Montaña — Novela

El Rey del Aire — Novela

El Rey del Mar — Novela

El Tesoro de la Montaña Azul — Novela

El Tesoro de los Incas — Novela

El Tesoro del Presidente del Paraguay — Novela

El Tren Volador — Novela

En el Mar de las Perlas — Novela

En las Fronteras del Far-West — Novela

Flor de las Perlas — Novela

Honorata de Wan Guld — Novela

La Caída de un Imperio — Novela

La Capitana del Yucatán — Novela

La Cazadora de Cabelleras — Novela

La Cimitarra de Buda — Novela

La Costa de Marfil — Novela

La Destrucción de Cartago — Novela

La Estrella de la Araucania — Novela

La Favorita del Mahdi — Novela

La Galera del Bajá — Novela

La Jirafa Blanca — Novela

La Montaña de Luz — Novela

La Montaña de Oro — Novela

La Perla del Río Rojo — Novela

La Perla Roja — Novela

La Reconquista de Mompracem — Novela

La Reina de los Caribes — Novela

La Rosa del Dong-Giang — Novela

La Soberana del Campo de Oro — Novela

Las Hijas de los Faraones — Novela

Las Maravillas del 2000 — Novela

Las Panteras de Argel — Novela

Los Bandidos del Rif — Novela

Los Bandidos del Sahara — Novela

Los Dos Tigres — Novela

Los Dramas de la Esclavitud — Novela

Los Exploradores del Meloria — Novela

Los Hijos del Aire — Novela

Los Horrores de la Siberia — Novela

Los Horrores de las Filipinas — Novela

Los Mineros de Alaska — Novela

Los Náufragos del Liguria — Novela

Los Náufragos del Oregón — Novela

Los Náufragos del Spitzberg — Novela

Los Pescadores de Ballenas — Novela

Los Pescadores del Trepang — Novela

Los Piratas de las Bermudas — Novela

Los Solitarios del Océano — Novela

Los Tigres de Mompracem — Novela

Los Últimos Filibusteros — Novela

Morgan — Novela

Un Desafío en el Polo — Novela

Un Drama en el Océano Pacífico — Novela

Yolanda, la Hija del Corsario Negro — Novela