Los Náufragos del Liguria

Emilio Salgari

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Índice

Información

CAPÍTULO I. UN DRAMA EN EL MAR

CAPÍTULO II. SOBRE EL PALO MAYOR

CAPÍTULO III. ASALTO DEL TIBURÓN

CAPÍTULO IV. ¡TIERRA!… ¡TIERRA!…

CAPÍTULO V. LOS MONSTRUOS DEL OCÉANO

CAPÍTULO VI. LOS ROBINSONES SUIZOS

CAPÍTULO VII. EL TIGRE

CAPÍTULO VIII. LA CABAÑA AÉREA

CAPÍTULO IX. LOS ÁRBOLES DEL VENENO

CAPÍTULO X. EL PAN DE LOS ROBINSONES

CAPÍTULO XI. EL «MIAS PAPPAN» Y EL «BOA CONSTRICTOR»

CAPÍTULO XII. LOS MONOS PESCANDO CANGREJOS

CAPÍTULO XIII. A TRAVÉS DE LOS BOSQUES

CAPÍTULO XIV. MIEL Y PATATAS DULCES

CAPÍTULO XV. UN CUARTO DE HORA TERRIBLE

CAPÍTULO XVI. UNA LUZ MISTERIOSA

CAPÍTULO XVII. LOS RESTOS DE UNA ANTIGUA COLONIA

CAPÍTULO XVIII. LA SERPIENTE DE ANTEOJOS

CAPÍTULO XIX. LA BABIRUSA

CAPÍTULO XX. NUEVOS DESCUBRIMIENTOS

CAPÍTULO XXI. UNA CÁPSULA EN MEDIO DEL BOSQUE

CAPÍTULO XXII. EL «TIA-KAN-TING»

CAPÍTULO XXIII. LAS DEVASTACIONES DE LOS PIRATAS

CAPÍTULO XXIV. ASEDIADOS EN LA CAVERNA

CAPÍTULO XXV. EL HURACÁN

CAPÍTULO XXVI. EL VARADERO DE LA CHALUPA «ROMA»

CAPÍTULO XXVII. LOS INCENDIARIOS DEL «LIGURIA»

CAPÍTULO XXVIII. UN TRISTE DESCUBRIMIENTO

CAPÍTULO XXIX. EL MALTÉS

CAPÍTULO XXX. LOS NÁUFRAGOS

CAPÍTULO XXXI. SOBRE EL ESCOLLO

CAPÍTULO XXXII. LAS SEÑALES ENTRE LA ISLA Y EL ESCOLLO

CAPÍTULO XXXIII. EL NAUFRAGIO DEL JUNCO

CAPÍTULO XXXIV. LOS TAGALOS

CAPÍTULO XXXV. LA FAMILIA DE LOS ROBINSONES

Autor

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Texto núm. 2272

Título: Los Náufragos del Liguria
Autor: Emilio Salgari
Etiquetas: Novela

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 24 de febrero de 2017

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Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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CAPÍTULO I. UN DRAMA EN EL MAR

—¡Fuego!

—¡Eh!… ¡Tonico!… ¿Sueñas o duermes?

—¡Fuego!

—¡Pero tú has bebido, tunante!

—¡No! ¡Veo el humo!

—¡Con esta oscuridad!… ¡El muchacho se ha vuelto loco!

Una voz que tenía el acento duro de nuestras gentes del Mediodía, gritó furiosa, en la toldilla del barco:

—¡La chalupa grande huye!… ¡San Genaro eche a pique a esos malditos!…

—¿A quien van a echar a pique? —preguntó otra voz a la proa.

—¡Huyen! ¡Allí van de arrancada! ¡Que el diablo acompañe a esa canalla!

—¡Tenemos fuego a bordo!…

Una exclamación general se alzó en las tinieblas.

—¡Los miserables!…

—¡Han incendiado el bergantín!…

—¡No es posible!

—¡Sí!… ¡Sale humo de la despensa!

—¡Capitán!… ¡Oficial de cuarto!…

—¡Ohé…; sobre cubierta todo el mundo!…

—¡San Marcos nos ayude!…

—¡A las bombas! ¡A las bombas!

—¡Y aquellos miserables huyen!

Un hombre medio desnudo de mediana estatura, pero tan fuerte y 
 robusto como un novillo y con la cara cubierta por fosca barba, se lanzó
 fuera de la camareta de popa gritando:

—¿Qué es lo que sucede?

El oficial de cuarto que abandonaba en aquel momento el castillo de proa, se precipitó a su encuentro diciendo con voz ronca:

—¡Capitán… los rebeldes se han escapado!

—¡Los dos malteses!

—¡Sí capitán!

—Pero… ¿Cuándo?

—¡Ahora mismo!

—¿Por donde? ¿No estaban encadenados?

—¡Sí señor! pero creo que han roto las cadenas.

—¡Mil bombas! ¡Traedme un fusil y dad orden para perseguirlos, o yo…!

—¡Es imposible, capitán!

—¿Quién dice eso? —gritó el capitán.

—¡Tenemos fuego a bordo!

Al oír esto el capitán dio algunos pasos atrás, y su enérgica y bronceada fisonomía palideció.

—¿Fuego a bordo? —exclamó—. ¿Y la pólvora que traemos?… ¡Seis 
 quintales!… Lo bastante para hacernos saltar a todos hasta las nubes. 
 Sígame señor Balbo, y tu nostramo, manda preparar las bombas y echar al 
 agua la manga.

Dicho esto, se lanzó en el castillo de proa, y echó una rápida mirada
 sobre el mar. A quinientos metros de la nave se veía alejarse 
 rápidamente hacia el Sur una mancha oscura, que se confundía con el 
 color de tinta del agua.

—¡Miserables! —dijo el capitán, lleno de furor—. ¡Y no hace ni la más
 ligera brisa en este condenado mar, que nos permita soltar las velas!

—¡Déjelos que se vayan a otra parte a que los ahorquen, capitán Martín! —dijo el segundo.

—¿Y si se pierde el barco?… Nos han privado de la única chalupa que 
 teníamos. Ya sabe usted que el bote se lo llevó una ola la semana 
 última.

—Construiremos una balsa.

—Si… —dijo el capitán, como si hablase consigo mismo—. ¡Faltará tiempo!… ¡A las bombas, o estamos perdidos!

Iba a descender del castillo cuando se le ocurrió una idea que le dio cierta esperanza.

—Señor Balbo, deme el portavoz.

—¿Qué quiere usted hacer?

—¡Silencio…; listo!

El segundo se deslizó sobre la cubierta para no perder tiempo en 
 descender por la escalerilla, entró en la cámara común de la 
 tripulación, cogió el portavoz del nostramo y se lo llevó al capitán.

La robusta voz de aquel hombre de mar hizo vibrar el eco como una 
 tromba, apagando las órdenes precipitadas del nostramo, los gritos de 
 los marineros y el ruido de las bombas, que ya comenzaban a absorber el 
 agua.

—¡A bordo! —tronaba el capitán—. ¡A bordo, u os mando ahorcar en los penoles del contrapapahigo!

Una voz lejana, que venia de muy lejos, y que tenía una entonación de ironía, contestó:

—¡Que tengáis buena suerte!

—¡A bordo y os perdono todo!

—¡No!…

—¡Os seguiremos, canallas, y moriréis!

Esta última amenaza no tuvo contestación. La chalupa había desaparecido en las tinieblas.

—¡Dios os castigará! —dijo el capitán sordamente—. ¡A las bombas, y que Dios nos proteja!

Entre tanto el nostramo había mandado preparar las bombas de popa y 
 proa, sumergir en el mar la manga y subir al puente cuantos baldes y 
 cubos había disponibles.

Los doce marineros que componían el equipaje de la embarcación ya 
 estaban dispuestos en la barra y esperaban anhelantes las órdenes del 
 capitán.

Por las junturas de la escotilla grande se escapaba a intervalos un 
 humo denso, impregnado de un fuerte olor a alquitrán y a materias 
 grasas. El fuego debía de haber estallado en la despensa, que estaba 
 inmediata a la cámara general de la tripulación, y, probablemente, se 
 habría comunicado a la carga de la estiba.

El capitán ordenó que se abriese la escotilla para poder apreciar la 
 gravedad del incendio. El nostramo y algunos marineros. El nostramo y 
 algunos marineros estaban levantando ya los pasadores de hierro que 
 sujetaban la cubierta. Bajo sus pies se escuchaban golpes y como sordos 
 silbidos; enseguida se oyeron detonaciones cual si estallaran 
 recipientes llenos de alcohol y el alquitrán de las comisuras de la 
 toldilla comenzó a licuarse y a hervir con el calor de dentro.

Nadie decía palabra; pero en los rostros de aquellos hombres se veía 
 la angustia. Las caras bronceadas por el sol ecuatorial y por los 
 vientos del mar, estaban pálidas y sus frentes, generalmente serenas, 
 aún en medio de las tempestades, se tornaron sombrías.

No faltaba por levantar más que la última barra, cuando la tapa de la
 escotilla se alzó violentamente, volcándose sobre la cubierta como 
 empujada por una fuerza misteriosa.

De repente, una llamarada enorme, una verdadera columna de fuego, 
 ascendió impetuosamente desde las profundidades de la estiba y se alargó
 hasta las velas de la gavia del palo mayor, iluminando con siniestros 
 resplandores la noche y tiñendo las olas con reflejos sanguíneos.

Una exclamación de horror, se angustia y de espanto resonó sobre la 
 toldilla de la desagraciada nave, perdiéndose sus ecos en los confines 
 del mar.

Todos se habían guarecido para no verse envueltos por aquella llama 
 monstruosa, que se retorcía con salvajes contorsiones de serpiente, y 
 hasta los hombres de la bomba abandonaron esta precipitadamente.

—¡Todo el mundo a su puesto!… —gritó el capitán.

Solamente el nostramo, viejo de blanca barba, pero de enérgicas 
 líneas se movió para colocar la manga sobre el borde de la bodega.

El capitán palideció.

Cogió un hacha olvidada sobre la guía, y levantándola amenazador, repitió con un tono que no admitía réplica:

—¡Todo el mundo a su puesto, u os hago sentir lo que pesa este arma!…

La tripulación sabía prácticamente que con el capitán no había medio 
 de bromearse. Después de una breve excitación, volvió la gente a las 
 bombas, mientras que dos o tres marineros que no encontraron puesto, se 
 dirigieron a los mástiles.

La columna de fuego, después de haber amenazado la gran gavia, había 
 descendido poco a poco a la bodega; pero por la boca de la escotilla 
 salían a intervalos pesadas columnas de humo denso y negro, que una 
 calma absoluta mantenía sobre la toldilla, y ramilletes de chispas, que,
 alzándose lentamente, se dispersaban sobre las tenebrosas aguas del 
 océano.

Pasado el primer instante de terror, todos se habían puesto al 
 trabajo con ansia febril, pues sabían que si no lograban dominar el 
 incendio los esperaba una muerte horrible, sobre todo no habiendo, como 
 no había a bordo, ninguna chalupa para poder salvarse.

Las bombas funcionaban rabiosamente, sin cesar, vertiendo torrentes 
 de agua en las profundidades de la incendiada bodega, mientras que los 
 hombres subidos en los mástiles, avanzando entre el humo y las chispas, 
 se afanaban en vaciar baldes y cubos en aquel horno.

El capitán y su segundo, que se habían retirado a popa, echaban al 
 suelo, a fuerza de hachazos, una parte de la amura, como si tuviesen 
 intención de allegar materiales para construir una balsa. Se disponían a
 atacar la amura cuando un nuevo personaje apareció en la toldilla.

Era un hombre que debía de tener treinta y tantos años, de estatura 
 menos que mediana, con el pecho muy desarrollado, de anchas espaldas y 
 miembros musculosos, sin llegar a ser grueso.

Su rostro, un poco anguloso y con la barbilla muy pronunciada, era 
 pálido y ligeramente bronceado por las sales marinas; su frente amplia, 
 en la cual se dibujaba apenas una arruga precoz, que indicaba un hombre 
 inclinado a la reflexión; sus ojos que coronaban espesas cejas, las 
 cuales avanzaban en los arcos supraciliares, tenían un mirar profundo, y
 entonces brillaban de tal modo, que parecía como que querían sondear lo
 más íntimo de los corazones; sus labios finos, sombreados por una 
 ligera barba rubia, decían que aquel desconocido debía de poseer una 
 energía increíble.

Al ver aquella nube de humo y aquellos haces de chispas que se 
 elevaban a través de la arboladura del velero y los reflejos 
 sanguinolentos que proyectaban sobre las caras de los marineros, arrugó 
 la frente, pero sin manifestar señal alguna de terror.

—¿Un incendio? —dijo volviéndose hacia el capitán—. Si no me 
 despierto habríais dejado que me asara tranquilamente en mi camarote, 
 ¿verdad?

—¿Es usted, señor Albani? —preguntó el comandante, apartándose del costado del barco.

—En persona comandante.

—Pues venga a ayudarnos, porque peligra la piel.

—¿Es grave la cosa?

—Gravísima, señor. La estiba está ardiendo, y…

—¿Qué?

—Que corremos el peligro de ir por los aires —dijo el capitán en voz baja para que no le oyesen los marineros.

—¿Qué dice usted?

—Digo que llevamos seis quintales de pólvora debajo del cargamento de algodón.

El llamado señor Albani se lanzó por la escalera con una agilidad digna del mejor gaviero, y se reunió con los dos comandantes.

—Entonces estamos en manos de Dios —dijo, empuñando un hacha.

—Sí; y no sé si tendremos tiempo de acabar la balsa.

—He sido oficial de marina, como usted, capitán y entiendo de 
 construcciones semejantes. ¡Al agua el botalón, y en seguida picaremos 
 el palo mayor! Así tendremos un punto de apoyo si nos vamos al mar.

—¡Bien dicho, señor!

Arrancaron el botalón, que arrojaron al agua, sujetándolo con una 
 cuerda; enseguida se pusieron los tres hombres a la tarea de cortar el 
 gran palo.

Ya no había tiempo para ocuparse del velero, pues no se forjaban 
 ilusiones acerca de su salvación. El incendio, aun cuando vigorosamente 
 combatido por el esquife, que no cesaba de hacer maniobrar las bombas, 
 ganaba rápidamente terreno y amenazaba a la arboladura.

Domadas por un momento las grandes llamas, volvieron de nuevo a hacer
 irrupción a través de la escotilla, quemando las velas y el cordaje. La
 espantosa explosión iba a estallar de un momento a otro.

El capitán y el segundo, que manejaban furiosamente las hachas, 
 palidecían a ojos vistas, y su compañero comenzaba a perder su admirable
 calma. Algunos momentos se detenían para escuchar mejor los sordos 
 rumores de las devoradoras llamas y los crujidos y el fragor de los 
 puntales que caían a pares.

—¡Pronto! ¡Pronto!… —repetía el capitán.

El palo mayor osciló con gran estrépito, y el enorme tronco se tumbó 
 sobre el áncora de babor, haciéndola pedazos, introduciendo un extremo 
 en el agua, iluminada por el incendio y arrastrando consigo los faroles,
 las velas y el cordaje.

Casi en aquel instante se oyó una detonación sorda en el vientre del 
 inflamado barco. ¿Habría hecho explosión una parte de la pólvora?

El capitán lanzó un grito de angustia.

—¡Todos al agua!… ¡La pólvora! ¡La pó…!

No concluyó la palabra. Mientras algunos hombres, más ágiles que 
 otros se lanzaban sobre la obra muerta, una explosión espantosa resonó 
 en la superficie del mar.

Una llamarada gigantesca, lívida salió por la escotilla; el puente y 
 los costados del velero se cuartearon con violencia indecible, y aquella
 masa flotante se elevó sobre las aguas.

Durante unos instantes, una enorme nube de humo ondeó sobre el 
 océano; enseguida, una lluvia de fragmentos incandescentes cayó silbando
 en las olas, y el esqueleto de la nave reventada, invadida en un abrir y
 cerrar de ojos por el salobre elemento, desapareció en las 
 profundidades del mar Zulú.

CAPÍTULO II. SOBRE EL PALO MAYOR

El «Liguria» había zarpado de Singapoore, el 24 de 
 agosto de 1840, con rumbo a Agaña, la ciudad más populosa de las islas 
 Marianas, llevando a bordo un cargamento de algodón elaborado para los 
 principales comerciantes de dichas islas, una gran partida de armas y 
 seis quintales de pólvora para las guarniciones españolas.

Aun cuando nueve años antes la nave estuviera varada en un astillero 
 genovés, era todavía en aquella época un hermoso velero, de construcción
 sólida y de forma elegante, como lo son todos los barcos que se 
 construyen en la Liguria, con un fortísimo espolón, y llevaba 
 gallardamente su arboladura de bergantín.

El capitán Martín Talcone, uno de esos lobos de mar de la Riviera, 
 lleno de audacia y de energía, adquirió el barco con sus ahorros, y 
 verdadero descendiente del gran Colón, había emprendido las más lejanas y
 peligrosas navegaciones, pero también las mejor remuneradas del grande y
 pequeño cabotaje.

Compuesta la tripulación de escogidos marineros del Adriático y del 
 Tirreno, realizó atrevidos viajes a la India, al Extremo Oriente y 
 también al gran océano Pacífico, burlándose de las tempestades, de los 
 tifones de los mares de China y de las peligrosas costas, llenas de 
 escollos, de la Malasia y la Polinesia.

Durante nueve años recorrió con envidiable fortuna todos aquellos 
 mares, acumulando grandes sumas, afrontando victoriosamente las iras 
 oceánicas y las furias de los vientos, sin tener que cambiar su brava 
 tripulación, de la cual no tenía la menor queja; pero en su penúltimo 
 viaje la fortuna comenzó a abandonarle.

Aquella desgracia debía de serle fatal.

Dos de sus mejores marineros, cansados de aquel reposo prolongado, 
 habían roto el contrato y se habían enrolado en otros barcos, así que, 
 llegado el momento de ponerse de viaje, se vió en la necesidad de 
 admitir a otros dos para completar la tripulación.

La mala suerte le hizo dar con dos marineros malteses, que 
 desembarcaron unas semanas antes de un barco inglés. ¿Porqué habían 
 dejado la nave que desde las costas del Mediterráneo los llevara a la 
 costa de Malaca?… Nadie lo sabía, y el capitán Martín, que prefería a 
 bordo marineros del Mediterráneo, y, siendo posible, italianos, no tardó
 en saber el motivo, tanto mas cuanto que el barco inglés zarpó del 
 puerto tres semanas antes con rumbo a otros del Celeste Imperio. Pocos 
 días después tuvo que arrepentirse de haber contratado a aquellos 
 hombres. Apenas llegados a alta mar y fuera de la vista de la costa, los
 malteses comenzaron a insubordinarse.

Trabajaban lo menos posible; no cumplían por entero su cuarto de 
 guardia, fuese diurna o nocturna; se rebelaban contra las ordenes del 
 nostramo, primero; después contra las del segundo, y por último, 
 concluyeron desobedeciendo al capitán.

Como debían detenerse en Varaimí para recoger una considerable carga 
 de aceite alcanforado con destino a los isleños de las islas Marianas, 
 decidió deshacerse allí de ellos; peor, ya cercanos al puerto de la 
 capital de la isla de Borneo, los dos malteses, que hacia algunos días 
 que parecían como arrepentidos, hicieron mil promesas, decididos a que 
 los conservaran a bordo.

Precisamente en Varaimí fue donde el capitán Martín había tomado en 
 calidad de pasajero a aquel hombre a quien hemos oído llamar señor 
 Emilio, y que le había sido muy recomendado por el cónsul holandés.

Dicho pasajero no era holandés, sino italiano, como toda la 
 tripulación. Nacido en Venecia, hacía algunos años que se había 
 establecido en Borneo, donde había reunido una fortuna considerable 
 traficando en alcanfor.

Antiguo oficial de marina, primero; después, explorador por cuenta 
 del Gobierno de Holanda; últimamente, negociante riquísimo, se había 
 embarcado para realizar por su cuenta algunas exploraciones en las islas
 del gran Océano.

Hombre instruidísimo, amable, tan enérgico como el capitán, había 
 sido un buen compañero para todos, haciéndose querer de los marineros y 
 de los oficiales.

La navegación había vuelto a reanudarse bajo los mejores auspicios, pues el mar estaba tranquilo y el viento era favorable.

Había perdido de vista el «Liguria» las costas de Borneo y atravesaba
 el mar Zulú, comprendido entre el vasto grupo de las islas Filipinas, 
 al Norte y al Este; la larga isla Palaván, al Oeste, y los parapetos 
 septentrionales de Borneo, cuando estalló a bordo una disputa 
 violentísima por causa de los dos turbulentos malteses, y que más tarde 
 debía de tener terribles consecuencias.

Como aquellos dos hombres se habían negado a tomar parte en la 
 maniobra mientras el «Liguria» corría largas bordadas con viento 
 contrario, un palarmitano de sangre caliente, cansado de ver a ambos 
 bribones con las manos en los bolsillos, les había soltado un par de 
 puñetazos.

Los dos malteses, más fogosos todavía que el siciliano, echaron mano a
 los cuchillos, y asesinaron a un marinero de Catania que había corrido 
 en socorro de su compatriota.

El capitán atraído por los gritos de los combatientes, apareció sobre
 el puente, y descargándoles sabiamente dos palos en las costillas con 
 una manivela de hierro, los derribó, los hizo trincar y los metió en la 
 sentina, pensando en entregarlos a las autoridades españolas de Guam.

Parecía que todo había concluido, cuando una noche mientras el 
 «Liguria» apenas se movía por efecto de una calma chicha que les 
 sorprendió en medio del mar Zulú, los malteses que, por lo visto, 
 poseían una lima, resolvieron escaparse del barco, embarcándose en la 
 única chalupa que había quedado a bordo, y que según es costumbre en 
 nuestras naves iba amarrada en la popa.

Pero esto no era todo: ambos miserables, para vengarse del golpe con 
 el que el capitán los había tumbado, pusieron fuego a la despensa y a la
 carga de algodón.

Los lectores ya saben lo que sucedió después: la nave saltaba por los
 aires dos horas más tarde por efecto de la explosión de la pólvora, y 
 la humeante cáscara se hundía bajo las tenebrosas ondas del mar.

* * *

Apenas cesaron los ecos que reproducían el ruido de 
 la explosión y se apagó la lluvia de restos incandescentes, cuando, en 
 medio del enorme remolino que había formado el barco al hundirse, se oyó
 una voz humana. Ya resonaba aguda y clara, ya medio ahogada, como si la
 persona que la emitía le invadiese el agua la garganta de cuando en 
 cuando.

Una forma oscura se agitaba entre la espuma, y desaparecía un instante para volver a aparecer agitando enérgicamente los brazos.

¿Quién era aquél desgraciado que sobrevivía a la horrible catástrofe,
 mientras que, probablemente, los demás habían seguido a los profundos 
 abismos del mar a la pobre nave?

La luz de la luna, que comenzaba entonces a levantarse sobre el 
 horizonte, esparciendo sobre las aguas la plata fundida de sus rayos, 
 permitió ver a aquél superviviente de la tremenda explosión.

Era un marinero, joven todavía, que tendría unos veintiséis o 
 veintiocho años, con la tez muy bronceada, pronunciadas facciones, ojos 
 negros y vivos, y negros también el pelo y la barba. Uno de esos tipos 
 que se encuentran muy a menudo en las riveras de Levante o de Poniente 
 de Liguria; verdaderos tipos de marineros llenos de fuego y de audacia.

Aun cuando apenas había escapado del horroroso peligro y aun se veía 
 solo sobre aquel mar, en el que existían bastantes tiburones, muy 
 comunes en las aguas de China y de la Malasia, parecía tranquilo, nadaba
 con sobrehumana energía, alzándose sobre las ondas para mirar en torno 
 de si rápidamente, y entre una brazada y otra, gritaba:

—¡Ohé!… ¡Hacia este lado!

Sin embargo, nadie respondía a sus voces, sino el gorgoteo del agua, 
 agitada todavía por el remolino que hiciera el bergantín al hundirse. 
 Por lo visto, ¿perecieron todos los marineros y oficiales del «Liguria»?
 ¡Mil maldiciones sobre los miserables que habían ocasionado el incendio
 y la explosión!…

El marinero avanzaba siempre en busca de algún resto de la 
 desgraciada nave que le ofreciese siquiera un punto de apoyo; pero la 
 claridad de la luna, todavía no era suficiente para alumbrar la 
 extensión del mar, y pensaba esperar a que se elevase más sobre el 
 horizonte.

Por vigésima vez había gritado llamando, cuando le pareció oír a distancia otra voz.

Se detuvo anhelante, conteniendo la respiración, volviéndose sobre el
 dorso para mantenerse así sin tener que mover piernas ni brazos. Y 
 escuchó con profunda ansiedad.

¡No, no se había engañado!… Delante de él, a unos trescientos o cuatrocientos metros, se oían voces.

—¡Compañeros! —exclamó, emocionado—, ¿conque no han muerto todos en la explosión?

Merced a un golpe de talones se irguió sobre una ola que iba a cubrirle y lanzó una mirada hacia delante.

Sobre las aguas argentadas por los rayos del astro nocturno le 
 pareció distinguir una forma humana y una masa negruzca con antenas 
 levantadas. Un grito se le escapó del pecho:

—¡Ohé!… ¡Ohé!… ¡Ayudadme, camaradas!

Una voz sonora, aguda, que venia de lejos, le contestó inmediatamente:

—¿Hacia dónde?

—¿Quiénes sois?

—Albani y Piccolo Tonno.

—¡El señor Emilio y el pequeño! —murmuró el marinero. Después, alzando la voz:

—¿Y el capitán?

—¡Desapareció!

—¿Habéis encontrado algún tablón?

—El palo mayor, ¡apresúrate!

El marinero nadaba siempre, y con mayor vigor, agotando las últimas 
 fuerzas. Pero ya, a la lis azulada de la luna, distinguía perfectamente a
 sus compañeros, los cuales se sostenían a caballo sobre el palo mayor.

No distaba ya más del largo de un cable, cuando se le figuró oír detrás de sí un ruido y un suspiro ronco.

Se volvió rápidamente; pero no vió más que una estela de espuma que se alargaba describiendo un círculo.

—¿Algún cadáver que flota de espaldas? —se preguntó, volviendo a mirar.

Un grito que partió del palo mayor se escuchó en el silencio de la noche.

—¡Atención marinero!…

—¿Qué habéis visto?

—¡Tienes un tiburón a tus alcances!

—¡Gran Dios!…

—¿Llevas un cuchillo?

—El mío de maniobras.

—¡Sácale pronto! ¡Voy en tu socorro!

Se oyó el golpe de un chapuzón en el agua, y ésta saltó brilladora, 
 Emilio había abandonado el palo y nadaba con afán hacia el marinero para
 ayudarle contra el ataque del hambriento escualo.

El nadador, presa de terrible ansiedad, sabiendo perfectamente con 
 qué formidable enemigo tenia que luchar, se había detenido, encogiendo 
 las piernas por miedo de sentírselas triturar de un momento a otro.

Sin embargo había sacado del cinto el cuchillo de maniobra, una 
 especie de navaja española, afiladísima y como de medio pié de larga, 
 arma poderosa en manos de un hombre resuelto. Ningún otro rumor oía; 
 pero crecía su ansiedad por momentos, porque el escualo podía cogerle 
 por debajo de las aguas y partirle en dos con un solo golpe de sus 
 mandíbulas.

De repente vió emerger bruscamente y a menos de diez pasos una enorme
 cabeza, bajo la cual se habría una boca tan grande como un tonel sin 
 fondo y guarnecida de varias filas de dientes triangulares.

—¡Socorro!… —gritó el desgraciado.

—¡No temas! —respondió una voz—; ¡somos dos para combatirlo!

CAPÍTULO III. ASALTO DEL TIBURÓN

El señor Albani, ex oficial de Marina, que debía ser 
 un gran nadador, se había sumergido de improvisto detrás del escualo. La
 luna hacía brillar el cuchillo que tenía entre los dientes.

Dando una brazada se colocó detrás del monstruo en el momento en que 
 éste se disponía a llegar al marinero, quien no se atrevía a moverse, 
 pero conservaba el arma empuñada.

—¡No temas, Enrique! Si te asalta el escualo, llevará su merecido —dijo el señor Albani tranquilamente.

—¿Qué hay debajo? —preguntó el marinero que había recobrado el ánimo sabiendo que tenía a su lado un compañero valiente.

—La luna ilumina el agua y podremos verlo, espera.

Dio un chapuzón y miró rápidamente debajo del agua.

Volvió a salir y a mirar, y vió formarse a unos veinte pasos un 
 remolino, que indicaba la inminente aparición de un cuerpo gigantesco.

—Lo tenemos a la espalda —dijo—. Ponte el cuchillo entre los dientes y a batirnos en retirada a toda prisa en dirección al palo.

—¿No nos veremos asaltados?

—No lo creo; encontrará numerosos cadáveres, sin que tenga que atacar a los vivos —repuso el señor Albani dando un suspiro.

—Pero ¿cree usted que todos hayan muerto?

—Lo creo; pero apresurémonos.

Se pusieron a nadar con rapidez, volviendo de cuando en cuando la 
 cabeza para ver si los seguía el tiburón; pero parecía que el monstruo 
 no pensaba ya en ellos.

Aparecía y desaparecía lanzando roncos suspiros; azotaba a intervalos
 el agua con la cola, levantando verdaderas olas; pero se mantenía a 
 distancia. Probablemente había encontrado otra presa que no ofreciera 
 peligro.

En pocos minutos ambos nadadores recorrieron la distancia que los 
 separaba del palo sobre el cual se sostenía su otro compañero, a quien 
 hemos oído llamar Piccolo Tonno.

Este último de los supervivientes era el grumete del «Liguria»: un 
 muchacho de quince o dieciséis años, ágil como una ardilla, bien 
 desarrollado y de rostro inteligente y burlón.

Tenía grandes ojos negros de forma de almendra; un perfil de una 
 regularidad admirable, que recordaba el de la raza grecoalbanesa; una 
 boca de mujer de labios muy rojos; las mejillas, un poco tostadas y 
 llenas, y el pelo, negro.

El fallecido capitán Talcone le había embarcado. Le recogió casi 
 muerto de hambre sobre la playa de Ischia. No conoció ni a su padre ni a
 su madre, y solamente se acordaba de haber pasado su niñez en compañía 
 de un viejo pescador, con el que había vivido hasta que el pobre anciano
 expiró.

Solo en el mundo, había vagado a su capricho sobre la playa o en los 
 campos de la isla, viviendo con los cangrejos que cogía y con la fruta 
 que robaba por las noches, hasta que llegado el invierno, extenuado, no 
 conservaba mas que la piel y los huesos, había caído medio muerto en la 
 orilla del mar, donde el capitán, que había ido a ver a una parienta 
 suya, le había encontrado.

Ubaldo, llamado Piccolo Tonno —tal era su nombre, pues jamás había 
 tenido otro—, ayudó a sus compañeros a subirse sobre los restos del 
 bergantín, tratando al mismo tiempo de que el palo no girase sobre si 
 mismo.

—¡Auf! —exclamó el marinero, escurriéndose el agua que le había 
 empapado la ropa—; media hora más y corro el peligro de irme a pique 
 como una bala de cañón.

—Y de quedar partido en dos por aquel comedor de hombres; ¿verdad camarada? —dijo el mozo.

—Sin el señor Albani, no sé si a estas horas conservaría las piernas. Gracias, señor; no lo olvidaré nunca…

—Déjate de eso, Enrique —dijo Albani, interrumpiéndole–. Pensemos en el modo de salir de esta situación, que no es muy alegre.

—No pido otra cosa.

—¿No han oído un grito?

—Ninguno, señor, Yo creo que nuestros desgraciados compañeros han muerto todos.

—¡Pobre capitán y pobres marineros!… ¡Malditos sean aquellos traidores!…

—¡Dios los castigará! Aun cuando vayan en la chalupa, no deben de ir muy lejos, pues no llevaron víveres apenas.

—En la chalupa no había mas que una botella vacía; la vi ayer por la mañana cuando hizo pié la embarcación.

—¿No veis restos del barco? —preguntó el señor Emilio.

—No veo flotar mas que un tonel —dijo el marinero.

—¡Si al menos estuviese lleno!…

—Me parece que está vacío, porque se ve fuera del agua mas de la mitad.

—Sin embargo debe de haber restos del bergantín. Los penoles y el 
 palo del trinquete por fuerza han de sobrenadar, y deben verse primero 
 que otra cosa.

—¿Qué es lo que espera, señor?

—Que pueda haber algún náufrago que recoger.

—No lo creo —dijo el marinero, moviendo la cabeza—. Hubiera contestado a las llamadas mías y a las de ustedes.

—Los restos quedarán ya lejos, y… Pero ¿no le parece que estamos a mucha distancia del sitio donde ocurrió la catástrofe?

—Ciertamente, señor, se me figura que nos alejamos.

—Por fuerza nos lleva alguna corriente.

—También lo creo.

—Pues eso es grave.

—¿Porqué?

—Porque nos aleja de los restos del barco, mientras que, de otro 
 modo, podríamos recoger madera suficiente para construir una balsa o 
 encontrar un cajón o algún barril con víveres.

—Probemos a llamar, señor —dijo Ubaldo Piccolo Tonno—. Si se ha 
 salvado algún compañero, trataremos de acercarnos a él o el procurará 
 llegar hasta nosotros.

—Probemos, sí —dijo Albani.

Tres llamadas atronadoras despertaron los ecos del dormido mar.

—¡Ohé!… ¡Ohé!… ¡Ohé!…

Escucharon atentamente; pero ninguna voz respondió.

Volvieron a llamar con mayor fuerza; pero en vano; solamente el rumor
 de las aguas y los roncos resoplidos del escualo contestaron a los 
 náufragos.

—¡Han perecido todos! —dijo el marinero—. ¡No vive nadie más que 
 nosotros, pero perdidos en la inmensidad de este mar, y sabe Dios cuál 
 será nuestra suerte!

—No desesperemos —respondió el señor Albani—; si Dios nos ha 
 conservado la vida, no habrá sido para hacernos morir de hambre, de sed o
 en los dientes de un tiburón.

—Pero ¿cómo hemos podido salvarnos y huir de la catástrofe?

—Porque nos hemos arrojado al mar antes de que hiciese explosión el barco.

—Usted, sí, señor; pero yo, no —dijo Enrique—, iba a saltar por la 
 amura de proa, cuando me sentí lanzado al aire en medio de una nube de 
 humo y caer enseguida sobre las olas, mientras alrededor mío llovían 
 fragmentos de madera abrasados. ¿Cómo he vuelto a la superficie vivo 
 todavía? Yo no lo sé.

—Ha sido un milagro que no te haya matado un madero.

—Lo creo, señor. Pero ¿qué haremos ahora? ¿Llegaremos a vernos a salvo? ¿O nos estará reservada una agonía lenta y horrorosa?

El señor Albani no contestó; con la mirada fija en la luna, que 
 seguía su curso en medio de un cielo sin nubes, parecía meditar 
 profundamente.

¿Pensaba en el medio de salir de aquella apurada situación, que de 
 hora en hora se hacía mas grave, o en las últimas palabras del marinero?

Sus compañeros, también pensativos y tristes, sosteniéndose a 
 horcajadas sobre aquel resto del «Liguria», echaban inquietas miradas a 
 la ilimitada extensión del mar, con la esperanza de ver aparecer en la 
 argentada línea del horizonte alguna mancha oscura o algún punto 
 luminoso que indicara la presencia de alguna nave salvadora.

—Escuchadme —dijo de repente el ex oficial de marina—. ¿Sabéis de 
 algún modo preciso en qué punto se encontraba el «Liguria» en el momento
 del desastre?

—Al Este de las islas Zulú —respondió el marinero.

—¿Sabrías decirme a que distancia?

—Lo ignoro, señor. Cuando el capitán hizo el cálculo yo no estaba presente.

—Ni yo tampoco —dijo Piccolo Tonno.

—Deberemos estar a doscientas o trescientas millas de aquel archipiélago —dijo el señor Albani, como si hablase consigo mismo.

—Eso creo respondió Enrique.

—Una distancia enorme para que puedan recorrerla unos hombres que no 
 tienen ni una canoa siquiera y que carecen de agua y de bizcochos.

—Sin contar —añadió el marinero— que el archipiélago Zulú está lleno de los piratas más terribles de la Malasia.

—Veamos —dijo el señor Albani—, ¿adónde nos llevará esta corriente, que nos aleja del sitio del desastre?

—Aguarde usted, señor —dijo el mozo—; tengo en el bolsillo una brujulita que me regaló el capitán.

Sacó el precioso objeto, lo expuso a los rayos de la luna y miró la aguja.

—Vamos hacia el Este —respondió.

—¿Hacia el archipiélago? —preguntó el marinero.

—Sí —afirmó el señor Albani.

—¿Qué velocidad cree usted que tenga esta corriente?

—Tendrá milla y media por hora.

—Suponiendo que se halle a una distancia de trescientas millas, ¿qué tiempo emplearemos en recorrerlas?

—Doscientas horas, ósea ocho días y ocho horas.

—¡Vientre de tiburón! —exclamó el marinero—. ¡Tanto da morir de hambre como con toda comodidad!

—Si no de hambre, por lo menos de sed —dijo el señor Albani—. Con los
 calores que siempre reinan en estos mares, no podremos resistir.

—¡Y ocho días sin pegar los ojos! —añadió Piccolo Tonno—. Se me figura que no vuelvo a ver ni a Ischia ni a Nápoles.

—Ni yo a papá Meslotti, el tabernero de la vía Sottoripa, mi buen amigo —dijo el marinero—. ¡Adiós Génova!…

—Hay tiempo todavía para morir, amigos míos —dijo el ex marino—. 
 Cierto que este mar es poco frecuentado por los barcos; pero podríamos 
 ser recogido por alguno o ir a parar a cualquier isla del archipiélago.

—Me parece que no estamos muy lejos del grupo principal, y quizás se halle próxima alguna.

—Por ahora no la veo, señor.

—No hace más de media hora que navegamos, Enrique. Espera a mañana o a pasado mañana.

—Pero no tenemos nada que comer, señor.

—En dos o tres días no se muere nadie de hambre.

—Pero ¿y de sueño? ¿Seremos capaces de resistir al sueño?

—Sujetas al palo hay algunas cuerdas y un pedazo de vela; cuando haga
 falta podemos fabricar una hamaca y suspenderla de los dos penoles o 
 entre la cruceta y una antena.

—Es verdad —dijo el mozo.

—¡Chist! —dijo el marinero.

—¿Qué has oído? —preguntó Albani.

Detrás del árbol se oyó un chapuzón. Los tres náufragos se volvieron a
 un mismo tiempo y vieron una masa negruzca que emergía a pocos pasos de
 distancia, fijando sobre ellos dos ojos redondos, con las pupilas 
 azuladas y el iris verde oscuro. Una boca semicircular y enorme se abrió
 para dar paso a un ronco gruñido mostrando una corona de dientes 
 planos, triangulares, desordenados, que se movían como si gustasen por 
 adelantado de la ansiada presa.

—¡Ese maldito tiburón todavía! —exclamó el marinero, palideciendo—. ¿Porqué no nos dejará?

—¡Cuidado con las piernas! —dijo Albani.

—¡Y con su cola! —añadió el mozo.

El escualo, que debía de haber ido siguiendo aquél resto de barco con
 la esperanza de que pronto o tarde, había de apoderarse de los 
 náufragos, alargó la enorme cabeza hacia el palo, cual si se tratase de 
 ver más de cerca de sus víctimas, y con un poderoso coletazo se alzó mas
 de la mitad sobre el agua.

Los tres náufragos, por un movimiento instintivo, pero sosteniéndose 
 siempre a caballo en el árbol, se habían retirado hacia atrás, 
 agarrándose al cordaje del penol de gavia, que se mantenía derecho, 
 mientras la otra mitad iba sumergida.

—¡Teneos! —gritó Albani.

—¡Rayos!

—¡San Jenaro confunda a ese tragahombres!

El escualo iba a intentar el asalto por segunda vez, y con más ímpetu
 que la primera; pues aún cuando esos monstruos pesan quinientos o 
 seiscientos kilogramos, están dotados de una agilidad extraordinaria. 
 Con un golpe de la potente cola se lanzan a varios metros de altura 
 fuera de las aguas; y una vez se vió a uno de ellos dar un salto tan 
 grande, que tocó en la extremidad del penol del trinquete de un barco 
 negrero para apoderarse de un cadáver que a propósito se había colocado 
 en aquél sitio. Los ojos del tragahombres indicaban un ardiente deseo, y
 su boca, desmesuradamente abierta, aparecía iluminada con esa luz 
 fosforescente y siniestra que todos sus similares proyectan durante la 
 noche. Se sumergió un momento como si quisiera tomar mayor empuje, y se 
 lanzó, saliendo por completo del agua; pero en vez de hacer presa en los
 náufragos, que se arrojaron con rapidez al mar, atravesó por encima del
 palo y cayó del otro lado, enredándose entre los brazos del penol, el 
 cordaje y las astillas flotantes. Casi al mismo tiempo se oyó gritar a 
 Piccolo Tonno:

—¡Un hacha! ¡Un hacha!

CAPÍTULO IV. ¡TIERRA!… ¡TIERRA!…

¿Le había vuelto loco el miedo o sus ojos habían 
 visto, efectivamente, un hacha?… El marinero y el señor Albani, que se 
 habían subido a toda prisa en el árbol, buscaron a su compañero, y le 
 vieron correr, manteniéndose derecho mejor que un equilibrista japonés, 
 hacia la extremidad del tronco, bajarse rápidamente y hacer esfuerzos 
 desesperados, como si quisiera arrancar un objeto profundamente adherido
 al árbol.

—¡Eh, tú, Piccolo Tonno! —gritó el marinero.

—¿Quieres que te trague un tiburón?

—¡Un hacha!… ¡Un hacha!… —repetía el mozo, redoblando sus esfuerzos.

—Pero ¿dónde está? —Preguntó el señor Albani.

—Aquí, clavada en el palo.

—¿Un hacha ahí?…

—Si, señor Albani.

—¡Escapa, mi Piccolo Tonno! —gritó el marinero—. ¡El tiburón va a volver a acometernos!

El mozo reunió todas sus fuerzas, y con un tirón irresistible arrancó
 el hacha. Se enderezó, gritando de júbilo, y se la llevó a l señor 
 Albani.

El escualo, desembarazado de ya de las cuerdas que le habían 
 aprisionado bajo la aletas triangular del penol, volvió hacia el árbol 
 para intentar un tercero y, probablemente más peligroso salto. Nadó como
 unos diez o doce pasos para distanciarse de los náufragos, se sumergió 
 y, renovando el coletazo, se arrojó hacia delante, y fue a caer 
 precisamente sobre el palo, que se hundió bajo aquel enorme peso.

El marinero y el joven cayeron al agua; pero el ex marino se estuvo 
 quieto, sujetándose enérgicamente con las piernas, y rápido como un 
 relámpago, levantó el hacha y la dejó caer con desesperada violencia 
 sobre el escualo que le pasaba por delante.

Resonó un golpe sordo y un chorro de sangre saltó en el aire.

El monstruo agitó furioso la potente cola, rompiendo con un golpetazo
 el penol del papahigo, que se destacaba en alto, y desapareció, dejando
 tras sí un remolino de espuma.

—¿Ha muerto? —preguntaron el marinero y el muchacho, que habían ganado la superficie.

—No lo creo; pero supongo que tiene bastante por ahora, y que no tendrá ganas de volver a atacarnos —respondió Albani.

—¿Y el hacha? ¿Se ha perdido?

—No, Enrique; es un arma demasiado preciosa para no conservarla.

—Pero ¿cómo pudo quedar ese arma clavada en el árbol?

—Creo que era la que tenia el nostramo, me acuerdo de que cuando, 
 picado el mástil, se vino abajo, se alejó precipitadamente para que no 
 le aplastase el penol de la gavia.

—¡Pero que no se haya podido matar al escualo!

—Te digo que no se atreverá a volver.

—Me figuré que había muerto. Por lo menos habríamos tenido carne en abundancia.

—Más coriácea que la de un mulo viejo.

—Pero a falta de otra mejor, nos hubiera servido, señor Albani. ¡Oh!…

—¿Sucede algo más todavía?

—Se levanta la brisa.

—Y sopla de Poniente —dijo el muchacho.

—¡Eso es bueno! —exclamó Albani—. Nos llevará mas deprisa hacia el archipiélago Zulú.

—¡Una idea, señor!

—Habla, Enrique.

—Ahí está el pedazo del penol del papahigo, roto por la cola del escualo.

—Bueno, ¿y que quieres decir con eso?

—Que no faltan cordeles ni vela.

Efectivamente; ¡apresurémonos, amigos!

Sin pérdida de un momento, los tres se pusieron a trabajar, pues 
 sabían por experiencia que en aquel clima cálido las brisas nocturnas 
 cesan al levantarse el sol.

Retiraron el penol roto, que estaba sostenido por una cuerda, y lo 
 rizaron, sujetando una extremidad entre la cruceta, la cual en cierto 
 modo, les servia de verga. Lo aseguraron con pedazos de cuerdas; sacaron
 del agua la vela de la gavia, y sirviéndose del pequeño palo como de 
 antena, la desplegaron lo mejor que pudieron, tratando de extender lo 
 más posible su extremidad inferior.

La brisa, que soplaba con gran regularidad, era bastante fresca, y no
 tardó en hinchar la lona; y el palo comenzó a enfilarse hacia el Este, 
 dejando tras de sí una ligera estela.

No seguía una línea derecha, como puede imaginarse, derivando con 
 frecuencia por falta de timón o, por lo menos, de un remo, pero avanzaba
 siempre, a lo que le ayudaba la corriente.

Los tres náufragos, que ya tenían la escota largada, se alegraban ya 
 de aquella carrera, cuando vieron aparecer de improviso al escualo.

—¡Todavía! —exclamó el marinero, tendiéndole el puño—. No quiere 
 dejarnos ese condenado tragahombres. ¿Necesitará que le hundan el cráneo
 para hacerle renunciar a esta caza encarnizada?

—Tiene hambre —dijo Albani— y cuando tienen apetito esos monstruos, siguen su presa con increíble constancia.

—¿Sin embargo de haberle acariciado como lo ha hecho?

—¡Bah! Tienen una vitalidad extraordinaria, y como no se les hiera en
 el corazón o en el cerebro, no mueren. Añade a eso que somos náufragos,
 y que cuándo persiguen el resto de un barco o de una balsa, no lo dejan
 ya, porque están seguros de que más tarde o más pronto, han de 
 apoderarse de la presa.

—En ese caso, ¿espera que una tempestad estalle y deshaga este árbol en el que vamos?

—Sin duda, Enrique.

—Afortunadamente no está el tiempo para cambiar, al menos por ahora.

—Y si cambiase, ya nos encontraremos entonces muy cerca de las islas Zulú, y allí ya no debemos temerle.

—¡Ah!… ¡Si ese tiburón acercase su cabeza al árbol!…

—Déjale que nade a su gusto, Enrique. Te aseguro que no ha de inquietarte. Ocupémonos de que nuestra lona vaya tirante.

La brisa nocturna se mantenía constante, y aún tendía a aumentar, aún cuando faltaban pocas horas para la venida del día.

El casco, que mantenía aún su estabilidad por efecto del tonel y del 
 trozo de castillo, que le servían como de balancín, seguía avanzando con
 una velocidad de dos o tres nudos, ganando terreno hacia Levante.

Por su parte la corriente le ayudaba, facilitando la carrera.

Habían transcurrido otras dos horas cuando Piccolo Tonno que se ponía
 frecuentemente de pie para abarcar mayor horizonte, esperando divisar 
 algún punto luminoso que le indicase la presencia de algún barco, señaló
 algunos pájaros que se dirigían hacia el Este.

—¿Son pájaros costeros? —preguntó Enrique.

—Está demasiado oscuro para que se les pueda distinguir —respondió 
 Albani, que los miraba con gran atención—. Por su vuelo pesado no me 
 parecen procelares ni costeros.

—¿Se hallan siempre muy lejos de las costas esos animales?

—Ordinariamente si, porque se encuentran hasta a quinientas o seiscientas millas de las islas y de los continentes.

—Entonces, aquellos pájaros que huyen hacia Levante, ¿serán del archipiélago?

—Pueden ser aves emigrantes, amigo mío, y dirigirse Dios sabe adónde.

—¡Señor! —exclamó en aquel momento el muchacho con voz llena de emoción.

—¿Qué es? —preguntó Albani.

—¡Allí!… ¡Allí!… ¡Mirad!

—¿Adonde?

—¡Delante de nosotros!… ¡Póngase en pié!…

Albani y el marinero, se apresuraron a obedecerle, y vieron que a 
 gran distancia emergía en el horizonte una masa oscura, la cual se 
 destacaba sobre las aguas que iluminaba la luna.

—¡Una isla!… —exclamó el marinero con voz sofocada.

El ex marino no contestó. Levantada la cabeza y con la vista fija, 
 miraba con profunda atención aquella masa negruzca, que se parecía 
 vagamente a la cresta de una montaña.

—¿Una isla? —repitió el marinero con ansiedad creciente.

—Si —respondió al cabo el veneciano—. ¡No!… No podemos equivocarnos; aquello es tierra.

Dos gritos de alegría salieron de los pechos de ambos marineros.

—¡Viva! ¡Gracias a Dios, nos hemos salvado!

—Si —repitió Albani, que seguía mirando—. ¡Tierra! ¡Aquello es tierra!…

—¡Déjeme que el abrace, señor Albani!… —gritó el marinero, que parecía loco de alegría.

—Sin embargo es preciso no caerse —dijo, riendo el veneciano—. El tiburón nos sigue todavía.

—¡Ya no le temo!

El marinero le echó los brazos al cuello, y después volviéndose hacia el muchacho:

—¡Un abrazo también a ti, mi Piccolo Tonno!… —dijo.

—¡Vaya!… Me haces abandonar la escota.

—Volveremos a cogerla después.

Y el expansivo marinero estrechó también al mozo contra su pecho.

El casco continuaba enfilando directamente a la isla, empujándole precisamente el viento, que era favorable.

La cresta de la montaña parecía erguirse por instantes sobre el 
 horizonte. ¿Qué tierra sería aquélla, que allí surgía casi de un modo 
 inopinado? ¿Era una isla perteneciente al archipiélago Zulú y habitada, o
 era una escollera desierta de las que abundan en aquellos mares? Por el
 momento les importaba muy poco a los náufragos el averiguarlo; les 
 bastaba con poder saltar a tierra para descansar y apagar las sed pues 
 estaban seguros de que encontrarían un poco de agua, o, por lo menos, 
 fruta.

Albani, en pié cerca del penol del papahigo, miraba con atención 
 creciente al picacho, que se destacaba a cada instante con más limpieza 
 sobre el horizonte, el cual comenzaba a clarear con la proximidad de la 
 aurora. Parecía como si quisiera adivinar a que tierra pertenecía.

—¿Divisa usted algo, señor? —preguntó el marinero, que no podía permanecer callado.

—Nada —respondió el veneciano.

—¿Ni un punto luminoso?

—No.

—¿Parece grande esa isla?

—No me lo parece.

—¿Estará desierta?

—Te lo diré cuando hayamos desembarcado.

—Yo la preferiría deshabitada, señor —dijo el muchacho.

—¡Guasón! ¿Cómo te arreglarías para procurarte víveres si no tenemos un fusil?

—Tenemos un hacha y dos cuchillos.

—¡Qué miserables Robinsones!… Crusoe tenía por lo menos, armas de fuego y la despensa de la nave.

—No la echaremos de menos.

—Quiero verte en la prueba.

—Veo las escolleras de la isla —dijo en aquel momento el marinero.

El señor Albani y el muchacho, ayudándose a sostenerse mutuamente en equilibrio, se pusieron en pié.

La isla no distaba ya más de cinco o seis millas, y se distinguía perfectamente.

No parecía grande, pues su frente se extendía tan solo unas cuantas 
 millas al Este y al Oeste, y el monte tendría una elevación de 
 trescientos o cuatrocientos metros, formando cerca de la cumbre dos 
 puntas dentelladas como si fueran dientes.

Delante de la playa se veían sobresalir masas oscuras, probablemente 
 escolleras coralíferas, y alrededor deshacerse el agua en espuma en un 
 largo espacio.

—Debe de ser violenta la resaca —dijo el marinero—; pero aproaremos lo mismo, Piccolo Tonno, deja ir la escota, Andaremos más.

La brisa, que había aumentado en lugar de disminuir, daba en la vela 
 con cierta violencia, imprimiendo bruscas sacudidas a la extraña 
 embarcación. La superficie del mar, tranquila hasta entonces, comenzaba a
 romper, y se formaban largas olas, que corrían de Levante a Poniente.

A las cuatro de la mañana, cuando a la primera luz del alba 
 principiaban a palidecer los astros, los tres náufragos llegaban ante la
 primera escollera de la isla.

La resaca se hacía sentir con violencia; las olas y las contraolas 
 chocaban furiosas, rompiéndose y elevándose con gran estruendo y 
 cubriéndose de espuma.

El casco sacudido por todas partes, bailaba desordenadamente, y 
 amenazaba arrojar al agua a los náufragos. Ya se habían caído el penol y
 la vela por efecto de las sacudidas.

De repente el palo tocó; se había encajado en la arena de un bajo fondo.

—¡Al agua! —gritó el señor Albani.

El marinero metió el cuchillo en el cinturón y abandonó el árbol. 
 Esperó a que pasara la ola de la resaca y se lanzó hacia la playa, 
 deteniéndose delante de una especie de caverna, en la cual el agua se 
 precipitaba con largos mugidos.

Sus compañeros le habían seguido corriendo.

CAPÍTULO V. LOS MONSTRUOS DEL OCÉANO

A primera vista, aquella parte de la isla no ofrecía 
 paso alguno para subir o bajar a la costa, pues los acantilados eran muy
 altos y casi cortados a pico.

Por el momento, el único refugio estaba en aquella caverna que, seguramente habían socavado las impetuosas olas.

Ni a derecha ni a izquierda se veía trozo alguno de tierra lo 
 suficientemente espacioso para que los náufragos pudieran sentarse, y 
 mucho menos tumbarse a descansar.

Aun cuando entraban las olas en la caverna, el marinero entró 
 también, por sí al cabo encontraba dentro algún sitio, por pequeño que 
 fuese, que les permitiera dormir.

Esperó a que la oleada saliese, y al punto se dirigió atrevidamente 
 al interior, seguido por el señor Albani y el muchacho; pero de repente 
 se hizo atrás dando un grito de terror y de sorpresa.

Algo semejante a un brazo muy grueso, que apenas se distinguía a la 
 pálida luz diurna que penetraba hasta allí por la boca de la gruta, le 
 había cogido estrechándole por la mitad del cuerpo.

Al pronto, el marinero creyó que era un brazo humano, pero enseguida 
 se dio cuenta de su engaño; delante de él brillaban dos ojos grandes, 
 redondos, fosforescentes, los cuales le miraban de tal modo, que parecía
 como que querían fascinarle.

El marinero era animoso; pero encontrarse frente a frente con aquél 
 monstruo envuelto por la semioscuridad, con las olas que rugían 
 alrededor suyo, amenazando con arrastrarle, y con aquel brazo que le 
 estrujaba de un modo terrible, sintió que se le paralizaba la sangre y 
 que se le erizaba el cabello.

—¡Señor Albani! —gritó con voz ronca.

—¿Qué te sucede? —preguntó el veneciano, que no había podido ver nada todavía por encontrarse detrás de él.

El marinero no pudo contestar, Aquel brazo le apretaba con tal 
 fuerza, que le ahogaba, produciéndole un dolor agudísimo en los riñones,
 cual si le chupasen la sangre.

Sin embargo aún tuvo alientos. Hizo un esfuerzo desesperado; extrajo 
 el cuchillo del cinto, y, con un tajo rápido cortó por entero aquel 
 miembro, que tan extraordinaria fuerza tenía.

El veneciano corrió entonces en su socorro, empuñando el hacha. De un
 solo golpe de vista se hizo cargo del formidable adversario con que 
 tenía que luchar.

—¡Atrás! —gritó.

El marinero giró sobre sus talones, lanzándose hacia la salida de la 
 gruta; pero otros dos brazos le aferraron tratando de levantarle, 
 mientras tres brazos mas caían sobre su compañero.

—¡Ah… canalla! —gritó, furioso, Albani.

No obedeciendo mas que a la rabia de que estaba poseído, comenzó a 
 luchar cuerpo a cuerpo contra aquellos dos grandes ojos que brillaban en
 la oscuridad, tirándoles hachazos desesperados, mientras el marinero 
 agitaba como un loco el cuchillo y se lo hundía al monstruo en todas 
 partes.

De repente se sintieron acariciados por una inundación de un líquido 
 denso que despedía un fuerte olor a musgo, y los brazos que los 
 sujetaban cayeron inertes.

Medio sofocados, buscaron a tientas la salida, en la cual se había detenido el mozo gritando como un poseído.

—¡Rayos de Génova! —exclamó el marinero corriendo a meterse en las olas—. ¿Qué será lo que me ha dejado ciego?

—¡Pero está usted inundado de tinta! —gritó el chico—. ¿Qué es lo que ha sucedido?

—¡Espera para que me lave!… ¡Infame Bribón! Estoy tan perfumado como un caimán.

El veneciano por su parte, se había lanzado al agua, y se frotaba vigorosamente la cara, el pelo y la ropa.

—Pero ¿qué es lo que les ha sucedido? —repetía el mozo, que miraba lleno de miedo, hacia la caverna.

—¡Auff! —exclamó por fin el marinero, mirando a los peñascos—. ¡Era tinta de primera clase!…

—Pero ¿han luchado ustedes con tinteros? Preguntó el muchacho, que ya reía a carcajadas.

—No; contra un tintero solo. Pero si tú lo hubieras visto, muchachito
 mío, no te hubiera quedado una sola gota de sangre en el cuerpo… ¡Qué 
 brazos!… ¡Qué ojos!… Si me aprieta un poco más, te aseguro que me hace 
 echar los intestinos por la boca.

—Entonces, ¿era un pulpo formidable?

—Enorme.

—¿Y lo han matado?

—Así lo creo.

—Por lo visto, estaba en esa gruta como en su casa.

—Precisamente, Piccolo Tonno.

—¡Ay!… ¡San Jenaro, socórreme!

—¿Qué es?

—¡Oh! ¡El monstruo… el horrible monstruo!

—¡Rayos!… ¡Él todavía… señor Albani!

Albani, que acababa de lavarse en aquel momento, ganó rápidamente la orilla, pero se detuvo en el acto.

De la caverna marina salía el monstruo que hacía un instante los acometiera, tratando de volver al mar.

Aquél calamar gigantesco daba miedo, era de enormes dimensiones, pues
 debía de pesar mil kilogramos, blancuzco, casi gelatinoso; con brazos 
 de seis metros por lo menos de largo, provistos de un número grande de 
 ventosas, destinadas a chupar la sangre de sus víctimas; con un pico 
 tremendo, formado por una sustancia córnea, que se parecía en la forma 
 al de los papagayos, y con dos ojos grandes, aplastados, de glaucos 
 colores.

Avanzaba penosamente por la falta de los tres brazos, y trataba de aprovechar las olas que la resaca enviaba a la caverna.

—¡Huid! —gritó el señor Albani.

Sobre el flanco derecho de la gruta se desarrollaba una fila de 
 pequeños escollos, ligados unos con otros con bancos de arena, que la 
 baja marea había dejado al descubierto, y que iban a parar al pié de 
 otro parapeto de roca.

Afortunadamente, el calamar gigante no parecía dispuesto a una 
 segunda batalla, sino a meterse en el mar. Esperó a que una nueva ola 
 llegase hasta cerca de la caverna, y cuando la vió retirarse se dejó 
 llevar por ella.

Durante algunos instantes se vieron sus brazos agitándose entre la espuma, y enseguida la masa entera desapareció en el agua.

—¡Buen viaje! —gritó el marinero, respirando libremente—. ¡Rayos!… ¡Que feo era!… ¡No he visto otro semejante nunca!…

—Los cefalópodos son siempre extraños —dijo Albani.

—¿Esos monstruos se llaman cefalópodos?

—Sí, Enrique.

—¿Y son peligrosos?

—Tienen tal fuerza en sus brazos o tentáculos, que pueden descoyuntar
 al hombre más robusto. Añade a eso que donde aplican las ventosas y si 
 no hubieses estado vestido lo hubieses sabido a tu costa.

—Pero ese maldito, con las mutilaciones que le hicimos, no podrá vivir.

—No creas tal cosa, amigo mío. Los cefalópodos tienen la vida dura, y
 para matarlos es preciso herirlos en el corazón o, mejor dicho, en los 
 corazones, puesto que tienen tres.

—Pero ha perdido tres brazos, señor.

—Volverán a salirle con el tiempo.

—¿Qué dice usted?… ¿Volverán a crecerle los brazos?

—Sí; dentro de siete años. Pero dejemos ir al cefalópodo y tratemos 
 de escalar esta muralla de peñas. Allá arriba veo árboles que nos 
 prometen fruta, si no me engaño.

—Señor, somos marineros y espero que hemos de poder subir.

El sol comenzaba a despuntar, iluminando el mar y la isla. Levantando
 la vista hacia la elevada muralla rocosa, los náufragos distinguieron 
 perfectamente moles enormes de árboles cubiertos de grandes hojas, en 
 medio de las cuales asomaban gruesas frutas espinosas de forma un poco 
 alargada.

—Si no me engaño, son «duriones» —dijo el señor Emilio—. Será un poco
 difícil hacer caer esa fruta; pero quizá haya alguna en el suelo que 
 podamos recoger.

Se pusieron a mirar con detenimiento la roca; pero era tan lisa en la
 base, que no ofrecía ni el más pequeño saliente ni intersticio al cual 
 pudiera agarrarse un gato ni una mona. Tan solo a los cuatro metros de 
 altura comenzaban las arrugas de la peña, las raíces y los raigones, los
 cuales podían servir de escala y de asidero.

—¡Cuerpo de…! —exclamaba el marinero, que se rompía inútilmente las 
 uñas contra aquella pared lisa y dura—. Qué ¿no hemos de poder llegar 
 hasta allá arriba?

—Con paciencia llegaremos —dijo el señor Albani—. ¿Dónde están los restos del barco?

—Están en la arena, cerca de la caverna —respondió el muchacho.

—Ve corriendo a cortar una de las cuerdas del árbol.

El muchacho se fue hacia la caverna, y al poco tiempo volvió tirando del grueso cable embreado.

—Ahora vamos a hacer una escala humana —dijo el veneciano—. Tú, 
 Enrique, apóyate en la roca; yo me subo en tus hombros, y Piccolo Tonno 
 en los mis llevando consigo el cable.

—¿Serás capaz de subir? —preguntó el marinero al muchacho.

—Me basta con meter un pié y una mano en cualquiera de aquellas hendiduras —respondió Piccolo Tonno.

—¡Adelante entonces!

El marinero se apoyó contra la roca, encorvado su torso robusto, es 
 señor Albani se le subió de un solo brinco, y enseguida el muchacho, que
 se había liado la cuerda al cuerpo, gateó con la agilidad de una 
 ardilla, agarrándose a una raíz, y poniendo el pié desnudo en una 
 grieta.

—¿Estás? —preguntó el marinero.

—¡Ya! —respondió el mozo.

El señor Emilio saltó a tierra y miró hacia arriba.

Piccolo Tonno gateaba sobre el flanco de la roca con seguridad y con 
 sorprendente rapidez, cogiéndose fuertemente a las raíces y a las 
 rugosidades y aprovechando el mas pequeño relieve y las más leve 
 hendidura.

A los pocos instantes llegó con felicidad a la cumbre de la gran roca.

—¿Qué es lo que ves? —le preguntó el marinero con impaciencia.

—Muchos árboles y cañas enormes.

—¿Hay cabañas? —preguntó a su vez el señor Emilio.

No veo ninguna.

—Ata la cuerda y, después arroja el cabo.

—Qué, ¿hay algo todavía?

—Veo monos.

—No valen lo que el «glupin»; pero por ahora, bastará con ellos para 
 calmar nuestros estómagos —dijo el marinero—. Echa la cuerda, 
 muchachillo.

Piccolo Tonno ató una punta de la cuerda una roca y arrojó el otro extremo, que cayó en el agua.

—Usted, señor Albani —dijo Enrique.

Albani agarró el cable y comenzó a subir con una ligereza que 
 demostraba lo familiarizado que aquel hombre estaba con los ejercicios 
 gimnásticos, reuniéndose al mozo. Éste seguía asombrado con la vista a 
 algunos pájaros de espléndido plumaje, los cuales revoloteaban alrededor
 de los árboles.

Aquella parte de la isla, cuyo acantilado era tan alto, parecía ser 
 muy accidentada y como si fuese la última pendiente de la montaña, la 
 cual se erguía a menos de una milla de distancia del mar.

Dicho terreno iba en marcha ascendente, formando ondulaciones muy 
 acentuadas; estaba cubierto de espesos boscajes, que trepaban por los 
 flancos del monte.

Veíanse entrecruzarse ramas de árboles de todas las especies, tan 
 juntos crecían. Unos eran altísimos; otros anchos y bajos; otros nudosos
 y retorcidos, y todos cubiertos por plantas trepadoras, que los 
 decoraban con los más pintorescos festones que pueden imaginarse.

Muchos pájaros de especies diversas volaban acá y allá, escondiéndose
 entre las hojas de los árboles más espesos, en tanto que sobre las 
 peñas de la costa revoloteaban bandadas de golondrinas, gaviotas y otras
 aves acuáticas.

En aquella parte no se vislumbraban trazas de habitantes; ni una 
 canoa, ni una cabaña. Ni humo que delatase la presencia de seres 
 humanos. En cambio veíanse numerosos simios, de los llamados narigudos 
 («Nasalis lardatus»), de cómica fisonomía con la nariz larga y gruesa y 
 la punta redonda y rosada, como la de los borrachos, muy ocupados en 
 entrar a saco en la fruta de los árboles.

—¿No hay habitantes, señor? —preguntó el marinero, reuniéndose con Albani.

—Hasta ahora, no —respondió éste.

—¿Y algo que poner entre los dientes tampoco?… Le aseguro que un 
 apetito formidable y que daría un año de vida por una sopera de aquel 
 «giupin» que tan deliciosamente sabía hacer papá Merlotti.

—Y yo dos por un plato de macarrones con tomate —dijo el mozo.

—Por ahora os contentareis con la fruta de estos «duriones» —respondió sonriendo, Albani.

—¿Es buena siquiera? Preguntó el marinero.

—La mejor y más nutritiva de todas las frutas; pero…

—¿Hay un «pero»?

—No sé si sabréis dominar el mal efecto del ingrato olor que exhalan.

—¡Ta, ta!… ¡Son la fruta más exquisita y tienen un perfume que no todos pueden soportar!… ¿Qué especie de fruta es ésa entonces?

—Ya te lo he dicho: deliciosa.

—Aunque sea alquitrán, yo la comeré —dijo el muchacho—. Tengo vacío el estómago, y me reclama con imperio la comida.

CAPÍTULO VI. LOS ROBINSONES SUIZOS

Cerca de un pequeño altozano había un grupo de 
 árboles elevadísimos, de gruesos troncos y perfectamente lisos, que le 
 cubrían a una altura de sesenta o setenta palmos con sus espesas hojas.

Caídas a los pies de aquellos colosos veíanse gruesas frutas, del 
 volumen de la cabeza de un hombre, pero de forma oblonga y cubiertas por
 una cáscara verdosa amarillenta llena de agudas y finísimas puntas de 
 varios centímetros de largo.

Algunas estaban cerradas y enteras; pero otras presentaban una 
 hendidura, por la que salía un olor nada agradable, pues se parecía 
 mucho al que exhala la masa de los quesos podridos o del ajo pasado. Al 
 través de aquella abertura se veía una pulpa blancuzca que parecía 
 sabrosa.

—¡Que olor! —exclamó el marinero acariciándose la nariz y haciendo 
 una mueca—. Parece que este árbol produce queso de Gorgonzola un poco 
 pasado.

—O «Cacio Caballo» podrido —agregó el mozo.

—¡Vaya! —exclamó el veneciano—; os ofrezco la mejor y más delicada fruta de la flora malasiana, y ya comenzáis a protestar.

—Señor, esas frutas serán exquisitas; pero huelen de tal modo que su olor es capaz de hacer huir a un perro.

—Y yo te digo, Enrique, que meterían el diente enseguida, y con mucho
 gusto a la pulpa de esa fruta todos los perros del mundo, pues tiene 
 sabor, más que de sustancia vegetal, de sustancia animal. ¡Vamos, no te 
 hagas el melindroso!

El señor Albani mondó uno de los frutos, utilizando el hacha para no 
 herirse las manos con aquellas púas peligrosas; después extrajo la 
 pulpa, haciendo saltar las gruesas semillas que envolvía una ligera 
 película.

—Comete esa pulpa —dijo ofreciéndosela al marinero—. Si el olor te incomoda tápate las narices.

El marinero aún cuando tenia sus dudas acerca de la exquisitez de 
 aquella fruta, se puso un pedazo en la boca, y contra todo lo previsto 
 se la tragó con avidez.

—¡Que delicia! —exclamó—. Es mejor que la crema más delicada y 
 perfumada de las mas preciadas frutas de nuestro país. ¡Come, Piccolo 
 Tonno; como!… Los helados de tu bella Nápoles no resisten la 
 comparación.

El muchacho, animado con estas palabras, se tapó la nariz y trincó un bocado.

—¡Quién diría que esta fruta tan pestilente había de ser tan buena!… —exclamó—. ¡Más, señor Albani; todavía más!

Como abundaba la fruta y poseían el hacha, los náufragos la abrían 
 enseguida. Habituáronse pronto a aquél olor ingrato, y se dieron un 
 atracón con la tierna y delicada pulpa.

—Pero ¿no se comen también las semillas? —preguntó el marinero.

—Si —repuso Albani—; se asan como las castañas, y tienen casi el mismo sabor.

—Señor Albani, hagamos una recolección de esas frutas.

—Se pasan muy pronto, Enrique y no vale la pena; además, esto es 
 sustancioso hasta cierto punto. Es preciso encontrar otra cosa más 
 sólida.

—¿Sólida? ¿Carne? ¿Cree que haya animales a propósito para ser asados ene esta isla?

—Y ¿porqué no? Encontraremos babirusas, tapires, simios y también animales peligrosos: tigres, por ejemplo.

—¡Tigres!… ¡Demonio!… ¡Y nosotros, que no tenemos más que un hacha y 
 dos cuchillos! No sé qué nos sucedería si nos acometiese uno de esos 
 animales. Me parece que no es muy brillante nuestra situación.

—Sentaos y escuchadme, amigos míos —dijo Albani—. Yo no sé a que isla
 hemos arribado; pero creo que es una de las que componen el 
 archipiélago Zulú, y que está deshabitada.

Puede ser que me engañe; pero temo que estemos destinados a hacer 
 vida de Robinsones, y a emprender una verdadera lucha, que tendrá 
 grandes dificultades.

Como este mar es poco transitado por las naves, y como estamos lejos 
 de la ruta que siguen ordinariamente los veleros que van de las islas de
 Sonda a las Filipinas, no creo que tengamos tan pronto ocasión de que 
 nos recojan, y quizá nos veamos precisados a estar aquí largo tiempo.

Afortunadamente, si esta isla parece deshabitada, en cambio es muy 
 rica en plantas, y la flora malasiana puede proveer, a quien sepa 
 aprovecharse de ella, de mil cosas suficientes para cubrir las 
 necesidades de la vida.

No hay que desanimarse; se trata de trabajar, y si Dios nos protege, 
 espero que podré haceros pasar, sin temores ni sufrimientos, todo el 
 tiempo que tengamos que estar aislados ene esta isla.

Somos los más pobres de los Robinsones; porque los otros, comenzando 
 por Selkirk, el maestro y concluyendo por el héroe de Daniel de Foe, 
 todos poseían, por lo menos, armas de fuego y mil cosas utilísimas que 
 llevaban en sus navíos naufragados; pero con entereza y con voluntad, no
 tendremos que envidiarlos.

Entretanto, amigos míos, pensemos en construir un cobertizo en el que
 guarecernos, que es lo que más nos urge. Con el tiempo fabricaremos 
 armas, porque los fusiles…

—¿Armas?… —exclamaron a la vez los dos marineros—. Pero ¿donde va usted a encontrarlas?

—A su tiempo lo sabréis —repuso Albani— después buscaremos pan.

—¡Pan también!…

—Sí, amigos míos; y os aseguro que el horno que construyamos tendrá mucho trabajo.

—¡Rayos!

—¡Terremoto del Vesubio!

—Después vendrá el resto. Tendremos vino, aceite, luz, vajilla, etc. 
 Conozco la flora malasiana, y se las cosas indispensables que para la 
 vida puede producir. La Naturaleza se encargará de darnos todo lo 
 necesario.

—¡Es usted un grande hombre, señor! —exclamó el marinero.

—No he hecho nada aún para merecer esos elogios —repuso sonriendo 
 Albani—. He viajado bastante, especialmente por la Malasia, y me 
 aprovecharé de todo cuanto he aprendido en mis excursiones. ¡A trabajar 
 amigos!… Es preciso tener donde cobijarse antes de que llegue la noche.

—Pero todavía no hemos bebido, señor —dijo el marinero—. Y yo tengo 
 gran deseo de pagar las sed abrasadora con unos cuantos tragos de agua.

—He aquí una planta que te dará un agua muy exquisita —repuso el 
 veneciano—. La naturaleza comienza a ofrecernos pródigamente lo que 
 tiene.

Se habían acercado a una especie de liana muy ramosa, que trepaba por
 un «durión», formando graciosos festones; el señor Albani empuñó el 
 cuchillo del mozo.

—Preparaos a beber —dijo.

Con un golpe seco seccionó la liana, y de los dos extremos cortados se vió caer enseguida un agua limpísima.

—¿No será venenosa, señor? —preguntó el marinero, temeroso.

—No, hombre desconfiado; bebe sin miedo y con comodidad, que hay para todos.

Enrique y el muchacho aplicaron los labios, cada uno a un extremo de 
 la liana, y bebieron ávidamente; después dejaron el puesto al señor 
 Albani, que no quiso beber primero.

—Efectivamente, es agua, señor —dijo el marinero—. ¿Qué especie de planta es esta que hace las veces de fuente?

—Los habitantes de la Molucas la llaman «aier» pero es poco conocida 
 por los naturalistas europeos; Solamente Rusufio y nuestro compatriota 
 Rienzi, el valeroso explorador de estas regiones, la han señalado. Pero 
 es muy común y los isleños utilizan el agua que contiene cuando escasea 
 en los depósitos de los torrentes.

Además, la fruta de esta liana contiene mucho jugo acuoso.

—¡Que planta tan extraña! —Exclamó Piccolo Tonno.

—Ya encontraremos otras que también nos darán agua. Seguidme amigos…

—¿Adónde nos lleva?

—En busca de los materiales para nuestra cabaña. Ved allí una 
 plantación de bambúes con cañas robustísimas y fáciles de transportar, 
 que nos servirán a maravilla.

—Y los restos del barco ¿no pueden servirnos?

El veneciano se detuvo ante aquella pregunta.

—Es verdad —dijo—. Tenemos el cordaje, las velas y las astas de 
 hierro del penol, que podemos emplear en muchos usos. Es preciso que 
 traslademos todo eso a tierra antes de que la marea se lo lleve mar a 
 dentro. Esta noche nos contentaremos con una tienda de campaña.

Volvieron hacia la playa, buscando una salida que les permitiese 
 bajar al mar, y la encontraron a doscientos pasos de la gran roca. Allí,
 el acantilado descendía suavemente, formando una pequeña cala o 
 ensenada, dentro de la cual podría abrigarse cómodamente un barco 
 pequeño, pues estaba defendida por una doble línea de escolleras.

Se arremangaron los pantalones, encontrando sumergidos los bancos 
 arenosos que costeaban el acantilado; así, pues, se dirigieron hacia la 
 caverna, delante de la cual hallaron todavía embarrancado el palo y los 
 restos a él adheridos.

Se pusieron enseguida al trabajo, para recoger todo lo que podía 
 serles necesario. El maderaje era inútil, habiendo como había, tanta 
 abundancia en la isla, y, sobre todo, bambúes, que se prestaban mejor 
 que nada a la construcción de la cabaña; pero, en cambio, se apoderaron 
 de las cuerdas, de los cables y de los cordeles, que habían de serles 
 muy útiles, así como de todo el herraje de los penoles, especialmente de
 la barra de apoyo de los gavieros y de las velas, que eran tres: la de 
 la gavia, la del papahigo y la del contrapapahigo.

—Nos servirán para hacernos hamacas y vestidos —dijo el veneciano—. La tela se halla todavía en buen estado.

—Pero nos faltan las agujas, señor —dijo el muchacho.

—Ya encontraremos el modo de fabricarlas.

—¿De acero?

—De acero, no, pero hay ciertas espinas de pescado que servirán lo mismo.

—¿Lo dice en serio? —preguntó Enrique.

—En serio, marinero incrédulo, los habitantes del Norte, los 
 esquimales, por ejemplo, ¿piensas que tienen agujas de acero? No; se 
 sirven de huesos de pescados, y nosotros les imitaremos.

—¿Y el hilo?

—Nos lo darán las velas. Aún cuando estoy seguro de que encontraremos
 árboles que también nos lo darán. La «arenga sacarífera» produce una 
 sustancia algodonosa, que los malasianos utilizan como yesca, y que se 
 puede hilar.

—Usted, señor Emilio, es un hombre milagroso. Sabe encontrarlo todo aún en una isla desierta.

—Si, pero que tenga árboles, —contestó, riendo, el veneciano—. Ahora, volvamos al acantilado.

Cargaron con una parte de los objetos recogidos y volvieron al grupo 
 de los «duriones», cerca del cual pensaban acampar hasta que encontrasen
 otro sitio mejor.

Después de descansar un poco, bajaron de nuevo y se llevaron lo restante.

A juzgar por la altura del sol, eran las cuatro de la tarde. 
 Hallándose demasiado fatigados para comenzar nuevos trabajos, con la 
 vela de la gavia, que era muy grande, y con algunas ramas de árbol 
 improvisaron una tienda cómoda, e hicieron una recolecta de leña seca 
 para mantener encendido el fuego toda la noche, por temor a una visita 
 peligrosa de parte de los habitantes de cuatro patas que había en el 
 bosque. Por fortuna, les era fácil encender una hoguera, pues el 
 marinero encontró en uno de los bolsillos, la piedra de chispa y la 
 yesca, que conservaba en una cajita metálica, juntamente con la pipa; 
 objeto inútil ya, ¡ay de mí!, faltando el tabaco.

Aquella noche, la cena fue muy escasa; pero hubo que contentarse con 
 ella. El menú era sencillísimo. Cangrejos de mar asados en los carbones,
 ostras pequeñas y fruta de «durión», regado todo con un trago de agua 
 de otra liana que encontraron cerca de la plantación de bambúes.

—¿Quién hace el primer cuarto de guardia? —preguntó Albani—. Porque 
 no es prudente que nos durmamos todos, no sabiendo que animales se 
 ocultan en los bosques, y que hombres habitan esta isla.

—Lo haré yo —dijo el marinero.

—Cuidado con dejar apagar el fuego.

—No tenga cuidado.

—Y si ves una cosa sospechosa, llama enseguida.

—Duerma tranquilo.

El señor Albani y el muchacho se deslizaron bajo la tienda, mientras 
 el marinero se colocaba cerca del fuego con el hacha en la mano.

CAPÍTULO VII. EL TIGRE

Nada hacía sospechar que aquella noche, la primera 
 pasada por los náufragos en la costa de la isla desconocida, dejase de 
 transcurrir tranquila, pues no se escuchaba rumor alguno hacia la parte 
 de los bosques que se extendían en dirección de la montaña, cuya masa 
 dibujábase claramente sobre el estrellado cielo.

Sin embargo, el marinero, no seguro del todo con aquel silencio, 
 vigilaba atentamente, pues no ignoraba en las regiones chinomalasianas 
 son numerosos y formidables los animales que viven en los cañaverales y 
 en las selvas.

A cada momento atizaba el fuego, única muralla que podía defenderlos 
 contra una agresión, pues era muy poca la eficacia de un hacha en caso 
 de verse acometidos. Así pensando, aguzaba la mirada, dirigiéndola bien 
 hacia la plantación de bambúes bien hacia los grandes árboles, y al 
 propio tiempo escuchaba atentamente.

Llevaba vigilando hacía dos horas, cuando oyó, y no a mucha 
 distancia, un grito ronco semejante al maullido de un gato, pero 
 muchísimo más poderoso que el que emiten estos animales.

El marinero se levantó escapado, arrojando en torno suyo una ojeada 
 de inquietud. La nota gutural, breve, sonó otra vez: era el grito del 
 tigre.

—¡Mil terremotos! —exclamó palideciendo—. He ahí un vecino peligroso 
 de veras, y que estaría muy bien en casa del señor Belcebú… ¡Si se 
 acerca, no sé si nos servirán hacha y cuchillos para impedirle que nos 
 devore…! ¡Si tuviéramos una lanza…! ¡Ta, ta…! ¿Y porqué no…? ¡La cosa 
 parece posible!

Sus ojos se habían posado sobre la leña recogida para alimentar la 
 hoguera, y en medio de la leña divisó dos bambúes jóvenes y como de dos o
 tres metros de largo; cañas muy ligeras, es verdad, pero de una 
 resistencia a toda prueba; como que los javaneses y los indios hacen de 
 ellas las astas de sus picas.

—Esto es lo que se me ocurre para tener una buena arma, y superior al hacha.

Cogió una de aquellas cañas, la despojó de las hojas, sacó de un 
 bolsillo un cordel, y en un momento sujetó con gran solidez su cuchillo 
 en la extremidad de aquella asta.

Apenas había terminado la operación, cuando vió salir de una espesa 
 mata una sombra que avanzaba hacia el fuego con gran lentitud, y en 
 cuyos ojos brillaban reflejos verdes. La sombra se alzaba y se bajaba 
 hasta tocar la tierra con el vientre; después se detenía, como si 
 estuviese indecisa o ventease, se estiraba como un gato y agitaba su 
 larga y fina cola.

Sin embargo parecía como que no tenía gran prisa por acercarse al 
 sitio del fuego, acaso por respeto a éste, que iluminaba con rojos 
 resplandores las plantas vecinas.

—¿Es un tigre o un gran gato salvaje? —se preguntó el marinero, cuyas
 inquietudes aumentaban—. ¡Demonio…! La cosa se pone seria, me parece 
 que vale la pena ir a tirar de las piernas a los compañeros.

Se deslizó rápidamente bajo la tienda y sacudió vigorosamente a Albani y al muchacho, diciendo:

—¡Salid enseguida!… ¡Nos amenaza un gran peligro!

—¿Quién…? ¿Qué es lo que sucede? —preguntó el ex marino, frotándose con fuerza los ojos.

—Creo que se trata de un tigre, señor.

—¿De un tigre? ¡Salgamos!

Cuando salieron al descubierto, vieron al animal tranquilamente acurrucado a unos treinta pasos del fuego.

Ya no había posibilidad de equivocarse, viéndole a plena luz. Era un 
 verdadero tigre, pero de raza malasiana, más pesado, mas bajo de patas y
 menos elegante que los tigres reales de Bengala.

Los del archipiélago de Sonda tienen el pelo mas largo y más espeso, 
 los vientos menos desarrollados y el pelo de los costados y del vientre,
 más ralo.

Son tan feroces como los otros; pero infunden mas miedo, porque 
 tienen una mirada tan falsa y tan amenazadora que hace daño verla, 
 ordinariamente les cuelga la lengua, y llevan baja la cola.

La fiera, al distinguir a los dos hombres y al muchacho, había alzado
 la cabeza y lanzado un gruñido que nada bueno pronosticaba; pero no se 
 levantó. Solamente agitó la cola, batiendo con ella la tierra 
 convulsivamente, como si estuviese inquieta o en la inminencia de un 
 acceso de cólera.

—Es un vecino muy peligroso —dijo el señor Albani, quien no parecía muy asustado.

—¡San Jenaro nos proteja! —murmuró el mozo, dando diente con diente.

—¿Qué debemos de hacer? —preguntó el marinero que había perdido el color del rostro.

—Estemos tranquilos —repuso el veneciano—; no se atreverá a acercarse al fuego.

—¿No nos atacará?

—No lo creo; pero no os mováis, porque estos animales, tan temibles si se creen amenazados, no asaltan si no se los excita.

—¡Y nosotros sin un fusil…, sin una pistola siquiera…! Señor Albani, 
 es preciso encontrar el modo de fabricar armas antes de nada o nos 
 comerán los tigres.

—Después de la cabaña vendrán las armas, y os prometo que han de ser más formidable que los fusiles.

—Pero ¿dónde va usted a encontraras?

—A su debido tiempo lo sabrás, y…

—¡Chist, señor! —interrumpióle el mozo.

Del lado de la plantación de bambúes se había oído un ruido de hojas,
 como si un animal grande tratase de abrirse paso. El tigre había vuelto
 la cabeza hacia aquellas gigantescas cañas; después se levantó agitando
 la cola con rapidez.

—Qué, ¿se acerca otro tigre? —preguntó el marinero.

—O alguna presa —dijo el veneciano—. ¡Que sea bienvenida!

—¿Para el tigre?

—Y para nosotros también, porque así se llevará este vecino incómodo.

Las cañas seguían agitándose, las hojas susurraban, y el feroz tigre redoblaba mas su atención.

De pronto, una gran sombra apareció en el borde de la plantación, y 
 después de una breve duda se dirigió hacia el fuego, como impulsada por 
 una gran curiosidad.

Las tinieblas eran demasiado densas para que se pudiera distinguirle 
 bien; pero por su forma se asemejaba a un tapir o a una babirusa, 
 animales ambos muy comunes en el archipiélago chinomalasiano.

Aquel animal estaba ya a cien o ciento veinte pasos, cuando dijo el marinero:

—¡Mirad al tigre!

El felino se había retirado rápidamente, y sin hacer el menor ruido, 
 detrás de una fila de arbustos, y avanzaba de un modo silencioso, 
 pegándose, como quien dice, contra la tierra.

De pronto, se detuvo, se recogió sobre sí mismo, y se lanzó, 
 describiendo una larga parábola, hasta caer con precisión matemática 
 sobre el dorso del otro animal.

Se oyó un mugido agudo, seguido del grito gutural del felino; después
 se vió luchar a ambos adversarios durante algunos instantes, y caer uno
 sobre otro.

—¿Han muerto los dos? —preguntaron el muchacho y el marinero.

—No —repuso Albani—; el tigre está desangrando la presa.

—¡Canalla! —exclamó el marinero—. ¡Ah, si tuviese ahora un fusil…!

—¡Míralo; ya se levanta! —dijo el mozo.

En efecto; el formidable felino, después de haber bebido la sangre 
 caliente de la víctima, se había levantado. Dio dos o tres vueltas en 
 rededor de la presa, la cogió por la nuca, y, a pesar de que era mucho 
 más grande que él, le clavó los dientes y la arrastró hasta el centro de
 la plantación de cañas para devorarla tranquilamente.

—¡Que aproveche! —dijo el muchacho.

—¿Y qué nos deja a nosotros? —preguntó el marinero.

—Así que esté satisfecho y haya aplacado el hambre, se marchará, sin 
 preocuparse de lo que le sobre. Tengo la seguridad de que mañana he de 
 encontrar una buena parte del desgraciado animal. Idos a dormir amigos 
 míos, Ahora me toca a mi cuarto de guardia.

—¿No volverá el tigre?

—No lo espero; mas si hubiese peligro, os llamaré.

Los dos marineros se metieron bajo la lona de la tienda y el 
 veneciano se sentó cerca del fuego, después de haber echado sobre las 
 brasas más leña seca.

El resto de la noche transcurrió sin más alarmas. Albani y Piccolo 
 Tonno oyeron bufidos de tigres, gruñidos y silbidos que procedían del 
 interior de la selva, lo que indicaba que aquella isla debía ser muy 
 abundante en animales salvajes de toda especie, y también de animales 
 peligrosos. Urgía, pues, edificar pronto una sólida cabaña para no 
 correr el peligro de verse asaltados, o de pasar las noches en continua 
 alarma.

—Amigos míos, vamos a trabajar —dijo el veneciano tan pronto como 
 despuntó el sol—. Es preciso que tengamos donde guarecernos antes de que
 llegue la noche.

—Pero no nos olvidemos de la carne que haya dejado el tigre, señor 
 Albani —dijo el marinero—; porque si seguimos comiendo fruta, no 
 podremos mover los pies.

—Con un poco de paciencia, nos procuraremos todo, Enrique. Recuerda 
 que estamos desprovistos de todo, que somos los más pobres de los 
 Robinsones, y que debemos principiar por lo más preciso. Dentro de un 
 mes, espero que no te oiré quejarte.

—Es muy largo un mes, señor. ¿No sabe que comienzo a sentir la falta de pan?

—Dentro de muy pocos días lo tendrás en abundancia.

—¿Lo dice usted en serio?

—En serio; pero antes tenemos que construir el horno, y por ahora prefiero tener una cabaña.

—¡También un horno! Mucho hay que trabajar antes de que poseamos cuanto nos hace falta para nuestra existencia.

—¡En marcha!

Dejaron la tienda, y armados con la lanza y el hacha se dirigieron se
 dirigieron hacia la plantación de bambúes, que era muy grande y 
 costeaba un pantano desecado, pero que todavía conservaba alguna 
 humedad.

Veíase en aquella plantación varias especies de bambúes. Había 
 «tuldos» que son los mayores, y que en treinta días solamente alcanzan 
 una altura de quince a veinte metros y un grueso de treinta centímetros;
 había «valcuas», llamados por los indígenas «balcasbans», también muy 
 altos, pero más delgados; había «huimes», conocidos así mismo por el 
 nombre de «hauertgintgink», armados de espinas corvas y cubiertos de 
 hojas muy estrechas; había bambúes salvajes, llamados «tebateba», 
 torcidos y espinosos; y, por último, veíase también la especie más 
 gigantesca y gruesa de todas, pues generalmente alcanza una elevación de
 treinta metros y una circunferencia de metro y medio a dos metros, pero
 son las cañas menos sólidas de todas.

—Aquí tenemos cuanto necesitamos por ahora —dijo el veneciano—. No 
 podéis imaginaros qué de cosas utilísimas pueden ofrecernos estas 
 plantas.

—Esas cañas —exclamó el marinero con aire de incredulidad— me parece 
 que para lo que más que nos servirán será para construir la cabaña.

—Te equivocas Enrique; y te diré más: te diré que pocas plantas existen que sean tan preciosas y útiles como éstas.

—Tengo curiosidad por saber para qué otras cosas podrán servirnos.

—Comencemos por los brotes si te parece. ¿Te gustan los espárragos?

—¡Los espárragos!… ¿Qué cosa hay más deliciosa?

—¡Vamos…, te gustan mucho! —Le interrumpió el señor Albani—. Pues 
 bien: los brotes tiernos de estas cañas, cocidos en agua, se parecen en 
 el sabor a nuestros espárragos.

—¡Vaya, usted bromea!

—Ni mucho menos; cuando tengamos una marmita y aceite, te los haré comer.

—¡Aceite!… —exclamaron los marineros, estupefactos—. ¿Pero aquí cree usted encontrar aceite de olivas?

—De olivas, no, porque no crece en este país; pero lo encontraré de otra clase.

—¡Es usted un hombre milagroso! —exclamó Enrique.

—De estos bambúes, especialmente de los comunes, se puede extraer 
 azúcar, o mejor dicho una materia azucarada, que los indios llaman 
 «tabascir».

—¡Terremoto de Génova!

—Calla, marinero, La semilla de bambú común la comen como el arroz en muchos pueblos de Indochina.

—¿Arroz también?

—No es eso todo, con las hojas y los tallos, rajados a lo largo y en 
 tenues tiras, metidos en agua, machacados y mezclados con algodón, se 
 obtiene un papel que usan mucho los chinos. Con las cañas abiertas por 
 la mitad, se hacen conductos de agua o canalillos para regar los campos;
 también se construyen tejas, o se hacen cabañas tan sólidas como 
 ligeras, astas para lanzas, escalas y empalizadas; y las cañas espinosas
 sirven para construir formidables muros, ante los cuales se detienen 
 los asaltantes, sean quienes quieran. Con las hojas se hacen paneras, 
 estuches, etc. ¿Es preciso un recipiente? Basta con cortar un bambú por 
 encima y debajo de los dos nudos y se tiene un barril admirable, donde 
 se conserva muy bien el agua. ¿Se quiere una barca? Se corta un bambú 
 gigante se le tapan a la caña las extremidades, o se le conservan los 
 nudos de popa y proa, y tenéis una soberbia chalupa. ¿Qué más quieres 
 que te den estas plantas?

—Efectivamente; esas cañas son maravillosas, señor —exclamó el 
 marinero—. ¡Que utilidad reporta saber estas cosas! ¡Yo no hubiera hecho
 ni un bastón con estas cañas, y son de tantas aplicaciones! ¿Bastará 
 con esos bambúes para que tengamos todo lo que nos hace falta?

—No, Enrique; no basta. En los bosques encontraremos otras plantas 
 más preciosas, que nos proveerán de lo que éstas no puedan darnos. 
 Basta; vamos a trabajar, amigos.

CAPÍTULO VIII. LA CABAÑA AÉREA

Los tres hombres se pusieron a trabajar, cortando un 
 gran número de bambúes, especialmente de los más altos; pero también 
 muchos espinosos, pues el señor Albani quería construir un recinto para 
 defenderse mejor de los asaltos de los tigres, y que pudiera servir al 
 propio tiempo para encerrar los animales que pensaban domesticar.

En tierra las cañas, el marinero y el muchacho comenzaron a 
 transportarlas a la playa, que daba frente a la pequeña cala, pues 
 habían escogido aquel lugar para levantar la cabaña, Mientras tanto el 
 señor Albani, armado con la lanza, se internaba en la plantación, en 
 busca de los restos de la presa que la noche anterior hiciera el tigre.

Debía pensar también en otra cosa, porque de cuando en cuando se 
 detenía, dejaba la lanza y examinaba el terreno con profunda atención, 
 escarbando aquí y allá, haciendo agujeros, algunos bastante hondos. 
 Parecía como si quisiera darse cuenta de la calidad del terreno sobre el
 cual crecían las gigantescas cañas.

Llevaba ya largo tiempo haciendo agujeros, cuando se detuvo delante 
 de un pequeño estanque lleno de agua, que había en lo mas interno de la 
 plantación.

Examinó el fondo, pues el agua era limpia y cristalina, y se levantó, murmurando varias veces:

—¡Creo que he encontrado mi marmita!… Esta agua no la ha absorbido el
 terreno, y esto es señal de que bajo la capa de tierra hay otra 
 impermeable —se arremangó la camisa y metió el brazo desnudo en el agua,
 removiendo la tierra del fondo. Excavó durante algunos minutos, 
 examinando siempre el fango que cogía, hasta que extrajo una materia 
 grisácea, ligeramente crasa—. ¡Arcilla! —dijo, con cierta satisfacción—.
 No me había engañado; he encontrado mi marmita.

Continuó excavando, cogió mas arcilla, hizo con ella una pelota 
 grande, y la guardó en un ancho saquete. Después continuó internándose 
 en la plantación, siguiendo una especie de sendero lleno de bambúes 
 inclinados y rotos, que seguramente rompió el felino al arrastrar su 
 presa y al abrirse paso. Al cabo de diez minutos llegó a un pequeño 
 claro, en medio del cual, y a la vista, estaba caída una gran osamenta, 
 semidevorada y llena de sangre.

—¡Cuidado! —murmuró, esgrimiendo la lanza—. ¡El tigre puede estar cerca!

Olfateó varias veces el aire para darse cuenta, por el olor salvaje 
 que exhalan dichas fieras felinas, de la presencia de ellas, y avanzó 
 cautelosamente, mirando adelante, a derecha e izquierda.

La presa muerta por el tigre era una babirusa, animal tan grande como
 un ciervo adulto, cuya carne, excelente, tiene un gusto muy parecido a 
 la del jabalí. Adherida a los huesos, había carne todavía carne bastante
 para satisfacer el hambre de diez hombres.

Cortó un buen pedazo, que pesaba varios kilogramos y enseguida 
 abandonó aquel lugar peligroso, temiendo que le sorprendiese el felino, 
 el cual debía de estar dormitando en los alrededores.

Cuando salió de la plantación, el marinero y el mozo se llevaban los últimos bambúes.

—Señor, ¿ha encontrado usted la comida? —preguntó Enrique.

—Sí, amigo mío; y también cazuelas.

—¡Cazuelas!… Vaya, ¿quiere usted divertirse a nuestra costa?

—No he dicho que las haya encontrado hechas ya, en disposición de ponerlas en el fuego; pero traigo arcilla con que fabricarlas.

—Pero ¿usted es la Providencia en persona, señor? Mi Piccolo Tonno, 
 tu comerás el «giupin», ¡terremoto de Génova!, y te chuparás los dedos.

—¿Y los macarrones, señor Albani?… ¡Ah! ¡Lo que daría por comer un plato de ellos! Mejor que el «giupin».

—¡Eh tunante! No desprecies el «giupin» —exclamó el marinero.

—No vale lo que los macarrones —replicó el mozo—. Quisiera poder 
 prepararte un plato de ellos a mi modo, apuesto a que te comerías el 
 plato inclusive, marinero.

—¡Cosas de napolitano!

—¡Lava del Vesubio! ¡Despreciar los macarrones! Tú pierdes la cabeza, marinero.

—¡Te digo que el «giupin»…!

—¡Los macarrones!

—¿Habéis concluido? —preguntó riendo, el señor Albani, viéndolos 
 defender con tanto ardor sus platos favoritos—. Estáis discutiendo por 
 los macarrones y por la sopa a la marinera, y no podemos hacer ni un 
 plato ni otro, pues ni aún tenemos recipientes en qué guisarlos. 
 Calmaos, muchachos, y pensemos en construirnos la casita antes que nada.

—Creo que tiene usted razón, señor Albani —dijo el marinero—. 
 Hablamos de osas que están muy lejos, o que quizá no tendremos nunca.

—Con el tiempo…, ¡quién sabe!

—¿Espera usted que pueda comer la sopa?

—Y los macarrones también, probablemente.

—¡Ah señor! —exclamó el mozo con la mirada muy alegre.

—Basta; vamos a la playa.

El marinero y el muchacho cargaron con los últimos bambúes, y se 
 dirigieron hacia la costa, mientras el señor Albani se encaminaba hacia 
 un espeso grupo de árboles, de los cuales prendían numerosas cuerdas 
 vegetales, que tenían una largura extraordinaria.

—He aquí cuerdas para atar nuestras cañas —murmuró—. Todo lo tenemos a la mano.

Aquella especie de lianas eran «rotang», fibras muy resistentes, que 
 pertenecen a la familia de las palmas, muy comunes en todo el 
 archipiélago indomalasiano. Son trepadoras, y de un grueso de pocos 
 centímetros; pero son las más largas, pues llegan a tener muy cerca de 
 trescientos metros.

Duran mucho, aún metidas en el agua, por cuya razón los habitantes de
 Malasia, los javaneses y otros se sirven de ellas para ligar las 
 trabazones de sus pequeños veleros.

Cortó varias, y enseguida se volvió con sus compañeros para dar 
 comienzo al instante a la construcción de la cabaña, pues quería que 
 antes que llegase la noche pudiese estar la fábrica de modo que los 
 pusiese a cubierto de un ataque del tigre o de otros animales de su 
 especie.

Para poder trabajar con mayor rapidez, hizo primero una larga escala,
 utilizando cuatro larguísimos bambúes y otros delgaditos para los 
 travesaños; después trazó sobre el terreno las cuatro líneas de un 
 rectángulo perfecto, que debía servir de base a toda la cabaña.

—Trabajemos los dos, Enrique —dijo—. Y tú, Piccolo Tonno, ve entretanto a traer los «rotang» que he cortado.

Escogió treinta bambúes de la especie gigante y los hizo cortar de 
 modo que todos tuviesen el mismo tamaño, distribuyéndolos enseguida a lo
 largo de las líneas del rectángulo, mientras el marinero, subido en la 
 escalera, los cruzaba en su mitad, atándolos sólidamente con las cuerdas
 de «rotang» que trajera el muchacho.

Así que aquella operación se concluyó, todos los bambúes 
 representaban otras tantas X, cuyas bases o extremos inferiores estaban 
 fortísimamente introducidos en el suelo, en tanto que los extremos 
 superiores debían servir para recibir las traviesas de sostenimiento del
 piso de la cabaña. Hecho esto, se regalaron con un trozo de babirusa 
 asado por el muchacho, y volvieron a la tarea con actividad febril, 
 trabajando entonces ya encima de los bambúes.

A las cuatro de la tarde estaban unidas entre sí todas las puntas por
 medio de traviesas. Entonces comenzaron a llenar los vacíos, colocando 
 los bambúes más gruesos para formar el pavimento de la cabaña aérea, 
 reforzándolo todo con fuertes ligaduras.

Cuando concluían de colocar el último bambú, los sorprendió la noche.

—¡Basta! —dijo el señor Albani, que estaba empapado en sudor—. En 
 esta jornada por ser la primera, hemos trabajado, hasta si se quiere, 
 demasiado, y es preciso no extremar los esfuerzos. Por esta noche nos 
 contentaremos con dormir a cielo descubierto.

—Es una construcción admirable, señor —dijo el marinero, que estaba orgulloso de su tarea.

—Sólida, ligera y segura.

—¿No la asaltarán los tigres?

—Estamos a doce metros del suelo, y no creo que de un salto puedan llegar hasta nosotros —dijo el ex marino.

—Pero… ¿y la cocina? ¿No se incendiará la cabaña encendiendo fuego aquí encima?

—Podemos construirla con piedras, pero prefiero fabricarla en el recinto, Enrique.

—¡Ah!… Entonces ¿levantaremos una empalizada?

—Sí; es necesaria para nuestros animales.

—¿Para cuáles? —preguntó estupefacto, el marinero.

—Para los que cojamos; y construiremos también una pajarera.

—Que podamos cazar cuadrúpedos, pase; pero pájaros… ¿Va usted a fabricar redes?

—Redes, no; pero tendremos liga. He visto un árbol que nos dará la que necesitemos.

—¡Fuego de Júpiter! Ya comienzo a creer que voy a engordar en esta 
 isla desierta… ¡Cuántos Robinsones nos envidiarían! ¡Y decir que hemos 
 desembarcado con una triste hacha y dos cuchillo!… Señor Albani, si 
 usted realiza todas sus promesas, yo no abandono ya esta isla aun cuando
 vengan a buscarme diez navíos.

—Espero que dentro de un mes no te faltará nada.

Aquella noche, la cena fue muy poca cosa, pues no habían tenido 
 tiempo ni de procurarse alguna fruta; pero se resignaron. Conversaron un
 poco, levantaron la tienda encima del pavimento de la cabaña y se 
 durmieron profundamente.

Ningún acontecimiento les interrumpió el sueño. El tigre había 
 vuelto; pero no se atrevió a asaltar aquella habitación, que debía de 
 ofrecer, por lo menos de noche un aspecto formidable.

A la mañana siguiente, apenas salió el sol, se pusieron a la tarea 
 con nuevo ahínco. No siendo ya la ayuda del mozo, pues se habían fijado 
 sobre la plataforma todos los bambúes del esqueleto, le mandaron a la 
 playa a que hiciese recolección de ostras, cangrejos, y, si era posible,
 de huevos de pájaros, pues habían descubierto numerosos nidos de 
 volátiles.

Durante la mañana, Albani y el marinero levantaron los pies derechos 
 de las paredes y colocaron las traviesas del techo, que debía ser a dos 
 aguas, y aún prepararon cierto número de tejas, abriendo por la mitad 
 algunos bambúes de un volumen determinado. Entre tanto el muchacho no 
 perdió el tiempo, pues hizo una gran provisión de crustáceos, ostras y 
 también de huevos de aves marinas, que había encontrado entre los las 
 rocas de la costa. Así mismo, llevó varias especies de naranjas, 
 conocidas por los malasianos con el nombre de «giaruk», algunas de las 
 cuales son tan grandes como la cabeza de un niño, producto del «citrus 
 docunanus», que también conocen los indígenas con el nombre de «bua 
 kadarigsa».

Aun en pleno mediodía prosiguió el trabajo. El veneciano y el 
 marinero cubrieron el techo con las tejas de bambú, sobreponiéndoles 
 anchas y largas hojas de plátanos, traídas por Piccolo Tonno; enseguida 
 construyeron las paredes, entrelazando cañas y hojas, reservándose 
 reforzarlas más tarde con bambúes más resistentes, para, en un caso 
 dado, poder resistir y hacer frente a un ataque violento, bien fuese por
 parte de las fieras, bien por parte de los hombres.

Faltaba por construir la empalizada; pero, como por el momento no era
 precisa, decidieron levantarla más adelante, y ocuparse entonces de las
 armas, porque habían notado numerosos rastros de grandes bestias en 
 aquellos contornos. Como se encontraban demasiado cansados para 
 emprender una marcha a través de la isla, pues el señor Albani dijo que 
 antes tenía que buscar un árbol que no había visto en los alrededores, 
 emplearon el día tercero en fabricarse la vajilla. No se habían olvidado
 de la arcilla. El previsor italiano la conservaba guardada en la 
 sombra, entre el césped, en un lugar húmedo.

Fue en busca de la arcilla, la mojó bien, y se puso a moldear una 
 especie de marmita, que le salió un poco deforme, es verdad, pero 
 suficiente para su objeto; después hizo otras dos cazuelas más 
 pequeñitas y, por último, tres platos.

Tres horas después, los náufragos del «Liguria» utilizaban aquellos 
 cacharros juntamente con cucharas y tenedores de palo, hechos por el 
 marinero con la madera de la «nipa» especie de palma que crecía cerca de
 la costa, y que es sumamente dura. Aquel día tuvieron caldo, el primero
 que tomaban en la isla, pues habían tenido la suerte de cazar, con una 
 pedrada certera, una cacatúa negra, que se escondía entre las hojas de 
 un arbusto espinoso. Los Robinsones comenzaban a estar satisfechos.

CAPÍTULO IX. LOS ÁRBOLES DEL VENENO

Apenas cesaban los gritos estridentes de las aves 
 nocturnas, los náufragos abandonaban la cabaña para ir en busca del 
 árbol que había de proporcionarles las armas que necesitaban.

Todavía luchaban las sombras de la noche con la luz diurna, que 
 invadía rápidamente el espacio, tiñendo las aguas del mar con reflejos 
 perlinos y plateados, y que a toda prisa se convertían en lumbres de 
 oro.

Aun volaban pesadamente algunos pájaros, llamados por los malasianos 
 «kuleng», y por los naturalistas «pteropus edulis», pájaros feísimos, 
 que tienen el cuerpo del tamaño de un perro mediano, y cuyas alas miden,
 desplegadas ambas, un metro o un metro treinta centímetros. Pero ya 
 entre las ramas de los árboles comenzaban a saltar bandadas de 
 papagayos, de espléndidas plumas, y numerosos y admirables «chirnancus 
 albos», del tamaño de los pichones, con el pico largo y finísimo, las 
 plumas negras con reflejos verdes hasta la mitad del cuerpo, y la parte 
 posterior de éste más blanco que la nieve, terminando en dos largas 
 plumas rizadas; «epimachus especiosus», del grosor de un halcón común, 
 con las plumas negras, que parecen de seda, de un esfumado de 
 indefinibles cambiantes, con largas colas de más de medio metro, 
 finísimas y tornasoladas de oro, graciosos «cicinnurus regius», del 
 tamaño de nuestros tordos, con la plumas del lomo rojo brillante y 
 bordeadas de plata, con un collar verde dorado, el pecho blanco, y dos 
 gruesos moños rosáceos y verdes bajo el cuello.

Todos estos bellísimos pájaros volaban sin manifestar temor alguno, 
 acercándose algunas veces a los náufragos como si no temiesen nada de 
 aquellos hombres, lo cual indicaba que nunca habían visto ninguno.

Transpuesta la plantación de bambúes, Albani, seguido de sus 
 compañeros, se dirigió al centro de un bosque, cuyos árboles tenían casi
 unidos los troncos, haciéndose difícil el paso a través de la espesura.

Las ramas y las hojas de aquellas plantas se cruzaban y entrecruzaban
 de un modo indescriptible, e impedían que la luz llegase hasta el 
 suelo, mientras que miles y miles de «rotangs» se enroscaban alrededor 
 de los troncos, o se tendían largamente sobre los arbustos y el césped, o
 pendían, lanzando festones y verdaderas redes, contra cuyas mallas era 
 impotente algunas veces el hacha.

La flora indomalasiana, ten rica y tan varia, parecía haberse 
 reconcentrado en aquella floresta, lo cual hacía creer que su extensión 
 alcanzaba a la isla entera.

Allí había plantas que hubiesen provisto de mil cosas utilísimas a 
 los pobres náufragos; pero el señor Albani no se ocupaba en aquellos 
 momentos de nada, ni se detenía delante de aquellas, ni respondía a las 
 preguntas de sus compañeros, quienes a pesar de sus escasos 
 conocimientos de la flora, habían descubierto mangos y cocos y otras 
 frutas deliciosas.

De repente, el veneciano dejó oír un grito:

—¡Por fin!

Estaban en el borde de una pequeña plazoleta o campo, en medio del 
 cual se levantaba aislado un árbol de más de treinta metros, de tronco 
 derecho y sin nudo alguno hasta unos dos tercios de la altura total, y 
 cubierto por un follaje de color verde sombrío.

En un radio de treinta o más metros no se veía ni un vegetal y las 
 pocas plantas que allí crecían, aparecían como enfermas, con las hojas 
 amarillentas, como si la vida fuese penosa al lado de aquél solitario.

—No os descubrías al acercaros —dijo Albani.

—¿Por qué motivo, señor? —preguntó el marinero.

—Porque las emanaciones de este árbol os producirían una jaqueca aguda.

—¿Qué clase de árbol es ése?

—Uno de los más venenosos que existen: es el «bahon upos».

—Viremos de bordo, señor.

—Al contrario, Enrique. Esta es la planta que yo buscaba para la fabricación de nuestras armas.

—Que, ¿quiere usted sacar veneno de ese árbol?

—Sí, y te aseguro que es activísimo.

—En Java yo había oído hablar de este «upas», y también en Sumatra.

—Lo creo.

—¿Va usted a envenenar las flechas con su jugo?

—Sí, Enrique.

—Pero ¿cómo vamos a arreglarnos para extraer el veneno?

—Como lo hacen los salvajes de Borneo; ahora verás.

El veneciano había llevado consigo una cazuelita y una caña de bambú,
 cortada por el centro y aguzada por un extremo. Cogió el hacha, y con 
 ella hizo en el tronco una incisión profunda, introduciendo la caña. 
 Debajo puso la cazuelita, y enseguida se retiró a la espesura, mandando a
 sus compañeros que le siguiesen.

—No es bueno recibir las emanaciones de ese jugo venenoso —dijo—; se 
 corre el peligro de perder la dentadura y de contraer dolores de muy 
 difícil curación. Esperemos a que se llene el recipiente.

—Pero ¿tan poderosa es la actividad del veneno de ese árbol? —preguntó el marinero.

—Tan potente que, como veis, no puede crecer a su sombra ninguna 
 planta, y los pájaros que inadvertidamente se posan en sus ramas, caen 
 muertos. Si tu hubieras descansado bajo ese árbol, no hubieras tardado 
 en sentir dolores; y si llevases la cabeza descubierta, hubieras perdido
 el pelo.

—¿Y usted usará ese veneno?

—Se como debe de emplearse, pues varias veces lo he visto a los «kajan» de Borneo cogerlo y manipularlo.

—Un hombrea quien se le hiere con una flecha mojada en el jugo del «upas», ¿muere?

—Sí, a los diez o quince minutos. Parece ser que el principio 
 venenoso del «upas», según los últimos trabajos hechos por los 
 naturalistas acerca del particular, consiste en un alcaloide vegetal y 
 de un ácido que todavía no ha sido calificado. La persona herida con una
 flecha envenenada, experimenta enseguida un temblor convulsivo, una 
 debilidad extrema, una ansiedad penosa y dificultad en la respiración, 
 y, por último, después de sufrir vómitos y convulsiones tetánicas, 
 expira entre atroces dolores.

—¿Y no hay remedio contra ese veneno? —preguntó Enrique.

—Es de difícil curación; pero algunos heridos han sobrevivido 
 propinándoles grandes cantidades de bebidas alcohólicas. También se dice
 que el amoniaco ha dado buenos resultados.

—Pero ¿basta bañar la flecha con ese jugo para hacerla mortífera?

—No; primero es preciso dejar que se condense el jugo al sol; después
 hay que mezclarlo con otros. Si tuviésemos tabaco escogido, disuelto en
 un poco de agua bastaría; pero como no lo poseemos, busco otra cosa 
 mejor.

—¿Otra planta venenosa?

—No; el jugo del «gambir». He visto ya alguna de esas plantas, y sé dónde encontrarlas.

—¿Es decir, no basta con el jugo del «upas» solamente?

—Sí bastaría pero pierde con facilidad su cualidad venenosa, mientras
 que mezclado con el «gambir», la conserva durante un año. Vamos a ver 
 si se ha llenado la cazuelita.

El recipiente estaba casi colmado de un jugo lechoso que continuaba cayendo con abundancia por la incisión.

El veneciano lo revolvió con un palito, y enseguida dio el recipiente al muchacho, diciéndole:

—No temas nada; este jugo recién extraído no tiene eficacia, aun que te cayeran varias gotas en las manos no nada te ocurriría.

Se pusieron en camino para la cabaña; pero el señor Albani seguía 
 mirando a los árboles, como si buscase otro vegetal. Ya habían andado 
 como cosa de medio kilómetro, cuando indicó a sus compañeros una planta 
 sarmentosa, que tenía la corteza rojo oscura, y pequeñas ramas 
 cilíndricas con las hojas ovales, terminadas en una punta muy aguda, y 
 lisas por ambos lados, pero armadas de espinas hacia su extremidad 
 superior.

—He aquí un «gambir» —exclamó—. Vamos a coger estas hojas.

Iba a levantar la mano, cuando se volvió bruscamente.

—¡Oh! ¡Oh!… —exclamó—. Ese arbusto doblará la potencia del veneno del «upas».

—¿Otra planta venenosa? —preguntó el marinero.

—Y mucho más terrible, Enrique, pues se asegura, que su jugo, 
 introducido en la circulación de la sangre, tiene un efecto más rápido, 
 produciendo casi instantáneamente el tétanos, y, por consiguiente la, 
 muerte. Tu coge las hojas del «gambir», mientras yo mezclo al jugo del 
 «upas» algunas gotas de esto, del «cetting» (strichnos tiente).

Hizo una incisión en el arbusto, que se había enroscado en una palma 
 «sontar», y dejó que el nuevo jugo se mezclase al del «upas», en tanto 
 que los marineros hacían una buena provisión de hojas de «gambir».

Cuando terminaron, abandonaron la floresta, no sin antes haber cogido fruta de «durión» y naranjas.

Ya en la cabaña, y regalados al medio día con ostras, crustáceos y 
 frutas, el señor Albani se puso a la obra de preparar las armas.

Expuso el veneno al sol, para que se condensase, y puso a cocer en la
 marmita las hojas de gambir, de las cuales se extrae, después de una 
 cocción de sesenta horas, esa sustancia morena oscura, de consistencia 
 elástica, que en el comercio se conoce como goma de «gambir», y que 
 sirve para fijar los colores, especialmente sobre las telas de seda, 
 pero que los habitantes de Borneo y los de Malasia emplean a veces para 
 que se adhiera mejor a sus flechas y lanzas, el jugo venenoso.

Hecho esto, encendieron un gran fuego, y Albani puso a enrojecer dos 
 de la barras de hierro de los pañoles, escogidas entre las más regulares
 y más delgadas.

—¿Qué es lo que hace usted? —preguntaba con insistencia el marinero, 
 que miraba con gran curiosidad las diversas operaciones del veneciano, 
 pero sin entender gran cosa de ellas.

—¡Aguarda un poco! —respondió Albani.

Había cortado de una planta dos ramas de un diámetro de tres 
 centímetros y como de un metro y medio de largas, muy derechas ambas, 
 despojándolas de las hojas. Esperó a que los hierros estuviesen bien 
 rojos y comenzó a horadar uno de aquellos bastones, invitando al 
 marinero a que hiciese lo mismo con el otro bastón.

Después de dos horas de trabajo, ambos bastones quedaron perforados.

—Ya está hecho lo principal —dijo el veneciano—. Ahora hay que fabricar las flechas.

—Una palabra, señor —dijo el marinero—. ¿Dónde están los arcos? Estos bastones agujereados no se doblan.

—No hay necesidad de arcos.

El marinero y el mozo le miraron, estupefactos.

—Los arcos son difíciles de manejar, y, además, se necesita una 
 madera especial, que estas plantas no pueden proporcionarnos. He 
 preferido hacer los llamados «súmpitan» que se usan en todos los pueblos
 de la Malasia.

—Y ¿qué son esos «súmpitan»?

—Pues son cerbatanas; armas de gran precisión, que se manejan con mucha facilidad.

—¡Es usted un hombre extraordinario, señor Albani! —exclamó Enrique—.
 ¿Y cree usted que podrá matar animales feroces con esas cerbatanas?

—¡Ya lo creo amigo mío!

—Y los animales heridos con las flechas envenenadas, ¿se pueden comer?

—No; pero emplearemos flechas que no tengan veneno. Basta; continuemos nuestro trabajo.

El señor Albani había cogido delgadísimas cañas de bambúes jóvenes, y
 las había cortado dándoles un tamaño de veinte centímetros.

A la extremidad de cada una de las cañas, acopió un espino agudísimo,
 cogido en los bambúes salvajes, y en el otro extremo les puso como una 
 especie de tapón de pulpa vegetal, del calibre de la cerbatana.

Cogió su arma y sus dardos, e invitó a sus amigos a que lo siguiesen.
 Cerca de un gran grupo de palmas, una bandada de cacatúas negras, 
 hermosos pájaros del tamaño de un búho. Que tienen en la cabeza un gran 
 moño de plumas, estaba chillando a todo chillar entre las ramas.

El veneciano introdujo una flecha en la cerbatana, puso esta en los 
 labios, y después de haber mirado con gran atención, sopló con fuerza.

El ligero dardo salió rápidamente, y fue a herir a una de las 
 cacatúas más gordas. El pájaro, tocado debajo del cuello con precisión 
 tan extraordinaria que indicaba claramente que el cazador era muy ducho 
 en el manejo de aquella arma, interrumpió bruscamente su charloteo, y 
 cayó a tierra, moviendo las alas con desesperación.

El muchacho cogió el ave, y echó a correr hacia la cabaña, gritando:

—¡Voy a ponerla al fuego!

—¡Un golpe maestro! —exclamó el marinero, cuya sorpresa no tenía límites—. Usted ha empleado ya otras veces esas cañas, ¿verdad?

—Sí, en Pontranak —repuso el veneciano, sonriendo.

—¿Y cree que yo llegue a saber cazar de ese modo a los pájaros?

—La cosa no es difícil. Dentro de tres semanas, ejercitándote diariamente, llegarás a ser un hábil cazador.

—Y ya que poseemos armas, ¿qué otra cosa piensa en procurarnos, señor Albani?

—El pan.

—¡El pan!… ¿Y lo encontrará?

—Ya he visto plantas que contienen la harina, y mañana iremos a 
 cortarlas. Después, si no sobreviene algún accidente, pensaremos en lo 
 demás. Vamos a cenar, Enrique; tenemos necesidad de un asado, después de
 tantos días de moluscos y frutas.

CAPÍTULO X. EL PAN DE LOS ROBINSONES

Al día siguiente, armados con sus cerbatanas y 
 numerosas flechas, dejaron la cabaña para ir en busca de la harina, pues
 todos tenían el deseo de tener pan o alguna sustancia que pudiera 
 sustituirlo.

El gran bosque no estaba lejos, así que en pocos minutos se hallaron bajo su bóveda de verdura.

Antes de ponerse a la busca de la planta que ya había visto, el 
 previsor veneciano quiso asegurarse de que no les faltaría agua 
 corriente y limpia, porque las lianas, a las cuales habían recurrido 
 hasta entonces para apagar las sed, comenzaban a escasear, y el pequeño 
 pozo del cual habían extraído la arcilla, se había secado a toda prisa.

No tardaron mucho en encontrar el agua. No muy lejos, en un ángulo de
 la floresta, descubrieron una mina de agua corriente, situada en la 
 cima de una ondulación del terreno, lo cual permitía hacerla descender 
 hasta la cabaña, empleando como conductos cañas de bambú.

Contentísimos por este descubrimiento, se dedicaron a buscar el árbol
 del cual debían extraer la harina; árboles muy numerosos y variados, 
 que crecen sin cultivo alguno en todas las islas del gran archipiélago 
 indomalasiano.

Desgraciadamente, parecían faltar en aquella isla las especies más 
 apreciadas, pues el señor Albani no lograba descubrir ni el «metroxilon 
 sagus» ni el «metroxilon rumphil», que son los árboles «sagú» más 
 productores y también los más comunes.

Miraba a todos los árboles con gran atención, se ocultaba en medio de
 los grupos más espesos, volvía sobre sus pasos; pero todo en vano. Se 
 subía a los más elevados árboles, con la esperanza de descubrir las 
 gigantescas hojas de aquella preciosa planta; pero nada.

—Amigos míos —dijo desanimado—; temo que no pueda cumplir mi promesa.

—¿No encontrará usted la planta? —preguntó el marinero.

Creía haber visto «sagú»; pero me he engañado.

—Pero ¿qué son esos «sagú»?

—Son árboles que contienen en su interior una especie de harina 
 excelente y en gran cantidad. Son las plantas más preciosas, pues con 
 una sola puede obtenerse pan suficiente para mantener a un hombre un año
 entero.

—¡Terremoto de Génova!

—Así como te lo cuento, amigo, Es una planta tan grande, que se 
 necesitan ocho o diez días para convertir en pan toda la harina que 
 contiene, pues produce trescientos kilogramos de fécula muy nutritiva, o
 sea, mil ochocientos panes, y cuatro o cinco de éstos son bastantes 
 para el gasto diario de una persona. Se ha calculado lo que costaría el 
 trabajo de extracción de la fécula y de la fabricación del pan, y se 
 sabe que con trece liras se puede obtener buen bizcocho para todo el 
 año.

—Pero ¿dónde crecen esos árboles prodigiosos?

—En toda la Malasia.

—Si se pudieran aclimatar en Italia, nadie pasaría hambre. Con cinco árboles tendría suficiente una familia.

—Cierto, Enrique, pero nadie ha intentado el cultivo del «sagú» en 
 nuestros climas, aunque creo que podría desarrollarse muy bien en 
 Sicilia.

—¿Y es bueno el pan de «sagú»?

—Excelente, ya comienza a difundirse, sin embargo, en Europa. Ahora 
 utilizan la harina granulada en las sopas, pero vendrá día en que veamos
 en el comercio el pan de este árbol.

—Y nosotros que nos encontramos aquí, en el país donde crecen esas 
 plantas, ¿no las encontraremos?… Eso me disgusta, señor Albani. Sentía 
 necesidad de un poco de pan.

—Tendréis pan; pero será de calidad inferior.

—No importa —dijeron el marinero y el muchacho.

—Pues seguidme; he visto varios «arenghe sacarifero», que nos proveerá de harina y de alguna otra cosa no menos importante.

Volvió sobre sus pasos, hizo atravesar a sus compañeros por entre 
 varios grupos de árboles grandísimos y de majestuoso aspecto, que se 
 parecían a las palmas, y que tenían el tronco liso y las hojas 
 plumíferas, entre las cuales asomaban racimos de redondas frutas.

—Aquí tenéis unos árboles preciosismos —dijo el veneciano— son 
 probablemente los más útiles de cuantos crecen en el archipiélago de la 
 Sonda.

—Yo no veo más que fruta, señor —repuso el marinero—. ¿Es con ella con la que se hace el pan?

—No, aun cuando también la fruta esa es comestible, quitándole con 
 cuidado la corteza, que es venenosa. Escuchadme, y os diré cuantas cosas
 podemos obtener de esos árboles; en el tronco está la fécula nutritiva,
 que las gentes pobres de las islas comen, ya en forma de pan, ya en 
 forma de sopa. No es tan delicada como la de los «sagú», pero tampoco es
 mala, nosotros nos habituaremos pronto a ella.

—¡Bueno! —exclamó el marinero—. Haremos sopa.

—Y macarrones —dijo el mozo.

—Haciendo una incisión sobre el tronco se obtiene un jugo muy dulce, 
 claro y transparente, el cual mediante evaporación, se puede transformar
 en jarabe.

—Haremos pasteles —exclamó Piccolo Tonno—. ¡Cómo me gustan, señor Albani!

—Y caramelos como los que se comen en el Piamonte —dijo el marinero.

—Dejando fermentar ese jugo, que los malasianos llaman «toddi», 
 obtendremos un licor que emborracha, y muy apreciado, cuyo nombre es 
 «tuwak». Se parece al «arak».

—¡Oh! A mí me gusta mucho el «arak», señor —dijo Enrique—. ¡Terremoto de Génova! ¡Que árbol tan milagroso!

—No he concluido todavía —prosiguió el veneciano—. De las hojas 
 podemos extraer «gómuli», unas fibras susceptibles de ser hiladas, y que
 sirven para fabricar cordeles, muy resistentes; y con las hojas se 
 fabrican cortinas, entrelazando unas con otras. ¿Queréis más?

—Pues si todas estas plantas pudiesen crecer en Italia, no habría 
 miseria —exclamó el marinero—. ¡Estas tierras parecen paraísos 
 terrenales!…

—De los que disfrutaremos, marinero —dijo Albani—. Mano al hacha, y a cortar uno de estos árboles.

El marinero, cogió el hacha y atacó el árbol más grueso, dándole 
 formidables golpes. La corteza era dura; pero el genovés tenía sólido 
 músculos, y al cabo de un cuarto de hora, el árbol caía al suelo con 
 gran estrépito.

El señor Albani les mostró una masa blancuzca, harinosa, metida en la corteza del árbol.

—He aquí el trigo para hacer nuestro pan —dijo—. Dadme ahora el 
 hacha. Es preciso cortar ahora el árbol en pedazos de un metro de largo.
 El marinero le sustituía de cuando en cuando en labor tan dura.

Cortados siete cilindros de un tamaño casi idéntico, el veneciano, 
 que parecía incansable, partió una rama muy gruesa, que debía servir de 
 pilón, y se puso enseguida a sacudir fuertemente la fécula de aquellos 
 troncos, haciéndola caer.

El muchacho había ido en busca de varias hojas de plátanos 
 silvestres, de grandes dimensiones, y las recogía con gran cuidado. 
 Aquella sustancia farinácea no estaba todavía en condiciones de ser 
 empleada, porque iba llena de fibras vegetales, que había que eliminar.

Cuando se puso el sol, habían recogido ya unos cien kilogramos. Los 
 empaquetaron en las hojas, y volvieron a la cabaña, muy cargados, si, 
 pero contentísimos de poseer aquella preciosa provisión, que les 
 aseguraba un sustancioso pan, ya que no tan delicioso como el que se 
 obtiene de la harina de trigo.

A la mañana siguiente se apresuraron a construir una criba con fibras
 de «rotang», y desembarazaron la fécula de las fibras vegetales. 
 Impacientes por comer pan, hicieron tortas, amasadas con un poco de agua
 de mar, a falta de sal, y a mediodía pudieron paladear la harina.

Fue un éxito completo. El muchacho y el marinero devoraron varias 
 hogazas, declarando que eran excelentes. La fécula no era tan gustosa 
 como la harina; recordaba un poco a la de patata; pero lo principal era 
 que poseía cualidades muy nutritivas.

En vista del éxito de sus trabajos y descubrimientos, se decidió la 
 construcción de un horno para hacer bizcochos que pudieran conservarse. 
 El señor Albani no tuvo inconveniente alguno para realizar la obra.

Las valvas de las ostras y otras conchas se calcinaron en una gran 
 hoguera, proporcionando una magnifica cal; la playa dio la arena, y 
 entre las rocas recogieron las piedras necesarias. Dos días después el 
 horno funcionaba perfectamente, y los bizcochos se acumulaban en una 
 pequeña cabaña construida bajo la aérea, y que se destinó a almacén.

Pero si abundaba el pan, en cambio la carne escaseaba. Habían comido 
 demasiada fruta y demasiados crustáceos, y la necesidad de otros 
 alimentos se imponía. No menos insoportable era la falta de sal, que no 
 habían podido encontrar por ninguna parte.

Afortunadamente, el mar estaba a dos pasos, y podía darles la sal que
 quisieran; por toneladas si les fuere necesario. Bastaba con hacer une 
 estanque diminuto, llenarlo de agua salada y dejar que el sol la 
 evaporase.

La construcción de dicho recipiente no se hizo esperar. Buscaron un 
 terreno rocoso, lo socavaron parcialmente, estropeando los cuchillos, y 
 sirviéndose de baldes de bambú, echaron allí el agua de mar que cupo. 
 Cuatro días después el inconveniente de la sal se había resuelto. 
 Poseían algunos kilogramos, y muy pronto tendrían bastantes más; pues 
 como la temperatura era muy elevada, la evaporación se efectuaba con 
 rapidez.

—Ahora que ya tenemos armas, pan y sal, las cosas más precisas para 
 la existencia en esta isla —dijo el veneciano—, nos ocuparemos en 
 procurarnos animales. Me parece que abundan aquí las reses salvajes, y 
 no sería difícil tender las redes que sean necesarias en medio del 
 bosque.

—Pero ¿cómo prepararemos las trampas? —preguntó el marinero.

—Haciendo pozos hondos, como de dos o tres metros de profundidad, y cubriéndolos con un ligero techo de bambú.

—Pero, señor, ¿usted no ha pensado en una cosa?

—¿En cual?

—En que no tenemos ni un azadón ni una pala.

—¡Cáspita! Es verdad, Enrique.

—Si tenemos que hacerlos con nuestros pobres cuchillos y con las manos, necesitaremos lo menos quince días.

—Tienes razón.

—Es preciso que nos hagamos todo en esta isla.

—Somos, o, mejor dicho, éramos, más pobres de los Robinsones.

—Y sin trampas, ¿no podemos matar algunos animales?

—Sí, con las flechas; pero a los grandes no se les caza con flechas 
 tan poco poderosas, y, además, es preciso no destruirlos todos, porque 
 la isla puede ser pequeña y pudiese llegar el día que no hubiese carne.

—¡Diablo! —exclamó el marinero, que se rascaba, furioso, la cabeza.

—Quiero reunir varios animales, Enrique, y dejarlos multiplicarse, matando solamente algunos en caso de necesidad.

—Pero sin azadón… ¡Vaya!… ¿Y porqué no? Podemos hacerlo.

—¿Con qué?

—Con las barras de hierro de nuestros pañoles, señor.

—Es verdad, Enrique.

—Pero falta el martillo.

—Lo tenemos. El dorso del hacha puede bastar.

—Pero ¿podemos construir una pala?

—La haremos de una madera muy dura. Árboles que tengan la fibra dura no faltan.

—¡Somos unos hombres milagrosos, señor!

—La necesidad aguza el ingenio —dijo Albani—. Hoy descansaremos; pero
 mañana haremos nuestros azadones, y puede que pasado mañana ya tengamos
 animales vivos.

—Y pájaros ¿cuándo?

—Cuando haya hecho la liga, con paciencia y perseverancia lo tendremos todo.

CAPÍTULO XI. EL «MIAS PAPPAN» Y EL «BOA CONSTRICTOR»

Tan pronto como se puso el sol, se acostaron, 
 pensando en levantarse con el alba para dedicarse al trabajo. Dormían 
 profundamente, soñando con trampas llenas de animales y corrales 
 poblados de tapires, babirusas, monos de toda especie y pájaros, cuando 
 una sacudida, que hizo oscilar completamente la construcción aérea, 
 despertó de un modo brusco al mozo, que se había dormido en la 
 plataforma exterior para gozar del fresco de la noche.

Primero, creyó que había soñado, y se limitó a echar en torno suyo 
 una mirada soñolienta; pero un segundo crujido, que hizo gemir los 
 bambúes de la cabaña, le obligó a levantarse para ver que sucedía.

Se asomó al borde de la plataforma y miró para abajo.

La luna había salido, y alumbraba el paisaje de tal modo, que podía 
 distinguirse el menor detalle. Suponed cuál sería el asombro del 
 muchacho al descubrir, agarrado a las traviesas que servían de apoyo ala
 cabaña, a un animal extraño, que se parecía a un hombre.

—¡To!… —exclamó, más maravillado que aterrado—. ¡Un salvaje que se 
 divierte haciendo gimnasia debajo de nosotros!… A lo que parece, es un 
 señor alegre.

Aquel ser singular, que, en lugar de dormir, se divertía en dar 
 volteretas, en hacer planchas y dominaciones con una ligereza que 
 causaría la envidia de un maestro de gimnasia, parecía muy ocupado, al 
 menos por el momento, en averiguar qué cosa era aquella construcción 
 suspendida entre el cielo y la tierra. Saltaba de un bambú a otro, 
 seguido el salto de volteretas admirables, y parecía demostrar su 
 satisfacción con ciertos gruñidos y soplidos poderosos, que producían 
 cierta inquietud en el muchacho.

—¡Lava del Vesubio! —exclamaba éste—. ¿Qué voz tiene este hombre? 
 Cualquiera creería que tiene en la garganta un cañón de órgano o un 
 contrabajo.

Se levantó para ir a despertar a sus compañeros; pero una sacudida y 
 un crujido más violentos le hicieron caer de bruces en la plataforma.

—¡Cuerpo de papahigo! —exclamó—. ¡Va a derribar la cabaña!

Casi al mismo tiempo se oyó gritar al marinero:

—¡En pie! ¡El terremoto!

Se lanzó sobre la plataforma, seguido del señor Albani, que no creía 
 por el momento en tal cosa, y que por lo tanto se había armado con una 
 cerbatana y algunas flechas mojadas en jugo del «upas».

—¿Qué es lo que sucede, Piccolo Tonno? —preguntó Enrique, viendo al mozo—. ¿Es un terremoto?

—Sí; pero un terremoto de cuatro patas, que está haciendo una gimnasia endiablada —repuso el muchacho.

—¿Qué quieres decir con eso? —dijo Albani.

—Que ahí abajo hay una especie de hombre que se divierte en hacer crujir la cabaña.

—¡Un hombre! —exclamaron el veneciano y el marinero.

—Pueden verlo; está debajo de nosotros.

Se apresuraron ambos a asomarse al borde de la plataforma; pero 
 retrocedieron rápidamente. El misterioso personaje, oyendo sin duda las 
 voces, había trepado hasta la plataforma, asomando la cabeza. ¡Demonio 
 con el hombre! Aquella cabeza se parecía a una cabeza humana, ¡pero muy 
 fea!… Era un cabezón enorme, cubierto de espesos pelos rojizos, de cara 
 larga, con los pómulos muy salientes, lleno de arrugas profundas, y con 
 una boca que le llegaba a las orejas, armada de una doble fila de 
 blanquísimos dientes, tan agudos como los de los tigres.

La expresión de aquel rostro era tan feroz, que helaba la sangre.

—¡Trueno de Génova! —exclamó el marinero—. ¿Qué clase de hombre es éste?

—¡Adentro! —gritó Albani, con voz alterada—. El «mias pappan» es más peligroso que los tigres.

El marinero y el mozo, aun cuando ignorasen que cosa fuese un «mias pappan», giraron rápidamente sobre los talones.

El monstruo miró a los tres náufragos con ojos en que brillaban 
 siniestros resplandores, e hizo oír un gruñido ronco. Enseguida 
 desapareció, pero imprimiendo a los bambúes tal sacudida, que parecía 
 que se desarticulaba la cabaña.

—¡Rayos! —gritó el marinero, precipitándose hacia el hacha.

—Otra sacudida como ésta y nos rompemos las piernas —gritó el muchacho.

El señor Albani, que parecía presa de una gran agitación, había 
 introducido rápidamente una flecha en la cerbatana, y se colocó cerca 
 del borde de la plataforma.

Parecía como que esperaba a que volviese a aparecer el formidable monstruo para lanzarle la flecha mortal.

Pero el «mias» no tenía prisa por dejar los bambúes de sustentación, y
 se le oía gruñir y resoplar precisamente debajo de la plataforma. 
 Parecía estar ocupado en algo: en desligar, probablemente, los postes 
 porque la cabaña seguía retemblando, sacudida con fuerza.

—Señor —exclamó el marinero, volviéndose hacia Albani, el cual 
 trataba de hacer puntería con su cerbatana—. Si continúan estas 
 sacudidas, nuestra cabaña va a dar una formidable voltereta.

—Lo sé, pero no acierto a descubrir a ese condenado orangután —repuso el veneciano.

—Entonces ¿se trata de un mono?

—Pero de los más formidables, y que puede hacer frente a diez hombres armados de fusiles.

—¡Rayos!

—¡Chist!

En medio del césped, que crecía cerca del recinto, se había oído un 
 grito, una especie de alarido quejumbroso, que tenía algo de humano.

—¿Quién se lamenta? —preguntó el marinero, estupefacto.

—Parece que ocurre algo entre la maleza —dijo Albani.

—¡El monstruo! —exclamó Piccolo Tonno—. ¡Miradle allí!

En efecto, el orangután se había lanzado, dando un salto colosal, 
 sobre los bambúes exteriores, y se deslizaba por ellos con la rapidez 
 del rayo.

Aquel mono daba miedo, era tan alto como un hombre de mediana 
 estatura; tenía el pecho amplio, mal hecho, pero musculoso y 
 excesivamente grueso, y cubierto de un pelaje largo y rojizo; sus 
 espaldas eran anchas, poderosas, diseñándole una osamenta hercúlea, que 
 indicaba un vigor extraordinario, incalculable, los brazos de más de un 
 metro, nudosos como el tronco de un árbol, llenos de músculos, que 
 terminaban en una especie de manaza, armada de fuertes uñas ligeramente 
 curvas, y sus piernas, macizas, enormes, concluían en unos pies de 
 exageradas dimensiones, armados también de fuertes uñas.

Estos monazos, que los malasianos y los Dayaki llaman «mias pappan» o
 «mias kassá», viven ocultos en lo más espeso de las florestas de Borneo
 y de las islas vecinas, hallándose casi siempre sobre los árboles.

Dotados de un vigor tremendo y de una agilidad maravillosa, suben con
 la rapidez del rayo a los árboles más elevados para proveerse de 
 frutas, y son capaces de recorrer un bosque entero sin descender a 
 tierra.

Sin embargo, en tierra no se encuentran a disgusto, y corren con 
 facilidad, no manteniéndose derechos, sino a cuatro pies. Su galope es 
 extravagante y ridículo, porque mueven simultáneamente el brazo y la 
 pierna derechos, y parece que marchan en línea oblicua.

Conocedores de la fuerza que tienen, afrontan con valor a las fieras 
 más formidables de los bosques; no temen ni a los hombres, ni a los 
 cocodrilos, ni a las serpientes, ni a los tigres; y cuando se ven 
 acometidos, son de una ferocidad espantosa.

Si se los deja tranquilos, no atacan a nadie; y si encuentran 
 hombres, se limitan a mirarlos como chicos curiosos, y prosiguen 
 tranquilamente su camino.

El «mias», que había saltado sobre los bambúes atraído, sin duda, por
 irresistible curiosidad, debió de tener muy graves motivos para 
 descender tan precipitadamente; así lo pensó el veneciano, quien en 
 lugar de enviarle la flecha mortal, levantó la cerbatana, lleno del 
 deseo de saber qué era lo que iba a ocurrir.

Ya en tierra, el «mias pappan», atravesó de un salto el recinto y se 
 precipitó hacia la maleza, emitiendo una especie de ladrido furioso.

De repente un objeto largo y grueso le cayó encima, envolviéndole de la cabeza a los pies.

—¡Una boa!… —exclamó el veneciano.

—¿Una serpiente? —preguntaron el marinero y el mozo.

—Sí amigos; es un adversario digno del «mias».

El veneciano no se equivocaba. El «boa constrictor» es un adversario 
 es un adversario capaz de batirse con los tigres y con los mismos 
 orangutanes, porque tienen tal fuerza de estrangulación, que pueden 
 reventar a un buey.

Son las serpientes más largas y gruesas, pues alcanzan a veces nueve y
 diez metros de longitud, y tienen una circunferencia, aproximadamente, 
 como el cuerpo de un hombre. No son venenosas, pero son más peligrosas 
 que las otras, porque cuando se proponen alcanzar una presa, no la 
 dejan. Sin embargo, se contentan con presas pequeñas, como topos, ranas y
 monos; pero si se deciden, no dejan huir ni a los tigres ni a las 
 babirusas, ni a los tapires ni al «mias», aun cuando sucumben con 
 frecuencia en su lucha con estos últimos.

El orangután, al sentirse aprisionado de golpe por la boa, y viendo 
 sobre la cabeza, retorciéndosela como si fuese una paja; pero los 
 anillos no se aflojaron; al contrario, apretaron con mayor fuerza, 
 haciendo crujir la poderosa osamenta del hombre de los bosques.

Aquel abrazo debía de ser tremendo, porque se vió al monazo dilatar 
 de un modo espantoso la boca, como si le faltase el aire, y sus ojos, 
 que relumbraban, siniestros casi se le saltaron de las órbitas.

Su robusta mano aferró la cabeza del reptil y la quebró como si fuese
 una nuez; después con los pies, armados con aquellas fortísimas uñas 
 curvas que de un solo golpe abren el vientre de un hombre, se puso a 
 rasgarle la cola, haciéndosela tiras.

La serpiente silbaba de rabia, y perdía sangre a torrentes por ambas 
 extremidades, pero no se decidía a soltar a su adversario; parecía como 
 si aprovechase las últimas convulsiones de la agonía para redoblar el 
 irresistible abrazo.

De repente se sintió como u crujido de huesos quebrados, y el reptil y
 el «mias» cayeron ambos en tierra, todavía estrechamente abrazados.

—¿Muertos? —preguntaron el marinero y mozo que habían seguido con viva ansiedad las fases de aquella tremenda lucha.

—Me parece que oigo la respiración del «mias» —respondió el veneciano—. Será prudente que antes de bajar le lancemos una flecha.

Levantó la cerbatana y sopló con fuerza. El dardo, silencioso, partió
 rápido, y fue a clavarse en el pecho del hombre de los bosques.

Se oyó un sordo gruñido, y poco después, la respiración del simio gigante cesó.

—Ahora ya podemos bajar —dijo Albani.

—No, señor —exclamó el mozo.

—¿Porqué? Ambos han muerto.

—Miren allí, cerca de la maleza.

El veneciano y el marinero miraron en aquella dirección, y vieron 
 entre la maleza un mono, que tenía ya una estatura superior a un metro y
 de robusta complexión.

Avanzaba titubeando hacia el grupo que formaban el «mias» y la boa, exhalando gemidos que tenían algo de humanos.

—Es el hijo del orangután —dijo Albani.

—Entonces era hembra —dijo el marinero—. ¡Pobre pequeño!… ¿Podrá vivir solo?

—Está ya muy desarrollado —respondió Albani.

—¿Le dejamos marchar?

—Creo que podrá sernos útil, Enrique.

—¿Ese monote?

—Haremos de él un servidor valiente y fuerte.

—Pero cuando se haya desarrollado por completo se escapará, señor.

—Los Dayaki los adoptan, y jamas han tenido que quejarse de ellos. En
 la esclavitud pierden sus instintos feroces. Ese «mias» con su fuerza 
 extraordinaria, podrá servirnos de mucho.

—En ese caso, vamos a cogerle.

—Yo le cuidaré, señor —dijo Piccolo Tonno—. Me gustan mucho los monos.

Se deslizaron por los bambúes que les servían como escala y se 
 acercaron al joven «mias», que proseguía dando vueltas alrededor de su 
 madre muerta, lanzando agudos gemidos.

El marino lo cogió por un brazo y trató de llevárselo al recinto, 
 pero recibió un encontronazo tan fuerte, que cayó con los pies por alto.

—¡Terremoto, que fuerza! —exclamó.

—¡Cojámosle por las buenas! —dijo Albani.

Se puso a acariciarle, y le ofreció fruta. El pequeño «mias» se 
 mostraba desconfiado; pero terminó por aceptarla, y devoró con 
 glotonería la deliciosa pulpa del «durión».

Poco a poco, y ofreciéndole siempre nueva fruta, fueron atrayéndole 
 al recinto, donde el marinero lo ató con una fuerte cuerda, sin recibir 
 ningún otro empujón.

—Se acostumbrará pronto —dijo Albani—. Dentro de un par de semanas 
 nos seguirá como un perrillo, y antes de un mes tendremos un magnífico 
 servidor y un hábil proveedor de frutas. Dejémosle tranquilo ahora y 
 volvamos a dormir.

CAPÍTULO XII. LOS MONOS PESCANDO CANGREJOS

Habían transcurrido diez días desde la captura del 
 pequeño «mias», y todavía nuestros Robinsones no se decidieron a 
 abandonar la costa para intentar una exploración de los grandes bosques 
 del Sur, en los cuales podrían encontrar preciosos y múltiples recursos.
 Sin embargo durante ese tiempo no habían estado ociosos.

Fabricaron diversos objetos que les eran indispensables: una mesa, 
 asientos y recipientes, empleando para ello bambúes gigantes; hamacas 
 cómodas, con trozos de velas; un conducto para el agua, que partía del 
 manantial descubierto en medio del bosque y desaguaba en el recinto. 
 Además, roturaron un trozo de tierra con los azadones construidos con 
 las astas de hierro de los pañoles, y socavaron varias trampas; pero sin
 resultado alguno, pues parecía que los grandes animales salvajes habían
 abandonado aquella costa.

Sin embargo, resolvieron coger algunos pájaros, con objeto de 
 encerrarlos en una pajarera, que con gran paciencia, empleando fibras de
 «rotang» y bambúes jóvenes, había hecho el marinero.

Para apoderarse de las aves se procuraron una liga muy fuerte, 
 extraída de la «giunta wan» («Erceolea elástica»), planta trepadora 
 perteneciente a la familia de las apocináceas, y que contiene una 
 especie de goma, que los malasianos utilizan precisamente para cazar 
 vivos a los pájaros.

Con dicha liga habían logrado apoderarse de varias parejas de 
 «buceros rhinoceros», llamados comúnmente tucanes, pájaros gruesos y 
 extravagantes de forma, que tienen negras las plumas del lomo y blancas 
 las del vientre, y una cola de más de treinta centímetros de largo; el 
 pico es del tamaño del cuerpo en su longitud, y de color amarillo 
 rosáceo.

También habían capturado los llamados «argos gigantescos», soberbios 
 pájaros, del tamaño de los pavos, que parece que tienen un manto de 
 plumas estriadas de blanco con manchas rosa oscuro; sus colas miden 
 medio metro comúnmente, y terminan con dos plumas ligeramente curvas.

Por último, cazaron asimismo varias parejas de palomas, llamadas 
 «magníficas», porque son las más bellas y graciosas de todas. Son del 
 tamaño de los pichones de España; pero tienen las plumas del pecho 
 teñidas de un tinte azulado, con reflejos carmíneos, y las del dorso son
 verde oscuro, con cambiantes de oro.

Todos estos pájaros se habían acostumbrado pronto a su nueva 
 situación y no huían, aun cuando se acercaba a ellos el muchacho 
 llevándoles una buena cantidad de semillas, gusanos de tierra y migas de
 pan.

El marinero, había observado que los monos se dirigían frecuentemente
 hacia la playa antes de que despuntase el día; pero no se había 
 decidido a acercarse ni a averiguar qué era lo que iban a hacer a la 
 orilla del agua.

Lleno de curiosidad, se propuso esconderse cerca de alguna escollera en compañía de Piccolo Tonno.

Puestos de acuerdo, una mañana se ocultaron detrás de unos peñascos, en espera de la llegada de los cuadrúmanos.

—Vamos a ver que es lo que vienen a buscar —dijo el marinero al mozo.

—¿Vendrán a bañarse? —preguntó Piccolo Tonno.

—Yo no he visto nunca que un mono se meta en el agua, y se me figura que la temen tanto como los gatos.

—Entonces vendrán a purgarse con agua salada. Tú sabes que es un purgante admirable.

—¡Claro, burlón!

—¿Tendrán alguna canoa y se dedicarán al deporte marítimo?

—¡Calla! ¡Ahí están!

Ya va a despuntar el alba.

En efecto, llegaban los simios. Eran diez o doce, como de cuarenta a 
 cincuenta centímetros de alto, y con el pelaje oscuro. Se parecían a los
 cercopitecos.

Avanzaron en fila, con una gravedad cómica, y silenciosamente, se 
 repartieron por los escollos y se pusieron a examinar atentamente el 
 agua.

Los dos marineros, presa de la más viva curiosidad, no perdían un solo movimiento de los animales.

De repente, los vieron que se ponían de espaldas al mar y que metían los rabos en el agua.

—Ya te decía yo que venían a tomar un baño —murmuró Piccolo Tonno.

—¡Un baño de rabo! —exclamó Enrique, rascándose la cabeza—. Yo creo 
 que hacen otra cosa. ¡Ah!… ¡Y es extraño! ¿Has visto nunca que los monos
 pesquen?

Uno de los cuadrumanos, después de haber hecho una feísima mueca, 
 cual si hubiese sentido un dolor muy agudo, sacó con rapidez la cola, 
 imprimiéndole un movimiento, no menos rápido, de adelante a atrás. Un 
 objeto que se había adherido al apéndice del simio saltó en el aire y 
 cayó contra una roca próxima, produciendo un ligero ruido.

—¡Cuerno de ciervo! —exclamó el marinero, estupefacto—. ¡Están pescando cangrejos!…

Era verdad, en efecto; aquella banda de monos pescaba cangrejos 
 poniendo en práctica un procedimiento curiosísimo, aun cuando doloroso.

Como los cangrejos se hallaban entre las grietas de las rocas 
 sumergidas, los cuadrumanos los fustigaban con los rabos, y cuando 
 sentían que los crustáceos se les agarraban, con la ligereza de un rayo 
 los sacaban del agua, y describiendo un movimiento rotatorio, los 
 estrellaba contra las rocas de la playa.

Hecho esto, les extraían la carne con los dedos y la devoraban con avidez.

—Jamás he visto nada semejante —decía el marinero, siempre admirado.

—¿Y si nosotros les imitásemos? —exclamó el mozo.

—¿Qué rabo ibas a meter?

—Las manos.

—¿Para que te las mordiesen? ¿crees tú que a esos monos no les duele?
 Mira qué muecas tan raras hacen cuando sienten que les atenazan las 
 colas. Pero… ¡calla! ¡Parece que la pesca no marcha bien!

Dos monos, que habían sumergido sus colas respectivas, chillaban de 
 un modo desesperado, sin poder retirar los apéndices; a lo que se 
 adivinaba, los cangrejos no querían salir del agua ni de sus agujeros.

Sus compañeros iban a precipitarse en su socorro, cuando el marinero saltó fuera del escondite, gritando:

—¡A ellos, Piccolo Tonno!

La banda huyó a todo correr; pero los dos prisioneros, no obstante sus esfuerzos, permanecieron en la playa.

Los marineros les cogieron, y gracias a un par de tirones les 
 liberaron los rabos, sacando adheridos otros tantos cangrejos, tan 
 grandes y tan gruesos como un sombrero, que no soltaron la presa sino 
 después de muertos.

—Venid con nosotros, queridos —dijo Enrique—. Os llevaremos a que hagáis compañía al «mias».

Cogieron por los brazos a ambos monos, y estos a pesar de sus 
 protestas y mordiscos, no tuvieron mas remedio que entrar en el recinto.

—¿Más criados? —preguntó el veneciano que descendía de la cabaña.

—No señor —dijo, riendo, el marinero—. Traemos dos pescadores, que 
 nos proveerán de muy buenos cangrejos. ¿Ha visto usted pescar a los 
 monos?

—¿Cangrejos?

—Sí.

—Los he visto varias veces, especialmente en Java.

—¡Adiós!… ¡Y yo que creía que le contaba a usted una novedad extraordinaria!

—Es una novedad muy vieja para mí —dijo Albani—. ¡«Sciancatello»!

El que se llamaba de aquella manera era el «mias». Le había puesto 
 Piccolo Tonno tal nombre, porque el gran mono era un poco derrengado, 
 probablemente a causa de alguna voltereta dada desde la punta de algún 
 árbol elevado.

El joven «mias» que ya había empezado a aficionarse a sus dueños, aun
 cuando siempre estuviera triste y melancólico, como todos los de su 
 especie, y que se paseaba libremente por el recinto sin alejarse jamás, 
 al oír la voz del veneciano abandonó la caseta que le habían construido,
 y se puso a mirar con curiosidad a los recién venidos.

Estos, viendo al «mias», manifestaron al principio gran inquietud, y,
 sintiéndose libres, trataron de encaramarse por la empalizada del 
 recinto, para ponerse en salvo en los bosques vecinos; pero 
 «Sciancatello», como buen guardián, anduvo más listo, los cogió por los 
 rabos, y tiró de ellos, anunciando su cólera por medio de sordos 
 gruñidos; enseguida, para hacerles comprender que le debían obediencia, 
 administró a cada uno un puntapié tan magistral, que les hizo dar dos 
 piruetas en el aire.

—¡Bravo, «Sciancatello»! —gritaron los marineros riendo a carcajadas.

—Con un maestro como ese, se harán dóciles muy pronto —dijo el veneciano.

—¿Lo cree usted, señor? —preguntó el marinero.

—Ciertamente y cuento con su docilidad para emprender la proyectada expedición a la cima del monte.

—¿Para dejarlos aquí en compañía de «Sciancatello»?

—Al contrario, Enrique; pienso que vengan con nosotros, y en confiarles una parte de nuestro bagaje.

Los dos marineros rompieron a reír con carcajadas homéricas.

—Lo digo en serio —dijo Albani—. Nuestros monos nos seguirán con el bagaje.

—Entonces les enseñaré a guisar, señor —dijo el mozo.

—¡Para comer más pelos de rabo que sopa! —exclamó el marinero—. No; 
 no quiero semejantes ayudas. Mejor les enseño a que recojan leña seca 
 para el fuego.

—Y a ir por agua a la fuente.

—También, Piccolo Tonno. ¡Que criados tan buenos!… Señor Albani, le 
 aseguro que no pensaba que pudiéramos tener criados, pan, y tantas cosas
 de utilidad como usted nos ha procurado.

—Te contentas fácilmente.

—¿Le parece que me puedo quejar?

—No; pero aun pienso en proporcionarte más. Creo que de nuestra 
 visita a los bosques hemos de traer muchas cosas que aun necesitamos. 
 Quiero que reine la abundancia, y que nada nos falte, a pesar de 
 nuestros hábitos y costumbres de hombres civilizados.

—Pero ¿qué más quiere que nos den las plantas?

—Mucho todavía.

—Me pone usted en curiosidad. ¿Cuándo emprenderemos la excursión?

—Dentro de un par de días. Me apremia la necesidad de conocer esta 
 isla, pues aun no sabemos si es grande o pequeña, si está habitada o 
 deshabitada. Hoy comenzaremos a hacer los aperitivos.

—No falta nada, señor. Tenemos pan, podemos llevar pájaros con 
 nosotros, el agua está a nuestra disposición, y hasta tenemos licores. 
 ¿Qué más hace falta?

—Una tienda.

—Todavía tenemos lona de las velas.

—Cierto; pero necesitaremos sacos para llevar en ellos las provisiones.

—Con las velas los haremos.

—¿Y como coséis la lona?

—¡Demonio!… ¡La misma historia de siempre! Carecemos de todo. ¿Y 
 donde vamos a encontrar las agujas?… Esas sí que no podemos fabricarlas.

—Hace falta buscarlas.

—Pero ¿dónde?

—Nos proveerán de ellas los peces con sus espinas. Los pueblos del 
 Norte, como por ejemplo, los esquimales, cosen sus vestidos, ya te lo he
 dicho, sirviéndose de espinas de pescado, y nosotros haremos lo mismo.

—Pero es preciso pescar esos pescados, y nosotros no tenemos anzuelos.

—Perfectamente; pues, en ese caso, los anzuelos nos los proporcionarán las plantas.

—¿Cuáles? —preguntó entusiasmado el marinero.

—El bambú; los bambúes llamados «hauer tgiutgiuk», o de Blume, tiene espinas muy curvadas, y pueden hacer el oficio de anzuelos.

—Pues vamos a buscarlos, señor, y después iremos a pescar. Estoy 
 impaciente por ponerme de viaje, para conocer un poco la tierra que nos 
 da hospitalidad.

—¡Andando, Enrique! También yo ardo en deseos de conocer los dominios de los Robinsones italianos.

CAPÍTULO XIII. A TRAVÉS DE LOS BOSQUES

El 18 de septiembre, veinticinco días después de su 
 llegada a la isla, los náufragos se ponían en marcha para explorar sus 
 dominios, sino en total, por lo menos parcialmente.

Ignorando todavía la extensión de aquellas tierras, decidieron 
 alcanzar la cumbre de la montaña, seguros de que podrían abarcar toda la
 costa y de ese modo formarse una idea aproximada de la posesión.

Se habían provisto de unos treinta kilogramos de pan, encerrados en 
 sólidos sacos de tela, fuertemente cosidos (pues ya se habían procurado 
 las agujas); llevaban armas con flechas envenenadas y sin envenenar, 
 para dar caza a los pájaros que necesitasen, ya que no pudiesen hacerlo 
 con animales salvajes de mayor importancia; llevaban así mismo algunos 
 litros de «tuwak», un licor fuerte y excelente, hecho con el jugo 
 fermentado de la «arenga sacharífera», sal y carne, pues le habían 
 retorcido el pescuezo a las aves mas gruesas que poseían.

Los dos monos los seguían, cargando sus respectivos sacos, y en ellos
 la marmita, algunos platos y los tenedores. «Sciancatello» llevaba la 
 tienda y una parte del pan.

En un principio, los dos monos se habían mostrado rebeldes para 
 cargar con su parte del bagaje; pero el orangután, que iba armado de una
 estaca, los hizo entrar enseguida en razón y se pusieron en marcha bajo
 su vigilancia. Por su parte, «mias» parecía dispuesto a tocarles sobre 
 los lomos un trozo musical que les hubiera arrancado chillidos de dolor.

El mundo alado, despertaba. En medio de los árboles y de la alta 
 maleza, cubiertos con las brillantes gotas de rocío nocturno, volaban en
 grupos los pájaros más lindos, cuyas plumas, pintadas y con reflejos de
 oro, de plata y de carmín, chispeaban vagamente bajo los primeros 
 resplandores luminosos del astro del día, que se erguía en el horizonte.

Los graciosos «epimachus» atusaban sus plumas brillantes y 
 aterciopeladas, que parecían espolvoreadas con polvillo de oro; los 
 bellísimos «quimacus», del tamaño de un pichón, con la parte superior 
 del cuerpo negra, estriada en oro, y la inferior muy blanca, y cuya cola
 la forman rizadísimas barbas, se peinaban recíprocamente con sus finos y
 largos picos; los «cannasyna», de la especie de los papagayos, con 
 plumas rosa y amarillas, estriadas de negro, comenzaban su charla 
 desacordada y molesta, mientras los espléndidos «parocia dorados» 
 brillaban con sus mil colores en las copas de los árboles más altos, 
 mirando al sol, y dejando que la brisa marina les hiciese ondear las 
 cinco sutiles plumas que tienen en la cabeza, y que terminan en una 
 especie de fleco.

Miríadas de insectos volaban en todas direcciones; mariposas 
 deslumbradoras, de extraordinarias dimensiones, se cruzaban en sus giros
 sobre las flores y alrededor de los vasos vegetales de los «calamas», 
 todavía abiertos; mariposillas más pequeñas, color de rosa, amarillas y 
 azules, y batallones de luciérnagas aladas, llamadas «draco» por los 
 indígenas de Malasia, que alcanzan hasta veinte centímetros de longitud,
 y tienen las patitas unidas por una membrana, que les permite dar 
 vuelos de mas de treinta metros, describían en el aire graciosas líneas,
 danzando de una parte a otra.

Los náufragos, rebasada ya la plantación de bambúes, que se extendía 
 en un gran trecho por la costa, se internaron en los bosques, 
 dirigiéndose ligeramente hacia levante, en la persuasión de que por 
 aquel lado había de ser menos áspera y menos boscosa la montaña.

Bien pronto se vieron obligados a moderar la marcha; el gran bosque 
 ofrecía una espesura de tal naturaleza, que les impedía seguir su camino
 en línea recta.

Miles y miles de árboles cruzaban y entrecruzaban ramas y hojas de 
 tal modo, que ni un solo rayo de sol se veía bajo la apretada bóveda de 
 verdura. La varia y riquísima flora Malasiana se mostraba allí en todo 
 su esplendor.

Se veían los bellísimos árboles del alcanfor, que exhalaban un fuerte
 perfume, y cuyos troncos no podían abrazar cinco hombres, los 
 espléndidos «sunda-matune», o árboles tristes, así llamados porque sus 
 flores, que tienen un aroma exquisito, no se abren sino por la noche; 
 los arbustos de la pimienta, planta sarmentosa, la cual se halla en la 
 vecindad de los grandes árboles, que tienen la hoja parecida a las de 
 los albaricoqueros, y cuyos granos aromáticos, dispuestos en pequeños 
 racimos, son verdes primero, rosados después, y castaños cuando están 
 maduros; los grandes «upas», llamados también «bolou upas», de treinta 
 metros de alto, cubiertos de anchísimas hojas, que forman un soberbio 
 quitasol; nueces moscadas, plantas semejantes al laurel, de seis o siete
 metros de elevación, cargadas de nueces maduras, que exhalaban un 
 perfume penetrante; en fin, confusamente mezclados, estrechamente 
 envueltos por larguísimos «rotangs», que formaban verdaderas redes, se 
 veían por centenares los árboles que producen el benjuí, los de canela, 
 los algodoneros, que producen una especie de algodón sedoso, tejos 
 colosales, de madera incorruptible, árboles de hierro, cuyas ramas no se
 pueden desgajar, y con las que se construyen mazas pesadísimas, y otra 
 infinidad de árboles gumíferos.

No faltaban árboles frutales, De cuando en cuando, en medio de 
 aquella vegetación caótica, los náufragos descubrían «mangostanos», 
 cargados de su deliciosa fruta, de pulpa blanca, dividida en pedazos, y 
 que se funde en la boca como si fuese un helado; mangos, llamados por 
 los malasianos «buamamplau», pero de inferior calidad, pues huelen 
 generalmente a resina; «pombos», o sea, grosísismos naranjos, y 
 «nefeliums» que produce una fruta de pulpa blanca, transparente, jugosa 
 pero un poco acidulada.

Los náufragos no dejaron escapar aquellas ocasiones e hicieron una 
 gran recolección de las mejores frutas. De esta labor se encargó 
 «Sciancatello», quien se prestaba con la mejor gracia del mundo, 
 subiéndose a las más altas copas de los árboles y arbustos para escoger 
 la fruta más grande y la más madura.

Hacia las diez de la mañana, ya llevaban recorridos unos seis 
 kilómetros, distancia muy apreciable si se piensa en los enormes zigzag 
 que tenían que hacer para encontrar paso, cuando dieron en una floresta 
 llena de árboles de gigantescas hojas y de majestuoso aspecto. Al 
 divisarlos, el señor Albani no pudo contener una exclamación de 
 contento.

—¡Un bosque de plátanos! —dijo—. Nos daremos una panzada de esta 
 deliciosa fruta, amigos míos; además, puede servirnos para alternarlos 
 con el pan.

—¿Los plátanos? —preguntó el marinero.

—Sí, Enrique.

—Yo nunca los he comido más que como fruta.

—Pues yo te digo que también pueden sustituir al pan, y que, además, 
 sirven para hacer con ellos exquisitos platos. Cuando están maduros, 
 esto es, cuando les ha desaparecido el almidón, trocándose en materia 
 azucarada. No sirven para otra cosa que para fruta; pero cuando los 
 extremos los tienen todavía verdes, puestos a asar entre las cenizas, 
 sustituyen al pan, pues son ricos en fécula. En ese periodo, también se 
 pueden cortar y secar al sol y conservarlos mucho tiempo.

Cuando están enteramente verdes, se pueden poner en salsa, y ya 
 cercanos a la madurez, se fríen y resultan un bocado exquisito. Vamos a 
 hacer una buena recolección, amigos míos.

Aquel bosque era maravilloso; estaba formado por millares de plantas.
 Entre ellas, ninguna rivalizaba con los plátanos en la riqueza de la 
 hoja y en la majestad de su forma.

Esta planta alcanza proporciones gigantescas en los climas cálidos, y
 no es raro que sus hojas midan de cuatro a cinco metros de largo, por 
 uno o más de ancho.

Muchos de dichos árboles apenas podían sostener los enormes racimos 
 de la alargada fruta, un poco curva. Había plátanos de varias especies, 
 pero el señor Albani saqueó los llamados «pissang-mas», que producen la 
 fruta más pequeña y de un precioso color de oro, y que son los mejores.

Encendieron fuego a la sombra de un árbol que tenia hojas enormes, y 
 se atracaron de plátanos maduros y de plátanos verdes asados debajo de 
 la ceniza. A los monos y a «Sciancatello» no se les olvidó, y se dieron 
 un hartazgo de fruta.

Faltaba agua a pesar de que el terreno era húmedo, pero el señor 
 Albani descubrió enseguida en una orilla del bosque, una planta llamada 
 «neptenes».

Estas plantas son de las más bella y extraordinarias que se pueda 
 imaginar. Pertenecen a las trepadoras, y sus hojas se redondean por si 
 mismas, adoptando la forma de un vaso, que tiene una especie de 
 tapadera, la cual se baja por la noche y se abre por el día.

Durante la noche, estas plantas absorben la humedad del suelo, y la 
 recogen en aquel vaso, en el cual no suele caber mas de medio litro. No 
 es sin embargo aquella agua límpida y fresca, como generalmente se cree,
 pues dicho recipiente sirve de tumba a numerosos insectos; pero basta 
 para aplacar la sed, pues aparte de lo dicho, el agua es muy buena.

Después de haber descansado unas horas, volvieron a ponerse en 
 marcha, llegando a los primeros contrafuertes de la montaña, pero yendo 
 constantemente a través de un bosque siempre umbrío y muy intrincado.

Llevaban recorrido ya un kilómetro cuando se detuvo bruscamente 
 «Sciancatello» emitiendo sordos gruñidos y dando muestras de alguna 
 agitación.

—¡Eh, «Sciancatello»! ¿Qué sucede? —preguntó el marinero—. ¿Has presagiado algún tigre?

El «mias» escuchaba con gran atención, como si tratase de recoger un 
 rumor no muy claro. Miraba a las copas de los árboles, después observaba
 la maleza, y las copas de los árboles y su rostro expresaba, ya cólera 
 ya contento.

—¿Se habrá vuelto loco? —preguntó Piccolo Tonno.

—¿O tendrá algún cólico? —preguntó a su vez el marinero—. Ha devorado demasiados plátanos.

—No —dijo Albani—. Ha oído algo.

—Pues yo ni oigo ni veo nada.

—¿Si pretenderás tener un oído tan fino como el de este hijo de los bosques, Enrique?…

De repente dilató el orangután hasta las orejas su inmensa boca, y soltó un golpe de risa, que parecía un terremoto.

—¡Eh, «Sciancatello»! —gritó el marinero—. Parece que los plátanos le
 han producido el efecto de una borrachera. Si estás beodo hijo mío te 
 daremos una ducha.

El orangután no le escuchaba. Con un gesto imperioso había hecho una 
 seña a los monos para que le siguiesen, y se dirigió hacia un árbol 
 elevadísimo, cubierto de un follaje muy espeso, y se puso a observarlo, 
 manifestando su alegría con risotadas.

—¿Será que haya arriba una fruta que les gusta a los monos? —dijo el marinero.

—Yo no veo más que hojas —repuso el mozo—. Pero… ¿no oís ese zumbido?

—Sí… —dijo el veneciano—. ¡Oh! ¡Ahora comprendo! ¿No veis allá arriba una nube de insectos?

—Sí, sí —afirmaron los dos marineros.

—Son abejas salvajes, y nuestro orangután se prepara para saquear el panal y comerse la miel.

—¡Que goloso! —exclamó el marinero—. Pero yo no le permitiré que se lo coma todo. ¡Demonio! Quiero hacer pasteles.

—¡Silencio! —dijo el veneciano.

—¿Qué es lo que ha oído?

Un gruñido.

—¿Dónde?

—Allá arriba, entre las hojas.

—¿Habrá encontrado «Sciancatello» un competidor?

—Eso creo, Enrique, porque me parece que vuelan muy espantadas aquellas abejas.

—¿Algún «mias»?…

—No lo sé.

—Será un encuentro bien desagradable, señor Albani.

—Tenemos flechas mortales.

—¡«Sciancatello» sube! —dijo el muchacho.

En efecto; el orangután, después de haber dudado un poco comenzó la 
 ascensión, pero procediendo con cierta parsimonia, y llevando consigo la
 estaca.

De trecho en trecho se detenía para escuchar; alzaba la cara, como si
 tratase de adivinar que animales eran los que se escondían entre el 
 follaje, y volvía de nuevo a emprender la subida.

En lo alto se oyeron gruñidos, y poco después se vió descender una masa por el tronco abajo.

—¡Una bestia! —gritó el muchacho.

«Sciancatello», viéndose a tiro de aquél animal, le aplicó un leñazo 
 tan tremendo, que le hizo dar un grito; enseguida trató de precipitarle,
 dándole una patada, pero el otro se asía fuertemente al tronco.

Pero a poco se le vió escurrirse con gran rapidez a lo largo del 
 árbol, y, por último, merced a otra fuerte sacudida del orangután, caer a
 tierra.

CAPÍTULO XIV. MIEL Y PATATAS DULCES

Aquel animal que pretendía defraudar a 
 «Sciancatello», comiéndose la miel, era del tamaño y volumen de un perro
 de Terranova, pero más bajo de patas, con el hocico más puntiagudo, y 
 con el pelo negro y muy luciente.

En todo se asemejaba a los osos negros; sin embargo era más largo y parecía mucho más ágil.

Apenas se encontró en tierra, no trató de hacer frente a los hombres,
 sino de meterse corriendo en el bosque; pero el señor Albani, que sabía
 con que especie de animal, se las había, le hizo rodar por el suelo con
 cuatro estacazos, y sacando del bolsillo una cuerda delgada, se la ató 
 al cuello, diciendo:

—¡Cuidado, querido mío; tenemos un corral en nuestra cabaña, donde estarás admirablemente!

En aquel instante se oyó al orangután sacudir el árbol, todavía con 
 mas furia que antes, lanzar gritos de coraje, y, por último, un golpe 
 sordo, que parecía un leñazo espantoso.

Otro animal parecido al primero descendía precipitadamente a lo largo
 del tronco, concluyendo por caer casi a los pies del marinero. Éste 
 creyó oportuno imitar al veneciano, con dos bastonazos aturdió al 
 dispersador de abejas, y lo ató fuertemente con una cuerda, ayudándole 
 el mozo en la operación.

—¡Bravo amigos! —dijo Albani—. Un macho y una hembra. Habrá crías y dentro de unos pocos meses tendremos una excelente carne.

—Pero ¿quiere usted decirnos que clase de bestias son estas? —preguntó el marinero.

—Son osos.

—¡Terremoto! ¡Osos! —exclamó el marinero, dando un salto atrás.

—¿Tienes miedo?

—Si son osos me parece que tengo motivo para asustarme.

—Son inofensivos, Enrique. Los osos de Borneo y los de todas las 
 islas de la Malasia no son feroces como los otros. Ya ves; son más 
 pequeños que los demás de su especie, y aun cuando tienen dientes y 
 garras, no se sirven de ellas casi nunca, y huyen del hombre. Esta doble
 captura nos será muy ventajosa, porque tendremos oseznos, que de cuando
 en cuando estarán suculentos mezclándolos con arroz en nuestra cazuela.

—¿Y la miel? —preguntó el mozo—. Ese bribón de «Sciancatello» se la comerá toda.

—¡Eh! ¡Tunante! —gritó el marinero—. ¡Que te comes mis pasteles! ¡Eh,
 «Sciancatello», baja, o te rompo el palo en la grupa! ¡Feo! ¡Glotón!

El orangután parecía que se había vuelto sordo. En cambio, se le oía 
 romper ramas y arrancar hojas, mientras que las abejas huían zumbando. 
 Sin duda alguna el muy glotón estaba muy ocupado en saquear el panal.

El marinero, furioso por que temía quedarse sin la miel, y por tanto 
 sin pasteles, trataba de sacudir el árbol para obligar al orangután a 
 descender. ¡Todo en vano!

El veneciano y el muchacho reían a todo reír.

—¡Basta goloso! —continuaba gritando el marinero—. ¡Baja o te envío a reunirte con tu madre! ¡Baja, ladrón, tragón!

Pero el «mias» proseguía sordo ante aquella tempestad de invectivas y
 de amenazas, y el marinero pataleaba, cada vez más furioso, creyéndole 
 ocupado en zamparse la miel.

—¡Adiós pasteles! —decía, riendo siempre, el mozo—. Por esta vez «Sciancatello» se come el dulce.

—¡Terremoto de Génova! —tronó el marinero—. Le daré una lección 
 suficientemente enérgica para hacerle vomitar toda la miel. ¡Le romperé 
 los huesos!

—¡Mírale, ya baja! —dijo Albani—. Parece que ya ha terminado de almorzar.

En efecto «Sciancatello» descendía a través de las ramas y de las 
 hojas, pero sin prisa. Parecía que le embarazaba algo, pues sostenía con
 una mano un paquete voluminoso.

—¿Qué es lo que remolca ese tunante? —preguntó el marinero.

—Nos traerá cera, para que hagamos velas con ella —dijo Piccolo Tonno.

—Se la haré comer detrás de la miel. La cera me importa un higo… ¡Baja canalla, que voy a acariciarte las costillas!…

—«Sciancatello» descendía, pero siempre con grandes precauciones y sujetando el paquete.

—¡Mira el guasón! —exclamó el muchacho—. ¡Y aun dicen que los monos son menos inteligentes que los hombres!

—¿Porqué? —preguntó Enrique.

¿No ves que ha metido los panales de miel en la lona de la tienda que llevaba en bandolera?

—¡Eh! ¿Qué es esto? ¡Una gota!… ¡Rayos! ¡Es miel!

El marinero que estaba debajo del árbol, había sentido caerle una 
 gota en la cara, y se encontró con que era de miel. Instantáneamente se 
 tranquilizó.

—¿Si será «Sciancatello» mas honrado de lo que yo creía? —murmuró.

El «mias», que ya había salido de entre las ramas se dejó deslizar a 
 lo largo del tronco como un verdadero gimnasta, y, ya en tierra, abrió 
 la tienda que trasudaba miel por todas partes.

Estaba llena de panales.

Estaba llena de panales, pero no vacíos del delicioso jugo, sino 
 completamente llenos. El marinero dio cuatro saltos alrededor del árbol,
 y enseguida, abriendo los brazos, estrechó contra su pecho al monazo, 
 exclamando:

—¡Dame un abrazo, hijo mío! Eres el más honrado de todos los monos y de todos los orangutanes de la Tierra.

«Sciancatello» merecía el elogio, porque en lugar de saquear los panales por cuenta propia; los traía intactos para sus señores.

El marinero no perdió el tiempo. Se subió las mangas, se hizo dar la 
 marmita, y se puso a extraer la miel estrujando la cera, de la que caían
 grandes y perfumados goterones.

Enseguida se vió que no era bastante la marmita para contener todo 
 aquel sabroso jugo; pero el señor Albani se apresuró a proporcionar 
 otros recipientes, haciendo varios cartuchos impermeables con las hojas 
 de un árbol.

Cuando se terminó la operación, calcularon a cuanto alcanzaría la 
 miel reunida; aproximadamente, serían unos doce kilogramos, de los 
 cuales se apartaron algunos, con los que regalaron a «Sciancatello» y a 
 los otros dos monos.

—¡Cuantos pasteles! —exclamó el marinero.

—¡Cáspita! Vamos a comer pasteles hasta saciarnos.

—Pero no has pensado en una cosa, Enrique —dijo Albani—. ¿Cómo vamos a
 atravesar los bosques con estos recipientes? La montaña está lejos 
 todavía, y, además es muy alta.

—¡Rayos! Pues yo no dejo aquí mi miel, señor. Se la comerían los osos o los monos.

—¡Ya lo creo! Además tampoco podemos llevar con nosotros a los osos.

—Yo me quedo aquí, y usted subirá a la montaña.

—¿No tendrás miedo a los tigres?

—Tengo la cerbatana y las flechas envenenadas.

—Te dejaremos también a «Sciancatello». Es un buen compañero que, sabe manejar muy bien su estaca.

—¿Cuándo volverían?

—Me figuro que nos veremos obligados a acampar en la cima de la montaña. Mañana al amanecer, emprenderemos la vuelta.

—¿Serán capaces de encontrarme? ¿No se extraviarán en estos bosques?

—Conozco el medio para guiarnos. Adiós, Enrique.

—Buen viaje, señor. Le prepararé entretanto algunos pasteles. ¡Ya verán que deliciosos son!… Yo entiendo de eso…

Se despidieron otra vez, y el veneciano y el mozo se pusieron en 
 camino, dejando al marinero, y a los dos monos también, quienes podrían 
 aprovecharse de la ausencia del orangután para emprender la huida.

Al mismo tiempo que marchaban rápidamente, el señor Albani hacía 
 señales en los troncos de los árboles, pero siempre sobre los que se 
 encontraban a la derecha. De este modo no corría el peligro de no 
 encontrar el camino al regresar.

El terreno comenzaba a elevarse, pero siempre cubierto de alta 
 manigua y por grandes grupos de árboles, que ostentaban hojas enormes, 
 de cuando en cuando interrumpían el camino masas colosales de naturaleza
 volcánica y hendiduras profundas, las cuales debían servir de lecho a 
 los torrentes durante la época de las lluvias.

En aquellas pendientes abundaban las plantas gumíferas, sobre todo la
 «insonandra gutta», cuyo tronco tiene un jugo muy parecido al que 
 produce el caucho.

El señor Albani, en su marcha, miraba atentamente todos los 
 vegetales, y descubrió algunos árboles para ellos inestimables, porque 
 podían proporcionarles un alimento que sustituyese al pan hecho con la 
 fécula de la «arenga sacarifera».

Dichos árboles eran los llamados por los malasianos «bua kalusci», y 
 por los botánicos «arctocarpus incisa» que produce una fruta muy grande,
 sin semilla, y que contiene una pulpa amarillenta que sabe algo a 
 azúcar.

Más arriba descubrió también otros árboles que pertenecían a la misma
 especie, pero más productivos. Eran los «bua naglesa» o «artacarpus 
 integriofolia», muy conocidos con el nombre de árboles del pan; plantas 
 disformes, cuya fruta es la mayor de todas las de los vegetales, es 
 redonda, de corteza escamosa y muy pesada; tanto, que no siempre pueden 
 levantarla dos hombres.

—Si nos cae una sobre la cabeza, nos la quiebra como si fuese una 
 nuez —dijo el mozo—. Jamás he visto una fruta tan grande, señor Emilio.

—Nos harán sudar para llevarlas a la cabaña, Piccolo Tonno —respondió el veneciano.

—¿Pensáis en venir a buscarlas?

—En eso pienso.

—Son buenas, por lo visto.

—Tienen el sabor del corazón de las alcachofas, y su pulpa, asada sobre los carbones, puede suplir al pan.

—Pero no se conservará.

—Los habitantes de la Polinesia la conservan en agujeros hechos en la
 tierra. Cierto que adquiere un sabor acidulado; pero para quien se 
 acostumbra a él, no resulta desagradable.

—Serán precisos mozos de cuerda para transportar esos frutos hasta la cabaña.

—Si no tenemos mozos de cuerda, tendremos animales y una carreta.

—¿Una carreta?

—¿Y porqué no?

—Pero ¿quién va a tirar de ella? ¿El monazo?

—¿Quién?… He visto pisadas de babirusa, y si acertamos a coger dos, 
 ya verás que hermoso tiro para el carro, Piccolo Tonno, te haré andar en
 carro, ya que no en coche.

—Pero vos queréis rodearnos de miles de comodidades, señor.

—Eso es lo que pienso. Ahora continuemos la marcha, o si no, vamos a 
 llegar muy tarde a la cumbre. La montaña está muy alta todavía.

Volvieron a emprender la ascensión a través de aquella selva, que a 
 cada momento era más intrincada y difícil, viéndose obligados a cortar 
 los «rotangs» que algunas veces formaban redes inextricables, y haciendo
 huir con su presencia grandes bandadas de aves, especialmente de 
 «podargus», pájaros feísimos, de cabeza gorda, pico corto y ancho, como 
 si fuese una boca, con pocos pelos en la cabeza, y las plumas, rígidas y
 negruzcas.

Algunas águilas enormes, armadas de fuertes garras, con la cola larga
 y negra, y el vientre y el pecho de color rojizo, volaban, lanzando 
 agudos chillidos.

En la mitad de la pendiente se encontraron numerosos grupos de monos,
 muy ocupados en saquear los árboles frutales. Los había de distintas 
 especies, y huían rápidamente tan pronto como alcanzaban a ver a los dos
 náufragos, yendo a esconderse a lo más espeso de la floresta.

A las cuatro de la tarde, mientras descansaban a la sombra de tupidas
 ramas, el señor Albani señaló con el dedo un arbusto cuyas hojas 
 ostentaban un verde muy bello, diciendo con voz alegre:

—Hemos hecho un descubrimiento. Haremos una plantación.

—Parece una planta del tabaco —dijo el mozo—. ¡Que fortuna para Enrique, que no piensa más que en la pipa y en los cigarros!

—No es tabaco, es una cosa mejor, ¡excava!

Piccolo Tonno desenvainó su cuchillo y se puso a excavar en la tierra
 que rodeaba planta. Poco después puso al descubierto un tubérculo 
 bastante grueso, que pesaría un kilogramo largo, y que se parecía a una 
 patata.

—¿Qué es esto? —exclamó sorprendido.

—Un «ubis» —respondió Albani.

—No entiendo.

—Una patata dulce.

—¡Lava del Vesubio!… ¡Una patata!

Y de las mejores muchacho.

—La asaremos entre las cenizas.

—Nada de eso, goloso. La conservaremos; trabajaremos un trozo de tierra, y dentro de tres o cuatro meses haremos la recolección.

—¿Esperáis encontrar más?

—Ciertamente Piccolo Tonno. Adelante y mirando siempre alrededor nuestro.

El mozo se metió en la bolsa el precioso tubérculo y volvieron a ponerse en marcha, mirando a diestra y siniestra.

Tres horas después llegaban a la cumbre de la montaña, cargados con otros siete «ubis» que descubrieron entre la maleza.

CAPÍTULO XV. UN CUARTO DE HORA TERRIBLE

Apenas estuvieron sobre la más alta roca de la 
 cumbre, la cual se erguía aislada en medio de las florestas, echaron 
 alrededor una mirada de viva curiosidad, en la seguridad de que al cabo 
 podrían divisar los contornos de su posesión.

Sus previsiones habían resultado cumplidas: aquella tierra que los 
 albergaba no era un continente, sino una isla, pues se prolongaba un 
 buen trecho hacia el Sur. Su forma se parecía vagamente a la de un 
 cuchillo enorme, alargándose hacia el Norte y restringiéndose hacia el 
 Mediodía, pero con dentelladas más o menos pronunciadas, que formaban 
 bahías pequeñas, y cercanos, algunos islotes microscópicos, diseminados 
 aquí y allá, y adheridos a fuertes escolleras.

Hasta donde podían alcanzar las miradas de los náufragos, no se 
 descubrían más que bosques, cuyos límites eran los acantilados de la 
 costa, impidiendo ver si aquella tierra estaba o no habitada. Al 
 parecer, no había ríos grandes ni chicos, pero se distinguían pequeños 
 lagos y estanques, probablemente de agua salada, porque estaban en la 
 proximidad del mar.

El veneciano aguzaba la mirada, con la esperanza de descubrir alguna 
 otra isla; pero en vano. Al Este y al Oeste, como al Norte y al Sur, no 
 aparecía mas tierra.

—Y bien, señor —preguntó el mozo—; ¿sabéis ahora donde nos encontramos?

—En una isla como lo habíamos supuesto; pero en cuál lo ignoro —respondió Albani.

—Pero ¿en dónde creéis que se halla situada esta isla?

—En el mar Zulú, de eso estoy seguro.

—¿Hay muchas islas esparcidas por este mar?

—Unas ciento; pero muchas no han sido visitadas hasta ahora. Hállanse
 divididas en cuatro grupos distintos; Cagayán, Basilán, Holo y Tawi 
 Tawi.

—¿Y están todas habitadas?

La mayor parte y por intrépidos piratas, que recorren la mar hasta 
 las mismas costas de las Filipinas. No hay mas que una isla cuyos 
 habitantes eran de costumbres más blandas, y que fue descubierta por un 
 compatriota nuestro, cuyo nombre lleva.

—¿De un italiano?

—Sí, Piccolo Tonno, de Rienzi, explorador intrépido, que visitó casi 
 todas las islas Zulú. Esta isla se halla situada a los seis grados y 
 veintiséis minutos de latitud Norte y ciento dieciocho grados y treinta y
 tres minutos de longitud Este del meridiano de París. Forma parte del 
 grupo Basilán. Cuando nuestro compatriota descubrió y desembarcó en 
 ella, un jefe de la isla, le salió al encuentro, y al saber quién era, 
 quiso según costumbre del país, cambiar de nombre, lo cual hizo, 
 gritando; «Yo me llamo datou Rienzi», y se dio en el pecho; después, 
 dando otro pequeño golpe en el viajero dijo: «Tú eres el datou 
 Maulat». Después le ofreció su kriss, y Rienzi le regaló sus pistolas. 
 Desde entonces la isla se llama Rienzi, y todavía hoy conserva su 
 nombre.

—Causa alegría, señor Albani, saber que nuestros compatriotas han hecho descubrimientos en estos sitios tan apartados.

—Te creo Piccolo Tonno; pero… ¡mira! O mis ojos me engañan, o es humo aquello que se ve allá abajo…

—¿Dónde, señor Emilio?

—Hacia aquella punta lejana, al Sur, detrás de aquellos bosques.

El mozo levantó la cabeza, y dirigió la mirada en aquella dirección. 
 Las sombras que comenzaban a envolver la isla, sin embargo, divisó algo 
 como si fuese un ligero penacho azulado.

—¡Humo! —exclamó, asombrado, el mozo—. ¡Entonces esta isla está habitada!

—¿O es niebla? —dijo el señor Albani, que se había quedado pensativo.

—Eso es lo que yo quisiera saber, señor.

—Para saberlo hay que recorrer por lo menos quince millas a través de
 los bosques, Piccolo Tonno. Me resisto a creer que esté habitada la 
 isla.

—¿Por qué?

—Porque ya habríamos encontrado a alguien, mientras que hasta ahora no hemos visto más que monos.

—Pudieran ser pescadores que hayan desembarcado.

—O piratas, si quieres.

—¡Malísima compañía, señor!

—Si son piratas, no tardaran en embarcarse. Ardo en deseos de tener una canoa para dar una vuelta alrededor de la isla.

—La construiremos.

—Sí, Piccolo Tonno; pero cuando hallamos encontrado piedra en que 
 afilar nuestra pobre hacha, ahora sin filo apenas. Acamparemos ya, y 
 mañana temprano iremos en busca de Enrique.

—¿No correrá peligro el marinero, solo en medio del bosque?

—Está con él «Sciancatello» y el «mias» es ahora lo suficientemente 
 robusto para poner en fuga a los mismísimos tigres, manejando su estaca.
 Además, Enrique lleva su cerbatana. Preparémonos un rincón para 
 descansar.

Abandonaron la cumbre, que estaba absolutamente desnuda, y volvieron 
 al bosque, donde con palos recubiertos con media docena de hojas de 
 árbol del pan construyeron una especie de cobertizo.

Comieron unos bizcochos, encendieron una hoguera para alejar las 
 fieras, y Albani se acostó bajo aquella improvisada tienda, poniéndose 
 al lado la cerbatana, en la que había introducido una flecha envenenada.
 El mozo hacía el primer cuarto de guardia.

En la cima de la montaña, todo estaba tranquilo; no se oía más que el
 susurro de las hojas de los árboles mecidas por la brisa nocturna.

De cuando en cuando se dirigía hacia la margen de la maleza, y 
 escuchaba, con la esperanza de oír el eco lejano de la voz del marinero;
 pero sin resultado. Sin duda alguna, el genovés dormía tranquilamente, 
 soñando con hornos llenos de pasteles, y bajo la vigilancia de 
 «Sciancatello».

El sueño le acometía con frecuencia, y a pesar de los esfuerzos que hacía, los párpados se le cerraban.

Se había sentado a pocos pasos de distancia, apoyándose en el tronco 
 de un árbol semicarcomido, que formaba como una especie de silla. 
 Silbaba entre los dientes una especie de barcarola para luchar contra el
 sueño; pero eran aquellos los últimos esfuerzos. Involuntariamente, 
 cerró los ojos, y se durmió soñando con su lejana isla nativa.

¿Cuánto durmió? No pudo saberlo nunca; pero al despertar tuvo una 
 horrible sorpresa. A quince pasos, un animal grueso, de pelaje 
 amarillento y negro, con la cabeza parecida a la de un gato, pero mucho 
 más grande, estaba tendido en el suelo, mirándole con sus dos ojos, que 
 tenían reflejos verdosos, y que revelaban un deseo ardiente.

El pobre muchacho, al ver ante sí aquel animal, que parecía dispuesto
 a saltar sobre él para hacerle probar sus tremendas garras, palideció 
 horriblemente, y quedó rígido, pegado al árbol, murmurando con un 
 suspiro imperceptible:

—¡Muerto soy!

Había reconocido un tigre en el formidable adversario.

Echó en su torno una mirada de angustia; el señor Albani roncaba 
 tranquilo y descuidado, bajo la pequeña tienda vegetal, y el fuego 
 estaba extinguiéndose, lanzando sus últimos y moribundos reflejos.

Miró a sus pies para ver si estaba próxima la cerbatana; pero la 
 cilíndrica arma se le había caído de las rodillas, y rodando por la 
 pendiente, había ido a parar al pie de un «sontar», a cerca de diez 
 metros de distancia.

El desgraciado muchacho sintió erizársele el cabello, y le pareció 
 que se le clavaban en los miembros los dientes de la terrible fiera.

—¡Soy hombre muerto! —repitió.

Y podía considerarse despedazado, pues el primer movimiento que 
 hubiese hecho para coger la cerbatana, o el primer grito que hubiese 
 lanzado para despertar al veneciano, el tigre le acometería en el acto.

Volvió lentamente la cabeza, y miró a la fiera. Estaba tendido en el 
 mismo sitio; pero parecía que no tenía prisa por acometer. Se estiraba 
 como un gato que ha dormido bien, ondulaba muellemente la cola, se 
 peinaba el pelo del pecho y de los costados con graciosa coquetería; en 
 fin parecía no hacer caso alguno de la futura víctima.

De repente, pareció como si la cerbatana le llamase la atención. 
 Hallábase esta, como hemos dicho, al pie de un árbol, y en una de sus 
 extremidades tenía sujeto el cuchillo del mozo. Aquella lámina de acero,
 que un rayo de luna hacía brillar como un espejito, despertó 
 efectivamente su curiosidad.

Se dirigió hacia el árbol con paso silencioso, pero como si vacilase,
 volviendo de cuando en cuando la cabeza hacia el muchacho, que se 
 mantenía en una absoluta inmovilidad; después alargó una zarpa, y se 
 llevó tras sí el arma. Viendo rodar aquella caña y aparecer y 
 desaparecer la luz de la hoja del cuchillo, se puso a jugar, cual si 
 hubiera olvidado a la víctima, haciendo un profundo «rom rom» de 
 contento.

Cualquiera que lo viese creería que era un gatazo juguetón, y no un tigre sanguinario.

Piccolo Tonno, más sorprendido que nunca, comenzaba a respirar y a 
 tener alguna esperanza. Si aquella fiera estaba de buen humor, aun 
 podría salvarse. Sin embargo no osaba moverse todavía, porque el maldito
 tigre, a pesar de su juego, volvía de rato en rato la cabeza hacia él, 
 como si quisiera asegurarse de que no se había marchado.

—¿Querrá asustarme solamente? —pensaba el muchacho—. ¡Oh! ¡Si pudiera escurrirme bajo la tienda y despertar al señor Albani!

Pero no encontraba medio alguno de advertir a su compañero del 
 tremendo peligro que corrían. Acostado de lado, con un brazo bajo la 
 cabeza, el veneciano continuaba durmiendo tranquilamente, y no daba 
 señales de despertar.

De repente, una idea atravesó el cerebro del muchacho.

—¡Dios me ayude! —murmuró.

Mirando siempre a la fiera, se inclinó lentamente, con infinitas 
 precauciones, hacia tierra. El corazón le latía con fuerza; un temblor 
 nervioso le sacudía los miembros, y gruesas y abundantes gotas de sudor 
 frío le bañaban la frente; pero continuaba bajándose, mientras que con 
 una mano no cesaba de tantear el terreno.

Bajo sus dedos sintió un objeto duro; retiró el brazo lentamente, mirando siempre al tigre que seguía jugando con el arma.

—¡Una piedra! —exclamó—. ¡No fallemos el golpe!

Esperó un momento en que el tigre le volvía el dorso, y rápido como 
 el relámpago arrojó la piedra bajo la tienda. El señor Albani, sintiendo
 que le caía en la cara una cosa, se levantó bruscamente, echando una 
 mirada en rededor. ¿Comprendió lo que sucedía? Es probable, porque sin 
 pronunciar palabra, sin hacer un gesto al mozo, cogió su cerbatana, y 
 sosteniéndose acostado, como si durmiese todavía, acercó el arma a los 
 labios.

Un instante después se oyó un ligero silbido, y el tigre interrumpió 
 de repente sus juegos, mirándose alrededor de su cuerpo. Al ver aquella 
 ligerísima caña suspendida de su costado, la arrancó de un zarpazo, y 
 volvió a jugar, como si la cosa hubiese sido el picotazo de un simple 
 mosquito.

No transcurrieron dos minutos, cuando se le vió dar un salto enorme, 
 lanzando un rugido ronco, después de caer de costado, y enseguida 
 revolcarse, presa de tremendas convulsiones.

Piccolo Tonno se lanzó hacia la techumbre, bajo la cual estaba el veneciano, gritando:

—¡Ah…, señor Emilio!

El veneciano había saltado fuera. Abrió los brazos y le estrechó, exclamando:

—¡Gracias mi valiente muchacho!

En aquel instante, el tigre herido por el poderoso veneno del «upas» y del «cetting» cesaba de vivir.

CAPÍTULO XVI. UNA LUZ MISTERIOSA

El tigre que había matado el veneciano con la flecha 
 envenenada era uno de los de mayor tamaño, pues medía dos metros desde 
 la nariz a la extremidad de la cola, y tenía un metro largo de estatura,
 a pesar de que los de las islas indomalasianas son comúnmente más bajos
 que los llamados «reales» en Bengala.

El terrible tóxico lo había reducido a un estado miserable. La boca 
 contraída por los últimos espasmos, no tenía forma; los ojos se le 
 salían de las órbitas y los rodeaba un cerco sanguíneo, y el pelo tan 
 suave y liso, se le había encrespado. Una espuma sanguinolenta, mezclada
 con una serosidad amarillenta, le caía de los labios.

—¿Está muerto? —preguntó el mozo, que daba vueltas alrededor del tigre, pero siempre a cierta distancia.

—El veneno del «upas» es infalible —repuso Albani, dando con un pie en aquella masa inerte.

—Estoy vengado del terrible cuarto de hora que este animalazo me ha hecho pasar, señor Albani. ¡Ah! ¡Que miedo!

—Te creo, pobre muchacho. Un cazador de profesión no hubiera tenido menos miedo que tú; te digo que eres valiente.

—Gracias, señor.

—Ve a acostarte, que yo no te necesito, velaré hasta que venga el alba.

—Podéis creer que ya no tengo sueño y prefiero haceros compañía al lado del fuego.

—Entonces me ayudarás a desollar el tigre. Nos llevaremos una piel admirable.

Añadieron leña seca al fuego, medio extinguido, arrastraron al tigre 
 hasta cerca de la hoguera, y quitando de la cerbatana el cuchillo, el 
 señor Albani se puso al trabajo, ayudado por el muchacho.

—¡Qué animalazo! —exclamaba Piccolo Tonno, que no se cansaba de 
 mirarle—. ¡Qué cuello y qué músculos! Estas fieras no deben de cansarse 
 mucho al arrastrar las presas hasta sus cubiles.

—Algunas veces se ha visto a los tigres saltar una empalizada, 
 llevando en la boca las mayores reses. Con este dato puedes formarte 
 idea de la fuerza que tienen semejantes carnívoros.

—¿Es verdad, señor, que los tigres acometen indistintamente a todos los animales, incluso a los leones y a los elefantes?

—Esos son cuentos, muchacho, que cuentan los cazadores. Los tigres 
 son más astutos de lo que se cree generalmente, y no se miden con 
 aquellos animales que pueden vencerlos. Atacan a los antílopes, a los 
 monos, tapires y babirusas, porque saben que estos no tienen medios de 
 defenderse, o a los animales domésticos; pero huyen de los demás. 
 Tampoco se atreven con los búfalos, porque han aprendido por experiencia
 que esos grandes rumiantes están armados de agudísimos cuernos, y que 
 no retroceden nunca.

—Pero atacan a los hombres.

—Sí, cuando ya son viejos.

—¡Eso sí que es una cosa extraña! —exclamó el mozo.

—Ya te lo he dicho. Los tigres son muy astutos. Como no ignoran que 
 los hombres poseen armas, mientras que son jóvenes y tienen la agilidad 
 necesaria para caer sobre los demás animales de los bosques, dejan en 
 paz a los hombres. Algunas veces acosados por el hambre, hacen víctimas 
 humanas, pero prefieren los hombres de color, y, siendo posible, las 
 mujeres y los niños, pues conocen el poder de las armas de fuego de los 
 blancos. Cuando comienzan a envejecer, dejan los bosques y se esconden 
 en los alrededores o cercanías de las aldeas, sobre todo de las fuentes,
 a donde saben que van por agua las mujeres, y allí hacen sus estragos. 
 Sin embargo, la carne humana es un mal alimento para los tigres, porque 
 crían sarna y pierden el pelo. Se diría que se vuelven leprosos, como 
 los antropófagos de la Polinesia.

—¿Y no se pueden educar los tigres?

—Hay muchos rajás de la India que los tienen en libertad en sus palacios, pero son siempre peligrosos.

—¿Se podría acostumbrarlos a que no comiesen carne?

—También se ha probado ese medio; pero se vuelven muy feos y se pelan como los que comen carne humana.

—No seremos nosotros los que intentemos domesticar tigres…

—¡Calla!… —exclamó el señor Albani, interrumpiéndole bruscamente.

—¿Qué habéis oído? —preguntó el mozo, después de un instante de silencio.

—Una detonación muy lejana.

—¡Es imposible!… Si esta isla está desierta.

—Todavía no lo sabemos, y el humo que hemos descubierto ayer indica lo contrario. Ven muchacho.

Dejó en el suelo la ensangrentada piel del tigre que ya se había disecado, subió a la roca que formaba la cumbre de la montaña.

Ya en la cima miró hacia el Sur, y le pareció descubrir, en el mismo 
 lugar donde vieron salir el humo, una débil claridad, que parecía 
 proyectada por una hoguera encendida detrás de los bosques.

—¡Una luz! —exclamó—. No hay duda de que allá abajo acampan hombres.

—Pero ¿Quiénes serán? ¿Habitantes, o náufragos? —preguntó Piccolo Tonno.

El señor Albani no respondió, seguía mirando aquel resplandor, que 
 unas veces se hacía mas vivo, distinguiéndose perfectamente entre las 
 tinieblas, y otras parecía que iba a extinguirse.

Hacia las dos de la madrugada, aquella luz se extinguió bruscamente, 
 para no volver a lucir. El señor Albani estuvo esperando en vano hasta 
 el alba, por si oía otra detonación.

—Deben de ser piratas —murmuró—; sigo creyendo que esta isla no está habitada.

—¿Descendemos señor? —preguntó el muchacho.

—Sí, Piccolo Tonno.

Cargaron con la piel del tigre y con las patatas dulces recogidas en 
 la floresta, y comenzaron a bajar bordeando las rocas y quiebras del 
 monte, guiándose por las señales que hicieran en los árboles.

Tres horas después oyeron la voz del marinero, que salía del fondo de un valle lleno de árboles.

—¡Eh, marinero! —gritó el muchacho.

—¡Presente! —contestó Enrique con voz tonante.

—¿No hay nada de nuevo?

—Estoy educando a mis osos.

El señor Albani y Piccolo Tonno apretaron el paso, y poco después 
 llegaban a una cabaña de ramaje, delante de la cual el marinero y 
 «Sciancatello» tiraban de los osos que no querían moverse.

—Buenos días, señor Albani —dijo Enrique—. ¿Han pasado bien la noche en la montaña?

—Sí; matando un tigre que quería tragarse a Piccolo Tonno —dijo el veneciano.

—¡Cuerno de Belcebú!…

—No te inquietes; lo hemos matado, Enrique. Y tú, ¿has dormido bien?

—Como un tronco, señor. «Sciancatello» es un centinela valiente, que 
 no ceja acercarse a nadie. También los monos son muy bravos. Conque, 
 ¿sabéis en donde estamos?

—En una isla.

—¿Desierta?

—Eso es lo que ignoramos. ¿No has oído ni visto nada?

—Ver, no he visto; pero hace unas dos horas que me despertó un ruido muy semejante a u tiro lejano de fusil.

—También yo lo he oído.

—Entonces, no estamos solos en esta isla.

—¿Quién puede asegurarlo? Lo sabremos cuando podamos emprender un verdadero reconocimiento alrededor de la isla.

—¿Y cuando podremos intentar esa exploración?

—Dentro de algunas semanas; esto es cuando tengamos una canoa. Volvamos amigos míos; tengo prisa por llegar a la cabaña.

El marinero cogió las cuerdas de los osos; «Sciancatello» se hizo 
 cargo de la marmita de la miel; Albani de la tienda y de la cera, y se 
 pusieron en camino, precedidos de los dos monos y del mozo, que llevaba 
 la piel del tigre.

Queriendo sin embargo, conocer otra parte de aquella floresta, con la
 esperanza de encontrar nuevos árboles que les fuesen útiles, siguieron 
 una dirección distinta, desviándose un poco hacia el Este, seguros de 
 llegar igualmente a la cabaña aérea.

Los árboles no variaban; veían siempre grupos de «sontar». De 
 «duriones», de plantas gumíferas, casi pegadas unas a otras, «rotangs» 
 desmesurados y raíces colosales, que se erguían por todas partes como 
 serpientes.

Sin embargo, hicieron un descubrimiento curiosísimo, el 
 descubrimiento consistía en un grupo de flores de gigantescas 
 proporciones. Pertenecían a las «aroideas», plantas de una sola hoja, la
 cual comprendido el tallo, que parece una verdadera columna, alcanza 
 una elevación de quince metros.

Del centro de aquél tallo, cuyo diámetro tenía un metro, salía una 
 flor tan grande, que se vería muy embarazado el mayor gigante del mundo 
 para colocarla en el ojal de su americana, pues tenía dos metros de alta
 con un diámetro de metro y medio. Y, cosa extraña, aquellas flores en 
 lugar de in perfume agradable, exhalaban un olor apestoso, como de 
 pescados putrefactos.

Algunas plantas útiles descubrieron; pero como iban muy cargados, 
 renunciaron por el momento a saquearlas. Eran «mangostanos», árboles 
 semejantes a nuestros cerezos, y llamados por los pueblos de Malasia 
 «reyes de la fruta», porque efectivamente, dan la fruta mejor que se 
 pueda imaginar.

Parecían granadas, pero tienen la pulpa blanca, y reúnen varios 
 aromas, fundiéndose como si fuese un helado al meterla en la boca.

Hacia las cuatro de la tarde, los náufragos se encontraron en la 
 costa oriental, que se alzaba mucho sobre el mar, y que defendían 
 colosales rocas de diez y doce metros, cubiertas de plantas trepadoras.

Allí concluía la floresta; pero se veían pequeños campos llenos de abundante y crasa hierba, exentos de árboles añosos.

El señor Albani, que hacía ya algunos minutos que miraba con cierta 
 atención, se detuvo para examinar el terreno de aquellos campos. Removía
 las plantas, las separaba con los pies, y parecía como si buscase 
 obstinadamente algo importante.

—¿Creéis encontrar más patatas dulces? —le preguntó Enrique, que también se había detenido para descansar un poco.

—Busco otra cosa; por lo menos, un rastro —repuso el veneciano.

—¿El rastro de algún nuevo animal?

—No; de un cultivo antiguo.

—¡Cómo! ¿De un cultivo? —exclamaron el marinero y el mozo.

—Sí, amigos míos. Y estoy seguro de no equivocarme. Este terreno ha 
 sido cultivado y limpiado de los árboles que en otro tiempo lo cubrían. 
 Mirad: he aquí las señales de un surco; y aquí, debajo de esta hierba 
 los restos de un árbol cortado y de otro medio arrancado.

—¡Rayos! —exclamó Enrique—. ¿Estará, efectivamente habitada esta isla?…

—Por lo menos, lo estuvo en algún tiempo —dijo Albani.

—¿Y por quién?

—Probablemente por alguna colonia de isleños de las Zulú.

—¿Hará mucho tiempo?

—Sí, muchos años.

—Pero, en ese caso se verían las trazas de algunas cabañas, o por lo menos, sus restos.

—Puede que los haya en estos alrededores.

—Busquémoslos, señor.

El veneciano no respondió. Miraba fijamente un grupo de plantas que crecían en medio de uno de aquellos descampados.

—¿Qué es lo que miráis, señor? —preguntó el marinero, asombrado al no recibir contestación.

—Dime, Enrique —dijo Albani, con cierta emoción—; ¿te agradaría tomar una taza de café?

—¡Terremoto de Génova! ¿Habéis encontrado…?

—¿Café?… Sí, Enrique, lo he encontrado, seguidme amigos míos. Dentro de pocos días degustaremos tan preciosa bebida.

CAPÍTULO XVII. LOS RESTOS DE UNA ANTIGUA COLONIA

Aquellas plantas que la avizorada mirada del 
 veneciano, descubriera entre los árboles que rodeaban el pequeño 
 descampado, tenían una elevación de cinco o seis metros, derecho el 
 tronco, opuestas las hojas, éstas ovales, de un tono verde intenso, 
 relucientes y semejantes a las de los laureles y cerezos.

Algunas de dichas plantas. Que estaban situadas en la sombra, 
 hallábanse cubiertas de flores blancas, que exhalaban un perfume 
 parecido al delicado del jazmín pero otras más expuestas al sol, tenían 
 las ramas llenas de grupitos de cierta fruta semejante a la cereza, en 
 el tamaño y el color.

El veneciano arrancó algunos frutos de aquéllos, los abrió 
 fácilmente, y enseñó a sus compañeros una especie de nuez pequeña, pero 
 que parecía formada por una simple película.

—He aquí el café —dijo.

—¡Café! —exclamaron los dos marineros—. Pero no se parece a los granos que tostamos y molemos por allá.

Sonrióse el señor Albani. Rompió la película, e hizo salir dos granos
 semiovales, todavía un poco tiernos, blanco-verdosos, pero que 
 adquirían enseguida una consistencia cornea, tan pronto como los 
 expusiesen al sol.

—Pues es el verdadero café —exclamó el genovés, en el colmo de la 
 alegría—. Pero ¿cómo es que se encuentran estas plantas en esta isla? 
 Indudablemente, crecen en estado salvaje.

—En su país de origen, esto es en Arabia, sí; pero aquí, no, Enrique. Estas plantas han sido transportadas y cultivadas.

—Pero ¿por quién?

—Por los que han desbrozado y cultivado estos campos.

—Pero ¿de donde han venido? —insistió el marinero.

—Probablemente de Mindanao, de Palaván, o de las Filipinas. Desde la 
 llegada de los hombres blancos a casi todas las islas de la Sonda y del 
 archipiélago del mar meridional de China, en mayor o menor escala se 
 cultiva el café.

—¿Habrán sido devorados por las fieras esos cultivadores?

—Pueden haber abandonado la isla, o haber sido exterminados o reducidos a la esclavitud por los piratas de las islas Zulú.

—Sería curioso encontrar sus rastros, señor Albani. Por lo menos nos 
 aseguraríamos de si esta isla está habitada todavía, o si está desierta.

—Explorando las costas lo sabremos, Enrique. ¿Quieres que hagamos 
 recolección de café? Veo un gran número de frutas en perfecta madurez, y
 que ya no necesitan más que ponerlas al sol para que se sequen.

—Pero dentro de dos horas será ya de noche.

—Nadie nos prohíbe que acampemos aquí.

—Cierto señor, cojamos nuestro moka.

Ataron a un árbol los dos osos, y, ayudados por «Sciancatello», se 
 pusieron a coger fruta, echándola en la lona de la tienda. Entretanto el
 muchacho cortaba ramas y hojas e improvisaba un asilo para defenderse 
 de la humedad de la noche.

A las siete terminaron la recolección. A ojo pudo calcularse que habían recogido unos diez o doce kilogramos.

—¡Vaya paseo afortunado! —exclamaba el buen marinero, que parecía 
 lleno de entusiasmo—. ¡Cáspita que lujo! Hasta café; y el azúcar no 
 falta. Si encontráramos tabaco, yo sería el hombre más feliz de la 
 tierra.

—Será difícil que lo encontremos, pues no lo usan los pueblos de 
 estas regiones; pero buscaremos algo que pueda sustituirlo, Enrique 
 —dijo el señor Albani—. Llevemos nuestro Moka debajo del techado, y 
 comamos algunos bizcochos mojados en miel.

—¡También usted le llama moka, lo mismo que nosotros, los marineros! 
 —dijo Enrique, mientras cargaba la lona de la tienda llena de café.

—Como que es su verdadero nombre, pues las primeras plantas se 
 descubrieron precisamente en la costa arábiga, donde se halla la ciudad 
 de Moka.

—¿Fue algún hombre de ciencia quien lo descubrió?

—Nada de eso, un pobre pastor de cabras. Por mejor decir, lo descubrieron las cabras.

—¡Oh! Eso es curioso.

—Tú, por lo visto no conoces la historia del café.

—No, señor.

—Te diré, ante todo, que el descubrimiento del aromático grano, hoy 
 convertido en artículo de primera necesidad para la mitad de la 
 población de nuestro globo, ocurrió hace siglos. Cuentan los árabes que 
 un pobre pastor de cabras, desesperado por no haber podido casarse con 
 una prima suya, pasaba todo el día durmiendo para olvidar su dolor. Una 
 vez se despertó antes de tiempo, y, con gran sorpresa, vió que todas sus
 cabras daban saltos, como si se hubieran vuelto locas. Se levantó para 
 averiguar la causa de aquella locura alegre, y se fijó en que algunas 
 comían unas frutas esféricas, de color escarlata, y enseguida se reunían
 con las otras cabras y se ponían a saltar, tomando parte en la danza 
 general. A su vez el pastor comió algunas de las frutas dichas, y sintió
 que le desaparecían la somnolencia y la melancolía. Al día siguiente 
 comió más, y así continuó durante muchos días, experimentando siempre un
 contento cada vez mayor. Pasó por allí un peregrino, y sorprendido al 
 ver saltar juntamente al pastor y a las cabras, quiso conocer el motivo 
 de aquella alegría; satisfecha su curiosidad hizo una gran recolección 
 de café, y se lo llevó en sus alforjas. Nunca había podido rezar, pues 
 el buen mahometano se dormía al comenzar la plegaria; pero desde 
 entonces rezó, pues la prodigiosa fruta le tenía siempre despierto. 
 Aquel peregrino fue el primero que lo tostó, pues como tenía muy pocos 
 dientes le era muy difícil romper los granos. Los redujo a polvo, probó a
 mezclarlos con agua caliente, y así se obtuvo la primera taza de café. 
 Después hizo conocer a otros monjes de su religión el prodigioso 
 descubrimiento, y estos lo adoptaron enseguida, extendiéndose su uso en 
 Europa por los peregrinos musulmanes.

—¿Tardó mucho en adoptarse en Europa? —preguntó Enrique.

—Hacia el año mil quinientos, pero antes se corrió el peligro de que fuese prohibido incluso en Arabia.

—¿No gustaba?

—Al contrario; pero como primero se introdujo su uso en Turquía, los 
 «ulemas» o sacerdotes musulmanes trataron de prohibirlo, porque era una 
 bebida excitante; pero el sultán Solimán tuvo el buen acuerdo de dar 
 permiso para que se abriesen en Constantinopla los primeros cincuenta 
 cafés que ha habido, y en mil seiscientos cincuenta se extendió 
 definitivamente el uso del brebaje en toda Europa.

¿Se pagaba muy caro entonces?

—Muchísimo Una libra costaba ciento veinte pesetas.

—¡Hubiera preferido comprar un barril de vino! —dijo, riendo, 
 Enrique—. Y en estas islas de la Sonda, ¿hace mucho tiempo que se 
 cultiva?

—Desde mil seiscientos noventa, en que los holandeses plantaron las 
 primeras plantas en su magnífica y espléndida isla de Java, hoy célebre 
 por sus ricas plantaciones de moka.

—Señor Albani —dijo el marinero, deteniéndose ante la tienda 
 construida por Piccolo Tonno—, ¿habrá más plantas preciosas en estos 
 contornos? Lo digo, porque los antiguos colonos pudieran haberlas 
 transportado y cultivado.

—Es posible, Enrique. Mañana daremos un paseo por estos alrededores.

Hallándose muy cansados por tan larga caminata, se apresuraron a 
 comer algunos bizcochos mojados en la perfumada miel de las abejas 
 salvajes, dando algunos a «Sciancatello», a los dos monos y a los osos; 
 enseguida se tumbaron sobre un lecho fresco de hojas, sin tomarse 
 cuidado de montar guardia, pues sabían que «Sciancatello» no dejaba 
 acercarse a nadie.

Con las primeras luces del alba, después de un parco desayuno, el 
 señor Albani y Enrique se pusieron en camino para explorar aquella parte
 de los bosques, y el mozo se quedó de guardia de los osos, con 
 «Sciancatello» y los dos monos.

A cada paso que daban a lo largo de los márgenes de la floresta, 
 encontraban señales evidentes de que aquellas tierras habían sido 
 cultivadas. Se veían surcos, pero ya medio borrados, probablemente por 
 las lluvias, y por la invasión de los vegetales; veíanse troncos 
 cortados, pero ya medio podridos, y hechos guaridas de millares de 
 insectos; agujeros profundos, acaso trampas para cazar animales 
 salvajes, ramas muy bien cortadas y colocadas en cierto orden, como si 
 estuviesen puestas a secar.

No había duda de que en un tiempo habían crecido muchas plantas 
 útiles en aquellos trozos de tierra descampados; pero los «rotangs» y 
 las malas hierbas las habían ahogado desde que abandonaron el cultivo de
 los colonos.

El señor Albani observaba todo con gran atención esperando descubrir 
 otras plantas. De pronto, en medio de un caos de altas gramíneas, de 
 plantas trepadoras y de enormes raíces, descubrió unos grupos de hojas 
 acanaladas, guarnecidas de pequeñas espinas oscuras, verdes por la parte
 superior y blancuzcas por la inferior, rodeando una fruta oval, larga, 
 como del tamaño de dieciséis pulgadas, de un diámetro de diez, y de 
 color amarillo dorado muy bello.

—¡Ananás! —exclamó, acercándose y apartando raíces y hierbas.

—Son deliciosas —dijo el marinero, que ya las había comido—. Me gustan mucho, señor Albani. ¿Habrán nacido…?

—Sí, importadas por esos misteriosos colonos que desembarazaron y 
 trabajaron estas tierras. Probablemente se habrán vuelto bravas; pero 
 transplantándolas a otro terreno y cultivándolas, serán exquisitas.

Recogió algunas de aquellas frutas, que exhalaban un olor 
 agradabilísimo, probó una. La pulpa que se deshacía en la boca, era muy 
 gustosa, pero tan áspera que hacía sangrar las encías, lo mismo que las 
 ananás blancas de la India.

—Cultivadas en nuestro huerto, resultarán muy buenas —dijo el 
 veneciano—. Cuando llegue el momento de plantarlas, vendremos a 
 buscarlas.

Hicieron una recolección de fruta madura, y prosiguieron la 
 exploración, yendo hacia la playa, que aparecía siempre coronada de 
 altísimas rocas, sobre las cuales anidaban centenares de golondrinas 
 marinas.

Iban a emprender la ascensión a una de aquellas rocas, para echar una
 mirada al mar y a la costa, cuando al marinero le pareció ver una 
 pequeña abertura muy oscura, semicubierta por el hacinamiento de plantas
 trepadoras, que se habían adherido tenazmente alas grietas.

—¿Una caverna? —se preguntó, deteniéndose.

—Sería un hermoso descubrimiento —dijo Albani.

—¿Porqué, señor?

—Porque podría servir de almacén y en caso de peligro de refugio.

Efectivamente no estamos lejos de nuestra cabaña aérea. Habrá unos 
 mil doscientos o mil trescientos pasos de distancia. Acabo de ver el 
 techo de nuestra vivienda.

—No creía yo que estuviéramos tan cerca. Vamos a examinar la caverna.

—Se necesitará luz, señor.

—Mira allí hay un árbol gumífero, que puede proveerte de una buena 
 antorcha —dijo el veneciano indicándole una «isonandra gutta».

El marinero cortó algunas ramas, y encendió una de ellas; enseguida 
 separó la cortina de plantas trepadoras y entró por aquella abertura, 
 que parecía internarse entre las grandes rocas.

Un olor extraño y poco agradable hirió la pituitaria de los 
 náufragos; pero adelantando la antorcha, por miedo a caer en cualquier 
 precipicio, siguieron avanzando con desconfianza.

Delante de ellos se abría un corredor estrecho y de metro y medio de 
 elevación, el cual descendía suavemente. Era muy liso de paredes, y no 
 se veían estalactitas ni estalagmitas, cuya ausencia indicaba que no 
 hacía humedad.

Recorrieron diez pasos, y se hallaron de improviso ante una gruta 
 circular, cuya bóveda era muy alta, y el suelo estaba cubierto de arena 
 blanca y perfectamente seca.

Iban a continuar la exploración, pues habían visto en una de las 
 extremidades una oscurísima abertura, que debía de ser un segundo 
 corredor, cuando salió de aquella parte una multitud de enormes 
 murciélagos llamados por los malasianos «kulang» y por los naturalistas 
 «pteropus eduli».

Apenas tuvieron tiempo de hacerse a un lado y de bajar la antorcha. 
 Aquellos horribles volátiles atravesaron la gruta batiendo vivamente sus
 inmensas alas membranas, desarrollando una rápida corriente de aire, y 
 huyeron por el corredor que daba al campo.

—¡Al diablo con esos pájaros! —exclamó el marinero—. ¿No habrá más?

—No lo creo —respondió Albani—. Vamos adelante, Enrique.

El marinero y su acompañante penetraron en el segundo corredor, que 
 era bajo y estrecho como el primero, pero que descendía más rápidamente,
 y se encontraron en una segunda caverna, también circular, pero más 
 amplia que la primera, pues medía una circunferencia de cuarenta metros,
 por lo menos.

Aquella caverna debía de encontrarse casi al nivel del mar, pues se 
 oían dentro rumores prolongados, producidos sin duda alguna, por los 
 olas, que se estrellaban al pie de la roca.

—Allí hay un agujero —dijo el marinero, indicando una abertura 
 irregular, del tamaño de un duro, por donde penetraba un poco de luz 
 diurna—. Vamos a ver si se distingue el mar.

—Se había acercado a la pared, con objeto de subirse sobre unas 
 piedras que había debajo de l agujero. Cuando Albani le vió detenerse en
 el acto, y hacerse atrás vivamente, exclamando:

—¡Terremotos y truenos! ¡Un cadáver!

CAPÍTULO XVIII. LA SERPIENTE DE ANTEOJOS

El señor Albani, al oír aquella exclamación, se acercó, lleno de la más viva curiosidad.

Allí, al lado de la pared, tendido sobre un lecho de hojas secas, 
 yacía, en efecto, un cadáver, enteramente desnudo y reducido al estado 
 de momia.

Era un hombre de baja estatura, membrudo, de ancho pecho, con la cara
 huesuda y casi cuadrada, la nariz aplastada, la boca muy grande, 
 mostrando unos agudos y magníficos dientes, pero que en lugar de ser 
 blancos, eran negros, como los de todos los naturales de los pueblos 
 donde existe el hábito de mascar «betel».

Su epidermis era rojo-oscura con un ligero tinte verdoso.

Al lado de la momia se veía uno de esos puñales de un pié de 
 longitud, de lámina serpenteante, de finísimo acero, que usan los 
 malayos, y que llaman «kriss» y una cerbatana rota por la mitad.

—¡Un malayo! —exclamó Albani—. ¿Será uno de los colonos que 
 devastaron la parte de la floresta donde hemos visto las plantas de 
 café?

—Pero ese hombre ha de haber muerto hace mucho tiempo —observó el marinero que se tenía a respetable distancia.

—Probablemente hace varios lustros.

—¿Y como se ha conservado tan bien?

—Esta caverna es muy seca, poco aireada y fresquísima y por eso, el cadáver en lugar de pudrirse, ha ido desecándose lentamente.

—¿Habrán matado a ese pobre diablo?

—No le veo ninguna herida en el cuerpo.

—¿Todavía piensa en utilizar esta tumba?

—Esta tumba como tú la llamas, será un soberbio depósito para 
 conservar nuestros víveres. Enterraremos la momia si te disgusta y 
 después transportaremos aquí nuestras provisiones.

—¡Ese muerto me produce cierta aprensión, señor Albani!

—¡Bah! ¡Salgamos, y vámonos en busca de Piccolo Tonno!

Dieron una vuelta por la gruta para ver si había alguna otra momia, 
 cogieron el «kriss», arma preciosa para quienes no tenían mas que un 
 hacha y dos cuchillos, por entonces sin filo, y entraron en la segunda 
 caverna; iban a salir ya del corredor, cuando el marinero se detuvo de 
 pronto dando un grito de dolor.

—¡Enrique! —exclamó el veneciano, saltando hacia fuera con el «kriss» empuñado.

—¡Aquí: socorro!… ¡Me muerde!… —gritó el genovés con voz ronca.

El señor Albani bajó la mirada, y palideció de un modo espantoso. Una
 serpiente, lanzándose por encima de las plantas trepadoras que 
 obstruían el ingreso en la caverna, había clavado sus dientes venenosos 
 en la pantorrilla izquierda del desgraciado marinero.

Aquel traidor reptil era del grueso de una botella, y de poco más de 
 dos metros de largo; tenía el cuerpo cubierto de escamas de un color 
 amarillo oscuro, que brillaban como lentejuelas de oro, y dos círculos 
 blanquecinos situados en la parte de atrás de la cabeza, representando 
 perfectamente un par de anteojos.

El veneciano, sin reparar en el tremendo peligro se precipitó hacia delante.

Había reconocido en aquel reptil a la terrible «serpiente de anteojos», cuya mordedura a muy pocos perdona la vida.

El monstruo, viendo aquel nuevo enemigo, dejó al marinero y se irguió
 sobre sus anillos, dilatando de un modo enorme la garganta y abriendo 
 la boca, pues a voluntad pueden abrirla hasta los dos primeros anillos 
 del cuello.

Rápido como un relámpago, Albani extendió el brazo y de un solo tajo 
 la decapitó; enseguida, saltando sobre el cuerpo, que se retorcía 
 rabiosamente, sostuvo entre sus brazos al marinero.

Sin perder un momento, lo tendió sobre un montón de hojas secas, le 
 arremangó los calzones, poniendo al desnudo la pantorrilla, rasgó el 
 pañuelo, el único que poseía y ligó fuertemente la pierna.

Hecho esto, y sin pensar en que podía envenenarse, aplicó sus labios a
 la herida, en el mismo lugar donde se veían dos puntitos 
 sanguinolentos, e hizo una fuerte succión, escupiendo enseguida.

El marinero, medio desvanecido, no parecía ver nada. Pálido como un 
 cadáver, con las facciones alteradas, los ojos vidriosos, la frente 
 cubierta de sudor que debía de ser frío, respiraba anhelosamente.

No estaba menos pálido que el marinero el señor Albani ni menos 
 alterado. También tenia bañada la frente en frío sudor; pero seguía 
 operando sin perder segundo. No ignoraba las terribles consecuencias del
 veneno de las «serpientes de anteojos»; sabía que inyectado en cierta 
 cantidad produce la muerte en menos de un cuarto de hora.

Tentaba todos los recursos que le sugería la experiencia; pero tenía 
 muy poca esperanza en poder salvar a su compañero. Tan solo un milagro 
 podía arrebatárselo a la muerte.

Hecha la succión de la herida, medio heroico, pero peligrosísimo, 
 porque basta una imperceptible herida en los labios o en las encías para
 que se envenene la persona que la realiza, empuñó el cuchillo e hizo en
 la pantorrilla una incisión profunda en forma de cruz.

Con los dedos alargó el corte, obligando a salir fuera la sangre por 
 medio de una presión enérgica; enseguida cogió la tea, que aun no se 
 había apagado, y la punta que estaba enrojecida la aplicó sobre la 
 incisión.

El marinero al sentirse quemar la carne viva, medio saltó como si 
 hubiese sufrido una descarga eléctrica de gran fuerza, gritando con voz 
 entrecortada:

—¿Qué es… lo que… hace usted…, señor?…

—Cálmate, Enrique; trato de salvarte —respondió Albani con voz conmovida.

—Me… quema… las carnes…, señor.

—Es preciso, amigo mío.

El marinero se movía; pero el veneciano le tenía sujeto con su 
 diestra, mientras que con la mano izquierda continuaba quemando la 
 carne.

—¡Terremoto…, basta! —gritó el marinero.

—Sí basta —respondió Albani, retirando el tizón.

—Sufro… me parece que el corazón se me hiela… Señor Albani, se ha concluido… Éramos… tan… felices… ¿La ha… muerto?

—Sí —respondió el veneciano, limpiándose rápidamente dos lágrimas que le rondaban por las mejillas.

—Señor…, la cabeza me da vueltas… Me parece que me arde… el cerebro… ¡Piccolo Tonno!… Quiero verle…, quiero…

No pudo concluir. De improviso, las fuerzas le abandonaron, y cayó 
 hacia atrás con los ojos extraviados y alteradas las líneas del 
 semblante. Su cuerpo, rígido, de cuando en cuando, sufría 
 estremecimientos, y los labios daban paso a la respiración, entrecortada
 y anhelosa.

El señor Albani le miraba con ojos amortiguados, temiendo ver morir de un momento a otro a su desgraciado compañero.

Un grito le sacó de su muda desesperación. Piccolo Tonno había apareciendo de improviso en la floresta.

—¡Gran Dios! —exclamó el mozo—. ¿Qué es lo que ha sucedido, señor?

—Que le ha mordido una serpiente.

—¿Y se muere?

—No desesperemos, muchacho mío —dijo Albani refrenando las lágrimas.

—¡Ah! ¡Sálvele, señor Albani! —exclamó el mozo rompiendo en 
 sollozos—. ¡Usted, que sabe tantas cosas, puede arrancárselo a la 
 muerte!

—He hecho todo lo que he podido hacer.

—Pero ¿tiene alguna esperanza?

—Puede ser.

—Dígame…

—Calla, Piccolo Tonno. Ve a buscar agua.

—Tengo mi cantarilla llena. Tome usted, señor.

Albani cogió el receptáculo que le alargaba el muchacho y lavó la 
 sangre que continuaba brotando de la herida; después, viendo que la 
 pantorrilla del marinero se había hinchado mucho, desató el pañuelo y lo
 anudó más arriba, para evitar la pérdida del miembro herido.

Enrique parecía desvanecido todavía, pero a poco la palidez de su 
 rostro fue adquiriendo un tono menos transparente, y su respiración 
 anhelosa antes, comenzaba a ser más tranquila y regular.

Albani le tomó el pulso, y observó que no estaba más agitado. Una viva emoción se le pintó en el rostro.

—Piccolo Tonno —dijo al mozo, que continuaba llorando—. Va a realizarse un milagro, que hace muy pocos minutos no esperaba.

—¿Llegará usted a salvar a Enrique?

—Empiezo a tener esperanza.

—Entonces ¿no era venenosa la serpiente?

—De las más venenosas, porque las «serpientes de anteojos» matan al 
 hombre más robusto en un cuarto de hora, y casi nunca se puede salvar a 
 las personas a quienes muerden.

—Pero ¿está usted seguro de que no morirá?

—Ya ha transcurrido el cuarto de hora, y Enrique vive todavía, y aun parece que está mejor. Mira: ahora duerme.

En efecto el marinero había caído en un letargo profundo, pero se le 
 había vuelto el color al rostro, y la respiración era por momentos más 
 regular. ¿Cómo había escapado de la muerte? ¿Qué milagro se había 
 realizado? Cierto que Albani había acudido rápidamente, intentando todos
 los medios conocidos, pero no siempre eficaces, especialmente contra 
 las mordeduras de esas terribles serpientes de los trópicos, cuyo veneno
 es diez veces más peligroso y activo que el de nuestras víboras.

O los calzones del marinero, hechos de tela gruesa, absorbieron gran 
 parte del líquido mortal en el momento en que los dientes del reptil los
 atravesaban, o bien el reptil se había descargado del veneno poco 
 tiempo antes.

—Ve a mirar debajo de aquellas plantas trepadoras —dijo Albani al 
 mozo—. Quiero encontrar la causa de esta curación maravillosa. La 
 serpiente salió de allí cuando Enrique pasaba.

—¿Qué es lo que espera usted que encuentre? —preguntó el muchacho, sorprendido ¿Algún remedio?

Piccolo Tonno se armó con una rama gruesa, y se metió entre las 
 plantas que descendían a lo largo de las rocas, formando una tupida 
 cortina. Poco después volvía, trayendo cogida por la cola una gruesa 
 ardilla voladora, de las llamadas «pteromys».

—Señor Albani —dijo—, he encontrado este animal, que nos servirá para comer, me parece que ha sido muerto hace poco tiempo.

—Dámelo, muchacho —repuso el veneciano, lleno de alegría.

Cogió el «pteromys» y observó que aun estaba ligeramente tibio, señal evidente que no hacía media hora que lo mataron.

Lo examinó, y vió en uno de sus costados dos profundos agujeros, de los cuales salían algunas gotas de sangre.

—Este ha salvado a Enrique —exclamó, muy alegre.

—¡Cómo! ¿Esa ardilla ha salvado a nuestro compañero? —preguntó Piccolo Tonno, siempre admiradísimo.

—Sí, Piccolo mío, sí. La serpiente, pocos momentos ante de que 
 nosotros saliésemos de la caverna, había sorprendido a este animal, 
 descargando o vaciando en él toda su provisión de veneno; así que cuando
 mordió a Enrique, no se hallaba en condiciones para hacer mortal su 
 mordedura. Alegrémonos, Piccolo Tonno. Enrique sanará, y me parece que 
 muy pronto. Mi cura ha bastado para evitarle la muerte.

—Efectivamente, señor, ahora duerme tranquilo.

—Y le dejaremos dormir. Por ahora haremos aquí nuestro campamento.

—¿Quiere que vaya a la cabaña a por algo?

—Sí, Piccolo Tonno. Ve a buscar un pedazo de lona de las velas para 
 quitar el sol a Enrique, trae provisiones, y retuércele el cuello a un 
 par de tucanes, para preparar caldo para nuestro enfermo.

—Y llevaré los osos al recinto.

El muchacho marchó corriendo hacia donde estaban los osos y los 
 monos, y el señor Albani, se sentó junto al marinero, esperando con 
 ansia a que despertase.

Ya estaba seguro de la curación del mordido, pues tan solo pudo 
 inyectarle el reptil una parte infinitamente pequeña de veneno. El 
 genovés había vuelto a recobrar su color, un hermoso color moreno, 
 ligeramente tostado; tenía el pulso regular, la respiración libre y 
 natural, y habían desaparecido las rigideces y el sudor frío que 
 inundara la frente.

Aquel reposo, que tanto se prolongaba, debía producirle una mejoría notable y reponerle las fuerzas.

Una hora después llegó Piccolo Tonno, acompañado de «Sciancatello» y 
 de los dos monos, cargados de provisiones. Había llevado los osos al 
 recinto; hizo una visita a la cabaña aérea, encontrándolo todo en el 
 estado en que lo dejaran, y bajó a retorcer el pescuezo a dos gruesos 
 tucanes, como le habían dicho.

Se armó la tienda para proteger al marinero contra el sol. 
 Encendieron lumbre, y se pusieron a cocer el volátil más craso, para 
 preparar una buena sopa al pobre enfermo.

Hecho todo esto, se sentaron a la sombra, esperando pacientemente a que su compañero se despertase.

CAPÍTULO XIX. LA BABIRUSA

El sueño del marinero se prolongó hasta el mediodía, siempre de un modo regular y tranquilo.

Cuando abrió los ojos, el bravo genovés parecía absorto de verse 
 acostado bajo aquella improvisada tienda, entre sus dos compañeros y 
 «Sciancatello», que se había acurrucado a sus pies, como si adivinase 
 que se hallaba enfermo su amigo.

—¿Que es lo que hacemos aquí? —preguntó, mirando al señor Albani y al mozo, que le observaban sonriendo.

Pero se acordó enseguida de cuanto había sucedido.

—Pero ¿yo no estoy muerto? —exclamó—. ¡Ah! ¡Señor Albani, le debo la vida!… ¡Mi Piccolo Tonno, no creí volver a verte!

—¿Cómo estás? Preguntó el veneciano, apretándole afectuosamente una mano.

—Estoy muy débil, pero muy débil, señor, y me parece que tengo vacía 
 la cabeza. Mas me veo vivo, y esto me basta. Todavía siento agudos 
 dolores en la pierna mala; pero ¡bah!, ya pasarán. ¡Terremoto!… Me ha 
 abrasado usted las carnes.

—Era necesario, Enrique, si no hago eso, corrías el peligro de morir en el espacio de un cuarto de hora.

—Antes de abandonar a usted, preferiría perder las dos piernas.

—Basta —dijo Albani, viendo que el marinero hacía esfuerzos para 
 poder hablar—. Tómate esta taza de caldo, y vuelve a cerrar los ojos. El
 reposo te hará bien.

—También lo creo, señor. Siento que de nuevo me invade una somnolencia irresistible.

Bebió la taza de caldo, tomó unos sorbos de «tuwak» y volvió a 
 tenderse. Pocos minutos después, se quedó dormido; pero ya no era sopor,
 sino un sueño verdadero.

Durante todo el día, el señor Albani y el muchacho estuvieron junto 
 al herido, velándole, acompañados de «Sciancatello», quien, viendo de 
 aquel modo a su amigo, suspiraba de cuando en cuando.

A la caída del sol, el marinero que se sentía menos débil y con 
 apetito, comió un muslo de tucán y un bizcocho, regando la cena con un 
 nuevo y largo trago de «tuwak».

Sus compañeros estaban contentísimos por la rapidez con que iba la 
 curación, verdaderamente prodigiosa. El mismo marinero, que por la 
 mañana se creía muerto, estaba asombrado.

—Casi estoy por creer que las «serpientes de anteojos» no son tan 
 venenosas como afirman los viajeros —dijo—. Debí haberme muerto en un 
 cuarto de hora, y estoy más vivo que antes.

—Puedes dar gracias a esa pobre ardilla, que recibió antes que tú la 
 provisión del veneno del reptil —dijo Albani—. Sin esa casualidad 
 afortunada, estarías muerto.

—¿A pesar de la cura que me ha hecho usted?

—Esa cura es buena contra las mordeduras de las víboras, pero puede 
 muy poco contra las de las «serpientes de anteojos», y de las serpientes
 llamadas «del minuto».

—Pero ¿dónde tienen almacenado el veneno esos condenados reptiles?… ¿En los dientes?

—En una glándula, del maxilar superior, basta con una ligera presión 
 para que el líquido mortal descienda a través de los dientes por dos 
 canalillos que los perforan.

—¿Y se muere siempre?

—Siempre no, pues eso depende de la mayor o menor cantidad de veneno 
 que inyectan en la herida. Una pequeña dosis solo causa una enfermedad 
 breve, o graves disturbios que después de un tiempo pueden ocasionar la 
 muerte. Otras serpientes también venenosas, producen enfermedades muy 
 extrañas, pero no matan. Sueños, hinchazones dolorosas, que se 
 reproducen todos los años en la época en la que se sufrió la mordedura; 
 erupciones y flictenas que duran varios meses, causando dolores de 
 cabeza, debilidad general y opresiones en el corazón.

—Y cuando se recibe todo el veneno, ¿se muere pronto?

—Sí; la «minuto snake» o «serpiente del minuto» que es una de las más
 pequeñas, pues no tiene más de veinte centímetros de longitud, mata 
 ordinariamente en noventa segundos; la de «anteojos», como ya te he 
 dicho en un cuarto de hora; la de «cascabel», en quince minutos también,
 y a veces en dos solamente; la «serpiente de Java» en cinco minutos; 
 sin embargo algunos mordidos vivieron diez y hasta dieciséis días; la 
 «víbora» europea puede matar a un niño en una hora, pero un adulto vive 
 varias semanas.

—¿Es verdad que el veneno se puede beber impunemente?

—Algunas veces, sí; sobre todo, cuando el estómago no ha terminado de
 hacer la digestión; pero siempre es peligrosísimo, porque si se mezcla 
 con la sangre por medio de alguna heridita, por pequeña que sea, es 
 mortal. Además no todos los venenos se pueden deglutir. Hay algunos tan 
 activos, que basta con que se bañe en él un dedo para sentir ligeros 
 síntomas de intoxicación. Especialmente los de los reptiles tropicales, 
 muy fácilmente se absorben por los poros de la piel. Pero basta de 
 serpientes, amigo mío; vuelve a acostarte, y mañana, si puedes moverte 
 nos volveremos a nuestra cabaña aérea.

—Cojeando pero ya verá como si puedo moverme, señor Albani. Me parece
 que ha transcurrido un mes desde que nos pusimos en camino.

—Hasta mañana, pues.

Piccolo Tonno había encendido fuego para alejar a las fieras, pues 
 había descubierto en aquél extremo del bosque pisadas que parecían de 
 tigres, se sentó fuera de la tienda, junto al «mias», e hizo su cuarto 
 de guardia.

El señor Albani se acostó ceca del marinero, que ya comenzaba a roncar, a pesar de haber dormido todo el día.

Durante la noche no hubo más que una pequeña alarma en el último 
 cuarto de guardia, causada por haber visto que rondaban grandes siluetas
 próximas al bosque; pero bastó con la presencia del «mias» para 
 ponerlas en fuga.

Cuando despertó Enrique, parecía ya perfectamente curado; tan solo la
 pierna estaba un poco hinchada, y la llaga que le causara la quemadura 
 le producía dolores agudos.

Sin embargo, quiso marchar, pues deseaba mucho volver a ver la cabaña, y, sobre todo el horno, para hacer los famosos pasteles.

«Sciancatello» y el mozo se encargaron de la tienda, de las armas y 
 de los víveres, y Enrique, apoyándose ene l brazo del señor Albani, dio 
 animosamente la señal de partida. Cojeaba bastante, y de cuando en 
 cuando palidecía, por la violencia del los espasmos que soportaba; pero 
 no se le oía quejarse.

Deteniéndose cada doscientos o trescientos pasos, con objeto de que 
 reposase el herido, a las nueve ya habían llegado a unos quinientos 
 pasos de la cabaña aérea, alrededor de la cual volaban chillando, 
 bandadas de papagayos, de plumas pintadas de mil colores, y multitud de 
 golondrinas marinas.

Se habían detenido para conceder a Enrique el último momento de 
 descanso, cuando vieron a los dos monos tirar los palos de sostenimiento
 de la tienda y detenerse cerca de un agujero socavado en las lindes de 
 la plantación de bambúes con objeto de cazar grandes animales.

Los dos cuadrumanos parecían presa de una viva agitación; gritaban, 
 saltaban alrededor del agujero y levantaban y agitaban sus largos y 
 peludos brazos.

—¿Qué es lo que sucede allá abajo —preguntó el mozo—, que parece que nuestros monos quieren dar una voltereta en el trampolín?

—¿Se habrá caído en la trampa uno de su especie?

—Si fuera un mono no le costaría trabajo saltar afuera —repuso el veneciano.

—Pero gritan sobre uno de los agujeros que hemos hecho para cazar animales grandes, señor Albani —dijo el muchacho.

—¡Alguna fiera habrá caído! Apresuremos el paso, amigos, y preparemos las cerbatanas, pues pudiera ser algún tigre.

Alargaron el paso, llevando medio en vilo al marinero, y en pocos 
 minutos llegaron al agujero, y se asomaron a ver que había en él. Como 
 había supuesto el veneciano, la ligera cubierta de cañas que cubría la 
 trampa había cedido al peso de un animal corpulento que se encontraba 
 prisionero en el fondo del pozo.

Era del tamaño de un ciervo, pero se parecía por la forma a un cerdo,
 aun cuando tenía las patas mucho más largas y delgadas. Su cuello era 
 grueso como el de este último animal, y el hocico saliente, pero armado 
 de dos dientes o colmillos, retorcidos y fuertes, que partiendo del 
 maxilar superior, le subían en curva hasta los ojos. El pelo lo tenía 
 lanoso y corto, y de color ceniciento.

—¿Qué animal es? —preguntaron el marinero y el muchacho.

—Una babirusa —respondió Albani—. Forma un grupo particular de la familia de los cerdos.

—¿Y su carne es buena? —preguntó el marinero.

—Se parece a la del cerdo.

—¡Mire usted, señor! —exclamó el muchacho—. Hay también otros dos pequeñitos.

—Bueno —dijo el veneciano—. Ya comienza a poblarse nuestro reino: dos
 osos, tres monos, tres babirusas, una pajarera regularmente repleta… En
 tres semanas hemos logrado más de lo que podíamos esperar, pues la 
 pitanza la tenemos asegurada. A la cabaña Piccolo Tonno; celebraremos el
 acontecimiento y la curación de nuestro valiente Enrique con un 
 banquete.

—Y yo les ofreceré pasteles —dijo el marinero—. «Sciancatello» supongo que habrás respetado la miel…

CAPÍTULO XX. NUEVOS DESCUBRIMIENTOS

Aún cuando ya comenzase a reinar la abundancia en la 
 cabaña, poseyendo, como poseían, una gran provisión de pan, un recinto o
 gran corral con animales pequeños y grandes, armas para procurarse más,
 licores y azúcar extraído de la «arenga sacarífera», los náufragos, 
 como personas previsoras no dejaron de seguir trabajando.

El veneciano quería dotar a la microscópica colonia de otras muchas 
 cosas que hacían falta, y acumular víveres suficientes para largo 
 tiempo, en previsión de que les faltasen por alguna causa.

No teniendo por el momento necesidad de visitar la isla para 
 cerciorarse de si estaba o no habitada; no pudiendo construir una 
 chalupa sin antes encontrar piedras de afilar, para poner en condiciones
 de uso el hacha, que estaba casi inservible, apenas el marinero se 
 encontró en disposición de poder andar, se dedicaron a diversos trabajos
 de carácter urgente.

Ante todo, alargaron el recinto para separar los animales, agrandaron
 la pajarera, pues había aumentado considerablemente el número de los 
 pájaros, porque el mozo había hecho gran acopio de liga, extrayéndola 
 del «giunta wan»; después se dedicaron a desbrozar un buen trozo de 
 terreno para la plantación de las patatas dulces, que habían conservado 
 religiosamente.

Los dos marineros fueron los que se ocuparon de los cultivos. Por su 
 parte, el señor Albani se dedicó a explorar los bosques en compañía de 
 «Sciancatello» buscando nuevas y útiles plantas que pudiesen servir a la
 pequeña colonia.

Había descubierto otras patatas dulces, una especie de cebollas 
 exquisitas, tubérculos que se asemejaban a los rábanos, varias frutas de
 arctocarpo, del «bua mangha» («arctocarpus integrifolia»), que son de 
 enormes dimensiones, pesando hasta cerca de sesenta kilogramos; «bua 
 champandas», variedad más pequeña, pero más dulce y delicada, y la fruta
 del «tambul» («arctocarpus incisa» o árbol del pan).

El bravo veneciano había hecho asar aquella pulpa amarillenta en el 
 horno, en la marmita y entre las brasas, y la había empleado con éxito 
 en la fabricación de cierta pasta; una parte de ella la reservaba 
 agujeros socavados en la tierra, después de haberla envuelto entre hojas
 de plátano.

Así conservada la pulpa se volvía un poco ácida después de cierto 
 tiempo; pero no por eso era desagradable y servía para remplazar el pan.

Sin embargo de todo esto, no estaba contento nuestro hombre. Mientras
 sus compañeros, habiendo terminado el huerto, se ocupaban de hacer un 
 profundo agujero cerca de las rocas de la playa, pues querían tener un 
 vivero de peces, él proseguía recorriendo de un modo casi encarnizado la
 floresta, en busca de árboles considerados indispensables.

Por fin, un día los dos marineros le vieron radiante de alegría. 
 Llevaba una especie de bola tan gruesa como la cabeza de un niño, 
 cubierta de filamentos duros y rosáceos.

—¿Qué es lo que nos trae, señor? —preguntó el marinero.

—Lo que venía buscando con tanto empeño —respondió el veneciano—. Estaba seguro que al fin había de encontrarla en esta isla.

—Si no me engaño, me parece una nuez de coco.

—Sí, es una nuez de coco, Enrique. He descubierto como unos cincuenta cocoteros.

—Pero…, señor —dijo el marinero con aire de embarazo—. De veras, yo 
 no se porqué se ha afanado tanto por encontrar nueces de coco. Contienen
 agua deliciosa, es una fruta que se come muy bien, pero en el bosque 
 hay frutos mejores.

—Te equivocas, Enrique. Dime marinero: ¿no te gustaría beber en la mesa un buen vaso de vino blanco?

—Cierto que sí señor; y me asombra que me pregunte tal cosa. Hace ya algún tiempo que no bebo un poco del jugo que inventó Noé.

—¿Y un plato de cebolletas con aceite?…

—¡Terremoto de Génova! ¡Un plato de cebollas con aceite!… ¡Renunciaría a los pasteles!

—¿Y un buen vaso de leche?…

—¡Relámpagos!

—¿Y un licor que se parece al aguardiente?…

¡Truenos!

—¿Y tener una buena red para pescar, o un buen mosquitero?…

—¡Cuerno de ciervo!

—Pues bien amigo mío; estas nueces de coco nos pueden dar todo eso.

El marinero miró al señor Albani con los ojos desmesuradamente abiertos por el asombro.

—¿Usted bromea? —preguntó.

—No, Enrique; los árboles cocoteros son tan útiles como el bambú, o 
 quizás más. Si tienes sed, coges una nuez todavía verde, y encontrarás 
 dentro agua fresca y azucarada. ¿Quieres aceite? No hay mas que exprimir
 la pulpa de una nuez madura; pero es necesario no dejarlo enranciarse, 
 porque adquiere un gusto desagradable para los europeos, mientras que 
 para los malayos es un placer más. Si quieres leche, basta con mezclar 
 la pulpa con agua. Si quieres vino blanco, se pone al sol el líquido, se
 deja fermentar, y cátate el vino hecho. Si, además quieres aguardiente,
 no hay más que filtrar la leche a través de un lienzo, y dejarla 
 fermentar cierto número de días.

—¿Y las redes?

—Las ramas tiernas están rodeadas de filamentos muy finos y 
 resistentes, que pueden emplearse como el hilo. Un gran número de 
 pueblos se sirven de ellas para hacer unas redes muy bonitas, y con los 
 filamentos que envuelven la fruta tejen cortinas y cubrehamacas, hacen 
 cuerdas y una tela un poco gruesa, es verdad, pero resistente.

—Ahora si que tenemos asegurada nuestra vida, señor Albani —dijo el 
 marinero que parecía estallar de contento—. ¡Redes! Yo sé hacerlas, y 
 cogeré pescados para llenar cien viveros. ¡Eh! ¡Piccolo Tonno! Da un 
 viva o doy cuatro saltos mortales y me desnuco.

De repente, se interrumpió, se rascó la cabeza varias veces con aire de vacilación, y acercándose al señor Albani, dijo:

—Escúcheme, señor. Usted que sabe encontrar tantísimas cosas útiles 
 para nosotros, ¿no podría ver si en esta isla crece alguna planta de 
 tabaco? ¡Por Baco! Hace un mes que no echo una bocanada de humo, ni 
 pongo entre los dientes una mísera colilla.

—Me pides una cosa imposible —dijo el veneciano— en estas islas no 
 crece el tabaco ni en estado salvaje; pero se puede sustituir.

—¿Con qué, señor? —preguntó el marinero con los ojos encandilados.

—¿Sabes que es lo que mastican los malasianos?

El «siri».

—¿Has probado a masticarlo?

—Nunca, señor.

—Pues no es malo aunque ennegrece los dientes, y es menos venenoso 
 que el tabaco. Lo usan todos los pueblos de la Malasia, de Indochina y 
 aun de la India meridional ¿Quieres probarlo?

—¿Sabe usted prepararlo? ¡Ah! Si pudiéramos encontrarlo, lo probaría.

—Entonces, sígueme. Dedicaremos este medio día a preparar el «siri».

El veneciano condujo al marinero a la floresta, y se detuvo ante una 
 hermosa palma, que tenía las hojas en forma de abanico, del centro del 
 cual colgaban racimos de nueces de color oscuro.

—¿Qué clase de planta es ésa? —preguntó el marinero.

—Una palma «pinang», y esas nueces, las llamadas «areca» se emplean en la fabricación del «siri».

Abrazó la palma y la sacudió vigorosamente, haciendo caer una lluvia de nueces ya muy maduras.

Hallábase recogiéndolas, cuando descubrió un arbusto trepador adherido al árbol gumífero joven.

—¡Ta! —exclamó—. Sin buscar tanto, tenemos a la mano las aromáticas hojas del «betel».

—¿Dónde están? —preguntó el marinero.

—Coge algunas hojas de aquella planta trepadora. Ahora no hace falta 
 más que un poco del jugo amargo y astringente del «gambir». Si no 
 recuerdo mal, he visto estos árboles cerca de la…

—¿Qué es?

El veneciano no respondió; con la cabeza levantada, miraba con gran 
 interés algunas plantas de elevado tronco y de majestuoso aspecto, en 
 que antes no había reparado.

—¿Qué es, señor? —preguntó el marinero, sorprendido de no haber recibido respuesta.

—Enrique, hemos hecho un descubrimiento extraordinario —dijo Albani—. Ahora ya no nos faltará ni luz.

¡Luz!…

—Sí, Enrique. La estación de las lluvias no está lejos, y me 
 desesperaba pensando en que nos veríamos obligados a pasar las largas 
 noches sin un poco de luz.

Pero ¿dónde ve las velas? ¿Ha descubierto alguna otra colmena?

—Mejor todavía, Árboles que producen cera.

—¡Cuerno de rinoceronte!… ¿También hay árboles que producen bujías?

—Mira aquellos árboles.

El marinero miró, y descubrió un grupo de árboles colosales, de más 
 de cuarenta metros de alto, y de un diámetro de un metro veinte o un 
 metro treinta centímetros, cubierto de grandes y múltiples hojas, en 
 medio de las cuales se divisaban unas frutas parecidas a las ciruelas.

—¡Qué gigantes! —exclamó el marinero—. ¿Cómo se llaman?

—En Indochina se llaman «cay cay».

—¿Y donde está la cera?

—Dentro de la fruta.

—¡Oh! ¡Que cosa tan extraña!

—Cuando esté madura la fruta, y lo está ahora, se coge, se pone al 
 sol hasta que la pulpa se deshaga naturalmente, no quedando más que la 
 cáscara. Entonces se quiebra ésta y se recogen las almendras o semillas,
 que son las que contienen la cera.

—¿Y es parecida a la de las abejas?

—Más crasa, pues parece manteca endurecida. Las almendras se meten 
 primero en un mortero de madera o de piedra y se machacan bien, hasta 
 reducirlas a pasta; enseguida se calienta, y se exprime hasta hacer 
 salir la cera.

—¿Y se saca mucha de una almendra?

—Para un kilogramo hacen falta quinientas.

¿Y arde bien?

—Admirablemente; no huele, y da una luz muy viva.

—¿Se comercia con esa cera?

—Sí, por cierto. Se hacen panes de dos o tres kilogramos, que se 
 venden a buen precio. La cera que se obtiene es al principio 
 amarillenta, pero al contacto del aire, poco a poco, blanquea; así las 
 bujías que se fabrican con esa cera vegetal son de tan bonito aspecto 
 como las otras.

—¿Sabe, señor, que es una cosa maravillosa? Yo no sabía que hubiese árboles que hiciesen el oficio de las abejas.

—Hay otros, especialmente en América del Sur; pero en esos la cera se
 encuentra debajo de la hojas, en forma de laminillas muy finas.

—Es preciso venir a buscar esas almendras.

—Sí, Enrique; y también las nueces de coco, antes de que maduren demasiado.

—¿Cómo nos arreglaremos para llevar tantas cosas a la cabaña? Se necesitarán quince días.

—Lo sé. Es preciso construir un vehículo.

¿Una carretilla?

—Alguna cosa mejor y más capaz. La babirusa empieza a domesticarse, la haremos que nos sirva de asno.

—Bonita idea, señor Albani, Pero… ¿y nuestro «siri»? ¿Hacen falta más cosas para prepararlo?

—Me olvidaba de la «uncaria». Vamos a ver allá abajo, en aquel grupo de plantas.

Se dirigieron hacia el extremo del boscaje, y entre varios grupos de árboles descubrieron la planta deseada.

El veneciano hizo una incisión en el tronco, y en un platito de arcilla se recogió el jugo que destilaba.

—El «siri» estará dispuesto para esta noche —dijo—. Basta con reducir
 a polvo las nueces, mezclarlo bien con el jugo concentrado de la 
 «uncaria gambir» y liar la pasta con un pedacito de hoja aromática de 
 «betel». Los malayos, para hacer más picante el «siri», lo mezclan con 
 un poquito de cal viva, que obtienen calcinando conchas; pero es 
 preferible sin ese aditamento. He aquí tu tabaco marinero; creo que te 
 habituarás pronto a él y que estarás contento.

CAPÍTULO XXI. UNA CÁPSULA EN MEDIO DEL BOSQUE

En vista que se acercaba la estación de las lluvias, 
 que en aquellas regiones ecuatoriales, dura varias semanas, sin 
 interrupción apenas, los náufragos se pusieron a la labor de construir 
 una carreta o un vehículo cualquiera donde conducir a sus almacenes las 
 nuevas frutas descubiertas.

Ya a media tarde, grandes nubes negras, con los bordes cárdenos, se 
 habían levantado hacia el Sur, rodando vertiginosamente por los aires, y
 deshaciéndose al cabo en furiosos aguaceros.

Antes de comenzar la difícil construcción, hicieron varios cobertizos
 para resguardar a los animales y un almacén capaz para contener las 
 provisiones de seis meses.

Terminados estos trabajos, que requirieron varios días, pusieron mano
 en lo de la carreta, sirviéndose de bambúes muy gruesos, por carecer de
 sierra para hacer tablas. Y de gruesas fibras de «rotang», para unir de
 la mejor manera posible las diversas piezas.

Más de una vez se vieron obligados a interrumpir su tarea por la 
 necesidad de arreglar los instrumentos. El hacha y los dos cuchillos, ya
 medio inservibles, no cortaban; recurrieron a enrojecerlos al fuego y 
 rebatir el filo con piedras planas y gruesas.

Al cabo de cuatro días la caja ya estaba armada; pero faltaban las 
 ruedas, y no sabían como hacerlas, pues no contaban con más herramientas
 que aquéllas, y aun aquellas eran imperfectas. Sin embargo probaron a 
 cortar un árbol; pero el hierro del hacha saltaba en la fibra leñosa por
 falta de filo.

Desesperados, iban a renunciar al carro, cuando un día el muchacho, 
 que se había alejado mucho a lo largo de las escolleras con objeto de 
 cazar pájaros con liga, hizo un importante descubrimiento.

En una parte de la costa encontró verdaderas piedras areniscas, de 
 medianas dimensiones. Regresó precipitadamente a la cabaña con la buena 
 nueva. Ya se podía dar como resuelta la cuestión de las ruedas. El 
 veneciano dejó a cargo del marinero el proseguir con los detalles que 
 necesitaba el vehículo, y emprendió la construcción de una máquina de 
 afilar.

Frotando una piedra contra otra y mojándolas a menudo, llegó a 
 redondear una de ellas; enseguida la montó en un cajoncito; hizo una 
 manivela, y por fin pudo afilar el hacha y los cuchillos de los 
 marineros.

Manejando pacientemente aquellas armas, consiguieron cortar los 
 pedazos de un tronco de árbol perfectamente circular y de gran diámetro.
 Naturalmente aquellas ruedas eran macizas, como las que emplean los 
 bóers del cabo de Buena Esperanza; pero en cuanto a solidez podían 
 darles ciento y raya.

El primero de octubre, los náufragos, después de haber hecho los 
 correajes con la lona doble de una vela, engancharon la babirusa al 
 carro. Aun cuando el animal se había domesticado bastante, gracias a los
 cuidados que le prodigaba Piccolo Tonno, se mostró rebelde en un 
 principio; pero al cabo de algunos ensayos concluyó por acostumbrarse, y
 el muchacho se permitía el lujo de dar una trotada hasta la plantación 
 de bambúes en compañía de los monos y de «Sciancatello», que con 
 gravedad cómica empuñaba muy orgulloso una fusta que le había regalado 
 Enrique.

Aprovechando la bonanza del tiempo, los Robinsones abandonaron 
 aquella tarde la vivienda para ir al bosque a recoger las nueces de coco
 y las almendras de «cay-cay».

«Sciancatello», que los acompañaba, era el encargado de subir a los 
 árboles; los dos monos, que ya no pensaban en escapar, se quedaron de 
 guardianes en el recinto.

La babirusa marchaba muy bien; se había acostumbrado con gran 
 facilidad al atalaje, y, guiaba por el muchacho, tiraba sin esfuerzo 
 aparente de aquel primitivo carretón, que debía ser bastante pesado.

A la entrada del bosque se paró el vehículo. No era posible que 
 penetrase a través de esa manigua; así, pues, el marinero, el señor 
 Albani y «Sciancatello» se dedicaron a recoger las almendras y las 
 nueces de coco, cuyos árboles no estaban muy distantes.

Se colocó en varios sacos la fruta, se transportaron éstos a donde estaba el carro y los cargaron en el vehículo.

En uno de aquellos viajes, el marinero hizo un descubrimiento muy 
 extraño, que le preocupó hondamente. Al inclinarse hacia el suelo para 
 recoger el cuchillo que se le había caído, le llamó la atención un 
 pequeño objeto que brillaba entre unas hojas secas. Primero creyó que 
 era un pedazo de vidrio o un trozo de mica; pero calculad su sorpresa 
 cuando reconoció en dicho objeto brillante la cápsula de un fusil, 
 todavía intacta.

—¡Señor Albani! —exclamó emocionado, como puede imaginarse—. ¡Mire usted!

—¡Una cápsula! —exclamó a su vez el veneciano, arrugando la frente—. ¿Quién la habrá perdido?

La cogió para examinarla, y le dio veinte vueltas entre los dedos 
 buscando, aunque en vano, alguna señal, alguna marca, que le indicase su
 procedencia o la de la fábrica donde la hicieran.

—¿Qué dice de eso, señor? —preguntó el marinero.

—Digo —respondió Albani con voz grave— que alguien ha venido hasta aquí.

—Pero ¿quién?

—Veamos. ¿Estás seguro que no tenías ninguna en los bolsillos?

—Segurísimo, señor.

—¿Y Piccolo Tonno?

—Menos todavía, porque el capitán tenía siempre consigo la llave del armero de a bordo.

—Entonces en esta isla han desembarcado gentes y han venido a rondar por las orillas del bosque.

—¡Quién sabe cuanto tiempo hará de eso!

—Pocos días debe de hacer, Enrique, porque esta cápsula está tan 
 reluciente como si acabasen de sacarla de la cartuchera. Si hubiera 
 estado una sola semana ahí caída, la humedad de las noches la habría 
 oxidado.

—Es verdad, señor. Pero ¿qué hombres serán los que han perdido? ¿Náufragos también?

—Si fueran personas honradas, habrían salido a nuestro encuentro, 
 porque desde la margen de esta floresta se distingue perfectamente 
 nuestra casa. Deben ser hombres que tienen interés en estar ocultos.

—Pero ¿quiénes? ¿Piratas de las islas Zulú?

—¿Quién puede adivinarlo? El humo y la luz que vi desde lo alto de la
 montaña indicaban su campamento; ahora estoy seguro de no haberme 
 equivocado.

—¿Y qué querrán esos hombres? ¿Acometernos para saquearnos?

—Podría ser.

—Me pone en inquietud. Es preciso tomar una determinación, señor, no 
 podemos vivir con la amenaza de que nos asalten de un momento a otro.

—Lo sé, y he tomado ya mi determinación.

—¿Cuál es?

—Construir una canoa y registrar toda la costa. Si esos hombres están
 acampados hacia el Sur, descubriremos su cabaña o su embarcación.

¿Y vamos a abandonarles nuestra casa aérea y nuestras provisiones?

—Cada uno de nosotros hará su guardia, Enrique, entretanto 
 procuraremos fortificar nuestra pequeña posesión. Pero lo demás, espero 
 que esos desconocidos no emprenderán nada contra nosotros mientras dure 
 la estación de las lluvias. N nos cuidaremos por ahora de ellos y 
 pensemos en abastecer bien nuestros almacenes.

Volvieron a proseguir la recolección de nueces y almendras, y cuando el carretón estuvo bien cargado, regresaron a su vivienda.

Sin embargo, por precaución, establecieron por la noche un turno de 
 guardia. Ignorando los hombres que había en la isla, y mucho menos sus 
 intenciones, la más elemental prudencia les aconsejaba la vigilancia.

A nadie se vió rondar por los alrededores de los recintos, ni en 
 aquella noche ni en la siguiente. Sin duda alguna, los desconocidos no 
 se atrevían a entrar por aquella parte de la isla, y quizá, y quizá, lo 
 mismo que los náufragos, se alejaban, temiendo alguna sorpresa 
 desagradable.

Mientras tanto, el veneciano y sus compañeros continuaban en la tarea de llenar los almacenes.

Todos los días iban al bosque, y regresaban con el carretón cargado 
 de nueces de coco; de fruta de artocarpo; de almendras de «cay-cay», de 
 plátanos, que ponían en conserva en el jarabe de la «arenga sacarifera»,
 y con harina, para renovar la provisión de pan.

El veneciano había descubierto otras plantas que daban mejor harina y
 en más abundancia. Al pie de la montaña encontró por fin el sagú, que 
 en un principio buscara con tanta obstinación.

Esos árboles, que crecen también en las islas indomalasianas, aun en 
 estado silvestre, pues no necesitan de cultivo, alcanzan unos tres o 
 cuatro metros de altura, tienen uno de grueso los troncos y los corona 
 una gran cantidad de hojas enormes.

A los siete años se pueden cortar, y entonces dan muy cerca de ciento
 cincuenta kilogramos de una fécula casi blanca, muy semejante a la 
 harina que produce el trigo. Dicha fécula se halla entre los 
 intersticios de una espesa red de fibras. Se corta el árbol en pedazos, y
 con un poco una maza se hace caer la pulpa, se cierne con un poco de 
 agua se forma una pasta, a la cual se le da la figura de panes.

Ligeramente tostada, esta harina puede servir como excelente sopa.

Los Robinsones hicieron una gran provisión de dicha fécula, tostando 
 una parte de ella para que les sirviera de sopa. En aquellos días, el 
 horno al cuidado del muchacho, transformado en panadero, no estuvo ni un
 instante sin funcionar.

Así que se llenaron los depósitos, el veneciano y el marinero se 
 consagraban a fabricar velas con la cera de las almendras de «cay-cay» y
 a transformar en vino blanco y en aguardiente el agua azucarada y la 
 pulpa tierna de los cocos, encerrando el líquido en recipientes de barro
 cocido para que se conservase mucho tiempo.

También hicieron aceite, y se permitieron el lujo de comer algún 
 plato de cebollinos, cogidos del huerto; pero el aceite no duraba en 
 buen estado más de dos o tres días, porque enseguida se enranciaba y su 
 sabor se hacía intolerable. Encontraron un medio de sustituirlo con otro
 que no se alteraba en mucho tiempo. En la playa aparecieron tortugas 
 marinas, las cuales se habían reunido para hacer la postura de huevos, y
 una mañana sorprendieron en un banco de arena, varias que estaban 
 ocupadas en socavar el agujero que debía servirles de nido.

Mataron las mayores y derritieron en el fuego su grasa, que les dio 
 gran cantidad de un aceite transparente y perfumado, más exquisito que 
 la manteca.

Las otras tortugas las echaron en el vivero, después de cubrir éste con un enrejado de bambú, para impedir que se escapasen.

Así, provistos de todo, podrían esperar sin cuidado la estación de las lluvias.

CAPÍTULO XXII. EL «TIA-KAN-TING»

Temiendo que sus provisiones no estuvieran bastantes 
 defendidas de las violentas lluvias que se acercaban, especialmente la 
 fécula de sagú y los bizcochos, bajo los techos de caña y hojas que 
 habían construido, pensaron que sería conveniente utilizar la caverna 
 como almacén.

Amplia y seca, no había duda que era preferible la gruta a los 
 almacenes de caña; y como no distaba apenas una milla, la lluvia no 
 impediría a los náufragos ir hasta ella para aprovisionarse de lo que 
 les hiciera falta siempre que quisieran.

Para preservar los bizcochos y las féculas de los insectos que 
 buscasen refugio en la caverna durante las lluvias, construyeron 
 recipientes circulares muy parecidos a pequeños toneles, utilizando 
 gruesos bambúes, y cerrándolos perfectamente con una especie de goma 
 extraída del «isondra gutta», planta que produce el caucho.

Llenos ya muchos recipientes, una mañana engancharon a la carreta, la
 babirusa y se pusieron en camino por la costa oriental, flanqueando las
 márgenes del bosque. Media hora después llegaban a la caverna, cuya 
 entrada estaba enteramente cubierta por las plantas trepadoras.

Tomando grandes precauciones, por temor a encontrarse con otra 
 «serpiente de anteojos», quitaron la cortina vegetal y entraron en el 
 corredor con una vela encendida. Ya en la primera gruta, el muchacho que
 marchaba delante, se detuvo bruscamente, exclamando:

—¡Mil bombas! ¡Escorpiones! ¡Cuidado con los pies!

—¡Al demonio con los animales venenosos! —gritó el marinero, retrocediendo velozmente.

El señor Albani, que había dado varios pasos atrás, temiendo 
 encontrarse con verdaderos escorpiones venenosos, bajó la vela que 
 llevaba y vió un centenar de animalillos negros, bastante más pequeños 
 que los escorpiones pero que se enderezaban agitando de un modo 
 amenazador sus patitas anteriores.

—¡Eh! ¡Marinero! ¡Piccolo Tonno! —gritó.

—¡Huya usted señor! —repusieron Enrique y el muchacho, que ya estaban fuera.

—Amigos míos, no hay peligro alguno; no son escorpiones.

Los dos marineros, sabiendo por experiencia que el señor Albani no se
 engañaba nunca, volvieron a entrar pero, con cierto recelo.

—¿Conque no son escorpiones? —preguntó Enrique, deteniéndose en el extremo de la galería.

—No, amigo mío. Son insectos inofensivos, muy parecidos a nuestras lagartijas.

—Pero yo los he visto alzarse, tomando la actitud de los escorpiones.

—Esa es una manera de meter miedo.

—Pero ¿son tan trapaceros esos insectos, señor?

—Todos tienen sus mañas para defenderse.

—¡No lo hubiera creído nunca!

—Faltos los más de armas ofensivas, recurren a mil astucias, algunas 
 veces curiosísimas. Por ejemplo, la araña lamigalodante, muy común 
 también en Europa, para huir de los enemigos más fuertes que ella, hace 
 una celdita y la cierra con una especie de tapón; escondida detrás de 
 aquella puertecilla, espía su presa y la acomete si está segura de 
 vencer; pero si se encuentra con un insecto más fuerte que ella, corre a
 su celdita y se adhiere al tapón para que no puedan quitarlo.

—¡Que cosa tan extraña!

—Hay otros todavía más listos —continuó el instruido veneciano, 
 mientras Piccolo Tonno, con una escoba hecha con largas hojas, barría 
 para fuera a los insectos—. Hay simples larvas, que para proteger su 
 débil cuerpo lo cubren con una coraza formada de hilos casi invisibles 
 que extraen de si mismas, tan tenues son; después cubren esa red con 
 granitos de arena. Otras veces se revuelcan en el fango, que secándose, 
 basta para protegerlas.

—¡Usted, señor, me cuenta cosas asombrosas! —exclamó el marinero—. 
 ¡No hubiera creído nunca que seres tan pequeños fuesen tan astutos!

—Figúrate que hay coleópteros que, apenas se dan cuenta que los 
 observan, contraen las patas y se dejan caer de costado fingiéndose 
 muertos. Otras veces tratan de engañar cambiando de forma. El otro día 
 observaba yo una hermosa mariposa, de color oscuro, que se había posado 
 en unas hierbas altas; deseando cogerla, la perseguí largo rato, pues se
 me había ocultado, y la descubrí con las alas plegadas de tal modo que 
 parecía una verdadera hoja seca.

—¡Miren que astuta!

—Señor —dijo el aquel momento el mozo—, la caverna está ya limpia.

—Todavía, no —dijo el marinero—. Hay que enterrar un muerto.

—¡Lava del Vesubio! ¿Un muerto? —exclamó Piccolo Tonno, revelando en sus ojos el asombro.

—Una especie de momia egipcia, que duerme desde hace veinte años. ¡No hay que ser melindroso, muchacho! ¡Vamos a enterrarla!

Entraron en la segunda caverna y se llevaron la momia, enterrándola 
 al pié de un árbol; enseguida descargaron la carreta, haciendo rodar los
 recipientes del nuevo almacén.

—¡Estarán frescos! —dijo Enrique.

—¡Es una hermosa gruta! —dijo el mozo—. No vale lo que la gruta azul 
 de mi golfo; pero es muy amplia y cómoda, y hasta viviría en ella si 
 tuviese luz.

Alargaremos aquel agujerillo y abriremos una ventana, Piccolo Tonno. Un poco de aire conservará mejor nuestros víveres.

Con el hacha que habían llevado consigo echaron abajo un trozo de 
 pared sin hacer mucho esfuerzo, pues la peña era de toba volcánica y, 
 por lo tanto, muy blanda abriendo una ventanita lo bastante grande para 
 asomar la cabeza.

Aquella abertura estaba a veinte pies de una escollera que se 
 extendía delante de la roca, y las olas, al romperse contra aquél 
 obstáculo, lo salpicaban con su espuma.

Desde allí se veía un buen pedazo de la costa, del mar y de los 
 viveros, pues formaba en tal punto de la isla una especie de ángulo muy 
 agudo.

Mirando Albani hacia el Este, vió una larga serie de rompientes, que 
 concluía al pie de un lejano islote, que parecía bastante grande, y que 
 se hallaba a veinte o veinticinco millas.

Durante el día, los Robinsones hicieron varios viajes, transportando a
 la caverna gran parte de sus provisiones. Al caer la tarde cerraron la 
 entrada de la galería con piedras grandísimas para impedir que 
 penetrasen en el almacén los animales de los bosques. Hecho esto, 
 volvieron a la cabaña aérea.

Hacía ya una hora que había caído la noche cuando llegaron a su 
 vivienda. Cenaron aprisa, pues deseaban descansar y se acostaron; pero 
 el muchacho, antes de hacer lo mismo, salió a la plataforma para retirar
 la percha que les servía de escala.

Iba a entrar en la cabaña, cuando, dirigiendo una mirada al mar, vió 
 que brillaba hacia el Nordeste un punto luminoso, el cual se distinguía 
 claramente sobre la oscura superficie del agua.

—¡Un farol! —murmuró estupefacto.

Comprendiendo la importancia que podría tener aquel descubrimiento, se precipitó en el interior de la cabaña, gritando:

—¡Corred, señor Albani! ¡He visto el farol de un barco!

El veneciano y el marinero saltaron de las hamacas y salieron a la plataforma, preguntando con ansiedad:

—¿Dónde?

—¡Allá lejos, hacia el Nordeste! —repuso el mozo.

—¡Terremoto de Génova! —exclamó el marinero—. ¡Efectivamente es un farol!

—Si afirmó el señor Albani, que parecía conmovido.

—¿Es una nave que se acerca a nuestra isla?

—Tal creo, Enrique.

—¿Acaso un barco europeo?

—No, porque llevaría dos faroles, uno rojo y otro verde, mientras que
 ese blanco me parece que arroja más luz que la que usan nuestros 
 barcos.

—Es preciso hacer señales, señor, hay que encender fuego en la playa.

—No —dijo Albani, después de algunos instantes de silencio.

—Ya le comprendo —dijo Enrique—. Teme usted que nos embarquemos y que
 abandonemos esta isla. Pues bien, señor, se equivoca usted; yo no 
 dejaré ya este pedazo de tierra, en la cual me encuentro tan a gusto que
 no deseo ninguna otra.

—Ni tampoco yo, señor —dijo Piccolo Tonno.

—No es ése el motivo, amigos míos —dijo Albani—. La prudencia es la 
 que me aconseja que no llamemos por ahora la atención de esos 
 navegantes.

—¿Qué teme usted? —preguntaron los dos marineros.

—Temo que tripulen esa nave gentes que estarían muy bien en los 
 penoles del contrapapahigo. No hay que olvidar que nos hayamos en una 
 región que recorren los piratas más sanguinarios del archipiélago 
 chinomalayo y de las islas Zulú.

—¿Cree usted que esté tripulada por esos ladrones?

—También puede ser un honrado barco chino que vaya con rumbo a las 
 Molucas, pues esas naves llevan un solo farol o una gran linterna 
 suspendida en el trinquete: pero nadie nos asegura que no nos 
 equivocamos. Sin embargo, amigos, si queréis, encended el fuego.

—¡Ah, no señor! —exclamaron Enrique y Piccolo Tonno.

—En ese caso esperaremos al alba. Reina una calma perfecta en el mar, y ese barco no estará lejos mañana.

—Diga usted, señor Albani —preguntó el marinero— ¿cree usted que los piratas de las islas Zulú sepan que existe esta isla?

—Frecuentando como frecuentan estos mares, es muy probable, Enrique.

—¿Y que desembarquen aquí también?

—Realmente, no sé que puede haber aquí que los atraiga.

—Quizás para repostarse de agua o para cortar algún árbol que necesiten.

—Sí; puede admitirse la suposición.

—En ese caso es preciso dejar la cabaña y ponerse a salvo en los bosques.

—O en la caverna —dijo Piccolo Tonno.

—Ciertamente —respondió el veneciano—. Suponiendo que esas gentes 
 sean piratas y nos sorprendieran, nos harían prisioneros y nos 
 someterían a esclavitud.

—Pero nos les daremos ese gusto. Tenemos flechas mortales y nos defenderemos. Por mi parte, esta noche no duermo.

—Basta con que vele uno por turno.

—Entonces yo haré el primer cuarto de guardia —dijo el mozo.

—Hay que tener muy abiertos los ojos, ¿eh? —dijo Enrique—. Al primer asomo de peligro, despiértame, aunque sea con un puntapié.

—No temas, marinero, no perderé de vista el farol.

El veneciano y el genovés, sabiendo que podían dormir con 
 tranquilidad, pues velaba el muchacho, se acostaron. Una guardia de tres
 era inútil, y, además estaban cayéndose de cansancio.

Piccolo Tonno se sentó en el extremo de la plataforma al lado de 
 «Sciancatello», y no cerró los ojos ni un instante. Para alejar el 
 sueño, se pellizcaba los brazos con fuerza de cuando en cuando.

El farol del barco permanecía inmóvil, a una distancia de la isla de 
 cinco a seis millas. Con la absoluta calma que reinaba, le era imposible
 al velero remontar la isla o aproarla.

El marinero sustituyó al muchacho poco antes de medianoche, y a su 
 vez fue relevado por el veneciano hacia las tres de la madrugada. Sin 
 embargo, los dos primeros, devorados por la impaciencia, no tardaron en 
 ir a hacerle compañía, ya muy cercana la aurora.

Habiendo observado bien el farol, vieron que había ido acercándose de
 modo insensible; probablemente, la marea alta o alguna corriente 
 empujaba la nave.

Hacia las cuatro de la mañana, el sol después de un breve crepúsculo,
 despuntó en el horizonte, alumbrando casi de un modo brusco el mar y el
 barco, que ya no distaba más de tres o cuatro millas.

Una sola mirada le bastó al veneciano para saber con que clase de 
 embarcación tenía que habérselas. No era un barco común, sino una de 
 esas barcas veloces y dos palos y grandes velas, con el costillaje muy 
 bajo, llamadas «tia-kan-ting» y que usan los piratas y contrabandistas 
 del mar meridional de la China y de Zulú.

—¡Lo había sospechado! —murmuró, arrugando la frente.

—¿Es un barco corsario? —preguntó el marinero, que también había reconocido un «tia-kan-ting» en aquella barca.

—Esta no es región a propósito para el contrabando —dijo Albani—. 
 Amigos míos bajemos y pongamos en salvo nuestras riquezas. Si divisan 
 esos tunantes nuestra cabaña, no dejaran de hacer una visita a esta 
 parte de la costa.

En menos tiempo del empleado para decirlo bajaron a tierra. Pocas 
 provisiones habían quedado bajo los cobertizos; aunque las hubiesen 
 perdido, el daño hubiese sido de poca monta, pues tenían abarrotada la 
 segunda caverna; pero les apremiaba poner a salvo a los animales y las 
 aves que con tanto trabajo se habían proporcionado.

Engancharon la babirusa a la carreta, echaron dentro sus escasos 
 trastos y pertrechos, como la vajilla de barro, los trozos de lona que 
 aún quedaban de las velas, y otros objetos; ataron las aves que ya eran 
 una veintena, y huyeron hacia la caverna, seguidos por los monos, que 
 conducían a las dos pequeñas babirusas, y de «Sciancatello», que llevaba
 a los osos.

Un cuarto de hora tardaron en llegar a sus amplios almacenes 
 subterráneos. Albani y el marinero dejaron a cargo del muchacho la tarea
 de colocar ñas cosas en su sitio, y ellos, armados con las cerbatanas y
 dos haces de flechas envenenadas, volvieron hacia la costa 
 septentrional, con objeto de vigilar los movimientos del «tia-kan-ting».

Cuando llegaron a las márgenes de la plantación de bambúes, el barco 
 empujado por una ligera brisa que soplaba del Nordeste, navegaba 
 lentamente en dirección a la isla, puesta la proa hacia el lugar donde 
 se levantaba la cabaña aérea. Ya no había duda alguna: la tripulación se
 disponía a anclar allí.

—¡Mil terremotos! —exclamó el marinero, arrugando la frente—. ¡Esa canalla ha descubierto nuestra cabaña, y viene a destruirla!

—No sabemos todavía cuales serán sus intenciones, Enrique —dijo 
 Albani—. Pudiera suceder que viniesen en busca de agua o a cortar un 
 árbol para reparar cualquier avería.

—¿Distingue usted aquel grupo de personas a proa?

—Sí, lo veo.

—¿No le parecen hombres de color?

—Sí; y, Además zuluanos y buguieses, porque no llevan los grandes sombreros de fibras de «rotang» que usan los marineros chinos.

—Entonces, son piratas.

—Esperemos para poder juzgarlos, Enrique —dijo Albani.

—¡Mire, señor!

—¿Qué es lo que ves?

—Dos culebrinas en el castillo, y dos cañones pequeños en las bandas.

Albani arrugó el entrecejo.

—¡Mala señal! —murmuró—. ¡Un «tia-kan-ting» armado no pueden montarlo más que piratas!

El pequeño velero continuaba avanzando hacia la caleta y flanqueaba 
 la caverna marina corriendo bordadas. En la proa se veían algunos 
 hombres medio desnudos, de color oscuro, armados de mosquetones, que 
 debían ser de muy antigua fabricación.

En la popa, otros grupos, colocados detrás de las pequeñas piezas de 
 artillería, parecían esperar una orden para dispararlas contra la cabaña
 aérea.

Cerca de la playa, y como a unos trescientos metros, el 
 «tia-kan-ting» se puso al pairo. Echaron al agua una chalupa, tomaron 
 puesto en ella diez hombres armados de mosquetes, y arrancaron hacia la 
 caleta, pero tomando precauciones, como si temieran alguna sorpresa o 
 ser víctimas de una descarga imprevista.

Aquellos individuos eran todos altos, bien conformados, y de 
 coloración rojiza; tenían un poco aplastada la cara; los pómulos, muy 
 salientes, los ojos algo oblicuos, pero muy negros, como también los 
 cabellos.

Su vestimenta consistía en una simple camisa que les llegaba hasta 
 las rodillas; en un ancho cinturón llevaban un arma blanca curvada, 
 semejante a los «parangs» de los de Borneo.

A los pocos minutos, la chalupa aproó, y desembarcaron ocho hombres, que se dirigieron en silencio hacia la cabaña aérea.

El marinero y el señor Albani, ocultos entre la espesura de los 
 bambúes, no los perdían de vista. Ambos parecían presa de gran emoción, 
 pues temían ver destruida su vivienda, a la cual tanto cariño habían 
 tomado.

—¡Si me la destruyen, ay de ellos! —dijo Enrique, echando resueltamente en la cerbatana una flecha envenenada.

CAPÍTULO XXIII. LAS DEVASTACIONES DE LOS PIRATAS

Al llegar a unos veinte pasos de la cabaña aérea, los
 marineros del «tia-kan-ting» se detuvieron y montaron sus mosquetones, 
 alzándose sobre las puntas de los pies para ver si había alguien tendido
 en la plataforma.

No habiendo visto a nadie, y no oyendo tampoco rumor alguno, rodearon
 la construcción; uno de ellos, el más ágil y más atrevido, cogió la 
 percha y comenzó a subir.

Sus compañeros tenían las armas en alto, prontas para responder al 
 primer ataque; por su parte la barca, que se había acercado a la rada. 
 Apuntaba con sus culebrinas.

El hombre llegó enseguida a la plataforma y entró en la habitación. Poco después salía dando voces como encolerizado.

Cambió algunas palabras con sus compañeros, que parecían hallarse 
 también llenos de coraje. Enseguida se puso a tirar abajo los poquísimos
 víveres que había dentro de la cabaña, mientras los demás saqueaban lo 
 que había quedado dentro de los cobertizos.

Pero aquello no era bastante para apaciguarlos; el botín era tan 
 pequeño que les pareció una burla. Los náufragos les oían gritar como 
 poseídos y correr de la empalizada a los recintos, desahogando su mal 
 humor con tremendas cuchilladas que, como locos daban en los bambúes.

Los demás piratas que quedaran a bordo, anclada ya la nave, se 
 apresuraron a reunirse con sus compañeros para tomar parte ene l saqueo;
 pero en vista de que no habían encontrado más que aquellos poquísimos 
 víveres, montaron en cólera y se pusieron a demoler las empalizadas y 
 los cobertizos y a pisotear las plantas del huerto; no satisfechos con 
 esto, comenzaron a cortar los bambúes que de sustentación para derribar 
 la cabaña aérea.

Los dos náufragos, temblando de cólera, asistían impotentes a aquella
 destrucción bárbara del huerto, con tanto cuidado cultivado por ellos, y
 de su vivienda. Sobre todo, el marinero estaba a punto de saltar.

—¡Canallas! —exclamó—. ¡Destruir nuestros futuros medios de vida y 
 nuestra vivienda, que ahora debía de protegernos en la estación de las 
 lluvias! ¡Ladrones! ¡Si tuviese una buena carabina, ya veríais como os 
 trataba a todos!

—Déjalos que hagan, Enrique —respondía Albani—; contentémonos con salvar la piel.

—¡Yo no puedo ver tanta devastación, señor! ¡Yo mato a uno!

—¿Para que te persigan y te prendan? No, Enrique, Dejémoslos hacer. 
 La paciencia y la buena voluntad no nos faltan, y repondremos fácilmente
 los destrozos.

En aquel instante, la cabaña aérea, privada de los bambúes de 
 sustentación, se vino abajo con gran estrépito, y los piratas, contentos
 como si fuesen unos niños grandes, reían y gritaban ante la proeza.

Aquello fue demasiado para el marinero, a quien le hervía la sangre. 
 Dando al olvido la prudencia, y antes de que el señor Albani pudiera 
 detenerle, se lanzó fuera de la plantación y se dirigió a un gran grupo 
 de árboles que se extendía hasta unos treinta pasos de la cabaña.

Apuntar la cerbatana, soplar dentro, lanzar la flecha mortal y tumbar a un hombre que se hallaba a tiro, fue cosa de un segundo.

El pirata, herido en medio de la espalda por la sutil flecha, cayó 
 hacia atrás lanzando un grito de dolor. Sus compañeros se volvieron 
 bruscamente, y al ver al marinero, que huía a través de la espesura, 
 dispararon sus mosquetones; pero ya era demasiado tarde; Enrique se 
 había arrojado en medio de los bambúes, que hacer mucho ruido y producir
 una nube de humo.

El señor Albani se lanzó detrás de su compañero, que huía con la 
 velocidad de un ciervo. Había visto a los piratas correr también, 
 siguiendo sus pasos, y deseando ocultares el sitio donde se refugiaban, 
 creyó prudente ocultarse en las espesuras de la floresta.

En diez minutos, los dos fugitivos atravesaron la plantación, siendo 
 como eran prácticos en aquellos parajes, se escondieron en medio de un 
 bosque tan intrincado que hacía imposible toda persecución.

—¡Subámonos en aquel árbol! —dijo el veneciano, indicando uno que 
 tenía gran cantidad de ramas y hojas, que, además estaba envuelto y 
 vuelto a envolver por una verdadera red de plantas trepadoras.

Ayudándose mutuamente, subieron, y se acomodaron en las bifurcaciones de las ramas.

—¡Imprudente! —dijo Albani al genovés cuando pudo respirar—. ¡Si 
 tardas un instante en ocultarte en la plantación, te acribillan con la 
 descarga!

—Es verdad que he sido imprudente, señor —repuso el marinero—; pero no he podido contenerme al ver aquel estrago.

—Ahora registrarán la isla entera para vengar a su compañero.

—¿Cree usted eso?

—¡Y tanto Enrique! Pensarán encontrar otras cabañas o alguna aldea que saquear, y gentes a las que hacer esclavas.

—¡Pero no les será fácil descubrir nuestra caverna!

—Si descubren nuestro rastro sí; por ejemplo, siguiendo los surcos de las ruedas del carretón. No dudo que darán con ella.

¡Terremotos! ¿Sorprenderán a Piccolo Tonno?

—¡Calla!

Había sonado una fuerte detonación hacia el lado del mar, poco después otra.

—¿Qué sucede? —preguntó el marinero—. ¿Habrá atacado a los bribones algún crucero español?

—No; disparan sus culebrinas contra las plantaciones de bambúes, 
 creyendo que nos descubrirán —repuso Albani—. Estoy seguro de que no me 
 equivoco.

—Afortunadamente, estamos lejos y bien emboscados.

—Pero temo que al oír Piccolo Tonno esos disparos nos crea en peligro y se ponga en nuestra busca.

—¿Quiere usted que intentemos acercarnos a la caverna? No debe estar muy lejos.

—No sabemos por que lado nos buscan los piratas, y si dejamos el 
 escondrijo, podemos darnos de mano a boca con ellos. Si tuviésemos 
 fusiles, se podría intentar la retirada; pero con nuestras cerbatanas 
 sería una imprudencia; que podría costarnos la vida. Estas armas son 
 precisas para la sorpresa y para la emboscada, pero valen muy poco para 
 la defensa. Hagamos un llamamiento a la paciencia y esperemos a la noche
 para dirigirnos a la costa oriental.

—Pero ¿y Piccolo Tonno?

—Debemos creer que no cometerá la imprudencia de salir de su guarida.
 Le he dicho que no se moviese hasta nuestra vuelta, sucediera lo que 
 sucediese.

—¡Calle, señor; me parece que oigo voces hacia allá!

Escucharon atentamente, conteniendo la respiración y, en efecto, 
 oyeron que hablaban varias personas en voz alta, muy cerca de los 
 límites del bosque.

Los piratas debían de haber atravesado la plantación después de 
 haberla registrado en todos los sentidos, y, por lo visto, se disponían a
 registrar la floresta, cosa no muy fácil, porque era inmensa, y además 
 la isla tenía una superficie muy regular.

Sin embargo se dirigían hacia la montaña, en la creencia de que había
 alguna aldea o, por lo menos, cabañas que saquear en las mesetas de sus
 estribaciones.

Poco a poco las voces se fueron alejando hacia el Oeste, y el silencio volvió a reinar entre la espesura.

El señor Albani y el marinero, aun cuando deseaban ardientemente 
 dejar aquel escondrijo y replegarse hacia la caverna, no se atrevían a 
 moverse, por miedo a que hubiera por allí emboscado algún pirata.

Transcurrió una hora, después otra, y las voces no volvieron a oírse;
 tan solo los papagayos y los tucanes reanudaban sus chillidos en las 
 cimas de los árboles más altos.

—¡Tentemos a la suerte, señor! —dijo Enrique—. Piccolo Tonno debe de 
 estar muy inquieto viendo que no volvemos; además, me comería un 
 bizcocho de muy buena gana.

—Sube a las ramas superiores, y mira si se descubre algo. El árbol es
 bastante alto y puedes ver lo que sucede, incluso en el sitio de la 
 cabaña aérea.

Enrique no se hizo repetir la orden: agarrándose a las ramas, llegó a la copa del árbol y miró.

Como era uno de los más elevados, pudo ver fácilmente uno gran pedazo de la costa septentrional.

El «tia-kan-ting» estaba anclado en la cala, pero bajo las rocas. 
 Habían desmontado un mástil, y en la meseta, cerca de la cabaña, varios 
 hombres estaban cortando una planta de tronco derecho.

—¡Ahora comprendo porqué esos bribones han atracado! —murmuró el marinero—. Tienen que cambiar el trinquete.

Dirigió la mirada hacia las plantaciones de bambúes; las altas cañas 
 estaban inmóviles, lo cual era indicio de que no la atravesaba nadie. 
 Miró hacia la montaña y creyó ver formas humanas, que aparecían y 
 desaparecían entre los grupos de árboles y las quiebras del terreno.

Satisfecho con sus observaciones, iba a descender, cuando vió en las 
 lindes del bosque, a unos trescientos pasos de la espesura donde estaban
 guarecidos, un hombre que avanzaba reptando como las serpientes.

—¡Cuernos de ciervo! —exclamó.

Se dejó escurrir a lo largo del tronco y se acercó al señor Albani, que le esperaba lleno de ansiedad.

—¿Se han marchado? —preguntó.

—El grueso de la tropa, sí, marcha hacia la montaña; pero nosotros 
 estamos a punto de que nos sorprendan, señor —respondió el marinero—. 
 Uno de esos bribones ha descubierto nuestras pisadas, y se acerca.

—¿Uno solo?

—No he visto más. ¡Apresurémonos a huir antes que llegue!

—No, Enrique —repuso el veneciano—. Si nos descubre, dará la voz de 
 alarma y atraerá la atención de los compañeros que hayan quedado en el 
 barco.

—Entonces, ¿qué quiere usted? ¡No está a mas de trescientos pasos!

—Dejarle pasar.

—¿Y si ha descubierto nuestras pisadas?

—Peor para él, porque le mataremos —dijo Albani con voz resuelta—. Es preciso que no descubra nuestra caverna, o somos perdidos.

—¿Oye usted?

—Sí, una rama que se ha roto. ¡Déjame hacer a mí, Enrique!

El veneciano se había puesto a horcajadas en una rama sólida, y empuñó la cerbatana.

El pirata se acercaba arrastrándose a través del boscaje. Se oían las
 hojas secas y los crujidos de las ramitas al quebrarse, y se veía 
 ondear suavemente la alta hierba.

Aquel hombre debía de haber descubierto las pisadas de los fugitivos,
 impresas en el húmedo suelo de la floresta, y las seguía sin desviarse.
 Tardaría muy pocos minutos en llegar cerca del árbol.

El señor Albani y Enrique, ocultos entre el follaje, contenían la 
 respiración, pero aguzaban la vista para descubrir al enemigo. Ambos 
 tenían las cerbatanas cerca de la boca.

De repente apareció una cabeza entre dos matas. Se levantó con 
 lentitud, mirando con gran atención a las ramas de los árboles cercanos,
 después siguió avanzando, y su cuerpo todo quedó a la vista. El pirata 
 tenía un largo cuchillo entre los dientes y en la diestra un fusil de 
 chispa.

Los dos Robinsones, viéndose próximos a ser descubiertos no 
 necesitaron más. Las dos flechas, tintas en el mortal veneno del «upas»,
 partieron con un silbido apenas perceptible, hiriendo al hombre en el 
 cuello y en el costado izquierdo.

Al sentirse herido, el pirata se arrancó furioso las dos ligerísimas 
 cañas y de un salto se puso en pie, amartillando precipitadamente el 
 fusil; pero las fuerzas le faltaron y cayó al suelo presa de espantosas 
 convulsiones.

—¡Huyamos! —dijo Albani.

Se dejaron caer en tierra, y sin cuidarse de su enemigo, cuya muerte 
 era indudable, huyeron a toda velocidad hacia el Este. Recorridos unos 
 cincuenta metros, moderaron la marcha, temiendo que hubiese cerca otros 
 piratas.

—¡Dos canallas menos! —dijo el marinero—. Repugna matar así, casi 
 traición, a las personas pero de trata de salvar el pellejo, y no se 
 debe de andar con escrúpulos. ¡A ver ahora si nos dejan llegar 
 tranquilamente a nuestro refugio!

—No vayamos a extraviarnos en medio de estos bosques —dijo Albani—. El sol esta allí; está bien.

—¿Cree usted que habrán descubierto los surcos de la carreta?

—Si no han llegado hasta la costa oriental, no.

—He visto que varios hombres subían a la montaña; pero también pueden recorrer la costa.

—Entonces sorprenderán a los misteriosos individuos que perdieron la cápsula.

—Pero ésos tienen fusiles, y podrán rechazarlos fácilmente. ¡Ah! ¡Si 
 se pudiera saber quiénes son, para unir nuestras fuerzas y arrojar a 
 estos salteadores al mar!

—Sería preciso a atravesar la isla y perderíamos mucho tiempo. 
 Además, no creo que se detengan aquí los piratas más que por unos breves
 momentos.

—He visto a los marineros de la embarcación cortar un árbol y bajar el trinquete.

—¡Ahora se comprende porqué han arribado! Alguna tempestad se lo habrá roto.

—Así lo creo yo también, señor Albani.

—Entonces dentro de dos o tres días volverán al mar y quedaremos libres. ¡Alto marinero!

—¿Qué ha visto usted?

—Alguien escondido en aquella espesura.

—¡Terremoto de Génova! ¿Otro pirata?

—No; me parece un animal.

¿Un tigre quizá?

—No lo sé, marinero. Armemos las cerbatanas, y esperemos a que se muestre.

CAPÍTULO XXIV. ASEDIADOS EN LA CAVERNA

El señor Albani y el marinero se habían detenido 
 detrás del tronco de un colosal durión, no atreviéndose a avanzar sin 
 saber antes qué clase de enemigo era el que tenían enfrente.

Las malezas que formaban la espesura continuaban agitándose, como si 
 el hombre o el animal que fuese se abriera camino con trabajo; parecía 
 que se veía apurado para salir de entre aquellas ramas, muy espesas y 
 frondosas.

Al cabo, después de un esfuerzo muy violento, logró abrirse paso y 
 mostrarse. Al divisarle, los dos Robinsones habían alzado las 
 cerbatanas, dentro de las cuales deslizaron rápidamente dos flechas.

No era un hombre, sino un tigre, que por lo visto tenía una pata 
 bastante mala, pues la movía con gran trabajo. Además era de una forma 
 muy extraña, pues parecía mas larga que la otra y más gibosa.

—¡Pero esa bestia es deforme! —exclamó, estupefacto el marinero.

—Yo no acierto a distinguirle las patas —dijo el veneciano, no menos turulato que el marinero.

—¿Estará herido?

—¿Y si no es un verdadero tigre?

—¿Qué es lo que usted quiere decir?

El veneciano no pudo dar más explicaciones, porque el tigre, 
 levantándose bruscamente, se desembarazó de su soberbia pelliza, y 
 delante de los dos Robinsones apareció… Piccolo Tonno.

—¡Mil terremotos! ¡El pequeño! —exclamó el marinero saltando delante.

—¡En la piel del tigre muerto en la montaña! —respondió el mozo, 
 corriendo a su encuentro—. ¡Ah señor Albani! ¡Que ansias he pasado estas
 cuatro horas, temblando siempre por temor de que los hubiesen matado!

—Pues en muy poco ha estado —dijo Enrique.

—¿Ha aparecido algún pirata por las cercanías de la caverna? —preguntó Albani.

—Ninguno, señor.

—¿Y «Sciancatello»?

—Le he dejado al cuidado de los animales.

—Pero ¿porqué te has puesto la piel del tigre?

—Para espantar a los piratas, en el caso de habérmelos encontrado.

—¡El tunante! —exclamó Enrique.

—¡Eres un muchacho valiente! —dijo Albani.

—Ahora no perdamos tiempo y huyamos. ¿Está muy lejos la caverna?

—A diez minutos —repuso el mozo.

—¡Pues andando, amigos!

El mozo cargó de nuevo con la piel del tigre, y se pusieron todos en 
 camino, procurando ir siempre por los sitios más espesos del bosque.

Sin más encuentro llegaron al cabo de algunos minutos a la caverna. 
 Levantaron la cortina vegetal, apartaron los pedruscos que obstruían la 
 estrecha caverna, y pasaron al lugar donde estaba «Sciancatello», los 
 dos monos, los osos, las babirusas y los pájaros.

El mozo no había perdido el tiempo. Durante la ausencia de sus 
 compañeros, lo puso todo en orden: desató los pájaros, después de haber 
 colocado una fibra de coco en la ventana; preparó tres lechos de hojas 
 frescas y llenó de agua los recipientes disponibles, pues allí cerca 
 encontró una cisterna.

—¡Bravo muchacho! —dijo Albani—. ¡Ahora podemos sostener aquí un largo sitio, sin inquietarnos mucho!

—¿Cree usted que vendrán a sitiarnos? —preguntó el marinero.

—Si descubren los surcos de nuestro carretón, seguramente vendrán.

—¿Y no se podría hacer desaparecer esos surcos?

—Necesitaríamos mucho tiempo, y correríamos el peligro de que nos 
 sorprendiesen. Si quieren sitiarnos, que vengan; nos defenderemos con 
 las cerbatanas.

—Pero pueden forzar la galería.

—Hay muchos pedruscos, y haremos una barricada, Enrique. Uno de 
 nosotros hará guardia fuera, detrás de la cortina vegetal, y al primer 
 indicio de peligro vendrá a advertírnoslo y cerraremos la galería.

—¡Yo voy! —dijo Piccolo Tonno—. «Sciancatello» me hará compañía.

—Después te relevaremos —dijo el marinero.

El muchacho cogió su cerbatana, invitó a «Sciancatello» a seguirle, y
 se escondió en medio de las plantas trepadoras mientras que sus 
 compañeros, que no habían comido nada desde la noche anterior, se 
 preparaban un refrigerio.

El día pasó tranquilamente. De cuando en cuando sonaba algún que otro
 tiro de mosquete hacia la montaña y algún otro hacia la costa 
 septentrional; pero ningún pirata apareció en las cercanías de la 
 caverna.

Debían de suponer que los habitantes de la cabaña aérea se habían 
 refugiado en lo más espeso de los bosques del gran cono que dominaba la 
 isla.

Antes de que se pusiera el sol, Albani y el marinero escalaron la 
 roca gigantesca para ver si el «tia-kan-ting» pirata estaba todavía en 
 la caleta.

Allí le vieron, anclado en el mismo sitio que ocupaba por la mañana, y todavía sin el palo trinquete.

—Temo que pase tiempo antes que lo compongan —dijo Albani.

—Probablemente tendrá otras averías —respondió Enrique.

—Si están aquí días, van a descubrirnos.

—Y nuestros viveros también, señor. ¡Ya me parece vernos sin un pescado ni una tortuga!

—Con paciencia lo repondremos todo, Enrique; la energía y la buena voluntad no nos faltan.

—Es verdad; pero yo no me resigno con la idea de haber trabajado para
 esa canalla. Además, sabiendo, como saben, que en la isla hay 
 habitantes, volverán más de una vez.

—No creo que los pocos víveres que han encontrado los hagan caer en 
 la tentación de hacer un segundo viaje; perderían el tiempo inútilmente.
 Además, desde la cima de la montaña habrán visto que la isla está 
 desierta.

A todo esto, como la noche había cerrado, descendieron de la roca, 
 pero el marinero se quedó fuera, escondido detrás de la espesa cortina 
 de vegetales. Temiendo siempre una sorpresa, tomaron la decisión de 
 hacer guardia también por la noche, para estar prontos a levantar la 
 barricada.

Durante el primer cuarto de guardia nada ocurrió. Al mediar la noche,
 Piccolo Tonno relevó al marinero en compañía de «Sciancatello», quien 
 se prestaba muy a gusto a tal servicio, cual si comprendiera que sus 
 amos corrían grave riesgo.

Hacía ya mas de dos horas que velaba el mozo, recostado entre las 
 plantas que le ocultaban completamente y con la cerbatana a su lado, 
 cuando «Sciancatello», que dormitaba a su lado, se levantó bruscamente 
 dando un sordo rugido.

—¡Oh! ¡Oh! —exclamó el muchacho—. ¡Sucede algo!

Se levantó y, apartando con gran cuidado las plantas, miró hacia el 
 lindero del bosque; pero no vió nada. Estaba el cielo cubierto de 
 gruesas nubes, y por esta causa era más difícil distinguir una persona a
 distancia de doscientos o trescientos pasos.

—¿Habrá olfateado algún tigre? —murmuró el muchacho—. ¡Sería un enemigo tan malo como los otros!

El «mias» continuaba dando rugidos sordos y moviendo las orejas como 
 si tratara de recoger mejor lejanos rumores. A veces se inclinaba hacia 
 tierra, y enseguida aspiraba fuertemente el aire por la nariz.

—Algo sucede en la floresta —dijo el muchacho, que comenzó a sentir 
 alguna inquietud—. ¡Vamos a avisar a nuestros queridos compañeros!

Se deslizó por la galería y tiró de las piernas al veneciano y a Enrique, diciendo:

—¡Pronto, levantaos!

—¿Son los piratas? —preguntó el marinero, levantándose con la cerbatana en la mano.

—Yo no lo sé, pero «Sciancatello» da señales de inquietud.

—¡Salgamos! —dijo Albani—. ¡Los hombres de los bosques sienten a gran distancia al enemigo!

En un instante se encontraron los tres hombres en el exterior. 
 «Sciancatello» seguía escuchando y gruñendo con la cabeza vuelta hacia 
 la plazoleta septentrional.

—¡De ahí viene el peligro! —dijo Albani.

—¡Pues yo no veo nada! —dijo Enrique.

—¿Pretenderás tener la vista que tiene el «mias»?

—¿Habrán descubierto los piratas los surcos de la carreta?

—Lo temo, porque «Sciancatello» mira hacia esa parte.

—¡Ah, mil terremotos!

—¿Qué es?

—¡He visto levantar el vuelo a un pájaro en aquella espesura!

—Habrá sido un murciélago gigante —dijo Piccolo Tonno.

—No; por el vuelo me ha parecido un tucán.

—Entonces los enemigos vienen de ese lugar.

—¡Silencio! ¡He sentido ruido de ramaje!

En aquél momento el «mias» lanzó un sonoro bramido e hizo ademán de lanzarse hacia delante; pero el muchacho pudo contenerle.

—¡Llévale a la caverna! —dijo Albani—. ¡Podría descubrirnos!

Y mientras Piccolo Tonno se apresuraba a obedecer, se tendió en el 
 suelo para que no le divisasen, con la cerbatana cerca de los labios. El
 marinero le imitó.

Los enemigos debían de avanzar guiándose por los surcos de las ruedas
 del carretón, los cuales arrancaban de la cabaña aérea. De cuando en 
 cuando se oían crujidos de las ramas y las hojas secas al ser pisadas; 
 pero todavía no se los podía divisar a causa de la oscuridad, que 
 parecía por momentos más intensa, pues seguían amontonándose en el 
 espacio negrísimas nubes.

—¡Mire usted! —dijo, de pronto, el marinero.

—¡Veo! —respondió Albani.

—¡Siguen los surcos de las ruedas!

—Sí Enrique.

—¡Y son varios!

—Apenas veas que se dirigen hacia donde estamos, apunta al más cercano, y yo apuntaré al otro. ¡Serán dos menos!

A unos cien pasos avanzaban entre las hojas y las hierbas varios cuerpos negros, los cuales se arrastraban con precaución.

Eran diez o doce, armados todos con fusiles.

—¡Apunta bien! —murmuró Albani, poniendo la cerbatana en los labios—. ¡Vienen derechos a la caverna!

—¡Ya he escogido al mío!

Las dos flechas partieron, produciendo un silbido lastimoso. Los dos 
 piratas que aparecían en primera fila se levantaron rápidamente lanzando
 gritos de dolor, mientras sus compañeros descargaban sus armas a la 
 ventura, pues no veían a los acometedores.

—¡A la caverna! —exclamó Albani.

Protegidos por la cortina vegetal, se deslizaron rápidamente en el 
 corredor, y acumulando con toda prontitud las piedras, obstruyeron el 
 paso.

—¡Pronto, hagamos la barricada! —continuó Albani.

Piccolo Tonno, que había encendido una vela, corrió en su ayuda, 
 juntamente con «Sciancatello». Hicieron rodar masas de roca que 
 abundaban en la caverna primaria y las acumularon en el corredor.

A todo esto se oía vociferar fuera a los piratas, que gritaban como 
 condenados y disparaban de cuando en cuando sus fusiles. No habían 
 podido ver de donde les lanzaron las flechas; no dieron con la entrada 
 de la galería; pero no tardarían en descubrirla si seguían los rastros 
 del vehículo.

Los tres Robinsones y «Sciancatello» continuaban amontonando piedras,
 pues querían amurallar toda la galería de modo que impidiese avanzar a 
 los asaltantes o, por lo menos, hacerles muy difícil la entrada.

Ya estaba obstruido medio corredor, cuando oyeron voces en el otro extremo.

—¡Nos han descubierto! —dijo Enrique.

—¡Pero no entrarán! —respondió Albani—. Tenemos más de doscientas 
 flechas y ya sabemos que nuestros proyectiles valen mas que sus balas.

—¡Nos sitiarán!

—¿Y que nos importa? ¡Tenemos víveres para ocho o diez meses!

—Pero carecemos de agua, señor —dijo Piccolo Tonno—. ¡No tenemos repuesto más que para diez o quince días!

—¡Nos llegará, amigos míos! Este asedio no puede durar mucho. Preparad las armas, y disponeos a rechazar el asalto.

CAPÍTULO XXV. EL HURACÁN

La situación de los Robinsones era bastante grave, 
 pues los piratas, furiosos con la muerte de sus cuatro compañeros, 
 parecían decididos a vengarlos y a intentarlo todo para poner la mano 
 encima a los habitantes de la isla.

Como eran muchos y estaban armados de fusiles, y tenían además piezas
 de artillería, aunque fuesen pequeñas, no se podía fiar mucho en la 
 resistencia que pudieran oponer a las embestidas de los asaltantes las 
 masas de piedra que obstruían la galería. Sin embargo, los tres 
 valientes náufragos del «Liguria» no parecían inquietos.

En lugar de perder el tiempo en discutir acerca de los mejores medios de defensa, continuaban trabajando con energía.

No satisfechos con haber cerrado la galería primera, acumularon otros
 obstáculos cerca de la segunda, que conducía a la última gruta. Como 
 dicha galería era muy estrecha y más tortuosa que la otra, se prestaba 
 mejor a la defensa, pues no podían entrar los asaltantes más que de uno 
 en uno.

Terminados todos los preparativos, volvieron a la caverna primera para informarse de lo que hacían los piratas.

El ataque no comenzaba todavía. Oían hablar a los sitiadores, que de 
 cuando en cuando disparaban contra las piedras, que formaban una masa 
 compacta, o las golpeaban con las culatas de los fusiles.

Parecía que deliberaban o que esperaban socorro.

—Esperarán a que salga el sol —dijo Albani— para ver si esto tiene alguna entrada.

—¡Perderán el tiempo inútilmente! —dijo el marinero.

—Pero la galería tiene una ventana —dijo el mozo.

—Es tan pequeña, que no puede pasar por ella ni un niño —repuso 
 Albani—. Además, está a una altura de quince pies, y la roca es 
 completamente lisa.

En aquél momento resonó un disparo que despertó los ecos de la 
 caverna e hizo ponerse bruscamente en pie a los animales; un pirata 
 había metido por el agujero de las piedras el cañón del fusil, sin 
 conseguir otro efecto que armar un estrépito de los diablos, pues la 
 bala debió estrellarse contra otras piedras.

—¡Desperdician la pólvora! —dijo Enrique, riendo.

—¡Y pierden el tiempo! —Añadió Piccolo Tonno—. Únicamente lo siento 
 por nuestros animales, que al oír esta música, nueva para ellos, se 
 espantarán.

Los disparos se sucedían con frecuencia, haciendo un ruido 
 ensordecedor, pero sin ventaja alguna, pues todas las balas se 
 estrellaban en aquellos obstáculos que formaban un muro de cuatro metros
 de espesor.

Solamente penetraba un poco de humo en la caverna a través de las 
 rendijas; pero al llegar a la segunda caverna salía por la ventana.

Sin embargo, los piratas se convencieron enseguida de la inutilidad 
 de sus tiros de fusil, porque cesaron en ellos. En lugar de esto se oyó 
 golpear fuertemente contra la sólida barrera, cual si tratasen de abrir 
 agujeros para introducir las armas y hacer más eficaces los tiros; pero 
 como la galería era de forma de embudo, las piedras se sostenían 
 fuertemente y era difícil desencajarlas; hubiera sido preciso un ariete o
 una pieza de artillería para demoler aquella enorme masa.

Ya había despuntado el día y todavía los piratas no habían logrado 
 forzar el paso. Los Robinsones se felicitaban de aquél primer éxito, 
 cuando oyeron fuera gritos de alegría.

—¡Terremotos y relámpagos! —exclamó el marinero, que se puso nervioso—. ¿Qué será lo que habrán discurrido?

—¿Habrán descubierto otra entrada? —preguntó Piccolo Tonno, echando una mirada alrededor.

—Se les habrán unido sus compañeros; acaso los que registraban ayer 
 la montaña —dijo Albani—. ¡Bah! ¡Diez o treinta, todo es lo mismo! Si…

Una formidable detonación que hizo retemblar el piso de la caverna le cortó la palabra.

—¡Una mina! —exclamó el mozo.

—No; es un disparo de culebrina —respondió el marinero—. ¡Conozco esas armas!

—¡No será con balas de una libra con lo que desharán la barricada! 
 —dijo Albani, que conservaba una calma admirable—. ¡Tirad con comodidad,
 señores saqueadores del mar, y tú, mientras tanto, mi Piccolo Tonno, 
 prepara algo que poner entre los dientes!

Los piratas se habían detenido después de aquel primer zambombazo, 
 acaso para ver el efecto que producía; pero muy pronto reanudaron el 
 fuego.

El marinero y el señor Albani oían chocar las balas en los pedruscos;
 pero la masa que obstruía la galería era tal, que se hubieran 
 necesitado cien libras de pólvora para abrir una brecha.

Al décimo disparo, una bala que se deslizó de rebote por entre las 
 piedras penetró en la caverna y fue a clavarse en la pared opuesta.

—¡Oh! ¡Oh! —exclamó el marinero—. ¡La cosa se pone seria, señor Albani!

—¡Ya es tiempo! —repuso el veneciano.

—¡Si continúan con esa música, concluirán por abrir un agujero!

—Y nosotros contestaremos con nuestras flechas.

—¡Pero si se atreven a entrar…!

—¿Tendrán tiempo para eso?

—¿Qué quiere usted decir?

—¡Escucha! —dijo el veneciano.

Se había oído en la lontananza como un rumor sordo.

—¿Un trueno? —preguntó Enrique.

—Un huracán que avanza y que viene en nuestra ayuda —respondió 
 Albani—. Hace una hora que ruge el trueno y que oigo deshacerse las olas
 con creciente empuje contra la base de la roca.

—Entonces, ¿contaba usted con ese aliado, señor Albani?

—Sí, Enrique, dentro de muy poco comenzará a soplar el viento y el 
 mar se pondrá borrascoso; y como en la isla no hay bahía resguardada, 
 los piratas se verán obligados a correr mar adentro, o su «tia-kan-ting»
 se hará pedazos contra la costa. Esta es la razón por la que estaba 
 tranquilo y seguro de la inutilidad de los esfuerzos de esas gentes. 
 ¿Oyes?

—Sí; el trueno que retumba lejano.

Mientras tanto, los piratas continuaban disparando sus fusiles contra la galería, cada vez con más furia.

Debían presentir el peligro que podía correr su «tia-kan-ting», 
 porque redoblaron los esfuerzos para derribar aquel obstáculo, que 
 ofrecía tan increíble resistencia.

De tiempo en tiempo suspendían el fuego y golpeaban la barricada con 
 gruesos troncos de árbol; aquellos golpes producían mayores daños que 
 las balas, porque desencajaban las piedras medio fragmentadas.

Los tres Robinsones, que comenzaban a inquietarse, pues tardaba en 
 estallar el huracán, se colocaron detrás de los ángulos de la caverna 
 para que no los hiriesen los gruesos proyectiles de las culebrinas, y 
 esperaban el momento oportuno para lanzar sobre los asaltantes sus 
 flechas envenenadas.

También «Sciancatello» se les había unido se les había unido empuñando una tranca formidable, arma terrible en sus manos.

Fuera seguía resonando el trueno, y las olas se rompían con furor 
 creciente contra la base de la gran roca, pero todavía no se había 
 desencadenado el viento. Tan solo algunas ráfagas pasaban rastreando 
 sobre la isla.

De pronto, los pedruscos sacados de su apoyo por las balas, cedieron 
 ante un último y más vigoroso golpe, dado, probablemente, con el tronco 
 de un árbol de gran peso y con toda la fuerza de los asaltantes, que 
 debían de ser muchos.

Introdujeron varios fusiles e hicieron una descarga; las balas fueron a incrustarse en la pared opuesta.

El marinero y Albani, rápidos como el relámpago, apenas vieron 
 retirar las armas, apuntaron las cerbatanas y lanzaron dos dardos a 
 través de la brecha.

Un grito agudo les advirtió que los proyectiles no se habían perdido.

—¡Uno que no robará más! —dijo el marinero, muy alegre con aquel éxito—. ¡Adelante! A ver a quién le toca ahora.

Los piratas, sorprendidos ante aquella resistencia y precaviéndose 
 contra las flechas, que ya sabían que estaban envenenadas, abandonaron 
 rápidamente la entrada de la galería.

—¡Ocupemos el puesto! —dijo Enrique.

—¡No! —repuso Albani—. ¡No cometamos imprudencias!

—Si se han retirado, señor. La luz del día entra libremente a través de la brecha.

—¡Pueden espiarnos!

Un golpe formidable sacudió la masa de piedras, haciendo caer varias.

Enrique, Albani y el muchacho contestaron con tres flechas.

Otro grito resonó fuera, seguido de un clamoreo espantoso y de las detonaciones de varios fusiles.

Casi en el mismo instante, una luz lívida iluminó la segunda caverna,
 acompañada por una descarga eléctrica tan fragorosa, que pareció que la
 roca se hundía sobre los asediados.

—¡El huracán! —exclamó alegremente Albani—. ¡Al fin vamos a vernos 
 libres de esos bribones! ¡Teneos firmes y no economicéis las flechas!

Los dos marineros no escatimaron los dardos. Ocultos detrás de los 
 ángulos de la galería, proseguían arrojando proyectiles a través de la 
 brecha.

Los piratas, viendo que no podían acercarse sin sentirse heridos, se 
 desahogaban descargando los mosquetes a través del corredor, pero sin 
 resultado.

Sin embargo, furiosos de que los tuvieran en jaque tan pocos 
 defensores, volvieron a coger la catapulta y, lanzándola con gran 
 ímpetu, lograron agrandar el agujero y desmoronar la barricada.

Un hombre, el más audaz, se lanzó en la galería, y penetró en el 
 interior antes que los Robinsones hubiesen podido verle, pues la 
 oscuridad era profunda a causa de las espesas nubes que se condensaban 
 en el cielo; pero «Sciancatello» le atizó un leñazo tan brutal, que le 
 hizo huir dando alaridos de dolor.

—¡En retirada! —mandó Albani viendo que se agolpaban otros enemigos bajo la galería.

Los tres hombres y «Sciancatello» se lanzaron a la segunda caverna, 
 acumulando en el corredor piedras, fardos de víveres, recipientes de 
 agua y, detrás la carreta.

El huracán soplaba entonces con rabiosa ira; los relámpagos se 
 sucedían sin interrupción; los truenos retumbaban, recorriendo toda la 
 escala de tonos en menos de un minuto, y sobre el mar se oía rugir el 
 viento, mientras las olas saltaban, alcanzando la ventana de la caverna 
 con su espuma.

Sus gritos de victoria se cambiaron bien pronto en gritos de rabia y 
 desilusión. Sin embargo resueltos a vengar a sus compañeros, habían 
 asaltado la barricada y la golpeaban con el tronco del árbol, cuando se 
 oyó en la lontananza un cañonazo, seguido al poco tiempo de otro 
 disparo.

El asalto cesó de repente. Todavía se oyeron gritos, pero no de alegría, y que parecían alejarse rápidamente.

—¡Se han marchado! —dijo Albani, que escuchaba conteniendo la respiración.

—¡Sí! —dijo Enrique—. ¡Esos disparos eran la señal de peligro!

—¡Amigos míos podéis dar gracias al huracán!

—¡A la ventana, señor! —gritó Piccolo Tonno.

El veneciano se dirigió a la ventana y miró.

El mar tenia un aspecto terrible. Enormes olas de color verdinegro 
 corrían locamente hacia las peñas y calas de la isla, rompiéndose contra
 las escolleras con violencia indescriptible, mientras que un viento 
 impetuoso deshacía las negras masas de agua y los rayos describían sus 
 refulgentes zigzags.

Se veían los árboles que se alzaban en la cumbre de la roca 
 retorcerse como aristas de paja, mientras que las ramas y las hojas 
 volaban en todos los sentidos.

—¡Es un verdadero ciclón! —dijo el marinero.

—¡No quisiera encontrarme a bordo del «tia-kan-ting»!

—¡Seguramente no abandonará la cala! —repuso Piccolo Tonno.

—Entonces las olas lo estrellarán contra las escolleras —dijo 
 Albani—. En la cala no hay ningún abrigo y no tiene más remedio que 
 dirigirse hacia alta mar.

—¡Espero que se ahogarán todos! —dijo Enrique—. ¡Helo allí doblando aquel cabo! ¡Mire usted, señor Albani!

El veneciano volvió los ojos hacia el Norte y vió, en efecto, que el 
 «tia-kan-ting» huía hacia el Este, solamente con las velas bajas 
 terciadas. Saltaba desesperadamente sobre las olas, ora apareciendo 
 sobre su cresta espumante, ora desapareciendo en las profundidades.

—¡Que el mar os trague a todos! —gritó el marinero—. ¡Ese es mi deseo!

Pocos minutos después, la pequeña nave desaparecía en el horizonte, mientras el huracán se desencadenaba con extrema violencia.

CAPÍTULO XXVI. EL VARADERO DE LA CHALUPA «ROMA»

Durante todo el día y toda la noche el huracán siguió
 reinando sin interrupción, levantando olas de monstruosa altura, 
 arrancando numerosos árboles, especialmente a lo largo de la costa, e 
 inundando los terrenos bajos. El trueno no calló un instante, con gran 
 susto de los animales encerrados en la caverna.

Los Robinsones, aun cuando desearan ardientemente visitar la costa 
 septentrional para apreciar la gravedad de los daños y asegurarse de si 
 los piratas habían descubierto los viveros, cosa que temían, no se 
 determinaban a abandonar su refugio.

Al día siguiente, un fuerte golpe de viento del Este arrojó las nubes al Oeste, y el sol volvió a lucir.

Sabiendo que el buen tiempo debía de durar muy poco, por la 
 proximidad de la estación de las lluvias, los náufragos del «Liguria» 
 aprovecharon aquella tregua para ir a la costa.

Engancharon la babirusa al carretón, y, siguiendo el descampado, se 
 dirigieron hacia el sitio donde dos días antes se elevaba la elegante y 
 atrevida cabaña aérea.

No había rastro alguno de los piratas, pues se habían llevado con 
 ellos no tan sólo las armas de los hombres muertos con las flechas 
 mortales, sino también los cadáveres. Tan solo dejaron abandonadas 
 algunas balas de las culebrinas.

El huracán había causado grandes estragos a lo largo de la costa que 
 recorrían. Numerosos árboles estaban en tierra, arrancados por la 
 violencia del viento o heridos por los rayos; otros muchos aparecían 
 desmochados de hojas y de ramas. En el suelo había montones de fruta de 
 todas las especies y de plantas trepadoras, especialmente de «nepentes» y
 «cálamos».

Cuando llegaron al descampado, sobre la playa y cerca de la caleta, 
 sintieron un gran desconsuelo al ver la destrucción bárbara realizada 
 por los piratas. La cabaña estaba totalmente hecha pedazos, y los trozos
 de los de los pies de sustentación los habían empleado aquellos 
 merodeadores del mar en alimentar el fuego que encendieron para cocinar.

Las empalizadas de los recintos yacían arrancadas y deshechas; el 
 huerto también aparecía devastado y pisoteado; pero por fortuna, apenas 
 habían despuntado las plantas, y no habían podido arrancarlas.

—¡Miserables! —exclamó el marinero, que parecía que iba a reventar de
 ira—. ¡Qué devastación! ¡Qué placer tan grande en convertir en ruinas 
 nuestra cabaña y nuestros recintos!

—¡No nos desanimemos, amigos! —dijo Albani—. ¡No nos falta la energía, y en una semana podemos reparar todos estos destrozos!

—¿Volveremos a construir otra cabaña?

—Y más amplia que la primera, Enrique. La plantación de bambúes se 
 halla dispuesta a darte cuantos materiales necesites. ¡Vamos a ver si 
 han respetado los viveros!

Tuvieron el consuelo de encontrarlos intactos. Como estaban 
 escondidos entre las rocas más elevadas, habían escapado a la furia de 
 los devastadores, que no se ocuparon en registrar la costa.

Muy contentos con aquél descubrimiento, visitaron la pequeña rada con
 la esperanza de que los piratas por lo precipitado de su marcha, 
 hubiesen dejado abandonado en la playa algún objeto que pudiera serles 
 útil; pero no encontraron más que el árbol del trinquete del 
 «tia-kan-ting», sin cuerda alguna.

Lo examinaron, y vieron que hacia la mitad de su altura estaba mordido por un proyectil de considerable calibre.

—Con esa avería no hubiesen podido continuar el viaje —dijo Albani—. 
 Han arribado aquí para poder cambiarlo, suponiendo que no estaba lejana 
 la época de las lluvias, en la cual se producen a menudo formidables 
 huracanes.

—¡Es verdad! —confirmó Enrique.

—¿Cree usted que el «tia-kan-ting» se haya salvado del huracán? —preguntó Piccolo Tonno.

—¡Hum! Tengo mis dudas —repuso Albani—. No me sorprendería si un día 
 cualquiera las olas o las corrientes nos trajesen sus restos o los de su
 bajel. Amigos míos, empuñemos los útiles de trabajo y volvamos a cortar
 los postes y puntales. Las grandes lluvias no están lejos, y apenas si 
 tendremos el tiempo necesario para construir la cabaña.

—Tenemos la caverna, señor —dijo Piccolo Tonno.

—Pero prefiero la cabaña —dijo Enrique—. Allá dentro parece que estoy preso. ¡A trabajar!

No perdieron el tiempo los tres Robinsones. La plantación de bambúes 
 no estaba lejos, y dio el material necesario para la obra y para rehacer
 los recintos de los animales.

La cabaña, elevada en el mismo sitio donde se alzó la primera, era 
 más amplia, más cómoda y más sólida, pues habían puesto dobles 
 sostenimientos y alargado la techumbre de modo que cubriese toda la 
 terraza.

Diez días después estaba terminada, incluso los recintos de los 
 animales. Esta parte era también mayor, y con un cobertizo a todo lo 
 largo para poner a cubierto de las lluvias las aves, los cuadrúpedos y 
 los monos.

Por último, labraron de nuevo el huerto, labor que realizó el mono, y
 lo circundaron con una empalizada para defenderlo de los destrozos que 
 pudieran producir los animales salvajes. Terminados estos trabajos 
 fueron a la caverna para llevar los animales al nuevo domicilio. Aun 
 cuando Piccolo Tonno los había cuidado llevándoles diariamente comida 
 fresca y agua, las pobres bestias parecían muy tristes en aquella 
 prisión, tan escasa de aire y de luz; así, pues, mostraron gran alegría 
 al volver al recinto.

El 25 de octubre, Albani y el marinero, aprovechando el buen tiempo, 
 hicieron una rápida exploración de los bosques de la costa oriental. 
 Hacía varios días que los atormentaba el deseo de buscar el cadáver del 
 pirata que por poco los descubre, cuando se hallaban escondidos entre 
 las ramas del árbol. Esperaban que no le hubiesen encontrado sus 
 compañeros y, por tanto, que podrían apoderarse del fusil y de sus 
 municiones.

Como aquella parte de la floresta la habían atravesado corriendo, no 
 les era fácil dar con el cadáver. No quedaba de él más que el esqueleto,
 malamente descarnado por los tigres. El fusil y las municiones habían 
 desaparecido; pensaron que se los habían llevado los otros piratas; pero
 sobre una mata cercana encontraron un corto y pesado cuchillo o puñal 
 de acero, arma que podía serles de mucha utilidad.

—Se empleará en la construcción de la chalupa —dijo Albani.

—¿Todavía piensa usted en construirla? —preguntó el marinero.

—Sí, por cierto; pues siempre tengo el vivo deseo de visitar la costa meridional de la isla.

—¿Quiere usted ver si encuentra los hombres que perdieron la cápsula y que encendieron aquél fuego que divisó desde la montaña?

—Sí, Enrique.

—¡Si los piratas no los han matado!

—No es posible que hayan podido llegar a la costa meridional de la 
 isla. Si así hubiera sido, no habrían podido venir a asediarnos tan 
 pronto en la caverna. Volvámonos, amigo mío; el cielo comienza a 
 nublarse, y muy pronto tendremos agua. Ahora ya ha terminado la buena 
 estación.

El veneciano no se engañaba. Al día siguiente, las lluvias torrenciales comenzaron con gran violencia y casi sin interrupción.

Desde el amanecer hasta la puesta de sol, aun durante gran parte de 
 la noche, se sucedieron aguaceros violentísimos, acompañados de 
 relámpagos cegadores y de sacudidas tan formidables, que parecía que la 
 isla entera iba a hundirse.

Vientos huracanados soplaban frecuentemente, encrespando el mar, 
 cuyas olas se rompían sobre la playa, y produciendo bruscos cambios de 
 temperatura, sobre todo por la noche.

Por todas partes se formaban lagunas y torrentes, que iban derechos 
 al Océano, tanta humedad en vez de producir estragos en los bosques, 
 favorecía su desarrollo.

El mismo huerto agradecía los violentos riesgos del cielo, pues las 
 patatas dulces, las cebollas y demás tubérculos crecían a ojos vistas.

Nuestros Robinsones no podían salir de la cabaña aérea; pero no por 
 eso permanecían ociosos, y encontraron modo de emplear el tiempo.

Habían construido un anafre de arcilla, que colocaron en medio de la 
 casa, y sentados alrededor del fuego remendaban sus ropas, ya muy 
 destrozadas; hacían nuevas chaquetas con los restos de la lona de las 
 velas, y el señor Albani daba lección a los dos marineros, que hacían 
 extraordinarios progresos, aun cuando al principio se hubiesen visto muy
 apurados, pues nunca habían cogido una pluma entre los dedos.

Parecerá muy extraño que tuviesen papel, tinta y pluma; pero el señor Albani había encontrado todo sin gran dificultad.

La floresta, y siempre la floresta, le había suministrado dichas cosas.

Para obtener el papel recurrieron al «gluga» (brousanética 
 papyrifera), llamado por los javaneses y los malayos «daluwang», del 
 cual sacan el papel conocido con ese nombre.

El señor Albani escogió varias plantas adultas y les arrancó la 
 corteza, que hizo macerar después de cortarla en pedazos cuadrados. Al 
 cabo de algunos días la extrajo el agua, la golpeó con un mazo de 
 madera, e hizo con ella hojas más o menos grandes, las cuales adquirían 
 al enjuagarse la consistencia necesaria.

Debía haber sumergido aquellas hojas en agua de arroz; pero como 
 carecía de ella, las bañó en una cola muy clara de fécula de sagú, 
 obteniendo el mismo resultado.

Con procedimiento tan sencillo, usado hace siglos por los pueblos de 
 la Malasia, obtuvo un centenar de hojas de papel bastante bueno, en el 
 cual se ejercitaban los marineros.

Las plumas se las proporcionó la «arenga sacarifera». Esta preciosa 
 planta, además de dar, como ya hemos dicho, el «toddy» o licor 
 azucarado; el «tuwak», licor que embriaga; las fibras de «gamiti», con 
 las cuales se hacen cuerdas muy sólidas, que no se pudren aun cuando 
 estén largo tiempo bajo el agua, y una especie de algodón que se emplea 
 como yesca y que es susceptible de ser hilado, suministra también las 
 plumas de escribir a los malayos y a los javaneses. Para obtenerlas, se 
 escogen las fibras más gruesas que se hallan en las hojas y que sirven 
 para la fabricación del «gamuti», y se disponen de modo que se puedan 
 trazar con ellas rasgos, etc. Más que plumas son pinceles.

Los marineros supieron adaptarse enseguida al manejo de tales plumas.

Más difícil fue encontrar la tinta; pero al cabo de mucho buscar, 
 también fue vencida esa dificultad, con mayor éxito del que se esperaba.
 La floresta la suministró, como siempre todo.

El señor Albani había visto en una de sus excursiones varios árboles,
 conocidos con el nombre de «eucaliptus microcorys», o árbol del sebo, 
 así dicho porque después de cortados conservan cierta untuosidad.

Al principio no hizo caso alguno, aun cuando no ignoraba que de 
 dichos árboles se extrae un aceite esencial que emplean y buscan mucho 
 los barnizadores; pero después se acordó de que los esquejes de aquellos
 troncos se extrae una buena tinta teniéndolos sumergidos en agua 
 durante algún tiempo.

Hizo la prueba cortando unos pedacitos y poniéndolos en una cazuela 
 llena de agua, juntamente con un pedazo de hierro; al cabo de tres días 
 se encontró con una tinta negrísima y de buena calidad.

Como se ve, los náufragos, gracias a una actividad incansable, podían
 esperar tranquilamente el fin de la estación de las lluvias sin sufrir 
 aburrimiento ni inquietudes.

Quince días mas tarde, las lluvias violentas habían cesado. Todavía 
 llovía en abundancia, pero a intervalos, en la madrugada y hacia la 
 noche, por efecto de los vientos del Sur, que acumulaban a esas horas 
 sobre la isla grandes masas de vapor.

Era preciso una canoa, pues no creían cosa fácil atravesar la larga 
 floresta que los separaba de las playas del otro lado, sabiendo, además,
 que en los bosques pululaban los tigres, y que, en caso de.

Peligro, difícilmente podrían volver con rapidez a la cabaña para 
 defender las riquezas allí reunidas con tantos trabajos e ir en socorro 
 del que quedaba de guardia de la posesión.

Con una chalupa de vela, el regreso era más fácil y rápido.

Pero la gran dificultad consistía en el modo que debían emplear para 
 construirla. Árboles no faltaban; herramientas eran las que hacían 
 falta, pues no poseían más que un hacha, la cuchilla del pirata y 
 algunas barrenas que habían hecho con las barras de hierro de los 
 penoles. Si tuviesen que ahuecar el tronco con aquellas herramientas, 
 necesitarían meses, y además, no resistiría el hacha, que estaba ya 
 medio consumida, pues la habían afilado más de veinte veces.

—¿Y si empleásemos el fuego? —dijo el marinero—. Yo sé que los isleños del Gran Océano no emplean otro medio.

—¡He aquí una idea que no se me había ocurrido! —dijo el veneciano—. 
 Con el fuego podemos llegar al finque perseguimos; ahora es preciso 
 encontrar el árbol.

—Sé donde hay un «durión» de dimensiones gigantescas, señor Albani —dijo el mozo.

—Pero que no esté muy lejos de la playa.

—A pocos pasos; desde la plataforma podemos verlo.

—¡Vamos!

Salieron a la plataforma, y el muchacho enseñó a sus compañeros un 
 árbol enorme, que se hallaba cerca de una cala pequeñita, situada detrás
 de la caverna marina donde habían encontrado al monstruo en la 
 madrugada que llegaron a la isla.

Aquel «durión» tenía más de cuarenta metros, y un diámetro de dos y 
 medio. Cortándolo de modo que cayera sobre el parapeto de la playa, el 
 lanzamiento de la chalupa será muy fácil.

—Aprovechemos esta clara en el tiempo —dijo el veneciano—. Mañana puede estar en tierra el tronco.

Cogieron el hacha y se dirigieron hacia la minúscula ensenada, cuya 
 escollera descendía suavemente hacia el mar como un pequeño astillero.

El «durión» se hallaba en la misma cresta del borde, y cortándolo o 
 quemándolo por el píe, necesariamente tendría que inclinarse hacia el 
 agua.

—Nos ahorraremos mucho trabajo —dijo el veneciano, después de haber 
 examinado el terreno—. Hacer descender la chalupa hasta el agua será 
 fácil. ¡Animo amigos; cortemos algunos arbolillos para deslizar sobre 
 ellos el tronco del «durión» cuando haya llegado el momento oportuno!

Muy cerca de allí crecían mangostanos, árboles que tienen el tronco 
 liso y perfectamente redondos. Cortaron cuatro y los colocaron en la 
 playa, a una distancia de cinco metros uno de otro, y enseguida 
 empezaron a cortar con gran empeño la base del árbol gigantesco.

Era una labor larguísima, y dura; pero como no poseían una sierra, no
 se podía escoger otro medio. Si estuviera seco el árbol hubieran 
 encendido fuego alrededor; pero la corteza estaba demasiado húmeda para 
 arder.

Todo el día manejaron el hacha, relevándose de media en media hora; 
 pero se hizo de noche antes de que hubiesen llegado a cortar la mitad 
 del tronco.

Arrancaron toda la corteza de alrededor, reunieron grandes montones 
 de ramas secas y les prendieron fuego, pensando carbonizar así una parte
 de las fibras interiores, lo cual simplificaría la labor del día 
 siguiente.

No quedaron defraudadas sus esperanzas: al amanecer vieron 
 carbonizada una parte de la base del colosal «durión». Con pocos 
 hachazos, ya se le podía tumbar.

Buscando el modo de hacerle caer hacia el mar y sobre los rodillos 
 del mangostanos, mandaron a «Sciancatello» a lo alto del árbol para que 
 atase las cuerdas de «rotang»; después, mientras el muchacho daba los 
 últimos hachazos, el veneciano y el marinero se colocaron en los dos 
 extremos de la pequeña rada, haciendo vigorosos esfuerzos con las 
 cuerdas. El «mias» los ayudaba, poniendo a contribución su 
 extraordinaria fuerza.

A las diez de la mañana, después de una ligera oscilación, el gigante
 cayó con gran estrépito sobre los troncos rodillos. Sus enormes ramas 
 se sumergieron en el agua de la cala produciendo verdaderas olas.

—¡Hurra! ¡Hurra! —gritaron los dos marineros alegremente.

—¡Lo más está hecho! —dijo el señor Albani, que no estaba menos 
 contento que sus compañeros—. ¡Dentro de quince días tendremos la 
 chalupa!

Como el tronco tenía cuarenta metros, decidieron quemar una gran parte, dejando diez para la construcción del barco.

El mozo se encargó de aquella fácil operación, pues no había que 
 hacer otra cosa que coger leña y procurar que el fuego no se apagase. El
 veneciano y el marinero se dedicaron a construir la nave.

La persistencia de la estación de las lluvias les obligó a levantar 
 un cobertizo para poder trabajar resguardados en él. Los bambúes fueron 
 puestos a contribución en esta nueva obra, en la cual emplearon tres 
 días.

Mientras Piccolo Tonno mantenía una hoguera infernal alrededor del 
 tronco y carbonizaba lentamente la parte que no era necesaria, el 
 veneciano y el marinero manejaban el hacha y el pesado cuchillo del 
 pirata, explanando la parte superior.

Hecho esto, recurrieron al fuego, acumulando una gran cantidad de 
 carbones encendidos, los cuales iban poco a poco destruyendo las fibras 
 interiores del «durión», que después pulían con las armas.

Necesitaron diez días para socavar el árbol; otros tres, para cortar la proa, y otros tantos para la popa.

El 28 de noviembre colocaron las bancas y el palo; el 29, el timón 
 ocupaba su lugar, y el 30, a las diez de la mañana, quedaba flotando en 
 el varadero, entre los hurras de los marineros.

La embarcación media nueve metros y podía desplazar seis toneladas. 
 Era un poco pesada, pero flotaba muy bien, y con la vela debía bogar 
 admirablemente.

—¡Pongámosle un nombre, señor! —dijo el marinero antes de izar la vela.

—Le daremos un nombre que recuerde nuestra patria, tan lejana —dijo el veneciano.

Se quitó el sombrero, hecho con fibras de «rotang» y con voz conmovida gritó:

—¡Viva nuestra «Roma»!

—¡Viva nuestra «Roma»! ¡Hurra! ¡Hurra! ¡Hurra! —gritaron los marineros descubriéndose.

—¡Arriba la vela! —dijo Albani—. ¡A la barra, Piccolo Tonno!

El penol se izó en el árbol, llevando la vela, que se hinchó 
 enseguida con la brisa del Noroeste. El marinero lió la escota, y el 
 mozo puso la barra a orza.

La «Roma» viro de bordo, dejó la playa a estribor, remontó la 
 escollera que surgía de la caverna marina y se lanzó a las olas 
 graciosamente inclinada a babor.

Bogaba como un pájaro de mar, saltando con ligereza y rompiendo las 
 olas espumantes. Parecía haber perdido su pesadez, y no oponía 
 dificultad alguna a las bruscas viradas de bordo que le imprimían el 
 mozo y el marinero.

Después de haber bordeado un poco a alta mar, los Robinsones viraron 
 hacia el Este, pues querían visitar aquella parte de la playa que se 
 unía a su caverna, y que no habían podido observar todavía por impedirlo
 la elevación de las rocas, talladas a pico que la defendían.

Como el viento les era favorable aun para la vuelta, pues soplaba el 
 levante, pusieron proa al Sudeste, manteniendo manteniéndose a alguna 
 distancia de la costa.

Varias escolleras defendían por aquel lado la isla, agujereadas y 
 minadas por la eterna acción de las aguas. Se veían cavernas marinas muy
 espaciosas, dentro de las cuales se veían salir de cuando en cuando 
 tentáculos armados de ventosas.

En aquellas negras cavidades debían de abundar grandes pólipos y 
 cefalópodos, no tan grandes, sin embargo como el que asaltara a los 
 náufragos.

También abundaban los peces, que nadaban a través del agua tranquila y trasparente de pequeños senos.

El veneciano que todo lo observaba con atención, vió que el mozo 
 metía en el agua un brazo con el cuchillo, para clavarlo en una especie 
 de «raya», de cuerpo muy extendido y redondeado en forma de disco, y con
 las aletas de los pectorales, así como la cola, muy anchas, que pasaba 
 cerca de la proa; el veneciano, repetimos, dio un grito, y le detuvo.

—¡Imprudente!

El muchacho le miró sorprendido.

—¡Era un hermoso pescado para cenar, señor! —dijo.

—¡Pero que te hubiera inutilizado para un rato! —añadió Albani—. Las descargas eléctricas de esos peces no dan gusto ninguno.

—¿Qué pez es ese?

—Un pez torpedo.

—¡Ya lo creo! —dijo Enrique—. ¡Conozco esos peces del diablo!

—Pues yo no los he visto nunca —contestó el mozo.

—Te digo que poseen una verdadera batería eléctrica. ¿Verdad, señor Albani?

—Sí Enrique; una batería que entorpece los miembros y hace saltar de dolor a quien recibe la descarga.

—Pero yo no tenía intención de cogerle con la mano, sino de clavarle el cuchillo.

—Hubieras sufrido la descarga lo mismo. Poseen tal fuerza fulminante,
 que la comunican a los cordeles de las redes que sostienen los 
 pescadores, he visto más de una vez caer a tierra un pescador por haber 
 puesto el pié encima de la arena bajo la cual se había escondido el 
 pescado.

—¿Poseen, en efecto, una verdadera batería eléctrica? —preguntó el marinero.

—Algo parecido a eso. Sus escamas son unos discos diminutos 
 constituidos por una sustancia especial, dispuesta en pilas verticales y
 sobrepuestas, y a las divisiones membranosas vana a parar múltiples 
 vasos e hilos nerviosos, que terminan en la superficie de los discos.

—Armados de ese modo, no se dejaran comer por sus enemigos.

—No, porque pueden hacer la descarga a cierta distancia; pero después
 de la primera descarga pierden gran parte de su fuerza defensiva, y…

—¿Qué es?

—¡Mirad allá cerca de aquella escollera! —dijo Albani, que se había 
 levantado de improviso—. ¿No veis algo que zarandean las olas?

—Si —dijeron los dos marineros—; parecen los restos de un buque.

—¡Gobierna hacia allí, Piccolo Tonno! —dijo el veneciano.

La chalupa se apartó de la playa y se dirigió hacia una masa negruzca
 que se debatía contra una serie de sirtes que asomaban a flor de agua.

A los pocos minutos llegaban al sitio indicado. En efecto: eran los 
 restos de un barco, un pedazo de popa de una embarcación pequeña, que 
 debía estar pintada de negro. En un trozo de dicha popa se distinguían 
 unas letras blancas, pero que el agua salada había corroído, haciéndolas
 indescifrables.

—¡Mil terremotos! —exclamó el marinero—. O yo me engaño mucho, o esa es la popa del «tia-kan-ting» de los piratas.

También yo me lo figuro —dijo Albani—. Recuerdo haber visto en la popa letras y signos pintados de blanco.

—¡Dios ha castigado a esos canallas, señor! El mar se los ha engullido a todos.

—Lo había previsto. Era imposible que pudiesen afrontar con una 
 embarcación tan pequeña aquel formidable huracán. Ahora ya podemos 
 emprender con tranquilidad nuestro viaje alrededor de la isla.

Iba a ponerse el sol, temiendo que cambiase la dirección del viento, 
 viraron a bordo, y una hora después entraron en la pequeña cala.

—¿Estáis contentos amigos? —preguntó el veneciano, desembarcando.

—¡Tan contento, señor, que yo no pienso salir de esta isla! —dijo el marinero.

—Ni yo tampoco —agregó Piccolo Tonno—. ¡Aquí me quedo, aun cuando 
 vengan a buscarme diez barcos! ¿Qué es lo que nos hace falta? Hemos 
 llegado sin tener un pedazo de pan, y ahora somos más felices que el 
 rey. ¿Qué más podemos desear?

—Cierto, señor; y todo esto se lo debemos a su actividad y a su ciencia —añadió Enrique.

—¡Gracias, señor Albani! ¡Le debemos la vida!

—¡Abrazadme, amigos míos! —dijo, conmovido el veneciano—. ¡Yo soy feliz, puesto que estáis contentos!

CAPÍTULO XXVII. LOS INCENDIARIOS DEL «LIGURIA»

Veinte días después del lanzamiento de la chalupa, y 
 habiendo pasado la estación de las lluvias, comenzaron los preparativos 
 para la partida, resueltos ya a explorar la costa meridional de la isla y
 a saber quiénes eran los misteriosos individuos que habitaban aquella 
 parte de sus posesiones.

Como no podían abandonar a los animales ni tampoco el huerto, porque 
 lo saquearían los monos, resolvieron que se quedaría de guardia en la 
 cabaña Piccolo Tonno. Por su parte, el muchacho había aceptado de muy 
 buena voluntad permanecer en tierra en compañía de «Sciancatello» y de 
 los dos simios, pues quería velar por la conservación de las riquezas 
 acumuladas con tantos trabajos.

En la mañana del 16 de diciembre, el veneciano y el marinero, después
 de haber embarcado las provisiones necesarias para una semana y de 
 haberse despedido de Piccolo Tonno con un abrazo, saltaron en la 
 chalupa.

—¡No tenga usted cuidado, señor —dijo el mozo—; cuidaré del huerto y de los animales! ¡Buen viaje!

La chalupa bogó mar adentro, rebasada la pequeña península que 
 cerraba por Poniente la bahía, viró costeando la isla. El mozo desde lo 
 alto de la roca, con «Sciancatello» al lado, los saludaba con el 
 sombrero de fibras de «rotang».

Era una mañana espléndida; el cielo estaba purísimo, teñido de color 
 azul intenso, y el sol lucía con todo su brillo alzándose 
 majestuosamente en el horizonte.

El mar, que estaba tranquilo, apenas se rizaba con los soplos 
 regulares del vientecillo del Este. Tan sólo las olas de la resaca, 
 saltando y montándose una es otras y deshaciéndose en una lluvia de oro,
 rompían junto a la playa.

La chalupa navegaba con rapidez a cuatrocientos metros de la costa; 
 la hinchada vela imprimía una marcha serena a la embarcación, cuya popa 
 dejaba tras de sí una estela de espuma.

El marinero se había colocado cerca de la escota y masticaba 
 dulcemente su «siri», y el señor Albani se sentó al lado de la barra del
 timón.

Huían con rapidez las rocas y escolleras de la costa; pero los dos 
 Robinsones las observaban cómodamente, manteniendo la chalupa a corta 
 distancia. El señor Albani, que se había provisto de papel y pluma, iba 
 dibujando las puntas, las pequeñas bahías, las escolleras, y poniendo a 
 cada cosa su nombre.

La costa era alta toda ella y muy rocosa, por lo cual resultaba muy 
 difícil de atacar. En la cumbre, los bosques se sucedían unos a otros 
 con lapsos pequeños, casi todos formados por antiguos torrentes.

Se veían masas de árboles: garófanos, ariquias, tamarindos, cocoteros
 bellísimos, mangostanos y cedros salvajes; enormes plantas de alcanfor,
 cuyo aroma llegaba hasta la chalupa; duriones altísimos y bambúes 
 desmesurados.

Gran número de pájaros revoloteaban sobre la costa y las escolleras. 
 En las masas de follaje se veían bandadas de papagayos de todos los 
 colores, loros rosa con el cuello negro: cacatúas negras y blancas; 
 terengalos con el dorso color de esmeralda, la cola azul y el vientre de
 un amarillo dorado; lindísimos pájaros de mar de un color azul metálico
 por encima y negro reluciente por debajo; espléndidos faisanes; 
 martín-pescadores, que volaban de un modo majestuoso sobre la superficie
 del mar.

Hacia el mediodía, en el momento en que estaban comiendo algunos 
 bizcochos, los dos Robinsones descubrieron en el fondo de una ensenada, 
 cuyos muros de rocas estaban cortados a pico, unos árboles tan enormes, 
 que ambos lanzaron una exclamación de sorpresa.

Tenían más de cien metros de elevación, y eran tan gruesos, que ocho 
 hombres no hubieran podido abrazar su tronco. Se parecían a los robles 
 gigantes de California, pero tenían flores rosadas muy largas, las 
 cuales exhalaban un perfume tan fuerte, que se extendía a algunos 
 centenares de metros sobre el mar.

—¿Qué árboles son? —preguntó el marinero.

—No lo sé; pero se parecen a ciertos árboles últimamente descubiertos en la isla de Formosa —dijo Albani.

Esos colosos deben tener un bonito número de años.

—Ciertamente que sí, Enrique.

—Dígame usted, señor: ¿viven mucho los árboles?

—Algunos, miles de años.

¡Miles de años! ¿Quiere usted reírse de mí, señor?

—¡Ni mucho menos! Se sabe que los olmos, por ejemplo, viven, por 
 término medio, trescientos sesenta años; los olivos, setecientos; los 
 cedros, ochocientos cincuenta, y los robles, hasta mil quinientos.

—¡Rayos! ¡Mil quinientos años!

—Aun hay plantas de más larga vida. En los anales de la Botánica se 
 registran castaños y plátanos de mil doscientos años, y algunos de dos 
 mil. Y rosales célebres que dieron rosas durante diez siglos. Los 
 árboles que viven más son los boababs, árboles enormes que crecen en 
 África; algunos han visto a los cuales los botánicos no han dudado en 
 atribuirles sesenta siglos de existencia.

—¡Seis mil años!

—Sí, Enrique; seis mil años.

—Y los animales que viven más, ¿cuáles serán?

—Las tortugas gigantes del Himalaya.

—Creí que serían los elefantes.

—No porque esas tortugas pueden pasearse durante quinientos o seiscientos años.

—¡Hermosa existencia!

—No tan hermosa, porque esos animalitos se pasan años enteros en sus 
 conchas y sumidos en una especie de sopor. ¡Cuidado con la vela!, 
 Enrique, tenemos escollos submarinos delante de nosotros, y hay que 
 evitarlos.

Efectivamente delante de la chalupa se veían, a través del agua, 
 puntos grises que tenían extrañas ramificaciones. Algunos de aquellos 
 escollos eran redondos; pero otros, que se veían a mayor profundidad, 
 parecían troncos con ramas, que se alargaban mucho en direcciones 
 varias.

—Son escollos coralíferos —dijo Albani, que miraba con gran 
 curiosidad—. Están en elaboración, y dentro de pocos años, todas esas 
 ramas se hallarán a flor de agua.

—Pero ¿son corales vivos? —preguntó Enrique, estupefacto.

—Vivos, Enrique. Mira en la extremidad de aquellas tramas; ¿qué es lo que ves?

—¡No sé! Una cosa así como florecillas.

—Son grupos de pólipos coralinos.

—Pero ¿cómo se arreglan esos moluscos, que me han dicho que son 
 gelatinosos y pequeñísimos, para hacer esos escollos que parecen de 
 granito?

—Es una cosa facilísima de explicar. Un día cualquiera, y a la 
 profundidad de cuarenta o cincuenta metros, se fija un pólipo coralino; 
 se nutre, crece, echa ramas como una planta y produce huevos, los cuales
 a su vez, se fijan al cabo de cierto tiempo muy cerca del primero.

—Nacen otros pólipos, crecen y comienzan también a dividirse en ramas.

—Poco a poco la colonia se hace mayor, se entrelaza, y forman un 
 banco rudimentario, llamado ordinariamente «fundamento de coral».

—Sobre ese banco brotan millares de semillas y pólipos, y, por tanto,
 millares de ramas, que se solidifican y se van elevando y alargando 
 continuamente y entrelazándose, hasta que llegan a la superficie del 
 agua. Entonces es cuando cesan de elaborar, pues los pólipos huyen de la
 luz directa del sol; pero si no se elevan, se extienden.

—Las olas despedazan a menudo los arrecifes coralinos; pero muy 
 pronto se reparan esos destrozos, sirviendo los pedazos arrancados para 
 cimentar otros bancos. De este modo el escollo puede llegar con el 
 tiempo a ser un isla.

—El coral que sirve de base a las islas construidas por los pólipos, 
 ¿es igual al que pescamos en las costas de Sicilia, de Cerdeña y de 
 Argelia?

—No, Enrique. El coral noble, que tiene aquel bellísimo tono rosado, 
 no se encuentra nada más que en el Mediterráneo. Los pólipos son de una 
 especie algo distinta, y las plantas están revestidas de una membrana 
 con flores, de las cuales salen los pólipos.

—Pero ¿por qué causa tienen aquel tono rosa tan bonito?

—Se creyó en un principio que ese color lo producía el óxido de 
 hierro, pero ahora se ha descubierto que es una particularidad de los 
 pólipos.

—¿Y cree usted que nuestra isla esté sobre bancos coralíferos?

—No, Enrique; pero… ¡mira allá lejos!

—¿Dónde? —preguntó el marinero.

—¡Sobre aquella roca!

El marinero miró en la dirección indicada y, con gran sorpresa descubrió una percha muy alta, en la que ondeaba un trapo blanco.

—¿Una señal? —preguntó.

—Eso parece —repuso el veneciano, poniendo la vara del timón a orza.

—¿Quién la habrá colocado?

—Probablemente, los individuos que han perdido la cápsula.

—Entonces deben ser marineros; si fuesen salvajes, no hubieran puesto esa señal de socorro.

—Eso mismo creo yo.

—¿Habrá algún papel al pié de ese palo? —dijo Enrique.

—Precisamente para saberlo dirijo la chalupa hacia la roca.

—Así nos enteraremos de quiénes son esos hombres —dijo el marinero.

Viraron de bordo y dirigieron la chalupa hacia las escolleras. En 
 aquél sitio se replegaba la costa formando una ensenada profunda, cuya 
 extremidad cerraba una gran peña, que tenía ochenta o noventa metros de 
 altura.

Toda la cresta de la parte alta de la playa estaba cubierta de 
 árboles, sobre los cuales revoloteaban grandes masas de anhingas, 
 pájaros que tienen el cuello tan largo, que se los conoce por eso con el
 nombre vulgar de «pájaros serpientes». La cabeza es muy pequeña, 
 estrecha y cilíndrica, y termina en un pico muy agudo y derecho.

Estos volátiles son grandes nadadores porque tiene membranas 
 interdigitales, pero en tierra marchan con gran trabajo. Son muy 
 suspicaces, y no merecen siquiera que se les dispare un tiro, porque su 
 carne es detestable.

Embarrancada la chalupa sobre un pequeño banco de arena, el marinero y
 el señor Albani se dispusieron a escalar la roca, agarrándose a los 
 «rotangs» que salían de lo alto y metiendo los pies en las hendiduras. 
 En diez minutos llegaron arriba. Ante la percha del trapo había un 
 montón de piedras que parecían haber sido acumuladas para ocultar algo.

—Ahí abajo hay algún escrito o cosa parecida —dijo el veneciano.

De un puntapié deshizo el montón, y ante sus ojos apareció una botella, sobre la cual había una etiqueta pegada que decía:

MARSALA PALERNO

Los dos Robinsones se miraron a la cara, grandemente sorprendidos.

—¡Marsala! —exclamó Albani—. ¿Habrá pertenecido esta botella a algún barco italiano?

—Mire usted si tiene dentro algún documento, señor —dijo el marinero, que estaba emocionadísimo.

El veneciano la levantó a la altura de los ojos, y exponiéndola a los rayos de sol vió en el interior un pedazo de papel.

Rompió la botella, cogió el documento que dentro había, lo desdobló y leyó estas líneas, trazadas con lápiz:

«Harry Thompson y Marino Novelli —naufragados el 6 de septiembre de 1842—: Punto meridional de la isla».

De la garganta de ambos Robinsones salieron dos gritos: uno de sorpresa; pero el otros de ferocidad.

—¡Los malteses! —exclamó el veneciano.

—¡Los traidores! Gritó el marinero con un acento terrible de odio. —¡Iré a buscarlos para matarlos!

CAPÍTULO XXVIII. UN TRISTE DESCUBRIMIENTO

¿Por qué serie de vicisitudes los malteses, que se 
 escaparon en la chalupa muy pocos momentos antes de que estallara el 
 fuego a borde del «Liguria», habrían retrocedido cuando parecía que se 
 dirigían a las costas septentrionales de Borneo?

¿Los habría rechazado alguna tempestad que los obligara a virar hacia
 el Norte para atracar en alguna de las islas del archipiélago Zulú, o 
 después de trece días de navegación por amplio mar, escasos de víveres y
 acaso sin agua, no habrían tenido más remedio que poner proa a la isla?

Fuese lo que quisiera, los Robinsones sabían ya quiénes eran los 
 individuos que habitaban en la costa meridional y sabían asimismo con 
 que clase de hombres, quizá peligrosos, todavía tenían que habérselas.

—¡Los traidores! —exclamaba el marinero con voz ronca—. ¡Iré a matarlos!

El señor Albani no había contestado nada a tan fiera amenaza, que 
 revelaba el odio del marinero hacia los autores probablemente 
 voluntarios, de la tremenda catástrofe. Se limitó a cruzarse de brazos y
 a mirar con gran serenidad la cara del genovés, todavía alterada por 
 una cólera salvaje.

—¡Embarquémonos señor! —dijo Enrique—. ¡Vamos a vengar a las víctimas del «Liguria»!

Albani no se movió. Probablemente, en aquellos momentos se libraba 
 una batalla en el fondo de su corazón entre el deseo de olvidarlo todo y
 el de seguir al marinero en sus resoluciones de venganza.

—¡No, Enrique! —dijo de pronto—. El sol se va a poner, y en estos 
 parajes que no conocemos puede haber escollos peligrosos para nuestra 
 chalupa.

—¡Nos sostendremos a distancia de la costa, señor!

—No tenemos ninguna prisa, y podemos acampar sobre esta roca.

—¡La prisa la tengo yo, señor Albani! ¡Sorprenderemos durmiendo a esos dos miserables y los mataremos!

—Nosotros no podemos erigirnos en jueces, Enrique.

—¿Y aun quiere usted dejarlos vivir?

—La desgracia los habrá domado.

¡Señor, acuérdese que hicieron volar la nave!

—Puedes engañarte: no sabemos si el incendio habrá sido casual.

—¡Ah! ¡Yo nunca los perdonaré!

¡Yo los perdono!

—¿Usted?

—Sí, Enrique. Yo no permito que los Robinsones italianos manchen con 
 un delito su isla. ¡No amigo mío! Seamos generosos, y en vez de 
 castigarlos, unamos nuestros esfuerzos con los suyos por el bienestar de
 todos.

—Pero, señor Albani…

—Si son culpables, Dios los castigará.

—¡Sea —dijo el marinero— pero antes han de oírme!

—Anda —repuso el veneciano—. Ve a atar el barco mientras yo improviso un atienda donde pasar la noche.

—¿Está usted decidido a pernoctar sobre esta roca?

—No me parece prudente aventurarme en esta costa, desconocida para 
 nosotros, y en la cual puede haber escollos bajo el agua. Al amanecer 
 desplegaremos las velas y al mediodía llegaremos, con seguridad, a la 
 costa meridional de la isla.

El marinero, que parecía haber apagado sus deseos de venganza, 
 descendió de la roca y fue a atar la chalupa de modo que el reflujo de 
 las aguas no se la llevase mar adentro; mientras tanto, el señor Albani 
 había cortado algunas hojas gigantes y ramas, con las cuales improvisó 
 un cobertizo.

Cenaron una cacatúa negra, que habían asado por la mañana y algunos 
 bizcochos, y colocándose al lado las cerbatanas, se durmieron, seguros 
 de que no habían de ir a atacarlos a lo alto de la roca hombres ni 
 fieras.

La noche pasó tranquilamente. Algunas veces los despertaron los 
 roncos gritos de los tigres; pero ninguno se había atrevido a subir a la
 peña.

Al amanecer, los dos Robinsones se pusieron en viaje, con una brisa 
 fresca del Norte y Noroeste. El tiempo seguía espléndido y el mar 
 tranquilo; solamente la resaca se debatía con furia contra las costas y 
 los arrecifes, a causa, sin duda, de la gran profundidad del agua y de 
 los múltiples escollos que allí había.

La isla comenzaba a replegarse hacia el Sudeste, sin ofrecer bahía 
 alguna. La gran montaña que dominaba aquel pedazo de tierra perdido en 
 el mar Zulú aparecía muy lejos.

Faltaba muy poco para que la chalupa virase sobre la punta extrema 
 meridional, que se alargaba en forma de península estrecha y muy baja; 
 tan baja, que por entre los claros de los bosques veía el marino, que 
 iba en pié sobre el banco, el mar de la costa oriental.

A eso de las diez, el señor Albani señaló con el dedo una larga 
 escollera, y en la playa, otra percha con un pedazo de trapo en la 
 punta.

—Allí deben de tener la cabaña —dijo el veneciano—. Aquélla es la punta más meridional de la isla.

—¡Ah! ¿Están ahí? ¡Canallas! ¡Tengo curiosidad por ver la cara que ponen al encontrarse con sus víctimas!

—Su aislamiento y la lucha por la vida los habrá amansado, Enrique.

—Sin embargo no dejaré mi cerbatana; y al primer movimiento ofensivo 
 que hagan, ¡le juro, señor Albani, que les envío un par de flechas 
 envenenadas a esos traidores!

La chalupa se encaminó derechamente hacia aquella señal, que se 
 alzaba al lado de un grupo de árboles muy altos. Los dos náufragos 
 aguzaban la mirada, esperando ver aparecer en la playa a los dos 
 traidores; pero en vano.

Solamente se veían sobre la escollera, tranquilamente acurrucadas, una porción de anhingas.

—¿Adónde se habrán ido? —dijo el marinero—. Cuando estos pájaros que 
 son tan desconfiados, están ahí, es señal de que no hay habitantes en 
 las cercanías.

—Pronto lo sabremos —repuso el veneciano, que parecía un poco contrariado.

En breves minutos la chalupa recorrió la distancia y tocó la arena en
 un pequeño seno defendido por una escollera coralífera. La ataron a una
 roca, se armaron con sus cerbatanas, no sabiendo que acogida tendrían, y
 desembarcaron. La primera cosa que cayó bajo sus miradas fue un resto 
 de chalupa; un pedazo de popa, un pedazo de la quilla y un pedazo de 
 costillaje, sobre el cual todavía se veían pintadas letras rojas que 
 decían: «Liguria - Génova».

—¿Conque han naufragado? —se preguntó el veneciano.

—A lo que parece, así debe ser —repuso el marinero—. Las olas habrán 
 estrellado la chalupa contra la escollera. Dios los ha castigado.

—Pero ¿donde tendrán la cabaña? —dijo el veneciano.

—Quizás detrás de aquella espesura.

Subieron por las peñas y se internaron en el bosque, marchando con 
 precaución y sin hacer ruido. A los pocos minutos encontraron una choza 
 con el techo medio hundido, construida con ramas de árboles y rodeada de
 una pequeña empalizada de bambú. En el suelo, y fuera de la choza había
 plumas de pájaros, tizones apagados, trozos de botellas y guiñapos. De 
 aquella pocilga salía un olor acre insoportable.

—Ahí dentro se pudre algo —dijo el marinero, deteniéndose.

—Es olor de carne corrompida —respondió el veneciano palideciendo—. ¿Habrán muerto los dos náufragos?

—¿Los habrán matado? ¡Es el olor de muerto!

—¡Vamos adelante, Enrique!

—Llamémosles primero. ¡Ohé! ¡Marino! ¡Harry!

Nadie respondió; pero, en cambio, salieron varios animalejos muy 
 extraños, semejantes a los erizos, aunque mayores, con el cuerpo lleno 
 de púas y el hocico largo y fino, la boca muy pequeñita y las zarpas 
 armadas de uñas.

—¿Qué animales son esos? —dijo el marinero, dando u salto atrás.

—Equínidos —contestó el veneciano—. Son los animales mas extraños que
 existen, y todavía no se sabe cómo se reproducen, pues están más 
 conformados como pájaros que como cuadrúpedos.

—¿Son peligrosos?

—No; no pueden ni morder. ¡Vamos adelante, Enrique!

A pesar del hedor horrible que salía de ella, los dos Robinsones 
 entraron en la choza; pero se detuvieron enseguida lanzando un grito de 
 horror.

Allí, tendido sobre un montón de hojas secas, estaba un hombre con 
 los músculos enteramente podridos, flaco como un faquir indio, con el 
 huesudo pecho medio desnudo, las manos contraídas convulsivamente y en 
 plena putrefacción.

Alrededor suyo veíase un fusil; una cartuchera, que debía de haber 
 contenido pólvora; los restos de un pescado, y algunos guiñapos.

A los dos Robinsones les bastó una mirada para reconocer a aquel hombre.

—¡Harry! —exclamaron.

—¡Muerto! —dijo el genovés—. ¡Asesinado quizá por su compañero!

—No —dijo Albani—; no veo que tenga herida alguna.

—Entonces, ¿ha muerto de alguna enfermedad?

En vez de responder, el veneciano se inclinó sobre los restos del pescado.

—¡La justicia de Dios le ha castigado! —murmuró.

Cogió el fusil, miró la cartuchera para ver si contenía pólvora 
 todavía, y volvió a tirarla al suelo al encontrarla vacía; enseguida 
 salió rápidamente, seguido del marinero.

—Busquemos a Marino —dijo—; si ha comido de ese pescado no puede estar muy lejos.

—¿Qué pescado? ¿Qué es lo que ha sucedido, señor? —preguntó Enrique.

—Ese desgraciado Harry ha muerto envenenado.

—¿De qué manera?

—Ha comido un tetrodón.

—No comprendo.

—El tetrodón es un pescado muy venenoso, probablemente esos dos 
 náufragos, que habían sufrido largas privaciones desde que se quedaron 
 sin pólvora, a juzgar por la horrible flaqueza de Harry, han pescado 
 tetrodones y se han envenenado.

—Pero ¿son tan peligrosos esos peces?

—Sí. En estos mares, como también en los de Australia y en el Océano 
 Pacífico, hay algunos pescados que no se pueden comer sin peligro. 
 Quirós y Cook, esos dos grandes navegantes, estuvieron a punto de morir 
 por haber comido esta clase de pesca; y los isleños de estas regiones 
 saben que los tetrodones son venenosísimos.

—Pero ¿y Marino?

—O ha huido al ver morir a su compañero, o ha muerto en el bosque.

—¡Dejemos que se lo coman los tigres y volvamos a nuestra cabaña! ¡Estoy inquieto por Piccolo Tonno!

—No, Enrique; primero debemos asegurarnos respecto a la suerte que ha corrido Marino.

—Probablemente, los tigres habrán devorado su cadáver.

—Estará el fusil.

—¿Cree usted que esos bribones han concluido las municiones?

—Seguramente. Debieron de huir con muy pocos tiros.

—Siendo así, se habrán encontrado enseguida frente a frente con el 
 hambre, mientras que nosotros, que hemos desembarcado sin armas y sin 
 nada, nadamos en la abundancia, gracias a usted; pues sin usted, Piccolo
 Tonno y yo nos hubiéramos encontrado enseguida en las mismas 
 condiciones que los dos malteses.

Sin embargo, en esta misma isla abundan los árboles frutales, y para 
 dos marineros no puede ser difícil proporcionarse mangostanes, duriones,
 nueces de coco, etc.

—¿Y crees tú que con las frutas hay bastante para vivir? Durante 
 algunos días, sí; pero después se agotan las fuerzas si no se comen 
 materias suculentas o carne. ¡Quién sabe las panzadas de fruta que se 
 habrán dado esos desgraciados para engañar el hambre insaciable que eles
 roía las entrañas! Ya has visto el estado en el que hemos encontrado a 
 Harry, y… ¡Toma! ¿Qué es esto? La caja de las cápsulas, vacía —dijo—. 
 Esto prueba que se les han concluido las municiones.

—¡Calle señor!

—¿Qué es?

—¡Mire usted!

—¿Adónde?

—¡Allá arriba, en aquella altura! ¡Es él!

CAPÍTULO XXIX. EL MALTÉS

Habían salido del bosque que cubría la pequeña península y que formaba el límite extremo de la costa meridional.

El terreno se elevaba suavemente en forma de colina sombreada por 
 arequias, plátanos silvestres, manigua y «rotangs», que se alargaban 
 sobre la pendiente como serpientes desmesuradas.

Un hombre subía penosamente apoyándose en un palo. Tendría unos 
 treinta años y era de alta estatura; pero tan flaco estaba, que las 
 desgarradas prendas de si vestimenta le danzaban como podrían hacerlo 
 sobre un esqueleto ambulante.

Sus cabellos y su barba, inculta y negrísima, le daban un aspecto salvaje.

—¡Es él; es Marino! —repitió el marinero.

—¡En que estado! —exclamó Albani con voz conmovida—. Si tardamos más 
 tiempo en buscarle, no hubiéramos encontrado más que su cadáver.

—¡Eh! ¡Marino! —gritó el marinero, que parecía haber olvidado ya sus propósitos de venganza.

Al oírse llamar por su nombre, el maltés se detuvo de pronto, echando
 en torno suyo una mirada apagada; después, haciendo un supremo 
 esfuerzo, apretó el paso como si tratase de huir.

—¡Párate, desgraciado! —gritó el veneciano—. ¡No queremos hacerte daño!

El náufrago parecía que no le oía. Agarrándose a la maleza, a las 
 raíces, a las piedras, continuaba huyendo hacia la cumbre de la colina. 
 Debía de estar exhausto de fuerzas, porque vacilaba a cada paso y 
 parecía que iba a caer para no levantarse más.

Los dos Robinsones le seguían escalando rápidamente las rocas y 
 diciéndole que se detuviese; pero sin éxito. Un miedo invencible invadía
 al maltés, que sin duda había reconocido ya a sus perseguidores.

De repente, después de haber remontado una roca, las fuerzas le 
 fallaron y cayó en medio de una porción de maleza, de donde no pudo 
 levantarse.

En pocos saltos, Albani y el marinero le alcanzaron.

—¡Desgraciado! ¿Adónde querías huir? —le preguntó el marinero.

El maltés abrió los ojos semiapagados, y dijo con voz ronca:

—¡Los vengadores! ¡Mejor…; así concluiremos!

—¡No; no hay vengadores! —dijo Albani—. ¡No es a nosotros a quien 
 corresponde vengar a las víctimas del «Liguria», que vosotros 
 incendiasteis!

Al ir estas palabras, un relámpago iluminó la mirada del maltés.

—¡Incendiada! —exclamó—. ¿Incendiada por quién?

Enseguida, fijando una mirada ansiosa en los bolsillos de sus perseguidores, que parecían llenos, murmuró con voz apagada:

—¡Me muero de hambre!

El marinero se sintió conmovido con aquella exclamación. Metió la 
 mano en el bolsillo, sacó un puñado de bizcochos y se los puso delante, 
 diciéndole con una cierta emoción, que en vano trataba de ocultar:

—¡Toma camarada!

El maltés se abalanzó sobre aquellos bizcochos con la avidez de un lobo que hubiera ayunado tres semanas y los devoró.

—¡Ahora un sorbo! —continuó el marinero, dándole un frasquito de 
 bambú lleno del jugo fermentado de la «arenga sacarífera»—. ¡Esto te 
 hará bien!

El náufrago bebió el contenido y devolvió el frasquito, diciendo:

—¡Gracias, Enrique! ¡Así es como pagáis a los canallas de mi especie!

—¡Déjate de eso! Nosotros lo hemos olvidado todo; ¿verdad, señor Albani?

—Sí —respondió el veneciano.

El maltés los miró detenidamente, y sus ojos hundidos se fueron llenando de lágrimas poco a poco.

—Pero ¿es cierto que el «Liguria» ha sido incendiado? —preguntó lanzando un sollozo.

—Sí —repuso Albani con voz grave—. Habéis cometido una infamia que ha costado la vida a casi toda la tripulación.

—¡Eso no; no, señor! —exclamó el maltés—. Harry me juró que había 
 prendido fuego a unos trapos impregnados en petróleo para asustar a la 
 tripulación e impedirles darnos caza.

—Pues, en vez de eso, prendió fuego a la despensa para desencadenar un incendio horrible y hacer saltar el barco.

—¡Entonces ese infame me mintió! ¡Señor Albani, Enrique, por la 
 memoria de mi madre, les juro que yo no encendí el fuego y que Harry me 
 engañó! Pero ¿es como lo dicen? ¿Voló el «Liguria»?

—Con toda la tripulación.

—¡Entonces, mátenme ustedes! ¡Tienen derecho a hacerlo!

—No; la tierra de los Robinsones italianos no se manchará con un delito. Te traemos el perdón.

El maltés se había puesto de rodillas a los pies de ambos y lloraba. El marinero y el veneciano lo levantaron, diciéndole:

—¡No se hable más de eso; todo se ha olvidado!

—¡Gracias, señores! ¡De hoy en adelante seré su esclavo!

—Esclavo, no; amigo. ¡Ven a la chalupa!

—¡No por ahí, no! —dijo con terror el maltés, viendo que el veneciano descendía en dirección a la choza—. ¡Allí está Harry!

—Le hemos visto, Dime: ¿hace mucho tiempo que ha muerto?

—Siete días, señor.

—¿De que ha muerto?

—Por comer un pescado.

—¡Lo había supuesto!

—Yo había ido al bosque en busca de frutas, pues no teníamos otra 
 cosa que llevarnos a la boca, y Harry bajó a la playa a buscar ostras y 
 otros mariscos. Cuando volví, le vi revolcándose por la tierra, presa de
 atroces dolores. Al principio creí que había sido mordido por una 
 serpiente. Al principio creí que había sido mordido por alguna serpiente
 venenosa; pero como le preguntase que sucedía, me señaló los restos de 
 un pescado que había asado y comido. Traté de calmar sus dolores 
 haciendo hervir en una cartuchera unas hierbas que parecían medicinales,
 pero no le sirvieron, porque el desgraciado dejó de existir tres horas 
 después. Entonces me acometió un miedo horrible y vine huyendo a esta 
 colina. Hace siete días que ando errante por la espesura como un animal 
 salvaje, muerto de hambre y sin ánimos para descender a la choza. Sepa 
 usted, señor, que hemos sufrido mucho. ¡Ya ve usted a que estado 
 misérrimo me hallo reducido! ¡No tengo más que piel y huesos!

—¿No os dirigíais a las costas de Borneo?

—Sí, señor; pero como no teníamos brújula, tuvimos miedo a perdernos y
 alejarnos más, y volvimos hacia el Norte, con la esperanza de llegar al
 archipiélago Zulú, hasta que una noche naufragamos en esta costa. La 
 chalupa se había deshecho contra la escollera, y solo a fuerza de 
 fatigas enormes pudimos llegar a tierra con un fusil, treinta cargas y 
 algunas botellas de Marsala. Mientras tuvimos pólvora y balas, pudimos 
 vivir mejor matando pájaros; pero cuando se terminaron las municiones, 
 nos encontramos frente a frente con el hambre. Las frutas de la floresta
 no eran suficientes para mantenernos, y fuimos perdiendo fuerzas, 
 concluyendo por pasar ayunos tremendos, que nos redujeron al estado de 
 esqueletos vivientes.

—¡Una pregunta!

—Hable usted, señor.

—¿Sabíais que nosotros estabamos aquí?

—Si —respondió el maltés—. Emprendimos un viaje a través de la isla, 
 esperando encontrar indígenas, y un día los vimos cultivando un 
 huertecito.

—¿Y porqué no fuisteis a pedir hospitalidad?

—Por miedo a que nos prendieran y nos ahorcasen, como tenían derecho a
 hacerlo. Antes habíamos visto a Piccolo Tonno. ¿Se ha quedado en la 
 chalupa?

—No; está en la cabaña.

—¡Una cabaña, un huerto, una chalupa, un recinto con animales, 
 monos!… ¡Ah! ¡Cuánto los hemos envidiado, señor Albani! ¡Ustedes en la 
 abundancia y nosotros muriéndonos de hambre! ¡Oh! ¡Crean ustedes que 
 hemos expiado nuestro delito!

—No tendrás nada que envidiarnos, Marino. Desde ahora en adelante 
 formarás parte de nuestra familia, y todos trabajaremos por el bienestar
 de la pequeña colonia. Vámonos a la chalupa. Enrique; ya no tenemos 
 nada que hacer aquí.

Descendieron de la colina y abriéndose paso a través de la floresta, 
 llegaron a la playa, que recorrieron hasta la pequeña bahía, cerca de la
 cual estaba amarrada la chalupa.

Dirigieron una postrera mirada hacia la choza en la cual dormía 
 Henry, el maltés, su último y eterno sueño; despegaron la vela y, 
 tomando la mar alta a toda prisa, viraron sobre la península, pues 
 querían visitar las costas orientales de su posesión.

A aquella península se la llamó península de Harry, en recuerdo del desgraciado maltés.

El mar no estaba tan tranquilo como antes, pues la brisa habían 
 aumentado. Del Este venían largas olas que iban corriendo a romperse con
 estrépito sobre las escolleras, saltando y lanzando a lo alto sus 
 espumas.

También el cielo, tan limpio por la mañana, se cubría de nubes 
 procedentes del Sudoeste, que amenazaban cubrir el cielo y descargar un 
 fuerte aguacero sobre la isla.

Sin embargo, los Robinsones, viendo que, a pesar de su pesadez, la 
 chalupa saltaba ágilmente sobre las olas, continuaron navegando a lo 
 largo, pues tenían prisa por llegar a su vivienda.

El señor Albani seguía apuntando las playas, ensenadas, cabos y peninsulillas, poniéndolas a todas un nombre.

Hacia las cuatro de la tarde, estado de la mar empeoró tanto que, 
 comenzaron a inquietarse. Olas altísimas continuaron subiendo del lado 
 del Este, amenazando con hundir la chalupa, e impetuosas ráfagas 
 atirantaban la vela, cuyo mástil se doblaba de tal modo que parecía que 
 iba a romperse.

—Es el mar de fondo —dijo el veneciano—. Debe de haber estallado hacia el Este una tempestad violenta.

—Pues esta mañana el cielo estaba limpio y el mar tranquilo —dijo Enrique—. Y nosotros no hemos oído ningún trueno.

—Las olas de mar de fondo, producidas por una borrasca de mucha 
 duración, recorren distancias increíbles, Enrique. Probablemente la 
 tempestad que ha movido este oleaje tan alto habrá estallado a algunos 
 centenares de millas de nuestra isla, acaso en los parajes de la isla 
 Sanghier o en las Molucas, o quizá en las costas de Mindanao.

—¿Y cree usted que estas olas pueden recorrer distancias tan grandes sin perder su fuerza?

—Sí, Enrique. En el océano Pacífico se han observado olas que venían recorriendo más de mil millas.

—Diga usted, señor Albani: ¿es cierto que en algunas tempestades se 
 han visto olas de cientos de metros de altura? Yo nunca las he visto.

—Son cuentos esparcidos por los marineros. A los que van a bordo, 
 especialmente en naves pequeñas, algunas olas les parecen montañas de 
 agua, de altura inverosímil; pero se ha comprobado que la altura media 
 se reduce a pocos metros.

—¡Oh! ¡Lo que es eso!

—Es ciertísimo, Enrique. Por observaciones muy precisas hechas en el 
 océano Atlántico durante tempestades furiosas, se ha visto que en 
 general, no tienen más de seis metros, sin embargo se han observado 
 algunas que alcanzaron nueve y trece metros de elevación.

—¡Siempre es una buena altura!

—Cerca del cabo de Hornos se han registrado algunas de quince, y el 
 navegante Dumont d’Urville afirmó haber visto varias que superaban los 
 treinta y tres metros.

—¡Que sacudidas tan terribles deben de producir esas masas de agua!

—Para el barco que tenga que soportarlas, tremendas sin duda alguna. 
 ¡Cuidado con la escota! ¡Está para alcanzarnos una ráfaga impetuosa, 
 Enrique!

El viento aumentaba en violencia con la venida de la noche, soplando 
 del Oeste, o sea de tierra, y las olas redoblaban su rabia estrellándose
 con mayor ímpetu contra la chalupa.

Los Robinsones habían llegado a un lugar peligrosísimo, erizado de bancos y escolleras a flor de agua, muy difíciles de sortear.

No era prudente seguir en el mar con aquel huracán, que crecía 
 visiblemente, sobre todo con aquella chalupa tan pesada y falta de 
 quilla; así, pues, decidieron dirigirse hacia la costa.

Desgraciadamente, los bancos y las sirtes crecían en número hacia la 
 izquierda, y, para colmo de la desventura, el viento era contrario y 
 tendía a lanzarlos a alta mar.

—¡Mil terremotos! —exclamó el genovés, que comenzaba a inquietarse—. 
 ¡Me parece que va a ser difícil arribar, señor Albani! ¡Es preciso virar
 mar adentro, o perderemos la chalupa!

—¿No se ve ningún paso entre los escollos?

—Es imposible verlo con esta oscuridad que se nos viene encima y con esta espuma que deslumbra. ¡Corremos el peligro de chocar!

—Y mar adentro engruesan las olas —dijo Marino.

—Tentemos la suerte, amigos míos.

—¡Es imposible, señor! —repitió Enrique—. ¡No se puede pasar!

—En ese caso viremos a alta mar.

Volvieron la popa a la isla y se alejaron hacia el Este, para poder 
 remontar los bancos y las escolleras, pero estos parecían que se 
 extendían mucho, porque a dos millas de distancia se veían las olas 
 levantarse a prodigiosa altura, cual si encontrasen continuos 
 obstáculos.

En tanto el mar seguía embraveciéndose de un modo espantoso y el 
 viento ululaba entre el cordaje de la pequeña chalupa. La noche había 
 descendido con gran rapidez, y las tinieblas, esclarecidas de tiempo en 
 tiempo por un relámpago, hacían más crítica la situación de los 
 Robinsones, pues apenas podían divisar los rompientes, que se 
 multiplicaban delante de ellos.

Colocado en la proa, Enrique miraba afanosamente y señalaba al 
 veneciano donde rompían las olas; pero no siempre podía ver los escollos
 o presentir la cercanía de los bancos submarinos. Ya por dos veces 
 había tocado la chalupa en alguno de aquellos obstáculos, corriendo el 
 peligro de volcar o partirse.

Marino, con la escota en la mano estaba siempre pronto a restringir 
 el viento de la vela o a dejarle andar soltando cabo, y Albani 
 maniobraba con el largo remo que servía de timón.

Se habían alejado de la isla cinco o seis millas; pero la fila de 
 escollos continuaba alargándose, sin permitirles el paso. 
 Afortunadamente, la chalupa resistía la furia del viento y del mar, pero
 danzaba de un modo desesperado, precipitándose con sacudidas 
 inquietantes en el vacío que formaban las olas y embarcando agua de 
 cuando en cuando.

De pronto, a la luz de un relámpago, Enrique descubrió hacia el Este 
 una masa oscura, que parecía ser un escollo de grandes dimensiones o un 
 islote.

—¡Rayos y terremotos! —exclamó.

—¿Qué hay? —preguntó Albani.

—¡Me temo señor que tengamos que remontarnos muy lejos si hemos de 
 doblar esta condenada cadena de rompientes! ¡Se me figura que termina en
 un islote que he visto hacia el Este!

¿Está muy lejos?

—A varias millas aún.

A pesar de su valor extraordinario, Albani experimentó verdadera inquietud.

—Y¿Y si intentásemos el regreso?

—¡Tendremos olas de proa, señor! —contestaron Enrique y Marino.

—¡Es verdad, y la chalupa correría el peligro de hundirse de pronto! Pero no me atrevo a alejarme tanto de la isla, amigos míos.

—La chalupa resiste, señor —dijo el genovés—. Si se pudiese virar 
 sobre esta escollera, encontraríamos de la parte de allá un mar más 
 tranquilo, pues todas estas sirtes le forman una muralla.

—Pero las olas aumentan y están a punto de romper el remo; por su parte el viento del Oeste sopla con más furia.

—¡Condenado huracán! —exclamó Enrique—. ¡Es preciso seguir adelante, 
 señor! ¡El peligro está lo mismo delante que detrás de nosotros!

—¡Coge otro rizo más, Marino! —dijo Albani—. ¡Adelante y que Dios nos proteja!

La chalupa, impulsada por aquel ventarrón furioso, en aumento siempre, bogaba como una flecha.

No obstante su pesadez, saltaba atrevidamente sobre las olas, 
 viéndosela tan pronto sobre las crestas espumantes, lo mismo que un 
 martín-pescador, como hundiéndose en el vacío, del cual volvía a salir; 
 pero embarcaba siempre agua.

Enrique había tenido que dejar su puesto de observación a proa, y con
 su gran sombrero de fibras de «rotang» empezó a achicarla para que el 
 barco estuviese más ligero.

Los escollos continuaban siempre a estribor. A la claridad de los 
 relámpagos se veía emerger aquellas puntas agudas y negras, alrededor de
 las cuales se debatía el mar entre mugidos terroríficos, lanzando a 
 gran altura columnas de espuma.

El escollo grande divisado por el marinero se veía ya claramente a la lívida luz de los relámpagos.

Parecía ser la extremidad de un monte submarino, con los flancos 
 rocosos y la base corroída de mil maneras por la acción eterna de las 
 olas.

Alrededor de aquel picacho solitario, las masas de agua se deshacían 
 rabiosamente, extendiéndose la espuma sobre otros escollos pequeños.

—¡Atención, señor Albani! —gritó de improviso Enrique, que había vuelto a su puesto en la proa—. ¡Rompientes a babor!

El veneciano que se había puesto en pie a fin de estar más pronto 
 para la maniobra, puso el remo a orza, y Marino dejó correr la escota de
 la vela.

La chalupa estaba entonces frente al escollo y se preparaba para virar en redondo.

—¿Ves algo delante de nosotros? —preguntó Albani.

—Me parece que el mar está libre delante del escollo.

—¿Podemos virar?

—Eso creo, señor.

—¡Vira! —gritó Albani.

Apenas había dado la orden, cuando una ola gigantesca, cogiendo de 
 través a la chalupa, la lanzó fuera de ruta y hacia la parte oriental 
 del escollo.

Se oyó un golpe violento seguido de tres gritos de espanto.

La «Roma», volcada por el ímpetu de la ola, volvió a enderezarse, y 
 enseguida desapareció en medio de la espuma; mientras tanto el huracán 
 redoblaba su violencia.

CAPÍTULO XXX. LOS NÁUFRAGOS

Pocos instantes después de aquel desastre, que 
 privaba a los Robinsones de la embarcación, salía un hombre de entre las
 olas, que, bramando se estrellaban iracundas contra la base del 
 escollo. Logró aferrarse a las puntas de las peñas, y haciendo 
 desesperados esfuerzos para que no le arrastrara la violencia de las 
 contraolas, subía por la escollera poniendo los pies en los salientes y 
 metiendo nerviosamente las manos en las grietas y hendiduras.

Ya fuera del alcance de los saltos del mar, se detuvo y echó 
 alrededor una mirada apagada. No se veía la chalupa, pero si un bulto 
 negro que se debatía entre la espuma tratando de alcanzar las peñas.

—¡Señor Albani! —gritó—. ¿Es usted?

—¡Quién llama! —preguntó el náufrago que luchaba.

—¿Eres tú, Marino?

—Sí.

—¿Y el señor Albani?

Una voz que venía de mar adentro respondió:

—¡Aquí estoy!

—¡Mil terremotos! —repuso el genovés desde lo alto—. ¿Dónde está usted, señor?

—¡No te inquietes, Enrique! ¡Me llevan las olas!

Entretanto el maltés había conseguido ponerse a salvo; pero se detuvo mirando a las aguas, tan negras que parecían tinta.

—¡Mírale allí, Enrique! —gritó—. ¡Le veo nadar a cincuenta pasos de aquí!

—¡Téngase firme, señor! —exclamó el genovés—. ¡Vamos en su socorro!

—¡Es inútil! —repuso el veneciano—. ¡Ya estoy!

Una ola le había cogido y le impulsaba hacia el escollo. Se le vió un
 instante sobre el lomo de la ola, cerca ya de las rompientes, y 
 enseguida se oyó un grito de dolor.

—¡Rayos! —tronó el genovés, palideciendo—. ¡Marino!

—¡Aquí estoy, camarada! —contestó el maltés, que descendía a escape por la escollera para ir en socorro del pobre veneciano.

—¿Le ves?

—¡No! —dijo Marino con voz ahogada—. ¡Ya no le veo!

Enrique se había dejado escurrir desde la cima del promontorio.

Echó una rápida mirada aprovechando la luz de un relámpago, pero tampoco vió al señor Albani.

Una emoción horrible descompuso las facciones del valiente marinero, mientras un grito de desesperación se escapaba de su pecho.

—¡Perdido! ¡Muerto quizá! —exclamó con voz agitada—. ¡Marino, es preciso buscarle!

Los dos marineros, sin reparar en el peligro, habían llegado a la 
 base del escollo y empezaron a recorrer las peñas, luchando de un modo 
 desesperado con las olas, que amenazaban con envolverlos y llevárselos 
 mar adentro.

Parecían locos de dolor. Se metían por entre los bancos y las rocas 
 que circundaban el gran escollo, llamando a gritos a su desgraciado 
 compañero; caían bajo el empuje brutal, irresistible, del agua; pero 
 volvían a levantarse, sin hacer caso de las contusiones ni de las agudas
 puntas que les destrozaban los pies, y continuaban su busca, corriendo 
 de una parte a otra y redoblando sus gritos y llamadas.

¡Ay, ninguna voz humana les respondía! Tan solo el silbido del viento
 y el mugir del mar tempestuosos se oían alrededor del solitario 
 escollo.

Después de una hora de sobrehumanos esfuerzos, ensangrentados, rotos,
 fatigados, desanimados, se vieron en la precisión de renunciar a 
 aquella lucha, que podía serles fatal a ellos también.

Marino tuvo que coger a Enrique, porque el bravo marinero estaba 
 decidido a dejarse llevar por las olas, pues no quería interrumpir su 
 obra, aun hallándose como se hallaba, casi sin fuerzas para mantenerse 
 en pie.

—¡Ven camarada! —dijo el maltés, empujándole bajo una roca para 
 ponerle a cubierto del viento y de la lluvia, que comenzaba a caer a 
 torrentes.

—¡Es preciso seguir buscándole, Marino! —sollozó el marinero—. ¡No; no puede haber muerto!

—Lo buscaremos más tarde. Tu ya no tienes fuerzas y yo no puedo tenerme derecho.

—¿Crees que esté muerto?

—¡No desesperemos, Enrique! Pueden haberle llevado las olas lejos de aquí, sobre los parapetos de Levante o del Mediodía.

—¡Pero no han contestado a nuestras voces!

—Con este ruido ensordecedor no nos habrá oído.

—¡Pobre señor Albani! ¡Vamos a buscarle, Marino!

—¡Pero con esta oscuridad es imposible!

—¡Vamos te digo!

—¡Van a arrastrarnos las olas!

—¡Lo buscaremos sobre la playa! ¡Es preciso que le encuentre, vivo o muerto!

El marinero, que estaba fuera de sí, se había levantado haciendo un 
 llamamiento a toda su energía, y, seguido por el maltés, recorrió la 
 playa y las peñas, uniendo sus llamadas a los mugidos de la tempestad.

Se detenían de tiempo en tiempo, pues se les figuraba oír entre los 
 silbidos del aire la voz del desgraciado compañero; enseguida volvían a 
 indagar, llegando hasta la línea de los rompientes.

Llovía a torrentes. La oscuridad era tan profunda, que no había 
 posibilidad de distinguir nada a seis pasos de distancia; pero los 
 marineros no cejaban. Encorvados, para no ofrecer tanta resistencia a 
 los soplos del huracán; calados de agua salobre y dulce; descalzos, pues
 habían perdido los zapatos, ya muy maltratados, registraban las 
 cavidades abiertas en las peñas, dentro de las cuales entraban las olas 
 lanzando mugidos atronadores; las grandes hendiduras, y ayudándose el 
 uno al otro.

Menudeaban las llamadas para dominar el fragor de la tempestad, pero 
 sin obtener respuesta. Exhaustos por completo, se detuvieron por segunda
 vez dentro de una oquedad situada en el parapeto de la escollera 
 septentrional.

—¡Ha muerto! —sollozó Enrique—. ¡Se lo ha tragado el mar!

El maltés no contestó; también él había perdido toda esperanza.

—¿Qué vamos a hacer nosotros sin ese hombre, que era nuestra 
 providencia? —continuó el marinero con creciente desesperación—. ¿Qué me
 importa ya esta isla sin él? ¡Y todo por salvaros a vosotros, a unos 
 incendiarios!

—¡Enrique! —dijo Marino con dolor.

—¡Sí, por salvaros! —repitió el genovés con voz ronca—. ¡Si no fuese por vosotros, no hubiéramos emprendido este fatal viaje!

—¡Es verdad! —murmuró el maltés—. ¡Tienes razón para culparme, pero yo encontraré al señor Albani o me tragará el mar!

—¡Te digo que ha muerto!

—¡Por lo menos encontraré su cadáver!

Se había levantado e iba a descender, cuando entre los ruidos de la 
 tempestad, le pareció oír una voz humana. Volvió rápidamente adentro, 
 gritando:

—¿Has oído, Enrique?

El marinero, abstraído en su dolor, no le escuchaba.

—¿No has oído? —repitió el maltés, sacudiéndole.

—¿Qué? —preguntó el marinero, levantando la cabeza.

—¡Una voz humana!

—¿Dónde?

—Ahí abajo —dijo el maltés, indicando la punta extrema del escollo.

—¿Será él?

—¡Calla!

Entre los rugidos del viento y de las olas se oyó un grito. Parecía que alguien pedía socorro.

Enrique se puso en pie de un salto.

—¡Sí! —exclamó—. ¡He oído, Marino!

—¿El señor Albani?

—¡No lo sé, pero corramos!

Se lanzaron fuera los dos, dejándose escurrir por la pendiente, a pique de romperse las piernas en las escolleras.

La voz se oía, pero a intervalos, y parecía la del señor Albani. 
 Venía de la punta extrema del escollo; pero dicha parte estaba llena de 
 cortaduras, pues más bien era una serie de peñas aisladas y fragmentos 
 de roca caídos roca caídos de lo alto, todo lo cual obligaba a los 
 marineros a marchar con cuidado para no resbalar o precipitarse al 
 abismo, abierto a cada instante a sus pies.

Al cabo de diez minutos llegaron a la punta dicha, la cual, a causa 
 probablemente de su forma, estaba todavía más aislada de rocas y 
 corroída por las olas que de continuo la combatían. Se detuvieron un 
 instante, escuchando atentamente, y oyeron con claridad una voz 
 extenuada que pedía socorro, pero que parecía que salía de las olas.

—¡Mil millones de rayos! —gritó Enrique—. ¡Está en el agua todavía el señor Albani y no tenemos ni una luz para guiarle!

—¡No es posible que esté nadando todavía! —dijo el maltés—. ¡Hace dos
 horas, por lo menos, que se ha volcado la chalupa, y ningún nadador 
 podría resistir tanto tiempo con este oleaje!

—¡Pues te digo que viene del mar! ¿Oyes?

No era posible engañarse; la voz resonaba en la base del escollo; 
 pero, cosa extraña, la voz más parecía salir de debajo de la tierra que 
 no de entre las olas.

—¡Señor Albani! —gritó Enrique—. ¿Es usted?

—¡Sí! Respondió la voz un instante después.

—¿Está nadando todavía?

—¡No, estoy ahogándome!

—¡En nombre de Dios, diga donde está!

Esta vez no obtuvo contestación.

—¡Bajemos Marino! —dijo Enrique—. ¡Por fuerza está agarrado a los escollos!

Descendieron y se entraron adelante, luchando contra las olas, que 
 por todas partes los asaltaban. Cogidos de una mano para estar prontos a
 prestarse ayuda, llegaron poco a poco ante una negra boca, que parecía 
 internarse en el parapeto de la costa.

—¡Una caverna marina! —exclamó el maltés.

—¡Entremos! —repuso Enrique, con resolución.

—¿No nos ahogaremos ahí dentro? ¡La invaden las olas!

—¡No importa! ¡Adelante!

Esperaron a que la ola levantada por el viento se rompiese, y 
 enseguida se deslizaron dentro de aquella tenebrosa galería, donde rugía
 el agua, estrellándose contra las paredes.

—¡Señor Albani! —gritó Enrique—. ¿Está usted aquí?

—¡Socorro, Enrique! —articuló una voz desmayada.

El marinero, suspendido por una nueva ola, que se arrojaba dentro del
 antro con fragor infernal, se dejó llevar adelante, y fue a caer contra
 in cuerpo que no tenía la consistencia de la roca y que parecía 
 acostado en el fondo de aquella caverna.

Acordándose en aquél instante del horrible cefalópodo que le asaltó 
 en la caverna de la isla, se puso en pie para huir, pero le contuvo un 
 gemido.

—Pero ¿es usted, señor Albani? —gritó.

—¡Ayúdame, Enrique! —dijo el veneciano—. ¡Las olas me ahogan!

—¡Mil terremotos! ¡Usted, señor! ¿Está usted herido acaso? —preguntó, precipitándose hacia su desgraciado compañero.

—¡Sí, Enrique, sácame de aquí!

El marinero se inclinó, buscándolo a tientas, hasta que lo encontró, 
 entonces lo cogió entre sus robustos brazos, apretándole contra su 
 pecho; Marino iba en su ayuda.

Esperaron a que la ola desalojase y salieron precipitadamente de la 
 caverna, corriendo a lo largo de la costa para no verse arrojados contra
 los escollos, al cabo se detuvieron, tendiendo al señor Albani en el 
 lugar menos expuesto al viento y la lluvia.

—¡Gracias amigos! Balbució con voz débil.

—Dígame usted, señor: ¿dónde está herido? —preguntó el marinero, cogiéndole la cabeza.

—¡Estoy lleno de contusiones, pero creo que no será cosa grave! ¡Me 
 parece que tengo rotas las costillas, tan violento fue golpe que recibí 
 de la ola que me arrojó contra las peñas!

—¡Gran Dios!

—Tranquilízate, Enrique; no tengo nada roto —dijo Albani, esforzándose por sonreír—. ¿Y la chalupa?

—Perdida, señor; pero dejémosla que el mar se la lleve a donde quiera y cuidemos de usted. ¿Qué es lo que debemos de hacer?

—¿Qué? ¿Querrás acaso llamar a un médico?

—¡Bromea usted, hombre admirable!

—Déjame descansar, que por ahora no necesito más.

—¡Pero debe usted de sufrir mucho!

—¡Bah! ¡Todo pasará, Enrique! Mañana por la mañana veremos si se ha 
 estropeado algún resorte de mi máquina, aun cuando espero que estará 
 todo intacto. Lo que tengo es que estoy desencuadernado, eso es todo.

—¿Hacía mucho tiempo que estaba usted en aquella caverna?

—Un par de horas o algo más.

—¿Le llevaron hasta allí las olas?

—No lo sé. Cuando me arrojaron contra los escollos recibí tal golpe, 
 que casi perdí el sentido. De lo que sucedió después no me he dado 
 cuenta, únicamente sé que al volver en mí me encontré en el fondo de la 
 caverna, que invadían las olas a cada instante, y que concluirían por 
 ahogarme. Haciendo un esfuerzo enorme, me arrastré hasta la extremidad 
 del antro, y allí me desvanecí por segunda vez.

—¿No oyó usted nuestros gritos, señor? —preguntó Marino.

—Era imposible oírlos con el fragor ensordecedor que producían las olas al penetrar en la caverna.

—¡Le teníamos por muerto! —dijo Enrique—. ¡Que desgracia para nosotros si usted hubiera llegado a faltarnos!

—Ahora ya hubierais podido arreglaros sin mí.

—¡No señor! ¡Sin usted, nuestra isla ya no tendría atractivo!

—¡Bravo muchacho! —murmuró el señor Albani conmovido—. ¡Cuánto cariño hay en estos hombres de mar!

CAPÍTULO XXXI. SOBRE EL ESCOLLO

El huracán imperó toda la noche, sin dejarlo un solo 
 momento. El mar, fuertemente agitado por el ventarrón de Poniente, azotó
 sin descanso el escollo, mugiendo de un modo pavoroso, penetrando con 
 violencia en las grietas, cavernas y cavidades, conmoviendo masas de 
 granito de muchos quintales de peso y lanzando sus espumas hasta la roca
 en que se habían recogido los tres náufragos.

La lluvia, que continuó cayendo y batiendo la cima del islote, descendía por las cañadas en impetuosos torrentes.

Hacia el amanecer, las nubes acumuladas se rasgaron a un golpe del viento del Norte, y la lluvia cesó casi en el acto.

Poco después, el sol hizo su aparición por entre un jirón de aquella 
 masa de vapores, ahuyentando las tinieblas e iluminando el mar, todavía 
 tempestuoso. La isla pareció hacia el Este, pero a una distancia tal, 
 que los náufragos se miraron asustados.

—¿Pero, es nuestra isla o es otra? —se preguntó el genovés—. ¡Me parece imposible que nos hayamos alejado tanto!

—No veo otra —dijo Marino—. Además, la nuestra debe de encontrarse en esa dirección.

—¿Está muy lejos? —preguntó Albani, que hallándose todavía acostado, no alcanzaba a verla bien.

—A veinticinco millas lo menos, señor —respondió Enrique.

—¿Tanto corrimos ayer tarde para encontrar un paso entre las rompientes? ¡Eso es grave, amigos míos! ¡Ayudadme a levantar!

—No, señor; siga acostado, está usted todavía muy débil.

—Me encuentro mejor, Enrique.

—¡Pero está usted herido, señor! ¡Veo algunas gotas de sangre en sus pantalones!

—Tengo una contusión en la rodilla derecha, pero no es nada, amigo 
 mío. En un principio creí que había sufrido heridas de verdadera 
 importancia.

Apoyándose en los brazos del genovés y de Marino, se levantó y miró hacia el Este.

A una distancia de veinticinco, o quizás treinta millas, se divisaba 
 la alta montaña de la isla, destacándose limpiamente sobre el fondo 
 luminoso del cielo; lo que no era visible eran las costas. Una larga 
 fila de rompientes se extendía en aquellos escollos, todos de origen 
 coralífero; no estaban unidos, y parecía que a cierta distancia faltaban
 por completo. De seguro que había bancos, los que impidieron el paso de
 la chalupa; pero como todavía el mar estaba muy agitado, no se podían 
 ver.

—¡La cosa es grave! —repitió el señor Albani, que había quedado 
 pensativo—. ¿Cómo vamos a atravesar esas veinticinco o treinta millas 
 ahora que hemos perdido la chalupa? ¿Estaremos destinados a permanecer 
 en este islote?

—Usted encontrará el medio de salir de esta situación, señor —dijo 
 Enrique—. Sabe tanto que puede sacar utilidad de cualquier cosa.

—Pero este islote me figuro que será un árido escollo privado de todo, Enrique.

—Todavía no lo hemos visitado, señor.

—Ayudadme a subir a aquella roca. Desde allí podremos ver mejor si 
 esa línea de rompientes se extiende hasta nuestra isla, y al propio 
 tiempo nos daremos cuenta de los recursos que puede ofrecernos este 
 escollo.

Los dos marineros pasaron los brazos por debajo de los del veneciano,
 y así suspendiéndole le condujeron a la cima del islote, que se elevaba
 a unos cincuenta metros por encima del nivel del mar.

Desde allí se podía ver todo lo que los rodeaba; distinguir todo lo 
 que los rodeaba; distinguir, un poco confusamente, la alta costa de la 
 isla, y reconocer con una sola mirada su nuevo refugio.

El señor Albani no se había engañado; aquel islote, que surgía en el 
 extremo de la larga fila de rompientes y bancos, no podía ofrecerles 
 recurso alguno, ni mucho menos proporcionarles un medio para volver a su
 cabaña. Parecía el extremo del cono de un volcán levantado por algún 
 cataclismo submarino, porque las vertientes de la cumbre estaban 
 cubiertas de lava vieja, grafitos cristalizados e incrustaciones 
 marinas. Sobre todo, se veían aún en la cumbre abundantes conchas y 
 pedazos de coral, común en aquellos mares, cuyos microscópicos 
 infusorios habían construido la escollera maravillosa, que concluiría 
 por convertirse en una verdadera isla.

Sin embargo, el escollo era de muy regulares proporciones, pues muy 
 bien podría tener una circunferencia de mil metros. No todo él era 
 quebrado, pues mientras que por la parte meridional descendía casi a 
 pico, por el Norte y Occidente bajaba suavemente, y en la base se 
 extendía formando una verdadera playa arenosa.

No crecía ningún árbol entre aquellas rocas, tan solo algunas matas, 
 no muy lozanas, y plantas sarmentosas se veían en lo hondo de pequeños 
 barrancos, alimentados por las lluvias, que se estancaban en aquellos 
 bajos.

También debían de faltar animales, pero no pájaros, porque sobre 
 ciertas rocas talladas a pico, que caían al mar, se oían de cuando en 
 cuando píos y chillidos de alegría.

Probablemente serían golondrinas marinas de la especie de las 
 «salanganas», volátiles muy comunes en todas las islas de aquél 
 archipiélago, sobre todo en las desiertas o poco habitadas, pues les 
 gusta mucho el reposo y la tranquilidad.

—¿Qué dice usted, señor? —preguntó Enrique al veneciano, que 
 proseguía observando el islote—. ¿Cree usted que podamos volver a 
 nuestra isla?

—Temo mucho, amigo mío, que esta inesperada aventura nos haga pasar 
 momentos muy malos —respondió Albani—. Dime: ¿tu crees que la chalupa se
 haya roto contra los escollos?

—No, señor; porque se volcó antes de tocar las rocas de este condenado islote.

—Entonces si no se ha roto, flotará todavía.

—Lo creo, porque como era de una pieza y muy pesada…

—Esperemos pues, que la hayan embarrancado las olas en algún banco de arena. Sin ella no podemos salir de este islote.

—Pero las olas no pueden haberla llevado muy lejos, señor. El viento soplaba del Oeste y la habrá llevado al Este —dijo Marino.

—¡Es verdad! —dijo Albani moviendo la cabeza.

—Pero hay escollos —dijo Enrique—. Nadando podemos pasar de uno a otro y acercarnos a la isla.

—Pero hay interrupciones considerables en la línea —repuso Albani—. 
 Además tu no ignoras que son numerosos los tiburones y los torpedinos en
 esta agua y que no poseemos arma alguna para defendernos.

—Entonces ¿vamos a perecer de hambre en este escollo desierto?

—No hay que desesperarse tan pronto, Enrique. Cuando se haya calmado 
 el mar, veremos si los escollos y los bancos nos permiten acercarnos a 
 la isla; además encenderemos una hoguera muy grande que quizás pueda 
 divisarse desde la plataforma de nuestra cabaña.

—¿Conserva usted todavía la yesca y el eslabón?

—Sí, Enrique; lo llevo siempre encerrado en un botecito impermeable.

—¿Y cree usted que Piccolo Tonno pueda alcanzar a ver una hoguera encendida en este escollo?

—Probablemente, porque yo no creo que este volcán esté muy lejos de 
 la costa septentrional. Mientras tanto amigos míos vamos a buscar donde 
 cobijarnos, y, si es posible, algo de comer. Mariscos no han de 
 faltarnos en esta playa arenosa.

Bajaron la cumbre, recorrieron la base de aquel cono volcánico y 
 descubrieron una profunda cavidad, suficiente para librarlos de los 
 rayos del sol, que eran ardientísimos, pues el cielo se hallaba casi 
 despejado por completo.

El señor Albani y Marino se despojaron de sus vestidos para ponerlos a
 secar; pero Enrique continuó explorando el islote con la esperanza de 
 encontrar varada la chalupa en algún arenal o descubrir en el fondo de 
 cualquier depresión de la montaña árboles que pudiesen proporcionarles 
 una balsa.

Pero perdió el tiempo, puesto que no vió mas que malezas y arbustos, y
 aún estos en tan escasa proporción que no se podía el intentar hacer 
 con ellos ni una balsa.

Visitó la playa arenosa e hizo una gran recolección de mariscos, 
 entre los cuales había algunas ostras llamadas de Singapoore, que son 
 tan apreciadas y que pesan varios kilogramos.

Vió rastros numerosos de tortugas, pero no alcanzó a descubrirlas, 
 aun cuando estaba seguro de que se hallaban escondidas entre las 
 escolleras.

Rebuscó entre la arena, porque no ignoraba que dichos animales tienen
 la costumbre de poner ahí sus huevos; mas sin resultado alguno, pues es
 sabido que las tortugas borran hábilmente todo rastro que pueda 
 descubrir su nido.

Al regresar encontró una especie de estanque de gran capacidad entre 
 dos rocas profundamente socavadas. Aquel descubrimiento le alegró 
 bastante, porque por lo menos no se correría peligro de morir de sed en 
 el caso de que se prolongase la prisión.

Todo el día continuó el mar muy agitado impidiendo a los náufragos 
 acercarse hasta donde arrancaba la línea de rompientes y se amontonaban 
 los bancos que no habían dejado pasar a la chalupa. Hacia el anochecer, 
 las olas comenzaban a ser menos impetuosas y a chocar contra el escollo 
 con más blandura.

Cuando se hizo de noche del todo, los náufragos volvieron a la 
 cumbre, llevando consigo plantas trepadoras secas, ramas desgajadas y 
 maleza, con objeto de hacer la señal.

Llegados a la cumbre, miraron hacia la isla, cuya alta montaña se 
 diseñaba confusamente en el estrellado horizonte, procurando ver algún 
 punto luminoso que indicara la dirección de la cabaña aérea.

—Vea usted, señor Albani —dijo de pronto el maltés, que miraba fijamente hacia el Noroeste.

El veneciano y Enrique miraron en la dirección indicada y 
 descubrieron en la margen extrema de la isla, casi a flor de agua, una 
 lucecita que no podía confundirse con ninguna estrella.

—Es Piccolo Tonno, que prepara la cena delante de la cabaña —dijo 
 Enrique—. ¡Si ese valiente muchacho supiera que le espiamos ansiosamente
 y que invocamos su socorro! ¡Ah! ¡Que contento se pondría compartiendo 
 su cena con nosotros!

—Sí —dijo Albani—; ese fuego lo ha encendido el muchacho. No me 
 equivoco acerca de la posición de este escollo. Debe ser el que veíamos 
 desde la ventanilla de la caverna.

—Entonces, ¿nos encontramos frente a nuestros almacenes?

—Si no enteramente de frente, un poco hacia el Sur, pero a veinticinco o treinta millas de distancia.

—¿Cree usted que Piccolo Tonno llegará a distinguir nuestro fuego?

—Sí, lo creo.

—¿Y que venga en nuestro socorro?

—Eso es lo que no podemos saber. Puede figurársele que el fuego lo han encendido los piratas, y en vez de contestarnos, huya.

—¡Demonio! —murmuró Enrique rascándose con furia la cabeza—. Pero 
 viendo que no volvemos, debe imaginar que nos ha sucedido alguna 
 desgracia.

—Antes transcurrirán varios días, pues no le hemos fijado la fecha de
 nuestro regreso; mas viendo como verá, todas las noches esta lumbre, 
 concluirá por pensar que es alguna señal que se le hace. Ahora 
 encendamos esas raíces.

Reunieron en lo mas alto del cono la leña y le prendieron fuego.

Una gran llamarada se elevó rápidamente, lanzando al espacio nimbos 
 de chispas, que el vientecito de la noche esparcía sobre el mar como 
 otras tantas estrellas diminutas.

Parecía que había despertado de su sueño de siglos el antiguo volcán.
 Sus vertientes, iluminadas por aquella hoguera, que reavivaba el 
 viento, parecía cubierto de ardiente lava, mientras el mar se teñía de 
 reflejos sanguinolentos.

Aquel gran resplandor, que se destacaba de un modo preciso bajo el 
 cielo oscuro y sobre las aguas, no podía pasar inadvertido para el mozo,
 a pesar de la distancia que separaba el escollo de la costa 
 septentrional de la isla.

La hoguera brilló durante un cuarto de hora entre las tinieblas; 
 después faltas de leña, se fueron bajando las llamas poco a poco, hasta 
 que se extinguieron por completo.

Los náufragos, en pie sobre la roca más alta, miraban siempre hacia 
 el Noroeste, en espera de ver agrandarse el punto luminoso; pero en vez 
 de eso, desapareció de repente.

—¡Piccolo Tonno no nos ha comprendido! —dijo Enrique—. ¡Ha debido de asustarse a lo que parece!

—Es probable —respondió Albani—: pero concluirá por persuadirse de que este fuego es una señal que le hacemos.

—¡Pues repitámosla, señor!

—Es inútil, Enrique. Piccolo Tonno debe de haber divisado nuestra 
 lumbre y tenemos que economizar la leña, puesto que son muy escasas las 
 plantas en este islote. Aun cuando tuviésemos encendido el fuego toda la
 noche, no lograríamos, persuadir al mozo de que es una señal de 
 peligro. Repitiéndola varias noches, y viendo que no volvemos, entonces 
 puede ser que crea que somos nosotros, que pedimos socorro. Bajemos 
 amigos míos y vamos a dormir.

Como era inútil velar, pues no había temor a que los asaltase nadie, y
 estaban, además rendidos por no haber dormido la noche anterior, se 
 apresuraron a volver a la cabida para cerrar los ojos.

Nada turbó el sueño de los náufragos, y, por tanto, reposaron 
 tranquilamente hasta el amanecer, a pesar de los mugidos de las olas, 
 que se deshacían siempre con gran violencia contra el islote.

Por la mañana, el mar había vuelto a calmarse; solamente recorrían su
 superficie largas ondulaciones, las cuales se deshacían en las 
 rompientes.

Comieron unas docenas de ostras que el maltés cogió en la playa, y 
 enseguida volvieron a subir a la cima del volcán, con objeto de ver si 
 en la isla se descubría alguna señal. Todo en vano; ni en la playa ni en
 la montaña se veía alzarse ninguna columna de humo.

Sin duda, Piccolo Tonno, no pensando quienes eran los autores de 
 aquella señal, había creído prudente no contestar. Acaso sospecharía que
 fuesen piratas o pescadores de las islas Zulúes o de Borneo, individuos
 todos que estaban muy bien cuanto más lejos.

Entonces volvieron su atención hacia los escollos de las rompientes 
 para ver si era posible intentar el paso; pero las grandes ondulaciones,
 que de cuando en cuando se estrellaban sobre la escollera, no les 
 permitieron distinguir los bancos que debían prolongarse en dirección a 
 la isla. Era, pues, preciso esperar a que estuviese el mar perfectamente
 tranquilo.

—Por hoy no podemos intentar nada —dijo Albani—. Esta noche 
 repetiremos las señales, y si no obtenemos respuesta, si el mar está 
 tranquilo, nos aventuraremos en las rompientes.

Un poco desilusionados, descendieron hacia la playa para coger moluscos, ostras, etc. Pues no había otra cosa que comer.

Mientras los dos marineros, metidos en el agua hasta las rodillas, 
 registraban los escollos vecinos y recogían los apetitosos moluscos y 
 pescaban cangrejos, el señor Albani, aun cuando cojeando todavía, 
 exploraba el islote con la esperanza de descubrir alguna tortuga o, por 
 lo menos, algún agujero lleno de huevos de dichos reptiles. Pero fueron 
 en balde sus pesquisas. Se distinguían señales recientes del paso de las
 tortugas, más ninguna salía a la orilla.

Se encaramó a las rocas, mirando a los repliegues y pequeños 
 vallecitos que formaba la montañuela por si encontraba alguna planta que
 fuese útil, y no vió más que malezas medio secas, plantas trepadoras, 
 casi secas también, y raíces. En cambio abundaba la lava, la piedra 
 pómez, sobre todo en una depresión que subía hacia el cono. Allí 
 encontró un verdadero torrente de lava enfriada, y que no parecía tan 
 vieja como la otra. Con una piedra partió las diversas costras, y pudo 
 contrastar que, a cierta profundidad, todavía dicha lava conservaba 
 algún calor.

—Señor, ¿qué hace usted? —le preguntó Enrique, que había terminado la
 recolección—. ¿Cree usted que puede haber algún tesoro oculto bajo esas
 piedras?

—No; miraba si entre esta lava había alguna sustancia mineral aprovechable.

—¿Oro quizá?

—Oro, no; hierro.

—¿Y lo ha encontrado usted?

—No, Enrique; pero en cambio, he hecho un descubrimiento curioso.

—¿Cuál señor?

—He encontrado lava que todavía conserva algún calor.

—¿Lava que arrojó este volcancito?

—Sí.

—¿Caliente todavía? —exclamó, asombrado el marinero—. Entonces ¿éste no es un volcán apagado?

—El cráter no existe; por lo tanto debe de estar apagado.

—Nosotros no lo hemos visto nunca en erupción, señor.

—Puede haberse apagado hace veinte, cincuenta, quizá cien años.

—¡Pero, señor, si dice usted que la lava está caliente todavía! 
 Siendo así, debe haberla arrojado hace muy poco tiempo, y nosotros no 
 hemos visto llamas en esta dirección.

—Amigo mío, debo decirte que la lava que se cubre enseguida con 
 alguna capa de tierra o de otra cosa por el estilo, como tiene una 
 irradiación muy débil, conserva el calor durante muchos años, y, según 
 algunos hombres de ciencia, dignos de fe, hasta un siglo.

—¡Anda! Si estas cosas me las contase otro, palabra de marinero que no las creería.

—Añadiendo que la irradiación de la lava es tan ínfima, que se ha visto volcanes que vomitaban juntamente masas de hielo y lava.

—¿Salir masas de hielo de un volcán que llamea?

—Sí, Enrique. Caso tan extraño se ha producido en Islandia con frecuencia.

—Diga usted, señor: ¿será muy antiguo este volcancito?

—No lo creo, a juzgar por el buen estado de las conchas amontonadas en las cenizas.

—Yo quisiera saber como surgen o porqué surgen del mar estas islas. 
 Que se hundan, medio lo comprendo; pero que se eleven, me parece 
 inexplicable.

—Se levantan por la fuerza del poderoso empuje que produce la masa de
 vapores encerrados en la costra terrestre. Como sabrás, probablemente, 
 no se ha extinguido el fuego en el interior de nuestro globo. El agua 
 que se filtra a través de los poros de la corteza, al encontrarse un día
 en contacto con ese fuego se evapora.

—Le comprendo, señor Albani: el vapor, no encontrando por donde salir, sacude y rompe la costra.

—Eso es, Enrique; pero la rompe con fuerza irresistible, derrumbando 
 las galerías subterráneas y produciendo estragos inmensos, sobre todo en
 la superficie, donde tritura la costra terrestre. Un cataclismo 
 semejante, formidable, con seguridad, ha acaecido en época más o menos 
 lejana en el fondo del mar, y la sacudida y el empuje han debido ser de 
 tal naturaleza, que han desgarrado la costra y han hecho salir este cono
 fuera del agua. No son escasas las islas que se han formado de esa 
 manera. Casi todas las Azores son de origen volcánico, y aun no hace 
 muchos años, en mil ochocientos doce, si no me equivoco, surgió de 
 improviso una isla cerca de las costas de Sicilia, pero que las aguas 
 destruyeron muy pronto.

—¿Producen esos levantamientos los terremotos?

—¿Y porqué se habrá apagado este volcán?

—Quizá por la brusca invasión del mar.

—Debe haber estallado como una bomba.

—Ciertamente, Enrique. Debió ser en un principio mucho más elevado; 
 pero al seguir en erupción fue descendiendo, rellenándose al fin el 
 cráter con sus propios restos.

—¿Hay otros muchos volcanes en erupción, señor Albani?

—Varios; pero no siempre ha sido causa de sus erupciones el agua, y 
 no todos se han extinguido. Los ejemplos los tenemos en el Etna, que con
 sus erupciones formó el llamado «Val del Bove», y en el Vesubio, que el
 setenta y nueve de nuestra era enterró, bajo una lluvia de ceniza y 
 lava, las poblaciones de Herculano, Pompeya y Stabia. Cuando hizo 
 erupción en la América Central el Coseguina, cubrió los campos que lo 
 rodeaban con una capa de ceniza de cinco metros de altura en una 
 superficie de cuarenta y nueve kilómetros, y la detonación se oyó a mil 
 quinientos sesenta kilómetros de distancia.

—¡Rayos, qué estampido!

—Cuando, a su vez, estalló, en mil seiscientos noventa y ocho, el 
 Timbono, en la isla de Sumbava, produjo la caída de tan gran masa de 
 rocas, tierras, etcétera, que equivalían a tres veces la mole del Mont 
 Blanc, extendiéndose toda esa masa sobre una superficie igual a la de 
 Italia y media Francia, y la piedra pómez nadaba ene l mar con un 
 espesor de un metro.

—¡Relámpagos y terremotos! ¡Demos las gracias a este volcancito, que 
 ha tenido la buena ocurrencia de hacer explosión hace cincuenta o cien 
 años! ¡Por tales muestras, lo mejor es estar lejos de ellos!

CAPÍTULO XXXII. LAS SEÑALES ENTRE LA ISLA Y EL ESCOLLO

Al llegar la noche volvieron a subir al cono los tres
 náufragos, llevando consigo sendos brazados de malezas y algas marinas,
 que recogieron en los parapetos de la escollera y que habían secado al 
 sol.

Tenían intención de encender varias hogueras para atraer mejor la 
 curiosidad del muchacho, el cual, probablemente al ver repetirse y 
 multiplicarse las señales, comprendería al fin que les había sucedido 
 alguna desgracia.

Primero miraron con profunda atención hacia la punta extrema de la 
 isla, y el maltés, que tenía mejor vista que los otros, no tardó en 
 distinguir el punto luminoso que observaron la noche anterior. Sin 
 embargo parecía que no surgía entonces al nivel del mar, sino que ardía 
 en un sitio más elevado, quizá en la cumbre de una roca.

—¿Habrá ido Piccolo Tonno a guisar la cena en la escollera? —dijo 
 Enrique—. ¿O habrá encendido ese fuego en altura para hacerlo más 
 visible?

—Yo creo que nuestro valiente Piccolo Tonno tendrá algún motivo para haberlo encendido ahí —dijo Albani.

—¿Cuál, señor?

—Ver si le contestamos.

—¡Pues apresurémonos a encender nuestras hogueras!

Hicieron tres montones de ramas y algas, distanciados algunos pasos 
 unos de otros, y los encendieron, soplando en ellos para que ardiesen 
 mejor.

Cuando se irguieron, pudieron ver que el punto luminoso de la 
 extremidad de la isla se había agrandado de un modo considerable. Poco 
 después aparecieron otros dos puntos luminosos a cierta distancia del 
 primero.

Un grito de alegría salió de los labios de Enrique y del maltés.

—¡Ya no hay duda; Piccolo Tonno responde a las señales!

—¡Así lo creo yo también! —dijo Albani.

—¡Entonces mañana vendrá en nuestro socorro!

—Pero ¿cómo, si la chalupa no existe? —preguntó Marino.

—Construirá una balsa —repuso Albani—. El muchacho es inteligente y no retrocederá ante dificultad alguna.

—Es preciso continuar con las señales —dijo Enrique—. Vamos a coger más leña, Marino.

Los dos marineros descendieron a la quebradura en busca de mas 
 ramaje, mientras Albani permanecía vigilando en la cumbre del cono.

Había transcurrido un cuarto de hora, cuando se vió aparecer un 
 cuarto punto luminoso casi frente al escollo pero mucho más abajo y a 
 flor de agua. Muy pronto el punto dicho se dilató, agigantándose, y una 
 gran columna de humo, con reflejos rojizos, se elevó sobre la isla, 
 coronada de haces de chispas. No parecía sino que estuviese ardiendo un 
 pedazo de bosque.

—Piccolo Tonno nos dice que ya sabe que nos encontramos aquí —dijo 
 Albani a los dos marineros, que ascendían por el cono cargados de ramas y
 plantas trepadoras—. ¡No podemos engañarnos!

—¿Cómo se habrá arreglado para saberlo tan pronto? —preguntó 
 Enrique—. ¿Habrá llevado el agua a la isla alguna cosa de nuestra 
 pertenencia?

—Puede ser —respondió Albani—. Algún remo, o las cerbatanas, o el mástil, que se habrá salido de la chalupa.

—¡Oh! ¡Está quemando otro grupo de árboles un poco más al Sur! ¡El pequeño se propone quemar nuestra floresta entera!

—No será tan imprudente, Enrique. Echad más leña a las hogueras, que se están apagando.

Nuevas ramas hicieron revivir los fuegos. El cono estaba iluminado 
 por completo y debía verse a gran distancia. También las hogueras de la 
 isla proyectaban una luz muy viva, distinguiéndose con gran precisión 
 sobre el fondo oscuro del cielo.

Durante dos horas, el mozo y los náufragos continuaron cambiándose 
 señales, hasta que por fin se apagaron las hogueras de una parte y de 
 otra. Pero ni Albani, ni Enrique ni el maltés pensaban en dormir ni 
 abandonar la cresta del cono, esperando que apareciese alguna otra señal
 en la playa de la isla.

Con gran ansiedad esperaron la llegada del día, pues hacia ellos en alguna balsa; con esta ansiedad la noche les parecía eterna.

Por su parte, el tiempo amenazaba aguar sus esperanzas, pues el cielo
 se cubría otra vez de pesadas nubes, cuál si se preparase un nuevo 
 huracán, y la brisa aumentaba, soplando de cuando en cuando con cierta 
 violencia.

Si el mar volvía a encresparse, Piccolo Tonno no podría ir tan pronto
 a liberarlos de aquella prisión, que todos comenzaban a encontrar 
 insoportable.

Hacia las tres de la mañana, el trueno comenzó a rugir entre las 
 nubes, y algunos relámpagos surcaron el espacio en dirección del Este. 
 El mar se encrespó y se estrelló con furor contra el islote y las 
 rompientes.

—¡Mil millones de relámpagos! —exclamó, furioso, Enrique—. ¡No nos dejan en paz estos condenados huracanes!

—Probablemente será el último de la estación —dijo Albani.

—Sea el último o el penúltimo, vendrá a impedirnos salir de aquí. ¡Es demasiado! —repuso Enrique.

—¡Ah! ¡Si Piccolo Tonno se apresurase!

—No se atreverá a aventurarse entre los rompientes y los bancos antes de que se haga de día. ¡Armémonos de paciencia!

Se acurrucaron detrás de una roca para resguardarse del viento, que 
 soplaba violentamente en aquella altura aislada, sin apartar la vista de
 la isla.

El huracán, en tanto, avanzaba con rapidez extrema; pero venía de Oriente.

Las estrellas habían desaparecido tras espesísimas nubes de vapores 
 que el viento amontonaba, y el mar rugía sordamente al pie de los 
 escollos.

Si continuaba aquello, Piccolo Tonno se detendría, no atreviéndose a afrontar las olas en una balsa.

A las cuatro comenzó a clarear por Oriente, tiñéndose las aguas de un color de acero.

Albani, el genovés y Marino se habían levantado, presa de una ansiedad vivísima, mirando hacia la isla.

Les pareció distinguir casi de repente una mancha grisácea que avanzaba a lo largo de los rompientes.

—¡Es una vela! —exclamó el maltés—. ¡Estoy seguro de que no me engaño!

—¿Se habrá lanzado al mar el muchacho? —dijo Enrique—. ¡Ah, con qué ganas voy a abrazar a ese animoso pequeño!

—¡Sí; es una vela! —afirmó Albani, después de una observación 
 atentísima—. ¡Piccolo Tonno ha construido una balsa y ha izado en ella 
 una vela!

—¡No es una balsa! —dijo el maltés, que había subido gateando a la 
 punta más alta del cono—. ¡Veo una mancha negra de forma alargada bajo 
 la lona!

—¡Tu sueñas, camarada!

—No, marinero —repuso Marino—. Te digo que Piccolo Tonno viene en nuestro socorro con una chalupa.

—¡Con una chalupa! —exclamaron Albani y Enrique.

—¡Sí! ¡Sí! ¡Ahora la distingo bien!

—Pero ¿dónde quieres que haya encontrado una chalupa? —preguntó Enrique.

—¿Será la nuestra? —se preguntó el veneciano.

—¡Es imposible, señor!

—¿Por qué ha de ser imposible? Puede haberla llevado cualquiera 
 corriente hacia la isla y Piccolo Tonno haberla encontrado encallada, 
 Enrique.

—Efectivamente, señor; si el muchacho no la hubiera encontrado, creo 
 ahora que no habría respondido tan pronto a nuestras señales. Piccolo 
 Tonno es prudente, y en lugar de encender aquellas hogueras hubiera 
 apagado hasta la lumbre del hornillo por temor a atraer nuestra 
 atención, teniendo, como todos nosotros, motivos suficientes para 
 sospechar de los piratas.

—¡Sí; es nuestra chalupa! —gritó Marino—. ¡La reconozco perfectamente!

Ya no había posibilidad de equivocarse. Albani y Enrique la 
 distinguían también cerca de las primeras rompientes a la luz del sol, 
 que había asomado por entre el jirón de una nube.

Piccolo Tonno la guiaba con mano firme, manteniéndose siempre lejos 
 de las rompientes por temor de que las olas le arrojasen contra aquellos
 obstáculos peligrosos.

Las oleadas le acometían con gran ímpetu, pero el muchacho no se 
 aterrorizaba; antes bien, se le veía con cuna mano en el largo remo que 
 le servía de timón y con la otra la escota de la vela.

El señor Albani, Enrique y el maltés, fuera de sí, con alegría y 
 hondamente conmovidos, bajaron la cumbre del volcán y se habían reunido 
 cerca de las primeras rompientes.

—¡Bravo, mi Piccolo Tonno! —gritaba el genovés—. ¡Eres un verdadero marinero!

A las siete de la mañana, la chalupa, después de haber remontado un 
 banco, embarrancaba en la playa arenosa, y el mozo, que reía y lloraba a
 un mismo tiempo, se precipitó a los brazos del señor Albani, primero; 
 después en los de Enrique, y, por último en los de Marino.

—¡Ah! —exclamó—. ¡Los he llorado creyéndoles ahogados a todos! ¡Otro abrazo, señor Albani! ¡Otro más, mi buen Enrique!

—Pero ¿cuándo has encontrado la chalupa? —le preguntó Albani.

—Ayer tarde, poco antes de anochecer.

—¿En donde?

—Había embarrancado en la arena cerca de los viveros de las tortugas.
 Ya puede usted imaginar cuál sería mi desesperación al encontrarla 
 volcada, y cuál mi alegría cuando divisé las tres hogueras en este 
 escollo. No dudé que fuesen ustedes, y me apresuré a contestarles.

—¿Habrás visto el fuego que encendimos hace dos noches?

—Sí, señor, y me asusté mucho temiendo que fuesen piratas. ¡Que feliz
 soy, señor! ¡Los creía perdidos, y los encuentro con un compañero más!

—¿Tu también me perdonas? —preguntó Marino.

—Si te han perdonado el señor Albani y Enrique, ¿no he de perdonarte 
 yo? Ahora abrázame, eres de los nuestros: un Robinsón italiano también. 
 Pero ¿y tu campanero? Huisteis dos.

—Ya te contaremos todo eso después, Piccolo Tonno —dijo Albani—. 
 Apresurémonos a dejar este escollo o corremos el peligro de volver a 
 naufragar.

El retardarse podría en efecto serles fatal, porque las olas 
 continuaban levantándose, el viento arreciaba y grandes goterones 
 comenzaban a crepitar en la superficie del mar.

Abandonaron el volcán, donde habían corrido el peligro de tener el 
 fin de los náufragos del «Medusa», a no haber encontrado aquellas 
 providenciales ostras, y navegaron mar adentro, poniendo la proa hacia 
 la costa oriental de la isla.

Albani se puso al timón; Enrique a la proa, para ver mejor los escollos, y Piccolo Tonno y el maltés a la vela.

La oscuridad crecía por momentos. El sol había desaparecido detrás de
 densos nubarrones, y aun cuando no eran más que las diez de la mañana, 
 parecía que comenzaba a anochecer.

Afortunadamente, el viento les era favorable, y la chalupa, 
 recibiendo las olas por popa, no corría peligro alguno, al menos por el 
 momento. Corría como una gaviota, dejándose llevar por aquella masa 
 espumante y líquida, sosteniéndose siempre a doscientos o trescientos 
 pasos de la linera de las rompientes.

—¡Pronto, pronto! Decía el señor Albani, que veía acercarse el 
 huracán a toda velocidad, y que de cuando en cuando se sentía inundado 
 por las olas. —¡Largad toda la vela!

Ya se distinguían perfectamente las costas de la isla, cuando el 
 marinero, volviéndose hacia el Este para medir la distancia recorrida, 
 vió destacarse en el horizonte dos puntas blanquecinas, que parecían 
 correr hacia el Sur.

—¿Dos pájaros muy grandes o dos velas? —se preguntó—. ¡Mira hacia allí, Marino, tú que ves mejor que yo!

El maltés se volvió; fijando su mirada, que podía desafiar a los mejores gemelos, en los dos puntos indicados.

—Son dos grandes velas —dijo.

—¿Otro «tia-kan-ting» probablemente? ¡No nos hacía falta más que otro ataque de piratas!

—¡Mira bien, Marino! —dijo Albani.

—Por la forma de las velas, me parece que más bien es un junco —respondió el maltés.

—¿Te parece que se acerca a la isla?

—Sí; intenta guarecerse en esta costa.

—¿Serán piratas, señor? —preguntó Enrique.

—Ordinariamente, los juncos van montados por marineros chinos. Si 
 estuviésemos en el golfo de Ton-Kin, podría haber dudas; pero los juncos
 que navegan por estos mares se dedican a un tráfico honrado.

—¿Nos enviará el huracán otros compañeros? Porque en nuestra isla no hay puertos que puedan servir para refugiarse.

—Es probable que los que van en esa nave piensen en hallar alguno. Si
 esos marinos encontrasen manera de poder desembarcar, no tendrían 
 porqué quejarse de nosotros; el mar engruesa cada vez más y nos va a 
 hacer pasar un mal cuarto de hora.

No distaba en aquellos momentos más de dos millas de la isla, pero 
 las olas, encontrándose estrechadas por la costa, llena de rocas, y la 
 línea de las rompientes, volvían mar adentro de un modo tumultuoso, 
 provocando contraolas peligrosas.

El señor Albani se había puesto en pie para ver mejor donde se 
 escondían los pequeños escollos, señalándose aisladamente por un espumeo
 incesante y por columnas de agua que saltaban a gran altura.

La chalupa, ahogada bajo los asaltos de aquellas masas líquidas, 
 parecía que iba a desaparecer a cada instante; pero se enderezaba 
 siempre.

Hacia el mediodía dio una virada sobre otra escollera que se extendía
 por delante de la costa y penetró en una especie de canal formado por 
 rocas cortadas a pico; una especie de «fiordo» profundo, que estaba a 
 cubierto de las olas y del viento.

—¡Por fin! —dijo Enrique.

Amainaron la vela y ataron la chalupa a un enorme pedrusco, mientras caía una lluvia torrencial.

—¡Busquemos un refugio! —dijo Albani, saltando a tierra—. ¡Con este 
 temporal y tan cansados como estamos, no es posible ir hasta la cabaña!

—Pero nuestros almacenes no deben estar lejos —dijo Enrique.

—A dos millas de aquí —respondió Piccolo Tonno.

—¡Es mucho para recorrerlas bajo este diluvió!

—¡Aquí debe de haber cavernas! —dijo Albani—. ¡Todas estas rocas están más o menos perforadas!

—¡Busquemos una, señor! ¡Yo me caigo de sueño! Dijo Marino.

Estaban a punto de volver la espalda al mar y meterse entre las altas rocas de la costa, cuando preguntó el maltés:

—¿Y el junco?

—¿Se ve todavía? —preguntó, a su vez Albani, deteniéndose.

El maltés miró hacia el Este, pero no se veía nada en el horizonte. 
 Cierto que la lluvia impedía ver, pero bien podía haber sucedido que la 
 tripulación hubiese renunciado a la idea de aproar hacia la isla, 
 volviendo sobre su ruta al Norte.

—Ha desaparecido —dijo Marino.

—¡Mejor para ellos! —respondió Enrique—. De otro modo se hubieran 
 estrellado contra estas escolleras. Vámonos esto es un verdadero 
 diluvió, y no tenemos el arca de aquel buen hombre que se llamó Noé.

CAPÍTULO XXXIII. EL NAUFRAGIO DEL JUNCO

Encontraron una cavidad que podía servirles de 
 refugio. Era una especie de gruta abierta en la base de una alta peña, 
 de cuatro metros de ancho; pero a lo que parecía, muy profunda.

Sin preocuparse de visitarla para cerciorarse de si la ocupaba algún 
 habitante peligroso de los vecinos bosques, se metieron en ella para 
 ponerse a salvo de las cataratas que descendían de las nubes.

Comieron algunos bizcochos de sagú, y una vez vaciado el recipiente 
 de «toddy», que el mozo había tenido la precaución de embarcar al salir 
 de la isla, se acomodaron en un ángulo y trataron de dormir, pues no 
 habían pegado ojo en toda la noche. Estaban seguros de que ningún animal
 feroz dejaría su cueva par ir en busca de presas. El huracán estallaba 
 entonces con fragor horrible de truenos, señalando probablemente de 
 aquél modo el fin de la mala estación.

La lluvia caía a torrentes, como si entre las nubes se hubiese roto un depósito de agua.

El viento silbaba en la selva vecina, torciendo las ramas y los 
 troncos y desgajando las más grandes cañas de bambú, el mar rompía con 
 ruido atronador contra las escolleras, mugiendo en veinte tonos 
 distintos.

De cuando en cuando, relámpagos cegadores surcaban las nubes e 
 iluminaban el espumante Océano, siguiendo los truenos, tan fuertes que 
 hacían retemblar toda la isla. Los cuatro Robinsones, a pesar de su 
 cansancio, no podían dormir con aquel ruido. De cuando en cuando salía 
 alguno para echar una mirada a la chalupa, temiendo que hiciesen 
 irrupción las olas en el canal y que la estrellasen contra las rocas.

Con frecuencia también volvían la vista en dirección del solitario 
 escollo, creyendo que iban a ver aparecer de improviso el junco; pero la
 nave no aparecía.

Por la tarde, como continuase el huracán, se retiraron al fondo de la
 caverna, y acomodándose como pudieron, trataron de dormir un poco.

Los truenos habían ido haciéndose cada vez menos frecuentes; pero el 
 viento seguía soplando con ímpetu y retorciendo los árboles de la 
 floresta.

—Esperemos a mañana para regresar a nuestra caverna —dijo Enrique—. 
 Me parece que ha transcurrido un siglo, y tengo ganas de ver a 
 «Sciancatello».

Sus compañeros no contestaron, dormían como lirones.

Su sueño, sin embargo, no fue muy largo, pues no habían transcurrido 
 dos horas, cuando a los oídos del maltés llegó el eco de un estampido, 
 que parecía proceder de la parte del mar. No era el estampido de un 
 trueno, ni el de una ola contra los escollos, sino un sonido seco y 
 rápido, que se parecía al de un disparo de una pequeña pieza de 
 artillería o, por lo menos de una gran culebrina.

Sorprendido y algo inquieto, se levantó y echó al mar una larga 
 mirada; pero no vió mas que tinieblas, entre las cuales apenas se 
 divisaban las crestas espumosas de las olas.

—¿Me habré engañado o estaría soñando? —murmuró.

Escuchó durante unos minutos, pero como no volviera a oír la 
 detonación, tornó a acostarse. Iba a cerrar los ojos, cuando oyó otro 
 disparo.

No se había engañado: mar adentro tronaba un cañón o una gran culebrina.

—¡Señor Albani! —exclamó, sacudiéndole vigorosamente.

—¡En pie, Enrique, arriba, Piccolo Tonno!

El veneciano y sus compañeros se levantaron enseguida.

—¿Qué sucede? —preguntó Albani.

—¡Están disparando cañonazos ene l mar! —dijo el marinero.

Un tercer disparo resonó fuera, repercutiendo entre las rocas.

—¿El junco quizá? —se preguntó Albani.

Abandonaron precipitadamente la gruta y se lanzaron hacia las rocas, sin cuidarse del aguacero que los calaba.

Como los relámpagos brillaban de tarde en tarde, la oscuridad era tan
 grande, que no podía verse lo que sucedía en el mar. Pero entre los 
 silbidos del viento y el rugir de la solas se oían gritos de gentes que 
 venían del Océano.

—Es algún barco que está a punto de naufragar —dijo Albani—. El huracán le empujará, seguramente hacia esta isla.

—Pero no se ve nada —respondieron los tres marineros.

—Es preciso encender fuego para que comprendan esos desgraciados que aquí pueden encontrar socorro.

—¿Con esta lluvia?

—Tratad de arrancar alguna planta resinosa o gomífera. He visto 
 algunos «giunta wan» cerca de esta gruta, y arderán como paja mojada en 
 resina. ¿Tenéis algún arma?

—Si —dijo Piccolo Tonno—; tengo un cuchillo.

—Anda a cortar lo que te he dicho.

En aquél momento se vió en el tenebroso horizonte el resplandor de una llama y poco después resonó un cañonazo.

—¡Pronto! —gritó Albani—. ¡Es un barco!

Los tres marineros se lanzaron hacia la gruta, cortaron algunas ramas
 de aquellas gruesas plantas trepadoras, saturadas de goma y las 
 transportaron al acantilado, amontonándolas bajo la defensa de la roca. 
 El señor Albani había encendido algunos copos de algodón y un pedazo de 
 vela que le dió el mozo. En pocos instantes los «giunta wan» comenzaron a
 arder, aún cuando estaban mojados, y se levantó una gran llamarada, que
 iluminó las escolleras y las olas que contra ellas se debatían.

En aquel instante, el cielo, como envidioso de aquella lumbre, se 
 iluminó; un vívido relámpago hendió las nubes cual cimitarra gigantesca,
 haciendo brillar las aguas hasta los extremos confines del horizonte.

—¡El junco! —gritaron los tres marineros.

No se habían engañado. A la lívida luz de aquel relámpago habían 
 visto, a una milla escasa de la playa, una de esas naves pesadas, con la
 proa alta y casi cuadrada que los chinos llaman juncos. Debía ser la 
 que divisaron por la mañana.

A pesar de no habérseles visto mas que breves momentos, los tres 
 marineros comprendieron que el barco se encontraba en condiciones 
 desesperadas, pues no tenía palo ni vela alguna.

Sin duda habían cortado la arboladura o la había roto el viento, y el
 esquife, impotente para regirse, iba a la deriva hacia la escollera al 
 impulso del huracán.

De cuando en cuando tornaba el cañón sobre el puente del pobre barco y se oían agudos gritos pidiendo socorro.

—Enrique —dijo el veneciano, que no podía estarse quieto—, ¿crees que se pueda afrontar las olas con nuestra chalupa?

—No, señor; sería una imprudencia que nos costaría la vida, sin que pudiésemos prestar socorro alguno a los náufragos.

—¿Pero podemos permanecer indiferentes mientras esos desgraciados corren peligro de irse a pique?

—Las olas los empujan hacia nosotros, señor —dijo el maltés—. Cuando 
 la embarcación caiga contra las rocas, estaremos prontos para socorrer a
 los náufragos.

—¡Calla! ¡He oído un crujido!

Un grito inmenso se elevó en el mar, seguido de un disparo y de otro crujido horrible.

—¡A tierra! Gritó el señor Albani, agitando un tizón encendido y acercándose a la escollera.

Otro relámpago iluminó la noche.

El junco había embestido la escollera y se había tumbado sobre 
 estribor, abriéndose el casco en las agudas puntas de los corales. A la 
 luz del relámpago, los Robinsones vieron correr desordenadamente sobre 
 el puente inclinado de la nave a varias personas en medio de las olas 
 que saltaban a bordo espumantes y mugidoras.

El señor Albani, los dos marineros y el mozo, con tizones encendidos a
 guisa de antorchas, saltaron a la chalupa, la cual, encontrándose 
 dentro de aquel tranquilo canal resguardado por la escollera, podía 
 hacerse a la mar sin correr el peligro de hundirse.

Apoyando los remos en el bajofondo atravesaron en pocos momentos el 
 canal y se encontraron detrás de las peñas; pero entonces se oyó otro 
 crujido más formidable que los primeros, y a la luz de las antorchas 
 vieron los Robinsones abrirse por medio al desgraciado barco, y 
 enseguida, hundirse de proa y popa bajo el empuje irresistible del 
 oleaje.

—¡Rayos! —exclamó Enrique, palideciendo.

—¡Se han ahogado! —gritaron el maltés y el muchacho.

—¡No! —dijo Albani—; ¡oigo gritos!

En efecto entre los rugidos de las olas se oía el eco de la gritería.
 Parecía que algunos hombres habían podido agarrarse a la escollera.

—¡Ánimo! —gritó el veneciano—. Vamos en vuestro socorro.

Se cogió a los salientes de la escollera y la remontó, seguido de 
 Enrique, mientras el maltés y Piccolo Tonno mantenían inmóvil la 
 chalupa.

Las olas saltaban sobre las rocas y descendían por el lado opuesto 
 como furiosas cataratas; pero los dos Robinsones continuaban subiendo, 
 registrando las hendiduras y los huecos y mirando a los restos de la 
 nave.

De pronto tropezaron con algunos obstáculos amontonados en una cavidad de las peñas.

—¡Demonio! Gritó el marinero, recobrando prontamente el equilibrio.

Unas voces lastimeras respondieron a aquella exclamación.

—¿Hay náufragos aquí? —preguntó Albani.

Varias formas humanas se alzaron delante de él, gimoteando.

—¡Animo jóvenes! —dijo el marinero—. Aquí cerca hay una chalupa 
 dispuesta para transportarlos. ¡Arriba! ¡Poneos de pie, y cuidado con 
 las olas!

—¡Caballeros! —dijo una voz.

—¡Son españoles! —exclamó el veneciano—. ¡Seguidme!

—¡Somos unos pobres tagalos, señor! —dijo la voz.

—Tagalos o españoles, seguidnos; pero cuidado con las olas. ¿Hay más supervivientes?

—Faltan los chinos.

—Enrique encárgate de los chinos, pues se encontrarán todavía algunos
 vivos. Yo me cuidare de estos pobres náufragos. ¡Apresurémonos, o si no
 nos arrastrarán las olas!

Se levantaron cinco personas, le cogieron de las manos, le siguieron y
 descendieron por la escollera con grandes precauciones. El maltés y 
 Piccolo Tonno los esperaba con gruesas ramas de «giunta wan» encendidas 
 todavía.

El veneciano y los náufragos saltaron a la chalupa. Solamente 
 entonces vieron los Robinsones que no eran hombres todos aquellos 
 desgraciados libertados de las olas: eran tres muchachas, un jovencito y
 un viejo.

—Conducidlos a los acantilados —dijo Albani al maltés—; yo voy a seguir registrando la escollera.

La chalupa fue bordeando la costa, y Albani se reunió con el 
 marinero, que registraba las peñas por todas partes, dando grandes 
 voces.

—¿Has hallado alguno más? —le preguntó.

—Me parece que las olas han arrastrado a los chinos —respondió el marinero—. No oigo voz alguna.

—¿Y el junco?

—Lo ha despedazado el mar y se ha llevado los restos.

Recorrieron toda la escollera, teniéndose fuertemente cogidos por las
 manos para resistir la furia del oleaje, registrando huecos, cavidades,
 etc.; pero no encontraron más náufragos.

—¡Se los ha tragado el mar! —dijo el marinero—. Ya es inútil que 
 prolonguemos nuestras pesquisas, pues un golpe de agua de éstos nos 
 envolvería.

—¡Desgraciados! —murmuró Albani—. ¡Volvámonos!

El maltés y Piccolo Tonno habían desembarcado a los náufragos cerca 
 de la caverna; enseguida volvieron a atravesar el canal y esperaron bajo
 la escollera. Albani y Enrique se apresuraron a reunirse con ellos y se
 hicieron conducir junto a los tagalos.

Ahora pensemos en estas pobres gentes —dijo el veneciano—. Tú, 
 Marino, ve a cortar una nueva brazada de «giunta wan» para que se sequen
 un poco.

CAPÍTULO XXXIV. LOS TAGALOS

Los náufragos se habían inclinado delante de la lumbre para enjugarse los vestidos, que les chorreaban.

Como hemos dicho, eran cinco: tres muchachas, un jovencito y un viejo.

Todos eran tagalos, habitantes que pueblan las islas Filipinas.

Esta raza es una de las más bellas, de las más emprendedoras y de las más gallardas de los mares de la China.

Su color no es de oliva, como el de los malayos; ni moreno oscuro, 
 como el de los burgueños, sino rojizo. Tienen los pómulos prominentes, 
 pero el contorno del rostro es más romboidal que cuadrado; la nariz, un 
 poco desarrollada, y los ojos, ligeramente oblicuos; pero en lugar de 
 afearlos, les da cierta gracia.

Las tres muchachas, que estaban entre los quince y los veinte años, 
 eran graciosísimas, tenían los ojos vivos y negros, el color un poco 
 carminoso; los labios rojos, y los dientes más blancos que el marfil 
 pulimentado.

Vestían unos pequeños jubones plegados de colores vivos y una camisa 
 recamada, y calzaban zapatos de velludo tejido de oro. En el cuello 
 llevaban varios collares de perlas, y en las orejas, grandes pendientes 
 de procedencia española.

El joven no tenía más de veinticinco años, y el viejo debía de 
 alcanzar ya los sesenta. Ambos eran de elevada estatura: pero el primero
 tenia las facciones algo distintas de las de los tagalos, lo mismo que 
 el color, que era más terroso y casi gris. Los dos vestían telas ricas, 
 pero llevaban la camisa por fuera de los calzones, como es costumbre en 
 su país.

El viejo, así que vió acercarse al señor Albani, se levantó, diciéndole:

—¡Gracias, señor, por su socorro! ¡Sin usted hubiéramos sido presa de las olas!

—Cualquiera otra persona hubiese hecho otro tanto —respondió Albani 
 con modestia—. ¡Eh Piccolo Tonno! ¿Tenemos todavía algo de «tuwak»? Un 
 sorbo hará bien a estas pobres gentes.

—Sí, señor —respondió el muchacho.

Volvió a la chalupa y subió poco después llevando un recipiente de 
 bambú lleno de aquella fuerte bebida y una buena cantidad de bizcochos.

Las muchachas y los dos hombres, dándole primero las gracias, bebieron algunos sorbos y comieron.

Mientras tanto, el viejo contaba su historia. Las muchachas eran 
 hijas suyas, y el joven era el prometido de la más jovencita. Se habían 
 embarcado en un junco chino con rumbo a las islas Molucas con objeto de 
 visitar una posesión que su futuro yerno tenía en Ternate, pues era 
 moluqués.

Cercanos a Sanghier, un violento huracán los acometió, y el junco se 
 vió empujado hacia el Oeste, a pesar de los desesperados esfuerzos de la
 tripulación, compuesta de quince hombres.

Apenas habían chocado con las peñas, y sin hacer caso de los consejos
 del capitán chino, se arrojaron al agua, y las olas los lanzaron sobre 
 los escollos. Poco después, la nave, abierto el casco por las puntas 
 coralíferas, desaparecía con cuantos la tripulaban.

—¿Vivís en Manila? —preguntó Albani al viejo.

—No; vivimos en las islas Calaminas. —Yo era el jefe de una aldea.

—¿Habéis oído al capitán del junco el nombre de esta isla en que estamos?

—No, señor. Creo que el capitán no sabía que existía.

—Entonces ¿usted no sabe tampoco que país es éste?

—Supongo que sea una de las islas del archipiélago Zulú, porque desde
 las Sanghier hemos venido siempre empujados hacia el Noroeste.

—Lo mismo supongo yo —dijo el moluqués.

—¿Vosotros sois náufragos también? —preguntó el viejo.

—Sí; pero no os inquietéis por eso. Poseemos una casa, animales, víveres y una huerta: no pasaréis hambre.

—¿No tenéis ninguna embarcación para poder abandonar esta isla?

—La chalupa que visteis, y con la cual no se puede emprender una 
 navegación larga. Estamos como prisioneros en esta isla; pero no lo 
 lamentamos, porque con el trabajo y la perseverancia nos hemos 
 proporcionado cuanto es preciso para nuestra existencia.

—¿Pero nosotros…? —preguntó el viejo.

—Si queréis podéis formar parte de nuestra familia, la familia de los
 Robinsones italianos, pero con una condición: que nos obedezcáis y que 
 trabajéis con nosotros a favor del bienestar de todos.

—Señor —dijo el viejo con voz conmovida—, os debemos la existencia; 
 así, pues, disponed de todos por entero, de mí, de mis hijas y de mi 
 futuro yerno. Si así lo deseáis, seremos vuestros criados o vuestros 
 esclavos.

—No; en la tierra de los Robinsones italianos no ha de haber criados 
 ni esclavos —dijo el veneciano—. Seréis nuestros hermanos, pues también 
 sois náufragos como nosotros, y no quiero que haya distinciones de 
 ningún género. ¿Es verdad, Enrique? ¿Es verdad Piccolo Tonno y Marino?

—Sí, señor, aquí somos todos iguales —dijo el genovés— pero todos reconocemos en usted al jefe, al gobernador de la isla.

—¡Bien dicho! —exclamó el maltés.

—¡No, amigos míos! —dijo Albani.

—¡Sí, señor! —repuso el marinero—. Usted no ha guiado, nos ha salvado
 del hambre y de las tribulaciones; con su experiencia y habilidad nos 
 ha dado una existencia feliz, así, pues, es muy justo que todos nosotros
 le reconozcamos como el cabeza de familia, por el jefe.

—Bueno, pues entonces procuraré mostrarme digno de la confianza que 
 ponéis en mí. Seamos animosos, estemos siempre dispuestos al trabajo, y 
 trataremos de transformar esta isla, hace pocos meses desierta y 
 salvaje, en una colonia floreciente y digna de la patria italiana.

—¡Viva el señor Albani! —gritaron el maltés, Enrique y Piccolo Tonno—. ¡Viva nuestro capitán!

Mientras acontecía esto, comenzaba a despuntar el día y con la luz se calmaba rápidamente el huracán.

El cielo se despejaba; el viento, después de haber gemido en todos los tonos, había cedido, y las olas decrecían.

Los Robinsones decidieron explorar por última vez la escollera para 
 ver si había algún náufrago más, o por si podían recoger algún objeto de
 la carga del junco que pudiera serles útil, y enseguida ponerse en 
 camino para la cabaña, pues ya se hallaban sin provisiones.

Albani y los dos marineros atravesaron el brazo de mar y registraron 
 los escollos; pero inútilmente; las olas se habían llevado mar adentro 
 el destrozado barco.

En el ínterin el sol había salido ya y el mar se había calmado; así, pues, determinaron marchar sin pérdida de tiempo.

Como la chalupa no podía transportarlos a todos, se encargó el 
 maltés, que ya conocía algo la isla, que guiase a los náufragos hacia la
 costa septentrional, mientras que Albani, Enrique y Piccolo Tonno 
 volvían por mar. Dieron la cerbatana del muchacho a Marino para que 
 pudiera defenderse si los atacaba algún tigre, despegaron la vela y 
 rápidamente bogaron hacia su destino.

Poco tiempo antes, el maltés y los náufragos del junco se habían puesto en camino siguiendo la costa.

La chalupa, empujada por un viento muy fresco, que le permitía hacer 
 cinco nudos, se separó a dos millas de distancia, para evitar los 
 profundos senos que describía la isla y los escollos, que se extendían 
 en todas direcciones.

Si no amenguaba la velocidad, podían arribar a la pequeña bahía, según sus cálculos, poco después del mediodía.

—¡Qué contento estoy con volver a ver nuestra cabaña! —dijo Enrique, 
 que maniobraba en la vela para que pudiese recoger la mayor cantidad de 
 viento posible—. Nuestro valiente «Sciancatello» debe estar inquieto 
 viendo que no volvemos.

—Si no se lo hubiese impedido, viene conmigo —dijo el mozo.

—¡Qué sorpresa para los tagalos cuando vean nuestros animales, 
 nuestra casa tan bonita, nuestro huerto y nuestros almacenes! ¿Son 
 buenas personas los tagalos, señor Albani?

—Son los más industriosos y los más robustos todas las razas del mar 
 de la Sonda. Son unos excelentes compañeros, que nos proporcionarán 
 muchas alegrías.

—Será preciso construir otras cabañas.

—Se construirán.

—Y doblar o, aún mejor triplicar nuestras provisiones.

—Las triplicaremos y desmontaremos un buen trozo de tierra.

—Señor —dijo el marinero—; ¿no le parecen bellas las hijas del jefe tagalo?

—Sí, realmente son graciosas, Enrique.

—Me bulle una idea en la cabeza.

—¿Qué idea?

—¡Terremoto! —exclamó el genovés que hacía ya algunos instantes que se rascaba la cabeza con furia.

—¡Di pronto, amigo!

—Señor Albani, ya sabe usted que me desagradaría… que…

—¡Habla! —dijo el veneciano, que le miraba sonriendo.

—Ahora que soy… ¡Vamos es mejor que se lo diga! ¡Relámpagos y rayos! Si el jefe me diese una hija `por mujer…

—¡Ah, tunante! ¿Ya piensas en crear una familia?

—Me gusta la mayor, señor Albani. ¡Terremotos! ¡Es una hermosa muchacha y me parece que debe ser muy buena!

—Se pide.

—Pero ¿y el jefe?

—Creo que se tendrá por muy honrado con emparentar con hombres de raza blanca.

—¡Rayos! ¡Qué linda colonia! ¡Y yo sé que a Marino le gusta la otra! ¡El zorro la miraba con ojos de carnero degollado!

—¡Bien! —dijo Albani—. ¡He aquí una colonia que no desaparecerá! Yo hablaré al jefe.

—¿Usted?

—¿Y porqué no? Dentro de un mes celebraremos tres matrimonios: el tuyo, el de Marino y el del moluqués.

—¡Señor! —exclamó en aquel instante el mozo, que iba de pie en la proa.

—¿Qué hay?

—¡La cabaña! ¡Miradla allí, que asoma por detrás de aquel grupo de árboles! ¡Hurra!

El veneciano miró hacia la costa, que se replegaba de pronto hacia el
 Oeste. Detrás de un grupo de pequeños duriones se veía, efectivamente, 
 el techo de la cabaña aérea.

En el rostro de Enrique y de Albani se pintó una viva emoción.

—¡Hurra! ¡Hurra! —gritó el marinero con todos sus pulmones.

Pocos momentos después vieron a «Sciancatello» correr a la cima de 
 las rocas, seguido por los dos monos. El cariñoso orangután daba saltos 
 de alegría y movía cómicamente la cabeza y los brazos.

Remontada una escollera, la «Roma» entró en la pequeña cala contigua a
 los viveros. Los tres Robinsones la pusieron en seco sobre la arena.

Enrique, que estaba muy emocionado, cogió a «Sciancatello» entre sus 
 brazos, y a poco más le da un par de besos en aquellos pómulos peludos.

—Vamos a ver si ha causado algún destrozo el huracán —dijo Albani—. Estoy inquieto por nuestros animales.

A pesar de la violencia del ventarrón, no había sucedido nada en los cobertizos ni en el recinto.

Tampoco la casa aérea experimentó ninguna avería.

—Hay que apresurarse a preparar la comida para nuestros nuevos amigos —dijo Albani—. Dentro de un par de horas estarán aquí.

—Voy corriendo al vivero a coger algunos pescados y una tortuga —dijo Enrique.

—Y yo a sacar «toddy» y vino blanco —dijo Piccolo Tonno.

—Pues yo —añadió Albani— iré a retorcer el pescuezo a un par de 
 tucanes. Les prepararemos una verdadera comida y les demostraremos cómo 
 pueden encontrar recursos las personas laboriosas, aun cuando sea en una
 isla desierta.

CAPÍTULO XXXV. LA FAMILIA DE LOS ROBINSONES

Cuatro horas más tarde, el maltés y los náufragos del
 junco, que habían caminado con gran rapidez, llegaron a la posesión de 
 los Robinsones italianos, donde les esperaba una comida digna poco menos
 que de Lúculo.

Renunciamos a describir su estupor al encontrar en aquella punta 
 extrema de la isla desierta y salvaje una mesa tan abundante, una casa 
 tan cómoda, una huerta cultivada con tanto esmero, aquel recinto o 
 corral poblado de animales varios y de numerosos volátiles y aquellos 
 almacenes que rebosaban de víveres.

Y renunciamos también a describir las congratulaciones hechas a 
 aquellos Robinsones trabajadores, que habiendo sin nada, supieron, 
 merced a su actividad y a su constancia, proporcionarse cuanto les era 
 necesario para la existencia. Bien podía decirse que, en su pequeñez, 
 aquella microscópica colonia estaba en el caso de compararse con la 
 seculares y más florecientes de las islas del archipiélago de la Sonda.

El maltés, sobre todo, era el más asombrado, recordando las miserias y
 los largos ayunos que sufriera en la costa meridional de aquella misma 
 isla, que a él y a su compañero les pareció inhabitable.

Al día siguiente, la pequeña colonia se ponía animosamente al trabajo
 bajo la dirección del infatigable veneciano. Los tagalos, el moluqués y
 el maltés querían ser útiles a los Robinsones para no serles gravosos 
 de ningún modo.

En quince días, tres hermosas cabañas más surgieron sobre la costa, 
 formando una aldehuela graciosísima; enseguida surgieron también nuevos 
 recintos, pajareras y viveros.

Un mes más tarde; el huertecito tenía una extensión diez veces mayor.
 Habían quemado una parcela de bosque y una parte de las plantaciones de
 bambú y desbrozado la tierra, rodeándola de una gran empalizada para 
 defenderla de contra las incursiones de los animales salvajes.

Habían plantado bananos, duriones, mangostanes, cocoteros, sagú, 
 palmas de toda especie y «arenga sacarífera». Los tagalos habían 
 triplicado la producción de la patata dulce, pues encontraron más 
 plantas en un flanco de la montaña; habían sembrado otras legumbres y 
 tubérculos muy útiles, encontrados también en el bosque; pequeños 
 melones con la carne muy blanca, pero suculenta, y uvas marinas, que 
 tienen el sabor de la grosella.

Acumularon grandes cantidades de harina de sagú, que convirtieron 
 enseguida en bizcochos y galletas, llenando los nuevos almacenes y 
 asegurando la alimentación para mucho tiempo.

No habían olvidado tampoco otras plantas, sobre todo la «arenga 
 sacarífera», de cuyo jugo extrajeron azúcar, jarabe y licores; ni los 
 cocos, que les daban vino blanco en abundancia, muy gustoso, y que se 
 conservaba muy bien en una profunda cueva, socavada bajo una roca y 
 próxima a la costa.

Un día viendo el señor Albani que los vestidos de todos, a causa de 
 las continuas excursiones por los bosques, se iban a pedazos, tuvo la 
 idea de hacer tela. La «arenga sacarífera» le proporcionó la primera 
 materia, o sea una especie de algodón, del cual hacen yesca los 
 habitantes de las islas de la Sonda.

Hizo coger una considerable cantidad, lo mezcló con las fibras más sutiles de los cocoteros y lo hizo hilas a las tres tagalas.

Obtenido el hilo, y ayudado por el marinero, pudo construir, al cabo 
 de mucha paciencia y de muchas pruebas, una especie de telar; la tela 
 que resultó era gruesa y un poco áspera, pero muy fuerte.

La primera pieza se la regaló a la novia del moluqués; la segunda a la de Marino y la tercera a la del bravo Enrique.

Dada la dote, ya no faltaba más que el matrimonio.

Dos meses después, ultimadas tan diversas e importantes labores, los 
 dos marineros y el moluqués, con gran alegría del viejo jefe, se casaban
 las tres muchachas según el rito tagalo, rito simplicísimo, que no 
 requiere más que una taza con «toddy», que los esposos beben juntos.

Las tres felices parejas se fueron a vivir en tres bonitas cabañas 
 construidas ex profeso detrás de la casa aérea y a la sombra de un grupo
 de duriones.

La existencia de la colonia quedó asegurada.

Transcurridos cuatro años, esto es en 1845, cuando la escuadra 
 inglesa del Extremo Oriente, que mandaba el contralmirante Cambell, 
 atracó en aquella isla, después de una visita hecha al sultán de los 
 zulúes, encontró la colonia más floreciente que jamás se pudo imaginar, y
 ya crecida de número.

Gran parte de la isla había sido desbrozada y trabajada, y los 
 colonos nadaban en la abundancia. Había vastos almacenes en la costa 
 septentrional; los campos producían lo más rico y variado del 
 archipiélago de la Sonda; los recintos y corrales estaban poblados de 
 simios, babirusas, osos negros y tapires domesticados.

Entonces fue cuando los colonos (aumentados en cuatro niños y tres 
 niñas) supieron que su isla era la más meridional del archipiélago Zulú y
 que solo distaba ochenta millas de Tawi-Tawi.

Los colonos eran tan felices que rehusaron abandonar su isla. Se 
 limitaron a aceptar algunos objetos indispensables, sobre todo armas de 
 fuego y municiones para concluir de exterminar a los últimos tigres que 
 infestaban los boscajes de las montañas; aperos rurales y simientes, a 
 cambio de víveres frescos.

También aceptaron una ballenera que les ofreció el contralmirante para que pudieran ponerse en relaciones con Tawi-Tawi.

Hoy esta isla, colonizada por los náufragos del «Liguria»,
 se conoce por Samary. Este mismo nombre tenía antes de que se hubiese 
 arribado a ella los Robinsones italianos. Es una de las más prósperas 
 del archipiélago y la habita una raza de mestizos, descendientes de los 
 marineros italianos, del moluqués y de las tres hijas del jefe de las 
 Calaminas.

Emilio Salgari

Emilio Carlo Giuseppe Maria Salgarin 1 (Verona, 21 de agosto de 1862-Turín, 25 de abril de 1911) fue un escritor, marino y periodista italiano. Escribió principalmente novelas de aventuras ambientadas en los más variados lugares —como Malasia, el Océano Pacífico, el mar de las Antillas, la selva india, el desierto y la selva de África, el oeste de Estados Unidos, las selvas de Australia e incluso los mares árticos—. Creó personajes, tal vez el más conocido de ellos sea el pirata Sandokán, que alimentaron la imaginación de millones de lectores. En los países de habla hispana su obra fue particularmente popular, por lo menos hasta las décadas de 1970 y 1980.

Emilio Salgari nació en el seno de una familia de pequeños comerciantes, hijo de Luigia Gradara y Luigi Salgari. En 1878 comenzó sus estudios en el Real Instituto Técnico Naval «Paolo Sarpi», en Venecia, pero no llegó a obtener el título de capitán de gran cabotaje. Su experiencia como marino parece haberse limitado a unos pocos viajes de aprendizaje en un navío escuela y un viaje posterior, probablemente como pasajero, en el barco mercante Italia Una, que navegó durante tres meses por el Mar Adriático, hasta atracar en el puerto de Brindisi. No hay evidencia alguna de que realizase más viajes, aunque el propio autor así lo afirma en su autobiografía, declarando que muchos de sus personajes están basados en personas reales que conoció en su vida como marino. Salgari se daba a sí mismo el título de «capitán» e incluso firmó con él algunas de sus obras.

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Águilas de la Estepa — Novela

Al Polo Austral — Novela

Aventuras de Cabeza de Piedra — Novela

Aventuras Entre los Pieles Rojas — Novela

Dos Abordajes — Novela

El Capitán de la Djumna — Novela

El Capitán Tormenta — Novela

El Continente Misterioso — Novela

El Corsario Negro — Novela

El Desquite de Sandokán — Novela

El Desquite de Yáñez — Novela

El Exterminio de una Tribu — Novela

El Falso Brahmán — Novela

El Filtro de los Califas — Novela

El Hijo del Corsario Rojo — Novela

El Hijo del León de Damasco — Novela

El Hombre de Fuego — Novela

El León de Damasco — Novela

El Misterio de la Jungla Negra — Novela

El Rey de la Montaña — Novela

El Rey del Aire — Novela

El Rey del Mar — Novela

El Tesoro de la Montaña Azul — Novela

El Tesoro de los Incas — Novela

El Tesoro del Presidente del Paraguay — Novela

El Tren Volador — Novela

En el Mar de las Perlas — Novela

En las Fronteras del Far-West — Novela

Flor de las Perlas — Novela

Honorata de Wan Guld — Novela

La Caída de un Imperio — Novela

La Capitana del Yucatán — Novela

La Cazadora de Cabelleras — Novela

La Cimitarra de Buda — Novela

La Costa de Marfil — Novela

La Destrucción de Cartago — Novela

La Estrella de la Araucania — Novela

La Favorita del Mahdi — Novela

La Galera del Bajá — Novela

La Jirafa Blanca — Novela

La Montaña de Luz — Novela

La Montaña de Oro — Novela

La Perla del Río Rojo — Novela

La Perla Roja — Novela

La Reconquista de Mompracem — Novela

La Reina de los Caribes — Novela

La Rosa del Dong-Giang — Novela

La Soberana del Campo de Oro — Novela

Las Hijas de los Faraones — Novela

Las Maravillas del 2000 — Novela

Las Panteras de Argel — Novela

Los Aventureros del Mar — Novela

Los Bandidos del Rif — Novela

Los Bandidos del Sahara — Novela

Los Dos Tigres — Novela

Los Dramas de la Esclavitud — Novela

Los Exploradores del Meloria — Novela

Los Hijos del Aire — Novela

Los Horrores de la Siberia — Novela

Los Horrores de las Filipinas — Novela

Los Mineros de Alaska — Novela

Los Náufragos del Oregón — Novela

Los Náufragos del Spitzberg — Novela

Los Pescadores de Ballenas — Novela

Los Pescadores del Trepang — Novela

Los Piratas de las Bermudas — Novela

Los Solitarios del Océano — Novela

Los Tigres de Mompracem — Novela

Los Últimos Filibusteros — Novela

Morgan — Novela

Un Desafío en el Polo — Novela

Un Drama en el Océano Pacífico — Novela

Yolanda, la Hija del Corsario Negro — Novela