Los Pescadores de Ballenas

Emilio Salgari

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Índice

Información

CAPÍTULO I. EL CACHALOTE

CAPÍTULO II. LA CAZA

CAPÍTULO III. EL MAR DE BEHRING

CAPÍTULO IV. EL HURACÁN

CAPÍTULO V. LA ISLA DE RATMANOFF

CAPÍTULO VI. EL LANZAMIENTO

CAPÍTULO VII. LA BALLENA

CAPÍTULO VIII. LOS PRIMEROS HIELOS

CAPÍTULO IX. LOS FURORES DEL OCÉANO ÁRTICO

CAPÍTULO X. LA ESCOLLERA

CAPÍTULO XI. A TRAVÉS DE LAS NIEVES

CAPÍTULO XII. BLOQUEADOS POR LOS HIELOS

CAPÍTULO XIII. AL GARETE

CAPÍTULO XIV. LA INVERNADA

CAPÍTULO XV. EL INVIERNO POLAR

CAPÍTULO XVI. LA CABAÑA DE HIELO

CAPÍTULO XVII. ENTERRADOS EN NIEVE

CAPÍTULO XVIII. LA VUELTA A LA COSTA

CAPÍTULO XIX. LOS TOROS ALMIZCLADOS

CAPÍTULO XX. A TRAVÉS DE LAS MONTAÑAS

CAPÍTULO XXI. ARRASTRADOS POR LOS HIELOS

CAPÍTULO XXII. EL PUERCO ESPÍN

CAPÍTULO XXIII. EL OSO BLANCO

CAPÍTULO XXIV. CAZA Y TRAICIÓN

CAPÍTULO XXV. EL MACKENZIE

CAPÍTULO XXVI. LOS OSOS DE LAS TIERRAS ÁRIDAS

CAPÍTULO XXVII. EN EL MACKENZIE

CAPÍTULO XXVIII. ENTRE LOS TANANAS Y LOS LOBOS

CONCLUSIÓN

Autor

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Texto núm. 2271

Título: Los Pescadores de Ballenas
Autor: Emilio Salgari
Etiquetas: Novela

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 24 de febrero de 2017
Fecha de modificación: 24 de febrero de 2017

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Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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CAPÍTULO I. EL CACHALOTE

Durante la noche del 24 de agosto de 1864, un buque 
 navegaba en alta mar con todas las velas desplegadas, cruzando ciento 
 treinta millas al sur de las islas Aleutianas, prolongado archipiélago 
 que se extiende frontero al mar de Behring, entre las costas de América y
 de Asia.

Era el barco magnífico velero de unas cuatrocientas veinte toneladas,
 aparejado de fragata, con la proa cortada casi en ángulo recto, y 
 provisto de un sólido espolón de acero, bien ancho, de banda a banda, y 
 éstas perfectamente defendidas con planchas de cobre de un considerable 
 espesor. La arboladura alta, con grandísimo desarrollo de velas, casi 
 despejada la cubierta, como un salón, limpia, lustrosa, sin que 
 sobresalieran de ella castillos ni puentes. En la popa llevaba el barco 
 escritos con doradas letras estos dos nombres: Danebrog-Aalborg.

En la gavia más alta podía distinguirse a dos hombres aferrados al 
 palo, sosteniéndose con una mano metida entre las cuerdas de los rizos y
 ligeramente inclinados hacia delante sus atléticos cuerpos.

Estaban en observación, con la mirada fija en la oscuridad del mar, 
 cuyas olas venían a estrellarse con ronco rumor contra los costados del 
 buque.

Uno de aquellos hombres podría tener hasta cuarenta años; era de baja
 estatura, pero de fuerte complexión, ancho de espaldas y robustísimo de
 miembros, de cutis un tanto trigueño, pelo y barba rubios, ojos azules 
 muy oscuros, y nariz algo encamada, sin duda por el abuso continuado de 
 las bebidas alcohólicas.

En el momento que comienza nuestra narración, hallábase aquel hombre 
 explorando atentamente la inmensa extensión del mar con un anteojo de 
 larga vista.

Su compañero, un joven de veinticinco a veintiséis años, era de 
 estatura elevada, rubio también, de ojos azules asimismo, pero de tez 
 blanca todavía. Todo el contorno de su figura expresaba, con la energía 
 de las líneas, la contextura de un hombre fuerte y de indómito valor.

—Vaya, teniente Hostrup —dijo de pronto el joven—, ¿se ve algo?

—Yo tengo buena vista, amigo, pero no veo absolutamente nada —repuso su compañero.

—Y sin embargo he oído perfectamente un resoplido, y he visto 
 después, con estos ojos, una recia mole que desfilaba rápidamente a 
 cuatrocientos pasos de nuestro barco.

—¿Crees que era una ballena, arponero?

—Sí, mi teniente.

—¡Si fuera verdad! —prorrumpió el teniente, 
 mordiéndose el labio inferior—. En este momento todos los balleneros 
 tienen aceite en la bodega, en tanto que nosotros no tenemos ni siquiera
 una gota. ¡Y estamos en pleno mes de agosto!… ¿Comprendes, Koninson? 
 ¡En pleno mes de agosto!…

—Sí, señor, que lo entiendo; pero no es nuestra la culpa. Si aquel 
 maldito bergantín no nos hubiera inutilizado para más de tres meses con 
 su espolonazo, que nos obligó a permanecer tanto tiempo en los 
 astilleros de Nueva Arcángel, a estas fechas tendríamos ya estibado más 
 de la mitad de nuestro cargamento.

—¡Mala peste para el tal bergantín y la patulea que lo tripula! Y a Dios gracias que somos gente de agallas y que nuestro Danebrog es un buque que no teme meterse entre los hielos. Si preciso fuera, llegaríamos con él hasta el Polo.

—¿Piensa en eso el capitán?

—¡Diantre! Pues si no encontramos ballenas en el mar de Behring, al 
 Polo tendrá que remontarse. Quiere ganar la apuesta a cualquier precio.

—¡Ah! ¿Es una apuesta? —interrumpió el arponero.

—Sí, y muy grande.

—¿Con quién, mi teniente?

—Con el capitán del Biscoë.

—¡Cómo! ¿Aquel endiablado noruego se permite apostar contra los 
 dinamarqueses? En tal caso, es fuerza arrostrarlo todo para vencer.

—Y todo lo arrostraremos, Koninson.

—Por mi parte, estoy dispuesto a seguir al capitán hasta el Polo 
 mismo, si es que allí hemos de encontrar ballenas, y le juro, señor 
 Hostrup, que llegado el momento el arpón lanzado por mí no errará un 
 solo golpe.

—Bien sé que tienes un arpón maravilloso, que lleva muertas varias docenas de cetáceos.

—Centenares, señor Hostrup —replicó Koninson con orgullo—. Hace más 
 de doscientos años que mi familia viene distinguiéndose en el manejo del
 arpón.

—¡Caramba! ¿De modo que la tuya es una familia de arponeros?

—Sí, mi teniente, y el arpón de que me valgo se transmite de padres a hijos.

—¿Y quién fue el primero que lo empleó?

—Mi abuelo Enrique Koninson, a quien le fue regalado por el rey Christian V.

—¡Ah! ¿Es un arma real, nada menos?…

—¡Sí, es…!

El arponero fue interrumpido bruscamente por una voz que parecía descender de las nubes y que gritaba:

—¡Eh!… ¡El bruto sopla!

El teniente y Koninson volvieron la cabeza y vieron en la cofa del trinquete un marinero que estaba allí de vigía.

—¿Le has oído tú? —interrogó el teniente Hostrup.

—Sí —repuso el marinero.

—¿Hacia dónde?

—El resoplido se oyó a sotavento.

El teniente enfiló en aquella dirección el anteojo y miró con fijeza.

—¿Qué hay? —interpeló Koninson, que no era capaz de dominar su impaciencia.

—Que no se ha engañado el marinero. Acabo de ver una masa negruzca que apareció en el agua y volvió a sumergirse pronto.

—¿Será una ballena?

—No lo sé, porque, como ves, la oscuridad es profunda y el cetáceo se ha presentado a una milla larga.

—Ballena o cachalote, lo apresaremos.

—Así lo espero, Koninson. Vamos a avisar al capitán Weimar.

—Y preparemos las lanchas de arponero. La sangre me hierve en las 
 venas pensando que dentro de poco mediré mis fuerzas con el monstruo, 
 cuyo resoplido me hace palpitar el corazón.

El teniente y el arponero se asieron a las escalas y bajaron 
 rápidamente a cubierta, donde diez o doce marineros estaban preparando 
 ya las lanchas balleneras para dar comienzo a la caza del monstruo.

Advertido al punto el capitán de la aparición del cetáceo, no tardó en presentarse sobre cubierta.

Valdemar Weimar, comandante y propietario del buque, no tenía más 
 allá de treinta y cinco años. Era alto, vigoroso y rubio, como el 
 teniente Hostrup; de frente despejada, ojos vivos y negros; cerraban su 
 boca labios rojos y delgados, reveladores de una energía poco común.

Nacido en Dinamarca, como los demás hombres de la dotación, había 
 corrido los peligros del mar desde que tenía diez años, y en la 
 actualidad gozaba de gran fama como marino y como pescador de ballenas. 
 Nada le causaba espanto: ni las más terribles tempestades, ni las más 
 atrevidas navegaciones en los puntos menos conocidos del Océano Ártico, 
 ni los hielos de la región polar.

Por seis veces, con audacia sin par, mientras todos sus colegas huían
 hacia el Sur por la rápida marcha de los hielos, él, intrépido, había 
 conducido su valiente navío para el Norte, hasta más allá de las tierras
 habitadas, desafiando los témpanos polares para perseguir las ballenas 
 que se refugian tras ellos, y en dos ocasiones, sorprendido por la 
 congelación de las aguas en la inmensa llanura glacial, había invernado 
 en las desiertas costas de la Georgia occidental sin tener que lamentar 
 la pérdida de un hombre ni de un bote.

Cuando el teniente Hostrup le informó de la presencia de un cetáceo, los ojos del bizarro capitán relampaguearon de alegría.

—¡Ah! —exclamó—. Bien; mañana por la mañana lo cazaremos. ¿Dónde está?

—Allá abajo, una milla a sotavento —dijo el teniente.

—Es preciso no perderlo de vista. Dos gavieros a las cofas; y tú, 
 maese Widdeak —añadió, volviéndose hacia un marinero viejo que estaba al
 timón—, gobierna de modo que procures mantenerte siempre a poca 
 distancia del animal. Y ahora vamos a ver lo que pasa.

Dicho lo cual trepó sobre la borda de estribor y, agarrándose al 
 cordaje del trinquete, se puso a mirar con un anteojo marino en la 
 dirección señalada.

—¿Lo ve usted, capitán? —preguntó Hostrup, que se hallaba a su lado.

—Sí, teniente.

—¿Ballena o cachalote?

—No es fácil decirlo; pero por la brusquedad de sus movimientos, más bien parece un cachalote que una ballena.

—Igualmente lo pescaremos.

—Así lo espero; Koninson no teme a estos monstruos, sean los que 
 fueren, y menos si están solos, que es cuando en rigor es peligrosísima 
 su pesca. Recuerdo que cierta vez uno, solitario como este que vemos, 
 tuvo la audacia de arremeter contra un bergantín.

—¿Y lo tumbó?

—Lo destrozó en la embestida. ¡Eh! Koninson, prepara dos lanchas.

—Al momento, capitán —contestó el arponero.

Con un silbido reunió a los dieciocho marineros que tripulaban el 
 barco, y comenzó alegremente los preparativos. Diez minutos después todo
 se hallaba dispuesto para la pesca. Sólo era preciso lanzar las 
 balleneras al mar y dirigirse al monstruo, que no parecía estar 
 dispuesto a abandonar aquellas aguas.

El capitán Weimar y su teniente, en pie junto a la borda, seguían 
 atentamente con la vista al enorme animal, que de cuando en cuando se 
 revolvía o daba tremendos coletazos levantando montañas de agua, que 
 caía deshecha en cascadas de espuma.

Weimar hallábase poseído de impaciencia y renegando de la oscuridad; 
 Hostrup, hombre flemático si lo hay, aunque no menos atrevido marino que
 su capitán, mostrábase tranquilo y fumaba en silencio una pipa vieja 
 que rara vez dejaba de estar prisionera entre sus dientes.

Koninson y los hombres del equipo eran presa de viva agitación y 
 lanzaban improperios contra el cetáceo, cuyos movimientos no permitían 
 que se le aproximase la nave, siquiera ésta filase con notable 
 velocidad, acercándose a las islas Aleutianas, que no debían de 
 encontrarse ya muy lejanas.

Al fin comenzó a alborear. Apareció por Oriente una luz blanquecina 
 que hizo palidecer la de las estrellas y arrojó sobre las negras ondas 
 del mar tonos de un blanco madreperla de bellísimo efecto.

El capitán esperó un breve espacio, luego enderezó nuevamente el 
 anteojo hacia el cetáceo, que se encontraría en aquel instante a dos 
 millas del Danebrog; mas en aquel momento el monstruo marino, como si adivinase que era espiado por alguien, se sumergió por completo.

—¡Ah, pillo! —exclamó Weimar—. No te valdrá el ardid. ¡Hola, maese Widdeak, gobierna proa recta a aquel tuno!

El timonel no se hizo repetir la orden, y lanzó el Danebrog en
 dirección del lugar donde el cetáceo acababa de sumergirse; pero 
 transcurrieron diez, veinte y hasta treinta minutos sin que el animal 
 reapareciera a flote.

—Es cachalote, capitán —dijo el teniente—, pues sólo esos cetáceos 
 son capaces de permanecer cuarenta minutos y hasta una hora sin respirar
 el aire libre.

—Nada mejor. Lo prefiero a la ballena si es cachalote, porque da mayor provecho. Pero ¿cómo puede encontrarse por aquí?

—¡Eh, alerta, alerta! —gritó en aquel instante Koninson.

A quinientos metros del Danebrog se veía en la superficie del 
 mar un remolino, señal evidente de que el cetáceo estaba a punto de 
 salir a flote; a poco se vio aparecer en el agua un punto negruzco; 
 luego, una masa enorme, que lanzó a los aires chorros de un vapor 
 grisáceo. Koninson, poseído del ardimiento más vivo, gritó con toda la 
 fuerza de sus pulmones:

—¡Cachalote, cachalote! ¡Muchachos, a las lanchas!

CAPÍTULO II. LA CAZA

No se había engañado el arponero. Era un verdadero 
 cachalote, formidable animal, que tenía una tremenda cabeza, cuyas 
 dimensiones representaban la tercera parte del cuerpo; hinchado el 
 enorme belfo, que se entreabría dejando ver la boca inmensa del 
 mamífero, armada de cincuenta y cuatro dientes de forma cónica, 
 inclinados en dirección a la parte interna de la mandíbula; el torso del
 gigante marino, pardo negruzco, se hallaba repujado de gibosidades de 
 diversos tamaños y formas.

Tendría de diecisiete a dieciocho metros de longitud, y el diámetro 
 del cuerpo no bajaría de quince, volumen considerable que prometía, 
 cuando menos, de sesenta a setenta toneladas de excelente aceite, sin 
 contar el precioso líquido conocido por esperma de ballena encerrado en 
 las cavidades de la cabeza.

Parecía como si el monstruo no se hubiera dado cuenta de la presencia del Danebrog,
 y después de exhalar un resoplido, se puso a nadar lentamente, casi 
 sumergido por entero, sacando de cuando en cuando las extremidades del 
 hocico y lanzando al aire con sordo mugido nubecillas de vapor de agua, 
 que eran cada vez más débiles.

—Por las trazas —dijo el capitán—, tendremos que habérnoslas con un macho viejo.

—¡Lástima que esté solo! —contestó Koninson, que miraba codiciosamente al cetáceo.

—No por eso tendrás que trabajar menos, arponero; bien sabes que 
 estos animales están siempre malhumorados y son valientes hasta la 
 locura. Procuraremos no dejar que se aleje. ¡Ea, muchachos, todo el 
 mundo a su sitio!

En breve fueron recogidas velas, y las dos balleneras lanzadas al 
 agua. Eran éstas dos esbeltas lanchas de proa saliente y bandas 
 tortísimas, a prueba de coletazos. Remos, arpones y cuerdas estaban ya 
 preparados. El teniente Hostrup, Koninson y cuatro robustos remeros 
 montaron en una de las balleneras; el contramaestre, maese Widdeak, y el
 segundo arponero, Harvey, bravo mozo, pariente de Koninson, que había 
 arponeado ya algunas ballenas, tomaron puesto en la otra lancha, 
 tripulada también por otros cuatro marineros.

—¿Estáis listos? —preguntó el capitán.

—¡Listos! —contestaron a la vez el teniente y el contramaestre.

—¡Pues bogad, y que Dios nos ayude a todos!

Ambas balleneras se alejaron a la par, hendiendo las olas con suma 
 rapidez. El teniente y el contramaestre iban a la popa gobernando el 
 barco con un largo remo, y, junto a ellos, con una pierna en un puente y
 otra en la obra muerta de la popa, estaban los dos arponeros, con la 
 vista fija en el cetáceo y en la mano el arpón, lanza terrible, provista
 de una punta en forma de vuelta, de un metro cumplido de longitud, de 
 bordes cortantísimos, cuya parte interior es enteramente plana, para 
 impedir que, una vez clavado el arpón en el cuerpo del animal, pueda 
 salir de la herida, cuyos labios traban la presa.

A cada una de aquellas lanzas estaba unido un sedal, recio como para 
 el caso, de cuatrocientos metros de largo, que remataba en una tabla de 
 roble, en la cual iban marcados con hierro candente el nombre del barco y
 el puerto a cuya matrícula correspondía.

El animal, al parecer, no había descubierto aún la maniobra de las 
 balleneras, que se le acercaban rápidas y silenciosas, tratando de 
 cogerlo entre ambas. Seguía nadando tranquilamente, sumergiendo a veces 
 la cabeza y sacudiendo otras la cola, una sola de cuyas sacudidas 
 bastaba para lanzar por los aires o destrozar el cuerpo de aquellos 
 pescadores que estaban a punto de arremeterle valerosamente.

Ya las balleneras no estaban más que a seis brazas cuando el monstruo
 se volvió bruscamente hacia sus enemigos, mirándolos con sus ojuelos y 
 abriendo la bocaza, capaz de engullirse de una vez aquella docena de 
 valientes. El bruto sacudió un coletazo de arriba abajo, que levantó una
 montaña de agua.

—¡Atención! —dijo el teniente—, que ese animal está inquieto.

—¡Qué mirada! —exclamó Koninson, con la voz un tanto alterada—. Diríase que fascina.

—No le mires, Koninson.

—No es a él a quien miro; busco el lugar donde he de arrojar el arma.

Las dos lanchas habían acabado por marchar con lentitud, y avanzaban 
 con exquisita prudencia, tratando de dar viradas en torno del cetáceo.

A poco de esto el cachalote arrojó un chorro de vapor, agitó la cola,
 y se hundió de cabeza en el agua, formando un pequeño remolino en la 
 superficie.

—¡Quietos! —gritaron el teniente y el contramaestre.

Los marineros levaron los remos, y las balleneras quedaron balanceándose a merced de las olas.

Ninguno hablaba ni se movía, y todos, a excepción del teniente, 
 estaban palidísimos. Aun el mismo Koninson, que había pescado centenares
 de veces monstruos de aquella especie, estaba blanco, y su cuerpo se 
 agitaba a intervalos con estremecimientos nerviosos.

Era la sensación de ese temor extraño que con frecuencia se apodera 
 de los balleneros, por audaces que sean o envejecidos que estén en el 
 oficio. Miedo que, a las veces, toma proporciones capaces de hacer 
 perder por completo la cabeza a timoneles y remeros, y de quitar por 
 entero la fuerza a los arponeros, hasta el punto que no son capaces ni 
 aun de levantar el brazo para descargar el golpe en el instante 
 oportuno.

Si el mar hubiera estado tranquilo y las balleneras al moverse no 
 hubieran hecho ruido, habríase oído latir precipitadamente el corazón de
 Koninson y el de sus compañeros.

—¡Animo, arponero! —dijo el teniente.

—Sí, señor lo tengo —balbució el aludido, esforzándose por aparecer 
 tranquilo—. Sólo espero a que el animal reaparezca para hundirle en las 
 costillas el arpón, y así Dios me ayude, si no pienso causarle una 
 herida mortal.

—¡Ojo, muchachos! —gritó en aquel instante maese Widdeak.

Cien pasos más allá, en la superficie del mar, se formó un ancho 
 remolino, y después aparecieron, primero, la extremidad del hocico, 
 luego la cabeza, y últimamente todo el cuerpo del cetáceo.

A una seña del teniente los marineros sumergieron los remos en el 
 mar, y la ballenera fue impulsada con rapidez en dirección al sitio 
 ocupado por el gigante. Estaban a treinta brazas tan sólo, y Koninson 
 había aferrado ya el arpón en la mano, cuando el cetáceo con un coletazo
 tremendo levantó una montaña de agua y de espuma, tan alta, que la 
 ballenera se acostó casi sobre uno de sus costados.

—¡Mil bombas! —gruñó Koninson.

Después de aquel coletazo secundó el monstruo con otro, y finalmente 
 una tercera sacudida embarcó agua hasta la mitad de la lancha, cuyo 
 lastre, aumentado de tal suerte, dejó al barco incapaz de gobierno.

Koninson y los marineros, abandonando arpón y remos, viéronse en la 
 precisión de achicar la ballenera del agua que amenazaba echarla a 
 pique; mientras tanto, el animal, como si se hubiera apoderado de él un 
 acceso de cólera, corría de una parte a otra lanzando sordos bramidos 
 que producían un ruido semejante al de un trueno oído a distancia y 
 dando furiosos coletazos que levantaban cascadas de agua; parecía como 
 si anduviera buscando al enemigo para despedazarle con un golpe de 
 aquella cola vigorosa; pero mal orientado por sus ojuelos, que son de 
 una debilidad visual extremada, no acertaba a descubrirlo.

Maese Widdeak, que hasta entonces había permanecido indeciso, enfiló 
 la ballenera recta al cetáceo, y en tres minutos se puso a veinte brazas
 de él.

—¡Valor, Harvey! —le gritó Koninson.

El pobre arponero, aunque palidísimo y agitado por un temblor 
 nervioso que paralizaba en parte sus fuerzas, levantó el arpón, buscando
 con mirada codiciosa el lugar donde podría arrojarlo.

—¡Tira! —aulló el contramaestre.

El arpón ondeó en el aire, tomó vuelo y salió rápido, vibrando como 
 un rayo, atravesó dos olas, cruzó sobre una tercera, y fue a clavarse en
 el costado derecho del animal, haciendo presa en una parte carnosa 
 poblada de tejido fibroso. A escape viró entonces la ballenera, 
 retrocediendo con rapidez, a la par que el recio sedal se desenrollaba.

Herido gravemente el monstruo, dio un salto, elevándose casi en el 
 aire, aulló con voz tan aguda que debió de oírse a algunos kilómetros de
 distancia, y al punto se sumergió en el agua.

La zambullida duró sólo breves instantes, y el cetáceo reapareció en 
 seguida cien brazas más allá, lanzando un bramido aún más terrible que 
 el anterior, agitando furiosamente la cola y revolcándose sobre el lado 
 de la herida, como si tratara de arrancarse el arma que le atormentaba.

Maese Widdeak dirigió nuevamente la proa al bruto, en tanto que 
 Harvey preparaba una lanza que tenía en uno de sus extremos una especie 
 de bala que en el vértice del cono era una afilada cuchilla, aguardando,
 apercibido al combate, a que el animal levantase la cola para arrojarle
 el arma en dirección a las últimas vértebras. El teniente impulsó 
 también en análoga dirección su barco; mas el animal, que sin duda no 
 debía de haber recibido herida muy grave después de describir un 
 semicírculo, emprendió una marcha aceleradísima en dirección Nordeste.

Muy pronto la cuerda que servía de sedal quedó totalmente 
 desenrollada, sin que el cetáceo disminuyera la velocidad de su marcha. 
 Harvey unió a aquélla otra cuerda, pero el nuevo sedal quedó tendido en 
 pocos minutos.

—Procuremos contarlo —dijo maese Widdeak.

—¡Ata el sedal! —gritó a éste Koninson, que estaba lejos, a pesar del frenético arranque con que remaban los marineros.

Harvey amarró a la proa el calabrote, y la ballenera fue remolcada 
 por el cetáceo, que seguía nadando furiosamente hacia el Nordeste, sin 
 zambullirse en ningún momento.

No bastó aquello para acortar la carrera del monstruo, que, 
 redoblando la velocidad, hacía temer que las olas anegaran la ballenera.

Maese Widdeak hizo atar al extremo del sedal un ancla, se aseguró de 
 que la cuerda estaba bien amarrada, y dejó nadar al animal, 
 convencidísimo de encontrarlo bien pronto sin vida.

—Volvamos a bordo —dijo—; ese bergante quedará, a su pesar, fondeado bien pronto, y entonces lo hallaremos fatigado y preso.

Viró la lancha en redondo, dirigiéndose al Danebrog, el cual 
 avanzaba, con toda la lona al viento, hacia la ballenera del teniente, a
 bordo de la cual estaba Koninson, jurando y maldiciendo de su estampa 
 en todos los tonos y en todas las lenguas.

A los pocos minutos los doce cazadores se hallaban en la cubierta del Danebrog.

—¡Mil truenos! —exclamó Koninson—. No esperaba yo esto. Ese cobarde 
 ha podido escaparse sin que yo le tuviera al alcance del brazo. Pero 
 juro que si le hallamos va a pasar un mal rato.

—No lo tomes tan a pecho, arponero —dijo el teniente—, que pronto volveremos a encontrarnos con él. ¿No es cierto, capitán?

—Así lo creo —contestó Weimar.

—Y aun yo mismo lo espero —repuso Koninson—; pero si mi arpón le 
 hubiera herido al menos… Ese tunante de Harvey tiene siempre más suerte 
 que yo.

—¿Tienes envidia? —interrogó, riendo, el capitán.

—¡Jamás! Pero si yo le hubiera arponeado no habría podido alejarse tanto.

—Te repito que lo hallaremos.

—Pero… ¿dónde podrá haberse refugiado?

—Apostaría una botella de whisky contra un vaso de gin, a que se ha encaminado al estrecho de Isanotzkoi.

—Entonces nos dirigiremos al Estrecho.

—Al punto. Izad las lanchas.

En poco espacio fueron izadas las balleneras a los pescantes, y seguidamente el Danebrog reanudó su marcha en dirección a la península de Alaska, que con la isla de Unimak forma el citado estrecho de Isanotzkoi.

La tripulación, a quien corría prisa encontrar el cetáceo para no 
 perder la famosa apuesta con el capitán noruego, se había trasladado, 
 quién a las escalas, quién a las cofas, y andaban todos con la vista en 
 las lejanías del mar, pues el capitán había prometido una botella de whisky al que antes divisara la caza, y la recompensa era codiciada por igual.

Bien pronto debieron renunciar a la centinela, tanto porque no se 
 descubría rastro alguno de sangre, como porque no se veían las manchas 
 de grasa que suelen dejar en pos de sí los animales de esa especie.

Cuatro horas largas transcurrieron sin que el bravo velero, empujado 
 por una fresca brisa del Sudoeste, que le hacía caminar siete nudos, se 
 desviara de su derrota; después viró un cuarto al Nordeste, con la 
 esperanza de encontrar las huellas, siguiendo un nuevo camino.

—¡Nada! —dijo al cabo el capitán, que contemplaba el mar con ayuda de
 un largo anteojo—. Muy fuerte ha de ser —añadió— para nadar tanto 
 tiempo.

—Temo que la herida no sea cosa mayor —replicó el teniente, que 
 fumaba tranquilamente en su pipa, sentado sobre la borda de babor.

—Lo habrá arponeado mal Harvey.

—Bien, de fijo que no, porque no era posible. El animal había 
 embarcado tanta agua a fuerza de coletazos, que en la ballenera no podía
 uno tenerse en pie.

—¡Diablo! ¿Y si lo perdemos?

—No lo creo; andará mucho, tal vez hasta el estrecho de Behring; pero al cabo habrá de detenerse, y entonces morirá.

—Pero así y todo, ¿lo encontraremos?

—Y ¿por qué no? Lleva el ancla sujeta al sedal.

—Ya estoy en ello; pero no ignoro que hay balleneros que no sienten 
 escrúpulos de apoderarse de la caza arponeada por otros. Y los piratas 
 de esa nueva especie no son pocos.

—Algo hay peor, ahora que lo estoy pensando.

—¿Qué, señor Hostrup?

—Que si nuestro cetáceo va a morir a cualquier isla o cualquier 
 costa, los habitantes se apoderarán de él, sin tomar en cuenta el ancla.

—Sólo eso nos faltaba. Somos bien poco afortunados, teniente. Y 
 precisamente este año que hemos aceptado la apuesta con aquel endiablado
 noruego. Por dicha, tengo una tripulación fuerte y valerosa, y un barco
 que no tiene que temer los hielos polares.

—¿Está usted resuelto a navegar muy al Norte?

—Sí, señor Hostrup —respondió con gravedad el capitán—. Iremos hasta 
 el otro lado del estrecho de Behring y visitaremos las costas de la 
 Georgia y, si por allá no encuentro ballenas suficientes para completar 
 el cargamento, aún proseguiremos al Norte en demanda de la tierra de 
 Wrangel.

—Prudencia, capitán.

—¿Qué, teme usted a los hielos?

—¡Yo!… Cuando tengo una bolsa de tabaco y un tarro de gin o de brandy, iría derecho hasta el mismo Polo.

—Ya sé, teniente, que no tiene usted miedo a nada. Está bien, y 
 navegaremos hasta encontrar los grandes bancos de hielo. Es preciso que 
 los dinamarqueses venzan a los noruegos.

Dos horas después el Danebrog se hallaba a la vista de las islas Aleutianas.

CAPÍTULO III. EL MAR DE BEHRING

Las islas Aleutianas forman una larga cadena que 
 separa el Grande Océano del mar de Behring. Parten de la península de 
 Alaska, el punto más avanzado de la costa americana al Occidente, y 
 describiendo un inmenso semicírculo, van a enlazarse con la costa 
 asiática, formando con ella numerosísimos estrechos, grandes y pequeños,
 abundantes obstáculos con escollos y bancos que hacen la navegación 
 sobrado difícil. Su número exacto es imposible precisarlo aún hoy, pues 
 muchos de ellos son desconocidos, y otros no se conocen suficientemente.
 De todas suertes, son muchas las islas, y algunas de ellas de notable 
 extensión, como las de Behring, Atton, Unalaska, Unimak, etc. La 
 población del archipiélago se cree que no excederá de seis mil 
 habitantes.

Las islas son en su mayoría montañosas, algunas con volcanes que 
 vomitan humo constantemente. Las playas altas hacen el desembarco muy 
 dificultoso, porque la costa está rodeada de bajíos y de cayos, en los 
 que van a estrellarse con estrépito las olas enormes del Grande Océano o
 del mar de Behring.

Sobre aquellas peñas no crecen más que raquíticos abetos, pequeños 
 robles, sauces enanos, y en los valles amparados del helado viento, 
 gramíneas y altas hierbas. Pero si la flora es tan pobre, la fauna es, 
 por el contrario, rica, siendo los zorros, los renos y las focas las 
 especies que más abundan. No pocas nutrias, encarnizadamente perseguidas
 y cazadas por los agentes de la Compañía ruso-americana, viven junto a 
 las costas y aun las ballenas, de cuando en cuando hacen compañía a los 
 demás.

Hasta 1741 estas islas eran desconocidas universalmente. El célebre 
 navegante dinamarqués Vito Behring fue el primero que descubrió algunas;
 su compañero Tchirikoff descubrió otras en 1742, y Billings y 
 Saritcheff, en los años de 1743 y 1795, visitaron las restantes. Es 
 probable, no obstante, que algunas de ellas no hayan sido exploradas aún
 por ningún europeo ni americano.

La isla avistada por el Danebrog era la de Unimak, la más 
 occidental del archipiélago, situada a 54° 30' de latitud Norte, y 167° 
 de longitud Oeste. Se distinguían perfectamente sus tres montañas: la 
 primera, con una cúspide muy irregular; la segunda, cónica, bastante 
 elevada, arrojando penachos de un humo negrísimo, y la tercera, llamada 
 por los indígenas Kaighinak, partida en dos. Aun cuando era pleno 
 verano, sobre las cumbres centelleaba la blancura de las nieves no 
 fundidas por el sol, y producían con su blanco fulgor un mágico efecto.

—¿Entramos en el Estrecho o viramos de bordo? —interrogó al capitán el contramaestre Widdeak.

—Estamos muy familiarizados con el paso de Isanotzkoi para que no 
 intentemos seguirlo. Así podremos ver si el cetáceo ha ido a embarrancar
 en las costas de la península de Alaska.

Maese Widdeak volvió al timón y enfiló el Estrecho mencionado, que 
 separa la isla Unimak de Alaska. Bien pronto se halló a pocos cables de 
 la orilla; una vez allí viró un cuarto y navegó paralelamente a tierra.

La isla parecía estar desierta, aunque se halla habitada por ciento o
 ciento cincuenta aleutinos. No se veían tejados en tierra, ni tampoco 
 barcos entre los pequeños fiordos. El terreno era aridísimo; sólo 
 algunos abetos de exiguas dimensiones elevaban su verde follaje, y 
 escasas hierbas brotaban en el fondo de los valles. Las costas eran 
 elevadas, abruptas, escarpadas, con masas de basalto esparcidas por 
 todas partes, pareciendo puestas allí por el volcán en ignición, durante
 la terrible erupción de 1820.

A las dos de la tarde el Danebrog entraba lentamente en el 
 estrecho de Isanotzkoi, cuyas olas iban a romperse con estrépito en los 
 acantilados de la costa. Por el aire revoloteaban numerosas bandadas de 
 gaviotas de plumaje blanquísimo que se teñía de rosa en el pecho, de 
 patas negras y pico amarillo; aves voracísimas que se encuentran casi 
 siempre en las cercanías de las islas árticas, y cuya cobardía es tan 
 extremada, que la presencia de un pajarillo cualquiera basta a 
 infundirles pavor y ponerlas en fuga.

Aun cuando la carne de dichos animales sea poco apreciada, el 
 teniente Hostrup, apasionado y excelente cazador, disparó varios tiros, 
 que tumbaron sobre cubierta algún descuidado volátil.

A las tres fue vista una barca indígena, que parecía venir de la vecina península de Alaska. Era una baidaire, chalupa grandísima socavada en el tronco de un árbol corpulento llevado hasta allí sin duda por las corrientes marítimas.

Al pasar la embarcación junto al Danebrog, fue saludada 
 alegremente por la marinería de éste, y el capitán aprovechó y la 
 coyuntura para interrogar a su único tripulante acerca del cachalote; 
 pero el hombre no pudo dar noticias, porque sólo hacía un par de horas 
 que había salido de la península de Alaska.

Más tarde fue vista otra embarcación, una bodarkie, canoa ligerísima,
 construida con pieles de carnero marino y muy semejante a las usadas 
 por los groegroenlandeses. También la tripulaba un solo hombre, 
 manejando un remo de dos paletas. Venía del Norte, al parecer, y 
 navegaba con tanta rapidez, que muy pronto desapareció por el Este.

—Tal vez aquel hombre pudiera decirnos algo —dijo Koninson al teniente, que miraba distraídamente las costas de la isla.

—Si éste hubiera vista el cetáceo, ya te digo que no te lo habría dicho, arponero.

—¿Y por qué?

—Para aprovecharse de él con sus compañeros. Una presa así representa
 una verdadera fortuna para estos pobres hombres, que, con frecuencia, 
 padecen hambre. Pero ya lo encontraremos, arponero; no temas. Hace poco 
 he mirado al agua y he descubierto en ella manchas aceitosas que 
 amarillean, y eso indica que nuestro enemigo ha pasado por aquí.

—¡Mil truenos! Es forzoso seguir esa pista.

—La seguiremos, Koninson.

—Y yo iré a alojarme en la red, junto al botalón, para no perderla un momento.

—Nada mejor.

A las nueve de la noche el Danebrog, que marchaba con 
 velocidad media, salía del canal de Isanotzkoi, y entraba en el mar de 
 Behring, ancha porción de mar comprendida entre los 52 y 66° de latitud 
 Norte, y los 160 y 200° de longitud Este, colocada al sur de la larga 
 cadena que forman las islas Aleutianas al Este, y al nordeste de las 
 costas de América, y al norte y nordeste del Kamtchaka.

La mayor longitud de este mar, que generalmente está cubierto de 
 nieblas y de hielos, es del Este al Oeste, de unas quinientas sesenta 
 leguas. Tanto en la costa americana como en la asiática forma amplias 
 bahías, donde no es raro que vayan a, parir las ballenas durante la 
 estación adecuada. Son notables: al Noroeste, la gran bahía, que puede 
 denominarse sin violencia golfo de Anadyr, donde desemboca el río del 
 mismo nombre; al Oeste, la de Alintorskoi y de Kamtchaka, y al Este, las
 de Bristol y Norton. En su seno se elevan islas notables, como las de 
 Sidov, San Mateo, San Pablo y San Jorge.

En el momento en que el Danebrog penetraba en aquel vasto y 
 peligroso mar, no se divisaba vela alguna en el horizonte, ni tampoco 
 ningún cetáceo. Solamente algunas procelarias, funesto pájaro que, como 
 su nombre indica, vive en las atmósferas tempestuosas, desafiando las 
 olas, entre las cuales se zambullían de cuando en cuando para pescar 
 pececillos; tres o cuatro de ellas llegaron a la nave y revolotearon a 
 su alrededor.

El Danebrog, empujado por un recio viento Sudsudoeste, se 
 encaminó a la bahía de Bristol, hacia donde estaban las manchas 
 aceitosas que flotaban sobre el agua tiñendo las olas de un color más 
 verdoso; pero transcurrió toda la noche sin que el pícaro animal 
 arponeado se dejara ver.

El siguiente día, 26 de agosto, nada se vislumbró tampoco. El capitán
 Weimar comenzó a sentirse inquieto y de un humor de todos los diablos. 
 Le parecía imposible que el monstruo, con un arpón en el costado, 
 hubiera podido recorrer tanto camino, por más que continuasen viendo las
 olas teñidas de aceite.

También el segundo de a bordo, de ordinario tan flemático, se había 
 puesto un tanto nervioso. Paseaba sobre cubierta fumando la eterna pipa 
 con más entusiasmo que nunca, pero hablando solo y de mal temple.

Koninson, que llevaba veinticuatro horas instalado en la proa para no
 perder de vista las manchas de grasa, y haciéndose servir allí la 
 comida, estaba completamente furioso. Veíasele en continua agitación, en
 peligro de caer al agua, y se le oía detestar a media voz de todos los 
 cachalotes del mundo, y a ratos de la habilidad de Harvey para tirar el 
 arpón.

Tampoco ocurrió novedad el 27; el 28 por la mañana, a treinta millas 
 al sur del cabo Rumjánzow, un marinero que estaba en las gavias dio el 
 aviso que una nave corría al Sur, bordeando. El capitán Weimar dio orden
 inmediata al timonel para dirigir el Danebrog al encuentro del barco para interrogar a su tripulación.

A la media hora se hallaban a una milla del barco, que era un 
 bergantín de doscientas cincuenta a trescientas toneladas, de forma 
 elegante, casi abarrotado de carga. Hacia la popa se veía una columna de
 espeso humo, signo evidente de que la tripulación estaba fundiendo 
 sustancias grasas.

—Debe de ser un ballenero —dijo el teniente.

Weimar mandó izar la bandera de Dinamarca, y por el telégrafo de 
 señales mandó al bergantín que se pusiera al pairo, cosa que al punto 
 fue hecha. El Danebrog fue a reunirse con él, poniéndose también a la capa y a tres cables de distancia del otro buque.

—¿En qué puedo servirles? —preguntó el capitán del brik, valiéndose de la bocina, en tanto que su gente izaba en el palo mayor la estrellada bandera de los Estados Unidos.

—¿Vienen del Estrecho?

—De allí venimos.

—¿Han hallado en el camino un cachalote con un arpón clavado?

—Sí, capitán; ayer por la tarde le vimos delante de la bahía de Norton.

—¿Vivo?

—Vivo, sí; pero creo que para poco tiempo.

—¿Y qué tal la pesca?

—Traigo el cargamento completo. Si quieren recibir un consejo, salgan
 del estrecho y costeen la Georgia y hallarán muchas ballenas.

—Muchas gracias, capitán.

—Buena fortuna, compañeros.

El bergantín desplegó nuevamente el velamen y comenzó su marcha al Sur, en tanto que el Danebrog se encaminaba al cabo Rumjánzow, adonde llegó muy pronto.

La esperanza de encontrar en breve al cachalote había renacido en 
 todos los corazones. Koninson había abandonado su puesto de observación y
 trepado a las gavias seguido de varios marineros, de los cuales no 
 faltaba quien se hubiera colgado de lo más alto. Aun el calmoso 
 teniente, saliendo de su habitual cachaza, se había encaramado a la cofa
 del trinquete para explorar las aguas con ayuda del anteojo.

A las diez de la mañana, el Danebrog doblaba el cabo Rumjánzow
 y entraba en la bahía de Chactoole, demasiado abierta y mal abrigada, 
 al nordeste de la cual, entre los 64 y 65° de latitud Norte, y 163 y 
 164° de longitud Oeste, se encuentra la bahía de Norton, descubierta por
 el célebre capitán Cook en el año 1778.

Sus costas eran sinuosas, escarpadas, altísimas, rotas, perforadas 
 por la acción constante del mar, y rodeadas de pequeñísimos fiordos, en 
 los que se precipitaban las olas con fragoroso estrépito. Acá y acullá 
 se veían algunos abetos, enanos abedules, césped de claro verdor y 
 cascadas que formaban la olas al resbalar rápidamente de unas en otras 
 resquebrajaduras de las rocas. El Danebrog navegó algún tiempo 
 costeando, mas luego puso la proa a la bahía de Norton, que ganó a las 
 cuatro de la tarde aproximadamente, después de haber doblado un cabo muy
 saliente que tenia su acantilado casi a plomo sobre las aguas.

De pronto se oyó la voz de Koninson, que gritaba desde el último mastelero:

—¡Cachalote a proa!…

Todo el mundo volvió el rostro en la dirección señalada. A cinco cables del Danebrog,
 casi en la misma orilla, divisábase el cetáceo, amarilleando su enorme 
 vientre, vuelto a flor de agua; en torno de la inmensa mole millares de 
 pájaros de familias distintas, lanzaban chillidos estridentes, 
 discordantes y en extremo molestos.

CAPÍTULO IV. EL HURACÁN

Era el mismo cetáceo que Harvey había arponeado ante 
 el archipiélago de las Aleutianas, y que, después de varios días de 
 continuada fuga, había ido a morir en aquel sitio.

El monstruo llevaba aún en el costado el arma que le había dado 
 muerte, y sujeto a ella estaba el cable con el áncora, que tenía escrito
 el nombre del Danebrog.

En el vientre y en la enorme cabeza, que estaba algo sumergida, las 
 gaviotas, las procelarias y una infinita variedad de pájaros picaban, 
 para cebarse en la grasienta carne del animal, tomando parte en el 
 fúnebre banquete.

El Danebrog, hábilmente gobernado por maese Widdeak, fue a 
 tomar fondo al lado del monstruo, en torno del cual nadaba ya, pero sin 
 arriesgarse aún a morderlo, tanto es el temor que toda clase de peces 
 tiene a estos colosos del mar, un enjambre de peces y pececillos, de 
 entre los cuales sobresalían, por su audacia, los lobos marinos.

—¡Y la bestia era hermosa! —dijo Koninson—. Apostaría algo a que no tiene menos de diecinueve metros de largo.

—Tal vez más —replicó el teniente—; no dará menos de noventa toneladas de aceite.

—Si le dieran a uno una fiera de éstas todas las semanas se haría rico en un verano.

—¡A la tarea, muchachos! —mandó el capitán—. Habremos de darnos prisa
 si no queremos hallar cerrado por los hielos el estrecho de Behring.

El contramaestre mandó descolgar de los pescantes una de las lanchas 
 balleneras, y saltó en ella con seis marineros armados de hachas; 
 abordaron la cabeza del monstruo, y, tras de algunos golpes vigorosos, 
 le abrieron todo el labio inferior, y entrando así en la enorme boca le 
 cortaron la lengua, grandísima porción de carne aceitosa, de algunas 
 toneladas de peso, que, según es fama, bien guisada constituye un manjar
 no despreciable.

En tanto que maese Widdeak operaba por aquel lado. Koninson, 
 acompañado por otros tripulantes, cortaban un trozo de grasa en la 
 proximidad de la cabeza, pasándolo a bordo sin romperlo.

Cuando la lengua del animal pudo, no sin esfuerzo, ser puesta sobre 
 cubierta, los marineros se dedicaron a dar vuelta al cuerpo del 
 cachalote, que pronto puso a la vista el enorme torso, todo lleno de 
 protuberancias extrañas.

El teniente Hostrup y cuatro hombres provistos de hachas, con mil 
 precauciones para no caer al agua, subieron a la cabeza para abrirla, y 
 recogieron del cráneo el precioso aceite denominado esperma o blanco de 
 ballena, que tiene su principal empleo en la fabricación de bujías y 
 jabones de tocador.

Este aceite o, mejor dicho, esta esperma, es blanca, brillante y 
 transparente y se encuentra en un prolongado canal que forma la unión 
 del cráneo con los huesos de la cara. En tanto que el animal está vivo 
 permanece fluido; pero una vez muerto, se solidifica, y los coágulos 
 contenidos en el canal no pasan de cuatro toneladas; pero de ordinario 
 no exceden de tres, cantidad que, poco más o menos, contenía el cetáceo 
 pescado por el Danebrog.

Recogida la esperma, que se vende a precio un tanto elevado, los 
 marineros prosiguieron dando vueltas al cachalote para cortarle la recia
 piel, que, apenas trasladada al buque, era dividida en pedazos y 
 conducida a la popa, donde ya se habían preparado hornos con calderas de
 una capacidad de cuatrocientos cincuenta litros, para la fusión de las 
 grasas.

No tardó en ofrecer la cubierta de la nave un espectáculo extraño y 
 salvaje. Aquellas nubes de humo negro, acre, que se elevaban de los 
 hornillos alimentados con filamentos del tejido celular del animal; 
 aquellas calderas en que hervía, esparciendo un olor nauseabundo; 
 aquellas masas de sebo que por todos lados se veían, haciendo correr 
 ríos de aceite; la sangre, que, saliendo al par de la piel, regaba la 
 amura y la toldilla; los marineros, descalzos, empapados de sudor y 
 armados con cuchillas de todas dimensiones; aquel enorme esqueleto, en 
 el que se veían pedazos de carne sanguinolenta y costillas gigantescas; 
 los millares de aves extrañas que entrecruzaban sus vuelos en todos 
 sentidos, mezclando sus agudos chillidos a las roncas voces de mando de 
 los hombres, todo aquello formaba un conjunto y un cuadro 
 singularísimos.

Las tinieblas pusieron término en breve al destrozo del cadáver; el 
 capitán Weimar, que había trabajado como el último de sus hombres, mandó
 distribuir después de la cena una ración cumplida de gin, y como el 
 barco estaba asegurado por dos sólidas anclas, que le impedían chocar 
 contra la costa contigua, ordenó que todo el mundo se retirara a 
 descansar.

Al día siguiente, bien temprano, comenzó de nuevo el trabajo con 
 mayor celeridad. La piel fue toda trasladada a bordo; fueron arrancados 
 los dientes, que aun siendo de un marfil de escasa belleza, no dejan de 
 tener valor; parte de los músculos, que dan una cola de pescado 
 excelente; los tendones, los huesos, de cuya calcinación se obtiene el 
 negro animal, y, por último, el depósito acanalado en que se contiene 
 espeso el ámbar gris, materia preciosísima de que se extrae un 
 perfume delicado en extremo y que es muy apetecido por las damas 
 europeas y americanas, quienes ignoran probablemente que aquel cuerpo de
 tan escasa densidad que se mantiene a flote en el agua, es tan sólo una
 materia excrementicia alterada, una parte del alimento, en fin, no 
 digerida por completo. Koninson halló seis trozos en el depósito o saco 
 del cachalote; eran de forma irregular, y pesaría cada uno de medio kilo
 a seiscientos gramos.

A las seis de la tarde no quedaba cosa alguna que extraer de la 
 osamenta; el capitán, que tenía suma prisa por ganar el estrecho de 
 Behring para llegar a las costas de la Georgia antes que se cerraran los
 hielos, hizo desplegar velas a las siete, y, después de balancearse 
 gallardamente, salió el Danebrog de la bahía de Norton, con rumbo
 al Nornordeste, llevándose a bordo noventa toneladas de grasas, parte 
 de las cuales habían sido ya fundidas, obteniendo un aceite amarillento,
 de sabor a pescado podrido, de 0,927 de densidad, y que no debía de 
 helarse a una temperatura superior a cero grados.

Fuera de la bahía el mar estaba un tanto agitado a causa del fuerte 
 viento del Nornoroeste, bastante frío y con tendencia a arreciar. Además
 cruzaban el cielo nubes de color blancuzco cargadas de electricidad, 
 que no presagiaban nada bueno.

—Temo que se desencadene un huracán —exclamó el capitán dirigiéndose 
 al flemático teniente, que paseaba sobre cubierta con la pipa en la boca
 y las maños en los bolsillos.

—Bailaremos —se contentó con decir Hostrup.

—Pero muy de prisa, señor teniente. He visto que el barómetro desciende con rapidez y que el storm glass se descompone con exceso. Quisiera que nos viéramos lejos de los peligrosos parajes del estrecho.

—¡Bah! El Danebrog es un excelente velero que no teme los vientos, capitán.

—No digo que no, y espero que saldrá bien librado esta vez.

Hacia las diez de la noche el nublado se hizo más denso y el mar 
 comenzó a agitarse. Bandadas numerosas de procelarias corrían más que 
 volaban sobre la cresta de las olas, lanzando roncos graznidos. 
 Hubiérase dicho que los funestos pájaros llamaban a la tempestad que 
 estaba a punto de estallar.

El capitán, temiendo que la tormenta comenzase de un momento a otro, 
 permaneció sobre cubierta hasta hora muy avanzada; pero viendo que el 
 vendaval, aunque soplaba con intensidades diferentes, no cambiaba de 
 dirección, se retiró a su camarote después de haber hecho cerrar las 
 escotillas y recoger las velas bajas.

La noche, sin embargo, pasó con relativa tranquilidad; ni las ráfagas fueron muy violentas, ni las olas demasiado altas.

El 31 las nubes se espesaron y se hicieron más oscuras, y tan bajas 
 que parecían despeñarse en el mar; el viento aumentó su violencia 
 cambiando del Sur al Sudeste, soplando con furia en todas las 
 direcciones sobre el cordaje, y levantando olas que se agitaban, 
 coronadas de espuma blanquísima.

Oyóse en lontananza la voz amenazadora del trueno, y algunos relámpagos alumbraron la desordenada carrera de las nubes.

El capitán ordenó coger rizos en la mayor parte de las velas y subir a
 cubierta a toda la tripulación. El experimentado marino preveía un 
 huracán violentísimo, y disponíase a la lucha.

Próximamente a las once de la mañana el mar se puso encrespadísimo y 
 el viento se hizo más impetuoso. No eran olas, sino verdaderas montañas 
 de agua las que corrían, chocando violentamente unas con otras. Sólo se 
 oían el mugido del viento, el zumbar de las cuerdas y las sacudidas del 
 cordaje, que con el gemido de la arboladura al ser agitada por el 
 huracán, el graznar de las procelarias y las voces de la marinería, 
 formaban un horrísono conjunto.

El Danebrog, guiado por la experta mano del contramaestre 
 Widdeak, se portaba bravamente cortando las olas con su aguda proa; pero
 al cabo de pocas horas se halló en situación tan difícil, que hizo 
 torcer el gesto a más de un marinero, y obligó al cachazudo teniente a 
 fruncir el entrecejo.

Había cobrado el viento extraordinaria velocidad por segundo; una 
 velocidad que sólo alcanza en las grandes tempestades y a la que pocos 
 barcos resisten. El Danebrog, pues, era trasladado con 
 vertiginosa marcha, cruzando las olas, que entrechocaban con furia, 
 amontonándose, llenando el aire de sonidos roncos y sumergiéndose a 
 veces en el agua la banda de estribor.

Gran parte del velamen fue desgarrado en menos que se dice y 
 arrancado de las vergas, comprometiendo tal desastre, de un modo harto 
 serio, la estabilidad del barco.

El buque, que casi no obedecía al timón, luchaba 
 desordenadamente, bien elevándose sobre la cresta de las olas, bien 
 precipitándose en su seno, donde parecía que iba a quedar sepultado para
 siempre; crujía el maderamen, y unas veces perdía al choque de las olas
 un pedazo de obra muerta, en tanto que otras una sacudida le arrancaba 
 un tablón de la cubierta.

En algunos momentos es tal la cantidad de agua que entraba por las 
 bandas, que no podría decirse si en aquel instante se sostendría a flote
 o se iría a pique.

El capitán Weimar, aferrado al timón y teniendo a su lado al 
 contramaestre Widdeak, conservaba una admirable sangre fría, no obstante
 la gravedad de la situación, y ordenaba con voz poderosa las maniobras 
 necesarias.

El teniente, asido a una cadena de la proa, hacía ejecutar las 
 órdenes con voz tranquila, como si estuviera en una sólida casa en vez 
 de hallarse en un barco que de un momento a otro podía deshacerse.

Los marineros, descalzos, casi desnudos, sin gorras, calados de agua,
 con el rostro lívido por el terror, se mantenían aferradísimos, quién a
 la amura, quién a las escalas, o quién a las vergas de las velas 
 inferiores, con la mirada fija en el comandante, prontos a cumplir sus 
 mandatos.

De cuando en cuando alguno de ellos, empujado por un golpe de mar, 
 era arrojado por la cubierta o lanzado debajo de las bordas, recibiendo 
 contusiones un tanto graves; uno de ellos fue despedido del barco, y 
 solamente pudo salvarse por haberse agarrado con la celeridad de un gato
 a una de las grúas.

A las nueve de la mañana, después de trece horas de obstinadísima lucha, el Danebrog,
 que había navegado siempre con una celeridad superior a doce y aun más 
 nudos, se hallaba a corta distancia del estrecho de Behring. La costa 
 americana se divisaba ya, a la luz de los relámpagos, a siete u ocho 
 millas a barlovento.

El capitán Weimar mandó a dos hombres trepar a la gavia mayor para 
 que dieran inmediato aviso de la presencia de las islas Diómedes, que 
 surgen en el centro del estrecho, contra las cuales podía ir a 
 estrellarse el Danebrog; a las diez, una ráfaga furiosa se 
 precipitó con violencia sobre la nave y, cogiéndola de costado, la volcó
 violentamente sobre la opuesta banda. Un inmenso grito de espanto 
 estalló sobre la cubierta, uniéndose al bramido del mar y confundiéndose
 con la voz de la tempestad. Toda la marinería se juzgó perdida para 
 siempre. Por fortuna, Koninson, que se hallaba junto a la vela del palo 
 mayor, con pocos y seguros golpes de hacha cortó las cuerdas, y con ello
 quedó la vela extendida. Esto bastó para que el barco recobrara el 
 equilibrio antes que las olas se precipitasen sobre la toldilla.

Casi al punto sobrevino una breve calma. Las nubes, violentamente 
 destrozadas por aquel furioso ventarrón, dejaron entrever por algunos 
 instantes el sol, que en aquellas elevadas latitudes puede decirse que 
 durante el verano no se pone jamás; el efecto que produjo aquella dorada
 luz sobre el agitado mar fue estupendo, pero duró pocos instantes. Las 
 nubes se cerraron de nuevo, y la semioscuridad tornó a extenderse sobre 
 las aguas, volviendo el huracán a rugir con mayor fuerza, haciendo 
 retroceder la nave en la dirección del viento; no quedábanle al barco 
 más que la vela del trinquete y los foques del palo de mesana.

A poco se oyó que los vigías gritaban:

—¡Tierra a proa!

El capitán entregó el timón a maese Widdeak y se encaminó, no 
 obstante las violentas sacudidas del barco, a la proa de éste, donde ya 
 le había precedido el teniente.

A una distancia de cuatro millas el mar se encrespaba aún más en 
 torno al grupo de las islas Diómedes, el cual está formado por la de 
 Ratmanoff, que es la más grande; la de Grusenstern, que es la mediana, y
 la de Ferway, que es sólo un árido escollo.

—Habrá que capear el temporal, capitán —dijo el teniente.

—Yo me pondré al timón —respondió Weimar—. Haga usted que preparen algunas velas de repuesto.

—Qué, ¿teme usted que el viento se las lleve?

—Si vuelve otra ráfaga cómo la de antes, temo que no podamos resistirla.

El Danebrog se hallaba ya en el estrecho, que es bastante 
 profundo y mide ochenta y tres kilómetros desde el cabo oriental de Asia
 al cabo de Galles, de América.

El mar estaba horriblemente movido. Las olas, impelidas por el 
 viento, se pulverizaban, por decirlo así, entre ambas costas, tanto que,
 aun estando bastante distantes una de otra, se devolvían las olas, que 
 se estrellaban furiosamente contra los riscos de las islas que las 
 separaban, desbaratándose en espumosas crestas que casi tocaban al negro
 crespón de las asfixiantes nubes bajas.

A medianoche llegó el Danebrog frente a la isla Ratmanoff, sobre la cual revoloteaban en desorden millares de aves marinas.

De pronto, cuando los navegantes se juzgaban ya casi fuera de 
 peligro, una furiosa ráfaga embistió al barco, que hundió más de media 
 proa en el revuelto torbellino de las olas. La arboladura se dobló como 
 si los palos del buque fueran débiles cañas; luego se oyeron dos golpes 
 violentos seguidos de un vocerío de terror. Las dos velas, arrancadas de
 los penóles, volaron por los aires como pájaros enormes. El capitán 
 Weimar, a pesar de su extraordinario valor, palideció.

—¡Una vela! —gritó—. ¡Una vela o estamos perdidos!

El teniente, Koninson, maese Widdeak y nueve o diez marineros, no 
 obstante el desorden aterrador, intentaron dar al viento una escota; 
 pero las olas, que se precipitaban sobre cubierta, y el aire 
 desencadenado, hacían la operación casi imposible; tres veces fue 
 desplegada la vela, y las tres veces el viento la derribó al par que a 
 los hombres de una manera violenta.

Entonces, un gran espanto se apoderó de la tripulación, y algunos 
 marineros, perdidas por entero la serenidad y la razón, comenzaron a 
 correr por la cubierta, sordos a las órdenes y a las amenazas de su 
 comandante; otros, no menos aterrados, se precipitaron a las lanchas.

El Danebrog, casi acostado sobre un flanco, barrido por las 
 olas a cada instante, andaba de bolina, no obstante los desesperados 
 esfuerzos del capitán, que parecía clavado al timón.

Pocos segundos después se oyó un choque tremendo en la banda de 
 estribor, seguido de un crujido siniestro. Capitán, teniente y marineros
 fueron rodando por la cubierta.

Cuando pudieron levantarse el Danebrog no se movía ya. Se hallaba a un solo cable de la isla, entre un grupo de escollos cuyas negras puntas sobresalían de las olas.

CAPÍTULO V. LA ISLA DE RATMANOFF

El capitán Weimar, viendo detenido su buque y 
 comprendiendo que alguna avería grave debía de haberse ocasionado, lanzó
 un verdadero rugido. Intentó con un vigoroso movimiento hacer maniobrar
 el timón para procurar que saliera el barco de aquellos escollos, que 
 podrían despedazarlo de un momento a otro; pero no obteniendo éxito, 
 dirigióse con rapidez a proa, donde se hallaba la marinería enloquecida y
 dando gritos de terror. Allí se encontraba Hostrup, que hasta en aquel 
 apurado trance, que bien podía ser fatal para todos, no había perdido la
 serenidad.

—¿Perdidos? —le interrogó el capitán, rechinando los dientes.

—Tal vez no —repuso con tranquilidad el teniente.

El capitán separó a algunos marineros y subió al bauprés. El Danebrog
 descansaba su proa en un banco de arena rodeado a derecha e izquierda 
 por una doble fila de pequeños escollos. La popa, sin embargo, flotaba, y
 esto, si por un concepto era un bien, en otro sentido era un mal, pues 
 las olas, levantando violentamente el navío, amenazaban desguazarlo.

—¿Será un boquete?

—Lo temo —replicó Weimar—. Me parece ver una abertura un poco más 
 abajo de la línea de flotación. ¡Por Dios, que sólo nos faltaba esta 
 desgracia! No bastaba el choque con el buque americano… ¡Pobre Danebrog mío!

—Tal vez la avería no sea grave, capitán.

—Pero ¿quién calafatea la brecha? Si estamos como en medio de un desierto.

—Tenemos un buen carpintero a bordo.

—Bajemos a la bodega, señor Hostrup.

Los dos comandantes hicieron abrir la escotilla del entrepuente y 
 descendieron a la sentina precedidos de Koninson y Widdeak, que habían 
 encendido dos linternas.

Removidos los barriles que ocupaban la bodega, se dirigieron a proa, donde se detuvieron escuchando con profunda atención.

Oyeron con perfecta claridad un sordo borboteo, debido, sin duda, al agua que entraba por el boquete abierto en el casco.

—¿Será grande la brecha? —interpeló con ansiedad el capitán.

—No lo creo —dijo maese Widdeak—; el borboteo del agua no es muy fuerte.

—¿No habrá peligro de irse a pique?

—Espero que no —exclamó el capitán—. El Danebrog está muy encallado y la popa muy alta. Subamos a cubierta.

Dejaron la bodega y volvieron a la toldilla, donde los marineros, aún
 pálidos, los esperaban con gran ansiedad. El capitán hubo de 
 tranquilizarlos con pocas frases.

Nada podía hacerse por el momento, pues el huracán continuaba 
 soplando con tal furia que era imposible botar al agua las balleneras.

Mandó el capitán arrojar un ancla a popa para mayor seguridad del 
 buque, y otras dos por los costados de babor y estribor; hecho esto 
 esperó, presa de cierta agitación que no podía dominar, a que el mar se 
 calmara.

Su paciencia, así como la de la tripulación, fueron puestas a dura 
 prueba, porque el vendaval sopló todo el día sacudiendo con fuerza el 
 navío, que crujía siniestramente sobre su lecho de arena.

Próximamente a las once de la noche, las ráfagas de aire perdieron 
 poco a poco su violencia, y por entre jirones de nubes tornó a mostrarse
 el sol, que en aquel momento irradiaba su luz en el horizonte 
 occidental.

A medianoche, una calma absoluta reinaba en las altas regiones, y el 
 aire, poco antes tan agitado y frío, habíase tornado tibio, hasta el 
 punto de hacer creer que se estaba en el golfo de Méjico y no en el 
 estrecho de Behring. El mar, no obstante, continuaba agitadísimo, y su 
 oleaje seguía chocando con fuerza sobre las islas, atravesando los 
 fiordos con prolongados mugidos.

Al otro día, 2 de septiembre, a la hora de la bajamar, el capitán, el
 teniente Hostrup y el carpintero, descolgaron una ballenera y se 
 aproximaron al banco en que había chocado el barco.

La avería causada por el choque era gravísima, pero no irreparable. A
 pocos pies del botalón, casi debajo de la línea de flotación, la aguda 
 punta de un escollo había abierto un boquete lo bastante grande para que
 pudiera pasar cómodamente un tonel. La quilla, por fortuna, no había 
 sufrido ningún desperfecto, a consecuencia de haber encontrado un banco 
 de arena, en el que se había sepultado casi por completo.

—¿Qué es ello, carpintero? —preguntó el capitán con ansiedad.

—El golpe ha sido tremendo —respondió el preguntado— y la vía de agua no es chica…; pero…

—Pero ¿qué? —demandó el capitán, en cuyos ojos brilló un relámpago de alegría.

—Que la cerraremos, capitán.

—¿En cuánto tiempo? Hace falta que sea pronto, a fin de poder aprovecharnos de la gran marea del doce de septiembre.

—Para entonces estará listo el Danebrog, y podrá hacerse a la mar, desde luego.

—Y cuando arranquemos del lugar en que estamos embarrancados, ¿adónde
 iremos? —dijo el teniente, que contemplaba con beatitud su pipa.

—¿Le gustaría acompañarme hacia el Norte? —repuso el capitán, mirando a su segundo fijamente.

—Sí, señor; me causaría verdadero deleite.

El capitán le tendió la mano y estrechó la de Hostrup con fuerza.

—Es usted un valiente, Hostrup.

—Tengo sobre el corazón la apuesta, señor Weimar —contestó—; y en 
 cuanto a mí, estoy dispuesto a arriesgar la vida sin vacilación, con tal
 de mantener siempre alta la reputación de los balleneros de Dinamarca.

—Gracias, señor teniente. Y usted, carpintero, a la tarea.

Debiendo utilizar tan sólo el tiempo de duración de la marea baja, el
 carpintero comenzó activamente su trabajo, ayudado por media docena de 
 marineros que en la otra ballenera le habían llevado los útiles y 
 materiales necesarios, entre los que figuraban muchas tablas y algunas 
 planchas de cobre; en tanto, el resto de la marinería se ocupaba en 
 despejar la proa de barriles y en hacer funcionar la bomba para achicar 
 el agua que había penetrado por la rotura.

El teniente Hostrup, que entendía poco de tales labores, volvió a bordo para coger su escopeta.

—Pasearemos por la isla —dijo a Koninson—. Veo pájaros grandes, y tal
 vez en los fiordos se hallen albergadas focas o morsas. Coge una 
 escopeta y sígueme.

—Manejo mejor el arpón que las armas de fuego, teniente —contestó el 
 arponero—; de suerte que puede usted dedicarse a los volátiles, y yo me 
 las habré con las focas.

—Como te plazca, amigo mío.

Embarcáronse en un bote y costearon a flor de los escollos, contra 
 los cuales iban a quebrarse las últimas olas agitadas por la tormenta.

Remando con brío, en pocos instantes tocaron en la isla; mas aquella 
 parte de costa era muy alta y casi cortada a pico; sólo se veían pájaros
 que revoloteaban alrededor de sus nidos, colocados en las crestas de 
 las rompientes.

Siguiendo su camino, los cazadores descubrieron un pequeño fiordo que
 terminaba en una orilla cubierta de arena finísima y, en parte, de 
 pedruscos negros redondeados por el continuo roce de las olas.

Amarraron el bote a una peña y saltaron a tierra, provistos de sus 
 armas. Ofrecióseles a la vista el más desagradable espectáculo. Por 
 varios lados se elevaban alturas aridísimas; más lejos aparecían grandes
 rocas negras, en cuyos huecos brotaban líquenes raquíticos, cardos 
 silvestres o vegetaciones análogas.

—¡Qué desolación! —exclamó Koninson—. ¿No hallaremos focas, al menos?

—Espero que sí, arponero —le contestó el teniente—. En otro tiempo 
 era tan numerosas, que algunos balleneros hacían, a expensas de ellas, 
 su cargamento de aceite; ahora, a consecuencia de la guerra encarnizada 
 que se les hace, se encuentran pocas.

—Pero debían matarlas en una cantidad enorme para obtener el cargamento completo de un buque ballenero.

—Era forzoso matarlas a millares si eso quería conseguirse.

—Entonces, no tardarán en desaparecer del todo.

—Así creo que sucederá en época no muy lejana. Ya en las costas de la América Septentrional ha comenzado la despoblación.

—¡Qué lástima! ¡Y pensar que de esa destructora campaña son víctimas 
 animales tan inofensivos! Si, al menos, los que tal hacen la 
 emprendieran con los osos blancos.

Después de una ojeada a los contornos de la isla, los cazadores se 
 internaron en un lugar donde los pájaros eran de tal suerte numerosos 
 que casi nublaban la luz del sol.

Cruzaban el aire bandadas de urias, pájaros de cola negra y blanca, 
 pico agudo y recto cuyas patas son tan largas, que el animal se sienta 
 más bien que se acurruca; veíanse en estruendosa marcha grupos de 
 astrólogos, bellísimos pájaros, con el pecho y la espalda negros, las 
 alas moteadas y los remos inferiores de una nívea blancura; no lejos se 
 divisaban largas filas de ocas gibosas, del tamaño del pato común, que 
 armaban una endiablada algarabía.

—¡Caramba! —dijo el teniente—. Si hubiéramos de completar el cargamento con aves, no sería difícil empresa.

—Al menos, lo que podremos hacer es llenarle de víveres la despensa al cocinero —repuso Koninson—. A la tarea, pues.

El teniente se encaramó a una roca, se acomodó en la cima, y desde 
 allí comenzó a disparar sobre las bandadas de volátiles, que pasaban a 
 izquierda y derecha, sin manifestar, sorpresa. Pronto, gaviotas, ocas, 
 urias y astrólogos, cayeron a tierra en gran número, derribados por la 
 certera puntería del cazador. Koninson remataba, golpeándolos con el 
 arpón, a los que sólo estaban heridos.

Un fuego tan continuado acabó por espantar los pájaros, que se alejaron de aquel paraje, volando hacia la costa de la isla.

—Es usted un gran tirador —dijo Koninson al teniente, que recogía sus
 víctimas—. Hay carne para alimentar durante una semana a la tripulación
 del Danebrog.

—Y aún no he acabado, arponero. He visto allá abajo unos pájaros gordos, y voy a derribarlos.

Amontonaron lo cazado en el hueco de una roca y emprendieron la 
 marcha, aproximándose al mar y en dirección a un pequeño fiordo, sobre 
 el que revoloteaban dos grandes aves de plumaje negro y blanco.

—¿Qué son? ¿Águilas? —interrogó Koninson.

—¿Águilas? A mí me parecen dos albatros.

—Pero los albatros son aves del Mar Austral…

—No te digo que no; pero bastantes de esos voracísimos volátiles van a
 poner en las islas del mar de la China y del Japón, y en junio se 
 remontan hasta aquí.

—La carne es buena, ¿verdad?

—A decir la verdad, es correosa; pero poniéndola largo tiempo en sal y aderezada con una salsa algo picante, no es desagradable.

Ambos cazadores llegaron muy presto al fiordo, mas los albatros, 
 flacos, sí, pero gigantescos, cuyas alas desplegadas no medían menos de 
 cinco metros, se alejaron con tal rapidez, que en pocos minutos se 
 perdieron completamente de vista.

—¡Oh! —exclamó de pronto Koninson.

—¿Qué?

—Mire a la izquierda, junto al mar —añadió Koninson, bajando la voz.

El teniente miró en la dirección indicada, y sobre una peña de 
 regular altura, que caía a plomo en el mar, divisó una masa rojiza de 
 dimensiones respetables.

—Es una foca —murmuró Koninson.

—No; debe de ser un morso —replicó el teniente.

—Hay que matarlo.

—Y lo mataremos; pero, ante todo, procuraremos que no nos vea. En todo caso, se arrojaría al mar.

Echáronse al suelo y, ocultándose entre las rocas, avanzaron 
 arrastrándose hasta hallarse a doscientos pasos de su presa, que se 
 calentaba tranquilamente al sol, recostada cómodamente de lado.

No se había engañado el teniente. Era un morso, largo como de cuatro 
 metros, con un diámetro de tres, cubierto de pelo corto, escaso y de un 
 rubio rojizo. Se divisaban con claridad sus largos dientes de marfil, 
 que descendían verticalmente de la mandíbula superior.

Estos animales, que en otro tiempo eran abundantísimos en todas las 
 costas septentrionales de Asia y América, son inofensivos en tierra, 
 donde se mueven con suma dificultad; pero, agredidos, en el mar, donde 
 nadan con gallarda desenvoltura, se defienden desesperadamente, y más de
 una vez sus fortísimos colmillos han destrozado las chalupas de sus 
 cazadores.

El teniente envió a Koninson detrás de una peña que estaba a corta 
 distancia del morso; después apuntó tranquilamente el arma, miró con 
 suma atención e hizo fuego.

El morso, herido en la cabeza, dio un salto brusco, lanzando una 
 especie de rugido, y comenzó a moverse, tratando aún de llegar al borde 
 de la roca para precipitarse en el mar; Koninson, que estaba próximo, 
 llegó a él de un salto y le lanzó un arponazo tal, que casi quedó muerto
 en el acto.

—Buen tiro —gritó, volviéndose hacia el teniente, que venía a su 
 encuentro con su calma habitual—; éste sí que es un bicho que vale la 
 pena de consumir una bala.

—Ya lo creo, Koninson; como que este animal nos dará, cuando menos, dos barricas de aceite.

—Y de una grasa muy superior a la de la ballena, señor Hostrup. ¿No habrá más?

—Lo dudo, Koninson. Los balleneros lo han extinguido todo, hasta los morsos.

—¿Y había muchos en esta isla?

—Por millares, querido arponero. Un capitán holandés me refería que, 
 hará quince años, un ballenero noruego mató en cuatro horas más de 
 quinientos.

—¡Qué estrago!

—Y estoy seguro, aunque no recuerdo ahora a punto fijo dónde, que la 
 dotación de un navío inglés mató, en 1705, ochocientos morsos en el 
 espacio de seis horas, y tres años después otro barco destruyó 
 novecientos en el término de seis horas.

—Entonces, en un solo día se cargaba un buque de grasa.

—Y eran cargamentos que valían mucho más que los nuestros, porque la 
 piel de los morsos tiene valor, y también los dientes, que dan un marfil
 más compacto y más blanco que el del elefante, que se pagaba muy caro.

—Y ahora, ¿cómo nos arreglaremos para llevarnos a bordo a este enorme animal?

—Lo dejamos y enviaremos marineros a recogerlo. Ahora sigamos la excursión.

Los dos cazadores se pusieron a recorrer la isla, cosechando gran 
 cantidad de huevos de aves marinas, depositados casi todos en la arena o
 en las crestas de las rocas.

A las seis, después de haber hecho algunos disparos a las gaviotas, 
 cargados como mulas, se reembarcaron en el bote y regresaron a bordo, 
 donde el capitán, el carpintero, maese Widdeak, y la marinería, 
 trabajaban febrilmente junto al boquete abierto por el choque en la proa
 del Danebrog.

CAPÍTULO VI. EL LANZAMIENTO

En la mañana del 12 de septiembre, día de la gran marea, el Danebrog
 estaba listo para hacerse a la mar. La brecha se había cerrado 
 cuidadosamente, hasta el punto de no permitir que penetrase la más 
 pequeña gota de agua, quedando la nave en condiciones de soportar el 
 choque de los hielos. Sólo restaba el lanzamiento del barco, operación 
 difícil, pero de cuyo resultado no dudaba ningún hombre de la dotación.

Faltando sólo cuatro horas para aquella en que el flujo debía 
 alcanzar su altura máxima, se hicieron alegremente los preparativos. A 
 mediodía todo debía hallarse dispuesto y ningún hombre faltar de su 
 puesto, para no correr el peligro de hacer que fueran vanos los 
 esfuerzos y verse obligados a permanecer a la espera durante otros 
 cuantos días.

Ante todo, dispuso el capitán que la carga de la bodega fuera 
 trasladada a popa para hacer más fácil el lanzamiento al aligerar el 
 peso de la proa. Después ordenó que embarcasen dos de las mayores 
 anclas, que fueron echadas a sesenta brazas de la popa en un fondo 
 resistente, y asegurar los cables a los dos molinetes de a bordo. En 
 tanto, el teniente hacía apercibir las velas para, desencallada que 
 fuese la nave, alejarse rápidamente de aquel peligroso fondeadero que 
 los escollos cerraban casi por completo.

A las diez todo se hallaba pronto, y cada cual ocupaba el lugar 
 correspondiente. Crecía la marea con cierta rapidez, cubriendo las 
 oscuras puntas de los escollos, donde se producía un hervor de agua que 
 se deshacía en espumas. Muy en breve desaparecieron casi todas las 
 rocas, y a proa del barco se sintió un ligero estremecimiento, seguido 
 de varios crujidos.

—¡Prontos! —gritó el capitán.

Los marineros doblaron el cuerpo ante las aspas del torno, y el molinete, vivamente impulsado, comenzó a girar con rapidez.

En aquel instante crítico más de un rostro palideció de emoción.

Las trepidaciones y los crujidos seguían dejándose sentir, creciendo en intensidad a medida que subía la marea.

A las doce y veinticinco minutos, el capitán, que tenía en la mano un cronómetro, gritó con voz atronadora:

—¡Fuerte, muchachos, fuerte!

Los marineros hicieron un violento esfuerzo, y las aspas del torno se
 doblaron; los dos cables de popa quedaron tirantes, como si fueran a 
 estallar, sin que las anclas se movieran; pero el buque aun cuando 
 crujía, no se movió.

El capitán palideció, y sintió bañada la frente por un sudor frío que helaba su ánimo.

—¡Fuerte, más fuerte aún! —repitió.

El teniente se precipitó en ayuda de los marineros, que hacían desesperados esfuerzos.

Pasaron algunos segundos, que parecieron largos minutos; después, el Danebrog
 resbaló bruscamente sobre la arena, retrocediendo con aumentada 
 velocidad. El capitán, que se había dirigido a escape a proa, dejó 
 resbalar la cadena de un áncora pequeña, en tanto que el teniente tomaba
 presuroso el timón.

El Danebrog recorrió cincuenta brazas; luego se detuvo a menos de un cable de los escollos.

Un «¡Hurra!» estruendoso brotó de todos los pechos. El buque ballenero estaba a salvo.

El teniente salió al encuentro de su capitán, que estaba radiante de alegría, y le estrechó vigorosamente la mano.

—Dios nos protege —le dijo.

—Así hay que creerlo, señor Hostrup —respondióle Weimar—. He temido bastante por mi Danebrog, que amo como si formara parte de mis huesos. Si lo hubiera perdido, jamás me hubiese consolado.

—Y ahora, ¿adónde vamos?

—A las costas de la Georgia, teniente. Haremos una breve campaña, y luego volveremos al Sur.

—Es de esperar que con cargamento completo.

—Sí, teniente. El corazón me dice que venceremos en la apuesta.

—Dios lo quiera, capitán.

No siendo prudente navegar lona al viento entre aquellos escollos, el
 capitán hizo botar al agua las balleneras para que remolcasen al Danebrog.

A las dos de la tarde, después de haber reconocido la reparación 
 efectuada, se la halló en condiciones de completa seguridad, y los 
 marineros desplegaron las velas, que, hinchándose fácilmente, pusieron 
 el buque con rumbo hacia el cabo de Galles, que forma la extremidad más 
 avanzada de la costa americana.

El mar estaba casi tranquilo, teñido de un verde precioso, y 
 enteramente desierto. Solamente procelarias y gaviotas revoloteaban 
 sobre la extensión de las olas, lanzando a intervalos roncos graznidos.

Un viento fresco, pero que soplaba irregularmente, ora del Sur, ora 
 del Sudsudeste, hinchaba las velas del buque, que se deslizaba con una 
 velocidad moderada, dejando a popa una estela de espuma.

—Señor Hostrup —dijo Koninson, acercándose al flemático teniente, que
 miraba atentamente las olas, apoyado en la borda de estribor—, 
 ¿emplearemos mucho tiempo en tocar la costa americana?

—Antes de medianoche doblaremos el cabo de Galles, arponero.

—Diga usted, teniente: ¿es verdad que el Estrecho tiene una profundidad espantosa?

—Sí; es tanta, que si una fragata se fuese a fondo, su arboladura se 
 vería fuera del agua. Para que lo sepas, te diré que su espantosa 
 profundidad no excede de diecinueve metros.

—¿Solamente?

—Solamente, Koninson; ni uno más, ni uno menos.

—¿Hace muchos años que fue descubierto el Estrecho?

—No muchos. Antes de mil setecientos cuarenta y uno era desconocido, 
 de suerte que muchos creían que Asia y América estaban unidas.

—¿Y quién lo descubrió?

—Vito Behring.

—¿Un ruso?

—Para los rusos, sí; para los otros, no; porque Behring nació en Dinamarca, como tú y como yo.

—¡Ah! ¡Un compatriota nuestro!… Debe de haber sido un gran marino.

—Si no lo hubiera sido no habría llegado hasta aquí en aquel tiempo, 
 en que se ignoraba dónde estaban las costas, las islas, los escollos, 
 los bancos, y cuál era la dirección de las corrientes.

—¿Había hecho la expedición por su cuenta?

—No; por encargo de la emperatriz Catalina de Rusia. Y esto ocurría 
 en mil setecientos veintiocho; pero Behring quiso explorar antes las 
 costas siberianas y asegurarse de si el Japón estaba unido a la 
 península de Kamtchaka o separado de ella. Primero navegó hacia el 
 Sudeste; pero no hallando tierra alguna puso la proa al Nordeste, y 
 después de cuarenta y cuatro días, a cincuenta y ocho grados y cincuenta
 minutos de latitud, descubrió las montañas de la costa americana.

—¿Y desembarcó?

—No, porque entonces estalló una tempestad tan horrible, que le 
 obligó a retroceder. ¡Y qué retroceso! El tres de noviembre la 
 expedición naufragaba, apartada dieciséis kilómetros de la península de 
 Kamtchaka, y allí padeció tales sufrimientos, que muchos tripulantes 
 perecieron, y entre ellos Behring. Y aquí llegamos a un punto oscuro. Se
 ha dicho por alguien que cuando el infortunado navegante fue arrojado a
 la fosa que había de contener sus restos respiraba aún, tanto, que 
 separaba con las manos la tierra que iban echando para cubrirlo.

—De modo que se cometió un delito.

—¡Quién sabe!

—¡Pobre Behring! ¿Y qué les ocurrió a sus compañeros?

—Permanecieron allí todo el invierno; luego fabricaron un 
 barquichuelo con los restos del buque náufrago, y se hicieron a la mar, 
 logrando, después de no pocos trabajos, alcanzar las costas de la 
 península de Kamtchaka.

En aquel instante un marinero, puesto de vigía, avisó que se veía la 
 tierra americana, que un nublado había tenido hasta entonces escondida 
 entre sus celajes.

Era el cabo de Galles, punta aridísima, detrás de la cual, a una 
 cierta distancia, se elevan montañas que la mayor parte del año se ven 
 cubiertas de nieve.

El Danebrog, que navegaba bastante, se acercó a la costa; 
 luego viró en redondo, dirigiéndose hacia el Golfo de Kotzebue, que está
 situado entre el Cabo de Brusenstern, al Norte, y el Spenberg, al Sur, y
 que forma al Este la Bahía Scholtz, ante la cual está situada la isla 
 de Kamisse, al sur de la de Spasariet y al Oeste de la Buena Esperanza.

A dos kilómetros del Cabo de Galles, la costa americana, que hasta 
 entonces se había presentado elevadísima, comenzó a disminuir de altura,
 y aparecieron a la vista grandes marismas, sobre las cuales 
 revoloteaban ocas, gaviotas, urracas marinas, astrólogos y urias, cuyos 
 chillidos llevaba el viento a los oídos de la tripulación del Danebrog. Como algunas aves de aquellas llegaron hasta el buque, el teniente se entretuvo en disparar, haciendo blancos muy certeros.

La noche del 12 al 13 (noche que no lo era, pues el sol no se ocultaba) arreció el viento, acelerando la marcha del Danebrog, y la temperatura, suavísima hasta entonces, bajó de pronto a cero.

Al otro día el buque dobló el Cabo Spenberg, desfilando ante el Golfo
 de Kotzebüe, que penetra, formando una concha de unas 20 leguas por 23 
 de anchura. Las costas eran altas, bordeadas por montañas, y parecían 
 enteramente desiertas. Ninguna embarcación surcaba las tranquilas aguas 
 del lado adonde en ciertas épocas van a pescar los indios kitgones que 
 habitan las playas septentrionales, y los indios kinmisos, que habitan 
 las meridionales.

De ballenas no se hallaba vestigio alguno. Fueron señalados a la 
 vista varios delfines de la especie gladiador, enemigos jurados de 
 aquéllas, y que reúnen, a una fuerza prodigiosa, una voracidad 
 extraordinaria, que parece insuficiente para alimentar un cuerpo de ocho
 metros de longitud.

Estando el día 14 cerca del Cabo Krusenstern, Koninson, que siempre 
 permanecía, ojo alerta esperando ver aquellas huellas oleaginosas que 
 dejan en el agua en pos de sí las ballenas, señaló un banco de ellos que
 había hecho cambiar el color del agua, que parecía negruzca en vez de 
 verdosa. Los bancos de esta clase, que las ballenas buscan ávidamente, 
 están formados por diminutos crustáceos de forma de cangrejos, pero cuyo
 diámetro no excede de dos milímetros, que se reproducen en primavera y 
 verano. A veces, la colonia o banco tiene una longitud de quince, y en 
 ocasiones veinte leguas, por una o dos de anchura y una profundidad de 
 cuatro a cinco metros.

—En otros tiempos, cuando se hallaban estos bancos, se encontraban 
 siempre una ballena, y aun dos —dijo melancólicamente Koninson, 
 volviéndose hacia el teniente, que estaba a su lado.

—Querido arponero: ahora las ballenas son muy recelosas —respondió 
 Hostrup—. Hace pocos siglos se las veía en el mar Cantábrico, y ahora, 
 el que desea hallarlas tiene que venir a estos mares y arrostrar sus 
 peligros.

—¿Acaso ha disminuido su número a causa de alguna enfermedad que las destruye?

—No, a causa de la caza frenética de los balleneros. Todos los años 
 perecen en grandísimo número, tanto, que puede afirmarse que ninguna 
 ballena puede llegar a su completo desarrollo, porque antes de esa edad 
 cae bajo el arpón de sus terribles y constantes perseguidores.

—De modo que somos los únicos a concluir con ellas.

—Los únicos, no. Las ballenas tienen otros enemigos, y acaso más encarnizados que nosotros.

—¿Y cuáles son? Apenas se concibe que pueda haber quien se atreva a 
 desafiar a un animal que tiene una fuerza tan poderosa en la cola.

—El más feroz es un crustáceo denominado piojo de la ballena, el cual se adhiere de tal modo a la piel del cetáceo, que para arrancarlo de allí hay que extraerlo a pedazos.

—Pero ¿cómo puede un crustáceo matar a una ballena?

—Del modo más fácil, Koninson. El piojo se le aferra a los lugares 
 más delicados, en los labios, en los órganos más esenciales, y una vez 
 allí, comienza a roer, albergándose dentro de la carne, causando dolores
 tan atroces, que al cabo de cierto tiempo la ballena concluye por 
 morir.

—¡Qué asombroso!

—Pues aún tiene otros enemigos y no menos feroces. Los cachalotes, 
 como sabes bien, acometen a las ballenas cuantas veces las encuentran, y
 las muerden horriblemente, hasta matarlas.

—Una vez presencié una lucha por ese estilo.

—Pues aún hay otros. El pez espada y el narval se entretienen 
 cazando, con el arma agudísima que les dio la Naturaleza, a la 
 infortunada ballena, y los delfines de la especie gladiador, a su vez se
 introducen en la boca del cetáceo y le devoran la lengua.

—¡Cuánta canalla! Y de todos los enemigos, ¿cuál es el más temible?

—El hombre, que todos los años las mata a centenares.

—¿De suerte que llegará el día en que no se vea una ballena?

—Sí; si no aciertan a refugiarse al otro lado de los hielos perpetuos, bajo el Polo.

—Y en el Océano austral, ¿se caza con el mismo ensañamiento por los balleneros?

—Tanto como en estos otros mares.

—¿Y son iguales a estas aquellas ballenas?

—No, Koninson; por allá se conocen tres especies diferentes de las que nosotros cazamos. Allí se encuentra el rightwhale, un cetáceo muy grande, sin aleta natatoria; el humpback, con las aletas blancuzcas y del tamaño de un ballenóptero, y, por último, el finback, de piel bronceada, de una movilidad extraordinaria, y que lanza sonidos muy penetrantes.

—¿Y dan todos aceite?

—Todos, Koninson.

—¡Ah! Quisiera probar si puede mi arpón con esos gigantes y conseguir algunos.

—Pues lo probarás, valiente. Si salimos con bien de esta expedición 
 el año venidero iremos a pescar en los mares del Sur. El capitán me lo 
 ha prometido así.

—El día que pongamos proa al Sur será el más hermoso de mi vida, señor Hostrup.

—Lo creo, arponero.

CAPÍTULO VII. LA BALLENA

En la mañana del 17 de septiembre, a la altura del 
 Cabo Barrow, que es el más avanzado al norte de la Georgia Occidental, 
 la tripulación del Danebrog descubría las señales del paso de las ballenas.

Eran largas manchas de sustancia oleaginosa, que se destacaban 
 vivamente sobre la verde superficie del mar, y en tal número, que hacía 
 creer que por allí hubiera pasado un nutrido banco de cetáceos.

El capitán Weimar, que ya había comenzado a desesperar, puso vigías 
 en los palos e hizo preparar las balleneras, para el momento oportuno. 
 Koninson volvió a tomar alojamiento en la red del bauprés para no perder
 de vista aquellas manchas aceitosas, que se encaminaban hacia el Este, 
 siguiendo las costas de la Georgia.

Pronto se vio un inmenso banco de clíos, el cebo predilecto de las 
 ballenas, que estaba interrumpido en varios parajes. Sin duda, los 
 cetáceos habían pescado allí, como decía Koninson, haciendo mucho 
 estrago con sus enormes bocas. Aunque las materias grasas flotaban en 
 gran número, se advertían mejor aún entre el tinte oscuro del agua donde
 se encontraba el banco.

A las siete de la tarde, a catorce millas de distancia del Cabo Tangente, se oyó gritar a un gaviero:

—¡Una ballena a babor!

El capitán Weimar y todos los marineros se precipitaron a la borda de babor, dirigiendo al mar la ansiosa mirada.

A dos millas del Danebrog se divisaba una especie de cilindro 
 de dimensiones gigantescas, y resplandeciente como si fuese de acero. 
 Estaba inmóvil por completo; pero a un extremo se veían aparecer de 
 cuando en cuando dos pequeñas columnas de vapor, que se elevaban en 
 forma de V.

—Sí, sí, es una ballena —gritó el capitán.

—Y de dimensiones no comunes —añadió el teniente, que la había 
 enfilado atentamente con sus anteojos—. La bribona está almorzando con 
 toda tranquilidad en medio de un banco de clíos.

—¡Que se trague también el arpón! —gritó Koninson, que había 
 abandonado a toda prisa la red—. ¡Con mil de a caballo! Ya era tiempo 
 que hallásemos una… ¡Hola! ¡Muchachos, sangre fría y audacia, que yo 
 respondo de la victoria!

El capitán dio orden al timonel de enfilar el Danebrog hacia 
 el monstruo, en tanto que Koninson y los marineros dejaban caer al agua 
 las dos balleneras más sólidas y esbeltas, poniendo en ellas todos los 
 útiles necesarios: remos, arpones, redes, cuerdas, sedales.

A un kilómetro de distancia, el Danebrog se puso al pairo. 
 Avecinarse mucho a una ballena que se caza no es prudente, porque cuando
 es herida la excitación de la bestia llega a tal punto, que se arroja 
 furiosa en cualquier dirección o sobre el primer objeto que encuentra. 
 El capitán recordaba el terrible caso ocurrido al barco inglés Essex,
 en 1820, que se fue a pique en un minuto a consecuencia de la embestida
 de una ballena, que, loca por el dolor de una herida, se lanzó contra 
 la nave. Con la prontitud conveniente, Hostrup, Koninson y cuatro 
 hombres más, embarcaron en la ballenera mayor, y el contramaestre 
 Widdeak, y otros cuatro marineros, en la otra lancha.

—Cuidad que no se fugue —les advirtió el capitán, que permanecía a bordo.

—Os juro, mi capitán, que no se repetirá el caso del cachalote —dijo 
 Koninson—; me siento animado de un valor incapaz de temer a veinte 
 ballenas juntas.

—Boga, pues.

Las dos balleneras se alejaron rápidas y silenciosas en dirección al 
 cetáceo, navegando la del teniente un cable más adelante que la 
 gobernada por Widdeak.

Pronto estuvieron los cazadores a 300 metros de su presa, la que aún no había dado la más pequeña señal de inquietud.

Era una magnífica ballena, larga como de veinte metros, con un peso 
 de 80 a 90 toneladas; cabeza muy voluminosa, convexa en la parte 
 superior, y con una enorme boca de tres metros de longitud por cuatro de
 altura. La piel de aquel gigante del mar era negra, lisa, untuosa, y 
 los rayos del sol brillaban con tal intensidad, que su vista ofendía al 
 que la miraba.

—¿Qué hace? —preguntó el teniente en voz baja a Koninson, que contemplaba al monstruo con los ojos chispeantes.

—Está almorzando mariscos en el banco contestó burlonamente el arponero.

—Si pudiéramos sorprenderla.

—Lo dudo, teniente. Ahora mismo comienza a dar señales de inquietud.

En efecto, la ballena, que hasta entonces había conservado una 
 inmovilidad casi absoluta, tenía levantada en alto su potente cola, que 
 terminaba en una aleta natatoria horizontal, triangular, y de seis o 
 siete metros de larga. Con un vigoroso golpe despidió a diestro y 
 siniestro dos altísimas olas; después agitó las aletas natatorias 
 pectorales, que tenían tres metros cumplidos, produciendo un nuevo 
 movimiento en las aguas, y se puso en marcha por entre el banco de 
 crustáceos, despidiendo por las narices dos columnas de vapor que, al 
 caer en forma de llovizna sobre las aguas, dejaban en ellas manchas 
 aceitosas.

—¡Alerta, Koninson! —dijo el teniente, a la vez que hacía seña a los remeros para que acelerasen la marcha.

—Avanzad sin cuidado, señores —repuso el arponero, que tenía aferrada su terrible arma—. Estoy ya preparado.

A los pocos momentos la ballena chapuzó, dejando tras sí, al 
 hundirse, un ligero vértice. El teniente miró atentamente de qué lado 
 había doblado la cola, para adivinar la dirección que tomaba; luego 
 ordenó a los remeros que avanzasen sin hacer ruido.

Transcurrieron algunos minutos, que parecieron larguísimos; después 
 se oyó un rumor semejante al ruido del trueno lejano, y sobre la 
 tranquila superficie del mar se produjo un largo remolino.

—¡Atención! —mandó el teniente—. La ballena está a punto de salir. ¿Estás preparado, Koninson?

—¡Siempre! —contestó el arponero.

El rumor se oía cada vez más distintamente; luego, a cuatrocientos 
 pasos de la ballenera, apareció a proa un punto negro: la extremidad del
 hocico del cetáceo; luego aparecieron las narices, la espalda, y por 
 último, la formidable cola, que golpeó violentamente sobre el agua.

—El gigante está inquieto —dijo el teniente—. Nos ha oído. ¡Remad a toda prisa, muchachos!

Vuelta a flote, la ballena había enviado a algunos metros de altura, 
 de un fuerte resoplido, dos columnas de vapor, y después se había 
 sumergido en parte. Osciló durante treinta o cuarenta segundos, 
 mostrando tan sólo los lomos, y a intervalos la cola; luego levantó la 
 cabeza, despidiendo otras dos columnas de vapor; esta operación se 
 repitió varias veces, agitando la cola de atrás adelante y lanzando un 
 vapor acuoso cada vez más denso.

—La bribona buza —murmuró Hostrup.

Las dos balleneras avanzaban lentamente y con toda prudencia. Los dos
 arponeros iban en pie, con la pierna afirmada contra la canal de la 
 popa, el arpón levantado en el aire, un poco pálidos y fija la vista en 
 el monstruo, sobre el cual lanzaban miradas de fuego.

El cetáceo no huía, pero proseguía dando muestras de inquietud. Su 
 respiración, que se oye a una distancia no pequeña, era más frecuente; 
 la cola se movía de arriba abajo con mucha violencia, y a menudo sacaba 
 la cabeza fuera del agua, como si tratase de ver a los enemigos que la 
 seguían.

—¡A todo remo! —gritó, al cabo de un rato, el teniente.

La ballenera partió rápida como una flecha, y en breves instantes se halló a sólo veinte brazas del cetáceo.

—¡Koninson! —voceó el teniente al poco rato.

—¡Estoy! —contestó el arponero.

—¡Tira!…

Koninson alzó el arpón, lo hizo oscilar de atrás adelante, y lo lanzó
 con fuerza, clavándose el arma profundamente en el costado derecho de 
 la ballena, en una región abundante en tendones y en carne. En el primer
 momento pareció que el cetáceo no se daba cuenta de haber sido 
 alanceado; pero transcurridos algunos segundos agitó con furia la cola, 
 dando un alarido capaz de ser oído a varios kilómetros de distancia.

—¡Atención, muchachos! —les dijo el teniente, mientras Koninson 
 aferraba una lanza provista de una especie de cuchilla, de corte 
 afiladísimo.

La ballenera comenzó a nadar con gran velocidad; pero el cetáceo se 
 volvió bruscamente sobre el lado herido, como, si tratara de arrancarse 
 el arma, que debía de hacerle sufrir de un modo horrible; luego dio un 
 rugido formidable y se zambulló en el agua con gran estrépito.

—¡Maldita de cocer! —chilló Koninson—. Si espera unos segundos, le corto los tendones y la arteria de la cola.

El cable unido al arpón se desenvolvía rápidamente, tanto, que había 
 que mojar la borda de la lancha para evitar que se encendiera con el 
 continuo rozamiento. Bien pronto concluyó la cuerda; Koninson añadió 
 otra.

—¡Voto a mil picaportes! —exclamó el arponero—. Pronto reaparecerá… yo te lo aseguro.

Medio minuto después la cuerda dejó de correr.

—¡Eh, maese Widdeak! Está con cuidado —voceó el teniente—. El cetáceo va a salir al lado de tu ballenera.

—Lo recibiremos como es debido —replicó el contramaestre.

—¡Ahí está, ahí está! —chillaron a poco algunos marineros.

En la tranquila superficie del mar, a un cable de la ballenera de 
 Widdeak, se había producido el remolino. Harvey, que estaba deseando 
 lanzar el arpón, se puso en pie súbitamente.

Poco después apareció el gigantesco animal. Llevaba aún el arpón 
 clavado en el lado, y daba pruebas del dolor que sentía con roncos 
 gritos y lanzando resoplidos por los dos tubos respiratorios, que 
 arrojaban verdaderas columnas de vapor.

Maese Widdeak dirigió la ballenera al cetáceo. Harvey levantó el arpón y lo lanzó con grandísima furia.

El monstruo, herido nuevamente dio un bramido agudo, que duró diez 
 segundos. El quejido del animal se asemejaba al ruido que puede causar 
 una violenta corriente de aire que pasara por un largo tubo de bronce.

De pronto, el monstruo comenzó a nadar de aquí para allá, acercándose
 unas veces a la ballenera, y alejándose otras de ella, como si hubiera 
 perdido la cabeza; la formidable cola y las aletas natatorias pectorales
 se agitaban sin cesar con una aterradora furia, que levantaba olas. De 
 sus órganos respiratorios salían roncos aullidos, silbidos penetrantes y
 un incesante chorro de blanquísimo vapor, que caía sobre las turbias 
 aguas, cubriéndolas de lamparones de grasa amarillenta.

—¡Adelante, adelante! —gritó Koninson.

El teniente, tan atento a los golpes de mar como a los atroces 
 coletazos que daba el cetáceo, hizo avanzar la ballenera, en tanto que 
 maese Widdeak navegaba mar adentro para no enredar los cables que 
 sujetaban los dos arpones clavados en el cuerpo del monstruo.

Con pocos golpes de remo se hallaron los cazadores a breve distancia 
 de su presa. Koninson, que estaba excitadísimo por el entusiasmo 
 profesional, apenas vio levantar la cola al cetáceo le arrojó el arpón 
 de punta redondeada, que fue a clavarse en la última vértebra caudal, 
 brotando de la ancha herida un espeso caño de sangre que cayó durante 
 largo rato sobre la azulada superficie del mar.

—¡Hurra, hurra! —voceó el arponero—. ¡Hurra, la ballena es nuestra!

En efecto, el monstruo estaba vencido. Tenía clavados los dos arpones
 en ambos lados del vientre, y sujeto por la cortante cuchilla del arpón
 redondeado, que, al clavarse en la cola, le había rasgado los tejidos y
 las arterias, de suerte que, paralizados los movimientos, no podía 
 huir. Era asunto de horas, tal vez de minutos, porqué los balleneros 
 volvían a la carga para herir de nuevo al animal.

En menos de quince segundos fue herido tres veces más con heridas 
 mortales causadas por los dos arponeros. Entonces comenzó la agonía, 
 terrible para las lanchas cazadoras y aun para el mismo Danebrog.

En efecto, el gigantesco animal, loco y ciego de dolor, se arrojaba 
 bruscamente en todas direcciones con ímpetu irresistible; sacaba fuera 
 del agua más de la mitad de su formidable cuerpo, se sumergía, tornaba a
 flote, volvíase de costado, y ora nadaba con la velocidad de una 
 flecha, ora se detenía, lanzando sordos gemidos, vibrantes gritos, 
 aullidos atronadores, o se lanzaba con rapidez, trazando curvas extensas
 o ángulos agudos y pronunciados.

El Danebrog se había puesto de nuevo a la vela para no sufrir 
 una embestida, y se mantenía a una gran distancia; a su vez, las 
 balleneras tenían que estar observando atentamente los movimientos del 
 monstruo moribundo, para no ser anegadas por las olas que levantaba con 
 sus sacudidas, o no naufragar, alcanzadas por un coletazo.

A poco, la ballena se detuvo. De los tubos de la nariz salieron con 
 siniestro barboteo dos chorros de sangre, que tiñeron una limitada 
 superficie del agua; luego una sacudida brusca conmovió la enorme masa 
 flotante. Lanzó un ronquido postrero, más agudo que los anteriores; 
 levantó la cabeza, mostrando la inmensa boca abierta, osciló, y, 
 volviéndose sobre la espalda, quedó inmóvil, con el vientre a flor de 
 agua. Estaba muerta.

CAPÍTULO VIII. LOS PRIMEROS HIELOS

Pocos minutos más tarde el Danebrog, que, como queda dicho, se había puesto a la vela, abordó la ballena, en torno a la cual se encontraban ya las dos balleneras.

El gigante flotaba, rodeado de un círculo sanguinolento formado por 
 la sangre que fluía de las numerosas heridas causadas en su cuerpo. 
 Sobre éste habían tomado ya posiciones las aves marinas, siempre 
 dispuestas a acudir donde saben que hay ocasión para procurarse un 
 festín. Habíalas a millares, venidas de todas partes, especialmente de 
 la costa americana, que no distaba de allí más de siete millas.

Muy pronto comenzaron a descuartizar la presa. El capitán, seguido 
 por un numeroso pelotón de marineros armados de cuchillas y hachas 
 afiladísimas, penetraron en la boca, luego de abrir en canal el labio 
 inferior para extraer la lengua, no menor de ocho metros, y para recoger
 las barbas o ballenas, en número de setecientas, de cinco metros de 
 longitud, un tanto curvas, estrechamente unidas entre sí y de un color 
 casi siempre negro. Penden estas barbas, que en el comercio tienen tanta
 aplicación, de la mandíbula superior, y se hallan reunidas por una 
 substancia glútea muy pegajosa, que al secarse forma una especie de 
 barniz liso y reluciente.

Terminadas estas dos importantes operaciones, los marineros pusieron 
 mano a la disección de aquella enorme masa, que pesaría no menos de 90 
 000 kilogramos, y que estaba rodeada de una espesísima capa de grasa.

Los hornos volvieron a funcionar muy pronto, llenando el aire de un 
 humo negrísimo y pestífero, y la cubierta de la nave tornó a ofrecer el 
 repugnante aspecto que dejamos descrito al hablar del destrozo del 
 cachalote. Esta vez, sin embargo, arponeros y marinería trabajaron con 
 mayor alegría, hallándose todos impacientísimos por hacerse a la vela. 
 Aquellos hombres que llevaban varios años navegando por esas frías 
 latitudes, sentían, aunque la temperatura era aún templada, la 
 proximidad del invierno, y de un invierno rigurosísimo.

Ya el sol no lanzaba, a la hora de la medianoche, sus espléndidos 
 rayos sobre aquel mar y sobre aquella tierra. Desde algunos días antes, 
 entre las diez y las once de la noche, trasponíase, y durante algunas 
 horas permanecía oculto en el horizonte. Ya los pájaros marinos 
 disminuían; a cada instante grandes bandadas huían hacia el Sur en busca
 de un clima más benigno. Los hielos no habían aparecido aún; mas los 
 marineros si no los veían, podían presentirlos.

El capitán había notado esto antes que sus subordinados, y por lo 
 mismo estimulaba a los trabajadores, no habiendo, renunciado a avanzar 
 más para completar el cargamento.

Antes de ponerse el sol una tercera parte del cetáceo había sido 
 descuartizada, y varias toneladas de aceite estaban almacenadas en la 
 bodega. Aquella noche, por primera vez, el frío descendió a tres grados 
 bajo cero, y el agua derramada sobre la toldilla se congeló poco antes 
 de despuntar el día.

El 18 y 19 de septiembre continuó la disección del cetáceo con tanta 
 rapidez que a las diez de la noche se arrojaba a bordo el último pedazo 
 de grasa. Hizo el capitán desplegar en seguida las velas del Danebrog,
 y abandonó a las aves el gigantesco esqueleto de la ballena. Puso proa 
 al Este, hacia donde se descubrían, siempre en grandísimo número, las 
 manchas aceitosas que flotaban en el agua.

La tarde era magnífica. El sol brillaba en todo su esplendor, 
 declinando en el horizonte, por donde se movían algunas nubecillas 
 teñidas de fuego, y el mar estaba tranquilo como un estanque, sin la más
 ligera ondulación.

En lontananza, hacia el Sur, se alzaban hasta las nubes las 
 escarpadas costas americanas, con los abetos y los pinos sobre la 
 orilla; por el Norte movíase una multitud de delfines de la especie gladiador,
 mostrando unos la cola y otros el dorso; del lado del Oeste, una 
 bandada de ocas desfilaba, silenciosa y rapidísima, en busca de regiones
 más cálidas.

El aire era templado, y tenía una suavidad que recordaba las noches 
 de otoño de los climas benignos; sólo refrescaba de cuando en cuando por
 un vientecillo que soplaba de Poniente.

El Danebrog, con toda la lona al viento, navegó rumbo al Este 
 durante algunas millas, enderezando luego la proa hacia la costa 
 americana, por donde estaban las huellas que formaban las manchas 
 oleaginosas.

Nada ocurrió durante la noche; pero poco después de salir el sol se 
 realizó un descubrimiento que turbó los ánimos e hizo que se contrajera 
 la frente del capitán Weimar apenas hubo subido a la toldilla.

Era una montaña de hielo, un iceberg, que descendía lentamente hacia el Sur, impelido por las corrientes y por el viento, que hacía unas horas soplaba del Norte.

—Desagradable encuentro —dijo Koninson al teniente, que se había apoyado en la borda para observar mejor el iceberg.

—Ya era hora —repuso con voz tranquila el señor Hostrup—. No estamos ya en verano.

—No digo lo contrario, teniente; pero si esta montaña tiene detrás otras cien o doscientas, ¿cómo podremos avanzar?

—El Danebrog tiene un sólido espolón para no temer a los hielos.

—Diga, teniente: las montañas de hielo, ¿se extienden mucho hacia el Sur?

—Mucho, Koninson; yo he visto algunas a varios centenares de millas 
 de las islas Aleutianas, en pleno Océano Pacífico, y otras al sur del 
 banco de Terranova, en las costas de Noruega. También recuerdo que un 
 buque, viajando de Escocia a Bremen, chocó con un iceberg que flotaba en el mar del Norte.

—¿Tanto bajan?

—Y bajarán cada vez más. Si tú vives un siglo, verás algunos hasta en las costas de Dinamarca, y quién sabe si en Prusia.

—¿Y por qué causa?

—Porque la línea de los hielos cada año gana terreno.

—¿Luego el frío aumenta en las regiones polares?

—Sí, Koninson; ciertos mares, que hace algunos siglos eran 
 navegables, ahora son inmenso témpano de hielo, y ciertas tierras, 
 fértiles en otros tiempo, han quedado reducidas a desiertos de nieve. 
 ¿Quieres un ejemplo?

—Dígalo ya, señor Hostrup.

—En el siglo noveno, algunos escandinavos que habían fundado colonias
 en Groenlandia y en Islandia, desembarcaban en una costa donde crecía 
 la vid, y por eso llamaron a aquella tierra Vinland. ¿Sabes cómo se 
 llama ahora aquel país?

—No, señor Hostrup.

—Se llama el Labrador.

—¡Cómo! ¿En el siglo noveno crecían las vides en la tierra del Labrador?

—Sí, arponero. Y ¿qué es ahora el Labrador?

—Un desierto de nieve, donde las vides no darían uvas ni arrimadas a una estufa.

—Vaya otro ejemplo, Koninson. Hace cuatrocientos años que los 
 irlandeses traficaban libremente, en pleno invierno, con los 
 groenlandeses; ahora, en invierno, no se arriesgan a navegar en aquella 
 parte, por miedo de verse estrellados contra los hielos.

—Es extraordinario —arguyó Koninson, estupefacto.

—¿Quieres un tercer ejemplo?… Hará cuarenta o cincuenta años, vivían 
 en las costas de América septentrional y en las islas vecinas toros 
 almizclados en grandísimo número, grandes rumiantes, de pelo larguísimo y
 enormes cuernos. ¿Sabes por qué han desaparecido en absoluto?

—¿Por qué, teniente?

—Porque el frío ha llegado a destruir los prados, y esto es casi 
 reciente. Yo he conocido un capitán, el cual hace cincuenta años cazaba 
 ballenas en la bahía de Melville. ¿Quién será el osado ballenero que 
 ahora se arriesgue a penetrar en invierno en aquella bahía?

—Y en el Océano Antártico, la línea de hielos, ¿se extiende siempre también?

—Avanza más que en el Ártico, Koninson. Allá se encuentran los hielos
 en el paralelo cincuenta, y a veces en el cuarenta y cinco, 
 especialmente en el trayecto de mar comprendido entre América del Sur y 
 Australia.

—Eso dependerá del enfriamiento del Globo.

—Ciertamente, Koninson. He aquí el iceberg. ¡Míralo qué hermoso!

La montaña de hielo estaba en aquel instante muy próxima al Danebrog.
 Era de forma piramidal, con una altura que llegaba a los cien metros, y
 una base no menor de trescientos. Los rayos del sol, reflejándose sobre
 mil superficies a un tiempo, hacían fulgurante a tal punto la montaña 
 de hielo, que al contemplarla se producía en los ojos agudo dolor.

Sobre la cima de aquella mole colosal, que el viento del Norte 
 empujaba en dirección a la costa americana, algunos pájaros marinos 
 habían puesto sus nidos, desde donde enviaban, durante el curso de su 
 fantástica nave, agudos chillidos.

Toda la tripulación del Danebrog, aunque acostumbrada a 
 encuentros de tal clase, había subido a cubierta para contemplar aquel 
 primer vehículo del frío, que, bañado de lleno por la luz solar, 
 despedía chispas de luz como si fuera un enorme diamante.

—Hermoso es —dijo Koninson.

—Pero peligroso también —replicó el teniente.

Un momento después, de lo alto de aquella flotante montaña cayeron 
 fragmentos de hielo, que produjeron en el mar un ruido análogo al de 
 gotas de agua. Al instante los asustados pájaros emprendieron un rápido 
 vuelo, y se alejaron dando chillidos de espanto.

—¡El iceberg se desploma! —gritó maese Widdeak—. ¡Atención a las olas, timonel!

La montaña de hielo estaba a punto, en efecto, de perder el 
 equilibrio. Viósela oscilar de izquierda a derecha durante algunos 
 instantes; después, rápidamente, la helada masa describió en el aire una
 gran curva, y al desplomarse en las aguas con un golpe ruidoso, 
 desapareció por entero; apareció luego una azulada punta, emergiendo de 
 un vértice de espumas; irguióse poco a poco, y de nuevo cayó todo el 
 inmenso témpano, levantando una ola formidable que hizo acostarse al Danebrog sobre el costado de babor, corriendo peligro de ir a estrellarse con indecible violencia contra la costa americana.

Durante algunos minutos la helada montaña flotó en ondulaciones 
 amenazadoras, sepultándose y sobresaliendo, hasta que al cabo recobró el
 equilibrio y se alejó con rumbo al Sur, siempre brillante, siempre 
 esplendorosa y gigantesca. Aquel mismo día, frente a la bahía Smith, 
 otros dos icebergs, pero de menores dimensiones, fueron hallados por el Danebrog,
 que navegaba constantemente a la vista de la costa americana, siguiendo
 la huella de las manchas de grasa, que eran entonces muy numerosas. El 
 día 21 la temperatura descendió bruscamente a siete grados bajo cero, y 
 el viento creció en violencia, haciéndose tan frío que los marineros se 
 vieron obligados a vestirse los chaquetones de invierno.

Hacia mediodía el Danebrog entraba entre dos larguísimas filas de hummoks, pequeñas masas de hielo de algunos metros de altura, desprendidas, a no dudar, de grandes planicies de hielo o de algún iceberg.

Eran de quinientos a seiscientos, redondeados los unos, aguzados los 
 otros, lisos o angulosos, que chocaban ruidosamente entre sí, haciéndose
 pedazos, y que, perdiendo el equilibrio a cada instante, ofrecían a la 
 vista una nueva forma al presentar otro de sus lados en la superficie. 
 El sol, al reflejar su luz sobre las congeladas facetas, daba a unos 
 apariencia de zafiros; a otros, de amatistas o de diamantes de 
 extraordinario fulgor.

No fue difícil para el Danebrog abrirse paso con su acerado 
 espolón por entre aquellos témpanos, y bien pronto, impulsado por un 
 viento favorable, los dejó todos a popa; pero tres millas más allá 
 nuevos hielos aparecieron, más numerosos, más sólidos y de mayores 
 dimensiones. Como capitaneándolos, venía delante un gigantesco iceberg, al pie del cual nadaban algunos narvales, peces armados de una especie de cuerno agudo y largo.

Para concluir de hacer difícil la navegación de la costa americana se
 alzó una niebla espesísima, que en pocos instantes cubrió el mar, 
 ocultando a los marinos la vista de los hielos.

—¡Hum! —murmuró el capitán, que se hallaba poseído de inquietud—. Si 
 no procedemos con cautela, corremos peligro de romper un costado al Danebrog.

Hizo coger rizos en casi todo el velamen para disminuir la velocidad 
 de la nave, y puso algunos hombres a proa, armados con recias picas, 
 para rechazar los témpanos capaces de ocasionar daño al bauprés.

A las cinco de la tarde la niebla había espesado, de modo que el 
 timonel no distinguía el palo trinquete, y los vigías de las cofas no 
 podían divisar, sino con esfuerzo, la cubierta.

Apoderóse viva inquietud de la tripulación, temiendo todos el choque con un iceberg, que en aquellos instantes podía hallarse a pocos cables, y aun acaso, a pocos palmos de distancia.

De cuando en cuando llegaba a oídos de los que estaban de cuarto el 
 golpe sordo de los témpanos, que, perdido el equilibrio, cambiaban de 
 posición en el agua; otras veces, crujidos ásperos, fuertes choques o 
 altas olas que se estrellaban contra las bordas del Danebrog, alarmaban a sus tripulantes, que navegaban a ciegas.

A las diez, una vez puesto el sol, no se veía a bordo a una distancia de cinco pasos.

—La cosa se pone seria —le dijo Koninson al teniente—. No sabemos adonde vamos.

—Esta niebla no durará mucho, arponero —le contestó Hostrup—. Apenas amanezca el sol se encargará de rasgar las nubes.

—Pero de aquí al amanecer…

—¡Calla!

—¿Qué ha oído?

—Algún hielo enorme navega junto a nosotros. ¿No oyes qué gritos?

El arponero púsose las manos en el pabellón de la oreja y escuchó. A 
 través de la espesa cortina de niebla oyó distintamente un agudo grito, 
 que se aproximaba con lentitud, y luego un ruido semejante al de una ola
 que rompe en la playa.

—¡Oh, oh! —exclamó.

—¿Ves algo? —interrogó el teniente.

—No, señor, nada; pero, digámoslo así, siento la presencia del iceberg.
 Las aves marinas, cuyos gritos oímos, no se reúnen en tan gran número 
 sino en torno de una ballena muerta o de una gran masa de hielo.

—¡Alerta, timonel! —gritó el teniente—. Y vosotros, muchachos, prontos a la maniobra.

El capitán, que estaba a gopa, junto al timonel, acudió a proa. Casi 
 en el mismo instante, a pocas brazas del tajamar, apareció una débil 
 claridad.

—Un iceberg, ¿verdad? —gritó Weimar.

—Sí, capitán —respondió el teniente—; y si no me engaño, debe de ser colosal.

—¡Todo a babor, maese Widdeak! —ordenó el capitán al contramaestre, que estaba al gobierno en la rueda del timón.

Oyéronse a proa algunos violentos choques, seguidos de fuerte 
 trepidación; después, una ola de considerable altura vino a estrellarse 
 contra el botalón del barco. Un centenar de pájaros rompió la niebla y 
 cayó sobre la nave, sin duda creyéndola en la oscuridad el cuerpo de una
 ballena.

—¡Las picas, las picas! —aulló materialmente Weimar, subiéndose al bauprés para ver mejor.

Diez marinos, armados de recias picas, acudieron para rechazar con 
 los puntales el asalto de aquel formidable enemigo; mas de improviso 
 cayeron rodando sobre cubierta. Un choque de tremenda violencia se había
 producido a proa, y el Danebrog había sido rechazado.

Una voz de espanto se escapó de todas las bocas. Un iceberg, cuya elevación no bajaría de cien metros, se encontraba frente al buque, bamboleándose de un modo espantoso.

—¡Todos a proa, por Dios! —rugió el capitán con energía, que demostraba no haber perdido la serenidad.

Los marineros, levantándose prontamente, se lanzaron en la dirección 
 indicada, y picaron hacia fuera con los puntales, algunos de los cuales 
 quedaron roto contra el iceberg, que seguía oscilando, en tanto que en su base borbotoneaban las olas.

El Danebrog, rechazado por aquel medio, tomando por punto de 
 apoyo el mismo obstáculo que le amenazaba, retrocedió, viró de bordo y 
 bordeó luego los flancos de la flotante muralla. Así y todo, por tres 
 veces tocó en el iceberg, que estuvo a punto de romper la 
 arboladura o abrir brecha en las bandas; mas al cabo se alejó, 
 dirigiéndose con rumbo al Sudoeste.

Pocos instantes después el iceberg desaparecía entre la niebla.

CAPÍTULO IX. LOS FURORES DEL OCÉANO ÁRTICO

Toda la noche se pasó en el Danebrog evitando 
 su choque contra los hielos, que de hora en hora se hacían más numerosos
 y más grandes, estando por dos veces en peligro de estrellarse contra 
 dos inmensos icebergs que no habían sido vistos a tiempo, y que 
 pasaron a pocas brazas, a babor uno y por estribor el otro. 
 Afortunadamente, al amanecer, como el teniente había predicho, aquellos 
 espesos cortinajes de niebla comenzaron a hacerse jirones, dejando ver 
 de una y otra parte retazos de mar y los trozos de hielo que sobre él 
 flotaban. Cuando salió el sol las nubes se elevaron, cerrando el cielo 
 con un toldo de color plomizo, que nada bueno podía augurar.

Un espléndido cuadro apareció en breve ante los ojos de la tripulación, que se hallaba toda sobre cubierta.

En el fondo del horizonte, el mar, que en aquellos momentos estaba en
 perfecta calma, sin la más ligera ondulación, apareció cubierto de 
 hielos, que un soberbio y aun cálido sol de otoño hacía brillar 
 vivamente.

Por un lado se erguían icebergs imponentes, agudos, 
 brillantes, como si fueran de cuarzo; de otra parte surgían pirámides 
 elevadas, de lisas paredes, verdes en la base y flamígeras arriba; más 
 allá se alzaban atrevidas columnas, bañadas por completo de luz solar, y
 tras ellas esbeltas agujas, grandes arcadas, bajo las cuales el mar 
 adquiría el opaco tinte de la malaquita, alternando con la transparencia
 de la esmeralda. Masas enormes, que parecían de mármol, con grandes 
 perlas y ópalos incrustados; cúpulas extrañas, de azul magnífico; 
 después, pequeños streams de forma prolongada; pequeños palks circulares; abruptos hummoks, de cuyos flancos caían con ligero murmullo reducidas cascadas de agua; luego otros icebergs
 aún más resplandecientes, y así, en serie inacabable, hasta tocar en un
 lejanísimo fondo, constituido hacia el Norte por un campo de hielo, un 
 verdadero icefield, sobre el cual resplandecía aquella luz 
 blanca, cegadora, que se eleva hasta las nubes y se ve a grandes 
 distancias, que los marinos llaman iceblink.

Un silencio completo, extraño, reinaba en aquella inmensa extensión 
 de los hielos, y dos aves solamente, dos pobres gaviotas, surcaban la 
 encantada atmósfera, lanzando de cuando en cuando un triste chillido.

—¡Vientre de ballena! —exclamó Koninson, que, como de costumbre, se 
 encontraba al lado del señor Hostrup—. Es un soberbio espectáculo, 
 teniente.

—No digo lo contrario; pero estaría más contento si no lo tuviera delante de los ojos.

—¿Por qué, señor Hostrup?

—Porque estos hielos acabarán por unirse unos a otros, y si cogen en medio al Danebrog, se habrá acabado todo.

—Nuestro buque tiene una proa muy sólida.

—Pero los hielos tendrán, llegado el caso, un espesor capaz de 
 desafiar el espolón de una fragata de cinco mil toneladas. Y, además, no
 cuentas con la presión.

—Los costados del barco están aún sanos.

—Pero las presiones son terribles, Koninson. Cuando los hielos no 
 encuentran ya espacio, se estrechan irresistiblemente contra todo lo que
 les impide alargarse, y tú bien sabes cuántos barcos se han ido a pique
 por haber sido triturados.

—Dígame, teniente: ¿es verdaderamente terrible la fuerza del hielo?

—Inmensa, querido arponero.

—¿Y por qué?

—Por el sencillo motivo de que el agua, congelándose, aumenta de 
 volumen. Recuerdo haber visto una bala de hierro que, llena de agua y 
 colocada en una heladora en que el termómetro señalaba cuatro grados 
 bajo cero, estalló como si fuera de vidrio.

—Si otro dijera lo que usted, no lo creería, teniente.

—Yo sé que hasta un cañón reventó.

—¿Un cañón?

—Sí, arponero, y añadiré que el experimento fue practicado por 
 Huygens en mil seiscientos sesenta y siete. Huygens había llenado de 
 agua un cañón de artillería, de hierro, cuyas paredes tenían un espesor 
 de tres centímetros. Después lo cerró muy bien. A la noche heló, y por 
 la mañana se halló el cañón hecho pedazos.

—¡Cuerpo de ballena!

—También el mayor Edwards William hizo experimentos en mil setecientos cuarenta y ocho.

—¿Con otro cañón?

—No; con bombas. Rompió ocho que tenían un diámetro exterior de 
 treinta y ocho milímetros; las cerró con tapones de hierro, 
 perfectamente soldados al proyectil, y las sometió a temperaturas que 
 variaban entre diecinueve y veintiocho grados bajo cero. Siete bombas 
 lanzaron al aire los tapones; la octava, estalló, siendo de notar que no
 se había congelado el agua cerrada en las bombas.

—Ahora no dudo que un buque puede ser triturado por la presión de los
 hielos, aún teniendo un costillaje de suma solidez. Pero diga, 
 teniente, ¿qué densidad tiene el hielo?

—Los hombres de ciencia, después de muchos estudios, han determinado 
 su valor medio y lo aprecian en cero novecientos dieciocho a la 
 temperatura de cero grados.

—Otra pregunta: ¿por qué se congela solamente la superficie del mar? Si el frío es intenso debiera helarse hasta el fondo.

—Ahora te lo explicaré, arponero curioso. Cuando la temperatura 
 desciende a cero, la capa superior de un mar, de un lago o de un río, se
 enfría, convirtiéndose en un cuerpo más pesado que las otras capas, que
 poseen aún más calor, y naturalmente, bajan al fondo. La segunda capa 
 queda, pues, ocupando el lugar de la primera, se enfría a su vez y se 
 precipita al fondo también, y así sucesivamente acontece con las 
 restantes capas de agua. Cuando todas las capas han perdido el calor, la
 que está en la parte superior se congela, y siendo el hielo un mal 
 conductor, impide o, al menos retarda mucho, la congelación de las capas
 restantes. Por esto es muy difícil que un mar se hiele del fondo a la 
 superficie.

—Según esas teorías, los mares más profundos se congelarían más difícilmente que los otros.

—Así es, Koninson.

—¿Cuál es la más baja temperatura a que se hiela el agua?

—Según las últimas observaciones, a la temperatura de menos doce grados centesimales para el agua limpia y tranquila.

—¿El agua del mar, que es salada, se solidificará menos fácilmente que las de los lagos y los ríos?

—Sí, porque antes es preciso que se desprenda de la sal. ¡Ah! Pero ¿qué es lo que veo?

—¿Qué? —preguntó Koninson asomándose a la borda y mirando al mar.

—Que aún se ven las manchas de grasa.

—Aún estamos, pues, sobre la pista de las ballenas. ¡Oh!… Si viniera alguna al tiro de mi arpón…

No se había engañado el teniente. Ante la proa del Danebrog reaparecían las manchas aceitosas que la niebla había hecho desaparecer.

La buena noticia se llevó al punto al capitán, que ordenó 
 inmediatamente seguir la huella, en tanto que lo permitieran los hielos,
 que eran siempre numerosísimos.

Desgraciadamente, no pudieron seguirla sino por corto tiempo. Ya 
 hacía algunos minutos que las nubes se dilataban tomando un color más 
 oscuro, amenazando cubrir el mar con una niebla semejante, si no mayor, 
 que la precedente.

Pronto la costa de América, que no distaba más de seis a siete 
 millas, se ocultó a la vista; oscurecióse luego el sol; siguió bajando 
 la nube durante algunas horas y, finalmente, se puso casi en contacto 
 con la superficie del agua, que había perdido su verdosa coloración.

A mediodía un viento frío comenzó a soplar del Norte, tumbando no 
 pocos témpanos mal equilibrados y poniendo en movimiento los restantes, 
 con gran peligro para el Danebrog, que podía ser golpeado.

Alrededor se oyeron entonces golpes recios, violentos choques y 
 zambullidas de los hielos en el agua al perder el centro de gravedad, 
 aumentando todos estos accidentes a medida que el viento iba creciendo.

Ya a las dos el mar ofrecía un espantoso espectáculo: anchas olas, 
 movidas al padecer por misteriosa fuerza, corrían de Norte a Sur con las
 crestas cubiertas de blanca espuma, montándose unas sobre otras y 
 lanzando al aire gigantescas burbujas, que el viento pulverizaba o 
 escondía en la oleada más próxima.

Sobre la cima o la base de las olas, los icebergs, los hummoks, los palks y los streams
 se balanceaban amenazadoramente, ora hundiéndose y volviendo a flote, 
 ya chocando entre sí con furor y despidiendo fragmentos de su cristalina
 armazón en el encuentro, bien cayendo súbitamente en el mar, obligando a
 tender el vuelo a los pájaros posados en su cima, que daban agudísimos 
 chillidos.

Por eso puede comprenderse el mal que amenazaba si alguno de aquellos
 hielos hubiera chocado con tal ímpetu contra los costados del barco.

Los marineros, pálidos, con el temor reflejado en el semblante, 
 seguían atentamente con los ojos el bailoteo de los hielos, que 
 amenazaban caer sobre el Danebrog, y acudían con las picas a rechazarlos allí donde más peligro ofrecían.

A las tres, cuando la oscuridad era mayor, comenzó a filtrarse a 
 través de la niebla una nieve espesa, que en breves minutos cubrió los 
 hielos, la toldilla y el cordaje del Danebrog. El termómetro descendió, casi de un golpe, ocho grados.

—Esto se pone serio —dijo el teniente a Koninson—; corremos el peligro de que el hielo rompa las costuras del buque.

—Y la oscuridad aumenta siempre —añadió él arponero, mordiendo 
 rabiosamente medio cigarro que tenía en la boca—. ¡Perro navegar es el 
 nuestro! Parece que hemos venido aquí para hacernos papilla juntamente 
 con el barco. ¿Ve usted la costa americana, señor Hostrup?

—No, Koninson. Y no me da poco en qué pensar esa costa. Podemos 
 tropezar de un momento a otro con una de las muchas islas o con las 
 escolleras que las circundan.

En aquel instante, entre los silbidos del viento y el mugir de las 
 olas, se oyó gritar con acento de terror al contramaestre Widdeak:

—¡Tenemos a proa un iceberg!

El capitán, el teniente y Koninson, a pesar de los terribles 
 balanceos del buque, se precipitaron en la dirección indicada; a medio 
 cable escaso se veía brillar a través de la niebla una gran montaña de 
 hielo, la cual, empujada por las olas en todas direcciones, parecía que 
 estuviera preparándose para dar la vuelta.

—¡Vira, timonel! —gritó el capitán—. ¡Todos a la maniobra!

El Danebrog, que se hallaba a veintitantos pasos del iceberg, viró de bordo prontamente; pero recibió tal golpe de mar, que casi lo tumbó sobre la banda de estribor.

A la vez, pudiera decirse, se oyó a maese Widdeak, que más bien bramaba que decía:

—¡Alerta el del timonel! ¡Otro iceberg a proa!

En efecto, frontero al botalón había aparecido otro iceberg, mayor que el anterior. Era una especie de columna como de cien metros de altura y de anchura no menor.

—¡Estamos encerrados! —rugió el capitán.

Y se lanzó a la rueda del timón, en tanto que los marineros, 
 obedeciendo la voz del teniente, se dirigían a proa con las picas 
 apercibidas al choque. Enfiló Weimar la nave de suerte que pudiera pasar
 entre las dos montañas de hielo, distantes entre sí un par de cables, 
 maniobra peligrosa, pues en el momento de pasar podía perder una de 
 ellas el equilibrio y hacer astillas al Danebrog con mortal peligro para todos sus tripulantes.

—¡En guardia, capitán! —le voceó el teniente, así que vio la nueva dirección impresa a la nave—. Los icebergs no están seguros.

—¡No hay cuidado, teniente! —replicó el capitán, con voz que denotaba tranquilidad.

—¡Que ninguno abandone la pica!

El Danebrog, impulsado por el viento y las olas y guiado por 
 la férrea mano del capitán Weimar, se aproximó con rapidez a las dos 
 heladas montañas, las que se removían, cabeceaban y oscilaban en todos 
 sentidos, amenazando desplomarse una contra otra.

Sólo faltaba una docena de metros para que el Danebrog llegase al peligroso tránsito, cuando del más grande de los icebergs cayeron al agua multitud de trozos de hielo, señal indudable de que estaba a punto de perder el equilibrio.

Un alarido de terror salió del puente; los marineros, que estaban 
 agrupados a proa, abandonaron las picas; algunos hubo que se encaminaron
 hacia los pescantes de las balleneras para salvarse en ellas. Tan 
 inminente juzgaban el peligro.

El teniente, que permanecía intrépido en el castillo de proa, se 
 arrojó en medio de los fugitivos levantando la pértiga o pica que, como 
 los demás, tenía en la mano, y amenazándoles, les dijo:

—¡A su puesto todo el mundo!

—¡Al primero que toque una cuerda de las balleneras lo mato como a un
 perro! —exclamó, a su vez, el capitán, que se mantenía aferrado a la 
 rueda del timón—. ¡A proa todos —añadió—, o estamos perdidos!

Koninson el primero, Widdeak después, y luego todos, ganaron nuevamente sus puestos, y justamente a tiempo. El Danebrog había entrado en el espacio que dejaban libre ambos icebergs, y uno de éstos, inclinado hacia delante, amenazaba con despedazar los penóles y la obra muerta.

—¡Todos a babor! —mandó el teniente—. ¡Afuera las picas!

Los marineros, aunque aturdidos por el temor, obedecieron a la voz. El iceberg,
 que avanzaba siempre inclinándose, se abalanzó aún más sobre la nave, 
 que pasaba a su lado rozándolo materialmente, y tronchó las picas, 
 despidiendo a los marineros sobre cubierta, por donde rodaron 
 maltrechos. Huyeron éstos por segunda vez en dirección de estribor; 
 lanzó un rugido el capitán Weimar, y el teniente, a pesar de su aplomo y
 sangre fría hubo de palidecer. Los dos comandantes creyeron que el Danebrog perecía.

Una ola acercó aún más la montaña de hielo. Un peñol, el del palo 
 mayor, que sobresalía de la línea de la amura, fue quebrado por un 
 pedazo de témpano desprendido de la cumbre del iceberg.

—¡Sálvese quien pueda! —gritaron algunos marineros, llevados del espanto.

—¡Quietos todos, que estamos pasando! —mandó con voz de trueno el capitán, siempre firme en la rueda del timón.

El Danebrog, transportado por el viento, que soplaba con 
 fuerza irresistible, pasaba como un ave marina, casi rozando con el 
 flanco de la montaña. Dos veces tocó el hielo, pero al cabo salió del 
 peligroso paso, se envolvió en las hirvientes olas y dejó atrás los dos icebergs, que en breve tiempo desaparecieron entre la niebla.

Un clamoreo de alegría se produjo en el barco, unido a la voz de 
 «¡Viva el capitán!». Mas duró poco tanta fortuna. Un ruido extraño y 
 formidable fue oído súbitamente hacia el Sudeste. Parecía como si el 
 Océano rompiera sus olas contra una costa que la niebla impidiese ver.

—¡Teniente Hostrup! —dijo el capitán, que también había oído aquel 
 ruido prolongado—. ¿Qué es lo que tenemos ante nosotros? ¿Es tal vez la 
 costa americana?

El teniente acudió al castillo de proa y miró atento al frente, a 
 babor y a estribor, pero sólo vio los furiosos embates de las olas que 
 envolvían en sus desordenados movimientos hielos de todas dimensiones, 
 rompiendo los unos con los otros. Abalanzóse más de lo razonable sobre 
 la borda, y escuchó con suma atención. A través del silbar del viento y 
 del choque de los témpanos, oyó distintamente un sordo mugido.

—Sí, capitán —contestó a su jefe—. Tenemos próxima la costa o una escollera.

—¡Todos a las velas! Prevenidos a virar.

Durante diez minutos más el Danebrog siguió adelante, 
 combatido siempre por las olas, que saltaban sobre la amura inundando 
 por completo la cubierta de puente a puente. A poco viose a corta 
 distancia del costado de babor una espuma blanquecina, y el mugido que 
 se oyera poco antes se hizo tan intenso que creyeron que la costa o los 
 escollos debían hallarse a poquísimo trecho de allí. Iba ya el capitán 
 Weimar a ordenar la virada cuando se produjo un ligero choque que 
 ocasionó una detención más que brusca en la marcha del Danebrog.

El teniente y Koninson acudieron a proa, y para ver mejor se 
 encaramaron al bauprés. En el acto mismo hubo un segundo choque tan 
 recio, que derribó a todos los hombres que estaban sobre cubierta. Una 
 ola grande como una montaña oscureció la luz y, salvando la obra muerta,
 penetró en el barco, arrollando cuanto encontraba a su paso.

Entre el silbar del aire y el mugido de las olas se oyeron gritos pidiendo auxilio.

Después se produjo un silencio absoluto.

Cuando los derribados tripulantes pudieron ponerse en pie vieron que el Danebrog seguía a flote, pero faltaban dos hombres.

El teniente Hostrup y el arponero Koninson, que en el instante del 
 choque se hallaban aferrados al botalón, habían sido arrebatados por el 
 mar.

CAPÍTULO X. LA ESCOLLERA

El huracán no cesaba un solo momento; más bien 
 amenazaba aumentar. Un vendaval tremendo, irresistible, agitaba sin 
 descanso el Océano, silbando unas veces, rugiendo otras, partiendo la 
 niebla o descoronando las olas, que chocaban entre sí con sordo rumor. 
 Los hielos, cuyo número parecía aumentar por segundos, atrozmente 
 resquebrajados, perdían a cada paso el equilibrio, hundíanse, tornaban a
 flotar, inclinábanse ya sobre uno u otro lado y se rompían con 
 estruendo semejante al de truenos o cañonazos.

En medio de tales estrépitos, que eran cada vez de mayor intensidad, 
 oíase de tanto en tanto un sonido gutural, al que seguía un silbido 
 penetrante, agudísimo, no producido por el aire ni por ninguno de los 
 habitantes del mar; pero que, no obstante, parecía salir del fondo de 
 las olas.

El grito y los silbidos los lanzaba Koninson.

El arponero, arrebatado del bauprés por el golpe de mar que había 
 derribado a la marinería, fue conducido muy pronto por las olas a gran 
 distancia del Danebrog, quedando a merced de los desencadenados 
 elementos antes de haber tenido tiempo para asirse al cordaje o para 
 pedir socorro. El pobre muchacho, aunque habituado desde su infancia al 
 intenso frío de las regiones polares, y a la vez nadador muy resistente,
 hallándose de improviso sumergido en aquellas aguas heladas y entre 
 olas, de las que bastantes excedían de quince metros de altura, perdió 
 el conocimiento y tragó líquido en abundancia; pronto, sin embargo, 
 recobró la serenidad, y con un talonazo salió a flor de agua, mirando en
 torno suyo con la esperanza ilusoria de ver el Danebrog. Por 
 desdicha, el navío, impulsado por el viento que crecía en furor, había 
 desaparecido entre la espesa niebla. Koninson, creyéndose perdido para 
 siempre, sintió oprimírsele el corazón.

Gritó dos o tres veces pidiendo auxilio, pero su voz se perdió sofocada por los ruidos del viento y del oleaje.

—Llegó la última —murmuró, castañeteando los dientes de frío y de terror—. ¿Qué hago ahora?… ¿Adónde me dirijo?

Acordóse a poco del choque ocurrido y del mugir de las aguas, que les
 había indicado la proximidad de la costa o, cuando menos, de unas 
 rompientes. Aplicó el oído hacia la derecha, escuchó el rumor de las 
 olas al romper, y mirando con insistencia en aquella dirección, divisó 
 una larga extensión en que blanqueaba la espuma.

—¡Animo, Koninson! —se dijo—. La tierra está cerca; ante todo, tratemos de llegar; después ya veremos lo que conviene.

Reanimado por la esperanza se puso a luchar contra las olas, que le 
 acometían por todas partes arrojándole a derecha, a izquierda, a uno u 
 otro lado; ya elevándole a las nubes o sepultándole en profundidades de 
 las cuales sólo salía con indecibles fatigas. A pesar de todo, con la 
 esperanza de que algún otro compañero hubiera sido como él arrebatado 
 del buque por las olas, gritaba o silbaba de cuando en cuando.

Llevaba recorridos cerca de cien metros en dirección al Sur, esto es,
 encaminándose al punto donde el mar rompía con extremada furia, cuando 
 en lo alto de una ola vio a corta distancia unos objetos negros que 
 sobresalían del agua.

—¿Trozos de madera? —exclamó—. ¿Se habrá ido el Danebrog a pique? ¡No lo quiera Dios!

Púsose de nuevo a nadar con desesperada energía, tratando de evitar 
 los hielos, que podían destrozarle el cráneo o hundirle las costillas, y
 saltó una ola. También aquella vez, a través de la niebla, descubrió 
 Koninson unos objetos negros puntiagudos, contra los cuales se quebraba 
 el mar.

—¡La costa! —exclamó—. Aquellos son escollos. ¡Ah, si yo pudiera llegar allí sin estrellarme!… Acaso…

No terminó la frase. Entre el rebramar de las olas había percibido 
 con entera claridad un silbido primero y luego una voz humana.

—Tengo un compañero cercano —se dijo.

Con una embestida enérgica se levantó sobre una ola a favor de otra, y
 miró con ansiedad hacia delante, pero nada pudo ver. Dio un grito 
 penetrante y permaneció quieto, con los ojos muy abiertos y el oído muy 
 atento.

—Me engañé, sin duda —murmuró—. Solamente yo he sido arrojado al agua desde la cubierta del Danebrog. ¡Animo y cuidado con los escollos!

Aun cuando el frío, que le iba helando los miembros, y la ropa, que 
 le pesaba cada vez más, eran obstáculos muy grandes, prosiguió 
 avanzando. A poco, en un instante que el viento callaba, oyó el silbido 
 de antes.

—¿Quién silba? —preguntó con toda la fuerza de sus pulmones.

—¡Eh! Los del Danebrog —contestó una voz no distante.

—¿Dónde estáis? —interrogó Koninson revolviéndose contra una ola que le impelía contra un témpano.

—Aquí, tragando agua —repuso la voz—. Pero ¿quién es usted? ¿Acaso un marinero del Danebrog?

Entonces se oyó una carcajada entre el silbido del viento. Koninson abrió los ojos desmesuradamente.

—Y se ríe con estas endiabladas olas y con semejante frío —exclamó—. ¿Quién es usted?

—Ea, mocito, avanza un poco —replicó la voz—, que te espera tu teniente.

—¡Cómo! ¿Es usted, señor Hostrup?

—En carne y hueso, arponero mío.

—¿Luego usted también ha sido arrebatado del Danebrog por aquella ola?

—Sí, hijo. Pero acércate y date prisa, porque este caldo está hirviendo horriblemente.

Koninson avanzó en la dirección de donde venía la voz, y a poco se 
 halló a algunos metros del teniente Hostrup, el cual nadaba 
 tranquilamente como si estuviera en un lago y no en un mar furioso.

—¡Ay, señor Hostrup, qué consuelo hallo viéndole! —dijo Koninson acercándose.

—¡Bribón! Valiente consuelo hallarme entre estas olas, que me aporrean y que me hielan la carne. Y el Danebrog, ¿qué ha sido de él?

—No sé más que usted, señor Hostrup. Desde que caí al agua no he vuelto a verlo.

—¿Se habrá ido a pique? Yo recuerdo que hubo un choque violentísimo.

—No es posible; el Danebrog tiene la armazón muy dura, y además, no hubiera desaparecido de pronto.

—Confiemos, Koninson, en que se haya puesto a salvo; pero quién sabe 
 dónde lo habrá llevado el huracán, ni si a bordo se han dado cuenta en 
 seguida de nuestra desaparición.

—¿Cree usted que volverá para buscarnos?

—Estoy seguro; pero volverá cuando el mar y el viento estén en calma.

—Y entretanto, ¿qué haremos?

—Ganar la escollera, que está próxima.

—Donde probablemente nos moriremos de hambre y de frío.

—Detrás de la escollera estará la costa americana, Koninson, estoy persuadido. ¿Estás parado?

—Parado, no; pero tengo los remos ateridos, y la ropa me pesa tanto 
 que me cuesta sumo trabajo tenerme a flote. Si pudiera quitármela…

—¡Qué disparate, Koninson! ¿Cómo resistirías luego este frío?

—Pero si no hallamos con qué secarla…

—¡Bah! En la costa americana no han dé faltar árboles.

—¿Y quién enciende lumbre?

—Llevo la pipa y el tabaco, Koninson, y con ellos, como sabes, un eslabón.

—¿Y un trozo de yesca, tal vez?

—Tengo yesca en la caja. Ahora trata de no romperte las costillas 
 contra la escollera. Estamos a menos de un cable del primer escollo. 
 ¡Adelante, arponero!

Los dos infortunados tripulantes del Danebrog, unas veces 
 juntos a punto de chocar, otras violentamente alejados, se dirigieron a 
 la escollera, que, como queda dicho, estaba muy cercana. Pronto 
 penetraron en el centro de una blanquísima espuma, llena de pequeños 
 fragmentos de hielo, tan agudos, que les laceraban las carnes. Allí las 
 olas afluían y refluían con tal furia contra los escollos, que ambos 
 nadadores se vieron y se desearon para sostenerse a flote. Hubo momentos
 en que desaparecieron de la superficie.

—¡Valor, arponero! —gritó, después de algunos minutos, el teniente, 
 que, a pesar de la difícil situación, no perdía su calma habitual—. ¡Ten
 cuidado con los picos!

—Tengo miedo —dijo Koninson, castañeteando los dientes—. Este fragor me quita el sentido.

—¡Calma y valor, Koninson!

—Vamos a estrellarnos, teniente. Vea usted qué picos tan agudos y cortantes.

—Nada contra la corriente, muchacho. La ola te llevará lo mismo a tierra…

Estaban entonces a sólo cincuenta brazas de la escollera, cuyas 
 puntas delgadas y negras obligaban a estremecerse. El mar, deshaciéndose
 allí en espumas, producía un horrible estruendo, un rugir espantoso, 
 choques violentos, como, truenos, crujidos, silbidos, toda clase de 
 rumores, columnas de agua que se levantaban con bravura para caer con 
 ímpetu horrendo, partiendo las olas, que a su vez hacían quebrarse 
 contra los riscos trozos de hielo de dimensiones nada reducidas.

Medio minuto después los nadadores, ensordecidos, magullados, rígidos
 y casi asfixiados, estaban entre los escollos. Una ola los lanzó al 
 aire luego de haberlos sacudido con violencia, y fue a arrojarlos sobre 
 una roca que descollaba algunos metros más allá de las irritadas aguas.

Entre el rugir del viento, se oyeron dos gritos; en seguida un 
 silencio profundo sucedió al chocar de las olas y de los témpanos. ¿Se 
 habían estrellado?

Durante algunos momentos la escollera continuó desierta; 
 seguidamente, entre la espuma que la bañaba sin cesar, apareció una 
 forma humana: era el teniente Hostrup.

Alzóse cuan largo era, abriendo bien las piernas para que el mar no 
 se lo llevase; tentóse primero el pecho, las piernas y los brazos, y 
 estornudó sonoramente.

—No me he roto nada —dijo con cierta complacencia—; parece que el 
 cielo ha querido protegerme. Pero ese mozo, ¿dónde ha ido a meterse?

Miró en torno suyo, y a pocos pasos vio un hombre luchando con las olas.

—¡Eh! Koninson, valor hijo mío. Y si no tienes nada roto, levántate.

—¡Ay, señor! —exclamó el arponero, dando diente con diente por el frío y la emoción—. ¡Qué arribada tan difícil!

—¿Estás entero?

—Sí, pero todo magullado.

—Poco es el daño entonces. Ven, amigo, busquemos el medio de ganar un
 pedazo de tierra menos húmeda y menos fría. ¡Brrr! Diez minutos más y 
 nos helamos.

Koninson se asió a los picachos que rodeaban por todas partes la peña
 y, agarrándose a ellos, trepó hasta reunirse al segundo de a bordo.

—¿Qué hacemos? —preguntó.

—Allá abajo, a través de la niebla, ¿no te parece ver una masa oscura en la base y blanca en la cima?

—Sí, teniente.

—¿Qué supones que sea?

—La costa americana.

—Esa es también mi opinión. Hijo mío, hay que cobrar ánimo y llegar hasta allí.

—Pero esta escollera parece aislada.

—Volvamos a nadar.

—¿Con este frío?

—Nos calentaremos antes.

—¿A qué fuego?

—No hables de fuego ahora. Habrá que calentarse con un ejercicio violento. Imítame, Koninson.

Diciendo esto, el teniente se puso a saltar como una cabra, agitando locamente los brazos.

Koninson comprendió que solamente aquella grotesca gimnasia podía 
 evitar los progresos del hielo, que le ponía rígidos brazos y piernas.

—Ahora que los remos funcionan de un modo conveniente —declaró 
 Hostrup, al cabo de un cuarto de hora—, despachemos, Koninson, y procura
 no separarte de mi lado.

—¿No nos romperemos las costillas esta vez?

—Confiemos en que la costa tendrá una playa más suave y que esté desprovista de escollos.

Atravesaron la escollera, que medía diez o doce metros de ancho por 
 treinta de largo, y salieron al opuesto lado. Allí estaba el mar más 
 tranquilo; pero un gran número de hielos coronados por un copete de 
 nieve lo obstruían.

Koninson se detuvo indeciso.

—Hará un frío terrible allí dentro.

—La travesía durará poco —replicó el teniente—. Sólo tenemos que recorrer de seiscientos a setecientos metros.

—¿Y si aquellos témpanos nos pillan en medio y nos aplastan la cabeza?

—Trataremos de evitarlo. Y ahora no perdamos un minuto más, Koninson,
 si te importa la piel. Mira, la escollera está a punto de ser barrida 
 por aquella ola monstruosa. ¡Valor, arponero, que Dios no nos negará su 
 ayuda!

El teniente saltó al agua el primero; Koninson, después de alguna 
 vacilación, le siguió. Ambos creyeron morir helados, tan fría estaba el 
 agua; pero recuperaron el valor y volvieron a nadar acelerando el 
 movimiento.

—Te… niente —balbució Koninson— me pa… re… ce que se me abre… el pecho…

—Nada… fueer… te…, arponero. La costa no está lejos.

—¡Una semana!

—¡Calla!… ¡Conserva las fuerzas!

Anhelantes, jadeando, próximos el uno al otro, los desgraciados 
 avanzaban entre el hielo, que parecía querer obstruirles el paso. Pronto
 se vieron entre dos palks de no escasas dimensiones que se balanceaban perpendicularmente, crujiendo a cada golpe que recíprocamente se daban.

El teniente se precipitó valerosamente en el canal formado por los palks,
 ayudado por las olas, que, salvada la escollera, corrían a deshacerse 
 en la costa, defendida por un gran banco que sobresalía en forma de 
 proa. Koninson siguió al teniente.

Salidos de aquel canal, se internaron nuevamente en otro formado por dos icebergs
 relativamente pequeños, de cuya cima caían sin interrupción trozos de 
 hielo tan sutiles y agudos, que parecían hojas de cuchillo, alguno de 
 los cuales cayó sobre los nadadores rompiéndoles la ropa, pero sin otras
 consecuencias.

Transcurridos diez minutos estaban a un cable del banco de hielo. 
 Tras éste aparecía de un modo confuso, a través de la niebla, una costa,
 que era, sin duda, la de América. Era alta, escarpada, envuelta por una
 capa de nieve, y al parecer estaba desierta. Sin embargo, en lo alto de
 las ondulaciones del terreno el teniente creyó ver alguna pobre 
 vegetación.

—¡Va… lor, Konin… son! —balbució.

—¡Ade… lante! —respondió el arponero, que ya se sentía inerte y con los miembros doloridos.

Hicieron un último y desesperado esfuerzo para acercarse más. Por fin
 una ola los arrojó con relativa dulzura en el banco de hielo, sobre el 
 cual rodaron sin voluntad ni vigor y con los brazos y piernas rígidos, 
 cayendo pesadamente entre la nieve y los cristales de hielo.

Eran las seis de la mañana.

CAPÍTULO XI. A TRAVÉS DE LAS NIEVES

Los dos infelices nadadores, desfallecidos, 
 jadeantes, helados por aquella larga inmersión en agua tan excesivamente
 fría y magullados por el continuo golpeteo de las olas, permanecieron 
 algunos minutos en el lugar mismo adonde les había arrojado el Océano, 
 empapadas de agua las ropas, que goteaban por todas partes, y sin ánimo 
 siquiera para cambiar dos palabras.

Al cabo, el teniente, que parecía estar hecho de hierro, se levantó mediante un poderoso esfuerzo.

—Konin… son —balbució, señalándole la costa, que en aquel paraje subía en rampa—, ven, si no quie… res mo… rir… te aquí.

—Aún… no, den… tro de po… co —le replicó, balbuciente, el arponero, 
 cuyas quijadas crujían de un modo horrible por el frío y la excitación 
 nerviosa que le producía.

—¡No…, no! Ven, pobre… cillo —repuso el teniente.

—No… pu… pu… puedo.

Comprendiendo el teniente que su compañero estaba en absoluta 
 imposibilidad de moverse, se le acercó, despojóle de las ropas, y ya 
 casi desnudo se puso a restregarle enérgicamente brazos, piernas y cara 
 con la nieve.

—Ayú… dame, Konin… son —dijo.

El arponero le secundó en cuanto permitían sus fuerzas exhaustas y desfallecientes.

Aquellas dobles fricciones reanimaron pronto la circulación de la 
 sangre, que parecía estar a punto de extinguirse para siempre. Entonces 
 el teniente pensó en sí mismo, y, desnudándose, a pesar del viento 
 heladísimo, repitió consigo, ayudado por Koninson, la operación que a 
 éste le había reanimado y hecho entrar en calor.

—Ahora —dijo el bizarro teniente, después de dar siete u ocho saltos 
 para probar la elasticidad muscular—, apresurémonos a ganar la playa.

—Y ¿adónde vamos? —demandó Koninson, poniéndose la mojada ropa.

—En busca de un refugio y de algo de lumbre.

—¿Espera usted encontrar alguna cabaña?

—Cabaña, no; cueva, sí. La costa americana está llena de cavernas. Animo, Koninson.

Cruzaron el banco de hielo, que crujía con siniestro ruido bajo sus 
 pies, y subieron a la costa propiamente dicha, que era bastante elevada,
 y cubierta como de medio metro de nieve. Una vez arriba miraron en 
 torno suyo.

Ante su vista se extendía una especie de meseta, cortada aquí y allá 
 por hendiduras profundas, por rocas y embocaduras negras y cerradas al 
 Sur por una doble fila de ásperas colinas nevadas. No había cabañas, y, 
 lo que era aún peor, no se alcanzaba a ver bosquecillo alguno. A derecha
 e izquierda de la planicie se levantaban también algunos altozanos de 
 difícil acceso y cubiertos por una espesa capa de nieve. En su cima 
 alcanzaban a verse algunos retoños de arbolados, cuyas copas se doblaban
 formando arco.

—Esto es un desierto de nieve —dijo Koninson.

—No —respondió el teniente.

Volvióse y contempló el Océano, que aparecía casi velado por la 
 niebla. Hasta donde alcanzaba la vista sólo se veían grandes y espumosas
 olas, que el viento azotaba en todas direcciones, y masas de hielo de 
 todas dimensiones y formas, que chocaban violentamente entre sí, 
 lanzando por el aire congeladas aristas. Del Danebrog no se divisaba ningún vestigio.

—¿Dónde estará? —murmuró el teniente, que se había tornado pensativo.

—¿Qué? —interrogó Koninson.

—El Danebrog.

—¡Se habrá ido a pique!

—O se habrá refugiado en cualquier costa para reparar las averías causadas por el choque.

—Entonces lo hallaremos.

—Lo espero, porque el capitán Weimar no es capaz de abandonar estos parajes sabiendo que dos de sus hombres están aquí.

—Pero puede creernos muertos, teniente.

—No lo creo, Koninson. La costa se hallaba cerca, y el capitán sabe que nosotros somos buenos nadadores.

—Y ¿qué haremos en tanto?

—Subiremos a aquella altura para aguardar a que cese la tempestad.

—¿Y luego?

—Luego seguiremos la costa hacia el Este. En marcha, Koninson.

Pusiéronse en camino con ligero paso para no helarse, porque el frío 
 era verdaderamente terrible y aumentado por el viento, que levantaba en 
 torno de los dos infelices marinos verdaderas nubes de menudos pedazos 
 de hielo y nieve. El camino era áspero, desigual y, a menudo, 
 interpolado, de hondonadas llenas de nieve, en las cuales Koninson y el 
 teniente caían con frecuencia, costándoles sumo trabajo salir de ellas. 
 Así caminaron por espacio de media hora, hasta llegar al pie de una 
 colina, en cuya cumbre aparecían, enhiestos, algunos pinos; bordeáronla y
 llegaron a un plinto donde descendía suavemente hacia el mar. Casi al 
 punto, la mirada del teniente abarcó una negra abertura, cerca de la 
 cual llegaban de cuando en cuando las últimas espumas de las olas.

—Allí dentro estaremos bien —dijo a Koninson—. Podremos reposar, descalzarnos y, al mismo tiempo, mirar al Océano.

—Adelante, pues, señor Hostrup. Yo no puedo más.

Acercáronse a la abertura, que era bastante larga, un poco alta y, en
 su mayor parte, formada por una especie de columnas de hielo. Aquello 
 no parecía obra de la Naturaleza, y así lo juzgó Koninson, que, al 
 entrar, caminando delante del teniente se detuvo bruscamente haciendo un
 gesto de sorpresa y de terror.

—¿Qué hay? —hubo de preguntar Hostrup.

—Que hay alguien dentro —respondió el arponero.

—No es posible; no se ve sino oscuridad.

—Sí, señor; he oído rugir.

—¿Un rugido? ¡Oh! ¿Será un oso?

—Lo temo.

—Yo tengo mi cuchillo en el cinto.

—Y yo; pero poco valdrán nuestras armas contra bestia tan grande y tan feroz. ¡Silencio!

En el fondo de la caverna se oyó un prolongado rugido; luego viéronse brillar dos ojos grandes, redondos, de verdes reflejos.

—No es un oso —dijo el teniente, que había empuñado con rapidez el 
 cuchillo—. O mucho me engaño o tenemos que habérnoslas con una foca o 
 una morsa.

—¿Una foca ahí dentro?

—¿Por qué no? ¿No estamos a dos pasos del mar? Habrá venido aquí 
 buscando reposo o a ponerse al abrigo de la tempestad. Ve a coger una 
 rama de pino.

Koninson se apresuró a obedecer, regresando a poco con un brazado de 
 resinosas ramas. El teniente sacó de una caja de metal, herméticamente 
 cerrada, el eslabón y un pedazo de yesca, y encendió una de aquellas 
 teas.

—Avante y cuchillo en mano —dijo luego el bravo marino.

Entraron en la caverna, que parecía bastante profunda, y andados diez
 o doce pasos se hallaron frente a una gigantesca foca que estaba 
 apoyada junto a una pared, mostrando los dientes y lanzando roncos 
 bramidos.

—¡A la espalda, Koninson! —gritó el teniente—. ¡Ya tenemos la cena!

El arponero saltó a la espalda de la foca y dándole un tremendo 
 puñetazo en la nariz la dejó aturdida; luego, con una rápida y vibrante 
 puñalada, la degolló. La puñalada produjo en aquel sitio una muerte casi
 instantánea. El teniente se aproximó con la tea encendida y contempló 
 con curiosidad a su víctima. Era una otaria, anfibio perteneciente a la 
 familia de las focas, de las cuales se distingue por tener un tanto 
 saliente la oreja.

—Me convenía este animal —dijo Koninson—; tengo un hambre feroz.

—Asaremos el hígado, que tiene fama de ser un bocado delicadísimo 
 —contestó el teniente—. Date prisa a encender fuego, Koninson, que 
 estamos a punto de helarnos. ¡Calla! ¿Qué es aquello? Una provisión de 
 leña…

Asió de nuevo la tea y se dirigió al fondo de la caverna. Con gran 
 sorpresa, hallóse con una considerable cantidad de leña, una alta pila 
 de líquenes y dos lanzas con puntas de obsidiana.

—Pues esta caverna —dijo— ha servido de albergue a algunos indígenas.

—O acaso a algún cazador —añadió Koninson—. ¡Ah, qué hermosa fogata vamos a encender!

Con dos piedras improvisó un fogón, y puso encima un montón de leña; 
 la tea, que seguía ardiendo, fue colocada debajo, y pocos minutos 
 después una magnífica llama iluminaba aquel antro, esparciendo en torno 
 un agradable calor.

El teniente y Koninson se despojaron rápidamente de sus ropas, que 
 pusieron a secar, y cuchillo en mano abrieron hábilmente el vientre de 
 la otaria, sacándole el hígado el cual, ensartado en una lanza, fue 
 puesto al fuego.

—¡Brava colación! —exclamó Koninson, que había recobrado el buen 
 humor—. ¡Vientre de ballena! En mi vida recuerdo haber olido perfume más
 exquisito que éste. Sólo nos falta una botella de gin o de whiskys.

—Nos pasaremos sin ello —repuso el teniente, que se hallaba 
 acurrucado junto a la llama y se frotaba con fuerza las extremidades 
 para activar por completo la circulación de la sangre.

—Diga, señor Hostrup —replicó el arponero—, ¿es buena la carne de las otarias? Yo confieso que nunca la he comido.

—Para los esquimales, que se vuelven locos por el aceite y la grasa, sí; para nosotros, los blancos, es detestable.

—Pero teniendo hambre, puede comerse.

—Hasta atracarse, no habiendo otra cosa que meter por debajo de la nariz. Pero ¿cómo este animal estaba aquí solo?

—¿Le sorprende?

—Sí, Koninson; porque de ordinario van en grupos numerosísimos, 
 especialmente en esta estación. En algunos puntos de la costa americana 
 se ven ahora a millares, no obstante la despiadada caza de que son 
 objeto por parte de los balleneros y de los indígenas.

—¿Es cierto, teniente, que estas otarias no aparecen en las costas americanas hasta primero de mayo?

—Sí, Koninson; y puedo añadir que todos los años llegan a la misma hora.

—¿Y hasta cuándo permanecen allí?

—Hasta la mitad de diciembre. Después de esa época no se hallaría una
 otaria ni aun pagándola a peso de oro. Es un magnífico espectáculo, que
 merece ser visto, la llegada de estos anfibios.

—Pero ¿qué vienen a hacer a esta costa?

—Vienen a buscar las hembras, con las cuales se reúnen indefectiblemente todos los años el día quince de junio.

—¿Ha visto usted alguna vez la llegada?

—Si, Koninson, varias veces. Seis años hace me hallaba yo en la bahía
 Smith, cuando se dio aviso del arribo de algunos millares de otarias. 
 Todos eran machos. En menos que se dice ocuparon un lugar de la costa, 
 dispuestos en tres filas: delante, los beach-master o capitanes del puesto; en medio, los bachelors o célibes, casi todos jóvenes, y los últimos, la reserva.
 El quince de junio se verificó la llegada de las hembras. Venían en 
 filas compactas y larguísimas. Entonces pudimos presenciar un curioso 
 espectáculo. Los beach-master se arrojaban al mar, nadando al 
 encuentro de las hembras, y con exquisita galantería las agarraban por 
 la piel de la nuca y las llevaban a tierra en gran número. Cuando cada 
 cual tuvo siete u ocho, dejaron el turno a los bachelors, los que se disputaron con encarnizada porfía las hembras restantes.

—¿De modo que el grupo de bachelors…?

—Está formado de los otarios jóvenes.

—Y los breach-master, ¿qué son?

—Los adultos, algunos de los cuales tienen siete u ocho hembras.

—¡Cuerpo de ballena! Son unos sultanes esos beach-master.

—Como que algunos tienen veinte hembras.

—Y llegada la época de marchar, ¿emigran juntos?

—No; primero se van los más viejos, en octubre; luego, los pequeños, y, por último, las hembras.

—Y cuando están juntos, ¿no se producen disturbios entre ellos?

—Los balleneros y los esquimales son los que caen son frecuencia en esas numerosas reuniones y hacen una horrible degollina.

—¿Para llevarse las pieles?

—Sí.

—Se pagan bien, según eso.

—A seis, ocho y a veces veinte dólares cada una.

—¿Luego obtienen buena ganancia los cazadores?

—Siempre, porque matan en tales casos millares de otarias. Saca el hígado del fuego, que me parece que ya está en su punto.

El arponero obedeció y puso la carne en un canto bien limpio. El 
 teniente lo dividió por mitad, y ambos comenzaron a trabajar tan 
 lindamente con los dientes, que cinco minutos más tarde no quedaba 
 pizca.

—Ahora —dijo el teniente— descansaremos y luego a dormir.

—¿No piensa usted en el Danebrog? —preguntó.

—La tempestad continúa, Koninson, y el Danebrog no va volver hasta que haya pasado.

—¿Espera que vuelva?

—Ya te he dicho que estoy seguro. El capitán Weimar no es hombre que abandona a sus marineros.

El teniente encendió la pipa, que había hallado en un bolsillo del 
 chaquetón junto con la caja del tabaco, que estaba perfectamente seco; 
 se tumbó sobre el montón de líquenes y se puso a fumar tranquilamente, 
 mientras Koninson cerraba lo mejor posible la entrada de la caverna con 
 piedras y ramas de pino, para defenderse, en lo que cabía, del viento y 
 del frío.

A las nueve, mientras el huracán comenzaba a decrecer, encogidos el 
 uno al lado del otro, con los pies vueltos hacia el fuego, se durmieron 
 profundamente. Su sueño duró, sin embargo, muy poco, porque el recio 
 viento que entraba de fuera era, en realidad, espantoso. El continuo 
 gemir de las olas que morían en la playa lanzando espumas dentro de la 
 caverna, se confundía con el chocar de los témpanos flotantes, que se 
 rompían unos contra otros, y con el continuo silbido del vendaval, que 
 después de haberse calmado un tanto recobraba su furia primitiva.

A las once, poco más o menos, según el cálculo del teniente, trataron
 de sacar la cabeza fuera. No nevaba ya, pero el cielo seguía cubierto 
 por grandísimos nubarrones que corrían desordenadamente amontonados por 
 el feroz impulso del aire; en el mar bailaban con aterrador balanceo 
 gran número de icebergs, de hummoks y de streams.

—¿Qué haremos? —interrogó Koninson.

—¿Te sientes fuerte?

—Sí, teniente.

—En camino, pues. Tengo ansiedad de volver a ver el Danebrog.

—¿Seguiremos la costa?

—Mientras podamos, sí; luego treparemos por aquellas colinas escalonadas que se ven allá arriba.

Abrigáronse lo mejor que pudieron, se proveyeron de una gruesa rama 
 de pino para ayudarse a subir con ella como bastón de camino en su 
 ascenso a través de las montañas, y se pusieron en marcha con paso 
 bastante rápido, tanteando, no obstante, el terreno para no caer en 
 algún hoyo que estuviera oculto bajo la masa de nieve.

Durante corto tiempo siguieron bordeando la costa, pasando por entre 
 afilados picachos; luego se desviaron al Sur por no encontrar paso, y 
 comenzaron a subir una altísima colina cubierta de nieve, en la que 
 rugía el viento furiosamente, doblando los troncos de algunos abetos 
 pequeñitos.

—¡Valiente soplo! —prorrumpió Koninson, inclinando el cuerpo para mejor resistir el impulso del aire—. ¡Cuándo acabará!

—Mañana, de seguro —respondióle el teniente, señalando el horizonte a lo lejos.

—Si el Danebrog navega aún, se hallará a estas horas bien lejos de nosotros.

—Si no le hallamos hoy, lo hallaremos mañana.

—Y ¿dónde dormiremos esta noche?

—En cualquiera otra caverna.

—¿Y qué vamos a comer?

—Tengo un delicioso trozo de foca en el bolsillo. Animo, Koninson, 
 que la marcha comienza a hacerse difícil; cuida, sobre todo, de no 
 perder el equilibrio si no quieres fracturarte un hueso.

La marcha, en efecto, se había convertido, más que difícil, en 
 peligrosa. No había senderos por ninguna parte, mientras que de la 
 espesa nieve sobresalían aguzados picos de las rocas, que cortaban el 
 calzado; el viento arreciaba sin cesar y parecía aumentar de intensidad a
 medida que subían ambos marinos, a cuyo paso eran obstáculo las 
 rociadas de nieve y de pedazos de hielo que movían el vendaval, el cual,
 no satisfecho con esto, arrancaba piedras que descendiendo a su 
 impulso, bajaban saltando amenazadoras de pico en pico. No era esto 
 sólo. Hacia la cumbre se oían silbidos, aullidos y un cierto mugir capaz
 de provocar escalofríos.

Los pobres pescadores de ballenas, sepultados en la nieve, helados 
 por el ventarrón, golpeados y zarandeados de un lado a otro, no se 
 movían sino con suma precaución, viéndose obligados algunas veces a 
 doblar el cuerpo, asiéndose a las rocas para no resbalar.

Al atardecer, destrozados, débiles, ensangrentados, cubiertos de 
 nieve, con el calzado hecho trizas, llegaban a la cumbre de la colina, 
 que se extendía formando una meseta. Allí el viento, que no tenía que 
 pasar por entre peñascos, soplaba con entera libertad, removiendo la 
 sabana de nieve y torciendo como junquillos los escasos abetos que 
 vegetaban en la cumbre.

—¿Ve usted algo? —preguntó Koninson, apoyándose en un peñasco.

El teniente se encaramó a aquella piedra y miró al frente. A la 
 izquierda, a una milla de distancia, vio el mar cubierto de hielos; a la
 derecha se elevaba una montaña áspera y cubierta de nieve; al frente se
 veía una ondulada extensión cortada en varios lados por arroyos de agua
 helada. A poco hizo un gesto de estupor: siguiendo con la mirada el 
 contorno de la costa, había visto surgir en el centro de una ancha 
 recortadura del terreno, que parecía ser una pequeña ensenada o algún 
 fiordo, la arboladura de un navío.

—¿Ve usted algo, señor Hostrup? —preguntó por segunda vez el arponero.

—Si, Koninson, veo los palos de un barco.

—¡Vientre de ballena! ¿Será el Danebrog?

—Sí, el Danebrog; estoy seguro.

—¡Dios sea alabado! ¿Y está lejos?

—Milla y media, poco más o menos.

—¡Partamos, partamos, señor Hostrup! No sigamos aquí quietos. ¡Ah, bravo capitán! ¡Hurra, hurra!

—Cálmate, Koninson.

—Vámonos de aquí, señor Hostrup; siento hormigueo en las piernas.

El teniente, que a pesar de su cachaza se hallaba también impaciente por regresar a bordo del valeroso Danebrog,
 bajó de la peña y se puso en marcha precedido por Koninson. No obstante
 lo furioso de la borrasca, atravesaron rápidamente la planicie y 
 descendieron por la vertiente opuesta, bordeando un profundo abismo del 
 que salían espantosos aullidos, tal vez de alguna manada de hambrientos 
 lobos.

Tras de haber estado más de veinte veces en peligro de rodar al fondo
 del precipicio, o de romperse una pierna al resbalar por la rápida 
 pendiente, llegaron a la llanura. Cruzáronla casi corriendo y se 
 detuvieron en las altas costas de un largo y estrecho fiordo, en el 
 fondo del cual estaba sólidamente anclado el Danebrog, entre un 
 gran número de trozos de témpano, desprendidos de un grande y espeso 
 banco de hielo que se había quedado obturando la salida de aquel brazo 
 de mar.

—¡Ah del Danebrog! —gritó Koninson con voz tonante.

Un marino, luego dos, cinco, y por fin todos, aparecieron en la toldilla, estallando un gran clamoreo.

—¡El teniente Hostrup! ¡Viva el teniente! ¡Viva Koninson!

Al punto fue botada al agua una ballenera, en la que tomaron plaza 
 siete tripulantes, entre ellos el capitán Weimar, y se dirigieron a todo
 remo hacia la orilla.

Algunos minutos después el teniente y Koninson se hallaban en brazos 
 del capitán, el uno, y el otro, de sus camaradas, que para siempre los 
 habían creído perdidos.

CAPÍTULO XII. BLOQUEADOS POR LOS HIELOS

El valiente Danebrog, guiado por la mano hábil y robusta del no menos valiente capitán, había salido indemne de la formidable tempestad.

Empujado por el viento había embestido, no ya contra la escollera que
 había sido señalada, como primeramente creyeron el teniente Hostrup y 
 el arponero Koninson, sino contra un gran banco de hielo que se presentó
 casi de improviso ante la proa.

El choque había sido bastante fuerte para aterrar a la tripulación 
 entera y arrojar al agua al segundo en compañía del arponero, pero no 
 llegó a producir averías en los sólidos bajos de la nave. Esta, luego de
 haberse detenido por algunos instantes, levantada por una montaña de 
 agua, tornó a chocar con el obstáculo, y luego continuó la desordenada 
 marcha a través de la niebla.

Después que fue advertida la desaparición del teniente y el arponero,
 a pesar de la furia del viento, del mar horriblemente embravecido y de 
 los abundantes bancos de hielo que se cruzaban en todas direcciones, el 
 capitán, que tenía gran cariño a los dos valientes, había ordenado virar
 de bordo con prudencia y botar al agua la mayor de las balleneras. Pero
 tan atrevida como expuesta maniobra no pudo ser coronada por el éxito 
 por la enorme perturbación de los elementos.

Entonces Weimar decidió encaminarse a la costa, resuelto a no 
 abandonar aquellos parajes sin haber encontrado vivos o muertos a los 
 dos náufragos.

Y, en efecto, tras una obstinada lucha contra el huracán, que le 
 llevaba al Este, y los hielos, que le asaltaban por doquiera, el barco 
 consiguió triunfar, refugiándose en aquel amplio fiordo, que de pronto 
 quedó cerrado por un gran banco de hielo, seguido de otro aún mayor. Una
 vez allí, el capitán sólo esperaba a que calmara la tempestad un poco 
 para proceder a la busca del teniente y del arponero, a quienes suponía 
 refugiados en un punto cualquiera de la costa o en la escollera que se 
 había entrevisto a través de la niebla.

El señor Hostrup y Koninson fueron acogidos con gran regocijo a 
 bordo, porque todos los querían por su valor y sus condiciones 
 personales. Estrecharon la mano a todos los tripulantes y, cuando se 
 hubieron vestido de nuevo y calmado las exigencias del estómago, fueron 
 obligados a referir sus aventuras.

—Y ahora, ¿qué hacemos aquí? —preguntó el teniente al capitán Weimar, después que hubo concluido la narración.

—Esperaremos a que la borrasca termine para huir con rumbo al Oeste. 
 La estación de la pesca ha terminado y, por desgracia, bastante mal.

—¿Luego se ha perdido la apuesta?

—Sí, teniente —respondió Weimar con tristeza—. Los dinamarqueses han sido vencidos.

—¡Bah! Tomaremos el desquite el año próximo, capitán.

—Sí; si logramos volver al puerto de donde hemos salido.

—Los hielos…

—Justamente. Aquí estamos por haber avanzado con exceso. A estas horas debíamos hallarnos en el mar de Behring.

—El buque es bastante sólido y puede navegar.

—No digo lo contrario; mas temo que avancen los grandes bancos de hielo. Siento por instinto que el icefield no está lejano. Mala apuesta ha sido, y tal vez la paguemos cara, pues sin ella no hubiéramos llegado hasta estas alturas.

—También ha influido la suerte, capitán. Dos choques en una misma 
 estación son demasiados contratiempos. Y la salida del fiordo, ¿será 
 feliz? He visto un banco de hielo a la entrada.

—Lo romperemos, teniente. El fiordo es largo; podemos, pues, tomar 
 una carrera que aumente el ímpetu. Ahora id a reposar; yo, entretanto, 
 inspeccionaré el banco y trataré de debilitar su resistencia.

El teniente, que se sentía rendido por la prolongada marcha a través 
 de las nieves y las rocas, se retiró a su camarote, mientras el capitán 
 descendía a bordo de una ballenera con una docena de marineros armados 
 de sierras, hachas y picos.

El banco de hielo que cerraba el fiordo fue cuidadosamente 
 reconocido. Tenía doscientos sesenta metros de largo, ciento veinte de 
 ancho y nueve pulgadas de espesor. A mayor abundamiento, delante de él, 
 impelidos por las olas y el viento, se habían aglomerado varios hummoks, streams y palks, que tendían a soldarse entre sí, haciendo más resistente el obstáculo.

—El Danebrog tendrá que roer un hueso duro —dijo el contramaestre Widdeak al capitán—, y si no nos damos prisa será más duro todavía.

—La tempestad cede, veterano —contestó Weimar—. Esta noche podremos navegar.

—¿Hemos de cortar el banco?

—Cortadlo.

—¿No se cerrará con el frío el canal que hemos de abrir?

—Es de esperar que no. Estamos sólo a dos grados bajo cero. Arreglaos con los picos y las sierras.

El contramaestre trazó en el banco un canal de siete u ocho metros, y
 los marineros se pusieron con actividad a la tarea, manejando 
 briosamente las herramientas. Antes de la noche, una tercera parte del 
 banco había sido abierta. Sólo restaba un trozo de unos sesenta metros, y
 esta rotura podía acometerla muy bien sin peligro el espolón del Danebrog.

A las ocho, capitán y marineros regresaron a bordo. El huracán 
 comenzaba a disminuir con rapidez. Soplaba el viento con poca 
 resistencia, y el mar no se hallaba tan embravecido como antes.

Durante la noche aclaró también el cielo y el sol apareció, 
 iluminando con un soberbio tinte purpúreo los hielos que flotaban en 
 gran número sobre el casi tranquilo mar.

A las seis de la mañana, el capitán Weimar, el teniente y toda la 
 dotación se encontraban sobre cubierta, decididos a salir a toda costa 
 de aquel fiordo.

Todas las balleneras fueron recogidas a bordo y bien aseguradas, para
 que el choque, que podía ser violentísimo, no las dañase. Luego fueron 
 convenientemente asegurados los muebles de los camarotes de popa y los 
 barriles de la bodega. A las siete desplegáronse velas, y el capitán se 
 puso a la rueda del timón, en tanto que los marineros se disponían a las
 maniobras.

Soplaba un viento fresco del Sudsudoeste, llevándose a alta mar los 
 hielos que la tempestad había empujado a la costa, y un magnífico sol 
 brillaba en el horizonte, esparciendo en torno suave calor.

A las siete y diez minutos fue levada el ancla, y de súbito el Danebrog,
 por la acción del viento, que hinchaba sus velas, se movió como un 
 caballo que siente la espuela, comenzando a navegar con velocidad 
 notable hacia la salida del fiordo, ante el cual centelleaba el banco de
 hielo.

Eran novecientos metros de distancia que se habían de recorrer, distancia más que suficiente para imprimir al Danebrog
 el ímpetu necesario para franquear el obstáculo, ya debilitado 
 considerablemente por los picos, las sierras y el hacha de los 
 marineros.

—¡Orza! —mandó el capitán, que sujetaba con férrea mano el timón.

Llevado por el viento, que tendía a aumentar, el Danebrog se aproximaba rápidamente al banco, dejando tras sí una estela blanquísima, en torno de la cual rebullían no pocos peces.

Los marineros, asidos a la borda o al cordaje, no respiraban apenas, y
 contemplaban con cierta aprensión el banco, que por momentos se veía 
 más próximo.

—¡Atención! —mandó el capitán.

Faltaban quince o veinte metros. El Danebrog, que corría con 
 una velocidad de siete nudos por hora, ganó en breves instantes la 
 distancia, penetrando en el canal abierto la víspera por la marinería. 
 Prodújose un choque formidable que tumbó sobre cubierta a media 
 tripulación; luego oyóse un crujido alarmante y numerosas broncas 
 detonaciones. El banco, cogido de lleno por el agudo y sólido espolón 
 del buque ballenero, se hendió como una lámina de vidrio, dividiéndose 
 luego, en diez puntos distintos, en largas estrías.

Por algunos momentos el Danebrog quedó casi inmóvil; luego 
 penetró guiado por su intrépido capitán en el centro de aquellos 
 fragmentos, y salió a pleno Océano con la popa puesta al Norte.

—¡Hurra! —gritó la tripulación—. ¡Viva el Danebrog! ¡Viva el capitán Weimar!

Frente al fiordo el mar estaba libre, pero a derecha e izquierda, un 
 inmenso número de hielos acumulados por el huracán obstruían la costa. 
 Montañas inmensas, aguzados picos, conos truncados, columnas enormes, 
 arcadas esbeltas, cúpulas extrañas, y tras esto, grandes bancos que se 
 extendían hacia el Norte, formando con sus reflejos la blanca luz que, 
 como hemos dicho, llaman iceblink los marinos.

Ningún buque surcaba las olas, que habían disminuido de altura 
 ganando en extensión, y brillaban al ser iluminadas por los rayos del 
 sol, como si estuvieran formadas de hebras de oro; por los aires sólo se
 veían algunas gaviotas que pasaban en silencio.

—Es preciso seguir rumbo al Norte algunos centenares de millas —dijo 
 el capitán a su teniente, después de haber observado atentamente con un 
 soberbio anteojo la inmensa superficie del agua—. Así hallaremos el mar 
 libre y podremos navegar sin tener que luchar con los hielos.

—No nos alejemos tanto de la costa, capitán —le contestó el 
 teniente—; en cuanto nos sea posible, encaminémonos hacia él Oeste. Es 
 necesario darse prisa a volver al estrecho de Behring.

—Así lo haremos, señor Hostrup, a menos que nos encontrásemos en nuestro derrotero algún…

—¿Algún qué, capitán?

—Volver a puerto poco menos que en lastre me mortificaría bastante.

—¡Ah! Quiere usted decir que si halláramos nadando en nuestras aguas alguna ballena…

—No vacilaría en darle caza, aunque tuviera que llevar mi barco hasta los grandes icefields.

—Sería una imprudencia imperdonable, capitán. Hemos tardado ya con 
 exceso en regresar este año. Perder otros dos días pudiera sernos fatal.
 ¿No le parece?

—No —respondió el primer comandante.

Había enfilado el anteojo, y miraba con atención profunda. Su cara, 
 de aspecto tranquilo de ordinario, mudaba de color, y un ligero 
 estremecimiento agitaba sus brazos.

—El camino es bastante largo —prosiguió el teniente, que nada había 
 advertido—. Estoy seguro de que al llegar al estrecho de Behring 
 hallaremos helado el mar en gran parte, y…

—¡Teniente! —exclamó en aquel instante el capitán con la voz alterada—. ¿No ve nada allá abajo, hacia el Sur?

—Sí, veo icebergs que se tambalean.

—No, más lejos; mire más lejos… Tome, tome el anteojo.

El teniente cogió el anteojo, apuntó a la dirección indicada, y allá,
 donde el mar parecía confundirse con el horizonte, divisó varios puntos
 negros que aparecían, desaparecían y tornaban a aparecer.

—¿Ve usted algo? —interrogó Weimar.

—Sí —replicó el teniente—. Veo un banco de ballenas.

—¡La victoria es nuestra, teniente! También este año triunfaremos los dinamarqueses.

—¿Qué quiere usted decir, señor capitán?

—Que daremos caza a las ballenas. Volveremos a Nueva Arcángel tan cargados, que casi nos iremos a fondo.

El teniente hizo un gesto de asombro.

—Perderemos otra semana —contestó con grave entonación.

—¿Qué importa?

—Le decía ha poco que estamos bastante lejos del mar de Behring y que dudo mucho de poder atravesarlo.

—¡Bah! Será cuestión de abrirnos camino si el mar lo ha cerrado.

—Capitán, piénselo otra vez. Pone usted a una carta la suerte, no sólo del Danebrog, sino de todos nosotros.

—Cuando se trata del honor de los balleneros daneses, no hay que 
 pensar dos veces. Hay que cazar aquellas ballenas a cualquier precio, 
 ¿eh, teniente?

—¡Sea, señor Weimar! Pero escúcheme: hagámoslo pronto, muy pronto, o nos veremos obligados a invernar en mitad del hielo.

—No pido sino tres o cuatro días. ¡Eh, maese Widdeak, gobierna recto a
 aquellas ballenas, y vosotros, muchachos, preparad las balleneras y los
 arpones!

—Es que…, capitán —se atrevió a decir el lobo marino.

—¿Qué quieres decir? —preguntó a Widdeak el capitán.

—Está tan adelantada la estación…

—Si tienes miedo, desembarca en la costa americana.

—Nunca. El viejo Widdeak no abandona el Danebrog.

—Obedece entonces. ¡A la maniobra, muchachos! Mañana tendremos grasa para abarrotar el Danebrog de la quilla a la perilla.

Al instante viró de bordo el Danebrog, poniendo proa en la 
 dirección señalada. Los marineros, aunque también habían comprendido que
 iban a una jugada peligrosa que podía costarles la vida, se pusieron 
 alegremente al trabajo, animados por los dos arponeros. Todos estaban 
 interesados en la apuesta, celosos guardadores del honor de los 
 balleneros de Dinamarca; además, en el banco de ballenas se alzaba a ver
 algunos de aquellos mamíferos.

En cortísimo tiempo fueron armadas las balleneras, y sueltas de los 
 pescantes, estaban prontas a ser botadas al agua al mando del capitán. 
 Los remos, arpones, lanzas y sedales fueron convenientemente dispuestos 
 en las embarcaciones.

Al cabo de una hora el Danebrog se hallaba alejado ocho millas
 de la costa americana, distando sólo siete de las ballenas, que 
 desfilaban majestuosamente hacia el Norte por entre una doble fila de 
 bancos de hielo. ¡Hermoso era el espectáculo que ofrecían aquellos 
 gigantes del océano Ártico!

Eran nueve, seguidas por dos o tres ballenatos, aun éstos de 
 dimensiones no comunes. Avanzaban lentamente, lanzando al aire columnas 
 de vapor por los órganos respiratorios, y brillando al sol la untuosa 
 piel, como si fueran sus cuerpos inmensos cilindros de acero.

De tiempo en tiempo, algunos de aquellos gigantes daban una 
 zambullida produciendo en la superficie un verdadero vórtice, y después 
 reaparecía a larga distancia, levantando con los golpes rudos de la cola
 masas de agua que hacían oscilar los hielos flotantes.

Los marineros del Danebrog, entusiasmados por aquel 
 espectáculo, no permanecían quietos, a pesar de las órdenes terminantes 
 del capitán, recomendando quietud y silencio; saltaban a las escalas, 
 subían a las cofas y a los masteleros para ver mejor, y daban gritos de 
 alegría.

Koninson, empuñando su terrible arpón, corría de proa a popa animando
 a todos, seguido por Harvey, que también se sentía deseoso de llegar a 
 la lucha con los monstruos, a pesar de su número, que podía ser funesto 
 para la tripulación del Danebrog. Hasta el contramaestre Widdeak 
 había olvidado el peligro que amenazaba a la nave ballenera, y en sus 
 ojos brillaba una singular bravura; sólo el teniente, con su calma 
 habitual, seguía con tranquila mirada el desfile de los cetáceos.

Ya el Danebrog, empujado por un fresquísimo viento del 
 Sudsudoeste, distaba sólo de seis a siete nudos de las ballenas, cuando 
 éstas se sumergieron todas a la vez, siendo muy notable qué al volver a 
 la superficie daban vivas señales de inquietud. Volvíanse rápidas hacia 
 el Sur, agitaban furiosamente la cola, se empinaban, sacando más de la 
 mitad del cuerpo fuera del agua, y arrojaban con más frecuencia 
 surtidores de vapor por la nariz.

—¿Qué sucede allá abajo? —preguntaba el capitán frunciendo el entrecejo—. ¿Tienen miedo de nosotros?

—No lo creo —contestó el teniente, que se hallaba junto a él—; apostaría que han sido acometidas.

—Acometidas, ¿y por quién?

—Bien sabe usted, capitán, que tienen numerosos enemigos. ¡Ah! Mire 
 allí, al Este, aquellos grupos negruzcos que tan de prisa avanzan.

—¡Sí, sí; ya los veo!

En aquel punto se oyó gritar a Koninson, que se había subido a la cofa del trinquete:

—¡Un tropel de delfines gladiadores!

Casi al mismo tiempo, las ballenas emprendieron una precipitada fuga 
 hacia el Norte. Habían descubierto los delfines, sus enemigos acérrimos.

El capitán hizo un ademán colérico.

—¡Oh, rabia! —dijo—. ¿Quién sabe ahora cuánto tendremos que navegar?

—Pero ganaremos alguna ballena sin tirar el arpón —exclamó Koninson, 
 que había abandonado la cofa—. Los delfines alcanzarán, sin duda, las 
 ballenas, y alguna de ellas perderá la vida en la lucha.

—Pero nos veremos obligados a subir aún hacia el Norte, y el invierno avanza con rapidez.

—¡Bah! Luego saldremos del apuro como se pueda. ¡Ah, si se pudiera acometer aquel tropel, qué de arponazos!

Las ballenas, en tanto, temerosas como son de los delfines 
 gladiadores, por la fuerza, por lo agudo de sus dientes y por su 
 ferocidad, huían con rapidez creciente hacia las heladas regiones del 
 Polo. El mar, removido por las furiosas sacudidas de las colas de los 
 doce monstruos, parecía sujeto al influjo de una borrasca. A derecha e 
 izquierda corrían grandes olas que hacían tambalearse y chocar con 
 estrépito los numerosos hielos flotantes.

De rato en rato los perseguidos cetáceos se sumergían como si 
 temieran ser acometidos por debajo; reaparecían luego, arrojando con 
 furia nubes de vapor y dando bramidos que se oían distintamente a bordo 
 del Danebrog. Presto, sin embargo, gracias a su velocidad 
 prodigiosa, desaparecieron tras de los hielos que cerraban el horizonte.
 Los delfines gladiadores, cuyo número no bajaría de dos docenas, las 
 siguieron, y nadando veloces como ellos saben hacerlo.

No arredró esto al Danebrog. El capitán Weimar, y con él casi 
 toda la tripulación, habían jurado alcanzarlos, y aunque los peligros 
 fueran cada vez más numerosos, por estar cubierto el mar por doquiera de
 témpanos de todas dimensiones, ordenó, pues, al timonel que siguiera 
 las manchas aceitosas, marcadas en el agua por el paso de las ballenas, 
 y, favorecido por un aire que crecía en velocidad, el Danebrog 
 navegó durante toda la noche rumbo al Norte; y decimos noche por hábito,
 pues el sol permanecía oculto pocas horas, y aun en éstas, la luz 
 refleja del horizonte bastaba para ver las huellas oleosas de los 
 cetáceos.

En la mañana del 25 de septiembre la nave se encontraba ya a cien 
 millas de la costa americana; pero las ballenas, perseguidas sin duda 
 por sus sanguinarios enemigos, no habían sido aún descubiertas.

Sin embargo, la tarde de aquel día, cerca de un stream, fue 
 recogido un delfín gladiador con la cabeza destrozada, probablemente por
 el coletazo de una ballena. El cuerpo del monstruo tenía siete metros 
 de largo, y las aves acuáticas le habían lacerado ya con sus uñas la 
 piel del lomo. Izado a bordo fue partido en pedazos, y la grasa pasó a 
 las botas de la sentina.

El día 26 advirtió la tripulación que los hielos eran más numerosos y
 que el termómetro bajaba con bastante rapidez, aunque el sol continuaba
 brillando en el cielo.

Esto no obstante, el barco prosiguió su marcha al Norte, pues 
 entonces ninguno, excepción hecha del teniente Hostrup, que preveía el 
 riesgo en que estaban, quería renunciar a la caza de las ballenas que 
 debía asegurar la victoria a los daneses.

La tarde del 27, a cuatrocientas millas de la costa americana, viose al Norte una luz blanca encantadora: era el iceblink,
 que señalaba la presencia de uno o acaso de varios bancos de hielo. Las
 manchas de grasa continuaban, sin embargo, en dirección Norte, y aunque
 en el ánimo del capitán se hubiera abierto camino cierta inquietud, el Danebrog no cambió de ruta.

Hacia las nueve de la mañana del siguiente día fue hallado el gran 
 banco. Tenía un frente de doce a trece millas, cortado en varios lugares
 por agudas puntas, columnas esbeltas y cúpulas atrevidas; en el centro 
 se abría un canal como de trescientos metros de longitud, que se perdía a
 lo lejos en dirección al Norte.

—¿Es un banco sólo o son dos separados por el canal? —se preguntaba el capitán.

—Son dos, sin duda —dijo Koninson, que le había oído—. Y las manchas de grasa —añadió— continúan canal adelante.

—¿Qué quieres decir con eso, arponero?

—Que las ballenas se han metido ahí esperando que podrían salir por el otro lado.

—Razón tienes, Koninson. ¡Eh, Widdeak, gobierna enfilando el canal!

El Danebrog, que andaba con una velocidad de ocho nudos y viento en popa, describió una curva en torno a un iceberg
 grandísimo, en cuya cima se elevaba una torre, también de proporciones 
 gigantescas, y entró en el canal, rompiendo con su fortísima proa una 
 multitud de témpanos menudos que estaban allí en espera del frío para 
 unirse, soldando una y otra porción del banco separadas por el canal.

Las manchas de grasa eran aún muchas, y resaltaban más sobre aquella agua, que la blancura de los hielos y el blink
 hacía aparecer más oscura. Numerosas urracas marinas, astrólogos, uñas,
 ocas y otros pájaros ocupaban las dos riberas del frío canal, 
 entreteniéndose en pescar y en arreglarse a picotazos el plumaje.

El Danebrog, guiado por la experta mano del viejo Widdeak, avanzó por el canal, sorteando no pocos treams y hummoks, que de cuando en cuando se desprendían, por la acción de los tibios rayos solares, de aquellas vastas llanuras de hielo.

Los marineros, ciertos ya de poseer las ballenas, se habían 
 encaramado a las bordas, a las escalas, a los penóles y aun a las cofas,
 ansiosos todos de ser los primeros en verlas.

A las ocho de la tarde el arponero Harvey gritó, desde las vergas del trinquete:

—¡Capitán, el canal se ha cerrado!

Weimar subió a la arboladura seguido del teniente y de Koninson. 
 Apenas pudo tender la mirada hacia las lejanías del Norte, lanzó una 
 exclamación de angustia.

Cuatro millas más arriba el canal estaba cerrado, en efecto, por una 
 tercera extensión de hielo, mayor, al parecer, que las otras. De 
 ballenas no se advertía ningún rastro, a excepción de las manchas de 
 aceite, que parecían llegar hasta la extremidad del canal.

—Hay que retroceder —dijo el teniente.

—Pero ¿dónde han huido esas ballenas? —rugió el capitán, apretando los dientes.

—Probablemente han escapado antes de llegar al banco.

—Si no es que han desaparecido nadando por debajo del banco —añadió Koninson.

—¿Y qué hacemos ahora? —interrogó el capitán.

—Capitán —replicó el teniente—, creerme a mí; dejar ya las ballenas y volvernos pronto.

—¿Y la apuesta?

—Tomaremos el desquite el año que viene.

Bajó el capitán sobre cubierta y dio la orden de volver atrás.

El Danebrog viró en redondo y se encaminó al Sur dando bordadas, porque tenía el viento de proa.

Mas así y todo, cuando tras una larga jornada llegaron a la entrada del canal, ésta se había cerrado. El iceberg
 anteriormente visto, empujado por el aire Sur, se había encajado 
 sólidamente entre los dos bancos, cerrando el paso a la nave ballenera 
 con su imponente masa.

CAPÍTULO XIII. AL GARETE

El Danebrog, el valeroso barco del capitán 
 Weimar, no podía esperar otra cosa que la rotura de los tres bancos para
 salir del canal, a que naturalmente se quebraran, cosa muy poco 
 probable en aquella longitud y estando tan avanzada la estación. Toda la
 pólvora de la santabárbara, todos los brazos de la tripulación y aun la
 solidez del espolón, hubieran sido impotentes para abrir paso. Al 
 frente, el iceberg, con su torre y su mole; a derecha, izquierda y
 atrás, los tres bancos ya unidos, con su considerable extensión, no 
 eran menos invulnerables. Estaban, pues, en peligro de tener que 
 invernar en aquel angosto brazo de mar. ¡Y qué horror entonces! El mismo
 teniente Hostrup, a quien nada sorprendía ni espantaba, experimentó 
 escalofríos solamente al pensarlo.

Sobre la cubierta del buque ballenero, después de las primeras 
 muestras de desesperación, reinó un fúnebre silencio. Todos los 
 marineros, si bien habituados a los terribles fríos del Polo, y muchos 
 de ellos salidos ya con bien de alguna invernada boreal, estaban 
 materialmente aterrados.

El capitán, después de dar la orden de virar en redondo para no abrir
 brecha en la obra viva con las paredes de hielo, había subido al 
 castillo de proa, y desde allí, cruzado de brazos, torva la mirada, 
 silencioso, desanimado y valeroso a un tiempo, se había puesto a 
 contemplar el iceberg que cerraba el paso.

Buscaba sin duda un medio cualquiera de salir de aquella prisión, que para él y los suyos podía convertirse en una tumba.

La voz del teniente Hostrup, tranquila aun en aquel tremendo trance, le arrancó de sus meditaciones, diciendo:

—¿Qué piensa usted hacer, capitán?

—No lo sé aún, teniente —repuso el interrogado—. ¡Ah! ¿Por qué no 
 habré seguido su consejo? Ya el corazón me decía que la fortuna se me 
 había vuelto de espalda. Nos había protegido demasiado en esta campaña, 
 que para otro cualquiera hubiera sido fatal.

—Dejémonos de lamentaciones, capitán, y en vez de ello veamos si es posible salir de aquí.

—¿De qué modo?

—Acaso podamos abrirnos paso a través del iceberg.

—No bastaría para ello toda la pólvora que traemos.

—Posible es que no ofrezca una gran solidez, y con las minas, 
 primero, y el espolón después, podría reducirse a un obstáculo pequeño.

—Visitaremos el iceberg. Pero si una vez reconocido no se consigue nada…

—Esperaremos.

—¿El qué? No abrigue dudas, teniente; estamos a veintiocho de 
 septiembre, y en esta época el sol no tiene fuerza para disolver un 
 campo de hielo.

—No cuento con el deshielo, capitán.

—Entonces…

—Calculo contando con el encuentro de algún icefield. Al choque que ocurriera acompañaría un rompimiento que permitiera salir.

—Débil esperanza, señor Hostrup.

—Bien lo sé; pero no hay otra mejor. Haga anclar el buque y vamos a inspeccionar el iceberg.

Maese Widdeak, a una orden del capitán, hizo marchar al Danebrog, hacia una especie de fiordo que formaba el banco de la izquierda, y lo hizo amarrar con dobles cables a un sólido hummok.

Esto hecho, Weimar, Hostrup, Koninson y seis marineros se embarcaron en una ballenera, y atracaron al iceberg en un punto donde no era difícil.

La montaña de hielo fue visitada con detenimiento. Medía más de 
 noventa metros de anchura por mil doscientos de largo, con una 
 circunferencia de lo menos cuatrocientos. Por uno de sus lados se 
 ajustaba perfectamente a uno de los bancos; por el otro dejaba un 
 canalito no tan angosto que no permitiera el paso de un bote.

—Invencible —dijo el capitán—; serían precisas cinco toneladas de 
 pólvora y un centenar de hombres para abrir un paso que permitiera la 
 salida del Danebrog.

—Lo reconozco —respondió el teniente.

—¿Y si intentáramos cortar uno u otro de los bancos? —preguntó Koninson.

—Los grandes hielos nos sorprenderían antes de haber hecho un canal de quinientas brazas —contestó Weimar.

—Entonces no quedará la más mínima esperanza de volver a entrar en el estrecho de Behring.

—Lo temo, Koninson.

—¡Condenadas ballenas! Me estremezco sólo de pensar que tal vez hayamos de invernar aquí.

—Volvamos a bordo; aquí nada tenemos que hacer.

—¿Se mueve el banco de hielo?

—Sí, camina hacia el Sudsudoeste llevado por la corriente polar.

—Pues entonces él mismo nos llevará al estrecho de Behring.

—Siempre que no nos detenga otro banco o alguna isla de la costa americana. Vaya, amigos, a bordo, y confiemos en Dios.

La ballenera, en pocos minutos, los condujo de nuevo al Danebrog,
 donde eran esperados con ansiedad por los marineros. El capitán dio 
 cuenta a sus hombres en pocas palabras del verdadero estado de las 
 cosas, dejando entrever, no obstante, esperanzas que acaso no tenían 
 sólido fundamento; luego dio orden de amainar las velas, que por el 
 momento eran inútiles, y de amarrar el barco de manera que quedase en 
 medio del canal.

Apenas terminadas estas maniobras desapareció el sol tras una masa de
 vapores de color plomizo. Era una niebla que avanzaba extendiéndose 
 sobre los grandes bancos; pero tan espesa, que concluyó por oscurecer el
 blink.

—El invierno avanza a toda prisa —dijo el teniente a Koninson—. Temo que ésta sea la última estación para el Danebrog.

—También yo tengo ese temor, señor Hostrup —dijo el arponero—. Dentro
 de pocos días tendremos en torno nuestro tanto hielo, que podrá 
 desafiar el espolón, no de una, sino de setenta fragatas. Pero vea, vea 
 los pájaros cómo vuelan en dirección al Sur. ¡Dichosos ellos que tienen 
 alas!

Cerca de las diez el nublado, que avanzaba rápidamente empujado hacia
 delante por el viento que había cambiado ya de dirección, estaba 
 materialmente encima de los grandes bancos de hielo, envolviendo al Danebrog en un velo muy húmedo y frígidísimo. El termómetro descendió casi en seguida a cuatro grados bajo cero.

La tripulación, después de haber encendido el farol, por no olvidar 
 precaución alguna, y de haber puesto dos centinelas armaos de carabina 
 para impedir que cualquier oso blanco se acercara a la nave (cosa no 
 difícil, dada la vecindad de los bancos), se recogió bajo cubierta.

Nada extraordinario ocurrió durante la noche. El wacke —tal es
 el nombre que los balleneros dan a los bancos que encierran una 
 cantidad de agua— navegó lentamente hacia el Sudsudoeste, llevado por el
 viento y la corriente polar, agregando a la ya enorme mole los hielos 
 que se encontraba en su marcha.

Al otro día, 29, no se dejó ver el sol, oculto como se hallaba por la
 niebla que se había extendido la víspera, y aún bajó el termómetro dos 
 grados más bajo cero. Los menudos témpanos, que abundaban flotantes en 
 el canal, fueron uniéndose en diversos lugares, formando delgadas capas 
 de cristal. Aquel principio de congelación impresionó no poco a los 
 tripulantes del Danebrog, y varios marineros comenzaron a perder toda esperanza de tornar al puerto de que habían partido.

Durante el día el capitán y el teniente visitaron el iceberg, y notaron con dolor que se habían hecho más consistentes los bancos y que el canal se hallaba congelado por entero.

El 30 fue un día horrible. Una abundantísima nevada cayó, cubriendo los bancos de hielo y la cubierta del Danebrog con una capa de varios palmos. El termómetro descendió otro grado.

El capitán hizo encender las estufas, y por no tener la gente ociosa,
 para evitar el influjo de tal circunstancia en el estado de los ánimos,
 ordenó la depuración del aceite de ballena.

Para esta operación empleáronse sacos de franela llenos a medias de 
 carbón en polvo, distribuido en capas de media pulgada y sostenidos de 
 suerte que no se reuniera todo en el fondo.

En dichos sacos se vacía el aceite después de haberlo liquidado, si 
 el frío lo ha helado, y se deja filtrar en una vasija que contiene una 
 cierta cantidad de agua mezclada con sulfato de cobre. Cuando el 
 recipiente está casi lleno, se deja reposar el aceite tres o cuatro 
 días; luego se extrae por medio de una canilla puesta algunas líneas por
 encima del pivel del agua.

Si se quiere obtener un producto purísimo, que no tenga sabor a pescado rancio, basta repetir la operación dos o tres veces.

La tripulación, imposibilitada de salir por la nieve, que no cesaba 
 de caer, y por el terrible frío que hacía sobre cubierta, aceptó de buen
 grado aquel pasatiempo.

Ya a la tarde, el nevazo se calmó, apareciendo tras las pardas nubes 
 un rayo de sol, de una belleza incomparable, que tiñó de rojo la enorme 
 extensión de los hielos agrupados en torno del buque.

El teniente y Koninson aprovecharon la circunstancia para desembarcar
 en el hielo y tumbar media docena de ocas y algunas procelarias. Vieron
 asimismo a no mucha distancia de la nave una foca la cual, así que los 
 vio, fue a esconderse en el agujero que había abierto en el hielo para 
 salir a respirar.

—Si no es hoy, será mañana cuando te cojamos —dijo el arponero.

—Pero no será fácil hacerlo, Koninson, pues habiéndonos visto el animal será muy prudente.

—Nos esconderemos tras de cualquier hummok, y apenas salga del
 agujero le soltaremos un balazo en la cabeza. Y ahora que lo pienso, 
 ¿no habrá también osos blancos en este wacke?

—No deja de ser probable. Con frecuencia, obligados por el hambre, los feroces carnívoros se embarcan en los icebergs con la esperanza de desembarcar en un punto bien provisto de caza. Así es que no me sorprendería hallar mañana alguno por aquí.

—Nada más agradable, señor Hostrup, porque la carne de oso es excelente.

—No lo niego; pero son animales que no temen acometer a un barco.

—Somos muchos, y los fusiles no son pocos. ¡Vientre de ballena! ¡Mire allá abajo, señor Hostrup, mire usted!

—Qué, ¿ves un oso?

—¡Con mil diablos…, lo que veo son las ballenas!

El arponero, que dijo esto riendo, no se había equivocado. Al otro 
 lado del banco once ballenas, contando las crías, nadaban rumbo al Sur, 
 abriéndose paso entre los hielos con formidables coletazos.

—Cualquiera diría que vienen a hacernos burla.

—Ya quisiera verme con ellas arpón en mano; yo las enseñaría a 
 burlarse de la gente —contestó el arponero, contemplando con fulgurantes
 ojos los gigantescos animales—; pero estamos encerrados, y por algún 
 tiempo acaso.

—Por mucho tiempo, con seguridad, Koninson.

—Luego, ¿no tiene esperanzas, teniente?

—Ninguna.

—¡Y lo dice usted con esa tranquilidad! Será cosa de creer que no le importa una invernada.

El teniente se encogió de hombros.

—Hay que tomar las cosas conforme vienen, amigo mío —replicó—. 
 Volvamos a bordo, que empieza a soplar un viento endiablado y muy frío; 
 preveo una borrasca para mañana.

—Sería bueno que llegase hasta el punto de hacer pedazos este funesto wacke.

—Será tremenda, te lo aseguro. Mira qué nubes tan feas se amontonan en el cielo.

—¿Y romperá el banco de hielo?

—Es probable, Koninson.

Cuando regresaron a bordo el viento había comenzado ya a soplar con 
 extremada furia, esparciendo la nieve que cubría el banco y levantando 
 por los aires masas de agua del Océano. Parecía que llevaba consigo una 
 legión de diablos; ya soplaba a través de la arboladura y de las 
 cuerdas, ya rugía tremendo sobre las crestas de los icebergs, ya mugía más fuerte que las olas mismas, que se quebraban contra los hielos, derribándolos y rompiéndolos contra el wacke.

El capitán, temiendo que la nave no resistiera aquel formidable 
 soplo, la hizo asegurar de nuevo con tres cables aún más recios, y 
 ordenó que se doblaran las guardias. La noche fue espantosa. Los hielos 
 del Océano, escondidos en las regiones septentrionales, iban a chocar a 
 centenares contra el banco con un ruido indescriptible, amontonándose 
 unos sobre otros y haciéndose pedazos al choque.

Espumosas olas de tamaño enorme llegaban arrastradas por el viento, 
 se estrellaban contra el helado banco, y, desapareciendo debajo de él, 
 le hacían tambalearse a pesar de su peso y de su tamaño. Crujía con tan 
 violentas sacudidas que largas grietas se abrían de cuando en cuando; 
 pero al punto se unían como si temieran que el barco pudiera escapar por
 ellas.

Aun en el canal estaba agitadísima el agua, y muchos témpanos 
 arrancados de la orilla o transportados por el viento, flotaban 
 desordenadamente.

El Danebrog, aunque firmemente asegurado, se acostó tres 
 veces, amenazando chocar contra los bordes del fiordo. Los marineros, no
 obstante la profunda oscuridad, se vieron obligados a tender nuevas 
 amarras y a colocar sobre el banco dos anclas, que fueron lanzadas al 
 fondo por grandes agujeros abiertos ex profeso.

A las dos de la mañana, cuando mayor era la furia del huracán, el 
 banco, como si lo hubiera movido un terremoto, osciló con violencia de 
 Sur a Norte, y una profunda abertura se manifestó en aquella dirección 
 tras un crujido tan fuerte que hubiera podido oírse a diez kilómetros.

El iceberg que cerraba el canal se vio un momento después 
 suelto y oscilante. Un griterío de alegría se levantó en la tripulación,
 que subió a cubierta creyéndose libre de su fría prisión.

Por desgracia, aquella alegría fue de corta duración. El coloso, 
 después de haberse alejado algunas brazas empujado por las olas, volvió a
 chocar contra el banco, encajándose aún con más fuerza que antes en el 
 canal. Hasta la gran hendidura que se había producido en el wacke se cerró al punto por la grande presión ejercida por los hielos que descendían a millares del Septentrión.

—Se acabaron las esperanzas —dijo el capitán al teniente—. Tendremos que invernar.

—Tal vez —contestó únicamente Hostrup, que miraba con un anteojo hacia el Sur.

—¿Tiene usted alguna esperanza?

—He descubierto allá abajo una mancha oscura que se levanta en el centro de un banco de hielo.

—¿Y qué?

—Que el viento nos lleva en dirección a aquella tierra.

—¿Está seguro de que sea tierra?

—No me engaño.

—Pero es imposible que nos hallemos ya cerca de la costa americana. Yo no estoy muy convencido.

—Llevamos dos días con viento que nos arrastra al Sur, ayudado por la corriente. También puede ser una isla en vez de la costa americana.

—¿Y qué se promete usted del encuentro con tierra firme?

—El huracán nos lleva con una velocidad que hay que tener en cuenta.

—Luego, teme usted un choque…

—Sí, capitán.

—Si el banco se quiebra, ¿no correrá peligro el Danebrog?

—El canal es ancho.

—Lo sé; pero los hielos pudieran acumularse en él y abrir el costillaje por la presión.

—¿Y si nos ponemos a la vela?

—¡Tiene usted razón! ¡Eh, maese Widdeak, haced desplegar inmediatamente las velas y levad anclas!

Era el tiempo preciso, por estar la tierra vista por el teniente 
 bastante lejana. La marinería, habiendo comprendido que se trataba de 
 alguna esperanza sobre la cual discurría el capitán, puso sobre cubierta
 el velamen en un abrir y cerrar de ojos, lo izó a las vergas y lo 
 desplegó, en tanto que Widdeak, con Harvey y Koninson, levaban anclas y 
 desamarraban.

Media hora después de dadas las órdenes, el Danebrog salía del fiordo y llegaba al centro del canal, alejándose del iceberg,
 que debía de ser el primero en sufrir el choque con la tierra vista, 
 que no se hallaría entonces a distancia mayor de una milla. Era una roca
 de 600 metros de extensión por una altura de 300 a 400. En rededor de 
 ella se extendían grandes bancos de hielo y de témpanos flotantes.

El wacke, que navegaba con una velocidad de tres a cuatro 
 nudos por hora, llegó muy pronto a la isla. Oyóse un crujido cien veces 
 más grande que el anterior, seguido poco después de sordo golpeteo, 
 causado tal vez por la caída de algunos montes de hielo.

El wacke, rotos los hielos que le rodeaban por el lado Norte, 
 fue a chocar contra el escollo con tal fuerza, que al golpe retrocedió, 
 abriéndose dos grandes fisuras; las orillas del canal cedieron, 
 hundiéndose en parte; las pirámides, arcadas y columnas dieron unas con 
 otras, pero… el Danebrog continuó preso. El iceberg, aunque había soportado casi todo el choque, no cedió; sólo la torre había oscilado, resquebrajándose, pero sin caer.

En el puente del Danebrog se oyó un grito de rabia. ¡Todo estaba perdido!

Ya no había más remedio que invernar.

CAPÍTULO XIV. LA INVERNADA

Sí; por aquella vez, todo estaba resuelto para el Danebrog. No le quedaba ninguna esperanza de poder librarse de aquel formidable cercado de hielos que lo oprimían como tenazas.

Era forzoso aguardar la vuelta del estío, que no sería antes de seis 
 meses, si no comenzaba más tarde. ¡Seis meses entre los hielo! Seis 
 interminables meses entre las tempestades de nieve, envueltos en una 
 oscuridad continua, puesto que el sol debía de desaparecer en breve por 
 completo, y soportando un frío horroroso. ¡Cuántos peligros que 
 desafiar! Había motivos de sobra para espantar a los más intrépidos 
 balleneros del mar Ártico y para hacer tiritar de miedo al más atrevido 
 explorador de las regiones polares.

Cuando la tripulación del Danebrog halló que apenas sé había 
 roto el enorme banco de hielo, que esperaba ver destrozado, se apoderó 
 de todos los ánimos una violenta cólera, que se convirtió muy pronto en 
 un profundo desaliento. Ante sus ojos habíanse aparecido en horrenda 
 visión todos los sufrimientos que lleva consigo una invernada.

Por fortuna, el capitán Weimar, dotado de una audacia sin par y de 
 una admirable sangre fría, aunque comprendió que su buque tenía noventa 
 probabilidades entre ciento de ser destruido por los hielos, no había 
 perdido la serenidad.

Con un enérgico ademán reunió en torno suyo a los marineros, y les dijo:

—No temáis, compañeros y amigos. Otros balleneros, encerrados como 
 nosotros por el hielo, han vuelto a su patria. Nuestro barco es sólido; 
 las provisiones, abundantes; nuestros corazones, animosos; los cuerpos, 
 aguerridos contra el frío más intenso. ¿Por qué no hemos de esperar 
 salir aún vencedores de la terrible prueba? ¿O es que los dinamarqueses 
 son menos que los demás?… ¡Animo, muchachos; pongamos mano a los 
 preparativos de invierno!… Aguardemos con valor los fríos del Polo y los
 asaltos de los témpanos. ¡Hola, maese Widdeak!… Haz que suban al puente
 una barrica de gin, y luego, todos al trabajo…

—¡Bravo, capitán! —gritó Koninson—. Afrontaremos los hielos y 
 desafiaremos el frío polar. Somos dinamarqueses y, por añadidura, 
 balleneros dinamarqueses.

Maese Widdeak hizo subir a cubierta un barrilito de gin, que en poco 
 tiempo quedó completamente vacío. Los marineros entraron en calor, y, 
 vigorizados por la ardiente bebida, se pusieron a trabajar con febril 
 actividad, a las órdenes del capitán unos, y otros a las del teniente, 
 pues para ninguno de aquellos dos hombres era cosa nueva la invernada.

En primer término, la nave fue conducida a un fiordo abierto en el 
 banco, y asegurada sólidamente allí por proa y popa con recios cables 
 que rodeaban los hummoks, y con anclas, bien agarrados a las asperezas de la orilla.

Esto hecho, fueron quitadas las velas, calados masteleros, y quitada,
 en fin, la arboladura toda, arropando, además, la obra muerta para que 
 el frío no la desguazara. Desarbolado el barco se pensó en convertir la 
 cubierta en una cómoda sala para tener la gente abrigada y para 
 conservar mayor cantidad de calor en los camarotes situados bajo ella.

Construyeron una techumbre de tablas con cierta inclinación hacia 
 popa y a proa, y fueron colocadas encima de las amuras de suerte que, 
 unidas al techo, formaban un salón casi tan largo como la eslora del 
 buque. Fueron abiertas cuatro ventanas para dar la entrada a la luz y la
 ventilación, cubriendo por último las junturas de las tablas con papel 
 encolado para que impidiera el paso del aire…

—¡Esto es una magnífica sala! —exclamó Koninson, que había trabajado, acaso, más que todos—. No hemos de pasarlo aquí mal.

—Organizaremos fiestas —dijo el capitán.

—¿Y bailes?

—¿Por qué no? Harvey tiene un acordeón; el contramaestre Widdeak debe
 conservar aún en el fondo de su litera una vieja guitarra y el gaviero 
 Tomshoé, una trompa. De suerte que no falta orquesta.

—Así no nos aburriremos.

—Organizaremos, además, otra diversión.

—¿Cuál será ella?

—Pues un teatro.

—¡Soberbia idea, capitán! ¿Y quién representará el espectáculo?

—Ustedes mismos; y si tienen voz agradable, les haremos cantar.

—Nuestra invernada va a ser un carnaval, señor capitán.

—Desde luego, si el frío, la opresión por los hielos o el escorbuto no nos molestan.

—Sólo nos falta emprender una cacería.

—La habrá. Formaremos una escuadra de pescadores y otra de cazadores.
 Para alejar el escorbuto es necesario tener siempre carne fresca.

—¿Dónde cazamos? Porque yo; a todo esto, no veo el monte, capitán.

—No lo digas tan pronto, Koninson. Dentro de poco nos hallaremos con osos blancos.

—¿En aquella isla, acaso?

—En la isla y en el mar.

—Pues serán bien acogidos, capitán. Tenemos buenas carabinas y las municiones no escasean.

Al siguiente día el capitán y el segundo dedicaron la atención al 
 interior del barco. La bodega fue cuidadosamente raspada y lavada con 
 agua mezclada con cal, para que el maderamen no sufriera con exceso 
 durante los grandes fríos; en la escotilla fue colocada la estufa con un
 tubo bastante curvo, a fin de que el calor no saliese al exterior. Allí
 mismo fue colocado un doble cilindro de hierro galvanizado, destinado a
 recoger la nieve, a fin de que nunca faltase agua para la cocina y para
 el aseo personal de la tripulación.

Hasta los camarotes fueron raspados, lavando luego la madera con agua
 de cal, y en todos fue abierto un agujero para que pudiera circular 
 libremente el aire, por la eficacia con que éste combate la congelación y
 la humedad.

Las bandas del buque hubieron, por último, de ser revestidas 
 verticalmente de un grueso enrejado de madera, para que a la vez 
 sirviese de defensa contra el choque de los hielos y contra la presión 
 de éstos, impidiendo así la trituración.

El capitán destinó el 30 de septiembre a la tarea más fatigosa y, a 
 la vez, más indispensable; la construcción de un almacén en el banco de 
 hielo, donde, en el caso muy posible de que la nave fuera desguazada por
 la presión de los hielos, pudiera hallar la tripulación los víveres y 
 medios necesarios para ganar la costa americana.

Para tal fin hubo de elegirse una porción más elevada del banco, 
 especie de terraza que estaba distante del barco sesenta brazas 
 aproximadamente.

Allí se construyó el almacén con maderas y bloques de hielo, 
 proveyéndolo de leña abundante, carbón, una estufa, varias cajas con 
 ropas, velas, remos, municiones abundantes y gran porción de víveres, 
 los necesarios para alimentar a la tripulación del Danebrog durante un mes. A todo aquel repuesto fueron añadidas dos de las mayores lanchas balleneras, completamente equipadas.

Adoptadas estas últimas precauciones, el capitán y sus marineros 
 aguardaron valerosamente los rigores del invierno polar, que no se 
 hicieron esperar mucho.

El 2 de octubre el termómetro, que oscilaba de varios días a aquella 
 parte, descendió por la mañana a 15 grados bajo cero. Congelóse el agua 
 del canal en menos de media hora, oprimiendo la nave con un cerco tan 
 resistente que el hacha apenas podía hacerlo saltar.

—¡Adiós, otoño! —dijo Koninson, que, con el teniente, había salido de
 la sala construida sobre cubierta—. Dentro de unos cuantos días todo el
 mar que nos rodea estará helado.

—Es probable —respondió el teniente.

—Y luego vendrán las presiones a hacernos pasar malos ratos.

—Ratos, no; días enteros.

—¿Resistirá el Danebrog?

—Y ¿quién puede decirlo?

—¿Ha invernado usted otras veces, señor Hostrup?

—Sí; una vez a bordo del Albert, y otra a bordo del Islandia.

—¿Se salvaron los buques?

—No, Koninson; el primero se fue a pique en el acto de producirse una brecha a consecuencia de la caída de un iceberg, y el segundo fue cascado como una nuez por la presión de los hielos.

—Triste ejemplo, teniente.

—Pero no debes atemorizarte, Koninson. Muchos otros barcos han 
 soportado una invernada sin haber padecido, y alguno ha soportado hasta 
 dos sin ser fracturado.

—¿Y saldremos de aquí cuando llegue el tiempo del deshielo?

—Sí, si el banco se funde. En ciertos años es tan débil el verano que
 no se completa la licuefacción de los bancos de hielo, y entonces, el 
 barco que se ha dejado apresar se ve obligado a esperar un año más.

—Si a nosotros nos ocurriera eso moriríamos de hambre.

—Es de esperar que la suerte que nos aguarda no sea tan cruel.

—Diga usted, teniente, ¿en qué punto nos hallamos ahora exactamente?

—La altura tomada ayer me dio 72'5 de latitud y 14'015 de longitud, al oeste del meridiano de Greenwich.

—¿Estamos, pues, bastante cercanos a la costa americana?

—De unas ciento cuarenta a ciento cincuenta millas.

—¿Y no sabe usted qué escollo es aquél?

—No todos los islotes que surgen cerca de la costa americana tienen un nombre particular.

—Si no nos hubiéramos detenido, tal vez a estas horas estaríamos a la vista de tierra firme.

—De fijo, arponero. La corriente…

Un enorme crujido que se produjo en el iceberg que obstruía el canal cortó la palabra de Hostrup.

—¿Qué va a pasar aquí? —preguntó Koninson, que maquinalmente había retrocedido dos pasos.

—Que está a punto de romperse el iceberg, y si cae —añadió el teniente— partirá el barco.

—No, teniente, no es el iceberg lo que cae, sino la torre que hay encima de él. ¡Mire usted, mire!

La gran torre se había movido, en efecto, haciendo inclinarse con el 
 peso de su mole la montaña entera, y oscilaba levemente, haciendo llover
 millares de trozos de hielo.

Bien pronto se oyó un crujido más fuerte, seguido de una serie de 
 detonaciones comparables a pequeños barrenos de mina. Después la torre 
 osciló con lentitud, dejando caer sin interrupción gran cantidad de 
 trozos de hielo.

A poco se desprendió de la montaña, y cayó con violencia en el enorme
 agujero abierto en el hielo, produciendo un ruido colosal. Permaneció 
 bajo el agua cinco segundos, y luego reapareció a flote rodeada de 
 espuma, despacio primero, luego con repentino balanceo, y cayendo al fin
 de costado con gran estrépito.

Una ola formidable saltó atronadora sobre la helada superficie del 
 canal, que un punto fue rota, levantada y dejada caer sobre el banco. El
 Danebrog, acometido por la popa con aquella inaudita rociada, se
 levantó, imponente, sobre la proa, y echó a rodar toda su tripulación, 
 que había salido alarmada por los primeros ruidos, a saber lo que 
 pasaba; luego se inclinó, gimiendo el maderamen.

—¡Vientre de foca! —rugió Koninson, levantándose con rapidez—. Otra ola como ésa, y el Danebrog se hace pedazos.

La gran torre, impelida adelante por una nueva ola, amenazaba dar sobre el buque y desfondar sus costados.

—¡A las picas! —mandó con voz de trueno el capitán.

Los marineros corrieron en busca de las pértigas, y se colocaron 
 armados de ellas en la banda de estribor dispuestos a rechazar la torre.
 Esta, por dicha, se encontró en su camino con un murallón de hielo 
 arrancado del banco, superpuesto a él por la ola, y se detuvo un 
 momento, que fue tiempo suficiente para que una tercera ola hiciera 
 desviarse la torre hacia una de las orillas del canal, a la que quedó 
 sólidamente unida.

Diez minutos más tarde el agua del canal, hallándose de nuevo en 
 calma, se cubrió otra vez con una helada capa de tres pulgadas de 
 espesor. La tripulación entonces volvió a la inmensa sala, donde la 
 estufa esparcía un suave calor.

El día 3 de octubre descendió el termómetro a 17 grados bajo cero, y 
 el tiempo cambió. Un espesó cortinaje de niebla se extendió sobre el 
 banco y los escollos; luego comenzó a nevar y a moverse un tortísimo 
 viento, de excesiva frialdad. Los marineros no se atrevieron a salir al 
 aire libre.

Cerca de mediodía el capitán, habiéndose calmado un tanto el 
 vendaval, mandó bajar al banco una docena de hombres con sierras y 
 picos, e hizo cortar el hielo alrededor del barco para que no pudieran 
 producirse las presiones que, por el aumento de volumen del agua 
 mediante la congelación, triturara la nave. Entonces se vio que el hielo
 del canal alcanzaba ya un espesor de 30 centímetros.

—Será preciso recortarlo todas las mañanas en torno del Danebrog —dijo el capitán al teniente—. Hay una especie de instinto que me dice que no tardaremos mucho en sentir las presiones.

—Si este frío crece aún algo todo el mar se helará, y entonces tendremos encima las presiones —respondió Hostrup.

—Mas por un cierto tiempo estamos seguros. ¿No veis allá qué oscuro está el cielo?

—Lo veo, capitán. Es señal de que el mar está aún libre.

—Por desgracia, lo estará por poco tiempo. Temo que este invierno sea rigurosísimo.

—Lo sufriremos con denuedo, capitán.

—Siempre que el escorbuto no venga a debilitar nuestras fuerzas. Ya 
 sabéis que ese horrible mal es un enemigo que en las regiones polares se
 bate como en terreno propio.

—Lo sé; y haríamos bien en tomar precauciones contra él desde ahora.

—Tiene usted razón, teniente. A partir de mañana distribuiremos con la cena una rodaja de patata y un poco de zumo de limón.

—No haría usted mal tampoco en desembarcar algunos cazadores en el 
 banco. La carne fresca es también eficaz para alejar esa despiadada 
 enfermedad.

—También lo haremos cuando el tiempo lo consienta. Usted, que es un hábil tirador, se pondrá a la cabeza de los cazadores.

—Mañana haré una visita al escollo. Acaso encuentre algún oso y seguramente focas.

Por desventura, el tiempo, que parecía serenarse, fue horroroso al 
 día siguiente. Nevó en abundancia hasta cubrir el banco de una capa de 
 medio metro de espesor y sopló durante todo el día un viento tan frío y 
 tan impetuoso que hacía peligrosa la más pequeña marcha.

La tripulación, que comenzaba ya a padecer los rigores del invierno, 
 aunque se había puesto sus más pesadas ropas, no abandonó un solo 
 instante la sala, donde la enorme estufa ardía sin cesar.

El capitán, a fin de no tener ociosa a la gente, hizo purificar una 
 cierta cantidad de aceite de ballena. Esta operación, no obstante, dio 
 poco fruto, por no ser fácil deshelar la grasa.

El día 5 el tiempo no mejoró, más bien se puso peor. La nieve 
 continuó cayendo a través de una niebla espesa, que el viento no podía 
 despejar. A mediodía señaló el termómetro 19 grados bajo cero; pero 
 luego, habiéndose calmado la borrasca, tornó a subir a 15 grados.

El capitán se vio obligado a ordenar que quitasen la nieve caída 
 sobre la techumbre de la sala, para que ésta no se hundiese. Luego, para
 amparar mejor la nave contra el aire, que amontonaba sobre ella gran 
 cantidad de nieve y de carámbanos, hizo levantar a corta distancia 
 cuatro altas murallas de hielo, cuatro verdaderos bastiones, con dos 
 salidas.

El día 6 apareció el sol en el horizonte; pero era un sol sin calor, 
 de un tinte amarillo pálido, y a poco desapareció tras la niebla, que 
 parecía dispuesta a no abandonar nunca el gran banco.

Por la tarde el termómetro marcó 20 grados bajo cero al aire libre. El fondeadero en que flotaba el Danebrog,
 abierto por la mañana por las sierras y los picos de la marinería, se 
 heló de pronto, y aquella noche los costados del buque se estremecieron 
 varias veces bajo las primeras presiones de los campos de hielo.

CAPÍTULO XV. EL INVIERNO POLAR

Muchos días habían transcurrido desde la noche en que se habían dejado sentir las primeras presiones de los hielos.

El invierno polar se desplomó materialmente con todos sus horrores 
 sobre el barco dinamarqués, que no había podido sustraerse al cerco que 
 le tenían puesto los hielos. El sol cada vez más apagado y más frío, 
 después de haberse mostrado algunos días sobre el oscuro horizonte había
 abandonado definitivamente aquellos parajes, y sobre los inmensos 
 campos de hielo, reunidos por la corriente primero y por el frío 
 después, se extendió una oscuridad casi completa, que no sin dificultad 
 se atrevía a romper la luna.

Pesados nubarrones que los más furiosos vientos no acertaban a 
 despejar se sucedían unos a otros, acompañados de horrendas tempestades,
 cuyos formidables rugidos helaban el ánimo de los más intrépidos 
 marinos.

Los bancos de hielo, pocos días antes poblados de focas, morsas, 
 zorras y algún que otro oso blanco, estaban desiertos, y casi la mayoría
 de las aves habían emigrado en busca de clima menos riguroso. Por 
 excepción, alguna procelaria o una gaviota, surcando las nubes, 
 revoloteaban en torno del buque.

Los hombres de la dotación, vencidos por el frío, que alguna vez 
 descendía hasta cuarenta grados bajo cero, no osaban afrontar el aire 
 exterior, y vivían constantemente bajo cubierta, donde se gozaba de 
 cierto calor. Siempre estaban dominados por una viva inquietud, que 
 tomaba proporciones alarmantes por cualquier estremecimiento de la nave,
 por el fraccionamiento de un iceberg o por el silbar más o menos violento del aire del Polo.

No en vano y sin motivo se hallaba en tal situación el ánimo de los 
 tripulantes. Los marineros más audaces han perdido el valor en 
 circunstancias semejantes; los más fuertes, su vigor; el buen humor, los
 más alegres. El mismo señor Hostrup hallábase pensativo y de humor 
 negro, y el propio capitán Weimar, que había dado tantas pruebas de 
 animosidad y confianza, se hallaba abatido y desesperanzado.

Sus esfuerzos para mantener el buen espíritu de la tripulación, no 
 tenían buen éxito. Las cacerías terminaron, porque ningún cazador osaba 
 alejarse de la estufa; los bailes y los conciertos, con los cuales 
 habían contado, concluyeron también, porque nadie tenía buen temple; los
 trabajos más o menos fatigosos, que conservaban vivas las fuerzas, 
 habían terminado asimismo, porque nadie se sentía en condiciones de 
 hacer el menor esfuerzo. Nada fue ya bastante para sacarlos de aquel 
 abatimiento producido por los terribles fríos del invierno polar; el 
 abatimiento, enervamiento y falta de valor que cada día ganaban más 
 terreno, amenazaban producir efectos desastrosos e incalculables.

Todos apiñados junto a la estufa, que ardía sin cesar, sólo se 
 alejaban de ella por un motivo imperioso, después de muchas súplicas y 
 aun amenazas de los superiores. Tenían la faz pálida, los ojos hundidos,
 áspera la barba y cubiertas siempre de hielo; sus ademanes eran 
 inciertos; las palabras que proferían, entrecortadas por un incesante 
 temblor de labios; paralizada estaba su voluntad; el pensamiento, 
 tardío. La hórrida frialdad del Polo los dominaba, sumiéndolos en una 
 especie de estupor, que en vano intentaban vencer. El aguardiente se 
 había congelado ya, formando un cristal de color de topacio; el pan y la
 carne de que se alimentaban tenían que partirlos a hachazos, porque 
 habían adquirido la dureza del hierro; la madera que quemaban se había 
 hecho tan resistente que casi era imposible partirla; las herramientas, 
 las armas, los útiles de metal de que se servían, quemaban por efecto 
 del frío, como si se hallaran al rojo blanco; poniendo sobre ellas la 
 mano sin guantes, quedábase adherida, y la carne experimentaba dolorosas
 quemaduras; otro tanto ocurrió con las bebidas, que era forzoso tomar 
 poco a poco, dejándolas caer en la garganta sin que tocaran los labios, 
 para que no se helasen sobre ellos; más aún: no funcionaban las pipas, 
 porque poco a poco la boca del fumador se llenaba de hielo; aun el aire 
 ocasionaba dolorosa sensación en la garganta y en los pulmones, y 
 —¡extraño fenómeno!— el aliento se transformaba en pequeñas agujas de 
 hielo, que al caer al suelo producían un ruido análogo al que produce un
 trozo de terciopelo al rasgarse.

La Nochebuena estaba próxima. Tras una noche 
 borrascosa el helado viento del Norte había cesado de soplar, y las 
 nieblas se despejaron, dejando visibles los campos de hielo.

Una luz blanquecina, ocasionada por el iceblink y por el 
 fulgor de los astros, que eran visibles aún a mediodía por haber 
 desaparecido el sol del cenit hacía algunos meses, se difundía por 
 doquiera y permitía ver a no pequeña distancia. El termómetro, que 
 señalaba cuarenta grados bajo cero, subió de pronto a menos de catorce 
 sin oscilaciones.

La tripulación, saliendo del estupor en que había estado como 
 aletargada, comenzó a agitarse en el salón común, donde la estufa 
 devoraba sin cesar leña, carbón y barriles enteros de aceite de ballena.

El teniente recobró su habitual buen talante, y por doquiera iba voceando:

—¡Animo! ¡Levantaos, perezosos! ¡Despertad, lirones! Nochebuena nos 
 brinda un buen día, y yo os prometo alejar la melancolía con un buen 
 banquete. ¿No es verdad, capitán?

—¡Sí, sí! —le respondió Weimar, que había recobrado la confianza—. ¡Solemnizaremos la Navidad con un banquete!

—¿Poniendo el árbol de Navidad?

—¡Poniéndolo!

—¿Con regalos para todos?

—¡Vaya por los regalos!

En poco tiempo la sala común cambió de aspecto. Subieron todos a 
 cubierta para ver cómo andaban las cosas por fuera, esperando que el 
 cambio de temperatura hubiese traído consigo otro cambio en la situación
 peligrosa en que se hallaba el Danebrog.

Durante aquellos interminables días de intenso frío el campo de hielo
 había sufrido algunas modificaciones; mas no en provecho de los 
 desgraciados prisioneros.

La extensión del campo, ya considerable, se había triplicado por el 
 continuo avance de los hielos, transportados por la corriente polar 
 hacia la costa americana. Hasta donde alcanzaba la vista no se veía otra
 cosa que altísimos icebergs de todas las formas posibles e 
 imaginables; algunas agujas de una sola pieza, terminadas en agudísima 
 punta, brillaban de un modo extraño en la semioscuridad; otros bloques 
 de hielo, ladeados con inclinación peligrosa, amenazaban caer sobre el 
 campo de hielo; acá y acullá, enormes taladros semejaban agujeros 
 abiertos en las heladas moles por barrenas gigantescas; cúpulas 
 inmensas, enteras las unas, derribadas en parte las otras por la 
 poderosa presión del hielo; columnas de soberbias proporciones, que se 
 elevaban rígidas por un prodigio de equilibrio; conos fantásticos y 
 pirámides tan elevadas como las famosas de Egipto, y allá en el fondo, 
 arcos y masas imponentes, confusamente amontonados como ruinas de 
 edificios grandiosos derribados por un tremendo cataclismo.

Del mar no había ni vestigio. Tal vez estaría al otro lado de aquella
 infranqueable barrera, agitándose a impulsos del último huracán; pero 
 la distancia era tal, que hubiera sido una verdadera locura querer 
 encaminarse hasta allí a través de tan peligroso camino.

—Estamos sitiados, ¡y de qué modo! —dijo el teniente—. ¡Harían falta cien toneladas de dinamita para abrirse paso!

—Por suerte, el barco resiste bien —contestó el capitán.

—En efecto, no creo que haya padecido; no ha hecho otra cosa que elevarse un tanto.

—Acaso continúe haciéndolo si los hielos siguen estrechándose en torno nuestro.

—Y nuestros almacenes, ¿habrán sufrido algo? —interrogó Koninson, mirando a babor.

—Me parece que no —repuso el capitán—. La nieve los ha cubierto; pero
 no se ve ninguna hendidura en su conjunto. Mañana, si el tiempo lo 
 permite iremos a verlos.

—¡Eso es, mañana! —afirmó el teniente—. Por hoy nos ocuparemos en festejar las Navidades.

—Usted se encargará de la comida, señor Hostrup.

—Gracias, capitán; trataré de quedar bien. ¡Eh, muchachos; al diablo 
 los hielos, y preparad sobre cubierta una mesa que pueda servir para 
 todos!

—Yo dirigiré la tarea —exclamó el arponero—. ¡Maese Widdeak, a la labor!

Los marineros, que no deseaban otra cosa que olvidar sus largos 
 padecimientos, no se hicieron rogar por sus jefes, y todos, de buena 
 voluntad, se pusieron con alegría al trabajo, en tanto que el teniente 
 asumía la alta dirección culinaria.

A las cuatro de la tarde el puente del Danebrog ofrecía un 
 espectáculo jamás visto en aquellas latitudes. Koninson y Widdeak, 
 ayudados por la marinería, habían dispuesto una larga mesa, que se 
 doblegaba con el peso de vituallas y botellas, entre las cuales 
 descollaban dos de ron legítimo de Jamaica, que el digno teniente 
 conservaba desde hacía dos años para las ocasiones solemnes. Alrededor 
 de la mesa todas las banderas del telégrafo y las de diferentes naciones
 estaban combinadas con arte, mientras al lado de popa un pequeño 
 mastelero, que pretendía hacer las veces de árbol de Navidad, aparecía 
 adornado con colores de todas clases, sustentando como frutos botellas, 
 pipas, paquetes de tabaco, cuchillos y facas.

—¡A la mesa! —dijo la ya alegre voz del teniente sobre cubierta.

El capitán, los arponeros, timoneles y toda la tripulación, que sólo 
 esperaban la señal, tomaron asiento en sus puestos respectivos. Poco 
 después apareció el teniente seguido por algunos marineros que llevaban 
 humeantes cacerolas y fuentes, de donde salían apetitosos olores.

—¡Viva el señor Hostrup! —voceó la tripulación.

—¡Hijos míos, dejad los vivas y preparad los dientes y el estómago!

Los marineros, que habían recobrado el apetito, hicieron en grande 
 los honores a la comida, y más que a ésta a las botellas, que 
 desaparecían con rapidez. Una loca alegría reinaba entre aquellos lobos 
 marinos, que en aquellos instantes olvidaron que estaban presos en un 
 extremo del mundo habitable, y acaso en vísperas de sufrir una 
 catástrofe espantosa.

Hacia las nueve de la noche, el teniente, que parecía el más alegre 
 de todos, destapó sus famosas botellas, y llenando una copa hasta los 
 bordes se puso en pie.

—¡Capitán, un brindis! —exclamó.

—¿Por quién? —preguntó la multitud.

—¡Por nuestro valiente Danebrog! ¡Capitán y amigos, viva el Danebrog!

El teniente vació de un trago su vaso; mas ni el capitán ni los marineros le imitaron.

Todos se habían puesto en pie como impulsados por un resorte, 
 mirándose unos a otros con viva ansiedad. Varios habían palidecido.

—¿Qué ocurre? —preguntó el teniente, que no había advertido nada.

—¡El barco se ha movido! —replicó el capitán, que, inclinado hacia estribor, parecía escuchar los ruidos exteriores.

—¡Yo he oído un sordo rumor! —añadió Koninson.

—¡Las presiones! —dijeron ansiosamente los marineros.

Un crujido muy fuerte, seguido de una oscilación que hizo derramarse 
 él líquido contenido en los vasos y en la lámpara suspendida en el 
 centro de la sala, les advirtió que algo extraordinario ocurría en el 
 campo de hielo.

—¡Son las presiones! —gritó el teniente, dando un formidable puñetazo en la mesa.

—Vienen a herirnos hoy precisamente, en lo mejor de nuestra cena. ¡Vayan al diablo los hielos!

—¡Silencio todos! —exclamó el capitán—. ¡Oíd!

Todos prestaron atención.

A lo lejos se oían extraños mugidos, que parecían provenir de un 
 inmenso tropel de bueyes; sordas detonaciones se advertían a intervalos,
 como si las provocaran diversas explosiones subterráneas.

De pronto se levantó el barco sobre la popa y los baos crujieron como si los hubieran oprimido con unas poderosas tenazas.

—¡Afuera, afuera todos! —ordenó el capitán.

Los marineros se lanzaron al exterior de la sala sin reparar en el 
 frío, que había aumentado en diez grados cumplidos, y se abalanzaron a 
 la amura por la popa, mirando con ansiedad el campo de hielo.

No parecía haber ocurrido nada en torno del buque. Los icebergs,
 las pirámides, los conos y obeliscos ocupaban las mismas posiciones y 
 conservaban su inclinación de antes; pero al otro lado de la masa de 
 hielo se oían explosiones, mugidos extraños, acompañados de largos 
 crujidos, que, cruzando el campo de hielo, iban a morir con horrísona 
 precipitación bajo la quilla del barco, que sufría vibraciones 
 violentas.

Sin duda, al otro extremo del gran banco se libraba una tremenda 
 batalla entre los hielos que la corriente polar se llevaba hacia el Sur y
 trataban de abrirse camino, furiosamente empujados por los icebergs.

—¿Corremos algún peligro? —preguntaron algunos marineros al capitán.

—¿Quién puede decirlo? —respondió éste—. ¡Lo que sí temo es que pasemos una mala noche!

—¿Qué debemos hacer? —preguntó Koninson.

—Nada por ahora; conviene, sin embargo, que todos suban las mochilas cubierta.

—¿A causa de…? —se atrevió a preguntar uno.

—Pudiera ocurrir que el barco…

El capitán no acabó la frase: una formidable explosión, que pudiera 
 representarse por la descarga simultánea de mil cañones, se había 
 producido más allá de la línea del banco y de los hielos. El banco, no 
 obstante su espesor, se partió por en medio como débil lámina de vidrio,
 y lanzando por el aire gigantescos surtidores de agua, sepultó en el 
 seno de ésta algunos icebergs.

La tripulación retrocedió instintivamente, aterrada y lanzando voces de espanto.

—¡Pronto, pronto! —gritó el capitán—. ¡Las mochilas a cubierta, y prevenidos para ir al almacén y salvar las lanchas!

Los marineros se precipitaron a la sala común, y a la vacilante luz 
 de las lámparas recogieron sus ropas, efectos y armas, y volvieron de 
 nuevo a la cubierta.

Una escena terrible se desarrollaba en aquellos momentos en el campo 
 de hielo. Entre mil detonaciones, mugidos, temblores, silbidos y 
 estrépitos, icebergs, hummoks, pirámides, cúpulas y columnas se 
 inclinaban, se torcían, se alzaban, chocando en un lado, rompiéndose por
 otro, y despidiendo a larga distancia pedazos de su helada masa.

El campo, rajado en todos sentidos oprimido por doquiera con la 
 tremenda fuerza de la presión del hielo, que no resiste ningún cuerpo, 
 se levantaba, quebrándose y arrojando agua del mar. En breve rato, 
 aquella masa tan sólida, que hubiera podido sustentar el peso de una 
 ciudad, se había convertido en una especie de mar agitado por un 
 violento huracán.

La nave, empinada unas veces sobre la proa y otras sobre la popa, 
 oscilaba de una manera espantosa, como si estuviera en plena tempestad. 
 Los costados crujían, amenazando ceder, los puntales se doblaban, el 
 puente se plegaba, la quilla se despedazaba, golpeada y oprimida por el 
 avance de los hielos.

Los tripulantes, aterrorizados, con angustia en el corazón, incapaces
 de hacer frente a aquel nuevo asalto, que ninguna fuerza humana era 
 bastante para resistir, se mantenían agrupados en la popa, mientras sus 
 superiores, que aun en tan duro trance procuraban aparentar 
 tranquilidad, inclinados sobre las bordas, seguían con ansia el 
 levantamiento y destrozo de los hielos bajo el buque.

En media hora, que pareció tan larga como medio siglo, el campo quedó
 removido por la violenta convulsión; luego sobrevino una calma, 
 interrumpida solamente por aquel mugido, que adquiría mayor intensidad; 
 en esto, cuando los marinos comenzaban a sentir esperanzas, se oyó otro 
 espantoso fragor, seguido de millares de crujidos, de un derrumbamiento 
 de icebergs y de hummoks, y de una nueva y más formidable 
 convulsión del campo, que pareció resquebrajarse por efecto del 
 impetuoso esfuerzo ejercido sobre sus extremos.

El Danebrog, que poco a poco había recobrado su primitiva 
 posición, volvió a levantarse de popa, y luego cayó pesadamente sobre un
 costado de la bodega, que, con el peso y la violencia del choque, se 
 abrió. Oyóse muy pronto un estallido de las tablas rotas, y poco 
 después, entre el golpear del hielo, el silbido del aire y el aterrador 
 mugido, una voz que gritaba:

—¡Sálvese quien pueda; los hielos han desfondado el Danebrog!

Al oír aquel grito, que anunciaba la irreparable pérdida del valeroso
 buque, arponeros, timoneles y gavieros, perdida por el susto la razón, 
 se levantaron con violenta rapidez en busca de las bordas para saltar 
 del barco y encaminarse al almacén, donde habían sido depositadas las 
 lanchas.

Por fortuna, el capitán y el teniente no habían perdido su habitual 
 sangre fría. Comprendiendo a qué suerte de peligros se exponían sus 
 compañeros poniendo la planta sobre aquel banco, aun en plena 
 convulsión, y que se cuarteaba por diversos puntos, amenazando engullir a
 quien se atreviera a cruzarlo, se arrojaron a las amuras gritando:

—¡Atrás! ¡Todo el mundo quieto! ¡Está rompiéndose el banco!

Así era, en efecto. A estribor del buque, en dirección de los 
 almacenes, precisamente en el momento en que los marineros estaban a 
 punto de saltar sobre el hielo, se había abierto una larga grieta, en el
 fondo de la cual rugía espumante el mar.

—¡Atrás! —repitió el capitán, rechazando pon ímpetu a los más próximos—. ¿Queréis que os haga pedazos el hielo?

—¡Si nos vamos a fondo! —contestó un marinero.

—¡Aún no! —gritó el teniente—. ¡Todos a popa!

Maese Widdeak y Koninson hicieron retroceder a popa a sus camaradas.

—¡Señor Hostrup —voceó el capitán, tratando de dominar con la voz el 
 estruendo que producían los témpanos al romperse—, baje usted a la 
 sentina! ¡Tal vez, con la ayuda de Dios, podamos resistir hasta mañana!

El teniente desapareció por una escotilla, seguido por su inseparable Koninson. A poco reapareció sobre el puente.

—¿Qué? —interrogó la marinería corriendo a su encuentro—. ¿Es que nos ahogamos?

—Todavía no.

—¿No nos vamos al fondo?

—No, por ahora al menos.

—¿Qué es lo que se ha roto? —preguntó el capitán.

—El costillaje de nuestro barco ha sido roto por los hielos, que se meten en la bodega.

El capitán hizo un gesto de desesperación; mas conociendo sus 
 deberes, se sobrepuso al dolor y, volviéndose hacia los tripulantes que 
 le rodeaban, dijo:

—¡No hay que desanimarse, amigos! La costa americana no está lejos, y
 sabremos llegar allí a despecho de los hielos. Subid a cubierta cuantos
 víveres y ropa sea posible, y estad todos prevenidos para abandonar el 
 barco al primer aviso. Teniente, ¿cree usted que podremos sostenernos 
 hasta mañana?

—Sí, siempre que los hielos no cedan bajo el peso de la nave.

—¿Entra agua?

—La he oído entrar a borbotones en la bodega.

—¡Confiemos en Dios! Dígame usted, teniente: ¿se siente usted capaz de llegar al almacén?

—Lo intentaré si es preciso, capitán.

—¡Es indispensable! Tenemos allí nuestras lanchas, que pueden sumergirse de un momento a otro.

—Entonces, iré al almacén, aunque supiera que iba a perder la vida. Tú, Koninson, me acompañarás, si no sientes recelo.

—Estoy a sus órdenes, señor Hostrup —respondió el valiente arponero—;
 pero he de hacerle observar que entre la nave y el almacén hay una 
 tremenda abertura.

—La cruzaremos, Koninson.

—Pues dese prisa, señor Hostrup —dijo el capitán—. Un retraso de pocos minutos puede serle fatal.

—¡Ven, Koninson! —exclamó el teniente.

Y dirigiéndose al palo de mesana, con pocos y seguros hachazos 
 desprendió un buen trozo de madera, que después, con la ayuda del 
 arponero, arrojó al campo de hielo.

—Esto nos será de provecho para salvar la grieta —dijo al capitán, 
 que miraba sin comprender lo que hacía—. ¡Hasta la vista en el almacén, 
 señor Weimar!

—¡Dios le guarde, señor Hostrup! —respondió el capitán, con voz conmovida.

Luego le estrechó la mano.

—¡No sé por qué —añadió, con voz que tenía algunos dejos de amargura—
 me siento en este momento profundamente conmovido! ¿Irá a ocurrir 
 alguna desgracia?

—No lo creo —dijo el teniente, haciendo esfuerzos para sonreír—. ¡Adiós, capitán, adiós!

También él, sin saber la causa, se hallaba profundamente conmovido.

—¡Diríase que me amenaza una desgracia! —murmuró, mirando con 
 inquietud a los hielos, que continuaban agitándose y rompiéndose con mil
 estrépitos diferentes.

Púsose el fusil en bandolera, recogió el morral en que estaban sus 
 ropas, y montando a caballo sobre la borda, se descolgó al helado banco,
 donde ya le aguardaba Koninson completamente equipado.

—¡Apresurémonos, teniente! —advirtió el arponero—. Aquí corremos 
 peligro de sepultarnos en el mar; siento que el hielo se cuartea en 
 torno del buque.

Cargáronse el madero y, caminando con precaución y mirando a todos 
 lados, se dirigieron hacia la hendidura, que no distaría arriba de 
 veinte metros.

El enorme banco se tambaleaba bajo sus pies, moviéndose de arriba 
 abajo, como si en la parte inferior se agitara un mar tempestuoso. 
 Largas rayas de blanco mate anunciaban la próxima aparición de nuevas 
 grietas, corriéndose de un extremo a otro del barco con siniestros 
 crujidos, a los cuales seguían sordos rumores; y a la vez se levantaban 
 columnas de hielo, formadas por círculos concéntricos, que pronto 
 estallaban con indescriptible ruido.

Después de haber corrido diez veces el peligro de ser aplastados o 
 sumergidos, los dos intrépidos balleneros llegaron al borde de la 
 grieta, atravesando la cual pusieron el trozo cortado del árbol de 
 mesana.

El teniente se aventuró a servirse de aquel puente, y aferrándose a 
 él pasó a la orilla opuesta. Le siguió el arponero, y pronto se 
 encontraron ambos delante del edificio levantando para almacén, que era 
 casi una informe masa, cubierto como estaba por una capa de nieve 
 endurecida.

—Me parece que no ha sufrido desperfecto —dijo el teniente después de una rápida ojeada.

—Es verdad —afirmó esperanzado el arponero.

—¡Mano al hacha, y no perdamos tiempo, amigo Koninson! Siento que se 
 producen estremecimientos bajo el hielo, y eso indica que puede abrirse 
 un abismo bajo nuestras plantas.

Dotados ambos de una fuerza poco común abrieron muy pronto en la 
 nívea masa una especie de galería, en la cual fueron penetrando 
 atrevidamente hasta llegar a las paredes del almacén, donde se abrieron 
 paso con tres o cuatro hachazos bien dados.

—¿Las lanchas? —interrogó el arponero al teniente, que había penetrado antes que él.

—¡Helas aquí! —respondió el interpelado, que se había metido entre las cajas y los barriles de que estaba atestado el almacén.

—¿Seremos capaces de sacarlas al exterior?

—Lo espero, Koninson, porque descansan sobre vigas que nos servirán de carriles.

En aquel momento oyeron que bajo sus pies se estremecía el hielo y 
 que al exterior redoblaban los gritos y las detonaciones. Algunas voces 
 humanas procedentes del Danebrog, sin duda, llegaron a sus oídos.

—¡Pronto, Koninson! —exclamó el teniente—. ¡Acaso el barco está a punto de sumergirse!

—¡Aquí estoy, señor Hostrup! —respondió el arponero, que se había 
 puesto pálido pensando en el grave peligro que corrían el capitán Weimar
 y los suyos.

Asieron las bordas de la ballenera mayor y comenzaron a empujarla con
 desesperada energía, en tanto que las detonaciones se sucedían con 
 espantosa frecuencia.

Al principio no consiguieron moverla, porque las paredes de la 
 ballenera se habían pegado a las vigas con el hielo; mas luego, con 
 algunos vigorosos sacudimientos, la empujaron de un lado a otro del 
 almacén y trataron de dirigirla por la embocadura de la galería que 
 habían abierto para entrar.

El teniente, presa de viva inquietud que no podía vencer, hacía 
 esfuerzos sobrehumanos y excitaba a su compañero, el cual no tenía 
 necesidad de ello, porque también empujaba con una especie de rabia, 
 movido por un vago temor que crecía por instantes.

Habían puesto ya la gran ballenera en la galería cuando en medio del 
 horrísono estruendo ocasionado por los hielos, que las presiones 
 derribaban y rompían, se oyeron desesperados aullidos, voces de angustia
 que parecían salir del lugar en que el buque se encontraba.

—¡Koninson! —exclamó el teniente con voz enronquecida por la emoción.

—¡Teniente! —pudo balbucir apenas el arponero, que estaba lívido como un muerto.

—¡Socorro! ¡Sálvese quien pueda! —se oía gritar fuera.

El teniente, como el arponero, con el corazón oprimido y extraviados 
 los ojos por el horror, se precipitaron al exterior de la galería, cuyas
 paredes se derrumbaban en grandes trozos.

Destrozado por las presiones, el Danebrog se iba rápidamente a
 pique. Su proa había desaparecido ya, y el agua del mar saltaba 
 espumante por el inclinado puente del barco arrollando cuanto encontraba
 a su paso.

Los marineros, locos de terror, después de haberse refugiado a popa, 
 estaban descolgándose sobre el campo de hielo, por donde se dirigían a 
 todo correr hacia la abertura que habían tenido que salvar Hostrup y el 
 arponero.

—¡Capitán, capitán! —gritó el teniente.

—¡Acudamos, acudamos! —exclamó Koninson.

Iban a lanzarse en aquella dirección, cuando una terrible sacudida y 
 un estampido inaudito, comparables a la voladura de un inmenso polvorín,
 hicieron oscilar el gran campo de hielo, que primero se levantó, 
 desplomándose luego y abriendo enormes brocales, por donde asomó, 
 furioso, el embravecido oleaje del mar.

El teniente y el arponero, sacudidos con violencia por aquella 
 terrible oscilación, quedaron derribados en la nieve. Cuando se 
 levantaron, no sin fatigas, el Danebrog y su valiente tripulación habían desaparecido.

El banco de hielo, abriéndose y cerrándose otra vez, se los había tragado para siempre.

CAPÍTULO XVI. LA CABAÑA DE HIELO

La terrible conmoción de los hielos que desfondó los 
 costados de la valiente nave ballenera había cesado ya; una calma 
 absoluta reinaba en aquella región escondida al otro lado del círculo 
 polar, donde encontró la muerte la desgraciada tripulación dinamarquesa.

Un silencio profundo, triste, que impresionaba por su grandiosidad, 
 imperó en el inmenso campo de hielo; ni una voz humana cruzaba los 
 helados espacios del ambiente, ni estallaba el grito de una ave, ni 
 murmuraba un arroyo, ni se rompía una ola; no se sentían rumores ni 
 soplaba el viento. Era un silencio de horror; el silencio de las 
 regiones deshabitadas e inhabitables.

Tampoco el cielo estaba oscurecido por aquellas espesas nieblas que 
 son el terror de los audaces navegantes que desafían los rigores de 
 aquellos climas. Una espléndida luna, rodeada por millares de brillantes
 estrellas, derramaba sobre el grandísimo campo una luz azulada, 
 iluminándolo como en pleno día. Los icebergs, los hummoks,
 las cúpulas, las pirámides, los agudos picos y las columnatas, 
 relumbraban enviando por doquiera mil rayos de luz, como si un hada 
 generosa hubiera derramado sobre ellos a manos llenas diamantes 
 relucientes de extraordinaria magnitud.

Por Oriente se extendía una pálida luz que las lejanas montañas de hielo recogían y devolvían al cielo, formando un iceblink tan límpido, que hacía palidecer el esplendor del astro nocturno.

Dos hombres se hallaban en el gran campo de hielo, sentados en un pequeño hummok.
 El uno tenía la frente apoyada en ambas manos y parecía meditar; el 
 otro miraba atentamente a los hielos que se extendían ante su vista. 
 Eran el teniente Hostrup y el arponero Koninson: los dos supervivientes 
 del naufragio de la nave ballenera.

Durante dos días, locos de dolor por aquella inesperada catástrofe 
 que de un solo golpe los había privado del barco y de sus compañeros, 
 habían recorrido en todas direcciones el banco, desafiando toda clase de
 peligros, revolviendo la nieve, explorando los hielos cuando oían un 
 rumor insólito, y bajando por las grietas con la esperanza de encontrar a
 alguno de sus camaradas vivo o muerto; pero todo fue en vano, inútil.

El mar no había devuelto sus presas.

Nave y tripulantes desaparecieron bajo la helada sabana, cayendo a los inexplorados abismos del Océano polar.

Abatidos, casi helados, débiles, se habían quedado como estatuas al pie del hummok, perdida toda esperanza.

—¡En fin, todo ha acabado! —exclamó el teniente dejándose caer en el 
 hielo—. ¡Los infelices han perecido todos! ¡Todos, todos! ¡Pobres 
 compañeros, no volveréis a ver las costas de la patria!

Un ronco gemido se escapó de la garganta de aquel hombre, que quizá 
 no había llorado nunca, mientras dos lagrimones rodaban lentamente sobre
 sus morenas mejillas.

—¡Solos, solos en este inmenso desierto de hielo! —añadió, después de
 algunos minutos, como hablando consigo mismo—. ¿Quién sabe si nosotros 
 tornaremos a ver a nuestra Dinamarca?

—¡Señor Hostrup! —dijo el arponero con alterada voz.

—¡Te comprendo, Koninson! —repuso el teniente levantándose—. ¡No hay que perder el valor; tienes razón, amigo mío!

—¡Somos dos, señor teniente, y, a Dios gracias, los dos fuertes!

—¡Es verdad, Koninson!

—¿Piensa usted permanecer en este pícaro banco?

—¡Es necesario!

—No querrá usted que nos toque la misma suerte del pobre capitán y de su gente.

—Pienso que si la Providencia nos ha conservado vivos a los dos no lo habrá hecho para dejamos morir mañana o dentro de poco.

—Así lo creo, teniente. Pero si pudiera alejarme de este banco, bajo 
 el cual duermen eternamente nuestros desventurados compañeros, me 
 tendría por contento.

—¿Y adónde podrías ir? ¿Quién osaría desafiar los terribles fríos de 
 la región polar bajo las lonas de una tienda? ¡No, Koninson: si queremos
 salvarnos, es preciso invernar aquí! Construiremos una cabaña de hielo,
 y aguardaremos la buena estación.

—Y luego, ¿adónde iremos?

—Intentaremos ganar la costa y, cuando lleguemos, buscaremos allí un 
 establecimiento cualquiera de los de la Compañía de la bahía de Hudson. 
 ¡Así, pues, manos a la obra, Koninson! ¡No perdamos tiempo, o el frío 
 nos matará muy pronto!

—¿Qué hay que hacer? ¡Estoy pronto a todo!

—Construir un albergue.

—¿Dónde?

—Al lado del almacén, para estar siempre cerca de las lanchas.

—¡Disponga usted de mi; me siento bastante fuerte en este momento!

—Tú prepararás los materiales, y yo construiré. ¡Ven, amigo mío, que acaso hemos tardado mucho!

Dirigiéronse a los almacenes, que ocupaban la cima de una pequeña 
 colina desde la cual se dominaba una gran porción de paisaje, y se 
 detuvieron ante un iceberg que aparentaba ser tan sólido como una roca.

—Este nos protegerá del viento del Norte —dijo el teniente después de
 haberlo observado con atención para asegurarse de su estabilidad.

Sacó del cinto un cuchillo y trazó en el hielo, entre el almacén y el iceberg,
 un círculo de cinco metros de diámetro, que luego excavó a hachazos, 
 formando un canalillo destinado a recibir la humedad proveniente de las 
 paredes de la cabaña.

—Ahora —dijo, volviéndose hacia Koninson— corta unos bloques de hielo.

No se hizo repetir el encargo el arponero, y manejando hábilmente el 
 hacha preparó en corto tiempo gran número de gruesos bloques de hielo, 
 que el teniente dispuso en buen orden alrededor del canalillo, 
 uniéndolos entre sí con nieve.

Sobre aquel primer piso levantó otro, dejando en dirección Sur una 
 abertura estrecha; luego levantó otra hilera, después otra, y así 
 sucesivamente fue progresando en la edificación, haciendo los círculos 
 cada vez más estrechos, hasta construir una especie de cúpula de unos 
 tres metros de altura. Una familia de esquimales no hubiera apetecido 
 más, y se habría encerrado allí; mas el teniente tenía mayores 
 exigencias y no quería correr el peligro a que se entregan los 
 habitantes de aquellos helados países; esto es, a la ceguera que produce
 el humo o la congelación que sobreviene por la falta dé circulación del
 aire.

Ayudado por el arponero, que se mosteaba entusiasmado por el aspecto 
 del edificio, que tenía la forma de medio huevo de dimensiones 
 colosales, se encaramó a la cúpula, y abriendo en ella un agujero 
 construyó, sirviéndose siempre de trozos de hielo, un tubo de altura 
 algo mayor de un metro para dar salida al humo; después abrió al Norte, 
 al Este y al Oeste, tres boquetes para combatir eficazmente la 
 congelación, así como la humedad, dos enemigos mortales en aquellos 
 climas.

El suelo de la cabaña fue tapizado con pieles y con lona de las 
 velas, dejando, sin embargo, un espacio libre bajo el tubo, que en lo 
 alto de la cúpula debía servir de chimenea.

—¿Qué te parece, bravo arponero? —dijo el teniente cuando hubo acabado.

—Los pescadores…

—¡Digo que nos hallaremos bien en este nido! —respondió Koninson—. Sin embargo, será necesario cerrar las ventanas.

—Bastará para ello con un pedazo de piel.

—Espero que no nos helaremos.

—Si no se hielan los esquimales, que viven ocho meses del año en sus cabañas de hielo, no sé porqué nos hemos de helar nosotros.

—Pero cuando encendamos fuego, ¿no se producirá el deshielo de las paredes?

—No lo temas, Koninson. La llama está lejos y los bloques de hielo 
 que han servido para la construcción son gruesos. Además, ¿crees que no 
 engrosarán más? A la primera nevada que caiga duplicarán su espesor, y 
 lo triplicarán a la segunda.

—¡Con tal que la cúpula no ceda!…

—Ya cuidaremos de aliviarla de todo peso excesivo.

—¿Y está usted persuadido de que no nos encontraremos mal ahí dentro?

—Convencido por completo, Koninson; y añado que tomaremos cariño a 
 nuestra casa, y que nos desagradará abandonarla cuando nos pongamos en 
 camino en dirección al Sur.

—Permita usted que lo dude, teniente —contestó Koninson—. ¡No sé quién podrá ser el hombre que tome afición a una casa de hielo!

—Los esquimales, por ejemplo, prefieren sus heladas cabañas a nuestros mejores palacios de Europa.

—¡Creo que exagera usted, teniente!

—Hablo formalmente, Koninson, y puedo decirte que un esquimal llevado
 a Londres pocos años ha, donde fue tratado como un príncipe, después de
 algún tiempo pidió que le dejaran volver a sus helados témpanos, 
 diciendo que a todos los palacios de la capital inglesa prefería su 
 cabaña de hielo, y canoa de pieles a todos los buques del Támesis.

—Lo creería un cuento, a no oírlo de sus labios. ¿Cómo es posible 
 apetecer este desierto de hielo, donde todo falta y se corre a cada 
 instante el peligro de ser engullido por el mar?

—Cuestión de costumbres y de amor al país en que uno ha nacido, 
 Koninson. ¿Acaso dejarías tú la nebulosa Dinamarca por los bellos países
 de climas benignos?

—¿Quién sabe? ¡Tal vez, señor Hostrup! Pero podría, en alguna ocasión, desear ver nuevamente las costas de mi patria.

—Estoy convencido de que, un día u otro ese deseo te asaltaría. Pero hagamos punto, y cuidemos de nuestras provisiones.

—Cuento con que nos bastarán para acabar este terrible invierno.

—Tendremos de sobra, Koninson.

Se dirigieron a los almacenes, que estaban a corta distancia de la 
 cabaña. La galería que habían abierto para entrar se había derrumbado en
 parte a causa de las últimas presiones; mas los dos balleneros no 
 vacilaron en meterse en medio de la nieve y de las masas de hielo que en
 parte la obstruían.

Cuando estuvieron dentro de los almacenes abrieron una ventana a fin 
 de que entrase alguna luz, poniéndose luego a inventariar lo que 
 poseían.

El difunto capitán Weimar había acumulado tantas provisiones que 
 bastaban para alimentar varias semanas a la tripulación entera del Danebrog, y especialmente algunos útiles y enseres que eran de inestimable valor en aquellas circunstancias.

Ayudado por su bizarro compañero, que todo lo revisaba con ardor, el 
 teniente contó seis cajas que contenían unos doscientos kilos de 
 galletas, dos barriles de carne seca reducida a pemmican por el 
 sistema indio, un barril de harina, dos de azúcar, una gran cantidad de 
 chocolate, varias cajas de té un centenar de kilos de pescado seco y un 
 barrilito de aguardiente, así como algunas botellas de zumo de limón 
 para combatir los desastrosos efectos del escorbuto. Además de todo esto
 descubrió también una pequeña provisión de patatas, dos sartenes de 
 hierro, de máxima importancia entonces; un cajón con vestidos de piel de
 foca, algunas recias mantas de lana, y una provisión abundante de 
 pólvora y balas, con tres fusiles, una pistola vieja y algunos 
 cuchillos.

Faltaban absolutamente la leña y el carbón, cosas necesarias para 
 soportar los grandes fríos del invierno polar; pero allí estaban doce 
 barriles de esperma de ballena y varios de galleta. Además, poseían dos 
 lanchas balleneras y un bote, que debían de representar un repuesto de 
 leña nada escaso.

—¡Tenemos más de lo necesario! —dijo el teniente cuando hubo 
 terminado su inspección—. ¡Pasaremos el invierno sin incomodidades ni 
 sufrimientos!

—Una cosa nos falta, señor Hostrup.

—¿Cuál, buen arponero?

—Una estufa para ponerla en nuestra cabaña.

—No nos hará falta.

Koninson miró atentamente a Hostrup.

—Pues qué, ¿hará calor dentro de la cabaña cuando al exterior haya una temperatura de cuarenta grados bajo cero?

—No digo eso; pero sustituiremos la estufa con otra cosa mejor. ¿Has visto estufas en las cabañas de los esquimales?

—No, teniente, y siempre me ha maravillado.

—Pero ¿habrás visto arder día y noche una gran lámpara?

—Sí, lo recuerdo.

—Bueno: pues también nosotros encenderemos una gran lámpara en el 
 centro de nuestra cabaña, y verás cómo nos da calor suficiente.

—Ya que usted lo dice, debe de ser exacto. ¿Y qué haremos?

—Llevaremos algunas provisiones a nuestro albergue para no tener precisión de abrir los almacenes todos los días.

—¿Luego vamos a cerrarlos?

—Naturalmente, Koninson. No hay que olvidar que en el Polo Norte 
 abundan los osos blancos, siempre en lucha con el hambre. Si llegan 
 hasta aquí y descubren nuestra despensa, harán un destrozo en pocas 
 horas; por tanto, ¡a trabajar, señor arponero!

Cargaron ambos con diferentes provisiones, armas y mantas, y salieron para encaminarse a la cabaña.

Apenas habían salido de la galería, cuando el teniente se detuvo bruscamente, mirando al Norte.

—¿Qué ve usted? ¿Osas tal vez? —preguntó Koninson, que se apresuró a abandonar la carga para tomar el fusil.

—¡No; mira allá abajo!

Koninson se volvió en la expresada dirección, y vio una nube 
 negrísima que se destacaba fuertemente en el fondo estrellado del cielo,
 y cuyo cerco superior describía una especie de arco.

—¿Es una tempestad que se aproxima?

—No; es una aurora boreal —respondió el teniente—; ¡mira con qué rapidez se extiende la nube!

En efecto; la nube adquirió grandes proporciones, como si la hubiera 
 impelido un fuerte viento, haciéndose en el fondo poco a poco más clara,
 casi transparente, y cruzándola de cuando en cuando vagos resplandores.

De improviso se produjo un cambio magnífico, sorprendente; parecía 
 que la nube volaba rota en mil pedazos, como si en su seno hubiera 
 reventado una fábrica de pólvora, y a uno y otro lado del horizonte 
 cruzaron columnas de fuego de hermosísimo color, convirtiendo las masas 
 de hielo en otros tantos incendios.

—¡Sublime! —exclamó Koninson, aunque no era la primera vez que admiraba aquel fenómeno.

—¡Espera un poco, arponero! —le contestó el teniente.

Las columnas de fuego continuaban subiendo y bajando como 
 contracciones de serpiente, cambiando con frecuencia de tonos, que 
 pasaban del blanco transparente al amarillo y al rojo cereza y formando 
 nubes maravillosas; luego, poco a poco, se dibujó un inmenso arco 
 brillante, que bañando todos los espacios de luz multicolor, giró de 
 Este a Oeste, para volver de nuevo al Este con una rápida oscilación.

El fenómeno estaba entonces en todo su esplendor. Los rayos luminosos
 que partían del arco grandísimo eran unos muy sutiles y otros gruesos; 
 rojos en la base, verdosos en el centro y blanquecinos en el extremo 
 superior, llegaban hasta la máxima altura de la Osa Mayor, formando una 
 especie de cúpula de incomparable belleza.

Los campos de hielo, los icebergs, los hummoks, las 
 pirámides, los conos, las columnas, parecían encendidos en llamas, y 
 reflejando la vigorosa iluminación la hacían llegar hasta el confín de 
 la región polar.

Bien pronto el inmenso arco comenzó a ondular como sacudido por un 
 impetuoso viento, formando inmensos pliegues en sentido horizontal, y a 
 poco se vio solamente una luz de tal intensidad que los dos náufragos se
 vieron en la precisión de taparse los ojos con las manos.

—¡Se diría que todo el Polo está ardiendo! —dijo Koninson, que no 
 hablaba ya de entrar en la cabaña—. ¡Es un espectáculo que no se fatiga 
 uno de verlo, y nunca se da por bastante visto!

—¡Es verdad, arponero! —respondió el teniente—. ¡Parece que se asiste en cada instante a un nuevo fenómeno!

—¿Sabría usted decirme, señor Hostrup, qué causas lo producen?

—¡Hum! Eso es un poco difícil, mi querido arponero, pues los hombres de ciencia no están aún acordes sobre ese particular.

Parece que la aurora boreal se produce por una acumulación de 
 electricidad, y creo que ésa es la mejor y más razonable hipótesis, 
 habida consideración de la escasez de huracanes y la extremada sequedad 
 del aire, que se opone a la dispersión de la electricidad acumulada.

—¿Y es cierto, señor Hostrup, que la aurora boreal altera las brújulas?

—Certísimo, Koninson, y no sólo cuando están expuestas a su luz, sino
 también cuando se encuentran alejadas del cerco luminoso, lo cual 
 obliga a suponer que las auroras boreales están en relación con él 
 magnetismo.

—¿Y son iguales siempre estas auroras?

—Se han observado algunas extrañas. Mairan vio en mil setecientos 
 veintiséis, estando en Breville-Ponte, una que estaba formada por un 
 gigantesco segmento negro taladrado a intervalos regulares por puntos 
 luminosos, brillantes.

—El fenómeno es, sin embargo, frecuente.

—Hace años, Lotten, que formó parte de la expedición a Islandia para 
 estudiar los fenómenos de la región polar, vio en el observatorio 
 establecido por él en Bossekop, donde permaneció ocho meses durante los 
 años mil ochocientos treinta y treinta y nueve, ciento cuarenta y tres 
 auroras en doscientos seis días, y las más frecuentes durante los 
 comprendidos entre el diecisiete de noviembre y el veinticinco de enero.

—¿Debemos esperar nosotros que hemos de ver muchas?

—Muchas veremos, Koninson.

En tanto que duraba la conversación la aurora continuaba sus 
 oscilaciones y sus bruscos saltos, aumentando o disminuyendo de tamaño. 
 Duró tres horas; luego aparecieron nuevos rayos, entre los cuales uno 
 era de intensísima blancura; después comenzó a ondular, a debilitarse, 
 y, por último, se fue apagando hasta desaparecer.

Recobraron su imperio las tinieblas, que volvieron a extenderse sobre
 los campos de hielo, y sobre el poco antes ígneo horizonte siguieron 
 luciendo los astros.

CAPÍTULO XVII. ENTERRADOS EN NIEVE

Los siguientes días los dos balleneros se dedicaron a
 trabajar para hacer más cómoda su habitación, en la cual tenían 
 previsto que habrían de permanecer encerrados largo tiempo.

Transportaron allí cierta cantidad de provisiones suficientes para 
 alimentarse varias semanas, sin verse obligados a abrir los almacenes, 
 que habían cuidado de cerrar perfectamente para ponerlos a salvo de los 
 osos blancos; colocaron en el centro de la cabaña una gran lámpara, que 
 debía servir de luz y de estufa, formada ingeniosamente por un perol en 
 el cual la hicieron lucir con un enorme pábilo; cubrieron y bien el 
 suelo después de muy apisonada la nieve, y allí arreglaron dos camas 
 hechas con pieles de foca y mantas de lana; por último, encerraron con 
 ellos dos barriles de aceite de ballena, que debían de serles muy 
 útiles, así para el alumbrado como en la calefacción.

Para proteger mejor su morada contra los helados vientos del Norte, 
 levantaron en casi todo el contorno de ella una muralla de unos diez 
 pies de altura, abriendo las convenientes aspilleras para defenderse de 
 los osos en el caso de que tuvieran el atrevimiento necesario para 
 rondar el albergue de los náufragos.

El 10 de enero, rendidos de trabajar, pero satisfechos del resultado 
 de sus esfuerzos, tomaron posesión de su casa, dentro de la cual podían 
 desafiar, sin temor de sufrir mucho, los intensos fríos del Polo Ártico.

Ya era tiempo. Aquel mismo día la calma que hasta entonces los había 
 favorecido, y la temperatura, no muy fría, cambiaron de repente.

Una tempestad de nieve se desencadenó con inaudita violencia, 
 haciendo descender el termómetro bruscamente a cuarenta grados bajo 
 cero, y acompañando al vendaval amenazadores ruidos que anunciaban la 
 proximidad de nuevas presiones.

Seis días consecutivos arreció el huracán, cuarteando los campos de hielo, derribando no pocos icebergs y muchísimos hummoks;
 durante aquel tiempo los dos balleneros no se atrevieron a sacar las 
 narices fuera de su morada. Luego sobrevinieron las presiones.

El gran banco, estrechado por los hielos que proseguían acumulándose 
 en sus extremos, se puso en movimiento del Norte al Sur y del Este al 
 Oeste. A esto siguieron los correspondientes crujidos, estruendos, 
 mugidos, detonaciones indescriptibles, con no poco temor de los dos 
 náufragos, que temblaban por sus almacenes y aun por su cabaña, cuyas 
 paredes oscilaron peligrosamente varias veces como si fueran a 
 derrumbarse.

El 20 hubo un tanto de calma, que aprovecharon para estirar las 
 entumecidas piernas; pero antes les fue preciso trabajar durante un par 
 de horas para poder abrirse paso a través de la nieve, que había 
 cubierto casi por completo la habitación.

—¡Otra nevada y quedaremos sepultados! —dijo Koninson, saliendo al campo de hielo, cuyo espesor había doblado.

—¿Ves algo de nuevo? —preguntó el teniente, que le seguía.

—Sí; un gran número de hielos derribados y enormes grietas. ¡Pero calle! ¿Qué es aquello que se mueve allí abajo?

—¡Un animal!

—¡Mil rayos! ¡Si es un elefante!

—¡Un elefante! ¿Con este frío? ¡Tú estás loco, arponero!

—Entonces es un oso colosal. ¡Un fusil, señor Hostrup, un fusil!

El teniente retrocedió rápidamente a la cabaña y tomó dos carabinas; 
 al llegar de nuevo al campo miró en la dirección indicada por el 
 arponero.

A trescientos cincuenta pasos, cerca de un grandísimo iceberg 
 cuya cima parecía tocar las nubes, vio, no sin cierta emoción, un 
 colosal animalote de blanca piel y larga cola, con la cual azotaba la 
 nieve.

Koninson no había exagerado; aquel animal era tan grande como un elefante, aunque no tuviera trompa ni colmillos.

—Pero ¿de dónde sale esa bestia? —se preguntó el teniente—. ¡No he visto nunca cosa semejante!

—¿Será un oso de nuevo género? —interrumpió Koninson, que, a pesar de
 su extraordinaria audacia, se había puesto pálido y temblaba un poco.

—¡No, no es posible! Más bien le juzgo un rhystine stelleri.

—¿Y qué bestia es ésa? Yo no la he visto nunca en mis cacerías.

—Es un colosal mamífero marino, cuya raza se ha extinguido hace un 
 siglo, y acaso más. El explorador Behring ha narrado que, cuando 
 naufragó en la isla que hoy lleva su nombre hacia mil setecientos 
 cuarenta y uno, encontró una gran cantidad de estos rhystine stelleri. ¿Por qué no ha de haber quedado algún ejemplar?

—¿Eran peligrosos?

—No, a juzgar por lo que escribió Behring.

—Entonces podemos arriesgar dos disparos de carabina.

—De acuerdo, Koninson; tanto más, cuanto que no me desagradaría un asado de carne fresca.

—¡Adelante, pues, y no erremos el golpe!

Los dos balleneros, ocultándose tras algunas masas de hielo, se 
 acercaron al animal, que no parecía dispuesto a huir. Al hallarse como a
 doscientos pasos apuntaron sus armas, y luego de haberse asegurado 
 perfectamente de la puntería, hicieron fuego.

Los dos disparos fueron seguidos inmediatamente de estrepitosas 
 carcajadas. Semejantes a ellas no se habían oído jamás en aquellos 
 parajes. Y, en efecto, el caso era para reír.

Aún no se había apagado el ruido de las detonaciones, cuando se produjo un inesperado cambio. El gran iceberg, que parecía tocar las nubes, se había convertido en un simple hummok, y el supuesto rhystine stelleri
 de gigantesco tamaño en un mísero zorro, que espantado a la par que 
 satisfecho de que no le hubieran alcanzado las balas, huía con increíble
 velocidad a través de los hielos.

—Pero ¿qué especie de hechizo es éste? —exclamó Koninson, que reía a punto de desarticularse las mandíbulas.

—¡Un encantamiento que hemos debido adivinar antes! —respondió el teniente, que reía con no menos gana que el arponero.

—¿Acaso una simple refracción?

—Sí, la refracción: un espejismo cualquiera que el disparo de 
 nuestras armas, agitando violentamente las capas atmosféricas, se ha 
 encargado de destruir.

—¿Y es frecuente el fenómeno en estas regiones?

—Muy frecuente, arponero. Sigamos, pues, adelante; pero con cuidado 
 de no tomar un canalillo por un río, o un agujero por un abismo.

De buen humor por el cómico incidente continuaron su camino, 
 dirigiéndose al Norte con la esperanza de hacer algún blanco más 
 aprovechado.

Recorrieron un par de kilómetros andando con precaución y tanteando 
 el hielo para que no se abriera de improviso bajo sus plantas; pero sólo
 hallaron icebergs que las últimas presiones habían inclinado 
 caprichosamente sin destruirlos. De animales, ni rastro: osos, focas, 
 morsas y zorros faltaban en absoluto en el campo de hielo; hasta los 
 pájaros habían desaparecido y no se les oía por ninguna parte.

El teniente y el arponero regresaron a su morada un tanto 
 desconcertados, y no poco inquietos a causa de ciertos pardos nubarrones
 que se levantaban rápidamente por el Norte y que auguraban otra 
 abundante nevada y un mayor descenso de temperatura.

No faltaba motivo para la inquietud. Apenas estuvieron bajo cubierto 
 cuando comenzó a soplar un furioso viento sobre la helada llanura, 
 llevándose por delante aristas de hielo afiladas como cuchillos y que al
 caer producían un ruido casi metálico, mientras por las alturas volaban
 revueltos copos de nieve de un tamaño inverosímil.

Kóninson cerró herméticamente todas las ventanas de la casa y avivó 
 la gran lámpara para mantener dentro algún calor. Después de una ruin 
 comida y de echar una pipa se envolvieron en las mantas, mientras afuera
 rugía el huracán, amontonando acá y acullá enormes masas de nieve.

La noche fue mediana; varias veces se desveló el teniente y puso oído
 al bramar del viento o al crujir del campo de hielo, que era tal como 
 si en vez de témpanos fuese el fondo de una caldera en ebullición. A 
 veces, con peligro de que se le helaran las narices, intentó vanamente 
 ver lo que ocurría fuera.

Durmióse por décima vez; mas al cabo de un tiempo que le pareció 
 breve se despertó con cierto malestar que no podía explicarse. Respiraba
 con fatiga, y sentía como si le ciñera las sienes un aro de hierro que 
 fuera estrechándose gradualmente.

Miró en torno suyo. La lámpara, que poco antes ardía muy bien, estaba
 mortecina, aunque enteramente llena de aceite, pareciendo que iba a 
 apagarse de un momento a otro. Miró a Koninson y le vio agitarse y 
 respirar anhelosamente.

—¿Qué va a pasar? —murmuró con ansiedad.

Escuchó atentamente. Sólo se oían los crujidos de los hielos; le pareció que a cierta distancia sonaban roncas detonaciones.

—¡Koninson, Koninson! —gritó.

El arponero agitó, los brazos, se desperezó dando un bostezo, que 
 mostró sus quijadas guarnecidas de recia dentadura, y abrió los ojos.

—¡Teniente! —respondió como sobrecogido.

—¿Sientes algo?

—¡Sí, señor Hostrup! Me parece que la cabeza me da vueltas y que mis 
 pulmones funcionan muy mal. ¡Calla! ¿Qué tiene la lámpara, que parece 
 como si fuera a apagarse? ¡Si la he llenado hasta los bordes!

—¡Siento un temor, Koninson!

—¿Cuál?

—¡Que estemos sepultados!

—¡Sepultados! ¿Cómo? ¿Que el campo de hielo se ha sumergido sin romper nuestra cabaña? ¡Sería un caso raro!

—Pero poco divertido, arponero. Por fortuna, creo que no estamos debajo del banco, sino encima de él.

—¿Y quién nos ha sepultado?

—La nieve.

—¡Es verdad, señor Hostrup! ¡Me parece que el aire comienza a 
 faltarnos! La lámpara se apaga, y la fatiga de los pulmones, y la cabeza
 que parece dar vueltas, son señales bastantes para hacer comprender qué
 no nos engañamos.

—¡Probemos a salir hasta hallar un sitio por donde entre el aire!

Koninson, que tampoco se hallaba bien en aquel aire viciado, quitó la
 piel que cerraba la entrada y se encontró ante una masa de nieve que 
 parecía tan elevada como la cabaña.

Probó a derribarla; pero no obtuvo buen éxito: el frío la había convertido en un muro de hielo.

—¡Hum! —exclamó—. ¡El conflicto es serio, señor Hostrup! ¡Estamos como emparedados, según parece!

—Sin embargo, es preciso salir, Koninson, y sin perder tiempo.

—Así lo creo.

—¡Probemos, arponero! ¡Tente firme, que voy a encaramarme sobre ti!

—¡Abra usted el agujero que da salida al humo!

Koninson se puso junto a la lámpara, con las piernas muy abiertas y 
 la cabeza inclinada sobre el pecho. El teniente se subió encima de sus 
 hombros, arrancó el trozo de piel que cerraba la abertura para impedir 
 que entrase la nieve y que la lámpara se apagara; pero se encontró con 
 un bloque de hielo resistente a todos los esfuerzos.

—¡Estamos completamente enterrados! —dijo, colérico.

—¿Y qué hacemos? ¡Siento que el aire disminuye por segundos!

—¡No hay sino abrir una galería!

—¿Tendremos tiempo?

—Más tarde te lo diré; ahora, pobre amigo mío, démonos prisa, pues los instantes son preciosos.

Bajóse, asió un recio cuchillo y apuñaló febrilmente la nieve que 
 obstruía la salida, en tanto que Koninson se ponía a trabajar a su lado 
 armado con un hacha.

A causa del frío excesivo la nieve había alcanzado una dureza 
 extrema; pero no podía resistir los golpes desesperados de los 
 balleneros, y se rompía en trozos, que caían en el interior de la 
 cabaña.

Habían socavado casi un metro de hielo cuando el pobre joven, que iba
 palideciendo cada vez más, se detuvo y dejó caer el hacha, ya por 
 completo falto de fuerzas.

—¡Señor teniente… —murmuró, con voz casi extinta—, yo… yo… no puedo más!

—¡Valor, Koninson! —dijo Hostrup, que consumía los últimos restos de 
 su energía descargando furiosas puñaladas sobre el hielo, que saltaba en
 pedazos.

Pero el aire se enrarecía cada vez más, y era de temer que les 
 faltase por completo antes que terminaran el trabajo. Ya la lámpara 
 desprendía tenue resplandor, y los pulmones de ambos balleneros 
 funcionaban ruidosamente, sin poder oxigenarse. Koninson, en particular,
 sentía que le faltaban las fuerzas y que el mareo le hacía 
 desvanecerse.

Intentó el arponero volver a su tarea, mas le fue imposible y se agachó tambaleándose.

En aquel instante se apagó la lámpara, y una profunda oscuridad reinó en la cabaña.

El teniente lanzó un rabioso aullido.

—¡Habrá… que morirse… aquí… dentro! —balbució apretando los puños.

Había perdido la esperanza tan por completo, que estaba para caer junto al arponero cuando una idea germinó en su cerebro.

Reuniendo con poderoso esfuerzo la poca energía que le restaba se 
 precipitó en dirección de la cabaña, asió febrilmente el primer fusil 
 que hubo a mano, lo amartilló rápidamente y apuntando hacia arriba 
 disparó.

A la formidable detonación, que hizo retemblar las paredes y 
 desprenderse grandes porciones de hielo, Koninson se levantó de 
 rodillas, preguntando con voz convulsa:

—¿Señor… Hostrup?

No respondió el teniente: con la cabeza levantada, en pie en el 
 centro de la cabaña, con la boca abierta y fijos los ojos en la bóveda, 
 parecía esperar.

Oyóse un ligero silbido e inmediatamente los infelices balleneros, 
 que se juzgaban perdidos, comenzaron a respirar con lentitud, primero, y
 a pleno pulmón, después.

Koninson lanzó un ¡ah! de satisfacción, mientras el teniente enjugaba
 el sudor en que tenía bañada la frente, no obstante el intenso frío que
 hacía.

—¡Ha abierto usted un agujero con una bala! —exclamó Koninson, en tanto que encendía la lámpara.

—¡Sí, arponero, y, como ves, ha sido una excelente idea!

—¡Y oportuna! ¡Ah, cómo respiro! ¡Mil gracias, señor teniente!

—¡Respira cuanto puedas, porque el agujero podría obturarse de un momento a otro!

—¡Siempre que no se nos hunda encima la cabaña! Creo que haríamos 
 bien en abrir una galería y quitar el hielo y la nieve que nos sepultan.

—¡Mano al hacha, pues!

No perdieron tiempo, y después de dos horas de afanoso trabajo 
 ganaban de nuevo la superficie del campo, sobre el cual habían caído 
 unos tres metros de nieve, que el frío había convertido en sólida capa 
 de hielo.

CAPÍTULO XVIII. LA VUELTA A LA COSTA

El largo invierno polar transcurría lentamente con su
 hórrido cortejo de furiosos huracanes, fríos intensos, nevadas 
 espantosas y densas nieblas.

Los balleneros, casi siempre encerrados en su mezquina, estrecha, 
 húmeda y fría cabaña de hielo, que la lámpara no bastaba a caldear, 
 pasaban los tristes días suspirando por la primavera, que no parecía 
 próxima.

El fastidio y la desanimación producidos por la inmovilidad casi 
 absoluta, el aislamiento y los grandes fríos que se sucedían, bajando el
 termómetro hasta cincuenta y seis grados bajo cero, los apenaban 
 agotando sus fuerzas.

Cuando el campo de hielo no se hacía movedizo y reinaba la calma, 
 aprovechaban el tiempo para hacer largas excursiones, cosa que ocurría 
 rara vez, pues los furiosos vientos soplaban casi siempre del Norte, 
 llevándose por delante pedacitos de hielo que causaban dolorosas 
 heridas, o trozos de nieve cuyo contacto semejaban al de brasas.

Otras veces desafiaban la intemperie para admirar los extraños 
 fenómenos que se producían o las espléndidas auroras boreales que teñían
 el firmamento con rayos de luz amarilla, azulada o de vivísimo azul 
 turquí, que sobresalían entre líneas de fuego; ya eran la luna y los 
 astros los que les llamaban la atención, o bólidos inflamados que 
 giraban y desaparecían sin dejar estela. También sorprendentes 
 espejismos convertían los hielos en risueñas campiñas cubiertas de 
 verdor y columnas de humo que se elevaban a gran altura, producidas por 
 troncos de árboles fosilizados arrastrados por la corriente, quién sabe 
 de dónde, y que se incendiaban por el continuo frotamiento contra los icebergs, los streams, los palks y los hummoks, que se acumulaban, combatiéndose con furia en los alrededores del gran banco de hielo.

Sin embargo, la mayor parte del tiempo estaban nuestros amigos 
 encerrados en su tugurio para no exponerse a los peligros ocasionados 
 por las presiones, que de cuando en cuando removían la superficie del 
 banco con aullidos capaces de producir estremecimientos, ni al frío 
 espantoso que los amenazaba en todo instante con el peligro de la 
 congelación; peligro sobrado grave, porque produce la pérdida completa 
 del miembro helado y, alguna vez, hasta la muerte.

Por fortuna, el invierno, aunque pareciera eterno a aquellos 
 desgraciados balleneros, avanzaba, y con él pasaron enero, febrero 
 después, luego marzo y, por fin, abril, que cambió mucho las cosas.

El frío se hizo poco a poco menos intenso, y se estacionó en quince 
 grados bajo cero; los huracanes, que conmovían el campo de hielo y 
 amenazaban constantemente sepultar la cabaña, se hicieron más raros y 
 menos violentos; las densas nieblas, que obstinadamente cubrían el 
 horizonte septentrional y que, en ocasiones, eran tan espesas que no 
 dejaban divisar los objetos a un palmo de distancia, se levantaron y, 
 alejándose, dejaron ver en su lugar una luz blanquecina que cada día 
 ganaba mayor altura, y por último salió el sol lanzando sus dorados 
 rayos a través de la inmensa extensión de los hielos, que brillaban con 
 soberbio centelleo.

Los pájaros, que se habían refugiado en climas de mayor dulzura, volvieron muy pronto en grandes bandadas; los burgomaestres (larus glaucus), primero; luego, las urias negras (dovekies); después, los pequeños plectrophanes nivales, las ocas, kittivakes, rootgees, loomerios, boatswaires, mollys, snowbuttings,
 y, tras ellos, todas las otras especies de pájaros que al comienzo de 
 la primavera dejan la tierra de la bahía de Hudson para emigrar a las 
 tierras árticas, llegando hasta donde el hombre, a pesar de tantos 
 siglos de heroicos esfuerzos y de tantas preciosas vidas sacrificadas, 
 no ha podido aún poner la planta. Esto es: al Polo.

También otros animales comenzaban a reaparecer, con gran 
 contentamiento de los dos balleneros, que sentían la necesidad de 
 alimentarse de carne fresca para alejar al amenazador escorbuto.

Muchos zorros procedentes del Sur correteaban por el hielo; algún oso
 blanco que aparecía a distancia moviendo sin descanso la enorme cabeza,
 y más lejos aún, focas y morsas que se calentaban perezosamente a los 
 primeros rayos del sol primaveral.

Se aproximaba el momento de partir. La más elemental prudencia 
 aconsejaba a los dos balleneros que se dirigieran al Sur, abandonando 
 aquel campo de hielo que no resistiría mucho tiempo el calor solar.

El 16 de abril, el teniente, que llevaba varios días visitando 
 atentamente en el almacén las balleneras, con las cuales contaba para 
 fabricar un buen trineo, decidió poner manos a la obra.

—Es preciso no perder tiempo, mi querido Koninson —le dijo—; la costa
 americana no está muy lejos, y solamente allí podemos encontrar nuestra
 salvación.

—No deseo más que marchar, señor Hostrup —respondió el arponero—. Si 
 permanezco aquí otra semana, se me entumecerán las piernas en esta 
 infame cabaña hasta el extremo de no poder dar un paso. ¿Y será largo el
 camino?

—Creo que ciento cincuenta a doscientas millas.

—¡Nos costará mucho tiempo!

—No tanto como parece, querido arponero.

—¿Acaso ha visto usted perros que puedan ser enganchados al trineo?

—No; pero sí otra cosa mejor y más rápida.

El arponero miró al teniente con estupor, creyendo que él frío y los padecimientos pudieran haberle trastornado el cerebro.

—No te maravilles —dijo el teniente, sonriendo y comprendiendo tal 
 vez el pensamiento que bullía en la mente de su compañero—. Mira hacia 
 el Sur: ¿qué ves?

—Una superficie brillante que parece no tener fin.

—Sí; pero una superficie que los grandes hielos y las grandes nevadas
 han suavizado bastante. Pues bien, amigo mío: izaremos una vela sobre 
 nuestro trineo y, apenas sople el viento Norte, partiremos con la 
 velocidad de un vapor, y aun con la de un tren expreso.

—¡Estupenda idea, señor Hostrup! ¡Y decir que no se me había 
 ocurrido! ¡A trabajar, a trabajar! ¡Me siento capaz ahora de construir 
 diez trineos!

Pasaron al almacén, y con hachas rompieron la ballenera grande, de cuyo maderamen, bastante curvó, esperaban servirse.

La empresa no fue muy fácil, por hallarse desprovistos de los 
 utensilios necesarios; pero al fin lograron construir un sólido 
 artefacto, que, si no era un trineo, no se diferenciaba mucho de él. Lo 
 difícil fue la colocación de los patines de hierro, pues sólo poseían 
 algunas láminas de metal arrancadas de las embarcaciones, cortas y 
 bastante averiadas.

Pero con paciencia, caldeándolo en la gran lámpara y batiéndolo con 
 el revés de las hachas, fueron también hechos los patines, que colocaron
 en su sitio.

—¡Dios quiera que resistan! —dijo Koninson, remachando el último clavo.

—¿Y por qué habían de romperse?

—El metal era muy viejo y mohoso, señor Hostrup.

—Por si no lo sabes, arponero, te diré que el hierro enmohecido es 
 casi acero, y siempre mejor que el hierro dulce. Un célebre cuchillero 
 inglés ha hecho experimentos sobre el particular y obtuvo, resultados 
 sorprendentes.

—¡Nunca lo había oído!

—Pues así es, Koninson. Ese cuchillero, que se llama Weis, enterró 
 hojas antiguas de hierro, y navajas, también viejas. Al cabo de tres 
 años las desenterró cubiertas de una espesa capa de orín que, según 
 todas las apariencias, había pasado al interior. Las trabajó y obtuvo 
 hojas de superior calidad, capaces de vencer a las famosísimas de 
 Toledo.

—¡Entonces, ya no temo por los patines de nuestro trineo!

Para ultimar éste los dos balleneros reanudaron al siguiente día los trabajos.

Utilizando siempre la madera de los barcos, construyeron cajas para 
 víveres y municiones; izaron delante del vehículo un mástil, que 
 aseguraron sólidamente, y lo armaron con una vela cuadrada; por último, 
 fabricaron una especie de timón provisto en su extremidad de un gancho 
 de hierro que debía servir para imprimir la dirección y, en caso de 
 necesidad, para que actuando como freno determinase las paradas 
 repentinas.

Ocuparon el día 18 en hacer anteojos, cosa indispensable en aquellas 
 regiones, donde el sol se refleja sobre superficies de hielo. A veces, 
 aquella luz cegadora es peligrosa y ocasiona oftalmías que terminan en 
 la ceguera, de las cuales no se eximen ni aun los esquimales, a pesar de
 que nacen y viven en aquellos climas.

Los tales anteojos costaron mucho tiempo y no poca paciencia; pero, 
 al cabo, los valerosos náufragos triunfaron, pues si no con lentes, que 
 esto era imposible, por más deseos que tuvieran el teniente y su 
 compañero, los fabricaron poco diferentes de los que usan los naturales 
 de las tierras de la bahía de Hudson.

Hubiéranles sido necesarias las ramas de cedro rojo, que siendo muy 
 flexibles, emplean los indígenas para la fabricación de tales objetos; 
 pero no teniéndolas a su disposición, los balleneros utilizaron un 
 grueso alambre que hallaron en el bote, encorvándolo de suerte que 
 formara un óvalo bastante prolongado, lo cubrieron con un trozo muy 
 sutil de piel de foca e hicieron en el lugar correspondiente a los ojos 
 dos ligeros cortes en sentido horizontal. Era lo suficiente para ver 
 bastante, sin exponerse a quedar ciego o, al menos, a ocasionarse 
 cualquiera enfermedad grave.

El 20 por la mañana todo estaba dispuesto para partir. El trineo, con
 su vela casi desplegada en el bien asegurado palo; el timón, en su 
 sitio; los víveres, suficientes para tres semanas, y las municiones, 
 encerradas en la caja; sólo hacía falta maniobrar para lanzarse a través
 de los campos de hielo.

Un sol espléndido brillaba en el horizonte, inundando aquella 
 desierta región de luz deslumbradora. El viento era fresco y soplaba del
 Norte.

Una vez cerrados por precaución los almacenes, donde dejaban aún 
 cierta cantidad de provisiones, y dando un adiós a la cabaña que los 
 había albergado durante el largo invierno polar, los dos balleneros se 
 apresuraron a dirigirse al trineo, ansiosos de verse en la costa 
 americana. Ya iban a entrar en el vehículo, cuando se detuvieron como si
 ambos a una hubieran tenido el mismo pensamiento.

Volvieron los ojos al gran banco de hielo resplandeciente de luz y 
 contemplaron el lugar donde casi cuatro meses antes, después de una 
 noche de horrores, el valeroso Danebrog, desfondado, triturado 
 por la terrible presión de los hielos, se había ido al fondo; allí donde
 sus infortunados camaradas habían sido tragados en aquella terrible 
 noche.

—¡Descansad en paz! —dijo el teniente con voz triste y solemne, 
 descubriéndose la cabeza—. ¡Descansad en paz, infelices, que no 
 volveréis a ver las lejanas playas de vuestra patria, que no tendréis 
 sobre vuestra tumba el consuelo de unas flores esparcidas por mano 
 cariñosa, y ante cuyos restos no derramarán lágrimas los ojos de los 
 vuestros! ¡Adiós, capitán Weimar; adiós, mis pobres camaradas: no os 
 olvidaremos!

—¡Descansad en paz! —repitió Koninson, profundamente conmovido—. ¡Que los hielos del Polo sean tumba leve para vosotros!

—¡Ahora, partamos! —exclamó el teniente.

Se tambaleó el trineo, que parecía impaciente por alejarse de 
 aquellos fúnebres parajes, e izaron la vela, que al punto se hinchó con 
 el soplo del aire de Septentrión.

El vehículo permaneció inmóvil un momento cual si estuviera clavado 
 al banco, luego comenzó a oscilar con cierta indecisión y después se 
 lanzó a través de la lisa superficie con la velocidad de un tren 
 directo, levantando en torno suyo una nube de trozos de hielo y de 
 nieve, y dejando tras sí dos huellas paralelas, que a poco se 
 prolongaron indefinidamente. El teniente y Koninson, casi ahogados por 
 la rápida y helada corriente de aire, azotado el cuerpo por una 
 granizada de pedacitos de hielo sutiles como agujas, firmemente 
 aferrados al veloz vehículo, se esforzaban por mirar hacia delante, 
 temiendo hallarse de pronto al borde de un boquete, o de chocar contra 
 un obstáculo cualquiera.

—¡Mira bien —repetía Hostrup al arponero— y está dispuesto a dejar caer la vela!

—¡No tema usted! —respondía, con voz sofocada por el viento el bravo 
 joven, que no abandonaba la proa del vehículo, donde era mayor la lluvia
 de hielos, algunos de los cuales solían herirle en la cara.

El trineo se deslizaba con creciente rapidez, sin sacudidas, sin 
 traqueteos, sin desviarse un solo centímetro, bajo la robusta mano del 
 teniente, que no abandonaba el timón, dejando a derecha e izquierda hummoks e icebergs, y poniendo en fuga zorras, lobos y pájaros.

Bien pronto la velocidad fue tal, que el teniente comenzó a sentir 
 cierta inquietud, pues marchaban rápidos como un ave, recorriendo no 
 menos de cincuenta kilómetros por hora.

En tales condiciones, si hubieran tropezado con un obstáculo o una 
 depresión de hielo, el choque, que hubiera sido tremendo, habría 
 destrozado en mil pedazos el trineo, rompiendo los huesos a los dos 
 hombres que de él se servían.

A mediodía, el teniente apreció que la distancia recorrida era de 
 ciento sesenta millas; pero la costa americana no estaba aún a la vista,
 si bien no debía de hallarse muy lejos.

—¡Parémonos! —dijo Hostrup al arponero—. ¡Amaina la vela!

Koninson obedeció. El trineo, que recorría una pendiente, continuo 
 deslizándose aún una milla; luego se detuvo junto a una alta masa de 
 hielo.

Encendieron la lámpara, que habían llevado consigo, y prepararon un 
 modesto desayuno que fue devorado en un instante; volvieron a montar en 
 el vehículo y emprendieron de nuevo la marcha, esta vez con menos 
 velocidad, por haber cedido un tanto la del viento.

A las cuatro de la tarde, después de haberse detenido diversas veces 
 para huir de hondonadas vistas a tiempo y para hacer pasar 
 cuidadosamente el trineo a través de hielos removidos por las presiones,
 señaló Koninson una costa alta que, aun estando cubierta de nieve, no 
 tenía semejanza alguna con una hilera de icebergs, y algo más tarde vieron a gran distancia, envueltas entre espesa niebla, manchas oscuras, que parecían montañas.

—¡Señor Hostrup! —dijo Koninson conmovido.

—Es la costa americana —afirmó el teniente, no menos, emocionado.

—¿Tan pronto?

—Hemos debido de recorrer doscientas cincuenta millas desde esta mañana. Arría la vela pronto, o nos estrellaremos.

Koninson se apresuró a obedecer. Diez minutos más tarde el trineo se 
 detenía a sólo medio kilómetro de distancia de las costas de la América 
 septentrional.

CAPÍTULO XIX. LOS TOROS ALMIZCLADOS

¿A qué lugar de la costa americana habían llegado los
 audaces balleneros? Era imposible saberlo; pero, según sus cálculos, 
 debían de hallarse entre el Yukon, gran río que desembocaba por el 
 Oeste, y el Mackenzie, que desaguaba por el Este. En cuanto a lo demás, 
 ni el teniente ni el arponero se preocupaban poco ni mucho; bastábales 
 encontrarse en la playa tan suspirada, que era su salvación.

Tal vez les quedaba por recorrer mucho camino y tenían que afrontar 
 aún muchos peligros. Allí estaba América a pocos pasos de distancia, y 
 no necesitaban más. Todo consistía en encontrarse con alguna tribu de 
 esquimales o de indios y, lo que era mejor, con alguno de los 
 establecimientos fundados en aquellas tierras por la Compañía de la 
 Bahía de Hudson para el comercio de pieles. Ansiosos de sentar la planta
 en aquel territorio, alcanzado casi por milagro y sin fatiga, no 
 perdieron un instante, y arrastrando el trineo con una larga correa, se 
 dirigieron resueltamente hacia delante. Por desgracia, el camino no era 
 fácil. El hielo, revuelto y levantado por los choques de los icebergs, los palks y los streams,
 presentaba por doquiera sinuosidades o aguzadas puntas, y crujía de un 
 modo poco tranquilizador, como si estuviera a punto de abrirse. El 
 trineo, no hallando medio de resbalar sobre un terreno desigual y poco 
 firme, inclinábase unas veces y se atascaba otras, haciendo sudar a 
 nuestro arponero como si el termómetro no se hallara a doce grados bajo 
 cero.

Hasta las ocho, en suma, no pudieron llegar los balleneros a las 
 cimas de la costa americana, donde arribaron fatigadísimos, con las 
 ropas destrozadas por el hielo y el calzado en situación deplorable.

Su ansiosa vista se extendió por el paisaje que descubrían, con la 
 esperanza de hallar alguna cabaña o columnas de humo que dieran señales 
 de la presencia de un ser humano. No vieron nada.

Aquella tierra estaba enteramente desierta, o cuando menos, 
 abandonada: era una llanura cubierta de hielos y de nieve, sembrada de 
 lagos pequeños, enteramente helados, o de profundas hondonadas, cortada 
 al Sur por algunas montañas que parecían inaccesibles, y cuyas cumbres 
 se ocultaban entre espesa niebla.

Tal cual mísero vegetal, como sauces árticos, de unos veinte 
 centímetros de altura, líquenes y musgos, aparecían acá y acullá sobre 
 la blanca superficie de la nieve; pero no se veía ni uno de los settlements
 que suelen hallarse en aquellos desiertos de la tierra de Hudson; 
 ningún pueblo de esquimales, ninguna cabaña, ni animales siquiera.

—¡Malo era nuestro banco de hielo; mas esta costa no me parece mejor! —dijo Koninson.

—¿Esperabas dormir en un mullido lecho esta noche? —preguntó, riendo, el teniente.

—¡No; pero creí ver rostros humanos!…

—Los veremos, y no tardaremos mucho.

—Pero más al Sur.

—¿Y por qué al Sur? ¿Acaso los esquimales temen al frío para no 
 llegar hasta aquí? Suben mucho más al Norte, y recuerdo que algunos 
 fueron vistos tan lejos de las tierras habitadas, que ignoraban que 
 hubiese otros pueblos. James Ros, por ejemplo, que en mil ochocientos 
 dieciocho emprendió una campaña polar, halló una tribu de esos extraños 
 individuos a los setenta y ocho grados de latitud, en una lengua de 
 tierra ignorada de todos, y que hacía siglos vivían creyendo ser los 
 únicos representantes por entonces de la especie humana.

—¿Y quién los había llevado tan lejos?

—¿Quién puede saberlo? Acaso en una época muy distante emigró alguna pequeña tribu.

—Diga usted, señor Hostrup: ¿de dónde se cree que hayan venido los esquimales?

—Precisarlo sería muy difícil; pero se supone, con razón, que hayan venido de Asia.

—En efecto: me parece el camino más fácil y más corto, habiendo, como
 hay, entre ambos continentes, el largo archipiélago de las Aleutianas. 
 ¿Y hace mucho tiempo que se conoce a ese pueblo?

—Se lo conocía antes que Cristóbal Colón descubriera a América.

—¿Cómo? —dijo Koninson, en el colmo de la sorpresa.

—Sí, arponero; lo que te digo es verdad. Pero no por eso entiendo que
 sea menor el mérito singular del célebre navegante italiano, porque se 
 sabía que había hacia el Norte tierras habitadas, pero no que al 
 Occidente de Europa existiese América.

—¿Y quiénes fueron los primeros navegantes que tuvieron relaciones con aquellos hijos de las nieblas y del hielo?

—Los escandinavos, que desde el siglo nueve se extendieron por el Norte, fundando las colonias de Islandia y Groenlandia.

—¡Tenían audacia!

—No carecían de ella, porque no se contentaron con llegar a 
 Groenlandia, sino que pasaron más allá en dirección a Occidente, 
 desembarcaron en una costa, que parece fue el actual Labrador, y allí 
 establecieron numerosas y ricas colonias.

—¿Hasta el Labrador? ¡Pero si ahora es un desierto de hielo, apenas habitado por los esquimales!

—Hoy, sí; pero en aquel tiempo gozaba de un clima bastante benigno; 
 tanto, que allí se daban las vides, y sin duda por eso llamaron a aquel 
 país Vinlandia, o sea, tierra del vino.

—¿Y cómo desaparecieron aquellas colonias?

—No se sabe. En los primeros años del descubrimiento de Vinlandia, 
 muchos escandinavos, y aun muchos islandeses, emigraron a aquel país y 
 fundaron en diversos puntos de la costa grandes establecimientos, y 
 mandaron a Europa muchos navíos cargados de pieles; pero poco a poco, 
 las relaciones con Islandia y con los países de Escandinavia se 
 debilitaron, hasta que al cabo cesaron totalmente, tal vez a causa de 
 los hielos, que siempre iban bajando hacia el Sur, o bien por otros 
 motivos que han quedado ignorados por completo. El hecho es que todas 
 aquellas colonias, un día tan florecientes, desaparecieron sin dejar 
 huellas; así es que algunos opinaron que Vinlandia no fuera el Labrador,
 sino la isla de Terranova: tan inciertos son los recuerdos que restan 
 de aquellos intrépidos navegantes y colonos.

—Tal vez perecieron todos a manos de los esquimales.

—No se sabe, Koninson. Acaso el hambre, causada por el progresivo 
 frío, que acabó con las cosechas, la guerra civil, alguna epidemia, y 
 aun los esquimales mismos, como tú dices.

—¿Y no pudiera ser también que hayan quedado confundidos entre los esquimales?

—Posible es, y no son pocos los hombres de ciencia que piensan de ese
 modo, porque se ha observado que algunas tribus de esquimales, bajo la 
 capa de aceite y pintura que cubre su tez, tienen blanca la piel. Mas 
 dejémonos de esquimales, y pensemos en acampar. Mañana, si el tiempo lo 
 permite, nos dirigiremos hacia aquella cordillera, cuyas montañas 
 cierran el horizonte por el Mediodía.

—¿Y luego? —interrogó Koninson.

—Luego seguiremos avanzando en dirección del Sur hasta que hallemos 
 el Puerco Espín; una vez allí, pensaremos en llegar al gran río llamado 
 Mackenzie, y después, al lago del Oso Grande.

—¿Por qué hemos de ir hasta ese lago?

—Porque próximo a él se encuentra un fuerte de la Compañía de la Bahía de Hudson.

—Entonces, iremos. Tenemos fuertes las piernas, no obstante la larga 
 prisión sufrida en aquella picara cabaña. ¡Ahora, acampemos y comamos 
 algo, porque siento un hambre canina!

Con la misma vela del trineo formaron una tienda, sostenida en su 
 parte central con el palo en que estaba armada la vela, y cubrieron el 
 suelo con las pieles que habían llevado consigo, para abrigarse y 
 resguardarse contra la humedad.

Encendida la lámpara, Koninson hizo hervir un trozo de pescado seco, 
 mezclado con las últimas alubias que les quedaban, y cuando todo estaba 
 dispuesto, invitó al teniente al modesto refrigerio. Fumaron una pipa, y
 luego de cerrar cuidadosamente la tienda para que no entrase el frío, 
 se recostaron para dormir.

Apenas habían cerrado los ojos cuando oyeron un prolongado aullido que tenía un tanto de lúgubre.

—¿Qué animal anda por ahí? —dijo Koninson, extendiendo el brazo derecho hacia su fusil.

—¡Me parece el aullido de un lobo! —contestó el teniente, algo alarmado.

—¡Mala visita, señor Hostrup! ¿Es que esos hambrientos animales suben hasta las orillas del Océano Ártico?

—En la estación benigna se los halla aún en estas costas. 
 Probablemente habrán olfateado el olor de nuestra comida y se habrán 
 apresurado a buscarla. ¡Saca la cabeza y mira!

Koninson levantó una punta de la lona y se asomó, armado con su fusil.

A cincuenta pasos de distancia vio un lobo de pelo gris, que aullaba a
 unos animales grandes, peludos, los cuales, por su forma, parecían ser 
 toros, y que desfilaban en dirección de la cordillera, como a un 
 kilómetro del punto en que se hallaba el lobo.

—¡Señor Hostrup, salid, salid! —exclamó el joven—. ¡Veo unos toros!

—¿Toros? —repuso el teniente—. ¡Tú estás loco, mocito!

—¡No, no; apresúrese usted, que se van!

Salió Hostrup, y pudo convencerse en el acto de que Koninson no estaba equivocado.

—Son toros almizclados —dijo, después de haber mirado atentamente a 
 los rumiantes, que galopaban con rapidez hacia el Sur—. ¡Y son muchos!

—Veinte, por lo menos. ¿Tienen buena carne? —añadió Koninson…

—Sí, arponero.

—¿Serán de alguna tribu de esquimales?

—No; no viven más que en estado salvaje, y se encuentran rara vez, porque constituyen una raza que va desapareciendo.

—¡Si los siguiéramos!…

—Sería trabajo perdido, porque corren más que el hombre.

—¿Y los dejará usted ir? —insistió el arponero, a quien, por lo 
 visto, se le había metido entre ceja y ceja desayunarse al otro día con 
 un suculento bistec.

—Por ahora, sí; pero mañana y trataremos de sorprenderlos en algún 
 valle, y tumbaremos a balazos al que podamos. Pero hoy es inútil 
 espantarlos.

El arponero tuvo que someterse de mal grado; y, por otra parte, los 
 toros almizclados, que, sin duda, habían sospechado algún peligro, ya 
 del lado de los balleneros o de los lobos, se habían apresurado a huir, y
 pronto desaparecieron entre las nevadas colinas.

El teniente y su compañero se volvieron a la tienda a dormir; pero 
 fueron de nuevo desvelados diferentes veces por el aullar de los lobos, 
 pues algunos de éstos rondaban no sólo el trineo, sino la tienda.

Al otro día, poco antes de las seis, estaban en pie y dispuestos a emprender la cacería.

El día era espléndido; sobre los montes de hielo que cortaban el 
 horizonte septentrional brillaba un sol magnífico, que había elevado la 
 temperatura a nueve grados bajo cero.

Cruzaban el aire en todas direcciones verdaderas nubes de pájaros que
 lanzaban alegres, gritos, y sobre el nevado campo del suelo americano 
 correteaban multitud de zorras de pelo blanco, entreteniéndose en cazar 
 las ratas de nieve, que comenzaban a salir de sus madrigueras.

La caza mayor no faltaba. A lo lejos, entre los icebergs y los hummoks,
 grandes cuerpos negruzcos se revolcaban sobre la nieve, disfrutando los
 tibios rayos del sol, que todo lo llenaban: eran focas y morsas, que, 
 roto el hielo, iban, según expresión de Koninson, a tomar «un buche de 
 aire».

—¡Partamos! —dijo el teniente, después de haberse llenado el bolsillo
 de pólvora y balas y de haberse armado con un hacha y un fusil—. Los 
 toros almizclados no deben de hallarse muy lejos.

—¿Dejaremos aquí el trineo? —preguntó Koninson.

—Sí. Mañana saldremos camino del Sur. Hoy nos dedicaremos a la caza.

—¡Me parece de perlas! ¡Vamos allá, señor Hostrup, que tengo un vivísimo deseo de entrar en batalla con esos toros almizclados!

Cerraron la tienda lo mejor que les fue posible a fin de que durante 
 su ausencia no entraran los lobos a saquearla; pusiéronse los anteojos 
 para defender los ojos de la refracción de la luz solar sobre la nieve, y
 se pusieron animosamente en camino, dirigiéndose a la cordillera, cuya 
 falda no podía estar a distancia mayor de cuatro o cinco millas. Al 
 principio la marcha no fue difícil, si bien el deshielo, que comenzaba a
 derretir la nieve, hacía fatigoso el camino; pero pronto se hizo éste 
 áspero, a causa de que el terreno se presentaba cada vez más abrupto, ya
 interrumpido por muchas pozas, de donde salía una niebla espesa, o por 
 profundas hondonadas rellenas de nieve que cedía rápidamente; ya por 
 ligeras rampas, cuyos costados cubiertos de hielo dificultaban la 
 subida.

Deteniéndose de cuando en cuando a tomar aliento llegaron ambos 
 cazadores hacia las diez de la mañana a la entrada de un estrecho, pero 
 profundo y tortuoso valle, interrumpido en varios puntos por altas 
 rocas, sobre las cuales brotaban algunos líquenes y unos pocos sauces 
 árticos.

El teniente, que con gran frecuencia se detenía para mirar la nieve, 
 descubrió muchas huellas de los toros almizclados, que iban a perderse 
 en el fondo del valle.

—Estamos próximos a la caza mayor. Prepara el fusil y cuida de no 
 errar el golpe, porque el toro almizclado tiene muy buenos cuernos.

—¿Acometen a los cazadores? —preguntó el arponero.

—Alguna vez, sí, y entonces son peligrosos; más de un esquimal ha 
 sido despanzurrado como un torero español, y aun peor. ¡Adelante y 
 silencio!

Montaron los fusiles y se dirigieron al interior del valle, tratando 
 de evitar los arroyuelos y de salvar los baches para no hacer ruido 
 aplastando el hielo que los cubría, y tratando también de mantenerse lo 
 más ocultos posible con objeto de no alarmar de pronto a las bestias, 
 que, sin duda, pastaban a corta distancia. Habían recorrido como media 
 milla de aquel modo cuando tras unas rocas oyeron fuertes mugidos.

—¡Despacio, Koninson! —murmuró el teniente deteniendo a su compañero, que estaba dispuesto a lanzarse en aquella dirección.

—¡Rodeemos la peña poco a poco!

Echáronse a tierra y, arrastrándose a modo de serpientes, avanzaron 
 con lentitud hasta llegar a una pequeña roca, detrás de la cual podían 
 ver y hacer fuego sin correr peligro.

Subieron a ella y miraron al lado opuesto: los toros que la víspera 
 habían atravesado la llanura perseguidos por los lobos, estaban delante 
 de ellos a menos de doscientos pasos.

CAPÍTULO XX. A TRAVÉS DE LAS MONTAÑAS

Eran trece, no tan grandes como los búfalos ni como 
 el buey común, pero de aspecto muy feroz, con larguísima cabellera 
 retinta, que casi rozaba el suelo, ojos de mirada fosca y enormes 
 cuernos amenazadoramente vueltos hacia arriba.

Formaban una especie de círculo en torno a dos de ellos, que tenían 
 formas más recias, cuernos mucho más largos, y que, por cierto, se 
 miraban recelosos, como si fueran a precipitarse uno sobre otro.

—¿Hacemos fuego? —preguntó Koninson, con el dedo sobre el gatillo.

—Aún no —respondió el teniente.

—¿Por qué, señor Hostrup? ¿Y si se escapan?

—¡No se escaparán, arponero! ¡Tienen mucho que hacer!

—¿El qué?

—Si no me equivoco vamos a asistir a un duelo entre dos machos, cosa que sucede con frecuencia entre estos salvajes rumiantes.

—¿Y por qué se baten?

—Para disputarse las hembras. ¡Mira y calla!

Los dos machos estaban, en efecto, preparados para emprender una de 
 esas luchas de las que casi siempre concluyen con la muerte de uno de 
 los adversarios, y aun a veces con la de los dos. Habían bajado la 
 cabeza, mostrando por completo los cuernos, que parecían estar muy 
 aguzados y ser de una resistencia a toda prueba, y agitaban con furia su
 corta cola, indicio seguro del gran coraje de que estaban poseídos. Las
 hembras, por su parte, se habían apresurado a retirarse a un lado para 
 dejar más campo a los luchadores.

A los pocos momentos lanzaron los combatientes un largo y sonoro 
 mugido que resonó extrañamente por el angosto valle, y se arrojaron uno 
 sobre otro con rabia impetuosa y bajando la cabeza. El choque fue 
 terrible: ninguno de los dos pudo resistirlo y cayeron uno encima del 
 otro; pero pronto se levantaron, y, con una agilidad que no hubiera 
 podido suponerse dada su corpulencia, volvieron a topar testuz con 
 testuz con mayor furia que antes, y se dieron tremendas cornadas que, 
 rasgándoles la piel, ocasionábanles profundas heridas, de las cuales 
 brotaba la sangre a chorros.

Un largo cuarto de hora combatieron con varia fortuna, mezclando los 
 bramidos y las cornadas, hasta que uno de ellos cayó, revolcándose en 
 las convulsiones de la muerte. Del vientre destrozado del animal salió 
 durante largo rato, un verdadero río de sangre.

No se detuvo por eso el vencedor, y, aunque malparado, con el testuz 
 en carne viva, de la cual colgaban trozos ensangrentados, con un ojo de 
 menos y una cornada en el pecho, se lanzó por última vez sobre el 
 vencido.

—¡Ah, bergante! —murmuró Koninson, que ya no podía estarse quieto—. ¡Ahora te arreglaré yo!

Iba a apuntar el fusil cuando toda la manada hizo un movimiento de 
 rápida conversión y se lanzó a través del valle, seguida, después de 
 breve vacilación, por el macho vencedor.

El teniente y Koninson se asomaron a la roca que hasta entonces les 
 había servido de escondite, e hicieron fuego por detrás a los fugitivos,
 que no se detuvieron, aunque a uno de ellos se le vio vacilar un 
 momento.

—¡Dejémoslos! —dijo el teniente—. ¿No ves cómo corren? ¡Necesitaríamos caballos para alcanzarlos!

—¡Pero en algún punto habrán de parar!

—Sí; pero ¿dónde y cuándo? Son capaces de atravesar la cordillera y llegar a las llanuras del Sur.

—Pues qué, ¿estos animales trepan a la cima de las montañas?

—Como si fueran cabras.

—Y diga usted, señor Hostrup: ¿por qué se llaman toros almizclados?

—Porque su carne está impregnada de un olor que se confunde, no con el del almizcle, sino con el moho.

—Por tanto, comeremos bistecs.

—Almizclados o mohosos, querido arponero.

—¡Bah! ¡Con tal que sea carne fresca, me contento!

—No comerás mucha; yo te lo aseguro.

—Pues si la comen los esquimales…

—Los esquimales están acostumbrados, y, además, bien sabes que tienen
 un estómago capaz de soportar cualquiera alimentación nauseabunda, como
 pescado podrido, aceite de foca o de ballena, etcétera. Sin embargo, 
 vamos a cortar un trozo de carne, y nos volveremos a la tienda.

Dirigiéronse hacia la res, que ya estaba inmóvil, y a hachazos le 
 abrieron el vientre, cortándole seis o siete costillas. Koninson no se 
 contentó con esto, y se apoderó también de la lengua, que debía ser 
 excelente.

Tomaron de nuevo las armas y se pusieron en camino, llegando a la 
 tienda a las seis de la tarde; en los alrededores hallaron huellas de 
 lobos, señal evidente de que habían intentando, aunque sin lograrlo, 
 entrar en ella.

Encendida la lámpara, fue puesta a hervir la cacerola con un buen 
 trozo de carne que no pesaría menos de dos kilos; pero ninguno de los 
 dos balleneros, aunque se hubieran esforzado mucho o tenido gran 
 apetito, hubiese podido aprovechar aquel plato, del cual hicieron poco 
 gasto. Carne y salsa estaban impregnadas de un olor tan subido, que el 
 mayor hambriento habría vacilado mucho antes de probarlas.

—¡Llévese el diablo a los toros de esta tierra! —exclamó Koninson—. 
 No valía la pena de esperar tanto para alcanzar tan mala comida.

—Ya te lo dije —contestó el teniente—. Pero han ganado nuestras 
 piernas, que necesitaban hacer algún ejercicio para prepararse a una 
 marcha prolongada.

—¿Cuándo partiremos?

—Mañana, si el tiempo lo permite.

—¡Entonces, buenas noches, señor Hostrup!

Cerraron la tienda, colocando para mayor precaución el trineo delante
 de la entrada, y se envolvieron en las mantas, después de haber cargado
 las armas para hallarse apercibidos a cualquier asalto.

La mañana del 23 dispuso la partida el teniente; tenía prisa por 
 alejarse de aquellas playas, que no ofrecían ningún recurso, y que, 
 estando próximas a una sierra, cuyas cimas debían de estar cargadísimas 
 de hielo pronto a desprenderse con los primeros calores, podían ser muy 
 peligrosas.

Recogida la tienda y guardados los víveres, los dos intrépidos 
 balleneros se acercaron a la playa para lanzar la última mirada a aquel 
 helado mar, que tal vez no volverían a ver, y en cuyo seno profundo 
 yacían sus desgraciados compañeros.

Los campos de hielo continuaban lo mismo, con las nieves que el sol 
 no había podido aún deshacer y con las montañas de cimas caprichosamente
 resquebrajadizas; pero no ofrecían aquella superficie completa que 
 hubiera desafiado los explosivos y los espolones de los acorazados de 
 ambos mundos. Aquí y allá se habían abierto inmensas pozas, en cuyo 
 fondo se veía subir y bajar el oleaje del mar, como si estuviera 
 prisionero en aquella angosta y helada cárcel.

De tiempo en tiempo un iceberg poco sólido, o conmovido por el
 continuo choque de los hielos más pequeños, se derrumbaba con inmenso 
 estrépito, que repercutía a grandes distancias en aquella atmósfera 
 limpia y seca, o se rajaba de arriba a abajo impensadamente con un 
 crujido cuyo son se perdía en lontananza, abriendo una enorme abertura, 
 en cuyo seno se entremezclaban confusamente columnas, cúpulas y 
 pirámides, que pronto desaparecían bajo el espumoso Océano. Otras veces,
 también un verdadero monte de hielo, desfondando el banco con su propio
 peso, desaparecía y volvía a aparecer con inmenso salto, que arrojaba 
 sobre los hielos contiguos enormes cantidades de agua que corrían en 
 todas direcciones, formando torrentes y lagos, adonde bajaban lanzando 
 alegres chillidos bandadas de aves marinas.

—A pesar de todo, es siempre hermoso este singular espectáculo, que solamente aquí puede ser admirado —dijo el teniente.

—Hermoso, sí; pero yo quisiera hallarme muy lejos —repuso Koninson—. 
 ¡Si viviera mil años, me acordaría siempre de esta desgraciada campaña!

—No hablemos de eso y partamos.

—Tiene usted razón, señor Hostrup. Es mejor desechar los recuerdos tristes y poner la proa al Sur.

Arponero y teniente, después de mirar por última vez el Océano polar,
 se aseguraron en el trineo, que tenían atado sólidamente con cuerdas, y
 emprendieron animosos la marcha, procurando seguir un camino recto en 
 cuanto les era posible.

La gruesa costra de hielo que aún cubría la tierra se prestaba 
 bastante a que el trineo pudiera deslizarse; pero hacía dificultosa la 
 marcha la multitud de pozas que por doquiera aparecían, algunas de las 
 cuales tenían varios metros de longitud, y los repetidos encuentros con 
 pilas de nieve poco congelada o a punto de deshelarse en que los 
 balleneros se metían hasta el muslo. Mas la tenacidad del teniente y la 
 robustez de Koninson vencieron los obstáculos, y a mediodía el trineo se
 hallaba ya en el valle que conducía directamente a los montes. Allí se 
 encontraba aún el toro almizclado muerto el día anterior, pero reducido a
 esqueleto por los afilados dientes de los hambrientos lobos.

Hicieron un breve alto para tomar algún alimento y luego emprendieron
 de nuevo el fatigoso camino, más difícil aún por el continuo encuentro 
 con enormes trozos de hielo desprendidos.

El valle estaba desierto y era completamente salvaje. A derecha e 
 izquierda, soberbias rocas de naturaleza granítica, como son todas las 
 que se encuentran en aquéllas heladas regiones, se alzaban 
 caprichosamente, hendidas en su mayor parte y abiertas como a pico, de 
 modo que imposibilitaban la ascensión. Acá y acullá, gran número de 
 bloques enormes cubrían el terreno, dispuestos de tan extraña guisa, que
 parecían escalonados por alguna imprevista explosión de una poderosa 
 mina entre aquellas pequeñas plantas, líquenes raquíticos medio comidos 
 por los toros almizclados o los rengíferos, que se mezclaban con los 
 ranúnculos y las gramíneas.

Ni una bestia, ni un pájaro se veían en aquel triste vallé, donde 
 reinaba un profundo silencio que producía particular impresión.

—¡Qué desagradable paraje! —dijo Koninson—. ¡Diríase que vamos 
 cruzando un cementerio! Pero ¿dónde se han escondido los lobos y los 
 toros almizclados?

—Tampoco yo lo sé —replicó el teniente—. Mas, a decir verdad, no me hallo a gusto en este valle.

—¿Por qué? ¿Teme usted algo?

—Tal vez, Koninson; pero sigamos.

Continuaron avanzando sin encontrar una zorra ni un lobo, animales 
 que se ven por dondequiera en aquellas apartadas regiones. El teniente 
 cada vez se sentía más inquieto al no ver animales feroces; en lugar de 
 tranquilizarle esto le causaba inquietud.

Estaban ya a dos kilómetros aproximadamente de una alta montaña, 
 cuyas pendientes, cubiertas de inmensos hielos, despedían una luz 
 deslumbradora reflejando la del sol cuando el teniente se detuvo y 
 sujetó a Koninson por el brazo.

—¡Escucha! —le dijo.

Arriba, hacia la montaña, se oía un extraño ruido: parecía como si se
 desprendiera o se rompiese hielo, que luego resbalaba produciendo un 
 prolongado silbido.

—¿Qué ocurre? —interrogó Koninson.

—¡Ya no hay duda; estamos debajo de un inmenso témpano! —le contestó el teniente.

—¿Y qué importa?

—Esos crujidos y esas sordas detonaciones indican la inminente caída de témpanos que se desprenden. ¡Estemos alerta, Koninson!

—¿Quiere que nos volvamos hacia el Este?

—Creo que será lo mejor. ¡Animo, y no perdamos minuto!

Volvieron hacia la derecha, poniéndose al amparo de una larga hilera 
 de rocas que podían servirles de abrigo. Ya era tiempo. Poco después, en
 la montaña que se elevaba sobre ellos se produjeron espantosas 
 detonaciones y a continuación prolongados silbidos, al mismo tiempo que 
 se desprendían de la altura inmensos bloques de hielo que caían con 
 velocidad vertiginosa, revolviendo y pulverizando los innumerables hummoks
 formados por la nieve, desprendiéndose en dirección del valle con la 
 velocidad de un tren expreso, rodando los unos por el Norte en dirección
 del mar, y chocando los otros con las rocas, que, por efecto del 
 encontronazo, perdían su blanco ropaje de invierno.

Tras aquel aluvión sobrevinieron otros varios en pocos minutos, llenando el aire de mil estruendos y el valle de moles de hielo.

Los dos balleneros, al amparo de las rocas, se dirigían sin descanso 
 hacia el Este con rapidez, a que los obligaba el temor de que nuevos 
 hielos, cayendo sobre los anteriores, acabaran por rebasar la línea que 
 los protegía, y que no era muy elevada por cierto.

De cuando en cuando masas de hielo, rebotando a gran altura, caían al
 otro lado de las rocas, y una de ellas estuvo a pique de destrozar la 
 cabeza de Koninson.

—¡Aprisa, aprisa! —repetía el teniente, haciendo esfuerzos sobrehumanos—. O antes de poco ninguno de los dos estará vivo.

—¡Condenada región! —gruñía Koninson, que, a pesar del frío, 
 comenzaba a sudar—. ¡En el mar, los hielos trituran los barcos, y en la 
 tierra machacan a los hombres!

Aterrados por el continuo desprendimiento de las masas y por las 
 incesantes detonaciones, cuya intensidad aumentaba anunciando nuevos y 
 más peligrosos desprendimientos, hacia la caída de la tarde llegaron, 
 rendidos y hambrientos, al pie de una segunda montaña más baja, menos 
 abrupta, y en cuya cima no se veían témpanos de ningún tamaño.

—¡Alto!… —dijo el teniente—. ¡Acampemos aquí!

—¿Estaremos seguros?

—Creo que sí, Koninson; pero dormiremos con un ojo abierto.

CAPÍTULO XXI. ARRASTRADOS POR LOS HIELOS

Durante toda la noche los hielos de la montaña 
 estuvieron en continuo movimiento, poblando el aire de interminables 
 estruendos y arrojando al valle por el lado opuesto enorme cantidad de 
 masas de hielo, algunas de las cuales pesarían millares de toneladas.

Aunque en lugar seguro, el teniente y Koninson salieron varias veces 
 de la tienda y se dirigieron hacia el valle, ya enteramente relleno y 
 que ofrecía a la vista una indescriptible confusión de icebergs tumbados y masas que de tiempo en tiempo, impelidas unas por otras, se bamboleaban con movimientos irregulares.

A las seis de la mañana, después de un pobre desayuno, los dos 
 balleneros, que veían disminuir rápidamente sus víveres y que no 
 ignoraban la prolongada extensión de tierra que los separaba de lugares 
 habitados, plegaron la tienda, engancháronse de nuevo al trineo, y se 
 pusieron nuevamente en camino para emprender la travesía de la 
 cordillera.

El azar los había conducido a un buen paso formado por una garganta 
 que arrancaba de dos colinas y que parecía prolongarse hasta la cumbre.

Además, aquel paso no parecía ofrecer obstáculos, porque estaba 
 limpio de rocas y de montones de nieve, cosas ambas que hubieran hecho 
 dificilísimo el arrastre del trineo, el cual, aunque aligerado en cierto
 modo, aún pesaba más de cien kilogramos.

Ayudándose con bastones hechos con los palos de la vela, los 
 balleneros, reuniendo todas sus fuerzas, entraron en el angosto valle, 
 que podía muy bien llamarse simple desfiladero, y comenzaron a subir, 
 sin dejar de mirar un momento hacia las cimas de los lados, de las 
 cuales podía desprenderse un alud y producirles la muerte.

Aunque tenía debajo una espesa capa de hielo endurecido que le 
 permitía deslizarse bastante bien, el trineo resultaba pesado a causa de
 ir en aumento la pendiente; pero los dos marinos, que tenían prisa por 
 salir de aquel peligroso paso, no se arredraron y, animándose mutuamente
 con la voz y el ejemplo, continuaban subiendo, aferrándose a los 
 salientes de las rocas cuando se sentían retroceder, o clavando los 
 bastones en la nieve y siempre animosos y decididos.

Después de haber franqueado profundes abismos, de los cuales se 
 elevaba densa niebla y en cuyo seno se oía aullar a los lobos; luego de 
 haber estado en peligro de ser estrangulados por la tirantez de la 
 correa que iba del trineo a sus cuellos, habiendo hecho salvar al 
 vehículo, con soberano esfuerzo, asperezas que jamás había hollado pie 
 humano, hacia las diez de la mañana llegaron ante una especie de 
 caverna, en la cual se metieron para tomar algún descanso.

Mientras Koninson, que no podía estarse quieto, se ingeniaba para 
 componer el trineo, que con el traqueteo había padecido no poco, el 
 teniente hizo en las rocas una gran provisión de líquenes, con los 
 cuales se prometía hacer una sopa excelente.

Durante aquella recolección descubrió una pequeña y extraña planta que nunca había visto ni había oído hablar de ella.

—Ven, Koninson —dijo—. He hallado una rareza que no conocen todavía los botánicos.

—¿Es cosa de comer? —preguntó el arponero, que pensaba en el almuerzo.

—No; pero me alegro de haberla descubierto.

El arponero fue al encuentro del teniente, que le mostró una hermosa 
 flor que brotaba entre la nieve a pesar del helado soplo del viento 
 septentrional. Tenía únicamente tres hojas de un diámetro como de tres 
 pulgadas, cubiertas por microscópicos cristales de nieve y rematando con
 una estrella, cuyos pétalos, tan largos como las hojas y de media 
 pulgada de anchura, mostraban pequeños puntos relucientes, como 
 diamantes del tamaño de granos de trigo.

—¡Es maravilloso! —dijo el arponero—. ¡Una flor que nace entre nieve!

—¿No has visto nada semejante?

—Nunca, señor Hostrup, y eso que he viajado bastante por las regiones polares.

—Pero ¡calla! ¿Qué es aquel paño rojo que veo allá arriba, cerca de aquella masa de hielo? ¿Será otra planta maravillosa?

—No lo creo, señor Hostrup. Yo la creería…

—Unas rosas de las nieves.

—Precisamente.

—Y lo son, en efecto.

—¡Cómo! ¿De veras son rosas de las nieves?

—Otros viajeros las han visto aún más al Norte.

Dirigiéronse hacia la mancha roja, que no ocuparía menos de tres o 
 cuatro metros cuadrados, y se convencieron de que eran, en efecto, rosas
 de nieve; es decir, una capa de nieve coloreada de rojo.

—Pero ¿cómo se vuelven de ese color? —preguntó Koninson, 
 maravillado—. ¿Acaso por la presencia de microscópicos vegetales 
 encarnados?

—Así se creía; mas un viajero, Scoresby, que la ha estudiado, no es 
 de ese parecer. Según él, la materia colorante proviene de millares de 
 diminutos infusorios que se mueven vertiginosamente.

—¿Tendrá distinto sabor que la blanca?

—No lo creo; pero puedes probarla.

—¡Silencio, señor teniente!

—¿Qué ocurre?

—¡Oiga usted!

El teniente escuchó y, entre el golpear resonante de los hielos que 
 se desplomaban de la montaña, oyó agudos aullidos que parecían 
 aproximarse cada vez más.

—¡Bah! Son lobos.

—Pero creo que muchos.

—¡Tenemos nuestros fusiles, hijo mío!

—¿No nos acometerán?

—Tal vez, pero los rechazaremos. Entremos en la caverna a preparar el almuerzo.

Metieron consigo el trineo para poner a salvo las provisiones que aún
 les quedaban y tomaron albergue dentro, de modo que pudieran defenderse
 del ataque de las feroces bestias.

Koninson encendió la lámpara; el teniente derritió a la llama un poco
 de nieve y puso en la marmita el liquen recogido, que muy en breve 
 comenzó a hervir, esparciendo en torno un apetitoso aroma.

Cuando estuvo convertida en una especie de pasta gomosa y negruzca el teniente invitó al arponero a probarla.

—El color —dijo Koninson— no es muy tranquilizador, pero el perfume promete.

Y la probó hasta tres veces.

—¡Excelente! —exclamó—. Recuerda su sabor el de las manos de ternera. ¿Cómo, llaman los esquimales a esta sopa?

—Menudillo de roca.

—¡Pues vivan los menudillos!

La sopa fue devorada con ansia, y la marmita quedó muy pronto vacía. 
 Cuando ambos balleneros estaban a punto de emprenderla con unos pedazos 
 de galleta para dar fin al almuerzo un enorme lobo de mirada singular y 
 fosforescente y pelo largo y rizado entró en la caverna dando un lúgubre
 aullido.

—¡Parece que somos atrevidos! —dijo el teniente, requiriendo su fusil.

Al aullido del lobo respondieron otros en el exterior de la caverna.

—¡Diantre! —dijo Koninson, tomando su fusil—. ¡Tenemos una manada en este escondrijo!

—Estos antipáticos animales tienen hambre y, por lo visto, han pensado satisfacerla a nuestra costa.

—¡Veremos si les sale la cuenta!

El lobo, algo espantado, no se movía, y parecía invitar a sus compañeros a seguirle; pero el teniente lo derribó de un balazo.

A la detonación y al aullido de dolor lanzado por el herido, los 
 otros lobos, en vez de huir, avanzaron hasta la entrada de la caverna, 
 mostrando los amenazadores y agudísimos dientes, desafiando a los 
 balleneros con ardientes miradas.

Koninson hizo fuego al centro del grupo y tumbó al más atrevido. La 
 manada entera se precipitó sobre el lobo muerto y lo destrozó, 
 disputándose los restos con ferocidad.

—¡Ah! —exclamó el teniente—. Ahora no puede decirse que un lobo a 
 otro no se muerden. ¡Vaya, mano al hacha y carguemos sobre esta canalla!

Lanzando gritos se arrojaron sobre los lobos, que se apresuraron a 
 emprender la retirada, aunque deteniéndose a no mucha distancia.

—Parece que no tienen ganas de dejarnos, señor Hostrup.

—Pues lo mismo nos iremos. Siento impaciencia por llegar a lo alto de la montaña.

—¡En marcha, pues!

Cargaron las armas, asieron las cuerdas del trineo y volvieron a 
 proseguir la penosa ascensión. Los lobos empezaron a seguirlos como a 
 unos treinta o cuarenta pasos, llenando el aire de interminables 
 aullidos.

Durante dos horas siguieron subiendo el angosto paso arrastrando tras
 de ellos el trineo, que a cada momento parecía aumentar de peso, más 
 llegados a cierta altura encontraron una pared de hielo que cerraba el 
 camino y tenía una altura lo bastante considerable para no poder 
 salvarla.

Viéronse obligados a desviarse y echar por los flancos de la montaña 
 más próxima, que no eran menos difíciles de pasar, y aun tenían 
 pendientes, al parecer, de imposible acceso, bordeando precipicios cuyo 
 solo aspecto causaba vértigo.

Su esfuerzo sobrehumano venció, no obstante, todos aquellos 
 obstáculos; y hacia las ocho de la noche, extenuados por las atroces 
 fatigas y por el frío que aún se dejaba sentir con bastante intensidad, 
 llegaron por fin a la vertiente opuesta, donde se detuvieron, recreando 
 la vista en el panorama que ante ellos se descubría en una extensión de 
 muchísimas leguas.

Precisamente a sus pies la montaña descendía rápidamente, lisa, 
 cubierta de enormes losas de hielo superpuestas en altísimas capas, sin 
 una hondonada, sin valles ni árboles. Más allá, una llanura 
 resplandeciente se prolongaba hasta perderse de vista en el Sur. Sin 
 relieves, sin cabañas, sin bloques ni seres animados.

A derecha e izquierda, en las dos montañas próximas, dos grandes 
 glaciares, dos verdaderos volcanes de hielo en plena actividad, 
 vomitaban icebergs de centenares de toneladas, que al caer teñían
 los rayos del sol de púrpura deslumbradora. Una espesa niebla agitada 
 por el viento, que la rompía en anchos jirones, se elevaba del seno de 
 las cortaduras, donde mugían impetuosos torrentes.

—¿Dónde estamos? —preguntó Koninson.

—En el borde de una montaña —contestó el teniente.

—Bien lo veo, señor Hostrup; pero yo quisiera saber dónde, si cerca o lejos de las tierras habitadas.

—Cerca, de fijo, no. Habrá que llegar al Puerco Espín antes de hallar alguna tribu indígena.

—¿Y está muy lejos ese río?

—Sé que corre hacia el Sur, a través de esta inmensa planicie, pero ignoro a qué distancia exacta.

—A millares de kilómetros no será.

—No; pero sí a más de doscientos.

—Entonces, llegaremos hasta él.

—Estoy seguro. ¿Qué será de los lobos?

—Parece que se han cansado de seguirnos, señor Hostrup. Sin duda han comprendido que nuestra carne no era buena para ellos.

—¡Más vale así! Dormiremos con mayor tranquilidad.

—¿Piensa usted poner la tienda aquí?

—¿Por qué no? Bajar es imposible, porque ya las piernas se niegan a sostenernos. Además, no tiene mucho de agradable.

—¿Tendrá bastante solidez el hielo?

—Juzgo que sí, pues no se descubre ninguna poza, ni se oye crujido alguno que pueda alarmarnos.

—Entonces, acampemos. Estaremos un tanto frescos; mas así como así, ya estamos habituados.

Aseguraron el trineo para evitar que una racha de viento le hiciera 
 resbalar por la rápida cuesta; desplegaron la tienda, apoyándola en una 
 gruesa masa de hielo, especie de húmmok que parecía haber rodado 
 del más elevado pico de la montaña clavándose hasta ser inconmovible, y 
 se pusieron al relativo amparo de la lona.

La noche no debía de ser tranquila en los bordes de una montaña y con
 los glaciares vecinos, que no tenían punto de reposo. Varias veces, 
 movidos por extraños presentimientos o espantados por las detonaciones 
 de los hielos, que se hacían más intensas, salieron al aire libre para 
 ver si corrían algún peligro.

No obstante, a medianoche, rendidos por la fatiga y la casi continua vigilia, se quedaron profundamente dormidos.

No habían transcurrido tres horas cuando el teniente fue 
 repentinamente despertado por un formidable estruendo, que hizo 
 tambalearse el hielo en que se apoyaba la tienda.

Abrió los ojos y, a través del tejido, divisó un vivo resplandor que parecía producido por un gran incendio.

—¡Oh! —exclamó—. Parece materialmente que la montaña está ardiendo.

Separó un lienzo de la tienda y se asomó.

Una magnífica aurora boreal, acaso la última de la estación de 
 invierno, brillaba en el horizonte septentrional cortando la bóveda 
 celeste con inmensos rayos de luz rojiza, que teñían de color de fuego 
 todas las montañas, el hielo y la gran planicie.

Pero no era esto sólo. Hubiérase dicho que aquella luz tenía el calor
 del fuego, porque todos los hielos de las montañas se rompían de mil 
 diversas maneras, como si debajo de ellos se conmoviera la tierra, y se 
 precipitaban a millares en la opuesta planicie en espantoso desorden, 
 silbando, crujiendo, retumbando y derribándolo todo a su paso.

El teniente se puso en pie, pero sintió un terror indecible. Los 
 lados de la montaña en que se hallaban estaban también en movimiento, y 
 las grandes losas de hielo, que poco antes parecían como clavadas y 
 segurísimas, se rajaban por todas partes y se deslizaban cuesta abajo.

—¡Estamos perdidos! —gritó, involuntariamente—. ¡Koninson, Koninson, alerta!

El arponero salió de la tienda medio dormido aún.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

Pero su voz quedó ahogada por las detonaciones de los hielos al romperse.

Se precipitó hacia el teniente, que reconociéndose impotente ante la 
 catástrofe, pero resignado, había cruzado los brazos sobre el pecho 
 esperando la muerte, que parecía segura.

—¡Huyamos, señor Hostrup! —dijo el joven.

—¿Adonde?

—¡A la caverna!

—¡Es imposible; está cerrado el camino!

—¿Estamos perdidos, entonces?

—¿Quién sabe?… ¡Tengamos confianza en Dios!

—¡Señor teniente!…

El arponero no pudo continuar. Un rudo sacudimiento le había derribado, en unión del teniente, dentro de la tienda.

Casi en el mismo instante oyeron una detonación sólo comparable a la 
 explosión de una mina cargada con quinientos kilos de pólvora, y se 
 sintieron arrastrados, primero, poco a poco, con vertiginosa velocidad, 
 después.

Una enorme losa de hielo que pesaría millares de toneladas, sobre la 
 cual estaban los dos balleneros, se había desprendido, y bajaba la 
 montaña con la velocidad de un tren expreso, arrastrando cuanto hallaba a
 su paso, acompañada y seguida por un verdadero ejército de masas 
 congeladas que oscilaban en todas direcciones.

Los dos balleneros, medio ahogados por la rapidez del descenso, 
 aturdidos por los millares de témpanos que amenazaban herirlos sin 
 cesar, ensordecidos por los fragores que producía la losa en su carrera,
 que unas veces eran estridentes silbidos y otras semejantes a los 
 rugidos de fieras hambrientas, intentaban mantenerse junto al trineo; 
 pero bruscas sacudidas los separaban de cuando en cuando con violencia, 
 impeliéndolos a derecha e izquierda, adelante y atrás, con peligro de 
 caer en mitad de aquellas revueltas masas, que los hubieran hecho 
 pedazos.

Después de un minuto, que a los dos desgraciados les pareció tan 
 largo como un siglo, el enorme témpano llegó al llano. Se enderezó con 
 un tremendo golpe que le hizo quebrarse por unos lados y abrirse por 
 otros, y luego prosiguió la carrera a través del llano, con un crujido 
 semejante al del maderamen de un barco en un día de tempestad.

A poco se levantó como un caballo que se va a la empinada por un recio espolazo, y cayó, rompiéndose en más de veinte pedazos.

Los dos balleneros, despedidos con violencia por el choque, fueron a 
 parar sobre la nieve, donde permanecieron inmóviles, como si el golpe 
 les hubiera producido la muerte.

CAPÍTULO XXII. EL PUERCO ESPÍN

Pasaron algunos minutos; luego, entre la nieve y los 
 fragmentos de hielo acumulados en gran cantidad alrededor de la losa 
 rota, apareció una cabeza: la de Koninson.

El buen arponero miró en torno suyo con espantados ojos buscando 
 ansiosamente a su compañero, al cual no veía. Haciendo un gran esfuerzo 
 alzóse un tanto, rechazando a derecha e izquierda los hielos que le 
 envolvían, y gritó débilmente, en un tono que hacía suponer que tuviera 
 vacíos los pulmones:

—¡Señor Hostrup!

—¿Estás vivo? —balbució una voz sofocada que salía de entre un montón de nieve.

—¿Dónde está usted, mi teniente?

—¡Aquí debajo, pero estoy saliendo!

—¿Salvo?

—Parece que no me he roto nada. ¡Ayúdame, si puedes!

Trabajando vigorosamente con brazos y piernas, el arponero agrandó el
 agujero, y continuando tan fatigoso ejercicio llegó hasta el montón de 
 nieve que se agitaba de arriba abajo por los violentos esfuerzos del 
 teniente.

—¡Un poco de paciencia, señor Hostrup! —dijo.

—¡Me parece que soy un pájaro cazado con liga!

Púsose a separar la nieve con las manos, y después de algunos minutos descubrió un brazo que pugnaba por salir.

Tiró bruscamente de él haciendo desmoronarse la masa de nieve, y el teniente quedó en libertad.

—¡Gracias, Koninson! —dijo el libertado, después de respirar ruidosamente—. ¡Qué resbalón!

—¡Y qué viaje, señor Hostrup! Puedo asegurar que hemos caminado con 
 la velocidad de un tren rápido por un lugar donde jamás se tenderá una 
 línea férrea.

—¡Valiente consuelo, Koninson! ¡Por poco nos cuesta la piel este viajecito! Pero ¿dónde ha ido a parar nuestro trineo?

—No estará lejos.

—Busquémoslo, hijo mío, porque su pérdida sería una desgracia irreparable para nosotros.

Uniendo la acción a la palabra, se metió entre los hielos y la nieve,
 en tanto que el arponero hacía lo mismo siguiendo la dirección opuesta.

La fortuna, que había sido su protectora durante el peligrosísimo 
 descenso, también se mostró benigna esta vez, porque hallaron muy pronto
 el vehículo, que había sido sepultado entre dos enormes moles de hielo.
 No parecía haber padecido en la caída; sólo las cajas y los barriles 
 habían roto las ligaduras que los sujetaban, y habían rodado. Cerca del 
 trineo hallaron también las armas, y un poco más lejos la tienda, que se
 hallaba sin desperfecto alguno.

—No esperaba tanto —dijo el teniente—. ¡Preciso es reconocer que la Providencia no nos abandona!

—¡Esperemos que nos salve, señor Hostrup!

—En ella confío.

—Y ahora, ¿qué hacemos?

—Saldremos de aquí y emprenderemos la marcha hacia el Sur. Veo que la
 llanura está perfectamente lisa y que sopla un aire favorable de la 
 montaña. Podremos, pues deslizamos con la vela.

Volvieron a colocar en el trineo todas las cajas y barriles, y luego,
 con la ayuda de las hachas, abrieron una vía a través de las 
 desigualdades del hielo, dando la vuelta a la roca contra la cual habían
 chocado.

Después de una hora de tarea viéronse al fin en la llanura, que 
 parecía tener condiciones favorables para un rápido viaje, por estar 
 cubierta de una sólida capa de nieve lisa como la superficie de un lago 
 tranquilo.

Izaron la vela, púsose en juego el timón, y los dos balleneros «se 
 embarcaron», como decía Koninson, dirigiéndose al Sur con velocidad 
 superior a quince nudos por hora.

Al mediodía, después de un viaje que no pudo ser mejor ni más 
 tranquilo, cuando ya habían recorrido un trayecto de unos ciento dos 
 kilómetros, hicieron alto en las inmediaciones de un grupo de pinos 
 cuyas copas estaban graciosamente inclinadas.

Koninson, que se sentía feliz por haber encontrado al fin leña, 
 derribó con certeros hachazos el más pequeño, y encendió al punto una 
 fogata suficiente para asar un buey entero.

—¡Ah! Si esto fuera carne fresca, ¡qué festín! —exclamó, levantando en alto un poco de pemmican y unas galletas que había sacado de una caja.

—La tendremos, Koninson.

—¿Cuándo?

—Tan pronto como lleguemos al Puerto Espín. Allí los peces son muy abundantes y hay una especie de truchas enormes.

—Entonces… ¡Oh!

—¿Qué ocurre?

—¿No ha oído usted? ¡Gimen!

—¿Quién gime? ¿Te has vuelto loco, muchacho?

—¡Escuche usted!

El teniente oyó, en efecto, un gemido a cortísima distancia que parecía de persona humana.

—¿Será algún esquimal herido? —preguntó Koninson.

—Pero ¿dónde?

—Entre los árboles.

—No; creo más bien que se acerca el asado que apetecías. Mira allí, debajo de aquel pino grande.

Koninson miró en la dirección señalada, y vio volar un ave de gran 
 tamaño, cuyas alas extendidas serían de metro y medio, aproximadamente.

—¡Un águila! —gritó.

—¡Y buena! ¡Es una soberbia nyceta nivea!

—¿Cree usted que haya sido el águila quien lanzaba esos gemidos enteramente humanos?

—Sin duda alguna.

—¿Se come eso?

—No es mala su carne.

Koninson echó mano al fusil y apuntó, pero el teniente le obligó a bajar el arma.

—¡No tengas prisa! —le dijo—. ¡Ya verás cómo se nos acerca!

—Pero ¿cómo puede hallarse ese animal en una región tan fría?

—Las nycetas frecuentan los países cálidos y los fríos. Se 
 encuentran lo mismo en las costas del océano Ártico que en las del Golfo
 de Méjico mucho más lejanas.

—Y ¿de qué viven en estos desiertos de nieve?

—De pájaros, mientras los hay; y, cuando éstos han emigrado cazan 
 animales pequeños. Se esconden generalmente en la proximidad de las 
 camas de las liebres, en las cuevas de las zorras y junto a las de los 
 topos; los sorprenden y los destrozan con las garras y con el pico.

—¡Son aves muy valientes!

—Tanto que hacen frente a los perros, y, en ocasiones, a los mismos cazadores.

—Señor teniente, veo que el pajarraco no viene a nosotros; ¿vamos nosotros hacia él?

—¡Vamos, Koninson!

Tomaron los fusiles y se dirigieron al pino sobre cuya copa la nyceta lanzaba de tiempo en tiempo un graznido que podía confundírsele con el gemir de una persona.

Cuando llegaron a poca distancia el ave bajó un tanto; luego partió 
 con rapidez, produciendo con sus largas alas un fuerte ruido, y se 
 arrojó al suelo como si estuviera herida o muerta.

—¡Hola! —exclamó Koninson—. ¿Qué significa eso?

Precipitóse en dirección a la nyceta, que parecía muerta; mas 
 cuando estuvo cerca el ave se levantó nuevamente y emprendió otra vez el
 vuelo, yendo a caer de nuevo a trescientos metros más allá.

—¿Estará herida? —preguntó el arponero.

—No —dijo el teniente—. Tenemos que habérnoslas con una hembra, que recurre a tales estratagemas para alejarnos de su nido.

—Entonces comeremos huevos. ¡El gran almuerzo!

Esta vez el arponero no se dejó engañar por el volátil. Apenas tendió
 las alas le apuntó, y un certero balazo derribó al animal dejándolo 
 muerto.

—¡Buen asado! —dijo el joven.

Y lo era, en verdad. El ave, de plumas blancas moteadas de oscuro, 
 con pico recio y curvo, no pesaría menos de diez kilos, y tendría como 
 dos pies de alto. Era la provisión para dos días de los pobres 
 náufragos; pero Koninson quería algo más.

Apoderóse del ave y se puso en busca del nido, que halló entre los pinos.

Era una especie de concavidad cubierta con algunas hojas de hierbas 
 acuáticas y plumas blancas y largas, que la hembra se había arrancado 
 valerosamente de la pechuga. Dentro hallábanse ocho grandes huevos.

—¡Día afortunado! —exclamó alegremente el intrépido arponero—. 
 ¡Pronto, señor Hostrup, volvamos junto al fuego y pongámonos a la faena!
 ¡Tengo las quijadas deseando entrar en combate!

Dos horas más tarde, sentados ante el fuego, devoraban con feroz 
 apetito más de media águila, después de haberse comido los huevos como 
 primer, plato. Para completar el banquete, el teniente abrió, una 
 botella de gin, la última que les quedaba y que habían guardado 
 religiosamente para las grandes ocasiones.

Hacia las cuatro de la tarde, aprovechando un viento fresco que 
 soplaba del Nordeste, desplegaron la vela y comenzaron otra vez la 
 marcha al Sur, no tan rápidamente como por la mañana, a causa de que la 
 nieve, habiéndose licuado en parte por los rayos solares, oponía cierta 
 resistencia a los patines del trineo.

Varias veces tuvieron que bajarse y conducir el vehículo algún tiempo
 para salvar algunas extensiones de nieve excesivamente blanda, y aun 
 casi disuelta. Así y todo, hacia las nueve de la noche habrían recorrido
 otros cuarenta o cincuenta kilómetros.

Iba el teniente a amainar la vela para hacer alto cuando Koninson le 
 mostró una extraña construcción levantada en la orilla de un pequeño 
 lago aún congelado.

—Tal vez haya habitantes allí —dijo el arponero—, y no me pesaría ver una cara humana, por fea que fuese.

—Poca esperanza tengo de que la veas —respondió el teniente—. Así y todo, vamos allá.

El trineo prosiguió su carrera, y veinte minutos después se hallaba junto a la construcción vista.

Saltaron a tierra los dos balleneros con los fusiles en la mano por vía de precaución y se dirigieron a la casa con cautela.

Era una cabaña sencillísima, formada por siete u ocho palos que 
 sostenían una techumbre de ramas y trozos de corteza asegurados con 
 tiras de piel. La nieve que había caído sobre ella la había destruido en
 parte, mas aún podía servir de albergue.

—Es una casa de verano de los co-yucones.

—Abandonada ha mucho tiempo, sin duda —dijo Koninson.

—El año pasado, probablemente.

—¡Hola! ¿Qué objetos son los que están amontonados en aquel ángulo?

—Huesos, tal vez.

—Pues qué, ¿los recogen los co-yucones para venderlos?

—No, Koninson —dijo el teniente riendo—. Los amontonan sobre sus 
 viviendas porque creen que, arrojándolos fuera, les ocurrirían 
 desgracias, tales como que las cacerías resulten infructuosas, que las 
 trampas dejen escapar la caza, que el frío destruya los animales, 
 etcétera. Hasta cuando se cortan las uñas, las barbas y el pelo, lo 
 recogen todo en taleguitos de piel, y lo cuelgan de los árboles de su 
 territorio por el mismo motivo.

—¡Extrañas supersticiones, señor Hostrup! Pero mire usted allá arriba, junto a la margen del lago, ¿no ve algo?

—Sí; palos clavados en el hielo o, mejor dicho, en el agua.

—¿Qué será eso?

—Querido Koninson, creo que haremos bien en ir allá.

—¿Qué espera usted encontrar?

—Sé que los habitantes de estas regiones, antes de comenzar el 
 invierno, ponen en los ríos y en los lagos palos con cebo suspendido 
 para los peces.

—¿Cree usted hallar alguna red?

—Si no una red, algo semejante.

Salieron de la cabaña y se dirigieron al lago pequeño. El teniente no
 se había engañado, porque, a través del hielo, pudieron distinguir 
 entre dos palos una forma negruzca que parecía un cesto grande.

Rompieron el hielo con unos pocos hachazos y bajo él encontraron una 
 especie de embudo en un recipiente también de ramas, dentro del cual 
 nadaban varios peces gordos.

Koninson metió las manos en el cesto, y en pocos minutos sacó dos 
 truchas, tres anguilas, dos peces grandes, que el teniente dijo ser lo 
 que los naturalistas llaman gadus Iota, y, por último un pez muy gordo enteramente negro al que los indígenas denominan nalina, cuya carne, de calidad mediana, generalmente sirve para alimentar a los perros que arrastran los trineos.

—¡Tenemos comida para cuatro o cinco días! —dijo el arponero, muy contento—. ¡Agradezco de todo corazón al indio co-yucón la buena idea de colocar aquí este embudo! ¡Si le hallásemos, le regalaría un cuchillo!

A las cuatro de la mañana, aprovechando el frío de la madrugada que 
 había endurecido la capa de nieve, volvieron a desplegar la vela y 
 continuaron la marcha con una velocidad de diez a doce kilómetros por 
 hora.

Serían las siete de la mañana cuando Koninson divisó hacia el Sur un 
 bosque que parecía prolongarse indefinidamente en dirección al Este y al
 Oeste, formado de pinos y abetos negros.

—Debemos de estar próximos al Puerco Espín —dijo el teniente—. ¡Abre bien los ojos, arponero!

Maniobró de suerte que pudieran penetrar en el bosque sin chocar 
 contra los árboles, y dejó que el trineo siguiera resbalando al Sur. A 
 la media hora Koninson hizo caer la vela con un rápido movimiento. Era 
 el momento, pues doscientos pasos más allá, entre dos orillas pobladas 
 de sauces, se extendía un ancho río, que debía de ser el Puerco Espín.

CAPÍTULO XXIII. EL OSO BLANCO

El Puerco Espín, llamado también el Ratón, es una 
 buena corriente de agua que comunica con el río Mackenzie, que corre de 
 Oeste a Este, casi paralelamente a la costa, de la cual dista unas 
 cuatrocientas millas. En verano lo recorren muchas lanchas, poniendo en 
 comunicación el fuerte Yukon y la estación de La Pierre con los fuertes 
 situados en las orillas del Mackenzie; pero cuando comienza a helar la 
 navegación queda enteramente suspendida, y las tribus indias que pueblan
 las riberas, y son llamadas hijas del Ratón, se retiran al Sur o al Norte, dedicándose a la caza y, algunas veces, a la pesca, que es más productiva.

Cuando el teniente y Koninson, abandonando el trineo bajaron a la 
 orilla, no vieron alma viviente ni habitación alguna. El río, 
 completamente helado, no había atraído aún a ningún batelero ni 
 pescador.

No obstante, recorriendo la margen un buen trecho, hallaron en 
 diversos puntos señales de la presencia de los indios. Así, al pie de 
 una roca, encontraron redes viejas abandonadas por inservibles; más 
 lejos, una cabaña medio destruida por el fuego, un remo extendido sobre 
 el hielo y, por fin, un bote de ocho pies de longitud, construido con 
 largos listones de corteza de betulia cosidos con raíces delgaditas de 
 abeto y calafateado con resina. Un costado del bote se hallaba 
 desfondado, tal vez por el choque contra los hielos; así es que la 
 embarcación estaba inservible.

—¡Caramba, me parece que los señores indios se hacen desear! —dijo 
 Koninson—. Muchas huellas hemos hallado; pero no hemos visto fisonomía 
 humana desde la playa del Océano hasta este río.

—Y, sin embargo, viven varias tribus en esta desolada región —objetó el teniente.

—¿Y dónde estamos?

—No lo sé; pero estamos aquí, y a alguien encontraremos.

—¿Seremos bien acogidos?

—¡Quién sabe! No tengo malas referencias de los indios de por acá.

—Yo sé, sin embargo, que varias veces han acometido a los rusos.

—Verdad es, Koninson; mas para defender su independencia. Y añadiré 
 que han dado pruebas de ser bastante valientes y de no tener miedo a los
 fuertes mejor defendidos.

—¿Qué tribus espera usted que encontremos?

—La llamada hija del Ratón, que vive en las orillas de este 
 río. También es posible que en su lugar hallemos alguna otra, porque 
 ninguna de ellas tiene residencia fija y van de un lado a otro buscando 
 los territorios que ofrecen caza más abundante.

—¿Y cómo se llaman los otros indios?

—Hay los co-yucones, los más numerosos de Alaska, que viven en las márgenes del Yukon; los koctcka-kutkin, o indios de las tierras bajas; los ankutkin, y los tatanckok-kutkín, pertenecientes a las familias de los malemutes, que habitan la parte inferior del Yukon, y los tananas,
 que tienen su centro en la confluencia del Yukon y el Tanana, junto al 
 cual se eleva un pueblo grande llamado Nucuclayette. Otras tribus 
 menores ocupan el territorio que se extiende entre dichos ríos y el 
 Mackenzie, pertenecientes casi todas a la tribu llamada hijos del Ratón.

—Y ahora que estamos más cerca, señor Hostrup, adónde debemos ir: ¿al Este o al Oeste?

—Soy de opinión que sigamos el Puerco Espín hasta el Mackenzie, y una vez allí vayamos al fuerte Esperanza.

—¡Vamos, pues, al fuerte Esperanza!

—¡Te advierto que el camino será bastante largo!

—¡No me espanta, señor Hostrup!

—Hoy acamparemos aquí y procuraremos renovar nuestras provisiones. Yo
 romperé el hielo y me pondré a pescar y tú darás una batida por los 
 bosques.

—¡Me parece inmejorable la idea!

Tornaron al trineo, donde tomaron un bocadillo y se separaron.

Koninson se metió por entre los árboles con el fusil, y el teniente 
 bajó por la ribera armado con un hacha para abrir un agujero en el 
 hielo.

El arponero costeó durante un rato la orilla del Puerco Espín con la 
 esperanza de derribar alguna pieza de volatería, descubriendo sólo 
 huellas de nutrias; pero como no vio nada se internó en el bosque, 
 caminando con prudencia y procurando no hacer crujir la nieve al 
 pisarla.

A lo lejos oíanse los lúgubres aullidos de un tropel de lobos, 
 ocupados acaso en cazar alguna res, un anta tal vez; así, pues, se 
 dirigió por aquel lado, sin temor de ninguna especie a los dientes de 
 aquellos feroces pero no muy valientes animales.

Después de haber subido a un altozano donde ya habían brotado en gran
 cantidad margaritas de pétalos blancos y pétalos de oro, primeras 
 flores de la estación templada, y un cierto número de estrelladas malvas
 y de amarillos ranúnculos, bajó de nuevo hacia el río, por haber oído 
 que los aullidos resonaban por aquella parte, alejándose por el lado 
 Sur.

Había llegado a un grupo de plantas sobre cuyas ramas
 florecían algunos botoncillos sonrosados, cuando descubrió en el suelo 
 profundas huellas que indicaban el paso de un animal de gran tamaño.

«¡Ah! —exclamó, deteniéndose—. ¡Estos no son rastros de anta, de lobo, ni mucho menos de zorros!».

Se inclinó para examinarlos atentamente y luego se irguió con rapidez
 lanzando una inquieta mirada hacia los árboles y en dirección del 
 césped, que crecía en gran cantidad junto a la orilla del río.

«¡Por aquí ha pasado un oso; sin duda alguna un oso blanco! —murmuró—. ¿Debo volverme o seguir adelante?».

Vaciló un momento, sabedor como era de las condiciones del fuerte y 
 terrible adversario con quien podía encontrarse de un momento a otro; 
 mas con la esperanza de tornar al punto donde estaban acampados con un 
 animal tan magnífico se decidió a continuar la caza, guiándose por las 
 pisadas del plantígrado.

Para mayor precaución renovó la carga del fusil, en el cual puso dos 
 balas, se aseguró de que el cuchillo salía con facilidad de su vaina de 
 piel, y luego echó a andar resueltamente hacia delante, con la mirada 
 muy despierta y el oído atento.

Recorrió cuatrocientos o quinientos metros, deteniéndose con 
 frecuencia para escuchar; luego se guareció precipitadamente detrás de 
 un grueso árbol.

En el centro de una pradera de césped que distaría un tiro de flecha 
 había visto agitarse una masa blanca que desapareció súbitamente, acaso 
 porque estaba bajando la pendiente de la ribera.

Quedó inmóvil unos minutos, procurando ver lo mejor posible al 
 carnívoro; luego, no sin experimentar cierto estremecimiento, oyó una 
 especie de relincho semejante al de un mulo.

«¡Es un oso blanco! —dijo el arponero, saliendo de su escondite con 
 precaución—. ¡Animo, querido Koninson, que si has venido hasta aquí no 
 debes volverte a casa con las manos vacías!».

Conociendo cuán desconfiados son los osos blancos y lo difícil que es
 aproximarse a ellos si no están hambrientos, se encaminó en dirección 
 opuesta a la del viento para que el animal no le olfateara, y ganó la 
 ribera del río, manteniéndose siempre oculto tras los troncos de los 
 árboles y las desigualdades del terreno. Cuando estuvo próximo a él 
 púsose de rodillas fusil en mano y aguardó.

A treinta pasos tan sólo estaba el oso blanco, ocupado en devorar los
 sonrosados botoncillos y los tiernos tallos de algunos pequeñísimos 
 sauces de agua que crecían entre la nieve.

Sin duda no se había dado cuenta de la presencia del cazador, porque sin mostrar inquietud alguna fue aproximándose.

Koninson se echó el fusil a la cara, mirando con atención a la cabeza
 del monstruo, porque sabía perfectamente que si le hubiera herido en 
 cualquier otra parte del cuerpo no habría podido derribarle.

Algunos segundos después sonó la detonación, conmoviendo con fuerza 
 las capas atmosféricas. Cuando el humo se disipó el arponero vio con 
 terror que el oso subía por la ribera al galope, abriéndose paso 
 impetuosamente por entre los helechos.

Ninguna mancha de sangre se descubría en su blanca piel, signo evidente de que las balas se habían perdido inútilmente.

Faltábale tiempo para cargar de nuevo el arma, y aun para huir, porque el oso distaba ya pocos pasos.

El arponero no perdió ánimos en aquel terrible trance. Aferró el 
 fusil por el cañón, y cuando vio delante de sí al animal le aporreó, 
 dándole dos vigorosos culatazos en el hocico.

Por desgracia, el arma se le escapó de las manos al dar el tercer 
 golpe y se encontró indefenso. Empeñar una lucha cuerpo a cuerpo con el 
 cuchillo era excesivamente peligroso con semejante adversario, cuyas 
 fuerzas, verdaderamente extraordinarias, si no igualan, son muy poco 
 inferiores a las del oso gris de las Montañas Rocosas; no había más 
 salvación que huir a toda carrera.

Koninson adoptó esta solución y se puso en precipitada fuga a través 
 del bosque, dando grandes voces para llamar la atención del teniente, 
 que no debía de hallarse muy lejos.

Corriendo desesperadamente llegó al altozano, procurando ir cerca de 
 los árboles para salvarse, en último caso, subiéndose a las ramas; 
 después se dejó escurrir, o rodar, mejor dicho, hasta la orilla, donde 
 encontró al teniente, que se había apresurado a acudir con el fusil y un
 hacha.

—¿Qué pasa? —le preguntó, saliendo precipitadamente a su encuentro—. ¿Qué te ha ocurrido? ¿Quién te sigue?

—¡Huya usted! —exclamó Koninson, poniéndose en pie—. ¡Viene detrás de mí un oso blanco!

—¡Un oso! ¿Y dónde está?

—¡Lo he encontrado a la orilla del río, y me persigue después de 
 haber hurtado el cuerpo a los golpes que le he dado con el fusil!

—Pues si viene, será bien acogido. Pero ¿dónde has dejado tu carabina?

—¡Se me ha escapado de entre las manos cuando me defendía con ella!

—Pues hay que volver a buscarla, o el animal te la devolverá enmohecida. ¡Vaya, toma el hacha y vamos a verle!

—¡Reflexione usted, teniente, que hemos de habérnoslas con un oso hambriento que se lanzará sobre nosotros!

—Somos dos, y podemos hacerle frente. ¿Estás herido?

—No tengo ni un arañazo. No llegó a tocarme.

—¡Entonces, silencio y adelante!

El teniente, al que apetecía muy de veras matar al oso para renovar 
 las provisiones, ya muy escasas, subió rápidamente a la altura 
 acompañado de Koninson, el cual, viéndose mal armado, vacilaba. Una vez 
 sobre la altura dirigió una mirada a la vertiente opuesta en dirección 
 al río; pero no vio nada, ni oyó el particular gruñido de su peligroso 
 adversario.

—¿Dónde se habrá metido?

—Lo ignoro, porque no me atreví a mirar atrás.

—¡Bajemos, amigo mío!

Ocultándose detrás de los árboles y tratando de producir el menor 
 ruido posible para sorprenderle y disparar sobre él antes que pudiera 
 huir, llegaron al césped, y precisamente al punto donde había ocurrido 
 la lucha.

Miraron en torno las plantas, la ribera y el río; pero el oso blanco 
 no estaba y, lo que era más sorprendente, tampoco estaba el fusil 
 perdido por el arponero.

—¡Calla! —exclamó el teniente en el colmo de la sorpresa—. ¿A qué se ha comido el fusil? ¡Pues mira, no es ninguna chuleta!

Buscaron entre la hierba, en la nieve, por todos lados. El fusil había desaparecido.

—¿Qué me dices? —interrogó Hostrup, que se devanaba los sesos.

—Digo que esta desaparición tiene algo de sobrenatural.

—¿Se habrá llevado el arma el oso?

—¿Y para qué la querría?

—En verdad que no lo sé, Koninson.

—¿Habrá venido algún indio?

—No es posible, porque no veo en la nieve más que tus huellas y las del oso.

—Como no sea un oso amaestrado…

—No hay domadores por aquí que yo sepa. Pero puede haber indios.

—¿Cree usted…?

—Yo no creo nada; pero supongo que el oso puede pertenecer a cualquier partida de indios.

—¡Luego supone usted que el bribón se ha llevado mi fusil a su amo!

—Yo no he dicho tal cosa.

—¿Qué haremos, entonces?

—Perseguir al ladrón.

—¡Bien dicho, señor Hostrup!

—He aquí el rastro que ha dejado en la nieve. Ha bajado a la ribera y
 atravesado el río, dirigiéndose, sin duda, al Sur. Tal vea en aquel 
 bosque haya algún campamento de indios.

—Entonces, vamos. Pero ¿y nuestro trineo?

—Lo hallaremos a la vuelta.

—Pero lo saquearán los lobos.

—¡Valiente botín les aguarda! ¡Vaya, en marcha!

Bajaron al río y lo cruzaron por aquel punto, donde tendría cerca de 
 doscientos metros de anchura, y subieron a la otra ribera, entrando en 
 otro bosque, por el cual correteaban varios lobos blancos de dimensiones
 no comunes.

El rastro del oso fue hallado muy pronto, y también con él la huella de la culata del fusil.

—¡Cualquiera diría que ese tuno maneja mi fusil como si fuera un bastón! —dijo el arponero.

—¡Debe de ser un guasón! —contestó el teniente.

—Ahora que lo pienso. ¿Y si sabe manejar el fusil? ¡Porque no quisiera que lo disparase a traición sobre nosotros!

—Me has dicho que te faltó tiempo para cargarlo de nuevo; por 
 consiguiente, no hay tal peligro. Apresuremos el paso y estemos ojo 
 alerta.

Prosiguieron la marcha, sin separarse de las pisadas del plantígrado;
 pero a los doscientos pasos tornaron a detenerse ambos, presa de 
 vivísima inquietud. De entre una espesa porción de pinos y de abetos 
 negros salía una densa nube de humo que se extendía lentamente por el 
 helado campo, perdiéndose a lo lejos. A cierta distancia se oían voces 
 humanas.

—¿Un campamento? —interrogó Koninson.

—Sin duda.

—¿Seguimos avanzando?

—Sí; pero con prudencia. Si son indígenas, pudieran tomarnos por 
 rusos y acogernos muy mal. Ya sabes que los súbditos del zar no gozan de
 muchas simpatías en estas tierras.

—¿Ve usted? —exclamó Koninson—. Las huellas del oso se dirigen hacia el campamento.

—¡Bien decía yo que el oso era un guasón perfectamente amaestrado! 
 Pongámonos al amparo de estos árboles, y procedamos con cautela.

Iban a seguir tan prudente táctica, cuando salvajes gritos resonaron a
 su espalda. Volviéronse al punto, amartillando el fusil uno y empuñando
 el hacha el otro. Algunos hombres que, por lo visto, se habían 
 escondido detrás de los árboles o de los montones de nieve, corrían 
 hacia ellos agitando una especie de lanzas y arpones de forma particular
 y algunos fusiles antiguos.

Llegaron con el ímpetu del huracán hasta pocos pasos del teniente y 
 el arponero; luego, se pararon de pronto, en actitud que nada tenía de 
 hostil, y uno de ellos, el jefe sin duda, avanzando un paso, dijo con 
 voz no desagradable, y en ruso:

—¡Sed bien venidos; los tananas somos amigos vuestros! Venid y nada temáis.

CAPÍTULO XXIV. CAZA Y TRAICIÓN

Los indios tananas, tribu que habita ordinariamente 
 la parte superior del Yukon, donde hay un pueblo grande denominado 
 Nuclukayette, eran unos quince y, a primera vista, poco a propósito para
 inspirar confianza o simpatía.

Tenían perfil duro, anguloso, mirada fosca, rostro pintado de colores
 vivos, cabellos largos, sueltos, adornados con plumas y trozos de 
 arcilla labrados con estrías, y con una especie de bastoncillo 
 atravesado por el cartílago central de la nariz, lo que les daba un 
 aspecto nada agradable.

Su traje consistía en una casulla corta, de pieles de oso o de lobo, 
 calzones de piel de foca adornados con franjas y cuentas, compradas, sin
 duda, a los rusos, y grandes zapatos de nieve, al uso de los samoyedos,
 formados por una especie de red que terminaba en punta encorvada por 
 delante y redondeada por detrás.

Después de aquella impetuosa carrera, que tenía por objeto ver si los extranjeros eran de corazón fuerte, como ellos dicen, se habían detenido en pacífica actitud.

El teniente, que había apuntado rápidamente contra ellos su fusil, 
 pronto a disparar, al oír las palabras del jefe bajó el arma, 
 manteniéndose en guardia y no fiándose por entero de los indios, que, 
 por lo general, ven con malos ojos a los hombres de cutis blanco que se 
 establecen en su país.

—Si vienes como amigo, nada tienes que temer —dijo volviéndose en dirección al jefe, que esperaba respuesta.

—¿Mi hermano es ruso? —interrogó el indio.

—No; pertenezco a una tribu que está muy lejos de aquí, hacia el sol poniente.

—¡Entonces eres mi amigo! —contestó el jefe.

Tiró el viejo fusil que tenía en la mano y aproximándose al teniente le restregó la nariz enérgicamente con la suya.

Dada esta prueba de amistad, añadió:

—Si mi hermano no teme la hospitalidad de los tananas, sígueme; te ofreceremos una tienda, carne y fuego.

—¡Te sigo!

Los indios se echaron las armas a la espalda y se internaron en el arbolado, seguidos por los dos náufragos.

—¿Podemos fiarnos? —preguntó Koninson.

—Sí, hasta cierto punto —respondió el teniente—. De todos modos, también nosotros tenemos armas.

A los diez minutos de caminar llegaron a un vasto descampado, en cuyo
 centro se levantaban seis grandes tiendas de piel de foca y de 
 rengífero, de forma cónica, sostenidas por un árbol central y recargadas
 de extraños emblemas, que representaban cabezas de osos y de lobos.

Algunas mujeres, aun peor parecidas que los hombres, pero 
 horrorosamente pintadas, arrebujadas en pieles, de oso y de foca y con 
 adornos de ki-a-qua (dentalium), especialmente en las narices, 
 dieron la bienvenida a los recién llegados; pero a un ademán de los 
 guerreros se apresuraron a retirarse a sus tiendas.

El jefe condujo a sus huéspedes ante una pequeña tienda medio 
 inclinada que parecía sostenerse por un prodigio de equilibrio, y los 
 invitó a entrar, prometiéndoles volver a los pocos instantes.

Koninson fue el primero que se asomó a la tienda; pero retiró la cabeza inmediatamente, dando un sonoro estornudo.

—¡Esto es un corral de cerdos! —dijo—. ¡Desafío a cualquiera a soportar la peste que hay ahí dentro!

—¡Bah! ¡Es preciso no ser quisquillosos, hijo mío! —respondió el teniente—. ¿Creías entrar en un palacio? ¡Animo! ¡Entremos!

En el centro ardía una rara lámpara hecha en una piedra arcillosa, 
 que esparcía en torno una luz rojiza y pestífera. En los rincones había 
 pieles de varios animales confusamente amontonadas, no secas del todo; 
 en otros lugares, pescados corrompidos, talegos que parecían contener 
 carne seca, y, por fin, una gran cantidad de lanzas y dardos de todas 
 dimensiones y formas, además de algunos cuchillos de estructura 
 particular, montados en mangos de dientes de narval o de marsopa.

—Esto debe de ser el almacén, y aun el arsenal de la tribu —dijo el teniente.

—¡Qué limpieza, señor Hostrup! ¡Moriremos asfixiados, si no nos damos prisa a salir!

—Si viven los tananas en esta inmunda tienda, también podremos vivir nosotros.

—Acaso las otras serán mejores.

—Peores, probablemente.

—¿Y el oso? ¡Calla! ¡Me había olvidado de él!

—Cuando venga el jefe podremos saber algo. ¡Hele aquí que regresa!

En efecto; el tanana se acercaba acompañado por un guerrero que 
 llevaba un gran pescado separado de las ascuas, al parecer, en aquel 
 mismo instante.

—Acepte mi hermano el regalo que le ofrece el jefe —dijo el tanana, entrando.

—Sed bien llegados —respondió el teniente—, y recibid muchísimas gracias.

El guerrero puso el pescado sobre una piel; luego salió, en tanto que el jefe se sentaba en el suelo con las piernas cruzadas.

Los dos náufragos no se hicieron rogar para hacer honor a la comida, y
 movieron tan de prisa los dientes, que pronto no quedaron más que las 
 espinas del pescado. Cuando vio el tanana que habían terminado sacó de 
 un saquito que llevaba colgado de la cintura una pipa, la cargó y 
 encendió, aspiró dos bocanadas de humo y después se la entregó a sus 
 huéspedes, que hicieron otro tanto.

Terminadas aquellas solemnidades, que entre todos los indios de la 
 América Septentrional son de la más alta importancia, porque están 
 consideradas como una declaración de amistad, el tanana, que hasta 
 entonces no había pronunciado una sílaba, dijo:

—¿Mi hermano de la cara pálida está contento de su hermano de la cara roja?

—Sí; te doy gracias por la cortés hospitalidad que nos concedes.

—Entonces no dirá por qué viaja por esta tierra, que no es la suya.

—Estamos aquí porque la tempestad nos ha arrojado, a pesar de nuestra buena intención de no aproximarnos.

—¡Ah! ¿Mis hermanos han sido entonces desgraciados? ¿Iban en alguno de aquellos grandes barcos que vienen de tan lejos?

—Tú lo dices.

—Y ahora, ¿adónde van?

—Tratamos de llegar a algún fuerte de la Compañía inglesa o de la rusa.

—Pero ¡si los fuertes están muy lejanos!

—Tenemos las piernas fuertes.

—¿No poseéis un vehículo?

—Un trineo; pero sin perros que tiren de él.

—¿Dónde está el trineo? —interrogó el tanana, cuyos ojos relampaguearon.

—Lo hemos dejado a dos horas de aquí, en la orilla del Puerco Espín.

—¿Mi hermano tendrá agua de fuego?

—¿Aguardiente, dices? No; lo hemos consumido todo.

—¿Tendrás pólvora para tirar?

—Sí; pero no mucha.

—Debíais dar alguna a vuestro hermano tanana.

—Apenas tenemos para nosotros dos.

El jefe no disimuló un gesto de despecho, que no pasó inadvertido para el teniente.

—Pero ¿por qué ha dejado el trineo mi hermano? —volvió a preguntar el tanana.

—Para seguir a un oso blanco que nos había robado un fusil. ¿Es tuyo el oso?

—No.

—Será de alguno de tus guerreros. Yo sé que ha entrado en tu campo, y cuento con tu generosidad para recobrar el arma.

El tanana le miró durante unos instantes, sin responder; luego contestó:

—Lo tendrás, mas con una condición.

—Habla.

—Que vengas hoy conmigo al bosque para cazar antas. Los rostros, 
 pálidos son todos buenos cazadores, y tú y tu compañero me ayudaréis.

—¡Acepto!

El jefe se levantó, salió de la tienda y poco después regresaba llevando el fusil, que Koninson se apresuró a tomar con alegría.

—Ahora pongámonos en camino —dijo el tanana—. Las antas han sido 
 vistas ya por mis hombres, y tal vez a estas horas estén cercadas por 
 todas partes. Apresurémonos, pues quiero partir esta misma noche con 
 toda mi tribu.

—¿Para dónde? —preguntó el teniente.

—Hacia donde sale el sol, en el país de los malemutes —respondió el 
 tanana con enigmática sonrisa—. ¿Oís las voces de los cazadores?

A lo lejos sonaron repentinamente alegres gritos, acompañados por el ruidoso ladrido de muchos perros.

El tanana salió de la tienda, seguido por ambos marinos; dijo algunas
 palabras a varios guerreros, que, sin duda, le esperaban, y se internó 
 en el bosque.

—¿Qué le parece a usted este salvaje? —dijo Koninson al teniente—. Tiene un no sé qué que no acaba de tranquilizarme.

—Tienes razón, buen arponero; estaremos alerta y procuraremos no perderle de vista.

Los gritos y los ladridos se oían cada vez más cerca, y muy presto 
 vieron correr a través de los árboles a varios cazadores precedidos por 
 grandes perros, nada desemejantes en estatura y formas a las que de 
 ordinario tienen los lobos.

—¿Dónde están las antas? —preguntó Hostrup al jefe.

—Frente a nosotros —respondió el tanana.

—¿Son muchos los cazadores con que cuentas?

—Unos cuarenta, extendidos a derecha e izquierda de nosotros.

Caminaron otros veinte minutos, internándose en el bosque y 
 precedidos por los cazadores, que continuaban dando gritos salvajes. Al 
 fin se detuvo el tanana.

Frente a ellos, a una distancia de trescientos o cuatrocientos 
 metros, estaban reunidas veintitantas antas, soberbios animales tan 
 grandes como potros, cuya cabeza estaba coronada por fortísima 
 cornamenta.

Corrían de un lado a otro, llenas de espanto, tratando de huir por el
 espacio libre que dejaban los cazadores; mas sin arriesgarse a hacerlo,
 porque pronto cambiaban de dirección, galopando desordenadamente.

El teniente y el arponero apuntaron sus armas, mirando cada cual al 
 anta que más seguro blanco le ofrecía; pero con un ademán los obligó el 
 tanana a bajar los fusiles.

—Estamos a tiro —dijo Hostrup.

—¡No ha llegado aún el momento! —repuso el jefe—. Espera que entremos en el recinto y allí podéis tirar libremente.

—¿Qué recinto es ése?

—Mira allá abajo.

El teniente miró en la dirección señalada, y, no sin sorpresa, vio 
 entre los árboles un gran cercado, construido con ramas atadas a los 
 troncos con tiras de piel, cuya área iba estrechándose en forma de 
 cuello de botella.

—Así cazamos nosotros —manifestó el tanana—. Las antas tienen miedo de entrar; pero nosotros las obligaremos a hacerlo.

—¿Y no romperán el cerco?

—Es sencillo, pero sólido. Atención, y huid de las cornadas, porque 
 en ocasiones las antas enfurecidas acometen a los cazadores, bajando el 
 testuz y dando derrotes.

Los hombres del tanana habían ido reuniéndose y formaban un 
 semicírculo bastante estrecho que llegaba a las dos extremidades del 
 recinto. A un ademán del jefe empuñaron las lanzas y se dirigieron hacia
 las reses, dando gritos y azuzando a los perros.

Las antas comenzaron a caracolear confusamente, dando muestras de 
 intenciones poco pacíficas; mas al verse acometidas por los perros y 
 amenazadas muy de cerca por los cazadores no vacilaron en huir, y no 
 hallando otro punto más que la entrada del cercado lanzáronse a ella.

Todos las siguieron, y se apostaron detrás de ciertos montones de nieve construidos de antemano que tenían una aspillera.

—¡Fuego a discreción!

Al punto se oyeron detonaciones por todos lados, y varias antas cayeron heridas de muerte y se revolcaron con desesperación.

Las restantes dieron la vuelta en torno al recinto, buscando en su 
 furiosa carrera una salida, que no encontraron, por haber sido cerrada 
 la única que había; se lanzaron contra el ramaje que cortaba el paso 
 tratando en vano de destrozarlo a cornadas, pues, como había dicho el 
 jefe, era sólido y estaba bien atado.

Vista la inutilidad de sus esfuerzos revolviéronse contra los 
 cazadores; pero una nueva descarga, que derribó en tierra a cuatro o 
 cinco más, las obligó a huir.

Reunidos en el fondo del recinto los pobres animales parecían meditar
 una resolución; tomaron hacia los cazadores con la cabeza baja y 
 mostrando la amenazadora testuz como dispuestos a la acometida.

Algunos cayeron alcanzados por las balas; los otros pasaron con la 
 velocidad del huracán por entre los montones de nieve y se arrojaron con
 furia contra el cercado, que por aquel punto ofrecía solidez muy 
 discutible; se abrieron paso, huyeron por el bosque y se alejaron por el
 Este con tal rapidez, que no permitía alentar esperanza de alcanzarlos.

El teniente y el arponero hicieron ademán de perseguirlos; pero el jefe los detuvo.

—¡Es inútil! —les dijo—. Tenemos cuanta carne podemos necesitar para vivir una temporada.

Tenía razón. Nueve antas yacían en tierra, inmóviles, y otras dos se agitaban en las postreras ansias.

En tanto que algunos cazadores se alejaban llevándose detrás los 
 perros para conducir con ellos los trineos, los otros se dieron prisa en
 rematar a las heridas; después, cuchillo en mano, se pusieron a 
 desollar y a cortar las reses, con tanta habilidad y presteza, que dos 
 horas más tarde estaba terminada la difícil tarea.

El jefe ofreció a los marinos una suculenta y abundante cena, y luego
 los llevó nuevamente a su tienda, que había sido desocupada por 
 completo.

—¿Cuándo partirás? —le preguntó el teniente antes de despedirse con el obligado frotamiento de narices.

—Mañana al amanecer —contestó el tanana, sonriendo ligeramente—. 
 Duerme tranquilo bajo la buena vigilancia de mis guerreros, que al alba 
 recibirás mis saludos y una provisión de carne que te baste para un mes.

—¡Hasta mañana, pues! —respondieron los náufragos.

Y se echaron a dormir junto a sus armas.

CAPÍTULO XXV. EL MACKENZIE

Llevaban tres o cuatro horas de sueño, cuando 
 Koninson despertó de improviso por un lejano ladrido, que se debilitaba,
 perdiéndose en dirección a Occidente.

Acordándose de las palabras pronunciadas el día anterior por el 
 tanana y de las sospechas manifestadas por el teniente, se levantó con 
 inquietud, suponiendo que aquellos salvajes de poco fiar se hubieran 
 aprovechado de la noche para jugarles alguna mala pasada.

Buscó su fusil y dio un suspiro de satisfacción, hallándolo a su 
 lado; luego se puso a escuchar. A los ladridos de antes había sucedido 
 un profundo silencio, que sólo interrumpían las ramas de los pinos y 
 abedules agitadas por el viento. Ni una palabra, ni un paso que 
 anunciaran la presencia de los guerreros encargados de velar el 
 campamento.

—¡Hum! —exclamó—. ¡En todo esto hay algo que me inspira desconfianza!

Dirigióse a la entrada, levantó el paño de la tienda y miró afuera.

Al principio no vio nada, por ser profunda la oscuridad; mas luego 
 recordó que en aquella porción de terreno, entonces enteramente 
 despejado, estaban poco antes las tiendas de los tananas.

—¡Los bribones han huido! —gritó—. ¡Señor Hostrup, despertad!

—¿Ha salido el sol? —preguntó el teniente, desperezándose.

—¡Aún no; pero le daré una noticia que le despertará por completo! 
 ¡Nuestros amigos los tananas han huido, defraudándonos en la parte de 
 carne que nos correspondía, pues, a lo que veo, no han dejado por aquí 
 ni un mal bistec!

—¡Debíamos esperar alguna bribonada de esos miserables, mi querido arponero! ¡Contentémonos con que no sea mayor el mal!

—¿Acaso teme usted algo peor?

—Esa precipitada fuga, las palabras del jefe, la insistencia en 
 preguntarnos si teníamos pólvora que regalarles, si estábamos solos y 
 dónde habíamos dejado nuestro trineo…

—¡Cuerpo de ballena! —gritó Koninson—. ¿Sospecha usted acaso…?

—Que habrán ido a buscar nuestro trineo —dijo el teniente.

—Si fuera así, ¡guay de ellos!

—¡Bah! Será un poco difícil alcanzarlos; tanto más cuanto que se dirigen hacia el Este.

—¿Al Este? Yo he oído ladrar a sus perros por el Oeste, señor Hostrup.

—¡Por el Oeste! ¿Estás seguro?

—¡Segurísimo!

—¡Entonces no hay duda! Temo haber tropezado con un redomado pícaro, y
 no me sorprende que nos haya jugado tan mala partida. ¡Apresurémonos a 
 volver al fío; tengo prisa por encontrar el trineo!

—¡Pues juro desde ahora, señor Hostrup, que si ese bergante nos ha robado, voy tras él y le alcanzo, por lejano que esté!

—Si somos capaces de alcanzarlos. Los tananas tenían perros 
 enganchados a sus trineos, y no sabemos dónde se encontrarán a estas 
 horas.

Pusiéronse en marcha, sin tomarse la molestia de llevar consigo la 
 tienda por estar completamente vacía, y se dirigieron al Puerco Espín. 
 Algunos lobos que rondaban por el bosque trataron de seguirlos, dando 
 lúgubres aullidos; pero un tiro que derribó al más valiente los obligó a
 retroceder más que aprisa.

Al cabo de dos horas los balleneros llegaron a la orilla del río. 
 Entonces, Koninson reparó en un objeto que rodaba y daba vueltas sobre 
 la helada superficie.

—¿Es un animal, o qué es eso? —dijo, inclinándose hacia delante y amartillando el fusil.

—Me ha parecido una barrica —dijo el teniente—. ¡Hum! ¡Mala señal, Koninson!

En aquel instante vieron en la orilla opuesta algunas sombras que se movían con rapidez, desapareciendo luego entre el ramaje.

—¿Quién vive? —gritó el arponero, echándose el fusil a la cara.

Nadie respondió; mas a poco se oyó un agudo silbido que se perdía a 
 lo lejos, por el Oeste, y momentos después, ladridos distantes.

—Temo que sean los tananas —dijo el teniente, que escuchaba con profunda atención.

—¡Corramos al trineo, señor Hostrup! —exclamó el arponero—. ¡Tal vez lleguemos a tiempo de hacerles pagar cara su traición!

Descendieron a la orilla, cruzaron corriendo el río y subieron por la
 ribera opuesta a una altura próxima, desde la cual podían dominar una 
 buena extensión de terreno.

A la derecha tenían el bosque explorado el día anterior; a la 
 izquierda, una llanura, en el borde de la cual descubrieron una confusa 
 masa, que debía de ser el trineo. Ni en un lado ni en otro vieron 
 hombres; pero a distancia, se oía aún el silbido agudo, acaso producido 
 por el resbalar de un trineo arrastrado a todo galope. Bajaron de la 
 altura y se encaminaron al trineo, en el cual permanecía enrollada la 
 vela. Cuando estuvieron cerca descubrieron cajas y barriles 
 desparramados por el suelo, abiertas unas, desfondados otros, y 
 esparcidos varios objetos.

—¡Ah, miserables! —exclamó Koninson—. ¡Nos han robado!

Era verdad. Los tananas, aprovechando, sin duda, el sueño de los balleneros, habían llegado hasta allí para saquearlo todo.

Víveres, pólvora, balas y vestidos; todo había sido robado. No 
 quedaba más que el trineo, por fortuna en buen estado y con la vela, a 
 la que, tal vez por falta de tiempo, no se habían atrevido a tocar los 
 tananas.

—¡Han hecho bien en huir tan aprisa! —dijo el teniente, con menos 
 calma de la que en él era habitual—. ¡Si los cojo robando, alguno 
 hubiera pagado cara la picardía! ¡Querido Koninson, hemos sido engañados
 como muchachos!

—Pero ¡tal vez los encontremos algún día, señor Hostrup! —replicó el 
 arponero, amenazando con el puño crispado en dirección al Oeste—. 
 También nosotros hemos de ir por ese lado, y… ¡quién sabe!

—Por fortuna, nos han dejado la vela.

—Pero ¡no nos han dejado ni un grano de pólvora; y bien sabe usted 
 que en este endiablado país no se vive sin dar trabajo al fusil! ¡No sé 
 por qué no han hecho factorías!

—Porque los osos se comerían la despensa y a los despenseros, amigo Koninson. ¡Vaya! ¿Cuántos cartuchos te quedan?

—¡Sesenta, ni uno más!

—Yo tengo otros tantos. ¡Bah! ¡Con ciento veinte tiros podemos llegar hasta la orilla del Mackenzie, y aun más lejos!

—Sí; pero no tenemos ni un pedazo de pan, y no veo por aquí ningún animal al que podamos sacrificar.

—Por ahora, tendremos paciencia; después, veremos. Ayúdame a 
 desplegar la vela y proseguiremos el viaje, ya que no tenemos nada que 
 hacer aquí.

Comenzaba a alborear por Oriente cuando reanudaron la marcha, 
 favorecidos por un viento bastante recio que soplaba del Sudsudeste. El 
 trineo, vigorosamente impelido por la gran vela completamente henchida, 
 hasta el punto de parecer que iba a estallar, comenzó a deslizarse por 
 la llanura con prolongado silbido y con una velocidad que estimaron no 
 inferior a nueve nudos por hora.

El teniente, que iba al timón, lo dirigió al otro lado del bosque, 
 dejando a la derecha el río, que comenzaba a desviarse por el Sur; 
 después lo encaminó en linea recta, sabiendo, como sabía, que por 
 cualquier punto había de encontrar el curso del Mackenzie, el cual 
 atraviesa aquellas desoladas regiones hasta las costas del Océano 
 Ártico.

El terreno era siempre llano y estaba deshabitado. Solamente al Norte
 algunas sierras bastante lejanas aparecían medio ocultas por una espesa
 niebla, y por el Sur grandes bosques de pinos y abetos bordeaban la 
 margen del Puerco Espín.

De cuando en cuando salían corriendo de entre aquellos árboles 
 tropeles de hambrientos lobos, con la esperanza de alcanzarlo; pero muy 
 pronto desistían, reconociendo la inutilidad de sus esfuerzos; otras 
 veces, rengíferos de encrespados cuernos aparecían entre el césped, y 
 después de haber mirado con asombro aquel extraño vehículo, que debía de
 aparecer a sus ojos como un enorme pájaro, huían espantados, sin dar 
 tiempo al arponero para empuñar el fusil.

De los tananas, ni rastro; y eso que los balleneros miraban muy atentamente en torno suyo y aguzaban el oído al más leve rumor.

A mediodía, después de haber corrido caldeados por un sol que 
 comenzaba a tener fuerza y a derretir los hielos, Koninson llamó la 
 atención del teniente sobre una especie de barquilla suspendida de 
 algunos postes que se elevaban un par de metros del suelo, y que estaban
 en la orilla del bosque.

—¿Qué es aquello? —preguntó—. ¿Indica la presencia de alguna tribu de indios o la proximidad de algún pueblo abandonado?

—Ni lo uno ni lo otro —respondió el teniente—. Si no me engaño, aquello es una tumba.

—Que nada alegre puede darnos.

—Así y todo, hallaremos algo que nos sirva. Amaina la vela y vamos a verla.

Apresuróse a obedecer el arponero, y el trineo, impulsado por la 
 velocidad adquirida, se detuvo cerca de la extraña tumba, a la cual se 
 dirigieron ambos para examinarla. Consistía en una verdadera canoa 
 india, de corteza de abedul y armazón de sauces, larga como de ocho pies
 y sólida al par que ligera.

Suspendida a dos metros sobre el suelo por unos pies derechos, la 
 nieve en que estaban clavados parecía removida recientemente, y 
 amontonada de suerte que aparentaba ocultar algo.

—¿Está el muerto en el bote? —preguntó el arponero.

—No; yace sepultado bajo la nieve. En la canoa habrá tal vez armas, 
 zapatos de nieve, redes, anzuelos y otras cosas que en vida 
 pertenecieron al difunto.

—¿Y comida, no habrá?

—¡Tal vez, hambrón! Sube a la canoa y mira dentro.

El arponero, trepó por los palos, y, subido en la ligera embarcación,
 arrojó de ella al suelo dos lanzas cortas, un par de zapatos y un sedal
 de pesca hecho con piel de foca, que tendría como treinta metros de 
 largo.

—¡No valía la pena de venir hasta aquí! —exclamó, malhumorado, el 
 arponero—. Si al menos hubieran metido un saquito con el excelente pemmican que saben hacer los indios de por acá…

—Están convencidos de que los muertos no comen.

—Pero ¿por qué ponen en la tumba las armas y las redes?

—Para que se sirvan de ellas en la otra vida.

—¿Luego saben que han de resucitar?

—Todos los indios. Ahora, baja y tratemos de proporcionarnos 
 alimentos. Mas ya que hablo de ello, los lobos aúllan en el bosque. 
 Mala, pésima, es su carne; pero quien no tiene otra ha de contentarse 
 con ella a la fuerza.

—Se engaña usted, señor Hostrup, porque tengo algo más apetitoso que ofrecerle. ¡Mire hacia arriba!

El teniente alzó los ojos y vio un ave de gran tamaño que volaba 
 pesadamente, como si le costara mucha fatiga sostenerse en el aire. Echó
 mano al fusil, hizo atenta puntería y disparó.

Herido por la certera bala del cazador el robusto volátil giró sobre sí mismo y se desplomó en tierra, donde permaneció inmóvil.

—Es un cisne —dijo Koninson, precipitándose sobre él.

—¡Treinta libras de excelente carne! —añadió el teniente.

—¿Cómo puede haber llegado hasta aquí este animal?

—En estío los cisnes suelen visitar esta región. La presencia de éste
 nos demuestra que el deshielo de los ríos no está muy lejano.

—¡Valiente noticia para quien no tiene más que un trineo que anda a la vela!

—¡Bah! Dentro de poco, no tendremos necesidad de tal vehículo, porque el Mackenzie debe de estar cerca.

Koninson desplumó el ave y puso un buen pedazo a la lumbre, que había
 sido encendida entretanto con madera desgajada del bosque contiguo.

Calmada el hambre los dos náufragos volvieron a embarcarse, y el trineo partió sin dejar de bordear el bosque.

Al otro día, después de haber recorrido una veintena de millas, el 
 terreno, que hasta entonces había reunido buenas condiciones, empezó a 
 cambiar. La gran llanura estaba interrumpida por ondulaciones, cuestas, 
 pozos y arroyos, cuyas orillas, más altas que el nivel del río helado, 
 hacían traquetear violentamente el vehículo, con peligro de hacerlo 
 pedazos en algún violento choqué.

También un ancho río interrumpió la carrera. Los náufragos se vieron obligados a llevar el trineo a la orilla opuesta.

En aquella travesía faltó poco para que se hundieran en el río, 
 porque el hielo, quebrantado por la acción del sol y del agua, crujió 
 diferentes veces y se rajó con el peso del trineo.

El 14 de mayo faltó de pronto el viento, y también los tres días 
 siguientes, durante los cuales el sol, que caldeaba más por momentos, 
 desheló gran parte de la capa de nieve, haciéndose por tanto muy penosa y
 muy lenta la marcha del vehículo.

El 18 tuvieron que renunciar a seguir la marcha, pues el aire, si bien propicio, era muy fuerte.

La nieve, demasiado removida, no permitía resbalar sobre ella La gran
 llanura ofrecía un hermoso espectáculo; parecía que un inmenso incendio
 la devoraba, extendiéndose hasta los últimos confines del horizonte.

El agua abundaba por doquier, corriendo en todas direcciones, 
 reuniéndose en las hondonadas, formando torrentes y estanques, y 
 produciendo un rumor que crecía más y más a medida que el sol se elevaba
 aumentando su esplendor y su temperatura.

—¡Con mil tiburones! —exclamó Koninson, que se había echado el pelo 
 sobre los ojos para no cegar—. ¡Diríase que el rubicundo Febo se ha 
 aproximado a la Tierra algunos millones de leguas!

—Si no nos damos prisa la vela acabará por sernos inútil. De aquí a 
 un par de días, la llanura estará deshelada —dijo el teniente.

—¿Y cuándo partiremos?

—Esta tarde hará todavía algo de frío; esta nieve y toda el agua se helarán.

No se equivocaba el teniente. Como a las once de la noche, aunque el 
 sol continuaba visible, la temperatura descendió rápidamente varios 
 grados, hasta llegar a tres bajo cero, y la vasta planicie quedó helada.

Los balleneros desplegaron la vela, y el trineo volvió a partir con 
 notabilísima rapidez, por haberse mantenido un viento de bastante fuerza
 que permitía correr.

A las tres de la mañana había caminado más de treinta millas. A poco llegó a oídos de Koninson un mugido al Este.

—¿Tendremos alguna familia de antas por aquí? —dijo, tomando el fusil.

—Lo espero —dijo el teniente, haciendo otro tanto.

A medida que el trineo avanzaba, crecía en intensidad el mugido; pera
 en la planicie nada se veía en cuanto alcanzaba la vista de ambos 
 balleneros.

Koninson, que comenzaba a sentirse inquieto, se puso en pie y se encaramó por el mástil.

—¡Abata la escota! —gritó—. ¡Estamos delante de un río!

—¡Es el Mackenzie! —contestó Hostrup.

La vela fue arriada; pero ya era muy tarde para detener el trineo, 
 que devoraba las distancias con una marcha de quince millas por hora. En
 menos que se tarda en decirlo llegó al río, que corría encauzado entre 
 dos estrechas y altas orillas; vaciló un instante en el aire y se 
 precipitó abajo, hundiéndose en las revueltas aguas del Mackenzie.

CAPÍTULO XXVI. LOS OSOS DE LAS TIERRAS ÁRIDAS

El Mackenzie, descubierto en el año 1789 por un 
 inglés que le dio su propio nombre, es uno de los mayores ríos que 
 surcan aquella inmensa extensión de tierras semidesiertas y casi siempre
 heladas, que pertenecen a la Compañía de la Bahía de Hudson.

La dirección de su corriente se desconoce aún; pero, según la opinión
 de algunos, mide 3000 kilómetros. Alimentado por el Lago del Esclavo, 
 luego por el Oso Grande y, por último, por el Puerco Espín, corre 
 serpenteando las tierras, y va a desaguar por una larga desembocadura, 
 obstruida en parte por un grupo de islas desiertas.

La Compañía de la Bahía de Hudson, que trafica con los indígenas, 
 tiene en las orillas de ese gran río algunos pequeños fuertes, habitados
 por escaso número de cazadores y a gran distancia unos de otros. Aparte
 de tales puestos avanzados el país que baña está completamente 
 desierto, pues aun las tribus indias son pocas y no tienen residencia 
 fija.

A pesar de la repentina caída desde una margen de más de quince pies 
 de altura hasta la corriente del río, que sólo hacía pocas horas había 
 perdido la espesa capa de hielo de qué estuvo cubierto durante el 
 invierno, ninguno de los dos balleneros se acobardó. Una vez en el fondo
 del río, salieron a flote dando un vigoroso talonazo y se asieron al 
 trineo, que flotaba sin otro desperfecto que la rotura del palo a que 
 estaba aferrada la vela, partido en dos por haber chocado con uno de los
 grandes bloques de hielo que arrastraba la corriente.

Lo primero que intentaron fue ganar la orilla; pero, por el momento 
 al menos, se vieron obligados a desistir, a causa de los enormes 
 témpanos que, rodeándolos por todos lados, amenazaban herirlos o 
 llevárselos por delante.

—Pongámonos a proa —dijo el teniente—. Al menos, así evitaremos los golpes.

Manteniéndose junto a las bandas del trineo procuraron defenderse con
 éste, tratando de tener fuera del agua la mayor parte posible del 
 cuerpo a fin de no helarse completamente.

—¿Te has lastimado algo? —preguntó Hostrup.

—Me parece que no —contestó Koninson—; mas si permanecemos aquí media
 hora quedaré inutilizado. ¡Con mil tiburones! ¡Está muy fría el agua!

—¿Y las municiones?

—Estaban seguras. ¡Bien ve usted que ni aun el fusil he perdido!

—Pues entonces trataremos de llegar a la orilla.

—Pero es que estos hielos nos harán pedazos en el momento en que nos 
 apartemos del trineo, y, luego, mis ropas han adquirido tal peso con la 
 humedad, que no sería capaz de nadar diez metros.

—No hay que hacer eso. Lo que nos conviene es empujar el trineo hacia la ribera. ¡Alerta a lo que viene, Koninson!

Una isla de hielo flotante, un verdadero stream, de cincuenta 
 metros de largo, se deslizaba en dirección al trineo, rompiendo los 
 hielos más pequeños que encontraba a su paso, que se deshacían 
 crujiendo.

—¡Nos despedaza! —murmuró Koninson, que castañeteaba los dientes de frío.

—Antes tendrá que romper el trineo —respondió el teniente—. ¡No 
 pierdas el valor, amigo mío, y tente firme, con objeto de que podamos 
 alcanzar la orilla!

—¡Confieso que ya no puedo más! ¡Estas aguas están endiabladamente 
 frías, y siento que poco a poco se me van entumeciendo los músculos!

—¡Cuidado, Koninson!

El témpano estaba a pocos pasos. Hizo pedazos dos hielos de menores 
 dimensiones, y luego se precipitó como un ariete sobre el trineo. Se oyó
 un formidable crujido; las bandas se destrozaron, las cuerdas se 
 rompieron, dejando caer los pocos objetos que los náufragos habían 
 salvado de las rapaces manos de los tananas, y, luego, todo se 
 desbarató, yéndose con la corriente.

El teniente y Koninson fueron arrastrados también; pero, luchando 
 contra ella con desesperada energía, pronto lograron asirse a un banco 
 de hielo, al cual se subieron en seguida.

—¡Ay mi teniente! —dijo entre dientes Koninson, que no podía 
 tenerse—. ¡Me parece que tengo el corazón convertido en un carámbano!

—¡Valor, querido amigo! La corriente nos empuja a la orilla derecha, y dentro de unos instantes habremos llegado a tierra.

Koninson no respondió. Casi helado, se había recogido como una 
 pelota, sintiéndose incapaz del más pequeño movimiento. Afortunadamente,
 el banco chocó contra los hielos de la orilla, y se incrustó 
 materialmente en un punto saliente de la ribera. El teniente, que no 
 había perdido por completo las fuerzas con el prolongado baño en tan 
 heladas aguas, se echó a cuestas a su compañero y llegó a tierra, 
 deteniéndose a pocos pasos de un bosque de grandes y hermosos abedules.

Sin cuidarse de sí mismo desnudó en pocos segundos al arponero; luego
 recogió un poco de nieve y le restregó vigorosamente por todas partes, 
 con objeto de poner en circulación activa la sangre.

Koninson empezó a moverse algunos minutos después, y luego abrió los ojos.

—¡Veo que tienes dura la piel, y me alegro! —le dijo, sonriendo—. 
 Ahora, hijo mío, da cuatro saltos, en tanto que yo corro al bosque para 
 reunir leña.

—¡Gracias, señor Hostrup; pero si tarda usted en despojarse de esa ropa, se helará!

—¡Bah! Tengo una pelleja que desafía la de los osos blancos. Además, emplearé pocos minutos en encender un buen fuego.

Empuñó él hacha, que había tenido tiempo de salvar en el momento de 
 caer el trineo al río, y se alejó a la carrera, recogiendo al paso las 
 ramas desgajadas y las que podía cortar. Con una abundante provisión 
 volvió junto a Koninson, que estaba haciendo una disparatada gimnasia, 
 para no volver a helarse.

La yesca y el eslabón, conservados dentro de una caja impermeable, 
 suministraron un buen fuego, al lado del cual los balleneros se sentaron
 para calentar sus ateridos miembros y secarse los vestidos.

—Diga usted, señor Hostrup —preguntó el arponero, que había recobrado
 las fuerzas y el habla—: ¿dónde cree usted que debemos de hallarnos?

—A la orilla del Mackenzie, pero sin que pueda precisar el lugar.

—¿Estamos muy alejados del fuerte que buscamos?

—Te lo diré cuando hayamos llegado a la ribera del Oso Grande.

—¿Al sur o al norte de donde estamos?

—Al Norte, no, pues nos hemos mantenido constantemente al norte del 
 Puerco Espín, y este río desemboca en el Mackenzie, casi enfrente del 
 Oso Grande.

—Entonces, caminaremos al Sur, siguiendo el curso del río.

—De precisión. Y cuando hayamos encontrado la ribera doblaremos al 
 Este, hasta que encontremos el fuerte Esperanza, el cual, si la memoria 
 no me engaña, debe de estar a mitad de camino entre el Mackenzie y el 
 lago del Oso Grande o del Muskansa ky-e gurriy como le llaman los indios.

—¡Horror! ¡Me costará una semana aprender a decir ese nombre! Pero, 
 dígame usted señor, Hostrup: ¿de qué sirven esos fuertes en estas 
 regiones desiertas?

—Para fines comerciales.

—¿Y con quién comercian?

—Con los indios, que se acercan de cuando en cuando a los fuertes 
 para vender las pieles de oso, de foca, marta, zorro, lobo, castor, 
 ratas, linces y nutrias, a cambio de armas, licores, redes, etcétera. 
 Así es que te aseguro que, tanto la Compañía rusa como la de la Bahía de
 Hudson, propietarias de los fuertes, hacen muy buen negocio.

—¿Y dónde se meten esos indios, que sólo hemos visto treinta o cuarenta?

—Andan diseminados por todas partes; pero todos saben dónde están los fuertes.

—¿Luego hallaremos otros indios?

—Sí, porque el territorio donde nos encontramos pertenece a la 
 Compañía de la Bahía de Hudson, y está más poblado que el perteneciente a
 Rusia.

—También nos convendría hallar algo de caza, pues no tenemos ni un trozo de carne que comer.

—La hallaremos, Koninson; como que hoy mismo pienso ponerme a buscar 
 alguna, que por aquí ha de haber caza mayor. ¿Podrás ayudarme?

—No, teniente; las piernas se niegan a sostenerme.

—Iré yo solo a dar una batida; y si encuentro un oso puedes estar seguro de que esta vez tendremos un buen banquete.

Púsose las ropas, que habían enjugado a la llama, renovó la carga del
 fusil con pólvora bien seca, y luego de haber recomendado al arponero 
 que hiciera otro tanto con el suyo, para estar preparado a cualquier 
 evento, se alejó lentamente con dirección al sur de la corriente.

Llevaba dos horas bordeando una selva de pinos y abedules, que 
 parecía hallarse paralela al Mackenzie, cuando se encontró a la orilla 
 de una laguna de espesísimo fango; luego de vagar un poco a derecha e 
 izquierda se aventuró a entrar en una lengua de tierra que se metía en 
 la laguna, teniendo a ambos lados altísimos abetos negros y bosquecillos
 de sauces. Le animaba la esperanza de encontrar alguna nutria, cuya 
 piel se paga casi a peso de oro.

A poco llegó a sus oídos un gruñido extraño, que salía del centro de un grupo de plantas.

—¡En guardia! —pensó, montando su fusil—. ¡Por aquí hay bisteques, como diría Koninson!

Echóse a tierra para no ser descubierto y se arrastró a gatas sin 
 hacer el más leve rumor, hacia el punto de donde partían los gruñidos.

Cuando llegó al centro de los sauces como a unos doscientos metros 
 vio un oso de pequeña estatura y semejante a los osos pardos de Europa, 
 que se revolcaba en el fango con un osezno, que tendría aproximadamente 
 el tamaño ordinario de un perro.

—¡Oh! —exclamó muy sorprendido—. ¿Qué clase de animal es éste? No 
 puede ser más que un oso de los llamados de las tierras áridas. ¡Estemos
 en guardia, porque sé dice que es sumamente feroz!

La osa (pues debía de ser una hembra) se levantó de pronto, mirando 
 hacia el grupo de plantas. Sin duda había olfateado la presencia del 
 cazador y se mostraba inquieta, no por sí misma, sino, de seguro, por el
 osezno, que no estaba en condiciones de defenderse.

El teniente, que no quería perder tan buena ocasión, se puso también 
 en pie, y apuntando rápidamente el fusil hizo fuego a través del ramaje.

La osa dio un terrible rugido y echó a correr, llevando entre sus 
 brazos al osezno, que daba terribles gruñidos a guisa de quejas.

El teniente saltó a la laguna, resuelto a perseguirlos; pero a los 
 pocos pasos tuvo que detenerse, porque era tanto el espesor del fango 
 que no podía mover los pies. Además, temía hundirse.

Hizo fuego otra vez, mas sin fruto, pues la osa, que había hallado 
 más sólido terreno, continuó su fuga y desapareció entre los árboles, 
 siempre en unión de su cachorro.

Cargó nuevamente el arma, salió de la laguna, y prosiguió la marcha 
 al Sur, con la esperanza de alcanzar a la fiera, que tal vez iba herida 
 gravemente.

Anduvo tres o cuatro kilómetros corriendo casi siempre, y al 
 detenerse cayó en la cuenta de que se había alejado mucho de la laguna. 
 Iba a volver por el camino recorrido para reunirse a Koninson, cuando 
 percibió distintamente un sonido lejano, un mugido pronunciado, muy 
 semejante al rumor de un caudaloso río.

—«¿Será el Mackenzie? —se dijo—. ¡No puede ser —reflexionó—, pues el 
 ruido viene del Sur, y el río debe de correr a mi derecha! El sol está 
 aún alto, y Koninson no se inquietará si tardo en volver».

Continuó caminando hacia el Sur, y se internó en un nuevo bosque de 
 sauces, abetos y abedules, donde después de media hora se halló en la 
 orilla de una ancha vía de agua que procedía del Este.

«¿Es el Mackenzie, o es el río del Oso Grande? —se preguntó, subiendo
 a una pequeña colina desde la cual podía dominar una gran extensión de 
 terreno—. Será, sin duda, el Mackenzie, porque el otro río debe de 
 hallarse mucho más al Sur. De todos modos, lo mejor será seguir la 
 orilla».

Iba a ponerse en camino, cuando, volviendo los ojos al pie de la 
 altura en que se encontraba, descubrió junto al agua una tienda de 
 campaña medio caída, y cerca de ella cuatro grandes bultos, que podían 
 parecer, hasta cierto punto, hombres de elevada estatura envueltos en 
 pieles.

«¿Qué podrá ser aquello? —pensó—. ¡Vamos a verlo!».

Bajó por el río por un mal sendero apenas transitable, y se aproximó a
 los objetos extraños, que pronto reconoció. Eran cuatro canoas 
 esquimales, de las llamadas kajacks, muy ligeras por estar 
 construidas con piel de foca cosida a un armazón de huesos de ballena, o
 de madera muy sutil, de tres metros de largo, anchas a lo sumo de 
 setenta centímetros, un poco elevadas por la proa y bajas en la popa, 
 con una abertura, por la cual se mete el batelero. Las observó 
 atentamente, y le parecieron en excelente estado, así como algunos remos
 de doble pala que había dentro de ellas.

«¡Soberbio hallazgo! —exclamó el teniente—. ¡Si los esquimales se 
 arriesgan con estas canoas a desafiar las tempestades y los hielos del 
 Océano Ártico o de los grandes lagos, nosotros podremos sin temor 
 desafiar la corriente del Mackenzie! ¡Si Dios continúa protegiéndonos, 
 dentro de pocas semanas podrán descansar mis doloridos huesos en el 
 fuerte Esperanza!».

Se acercó a la tienda y alzó uno de sus paños; pero al punto se 
 retiró, haciendo un gesto de horror. Dentro había un esqueleto 
 completamente mondado de carne, que yacía en medio de unos pedazos de 
 piel, que en otro tiempo debían de haber sido su traje.

«¡El desgraciado habrá muerto de hambre, y los lobos se habrán dado 
 un festín con los restos! —pensó el teniente—. ¡Cuántos mueren en estas 
 regiones de los grandes hielos! ¡En fin; volvámonos, que Koninson estará
 impaciente!».

Bajó la cuesta y se puso en camino siguiendo la orilla del río, que 
 se desviaba con rumbo al Norte. Después de dos horas largas se convenció
 de que recorría la orilla izquierda del Mackenzie, y no la del Oso 
 Grande, porque el río, después de un brusco recodo, caminaba al Norte.

Descansó algunos minutos sobre un ribazo y prosiguió luego el camino 
 mirando a uno y otro lado, esperando encontrar alguna pieza que le 
 sirviera para convertirla en víveres.

Comenzaba ya a divisar el humo que se elevaba en el punto donde 
 Koninson había quedado, cuando al desembocar por una calle de pinos se 
 encontró de improviso ante la osa y el osezno, que salían de la laguna. 
 Echóse rápidamente el fusil a la cara e hizo fuego. El osezno, que 
 estaba enfrente y a pocos pasos, recibió la bala en la cabeza, dio dos 
 vueltas y cayó al suelo, quedando inmóvil.

La madre se levantó furiosa sobre las patas posteriores, lanzó un 
 rabioso aullido y se arrojó al encuentro del cazador, que, no teniendo 
 tiempo de volver a cargar el arma, y no atreviéndose a empeñar una lucha
 cuerpo a cuerpo, echó a correr hacia la hoguera, gritando:

—¡A mí, Koninson! ¡A mí!

El arponero, en guardia ya por el ruido del disparo, se había 
 levantado fusil en mano. Viendo que la osa perseguía al teniente a toda 
 carrera se interpuso y disparó. Al recibir el balazo la fiera se detuvo 
 un momento y luego retrocedió a cuatro patas y cojeando; detúvose 
 algunos segundos ante el osezno para asegurarse de que estaba muerto, y,
 finalmente, se metió en la laguna, desapareciendo entre el follaje de 
 los sauces.

CAPÍTULO XXVII. EN EL MACKENZIE

Dos horas más tarde, y sentados ante un gran fuego, 
 los dos balleneros comían alegremente la carne del osezno, que reputaron
 de excelente calidad y mejor que la de lechoncillo.

La madre de la víctima no había vuelto a presentarse, y parecía haber
 olvidado todo proyecto de venganza; así es que después de comer 
 pudieron hablar tranquilamente acerca del nuevo viaje que debían 
 emprender por el Mackenzie, viaje que debía de ser el último, según 
 todas las probabilidades, por hallarse sólo a algunas jornadas del 
 fuerte Esperanza.

—Si todo va bien y no tenemos malos encuentros, dentro de una semana 
 podremos descansar en un buen lecho —decía el teniente, después de haber
 narrado el venturoso hallazgo de los kajacks.

—Yo me considero a estas fechas dentro de los muros del fuerte 
 —manifestó Koninson—. En el río no hemos de encontrar ningún obstáculo, 
 seguramente.

—¡No hay que correr tanto, hijo mío! Nos hallamos en un país donde 
 todavía puede acontecemos alguna aventura desagradable. Los indios y los
 esquimales, los osos y el hambre pueden ponemos en graves apuros.

—Tengo confianza en nuestra buena estrella, que nos ha traído aquí 
 desde las costas del Ártico, señor Hostrup. Y una vez llegados al 
 fuerte, ¿qué haremos nosotros?

—Su comandante se encargará de hacernos conducir a los 
 establecimientos del Este. Durante el buen tiempo, las comunicaciones 
 son frecuentes entre unos fuertes y otros, y cuando estemos en el Canadá
 daremos un adiós a América y regresaremos a nuestra patria.

—¡Cuánto deseo volver a ver mi Dinamarca, señor Hostrup! —dijo 
 Koninson, suspirando—. Nuestros parientes nos tendrán a estas horas por 
 muertos entre los hielos del Polo.

—Sin duda alguna.

—¡Y de tantos como éramos, volvemos dos solamente! ¡Pobre capitán Weimar y pobres compañeros!

—¡Déjate de tristezas, mi buen Koninson! —dijo el teniente, que 
 también se sentía conmovido—. ¡No es éste el momento de evocar la 
 dolorosa historia del naufragio! Pensemos ahora en reposar, que mañana 
 debemos partir lo más pronto posible.

—¿Y no correremos ningún peligro? No hemos vuelto a ver a la osa; 
 pero pudiera regresar aprovechándose de nuestro sueño y matarnos a 
 traición.

—Tienes razón si bien las fieras no se atreven nunca a acercarse a 
 los campamentos defendidos por una hoguera. Acuéstate, que yo haré el 
 primer cuarto de guardia.

El arponero, que se sentía muy rendido, no se hizo repetir el 
 consejo, y se tumbó con los pies hacia la hoguera, en tanto que el 
 teniente fue a sentarse pocos pasos más allá con el fusil entre las 
 rodillas.

El primer cuarto pasó sin incidente; mas durante el segundo la osa 
 apareció en la orilla de la laguna y llegó a pocos centenares de pasos 
 del campamento, dando desesperados gruñidos. Sin embargo, el fuego, 
 alimentado continuamente, la mantenía a distancia, y hacia las primeras 
 horas de la mañana la bestia tornó a los sauces, alejándose por ellos en
 dirección al Este.

Eran las siete cuando los balleneros, cargadísimos con sus armas y 
 con la carne del osezno, se pusieron en camino siguiendo la orilla del 
 Mackenzie, para llegar tres horas después a la tienda hallada el día 
 anterior.

El teniente examinó con detención los kajacks y hallándolos en muy bien estado botó dos al agua.

—¡A bordo! —dijo—. Y tengamos mucho cuidado con los hielos, porque 
 basta un solo golpe para desfondar el costillaje de estas ligerísimas 
 canoas.

Metiéronse dentro, empuñaron el remo de doble pala, y echaron río 
 abajo, evitando con sumo cuidado las enormes masas de hielo que seguía 
 arrastrando la corriente en cantidad abundante.

Al principio sus movimientos fueron fatigosos; mas presto recobraron 
 los brazos su antiguo vigor, y las sutiles canoas, impelidas con 
 rapidez, recorrieron el río con velocidad notabilísima.

Las dos orillas ofrecían de cuando en cuando pintorescos paisajes; pero estaban completamente desiertas.

Algún lobo aparecía; pero huía muy pronto, al contrario de lo que 
 hacían los linces, que llegaban hasta la orilla para mirar con sus 
 ensangrentados ojos cómo se deslizaban las canoas por entre las 
 flotantes masas de hielos.

Los dos náufragos habían recorrido ya sin novedad una docena de 
 millas cuando de improviso hirió sus oídos una especie de agudo 
 relincho, semejante al de una mula.

Paráronse ambos y se miraron con ansiedad.

—Si no me engaño, eso es el grito de un oso blanco —dijo Koninson.

—No te engañas, amigo mío —respondió el teniente.

—Por fortuna, tenemos las canoas.

—Si al oso le asaltara el mal antojo de darnos caza, no nos servirían
 de nada. Son formidables nadadores, y no pierden la regata en 
 competencia con un bote.

El relincho se oyó más cerca. Koninson y el teniente miraron a la 
 orilla izquierda y vieron bajar por las resquebrajaduras un gran oso 
 blanco, que se detuvo, erguido sobre el cuarto posterior.

—¡Me parece que no tiene buenas intenciones! —dijo Koninson—. ¡El 
 bribón tiene hambre, y piensa matarla a costa nuestra! ¡Eh, amiguito; 
 somos muy correosos para tu tripa!

—Estemos en guardia, porque tiene trazas de no hallarse dispuesto a dejarnos pasar. Echémonos hacia la orilla derecha.

—¡Si pudiéramos meterle dos balas en el cráneo…!

—Es imposible tener buen pulso en estas canoas. ¡Vaya; pasemos de largo!

El oso no acometía; se contentaba con seguirlos con una mirada 
 reveladora de ardiente rabia, moviendo la cabeza de derecha a izquierda,
 del modo que es peculiar en los osos de todas clases.

Las dos canoas estaban ya casi junto a la orilla, que en aquel sitio 
 no ofrecía, desgraciadamente, medio de desembarcar, por estar cortada 
 perpendicularmente, cuando el oso se decidió a moverse. Anduvo algunos 
 pasos hacia atrás y adelante, como si buscara sitio adecuado, y luego se
 tiró al río, dando un chapuzón que levantó una columna de agua.

—¡Pronto; huyamos, o estamos perdidos! —gritó el teniente—. ¡Ten 
 cuidado con los hielos, Koninson, porque si tu canoa se rompe, el oso no
 te desperdiciará!

Remaron con ímpetu y se dejaron llevar por la corriente, esperando 
 encontrar algún punto de la orilla que permitiera desembarcar para hacer
 frente al enemigo, que en el líquido elemento tenía de su parte todas 
 las ventajas.

Pero muy pronto se convencieron, con verdadero espanto, de que la 
 lucha con aquel hábil nadador era imposible. En efecto; el feroz animal,
 impulsado acaso por el hambre, avanzaba con una velocidad increíble, 
 moviendo con rapidez vertiginosa sus largas zarpas y mostrando su ancha 
 boca, que de cuando en cuando cerraba con un seco golpe que producía 
 escalofríos. En ciertos momentos salía casi por completo del agua, dando
 terribles saltos, como si caminara por sólido paraje, avanzando de cada
 brinco tres o cuatro metros.

No obstante, la buena estrella que hasta entonces había protegido a 
 los náufragos no los abandonó tampoco en aquella ocasión. Así fue que al
 llegar a una vuelta del río vieron unos islotes que podrían servirles 
 de refugio, o cuando menos, como lugar más propicio para hacer frente a 
 la bestia.

—¡Pronto, Koninson! —dijo el teniente—. ¡Dirijámonos allí y tomemos tierra en seguida!

Haciendo un último esfuerzo se acercaron a los islotes y 
 embarrancaron junto al primero. Abandonaron a escape las canoas y 
 subieron a tierra llevando consigo los dos fusiles y el hacha.

No estaba el oso a distancia mayor de treinta metros y redoblaba sus esfuerzos, temiendo que la codiciada presa se le escapara.

Viendo que desembarcaban los dos hombres y que le apuntaban con los 
 fusiles, arma que no debía de ser nueva para él, se sumergió en el agua.

—¿Huye? —preguntó Koninson.

—¡No lo creo! —repuso el teniente, sin dejar de apuntar el arma—. 
 Estos animales no abandonan tan fácilmente a su enemigo cuando tienen 
 hambre. Tratará de aproximarse sin salir del agua, para caer de 
 improviso sobre nosotros.

—¡Bah! ¡Será recibido como Dios manda!

—¡Helo ahí, Koninson; mira abajo!

En efecto; el oso había reaparecido de pronto a pocos pasos del islote, y de un salto llegó a la orilla.

—¡Fuego! —gritó el teniente.

Las dos detonaciones se confundieron en una sola. La fiera, herida, 
 lanzó un rugido semejante al aullido de un perro y volvió a sumergirse, 
 dejando en la superficie un rastro de sangre que crecía por segundos.

—¡No te fíes! ¡Ten cuidado! —repuso el teniente.

El aviso llegó tarde. El arponero se había metido en la corriente 
 hasta la rodilla, cuando se sintió violentamente derribado de espaldas. 
 El oso, que espiaba al enemigo manteniéndose bajo el agua, se levantó de
 pronto y cayó sobre el joven, que no pudo resistir el choque.

—¡Ayúdeme usted, señor Hostrup! —gimió el desdichado, intentando ponerse en pie.

—¡No temas, muchacho! —dijo el teniente con voz de trueno.

Con una agilidad que se hubiera tenido por imposible en aquel 
 disforme cuerpo el oso se había lanzado al río e iba a caer sobre el 
 infeliz arponero para deshacerle con sus poderosas zarpas; pero el 
 teniente se le opuso valerosamente. Se oyó un golpe seco, y a 
 continuación un sordo gruñido. La fiera, herida de muerte en la cabeza, 
 se hundió en el agua, perdiendo un torrente de sangre mezclada con masa 
 cerebral.

—¡Gracias, mi teniente! —balbució Koninson, con voz conmovida—. ¡No olvidaré nunca este golpe decisivo!

—¡Ya me darás las gracias cuando haya pasado el peligro! —contestó 
 Hostrup, recogiendo prontamente el fusil y disponiéndose a cargarlo.

—¡Cómo! ¿No se ha muerto aún? Pero ¿qué casta de animal es ése?

—No es por él por quien debemos temer, sino por sus compañeros. ¡Mira, mi pobre amigo; mira a la orilla de en frente!

Koninson miró en la dirección indicada, y no pudo disimular un gesto 
 de horror. Por una colina que descendía suavemente al río tres bultos 
 blancos bajaban con rapidez dando gruñidos alarmantes. Eran tres osos 
 blancos, que, atraídos por el aullido de su compañero, acudían a tomar 
 parte en aquella lucha.

—¡Cuerpo de ballena! —chilló el arponero, palideciendo—. ¡Este es el país de los osos! ¿Nos acometerán?

—Si tenemos que habérnoslas con animales hambrientos como el que 
 hemos muerto, no se contentarán con mirarnos —respondió el teniente, que
 comenzaba a sentirse inquieto.

—Si pudiéramos intentar la fuga…

—Como su intención sea la de acometemos —dijo Hostrup—, no los 
 detendrá el agua. ¡Aquí se trata de mirar bien y de dar en el blanco! 
 ¡Carga el fusil y estemos prevenidos!

Los tres osos habían, llegado a la orilla del río, pero no parecían 
 tener mucha prisa. Se paseaban de un lado a otro, mirando a los dos 
 hombres más con curiosidad que con odio, sin decidirse a entrar en el 
 agua.

Por fin, uno, el mayor, se sumergió y nadó con cautela. Koninson y el
 teniente, después de haber apuntado con sumo cuidado hicieron fuego.

La lección bastó, pues el plantígrado se detuvo un momento, y fue 
 luego a reunirse con sus compañeros, cojeando y vertiendo sangre. 
 Permanecieron aún algunos minutos en la orilla, y se alejaron al fin por
 el camino que habían traído, para desaparecer tras las rocas.

—¡Buen viaje! —dijo el arponero.

—¡Y mala cura para el herido! —añadió el teniente—. ¡Que el diablo se lleve a estos hambrones huéspedes de las regiones árticas!

—¡Por fortuna, no estaban de mal humor los señores de la levita blanca!

Pusieron a flote la canoa, metiéronse dentro y se alejaron del grupo 
 de islotes con las precauciones que les sugería el temor de que 
 reapareciesen los osos blancos, que tal vez se hallaran escondidos más 
 allá de las rocas.

Por fortuna, los tres carnívoros no se dejaron ver, de modo que pudieron proseguir tranquilamente su viaje.

A mediodía tomaron un breve reposo en un ancho fiordo, partieron un pedazo de carne del osezno y se pusieron de nuevo en marcha.

El viaje fue, sin embargo, de corta duración, porque en breve se 
 extendió sobre el río una niebla tan densa que no dejaba distinguir los 
 témpanos a pocos pasos de distancia. Ambas orillas se ocultaron muy 
 pronto a su vista.

—Acerquémonos —dijo el teniente, que temía por las frágiles 
 embarcaciones—. Veo un islote lleno de arbolado que nos ofrecerá leña 
 abundante y un refugio contra la inclemencia de la noche.

Tomaron tierra en un extremo del islote, y acamparon entre dos 
 elevados pinos. Una vez hubieron encendido fuego, Koninson hizo una 
 correría por aquel pedazo de terreno para estar seguro de que no había 
 ningún animal escondido entre los árboles; en seguida preparó la cena.

A las diez de la noche, cuando más espesa era la niebla, se acostó el
 teniente junto al fuego, bajo la vigilancia de su compañero, a quien 
 tocaba velar el primer cuarto.

Ningún incidente interrumpió su sueño. A las dos de la mañana el 
 teniente substituyó a Koninson, que no podía tenerse de cansancio.

No había sentido hasta entonces ninguna clase de ruidos. Pero a eso 
 de las cuatro, cuando comenzaba a aclarar la niebla, el teniente, que 
 estaba sentado junto al fuego fusil en mano, advirtió vagos rumores, que
 procedían de la ribera derecha. Levantóse al punto y se acercó al río, e
 inclinándose sobre la corriente, oyó entre la niebla un silbido 
 prolongado que se repitió varias veces.

«¿Qué animal será? —se dijo—. ¡Un oso no debe de ser!».

Estuvo en acecho y le pareció oír carcajadas, que unas veces 
 resonaban cerca y otras se alejaban, pero que se percibían claramente.

—Señor Hostrup —exclamó el arponero, que se había desvelado—, hay por
 aquí gente alegre, según parece. ¿Quién se ríe en este desagradable 
 país?

—Eso mismo estaba yo pensando —replicó el teniente.

—¿Serán animales o personas?

—Personas, sin ningún género de duda.

—¿No pudiera ser que estuviéramos junto al fuerte sin habernos dado cuenta de ello?

—Creo que está muy lejos.

—Probemos a llamar.

—¡Hola! ¿Quién ríe por ahí? —gritó Hostrup.

Le contestó una especie de gruñido, seguido de risotadas y de vocerío de varias personas.

—Son indios, sin duda —dijo el arponero, reuniéndose con el teniente—. ¿Serán amigos, o enemigos?

—En este país nunca puede afirmarse cosa alguna, porque las tribus 
 indias hoy respetan a los blancos y mañana son capaces de asesinarlos a 
 traición.

—Interroguelos usted.

—¡Eh! ¿Quiénes sois? ¿De dónde venís? —les preguntó, en inglés, el teniente.

—Co-yucones —respondió una voz clara y entera.

—¡Voto a mil tiburones! —exclamó Koninson, dando un brinco—. ¡Yo conozco esa voz!

—¿Y es…?

—¡La del jefe de los tananas que nos han robado!

—¡Si es efectivamente él quien ha hablado, le haré pagar cara su traición! ¡Prepara el fusil y estemos dispuestos a todo!

CAPÍTULO XXVIII. ENTRE LOS TANANAS Y LOS LOBOS

La niebla se despejaba poco a poco. El sol reaparecía, y pocos minutos después, la orilla en la cual se hallaban los co-yucones estaría completamente iluminada.

Seguían oyéndose las voces. Por tanto, debían de estar divirtiéndose,
 porque las carcajadas no cesaban; antes al contrario, se hacían más 
 alegres y sonoras. Pero en el momento en que un gran rayo de luz, 
 atravesando un jirón de la niebla, caía sobre el islote, cesaron de 
 pronto las voces; luego se oyeron a cierta distancia y poco a poco 
 fueron extinguiéndose por completo.

—¡Se han marchado! —dijo Koninson, con visible despecho.

—Pero probablemente no estará muy distante su campamento —respondió el teniente.

—¿Y espera usted llegar a él?

—Sin duda, arponero, porque nos serán de utilidad no escasa. La 
 niebla se levanta con rapidez; podemos embarcarnos ahora que los hielos 
 son visibles.

Botaron al agua las canoas, embarcáronse, y en pocos minutos 
 estuvieron en la orilla, al amparo de un pequeño seno formado por varias
 elevadas rocas.

—¿Ves a alguno? —interrogó el teniente.

—Nadie —respondió el arponero.

—Entonces, podemos desembarcar.

—Una palabra antes, señor Hostrup. Si los indios nos acogen con 
 hostilidad, será preciso venir a las manos, y no sé cómo saldremos. 
 Nosotros somos dos y ellos acaso sean muchos.

—Tienen sobrado miedo a los blancos para atreverse con nosotros. 
 Además, el fuerte Esperanza está próximo, y no llegarían a permitirse 
 jugarnos una mala acción.

—¿Y por qué quiere usted encontrarlos?

—¿No lo has comprendido aún? Para que nos conduzcan al fuerte, mediante una recompensa cualquiera.

—Le prevengo que mi bolsillo se quedó en el Danebrog.

—Tenemos nuestros fusiles, que son armas muy preciosas en este país.

—Entonces, vamos allá, señor Hostrup.

En el fondo del pequeño seno se abría, entre dos rocas, un estrecho 
 sendero, por el cual habían bajado, sin duda, los indios. Ambos 
 balleneros, abandonando las canoas después de haberlas asegurado bien a 
 un escollo, treparon por aquel escabroso camino y llegaron a la cima de 
 una roca, desde la cual se dominaba una vasta extensión de terreno.

El teniente, que miraba con suma atención hacia el Este, no tardó en 
 descubrir un grupo de tiendas que se apoyaban en las rampas de un 
 bosquecillo de cuyas techumbres cónicas se levantaban nubecillas de 
 humo.

—Allí está el campamento.

—Y el fuerte, ¿lo ve usted por alguna parte?

—Está sumamente lejos, arponero; tal vez a más de cien kilómetros. ¡Confiemos en nuestras piernas, y adelante!

Pusiéronse los fusiles en bandolera y partieron a buen paso, 
 flanqueando un bosque que seguía el curso del río y en cuyo interior los
 lobos aullaban sin cesar.

La nieve hacía fácil la marcha, por haberse helado otra vez.

En menos de una hora llegaron a pocos centenares de pasos del campamento formado por unas quince tiendas.

El aullido de la multitud de perros que había olfateado la llegada de
 los extraños, hizo salir a diez o doce hombres, que se acercaron a los 
 dos náufragos sin desconfianza alguna.

Eran todos de estatura inferior a la mediana, piel aceitunada y 
 brillante, acaso por estar recién untada de grasa, con los ojos un tanto
 oblicuos, y los cabellos negros, largos y abundantes. Llevaban trajes 
 de pieles de foca y de oso, provistos de capuchas orladas de piel de 
 zorra y largas túnicas.

Sus armas consistían en una especie de lanzas cortas de cuerno de narval con una punta de cobre cortada en arco.

—Son esquimales —dijo el teniente, que los había reconocido al momento.

—¿Podemos fiarnos de ellos? —preguntó Koninson.

—Gozan fama de ser muy hospitalarios, pero también vengativos. Pienso que no tendremos nada que temer.

Un esquimal, que seguramente sería el jefe a juzgar por sus ropas, 
 más ricas que las de los otros, se acercó a los náufragos, y después de 
 haberlos saludado en inglés restregó sus narices vigorosamente con las 
 de nuestros amigos, en señal de amistad.

—Los blancos no tienen nada que temer de la tribu de los Innoit —dijo después—. ¡Sed bien llegados a mi tienda!

—Estamos a punto de seguirte —replicó el teniente—, y no tendrás que arrepentirte de habernos hospedado.

—¿Los blancos se dirigen al fuerte Esperanza?

—Sí; pero no conocemos el camino porque venimos de lejanas tierras del Oeste.

—Kumiath os lo enseñará —contestó el jefe—. Seguidme a mi tienda.

Y los condujo al campamento, donde se vieron rodeados por unos 
 treinta esquimales, hombres y mujeres, que acudieron de todas partes al 
 oír el furioso ladrar de los perros.

Teniente y arponero notaron que entre los curiosos había algunos 
 individuos que, por sus vestidos, sus facciones y su más elevada 
 estatura, parecían pertenecer a otra raza.

No pararon en ello la atención, y siguieron al jefe, el cual los 
 condujo a una pequeña tienda, donde, en medio de unos montones de pieles
 y entre pestilentes olores, había salmones, anguilas y otros peces del 
 Mackenzie.

Aun cuando no se hallasen muy bien entre aquellos miasmas, se 
 acomodaron sobre una gran piel de oso extendida en el suelo, y como Dios
 les dio a entender hicieron los honores a los trozos de caballo marino 
 conservado en aceite de ballena.

Terminada aquella diabólica comida el jefe entabló conversación, 
 narrando que hacía pocos días que había salido del fuerte Esperanza, 
 donde acababa de realizar muchísimos cambios de pieles por tabaco, 
 cuchillos, armas, etc., y que estaba para llegar a las costas del Océano
 para cazar ballenas.

—¿Dista mucho el fuerte? —preguntó el teniente, cuando el jefe hubo concluido.

—Tres días de marcha no más —contestó el esquimal—. Basta seguir este
 bosque, que se extiende a lo largo del Mackenzie, para no equivocar el 
 camino.

—¿Hay más tribus que se dirijan al fuerte?

—Sí; una ha venido de regiones lejanas del Oeste, como vosotros, y ha acampado en el bosque.

—¿Pertenece a vuestra raza?

—No.

—¿Es muy numerosa?

—Ha llegado a serlo en estos días. Cuenta lo menos cuatrocientos hombres.

—¿Cómo se llama?

—Se llama… Pero, mira; he aquí algunos de sus hombres, que sin duda han venido para veros a los blancos, y…

No había concluido de pronunciar el jefe la última palabra, cuando el
 arponero se lanzó furiosamente sobre un numeroso grupo de personas 
 reunidas delante de la tienda.

Su vigoroso puño cayó con sordo ruido sobre un hombre, que vino a tierra lanzando un grito de dolor.

Los esquimales se separaron precipitadamente para dejar en medio a los dos adversarios, que luchaban con igual encarnizamiento.

El teniente, que aún no sabía de qué se trataba, acudió en auxilio de Koninson, el cual, a cada puñetazo que daba, iba diciendo:

—¡Esto, por la pólvora! ¡Esto, por las balas! ¡Esto, por la carne que habéis robado!

Sólo entonces cayó en la cuenta de que el adversario era un indio: el
 jefe tanana que les había robado y hecho tan indigna traición en las 
 riberas del Puerco Espín.

Estaba para caer también sobre el traidor, cuando éste, escurriéndose
 con sorprendente agilidad de entre las manos del arponero, consiguió 
 ponerse en pie.

—¡Te mataré! —gritó amenazadoramente.

Luego huyó a todo escape hacia el bosque, donde estaban acampados los
 suyos. El teniente, que había perdido su habitual cachaza, estaba ya a 
 punto de enviarle un balazo cuando el jefe esquimal le hizo bajar el 
 arma, a la vez que decía:

—¡Sé prudente! ¡Esos son muchos y muy vengativos!

—¡Pero ese hombre nos ha robado, después de haber solicitado nuestra ayuda para proveerse de víveres! —dijo el teniente.

—Merecía la muerte; pero tú eres extranjero, y los tananas son muchísimos. Ven a mi tienda y trataremos de arreglarlo todo.

«¡Aquí va a estallar un huracán! —pensó Koninson, que, no obstante, 
 se preparaba a vender cara la vida—. ¡No sé cómo escaparemos si esos 
 herejes se lanzan todos juntos sobre nosotros!».

—¡Huid! —les aconsejó el esquimal, que arrugaba el entrecejo y se 
 había puesto pensativo, meditando seguramente las consecuencias.

—¿Huir de esa canalla? —repuso el teniente—. ¡Jamás! Les haremos frente con nuestros fusiles.

—Los tananas son valerosos, y no se detendrán ante nada.

—Pero ¿adónde huimos? —preguntó el teniente—. Nuestras canoas se hallan lejos y seríamos alcanzados antes de llegar a ellas.

—Detrás de mi tienda tengo un trineo enganchado a un tiro de robustos perros. Montad en él y huid hacia el fuerte.

—Pero se vengarán en ti, buen esquimal.

—Los tananas no se atreverán a levantar la mano contra mí —respondió 
 con fiereza el esquimal—. Saben que una ofensa hecha a mi tribu la 
 pagarían cara, porque mis compatriotas no la dejarían impune. ¡Presto: 
 huid, o será demasiado tarde!

El teniente entregó su reloj al bravo esquimal, diciéndole:

—¡Consérvalo en memoria de tu buena acción! ¡Ahora, vámonos a escape!

Se dirigió detrás de la tienda seguido por Koninson; pero se detuvo, 
 lanzando una exclamación. Siete u ocho tananas, que se habían aproximado
 y permanecían ocultos detrás de la tienda del esquimal, le cerraban el 
 paso. A su cabeza, y armado con un fusil viejo, estaba el jefe, cuya 
 nariz, aplastada por el poderoso puño del arponero, manaba sangre 
 todavía.

—¡Ah, bergante! —gritó el teniente.

—¡No se pasa de aquí! —dijo el jefe, con tono amenazador.

—¿Y qué pretendes?

—¡Que me entregues pronto a tu compañero, para que vengue la afrenta que me ha hecho!

—¡Bien; pues que lo quieres, toma esto!

El teniente hizo fuego. El tanana, herido en la frente, cayó al suelo
 como abrasado por el rayo, mientras sus guerreros huían 
 desordenadamente, dando gritos de rabia y de venganza.

—¡Presto, Koninson; salvémonos!

—¡Vamos, señor Hostrup, y corramos derechos al fuerte!

El trineo estaba dispuesto. Doce robustos perros, con aspecto de 
 lobos y nervudos remos, estaban enganchados, dos a dos, pronto a partir 
 al primer latigazo.

Los náufragos saltaron al vehículo y se lanzaron a través de la planicie, transportados en rapidísima carrera.

Por el lado del campamento se oyeron algunos disparos, cuyas balas 
 cruzaron el aire silbando; luego se vio a los tananas corriendo hacia el
 bosque, dando gritos ensordecedores.

—¡Calla; huyen, por lo visto! —dijo Koninson al teniente, que animaba a los perros con la voz y con el látigo.

—¡Lo dudo, arponero!

—Qué, ¿tratarán de darnos caza?

—Lo temo; pero nuestros perros corren como el viento, y llevamos ya una notable delantera.

—¿Y correrán mucho estos animales?

—Durante bastantes horas y sin tomar aliento. Basta con que la nieve no se acabe y no ceda bajo el peso del trineo.

—Veo que la llanura está enteramente blanca. Pero… ¡Oh! ¡La madeja se enreda!

—¿Qué ves?

—¡Trineos que salen del bosque!

—Son los tananas, que vienen a darnos alcance.

—¿Cuántos son?

—He contado siete, y si no corren más que nosotros, de seguro se quedan atrás.

El teniente lanzó una rápida ojeada al bosque, y vio que, 
 efectivamente, corrían siete trineos con fantástica rapidez por la 
 nevada llanura, arrastrados por largas filas de perros. Catorce hombres,
 armados de fusiles en su mayor parte, montaban los vehículos.

—¡Diantre! ¡Están completamente decididos a vengar la muerte de su 
 jefe! ¡Pero lo pasarán mal si llegan a alcanzarnos! Tú vigila sus 
 movimientos, y yo procuraré qué los perros no dejen de correr.

—¿Y los esquimales? ¡Sentiría que esos pobres diablos pagasen por nosotros!

—El jefe me pareció seguro de no correr peligro alguno. ¿Se acercan?

—Quisiera engañarme, señor Hostrup; pero me parece que ganan terreno.

—¡Adelante, pequeños! —gritó el teniente, excitando a los perros—. 
 ¡Si os portáis bien, tendréis doble ración de carne esta noche!

—¡Si no tenemos ni un trozo del tamaño de cinco céntimos!

—¡Encontraremos en el fuerte! Si continuamos corriendo así, llegaremos en pocas horas. ¿Avanzan los tananas?

—Sí, señor Hostrup; no están más que a un kilómetro de nosotros.

—¿Cuántos cartuchos te quedan?

—Unos cincuenta.

—¡Bastan para tumbar a los catorce! —dijo el teniente, que continuó animando a los perros.

A lo lejos se oyó un disparo; pero la bala no llegó hasta los fugitivos.

—¡Muy corto, muy corto, querido! —dijo Koninson, riendo—. ¡En estando
 a tiro, yo daré la señal, y os garantizo que he de haceros probar el 
 plomo!

Otros dos disparos resonaron, pero no con mejor éxito. Los tananas, 
 comprendiendo que no era llegado aún el momento de hacer hablar a la 
 pólvora, redoblaron los gritos y los latigazos para hacer correr más a 
 sus perros, que, al parecer, eran más robustos y más veloces que los 
 regalados por el esquimal.

Muy pronto no estuvieron más que a seiscientos metros de distancia. 
 Koninson, que no los perdía de vista un solo momento, estaba para 
 apuntar con el fusil, cuando vio con gran sorpresa que los siete trineos
 evolucionaban en sentido inverso y huían a toda rienda hacia el 
 campamento, cuyas tiendas apenas se descubrían.

—¡Hola! —exclamó el arponero en el colmo de la sorpresa—. ¡Se baten en retirada!

—¡Cómo! ¿Huyen los tananas?

—Sí, señor Hostrup. ¿Habrán tenido miedo de nuestros fusiles?

—¡No lo creo!

—Entonces…, ¿es que estamos cerca del fuerte?

—No veo delante más que un bosque, y ése muy distante.

—¿Nos amenaza algún peligro?

—Lo temo, Koninson; o más bien, estoy seguro de ello.

—¿Por qué lo imagina usted?

—Hace algunos minutos que nuestros perros corren con mayor velocidad, y me parece que están desasosegados.

Efectivamente; Hostrup no se engañaba. Los pobres animales no 
 parecían tranquilos, y volaban por el camino sin necesidad ele ser 
 excitados. Habían cesado de dar alegres ladridos, tenían el pelo 
 erizado, y volvían la cabeza con frecuencia hacia su amo, como invocando
 su protección.

—¡Hum! —murmuró Koninson—. ¡Parece que ocurre algo muy grave!

—¡Ya lo creo! ¡Mira allá abajo; mira!

Koninson vio extenderse una línea oscura por delante de los árboles y
 lanzarse a través de la llanura con fantástica rapidez. Aunque dotado 
 de valor indudable, palideció.

—¡Los lobos! —dijo, con voz desfallecida.

—¡Sí, por centenares! —añadió el teniente.

—¡Por eso han huido los tananas! ¡Huir del tormento de los indios 
 para caer en los dientes de los lobos, me parece un tanto fuerte! ¡Os 
 confieso, señor Hostrup, que empiezo a sentir miedo!

—¡Calma y sangre fría, arponero! Si podemos llegar a aquel bosque que corta el horizonte estamos salvados.

—¿Piensa usted hallar defensores allí?

—No; pero encontraremos árboles, subiendo a los cuales podemos hallar
 un cómodo refugio. Prepara las armas y déjame el cuidado de guiar a los
 perros.

Los lobos llegaban a toda carrera, dando cortos aullidos y mostrando sus mandíbulas, armadas de blancos y afilados dientes.

Eran doscientos, cuando menos, y parecían muy hambrientos y resueltos a todo.

Cerca del trineo, que continuaba corriendo con la velocidad de una flecha, formaron un semicírculo.

No acometían aún, tal vez por respeto a la presencia de los hombres; 
 pero sus aullidos parecían significar: «¡Os comeremos! ¡Os comeremos!».

—¿Debo romper el fuego? —indicó Koninson.

—No, por si se contentan con seguirnos —respondió el teniente, que 
 estaba dispuesto a que continuaran corriendo los perros, en cuya 
 velocidad ponía su esperanza de salvación—. Espera a que nos acometan.

Durante un par de millas, los lobos, aunque mortificados por el 
 hambre, continuaron siguiendo y rodeando el trineo; pero luego el cerco 
 se estrechó, y uno de ellos, más atrevido o más famélico que los demás, 
 se precipitó sobre los perros, que se echaron violentamente hacia otro 
 lado.

Rápido como el rayo, Koninson hizo fuego, y el agresor cayó sobre la 
 nieve. Algunos carnívoros, espantados por la detonación, se desbandaron;
 pero los otros llegaron de nuevo hasta el vehículo.

Pocos minutos después otro lobo intentó el asalto; mas sufrió igual suerte que el primero.

El trineo se encontraba entonces a sólo dos kilómetros del bosque, y corría con prodigiosa velocidad.

Otros tres o cuatro lo asaltaron por detrás, procurando meterse dentro.

—¡Ayude usted, señor Hostrup! —gritó Koninson—. ¡No basto yo solo!

El teniente abandonó las riendas, confiándose al instinto de los perros y tomó el fusil.

Ya era tiempo, porque los feroces carnívoros avanzaban cada vez más, prontos a dar un ataque general.

Dos detonaciones resonaron; luego, otras dos, y en seguida otras, 
 tumbando a otros tantos lobos. Los balleneros siguieron de este modo, en
 tanto que les perros los transportaban al bosque.

Los lobos, que ya habían olfateado la sangre, no retrocedían un 
 momento. Aullando furiosamente acometían al trineo por detrás y por los 
 lados, intentando coger a los perros por el cuello y alcanzar a los 
 hombres, que se defendían con desesperación.

A poco, dio Koninson un grito de rabia:

—¡Ya no tengo pólvora!

—¡Maldición! —bramó el teniente—. ¡Este es mi último cartucho!

Como si hubieran comprendido que la victoria estaba asegurada, los 
 lobos se precipitaron en confusión al asalto del trineo, rodeándolo por 
 todas partes. Los perros desaparecieron bajo la masa de los asaltantes, y
 después de breve lucha fueron despedazados; pero los balleneros no 
 estaban aún vencidos. En pie sobre el asiento se defendían con 
 sobrehumana energía, rechazando a la horda bestial con la culata de los 
 fusiles, machacando cabezas, rompiendo lomos, triturando músculos y 
 partiendo patas.

Pero aquella lucha de dos contra ciento cincuenta o más no podía 
 durar mucho tiempo. Ya el teniente y el arponero se sentían Incapaces de
 resistir, ya los feroces lobos los alcanzaban a las piernas, cuando una
 violenta descarga retumbó en el bosque, que no estaría a más de 
 trescientos pasos.

Quince o veinte hombres aparecieron de improviso y llegaron al centro
 de la manada de lobos, dispersándolos a hachazos y a tiros, y 
 recogiendo en sus brazos a los infelices balleneros, tan milagrosamente 
 salvados.

—¡Señores —dijo uno de ellos, dirigiéndose al teniente, que estaba 
 totalmente desfallecido—, no tengan ustedes ningún temor; están entre 
 los cazadores del fuerte Esperanza!

CONCLUSIÓN

Las tribulaciones de los náufragos del Danebrog habían terminado. Estaban ya a salvo y nada tenían que temer.

En el fuerte Esperanza, que distaba pocos kilómetros del lugar donde 
 había ocurrido el terrible combate con los lobos, los dos náufragos 
 tuvieron la más cordial hospitalidad y los más afectuosos cuidados de 
 parte de los bravos cazadores y de su comandante.

Su maravillosa odisea despertó gran admiración, y repetidas veces hubieron de contarla.

Durante tres semanas vivieron allí, espléndidamente tratados; luego, 
 llegada la buena estación, bien equipados y provistos de dinero, 
 partieron para los establecimientos del Éste, acompañados de un experto 
 guía.

De etapa en etapa llegaron al Canadá, y en Quebec se embarcaron para Nueva York, y allí, para Europa.

Veintisiete días más tarde desembarcaron, al fin, en Aalborg, su 
 ciudad natal, donde pudieron abrazar a sus parientes y amigos, que ya 
 los habían llorado por muertos.

Pero la vida tranquila y la tierra firme no tenían atractivos para 
 aquellos dos lobos de mar. Muy pronto la nostalgia del Océano se apoderó
 de ellos, y a la apertura de la nueva campaña de pesca se embarcaron a 
 bordo de otra nave ballenera para cazar al gigante de los mares.

No obstante las terribles penalidades sufridas, conservaban singular 
 afición a los helados mares del Polo Ártico, bajo cuyos témpanos dormían
 el sueño eterno el capitán Weimar y sus desventurados compañeros.

Emilio Salgari

Emilio Carlo Giuseppe Maria Salgarin 1 (Verona, 21 de agosto de 1862-Turín, 25 de abril de 1911) fue un escritor, marino y periodista italiano. Escribió principalmente novelas de aventuras ambientadas en los más variados lugares —como Malasia, el Océano Pacífico, el mar de las Antillas, la selva india, el desierto y la selva de África, el oeste de Estados Unidos, las selvas de Australia e incluso los mares árticos—. Creó personajes, tal vez el más conocido de ellos sea el pirata Sandokán, que alimentaron la imaginación de millones de lectores. En los países de habla hispana su obra fue particularmente popular, por lo menos hasta las décadas de 1970 y 1980.

Emilio Salgari nació en el seno de una familia de pequeños comerciantes, hijo de Luigia Gradara y Luigi Salgari. En 1878 comenzó sus estudios en el Real Instituto Técnico Naval «Paolo Sarpi», en Venecia, pero no llegó a obtener el título de capitán de gran cabotaje. Su experiencia como marino parece haberse limitado a unos pocos viajes de aprendizaje en un navío escuela y un viaje posterior, probablemente como pasajero, en el barco mercante Italia Una, que navegó durante tres meses por el Mar Adriático, hasta atracar en el puerto de Brindisi. No hay evidencia alguna de que realizase más viajes, aunque el propio autor así lo afirma en su autobiografía, declarando que muchos de sus personajes están basados en personas reales que conoció en su vida como marino. Salgari se daba a sí mismo el título de «capitán» e incluso firmó con él algunas de sus obras.

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