Morgan

Emilio Salgari

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Índice

Información

I. LA TRAICIÓN

II. LOS NÁUFRAGOS

III. EL HERIDO

IV. EL JAGUAR

V. OTRA NOCHE TERRIBLE

VI. LA ISLA FLOTANTE

VII. LA MARCHA NOCTURNA

VIII. REAPARECE DON RAFAEL

IX. EL RAPTO DE YOLANDA

X. LA CORBETA ESPAÑOLA

XI. UNA EMPRESA PELIGROSA

XII. EL NOTARIO DE MARACAIBO

XIII. EN LA AMÉRICA CENTRAL

XIV. LA TRAICIÓN

XV. ENTRE EL PLOMO Y EL FUEGO

XVI. EL ASALTO A PANAMÁ

XVII. LA MUERTE DEL CONDE DE MEDINA

Autor

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Texto núm. 4204

Título: Morgan
Autor: Emilio Salgari
Etiquetas: Novela

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 4 de febrero de 2019
Fecha de modificación: 4 de febrero de 2019

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Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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I. LA TRAICIÓN

Cuando despuntó el alba la nave no estaba todavía en condiciones de navegar.

Los carpinteros habían trabajado sin tregua, pero aún no habían 
 logrado tapar por completo la vía de agua abierta a proa, cuyas 
 dimensiones ponían en serio peligro a la nave.

Tampoco el timón estaba terminado, así es que Morgan se veía obligado
 a esperar otras veinticuatro horas antes de alejarse de aquellos 
 parajes que podían ser peligrosísimos, porque eran frecuentados por las 
 naves españolas.

Durante la noche el velero, arrastrado por alguna corriente, se había
 acercado tanto a la costa venezolana, que a simple vista se la 
 distinguía vagamente. Cuál era, ninguno lo sabía, porque ni aun el 
 capitán español pudo dar información precisa, afirmando que hacía 
 cuarenta y ocho horas que no podían tomar la altura a causa del huracán.

También el otro barco, abandonado a sí mismo, había sido arrastrado 
 hacia el sur durante la noche, y se le veía a una distancia de diez o 
 doce millas, un poco inclinado sobre babor, pero flotante.

Morgan, que tenía prisa por ponerse a la vela y refugiarse en las 
 Tortugas, y por saber si los otros barcos de la escuadra, que llevaban 
 gran parte de las riquezas apresadas, se habían salvado, no había salido
 de la cala, donde animaba a los carpinteros.

Hasta los prisioneros españoles habían sido empleados en formar una 
 doble cadena, trabajando con achicadores y cubos, que llevaban llenos de
 la sentina y vaciaban sobre cubierta.

En esto cayó la noche, sin que el trabajo hubiese terminado, con gran
 disgusto de la tripulación, que comenzaba a desesperar de conseguir que
 el velero quedase en condiciones de navegar.

Todos estaban exhaustos, especialmente los hombres de las bombas y 
 los prisioneros dedicados a la cadena; tanto, que varios de éstos, no 
 obstante las amenazas de Pedro el Picardo, se habían negado 
 resueltamente a trabajar más.

—¡Esto va mal! —dijo Carmaux, que había subido sobre cubierta a tomar
 un poco de aire y que por sus compañeros supo las noticias—. ¡Se diría 
 que algún santo o algún demonio protege al conde de Medina! Si esto 
 sigue así, en vez de ir a las Tortugas naufragaremos en las costas 
 venezolanas.

—¿Lo crees, compadre? —preguntó Van Stiller, que había cambiado la guardia con un amigo.

—Esta mañana la costa estaba apenas visible, y ahora se distingue 
 perfectamente. ¡Hay una maldita corriente que fatalmente nos arrastra 
 hacia el sur!

—¿No puede taparse esa vía de agua?

—Parece que se ha abierto otra. Me han dicho que ahora el agua entra por la popa.

—¿No la habían visto antes?

—No.

—¿Cómo te explicas esa historia?

—Corren sospechas.

—¿Cuáles?

—Que algunos prisioneros, aprovechándose de la poca vigilancia que 
 ejercen nuestros hombres, ocupados con las bombas, han agujereado la 
 nave por ese lado.

—El capitán debía ahorcarlos.

—¡Ve a saber quiénes son!

—¿Y que dice el señor Morgan?

—Está furioso, y ha amenazado con tirar al mar a todos los prisioneros si logra descubrir a alguno con el aparejo de taladros.

—¿Has vigilado al Gobernador?

—No le he dejado ni un momento; y creo que ha sospechado ya que desconfío de él.

—¿Habrá sido él quien ha hecho el agujero?

—No, porque siempre le he visto en las bombas —repuso Carmaux.

—¿Tendrá algún cómplice?

—¡Quién sabe!

—Mejor hubiera hecho el señor Morgan dejando a todos los prisioneros en tierra.

¡Siempre es un peligro más! —dijo el hamburgués.

—¡Pero valen millares de piastras, compadre!

—¡Truenos de Hamburgo! —exclamó tras una pausa Van Stiller—. ¡Diríase que la hija del Corsario nos ha traído la mala suerte!

—¡Bah! ¡No hay que desconfiar! —dijo Carmaux—. El timón ya está en su
 sitio; y si esta noche los carpinteros logran tapar la vía de agua, 
 mañana pondremos la proa al norte.

A media noche, cuando ya confiaban en poder dar los últimos golpes en
 las tablas y espartos colocados en la vía de agua, los carpinteros 
 fueron sorprendidos por una imprevista irrupción de agua que venía de 
 babor con tal rapidez, que en menos de diez minutos había cubierto el 
 empalizado. Casi al mismo tiempo un fuerte viento del norte empujó a la 
 nave con mayor velocidad a la costa venezolana, ya muy próxima.

Al oír el grito de alarma de los carpinteros, Morgan había 
 comparecido con Pedro el Picardo, y tuvo que reconocer que la nueva vía 
 de agua era imposible de agotar con las bombas de a bordo; la 
 tripulación estaba completamente postrada por el incesante trabajo, que 
 ya duraba hacía veinticuatro horas.

—¡Mejor hubiera sido quedarse en la fragata! —dijo a Pedro el Picardo—. No hemos ganado nada con el cambio.

—Pero ¿era una criba el casco de esta condenada nave? —dijo el 
 segundo con ira—. ¿O ha habido alguna mano culpable que de nuevo ha 
 agujereado la quilla? Si hubiésemos chocado contra una roca, el golpe se
 hubiera notado sobre cubierta.

—Sí —dijo Morgan—; aquí se ha cometido una traición. Mientras 
 nuestros hombres trataban de tapar una vía, una mano culpable abría 
 otra.

—¿Con qué designio?

—Para impedirnos volver a las Tortugas: la cosa es clara.

—¿Tendrá el Gobernador algún amigo entre los prisioneros de la fragata?

—Puede ser, Pedro —repuso Morgan.

—Debíais haberlos tirado a todos al mar, como te aconsejé —dijo Pedro.

—La señorita de Ventimiglia no me hubiera perdonado semejante crueldad.

—¡Es verdad! —repuso Pedro con cierto mal humor—. ¿Qué vamos a hacer?

—No nos queda otro recurso que encallar la nave en cualquier banco y luego cerrar las vías de agua.

—El mar sube, Morgan, y el viento arrecia.

—Tratemos de encallar en alguna costa plana. Despleguemos algunas 
 velas, y tratemos de aproximarnos antes de que la nave se llene de agua.

Cuando subieron a cubierta encontraron a Yolanda, que, prevenida por 
 Carmaux del peligro que corría la nave, había salido de su camarote.

—¿Nos vamos a pique, señor Morgan? —preguntó con su acostumbrada tranquilidad.

—Todavía no, señorita —repuso el filibustero—. Antes que la nave se 
 llene de agua pasarán por lo menos dos horas, y nos basta una para 
 llegar a la costa. ¿La veis allá, hacia el sur?

—¿No se despedazará el velero? Veo estrellarse las olas contra la costa.

—Sí, el mar se pone duro —repuso Morgan mirando las olas, que 
 aumentaban rápidamente de volumen bajo el soplo de un viento bastante 
 vivo—. Sin embargo, confío en encontrar un buen sitio para encallar la 
 nave.

Y elevando la voz, gritó: —¡Todos sobre cubierta, e izad las velas!

Todos subieron a cubierta, incluso Carmaux y Van Stiller, que en aquellos momentos juzgaron inútil vigilar al Gobernador.

Enormes olas, que se formaban a la vista de la tripulación, embestían contra la nave.

Para dar al velero mayor estabilidad y para aumentar su velocidad, 
 Pedro el Picardo había hecho izar las dos latinas y algún foque en el 
 bauprés.

La costa venezolana no debía ya de estar lejos. Se oía el estruendo 
 formidable de las olas rompiendo en la playa o en las escolleras, y se 
 veía ante la nave una inmensa sábana blanca producida por la espuma.

Morgan llevaba el timón y había rogado a Yolanda que no se alejase de
 él, para poder socorrerla, ya que no sabía si la nave resistiría el 
 choque, y Carmaux se había unido a ellos, mientras el hamburgués 
 sondeaba el fondo con Pedro el Picardo.

A medida que el velero se acercaba a la costa, los golpes de mar 
 menudeaban. Olas enormes pasaban por encima de las bordas, rompiendo 
 sobre la cubierta y amenazando arrastrar prisioneros y tripulantes.

El estruendo de aquella terrible resaca era tal, que casi no se oían las voces de mando de Morgan y de Pedro el Picardo.

A media noche la costa estaba a trescientos pasos; pero la oscuridad 
 era tan densa, que no podía distinguirse si había algún refugio o 
 escolleras que evitar.

—¿Adónde iremos? —se preguntaba Carmaux, que tenía asida la mano a 
 Yolanda—. ¿Nos hundiremos antes de llegar, o nos estrellaremos contra 
 las escolleras?

El temor de que la nave se hundiese no era injustificado.

La vía o vías abiertas por el traidor debían de haberse ensanchado 
 con el empuje del agua, porque el velero, en menos de media hora, 
 habíase sumergido un par de metros, y el agua entraba ya por las 
 troneras de las baterías, aunque Morgan las había hecho cerrar para 
 retrasar la inmersión.

En la estiba se oía mugir el agua cada vez que la nave cabeceaba bajo el embate de las olas.

Temiendo que los prisioneros fuesen alcanzados, Morgan los había 
 hecho subir en unión del conde de Medina, que estaba a proa, confiado a 
 Van Stiller, a fin de que la joven, que iba a popa, no le viese.

A las doce y cuarto la nave estaba entre la resaca, que se dejaba sentir fuertemente.

Corrientes y contracorrientes se mezclaban confusamente en derredor 
 del pobre barco, que era lanzado de un lado a otro; Morgan seguía al 
 timón, haciendo prodigiosos esfuerzos por mantener la ruta.

Aquel intrépido hombre de mar, aunque no ignorase que la toldilla 
 podía desaparecer bajo sus pies, conservaba una calma admirable, 
 dictando órdenes con voz tranquila y vibrante.

Sólo sus miradas revelaban profunda emoción cuando se fijaban en Yolanda, aunque la joven no mostrase ninguna ansiedad ni temor.

—No os preocupéis por mí, señor Morgan— le había dicho—. Este naufragio no me asusta.

Combatida por todas partes, la nave se debatía en un mar de espuma, 
 no obedeciendo al timón ni a las velas henchidas por el viento.

Avanzaba, retrocedía, inclinábase violentamente, ora a un lado, ora a
 otro; elevábase después bruscamente, para caer luego en un abismo.

El agua que la llenaba con aquellas sacudidas se precipitaba como un 
 torrente a través del entrepuente y de la estiba, hundiendo las puertas 
 de los camarotes y arrastrándolo todo en su carrera.

Ya la costa distaba sólo un centenar de metros, cuando se oyó a Picardo, que gritaba desde proa:

—¡Rompientes a proa! ¡Dobla, Morgan!

El filibustero corrió a la banda con todas sus fuerzas, confiando en 
 sacar de ruta a la nave, cuando una espantosa ola entró por popa y 
 atravesó todo el velero.

Morgan se había precipitado sobre Yolanda y la cogió entre sus brazos, mientras Carmaux era lanzado contra la amura.

—¡Agarraos a mí! —había gritado.

Apenas lo dijo, sintió que era levantado por la enorme masa de agua y arrastrado fuera.

Se hundió, sin soltar a la joven, y por fin salió de nuevo a flote.

Cuando pudo abrir los ojos vio la nave a unas brazas de distancia, que se alejaba arrastrada por la corriente.

Yolanda se había desvanecido en sus brazos.

—¡A mí! ¡A mí! —gritó espantado Morgan.

Una voz que no estaba lejos respondió a su llamada.

—¡Voy, capitán!

Una cabeza humana apareció entre la espuma, desapareciendo en seguida bajo una ola.

Viendo Morgan que la joven estaba inerte, trataba de tenerla fuera 
 del agua para evitar la asfixia, y se puso a nadar desesperadamente.

Hombre acostumbrado a luchar con el mar, aunque la joven dificultara 
 sus movimientos, no se asustaba. Ya otras veces se había librado de la 
 muerte lanzándose al agua antes de que la nave se fuese al fondo.

Lo que más le preocupaba era la violencia de las olas y la proximidad
 de la costa. Si bien ésta representaba la salvación, también ofrecía 
 muchos peligros con la furiosa resaca que rugía.

Repitió la llamada con siniestro fragor, y oyó la misma voz de antes, que le contestaba:

—¡Un momento, señor Morgan! ¡Voy!

Un grito de alegría se escapó de los labios de Morgan.

—¡Carmaux!

—¡El mismo, señor Morgan!

—¡Date prisa!

—¡Malditas olas!

—¡La señorita de Ventimiglia se ha desmayado!

—¡Por cien mil cuernos! ¡Uff! ¡La señora…! ¡El mar…! ¡Ya estoy aquí!

Haciendo un último esfuerzo, el brazo marinero llegó junto a Morgan.

—¡Aquí! ¡Apoyaos, capitán! ¡He logrado pescar un salvavidas cuando me
 llevó el agua! ¡Truenos de Hamburgo, qué diría Van Stiller, la señorita
 aquí!

Viendo cerca al marinero, que se apoyaba en el anillo de corcho, 
 Morgan alargó la mano que tenía libre mientras con la otra sostenía a la
 joven, que aún no había vuelto en sí.

—¡Gracias, Carmaux! —dijo mientras otra ola los empujaba hacia la playa.

—¿Habéis tocado tierra, capitán? —Yo, no.

—¿La señorita está desvanecida?

—Acaso la ola la empujó contra la banda. ¡Ayúdame, Carmaux, y 
 escudémosla cuando caigamos a la playa! ¡Que yo me rompa las costillas, 
 poco importa; pero salvemos a la joven!

—¡Yo recibiré el primer golpe, capitán! —repuso Carmaux pasando un 
 brazo por la cintura de la joven—. ¿Y la nave, adónde ha ido, que ya no 
 se le ve?

—La he visto a lo lejos. ¡Cuidado! ¡He tocado fondo! ¡Estamos en la orilla! ¡No dejes a la señorita, Carmaux!

—¡No, señor Morgan!

La ola los envolvió a los tres. El estrépito era tal, que no lograban hacerse oír.

Morgan hacía desesperados esfuerzos por tener a la joven casi fuera del agua; pero de cuando en cuando la espuma los cubría.

Ya por dos veces habían tocado tierra, cuando una ola, que avanzaba 
 mugiendo, los levantó a prodigiosa altura, empujándolos hacia adelante.

—¡No dejes…! —tuvo apenas tiempo de gritar Morgan.

Sintió que sus piernas se doblaban y quedaban como aprisionadas. La 
 ola pasó sobre ellos, pero los obstáculos que los habían aprisionado no 
 cedieron.

—¡Estamos en tierra! —gritó Carmaux—. ¡Estamos salvados!

La ola los había arrastrado hacia un grupo de mangles, y las raíces 
 de estas plantas no sólo los habían detenido, sino que habían 
 amortiguado el choque.

Si los hubiese empujado algo más allá, indudablemente se hubieran estrellado contra los primeros troncos de la floresta.

—¡Huyamos antes de que vuelva el agua! —gritó Morgan.

Soltó el salvavidas, ya inútil; estrechó a la joven entre sus brazos, y, pasando de rama en rama, alcanzó el lindero del bosque.

Por fortuna la segunda ola no fue tan grande como la anterior, y se estrelló contra las primeras filas de los rizóforos.

—¡Esto es un arribo feliz! —dijo Carmaux—. Tratemos de hacer volver en sí a la señorita.

—¡Dios quiera que no esté herida! —dijo Morgan con voz algo alterada—. ¡Lo primero sería tener fuego!

—Yo tengo pedernal y yesca en una bolsa impermeable. Veamos si está seco.

—¡Date prisa, Carmaux; estoy inquieto!

—¿Late el corazón?

—Sí.

—¡No será nada! La yesca está seca. Ni una gota de agua ha entrado en la bolsa.

—Recoge ramas secas mientras yo preparo una especie de lecho.

Depositó dulcemente a la joven y, desenvainando la espada, cortó ocho
 o diez hojas de plátano y formó con ellas una especie de cama, que 
 cubrió con musgo arrancado de un árbol enorme. Entre tanto Carmaux había
 recogido a tientas hojas secas y había improvisado una hoguera, 
 encendida sin gran trabajo. Apenas se alzó la llama vieron a la joven 
 levantar un brazo, como si quisiera alejar algo. Morgan dio un grito de 
 alegría.

—¡Vuelve en sí! ¡Yolanda, señorita de Ventimiglia!

La joven tenía aún los ojos cerrados, y su bello rostro estaba palidísimo; pero su respiración era más libre.

—¡Señorita, señorita, estáis salvada! —repetía Morgan, inclinado sobre ella ansiosamente—. ¡Estamos en la costa!

Al cabo de un momento la joven se movió, y sus bellos ojos abiertos se fijaron en Morgan.

—¡Vos, señor! —murmuró.

—¡Sí, soy yo; Morgan!

Una sonrisa asomó a los labios de la hija del Corsario, y su diestra oprimió la del filibustero.

—¡La ola! ¡Recuerdo! ¿Cómo es que aún vivo?

—¿Estáis herida, señorita?

—No. Es verdad que caí cuando me arrastraba el agua. ¿Y la nave? ¿Y los otros?

—¡No os preocupéis! —dijo Morgan—. Supongo que habrán encallado.

—¡Ah! —exclamó la joven, viendo junto a sí al francés—. ¿Sois vos, Carmaux?

—¡Donde está la hija de mi capitán, estoy yo siempre! —repuso el marinero sonriendo.

—Pero ¿no te arrastró a ti la ola? —dijo Morgan.

—Yo estaba agarrado al obenque de babor del mayor, y cuando os vi 
 fuera de borda con la señorita, me dejé caer yo también, llevando el 
 salvavidas y pensando en seros útil.

—¡Gracias, viejo amigo mío! —dijo Morgan conmovido—. ¡Eres un marinero sin igual!

—Soy un marinero del Corsario Negro —repuso modestamente Carmaux.

II. LOS NÁUFRAGOS

El resto de la noche los dos filibusteros y la señorita de 
 Ventimiglia, que se había repuesto rápidamente, lo pasaron alrededor del
 fuego para secarse los vestidos, no atreviéndose a alejarse de la 
 costa.

Además, antes de tomar alguna decisión querían saber qué había ocurrido al velero.

No creían que se hubiera ido a pique, aun estando medio lleno de 
 agua, teniendo como más probable que hubiera encallado en algún otro 
 punto de la costa o en los arrecifes señalados por Pedro el Picardo 
 antes del golpe de mar.

Si se hubiese estrellado a breve distancia, ciertamente los gritos de
 los náufragos hubieran llegado a oídos de Morgan y de su compañero.

Un ardiente deseo de conocer la suerte de la nave atormentó 
 constantemente al francés y a Morgan, que, apenas los primeros albores 
 disiparon las tinieblas, se dirigieron hacia los mangles con la 
 esperanza de verla.

Sufrieron un cruel desengaño: la nave había desaparecido.

—¿Se habrá ido a pique? —preguntó Carmaux, que pensaba en su amigo Van Stiller—.

¿Qué opináis, señor Morgan?

—Si hubiese naufragado, se verían despojos —repuso e filibustero—. ¿Ves tú cajas, barriles, gallardetes o trozos de amura?

—No, señor.

—Ni yo —dijo Yolanda, que iba con ellos.

—Allá veo una punta que se extiende hacia el noroeste —dijo Morgan—. Puede ser que las aguas la hayan empujado hacia allá.

—Sentiría que mi amigo Van Stiller hubiera naufragado sin mí.

—Apenas podamos, alcanzaremos aquella punta —dijo Morgan.

—Capitán —dijo Yolanda—, ¿sabéis dónde hemos naufragado?

—En la costa venezolana, señorita; pero dónde, precisamente, no sé decíroslo.

—¿Tienen por aquí ciudades los españoles?

—Sí, y no pocas, aunque bastante alejadas unas de otras.

—Entonces, ¿cómo haréis para volver a las Tortugas?

—No lo sé, señorita; por ahora no pensemos en eso. Sea como sea, iremos; ¿verdad, Carmaux?

—¡Un filibustero encuentra siempre el modo de volver a casa, si no le
 ahorcan o le fusilan en el camino! —dijo el francés riendo.

—¿Podrías darnos algo de comer, viejo mío? Los bosques de Venezuela tienen muchos recursos.

—Pero yo sólo tengo mi cuchillo de maniobra.

—Y yo, mi espada y mi pistola.

—¡Pobre armamento si encontramos indios!

—¿Los hay aquí? —preguntó Yolanda.

—Los caribes abunda en estas costas, y hay hasta tribus que devoran a los prisioneros de guerra. Debemos guardarnos de ellos.

—Señorita, vamos a buscar el almuerzo. De fijo encontraremos algo, 
 aunque sean frutas. Después nos dirigiremos hacia ese cabo para ver si 
 la nave se ha destrozado o ha encallado en alguna parte.

Convencidos de que encontrarían pronto a sus camaradas, se alejaron 
 de la playa y se internaron en el bosque, que a primera vista parecía 
 impenetrable.

Estas tierras, bañadas por las aguas del golfo de México, regadas por
 gigantescos ríos y acariciadas por el sol, son de una fertilidad 
 prodigiosa, y el desarrollo de sus plantas es extraordinario. Basta que 
 una plantación sea descuidada algunas semanas, para que se vea invadida 
 por un laberinto de plantas que crecen casi a simple vista.

La vela que cubría toda la costa y que probablemente se extendía en 
 un espacio inmenso del interior, parecía formada, al menos en sus 
 lindes, por dos clases de plantas: palmas y bombix.

Y, en efecto, hasta donde la vista alcanzaba se veían las verdes 
 hojas de las primeras, dispuestas como un plumero, en la punta de un 
 tronco ni muy alto ni muy ancho, y las más claras y menos largas de los 
 segundos, con tronco más grueso y blanquecino, y las ramas cubiertas de 
 frutas erizadas de espinas duras, que se utilizan como clavos.

Bajo aquella bóveda de verdura, unidas unas a otras, rectas o 
 enroscadas como serpientes, se veían grupos de plantas parásitas, 
 bejucos, roquetas, que dan una fruta parecida a los higos, y troncos 
 sarmentosos de niku, de negra y reluciente corteza.

Entre as ramas aullaban los macacos, simios voracísimos y glotones, y revoloteaban tucanes de pico enorme.

En lontananza un honorato desde la cima del más alto bombix lanzaba con monotonía unas cuantas notas musicales: do-mi-sol-do.

—¡La colación no ha de faltar! —dijo Carmaux lanzando una ojeada a las plantas.

—¿Acaso esas frutas espinosas?

—preguntó Yolanda.

—¡Eso apenas sirve para los simios! Tenemos algo mejor. Los queseros 
 no son de ninguna utilidad para los hombres, y sobre todo para los 
 hambrientos.

—¿Los queseros habéis dicho?

—Sí; esas plantas de corteza blanquecina se llaman así, aunque no porque den queso.

—Pero su madera, que es blanca y porosa, sencilla y muy ligera 
 —añadió Morgan—. Eso otro son semillas de palmeras; ¿verdad, Carmaux?

—Sí, señor; y es una verdadera lástima que no haya ningún animal que comer, teniendo ya el pan asegurado.

—No lo veo hasta ahora —dijo Yolanda. ¿Dónde hay horno?

—¡Un momento, señorita! ¡Oh! ¡Soy un ingrato! ¡Me lamento sin razón! El asado vendrá a ofrecerse él mismo.

Un grito extraño, que parecía de trompeta, resonó a pocos pasos.

—¿Qué es? —preguntó asombrada Yolanda.

—¿Alguna señal india? —dijo Morgan desenvainando su espada.

—Es el asado que se anuncia —dijo riendo Carmaux—. ¡Buen pájaro! ¡El 
 agami! Da pena matarle; pero el estómago no razona. ¡Señor Morgan, dadme
 vuestra espada!

Un hermoso volátil, grande como un gallo, de larguísimas patas, con 
 plumas negras en el cuello y en las alas y doradas bajo el vientre y en 
 el dorso, había salido de entre el follaje y saludaba a los náufragos 
 con alegre trompeteo.

Aquel gracioso pájaro no mostraba ningún temor por la proximidad de 
 las tres personas; antes bien, las miraba complacido, batiendo las alas y
 continuando su cantata.

—¡No se escapará! —dijo Carmaux, viendo que Morgan buscaba algo que tirarle—.

¡Dejadme a mí, capitán!

Viendo a algunos pasos un calupo diablo, planta que produce unas 
 simientes que se tienen por óptimas contra las mordeduras de las 
 serpientes, sobre todo en infusión en aguardiente, desgranó algunas y se
 las echó al volátil, que se puso a comer tranquilamente.

—Ya veis cómo se familiarizan con las personas —dijo Carmaux—. ¡Lo siento, repito; pero no hay otra cosa!

Mientras con una mano continuaba echando semillas, con la otra 
 empuñaba la espada de Morgan, y lentamente se acercaba al pobre pájaro.

De pronto la hoja brilló en los aires, y el agami, decapitado, rodó por el suelo batiendo las alas.

—¡Pobrecillo! —exclamó Yolanda—. ¡Hacéis traición a su confianza!

—Es la lucha por la existencia, señorita —repuso Morgan—. Cuídate del pan ahora, amigo, mientras yo preparo el asado.

Ayudado por la joven, hizo recolección de ramas y hojas secas, 
 reavivó el fuego y se puso a desplumar al volátil, mientras Carmaux 
 trepaba a una de las más altas palmeras.

Pocos minutos después un ruido de hojas sacudidas y ramas rotas anunciaba a Morgan que también el pan estaba seguro.

Realmente no era pan, porque no era artocarpo, nombre que dan a una 
 planta que sustituye a la de harina, aunque su gusto se asemeja más a la
 alcachofa.

Las palmas producen una especie de fruta monstruosa, de un metro de 
 largo, y gruesa como la pierna de un hombre; blanca, lisa, de excelente 
 sabor, y que para los indios sustituye el casava, o sea la galleta de 
 mandioca, cuando este tubérculo falta.

Carmaux, que había ya bajado, se puso a descortezar la mandorla, 
 cuando a sus oídos llegó un rumor de hojas y de ramas, como si alguien 
 tratara de abrirse paso por entre las plantas.

—¡Señor Morgan, alerta! —gritó tendiéndole su espada—. ¡Parece que alguien se acerca!

—¿Algún animal?

—No sé, señor —dijo el filibustero recogiendo del suelo una rama que 
 podía servirle de bastón—. Me parece que alguien corre por entre las 
 plantas.

—Yo no he oído nada. ¿Y vos, señorita?

—Tampoco.

—Ante todo, pon el asado en lugar seguro —dijo Morgan.

—Nadie lo tocará; os lo aseguro —repuso Carmaux—. ¡A quien quiera probarlo le romperé las costillas!

En aquel momento las ramas se abrieron, y dos indios aparecieron de 
 improviso, empuñando un largo arco de dos metros y flechas larguísimas, 
 provistas en su extremo de aguzada espina.

Estaban casi desnudos, eran de alta estatura, piel rojiza surcada por
 extrañas pinturas hechas con jugo de genipa, cabellos negros 
 larguísimos y ojos torvos.

En la cintura llevaban sujeto una especie de taparrabos de fibra 
 vegetal, y al cuello y en las muñecas, collares y brazaletes de dientes 
 de animales feroces, de garras de jaguar y escamas de tortugas.

Viendo a los náufragos, se detuvieron y los miraron con cierta 
 curiosidad, pero sin manifestar por el momento ninguna intención hostil.
 Uno de los dos, que llevaba prendido en un cabello el pico de un tucán,
 dio algunos pasos y dijo en mal español:

—¿Qué hacen aquí los hombres blancos?

—Hemos naufragado la pasada noche —repuso Morgan cubriendo con su cuerpo a Yolanda—. ¿Quiénes sois?

—Caribes —dijo el indio.

—¿Cómo sabes tú el español?

El indio tomó una actitud gallarda, y con majestuoso gesto, dijo:

—Yo soy Kumasa, el más valiente guerrero de la tribu, que ha matado a
 muchos enemigos y ha visto la gran ciudad de los hombres venidos en 
 grandes piraguas en donde el sol nace. En mi cabaña conservo el collar 
 de meta blanco que me dio el jefe de los rostros pálidos. ¡Kumasa es un 
 gran guerrero!

—¡A mí me parece un gran fanfarrón! —dijo Carmaux a media voz.

El indio, terminada su presentación, se apoyó en su arco, alzando la 
 cabeza en actitud petulante que hizo sonreír a los náufragos.

—Señor Morgan —dijo Carmaux—, espera nuestra respuesta.

—Te encargo que hagas mi presentación —dijo el filibustero.

—¡Será tremenda!

A su vez se adelantó dos pasos, y elevando el bastón como si quisiera apalear a alguien, dijo indicando a Morgan:

—El hombre que aquí ves es el jefe de una inmensa tribu que jamás fue
 vencida por los españoles. Tiene un infinito número de grandes 
 piraguas, de tubos que desencadenan el rayo y que matan desde lejos, y 
 pueden dominar con un gesto los vientos y las tormentas. Su brazo es 
 invencible, y la espada que ciñe ha cortado más vidas que árboles hay en
 el bosque. Es el mayor guerrero de los países en que nace el sol.

—¡No faltaba sino que me proclamases genio! —dijo Morgan riendo.

Los dos indios habían escuchado en silencio las palabras de Carmaux, y con seriedad absoluta.

—Mis palabras han hecho efecto —dijo éste—. ¡Ya somos invencibles!

—Si lo creen —dijo Yolanda.

—¡Oh! ¡Tienen grandes tragaderas! —repuso el marinero.

El indio que llevaba el pico de tucán cambió con su compañero algunas palabras, y avanzó diciendo:

—Vosotros, que sois hombres tan poderosos, permitid que nos pongamos bajo vuestra protección.

—¿Os amenaza alguien? —preguntó Morgan.

—Sí; los guerreros oyaculés —repuso el indio, mirando a su alrededor.

—¿Quiénes son?

—Indios malos, que matan a los prisioneros de guerra, y que nos han 
 sorprendido esta mañana junto a las orillas de la sabana mientras 
 esperábamos cazar el maipuri (tapir).

—Nunca he oído hablar de esos indios —dijo Carmaux—. ¿Quiénes son?

—Hombres que tienen la piel casi blanca, como la vuestra, la nariz 
 encorvada y barbas largas, —repuso Kumasa—. Habitan en las grandes 
 selvas del interior, y de cuando en cuando hacen correrías por las 
 orillas del mar para saquear nuestras aldeas.

—¿Eran muchos los que te atacaron? —preguntó Morgan.

—No; siete u ocho.

—¿Con arcos y flechas?

—Y con pesadas vanayas.

—¿Qué es eso?

—Mazas de madera y de hierro de forma cuadrangular, que manejan con extraordinaria habilidad.

—¿Os han seguido?

—Sí.

—¿Están cerca?

—No sé —repuso el indio—. Hace una hora que los hemos perdido de vista.

—¡Y no tener ni un fusil! —dijo Morgan mirando inquieto a Yolanda.

—¿Tenéis la pistola, señor Morgan? —dijo Carmaux.

—Con dos tiros y la pólvora mojada.

—La secaremos y reservaremos los dos tiros para las grandes circunstancias.

—Comamos de prisa y desalojemos —dijo el filibustero.

—Si encontramos a nuestros compañeros, nada tenemos que temer de estos salvajes.

—Sentaos, señorita, y no os preocupéis por ahora.

—A vuestro lado me siento segura —repuso la joven.

Dividieron el volátil, del cual dieron un pedazo a los dos indios, y partieron el pan, que fue muy del agrado de todos.

Mientras comían Kumasa les contó que él y su compañero pertenecían a 
 una gran tribu de caribes que tenía su aldea en la orilla de un profundo
 golfo, no muy lejos de allí, y que él era de sus capitanes más 
 respetados y estimados.

Terminaron su almuerzo sin ser molestados.

Probablemente los antoprófagos habían perdido el rastro de los dos 
 indios, o, desesperando de poder cogerlos, se habían retirado a sus 
 bosques.

—¡Vamos! —dijo Morgan—. Iremos a ver aquel cabo, ya que supongo que la nave se ha estrellado allí.

—¿Y si se hubiera ido a pique con todos sus tripulantes? —preguntó la joven.

—Sería una grave desgracia —repuso Morgan.

—¿Cómo volveríais a las Tortugas?

—No nos quedaría más recurso que intentar la travesía del golfo en 
 una piragua india: peligrosa empresa, es cierto, señorita; pero yo estoy
 resuelto a no acabar aquí mis días.

—¿No llegan hasta estas playas los corsarios?

—Algunas veces, cuando hay algo que hacer en contra de los galeones 
 españoles; por eso deberíamos esperar algunos meses. ¡Vamos, señorita; 
 pronto sabremos lo que le ha ocurrido a la nave!

Precedidos por los dos indios, que se sentían más seguros junto a los
 hombres blancos y que no se atrevían a entrar en el bosque por temor a 
 encontrarse con los oyaculés, que les inspiraban invencible temor, se 
 pusieron en marcha siguiendo el lindero del bosque.

Habiendo cesado el huracán, las olas poco a poco habían disminuido; 
 pero la resaca se dejaba sentir violentísima en la playa a causa de los 
 arrecifes.

Ningún despojo aparecía entre las aguas que indicase haber naufragado
 allí una nave; antes bien, quizá el velero había arrastrado hacia 
 detrás del cabo, donde se había estrellado.

Los árboles del bosque variaban poco a poco. De cuando en cuando 
 aparecían entre las palmeras enormes grupos de plátanos de hojas 
 inmensas, simarubas, que tienen propiedades tónicas, sea en su corteza o
 en sus raíces, entre las cuales, según los indios, se esconden las 
 tortugas terrestres; colosales bambúes, tan gruesos que con ellos los 
 indios construyen canoas capaces de resistir a las más afiladas hachas.

Bandadas de tucanes de plumas multicolores y enorme pico revoloteaban
 con multitud de papagayos, mientras entre el césped huían lagartos 
 monstruosos de flancos de esmeralda horribles a la vista, pero cuya 
 carne blanca, parecía en su sabor a la del pollo, es muy buscada.

Los dos indios, acostumbrados a atravesar el bosque, procedían con 
 precaución, mirando atentamente donde ponían el pie, y hurgando antes 
 con la punta de sus arcos las hojas secas y las altas hierbas para 
 evitar las mordeduras de las serpientes o de las grandes hormigas, que 
 producen atroces dolores y fiebres especialmente las llamadas flamencas,
 que son las más formidables de todas.

Ya habían visto más de un reptil huir entre las hojas, y uno negro se
 había enroscado ante ellos lanzando un agudísimo silbido e intentando 
 morderlos. Era un ay-ay, uno de los más peligrosos, cuyo veneno es tan 
 potente, que causa la muerte en pocos minutos.

Una hora después el destacamento, atravesando un bosque de enormes 
 pasionarias que cubría la península que se extendía en el mar un 
 centenar de metros, llegaba a la playa opuesta.

Un grito se escapó de los labios de Morgan.

—¡Despojos! ¡La nave se ha estrellado!

—Entonces, ¿qué le ha pasado al velero? —dijo Yolanda.

—No me atrevo a responder, señorita —dijo Morgan.

—Decidme francamente vuestro pensamiento —insistió Yolanda—. ¡Soy hija de un corsario!

—Sí; ya lo sé; y pruebas me habéis dado de vuestro valor —dijo el filibustero.

—¡Hablad, pues!

—Creo que no debemos contar más que con nuestras propias fuerzas.

—Entonces, ¿creéis que nuestra nave se ha hundido? —preguntó Yolanda, emocionada.

Esa es mi opinión, señorita. Mis hombres, probablemente, descansan 
 todos en el fondo del mar. La nave debe de haber sido arrastrada a mucha
 distancia de la costa, y se habrá ido a pique.

—¡Ah! ¡Mi pobre Van Stiller! —gimió Carmaux—. ¡Marcharte así, sin mí!

—Aún no tenemos ninguna prueba de que el velero haya naufragado —dijo Morgan.

—Estaba lleno de agua, señorita, y, a menos de un milagro, no puede haber escapado de ese fin.

—Creo que no nos queda más que cuidarnos de nosotros.

—¿Qué pensáis hacer, Morgan?

—Ya que la suerte nos ha deparado estos dos indios, seguirlos a su 
 tribu —repuso el filibustero—. Al menos allí encontraremos un refugio y 
 una protección.

—No olvidéis que en este bosque viven los oyaculés.

—¿Cómo nos acogerán esos indios?

—Los caribes no son malos cuando se les provoca —repuso Carmaux—. Yo los conozco por haberlos frecuentado con vuestro padre.

Morgan interpeló a Kumasa.

—Mañana podremos llegar a la aldea, si los oyaculés no nos detienen —repuso el indio—.

Hemos dejado nuestra piragua en un río que desemboca en una sabana, 
 oculta entre las hojas del mucumucu, y acaso nuestros enemigos no la 
 hayan descubierto.

—¿Está lejos esa sabana?

—Tres horas de marcha.

—¡Con tal que esos malditos oyaculés no nos esperen allí! —dijo 
 Carmaux—. No me gusta tener nada con salvajes, sobre todo sin mi 
 arcabuz.

—Lo mismo pueden sorprendernos aquí —repuso Morgan—. Además, no son 
 más que ocho, y la pólvora de mi pistola ya se ha secado con este calor.
 Tengo, pues, la vida de dos hombres, y mi espada. ¿Quieres guiarnos? 
 —dijo a Kumasa.

—Con los hombres blancos nada temo —repuso el indio—. Son fuertes guerreros.

—¡Oyéndole antes, era el más temido y el más formidable! —dijo Carmaux—.

¡Fanfarrón!

—Señorita, partamos —dijo Morgan—. Ya nada hacemos aquí, estando seguros de que la nave no se ha hundido en estos parajes.

—Se pusieron en camino precedidos por los dos indios, que iban uno tras otro y con el arco tendido.

Los tres náufragos estaban tristes y preocupados, especialmente 
 Morgan, que, además de haber perdido a todos sus fieles compañeros y el 
 fruto de la audaz expedición, se encontraba sin nave y sin ayuda, con 
 grandes probabilidades de caer en manos de los salvajes o de los 
 españoles, en unión de la joven que había pretendido salvar.

También Carmaux había perdido su habitual buen humor, pensando en el 
 desgraciado fin de su inseparable compañero, el pobre hamburgués. La 
 marcha paso a paso, dentro del bosque, era cada vez más penosa.

Estamos como envueltos por una vegetación demasiado exuberante, que 
 había invadido los menores claros de tierra. A diestro y siniestro, 
 delante y detrás, se entrelazaban confusamente pasionarias, bejucos, 
 sarmientos de pimienta, nueces moscadas selváticas, árboles de pino, 
 cedros, peras de Venezuela, árboles de algodón cargados de flores 
 amarillas y purpúreas, grupos de euforbias, cactiformes erizadas de 
 espinas y Caspa butinacee, así llamadas porque de esta planta se extrae 
 un especie de manteca muy apreciada por los indios. Entre aquella 
 confusión de ramas y de hojas no se veía ningún volátil; sin embargo, de
 cuando en cuando el silencio se interrumpía por aullidos ensordecedores
 y mugidos formidables, que hacían detenerse a los tres náufragos, 
 creyendo que serían los temidos antropófagos que se preparaban a 
 atacarlos.

Eran algunas bandadas de simios rojos que se divertían probando la solidez de sus pulmones y de su garganta.

Esos cuadrumanos son extraordinariamente abundantes en Venezuela y en
 Guiaua, y por la potencia de su voz pueden competir con los barbados 
 brasileños.

Se cuelgan de las ramas de un árbol, y allí hinchan la garganta, 
 grande como un huevo, lanzando mugidos tan formidables, que se oyen a la
 increíble distancia de cinco kilómetros.

Si esos simios eran inofensivos, otro peligro esperaba al destacamento, que se veía obligado a avanzar con la mayor precaución.

De cuando en cuando, entre las hojas secas que formaban altísimas 
 capas, se veían salir ciertas grandes hormigas de centímetro y medio de 
 largo, negras relucientes, de hinchado abdomen, que intentaban morder 
 los pies desnudos de los dos indios, y no retrocedían ante ellos.

Morgan, que ya tres veces había recorrido los bosques de la América 
 meridional, especialmente de Guiaua y Colombia, y que sabía los peligros
 que ocultan, cuidaba atentamente de Yolanda, mirando dónde ponía el pie
 y registrando las hierbas y las hojas con la punta de su espada, por 
 temor de que escondiesen algún formidable trigonocéfalo o alguna 
 serpiente coral, de incurable picadura, o serpiente liana, reptiles 
 todos que abundaban extraordinariamente en aquellas regiones.

Y no miraba tan sólo al suelo. Siguiendo el ejemplo de los dos 
 indios, escrutaba el espeso follaje de las dos plantas, ya que 
 súbitamente podía caer alguno de esos enormes reptiles llamados pitones,
 que poseen una fuerza capaz de triturar a un hombre sin esfuerzo, y que
 gustan de ocultarse entre las ramas para sorprender a su presa.

Caminaban hacía ya un par de horas, siempre internándose con gran 
 dificultad, cuando un agudo grito rompió el silencio que en aquel 
 momento reinaba bajo la bóveda de verdura, haciendo detenerse a los dos 
 indios.

—¿Qué es? —preguntó Morgan colocándose ante Yolanda.

—¿Habéis oído? —preguntó Kumasa.

—¿El grito de algún animal peligroso?

—No; de una bernaca.

—No sé lo que es.

—Una oca salvaje —dijo el indio.

—¿Y te espanta ese volátil?

—Donde se encuentre una cabaña, hay siempre de esas ocas; pero no es eso lo que me preocupa.

—¿Qué es, entonces?

—Ese grito no me parece natural, y Jay, mi compañero, es del mismo parecer.

—¿Será alguna señal?

—Eso sospechamos hombre blanco —dijo el caribe.

—¿De algún oyaculé? —preguntó Carmaux.

—No hay tribus amigas por aquí.

—Puedes haberte engañado —dijo Morgan.

Kumasa movió la cabeza.

—¡Un caribe no se engaña nunca! —dijo.

—¿Está lejos la sabana?

—Cerquísima.

—Si quieren atacarnos lo mismo lo harán aquí que más adelante —dijo 
 Morgan a Yolanda—. Seguid a mi lado, señorita, y tomad mi pistola. Yo 
 tengo bastante con mi espada.

—Sé usarla —dijo la joven.

—¡Adelante, heroico guerrero que no conoce el miedo! —dijo Carmaux al
 indio con algo de ironía—. ¡Tú matas siempre a tus enemigos!

Los indios se consultaron en voz baja, probaron la elasticidad de sus
 arcos, y partieron en silencio, mirando el uno a la derecha y el otro a
 la izquierda.

—Señorita —dijo Morgan—, ocurra lo que ocurra, no os apartéis de mí.

—Así lo haré —repuso la joven.

El bosque comenzaba entonces a aclarar un poco y se hacía muy húmedo.
 En medio de las plantas se oían correr varios arroyuelos, todos en la 
 misma dirección.

Los dos indios escuchaban siempre y alzaban con frecuencia la vista, 
 como si buscasen la bernaca que había lanzado aquel grito; pero ninguna 
 oca salvaje aparecía.

Habían recorrido dos o trescientos pasos entre las pasionarias que llenaban el suelo, cuando volvieron a detenerse, diciendo:

—Oímos el río que va a la sabana.

En efecto; un poco más adelante se oía rumor de agua: parecía como si un rápido torrente se abriera paso por entre las plantas.

—¿Dónde está tu canoa? —preguntó Morgan.

—En el río —dijo Kumasa.

—Me habías dicho que en la sabana.

—El agua muerta no está lejos. Iba a reanudar su marcha, cuando oyeron de nuevo, y más próximo, el grito de la bernaca.

Los dos indios se volvieron con los arcos preparados.

—¿Todavía la señal? —dijo Morgan.

—Sí; repuso Kumasa—. El grito de la oca salvaje está bien imitado, pero no nos engaña.

—Apresurémonos a encontrar el río —dijo Morgan—. Si podemos encontrar la piragua, estamos salvados.

—Debe de estar junto a aquel árbol —dijo Kumasa señalando un bacaba 
 (especie de palmera aurífera), de cuyas ramas colgaban flores carmesíes.

—Id a ver, hombre blanco, mientras nosotros vigilamos el bosque con vuestro compañero.

—Sí; id, capitán —dijo Carmaux—. Ante todo poned a la señorita en salvo.

—¡Daos prisa; oigo agitarse la fronda!

Morgan se adelantó rápidamente seguido por Yolanda, y llegó a la 
 orilla de un cauce de agua bastante rápido, ancho de unos seis metros, 
 que corría entre dos murallas de verdura.

Los árboles eran tan inmensos, que con sus ramas y sus hojas formaban una bóveda casi impenetrable a los rayos del sol.

Morgan se inclinó sobre la orilla, y vio medio oculta entre las hojas
 de los mucu-mucu una de esas canoas labradas en el tronco de un bambú 
 gigante, llamadas montarías, con cuatro remos de pala muy ancha y mango 
 muy corto.

—¡Aquí está la piragua! —gritó—. ¡Pronto, señorita; embarcad!

Ayudó a la joven a bajar a la orilla, y la hizo embarcarse en la canoa.

Iba a subir para llamar a sus compañeros, cuando gritos espantosos estallaron en el bosque.

—¡Señor Morgan! —oyó gritar a Carmaux—. ¡Salvad a la señorita! ¡Huid!

El filibustero, en vez de obedecer, se izó y vio a Carmaux y a los 
 dos indios huir precipitadamente hacia el bosque seguidos por siete u 
 ocho hombres medio desnudos, de altísima estatura, con el rostro 
 adornado con largas barbas, y que lanzaban flechas con prodigiosa 
 rapidez.

—¡Los oyaculés! —exclamó—. ¡Aquí, Carmaux aquí! ¡La canoa! ¡La canoa!

Ya era tarde, porque los antropófagos, acaso sin querer, se habían 
 colocado entre los fugitivos y el río, impidiendo así que se salvasen en
 la piragua. Oyendo los gritos de Morgan, tres hombres se destacaron del
 grupo y lanzaron contra él algunas flechas sin hacer blanco.

El filibustero, comprendiendo que ya no podía contar con sus 
 compañeros, y no pudiendo, por otra parte, hacer frente él solo, ya que 
 no tenía más arma que su espada, sólo pensó en salvar a Yolanda. En dos 
 saltos llegó a la canoa, gritando a la joven a la vez que saltaba 
 dentro:

—¡Echaos en el fondo de la piragua! ¡Vienen!

Tan pronto como Yolanda obedeció empezó a remar afanosamente.

Ya se habían alejado unos diez metros, cuando los tres salvajes que se habían vuelto contra ellos llegaron a la orilla.

Tres flechas silbaron, seguidas de un grito de dolor. Dos se habían 
 clavado en la borda; pero la tercera, mejor dirigida, penetró en el 
 pecho del filibustero a la altura de la clavícula derecha.

Yolanda, que le había visto arrancarse furiosamente la varita de 
 bambú, y que había oído un grito de dolor, se puso en pie, y viendo a 
 los tres salvajes que de nuevo tendían los arcos, descargó sobre el más 
 próximo un tiro de pistola. El antropófago, herido en la cabeza, rodó 
 por la orilla agitando los brazos, y cayó al agua.

Los otros dos, espantados por el disparo, que acaso nunca habían 
 oído, y por la fulminante muerte de su compañero, desaparecieron 
 rápidamente entre las plantas.

La joven, que se había puesto muy pálida, se había acercado a Morgan,
 quien a pesar del intenso dolor que sentía, continuaba remando con 
 suprema energía.

—¿Os han herido, señor Morgan? —le preguntó con alterada voz.

—No será cosa grave, señorita —dijo el filibustero tratando de sonreír—. Más adelante sacaremos la punta que ha quedado dentro.

—¡Dios mío! ¡Y si estuviese envenenada!

—Estos salvajes no conocen el veneno; tranquilizaos, Yolanda. Coged 
 los remos y ayudadme como podáis. Es preciso alejarse antes de que 
 vuelvan esos bribones. ¡Oh!

¡Remáis maravillosamente! ¡Gracias!

—¡Veo sangre a través de vuestra camisa!

—Siempre quedará dentro lo suficiente. ¡Los remos señorita; ayudadme!

—¡Dejad que contenga la sangre, señor Morgan!

—¡Luego! ¡Dejad que salga! ¡Pronto, señorita! Pueden venir y acribillarnos a flechazos.

La joven, comprendiendo que no lograría convencer al corsario, y 
 temiendo que reaparecieran los salvajes y le rematasen, tomó los otros 
 dos remos.

Estaba profundamente emocionada, y a cada instante volvía la cabeza hacia el filibustero, preguntándole:

—¿Queréis descansar, señor Morgran? Dejadme a mí el cuidado de llevar la canoa. Sé guiar hasta una chalupa.

—No, señorita. ¡De prisa; más de prisa! —repetía Morgan.

El río, por fortuna, tenía una rápida corriente y se alejaban con 
 velocidad. Más que un río, era una especie de torrente de aguas negras, 
 saturada de miasmas corrompidos, que se habían abierto paso por entre 
 dos linderos del bosque.

Bajo la bóveda de verdura que le cubría no soplaba la menor corriente
 de aire, y reinaba una temperatura de estufa que hacía sudar 
 copiosamente a los dos remeros.

Aquella bóveda los preservaba en cambio de las insolaciones 
 frecuentísimas en aquellas regiones casi ecuatoriales, y que casi nunca 
 perdonan a quien ha sido atacado por ellas.

Morgan, aunque sufría bastante por habérsele quedado en la carne la 
 punta de la flecha, y cuya herida no cesaba de manar sangre, resistía 
 tenazmente sin que de sus labios saliese una queja.

Tenía la frente bañada en frío sudor, y se le veía apretar los dientes para no dejar escapar un gesto de sufrimiento.

Yolanda le secundaba remando enérgicamente; pero su inquietud 
 aumentaba viendo formarse a los pies del filibustero un charco de sangre
 que poco a poco aumentaba.

—¡Basta, señor Morgan! —dijo de pronto, notando que disminuía el 
 esfuerzo del marino—. ¿Queréis mataros? Dejadme a mí llevar la canoa, y 
 vendados la herida.

—¡Un momento aún, señorita! —repuso Morgan con voz ahogada—. Veo un lago… Debe de ser la sabana o alguna laguna.

—¡Os lo ruego!

—¡Esperad!

—¡Entonces, os lo mando!

El filibustero, que ya no podía más, había soltado los remos y se oprimía la herida con ambas manos.

La canoa entonces desembocaba en una vasta laguna llena de hojas de mucu-mucu y de trozos de madera de cañón blanca y plateada.

Yolanda la llevó hacia la orilla, encallándola en un banco fangoso.

—¡Venid, señor Morgan! —dijo con voz conmovida—. ¡No olvidaré nunca que os debo la vida!

El filibustero se puso en pie vacilando.

—¡Es la punta que me lacera las carnes! —murmuró.

—¿Estará envenenada? —preguntó aterrada Yolanda.

—¡No, no!

Bajó a la orilla apoyándose en la espada; pero al llegar arriba tuvo que sostenerse en la joven.

—¡Cuánto debe usted de sufrir, pobre amigo! —dijo Yolanda.

—¡Pasará! —repuso el filibustero mirándola con los ojos casi 
 cerrados—. Amarrad la canoa: puede arrastrarla la corriente… ¿Y Carmaux?
 ¿Dónde estará Carmaux?

Y, doblándose bruscamente, se dejó caer en la orilla lanzando un sordo gemido.

—¡Señor Morgan! —gritó Yolanda corriendo hacia él.

—¡No os asustéis, señorita! —repuso el filibustero reanimándose pronto—. ¡Los corsarios tienen la piel muy dura!

III. EL HERIDO

El río desaguaba en una vasta laguna, interrumpida acá y acullá por 
 bancos fangosos en los cuales crecían enormes grupos de bambúes gruesos 
 como el cuerpo de un hombre, y mangles que hundían en el agua sus 
 tortuosas raíces.

Las orillas, aunque lejanas, aparecían cubiertas de boscaje, que 
 debía de ser tupidísimo, a juzgar por la enorme cantidad de troncos que 
 se elevaban a gran altura extendiendo en todas direcciones sus 
 monstruosas hojas.

No se veía ni una canoa entre las aninges y las muricis que cubrían 
 el agua. En cambio, revoloteaban bandadas de martín-pescadores, 
 becasinas y cigarras, que difícilmente se alejan de los ríos o pantanos.

Después de asegurarse de que aquel lugar estaba desierto y de haber 
 atado la canoa a fin de que la corriente no se la llevara, Morgan había 
 desabrochado la casaca de paño y la camisa de franela, dejando al 
 descubierto el hombro derecho, en el cual se veía una abertura producida
 por una flecha y que manaba abundante sangre.

—¡Pobre amigo mío! —dijo Yolanda, que miraba con visible emoción la herida—.

¡Cuánto debéis de sufrir!

—Dadme mi espada, señorita.

—¿Qué queréis hacer?

—Alargar la herida para extraer la punta que ha quedado dentro.

—¡Dios mío!

—Es preciso lavarla, señorita, o producirá una peligrosa inflamación.

—¡Sufriréis mucho!

—No es la primera flecha que me hiere. En las orillas del Orinoco 
 recibí otra. Por fortuna estos salvajes no tienen la triste costumbre de
 envenenarlas: si no, a estas horas ya no viviría.

—¡Esperad, señor Morgan!

—¿Qué queréis hacer?

—No tenemos nada con qué vendar la herida.

—He ahí una planta de algodón. En el suelo encontraréis cápsulas bien provistas de él.

Para vendaje bastaría una manga de mi camisa de lana. Id, señorita; ya es tiempo de detener la sangre.

La joven se dirigió a las plantas que crecían a cincuenta o sesenta pasos de la orilla.

Mientras se alejaba, Morgan limpió la punta de su espada en la 
 camisa, y delicadamente la introdujo en la herida, profundizando en ella
 hasta que tropezó con la extremidad inferior de la flecha. Cogerla y 
 arrancarla violentamente con los dedos fue cuestión de un instante.

Pero el dolor había sido tan intenso, que el desgraciado cayó hacia atrás medio desvanecido.

Cuando la joven volvió con las manos llenas de algodón, aún no se había repuesto del atroz espasmo.

Yacía sobre la hierba, con los ojos cerrados, desencajado, mientras la sangre salía a borbotones por la herida.

En la mano izquierda apretaba aún la punta de la flecha, una espina 
 de ausara de una pulgada de largo, agudísima y dura como el acero. 
 Viéndole en aquel estado, Yolanda lanzó un grito de angustia.

—¡Señor Morgan! ¡Señor Morgan!

El filibustero abrió los ojos e intentó incorporarse, sin conseguirlo. Le indicó la herida, y murmuró:

—¡Aquí!… ¡Detened!… ¡La vida se va!… ¡No os asustéis!

Yolanda se había arrodillado junto a él.

Con mano firme lavó la herida, reunió delicadamente los labios del 
 orificio hecho por la espina, aplicó un puñado de algodón, y 
 arrancándose un trozo del tocado que llevaba para reservarse del sol, 
 vendó la herida lo mejor que pudo.

Morgan no había lanzado ni una queja. Antes bien, sus labios parecían sonreír.

—¡Gracias, señorita! —murmuró—. ¡Habéis trabajado mejor que un médico!

—¿Sufrís mucho?

—¡Ya pasará! La pérdida de sangre… ¡Estoy débil!

—Reposad, señor Morgan; yo velo por vos.

El filibustero asintió la cabeza. Se sentía extremadamente exhausto y experimentaba un extraño zumbido de oídos.

La fiebre no debía tardar en aparecer. Ya sus mejillas se coloreaban de color rojo de fuego y su respiración se hacía anhelosa.

La joven, temiendo que cogiera una insolación, cortó con la espada 
 algunas gigantescas hojas de plátano, plantó en el suelo algunas ramas e
 improvisó una minúscula tienda de campaña, suficiente para proteger al 
 herido.

—¡Ah, Dios mío! —murmuraba la pobre joven sentada junto al 
 filibustero dormido—. ¡Si estuviese aquí Carmaux! ¿Le habrán matado los 
 salvajes? ¿Qué haré yo en esta laguna con un herido?

Morgan comenzaba a desvariar. De sus labios, secos por la fiebre, salían palabras inconexas.

Hablaba de las Tortugas, de su Rayo, de Pedro el Picardo y de Carmaux.

De pronto, un nombre llegó a los oídos de la joven.

—¡Yolanda! —murmuraba el herido con tono dulcísimo—. ¡Joven valiente!

—¡Sueña conmigo! —dijo la hija del Corsario.

Un rápido rubor tiñó sus mejillas, y sus ojos se fijaron en las 
 fieras facciones del filibustero, que ni el dolor ni la fiebre 
 alteraban.

—¡Sueña! murmuró por segunda vez—. ¡Y sueña conmigo!

De pronto Morgan se estremeció y abrió los ojos, balbuceando con voz pastosa:

—¡Agua! ¡Agua! ¡Me devora la sed!

Hizo un movimiento para incorporarse; pero la joven le contuvo.

—¡No, señor Morgan; no os mováis! Yo os daré de beber.

—¡Ah! ¿Sois vos, Yolanda? ¡Qué buena sois! ¡Veláis por mí! ¡Maldito salvaje!

—¡No os excitéis! ¡Nadie nos amenaza!

—¿Y Carmaux?

—No he visto a nadie. Confiemos en que habrán logrado rechazar a los oyaculés.

—Vos sola…

—Tengo la espada, y una bala en la pistola. No he disparado más que un tiro. ¡Esperad, señor Morgan!

Recogió una hoja de plátano, arrolló un trozo en forma de cucurucho, y
 se dirigió al río, porque había notado que el agua de la laguna era 
 salubre.

El curso de agua sólo distaba tres o cuatrocientos pasos.

La joven se dirigió hacia allá, y llegada a la orilla se inclinó para llenar el cucurucho.

De repente se detuvo viendo con espanto en la orilla opuesta, a 
 quince pasos de ella y en un árbol inclinado sobre el río, un animal de 
 un metro de largo, con la cabeza grande, el cuerpo robusto, cubierto de 
 un pelo espeso, gris en el dorso, con manchas y estrías negras y 
 amarillento bajo el vientre.

Miraba atentamente la corriente, y dejaba colgar la cola sobre el agua.

—¿Será un jaguar? —murmuró la joven ocultándose detrás de un árbol.

El río que la separaba de la fiera era, como queda dicho, poco ancho,
 y aquel animal podía dar un salto, franquearle y caer sobre ella. Pero 
 parecía que no se había dado cuenta de la joven, porque continuaba su 
 misteriosa maniobra sin apartar la mirada de la corriente.

—He cometido una imprudencia no cogiendo la espada o la pistola —dijo la joven—.

Sin embargo, es necesario que lleve agua a Morgan.

Iba a salir de su escondite, cuando vio al animal hacer un brusco movimiento y lanzar un sordo rugido.

Retiró precipitadamente la cola, a la cual estaba adherido algo 
 informe, que a primera vista, Yolanda no supo qué podía ser, y 
 adelantándose, agarró con las patas delanteras aquel cuerpo, que se 
 debatía furiosamente.

—¡Una tortuga! —dijo Yolanda—. ¡Qué hábil pescador!

El animal, satisfecho con su presa, de un salto cayó en la orilla, y desapareció rápidamente en el bosque.

—¡Acaso ese pobre reptil me ha salvado la vida! —pensó la joven.

Llenó de agua el cucurucho y corrió hacia la laguna, por temor a que 
 aquel animal se hubiera decidido a cruzar el río para buscar una presa 
 mayor.

Cuando llegó junto a la choza, Morgan había recaído en un profundo 
 amodorramiento, y yacía entre las hojas de plátano con los brazos 
 extendidos y la cabeza inclinada.

Yolanda iba a llamarle, cuando retrocedió vivamente lanzando un grito de horror.

En el pecho del herido, entre la casaca y la camisa, estaba 
 acurrucada una araña monstruosa, de cuerpo peloso, negra, de largas 
 patas, también peludas, y armadas en sus extremidades con formidables 
 uñas.

Tenía ocho ojos brillantes como carbunclos y de tamaño desigual, dispuestos los unos junto a los otros en forma de X.

La horrible bestia parecía disponerse a remover el vendaje de la herida para chupar la sangre del pobre filibustero.

La joven, horrorizada, seguía inmóvil, mientras la araña, que había notado su presencia, clavaba en ella sus feroces ojos.

Sentía helársele la sangre en las venas, y las fuerzas le faltaban.

De pronto se volvió para sustraerse a aquella especie de fascinación,
 y se inclinó para coger la espada que estaba junto al filibustero.

Había recobrado su energía.

Alzó resueltamente la espada y tiró un golpe de punta, con el cual 
 lanzó a la monstruosa araña a tres pasos de distancia, y de un segundo 
 golpe la partió en dos.

—¡Ah! ¡Horrible bestia! —murmuró—. ¡Si tardo un poco más en llegar, desangra a Morgan!

En aquel momento abrió el herido los ojos.

—¡Vos, señorita! —murmuró.

—¿Tenéis sed, señor Morgan? —preguntó la joven.

—Sí; tengo la garganta seca: es la fiebre, que en este clima visita siempre a los heridos.

Yolanda se inclinó sobre él, le ayudó a incorporarse y le acercó a los labios el cucurucho casi lleno de agua.

El herido la bebió con avidez hasta el último sorbo, lanzando un suspiro de satisfacción.

—¡Gracias, señorita! —dijo. Pero, haciendo un gesto de estupor, añadió:

—¿Qué tenéis? Estáis muy pálida, y vuestros brazos tiemblan. ¿Habéis visto a los indios?

—¡No, señor Morgan: tranquilizaos!

—¿Os ha amenazado algún peligro?

—Era a vos a quien amenazaba. —¿Qué era?

—Mirad allí esa bestia, que aún agita las patas. Estaba acurrucada en vuestro pecho.

—Una migal —dijo Morgan—. El olor de la sangre la habrá atraído. ¡Son malos bichos!

—¿Matan?

—No, no son capaces de tanto; pero si encuentran algún niño dormido, 
 le desangran abriéndole una herida en el cuello. ¿Habéis visto a alguien
 en la orilla del río?

—Tan sólo a un animal que pescaba tortugas, y que, os lo confieso, me
 asustó no poco al principio, porque no tenía la espada conmigo.

—¿Muy grande? —preguntó Morgan.

—Parecía un tigre joven.

—¿Tenía la piel amarillo-rojiza y con manchas negras y rojas?

—No; gris oscura y amarilla con estrías negras.

Morgan respiró.

—Temía que fuese un jaguar —dijo—. Debía de ser un maracaya o un 
 pardino, grandes cazadores que no atacan al hombre. Acordaos siempre de 
 llevar la espada, si os veis obligada a alejaros. Estos bosques están 
 poblados de animales feroces y podían atacarnos.

¡Yo no puedo ahora defenderos! ¡Si estuviese aquí Carmaux!

—¿Qué habrá sido de él, señor Morgan? —preguntó Yolanda—. ¿Le habrán matado esos salvajes?

—Carmaux no es hombre que se deje matar como un conejo. Le he visto 
 salir de peligros más grandes todavía, y, además, iban con él los dos 
 caribes, que tenían arcos y flechas. Se habrán refugiado en el centro 
 del bosque.

—¿Vendrán a buscarnos?

—No lo dudo. Los indios saben encontrar una choza hasta en medio del 
 bosque, y no viendo la canoa, se imaginarán que nos hemos refugiado 
 aquí. ¡Ya vuelve la fiebre!

¡Pasaréis una mala noche, señorita!

—Vos; no yo.

—Entonces, los dos —dijo Morgan tratando de sonreír—. ¡Ah!

Había metido una mano en el bolsillo de su casaca, y sacaba una cajita de lata.

—¡La yesca y el pedernal de Carmaux! —dijo—. ¡Ha sido una verdadera suerte traerlo!

—¿Queréis que encienda el fuego?

—Esta noche. Las fieras temen la llama y no se atreven a acercarse a ella.

—Voy a recoger leña.

—Y buscar alguna fruta para vos. No tenéis nada para la cena.

—Sí. No os perderé de vista, y os dejaré la pistola.

—Yo no corro peligro. Aquí hay poca espesura para que un animal se 
 aventure. Vos sois la que debéis guardaros de los malos encuentros.

—Si me lo permitís, volveré al río para que no os falte agua esta noche.

—¡Sois demasiado buena! Si pudieseis encontrar un cuiera, lo celebraría mucho.

—Conozco esa planta, y sé cómo hacen los indios para usarla como 
 recipiente. No será difícil encontrarla. ¡Adiós, señor Morgan! No os 
 inquietéis.

La valiente joven cogió la espada y se dirigió hacia el bosque con 
 intención de atravesar el trozo que cubría una especie de promontorio 
 tras el cual debía de correr el río.

Se había alejado, no sólo para la provisión de leña, sino con la idea de encontrar algo que pudiera servir de cena al herido.

Se internó valerosamente entre las enormes plantas, las cuales 
 crecían en tal número y tan cerca, que no permitían al sol atravesar la 
 bóveda de verdura.

Las había de todas clases, mezcladas confusamente: queseros, 
 jaboneros (palo de jabón vulgar), llamados así porque sus cortezas 
 sumergidas en agua dan una densa espuma parecida al jabón; cedros, 
 algodoneros, simarubas, palmeras y maots de gigantescas hojas.

La joven escuchó antes, por temor a que hubiera algún carnívoro, y no
 oyendo más que las notas monótonas del honorato, se internó entre las 
 plantas y recogió muchas ramas muertas, que reunió en pequeños haces, 
 ligándolos con bejucos.

No se olvidaba de la cena, e hizo recolección de mangos y de aguacates, que desprendió de las ramas golpeándoles con la espada.

Así continuó avanzando a través del promontorio, apresurando el paso 
 porque el sol declinaba rápidamente y la oscuridad se hacía más densa 
 bajo los árboles.

Ya oía el murmullo del río, cuando descubrió la cuiera (árbol de 
 coco) que buscaba, enorme planta de amplias hojas y multitud de ramas 
 rodeadas de parásitas y con el tronco cubierto de musgos. Tenía un 
 número infinito de grandes frutos, relucientes, de color verde pálido, 
 de forma esférica y bastante mayores que un melón.

Arrancó uno, lo partió en dos, atándolo fuertemente con un bejuco, y le extrajo la pulpa blanca que contenía.

—He aquí dos magníficos vasos, que llenaré de agua para el señor Morgan —dijo.

Y avanzó rápidamente hacia el río, pasando por entre enormes árboles 
 en los cuales veía, no sin repugnancia, muchas arañas peludas que la 
 miraban con sus relucientes ojos como si tratasen de fascinarla.

Algunas estaban medio ocultas entre la hierba, ocupadas en digerir 
 los pájaros que habían sorprendido en sus nidos, y de cuando en cuando 
 las veían limpiarse en el peludo dorso las patas, aún llenas de sangre.

Llenó a toda prisa las dos cuieras, y volvió al bosque, que atravesó más aprisa que antes.

Morgan seguía echado y tenía los ojos abiertos, fijos en las negras aguas de la laguna.

La fiebre continuaba y su rostro enrojecido sudaba copiosamente.

—¿No habéis tenido ningún encuentro?

—No, señor Morgan. Aquí están el agua y la fruta. Voy a recoger la leña para el fuego de esta noche.

—¡Daos prisa; la tarde acaba rápidamente!

—Los haces no están lejos, señor Morgan.

La joven, que no se sentía cansada, volvió al bosque y transportó 
 algunos haces; pero temiendo que no fueran bastantes, y a pesar de haber
 ya caído el sol, hizo otro viaje al bosque.

Ya había cargado los últimos haces, cuando de entre una tupida mata de pasionarias salió un ronco aullido.

—¡Otro animal! —murmuró—. ¡Mala noche se prepara!

Echó a correr, y cruzó el bosque sin haber soltado los haces.

Encontró a Morgan sentado y con la pistola en la mano.

—¡Ah! ¡Gracias, señorita! —exclamó viendo a la joven—. ¡He temblado por vos!

—¿Por qué, señor Morgan?

—¿No habéis oído un aullido?

—Sí.

—Era un jaguar.

—¿Temíais que me acometiese?

—No temen a los hombres, y cuando están hambrientos se lanzan hasta contra los cazadores. ¿Le habéis visto?

—No; pero no debía de estar muy lejos de donde he cogido la leña.

—¡Encended pronto el fuego!

—¿Vendrá a rondar por aquí?

—¿Tenéis miedo?

—Por ahora, no, señor Morgan —contestó la valiente joven.

—El jaguar vendrá; estoy seguro. ¡Y no puedo defenderos! Siento que dentro de poco me vencerá la fiebre.

—Nuestra pistola tiene aún una bala, y si esa bestia viene se la enviaré. ¡Tranquilizaos, señor Morgan!

Hizo dos haces de leña y los encendió uno cerca de otro.

Hecho esto, se sentó junto al herido, que había recaído en su sopor, con admirable calma.

En el mismo instante, en la tenebrosa selva retumbó otro aullido más prolongado que el primero.

El jaguar bajaba hacia la laguna.

IV. EL JAGUAR

La noche en las orillas de aquella isla desierta, con el bosque 
 próximo infestado probablemente de hambrientas fieras, se anunciaba 
 terrible para la valiente joven; tanto más, cuanto que Morgan, presa de 
 la fiebre, que bajo aquellos parajes reviste gravísimos síntomas, seguía
 delirando.

Se había acurrucado bajo la pequeña cabaña al lado del herido y tras 
 los dos fuegos, que lanzaban siniestros fulgores sobre las próximas 
 plantas. Tenía delante la espada y la pistola y espiaba ansiosamente el 
 lindero del bosque, en el cual oía de cuando en cuando resonar el 
 lúgubre aullido del jaguar.

Mil rumores se alzaban, bien bajo los islotes y bancos de la laguna, 
 bien entre las tupidas malezas que proyectaban densa sombra en la 
 orilla.

Eran graznidos de batracios, de las enormes pipas, silbidos de 
 reptiles acuáticos o terrestres, aullidos agudos que repercutían bajo la
 bóveda, lanzados por los simios rojos y las cebras, a los que, de 
 tiempo en tiempo, hacían eco los gritos roncos de las panteras y de los 
 macacos. Yolanda se esforzaba por estar tranquila; pero a cada aullido 
 del jaguar se acercaba a Morgan palideciendo y creyendo siempre verse 
 ante aquel formidable depredador, a quien el hambre debía tarde o 
 temprano arrastrar hacia el campamento.

—¿Cómo acabará esta noche? —se preguntaba con angustia—. ¡Si tuviese municiones!

¡Pero no tengo más que un tiro, y puedo fallar!

El filibustero parecía no oír nada. Dormía, o estaba amodorrado por 
 la fiebre que doblegaba su poderosa fibra; pero de cuando en cuando se 
 agitaba violentamente, abría los ojos y pronunciaba palabras sin ilación
 ni sentido.

Yolanda se esforzaba por calmarle; pero el desgraciado parecía no oír la voz de la joven.

Sólo a largos intervalos tenía momentos de lucidez, y entonces las 
 primeras palabras que salían de sus secos labios eran para pedir agua.

Por fortuna los recipientes llevados por Yolanda eran asaz capaces, y no había que temer que se agotasen antes del alba.

Hacia la media noche, habiendo cesado la fiebre, Morgan volvió en sí. Su primera mirada fue para la joven, que estaba a su lado.

—¿Veláis? —le dijo—. ¡Pobre señorita! ¿Hacéis guardia mientras yo duermo?

—No tengo sueño, señor Morgan —repuso Yolanda—; y, además, no quiero que se apague el fuego.

—Pero debéis de estar rendida.

—Ya descansaré cuando salga el sol. Yo estoy buena, mientras que vos estáis herido y desangrado.

—¡Sí; esa maldita flecha! —exclamó Morgan—. ¡Estar yo tan débil mientras vos necesitáis protección!

—Por ahora nada nos amenaza.

—La noche oculta mil peligros.

De pronto, haciendo un supremo esfuerzo, se sentó, fijando sobre la joven una mirada de espanto.

Había oído el aullido del jaguar.

—¿Decís que nadie nos amenaza? —exclamó—. ¿Habéis olvidado a esa fiera?

—Aún no ha venido por aquí; y, además, ¿no tengo la espada y la pistola?

—Puede caer sobre vos.

—Los fuegos nos protegen.

—Sí; pero no estoy tranquilo, señorita. ¡Ayudadme a ponerme en pie! ¡Quiero defenderos!

—No estáis en disposición de hacer frente a esa fiera, señor Morgan. 
 Seguid echado, o vuestra herida en vez de cicatrizar se abrirá más aún.

—¡Que me devore a mí y no a vos! ¡No quiero que caigáis bajo la zarpa de esa fiera!

—Os repito que aún no ha aparecido. Tranquilizaos, señor Morgan; no 
 corremos ningún peligro. Además, sabría defenderme. ¿No habéis visto que
 sé manejar la pistola?

—No tenéis más que un tiro.

—Trataré de enviar la bala a su destino sin desviarla. ¡Ea, acostaos; os lo ruego! Ya tenéis fiebre otra vez.

—¡Fiebre! —dijo Morgan—. ¡Agua! ¿Están lejos las Tortugas? ¡No veo aquí a mi Rayo!

¿Lo habrá echado a pique ese perro del conde?

—¿Qué decís, señor Morgan?

—¡Sí; ha sido él! ¿Sabes, Carmaux? ¡Es preciso ahorcarle para que no 
 haga daño a la señorita de Ventimiglia! ¡Quiere tenerla en su mano! 
 ¡Prepara una buena cuerda…, en el gallardete del mastelero!

Morgan seguía delirando, mientras el aullido del jaguar se dejaba oír cada vez más cerca.

Yolanda aferró su pistola, y miró con profunda ansiedad hacia el lindero del bosque.

El aullido había resonado tan seco, que debía de estar el jaguar a 
 pocos pasos. En efecto; en medio de un tupido grupo de pasionarias 
 Yolanda vio relucir entre las tinieblas dos puntos verdosos como los 
 ojos de un gato.

—¡Está espiándome! Murmuró la joven sintiendo que bañaba su frente en
 sudor frío—. ¿Podré hacerle frente, o nos destrozará a los dos?

Lanzó sobre Morgan una mirada de desesperación. El filibustero había 
 cerrado los ojos; pero continuaba agitando los brazos y murmurando 
 palabras sueltas.

—¡Pobre señor! —dijo—. ¡No podrá serme útil!

Con la punta de la espada atizó el fuego, y echó en él otro haz de 
 leña resinosa. La llama se elevó muy alto, acompañada de una lluvia de 
 chispas.

El jaguar, sin duda espantado o irritado por aquella súbita 
 llamarada, se había lanzado fuera del lindero aullando espantosamente.

La luz proyectada por las llamas le iluminaba plenamente.

Era un soberbio animal del tamaño de un tigre de mediana edad, de 
 formas toscas y pesadas, casi de dos metros de largo, de piel fina, 
 espesa y brillante, de color amarillo rojizo con manchas negras y rojas,
 y el vientre blanquecino.

Viendo a la joven entre los dos fuegos, en actitud resuelta y con la 
 espada en la mano, se había detenido, enseñando su doble fila de 
 formidables dientes.

Su cola barría suavemente la hierba, levantando las hojas secas con 
 sordo crujido. Ya no aullaba, sino que gruñía sordamente, clavando en 
 Yolanda una mirada de desafío.

El hambre debía de tentarle; pero los dos fuegos le contenían, y no 
 osaba lanzarse hacia la cabaña en que Morgan, presa de la fiebre 
 continuaba delirando.

Quedó inmóvil, alistándose la piel; luego adelantó algunos pasos más, siempre mirando a la joven y al fuego.

Se movió lentamente, como si temiera asustarla, y se volvía sobre sí 
 mismo para lamerse los costados. Aunque no conociera las traidoras 
 costumbres de los felinos, la joven no se dejaba engañar por aquellas 
 pacíficas demostraciones.

Siempre en pie entre los dos fuegos, con la espada en alto y la 
 pistola en la siniestra mano, le miraba intrépidamente, resuelta a 
 oponerle tenaz resistencia. Ya no temblaba: estaba rígida, y sus 
 músculos en aquel momento se sentían capaces de sostener cualquier 
 choque, con tal de defender al filibustero que dormía detrás de ella.

El jaguar vaciló un momento y trató de rodear los fuegos, primero el de la derecha y luego el otro.

Comprendiendo Yolanda el peligro que corría si el animal realizaba su
 proyecto, se bajó rápidamente, y dejando la espada cogió un grueso 
 tizón ardiendo y se lo tiró a la cabeza.

El animal sintió la quemadura, lanzó un espantoso aullido, y huyó 
 dando saltos de tres o cuatro metros hasta llegar al lindero del bosque.
 Allí se detuvo y miró con fosforescentes y amenazadores ojos al 
 campamento.

Yolanda había suspirado profundamente.

El peligro, por el momento, estaba conjurado.

—¡No resistiría otra prueba igual! —murmuró secándose el sudor que bañaba su frente—.

¡Nunca he visto más cerca la muerte!

Miró a Morgan, y vio que dormía tranquilamente. La fiebre debía de haber cedido.

—¡Si supiera que la fiera iba a asaltarnos! —dijo ¡Más vale que no lo haya visto!

Aunque herido, hubiera querido defenderme, y acaso hubiese cometido alguna locura provocando al jaguar.

Miró hacia el bosque, y vio aún a la maldita bestia, que la observaba atentamente.

Parecía estar de muy mal humor, porque se la oía rugir sordamente. El
 recibimiento que le habían hecho de fijo no le había satisfecho.

—No debe de tener ganas de volver —dijo la joven, reavivando de nuevo los fuegos.

En aquel momento oyó a Morgan que la llamaba.

—¡Señorita! ¡Agua; me abraso!

—Seguís con fiebre; ¿verdad? —dijo Yolanda alargándole el agua.

—Seguirá hasta el alba –repuso Morgan—. Y vos, ¡aún no habéis descansado!

¡Enfermaréis, Yolanda!

—¡No penséis en mí! ¡Ya reposaré!

—¡Ah!

—¿Qué tenéis, señor Morgan?

—¿Y el jaguar?

—Le he hecho huir.

—¿Vos?

—Mirad: ya no ronda por aquí. El bribón se había acercado, y le acaricié el hocico con un tizón ardiendo.

—¡Sois la hija del Corsario Negro! —dijo con admiración el 
 filibustero—. ¡Tan joven afrontar semejante empresa! ¡Ni Carmaux se 
 hubiera atrevido!

—Pues la cosa ha sido facilísima, y no he tenido ni aun que usar la pistola.

—¡Cuánto os debo, señorita!

—¡Sí; un poco de agua! —dijo bromeando la joven.

—¡No; la vida, porque si yo hubiera estado solo, el jaguar me hubiera
 devorado! ¿Falta mucho para el alba? He perdido la noción del tiempo.

—Aún faltan varias horas. Tratad de reposar, señor Morgan. El sueño sienta bien a los enfermos. ¿Os duele la herida?

—No mucho. Bajo estos climas cicatrizan muy rápidamente. La fiebre es la que es peligrosa.

—Acostaos, mientras yo voy a reavivar el fuego.

Morgan, que efectivamente se sentía bastante rendido, tanto por la 
 excesiva pérdida de sangre como por la fiebre, obedeció. Yolanda que 
 temía cualquiera otra sorpresa por parte del jaguar, se acercó al fuego y
 le reanimó, levantando una nube de chispas que hicieron huir a dos o 
 tres vampiros que revoloteaban por una de las cabañas, acaso con la 
 esperanza de sorprender a Morgan y desangrarle.

Miró hacia la margen del bosque, y tuvo la grata sorpresa de no ver al jaguar.

El animal, desesperado de saciarse con las delicadas carnes de la 
 joven, había perdido la paciencia y se había vuelto a la selva; sin duda
 encontró otra presa más fácil, y se la había llevado lejos para 
 devorarla reposadamente.

Tranquilizada la joven, y viendo que Morgan había reanudado su sueño,
 se sentó junto a los fuegos esperando pacientemente a que despuntara el
 sol.

En el bosque no se oían aullidos, ni mugidos, ni silbidos de 
 reptiles; tan sólo los simios seguían su concierto, haciendo retumbar 
 las bóvedas de verduras con sus formidables gritos.

Finalmente las tinieblas comenzaron a desvanecerse hacia Oriente, y 
 las aguas de la laguna se tiñeron con los primeros reflejos del alba.

Los pájaros despertaban; el honorato reanudaba sus musicales do… mi… 
 sol… do; los tucanes lanzaban sus pitos discordantes y duros, los 
 papagayos charlaban en las más altas cimas de los queseros o en los 
 ripes. Yolanda se había acercado a Morgan: el filibustero dormía 
 tranquilamente.

La fiebre debía de haber cesado.

—¿Y si aprovechara su sueño para buscar la colación? —se preguntó la 
 joven—. Con un tiro puedo matar a algún animal. He oído contar que los 
 ciervos no faltan en Venezuela.

Puso junto a Morgan una cuiera para que bebiese si despertaba, y 
 después de haber reavivado los fuegos con los últimos haces, cogió la 
 espada y la pistola y empezó a costear la laguna, cuyas orillas estaban 
 cubiertas de madera de cañón y de pasionarias.

No tenía intención de alejarse, por miedo a que el jaguar aprovechara su ausencia para caer sobre el herido y despedazarle.

Se dedicó a explorar la maleza con la punta de su espada, con la 
 esperanza de sorprender algún animal, y mirando de cuando en cuando a la
 cabaña.

Ya había recorrido quinientos o seiscientos pasos, cuando vio salir 
 de un grupo de matas una bandada de grandes cangrejos de mar que huían 
 hacia la laguna.

Eran feos crustáceos parecidos a las arañas migales, con patas también peludas y robustas.

—¡Huyen! —exclamó Yolanda—. ¿Habrá algún pulpo entre esas matas?

Separó con precaución las ramas, y avanzó lentamente con la espada 
 tendida; pero de repente se detuvo lanzando un grito de horror.

Tendido entre las hojas secas había un cuerpo humano, que aún llevaba
 un vestido de paño verde y una coraza, y cuya cabeza, completamente 
 descarnada por los cangrejos de mar, no tenía una partícula de carne.

Hasta las largas valonas de cuero amarillo ya sólo contenían huesos, y
 por las mangas de la casaca despuntaban falanges privadas de piel y de 
 nervios.

A pocos pasos había un espadón oxidado y un frasco de metal.

—¡Un muerto! —exclamó la joven—. ¿Quién habrá matado a este desgraciado? ¿Los indios, o alguna fiera?

Le miró atentamente, y no vio sobre sus vestidos traza alguna de sangre que pudiese indicar el paso de una punta de flecha.

—¡Triste descubrimiento! —murmuró—. ¿Nos esperará igual suerte?

Contempló por algunos momentos al muerto, un español, de fijo, a 
 juzgar por los vestidos, y cogió la espada y el frasco, pensando que 
 podían ser de mayor utilidad a los vivos que a los muertos.

Iba a volver junto a Morgan, cuando sus miradas se detuvieron en 
 algunos signos que parecían letras grabadas en el frasco con alguna 
 punta, acaso con la espada.

Mirándolos atentamente, logró descifrarlos.

La mano de aquel hombre había escrito en lengua española:

“Perdido en el bosque, muero de hambre.”

Debajo había escrito “R. y Yup…”

La muerte debía de haberle sorprendido antes de que acabase el apellido.

La joven, muy impresionada por el lúgubre hallazgo, volvió lentamente
 hacia el campamento, donde encontró a Morgan sentado y vendándose la 
 herida.

—¿Cómo estáis, señor Morgan?

—Mucho mejor que ayer, señorita. La herida empieza ya a cicatrizarse;
 pero me encuentro muy débil. Me falta media pinta de sangre, que debo 
 recobrar lo antes posible.

¡Cómo! ¿Dónde habéis encontrado esa espada?

Yolanda le informó de su hallazgo.

—Habéis hecho bien en recoger esa arma y el frasco —dijo Morgan—. 
 ¿Quién será ese desgraciado? ¿Habrá alguna colonia o alguna factoría 
 española por aquí? Preferiría que no las hubiese.

—Como no nos conocen, podemos decir cuanto nos parezca. Son más de temer los indios. ¡Oh! ¿Habéis oído?

Hacia la laguna se oyó un silbido, seguido poco después de un chapuzón, que levantó una cascada de espuma.

Yolanda se había puesto en pie.

—¡Armaos, señorita!

—¡Tomo vuestra espada!

Dicho esto avanzó cautelosamente hacia la laguna por entre las matas que cubrían la orilla.

V. OTRA NOCHE TERRIBLE

Un animal de grandes dimensiones surgido inopinadamente entre las 
 hojas de los mucu-mucu que cubrían gran parte de la laguna retozaba 
 removiendo las aguas con su cola larga y plana.

Por la forma se parecía a una foca, estando también provista de una 
 especie de patas; pero la cabeza no era redonda, sino aplastada y con 
 pelos largos y rudos que parecían bigotes alrededor de la boca.

En el pecho tenía dos grandes ubres que recordaban las de las famosas sirenas de la antigüedad.

Debía de pesar un par de quintales, a juzgar por su tamaño, que excedía de dos metros y medio, y por su redondez.

Yolanda, oculta entre las matas le miraba con curiosidad, 
 preguntándose qué clase de mamífero podía ser, pues no había visto nunca
 otro igual, y no podía admitir que las focas se encontrasen en aquellas
 latitudes.

El animal parecía divertirse mucho destrozando las anchas hojas de los mucu-mucu.

Se revolvía, ora sobre el torso, ora sobre el vientre; batiendo 
 vigorosamente el agua con sus aletas, se zambullía, y luego con un 
 brusco empuje, resurgía en la superficie lanzando largos silbidos.

Yolanda, que continuaba oculta, se preguntaba cómo podría apoderarse 
 de aquella presa, que les aseguraría la comida durante varios días.

Tenía la pistola; pero desconfiaba de matar a tan enorme animal con 
 una sola bala. De no estar herido Morgan acaso hubieran podido cogerle 
 con la canoa y asaltarle a sablazos.

Iba a pedir consejo al filibustero, cuando vio al mamífero acercarse a
 la orilla y hurgar con el hocico entre las hierbas acuáticas.

—¡Si intentara darle una estocada! —se dijo Yolanda—. El arma es 
 sólida, tiene la punta afilada, y este animal no debe tener muy dura la 
 piel, puesto que no tiene escamas.

Se echó al suelo, y reparando los haces de madera de cañón se dirigió arrastrándose hacia la orilla.

Oía al mamífero gruñir bajo las hierbas que tapizaban la margen de la laguna, pues debía de estar al alcance de su espada.

La esperanza de poder ofrecer al filibustero un buen trozo de carne, 
 que tanta falta le hacía para reponerse de la sangre perdida, la animaba
 a tentar fortuna: Además, no corría peligro alguno, ya que dicho animal
 no tenía feroz aspecto ni armas de defensa de ninguna clase.

Llegada a la orilla, la valerosa joven apartó lentamente las hierbas y se adelantó, empuñando la espada del filibustero.

El mamífero estaba a sus pies ocupado en comer raíces, y parecía no haberse dado cuenta del peligro que le amenazaba.

Apenas se movía y seguía gruñendo.

Yolanda se puso de rodillas y hundió el acero en el dorso del animal hasta la empuñadura.

Oyó un rápido silbido y la envolvió un golpe de espuma, obligándola a abandonar la espada, que se había quedado en la herida.

Cuando se levantó vio al mamífero que se debatía furiosamente a 
 quince pasos de la orilla. Aún tenía la espada hundida, y por la herida 
 escapaba un chorro de sangre que teñía las aguas.

—¡Señor Morgan! ¡Le he cogido! ¡Le he cogido! —gritó Yolanda con voz triunfante.

—¿A quién, señorita? —preguntó éste haciendo desesperados esfuerzos por levantarse.

La joven, segura de que el animal estaba agonizante, se había lanzado
 hacia el cobertizo para apoderarse de la espada del español.

—¡Es nuestro! ¡Es nuestro! —gritó acercándose a Morgan—. ¡Tendremos cuanta carne queramos!

—¿Qué animal habéis matado? —preguntó Morgan.

—No lo sé: una bestia muy grande, como una foca.

—¡Una foca! ¡Imposible! Aquí no las hay.

—Al menos lo parece.

—¿Habréis tenido tanta suerte?

—Suerte, ¿de qué?

—Lo que habéis matado no puede ser sino un manatí o un lamantino, presa exquisita, cuya carne puede competir con la de ternera.

—Voy a rematarle desde la canoa —dijo Yolanda—. Tengo que recuperar vuestra espada.

—Cuidad de que no os tire al agua. Los manatíes no son peligrosos; pero tienen mucha fuerza en la cola.

—Seré prudente.

Tomó el espadón del español y se dirigió hacia la canoa, que estaba amarrada a la orilla.

La soltó, tomó los remos y se lanzó sobre el anfibio.

El lamantino se debatía junto a un banco de fango y parecía estar en las últimas. El agua alrededor suyo estaba tinta en sangre.

Yolanda le alcanzó con pocos golpes de remo, y con el espadón del 
 español empezó a golpearle, especialmente en la cabeza, no cesando hasta
 que le vio exhalar el último suspiro.

Como estaba en un banco, quedó a flote.

Yolanda intentó arrancar la espada de Morgan, y notando que resistía,
 pasó por la guarda una liana para remolcar a la presa hasta la orilla.

No fue empresa fácil, porque el lamantino era muy pesado y tendía a irse al fondo.

Sin embargo, después de un cuarto de hora logró amarrarlo junto a un mango que estaba casi dentro del agua.

Morgan, que desde lejos había seguido con la mirada y no sin cierta 
 ansiedad las diversas fases de la pesca, saludó la vuelta de Yolanda con
 un estruendoso hurra.

—¡Un momento aún, señor Morgan, y os ofreceré un buen almuerzo, si es cierto que la carne de estos mamíferos es tan exquisita!

Tras reiterados esfuerzos arrancó del cuerpo del mamífero la espada 
 del capitán y cortó de su espalda un trozo enorme, que llevó junto a la 
 cabaña, en la cual aún ardían las dos hogueras.

Como mejor pudo improvisó un horno y, atravesando el trozo con la espada, reavivó el fuego.

—¡Heme aquí convertida en cocinera! —dijo Yolanda, a quien su pesca 
 había puesto de buen humor—. Cuando volvamos a bordo de vuestro Rayo me 
 nombraréis primer jefe de cocina. ¿Os parece que merezco el cargo?

—¡Nunca he visto una joven más valiente ni más hábil que vos, Yolanda! —dijo el corsario mirándola.

—¡Oh! ¡Exageráis, capitán! ¡Qué delicioso aroma!

—No hay ningún pez que pueda rivalizar con el lamantino. Dentro de poco apreciaréis la delicadeza de su carne.

—Señor Morgan, dejad que complete la colación.

—¿Qué más queréis añadir?

—Hace poco he visto un plátano cargado de frutos.

—¡Excelentes! Sobre todo si se asan bajo la ceniza, pueden sustituir al pan.

—Pero nos falta sal.

—En estos países hay plantas que pueden proporcionarla. No sé dónde estarán. Los indios las usan mucho.

—¿Cómo hacen para extraerla?

—Quemando las ramas, hacen hervir la ceniza y la filtran, encontrando
 luego cristales de sal. Pero nosotros podemos también 
 proporcionárnosla.

—¿Cómo, señor Morgan?

—Me habéis dicho que el agua de la laguna está salada. Salpicad con ella el asado y ya está remediado.

—¡Qué pésima cocinera sería yo! ¡Desde ahora renuncio al cargo a que aspiraba en vuestro Rayo!

Aunque hablando, la joven no perdía el tiempo y cuidaba del asado. 
 Cuando lo vio casi a punto lo salpicó con agua, y fue a hacer 
 recolección de plátanos y mangos, metiendo los primeros bajo la ceniza 
 caliente.

—Señor Morgan —dijo—, estáis servido.

Había puesto el asado en una gran hoja de plátano y se había sentado 
 junto al herido, que con visible satisfacción aspiraba el delicioso 
 perfume que exhalaba el trozo de lamantino.

La colación, no variada, pero abundante, fue muy apreciada por ambos, que le hicieron gran honor.

—Señor Morgan —dijo la joven cuando hubieron terminado—, celebremos 
 consejo para tratar de salir de esta situación. ¿Cuándo juzgáis que 
 podréis recuperar vuestras fuerzas?

—Dentro de dos o tres días partiremos de aquí —dijo el corsario—. Mis piernas son fuertes.

—¿Qué pensáis de Carmaux? ¿Habrá sido alcanzado y muerto?

—Es difícil de precisar. Puede estar aún vivo.

—Habría venido ya aquí.

—¿Y si se hubiese perdido en la selva? No tenía brújula, y el hombre blanco no logra casi nunca encontrar su rastro.

—Iba con los indios, señor Morgan.

—¿Y quién nos asegura que durante su precipitada fuga no se hayan separado?

—¿Así que no hemos de contar con nuestro marinero? dijo Yolanda.

—No contemos por ahora más que con nuestras propias fuerzas.

—¿Y adónde iremos? ¿Qué haremos? La vida de Robinsón no niego que 
 tuviera su parte poética; pero vos no sois hombre capaz de vivir siempre
 en una selva.

—Y supongo que vos tampoco —dijo Morgan—. Vuestro puesto no está aquí.

—Entonces…

—Escuchadme, señorita: si el agua de esta laguna está salada, imagino
 que comunica con el mar por algún canal o directamente. Apenas yo esté 
 curado nos embarcaremos en la canoa y trataremos de alcanzar las orillas
 de golfo de México. Allí podremos encontrar la salvación. Y ahora, 
 señorita, acostaos y descansad: lo necesitáis.

Entretanto, yo vigilaré.

—Obedezco a vuestro o consejo.

La joven fue a cortar varias hojas de palmera y se acostó a la sombra
 de una simaruba que se elevaba a algunos pasos de la caballa.

Morgan se puso al lado de la espada del español, sumiéndose en profundos pensamientos.

De cuando en cuando miraba a la joven, que dormía profundamente con 
 un brazo doblado bajo la cabeza, en una postura grácil, y escuchaba su 
 respiración regular y tranquila.

—¡Bella y valiente! —murmuraba suspirando—. ¡Es una mujer que hará feliz al hombre a quien ame!

El sueño de Yolanda duró muchas horas. El sol caía ya en el horizonte cuando abrió los ojos, y Morgan seguía velándola.

Estaba más hermosa que nunca, con los largos cabellos sueltos por la 
 espalda, en desorden y encuadrando su rostro, ligeramente sonrosado.

—¡Cuánto he dormido! —exclamó levantándose—. ¿Os habéis aburrido mucho, señor Morgan?

—No, señorita. Las aves de la laguna me han distraído, y además sentía un verdadero placer viéndoos descansar.

—Pero me disgusta; tengo mucho que hacer.

—¿El qué?

—Renovar la provisión de agua y de leña. ¿Volverá esta noche el jaguar?

—Confiemos en que haya hecho buena caza y no venga a inquietarnos. Cuando los carnívoros están ahítos no atacan a nadie.

—¡A trabajar! —dijo la joven.

Se armó y se dirigió hacia el río. Deseaba llegar a aquella orilla, 
 con la esperanza de ver, si no a Carmaux, al menos a alguno de los 
 indios.

Atravesó el bosque, no encontrando más que simios barrigudos que la 
 saludaban con estrepitosos gritos, y llegó felizmente al cauce de agua; 
 pero no vio a nadie.

Llenó las cuiras y se dio prisa en volver. Hecha la provisión de agua, faltaba la de leña.

Las ramas secas y hasta resinosas abundaban en el lindero del bosque;
 así que pudo llevar sin ninguna fatiga varios haces al campamento.

—Ahora ya podemos esperar tranquilamente la noche —le dijo a Morgan.

—¿Habéis tenido algún encuentro?

—Ninguno: no he visto más que simios que se divertían haciéndome gestos.

—No son peligrosos en estas regiones.

Cenaron un trozo de lamantino, resto del almuerzo, y algunos mangos y
 plátanos, y Yolanda encendió los dos fuegos, preparando un tercero 
 hacia la orilla, pues recordó que el jaguar había intentado dar la 
 vuelta al campamento.

Apenas había terminado sus preparativos cuando se ocultó el sol. Los 
 volátiles se habían retirado a sus nidos, y sólo revoloteaban por el 
 aire con bruscos zig-zags los schifosi pipistorelli (vampiros), de 
 peludo cuerpo y alas grandísimas.

Morgan se había adormecido poco a poco, después de hacer prometer a 
 la joven que más tarde le despertaría para montar un cuarto de guardia 
 si la fiebre no le atacaba.

Yolanda se había sentado entre los dos fuegos como la noche anterior,
 y vigilaba el lindero del bosque, porque sólo por allí podía sobrevenir
 el peligro.

Pasaron dos o tres horas sin que se oyese ningún grito ni aullido 
 bajo las plantas, cuando, no sin cierta inquietud, vio dos sombras que 
 bajaban hacia la laguna.

Parecía, sin embargo, que no deseaban acercarse al campamento, iluminado por los dos fuegos como en pleno día.

De seguro los contenían las llamas.

Yolanda se había puesto en pie para conocer qué clase de animales eran, y se estremeció al ver brillar sus fosforescentes ojos.

—¡Dos felinos! —murmuró—. Pero no se parecen al jaguar que vino ayer noche.

En efecto; eran más pequeños, de forma más elegante y esbelta; tenían
 el pelaje distinto, de color amarillento rojizo, que se oscurecía en el
 dorso y blanqueaba por el vientre.

—¿Serán dos leopardos? —se preguntó Yolanda—. Me han dicho que esos 
 animales, aun sin tener la ferocidad del jaguar, también son peligrosos.

Las dos fieras pasaron a diez pasos de los dos fuegos, volviendo la 
 cabeza hacia la joven y lanzando un ronco rugido, y continuaron bajando 
 hacia la laguna.

De pronto Yolanda los vio dar un gran salto y caer sobre algo que le fue imposible acertar qué era.

¿Habrán sorprendido a algún animal? —se preguntó observando con mayor atención.

Una exclamación de cólera se escapó de sus labios; se acercó bruscamente a Morgan y le despertó.

—¿Qué ocurre? —preguntó el filibustero sentándose—. ¿Es ya mi cuarto?

—¡Devoran nuestras provisiones!

—¿Quién?

—No lo sé: hay allí dos horribles animales salidos del bosque, que cenan con nuestro lamantino.

—¿Qué animales son?

—Me parecen dos leopardos.

—No cometeréis la imprudencia de ir a espantarlos —repuso Morgan—. 
 Son tan peligrosos como el jaguar, y no vacilarían en atacaros.

—¡Nos quedamos sin víveres, señor Morgan!

—¡Ah! ¡Si pudiese levantarme!

—¿Intento descargar contra ellos la pistola?

—No desaprovechéis el último tiro. Acaso más tarde lo sintiésemos. 
 Dejadles cenar: algo nos quedará, pues el lamantino es grande.

Morgan se equivocaba, porque cuando los dos leopardos se fueron 
 ahítos, llegaron a tomar parte en el banquete dos maracallas y algunos 
 gatos monteses, que devoraron los últimos restos del mamífero.

Cuando el sol reapareció la pobre joven tuvo que reconocer que de la 
 enorme masa de carne sólo quedaban algunos huesos triturados.

—Señor Morgan —dijo volviendo hacia el herido—, tenemos que volver a 
 la pista. Esos glotones han hecho desaparecer nuestra reserva.

—¡Me lo figuraba! —repuso el herido—. ¡No había pensado que las fieras aprovecharían la oscuridad para caer sobre el manatí!

—Debimos haber traído aquí un trozo y ahumarlo.

—La culpa es mía, señorita: debí decíroslo.

—Lo siento por vos, pues no tengo casi nada que ofreceros para el almuerzo.

—Me contentaré con cualquier fruta.

—Los plátanos no dan fuerzas.

—No os inquietéis por mí. En mi vida aventurera he pasado mucha 
 hambre, y tampoco moriré de ella esta vez. Dentro de dos o tres días 
 estaré en disposición de ponerme en pie, y ya veréis cómo entre los dos 
 logramos encontrar y matar algún animal.

Estos bosques deben de ser abundantes en caza.

—¡Pero no! —dijo de pronto la joven, que tenía los ojos fijos en los 
 islotes que abundaban en la laguna—. ¡La colación no faltará! ¡Me 
 extraña no haber pensado antes en los martín-pescadores! ¿Acaso no 
 tenemos la canoa?

—¿Y cómo queréis cazar a esos volátiles? Ya sabéis que sólo nos queda un tiro.

—Pienso en los huevos, señor Morgan. Elegiré los más frescos, y serán más nutritivos que los mangos y los plátanos.

—¡Sois una mujer sin par, señorita! ¡Diríase que habéis nacido para la vida de aventuras!

—La necesidad aguza el entendimiento, señor Morgan. ¿Me necesitáis?

—No, señorita. Dejadme una espada y no os preocupéis de mi. Además, 
 ningún peligro me amenaza, porque las fieras rara vez dejan sus cubiles 
 de día.

—En seguida vuelvo, señor Morgan.

VI. LA ISLA FLOTANTE

Segura de que nadie podía amenazar al herido, y tranquilizada por el 
 silencio que reinaba en el próximo bosque, la valerosa joven bajó a la 
 orilla llevando consigo el espadón del español, porque podía haber algún
 jacaré en la laguna, y se embarcó en la canoa.

Como hemos dicho, sobre aquellas aguas tranquilas se extendían 
 bastantes bancos fangosos cubiertos de plantas palustres que servían de 
 refugio a infinidad de aves.

Habiendo distinguido uno que parecía muy vasto y cubierto de cañas 
 altísimas, Yolanda se dirigió hacia él con la esperanza de hacer 
 abundante recolección de huevos.

No distaba media milla del campamento, y, siendo una hábil remera, en menos de un cuarto de hora le alcanzó.

Pero quedó no poco asombrada cuando al saltar encima advirtió que se 
 movía lentamente, como si aquel islote no reposara en el fondo de la 
 laguna.

—¡Es extraño! —murmuró—. ¡Diríase que flota como una almadía! ¿Me habré engañado?

Intentó avanzar entre las cañas, y reconoció que el islote debía de 
 estar formado por un conglomerado de raíces y ramas detenidas allí por 
 cualquier obstáculo, y que se habían entrelazado fuertemente a modo de 
 una de esas almadías que con frecuencia se ven en el lago de México.

—¡Con tal que me sostenga, no nos cuidemos de indagar cómo se ha formado! — murmuró la joven.

Avanzó la canoa hasta una de las cañas y se internó cautamente, levantando a su paso una verdadera nube de aves.

—De seguro no faltarán nidos —dijo—. La recolección será abundante.

Se puso a costear el islote, y con viva satisfacción vio que no se había engañado.

Entre las cañas cubiertas de hojas había huevos en gran número, unos pequeños y otros del tamaño de los de gallina.

No tenía más que elegir.

Apartó los pasados, eligió los que por su transparencia le parecían 
 más frescos, y se los puso en la falda recogida en la cintura.

Iba a volver a la canoa, contenta por haberse proporcionado un 
 alimento sustancioso, cuando sintió que el islote se inclinaba hacia el 
 borde opuesto, como si algún animal muy pesado intentara subirse a él.

Primero experimentó un vago sentimiento de terror encontrándose tan 
 lejos de Morgan; pero recordando que tenía el espadón, arma poderosa y 
 de buen filo, no obstante la herrumbre que le cubría, la empuñó 
 fuertemente, haciendo una prudente retirada hacia la canoa.

—Con pocos golpes de remos alcanzaré la orilla —se dijo.

Llegó al borde y lanzó un grito de angustia.

La canoa, que antes había amarrado a una gruesa caña, marchaba lentamente girando sobre sí misma.

—¡Ah, Dios mío! —exclamó—. ¡Estoy perdida! ¿Cómo haré para abandonar este islote?

¡Y estoy amenazada por alguien; acaso por los jacarés!

Dirigió en torno una mirada angustiada, y no vio a nadie entre los 
 mangles y las cañas. Sin embargo, el islote de cuando en cuando sufría 
 oscilaciones, sobre todo hacia la orilla opuesta.

—¿Qué va a pasar? —se preguntó ansiosamente—. ¿Quién puede haber 
 cortado la cuerda que retenía la canoa? ¡Es imposible que se haya 
 soltado sola!

En efecto; no podía admitirse que una cuerda vegetal tanto o más 
 resistente que las de pita se hubiese roto con tal débil corriente.

Alguien debía de haber hecho alejarse a la canoa a fin de que la joven quedara prisionera en el islote.

—¿Habrá algún indio entre estas plantas? —se preguntó Yolanda—. Sin embargo, no los he visto.

De pronto se estremeció recordando las feroces manos que habían herido a Morgan y puesto en fuga a Carmaux y a los caribes.

—¿Habrá aquí salvajes como aquellos? ¿Qué puedo hacer si me atacan muchos?

Se detuvo con los pies casi en el agua, mirando atentamente a las 
 cañas, y pareciéndole a cada instante oír el silbido de las flechas. 
 Pero nada; el islote ya no se movía.

Algo tranquilizada miró a la canoa. La débil corriente la había empujado hacia un banco pantanoso, a un centenar de metros.

—¡No podré alcanzarlo nunca! —murmuró—. No me atrevo a avanzarme en 
 estas aguas, que pueden ocultar voraces caimanes. ¡Quién sabe si ya 
 estarán espiándome para devorarme! Tratemos de prevenir al señor Morgan,
 y veré cómo me las arreglo para llegar hasta a canoa.

Hizo portavoz con las manos, y gritó:

—¡Señor Morgan!

El filibustero oyó distintamente la llamada, y preguntó a su vez.

—¿Qué deseáis, señorita?

—¡Han cortado a liana de la canoa, y no sé cómo hacer para volver!

—¿Se ha ido a pique?

—No; ha encallado a cien metros de mí.

—¿Quién ha cortado la cuerda?

—No lo sé; pero temo que alguien se haya acercado al islote.

—¿No podéis hacer una almadía?

—No hay más que cañas aquí.

El filibustero hizo un gesto de desesperación.

—¡Y no poder ayudarla! —gritó—. ¿Sabéis nadar?

—Sí.

—Lanzaos al agua y alcanzad la canoa.

—¿Y los caimanes?

—¡Es cierto! —repuso Morgan—. Yo intentaré ir hacia vos.

—¡Os lo prohíbo! Vuestra herida se abriría, y acaso no podríais lograr nada. ¡Ah!

—¿Qué os ocurre?

En vez de contestar, la joven se había vuelto bruscamente con la espada en la mano.

El islote se había inclinado de nuevo con sordos crujidos.

—No asustemos inútilmente al señor Morgan, y tratemos de salir de 
 aquí lo mejor posible —dijo—. Debo prescindir de él, porque sería capaz 
 de cometer cualquier locura por venir en mi ayuda. ¡La hija del Corsario
 Negro debe mostrarse digna de su padre!

Abrió las cañas con la mano izquierda y avanzó resueltamente con la espada en alto.

Con gran sorpresa suya, no vio a nadie; tan sólo notó que un grupo de
 ramas de madera de cañón que crecía en un pequeño banco a pocos pasos 
 de distancia se agitaba aún, como si alguien se hubiera ocultado en su 
 centro.

—Debe de haber sido algún caimán —dijo Yolanda—. Acosado por el 
 hambre, habrá tratado de subir al islote con la idea de sorprenderme. 
 Dejémosle en paz, y tratemos de encontrar algún medio de llegar hasta la
 canoa. Pero ¿cómo? —se preguntó después de mirar las plantas que 
 crecían en el islote—. Aquí no hay más que cañas y mangles, 
 insuficientes para construir una almadía. Además, ¿con qué atarlos? ¡No 
 hay ni un bejuco!

¿Estaré destinada a morir aquí, o a esperar el socorro del señor Morgan? Con la herida, no podrá nadar por ahora.

De pronto lanzó un grito de alegría.

—¡Olvidaba que este islote es flotante! —exclamó—. Busquemos el 
 obstáculo que lo detiene, y cortémosle. Una vez en la corriente, puede 
 llevarme hasta donde está la canoa, o al menos a la orilla.

Empezó a reconocer el islote en todas direcciones, y se detuvo en el 
 centro, donde había una masa informe cubierta de musgo y de parásitos.

—¿Será éste el obstáculo? —murmuró—. Diríase que es un pedazo de tronco en torno del cual se han detenido todas estas plantas.

Con el espadón cortó musgo y plantas, dejando al descubierto un tronco de árbol semiputrefacto que se deshacía bajo sus golpes.

—¡Me lo había figurado! —dijo—. Esto es lo que detiene al islote como un áncora.

Una vez cortada, toda esta masa seguirá la corriente y me llevará a alguna parte.

Se acercó al borde del islote y gritó:

—¡Señor Morgan! ¡Señor Morgan!

—¡Señorita! —contestó el corsario.

—¡Si tardo en volver, no os inquietéis! He encontrado el medio de alcanzar la orilla.

—¿No corréis ningún peligro? ¡Decídmelo, e intento la travesía de la laguna a nado, aunque me ahogue!

—¿Para dejarme sola y perdida en esta selva? ¡Oh! ¡No lo hagáis; no 
 os mováis, señor Morgan! Estad tranquilo, que antes del mediodía confío 
 estar con vos.

Dio la vuelta al tronco, y después de haber cortado alrededor las 
 raíces de las plantas acuáticas que formaban el fondo del islote y de 
 haber quitado los detritus vegetales, se puso a trabajar con la espada.

La larga inmersión había podrido el tronco; verdadera suerte para la 
 joven, pues, dado su tamaño, a no ser así nunca hubiera logrado su 
 intento sin ayuda de una buena hacha.

Hacía ya una media hora que trabajaba con creciente ardor, cuando sintió de nuevo oscilar el islote e inclinarse hacia un lado.

—¿Será el caimán, que intenta de nuevo el ataque? —se preguntó—. ¡Ese
 animalucho quiere una buena lección, que le daré! Esos animales no son 
 voraces ni peligrosos como el cocodrilo; además, en tierra no son 
 ágiles, y las cañas le impedirían servirse de la cola.

¡Acabemos!

Decidida a afrontar el peligro, se adelantó despacio, separando 
 suavemente las cañas para no hacer ruido. Había llegado ya detrás de los
 mangles, cuando oyó dos chapoteos y vio saltar por el aire una nube de 
 espuma amarillenta.

De un salto llegó a borde del islote y se inclinó sobre las aguas, alargando el espadón y retirándose con un gesto de horror.

A través del agua, que era casi transparente, había visto una forma 
 humana nadar velozmente y desaparecer entre las amplias hojas de los 
 mucu-mucu y de las victorias.

—¡Un hombre! —exclamó—. ¡Acaso fueran dos! ¿Serán indios antropófagos?

Se ocultó tras el rizóforo para no ser descubierta y miró al banco 
 que estaba frente al islote, en el que antes había visto agitarse los 
 troncos.

Aún no habían pasado cinco segundos, cuando vio emerger una cabeza 
 cubierta de largos cabellos rojizos, y luego un cuerpo medio desnudo 
 resbalar entre las plantas y desaparecer.

Poco después otro surgía a breve distancia, escondiéndose también entre las plantas.

—¡Son dos caníbales! —murmuró palideciendo la pobre joven—. ¡El color
 de sus cabellos lo dice! ¡Esos miserables tratan de cogerme para 
 devorarme! ¿Serán dos de los que nos han hecho huir? El peligro es 
 grave, y es preciso que me apresure a libertar el islote del obstáculo 
 que lo detiene.

Por un momento tuvo la idea de avisar a Morgan; pero, pensándolo 
 mejor, renunció a ello. No podía servirle de ninguna ayuda, y, además, 
 le exponía a cometer alguna locura inútil.

Sabiendo que estaba amenazada por los antropófagos, aunque herido, 
 sería capaz de intentar a nado la travesía de la laguna, con peligro de 
 ser cortado en dos por algún caimán o triturado por los anillos de 
 alguna serpiente acuática.

Permaneció en observación algunos minutos; y viendo que los indios no
 se dejaban ver, casi persuadida de que no la atacarían de frente 
 estando sin armas, pues no les había visto ni un arco ni un cuchillo, 
 volvió al centro del islote para reanudar su trabajo.

El tronco estaba ya profundamente atacado por la hoja del espadón, 
 arma sin igual de acero de Toledo templado en las aguas del Tajo.

Fue precisa una hora larga para que el trozo de tronco fuera cortado 
 en profundidad suficiente para permitir a aquel conjunto de raíces y 
 ramas moverse libremente.

—¡Ya! —exclamó Yolanda—. ¡El islote se mueve! ¡Estoy salvada!

Aquel grito fue prematuro.

Apenas se había puesto en movimiento la masa flotante, cuando se 
 inclinó bruscamente de un lado, y un aullido ronco, que parecía el grito
 de guerra de un indio, rasgó repentinamente el aire.

Yolanda dio un salto atrás, mientras un hombre de alta estatura, casi desnudo, y chorreando agua, se precipitaba sobre ella.

Por el color de su piel, bastante más clara que la de los otros 
 indios, por los ojos azulados en vez de negros y por la nariz curva como
 la de un papagayo, Yolanda reconoció en su enemigo a uno de esos 
 feroces habitantes del interior de las selvas de Venezuela que se nutren
 de carne humana; sin embargo, no perdió el valor.

Tenía en las venas sangre del formidable Corsario Negro, y aunque sola y tan joven, hizo frente al impetuoso ataque del salvaje.

Éste, además, estaba indefenso.

—¡Atrás, o te mato! —gritó la valiente italiana extendiendo el espadón.

El indio, que se creía bastante robusto para medirse con una criatura
 que le parecía débil, en vez de retroceder dio un salto para arrancarle
 el arma.

Con un movimiento fulmíneo Yolanda se libró del ataque y alargó el 
 brazo, hiriendo al indio bajo el cuello con tal violencia, que la hoja 
 entró en la carne varias pulgadas.

El herido lanzó un grito feroz, se llevó las manos a la herida para 
 detener la sangre que salía a borbotones, y huyó enloquecido y 
 vacilando.

Yolanda iba a correr tras él para obligarle a alejarse del islote, cuando oyó que las cañas se abrían violentamente.

Apenas tuvo tiempo de volverse y ponerse en guardia vio aparecer al 
 segundo indio, que tenía en la mano un grueso bambú terminado en punta.

Viendo la resuelta actitud de la joven, y sobre todo la espada que empuñaba, tuvo un momento de vacilación.

Yolanda, que se exaltaba ante el peligro, le atacó violentamente lanzándole dos o tres estocadas.

La esgrima no le era desconocida, y sabía usar las armas empleadas en su época.

—¡Te mato! —gritó.

Sorprendido el indio por aquella inesperada resistencia, y acaso 
 espantado por el grito de muerte de su compañero, retrocedía hacia la 
 orilla rechinando los dientes y rugiendo como una fiera.

Dos veces había intentado herir a la joven con el bambú, sin conseguirlo.

Es más: a la segunda vez la punta fue cortada por un sablazo. 
 Viéndose junto a la orilla, dando un salto inesperado procuró inclinar 
 aquella armazón de raíces y plantas, con la esperanza de hacer caer a la
 joven y echarse sobre ella a traición.

Pero no habiéndole dado resultado su intento, trató de caer sobre su 
 adversaria cuerpo a cuerpo y cogerla entre sus brazos; pero cayó al agua
 con un sablazo en el pecho, que le arrancó un grito de dolor.

Casi en el mismo instante las aguas se agitaron bruscamente junto a 
 él, aparecieron dos enormes mandíbulas provistas de formidables dientes,
 y se cerraron con lúgubre crujido en torno de su cuerpo, cortándolo en 
 dos.

El desgraciado apenas tuvo tiempo de lanzar un grito horrible, y desapareció con el caimán, aliado inconsciente de la joven.

Aterrada por aquel atroz espectáculo, Yolanda había quedado con los ojos fijos en el charco de la sangre.

—¡No creí que acabaría así! —dijo enjugándose el frío sudor que le bañaba su frente—.

¡Es horrible! ¡Horrible! ¡Tratemos al menos de socorrer al otro, si es posible!

El primer indio, huyendo, había trazado un surco entre las cañas y las plantas.

Yolanda le siguió hasta el borde del islote, sin encontrar al 
 desgraciado: las hojas de los mangles estaban en aquel sitio manchadas 
 de sangre aún fresca; pero el indio no estaba ya en aquel lugar.

Probablemente habría saltado al agua, y muerto en el fondo del pantano o en algún banco vecino.

—¡Ellos lo han querido! —dijo tristemente—. ¡Me hubiera alegrado mucho de poder perdonarlos!

Volvió lentamente hacia el otro borde del islote, y miró a la orilla.

Ya no se veía a Morgan ni el campamento. La almadía marchaba dulcemente a través del canal siguiendo la corriente.

VII. LA MARCHA NOCTURNA

Segura Yolanda de que también el primer indio había muerto, comenzaba
 a tranquilizarse; sin embargo, no estaba muy satisfecha del curso 
 seguido por el islote flotante, y que no podía en modo alguno modificar,
 porque no tenía suficiente fuerza para dirigir semejante masa.

Primero confió en que la corriente la llevaría hacia el banco donde 
 estaba encallada la canoa; pero, por el contrario, se alejaba hacia el 
 mediodía, donde, al menos entonces, no se veían árboles de ninguna clase
 que indicaran la presencia de tierra firme.

—¿Desembocará esta laguna en el mar? —se preguntó—. ¡No; no es 
 posible! —añadió después de haberse orientado con el sol—. El golfo de 
 México está hacia septentrión, o sea detrás de mí. ¿Adónde va, entonces,
 esta agua? ¿A alguna laguna interior? ¡Qué inquieto estará Morgan no 
 viéndome! ¡Si pudiese aún prevenirle! ¡Probemos!

Se adelantó hasta el borde del islote, y con toda su voz le llamó por tres veces.

Poco después una voz bastante lejana contestó:

—¡Señorita! ¡Señorita! ¿Dónde estáis?

—¡La corriente me lleva hacia el sur! ¡Apenas toque tierra, me 
 reuniré con vos! Nadie me amenaza; así, pues, esperadme sin angustiaras,
 aunque tarde.

—¡Ya no os veo!

—¡Estoy tras los islotes! ¡Adiós, señor Morgan; esperadme!

Volvió a oír la voz del filibustero; pero tan débil que no pudo entenderle.

La distancia aumentaba, y los islotes y los bancos eran tan abundantes, que impedían que la voz se propagase.

—Mientras brille el sol los animales feroces no le atacarán —dijo 
 Yolanda—. Yo seré quien para reunirme con él tenga acaso que cruzar el 
 bosque de noche. ¿Tendré valor?

¡Vaya; no nos desesperemos!

Se sentó en el borde de la almadía, poniendo a su lado la espada y 
 como media docena de huevos, pues había dejado en un hoyo los que cogió 
 de los nidos.

—¡Lástima no poder invitar al señor Morgan! —dijo—. Sobre todo, él es quien necesita fortalecerse.

Terminado el frugal almuerzo construyó con algunas cañas una especie 
 de tejadillo para preservarse de los ardientes rayos del sol, y esperó 
 pacientemente a que el islote se acercara a algún sitio.

El canal había terminado y ante el islote se extendía una inmensa 
 superficie líquida, casi obstruida por los bancos, surcada por infinito 
 número de aves marinas que revoloteaban con absoluta confianza por cerca
 de Yolanda, posándose en las cañas.

Al sur comenzaba a distinguirse una línea oscura, que debía de ser el lindero de un bosque.

La laguna debía de terminar allí, desaguando en algún río, porque la 
 corriente, aunque siempre muy débil, no variaba de dirección.

—No llegaré antes de la noche —dijo la joven observando aquella 
 línea—. ¿Cuánto tendré que andar para reunirme con Morgan? ¡Y de noche, 
 cuando las fieras salen de sus cubiles en busca de presas! Sin embargo, 
 no puedo dejar solo al corsario, que aún está muy débil y no podría 
 defenderse. ¡Pase lo que pase, costearé la laguna hasta que le 
 encuentre!

Volvió a sentarse bajo el tejadillo mirando a las aguas, que de 
 cuando en cuando dejaban ver algún dorso cubierto de rugosas escamas.

Eran caimanes que jugaban persiguiéndose.

Por fortuna, parecían no prestar atención al islote.

Entre tanto cada vez se acercaba más la tierra. Era muy baja, tanto, 
 que semejaba encontrarse al nivel del agua, y cubierta de árboles que 
 parecían pertenecer a la especie de los mangos, con altas raíces que 
 sobresalían del agua.

El sol iba a hundirse en el horizonte, cuando por fin el islote 
 encalló en la orilla, que parecía pantanosa y que muy bien podía ocultar
 arenas movedizas.

Los mangos estaban muy próximos, y sus raíces tan unidas, que permitían pasar sobre ellas.

Yolanda, que desconfiaba de aquel terreno traidor, se colgó el 
 espadón al costado, y ayudándose con pies y manos subió a la raíz más 
 cercana, sin ocuparse de las protestas inofensivas de una banda de 
 simios rojos que habían ocupado las ramas para saquear sus frutos.

Agarrándose a los bejucos que colgaban de los troncos y que resistían
 como cuerdas de pita, y cuidando de mirar dónde ponía el pie para no 
 ser tragada por las arenas, al cabo de un cuarto de hora de fatigosa 
 gimnasia llegó a un terreno cubierto de palmas gumíferas y de aspecto 
 pintoresco.

—Subamos hacia septentrión —dijo Yolanda—. Ordinariamente las fieras 
 no salen de los bosques antes de la media noche, y para esa hora confío 
 en haber recorrido mucho camino.

¡Pobre Morgan; qué inquieto estará!

Recogió algunos mangos del suelo, puso varios en su falda para 
 llevárselos al herido, pues había abandonado los huevos para estar más 
 libre, y empuñando el espadón emprendió intrépidamente la marcha 
 costeando la laguna.

El sol había desaparecido ya, y las aves surcaban el espacio en busca
 de sus nidos. La luna comenzaba a mostrarse y se reflejaba en las 
 aguas.

Los rumores se apagaban poco a poco. Los simios y los volátiles 
 callaban, y, en cambio, zumbaban los zanzares, que por batallones se 
 destacaban de los manglares.

Yolanda apretaba el paso, manteniéndose lo más lejos posible del 
 lindero del bosque para no ser inesperadamente atacada por algún jaguar o
 algún leopardo, y con frecuencia se detenía para escuchar.

Por fortuna, el bosque, al menos entonces, estaba en silencio: no se 
 oía más que el susurro de la fronda apenas agitada por el vientecillo 
 nocturno.

Sin embargo, no estaba tranquila, y aunque llevaba la espada, vagos temores comenzaban a asaltarla.

Le parecía ver entre la hojarasca agitarse sombras humanas y brillar los fosforescentes ojos de animales feroces.

Ya tres o cuatro veces se había detenido y mirado a su alrededor con 
 espanto, creyendo que la seguían hombres o animales, preguntándose si no
 hubiera sido mejor refugiarse en cualquier árbol y esperar el nuevo 
 día.

Pero el temor de que Morgan, hacia quien en el fondo de su alma 
 sentía ya algo más que un simple afecto, pudiera correr cualquier 
 peligro, la incitaba a apresurar el paso.

Ya hacía un par de horas que caminaba a toda prisa, cuando le pareció
 que una figura monstruosa se agitaba en el borde del bosque.

Se detuvo lanzando un grito. Aquella bestia estaba a cuarenta pasos de ella, y se movía cómicamente haciendo bufas reverencias.

La luna, que brillaba en un cielo purísimo, la iluminaba sólo en parte; así que Yolanda no lograba observarla bien.

Le parecía un simio más bien que un jaguar o un tapir de extraordinarias dimensiones.

—Parece un orangután —murmuró Yolanda—. Pero me han asegurado que en América no hay más que simios pequeños.

Intentó avanzar algunos pasos con la idea de espantarle; pero el 
 singular animal no dejó su puesto y continuó sus movimientos y 
 reverencias.

Yolanda no sabía qué hacer: no se atrevía a retroceder y volver al 
 islote una vez que el campamento debía de estar cerca; y titubeaba en 
 avanzar, porque aquel cuadrumano estaba precisamente por donde debía 
 pasar, por entre la laguna y el bosque.

—Estoy armada —dijo—, y la hoja es fuerte.

Se dirigió directamente hacia el cuadrumano, gritando y haciendo brillar la espada a los rayos de la luna.

El animal la dejó acercarse, y cuando la vio a pocos pasos se escapó hacia el bosque.

¡Cosa extraña! Al moverse se había empequeñecido, y no parecía mayor que un simio común.

—¡Oh! ¡Curioso! —exclamó riendo la joven—. ¿Habrá sido una ilusión 
 óptica, un efecto de los rayos de luna reflejados en las aguas y que han
 agrandado a ese mico? ¡Más vale así! Sin embargo, aún tiemblo.

Contenta de haber escapado de aquel peligro, que al principio no le había parecido imaginario, reanudó animosamente su caminata.

Después de otra hora, mientras bajaba una pequeña altura que costeaba la llanura, distinguió en lontananza un punto luminoso.

—¡Nuestro campamento! —exclamó alegremente—. ¡Pobre señor Morgan! 
 ¿Cómo habrá hecho para encender el fuego, herido como está? ¡Se alegrará
 de volver a verme!

Redobló el paso sin preocuparse de los aullidos de los monos rojos 
 que de cuando en cuando resonaban bajo los árboles, y cuando ya sólo 
 distaba del campamento unos tres a cuatrocientos metros y comenzaba a 
 distinguir el minúsculo cobertizo un grito la hizo estremecerse.

—¡Toma, canalla! —había gritado una voz.

—¡El señor Morgan! —exclamó Yolanda—. ¡Dios mío! ¡Está en peligro!

Echó a correr desesperadamente, gritando:

—¡Señor Morgan, voy en vuestra ayuda!

Próximo al semiapagado fuego veía un grupo que se agitaba, y parecía formado por un hombre y un animal.

La voz continuó gritando:

—¡Toma otro! ¿No te vas aún? ¡Toma entonces!

Y se oían roncos bufidos, que acababan en una especie de rugido ahogado.

El filibustero debía de haber sido atacado por alguna fiera, y se defendía desesperadamente a sablazos.

Yolanda se precipitó hacia el campamento gritando:

—¡Ya estoy aquí, señor Morgan! ¡Llego a tiempo!

—¡Cuidado, señorita! —repuso el corsario—. ¡Es un leopardo el que me ha atacado!

—¡Ahora seremos dos para hacerle frente! —repuso la valiente joven.

Viendo llegar aquel refuerzo, el leopardo se volvió para hacer frente
 al nuevo enemigo, y Morgan lo aprovechó para darle un sablazo en los 
 riñones.

La fiera lanzó un rugido de rabia y de dolor; de un salto tiró el 
 tejadillo y huyó hacia el bosque dando botes de tres y cuatro metros.

—¡Gracias, señorita! —dijo con voz conmovida Morgan—. Ya iba a ceder a ese animal.

¡Cuánto me alegra el veros! Comenzaba a temer que os hubiese ocurrido alguna desgracia.

—¿Habréis sufrido alguna herida? —preguntó ansiosamente Yolanda.

—No. Tan sólo mi casaca ha sido reducida a muy mal estado. Tuve tiempo de coger la espada y tener a raya a la fiera.

—¿Os sorprendió?

—Sí; mientras reavivaba el fuego —dijo Morgan.

—¿Volverá?

—Creo que no le quedarán deseos. Pero vos, señorita, ¿de dónde venís?
 ¡Exponeros así, de noche y sola por estos bosques infestados de 
 peligrosos animales!… Debíais haber esperado la salida del sol.

—¿Y dejaros solo toda la noche? Ya veis que he llegado en buen momento.

—Sí, señorita, y de nuevo os lo agradezco. Acaso os debo la vida. ¡Cuánto valor en una mujer tan joven!

—¿No soy la hija del Corsario Negro? —dijo sonriendo Yolanda.

—Es cierto; pero os repito que ninguna otra mujer, sobre todo en vuestra edad hubiera tenido tanto valor.

—Callad, señor Morgan, y decidme: ¿cómo va la herida?

—Comienza a cicatrizarse.

—¿Habréis padecido hambre y sed?

—Me inquietaba demasiado vuestra ausencia para sentirlo.

—Os he traído algunos mangos.

—Me bastan. Sentaos y descansad; luego me contaréis vuestras aventuras.

—¡Son terribles, señor Morgan! Por poco me matan y me devoran.

—¿Quién? —preguntó Morgan palideciendo.

—Dos indios como los que nos siguieron.

—¿Dos antropófagos?

—Comed, señor Morgan, y luego os lo contaré todo.

VIII. REAPARECE DON RAFAEL

Cuatro días después el filibustero se declaró dispuesto a ponerse en marcha.

La herida estaba casi por completo cicatrizada, y aunque sólo se 
 hubiera nutrido de frutas, sus piernas habían vuelto poco a poco a 
 recobrar su robustez; su excepcional fibra había coadyuvado un poco a 
 apresurar la curación.

Ya el día antes había dado un paseo por el bosque sin sentir dolor alguno.

—Partamos, señorita —dijo aquella mañana después de un escaso 
 almuerzo de plátanos asados—. Lleguemos al mar lo antes posible: allí 
 está nuestra salvación.

—¿Suponéis que esta laguna tenga su desembocadura en el golfo de México?

—Sí, porque ayer he observado que la corriente baja hacia el sur durante seis horas, y luego sube hacia septentrión.

—¿Luego estas aguas sufren el flujo y reflujo del mar? —Precisamente.

—¿Contáis con encontrar allí a Carmaux?

—Por lo menos, alguna aldea caribe. Esos salvajes no son malos, y 
 respetan a los hombres de piel blanca desde la colonización española. 
 Ellos podrán darnos una buena piragua, con la cual llegaremos a las 
 Tortugas. Prometiéndoles un fusil, nos acompañarán gustosos.

—¿Y Carmaux?

—Cuando estemos en las Tortugas enviaré un destacamento de bucaneros a buscarle.

¿Dónde está nuestra canoa?

—La he traído aquí ayer mientras dormíais. La almadía que hice me 
 llevó hasta el banco donde estaba encallada sin peligro alguno.

—¡Sois una joven admirable, Yolanda! ¡Uno de los míos no hubiera hecho más!

—¡Vamos, señor Morgan!

Cogieron las espadas y la pistola y bajaron a la orilla; pero una 
 nueva sorpresa los esperaba: la embarcación había desaparecido.

—¿Se habrá ido a pique? —se preguntó Morgan, que estaba lívido.

—No lo creo —replicó la joven, no menos alterada—. Era de una pieza, y no tenía ni una resquebrajadura.

—¡Entonces, la han robado!

—¿Cuándo?

—¿Estáis segura de que estaba aquí ayer tarde?

—La amarré con un bejuco nuevo.

—Alguien la ha robado valiéndose de la oscuridad. ¿No habéis visto a nadie durante la noche?

—Me parece que no.

El filibustero bajó a la orilla y cogió la liana que unía la canoa a un tronco de árbol, examinándola atentamente.

—Ha sido cortada con un cuchillo o algo semejante —dijo—. Supongo que
 otros indios han descubierto nuestro campamento, y la más elemental 
 prudencia aconseja que nos marchemos de aquí en seguida.

—¿Adónde? —preguntó Yolanda.

—Al bosque donde los oyaculés han perseguido a Carmaux y a los dos 
 caribes. Quizá me engañe; pero espero encontrar a mi marinero.

—Hay que cruzar el río.

—Me pareció que el agua no era muy profunda; yo soy buen nadador, y puedo llevaros a la orilla opuesta.

—Entonces, vamos, señor Morgan. Marchando siempre hacia el sur llegaremos al mar.

Además, tenéis una brújula, ¿verdad?

—Sí, señorita.

Recogió una gruesa rama para servirse de ella como de un bastón, y ambos se pusieron en marcha.

Morgan avanzaba despacio para no irritar demasiado la herida, y se 
 detenía de cuando en cuando para escrutar los contornos, temiendo 
 siempre alguna sorpresa por parte de los que habían robado la canoa.

Sin embargo, el bosque parecía desierto.

En diez minutos Morgan y Yolanda atravesaron el trozo de bosque y 
 llegaron a la orilla del río, a un lugar donde el agua no era profunda y
 se podía vadear fácilmente.

—Permitid que os coja en brazos, señorita —dijo Morgan—. No quiero que os mojéis.

Iba a acercarse para coger a la joven, cuando algunas flechas 
 silbaron en sus oídos, sin herirlos, y una turba de indios salió 
 corriendo del bosque manejando sus pesadas mazas cuadrangulares y 
 agitando los arcos. Morgan desenvainó rápidamente su espada, y 
 poniéndose delante de Yolanda, con un fulmíneo molinete detuvo a los 
 enemigos, gritando en español:

—¡Deteneos, u os mato!

En vez de obedecer, los indios se colocaron en semicírculo y apuntaron sus arcos al corsario.

El momento era terrible. Era imposible que a tan breve distancia los 
 indios, que generalmente son hábiles arqueros, fallasen el blanco. 
 Morgan lo comprendió así, y bajando la espada dijo con voz amenazadora:

—¿Qué queréis del hombre blanco? Yo no soy vuestro enemigo. ¿Por qué me atacáis?

Un indio más alto que los otros, y que llevaba en el cabello algunas 
 plumas, hizo bajar con un gesto los arcos y avanzó, diciendo en español:

—¿Quién eres y de dónde vienes? —Somos náufragos a quienes la 
 tempestad ha traído a estas costas. —¿Eres tú quien ha matado a uno de 
 los nuestros que había venido a cazar el maipuri (tapir), con su 
 compañero, y que no ha vuelto a la tribu?

—¿Hablas de Kumasa? —preguntó Morgan con alegría.

—¿Cómo sabes su nombre? —preguntó el indio con sorpresa.

—Le he encontrado hace cinco días en la costa con su compañero. Había
 sido sorprendido por los oyaculés, y se refugió en mi campamento.

—¿Han aparecido aquí los oyaculés? —preguntó el indio con temor.

—Sí, y ellos nos han separado de Kumasa.

—¿Dónde está ahora el jefe?

—No lo sé: huyó al bosque con uno de mis compañeros, y no he vuelto a verle.

—¿Juras que no le has visto?

—¡Lo juro! —dijo Morgan.

El indio se volvió hacia los suyos y cambió con ellos algunas 
 palabras en idioma español; luego se volvió a Morgan, que seguía ante 
 Yolanda, diciéndole:

—Creo cuanto me has dicho, hombre blanco. ¿Adónde ibas?

—Hacia la costa, con la esperanza de ver pasar una de nuestras grandes canoas.

—Ven a nuestra aldea, que está junto a la orilla del mar, a la salida
 de las aguas de la laguna. Te daremos hospitalidad, y no tendrás nada 
 que temer. Ya sabes que los caribes son aliados de los españoles.

—¿Qué opináis, Yolanda? —preguntó Morgan a la joven.

—¿Podemos fiarnos de estos hombres?

—Hoy día los caribes ya no son lo que eran antes, y respetan a los 
 blancos. No creo que tengan intenciones hostiles para con nosotros, 
 sobre todo ahora que saben nuestra amistad con Kumasa.

—Entonces, aceptemos su hospitalidad.

El filibustero se dirigió al indio que esperaba la respuesta, y le dijo:

—Estamos dispuestos a seguirte.

—¿Es tu hija esa joven? —preguntó el caribe.

—No, es mi hermana —repuso Morgan.

—Debe de ser tan valiente como bella.

—Y sabe defenderse como un guerrero.

—Está bajo mi protección, y nadie osará levantar la mirada hasta ella. Hagamos colación, y partiremos.

Los indios se sentaron en tomo de Morgan y de Yolanda, y sacaron de 
 su pagara (especie de cesta de hojas entrelazadas) pescados asados, 
 algunos trozos de kariacú (especie de ciervo), plátanos, galletas de 
 maniot y algunos frascos de cascirí, licor fuerte que bebido en 
 abundancia embriaga como el aguardiente.

Eran unos cuarenta, todos de regular estatura, amplias espaldas, 
 nervudos, de piel amarillo rojiza, enrojecida aún más por la costumbre 
 que tenían de embadurnarse el cuerpo con aceite de coco para evitar las 
 picaduras de los insectos.

Tenían el rostro afeitado, grueso, de melancólico aspecto; ojos 
 pequeños, negros y muy vivos, y cabellos oscuros y rizosos. Todo su 
 vestido consistía en un faldellín de algodón franjeado y con colgajos de
 diversos colores, abundando los collares y brazaletes de dientes de 
 fieras, picos de tucán y cristales de roca: en su mayor parte llevaban 
 el cartílago nasal atravesado por una espina de pescado, y bajo el labio
 inferior, clavado en la carne, un disco de madera o un trozo de escama 
 de tortuga.

Cuando hubieron terminado la colación, hecha en silencio, dieron la señal de marcha.

Morgan y Yolanda iban detrás del jefe, quien para mejor mostrar sus pacíficas intenciones les había dejado a sus espaldas.

Atravesaron un trozo de bosque abriéndose paso fatigosamente por 
 entre aquella enmarañada verdura, y bajaron hacia la laguna a una 
 pequeña cala donde había siete largas canoas, entre ellas la que fue de 
 Morgan.

—¿Fuiste tú quien me la quitó? —le preguntó al jefe.

—Sí —repuso riendo—. Te la quité ayer tarde, después del ocaso. Vi 
 los fuegos de tu campo, y costeando la laguna para ver quiénes eran las 
 personas acampadas, vi la canoa y la cogí. Además, no era tuya.

—Era de Kumasa.

—La reconocí en seguida, y, creyendo que habrías matado al valiente guerrero, te preparé una emboscada para vengarle.

—¿Sospechas aún que le he matado?

—No —repuso el indio—. ¡Embarquemos!

Los caribes tomaron asiento en las canoas, empuñaron los remos, y la pequeña flotilla se dirigió hacia septentrión.

Morgan y Yolanda iban en la piragua del jefe, que era la más larga y 
 la más cómoda y tenía en el centro una pequeña piupa, o sea un tejadillo
 de hojas de waie y de maripa.

Hacia la tarde las canoas llegaban a la boca de un río o de un canal que parecía comunicar con el mar.

Los indios acamparon en un promontorio, donde encendieron muchos 
 fuegos, y al amanecer volvieron a embarcarse y remaron vigorosamente.

A mediodía el canal ensanchó notablemente, y de pronto apareció en 
 una de las orillas una aldea acuática plantada sobre una enorme 
 empalizada, y compuesta de dos o tres docenas de carbé, gigantescas 
 casas formadas por un tejado de sesenta u ochenta pies de largo y 
 dieciocho de alto, construido con cañas y hojas de latania.

En torno de la empalizada que sostenía aquellas construcciones había 
 gran número de canoas, algunas de tronco de cedro y otras de bambú.

Oyendo los gritos de los guerreros, de los carbé y de los ¡upas, que 
 son las cabañas destinadas a las mujeres, salieron varios indios 
 seguidos de gran número de chiquillos que saludaban con gritos 
 desaforados.

La canoa del jefe, que era la primera, abordó en la empalizada más 
 cerca, y el jefe mismo ayudó a Morgan y a Yolanda a subir a la 
 plataforma donde estaban reunidos algunos subjefes, que se distinguían 
 por sus plumas y picos de tucán.

El jefe cambió algunas palabras con ellos, y haciendo un gesto de sorpresa se volvió hacia Morgan, diciéndole en español:

—Has dicho la verdad, y me alegro.

—¿Por qué? —preguntó el filibustero.

—Kumasa ha llegado ayer sano y salvo.

—¿Y el hombre blanco?

—Los hombres blancos querrás decir.

—No; no había más que uno con los indios.

—Ahora son dos. ¡Mira, ahí llegan!

Dos hombres se habían precipitado fuera de una cabaña, y corrían agitando los brazos.

—¡Carmaux! —exclamó con alegría Morgan.

—¡Y don Rafael! —añadió Yolanda.

—¿De dónde ha salido ese hombre? —se preguntó Morgan—. ¡Y todos le creían muerto!

—¡Capitán! ¡Capitán! —g r i t ó Carmaux, que llegaba como una bomba—. ¡Salvados!

¡Salvados! ¡Este es el día más feliz de mi vida!

IX. EL RAPTO DE YOLANDA

Un cuarto de hora después, Morgan, Yolanda, Carmaux y el plantador de
 Maracaibo, reunidos en una cómoda jupa cubierta de esteras por tres de 
 sus lados y puesta a su disposición por Kumasa, sentados ante dos 
 magníficas ocas marinas perfectamente asadas, un montón de galletas de 
 casaba, mangos y plátanos, y hasta un monumental frasco de cascirí, 
 cambiaban impresiones.

Todos estaban ansiosos de saber por qué afortunada circunstancia 
 habían escapado de la muerte; pero sobre todo los maravillaba la 
 inesperada procedencia de don Rafael, a quien todos creían ahogado.

La narración de Carmaux tenía poco interés.

El valiente marinero y los dos indios, con una rápida carrera, 
 lograron ponerse a salvo de los oyaculés; más tarde volvieron hacia el 
 río para buscar a Morgan y a Yolanda, y no habiéndolos encontrado, se 
 decidieron a llegar al carbé para pedir socorro y tomar una nueva canoa 
 para recorrer la laguna.

—Ahora a vos, don Rafael —dijo Yolanda cuando Carmaux hubo terminado—.

Vuestra presencia entre estos indios es completamente extraordinaria.

—En efecto, señorita; me he salvado y he llegado aquí por milagro 
 —dijo el plantador, que comía y bebía por dos, con acompañamiento de 
 profundos suspiros—. ¡Me parece imposible estar vivo todavía!

—¡Y por eso se consuela devorando él solo medio almuerzo! —dijo Carmaux riendo—.

¿Es para preparar vuestra venganza?

—¿Qué venganza? —preguntaron Morgan y Yolanda asombrados.

—Me han tirado al mar para ahogarme, señor; no es cierto que yo me cayera —dijo don Rafael.

—¿Quién? —preguntó Morgan.

—Me empujó ese condenado capitán, temiendo que aquel señor fuese…

—¡Alto, camarada! —dijo Carmaux guiñándole un ojo.

—El comandante de la nave —repuso don Rafael, que ya había sido 
 prevenido por el marinero para que no hiciera alusión alguna al 
 Gobernador de Maracaibo.

—¿Qué capitán? —preguntó Morgan.

—El señor Valera.

—¿El que me tenía prisionera en los subterráneos del convento de Maracaibo? — dijo Yolanda.

—Sí, señorita. Debía de haber sospechado que fui yo quien llevó allá a
 los dos filibusteros del señor Morgan, y sólo esperaba una ocasión 
 propicia para vengarse de mí.

Aprovechando un momento en que estabais ocupados en cerrar las vías 
 de agua del velero, me siguió al castillo de proa y cogiéndome a 
 traición por la espalda, me tiró al mar antes de que pudiera lanzar un 
 grito.

—¿Y cómo os habéis salvado? —preguntó Morgan—. Estábamos bastante lejos de estas costas.

—Ahora veréis. Cuando volví a flote, medio atontado por el baño, 
 vuestra nave estaba ya lejos; pero oía a pocas brazas de mí la fragata, 
 que flotaba todavía. Siendo un buen nadador, me dirigí hacia ella; y 
 habiendo encontrado una cuerda colgando, me izé por ella.

El casco, transportado por el viento y la corriente, se rompió contra
 estas costas, y casi milagrosamente me salvé en la playa, donde fui 
 encontrado por algunos indios y conducido aquí.

—En efecto; hemos encontrado los restos de la pobre fragata —dijo 
 Morgan—. ¡Don Rafael, debéis de haber nacido bajo una buena estrella!

—Eso voy creyendo— repuso el panzudo plantador—. Pero quisiera…

¿Qué quería? Ni Morgan ni Carmaux pudieron saberlo nunca, porque la 
 conversación fue súbitamente interrumpida por una descarga de fusiles y 
 un griterío ensordecedor.

Los dos corsarios, Yolanda y don Rafael se precipitaron fuera de la 
 cabaña, mientras los indios pasaban corriendo por las plataformas 
 seguidos de sus mujeres y de sus hijos, que chillaban desesperadamente.

Viendo aparecer a Morgan, Kumasa se le adelantó diciéndole:

—¡Jefe blanco, defiéndenos!

—¿Quién os amenaza?

—¡No sé; muchos hombres blancos se acercan al carbé haciendo fuego!

—¿Españoles?

—No lo creo.

—¡Vamos a ver!

Dio la vuelta a una cabaña que le impedía ver la laguna, y llegando 
 al margen de la plataforma vio dos enormes almadías cargadas de personas
 que disparaban al aire.

Morgan y Carmaux lanzaron un grito de alegría.

—¡Nuestros compañeros!

Eran, en efecto, los filibusteros del velero, que avanzaban por el 
 canal que comunicaba con el mar, empujando fatigosamente almadías que 
 parecían hechas con los restos de una nave.

Si no todos, estaban casi todos, y Pedro el Picardo con ellos.

¿Cómo estaban allí, y, sobre todo, cómo habían logrado ellos también escapar de la muerte?

—¡Amigos! —gritó Morgan—. ¡Cesad el fuego! Sois huéspedes de estos indios, que no os molestarán.

Los corsarios lanzaron un inmenso alarido:

—¡El capitán!… ¡El señor Morgan!

La primera almadía llegó pronto bajo la empalizada, y Pedro el Picardo saltó el primero a la plataforma, abrazándose a Morgan.

—¡También la señorita de Ventimiglia! —exclamó viendo a Yolanda—. ¡Ah, qué fortuna!

—¿Y la nave? —preguntó Morgan.

—Naufragó —repuso Pedro el Picardo—; con sus despojos hemos hecho estas almadías.

—Yo he recorrido la costa sin verla.

—Se estrelló contra un islote a quince millas de estas playas. Las 
 olas nos llevaron en el momento en que te arrastraban a ti con Carmaux y
 la señorita Yolanda, y luego nos arrojaron contra unos arrecifes. Fue 
 una suerte, porque el velero estaba ya lleno de agua.

¿Y tú? ¡Ah! ¡Un momento! Me olvidaba de decirte que por poco si nos capturan los españoles.

—¿Qué españoles?

—Una nave que está anclada a pocas millas de aquí en una bahía y que por poco nos ve.

—¡Una nave! —exclamó Morgan, en cuya mente había nacido una idea.

—Sí; y grande, según parece.

—Pedro, ¿cuántos hombres tienes?

—Cincuenta. Los prisioneros españoles huyeron ayer tarde aprovechando un alto en tierra.

—Hasta…

—¡Sí! —repuso Pedro, que había comprendido.

Morgan contuvo un gesto de rabia y dijo con voz sorda:

—¡Más tarde nos cuidaremos de eso; por ahora tenemos algo mejor que hacer!

Se inclinó sobre el borde de la plataforma, y gritó a sus corsarios, que esperaban la orden del desembarco:

—Acercaos a la orilla opuesta, que ahora iremos nosotros.

—¿Qué quieres hacer, Morgan? —preguntó Pedro.

—Tus hombres han salvado sus armas, ¿verdad?

—Fue su primera idea; todos tienen su arcabuz, sable de abordaje y municiones suficientes.

—¿Y está bien armada la nave que habéis visto?

—Es un buen barco, a fe mía —repuso Pedro.

—Pedro, no nos queda más que un golpe desesperado —dijo Morgan.

—¿Apoderarnos de esa nave?

—Sí; es el único recurso que nos queda para poder volver a las Tortugas.

—¡Diablo! No será fácil, Morgan. A juzgar por su tamaño, esta nave debe de tener numerosa tripulación.

—No estamos acostumbrados a contar nuestros enemigos —dijo Morgan—; 
 otros filibusteros con menos hombres han llevado a cabo mayores 
 empresas. No perdamos tiempo. Nos jugaremos el todo por el todo. 
 ¡Carmaux!

Nadie contestó. El valiente marinero, viendo en la segunda almadía a su inseparable hamburgués, había ido a abrazarle.

—Estará con Van Stiller —dijo Pedro.

—¡No importa! —dijo Morgan.

Se volvió hacia Yolanda, que había asistido al coloquio.

—Señorita —le dijo—, partimos para una expedición que puede ser 
 peligrosísima, y no quiero exponeros. Si os dejase aquí bajo la guardia 
 de Kumasa y de don Rafael, ¿os disgustaría? Estos indios son buena 
 gente, incapaces de maquinar nada contra vos.

—Os esperaré, señor Morgan, con toda confianza —repuso Yolanda—. Lo 
 único que os pido es que no os expongáis demasiado. La muerte de un 
 hombre tan valiente y caballeroso, me afligiría.

—Señorita —dijo Morgan con voz alterada por intenso gozo—, viviré 
 para vos; y si una bala traidora me atravesase, moriría con vuestro 
 nombre en los labios.

Un vivo carmín tiñó las mejillas de la joven.

—Os espero, capitán —dijo suspirando—. ¡Que Dios os proteja!

—¡Adiós, señorita; antes de la noche estaremos de vuelta!

Se alejó rápidamente, como si quisiera ocultar la emoción que le 
 embargaba, y bajó a una canoa en la que estaba Pedro el Picardo con 
 cuatro caribes.

De pie en la plataforma, Yolanda le seguía con la mirada, 
 sonriéndole, y no se movió hasta que la canoa hubo desaparecido tras un 
 islote.

—Estoy bajo vuestra protección, don Rafael —dijo al plantador—. Aunque seáis español, espero que no me haréis traición.

—¡Preferiría dejarme matar, señorita! —dijo el plantador—. Ya soy 
 amigo de los filibusteros; y si alguien quiere tocaros, probará la 
 fuerza de mi brazo.

—Llevadme a la jupa que Kumasa nos ha destinado.

—Vuestros deseos son órdenes para mí.

Le abrió paso por entre los indios que se habían reunido en la 
 plataforma y la precedió hasta la cabaña; luego fue a buscar a Kumasa, 
 que estaba al otro extremo de la aldea, para que pusiera una escolta de 
 honor a disposición de la joven.

Ya estaba para volverse a la cabaña, cuando sus miradas cayeron sobre
 una canoa tripulada por una docena de hombres, que desembocaba entonces
 entre los islotes que se extendían por aquel lado de la laguna.

Fue tal la emoción que experimentó al reconocer a los que la tripulaban, que tuvo que asirse a un palo para no caer.

El pobre hombre no se espantaba sin motivo, porque entre aquellos 
 doce hombres había reconocido al conde de Medina y a su infernal 
 capitán Valera.

Cuando se repuso, la canoa llegaba al extremo de la empalizada, y los españoles subían ya a la plataforma.

—¡Estoy perdido! —murmuró don Rafael—. ¡El capitán me verá, y me 
 tirará al río con una piedra al cuello para que no salga a flote!

Por un momento tuvo idea de correr a la jupa para prevenir a Yolanda;
 pero comprendió que ya era tarde y que nada hubiera podido hacer por 
 salvarla.

—¡Si fuera a avisar al señor Morgan y a Carmaux! —se dijo—. Acaso no 
 estén todavía lejos y puedan impedir que el conde se la lleve. ¡Ánimo; 
 no perdamos tiempo!

Don Rafael, que acaso por primera vez en su vida sentía en el corazón
 un valor de león, se dejó resbalar a lo largo de un palo y eligió la 
 canoa más ligera.

De repente, una idea le contuvo.

—¡Iba a hacer una tontería! —dijo.

Empujó la canoa bajo las plataformas, pasando hábilmente por entre 
 los palos que la sostenían, y se dirigió hacia el ángulo oriental de la 
 aldea.

Mientras lo atravesaba oía claramente sobre sí hablar a las mujeres y
 niños, ya que el pavimento de las habitaciones era de traviesas de 
 bambú cubiertas con un tejido que no impedía la transmisión del sonido.

—Pues bien —murmuró don Rafael—; no perderé ni una sílaba de lo que 
 diga el conde a la señorita de Ventimiglia, y así podré contárselo todo 
 al señor Morgan.

Llegó sin ser visto al ángulo oriental del carbé, donde se levantaba la jupa destinada por el jefe a Yolanda.

Aguzó los oídos y oyó un paso ligero que ora se alejaba, ora se acercaba.

—La señorita está aquí encima —murmuró—. ¡Esperemos!

No habían pasado cinco minutos cuando se oyeron pasos pesados y la voz del conde, que decía:

—Quedaos aquí de guardia, capitán.

—¡Maldito bribón! —murmuró don Rafael—. ¡Si pudiese agarrar a ese 
 condenado Valera y tirarle abajo, me alegraría mucho! ¡Ah! Ha entrado el
 conde!…¡Oído!…

Viendo llegar a aquellos hombres blancos y subir sin dificultad a la 
 plataforma, Kumasa se había apresurado, en unión de los subjefes, a ir a
 recibirlos.

Apenas estuvo frente al conde de Medina no pudo contener un grito de estupor y de alegría.

—¿Aún me reconoces, indio? —preguntó el Gobernador con sonrisa de contento.

—Tú eres el grande hombre blanco que mandabas la bella ciudad que yo 
 visité hace dos años, y que me recibió como amigo —repuso el indio.

—Sí —dijo el conde—. Yo era entonces Gobernador de Cumana. Celebro 
 que tengas buen recuerdo de la acogida que te dispensé en la ciudad de 
 los hombres blancos.

—Aún tengo los regalos que me diste. ¿Qué puedo hacer ahora por ti? Eres mi huésped.

—Da una cabaña y alimento a mis hombres, que tienen hambre, y llévame a tu carbé; tengo que hablarte.

El caribe dio algunas órdenes a los subjefes, y dijo al conde:

—¡Sígueme, gran hombre blanco!

—Venid, capitán —dijo el Gobernador a Valera.

Mientras los hombres que los acompañaban, y que no eran sino los 
 marineros del velero abordado por Morgan, eran conducidos a una cabaña, 
 Kumasa se dirigió hacia su carbé, que era muy vasto, introduciendo al 
 conde y al capitán en una apartada estancia frente a la laguna.

—Estáis en mi casa —dijo tomando una calabaza llena de cascirí y llevando algunos vasos, regalo de los españoles de Cumana.

—Escúchame —dijo el conde—, y si me sirves fielmente, yo te regalaré a
 ti y a tu tribu armas, vestidos y el agua que quema la garganta.

—Conozco la generosidad del grande hombre blanco —dijo Kumasa con avariciosa mirada.

—Esta mañana he visto pasar por el canal seis o siete de tus canoas, y en una de ellas había un hombre blanco y una joven.

—Es verdad —dijo el indio. —¿Están aquí todavía?

—El hombre partió hace dos horas con muchos otros hombres blancos que habían llegado en almadías.

El conde miró a Valera.

—¿Se habrá reunido Morgan con sus hombres? —le dijo.

—De seguro.

—¿Es el demonio quien protege a ese hombre? ¡Le creía ahogado, y, por
 el contrario, veo que hasta encuentra a sus corsarios! ¿Cuándo acabará 
 su buena suerte? ¿Sabes, Kumasa, dónde han ido?

—Lo ignoro, gran hombre blanco; pero he oído hablar de una de esas grandes canoas que tienen alas.

—¿De una nave?

—Sí; así las llamáis vosotros.

—¿Había algún barco de corso en estas costas? —dijo el capitán—. ¿La joven ha partido con ese hombre?

—No; está aquí.

El conde hizo un rápido movimiento de sorpresa.

—¡Aquí! —exclamó.

—En la jupa que les destiné.

—¡No esperaba tal suerte! ¡Qué soberbio desquite! ¡Que vuelva a 
 quitármela Morgan si se atreve! ¡Tendrá que ceder la hija del corsario!

—¡Poco a poco, señor conde! —dijo el capitán—. Morgan puede haber dejado escolta.

—Sólo ha quedado un hombre con ella —dijo Kumasa—, y es español, según creo.

—¡Si trata de oponer resistencia, le tiramos al agua! —añadió Valera.

—Vamos a verla, y dejadme entrar solo —dijo el conde—. Tú, Kumasa, tendrás cuanto he dicho.

—El otro hombre blanco no me ha prometido nada —pensó el sagaz indio—.

¡Sirvamos a éste!

Cogió su arco y sus flechas, y seguido por los dos españoles atravesó la aldea, deteniéndose ante la jupa de Yolanda.

—La bella joven está aquí —dijo.

—¿Y el hombre encargado de velar sobre ella?

—Habrá ido a buscar cascirí —dijo Kumasa—. ¡Ya me ha vaciado tres frascos del mejor, del mío!

—Quedaos aquí de guardia, capitán —dijo el conde.

Se quitó el sombrero de pluma y entró resueltamente en la cabaña, no sin preguntar antes:

—¿Se puede?

Yolanda, que estaba en aquel momento ocupada en arreglar su 
 habitación, se volvió bruscamente al oír aquella voz, y lanzando un 
 grito de sorpresa.

—¿Vos, señor? —exclamó palideciendo.

—¿Me reconocéis, señorita de Ventimiglia? —dijo con tono algo irónico el conde.

—No olvido nunca a los que se declaran mis enemigos —contestó Yolanda, ya repuesta.

—Lo creo, señorita, que siempre habéis hecho mal en considerarme como
 enemigo vuestro —dijo el Gobernador de Maracaibo—. ¿No habéis pensado 
 nunca que puedo de algún modo ser vuestro pariente?

—¿Vos?

—Vuestra madre era, según creo, una duquesa Wan Guld.

—Así es.

—Y en mis venas —añadió altivamente el conde— corre también la sangre de Wan Guld.

—¡Mentís!

—Vos, señora, habéis nacido de la duquesa de Wan Guld, mujer del 
 Corsario Negro. Yo he nacido de otra mujer que fue la segunda esposa del
 duque de Wan Guld. ¿Qué diferencia hay, pues? Pero éstas son cosas que 
 no os importan. Sangre ducal corre por mis venas, y basta.

—Entonces, deberíais…

—Protegeros, ¿verdad? —dijo burlonamente el conde—. Por desgracia, no
 puedo proteger a los amigos de los ladrones de mar ni a los de vuestro 
 padre.

Yolanda se irguió como leona herida; con el rostro encendido y la diestra extendida, dijo:

—¿Habéis venido aquí para ofender la memoria de mi padre?

—¡Vuestro padre! ¿Quién era? ¡Un filibustero de las Tortugas, un ladrón del mar!

—¡Salid!

—¡Sí; cuando hayáis firmado la renuncia de los bienes que mi padre, 
 el duque de Wan Guld, poseía en las colonias españolas de América 
 meridional y central! ¡Un millón de piastras que estará mejor en mi 
 poder que en el vuestro! Además, vos tenéis tierras y castillos 
 suficientes en el Piamonte.

—¡No firmaré nunca esa renuncia!

—¿Nunca? ¡Bah! ¡Otros han pronunciado la misma palabra, y luego no la han cumplido! ¡No me conocéis aún!

—¡Sí! ¡Sois un miserable! —gritó Yolanda.

El conde de Medina palideció ante esta ofensa, y dijo:

—¡Entonces, señorita, seréis mi prisionera!

—¿No pensáis que estoy bajo la protección de los corsarios de las Tortugas? —dijo Yolanda.

—¡Ladrones del mar! ¡Buenos protectores, señorita!

—Son formidables.

—Por desgracia para vos, llegarán tarde.

Y con voz seca añadió: —¿Firmáis?

—¡No!

—¡Cuidado!

—¡Amenazas! ¡No; no firmaré nunca, porque tengo la seguridad de que no recobraría mi libertad!

Una llama siniestra brilló en los ojos del conde.

—¡He de vengar a mi padre! —dijo—. ¡Me habéis adivinado! ¡A mí, capitán!

Valera, que estaba de guardia en la puerta, se lanzó en la cabaña, diciendo:

—¡Heme aquí, señor conde!

—¡Apoderaos de esta joven!

Yolanda había retrocedido buscando un arma. El capitán lo comprendió, y de un salto cayó sobre ella, cogiéndola por la cintura.

La joven lanzó un grito: —¡Auxilio, caribes!

En aquel momento, Kumasa debía de haberse vuelto completamente sordo.
 Pensaba en las armas, en los vestidos y en el agua que quema la 
 garganta, y creyó oportuno no moverse.

—¿Firmáis ahora? —preguntó el conde.

—¡No! ¡Nunca!

El conde salió de la jupa.

—¿Tienes una canoa? —preguntó a Kumasa.

—Más de cincuenta —repuso el indio.

—Llama a mis hombres y hazlos subir a la mayor. Yo te espero en Cumana para cumplir lo prometido.

—¡Eres generoso, gran hombre blanco! —repuso el indio—. Yo mismo te llevaré a Cumana: antes de esta noche llegaremos.

—Y antes de media noche zarparemos para Costa Rica, y de allí 
 pasaremos a Panamá — dijo el conde a Valera—. ¡Ya veremos si Morgan va a
 buscarla allí! Tenemos tropas y cañones en tan gran número que pueden 
 hacer frente a una escuadra. Señorita —dijo luego—, os ruego que me 
 sigáis.

—¿Adónde? —preguntó la joven.

—Más tarde lo sabréis.

—¿Y si me negara?

—A pesar mío, me vería obligado a emplear la fuerza.

—Dejad al menos que escriba un billete a Morgan —dijo Yolanda—. He contraído compromisos con él.

—¡No consentiré nunca! ¡Daos prisa, señora; no tenemos tiempo que perder!

—¡Sois unos miserables! —gritó Yolanda con supremo desprecio.

—Las ofensas de una mujer no se lavan con sangre —dijo—. ¡Basta! ¡Venid, o llamo a mis hombres!

—¡No quiero que me toquen vuestros esbirros! ¡Os sigo! ¡El capitán Morgan sabrá alcanzaron y vengarme!

—¡Lo veremos! —repuso el conde irónicamente.

Le ofreció el brazo, que ella rechazó, y salieron de la jupa.

Una gran canoa tripulada por los españoles y seis indios con Kumasa los esperaban ante la última plataforma.

Ante el temor de ser descubierto, don Rafael se había dejado caer al fondo de su embarcación.

Vio bajar primero al capitán, luego a Yolanda, y por último al conde, y la gran canoa tomó rápidamente rumbo a septentrión.

—¡Se la llevan a Panamá! —murmuró el buen hombre secando el sudor que
 perlaba su frente—. ¡La señorita de Ventimiglia está perdida! ¡Los 
 corsarios no lograrán nunca expugnar aquella gran ciudad, que está tan 
 lejos! ¡En fin, vamos a dar la triste noticia al señor Morgan!

Atravesó las plataformas remando a toda prisa, y se dirigió hacia 
 donde había visto desembarcar a los corsarios, tomando tierra en los 
 linderos del bosque.

X. LA CORBETA ESPAÑOLA

Mientras el conde de Medina con un afortunado golpe se apoderaba de 
 la hija del Corsario Negro, Morgan, al frente de sus hombres, se dirigía
 en busca de la nave española anclada en las costas venezolanas, y de la
 cual necesitaba para volver a las Tortugas.

Plenamente seguro del valor de sus hombres, no duda de que se apoderaría de ella, fuera cual fuese el número de sus defensores.

Aún no tenía formado su plan de ataque; pero estaba más que cierto de
 que antes que el sol cayera tendría en sus manos el barco español.

Pedro el Picardo iba al frente de la comitiva, ya que sabía 
 aproximadamente el lugar donde estaba la nave. Tras una marcha 
 rapidísima, tres horas después llegaban en la orilla del mar a la 
 extremidad de una bahía bastante profunda, en la cual el barco, sea para
 tomar agua o para reparar averías, había buscado un momentáneo refugio.

Los corsarios se habían detenido bajo una tupida enramada, y sólo los
 dos jefes se adelantaron hacia la playa por temor a ser descubiertos.

La nave que estaba allí era una magnífica corbeta armada en guerra. 
 Acaso había formado parte de alguna de las escuadras encargadas de dar 
 escolta a los galeones cargados de oro que iban a España, y alguna 
 tempestad la había separado de ellos llevándola hacia las regiones 
 meridionales.

—¿Qué te parece, Morgan? —preguntó Pedro.

—La nave es grande, y probablemente tendrá un bonito número de 
 cañones y de hombres —dijo Morgan—. Sin embargo, no desconfío de 
 sorprenderla, con ayuda de la noche. Ese navío nos es absolutamente 
 preciso para volver a las Tortugas. ¿Quién es capaz en esta estación, 
 que es la de los torbellinos, de aventurarse en una canoa india con la 
 señorita Yolanda?

—Tienes razón. ¡Ah! ¡Afortunada casualidad!

—¿Qué dices, Pedro?

—¿No ves a los españoles botar al agua chalupas cargadas de barriles?

—¿Y bien?

—Bajan a tierra.

—Pedro —dijo Morgan—, creo tener una buena idea.

—¿Cuál?

—Deja que la madure. Reunamos a nuestros hombres sin perder tiempo. 
 Te prometo que antes de la noche esa corbeta será nuestra. Vamos a 
 emboscarnos.

—¿Qué quieres hacer?

—Dentro de poco lo verás.

—¿Tomarán tierra esos marineros para renovar la provisión de agua?

—Veámoslo, Morgan.

—Yo creo que van a proveerse de víveres.

—Pronto lo veremos.

La tripulación había botado al agua dos grandes chalupas, y en ellas 
 habían puesto treinta o treinta y cinco hombres armados de arcabuces y 
 hachas.

Los dos filibusteros, que estaban tras un grupo de pasionarias, 
 esperaron a que las chalupas se dirigiesen hacia la costa, y luego 
 corrieron hacia sus compañeros.

—¡Preparad las armas! —les dijo Morgan—. Hemos de sorprender a las chalupas que van a tocar a la costa.

Y dirigiéndose a Pedro, le habló en voz baja.

—Haz lo que quieras —le dijo Pedro después de escucharle—. Tú encuentras siempre nuevos recursos.

—¿Me creerán?

—Hablas el español muy bien, y no dudarán.

—¿Dónde me esperaréis?

—Aquí, entre estos árboles. Es necesario que los hombres que quedan a bordo no se den cuenta de la emboscada.

—¡Ten cuidado de que los nuestros no me fusilen a mí!

—Al primer disparo échate al suelo.

Pedro el Picardo se despojó de la casaca y de los calzones, 
 quedándose sólo con la ropa interior, que desgarró por varios sitios; 
 tiró calzado y espada, y cogiendo una gruesa rama se alejó, diciendo: 
 —¡Si me matan me vengaréis!

Estamos prontos a impedir que te ahorquen —repuso Morgan.

Mientras los filibusteros se echaban al suelo ocultándose entre la 
 espesura, Pedro el Picardo seguía su camino por en medio del bosque. Se 
 orientaba para poder llegar a la playa cuando ya los españoles hubiesen 
 tomado tierra.

Hacía diez minutos que caminaba, cuando oyó sonoros golpes a corta distancia; parecía como si derribasen árboles.

Pedro alzó los ojos, y vio que estaba rodeado de palmeras.

—Buscan semilla —dijo—. ¿Tendrán pocos víveres, o padecerán a bordo del escorbuto?

¡Ánimo, y cuidado con decir tonterías!

Se apoyó en el bastón con aire de hombre rendido, y avanzó por entre 
 los árboles hacia donde se oían los golpes. Había atravesado un grupo de
 simarrubas, cuando oyó una voz que decía:

—¡Cáspita! ¡Un salvaje!

—¡Es verdad! ¡Es un hombre blanco! —dijo uno de los cuatro—. ¿De dónde venís?

—Soy un pobre náufrago —dijo Pedro avanzando—, compatriota vuestro.

Los cuatro marineros le rodearon mirándole con compasión.

—¡Pobre hombre! —dijo el más viejo—. ¿Hace mucho que vagáis por esta selva?

—Tres semanas —dijo Pedro.

—¿Se estrelló vuestra nave?

—Completamente, y no fue posible salvar nada.

—¿Cómo se llamaba?

—La Pinta.

—¿Se ahogaron vuestros compañeros?

—La mayor parte.

—¿No estáis, pues, solo?

—No; nos hemos salvado siete.

—¿Dónde están los demás?

—En una cabaña que hemos construido no lejos de aquí; pero están tan extenuados, que ni andar pueden.

—Pues aquí abundan las frutas.

—No tenemos ni un hacha para cortar ramas.

—¡No os dejaremos morir de hambre! —dijo uno.

—Esperad que vaya a prevenir al oficial, y vosotros, camaradas, dad un poco de galleta y de aguardiente a este pobre hombre.

Pedro, que recitaba a las mil maravillas lo que Morgan le había 
 dicho; apenas había podido comer dos o tres galletas, cuando vio volver 
 al marinero acompañado de un oficial y unos treinta marineros.

—¿Dónde están vuestros compañeros? —dijo el oficial a Pedro, que se 
 había puesto en pie—. Mi marinero Pedro me ha contado que no estáis 
 solo.

—Es cierto, señor —dijo el corsario—. No están muy lejos.

—¿Habéis encontrado indios en estos parajes?

—No los hemos visto, señor.

—¿Vuestra nave se llamaba?

—La Pinta.

—¿Y pertenecía?.. .

—Al departamento marítimo de Uraba.

—¿En el Darién?

—Sí, señor.

—¿Vive el capitán?

—Murió en el naufragio.

—Llevadme adonde estén vuestros compañeros. Nuestra nave es bastante grande para poder embarcar ocho o diez hombres más.

—¡Gracias, señor! —dijo el corsario con sutil ironía—. ¡Sois demasiado bueno! Si no os molesta, seguidme.

—¡Adelante! —dijo el oficial a sus hombres.

El destacamento se colocó en doble fila y siguió al filibustero, que iba al lado del teniente.

Atravesaron un trozo de bosque adoptando ciertas precauciones. De 
 pronto Pedro el Picardo fingió tropezar en un bejuco, y cayó como 
 muerto.

Casi en el mismo instante se oyó la voz de Morgan, que gritaba: —¡Fuego!

Una terrible descarga que partió de entre el follaje derribó a unos 
 diez hombres, y los filibusteros se lanzaron sable en mano, gritando:

—¡Rendíos!

El estupor de los supervivientes fue tal, que ni siquiera intentaron defenderse.

Además, el número de los enemigos era muy superior al suyo.

Sólo el teniente desenvainó su espada y se abalanzó a Morgan, gritando:

—¿Quiénes sois vosotros, que asesináis a semejantes vuestros? No sois indios.

—Somos enemigos mucho más temibles que los indios —repuso el corsario—.

¿Queréis saber quiénes somos? ¡Filibusteros de las Tortugas! ¿Queréis
 mediros con nosotros? Estamos dispuestos; pero no os aconsejo que lo 
 intentéis. ¡Tirad las armas y rendíos!

Oyendo aquellas palabras el oficial había hecho un gesto de estupor.

—¡Filibusteros de las Tortugas! —exclamó—. ¿Cómo estáis aquí?

—Es inútil que lo sepáis —repuso Morgan—. ¿Os rendís? ¿Sí, o no? ¡No tenemos tiempo que perder!

El oficial vacilaba, pero viendo que sus hombres dejaban caer los arcabuces, rompió su espada, diciendo:

—¡Cedo a la fuerza! ¡Fusiladnos si queréis!

—Acostumbro respetar a los valientes desgraciados —dijo Morgan—. Tenéis segura la vida: os doy mi palabra.

Y volviéndose hacia sus hombres, les dijo:

—¡Amarrad a estos señores!

Mientras se cumplían sus órdenes salió al encuentro de Pedro el Picardo, que reía a carcajadas.

—¡Gracias, Pedro! —le dijo—. ¡Nos has dado posesión de la nave!

—Todavía no es nuestra —repuso Pedro.

—Yo no dudo del éxito feliz. Sólo faltan dos horas para el ocaso, y esta noche no habrá luna. Se puede intentar una sorpresa.

—¿Y no se inquietarán los que quedan a bordo no viendo volver a los suyos?

En vez de responder, Morgan llamó a siete u ocho corsarios, y dijo a Pedro:

—Llévame adonde están las chalupas.

—No distan de aquí ni un kilómetro.

—¡En marcha!

El destacamento partió a buen paso, mientras los demás filibusteros amarraban con fuertes bejucos a los prisioneros españoles.

Diez minutos después Morgan, Pedro y sus compañeros llegaban a la orilla del mar.

Se ocultaron entre las plantas, y el capitán dio orden de hacer una descarga al aire.

Un instante después los cañones de la corbeta tronaban con ensordecedor estruendo.

—Creen asustar a los salvajes —dijo Morgan—. Supondrán que sus 
 camaradas han sido sorprendidos por una banda de caribes. Internaos en 
 el bosque, y continuad disparando alejándoos cuanto podáis; y nosotros, 
 Pedro, vigilemos la nave.

Los corsarios partieron a la carrera, disparando de trecho en trecho para hacer creer que perseguían a los salvajes.

—¿Ves cómo no se mueven? —dijo Morgan, oyendo los tiros cada vez más distantes—.

Creerán que sus hombres son vencedores.

—¡Eres un demonio! —dijo Pedro.

—Trato de engañarlos —repuso Morgan—; ya verás cómo lo consigo.

Los hombres de a bordo no se habían movido. Además, no tenían 
 chalupas; sólo se veía colgada de una grúa una muy pequeña, apenas capaz
 para tres o cuatro personas.

Cuando desapareció el sol hicieron de nuevo tronar los cañones para 
 llamar a los hombres de tierra, y encendieron los dos fanales de popa.

—¡Este es el momento! —dijo Morgan—. Ve a buscar a los compañeros y tráelos aquí en seguida.

—¿Dejo centinelas con los prisioneros?

—Bastan cuatro —repuso Morgan—. ¡Date prisa, Pedro! ¡Estoy impaciente por apoderarme de la nave!

El lugarteniente partió a la carrera. Un cuarto de hora después los corsarios se encontraban reunidos en la playa.

—Pedro —dijo Morgan—, tú que hablas mejor que nosotros el español, da la voz a los de a bordo.

El lugarteniente gritó:

—¡Ohé, camaradas!

Desde la corbeta se oyó responder:

—¿Sois vosotros?

—¡Sí!

—¿Todos?

—¡Todos!

—Embarcad y volved a bordo. ¿Y los salvajes?

—Han huido.

—¡Bien! ¡A bordo!

—¡Subid a las chalupas, y silencio! —dijo Morgan—. ¿Lleváis cargados los arcabuces?

—¡Sí, capitán! —contestaron todos.

—¡Apenas en la toldilla de la nave, atacad sin misericordia!

Los cincuenta y seis hombres embarcaron en silencio.

Morgan tomó sitio en la chalupa mayor, tripulada por dieciocho corsarios; Pedro en otra, y los demás, en la tercera.

Destacadas de la playa las tres embarcaciones se dirigieron 
 velozmente hacia la corbeta de modo que pudieran abordarla por dos 
 lados.

La chalupa de Morgan fue la primera en llegar bajo la escala de babor, que había sido bajada.

El filibustero empuñó las armas, y subió a toda prisa seguido por sus dieciocho hombres.

Apenas llegados a cubierta, viendo acercarse algunos marineros, 
 descargó contra ellos su pistola. El tiro fue seguido de una descarga de
 arcabuces y gritos de ¡rendíos a los corsarios, o sois muertos! Los 
 hombres de guardia, espantados, presa de un súbito pánico y viendo caer a
 varios de los suyos, se dieron a la fuga hacia la cámara de proa, 
 precipitándose por la escala.

—¡Ocupad el cuadro, y fuego sobre quien intente subir —gritó Morgan.

Entretanto, las otras dos chalupas habían abordado el barco por 
 estribor, y las tripulaciones habían subido lanzando feroces clamores.

Pedro el Picardo había ocupado el castillo, en el cual había algunas 
 piezas de cañón, y situó un fuerte destacamento ante la cámara.

En las baterías del entrepuente se oía a los marineros españoles gritar:

—¡Traición! ¡Traición!

Morgan hizo encender algunas linternas y ordenó abrir las escotillas.

Los españoles habían desertado del cuadro, y de la cámara común, 
 refugiándose en el entrepuente, donde acaso pensaban oponer alguna 
 resistencia.

Morgan se inclinó por una escotilla, gritando:

—¡Rendíos! ¡La nave es nuestra! Dos o tres disparos le contestaron.

—¡Os prometo dejaros la vida! —¡Fuego sobre ese ladrón de mar! —se oyó gritar a una voz, que debía ser la del capitán.

Morgan se retiró precipitadamente, mientras el entrepuente se 
 iluminaba con vivo fulgor. Los españoles, en vez de rendirse, se 
 defendían vigorosamente.

—¡Os mataremos lo mismo! —gritó Morgan—. ¡Pedro!

—¡Aquí estoy!

—Mira si en la cámara común hay alguna caja de granadas.

—¿Quieres bombardear a los españoles?

—No tengo ningún deseo de zarpar con un centenar de prisioneros que pudieran jugarme alguna mala pasada.

—¿Serán tantos?

—Estas naves no suelen llevar pequeñas tripulaciones. Debe de tener 
 veinte cañones en la batería, y para esas piezas se necesitan lo menos 
 sesenta hombres.

—Vamos a ver —dijo Pedro—. También los españoles usan a veces las granadas.

Aún no habían transcurrido cinco minutos, cuando Pedro volvió seguido
 por ocho marineros que llevaban con precaución dos pesadas cajas.

—Hay las bastantes para volar la nave.

—¡Que las abran! —repuso Morgan—. ¡Verás cómo se rinden!

Mientras los corsarios abrían las cajas los españoles no habían 
 cesado de hacer fuego por la escotilla, destrozando la maniobra del palo
 mayor y cortando gran número de cuerdas. Pero eran balas y pólvora 
 perdidas, porque los corsarios cuidaban de no exponerse.

A cada intimación de rendirse contestaban con disparos e insolencias, prometiendo volar la santabárbara antes que dejarse coger.

Seguro de someterlos, Morgan no se preocupaba gran cosa.

Cogió una granada, encendió tranquilamente su mecha, y la tiró al 
 entrepuente. El estallido fue seguido de gritos y carreras precipitadas.

Los españoles, que no esperaban aquel ataque, se habían retirado hacia la extremidad de la crujía para ponerse a salvo.

—¡Continuad mi obra! —gritó Morgan a los corsarios—. ¡Ya acabarán por ceder!

La lluvia de bombas no se hizo esperar. Los filibusteros, furiosos, 
 lanzaban proyectiles para impedir a sus adversarios organizar la 
 defensa.

Los españoles no se rendían, y aunque muchos quedaban mutilados por 
 los proyectiles, seguían los de más haciendo fuego. Ya había caído en el
 entrepuente una veintena de granadas, cuando entre el humo avanzó un 
 hombre por la escotilla, gritando:

—¡Basta! ¡Nos rendiremos si se nos promete salvar la vida!

—¡Sea! —dijo Morgan—. Subid dos a dos al cuadro de popa.

—¡Jurad que nos perdonaréis la vida!

—¡Morgan no tiene más que una palabra!

Un grito de estupor y de espanto estalló en el entrepuente.

—¡Morgan!

—¡El famoso corsario!

Y la voz que antes ordenó el fuego, dijo:

—¿Sois vos Morgan, el que venció en Puerto Bello?

—Sí, yo soy Morgan, el filibustero.

—Entonces, me rindo.

—Salid del cuadro dos a dos, o continuaremos lanzando bombas.

En el entrepuente se oyeron siseos ahogados y pasos, y un ruido como de arcabuces que cayesen al suelo.

Morgan había hecho colocar a una veintena de los suyos ante la escala del cuadro con los arcabuces preparados.

Poco después un hombre apareció empuñando una espada.

—¿Dónde está el señor Morgan? —preguntó.

—Yo soy.

—¡He aquí mi espada! Soy el comandante de la corbeta.

—Conservad vuestra arma, señor —dijo el filibustero—. ¡Sois un valiente!

—¡Gracias, señor! —repuso el español envainándola—. Decidme qué haréis de mí y de mis hombres.

—Os desembarcaré sin haceros ningún mal: a mí me basta con la nave, que es mía por derecho de conquista.

—Tenéis razón, señor, ya que no hemos sabido nosotros defenderla.¡Pero no esperéis desembarcarme vivo!

En el mismo instante, con un rápido gesto, el valiente comandante se 
 disparó con una pistola en la frente y cayó al pie de Morgan.

—¡He aquí un hombre que podía competir con nosotros en valor! —dijo Morgan conmovido—. ¡Presentad armas al valor desventurado!

Mientras los corsarios, no menos conmovidos, le obedecían, otros oficiales y marineros se presentaban en la salida del cuadro.

Morgan mandó llevarlos a las chalupas y conducirlos a tierra.

Diez minutos después no quedaba en la corbeta más español que el comandante muerto, cubierto por el estandarte de España.

XI. UNA EMPRESA PELIGROSA

Después de tantas desgraciadas vicisitudes, la fortuna parecía sonreír a los corsarios.

La nave que con tanta astucia y audacia habían conquistado sin sufrir
 pérdida alguna no valía tanto como la fragata que les había hecho 
 frente ante el fuerte de la barra de Maracaibo; pero era infinitamente 
 mejor que la tripulada por el conde de Medina.

Se trataba de un sólido velero, alto de puente, armado con doce piezas y casi nuevo.

Debía de haber formado parte de alguna escuadra encargada de escoltar algún convoy de naves mercantes.

Probablemente, algún golpe de mar la había separado del grueso de la 
 escuadra, obligándola a buscar refugio en las costas venezolanas.

Morgan y Pedro el Picardo, persuadidos de que la corbeta, contra lo 
 que se habían figurado, estaba bien surtida de víveres, resolvieron ir 
 en busca de los hombres que habían quedado en tierra vigilando a los 
 prisioneros y dirigirse hacia la aldea de los caribes para embarcar a la
 señorita de Ventimiglia.

—Tú que has recorrido el cauce que comunica con la laguna, ¿crees que
 tendremos bastante agua para llegar hasta el carbé de Kumasa?

—Sí —repuso Pedro.

—Entonces, haz retirar a nuestros hombres, y que lleven víveres y 
 mosquetes a los prisioneros para que no mueran de hambre en el bosque.

Pedro iba a obedecer, cuando hacia la costa se oyó a Carmaux gritar:

—¡Señor Morgan! ¡Señor Morgan! ¡Enviad pronto una chalupa! ¡Pronto! ¡Pronto!

—¿Qué querrá e s e valiente? —murmuró Morgan.

—¡Ocho hombres con la ballenera! —ordenó Pedro.

La chalupa, que aún no había sido izada, partió velozmente hacia dónde Carmaux seguía gritando:

—¡Pronto, camaradas! ¡Más de prisa!

Impresionado Morgan por aquellos gritos, que parecían anunciar alguna
 desgracia o acontecimiento grave, se abalanzó a lo alto de la escala.

La ballenera tocó la playa, y volvió rápidamente hacia la nave con dos hombres más.

—El uno es Carmaux —dijo Pedro—. ¿Quién será el otro?

Morgan no contestó. Inclinado hacia adelante, miraba al hombre que iba con Carmaux.

Cuando la ballenera llegó cerca de la corbeta, un grito de estupor se escapó de sus labios.

—¡Don Rafael!

—¡El plantador! —exclamó Pedro—. ¿Por qué motivo habrá salido del carbé de los caribes?

Morgan había palidecido. Presentía una desgracia.

—¡Subid; subid pronto, don Rafael! —gritó.

El plantador, redondo como un tonel y pesado como un pequeño hipopótamo, subía a toda prisa empujado por Carmaux.

—¡Señor Morgan! —gritó anheloso—. ¡Han… han… robado… los… bandidos!…

—¿A quién? —gritó el filibustero.

—¡El… conde… nos ha sorprendido…, y se ha llevado… a la señorita de Ventimiglia!.. .

Morgan había lanzado un aullido de bestia herida, retrocediendo dos pasos con la mano puesta en el corazón.

Aquel hombre, de ordinario tan tranquilo y frío, estaba en aquel 
 momento transfigurado por tan intenso dolor, que sus hombres, enterados 
 de la noticia traída por don Rafael, estaban profundamente conmovidos.

—¡Oigámosle! —dijo Pedro—. ¡Explicaos mejor, don Rafael!

El plantador narró lo mejor que pudo cuanto había ocurrido en el 
 carbé del caribe después de su partida, y refirió el coloquio que había 
 oído entre el conde de Medina, el capitán Valera y la señorita de 
 Ventimiglia.

—¡A Panamá! ¡La llevan a Panamá! —gritó Morgan con desesperado acento.

—Sí, señor —dijo don Rafael.

—¿Has oído bien? —preguntó Pedro.

—Como os oigo hablar ahora.

Completamente anonadado por aquella noticia, Morgan se había apoyado contra la borda y enjugaba el sudor que bañaba su frente.

—La amas, ¿verdad? —le preguntó Pedro acercándose a él.

—¡Sí! —repuso el filibustero.

—¡Ya lo sabía! ¿Qué debemos hacer para arrancarla por segunda vez de 
 manos de ese maldito conde? Ya sabes cuánto te queremos y de lo que 
 somos capaces. ¿Crees poder alcanzar a la nave antes de que toque en los
 puertos de la América Central?

—Lo intentaremos —repuso Morgan, que recobraba poco a poco la sangre fría.

—¿Dónde está el paso que conduce a Panamá?

—En Chagres.

—¿No hay otro?

—No.

—Don Rafael —dijo Pedro—, ¿habéis estado en Panamá?

—Nací allí, señor.

—Entonces, ¿conocéis el paso de Chagres?

—No hay otro.

—¿Hay allí guarnición?

—Sí, en la isla de Santa Catalina, que está bastante poblada. Pero, señores, dándoos esas noticias hago traición a mi patria.

—Aun sin vuestras explicaciones, nada nos detendría.

—¿Qué queréis hacer? —preguntó espantado don Rafael.

—¡Ya lo veréis! —repuso Pedro—. Ordena, Morgan. ¿Adónde vamos?

—¡A arrasar el pueblo de los traidores! —repuso Morgan—. ¡Guay de Kumasa si cae en mis manos!

—A estas horas, señor, está en Cumana, y el conde habrá zarpado para la América Central.

—Creo inútil perder un tiempo precioso —dijo Pedro—. Hagamos rumbo 
 sin retraso hacia las Tortugas, y allí veremos lo que hacemos. No nos 
 faltan hombres ni naves.

Morgan llevó aparte a su lugarteniente, y le dijo:

—¡Te juro por Dios que si no alcanzamos al conde antes de que desembarque en Chagres, os llevaré bajo los muros de Panamá!

—¿Piensas en tal hazaña? —exclamó Pedro—. ¿Cómo quieres atravesar el 
 istmo y expugnar tan gran ciudad, la más populosa y mejor defendida de 
 cuantas tienen en América los españoles?

—Sin embargo, me siento capaz de llevar a buen fin la expedición, que haría más temida a la filibustería —dijo Morgan.

—En las Tortugas no faltan hombres audaces dispuestos a todo, y hoy día tenemos bastantes naves en nuestra isla.

—Que me den mil corsarios, y yo los llevaré a ver a la reina del Océano Pacífico, y les daré millones y millones de piastras.

—Mejor sería para nosotros coger al conde antes de que desembarcase 
 en el istmo —dijo Pedro—. Si se pudiera saber qué ruta lleva, sería una 
 gran cosa.

—¿Cómo?

—¿Adónde supones que haya ido con la señorita de Ventimiglia?

—La habrá llevado al puerto más próximo.

—A Cumana, entonces. Si pudiésemos enviar a alguien allí…

—¿A quién?

—A cualquiera de los nuestros. —¡No es mala idea! No nos faltan valientes. ¡Ah!

—¿Qué quieres?

—Don Rafael puede servirnos. —¿Quieres mandarle a él? ¡No volverá!

—No solo —dijo Morgan—. Aunque ese buen hombre parece haberme tomado afecto, no me fío.

Miró a su alrededor, y viendo al plantador con el hamburgués y Carmaux, se acercó a él, preguntándole:

—¿Tenía caballos el conde de Medina?

—No, señor.

—¿Adónde habrá ido?

—A Cumana, que es la ciudad más próxima, y en la cual encontrará naves en abundancia.

—¿Conocéis a alguien allí?

—Sí; a un notario que hace años vivía en Maracaibo, y que es algo pariente mío.

—¿Queréis ir allá con dos de mis hombres?

—Me exponéis a que me ahorquen por traidor.

—Vuestra vida me pertenece, y ya os la he perdonado un par de veces.

—Reflexionad, señor, y no olvidéis que soy español.

—Pero ¿no os alegraríais de vengaros del capitán Valera?

—No lo niego; por el capitán es por quien temo. Si está todavía en 
 Cumana, puede reconocerme y ceñirme al cuello una buena corbata.

—Os transformaremos de modo que nadie os reconozca, si lo deseáis. 
 Además, yo no os obligo a presentaros a vuestro enemigo. No os pido más 
 sino que llevéis a dos de los nuestros a esa ciudad y que los hospedéis 
 en casa de vuestro amigo el notario. Nada más.

—¿No me comprometerán vuestros hombres?

—No os causarán ninguna molestia, y os dejarán libre en cuanto los hayáis llevado a casa del notario. ¿Aceptáis?

—Haré lo que queráis —dijo el plantador.

—Seguidme al cuadro; y tú, Pedro, prepáralo todo para que con el alba podamos zarpar sin pérdida de tiempo.

Mientras iba a bajar al cuadro con el español, Carmaux y Van Stiller 
 se acercaron a Pedro, que se preparaba a mandar una chalupa a tierra 
 para recoger a los centinelas de los prisioneros.

—¿Nos vamos, señor Pedro? —preguntó Carmaux—. ¿Es cierto que vamos a Panamá?

—Eso parece —repuso el filibustero.

—¡Bueno! —dijo Carmaux—. Confiemos en retorcer el pescuezo al conde esta vez.

¡Amigo Stiller, vamos a dormir!

Pero en vez de retirarse a la cámara común se escondieron bajo el 
 castillo de proa, que estaba lleno de rollos de cuerdas y de velas, y de
 un cubo sacaron dos polvorientas botellas, que miraron amorosamente.

—Bebamos, compadre —dijo Carmaux—, y ahuyentemos el malhumor. Debe de
 ser jerez excelente de la despensa del capitán español. ¡Cuerpo de 
 cañón! ¡No estoy de buen humor esta noche! ¡El maldito demonio siempre 
 ha de meter el rabo en favor de los españoles! ¡Parece imposible que un 
 capitán como Morgan esté perseguido por tan mala estrella! ¡Y con decir 
 que es un valiente que deja atrás al Corsario Negro!…

—¡Bebe otro vaso, compadre! —dijo Stiller—. ¡Este jerez consuela!

—¡Truenos de Brest! ¡Perder otra vez a la señorita de Ventimiglia, cuando ya era nuestra!

—¡La recobraremos, compadre!

—¿Cuándo?

—El capitán es capaz de ir a Panamá.

—Es una empresa a que ningún filibustero ha soñado dar cima.

—Él la realizará. ¡Bebe, compadre!

—¡Me parece que este jerez no es bueno!

—¡Excelente y añejo! ¡Es que el malhumor te lo agria!

—¡Cuerpo!…

Carmaux se había puesto bruscamente en pie, viendo una sombra aparecer bajo el castillo.

—¡El capitán! —exclamó, tratando de esconder las botellas.

—¡Sigue bebiendo, Carmaux! —dijo Morgan, pues era él—. Pero contéstame.

—Si gustáis, capitán… —dijo el francés muy azorado.

—Más tarde; ahora tengo otra cosa que hacer.

—Ya sabéis, capitán, que somos peces viejos en la filibustería, dispuestos a todo.

—Por eso he pensado en vosotros, que fuisteis los más adictos del Corsario Negro.

—¿Tenéis alguna misión que confiarnos, capitán? —preguntó Van Stiller.

—¿Conocéis a Chagres?

—Estuvimos hace años con el Olonés —dijo Carmaux—. ¡Mala ciudad, donde se come mal y se bebe peor!

—¿Dónde está?

—En el paso de Panamá, señor.

—¿Conocéis a alguien?

—Sí; a un tabernero vasco que me hizo beber un málaga exquisito.

—¿De confianza?

—¡Ah! Un vasco no es español ni francés: está entre ambos. Se llamaba… ¡Esperad, capitán!

—¡Ribach! —dijo Stiller.

—¡Sí, Ribach! —repitió Carmaux.

—Tenéis que buscarle mientras yo voy a las Tortugas y organizo una 
 poderosa expedición para cruzar el Estrecho y caer sobre Panamá —dijo 
 Morgan.

Carmaux dio un salto.

—¡Millones de cañones! —exclamó.

—Aún no sé si será preciso ir tan lejos y afrontar los graves 
 peligros que supone tal empresa. Si tú y Pedro el Picardo llegaseis 
 tarde para detener al conde de Medina, marcharemos sobre Panamá: 
 ¡palabra de Morgan! Estoy decidido a intentarlo todo para recobrar a la 
 condesa de Ventimiglia, aunque tuviese que agotar todas mis riquezas. Ya
 he tomado acuerdos con Pedro, que me precederá en Chagres con vosotros y
 un buen número de filibusteros. Ahora os pido que me hagáis un favor 
 urgente.

—Ya sabéis, capitán, que nunca nos negamos cuando se trata de arriesgar el pellejo — dijo Carmaux.

—Ya lo sé, mis valientes —repuso Morgan—. ¿Habéis estado en Cumana?

—Nunca, señor.

—Quisiera enviaros allá con don Rafael.

—¡Iremos! —respondieron a la vez Van Stiller y Carmaux.

—Ya sabéis cómo tratan los españoles a los filibusteros que caen en sus manos.

—Nadie ignora que tienen provisión de cuerdas para nosotros —dijo riendo Carmaux—.

¡No os preocupéis, señor Morgan; nos guardaremos de ellas! Decidnos qué hemos de hacer en Cumana.

—Informaros de la ruta seguida por el conde de Medina, de la nave que haya fletado y de su exacto destino.

—¿Queréis atacarla antes de que llegue a la América Central?

—Sí, si me es posible.

—¿Cómo iremos a Cumana? ¿A pie?

—En la ballenera, que está Pedro abasteciendo de velas y de redes.

—Entonces, ¿nos fingiremos pescadores?

—Lanzados por la tormenta a las costas de Venezuela. Yo trataré de 
 cruzar dentro de dos días ante aquella bahía para recogeros, y no 
 partiré sin saber de vosotros. He mandado colocar en la chalupa cohetes,
 que encenderéis en cualquier lugar de la costa si nos necesitáis.

—¡Muy bien, señor Morgan! —dijeron ambos.

—Id a hacer vuestros preparativos. La ballenera está ya en el agua.

Carmaux y Van Stiller vaciaron sus vasos, se levantaron rápidamente y desaparecieron en la cámara común de proa.

XII. EL NOTARIO DE MARACAIBO

Aún no había transcurrido media hora cuando Carmaux, el hamburgués y 
 don Rafael bajaban por la escala de estribor, bajo la cual había una 
 esbelta ballenera provista de dos velas latinas y un foque.

Morgan los esperaba en la plataforma interior para darles las últimas instrucciones.

Los dos filibusteros y el español llevaban trajes de pescador de 
 burdo paño azul con larga faja de lana roja y gorra de tela encerada. 
 Además, don Rafael, para desfigurarse más, se había cortado los bigotes y
 las patillas.

—Recordad las señales y proceded con la mayor cautela —les dijo 
 Morgan—. Yo estaré cerca de noche, y de día estaré en el golfo de 
 Cariaco, que es muy seguro. Tenéis cohetes de tres colores: ya sabéis su
 significado.

—El verde, peligro; el rojo, acercarse; el azul, huir —dijo Carmaux—.
 ¡Adiós, señor Morgan! Si los españoles nos ahorcan, os deseo buena 
 suerte en Panamá.

—Sois demasiado astutos para dejaros coger —dijo Morgan.

Les estrechó la mano y subió a cubierta, mientras Carmaux cogía el timón y el hamburgués y don Rafael se sentaban en la popa.

—¡Suelta! —dijo el francés.

Van Stiller soltó la cuerda, y la ballenera tomó rumbo rápidamente hacia Oriente.

La nave de Morgan quedaba anclada, pues no tenía prisa por aparecer 
 en las aguas de Cumana, que podían ser surcadas por naves de guerra, ya 
 que los españoles las tenían en casi todos los puertos, especialmente en
 los principales.

—Vamos muy bien —dijo el hamburgués—. Mar tranquilo y viento en popa. ¿Cuándo podremos llegar, don Rafael?

—Lo más pronto, mañana por la tarde.

—¿Tan lejos está ese puerto? —dijo Carmaux.

—Sí; y además es preferible entrar de noche.

—¿Habéis estado en Cumana?

—Conozco todas las ciudades de Venezuela —dijo el plantador.

—Sois un hombre insustituible. Don Rafael contestó con un gesto.

—¿Y quién es ese amigo de quien me ha hablado el capitán? —preguntó Carmaux.

—Un notario, que antes vivía en Maracaibo.

Los dos filibusteros se miraron sorprendidos.

—Esperad don Rafael —dijo el hamburgués—. ¿Ese amigo vuestro desempeñaba su profesión en Maracaibo hace dieciocho años?

—Sí.

—Un día fue su casa destruida por fuego; ¿verdad?

Don Rafael le dirigió una mirada interrogadora, seguida de una carcajada de los filibusteros.

—¿Le conocéis? —preguntó inquieto el plantador.

—¡Por Baco! ¡Es un querido amigo nuestro! —repuso Carmaux, que reía con toda el alma—. ¡Ah! ¡El notario de Maracaibo!

El plantador se había puesto serio, mientras los dos filibusteros no cesaban de reír.

—Don Rafael —dijo al fin Carmaux—, ¿recordáis acaso aquel tragicómico episodio que privó al notario de su casa?

—Los españoles nos sitiaron allí en unión del Corsario Negro.

—Que había hecho prisioneros al notario y a cierto conde de Lerma, un valiente gentilhombre —añadió el hamburgués.

—Sí, recuerdo —dijo don Rafael—. Vosotros habíais huido por el tejado después de volar la casa de aquel pobre hombre.

—Para bajar por el jardín del conde o marqués de Morales, escapando así de vuestros compatriotas.

—¿Fuisteis vosotros quienes por veinticuatro horas hicisteis frente a una o dos compañías de arcabuceros?

—Sí, don Rafael.

—¡Vime en un buen compromiso! ¿Y si os reconoce el notario?

—Ya han pasado dieciocho años, y no será fácil —dijo el hamburgués.

—¡No cometáis imprudencias!

—Seremos buenos como corderos —dijo Carmaux—. Pero recomendad a 
 vuestro amigo que ponga a nuestra disposición su cantina. La que tenía 
 en Maracaibo en aquel tiempo os aseguro que estaba bien provista y 
 contenía exquisitas botellas.

—No se negará a daros de beber. Es pariente mío, así que os dispensará buena acogida.

—Y si no lo hace, le quemaremos otra vez la casa —dijo Carmaux.

Una viva ondulación que hizo cabecear a la ballenera les advirtió que estaban junto a las escolleras.

—Son las islas de Pirita —dijo don Rafael—. Ceñid hacia la costa.

Viendo elevarse hacia septentrión unas islas, Carmaux llevó la 
 chalupa hacia la costa, donde el mar aparecía lleno de escolleras.

Al alba dieron vista a una gran aldea situada en el fondo de una 
 vasta ensenada, y en la que se veían las arboladuras de no pocas naves.

—¡Barcelona! —dijo el plantatador—. Ya estamos cerca, y llegaremos a 
 Cumana antes de que se ponga el sol. De aquí en adelante no habléis más 
 que español, y si alguna nave se acerca, dejad que yo responda.

—Os advierto, don Rafael, que os vigilaremos estrechamente y que a la
 primera seña sospechosa no vacilaremos en abriros el vientre. Si sois 
 leal, os prometo libraros del capitán.

—Os he dado pruebas suficientes de mi lealtad, señor Carmaux.

—Entonces, hagamos la colación —dijo Stiller—. El capitán no se ha olvidado de proveernos de armas y de víveres.

Hacia las seis de la tarde la ballenera, que casi siempre había 
 llevado buen viento, se encontraba ante Cumana, que en aquel tiempo era 
 una de las más populosas ciudades de Venezuela.

Precisamente en aquel momento entraban en rada varias barcas de 
 pescadores, tripuladas en su mayor parte por indios. Carmaux puso tras 
 ellas su chalupa para pasar sin ser observado.

Por otra parte, los españoles, seguros de no ser sorprendidos, no se 
 preocuparon de preguntar a los filibusteros quiénes eran ni de dónde 
 venían, aunque había dos grandes carabelas ancladas en la rada.

—No creí pasar tan fácilmente —dijo Carmaux llevando la chalupa hacia el muelle más próximo.

—No tripuláis un galeón ni un tres puentes —dijo don Rafael—, y además sois dos.

—¡Capaces de prender fuego a la ciudad!

—No lo haréis.

—No, si nos dejan en paz. ¿Dónde vive el notario?

—Cerca de aquí; esperad a que el sol se oculte.

Carmaux hizo arriar la vela latina, y sirviéndose sólo del foque, acostó a un viejo fortín medio en ruinas.

—¡Buen sitio para hacer la señal a Morgan! —dijo mirando las murallas en pie aún.

Amarró la chalupa, pusieron en orden las redes, plegaron las velas y 
 se ocultaron entre la faja un par de pistolas cada uno y una navaja.

—Ya podemos marchar —dijo Carmaux a don Rafael.

—¿Me prometéis no cometer imprudencias? —preguntó el plantador.

—No somos tontos —repuso el hamburgués—, y no tenemos el menor deseo de que nos ahorquen.

—No —asintió Carmaux.

—Entonces, seguidme.

—¡Despacio, don Rafael! ¿Vivirá aún el notario?

—Hace seis meses no había muerto.

—Debe de estar muy viejo. —Sesenta años.

—¡Es su excelente vino el que le da vida! —dijo el hamburgués.

—¡Vamos! —ordenó don Rafael impaciente.

Se orientó durante algunos instantes, se dirigió hacia una calle que 
 pasaba entre bien cuidados jardines y desembocó en una amplia plaza con 
 casas de dos pisos, de piedra e iluminada por algunas lámparas 
 humeantes.

Después de un centenar de pasos se detuvo ante una de ellas, la más 
 vieja, un poco más alta que las demás y coronada por una terraza llena 
 de plantas.

—Esperadme aquí —dijo—. Voy a anunciar vuestra visita.

—¿No lo aprovecharéis para escapar? —preguntó Van Stiller.

—Ya no debéis dudar de mí. —Os vigilaremos.

—Como queráis —dijo el plantador.

Dejó caer el pesado aldabón de hierro pendiente en la puerta, y 
 apenas ésta se abrió entró en un recibimiento oscuro, desapareciendo a 
 las miradas de los filibusteros.

—¿Estás tranquilo? —preguntó Carmaux a Van Stiller.

—No desconfío de ese buen hombre. Sabe que somos capaces de hacerle pasar un mal rato.

—No es de don Rafael de quien yo temo —repuso Carmaux—. Es del notario. Si nos reconociese…

—No sé qué podría hacer en nuestro daño.

—Denunciarnos.

—¡Si le dábamos tiempo! Le ataremos con cuatro o cinco metros de 
 buena cuerda y le meteremos en la cama, o le esconderemos en su bodega.

—¡No te preocupes por ese hombre, Carmaux!

—¿Y si don Rafael nos hace traición?

—¡Él!

—¡Eh! ¿Quién sabe?

—No se atreverá. Sabe que tenemos la mano lista y que Morgan vale más que el capitán Valera.

—Tengo plena confianza en él. ¡Ah! ¡Mírale!

El plantador estaba en el umbral de la puerta, y parecía de buen humor.

—¿Podemos entrar?

—Sí —repuso el plantador—. El notario os concede hospitalidad, y hasta os ofrece de cenar.

—¡Es la perla de los notarios! —exclamó el hamburgués—. ¡Ya decía yo que era un hombre excelente!

—¡Seguidme! —dijo don Rafael. Los dos filibusteros entraron en un 
 recibimiento mal alumbrado por una lámpara de aceite, y fueron llevados a
 un saloncito modestamente iluminado, donde había una mesa cubierta de 
 platos, en uno de los cuales había un ánade bastante grande.

El notario estaba ya sentado, y parecía preparado a cenar sin esperar a sus huéspedes.

Era un hombre muy delgado y rugoso, de buen aspecto. Viendo entrar a 
 los filibusteros, los miró recelosamente, y sin saludarlos les indicó 
 con un gesto que se sentasen a la mesa, diciendo a la vez:

—Si lo creéis conveniente, acompañadme.

Carmaux y Van Stiller cambiaron una mirada y un gesto que indicaba cierto descontento.

No esperaban tan fina acogida ni tan escasa cena. Sin embargo, Carmaux dijo:

—Gracias, señor: esta invitación llega a tiempo porque estamos hambrientos, ¡terriblemente hambrientos!

—¡Y sedientos! —añadió Van Stiller.

—¡Ah! —dijo el notario.

Cortó el ánade y ofreció a todos, pero sin añadir nada.

—¡Este hombre se ha hecho avaro! —pensaba Carmaux—. ¡Ya no es el 
 mismo que en Maracaibo! Bien es verdad que entonces tenía nuestras 
 espadas delante. ¡Ya me cuidaré yo de que saque dos botellas!

Cuando hubieron terminado, el notario, que durante la comida no había
 pronunciado ni una sola palabra, limitándose a mirar de cuando en 
 cuando a los corsarios, fue a buscar un frasco de vino y llenó los 
 vasos, diciendo:

—Bebed y me diréis quiénes sois y qué queréis de mí.

—Señor notario —dijo Carmaux—, si don Rafael no os ha dicho aún de 
 qué se trata, os diré que somos dos personajes que venimos enviados por 
 el señor presidente de la Real Audiencia de Panamá para obtener detalles
 exactos sobre el conde de Medina, de quien no se han tenido noticias 
 desde su fuga de Maracaibo.

—Debíais baberos dirigido al Gobernador de Cumana.

—No hemos creído oportuno hacerlo, señor notario, por ciertos motivos
 que por ahora no he de exponeros. ¿Es cierto que el conde ha llegado 
 aquí?

—Sí —repuso el notario—. Llegó de improviso con una pequeña escolta y una joven.

—¿Ha partido ya? —preguntó Carmaux con ansiedad.

—A mediodía.

—¿Para dónde?

—Para Chagres, me han dicho.

—Entonces, ¿va a Panamá?

—Eso creo.

—¿En qué nave se ha embarcado?

—En la Andaluza.

—¿Navío de guerra?

—Corbeta de veinticuatro cañones —dijo el notario. Carmaux hizo un 
 imprudente gesto de cólera, y el notario, que le observaba atentamente, 
 levantó la cabeza, diciendo:

—¿Qué interés puede tener el señor Presidente de la Real Audiencia de Panamá en saber eso? Me gustaría saberlo, querido señor.

—Lo ignoro —replicó Carmaux.

—¡Ah! —dijo el notario.

Y después de algunos instantes, mirando fijamente a Carmaux, le preguntó a quemarropa:

—¿Habéis estado en Maracaibo hace muchos años?

El filibustero contuvo un gesto y contestó:

—Una sola vez, señor, y hace dos meses. ¿Por qué me preguntáis eso?

—¡Qué queréis! Me parece haber oído antes de ahora vuestra voz.

—Os habéis engañado, señor.

—Estoy convencido —dijo el notario con cierto tono que turbó a los filibusteros—.

Además, ha pasado tanto tiempo, que puedo haberme engañado. ¿Todavía vive el terrible Corsario Negro?

—¿Le conocisteis? —preguntó Carmaux.

—¡Por desgracia! Perdí una casa por culpa suya. ¡Una hermosa casa que destruyó el fuego!

—Ya me habéis contado la historia —dijo don Rafael.

—Iba con dos corsarios y un negro gigantesco —prosiguió el notario—, y tuvieron la desventurada idea de refugiarse en mi casa.

—¿Y no os mataron? —preguntó conteniendo la ira el hamburgués.

—No; pero vaciaron media bodega y devoraron todas mis provisiones.

—¡Qué miedo pasaríais! —dijo Carmaux.

—Me quedé sin sangre en las venas.

—Lo creo: el Corsario Negro gozaba terrible fama.

—Pues, como os decía, iba con dos de sus… ¡Oh!

—¿Qué os ocurre, señor? —preguntó Carmaux.

—¡Es caso extraño!

—¿Qué?

El notario no contestó. Miraba atentamente al hamburgués.

—Mi memoria debe de estar muy débil —dijo tenazmente el notario—. Ya no recuerdo cómo logré escapar cuando la casa ardía.

—Saltaríais por la ventana —dijo Carmaux, que ya empezaba a sentirse mal.

—Es probable. Señores, es tarde, y yo tengo costumbre de levantarme temprano.

Don Rafael, llevad a estos señores a la habitación que les tengo destinada. Nos veremos mañana a la hora del almuerzo, señores.

El plantador encendió una vela e hizo a los dos filibusteros seña de que le siguieran.

—¡Buenas noches, señor, y gracias por vuestra cortés hospitalidad! —dijo Carmaux inclinándose.

El plantador, que debía de conocer la casa, hizo atravesar a los dos 
 filibusteros un largo corredor, y los introdujo en una estancia 
 amueblada con cierto descuido.

Apenas cerrada la puerta, Carmaux lanzó dos imprecaciones.

—¡El viejo nos ha reconocido! ¿Verdad, compadre? —preguntó Van Stiller.

—Estoy casi seguro. ¡Por cien mil fallones! Y haremos bien en desalojar esta misma noche. ¿Qué opináis, don Rafael?

—Dejad que vaya a interrogar al notario. Si corréis peligro, vendré a avisaros.

—¿O nos haréis detener?

—No, porque pienso seguiros.

—¿Vos? —exclamaron los dos filibusteros.

—Vais a Panamá, ¿no es cierto?

—Sí.

—Yo voy también; quiero vengarme de ese odiado capitán.

—Nosotros nos encargaremos de ahorcarle.

—Esperadme aquí, y no temáis. Apenas el español salió, Carmaux abrió una de las ventanas y miró abajo.

—Da a un huerto —dijo—, y no hay más que dos metros de altura. Un pequeño salto, compadre, que puede intentar hasta don Rafael.

—¿Habrá llegado ya Morgan? —preguntó el hamburgués.

—Con el viento que ha soplado hoy, no se habrá quedado atrás. Ya veréis cómo responde a nuestra señal.

—¡Calla! Viene don Rafael.

En efecto, el plantador entró precipitadamente en la estancia.

—¡Huyamos! —dijo.

—¿Qué ocurre?

—¡El notario os ha reconocido!

—¡Truenos de Brest! —repuso Carmaux—. ¡Qué memoria tiene ese diablo 
 de hombre para acordarse de nosotros después de dieciocho años!

—¡Os digo que huyamos en seguida! —repitió don Rafael—. ¡Ha ido ya a avisar a la guardia!

—Entonces —dijo el hamburgués—, no nos queda más que esto.

Subió al alféizar de la ventana y se lanzó al jardín.

Carmaux le siguió, diciendo al plantador:

—Si queréis, haced lo que nosotros.

Medida la altura, don Rafael se dejó caer a su vez.

—¡Ahora, como liebres! —dijo Carmaux—. ¡Derechos a la ballenera!

En un soplo atravesaron el huerto, que no era muy grande, desfondaron una valla de cactus y salieron a una calle desierta.

—Don Rafael —dijo Carmaux—, guiadnos hacia el muelle.

—¡Seguidme! —dijo el plantador.

—¡Sois un encanto de hombre! —dijo Van Stiller—. ¡Ya somos amigos de vida y muerte!

¡Piernas, compadre!

—¡Troto como un burro! —repuso Carmaux.

Don Rafael, a pesar de su obesidad, corría como si tuviese a la tropa en los talones.

En menos de cinco minutos llegaron al muelle, en el cual encontraron la ballenera medio encallada junto al fortín.

—¡La señal! —dijo Carmaux.

Tomó un cohete, trepó por un baluarte derrumbado y lo encendió, 
 mientras Van Stiller izaba las dos velas y don Rafael desplegaba el 
 foque.

Apenas había hendido los aires el cohete, cuando hacia el norte se vio una estría de fuego cruzar las tinieblas.

—¡Es Morgan! —gritó Carmaux embarcando precipitadamente.

Apenas se habían alejado, cuando oyeron una voz gritar:

—¡Fuego! ¡Fuego!

Cuatro o cinco disparos de arcabuz resonaron en la playa.

—¡Buenas noches! —gritó Carmaux—. ¡Truena! ¡Boga hacia la boca del 
 puerto, Van Stiller! ¡Que vengan a cogernos si se atreven! ¡Ánimo, amigo
 mío!

Con el fresco viento nocturno la ballenera se alejó rápidamente, mientras en el muelle resonaban más disparos.

—¡No te preocupes, compadre! —dijo Carmaux—. ¡No dejes el timón!

—¡Oh! ¡Tiran muy mal! —dijo el hamburgués.

En dos bordadas la chalupa llegó a la embocadura del puerto y salió al mar.

Una masa negra pasaba en aquel momento a menos de trescientos metros ante el puerto.

—¡A nosotros, Hermanos de la Costa! —gritó Carmaux—. ¡Nos cazan!

La nave viró casi en redondo y se puso al pairo, mientras otra voz respondió:

—¡A babor, Carmaux!

Con otra bordada, la chalupa llegó bajo la nave, junto a la escala, que había sido bajada.

Dos parenques se calaron para izarla, mientras Carmaux, el hamburgués y el plantador subían los escalones.

Un hombre los esperaba: era Morgan.

¿Qué? —preguntó.

—Partió, señor —dijo Carmaux.

—¿Cuándo?

—Esta mañana.

—¿Para dónde?

—Para Chagres.

—Está bien —repuso Morgan—. ¡Iremos a cogerle a Panamá!

Cuatro días después la corbeta de Morgan hacía su entrada en la pequeña bahía de las Tortugas.

Aquellas islas eran la guarida de los famosos filibusteros del golfo 
 de México, que habían jurado una despiadada guerra a los españoles y 
 expoliar sus colonias.

La imprevista vuelta de Morgan, a quien todos creían muerto, produjo 
 enorme emoción entre todos los corsarios, que sentían profundo afecto 
 por el antiguo lugarteniente del Corsario Negro por su valor y audacia.

La noticia de la toma de Maracaibo, la libertad de la señorita de 
 Ventimiglia, el saqueo de Gibraltar y la destrucción de la escuadra 
 española habían llegado ya a las Tortugas, llevada por los compañeros de
 Morgan, quienes, más afortunados, habían logrado ponerse en salvo en 
 unión de las riquezas apresadas. La desaparición de la fragata tomada al
 almirante, y en la que se habían embarcado la señorita de Ventimiglia y
 Morgan, había dado lugar a graves temores, y muchos jefes corsarios 
 habían terminado por creer que todos se habían ahogado en el mar Caribe.

Por eso la vuelta del audaz corsario fue saludada con grandes muestras de gozo.

Apenas se vio anclada la nave entre los veleros corsarios que 
 llenaban la bahía, cuando ya los más famosos recorredores del mar 
 estaban a su bordo.

Estaba Brodely, que más tarde debía hacerse famoso en la toma del 
 castillo de San Felipe, reputado como inexpugnable; Shap, Harris, 
 Sawkins, tres hombres temibles, cuyas empresas maravillaron al mundo; 
 Wattling, el saqueador de las costas peruanas; Montauban, Michel y 
 otros, entonces poco conocidos, pero que a su vez se hicieron famosos.

Al saber que la señorita de Ventimiglia había sido de nuevo capturada
 y conducida a Panamá, un grito de rabia se alzó entre aquellos 
 valientes, y la idea de intentar la gran empresa ideada por Morgan, 
 surgió en todos los cerebros.

La expugnación de aquella gran ciudad, emporio de las riquezas del 
 Perú y de México, había ya tentado otras veces a los corsarios, 
 acostumbrados a no conocer obstáculos. La distancia y las dificultades 
 que podían encontrar en la travesía del istmo, que no conocían, más que 
 las imponentes fuerzas que podían oponerles los españoles, era lo que 
 los había detenido hasta entonces.

Oyendo a Morgan proponer la gran empresa, nadie hizo ninguna objeción.

—Allí dijo el filibustero—, además de librar a la señorita de 
 Ventimiglia, que se ha puesto bajo la protección de nuestras espadas, 
 encontraréis tesoros bastantes para enriqueceros todos.

Una hora después la expedición quedaba decidida por los más célebres y audaces jefes de las Tortugas.

XIII. EN LA AMÉRICA CENTRAL

El mismo día la Vázquez —tal era el nombre de la corbeta apresada por
 Morgan— desplegaba sus velas hacia la América Central, tremolando 
 también el gran estandarte de España.

Iba mandada por Pedro el Picardo y tripulada por ochenta hombres 
 elegidos de entre los que hablaban correctamente el español, vestidos 
 con los brillantes trajes usados entonces por los españoles de las 
 colonias americanas.

Carmaux y Van Stiller, los dos inseparables, formaban parte de ella 
 con el grado de maestres de tripulación, siendo los únicos que conocían 
 la aldea de Chagres, y que podían dar preciosos detalles y consejos.

La Vázquez debía constituir la vanguardia de la expedición, 
 asegurarse de si el conde de Medina había zarpado ya con rumbo a Panamá,
 y, en caso contrario, abordar su nave y recobrar a Yolanda.

Morgan, como gran almirante de la escuadra filibustera, que debía ser
 numerosísima para poder hacer frente a las naves españolas, se había 
 quedado en las Tortugas para prepararlo todo y procurar el mejor éxito 
 de la grandiosa y audaz empresa.

Escaseando por aquella época los víveres en las Tortugas, después de 
 la partida de la corbeta envió cuatro naves para que los copasen en las 
 costas españoles al mando de Brodely, que gozaba fama de audaz.

La Vázquez, empujada por un buen viento, puso la proa hacia el suroeste, ganosa de avistar las costas del istmo de Panamá.

Bonísima velera, a la mañana del quinto día su tripulación saludaba 
 con alegría la alta torre de Castillo Chico y las quebradas cimas de la 
 tierra de Veragua, visibles desde el mar y a gran distancia.

Pedro el Picardo había hecho llamar a Carmaux y Van Stiller, que en 
 todo aquel tiempo no habían hecho más que jugar y beber, sin preocuparse
 del reglamento que prohibía el juego a bordo de las naves filibusteras 
 en expediciones de guerra.

—¡Al timón, amigo Carmaux! —dijo Pedro—. ¡Ahora te toca a ti llevar a puerto la corbeta!

—Señor Pedro —repuso el francés—, preparad bien la farsa. Que no 
 falten ni los pífanos ni los tambores, y saludad al fortín. De lo demás 
 me encargo yo. ¡Ven, compadre; abre bien los ojos y olvida tu idioma! 
 Mascullas bastante bien el español.

Ya Vázquez, que tenía viento en popa, se dirigió hacia una pequeña bahía, ya perfectamente visible en la costa.

Era la de Chagres. El pueblo, que en aquel tiempo tenía bastante 
 importancia por ser camino para la reina del Pacífico, poco a poco se 
 delineaba, con su fuerte y sus casitas de un piso coronadas de terrazas 
 llenas de flores.

Carmaux, que, como decimos, había estado allí hacía muchos años, con 
 dos bordadas dobló la punta meridional que defendía la rada de los 
 fuertes vientos del noroeste, y ancló ante dos viejas naves destruidas.

Oyendo tronar los cañones de a bordo y viendo flotar el pabellón 
 español, toda la población, compuesta de dos o tres centenares de almas y
 de dos compañías de soldados, se precipitó a la playa, mientras el 
 fuerte devolvía el saludo.

A una señal de Pedro, los pífanos y los tambores entonaron una marcha española con pasable afinación.

Apenas habían echado el ancla, cuando una chalupa se destacó en la 
 playa. Iba tripulada por las dos mayores autoridades del pueblo, el 
 alcalde y el comandante de la guarnición, y media docena de remeros.

—¡Señor Pedro —dijo Carmaux, que se había endosado un traje 
 flamante—, cuidado con el inglés! ¡Si se os escapa una sola palabra, 
 hemos echado a perder el negocio!

—No temas —repuso el corsario, que estaba en la escala esperando a las autoridades—.

Desde este momento soy don Juan Penedo, caballero de la Orden de Santiago.

—¡Y grande de España de primera clase! —añadió Carmaux riendo.

—¡Demasiado grande! —repuso Pedro.

El alcalde y el comandante de la guarnición subían ya por la escala. 
 El primero era un hombre de cincuenta años y rechoncho como don Rafael; 
 el otro tenía el aspecto de un verdadero guerrero.

—Don Juan Penedo, caballero de la Orden de Santiago, tiene el gusto 
 de saludaros —dijo Pedro estrechando sus manos—. ¿Estabais ya prevenidos
 de mi llegada?

—No, capitán —repuso el alcalde—. Por el contrario, nos ha 
 sorprendido bastante ver llegar esta nave, y por poco no la creemos 
 tripulada por esos demonios del mar llamados filibusteros.

—¡Cómo! —exclamó Pedro, fingiendo gran asombro—. ¿El conde de Medina no os avisó mi llegada?

—El señor Gobernador de Maracaibo llegó ayer mañana y partió en 
 seguida para Panamá sin anunciaros. Tenía mucha prisa el señor conde.

Carmaux, que estaba detrás con el hamburgués, murmuró una imprecación.

—¡Hemos llegado veinticuatro horas después! —dijo—. ¡Pedro lo ha hecho bien, pero sin suerte!

—No comprendo cómo no me ha esperado —dijo Pedro fingiéndose contrariado por la noticia.

—¿Debíais escoltarle hasta Panamá, capitán? —preguntó el comandante.

—Sí —repuso el corsario.

—Le he dado ya una buena escolta, compuesta de hombres fieles y valientes.

—¿Iba con él una joven? —preguntó Pedro.

—Sí —repuso el alcalde—; una bella señorita.

—¿Cuándo se detuvo aquí?

—Apenas media hora; el tiempo preciso para proveerse de cabalgaduras.

—¿Y la nave que le trajo ha partido ya?

—Creo que iba a Costa Rica.

—Acaso el conde me envíe sus órdenes— dijo Pedro.

—¿Os detenéis aquí? —preguntó el alcalde.

—Tengo orden de no hacerme al mar.

—¿En qué podemos serviros?

—Poned algunos alojamientos a nuestra disposición y proveednos de víveres frescos.

—El palacio del Gobierno está dispuesto para recibiros a vos y a vuestros oficiales, señor capitán.

—¡Hasta la vista, señores, y gracias! —repuso Pedro haciendo un gesto de despedida.

Los dos representantes de la autoridad bajaron a su chalupa y volvieron a tierra.

—¡No tenemos suerte, Carmaux! —dijo Pedro cuando estuvieron solos.

—Eso le decía yo a Van Stiller —repuso el francés, que se rascaba 
 rabiosamente la cabeza—. ¡Veinticuatro horas nada más! ¡El conde no 
 estará muy lejos!

—Si intentásemos alcanzarle.. .

—Eso había yo pensado; pero he oído hablar del castillo de San 
 Felipe, que cierra el paso, y bajo el cual no se pasa sin una orden del 
 presidente de la Real Audiencia de Panamá. ¡Si no estuviese lejos! ¡Hay 
 que informarse!

—¿Por el alcalde?

—¡Hum! ¡No me fío, señor Pedro! Puede sospechar. ¡Ah! Ahora que 
 recuerdo: ¡tenemos al vasco, si no ha muerto! Hace diez años que no he 
 vuelto por aquí.

—¿Un tabernero, según creo? —Sí, señor Pedro.

—¡Eres amigo de todos los taberneros del mundo!

—¡Me encuentro muy bien entre botas! —repuso Carmaux riendo—. ¿Queréis que vaya a buscarle?

—Haz lo que quieras, con tal que seas prudente.

—¡Oh! ¡De mis labios no saldrá una palabra que no sea española! ¡Vamos, Van Stiller! Las chalupas habrán sido botadas al agua.

Los dos inseparables se proveyeron de un par de pistolas y se 
 hicieron llevar a tierra, desembarcando un poco más allá de las primeras
 casas.

—Orientémonos —dijo Carmaux al hamburgués—. Esto ha cambiado mucho en diez años.

Dos o tres callejuelas estrechas y fangosas se ofrecían ante ellos. 
 Eligieron la más próxima, y avanzaron arrastrando sus espadones. 
 Preguntando a unos y a otros, después de un buen cuarto de hora los dos 
 corsarios se encontraron por fin ante una taberna de mezquino aspecto, 
 en cuyo umbral estaba un hombrecillo flaco y de piel cetrina.

—¡Que el diablo me lleve si no es éste el vasco! —dijo Carmaux—. ¡No ha envejecido mucho!

—¡Con esas botellas! —exclamó Van Stiller—. ¡En una bodega no se envejece nunca, compadre!

Se acercaron al hombrecillo, que los miraba curiosamente, y entraron en la taberna, diciéndole:

—¿Ya no se reconoce a los amigos?

El vasco se estremeció.

—¡Misericordia! ¡Los filibusteros! —exclamó.

—¡Silencio, o te corto la lengua, amigo! —dijo Carmaux—. Ya no somos 
 ladrones de mar: estamos al servicio de España, y te aseguro que no nos 
 va mal.

—¿Habéis dejado a Laurent? Estabais con él hace diez años, cuando vinisteis a saquear el pueblo.

—Pero no tu bodega, que defendimos contra los ataques de nuestros camaradas.

—No he olvidado nunca vuestra buena acción.

—Venimos a hacerte pagar esa deuda de gratitud —dijo Van Stiller.

—Mi bodega y mi bolsa están a vuestra disposición —dijo con voz grave el hombrecillo—. No os he olvidado nunca.

—Entonces tráenos de beber, por ahora, y no te asustes —dijo Carmaux—. No hemos venido por tu bolsa ni por tu pellejo.

No había terminado de hablar, cuando ya el tabernero había 
 desaparecido, para volver al poco rato con dos polvorientas botellas que
 prometían ser excelentes.

—Vasco —dijo Carmaux después de probar el vino—, tienes una bodega 
 digna de un rey. Apostaría a que el gran Carlos V, si viviese, no 
 desdeñaría beber con nosotros.

—Aún queda más: bebed sin temor.

—¿Podemos fiarnos de ti?

—Sin vosotros me hubieran arruinado los corsarios de Laurent; ya lo sabéis.

—¿Has visto la nave que entró en el puerto ayer por la mañana?

—Sí; estaba en el muelle cuando ancló.

—Bajó de ella un señor con una joven, ¿verdad?

—Me han dicho que era el Gobernador de Maracaibo.

—¿Y partió en seguida para Panamá?

—A la media hora.

—El señor conde nos debe una fuerte suma, que hasta ahora no hemos 
 podido cobrar, y quisiéramos alcanzarle lo antes posible con un puñado 
 de los nuestros, que también tienen cuentas pendientes con ese señor, 
 que es un mal pagador.

—Me han contado que es riquísimo.

—Y también te habrán dicho que es un avaro.

—Eso no lo sabía.

—¿Dónde crees que estará ahora?

—No muy cerca. Hizo buscar los mejores caballos y debe de haber pasado el castillo de San Felipe.

—También lo pasaremos nosotros. ¿Está lejos?

—Sólo tres leguas; pero sin salvoconducto no os dejará pasar el comandante. ¿Lo tenéis?

—Nos lo proporcionaremos.

—¡Hum!

—¿Qué es ese castillo?

—Un fuerte plantado en la cima de una roca, que domina el camino que conduce al valle de Chagres.

—¿Crees imposible pasar sin ser visto?

—De noche cierran el paso y hay centinelas.

Carmaux hizo una mueca.

—¡Negocio perdido! —dijo—. ¡El conde no nos pagará nunca! ¡Avaro! 
 ¡Robar así a unos honrados marineros! Si pudiésemos llegar a Panamá… A 
 propósito. ¿Conoces tú esa ciudad?

—Estuve el año pasado.

—¿Es cierto que los españoles la han fortificado formidablemente?

—Está rodeada de murallas, tiene torres y artillería en gran número, y
 se dice que nunca hay menos de ocho mil hombres de guarnición.

—Me gustaría visitarla —dijo Carmaux—. ¡Bah! ¡Otra vez será! ¡Bebe, compadre Van Stiller!

Vaciaron concienzudamente las botellas y volvieron lentamente a bordo, no poco descontentos con el mal éxito de su misión.

Apenas habían subido a la corbeta e informado a Pedro de cuanto 
 sabían, llegó una chalupa tripulada por un oficial y varios remeros, que
 abordó al barco, deteniéndose junto a la escala.

—¿Alguna noticia del conde? —preguntó Pedro saliendo al encuentro del oficial, que llevaba un pliego en la mano—. ¡Subid, señor!

—De parte del alcalde, capitán —dijo el oficial poniendo el pie en la toldilla.

La carta contenía una invitación para los oficiales de la nave y los 
 marineros a un fandango nocturno con que se proponían festejar su 
 llegada.

—¡A falta de otra cosa, divirtámonos! —murmuró el filibustero—. No tenemos nada que hacer hasta que llegue la escuadra.

Y alzando la voz, dijo:

—Decid al alcalde que estamos profundamente agradecidos a su invitación y que asistiremos.

—Llevad el mayor número posible de marineros, señor —dijo el oficial—. Tomarán parte en el baile todas las jóvenes del pueblo.

—No dejaré a bordo más que los hombres puramente necesarios. Son 
 corteses estos habitantes —dijo a Carmaux cuando el oficial hubo 
 partido—. ¡Si supiesen qué raza de españoles somos! ¡Eh, Carmaux! 
 ¿Tienes la cara fosca?

—No he tenido nunca confianza en estos convites —replicó el francés.

—¿Qué temes? ¡Ah! ¡Ya! ¿Prefieres esconderte en alguna taberna? ¡No faltará el buen vino, viejo mío!

Carmaux no contestó, pero meneó repetidas veces la cabeza.

XIV. LA TRAICIÓN

Apenas puesto el sol, una docena de embarcaciones, tripuladas por los
 oficiales de la guarnición y los notables del pueblo, abordaban la 
 corbeta para dar escolta de honor a la tripulación.

Pedro el Picardo, queriendo mostrarse sensible a aquella demostración
 de simpatía hacia su gente, y no teniendo por otra parte nada que 
 temer, eligió a sesenta marineros, estimando suficientes los veinte 
 restantes para la guardia de la nave. Por precaución dio orden de que 
 todo el mundo llevara la espada y las pistolas.

El alcalde había subido a bordo seguido por una docena de barqueros 
 provistos de cestas repletas de tortillas y botellas destinadas a los 
 que habían de quedarse en la corbeta.

—Os esperamos, señor capitán —dijo inclinándose—. Todas las jóvenes 
 del pueblo están impacientes por bailar con los valientes marineros de 
 la gloriosa marina española.

—Encontrarán fuertes bailarines —repuso el corsario, que estaba de 
 buen humor—. Mis hombres darán buena prueba de la elasticidad de sus 
 piernas.

Las chalupas de la corbeta, iluminadas con antorchas y fanales, ya 
 habían sido botadas al agua. Los sesenta corsarios, que se habían 
 engalanado con sus mejores trajes, a una orden del contramaestre tomaron
 sitio, y la pequeña flota se dirigió hacia el muelle, lleno de gente 
 que aplaudía calurosamente a los jóvenes de la escuadra.

Todos los corsarios, que no desconfiaban de nada, estaban muy alegres
 y entusiasmados por aquella acogida, a la cual no estaban acostumbrados
 en las colonias españolas, en las que en vez de aplaudirlos los 
 recibían con plomo y granadas. Sólo Carmaux, contra su costumbre, 
 renegaba preocupado.

—¡Ah, compadre! —dijo el hamburgués, que iba a su lado, y a quien la 
 perspectiva de vaciar buen número de botellas a cuenta de los españoles 
 ponía risueño—. ¿Qué mascas?

¿Tabaco, o palabras?

—¡No sé por qué, compadre hamburgués, esta noche tengo presentimientos tristes!

—Que esta mañana, cuando te bebías el jerez del vasco, no tenías. 
 Créeme, Carmaux, es la falta de alcohol lo que te hace pesimista. Cuando
 tengas dentro un par de botellas, reconquistarás tu buen humor. Y, 
 además, ¿qué temes? Somos muchos y nadie sospecha que no seamos 
 marineros españoles.

—¡Ojalá me equivoque! —repuso Carmaux.

La fiesta había sido dispuesta en el palacio del Gobierno, maciza 
 construcción de dos pisos, que con sus sólidos enrejados en las ventanas
 y su puerta laminada de hierro podía servir de fortaleza.

Las amplias salas habían sido espléndidamente iluminadas y estaban 
 llenas de burgueses, oficiales y mujeres jóvenes, casi todas bellas y 
 ricamente ataviadas.

Los corsarios, acogidos con vivas de entusiasmo a los acordes de 
 media docena de guitarras, se dispersaron por las salas, en las que 
 otros guitarristas entonaban ya el bolero y el fandango, bailes muy en 
 boga en aquella época.

Carmaux y Van Stiller, que preferían las botellas a aquella 
 endiablada gimnasia, se metieron en un ángulo del salón, en el cual 
 había mesas provistas de variados vinos de España.

—Dejemos que se diviertan los jóvenes —había dicho Carmaux.

—Nosotros abramos los ojos, y bebamos a la salud de esas bellas jóvenes —añadió el hamburgués apoderándose de un frasco.

La fiesta prometía ser brillantísima. Recién llegados entraban a cada
 instante, y jóvenes burgueses, oficiales y soldados rivalizaban en 
 finezas para con los corsarios.

Sobre todo el alcalde y el comandante de la guarnición se 
 multiplicaban para parecer atentos con todos, y sobre todo con Pedro el 
 Picardo.

A media noche la fiesta llegó a su colmo y la alegría reinaba en la sala.

Ya Carmaux comenzaba a tranquilizarse, cuando de pronto oyó hacia un 
 ángulo de la sala un grito, y vio a dos hombres que salían abriéndose 
 violentamente paso por entre la multitud.

El francés se puso en pie precipitadamente.

—¡Van, Van Stiller! —exclamó.

—¿Qué te pica, compadre? —preguntó el hamburgués. ¡Quédate aquí a dar fin de este oporto!

—¡Ven, te digo! —repitió Carmaux.

El hamburgués, sorprendido por el acento y la agitación de Carmaux, se levantó mascullando:

—¡Qué lástima dejar este oporto!

Carmaux había dado rápidamente la vuelta al salón buscando con la 
 vista a Pedro el Picardo. Viéndole charlar tranquilamente con el 
 alcalde, salió, esperando poder alcanzar a los dos hombres que habían 
 lanzado aquel grito, sin conseguir por lo pronto su intento.

La muchedumbre que llenaba la sala era tal, que no permitía avanzar de prisa.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó Van Stiller, que por fin le había 
 alcanzado, poco seguro de sus piernas—. ¿Se te ha subido a la cabeza el 
 oporto. ¡Ah!, compadre; tienes fúnebre aspecto!

En vez de responder, Carmaux le arrastró hacia una ventana y dejó caer tras de sí las colgaduras.

—¿No has odio un grito? —le preguntó.

—Lo habrá lanzado algún novio celoso —repuso Stiller.

—¿Lo has oído?

—Sí.

—¿No te recuerda nada?

—Absolutamente nada, y con el oporto… ¡Oh! ¡Tenía algo mejor en qué ocuparme!

—Sin embargo, yo no me he engañado.

—Explícate mejor, compadre.

—¡Juraría haber oído el grito del capitán Valera!

—¡Truenos de Hamburgo! —exclamó Van Stiller tornándose lívido—. ¡El capitán aquí!

¡Entonces, nos descubrirán!

—¡Despacio! Te he dicho que me ha parecido; pero no estoy seguro.

—¿Cómo iba vestido?

—Él y su compañero llevaban casaca de seda azul con rayas blancas.

—Busquémoslos, Carmaux, y que no escapen.

—Ven; daremos vueltas a las salas.

Los dos compadres se pusieron a dar vueltas entre los grupos de 
 bailarines, y pasaron al primer piso, en el cual corsarios, españoles y 
 jóvenes alternaban el fandango con el bolero con animación y bullicio 
 extraordinarios.

Iban a continuar, cuando se abrió una puerta y vieron aparecer al 
 comandante de la guarnición con el rostro sombrío, y que clavó en ellos 
 una mirada de acero.

—Parece que os aburrís —les dijo con afectada sonrisa—. Aún no os he visto bailar.

—Ya somos muy viejos, comandante —repuso Carmaux—. Dejamos el puesto a los jóvenes.

—Haceos servir vino y cena en el piso de arriba, y tratad de divertiros lo mejor que podáis.

—Gracias, comandante —repusieron ambos, subiendo al segundo piso. 
 —¿Has notado qué miradas?—preguntó Carmaux cuando estuvieron ante una 
 mesita.

—Sí, compadre —repuso Van Stiller—. Tenía aire enfurecido y turbado el comandante.

—¡Avisemos a Pedro! ¡No estoy tranquilo!

Iban a levantarse, cuando un espantoso tumulto estalló en la sala, 
 repercutiendo en las adyacentes. Las bailarinas habían dejado a sus 
 caballeros y huían desordenadamente hacia las escaleras, seguidas de los
 burgueses, oficiales y marineros, mientras se oían por doquier gritos 
 de:

—¡Traición! ¡Traición!

Los marineros de la corbeta, sorprendidos por aquella desordenada fuga, quedaron atontados, preguntándose qué ocurría.

—¡Camaradas! —gritó Carmaux desenvainando su espada—. ¡A las armas!

En el mismo instante se oyeron retumbar hacia la rada algunos cañonazos, seguidos de nutridas descargas de mosquetería.

Los corsarios, repuestos de su estupor, comprendiendo que les habían 
 hecho traición, iban a precipitarse escalera abajo para reunirse con sus
 compañeros de las salas inferiores, cuando apareció Pedro espada en 
 mano.

—¡Ya es tarde! —gritó con voz alterada—. ¡Las tropas nos han bloqueado, y los nuestros están atrincherando el portalón!

—Ya os dije, señor Pedro, que tenía malos presentimientos —dijo Carmaux—. ¡Fue él quien lanzó aquel grito!

—¿Quién es él? —preguntó Pedro.

—El capitán Valera.

—¡Todavía ese bribón!

—Es quien ha preparado la emboscada: estoy seguro de ello.

—¡Mil demonios! —gritó Pedro—. ¡Bien nos han cogido!

—Intentemos una salida —dijo Van Stiller.

—Han emplazado cuatro cañones ante la puerta, y hay dos compañías de 
 arcabuceros — replicó Pedro—. Nos haremos matar inútilmente.

—¿Estamos, pues, sitiados? —preguntaron varios.

—No os desaniméis, camaradas —repuso Pedro—. El edificio es sólido y 
 resistiremos largo tiempo. Además, la escuadra de Morgan no tardará en 
 llegar.

—¿Y la corbeta? —preguntó Van Stiller, oyendo retronar con intensidad mayor a la artillería.

—Temo que esté perdida —repuso Pedro—. Los veinte hombres que hemos dejado a bordo no pueden mucho.

—¿Se ve el muelle desde las ventanas?

—No —repuso Carmaux—. Tenemos delante dos filas de casas.

—Organicemos la defensa —dijo Pedro—. Hagamos una barricada en la 
 escalera y en las puertas y retirémonos todos de aquí. ¡Veremos si los 
 españoles se atreven a asaltarnos aquí dentro!

Mientras los corsarios corrían en ayuda de sus camaradas, que estaban
 acumulando muebles tras el portalón, Carmaux y Van Stiller se acercaron
 cautamente a la ventana.

Estando el edificio aislado en la plaza, podían ver lo que hacían los españoles y apreciar su número.

La guarnición había tomado sus medidas para bloquear completamente a 
 los corsarios. Dos compañías de arcabuceros habían ocupado las cuatro 
 bocacalles de la plaza, y levantando apresuradamente barricadas con 
 carretas, toneles y troncos de árbol, colocaron cuatro cañones frente a 
 la puerta, a cien pasos de distancia.

Pero parecía que los españoles no tenían prisa por asaltar el 
 palacio. Acaso contaban con hacer capitular por hambre a los corsarios.

—¡Mal negocio! —dijo Carmaux a Van Stiller—. ¡Están seguros de cogernos sin gastar pólvora!

—Y entretanto se apoderan de la corbeta. ¿Oyes el cañoneo?

—Es el fuerte que dispara; pero los nuestros contestan gallardamente.

—¿Estarán levando anclas? —Eso creo.

—¿Saben que Morgan había decidido enviar una fuerte vanguardia a Santa Catalina?

—Moriz, que tiene ahora el mando de la nave, no debe de ignorarlo, y 
 se llegará en seguida allí para ver si han arribado las naves. Si las 
 encuentra, este cerco no será largo.

—¿Y si no hubiesen llegado?

—Entonces, querido hamburgués, nos veremos obligados a correr varios puntos a nuestros cinturones para apretarnos el estómago.

—¡No hay víveres!

—No hay más que botellas.

—¡Nos contentaremos con eso!

—Vámonos de aquí antes de que nos disparen. Con sólo nuestras pistolas haremos muy poco si comienzan el fuego.

—¿Oyes?

—Sí; los cañonazos son más escasos. La corbeta debe de haberse hecho a la mar.

—Al menos, ésos se salvarán. —Confiemos en que nosotros también, compadre.

Iban a retirarse, cuando vieron encenderse en la plaza algunos haces 
 de leña y avanzar un oficial que llevaba en la punta de la espada un 
 banderín. Un corneta le seguía.

—¡Un parlamentario! —dijo Carmaux.

Oyendo el primer toque, Pedro el Picardo se lanzó a la ventana ocupada por Carmaux y Van Stiller.

—Vienen a intimarnos la rendición —dijo el filibustero—: ¡Que nadie haga fuego!

El oficial se detuvo a diez pasos del portón, mientras el corneta de órdenes vibraba su instrumento.

—¿Qué queréis? —preguntó Pedro asomándose.

—De orden del comandante de la guarnición y del alcalde os intimola rendición —dijo el oficial, levantando la cabeza.

—¿Por quién nos tomáis? —preguntó Pedro fingiéndose encolerizado—. 
 ¿Es así como tratáis a los marinos de la escuadra? ¿Qué chanza es ésta?

—¡Ah! ¿Lo llamáis chanza? —exclamó el oficial—. Es inútil que prolonguéis la farsa; ya estáis reconocidos.

—¿Cómo?

—Como filibusteros de las Tortugas.

—¡Pero estáis locos! —gritó Pedro—. ¡Acabad u os atacaremos y 
 prenderemos fuego al pueblo! ¡Mis marineros están furiosos y ya no puedo
 contenerlos!

—¿Queréis prolongar la comedia?

—Decidme al menos quién es el imbécil que pretende reconocer en 
 nosotros, honrados marineros de la escuadra española, a unos ladrones de
 mar.

—Un hombre que ha sido vuestro prisionero: el capitán Juan de Valera.

—¡Que el infierno se lo trague! —murmuró Carmaux—. ¡No me había engañado!

—¡Decid a ese capitán que es un imbécil! —gritó Pedro—. No somos corsarios.

—Tengo orden de intimaron que os rindáis. Luego se verá si sois realmente españoles o ladrones de las Tortugas.

—La marina no cede a tales intimaciones.

—¡Sabed que hay aquí quinientos hombres y que vuestra nave ha tomado las de Villadiego!

—¡Somos los bastantes para resistir lo que nos plazca! ¡Atacadnos si 
 os atrevéis, y mis marineros os enseñarán de lo que son capaces!

—¡Ya lo veremos! —dijo el oficial alejándose con el corneta de órdenes.

—¡Nos hemos lucido! —dijo Pedro volviéndose hacia Carmaux y el 
 hamburgués—. Si tuviéramos nuestros arcabuces, no me preocuparía, aunque
 estén frente a nosotros quinientos hombres, si realmente son tantos.

—No lo creo —repuso Carmaux—. Pero deben de ser bastantes y tienen 
 cañones y arcabuces. Nos hemos deja coger como chiquillos. No nos queda 
 sino esperar a la vanguardia de la flota de Morgan, que debía zarpar 
 después de nosotros. Si ha llegado ya a Santa Catalina, el sitio no 
 durará mucho.

—¿Cómo estamos de víveres, Carmaux?

—No hay más que bebidas, capitán.

—¡Esperaremos bebiendo! —dijo pacíficamente Pedro, que no se desanimaba nunca—.

Las paredes son fuertes, las ventanas del piso bajo tienen sólidas 
 rejas, la puerta y la escalera están atrincheradas, y además tenemos 
 espadas y pistolas. ¡No nos comerán de un bocado!

Después de la vuelta del parlamentario, los españoles no habían dado indicios de querer forzar el palacio del Gobierno.

Por el momento se contentaban con vigilar a los sitiados; pero todos 
 estaban convencidos de que aquella tregua no podía durar mucho.

En efecto; al clarear el día una bala de cañón hundió uno de los batientes del portalón, dando la señal de la batalla.

Durante la noche los españoles se habían atrincherado poderosamente 
 en los bocacalles y habían excavado una trinchera para poner a cubierto 
 sus piezas y sus artilleros.

—¡Ya empieza la fiesta! —dijo Carmaux— ¡Defendamos el pellejo, compadre Van Stiller!

—En eso pienso —repuso el hamburgués.

Al primer cañonazo siguieron algunas descargas de mosquetería.

Mientras las piezas tendían a derribar la puerta los arcabuceros 
 dirigían el fuego contra las ventanas para impedir a los corsarios 
 asomarse y contestar.

Pedro el Picardo, que no quería exponer inútilmente a sus hombres y 
 que, sobre todo, deseaba economizar las municiones para la última 
 defensa, había dado orden de no hacer caso. Las gruesas paredes eran más
 que suficientes para protegerlos, y la barricada alzada en la puerta y 
 en la escalera los preservaba de un ataque inmediato.

Aquel violentísimo fuego duró una hora larga, con gran gasto de pólvora por parte de los españoles y escaso resultado.

Tan sólo el portalón, medio roto por el tiro de los cuatro cañones, 
 había acabado por caer sobre la barricada; pero había tantos escombros, 
 que hacían muy difícil un ataque.

Cuando los zapadores intentaron limpiar aquel cúmulo enorme de 
 muebles rotos, fueron recibidos por los filibusteros con tal descarga de
 pistolas, que la mitad de ellos cayeron muertos o heridos. Los demás, 
 no obstante las órdenes de sus oficiales, habían renunciado a la 
 peligrosa empresa, salvándose tras las trincheras.

—¡El hueso es duro de roer! —dijo Carmaux, que desde una ventana 
 espiaba los movimientos de los asaltantes—. ¡No se atreverán a tomar por
 asalto el castillo! ¿Verdad, compadre?

—Eso creo yo también —dijo Van Stiller—. Tienen mucho miedo a los filibusteros.

—¡Ah! ¡Si pudiese ver a ese maldito capitán!

—¡Ya tendrá buen cuidado de no dejarse ver! Quisiera saber por qué no ha acompañado al conde a Panamá.

—Habrá olido el peligro, y se habrá quedado aquí vigilando la costa. 
 ¡Bien nos la ha dado! ¡Si vuelve a caer en mis manos, no cometeré la 
 tontería de perdonarle como en Maracaibo!

—¡Han suspendido el fuego!

—¡Están seguros de cogernos sin gastar pólvora! ¡Ay, Carmaux! 
 ¡Cuentan con el hambre, y sobre todo con la sed, compadre, a la cual nos
 será más difícil resistir! Si pasado mañana no viene nadie en nuestra 
 ayuda, tendremos que intentar una salida desesperada o dejarnos morir de
 hambre.

—¡No esperaremos a eso —dijo el hamburgués—; mataremos hasta que se nos caiga la espada de la mano!

—¡Compadre!

—¿Qué quieres?

—Ya que los españoles se contentan con mirarnos, vamos a vaciar aquel frasco de oporto.

—Creo que es lo mejor que podemos hacer por ahora —repuso Carmaux.

—¡Eso nos dará fuerzas! —agregó el hamburgués.

XV. ENTRE EL PLOMO Y EL FUEGO

Después de aquella primera derrota, los españoles, persuadidos de las
 dificultades que presentaba la expugnación de aquel edificio defendido 
 por sesenta desesperados, no habían renovado sus tentativas.

El primer día pasó así, relativamente tranquilo; pero el asedio había
 sido convertido en un bloqueo estrechísimo para impedir a los 
 filibusteros que invadiesen y saquearan las casas vecinas para 
 proveerse, si no de víveres, de agua en las cisternas de los patios.

Decididos a no ceder, los corsarios habían dado fin de los frascos 
 que quedaban y de los restos de tortillas para reponer sus fuerzas, pues
 temían un ataque nocturno.

Pero durante la noche los sitiadores se mantuvieron tranquilos 
 alrededor de los fuegos que habían encendido para hacer comprender a los
 sitiados que velaban.

El segundo día no cambiaron las cosas. Algún cañonazo disparado 
 contra las barricadas, alguna descarga de arcabuz hacia las ventanas y 
 nada más.

Pedro el Picardo comenzaba a preocuparse. La corbeta debía de haber 
 llegado el día anterior a la isla de Santa Catalina. Si no había vuelto,
 era señal de que no había encontrado allí a la vanguardia de la 
 escuadra filibustera.

¿Cómo continuar la resistencia?

Las tortillas se habían acabado y los frascos estaban vacíos; la sed,
 más que el hambre, se dejaba ya sentir, sobre todo con el calor del 
 día.

—¡Esto va mal! —murmuraba Carmaux, que se asomaba de ventana en 
 ventana con la esperanza de ver a los españoles levantar el cerco—. 
 Estamos en un conflicto, y si no hacemos algo gordo, moriremos sedientos
 y hambrientos.

—¡Daría media pinta de sangre por un vaso de agua! —decía Van Stiller paseándose furioso por la sala.

Los demás no estaban menos enfurecidos, y se preguntaban con 
 insistencia si no hubiera sido mejor intentar una salida y morir 
 matando. Ya los más viejos e influyentes se lo habían propuesto a Pedro 
 el Picardo; pero el filibustero, que aún no desesperaba, se había negado
 a intentar tan arriesgada empresa.

—Sesenta hombres sin arcabuces no lograrán nunca vencer a 
 cuatrocientos o quinientos que tienen hasta cañones —decía—. Esperemos 
 aún. Acaso el socorro esté ya en camino.

Iba a cerrar la noche cuando Carmaux y Van Stiller, que espiaban los 
 movimientos de los sitiadores, notaron entre ellos cierta agitación 
 insólita.

El número de soldados, sobre todo de los arcabuceros, había aumentado, y a las cuatro piezas de cañón se había unido otra.

—¡Hum! —murmuró el francés—. ¡Temo que vamos a pasar mala noche!

Hizo llamar a Pedro el Picardo y le comunicó sus temores.

—Sí; se preparan para un asalto decisivo —dijo el filibustero.

—Señor Pedro —dijo Carmaux—, tengo una sospecha.

—¿Cuál?

—Que los españoles hayan sido prevenidos de que vienen en nuestro 
 socorro. Es imposible que la vanguardia de la flota, que debía zarpar 
 doce horas después que nosotros de las Tortugas, no haya llegado aún a 
 Santa Catalina. Han pasado ya tres días y no me chocaría que hubiese 
 llegado hasta el capitán Morgan con el grueso de la escuadra.

—¿Serás un vidente, Carmaux?

—No es más que una suposición, señor Pedro. Preparémonos para una desesperada defensa.

Viendo los preparativos de ataque que hacían los españoles, los 
 corsarios habían puesto manos a la obra para prolongar todo lo posible 
 la defensa.

Encendieron todas las lámparas, arreglaron la barricada, y con los 
 muebles disponibles formaron otra en el último descansillo de la 
 escalera, ante la puerta de la sala del segundo piso, donde pensaban 
 oponer su última resistencia.

Apenas habían ultimado aquellos preparativos cuando las cinco piezas 
 de las trincheras tronaron con ensordecedor estruendo y hundieron el 
 portalón.

Pedro el Picardo había dividido sus hombres en dos destacamentos: el 
 uno debía encargarse de la defensa de la escalera, y el otro, de hacer 
 fuego desde las ventanas en caso de que los españoles intentasen un 
 escalo.

Los cañonazos se sucedían, rompiendo poco a poco los muebles 
 acumulados en la escalera, mientras con terribles descargas los 
 arcabuceros alejaban de las ventanas a los sitiados.

Aquella infernal música duró un cuarto de hora.

Cuando se hundió la barricada, una compañía de alabarderos, sostenida
 por un destacamento de arcabuceros, se lanzó al asalto de la escalera 
 con gritos formidables.

A pesar de los tiros de pistola de los filibusteros, los asaltantes 
 lucharon bajo el atrio, ocupándole y limpiándole de despojos para hacer 
 sitio a una segunda compañía que se había formado para el asalto 
 decisivo.

Los filibusteros, reunidos en el último descansillo, los esperaban 
 espada en mano, ya que con las pistolas no podían oponerse a los 
 arcabuces.

Pedro el Picardo estaba en primera fila animando a sus hombres y gritando:

—¡Aguantad firmes! ¡Los socorros llegan!

La compañía de asalto hizo una descarga contra los sitiados, mató a varios y se lanzó escaleras arriba con las picas en ristre.

Era el momento esperado por los filibusteros. Con un choque poderoso 
 lanzaron abajo los muebles que habían acumulado ante la puerta, y 
 aprovechándose de la confusión y del espanto de los españoles al verse 
 aplastados por aquel aluvión, cargaron a su vez espada en mano, 
 empeñándose en una lucha furiosa.

Su descenso fue tan fulminante, que los arcabuceros no habían tenido 
 tiempo de disparar. Se los encontraron encima cuando la compañía de 
 asalto, completamente desorganizada por aquella tempestad de muebles, 
 tenía que retroceder.

Los españoles no eran hombres que cediesen fácilmente el paso, y 
 animosamente hicieron frente al poderoso asalto de los corsarios, 
 defendiéndose con la culata de los arcabuces.

La lucha duraba hacía algunos minutos, cuando se oyó una voz que gritaba:

—¡Fuego!… ¡Fuego!…

La barricada se había incendiado, o tal vez había sido incendiada a 
 propósito por los asaltantes, y llamas vivísimas se alzaban de aquel 
 cúmulo de maderos, levantando entre los combatientes una ardiente 
 barrera.

—¡En retirada! —había gritado Pedro el Picardo, que se había salvado en aquella lucha sangrienta.

Los filibusteros, que se sentían envueltos por el humo, subieron 
 precipitadamente la escalera, mientras las llamas se comunicaban a las 
 tapicerías y cortinas de las puertas.

Una bocanada de humo empujada por la corriente de aire entraba por la puerta y subía por la escalera.

—¡Nos queman vivos! —gritó Carmaux—. ¡Cerrad la puerta de la sala, o nos asfixiamos!

Fue obedecido; pero ya el incendio se propagaba a las salas 
 superiores. Los corsarios se contaron rápidamente: aún eran cuarenta. 
 Dieciocho se habían quedado en la escalera o en el atrio, muertos por 
 los arcabuces y alabardas españolas.

—¡Amigos —dijo Pedro el Picardo—, no nos queda otro recurso que 
 saltar por las ventanas y morir vendiendo cara la vida! ¡Arranquemos las
 verjas y enseñemos a los españoles cómo saben caer los filibusteros de 
 las Tortugas!

En la sala quedaban todavía algunos muebles bastante pesados, entre ellos una larga mesa.

Veinte brazos la levantaron, y sirviéndose de ella como de una 
 catapulta, golpearon poderosamente una de las rejas, renovando por tres 
 veces el golpe.

A la cuarta embestida los barrotes cayeron a la plaza.

—¡Yo abriré camino! —gritó Pedro, mientras el humo invadía ya la sala.

Midió la altura: no había más de cinco metros, cosa insignificante para aquellos hombres que tenían la agilidad de los corzos.

Pedro empuñó su espada y saltó el primero, cayendo de pie.

Apenas había llegado al suelo y se preparaba a caer sobre los enemigos, cuando un estruendo horrible resonó en la bahía.

Parecía que veinte o treinta cañones habían disparado a la vez. Pedro
 lanzó un grito de alegría. —¡N u e s t r a escuadra! ¡Saltad, amigos!

Miró a su alrededor: en la plaza ya no había ni un español.

Oyendo aquellos disparos que anunciaban la llegada de más 
 filibusteros, se habían apresurado a ponerse en salvo por el camino de 
 Panamá, para refugiarse en la roca de San Felipe.

Hasta los habitantes huían enloquecidos hacia los bosques, entre los gritos de las mujeres y de los niños.

Los corsarios, que temían ver hundirse el pavimento de la sala, habían saltado todos, Carmaux y Van Stiller inclusive.

Pedro el Picardo organizó su banda y se dirigió velozmente hacia la 
 rada. El cañoneo había cesado y se oían los hurras estrepitosos de las 
 tripulaciones.

Cuando el destacamento llegó al muelle diez chalupas cargadas de gente armada arribaban a él.

Un hombre desembarcó primero, y se dirigió a Pedro, diciéndole:

—¡Mucho me alegro de haber llegado a tiempo de salvarte!

Era Morgan.

XVI. EL ASALTO A PANAMÁ

La expedición organizada por Morgan para el ataque de la reina del 
 océano Pacífico era la más formidable de cuantas hasta entonces se 
 habían formado en las Tortugas.

Se componía de treinta y seis barcos, entre grandes y pequeños, 
 tripulados por dos mil combatientes, sin contar a los marineros, 
 provistos de artillería, fuegos artificiales y abundantes municiones de 
 boca y guerra: una verdadera armada para aquella época.

De todas partes habían acudido hombres para alistarse bajo su 
 bandera, con la esperanza de enriquecerse prodigiosamente en el saqueo 
 de aquella grande y opulenta ciudad, la mayor de las que poseían los 
 españoles, después de la capital del Perú.

Con un tacto y una habilidad extraordinarios Morgan había logrado 
 organizar aquel ejército de ladrones de mar, formado por la más 
 indisciplinada canalla del universo.

Separada la escuadra en dos divisiones, nombrándose a sí mismo 
 almirante con el mando de la primera y designando un contralmirante para
 el de la segunda, se hizo a la mar cuarenta y ocho horas después de la 
 partida de la corbeta de Pedro el Picardo con rumbo a la isla de Santa 
 Catalina, en la que contaba dejar parte de su gente para tener siempre 
 una buena reserva.

Alcanzado en alta mar por los cuatro barcos mandados por Brodely, a 
 quien había enviado en busca de víveres, de los que se habían provisto 
 abundantemente asaltando y saqueando la ciudad de Rancaria, al cabo de 
 cinco días dio fondo en la bahía de la isla de Santa Catalina.

La guarnición española, espantada por la aparición de tan imponentes 
 fuerzas, no había osado oponer la menor resistencia, aunque dispusiera 
 de numerosas fuerzas.

A la primera intimación de rendirse se dio a partido, entregando a 
 los filibusteros diez fuertes armados de gran número de cañones, y 
 almacenes bien nutridos de armas, municiones y provisiones.

Apenas efectuada la rendición, entró en la rada la corbeta. Oyéndola 
 triste aventura ocurrida a los corsarios de Pedro el Picardo, las dos 
 escuadras no dudaron en levar anclas después de haber dejado una fuerte 
 guarnición en Santa Catalina, y, como hemos visto, llegaron ante la 
 ciudad en el momento en que los sitiados se creían ya irremisiblemente 
 perdidos.

La misma noche, Morgan, que temía que la noticia de su desembarco 
 pudiera llegar a Panamá demasiado pronto y que los españoles pudieran 
 pedir socorro a las colonias del Perú, de Chile y de México, organizaba 
 una fuerte columna para apoderarse del fuerte de San Felipe, llamado 
 también de San Lorenzo, a fin de abrirse el paso que conducía al océano 
 Pacífico.

Confió el mando de ella a Brodely, que había adquirido mucha fama y 
 que gozaba de la confianza de todos, dándole como segundos tenientes a 
 Pedro el Picardo, Carmaux y Van Stiller, siempre a la cabeza en las más 
 arriesgadas expediciones, formando también parte de ella don Rafael, que
 había llegado con la escuadra, y que por odio al capitán Valera había 
 abrazado ya definitivamente la causa de los filibusteros, aunque 
 sintiese no poco tener que luchar contra su patria. La columna se 
 componía de quinientos hombres elegidos de entre los más valientes, 
 porque no se ignoraba que aquel castillo era uno de los más sólidos e 
 inexpugnables. En efecto: erigido con enormes gastos en la cima de una 
 roca y encargado de cerrar el único paso que conducía a Panamá, 
 poderosamente armado de artillería de grueso calibre y defendido por una
 guarnición numerosa y valiente, era un obstáculo capaz de hacer 
 retroceder a los más audaces.

Pero los filibusteros, acostumbrados a no retroceder nunca, se habían
 puesto animosamente en camino más que seguros de llevar a buen fin 
 aquella expedición.

Por la mañana estaban ya bajo el castillo intimando audazmente su 
 rendición y amenazando en caso contrario con exterminar a sus 
 defensores.

La respuesta fue una terrible granizada de balas de fusil y de cañón 
 que hizo grandes huecos entre sus filas y que alcanzó al mismo Brodely, 
 el cual quedó con las dos piernas rotas.

Pero no por eso se arredraron. Animados por las voces de los 
 subjefes, se lanzaron al asalto ansiosos de llegar a la lucha cuerpo a 
 cuerpo; pero el fuego de los sitiados, lejos de calmarse, se volvió tan 
 formidable, que les hizo dudar del buen éxito de la empresa.

Ya comenzaban a perder ánimo, cuando un bucanero tuvo una idea luminosa.

Habiendo observado que los tejados del fuerte estaban cubiertos de 
 hojas de palma secas, entró en un campo cultivado de algodoneros que se 
 extendía junto a la roca, recogió algunos brazados de pelusa, y formando
 una bola la ató a la baqueta de un arcabuz, después de pasar la 
 extremidad inferior en el cañón.

Hecho esto, prendió fuego al algodón y descargó su fusil. La extraña 
 bala fue a caer en un tejado del fuerte, cuyas hojas no tardaron en 
 incendiarse.

Viendo el excelente resultado obtenido, sus compañeros le imitaron, y
 una lluvia de fuego y de plomo cayó sobre el fuerte, desarrollando un 
 terrible incendio.

Mientras los españoles, que corrían el peligro de morir asados, 
 trataban de dominar el fuego, los filibusteros habían llegado bajo las 
 empalizadas. Derribadas algunas e incendiadas otras, después de un 
 sangriento combate lograron apoderarse de la roca, hasta entonces tenida
 por inexpugnable.

De trescientos cuarenta españoles, tan sólo veinticuatro lograron 
 escapar de la muerte; pero también a los filibusteros les había costado 
 cara la victoria, porque ciento sesenta de los suyos habían quedado 
 sobre el terreno, y ochenta tenían heridas tan graves, que los dos 
 tercios no tardaron en sucumbir.

Apagado el incendio después de largos esfuerzos, Brodely, que a pesar
 de la pérdida de sus piernas no había resignado el mando, se apresuró a
 hacer restaurar el fuerte para defender el importante paso, en 
 previsión de que desde Panamá fuesen enviadas tropas a reconquistarle.

Informado Morgan de aquel primer triunfo, llegaba algunos días después con la escuadra.

Tenía prisa por entrar en Panamá, a fin de no dejar tiempo a los 
 españoles de pedir tropas al Perú o a México, donde había fuertes 
 guarniciones, y por temor a que el conde de Medina se le escapase 
 huyendo a otra colonia.

Dejando quinientos hombres de guardia en el castillo, el 18 de enero 
 de 1671 se puso en marcha, no teniendo más guía que don Rafael, pues 
 ninguno de los suyos conocía el camino del istmo.

El pobre plantador, si bien se había negado a ser traidor, fue 
 amenazado de tal modo, que tuvo que ceder a la voluntad del terrible 
 corsario.

Dos días después los filibusteros se encontraban en lucha con el hambre.

Habiendo contado vivir con el saqueo de los pueblos que encontraran en el camino, llevaron consigo escasísimas provisiones.

Los españoles, ya noticiosos del avance de aquel pequeño ejército, y 
 no siendo en número suficiente para intentar detenerlo, habían destruido
 todos los pueblos y quemado hasta las plantaciones, con la esperanza de
 obligarlos a retroceder.

Pero Morgan no pensaba en eso. No obstante los estragos del hambre, continuó su marcha a través de los bosques.

Durante tres días aquellos hombres se sostuvieron con tabaco; al 
 cuarto tuvieron por comida trozos de cuero cocidos que encontraron en 
 algunos sacos olvidados en una cabaña que se había librado del fuego de 
 los españoles.

El quinto tuvieron más suerte, pues descubrieron en una caverna dos 
 sacos llenos de harina, frutas secas y dos odres de vino. Morgan lo 
 dividió en partes iguales, y rechazó la suya, diciendo que a él le 
 bastaban algunas hojas.

El sexto se sostuvieron con el maíz que encontraron en un granero; 
 pero al día siguiente estaban de nuevo en lucha con el hambre.

Mal nutridos en los días anteriores, estaban tan agotados, que si los
 españoles los hubiesen atacado, fácilmente hubieran dado cuenta de 
 aquella legión de famélicos.

Habiendo sabido Morgan que no estaban lejos de una gran aldea, la de Cruces, anunció a los hombres:

—¡Allí encontraremos cuanto nos hace falta! —les dijo.

Don Rafael aseguró que debía de haber allí grandes almacenes, ya que 
 dicha aldea era el mayor depósito de provisiones que mediante la 
 navegación por el Chagres, eran importadas en Panamá.

Fue una gran desilusión. Los españoles, que huían ante las avanzadas de los filibusteros, todo lo habían quemado.

Aquellos hambrientos tuvieron, sin embargo, la suerte de hallar un 
 saco lleno de pan y dieciséis odres de vino; poca cosa para tanta gente.

Se alimentaron con perros y gatos, que abundaban por allí.

Allí acababa el curso del Chagres.

Morgan envió a la costa en las chalupas que llevaba, a sesenta de los
 más quebrantados, no quedándose más que con un esquife para mandar 
 noticias a la escuadra, y después de una noche de reposo reanudaron la 
 terrible marcha.

Eran todavía mil ciento, fuerza imponente, aunque no para hacer 
 frente a las españolas de Panamá, cuatro o cinco veces más numerosas. 
 Sin embargo, Morgan no desconfiaba del buen éxito de la empresa.

Se habían internado en las abruptas gargantas de la cordillera de 
 Veragua. No se veían más que hondonadas y abismos profundos, rocas 
 inmensas que de un momento a otro parecía que iban a precipitarse sobre 
 sus cabezas, y bosques en los cuales no había trazas de sendas ni 
 veredas.

Guiándose con las brújulas, aquellos hombres intrépidos no vacilaron en lanzarse adelante y superar todos aquellos obstáculos.

¡Guay si los españoles los hubieran atacado en aquellas gargantas! 
 Pero si no osaban aparecer, enviaban contra ellos grandes partidas de 
 indios que los molestaban no poco.

De cuando en cuando, desde los bosques o desde los picachos caían 
 sobre ellos nubes de flechas, sin que nunca lograran ver las manos que 
 se las enviaban, porque los indios huían, sustrayéndose hábilmente a las
 descargas de los arcabuces.

El octavo día se libró un combate que por poco no les fue fatal.

Se habían internado en un desfiladero estrechísimo, con las paredes 
 cortadas casi a pico, en el cual cien hombres resueltos y bien armados 
 hubieran bastado para exterminarlos a todos, cuando se vieron asaltados 
 por una turba de indios, con los que tuvieron que luchar fieramente.

Durante varias horas la suerte estuvo indecisa. Ya los filibusteros 
 iban a retirarse desalentados, cuando un tiro certero mató al jefe de 
 los indios. Sus hombres abandonaron el campo y huyeron a las montañas.

El noveno día, aquella horda hambrienta, después de haber atravesado 
 la cordillera, llegaba ante una vasta y abrasada llanura, en la que 
 corría peligro de morir de sed, pues no había en ella ni una gota de 
 agua, y acaso no hubiera Morgan tenido valor de seguir más allá a no ser
 por una abundantísima lluvia y un violento huracán que lo reanimó un 
 tanto.

El mismo día divisaron a lo lejos el océano Pacífico y en un vallado encontraron gran número de ovejas, asnos y caballos.

Fue un verdadero reconstituyente para aquellos desgraciados, que en tantos días no habían hecho ni una comida abundante.

Apenas se pusieron de nuevo en marcha a la ventura, porque don Rafael
 declaró no reconocer aquellos lugares, cuando vieron surgir ante ellos 
 las torres de Panamá.

¡La opulenta reina del océano Pacífico estaba ante ellos!

Un indecible entusiasmo se apoderó de aquellos hombres, que habían 
 temido no lograr la audaz empresa proyectada, que cada vez se hacía más 
 difícil.

—¡Vamos al asalto! —fue el grito que salió de todos los pechos.

Morgan, que no quería lanzarse a la pelea con hombres rendidos de 
 fatiga y que deseaba reconocer el terreno, prometió emprender el ataque 
 al día siguiente.

Los españoles, prevenidos de la presencia de los filibusteros, perdieron la cabeza.

Hasta entonces no habían creído que aquellos hombres fueran capaces de tanta audacia.

Sin embargo, mientras organizaban la defensa, el presidente de la 
 Real Audiencia envió algunos cuerpos del ejército contra los 
 filibusteros, esperando bloquearlos, e hizo cortar el camino que 
 conducía a la ciudad y alzar varias baterías y trincheras.

Habiendo visto un bosque en el cual no había la menor huella de 
 sendero, Morgan aprovechó la noche para hacérselo cruzar a sus hombres; 
 llegaron cautelosamente a espaldas de los cuerpos españoles, los cuales 
 se vieron obligados a abandonar baterías y trincheras, ya inútiles para 
 repeler al enemigo. Por la mañana los filibusteros estaban dispuestos a 
 lanzarse al ataque de la ciudad.

Los españoles se habían reunido fuera de los muros para darles la 
 batalla. Sus fuerzas se componían de cuatro regimientos de línea, dos 
 mil cuatrocientos hombres de tropa ligera, cuatrocientos de caballería y
 dos mil toros salvajes conducidos por varios centenares de indios.

Los filibusteros eran mil y no tenían ni un cañón.

—¡Compadre —dijo Van Stiller a Carmaux, que desde el lindero del 
 bosque observaba con don Rafael a los españoles que avanzaban por la 
 llanura en orden de batalla y con los toros a la cabeza—, hagamos 
 testamento! ¡Te dejo dos mil piastras, que forman toda mi fortuna y que 
 están depositadas en manos del cajero de las Tortugas, Harvely, a 
 condición de que des sepultura a mi pobre pellejo!

—¿Tienes prisa en morirte? —preguntó Carmaux.

—Para vencer a toda esa gente sería preciso ser realmente diablos, y 
 nosotros, digan lo que quieran los españoles, no somos hijos ni 
 parientes lejanos de míster Belcebú.

—¡Aquí nos dejaremos los huesos!

—¡Ya veremos, compadre Van Stiller! —dijo tranquilamente Carmaux—. ¿Son acaso esos toros los que espantan?

—Yo me pregunto: ¿qué será de nosotros cuando se nos vengan encima 
 todas esas fieras endemoniadas y detrás, todos esos regimientos? ¡Harán 
 de nosotros una compota!

—Mientras no vea a Morgan preocupado, no temo nada. No niego que las 
 fuerzas que tenemos enfrente sean imponentes; pero nosotros somos los 
 filibusteros de las Tortugas. Don Rafael, ¿sabéis dónde está el palacio 
 del conde de Medina?

—Sí —repuso el plantador.

—Apenas entremos en Panamá, nos llevaréis allá con Morgan. El conde no debe escapársenos.

—¡Si sois capaces de entrar! —dijo don Rafael—. Espero que mis 
 compatriotas os darán dentro de poco tal paliza, que vais a ir corriendo
 hasta Chagres.

—Tenéis razón al hablar así, querido don Rafael. Sois español; pero dudo que los vuestros resistan mucho.

—Los toros se encargarán de despedazarnos.

Los primeros cañonazos de los españoles interrumpieron su conversación. La batalla iba a comenzar.

Morgan; que, como todos los demás, temía la irrupción de aquella masa
 de animales, había recomendado a los suyos que no rebasaran el lindero 
 del bosque.

Siendo allí el terreno muy desigual, cortado por resquebrajaduras y 
 hoyos, contaba con aquellos obstáculos para desorganizar las columnas de
 toros. Tuvo también la precaución de poner en primera fila a los 
 bucaneros, tiradores temibles, acostumbrados a habérselas con aquellos 
 animales en los bosques de Santo Domingo y de Cuba.

Los españoles se dirigían al ataque en grandes líneas flanqueadas de caballería y precedidas por los indios y los toros.

Cuando los filibusteros vieron aquella enorme masa lanzarse sobre 
 ellos, azuzada por los aullidos salvajes de los indios, estuvieron 
 prontos a abrir un formidable fuego para detenerlos antes de que 
 llegasen al lindero del bosque.

La carga de aquellos dos mil animales era espantosa. Corría al asalto
 con la cabeza baja, los cuernos horizontales, mugiendo furiosamente y 
 prontos a deshacer las líneas corsarias.

Pero el terreno no se prestaba a dar un asalto irresistible. 
 Obligados a dividirse y a subdividirse por las anfractuosidades del 
 terreno, fueron recibidos por los bucaneros con un terrible fuego, que 
 en pocos minutos tumbó a más de la mitad.

Los otros se dispersaron y volvieron contra los españoles, esparciendo el pánico entre sus filas.

Enardecidos los corsarios, ya seguros de la victoria, salieron al bosque con desesperado ímpetu.

Se trabó una sangrienta batalla, que duró más de dos horas, con 
 grandes pérdidas por ambas partes. Pero no obstante la encarnizada 
 resistencia de los españoles, a las diez de la mañana infantes, 
 alabarderos y arcabuceros huían en desorden hacia Panamá.

Toda la caballería había caído bajo el implacable fuego de los 
 bucaneros, y seiscientos españoles quedaron muertos en el campo, además 
 de un considerable número de heridos y prisioneros.

Morgan reunió a sus jefes, y les señaló las torres de Panamá, diciendo:

—Ahora sólo nos falta apoderarnos de la ciudad. ¡Adelante, héroes! ¡La reina del Pacífico está en nuestras manos!

XVII. LA MUERTE DEL CONDE DE MEDINA

Aunque la derrota de los españoles había sido completa, Panamá estaba
 aún en situación de oponer una larga resistencia y de hacer pagar cara 
 su audacia a los filibusteros.

Además de ser la mayor ciudad de la América Central y la más 
 opulenta, era también la más fortificada, pues estaba provista de muchas
 torres defendidas por formidable artillería.

Tenía, además, en la rada buen número de naves bien tripuladas y 
 armadas, y la mayor parte de sus habitantes eran gente acostumbrada a 
 los combates.

Morgan, que más que deseo de conquista tenía ansia de libertar a la 
 hija del Corsario Negro, a la que ya estaba ligado por un cariño mucho 
 más profundo que la amistad, no vaciló en ordenar el asalto, aunque 
 conocía la intrepidez de los españoles.

Quería aprovechar la confusión que reinaba después de la derrota de 
 las tropas que el presidente había enviado contra ellos con esperanza de
 exterminarlos.

Formadas cuatro columnas de asalto y dadas las órdenes necesarias a 
 sus capitanes, media hora después de la victoria, sus hombres, seguros 
 de apoderarse de la ciudad, estaban bajo los muros.

A pesar de la dolorosa impresión producida por la pérdida de la 
 batalla, los soldados y ciudadanos habían organizado rápidamente la 
 resistencia.

Un formidable fuego de artillería acogió a las columnas de ataque de los filibusteros, causándoles verdaderos estragos.

Especialmente en los profundos fosos, un gran número de asaltantes 
 dejó la vida, fulminados por las tremendas descargas de metralla; pero 
 los supervivientes no se acobardaron.

Tres horas duró la lucha ante los muros, poniendo a dura prueba el 
 legendario valor de aquellos ladrones de mar; pero a la cuarta, no 
 obstante el infernal fuego de los españoles, Pedro el Picardo, al frente
 de un puñado de héroes, logró apoderarse de uno de los más sólidos 
 bastiones después de haber destruido hasta el último de sus defensores, 
 incluso los frailes que el presidente de la Audiencia había enviado a 
 los muros para animar con su presencia a los defensores.

Vuelta la artillería contra la ciudad y sus defensas, aquella primera
 hazaña dio tiempo a los demás de escalar los muros y lanzarse por las 
 calles como un torrente desbordado.

Ya nadie oponía gran resistencia: huían los soldados, huían los 
 ciudadanos entre un horrendo estrépito, y las andanadas que las naves 
 disparaban desde las radas perjudicaban más a las casas que a los 
 filibusteros.

Un indescriptible pánico se había apoderado de todos así que faltó la
 defensa interior, que quizás hubiera podido disputar la victoria a los 
 terribles corredores del mar.

Además, los jefes, que ya habían perdido la autoridad, eran 
 arrollados por los fugitivos u obligados a rendirse, como el presidente 
 de la Real Audiencia.

Temiendo que sus hombres se entregaran a la orgía, Morgan se apresuró
 a hacer correr la voz de que los españoles habían envenenado las 
 viandas y las bebidas, y los dejó sin freno, libres de saquear la 
 desgraciada ciudad.

Mientras sus hombres, ocupando los puntos estratégicos, bombardeaban 
 las naves de la bahía, que eran ya las únicas que resistían, con una 
 escolta de corsarios elegidos, entre los cuales iban Pedro el Picardo, 
 Carmaux y Van Stiller, se dirigió velozmente hacia el centro de la 
 ciudad. Don Rafael, amenazado de muerte, los guiaba al palacio del conde
 de Medina, uno de los más notables y bellos de Panamá.

Le urgía al filibustero impedirle la huida y apoderarse de Yolanda. 
 Ya por algunos prisioneros había sabido que aún estaba en la ciudad, 
 aunque tenía hechos preparativos para huir al Perú, para lo cual había 
 fletado una nave.

Seguramente el inesperado ataque de los filibusteros le había impedido escapar a tiempo.

Un cuarto de hora después el destacamento, que pasaba por entre 
 turbas fugitivas, llegaba a una vasta plaza en cuyo centro se elevaba un
 bellísimo edificio de dos pisos y en cuyo portalón se veía el blasón 
 del conde: dos leones rampantes en campo de azur.

Muchos siervos huían en aquel momento cargados de paquetes que, probablemente, contenían objetos preciosos.

Viendo aparecer aquel destacamento de hombres armados, lo tiraron 
 todo al suelo para estar más libres en su carrera; pero Pedro el Picardo
 llegó a tiempo de detener a uno.

—¡No me matéis! —gritaba el pobre hombre—. ¡Yo soy un miserable siervo!

—Eso es lo que queríamos —dijo Pedro—. Si contestas a nuestras preguntas, no te haremos nada.

—¿Dónde está el conde de Medina? —le preguntó Morgan, mientras dos 
 hombres ocupaban el atrio del palacio para impedir que nadie huyese.

—¡No lo sé, señor! —dijo palideciendo el siervo.

—¡Pedro —dijo Morgan—, haz fusilar este hombre, ya que trata de engañarnos!

—¡Le mataré de un tiro! —repuso el lugarteniente sacando su pistola de la cintura.

Comprendiendo que su vida pendía de un hilo, el siervo levantó las manos, gritando:

—¡No, señores; hablaré!

—¿Dónde está? —preguntó Morgan con voz terrible.

—En el palacio.

—¿No ha huido?

—Le ha faltado tiempo. No creía que la ciudad cayese en vuestras manos tan pronto.

—¿Está una joven con él?

—Sí, señor.

Morgan no pudo contener un grito de gozo.

—¡Al fin, Yolanda es mía! ¡Si quieres conservar la vida, guíame a donde está!

—¡Cuidado, Morgan! —dijo Pedro—. ¿Quién está con el conde?

—El capitán Valera y dos oficiales.

—¿Dónde están?

—Se han escondido.

—Guíanos —dijo Morgan—. ¡Carmaux y Stiller, conmigo! ¡Los demás, que rodeen el palacio y hagan fuego sobre quien trate de salir!

—Y vos, don Rafael, seguidnos —dijo Carmaux—. ¡Veréis cómo trato a ese bribón de capitán!

Mientras los filibusteros rodeaban el palacio, Morgan, Pedro, Carmaux, Van Stiller y don Rafael seguían al siervo.

En vez de subir la marmórea escalinata que conducía al piso superior,
 el prisionero los llevó a un corredor en cuya extremidad había un 
 cuadro de la Virgen de grandes dimensiones.

—¿Adónde vamos? —preguntó receloso Pedro.

—Os llevo a donde está el conde —dijo el siervo.

—¿Está la joven con él? —preguntó Morgan.

—Sí, señor.

—¡Mano a las espadas, amigos! —dijo el corsario—. ¡Recordad los golpes que os enseñó el Corsario Negro!

—¡Silencio, señores! —dijo el siervo—. ¡Parece que disputan!

Todos se acercaron al cuadro aguzando el oído.

Se oía la voz del conde y otra que le respondía.

Parecía que discutían animadamente.

Morgan, que tenía el corazón en un puño, escuchaba atentamente 
 conteniendo la respiración. De pronto, tras un brevísimo silencio, oyó 
 al Gobernador de Maracaibo decir con amenazador acento:

—¡Firmad, señorita; aún estáis a tiempo! ¡Firmad, o no saldréis viva de aquí!

Morgan palideció como un muerto.

—¡Atención, amigos! ¡Está la señorita de Ventimiglia, y el conde podría matarla! ¡Tú, abre!

El siervo tocó un botón oculto entre los frisos de la cornisa: el cuadro resbaló, desapareciendo en una ranura del pavimento.

Ante el filibustero apareció una sala asaz grande iluminada por 
 candelabros. No había más que una larga mesa colocada en el centro, en 
 la cual se hallaban varios mapas.

El conde de Medina estaba apoyado en ella, teniendo en la mano una 
 pluma. Tras él estaban el capitán Valera y dos oficiales, que tenían las
 espadas desenvainadas.

De frente, al otro lado de la mesa, se encontraba Yolanda en actitud resuelta y altiva.

—¡No; no firmaré nunca! —decía cuando los cuatro filibusteros entraron en la sala, gritando.

—¡Con nosotros, señores!

Pedro el Picardo, que era el primero, se dirigió hacia Yolanda, 
 mientras Van Stiller y Carmaux, con un irresistible empujón, hicieron 
 rodar la mesa para que no sirviese de barrera a los cuatro españoles.

Viendo entrar a aquellos cuatro hombres, a quienes ya conocía, el conde de Medina lanzó un grito de furor.

Tiró la pluma, sacó rápidamente una pistola que llevaba en el cinto, y
 antes que nadie pudiese impedirlo disparó sobre Yolanda, gritando:

—¡Muere a manos del bastardo!

Un grito de dolor siguió al disparo; pero no era Yolanda quien lo había lanzado, sino Pedro el Picardo.

El bravo filibustero, con fulmíneo movimiento, había cubierto a la joven, y recibió la bala en el pecho.

Aún estaba en pie. Se apoyó en el muro, y levantando su pistola hizo 
 fuego contra el grupo de los cuatro españoles, derribando a uno de los 
 dos oficiales.

—¡Estoy vengado! —tuvo apenas tiempo para decir; y cayó al suelo mientras Yolanda se inclinaba sobre él.

Aquella escena fue tan rápida, que Morgan no pudo impedirla. Ciego de
 rabia se lanzó sobre el conde, que le esperaba a pie firme con la 
 espada en la mano, diciéndole:

—¡Defendeos, señor, porque no os concederé cuartel!

Carmaux se lanzó a su vez contra el capitán, mientras Van Stiller cargaba contra el otro oficial.

Don Rafael, alelado, estaba quieto en un rincón. La presencia del capitán, su implacable enemigo, le tenía clavado en el suelo.

Los seis hombres combatían ferozmente, decididos a matarse unos a otros.

Eran todos muy hábiles espadachines que conocían a fondo todas las 
 sutilezas de la terrible escuela del acero. Si valientes eran los 
 corsarios, discípulos del Corsario Negro, no menos lo eran los tres 
 españoles, sobre todo el conde de Medina.

Convencido Morgan desde los primeros golpes de que tenía enfrente un 
 peligroso adversario que no ignoraba las estocadas secretas de los más 
 famosos maestros de aquella época, después de los primeros ataques se 
 había hecho prudente y contenía la excitación de sus nervios.

Ya no atacaba con el ímpetu primero. Por el contrario, estaba a la 
 defensiva, esperando que el conde, mucho menos vigoroso y fuerte, se 
 cansase, para intentar alguna estocada secreta enseñada por el señor de 
 Ventimiglia.

El Gobernador de Maracaibo, que acaso había conocido la intención de 
 su adversario, se reservaba lo más posible, limitándose a hacer fintas y
 no atacando más que de tarde en tarde.

Carmaux y el capitán Valera se embestían rabiosamente, haciendo chispear los aceros.

—¡Esta vez no os perdonaré como la otra! —decía Carmaux atacando vigorosamente—.

¡Os descoseré el vientre! ¡Buen golpe! ¿Eh, capitán? ¡Era uno de los del Corsario Negro!

¡Ah!… ¡Bien parada!… ¡Tiráis bien, señor; pero aún no hemos acabado, y ya veréis la estocada que os daré dentro de poco!

El capitán guardaba un silencio feroz. Parecía que algún siniestro 
 pensamiento le preocupase más que la espada de Carmaux y el peligro de 
 caer con tres pulgadas de hierro en el pecho.

Con las cejas fruncidas y los labios contraídos, lanzaba a diestro y siniestro miradas oblicuas, como si buscase algún refugio.

Rompía con frecuencia, como si no pudiese hacer frente a los ataques,
 cada vez más impetuosos, de Carmaux, y, por cálculo o por casualidad, 
 se acercaba poco a poco a don Rafael, que seguía junto a la pared, a 
 poca distancia de la señorita de Ventimiglia.

El hamburgués, más flemático que Carmaux, aunque no menos hábil, 
 cambiaba vigorosas estocadas con el oficial, empujándolo poco a poco 
 hacia la puerta, donde pensaba clavarle. Yolanda, arrodillada junto al 
 cadáver de Pedro el Picardo, parecía orar.

De repente, un aullido salvaje estalló en la sala, cubriendo el 
 fragor de los aceros, y se oyó un grito de dolor y una voz que decía:

—¡Muerto soy!

Era el capitán Valera, que había logrado su designio.

Poco a poco, siempre retrocediendo, se había acercado a don Rafael, y
 después de haberse asegurado con uña ojeada de que estaba a su alcance,
 con un salto de fiera se salió de la línea de la espada de Carmaux, y 
 clavó su acero en la garganta del plantador.

El desgraciado, herido de muerte, cayó al suelo lanzando aquel grito.

Viendo huir a su adversario, Carmaux cayó sobre él gritando:

—¡Ahora os vengaré, don Rafael!

Ágil como un gato, el capitán se apartó a un lado y se precipitó 
 hacia la señorita de Ventimiglia, que no había previsto el peligro.

Ya iba a hundirle la espada entre los hombros, cuando Van Stiller, 
 que estaba a pocos pasos y que había oído el grito de Carmaux, con una 
 poderosa estocada clavó al oficial en la pared, y retirando el 
 sangriento acero, extendió el brazo armado para cubrir a la joven.

El capitán, que no esperaba a aquel nuevo adversario, empujado por su
 propio impulso, se clavó él mismo la espada del hamburgués.

Lanzó un grito feroz, alzó las manos y cayó lanzando una última blasfemia.

El acero le había atravesado el corazón. La señorita de Ventimiglia, 
 viendo caer en torno suyo a aquellos dos hombres, se puso en pie, 
 haciendo un gesto de horror. Parecía que sólo en aquel momento había 
 notado que en la sala luchaban seis hombres decididos a vencer o a 
 morir.

—¡Basta, basta de sangre! —exclamó.

Un grito de rabia y dolor la contestó: el conde de Medina había sido tocado por Morgan bajo la axila izquierda.

—¡Ésta es la estocada secreta del Corsario! —gritó el filibustero, 
 tirándole un segundo golpe de abajo arriba, doblándose hasta casi tocar 
 el suelo.

Al oír aquella voz y ver retroceder al conde, Yolanda gritó:

—¡No, Morgan! ¡Perdonadle!

Ya era tarde: la estocada había sido tirada y el acero habíase 
 hundido más de la mitad en el pecho del conde. El bastardo del duque 
 había dejado caer su espada, y se llevó ambas manos al corazón.

Dio tres pasos atrás como un autómata, con los ojos extraviados, los 
 labios blancos y cayó al suelo como árbol tronchado por el huracán.

Yolanda se había precipitado sobre el conde, pálida como una muerta.

—¡Señor conde! —le dijo arrodillándose junto a él y tomándole las ya frías manos—.

¡Perdonadme! ¡No quería vuestra muerte!

El bastardo abrió los ojos, velados por las sombras de la muerte, y los fijó en la joven.

Una espuma sanguinolenta manchaba sus cárdenos labios.

Hizo señas de que le incorporasen.

Morgan tiró su espada con un gesto de horror, se arrodilló junto al 
 moribundo y le ayudó a incorporarse para que la sangre no le ahogara.

—¡Fui… perverso!… —murmuró con voz apagada—. ¡Perdonadme!… ¡Yolanda…, perdonadme!… ¡Decíd… me…lo!

—¡Os perdono, señor conde! —repuso sollozando la joven.

El conde volvió la cabeza hacia Morgan, que estaba profundamente conmovido.

—¡La… amá… is…! ¿Ver… dad? —preguntó.

Morgan afirmó con la cabeza.

El conde le cogió una mano y se la estrechó fuertemente; luego 
 inclinó a un lado la cabeza, mientras una bocanada de sangre salía de 
 sus labios.

Había muerto.

Yolanda se puso en pie llorando. Cogió de una pared un crucifijo y le colocó sobre el pecho del conde, al cual cerró los ojos.

—¡Vamos, señorita! —dijo Morgan, secándose dos lágrimas—. ¡Toda esta sangre me horroriza!

Y la arrastró con dulce violencia fuera de la sala, en la que cinco 
 cadáveres yacían iluminados por la fúnebre luz de los candelabros.

Dos semanas duró el saqueo de Panamá, y aún hubiera durado más, 
 porque inmensas riquezas quedaban por recoger, aunque los habitantes 
 ocultaron las de más valor, cuando estalló un incendio espantoso que 
 envolvió a la reina del Pacífico en una mar de fuego.

Los españoles acusaron a los filibusteros de haberlo provocado, o 
 mejor a Morgan; éstos acusaron a aquéllos de que habían sido ellos los 
 autores de la catástrofe con intento de interrumpir el saqueo y con 
 intención de asfixiarlos.

Fuera lo que fuese, la ciudad entera quedó totalmente destruida; pero
 hasta en las cenizas encontraron los filibusteros oro, plata y gemas.

Cuatro semanas después los corsarios abandonaban definitivamente las 
 costas del Océano con un convoy de seiscientas quince bestias de carga, 
 que llevaban el fruto de tanta rapiña.

El botín fue evaluado en cuatrocientas cuarenta y tres mil libras de plata.

Un mes después los filibusteros, con Morgan, la señorita de 
 Ventimiglia, Carmaux y Van Stiller, desembarcaban en las Tortugas sin 
 haber sido molestados por las escuadras españolas del golfo de México, y
 ocho días más tarde se celebraban los esponsales de la hija del 
 Corsario Negro con el audaz y afortunado filibustero.

Morgan, aunque riquísimo por la parte que le correspondió en el 
 saqueo de Panamá y por las inmensas posesiones y castillos de la 
 señorita de Ventimiglia, tenía en la mente otros grandiosos proyectos, 
 entre ellos el de establecer un centro de filibusteros en la isla de 
 Santa Catalina.

Estando por entonces Inglaterra en paz con España, y teniendo orden 
 el Gobernador de Jamaica que vedase a cualquier filibustero lanzarse al 
 mar, los corsarios se dividieron en grupos para hacer corso por su 
 cuenta y riesgo.

Morgan se retiró a Jamaica para vivir tranquilo con su joven esposa, a
 quien adoraba; y fue tanta la estimación en que se le tuvo, que el 
 conde de Carlisle, Gobernador entonces de aquella isla, le nombró su 
 lugarteniente y deseó tenerle por sucesor, y el rey Carlos II de 
 Inglaterra le armó caballero. ¡Singulares condescendencias de la época!

Carmaux y Van Stiller, ya envejecidos y cansados, siguieron a su 
 antiguo lugarteniente y pasaron en paz los últimos años de su atribulada
 y aventurera existencia.

Emilio Salgari

Emilio Carlo Giuseppe Maria Salgarin 1 (Verona, 21 de agosto de 1862-Turín, 25 de abril de 1911) fue un escritor, marino y periodista italiano. Escribió principalmente novelas de aventuras ambientadas en los más variados lugares —como Malasia, el Océano Pacífico, el mar de las Antillas, la selva india, el desierto y la selva de África, el oeste de Estados Unidos, las selvas de Australia e incluso los mares árticos—. Creó personajes, tal vez el más conocido de ellos sea el pirata Sandokán, que alimentaron la imaginación de millones de lectores. En los países de habla hispana su obra fue particularmente popular, por lo menos hasta las décadas de 1970 y 1980.

Emilio Salgari nació en el seno de una familia de pequeños comerciantes, hijo de Luigia Gradara y Luigi Salgari. En 1878 comenzó sus estudios en el Real Instituto Técnico Naval «Paolo Sarpi», en Venecia, pero no llegó a obtener el título de capitán de gran cabotaje. Su experiencia como marino parece haberse limitado a unos pocos viajes de aprendizaje en un navío escuela y un viaje posterior, probablemente como pasajero, en el barco mercante Italia Una, que navegó durante tres meses por el Mar Adriático, hasta atracar en el puerto de Brindisi. No hay evidencia alguna de que realizase más viajes, aunque el propio autor así lo afirma en su autobiografía, declarando que muchos de sus personajes están basados en personas reales que conoció en su vida como marino. Salgari se daba a sí mismo el título de «capitán» e incluso firmó con él algunas de sus obras.

Otros textos de Emilio Salgari

A Bordo del Taymir — Novela

A la Conquista de un Imperio — Novela

A Través del Atlántico en Globo — Novela

Águilas de la Estepa — Novela

Al Polo Austral — Novela

Aventuras de Cabeza de Piedra — Novela

Aventuras Entre los Pieles Rojas — Novela

Dos Abordajes — Novela

El Capitán de la Djumna — Novela

El Capitán Tormenta — Novela

El Continente Misterioso — Novela

El Corsario Negro — Novela

El Desquite de Sandokán — Novela

El Desquite de Yáñez — Novela

El Exterminio de una Tribu — Novela

El Falso Brahmán — Novela

El Filtro de los Califas — Novela

El Hijo del Corsario Rojo — Novela

El Hijo del León de Damasco — Novela

El Hombre de Fuego — Novela

El León de Damasco — Novela

El Misterio de la Jungla Negra — Novela

El Rey de la Montaña — Novela

El Rey del Aire — Novela

El Rey del Mar — Novela

El Tesoro de la Montaña Azul — Novela

El Tesoro de los Incas — Novela

El Tesoro del Presidente del Paraguay — Novela

El Tren Volador — Novela

En el Mar de las Perlas — Novela

En las Fronteras del Far-West — Novela

Flor de las Perlas — Novela

Honorata de Wan Guld — Novela

La Caída de un Imperio — Novela

La Capitana del Yucatán — Novela

La Cazadora de Cabelleras — Novela

La Cimitarra de Buda — Novela

La Costa de Marfil — Novela

La Destrucción de Cartago — Novela

La Estrella de la Araucania — Novela

La Favorita del Mahdi — Novela

La Galera del Bajá — Novela

La Jirafa Blanca — Novela

La Montaña de Luz — Novela

La Montaña de Oro — Novela

La Perla del Río Rojo — Novela

La Perla Roja — Novela

La Reconquista de Mompracem — Novela

La Reina de los Caribes — Novela

La Rosa del Dong-Giang — Novela

La Soberana del Campo de Oro — Novela

Las Hijas de los Faraones — Novela

Las Maravillas del 2000 — Novela

Las Panteras de Argel — Novela

Los Aventureros del Mar — Novela

Los Bandidos del Rif — Novela

Los Bandidos del Sahara — Novela

Los Dos Tigres — Novela

Los Dramas de la Esclavitud — Novela

Los Exploradores del Meloria — Novela

Los Hijos del Aire — Novela

Los Horrores de la Siberia — Novela

Los Horrores de las Filipinas — Novela

Los Mineros de Alaska — Novela

Los Náufragos del Liguria — Novela

Los Náufragos del Oregón — Novela

Los Náufragos del Spitzberg — Novela

Los Pescadores de Ballenas — Novela

Los Pescadores del Trepang — Novela

Los Piratas de las Bermudas — Novela

Los Solitarios del Océano — Novela

Los Tigres de Mompracem — Novela

Los Últimos Filibusteros — Novela

Un Desafío en el Polo — Novela

Un Drama en el Océano Pacífico — Novela

Yolanda, la Hija del Corsario Negro — Novela