El Arte de Agradar

Eugène Sue

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Índice

Información

El Arte de Agradar

1. El sastre

2. El exregente de Plessis

3. El deudor

4. Misterios

5. El jinete

6. La señorita de Soissons

7. El palacio de Soubise

8. La partida

9

10. La comida

11. Las confianzas

12. El factor Sphex

13. El consejero Flacsinfingen

14. La entrevista

15. El juicio

16. La vuelta

17. La capilla

Autor

Texto núm. 4214

Título: El Arte de Agradar
Autor: Eugène Sue
Etiquetas: Novela

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 12 de febrero de 2019
Fecha de modificación: 4 de agosto de 2023

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Maison Carrée
c/ des Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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1. El sastre

En el año de 1769, 
 había en la calle de San Honorato, no lejos del palacio real, una 
 modesta tienda de sastre, cuya insignia era un enorme par de tijeras 
 doradas, suspendidas sobre la puerta por un gancho de hierro.

Existía un sorprendente contraste entre el maestro Landry, 
 propietario de la tienda de las tijeras doradas, hombrecillo delgado, 
 pálido y apático, y su mujer, madame Magdalena Landry.

Esta, de treinta y cinco a cuarenta años de edad, era activa y 
 robusta; sus facciones pronunciadas, su modo de andar varonil, su tono 
 brusco e imperioso daban a entender que ejercía un dominio absoluto en 
 la casa.

Era un día de diciembre sombrío y lluvioso: acababan de dar las once.

El maestro Landry, sentado en su banquete, manejaba 
 alternativamente las tijeras y la aguja, en compañía de Martin Kraft, su
 aprendiz, alemán grande, grueso y flemático, de cerca de veinte años, 
 de hinchadas y encendidas mejillas, de cabello largo, más bien amarillo 
 que rubio, y de empaque estúpido y lento.

La mujer del sastre parecía hallarse poseída de un violento acceso 
 de mal humor. Landry y su aprendiz guardaban un silencio respetuoso.

Finalmente, Magdalena, dirigiéndose a su marido, le dijo con desprecio:

—Anda, que no tienes sangre en las venas… ¡te has de dejar quitar por imbécil hasta el último parroquiano!

Landry cambió un codazo y una mirada con Martin Kraft, se estuvo quedo, y maniobró con su aguja con doble agilidad.

Irritada sin duda madame Landry por la resignación de su marido, dijo dirigiéndose a este:

—¿A quién hablo yo?

El sastre y el aprendiz callaron.

Magdalena, exasperada, dio un fuerte bofetón a su marido, diciéndole:

—Me parece que cuando hablo de imbécil, a ti es a quien me dirijo, y debieras responderme… ¡Mal conoces lo que eres!

—¡Por santa Genoveva! —exclamó el sastre llevando la mano a la 
 mejilla, y volviéndose hacia su aprendiz—; ¿qué tal te parece esto, 
 Kraft?

El aprendiz respondió con un violento agujazo sobre las costuras de
 un vestido; pero había en este agujazo tal expresión de impaciencia que
 madame Landry, con prontitud, aplicó al flemático alemán la misma corrección que a su marido, diciéndole:

—¡Yo, yo te enseñaré a no censurar mi conducta, holgazán!

—¿Qué os parece esto, maestro Landry? —dijo a su vez el aprendiz, dirigiéndose a su maestro.

Este, para evitar la cólera de su mujer, le dijo con mayor calma:

—Por ahora, Magdalena, explicate tranquilamente; henos aquí a Kraft y a mí muy advertidos para atender a lo que digas.

—¡Muy bien!… En cuanto a lo que tengo que decirte, no seré larga… 
 perezoso… indolente, mira como uno de nuestros mejores parroquianos, el 
 ayuda de cámara del consejero del parlamento, se dirige a nuestro vecino
 Mathurin.

—¿Y qué, tu parroquiano nos deja?… —preguntó el maestro a su 
 aprendiz, con un aire indignado, a fin de hacer caer cobardemente la 
 cólera de su mujer sobre el desgraciado Kraft—: ¿cómo, Martin, esos son 
 los clientes que tú nos das?, ¿no tienes vergüenza?, ¡no obran así los 
 míos!… ¡Ira de Dios!… Me son fieles como el hilo a la aguja… como el 
 dedal al dedo… como…

—Hola, hola… —dijo madame Landry interrumpiendo al sastre—, 
 ¡cómo os propasáis!… Por eso el amanuense de M. Buston, procurador de 
 Châtelet, que era vuestro parroquiano, os ha dejado también hace un mes,
 por ese condenado de Mathurin…

—Qué quieres, mujer —dijo tristemente Landry—; es menester que ese 
 Mathurin tenga algún hechizo para atraerse así a los marchantes, porque 
 yo desafío a cualquier artista de la respetable corporación de los 
 sastres, a coser mejor y con más solidez que yo. ¡Santa Genoveva, 
 patrona de nuestra ciudad, sabe si yo me agarro a una pulgada de las 
 telas que me dan!… lo mismo me sucede con las vueltas, y…

—¡Dios mío! hacedme el favor de enumerar vuestras bellas 
 cualidades, M. Landry; nuestro vecino Mathurin es un pícaro, un 
 embustero, estoy conforme… pero al menos se ingenia, se las busca; y no 
 se está todo el día como tú con los brazos cruzados.

—Perdonad, señora, las que tiene todo el día cruzadas M. Landry, son las piernas —dijo Kraft con tono sentenciosa.

—¡Escuche usted a este animal! —dijo la económica echando una 
 mirada significativa al aprendiz, que bajó la cabeza y volvió a trabajar
 con ardor.

Madame Landry continuó, dirigiéndose a su marido:

—¡Buenos parroquianos tienes!… Siempre artesanos, escribientes de 
 procuradores, empleados en las contribuciones; pero ¡nunca un caballero!

—Por lo que hace a caballeros, Magdalena —dijo el sastre 
 arriesgando una tímida respuesta—, tengo uno y tú me impides que trabaje
 para él…

Magdalena se puso encendida de cólera, y exclamó:

—¿Aún te atreves a hablarme de tu marqués, de tu señorito 
 encantador, de ese trucha que nos debe trescientas libras hace un año, y
 de quien aún no hemos podido sacar ni un ochavo?

—¡Mujer, tú quieres parroquianos nobles también!

—Yo quiero parroquianos nobles que paguen, y no esos pícaros que 
 vienen desempedrando París, con la espada al lado y, el sombrerillo tras
 de la oreja, a comer con los imbéciles como tú… ¡con los artesanos como
 nosotros!

El sastre levantando las manos al cielo, contestó:

—Magdalena, bien se ve que tan bien conoces tú al señor marqués 
 como al gran turco. ¡Él un pícaro!… ¡Él un trucha!… ¡Pobre joven! tan 
 suave, tan gentil, tan triste… ¡y después tan bello!… se quedaría uno 
 una hora no más que mirándolo… ¡parece un niño Jesús de cera!

—¡Tan bello… Tan bello!… —repitió ella remedando a su marido—: ¿y 
 qué prueba eso? ¡Háyase visto necedad!, ¿nos paga más porque es bello? 
 Lo repito, ¿qué nos viene a nosotros de eso?

—Me viene, que cuando veo a un tan gentil caballero, pobre y 
 desgraciado, se me parte el corazón; y no tengo valor para pedirle mi 
 dinero… He aquí lo que me viene. El mismo Martin Kraft lo ha sentido lo 
 mismo que yo: tú lo enviaste en casa del señor marqués para presentarle 
 su cuenta: pues bien, ¿qué fue lo que Martin dijo al volver? que en 
 lugar de pedirle dinero, le había preguntado si necesitaba algún vestido
 nuevo.

—¡Todo eso prueba que Martin Kraft es un mentecato como tú!

—Lo cierto es, que ese señor era tan bello, que parecía una figura 
 de madera pintada, de Nuremberg —dijo con gravedad el alemán, que no 
 encontró otra comparación artística mejor para expresar su admiración.

—¡A otra, pues!… —dijo madame Landry encogiéndose de 
 hombros, con menosprecio; después añadió—: pero paciencia… paciencia… 
 hoy mismo iré yo a hacer ver a ese señor tan encantador, que Magdalena 
 Landry, no se hace pagar en esta moneda de charlatanes…

Un coche se detuvo delante de la tienda del sastre, llovía entonces
 a torrentes; la económica tomó al punto un aspecto más sereno, creyendo
 ver salir del coche algún parroquiano; pero con gran sorpresa suya, el 
 cochero, después de haber bajado lenta y pesadamente de su asiento miró 
 la muestra de la tienda, y entró en ella.

—¿Está el maestro Landry? —preguntó con una voz gruesa, sacudiendo su capote chorreando agua.

—Por lo pronto —dijo agriamente Magdalena—, no tenéis necesidad de 
 sacudiros, como un perro que sale del agua, para preguntar por el 
 maestro Landry… ¿qué quiere usted con él?

—Señora mía, si yo me sacudo, es porque estoy empapado… anegado… 
 como bien podéis ver, y lo que sacuda aquí es un poco de humedad menos.

—Bien obligada por la preferencia… —contestó ella.

—En cuanto al señor Landry, quiero hablarle de parte de un joven… 
 ¡Ah!, ¡cáspita!, ¡qué señorito más encantador!… Tan cierto como me llamo
 Gerónimo Sicard, jamás he visto un señor más bello… Vamos, pues —dijo 
 él cochero interrumpiéndose—, que mi sombrero me está haciendo un canal 
 en el cuello… —y se puso a sacudir el cabello.

Madame Magdalena iba a estallar de nuevo, cuando el cristal 
 del coche se bajó. Un hombre de cerca de cincuenta años, grueso, 
 colorado, empolvado, vestido de negro, se puso a llamar al cochero con 
 una voz estentórea. Viendo la inutilidad de sus gritos, abrió la 
 portezuela, bajó del coche y entró en la tienda.

—Me dirás, tunante —gritó—, ¿por qué me detienes aquí en lugar de conducirme al palacio de Soubise?

—Perdone usted, caballero. Es que tenía que hacer una comisión de un bello señor…

—¡Y qué me importa a mi tu señor! Tengo prisa. ¡Vamos, marcha! a tu sitio…

—Señor, un minuto…, he prometido a ese caballero cumplir con su comisión, y es menester que lo haga.

—¡Hola!, ¡tú no quieres marchar!… Piénsalo bien, sino te vuelves a 
 poner en camino al instante, tendrás noticias del señor prefecto de 
 policía… te lo prevengo.

—Sea para bien, yo iré a pasar una noche al Fort-l’Evêque, si queréis; usted es muy dueño de ello, pero yo he de cumplir la palabra que he dado a ese joven caballero.

Después de nuevas instancias y nuevas amenazas, viendo sin duda que
 no conseguiría nada sobre la testarudez del cochero, el hombre grueso, 
 vestido de negro, que era el intendente de la señora mariscala princesa 
 de Rohan-Soubise, se sentó renegando.

—Pero ¿podéis decir, en fin, lo que queréis con mi marido? —dijo la
 colérica Magdalena agarrando a Sicard por la manga, y mostrándole a 
 Landry que miraba esta escena con la boca abierta.

—Esta es la historia —dijo el cochero—: pasaba ha una hora por la 
 calle del arrabal de San Honorato; llovía a cántaros. Veo, bajo la 
 puerta del palacio Pompadour… un joven que se había puesto allí a 
 cubierto; pero este joven era tan gentil, que parecía un ángel bueno; ¡a
 pesar de que estamos en invierno, llevaba un pobre vestido de dril 
 oscuro con solapas negras!

—¡Un vestido de dril oscuro con solapas negras es nuestro vestido!…
 —exclamó Magdalena Landry—; esto es, ese señorito encantador, ese 
 maldito marqués… no tiene sino ese vestido que le hemos fiado… es fácil 
 de reconocer.

—¡Pues bien! cáspita, si alguno ha merecido jamas llevar vestidos 
 bordados, seguramente es él; porque tan cierto como me llamo Gerónimo 
 Sicard, jamas he visto a ninguno que se pareciese más a un ángel bueno…

—Pues bien, veamos lo que os ha dicho vuestro ángel bueno… ¿os ha 
 dado dinero para remitírnoslo?… ¿nos paga, en fin, las trescientas 
 libras que nos debe hace un año?

—¡Dinero!… pobre niño de Dios… no por cierto, no os envía nada… 
 ¿quién tendría corazón para pedírselo, cuando yo mismo lo he conducido 
 gratis al Palais-Marchand?

—Ves, mujer… —dijo el sastre con aire triunfante.

—Cállate, imbécil… él ha engañado a ese cochero como también a ti… otra prueba más que es un caballero de industria.

—Engañado… —exclamó el digno Sircard pateando con cólera—: 
 ¡engañado! sabed, comadre, que ese caballero no engaña a nadie… si lo he
 conducido gratis, es porque me ha dado la gana… viéndolo así detenido 
 por la lluvia, adelante mi coche cerca del palacio, y le dije: «Subid, 
 caballero». «Gracias, muchacho», me responde con una vocecita dulce como
 una música. «Pero os vais a mojar hasta los huesos…». «Puede ser; dime 
 solamente, amigo, ¿qué hora es?». «Las once, caballero». «Las once… y yo
 tengo que hacer en el Palais-Marchand a las once y media», exclamó a su
 pesar mirando tristemente la lluvia y los arroyos, que eran otros 
 tantos ríos. «Subid, pues, caballero, que voy a seguir; en veinte 
 minutos os llevó al Palais-Marchand, mientras que a pie, y con el 
 tiempo, que hace, no llegareis hasta el medio día…». «Gracias, 
 muchacho», me dijo medio suspirando medio sonriéndose, «no tengo dinero,
 así pues, no pierdas aquí tu tiempo». «¡Nada de dinero!», grité, 
 abriendo la portezuela, y metiendo a este señor casi por fuerza en mi 
 coche, porque era pequeño como una caña. «No ha de ser, ¡voto a sanes! 
 Gerónimo Sicard, el que deje a un caballero como usted faltar a una cita
 por una pieza de veinte y cuatro sueldos. Tomad mi numero…, vos me 
 encontrareis más tarde, caballero»… Y sin darle tiempo de responderme, 
 saltó sobre mi asiento, y en diez y ocho minutos lo dejé en el 
 Palais-Marchand.

—Vamos, esto es hecho, los va a hechizar a todos… hasta un cochero Simon —repuso madame Landry—; pero paciencia… paciencia…

—¿Acabarás pronto? —gritó el intendente de la princesa de Soubise.

—Al instante, caballero. Llegado al Palais-Marchand, mi joven me 
 dice: «Muchacho, dame tu numero; todo lo que deseo, es poder algún día 
 reconocer tu buen proceder y pagarte como mereces; porque sin tu socorro
 no hubiera llegado a una audiencia muy importante para mi pleito; mas 
 como tú eres tan bondadoso, hazme otro favor: yo había salido para ir en
 casa de mi sastre, a decirle que no faltase en traerme el vestido que 
 me ha prometido para esta tarde. Este sastre vive en la calle de San 
 Honorato con la muestra de Las Tijeras de Oro; si este no te 
 aparta mucho de tu camino pasa por esta tienda, y dile al sastre que el 
 señor marqués de Let… Less… Létorière, eso es, Létorière, espera esta 
 tarde el vestido de que se ha tomado medida hace quince días». «Que sea o
 no mi camino», le respondí «iré de todos modos. Después, vos, 
 caballero, me tomáis por horas» —repitió el cochero dirigiéndose hacia 
 el intendente—; paso por la calle de San Honorato, lo que no os hacía 
 mucho perjuicio, y cumplo con mi comisión para con este digno caballero 
 de dedal y aguja —prosiguió el cochero dirigiéndose a Landry—. Sobre 
 todo, no olvidéis el vestido de ese caballero; si queréis decirme a qué 
 hora estará listo, yo vendré para tomároslo y llevárselo a su casa… 
 gratis… ¡votó a sanes! Siempre gratis… porqué estoy seguro que debe ser 
 una felicidad hacer favores a cualquiera que se parezca tanto a un ángel
 bueno… Ahora, caballero —añadió dirigiéndose al intendente de madame Rohan-Soubise, dispensad, cuando usted guste, marcharemos.

El intendente, atento a esta escena singular, en la que se sentía a
 su pesar, interesado, no se apresuró a volver a su coche, sobre todo, 
 cuando oyó a madame Landry gritar con ira lanzando a su marido miradas a la vez de admiración y de cólera.

—¿Os habéis atrevido, pues, a pesar de mi prohibición, a prometerle
 otro vestido a ese mala paga? pero vos, según espero, ¿no lo habréis 
 aún empezado?

—Pero… mi querida…

—¡Responded, sin más peros!

—Lo tengo aún más que empezado, mi querida… lo he hecho… —dijo el sastre, bajando tristemente la cabeza.

—¿Habéis hecho ese vestido?, ¿y con qué?, ¿a qué hora?, ¿me 
 responderéis?… hace ocho días no te he visto ni a ti ni a tu digno 
 aprendiz trabajar en otra cosa más que en esas opalandas de ratina y en 
 esos vestidos de felpa.

Queriendo Kraft venir en socorro de su maestro, se arriesgó a decir: «Yo soy, madame
 Landry, el que he comprado, con mis ahorros, cinco varas de paño de 
 Segovia, de color de amaranto, a fin de hacer el vestido completo, con 
 tres varas de tafetán para el forro del vestido y de la chupa… nosotros 
 hemos trabajado durante la noche… para que no cargue esto sobre nuestro 
 trabajo del día».

—¡Así mientras que yo dormía tranquila y honestamente, tú te 
 levantabas como un criminal para hacer esa obra maestra! —exclamó 
 Magdalena.

—Mujer… ¿qué quieres?… ¡ese pobre señorito nos inspiraba tanta 
 compasión!, ¡por santa Genoveva! daba lastima de verlo con ese pobre 
 vestido de dril oscuro. Nosotros no hemos podido resistir al placer de 
 vestirlo como un caballero que es… tranquilízate, que tarde o temprano 
 él nos pagará… pondría mis manos en el fuego, que es tan hombre de bien 
 como encantador.

Gerónimo Sicard, hombre corpulento, de cerca de treinta años de 
 edad, había escuchado la narración del sastre, con una satisfacción que 
 iba en aumento. Cuando el maestro Landry hubo terminado, el cochero le 
 tendió su ancha mano, diciéndole:

—Tocadla… digno sastre; enviad al instante a vuestra mujer en busca
 de una botella de vuestro mejor vino, para que ambos brindemos juntos, 
 ¡voto a sanes! Y vos, también, bravo aprendiz, beberéis vuestra parte de
 la botella; porque honráis las tijeras y la banqueta, mejor que ninguno
 de vuestra respetable corporación.

—Si no bebierais más vino que el que os trajera, no os arriesgaríais a perder la poca razón que os queda —dijo con acritud madame
 Landry—; ¡vos en efecto, merecéis beber con mi necio marido; pues como 
 él os dejáis hechizar por el primer pícaro que llega! pero ya que vos 
 hacéis tan bien las comisiones de ese marqués charlatán, podéis irle a 
 decir que el vestido no saldrá de aquí sin que antes nos haya pagado las
 trescientas libras que nos debe ya… podéis prevenirle también, para 
 acabar, que yo voy en persona a llevarle su cuenta; si este bello 
 marqués no está en su casa, lo esperaré… si no me da a lo menos un 
 recibo, hoy mismo iré a buscar al comisario, y yo os haré ver… yo, que 
 una mujer tiene más corazón que ustedes, gallinas mojadas…

—En cuanto a mojado… estoy mojado… lo confieso —dijo Sicard—; pero 
 en cuanto a gallina… comadre, si fueseis mi esposa, y tuviera mi látigo,
 o solamente la vara que mi digno amigo tiene sobre el tablero, os haría
 ver a lo verde que no soy gallina, sino un gallo muy capaz de 
 corregiros y de enseñaros a no rehusar un vaso de vino a los amigos… 
 esto sin rencor… pero ¡quiera Dios que os dé esto la feliz idea de 
 serviros de vuestra vara para con vuestra mujer, bravo sastre! —dijo 
 Sicárd, y añadió después, dirigiéndose al intendente—: Caballero, estoy a
 vuestra disposición.

—Bien… —dijo este, sin mostrarse incómodo por la tardanza, pues esta escena lo había divertido.

Habiendo salido el cochero, madame Landry tomó su capuchón, 
 su velo, un ancho paraaguas, mandó a su marido que le trajese el vestido
 de paño de Segovia destinado a Mr. de Létorière, puso este 
 vestido bajo llave, y salió en toda la fuerza de su cólera, para ir a 
 esperar en su casa al señorito encantador, como llamaba por burla al 
 marqués.

2. El exregente de Plessis

La casa del marqués no distaba mucho de la tienda de su acreedor. Mr. de Létorière habitaba una alcoba y un gabinete en el quinto piso de una casa de la calle de San Florentin.

Este pobre asilo lo dividía con el doctor Juan Francisco Domingo, exregente de estudios en el colegio de Plessis.

Por un capricho de su destino, el joven marqués destinado a agradar
 a gentes de condiciones tan diversas, había ejercido su atracción 
 mágica sobre este antiguo maestro, que le había cobrado el más tierno 
 afecto.

A pesar de mil diabluras que hacía el travieso discípulo, el doctor
 Domingo había reconocido en él tanto talento y nobleza de alma, que se 
 le había unido con particularidad. Quizás la rara capacidad que el 
 marqués, uno de los más distinguidos humanistas del colegio de Plessis, 
 mostraba para el estudio de las lenguas antiguas, había determinado 
 también el extraño cariño del viejo profesor.

El abad de Vighan, tío de M. de Létorière, había pagado durante 
 seis años la pensión de su sobrino, pobre huérfano, en el colegio de 
 Plessis. Un viaje del abad, había hecho que se atrasase un trimestre. El
 marqués, interpretando de una manera incómoda para su delicadeza 
 algunas palabras del principal, con respecto a este retardo de paga, se 
 había resuelto a salir del colegio.

Domingo, instruido sobre los a designios de su discípulo, hizo todo
 lo posible por disuadirlo; pero el marqués tenía diez y nueve años y 
 una voluntad libre. El pobre regente, no pudiendo impedirle este paso, 
 quiso a lo menos acompañarlo en la fuga, pues temía mucho dejar al joven
 marqués solo en medio de los peligros de una ciudad populosa.

El mismo Domingo hizo todos los preparativos de evasión; y en una 
 noche oscura, el maestro y el discípulo escalaron las paredes del 
 colegio, no sin peligro de parte del anciano profesor, poco acostumbrado
 a esta clase de ejercicios.

El principal, satisfecho por verse libre de un colegial travieso y 
 turbulento no dio paso alguno para buscar al fugitivo. Létorière poseía 
 unos quince luises; Domingo tenía del erario una renta de cincuenta 
 doblones: estos fueron los primeros fondos de su establecimiento.

El padre del marqués no había dejado a su hijo más que dos o tres 
 pleitos interminables. El más considerable, que contaba cincuenta años 
 de duración, había sido tramado contra los duques de Brunsswick-Oêls y 
 los príncipes de Brandebourg-Bareuth, sobre el recobro de los bienes 
 pertenecientes a la hermana de la abuela de M. Létorière, Mlle. de 
 Olbreuse, que en tiempo de la revocación del edicto de Nantes, había 
 emigrado y casado con uno de los parientes de los duques de Brunswick. 
 Viéndose un pobre noble de Santoña sin apoyo ni crédito, Létorière 
 perdía las esperanzas de poder seguir los pleitos de donde dependía una 
 fortuna inesperada para él: veinte veces había estado a punto de 
 engancharse y hacerse soldado; y otras tantas las instancias del buen 
 Domingo le habían impedido que tomase este partido. El exregente de 
 Plessis había recorrido cuidadosamente los autos de estos negocios.

Por amor a su discípulo había llegado a ser casi procurador. La 
 razón del marqués le parecía evidente; y con la paciencia, decía, los 
 pleitos se ganarían indudablemente un día u otro.

Cada vez más entusiasta por el marqués, lo comparaba a Alcibiades, 
 por el encanto y seducción que reconocía en él. Domingo se reservaba 
 para sí modestamente el papel austero de Sócrates, profetizando sin 
 cesar a su educando la fortuna más brillante.

—Pero, mi pobre Domingo —le decía el joven—, yo no tengo más 
 protectores que la capa y la espada, sin vos, estaría solo en el mundo.

—Pero vos sois encantador, hijo mío; se os ama desde que se os ve, 
 se os quiere desde que se os conoce, por vuestro carácter generoso y 
 bueno; tenéis talento, sabéis el latín y el griego tan bien como yo; 
 entendéis el alemán tan bien como el francés, gracias al cuidado de 
 vuestro difunto padre que os ha hecho educar por un ayuda de cámara 
 alemán; sois muy buen caballero, aunque no os remontéis hasta Euryales, 
 hijo de Ayax, como Alcibiades, a quien llamo mi héroe, porque os 
 parecéis a él extraordinariamente. Tened, pues, paciencia, que vuestra 
 carrera será tal vez más brillante que la de mi héroe… ¡sí, será!… ¡tan 
 cierto como que Sócrates salvó la vida a su discípulo en Potidea! pero 
 yo os conozco, y estoy seguro, que una vez puesto en la cumbre de la 
 prosperidad, no olvidareis al viejo Juan Francisco Domingo, ¡como 
 Alcibiades olvidó al viejo filosofo!

Por locas que pareciesen al joven marqués estas predicciones, 
 bastaron para sostener bastante tiempo su valor, para darle alguna 
 esperanza de ganar uno de sus pleitos; y sobre todo, para impedirle que 
 se alistase como simple soldado, cuya intención había manifestado muchas
 veces, con gran desesperación de Domingo.

Magdalena Landry llegó pronto a la calle de San Florentin. Después 
 de haber subido los cinco pisos que conducían a la habitación de su 
 deudor, la mujer del sastre se detuvo un momento en la meseta, a fin de 
 tomar aliento y poder dar un libre curso a su cólera.

Así que hubo descansado de su marcha precipitada, llamó. Oyéronse unos pasos pesados; la puerta se abrió.

Con gran sorpresa de Magdalena se presentó a su vista un hombre de una espantosa fealdad.

Este era el exregente de Plessis. Juan Francisco Domingo, tenía 
 entonces cerca de cincuenta años; era alto y huesudo, su cara delgada, 
 pálida y desmesuradamente larga, conservaba los vestigios de los 
 destrozos de la viruela; su escaso cabello gris estaba atado con un hilo
 por detrás de su cabeza. Un viejo cobertor de lana, en el cual se 
 envolvía majestuosamente, le servía de bata. Su fisonomía tenía una 
 expresión muy notable de arrogancia y satisfacción de sí mismo.

El aspecto de la habitación que ocupaba era pobre; pero reinaba en 
 ella un minucioso aseo. En el fondo de la alcoba había una cama de un 
 solo colchón; una cómoda, una mesa y cuatro sillas de nogal 
 primorosamente enceradas formaban todo el menaje. La puerta entreabierta
 de un gabinetito oscuro dejaba ver un catre cuidadosamente cubierto.

Aunque el invierno fuese en extremo rigoroso, no había señal de 
 fuego en la chimenea de este helado aposento. Finalmente, a los pies de 
 la cama de madera pintada, se veían dos pequeños retratos al pastel con 
 molduras bastante ricas de madera dorada; el uno representaba a un 
 hombre de una edad madura, adornado con una peluca a lo Luis XIV y con 
 la cruz de San Luis colgada de uno de los broches de la coraza.

El otro retrato era de una mujer de rara belleza, vestida de Diana 
 cazadora: la apariencia de pobreza altiva que reinaba en este cuarto, 
 hubiera enternecido a otra mujer que no fuera Magdalena Landry.

—¿No es aquí donde vive un M. Létorière? —preguntó bruscamente al 
 reverendo anciano, envuelto en su cobertor de lana, a manera de toca 
 romana.

Estas palabras, un M. Létorière, debieron chocar desagradablemente 
 al exregente del colegio de Plessis, el que respondió con una especie de
 dignidad ofendida:

—Lo que yo sé es, que el alto y poderoso señor Lancelote Maria 
 Josef de Vighan, señor de Marsailles y marqués de Létorière… habita en 
 este departamento, buena mujer…

—Buena mujer… ¡Ah!, ¡buena mujer!… —gritó Magdalena encolerizada—. 
 Voy a haceros ver si soy una buena mujer. ¿Dónde está vuestro amo, 
 vuestro lindo marqués, vuestro alto y poderoso señor de los bribones?

Domingo se enderezó dentro de su toga, extendió su largo brazo desnudo y descarnado hacia la puerta, diciendo con voz imperiosa:

—¡Salid de aquí al instante! el señor marqués, mi noble discípulo, 
 aún no ha entrado… ignoro cuándo entrará, pero de todos modos, juzgo que
 no tendrá mucha satisfacción en veros… porque si la cólera desfigura 
 los rasgos más encantadores, como dice el sabio, «¡a fortiori 
 vuelve horribles a aquellos con quienes la naturaleza se ha portado como
 madrastra!» dirigiéndose esto particularmente a usted, hacedme el 
 favor…

Y Domingo señaló de nuevo hacia la puerta con un gesto muy significativo.

La mujer del sastre, exasperada con este insulto, tiró su paraguas al suelo, y se sentó bruscamente en una silla, gritando:

—No te toca a ti por cierto, horrendo búho… hablar ahora de la 
 fealdad de otro… ese lindo joven ¿dices que es tu discípulo?… ¡Bien creo
 que lo es, porque tú pareces ser un maestro consumado de tunantería, 
 viejo miserable!… Lo que es yo, no salgo de aquí hasta que no me paguen,
 ¿lo oyes?… ¡que me paguen!… O, por santa Magdalena mi patrona, si 
 salgo, será en busca del señor comisario…

—¿Qué se entiende eso? decid, si gustáis, ¿qué queréis que os paguen? —pregunto Domingo.

—Quiero que me paguen los vestidos que vuestro azotacalles tiene 
 sobre los hombros…, yo soy la mujer del maestro Landry, sastre de Las Tijeras de Oro;
 y si mi marido ha sido tan necio para fiaros hasta el presente, no seré
 yo tan tonta que lo imite… necesito mi dinero… yo no salgo de aquí sin 
 mi dinero…

—¡Cómo!… —exclamó Domingo cruzando los brazos con el mayor desdén—,
 ¿por tan miserable objeto vienes a romperme los oídos con tu horrible 
 gritería, y a molestar al señor marqués?… ¿Olvidas, pues, que en otro 
 tiempo las ciudades de Grecia se disputaban el honor de ofrecer sus 
 servicios a Alcibiades?, ¿que los Efesios levantaban sus tiendas?, ¿que 
 los de Chios daban de comer a sus caballos?, ¿que las de Lesbos servían a
 su mesa? y todo esto gratis…, ¿oyes?… ¡gratis todo, por tener solo el 
 honor de ofrecer alguna cosa a Alcibiades!

»Y tú, miserable artesana… ¡por trescientas malas libras, que no 
 hacen la décima parte de un talento!, ¡por una miseria! que te debe el 
 señor marqués, mi discípulo, que ciertamente es o será otra cosa que 
 Alcibiades, vienes o vocear aquí como una lechuza. ¡Debías, al 
 contrario, vieja loca, bendecir el día en que mi discípulo se digno 
 tender la vista sobre tu innoble mostrador! Sábete que el zapatero de 
 Atenas que tuvo el primero la felicidad de hacer calzados a Alcibiades, 
 ganó más dinero en un año, que tú puedes ganar en tu miserable vida, 
 ¿oyes?

Magdalena Landry, viendo la exasperación de aquel hombre vestido 
 con un cobertor, y que hablaba de Alcibiades, creyó tenérselas que haber
 con un loco.

—Pero a lo menos —repuso Domingo—, ¿traes el vestido que el señor 
 marqués, ha tenido a bien mandarte a hacer? Piénsalo bien; ¡que redoble 
 su atención y destreza para sacarlo perfecto, porque se trata de su 
 fortuna como sastre! y si contenta a mi discípulo, hace su suerte… 
 Veamos, ¿dónde está ese vestido? —Y Domingo se adelantó gravemente hacia
 Magdalena.

Esta se levantó bruscamente de su silla, decidida a saltar a los ojos del que creía un insensato.

—No te acerques —exclamó—, o te abro la cabeza con el paraguas.

—Pero vos estáis loca, mi querida… ¿quién piensa en violentaros?, 
 ¿no traéis, pues, el vestido? —replicó Domingo con un aire menos 
 amenazador.

—¿Qué es eso? —dijo Magdalena más alentada—: ¡que si yo no traigo 
 el vestido!, ¡sinvergüenza! Ciertamente que no, no lo traigo: y no es 
 culpa mía, si vuestro discípulo tiene el que mi imbécil marido le ha 
 vendido, y cuyo pago vengo a exigir; porque, os lo repito, yo no salgo 
 de aquí sin que me paguen… si no se me paga, hay todavía, gracias a 
 Dios, hay todavía, sitio en el Fort-l’Evêque 
 para meter los tunantes… Cuando no se tiene para pagar vestidos buenos, 
 marqués y todo, se lleva un vestido de bayeta, y no se roba el tiempo y 
 la mercancía a los pobres artesanos.

En este momento se oyeron unos pasos ligeros en la escalera.

—Es el señor marqués —dijo Domingo.

—¡Ah!, ¡nos veremos las caras! —exclamó Magdalena.

—Mi querida señora —dijo Domingo con un tono suplicante esta vez—: dejadlo en paz; a fe de Domingo, se os pagará…

—¡Pues!… ¡vamos a ver a ese marqués de contrabando!

En este momento la puerta se abrió lentamente, y el marqués entró.

—No tengo valor para asistir a esta escena —dijo Domingo, temblando; y se encerró en su oscuro gabinete.

3. El deudor

Al ver al marqués, 
 Magdalena se irguió como un gallo de combate, clavando en el joven sus 
 ojos brillantes por la cólera. El marqués de Létorière tenía entonces 
 cerca de veinte años. Los retratos que se conservan de él, y los 
 testimonios unánimes de sus contemporáneos, lo representan como el tipo 
 de la más seductora idealidad.

En esta edad, sus proporciones, de una elegancia exquisita, se parecían más a las del amor griego que a las del Antinoo.

Todos los tesoros de la estatuaria antigua, no ofrecían, según se 
 dice, nada que se pudiese comparar a la belleza armoniosa de sus formas.
 Bajo este exterior irresistible, la naturaleza había ocultado unos 
 músculos de acero, un valor de león, un espíritu eminente, un alma 
 elevada, y un carácter generoso. Su rostro encantador no era de una 
 belleza severa y masculina; pero no se podía imaginar nada más bello… y 
 de una belleza muy a propósito. Una talla y fuerza hercúleas hubieran 
 sido una especie de falta de sentido, pues no tenía ya por qué cubrirse 
 de hierro.

Un aire digno y grave hubiera sido fuera de tiempo, pues las 
 imponentes pelucas leoninas del siglo de Luis XIV, no estaban ya de 
 moda.

Si Létorière usó con tanta gracia de los polvos, encajes, cintas, 
 seda y pedrería, es porque todos sus rasgos, todas sus maneras estaban 
 dotadas de una gracia casi femenina, admirable con relación al vestido y
 adorno de una elegancia casi afeminada que usaban los hombres de aquel 
 tiempo. Si él poseyó hasta el más alto grado el arte de agradar y 
 seducir, fue porque su atractiva fisonomía sabía expresar a su vez la 
 astucia, la burla, el orgullo, la audacia, la ternura y la melancolía.

Según las gentes de su tiempo, la mirada y el metal de la voz del 
 marqués de Létorière tenían sobre todo un encanto y poder irresistibles,
 que los partidarios de una ciencia nueva atribuirían sin duda a una 
 atracción magnética.

Pero en la época de que hablamos, el marqués no era sino un pobre 
 adolescente, y magnético o no, su atracción iba a ser sometida a una 
 dura prueba por la mujer de su sastre.

Magdalena Landry sintió exasperarse su cólera a la vista de su deudor.

Létorière, mojado por la lluvia, tenía las manos azules de frío, y 
 la frente casi oculta por los húmedos rizos de sus hermosos cabellos 
 castaños, que llevaba entonces sin polvos; cuando vio a Magdalena, no 
 pudo reprimir un movimiento de triste admiración; sin embargo, la saludó
 cortésmente, y fijando en ella sus grandes y negros ojos, a la vez tan 
 tristes y tan dulces, le dijo con voz armoniosa y suave:

—¿Que me queréis, señora?

—Quiero que me paguéis el vestido que tenéis puesto, porque me 
 pertenece… a mí y a mi marido Landry, sastre del señor marqués —replicó 
 Magdalena con actitud, y zamarreando insolentemente a su deudor.

Las mejillas del joven se pusieron encendidas de sonrojo, un 
 movimiento de amarga impaciencia contrajo sus párpados; pero él reprimió
 esta emoción y contestó con dulzura:

—Desgraciadamente no puedo pagaros aún, señora…

—¡No podéis pagarme! eso es fácil de decir, pero ¡a mí no me sirve 
 esa moneda! Cuando uno no tiene con que pagar sus vestidos, no se los 
 manda a hacer… yo no salgo de aquí sin mi dinero… —Y Magdalena Landry se
 sentó con grosería, quedando Létorière en pie.

—Escuchadme, señora… De aquí a un mes, tengo la certidumbre de 
 poderos satisfacer, os doy mi palabra de caballero… tened solamente la 
 bondad de concederme un plazo… os lo ruego…

Estas palabras, «os lo ruego», fueron pronunciadas con una 
 inflexión de voz tan noble y sentimental, que Magdalena, ya conmovida 
 por este profundo infortunio, que parecía sufrido con valor, estuvo a 
 pique de compadecerse. Decidiose por fin a partir por todo, y respondió a
 la suplica de su deudor, con una injuria grosera:

—¡Bella garantía! Vuestra palabra de caballero… ¿Qué queréis que haga con eso?

—¡Señora! —exclamó el marqués; mas después conteniéndose, repuso 
 con una voz altiva y dolorosa—: señora es crueldad en usted el hablarme 
 así… sois una mujer, os debo dinero… estoy en mi casa… ¿Qué os puedo 
 responder? ¡No procuréis, pues, hacer más penosa aún una posición que 
 deseo no conozcáis jamas!

—Pero ¡usted tanto dinero tendrá dentro de un mes como ahora! —dijo con dureza Magdalena—: ¡me estáis contando un cuento!

—Si en un mes, mi tío, el señor abad de Vighan, al cual pienso 
 dirigirme, no ha vuelto de Hanovre, me hago soldado, y el precio de mi 
 enganche, os será remitido fielmente… ¿Veis, señora, cómo os puedo dar 
 mi palabra de caballero que os pagaré?

El marqués hablaba de esta resolución desesperada con tanta 
 dignidad, con un acierto tan sincero, que Magdalena conmovida, se 
 arrepintió de haberse adelantado demasiado, y respondió:

—Yo no pretendo obligaros a que os enganchéis; pero en fin, yo 
 quiero que me paguen: ha mucho tiempo que dura esto. Vended alguna cosa…
 entonces…

—¿Vender alguna cosa aquí, señora?

Y con una expresiva mirada, le mostró aquel pobre aposento frío y 
 desnudo. A este gesto tan cruelmente significativo, Magdalena bajó los 
 ojos, su corazón se oprimió; sin embargo, añadió balbuciente señalando a
 los dos cuadros dorados:

—Pero esos dos cuadros…

—¿Esos dos cuadros?… —Y el marqués añadió con tono noble y grave—: 
 esto es todo lo que me queda de mi padre, de mi madre… Señora, esos son 
 sus retratos, y por la primera vez ven a su hijo avergonzarse de su 
 pobreza…

Al oír estas últimas palabras, Magdalena comparó el interior de su 
 casa, donde a lo menos había comodidad, con aquel frío aposento, 
 miserable morada de un caballero (entonces aún no se creía en los 
 caballeros); y sintió casi cambiarse en lástima su cólera, sobre todo, 
 cuando observó que el joven marqués temblaba de frío, bajo sus vestidos 
 mojados…

En las organizaciones violentas, los extremos se tocan; Magdalena 
 Landry se había mantenido en un estado de cólera casi exasperada desde 
 que salió de la tienda; este parasismo no podía durar: su cólera, como 
 todos los sentimientos exagerados, desapareció a la primera reflexión 
 que su corazón, naturalmente bueno, le sugirió.

El marqués era tan bello, había respondido a sus injurias con una 
 dignidad tan triste y tranquila; él, criado sin duda en la opulencia, 
 parecía ahora sufrir tanto por el frío, que la buena mujer, sintiendo 
 por otra parte la irresistible atracción que inspiraba este personaje 
 singular, pasando casi sin transición del ultraje al respeto, de la 
 dureza a la conmiseración, se arregló apresuradamente sus adornos, 
 balbució algunas palabras ininteligibles, y desapareció con gran 
 sorpresa del marqués.

El exregente, que esperaba sin duda el fin de la conversación para salir de su cueva, dijo entreabriendo la puerta del gabinete:

—¿Se ha ido ya esa miserable harpía?, ¡perdonadme! he huido cobardemente ante el enemigo…

—¡Estabais ahí, mi buen Domingo!… Y bien, ¿habéis oído?… ¡Dios 
 mío!… ¡Dios mío!… ¡Qué humillación! ¡Pasar ante esta mujer por un hombre
 de mala fe!… ¡Ah! esto es horrible… Domingo, estoy resuelto… Si mi tío 
 no llega, me hago soldado: con el precio de mi enganche pagaré esa 
 maldita deuda… así a lo menos no tendré por qué avergonzarme…

—¡Engancharos!… ¡renunciar a todas vuestras esperanzas!…

—¡Locuras!… hoy he ido al palacio… no hay esperanzas… para 
 continuar el pleito contra los príncipes alemanes o la intendencia de 
 Santoña, sería menester darle al procurador más dinero del que tenemos: 
 renuncio. Pero apartaos, Domingo… no me siento bueno; tengo frío… —Y el 
 marqués se sentó temblando sobre el borde de la cama.

—¡Pobre muchacho! lo creo —dijo el regente suspirando 
 dolorosamente—. Recibir esta lluvia helada… entrar sin encontrar una 
 chispa de fuego… y ser recibido a gritos por esa hechicera, que quisiera
 poder meter en la chimenea en lugar de leña… porque, ¡ay!, lo que es 
 eso… Dios sabe cuando…

—Buen Domingo… —dijo Létorière poniéndole la mano en la boca—, ¿no 
 habéis hecho bastante por mí?… ¿no habéis abandonado vuestra clase?… 
 ¿vuestro estado?…

—¿Y Sócrates? ese sabio, ese gran filósofo, no abandonó todo… por 
 seguir a Alcibiades. Como si no hiciese tanto frío en Atenas como en 
 París… Es verdad que Sócrates no tenía la mortificación de ver a su 
 educando tiritar de frío; pero… mas ¿qué tenéis? creedme… acostaos… 
 quitaos vuestros vestidos mojados, estaréis más caliente en la cama…

—Tenéis razón… Domingo… porque no sé; pero… me parece que tengo calentura…

—Vamos… no faltaría más que esto… ¡Veros caer malo! Tú eres, 
 ¡hechicera maldita! —repuso Domingo señalando con un aire irritado a la 
 puerta, por la que había salido Magdalena—; ¡tú eres la causa de este 
 trastorno de mi infeliz discípulo, por tus imprudentes gritos! Siento no
 haberte echado por la escalera abajo…

En medio del apóstrofe de Domingo, se abrió la puerta, y el regente
 vio con asombro entrar a un mozo cargado con dos enormes haces de leña y
 algunos hacecillos de sarmiento…

—Muchacho, te has equivocado, esta leña no es para nosotros —dijo suspirando Domingo.

—¿No es aquí donde vive el señor marqués de Létorière, caballero?

—Sí, señor.

—Pues bien, la leña es para él… La señora gruesa del pañolón oscuro
 dijo que ella iba a volver con carbón y avíos para hacer un candiel al 
 señor marqués.

—¿La señora gruesa del pañolón oscuro? —pregunto Domingo estupefacto.

—Sí, caballero, esa es la que me ha pagado la leña.

—¿Ha pagado la leña?… ¿oís, mi digno discípulo?, ¡vamos a tener 
 fuego! —exclamó con gozo Domingo, volviéndose a Létorière, que acometido
 casi súbitamente por un violento acceso de calentura se había metido en
 la cama.

Felizmente vino la misma madame Landry, confusa, a explicar este enigma.

La digna mujer del sastre, tenía en una mano una cafetera de agua 
 hirviendo, y en la otra una pala con algunas brasas encendidas…

Cuando salió el mozo, madame Landry, exclamó, viendo la palidez del marqués:

—Pobre caballero… seguramente tiene calentura… el frío lo habrá 
 cogido… y yo… que no he tenido vergüenza de detenerlo para charlar, 
 mientras que él tiritaba… ea, ea, señor, no me estéis mirando como una 
 estatua de cera: meted leña en la chimenea… encended fuego, mientras yo 
 voy a batir los huevos para hacer el candiel… ¿tenéis a lo menos una 
 taza bien limpia? —después yendo a la cama, y viendo su pequeño 
 cobertor—; pero, Dios mío —exclamó—, el señor marqués está destapado… 
 Id, pues, a buscarle dos o tres cobertores calientes… ¿Y su cabeza?… 
 está muy baja… necesitaría una almohada… id, pues, a buscársela. ¿Y las 
 cortinas?… ¿cómo es que esta alcoba no tiene cortinas?… ¿ni las ventanas
 tampoco?… ¿No veis que la claridad del día lastimará los ojos del señor
 marqués?… pero andad, andad, ¡yo no puedo hacerlo todo!

El digno regente, a quien se dirigían estas ordenes, tan diversas y
 precipitadas, estaba absorto delante de Magdalena, pensando en la causa
 de esta súbita mudanza. De pronto exclamó hablando consigo mismo: «¡Su 
 encanto! No hay duda, el encanto natural de que está dotado… ha seducido
 a la mujer del sastre, como Alcibiades sedujo a Timea, mujer de Agis, 
 rey de Lacedemonia, y esto, sin ofender la virtud, lo que es aun más 
 hermoso y meritorio».

—Mi querida señora —repuso tristemente Domingo—, os lo confieso, 
 por desgracia no tenemos ni almohada, ni cortinas, ni cobertores…

—¡Que miseria! —dijo Magdalena en voz baja y conmovida; y viendo 
 que el regente continuaba envuelto en su toga, repuso—: pero mientras la
 cama no está mejor armada, dadme acá ese cobertor… ¿no tenéis vergüenza
 de embozaros a vuestra edad como una máscara del martes de 
 carnestolendas? —Y ella tiraba con resolución, al decir esto de uno de 
 los picos de la toga improvisada de Domingo.

Mas este, reteniendo su cobertor enérgicamente, exclamó:

—Señora, escuchadme… Dejadme… no tiréis tan fuerte… esta es 
 cuestión de conveniencia… yo no puedo confiar esto… a vos, que, sois de 
 una edad respetable, y, además mujer de un sastre…

Y repuso en voz baja:

—Mis calzones están absolutamente fuera, de servicio… y no teniendo
 camisa, me es preciso sustituir esta especie de toga romana a otro 
 vestido más cómodo.

—¿Es posible? —dijo Magdalena soltando el pico del cobertor—: 
 siendo así, os enviare esta tarde a Landry. ¿El señor marqués duerme? 
 —preguntó después en voz baja, atizando un fuego luminoso y brillante 
 que reflejaba su alegre claridad en aquel humilde aposento—: si no 
 duerme, hacedle que tome esto… —y le dio una taza llena de una bebida 
 caliente.

Domingo se acercó de puntillas a la cama.

—¿Cómo estáis? —preguntó a su discípulo.

—Tengo frío… me duele la cabeza… —respondió este con voz débil—. Mas ¿qué fuego es ese? ¿Cómo tenemos fuego?

—Hay fuego, porque sois encantador; tomad una bebida excelente… 
 Esta buena y digna mujer la ha hecho… bebedla que está caliente. Valor… 
 valor… Ved ya por fin nuestra estrella que se levanta bajo la respetable
 fisonomía de madame Landry.

El marqués, acometido de una violenta jaqueca, tomó la taza, bebió,
 y cayó en un profundo sueño, sin haber comprendido nada de lo que había
 dicho Domingo, y sobre todo lo de la estrella que te levantaba. 
 Entonces la digna mujer se acercó a la cama, conteniendo la respiración,
 y arregló las cubiertas con un cuidado enteramente maternal, volviendo 
 después con Domingo.

—Señor —le dijo—, es menester que seáis generoso y me perdonéis; ha
 poco he estado bastante grosera, con respecto al señor marqués; pero 
 bien veis que estaba acalorada con él; ¡también es menester decir que yo
 no había visto aún a ese pobre caballero!… ¡tan joven y huérfano de 
 padre y madre!… y después un señor como él, sin fuego en medio del 
 invierno, cuando los artesanos como nosotros tienen siempre una estufa 
 bien caliente… Mirad, digno señor; yo me reprocharé siempre el haberme 
 atrevido a hablar tan descaradamente al señor marqués; pero a lo menos, 
 estad seguro que Magdalena Landry será su más humilde servidora mientras
 viva. Finalmente, señor —y la buena Magdalena bajó los ojos al sacar de
 su bolsa un saquillo— al venir aquí, me he traído un billete de 
 trescientas libras. El señor marqués está en cama; tendrá quizás 
 necesidad de alguna cosa, de un médico… nunca hubiera osado proponerle 
 esto a él; pero con usted soy más atrevida… Tomad, señor; lo pondremos 
 en cuenta, y sobre todo, olvidad las odiosas palabras que os dije.

—En cuanto a eso, estamos pagados, señora, usted me ha tratado de 
 búho, yo os he llamado lechuza; no hablemos más de ello; pero en cuanto a
 ese préstamo, os debo prevenir, que el señor abad de Vighan puede 
 retardar su vuelta, y que en mucho tiempo nos será imposible volveros lo
 que con tanta generosidad nos ofrecéis; y después de la escena de esta 
 mañana, es de temer…

—No habléis más de eso, señor, o, así como soy mujer honrada, que 
 me moriré de vergüenza. El señor marqués nos volverá eso cuando pueda; 
 nosotros, gracias a Dios, no necesitamos sesenta doblones para vivir.

—Tomo, pues, sobre mí la responsabilidad de este préstamo, mi buena
 señora: el semestre próximo de mi renta, os responderá de la suma.

—Sea para bien; me parece que estoy medio perdonada de mi 
 insolencia. Vuelvo a mi casa a buscar todo lo que le falta al señor 
 marqués, y vendré todos los días, si me lo permitís, a cuidarlo, porque,
 los hombres, esto sin ofenderos, no sirven para cuidar de los enfermos.

Y dicho esto, Magdalena dejó a Domingo a la cabecera de la cama de 
 su discípulo en posesión de un excelente fuego, gozo que el anciano no 
 conocía ha largo tiempo.

4. Misterios

La enfermedad del 
 marqués tocaba a su fin, gracias a los asiduos cuidados de Magdalena, de
 su marido y del aprendiz Martin Kraft. Todos habían rivalizado en 
 afecto con el buen Domingo. El marqués se había mostrado tan 
 afectuosamente reconocido a estas tiernas pruebas de interés, de tal 
 modo parecía justificarlas y merecerlas por su delicadeza y bondad, que 
 el sastre y su mujer se mostraban cada día más amantes de su lindo 
 señor, como ellos lo llamaban.

La primavera se acercaba: un día que Domingo había salido para 
 hacer por decidir a un procurador a que siguiese uno de los pleitos de 
 Létorière, volvió a entrar con un aire a la vez alegre y admirado, 
 seguido del aprendiz Kraft, que llevaba con trabajo un gran canasto de 
 los más raros frutos y flores.

En un papel clavado con un alfiler en una magnífica banana, estaban
 escritas estas palabras: «Al señor marqués de Létorière», después de 
 haber admirado este regalo con una curiosidad pueril, e indagado en vano
 por qué conducto podía haber venido, pues un hombre desconocido había 
 dejado el canasto al portero, el marqués reemplazó la dirección de este 
 presente, poniendo en lugar del papel que tenía, este otro: «A mis 
 buenos amigos Landry y su mujer», y encargó a Kraft que llevase los 
 frutos y flores al maestro Landry.

—Les dirás que ignoro de dónde me viene este regalo pero es la 
 primera y única cosa que les puedo ofrecer, y se la envío como un gaje 
 de mi eterno reconocimiento.

Algunos días después experimentaron otra nueva sorpresa: en un primoroso necessaire de escribir que entregó al portero un muchacho de Bordier, célebre ebanista, el marqués se encontró este billete:

Vuestro corazón no desmiente lo que se esperaba de vos. Está bien. Enviad estas dos cartas a su destino.

En una de las divisiones del necessaire, Létorière encontró dos cartas ocultas.

El sobre de la una era:

«A M. Landry, sastre de Las Tijeras de Oro».

Y el de otra:

«A M. Buston, procurador de Chatelet».

Este último, era el letrado encargado de los pleitos del marqués, 
 que no había querido hasta entonces dar ningún paso, temeroso de que no 
 le reembolsasen sus gastos.

Létorière y Domingo se miraron con asombro.

—¿Qué os decía? —exclamó el exregente—, ¿me creeréis ahora?, 
 ¿desconfiareis de vuestro destino? ¡Cuando os digo que no tendréis nada 
 que envidiar al hijo de Clinias!

El marqués, aturdido con esta ventura, cuyas consecuencias no 
 comprendía, rogó a Domingo que llevase la carta del procurador a su 
 destino, y envió la del maestro Landry con el portero. Una hora después,
 el sastre, Magdalena y el aprendiz, estaban de rodillas ante él.

—¡Por vos, señor marqués, tengo la casa de monseñor el duque de 
 Borbon! —exclamó Landry—. ¡Es una renta clara y limpia de seis mil 
 libras al año!, ¡ya estoy rico para siempre!

—Por vos, señor marqués —decía Magdalena, nuestro vecino Mathurin 
 que nos quitaba todos nuestros parroquianos, va a reventar de rabia.

—¡Por vos, señor marqués —decía Martin Kraft—, la señora Magdalena 
 no me dará más bofetones cuando esté colérica por ver que se van 
 nuestros marchantes!

—Amigos —decía Létorière—, estoy encantado de vuestra felicidad; pero os juro que por desgracia no tengo parte en ella.

—¡Ah! señor marqués, ¿a qué decir eso? —exclamó Magdalena en tono de queja; y sacando de su bolsa la bienhechora misiva, leyó:

Sepa el maestro Landry, que por expresa recomendación del señor marqués de Létorière, S. A. R. Monseñor el duque de Borbon, se digna nombrarlo sastre de su cuerpo y casa.

—Veis, señor marqués —repuso Magdalena; y mirando a
 Létorière con los ojos bañados en alegres lágrimas, añadió—: este 
 empleo nos hace felices para siempre… ¡pues bien! tan cierto como que 
 soy mujer honrada, me ha dado quizás más gusto el canasto de flores y el
 billete que el señor marqués tuvo la bondad de mandarnos ayer.

—Y tenéis razón, amigos —dijo Létorière—, porque ayer era 
 seguramente yo el que enviaba ese presente, aunque ignoraba su origen. 
 Pero hoy, no sabía lo que contenía aquella carta, es un misterio que no 
 puedo penetrar.

En este momento entró Domingo con todas las facciones desencajadas;
 había subido los cinco pisos con tanta prisa, que apenas podía hablar… y
 se arrojó en los brazos de su discípulo…

—Mi buen Domingo, sosegaos —le dijo el marqués—: decidme qué nueva feliz os transporta…

—Sí… ¡gracias a Dios! sois feliz —dijo el exregente, aún 
 hijadeando—. Figuraos que voy a casa de Buston… ese ave de rapiña… 
 vuestro procurador… Cuando los amanuenses me ven entrar en el despacho, 
 empiezan con las indecentes chocarrerías que acostumbran, yo los 
 desprecio socráticamente, y pregunto por el señor de Buston. Como por 
 costumbre esos imprudentes truhanes me responden en coro: «¡No está!, 
 ¡no, está!». En medio de este tumulto infernal, me acerco al primero, y 
 le enseño mi carta… ¡si hubierais visto qué cara puso! —exclamó Domingo 
 riéndose a carcajadas y golpeándose los muslos…

—¡Vamos!, ¡vamos! acabad —prorrumpió el marqués.

—¡Pues bien! el primer escribiente abría ya la boca para entregarse
 a su insolente alegría; pero desde que reconoció el sobre de la carta, 
 se puso más serio que un asno apaleado, impuso silencio a sus camaradas;
 se levantó y dijo respetuosamente:

»—“Quiero tener el honor de conduciros ante mi jefe”.

»Llego delante del procurador, hasta entonces invisible o 
 insolente. ¡Otra escena! El buitre se vuelve tórtola, y me dice estas 
 palabras, después de haber leído la carta.

»—“Yo no he dudado nunca que se gane el pleito del señor marqués 
 contra la intendencia de Santoña, sobre los bosques de Brion… Esta carta
 resuelve las dificultades que se oponían a que se prosiguiese este 
 negocio, del que voy a ocuparme ahora mismo, mientras se ponen en orden 
 los autos del gran pleito contra los príncipes alemanes. Por otra parte,
 tengo tanta fe en la causa del señor marqués, que os ofrezco abrirle en
 mi casa un crédito de veinte mil libras… y como esta suma no llega a la
 quinta parte de la que le pertenece, por el recobro contra la 
 intendencia de Santoña, no dudo tenerla asegurada”.

—¡Pero esto es sueño!… ¡un sueño!… —dijo el marqués poniéndose las manos en la cabeza.

—Francamente —dijo Domingo—, yo no lo creía, y para asegurarme de 
 que era verdad, acepté en vuestro nombre, la oferta de M. Buston.

—¡Y bien! —exclamó Létorière…

—¡Y bien! —dijo Domingo entregándole una cartera al marqués—: sobre
 mi simple recibo, me ha dado veinte mil libras que están aquí en letras
 a la vista.

Sería imposible pintar la admiración y alegría de los actores de esta escena.

Después de haber dado un sin numero de gracias y bendiciones; el sastre, su mujer y el aprendiz se retiraron.

Habiendo quedado el marqués solo con Domingo, agotó sus ideas en 
 vanas conjeturas para adivinar cuál era el origen de aquella misteriosa 
 protección. Bordier, el ebanista, no pudo dar ninguna seña sobre el 
 comprador del necessaire. El procurador guardó el más obstinado 
 silencio, tanto sobre el contenido, como sobre el autor de la carta que 
 había producido un cambio tan grande en su opinión sobre el pleito del 
 marqués. Más tarde, el secretario de las órdenes del señor duque de 
 Borbon, declaró que su alteza misma había ordenado el nombramiento del 
 maestro Landry, como sastre de su casa.

Cuando el marqués se halló restablecido del todo, pasó a ocupar con
 Domingo un pequeño departamento en el arrabal de San German. El bravo 
 Gerónimo Sicard, el cochero que había conducido gratis a Létorière 
 porque se parecía a un ángel bueno, fue instalado con grande alegría 
 suya, como ayuda de cámara.

Esta fue la sola recompensa que pidió, cuando el marqués le preguntó de qué modo podía mostrarle su reconocimiento.

Es inútil decir que los cuidados de Sicard, el maestro Landry y su 
 mujer fueron por otra parte recompensados generosa y delicadamente.

¡Cosa singular! todas las nobles acciones del marqués eran 
 conocidas de su misterioso protector. Al punto llegaba por la posta un 
 billete con estas palabras:

Está bien… continuad… se os vigila…

Otras veces recibía sabios consejos; se le 
 estimulaba a que gozase de los placeres del mundo, propicios a su edad, 
 pero a que conservase siempre la rectitud y legalidad de su carácter; 
 porque se contaba con él para lo futuro… otras veces, se le persuadía a 
 que hiciese los ejercicios corporales, que convienen a un caballero. Él 
 siguió este consejo, sobresaliendo pronto en la esgrima, en la 
 equitación y en todos los juegos que requieren ligereza y agilidad.

Estas cartas, que descubrían un afecto creciente y reflexivo 
 llegaban hasta el marqués por medios nuevos e inesperados: ya venían en 
 un magnífico vaso de Sèvres, lleno de flores, que un desconocido dejaba 
 al portero, ya en un saquillo de raso, primorosamente bordado con su 
 cifra y armas, que encontraba en su escarcela al volver del juego del 
 volante.

Al año de esta singular correspondencia, ganó Létorioère su pleito contra la intendencia de Santoña.

Al día siguiente del juicio, un palafrenero, vestido con la librea 
 del marqués, trajo dos magníficos caballos ingleses, cuya moda empezaba 
 entonces a difundirse; sus mantas y jaeces eran el tipo de la elegancia y
 riqueza. Acompañaba este nuevo presente, una carta concebida en estos 
 términos:

Vuestro pleito está ganado, podéis vivir como 
 conviene a un caballero de vuestra clase. Id en casa de Cherin el 
 genealogista; el que reasumirá vuestros títulos de nobleza; los que 
 depositareis en el archivo, a fin de poderos presentar al rey y tener 
 entrada en la corte. Sin duda tendréis el honor de seguir a S. M. a la 
 caza: estos caballos os servirán… se está contento de usted.

El palafrenero no respondió otra cosa a todas las 
 preguntas de Létorière, sino que un desconocido había comprado los 
 caballos en casa de Gabar, famoso traficante en este género de aquella 
 época, diciendo que después traería los jaeces. En cuanto al 
 desconocido, era un hombre grueso, vestido de negro, y de cerca de 
 cincuenta años.

Algún tiempo después de esta nueva sorpresa el marqués recibió este billete:

Id esta noche al baile de la ópera, llevad un 
 dominó negro con una cinta azul y blanca: esperad en el ángulo del rey 
 entre doce y una.

Létorière no había ido en su vida al baile de la 
 ópera. Sin, vivir como un recluso, había empleado su tiempo, hasta 
 entonces, en ejercicios académicos, en paseos con Domingo, en largas 
 lecturas de los poetas griegos y latinos, y en frecuentes idas al teatro
 francés.

Aunque Domingo no tuviese un gran conocimiento del corazón humano, 
 se había inquietado algunas veces, viendo a su discípulo tan tranquilo 
 en una edad en que las pasiones se levantan por lo regular con tanta 
 violencia: el buen hombre había pensado un momento que el misterioso 
 protector del marqués era una mujer; pero aún no había dado parte de sus
 sospechas a Létorière.

Este avisó a Domingo que iría al baile de la opera, y el exregente 
 tuvo la feliz idea de acompañar a su discípulo. Létorière se alegro 
 mucho de ello, y partió con Domingo…

Una vez lanzado en este torbellino, los dos amigos, tan 
 desorientados como los provinciales, pasaron mil trabajos antes de 
 encontrar el ángulo del rey, siendo víctimas de las burlas de los 
 espectadores; el marqués tenía una estatura tan pequeña, un talle tan 
 elegante, un pie tan lindo y unas manos tan bonitas, que con facilidad 
 lo tomaron por una mujer, mientras que Domingo, alto, huesudo y torpe, 
 pasó por su marido. Létorière se encendía de cólera bajo su máscara y 
 fue necesaria toda la autoridad y súplicas de Domingo para impedir el 
 que estallase.

Por fin, se acercaron a ellos dos dominós. El mayor tomó el brazo 
 de Domingo, mientras el más pequeño, se acercó a Létorière, y le dijo 
 estas palabras al oído:

—Continuad… se está contento… Tomad… y esperad…

El marqués sintió que le ponían en la mano una cajita, y antes que 
 pudiese decir una palabra o hacer un movimiento, el dominó desapareció 
 entre el tumulto.

Létorière estaba encantado. La voz que le había dicho al oído 
 aquellas mismas palabras que su protector desconocido le había escrito 
 tantas veces, era una voz de mujer de infinita dulzura; le había 
 parecido también ver brillar dos grandes ojos azules al través de la 
 seda de la máscara.

El marqués, loco de alegría, sintiendo despertarse en su corazón 
 nuevas emociones, olvidó enteramente a Domingo, y tuvo la insensata idea
 de volver a encontrar a su dominó, creyendo reconocer entre mil los 
 grandes ojos azules que se habían detenido sobre los suyos, con una 
 expresión tan singular de ternura. Hasta las cinco de la mañana no 
 comprendió la inutilidad de sus tentativas, y volvió a entrar en su 
 casa, impaciente, por saber lo que contendría la caja.

Dentro de esta había una de esas sortijas de engarce ancho, que 
 entonces estaban muy de moda; la cual estaba guarnecida de brillantes, y
 pintado sobre el esmalte, con admirable delicadeza, un hermoso ojo azul
 en medio de una nube, cuya expresión era tal, que Létorière reconoció 
 al punto la mirada dulce y tierna de su dominó. Alrededor se leían estas
 palabras en caracteres microscópicos: «Se os sigue por todas partes».

La carta contenía estas palabras:

Tenéis veinte años, sois joven, bello, noble y 
 encantador; poseéis bastante dinero para ser pródigo. Vuestra fortuna 
 está en vuestras manos… se quiere ver si los consejos que se os dan hace
 un año, continuarán dando fruto… no se os escribirá más… tenéis vuestro
 libre albedrío «pero se os sigue por todas partes». En cuatro años, 
 contados desde este día, haya respondido o no vuestra conducta a lo que 
 se esperaba de vos, recibiréis una carta… mientras llega ese término, 
 valor, esperanza, y perseverancia…

……………

Durante un mes el marqués estuvo a pique de 
 volverse loco de curiosidad, recorría los paseos como un insensato, 
 observando con ansiedad todos los ojos azules que encontraba, y 
 comparándolos con el de su sortija; muchos de ellos se bajaron 
 tímidamente ante su mirada ardiente e inquieta, otros le respondieron 
 con languidez, otros con cólera, mas él no descubrió nada. Acordose por 
 fin que le habían ordenado que depositase sus títulos en el archivo, 
 para ser recibido en la corte; y esperó la vuelta de uno de sus 
 parientes lejanos, el señor conde de Apreville, para tener el honor de 
 ser presentado al rey Luis XV.

5. El jinete

Paseábase un día el 
 marqués a la orilla del gran canal de Versailles, soñando tristemente y 
 creyéndose abandonado de su misteriosa protectora.

Venía del picadero, y su vestido de montar hacía superiormente 
 resaltar la elegancia de su talle. Era verde con galones de oro, unos 
 pantalones escarlata, una chupa del mismo color, y botas altas de ante 
 negro y luciente, que parecían salir de su rodillera de fina batista. A 
 algunos pasos de distancia, vio Létorière un jinete de bastante edad, 
 que a pesar de todos sus esfuerzos no podía hacer pasar a su cabalgadura
 por delante de un pedestal de mármol. Dos personas asistían a este 
 debate: la una, de cincuenta a sesenta, años de edad, vestida de tafetán
 gris, con mangas de seda del mismo color, tenía una fisonomía a la vez 
 bella, noble y bienhechora; daba el brazo a otra persona de edad más 
 avanzada, muy pequeña, ligeramente encorvada, soberbiamente vestida a la
 antigua moda de la regencia, y cuyo pálido rostro estaba surcado por 
 profundas arrugas.

El más sencillamente vestido de los dos caballeros dijo al otro señalándole a Létorière:

—¡Qué hermoso rostro!… ¡qué lindo talle!… Nunca he visto nada más encantador… ¿Y vos mariscal?

—Hum… hum… —dijo este último con una voz seca—. Ese chico me choca…
 es algo lindo… pero tiene el aire siniestro; como un dador de agua 
 bendita —respondió el señor duque de Richelieu, que había conservado el 
 modo de hablar antiguo y vulgar, en otro tiempo adoptado por los 
 taimados de la regencia.

—¿Quién?, ¡él!… ¡con tan bello rostro!, ¿estaría destinado para dar
 agua bendita a santos de vuestra calaña? —dijo el otro sonriéndose con 
 malicia.

El caballo resistía aún; el jinete, cansado de los medios suaves, 
 empleaba a su vez el látigo y la espuela, sin obtener de su cabalgadura 
 más que coces y botes.

M. de Richelieu y su compañero se fueron acercando a Létorière, el 
 que viendo aproximarse hacia él personas de una edad venerable, saludó 
 respetuosamente.

—Y bien, joven… ¿quién tendrá razón en esta disputa, el hombre o el caballo? —dijo el amigo de M. de Richelieu.

—¡A fe mía, señor, que no lo sé! El jinete se expresa a latigazos, y
 el caballo responde a coces: esa conversación tiene trazas de durar 
 mucho tiempo.

Esta respuesta dada sin certidumbre, pero con la alegre confianza de la juventud, hizo sonreír al desconocido.

—Habláis con mucha facilidad, joven… yo querría veros… en lugar de 
 ese… sabéis que ese animal es una yegua de Ukrania… Ha llegado de 
 Alemania, es un verdadero demonio…, el mismo La Guerinière no ha podido 
 conseguir nada…

—Si yo estuviera en lugar de ese escudero, quizás sería no más hábil pero más feliz —dijo con resolución el marqués.

—¿De veras?, ¿queréis ensayaros?, ¿queréis montar a Bárbara?

—La yegua es tan hermosa… —respondió alegremente Létorière— tan 
 altiva… a pesar de su malignidad… que acepto con mucho gusto; por otra 
 parte, la yerba está tan verde, que no se puede desear otro tapiz mejor 
 para dejarse caer.

—Tengo miedo no se rompa la cabeza —dijo en voz baja el compañero de M. de Richelieu.

—Con un aire tan travieso y charlatán, no se temen ni caballos, ni 
 hombres, ni mujeres… y si se cae… no cae nunca solo… vuelvo a lo dicho; 
 tiene un aire muy resuelto.

—¡Hola! Saint-Clair —repuso el otro dirigiéndose al caballerizo—, 
 no te empeñes más en ello; baja del caballo… Este joven —añadió 
 sonriéndose—, necesita una lección, y vas a dársela.

Saint-Clair, obedeció y bajó del caballo.

Létorière, a quien habían chocado un poco las últimas palabras del desconocido, le respondió con una respetuosa firmeza:

—Señor, yo recibiré siempre con placer o resignación las lecciones 
 que pida o merezca; pero aquí, no creo hallarme en ninguno de los dos 
 casos.

El desconocido y M. de Richelieu se miraron comprimiendo una violenta gana de reír.

—Cuidado —dijo en voz baja el mariscal—, ¡parece un famoso veterano!

—Vais a ver cómo me propone un cartel, y esto ante vos, el decano 
 de los mariscales de Francia, el presidente del tribunal, en punto de 
 honor —dijo el otro; y añadió, mirando seriamente al marqués—: ¡Picáis 
 muy alto, joven!

—¡Vive Dios!, ¡pico como quiero, señor! —prorrumpió Létorière, irguiéndose con resolución.

Al oír esta bravata se echaron a reír M. de Richelieu y el 
 desconocido, y el marqués empezaba a irritarse, cuando Saint Clair, que 
 se había bajado, no sin trabajo, del caballo, se acercó con el sombrero 
 en la mano, y dijo al caballero del vestido gris:

—Sire, no se puede conseguir nada con esta yegua.

—¡El rey!… —exclamó el marqués con confusión, e hincó una rodilla en tierra, bajando con arrepentimiento la cabeza.

—Por San Luis, joven —dijo Luis XV sonriéndose—, por poco no nos 
 advertís que todos los caballeros son nuestros iguales, y que en tiempo 
 de antaño podía un caballero cruzar la lanza con un soberano.

—¡Ah!… Sire, perdón…

—Vamos… levantaos, gentil paladín.

Y por un movimiento lleno de aquella gracia majestuosa, que este 
 rey, el más amable y encantador de los reyes, ponía en sus menores 
 acciones, tocó con la punta de su dedo la mejilla de Létorière, que 
 todavía arrodillado, besó con una veneración profunda aquella real mano…
 Létorière se levantó, con la frente cubierta de un atractivo pudor; y 
 sus hermosos ojos negros húmedos de lágrimas; tan profundamente 
 conmovido estaba por la inefable bondad de su rey.

Luis XV advirtió con placer esta emoción tan pura, tan sencilla. La
 más diestra lisonja, no le hubiera causado tan dulce impresión…

—¿Cómo os llamáis, hijo mío? —preguntó mirando con interés al marqués.

—Carlos Luis de Vighan, marqués de Létorière.

—Seréis de Santoña —dijo el rey, que conocía a fondo la genealogía 
 de su nobleza—. Habiendo, pues, depositado vuestros títulos —añadió—, 
 debíais haberos presentado a mí… ¿por qué no lo habéis hecho?

—Sire, esperaba la vuelta del señor conde de Apreville, mi pariente, para tener el honor…

—Mariscal de Richelieu… —dijo el rey dirigiéndose al duque, que 
 respondió con una inclinación respetuosa—, ¿queréis servirle de padrino?

—¡Ah!… —añadió el rey—, no he olvidado… hijo mío, que casi habéis 
 criticado a Saint-Clair… es menester darle una satisfacción… ¿os 
 atreveréis todavía con Bárbara? —y al decir esto, el rey señaló con la 
 mano a la yegua, que tenida por la brida, se resistía y levantaba de 
 manos, a pesar de las caricias y amenazas del caballerizo—. ¿No teméis 
 esa fogosa?

—Sire, yo no temo más que mostrarme indigno del gran favor con que 
 el rey se digna honrarme, mandándome montar a caballo delante de él.

—Dios mío, qué hechicero es; responde con una gracia perfecta… con 
 un tacto exquisito —dijo el rey a M. de Richelieu, mientras que 
 Létorière, con el corazón palpitando de emoción, se acercaba a la 
 temible Bárbara.

—El rey… me dice algunas veces que soy un viejo fisonomista; pues 
 bien, me atrevo a profetizarle al rey, que antes de seis meses, este 
 polluelo de buitre habrá tomado su vuelo… y entonces cuidado con él, 
 porque se tragará muchas palomas; respondo de ello.

—Vuestra protección le habría hecho feliz —dijo el rey sonriéndose,
 y después exclamó de pronto aterrorizado—: ¡Ah!, ¡desgraciado joven! va
 a matarse… Saint-Clair le ha abandonado la brida, y la condenada yegua 
 no le deja acercarse…, ¡qué coces!, ¡qué brincos!… no va a poder 
 montarla… Es un demonio para la silla… Saint Clair, ¿por qué no le has 
 tenido la brida para que la pueda montar?…

—Sire —respondió el viejo picador con tono brusco—, ese señor me ha dicho que él se saldría solo del paso…

—¡Y se sale!… —dijo el rey con asombro—, ¡mirad, mariscal!… a fe 
 mía… la ha hechizado… Mirad cómo se le acerca, y ella no se resiste más…
 la acaricia… y la maldita ya no responde a dentelladas… ¿qué dices tú a
 esto, Saint-Clair?…

—Sire… digo… digo que no absolutamente lo comprendo… 
 ordinariamente, no se puede montar en ella sino con la ayuda del acial, 
 por lo esquiva y asustadiza que es…

—Ya está en la silla… a fe mía —prorrumpió el rey maravillado—, que
 está prodigiosamente lleno de gracia y agilidad… ¿Qué decís, 
 Richelieu?… ¿Qué dices, Saint-Clair? —repuso Luis XV, cuya fisonomía 
 estaba radiante de placer, al ver la habilidad de su joven protegido.

—A fe mía —respondió el mariscal—, diría al rey, que ese muchacho, 
 tan joven como es, es un buen jinete… pero es preciso que posea algún 
 encanto para haber apaciguado a esa mala yegua, que no sabe dar sino 
 coces…

—Sire —dijo el viejo Saint-Clair—, no se puede decir que la 
 posición de ese caballero sea absolutamente mala. No le falta asiento; 
 su cuerpo y sus piernas están bien colocadas; parece tener la mano a la 
 vez firme y ligera…

—¿Y qué diablo más quieres?… —dijo el rey—. Pero veamos si pasa por
 delante de esa estatua de mármol que la asusta tanto. No, no, se 
 resiste… ¡qué mordiscones!… ¡Ah!, ¡desgraciado!

—Parece que está clavado sobre el lomo —exclamó el mariscal—. No le
 falta más que una pulgada: con su aire lindo, es menester que sea 
 fuerte como un hércules.

—Monseñor —respondió Saiat-Clair—, sabe que no consiste el soportar
 los botes de un caballo… que la ciencia está en prevenirlos e 
 impedirlos…

—En ese caso —replico el rey—, debes estar satisfecho. Mira, mira, 
 como pasa por delante de la estatua tan fácil, tan cómodo como en una 
 hacanéa… ¡parece hechicero! —prorrumpió Luis XV mirando con asombro al 
 mariscal y a Saint-Clair, no menos sorprendidos que él.

Létorière, después de haber hecho pasar y repasar muchas veces la 
 yegua por delante de la estatua que antes la había asustado tanto, se 
 acercó al rey; tenía su sombrero en la mano derecha, y con la izquierda 
 dirigía a Barbara, que piafaba y tascaba el freno bizarramente de tal 
 modo, que parecía orgullosa con su ligero peso. La figura del joven 
 caballero, aún animada por este ejercicio y por la orgullosa alegría de 
 haber salido tan bien delante del rey, resplandecía de belleza y 
 felicidad.

Viendo a su protegido tan bello, tan radiante, tan joven, Luis XV 
 lo miraba con aquel interés dulce y melancólico que los hombres 
 avanzados en edad o hartos de placeres sienten muchas veces al 
 contemplar la alegre confianza, el loco ardor de la juventud.

Este excelente príncipe se juzgaba feliz en poder, por un generoso 
 capricho de soberano, abrir a aquel joven un porvenir brillante como un 
 cuento de hadas.

—¡Alguna vez es bueno ser rey! —dijo a M. de Richelieu con un enternecimiento involuntario.

El viejo mariscal, antes de responder, pareció interrogar la mirada
 del príncipe, a fin de penetrar el sentido de aquella exclamación que 
 no comprendía. Todo estaba muerto en aquel corazón gastado por una 
 ambición estrecha, pero desenfrenada, y endurecido por un implacable 
 egoísmo, incapaz de descubrir la intención del rey, el mariscal 
 respondió con una cortesana insipidez:

—Sire, si alguna vez es bueno ser rey, siempre es bueno ser súbdito de vuestra majestad.

Luis XV respondió sonriéndose con un aire fino y frío:

—Es un placer verse uno adivinado así.

Después, dirigiéndose a Létorière que esperaba sus ordenes, añadió:

—Venid acá, hijo mío, decidme: ¿cómo habéis hecho para domar tan pronto y con tanta facilidad esa bestia indomable?

—Vuestra majestad me había dicho que esta yegua había llegado de 
 Alemania; sabiendo que los alemanes hablan mucho con sus caballos, y los
 conducen casi tanto con la palabra, como con la mano o con la espuela, 
 le he hablado en alemán: reconociendo sin duda una lengua a que estaba 
 acostumbrada, se ha tranquilizado al momento.

—Tiene razón —dijo el rey—. Nada más sencillo. ¿Ves, Saint-Clair?…

—Sí, Sire —replicó con timidez Létorière, echando una mirada al 
 viejo Saint-Clair, que parecía profundamente humillado—; sí, Sire… nada 
 más sencillo… cuando se habla alemán…

Esta respuesta casi atrevida, estaba dictada por un sentimiento tan
 delicado y generoso, que Luis XV vivamente conmovido, exclamó:

—¡Bien!… ¡muy bien! hijo mío, tenéis razón; si mi viejo Saint-Clair
 hubiera sabido hablar en alemán, lo hubiera hecho también… pero como 
 tiene bastante edad para aprenderlo y Bárbara no parece tener ningún 
 gusto por la lengua francesa, quedaos con esa yegua… marqués de 
 Létorière, el rey os la regala.

El marqués saludó respetuosamente.

—Richelieu —dijo el rey al mariscal—, me lo presentareis mañana al 
 levantarme —y haciendo un gesto afectuoso a Létorière, Luis XV volvió al
 castillo.

Al otro día fue Létorière oficialmente presentado; pocos días 
 después, Luis XV lo hizo su caballerizo, y después le dio una tenencia 
 de mosqueteros.

Desde este momento el favor de Létorière empezó a crecer más cada día, al par de la afección que el rey le manifestaba.

Largo sería decir cómo el favorito llegó a ser el hombre a la moda por excelencia: esta progresión es sencilla y natural.

A todas las raras ventajas del talento, belleza, nacimiento y 
 valor, se unió pronto en Létorière un gusto exquisito en todo. Sus 
 caballos, sus muebles, su vestido llegaron a ser el tipo de la elegancia
 y del buen gusto. Finalmente, al cabo de cuatro años, el pobre colegial
 de Plessis era uno de los más brillantes señores de la corte, e 
 inspiraba a la vez la admiración, la envidia, el odio y la adoración, 
 como todos los que están dotados de facultades superiores. En esta 
 narración no entra el relato de las numerosas conquistas, cuyo héroe 
 fue, o a lo menos se supuso, ser el marqués, porque su discreción era 
 profunda y absoluta.

Solamente, lo que bien se supo, nunca pudo criticársele una bajeza o
 una perfidia en amor. En dos duelos se mostró lleno de valentía y 
 generosidad; el solo defecto que pudo reprochársele, era una gran 
 prodigalidad, que podía sostenerse gracias a la ganancia de su pleito 
 contra la intendencia del Poitou, y a la munificencia y bondad del rey, 
 que le nombró sucesivamente abad comendatario de la Trinidad de Vendôme,
 comendador de las órdenes reunidas de san Lázaro y de Nuestra señora 
 del Monte Carmelo, maestre de campo de caballería, consejero de estado, y
 gran senescal de Aunis.

Tal era la prodigiosa fortuna a que había llegado Létorière, cerca 
 de cuatro años después de su feliz encuentro con el rey. En medio de 
 todos estos sucesos, no había olvidado nunca los grandes ojos azules del
 baile de la ópera, y casi todos los días contemplaba tristemente su 
 sortija.

A pesar de la divisa: «Se os sigue por todas partes», escita bajo 
 aquel ojo de un azul tan encantador, que parecía mirarlo con una ternura
 llena de confianza y serenidad, el marqués temía ser completamente 
 olvidado por su misteriosa protectora. Hacía cuatro años que no recibía 
 nueva alguna. Ya temblaba al pensar que su reputación de hombre de 
 conquistas, despertando en la desconocida justos celos, la hubiese 
 apartado de él para siempre; ya temía que la ausencia, una enfermedad, 
 la muerte misma le hubiese arrebatado aquel singular afecto.

Por un sentimiento bizarro é inexplicable, Létorière, en el curso 
 de sus galanterías había huido siempre rigurosamente de la seducción de 
 los ojos azules… por cruel que le hubiera parecido muchas veces esté 
 sacrificio. Hubiera temido profanar, quizás sin saberlo, un amor que se 
 figuraba tan poco semejante a los otros.

Mientras unas avanzaba en una vida que el destino la hacía tan 
 bella y quizá muy fácilmente dichosa, más pensaba con idolatría, casi 
 con pesar, en aquel tiempo de calma y felicidad tranquila, en que la 
 sola emoción de su existencia, era la esperanza de recibir una de 
 aquellas cartas en que la desconocida le daba consejos tan llenos de 
 sabiduría. Veía con terror llegar el término fatal que se le había 
 asignado, al cabo del cual debía recibir una última carta, que decidiría
 de su destino: esta carta la recibió, cuatro años justos después de su 
 encuentro en el baile de la ópera. Estaba concebida en estos términos:

Hace cinco años que os amo… Hace cinco años que os
 he seguido por todas las fases de vuestra vida, oscura o brillante, 
 pobre o afortunada… Sois digno de un corazón que os ofrezco con 
 confianza… Soy huérfana, libre para dar mi mano a cualquiera; os la 
 ofrezco… Ningún poder humano me hará cambiar la resolución de ser 
 vuestra. Si rehusáis realizar mis más queridos proyectos, encerrada en 
 un claustro, pediré diariamente al cielo que os conceda una felicidad de
 que yo hubiera querido colmaros.—Julia de Soissons, princesa de S*** 
 C***.

6. La señorita de Soissons

Mlle. Victoria Julia de
 Soissons, princesa de S*** C***, habitaba con su tía la mariscala 
 princesa de Rohan-Soubise. La princesa Julia, de edad de cerca de 
 veinticinco años, era más linda que bella; su talle mediano era de una 
 gracia perfecta. Aunque dominase entonces la moda de los polvos, con 
 trabajo consentía alguna que otra vez en empolvar sus magníficos 
 cabellos rubios, que, por capricho, rizaba ella misma, con gran ventaja 
 de su hechicero rostro. Sus ojos eran azules, sus labios rojos, sus 
 dientes perlas, el óvalo de su cara fino y estrecho; su color demasiado 
 moreno para una rubia, era sin embargo tan puro, tan fresco y animado, 
 que no se echaba de menos una blancura más brillante. La expresión 
 habitual de los rasgos de la joven princesa, era dulce y melancólica.

Su carácter a la vez sensible y reservado hacía que sus mejillas y 
 su blanco cuello se tiñesen de un vivo encarnado a la menor emoción…

Sus ojos se cubrían de lágrimas cuando oía contar algún suceso 
 tierno y lastimoso. Aunque princesa de sangre real, no sentía en nada el
 orgullo de su rango; las exigencias de su eminente posición, le pesaban
 más que a nadie. Con gusto preferiría una vida sencilla y oscura a la 
 existencia fastuosa a que se veía condenada. Reconcentrada en sí misma, 
 altiva con aquella noble altivez que conoce su superioridad, la princesa
 Julia pasaba por desdeñosa siendo tímida y delicada.

Causábanle horror sobre todo los caracteres vulgares, 
 descontentadizos o egoístas. El rasgo principal de su carácter era una 
 voluntad firme. Su delicado exterior, ocultaba un corazón valiente y 
 resuelto. Ninguna consideración humana influía en sus decisiones, cuando
 las creía fundadas en la justicia y en la razón. Por un contracto 
 singular, la princesa Julia, a pesar de su ilustre nacimiento, la 
 nobleza de su corazón, su firmeza y su espíritu tan amable como 
 cultivado, mostraba casi siempre una increíble timidez, aun delante de 
 personas que no podían igualarla en nada.

Mlle. Soissons, huérfana, y viviendo hacía siete años con la señora
 mariscala de Rohan-Soubise, no experimentaba ninguna simpatía con su 
 parienta. Todos los secretos de su corazón estaban reservados para 
 Marta, su nodriza, mujer sencilla y buena, que la había criado y la 
 quería con la ciega ternura de una madre.

Hacía cinco años, que Mlle. de Soissons había rehusado 
 constantemente los partidos más brillantes, tanto en nacimiento como en 
 fortuna; hacía cinco años que amaba al marqués de Létorière.

Su corazón, singularmente bueno, su carácter un poco romántico, su 
 espíritu independiente no habían podido permanecer insensibles al oír la
 narración de la miseria sufrida con tanto valor por el joven caballero.

Cuando Gerónimo Sicard había venido a hacer la comisión de 
 Létorière, después de haberlo conducido al Palais-Marchand, recordará el
 lector que un hombre que salió del coche había visto a madame 
 Landry exasperada contra el marqués. Deseoso de conocer el desenlace de 
 esta aventura, el intendente de la señora de Rohan-Soubise, volvió 
 algunos días después a la tienda de Las Tijeras de Oro, donde encontró a Magdalena entusiasmada con su deudor.

El intendente refirió este hecho singular a Marta, añadiendo 
 detalles más circunstanciados. Marta se lo dijo todo a la princesa 
 Julia: estas fueron las primeras causas del vivo interés que tomó pronto
 por Létorière.

Durante la enfermedad del joven marqués, Julia envió muchas veces a
 su fiel nodriza, muy tapada, a que se informase del estado de su salud.

Cuando la convalecencia de Létorière, Marta se encargó de hacer 
 llevar secretamente a su casa la cesta de frutas y flores de que se ha 
 hablado, sin descubrir de dónde venían aquellos regalos, y de indagar el
 día en que saldría, pues la princesa deseaba vivamente ver a ese 
 hechicero, que encantaba a los más pedantes regentes de colegio, a las 
 más rebeldes mujeres de sastres y a los más groseros cocheros de 
 alquiler. Como una mujer de su condición no podía salir sola ni a pie, 
 Marta se informó si había en la calle de San Florentin, alguna tienda 
 donde pudiesen entrar para acechar al joven enfermo, con pretexto de 
 hacer alguna compra.

Casualmente se encontró una pobre modista casi enfrente de la casa 
 en que vivía Létorière. Sabiendo la hora a que por lo regular salía el 
 marqués, Julia, a riesgo de pasar por muy caprichosa, subió en el coche 
 con una de las damas de su tía y fue a casa de esta modista desconocida a
 mandar hacer algunos adornos.

Pronto vio, al través de los vidrios, al exregente y a su 
 discípulo. El hermoso rostro del joven caballero tenía una expresión de 
 melancolía tan conmovedora, y Domingo parecía prodigarle cuidados tan 
 tiernos, tan paternales, que Mlle. de Soissons se conmovió hasta 
 derramar lágrimas.

Hecha su compra, la princesa se hizo conducir a las Tullerías: 
 Létorière llegó poco después, y fue a sentarse al sol con Domingo.

Cuando Mlle. de Soissons pudo contemplar despacio la atractiva 
 fisonomía de aquel joven, experimentó una impresión profunda y nueva, su
 corazón latió con fuerza, tembló, se avergonzó… Amaba.

En el carácter singular de la princesa, es indudable que uno de los
 mayores atractivos de Létorière a sus ojos, fue la desgracia que lo 
 perseguía. Para su alma generosa y elevada, había allí un defecto del 
 destino que reparar. Dueña de considerables rentas, segura del secreto y
 fidelidad de Brissot, que había dependido del príncipe su padre, le 
 encargó que se informase de los negocios de Létorière. Instruido de todo
 el intendente, escribió al procurador, que era el suyo, para que 
 siguiese el pleito, e hiciese al marqués los adelantos necesarios. Este 
 fue también el que obtuvo el empleo de Landry, por medio de un regalo 
 hecho a uno de los oficiales subalternos del señor duque de Borbon, 
 encargado de estos nombramientos. La princesa se contentó largo tiempo 
 con pensar en secreto en este amor casto y apasionado, con esperar 
 ávidamente las raras ocasiones en que encontraba al marqués y con 
 escribirle de tiempo en tiempo. Cuando por sus ocultos cuidados hubo 
 ganado su pleito, resolvió dejarlo vivir a su libre albedrío, y ver si 
 era digno de ella. Le escribió por última vez, le entregó el billete en 
 la ópera, y esperó. El mismo día en que el marqués fue presentado al 
 rey, Mlle. de Soissons acompañaba a la delfina; estaba bastante cerca de
 Luis XV, y oyó que este rey decía a todo el que llegaba, mostrándole a 
 su joven protegido:

—¡Confesad que es hechicero!

Con qué alegría, con qué orgullo, vio la princesa su elección 
 aprobada, por decirlo así, por aquellas palabras del rey, que como se ha
 dicho, unió pronto al marqués a su persona.

Mlle. de Soissons, que hasta entonces había gustado muy poco de las
 fiestas de la corte y desde los pequeños viajes de Marly, buscó desde 
 entonces todas las ocasiones de hallarse en ellos. Luis XV amaba mucho a
 su joven escudero que pronto hizo entrar en la guardia real. En la 
 caza, en el paseo, en todas partes hacía advertir con complacencia la 
 gracia y destreza de Létorière, cuyas respuestas agudas y delicadas 
 citaba.

A los dos años de estar en la corte, el favor y felicidad del 
 marqués estaban en su colmo. Se le atribuían mil conquistas. ¡Cosa 
 singular! el celo de Mlle. de Soissons no se despertaba. La pasión casta
 y altiva de esta joven le daba valor para mirar con lástima los locos y
 efímeros amores que se atribuían al marqués. Estaba tan segura, era tan
 digna de ser adorada sobre todas, de ser preferida a todas, desde que 
 se le descubriese que permaneció largo tiempo casi indiferente a las 
 numerosas galanterías de Létorière.

La princesa Julia había querido seguir con la vista al que amaba; 
 para juzgar si sería digno de ella… Creía cosa sencilla que gozase de 
 los buenos sucesos que debían conseguirle sus nuevos atractivos, pero 
 quería saber si su corazón sería noble y generoso, en medio de tanta 
 dicha.

En los sentimientos elevados no hay pequeños indicios; los hechos 
 diarios tienen bajo este respecto una autoridad quizá más fuerte que la 
 de los grandes actos de afectuosos servicios; los unos son accidentes, 
 los otros costumbres de la vida. Así, tres personas pobres y oscuras 
 habían hecho verdaderos servicios a Létorière en su desgracia: Domingo, 
 el sastre y su mujer.

Mlle. de Soissons supo con alegría por Marta que el marqués 
 continuaba teniendo a Domingo al lado suyo, y que lo trataba con una 
 respetuosa amistad.

Létorière contaba muchas veces con un sentimiento de orgullosa gratitud, lo que le debía a estas buenas gentes.

Un hombre de su edad, que la más rara prosperidad, que los más 
 brillantes sucesos no ciegan, que se conserva sencillo, bueno y sobre 
 todo altamente reconocido a tan humildes bienhechores, debía ser mirado 
 como un hombre de corazón noble.

El proyecto de Mlle. de Soissons estaba irrevocablemente fijado: 
 quería ofrecer franca y atrevidamente su mano al que encontraba tan 
 digno de ella.

Ninguna objeción de nacimiento a fortuna hubiera podido cambiar sus
 proyectos. Era huérfana y se consideraba libre para elegir un marido. 
 La princesa Julia, profundamente indiferente a todas las razones que 
 continuamente le presentaba su tía, para probarle la necesidad de 
 ciertas alianzas, como princesa de una casa real, respondía claramente 
 que no tenía necesidad de autorizarse con ejemplo, que Mlle. de 
 Montpensier había casado con M. de Lauzun; en cuanto a ella se casaría 
 sin escrúpulo con un artesano, si un artesano le parecía digno de su 
 amor.

Mme. de Rohan-Soubise, completamente ignorante del secreto de su 
 sobrina, juzgaba estas máximas de locuras y sueños fantásticos puestos 
 de moda por el romance de Rousseau. Mlle. de Soissons no respondía nada y
 seguía sordamente su plan con una constancia increíble.

Su amor crecía, por decirlo así, con los triunfos del que amaba. 
 Parecía que esperaba que el marqués estuviese en el apogeo de su gloria 
 para ofrecerle su amor como un último sello.

Cuando estuvo cierta de la nobleza y solidez de su elección, sin 
 remordimientos, sin vergüenza, con toda la seguridad de la inocencia, 
 con toda la serena confianza de un alma cándida, escribió a M. de 
 Létorière la carta mencionada para ofrecerle su mano.

Felizmente para él y para Mlle. de Soissons, Létorière comprendió 
 toda la magnanimidad y religión de este amor. Fastidiado de sus 
 conquistas demasiado fáciles, se dedicó para siempre a la adoración de 
 aquella joven que acababa de confesarle con tanta nobleza su porvenir.

Muchas veces se vio con la princesa; unas solo, otras en presencia de Marta.

Mlle. de Soissons quería que sin tardanza la pidiese el marqués a madame
 de Rohan-Soubise, como pura formalidad. La joven pensaba usar de su 
 derecho y de su firme voluntad, según la negativa o consentimiento de su
 tía.

Létorière, como hombre de honor y de razón, hizo saber a Mlle. de 
 Soissons, que según ganara o no el importante pleito que seguía aún 
 contra los duques de Brunswick-Oêls y el príncipe Brandebourg-Bareuth, 
 sería o no reconocido como descendiente de casa real, y tendría o no una
 fortuna suficiente para sostener su rango. Según su opinión, convenía, 
 esperar el fin del pleito para dar este paso con la mariscala princesa 
 de Rohan-Sonbise.

Ganando el pleito la posición del marqués llegaba a ser tan 
 eminente, que no había inconveniente en su casamiento con la princesa 
 Julia; si se perdía, quedaba en su primer estado, y estaban en tiempo de
 casarse sin consentimiento de la tía, si esta desaprobaba el 
 matrimonio.

Este fue el parecer de Létorière, contrario al de la princesa 
 Julia, el carácter resuelto de esta no acomodaba a tantas dilaciones.

El marqués propuso que se sometiesen al juicio del rey que cada día le daba nuevas muestras de una tierna y afectuosa bondad.

Mlle. de Soissons aceptó este partido. Luis XV aprobó la delicadeza
 de Létorière, y le prometió escribir a su embajador de Viena, para que 
 hiciese lo posible por que saliesen bien sus justas pretensiones.

En caso que se perdiese el pleito, este excelente rey hablaría a madame de Rohan-Soubise, y allanaría las dificultades que la casa de Saboya pusiera a esta alianza.

El buen Domingo había partido hacía un mes para Viena, a fin de 
 adquirir noticias exactas sobre la disposición de los miembros del 
 consejo áulico, nombrados para decidir en último caso sobre este 
 importante pleito, que ya contaba cerca de un siglo.

Júzguese con qué impaciencia esperaría Létorière la vuelta de su 
 antiguo profesor. Del buen o mal éxito de su causa, dependía casi su 
 matrimonio con Mlle. de Soissons.

7. El palacio de Soubise

Mr. de Létorière
 ocupaba, en la época de que se trata, una hermosa casa aislada, cuyo 
 jardín daba a la muralla, no lejos del pabellón de Hanovre, una de las 
 dependencias del magnífico palacio del mariscal de Richelieu.

La habitación del marqués se parecía más a una casa pequeña, como se decía entonces, que a un palacio.

Todo era allí suntuoso, elegante, misterioso y retirado.

En el estío, grandes árboles formaban alrededor del jardín una 
 pared de verdura impenetrable al exterior; en el invierno una gran 
 cortina de yedra, artísticamente dispuesta, cubría las varas de un 
 enrejado redondeadas en forma de árboles, se elevaba sobre las paredes, 
 reemplazando las hojas de la estación florida.

Létorière, retirado en su gabinete, esperaba a Domingo que debía llegar aquel día de Viena.

Los príncipes contra quienes pleiteaba el marqués ejercían una gran
 influencia en Alemania: se decía que el consejo áulico estaba de su 
 parte; Létorière tenía que luchar solo contra tan temibles adversarios.

El viejo profesor había partido con cartas muy solícitas de Mr.
 Choiseul para el embajador de Francia en Viena. Luis XV decía en la 
 persona de su representante, que tenía un gran interés en que se ganase 
 el pleito de Mr. de Létorière, y le ordenaba que favoreciese todo lo posible los pasos secretos del agente del marqués.

Por fin, se oyó el ruido de una silla de posta, y Juan Francisco Domingo entró en el gabinete de Létorière.

—¡Hola, Domingo!, ¿tenemos alguna esperanza? —pregunto el marqués abrazándolo cordialmente.

—Lo dudo… señor marqués…

—¿Son intratables esos consejeros áulicos?…

—¡Ay! ¡Lo creería, si no me acordara de Alcibiades, que al fin 
 sedujo a Tísafernes! Pero ¡creo que esos alemanes son aún más duros y 
 feroces que aquel desconfiado sátrapa!

—¿Y quiénes son esos consejeros?, ¿tenéis alguna noticia de ellos?

—Bastantes… ¡demasiadas noticias tengo! Eso es lo que me 
 desconsuela… Los consejeros son tres: el barón de Henferester, el 
 cazador y bebedor más temible de toda la Alemania; un Nemrod, que no 
 deja sus selvas sino para asistir al consejo dos veces a la semana. El 
 otro es el doctor Aloysio Sphex, un erudito comentador de Persio, según 
 creo… que está como un puerco-espín, siempre erizado de latinazos; y por
 último, el señor Flacsinfingen, más glotón que un avestruz, dirigido 
 por su mujer, que es la protestante más seca, áspera y bronca que se 
 conoce.

—Vuestros retratos están hechos con maestría, Domingo, y son 
 bastante agrios. ¿Y estos señores están absolutamente de parte de los 
 príncipes alemanes?

—Hasta los cabellos. Esta es la primera vez que estos tres 
 consejeros, que se detestan cordialmente sin duda por la diferencia de 
 sus gustos, están acordes… ¡Cosa rara! porque por lo regular la defensa 
 de uno sirve para atraer la contrariedad de los otros.

—Así los príncipes alemanes…

—Tienen tanta esperanza como vos poca, porque pasáis en Viena por algo peor que el demonio.

—¡Yo!… ¿habláis de veras, Domingo?

—¡Así no hablará! es mucha verdad… Vuestra reputación de hombre de 
 conquistas, de voluptuoso, de pisaverde, de sibarita, ha llegado hasta 
 Viena; a los ojos de esos graves alemanes, pasáis por un duende, por un 
 trasgo, por un silfo, por alguna cosa en fin tan brillante como sutil, 
 tan incomprensible como peligrosa… Dos siglos antes, os hubieran 
 recibido con exorcismos y agua bendita… Pero en este siglo filosófico e 
 ilustrado, se contentarán con cerraros la puerta en los hocicos, 
 diciéndoos: Vade retro! porque creerían recibir al diablo en 
 persona, ¡y por desgracia vuestro pleito va a ser juzgado en quince días
 por esos tres jueces!… ¡Ah!, ¡que Plutón… los tenga algún día en su 
 reino! —añadió Domingo a manera de imprecación. Después de un largo 
 silencio el marqués se levantó, escribió algunas palabras, tocó la 
 campanilla, y entregó la carta a uno de sus criados, diciéndole:

—Llevadla al palacio de Rohan-Soubise; preguntareis por Marta, y esperareis la respuesta.

»Esta tarde parto para Viena —dijo Létorière a su viejo profesor.

—¿Queréis pues seducir a vuestros jueces? Eso es, Alcibiades comía 
 el caldo negro en Esparta, montaba a caballo en Tracia; y se coronaba de
 violetas para cantar en la lira los voluptuosos versos de la muelle 
 Jonia.

—No pretendo seducir a mis jueces, mi antiguo amigo: pero en estos negocios es bueno ver por sus ojos.

La conversación entre Domingo y su antiguo discípulo, duró todavía 
 algún tiempo, extendiéndose a las circunstancias particulares del 
 pleito.

Al cabo de media hora, volvió el lacayo, y entregó un billete a Létorière, que exclamó con gran sorpresa:

—¿Qué piensa?… Pero ¡ya que ella lo quiere así, sea!…

Y pidiendo su coche, salió, después de haber encargado a Domingo 
 que tuviese listos los preparativos de su partida para aquella misma 
 tarde.

Conduciremos entretanto al lector al palacio de Soubise.

Cuatro personas hablaban en un lindo gabinetito de laca roja de 
 Coromandel. Los muebles de esta deliciosa pieza, una de las maravillas 
 del palacio de Rohan-Soubise, estaban cubiertos de brocado con fondo de 
 plata con ramos anchos de color carmesí. Las cortinas de la ventana y de
 las puertas de la misma tela, caían en majestuosos pliegues. Un vaso 
 del Japón, de color de oro, púrpura y azul, lleno de flores y puesto 
 delante de la ventana, parecía una cortina pintada de vivos colores. 
 Sobre pilastras de plata maciza, delicadamente trabajadas e incrustada 
 de lindos medallones de coral, debidos al cincel de algún hábil artista 
 florentino, se veía una multitud de figuras chinescas imposibles de 
 describir, por sus caprichosas formas.

Cerca de la chimenea del más bello rojo antiguo, y cuyo friso 
 estaba adornado de una guirnalda de flores y fruto en piedras finas, 
 había una pequeña cama a la duquesa, verdadera miniatura; cortinas, 
 cielo raso, gasa, plumeros en el techo, nada faltaba: un pequeño dogo 
 negro con manchas, de color de fuego, de pelo largo, primorosamente 
 sujeto con cintas de plata y color de cereza, dormía en aquella cama, 
 medio tapado por una manta de plumas.

Una taza de losa antigua de Sèvres, azul de Prusia, llena de pasta de almendras esperaba al delicado Puff cuando se despertase.

Los actores de la escena siguiente, eran:

La señora mariscala princesa de Rohan-Soubise; su sobrina, Mlle. de
 Soissons; el señor conde de Lugeac, y el señor abad de Arcueil.

M. de Lugeac acababa de llegar al palacio de Rohan-Soubise.

—Cuánto os habéis perdido, señora mariscala —dijo—, por no haber 
 asistido ayer al concierto espiritual… ¡hubierais visto la cosa más 
 extraordinaria del mundo!

—¿Qué cosa? —preguntó el abad—. ¿Juan Jacobo y Arouet se han abrazado en público? ¿Se han cantado las alabanzas del canciller?

—Decidnos, pues, esa extraña aventura —replicó la mariscala.

—Ayer en el concierto, Mr. de Létorière ha sido aplaudido… pero aplaudido a más no poder… —dijo Mr. de Lugeac con un sentimiento muy manifiesto de envidia.

—¿Aplaudido?… no siendo Mr. de Létorière ni príncipe de 
 sangre real ni cómico, a lo menos que yo sepa, no sé por qué lo habrán 
 aplaudido… —dijo con sequedad la mariscala, que sin motivo conocido, y 
 por previsión sin duda, detestaba con todo su corazón al marqués.

Mlle. de Soissons se puso en extremo encendida, y rompió un hilo de
 su tapicería en un movimiento de impaciencia que su tía no percibió.

—Mr. de Létorière ha sido aplaudido por su vestido… —respondió el conde.

—¡Qué locura!… —dijo el abad—; ese lindo marqués hace que hablen siempre de él…

—No locura…, pero en verdad estaba tan magnífico y elegante a la 
 vez, que yo, que no me precio de ser muy amigo del marqués, soy bastante
 generoso para confesar que en mi vida he visto a nadie más hechicero 
 que él con aquel vestido… Pero cuando se pasa la vida en semejantes 
 futilezas, no es extraño que se obtengan esos triunfos…

—Describidnos, pues, ese alarmante vestido —dijo la mariscala—, yo os referiré en seguida una anécdota bastante singular sobre Mr. de Létorière, que hace un curioso contraste con sus magnificencias de hoy día.

—Y yo también… —dijo el abad—, ¡esta misma mañana el señor 
 arzobispo de París me ha contado cien historias sobre ese lindo marqués!

—Cuando se cantó la primera parte del concierto —dijo M. de 
 Lugeac—, Létorière entró en el palco del señor Bailio de Solard, 
 embajador de S. M. el rey de Cerdeña. —Y Mr. de Lugeae se inclinó
 hacia la señorita de Soissons, prima de dicho rey—. El palco estaba 
 vacío; el marqués quedó en pie algunos momentos para examinar la sala. 
 Llevaba un vestido de moaré paja todo en una pieza, con las botamangas 
 de tela bordada de oro y verde mar, en el hombro una agujeta oro y 
 verde; veis, señora, que hasta aquí nada hay más sencillo…

—Todo consiste —dijo el abad—, en que los colores estén bien escogidos.

—Pero lo que estaba magnífico —repuso el conde—, eran los adornos 
 de este vestido. La cinta de Steinkerke del marqués, estaba sujeta por 
 un magnífico broche de esmeraldas; los botones grandes y pequeños de su 
 vestido, las hebillas de sus zapatos y hasta la empuñadura de su espada,
 estaban revestidas de magníficos ópalos, que arrojaban luces verdes, 
 azules y anaranjadas, casi tan relucientes como los soberbios brillantes
 que había entremezclados.

—¡Pero un vestido como ese vale más de veinte mil escudos!… —exclamó el abad.

—Así lo creo —respondió Mr. de Lugeac—; es una loca 
 prodigalidad; así desde que el marqués apareció en el palco, tan 
 magníficamente vestido, con sus cabellos ligeramente empolvados a la 
 givre, cayendo en ondulantes bucles a cada lado de las sienes, se 
 manifestó en el público una especie de éxtasis, de admiración, después 
 sucedió un murmullo cada vez más general, y en fin, resonaron bravos 
 casi universales.

—Parece una ovación enteramente pagana esta ridícula apoteosis de 
 la belleza de un hombre —dijo la mariscala sonriéndose desdeñosamente—. 
 Tan divertido es el entusiasmo de los parisienses por los atractivos de Mr.
 de Létorière, como la profunda satisfacción que tiene de sí mismo. La 
 vanidad de ese nuevo Narciso, dicen que se ha exaltado tan ridículamente
 hace algún tiempo, que es enteramente intratable por su soberbia; por 
 todas partes hay bellas desesperadas que en vano invocan a ese orgulloso
 Celadon… Ninguna mujer le parece sin duda digna de sus obsequios.

—Puede ser, señora, que no haya más que una digna de su amor —dijo 
 Mlle. de Soissons levantando su noble y hermoso rostro radiante de 
 felicidad, de amor y de orgullo, oyendo este elogio indirecto de la 
 fidelidad del marqués.

La mariscala, no apercibiendo la emoción de Mlle. de Soissons, continuó:

—Mi querida princesa, si fuese así, se sabría cuál era ese fénix, porque la discreción no es la virtud de Mr.
 de Létorière. No, no, creedme, si se ha fijado como decís… su elección 
 es entonces tan indigna, que se ve obligado a ocultarla a todo el mundo.

—Al contrario —repuso Mlle. de Soissous—, ¿quizás el mundo no es, a los ojos de Létorière, digno de conocer el secreto?

Esta segunda respuesta sorprendió a la mariscala, que exclamó:

—En verdad, querida Julia, ¡bien se ve que no conocéis a M. de Létorière cuando lo defendéis!

—Nosotros hablamos, aquí generalmente, señora: pero estad segura 
 que si yo hubiese de tomar la defensa de alguno, la tomaría 
 atrevidamente y sin ficción… cuando me pareciera llegada la hora —dijo 
 Mlle. de Soissons con un tono singular.

—¡Oh! sé que estáis dotada de una rara valentía en este punto, mi 
 querida, defendéis a vuestros amigos; pero en cambio oprimís a vuestros 
 enemigos. Sufrid, pues, que yo tenga también mis preferencias y mis 
 antipatías… y con franqueza, M. de Létorière entra en estos últimos; 
 aborrezco todo lo que huele a intriga y oscuridad. Ese marqués no tenía 
 hace cinco años más que la capa y la espada; pregunto, ¿cómo puede haber
 llegado a tener adornos de un vestido que valgan veinte mil escudos, un
 gran tren, los mejores caballos, y jugar mayores cantidades que un 
 arrendador general?

—Creo, señora —dijo con sequedad Julia—, que las personas que hacen esas preguntas saben siempre cómo resolverlas.

—Lo que es yo, querida —dijo la mariscala con la mayor 
 naturalidad—, os juro que me hallaría muy apurada; pero si tuviese la 
 desgracia de contarme entre los amigos de M. de Létorière no desearía 
 nada mejor para su reputación que verlo quemar como hechicero, porque no
 creo en la piedra filosofal.

Al oír este último sarcasmo, Mlle. de Soissons miró el reloj con inquieta impaciencia, y se contuvo.

—Su magnificencia es en verdad inconcebible —respondió Mr. de Lugeac—. Unos dicen que es feliz en el juego, otros que el rey y madame
 Dubarry lo quieren bien, y le han hecho ganar dos pleitos muy 
 importantes; lo cierto es que S. M. está hechizado como todo el mundo, y
 después parece que todo lo que toca ese marqués se vuelve oro… ¿Creéis,
 señora, que ha podido poner en moda a un pobre diablo de sastre que le 
 fiaba cuando empezaba a andar sin ayo? El marqués no lo oculta, y lo 
 publica en alta voz. Ese Landry de Las Tijeras de Oro, que es 
 ahora uno de los más ricos artesanos de París, debe toda su fortuna 
 inesperada a la sola influencia de estas palabras repetidas por toda la 
 ciudad: «¡Es el sastre del bello Létorière!».

—Con franqueza —dijo impaciente la mariscala, todo eso se parece mucho a los cuentos de Perrault.

—Lo que se parece mucho a un cuento —repuso Mr. de Lugeac—, 
 es la descripción de su alcoba. Se dice que hay un tocador completo de 
 oro cincelado por Gouttierc, y enriquecido con pedrerías…

—Yo —dijo el abad—, he oído al señor arzobispo de París decir mil 
 veces que M. de Létorière es casi la serpiente del paraíso terrenal. «Si
 aún le quedan negocios en la oficialidad de París, me decía esta mañana
 el buen prelado, lo haré cubrir con una capucha como un penitente negro
 para ocultar su mirada y ahogar el metal de su voz: porque en una 
 cuestión de precedencia que interesaba a uno de sus parientes, ese 
 tentador ha revuelto mi capítulo y hechizado a mis canónigos que no 
 hablan sino en su favor».

En este momento se abrió la mampara del gabinete, y un criado anunció en alta voz:

—El señor marqués de Létorière.

—¡Mr. de Létorière en mi casa!… —exclamó la mariscala tan 
 sorprendida como encolerizada—; si yo no he recibido nunca… ¡Qué 
 atrevimiento!

8. La partida

Madame de Rohan-Soubise se había levantado al oír nombrar al marqués; el conde, el abad y la princesa Julia hicieron lo mismo.

El marqués al entrar encontró a las cuatro personas de pie. La 
 mariscala lujosamente vestida, el mirar arrogante, soberbio e irritado; 
 el abad acariciaba a Puff, que se había levantado de pronto, y gruñía 
 por lo bajo; el conde, apoyado en la chimenea, jugaba con negligencia 
 con su cadena de reloj; Mlle. de Soissons, tranquila y resuelta, apoyada
 una mano en sus avíos de bordar, fijaba en Létorière una mirada a la 
 vez tierna y reconocida.

Apenas saludó el marqués respetuosamente a Madame de Rohan-Soubise, cuando esta se volvió a Mr. de Lugeac, y le preguntó señalando a Mr. de Létorière con un gesto de alto desprecio:

—¿Quién es ese caballero?

El conde, bastante embarazado, estaba pensando qué respondería, cuando el marqués dijo con sequedad:

—Mr. de Létorière dispensa a Mr. de Lugeac de ser su fiador para con la señora mariscala.

—Señora —dijo la princesa Julia con voz firme y decidida—: a mis solos ruegos ha tenido a bien Mr. de Létorière venir aquí.

—¡A vuestros ruegos!… —exclamó la mariscala sumamente admirada—. Vos… Julia… ¡Es imposible!

—Aunque por desgracia soy desconocido para la señora mariscala, me 
 atrevo a esperar que comprenderá que han sido precisas las órdenes de 
 Mlle. de Soissons, para que me haya presentado en el palacio de Soubise…
 honor que hasta aquí he tenido el mérito o la modestia de no ambicionar
 —replicó a su vez el marqués con un tono muy notable de burla.

—Princesa Julia… —gritó imperiosamente la mariscala—; ¡explicaos… esto ha durado mucho!…

El conde y el abad hicieron un movimiento para salir; pero Mlle. de Soissons les dijo:

—Hacedme el favor de quedaros, caballeros, para ser testigos de lo que tengo que decirle a la señora mariscala…

Los dos caballeros se inclinaron respetuosamente.

Mlle. de Soissons dijo entonces dirigiéndose a su tía:

—¡Señora, he rogado a M. de Létorière que viniese aquí, porque 
 quería decirle ante vos y deciros cuáles son mis intenciones 
 irrevocables!… Soy huérfana y libre en mis acciones, mientras sean 
 dignas de mi cuna, pero como sois mi parienta, señora, y sé lo que os 
 debo, no puedo probaros mi gratitud de otro modo mejor que 
 participándoos una resolución de que depende mi destino…

A excepción del marqués los actores de esta extraña escena estaban en el colmo de la admiración. Madame de Rohan-Soubise, estupefacta por el firme lenguaje de Julia, no podía creer lo que oía.

Mlle. de Soissons, continuó:

—He ofrecido mi mano a Mr. de Létorière; la ha aceptado…

—¡Habéis ofrecido vuestra mano!… —prorrumpió la mariscala—: 
 princesa Julia… no estáis en vuestro juicio… o todo esto no es sino una 
 indigna chuscada.

—¡Ah!, ¡señora!… —dijo Létorière en tono de queja, al ver que la 
 joven había faltado a la palabra que le había dado de esperar el fin del
 proceso para tomar una decisión.

La princesa Julia se volvió hacia él diciendo:

—Vais a saber por qué obro así… —y añadió dirigiéndose a su tía con
 aire solemne—: Tengo toda mi razón, y lo que digo es serio… ante Dios 
 que me oye; ante vos, señora; ante vos, conde de Lugeac, y ante vos, 
 abad de Arcueil, yo, Julia Victoria de Soissons, juro no tener otro 
 esposo que el señor marqués de Létorière que está presente.

Y le tendió la mano con un gesto sublime de grandeza y sencillez.

El marqués tomó aquella mano encantadora que besó con la más viva y respetuosa ternura.

Esta escena era tan imprevista, tan solemne, que la mariscala quedó
 muda algunos momentos mirando al conde y al abad no menos petrificados.

—Y yo —respondió el marqués—, juro consagrar mi vida a la noble y generosa princesa que se digna honrarme con su elección…

—¡Y yo —exclamó impetuosamente madame de Rohan-Soubise, 
 saliendo de su estupor—; por toda la autoridad que me dan mi parentesco y
 la ley, os declaro, señorita de Soissons, que esa vergonzosa alianza es
 imposible, y que no se realizara!

—El honor que se digna hacerme Mlle. de Soissuns —dijo el marqués 
 vivamente conmovido—, me dispensa, señora, de responder a los ultrajes 
 que acabáis de decir.

La princesa Julia contestó dirigiéndose a su tía:

—M. de Létorière, con la delicadeza que debía caracterizar al 
 hombre a quien confié mi destino, quería esperar el fin del pleito de 
 que va a ocuparse el consejo áulico del imperio, para aceptar 
 formalmente la mano que libremente le había ofrecido; porque, si gana su
 pleito, será reconocido de casa real, y no habrá entre nosotros 
 diferencia de rango como dicen; pero si esta proposición era por su 
 parte noble y delicada, sería yo muy baja en aceptarla, parecería 
 reconocer exigencias que no admito, y esperar que se ganase el pleito 
 para decidirme. Esto no podía convenirme, por lo que he querido legal y 
 abiertamente, declararos mi firme voluntad, ganase a no el pleito. M. de
 Létorière parte esta tarde para Viena… Esta tarde me iré a la abadía de
 Montmartre, a esperar su vuelta; porque debéis saber, señora, que 
 entretanto me es imposible permanecer aquí un día más…

—Sin duda el palacio de Soubise os disgusta mucho, señorita; sin 
 embargo, será menester que os resignéis a no salir de él si no para 
 contraer un matrimonio digno de vuestra casa, o para entrar para siempre
 en un convento…

—Excepto, señora, si su majestad tiene por agradable concederme la 
 libertad de retirarme al instante con la abadesa de Montmartre —dijo 
 Mlle. de Soissons, entregando a madame de Rohan-Soubise, una carta que sacó de su bolsa.

—¡El sello del rey! —exclamó la mariscala.

—Ayer escribí a su majestad, que sabe mi resolución, leed su respuesta que os está dirigida, señora.

Mi querida prima: por razones que conocemos, 
 deseamos que la señorita de Soissons se retire a la abadía de Montmartre
 hasta nueva orden. Vuestro afectísimo: Luis.

Madame de Rohan-Soubise, extraordinariamente sorprendida, volvió a leer dos veces la carta.

—¡Bien —dijo con concentrado encono—; vencéis, señorita!… Pero su 
 majestad puede reflexionar… reflexionará sin duda sobre una 
 determinación que le ha sido arrancada por sorpresa… Ahora mismo voy a 
 hablar al rey sobre esto.

—Señora —dijo Mlle. de Soissons—, creo conocer bastante las 
 intenciones de S. M. para estar cierta de la inutilidad de vuestro paso.
 —Y tendiendo la mano a Mr. de Létorière, añadió—: Id con Dios, amigo mío, id a Viena… Os espero en la abadía de Montmartre…

Aquella misma tarde, partió Létorière para Viena.

9

A diez leguas al N. de 
 Viena, se elevaba el vasto castillo de Henferester; este antiguo 
 edificio, ennegrecido por el tiempo, con las paredes cubiertas de yedra y
 los techos de musgo, parecía desierto y abandonado. El cuerpo principal
 del edificio, y una gruesa torre que lo flanqueaba al E., estaban 
 arruinados. La sola parte habitable del castillo era la torre del O.; 
 algunos vallados de box, corriendo en todas direcciones sobre la 
 explanada rodeada de tilos que se extendían delante de la puerta del 
 antiguo castillo, indicaban la existencia de un antiguo jardín, entonces
 invadido por las espinas y las yerbas parásitas. El otoño declinaba 
 hacia su fin, las hojas de los grandes árboles que se descubrían en el 
 horizonte, empezaban a tomar ricas tintas de púrpura.

El cielo estaba oscuro y lluvioso, el aire húmedo y frío; la noche 
 se acercaba, la alta y estrecha ventana que daba luz al piso bajo de la 
 torre, se iluminó de pronto; los colores de sus vidrieras, aunque un 
 poco ennegrecidos por el humo, brillaron con un vivo resplandor, y las 
 armas de los señores de Henferester se divisaron en medio de la 
 oscuridad.

La sala baja de la torre formaba una inmensa pieza circular, que 
 servía a la vez de comedor y cocina al castellano de Henferester. Los 
 pisos superiores contenían muchos aposentos arruinados, a los que se 
 subía por una espiral de piedra tosca y estrecha. Una cuerda, sujeta a 
 la pared por armellas de hierro enmohecido, ayudaba a subir esta 
 incómoda escalera. Un vivo fuego brillaba en la gran chimenea de la 
 cocina; un velón de cobre, de tres piqueras, colgado de una de las vigas
 del techo, alumbraba esta pieza; en las paredes, apenas revocadas, se 
 veían cuernos de siervos que sostenían fusiles y cuchillos de caza, por 
 otra parte colmillos y pezuñas de jabalíes, así como muchas cabezas de 
 lobo metidas en paja.

El suelo, apisonado como la era de un cortijo, estaba cubierto de 
 paja picada a manera de tapiz. Una enorme barrica de cerveza estaba en 
 un rincón atravesada sobre dos polines. Encima de esta había otros dos 
 toneles de diferentes tamaños. El uno contenía vino del Rin; el otro, 
 más chico, kirschwasser de la selva negra. A cada lado de los 
 toneles, estaban colocados vasos de diferentes capacidades. Un poco más 
 lejos, estaban contra la pared dos barriles grandes, el uno lleno de 
 tocino, y otro de encurtidos. Un tenedor y una cuchara de hierro, 
 colocados sobre los barriles, hacían, por decirlo así, simetría con los 
 vasos puestos cerca de los toneles.

En fin, un cajón donde había una docena de panes del tamaño de 
 piedras de molino, completaba los atavíos de cocina de dicha sala.

A excepción de un cuarto de venado que se asaba ante el enorme 
 brasero de la chimenea, y una marmita de bronce donde hervían el tocino y
 la berza, nada descubría allí la apariencia de una cocina. No se veían 
 ni esas ingeniosas hornillas, ni esos moldes, ni esas cacerolas tan 
 ingeniosamente variadas y tan queridas de los glotones.

No se encontraban más utensilios que unas parrillas enganchadas a 
 la boca de un horno que había bajo la campana de la chimenea, y un tosco
 asador puesto en movimiento por un perro.

Finalmente, un cuarto de venado, semejante al que se estaba asando,
 estaba colgado, aún chorreando sangre; en un gancho de hierro, cerca de
 la puerta principal.

Las emanaciones combinadas de la caza, del tocino, de la berza, de la cerveza y del kirschwasser,
 hacían reinar en esta pieza abovedada una atmósfera tan densa, o por 
 mejor decir, tan alimenticia, que los estómagos delicados hubieran 
 podido fácilmente saciarse.

La lluvia, mezclada con granizo, caía hacia afuera con violencia, y golpeaba en los vidrios.

Dos viejos alemanes, con los cabellos blancos, vestidos con casacas
 grises, sujetas con cinturones de piel de búfalo, se ocupaban de los 
 preparativos de la comida del castellano de Henferester que aún no había
 vuelto de la caza.

Estos preparativos eran sencillos; los criados acercaron a la 
 chimenea una mesa de encina maciza sumamente larga; en su testero 
 pusieron la silla también de encina, también del castellano, donde 
 estaban sus armas groseramente esculpidas, cuyo respaldar terminaba en 
 forma de dosel, y cuya dureza no mitigaba ningún cojín.

Delante de la silla, pusieron una fuente o más bien un plato de 
 plata, un pedazo de pan de dos libras, y tres vasos también de plata y 
 sellados, que servían al castellano de vasos y botellas. El primero, 
 destinado a la cerveza, era de dos pintas; el segundo al vino, una 
 pinta; y el tercero al kirschwasser, media pinta.

Estos vasos se llenaban dos veces por lo regular durante la comida;
 por lo que hace a manteles, servilletas, y cubiertos, estos objetos 
 eran mirados como una superfluidad ridícula. Los cazadores de aquella 
 época tenían entonces dos cuchillos de caza a la cintura; uno recto y 
 largo para clavarlo en la bestia, otro ancho, corvo, poco mayor que un 
 cuchillo de mesa ordinario, para cortar la ración de los perros; este 
 último era también el que le servía para cortar la vianda en sus 
 comidas.

Los criados pusieron en seguida platos de estaño y pedazos de pan a
 cada lado de la mesa. Estos lugares inferiores, estaban reservados a 
 los diversos sirvientes del castellano, según su grado.

El señor Henferester, fiel a las viejas y patriarcales tradiciones 
 germánicas, comía con sus criados. A su derecha se sentaba Erhard 
 Truches, su picador, a su izquierda Selbitz, su mayordomo.

Este ultimo, después de haber puesto la berza a hervir y la carne a
 asar, se ocupaba en preparar la mesa con ayuda de Link, viejo 
 palafrenero.

Por lo que hace a mujeres nunca se veían en el castillo. Todos los 
 sábados, la vieja Wilhelmina ama de gobierno del cura, venía a hacer y 
 cocer el pan para la semana, mientras el castellano estaba de consejo en
 Viena. El miércoles que era otro día de consejo, la señora Wilhelmina 
 arreglaba la ropa del castillo, siempre en ausencia de su señor, que 
 tenía la antipatía más profunda para con el bello sexo.

—El señor tarda mucho —dijo el mayordomo mirando tristemente el cuarto de venado que empezaba a quemarse.

—La noche está oscura y la lluvia cae a torrentes, maestro Selbitz…
 quizás la caza habrá llevado al señor hasta la selva de Harterrassen… 
 Erhard Truches había mandado decir esta mañana, por Karl, el criado de 
 los perros, que el señor iba a cazar un jabalí… y los jabalíes salen 
 siempre de los bosques de Tersenfak, ganan la llanura de los pantanos, 
 entran en la selva de Harterrassen, y van a caer en el estanque del 
 Priorato… lo que hace a lo menos ocho leguas de ida y otras tantas de 
 vuelta, maestro Selbitz…

—Y con la noche, y con la lluvia, y con los malos caminos de la 
 selva, se hace más largo… pero escucha, Link —dijo el mayordomo poniendo
 el oído—, ¿no es esa la trompa del señor?

—No, señor Selbitz, es el viento que silba en la veleta…

—¿Qué hora será? —pregunto el mayordomo, pues los relojes eran tan desconocidos en el castillo como en Otahiti.

—Debe ser de seis a siete, señor Selbitz; porque Elphin, el caballo
 rodado del señor, pide su avena con grandes relinchos hace tiempo… 
 callad ¿lo oís?, ¡paciencia… paciencia!, viejo Elphin —dijo el 
 palafrenero volviéndose hacia la puerta—, cuando tus compañeros Kook y 
 Lipper lleguen, tendrás tu ración; pero ¡no antes, viejo glotón!…

—Ahora sí que es la trompa del señor la que oigo —exclamó el 
 mayordomo—, bendito sea Dios… ¡Qué tiempo! Vamos… a tenerle el estribo, 
 Link… mientras yo voy a echar al fuego una espuerta de piñas para 
 chamuscarlas.

—Esta sí que es la trompa del señor —dijo Link después de haber 
 escuchado con atención—; pero no suena tan alegremente la retirada… ¡Ah!
 señor Selbitz hoy no hay caza.

—Tanto más para no hacerlo esperar. ¡Vamos, apresúrate, apresúrate!

El palafrenero salió corriendo, y Selbitz, después de haber avivado
 el fuego, puso sobre el plato de plata del castellano una gran carta 
 con sello encarnado, que un expreso de Viena había traído aquel mismo 
 día.

En este momento se oyó el chasquido de un látigo, y una voz estentórea, retumbante y gruesa, que gritaba:

—¡Vamos, al demonio!… ¡malditos perros!… Erhard, mira si el caballo pío come bien; porque el día ha sido ajetreado.

Oyose después el ruido de gruesas botas con clavos y espuelas; la 
 puerta se abrió, y el castellano de Henferester entró en medio de una 
 docena de perros corriendo, cubiertos de lodo y chorreando agua, que se 
 precipitaron en la cocina para colocarse delante de la chimenea y 
 secarse.

El castellano les concedía este privilegio, tanto por amor hacia la
 raza canina, como por interés para su placer, sabiendo que los perros 
 que entran en la perrera mojados y fríos, caen por lo regular enfermos.

El castellano de Henferester, hombre colosal, de edad de cuarenta y
 cinco a cincuenta años, parecía dotado de una fuerza hercúlea. Al 
 entrar echó en el cajón su viejo sombrero de fieltro. Sus cabellos 
 bermejos estaban muy cortados; su barba roja, que no afeitaba sino los 
 días de consejo, estaba tan espesa que le cubría casi todo su rostro. 
 Sus rasgos, muy pronunciados, curtidos por el viento, aunque duros no 
 estaban faltos de cierta nobleza. Su vieja casaca verde estaba mojada y 
 abotonada hasta la barba. Sus calzones de cuero parecían negros por su 
 antigüedad, y sus gruesas botas muy cubiertas de lodo le subían casi 
 hasta medio de los muslos; en su cinturón de cuero estaban metidos 
 cuchillos de caza con mango de cuerno. Llevaba a la espalda una gran 
 trompa de cobre, y tenía en su ancha y velluda mano un látigo y su 
 pesada carabina.

Después de haber entregado dicha arma y la trompa a su mayordomo, 
 que las colgó en la pared, el castellano se acercó al fuego con aire 
 descontento, distribuyó algunos fuertes botazos a sus perros para 
 hacerse lugar, y se sentó pesadamente en su silla, diciendo a su traílla
 con irritada voz:

—Andad, holgazanes, torpes, mejor mereceríais hacer andar la rueda 
 del asador, que seguir las huellas de un noble animal de montería… 
 ¡Perderlo después de cinco horas de caza!… Y todo porque el jabalí se 
 ocultó en lo intrincado de unas malezas, ¿no es? ¡Os habéis vuelto muy 
 delicados!… hum… ¡y hasta tú también, viejo Ralph! —añadió furioso 
 alargando un puntapié al perro a quien se dirigía esta interpelación.

Viendo el mayordomo el humor de su amo, quiso calmarlo, recordándole la esperanza de cazas más felices:

—Comprendo que monseñor estará descontento cuando no hay buena caza porque no está acostumbrado; pero…

—Bueno…, bueno… —dijo el castellano con tono brusco—, quita ese 
 venado del asador, y tráemelo para cenar: tengo un hambre terrible; ese 
 jabalí nos ha llevado hasta la selva de Henterfussen. Allí lo han 
 perdido los perros en unas malezas tan enmarañadas, que hubiera sido 
 menester toda la coraza de un jabalí para penetrarla…

—Monseñor ve que no es toda la culpa de esos valientes perros… Pero monseñor está mojado; ¿quiere mudar de ropa?

—¡Mudar de vestido!… ¿Y por qué queréis que mude, señor Selbitz el 
 delicado? —exclamó el castellano enfurecido—; ¿me tomáis por una 
 doncella, por un francés?… ¿Acostumbro acaso mudarme al volver de la 
 caza?, ¿mudan mis perros ni mis caballos?

—No, señor; pero vuestros vestidos humean sobre vuestro cuerpo como la cuba en que la señora Wilhelmina hace la lejía…

—Prueba de que se secan y que la humedad se va.

Pero… ¿monseñor?

—Callaos, necio, charlatán, y dadme un trago de kirschwasser.

En este momento vio la carta que estaba en su plato, y añadió:

—¿Qué es esto, Selbitz?

—Una carta que ha traído el correo del señor conde de Hasfeld.

—¡Vayan al diablo los negocios! —dijo el castellano rasgando el sobre—; ¡no es bastante ir a Viena dos veces a la semana!

La carta estaba concebida en estos términos:

Mi querido barón; os debo prevenir que el marqués francés Mr.
 de Létorière, debe llegar hoy a vuestra casa para hablaros sobre su 
 pleito; no tengo necesidad de recordaros la promesa formal que me habéis
 hecho de unir vuestro voto al de vuestros colegas, para hacer triunfar 
 la causa de monseñor el duque de Brandebourg… Aprobad, mi querido barón,
 etc.

—¿Y qué diablos viene a hacer aquí ese francés? 
 —prorrumpió arrebatado el castellano—. ¡Por los santos reyes de Colonia,
 yo no puedo estar un momento tranquilo!… Ahora viene ese afeminado de 
 Versalles a acosarme aquí como a un jabalí en su cubil… Según pienso, su
 pleito está perdido… más que perdido… ¿qué más quiere? ¿Creerá tal vez 
 que me intereso por él? ¿Yo por un sin vergüenza, petimetre, que según 
 dicen, borda al tambor y se pone lunares y colorete? Pero ¡yo no puedo 
 huirle la cara a ese marqués de todos los demonios!… Si viene, estoy 
 obligado a darle hospitalidad… hay quince leguas de aquí a Viena: no 
 puedo despedirlo sin verlo. ¡Vayan al diablo los pleitos y los 
 pleiteantes!… ¿Y si llega esta noche?… Será menester ofrecerle cama; ¿en
 dónde lo ponemos?… todo está aquí arruinado… ¡Y ese lindo joven va a 
 llegar en una litera como una parida!

El barón pegó una patada en el suelo con cólera, llamó a su mayordomo, y le dijo:

—Quizás llegue aquí esta noche un marqués… un litigante… No se le 
 puede dejar volver a Viena con el tiempo que hace… ¿Dónde colocaremos a 
 él y a su comitiva? porque sin duda viaja con más séquito que una mujer…

—A fe mía, monseñor —dijo el mayordomo rascándose la oreja—, la única pieza que no se llueve es el cuarto de las ratas.

—Pues bien, al cuarto de las ratas… —dijo el barón, y después 
 prosiguió con una amarga ironía—: Y para dar una brillante idea de la 
 hospitalidad que se recibe en el castillo de Henferester; y sobre todo, 
 para que ese mico se halle a toda su comodidad, no olvidéis, mayordomo, 
 de cubrir la cama con sus mejores cortinas de seda, de ponerle una manta
 de plumas, y sábanas de fina tela de Frisia, de sacudir bien el tapiz 
 de Turquía, de poner bujías perfumadas en los candelabros de plata 
 sobredorada, y de calentar la cama con carbones de aloe… ¿Oís, 
 mayordomo?

—Sí, sí, monseñor —dijo Selbitz ocupado en sacar del fuego el 
 cuarto de venado, el tocino y la berza, muy satisfecho de la agudeza de 
 su señor—; estad tranquilo, os oigo; la paja de la cama será fresca y 
 mullida, el cobertor de lana bien sacudido, el suelo bien barrido, las 
 cortinas y tapices de la tela de araña bien sacudidas, y los postigos 
 bien abiertos, para que la claridad de la luna penetre en el cuarto de 
 nuestro huésped; en fin, ya que es tan afeminado, se calentará su cama… 
 con el perro del asador.

El castellano no pudo menos de reírse del chiste de su mayordomo, 
 cuya descripción del cuarto de las ratas, era exacta, y muy semejante a 
 la del que ocupaba el barón: tan indiferente era este a las costumbres 
 del bienestar vulgar.

—A la mesa —dijo el castellano impaciente, acercando su silla y empuñando su cuchillo de caza.

En este momento se oyó sonar la trompeta que acostumbran llevar los postillones alemanes.

—Quizás sea ese condenado marqués —exclamó el castellano—. Hola… ¡Erhard!… ¡Selbitz!… corred a recibirlo.

Y el barón, levantándose pesadamente de su silla, se adelantó hacia la puerta, diciendo con tono brusco:

—Es preciso que tenga el diablo en el cuerpo para viajar con este 
 tiempo… Pero, ¡bah!, metido en su silla de posta, mejor esté que en el 
 castillo. Veamos, pues, un poco a esa linda figura… ¡a ese afeminado 
 entre los afeminados de la corte de Francia!…

Y el barón salió para cumplir, a pesar suyo, los deberes de la hospitalidad con respecto a su huésped.

10. La comida

Al revés de lo que 
 esperaba el castellano, Létorière no bajó de la silla de postas, sino 
 del caballo; que abandonó a los cuidados de su postillón.

El de Henferester comprendía demasiado bien los deberes de su 
 posición para dar una mala acogida a un caballero que venía a pedirle un
 favor.

Por otra parte encontró a Létorière mucho menos delicado y 
 petimetre de lo que se había figurado. Se necesitaba una cierta energía 
 para andar quince leguas sobre un caballo de posta a media noche y con 
 un tiempo espantoso.

Cuando el marqués entró, por poco no queda sofocado por la 
 atmósfera sustancial de que hemos hablado; a lo que se juntaba un fuerte
 olor a perros que exhalaba la traílla…

Al ver a una persona extraña, los perros empezaron a ladrar con un compás admirable…

El marqués se detuvo, pareció escuchar aquellos ladridos con una satisfacción indecible, y exclamó en buen alemán:

—¡A fe mía, barón, que no he oído perros de mayor voz que los 
 vuestros! ¡Por san Huberto!, ¡esto sí que hace latir el corazón de un 
 antiguo cazador!

Y sin atender al castellano, el marqués se puso a examinar con 
 curioso interés las cualidades de los perros que se acercaban, y repuso 
 con un tono de admiración creciente:

—¡Buenos perros!, ¡hermosos perros! los nuestros de Normandía y del
 Poitu, no valen tanto… los vuestros tienen mejor pelo, mejores piernas.
 Estos sí que son, ¡vive Dios!, ¡los mejores perros de caza que he visto
 en mi vida!… Ven aquí, hermoso…

Y Létorière agarró un gran perro blanco con una mancha negra en el 
 lomo, por las dos patas delante, lo miró como inteligente durante 
 algunos minutos, y dijo con tono de aprobación al atónito castellano:

—He aquí uno de vuestros mejores perros, barón… este es vuestro 
 sabueso, ¿no es verdad? ¿Hace mucho tiempo que os sirve? Tanto mejor… 
 los sabuesos mientras más viejos, mejores…

El castellano, franco cazador, y demasiado orgulloso con sus perros
 para serlo más por la atención que excitaba, aturdido por la confianza y
 volubilidad del marqués, sobre el sabueso, respondió casi 
 maquinalmente:

—Pero ¿quién os ha dicho que ese perro… Moick, es mi sabueso?

—¿Cómo?, ¿quién me lo ha dicho, barón? la señal del collar que se 
 ve en su cuello pelado, tan claramente como se ven las señales del 
 correón sobre el pecho de un caballo de tiro, y además su voz sorda, que
 prueba que ladra poco… He aquí lo que es menester para descubrir un 
 sabueso al que no es novicio en la cofradía de los alegres cazadores. Y 
 ademas ¡qué nariz más desarrollada! ¡Y el hueso de la caza!… ¡tan 
 saliente como el dedo! Creedme, barón; en vuestra vida encontrareis un 
 sabueso más fino… Cuidadlo pues… ¡Ah! allí veo un cuarto de venado que 
 se enfría; no dejéis que pierda más el calor; tengo un hambre de todos 
 los diablos… Vais a ver cómo meneo las quijadas… Tocad esos cinco, 
 barón. Por San Huberto, nuestro común patrono, vos sois un valiente de 
 la antigua Alemania… me lo han dicho y estoy seguro de ello…

—Caballero, ¿podría yo saber a quién tengo el honor de hablar? 
 —preguntó el barón cada vez más sorprendido de las libres maneras del 
 marqués.

—Es justo, barón. Me llamo el marqués de Létorière; vengo para 
 hablaros de mi pleito… pero como es menester ver claro en este caos, más
 negro que el infierno, y es de noche, esperaremos el día… esto es, 
 mañana por la mañana, para hablar de ello… Entretanto, a la mesa, ya que
 me he convidado sin ceremonia; excusad la rudeza de mis maneras, porque
 como soy un hijo de las selvas…

El castellano estaba estupefacto, esperaba ver un petimetre, 
 redicho, presuntuoso, perfumado, delicado, tan ignorante en cacería como
 un tendero de Leipsik; y encontraba a un joven alegre, franco, 
 resuelto, que parecía hábil cazador, y cuyo vestido parecía competir en 
 negligencia con el suyo.

El barón se hallaba pues en disposiciones casi favorables a 
 Létorière. La admiración que había manifestado este último por los 
 perros, aumentaba aun la benevolencia del castellano, que le respondió 
 con cordialidad:

—El castillo de Henferester está a vuestra disposición, señor 
 marqués; solamente quisiera poderos ofrecer una hospitalidad mejor.

—Barón, sois muy difícil… Si me conocieseis mejor, veríais que no puedo desear otra más de mi gusto… ¡A la mesa, barón!

Y el marqués se acercó al fuego.

Létorière había sufrido una completa transfiguración moral y física.

El caballero a quien habían aplaudido en el teatro por la superior 
 elegancia de su vestido, por la gracia y encanto de su persona, llevaba 
 entonces un viejo vestido azul, con cuello de terciopelo en otro tiempo 
 rojo, y grandes botas, no menos fuertes, no menos enlodadas, que las del
 Nemrod alemán. Sus cabellos sin polvo y desordenados por el viaje, 
 estaban atados detrás de su cabeza con una cinta de cuero; su barba 
 estaba crecida, y la blancura delicada de sus manos desaparecía bajo una
 ligera capa de hollín, que las hacía parecer tan curtidas como las del 
 castellano. Todo en fin había cambiado en el marqués, hasta el metal 
 encantador de su voz entonces brusca y enronquecida.

Ninguna de estas particularidades se le escaparon al barón.

—¿Sabes, Erhard —dijo en voz baja a su picador—, que ese francés ha
 reconocido en el viejo Moikc un sabueso y uno de nuestros mejores 
 perros?

—¿De veras, monseñor? —dijo Erhard, con tono de duda.

—De veras, Erhard; empiezo a creer que en Francia saben lo que es 
 cazar. —Después dirigiéndose al mayordomo, mientras el marqués se secaba
 al fuego, el barón le dijo—: Quita los cubiertos, Selbitz; los 
 franceses no están acostumbrados a nuestros usos alemanes.

Selbitz iba a ejecutar esta orden con descontento suyo y de Erhard,
 cuando Létorière, temiendo granjearse dos enemigos para con el 
 castellano por una susceptibilidad mal entendida, exclamó:

—Hola, barón, ¿queréis que pida mi caballo y me vuelva a Viena sin 
 comer? ¿Y por qué diablos queréis quitar el cubierto de esas buenas 
 gentes?, ¿soy acaso menos caballero que vos para extrañar vuestras 
 costumbres domesticas?

—Es verdad —dijo el castellano—, que es nuestra antigua, costumbre alemana; pero yo creía que en Francia…

—Barón, nosotros estamos aquí en Alemania, en casa de uno de los 
 más dignos representantes de la antigua nobleza del imperio. La regla de
 su casa, debe ser, inviolable, y así vos, mi digno cazador, y vos, 
 bravo director de la familia de las barricas, toneles y barriles, ocupad
 vuestro lugar con consentimiento del barón, que espero no me rehusará 
 esta gracia…

A una señal de este, los dos alegres sirvientes volvieron a poner 
 sus platos en el otro extremo de la mesa. El barón señaló con la mano 
 una silla al marqués, cada uno se preparó a atacar el cuarto de venado, y
 el inmenso plato de berza y tocino que humeaba encima de la mesa.

El barón metía su cuchillo en la carne para cortarla, cuando 
 Létorière exclamó con aire grave y solemne, poniendo su mano sobre el 
 brazo del castellano:

—¡Un momento! barón… lléveme el diablo, si como antes que se diga el benedicite.

El castellano frunció las cejas, y respondió con aire impaciente y embarazado:

—Desde la muerte de mi capellán, he olvidado un poco el texto, pero lo digo de intención… ¡Hola!, ¿tú no sabes el benedicite… Erhard?

—No, monseñor —dijo Erhard bruscamente—. Yo lo digo un día para todo él año y ya ayer hice mi provisión.

—¿Y tú, Selbitz?

—Monseñor, mi hermano el cura de Blumenhal lo dice todos los días por mí…

—¡Hola! barón, ¿vos y vuestros criados sois turcos? Yo recitaré el benedicite.

Y levantándose el marqués dijo en alta voz:

—«Insigne San Huberto, haced, si os agrada, que la caza sea 
 abundante, el vino rico, el apetito franco, y la sed insaciable». —Y de 
 un trago agotó al decir esto el vaso que contenía una pinta de vino del 
 Rin; se limpió los bigotes con el dorso de la mano, y dijo amén al poner
 el vaso sobre la mesa.

Esta broma hizo reír a carcajadas al digno castellano; y mientras 
 la hazaña de su huésped bebió de un trago su pinta de vino, y repitió 
 amén con voz estentórea, encontrando en el litigante un agradable 
 convidado.

Los dos criados, tan alegres como su amo por el extraño benedicite del marqués, moderaron sin embargo los excesos de su alegría.

—Selbitz —dijo el castellano animado pronto por la comida y por las
 agudezas de Létorière—, llena nuestros vasos; no olvides el tuyo y el 
 de Erhard; hoy hay fiesta en Henferester en obsequio de mi huésped…

El barón tendió al decir esto su ancha mano al marqués, cuya muñeca
 apretó fuertemente, tanto por cordialidad como por deseo de mostrar su 
 fuerza.

Létorière, que bajo un exterior delicado ocultaba una fuerza 
 atlética, respondió con igual vigor a la opresión. El castellano, que no
 esperaba esta prueba de robustez, dijo riéndose admirado:

—Una varilla de acero es tan fuerte como una barra de hierro, huésped.

—Pero por desgracia —repuso el marqués—, un vaso grande contiene más que uno pequeño.

Pronto circularon el vino y la cerveza; el barón vio con una 
 especie de orgullo nacional, como Létorière, después de haber comido 
 cinco o seis tajadas de carne, atacó bravamente la berza y el tocino, 
 cuyo apetitoso sabor alabó, y vació dos o tres veces el vaso grande y el
 mediano.

Létorière no callaba mientras saciaba su gran apetito. Poniendo su 
 espíritu vivo y natural a la altura del de su huésped, lo divertía con 
 mil chistes; tanto, que Selbitz y Erhard vieron con gran sorpresa a su 
 amo, ordinariamente grave y taciturno, reír durante aquella tarde como 
 no lo había hecho en muchos años.

El picador reconocía en Létorière un jinete consumado, escuchando 
 con atención sus más indiferentes palabras, cuando en el colmo de su 
 admiración le mandó el barón conducir los perros a su perrera y darles 
 de comer. Apartose del fuego otra marmita destinada para la traílla.

El mayordomo quitó las viandas, puso sobre la mesa los dos vasos de kirschwasser,
 y una olla grande de barro llena de tabaco, y presentó al barón una 
 pipa que este llenó, diciéndole a Létorière a quien cada vez trataba con
 más confianza:

—Marqués, ¿os incomodaba el humo del tabaco?

Por toda respuesta sacó el marqués de su bolsillo una enorme pipa 
 que contaba largos y numerosos servicios, y la comenzó a llenar con una 
 experimentada facilidad.

—¿Fumáis también, marqués? contestó el absorto castellano.

—¿Y cómo se vive sin fumar… barón? A la vuelta de una caza; después
 de una buena comida, hay algo preferible al placer de fumar en una 
 pipa, con los pies apoyados en los morillos, bebiendo de cuando en 
 cuando un trago de kirschwasser… ese tosco hijo de la Selva 
 Negra… que a mi parecer es tan superior al aguardiente de Francia, como 
 un gallo silvestre a uno doméstico.

Y al acabar esta atrevida lisonja, el marqués se rodeó de una espesa nube de humo…

El castellano, animado por las frecuentes libaciones, y cuya cabeza
 no estaba tan tranquila y fría como la de su huésped, miraba al marqués
 con admiración y sorpresa; no podía comprender cómo un cuerpo en 
 apariencia tan débil era tan vigoroso, cómo en fin un francés podía 
 beber y fumar tanto como él, que era «la cuba virgen», el vencedor de 
 los bebedores más temibles del imperio.

—A la salud de vuestra dama, huésped —dijo alegremente al marqués.

—¿Mi dama?… ¿Lo decís por mi carabina? —dijo Létorière 
 extendiéndose hacia el fuego, y meneándolo con la punta de sus gruesas 
 botas, cuyas suelas eran del grueso de una pulgada—. Vayan al diablo las
 mujeres que no pueden sufrir el olor del tabaco, del aguardiente o de 
 los perros, sin llevarse el pomo a las narices. ¿Os dominan las mujeres,
 barón?

—Me gusta más el ruido de las espuelas que el chichisbeo de las 
 faldas; pero a mi edad es sabiduría —y dijo esto cada vez más admirado 
 de ver que el marqués participaba sus gustos y antipatías.

—A toda edad es sabiduría, barón, y yo daría de buena gana todas 
 las guitarras amorosas, y los melancólicos laudes de los trovadores, por
 la vieja trompa de un guardabosque.

—Sabéis una cosa, huésped —dijo el barón chocando su copa contra la del marqués.

—Decid, barón —repuso el marqués, llenando su pipa.

—¡Pues bien! antes de haberos visto, sabiendo que veníais para interesarme en vuestro pleito, que por desgracia…

—¡Fuera pleitos!… Barón —exclamó Létoriére—, ¡que el que hable de ello esta noche sea condenado a beber una pinta de agua!

—Bueno, marqués… Pues bien; antes de haberos visto, me parecía 
 mejor hallarme en un monte vacío que recibiros, francamente, temía 
 vuestra llegada… os creía un petimetre, un fatuo.

—Gracias, barón… Pues bien, yo os creía un Alcindor, un pastor amoroso.

—Aunque no os conozco —respondió el barón—, más que de esta noche, 
 os confesaré francamente, que cuando dejéis el pobre castillo de 
 Henferester, habré perdido el mejor compañero que hubiera podido 
 encontrar para pasar alegremente junto al fuego una larga noche de 
 invierno. Y también para pasar un buen día de caza en medio de las 
 selvas.

—Al diablo el necio que prefiera el baile y la galantería, a la 
 botella, a la pipa, y a la caza. Si queréis probarme, barón, que 
 vuestros perros son tan buenos como hermosos, estoy; pronto a 
 sostenerlo.

—¡Tocad esta mano!… mi huésped… mañana al rayar el día estaremos en la caza…

—Sea, barón… no hablaremos del pleito hasta pasado mañana… ¡una pinta de agua a quien lo miente!…

—Bravo, huésped —dijo el barón—; pero ya es tarde; si estáis 
 fatigado, el viejo Selbitz va a conduciros a vuestro cuarto; esto es una
 especie de granero sin más muebles que una mala cama, que es todo lo 
 que os puedo ofrecer… mi cuarto es todavía peor.

—¡Ah! sin ceremonia, barón; si esto os estorba, me dais un poco de 
 paja, una de estas botas me servirá de almohada, y pasaré una excelente 
 noche ante ese fuego que arderá hasta el día.

—Bastantes noches he pasado yo también en chozas de carboneros 
 —dijo el castellano suspirando dolorosamente—, cuando cazaba en la Selva
 Negra; pero en fin, mi huésped, por mala que sea vuestra cama, algo más
 valdrá que este suelo apisonado como una era.

—Mañana por la mañana yo mismo tocaré el despertamiento —dijo el marqués—, pero ahora dejadme tocar las buenas noches.

Y tomando Létorière la trompeta del castellano colgada de la pared,
 tocó esta última sonata con tal perfección, con un tono de caza tan 
 franco y entendido, que el barón, entusiasmado, exclamó:

—¡En treinta años que cazo, no he oído una trompa semejante!

—Pues barón, esto es sencillo; vos no habéis podido aún oíros; 
 vuestra trompa es muy buena para que no seáis consumado en esta noble 
 ciencia… Pero hasta mañana […] ¡no soñéis con agua, ni con vinagre, ni 
 con botellas vacías!

—¡Hasta mañana, marqués!

Y llamando el barón a Selbitz, le mandó que condujese a su huésped 
 al cuarto de las ratas, cuya descripción se conoce, donde solamente 
 había encendido un gran fuego.

Létorière, con la fatiga del día, se quedó pronto profundamente 
 dormido, y el castellano lo imitó, después de haber repetido muchas 
 veces sus órdenes para el día siguiente, diciendo que era lástima que 
 ese joven fuese francés, porque era digno de ser alemán.

11. Las confianzas

Cuando el barón se 
 despertó al día siguiente supo por Selbitz que el marqués había partido 
 al rayar el día con Erhard Trusches, para ir al bosque, y había 
 encargado al mayordomo que presentase sus excusas al castellano.

—Selbitz —dijo el castellano— ¿quién hubiera esperado, con lo que 
 se dice del marqués, encontrar en él un cazador tan fuerte y un bebedor 
 tan grande?, ¿visteis cómo ayer estuvo conmigo a la mesa, y hemos 
 agotado alegremente nuestros vasos?

—Sí, monseñor, y ha subido al cuarto de las ratas con un paso tan firme como si no hubiera bebido más que leche.

—Vamos, vamos —dijo el barón recibiendo de mano de su mayordomo lo 
 necesario para vestirse y cazar—, ¡vamos, Selbitz, es menester confesar 
 que después de todo ese marqués es un bravo y digno caballero, con una 
 alegría que regocija el corazón! Que agudezas decía… bien quisiera que 
 pasase algunos días en el castillo; porque a fe mía, es una agradable 
 compañía. Aunque hay más de 20 años de diferencia entre nosotros, parece
 que nos hemos criado juntos; en fin, si no fuera un conocimiento de 
 ayer acá, diría… y lléveme el diablo si sé por qué Selbitz, diría que le
 tengo amistad; ¡a fe mía, vivan los genios francos!, ¡no hay cosa 
 mejor!

Después de haber comido apresuradamente una tajada de venado frío, 
 una taza de cerveza migada, y bebido dos pintas de vino del Rin, el 
 barón subió a caballo y llegó pronto al lugar que le había señalado 
 Erhard Trusches en una de las encrucijadas de la selva, donde encontró 
 al picador y a la traílla; Erhard Trusches parecía triste y absorto; el 
 barón, sorprendido de no ver a Létorière en la cita, le preguntó por él…

Después de un momento de silencio, Erhard dijo con timidez e inquietud:

—¿Monseñor conoce bien a su huésped?

—¿Qué dices, Erhard? —prorrumpió el barón—. ¿Donde esta el marqués?, ¿no te acompañó esta mañana?

—Sí, monseñor; por eso os pregunto si estáis seguro de él… Estoy 
 arrepentido de haber embromado ayer en la mesa sobre el benedicite.

—Pero… ¡explícate!

—Quiero deciros, monseñor… —y Erhard añadió en voz baja y casi 
 temblando—; que temo que el qué llamáis vuestro huésped, no sea el que 
 se aparece algunas veces a la claridad de la luna, en las encrucijadas 
 solitarias de las selvas, para ofrecer a los cazadores desesperados, 
 tres balas; una de oro, otra de plata y otra de plomo… A costa de su 
 alma —añadió Erhard con aire sombrío y asustado.

—¡Ah!, ¡tú crees que mi huésped es el diablo! —exclamó el barón 
 encogiéndose de hombros—. ¡Vamos, tu trago de mañana te ha trastornado 
 la cabeza, viejo Erhard!

El picador meneó la cabeza.

—Entonces, monseñor, explicadme cómo el que llamáis vuestro huésped, que nunca ha venido a esta selva la conoce también como yo.

—Eso no puede ser —contestó el barón admirado.

—Cuando partí esta mañana con él al rayar el día, me dijo: «Erhard,
 si quieres prestarme un sabueso, nos dividiremos la batida de la selva.
 Yo registraré los recintos del Priorato, de la capilla en la ermita, 
 del olmo quemado y del pantano negro…».

—¿Eso te ha dicho? —respondió estupefacto el castellano.

—Como os digo, monseñor y añadió: «Tengo, esperanza de levantar un 
 venado, porque el bosque de la capilla en la ermita es muy bueno para el
 ciervo… Tú, Erhard, procura por tu parte levantar un jabalí. En las 
 malezas de Henrichs hay muchos, por lo llenas que están de abrojos. Así 
 el barón podrá escoger entre el pie y la huella…». «Pero, señor marqués,
 le dije admirado, ¿conocéis nuestra selva?, ¿habéis cazado en ella 
 muchas veces?». «Nunca he cazado en ella, me dijo, pero la conozco tan 
 bien como tu… Con Dios, Erhard, que tengáis buena suerte»; y al decir 
 esto, desapareció en los bosques llevándose al pobre Moick, nuestro 
 mejor sabueso, que tal vez va a transformar por sus artificios 
 diabólicos en lobo cerval o en bestia de siete patas.

El barón no era nada supersticioso; pero no comprendía lo que decía
 Erhard, a quien juzgaba demasiado serio y grave para una broma de esta 
 clase. Sin embargo, no podía comprender cómo el marqués estuviese dotado
 de los conocimientos topográficos que le atribuía el picador.

—¿Y tú qué has encontrado? —pregunto a Erhard.

—El que llamáis vuestro huésped me ha puesto en desgracia, monseñor: Nada.

—¡Nada! ¡Cómo nada!… ¡Esta es la primera vez en dos años que no has
 encontrado nada! ¡Y un día que debemos cazar delante de un extranjero!

—Cuando el demonio trabaja, los hombres no pueden nada —dijo Erhard
 con tono grave—. En cuanto el que llamáis vuestro huésped suene la 
 trompa, todos los animales de la selva vendrán a él como el pájaro a la 
 serpiente.

—¡Anda al infierno, viejo loco! —exclamó el castellano con despecho.

—No me alejaré por eso, monseñor —murmuró Erhard, señalando a Létorière que salía de un coto llevando atado al viejo Moick.

—Viva, barón —exclamó Létorière—, sí os place podéis correr un 
 venado de la capilla, y cogerlo en derechura. Por la anchura de sus 
 manos apostaría a que es uno de esos ciervos grandes de frente y piernas
 blancas; el rey de Franca tiene algunos en su posesión de Chambord; 
 conozco sus pies entre mil: son de una hermosa talla.

—Marqués —dijo el barón— tenéis buena fortuna; pero sois hechicero.

—Barón, no soy yo hechicero, vuestro sabueso es el que es 
 excelente. A él le debo el ciervo. Si tú lo tuvieses, valiente Erhard, 
 hubieras hecho lo mismo. ¡Hola barón, a caballo! Hay una legua de aquí a
 mi señal, y los días de noviembre son cortos. Toma tu sabueso, Erhard…

Y el marqués puso un luis en la mano del cazador.

Este, aprovechando un momento en que el marqués no podía verlo, 
 arrojó la pieza como si estuviese hecha ascua, y con la punta de su bota
 la ocultó entre hojas secas…

—Moneda infernal —dijo en voz baja—, si la hubiese metido en el 
 bolsillo al cuarto de hora me convertirías en un murciélago encargado o 
 una rana negra. —Y el picador tomó el cordel de su sabueso, con tanta 
 precaución como si el marqués estuviese apestado… y miró a su perro con 
 inquieta ternura, creyéndolo maleficiado para siempre.

El marqués, después de haberse puesto sus fuertes botas sobre sus 
 polainas de piel de venado, montó en el viejo Elphein, y el barón vio 
 con un nuevo placer que su huésped era un excelente jinete.

—Barón… —exclamó Létorière al llegar a un lugar de la selva— aquí 
 está mi señal… soltad los perros, yo voy a entrar en lo intrincado con 
 tres o cuatro de los más experimentados para atacar…

—Un momento —dijo con gravedad el barón—, pasáis por un hechicero a
 los ojos de Erhard Trusches; cazará mal si os toma por el diablo, 
 porque pensará más en su alma que en la huella del ciervo.

—¿Cómo? Explicaos, barón.

—Ven aquí, Erhard —dijo el castellano.

El picador se adelantó con inquietud y temor.

—¿No es verdad —continuó el castellano—, que tú no comprendes cómo 
 mi huésped, que no ha venido nunca a esta selva, la conozca tan bien? 
 ¿Cómo sabe que el bosque de la capilla en la ermita es donde hay más 
 ciervos, y que es menester colocar los perros en la cruz blanca y en los
 lindes de la llanura del Priorato?

—Es verdad —dijo Erhard en voz baja—. Los hombres no pueden saber tanto…

—Y lléveme el diablo —dijo el barón—, si comprendo yo tampoco nada, marqués.

El marqués se encogió de hombros sonriéndose, sacó de su bolsillo 
 un librito forrado de cuero, y adelantándose hacia Erhard, le dijo:

—Toma… viejo jabalí, este es mi libro mágico…

El picador retrocedió asustado…

El marqués abrió el librito y desplegó sobre el arzón de su silla 
 una carta de los bosques destinada especialmente para cazar en el 
 imperio, y en la cual estaban exactamente indicados y explicados los 
 recintos, rutas, residencias y caminos de los animales.

—¡La carta de la caza imperial!… —exclamó el barón—. Debiera 
 dudarlo… ya está explicado el misterio: pero es menester, mi gran 
 afición a la caza para hacer uso de esto. ¡Ah! marqués… sois el primero…
 en Europa… Correr una selva la primera vez que se caza en ella… ¡no lo 
 he visto nunca! ¿Comprendes ahora, viejo loco? —dijo el barón al 
 picador—. ¡Todos de rodillas delante del marqués… es nuestro maestro!…

—Sí, sí, monseñor; lo comprendo, gracias a Dios, porque hubiera 
 podido suceder una desgracia. —Y al decir Erhard estas palabras tomó su 
 sacatrapos y descargó su carabina.

—¿Qué haces?… ¡Erhard! —dijo el barón.

El picador mostró al marqués una bala negra sobre la que estaba trazada una cruz, diciéndole:

—A la primera ocasión le hubiera disparado esta bala encantada al 
 marqués que tomaba por un diablo… El viejo Ralph dice que es lo único 
 para conjurar sortilegios.

—¡Desgraciado!… —exclamó el barón.

—Tiene razón —dijo Létorière con la mayor sangre fría—: pero has 
 olvidado, Erhard, que para que el efecto sea completo es indispensable 
 tener tres piezas de oro en el bolsillo izquierdo, para que el diablo no
 pueda entrar en él.

Y al decir esto el marqués echó tres luises a Erhard, que, esta vez no los enterró entre hojas.

Pronto se levantó el ciervo atacado.

Es inútil describir los diversos sucesos de esta cacería, en la que
 mostró Létorière una experiencia consumada, el animal fue cogido, y el 
 marqués, llegando el primero al sitio, mató valerosamente de una 
 cuchillada al ciervo que tenía en peligro a los perros.

Los cazadores llegaron al castillo al caer el día. Selbitz había 
 preparado como en la víspera el tocino, la berza, la carne, y llenado 
 los vasos grandes, chicos y medianos.

Como la víspera, el barón y el marqués honraron la comida; como la 
 víspera llenaron su pipa después de comer, y se arrimaron al fuego, 
 mientras el mayordomo se ocupaba en los quehaceres domésticos.

Aunque el barón se sentía dominado por el carácter jovial, franco y
 resuelto del marqués, experimentaba algún despecho al ver un rival tan 
 joven e invencible, tanto en la caza como en la mesa.

Létorière, demasiado diestro para no comprender al barón, le economizaba un brillante triunfo.

El castellano, que, por lo demás, se interesaba verdaderamente por su huésped, quiso rodear él mismo la conversación del pleito.

—¡Al diablo el pleito! —exclamó el marqués—. Es mi refrán… si 
 pierdo mi causa, gano un buen compañero… ¡Tocadla, barón!… ¡quisiera 
 tener cien pleitos para perderlos así!… Pero mi vaso está vacío… ¡Hola, 
 Selbitz!… viejo Satanás… El kirschwasser ha desaparecido ante mi sed, como el rocío ante el sol.

—Pobre muchacho —pensó el castellano—; sin duda quiere distraerse: no debo dejarlo beber solo.

Y el barón hizo llevar su copa.

—¡Barón!, ¡una canción! —dijo con animación Létorière—. ¿Sabéis «La
 retirada»? Dicen que la música y la letra han sido compuestas por uno 
 de vuestros antiguos cazadores.

—Cantad, marqués, yo os diré si la conozco.

Létorière, después de haber agotado de nuevo su vaso, preludió por 
 medio de algunos sonoros ¡hem!, ¡hem! y entonó la canción siguiente:

¡A lo lejos la trompa ya suena!
Compañeros el ciervo murió;
Y a la lid por los campos resuena,
Que un venado, nos muestra se halló.

—Ea, barón, en coro… ¡Vive Dios! esto viene hoy bien.

—Con toda mi alma, marqués, no conocía ese canto de retirada; pero ¡es digno de Mozart!

Y el barón repitió este estribillo con un tono de voz tan poderoso, que hizo temblar las vidrieras.

—Escuchad la otra, barón… es melancólica como los últimos sones de una trompa lejana en una hermosa noche.

Y el marqués continuó con una voz menos estrepitosa y cada vez más lenta.

Ya el lucero se ve vespertino,
Con sus sombras, cubierto ya el día:
Fin pongamos al largo camino;
Todo calla en la selva sombría.

Ya se acercan nocturnos terrores:
Sus, ligero, atraillad al lebrel;
A caballo montad, picadores,
Aguijad con la espuela al corcel.

Ya la luna nos muestra su brillo
Ya la noche nos roba el placer.
Compañeros, llegad al castillo,
A ese negro montero sin ver.

La voz del marqués pareció debilitarse al cantar 
 estas últimas palabras en un ritmo melancólico y casi triste; sus 
 facciones perdieron su expresión de alegre indiferencia, y apoyó sobre 
 su mano la frente cubierta por una nube de tristeza.

Selbitz, que estaba en este momento detrás de la silla de su amo, le dijo en voz baja señalando al marqués:

—Cuando la flor está muy empapada, se inclina sobre su tallo; 
 cuando se trata de beber, no es hoy el mismo de ayer. ¡Vamos!, ¡vamos! 
 monseñor, todavía seréis «la cuba virgen». Mirad cómo el francés apoya 
 la frente sobre su mano izquierda; así empezaba siempre la borrachera 
 del guardabosque general de Hasbruk, pero es menester ser justo, esta se
 le manifestaba desde el primer día.

El barón se sonrió con orgullosa satisfacción, y respondió en voz baja.

—¿Qué quieres, Selbitz? es tan joven… pero a pesar de su juventud, 
 es un gran mantenedor. Ayer se sostuvo; dos días seguidos, era demasiado
 para él. Mas, después de mí, no conozco quien le iguale…

—Rematadlo, pues, monseñor… —dijo el traidor mayordomo—; rematadlo pues en honor de la antigua Alemania.

—Y bien, marqués —dijo el castellano en voz alta—, ¿se acabó ya vuestra canción?, ¿no bebemos a vuestra gloriosa caza de hoy?

—Bebamos —dijo el marqués alzando su vaso con un brazo al parecer 
 pesado… Después de haber bebido repitió en voz baja y triste estos 
 últimos versos de su canción:

Ya la luna nos muestra su brillo,
Ya la noche nos roba el placer;
Compañeros, llegad al castillo,
A ese negro montero sin ver.

—Tiene el vino lúgubre —dijo el barón a su mayordomo.

—Me recuerda al conde Ralph, que, como vos sabéis, a la décima botella entonaba el de profundis —respondió Selbitz en voz baja.

—¡Vamos, marqués, al primer jabalí que tomemos! —dijo el castellano, queriendo dar el último golpe a la razón de Létorière.

—¡Bebamos…! —dijo este que empezaba a dar algunas ligeras señales 
 de embriaguez, hablando de un modo, ya lento, ya brusco, ya triste, ya 
 alegre.

—La caza… barón… es buena la caza… el vino también… aturde… 
 arrebata… no da tiempo para pensar… y después pone alegre… y por dentro…
 Pero, bah… callad, barón… es preciso que os haga una confianza…

—¡Oh! ya hay confianzas… —dijo el mayordomo—, esto es como el cura 
 de Blunemthal… pero el reverendo no las empezaba hasta el octavo vaso… 
 ¿os acordáis, monseñor… de la historia que nos contaba de la hermosa 
 molinera del Val-aux-Primedères?

—Cállate, y escucha —dijo el castellano y añadió en voz alta—: hablad, hablad, marqués… vamos a beber por vuestras confianzas…

—Bueno, barón… figuraos que mi pleito me calienta la cabeza…

—De veras, marqués —dijo en voz alta.

»—Estaba seguro —repuso en voz baja—, que ese pobre muchacho quería distraerse…

—Tan verdad como que está mi vaso vacío… yo no quería decíroslo, 
 barón… pero sois mi amigo… debo confiároslo todo… sabed pues, que he 
 visitado a mis jueces…

—Ah, bah —dijo el barón muy satisfecho por la expansión 
 involuntaria de su huésped, y muy deseoso de sorprender el secreto de 
 sus pasos—; ¿habéis visto a vuestros jueces?…

—Sí… barón… primeramente, a uno llamado… llamado… Espectro…

—¿Sphex querréis decir, marqués?

—Sphex o Espectro… es igual… Pero ¡mil carabinas! barón, dejadme 
 reír… aunque sea uno de vuestros colegas… pero no es culpa mía… tanto 
 caso hago de un saldo en moda, que de un vaso roto o de un caballo 
 enfermo…

—Tenéis razón, marqués, sois lo mismo que yo… no servís para andar con librotes.

—Figuraos, pues, barón, que ese viejo Espectro, me gusta más 
 llamarlo Espectro, porque su nombre y figura es de eso… ha tenido la 
 insolencia de preguntarme al cabo de dos minutos de conversación, si 
 sabía latín…

—Vos, marqués… vos, saber latín —dijo el barón tan indignado como 
 el marqués—: ¿dónde había dejado sus gafas? ¿Tenéis facha de saber 
 latín? háyase visto viejo sin vergüenza… ¿Por quién os tomaba?

—Veis, barón, que esto no se puede oír con calma… ni en boca de su 
 juez… «Hola, le dije, ¿tengo yo facha de un ratón roedor de libros 
 viejos?, ¿de un bebedor de tinta?, ¿de un monigote? Saber latín… ¡mil 
 diablos! Si no viniera para pediros vuestro voto… os haría ver cómo 
 trato a los que me preguntan si sé latín».

—Bien hecho, mi huésped… hubiera dado cien florines por haber asistido a esa escena —dijo el barón riéndose a carcajadas.

—Entonces el doctor me declaró francamente que no tenía nada que 
 decirme, y que podía considerar mi causa como perdida, porque estaba 
 conocido… Vive Dios, barón… que estaba conocido… esto era demasiado, 
 después de haberme preguntado si sabía latín… No pude dominarme y le 
 propuse francamente un desafío…

—A Sphex, un desafío… —repuso el castellano, riendo a más no poder—: el viejo mico se quedaría horrorizado… ¿Y qué dijo?

—Nada, levantó las manos al cielo y desapareció como por encanto 
 tras un montón de librotes; entonces me fui, creyendo que el doctor no 
 me guardaría rencor: porque se puede tener un desafío con otro, y a 
 pesar de eso ser amigos…

—Es sumamente sencillo —dijo en voz baja el castellano—, es necesario que abusen singularmente de sus maneras y exterior.

Létorière repuso:

—Me quedaba por ver al consejero Flacsinfingen: llego a su casa; 
 pregunto por él, me presentan ante una vieja hechicera, que por lo seca y
 demacrada podía pasar por sabia: llevaba una biblia en la mano. «Quiero
 ver al señor consejero, y no a su mujer», dije al lacayo. «Lo mismo es a
 mí que al consejero, respondió la hechicera, decidme a mí lo que hayáis
 de decirle a mi marido». Entonces, barón, yo, que no me falta astucia, 
 imagino un medio para hacer huir la mujer y venir el marido.

—Veamos, marqués —dijo el castellano, y añadió en voz baja—: cuando
 este sea diestro y astuto, beberé agua pura… es fuerte y nudoso como la
 encina, pero dócil como una seda. Y bien, ¿qué medio, marqués?

—«Señora, dije a la consejera, lo que tengo que deciros es 
 demasiado repugnante para vuestros castos oídos: es un negocio que se 
 debe discutir a puerta cerrada». «Decid, sin embargo, caballero», me 
 contesto.

»Entonces, barón, me pongo a contarle un cuento de cuartel que hubiera avergonzado a un Panduro.

Al oír este chiste, el barón se echó a reír de nuevo, y exclamó:

—¡Un cuento de cuartel, a la gazmoña y devota Flacsinfingen!… daría
 de buena gana mi sabueso Moick por haber estado allí. Y ¿qué dijo ella?

—Se puso encendida como un cangrejo, me llamó insolente y me hizo seña que saliera.

—Si procedéis así —dijo el castellano—, para interesar a vuestros jueces en vuestra causa, os doy la enhorabuena.

—¿Y qué diablos queréis que diga a un sabio y a una vieja gazmoña?

—Ciertamente —murmuro el barón—, el pobre muchacho es como yo, le 
 costaría trabajo acostumbrarse a la jerigonza de un doctor y a la 
 charlatanería de una vieja.

—No me quedaba más que vos por visitar, barón. Lo he hecho… sois 
 excelente… temo fastidiaros con mis negocios… pero ese pleito… si 
 supieseis… ¡si lo perdiese! —exclamó Létorière con energía—, no 
 sobreviviría a él; voto a Sanes, me pegaría un tiro.

Después de haber dejado escapar su siniestro secreto, Létorière 
 pareció reunir sus ideas, pasó la mano por la frente, y mirando con 
 admiración alrededor, dijo:

—¿Dónde diablos estoy?, ¿estáis ahí, barón?… vamos, vamos, vuestro 
 vino del Rin se sube mucho a la cabeza; creo que he dormido… —Y el 
 marqués bajaba a pesar suyo sus párpados al parecer cargados.

—No habéis dormido, huésped, pero según creo tenéis gana… y vuestro vaso está lleno.

—Bebedlo por mí, barón… porque… el pleito… el ciervo… hoy… Ah fuera pleitos… ¡viva la caza… a beber… a vuestra salud, barón!

Y Létorière, fingió dejar caer adormecido la cabeza sobre los brazos.

—Rehúsa beber, ¡soy vencedor! —exclamó el castellano; y llamó al 
 punto a Selbitz y Erhard, para hacer constar su triunfo sobre el 
 francés, y para mandar que lo ayudasen a subir al cuarto de las ratas.

Létorière, cuya cabeza estaba tan serena como la del barón, se 
 prestó a la ayuda que le daban, pareció subir maquinalmente la escalera 
 que conducía a su cuarto, y se dejó caer pesadamente sobre su cama.

El barón estaba extrañamente embarazado. Aunque se interesaba 
 profundamente por Létorière, sobre todo desde que este último le había 
 hecho creer que no sobreviviría a la pérdida de su pleito, el buen 
 castellano había prometido también formalmente su voto a los príncipes 
 alemanes, cuyos derechos creía más fundados. Para cumplir su deseo de 
 obligar al marqués con la palabra ya dada, recurrió el barón a un 
 singular compromiso:

Según el carácter de Sphex y Flacsinfingen, por otra parte muy 
 partidario de los príncipes, se dijo, es indudable que votarán los dos 
 contra ese pobre Létorière, sobre todo después de la mofa que ha hecho 
 al doctor y a la consejera. Su hostilidad asegura el triunfo de la parte
 contraria. Ahora bien, con tal que esta parte gane, ¿qué importa que 
 sea por unanimidad o por mayoría de votos? Lo que quiero es poder, sin 
 faltar a mi convicción, despedir a ese marqués con buenas palabras y con
 una prueba de su amistad; pues no hubiera tenido valor para decir que 
 no a un compañero tan franco y jovial.

Habiendo tomado el castellano esta resolución, esperó con 
 impaciencia que se despertase su huésped, y le anunció que habiendo 
 reflexionado toda lo noche en su pleito; su convicción se había 
 modificado y le daba su palabra de votar por él.

Létorière, después de haber dado mil gracias al barón, se puso en 
 camino para Viena. A pesar de lo que le había dicho al castellano, el 
 marqués no había visto aún al consejero Sphex ni a la mujer del 
 consejero Flacsinfingen.

12. El factor Sphex

El doctor Aloysio Sphex
 vivía en una casa retirada en uno de los arrabales de Viena. Pesadas 
 barras de hierro guarnecían las ventanas y aumentaban la solidez de una 
 puerta baja y estrecha resguardada por una fuerte cerradura.

Era menester atravesar entre dos enormes mastines encadenados 
 detrás de dicha puerta, para llegar a un pequeño patio interior cubierto
 de yerba por todas partes, y que conducía a la cocina. En esta pieza 
 fría y desnuda estaba la vieja ama de gobierno del doctor acurrucada 
 cerca de dos tizones apagados.

El doctor tenía en el primer piso una vasta biblioteca llena de 
 polvo, desordenada, cubierta de volúmenes en folio, que parecían no 
 haber sido abiertos en mucho tiempo. Una alta ventana con pequeñas 
 vidrieras, con marcos de plomo, y medio tapadas con paños de antigua 
 tapicería, arrojaba en este aposento una claridad dudosa y rara. Una 
 vasta chimenea con las columnas retorcidas de piedra y con campana 
 esculpida había sido transformada en un cuerpo de biblioteca, porque el 
 doctor no encendía nunca fuego por miedo de incendiar sus libros…

A fin de resguardarse del agudo frío del otoño, el consejero había 
 imaginado meterse en una vieja silla de manos, que había hecho colocar 
 en medio de su gabinete de estudio: cerrando los vidrios de dicho 
 mueble, se encontraba con bastante comodidad para leer y escribir.

El doctor Sphex, viejecillo delgado, delicado, de cejas espesas, 
 ojos vivos y sonrisa mordaz, con la quijada inferior muy prominente, y 
 las mejillas arrugadas, tenía una fisonomía singularmente sardónica y 
 maligna.

Cuando dieron las dos en su antiguo reloj, el consejero salió de su silla con una exactitud casi automática.

Llevaba un vestido negro muy raído; se embozó en una especie de 
 capote gris, se puso un sombrero de ala ancha sobre su peluca rubia, y 
 para sujetársela mejor se sirvió de un pañuelo a cuadros, doblado 
 triangularmente, cuyas dos puntas ató bajo su barba.

Después de haberse metido sus gafas en uno de sus bolsillos, y en 
 el otro un primoroso Elzevir, librito encuadernado en tafilete negro, el
 doctor Sphex tomó su bastón y se preparó a salir.

Pero como impulsado por una reflexión súbita, volvió atrás, 
 atravesó la biblioteca, y entró en otra pieza, cuya puerta cerró 
 cuidadosamente. Acercándose entonces a la ensambladura de las tablas que
 cubrían la pared, tocó un resorte, se abrió una puertecita, y en el 
 hueco que quedó en la pared se dejó ver un cofre de hierro.

Los ojos del viejo estaban radiantes de alegría; tomó una llave 
 colgada en la cadena de su reloj y sacó con religioso respeto una caja 
 de cedro llana y oblonga, que contenía un manuscrito en cuarto en 
 vitela. La forma de los caracteres de escritura era la empleada en el 
 décimo siglo; los títulos y letras capitulares estaban doradas y 
 adornadas con viñetas. Después de haber contemplado este manuscrito con 
 la avidez e inquietud con que el avaro su tesoro, el doctor Sphex puso 
 la caja en su lugar, cerró el cofrecillo, y ajustó hacia adentro de la 
 puerta secreta un resorte destinado a hacer jugar la batería de una 
 pistola cargada. Esta arma invisible debía castigar la audacia del que 
 hubiera querido tocar con mano imprudente y sacrílega este precioso 
 monumento de caligrafía.

Asegurado de la existencia y conservación de su más querido bien, el consejero salió para dar su paseo de costumbre.

Al pasar por delante de la cocina de su ama de gobierno, le dijo con tono brusco:

—Si el marqués francés vuelve otra vez, esté en casa o no, decidle que estoy ausente…

—Ha vuelto esta mañana, señor.

—Bueno, bueno, no tengo necesidad de ver a ese presumido, a ese 
 fatuo, a ese pisaverde, que «non pudet ad morem dis cincti vivere 
 Nattae».

El viejo se dirigió a un pequeño valle situado detrás de la ciudad llamado el Hondo de los Tilos.

Como ciertos amantes desdeñosamente exclusivos no admiten más que 
 una escuela de pintura y no admiran más que a un jefe de ella, así el 
 doctor Sphex se había apasionado por las sátiras de Persio, y encomiaba a
 este sobre todos los otros poetas latinos de la antigüedad.

Además de poseer todas las ediciones de esta obra desde la más 
 antigua princeps de Brescia (mil cuatrocientos setenta) hasta la más 
 moderna de Homs (1770), había adquirido a precio exorbitante, el 
 manuscrito mencionado, que consideraba como un tesoro inestimable.

El consejero había traducido y comentado a Persio, y lo comentaba 
 aun todos los días, a fuerza de penetrarse del espíritu de este autor, 
 había acabado por asimilar de tal modo los pensamientos, que se aplicaba
 continuamente a sí mismo y a los otros, situaciones tomadas de este 
 satírico estoico.

Su admiración rayaba en monomanía. Así como el microscopio descubre
 a los ojos del observador mundos desconocidos en un pedazo de yerba o 
 en una gota de agua, la imaginación exaltada del doctor encontraba las 
 significaciones más profundas en las más sencillas palabras de este 
 poeta.

El consejero se encaminó a pasos lentos hacia el lugar de su paseo 
 cotidiano, se acercó al árbol derribado que le servía ordinariamente de 
 asiento, cuando oyó hablar en alta voz.

Contrariado por hallar ocupado su lugar, el doctor se detuvo detrás de un matorral de acebos.

Pero qué sorpresa, cuando oyó una voz pura y suave recitar con la 
 acentuación más sabiamente prosódica y expresiva, estos versos de la 
 primera sátira de Persio:

Ocuras hominum!
O quantum est in rebus inane!

El consejero suspendió su respiración, escuchó, y 
 cuando la voz se detuvo se adelantó bruscamente para ver cuál era el 
 extranjero que parecía quitar tanto del autor de su predilección. Vio a 
 un joven negligentemente vestido; muchos rollos de papel salían de los 
 bolsillos de su vieja chupa negra; a su lado tenía un libro en cuarto 
 bastante voluminoso. El exterior de Létorière, porque era él, daba en 
 fin la más justa idea de un pobre poeta; estrecha corbata de tela 
 gruesa, sombrero viejo, rostro pálido y algo hambriento, nada faltaba a 
 esta nueva transfiguración.

Al ver al viejo consejero, el marqués se levantó respetuosamente.

—¿No es verdad, joven, que nuestro Persio es el rey de los poetas? 
 —exclamó vivamente Sphex golpeando con la mano en el Elzevir que acababa
 de sacar del bolsillo, y acercándose gozoso hacia Létorière.

—Señor —dijo este con aire admirado—; no se…

—Yo estaba ahí detrás de ese matorral de acebos, os he oído recitar
 el principio de la primera sátira de nuestro poeta, de nuestro dios, 
 porque, ¡por Hércules, joven!, veo que lo apreciáis como yo: nunca 
 ningún toscano ha pronunciado con más pureza que vos la inimitable 
 poesía de nuestro común héroe; y francamente, mi viejo corazón se ha 
 alegrado mucho con este encuentro tan feliz como inesperado.

«Hunc Macrine, diem memora meliore lapillo».

Exclamó el viejo, y tendió cordialmente la mano a su nuevo 
 conocimiento, después de haber tomado esta cita de su autor predilecto.

—Si no fuera demasiado pretender, caballero —respondió humildemente Létorière—, me atrevería a responderos:

Non equidem hoc dubites, amborum foedere certo.
Consentire dies, et ab uno sidere duci.

—¡Bravo! joven, es imposible responder con más tino
 y discreción. Es preciso que conozcáis a mi Persio, mi inimitable 
 estoico, tan bien como yo: pero lo que vos tenéis ¡ay, y yo no, es esa 
 bella y armoniosa pronunciación que me ha transportado! También —añadió 
 el consejero vacilante—, si me atreviera, os pediría, en nombre de 
 nuestra común admiración, que me repitieseis el primer verso de la 
 tercera sátira.

—Con mucho gusto, caballero, dijo sonriéndose Létorière.

Haec cedo, ut admoveam templis et farre litabo.

—Cada vez mejor —exclamó el sabio aplaudiendo—: 
 pero a propósito de esta citación, ¿qué significación dais a «far»? Y el
 doctor clavó al decir esto una mirada inquieta sobre el joven, cuya 
 ciencia quería poner a prueba con esta pregunta.

—Según mi modesta experiencia —respondió el marqués—, «far» 
 significa el grano de que se hace la harina, y al contrario de la 
 opinión de Casaubon y Scaligero, creo que esta expresión se aplica no al
 pan sino al trigo, a la cebada, en una palabra, a toda especie de 
 granos; porque como sabéis, el «fart» con sal era la ofrenda más común; 
 la que, según creo, designa Virgilio con estas palabras fruges salsae… salsa mola… En obsequio, pues, de nuestra común divinidad, voy a recitar los versos que os gustan.

Y Létorière recitó generosamente la sátira entera, dando a su voz 
 armoniosa una expresión tan fina, tan mordaz o enérgica, que el doctor 
 Sphex entusiasmado, exclamó:

—¡Nada deja escapar!, ¡ni un contraste!, ¡ni una intención!, ¡no se
 detiene en las palabras! las escudriña, las penetra bajo esa cubierta 
 brillante, y descubre el sentido profundo y oculto… joven… joven… 
 —añadió Sphex levantándose—, ¡gloria a vos, porque leer así es traducir!
 ¡Traducir así, es asimilar de tal modo el espíritu del original, que 
 casi se sustituye la individualidad del autor a la suya propia!… Os 
 declaro pues que un hombre que fuera bastante feliz, bastante dotado de 
 raras cualidades para ser individualizado con Persio, merece a mis ojos 
 casi tantas consideraciones como él mismo; ¡pues considero esta especie 
 de asimilación como un parentesco, de generación intelectual!

»¡Tocadla joven! si no fuera por la inmensa diferencia de edad que 
 nos separa, diría que somos hermanos de inteligencia, ¡engendrados por 
 un mismo padre!

El doctor Sphex había hablado con tanta vehemencia y entusiasmo, 
 que Létorière lo miraba con una profunda admiración, temiendo engañarse,
 y hablar con un loco en lugar del consejero áulico que esperaba.

El doctor, interpretando de otro modo el silencio de Létorière, le 
 dijo: «Mas ved; yo me porto como un viejo loco… Os llamo hermano, y no 
 pienso en preguntar a qué sabio humanista tengo el honor de hablar».

—Mi nombre es Létorière, señor —dijo el marqués saludando.

—Létorière —exclamó Sphex irguiéndose bruscamente—: ¿seríais acaso pariente del marqués del mismo nombre?

—Yo soy el marqués de Létorière, caballero.

—¿Vos?… ¿vos?… ¿vos?… —dijo el doctor en tres tonos diferentes—. 
 Vamos, es imposible. El marqués de Létorière dicen que es más ignorante 
 que una carpa, más voluble que una mariposa; uno de esos insulsos, 
 incapaces de comprender una palabra de latín, y que no conocen a Persio 
 ni aun de nombre —añadió el consejero muy satisfecho de este ridículo 
 chiste.

—Veo con pesar —dijo el marqués—, que me han calumniado.

—¿De veras, de veras seríais el marqués de Létorière? —dijo Sphex estupefacto.

—Tengo el honor de afirmároslo, señor —dijo el marqués.

—¿Pero vos estáis aquí para un pleito?… responded, señor… responded, no me engañéis.

—¡Caballero! —dijo el marqués disgustado de la indiscreción del consejero…

—Perdonad mi viveza, señor… si os parezco demasiado instruido en lo que os pertenece, es porque…

Y el doctor vaciló:

—Es porque tengo algunos parientes en el consejo áulico, y estoy informado de todo lo que pasa allí…

—¡Pues bien! es verdad, caballero —dijo suspirando Létorière—; por desgracia estoy aquí por un pleito.

—Pero, joven —le dijo—, permitidme que os diga que me parecéis muy 
 negligente en vuestros negocios… Venís a recitar versos a los céfiros… 
 admirables versos, es verdad, pero, entre nosotros, no es este el medio 
 de ganar vuestro pleito… creedme, joven, si la justicia es ciega, no es 
 sorda… hay mil medios para interesar a vuestros jueces.

—¡Ay! señor, he visto a mis jueces, y por lo mismo que los he 
 visto, conservo poca esperanza… Las letras me consuelan y enseñan en mi 
 tristeza; y sobre todo mi poeta favorito… Procuraba hallarme con fuerza 
 para luchar contra la desgracia, leyendo sus versos. ¿No juzgáis que su 
 poesía enérgica, altiva y sonora, debe reanimar las almas debilitadas, 
 así como el guerrero sonido de un clarín reanima a los abatidos 
 soldados? —esta expresión a la vez simple y digna con que Létorière 
 pronunció estas últimas palabras, conmovió profundamente al doctor.

—Perdonad a un anciano —le dijo—, el interés que por vos se toma; 
 pero ¿no exageráis las malas disposiciones de vuestros jueces?… ¿Habéis 
 hecho todo lo posible para interesarlos en vuestra causa, antes de 
 desesperaros así?

—Los jueces que he visto, no podían simpatizar mucho conmigo, y por otra parte no debía esperar yo agradarles.

—¿Por qué, joven?

—Nuestro poeta pudiera, responderos a propósito, señor.

Velle suum cuique est; nec voto vivitur uno…
……………
Hic satur iniquo mavult turgescere sommno;
Hic campo indulget…

—Comprendo, comprendo —dijo el consejero 
 sonriéndose con la justa y maligna aplicación de estos versos—: sé que 
 dicen en Viena que el consejero Flacsinfingen hubiera podido figurar 
 entre los glotones convidados del festín de Trimalcion, y que el brutal 
 castellano de Henferester hubiera podido luchar en el circo de Roma 
 contra las bestias salvajes. Efectivamente, ¡qué relaciones podíais 
 tener vos, pobre letrado!, ¡pobre poeta pobre ruiseñor de dulce canto!… 
 ¿con ese panzón inerte de Flacsinfingen, que no piensa más que en comer?
 A quien hubierais podido decir:

Quae tibi suma boni est? ancta vivisae patella,
Semper?…

»Lo mismo que a ese gladiador, a ese bruto de 
 Henferester… cuya masa enorme y pesada no puedo ver sin recordar estos 
 versos de nuestro dios:

Hic aliquis de gente hircosa centurionum
Dicat: quod satis est sapio mihi: non ego curo
Esse quod Arcesilas aerumnosique Solones.

—¡Pues bien! confesareis, señor —dijo el marqués 
 sonriéndose—, que no teniendo nada que decir a mis jueces, no debía 
 esperar interesarlos. ¡Ay!… yo no soy un corredor de selvas ni un 
 glotón… si lo fuera quizás hubiera excitado alguna simpatía en mis 
 jueces.

—Pero todos los consejeros no son gladiadores, ni glotones dirigidos por sus mujeres, amigo…

At me nocturnis juvat impallescere chartis.

—Ah señor… toda mi desgracia es no tener jueces que se os parezcan…

—Me habían hablado de un cierto doctor Sphex —dijo el consejero 
 clavando sus ojos en el marqués—, de un buen viejo que no carecía de 
 estudios… que juzgaba por la mañana, y se entregaba por la tarde a sus 
 queridas letras…

His mane edictum post prandia Callirhoe do!

—Muchas veces me he presentado a la puerta del señor consejero 
 Sphex —dijo Létorière—, y si lo que decís es verdad, lo siento más, 
 porque quizás es el único de mis jueces a quien hubiera podido inspirar 
 algún sentimiento bienhechor, o reclamar algún interés en nombre de 
 nuestros gustos comunes…

—Por Hércules no lo dudéis, joven… no está todo tan desesperado… 
 conozco bastante a ese original Sphex, si queréis acompañarme, tendré un
 gusto en recomendaros y aun en presentaros a él.

—Señor, ¿cómo podría reconocer y merecer ese gran favor?

—Joven, las personas como vos y el consejero Sphex son raras; y 
 debéis ganar los dos en el encuentro que os propongo. Dadme vuestro 
 brazo y marchemos.

El viejo se forjaba un maligno placer en la sorpresa que preparaba a
 Létorière; efectivamente, este se alegró mucho, cuando, al llegar a 
 casa del consejero, este descubrió su incógnito.

Con gran sorpresa de la vieja Catalina, el doctor le mandó poner 
 dos cubiertos, pues Létorière no había podido rehusar el convite del 
 consejero, que le había dicho aludiendo a la frugalidad de su vida.

…………… Positum est algente catino,
Dorom olus, et populi cribro decussa farina.

Lo que por otra parte se realizó exactamente. 
 Apenas hubieran bastado para un anacoreta los manjares que la vieja 
 Catalina sirvió en la biblioteca.

El consejero, cada vez más encantado con su huésped, le leyó sus 
 traducciones, sus comentarios, y por favor inesperado, y último término y
 prueba de confianza, le mostró el precioso manuscrito.

Létorière al verlo manifestó una admiración tan apasionada y celos,
 que el doctor empezó a mirar a su huésped con inquietud, y se 
 arrepintió casi de su imprudente confianza.

—¿Habitáis solo esta casa con vuestra ama de gobierno? —dijo de 
 pronto el marqués con aire sombrío apretando entre sus manos el precioso
 manuscrito como si hubiese querido apropiárselo.

«¿Sería tan entusiasta por Persio que quisiese asesinarme y robarme
 mi manuscrito?» —se preguntó el consejero con un estúpido terror 
 mezclado de admiración, y se acercó a la pistola que hacía mover el 
 resorte de la puerta, preparándose a una defensa desesperada.

Pero el marqués, volviéndole el manuscrito con aire extraviado, exclamó:

—¡Por amor de Dios! señor, ocultad esto… ¡Perdonad a un insensato!

Y salió precipitadamente del cuarto, con las manos en los ojos.

El consejero cerró el secreto y encontró a su huésped sentado con abatimiento en la biblioteca…

—¿Qué tenéis, joven? —le preguntó con interés.

—¡Ay!, ¡señor, perdonadme!…, al ver ese manuscrito me ha asaltado 
 un pensamiento infame, monstruoso… a pesar de la santa ley de la 
 hospitalidad.

—¿Habéis deseado quitarme mi tesoro?

Létorière bajó la cabeza con confusión.

—Tocadla, amigo. Os comprendo… os comprendo demasiado —dijo el 
 consejero suspirando—. Acabáis de dar un grande honor a nuestro autor, y
 si supieseis la historia de ese manuscrito… Veríais —añadió después de 
 un momento de silencio—; que debo excusar la terrible tentación que no 
 habéis podido evitar.

La confianza del consejero se detuvo aquí por desgracia.

Los dos amigos pasaron el resto del día en analizar con gran 
 erudición los juicios de Casaubon, Keenig y Ruperti sobre su poeta 
 favorito. Descubrieron en él muchas bellezas ocultas que se habían 
 escapado a todos los editores.

Létorière, por su feliz memoria, había llevado hasta el éxtasis la 
 admiración de Sphex, haciéndole notar que el pasaje de la sátira 
 tercera: «Las lecciones del sabio pórtico donde está pintada la derrota 
 del Medo», se refería a Zenón, jefe del estoicismo. En una palabra, en 
 esta larga y docta conversación, Létorière, servido admirablemente por 
 sus recuerdos, por el profundo estudio que había hecho recientemente de 
 Persio, por la recomendación de Domingo, y por la gran flexibilidad de 
 su espíritu, cautivó completamente al doctor Sphex. Sin embargo, aún no 
 se había dicho una palabra sobre el pleito. El marqués callaba por 
 prudencia, el consejero por embarazo; porque aunque estaba en favor de 
 Létorière, pensaba con amargura que su voto no bastaría para la ganancia
 de la causa de su joven protegido.

—¡Qué lastima! —exclamó el consejero—; que dejéis tan pronto Viena;
 habríamos pasado largos y deliciosos días en la admiración renaciente 
 de nuestro Dios, y hubiéramos dicho como él:

Unum opus est requiem pariter disponimus ambo.
Aique verecunda laxamus seria mensa.

—Siento esta privación tanto como vos, señor consejero. Por desgracia es menester sacrificar los placeres a las obligaciones.

Y Létorière se levantó al decir esto.

El consejero, extrañando la reserva del marqués sobre su pleito, le dijo, clavando una mirada penetrante en su huésped:

—Pero ese pleito… lo olvidamos…

—Pensar, señor, en tristes intereses materiales cuando se habla del
 objeto de nuestro culto con alguno que participa de nuestra admiración.

—¡Hum!, ¡hum! —dijo el doctor meneando la cabeza, y sonriéndose con aire mordaz, recitó estos versos:

Mens buna, fama, fides! haec clare et ut audiat hospes;
Illa sibi introrsum et sub lingua inmurat: Oh! si
Ebullit patrui praeclarum funus!

—¡Sí!… sí… se dice en voz alta; olvido mi pleito… y
 en voz baja se encomienda a los dioses infernales al mal consejero que 
 no nos da esperanza… ¿no es verdad?

»¿Qué queréis, señor? —dijo el marqués sonriéndose, y respondiendo por una cita del mismo autor:

Messe tenus propria vive!

—¿Y queréis hacer un acopio de indiferencia, joven?
 —exclamó el doctor riendo de esta oportunidad—. ¡Pues bien! os 
 desengañare… No se dirá que el voto del viejo Sphex no protestara al 
 menos contra el juicio de un panzudo como Flacsinfingen, o de un viejo 
 cabrón de centurión, de un gladiador brutal como Henferester. En mi 
 opinión, el equilibrio entre vos y los príncipes alemanes estaba tan 
 perfectamente igual, que no era menester más que un soplo para hacer 
 inclinar la balanza…

Scis etenim justum gemina suspendere lance,
Anticipitis librae…

Dijo el marqués:

—No dudando nunca de la integridad del juez, no he dudado del buen éxito de mi causa por su parte.

El consejero, encantado con esta nueva citación, exclamó:

—Y habéis hecho bien, joven; mi voz aunque solitaria, protestará 
 con energía contra un juicio que miraré como inicuo, si os es contrario.
 Id con Dios… pasado mañana decidimos sobre vuestro pleito… ¡que los 
 dioses os sean favorables! En cuanto a mí, por Castor, ¡sé lo que tengo 
 que hacer!

Y el doctor terminó la conversación con esta ultima cita:

Ast vocat officium; trabe rupta, Bruttia saxa
Prendit amicus inops; remque omnem, surdaque vola.
Coadidid Jonio…

13. El consejero Flacsinfingen

Una agitación 
 extraordinaria reinaba en la casa del consejero áulico Flacsinfingen el 
 día después de haberse despedido Létorière del doctor Sphex.

Eran las once de la mañana: la señora Marta Flacsinfingen, mujer 
 alta, de cerca de cuarenta años, seca, pálida y grave, vestida con una 
 gran bata oscura, con una gorguera almidonada y una especie de capillo 
 de terciopelo negro, estaba en conferencia con su marido, el consejero, 
 hombre grueso y barrigón, colorado, y de rostro jovial y alegre.

El consejero, embozado en una bata de lustrina, en la cabeza un 
 gorro de dormir apretado con una cinta de color de fuego, parecía 
 escuchar a su mujer con impaciente deferencia.

La consejera tenía entre sus descarnados dedos un billete, que leía por segunda vez con atención.

Este billete estaba concebido en estos términos:

El señor marqués de Létorière tendrá el honor de 
 presentarse mañana, al mediodía, en casa de la señora consejera de 
 Flacsinfingen, si esta se digna recibirlo.

Después de haberlo leído, dijo:

—¡Presentarse en casa de la señora consejera!, ¡qué audacia!

—Pero, Marta —dijo humildemente el consejero—, no veo qué haya de audaz en…

—¡No veis!, ¡oh! ciertamente, penetráis mucho. ¿No veis que una 
 carta como esta, de parte de un voluptuoso, de un borracho, de un 
 Nabuconodosor como ese marqués de Létorière, es peor que un insulto? 
 Porque es por decirlo así una premeditación una amenaza de insulto.

—¿Cómo, Marta?

—¿Habéis olvidado pues, todo lo que se cuenta de ese hombre 
 abominable, que, dicen, no deja tras sí sino jóvenes seducidas… y 
 esposas culpables?… ¡No sabéis que es un faraón que cree hechizaros con 
 una mirada… una especie de Tarquino que la primera vez que ve a una 
 mujer se atreve a hablarla en el lenguaje de la más desenfrenada 
 galantería!

—El hecho es —repuso el marido riéndose a carcajadas—, que es uno 
 de esos pisaverdes de quien los padres y las madres reniegan veinte 
 veces al día, eh, eh, eh.

Este acceso de inoportuna alegría fue severamente castigado por la consejera, que pellizcó fuertemente a su marido, exclamando:

—¿Sois un miserable en reír tan neciamente cuando tenéis una prueba
 en la mano que ese desenfrenado pretende acaso colmar sus triunfos 
 infernales atacando el honor de vuestra mujer?

El consejero miró a su mujer con aire absorto juntando las manos.

—¿Atacar vuestro honor, Marta? Dios mío, ¿quién piensa en ello?

—¡Oh!, ¡qué hombre, qué hombre! Pero escuchad.

Y la consejera leyó la carta por tercera vez: «M. de Létorière 
 tendrá el honor de presentarse hoy al mediodía en casa de la señora 
 Flacsinfingen».

—¿Comprendéis? en casa de «la señora». Está claro. No es al señor 
 consejero a quien quiere presentarse, es a la señora consejera. Me pide 
 pues una especie de cita. No lo oculta, ni lo dice con rodeos, sino 
 descaradamente; y vos no os encolerizáis, quedáis indiferente a esta 
 afrenta, andad, ¡no sois digno de tener una mujer honrada! Pedirme una 
 cita, el impúdico —repitió indignada la consejera.

—¿Cómo, Marta —exclamó el consejero impaciente—, creéis seriamente 
 que el marqués piensa?… ¡Vamos, estáis loca, archiloca! Si os pide una 
 cita es para hablaros sobre su pleito; nada más sencillo. Como todo el 
 mundo sabe que he puesto mi confianza en vos, es decir, que me lleváis 
 por las narices; pues bien, para conseguir de mí, quiere primero 
 conseguir de vos… Marta.

—¡Conseguir de mí! —exclamó la consejera con heroicidad—; ¡eso es lo que impediré a costa de mi vida!

En este momento se oyó parar un coche a la puerta.

—¡Cielos! él es —exclamó la consejera apoyándose en el brazo del 
 sillón de su marido—. No tengo una gota de sangre en las venas. 
 Flacsinfingen, no me abandonéis; en nombre del cielo, defendedme.

Pero el coche continuó su camino; era una falsa alarma.

Marta se pasó la mano por la frente, y dijo con emoción:

—El valor me ha faltado, lo confieso: pero no es una dueña de su terror.

—Hola —preguntó sencillamente el consejero—, si teméis tanto a ese marqués, ¿por qué diablos lo recibís?

—¿Por qué? —respondió Marta con indignación señalando a su marido 
 con un gesto de alto desprecio—. ¿Me pregunta por qué? esto es lo que 
 pregunta un alma vergonzosamente absorbida en la glotonería… ¿Por qué?, 
 ¿porque queda deshonrado el guerrero que huye cobardemente ante el 
 enemigo? ¿Por qué se prueba el oro por el fuego? ¿Por qué el justo que 
 ha combatido y resistido es superior al justo que no ha luchado? Porque 
 la escritura —y Marta mostró su Biblia abierta en el libro de los 
 Jueces— dice: «Vosotros que os habéis expuesto voluntariamente al 
 peligro, bendecid al Señor. Hablad, vosotros que montáis en jumentas de 
 una singular hermosura y que marcháis sin miedo en…».

—Pero —exclamó el consejero interrumpiendo con impaciencia a su 
 mujer—, por segunda vez, estáis loca. ¿Quién piensa en combatiros sobre 
 vuestra jumenta, en atacaros, ni en luchar con vos, ni en probaros por 
 el fuego?… ¿Acaso a vuestra edad…? Bah… Vamos, Marta, me haríais decir 
 algún disparate.

—Unid el insulto a la grosería; nada es extraño en vos.

—Pero una y mil veces os lo digo, no recibidlo, no recibidlo 
 —exclamó el consejero exasperado—; pues vos lo queréis así, he tomado mi
 partido por sostener los derechos de los príncipes alemanes.

»Lo que os diga ese Nabucodonosor, ese faraón, ese Tarquino, no 
 añadirá ni quitará nada al asunto. Estad tranquila, no necesito que os 
 ataque, como decís, ni que vos le resistáis, para teneros por la mujer 
 más honrada de Alemania. Así, no penséis más en él, cerrad vuestra 
 puerta, y dejadme ir a ver las hornillas de Ripper; mi estómago me avisa
 que es mediodía, y yo espero un sollo asado al horno, con una salsa de 
 jugo de grosellas, con que he soñado toda la noche…

Después de haber dejado hablar a su marido, madame de Flacsinfingen, repuso con tono de desprecio, tranquilo y concentrado:

—Comprendo, señor, que no pensáis sino en vuestra innoble 
 sensualidad, cuando la virtud de vuestra mujer puede ser atacada… Yo me 
 encargaré pues de defender vuestro honor y el mío. Nueva Judit, 
 combatiré con ese Holofernes, y como ella diré: «Dadme, señor, bastante 
 constancia para despreciarlo, y bastante fuerza para perderlo…».

—Vamos —exclamó con lástima el consejero— ya es Holofernes…

—Pero a pesar de mi resolución —continuó Marta—, como no soy más 
 que una débil mujer, y ese impío es capaz de llegar a los más horribles 
 excesos… todo lo que os pido es que esteis bien armado y prevenido para 
 socorrerme si mis esfuerzos saliesen por desgracia vanos.

—Pero, Marta, animaos; nunca se juzga bien por sí mismo… y os juro 
 que hay en vos… cierto aire… un no sé qué… que ningún imprudente se 
 atreverá… a faltaros al respeto… por lo que no hay necesidad de armarse 
 para…

—Sabéis si lo quiero —dijo la consejera interrumpiendo a su marido,
 y lanzándole una mirada que pareció fascinarlo—. Aunque siento mucho 
 retardar vuestra comida, id sin embargo a tomar un arcabuz, y, oculto 
 bajo esta mesa, asistiréis a la entrevista… listo para ayudarme, si se 
 necesitase, cuando yo grite: «A mí, Flacsinfingen».

—¡Que me oculte debajo de esa mesa con un arcabuz! y ¿por qué? ¡Dios mío! yo…

—Os digo que así ha de ser, y así será.

La escena pasaba en el gabinete del consejero; un gran número de 
 armas de la edad media estaban colgadas de la pared como un objeto de 
 curiosidad.

La consejera escogió un arcabuz y un puñal, que puso sobre la mesa;
 examinó algún tiempo un ligero escudo persa y una cota de mallas de 
 acero, y estuvo a punto de revestirse de aquellas armas defensivas para 
 resistir más seguramente los soñados ataques del marqués; pero 
 creyéndose suficientemente defendida con el puñal, volvió con su marido.

—Este puñal será para mí; este arcabuz será para vos. Débora no 
 tuvo más armas que un clavo; Judit una espada; Dalila unas tijeras, 
 Marta tendrá un puñal.

—Pero, Marta, tened cuidado, ese arcabuz ha quedado cargado desde 
 el día en que quiso ensayarlo… ¡justo cielo!, ¿a qué viene todo ese 
 aparato?

Un coche se detuvo de nuevo a la puerta. La consejera experimentó una fuerte emoción de terror, cuando su criada vino a decirle:

—Es un marqués francés que pregunta por la señora.

—¡Dios mío… es él… valor! —dijo en voz baja, y añadió—: Clara, cuando yo llame, introducid a ese extranjero.

Habiendo salido la criada, la consejera abrazó solemnemente a su marido, y le dijo con conmoción:

—Vamos, Flacsinfingen; el momento ha llegado… armad vuestro arcabuz
 y que Dios me salve… —Y levanto el tapiz haciendo seña a su marido que 
 se metiese bajo la mesa.

—Pero, mujer, me voy a ahogar… es un absurdo.

—¿Me entendéis? —dijo Marta con imperio.

—Pero… es inútil…

—Flacsinfingen, ¿me habéis oído? —dijo la consejera furiosa 
 agarrando a su marido por el brazo, y acentuando, por decirlo así, cada 
 palabra con un pellizco enérgico.

—Vive Dios, que es menester que yo sea tan débil como vos loca para
 consentir en ello —dijo él frotándose el brazo, e introduciéndose no 
 sin trabajo bajo de la mesa.

—Cuando yo grite: «¡A mí, Flacsinfingen!» salid y haced fuego sin 
 piedad sobre el filisteo —le dijo su mujer, y bajó el tapiz que ahogó 
 algunos últimos murmullos del consejero.

Segura de este auxiliar oculto, Marta hizo sabios preparativos de 
 defensa. La mesa, bajo la cual estaba su marido, debía encontrarse entre
 ella y el temido adversario. Además estaba flanqueada por dos sillas y 
 rodeada de un biombo; a su lado tenía también un largo puñal de Toledo.

La consejera sonó entonces su campanilla con el corazón oprimido, después de haber dicho:

—Estad listo… Flacsinfingen…

Algunos sonidos inarticulados se oyeron bajo el tapiz, la puerta se abrió, Létorière entró, y la consejera echó mano a su arma.

14. La entrevista

La metamorfosis del 
 marqués era esta vez completa. No representaba más de 20 años; sus 
 cabellos castaños sin polvo, divididos en medio de su frente, rodeaban 
 su hermoso rostro, entonces cándido e ingenuo. Estaba vestido de negro, 
 con los ojos tímidamente bajos, dando vueltas a su sombrero entre las 
 manos con turbación, y parado en la puerta sin atreverse a dar un paso.

La consejera que conmovida, irritada, amenazadora, con una mano en 
 la guarnición de su puñal, esperaba ver entrar un opulento y atrevido 
 señor de mirar altivo, empaque audaz e intención resuelta, quedó 
 admirada al ver a un adolescente de rara belleza, que parecía intimidado
 y vacilante al acercarse a ella.

Marta, no creyendo a sus ojos, le preguntó con acritud:

—¿Sois el marqués de Létorière?

—Sí, señora consejera —respondió Létorière muy encendido y sin levantar los ojos.

—¿Venís de Francia?

—Sí, señora consejera, hace tres días que he llegado…

Al oír esta voz tan dulce, creció la admiración de Marta, que 
 abandonó sus armas, y se inclinó hacia el marqués diciéndole con voz 
 menos severa:

—¿Sois pues Mr. de Létorière que solicitáis para un pleito?

—Sí, señora consejera…

—¿Contra los duques de Brunswick y Brandebourg?

—Sí, señora consejera…

Al oír estas respuestas tan sencillas y balbucidas con todas las 
 apariencias de la timidez, Marta, animada se levantó y dio dos pasos 
 hacia la puerta, diciendo al marqués:

—Pero acercaos…

Létorière levantó por primera vez sus grandes ojos tiernos y 
 melancólicos, y los fijó algún tiempo en la consejera, ocultándolos en 
 seguida bajo sus párpados.

En su vida había encontrado Marta una mirada a la vez tan dulce y 
 seductora; sintiose conmovida, y dijo al marqués con una especie de 
 brusca impaciencia:

—Acercaos… parece que os infundo miedo.

—Oh, no, señora consejera… no me infundís miedo… porque, como dice 
 la escritura «La mujer virtuosa es un excelente premio que se dará al 
 hombre por sus buenas acciones».

—Cita la escritura —exclamó Marta con admiración, y animada repuso—: ¿Os intimido acaso?

—Pero… señora… tenéis el aire tan imponente… os parecéis tanto a 
 una de las hijas de nuestro rey… que el corazón late a pesar mío… —y 
 Létorière se llevó por un movimiento lleno de gracia la mano al 
 corazón—. Dios mío… apenas puedo hablar… ¡Ah! perdonad, señora; no es 
 uno dueño de ello… —dijo Létorière echando una mirada tímida e 
 implorante a Marta, singularmente lisonjeada por el efecto que producía,
 y por su semejanza con una de las hijas del rey de Francia.

—Yo no sé si sueño o velo —se decía la consejera—; este es el 
 descarado, el audaz, el implacable seductor, mas quizás se burlé de mí, 
 quizás sea apariencia cándida, es una ficción abominable del demonio. 
 Quizás es un ardid, del tigre que se acerca a pasos lentos a su presa 
 para cogerla y devorarla mejor.

A medida que estas sospechas asaltaban su ánimo, la consejera, 
 imitando hasta cierto punto en su retirada la marcha oblicua y 
 sospechosa del tigre, volvió prudentemente a su fuerte; esto es, a la 
 mesa; y dijo en voz baja a su marido:

—Preparad el arcabuz, Flacsifingen: el momento se acerca.

Al brusco movimiento que hizo el tapiz, no fue posible adivinar si 
 el consejero armaba su arcabuz o si hacía un gesto de impaciencia.

Ya bien defendida y con su puñal al lado, Marta recobró su acento imperioso, su fisonomía áspera, y dijo con dureza a Létorière:

—¡Y bien!, ¿que queréis? Mi marido está convencido de la justicia 
 de los derechos de los príncipes alemanes, y todas vuestras tentativas 
 serán inútiles.

—Quedad con Dios, señora… ya que no queréis oírme… No tengo esperanza… ¡Ay! ¡Dios mío!, ¡qué desgraciado soy!

Y el marqués, poniéndose una mano en los ojos, se dirigió hacia la puerta con doloroso abatimiento.

Este movimiento que estaba lejos de anunciar intenciones hostiles, 
 este acento profundamente desconocido, disipó todas las sospechas de la 
 consejera, que saliendo por segunda vez de su fuerte, se acercó al 
 marqués, y le dijo con una voz muy suave que ocultaba algún despecho.

—Pero, joven, ¿quién dice que no quiero oíros? ¿Por qué os vais?… 
 Aunque la ganancia de vuestro pleito esté muy comprometida, mi marido 
 debe escuchar vuestras reclamaciones… Confiádmelas… serenaos; ¿soy tan 
 terrible? Veamos, acercaos; no tengáis miedo. —Y diciendo esto, Marta 
 llevó con lentitud por la mano a Létorière cerca de un sillón, 
 repitiéndole—: Serenaos; es menester no ser tan corto, hijo mío.

En este momento se oyó una ruidosa carcajada, el tapiz de la mesa 
 se levantó de pronto y el gordo consejero apareció con su arcabuz en la 
 mano, exclamando con doble alegría:

—¿Dónde está vuestro puñal, Marta? ¿Dónde están vuestra coraza y 
 escudo?… ¡Vos sois la que estáis obligada a animar a ese faraón! a ese 
 Nabucodonosor… ah, ah, ah… ¡Ved a Judit que calma la emoción de 
 Holofernes!

Todo esto era incomprensible para Létorière, que sorprendido un 
 momento por la brusca aparición del consejero, tuvo que comprimir la 
 risa que excitaba la grotesca hechura de Flacsinfingen.

Marta, tan airada como humillada por las burlas de su marido sobre 
 las pocas precauciones que había tomado, se precipitó hacia el consejero
 gritando:

—¿No tenéis vergüenza de recurrir a medios tan viles para espiar a 
 vuestra mujer? ¡Oh!, ¡odioso tirano, abominable celoso! ¿Cuándo le he 
 dado lugar para que dude de mi virtud?

Y Marta levantó los ojos al cielo para poner a Dios por testigo de 
 la injusticia de las sospechas del pobre consejero que aturdido, 
 entorpecido por este enojo inesperado, estaba con la boca abierta y su 
 arcabuz en la mano.

—¿Cómo, mujer —dijo— vos…?

—No quiero oír nada —exclamó Marta agarrándolo por el brazo—. Dejadme…

—Pero…

—Salid, caballero, salid, vuestra presencia me incomoda… —y Marta 
 empujaba a su marido hacia la puerta de un gabinete que daba a esta 
 pieza.

—Pero, mujer —y el consejero se resistía aún.

—¡Y delante de este joven! —exclamó Marta—. ¡Dios mío, qué va a pensar de mí!

—Pero, ¡por el diablo!, vos sois la que…

—Esconderse traidoramente con un arcabuz —añadió Marta.

—Pero… ¡mujer! —y el consejero perdiendo terreno era cada vez más empujado hacia la puerta.

—¡Una verdadera alevosía, digna de un bandido italiano! —repuso Marta con horror.

—Sin embargo, mujer, vos sois la que…

—Un consejero áulico hacer un papel semejante. Ah, me asustáis… salid, salid.

Y después de una lucha bastante larga, Flacsinfingen desapareció en fin en el gabinete, cuyo cerrojo echó su mujer.

—Hola —dijo riéndose Létorière cuando se vio encerrado con Marta—, 
 ¡vive Dios! que no va a ser ella sino yo el que quizás voy a necesitar 
 defensor… Echo de menos la presencia del hombre del arcabuz —añadió 
 mirando con cierto terror alrededor de sí.

Marta volvió pronto, con los ojos bajos como una gazmoña ofendida:

—¡Qué confusa estoy de esta escena!… ¡Ay!, ¡mi marido es por 
 desgracia celoso… horriblemente celoso… Dios mío! sin el menor motivo… 
 En fin, es tan visionario que sabiendo que debía tener una conversación 
 con vos… con un joven caballero —y la consejera vacilaba— de quien se 
 decía tanto… en fin… cuya reputación estaba de tal modo… en una palabra…
 mi marido se había ocultado… para… Pero, Dios mío. Vos me comprendéis… 
 lo demás.

—Sí, señora —dijo tímidamente el marqués—: ya me habían dicho que el señor consejero era muy celoso.

—¡Eso os habían dicho! —dijo Marta haciendo figuras.

—Sí, señora, me habían dicho que el señor consejero estaba muy 
 celoso de la influencia que ejercíais sobre sus clientes que se dirigían
 siempre a vos más bien que a él… Se sabe que sois tan buena… de un 
 juicio tan recto… Y por lo tanto vuestro marido debería bendeciros 
 diariamente, porque la escritura dice que «el marido que tiene una buena
 mujer es feliz, y su edad se duplicará».

Esto fue pronunciado con una expresión de inocencia tan virginal, 
 con un acento tan dulce y religioso, que Marta estupefacta después de 
 haber mirado largo tiempo aquella fisonomía encantadora, le dijo:

«Es un verdadero cordero pascual… pobre inocente… siempre con los 
 textos santos en la memoria… cómo me interesa…» y repuso en voz alta:

—Pero decidme, ¿cómo tan joven vuestros parientes os dejan viajar 
 solo?… ¿Cómo confían a vuestra inexperiencia los cuidados de un pleito 
 semejante?

—Ay, señora, soy huérfano… soy pobre… no tengo apoyo, ni más amigo o guía, que mi viejo preceptor…

—Pero ¿cómo tan interesante como sois tenéis una reputación tan mala?

—Yo, señora —preguntó Létorière con una sencillez angelical—: ¿y qué reputación, Dios mío?

La consejera estaba admirada: creía en la exageración de ciertas 
 opiniones, pero no podía comprender, cómo un adolescente de tan raro 
 candor, de tan santa educación, pudiese pasar por un seductor 
 desenfrenado.

—¿No tenéis pariente de vuestro nombre en la corte de Francia? —preguntó con inquietud al marqués.

—No, señora…

—Sin duda —pensó Marta—, los príncipes alemanes habrán esparcido 
 esos rumores deshonrosos sobre su adversario. Pero decidme, ¿qué pasos 
 habéis dado hasta el presente?

—Ay… inútiles, señora… he ido primeramente a casa del señor barón de Henferester…

—Justo cielo… pobre joven, ¿os habéis aventurado a entrar en la cueva de ese horrible Polifemo?

—Sí, señora. ¡Oh! me ha asustado mucho… y después…

—Vamos… decidme todo, y para que habléis con facilidad, sabed que mi marido y yo, detestamos cordialmente al barón.

—No lo sabía, señora… Por eso temía deciros…

—No, no, decidlo todo.

—Pues bien, señora, fui al castillo de Henferester. El señor barón,
 principió a burlarse de mí porque venía en coche en lugar de venir a 
 caballo.

—El centauro… —dijo Marta con desprecio—, se figura que todo el mundo es de hierro como él.

—Cuando empecé a hablarle de mi pleito, me dijo con su gruesa voz: «A la mesa… hablaremos mejor con el vaso en la mano».

—El borracho… bien lo reconozco.

—No atreviéndome a contrariar al señor barón, me senté a la mesa; 
 pero a riesgo de desagradarle; por ejemplo, como no había dicho el benedicite, le pedí licencia para decirlo…

—Pobre mártir… Bien, bien, hijo mío…, y ese bruto ¿os lo habrá dejado decir?…

—Sí, señora, pero en seguida se ha reído mucho, lo que me escandalizó a pesar mío…

—Lo creo… desgraciada oveja… ¡a dónde habéis ido a parar, Dios mío!

—Como comía muy poco, el señor barón me dijo: «¿Habéis comido?». 
 «—No, señor, pero la escritura dice: “No os apresuréis en un festín…”».

—Bien respondido a ese glotón, hijo mío, hubierais podido añadir en
 forma de predilección: «Que el insomnio, los cólicos y retortijones 
 eran la herencia del hombre intemperante». Que es lo que le deseo a ese 
 bruto —añadió la consejera.

—Entonces, señora, me dio un gran vaso lleno de vino puro, 
 diciéndome que bebiese con él… «Pero, señor, le dije, yo no bebo nunca 
 vino puro». Entonces, señora, se echó a reír a carcajadas; y me 
 respondió: «Eso no importa… bebed… a la salud de vuestra amada».

—Hablar así a un joven de esa edad, qué corrupción abominable.

Y la consejera levantó las manos al cielo.

—No comprendí lo que quería decirme el señor barón, mojé mis labios
 en el vaso, y lo volví a poner encima de la mesa, con confusión. 
 Entonces el barón me miró de reojo, diciéndome con su gruesa voz: «Vos, 
 ni bebéis, ni coméis, ni habláis. Quizás seréis más tratable entre un 
 vaso de kirschwasser y una pipa bien llena de tabaco».

—¡Kirschwasser!, ¡una pipa! ¡Vaya, con el viejo Panduro! 
 Querer introducir sus odiosos gustos de cuartel a ese adolescente, que 
 se parece más bien a una doncella que a un joven.

—«Yo no bebo licores fuertes, le respondí al señor barón, ni he 
 fumado nunca…». Entonces se puso a jurar de un modo vergonzoso para él, y
 me dijo: «Ni fumáis, ni bebéis; veo que no nos entenderemos; porque yo 
 no me intereso sino por las gentes que se me parecen… ¿A lo menos 
 cazáis?…».

—Sí, señor barón, he cazado pajaritos con un espejo.

—Entonces, señora —juró y se rio mucho más, y me dijo—: «Joven, 
 excusad mi franqueza; pero el castellano de Henferester se quedaría sin 
 tocar un vaso, una brida o un cuchillo de caza en su vida, antes que 
 interesarse por un cazador de pajarillos… No puedo hacer nada por vos». 
 Ved señora cómo dejé al señor barón, desesperado…

—¿Y al doctor Sphex no lo habéis visto? —dijo Marta reflexionando.

—Sí, señora. Pero me preguntó lo primero si conocía literatura 
 profana… y a un cierto autor pagano llamado Persio, que dicen que es 
 ilegible para los jóvenes de mi edad. Le dije que no; entonces me dijo 
 que mi causa era mala, que mis adversarios tenían derechos ciertos… y vi
 que por este lado había tanta esperanza como por el otro.

La consejera estaba profundamente conmovida.

—Escuchad, hijo mío —dijo al marqués—, me interesáis más de lo que 
 parece… Estoy apesadumbrada por ver a los otros consejeros tan 
 contrarios a vuestros intereses; pero yo no puedo remediarlo: lo que 
 depende de mí, es, aseguraros el voto de mi marido…

—Ah señora, sería verdad —exclamó Létorière con la expresión del 
 más profundo reconocimiento—. Ah, la Escritura tiene razón cuando dice: 
 «La mujer fuerte es la alegría de su marido; ella le hará pasar en paz 
 todos los días de la vida…». Sí, señora porque bendeciré a vuestro 
 marido; y él estará orgulloso, por haber hecho, gracias a vos, triunfar 
 la razón.

—¡Siempre con la escritura! parece un pequeño pastor —dijo Marta 
 con abandono—. Pero no vayáis por eso a concebir locas esperanzas 
 —añadió— ni os desesperéis tampoco; quizás el barón y el doctor pueden 
 volver de sus prevenciones… —y Marta añadió para consigo, misma—: 
 cuánto, me cuesta engañarlo, él tiene poca suerte; pero yo no tengo 
 valor para desesperarlo.

—Ah señora —exclamó Létorière echándose a sus pies—; lo veo, sois 
 mi ángel custodio… A vos atribuiré todo lo bueno que me suceda de aquí 
 en adelante… ¡Dios mío!, señora, qué buena y generosa sois. ¡Oh! dejadme
 daros gracias aún a vuestros, pies.

La consejera, conmovida, enternecida, volvió la cabeza y dijo con dulzura al marqués, dándole a besar su mano:

—Vamos, hijo, levantaos, no os quedéis así…

El marqués siempre de rodillas, tomó, resueltamente la mano que le 
 daba, y la llevó con gallardía a sus labios, cerrando los ojos, y 
 diciendo con una voz reconocida y apasionada:

—¡Oh! señora, cómo reconocer tantas bondades.

—¡Vamos!, loquillo —dijo Marta separando con suavidad su mano, y 
 tocando con la otra la mejilla de Létorière—: ¿Vais a hacer que me 
 arrepienta de mis bondades?…

Cuando el marqués se había echado a los pies de Marta, la figura 
 alegre del consejero, siempre armado con su arcabuz había aparecido 
 gradualmente a una claraboya que estaba encima de la puerta del gabinete
 que le servía de prisión.

Cuando vio a su mujer tan poco dispuesta a recurrir al puñal para 
 rechazar al Holofernes, al Tarquino, al Nabucodouosor, quiso vengarse 
 alegremente de su encarcelamiento, y disparó al aire su arcabuz, 
 diciendo:

—Marta, no habéis gritado: «¡A mí, Flacsinfingen!».

Y apoyado en la ventana se puso a reír a carcajadas…

La consejera, ultrajada por este nuevo chiste de su marido, tomó el partido de ponerse mala.

Létorière se salvó clamando socorro, y dejó a Marta en poder de sus
 criadas y de su marido, que viendo el mal éxito de su broma, había 
 bajado apresuradamente para hacerse perdonar su impertinencia.

15. El juicio

El día en que se debía 
 juzgar el pleito de Létorière, los tres consejeros fueron al palacio. Su
 voto debía ser secreto y depositado en una urna.

Antes de la sesión, Henferester, Flacsinfingen y Sphex cambiaron 
 algunas frías civilidades, examinándose con bastante inquietud; un 
 momento pensó el doctor en interesar a Flacsinfingen en favor de 
 Létorière, pero temió comprometer la causa de su protegido en vez de 
 servirle. Como cada uno de los consejeros sentía poco más o menos el 
 mismo temor, se ocultaron mutuamente el partido de su voto, y hablaron 
 de cosas indiferentes a la causa.

—Ese bravo joven sin duda va a perder su pleito; será víctima de la
 injusta parcialidad de mis colegas; pero al menos una voz protestará en
 su favor.

Estas fueron las reflexiones que hizo cada juez para sí.

Cuando los autos del pleito fueron expuestos de nuevo por los 
 comisarios relatores, después de una larga sesión empleada en escuchar y
 no en discutir los hechos, los tres consejeros se levantaron y 
 depositaron solemnemente sus votos en la urna. El castellano de 
 Henferester, que aquel día presidía el consejo, mandó al secretario que 
 examinase los votos.

Cada consejero había escrito en un boletín el nombre de la parte que le parecía deber ganar el pleito.

El secretario metió la mano en la urna, sacó un boletín, y leyó:

—«El marqués de Létorière…».

—Ese es mi voto —se dijo cada consejero.

Al segundo boletín, el secretario leyó:

—«El marqués de Létorière».

Los consejeros empezaron a mirarse can inquietud.

Al tercer boletín, el secretario leyó:

«El marqués de Létorière».

La admiración de los tres magistrados fue completa.

El secretario hizo constar el juicio. Todas las formalidades 
 judiciales estaban cumplidas, y los consejeros entraron en su sala de 
 deliberación.

A pesar de la alegría de ver al marqués ganar su causa por 
 unanimidad, estaban singularmente admirados de esta extraña coincidencia
 de opiniones; por lo que se apresuraron a venir a las explicaciones.

—¿Cómo diablos habéis votado por el marqués? —exclamó impetuosamente el barón dirigiéndose a Flacsinfingen y Sphex con asombro.

—La misma pregunta iba a haceros, barón. ¿Cómo os habéis decidido a darle vuestro voto? y ¿vos también, Flacsinfingen?

—Yo, es diferente —dijo el castellano—. Entre nosotros, podemos 
 hablar francamente; me confesareis que en igualdad de derecho, se 
 inclina uno hacia sus preferencias, ¿no es verdad?, ¡pues bien! le he 
 dado mi voto al marqués porque mis perros y los suyos cazan juntos como 
 se dice. En una palabra, es un hombre cuyo carácter, cuyas maneras, 
 cuyas costumbres me agradan. Le había prometido mi voto si no había 
 esperanza, sabiendo que ustedes dos debíais serle contrarios. Me alegro 
 porque lo ha ganado; pero ¡que el diablo me ahogue, si comprendo por qué
 habéis votado por él!

—¡El carácter y las costumbres del marqués os gustan! —dijeron a la vez Sphex y Flacsinfingen con admiración.

—Ciertamente, ningún cazador más atrevido sonó la trompa en 
 nuestras selvas… ningún compañero más alegre, ningún bebedor más franco 
 ha agotado su vaso tinto.

Los dos consejeros se echaron a reír en los hocicos del castellano.

—¡Un gran bebedor!… ¡un alegre compañero!… ese cándido adolescente,
 que cita la biblia a cada paso… ¡ese jovencito tímido que no puede 
 mirar a mi mujer sin ponerse encendido hasta las orejas!… —dijo 
 Flacsinfingen con una risa no menos sardónica.

—¿Él, el marqués?… ¿un letrado?… ¿un humanista?… ¡El marqués citar 
 la biblia y ponerse encendido delante de una mujer! —repuso a su vez el 
 castellano con extremas carcajadas—. Ah, queridos, estáis los dos locos,
 o más bien veis todo al través de vuestras gafas.

—¡Vos sois el que estáis loco con vuestras trompas y vuestros 
 vasos! —exclamó Sphex con impaciencia—, ¡qué puede haber de común entre 
 el marqués y esas groseras diversiones de gladiadores y borrachos! 
 —añadió el doctor con un gesto despreciativo—. ¡No estaríais en ese 
 error, mi querido barón, si hubieseis oído a Létorière recitar y 
 comentar los admirables versos del rey de los poetas latinos de la 
 antigüedad!…

—Y yo —exclamó el barón irritado—, creo en lo que mis ojos han 
 visto, y no en los sueños de vuestra imaginación enferma. ¡Delante de mí
 ha matado el marqués un ciervo de la cuchillada más limpia que ha dado 
 nunca un cazador!, ¡delante de mí, ha tocado la trompa mejor que el 
 primer picador de la cacería imperial! ¡Delante de mí, ha bebido más 
 cerveza, más vino del Rin y más kirswasser que vos no beberéis en
 vuestra vida, doctor Sphex! ¡Delante de mí ha montado mi viejo Elphin 
 que sería difícil para muchos picadores!… En una palabra, os digo a vos y
 a Flacsinfingen, que Létorière, ese fuerte y atrevido jinete, se sirve 
 demasiado bien de la espuela, de la trompa y del vaso, para perder su 
 tiempo en palidecer delante de libros viejos, en ponerse encendido 
 delante de una mujer… os lo repito, estáis locos…

Al oír este apostrofe del barón, los dos consejeros se exaltaron, y
 la discusión llegó pronto a ser tan violenta, que hablando los tres 
 jueces a la vez, y no pudiendo entenderse, vinieron a las 
 personalidades.

Fue necesaria la presencia de un ujier del consejo para terminar esta incomprensible disputa.

El ujier se acercó a Flacsinfingen, y le habló al oído:

—Señores —dijo este—, mi mujer desea hablarme; ¿queréis oiría? Ella
 puede aclarar la confusión, porque ha Hablado durante dos horas con M. 
 de Létorière… Escuchadla y veréis que lo que digo es la más exacta 
 verdad.

—Que entre, si quiere —exclamó el castellano—: pero a pesar de 
 todas las mujeres de Alemania; repito que he visto a Létorière matar un 
 ciervo por su mano, y beber tanto como yo.

—Y a pesar de todos los cazadores, picadores y bebedores de 
 Alemania —exclamó el doctor Sphex—, sostengo que he oído a Létorière 
 recitar versos de Persio, y comentarlos más doctamente que el más sabio 
 doctor de nuestras universidades. Y vos, barón, no me haréis nunca creer
 que un hombre tan letrado, y de tan sublime talento, vaya a correr las 
 selvas como un guardabosques, y a beber como un Panduro.

—Y yo —exclamó a su vez Flacsinfingen exasperado—; a pesar de todos
 los profesores, picadores y bebedores del imperio, sostengo que he 
 visto a Létorière temblar como un niño delante de mi mujer, que se ha 
 visto obligada a animarlo, y que le ha oído citar la biblia tan 
 santamente como un pastor; no hay más que ver al marqués para asegurarse
 que no tiene nada de gladiador.

La consejera entró en medio de estas aserciones tan diversas.

—Sin duda, señores —dijo Flacsinfingen—, mi mujer os va a poner acordes: ella ha sido hasta aquí extraña a nuestra discusión, y…

Pero Marta no dejo acabar a su marido, y dirigiéndose al barón y al doctor con aire afable y cumplimentero, les dijo:

—Señores, no se habla en palacio sino de la ganancia del pleito de 
 Létorière; permitidme que os felicite por esta unanimidad tan 
 inesperada. ¡Gracias a vuestra sabia unión, señores, se puede decir que 
 la causa de la inocencia y de la religión ha triunfado!… porque en 
 verdad, M. de Létorière, ese pobre niño, representa maravillosamente la 
 inocencia y la religión en lo moral y aun en lo físico, porque se parece
 a un ángel.

—¡Y bien!, ¿que os decía, señores? —exclamó Flacsinfingen.

—Mas ¿de qué diablo de ángel o de niño habláis, señora? —prorrumpió el barón.

—Hablo, señor —respondió la consejera con alguna acritud, de un 
 joven que conocéis tan bien como yo, de una inocente criatura a quien 
 habéis querido hacer beber, fumar y cazar cuando fue a visitaros para 
 que os interesaseis en su causa. ¡Oh! lo sé todo, señor barón; pero ese 
 ángel ha resistido valerosamente a vuestras tentaciones; bebido agua 
 pura como su alma, y no ha temido recordaros los deberes religiosos que 
 habíais olvidado…

—Pero, ¡voto a Sanes!, ¡señora! —exclamó el castellano—, no sabéis…

—¡Lo sé todo, lo sé todo, os digo! —repuso con volubilidad la 
 consejera—: pero os perdono, viendo por vuestro voto que el solo 
 ascendiente de la inocencia ha bastado para deshacer vuestras injustas 
 prevenciones.

El castellano se puso carmesí, y se dijo:

—Si esto dura diez minutos más, me da un insulto; estoy seguro…

—Pero, señora, dijo el doctor Sphex, os engañáis… y…

—Y vos también, señor —respondió la consejera—, le habéis dado 
 vuestro voto: gloria a Dios. Habéis hecho bien, pero decidme: ¿cómo 
 habéis podido creer que un joven tan religiosamente educado y nutrido 
 con la sagrada Escritura… haya podido manchar su casta memoria con 
 vuestra abominable literatura pagana? porque le habíais hecho un crimen 
 por no conocer los versos de un cierto… Persio… que dicen que es el más 
 desvergonzado de los satíricos…

—Pero, por Hercules… señora… Él fue el que…

—Ah… ¡por Hercules!… ¡qué horrible juramento pagano! —exclamó la 
 consejera levantando las manos al cielo—: Lo sé todo… os digo… pero os 
 repito; lo que le dije al barón: Pues habéis vuelto de vuestras injustas
 prevenciones… pues os habéis unido a mi marido para hacer triunfar a 
 nuestro virginal protegidos… gloria a vos… honor os sea dado.

—Mi querido barón… esta escena me toca los nervios —dijo el doctor 
 pálido, y tomando una de las manos del castellano por un movimiento de 
 impaciencia convulsiva—; no me siento bueno…

—Y yo… mi pobre doctor… me sofoco, tengo vértigos… ¡mi cabeza esta mala!… me ahogo… ¡necesito aire!…

La puerta se abrió, y el ujier vino a anunciar que el señor marqués
 de Létorière pedía tener el honor de saludar y dar las gracias a los 
 señores consejeros.

—¡Dios nos lo envía! —exclamó la consejera—, que entre… que entre, ese dulce cordero pascual…

—Vais a ver a ese cordero que bebe agua pura… —dijo el barón con sonrisa sardónica.

—¡Vais a ver a ese enemigo de la antigüedad profana! —dijo el doctor en el mismo tono, frotándose alegremente las manos.

—¡Vais a ver a ese Nemrod! —dijo Flacsinfingen.

—Vais a ver la perla de los jovencitos —dijo Marta con la más profunda e íntima convicción.

Létorière entró.

La sorpresa de los cuatro espectadores fue extrema; quedaron petrificados, y se miraron con asombro.

El marqués estaba vestido con la más notable elegancia: llevaba un 
 vestido de terciopelo azul, bordado con ramos de oro y plata de una 
 extrema delicadeza: su chupa, de tisú de plata, bordada de oro, como 
 también sus calzones azules; medias de seda blanca salpicadas de oro, 
 zapatos rojos; una espada con empuñadura de oro, realzada con adornos de
 plata del más fino trabajo: una agujeta azul, plata y oro, y un 
 sombrero de plumas blancas que el marqués tenía en la mano, completaba 
 tan brillante vestido.

Esta completa metamorfosis, hubiera bastado para destruir todas las
 conjeturas o más bien todos los recuerdos de los consejeros y de Marta,
 pero lo que excitaba aún más su admiración, era la imposibilidad de 
 encontrar en la fisonomía de Létorière ninguno de los rasgos que le 
 habían individualmente sorprendido.

Así, en aquel caballero tan magníficamente vestido, con un aire a 
 la vez ingenioso y maligno… con un talle de una elegancia y gracia 
 perfecta, aunque un poco afeminado, el barón no encontraba su agreste 
 cazador, tan suelto y negligente… el doctor buscaba en vano su sabio 
 humanista con cara de poeta hambriento, y Marta no hallaba en los ojos 
 negros y brillantes del marqués, la mirada tímida y baja del adolescente
 citador de la biblia.

Létorière, viendo la necesidad de poner un término a la admiración de sus jueces, los saludó profundamente, y dijo:

—¿Me será permitido, señores, atestiguaros aquí toda mi profunda gratitud, y reiterároslo a cada uno de vosotros en particular?

Los tres alemanes se miraron estupefactos, y esperaron en silencio el fin de esta extraña escena…

—Sabia, señora —dijo Létorière con voz dulce y grave, adelantándose
 hacia Marta, y tomándole la mano que llevó a sus labios con un 
 movimiento de la más amable galantería—; que para merecer vuestro 
 interés y estar a la altura de vuestro noble carácter, se necesitaba 
 tener como vos un alma pura y religiosa… mostrándome a vos bajo estos 
 exteriores, no he mentido… he tomado un momento vuestro lenguaje, y 
 creed que es demasiado noble y bello para que yo lo olvide jamás… —y la 
 saludo respetuosamente.

»En cuanto a vos, señor barón, para probaros que siempre soy un 
 miembro de la alegre cofradía de los cazadores, no tengo otro medio sino
 suplicaros que vengáis el año que viene por la Saint-Hubret a mi 
 castillo de Obhreuse… Si os dignáis acompañar al señor barón —dijo al 
 doctor Sphex—, continuaremos nuestros comentarios sobre nuestro poeta 
 favorito. En fin, señores, en otro tiempo solo amaba por gusto la caza, 
 los poetas antiguos y la escritura; de aquí en adelante será por 
 reconocimiento y por recuerdo de vuestro precioso interés.

Y Létorière saludó profundamente a los tres consejeros que quedaron mudos, y salió.

Alegre por este suceso que aseguraba su matrimonio con Mlle. de 
 Soissous, Létorière entraba en su casa, cuando recibió este billete, que
 la princesa le había mandado por un correo.

El rey se muere… mi libertad, nuestro porvenir están amenazados… Venid, venid.

Pasando de la más alegre esperanza a la más horrible angustia, el marqués partió al instante para París.

16. La vuelta

El mismo día de su 
 llegada a París, en el momento en que M. de Létorière se quitaba las 
 botas del camino para ir apresuradamente a Versalles a ver al rey, 
 recibió la visita del señor barón de Ugeon, pariente de la señora de 
 Soubise. Acompañado de dos padrinos venía a pedir satisfacción al 
 marqués de la conducta que había usado con la señora mariscala, en el 
 palacio de Soubise, antes de partir a Alemania.

Muy admirado Létorière de una recriminación que nada motivaba, sin 
 rehusar el duelo, declaró que habiendo llegado de Viena en posta para 
 ver por ultima vez al rey su señor, que, según decían, estaba moribundo,
 no se batiría sino después de haber cumplido ese deber sagrado. La 
 valentía del marqués era demasiado conocida, para que su proposición no 
 fuese aceptada. Se convino que cuando M. de Létorière estuviese listo 
 para aceptar el desafío, sus padrinos lo avisarían al barón de Ugeon.

Después de haber suplicado el marqués a Domingo que fuese a la 
 abadía de Montmartre; y que le entregase de su parte una carta a la 
 princesa Julia, partió para Versailles.

Luis XV se moría de las viruelas negras.

Esta terrible enfermedad, tan rápidamente contagiosa, y que dejaba 
 horribles huellas, había espantado tanto a los cortesanos, que Létorière
 encontró casi desiertas las alcobas ocupadas por el rey moribundo. Este
 terror era tanto mayor, cuanto que no se conocía entonces la vacuna. 
 Apenas los criados permanecían en sus puestos. Luis XV había prohibido 
 formalmente que dejasen entrar en su cámara al delfín y a los demás 
 príncipes y princesas, por miedo de exponer a la familia real a este 
 funesto contagio.

El señor vizconde de T***, uno de los gentiles hombres de cámara 
 que estaba entonces de servicio, se hallaba en la pieza anterior a la 
 habitación del rey, cuando Létorière llegó pálido y dolorosamente 
 conmovido.

El marqués, olvidando en este momento terrible los usos de la 
 corte, iba a abrir la mampara del gabinete, cuando el vizconde, 
 acercándose vivamente a él, le dijo en voz baja, agarrándolo por el 
 brazo:

—Deteneos, señor, no tenéis entrada en la cámara de su majestad.

—Dicen que el rey está casi abandonado por sus servidores, que 
 temen el contagio… Si es verdad que la muerte reina en ese aposento, se 
 puede despreciar la etiqueta, para entrar en él —dijo con amargura 
 Létorière, haciendo un movimiento para pasar adelante.

—Os lo repito —dijo el vizconde de T***—, no podéis presentaros en 
 el aposento de su majestad… por otra parte, no sé si consentiría en 
 recibiros.

—Preguntádselo, caballero: el rey no rehusará los servicios del que siempre ha colmado de bondades.

La proposición de entrar en el cuarto de Luis XV pareció asustar 
 mucho a M. de T***, que respondió con altivez al marqués, y siempre en 
 voz baja:

—No tengo que recibir órdenes sino del primer gentilhombre en servicio, caballero.

En este momento una voz bastante débil y bien conocida de los dos interlocutores, pregunto:

—¿Quién esta ahí?, ¿quién habla en voz baja?

—¡Es el rey!… Os ha oído, señor. Responderéis de las consecuencias 
 —dijo M. de T***, y repuso en voz alta—: Dígnese excusarme vuestra 
 majestad, si le respondo sin entrar, pero ejecuto sus órdenes formales… 
 La persona que está ahí, Sire, es…

—Es Létorière que suplica al rey que le permita acercarse —dijo el marqués a medía voz, interrumpiendo a M. de T***.

—De veras… ¿sois vos, hijo mío?, ¿habéis vuelto ya? —exclamó 
 Luis XV con expresión de contento. Mas reflexionando después que podía 
 exponer al marqués al peligro del contagio, permitiéndole la entrada en 
 su cuarto, añadió—: No… no… el aire de este aposento es mortal… No 
 entréis: os lo prohíbo.

—Por la primera vez de mi vida me atreveré a desobedecer a mi rey… 
 Pero tengo un deber que cumplir, y lo cumpliré —exclamó Létorière: y 
 abriendo la mampara, se adelantó hacia el lecho del monarca.

—¡Salid… salid al instante desgraciado! —exclamó el rey 
 incorporándose y extendiendo su mano hacia la puerta con ademán 
 imperioso.

Pero Létorière se precipitó sobre la mano de Luis XV besándosela repetidas veces, y se arrodilló cerca de la cama, diciendo:

—Perdóneme el rey mi audacia… pero no hay motivo para que rehúse mis cuidados.

—¡Salid… dejadme! —repuso Luis XV, retirando vivamente su mano.

—Hace cuatro años era más feliz… el rey se dignaba darme a besar su
 real mano en el jardín de Versailles… —dijo el marqués con un acento de
 veneración filial.

—Hace cuatro años…, mi mano no podía comunicaros una espantosa 
 enfermedad… quizás la muerte —exclamó Luis XV dolorosamente conmovido.

La valerosa resistencia de Létorière, conmovía tanto más a este 
 excelente rey, cuanto que, a excepción de algunos criados interiores, 
 había sido abandonado por casi todos los cortesanos.

Los grandes oficiales de su corona, cuyo deber hubiera debido 
 retener cerca de su persona, habían obedecido con demasiada fidelidad a 
 sus órdenes que se lo prohibían…

Las bellas facciones del rey, desfiguradas por la violencia de la 
 enfermedad, descubrían la proximidad de su muerte. En este ultimo 
 momento las funestas disensiones, las sombrías agitaciones políticas que
 habían oscurecido el fin de su reinado, le causaban preocupaciones 
 crueles. El noble afecto de Létorière distrajo un momento los 
 pensamientos tristes que hacían tan penosos los últimos instantes del 
 rey.

—Sois un insensato… merecíais que me encolerizase por atreveros a 
 desobedecerme, y exponeros así… —exclamó Luis XV con acento triste y 
 severo, echando una tierna mirada a Létorière, que continuaba 
 arrodillado junto a la cama, guardando un profundo silencio.

—¡Compadecedme!… pero esta ocasión es la sola en que puedo mostraros mi reconocimiento.

—Pero, os lo repito, esta enfermedad es contagiosa… no veis que 
 todos me abandonan… que estoy solo… ¡que quiero estar solo! —se apresuró
 a decir el rey con amargura, como si hubiese querido ocultar su primer 
 pensamiento; pues el afecto del marqués hacía parecer aún más horrible a
 sus ojos la ingratitud de sus cortesanos.

—Corazón hermoso y noble —dijo Luis XV contemplando con ternura al marqués—. Tú no temes… tú eres fiel…

—Recompense pues el rey mi fidelidad concediéndome lo que no 
 concede a nadie… ¡el derecho de servirle, de estar con él! —dijo 
 Létoriére juntando sus manos en ademán suplicante.

—Es necesario… —dijo Luis XV, y añadió casi con desesperación—: 
 Eres joven, bello, querido y ¡todo lo arriesgas por venir a verme!, 
 ¡todo lo sacrificas quizás, pobre joven!… Cuando otros… —y después de un
 momento de silencio, Luis añadió—: Debe haber mucha gente en el 
 departamento del delfín, para saludar al rey Luis XVI.

—¿Qué decís, sire?…

—Es la suerte de los reyes que mueren, hijo mío… ¡Ah! si yo no 
 tuviese que temer más que el olvido y la muerte… Pero la Francia… la 
 Francia…, ¿qué será de ella?, ¿cuál será el porvenir de mi nieto?

—Sire, la Francia os ha llamado el muy amado; aún justificareis ese
 nombre largo tiempo, y el señor delfín lo merecerá algún día.

—No me engaño… estoy débil, mi muerte se acerca… —añadió Luis XV 
 meneando tristemente la cabeza—, y además, creó que ciertas muertes son 
 significativas; el mariscal de Armentières, el marqués de Chanvelin se 
 han muerto de repente delante de mí… en mi gabinete… es un aviso del 
 cielo…

—No penséis en eso, sire. Esta enfermedad es peligrosa; pero los cuidados…

—Los cuidados serán impotentes, lo conozco; pero lo que es 
 horroroso para mí pensar que quizá he comprometido inútilmente vuestra 
 existencia… pero ya es tarde… Vuestra imprudencia… más bien, vuestro 
 generoso afecto ha hecho estéril todo llanto… Pero decidme; he sabido 
 con alegría que se ha ganado vuestro pleito. Ya no hay obstáculo a 
 vuestra unión con la princesa Julia… ¡Oh! bastantes lanzas he roto con 
 la mariscala y con la casa de Saboya —añadió Luis XV sonriéndose 
 dulcemente con una agradable expresión de bondad—. Ha sido menester usar
 de toda mi autoridad para impedir que no sacasen a Mlle. de Soissons de
 la abadía de Montmartre.

—¡Ah! Sire, cuántas bondades os dignáis dispensar…

—Mañana quizá sería tarde… todo mi temor es que después de mi 
 muerte no encuentre Julia apoyo en mi nieto… Pero si Dios me concede 
 algunos días, le avisaré de ello: será un placer para mí dejaros tan 
 feliz como merecéis, hijo mío…

* * *

La enfermedad del rey hizo progresos rápidos y 
 terribles. Létorière no lo dejó un minuto. Es inútil decir los cuidados 
 tiernos y respetuosos que le prodigó al rey moribundo. La vista del 
 marqués parecía calmar los dolores de Luis XV.

Muchas veces le tendía la mano en silencio con una dulce expresión 
 de gratitud. La esperanza de salvar al rey se desvaneció pronto, y 
 Létorière, con la vista fija y triste, asistió a la agonía del soberano 
 que había hecho con él como un padre.

* * *

Después de la muerte de Luis XV, el marqués de 
 Létorière salió de Versailles apresuradamente, para ir a París, y de 
 allí a la abadía de Montmartre, para ver a la princesa Julia. 
 Sintiéndose durante el camino, alternativamente ardiente y helado, 
 atribuía estas dolorosas incomodidades a las crueles emociones que 
 acababa de experimentar. Apenas llegó, preguntó a Domingo por la 
 princesa. Luis XV al morir había profetizado bien lo futuro. Un exento 
 del prebostazgo de Francia se había establecido en la abadía por orden 
 de Luis XVI, para impedir que Mlle. de Soissnns saliese o recibiese 
 personas que no tuviesen una autorización de Madame de Soubise. Domingo no había podido pues ni ver a la princesa ni entregarle cartas del marqués.

Esta noticia fue un rayo para Létorière. Sin duda contaba con la 
 firmeza del carácter de la señorita de Soissons; pero sabía también la 
 omnipotencia de la casa de Saboya, y la influencia de madame de 
 Soubisse en la nueva corte. Estaba sumergido en estas reflexiones, 
 cuando los padrinos del barón Ugeon vinieron a preguntarle a qué hora le
 parecía conveniente asignar el prometido desafío. Pareciole cruel al 
 marqués correr el albur de un duelo antes de haber visto a la princesa 
 Julia, pero habiendo ya solicitado una dilación, no podía exigir otra. 
 Resolviose pues a efectuarlo el día siguiente a las tres de la tarde, 
 con sus testigos, detrás de las paredes de la granja de los Mathurins, 
 lugar entonces muy aislado.

El marqués tenía treinta y seis horas de tiempo: durante este 
 intervalo, esperaba encontrar un medio para introducirse y ver a Mlle. 
 de Soissons, o a lo menos hacer llegar a sus manos una carta.

Magdalena Landry fue enviada a la abadía de Montmartre, disfrazada 
 de prendera ambulante; con un surtido completo de linón, batista, 
 crespón, cintas y encajes. Para congraciarse con la tornera, le regaló 
 una hermosa toca. La hermana, encantada, le prometió dejarla entrar en 
 los corredores a la hora del paseo de las señoras, que no dejarían de 
 hacerle muchas compras. Magdalena se informó de las personas de 
 distinción que habitaban la abadía. La tornera nombró a la princesa 
 Julia.

—¿La señora Marta, su nodriza, está con ella? —preguntó la mujer del sastre.

—Sin duda —respondió la hermana—, y pronto la veréis, porque baja casi siempre a esta hora para servir a su ama.

—A ella me han recomendado —respondió Magdalena—, y estoy segura 
 que por su protección podría vender algunas cosas a la princesa; sobre 
 todo esta… una pieza de encaje digna de una reina —y abriendo la mujer 
 del sastre su pañuelo, enseñó una magnífica muestra a la tornera.

—Dios mío, qué hermoso. El señor arzobispo no los tiene mejores en su alba, cuando viene aquí a decir misa.

—Quizás —dijo Magdalena—, la princesa compre esta rareza para 
 regalársela a monseñor; a lo menos así me lo ha dicho la persona que me 
 ha recomendado a madame Marta.

—Allí está —dijo la tornera.

Marta entró con tristeza y languidez.

—Aquí está una prendera que os han recomendado, señora Marta —dijo la tornera—. Tiene los mejores encajes que se pueden ver.

—No necesito nada —dijo Marta con tristeza.

—Pero, señora… —replico Magdalena vacilando y procurando hacer 
 signos de inteligencia a la nodriza—. Me habían dicho que la señora 
 princesa… quería comprar encajes, y…

—Os han engañado, o más bien queréis engañarme —replicó agriamente 
 Marta—. Parecéis mucho una de esas prenderas ambulantes que se guardan 
 bien de venir a ver si una está contenta con lo que le han vendido.

—No me confundiríais con esas miserables, señora —dijo Magdalena 
 redoblando sus signos de inteligencia—, si supieseis la persona que me 
 ha recomendado.

—¿Y quién es?

—El señor marqués de Létorière…

Al oír este nombre, Marta cambió una mirada rápida y profunda con 
 Magdalena. Las dos mujeres se habían comprendido. La tornera ignoraba el
 nombre y aun la existencia del marqués. Sin embargo, no queriendo la 
 nodriza despertar sus sospechas rindiéndose tan pronto a este nombre, 
 repuso con tono brusco:

—Querida, buscad otros tontos; no conozco a ese marqués.

—Es el sobrino del señor abad de Vighan —replicó Magdalena…

—¡El sobrino del señor abad de Vighan! —exclamó la nodriza—; eso es
 diferente, ¿por qué no me lo dijisteis antes? El sobrino del señor abad
 de Vighan no puede recomendar sino personas honradas. ¿Y qué tenéis que
 vender?

—Esta pieza de encaje. —Y Magdalena echo una mirada expresiva a 
 Marta—. Es hermosa y rica de punta a punta; la princesa puede 
 desdoblarla y no encontrará un solo defecto.

—Voy a enseñársela… ¿y no tenéis más que esto?

—No tengo otra cosa que sea digna de vuestra señora.

—Esperadme, volveré —dijo Marta.

En el centro de esta pieza de encaje estaba una carta del marqués 
 en que preguntaba a Julia el medio de penetrar hasta ella. Mlle. de 
 Soissous le respondió que considerándose como su mujer delante de Dios, 
 estaba resuelta a huir de la abadía, si encontraba ocasión para ello, a 
 pesar del cuidado con que se la vigilaba. Ella podía a todas horas ir a 
 orar a la capilla. Esta capilla estaba separada del claustro por un 
 largo pasaje subterráneo. Una parte de las paredes del claustro daba al 
 campo, escalando estas paredes en un lugar designado por Mlle. de 
 Soissons, se encontraba junto a una fuente la puerta del pasaje 
 subterráneo. Forzada esta puerta se llegaba hasta la capilla. Mlle. de 
 Soissous avisaba a Létorière que lo esperaría allí todas las noches a 
 una hora fija, para jurarle su fidelidad al pie de los altares, y 
 combinar los medios de ir a Inglaterra, y sustraerse a las persecuciones
 de su familia.

La princesa Julia puso esta carta apresuradamente en el lío de 
 encajes, y Marta se lo volvió a Magdalena, diciéndole que la princesa no
 había encontrado bastante primor en el bordado.

El marqués, instruido de las resoluciones de Mlle. de Soissons, 
 envió a Gerónimo Sicard a examinar el sitio. Las paredes del claustro 
 estaban muy elevadas, pero rodeadas de barrancos desiertos. Se podía 
 escalarlas con seguridad. Por desgracia los preparativos indispensables 
 para la empresa no permitieron al marqués ponerlo en ejecución hasta la 
 noche del día siguiente.

Por primera vez temió la muerte al pensar que su duelo debía preceder a su entrevista con Mlle. de Soissons.

Létorière pasó una noche penosa y agitada. Su sueño fue turbado por
 extrañas visiones. Al despertarse se sintió débil y abatido. Su médico 
 reconoció en efecto síntomas alarmantes de viruelas negras; pero la 
 enfermedad no debía llegar a su entero desarrollo hasta el día 
 siguiente. Por un punto de honor mal entendido, y contrario al parecer 
 de sus padrinos, el marqués se empeñó en batirse aquel mismo día, a 
 pesar de su debilidad contra el barón de Ugeon…

El desafío tuvo lugar a las tres y cuarto: los amigos del marqués, 
 viendo su color febril y su abatimiento, creyeron deber apelar a la 
 legalidad de M. de Ugeon, y suplicarte que dilatase el duelo, sin haber 
 advertido de este paso a Létorière. Pero una palabra picante de aquel 
 sobre esta nueva dilación, hizo toda reconciliación imposible, y empezó 
 el combate. Létorière estaba dotado de una fuerza superior para 
 esgrimir, y de una experimentada valentía; pero los rápidos progresos 
 del contagio lo debilitaban tanto, que perdió todas sus ventajas, y 
 recibió una estocada en medio del pecho. Sus padrinos lo transportaron a
 su casa, y lo abandonaron a los cuidados del pobre Domingo.

17. La capilla

Acababan de dar las 
 once en el reloj del claustro de la abadía de Montmartre. La noche 
 estaba tempestuosa: el cielo oscuro y encapotado, a pesar de la luna que
 lucía a largos intervalos, bajo nubes negruzcas, desgarradas por el 
 viento. Para ir a la capilla tenía Mlle. de Soissons que salir de su 
 aposento, y atravesar una galería abierta, cuyos arcos daban a uno de 
 los patios interiores de la abadía.

En medio de este patio se elevaba la tumba de la condesa de Egmont,
 la hermosa y desgraciada hija del cardenal de Richelieu. La princesa 
 Julia había recibido por medio de su nodriza y de madame Landry, 
 una carta de Létorière, en que le anunciaba que haría todo lo posible 
 para introducirse en la abadía aquella misma noche. Eran las once, y 
 Mlle. de Soissons, oprimida por inexplicables presentimientos, se puso a
 orar en las gradas de la tumba de Mlle. de Egmont. Todo estaba en un 
 profundo silencio, solamente interrumpido por los gemidos del viento que
 silbaba bajo los arcos. A pesar de su resolución, del noble y generoso 
 designio que dictaba sus acciones, y de la pureza de su alma, la 
 princesa Julia se espantaba casi de haber dado una cita a Létorière en 
 la capilla de la abadía. Le parecía un sacrilegio. Sus terrores se 
 disiparon poco a poco, para dar lugar a una ansiedad, a una inquietud 
 devorante.

Una lámpara ardía en la capilla y arrojaba una claridad confusa en medio de las tinieblas.

Mlle. de Soissons arrodillada junto a la puerta que comunicaba al 
 subterráneo del claustro, escuchaba con ansiedad hacia este lado. Por 
 fin, se oyeron algunos pasos, saltó la cerradura, y Létorière apareció 
 ante la princesa, que no pudo retener un grito de sorpresa y amor.

—En fin, sois vos… ¡os vuelvo a ver, amigo mío!… —exclamó con 
 delirante alegría y añadió al punto—: pero venid a la galería; salgamos 
 de este santo lugar.

Cuando la claridad de la luna permitió a la princesa ver al 
 marqués, quedó sorprendida de la palidez de sus facciones. Estaba 
 embozado en una capa oscura, y andaba con trabajo.

A pesar de la herida recibida aquel mismo día, de los progresos del
 contagio, y de los ruegos y suplicas de Domingo, el marqués, acompañado
 de Gerónimo Sicard, había llegado a escalar los muros de la abadía.

—Os vuelvo a ver en fin, Julia —dijo con un acento de ternura inexplicable.

—Para no separarnos jamás, amigo mío —dijo la princesa tendiendo su mano al marqués.

—¡Mi mano… no… no… cielos! —exclamó Létorière retrocediendo asustado y embozándose más estrechamente en su capa.

Mlle. de Soissons, sumamente admirada, lo miraba en silencio.

—Julia, Julia… perdón… si me separo así de vos… pero sabiendo la 
 enfermedad del rey, sabiendo que estaba abandonado de todos, fui a 
 verlo; no lo dejé hasta su muerte…

—¡Ah! comprendo —exclamó la princesa—. Esta terrible enfermedad es 
 contagiosa; y vuestro afecto os costará quizá la vida. ¡Nos costará 
 quizá nuestra felicidad!

—No, no, animaos, Julia… no hemos perdido toda esperanza… aunque 
 sufro, he querido veros para quitaros toda inquietud, para deciros que 
 mi pleito estaba ganado… y que por ahora ningún obstáculo se opone a 
 nuestra felicidad…

—Ninguno… ninguno acaso más que la muerte —exclamó la princesa con 
 desesperación—. ¡Dios mío!… ¡Dios mío!… ¡en qué horrible inquietud voy a
 vivir!

—Animaos… —dijo el marqués con voz débil—; Magdalena Landry 
 procurará venir diariamente a dar noticias de mí a Marta. Veis… no estoy
 gravemente enfermo, cuando he venido…

—No podría vivir en tan mortal inquietud —repuso la princesa—: huiré con vos esta misma noche.

—Julia… es imposible… no hay nada preparado… En nombre del cielo, 
 esperad… no comprometáis nuestro porvenir con una fuga precipitada…

—Pero veo que sufrís horriblemente… No os dejaré solo en este 
 estado… es imposible. La energía y el valor no me faltan: donde vos 
 habéis pasado, pasaré yo… Saldré de aquí e iré a ponerme bajo la 
 protección del bailío de Solard. Nadie se atreverá a arrancarme 
 abiertamente del asilo que escoja en casa del embajador de Cerdeña. Al 
 menos allí, cada día, cada hora, tendré noticias de vos.

—Os lo repito, Julia, es imposible —dijo Létorière sosteniéndose apenas y apoyándose en una de las columnas de la tumba de madame de Egmont.

—¿Y creéis —respondió exaltada Julia—, que durante cinco años os he
 seguido con la solicitud de una madre, que he luchado contra la opinión
 de mi familia, para abandonaros ahora casi moribundo, bajo yo no sé que
 pretexto de conveniencia?… No, no, este amor es demasiado puro y santo 
 para temer manifestarse con la frente erguida.

—Julia, perdonadme —murmuró Létorière cayendo sobre una de las gradas de la tumba—: no os lo he dicho todo.

—¡Dios mío!… Dios mío… está malo.

—Silencio… Julia, una última suplica… que sienta vuestros labios sobre mi frente.

—Pero ¡¡va a morir!! pero muere Carlos, mi querido Carlos… —exclamó
 la princesa desesperada arrodillándose junto al marqués, que continuaba
 embozado tan estrechamente, que en vano buscó Mlle. de Soissons su 
 mano.

—No os he dicho todo… el barón de Ugéon me había desafiado… —continuó Létorière con una voz cada vez más débil.

—¡Un pariente de la mariscala!… ¡lo han asesinado… traidoramente asesinado!…

—No… me he batido… esta mañana… con él… se ha portado con 
 legalidad… he recibido… en el pecho… una herida… Julia… —añadió el 
 marqués con voz apagada— he querido veros… Adiós… esta sortija… lo 
 sabéis… tomadla… vuestra mirada me ha seguido siempre… hasta la muerte… 
 Dios mío… perdonadme, me creía bastante fuerte para no morir hasta 
 mañana… Julia… otra vez… A Dios…

Y Létorière murió al pronunciar esta ultima palabra.

* * *

Se leen estas líneas en las memorias de la señora marquesa de Crequy:

La princesa Julia, pobre y desgraciada joven, no ha vuelto a ver a
 su bello amigo M. de Létorière… sus heridas se habían vuelto a abrir, y
 se desangró durante la noche… Expiró sin ningún socorro y a la mañana 
 siguiente fue encontrado muerto sobre las gradas del claustro. Quizás 
 sería sobre la piedra que cubre la tumba de mi pobre amiga, Madame de Egmont. Habiendo sido criada en la abadía de Montmartre, había solicitado como un favor que la enterrasen junto a Madame de Vibraye, su amiga de infancia y dignataria de dicho casa.

Se quedó en silencio este horrible asunto.

Este cadáver era principal; se cubrió con un sudario, se le hizo 
 llevar a su cama, y se publicó que M. de Létorière había muerto de la 
 viruela.

Eugène Sue

Eugène Sue (26 de enero de 1804 - 3 de agosto de 1857) fue un escritor francés nacido en París. Autor de Los misterios de París y El judío errante, novelas por entregas publicadas en diversos periódicos de la época.

Fue hijo de un distinguido cirujano de la Grande Armée, su madrina fue la emperatriz Josefina y su padrino Eugène de Beauharnais. Estudió en el Lycée Condorcet siendo un alumno mediocre y turbulento. Como no tuvo éxitos en los estudios, su padre lo envió de aprendiz de cirujano a España, durante la expedición de los Cien Mil Hijos de San Luis, a Grecia en plena guerra de la independencia -estuvo en la Batalla de Navarino-, y a las Antillas.

A los 26 años recibió la herencia paterna. Elegante y seductor, fue amante de muchas de las mujeres de París, y se ganó el sobrenombre de Beau Sue. Dilapidó la fortuna de su padre en siete años y se dedicó a escribir para sobrevivir.

Después de la Revolución de 1848 obtuvo un asiento en la Asamblea desde abril de 1850. En 1851 se pronunció contra el golpe de Estado dado por Napoleón III, por lo que tuvo que abandonar Francia. El exilio político estimuló su producción literaria, aunque la calidad de sus obras bajó. Sue murió en Annecy (Saboya) en 1857.

Este autor fue en la década de 1840 uno de los autores más leídos y más influyentes de Francia. Ha entrado en la historia de la literatura como uno de los creadores de la novela por entregas, publicada en los diarios, y como autor de la novela quizá de mayor éxito publicada en un periódico: Los misterios de París.