EL ABISMO BAJO IRONSMOUTH

Nauseabundo, Voraz y Profundo Horror Cósmico

Federico Martin Vidal Alonso

textos.info
Biblioteca digital abierta

Índice

Información

EL ABISMO BAJO IRONSMOUTH

Henry Von Devonshire

1.                 El Rumor sobre Ironsmouth

2.                 La Llamada del Hierro

3.      El Viejo Thaddeus Thomson

4.                 El Culto de Shyg’Lith

5.                 La Huida Imposible

6.                 Incansables perseguidores

7.                 El Vientre del Horror

8.                 Violación de la Sangre y la Razón

9.                 Un Instante de Eternidad

10.            Génesis de la Abominación

FIN

Texto núm. 4111

Título: EL ABISMO BAJO IRONSMOUTH — Nauseabundo, Voraz y Profundo Horror Cósmico
Autor: Federico Martin Vidal Alonso
Etiquetas: Terror, Horror, Ciencia Ficción, Lovecraft, Steampunk, Fantasía

Editor: Federico Martin Vidal Alonso
Fecha de creación: 12 de diciembre de 2018
Fecha de modificación: 17 de abril de 2025

Edita textos.info

Maison Carrée
c/ des Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

Más textos disponibles en https://www.textos.info/

En la brumosa Inglaterra victoriana, donde el vapor y la
 maquinaria conviven con lo arcano y lo grotesco, dos mujeres de espíritus
 intrépidos trazan su propio sendero en medio de la oscuridad. Violet
 Wraithwood, aventurera incansable, atraviesa el mundo con coraje y un corsé
 protector, lista para enfrentar cualquier peligro con su arsenal de armas.
 Rayne WitchGrim, en cambio, es una espiritista de corazón inquieto, fascinada
 por los saberes antiguos y los secretos arcanos que el tiempo ha sepultado.

Su amistad, forjada entre libros polvorientos y noches de
 misterio, las lleva a un remoto y oscuro rincón de Inglaterra: la ciudad minera
 de Ironsmouth, un lugar donde la riqueza fluye de las galerías subterráneas,
 pero a un precio que nadie se atreve a nombrar. Se dice que extrañas presencias
 rondan en lo profundo, atrayendo prosperidad y desventura a partes iguales.

Movidas por una curiosidad inquebrantable, Violet y Rayne se
 embarcan en una aventura que las conducirá hasta los límites de la razón y el
 peligro, donde secretos enterrados y fuerzas incontrolables aguardan, ansiosos
 de ser descubiertos. Esta búsqueda insaciable podría costarles mucho más que la
 vida…

“Existen
 dificultades al examinar todas las religiones desde un punto de vista histórico.
 Los dioses míticos personales, vivos y espirituales hicieron algunas promesas.
 Debemos habituarnos al concepto de que la fe en un orden del mundo creado por
 voluntad divina que se ha desarrollado durante siglos va a derrumbarse. Unos
 pocos años de investigación correcta ya ha hecho caer las creencias esenciales
 a las cuales no presentábamos ningún inconveniente.”

Henry Von Devonshire

Cántico de la Llama
 Amarilla en Honor a Shyg'Lith

"La Llama Amarilla danza, ¡Shyg’Lith
 despierta!

La tierra estremece, el útero celeste se
 abre.

Las semillas se agitan, el metal fluye con
 fuego.

Shyg’Lith, Madre del Hierro Estelar,

derrama tu néctar, bendice nuestra carne.

¡Oh gozo! ¡Oh gozo! Que la unión sea
 eterna!"

1.                
 El Rumor sobre Ironsmouth

Aquellos ciudadanos que como mi compañera
 espiritista Rayne WitchGrim y yo, tienen la costumbre de leer la prensa diaria,
 recordarán que durante el verano de 1892 las fuerzas de seguridad al servicio del
 Gobierno de Su Majestad emprendieron una investigación secreta en las vetustas minas
 subterráneas de Ironsmouth, en Sharptemple. La verdad de los hechos sólo
 alcanzó al público en general en febrero, cuando se llevaron a cabo redadas
 masivas y arrestos numerosos, seguidos de la quema y voladura sistemática –
 cautelosa y minuciosa - de un enjambre de casas ruinosas, carcomidas y aparentemente
 deshabitadas, que se erigían como espectros en los barrios olvidados cerca de
 los pozos mineros. A ojos del ciudadano desprevenido, todo este despliegue
 pasaría como un capítulo más en la interminable guerra contra el contrabando,
 aunque, para quienes sabemos mirar más allá de las apariencias, aquella
 destrucción ocultaba secretos mucho más oscuros y terribles.

Sin embargo, a los más perspicaces no les sorprendió el insólito
 número de detenciones, el inusual despliegue de las fuerzas armadas para
 llevarlas a cabo, y, sobre todo, el hermetismo con que las autoridades cubrieron
 el destino de los detenidos. No hubo juicio alguno, ni se dio a conocer de qué cargos
 se les acusaba. Se escribieron informes imprecisos acerca de trastornos mentales
 y campos de concentración, y luego corrieron historias de fugas en varias
 prisiones militares. Pero nunca se ofreció una explicación concluyente.
 Ironsmouth misma había quedado casi desierta, y sólo ahora comienzan a asomar
 los primeros signos de un lento renacer en sus calles silenciosas.

Las airadas protestas formuladas por numerosas asociaciones civiles fueron
 silenciadas tras largas deliberaciones en secreto; los representantes de dichas
 asociaciones efectuaron varias visitas a ciertos campos y prisiones, y como
 consecuencia de éstas, perdieron repentinamente todo interés por la cuestión.
 Más difíciles de disuadir fueron los periodistas; pero finalmente, acabaron por
 colaborar con el Gobierno de su Majestad. Sólo un periódico - un diario
 sensacionalista y, por esta misma razón, de escaso prestigio - hizo referencia
 a cierta misión militar secreta de asignada a una sección de la armada
 británica, cuyo objetivo fue detonar cargas explosivas de gran potencia en las
 galerías mineras bajo el Pozo De La Negra Cabra; mientras que el Cuerpo Real Aéreo
 destruía con sus dirigibles bombarderos de nueva construcción grandes zonas sobre
 la superficie. Esta información, recogida casualmente en una taberna cercana,
 parecía un tanto fantástica ya que La Negra Cabra, oscura y abandonada, queda
 por lo menos a milla y medio de la explotación minera de Ironsmouth.

Los campesinos de los alrededores y las gentes de las
 ciudades vecinas comentaron mucho toda esta cuestión, pero se mostraron
 extremadamente reservados frente a las incómodas preguntas de los visitantes.
 Llevaban casi cien años hablando entre ellos de la moribunda y casi deshabitada
 ciudad de Ironsmouth y lo que acababa de suceder no había sido más tremendo ni
 espantoso que lo que se comentaba en voz baja desde muchos años antes. Habían
 sucedido demasiadas cosas que les enseñaron a ser de carácter reservado, de
 modo que era inútil intentar sonsacarles. Además, en realidad, no disponían de
 demasiada información de primera mano, debido a que los materiales abandonados
 por los mineros a lo largo del camino - gigantescas palas de excavación,
 cadenas y escombros – dificultaban el acceso a Ironsmouth.

Pero yo voy a transgredir el velo de silencio impuesto
 en torno a todo el asunto Ironsmouth. Estoy convencida de que los resultados
 obtenidos son tan concluyentes que, aparte de un primer sobresalto de
 repugnancia, mis revelaciones sobre lo que hallaron las fuerzas que irrumpieron
 en Ironsmouth no pueden causar ningún daño mayor. Por otra parte, el asunto
 podría tener más de una explicación. Tampoco sé exactamente hasta qué punto he
 llegado al conocimiento de toda la verdad, pero tengo muchas razones para no
 desear indagar más en profundidad, ya que el caso, y el mal recuerdo de lo que nos
 sucedió, me obliga a tomar medidas drásticas al respecto.

Fuimos nosotras quienes, a primera hora de la mañana
 del 18 de agosto de 1892, huimos frenéticamente de Ironsmouth, y quienes
 suplicamos horrorizadas al Gobierno que abriese una investigación y actuara en
 consecuencia, petición que dio origen a todo el episodio anteriormente
 relatado. Nosotras estábamos firmemente resueltas a guardar el secreto mientras
 el asunto estuviera reciente en la memoria de todos, pero ahora que ya ha
 pasado el tiempo y el público ha perdido toda curiosidad e interés, tenemos un
 extraordinario deseo de relatar, en voz muy baja, la única y terrible noche que
 pasamos en aquella población minera de tan siniestra reputación, sobre la que
 se cierne una sombra funesta y mortal. El mero hecho de escribirlo firmando
 como Violet Wraithwood me ayudará a recobrar la confianza en mis menguadas
 facultades y a convencerme de que no fui la primera víctima de una simple
 alucinación colectiva de pesadilla junto con mi compañera de investigación, la
 reconocida espiritista Rayne WitchGrim. Me servirá además, para decidirme a enfrentar
 sin miedo cierto paso terrible que, en un futuro no demasiado lejano, aún tengo
 que dar.

Nunca habíamos oído hablar de la localidad de
 Ironsmouth hasta la víspera del día en que la visitamos por primera y, hasta
 ahora, última vez. Y fue en el despacho de nuestra agencia de investigación
 O.V.A., que cómo la mayoría de ustedes sabrán son las siglas de OuterGods
 Vaporizing Agency, donde, de labios de uno de nuestros más antiguos clientes,
 oímos hablar por vez primera de Ironsmouth. El caballero, hombre de edad
 avanzada, rostro sagaz y acento del centro de Londres, consideró con simpatía
 mi interés por aquella ciudad de nombre evocador, y no fueron pocos sus
 esfuerzos por hacerme conocedora de las historias misteriosas de aquella antigua
 población minera.

-        
 Puede que no haya oído usted
 hablar jamás de esa ciudad... Ironsmouth… a la gente no le gusta.

Esta fue la primera noticia que tuvimos de la férrea ciudad
 de Ironsmouth que yo ya imaginaba con edificios y estructuras hechas de metal
 robusto, reflejando una fortaleza inquebrantable. Cualquier referencia a una
 población que no viniera en los mapas ordinarios o no estuviera registrada en
 las guías de la moderna infovisión me habría interesado, pero además, la manera
 que tuvo el conocido cliente de mencionarlo acabó de suscitar en mi ánimo una
 verdadera curiosidad. Pensé que una ciudad capaz de inspirar tal aversión entre
 los vecinos debía de ser un oasis sideral digno de atención para cualquier
 aventurera que se precie. Así que pedí al hombre que me informara un poco más.
 Cautamente, y con aire de saber más de lo que decía, exclamó:

-        
 ¿Ironsmouth? Sí, es una ciudad
 bastante extraña. Está en la desembocadura del río Idris. Era casi una ciudad, con
 una industria minera relativamente importante, antes de la guerra SilverRivets
 de 1777, pero se ha arruinado durante el último siglo. Por allí ya no pasa ni
 el ferrocarril... Hace años que se dejó abandonada la línea que lo unía con Ace
 — El caballero estaba dejando, más que claros, sus amplios conocimientos sobre
 la historia de aquella desconocida ciudad.

>>
 Debe haber más casas vacías que habitantes, y ya no hay ningún comercio ni
 industria, excepto la minería y las máquinas de carga. La gente prefiere venir
 aquí o a Winterdrake para hacer negocios. Años atrás había gran número de
 fábricas, pero a día de hoy, no queda más que una planta de procesado de hierro
 que además se pasa muchos meses sin funcionar.

>>       Sin embargo, esa planta de procesado fue
 un buen negocio en sus tiempos, y el viejo Greison, el dueño, debe de ser más
 rico que Rockefeller. Es un viejo maniático y extravagante que no sale de su
 casa para nada. Dicen que ha contraído una grave enfermedad degenerativa ósea y
 que no se deja ver en público. Es nieto del general Reginald Greison, que fue
 el fundador del negocio. Parece que su madre era extranjera, dicen que procedía
 de los bosques del Sur; así que se armó la gorda cuando se casó con una
 muchacha de Winterdrake, hace cincuenta años.

>>       A la gente de por aquí no le gustan los
 de Ironsmouth, y si alguno lleva su sangre procurará siempre ocultarlo. Pero a
 mi modo de ver, los hijos y los nietos de Greison tienen un aspecto completamente
 normal. Me los señalaron una vez que pasaron por aquí… Y ahora que lo pienso, hace
 bastante tiempo que no veo a los hijos mayores. Al viejo no lo he llegado a ver
 nunca.

>> ¿Que por qué las cosas andan tan mal en
 Ironsmouth? — preguntó retóricamente nuestro amable cliente, continuando con su
 torrente imparable de información -. Bueno, muchacha, no debe preocuparse usted
 de lo que se oye por ahí, Les cuesta empezar, pero en cuanto dicen dos palabras
 seguidas, ya no paran. Se han pasado los últimos cien años inventando chismes sobre
 lo que sucede en Ironsmouth, y me figuro que están más atemorizados que otra
 cosa. Algunas historias de las que se cuentan por ahí me dan risa. Por ejemplo,
 dicen que el viejo general Greison negociaba con el mismísimo Satanás y sacaba
 orcos oscuros del infierno para que residieran en Ironsmouth, y también que
 celebraban una especie de culto demoníaco y sacrificios humanos espantosos,
 cerca de los pozos mineros, y que lo descubrieron allá por el año 1810 más o
 menos... Pero yo soy de Blindheim, Alemania, y no me trago ninguna de esas
 historias.

>> Tendría usted que oír lo que cuentan los
 viejos de la mina más profunda... aquella que llaman El Pozo De La Negra Cabra.
 Según cuentan, se ve a veces una legión entera de demonios en esa mina, bailando
 por todos los callejones de la ciudad, o entrando y saliendo de unos pozos
 situados en la parte alta de aquel bosque en la parte alta de la ciudad. Es un pozo
 almenado y desigual, a bastante más de una milla de cualquier otra veta
 conocida. Últimamente los mineros suelen desviarse bastante para evitarlo -
 todos estos comentarios apenas susurrados pusieron en alerta a mi compañera,
 que cesó la lectura de un antiguo grimorio, dejándolo con delicadeza sobre una
 mesa para así prestar mayor atención a la historia que nos estaba contando el
 caballero -. Los mineros que no procedían de Ironsmouth, ustedes ya me entienden,
 señoritas.

>> Una de las cosas que tenían contra el general
 Greison era que, al parecer, algunas noches descendía hasta las galerías más
 profundas. Y es posible que descendiera, pues algunas pinturas rupestres de las
 galerías de La Negra Cabra, y que datan aproximadamente del 13000 antes
 de Cristo son muy interesantes, y hasta es posible que fuese en
 busca de algún botín clandestino; pero lo que decían es que negociaba con los
 demonios subterráneos. Para mí, la pura realidad es que fue el general quien
 verdaderamente le dio fama de funesto al Pozo — El caballero hizo una breve
 pausa y cerró con fuerza los ojos, como tratando de recordar algún dato
 importante que yacía olvidado en lo más profundo de su memoria.

>> Eso fue antes de la epidemia Cthondrah de 1811,
 en que murió más de la mitad de la población de Ironsmouth. No se llegó a
 explicar con claridad qué fue lo que pasó, pero seguro que se trató de algún
 gas nocivo procedente de las cavernas más profundas de la Tierra. Debió de ser horrible;
 hubo desórdenes por culpa de aquello, y pasaron cosas terribles que no creo que
 hayan llegado a trascender fuera de la ciudad. El caso es que con eso terminó
 de arruinarse para siempre. Nunca volvió a repetirse tan gran mortandad, pero jamás
 se recuperó y ahora apenas vivirán allí doscientas o trescientas personas.

>> Pero estoy seguro de que lo único que hay en
 el fondo de la actitud de la gente es una simple suspicacia étnica... y no lo
 censuro. Siento aversión por la gente de Ironsmouth y no me gustaría ir a esa
 ciudad por nada del mundo.

>> Pero lo que sí es cierto es que debe haber algo
 extraño detrás de la gente de Ironsmouth. El lugar siempre estuvo separado del
 resto de la comarca por profundos riscos y altas sierras, y no nunca pudimos estar
 seguros de lo que pasaba allí en realidad, pero está bastante claro que el
 viejo general Greison debió llevar a la ciudad a unos extraños tipos
 extranjeros, cuando tenía sus tres explotaciones mineras en actividad, allá por
 los años ochenta o noventa,

>> Ciertamente, la gente de Ironsmouth posee un
 carácter huraño y repudiable; hoy en día... no sé cómo explicarlo, pero es una
 cosa que te pone los pelos de punta. Poseen una alternancia de estados de ánimo
 exaltados y eufóricos y periodos de melancolía. Algunas de sus mujeres fallecen
 durante el parto siendo aún muy jóvenes. Los más viejos son los que peor
 aspecto tienen... Bueno, en realidad creo que no he visto nunca a un tipo de
 ésos verdaderamente viejo. ¡Me figuro que se morirán de mirarse en el espejo!
 Los animales, y solían tener muchos problemas con los perros, les tienen
 verdadera aversión...

>> Nadie de por aquí, ni de Londres ni de
 Winterdrake, quiere tratos con ellos. Por lo demás, se comportan con sequedad
 cuando algún desconocido les visita o cuando algún minero trata intenta
 establecerse en su ciudad.

>> Lo extraordinario es la cantidad de mineral
 de hierro que sacan siempre de la mina, si no hay ninguna veta más por allí cerca...
 ¡Pero que intente picar cualquier forastero en este sitio y verá lo que tardan
 en echarlo!

-          ¿Y
 hay algún lugar en el que hospedarse en una ciudad tan interesante? – pregunté,
 organizando inconscientemente nuestra futura visita a la umbrosa Ironsmouth,
 rodeada de sombras de interminables, entre el humo y la luz tenue de los
 hornos.

-          Sí,
 hay un hotel en Ironsmouth. El BlackCaster House, pero, según he oído, no es
 gran cosa. Yo les aconsejaría que no se quedaran allí a pasar la noche. Es
 mejor que mañana por la mañana cojan el autobús a vapor de las diez; luego
 pueden salir de allí a las ocho de la tarde, en el que va a Londres.

>> Deben saber, ahora que me viene a la
 memoria, que hubo un inspector de Hacienda que paró en el BlackCaster hará unos
 dos años, y sufrió allí un sinfín de experiencias incómodas. Parece que pasan la noche un sin número de gentes extrañas
 en ese hotel, porque el buen hombre no pudo pegar ojo debido a unas voces con
 tonos secos y repetitivos procedentes de las otras habitaciones que le
 producían escalofríos. Le sonaban tan poco humanas - como el golpeteo constante
 de engranajes metálicos al girar, decía él - que no se atrevió ni a desnudarse
 para meterse en la cama. Resumiendo: que pasó la noche en vela y se atrevió a apagar
 la luz a las primeras luces de la madrugada.

>> Lo que más le chocó al hombre ese; Clark creo
 que se llamaba, era la forma con que le miraba la gente de Ironsmouth; decía
 que parecían policías vigilándole.

>> La planta de procesamiento Greison le
 pareció bastante una construcción bastante extraña... Se trata de una vieja
 fábrica situada a orillas del Idris, en su desembocadura. Lo que contó el
 Inspector de Hacienda estaba de acuerdo con lo que yo sabía ya. Libros de
 contabilidad mal llevados, ninguna cuenta de resultados en orden, y no se veía a
 nadie trabajando por ninguna parte.

>> Además, ha habido siempre cierto misterio
 sobre la forma cómo los Greison obtienen el hierro que procesan. Nunca se ha
 visto que hicieran muchas extracciones de hierro, pero hasta hace unos años
 enviaban cantidades ingentes de este metal en grandes vagones de tren.

>> Se solía hablar de ciertas joyas cuya
 génesis era desconocida y que los mineros y los trabajadores del centro de
 procesamiento vendían en secreto, o que llevaban a veces las mujeres, de
 ademanes altivos, de la familia Greison. Algunos pensaban - y lo piensan
 todavía - que había encontrado un antiguo escondrijo de ladrones en el Pozo De
 La Negra Cabra. Pero lo más raro es que el viejo general murió hace sesenta
 años, y desde la guerra SteelChains no ha salido de Ironsmouth ni un solo cargamento
 importante de mineral de hierro.

>> La plaga del once debió de llevarse lo mejor
 de la ciudad. En todo caso los únicos que vienen de allí son gentes
 sospechosas; y los Greison y los demás ricachones son tan sospechosos como
 ellos. Como le digo, no serán más de trescientos en toda la ciudad, a pesar de
 lo grande que es. Son lo que en los barrios del Sur llamamos tipos huraños y
 disimulados, o sea, gente llena de secretos y misterios. Extraen mucho hierro,
 y lo exportan en camiones a vapor. Es anormal la cantidad de toneladas de
 hierro que sacan de ese trozo de tierra.

>> Nadie ha podido averiguar lo que hacen en esa
 ciudad. Las escuelas oficiales del Estado y las oficinas del censo de población
 se han estrellado una y otra vez con ellos. Puede apostar a que las visitas de
 inspección no son bien recibidas en Ironsmouth. Yo personalmente he oído de más
 de un encargado de negocios del Gobierno que ha desaparecido allí. Se ha
 hablado mucho también de uno que se volvió loco y ahora está en el sanatorio.
 Sin duda le dieron un susto tremendo a ese pobre hombre.

>> Por eso no pasaría yo la noche allí, en su
 lugar.

>> Aunque supongo que durante el día no hay de
 qué preocuparse – confesó con una sonrisa franca - Yo no pondría un pie allí…

El viento silbó entre las rendijas de las ventanas oxidadas.

Arrastró partículas de polvo ferroso.

Creó remolinos fantasmales sobre el escritorio.

2.                
 La Llamada
 del Hierro

-          A
 pesar de todo, la gente de por aquí le aconsejaría que no lo hiciera. Si está
 usted haciendo investigaciones o buscando cosas antiguas, Ironsmouth es un
 lugar que le interesará.

Tras despedirnos de nuestro peculiar cliente, decidimos
 que debíamos dirigirnos a la Biblioteca Pública de Oldbury, ansiosas por reunir
 toda la información posible sobre Ironsmouth en las apenas cinco horas de que
 disponíamos antes de que cayera la noche.

Interrogué a los clientes de los comercios, a los
 parroquianos de las tabernas, e incluso a los policías de la comisaría, pero todos
 respondían con una desconfianza que rozaba lo hostil, como si hablar de
 Ironsmouth fuera una trasgresión. Cansadas de golpear contra un muro de negativas,
 terminamos en la Iglesia del Vivo
 Corazón de Jesús, un austero templo románico normando que parecía flotar en
 los recuerdos de mi niñez. Allí, cuando
 el reloj de su torre central marcaba las cinco y media, un sacerdote, amable
 pero tajante, trató de disuadirnos, describiendo la ciudad como un lugar corrompido
 y degenerado.

Finalmente, en
 la biblioteca, llegamos a las siete menos cuarto. La mayoría de los
 interrogados mostraban el mismo escepticismo, como si a sus ojos Ironsmouth fuera
 un simple caso de depravación cívica.

Los anales de historia, sin embargo, revelaron un
 pasado más fascinante. Fundado en 1608, la ciudad prosperó por su actividad
 minera, antes de la Revolución, alcanzando su apogeo industrial a finales del
 siglo XVIII; más tarde, se convirtió en un centro industrial de segundo orden,
 gracias al aprovechamiento de las aguas del Idris como fuente de energía. Sin
 embargo, las referencias muy veladas a la “epidemia” y los “acontecimientos
 oscuros” de 1811, estaban envueltas en un misterio que las palabras apenas
 podían desentrañar.

El proceso de decadencia de Ironsmouth apenas ocupaba
 unas líneas en lo registros, pero lo poco que se decía era contundente. Tras la
 Guerra SteelChains, la industria de la ciudad quedó reducida a un mero
 vestigio: la Compañía de Procesamiento Greison era lo único que permanecía en
 pie, mientras que el otrora floreciente comercio del hierro languidecía como un
 residuo del pasado. Aunque la eterna minería continuaba, el valor del férreo metal
 caía día a día, aplastado por la competencia de los gigantes industriales. Sin
 embargo, nunca faltó metal en los alrededores  de las minas de Ironsmouth.

Pocos extranjeros se asentaban allí. Se hablaba de
 una breve oleada de inmigrantes polacos y rusos una década atrás, pero su
 llegada terminó en una expulsión brutal e injustificadamente violenta, como si la
 ciudad misma rechazara  cualquier cambio
 en su esencia corroída.

Entre las notas del archivo, lo más intrigante era
 una referencia escueta casi perdida sobre unas joyas vagamente asociadas a Ironsmouth.
 Evidentemente, el caso había conmocionado a toda la región, ya que algunas de
 esas piezas se encontraban exhibidas en lugares de renombre como el Museo de la
 Universidad del Mercydrake, en Londres, y el salón de la Sociedad de Estudios
 Históricos de Underbury. Las descripciones eran frías y desprovistas de todo
 detalle, pero en su austeridad despertaron algo inexplicable en mi interior. La
 idea de esas joyas me perseguía con una mezcla de fascinación y desasosiego,
 hasta el punto de que, pese a lo avanzado de la hora, decidimos buscar la pieza
 que se conservaba en la localidad.

Según las notas, el objeto era de grandes dimensiones
 y semejaba una corona, aunque de proporciones extraordinarias y nada comunes.
 Intrigadas, solicitamos al bibliotecario que nos facilitara una carta de
 presentación para el conservador de la sociedad local. Llegamos allí justo
 cuando el reloj marcaba las nueve menos cinco, y lo que nos esperaba sacudió
 nuestras expectativas: el ambiente crepuscular y la inminencia de la hora de
 cierre sólo añadían una capa más de inquietud a lo que estaba por suceder.

La proximidad de la hora de cierre no fue del agrado
 del conservador que resultó ser una señora de porte distinguido. Se llamaba Josephine
 Sinclair, una dama soltera de edad avanzada que vivía cerca de la biblioteca.
 Tras una breve presentación y una explicación apresurada de nuestras pesquisas,
 la mujer, inicialmente escéptica, abandonó su lógica actitud reservada, y con
 una amabilidad que resultó reconfortante, se ofreció a guiarnos.

El museo de la sociedad aunque modesto, poseía una colección
 admirable, pero mi ánimo abatido sólo encontró fascinación en un único objeto:
 un artefacto que parecía haber sido extraído de los confines de otro mundo. Bajo
 el foco de luz eléctrica, en una vitrina algo olvidada en un rincón, refulgía
 una extraña corona cuya belleza me dejó sin aliento.

No fue mi sensibilidad estética lo que me hizo abrir
 literalmente la boca ante el sobrenatural esplendor de aquella ardiente fantasía
 que descansaba sobre un cojín de terciopelo rojo. Era una pieza indescriptible,
 no sólo por su estética singular, sino por la fuerza casi sobrenatural que
 emanaba. Incluso ahora sería incapaz de describirla con precisión, aunque no
 había duda de que era una corona, como decía la inscripción que había leído. Su
 frontal, elevado y compuesto de un cristal ovalado, irradiaba un fulgor amarillento
 que parecía contener secretos inconfesables. Su estructura, ancha y de bordes
 irregulares, parecía diseñada para una cabeza de proporciones fabulosas. Fabricada
 en obsidiana, pero con un brillo que recordaba al metal verdoso, evocaba una
 artesanía que desafiaba toda lógica. Parecía esculpida en los abismos de un
 planeta lejano, cargada de una belleza mineral que atrapaba la mirada y la
 imaginación; como un mineral que guarda secretos de colores brillantes, que
 hacía pensar en una aleación con otro metal de igual belleza y difícilmente
 identificable. Su estado de conservación era casi perfecto.

Me quedé absorta frente a sus grabados intrincados y
 orgánicos, líneas que evocaban raíces o tentáculos que se entrelazaban y se
 curvaban hacia arriba. Rodeaban la cabeza con una simetría perturbadora, como
 si la corona, lejos de ser un simple ornamento, tuviera un propósito más
 profundo. Podría haber pasado horas enteras descifrando las enigmáticas orlas, tratando
 de acariciar suavemente, con los delicados movimientos de las frías yemas de
 mis dedos, las geométricas runas, sencillos motivos arcaicos cincelados con una
 elegancia casi insoportable, como si cada símbolo único tuviera una historia
 antigua de quietud y reverencia que contar.

Cuanto más la miraba, más me fascinaba, y en esta
 fascinación misma, que hacia que una ola de calidez atravesara mi cuerpo de
 arriba a abajo, encontraba algo inquietante e inexplicable. Al principio pensé
 que era una calidad artística extraordinaria lo que alimentaba mi fascinación.
 Todos los objetos de arte que había visto anteriormente pertenecían a algún
 estilo o a alguna tradición nacional o racial conocida, o a alguna de esos
 movimientos artísticos modernos que rompen con toda tradición anterior. Pero
 aquella corona no estaba en ninguno de los dos casos. Denotaba claramente una
 técnica muy definida, de gran madurez y perfección, aunque totalmente distinta
 de cualquier otra, oriental u occidental, antigua o moderna, que yo hubiera
 conocido. Jamás había visto nada parecido. Era como si aquella preciosa obra de
 artesanía proviniese de algún lejano planeta.

Pero no tardé en darme cuenta de que mi turbación se
 debía a otra causa, quizá igualmente poderosa, esto es, a la extrañeza general
 de sus motivos ornamentales que sugerían desconocidas fórmulas matemáticas y
 arcanos secretos perdidos en inimaginables abismos del tiempo y del espacio.

La corona de hierro oscuro y frío, presentaba
 grabados de seres mucho más enigmáticos; figuras talladas con un estilo que
 recuerda a un relieve antiguo, mostrando detalles minuciosos en sus rostros y
 cuerpos como escamas y
 texturas alienígenas que se fusionan de manera armoniosa con la carne humana:
 masas de tentáculos que se organizaban de forma vagamente antropomorfa, como si
 estuvieran a medio camino entre una mitad orgánica y otra mitad incomprensible.
 Los cuerpos de aquellos seres eran fluidos, compuestos por hileras de
 tentáculos que se entrelazaban y se extendían en patrones casi simétricos,
 formando torsos, extremidades y rostros vagamente reconocibles, aunque en todo inhumanos.

Los rostros de aquellas entidades no tenían ojos detallados,
 sino depresiones vacías y bocas apenas sugeridas que parecían murmurar secretos
 perdidos en el tiempo. Los tentáculos, detalladamente grabados, se envolvían
 entre sí y emitían una sensación de movimiento, como si estuvieran en constante
 flujo, atrapados en el metal de la corona en un momento perpetuo de cambio.

Incrustadas en el hierro, diminutas gemas iridiscentes
 reflejaban destellos etéreos, como si los seres estuvieran mirando a través de
 la corona hacia otros planos de existencia.

En curioso contraste con el aspecto de la corona,
 estaba sus sórdidos y escasos antecedentes conocidos. Según me contó miss
 Sinclair, en 1838 cierto individuo de Ironsmouth, jugador y disoluto, la había
 empeñado por una suma irrisoria en una tienda de Providence Street, horas antes
 de ser asesinado en un ajuste de cuentas por deudas de juego. La Sociedad de
 Estudios Históricos la adquirió directamente del prestamista, y desde el primer
 momento la colocó en uno de los lugares más destacados de su sala de
 exposiciones, con una etiqueta en la que se indicaba que probablemente provenía
 de Irak o de Anatolia, aunque ambas suposiciones eran, según nos declaró con
 total franqueza, dudosas.

Miss Sinclair, comparando todas las hipótesis
 posibles sobre el origen de la corona y su presencia en Londres, se inclinaba a
 creer que había formado parte de algún botín clandestino enterrado y descubierto
 por el viejo general Reginald Greison. A favor de esta suposición estaba el
 hecho de que los Greison, al enterarse de la adquisición del precioso adorno,
 habían ofrecido una suma elevadísima por adquirirla que todavía mantenían pese
 a la firme determinación de la sociedad a no vender.

Mientras la amable señora nos acompañaba hasta la
 puerta, me aclaró que su hipótesis sobre el origen de la fortuna de los Greison
 estaba muy extendida entre los eruditos de la región. Ella nunca había estado
 en Ironsmouth, pero sentía antipatía hacia sus habitantes, según confesó, a
 causa de su degradación física, moral y cultural. Incluso me aseguró que los
 rumores existentes acerca de cierto culto diabólico practicado en Ironsmouth
 encontraban apoyo en el hecho de que allí hubieran ganado numerosos discípulos
 determinados ritos secretos que habían terminado por asimilar a todas las
 iglesias fieles.

Esos ritos eran practicados por la llamada «Hermandad
 de los Servidores Oscuros de Shyg’Lith», y se trataba sin duda de alguna
 religión idólatra y envilecida de origen asiático que había sido importada, al
 parecer, en una época en que la minería había escaseado. Era lógico, en cierto
 modo, que las gentes sencillas la hubiesen aceptado, ya que de pronto, a partir
 de su implantación, la extracción de metal había vuelto a ser próspera y
 abundante. La «Hermandad» no tardó en alcanzar un gran predominio en la ciudad,
 sustituyendo por completo a la tradición mística de los rosacruces e
 instalándose incluso en la antigua fraternidad Rosacruz de New Church Iron.

Todo esto, según la fervorosa miss Sinclair,
 constituía un argumento decisivo para rehuir la siniestra y pobre ciudad de
 Ironsmouth. A nosotras en cambio nos despertó un enorme interés por visitarla.
 A la curiosidad arquitectónica e histórica, se sumaba ahora una pasión
 antropológica, de tal modo que sólo pudimos conciliar el sueño cuando ya
 empezaba a salir el sol.

Con el
 amanecer como telón de fondo, preparamos nuestro equipaje tras una noche en la
 que el sueño sólo llegó con el primer rayo de sol. En mi maleta no podían
 faltar mis gemelas “Melena de León”, dos pistolas ornamentadas capaces de
 disparar rayos eléctricos, junto con mi fiel cañón de plasma aniquilador;
 compañero de incontables aventuras. Mi compañera, en cambio, optó por incluir
 varios volúmenes de magia olvidada, reliquias de un saber casi perdido, así
 como su elegante infovisor: un dispositivo enciclopédico de soporte eléctrico, en el que se contiene todo el conjunto
 de los conocimientos humanos o de los relativos a una ciencia en artículos
 separados.

Al despuntar
 la mañana, nos vestimos con nuestro atuendo habitual, cargado de detalles que
 hablaban tanto de practicidad como de estilo. Yo me decanté por una camisa
 blanca de suntuosos bordados que capturaba la luz como si fuera un lienzo
 tejido con hilos de plata. La ajusté con un corsé protector, diseñado no sólo
 para realzar la figura, sino también para aumentar la resistencia a cualquier
 riesgo que nos aguardara. Una falda corta, medias a rayas y botas de cuero curtido
 completaron mi indumentaria, otorgándome la mezcla perfecta entre audacia y
 funcionalidad. Rayne, en cambio, optó por un aire más oscuro y etéreo: una
 camisa negra de malla adornada con bordados delicados, acompañada de una falda
 gótica que parecía danzar al ritmo de encajes antiguos. Sus botas altas de
 cuero negro, decoradas con pálidas calaveras, parecían susurrar historias de
 rebelión y misterio con cada paso.

A media
 mañana, nos dirigimos hacia nuestro elegante y ligero automóvil a vapor, una
 obra maestra de la ingeniería moderna con la estética de un pasado glorioso.
 Los asientos de cuero negro, suaves como terciopelo, nos acogieron mientras mis
 manos encendían el quemador de combustible. Poco a poco, los manómetros
 comenzaron a trepar, anunciando con precisión el momento justo en que la
 máquina cobraría vida. Con un rugido mecánico y el zumbido de cadenas y
 engranajes, el vehículo avanzó, dejando escapar un suspiro de vapor por la
 válvula de seguridad.

Antes de detenerme en
 ningún detalle del paisaje, mi mirada se rindió ante la deslumbrante belleza de
 mi compañera, la célebre espiritista Violet
 Wraithwood. Su piel, pálida e inmaculada, parecía tejida con la más blanca de
 las sedas, mientras su cabello violeta, entrelazado con mechones negros, evocaba la elegancia de un ocaso mítico. “Es
 imposible que exista algo más bello”, me dije, atrapada en un pensamiento tan
 inevitable como el afecto que me invadió después. Fue un sentimiento puro e
 instintivo, incontenible en su intensidad y tan real que no podía, ni quería,
 negarlo. Finalmente, me fue imposible evitar el impulso de medir mi reflejo con
 el suyo. Mi cabello dorado bailaba al viento como una cascada de luz,
 igualmente imponente, pero de un modo distinto. Si Violet evocaba lo místico y
 lo etéreo, yo parecía encarnar la fuerza terrenal de un amanecer. Mi piel,
 bañada por un cálido resplandor, contrastaba con la palidez de la espiritista,
 mientras mis ojos parecían guardar la determinación y el fuego de quien ha
 conquistado adversidades. Los ojos de Violet, oscuros y profundos, parecían
 guardar secretos de otro mundo. Cada movimiento suyo era un poema en sí mismo,
 y su sola presencia bastaba para convertir la admiración en devoción
 silenciosa. La voz de mi compañera, suave como un susurro del viento, acariciaba el
 aire con una musicalidad hipnótica. Incluso el más leve de sus gestos tenía la
 fuerza de detener el tiempo, como si todo 
 el Universo aguardara su próximo movimiento. En su figura, lo etéreo y
 lo humano se fundían, dejando tras de sí un rastro de asombro y fascinación.

Ambas éramos un equilibrio perfecto: luz y sombra, tierra y éter, belleza
 tangible frente a una gracia casi sobrenatural.

Avanzamos a una velocidad endiablada, rozando las 80
 millas por hora, mientras las viejas fachadas de Old Shop Street quedaban
 atrás, temblando ligeramente al paso de nuestra máquina rugiente. Desde las
 aceras, las miradas de los transeúntes se desviaban, aunque sus gestos
 delataban un interés disimulado. Poco después, giramos hacia HellBells Street,
 donde el camino se volvió más suave. Allí, bajo un cielo azul y poderoso que
 prometía aventuras, cruzamos ante edificios majestuosos de la época de la
 Revolución Gloriosa, cuyos muros parecían susurrar historias de heroísmo y
 traición. Más adelante, nos despedimos de las casas de campo, vestigios de un
 Enrique VIII audaz y ambicioso, que nos miraban como fantasmas de un tiempo más
 antiguo aún, guardianes de un pasado que jamás perecerá del todo. Después de atravesar Tick-Tock Green y Rivets River, salimos
 finalmente a una zona montañosa de terreno insistente y pesado.

Yo, Rayne
 WitchGrim, la aventurera de cabello dorado, era un contraste
 perfecto: cálida y luminosa, con una belleza terrenal que irradiaba fuerza.
 Mientras Violet evocaba lo inalcanzable, yo parecía anclar la realidad, ambas
 opuestas y complementarias como el día y la noche.

Era un radiante día de primavera, con el calor
 acariciando la piel y el sol reinando en la bóveda celeste, derramando su luz
 dorada sobre el paisaje. El paisaje, pedregoso y de maleza desmedrada, se hacía
 cada vez más desolado a medida que avanzábamos en nuestro viaje. A nuestro lado,
 se extendían las grandes peñas y el abismo oscuro de la sierra Plumb Hole.
 Después de desviarnos de la carretera general que seguía a Rothfield y Lilywith,
 tomamos un camino estrecho que siguió bordeando la sierra. Apenas se veía
 alguna casa, y por las condiciones del alquitrán del pavimento, el tráfico por
 aquel paraje debía de ser muy escaso. Los altos y negros postes del teléfono que
 sostenían tan sólo dos solitarios cables tendidos a lo largo del arcén
 izquierdo, nos vigilaban como profetas de un porvenir más tecnológico y
 deshumanizado. De cuando en cuando, nos veíamos obligadas a cruzar la
 estructura de algún puente de hierro colapsado, con los cables de acero caídos
 como serpientes muertas en medio del polvo que, cuando los caudalosos ríos
 bajaban con la marea alta, contribuían a aislar aún más aquella región de evanescente
 belleza en la que nos internábamos.

De cuando en cuando
 se veían tocones ennegrecidos y abruptos cimientos de lindes desmoronadas que
 emergían de entre las piedras. Recordé que en uno de los libros de historia que
 había consultado en la biblioteca se explicaba que, anteriormente, aquella
 había sido una comarca fértil y muy poblada. El cambio sobrevino, según pude
 concluir, debido a la epidemia bautizada por el extraño nombre de “Cthondrah” que había asolado la ciudad de Ironsmouth en 1811, pero sus
 habitantes habían llegado a otra conclusión bien distinta: que las causantes de
 la decadencia y mortandad eran ciertas potencias malignas y ocultas. De hecho,
 el mal radicaba en la absurda eliminación de toda vegetación cercana a las minas,
 que había privado al suelo de su mejor protección contra la áspera roca que
 ahora lo invadía todo.

El estrecho camino comenzó a subir por una cuesta
 pronunciada que no supuso ningún problema para el motor de nuevo diseño y
 potencia mejorada.

Sufrí los temblores de un escalofrío al ver la cima
 solitaria que se elevaba ante nosotras, donde el camino, herido de surcos, se
 encontraba con el íntegro y saludable cielo azul. Era como si nuestro coche a
 vapor fuera a continuar su ascensión abandonando la tierra para fundirse con el
 misterio ignorado de un más allá incomprensible. Un
 golpeteo constante que no provenía de ningún lugar específico, como si algo
 invisible golpeara desde las sombras nos llegaba cargado de ecos presagiosos. Yo,
 luminosa y firme, era el amanecer frente al misterio nocturno de Violet. Juntas
 encarnábamos un equilibrio imposibles de ignorar.

Al fin, coronamos la cuesta. Desde la cima se podía
 contemplar toda la extensión del valle, justo al norte de una larga muralla de
 grandes rocas que culmina en Queen Head y tuerce después hacia Cape Squirt. En
 la bruma lejana del horizonte se alcanzaba a distinguir el perfil confuso del
 promontorio donde se alzaba aquel caserón antiguo del que tantas leyendas se
 habían contado. Pero, de momento, toda mi atención se centró en el panorama
 inmediato que se abría ante mí: nos encontrábamos frente a la ciudad de
 Ironsmouth, donde el armonioso sonido de los martillos y los hornos formaba una
 melodía orquestal.

Era un núcleo urbano de extensión reducida, de casas arracimadas,
 pero carente de signos de vida. Apenas si salía un hilo de humo de todo el
 enredo de chimeneas hacinadas. Tres elevados campanarios descollaban de
 acero,  sus estructuras de hierro
 retorcidas sobresalían entre los escombros, oxidándose lentamente bajo el férreo
 gris del cielo, vibrando sin cesar como un enjambre de insectos mecánicos. A
 uno de ellos se le había desmoronado el capitel. Los otros dos mostraban las
 columnas de hierro como si fueran ramas de un árbol roto, rodeadas por
 ladrillos caídos y restos de vidrio quebrado donde antaño estuvieran las
 esferas de sus relojes. La inmensa marea de techumbres de hierro abandonadas,
 sus paredes rotas y los pilares de acero colapsados, formaban un panorama de
 desolación. A medida que avanzábamos carretera abajo, descubrí que muchos de
 los tejados de hierro se habían desplomado y se cubrían de polvo y escombros
 desde hacía décadas. La mayoría de ellas estaban lejos de la mina; y, a decir
 verdad, algunas aún se conservaban en buen estado. En el espacio que había
 entre unas y otras, se veía la línea herrumbrosa del ferrocarril abandonado,
 bordeada por los guardianes postes del telégrafo, huérfanos de cables y las
 huellas borrosas de los viejos caminos de carro que iban a las cercanas Rothfield
 y a Lilywitch.

El abandono y la ruina se hacían más evidentes en el oxidado
 barrio minero, impregnado de un tinte rojizo y decadente, como si el tiempo
 mismo lo hubiera desgastado,. Sin embargo, en su mismo centro se alzaba la
 torre plateada de un edificio de ladrillo muy bien conservado, que parecía como
 una pequeña fábrica en la que se distinguían las diminutas siluetas de algunos
 trabajadores descansando. En el extremo
 más alejado de la fábrica aún eran visibles los cimientos circulares de un horno
 siderúrgico derruido. En el área industrial el polvo rojizo lo cubría todo,
 haciendo que el hierro oxidado luzca como un río seco de sangre sobre el cual
 había unas chabolas miserables, algunos camiones destartalados y algunas
 cadenas diseminadas, todo ello debajo de un zumbido cada vez más agudo. Y más
 agudo, persistente y punzante.

Los pozos mineros se asemejaban a gargantas
 metálicas, oxidadas y mudas tras décadas de silencio. Y allá lejos, donde la
 sideral montaña parecía tocar el firmamento, como un paisaje de otro planeta, pude
 distinguir una cicatriz profunda con bordes marcados por hierro oxidado y que
 al instante ejerció sobre mí una atracción singular y maligna. Era, sin duda
 alguna, el Pozo De La Negra Cabra. Por un momento, mientras lo contemplaba,
 tuve la sorprendente sensación de que me estaba llamando desde allá para que me
 acercara, lo que casi me produjo molestas nauseas.

No encontramos a nadie en todo el camino. Empezamos a
 cruzar por delante de una serie de granjas desiertas y desoladas. Después
 vinieron unas pocas casas habitadas, cuyas ventanas estaban cubiertas con
 cortinas sucias desgarradas. En los estercoleros se amontonaban tornillos y
 clavos de hierro como semillas de un pasado industrial que nunca germinaron. Algunos
 individuos trabajaban con aire aburrido en sus jardines secos o arrancaban las
 flores de más bellos colores, siempre en medio de un chillido metálico que
 rasgaba el aire como uñas sobre una pizarra, imposible de ignorar. Grupos de
 niños de rostros desfigurados y alargados, ojos desorbitados y vacíos y
 costillas expuestas, chillaban de forma ensordecedora y persistente, como sólo los
 niños saben divertirse en su infantil inocencia, en los portales invadidos por
 la piedra. Había algo en aquella gente que resultaba más inquietante aún que
 los más lúgubres edificios. La mayoría tenía la columna vertebral arqueada en
 ángulos imposibles, el cráneo completamente deformado, y la piel cenicienta y
 con cicatrices profundas que marcaban cada movimiento, como si la carne
 estuviera luchando por mantenerse en su lugar. Todo ello producía una
 repugnancia involuntaria e irreparable. Por
 un instante breve e incómodo me pareció que aquellos rasgos me recordaban
 alguna pintura negra visto anteriormente, que había obligado a latir a mi
 corazón de forma excepcionalmente acelerada. Pero esta imagen apenas recordada
 fue muy fugaz.

Al llegar con nuestro auto a vapor a la
 zona llana donde se alzaba la ciudad comencé a oír un martillo distante
 golpeando hierro con un ritmo irregular y discordante en medio de un
 impresionante gorgoteo metálico, como si el hierro líquido estuviera vivo y
 fluyera por venas invisibles bajo la ciudad. Las casas abandonadas, de
 desoladoras paredes rotas y pilares de acero colapsados, se fueron aproximando
 cada vez más entre ellas, alineándose a ambos lados de la carretera, hasta que ésta
 se convirtió en calle. En algunas zonas desgarradas se podía observar el
 pavimento adoquinado y restos de las aceras de baldosa que en otro tiempo
 habían existido entre gritas y surcos como heridas en el suelo, abiertas por la
 extracción de minerales. Todas las casas estaban, en apariencia, vacías. De cuando
 en cuando, entre los muros maestros, se abría la carcasa de un edificio, cuya estructura
 de hierro estaba expuesta al viento, oxidada y a punto de desintegrarse
 completamente. En todas partes reinaba un chillar constante e insoportable,
 como si cada partícula de polvo metálico se raspara contra otra al moverse.

No tardaron en abrirse los
 cruces y las bocacalles laterales. Las calles que salían a la izquierda en
 dirección a las explotaciones mineras estaban desempedradas y llenas de óxido
 del hierro, como si la tierra misma llorara lágrimas rojas. Aún no había visto
 a nadie en la ciudad, pero al fin se veían algunos signos de vida: cortinas en
 algunas ventanas, un oxidado automóvil detenido junto al bordillo... El
 pavimento y las aceras se iban perfilando cada vez más y, aunque casi todas las
 casas eran bastante viejas - edificios de piedra labrada y techumbre negra como
 el carbón de principios del siglo XIX - se apreciaba que todavía estaban en buenas
 condiciones. Fascinada por el interés de cuanto veía, me olvidé del chasquido
 punzante que se repetía rítmicamente, como el pulso errático de un corazón mal
 sincronizado y de la sensación opresiva que había experimentado a nuestra
 llegada.

Pero no habíamos de llegar a nuestro punto de destino
 final sin que yo recibiera otra impresión tremendamente desagradable.
 Desembocamos en una especie de plaza flanqueada por dos iglesias, en cuyo
 centro había un círculo de césped pelado y seco. En la calle que salía a la
 derecha se alzaba un edificio con columnas. La fachada, pintada de un blanco inmaculado
 en tiempos atrás, estaba ahora manchada de un sucio color pardo-rojizo, además
 de presentar un triste aspecto escamoso y desconchado. Las letras forjadas en
 hierro sobre fondo negro del frontis estaban tan corroídas por la herrumbre que
 me costó bastante descifrar la inscripción: «Servidores Negros de Shyg’Lith».
 Se trataba, pues, del lugar de reunión de la antigua fraternidad de la Orden
 Rosacruz, actualmente consagrada a un maligno culto degradante y blasfemo.
 Mientras me esforzaba por descifrar dicha inscripción, distrajeron mi atención los
 sordos tañidos de una campana resquebrajada. Entonces me volví rápidamente y
 miré al otro lado de la plaza.

Los toques de campana provenían de una iglesia
 ciclópea de fachada ondulante construida con enormes bloques de piedra
 verdinegros, representativa
 del barroco romano, cubierta por una impresionante cúpula, que parecía
 mucho más antigua que el resto de los edificios de Ironsmouth. Tenía a un lado
 una torre octogonal
 que flanqueaba su monumental fachada, así como una cúpula octogonal, que se
 levantaba sobre el crucero, desproporcionadamente alta. El reloj de la torre
 tenía las agujas fabricas e de placas de hierro corroídas, como costras sobre
 la herida olvidada de la esfera aún plateada, pero supe que aquellos golpes
 sordos correspondían a las once. Y de repente, todas mis reflexiones se
 esfumaron ante la inesperada aparición de una figura tan horrenda, que me
 estremecí aun sin haber tenido tiempo de verla bien. Las enormes puertas de hierro
 forjado de la iglesia, un ojo ciego
 rodeado por dos párpados de hierro corroídos. estaban abiertas y formaban un
 rectángulo de oscuridad. Y al mirar casualmente, cruzó ese rectángulo algo que
 provocó en mí una fugaz impresión de pesadilla.

Era un ser vivo, el primer ser vivo, que veíamos desde
 que ingresamos en el casco urbano. De haber tenido los nervios más tranquilos,
 probablemente no habría encontrado nada aterrador en ello, porque un instante
 después me daba cuenta que se trataba tan sólo de un sacerdote; aunque de extremada
 estatura, columna torcida y cráneo irregular pero humano al fin y al cabo, que caminaba
 con lentitud por el claustro que cercaba el patio principal de la iglesia.
 Ciertamente, vestía una indumentaria ajena a cualquiera vista con anterioridad
 en los ritos religiosos que conocía, adoptada tal vez cuando los Servidores
 Negros de Shyg’Lith había decidido modificar la liturgia de las iglesias
 locales. Creo que lo primero que me llamó la atención, lo que me llenó de aquel
 repentino horror, fue la corona de hierro con la que se ceñía la cabeza. Se
 trataba de una reproducción exacta de la que miss Sinclair nos había mostrado
 la noche anterior. Sin duda fue esta coincidencia la que desató mi imaginación
 y me hizo ver algo siniestro en el rostro apenas vislumbrado y en el oscuro
 vestido talar de aquella silueta que cruzó torpemente ante las puertas. Un
 segundo después resolví que no había ninguna razón para sentir ese horror que
 parecía nacer como un recuerdo malicioso y olvidado. ¿No era natural que el
 misterioso ritual del lugar hubiese hecho adoptar a sus ministros ciertos
 ornamentos sacerdotales que resultaran especialmente familiares a la comunidad…
 por haber sido hallados en un tesoro, por ejemplo?

Unos poquísimos jóvenes de torso retorcido y manos
 como pálidas garras arrugadas, comenzaron a dejarse ver por las aceras. Se
 trataba de individuos aislados o de silenciosos grupos que caminaban con un
 balanceo grotesco y de paso desigual. En la planta baja de los edificios había
 algunas tiendas pequeñas de rótulos sucios y despintados. Vi también en las
 calles uno o dos camiones aparcados. El rugir ronco de la caída del agua se fue
 haciendo más intenso, hasta que apareció ante nosotras la profunda garganta de
 un río de ópalo que reflejaba tonos iridiscentes, como un mineral que guarda
 secretos de colores brillantes, sobre la cual se extendía un ancho puente de
 hierro que desembocaba en una plaza muy amplia. Al pasar por el puente, miré a
 uno y otro lado, y observé que había unas cuantas fábricas en las márgenes
 cubiertas de maleza, así como en la parte baja del camino. Allá lejos, por
 debajo del puente, el agua era muy abundante. A nuestra derecha, río arriba, se
 veían dos poderosos saltos de agua, y otro por lo menos río abajo, a la izquierda.
 El ruido era ensordecedor desde el puente. Luego dimos la vuelta a una plaza
 cuadrada y espaciosa al otro lado del río, y paramos a la derecha, delante de
 un caserón alto, pintado de amarillo y coronado por una cúpula. Sobre la
 puerta, un letrero medio borrado proclamaba que aquello era BlackCaster House.

Me alegré de bajar de nuestro bello automóvil a
 vapor. Miré mi reloj, sus agujas y el sol en lo alto señalaban el mediodía. Inmediatamente
 después, procedimos a consignar nuestras maletas en el sórdido vestíbulo del
 hotel. Únicamente había una persona a
 la vista, un hombre de bastante edad, que carecía de las deformidades que
 habíamos visto. Decidí no hacer preguntas indiscretas; recordaba las
 cosas raras que se contaban sobre el establecimiento. Así que salimos a dar una
 vuelta por la plaza. Nos entretuvimos con curiosidad en inspeccionar el sitio.
 A un lado, la plaza daba a una parcela rocosa y abrupta tras la cual se
 extendía el río. Al otro extremo había un semicírculo de edificios de ladrillo
 con tejados inclinados que seguramente databan de 1765. De allí se abrían
 varias calles en abanico. Por la noche, habida cuenta de la escasez de farolas,
 estas calles tendrían una iluminación bastante pobre. Pensé con alivio en mis
 planes de marcharnos de allí antes del anochecer. Los edificios se conservaban
 todos en bastante buenas condiciones y albergaban quizá una decena de
 establecimientos comerciales de lo más corriente: una sucursal de una gran
 cadena de tiendas de comestibles, un restaurante de aspecto triste y desolado,
 una droguería, un almacén de recambios para maquinaria de extracción y, en el
 extremo de la plaza, no lejos del río, las oficinas de la única industria de la
 ciudad, las Refinerías Greison. Habría unas diez personas por allí, y cuatro o
 cinco automóviles y camiones aparcados junto a la acera. Evidentemente, se
 trataba de la zona comercial de Ironsmouth. Hacia oriente se podían ver las
 negruzcas polvaredas de los Pozos mineros en funcionamiento, tras los que se
 alzaban las ruinas de tres antiguas iglesias de hierro y cristal, ahora vacías,
 con las ventanas rotas y las campanas caídas entre los escombros del altar.
 Cerca de la orilla, al otro lado del río, se veía sobresalir una torre, por
 detrás de un edificio ostentoso, con estructuras imponentes que destacaban por
 su diseño y grandiosidad que debía ser la refinería Greison.

Después de pensarlo un rato, decidimos empezar
 nuestras indagaciones en la tienda de comestibles. Tratándose de una sucursal,
 era probable que sus dependientes no fueran de Ironsmouth, como así resultó. En
 efecto, el único empleado era un muchacho de unos diecisiete años cuyo aspecto
 franco y simpático prometía abundante información.

-          Para mí
 es un alivio poder hablar con un par de forasteras jóvenes como ustedes – daba
 la impresión de que estaba deseoso de charlar con cualquiera -. Soy de Londres
 y vivo con una familia que procede de Thomsonwitch. Siempre que puedo, hago una
 escapada para visitar a mi familia. Aunque a ellos no les gusta que trabaje en
 Ironsmouth, pero la empresa hotelera me ha destinado aquí y yo no quiero dejar
 un empleo tan bien pagado.

>> No hay biblioteca pública, ni cámara de
 comercio en Ironsmouth, pero no les será difícil orientarse por sus calles.
 Seguramente encontraríamos numeroso monumentos de interés. La calle donde se
 han apeado se conoce como Silver Street. De aquí nacen una serie de calles
 residenciales en dirección a poniente - Broad, Wales, Leather y Albert - y al
 otro lado está el miserable barrio marinero. En ese barrio, cuya arteria
 principal es Machine Street, encontrarán unas viejas iglesias de estilo barroco,
 aunque completamente abandonadas. Aunque debo advertirles de que sería
 conveniente que no llamaran demasiado la atención por aquellas inmediaciones,
 especialmente al norte del río, ya que la gente del vecindario es hosca y mal
 encarada. Incluso se dice que algunos forasteros han desaparecido en las
 sombras de algunas callejuelas.

>> Ciertos lugares son prácticamente territorio
 prohibido, según hemos aprendido a costa de disgustos. Por ejemplo, no es aconsejable
 rondar por los alrededores del centro de procesamiento Greison, ni por las
 proximidades de cualquiera de los templos que aún se hallan abiertos al culto,
 ni por delante del edificio de los Servidores Negros de Shyg’Lith situado en
 New Church Iron - no tardé en descubrir
 que no le gustaba la ciudad, ni sus refunfuñados habitantes -. Los
 cultos que allí se practican permanecen en el más absoluto de los misterios.
 Todos ellos han sido enérgicamente desautorizados por sus respectivas iglesias
 de fuera de Ironsmouth. Las sectas locales, aun cuando conservan sus primitivos
 nombres, practican las más espeluznantes ceremonias y utilizan unas vestiduras
 sacerdotales sumamente extrañas. Sus credos heréticos y orgiásticos hacen alusión
 a ciertos apareamientos prodigiosos, a consecuencia de los cuales se obtiene
 una descendencia inmortal en este mundo. Mi pastor, el padre Wallace, de
 Londres, me ha instado encarecidamente a que no frecuente ninguna de las iglesias
 de Ironsmouth.

El viento movía la estructura de una vieja grúa
 abandonada, cuyos engranajes oxidados producían un gemido agudo y distante.

>> En cuanto a esta gente, si es por lo que
 ustedes están interesadas, yo apenas sé nada en concreto. Eso sí: son recelosos,
 se les ve muy de cuando en cuando y viven como los animales en sus oscuras madrigueras,
 de modo que resultaba muy difícil imaginarse a qué se dedican, aparte de a la siempre
 presente minería. Aunque yo creo que a juzgar por las ingentes cantidades de
 licor clandestino que consumen, se deben de pasar la mayor parte del día en
 estado de embriaguez o durmiéndola. Parecen unidos por una especie de
 misteriosa relación de solidaria fraternidad, y una gran repulsa hacia el resto
 del mundo, como si ellos fueran los únicos elegidos para otro destino mejor. Lo
 más odioso es oírles cantar por la noche en la iglesia, en especial durante sus
 grandes festividades; celebradas dos veces al año, el 30 de Abril y el 31 de
 Octubre y que ellos denominan “Apareamientos Sagrados”.

>> Son muy aficionados a las galerías
 subterráneas, y siempre estan bajando a los Pozos – vimos como su rostró  palideció y se llevó las manos al estómago
 debido, según confesó asqueado, al
 constante gemido lastimero que parecía surgir desde las entrañas mismas de los
 edificios corroídos - Pensándolo bien, no cuesta darse cuenta de que las
 únicas personas que deambulan con paso arrastrado y andar reptante por las
 calles son de edad avanzada. Es muy raro encontrar jóvenes varones sin los
 huesos protuberantes ni las piernas torcidas, como el viejo empleado de este
 hotel, y hasta yo que llevo algún tiempo trabajando en esta ciudad me pregunto
 qué ocurre con las casi inexistentes jóvenes de sexo femenino.

Naturalmente, sólo una grave enfermedad hereditaria
 podía acarrear tales y tan grandes modificaciones anatómicas en los varones
 jóvenes… deformidades óseas tan graves y grotescas, que incluso les hacían
 parecer criaturas malformadas atrapadas en una inacabable agonía.  En ese caso, la cosa ya no sería tan
 desconcertante, puesto que se trataría simplemente de una enfermedad. De todas
 formas, el muchacho nos dio a entender que era muy difícil sacar conclusiones
 concretas sobre el asunto, ya que, por mucho que conviviese uno con ellos,
 jamás se llegaba a conocer personalmente a los más viejos del lugar.

-          Estoy
 convencido de que hay individuos de cuerpos aún más retorcidos y piel aún más
 viscosa que los que se ven por la calle, pero desde su nacimiento los encierran
 en determinados lugares sólo conocidos por los naturales de Ironsmouth. Se oyen
 cosas muy extrañas al respecto – su rostro palideció de nuevo, y sus ojos casi
 se quedaron en blanco -. Se oyen toda clase de rumores acerca de que las casas
 cercanas al famoso Pozo de la Negra Cabra se comunican entre sí mediante una red
 de galerías subterráneas secretas, y de que el barrio está marcado por posturas
 quebradas, torsos distorsionados y piel ulcerada donde cada ser parece una
 sombra distorsionada de lo que alguna vez fue humano. Es imposible saber qué
 clase de sangre les corre por las venas, si es que les corre alguna. Cuando algún
 enviado del Gobierno o alguna personalidad importante llegan a la ciudad,
 ocultan a los desgraciados más señaladamente repulsivos.

Los rieles vacíos de una vieja mina vibran levemente,
 como si un tren fantasma los cruzara en la distancia.

-          No
 crean que no lo he intentado, pero es inútil sonsacarles nada sobre este lugar.
 El único capaz de hablar es un viejo que vive en el asilo de la salida de la
 ciudad, y que suele dar un paseo por las calles próximas a la comisaría todas
 las tardes. Su nombre es Thaddeus Thomson, de setenta y tantos años, y tiene fama
 de estar mentalmente desequilibrado, por haber sido recluido durante los años
 de su juventud en un hospital para enfermos mentales. Es un individuo  aprensivo y obcecado que siempre mira de
 soslayo, como si temiera algo de todo y de todos. En sus pocos momentos de
 lucidez, no se le puede sacar una palabra razonable del cuerpo. Sin embargo, es
 incapaz de rechazar la lectura de cualquier periódico que caiga en sus sucias
 manos, entre cuyas noticias busca con interés ciertos datos relacionados con
 imaginarias y peligrosas conjuras, y una vez se le obsequia uno de ellos, cuenta
 las historias más fantásticas.

>> De todos modos, poca información provechosa podrán
 sacar de él, ya que no habla más que de desatinos, hechos portentosos e indescriptibles
 horrores inverosímiles, propios de una mente enloquecida. Nadie le cree, pero a
 esta gente de Ironsmouth no les gusta verle leer las amarillentas páginas de
 sus viejos diarios, ni charlar amigablemente con los forasteros. Les sugiro que
 no les vean haciéndole preguntas. Aunque si quieren saber mi opinión sobre el
 tema, yo creo que los disparatados rumores que corren sobre Ironsmouth y sus
 habitantes provienen de él.

>> Es cierto que algunos vecinos de Ironsmouth
 procedentes de otras localidades afirman haber visto escenas horribles, pero
 las fabulosas historias del viejo Thaddeus, unidas a las deformidades de la
 mayoría de sus habitantes, son más que suficientes para provocar todo tipo de
 supersticiones y fantasías. Después de charlar con Thaddeus ninguno de los
 forasteros que viven en la ciudad se atreven a salir de casa después de la
 puesta de sol. Dicen que las calles estan siempre a oscuras, y además, que es
 peligroso.

En la penumbra del hotel, las viejas tuberías gemían detrás de las paredes,
 susurros de agua y aire atrapados en los conductos. A veces, entre los
 crujidos, parecía escucharse una respiración.

-          Por
 lo que se refiere al comercio, la abundancia del mineral de hierro es casi
 increíble; de todos modos, por lo que yo sé, en Ironsmouth se obtiene menos
 beneficio cada día. Los precios bajan continuamente y la competencia aumenta.
 Como comprenderán, lo que verdaderamete da dinero a la ciudad es el centro de
 procesamiento, cuyas oficinas habrán visto en la plaza, unos portales más allá.
 Pero el viejo Greison nunca se deja ver a la luz del día. A veces, eso sí, se le
 puede ver pasar en su automóvil con los cristales tintados.

>> Se pueden oir toda clase de rumores acerca
 de la gran transformación que ha sufrido el viejo Greison. En sus tiempos fue muy
 soberbio y se dice que, en escogidas ocasiones, viste aún un elegante chaqué de
 tiempos del rey Guillermo, aunque se lo habían tenido que arreglar a sus articulaciones
 hinchadas y sus hombros sobresalientes y dislocados. Al principio dirigían sus
 hijos la oficina de la plaza, pero últimamente se han retirado de la vida
 pública, dejando el peso del negocio a la generación más joven. Tanto ellos
 como sus hermanas han sufrido ciertos cambios extraños, especialmente los
 mayores, y se dice que también han comenzado a sufrir de mala salud.

>> Por lo visto, una de las hijas de Greison es
 verdaderamente horrible. Según se rumorea, sus extremidades se mueven de manera
 espasmódica, como patas mal articuladas que se doblaran hacia ángulos
 imposibles, creando un ritmo inquietante que evoca la torpeza de una araña
 aplastada. Va siempre ataviada con una gran cantidad de fantásticas joyas, e
 incluso coronas, fabricadas en hierro... Yo mismo se la he podido ver, más de
 una vez, ceñida en la grotesca cabeza. Sin duda proviene de algún tesoro
 escondido por los forajidos o por los mismísimos demonios. Los curas, o los
 pastores; o como se les llame a esos desviados sacerdotes suyos, también usan
 joyas del mismo tipo. Pero rara vez se les puede ver.

Un eco metálico subió y bajó en frecuencia, como si
 fuera una advertencia de algo que nadie debía comprender.

-          Además
 de los Greison, hay otras tres familias de elevada posición: los Temple, los
 BlackCaster y los Hamilton. Todas son gente muy retraída. Viven a lo largo de
 Wales Street, en casonas inmensas. Se dice que con ellos viven ciertos
 familiares ocultos a la luz pública que también sufren de horribles cuerpos
 retorcidos y encorvados, y extremidades retorcidas y frágiles y cuyo
 fallecimiento ha sido certificado oficialmente.

Como en muchas calles habían desaparecido los
 rótulos, el muchacho nos dibujó un plano rudimentario pero bien detallado de la
 ciudad, para que pudiéramos orientarnos. Después de examinarlo un momento,
 consideré que nos iba a servir de gran ayuda. Después de agradecérselo, me lo
 guardé en el bolsillo. No me gustaba la idea de ir a comer al restaurante que
 habíamos visto, así que le compré un poco de queso y galletas para tomar un
 bocado más adelante. A primera vista se notaba que la ciudad era un caso
 extremado de decadencia colectiva. En fin, yo no soy socióloga ni antropóloga,
 de manera que, de momento, limité mis observaciones a la arquitectura.

El programa que me había trazado consistía en
 deambular por las calles principales, hablar con alguien que no fuese de allí
 si teníamos ocasión de ello, y coger el coche a vapor a eso de las ocho de la
 tarde, de vuelta a Londres.

Empezamos a buen paso un recorrido sistemático por
 las profundas y oscuras calles de Ironsmouth, que recordaban las entrañas de la
 tierra. Después de cruzar el puente, nos desviamos hacia el fragor de los
 saltos de agua que había río abajo. Pasamos junto al centro de procesamiento
 Greison, de la que salía un susurro metálico que se mezclaba con el viento,
 como si las paredes quisieran confesar algo, aunque no se notaba la menor
 actividad en su interior. El edificio estaba situado junto al río, cerca del
 puente y de una confluencia de calles que debió de ser el primitivo centro
 comercial de la ciudad, desplazado después por la actual Plaza Mayor.

Volvimos a cruzar la garganta por el puente de
 Machine Street, y desembocamos en un paraje tremendamente desolado. Los
 montones de metal retorcido y escombros, junto a los esqueletos de edificios de
 viviendas de varios pisos, con vigas de hierro oxidado que sobresalían como
 huesos expuestos en una tumba olvidada formaban una galería maléfica y deprimente
 que se recortaba contra un cielo azul acero. Dominando toda la escena,
 destacaba una antigua iglesia, cuyos marcos de hierro que sostenían las imágenes
 sagradas caían junto a los restos de cristales rotos y paredes destruidas. En
 Machine Street había algunas casas, al parecer, habitadas, pero sus puertas y
 ventanas estaban cerradas con tablas clavadas. Más abajo, el edificio de una
 vieja prisión, con las celdas de hierro derrumbadas y las puertas oxidadas
 abiertas como bocas lamentándose sobre las calles empedradas. Algunos de
 aquellos edificios se inclinaban peligrosamente a causa de los hundimientos del
 suelo. Reinaba un crujir prolongado que resonaba desde el suelo, como si la tierra
 misma estuviera a punto de colapsar. Tuvimos que armarnos de valor para
 atravesar aquel lugar en dirección a la zona minera. Ciertamente, la impresión
 sobrecogedora que produce un edificio abandonado aumenta exponencialmente
 cuando el número de edificios se multiplica hasta formar una ciudad de completa
 ruina y desolación. El interminable espectáculo de callejones desiertos y
 fachadas cenicientas y miserables, la infinidad de cuchitriles oscuros
 cubiertos de polvo gris, vacíos, abandonados a las telarañas y a la carcoma,
 provocan un temor que ninguna filosofía puede disipar.

En Iron Street estaba todo tan desierto como en la
 arteria principal, aunque ofrecía un aspecto diferente. Había muchos almacenes,
 construidos de piedra y ladrillo, que todavía se conservaban en buen estado. No
 se veía un alma, a excepción de los escasos mineros que iban y venían de los
 lejanos Pozos. Sólo se oía el rumor lejano de los saltos de agua del Idris. Minuto
 a minuto, una creciente inquietud se iba apoderando de mí. Volví la cabeza y,
 sin dudarlo, miré hacia atrás furtivamente. Luego atravesé el vacilante puente
 de Brass Street. El otro, el de Iron Street, estaba en ruinas según el plano.

Al otro lado del río encontramos ruidos
 indeterminados y unos pocos individuos que caminaban con pasos reptantes y quebrados
 por los callejones mal empedrados. No obstante, este barrio resultaba aún más
 deprimente que el completo abandono del distrito sur. Las gentes aquí tenían
 más acentuadas sus taras físicas que las que habíamos visto en el centro. De
 cuando en cuando también se oían crujidos secos, golpes de pies en carreras
 presurosas y un sin número de ruidos espesos y broncos que me hicieron pensar,
 no sin cierto nerviosismo, en los pasadizos ocultos que había mencionado el
 muchacho de la tienda. Y de pronto, me di cuenta de que aún no había escuchado
 pronunciar una sola palabra a ninguno de los habitantes de Ironsmouth, y que
 deseaba con toda mi alma que no llegara ese momento. Me estremecía con sólo
 imaginar el sonido de sus voces.

Después de detenernos a contemplar las dos iglesias;
 hermosas, aunque ya en ruinas, de Machine y de Church Street, apretamos el paso
 para salir cuanto antes de aquel inmundo barrio minero. A continuación, nuestro
 objetivo debería haber sido lógicamente el templo de New Church Iron, pero sin
 saber bien por qué, no me atreví a pasar otra vez por delante de aquella
 iglesia, en cuyo claustro había vislumbrado la fugaz silueta de aquel dantesco
 sacerdote con corona. Además, el muchacho de la tienda nos había advertido que
 las iglesias, lo mismo que el local de los Servidores Negros de Shyg’Lith, no
 eran lugares aconsejables para forasteros.

Por consiguiente, continuamos por Machine Street
 hasta Martin Street, luego tomamos la dirección opuesta a los Pozos; cruzamos
 Silver Street por arriba de Gold Street para internarnos en el arruinado barrio
 aristócrata formado por las calles Broad, Wales, Leather y Albert Street.
 Aunque sus avenidas, majestuosas y antiguas tenían un pésimo pavimento,
 conservaban aún una magnífica arboleda y no habían perdido totalmente su antigua
 dignidad.

Los edificios, unos tras otros, llamaban la atención.
 La mayoría eran casas decrépitas, rodeadas de jardincillos totalmente
 abandonados. De cuando en cuando se veía alguna vivienda habitada. En Wales
 Street había una fila de cuatro o cinco edificios muy bien conservados, con sus
 jardines impecables. Pensé que el más suntuoso de todos; rodeado de parterres
 inmensos que se extendían a todo lo largo de la calle hasta Leather Street,
 debía de ser la casona del viejo Greison, el infortunado propietario del centro
 del procesamiento.

En ninguna de estas calles encontramos alma viviente.
 Me extrañaba la completa ausencia de perros y gatos, e incluso pájaros, en
 Ironsmouth. Otra cosa que me chocó fue que, incluso en las mejores mansiones,
 las ventanas de los áticos y del tercer piso permanecían firmemente cerradas y
 clavadas con tablas. El disimulo y el misterio parecían generales en este
 extraño villorrio de soledad y ecos metálicos. Por otra parte, no podía
 sustraerme a la sensación de que en todo momento nos vigilaban unos ojos
 ocultos, taimados y fijos, que no parpadeaban jamás.

Me sacudió un escalofrío al oír los tres toques de la
 campana oxidada. Demasiado bien recordaba la iglesia de donde provenían esos
 tañidos. Siguiendo por Wales Street hacia el río, fuimos a parar a una zona que,
 en otro tiempo, debió de ser industriosa y comercial. Frente a nosotras se
 alzaban la sede de una empresa, cuyo letrero de hierro se había caído, dejando
 una marca oxidada en el suelo entre los escombros, un antiguo mercado cubierto
 con estructuras de hierro caídas, y la ruina de una estación de tren, donde las
 vías de hierro se cruzaban y las estructuras colapsadas dejaban rastros de su
 otrora esplendor. Más allá, el antiguo puente ferroviario cruzaba la garganta a
 la derecha de donde estábamos.

A la entrada del puente había un cartel que prohibía
 el paso, pero nos arriesgamos y pasamos otra vez a la orilla sur, donde de
 nuevo no tropezamos con individuos furtivos de torpe andar que nos miraban con
 disimulo. También se volvieron hacia nosotras otros rostros, más normales
 éstos, pero con expresión de curiosidad y lascivia. Ironsmouth se me estaba
 haciendo intolerable por momentos. Torcimos por Paine Street y nos encaminamos
 hacia el hotel con la esperanza de arrancar nuestro vehículo cuanto antes y regresar
 a Londres antes de la puesta de Sol.

Fue entonces cuando descubrimos la recién construida
 comisaría donde encontramos al viejo; la cara de un rojo encendido, hirsuta la
 barba mugrienta, ojos aguanosos, y vestido con unos andrajos sucios e
 indescriptibles, sentado en un banco allí enfrente y hablando con un par de guardias
 mal vestidos, aunque de aspecto normal. Naturalmente, no podía ser otro que
 Thaddeus Thomson, el loco estigmatizado cuyos delirantes relatos sobre
 Ironsmouth tenían fama de alucinantes e inverosímiles.

No sé qué oscura fatalidad vino a torcer los planes
 que me había trazado. Mi propósito era únicamente admirar las bellezas
 arquitectónicas; y aun así, tenía prisa por llegar a la Plaza. Quería ver si sería
 posible marcharnos enseguida de aquella ciudad siniestra oprimida por los ecos
 de un lamento agudo que se arrastraba entre las grietas de los edificios como
 si algo estuviera vivo dentro del hierro.

Al ver al viejo Thaddeus Thomson se despertó en mí un
 renovado interés.

Y empecé a
 caminar más despacio.

3.     
 El Viejo Thaddeus Thomson

Ya sabía que lo único que podía oír del viejo era una
 serie de historias absurdas y disparatadas. Se nos había advertido, además, que
 era peligroso que nos vieran hablando con él. Sin embargo, no pude resistir la
 tentación de entrevistar a un testigo de la decadencia de la ciudad, cargada de
 recuerdos sobre los buenos tiempos en que los barcos zarpaban cargados de
 hierro y funcionaban las factorías. Al fin y al cabo, se sabe que el más
 desquiciado relato tiene la mayoría de las veces un fondo de realidad… y era
 seguro que el viejo Thaddeus había presenciado las calamidades que cayeron
 sobre Ironsmouth durante los últimos noventa años. La curiosidad me empujaba
 más allá de lo prudencial. Por otra parte, en mi presunción juvenil me creía
 capaz de, con ayuda de algún diario que pudiera conseguir, desentrañar la
 verdad que podía encerrar la confusa versión que probablemente le sacaría.

No podíamos abordarle allí mismo, claro está, porque
 los policías de guardia en la comisaría tratarían de impedírnoslo. Planeé la
 manera de acercarme a él sin levantar sospechas. Compraría un periódico de
 tirada nacional. El muchacho de la tienda nos había dicho dónde nos lo podían
 vender. Después pasaríamos por la comisaría como por casualidad, en un paseo
 indiferente, y le saludaría en cuanto se me presentara la ocasión. El
 dependiente me había dicho también que el viejo Thaddeus era muy inquieto, y
 que rara vez permanecía sentado dos horas seguidas.

Nos resultó sencillo, aunque nada barato, hacernos
 con varias publicaciones en la trastienda de un establecimiento de artículos
 diversos que había a la salida de la Plaza, en Hamilton Street. El tipo que nos
 despachó fue muy amable a su modo, tal vez por estar acostumbrado a tratar con
 los forasteros: carreteros, compradores de oro y gentes de todo tipo; que,
 aunque no con demasiada asiduidad, pasaban por la ciudad.

Al llegar a la plaza vi que la suerte nos acompañaba:
 surgiendo de Paine Street, apareció nada menos que la flaca figura del
 mismísimo Thaddeus Thomson. Como ya teníamos pensado, atraje su atención
 comentando algunas noticias y comentarios en voz bien alta. No tardé en
 comprobar, al torcer por Paine Street en busca de un lugar solitario, que el
 viejo nos seguía con paso torpe.

Me orienté por el plano del muchacho de la tienda.
 Busqué un paraje desierto y abandonado que había visto antes, al sur del barrio
 del minero, donde no se veían más seres vivientes que los trabajadores de las
 minas, allá a lo lejos. Allí podríamos interrogar a mis anchas al viejo
 Thaddeus sin que nadie nos viera. Antes de llegar a Machine Street, oí un « ¡eh,
 señorita!» Débil y jadeante a mi espalda. Dejé que el viejo Thaddeus me
 alcanzara y le permití que echara una buena ojeada al diario.

Empecé a tantearle mientras caminábamos en medio de
 aquella desolación, entre fachadas ruinosas y torcidas. Pronto nos dimos cuenta
 de que el viejo no iba a soltar la lengua tan pronto como nos habíamos
 supuesto. Finalmente, llegamos a un solar invadido por las zarzas, rodeado de
 unas tapias desmoronadas que amortiguaban el silbido agudo que permanentemente cortaba
 el aire. Algunas piedras tapizadas de musgo, proporcionaban unos asientos
 aceptables y el lugar estaba al resguardo de miradas indiscretas, oculto por un
 caserón en ruinas. Decidimos que éste era el sitio ideal para mantener una
 larga conversación, así que condujimos allí a nuestro compañero, y tomamos
 asiento sobre las rocas. El ambiente era de un total abandono; un chirrido tan
 penetrante y antinatural que provocaba escalofríos en la columna, como si la
 propia ciudad gritara de dolor se arrastraba por la atmósfera, pero nada me
 haría desistir de mi propósito.

Disponíamos aún de unas cuatro horas, si queríamos regresar
 hacia Londres antes de las ocho. Le pasé un par de páginas al viejo y
 comenzamos a  conversar con él. Procuré
 que el viejo no leyera demasiado porque no deseaba que su locuacidad se podría
 convertir con demasiada facilidad en somnolencia. Al cabo de una media hora,
 empezó a dar muestras de ceder en su obstinada reserva, aunque para nuestra
 desilusión, continuó soslayando nuestras preguntas sobre Ironsmouth y su siniestro
 pasado. Se limitaba a hablar de temas de actualidad general, poniendo de
 manifiesto un gran conocimiento de la actualidad política y una marcada
 tendencia a filosofar a la manera sentenciosa de los ancianos instruidos.

Una grúa enorme y desgastada, con cabinas cubiertas
 de polvo y cristales rotos, se movía apenas con el impulso del viento. Sus
 engranajes, rígidos y oxidados, emitían un chirrido agudo que cortaba el aire,
 un recordatorio de años de trabajo incesante ahora detenidos.

Llevábamos ya casi dos horas de charla, y yo empezaba
 a temerme que los periódicos iban a ser insuficientes. Me pregunté si no sería
 mejor ir un momento a comprar más. Pero justo cuando me disponía a levantarme,
 la casualidad hizo lo que mis preguntas no habían logrado hasta el momento, y
 las divagaciones del anciano tomaron un derrotero que al instante renovó
 nuestro interés por sus vagas informaciones. Yo estaba de espaldas a la zona de
 la explotación minera de la que procedía aquel desagradable chirrido quebrado e
 intermitente desde las entrañas desde la tierra, pero el viejo estaba de cara,
 y su mirada errante tropezó con el Pozo De La Negra Cabra que se hundía en la
 tierra como una boca negra que ya no tiene nada que devorar. La visión pareció
 disgustarle, porque masculló una serie de confusas imprecaciones que terminaron
 en un susurro confidencial y una mirada de soslayo. Se inclinó hacia mí, me tomo
 las manos entre las suyas, y empezó a hablar en voz muy baja:

- Ahí empezó todo... en ese maldito lugar. De ahí
 viene todo el mal, de las galerías más profundas. Para mí que es la boca del
 infierno... No hay sonda, por larga que sea, que llegue hasta el fondo. El general
 Reginald fue quien tuvo la culpa... Quiso llegar demasiado lejos, y se metió en
 pactos con cierta entidad maligna que reside ahí abajo — A pesar de su completo
 estado de exaltación, Thaddeus desarrollaba un discurso, en apariencia, coherente
 -. Todo andaba mal en aquellos tiempos. El comercio era un fracaso, las
 fábricas se arruinaban y los forajidos mataron a nuestros mejores hombres en la
 Guerra de 1777. Nunca ha habido otro como el general Reginald... ¡hijo de
 Satanás! ¡Je, je! Todavía me parece que lo veo soltando pestes y llamando
 idiotas a todos porque iban a la iglesia y aguantaban sus miserias sin
 protestar. Decía que había dioses más generosos, que los Grandes Antiguos
 proporcionaban mineral a cambio de ciertos pactos, y que esas fuerzas etéreas  sí que escuchaban las plegarias de las gentes
 que se prostraban ante ellos.

>> Bartholomew Hamilton, el mejor amigo del
 general Reginald, también hablaba bastante. Incitaba a las gentes a ir en pos
 de esos Grandes Antiguos. Según decía, había una ciudad en el lejano país de
 Dunwich con una gran cantidad de ruinas de piedra, más viejas que lo más
 antiguo que nadie pueda conocer. Decía que era como las cuevas del lejano
 Nager, sólo que con la imagen de un ser esculpido en madera y piedra, como la
 de ningún otro lugar conocido. Allí cerca había también una caverna muy
 profunda, y en su interior existían unas ruinas completamente desplomadas y
 cubiertas de polvo, como si hubieran estado muchos siglos enterradas bajo
 tierra, que representaban los espantosos sacrificios ofrecidos a una
 escalofriante diosa de la virginidad.

>> Pues bien, señoritas — continuó con tono
 entristecido aquel pobre demente -, Bartholomew les decía a las gentes que los
 pobladores de aquel remoto lugar tenían todo el mineral que eran capaz de
 extraer con el que comerciaban en sus carros, y ajorcas valiosas, y brazaletes,
 y coronas, todo fundido en no sé qué aleación del hierro, con la imagen de su abominable
 diosa esculpida en las ruinas de la caverna. Eran un ser formado por una masa
 informe de la que emergían ojos, tentáculos y bocas babeantes.

>> Nadie sabía de dónde habían sacado todos aquellos
 tesoros, ni cómo se las arreglaban para extraer tanto hierro de sus minas, y
 más cuando en las ciudades vecinas apenas se sacaba para malvivir. Todo esto
 hizo que Bartholomew se extrañara, así como el general Reginald. Y los dos,
 además, pudieron observar, que cada año desaparecían las mujeres jóvenes más
 bellas del poblado, y que no se veían apenas niños sanos corretear por allí. A
 la vez, empezaron a darse cuenta de que algunos de aquellos tipos tenían
 cuerpos torcidos con huesos sobresalientes, piernas quebradas y dobladas de
 forma antinatural y piel grisácea y necrosada que parecía a punto de caer en
 pedazos, aún para ser nacidos en otro país de inferior naturaleza.

>> Al final, como no pudo ser de otra forma,
 Reginald descubrió la verdad. No sé cómo se las arregló, pero empezó
 comprándoles algunos de los objetos de hierro que usaban cotidianamente. Les
 preguntó de dónde los sacaban y si allí había más como aquellos, y de este modo
 le sacó toda la verdad al viejo alcalde de la ciudad. Sharp Shooter se llamaba.
 Otro que no fuera Reginald, no se habría creído lo que le contó el viejo del
 demonio, pero el general leía en los ojos de las personas como en un libro
 abierto. ¡Je, je! A mí tampoco me cree nadie cuando me pongo a contarlo, y
 supongo que ustedes tampoco... aunque ahora que me fijo, reconozco en sus ojos la
 misma mirada del viejo Reginald.

La voz del viejo se hizo aún más susurrante bajo el
 crujir de una puerta oxidada que golpeaba contra su marco con un sonido seco y
 repetitivo, marcado por el ritmo del viento. Su voz era tan sincera y terrible
 que me estremecí, aun cuando sabía que su relato no podía ser más que la insana
 fantasía de un maniático.

- Pues bien, señorita; Reginald se enteró de cosas de
 las que mucha gente no ha oído hablar en su vida... ni las creería nadie si las
 oyera. Parece que aquellas gentes engendraban siendo jóvenes con una especie de
 extraordinaria entidad que vivía en las profundidades, y concedía favores a
 cambio. Se postraban ante su diosa en las galerías más profundas, entre las
 espeluznantes ruinas, y parece que las imágenes monstruosas y blasfemas que
 habían vislumbrado en sus paredes polvorientas a la luz de las velas estaban
 copiadas de la imagen de aquella misma entidad. Seguramente era como esos monstruos
 fabulosos que salen en todos los cuentos de niños sobre brujas y trasgos. Según
 la palabra dicha por boca de su profeta, poseía muchas ciudades subterráneas.
 Conque, en cuanto se atrevieron, empezaron a hablar con ella mediante señales
 de luz, para finalmente llegar al pacto de no
 ofrecer holocaustos ni sacrificios a otros dioses sino a ella.

>> A esa entidad le gustaba tener hijos con los
 seres humanos - el relato de nuestro nuevo amigo se estaba volviendo cada vez
 más delinrante -. Hacía muchos eones había ascendido también a la superficie y se
 había apareado con humanos prehistóricos bajo el sol, pero finalmente había
 perdido contacto con nuestro el mundo de la superficie. Sabe Dios lo que haría
 con sus parejas; me figuro que Reginald prefirió ni preguntarlo. Pero a los
 paganos no les importaba demasiado, porque atravesaban una racha difícil y
 estaban desesperados. Así que, dos veces al año, cierto número de jóvenes se
 emparejaban con su divinidad subterránea: la noche de Walpurgis y la de
 Difuntos. A cambio, la diosa se había comprometido a entregarles grandes
 cantidades de mineral y ciertos objetos de hierro macizo.

>> Pues como digo, aquellos hombres y mujeres
 se reunían con ese ser en las galerías más profundas de sus minas... Bajaban
 con las jóvenes víctimas en vagones y demás, y regresaban con las joyas que les
 entregaban. Al principio, la entidad no quería ir a cierta cámara subterranea,
 que los lugareños llamaban La Sala de la Reina Verde, pero de pronto, una noche,
 sin una razón conocida, dijo que sí estaba de acuerdo, que estaba deseosa de reunirse
 con ellos allí. Al parecer, le apetecía mezclarse con la gente y festejar con
 ellos sus días señalados, la noche de Walpurgis y la de Difuntos. Como ven, puede
 desplazarse desde los abismos a la superficie de la Tierra, aunque a día de hoy
 parece preferir sólo las galerías más profundas.

>> Sus servidores le advirtieron de que los
 habitantes de las demás ciudades intentarían matarla si se enteraban de que
 estaba allí, pero ella les contestó que no se preocuparan, que tenía el poder de
 derramar su colera sobre toda la raza humana sin que se apagara, si así lo
 deseaba, excepto sobre los que tenían no sé qué señales o signos de aquellos a
 los que ella se refería como El Panteón. Pero como no deseaba intromisiones en
 sus planes, cuando alguien visitaba la mina descendía a los niveles más
 profundos.

>> Cuando a su divinidad le llegó la época de
 celo, sus adoradores, en un principio, pusieron reparos, pero entonces se
 enteraron de algo que les hizo cambiar de opinión. Según parece, los seres
 humanos tenemos como cierto parentesco con esta entidad subterránea, porque según
 su testimonio todas las formas de vida terrestre proceden de ella y de sus otras
 hermanas. También les explicó por boca de su profeta que si se mezclaran sus semillas,
 nacerían hijos de leve apariencia humana, pero muy parecidos a ellos, que
 finalmente vivirían bajo tierra para reunirse con los enjambres de extraordinarios
 seres que bullen en los abismos subterráneos. Y aquí viene lo importante,
 joven: aquella descendencia de ellas, no moriría jamás. Esas bestias no morirán
 nunca, excepto si se las mata de forma violenta.

Un bidón vacío metálico rodó por una pendiente,
 chocando ocasionalmente contra el suelo y creando ecos huecos.

- Pues bien, señorita — el pobre desgraciado se
 dirigía desde hacía un largo rato exclusivamente a mí, ignorando por completo a
 Rayne -; para cuando Reginald llegó a aquel poblado, ya se habían emparejado
 muchas veces con aquella blasfemia como ya se conocía a la todopoderosa
 criatura entre los no pertenecientes a su culto. Como las mujeres morían
 durante el parto, ya se veían muy pocas en la ciudad, tan sólo aquellas que por
 tener alguna enfermedad o ser ya de muy avanzada edad no eran deseadas por la diosa.
 Por su parte, los hombres perdían un poco más la razón con cada apareamiento.
 Algunos tenían más hijos subterráneos que otros, y también se daba el caso de
 que nacían bebes casi humanos incapaces de vivir en las profundidades. En fin,
 casi todos los nuevos nacidos, como ya les había advertido, serían criaturas de
 deformidad grotesca, espalda arqueada y piel tensa. Los recién nacidos que se
 parecían más a ella se quedaban abajo; los que nacían con aspecto más humano,
 vivían en la ciudad, a veces hasta pasados varios cientos de años, aunque
 bajaban a menudo al fondo de la mina para conocer y ver de cerca a su adorada deidad.
 Y los que se habían quedado ya abajo desde su nacimiento, jamás ascendían para
 visitar a sus familiares.

>> Ya nadie tenía miedo a morir...
 Sencillamente, se pasaban la vida esperando copular con su divinidad subterránea,
 ya se habían acostumbrado a ella y ya no les parecía un acto tan horrible.
 Pensaban que aquella descendencia impía era el orgullo de su ciudad, la suprema gloria de una nueva raza, sin contar con sus
 dones. Me figuro que Reginald pensó lo mismo cuando meditó sobre
 lo que le había enseñado el viejo Sharp Shooter: ritos y conjuros relacionados
 con la monstruosidad subterránea.

>> A Bartholomew no le gustaba nada el asunto y
 le pidió a Reginald que se mantuviese alejado de aquel país, pero el general
 estaba ansioso por ganar dinero, y tan baratos encontró aquellos artefactos antiguos
 de hierro, que acabaron siendo su especialidad. Las cosas continuaron de esta
 manera durante varios años, hasta que Reginald obtuvo el hierro suficiente para
 poner en marcha el centro de procesamiento en el edificio de una vieja fábrica
 de Temple. No vendía las joyas tal como le venían a las manos, porque la gente
 habría hecho demasiadas preguntas. Pero a veces, alguno de sus trabajadores
 robaba alguna pieza y la vendía por su cuenta. Otras veces, Reginald permitía
 que las mujeres de su familia se adornaran con ellas, como hacen todas las
 mujeres presumidas del mundo.

Desde lo alto de una vieja torre de extracción, una
 cadena larga y cubierta de óxido se balanceaba lentamente, produciendo un eco
 metálico que resonaba en las calles desiertas. El viento, frío y seco, arrastraba
 el sonido por los callejones vacíos, haciéndolo parecer más cercano y, a la
 vez, inalcanzable.

- Hacia el año veinticinco; tenía yo entonces unos
 siete años, Reginald se encontró con que aquellos hombres y mujeres habían
 desaparecido. Parece ser que los de las ciudades vecinas habían oído contar lo que
 pasaba allí, y decidieron cortar con todo el asunto por lo sano. Para mí que
 debían tener algunos de esos viejos símbolos mágicos que, como decía la monstruosidad
 subterránea, eran lo único que le asustaba. Ya se sabe que los habitantes de
 tan lejanas tierras son unos linces, y no le quiero ni contar lo que podría
 ocurrir, si se enteran de la existencia de una caverna con ruinas más antiguas
 que el diluvio, lo que tardan en ir a ver de qué se trata. El caso es que no
 dejaron títere con cabeza, ni en la ciudad grande ni en el poblado minero,
 salvo las ruinas, que eran demasiado grandes para derribarlas. En determinados
 lugares dejaron unas piedras pequeñas que llevaban grabado encima un signo parecido
 al que ahora llaman ahora la esvástica. Debían de ser talismanes de protección
 mágica. En resumen: que lo destruyeron todo, que no dejaron ni rastro de
 aquellos objetos de hierro, y que ningún habitante de los alrededores quería
 decir después ni una palabra del asunto. Incluso juraban que no había vivido
 nadie en aquella ciudad desde hacía siglos.

>> Naturalmente, a Reginald le sentó muy mal,
 porque para él suponía el fin de su negocio. También sufrió las consecuencias
 todo Ironsmouth; porque en aquellos tiempos, lo que beneficiaba al industrial
 beneficiaba al mismo tiempo a la población. La mayoría de las gentes de por
 aquí se tomó las cosas con resignación; pero estaban arruinados, porque la veta
 se agotaba y ninguna de las fábricas marchaba bien.

>> Entonces Reginald empezó a maldecir a las
 gentes por pasarse la vida rezando estúpidamente al Dios de los cristianos, que
 no servía para nada. Les dijo que él conocía otros pueblos que adoraban a otros
 dioses que verdaderamente concedían lo que se les pedía, y añadió que si conseguía
 un puñado de hombres decididos a secundarle, él se las arreglaría para
 encontrar la protección de esas potencias capaces de proporcionarle abundante
 mineral y las más preciadas joyas. Naturalmente, los trabajadores y
 comerciantes, que habían estado en la ciudad, comprendieron enseguida lo que
 quería decir, y a ninguno le hizo mucha gracia tener que pactar con los
 monstruos subterráneos; pero hubos muchos otros que se cegaron con el fulgor de
 las futuras riquezas y a los que impresionó lo que Reginald dijo de estos nuevos
 dioses; o viejos, según se mire, y empezaron a preguntarle cosas sobre esa
 religión que tanto prometía.

Aquí el anciano se detuvo tembloroso, soltó un
 gruñido y se sumió en una silenciosa meditación. Lanzó una mirada por encima
 del hombro con nerviosismo, y luego volvió a contemplar fascinado las oscuras
 fauces del lejano Pozo rodeado por un anillo de hierro oxidado, como un cerco
 que intenta contener su oscuridad y del que procedía un eco metálico que se
 alargaba más allá de lo que parecía posible, como si algo invisible lo
 amplificara. Le pregunté algo y no me contestó. Comprendí que debía dejarle
 terminar de leer aquella página. La desquiciada historia que estaba escuchando
 me interesaba profundamente porque, a mi entender, se trataba de una especie de
 alegoría que expresaba de manera simbólica la maldición ancestral que mantenía
 a la ciudad atrapada en una eternidad de sufrimiento visto a través de una
 fantasía desbordante e influida por todo tipo de leyendas exóticas. Ni por un
 momento se me ocurrió creer que el relato tuviera el menor fundamento, y sin
 embargo, en él palpitaba un auténtico terror, tal vez por el hecho de aludir a
 aquellas joyas extrañas que tanto me recordaban a la corona que había visto en
 Underbury. Después de todo, lo más probable era que aquel ornamento sólo
 proviniera de alguna isla olvidada

Que el extravagante relato de Thaddeus no fuera más
 que otra de las patrañas del difunto Reginald.

Que no hubiera nada de cierto en
 sus delirios.

Nada.

Entonces,
 la voz de Thaddeus continuó en la penumbra.

4.                
 El Culto de Shyg’Lith

Le pasé una nueva página de periódico y el viejo comenzó
 a leerla desde la primera hasta la última noticia. Leía la pequeña tipografía
 de una manera asombrosamente rápida; a pesar del tiempo que llevaba conversando
 no se le trabó la lengua ni una vez. Después de hojear la última noticia de la
 hoja, la dobló por la mitad con sumo cuidado y, sin más contemplaciones, se la
 metió en el bolsillo de la chaqueta. Luego comenzó a cabecear y a murmurar para
 sí. Me acerqué más a él para ver si le entendía alguna palabra, y me pareció
 sorprenderle una sonrisa burlona detrás de su barba sucia e hirsuta.
 Efectivamente, estaba hablando. Y no sin gran esfuerzo por mi parte, pude
 entender que decía:

-        
 Pobre Bartholomew... No pudo
 estarse quieto, no. Intentó poner a la gente de su parte y habló muchas veces
 con los predicadores, pero no sirvió de nada... Al sacerdote congregacionista
 lo echaron de la ciudad, el metodista se largó, al anabaptista, que le llamaban
 Resolved Badcock, no se le volvió a ver... ¡Ira de Yaveh! Yo no era más que un
 chiquillo, pero oí lo que oí, y vi lo que vi... Shub-Niggurath y Azathoth... Hastur
 y Nyarlathotep... El Becerro de Oro y Baal
 y a las Astartés… Abominaciones de Babilonia... Tsathoggua, Cthulhu, Yog-Sothoth.

Nuevamente se detuvo. Me pareció, por la mirada
 aguanosa de sus ojos azules, que había perdido cualquier vínculo con la
 realidad. Pero cuando le sacudí el hombro con  levemente, se volvió con asombrosa vivacidad y
 soltó unas cuantas frases aún más misteriosas:

-        
 Conque no me cree, ¿eh? ¡Je, je,
 je!... Entonces dígame usted, joven, ¿por qué descendía el general Reginald de
 noche, junto con otros veinte tipos, al Pozo De La Negra Cabra, y allí se
 ponían a cantar todos a voz en cuello, de tal modo que podía oírseles desde
 cualquier esquina de la ciudad? ¿Por qué, eh? ¿Y me puede explicar qué letanías
 entonaban todos juntos en la noche de Walpurgis y en la de Difuntos? ¿Y por qué
 los nuevos sacerdotes de las iglesias, que antes habían sido mineros, se
 vestían con escalofriantes atuendos y se ponían esas coronas de hierro que
 Reginald había traído? ¿Eh?

Los enrojecidos ojos de Thaddeus Thomson tenían ahora
 un brillo lunático, casi demencial, y su barba descuidada todos los pelos erizados.
 Debió percatarse de mi gesto de aprensión, porque se echó a reír con
 perversidad.

-¡Je, je, je, je! Empieza a verlo todo claro, ¿eh?
 Seguramente le habría gustado estar en mi pellejo en aquel entonces, y ver por
 la noche, desde lo alto de mi casa, las cosas que pasaban cerca de la mina.
 ¡Bueno! Yo era pequeño, pero también son pequeños los conejos y tienen grandes
 orejas, y lo que es yo, ¡procuraba no perderme ni una palabra de lo que
 contaban del general Reginald y de los que bajaban con él a ese maldito Pozo!
 ¡Je, je, je! ¿Y la noche en que me asomé con el catalejo de mi padre y aún
 puedo recordar ver salir de la más profunda galería del Pozo, en el momento de
 llegar aquellos hombres, un ser inmenso que no se puede describir con adjetivo
 humano alguno? Reginald y los demás caminaban por una galería, en la parte de
 acá, pero aquella blasfemia aberrante creo que se ocultó en una galería por el
 otro lado, donde el Pozo es más profundo, y no volvió a aparecer. ¿Le habría
 gustado ser chiquilla y estar sóla allá arriba viendo aquella monstruosidad que
 en nada pertenecía al mundo de los hombres?.. ¡Je, je, je!

El anciano estaba empezando a dar grandes voces, cosa
 que me empezó a alarmar. Su risa histérica se mezclaba con el retumbar lejano
 de una máquina apagándose sola. Me puso en el hombro su mano nudosa y me aferró
 de manera convulsiva.

-        
 Imagínese que una noche se asoma
 por la ventana y ve que en el carro de Reginald se llevan un bulto pesado, que
 lo echan al Pozo por el otro lado de la mina, y luego se entera usted, al día
 siguiente, de que ha desaparecido de su casa un muchacho. ¿Qué le parece?

>> Pues bien, señorita; fue entonces cuando
 Reginald empezó a levantar cabeza de nuevo. Sus tres hijas comenzaron a llevar joyas
 de hierro que nunca se les había visto antes, y volvió a salir humo por las
 chimeneas del centro de procesamiento. A las demás familias poderosas también
 se les vio prosperar. De pronto empezó a haber abundante metal en las minas, de
 manera que no tenía uno más que bajar, picar y cargar, y sabe Dios las
 toneladas de metal que embarcábamos para Underbury. Fue entonces cuando
 Reginald consiguió que el ferrocarril llegara hasta Ironsmouth. Algunos mineros
 de Queensport oyeron hablar de lo que se extraía por aquí y se vinieron en sus
 carros, pero todos desaparecieron y no volvió a saberse de ellos. Justamente en
 ese tiempo, se organizó la Orden de los Servidores Negros de Shyg’Lith.
 Compraron la antigua fraternidad de la Orden Rosacruz y la convirtieron en su
 cuartel general... ¡Je, je, je! Bartholomew pertenecía a los rosacruces y se
 quiso negar a que vendieran la fraternidad... Pero justamente entonces, también
 él desapareció.

>> Fíjese bien que yo no digo que Reginald
 quisiera que sucedieran las mismas cosas que en aquella lejana ciudad
 extranjera. Estoy por asegurar que al principio no quería que la gente llegara
 a mezclar su semilla con la de la entidad subterránea, para luego engendrar
 hijos que vivieran bajo tierra y fueran inmortales. Él lo que quería era el
 hierro, y estaba dispuesto a pagarlo bien pagado, y me figuro que en un principio
 los demás estarían de acuerdo...

El viento arrastraba pequeños fragmentos de vidrio
 que crujían sobre el asfalto, produciendo un sonido áspero y frágil.

>> Por el año once, ya había muchos rumores
 sobre lo que sucedía en Ironsmouth. Fallecían demasiadas mujeres sin
 determinarse una causa clara de la muerte, y los sermones de los domingos eran
 cosa de locos... A todas horas se hablaba del Pozo de la Negra Cabra. Creo que
 algo puse yo también de mi parte porque fui y le conté a Selectman Mowry lo que
 había visto en el fondo de aquel agujero. Una noche salió la pandilla de
 Reginald en dirección al acceso, y oí un tiroteo entre muchos hombres. Al día
 siguiente, Reginald y treinta y dos más estaban en la cárcel. Todo el mundo se
 preguntaba qué habría pasado exactamente y de qué se les acusaba. ¡Dios mío, si
 hubiéramos podido prever lo que había de pasar tan sólo dos semanas después… en
 todo ese tiempo no se había tirado a la mina ni un solo bulto más!

Se notaban en Thaddeus Thomson los síntomas del
 agotamiento nervioso. Dejé que descansara permitiéndole guardar silencio
 durante algunos minutos. Yo no hacía más que mirar el reloj una y otra vez, sin
 darme cuenta, en verdad, de la hora que marcaban las agujas. El viento había
 cambiado. ¿Ya habían pasado las seis? Ahora empezaba a soplar más fuerte, y
 parecía como si el frío despejara un poco al pobre viejo. Me alegré porque seguramente
 con la caída de la tarde, su tono agudo se atenuaría algo. ¿Acaso podían ser ya
 casi las siete? De nuevo me incliné hacia él para oír las palabras que
 susurraba en voz baja.

-           Aquella noche espantosa... apenas
 pude verlos desde la ventana... eran como una tropa desalmada y feroz... las
 inmediaciones del Pozo de la Negra Cabra estaba atestado. Ascendían desde las
 galerías y venían caminando hasta el centro de la ciudad...

>>
 ¡Dios mío, qué cosas pasaron bajo la ciudad de Ironsmouth aquella noche! Aquellas
 seres crueles y sanguinarios, dirigidos por algunos de sus adoradores llegaron
 hasta nuestra puerta y la golpearon, pero mi padre se negó a abrir... Luego
 salió por la ventana de la cocina con su escopeta en busca de Selectman Mowry,
 a ver qué se podía hacer... Hubo gran cantidad de muertos y heridos, disparos,
 gritos por todas partes... En Old
 Square, en Town
 Square, en New
 Church Iron. Las puertas de la cárcel fueron abiertas de par en
 par... Hubo proclamas... Gritaban traición... Después, cuando vinieron al
 pueblo las autoridades del Gobierno y encontraron que faltaba la mitad de la
 gente, se dijo que había sido la peste... No quedaban más que los partidarios
 de Reginald y los que estaban dispuestos a guardar silencio sobre lo ocurrido...
 Ya no volví a ver a mi padre...

El anciano jadeaba, como si sus entrañas gimieran
 bajo el peso de su revelación. Luchaba con toda la fuerza de su débil
 musculatura  por detener los espasmos que
 le castigaban. Me atenazaba los hombros con decisión.

-           A la mañana siguiente, todo había
 vuelto a la normalidad. Pero la entidad había forjado su nuevo pacto...
 Reginald tomó el mando y dijo que, a partir de entonces las cosas iban a
 cambiar. Vendrían otros a nuestras ceremonias para orar con nosotros, para
 fornicar con la diosa y ciertas familias serían seleccionadas para engendrar
 una extraordinaria descendencia con la todopoderosa divinidad... una divinidad subterránea
 que quería mezclar su semilla con la nuestra, como había hecho con otros
 pueblos, y no sería él quien lo impidiera.

Reginald estaba muy comprometido en el asunto.
 Parecía como loco. Decía que ella nos otorgaría todo el mineral y todos los tesoros
 que deseáramos, pero que a cambio, había que darle lo que quisiera.

>> Aparentemente, todo seguiría igual, pero nos
 dijo que, por nuestro propio bien, teníamos que esquivar a los forasteros.
 Todos tuvimos que prestar el Juramento de Shyg’Lith. Más tarde, hubo un segundo
 y un tercer juramento, que prestaron algunos de nosotros. Los que hiciesen
 servicios especiales, recibirían recompensas especiales; además de cantidades
 ingentes de metales preciosos y el privilegio de engendrar una nueva especie de
 millones de seres, amos y señores del planeta entero. Era inútil rebelarse,
 porque la divinidad subterranea era única y generosa, justa y todopoderosa. No tenía interés en exterminar
 al género humano, pero si no hubiéramos cumplido sus órdenes, no nos habría mostrado
 la grandeza de su poder. Nosotros desconocíamos los conjuros contra ella, aquellos
 que los de Dunwich dominaban, porque no revelaron jamás sus secretos.

>> Había que ofrecer sacrificios a Shyg’Lith,
 nuestra diosa, según ella nos ordenaba, le teníamos que ofrecer sacrificios y
 holocaustos en su altar de comunión, allí abajo, en La Sala de la Reina Verde.
 Buscar por ella extraños artefactos de poder del mundo superior y, tres veces
 al año según nos había prescrito, copular con ella. Entonces extendería su
 poder sobre nosotros y obraría prodigios. A ningún forastero se le debía
 permitir que fuera por ahí contando historias sobre lo que ocurría en
 Ironsmouth... En otras palabras: prohibido espiar.

Una cadena ennegrecida y corroída, suspendida de una
 torre minera arqueada como una espina dorsal fracturada, se balanceaba
 lentamente, emitiendo ecos secos y metálicos que resonaban por las calles
 vacías.

-          Los
 que formaban el grupo de los fieles - o sea, los Servidores Negros de Shyg’Lith
 y sus hijos subterráneos -, no morirían jamás, sino que alcanzarían el poder de
 Yog-Sothoth - El Que Lo Ve Todo Y Lo Sabe Todo - y Shub-Niggurath - La Cabra De
 Los Diez Mil Retoños – fuerzas etereas que buscan su entrada desde el vacío
 ¡Uing! ¡Uing! ¡Cthulhu Maednis! ¡Maedyik Amnipre-sons Laif Omni-potont Pauor
 Speis Taim Emba-dimont!...

El viejo Thaddeus estaba empezando a delirar. ¡Pobre
 hombre, a qué lastimoso mundo de alucinaciones se veía arrastrado por culpa de
 su aversión a aquella ciudad orlada que le rodeaba! Prorrumpió en una ronca
 lamentación, seguida de un crujido hueco y seco de su mandíbula y las lágrimas que
 le surcaron sus mejillas arrugadas se apresuraban a esconderse entre los pelos
 de la barba.

-          ¡Dios
 mío, qué no habré visto yo desde mis quince años! ¡Azathoth, Nyarlathotep, Miggarak!
 Toda la gente enloqueció, se mataban entre sí... Cuando los rumores llegaron
 hasta por Londres, dijeron que todos lo de Ironsmouth estábamos locos, lo mismo
 que ustedes piensan ahora de mí. Pero, ¡Dios mío, la de cosas que yo he podido ver!
 Me habrían matado hace tiempo por lo que sé, de no haber prestado el Primero y
 el Segundo Juramento. Eso es lo que me protege, a menos que un jurado formado
 por ellos demuestre que he contado deliberadamente lo que sé... El Tercer
 Juramento no lo quise prestar... Antes prefiero estar muerto...

>> Cuando la Guerra HyperGas, todo fue a peor,
 porque las jóvenes que quedaban en la ciudad tenían graves malformaciones de
 nacimiento y empezaban a hacerse demasiado mayores, y los hombres estaban como
 enloquecidos, por lo menos algunos de ellos. Yo estaba muy asustado. Me marché
 a la guerra, y si hubiera tenido un poco de sentido común me habría establecido
 lejos de aquí. Pero me escribieron diciendo que las cosas no iban mal. Me
 figuro que eso lo decían porque las tropas del Gobierno habían ocupado el
 pueblo. Eso fue en el sesenta y tres. Desde entonces, fuimos de mal en peor
 otra vez. La gente volvió a no hacer nada, las fábricas y las tiendas empezaron
 a cerrar, el comercio minero se paralizó, y se abandonó el ferrocarril. Pero
 esa maldita blasfemía seguía habitando bajo el Pozo, viviendo en las
 profundidades y sus vástagos pululando por las galerías.

>> La gente cuenta muchas cosas de nosotros.
 Algo han oído ustedes también, a juzgar por su curiosidad hacia esta ciudad.
 Dicen que sí se ven ciertas cosas por aquí, y se habla también de joyas de
 origen poco claro que aparecen aún de cuando en cuando, no siempre fundidas del
 todo... Total: nada. Y en el fondo, no creen lo que dicen. Creen que los
 objetos de hierro provienen de un botín que escondieron los forajidos y están
 convencidos de que las gentes de Ironsmouth son de sangre extranjera o padecen
 no sé qué enfermedad hereditaria. Por otra parte, aquí tratan de echar a los
 forasteros tan pronto como ponen los pies en alguna de nuestras calles; y si se
 quedan, no les quedarán demasiadas ganas de curiosear, sobre todo por la
 noche... Los animales, recuerdo yo, se encabritaban en cuanto se les ponía
 delante alguien de aquí, los perros en particular; más adelante, con la
 construcción de la comisaría, desapareció ese problema.

>> Reginald murió en el once, y toda la
 generación siguiente ha enloquecido con las espaldas encorvadas y duras y los
 brazos desproporcionados y rígidos.

El ulular del viento de poniente que parecís mezclar el
 lamento de un viento helado y el crujir de engranajes oxidados iba haciéndose
 cada vez más intenso, al tiempo que el humor lagrimoso del anciano dio paso a
 un estado de alerta. Se interrumpía a cada momento, miraba de reojo en dirección
 al Pozo, y a pesar de lo descabellado que resultaba su relato, me contagió su
 actitud recelosa. La voz de Thaddeus se hizo más chillona; era como si tratara
 de levantarse el ánimo hablando más fuerte.

-          ¿Por
 qué no dicen nada, eh, usted? ¿Le gustaría vivir en un pueblo como éste, donde
 todo se pudre y se corrompe, donde hay unos monstruos escondidos bajo tierra
 que se arrastran por las galerías, le taladran a uno la mente con sus voces
 inhumanas y brincan en sus cámaras tenebrosas? ¿Eh? ¿Le gustaría oír noche tras
 noche el alarido distante que parece provenir de las profundidades mecánicas de
 las iglesias y del local de los Servidores Negros de Shyg’Lith, a sabiendas de
 quién los lanza? ¿Le gustaría oír el vocerío áspero y chillón, semejante al
 sonido de cadenas arrastradas sobre piedra que se levanta desde ese Pozo de
 Satanás, cada noche de Walpurgis y cada noche de Difuntos? ¿Eh? Pero usted
 piensa que estoy completamente chiflado, ¿verdad? ¡Pues bien, señorita!
 ¡Todavía no le he contado lo peor!

Thaddeus gritaba ahora enloquecido, y su voz me
 producía una tremenda turbación.

-        
 ¡Maldita sea! ¡No me mire así,
 que lo único que he dicho es que Reginald Greison está en el infierno, y que se
 lo tiene merecido! ¡Je, je... !¡He dicho en el infierno! ¿Y no podéis hacerme
 nada! Yo no he hecho ni he dicho nada a nadie... ¡Ah, está usted aquí, joven!
 En efecto, nunca he dicho nada a nadie, pero ahora mismo lo voy a decir.
 Siéntese ahí y escúcheme con atención, muchacha, porque esto es un secreto: Ya
 le he dicho que a partir de aquella noche no volví a espiar, ¡Pero así y todo,
 uno se entera de las cosas!

>>
 ¿Quiere saber lo verdaderamente espantoso, eh? Pues bien, ahí va: lo espantoso
 no es lo que ya ha hecho ese engendro del infierno, sino ¡lo que va a hacer!
 Lleva años entregando al pueblo cosas que extrae de los abismos de la tierra.
 Las casas que hay al norte del río, entre Brass Street y Machine Street, están
 repletas de cosas que se han traído de allí abajo, y cuando esté preparado...
 digo que cuando esté preparado...

>> ¡Eh! ¿Me escucha? Le estoy diciendo que yo
 sé lo que es... que lo vi una noche, cuando... ¡eh-ahhh-ah! ¡eyahhh!...

El viejo lanzó de pronto un alarido breve y agudo,
 seguido de un eco que parecía resonar en un túnel sin fin y que casi me hizo
 perder el sentido. Miraba hacia la boca del Pozo de la Negra Cabra con unos
 ojos que se le salían de las órbitas, y su cara era una máscara de horror,
 digna de una tragedia griega. Sus dedos huesudos se clavaron dolorosamente en
 mis hombros, y no me soltó cuando me volví a mirar hacia el punto donde miraba
 él.

No había nada. Sólo los túneles que partían del pozo,
 intestinos oscuros, forrados con hierro desgastado. Pero entonces Thaddeus
 comenzó a zarandearme, y me volví hacia él. Su helado terror dio paso a una
 tempestad de movimientos nerviosos y expresivos. Por fin recobró la voz, una
 voz temblona y susurrante.

-        
 ¡Váyanse de aquí! ¡Váyanse; nos
 han visto... ¡Váyanse, por lo que más quieran! No se queden ahí... Lo saben
 ya... Corran, deprisa. Márchense de este pueblo.

El loco susurro del viejo se convirtió en un alarido
 terrible que helaba la sangre:

-        
 ¡E-yaahhh!... ¡Yhaaaaaaa! ...

Antes de que yo pudiese recobrarme de mi sorpresa,
 soltó mis hombros y se lanzó como loco hacia la calle, torciendo en dirección
 norte, por delante de un edificio administrativo abandonado, con puertas de
 hierro torcidas y ventanas rotas, donde los vestigios de la estructura se disolvían
 en el aire.

Eché otro vistazo al Pozo de la Negra Cabra, donde los
 túneles oscuros de la mina parecían gargantas que una vez gritaron con el eco
 de las máquinas de hierro, pero seguí sin ver nada. Cuando llegamos a Brass
 Street y miramos a lo largo de la calle, no había ya el menor rastro de
 Thaddeus Thomson.

Es difícil describir el estado de ánimo que me embargó
 después de este episodio lastimoso, tan insensato y conmovedor como grotesco y
 terrorífico. El muchacho de la tienda de comestibles nos había preparado de
 antemano, y no obstante, la realidad nos había dejado aturdidas y confusas.
 Aunque era un relato pueril, la absurda seriedad y el horror del viejo Thaddeus
 me habían producido una alarma que venía a aumentar mi sentimiento de aversión
 hacia aquel pueblo que parecía envuelto por una sombra intangible.

Ya reflexionaría más adelante sobre aquella historia, para
 ver lo que tenía de cierto. Por el momento, deseaba no pensar más en ello. Se
 nos estaba echando el tiempo encima de manera peligrosa: eran las siete y
 cuarto por mi reloj, y los últimos rayos del sol se apagarían sobre las ocho,
 así que traté de orientar mis pensamientos hacia las necesidades más inmediatas
 y caminamos a toda prisa por las calles miserables y desiertas en busca del
 hotel donde habíamos consignado las maletas, delante del cual habíamos aparcado
 nuestro automóvil.

La dorada luz del atardecer comunicaba a los tejados
 decrépitos y chimeneas colapsadas cierto encanto místico y sereno. No obstante,
 recelaba. Miraba hacia atrás con desasosiego. Pensaba con alivio en verme lejos
 del gemido prolongado de un hierro estirado hasta el límite del pueblo de
 Ironsmouth. Sin embargo, no quería, o no podía, correr. A cada paso surgían
 detalles arquitectónicos que valía la pena contemplar; además, teníamos tiempo
 de sobra.

Cuando ya nos alejábamos del centro del pueblo, Rayne
 con su intensa mirada azul, dirigió mi atención hacía una roca de grandes
 dimensiones situada en el centro de la Plaza Mayor. Lentamente, esforzándonos
 por no llamar la atención, nos acercamos, en un paseo indiferente en
 apariencia, hacia aquel resto rocoso de origen desconocido y mi compañera
 comenzó a describirlo con su característica voz profunda:

-        
 Nos encontramos sin ninguna duda
 ante el fragmento de un meteoro que ha resistido el impacto con la atmósfera y
 ha alcanzado la superficie de la Tierra antes de consumirse. Aunque, actualmente,
 se cree que la mayor parte de los meteoritos son fragmentos procedentes de los
 asteroides o cometas, recientes estudios geoquímicos han demostrado que algunas
 rocas de la fría Antártida proceden de la Luna y de Marte, desde donde,
 presumiblemente, fueron lanzadas por el impacto explosivo de asteroides.

>> Los meteoritos tienen generalmente una
 superficie irregular y una capa exterior carbonizada, fundida. Pero este
 fragmento no posee ninguna de esas características típicas y a primera vista,
 su composición no es ni ferrosa ni pétrea.

A la vez que Rayne daba muestra de sus conocimientos
 enciclopédicos, caminábamos lentamente alrededor del meteoro, observándolo con
 detenimiento. Para mi sorpresa, mi compañera se paró repentinamente ante un
 perturbador detalle, a la vez que con sus las yemas de sus suaves dedos
 acariciaba unos jeroglíficos grabados en la corteza de la roca.

-        
 La cenicienta superficie de este
 meteorito parece mostrar ciertas pruebas de haber llegado desde alguna fría
 región del espacio profundo donde existía una vida desconocida para el hombre.
 Además, observa con atención estos curiosos símbolos grabados sobre su
 superficie, no corresponden a ningún signo visual del lenguaje humano.

Un leve
 crujido de huesos, seco y chirriante, como una anómala articulación que
 pareciera no encajar del todo y estuviera ajustándose a cada movimiento,
 resonando en un silencio repulsivo.

-        
 ¿Rayne? – conseguí sacar a mi
 ensimismada compañera de su profundo estado de concentración, con unos leves
 golpecillos en su brazo. Esta se giró hacia mí con un gesto entre contrariado y
 ausente, y concentró toda su atención en cuanto nos rodeaba en busca del motivo
 de mi alarma. Varias docenas de individuos de piernas alargadas y torcidas, mandíbulas
 desplazadas y quebradas, y la piel cubierta de cicatrices, manchas y arrugas
 oscuras se habían acercado a escasos metros de nosotras en el más completo de
 los silencios y nos observaban, sin ningún movimiento, con aviesa curiosidad.
 Los ojos de aquellos hombres, tan grises y fríos como el hierro de sus minas, reflejaban
 una expresión imprecisa entre disgusto y maldad.

-        
 Vámonos… ¡Ya! – le sugerí a
 Rayne, sintiéndo una estranguladora presión en la garganta, aunque aparentando
 tranquilidad, sin evitar el afilado destello de la mirada azul acero de los
 seres de mandíbula dislocada y caderas sobresalientes que nos rodeaban, adoptando
 una postura rígida para amedrentarnos y reafirmar así su superioridad numérica.
 Mi compañera espiritista, menos asustada que yo, me cogió de la mano derecha con
 fuerza.

-        
 ¡Debemos… irnos! – le dije en un
 susurro, a la vez que tiraba con delicadeza de su mano – Sin atraer… más… su
 atención.

Comenzamos a caminar pausadamente, simulando conversar y fingiendo
 un renovado interés por el meteorito, acercándonos cada vez más a aquel grupo
 de hombres de manos crispadas y pálidas, y caderas desiguales que nos miraban con
 un fulgor rojizo en unos ojos que nunca parpadeaban.

Rayne, asiendo siempre con fuerza mi mano derecha, no
 desvió la vista ni un instante de aquella multitud de rostros de dañinos ojos
 encendidos y nocivos labios retorcidos por maligno placer que nos
 miraban con dañino afán, como si fuésemos simples criaturas inferiores con las
 que divertirse.

-        
 ¿Qué… qué haces con… con eso? – pregunté
 con la garganta seca, mientras Rayne jugueteaba de continuo con una hebra de
 lana entre sus largos dedos.

-        
 Trato de realizar un hechizo de
 deslumbramiento. Este encantamiento nublará el escaso entendimiento de estos hombres.
 Con un poco de suerte nos dejarán marchar en paz.

Caminamos despacio hasta el perímetro del grupo de
 acosadores, donde me volví con el aliento contenido hacia el individuo más
 cercano y situado, según creo recordar, a mi izquierda, que me devolvió una
 mirada altanera e intimidante. Mi corazón golpeaba pesadamente más y más fuerte no sólo en mi pecho,
 sino también en mi cabeza, aunque ensordecido por el siempre presente silbido
 desgarrador que se desvaneció en un crujido seco, como si el metal se
 contrajera por el frío. Continuamos caminando con lentitud durante varios
 metros, alejándonos decididamente de aquel amenazador aunque inmóvil rebaño,
 pues ninguno se movió de su posición, y evitando mirar hacia atrás, hasta que
 no llegamos a una esquina que según creímos nos habría de garantizar una
 relativa seguridad. Aquellas más de tres decenas de asediadores de huesos
 protuberantes se habían girado con lentitud, y nos estaban siguiendo. Su cuerpo
 se retorcía de forma sinuosa, como una serpiente con la columna rota,
 arrastrándose de manera lenta y agónica, dejando un leve susurro en el suelo
 detrás de sí. Continuaban observándonos con sus rojizos ojos aherrumbrados de
 pupilas como fosos oscuros.

-        
 ¡Abandonar… Irons… automóvil ya!
 – grité, articulando apenas las palabras y con un escalofrío recorriéndome la
 columna arriba y abajo, tirando de mi compañera para que corriese lo más
 deprisa que le fuese posible – Llegaremos al hotel… sin detenernos… pase lo que
 pase.

-        
 ¿Qué quieres decir? – preguntó con
 un debil temblor en la voz.

- ¡Tenemos que
 llegar al… hotel! –volví a tirar de ella con una desfallecida convulsión, con
 tanta brusquedad que lo admito, a punto estuve de hacerla caer.

Corrímos rápido. Tomámos decisiones aún más rápido.

Estudié el plano. Nos metimos por Greison Street. Sin
 dudas. No conocíamos aquella calle. Aceptamos el riesgo. Tropiezos. Salimos a
 Town Square.

A la carrera. Sin respiro.

La esquina de Fall Street. Mi pecho reventaba. Grupos
 de gente. Chismosas. Furtivas.

Un pitido persistente. Subía. Bajaba. Un sonar
 buscando en la distancia.

La amplia plaza donde se levantaba el hotel. Los hostigadores
 se habían congregado alrededor de la puerta del BlackCaster House. Parecía como
 si aquella infinidad de ojos con la parte interior de la pupila forrada de
 hierro, desgastados como si el tiempo los hubiera limado con paciencia,
 estuvieran fijos en nosotras, mientras pedía las maletas en el vestíbulo.

Minutos después de las ocho, nuestro automóvil arrancó
 con un sordo ladrido mecánico y el zumbido ahogado de los engranajes. Un
 individuo con la cara cortada por una amplia sonrisa poco sincera, nos gritó
 desde la acera contraria con una voz que tenía el tono rasposo de un pico
 rechinando furiosamente contra la piedra, unas palabras que no comprendimos.
 Salí del coche y abrí el capó del motor. No hice más que inclinarme hacia adentro,
 cuando reapareció caminando con un balanceo grotesco aquel tipo sospechoso, y
 empezó a chillarnos con una voz que rechinaba como el crujido de cristales
 rotos.

Al parecer estábamos de mala suerte. El motor no iba
 bien; habíamos podido llegar a Ironsmouth, pero era imposible regresar de
 vuelta a Londres aquella misma noche. Era imposible repararlo aquella misma
 noche; tampoco había otro medio de transporte. Nos vimos obligadas a hacer
 noche en el BlackCaster. Probablemente el conserje nos haría un precio
 asequible. No se podía hacer otra cosa. Mi corazón martilleaba acelerado y
 Rayne permanecía reclinada sobre el mostrador poco dispuesta a mirarme a los
 ojos.

Salimos
 al exterior. Los brazos apretados contra el cuerpo. Los rostros
 cenicientos y líbidos. Me olvidé del coche a vapor, y volvimos a entrar en
 el vestíbulo del hotel donde el conserje del turno de noche nos dijo que en el
 penúltimo piso había una habitación libre, la 428, que era grande aunque sin
 agua corriente, al precio de un dólar la noche.

A pesar de lo que me habían contado en Underbury
 sobre este hotel, firmamos en el registro, pagamos dos libras, dejamos que el
 conserje recogiera nuestras maletas y subimos tras él los tres tramos de
 escaleras que serpenteaban como venas de hierro que han dejado de bombear vida.
 Los pasillos superiores eran intestinos oscuros, forrados con hierro desgastado
 que crujía al contacto. Nuestra habitación era un lúgubre cuartucho trasero con
 dos ventanas y un mobiliario barato y gastado. Las ventanas daban a un patio
 oscuro, encerrado entre dos edificios de oficinas de metal derrumbado, donde
 las columnas de hierro rotas y las vigas caídas se entrelazaban con las ruinas
 de las paredes, y desde ellas se podía contemplar todo un panorama de tejados derrumbados,
 las chimeneas caídas se mezclaban con las vigas rotas y trozos de mobiliario destruido,
  que se extendía hacia poniente, hasta las
 montañas de cumbre puntiaguda que rodeaban la población. Al final del pasillo
 había un cuarto de baño, reliquia deprimente que constaba de una taza de
 mármol, una bañera de estaño, una luz bastante débil, cuatro paredes despintadas
 y un sinnúmero de tuberías de plomo retorcidas como dedos artríticos.

Como aún no era noche cerrada, bajamos a la Plaza a
 ver si podíamos cenar. Una vez más observé que los hostigadores nos miraban con
 unos ojos oscuros que parecían gargantas que una vez gritaron con el eco de las
 máquinas de hierro.

Piedras y pedazos de mineral férreo cayeron de una
 pila al suelo, rodando con un tintineo que se perdió rápidamente.

La tienda de comestibles estaba cerrada, así que no
 tuvimos más remedio que entrar en el restaurante. Nos atendió un hombre de cráneo
 deformado y piel ceniza, y una moza de nariz fracturada y manos de piel decaída
 y agrietada que caminaban entre las escasas media docena de mesas con pasos
 torpes y vacilantes, con un movimiento errático que se asemejaba a un ave con
 una pata quebrada, avanzando a saltos cortos y nerviosos. Como no había mesas
 libres, tuvimos que cenar en el mostrador, lo que me permitió comprobar que,
 afortunadamente, casi toda la comida era de lata. Tuvimos bastante con comer un
 tazón de sopa de verduras para cada una.

Tan pronto terminamos de cenar, regresamos sin
 pérdida de tiempo a la fría habitación del BlackCaster, no sin dejar de resolver
 que el hedor nauseabundo que infestaba el oscuro local era desprendido de las
 venas inflamadas y la piel podrida de la clientela.

Llegó el crepúsculo y cayó la oscuridad total de la noche
 sobre Ironsmouth. Encendí la única luz de la habitación, una bombilla mortecina
 que emitía un grave zumbido vacilante sobre la cama de hierro, y continué como
 pude la lectura del libro romántico que llevaba leyendo algunas semanas.

El viejo reloj de pie del vestíbulo marcó las diez
 con un tañido profundo y hueco de sus campanillas. Su eco resonó por los
 pasillos vacíos, como si el tiempo se deslizara lentamente en la penumbra.

Por nuestra tranquilidad, me pareció conveniente no
 conversar con mi compañera Rayne de los azarosos sucesos del día y mantener la
 imaginación ocupada durante las siguientes horas en cosas más serenas. No
 quería darle más vueltas a las cosas raras que pasaban en aquella ciudad. La
 descabellada patraña que le había oído al viejo loco no me auguraba sueños demasiado
 agradables. Me daba cuenta de que debía apartar de mí la imagen de sus ojos
 aguanosos y enloquecedores.

Asimismo, era menester apartar de mi imaginación la silueta
 del sacerdote que había vislumbrado en la negra entrada del claustro, porque en
 verdad, pensar en él me causaba una impresión de lo más desagradable. Quizá me
 habría resultado más sencillo desechar todas esas inquietudes si nuestra
 habitación no hubiese sido un lugar tan tremendamente siniestro. Reinaba una
 atmósfera de escasez deprimente, lo que me sugería inevitablemente impregnaciones
 de desgracia e inmoralidad.

Otra cosa que me inquietaba era que la puerta de
 nuestra habitación carecía de cerrojo. Se veía claramente que lo había tenido
 y, a juzgar por las señales, lo habían debido quitar recientemente. Sin duda se
 había estropeado, como tantas otras cosas de aquel mugriento edificio.

Temblando de frio, aunque con las manos templadas y húmedas de sudor, rebusqué en
 cada cajón de habitación y encontré un cerrojo en el armario que me pareció
 igual que el que debía haber tenido la puerta. Rayne, experta en artes ocultas,
 se encontraba recostada en su cama, en total tranquilidad, observándome con
 curiosidad y sonriendo con picardía ante mis claros gestos de inquietud. Aunque
 sólo fuera por tranquilizar esta tensión de nervios que me estaba empezando a dominar,
 me dediqué a colocarlo yo misma con la ayuda de la navaja suiza que siempre
 llevo conmigo. El cerrojo encajaba perfectamente. Me sentí aliviada al ver que,
 cuando nos fuéramos a acostar, quedaría bien cerrado. No es que yo lo estimara
 realmente necesario, pero cualquier cosa que contribuyera a nuestra seguridad
 me ayudaría también a descansar. Las dos puertas laterales que comunicaban con
 las habitaciones contiguas tenían su correspondiente cerrojo, y pude comprobar
 que estaban bien pasados.

No me quité
 las ropas de diario y recomendé a mi compañera que tampoco lo hiciera. Decidí continuar
 con la lectura de “Rivales en el Amor Verdadero” hasta que me entrara sueño.
 Rayne, por el contrario, decidió consultar en su infovisor algunos datos que
 consideraba podían sernos útiles. Aunque la mayoría de estos dispositivos
 enciclopédicos son
 de tipo general y abarcan todas las ramas del saber de forma selectiva; otros,
 como el de Rayne, más especializados, además se centran en una determinada
 materia estudiándola en profundidad, en el caso de la espiritista, en ciencias
 ocultas, fenómenos paranormales y entidades preternaturales.

Saqué la linterna de la maleta y la metí en uno
 bolsillo del cinturón con el fin de poder consultar el reloj si me despertaba a
 media noche. Pasó algún tiempo durante el que no legré conciliar el sueño.
 Cuando conseguí dejar la mente en blanco y pude detenerme a analizar mis
 pensamientos, me di cuenta de que estaba tensa, alerta, con el oído atento y a
 la espera de algún sonido que me produciría un estado de alerta total, aun sin
 saber cuál podría ser su causa. Traté de reanudar la lectura, pero no conseguí
 concentrarme.

Una puerta crujió en el extremo del pasillo. No se
 oyó ninguna voz, pero se abrió unos centímetros, dejando escapar un leve
 chirrido que se mezcló con el silencio opresivo.

Con los ojos abiertos por el asombro
 como dos abismos oscuros en su pálido rostro, iluminado por la esfera luminosa
 en la que aparecían los datos, Rayne me leyó el resultado de su consulta:

-        
 Lo que ha estado ocurriendo en Ironsmouth
 durante las últimas décadas podría ser de la más extrema gravedad… y no sólo
 para sus habitantes sino para todo el género humano. Escucha con atención,
 Violet, según los datos que acabo de obtener del “Catálogo De Mitos Y Deidades
 Informes”, los ciudadanos de Ironsmouth están manteniendo relaciones con una entidad
 de gran poder, manifestación Subterranea del Poder de los Grandes Antiguos y
 que llegó, desde el espacio exterior en el pasado más remoto, junto a otra fuerza
 etérea gemela.

Un ligero golpe, repetitivo, provino de la habitación
 de al lado. Como si alguien tocara suavemente la pared, esperando respuesta,
 obligando a Rayne a elevar la mirada e interrumpiendo por un segundo su
 discurso.

-        
 Gobernaban el planeta cuando la humanidad comenzó a multiplicarse sobre la haz de
 la tierra. Pero viendo que el hombre prehistorico no estaba dispuesto a cumplir
 sus preceptos se indignaron, y decidieron exterminar a la humanidad
 existente y producir un hombre nuevo, quizás el primer “homo sapiens”.

Además, en las páginas de una
 reciente publicación arqueológica, se da crónica del hallazgo de un volumen de
 antigüedad inmemorial...

De esta suerte llegué a oír las espantosas líneas
 aquellas, y me estremecí doblemente, puesto que no era nuevo para nosotras: lo
 que contaban, lo habíamos oído nosotras ya, y sería mejor olvidar el lugar
 donde lo habíamos escuchado. Si acaso, recordaré únicamente un párrafo leído
 por mi compañera Rayne WitchGrim.

-        
 Las cavernas inferiores son
 insondables para los ojos que ven, porque sus prodigios son pavorosos y
 terribles. Excavadas son, secretamente, inmensas galerías donde debían bastar
 los poros de la tierra, y ha aprendido a caminar una criatura que sólo debería
 arrastrarse...

Llevaba escuchándola durante un buen rato que por lo
 espantoso de la información se me hizo interminable, cuando me pareció oír que
 crujían los tablones del pasillo, chasquidos como costillas de un pecho hueco, como
 si alguien estuviese caminando con sigilo. Me dije que seguramente los demás
 huéspedes empezaban a ocupar sus habitaciones. No se oía ninguna conversación. Pero
 aún así, me dio la impresión de que en aquellos ruidos había un no sé qué
 furtivo. Nada de todo aquello me estaba gustando, y empecé a pensar si no sería
 mejor pasar la noche en vela. Los tipos de aquella ciudad eran de lo más sospechoso,
 y era indudable que habían ocurrido varias desapariciones nocturnas en el mismo
 hotel. ¿Me encontraba en una posada de ésas donde se asesina a los viajeros
 para robarles sus pertenencias? Desde luego, nosotras no teníamos el aspecto de
 nadar en la abundancia. ¿O acaso odiaban a los visitantes y curiosos hasta el
 extremo de asesinarles? ¿Les había molestado nuestras pesquisas? Porque, evidentemente,
 nos habían visto recorrer plano en mano los barrios más peculiares… Pero de
 pronto, sonriendo nerviosamente y con los ojos abiertos como platos, llegué a
 la conclusión de que no debía haber nada amenazador en todo aquello y que me
 hallaba ante unos simples crujidos casuales de la madera. Así y todo, dejé mis
 armas a mano.

Finalmente, vencida por un agotamiento que nada tenía
 que ver con el sueño, eché el recién instalado cerrojo, apagué la luz, y me
 tumbé en la cama sin despojarme del corsé, ni de la falda, ni de las botas. El
 viento golpeaba suavemente las ventanas, haciendo que las persianas temblaran
 con un murmullo inquietante. Parecían susurrar palabras incomprensibles a la
 oscuridad.

Me invadieron un sinfín de pensamientos
 desagradables. Lamenté haber apagado la luz, pero estaba demasiado cansada para
 levantarme y volverla a encender. Más tarde, después de un largo rato y tras
 una serie de crujidos claros y distintos que procedían de la escalera y el pasillo,
 oí unos pasos suaves, apenas un roce. Parecían moverse por el pasillo,
 acercándose, pero cuando el oído intentaba seguirlos, desaparecían en la nada,  concretando en un instante tan solo todas mis sospechas.
 Un sonido casi imperceptible, pero suficiente para helarme la sangre.

No había ninguna duda: alguien, al otro lado,
 deslizaba una llave en la cerradura. Con cautela. A tientas. De manera furtiva.

El mecanismo crujió.

No era un error. No era el viento.

Alguien estaba intentando entrar.

5.                
 La Huida
 Imposible

La sensación de peligro que hizo que mi corazón
 martilleará más y más deprisa no fue, en realidad, tan turbadora. Mis cinco
 sentidos estaban confusos debido a los vagos temores que venía experimentando
 desde hacía demasiadas horas. De modo instintivo, me hallaba en guardia, lo que
 suponía en cierto modo una ventaja para enfrentarme con la prueba real que me
 aguardaba. Con todo, la concreción de mis difusas conjeturas en una amenaza
 real e inmediata constituyó para mí una conmoción profunda. No se me ocurrió pensar,
 ni por un momento, que el que estaba manipulando en la cerradura se habría
 equivocado de habitación. Desde el primer instante supe que se trataba de
 alguien con malas intenciones, así que desperté a Rayne, le advertí con la
 garganta como las áridas arenas que no hiciera ningún ruido y nos quedamos en
 espera de los acontecimientos calladas como muertos.

Al cabo de un rato, que a mí se me hizo una
 eternidad, cesó el apagado forcejeo y oí que entraban en una habitación
 contigua a la nuestra. Luego intentaron abrir la cerradura de la puerta que
 comunicaba con nuestra habitación. Como es natural, el cerrojo aguantó firme, y
 el suelo crujió al marcharse el intruso. Poco después se oyó otro chirrido
 metálico apagado que resonó en los corredores del hotel. Estaban abriendo la puerta
 de la habitación contigua. A continuación, probaron a abrir la puerta que
 comunicaba con la nuestra, que también tenía echado el cerrojo. Después, los
 pasos se alejaron hacia las escaleras. Fuera quien fuese, había comprobado que
 las puertas de nuestra habitación estaban cerradas con cerrojo y había
 renunciado a su proyecto.

La presteza con que concebí un plan de acción
 demuestra que, subconscientemente, me estaba temiendo alguna amenaza, y que
 durante horas enteras había estado calculando, sin darme cuenta, las
 posibilidades de escapar. Desde el principio comprendí que aquel desconocido
 que nos acechaba representaba un peligro al que no debíamos enfrentarnos, sino del
 que debíamos huir cuanto antes. Teníamos que salir del hotel lo antes posible,
 y desde luego, no debíamos emplear la escalera ni el pasillo.

Con un simple gesto, indiqué a Rayne que debíamos levantarnos
 de nuestras camas sin hacer el menor ruido. Sentía los brazos pesados pero enfoqué
 hacia la llave de la luz con mi linterna. Mi intención era coger cuanto pudiera
 sernos necesario de mi maleta, cargarlo al hombro en mi bolso y huir con las
 manos libres. Pulsé el interruptor, una, dos y hasta tres veces, pero seguimos
 conteniendo la respiración en la oscuridad: habían cortado la corriente. Estaba
 claro que el misterioso ataque había sido preparado con todo detalle, aunque
 ignoraba con qué finalidad. Mientras reflexionaba, sin separar el dedo índice del
 interruptor, oí un apagado crujido en el piso de abajo; me pareció distinguir
 un rumor lejano que flotaba en el aire. No era una voz clara, solo un murmullo
 sin forma, como si las paredes guardaran los secretos de antiguos huéspedes. Pero
 un momento después llegué a la conclusión de que había sido producto de mi
 mente confundida.

Con ayuda de la linterna, cogí lo que necesitaba de
 mi maleta, lo metí todo en mi bolso y me acerqué de puntillas a la ventana para
 calcular las posibilidades de nuestro descenso. A pesar de las reglas de
 seguridad establecidas por la ley, no había escalera de incendios en esta
 fachada del hotel, y nuestras ventanas correspondían al cuarto piso. Como ya he
 explicado, daban a un patio oscuro y encerrado entre dos edificios de oficinas derrumbados
 que alcanzaban hasta el cuarto piso. Sin embargo, no podíamos saltar a ninguno
 de los dos desde ninguna de nuestras ventanas, sino desde dos habitaciones más
 allá, desde uno o desde el otro lado. Inmediatamente me puse a calcular las
 probabilidades de llegar a cualquiera de ellas sin ser vistas.

Decidí no arriesgarme a salir al pasillo. Nuestros
 pasos serían oídos sin duda alguna, y encontraríamos grandes dificultades para
 entrar en la habitación adecuada. Sólo podríamos tener acceso a través de las
 puertas laterales, menos sólidas, que comunicaban unas habitaciones con otras.
 Tendría que forzar las cerraduras y los cerrojos arremetiendo con mis hombros,
 caso de encontrarlas cerradas por el otro lado. Nos pareció que era lo más
 factible, porque las puertas no tenían aspecto de resistir mucho. Pero no
 podríamos hacerlo sin que se escucharan los golpes contra la madera por todo el
 hotel. Tendría que contar con la rapidez y la posibilidad de llegar a la
 ventana antes de que cualesquiera fuerzas hostiles tuvieran tiempo de abrir la
 puerta correspondiente al pasillo. Reforcé la de nuestra propia habitación
 apuntalándola con la mesa de escritorio que arrastramos cautelosamente para
 hacer el menor ruido posible.

Me daba cuenta de que nuestras probabilidades de
 escapar eran muy pocas, pero estábamos enteramente dispuestas a afrontar
 cualquier eventualidad. Aun cuando lográramos alcanzar el tejado opuesto, no
 habríamos resuelto el problema por completo, porque nos quedaría llegar al
 suelo y escapar del pueblo. A nuestro favor estaban el gran número de
 claraboyas que se abrían en los tejados de los edificios vecinos, desolados y
 ruinosos.

Consulté el plano del muchacho de la tienda. La mejor
 dirección para salir del pueblo era hacia el sur, así que miré primero la
 puerta de comunicación correspondiente. Se abría hacia nosotras; por lo tanto,
 después de descorrer el cerrojo y comprobar que la puerta no se abría,
 consideré que iba a ser muy difícil forzarla. Abandonamos esa dirección. Corrimos
 la cama contra la puerta para impedir cualquier ataque desde esta habitación.
 La otra puerta se abría hacia el otro lado. Ese debía de ser nuestro camino. Estaba
 cerrada con llave y tenía el cerrojo echado por el otro lado. Si podíamos
 llegar al tejado del edificio de ese lado, que correspondía a Paine Street, y
 conseguíamos bajar hasta el suelo, quizá pudieramos cruzar el patio en cuatro zancadas
 y atravesar uno de los dos edificios para salir a Wales Street o Bates Street.
 También podíamos saltar directamente a Paine Street, dar un rodeo hacia el sur
 y meternos por Wales Street. En cualquier caso, teníamos que dirigirnos a Wales
 Street como fuera, y huir de los alrededores de Town Square. Sería preferible
 evitar Paine Street, ya que la comisaría podía estar abierta toda la noche.

Mientras meditaba todo esto contemplé la inmensa
 marea de carcasas de tejados antiguos, con sus vigas de hierro retorcidas y las
 escaleras colapsadas, que se extendía bajo la luz de la luna, dejando solo el
 eco del pasado,. A la derecha, la negra herida de la garganta del río cruzada
 sobre el terreno formaba un esqueleto metálico a medio enterrar. Las fábricas
 abandonadas y la estación de ferrocarril cubiertos de escombros de muros caídos
 se aferraban como garrapatas a una ribera y a otra. Detrás se veían las vías
 herrumbrosas del ferrocarril y la carretera de Rothfield que atravesaban las
 montañas invadidas por un olor metálico, como si el hierro oxidado aún
 respirara. A la izquierda, en un área más cercana, y cruzada por numerosas
 corrientes de agua estancadas de brillo rojizo, teñidas por el hierro que se
 desmorona lentamente, la estrecha carretera de Lilywitch brillaba con el blanco
 reflejo de la luna. Desde la ventana del hotel no alcanzábamos a ver la
 carretera que iba hacia el sur, hacia Londres, donde pensábamos dirigirnos.

Estábamos reflexionando, discutiendo, hechas un mar
 de dudas, sobre el momento más oportuno para poner en práctica este plan,
 cuando escuchamos en el piso de abajo unos ruidos indefinidos a los que siguió
 inmediatamente un crujido que golpeó la madera con un sonido hueco, como si alguien
 pesado y oculto caminara lentamente en la oscuridad de las escaleras. Rompió la
 densa oscuridad de nuestra habitación el débil parpadeo de una luz por el
 montante de la puerta, y del entarimado del corredor brotó un gemido rítmico, pesado
 y espeso.

Por un momento nos limitamos a contener la
 respiración y a esperar. Crujidos óseos.
 Me pareció que transcurría una eternidad.

Un teléfono sonó en alguna parte del hotel, su timbre
 agudo resonaba en los pasillos, el silencio denso y cargado informaba de
 nuestra presencia.

Había llegado el momento de actuar. Descorrí el
 cerrojo de la puerta lateral y me dispuse a cargar contra ella para abrirla.
 Los crujidos irregulares en el corredor y que se confundían con el susurro del
 viento eran cada vez más fuertes; tal vez disimularían el ruido que íbamos a
 hacer nosotras. Embestí una y otra vez. Sin dolor. La puerta resistió más de lo
 que habíamos calculado. Embestidas. El alboroto de algo que se hubiera movido en
 las sombras del corredor delante de nuestra puerta resuena demasiado fuerte en
 la noche.

Embestí. La puerta cedió. El golpe seco de la madera
 al ser arrancada del marco resonó como una llamada insistente en la noche. Tuvieron
 que oírlo. Golpes. Violentas arremetidas. Llaves corroídas abren las dos
 puertas contiguas.

Nos precipitamos a la otra habitación y conseguimos
 echar el cerrojo a la puerta del vestíbulo antes de que la abrieran. Oímos cómo
 trataban de abrir con una llave la tercera puerta, la de la habitación cuya
 ventana pretendíamos alcanzar.

Por un instante, nos sentimos totalmente desesperadas.
 Nos detuvimos por un instante, y mientras meditábamos en nuestro siguiente
 paso, mi corazón resuena en el interior de mi cabeza  levantando los ecos más fuertes que puedo
 escuchar en la noche. Atrapadas. La ventana no ofrecía salida posible. Ahogada
 y sin aire. La puerta lateral forzada. Desprovistas de toda lucidez. La
 siguiente puerta de comunicación. Había que derribarla.

La suerte nos fue favorable… La puerta de
 comunicación no sólo no tenía echada la llave, sino que estaba entreabierta. Salto.
 Apliqué la rodilla y el hombro a la puerta del vestíbulo, que en ese momento,
 se estaba abriendo. Cogí desprevenido al que trataba de abrir. Suerte. Pasé el
 cerrojo. Otra puerta. Otro cerrojo. Breves instantes de alivio. Disminuían las
 embestidas.

Un sonido irregular, tembloroso. Uñas que buscan
 desesperadamente salir de su encierro en nuestra habitación. Puerta atrancada.
 Evidentemente, el tropel de asaltantes había entrado por la habitación contigua
 del otro lado y se lanzaba tras de nosotras por el mismo camino.

En ese mismo momento oí cómo introducían una llave en
 la puerta del pasillo de la habitación siguiente. Estábamos rodeadas.

La puerta lateral que daba a esta habitación estaba
 abierta de par en par. No había tiempo para contener la del vestíbulo, que ya se
 estaba abriendo. Lo único que pude hacer fue echar el cerrojo de la puerta
 lateral de comunicación, igual que acababa de hacer con la de enfrente, y
 colocar la cama contra una, la mesilla contra otra, y la mesa de escritorio contra
 la del pasillo. Debíamos confiar en que esas barreras improvisadas aguantar hasta
 que hubiéramos saltado por la ventana al tejado del edificio de Paine Street.
 Pero aun en este trance supremo, el horror no se debía a la fragilidad del
 dispositivo de defensa. Lo que me horrorizaba era que ninguno de nuestros
 perseguidores - aparte de ciertos insoportables gemidos y silbidos - había
 pronunciado una sola palabra.

Mientras desplazábamos los muebles y nos precipitábamos
 hacia la ventana, se oyó una carrera espantosa por el pasillo hacia la
 habitación contigua a la que nos encontrábamos nosotras. Cesaron las embestidas
 en el otro lado. Era evidente que la mayoría de nuestros adversarios se estaba
 congregando ante la débil puerta lateral. En el exterior, la luna bañaba el tejado
 desplomado y cubierto de polvo y escombros de abajo. Calculé que era un salto
 arriesgado, debido a la inclinación que tenía el lugar donde debíamos
 aterrizar.

De acuerdo con mi plan, elegí la ventana más cercana
 que tenía nuestra habitación. Quería que saltáramos hacia la vertiente del
 tejado que daba al patio y escabullirnos por la claraboya más cercana. Una vez
 dentro de uno de aquellos edificios abandonados, teníamos que contar con que
 nos perseguirían hasta allí. Pero confiaba en poder alcanzar la planta baja y
 evadirnos por una de las puertas abiertas del patio, desembocar finalmente en
 Wales Street, y salir del pueblo en dirección sur.

El alboroto de la habitación vecina era terrible. La
 puerta cedía. Los asaltantes habían traído un objeto pesado. Ariete. La cama
 aún se mantenía firme contra la puerta.

La ventana estaba flanqueada por pesados cortinajes
 de terciopelo, suspendidos de una barra mediante anillas de latón. Descubrí que
 en el exterior había unos sólidos ganchos para sujetar los batientes de la
 ventana. Aquello nos proporcionaba los medios de evitar un salto peligroso. Di
 un tirón a las cortinas y las arrojé al suelo con barra y todo. Enganché dos
 anillas en el gancho exterior y solté el cortinaje al vacío. Los pesados
 pliegues llegaban sobradamente al tejado. Las anillas y el gancho podían
 soportar nuestro peso. Nos deslizamos por la improvisada escala. Hasta nunca BlackCaster
 House.

Hicimos pie en el tejado. Pizarras sueltas. Pendiente
 muy pronunciada. Tropezando. Resbalando. Claraboya. Me volví para mirar hacia la
 ventana por donde habíamos huido. Aún estaba a oscuras.

Un ulular grave y lejano recorría la ciudad, el eco
 de una sirena antigua que ya no debería funcionar. Vibraba en el aire como un
 recuerdo de advertencia, como si la mina intentara hablar.

Allá, a lo lejos, entre las desmoronadas chimeneas de
 la parte norte, se veían diversas luces. Se trataba del edificio de los
 Servidores Negros de Shyg’Lith, de la iglesia anabaptista y de la iglesia
 congregacionista, cuyo recuerdo aún me producía escalofríos. No vi a nadie en
 el patio. Confié en poder salir por allí antes de que cundiera la alarma
 general. Enfoqué mi linterna por la claraboya. No había escalones que me
 permitieran bajar. La altura no era excesiva. Nos dejamos caer, yendo a parar a
 una habitación llena de polvo, atestada de cajas medio deshechas y barriles.

Se trataba de un edificio de apartamentos abandonado,
 con sus pasillos de hierro colapsados y las puertas de entrada arrugadas por el
 tiempo. No me produjo impresión alguna. Nos precipitamos inmediatamente por
 unas escaleras que descubrí gracias a la linterna. Miré la hora: las dos. Madrugada.
 Los peldaños crujían. Carreras. Escaleras abajo.

Segunda planta: cruzamos un almacén de hierro
 destruido. Techos caídos. Viejas vigas desmoronadas. Polvo, escombros.

Planta baja. Desolación; los ecos respondían al ruido
 de nuestros pasos.

Por fin, el vestíbulo. En un extremo se veía un débil
 rectángulo de luz que recortaba la puerta que daba a Paine Street. Tomamos la
 otra dirección. La puerta de atrás también estaba abierta. Bajamos cinco
 peldaños de hierro. El patio de losas y césped.

La luz de la luna no llegaba hasta allí, pero se veía
 el camino sin necesidad de linterna.

Algunas de las ventanas de BlackCaster House estaban
 débilmente iluminadas, e incluso nos pareció oír ruido en su interior.

Caminamos cautelosamente en dirección a la salida que
 daba a Wales. Encontramos varias puertas abiertas y elegimos la más cercana.
 Atravesamos un pasillo oscuro y al llegar al otro extremo, vimos que la puerta
 de la calle estaba sólidamente cerrada. Decidimos probar en otro edificio.
 Volvimos a tientas sobre nuestros pasos, pero nos detuvimos en seco junto a la
 puerta del patio.

Por una puerta del BlackCaster salía un enjambre de
 siluetas de postura torcida y tensa… Agitaban sus linternas en la oscuridad; cada
 uno de sus pasos parecía una lucha contra la gravedad, con un pie arrastrándose
 pesadamente mientras el otro intentaba avanzar con dificultad. Me di cuenta de
 que no sabían qué dirección habíamos tomado, y no obstante, recorrió mis
 vértebras un eléctrico escalofrío de horror. Lo más desagradable era la
 gigantesca silueta al frente de la repugnante manada. Se desplazaba casi pegada
 al suelo, con las extremidades arrastrándose de forma pesada, como un caimán
 cruzando el fango. Al ver cómo aquellas figuras se desplegaban por todo el
 patio, nuestros temores aumentaron. ¿Y sino encontráramos ninguna salida a la
 calle?

El insoportable chirrido metálico se hizo tan
 intenso, que dudé si sería capaz de soportarlo sin desmayarme. Nuevamente nos
 metimos a tientas, en busca de una salida. Abrí la puerta con lentitud y
 entramos en una habitación vacía; las ventanas estaban cerradas con tablones, y
 carecían de contraventanas. Alumbrándonos con las linternas desclavamos los
 tablones. Un momento después saltamos al exterior y cerramos la ventana con
 lentitud, dejándola como la habíamos encontrado. No había nadie allí.

En la lejanía, un chirrido metálico rompió el
 silencio. Era una vagoneta olvidada que se movía lentamente en los rieles
 corroídos. Nadie la empujaba, pero su lamento resonaba en la noche como un eco
 del pasado.

Estábamos, pues, en Wales Street. No había más luz
 que la de la luna. Sin embargo, a lo lejos, y en distintas direcciones, las
 calles estaban vacías, pero el aire se sentía denso, como si las sombras de aquellas
 criaturas malformadas aún rondaran en carreras precipitadas, atrapadas en la
 misma agonía.

No teníamos tiempo que perder.

Mi compañera sabía orientarse en la oscuridad, de
 modo que casi agradecí que estuvieran apagadas las luces de las calles, como es
 costumbre en las poblaciones rurales atrasadas.

Ruidos provenientes del sur. Persistí en mi deseo de
 escapar en esa dirección. Sabía que encontraríamos gran número de portales abandonados
 donde podríamos refugiarnos, en el desafortunado caso de tropezarnos con
 alguien.

Caminábamos deprisa. Con cautela. Pegadas a las
 fachadas ruinosas. Aunque íbamos desaliñadas por culpa de nuestra fuga
 precipitada, nada había en mí que llamara especialmente la atención. Tal vez
 pudiéramos pasar desapercibidas si nos cruzábamos con algún transeúnte. Bates
 Street.

Un portal abierto. Entramos. Dos individuos
 sospechosos venían en dirección contraria. Salimos. Nos acercábamos a la plaza
 donde Hamilton Street y Wales Street se cruzan oblicuamente. Aunque este barrio
 nos era desconocido, nos pareció peligroso a juzgar por el plano del muchacho
 de la tienda. La luna iluminaría completamente la plaza, pero era inútil
 evitarla; cualquier otra dirección supondría una serie de rodeos que nos harían
 perder mucho tiempo y supondrían más ocasiones de que fueramos detectadas. Lo
 único que podíamos hacer era rezar para que nadie se fijara en nosotras y
 cruzar la plaza por las buenas, ocultándonos en las sombras.

No tenía idea de cómo habían organizado tan
 rápidamente nuestra persecución ni qué motivos tenían para perseguirnos. Parecía
 haber una agitación insólita por toda la ciudad, aunque estábamos convencidas
 de que todavía no se había propagado la noticia de nuestra huida del
 BlackCaster. Naturalmente teníamos que desviarnos enseguida de Wales Street y
 tomar alguna otra calle en dirección sur. El grupo que había salido del hotel
 en nuestra persecución venía sin duda ya detrás de nosotras. Probablemente habíamos
 dejado huellas en el polvo de la última casa, y no les resultaría difícil
 averiguar por dónde habíamos logrado salir a la calle.

Divisé a lo lejos varios carros cargados con
 aproximadamente una decena de rastreadores. Sus manos, afiladas como garras, se
 crispaban con ansias depredadoras mientras sus torsos se inclinaban en ángulos
 inhumanos con cada movimiento. Giraban bruscamente en distintas direcciones,
 emergiendo desde las callejuelas oscuras como sombras vivientes, escudriñando
 cada rincón en nuestra búsqueda.

El pánico me atenazaba, pero aún tenía una última
 esperanza: si lograba abatir a uno de nuestros detestables perseguidores, quizá
 podría sembrar el caos y frenar la perversa cacería. Apunté con mi aniquiladora
 y disparé. Un destello rasgó la oscuridad… pero fallé. La falta de iluminación
 jugaba en mi contra, y los hostigadores ya estaban a menos de cincuenta metros.

Nos miramos fugazmente. No hacía falta hablar. Solo
 quedaba una opción: separarnos. Cada una correría en una dirección distinta hacia
 la salida del pueblo, esperando que la confusión nos diera una oportunidad de
 sobrevivir hasta el amanecer.

Corrí. Corrí sin mirar atrás.

El sonido de las pisadas resonaba a mi alrededor,
 pero no sabía si eran los rastreadores… o ella. La noche nos envolvía,
 tragándonos por completo, y de pronto, todo quedó en silencio.

Demasiado silencio.

Los rastreadores ya no estaban tras nosotras.

O peor aún… nos esperaban más adelante.

6.                
 Incansables perseguidores

Corrimos en direcciones opuestas. Cada una por un callejón.
 La plaza estaba tal como yo temía: plenamente iluminada por la luna. Por
 fortuna no había un alma en los alrededores, pero me pareció oír un rumor
 lejano, procedente quizá de Town Square. South Street era una calle amplia que
 conducía hacia el Pozo, cuesta abajo. Deseé fervientemente que no hubiera nadie
 mirando hacia la calzada, mientras la atravesaba bajo el resplandor de la Luna.

Avancé sin obstáculo. Ningún ruido alarmante. Un
 sobresalto. Allá, a lo lejos, se observaba la confusa silueta del Pozo De La
 Negra Cabra, las compuertas de hierro que sellaban el pozo estaban caídas,
 abiertas como mandíbulas sin fuerza y me vinieron a la imaginación las
 terribles historias que nos había contado el viejo Thaddeus, según las cuales
 este Pozo se hundía en un abismo infinito, preñado de horrores y monstruos
 inconcebibles.

De improviso, brotaron unos destellos intermitentes
 en las lejanas calles. Eran claros y distintos, y despertaron en mí un pánico
 cerval. Músculos tensos. A punto de dispararse en alocada fuga. Fascinación
 hipnótica. Para empeorar las cosas, otros destellos vinieron a responder desde
 la elevada cúpula del BlackCaster.

Hice un esfuerzo por dominar mi nerviosismo porque
 aún seguía expuesta a cualquier mirada inoportuna, y reanudé mi marcha por las
 calles más oscuras. Pero mientras buscaba una salida a aquella pesadilla, mis
 ojos siguieron fijos en las vetas de hierro expuesto que se retuercían como
 venas oxidadas en la piel de la montaña, abandonadas a la intemperie alrededor
 del Pozo. De momento, no comprendí lo que significaban los destellos. Tal vez
 formaran parte de algún rito impío relacionado con el Pozo De La Negra Cabra.
 Puede también que hubiera llegado algún vehículo a aquel Pozo siniestro.

Tres disparos. Impactaron a mi espalda. Dejé atrás mis
 cavilaciones. Tan sólo sería capaz de tomar ventaja frente a tantos perseguidores
 y escapar con éxito si conseguía ser más hábil y rápida que ellos en mi
 desesperada huída. A la izquierda. Rodeé el parque abandonado. Las calles
 adyacentes al Pozo. Una luz espectral. Fascinada por el centelleo de aquellos
 faros enigmáticos, no lograba apartar la vista del Pozo.

Fue entonces cuando sufrí la impresión más violenta
 hasta el momento. Fue tal mi horror que, olvidándome del riesgo que suponía, me
 lancé frenéticamente a la carrera por la calle negra y vacía, flanqueada de
 portales desiertos y ventanas sin cristales. Bajo la luz de la luna había
 divisado a los habitantes del pueblo junto a decenas de formas que descendían a
 las profundidades del Pozo infernal. Incluso podría decir, a pesar de la
 distancia, que aquellos brazos alargados y retorcidos, aquellas cabezas
 distorsionadas la piel viscosa y pegajosa que cubría la carne, dejando rastros
 de una sustancia grisácea que se deslizaba lentamente por sus manos deformadas,
 estaban tan quebrados y podridos que no encuentro palabras para describirlos.

Observar aquellas criaturas de huesos sobresalientes
 y piel necrosada me hizo pensar en Rayne, mi compañera perdida. ¿Se encontraría
 también ella afligida por una situación tan angustiosa como la mía?

Mi carrera terminó antes de llegar a la primera
 esquina. Oí a mi izquierda el rumor inequívoco de una persecución en toda regla.
 Pasos enérgicos. Hedor nauseabundo. Ruido de motores...

Cambié todos mis planes. Carretera sur: cortada.
 ¿Otra salida?

Me refugié en un portal abierto. Después de todo,
 había tenido la suerte de salir de la zona iluminada por la luna antes de que
 mis perseguidores aparecieran por la esquina.

Las puertas de los barracones de los mineros se abrieron
 y cerraron con lentitud.

La segunda reflexión que me hice fue menos
 tranquilizadora. Puesto que la persecución se llevaba a cabo por otra calle,
 era evidente que no seguían mis pasos. No sabían dónde nos encontrábamos, pero
 no cabía duda de que su conducta conducía a un plan general encaminado a
 cortarnos las salidas. Esto requería que se vigilaran todas las carreteras por
 igual, lo que nos obligaría a huir campo a través y mantenernos alejadas de
 todas las carreteras. Pero, ¿cómo escapar, si toda la región era rocosa y
 estaba plagada de sierras y desfiladeros? Durante unos momentos, me venció una
 negra desesperación, angustiada por la rapidez con que se acercaba aquel hedor
 repugnante.

Entonces recordé el ferrocarril abandonado de
 Ironsmouth a Rothfield, cuya sólida línea de balasto, cubierta de zarzas, se
 extendía aún hacia el noroeste, desde la derruida estación situada junto a la
 garganta del río. Era posible que no se les ocurriera pensar en ella, puesto
 que las tupidas zarzas la hacían casi impracticable. Desde la ventana del hotel
 la habíamos contemplado, y conocía su situación exacta. Los primeros tramos
 eran demasiado visibles desde la carretera de Rothfield y desde cualquier torre
 del pueblo, pero quizá pudiera arrastrarme entre la maleza sin ser vista. En
 todo caso, éste era el único medio de evasión, y no tenía alternativa.

Me introduje en el vestíbulo de la casa desierta en
 cuyo portal me había refugiado, y consulté una vez más el plano a la luz de la
 linterna. El primer problema era llegar a la antigua vía del tren. Lo mejor
 sería avanzar hacia Babson Street, torcer luego a poniente hasta Leather
 Street, dar un rodeo en vez de cruzar la plaza como antes y desviarme a
 continuación hacia el norte zigzagueando por Leather, Bates Albert y Bank
 Street. Esta última calle bordea la garganta del río y conduce hasta la misma
 estación. Metiéndome por Babson Street evitaría cruzar la plaza o desembocar en
 una calle amplia.

Corrí. Crucé a la derecha. Avancé pegada a las
 fachadas.

Babson Street. No me habían visto.

Alboroto en Silver Street. Miré atrás. Un destello de
 luz cerca del edificio del que acababa de salir.

Ansiosa por llegar a Wales Street, continué corriendo
 con la esperanza de no tropezarme con nadie.

En la esquina de Babson Street vi que una de las
 casas tenía cortinas en una de las ventanas. No había luces en el interior. Pasé
 sin dificultad.

En Babson Street, perpendicular a Silver Street,
 corría riesgo de ser descubierta. Me pegué a los torcidos y ruinosos edificios.
 Me detuve en un portal. Ruidos tras de mí. Me volví a detener. Otra vez aquel
 insoportable hedor.

El cruce de las dos calles se abría amplio y desolado
 bajo la luna. No estaba obligaba a cruzarlo. Ruidos confusos. Pasó un automóvil
 por el cruce, a gran velocidad, y se metía por Hamilton Street, entre Babson y
 Leather.

Un momento después desembocó a la carrera una
 multitud de hombres. Caminaban torpemente en la misma dirección. Sus huesos
 deformes chasqueaban entre sí. El crujido de tendones tensos en exceso hacían
 que fueran aún más insoportables. Sin duda, era el grupo destinado a vigilar la
 salida hacia Lilywitch, puesto que dicha carretera era una prolongación de
 Hamilton Street. Entre ellos iban dos figuras inmensas que caminaban como
 insectos. Los pasos eran rápidos. Coordinados. Con un leve golpeteo de
 extremidades. Una de ellas portaba una enorme corona que relumbraba pálidamente
 a la luz de la luna. La forma de andar de esta última era tan ajena a los
 movimientos humanos, que sentí escalofríos. Me pareció que aquella criatura
 caminaba como un escarabajo. Si Rayne se hubiera encontrado allí conmigo,
 seguro que habría sabido explicarme de qué lugar desconocido procedían aquellos
 seres monstruosos.

Cuando desapareció el último de la expedición seguí
 mi camino más tranquila. Entre los escombros de un taller derrumbado, un trozo
 de metal cayó con estrépito.

Atravesé la esquina de la calle Leather.

Crucé Hamilton Street.

El alboroto se oía ahora más lejos, por Town Square.
 Lo que más miedo me daba era tener que cruzar otra vez la ancha calle South,
 que bordeaba las minas; pero no tenía otro remedio. Si quedaba algún rezagado
 en Hamilton Street, lo más probable sería que me descubriese inmediatamente.

Cuando El Pozo de la Negra Cabra apareció de nuevo a
 la vista, esta vez a la derecha, me hice el propósito de no mirar. Pero fue
 inútil. Mientras caminaba con paso vacilante, pegada a las fachadas, me volvía
 de cuando en cuando y miraba de reojo. Ningún vehículo a la vista. No me
 sorprendió. En cambio, si me quedé perpleja al descubrir un carro de mulas que se
 dirigía hacia las galerías abandonadas. Iba cargado con un bulto envuelto en un
 paño de hule. Los viajeros, cuyas siluetas se vislumbraban a lo lejos, tenían
 un cuerpo particularmente deforme. Aún se distinguían algunos hombres llegando
 a las minas.

A lo lejos, las estructuras que rodeaban el Pozo eran
 como jaulas de hierro vacías, esperando eternamente a sus prisioneros. Se veía
 un débil resplandor fijo, distinto de la luz parpadeante que había observado
 anteriormente. Era un resplandor casi indescriptible, de un color que me fue
 imposible identificar. Por encima de los tejados asomaba la alta cúpula del
 BlackCaster, con sus ventanas completamente a oscuras. El chirrido incisivo e inhumano
 que provocaba descargas eléctricas en la nuca y que había disminuido
 últimamente, comenzó pronto a dejarse oir con una intensidad insoportable.

No había acabado de cruzar la calle, cuando vi que a
 lo largo de Wales Street avanzaba un grupo procedente del distrito norte. Llegaron
 a la amplia explanada. Me fijé en ellos. Con tranquilidad, sin que me vieran,
 desde la distancia de una manzana de casas tan sólo… Me quedé aterrada ante sus
 rostros, donde ojos desorbitados y narices achatadas observaban en silencio, ante
 su arrastre húmedo y marcha torcida al andar. Me pareció la misma manada que
 había visto en el patio de BlackCaster House. Era, pues, la patrulla que más
 seguía de cerca mis pasos. Algunos se volvieron en mi dirección. Saltaron.
 Embistieron. Atravesó mi pecho un puñal helado. Varios disparos de las pistolas
 de rayos de plasma. Un esfuerzo supremo. Seguí la marcha en la oscuridad. Aún
 hoy ignoro si acabé con la vida de alguno de ellos o no.

Protegida por las sombras seguí corriendo como antes.
 Dejé atrás las casas ruinosas y fantasmales de aquel barrio desolado.

Crucé a la otra acera.

Doblé la esquina siguiente.

Me metí por Bates Street. Pasé por delante de dos
 casas en cuyo interior había luz. Una de ellas tenía abiertas las ventanas del
 piso superior. No me vio nadie.

Torcí por Albert Street. Tranquilidad. Un susto
 repentino: Un hombre salió de un portal oscuro. Vino directamente hacia mí
 haciendo eses. Iba demasiado bebido. Ni siquiera me vió. Llegué sana y salva a
 las ruinas de los almacenes de acero colapsado de Bank Street, donde los restos
 de las tiendas y las columnas de hierro se mezclaban con escombros y polvo.

Ni un alma se movía en la absoluta quietud de la
 calle junto a la garganta del río. El ruido sordo del salto de agua ahogaba
 totalmente el rumor de mis pasos. Había aún una larga distancia hasta la
 estación derruida; los muros de acero de los almacenes me parecían aún más
 amenazadores que las fachadas que había dejado atrás. Finalmente llegué a los
 arcos de la antigua estación  o lo que
 quedaba de ellos.

Las enormes puertas de acero aparecieron frente a mí, la última barrera
 entre la libertad e Ironsmouth. Pude oir cómo una válvula rota y olvidada
 expulsaba un hilo de vapor, emitiendo un silbido agudo que se mezclaba con el
 aire frío. Una orden pintada en el acero con color sangre: “¡Extranjeros
 FUERA!”

Inspiré
 profundamente. Yo ya había escapado docenas de veces de situaciones más
 peligrosas; ya me había enfrentado a aventuras más arriesgadas. Soy fuerte, soy
 valiente. Conseguiría salir de Ironsmouth de una pieza. Y aún así me temblaba
 la mano cuando así la manija de hierro.

Fui directamente al extremo donde arrancaba la vía. Los
 raíles estaban oxidados y retorcidos; aún así, más de la mitad de las traviesas
 estaban aún en buenas condiciones. Era muy difícil andar; y más, correr por una
 superficie semejante. De todos modos procuré adoptar mi paso al terreno, hasta
 que logré caminar con cierta rapidez. Durante un trecho, la línea férrea se
 ceñía al borde del río para desembocar finalmente en un gran puente cubierto que
 cruzaba el precipicio a una altura de vértigo. El estado de este puente
 determinaría mi camino a seguir. Lo cruzaría si era posible; si no, tendría que
 aventurarme otra vez por las calles y buscar el puente más próximo, si aún era
 practicable.

El viejo puente brillaba espectralmente a la luz de
 la luna,  cubierto de maleza y óxido, un
 recuerdo silencioso de una era industrial perdida. Las traviesas se encontraban
 en buen estado, al menos en el primer tramo. Encendí una linterna y entré. Voló
 sobre mí una nube de murciélagos despavoridos. Estuvo a punto de derribarme. A
 mitad de camino, vi un peligroso vacío entre las traviesas dobladas como
 columnas vertebrales que no soportaron el peso del olvido. Pensé que no lo
 podría salvar. Tenía que arriesgarme.

Las cadenas del puente colgaban rotas sobre el abismo.
  Collares férreos que se soltaron de un
 cuello invisible. La corriente inferior exhalaba un aire frío, como un suspiro metálico
 atrapado durante siglos.

Dejé atrás el corsé protector, ocultó tras una de las costillas de
 hierro colapsadas. Solté los botones del cuello de mi blusa y con ambas manos levanté
 mi falda hasta los muslos.

Un salto desesperado.

Salí de aquel puente reforzado con vigas de hierro oxidado.
 Respiré con alivio. Los viejos raíles cruzaban River Street, después describían
 una curva y se adentraban en una zona cada vez menos urbanizada, en la que a la
 vez disminuía también el eco horripilante que reinaba en todo Ironsmouth. La
 gran profusión de matorrales y zarzas me obstaculizaban el paso y me
 desgarraban las ropas, aunque no por eso dejaba yo de agradecer su presencia,
 porque podían servirme de escondrijo en caso de peligro: no ignoraba que una
 buena parte de mi camino era visible desde la carretera de Rothfield.

Muy pronto empezó una región rocosa. La vía la
 atravesaba sobre un terraplén de poca altura cubierto de una maleza algo menos
 tupida. Luego venía una isla de terreno firme, algo más elevado, y la línea la
 atravesaba encajonada en una zanja obstruida por arbustos y zarzas. Regresé a la
 zona del Pozo protegida por la zanja. Según había podido apreciar desde la
 venta del BlackCaster, la línea férrea se hallaba en este punto peligrosamente
 próxima a la carretera de Rothfield, la cual venía a cruzarla al final de la
 zanja para desviarse después y perderse de vista. Debía actuar con prudencia.

Antes de entrar en la zanja miré hacia atrás. Nadie
 me seguía.

Los viejos campanarios y los tejados ruinosos de
 Ironsmouth resplandecían grandiosos y etéreos bajo la mágica luz de la luna.
 Esta visión me hizo pensar en el aspecto que debió de tener el pueblo antes de
 que la tenebrosa sombra se abatiera sobre él. Luego miré el campo. Lo que vi me
 heló la sangre.

Al principio me pareció observar cierto movimiento
 ondulante allá lejos, hacia el sur. Era como si una muchedumbre saliese del
 pueblo por la carretera de Winterdrake. La distancia era considerable y no se
 distinguía con exactitud, pero no me gustó nada aquella columna en movimiento.
 Incluso me pareció oír ruidos y voces, peor aún que el sonido apagado de carne
 y huesos de las patrullas del pueblo, pero el viento me impidió cerciorarme.

Por la cabeza me pasó toda clase de conjeturas
 desagradables. Pensé en aquellos seres monstruosos y desconocidos que, según se
 decía, se ocultaban en las galerías más profundas de la mina.

Me interné en la maleza. Me abrí camino con
 dificultad.

El insoportable chirrido agudo perforaba los tímpanos.
 ¿Había cambiado el viento? ¿Venía ahora de la mina? La garganta de un gigante
 muerto.

En aquellos parajes hasta entonces silenciosos, empezaron
 a oírse cánticos blasfemos.

Aumentaron los ruidos, el afilado chirrido. Me detuve.
 Mortalmente asustada. Di  gracias al
 cielo de hallarme a cubierto en la zanja. Recordé que era en este punto donde
 la carretera de Rothfield cruzaba la vía, antes de alejarse definitivamente.

La horda se acercaba. Me tumbé en el suelo y decidí
 esperar a que pasara y se perdiera a lo lejos.

Gracias a Dios, aquellas criaturas no empleaban
 perros para rastrear, aunque bien mirado, de poco les habrían servido con el zumbido
 hueco y punzante que imperaba en toda la región.

Encogida bajo los arbustos, me sentí segura. Sabía
 que mis perseguidores cruzarían la vía por delante de mí a menos de cien metros
 de distancia. Yo podría verlos. Ellos a mí no, a no ser que se diera una
 casualidad funesta.

Me estremecí ante la idea de verlos de cerca.
 Contemplé el terreno bañado por la luna, por donde pronto habrían de desfilar,
 y pensé que aquel trozo de naturaleza iba a verse irremediablemente contaminado
 para siempre. Caminaban de manera lenta y desigual, el cuerpo se inclinaría
 hacia un lado, como si intentara mantener el equilibrio en un suelo
 imaginariamente inclinado. Sin duda se trataría de los seres más retorcidos y
 putrefactos que cobijaba el pueblo de Ironsmouth… No me sería agradable
 recordar el espectáculo después.

El zumbido monótono se hizo más opresivo.

Pies deformes. Golpes secos y desiguales.

Gemidos. Cuerpos que no deberían moverse

Un bestial chismorreo. Letanías. Aullidos. Alaridos.

¿Eran ésas realmente las voces de mis perseguidores?
 ¿O llevaban perros después de todo?

Yo no había visto a ningún amigo del hombre en nuestros
 paseos por Ironsmouth.

Mientras oyese el eco húmedo de sus pies desnudos
 pasar por delante de mi escondite, mientras aquellos seres de extremidades
 torcidas y piel desgarrada no se perdieran en la distancia, mantendría los ojos
 cerrados.

El aire vibraba de roncos chillidos, el suelo casi se
 estremecía al ritmo acelerado y frenético de sus pisadas.

Contuve la respiración. Concentré todas mis fuerzas
 en mantener los párpados apretados.

El último de aquellos servidores pasó por delante de
 mi escondrijo. Se giraron con violencia. Un inocente mirlo negro al que por
 poco no había aplastado al tumbarme en el suelo, alzó finalmente el vuelo
 trinando de alegría al verse a salvo. Él había escapado, pero, no tengo ninguna
 duda, atrajo su atención sobre mí. Gritos animalescos. Mis incansables
 perseguidores, para mi horror, se habían percatado de mi presencia. Aullaron de
 alegría. Habían atrapado a su presa.

Me sujetaron férreamente varias decenas de manos
 deformes y viscosas. Tacto repugnante. Me fue imposible soltarme.

Resultaron inútiles mis esfuerzos por alcanzar el
 cañón aniquilador

Mi estómago se retorció recorrido por espinosos tentáculos.

Misericordia… Mi respiración se detuvo.

Un fuerte golpe en la cabeza…

Perdí el sentido…

7.                
 El Vientre del Horror

… Y llegó el silencio. Me sumí en la más abismal
 oscuridad...

Desde el interior de aquella negrura fui despertando
 sin saber a dónde me habían llevado, ni cuánto tiempo había pasado desde que
 mis captores habían apresado mi maltrecho cuerpo. Poco a poco, completamente
 sumisa debido a la algún tipo de narcótico que recorría mi organismo, comencé a
 tener conciencia de donde me encontraba y de lo que sucedía a mi alrededor. Me
 veía rodeada por formas distorsionadas apenas visibles en aquella oscuridad que
 todo lo consumía. Mis medias colgaban hechas jirones. Me habían despojado de mi
 falda y de mi blusa. Las ataduras gruesas y ásperas en mis muñecas, amarradas
 mis manos fuertemente a la espalda, daban varias vueltas alrededor de mi cuello,
 exponiendo mi pecho desnudo, me dolían, me cortaban la piel. En vano me
 retorcía, gritaba y gemía, pues ninguno de entre los servidores parecía apiadarse
 de mis lágrimas; antes más, sus malsanas sonrisas encendían retorcidos
 destellos en la oscuridad.

El eco irregular de los pasos resonaba de forma
 dispareja, marcando un ritmo errático.

Seguramente me habían bajado hasta los niveles más
 profundos del Pozo De La Negra Cabra. Me asustaba pensar en la antigüedad de
 aquella población infestada, socavada por aquellas cavernas corrompidas. Luego
 vi el ominoso resplandor de una luz amenazadora. El murmullo insidioso de sus
 voces enfebrecidas resonaba como restos de herramientas de hierro mezclados con
 tierra… dientes perdidos en la boca de la mina.

Ni siquiera hoy puedo afirmar si lo que sucedió a
 continuación fue una espantosa realidad o tan sólo una pesadilla creada por la combinación
 de sensaciones intensas y contradictorias. Las ulteriores medidas represivas
 adoptadas por el Gobierno a consecuencia de nuestras denuncias desesperadas,
 permitirán suponer que, efectivamente, se trató de una ponzoñosa realidad. Pero
 ¿no es posible también que retorne una alucinación en una atmósfera irreal y
 tenebrosa como la que envolvía aquella ciudad poblada de demonios? Lugares como
 ése conservan propiedades desconocidas para el hombre común y tal vez sus
 perversas tradiciones afecten a la mente de los hombres que se aventuran por
 sus calles desoladas y hediondas, sus techumbres vencidas sobre esqueletos
 oxidados donde los restos de metal se alzaban entre las ruinas y sus iglesias convertidas
 en ruinas, con las columnas caídas y los adornos de metal retorcidos entre las
 paredes destruidas. ¿Acaso no es posible que un germen de locura contagiosa
 aceche en lo más profundo de Ironsmouth como una maldición? ¿Quién sería capaz
 de saberlo con certeza, después de haber oído la confesión de Thaddeus Thomson?
 Por cierto, que las autoridades del Gobierno jamás encontraron al pobre
 Thaddeus, ni supieron explicar lo que había sido de él. ¿Dónde acaba la locura
 y empieza la realidad? ¿Es posible que incluso mi última experiencia no sea más
 que una engañosa ilusión?

Antes de que aparecieran me creía preparada para
 afrontar lo peor. Ya había visto bastantes cosas desagradables en el término de
 un día, y no imaginaba que fuera posible que superaran en monstruosidad y
 deformidades a los que me habían perseguido por las calles.

Logré mantener los ojos apretados hasta que el agudo
 clamor se hizo ensordecedor. Se encontraban ya varios cientos de devotos
 delante de mí, observándome con deseosa alegría.

Me agarraron sin ningún pudor por las ataduras que
 tenía en las laceradas muñecas, me arrastraron esclavizada a través de interminables
 galerías. Todos se iban aglomerando a medida que se acercaban a la entrada del
 Pozo de la Negra Cabra; hundido en el terreno como una lápida, con bordes de
 hierro que parecían epitafios escritos por la herrumbre.

En el interior, el aire era denso, pegajoso… cargado
 de respiraciones entrecortadas y movimientos que rompían el silencio.

Yo caminaba sobre un suelo cortante y gélido que me
 quemaba las piernas; tambaleándome descalza, llorando. Junto a mí, los guías
 mudos, rodeados por una muchedumbre silenciosa, me empujaban con tanta fuerza
 que en varias ocasiones casi perdí el equilibrio, pero antes de que pudiera
 recuperarme, sentía una mano fuerte alzándome por los hombros.

La presión era insoportable, me seguían empujando
 hacia adelante sin piedad. Presionada y aplastada por torsos retorcidos y
 malformados. La piel plagada de cicatrices, arrugas y manchas oscuras. Tropecé.
 Mi rostro chocó contra el frió suelo, y sentí cómo el aire se escapaba de mis
 pulmones por el impacto. Dolor. Todo giraba a mi alrededor. Mis muñecas estaban
 atadas, y todo lo que podía hacer era esperar. Oscuridad. Dolor. Frío. Nada más.

Temblaba de miedo. La presión de falanges rotas y
 expuestas a través de la fétida piel rota y sangrienta me continuaba empujando hacia
 delante y hacia abajo. No podía ver nada, no podía gritar, solo sentía el
 pánico invadiendo mi pecho, mi mente luchaba por encontrar una salida, pero el
 miedo me paralizaba.

Cada respiración era una batalla, los dedos de una
 mano me recorrieron la cara, otra me apretó aún con más fuerza la soga del
 cuello. Estaba completamente a su disposición. Intenté mantener la calma, pero
 me fue imposible. No había luz, solo la sensación de manos ajenas anormalmente
 distorsionadas. La piel cubierta de costras negras. Sombras que recorrían mi
 cuerpo, tocando cada centímetro de piel, despojándome de todo lo que soy. Llagas
 abiertas que supuraban un líquido espeso y repugnante. El miedo se apoderó de
 mí.

Estoy en la oscuridad. Ni una chispa de luz, a pesar
 de todas las antorchas que habían bajado. La mayor parte de la multitud había
 desaparecido. Se dirigían en un avance espasmódico por las galerías laterales
 hacia una abertura que había al pie de una gran roca tallada con extraños
 símbolos, cada movimiento era un salto tenso, con espasmos que sacudían sus
 cuerpos, como si los músculos y los cuerpos se resistieran a moverse en
 sincronía.

Mi cuerpo tiritaba, las manos atrapadas, el pecho
 ahogado en una mezcla de pánico y agotamiento, intentando recordar cómo había
 llegado hasta allí, cómo podía escapar de aquella pesadilla

Sentí cómo me empujaron con fuerza hacia la abertura tirando
 de las cuerdas atadas a mi cuello, los brazos me temblaban al intentar no caer
 de bruces. Pero no pude evitarlo. Me fallaron las rodillas sobre el suelo frío
 y áspero. No había marcha atrás.

Bajé, sintiendo como estallaban las plantas de mi
 pies descalzos, los fríos y húmedos peldaños de una estrecha escalera de
 caracol, impregnada de un color muy peculiar; que se enroscaba interminablemente
 en las entrañas de la tierra, entre muros de chorreantes bloques de piedra y
 peldaños tallados en la roca viva. Después de un descenso en el que los minutos
 se arrastraban, deformados por el dolor y el miedo, vi unos pasadizos laterales.
 Nichos de tinieblas. Otro acceso vertical. Impías catacumbas. Un ensordecedor griterío
 interminable y completamente insoportable, como si una pizarra enfermiza fuese
 arañada por cinco uñas afiladas de hierro oxidado.

Las sombras parecían devorar mis últimos restos de
 esperanza.

Eso fue el fin. Desde entonces siento que mi
 equilibrio mental se ha roto para siempre, y que he perdido toda confianza en
 la integridad de la naturaleza y el espíritu del hombre. Ni dando crédito al
 espeluznante relato del viejo Thaddeus hasta en sus menores detalles habría
 podido imaginar la realidad demoníaca y blasfema que presencié.
 Intencionadamente estoy procurando retrasar el horror de describirla. ¿Es
 posible que bajo este planeta sobrevivan medrando tales abominaciones, y que
 unos ojos humanos hayan visto en carne y hueso lo que hasta ahora pertenecía
 solamente al reino de la locura y las pesadillas?

Lo que más me llenaba de espanto era la columna de
 fuego, erecta y palpitante, alzándose con fervor. Brotaba como un surtidor ardiente,
 ascendente y vibrante desde las negras profundidades; no arrojaba sombras como
 una llama normal, y bañaba las rocas de un amarillo salobre y ponzoñoso. Toda
 aquella hirviente combustión no producía calor, sino únicamente la viscosidad rígida
 y fulgurante de la corrupción espiritual.

Realidad o no, apareció desde las galerías cercanas el
 desfile de toda una cohorte de seres antinaturales. Una horda de seres de grotescas
 proporciones que ningún ojo, ningún cerebro en su sano juicio, ha podido
 contemplar jamás danzando rítmicamente al encuentro con su divinidad.

No podía ver nada. La mano gruesa en mi espalda me
 empujó con fuerza. Caí de rodillas. Intenté gritar, pero la mordaza en mi boca
 ahogó cualquier sonido. Cientos de manos ásperas como el asfalto recorrían mi
 cuerpo. Sentí una presión heladora contra mi pecho, pero no pude reaccionar, no
 pude resistirme. Estaba completamente a su merced, mis muñecas estaban atadas
 con algo que cortaba la piel. Mi corazón latía desbocado. Mi cuerpo no
 respondía.

El mundo exterior era un recuerdo borroso. Allí abajo,
 solo existía el dolor. Yo me sentía indefensa… tan, tan indefensa… mientras una
 legión de seres brutales cruzaba y me observaba. Con cada paso, las manos
 deformes golpeaban el suelo para mantener el equilibrio, dejando huellas
 húmedas y pegajosas. El ruido sonaba a carne viscosa contra metal, como si algo
 vivo y en descomposición se desplazara lentamente. Seres de mayor altura que un
 hombre corriente que se deslizaban con agilidad por el suelo. Unos llevaban enormes
 joyas de hierro de singular estilo… otros iban ataviados con ropajes que no
 pude identificar con ninguna cultura conocida.

Estaban todos ellos constituidos por enormes masas
 contorsionadas formadas por tentáculos de un color pizarra azulado. Aquí y allá,
 diseminadas por toda su piel gelatinosa, hambrientas fauces baboseaban babas espesas
 verdes. Sus figuras hinchadas recordaban vagamente a la de un gran simio, pero
 sus cabezas bulbosas estaban coronadas por una maraña de tentáculos de varios
 tamaños, siempre incluyendo cuatro más gruesos, con unas esferas iridiscentes
 que no se apagaban jamás. Sus voces roncas eran una especie de gritos punzantes
 y ácidos; pero evidentemente, constituía un lenguaje con todos los siniestros
 matices de expresión de los que carecían sus cuerpos monstruosos.

Y no obstante, pese a su monstruosidad, me resultaban
 en cierto modo familiares. Demasiado bien sabía yo quiénes eran. ¿Acaso no
 tenía aún fresca en mi memoria la imagen de la corona de Underbury? Se trataba
 de los mismos seres cuyas imágenes abominables ornaban la joya de hierro… pero
 vivos y en todo su horror. Y de repente, comprendí por qué razón me impresionó
 tantísimo el sacerdote de la corona que vislumbré en el claustro de la
 fraternidad. Esa fue la visión fugaz de la horda impura. Aunque desde mi precaria
 posición no podía abarcar toda la catedral subterránea y mi agotamiento físico
 y mental me impedía ver con claridad los acontecimientos que se desarrollaban a
 mi alrededor supe que eran miles y miles, un verdadero enjambre.

Mi cuerpo entró en un estado de alerta. Tensión
 muscular. Disociación. Cada sentido era un hilo que se estiraba hasta el
 límite, a veces a punto de romperse, pero siempre sosteniendo el peso de lo que
 sucedía. Y en ese torbellino, mi cuerpo se perdía, o quizá se encontraba, obligada
 a beber de un cáliz sobrecargado de sensaciones que no cesaba.

Estrés agudo.
 Sombras que se movían, cuerpos que se cruzaban, líneas
 que se difuminaban en la penumbra. Dificultad para respirar debido a la
 paranoia.

Un Averno profano de leproso resplandor donde todos ejecutaban
 su rito litúrgico y adoraban aquella nauseabunda columna de fuego pálida y
 amarillenta.

Todo era movimiento, un caos de formas que se
 entrelazaban y se separaban. Y cuando mis ojos se cerraban, el mundo no
 desaparecía; se transformaba en una danza de sensaciones que no necesitaban ser
 vistas para ser sentidas.

Y vi también, al alcance de la sucia luz, un colosal
 bulto amorfo, una espantosa entidad demoníaca. Una horrible masa grasienta e
 informe, que englobaba
 numerosos órganos y estructuras especializadas y en la que se formaban y
 desaparecían sin cesar decenas de ojos, tentáculos y fauces temporales; una
 depravada y cruel criatura arquetípica.

Mi corazón estuvo a punto de reventar. Sudor. Faltó
 poco para que me desplomara sobre la fría roca, traspasada por un espanto que
 no provenía de este mundo ni de ningún otro conocido, sino de los espacios
 enloquecedores y anónimos que se abren entre las estrellas.

Aquellas desalmadas criaturas subterráneas se estaban
 preparando para su liturgia más importante. Todo era un doliente ritmo rápido y
 agresivo, un compás desordenado que subía y bajaba, que aceleraba y se detenía,
 pero nunca paraba del todo. A veces, un gemido se escapaba, alto, claro, y por
 un instante parecía que todo se detenía para escucharlo. Pero no, seguía,
 siempre seguía.

Danzas frenéticas se ejecutaban con negras y fornidas
 pezuñas; los subterráneos hacían girar y retorcerse sus babosos tentáculos
 siguiendo un ritmo brusco y sostenido, rindiendo así culto durante horas a sus
 repulsivos gobernantes, mientras sus súbditos humanos se desnudaban dejando a
 la vista la piel que parecía podrida, llena de ulceras abiertas que emitían un
 olor penetrante a carne en descomposición, acercándose en comunión a aquella
 blasfemia gemela que hacía burbujear por todo su cuerpo repugnantes órganos
 genitales.

El brillo del
 sudor, el contorno de una mano, la curva de un hombro. El suave roce
 de la piel contra la piel, de los cuerpos que se movían, que buscaban, que
 chocaban.

Era el rito de la reproducción, más antiguo que el género
 humano y destinado a sobrevivirle. Y en aquella gruta inmemorial vi cómo todos
 los devotos humanos adoraban a la impía criatura y ejecutaban hasta el
 agotamiento el nauseabundo rito sexual.

Y vi también, fuera del alcance de la venenosa luz, a las
 afortunadas mujeres embarazadas que habíamos visto deambular por el pueblo.
 Estas eran conducidas a unos nichos ceremoniales excavados en la roca donde sus
 vientres reventaban durante un ritual de alumbramiento abominable, como un
 capullo de rosa que florece en primavera, debido al grotesco tamaño del recién
 nacido. La sangre goteaba desde la base del nicho y dibujaba oscuros patrones
 de un lado a otro del suelo de piedra. Sus cuerpos, convertidos en unas masas
 hinchadas y sanguinolentas, eran abandonados allí sin una muestra de humanidad
 para dar la bienvenida con generosas muestras de alegría al recién nacido
 monstruo.

Y en las entrañas de aquel infierno, los subterráneos
 dejaron escapar también unas notas ahogadas y sutiles, ecos lejanos de un
 horror que medraba en la fétida negrura.

Cada célula de mi piel se convirtió en un mapa de
 sensaciones que se superponían, como si mi cuerpo entero fuera un lienzo bajo
 pinceles incansables. Hacía frío, mucho frío, surgía desde mi corazón y se
 extendía hasta mis piernas.

Como una muñeca rota con la que divertirse, me
 arrastraron sin piedad, tirando con brutalidad de las ataduras alrededor de mi
 cuello hasta que mi cuerpo, exhausto y humillado, se estrelló contra un altar,
 de piedras húmedas y nudos malignos
 de musgo, profanado de blasfemia. Las manos, los cuerpos, las
 presencias, todo acariciaba, todo presionaba. A veces era un roce suave, casi
 eléctrico, que erizaba la piel; otras, una fricción áspera que quemaba y dejaba
 un rastro de fuego. Me obligaron a arrodillarme delante de la horrible llama,
 ígnea, alzada y palpitante, de un último empujón brutal. El frío glacial de la piedra
 azotando mi rostro.

Había un regusto metálico en mi lengua, quizá de la
 tensión que apretaba mis dientes, o de la adrenalina que corría por mis venas. Era
 un sabor dulce, íntimo, pero siempre fugaz, que se acumulaba, que se quedaba en
 el paladar como un eco de lo que pasaba en el exterior.

La humedad se mezclaba, propia y ajena, y mi cuerpo
 no sabía ya dónde empezaba ni dónde terminaba.

Un vaivén entre un odioso placer que estallaba en
 oleadas y la tensión que atenazaba mis músculos, como si mi propio cuerpo
 dudara entre rendirse o resistir.

Pero nada de esto se comparaba con la visión
 diabólica que se alzaba ante mí: un demonio colosal que desplegaba con deleite sus
 repugnantes tentáculos rígidos y palpitantes, retorciéndolos con un latido
 primigenio. Supe en ese instante el destino que sus cómplices habían tejido
 para mí.

El aire se llenó de olores que se pegaban a la
 garganta. Una mezcla densa, casi animal. Había algo primitivo en todo ello,
 algo que recordaba a la tierra húmeda después de la lluvia, pero más crudo, más
 carnal. Cada inhalación era un recordatorio de la cercanía, de la falta de
 espacio, de la intensidad que no da tregua.

Incómoda y dolorida. Fricción excesiva, movimientos
 bruscos. Fatiga muscular, deshidratación, laceraciones.

Ofrecida a aquella cosa maldita en su rito de reproducción.

8.                
 Violación de la Sangre y la Razón

Sólo los más
 inspirados poetas o los locos más extremos podrían haber imaginado los ruidos
 que oí mientras sentía un cataclismo que desgarró mi cuerpo y mi
 mente, un torbellino de sensaciones que me arrastró al borde del abismo entre
 el éxtasis y el terror absoluto. Fue una experiencia que no pidió permiso, que me
 engulló y me escupió, dejándome temblando en un charco de adrenalina, miedo y
 una intensidad que quemaba como ácido.

Y entonces, vislumbré
 apenas un par de inquietantes ojos luminosos y una enorme masa abultada y
 viscosa detrás de las estalactitas más cercanas. Se trataba de uno de los
 seres subterráneos, consagrado con vestiduras sagradas, de cráneo de
 proporciones irregulares, huesos sobresalientes y tentáculos escamosos, ceñido
 con una elaborada corona de hierro, cuyo frontal, adornado con un cristal
 ovalado, irradiaba un lúgubre fulgor amarillo que parecía contener envidias
 sórdidas y perturbadoras, se movió con gran autoridad hasta colocarse frente al
 severo altar y ejecutó unos rígidos ademanes rituales. Los subterráneos, al oír que su Shyg’Lith les había visitado de nuevo y había visto su aflicción, se
 postraron delante de ella y la adoraron, ofreciéndome en supremo sacrificio.

El aire era un veneno que me asfixiaba, un hedor a sudor
 rancio, aliento podrido, sexo crudo y sucio que me envolvía como una nube
 tóxica y que me hacía querer vomitar. Cada inhalación, un recordatorio brutal
 de que no había escapatoria, en el centro de una jauría que no se detendría.

En determinados momentos del rito, los subterráneos tenían que ofrecer un sacrificio de comunión y cumplir sus
 votos, especialmente cuando levantó por encima de su cabeza
 el rito sagrado que identifiqué como el arquetípico y detestable Sacramentum Ex Abyssum, escrito por el griego loco
 Martios Alkesandros. Yo también me vi obligada a reverenciar
 con toda mi alma a su divinidad, y a venerar a su monstruoso sacerdote, puesto que
 cada vez que éste recitaba sus oraciones, himnos y cánticos inspirados, sus devotos
 me torturaban en un asalto total, un huracán de carne que me desarmaba y me
 dejaba temblando, con la piel en carne viva y el cuerpo gritando por clemencia.
 Después, el sacerdote hizo una señal a los que danzaban y cantaban en la
 oscuridad; éstos cambiaron su punzante chirrido por un tono más incisivo.

Gritos y
 aullidos del éxtasis más extremo. Furia bestial. Lujuria orgiástica. Rugidos
 hediondos surgidos de los inimaginables abismos del infierno que me perforaban
 los tímpanos. Un caos que me
 envolvía y me aplastaba.

De vez en cuando cesaban los gritos y lo que parecía un coro
 de roncas voces infernales entonaba aquella odiosa salmodia:

Xhorr’valesh thun’kai, Shyg’Lith oronai!

Vel’karesh oth’zul, mahn-thara yel’uun!

Koth’ra zyul-nath, shun’kresh dal’voroth!

Shyg’Lith, Mareth’kal uz’ra thaan,

ashur vel’keth, thol’raan zur’kai!

Nhal’kesh! Nhal’kesh! Thun’raal vel’zhor!

Faltó poco para que me desplomara sobre la piedra del
 altar, traspasada por un infierno auditivo que me hacía desear ser sorda,
 porque cada sonido era un recordatorio de que estaba atrapada en una pesadilla
 cósmica que no terminaría nunca.

Con un horror sin límites, retorcía indefensa mis brazos y
 piernas luchando por liberarme de las sogas que me esclavizaban. Varias de
 aquellas criaturas subterráneas, impasibles ante mi dolor, sujetaban mis manos
 fuertemente a mi espalda, mientras otros abrían mis piernas sin pudor. Sentí
 cómo los músculos de mis muslos se desgarraban de tanto tensarse, cómo las
 articulaciones de mis caderas crujían bajo el peso del cuerpos que me aplastaban,
 que me inmovilizan, que no me dejaban ni un centímetro para escapar, hasta presentarme
 como ofrenda a la depravada entidad que se desplazaba extendiendo el volumen de su cuerpo y
 extendiendo de forma lujuriosa sus viscosos tentáculos
 que vibraban en un movimiento rítmico, pulsante, voraz.

Los devotos que me rodeaban proferían palabras groseras,
 sucias, cortantes, que me golpeaban como cuchillos: órdenes, insultos, risas
 que me helaban la sangre.

Grité. No porque pensara que alguien me escucharía,
 sino porque sentí cómo mi cuerpo se desgarraba.

El dolor era un monstruo que me devoraba desde adentro, pero
 hubo momentos aterradores y en que el placer se colaba como un relámpago, un
 espasmo que me hacía jadear y odiarme por sentirlo.

Mi lengua se sentía sucia, contaminada, pegajosa,
 como si me estuvieran marcando desde adentro.

Manos como garras me sujetaban, me retorcían, me arrancaban
 pedazos de dignidad con cada roce. La fricción fue un infierno: todo raspa,
 desgarra, quema como si me estuvieran frotando por dentro con papel de lija
 empapado en sal.

No era solo sentir; era ser destrozada y reconstruida
 en cada segundo, un torbellino de terror y emoción que me dejó al borde del
 colapso, con el corazón latiendo tan fuerte que parecía que iba a estallar, y
 el cuerpo temblando entre el instinto de luchar y el de rendirse.

Gruñidos de bestias. Gemidos que no sabía si eran suyos
 o míos. Jadeos como tambores de guerra.

Cerré los ojos para escapar. Imágenes grabadas en mi
 mente. Un torbellino de carne, movimiento, violencia. Cuando los abrí de nuevo,
 el horror seguía allí, más cerca, más real. Una pesadilla que me perseguía
 incluso estando despierta.

Y luego, un
 grito — tal vez mío — que cortó el aire como un relámpago, pero nadie me
 escuchó, nadie… nadie se detuvo.

Mi boca se llenó de sabores que me revolvieron el
 estómago, que me hicieron querer escupir pero no pude. Un regusto metálico que
 podría ser sangre o simplemente el sabor del miedo puro. Pero hubo algo más,
 algo más íntimo, más crudo, que me obligaron a probar aunque no quise, y cada
 trago fue un acto de violencia contra mi propia voluntad.

Con mi rostro descompuesto y lleno de lágrimas,
 cuando ya pensaba que hasta mi desolada vida estaba perdida, me atreví a abrir
 los ojos, y vi un caos que me paralizó de terror. Sombras que se movían como
 depredadores, cuerpos retorcidos y descompuestos que se cernían sobre mi,
 bloqueando aquella luz sucia, amarillenta, que se reflejaba en los charcos que
 se formaban debajo de mí. Una invasión que me hizo sentir que nunca volvería a
 estar limpia.

Todo estaba borroso, pero no lo suficiente: veía el
 brillo del sudor, la piel agrietada y cubierta de ampollas que parecían a punto
 de reventar en los brazos que me sujetaban, las miradas que me devoraban como
 si fuera su presa.

Pude apenas ver la que me pareció una silueta bien
 conocida oculta entre las más lejanas estalactitas, la de mi querida compañera
 Rayne WitchGrim.

Debíamos salvarnos a toda costa de la sombra maligna
 de Ironsmouth. En aquel último momento, brutal, aterrador, y de una intensidad
 que me marcó para siempre, irrumpió en una loca carrera en medio de la horda nacida
 en las entrañas de la Tierra, antes de que sus furiosos chirridos pudieran
 hacer caer sobre ella las legiones de devotos que ocultaban aquellos abismos de
 ecos húmedos y gemidos. Para sorpresa de todas aquellas criaturas de
 extremidades torcidas y piel desgarrada, alcanzó el centro de la bóveda
 cavernosa en una rabiosa carrera y una vez allí utilizó una hoja de cuchilla
 para hacerse, según me explicó más tarde, un corte en la palma de su mano
 izquierda de la que comenzaron a manar unas gotas de sangre, con la garra de un
 perro en su otra mano invocó un hechizo fantasma que provocó manifiestas
 heridas y laceraciones sangrantes en los huesos sobresalientes y piel ulcerada
 de sus víctimas.

Un furibundo rayo de un
 increíble color del blanco más puro surgió con un ligero toque de las puntas de
 sus dedos e insufló un embrujo que se lanzó violentamente como el proyectil de
 una honda hasta la parte superior de la pútrida gruta en la que nos
 encontrábamos atrapadas. Cuando la bomba arrojadiza asestó el golpe esperado
 contra la bóveda cavernosa, miles de purificadoras e inocentes bolas de luz
 explotaron contra las paredes rocosas bajo la superficie cegando a los
 retorcidos aterrorizados habitantes de las profundidades y sus sorprendidos
 devotos, desacostumbrados a tan potentes estallidos de luz, que a la vez que se
 tapaban los ojos heridos lanzaban agudos gritos de dolor.

Durante cinco
 segundos el caos y el tumulto fueron indescriptibles. Hubo dolorosos golpes,
 explosiones y precipitadas huidas hacia las galerías inferiores.

A pesar de la debilidad y el
 hambre, el horror y el aturdimiento, Rayne se sintió al cabo con fuerzas para
 ayudarme a ascender hasta la superficie y caminar. Mi cabeza era un caos y tan
 solo podía balbucear confesiones incoherentes.

Y entonces sobrevino
 el gran desastre. Al cruzar a ciegas a través de las sucesivas galerías,
 incapaces de ver que el el abismo que caía bruscamente al otro lado, varios de
 nuestros hostigadores perdieron pie y resbalaron, envueltos en un alud de rocas
 que se desmoronaban levantando un estruendo ensordecedor, cuyos ecos retumbaron
 una y otra vez por todos los rincones.

Luego, advirtiendo
 que nos acercábamos a la superficie, llegamos a la conclusión de que nuestros
 hostigadores estaban relamente heridos. Sin embargo, no podíamos arriesgarnos,
 ya que evidentemente podía haber aún algunos aún capaces acercarse, y no
 huyendo de otra cegadora e hiriente explosión mágica. Sentimos una verdadera
 alegría ante la idea de abandonar a aquella raza de antiguos monstruos, a un
 destino horrible.

No tengo idea de cómo
 pudimos salir de aquel caos; sin embargo, tengo el vago recuerdo de que nos
 lazamos a la carrera por la galería más cercana, sin esperar a que se apagaran
 los ecos. Rayne me sujetaba por los hombros e iluminaba el camino con la
 linterna.

No
 nos detuvimos. La oscuridad había vuelto a espesarse, y nos rodeaba con una
 velocidad cada vez mayor.

Luego, al acercarnos
 a aquellos pilares de hierro olvidados que se alzaban como huesos metálicos en
 un cementerio de rocas, se volvió a apoderar de mí la más completa de las
 locuras. Al apagarse todos los ruidos, se hizo audible de nuevo aquel espantoso
 y resonante crujir de huesos que tan bien conocíamos. Y, lo que era peor,
 provenía de atrás, y cada vez más próximo a nosotras.

Los
 subterráneos corrían. Chillaban. Cada paso era un golpe hueco. Desigual. Como
 si los pies fueran masas amorfas de carne y hueso malformado. Golpeaban el
 suelo con una fuerza antinatural. Ecos casi húmedos. El suelo impregnado de
 sangre. Mostraban un pánico de veras sorprendente, teniendo en cuenta que
 apenas habían visto a Rayne.

Creo que grité con
 todas mis fuerzas. Sin saber cómo atravesamos en una huída desesperada aquella
 cámara de metal y roca construida por entidades anteriores al hombre
 prehistórico. Desde las profundidades abismales bajo nuestros pies seguía
 brotando un rugido preternatural.

Una
 vez más nos llegó aquella siniestra salmodia: ¡Xhorr’valesh thun’kai, Shyg’Lith
 oronai! ¡Xhorr’valesh thun’kai, Shyg’Lith oronai!
 ¡Xhorr’valesh thun’kai, Shyg’Lith oronai!

Sin preocuparnos por
 no hacer ruido, saltamos cada uno de los escalones y nos encontramos de nuevo
 en las escaleras de hierro que conducían a la superficie. Torcidas, como
 espinas dobladas por la carga del tiempo.

Eché
 una mirada a los clavos de hierro que sobresalían de las paredes. Parecían huesudas
 garras oxidadas que intentaban aferrarse al vacío, y estuve a punto de gritar.
 Pero en vez de gritar, comencé a repetirme entre dientes, una y otra vez,
 frases incoherentes: el abismo negro. Yo soy próxima y remota. La sombra sobre Ironsmouth. Siempre presente en toda su vasta creación. Las inteligencias de la quinta dimensión. La plenitud de
 la que todo lo llena en todos.

Pensé en los subterráneos
 que acaso acechasen, vivos aún, en los abismos tenebrosos que se abrían bajo
 los restos de los muros de contención, reforzados con hierro, que se derrumban
 como costillas rotas en un pecho hueco.

¡Xhorr’valesh thun’kai,
 Shyg’Lith oronai!

La luz de la linterna
 se iba debilitando, pero un confuso recuerdo me advirtió de que nos
 encontrábamos bajo la boca del pozo.

Pronto
 vimos la cámara a la que se abrían varias galerías. Conclusión: los
 subterráneos podían perder nuestro rastro en aquel confuso laberinto de
 galerías. Si Rayne apagaba todo lo posible la luz de la linterna, y si la proyectaba
 ante nosotras quizás pudiéramos desorientar en la oscuridad a los monstruos.

¡Xhorr’valesh thun’kai, Shyg’Lith oronai!

Miramos, hacia atrás.
 Simultáneamente. El movimiento de una fue imitado por la otra. La linterna
 apuntó a la oscuridad. Más y más luz. Un esfuerzo por cegar a nuestros
 perseguidores.

Perdido el juicio. Ansiedad
 abrumadora. Olvido. Un instinto animal de huir. Ascensión. Vigas colapsadas. Un
 enredo metálico. Las visceras de una bestia mecánica muerta.

¡Xhorr’valesh thun’kai, Shyg’Lith oronai!

Rayne apagó la
 linterna. Las sombras protegieron nuestra huida.

Sobrevivimos. Los
 subterráneos se equivocaron de camino.

De pronto, llegamos a
 la salida del Pozo de la Negra Cabra. Restos de hierro quebrado. Ofrendas
 oxidadas a una diosa de la industria olvidado.

Un salto furioso. Un cegador
 torbellino de luz dorada de gloria sobrenatural e indescriptible belleza
 exquisita, a la vez numinosa y divina.

9.                
 Un
 Instante de Eternidad

... Un lugar cálido y luminoso...

... El Sol calienta mi cuerpo tibio...

... Sobre las suaves hojas de los árboles vuelan
 insectos pintados de vivos colores...

Poco después de haber escapado de lo que nos pareció
 una experiencia de total aniquilación, me esforzaba por tranquilizarme tumbada
 sobre la hierba y bañada por una luz divina. Contemplé, a través de las hojas
 del árbol bajo el que descansaba, toda una exhibición en el cielo del magnífico
 espectro de colores del arco iris, verde primavera sobre un azul cielo profundo.
 Escuché el grave zumbido de los insectos y los cristalinos y musicales trinos
 de un ave, noté un pequeño movimiento en las hierbas próximas, que seguramente
 indicaba el paso de algún animalillo y, me maravillé de la bucólica paz que
 reinaba en todo aquel lugar.

Levanté la cabeza, aún aturdida, y vi a mi compañera
 de aventuras, caminando embelesada bajo el cálido y luminoso sol de la mañana,
 redimida y bendecida, al igual que yo misma.

No había una sola huella en el barro fresco, ni
 sonidos horrendos en el aire. Los tejados ruinosos y los deshechos campanarios
 de Ironsmouth asomaban grisáceos por el sudoeste, pero no se veía ni un solo ser
 viviente en toda la zona desolada de las minas.

Aunque en el fondo de mi mente aún palpitaban los
 débiles ecos de algo tremendamente espantoso, sentía que después de haber
 experimentado una muerte y renacimiento tanto física como espiritual, todo mi
 ser vibraba en arrebatado extasis, y tenía un ilimitado deseo por reivindicar
 mi naturaleza divina y mi estado cósmico.

Rayne
 me mostró donde se encontraba nuestro automóvil y el camino que salía de
 aquella región maldecida y emprendimos la marcha, sin prisas ya, por
 la enfangada carretera de Rothfield.

-          
 No
 creo que le quede mucho tiempo a este mundo – afirmó mi adorada Violet, temblando
 y con los ojos llenos de lágrimas.

-             
 Lo
 sé – contesté, esforzándome por no llorar -, no he logrado ser tan fuerte como
 presumo de serlo. Me atraparon. Casi hago que nos maten... o algo aún peor.

Avanzamos con
 marcha insegura,como sonámbulas, y no nos atrevimos a mirar hacia
 atrás hasta que habíamos recorrido un buen trecho. De ningún modo hubiéramos
 osado regresar a las inmediaciones del Pozo De La Negra Cabra...

Lo que pasó a
 continuación fue que sencillamente me desvanecí de nuevo, sin decir palabra,
 igual que ya me había ocurrido, apenas unas horas antes, en el interior del tenebroso
 abismo.

¿Acaso no es
 posible que un germen de locura contagiosa aceche en lo más profundo de
 Ironsmouth como una maldición?

¿Quién sería
 capaz de saberlo con certeza, después de haber oído la confesión del viejo loco
 Thaddeus Thompson?

Por cierto, los
 agentes del gobierno jamás le encontraron… ¿Cuál habría sido su destino?

10.           
 Génesis de la Abominación

Al anochecer nos encontrábamos en Rothfield, bien
 comidas y con ropas presentables. Cogimos el tren de la noche para Winterdrake,
 y al día siguiente nos presentamos a las autoridades locales para hacer
 declaraciones durante varias largas horas, que a nuestra llegada a Londres nos
 vimos obligadas a repetir. El público ya conoce las consecuencias de nuestra
 denuncia, y verdaderamente me gustaría no tener nada más que añadir. Tal vez la
 locura se esté apoderando ya de mí.

A partir de
 ese momento mi vida ha sido una pesadilla de lucubraciones y pensamientos macabros.
 Ya no sé dónde termina la realidad y dónde comienza la locura. Todo lo narrado
 hasta ahora ocurrió hace unos siete meses, pero la espantosa
 amenaza de la que escapamos aún existe para mí, como los ecos de un sueño
 olvidado que se demoran al despertar.

Anoche, una gélida mano de delicados dedos acarició
 mi mejilla, y un caudal de lágrimas apasionadas goteaban a través de ellos. Me
 desperté, todavía envuelta entre insólitas nubes, y miré a todos los objetos,
 de ordinaria calidad, a mí alrededor. Reflejaban la claridad sobrenatural de
 una emanación fabulosa que se cernía sobre el dormitorio y lo envolvía en una vestidura
 luminosa y bien visible.

Un latido profundo y cálido, como el eco de mi propio
 corazón, resuena en todo el pequeño dormitorio, marcando un pulso tranquilo.

Sentado al borde de mi cama, lucía casi igual, aunque
 no del todo, que la última vez que conversé con él. Su rostro, antes amargo y
 sucio me observaba ahora sonriente, terso y con una barba pulcramente afeitada;
 aunque con una palidez mayor que la habitual. Vestía un largo impermeable blanco
 con capota. De pronto una intensa luz celestial se proyectó sobre la cama.
 Cerré los ojos, pero al instante los volví a abrir para ver de dónde podía
 brotar claridad tan singular. La argentada irradiación provenía de la alta
 figura que tenía ante mí, y que ahora brillaba con una fantástica viveza.

-        
 ¿Thaddeus...? Estás muerto.

Me regaló una débil sonrisa que tembló sobre sus
 labios, plácida y gentil. Pero cuando puse la mano sobre su hombro, un fuerte
 estremecimiento recorrió toda su ser.

-        
 Lo sé. Esto no es más que un
 sueño, Violet.

Le miré a los ojos durante lo que en verdad me
 pareció una eternidad. Eran unos ojos grandes, aguamarinas y luminosos sin
 comparación; unos labios finos y muy pálidos, pero de una curva indescriptiblemente
 bella. Y ante la misteriosa muerte de él y el horror por el que he que pasado
 yo, con esa sonrisa clara y rápida que es tan grata en la vida me prometió
 protegerme para siempre. La voz de Thaddeus varió rápidamente a una indecisión
 trémula.

-        
 Por favor, abrázame – me fundí
 en sus fuertes brazos como un bebé asustado.

Un zumbido dorado, casi imperceptible, envuelve a
 Thadeus como una vibración mágica y celestial.

-        
 Violet, estas embarazada - susurró
 suavemente, después de permanecer algunos momentos en silencio mirándome -. Tu
 hija será ahora su deseado objetivo. Debes hacerla morir cuanto antes. Ella
 será quien abra de par en par las puertas hacia la ruina y la perdición de toda
 la humanidad.

Abrí de nuevo los ojos y ya no estaba entre sus brazos.
 Mi mirada buscó instintivamente la cara de Thadeus, se encontraba al otro lado
 de la habitación. Y supe de aquella mirada que yo le había dirigido sería,
 probablemente, la última. Que no vería ya nunca más a aquel hombre, vivo al
 menos.

-        
 Lo sé.

-        
 No lo olvides, Violet. Debes
 acabar con la criatura.

-        
 Lo sé, pero no soy tan fuerte
 como aparento –por mis mejillas goteaban abundantes lágrimas sufridas.  -. No puedo hacerlo. Seré la única responsable
 de tan funesto destino.

Se dirigió con lentitud hacia la pálida puerta
 cerrada.

-        
 ¡Thaddeus, no te vayas! – grité
 angustiada a la vez que alargaba mis demacrados brazos hacia la luminosa figura
 de blancos ropajes.

Pude ver a Thaddeus atravesar la puerta y salté de la
 cama desconsolada. Tiré del pomo de la puerta pero no había nadie detrás de
 ella. Salí del dormitorio con un paso descuidado, precipitado y desigual.
 Thaddeus, de un color más lívido aunque la luminosidad de sus ojos no había
 desaparecido aún por completo se encontraba ya, de algún modo imposible,
 caminando a grandes pasos y en silencio, a través de muchos corredores oscuros
 e intrincados. Escucho los ecos de sus pasos desapareciendo, mas no en suelo
 firme, sino en una superficie inmaterial – como si caminara sobre luz o sobre
 el recuerdo.

Corrí tras él. De estancia en estancia. Un paso
 precipitado, sin objeto. Mis pies desnudos palmeaban sobre el frío linóleo. Mi
 camisón blanco flotaba detrás de mí a la vez que corría en mi sueño por un corredor
 en apariencia infinito. Alcancé la esquina, resbalé y...

Sólo escucho mi respiración contenida, que parece
 volverse parte de la oscuridad que me envuelve, que me acoje, como si también
 escuchara junto a mí.

¿Dónde acaba
 la locura y empieza la realidad? ¿Es posible que incluso mi último temor no sea
 más que una engañosa ilusión?

…y mi embarazo sigue adelante. O, para ser más
 precisa, mi embarazo de concepción no humana, pues aún no he conocido varón.

Puede que me encuentre bajo la amenaza de un horror;
 o acaso de un prodigio, aún mayor.

FIN