La Velada del Helecho

o El Donativo del Diablo

Gertrudis Gómez de Avellaneda

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Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Autor

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Texto núm. 3285

Título: La Velada del Helecho — o El Donativo del Diablo
Autor: Gertrudis Gómez de Avellaneda
Etiquetas: Cuento, leyenda

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 13 de febrero de 2018
Fecha de modificación: 13 de febrero de 2018

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Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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Capítulo I

Al tomar la pluma para escribir esta sencilla leyenda de los pasados 
 tiempos no se me oculta la imposibilidad en que me hallo de conservarle 
 toda la magia de su simplicidad, y de prestarle aquel vivo interés con 
 que sería indudablemente acogida por los benévolos lectores (a quienes 
 la dedico), si en vez de presentársela hoy con las comunes formas de la 
 novela, pudiera hacerles su revelación verbal junto al fuego de la 
 chimenea en una fría y prolongada noche de diciembre; pero más que todo,
 si me fuera dado trasportarlos de un golpe al país en que se 
 verificaron los hechos que voy a referirles, y apropiarme por mi parte 
 el tono, el gesto y las inflexiones de voz con que deben ser realzados 
 en boca de los rústicos habitantes de aquellas montañas. No me 
 arredraré, sin embargo, en vista de las desventajas de mi posición, y la
 historia cuyo nombre sirve de encabezamiento a estas líneas saldrá de 
 mi pluma tal cual llegó a mis oídos en los acentos de un joven viajero, 
 que tocándome muy de cerca por los vínculos de la sangre, me perdonará 
 sin duda el que me haya decidido a confiársela a la negra prensa, 
 desnuda del encanto con que su expresión la revestía.

Era la víspera del día en que solemniza la Iglesia la fausta 
 natividad del precursor del Mesías. El sol iba a ocultarse detrás de las
 majestuosas cimas del Moléson y del Jomman (en español Diente de 
 Jaman), magníficas ramificaciones de los Alpes en la parte occidental de
 la Suiza, y la pequeña y pintoresca villa de Neirivue, situada a alguna
 distancia de las orillas del río Sarine en el cantón de Friburgo, 
 presentaba en aquella tarde el espectáculo de un movimiento inusitado 
 entre sus pacíficos moradores. La causa, sin embargo, no era otra que el
 estar convidados una parte de ellos, que en la época de nuestra 
 historia no llegaban a doscientos, a pasar la velada en la casa del rico
 ganadero Juan Bautista Keller, poseedor del más grande y hermoso Chalet
 (o casería) de cuantos se conocían en Neirivue, el cual celebraba en él
 todos los años, en compañía de sus amigos, la noche que antecede a la 
 festividad de su glorioso patrón.

Los viejos del país, que podían atestiguar la antigüedad que tenía en
 él la costumbre de solemnizar la mencionada noche con una alegre 
 velada, acudían gozosos a tomar parte en la fiesta del espléndido 
 Keller, que en tales circunstancias ponía a disposición de sus 
 convidados los más exquisitos productos de su quesera, y los mejores 
 vinos de Berna y de Friburgo. Los mozos, por su parte, no desperdiciaban
 la ocasión de ir a solazarse un poco de las fatigas de sus diarias 
 faenas, animado además, cada uno de ellos con la lisonjera esperanza de 
 merecer la dicha de bailar con la joven Ida Keller, que no era solamente
 una de las más ricas herederas del lugar, sino también la más apuesta y
 gentil doncella de cuantas pudieran encontrarse en muchas leguas a la 
 redonda. A pesar de esto era tan modesta y tan amable la hija de Juan 
 Bautista, que la querían de todo corazón sus compañeras, y andaban 
 también muy listas en ir a felicitarla por el santo de su padre, 
 ataviándose por tan plausible motivo con sus galas de los domingos.

Veíanse, pues, circular por las calles de la humilde población, 
 dirigiéndose de todas partes al Chalet de Keller, bulliciosos pelotones 
 de zagalas y pastores, entonando a coros aquellos cantos particulares de
 su país, cuyo mágico poder sería probablemente nulo para los oídos del 
 extranjero, si no conociese de antemano ser tan grande el que ejerce 
 sobre los naturales, que, según nos han hecho saber el elocuente autor 
 de la nueva Heloísa, hubo que prohibir, bajo pena de muerte, que se 
 tocasen aquellas melodías llamadas Ranz de las vacas entre los soldados 
 suizos, a causa de ser tan enérgica y profunda la impresión que hacían 
 en ellos, que desertaban para volver a su patria, o morían de dolor por 
 no poder verificarlo.

La siempre limpia casería del opulento ganadero ostentaba aquel día 
 las señales del extraordinario esmero con que procuraba la bella Ida 
 hacerla más agradable y digna de los regocijos de que iba a ser teatro. 
 Hallábase construida aisladamente a las orillas de un arroyuelo formado 
 por parte de las aguas del torrente de Hongryn, que después de perderse 
 entre las villas de Allières y Montvon vuelve a aparecer cerca de la 
 Neirivue, cuyo nombre toma, andando para ello cerca de legua y media por
 un canal subterráneo.

Lo exterior de aquel sencillo edificio de madera no ofrecía nada que 
 notable fuese, mas cuando se traspasaban sus humildes dinteles, echábase
 de ver que no carecía en él su dueño de ciertas comodidades, no comunes
 en los Chalets, que no consistían generalmente sino en cuatro extensas 
 paredes de madera formando un cuadro, con techo de tablas sobrecargado 
 de piedras para servir de abrigo en el mal tiempo a los ganaderos y a 
 sus reses, que se aposentaban juntos en maravillosa armonía.

Distinguíase el de Keller tanto por la mayor solidez de su 
 construcción, como por su capacidad y buen arreglo. Constaba como los 
 otros de un solo piso bajo, pero suficiente para prestar alojamiento a 
 los varios pastores que empleaba Juan Bautista en la guarda de su 
 numeroso ganado, teniendo además un espacioso departamento reservado 
 para el propietario, y que será el único de que hablaremos, por ser el 
 destinado a servir de punto de reunión a los convidados a la velada de 
 San Juan. Componíase, pues, dicha parte de la casería de dos salitas 
 cuadrilongas, de las cuales una estaba señalada el día a que nos 
 referimos para la recepción de los convidados, y la otra para las mesas 
 en que debían disfrutar más tarde la agradable refacción que se les 
 preparaba. Servían de ornato a las paredes de la primera varias 
 cornamentas de gamuza, que indicaban no ser Keller menos buen cazador 
 que ganadero; confirmando la verdad de dichas señales los grandes 
 cuchillos de monte que alternaban con aquellas, y las escopetas que en 
 unión con gruesos garrotes de agudas y férreas puntas (indispensables a 
 los que transitan por los Alpes), se veían hacinadas debajo de las altas
 rinconeras clavadas en los cuatro ángulos de la sala. Dos largos bancos
 de pino se extendían por dos testeros de esta, y una monstruosa mesa de
 encina que ocupaba otro, y algunas sillas de haya agrupadas cerca del 
 hogar enfrente de aquella, completaban el mueblaje que tenía por 
 exuberancia la añadidura de cuatro figuras de aliso hábilmente labrado, 
 representando a la Santa Virgen, al bienaventurado San Juan Bautista, al
 glorioso apóstol San Pedro y al bendito San Nicolás, que es objeto de 
 especial devoción entre los friburgueses. Se ostentaban las mencionadas 
 efigies sobre las rinconeras de encina, entre jarrones de flores 
 agrupadas con tal arte y variedad de colores, que demostraban haber 
 andado en ellas la delicada mano de Ida Keller.

A pesar de la buena disposición de su Chalet, el ganadero era 
 bastante rico para no vivir en él, y había hecho construir en el centro 
 de la villa una linda casa de dos cuerpos, en la que se daba la 
 importancia de un señor feudal, si bien conservando siempre a su Chalet 
 el exclusivo privilegio de servir de teatro a las campesinas fiestas de 
 la víspera de su santo.

La tarde era serena y el sol acababa de desaparecer, dejando 
 coronadas las montañas con brillantes aureolas de sus últimos rayos, 
 cuando los convidados de Keller comenzaron a llegar al Chalet, que al 
 punto fue iluminado con numerosas hachas de viento, sembradas en las 
 márgenes del arroyo, y por grandes faroles que se encendieron en lo 
 interior de la casa. Juan Bautista, con un aire de hospitalidad 
 verdaderamente patriarcal, salió al encuentro de sus huéspedes, mientras
 que su graciosa hija, puesta de pie en el umbral, tendía por todos los 
 grupos que se aproximaban anhelantes miradas cual si intentase 
 distinguir algún objeto, que sin duda no logró encontrar, pues exhalando
 un largo suspiro se adelantó enseguida a recibir a sus alegres 
 compañeras con una sonrisa que tenía algo de forzada y melancólica.

En breve fue tan numerosa la concurrencia, que hallándose apretados 
 en la pequeña sala del Chalet y viendo la serenidad del tiempo, 
 corrieron los jóvenes de ambos sexos a esparcirse y a bailar a las 
 orillas del arroyo; mientras que las personas de edad madura tomaban 
 posesión, en fuerza del hábito, de las inmediaciones del apagado hogar.

A los sonidos del tamboril y la zampoña, que tocaban dos pastores, la
 bulliciosa tropa juvenil comenzó a bailar con creciente vigor; pero Ida
 continuaba distraída y displicente, negándose a tomar parte en el baile
 por más que la invitasen a porfía los mejores mozos de la reunión, y 
 que la diesen incitantes ejemplos de compañeras. Sin embargo, quien la 
 observase atentamente hubiera notado poco después iluminarse de repente 
 su mirada con la inefable expresión de la esperanza; mientras sus oídos 
 parecían atender con la vigilancia de un perro a cierto leve rumor que 
 apenas se podía percibir entre el ruido que armaban los bailadores; y 
 también habría echado de ver que una sonrisa deliciosa vagó fugaz sobre 
 el carmín de sus labios en el instante en que vino a interrumpir 
 momentáneamente la danza pastoril la aparición de un nuevo personaje.

Era este un joven como de veintidós a veintitrés años, delgado, 
 esbelto, de estructura nerviosa, con hermosos ojos y rizados cabellos 
 oscuros, tez fina y pálida, y manos cuya blancura indicaba no pertenecer
 a un hombre consagrado a los trabajos del campo. «¡Arnoldo Kessman! 
 ¡Arnoldo Kessman!», exclamaron al verle los circunstantes. «¡Que baile 
 con Ida!». «Sí, que baile con Ida», —repitieron, aunque de mala gana, 
 los mancebos.

El recién llegado obedeció presentando su diestra a la hermosa hija 
 de Keller, que no se negó esta vez a tomar parte en la danza: no, 
 empero, sin decir antes a su pareja con tono de reconvención:

—¡Sois el último que habéis venido, Kessman!

—Ya sabéis que soy un verdadero esclavo, Ida —respondió el joven al 
 conducirla—: os he dicho cien veces que estoy sujeto al hombre más 
 astuto e intratable de la Helvecia.

—¡Oh! ¡salid de su casa! dejad a ese rudo conde de Montsalvens 
 —repuso la doncella—, ¿os parece justo que no podamos vernos sino cuando
 su capricho lo permite?

El joven suspiró, pero no contestó palabra porque la danza se 
 comenzaba en aquel momento. Mientras ella dura quiero dar algunas 
 noticias a mis amables lectores respecto al individuo cuya presencia ha 
 disipado los enojos de la linda Keller, y del otro que parece haber sido
 causa de la tardanza que diera origen a aquellos.

No era ciertamente la época de nuestra historia de las más prósperas 
 para el feudalismo, en la antigua Helvecia sobre todo; pero hay que 
 advertir que el lugar que tenemos por especial teatro es precisamente el
 que conservó por más tiempo el sello de aquel sistema.

Corrían los primeros años del siglo XV, y no se contaba todavía 
 Friburgo entre los cantones emancipados, cuya confederación aun no 
 estaba consolidada con las victorias de Grandson y de Morat, obtenidas a
 mediados del mismo siglo. No se preveía entonces aquella próxima ruina 
 del poder de Borgoña, ni menos se contaba con los repetidos desastres 
 que habían de forzar poco después al emperador de Alemania a renunciar 
 sus derechos y a celebrar la paz con la Suiza. Los friburgueses, 
 constantemente agradecidos a los privilegios que les concediera Rodolfo 
 de Hamburgo por los años de 1274, se mantenían fieles y adictos a la 
 potestad del Austria, fidelidad en que preservaron en medio del contagio
 de tan opuestos y victoriosos ejemplos hasta que en 1450 la misma 
 Austria tuvo a bien eximirle de sus juramentos.

Así, pues, aunque el feudalismo hubiese comenzado a caer en Helvecia 
 desde el siglo XIII; aunque las cruzadas disminuyendo las familias 
 privilegiadas, favorecieran el desarrollo de las ciudades, y que la 
 triunfante insurrección de Uri, Schwytz y Unterwalden, en 1308, hubiese 
 dado un golpe mortal a la nobleza, ligada con el Austria en contra de 
 ellos; ni esto ni los nuevos levantamientos que se sucedían rápidamente,
 siempre coronados con el triunfo, habían podido destruir el prestigio 
 de las casas aristocráticas en el cantón de Friburgo, que leal por 
 excelencia en aquella época dio repetidas muestras más tarde de su 
 decidida inclinación a la oligarquía. El feudalismo, pues, amenazado por
 todas partes, y muchas completamente hundido, declinaba con gran 
 lentitud en aquel lugar, y hallaba en él una seguridad que en vano 
 hubiera buscado en ningún otro de la antigua Helvecia, que tomó el 
 nombre de Suiza desde el sangriento bautismo de Morgarten.

Entre los grandes señores, cuyos dominios se hallaban en Friburgo, 
 uno de los más ricos e ilustres, después de los condes de la Gruyere, 
 era el de Montsalvens; y al poseedor de aquel título en el año de 
 nuestra historia servía en clase de paje Arnoldo Kessman, que, como ya 
 han podido adivinar nuestros lectores, es el amante preferido de la 
 bella Ida Keller. Según se decía entre las gentes de Neirivue, 
 pertenecía aquel joven a una familia noble, aunque no legítimamente, y 
 era tan pobre que nada poseía en el mundo sino la protección de su 
 señor, de la cual, a decir verdad, poco podía esperar atendido el 
 profundo egoísmo que caracterizaba a aquel personaje. Pero Arnoldo vivía
 en su castillo desde los primeros años de su vida, y aunque debía ser 
 forzosamente infeliz en la dependencia de un hombre tan rudo como lo 
 era, según la opinión general, el conde Montsalvens, el pobre joven a 
 quien amenazaba la indigencia, aceptaba agradecido el amargo pan que se 
 le concedía bajo aquel techo inhospitalario.

Instruidos ya los lectores de estas no insignificantes 
 circunstancias, volvamos a buscar a la juvenil cuadrilla que acababa de 
 terminar su prolongada danza.

—¡Arnoldo! —decía un robusto mocetón, que veía con envidia las 
 preferencias que aquel alcanzaba de la bella hija de Juan Bautista, y 
 que deseaba probar ante esta la superioridad de su propio mérito, 
 graduado por él según la extensión de las fuerzas corporales—. ¡Arnoldo!
 ¿queréis luchar conmigo? aquel que derribe a su contrario tendrá 
 derecho de estar toda la velada cerca de Ida Keller.

—Forma un talle como el mío cada uno de vuestros brazos, Gerster 
 —respondió el provocado—; pero no importa: lucharé con vos si lo 
 permiten estas beldades.

—No por cierto —dijo Ida asiéndose de uno de los brazos de su 
 amante—. Mirad, amigos, el cielo se va oscureciendo mucho, y viene de 
 las montañas un viento desagradable. Os ruego que volvamos al Chalet, 
 donde ya debe estar preparada la frugal colación en que tenéis la bondad
 de querer acompañarnos.

—Tiene razón Ida —dijo otra de las doncellas—: ¡estaba tan hermoso el
 tiempo hace un momento!... ¡Kessman! —añadió riéndose—, habéis traído 
 con vos la tempestad.

—Es que la llevo siempre en el corazón —dijo Kessman en voz baja a su
 bella compañera, y empezó a andar con ella en dirección al Chalet, 
 siguiéndolos en pelotón toda aquella gente turbulenta, que inundó con un
 torrente el hasta entonces pacífico recinto en que platicaban las 
 personas sensatas.

Habían discutido sin alterarse sobre los precios de los cereales en 
 aquel año; graduado la exportación de quesos que tuviera Friburgo; y aun
 entraban ya en la enumeración de las arbitrariedades y rapiñas del 
 gobernador austriaco, a quien cordialmente detestaban a pesar de sufrir 
 pacientemente su yugo, cuando se vieron de pronto interrumpidas sus 
 importantes conversaciones por la bulliciosa tropa que invadió sus 
 dominios y desterró de ellos para siempre toda esperanza de calma. En 
 balde los más ancianos, que son por lo común los más tenaces, intentaron
 repetidas veces reanudar el roto hilo de sus agradables pláticas; 
 imposible era entenderse en medio de la algazara de la joven cuadrilla 
 que intentaba continuar en la sala el baile comenzado en el campo, y 
 para acallar a unos y disipar el enojo de otros, Juan Bautista creyó lo 
 más prudente anunciar en alta voz que iban a dar las nueve, y que le 
 parecía conveniente pasar a la otra sala donde la refacción los 
 esperaba.

Nadie oyó con disgusto tan halagüeña invitación y en un instante se 
 vieron sitiadas por todos lados dos largas mesas, colocadas 
 paralelamente en medio del cuadrilongo que formaba el nuevo recinto, las
 que, cubiertas por blancos manteles, ostentaban a porfía los más ricos 
 quesos del país y las más exquisitas mantecas, alternando con 
 promontorios de sazonadas y diversas frutas, y flanqueadas por anchas 
 ánforas llenas de vino, y por cestillos de mimbres atestados de tortas 
 de cebada amasadas con manteca, y de blancos panecillos de trigo.

Durante algunos minutos preocupó tanto a los convidados de Keller la 
 presencia de aquellos apetitosos objetos que no se limitaba a gozar con 
 el solo sentido de la vista, que reinó gran silencio en toda la compañía
 y pudo oírse el ruido del viento que arreciaba por instantes, probando 
 que el inconstante cielo de la Suiza había hecho suceder la tempestad a 
 la deliciosa calma con que comenzó la noche.

Sin embargo, la gente desvelada no parecía inquietarse por aquel 
 cambio repentino a que están asaz habituados los moradores del país, y 
 como la estación alejaba los temores de una avalancha, ni los silbidos 
 del viento, ni los sordos y dilatados truenos que devolvían las 
 montañas, interrumpieron las inequívocas señales con que daban a 
 entender a Juan Bautista que encontraban verdaderamente deliciosa la 
 colación prevenida.

Dos personas únicamente hacían poco honor a los incitantes manjares; 
 eran Ida y Arnoldo, que aprovechándose de la general distracción 
 entablaron en voz baja el diálogo siguiente.

Capítulo II

—¿Permaneceréis con nosotros hasta el fin de la velada, Arnoldo? 
 —dijo la bella Ida—. ¿Habéis pedido permiso al conde para estar fuera 
 del castillo hasta las doce?

—No lo hubiera alcanzado —respondió el paje—; el señor de Montsalvens
 tiene por costumbre decir no a todo lo que se le pide; pero me he 
 fugado del castillo y entraré como salí, sin ser visto de nadie. Tengo 
 modo de hacerlo, aunque a la verdad algo arriesgado.

—Pues sabed que no quiero que os arriesguéis a nada para verme: por 
 mucho que me haga padecer vuestra ausencia, la sufriré sin quejarme a 
 trueque de que hagáis ninguna locura, Kessman. Vuestro señor me parece 
 un mal hombre. No lo he visto sino una vez que andaba de cacería con 
 otros propietarios de los alrededores; pero os confieso que me hizo muy 
 desagradable impresión su figura alta, flaca, acartonada, tan amarilla, 
 tan seria, con aquellos dos ojillos negros y hundidos bajo la ancha y 
 protuberante línea de sus cejas grises y encrespadas. Apostaría 
 cualquier cosa a que jamás se ve asomar la risa a los labios de vuestro 
 conde, y a que apenas conocen su voz las gentes de sus dominios. Pues 
 no, los condes de la Gruyere, con ser tan grandes y poderosos señores 
 como son, no tienen el orgullo de vuestro áspero Montsalvens. He ido 
 algunas veces a llevar flores y natas a la hermosa condesa, porque 
 habéis de saber Arnoldo, que, aunque somos villanos, los ilustres condes
 de la Gruyere fueron padrinos míos, como que mi madre, que Dios tenga 
 en su gloria, dio de mamar con sus pechos a la señorita Matilde, que es 
 mi hermana de leche y que me quiere de todo corazón; sí, por cierto, 
 siempre que voy al castillo me dice que el día que me case me hará un 
 gran regalo de boda. ¡Oh! nosotros los Kellers estamos muy bien quistos 
 de la nobleza; mi padre lo dice así con frecuencia. Si mucho nos 
 aprecian los condes de la Gruyere, más todavía el barón de Charmey. 
 ¿Conocéis al barón de Charmey, Arnoldo?

—Su castillo no está distante del de Montsalvens, Ida; pero no 
 recuerdo haber visto nunca al barón. Creo que viene rara vez a sus 
 posesiones.

—¡Sus posesiones!... no son muy vastas por cierto, aunque dice mi 
 padre que su casa ha sido opulenta y que aun debía serlo hoy día. En 
 todo el país se murmura de vuestro señor, porque se ha apropiado 
 dominios muy pingües que le corresponden al barón.

—Esas son habladurías, porque bien debéis conocer que no se dejaría 
 despojar tan tranquilamente el barón de Charmey si tuviera en realidad 
 los derechos que le supone el vulgo. He oído decir que cuando el conde 
 heredó el señorío a que hacéis alusión, que es por cierto uno de los 
 mejores de la Helvecia, intentó disputárselo al tal barón, pero pronto 
 debió convencerse de que era su pretensión injusta, pues se apartó de 
 ella y no ha vuelto a pensar en renovarla.

—Es verdad, Kessman, muchas veces se ha admirado mi padre de esa 
 conducta del señor de Charmey, y él la llama incomprensible: porque 
 nadie le podrá convencer de que no tiene derechos incontestables a los 
 dominios en cuestión. Pero ya veis, el barón es joven y un poco mala 
 cabeza, según dicen; así es que no se cuida de hacerlos valer y solo 
 piensa en divertirse. Os aseguro que me alegraría mucho de que tuviese 
 más prudencia, porque es tan amable, ¡tan franco!... habla con los 
 villanos como si fuesen sus iguales y todos le quieren como a las niñas 
 de sus ojos. Mi padre, sobre todo, ¡le tiene una ley!... es verdad que 
 bien la merece, pues los Kellers siempre han sido muy favorecidos por 
 los señores de Charmey. Mi difunta madre era hija de un montero del 
 viejo barón (que Dios haya perdonado), y el dicho montero, mi abuelo 
 (que también descanse en paz), tuvo una vez la dicha de salvar la vida a
 la señora baronesa Eleonora, que dicen era la más hermosa dama de su 
 tiempo. Os contaré, si queréis, la ocasión y el modo de prestar mi 
 abuelo tan importante servicio a la casa de su amo.

—Dejadlo para otro momento, mi querida Ida. ¡Alcanzo tan raras veces 
 la felicidad de poder hablaros! Decidme solamente durante tantos días 
 que hemos pasado sin vernos.

—¡Y qué! ¡necesitáis preguntar eso, ingrato! —exclamó la joven 
 dándole un golpecito sobre las manos con el ramillete de flores que 
 tenía en las suyas.

—No, mi bien, sé que me amas: pero ¡oh Ida! ¿no hay esperanzas para 
 nosotros? ¿nunca, nunca he de poder llamarte mía? Este pensamiento ha de
 volverme loco.

—Dios es Todopoderoso, Kessman —repuso ella suspirando—: ¿por qué no hemos de confiar en su bondad infinita?

—¡Ida! soy pobre, lo seré siempre, y vuestro padre (perdonadme el 
 decirlo), vuestro padre es codicioso. Jamás dará su hija, él mismo lo 
 asegura, a un hombre que no sea tan rico como él.

—Pero vos sois noble, Kessman, y como mi buen padre es también algo vano...

—¡Noble!... ¡decís que soy noble!... ¿sé yo por ventura lo que soy? 
 Es cierto que algunas veces me dice el conde: «Arnoldo, eres muy 
 inclinado a la canalla y es preciso que te corrijas; porque tienes en 
 tus venas sangre muy ilustre». Pero yo no he conocido nunca a mis 
 padres: desde muy niño me hallé recogido como por caridad en casa de 
 Montsalvens. No conozco a nadie por estas cercanías que tenga el 
 apellido que a mí me dan, y que no sé a qué familia pertenece. ¡El conde
 es tan intratable! por más que me he aventurado en diversas ocasiones a
 hacerle preguntas sobre mi nacimiento, solo he podido saber que soy 
 huérfano, que no poseo nada en el mundo, y que aunque mis padres no 
 estaban autorizados por el cielo para darme la vida, eran personas de un
 rango tan elevado que no debo avergonzarme de mi origen. Esto me dicen;
 esto creen, sin saber los fundamentos de su creencia, las personas que 
 me conocen; pero ni yo mismo, Ida, puedo estar seguro de que sea cierto,
 y aun dando por hecho que lo sea ya veis que mi suerte no es 
 ciertamente envidiable.

—Sabed, Kessman, que no falta quien piense que sois hijo natural del 
 mismo conde de Montsalvens, y como no los tiene legítimos bien pudiera 
 suceder... pero no; yo estoy cierta de que no es vuestro padre ese 
 odioso conde. ¿Vos tan hermoso y tan bueno habríais de proceder de un 
 hombre tan feo y tan malo?

Sonriose el paje y respondió:

—Sois muy lisonjera conmigo y muy severa con mi protector, querida 
 niña: pero creo como vos que carece de toda verosimilitud la suposición a
 que os referís. No, el conde Montsalvens no es mi padre: el corazón me 
 lo asegura. Siempre he creído firmemente en el presentimiento interior 
 que llaman voz de la sangre. Si yo viera a mi padre adivinaría que lo 
 era. Mas hablemos del vuestro, Ida. ¿Tenéis alguna esperanza de que 
 pueda ablandarse en favor nuestro?

—No puedo negaros que lo considero milagro, y que por tanto solo lo 
 espero del poder y de la piedad divina. Mi padre no os mira con buenos 
 ojos desde que ha sospechado que me amáis, y ayer mismo me habló con un 
 tono que no acostumbra usar conmigo, expresándome terminantemente que 
 cesaría de ser un buen padre si llegaba a conocer que se pasaba por el 
 pensamiento la loca idea, así dijo, de casarme con vos.

—¡Ya lo veis, Ida!... —exclamó el joven con profundo dolor—: ¡no hay 
 para mí ninguna esperanza de felicidad en la tierra!... morir, solo 
 morir es lo que debo anhelar.

—No os desalentéis así, mi buen Arnoldo —le dijo la doncella 
 esforzándose por ocultar una lágrima que temblaba, a pesar suyo, en sus 
 hermosos párpados—. ¡Escuchad! hablábamos hace un instante del barón de 
 Charmey, y no sin idea os he hecho su elogio; porque os confieso que he 
 pensado más de una vez en implorar su poderosa mediación en favor de 
 nuestros amores. Habéis de saber que cuando fuimos mi padre y yo a 
 felicitarle y a ofrecerle nuestros respetos la última vez que estuvo en 
 su castillo, me dijo muy bajito al despedirme: «Ya sé por William 
 (William es su conserje, querido Kessman); ya sé por William que un buen
 mozo delira por tus ojos y que el papá no se muestra propicio: cuenta 
 con mi apoyo cuando lo necesites». Por desgracia dejó el castillo dos 
 días después, hace ya dos meses, y aun no ha vuelto, a pesar de que le 
 decía en aquella ocasión a mi padre: «¡Mi gordinflón! resérvame un jarro
 de vino y el mejor pedazo de tu queso la noche de la velada de San 
 Juan, pues te advierto que tengo vivos deseos de visitar tu Chalet en 
 aquella época de su gloria.

—No prestéis crédito, ángel mío, a las promesas de los grandes 
 señores, porque tan pronto son en hacerlas como en olvidarlas. Además, 
 Ida, por grande que pueda ser el respeto de vuestro padre por el barón 
 de Charmey, no condescendería en dar su hija única a un pobre mancebo 
 como yo, sin porvenir en el mundo. Necesito ser rico y no puedo serlo. 
 ¡Oh! ¡no podéis imaginar cuán devorante es esta sed de oro que el amor 
 ha despertado en mi alma! Daría mi vida por un solo día de riqueza, 
 porque ese día, Ida, lo pasaría en vuestros brazos. ¡Dios mío! 
 ¡perdonadme! pero momentos ha habido en que creo que hubiera pagado el 
 oro a precio de mi salvación eterna.

—No digáis eso, Arnoldo; ¡oh! ¡no digáis eso nunca! Yo quiero que me 
 améis más que a todas las cosas del mundo, pero no consiento en que 
 prefiráis a vuestra felicidad en la otra vida. No obstante, todo lo que 
 nos aflige yo tengo el presentimiento de que...

La joven no había acabado su frase, cuando una de las puertas de la 
 pieza en que se hallaban se abrió de repente con estrépito, y entró por 
 ella un gallardo joven de hasta 26 años, en traje de cazador, dejando 
 oír al mismo tiempo la concurrencia esta exclamación unánime: «¡El señor
 barón de Charmey!».

—El mismo en persona —respondió el nuevo personaje, apoderándose sin 
 ceremonia de una de las sillas próximas a la mesa—. Heme aquí, mi 
 rollizo Keller, vengo en busca de la parte de tu refacción que te 
 encargué me reservaras. No os molestéis por mí, buenas gentes —añadió al
 ver que se mantenían en pie los circunstantes—: volved a ocupar 
 vuestros asientos y continuad divirtiéndoos como mejor os plazca, 
 mientras yo reconozco por mí mismo si el buen papa Juan Bautista tiene, 
 como se asegura, los mejores quesos y los más añejos vinos del país.

Acabando estas palabras empezó a comer y a beber con muestras de muy 
 buen apetito, si bien echando investigadoras miradas por su alrededor, 
 hasta que descubriendo a la bella Ida las detuvo en ella, diciendo con 
 galantería:

—¡Bendita sea por el glorioso San Juan la rosa de Neirivue, la 
 estrella del Moléson, la gloria de las doncellas! brindo por la salud de
 Ida Keller —y desocupó de un solo trago los restos de una ánfora que 
 tenía delante.

Keller se apresuró a acercarle otra enteramente llena, hacinando 
 además junto a ella todos los castillos de tortas y los diferentes 
 platos de mantecas y quesos que quedaban en la mesa, no sin expresar al 
 mismo tiempo cuán sensible le era no los hubiese comenzado su ilustre 
 huésped, y que si se dignaba aguardar un instante se traerían nuevos 
 manjares más exquisitos e intactos.

—No hagas tal, mi buen gordinflón, no hagas tal —decía a esto el 
 joven cazador—; los restos de tu refacción bastarían para abastecer por 
 muchas semanas la cartuja de Val—Sainte, fundada por mi digno abuelo el 
 barón Gerardo de Corbières. Bebo segunda vez a la salud de todos los de 
 la velada, y en particular por la de la persona que sé más grata entre 
 todas a los bellos de ojos de Ida Keller.

—¡Os ha mirado, Arnoldo! —dijo en voz baja la doncella a su amante.

—A vos es a quien mira demasiado, Ida —respondió el joven dominado por cierto impulso de celos.

—Os engañáis, Kessman; he notado que sus ojos se han detenido en vos.

—Sí, porque estoy a vuestro lado, Ida.

—¡Mirad, mirad ahora con disimulo; aunque está hablando con el viejo Nicolás Bull, os echa unas ojeadas!...

—Acaso no le agrada que estéis hablando conmigo.

—¡Ca! ¿con que ha brindado por aquel a quien yo vea con mejores ojos, y pensáis que los suyos os miren con desagrado?

Arnoldo no contestó, pero a pesar de la hermosa y simpática presencia
 del joven barón y de la llaneza casi excesiva de su trato, se sintió 
 poco dispuesto a participar del orgullo y la satisfacción que causaba en
 todos aquellos campesinos ver a un gran señor alternando con ellos. 
 Keller sobre todo, en quien recaía la mayor parte de tan extraordinaria 
 honra, no cabía en sí de gozo, y tan trastornado lo puso la alegría, que
 rompió seguidamente dos grandes ánforas llenas de vino, de cuyo 
 contenido hizo partícipes a los vestidos del mismo Charmey y de otros 
 varios de sus convidados. Todo empero se le perdonaba en circunstancia 
 tan rara como gloriosa.

Cuando hubo dado fin el barón a la doble ración de queso que él mismo
 se sirviera, sazonándola con repetidas libaciones, dijo volviéndose al 
 ganadero:

—Ya ves que soy fiel a mi palabra, pues he venido a tomar parte en tu
 fiesta, Dios sabe desde qué distancia; y luego ¡qué tiempo! ¿Sabéis mis
 buenos amigos —añadió dirigiéndose a la reunión—, que hace uno noche 
 horrible para los que intenten velar el helecho este año? Vosotros al 
 menos veláis debajo de un buen techo, y cuando apriete el frío, que ya 
 va haciéndose sentir, tenéis un abundante fuego que he visto encender a 
 mi llegada.

—Cuando vuestra señoría lo disponga —dijo Keller—, nos acercaremos a 
 él; pero me sorprende, señor barón, que tengáis noticia de la Velada del
 helecho, pues creía que solo nosotros, las gentes del pueblo, teníamos 
 conocimiento de esas costumbres vulgares.

—Permitidme observar, vecino Keller —repuso otro ganadero llamado 
 Tomás Huber, que pasaba por hombre muy instruido entre compañeros—, que 
 esa costumbre a que aludís ha dejado de existir hace mucho tiempo; y tan
 es así que acaso muchos jóvenes de los que se hallan presentes no 
 tienen ni aun noticias de ella.

—¡Yo sí! ¡yo sí! ¡yo también! —exclamaron muchos pastores y zagalas.

—No está tan olvidada como pensáis la Velada del helecho, señor Huber
 —dijo entonces el anciano Nicolás Bull—. Sin ir más lejos, os puedo 
 asegurar que diez personas la hicieron el año último, y que no creo 
 falten algunas que la hagan en este, a pesar de la tempestad que 
 aumentará los horrores del camino de Eví.

—¿Conoce vuestra señoría —preguntó Keller a su noble huésped— todas las particularidades de la tradición de que se habla?

—Mejor sin duda de lo que crees —contestó aquel—; pero pues me 
 brindabas hace poco con el calor de tu hogar, vamos allá y me contaréis 
 todo lo que vosotros sepáis de esa antigua costumbre, que sentiría 
 hubiese caído en desuso, como afirma el buen Tomás, pues tengo 
 grandísima inclinación y singular respeto por las viejas tradiciones.

El barón se levantó, se acercó a Ida, la ofreció un brazo, no sin 
 mirar antes al joven Kessman con incalificable expresión, y toda la 
 compañía fue a instalarse alrededor de la gran chimenea, en que 
 chisporroteaba la gruesa leña de encina invadida por las llamas.

—No sé —dijo entonces Keller sentándose enfrente de su ilustre 
 huésped—, ni creo que pueda nadie saber, desde qué tiempo data 
 precisamente la popular creencia, cuyas particularidades desea conocer 
 su señoría; así como tampoco podríamos decir su origen: lo cierto es que
 de padres a hijos se ha trasmitido durante muchas generaciones, y que, 
 según ella, es cosa notoria que la víspera de mi glorioso patrón, cuando
 se cubren de helecho —planta hija de las sombras y de la humedad— los 
 bordes del precipicio que llaman los de la tierra camino de Eví, 
 precisamente a la mitad de la noche aparece en aquel lugar el mismo 
 Satanás en persona, y mediante ciertas condiciones enriquece cada año a 
 aquel o a aquellos que se encuentran velando el helecho en un paraje 
 cubierto todo por dicha planta.

—¿Y no se sabe cuáles son las condiciones que impone el diablo a los 
 que alcanzan sus donativos? —preguntó el barón que parecía tratar con 
 serenidad e interés aquel asunto, ridículo probablemente a juicio de 
 nuestros lectores.

—Solo se dice —repuso Juan Bautista—, que la persona agraciada debe 
 hallarse completamente sola y en profunda oscuridad, y no falta antes 
 quien asegurase que el demonio exigía además se le entregase un papel, y
 que en aquel papel escribía, para hacerlo constar a su debido tiempo, 
 la compra que hacía de aquella pobre alma.

—¡Dios mío! —exclamó Ida estremeciéndose—: ¿luego se condenaba para siempre quien recibía el donativo?

—El diablo no regala nunca, niña mía —dijo con acento grave el 
 anciano Nicolás—: solo hace cambios en provecho propio. Cualquiera que 
 acepta los dones de aquel perverso espíritu queda esclavo suyo por toda 
 la eternidad.

—Yo no lo entendía así —dijo el barón—: yo pensaba que ese donativo 
 era un castigo que imponía Dios a Satanás, obligándole a ser generoso a 
 su despecho, y a festejar el día del santo precursor de Jesucristo. 
 Tengo razones para creer que no son funestos sus dones para quien los 
 recibe en tan fausta ocasión, y que el papel que exige no debe ser más 
 que una prenda que depositaba ante el trono de su juez, pruebe hallarse 
 cumplida su sentencia.

—Eso es más creíble y menos horroroso —dijo Ida, que sin embargo 
 continuaba temblando y apretándose maquinalmente contra el joven 
 Arnoldo, que había vuelto a su lado; pero este por primera vez de su 
 vida parecía olvidado del objeto de su amor. Con la mirada fija, la 
 frente más pálida que de costumbre, y el aliento casi suspenso, atendía 
 con todas sus potencias a la conversión que se había entablado.

—El señor barón de Charmey hace demasiado honor al demonio —dijo a su
 turno el erudito Tomás—, cuando presume que desempeña con tal fidelidad
 las comisiones del Altísimo. Sabido es que aquel maligno enemigo de 
 nuestras almas es un rebelde pertinaz, y si alguna vez nos dispensa 
 aparentes beneficios, no cabe duda en que lo hace por cuenta propia, y 
 siempre seguro de resarcirse con usura. Pero no veo en la tradición de 
 que se trata sino un cuento de viejas; nadie, que yo sepa, ha recibido 
 nunca el tal donativo de la Velada del helecho.

—Es verdad —dijo otro interlocutor— que la tía Andrea pasó en el 
 camino de Eví toda la noche víspera de San Juan hace dos años, y solo 
 sacó de allí una pulmonía que la llevó al sepulcro algunas semanas 
 después.

—Y el pastor Lami —añadió una zagala—, ha hecho la Velada tres años seguidos, y tan pobre se está como se estaba.

—¡Jesús María! —exclamó otra— ¿con que hay quien desee el oro hasta de mano del diablo?

—¡Dios nos preserve! —dijo santiguándose Nicolás Bull—, pero por 
 desgracia es cierto que existen muchas gentes que no reparan en nada 
 cuando tratan de enriquecerse, y que si no se venden al diablo es porque
 el diablo no quiere comprarlas por el precio en que se estiman ellas.

—¿Qué tenéis, Arnoldo? —preguntó en aquel instante Ida a su joven 
 amante—. Estabais pálido, y ahora parece que quiere saltar la sangre de 
 vuestra cara.

El paje nada respondió: evidentemente todo su ser estaba concentrado 
 en un pensamiento único. Su extraña preocupación debió ser notada por el
 barón, pues tenía clavados en él sus grandes ojos color de venturina, 
 cuando pronunció estas palabras:

—Como la conversación que hemos entablado pudiera afectar a las 
 personas excesivamente nerviosas e impresionables que se hallen entre 
 nosotros, os ruego, mis buenos amigos, que cambiemos de asunto; mas 
 permitid que os diga antes que aunque vosotros los poseedores de la 
 tradición no tenéis noticia de ningún hecho que la acredite, yo, con 
 pertenecer a una clase que apenas tiene conocimiento de ella, puedo 
 atestiguar su verdad con un ejemplo muy respetable.

Todas las miradas se fijaron con ardiente curiosidad en el semblante 
 del barón, y echando él de ver que se esperaba con ansiedad la relación 
 del suceso que acababa de indicar, atizó la leña, tosió por dos veces 
 para desembarazar su garganta y aclarar su voz, y se explicó en estos 
 términos.

Capítulo III

—Mi abuela, que Dios tenga en su gloria, señora de cuya escrupulosa 
 veracidad no nos es dable admitir la menor duda, refería gravemente que 
 allá en los tiempos de su mocedad tuvo por amiga a una hermosa dama 
 llamada Emma (espero que me dispensaréis de decir los nombres de 
 familia) la cual amaba apasionadamente al doncel Arturo de... con quien 
 la naturaleza anduvo tan pródiga como avara la fortuna. Para mayor 
 desgracia, el barón, padre de la doncella, era hombre arruinado e 
 incapaz por su carácter de comprender el invencible poderío de una 
 pasión generosa. Así pues, negándose a aceptar por yerno al noble doncel
 sin patrimonio, se decidió a dar la mano de su hija a cierto plebeyo 
 rico, que se ofrecía, ambicioso de emparentar con gente ilustre, a pagar
 las enormes deudas del magnate. En tal estado las cosas, llegó al país 
 en que pasaban, la vieja Margarita, labradora de Albeuve, y que había 
 sido nodriza de la madre de Arturo, a quien recibió en sus brazos cuando
 vino al mundo. Halló al pobre joven en lastimosa situación, y pronto 
 echó de ver que corrían a la par inminente riesgo su corazón y su vida, 
 si llegaba a perder de todo punto la esperanza que, aun contra todas las
 probabilidades, alienta todavía en el fondo del corazón más destrozado.
 La anciana labradora se acercó al lecho en que yacía postrado por su 
 tristeza el amante de Emma, la noche en que acababa de saber estar ya 
 definitivamente fijado el día funesto que pondría entre los dos un muro 
 insuperable, y colocando su diestra sobre el pecho del joven.

—¿Tenéis valor? —le preguntó.

—¡Oh! —exclamó él—. ¿Si solo se necesitase arrostrar los más inauditos peligros para conquistar a Emma?...

—Pues no es menester otra cosa —dijo sin dejarle concluir Margarita—.
 ¡Levantaos, Arturo! Id a presentaros al barón; pedidle que difiera por 
 solo dos meses el casamiento concertado, y que si al cumplimiento de 
 dicho plazo volvéis vos a su presencia siendo poseedor de una fortuna 
 superior a la del rival a quien sois pospuesto, os conceda el derecho de
 entrar con él en competencia, y que decida Emma cuál de los dos es más 
 digno de su mano.

—¿Estáis loca, buena anciana? —repuso el doncel—. ¿Qué caso ha de 
 hacer el barón de semejante proposición, ni qué ganaría yo con verla 
 admitida? Bien sabéis que no puedo abrigar la menor esperanza de hacerme
 rico en tan breve tiempo.

—¿No estamos en los últimos días del mes de abril? —preguntó Margarita.

—Así es.

—¡Pues bien! en los últimos días de junio podéis ser más opulento que
 el indigno villano que osa competir con vos, porque aquel cuya mano ha 
 de dotaros ha sido llamado, y debe serlo todavía, príncipe del mundo.

—Ningún poderoso de la tierra me ha protegido nunca —observó el joven.

—Hay poderes superiores a los terrestres —respondió la vieja.

—Nada comprendo de cuanto queréis decir, Margarita; pero no importa; 
 necesito una esperanza, por quimérica que sea: ¡mandad! haré cuanto 
 queráis.

—Marchad, pues, sin tardanza a pedir al barón el plazo que os he 
 indicado. Sois noble y alcanzaréis desde luego que os prefiera, en 
 igualdad de las otras circunstancias, al caballero de nuevo cuño, a 
 quien hoy quiere honrar con su enlace. Aseguradle que de hoy en dos 
 meses sus deudas estarán satisfechas, y vos os ofreceréis a Emma con una
 corona de conde.

—Pero, Margarita...

—¡Callad! nada lograréis, os lo advierto, si no tenéis en primer lugar fe, en segundo valor.

—¡Bien! yo voy a obrar como si poseyera la primera, y os afirmo que deseo ardientemente pongáis el último a prueba.

En efecto, Arturo hizo al barón su demanda, y aunque sin duda le 
 pareció a este muy risible o extraordinaria, se prestó después de 
 algunas vacilaciones a los deseos del mancebo, y le empeñó su palabra de
 honor de que no casaría a su hija antes del postrer día del mes de 
 junio, a cuyo tiempo si volvía a presentársele tan rico como su rival, 
 Emma sola decidiría la elección.

Volvió Arturo con esta promesa adonde lo esperaba Margarita, y la dijo:

—¡El plazo está concedido! ¡heme aquí! ¿qué debo hacer ahora?

—Acompañarme a mi lugar —respondió ella.

—Estoy determinado a seguir en todo vuestros consejos —repuso 
 Arturo—; ¿pero no querréis darme alguna luz respecto a vuestros 
 intentos? ¿Cuáles son vuestras esperanzas, buena vieja? ¿Adónde me 
 mandaréis a buscar esos tesoros que deben adquirirme la posesión de mi 
 amada?

—Al camino de Eví —respondió sin vacilar Margarita.

—Pero, si no estoy trascordado —observó el joven—, el camino de Eví 
 no es otra cosa que una senda casi intransitable que conduce al Moléson.
 ¿Cómo es posible que encuentre allí los medios de enriquecerme?

—Allí es donde únicamente podéis hallarlos —contestó Margarita.

—Me parece —replicó Arturo— que me habéis hablado de no sé qué 
 protector... ¡de un príncipe! ¿Quién es ese personaje de quien tanto 
 esperáis?

—Es poderoso; todos los hombres nacen siervos suyos: todos le rinden tributo durante su vida.

—¿Pero su nombre?... decidme su nombre, Margarita.

—Va a daros miedo, Arturo.

—Yo os juro que no soy susceptible de otro temor que el de perder a Emma. Pronunciad, pues, ese nombre, cualquiera que sea.

—Pues bien, Arturo, el protector que os ofrezco se llama... ¡Satanás!

Palideció el doncel y quedose suspenso por algunos instantes; mas no 
 abandonó su empeño. Siguió a Margarita a la villa de Albeuve, que, como 
 sabéis, se halla vecina del camino de Eví, y dos meses después, el día 
 30 de junio (creo que debió ser en el año de 1340) volvió a verlo entrar
 por las puertas de su castillo el arruinado barón, que por su parte 
 cumplió religiosamente la promesa empeñada.

Mi abuela asistió algunas semanas más tarde a la suntuosa boda de la 
 hermosa Emma con el muy alto poderoso conde Arturo de... poseedor de 
 vastísimos dominios en la parte occidental de la Helvecia. Aquella 
 enamorada pareja disfrutó muchos años en este mísero mundo la felicidad 
 más completa que pueda en él alcanzarse, y debemos esperar piadosamente,
 mis buenos amigos, que el soberano dispensador de todos los bienes la 
 haya prolongado más allá de su vida pasajera, puesto que dieron ejemplo 
 durante ella de acrisoladas virtudes, habiéndoles proporcionado el 
 donativo del diablo el poder alegar muchas buenas obras delante de Dios.

—Que descansen en paz como su señoría lo desea —dijo el viejo Bull 
 cuando acabó su relación el barón—; pero que nos preserven nuestro 
 Divino Redentor y el bienaventurado San Juan Bautista, a todos los que 
 aquí estamos, de anhelar jamás tesoros venidos por semejante conducto.

—¡Libéranos Dómine! —repitieron los labriegos, y el mismo señor de Charmey respondió devotamente—: ¡Amén!

En aquel momento la gran campana de la parroquia de Neirivue sonó 
 lentamente las once, y al expirar la última vibración se vio levantarse 
 al paje de Montsalvens como si súbitamente le hubiese mordido una 
 víbora, y lanzarse hacia la puerta con tal ímpetu y velocidad que 
 hubiera podido creerse era impulsado contra su voluntad por la fuerza 
 superior de una potencia invisible.

—¡Kessman, Kessman! —le gritó Ida—; ¿queréis dejarnos ya? no son más 
 que las once, y hasta la media noche no se termina la Velada.

—Volved, Arnoldo —añadían las demás doncellas—. Mirad, que con el 
 permiso del señor barón, bailaremos un poco todavía; venid y tendréis a 
 Ida por pareja. ¿No oís cómo brama la tempestad? Dejadla calmar un poco 
 antes de poneros en marcha para el castillo.

El paje que se había detenido en el umbral de la puerta mientras se 
 le dirigían tan persuasivos ruegos, volvió en efecto hacia la reunión; 
 pero fue para despedirse de ella haciéndose sordo a cuanto se le repetía
 para detenerlo.

Apenas traspasó los umbrales, cuando una sonrisa indefinible apareció
 y desapareció fugaz en los labios del barón, y si hubiese habido allí 
 algún maligno observador que recordase el disimulado empeño con que 
 aquel personaje había provocado y sostenido la conversación de la Velada
 del helecho, y las penetrantes ojeadas que de tiempo en tiempo lanzaba 
 sobre el amante de Ida, acaso hubiera sospechado que, adivinando la 
 nerviosa vehemencia de aquel pobre joven y la especial predisposición en
 que se hallaba su espíritu, obraba en todo con refinado artificio, para
 alejarlo de allí y poder suplantarlo cerca de aquella linda criatura.

Esta suposición, que no nos atreveremos a decir fuese de todo punto 
 infundada, hubiera adquirido mayor fuerza al ver que no bien pasados 
 tres minutos de la ausencia de Kessman, el joven barón fue a ocupar la 
 silla que dejara vacante junto a Ida, andando no menos listo, cuando un 
 instante después se trató de renovar la danza, para ofrecerse por su 
 caballero. La joven, sin embargo, no parecía muy bien lisonjeada con las
 preferencias de que era objeto. Después de que Arnoldo dejó la reunión,
 Ida perdió su alegría y hablaba y bailaba como una máquina, pintándose 
 en su semblante la preocupación de su ánimo.

Por más cándidos y perspicaces que pudieran ser en general los 
 asistentes a la Velada, no dejaron de hacer aquella doble observación, y
 se entablaron en voz baja algunos dialoguillos, poco más o menos de la 
 índole del siguiente:

—Mirad qué galante está el barón con la hija de Keller; el pobre 
 Arnoldo se ha ido sin duda por eso. Había estado acechando las miradas 
 del joven caballero, y conoció ser Ida el objeto a quien se dirigían 
 constantemente. Se ha marchado loco de celos: ¿no notasteis qué cara 
 tenía tan desencajada, y cuán destinado se iban sin decir adiós a nadie?

—Pues lo que es la muchacha no le da por cierto motivos para estar 
 celoso. Observad qué displicente se muestra mientras baila con el señor 
 de Charmey. Está, perdidamente enamorado del paje, y no comprendo qué 
 esperanzas puede alimentar, pues es bien seguro que no consentirá nunca 
 Juan Bautista en que se case su hija única con un hombre que no tiene 
 más que la noche y el día, como decirse suele.

—¡Escuchad! —decía otra voz femenil—. Se han visto grandes señores 
 casarse por amor con humildes pastoras. Tiene tan feliz estrella ese 
 Keller, que no será mucho le veamos convertido en padre de todo un 
 barón.

—A la verdad —añadió un acento menos blando que el anterior—, son 
 extraordinarias las demostraciones de aprecio que dispensa a esta 
 familia el señor de Charmey, y solo se pueden explicar creyendo que 
 encierran miras particulares. ¡Pero qué! no hay que pensar por eso que 
 se le ocurra la idea de casarse con Ida. ¡Vosotras las mujeres sois a 
 veces tan cándidas! Las gentes de cierta clase se persuaden que honran 
 mucho a una villana tomándola por querida.

—¡Pues no! Lo que es eso no sucederá con Ida —dijo otro joven, no 
 insensible a los encantos de la que nombraba—. No piense su señoría que 
 nos dejaremos robar la perla de las doncellas del país para que le sirva
 de juguete. No le faltan a Ida Keller buenos partidos para establecerse
 aunque no seamos barones.

—Pero es extraño que no esté más alegre Ida, bailando con un 
 caballero tan galán, que se conoce le va diciendo cosas muy dulces —dijo
 una rolliza zagala que se había quedado sin pareja—. A mí me parece 
 mejor mozo el barón de Charmey que ese Arnoldo, tan descolorido y tan 
 triste. ¡Oh! ¡tiene el barón unos ojos!...

—Los mismos de su madre —observó Nicolás Bull—. La baronesa Eleonora 
 era de las bellas si las hay. ¡Lástima que la hubieran casado con un 
 hombre que podía ser su padre! Lo menos hace diez años que murió, y me 
 parece que la estoy mirando. ¡Qué talle aquel! ¡qué garbo! su hijo se le
 asemeja bastante, solo que tiene la boca un poco grande, como el padre,
 pues lo que es la baronesa, aquello no era boca, sino un botón de rosa.

Mientras así charlaban los excluidos del baile, la parte de la 
 reunión que gozaba de aquel placer daba muestras de ser verdaderamente 
 incansable, y no sabemos hasta cuándo se hubiera prolongado la danza si 
 ella no se hubiese sentido ligeramente indispuesta. Desde el punto en 
 que la reina de la fiesta se negó a continuarla, la general animación 
 comenzó a decaer visiblemente, y acabó del todo, cuando el barón, no 
 obstante las miras que se le sospechaban, manifestó no hallarse 
 dispuesto a prolongar por más tiempo su permanencia allí. Al chasquido 
 del látigo que llevaba en la mano apareció el palafrenero que le 
 acompañara, y cumpliendo las órdenes que recibió fue corriendo a 
 ensillar los caballos, y volvió muy en breve anunciando que ya estaban 
 prontos.

Despidiose el ilustre joven de todos y de cada uno en particular, con
 cuya atención acabó de ganar todos los corazones; por manera que luego 
 que se ausentó hubo por algunos minutos un numeroso coro de elogios, que
 Keller escuchaba con tanto orgullo y satisfacción como si fuese el 
 barón un miembro de su familia.

Era tan grande el vacío que dejaba el barón en aquella rústica 
 sociedad, encantada con su presencia, que no fue posible reanimar los 
 espíritus, y a la primera campanada de las doce todos se apresuraron a 
 separarse, los más para ir a dormir tranquilamente, descansando de los 
 placeres de la velada; algunos para pensar en ellos, y la hermosa Ida 
 para contar hora tras hora en fatigante insomnio, pues se hallaba 
 enteramente perturbada por la inexplicable conducta de su amante en los 
 últimos momentos que había pasado junto a ella. ¿Qué origen pudo haber 
 tenido la profunda preocupación en que cayó el joven, haciéndose sordo e
 insensible a la voz que hasta entonces ejerció siempre tan gran poder 
 en su alma? ¿Por qué se había alejado Kessman despreciando una hora más 
 que podía pasar junto a su amada? ¿Se habría enojado contra ella? 
 ¿Estaría realmente celoso del barón? Pero de todos modos ¿qué 
 significaba aquella salida súbita y desordenada? ¿Adónde había ido?

La pobre Ida no podía adivinarlo, por más que martirizase su 
 pensamiento en aquella noche de vigilia; mas yo me apresuraré a sacar de
 iguales dudas a los amabilísimos lectores, que se dignen dispensar al 
 héroe de mi historia sus lisonjeras simpatías, haciéndoles saber dónde 
 se encuentra Kessman, en tanto que vela pensando en él su interesante 
 Ida.

Oscura por demás estaba la noche en el momento en que abandonó el 
 paje la casa de Juan Bautista. Solo le alumbraban de cuando en cuando 
 los relámpagos, que, como fugaces sierpes de fuego, se tendían y 
 desaparecían instantáneamente sobre las montañas. Algunas gotas de 
 lluvia comenzaban a desprenderse de las densas nubes que envolvían al 
 firmamento, y el viento que las movía al parecer con trabajo dejaba oír 
 fuertes y penetrantes bramidos, confundiéndolos con los rimbombantes 
 ecos del trueno que rodaban incesantemente desde aquellas alturas.

Arnoldo respiró con avidez los soplos de la tempestad, y recibió la 
 lluvia en su cabeza descubierta como si quisiera apagar con ella el 
 devorante pensamiento que sentía abrasarla. Andaba deprisa, y cuando 
 brillaba la siniestra luz de los relámpagos, volvía los ojos atrás con 
 notable azoramiento como recelando ser seguido y acechando por algún 
 malicioso espía.

El castillo de Montsalvens, cuyas ruinas enseñan todavía al viajero, 
 estaba situado al declive del puntiagudo Mont—Merlan, guardando, por 
 decirlo así, a la villa de Bruck, que se extiende a la orilla derecha 
 del Sarine, en la confluencia de dicho río y de los torrentes de Jogne y
 de Treme; pero no era esta la dirección que tomaba Arnoldo Kessman. 
 Encaminábase hacia el SE del Moléson, y al cabo de media hora de marcha 
 se encontró a la entrada de un sendero sombrío, del cual se oía salir la
 amenazante voz de un torrente sobresaliendo aun entre los bramidos de 
 la tempestad. Detúvose allí el mancebo: gruesas gotas de sudor se 
 mezclaban en su frente con el agua que destilaban sus empapados 
 cabellos, y si alguna vista humana hubiera podido contemplar en medio de
 las tinieblas la mortal palidez que le cubría, su mirar extraviado, sus
 rodillas trémulas, y la expresión de cruel vacilación que se pintaba en
 todas sus facciones, hubiera creído sin duda hallarse presenciando los 
 últimos esfuerzos de la razón y del instinto contra el atroz pensamiento
 del suicidio. Sin embargo, Arnoldo no iba a buscar la muerte; sin que 
 nos atrevamos a decir por esto que era menos culpable y horrorosa la 
 idea que se alberga en su alma. ¡Tenía delante de sus ojos el camino del
 Eví!

Todavía existe allí, tal cual estaba en la época de que hablamos, 
 aquella ruta abierta en peña viva, y encajonada, digámoslo así, en los 
 bordes de un hondo precipicio en cuyo fondo muge incesantemente 
 aprisionado, entre murallas de piedras que apenas dejan paso a la luz 
 del día, un espumoso torrente. Los ganados que tienen sus pastos hacia 
 aquella parte del Moléson toman por lo común aquel sendero, pero los 
 pastores no dejan entrar sus reses sino de dos en dos, o de tres en 
 tres, y el cura del lugar, con el hisopo en la mano, los espera allí 
 para bendecirlos antes de que penetren en aquella especie de abismo.

Nadie empero se hallaba allí en tan tempestuosa noche para dar una 
 bendición al desdichado huérfano, que dominado casi a su pesar por sus 
 ideas religiosas, mas empujado por la irresistible fuerza de una pasión 
 delirante, se adelantaba y retrocedía repetidas veces delante de aquella
 entrada tenebrosa que bien podía representar una de las bocas del 
 infierno. De repente se le ocurrió que mientras perdía el tiempo en 
 cobardes vacilaciones acaso estaba a punto de sonar la hora solemne de 
 la media noche... un vértigo inexplicable se apoderó entonces de su 
 turbada cabeza; pensó que llegaban hasta su oído las palabras que la 
 vieja Margarita había dirigido un siglo antes a aquel otro amante tan 
 desesperado como él. «¡Tened valor!», y desatentado, loco, con el 
 cabello erizado y las trémulas manos extendidas hacia adelante, se 
 precipitó entre las tinieblas por la angosta garganta del precipicio.

Los campanarios de Neirivue y de Albeuve, villas cercanas a aquel 
 lugar, daban en el mismo momento las doce. ¡Aquella era la hora precisa 
 de la aparición del diablo!

El ruido de las pisadas de Kessman había cesado de percibirse ya, y 
 sin embargo, a la pálida luz del relámpago se hubiera podido descubrir 
 una figura siniestra que se adelantaba evidentemente a la entrada de la 
 gruta.

Capítulo IV

Era el 27 de junio: habían trascurrido tres días desde la noche de la
 velada y Arnoldo Kessman no había vuelto a aparecer por la casa de su 
 querida. No era ciertamente la primera vez que pasase tanto tiempo, y 
 aun otro más dilatado sin verse nuestros jóvenes; pues distaba cerca de 
 tres leguas el castillo de Montsalvens, y no siempre alcanzaba permiso 
 el paje para ir a pasearse a Neirivue, ni tenía proporción de escaparse 
 sin que se notase su ausencia. Nunca, empero, había sido tan alarmante y
 dolorosa para Ida la separación de su amante como lo era la vez a que 
 nos referimos: la doncella, que no podía explicarse a sí misma 
 satisfactoriamente la conducta de aquel en las últimas horas de la 
 velada, ansiaba ocasión de hablarle, y después de pasar tres largos días
 en inútil expectativa, resolvió hacer ella alguna diligencia para 
 encontrar a aquel que parecía olvidarla. Era domingo y tales días, en la
 buena estación, solían las zagalas subir al Moléson en las primeras 
 horas de la mañana para correr y bailar a sus anchuras aprovechando la 
 festividad. Arnoldo había asistido algunas veces a aquellas reuniones 
 matutinas, y no dejaba Ida de tomar parte en ellas siempre que Juan 
 Bautista se hallaba favorablemente dispuesto en el instante de pedirle 
 su permiso. Por fortuna sucedió así el día 27 de junio, y la joven, que 
 no había dormido mucho la noche anterior, saltó del lecho a los primeros
 gorjeos de las aves que saludaban al alba, y vistiéndose con ligereza 
 corrió a juntarse a la lozana tropa juvenil que iba a emprender la 
 subida al compás de los tamboriles y zampoñas.

Estaba alegre y fresca la madrugada, y las muchachas gozosas y 
 juguetonas como los pájaros que saltaban trinando entre las ramas de los
 árboles, y como los corderos y ternerillos que triscaban subiendo por 
 las hervosas faldas de la montaña; pero nada alcanzaba a distraer a 
 nuestra heroína de sus amorosas inquietudes, y en medio del regocijo de 
 la naturaleza parecía presentir su corazón que aquel día, que comenzaba 
 tan sereno y tan puro, sería origen para ella de graves e inesperados 
 sucesos.

El Moléson, elevado 1997 metros sobre el nivel del mar, notable por 
 su forma pintoresca, por sus riquísimos pastos y por las plantas útiles y
 raras que abundan en él, es además uno de los puntos de más hermosas 
 vistas que pueden gozarse en aquella parte de la Suiza. No lejos de su 
 cúspide se eleva también la del Jomman desde la cual exclamaba 
 trasportado el célebre autor del Childe—Harold: «¡Esto es hermoso como 
 la ilusión de un sueño!». En efecto, así en aquella altura como en la 
 del Moléson admira embelesado el viajero uno de los cuadros más 
 grandiosos que puede presentar la naturaleza. La vista se extiende por 
 todo el rico territorio de Friburgo; contempla el de Vaud encajonado 
 entre elevadas cumbres; recorre gran parte del de Berna, Soleure y 
 Neuchatel, con su borrascoso lago; alcanza las amenas orillas del Morat,
 y siguiendo la inmensa cordillera del Jura, penetra en el Cantón de 
 Basilea; descubre la Saboya y el bajo Valais, y se pierde en el 
 magnífico anfiteatro de los Alpes.

Las vacadas y rebaños de las cercanías cubrían las pendientes de la 
 montaña, y mientras los pastores que las custodiaban se reunían a las 
 jóvenes y preparaban sentados en la yerba un desayuno frugal, Ida de pie
 en lo más elevado de la cima tendía a un lado y a otro sus afanosas 
 miradas, indiferentes, sin embargo, al soberbio espectáculo que se 
 ofrecía ante ellas. ¡Arnoldo no estaba allí, Arnoldo no aparecía por 
 ninguna de las subidas del monte!

Ida, para quien ningún atractivo tenía ya aquella fiesta campestre, 
 se escabulló sin ser notada en el instante en que se disponía una 
 contradanza, y comenzó a bajar sola y triste por el sendero más corto. 
 Insensible a la fatiga y a los ardores del sol no hizo la menor parada 
 durante el camino, y apenas podrían ser las once de la mañana cuando se 
 encontró otra vez a la puerta de su casa. Un grito de jubilosa sorpresa 
 se escapó al punto de su pecho: ¡Arnoldo la aguardaba en los umbrales! 
 Hasta aquel momento no había sentido su cansancio la preocupada joven: 
 entonces no pudo resistir a este y a su emoción, y cayó casi 
 desfallecida en los brazos de su amante. Arnoldo la estrechaba 
 apasionadamente sobre su corazón; pero no articulaba palabra, y era tan 
 singular la expresión de su rostro que ni el observador más hábil 
 hubiera podido decidir si indicaban satisfacción o enojo, placer o 
 dolor, esperanza o pavura.

—¡Cuánto he deseado veros! —dijo por último la doncella—. Dadme el 
 brazo Arnoldo, y entremos en mi casa: necesito sentarme; apenas puedo 
 tenerme. He subido y bajado la montaña en busca vuestra, y aunque estoy 
 acostumbrada a largas caminatas, y el gozo que siento ahora me hace 
 dulce la fatiga, con todo, me encuentro verdaderamente rendido. ¿Qué os 
 habéis hecho? —prosiguió con ternura, mientras subía apoyada en el 
 mancebo la empinada escalera de su morada—. ¿Os ha sido imposible hasta 
 ahora alcanzar permiso del conde para venir a Neirivue?

—¡De hoy en adelante —respondió Arnoldo—, no será menester licencia 
 de nadie para veros! He dejado el servicio del señor de Montsalvens.

—¿Habéis sido despedido, Kessman?

—No, Ida, me he despedido yo: ¿soy acaso siervo del conde? ¿No está a mi arbitrio servir a quién me acomode?

—Parecéis muy alterado, amigo mío: ¿habréis recibido algún injusto 
 castigo? ¿alguna afrenta? ¿Tuvisteis la desgracia de irritar a vuestro 
 señor?

—No: le he dicho simplemente que no me convenía permanecer más tiempo a su servicio porque iba a casarme.

—¡A casaros!

—De eso quería hablaros.

—¡Arnoldo! ¡temo que no esté muy en caja vuestra cabeza! ¡Estáis demudado, y luego, decís unas cosas!

El ex paje pasó sus manos por su frente y sus cabellos cual si 
 quisiera borrar todas las señales de la extraña turbación que leía la 
 doncella en su semblante, y dijo luego con acento más tranquilo:

—Sí, Ida, espero obtener vuestra mano, y quisiera hablar hoy mismo a vuestro padre. ¿Sabéis dónde se halla?

—Miradlo venir hacia aquí; pero ¿qué pensáis decirle, Kessman? ¿No estáis persuadido vos mismo de que jamás consentirá?

—Callad, Ida, y dejadme con él; mas no, pronunciad antes que estáis pronta a ser mi mujer si vuestro padre lo aprueba.

—¿Podríais dudarlo? pero decidme vos, en nombre del cielo, Kessman...

Antes de que pudiera terminar su frase la sorprendida joven entró 
 Juan Bautista en la estancia, y al encontrar a su hija sola con Arnoldo 
 frunció su poblado entrecejo, y aun hizo ademán de querer expresar su 
 descontento con alguna ruda palabra, que ya acudía a sus labios, cuando 
 adelantándose el joven, le dijo resueltamente:

—En vuestra busca vengo, señor Keller, necesito hablaros.

—¡Hacedlo pues! —respondió con sequedad el ganadero, sentándose junto
 a una mesa en la que empezó a desenvolver un gran paquete de pólvora 
 que acababa de comprar.

—Debéis conocer —dijo acercándose Arnoldo, mientras Ida, toda 
 amedrentada, se arrinconaba al extremo opuesto de la sala—, debéis 
 conocer, señor Keller, que hace más de un año que amo apasionadamente a 
 vuestra hija, y no concibo felicidad posible si no alcanzo que me la 
 deis por mujer.

—¡Hum! ¿qué decís? —pronunció Juan Bautista soltando su paquete y 
 mirando al joven pasmado de su audacia—. ¡Daros por mujer a mi hija!

—Esa es toda mi ambición —repuso aquel, perdiendo visiblemente la serenidad con que comenzó a explicarse.

—Bien lo comprendo —dijo con maligna sonrisa el ganadero—. Ida es 
 hija única de un hombre que puede alfombrar con sus quesos todo el 
 camino de Neirivue hasta el Moléson: pero aunque me hagáis la justicia 
 de creer que no soy ni avariento ni orgulloso, bien podríais conocer que
 no es posible consienta en entregar mi heredera a quien nada posee en 
 el mundo. No es justo que Ida compre a su marido, ¿entendéis? Hay un 
 antiguo refrán que dice: «para que un casamiento sea dichoso, es 
 menester que uno de los dos lleve el almuerzo y el otro la comida».

—Eso me parece muy bien —replicó el joven—; pero no presumo que exijáis sea un potentado vuestro yerno.

—No, ciertamente —dijo Keller—; ni un potentado ni un mendigo; ni más
 ni menos que mi hija; pero sabed, Kessman, que el día que se case Ida 
 llevará por dote a su marido un alpage de primer clase con una sennte de
 doscientas vacas de las mejores del país, con la añadidura de 
 trescientos ducados de Berna en buena moneda de oro.

—¿Os bastaría —dijo Arnoldo—, que esa dote pudiera ser aumentada por 
 el marido de Ida con mil piezas de oro de treinta y dos franken?

—¿Qué duda cabe? —contestó el ganadero, que no sabía qué pensar de 
 todo aquello. Os he dicho que no ambiciono por yerno un potentado, que 
 me contento con que mi hija no caiga con su dote en manos de un 
 descamisado; esto no lo digo por vos, Arnoldo, no trato de ofenderos en 
 lo más leve. Si se le presenta un partido ventajoso, y por tal estimaría
 al mozo que comenzase su carrera con mil piezas de oro de treinta y dos
 franken, no solo lo aceptaría gustoso, sino que hasta aumentaría la 
 dote de la niña con cincuenta vacas más.

—Pues yo venía precisamente a rogaros, señor Keller, que me guardéis 
 en depósito esa suma, que traigo encima y que me pesa sobrado —dijo el 
 joven desenvolviendo su talle de dos anchas fajas elásticas que tenían 
 por entretela lucientes monedas de oro. Las cuales empezaron a caer 
 sobre la mesa a medida que las sacaba su dueño de aquella especie de 
 cárcel.

Juan Bautista, con los ojos desmesuradamente abiertos y atentos los 
 oídos al sonido del metal (pues no se fiaba del testimonio de un solo 
 sentido), miraba sucesivamente a Arnoldo y al dinero, sin acabar de 
 persuadirse con todo eso de que era realidad lo que pasaba a su vista.

—Aquí tenéis mil piezas de treinta y dos franken —dijo Kessman cuando
 acabó de amontonar delante del ganadero todo el oro que traía—: podéis 
 contarlas si gustáis.

Hízolo así Juan Bautista, mientras su interlocutor, aprovechando el 
 momento, buscó con los ojos a Ida, que alelada con lo que presenciaba 
 desde su rincón, apenas podía decir si estaba despierta o dormida. El 
 joven se acercó a ella, la tocó por la mano, y el ganadero se halló con 
 entrambos enfrente cuando concluyó la cuenta.

—Mira, Ida, mira —dijo trasportado—: ¡mil piezas de oro de treinta y 
 dos franken! ¡de Arnoldo, todo es de Arnoldo! ¿no es así, mi guapo 
 Kessman? ¿vuestro exclusivamente?

—Sí, señor Keller; esa suma me pertenece, y si ella os parece 
 suficiente para equilibrar mi posición con la de Ida, los dos os 
 suplicamos ahora que señaléis sin demora el día de nuestra anhelada 
 unión.

—Ningún inconveniente veo —respondió Juan Bautista—; ¿pero sabéis que
 no hubiera sospechado jamás fuese tan generoso el conde de Montsalvens?
 ¡Mil piezas de oro de treinta y dos franken!... Creo ahora 
 positivamente, mi querido Arnoldo, que era fundada, exacta la suposición
 que hacían en el lugar... sí, el señor de Montsalvens es vuestro padre.

—No es el conde de Montsalvens quien me ha hecho ese donativo —repuso
 el mancebo bajando los ojos y cambiando de color dos o tres veces en un
 minuto.

—¡No ha sido el conde!... pues mirad, me alegro, Arnoldo; me alegro 
 que no debáis la vida ni la fortuna a ese usurpador de los dominios 
 ajenos. Pero decidnos pronto, decidnos quién es el protector generoso...

Arnoldo le interrumpió diciendo con tanto enfado como descontento:

—Os ruego encarecidamente que no me hagáis pregunta ninguna: debéis 
 comprender que hay a veces circunstancias... circunstancias graves que 
 exigen secreto, y...

—Estoy en todo —dijo Keller—, queriendo prestar a su ancha y 
 mofletuda cara un aire de sutil penetración. Hay mezcladas en este 
 negocio personas de importancia; se sabe que pertenecéis a una noble 
 familia: todos los dicen así, vuestros padres o ilustres parientes os 
 habrán hecho ese regalo para que podáis estableceros; nada más natural; 
 pero en fin, cuando uno no ha nacido con autorización del cura párroco 
 es menester que las cosas se hagan con cierto misterio, sobre todo 
 tratándose de gentes encumbradas. En mi concepto, nada os perjudica, 
 querido joven, nada absolutamente el que seáis... pues; el que vuestros 
 padres no puedan reconoceros públicamente: no por eso dejáis de ser 
 noble y tener derecho a que miren por vos, como ya, a Dios gracias, 
 empiezan a hacerlo: ¡Oh! yo os aseguro que debéis esperar mucho de la 
 ternura paternal, tanto tiempo reprimida. Decidme solamente...

—¡Nada! nada sobre este particular, mi amado señor Keller —le 
 interrumpió Arnoldo—; vuelvo a suplicaros que no me hagáis preguntas que
 me hacen padecer, porque no debo, no puedo responder a ellas. Básteos 
 saber que ese dinero es mío, y tened la bondad de guardarlo, pues 
 habiendo dejado para siempre el castillo de Montsalvens, e ignorando aun
 dónde he de albergarme esta noche, no quisiera tenerlo conmigo.

—Quedáis desde este instante instalado en mi casa... en la vuestra, 
 hijo mío, pues ya la debéis considerar como propia; ve, Ida, haz que la 
 criada disponga para Arnoldo la salida verde del segundo piso.

La joven obedeció corriendo y saltando de gozo. Las suposiciones de 
 su padre respecto a la procedencia del súbdito caudal de su amante, 
 habían parecido a Ida completamente satisfactorias, y cualesquiera que 
 hubiesen podido ser los temores que se le ocurrieran en el primer 
 momento de tan extraordinaria sorpresa, todos quedaron agradablemente 
 disipados, dejando reinar absoluta la seductora idea de que nada se 
 oponía ya a la ventura de su amor; que iba a ser en breve para ella un 
 deber tan dulce como sagrado. Mientras tanto había sacado Keller de un 
 escaparate una bolsa de piel de gamuza, en que guardó el dinero diciendo
 durante esta operación a su futuro yerno, que la miraba en silencio:

—Puesto que deseáis señalemos hoy el día de la boda y que os quedáis 
 en casa desde luego, creo, mi buen Arnoldo, que lo más pronto es lo 
 mejor, para evitar hablillas y murmuraciones del lugar. Así, pues, id 
 vos ahora mismo a prevenir al cura, a fin de que todo se arregle con la 
 brevedad posible, y yo por mi parte avisaré al escribano y daré parte a 
 los amigos; pues si no lo lleváis a mal celebraremos mañana el contrato y
 la comida de boda, y al día siguiente, o el último del mes que cumple 
 Ida sus diez y ocho años, se puede verificar la ceremonia nupcial.

—Me parece muy bien —respondió Kessman—, y espero que me dispenséis además el obsequio de ser nuestro padrino.

—Sí que lo seré, hijo mío; pero ¡maldita casualidad que se haya 
 marchado hoy al amanecer a Friburgo ese barón de Charmey! Si estuviera 
 en su castillo él y no otro os acompañaría al altar: ¡Oh sí! es bien 
 seguro que lo haría con mil amores. ¡Pero no está! me lo ha dicho 
 William esta mañana.

—Renuncio sin pena al honor de tener por padrino a ese personaje 
 —dijo Arnoldo—, que aun no había olvidado las atenciones del joven barón
 hacia Ida—; me agrada más que lo seáis vos, señor Keller.

—Bien, bien, yo os lo agradezco infinito: ¡Eh! he aquí ya bien 
 encerrado vuestro oro: voy a meterlo en mi arca y saldré al instante a 
 cumplir mi parte de diligencias. Marchad vos a casa del cura: ya 
 conocéis el adagio, casamiento y caldo escaldando. ¡Hasta la vista buen 
 mozo! dadme un abrazo: ¡así! vendréis a comer en familia, ¿no es verdad?

—Estaré de vuelta antes de una hora.

—Corriente; daréis conversación a vuestra futura hasta las dos o las 
 tres que vuelva yo. La dejo confiada a vuestra honradez; sé que sois un 
 excelente chico y que nada anticiparéis.

Hablando así salió el ganadero de la estancia para ir a guardar los 
 doblones de su presunto hijo, y ansioso de correr enseguida por toda la 
 villa divulgando aquellos sorprendentes sucesos, y asegurando que 
 Arnoldo había descubierto ser hijo natural de un magnate opulentísimo, a
 quien motivos poderosos obligaron a guardar hasta entonces el más 
 profundo silencio; pero que acababa de reconocerlo, haciéndole por 
 primera demostración de su paternal afecto un regalo de dos mil piezas 
 de oro de 32 franken; pues no ignoraba Juan Bautista que en lo tocante a
 intereses pecuniarios es asaz general la antigua costumbre de 
 atribuirse el duplo de lo que realmente se posee, siempre que no sea 
 mayor la conveniencia de rebajarlo en proporción del aumento.

Kessman por su parte salió también, menos por ver al cura que por 
 respirar al aire libre, buscar la soledad y entregarse sin testigos a 
 los contrarios sentimientos que se combatían en su alma. Logró en efecto
 presentarse más tranquilo a la hora de la comida, y sostuvo las 
 conversaciones de la noche con bastante desembarazo; pero cuando se 
 halló solo encerrado en la salita verde que le habían señalado para 
 dormitorio; cuando se volvió a encontrar consigo mismo en el silencio y 
 pavura de la lata noche, esforzándose por conciliar el sueño que 
 tenazmente le huía, entonces, decimos, cambió completamente de aspecto y
 hubiera causado lástima a su mayor enemigo (si algunos tenía) la 
 deplorable situación de su conturbado espíritu. ¡Oh! bien se echaba de 
 ver que un recuerdo horroroso, un remordimiento profundo se albergaba en
 aquella alma. Los descompasados pasos con que recorría el triste 
 recinto de su estrecha estancia, cuyo color sombrío prestaba siniestros 
 reflejos a la lámpara que la alumbraba; los estremecimientos nerviosos 
 que por momentos le asaltaban; la especie de pánico terror con que se 
 asombraba al más leve rumor de la madera que crujía, del gato que 
 saltaba al tejado; la expresión particular de sus ojos y la contracción 
 de sus labios... todo estaba indicando que el malaventurado joven se 
 hallaba muy distante de la serenidad bajo el mismo techo que él la 
 inocente Ida en su lecho virginal.

Cayó por último de rodillas después de su prolongada y tétrica 
 agitación, y un torrente de amargas y ardientes lágrimas brotó de 
 repente de sus párpados.

—¡Oh Dios! ¡Dios de misericordia! —exclamó con voz ahogada—: ¡ten 
 misericordia de mí!.. ¡he sucumbido al violento poder de una pasión 
 insensata en un momento de delirio y fascinación!... ¡pero no me 
 deseches para siempre! ¡no me condenes como merezco! ¡Dios mío! ¡Dios 
 mío! —añadía golpeando su frente contra el duro pavimento—: ten piedad 
 de mí, y no permitas que ella participe de mi horrendo castigo, pues no 
 ha sido cómplice, aunque sí causa inocente de mi delito.

Aun permaneció postrado y llorando delante de Dios una gran parte de 
 la noche, y esto pareció calmarle; pues se adormeció un momento cerca de
 la madrugada, y cuando al despertar al otro día vio su estancia 
 inundada de luz y a Keller que estaba poniendo sobre su velador hermosos
 ramilletes de flores salpicadas de rocío, que Ida había ido a recoger 
 por sí misma a las faldas de la montaña, y que se las enviaba como 
 primer saludo; cuando oyó cantar las aves y mugir las vacas y sintió por
 todas partes el movimiento y la actividad de la vida, pareciole que 
 todos sus anteriores pesares no habían sido más que una tormentosa 
 pesadilla, y que salía de ella con nuevo aliento y vigor.

En efecto, el cielo despejado y sereno, la tierra alegre y engalanada
 con la pompa de la estación y de la aurora, todo contribuía a hacer 
 olvidar las tétricas meditaciones de la noche, y anunciaba que aquel día
 en que se iban a celebrar los convenios matrimoniales, presidiría 
 dignamente tan faustos preliminares de una próxima ventura.

Arnoldo se sintió gratamente impresionado por las influencias 
 exteriores, y cuando se presentó delante de su amada, su hermoso aunque 
 descolorido semblante había recobrado la natural expresión de apasionada
 dulzura. Pero bien pronto fue menester separarse: aquel era un gran 
 día; Keller no paraba dando disposiciones para el suntuoso banquete con 
 que, siempre espléndido, había determinado solemnizar la celebración de 
 los contratos. Ida, que esperaba a todas las mujeres del lugar que 
 hablan de acudir a felicitarla, tenía que preparar sus galas; Arnoldo, 
 que debía hacer su regalo de boda en el acto de firmarse las 
 capitulaciones, aun no lo había comprado: cada cual, pues, tiraba por su
 lado, y todo era agitación en la casa del ganadero, que tenía la gloria
 además de haberla hecho extensiva a toda la villa; pues no había quien 
 no hablase de los acontecimientos ocurridos y de los que debían ser su 
 consecuencia inmediata.

—¿No os decía yo que Juan Bautista Keller era el hombre más 
 afortunado del mundo? —pronunciaba la frescota propietaria de una de las
 mejores viñas del país, mientras en unión con tres o cuatro vecinas iba
 colocando por sí misma en un cestón los hermosos frascos de barro 
 vidriado llenos de excelente vino que destinaba por regalo a los novios.
 ¡Ya veis! su hija no se casa con el barón, pero el paje se convierte de
 pronto en rico caballero para ser su yerno: eso es tener buena 
 estrella, o no las hay buenas en el firmamento.

—Hace mucho tiempo que había oído yo decir que el joven Kessman era 
 noble; pero a la verdad no se me había ocurrido nunca que podía salir 
 siendo hijo de un conde: ¿no dijo Keller que era conde el padre de su 
 yerno?

—¿Conde decías?... ¡príncipe! a mí me han asegurado que es un príncipe de no sé dónde.

—Tenéis razón, vecina; Juan Bautista es el hijo de la dicha: todavía 
 lo habéis de ver a él mismo, en carne y hueso, hacerse conde y príncipe 
 el día menos pensado.

—¡Callad!, vecina, callad, que hay cosas capaces de hacer dudar de la
 justicia divina; porque pregunto yo: ¿qué virtudes tan grandes son las 
 de ciertas gentes que en todo son benditas por Dios nuestro Señor? ¿qué 
 es lo que han hecho para merecer su constante fortuna?... ¡Ay! otras hay
 que se consumen trabajando y nunca salen de pobres.

—Vos no podéis quejaros: vuestras viñas prosperan a pedir de boca; 
 ¡pero yo, pobre de mí! yo soy viuda de todo un escudero de buena 
 alcurnia, y aun no he podido reunir un miserable sennte de 100 vacas!...

—¿Pues qué decís de mí? —saltó otra—: mi marido era el jefe de los 
 monteros del conde de la Gruyere, nuestro señor, y sin culpa ninguna se 
 ve arrojado del castillo y obligado a ganar el pan guardando los ganados
 ajenos.

—Mi hijo se hubiera muerto de hambre después que salió del servicio 
 del conde de Montsalvens, si ese buen joven, que Dios bendiga, el 
 baroncito de Charmey, no le hubiera hecho su paje de cámara: por cierto,
 vecinas, que ha venido a verme esta mañanita; él fue quien me despertó,
 ¿y sabéis lo que me dijo?

—¿Qué? —preguntaron a la vez todas aquellas comadres.

—Me dijo —prosiguió la otra con tono de confidencia—, que el barón 
 iba a... a... ¿sabéis que lo he olvidado?... Pero debió ser a Friburgo, 
 porque allí es según creo donde se ventilas esas cosas.

—¿Qué cosas, vecina, si no habéis dicho nada?

—¿No lo dije? ¡ah, si tengo una cabeza! pues bien; ¿no habéis oído 
 decir que las mejores posesiones que hoy hacen parte de los señoríos de 
 Montsalvens, pertenecen en justicia al joven barón?

—Eso es positivo, y luego que despache este regalo os he de poner 
 también claro los derechos del señor de Charmey sobre los dichos 
 dominios, que podéis jurar en conciencia ser tan suyos como míos estos 
 frascos, mientras no salgan de mi casa se entiende.

—Pues bien; mi hijo dice que el barón ha ido a reclamar lo que le 
 pertenece, y que William, el conserje del castillo, da por seguro que ha
 de volver triunfante antes de mucho.

—Ya lo creo: si eso no es más que enseñar sus títulos y ya está; lo 
 extraño es que no se le haya ocurrido hasta ahora a ese buen barón el 
 hacerlos valer; pero ¡Dios mío!... ¿qué hora es esta que suena? ¡las 
 nueve, y a las once se firman los contratos! dejadme, os ruego, vecinas 
 mías, tengo que mandar mi regalo y que arreglar mi vestido color de 
 escarlata.

—Nosotras también estamos convidadas.

—¡Oh, todo el pueblo! ese Keller es rumboso: respecto a esto no se le puede tildar.

Las mujeres se separaron para hacer sus toilletes, y en idéntica 
 ocupación se halló una considerable parte de la gente femenina del 
 lugar, hasta que sonaron las once en la gran campana de la iglesia. 
 Entonces los ámbitos de la casa de Keller comenzaron a llenarse de 
 lucida concurrencia. Ida hacía los honores, vestida sencillamente con 
 infinita gracias, y poco después se presentó el ganadero enlazado un 
 brazo al de su yerno futuro, y ostentando sus más lujosos atavíos. 
 Unánime aclamación resonó entonces en la sala, y todos los asistentes se
 apresuraron a porfía a ir a felicitar a entrambos, y en especial al 
 hijo del opulento príncipe que recibía por primer caricia paternal dos 
 mil piezas de oro de 32 franken. Al mismo tiempo apareció el escribano 
 con las manos cargadas de papeles, y leyó en alta voz la escritura dotal
 de la novia, en la que declaraba el esposo recibir de su padre político
 un extenso alpage con 200 vacas gordas, otro más pequeño con 50, y la 
 cantidad de 300 ducados de Berna en buena moneda de oro.

—¡Viva el rico ganadero! ¡viva el generoso papá! —exclamaron los 
 testigos—; mientras Keller entregaba a su yerno las escrituras de 
 donación, y en un lindo bolso de seda los trescientos escudos 
 mencionados. Nuevos vítores resonaron al ver en manos del joven aquella 
 dote considerable para ser de una villana, y se aumentó el entusiasmo 
 cuando el joven declaró en alta voz que dotaba por su parte a la joven 
 desposada con mil piezas de oro de treinta y dos franken.

—¡La mitad de su fortuna actual! —decía Keller al oído de sus 
 vecinos—: ¡le regala la mitad de su fortuna actual! ¿pero qué es eso 
 para él? ¡el hijo de un potentado!

—¡Viva el señor Arnoldo Kessman! ¡viva el novio rumboso! —decían 
 todos exaltados por aquel rasgo de desprendimiento y de conyugal 
 ternura, y el joven firmó las escrituras entre un concierto de aplausos.

En aquel momento un nuevo tropel de gente invadió la sala de la 
 reunión, y todo ruido cesó, y todas las miradas se preguntaron con 
 lenguaje mudo qué significaba aquello, al notar que los recién venidos 
 eran hombres armados, y traían la divisa de una casa ilustre y poderosa.

—Señores —dijo Keller adelantándose—: ¿Qué buscáis en mi casa armados de este modo en un día de regocijo para mi familia?

—¿No se halla aquí —preguntó el que hacía veces de jefe—, el ex paje Arnoldo Kessman?

—Es novio de mi hija —respondió Juan Bautista—; hele allí, ¿qué queréis de él?

—¡Arnoldo Kessman! —pronunció entonces con atronante voz el hombre 
 armado que capitaneaba a los otros—. En nombre del muy alto y poderoso 
 señor conde de Montsalvens, quedáis preso desde este instante: seguidme,
 tengo orden de poneros incomunicado en uno de los calabozos del 
 castillo.

—¡Preso! —exclamaron todos asombrados—. ¿Pero de qué delito es acusado este joven? —preguntó todo trastornado el ganadero.

—Se ha perpetrado un robo de la mayor importancia en el castillo de 
 su señoría —respondió con destemplada voz el hombre armado—, y todas las
 sospechas recaen en ese mancebo. Asidlo vosotros —añadió dirigiéndose a
 su gente.

—¡No es menester —dijo Arnoldo, adelantándose a ellos pálido como un espectro—: estoy pronto a seguiros!

Capítulo V

En tanto que como un forajido atravesaba Arnoldo Kessman las calles 
 de Neirivue en medio de la gente de armas del conde de Montsalvens, 
 reinaban el espanto y la desolación en la morada de Keller, teatro un 
 momento antes de tanto regocijo. Ida, desmayada desde que sonaron en su 
 oído las palabras del jefe de la guardia, había sido trasportada a su 
 lecho por algunas vecinas caritativas, mientras otras menos sensibles y 
 bondadosas (y entre ellas habremos de colocar a la propietaria de viñas)
 se apresuraban a alejarse de aquella casa en que había entrado la 
 desgracia, diciendo de paso a cuantos encontraban:

—¿Sabéis la gran novedad que ocurre? el decantado regalo que decían 
 procedente de la mano de un príncipe, padre de Arnoldo de Kessman, es 
 nada menos que un robo verificado por el ex paje en el castillo de su 
 amo. El culpable ha sido llevado a un horrible calabozo y la novia queda
 moribunda.

—¡Ya veis en lo que han venido a parar los humos de esa familia! 
 —decía otra—. Después de tanta bambolla se ve hoy objeto de burla o 
 lástima para todo el lugar. ¡Bah! ¡bah! ¡con el hijo natural del gran 
 personaje! ¡de qué modo prueba su elevado origen!

—Parece increíble que ese muchacho haya podido cometer un delito tan 
 feo —decían otras personas—: ¡tiene aspecto tan noble y aparenta tan 
 buenos sentimientos!... pero la culpa no es suya, sino de ese codicioso 
 Juan Bautista que se negaba a darle su hija si no se hacía rico. Ya 
 veis: era ponerle en el disparador, porque el pobre chico estaba 
 furiosamente enamorado.

—Lo cierto es —exclamaba suspirando otro ganadero rico, pero mezquino
 y avariento— que hemos perdido un banquete suntuoso, y otro además que 
 probablemente nos habría dado el despilfarrado papá el día de la boda. 
 Por eso es codicioso Keller, amigos míos, porque rabia por gastar, y 
 distinguirse en el país con sus festines y con sus veladas.

—Es verdad —repetían algunos con no menos mohína—, ¡hemos perdido una
 comida opípara! ¡Qué lástima que esa maldita gente de Montsalvens no 
 hubiera llegado cinco o seis horas después!

—Pero decid, vecino, qué haríamos para poder saber con todos sus 
 pormenores lo que pase en el castillo y cuanto responde el reo a la 
 acusación que pesa sobre su persona.

—Oíd, yo tengo gran intimidad con el halconero Julián e iré mañana a 
 ronda en torno del castillo hasta que pueda verle y preguntarle todo lo 
 que sepa relativamente a este suceso extraordinario.

—¡Oh! lo que es por mí nada quisiera saber sino la determinación de 
 Keller en estas graves circunstancias. Él tiene en su poder el dinero 
 robado.

—¡Robado!... aun no sabemos si lo es; no hay que ser ligero al juzgar al prójimo.

—Pero me parece que todas las apariencias...

—Las apariencias, vecina, suelen ser engañosas.

—No lo niego, señor Bull, ¡pero también las apariencias son a veces 
 claras, acusadoras! Arnoldo que no tenía la más remota esperanza de 
 herencia o donativo, deja de repente el servicio del conde y aparece 
 poseedor de mil piezas de oro de 32 franken, al mismo tiempo que se 
 descubre la perpetración de un robo considerable en el castillo de su 
 amo. ¿Qué hemos de pensar en vista de esta notabilísima coincidencia? 
 ¿Es dable no ver la luz cuando brilla delante de nuestros ojos?

—Señor Tomás, nada se pierde con ser circunspecto, aun en demasía, 
 cuando se trata de condenar a un desdichado. Harto rigor ha de encontrar
 el mísero mancebo en ese rudo conde que sería capaz de hacer ahorcar a 
 la propia madre que lo llevó en su seno.

—¡Sí! ¡en verdad! ¡pobre Arnoldo!

—Yo daría de buena gana una tercera parte de mis reses por sacarlo de
 entre las manos de ese cruel señor, sea culpable o no lo sea.

—¡Oh! nadie le desea mal: también yo mismo, haría cualquier sacrificio por librarlo.

—Todos lo haríamos; ese es punto aparte; pero en fin, ¿qué hará Juan 
 Bautista con el dinero? ¿Continuará guardándolo a riesgo de ser acusado 
 de complicidad, o se lo entregará al conde?

—Ni una cosa ni otra debe hacer —dijo el anciano Bull—, pues lo que 
 corresponde es depositar la mencionada suma en poder de la autoridad 
 hasta que se averigüe su verdadera procedencia.

Cuando estas y otras conversaciones por el mismo estilo se entablaban
 entre los vecinos de Neirivue, Juan Bautista ejecutaba exactamente lo 
 que acabamos de ver indicado por el prudente Nicolás. Dejando a su hija 
 en poder de dos o tres amigos había salido para Friburgo a depositar el 
 numerario en cuestión en manos del mismo gobernador, o en las del conde 
 de la Gruyere, que se hallaba también en aquella ciudad.

Durante todas estas cosas y en tanto que la pobre Ida exclamaba sin 
 cesar, en brazos de sus amigas: «¡Arnoldo no es ladrón... es imposible»,
 sin que calmase aquella misma convicción el acerbo dolor que la 
 oprimía, el infeliz que era objeto de tantas murmuraciones, inquietudes y
 pesares, acababa de ser sepultado en el más oscuro calabozo del feudal 
 edificio que había recientemente abandonado.

—He aquí vuestra morada —le dijo con rudeza su conductor—; el conde 
 no se halla en este momento en el castillo, pues ha sido necesaria su 
 presencia en Friburgo; pero yo estoy encargado de representarle y soy 
 responsable de vuestra persona. Estáis, pues, incomunicado con todos 
 excepto conmigo, y debéis preparaos a responder con entera verdad a su 
 señoría cuando tengáis el honor de ser interrogado por él, si queréis 
 evitaros la cuestión del tormento.

Se retiró aquel hombre al terminar estas palabras, cerrando la única 
 puerta que allí había y dejando al preso en casi completa oscuridad; 
 pues solo recibía luz el calabozo por una mezquina claraboya abierta al 
 extremo de aquel muro sombrío, que tenía tres metros de espesor. Por 
 único recurso de descanso y refrigerio veíase allí un cántaro de agua 
 junto a un montón de paja seca entre la que se agitaban familias de 
 sabandijas de las muchas que se hospedaban pacíficamente en aquella 
 estancia inmunda que estaba por fortuna rara vez habitada. La 
 desesperación del joven era, empero, tan profunda, que ninguna impresión
 pareció hacerle el repugnante y miserable aspecto del lugar en que se 
 hallaba. Con los brazos cruzados, la mirada fija y ardiente por el fuego
 de la fiebre, los labios contraídos y la cabeza inclinada sobre el 
 pecho, quedose de pie e inmóvil en mitad de su prisión, semejante a una 
 estatua de piedra en medio de un mausoleo. No nos es fácil decir cuántas
 horas pasó de aquella manera, ni qué pensamientos tétricos y profundos 
 despedazarían su alma durante aquel triste período de cavilación 
 sombría; solo sabemos que cuando volvió el carcelero a traerle luz y una
 ración de pan y queso, aun le encontró en el mismo sitio y actitud, 
 haciéndole estremecer el sonido de su voz como si le despertase de un 
 sueño profundo y doloroso.

—Aquí tenéis vuestra comida o vuestra cena, como queráis llamarlo —le
 dijo poniendo en el suelo el plato y el candil que traía—. Todas las 
 noches recibiréis igual ración, y por las mañanas os renovaré el agua y 
 podréis almorzar algunas patatas o un vaso de leche caliente. Tengo 
 órdenes muy severas respecto a vos, pero no trato de abusar de ellas.

Arnoldo nada contestó; volvió la espalda al alimento que se le 
 ofrecía y fue a echarse sobre el montón de paja que debía servirle de 
 lecho. Allí lloró por fin; allí desahogó su pecho gimiendo toda la 
 noche, y allí vio aparecer el reflejo de luz que filtró, por decirlo 
 así, al través de la claraboya, cuando un nuevo día renovó la vida y el 
 movimiento de la naturaleza. El carcelero se presentó poco después a 
 cumplir lo prometido y a advertirle que su señoría el conde de 
 Montsalvens estaría al día siguiente en el castillo, viniendo 
 expresamente para recibir por sí mismo las declaraciones del preso.

Tampoco esta vez contestó Arnoldo, ni probó bocado del almuerzo que 
 se le traía. Volvió a su inmovilidad y a su cavilación, y nada pudo 
 sacarle de ellas hasta que veinticuatro horas después se presentó de 
 nuevo su guardián a traerle un vaso de leche y a notificarle que dentro 
 de algunas horas comparecía ante el conde. Entonces Arnoldo, que 
 desfallecía ya con su larga abstinencia, tragó rápidamente el vaso de 
 leche y pareció reanimarse.

—Estoy pronto a presentarme a su señoría cuando guste —respondió al 
 carcelero—: pero decidme en nombre del cielo, ¿sabéis algo de la familia
 del ganadero Keller?

—Me está prohibido responder a ninguna pregunta que me hagáis —contestó su interlocutor.

—¡Bien, pues dejadme!

—Volveré a buscaros cuando lo mande el señor conde —añadió el 
 carcelero—, y se marchó echando al preso una mirada de compasión: el 
 desgraciado se puso entonces de rodillas y oró silenciosamente con todas
 las apariencias de una constricción sincera.

Aun no habrían pasado dos horas, cuando su guarda, seguido de otros 
 dos hombres armados, vino a buscarle para conducirle a donde le 
 aguardaba su señoría, y Arnoldo los siguió sin articular palabra y con 
 más serenidad que había mostrado hasta entonces.

Sin embargo, vaciló esta notablemente al verse introducido por sus 
 conductores en la horrible cámara llamada de la tortura, accesorio 
 característico de la época del feudalismo, y del que casi ningún 
 castillo se hallaba privado. El horrible potro ocupaba el centro de 
 aquella pieza abovedada, en la que se veían además otros instrumentos de
 suplicio.

—Aquí es donde debéis aguardar al señor conde —dijo el carcelero—: su señoría no tardará en venir.

En efecto, una de las angostas y macizas puertas de la pavorosa 
 estancia se abrió rechinando al mismo instante, y entró por ella el 
 conde Montsalvens.

Era aquel personaje un hombre de cuarenta años, alto, flaco, de 
 aspecto adusto y desagradable, echándose de ver que aumentaba entonces 
 la natural rudeza de su fisonomía la violenta indignación de que se 
 hallaba posición. A una seña suya abandonaron la cámara los guardas del 
 preso, y el que se presentaba como su acusador y su juez, pronunció 
 estas palabras:

—Me habéis hecho un robo de grandísima consideración, Arnoldo Kessman, sería en balde negarlo; estáis convicto.

El joven guardó silencio, y el conde continuó, esforzándose por reprimir su cólera.

Malignas sugestiones os persuadieron sin duda de que sería para vos 
 de alguna conveniencia sustraer esos objetos de imponderable valía para 
 mí; pero aun pudiera perdonaros y concederos mayor utilidad de la que 
 creáis encontrar poseyendo lo que me habéis robado, si ahora mismo me 
 hacéis su devolución o declaráis el paraje en que lo habéis ocultado. 
 ¡Qué! ¡nada respondes, miserable! —exclamó dando sueltas a su furor al 
 ver que el preso proseguía callando—. ¿No confiesas haberme robado?

—Sí señor, lo confieso —pronunció Arnoldo bajando los ojos, y 
 apoyando su espalda contra la pared para no caer en fuerza de su 
 dolorosa emoción.

—¡Pues bien! decid al punto dónde ocultáis el robo.

—No lo oculto en parte alguna, señor conde.

—¿Lo tenéis por ventura aquí? —exclamó su interlocutor, animado por lisonjera esperanza.

—No, señor conde.

—¡Sé lo habéis dado a alguien, miserable! ¡hablad! ¿se lo habéis dado a alguien?

—Sí, señor conde.

—¡Ah! ¡sí, ya lo suponía yo, infame bastardo! —gritó Montsalvens 
 fuera de sí—; ¡estabas confabulado con el barón de Charmey y has robado 
 mis papeles para entregárselos, y en unión con él despojarme de mi 
 hacienda! ¡herirme en mi honra!... Pero estás entre mis manos, y yo te 
 juro que no te dejaré disfrutar los provechos de tu traición.

—Señor conde, yo os juro también —dijo el joven—, que estáis hablando
 en un supuesto falso. Solo una vez en mi vida he visto al barón de 
 Charmey, por casualidad en una fiesta, y nada sabe su señoría de los 
 papeles que según decís contenía aquella caja.

El conde clavó con incredulidad sus penetrantes ojos en los del 
 joven, y después de un instante de silencio, durante el cual procuró 
 concentrar su violento despecho, dijo con fingida calma:

—¡Arnoldo! si decís verdad, aun pudiéramos entendernos; aun pudiera 
 yo perdonaros. Si no están todavía en manos de mi enemigo esos 
 importantes documentos; si os halláis pronto a devolvérmelos hoy mismo, 
 al instante, porque luego sería tarde, en ese caso yo os empeño mi 
 palabra de que conseguiréis, no solamente lo que os habéis propuesto al 
 posesionaros de ellos, sino que os daré además notables testimonios de 
 mi agradecimiento. Alguien os ha informado de lo que contenían aquellos 
 papeles, antes de que os resolvieseis robármelos; si no fue el barón 
 personalmente no cabe duda en que sería algún agente suyo, y porque sabe
 que ya me habéis desposeído de tan poderosas armas, se atreve a hacer 
 valer derechos olvidados. Pero vos no podéis anhelar que quede arruinado
 el hombre a cuyo lado habéis vivido veinte años; no podréis dar un 
 ejemplo de tan horrenda ingratitud. Leo en vuestro semblante que os 
 halláis arrepentido y que me restituiréis al punto esa caja inapreciable
 en la que se encierra mi destino.

—¡Oh! ¡creedlo, señor conde! —exclamó el joven prorrumpiendo en 
 llanto—; quisiera haber muerto antes que cometer ese delito; daría mi 
 sangre por haceros la restitución que deseáis, puesto que, según decís, 
 encerraba aquella malhadada caja papeles que os interesan tanto; si lo 
 hubiera sabido...

—¿Pues no lo habéis comprendido al leerlos? —exclamó el conde 
 volviendo a enfurecerse—. ¡Decid, desventurado! ¿no visteis que esos 
 papeles eran mi única defensa para no ser desposeído, arruinado?

—No sé nada; no he abierto vuestra caja —respondió el mancebo—; según
 la tomé de vuestro escritorio, así la pasé en manos de aquel que me la 
 había pedido.

—¿Luego es falso lo que asegurabas? ¡vil hipócrita! ¿luego el barón posee ya, o ha destruido, esas pruebas de su deshonra?

—Os vuelvo a decir, señor conde, que nada tengo que ver con el barón, jamás le he hablado.

—¿A quién, pues, disteis la caja? —prorrumpió Montsalvens espumado de cólera.

—No puedo decirlo —respondió estremeciéndose el acusado—. Eso es un misterio horrible, señor conde.

—¿No puedes decirlo? miserable ladrón. ¡Oh! lo dirás; yo te lo 
 aseguro: lo dirás cuando te lo pregunte de otro modo. ¡Hola! —gritó 
 aproximándose a la puerta donde habían salido los hombres que 
 acompañaron a Kessman—. Venid a tender en el potro a este reo inconfeso.

—¡Deteneos! —dijo el joven adelantándose todo trémulo—: diré lo que 
 deseáis, puesto que es un secreto que a nadie más que a mí puede dañar: 
 sí, todo lo sabréis, señor conde.

Volvió este a acercarse despidiendo a los ejecutores que ya aparecían
 en el umbral de la puerta, y el desventurado joven habló así:

—Yo amo a una joven del país, cuyo padre había dicho muchas veces que
 no la concedería jamás por mujer a un hombre privado enteramente de 
 bienes de fortuna.

—¡Y bien, qué! —dijo impaciente el conde.

—Y hay una tradición popular —prosiguió Arnoldo con voz ahogada—, que
 asegura que en la noche que antecede al día de San Juan... ¡Oh! ¡señor 
 conde, tened piedad de mí! ¡es horroroso lo que voy a deciros!

—¡Acabad! ¡acabad! —gritó Montsalvens, golpeando impaciente el pavimento con sus descomunales pies.

—Existe a poca distancia de Neirivue —articuló Arnoldo 
 estremeciéndose—, un lugar que llaman el camino de Eví, y la tradición 
 afirmaba que el diablo aparecía allí a la mitad de la mencionada noche, y
 enriquecía al individuo que osaba esperarlo en un paraje oscuro y 
 cubierto de helecho.

—¡Miserable! ¿me venís ahora con cuentos de viejas?

—No, señor conde, esto no es un cuento, porque yo... yo estuve la víspera de San Juan en el camino de Eví.

—¿Y qué tiene que ver eso con el robo que me hicisteis?

—Que el diablo, señor conde, el diablo mismo fue quien me sugirió 
 aquel crimen. Sí, su voz ronca y terrible llegó a mis oídos en medio de 
 la oscuridad de aquella noche pavorosa. «Arnoldo Kessman, me dijo, tú no
 vienes a pedirme la posesión de un trono o de feudales dominios: solo 
 anhelas una mujer, y para que la obtengas me basta hacerte un modesto 
 donativo. No seré por tanto exigente contigo: no te pido tu alma, solo 
 reclamo una señal de tu valor y obediencia. El conde de Montsalvens, tu 
 amo, guarda en su castillo una cajita de preciosas maderas enchapada de 
 plata, y en ella cincelada una corona de conde y las iniciales del 
 nombre de una casa ilustre que no es la suya. Esa caja contiene papeles 
 que son míos; sí, solo el diablo tiene derecho a ellos. Es menester que 
 descubras el sitio en que se encuentra esa alhaja; que la sustraigas, y 
 que dentro de tres días, a esta misma hora, me la traigas a este sitio. 
 En cambio de ella tendrás al instante mil piezas de oro de 32 franken. 
 Guárdate empero de abrirla, porque si lo haces quedas desde aquel 
 instante siervo del infierno para siempre, y yo no quiero en mis 
 dominios sino a los que conquistan su entrada con hechos más funestos y 
 trascendentales. ¡Oh! ¡señor conde! —prosiguió el joven sollozando—; 
 cuando salí de aquel horrible lugar, me hallaba resuelto a no cumplir 
 las condiciones del diablo, a renunciar como debía su ominoso donativo; 
 ¡pero... él lo tenía todo dispuesto para tentarme! La noche del 25 de 
 junio os dormisteis poniendo bajo la almohada la llave del escritorio 
 cuyas señas me había dado el maligno. Aquella llave estaba al alcance de
 mi mano... vuestro sueño parecía profundo... ¡oh! ¡perdonadme! caí en 
 la tentación, señor conde, y Satanás recibió la noche siguiente el 
 objeto que deseaba.

—Estás loco, desdichado —dijo el conde—, o eres el más vil de todos los embusteros del mundo.

—No estoy loco ni miento —repuso el joven cada vez más desolado—: 
 toda la villa de Neirivue sabe que después de aquella aciaga noche soy 
 poseedor de mil piezas de oro de 32 franken: tal fue la recompensa que 
 me dio Satanás por la villana conducta que tan justamente estoy 
 expiando.

—Me robarías esa suma, infame, cuando me robaste los papeles: no 
 presumas engañarme con tus cuentos de bruja. ¡Mi caja! ¡mi caja al punto
 o te hago sufrir tortura!

—Haced lo que queráis —respondió Arnoldo con dolorosa resignación—. He dicho la verdad; pero soy culpable, matadme.

—¡Oh! ¡sí! yo te juro que ha de hallar Charmey regados con tu sangre 
 los dominios de que me despoje: te juro sembrar con tus miembros 
 despedazados el camino triunfal por donde vaya a tomar posesión de los 
 bienes que ambiciona. ¡Me has perdido, miserable bastardo! pero no has 
 de triunfar con el malvado de quien eres cómplice: no quedará sin 
 venganza el conde de Montsalvens cuando quede arruinado por tu alevosía.
 ¡Hola! ¡corred, echad en el potro a este bandido! —dijo a los tres 
 hombres que acudieren presurosos a su primer llamamiento—. Atormentadlo 
 sin piedad hasta que confiese dónde ha ocultado el robo.

Los que recibieron esta inhumana orden no anduvieron tardos en 
 ejecutarla, y ya habían asido al desdichado Arnoldo para comenzar la 
 tortura, cuando un ruido extraordinario se hizo sentir en todo el 
 castillo, y el conde y los ejecutores de su sentencia oyeron con asombro
 estas palabras pronunciadas por atronante voz:

—En nombre del emperador, llévanos a la presencia del conde de Montsalvens.

El conde hizo una señal de que se suspendiese la tortura del reo, y 
 se adelantaba precipitadamente hacia la puerta por donde entró antes, 
 cuando apareció en los umbrales de ella un oficial austriaco al frente 
 de un piquete de soldados, y llevando a su lado al barón de Charmey.

—Señor conde —dijo el primero—: advertido el gobernador de Friburgo 
 por el señor barón de Charmey, que se halla presente, de que un vasallo 
 de dicho señor ha sido preso por orden vuestra y se halla en este 
 castillo, me envía para sacarlo de él, advirtiéndoos que si alguna 
 reclamación tenéis que hacer contra el joven Arnoldo Kessman, lo 
 verifiquéis de la manera y en los términos que corresponden.

—El gobernador ha sido engañado —dijo el conde lanzando sobre el 
 barón iracunda mirada—: la persona de quien se trata está a mi servicio,
 y nada tiene que ver con el señor de Charmey.

—Vuestra señoría es quien se equivoca —respondió este—: Arnoldo 
 Kessman ha nacido en mis dominios, y en el momento en que se verificó su
 captura no pertenecía a la servidumbre del señor conde de Montsalvens.

—¿Decís que ha nacido en vuestros dominios? ¡probadlo! —exclamó el de Montsalvens con inexplicable sonrisa.

—Estoy pronto a ellos —dijo tranquilamente el barón—; pero antes 
 quisiera que su señoría me concediera dos minutos de secreta 
 conferencia, pues me parece que quedaría convencido, y que este negocio 
 se terminaría sin necesidad de entrar en ciertas cuestiones enojosas.

—No sé qué esperanza maligna animó al oír estas palabras la sombría 
 fisonomía del señor de Montsalvens; pero lo cierto es que se apresuró a 
 complacer al de Charmey, rogando a todos los presentes se sirvieran 
 pasar a la sala inmediata.

—El acusado puede quedar —dijo el barón—; lo que tengo que deciros le interesa especialmente.

Arnoldo que nada comprendía aun de cuando estaba pasando, tenía fijos
 en el joven Charmey sus grandes y melancólicos ojos con indescribible 
 afán. Este, apenas quedaron solos, dijo con dignidad, después de cerrar 
 por sí mismo todas las puertas:

—Señor conde, la villa de Neirivue acusa a este mancebo de haberos 
 robado mil piezas de oro de 32 franken; pero en el momento en que tengo 
 la honra de hablaros, se está desmintiendo como es debido tan vil 
 calumnia por todos mis agentes, a quienes he dado el expreso encargo de 
 divulgar la verdad, restableciendo la buena reputación que merece el 
 acusado. Las mil piezas de oro que posee Arnoldo Kessman se las he 
 regalado yo.

—¡Vos! —exclamó el joven estupefacto.

—Habéis pagado con ellas —dijo furioso el conde—, la caja que me robó por sugestiones vuestras.

—Esa caja no os pertenecía, señor conde —repuso sin alterarse 
 Charmey—; no podéis acusar de robo a este mancebo, porque aunque 
 llegarais a probar hasta la evidencia que se había posesionado de los 
 papeles que contenía la mencionada caja, él pudiera probaros también con
 ellos mismos que eran propiedad suya que vos injustamente le reteníais:

—¡Oh! ¡que lo haga! ¡que lo haga! —exclamó con feroz alegría su 
 interlocutor—; aconsejádselo vos, barón de Charmey. ¡Eso es precisamente
 el contenido de esos papeles! yo os desafío a que lo ejecutéis.

Sonriose el barón y contestó:

—Os comprendo, señor conde, pero veo al mismo tiempo que tenéis poca 
 memoria, así como antes he podido conocer que no poseéis toda la 
 prudencia y sagacidad que os suponía. Olvidáis que no es necesario 
 presentar todos los papeles que encierra la caja para probar al mundo 
 que es propiedad de Arnoldo Kessman. Entre las cartas que con laudable 
 intención guardabais tan cuidadosamente, tuvisteis la indiscreción de 
 dejar otras de distinta letra, firmadas con otro nombre, y en ellas 
 consta, en primer lugar, que la caja y todo lo contenido en ella se os 
 dejaba en depósito, en sagrado depósito para que se lo entregaseis a 
 este huérfano cuando cumpliese los veinte años: en segundo lugar, consta
 también en ellas, recordadlo, que como de aquellos papeles se os dejó 
 depositario también de la considerable suma de cinco mil piezas de oro 
 de 32 franken, de las cuales sois deudor a este joven todavía.

Palideció el conde mientras hablaba su contrario, y tembló de pies a cabeza al oír la conclusión de su discurso.

—¡Y bien! —dijo con sofocada voz después de un instante de 
 meditación—: ¡Habéis vencido, barón de Charmey! me arruinaréis, me 
 quitaréis la honra, pero la vuestra no ha de quedar intacta. Lo que no 
 puedo probar con papeles lo divulgaré a gritos por toda la Helvecia.

—Poco crédito puede alcanzar un hombre que queda infamado —respondió 
 mordiéndose los labios el joven Charmey—. Después que os hayamos probado
 que sois un ladrón, señor conde, nadie tendrá dificultad en creer que 
 seáis también un calumniador, y yo tengo una espada para sostenerlo. 
 Pero no [es] eso lo que ahora deseo: lleváis, aunque indignamente, un 
 nombre ilustre que quiero respetar yo, y me interesa que no salgan jamás
 de labios como los vuestros otros nombres que respeta todo el mundo. 
 Atended, pues, a lo que voy a deciros. En este instante se está 
 pronunciando un fallo que va a arrancaros los vastos dominios que me 
 usurpasteis: yo os dejo, si queréis, para que no sea completa vuestra 
 ruina, os dejo en tranquila posesión de la herencia de este joven, 
 obligándome a resarcirle de su pérdida. Nada sabrá el mundo de la infame
 conducta que habéis observado reteniendo el patrimonio de un huérfano 
 confiado a vuestra tutela, y vos, por vuestra parte, jamás pronunciaréis
 sin veneración los ilustres nombres de aquellos cuyos secretos sabéis. 
 El día que os atrevierais a faltar a esta condición fundamental, 
 arrojaría yo las cartas del padre de este joven a la faz del orbe, y a 
 vos os cerraría la boca con una bala.

Rugió Montsalvens como el tigre encarcelado; pero aceptó las proposiciones de su contrario.

—¡Habéis vencido! —repitió con ahogado acento—; ¡mandad! os toca a vos ahora.

—Pues bien; quedamos convenidos —añadió—; solo falta que salgáis a 
 decir en alta voz a todos vuestros domésticos que quedáis completamente 
 satisfecho de la inocencia de Arnoldo, que lamentáis la ligereza de 
 vuestra conducta, y que deseáis que se divulgue por todo el país la 
 verdad de estos hechos.

—¿Eso más? —dijo el conde con amarga sonrisa.

—El honor de este mancebo lo pide, señor de Montsalvens.

—¡Bien! —dijo el conde—, y salió con precipitación.

Entonces Kessman, que de todo aquello solo había comprendido 
 claramente que debía al barón la libertad y la honra, se precipitó a sus
 plantas exclamando:

—Con nada podré pagaros jamás lo que por mí habéis hecho, señor de 
 Charmey; pero decidme en nombre del cielo si en efecto os debo a vos el 
 dinero que me dieron en el camino de Eví, o si solo lo habéis dicho para
 evitarme el remordimiento y la mengua de haber recibido un donativo del
 diablo.

—Podéis estar perfectamente tranquilo, mi querido Arnoldo, —le 
 respondió su salvador con visible emoción—. Ese dinero ha salido de mi 
 bolsillo para pasar al vuestro. Vos erais paje de cámara de un hombre 
 que guardaba, como ya habréis comprendido, papeles que comprometían el 
 honor de una familia: pensé en que podría sustraerlos por vuestra 
 mediación, y aprovechando las favorables circunstancias de aquella 
 antigua tradición y del anhelo que debíais tener por adquirir dinero, 
 imaginé el ardid que tan felizmente me ha salido. Entonces, Arnoldo 
 —añadió el joven caballero más conmovido aún—, ignoraba yo mismo lo que 
 sé ahora por aquellos documentos: ignoraba que al quitárselos al conde 
 no hacíais más que tomar lo que era vuestro.

—Pero si eran míos esos papeles —observó Kessman—, ¿por qué os interesaba tanto el conquistarlos vos, señor de Charmey?

—¡Escuchad, Arnoldo! —dijo el barón bajando la voz que su emoción 
 hacía trémula—. Una dama de elevada clase, cuyo marido se hallaba 
 ausente, tuvo la desgracia de inspirar una pasión tan invencible como la
 que sentís por Ida Keller a un caballero ilustre, que para mayor 
 desventura supo además hacerse amar. Sí, el tirano sentimiento que os 
 hizo aceptar un donativo infernal en vuestro concepto, fue también 
 poderoso en el alma de aquellos dos desgraciados. ¡Todo lo olvidaron, 
 Arnoldo! Pero volvió el esposo; los culpables hubieron de separarse para
 siempre, y poco después murió uno de ellos en brazos del conde de 
 Montsalvens, que era su amigo y su deudo. Quedó en poder de ese malvado 
 un niño infeliz, fruto de aquella pasión infausta, y con este sagrado 
 depósito que le hiciera un padre moribundo, recibió también los papeles,
 cuya existencia ignorabais. Muchos de ellos eran cartas de amor; cartas
 trazadas con tanta pasión como imprudencia por la mano de una mujer: 
 ¡firmadas con su nombre! Otros eran escritos del amante dirigidos a su 
 confidente y amigo; por ellos he sabido que vos sois, Arnoldo, aquel 
 huérfano confiado a la tutela del indigno sujeto en cuya casa habéis 
 ocupado el lugar de un criado: en ellos también consta que vuestro padre
 os dejaba en manos de ese infiel depositario una parte de sus caudales.
 Pero nada de esto sabía cuando anhelaba la posesión de aquellos 
 documentos: entonces solo pensaba en arrancar de manos de un infame las 
 pruebas del deshonor de una respetable familia; porque el que las 
 poseía, Arnoldo, había hecho de ellas un arma para proteger sus 
 usurpaciones; ¡sí! era bastante bajo para decirme: «El día que me 
 reclaméis los bienes que os he quitado, ese mismo divulgaré los secretos
 que poseo; removeré las cenizas de la desgraciada que ya no existe, y 
 arrancaré a su memoria el usurpado respeto que la acompañó a la tumba».

—Me estáis descubriendo la más inaudita bajeza —dijo Kessman—, y os 
 rindo infinitas gracias, señor barón, por haber salvado el honor de mi 
 madre, haciéndome instrumento de vuestro designio; pero permitid que os 
 diga que aun no comprendo el interés personal que en todo esto tenéis: 
 no, no alcanzo el motivo que os puede hacer tan precioso el buen nombre 
 de mi familia que por conservarlo habéis dejado al conde en tranquila 
 posesión de vuestros dominios.

—¿No lo habéis comprendido todo, Arnoldo? —repuso el barón reteniendo
 con dificultad una lágrima que asomaba a sus párpados—: ¡pues bien yo 
 voy a explicarlo! Sabed que no es común a los dos el sagrado deber de 
 conservar sin mancha el nombre de aquella que os dio la vida, porque... 
 ¡también en su seno comenzó la mía!

—¡Sois mi hermano! —exclamó trasportado Arnoldo.

—¡Más abajo!... —respondió Charmey—: ¡venid a pronunciar ese nombre 
 sobre mi corazón, hermano mío; ¡pero después olvidadlo! Este sacrificio 
 nos impone a entrambos el respeto debido a nuestra infortunada madre.

Los dos jóvenes se precipitaron uno en brazos de otro y confundieron 
 sus lágrimas en aquel largo y tiernísimo abrazo; pero al mismo tiempo 
 llegaron a sus oídos estrepitosas aclamaciones que resonaban en torno 
 del castillo.

—¡Viva el barón de Charmey! ¡viva Arnoldo Kessman! —repetían innumerables voces.

El oficial austriaco se presentó en aquel mismo instante en la estancia en que se hallaban los dos hermanos.

—Señor barón —dijo—, el conde de Montsalvens me ha manifestado quedar
 perfectamente satisfecho de la inocencia de este mancebo, y según tango
 entendido, su novia y los vecinos de Neirivue acaban de llegar a las 
 puertas de este castillo clamando por vos y por él. Vengo, pues, a 
 felicitaros con todo mi corazón, y a advertiros que me vuelvo a Friburgo
 con mi gente.

—Señor oficial —respondió el barón—, acepto con gratitud por mí y por
 mi protegido vuestro cordial parabién; más rechazo vuestra despedida. 
 Sabed que este joven fue preso el mismo día que celebraba sus contratos 
 matrimoniales, según supe en Friburgo por su padre, al cual he dado mis 
 instrucciones, a fin de que podamos terminar hoy mismo, en el castillo 
 de Charmey, los interrumpidos regocijos. Me creo con derechos de ser 
 preferido para padrino de la boda y os convido a presenciarla esta 
 noche. Mañana, más descansada vuestra gente, podréis volveros a 
 Friburgo.

El oficial se inclinó en seña de asentimiento, y Arnoldo hizo otro tanto para besar la mano del barón, que le dijo entonces:

—Vamos, amigo mío, a abrazar a Ida (espero que me lo permitiréis sin 
 tener celos esta vez), y a advertirle a Juan Bautista que debe añadir a 
 los contratos la cláusula de que aportáis al matrimonio cinco mil piezas
 de oro de treinta y dos franken de las que me reconozco deudor. Yo me 
 reservo el derecho exclusivo de disponer los festejos de las nupcias, y 
 os advierto desde ahora que una de las novedades con que quiero 
 obsequiaros será la iluminación del camino de Eví, adonde hemos de ir en
 caravana a cortar el helecho para alfombrar la capilla en que recibáis 
 la bendición.

Los vecinos de Neirivue lograron en aquel instante ganar por asalto 
 las puertas del castillo, y entrando en tumulto se apoderaron de Arnoldo
 para llevarlo en triunfo a los brazos de su Ida...

En toda la villa de Neirivue y aun en otras muchas del contorno 
 fueron objeto de conversación para el resto del año las suntuosas bodas 
 de Ida Keller con Arnoldo Kessman, y los populares regocijos que 
 siguieron a aquellas con motivo del completo triunfo del joven barón de 
 Charmey, puesto en posesión de los pingües dominios que le había 
 usurpado hasta entonces el aborrecido conde Montsalvens.

No falta tampoco quien nos asegura que al año siguiente, en la noche 
 de la Velada del helecho, ocurrió un nuevo motivo de la alegría, cual 
 fue haber dado a luz felizmente la esposa de Kessman un hermosísimo 
 infante, a favor del cual repitió el barón de Charmey, en el acto de su 
 aparición en el mundo, el donativo del diablo.

Gertrudis Gómez de Avellaneda

Gertrudis Gómez de Avellaneda (Santa María de Puerto Príncipe, Cuba, 23 de marzo de 1814-Madrid, 1 de febrero de 1873), llamada cariñosamente «Tula», fue una escritora y poetisa española del Romanticismo. Se instaló en España a los 22 años, donde comenzó a publicar bajo el pseudónimo de La Peregrina y se dio a conocer con la novela Sab, considera la primera novela antiesclavista (anterior incluso a Uncle Tom's Cabin, la cabaña del tío Tom, de la escritora norteamericana Harriet Beecher Stowe).

Está considerada como una de las precursoras de la novela hispanoamericana, junto a Juana Manso, Mercedes Marín, Rosario Orrego, Julia López de Almeida, Clorinda Matto de Turner, Manuela Gorriti y Mercedes Cabello de Carboneda, entre otras. De formación neoclásica, fue valorada en su época como una de las figuras clave del romanticismo hispanoamericano y el tratamiento que dio a sus personajes femeninos la convirtieron en una de las precursoras el feminismo moderno. Entre su vasta obra destaca su novela indianista Guatimocín (1847) y sus piezas teatrales Saúl (1849) y Baltasar (1858), considerada esta última una de las obras maestras del teatro romántico.

Otros textos de Gertrudis Gómez de Avellaneda

Dolores — Novela corta

Dos Mujeres — Novela

El Artista Barquero — Novela

Espatolino — Novela

Guatimozín: Último Emperador de Méjico — Novela

Sab — Novela