Novela histórica ambientada en la Primera Guerra Púnica
En el siglo III a. C., Cartago contrata mercenarios para enfrentarse a Roma. Tras la primera guerra púnica, Cartago queda imposibilitada para cumplir las promesas hechas a su ejército de mercenarios, por lo que es atacada. Salambó, la protagonista ficticia —una sacerdotisa e hija de Amílcar Barca, el principal general cartaginés—, es objeto de la obsesiva lujuria de Matho, un líder de los mercenarios. Con la ayuda de un esclavo liberto, Spendios, Matho roba el velo sagrado de Cartago, el zaïmph, provocando a Salambó para que entre en el campamento de los mercenarios e intente recuperar el velo. El zaïmph es un velo ornamentado enjoyado que envuelve la estatua de la diosa Tanit en el sanctum sanctorum de su templo: el velo es guardián de la ciudad y tocarla trae la muerte a quien lo perpetre.
El libro fue un gran éxito, que consolidó la reputación del autor. A destacar las minuciosas descripciones de los atavíos cartagineses, acordes con los gustos de la época y que, a su vez, influyeron sobre la moda francesa contemporánea.
Los lectores contemporáneos de Madame Bovary quedaron sorprendidos y, hasta cierto punto, consternados por la violencia indiscriminada y la sensualidad predominante en la novela, que es por lo que, a pesar de la alabanza que recibió por su estilo e historia, Salambó sigue siendo controvertida en círculos literarios hasta el día de hoy. La Santa Sede condenó la novela en 1864 mediante la inclusión, por decreto de la Sagrada Congregación del Índice, en el Index Librorum Prohibitorum.
