Emma

Jane Austen

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Índice

Información

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capítulo XIV

Capítulo XV

Capítulo XVI

Capítulo XVII

Capítulo XVIII

Capítulo XIX

Capítulo XX

Capítulo XXI

Capítulo XXII

Capítulo XXIII

Capítulo XXIV

Capítulo XXV

Capítulo XXVI

Capítulo XXVII

Capítulo XXVIII

Capítulo XXIX

Capítulo XXX

Capítulo XXXI

Capítulo XXXII

Capítulo XXXIII

Capítulo XXXIV

Capítulo XXXV

Capítulo XXXVI

Capítulo XXXVII

Capítulo XXXVIII

Capítulo XXXIX

Capítulo XL

Capítulo XLI

Capítulo XLII

Capítulo XLIII

Capítulo XLIV

Capítulo XLV

Capítulo XLVI

Capítulo XLVII

Capítulo XLVIII

Capítulo XLIX

Capítulo L

Capítulo LI

Capítulo LII

Capítulo LIII

Capítulo LIV

Capítulo LV

Autor

Otros textos

Texto núm. 3007

Título: Emma
Autor: Jane Austen
Etiquetas: Novela

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 7 de noviembre de 2017
Fecha de modificación: 5 de noviembre de 2023

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Maison Carrée
c/ des Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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Capítulo I

Emma Woodhouse, bella, inteligente y rica, con una 
 familia acomodada y un buen carácter, parecía reunir en su persona los 
 mejores dones de la existencia; y había vivido cerca de veintiún años 
 sin que casi nada la afligiera o la enojase.

Era la menor de las dos hijas de un padre muy cariñoso e indulgente
 y, como consecuencia de la boda de su hermana, desde muy joven había 
 tenido que hacer de ama de casa. Hacía ya demasiado tiempo que su madre 
 había muerto para que ella conservase algo más que un confuso recuerdo 
 de sus caricias, y había ocupado su lugar una institutriz, mujer de gran
 corazón, que se había hecho querer casi como una madre.

La señorita Taylor había estado dieciséis años con la familia del 
 señor Woodhouse, más como amiga que como institutriz, y muy encariñada 
 con las dos hijas, pero sobre todo con Emma. La intimidad que había 
 entre ellas era más de hermanas que de otra cosa. Aun antes de que la 
 señorita Taylor cesara en sus funciones nominales de institutriz, la 
 blandura de su carácter raras veces le permitía imponer una prohibición;
 y entonces, que hacía ya tiempo que había desaparecido la sombra de su 
 autoridad, habían seguido viviendo juntas como amigas, muy unidas la una
 a la otra, y Emma haciendo siempre lo que quería; teniendo en gran 
 estima el criterio de la señorita Taylor, pero rigiéndose 
 fundamentalmente por el suyo propio.

Lo cierto era que los verdaderos peligros de la situación de Emma 
 eran, de una parte, que en todo podía hacer su voluntad, y de otra, que 
 era propensa a tener una idea demasiado buena de sí misma; éstas eran 
 las desventajas que amenazaban mezclarse con sus muchas cualidades. Sin 
 embargo, por el momento el peligro era tan imperceptible que en modo 
 alguno podían considerarse como inconvenientes suyos.

Llegó la contrariedad —una pequeña contrariedad—, sin que ello la 
 turbara en absoluto de un modo demasiado visible: la señorita Taylor se 
 casó. Perder a la señorita Taylor fue el primero de sus sinsabores. Y 
 fue el día de la boda de su querida amiga cuando Emma empezó a alimentar
 sombríos pensamientos de cierta importancia. Terminada la boda y cuando
 ya se hubieron ido los invitados, su padre y ella se sentaron a cenar, 
 solos, sin un tercero que alegrase la larga velada. Después de la cena, 
 su padre se dispuso a dormir, como de costumbre, y a Emma no le quedó 
 más que ponerse a pensar en lo que había perdido.

La boda parecía prometer toda suerte de dichas a su amiga. El señor
 Weston era un hombre de reputación intachable, posición desahogada, 
 edad conveniente y agradables maneras; y había algo de satisfacción en 
 el pensar con qué desinterés, con qué generosa amistad ella había 
 siempre deseado y alentado esta unión. Pero la mañana siguiente fue 
 triste. La ausencia de la señorita Taylor iba a sentirse a todas horas y
 en todos los días. Recordaba el cariño que le había profesado —el 
 cariño, el afecto de dieciséis años—, cómo la había educado y cómo había
 jugado con ella desde que tenía cinco años… cómo no había escatimado 
 esfuerzos para atraérsela y distraerla cuando estaba sana, y cómo la 
 había cuidado cuando habían llegado las diversas enfermedades de la 
 niñez. Tenía con ella una gran deuda de gratitud; pero el período de los
 últimos siete años, la igualdad de condiciones y la total intimidad que
 habían seguido a la boda de Isabella, cuando ambas quedaron solas con 
 su padre, tenía recuerdos aún más queridos, más entrañables. Había sido 
 una amiga y una compañera como pocas existen: inteligente, instruida, 
 servicial, afectuosa, conociendo todas las costumbres de la familia, 
 compenetrada con todas sus inquietudes, y sobre todo preocupada por 
 ella, por todas sus ilusiones y por todos sus proyectos; alguien a quien
 podía revelar sus pensamientos apenas nacían en su mente, y que le 
 profesaba tal afecto que nunca podía decepcionarla.

¿Cómo iba a soportar aquel cambio? Claro que su amiga había ido a 
 vivir a sólo media milla de distancia de su casa; pero Emma se daba 
 cuenta de que debía haber una gran diferencia entre una señora Weston 
 que vivía sólo a media milla de distancia y una señorita Taylor que 
 vivía en la casa; y a pesar de todas sus cualidades naturales y 
 domésticas corría el gran peligro de sentirse moralmente sola. Amaba 
 tiernamente a su padre, pero para ella no era ésta la mejor compañía; 
 los dos no podían sostener ni conversaciones serias ni en chanza.

El mal de la disparidad de sus edades (y el señor Woodhouse no se 
 había casado muy joven) se veía considerablemente aumentado por su 
 estado de salud y sus costumbres; pues, como había estado enfermizo 
 durante toda su vida, sin desarrollar la menor actividad, ni física ni 
 intelectual, sus costumbres eran las de un hombre mucho mayor de lo que 
 correspondía a sus años; y aunque era querido por todos por la bondad de
 su corazón y lo afable de su carácter, el talento no era precisamente 
 lo más destacado de su persona.

Su hermana, aunque el matrimonio no la había alejado mucho de 
 ellos, ya que se había instalado en Londres, a sólo dieciséis millas del
 lugar, estaba lo suficientemente lejos como para no poder estar a su 
 lado cada día; y en Hartfield tenían que hacer frente a muchas largas 
 veladas de octubre y de noviembre, antes de que la Navidad significase 
 la nueva visita de Isabella, de su marido y de sus pequeños, que 
 llenaban la casa proporcionándole de nuevo el placer de su compañía.

En Highbury, la grande y populosa villa, casi una ciudad, a la que 
 en realidad Hartfield pertenecía, a pesar de sus prados independientes, y
 de sus plantíos y de su fama, no vivía nadie de su misma clase. Y por 
 lo tanto los Woodhouse eran la primera familia del lugar. Todos les 
 consideraban como superiores. Emma tenía muchas amistades en el pueblo, 
 pues su padre era amable con todo el mundo, pero nadie que pudiera 
 aceptarse en lugar de la señorita Taylor, ni siquiera por medio día. Era
 un triste cambio; y al pensar en ello, Emma no podía por menos de 
 suspirar y desear imposibles, hasta que su padre despertaba y era 
 necesario ponerle buena cara. Necesitaba que le levantasen el ánimo. Era
 un hombre nervioso, propenso al abatimiento; quería a cualquiera a 
 quien estuviera acostumbrado, y detestaba separarse de él; odiaba los 
 cambios de cualquier especie. El matrimonio, como origen de cambios, 
 siempre le era desagradable; y aún no había asimilado ni mucho menos el 
 matrimonio de su hija, y siempre hablaba de ella de un modo compasivo, a
 pesar de que había sido por completo un matrimonio por amor, cuando se 
 vio obligado a separarse también de la señorita Taylor; y sus costumbres
 de plácido egoísmo y su total incapacidad para suponer que otros podían
 pensar de modo distinto a él, le predispusieron no poco a imaginar que 
 la señorita Taylor había cometido un error tan grave para ellos como 
 para ella misma, y que hubiera sido mucho más feliz de haberse quedado 
 todo el resto de su vida en Hartfield. Emma sonreía y se esforzaba por 
 que su charla fuera lo más animada posible, para apartarle de estos 
 pensamientos; pero a la hora del té, al señor Woodhouse le era imposible
 no repetir exactamente lo que ya había dicho al mediodía:

—¡Pobre señorita Taylor! Me gustaría que pudiera volver con 
 nosotros. ¡Qué lastima que al señor Weston se le ocurriera pensar en 
 ella!

—En esto no puedo estar de acuerdo contigo, papá; ya sabes que no. 
 El señor Weston es un hombre excelente, de muy buen carácter y muy 
 agradable, y por lo tanto merece una buena esposa; y supongo que no 
 hubieras preferido que la señorita Taylor viviera con nosotros para 
 siempre y soportara todas mis manías, cuando podía tener una casa 
 propia…

—¡Una casa propia! Pero ¿qué sale ganando con tener una casa 
 propia? Ésta es tres veces mayor. Y tú nunca has tenido manías, querida.

—Iremos a verles a menudo y ellos vendrán a vernos… ¡Siempre 
 estaremos juntos! Somos nosotros los que tenemos que empezar, tenemos 
 que hacerles la primera visita, y muy pronto.

—Querida, ¿cómo voy a ir tan lejos? Randalls está demasiado lejos. No podría andar ni la mitad del camino.

—No, papá, nadie dice que tengas que ir andando. Desde luego que tenemos que ir en coche.

—¿En coche? Pero a James no le gusta sacar los caballos por un 
 viaje tan corto; ¿y dónde vamos a dejar a los pobres caballos mientras 
 estamos de visita?

—Papá, pues en las cuadras del señor Weston. Ya sabes que estaba 
 todo previsto. Ayer por la noche hablamos de todo esto con el señor 
 Weston. Y en cuanto a James, puedes estar completamente seguro de que 
 siempre querrá ir a Randalls, porque su hija está sirviendo allí como 
 doncella. Lo único de que dudo es de que quiera llevarnos a algún otro 
 sitio. Fue obra tuya, papá. Fuiste tú quien consiguió a Hannah el 
 empleo. Nadie pensaba en Hannah hasta que tú la mencionaste… ¡James te 
 está muy agradecido!

—Estoy muy contento de haber pensado en ella. Fue una gran suerte, 
 porque por nada del mundo hubiese querido que el pobre James se creyera 
 desairado; y estoy seguro de que será una magnífica sirvienta; es una 
 muchacha bien educada y que sabe hablar; tengo muy buena opinión de 
 ella. Cuando la encuentro siempre me hace una reverencia y me pregunta 
 cómo estoy con maneras muy corteses; y cuando la tienes aquí haciendo 
 costura, me fijo en que siempre sabe hacer girar muy bien la llave en la
 cerradura, y nunca la cierra de un portazo. Estoy seguro de que será 
 una excelente criada; y será un gran consuelo para la pobre señorita 
 Taylor tener a su lado a alguien a quien está acostumbrada a ver. 
 Siempre que James va a ver a su hija, ya puedes suponer que tendrá 
 noticias nuestras. Él puede decirle cómo vamos.

Emma no regateó esfuerzos para conseguir que su padre se mantuviera
 en este estado de ánimo, y confiaba, con la ayuda del chaquete, lograr 
 que pasara tolerablemente bien la velada, sin que le asaltaran más 
 pesares que los suyos propios. Se puso la tabla del chaquete; pero 
 inmediatamente entró una visita que lo hizo innecesario.

El señor Knightley, hombre de muy buen criterio, de unos treinta y 
 siete o treinta y ocho años, no sólo era un viejo e íntimo amigo de la 
 familia, sino que también se hallaba particularmente relacionado con 
 ella por ser hermano mayor del marido de Isabella. Vivía aproximadamente
 a una milla de distancia de Highbury, les visitaba con frecuencia y era
 siempre bien recibido, y esta vez mejor recibido que de costumbre, ya 
 que traía nuevas recientes de sus mutuos parientes de Londres. Después 
 de varios días de ausencia, había vuelto poco después de la hora de 
 cenar, y había ido a Hartfield para decirles que todo marchaba bien en 
 la plaza de Brunswick. Ésta fue una feliz circunstancia que animó al 
 señor Woodhouse por cierto tiempo. El señor Knightley era un hombre 
 alegre, que siempre le levantaba los ánimos; y sus numerosas preguntas 
 acerca de «la pobre Isabella» y sus hijos fueron contestadas a plena 
 satisfacción. Cuando hubo terminado, el señor Woodhouse, agradecido, 
 comentó:

—Señor Knightley, ha sido usted muy amable al salir de su casa tan 
 tarde y venir a visitarnos. ¿No le habrá sentado mal salir a esta hora?

—No, no, en absoluto. Hace una noche espléndida, y con una hermosa 
 luna; y tan templada que incluso tengo que apartarme del fuego de la 
 chimenea.

—Pero debe de haberla encontrado muy húmeda y con mucho barro en el camino. Confío en que no se habrá resfriado.

—¿Barro? Mire mis zapatos. Ni una mota de polvo.

—¡Vaya! Pues me deja muy sorprendido, porque por aquí hemos tenido 
 muchas lluvias. Mientras desayunábamos estuvo lloviendo de un modo 
 terrible durante media hora. Yo quería que aplazaran la boda.

—A propósito… Todavía no le he dado a usted la enhorabuena. Creo 
 que me doy cuenta de la clase de alegría que los dos deben de sentir, y 
 por eso no he tenido prisa en felicitarles; pero espero que todo haya 
 pasado sin más complicaciones. ¿Qué tal se encuentran? ¿Quién ha llorado
 más?

—¡Ay! ¡Pobre señorita Taylor! ¡Qué pena!

—Si me permite, sería mejor decir pobre señor y señorita Woodhouse;
 pero lo que no me es posible decir es «pobre señorita Taylor». Yo les 
 aprecio mucho a usted y a Emma; pero cuando se trata de una cuestión de 
 dependencia o independencia… Sin ninguna duda, tiene que ser preferible 
 no tener que complacer más que a una sola persona en vez de dos.

—Sobre todo cuando una de esas dos personas es muy antojadiza y 
 fastidiosa —dijo Emma bromeando—; ya sé que esto es lo que está 
 pensando… y que sin duda es lo que diría si no estuviera delante mi 
 padre.

—Lo cierto, querida, es que creo que esto es la pura verdad —dijo 
 el señor Woodhouse suspirando—; temo que a veces soy muy antojadizo y 
 fastidioso.

—¡Papá querido! ¡No vas a pensar que me refería a ti, o que el 
 señor Knightley te aludía! ¡A quién se le ocurre semejante cosa! ¡Oh, 
 no! Yo me refería a mí misma. Ya sabes que al señor Knightley le gusta 
 sacar a relucir defectos míos… en broma… todo es en broma. Siempre nos 
 decimos mutuamente todo lo que queremos.

Efectivamente, el señor Knightley era una de las pocas personas que
 podía ver defectos en Emma Woodhouse, y la única que le hablaba de 
 ellos; y aunque eso a Emma no le era muy grato, sabía que a su padre aún
 se lo era mucho menos, y que le costaba mucho llegar a sospechar que 
 hubiera alguien que no la considerase perfecta.

—Emma sabe que yo nunca la adulo —dijo el señor Knightley—, pero no
 me refería a nadie en concreto. La señorita Taylor estaba acostumbrada a
 tener que complacer a dos personas; ahora no tendrá que complacer más 
 que a una. Por lo tanto hay más posibilidades de que salga ganando con 
 el cambio.

—Bueno —dijo Emma, deseosa de cambiar de conversación—, usted 
 quiere que le hablemos de la boda, y yo lo haré con mucho gusto, porque 
 todos nos portamos admirablemente. Todo el mundo fue puntual, todo el 
 mundo lucía las mejores galas… No se vio ni una sola lágrima, y apenas 
 alguna cara larga. ¡Oh, no! Todos sabíamos que íbamos a vivir sólo a 
 media milla de distancia, y estábamos seguros de vernos todos los días.

—Mi querida Emma lo sobrelleva todo muy bien —dijo su padre—; pero,
 señor Knightley, la verdad es que ha sentido mucho perder a la pobre 
 señorita Taylor, y estoy seguro de que la echará de menos más de lo que 
 se cree.

Emma volvió la cabeza dividida entre lágrimas y sonrisas.

—Es imposible que Emma no eche de menos a una compañera así —dijo 
 el señor Knightley—. No la apreciaríamos como la apreciamos si 
 supusiéramos una cosa semejante. Pero ella sabe lo beneficiosa que es 
 esta boda para la señorita Taylor; sabe lo importante que tiene que ser 
 para la señorita Taylor, a su edad, verse en una casa propia y tener 
 asegurada una vida desahogada, y por lo tanto no puede por menos de 
 sentir tanta alegría como pena. Todos los amigos de la señorita Taylor 
 deben alegrarse de que se haya casado tan bien.

—Y olvida usted —dijo Emma— otro motivo de alegría para mí, y no 
 pequeño: que fui yo quien hizo la boda. Yo fui quien hizo la boda, ¿sabe
 usted?, hace cuatro años; y ver que ahora se realiza y que se demuestre
 que acerté cuando eran tantos los que decían que el señor Weston no 
 volvería a casarse, a mí me compensa de todo lo demás.

El señor Knightley inclinó la cabeza ante ella. Su padre se apresuró a replicar:

—¡Oh, querida! Espero que no vas a hacer más bodas ni más 
 predicciones, porque todo lo que tú dices siempre termina ocurriendo. 
 Por favor, no hagas ninguna boda más.

—Papá, te prometo que para mí no voy a hacer ninguna; pero me 
 parece que debo hacerlo por los demás. ¡Es la cosa más divertida del 
 mundo! Imagínate, ¡después de este éxito! Todo el mundo decía que el 
 señor Weston no se volvería a casar. ¡Oh, no! El señor Weston, que hacía
 tanto tiempo que era viudo y que parecía encontrarse tan a gusto sin 
 una esposa, siempre tan ocupado con sus negocios de la ciudad, o aquí 
 con sus amigos, siempre tan bien recibido en todas partes, siempre tan 
 alegre… El señor Weston, que no necesitaba pasar ni una sola velada solo
 si no quería. ¡Oh, no! Seguro que el señor Weston nunca más se volvería
 a casar. Había incluso quien hablaba de una promesa que había hecho a 
 su esposa en el lecho de muerte, y otros decían que el hijo y el tío no 
 le dejarían. Sobre este asunto se dijeron las más solemnes tonterías, 
 pero yo no creí ninguna. Siempre, desde el día (hace ya unos cuatro 
 años) que la señorita Taylor y yo le conocimos en Broadway-Lane, cuando 
 empezaba a lloviznar y se precipitó tan galantemente a pedir prestados 
 en la tienda de Farmer Mitchell dos paraguas para nosotras, no dejé de 
 pensar en ello. Desde entonces ya planeé la boda; y después de ver el 
 éxito que he tenido en este caso, papá querido, no vas a suponer que voy
 a dejar de hacer de casamentera.

—No entiendo lo que quiere usted decir con eso de «éxito» —dijo el 
 señor Knightley—. Éxito supone un esfuerzo. Hubiera usted empleado su 
 tiempo de un modo muy adecuado y muy digno si durante estos cuatro 
 últimos años hubiera estado haciendo lo posible para que se realizara 
 esta boda. ¡Una ocupación admirable para una joven! Pero si es como yo 
 imagino, y sus funciones de casamentera, como usted dice, se reducen a 
 planear la boda, diciéndose a sí misma un día en que no tiene nada que 
 pensar: «Creo que sería muy conveniente para la señorita Taylor que se 
 casara con el señor Weston», repitiéndoselo a sí misma de vez en cuando,
 ¿cómo puede hablar de éxito?, ¿dónde está el mérito? ¿De qué está usted
 orgullosa? Tuvo una intuición afortunada, eso es todo.

—¿Y nunca ha conocido usted el placer y el triunfo de una intuición
 afortunada? Le compadezco. Le creía más inteligente. Porque puede estar
 seguro de una cosa: una intuición afortunada nunca es tan sólo cuestión
 de suerte. Siempre hay algo de talento en ello. Y en cuanto a mi 
 modesta palabra de «éxito», que usted me reprocha, no veo que esté tan 
 lejos de poder atribuírmela. Usted ha planteado dos posibilidades 
 extremas, pero yo creo que puede haber una tercera: algo que esté entre 
 no hacer nada y hacerlo todo. Si yo no hubiese hecho que el señor Weston
 nos visitara y no le hubiera atentado en mil pequeñas cosas, y no 
 hubiese allanado muchas pequeñas dificultades, a fin de cuentas quizá no
 hubiéramos llegado a este final. Creo que usted conoce Hartfield lo 
 suficientemente bien para comprender esto.

—Un hombre franco y sincero como Weston y una mujer sensata y sin 
 melindres como la señorita Taylor, pueden muy bien dejar que sus asuntos
 se arreglen por sí mismos. Mezclándose se exponía usted a hacerse más 
 daño a sí misma que bien a ellos.

—Emma nunca piensa en sí misma si puede hacer algún bien a los 
 demás —intervino el señor Woodhouse, que sólo en parte comprendía lo que
 estaban hablando—; pero, por favor, querida, te ruego que no hagas más 
 bodas, son disparates que rompen de un modo terrible la unidad de la 
 familia.

—Sólo una más, papá; sólo para el señor Elton. ¡Pobre señor Elton! 
 Tú aprecias al señor Elton, papá… Tengo que buscarle esposa. No hay 
 nadie en Highbury que le merezca… y ya lleva aquí todo un año, y ha 
 arreglado su casa de un modo tan confortable que sería una lástima que 
 siguiera soltero por más tiempo… y hoy me ha parecido que cuando les 
 juntaba las manos ponía cara de que le hubiese gustado mucho que alguien
 hiciera lo mismo con él. Yo aprecio mucho al señor Elton, y ése es el 
 único medio que tengo de hacerle un favor.

—Desde luego, el señor Elton es un joven muy agraciado y un hombre 
 excelente, y yo le tengo en gran aprecio. Pero, querida, si quieres 
 tener una deferencia para con él es mejor que le pidas que venga a cenar
 con nosotros cualquier día. Eso será mucho mejor. Y confío que el señor
 Knightley será tan amable como para acompañarnos.

—Con muchísimo gusto, siempre que usted lo desee —dijo riendo el 
 señor Knightley—; y estoy totalmente de acuerdo con usted en que eso 
 será mucho mejor. Invítele a cenar, Emma, y muéstrele todo su afecto con
 el pescado y el pollo, pero deje que sea él mismo quien se elija 
 esposa. Créame, un hombre de veintiséis o veintisiete años ya sabe 
 cuidar de sí mismo.

Capítulo II

El señor Weston era natural de Highbury, y había 
 nacido en el seno de una familia honorable que en el curso de las dos o 
 tres últimas generaciones había ido acrecentando su nobleza y su 
 fortuna. Había recibido una buena educación, pero al tener ya desde una 
 edad muy temprana una cierta independencia, se encontró incapaz de 
 desempeñar ninguna de las ocupaciones de la casa a las que se dedicaban 
 sus hermanos; y su espíritu activo e inquieto y su temperamento sociable
 le había llevado a ingresar en la milicia del condado que entonces se 
 formó.

El capitán Weston era apreciado por todos; y cuando las 
 circunstancias de la vida militar le habían hecho conocer a la señorita 
 Churchill, de una gran familia del Yorkshire, y la señorita Churchill se
 enamoró de él, nadie se sorprendió, excepto el hermano de ella y su 
 esposa, que nunca le habían visto, que estaban llenos de orgullo y de 
 pretensiones, y que se sentían ofendidos por este enlace.

Sin embargo, la señorita Churchill, como ya era mayor de edad y se 
 hallaba en plena posesión de su fortuna —aunque su fortuna no fuese 
 proporcionada a los bienes de la familia— no se dejó disuadir y la boda 
 tuvo lugar con infinita mortificación por parte del señor y la señora 
 Churchill, quienes se la quitaron de encima con el debido decoro. Éste 
 fue un enlace desafortunado y no fue motivo de mucha felicidad. La 
 señora Weston hubiera debido ser más dichosa, pues tenía un esposo cuyo 
 afecto y dulzura de carácter le hacían considerarse deudor suyo en pago 
 de la gran felicidad de estar enamorada de él; pero aunque era una mujer
 de carácter no tenía el mejor. Tenía temple suficiente como para hacer 
 su propia voluntad contrariando a su hermano, pero no el suficiente como
 para dejar de hacer reproches excesivos a la cólera también excesiva de
 su hermano, ni para no echar de menos los lujos de su antigua casa. 
 Vivieron por encima de sus posibilidades, pero incluso eso no era nada 
 en comparación con Enscombe: ella nunca dejó de amar a su esposo pero 
 quiso ser a la vez la esposa del capitán Weston y la señora Churchill de
 Enscombe.

El capitán Weston, de quien se había considerado, sobre todo por 
 los Churchill, que había hecho una boda tan ventajosa, resultó que había
 llevado con mucho la peor parte; pues cuando murió su esposa después de
 tres años de matrimonio, tenía menos dinero que al principio, y debía 
 mantener a un hijo. Sin embargo, pronto se le libró de la carga de este 
 hijo. El niño, habiendo además otro argumento de conciliación debido a 
 la enfermedad de su madre, había sido el medio de una suerte de 
 reconciliación y el señor y la señora Churchill, que no tenían hijos 
 propios, ni ningún otro niño de parientes tan próximos de que cuidarse, 
 se ofrecieron a hacerse cargo del pequeño Frank poco después de la 
 muerte de su madre. Ya puede suponerse que el viudo sintió ciertos 
 escrúpulos y no cedió de muy buena gana; pero como estaba abrumado por 
 otras preocupaciones, el niño fue confiado a los cuidados y a la riqueza
 de los Churchill, y él no tuvo que ocuparse más que de su propio 
 bienestar y de mejorar todo lo que pudo su situación.

Se imponía un cambio completo de vida. Abandonó la milicia y se 
 dedicó al comercio, pues tenía hermanos que ya estaban bien establecidos
 en Londres y que le facilitaron los comienzos. Fue un negocio que no le
 proporcionó más que cierto desahogo. Conservaba todavía una casita en 
 Highbury en donde pasaba la mayor parte de sus días libres; y entre su 
 provechosa ocupación y los placeres de la sociedad, pasaron alegremente 
 dieciocho o veinte años más de su vida. Para entonces había ya 
 conseguido una situación más desahogada que le permitió comprar una 
 pequeña propiedad próxima a Highbury por la que siempre había suspirado,
 así como casarse con una mujer incluso con tan poca dote como la 
 señorita Taylor, y vivir de acuerdo con los impulsos de su temperamento 
 cordial y sociable.

Hacía ya algún tiempo que la señorita Taylor había empezado a 
 influir en sus planes, pero como no era la tiránica influencia que la 
 juventud ejerce sobre la juventud, no había hecho vacilar su decisión de
 no asentarse hasta que pudiera comprar Randalls, y la venta de Randalls
 era algo en lo que pensaba hacía ya mucho tiempo; pero había seguido el
 camino que se trazó teniendo a la vista estos objetivos hasta que logró
 sus propósitos. Había reunido una fortuna, comprado una casa y 
 conseguido una esposa; y estaba empezando un nuevo período de su vida 
 que según todas las probabilidades sería más feliz que ningún otro de 
 los que había vivido. Él nunca había sido un hombre desdichado; su 
 temperamento le había impedido serlo, incluso en su primer matrimonio; 
 pero el segundo debía demostrarle cuán encantadora, juiciosa y realmente
 afectuosa puede llegar a ser una mujer, y darle la más grata de las 
 pruebas de que es mucho mejor elegir que ser elegido, despertar gratitud
 que sentirla.

Sólo podía felicitarse de su elección; de su fortuna podía disponer
 libremente; pues por lo que se refiere a Frank, había sido 
 manifiestamente educado como el heredero de su tío, quien lo había 
 adoptado hasta el punto de que tomó el nombre de Churchill al llegar a 
 la mayoría de edad. Por lo tanto era más que improbable que algún día 
 necesitase la ayuda de su padre. Éste no tenía ningún temor de ello. La 
 tía era una mujer caprichosa y gobernaba por completo a su marido; pero 
 el señor Weston no podía llegar a imaginar que ninguno de sus caprichos 
 fuese lo suficientemente fuerte como para afectar a alguien tan querido,
 y, según él creía, tan merecidamente querido. Cada año veía a su hijo 
 en Londres y estaba orgulloso de él; y sus apasionados comentarios sobre
 él presentándole como un apuesto joven habían hecho que Highbury 
 sintiese por él como una especie de orgullo. Se le consideraba 
 perteneciente a aquel lugar hasta el punto de hacer que sus méritos y 
 sus posibilidades fuesen algo de interés general.

El señor Frank Churchill era uno de los orgullos de Highbury y 
 existía una gran curiosidad por verle, aunque esta admiración era tan 
 poco correspondida que él nunca había estado allí. A menudo se había 
 hablado de hacer una visita a su padre, pero esta visita nunca se había 
 efectuado.

Ahora, al casarse su padre, se habló mucho de que era una excelente
 ocasión para que realizara la visita. Al hablar de este tema no hubo ni
 una sola voz que disintiera, ni cuando la señora Perry fue a tomar el 
 té con la señora y la señorita Bates, ni cuando la señorita Bates 
 devolvió la visita. Aquella era la oportunidad para que el señor Frank 
 Churchill conociese el lugar; y las esperanzas aumentaron cuando se supo
 que había escrito a su nueva madre sobre la cuestión. Durante unos 
 cuantos días en todas las visitas matinales que se hacían en Highbury se
 mencionaba de un modo u otro la hermosa carta que había recibido la 
 señora Weston.

—Supongo que ha oído usted hablar de la preciosa carta que el señor
 Frank Churchill ha escrito a la señora Weston. Me han dicho que es una 
 carta muy bonita. Me lo ha dicho el señor Woodhouse. El señor Woodhouse 
 ha visto la carta y dice que en toda su vida no ha leído una carta tan 
 hermosa.

La verdad es que era una carta admirable. Por supuesto, la señora 
 Weston se había formado una idea muy favorable del joven; y una 
 deferencia tan agradable era una irrefutable prueba de su gran sensatez,
 y algo que venía a sumarse gratamente a todas las felicitaciones que 
 había recibido por su boda. Se sintió una mujer muy afortunada; y había 
 vivido lo suficiente para saber lo afortunada que podía considerarse, 
 cuando lo único que lamentaba era una separación parcial de sus amigos, 
 cuya amistad con ella nunca se había enfriado, y a quienes tanto costó 
 separarse de ella.

Sabía que a veces se la echaría de menos; y no podía pensar sin 
 dolor en que Emma perdiese un solo placer o sufriese una sola hora de 
 tedio al faltarle su compañía; pero su querida Emma no era una persona 
 débil de carácter; sabía estar a la altura de su situación mejor que la 
 mayoría de las muchachas, y tenía sensatez y energía y ánimos que era de
 esperar que le hiciesen sobrellevar felizmente sus pequeñas 
 dificultades y contrariedades. Y además era tan consolador el que fuese 
 tan corta la distancia entre Randalb y Hartfield, tan fácil de recorrer,
 el camino incluso para una mujer sola y en el caso y en las 
 circunstancias de la señora Weston que en la estación que ya se acercaba
 no pondría obstáculos en que pasaran la mitad de las tardes de cada 
 semana juntas.

Su situación era a un tiempo motivo de horas de gratitud para la 
 señora Weston y sólo de momentos de pesar; y su satisfacción —más que 
 satisfacción—, su extraordinaria alegría era tan justa y tan visible que
 Emma, a pesar de que conocía tan bien a su padre, a veces quedaba 
 sorprendida al ver que aún era capaz de compadecer a «la pobre señorita 
 Taylor», cuando la dejaron en Randalls en medio de las mayores 
 comodidades, o la vieron alejarse al atardecer junto a su atento esposo 
 en un coche propio. Pero nunca se iba sin que el señor Woodhouse dejara 
 escapar un leve suspiro y dijera:

—¡Ah, pobre señorita Taylor! ¡Tanto como le gustaría quedarse!

No había modo de recobrar a la señorita Taylor… Ni tampoco era 
 probable que dejara de compadecerla; pero unas pocas semanas trajeron 
 algún consuelo al señor Woodhouse. Las felicitaciones de sus vecinos 
 habían terminado; ya nadie volvía a hurgar en su herida felicitándole 
 por un acontecimiento tan penoso; y el pastel de boda, que tanta 
 pesadumbre le había causado, ya había sido comido por completo. Su 
 estómago no soportaba nada sustancioso y se resistía a creer que los 
 demás no fuesen como él. Lo que a él le sentaba mal consideraba que 
 debía sentar mal a todo el mundo; y por lo tanto había hecho todo lo 
 posible para disuadirles de que hiciesen pastel de boda, y cuando vio 
 que sus esfuerzos eran en vano hizo todo lo posible para evitar que los 
 demás comieran de él. Se había tomado la molestia de consultar el asunto
 con el señor Perry, el boticario. El señor Perry era un hombre 
 inteligente y de mucho mundo cuyas frecuentes visitas eran uno de los 
 consuelos de la vida del señor Woodhouse; y al ser consultado no pudo 
 por menos de reconocer (aunque parece ser que más bien a pesar suyo) que
 lo cierto era que el pastel de boda podía perjudicar a muchos, quizás a
 la mayoría, a menos que se comiese con moderación. Con esta opinión que
 confirmaba la suya propia, el señor Woodhouse intentó influir en todos 
 los visitantes de los recién casados; pero a pesar de todo, el pastel se
 terminó; y sus benevolentes nervios no tuvieron descanso hasta que no 
 quedó ni una migaja.

Por Highbury corrió un extraño rumor acerca de que los hijos del 
 señor Perry habían sido vistos con un pedazo del pastel de boda de la 
 señora Weston en la mano; pero el señor Woodhouse nunca lo hubiese 
 creído.

Capítulo III

A su manera, al señor Woodhouse le gustaba la 
 compañía. Le gustaba muchísimo que sus amistades fueran a verle; y se 
 sumaban una serie de factores, su larga residencia en Hartfield y su 
 buen carácter, su fortuna, su casa y su hija, haciendo que pudiese 
 elegir las visitas de su pequeño círculo, en gran parte según sus 
 gustos. Fuera de este círculo tenía poco trato con otras familias; su 
 horror a trasnochar y a las cenas muy concurridas impedían que tuviera 
 más amistades que las que estaban dispuestas a visitarle según sus 
 conveniencias. Afortunadamente para él, Highbury, que incluía a Randalls
 en su parroquia, y Donwell Abbey en la parroquia vecina —donde vivía el
 señor Knightley— comprendía a muchas de tales personas. No pocas veces 
 se dejaba convencer por Emma, e invitaba a cenar a algunos de los 
 mejores y más elegidos, pero lo que él prefería eran las reuniones de la
 tarde, y a menos que en alguna ocasión se le antojase que alguno de 
 ellos no estaba a la altura de la casa, apenas había alguna tarde de la 
 semana en que Emma no pudiese reunir a su alrededor personas suficientes
 para jugar a las cartas.

Un verdadero aprecio, ya antiguo, dio entrada a su casa a los 
 Weston y al señor Knightley; y en cuanto al señor Elton, un joven que 
 vivía solo contra su voluntad, tenía el privilegio de poder huir todas 
 las tardes libres de su negra soledad, y cambiarla por los refinamientos
 y la compañía del salón del señor Woodhouse y por las sonrisas de su 
 encantadora hija, sin ningún peligro de que se le expulsara de allí.

Tras éstos venía un segundo grupo; del cual, entre los más asiduos 
 figuraban la señora y la señorita Bates, y la señora Goddard, tres damas
 que estaban casi siempre a punto de aceptar una invitación procedente 
 de Hartfield, y a quienes se iba a recoger y se devolvía a su casa tan a
 menudo, que el señor Woodhouse no consideraba que ello fuese pesado ni 
 para James ni para los caballos. Si sólo hubiera sido una vez al año, lo
 hubiera considerado como una gran molestia.

La señora Bates, viuda de un antiguo vicario de Highbury, era una 
 señora muy anciana, incapaz ya de casi toda actividad, exceptuando el té
 y el cuatrillo. Vivía muy modestamente con su única hija, y se le 
 tenían todas las consideraciones y todo el respeto que una anciana 
 inofensiva en tan incómodas circunstancias puede suscitar. Su hija 
 gozaba de una popularidad muy poco común en una mujer que no era ni 
 joven, ni hermosa, ni rica, ni casada. La posición social de la señorita
 Bates era de las peores para que gozara de tantas simpatías; no tenía 
 ninguna superioridad intelectual para compensar lo demás o para 
 intimidar a los que hubieran podido detestarla y hacer que le 
 demostraran un aparente respeto. Nunca había presumido ni de belleza ni 
 de inteligencia. Su juventud había pasado sin llamar la atención, y ya 
 de edad madura se había dedicado a cuidar a su decrépita madre, y a la 
 empresa de hacer con sus exiguos ingresos el mayor número posible de 
 cosas. Sin embargo era una mujer feliz, y una mujer a quien nadie 
 nombraba sin benevolencia. Era su gran buena voluntad y lo contentadizo 
 de su carácter lo que obraba estas maravillas. Quería a todo el mundo, 
 procuraba la felicidad de todo el mundo, ponderaba en seguida los 
 méritos de todo el mundo; se consideraba a sí misma un ser muy 
 afortunado, a quien se había dotado de algo tan valioso como una madre 
 excelente, buenos vecinos y amigos, y un hogar en el que nada faltaba. 
 La sencillez y la alegría de su carácter, su temperamento contentadizo y
 agradecido, complacían a todos y eran una fuente de felicidad para ella
 misma. Le gustaba mucho charlar de asuntos triviales, lo cual encajaba 
 perfectamente con los gustos del señor Woodhouse, siempre atento a las 
 pequeñas noticias y a los chismes inofensivos.

La señora Goddard era maestra de escuela, no de un colegio ni de un
 pensionado, ni de cualquier otra cosa por el estilo en donde se 
 pretende con largas frases de refinada tontería combinar la libertad de 
 la ciencia con una elegante moral acerca de nuevos principios y nuevos 
 sistemas, y en donde las jóvenes a cambio de pagar enormes sumas pierden
 salud y adquieren vanidad, sino una verdadera, honrada escuela de 
 internas a la antigua, en donde se vendía a un precio razonable una 
 razonable cantidad de conocimientos, y a donde podía mandarse a las muchachas
 para que no estorbaran en casa, y podían hacerse un pequeña educación 
 sin ningún peligro de que salieran de allí convertidas en prodigios. La 
 escuela de la señora Goddard tenía muy buena reputación, y bien 
 merecida, pues Highbury estaba considerado como un lugar particularmente
 saludable: tenía una casa espaciosa, un jardín, daba a las niñas comida
 sana y abundante, en verano dejaba que corretearan a su gusto, y en 
 invierno ella misma les curaba los sabañones. No era, pues, de extrañar 
 que una hilera de a dos de unas cuarenta jóvenes la siguieran cuando iba
 a la iglesia. Era una mujer sencilla y maternal, que había trabajado 
 mucho en su juventud, y que ahora se consideraba con derecho a 
 permitirse el ocasional esparcimiento de una visita para tomar el té; y 
 como tiempo atrás debía mucho a la amabilidad del señor Woodhouse, se 
 sentía particularmente obligada a no desatender sus invitaciones y a 
 abandonar su pulcra salita, y pasar siempre que podía unas horas de ocio
 perdiendo o ganando unas cuantas monedas de seis peniques junto a la 
 chimenea de su anfitrión.

Éstas eran las señoras que Emma podía reunir con mucha frecuencia; y
 estaba no poco contenta de conseguirlo, por su padre; aunque, por lo 
 que a ella se refería, no había remedio para la ausencia de la señora 
 Weston. Estaba encantada de ver que su padre parecía sentirse a gusto y 
 muy contento con ella por saber arreglar las cosas tan bien; pero la 
 apacible y monótona charla de aquellas tres mujeres le hacía darse 
 cuenta que cada velada que pasaba de este modo era una de las largas 
 veladas que con tanto temor había previsto.

Una mañana, cuando creía poder asegurar que el día iba a terminar 
 de este modo, trajeron un billete de parte de la señora Goddard que 
 solicitaba en los términos más respetuosos que se le permitiera venir 
 acompañada de la señorita Smith; una petición que fue muy bien acogida; 
 porque la señorita Smith era una muchacha de diecisiete años a quien 
 Emma conocía muy bien de vista y por —quien hacía tiempo que sentía 
 interés debido a su belleza. Contestó con una amable invitación, y la 
 gentil dueña de la casa ya no temió la llegada de la tarde.

Harriet Smith era hija natural de alguien. Hacía ya varios años 
 alguien la había hecho ingresar en la escuela de la señora Goddard, y 
 recientemente alguien la había elevado desde su situación de colegiala a
 la de huésped. En general, esto era todo lo que se sabía de su 
 historia. En apariencia no tenía más amigos que los que se había hecho 
 en Highbury, y ahora acababa de volver de una larga visita que había 
 hecho a unas jóvenes que vivían en el campo y que habían sido sus 
 compañeras de escuela.

Era una muchacha muy linda, y su belleza resultó ser de una clase 
 que Emma admiraba particularmente. Era bajita, regordeta y rubia, llena 
 de lozanía, de ojos azules, cabello reluciente, rasgos regulares y un 
 aire de gran dulzura; y antes del fin de la velada Emma estaba tan 
 complacida con sus modales como con su persona, y completamente decidida
 a seguir tratándola.

No le llamó la atención nada particularmente inteligente en el 
 trato de la señorita Smith, pero en conjunto la encontró muy simpática 
 —sin ninguna timidez fuera de lugar y sin reparos para hablar— y con 
 todo sin ser por ello en absoluto inoportuna, sabiendo estar tan bien en
 su lugar y mostrándose tan deferente, dando muestras de estar tan 
 agradablemente agradecida por haber sido admitida en Hartfield, y tan 
 sinceramente impresionada por el aspecto de todas las cosas, tan 
 superior en calidad a lo que ella estaba acostumbrada, que debía de 
 tener muy buen juicio y merecía aliento. Y se le daría aliento. Aquellos
 ojos azules y mansos y todos aquellos dones naturales no iban a 
 desperdiciarse en la sociedad inferior de Highbury y sus relaciones. Las
 amistades que ya se había hecho eran indignas de ella. Las amigas de 
 quien acababa de separarse, aunque fueran muy buena gente, debían estar 
 perjudicándola. Eran una familia cuyo apellido era Martin, y a la que 
 Emma conocía mucho de oídas, ya que tenían arrendada una gran granja del
 señor Knightley, y vivían en la parroquia de Donwell, tenían muy buena 
 reputación según creía —sabía que el señor Knightley les estimaba mucho—
 pero debían de ser gente vulgar y poco educada, en modo alguno propia 
 de tener intimidad con una muchacha que sólo necesitaba un poco más de 
 conocimientos y de elegancia para ser completamente perfecta. Ella la 
 aconsejaría; la haría mejorar; haría que abandonase sus malas amistades y
 la introduciría en la buena sociedad; formaría sus opiniones y sus 
 modales. Sería una empresa interesante y sin duda también una buena 
 obra; algo muy adecuado a su situación en la vida; a su tiempo libre y a
 sus posibilidades.

Estaba tan absorta admirando aquellos ojos azules y mansos, 
 hablando y escuchando, y trazando todos estos planes en las pausas de la
 conversación, que la tarde pasó muchísimo más aprisa que de costumbre; y
 la cena con la que siempre terminaban esas reuniones, y para la que 
 Emma solía preparar la mesa con calma, esperando a que llegara el 
 momento oportuno, aquella vez se dispuso en un abrir y cerrar de ojos, y
 se acercó al fuego, casi sin que ella misma se diera cuenta. Con una 
 presteza que no era habitual en un carácter como el suyo que, con todo, 
 nunca había sido indiferente al prestigio de hacerlo todo muy bien y 
 poniendo en ello los cinco sentidos, con el auténtico entusiasmo de un 
 espíritu que se complacía en sus propias ideas, aquella vez hizo los 
 honores de la mesa, y sirvió y recomendó el picadillo de pollo y las 
 ostras asadas con una insistencia que sabía necesaria en aquella hora 
 algo temprana y adecuada a los corteses cumplidos de sus invitados.

En ocasiones como ésta, en el ánimo del bueno del señor Woodhouse 
 se libraba un penoso combate. Le gustaba ver servida la mesa, pues tales
 invitaciones habían sido la moda elegante de su juventud; pero como 
 estaba convencido de que las cenas eran perjudiciales para la salud, más
 bien le entristecía ver servir los platos; y mientras que su sentido de
 la hospitalidad le llevaba a alentar a sus invitados a que comieran de 
 todo, los cuidados que le inspiraba su salud hacía que se apenase de ver
 que comían.

Lo único que en conciencia podía recomendar era un pequeño tazón de
 avenate claro como el que él tomaba, pero, mientras las señoras no 
 tenían ningún reparo en atacar bocados más sabrosos, debía contentarse 
 con decir:

—Señora Bates, permítame aconsejarle que pruebe uno de estos 
 huevos. Un huevo duro poco cocido no puede perjudicar. Serle sabe hacer 
 huevos duros mejor que nadie. Yo no recomendaría un huevo duro a nadie 
 más, pero no tema usted, ya ve que son muy pequeños, uno de esos huevos 
 tan pequeños no pueden hacerle daño. Señorita Bates, que Emma le sirva 
 un pedacito de tarta, un pedacito chiquitín. Nuestras tartas son sólo de
 manzana. En esta casa no le daremos ningún dulce que pueda 
 perjudicarle. Lo que no le aconsejo son las natillas. Señora Goddard, 
 ¿qué le parecería medio vasito de vino? ¿Medio vasito pequeño, mezclado 
 con agua? No creo que eso pueda sentarle mal.

Emma dejaba hablar a su padre, pero servía a sus invitados manjares
 más consistentes; y aquella noche tenía un interés especial en que 
 quedaran contentos. Se había propuesto atraerse a la señorita Smith y lo
 había conseguido. La señorita Woodhouse era un personaje tan importante
 en Highbury que la noticia de que iban a ser presentadas le había 
 producido tanto miedo como alegría… Pero la modesta y agradecida joven 
 salió de la casa llena de gratitud, muy contenta de la afabilidad con la
 que la señorita Woodhouse la había tratado durante toda la velada; 
 ¡incluso le había estrechado la mano al despedirse!

Capítulo IV

La intimidad de Harriet Smith en Hartfield pronto 
 fue un hecho. Rápida y decidida en sus medios, Emma no perdió el tiempo y
 la invitó repetidamente, diciéndole que fuese a su casa muy a menudo; y
 a medida que su amistad aumentaba, aumentaba también el placer que 
 ambas sentían de estar juntas. Desde los primeros momentos Emma ya había
 pensado en lo útil que podía serle como compañera de sus paseos. En 
 este aspecto, la pérdida de la señora Weston había sido importante. Su 
 padre nunca iba más allá del plantío, en donde dos divisiones de los 
 terrenos señalaban el final de su paseo, largo o corto, según la época 
 del año; y desde la boda de la señora Weston los paseos de Emma se 
 habían reducido mucho. Una sola vez se había atrevido a ir sola hasta 
 Randalls, pero no fue una experiencia agradable; y por lo tanto una 
 Harriet Smith, alguien a quien podía llamar en cualquier momento para 
 que le acompañara a dar un paseo, sería una valiosa adquisición que 
 ampliaría sus posibilidades. Y en todos los aspectos, cuanto más la 
 trataba, más la satisfacía, y se reafirmó en todos sus afectuosos 
 propósitos.

Evidentemente, Harriet no era inteligente, pero tenía un carácter 
 dulce y era dócil y agradecida; carecía de todo engreimiento, y sólo 
 deseaba ser guiada —por alguien a quien pudiese considerar como 
 superior. Lo espontáneo de su inclinación por Emma mostraba un 
 temperamento muy afectuoso; y su afición al trato de personas selectas, y
 su capacidad de apreciar lo que era elegante e inteligente, demostraba 
 que no estaba exenta de buen gusto, aunque no podía pedírsele un gran 
 talento. En resumen, estaba completamente convencida de que Harriet 
 Smith era exactamente la amiga que necesitaba, exactamente lo que se 
 necesitaba en su casa.

En una amiga como la señora Weston no había ni que pensar. Nunca 
 hubiera encontrado otra igual, y tampoco la necesitaba. Era algo 
 completamente distinto, un sentimiento diferente y que no tenía nada que
 ver con el otro. Por la señora Weston sentía un afecto basado en la 
 gratitud y en la estimación. A Harriet la apreciaba como a alguien a 
 quien podía ser útil. Porque por la señora Weston no podía hacer nada; 
 por Harriet podía hacerlo todo.

Su primer intento para serle útil consistió en intentar saber 
 quiénes eran sus padres; pero Harriet no se lo dijo. Estaba dispuesta a 
 decirle todo lo que supiera, pero las preguntas acerca de esta cuestión 
 fueron en vano. Emma se vio obligada a imaginar lo que quiso, pero nunca
 pudo convencerse de que, de encontrarse en la misma situación, ella no 
 hubiese revelado la verdad. Harriet carecía de curiosidad. Se había 
 contentado con oír y creer lo que la señora Goddard había querido 
 contarle, y no se preocupó por averiguar nada más.

La señora Goddard, los profesores, las alumnas, y en general todos 
 los asuntos de la escuela formaban como era lógico una gran parte de la 
 conversación, y a no ser por su amistad con los Martin de Abbey-Mill 
 Farm, no hubiera hablado de otra cosa. Pero los Martin ocupaban gran 
 parte de sus pensamientos; había pasado con ellos dos meses muy felices,
 y ahora le gustaba hablar de los placeres de su visita, y describir los
 numerosos encantos y delicias del lugar. Emma le incitaba a charlar, 
 divertida por esta descripción de un género de vida distinto al suyo, y 
 gozando de la ingenuidad juvenil con la que hablaba con tanto entusiasmo
 de que la señora Martin tenía «dos salones, nada menos que dos 
 magníficos salones»; uno de ellos tan grande como la sala de estar de la
 señora Goddard; y de que tenía una sirvienta que ya llevaba con ella 
 veinticinco años; y de que tenía ocho vacas, dos de ellas Alderneys, y 
 otra de raza galesa, la verdad es que una linda vaquita galesa; y de que
 la señora Martin decía, ya que la tenía mucho cariño, que tendría que 
 llamársele su vaca; y de que tenían un precioso pabellón de verano en su
 jardín, en donde el año pasado algún día tomaban todos el té: realmente
 un precioso pabellón de verano lo suficientemente grande para que 
 cupieran una docena de personas.

Durante algún tiempo esto divirtió a Emma sin que se preocupase de 
 pensar en nada más; pero a medida que fue conociendo mejor a la familia 
 surgieron otros sentimientos. Se había hecho una idea equivocada al 
 imaginarse que se trataba de una madre, una hija y un hijo y su esposa 
 que vivían todos juntos; pero cuando comprendió que el señor Martin que 
 tanta importancia tenía en el relato y que siempre se mencionaba con 
 elogios por su gran bondad en hacer tal o cual cosa, era soltero; que no
 había ninguna señora Martin, joven, ninguna nuera en la casa; sospechó 
 que podía haber algún peligro para su pobre amiguita tras toda aquella 
 hospitalidad y amabilidad; y pensó que sí alguien no velaba por ella 
 corría el riesgo de ir a menos para siempre.

Esta sospecha fue la que hizo que sus preguntas aumentaran en 
 número y fuesen cada vez más agudas; y sobre todo hizo que Harriet 
 hablara más del señor Martin… y evidentemente ello no desagradaba a la 
 joven. Harriet siempre estaba a punto de hablar de la parte que él había
 tomado en sus paseos a la luz de la luna y de las alegres veladas que 
 habían pasado juntos jugando; y se complacía no poco en referir que era 
 hombre de tan buen carácter y tan amable. Un día había dado un rodeo de 
 tres millas para llevarle unas nueces porque ella había dicho que le 
 gustaban mucho… y en todas las cosas ¡era siempre tan atento! Una noche 
 había traído al salón al hijo de su pastor para que cantara para ella. A
 Harriet le gustaban mucho las canciones. El señor Martin también sabía 
 cantar un poco. Ella le consideraba muy inteligente y creía que entendía
 de todo. Poseía un magnífico rebaño; y mientras la joven permaneció en 
 su casa había visto que venían a pedirle más lana que a cualquier otro 
 de la comarca. Ella creía que todo el mundo hablaba bien de él. Su madre
 y sus hermanas le querían mucho. Un día la señora Martin le había dicho
 a Harriet (y ahora al repetirlo se ruborizaba) que era imposible que 
 hubiese un hijo mejor que el suyo, y que por lo tanto estaba segura de 
 que cuando se casara sería un buen esposo. No es que ella quisiera 
 casarle. No tenía la menor prisa.

—¡Vaya, señora Martin! —pensó Emma—. Usted sabe lo que se hace.

—Y cuando yo ya me hube ido, la señora Martin fue tan amable que 
 envió a la señora Goddard un magnífico ganso; el ganso más hermoso que 
 la señora Goddard había visto en toda su vida. La señora Goddard lo 
 guisó un domingo e invitó a sus tres profesoras, la señorita Nash, la 
 señorita Prince y la señorita Richardson a cenar con ella.

—Supongo que el señor Martin no será un hombre que tenga una 
 cultura muy superior a la que es normal entre los de su clase. ¿Le gusta
 leer?

—¡Oh, sí! Es decir, no; bueno no lo sé… pero creo que ha leído 
 mucho… aunque seguramente son cosas que nosotros no leemos. Lee las Noticias Agrícolas
 y algún libro que tiene en una estantería junto a la ventana; pero de 
 todo eso no habla nunca. Aunque a veces, por la tarde, antes de jugar a 
 cartas, lee en voz alta algo de El compendio de la elegancia, un libro muy divertido. Y sé que ha leído El Vicario de Wakefield. Nunca ha leído La novela del bosque ni Los hijos de la abadía.
 Nunca había oído hablar de estos libros antes de que yo se los 
 mencionase, pero ahora está decidido a conseguirlos lo antes posible.

La siguiente pregunta fue:

—¿Qué aspecto tiene el señor Martin?

—¡Oh! No es un hombre guapo, no, ni muchísimo menos. Al principio 
 me pareció muy corriente, pero ahora ya no me parece tan corriente. Al 
 cabo de un tiempo de conocerle ya no lo parece, ¿sabes? Pero ¿no le has 
 visto nunca? Viene a Highbury bastante a menudo, y por lo menos una vez 
 por semana es seguro que pasa por aquí a caballo camino de Kingston. Has
 tenido que cruzarte con él muchas veces.

—Es posible, y quizá le haya visto cincuenta veces, pero sin tener 
 la menor idea de quién era. Un joven granjero, tanto si va a caballo 
 como a pie es la última persona que despertaría mi curiosidad. Esos 
 hacendados son precisamente una clase de gente con la que siento que no 
 tengo nada que ver. Personas que estén por debajo de su clase social, 
 con tal de que su aspecto inspire confianza, pueden interesarme; puedo 
 esperar ser útil a sus familias de un modo u otro. Pero un granjero no 
 necesita nada de mí, por lo tanto en cierto sentido está tan por encima 
 de mi atención como en todos los demás está por debajo.

—Sin duda alguna. ¡Oh! Sí, no es probable que te hayas fijado en él… pero él sí que te conoce muy bien… quiero decir de vista.

—No dudo de que sea un joven muy digno. La verdad es que sé que lo 
 es, y como a tal le deseo mucha suerte. ¿Qué edad crees que puede tener?

—El día ocho del pasado junio cumplió veinticuatro años, y mi 
 cumpleaños es el día veintitrés… ¡exactamente dos semanas y un día de 
 diferencia! Qué casual, ¿verdad?

—Sólo veinticuatro años. Es demasiado joven para casarse. Su madre 
 tiene toda la razón al no tener prisa. Ahora parece ser que viven muy 
 bien, y si ella se preocupara por casarle probablemente se arrepentiría.
 Dentro de seis años si conoce a una buena muchacha de su misma clase 
 con un poco de dinero, la cosa podría ser muy conveniente.

—¡Dentro de seis años! Pero, querida Emma, ¡él entonces ya tendrá treinta años!

—Bueno, ésa es la edad a la que la mayoría de los hombres que no 
 han nacido ricos tienen que esperar para casarse. Supongo que el señor 
 Martin aún tiene que labrarse un porvenir; y antes de eso no puede 
 hacerse nada. Por mucho dinero que heredase al morir su padre, por 
 importante que sea su parte en la propiedad de la familia me atrevería a
 decir que todo no está disponible, que está empleado en el rebaño; y 
 aunque con laboriosidad y buena suerte dentro de un tiempo puede hacerse
 rico, es casi imposible que ahora lo sea.

—Desde luego tienes razón. Pero viven muy bien. No tienen ningún 
 criado en la casa, pero no les falta nada, y la señora Martin habla de 
 contratar a un mozo para el año próximo.

—Harriet, no quisiera que te encontraras con dificultades cuando él
 se case; me refiero a tus relaciones con su esposa, pues aunque sus 
 hermanas hayan recibido una educación superior y no pueda objetárseles 
 nada, eso no quiere decir que él no pueda casarse con alguien que no sea
 digno de alternar contigo. La desgracia de tu nacimiento debería 
 hacerte aún más cuidadosa con la gente que tratas. No cabe ninguna duda 
 de que eres la hija de un caballero y debes mantenerte en esta categoría
 por todos los medios a tu alcance, o de lo contrario serán muchos los 
 que se complacerán en rebajarte.

—Sí, sí, tienes razón, supongo que hay gente así. Pero mientras YO 
 frecuente Hartfield y tú seas tan amable conmigo no tengo miedo de lo 
 que otros puedan hacer.

—Harriet, comprendes muy bien lo que influyen las amistades; Pero 
 yo quisiera verte tan sólidamente establecida en la sociedad que fueras 
 independiente in luso de Hartfield y de la señorita Woodhouse. Quiero 
 verte bien relacionada y ello de un modo permanente… y para eso sería 
 aconsejable que tuvieses tan pocas amistades inferiores como fuera 
 posible; y por lo tanto lo que te digo es que si aún sigues en la 
 comarca cuando el señor Martin se case, sería preferible que tu 
 intimidad con sus hermanas no te obligara a relacionarte con su esposa, 
 que probablemente será la hija de un simple granjero, sin ninguna 
 educación.

—Desde luego. Sí. Pero no creo que el señor Martin se case con 
 alguien que no tenga un poco de educación y que no sea de buena familia.
 Sin embargo, no quiero decir con eso que te contradiga, yo estoy segura
 de que no sentiré ningún deseo de conocer a su esposa. Siempre tendré 
 mucho afecto a sus hermanas, sobre todo a Elizabeth, y sentiría mucho 
 dejar de tratarlas, porque han recibido tan buena educación como yo. 
 Pero si él se casa con una mujer vulgar y muy ignorante claro está que 
 haría mejor en no visitarla, si puedo evitarlo.

Emma estuvo analizándola a través de las fluctuaciones de este 
 razonamiento y no vio en ella síntomas alarmantes de amor. El joven 
 había sido su primer admirador, pero ella confiaba que las cosas no 
 habían pasado de ahí, y que no habría dificultades muy grandes por parte
 de Harriet como para oponerse al partido que ella pensaba proponerle.

Al día siguiente se encontraron con el señor Martin mientras 
 paseaban por Donwell Road. Él iba a pie, y tras mirar respetuosamente a 
 Emma, miró a su compañera con una satisfacción no disimulada. Emma no 
 lamentó disponer de esta oportunidad para estudiar sus reacciones; y se 
 adelantó unas cuantas yardas, mientras ellos hablaban y su aguda mirada 
 no tardó en formarse una idea suficiente acerca del señor Robert Martin.
 Su aspecto era muy pulcro y parecía un joven juicioso, pero su persona 
 carecía de otros encantos; y cuando lo comparó mentalmente con otros 
 caballeros, pensó que era forzoso que perdiese todo el terreno que había
 ganado en el corazón de Harriet. Harriet no era insensible a las 
 maneras distinguidas, y le había llamado la atención la cortesía del 
 padre de Emma, de la que hablaba con admiración, maravillada. Y parecía 
 que el señor Martin no supiera ni lo que eran las buenas maneras.

Sólo estuvieron juntos unos pocos minutos, ya que no podían hacer 
 esperar a la señorita Woodhouse; y entonces Harriet alcanzó corriendo a 
 su amiga, tan confusa y con una sonrisa en el rostro, que la señorita 
 Woodhouse no tardó en interpretar debidamente.

—¡Piensa lo casual que ha sido el encontrarle! ¡Qué coincidencia! 
 Me ha dicho que ha sido mucha casualidad que no haya ido a dar la vuelta
 por Randalls. Él no sabía que paseáramos por aquí. Creía que la mayoría
 de los días paseábamos en dirección a Randalls. Aún no ha podido 
 conseguir un ejemplar de La novela del bosque. La última vez 
 que estuvo en Kingston estaba tan ocupado que se olvidó por completo, 
 pero mañana volverá allí. ¡Qué casualidad que le hayamos encontrado! 
 Bueno, dime, ¿es como tú creías? ¿Qué te ha parecido? ¿Te parece muy 
 vulgar?

—Desde luego lo es, y bastante; pero eso no es nada comparado con 
 su absoluta falta de «clase»; no tenía por qué esperar mucho de él, y la
 verdad es que no me hacía muchas ilusiones; pero no suponía que fuese 
 tan basto, de tan poca categoría. Confieso que le imaginaba un poco más 
 refinado.

—Desde luego —dijo Harriet, en un tono de contrariedad—, no tiene los modales de un verdadero caballero.

—Me parece, Harriet, que desde que tratas con nosotros has tenido 
 muchas ocasiones de estar en compañía de verdaderos caballeros, y que 
 debe llamarte la atención la diferencia entre éstos y el señor Martin. 
 En Hartfield has conocido a modelos de hombres bien educados y 
 distinguidos. Me sorprendería si ahora que los conoces pudieras tratar 
 al señor Martin sin darte cuenta de que es muy inferior, y más bien 
 asombrándote de que antes hubieras podido considerarlo como una persona 
 agradable. ¿No empiezas a sentir algo así? ¿No te ha llamado la atención
 esto? Estoy segura de que has tenido que reparar en su aspecto 
 desmañado, en sus modales bruscos y en la rudeza de su voz, que incluso 
 desde aquí se advertía que no tenía la menor modulación.

—Desde luego no es como el señor Knightley. No tiene un aire tan 
 distinguido como él, ni sabe andar como el señor Knightley. Veo muy bien
 la diferencia. Pero el señor Knightley ¡es un hombre tan elegante!

—El señor Knightley es tan distinguido que no me parece bien 
 compararle con el señor Martin. Entre den caballeros no encontrarías uno
 que mereciera tan bien este nombre como el señor Knightley. Pero no es 
 el único caballero a quien has tratado en estos últimos tiempos. ¿Qué me
 dices del señor Weston y del señor Elton? Compara al señor Martin con 
 cualquiera de los dos. Compara sus maneras; su modo de andar, de hablar,
 de guardar silencio. Tienes que ver la diferencia.

—¡Oh, sí! Hay una gran diferencia. Pero el señor Weston es casi un 
 viejo. El señor Weston debe de tener entre cuarenta y cincuenta años.

—Lo cual aún da más mérito a sus buenas maneras. Harriet, cuanta 
 más edad tiene una persona más importante es que tenga buenas maneras… y
 es más notoria y desagradable cualquier falta de tono, grosería o 
 torpeza. Lo que es tolerable en la juventud, es imperdonable en la edad 
 madura. Ahora el señor Martin es rudo y desmañado; ¿cómo será cuando 
 tenga la edad del señor Weston?

—Eso nunca puede decirse —replicó Harriet con cierto énfasis.

—Pero es bastante fácil de adivinar. Será un granjero tosco y 
 completamente vulgar, que no se preocupará lo más mínimo por las 
 apariencias y que sólo pensará en lo que gana o deja de ganar.

—Si es así, la verdad es que no será muy atractivo.

—Hasta qué punto, incluso ahora, le absorben sus ocupaciones, se 
 advierte por el hecho de que haya olvidado buscar el libro que le 
 recomendaste. Estaba tan preocupado por sus negocios en el mercado que 
 no ha pensado en nada más… que es precisamente lo que debe hacer un 
 hombre que quiera prosperar. ¿Qué tiene él que ver con los libros? Y yo 
 no dudo de que prosperará y de que con el tiempo llegará a ser muy rico…
 y el que sea un hombre poco refinado y de pocas letras no tiene por qué
 preocuparnos.

—Me extraña que se olvidara del libro —fue todo lo que respondió 
 Harriet, y en su voz había un matiz de profunda contrariedad en la que 
 Emma no quiso intervenir. Por lo tanto, dejó pasar unos minutos en 
 silencio, y luego recomenzó:

—En cierto aspecto quizá las maneras del señor Elton son superiores
 a las del señor Knightley o el señor Weston; son más delicadas. Podrían
 considerarse como más modélicas que las de los otros. En el señor 
 Weston hay una franqueza, una vivacidad, casi una brusquedad, que en él 
 todo el mundo encuentra bien porque responden a lo expansivo de su 
 carácter… pero que no deberían ser imitadas. Y lo mismo ocurre con la 
 llaneza, ese aire resuelto e imperioso del señor Knightley, aunque a él 
 le siente muy bien; su rostro y su aspecto físico, e incluso su 
 situación en la vida, parecen permitírselo; pero si cualquier joven se 
 pusiera a imitarle resultaría insufrible. Por el contrario, a mi 
 entender, a un joven podría recomendársele muy bien que tomase por 
 modelo al señor Elton. Tiene buen carácter, es alegre, amable y cortés. Y
 me parece que en estos últimos tiempos se muestra especialmente amable.
 No sé si tiene el propósito de llamar la atención de alguna de las dos,
 Harriet, redoblando sus amabilidades, pero me sorprende que sus maneras
 sean aún más delicadas de lo que eran antes. Si algo se propone tiene 
 que ser agradarte. ¿No te dije lo que había dicho de ti el otro día?

Y entonces repitió una serie de calurosos elogios que el señor 
 Elton había hecho de su amiga, sin omitir ni inventar nada; y Harriet se
 ruborizó y sonrió, y dijo que siempre había creído que el señor Elton 
 era muy agradable.

El señor Elton era precisamente la persona elegida por Emma para 
 conseguir que Harriet no pensara más en el joven granjero. Le parecía 
 que iba a formar una magnífica pareja; sólo que una pareja demasiado 
 evidente, natural y probable para que, para ella, tuviese demasiado 
 mérito el planear su boda. Temía que no fuese algo que todos los demás 
 debían pensar y predecir. Sin embargo, lo que no era probable era que a 
 nadie más se le hubiese ocurrido antes que a ella, ya que la idea la 
 había tenido la primera vez que Harriet fue a Hartfield. Cuanto más lo 
 pensaba, más oportuna le parecía aquella reunión. La situación del señor
 Elton era la más favorable, ya que era un perfecto caballero y no tenía
 relación con gente inferior, y al propio tiempo no tenía familia que 
 pudiese poner objeciones al dudoso nacimiento de Harriet. Podía ofrecer a
 su esposa un hogar confortable, y Emma suponía que también una posición
 económica decorosa; pues aunque la vicaría de Highbury no era muy 
 grande, se sabía que poseía algunos bienes personales; y tenía muy buen 
 concepto de él, considerándolo como un joven de buen_, carácter, juicio 
 claro y respetabilidad, sin nada que enturbiase su comprensión o 
 conocimiento de las cosas del mundo.

Emma estaba satisfecha de que él considerase atractiva a Harriet, y
 confiaba que contando con que se encontraran frecuentemente en 
 Hartfield, en principio aquello bastaba para interesar al señor Elton; y
 en cuanto a Harriet, no cabía apenas duda de que la idea de ser 
 admirada por él tendría la influencia y la eficacia que tales 
 circunstancias suelen tener. Y es que él era realmente un joven muy 
 agradable, un joven que debía gustar a cualquier mujer que no fuera 
 melindrosa. Se le consideraba como muy atractivo; su persona en general 
 era muy admirada, aunque no por ella, ya que echaba de menos una 
 distinción en sus facciones que le era imperdonable; pero la muchacha 
 que sentía tanto agradecimiento porque un Robert Martin recorriese unas 
 millas a caballo para llevarle unas nueces, bien podía ser conquistada 
 por la admiración del señor Elton.

Capítulo V

–No sé qué opinión tendrá usted, señora Weston 
 —dijo el señor Knightley— acerca de la gran intimidad que hay entre Emma
 y Harriet Smith, pero a mi entender no es nada bueno.

—¿Nada bueno? ¿Cree usted realmente que es algo malo? ¿Y por qué?

—No creo que sea beneficioso para ninguna de las dos.

—¡Me sorprende usted! Emma puede hacer mucho bien a Harriet; y al 
 proporcionarle un nuevo motivo de interés puede decirse que Harriet le 
 hace un bien a Emma. Yo veo su amistad con una gran satisfacción. ¡En 
 eso sí que opinamos de un modo distinto! ¿Y dice usted que ninguna de 
 las dos va a salir beneficiada? Señor Knightley, sin duda éste será el 
 comienzo de una de nuestras discusiones acerca de Emma…

—Tal vez piense que he venido con el propósito de discutir con 
 usted sabiendo que Weston estaba ausente, y que usted debería defenderse
 sola.

—Sin duda alguna el señor Weston me apoyaría si estuviera aquí, 
 porque sobre este asunto piensa exactamente lo mismo que yo. Ayer mismo 
 hablamos de ello, y estuvimos de acuerdo en que Emma había tenido mucha 
 suerte de que hubiera en Highbury una muchacha así que pudiera 
 frecuentar. Señor Knightley, lo que es yo, no le admito que sea usted 
 buen juez en este caso. Está usted tan acostumbrado a vivir solo que no 
 sabe apreciar lo que vale la compañía; y quizá ningún hombre sería buen 
 juez cuando se trata de valorar la satisfacción que proporciona a una 
 mujer la compañía de alguien de su mismo sexo, después de estar 
 acostumbrada a ello durante toda su vida. Ya me imagino la objeción que 
 va a poner a Harriet Smith: no es una joven de tanta categoría como 
 debería serlo una amiga de Emma. Pero por otra parte, como Emma quiere 
 ilustrarla, para ella misma será un incentivo para leer más. Leerán 
 juntas; sé que eso es lo que se propone.

—Emma siempre se ha propuesto leer cada vez más, desde que tenía 
 doce años. Yo he visto muchas listas suyas de futuras lecturas, de 
 épocas diversas, con todos los libros que se proponía ir leyendo… Y eran
 unas listas excelentes, con libros muy bien elegidos y clasificados con
 mucho orden, a veces alfabéticamente, otras según algún otro sistema. 
 Recuerdo la lista que confeccionó cuando sólo tenía catorce años, que me
 hizo formar una idea tan favorable de su buen criterio que la conservé 
 durante algún tiempo; y me atrevería a asegurar que ahora debe de tener 
 alguna lista también excelente. Pero ya he perdido toda esperanza de que
 Emma se atenga a un plan fijo de lecturas. Nunca se someterá a nada que
 requiera esfuerzo y paciencia, una sujeción del capricho a la razón. 
 Donde nada pudieron los estímulos de la señorita Taylor, puedo afirmar 
 sin temor a equivocarme que nada podrá Harriet Smith. Usted nunca logró 
 convencerla para que leyera ni siquiera la mitad de lo que usted quería;
 ya sabe usted que no lo consiguió.

—Yo diría —replicó la señora Weston sonriendo— que entonces opinaba
 así; pero desde que me casé no me es posible recordar ni un solo deseo 
 mío que Emma haya dejado de satisfacer.

—Comprendo que no sienta usted un gran deseo de evocar recuerdos como éstos —dijo el señor Knightley vivamente.

Permaneció en silencio durante unos momentos, y en seguida añadió:

—Pero yo, que no he sufrido el efecto de sus encantos tan 
 directamente, aún debo ver, oír y recordar. A Emma la ha perjudicado el 
 ser la más inteligente de su familia. A los diez años tenía la desgracia
 de saber contestar a preguntas que dejaban desconcertada a su hermana a
 los diecisiete. Siempre ha sido rápida y ha estado segura de sí misma; 
 Isabella siempre ha sido lenta e indecisa. Y siempre, desde los doce 
 años, Emma ha sido la dueña de la casa y de todos ustedes. Con su madre 
 perdió a la única persona capaz de hacerle frente. He heredado el 
 talento de su madre y hubiera debido educarse bajo su autoridad.

—Señor Knightley, en bonita situación me hubiera visto de tener que
 depender de una recomendación suya, en caso de que hubiese tenido que 
 dejar la familia del señor Woodhouse y buscarme otro empleo; no creo que
 usted hubiera hecho ningún elogio de mí a nadie. Estoy segura de que 
 siempre me consideró como alguien poco adecuado para la misión que 
 desempeñaba.

—Sí —dijo sonriendo—. Su lugar es éste; es usted una esposa 
 admirable, pero no sirve en absoluto para institutriz. Pero estuvo usted
 preparándose para ser una excelente esposa durante todo el tiempo que 
 estuvo en Hartfield. Usted no podía dar a Emma una educación tan 
 completa como su capacidad parecía prometer; pero estaba usted 
 recibiendo, precisamente de ella, una magnífica educación para la vida 
 matrimonial en lo que se refiere a someter su voluntad a otra persona, 
 haciendo lo que se le mandaba; y si Weston me hubiera pedido que le 
 recomendase una esposa, sin duda alguna yo hubiese nombrado a la 
 señorita Taylor.

—Muchas gracias. Tiene muy poco mérito ser una buena esposa con un hombre como el señor Weston.

—Verá usted, a decir verdad temo que no tenga ocasión de emplear 
 sus dotes, y que estando dispuesta a soportarlo todo, no tenga nada que 
 soportar. Sin embargo, no desesperemos. Weston puede llegar a sentirse 
 molesto por llevar una vida excesivamente regalada, o quizá su hijo le 
 dé disgustos.

—Espero que no sea así. No es probable. No, señor Knightley, no pronostique usted disgustos por esa parte.

—No, claro que no. No hago más que mencionar posibilidades. No 
 pretendo tener la intuición de Emma para hacer predicciones y adivinar 
 el futuro. Deseo de todo corazón que el joven pueda ser un Weston en 
 méritos y un Churchill en fortuna. Pero Harriet Smith… como ve aún no he
 concluido, ni mucho menos, con Harriet Smith. A mi entender es la peor 
 clase de amiga que Emma podía llegar a tener. Ella no sabe nada de nada,
 y se cree que Emma lo sabe todo. No hace más que adularla; y lo que aún
 es peor, la adula sin proponérselo. Su ignorancia es una continua 
 adulación. ¿Cómo puede Emma imaginarse que tiene algo que aprender 
 mientras Harriet ofrezca una inferioridad tan agradable? Y en cuanto a 
 Harriet, me atrevería a decir que no puede salir beneficiada en nada de 
 esta amistad. Hartfield sólo conseguirá que se sienta desplazada en 
 todos los demás ambientes a los que pertenece. Adquirirá más 
 refinamientos, pero sólo los precisos para que se sienta incómoda con 
 aquellas personas con las que tiene que vivir por su nacimiento y su 
 posición. Me equivocaría de medio a medio si las enseñanzas de Emma le 
 dan más personalidad o consiguen que la muchacha se adapte de un modo 
 más racional a las diferentes situaciones de su vida. Lo único que 
 logrará será darle un poco de lustre.

—Yo tengo más confianza que usted en el sentido común de Emma, o 
 quizá me preocupo más por su bienestar de ahora; porque yo no lamento 
 esta amistad. ¡Qué buen aspecto tenía la noche pasada!

—¡Oh! Veo que habla usted de su persona y no de su vida interior, ¿no? De acuerdo; no pretendo negar que Emma sea muy bonita.

—¡Bonita! Sería más propio decir muy hermosa. ¿Concibe usted algo 
 que se aproxime más a la belleza perfecta que Emma, que su rostro y su 
 figura?

—No sé qué es lo que podría concebir, pero confieso que pocas veces
 he visto un rostro o una figura más agradados que los de ella. Pero yo 
 soy un viejo amigo y en eso soy parcial.

—¡Y sus ojos! Ojos de verdadero color avellana, ¡y qué brillantes! 
 ¡Y las facciones regulares, lo franco de su semblante y lo proporcionado
 de su cuerpo! ¡Qué aspecto más saludable y qué armoniosa silueta! Tan 
 erguida y firme. Rebosa salud, no sólo en sus frescos colores, sino 
 también en todo su porte, en su cabeza, en sus miradas. A veces se oye 
 decir de un niño que es «la viva imagen de la salud»; pero a mí Emma 
 siempre me da la impresión de ser la imagen más completa de lo saludable
 en pleno desarrollo. Parece la encarnación de la lozanía. ¿No le parece
 a usted, señor Knightley?

—Yo no encuentro ni un solo defecto en su persona —replicó—. Creo 
 que es exactamente como usted la describe. Es un placer mirarla. Y yo 
 añadiría aún este elogio: que no me parece que sea vanidosa. Teniendo en
 cuenta lo atractiva que es, da la impresión de que no piensa mucho en 
 ello; su vanidad es por otras cosas. Pero yo, señora Weston, sigo 
 manteniendo que no me complace su intimidad con Harriet Smith, y que 
 temo que una y otra salgan perjudicadas.

—Y yo, señor Knightley, también sigo sosteniendo que confío en que 
 eso no será un mal para ninguna de las dos. A pesar de todos sus 
 defectillos, Emma es una muchacha excelente. ¿Puede existir una hija 
 mejor, una hermana más afectuosa, una amiga más fiel? No, no, puede 
 confiarse en sus virtudes; es incapaz de causar verdadero daño a 
 alguien; no puede cometer un disparate que tenga importancia; por cada 
 vez que Emma se equivoca hay cien veces que acierta.

—De acuerdo; no quiero importunarla más. Emma será un ángel, y yo 
 me guardaré mis recelos hasta que John e Isabella vengan por Navidad. 
 John siente por Emma un afecto razonable, y por lo tanto no le ciega el 
 cariño, e Isabella siempre piensa igual que él; excepto cuando su marido
 no se alarma suficientemente con alguna cosa de los niños. Estoy seguro
 de que estarán de acuerdo conmigo.

—Ya sé que todos ustedes la quieren demasiado para ser injustos o 
 demasiado duros con ella; pero usted me disculpará, señor Knightley, si 
 me tomo la libertad (ya sabe que me considero con el derecho de exponer 
 mi opinión como hubiera podido hacerlo la madre de Emma), si me tomo la 
 libertad de indicar que no creo que se consiga ningún bien haciendo que 
 la amistad de Harriet Smith y Emma sea materia de una larga discusión 
 entre ustedes. Le ruego que no lo tome a mal; pero suponiendo que 
 encontráramos algún pequeño inconveniente en esta amistad, no es de 
 esperar que Emma, que no tiene que dar cuentas de sus actos a nadie más 
 que a su padre, quien aprueba totalmente esa amistad, pusiera fin a ella
 mientras sea algo que la complazca. Han sido muchos años en los que mi 
 misión ha sido la de dar consejos, o sea que no puede usted extrañarse, 
 señor Knightley, de que aún me quede algún resabio.

—¡En absoluto! —exclamó—; yo se lo agradezco mucho; es un magnífico
 consejo, y tendrá más suerte de la que han solido tener sus consejos; 
 porque éste será seguido.

—La señora de John Knightley se alarma fácilmente, y no quisiera que se preocupe por su hermana.

—Tranquilícese usted —dijo él—, no voy a provocar ningún alboroto. 
 Me guardaré el mal humor. Siento un interés muy sincero por Emma. No 
 considero a mi cuñada Isabella más hermana que ella; no siento mayor 
 interés por ella que por Emma, y quizá ni siquiera tanto. Lo que siento 
 por Emma es como una ansiedad, una curiosidad. Me preocupa lo que pueda 
 ser de ella.

—También a mí, y mucho —dijo la señora Weston quedamente.

—Emma siempre dice que nunca se casará, lo cual, por supuesto, no 
 significa absolutamente nada. Pero no creo que haya encontrado aún a un 
 hombre que atraiga su atención. Le sería un gran bien enamorarse 
 perdidamente de alguien que la mereciese. Me gustaría ver a Emma 
 enamorada, sin que estuviera segura del todo de ser correspondida; le 
 haría mucho bien. Pero por estos alrededores no hay nadie en quien pueda
 pensarse, y sale tan poco de casa.

—Lo cierto es que ahora me parece aún menos decidida que antes a 
 romper esta resolución —dijo la señora Weston—; mientras sea tan feliz 
 en Hartfield, yo no puedo desearle que se forme nuevas relaciones que 
 crearían tantos problemas al pobre señor Woodhouse. Por el momento yo no
 aconsejaría a Emma que se casase, aunque le aseguro a usted que no 
 pretendo en absoluto desdeñar el estado matrimonial.

En parte, lo que ella se proponía con todo esto era ocultar, dentro
 de lo posible, los proyectos que ella y el señor Weston acariciaban 
 acerca de aquella cuestión. En Randalls existían planes respecto al 
 futuro de Emma, pero no era conveniente que nadie sospechase nada de 
 ellos; y cuando el señor Knightley no tardó en cambiar tranquilamente de
 conversación, preguntando: «¿Qué piensa Weston del tiempo? ¿Cree que 
 vamos a tener lluvia?», se convenció de que él no tenía nada más que 
 decir acerca de Hartfield y que no barruntaba nada de todo aquello.

Capítulo VI

Emma no tenía la menor duda de que había encauzado 
 bien la imaginación de Harriet, y de que había hecho que su instinto 
 juvenil de vanidad se orientase hacia el buen camino, ya que advertía 
 que la muchacha era mucho más sensible que antes al hecho de que el 
 señor Elton fuese un hombre considerablemente atractivo y de maneras muy
 agradables; y como no desaprovechaba ninguna oportunidad para hacer que
 Harriet se convenciese de la admiración que él sentía por ella, 
 presentándoselo de un modo sugestivo, Emma no tardó en estar segura de 
 haber suscitado en la muchacha tanto interés como era posible; por otra 
 parte estaba plenamente convencida de que el señor Elton estaba a punto 
 de enamorarse, si es que ya no estaba enamorado. Emma no dudaba de los 
 sentimientos del joven. Le hablaba de Harriet y la elogiaba con tanto 
 entusiasmo que Emma no podía por menos de pensar que sólo con que pasase
 algún tiempo más todo iba a ser perfecto. El que él se diera cuenta de 
 los sorprendentes progresos que había hecho Harriet en sus maneras desde
 que frecuentaba Hartfield, era una de las más gratas pruebas de su 
 creciente interés.

—Usted ha dado a la señorita Smith todo lo que ella necesitaba 
 —decía el joven—; le ha dado gracia y naturalidad. Cuando empezaron a 
 tratarse ya era una muchacha muy bella, pero en mi opinión los 
 atractivos que usted le ha proporcionado son infinitamente superiores a 
 los que ha recibido de la naturaleza.

—Me alegra saber que usted cree que le he podido ser útil; pero 
 Harriet sólo necesitaba un poco de orientación, recibir unas escasas, 
 muy escasas, indicaciones. Tenía el don natural de la dulzura de 
 carácter y de la naturalidad. Yo he hecho muy poco.

—Si fuera posible contradecir a una dama… —dijo el señor Elton, galantemente.

—Yo quizá le he dado un poco más de decisión, tal vez le he hecho pensar en cosas que antes nunca se le habían ocurrido.

—Exactamente, eso es; eso es lo que más me asombra. La decisión que ha adquirido. ¡Ha tenido un magnífico maestro!

—Y yo una buena alumna, a quien le aseguro que ha sido grato 
 enseñar; nunca había conocido a alguien con mayores disposiciones, con 
 más docilidad.

—No lo dudo.

Y estas palabras fueron pronunciadas con una especie de viveza 
 anhelante, que parecía ya la de un enamorado. Otro día no quedó Emma 
 menos complacida al ver cómo secundó el joven su repentino deseo de 
 pintar un retrato de Harriet.

—Harriet, ¿nunca te han hecho un retrato? —dijo—; ¿nunca has posado para un pintor?

En aquel momento Harriet se disponía a salir de la estancia, y sólo se detuvo para decir con una candidez un tanto afectada:

—¡Oh, querida! No, nunca.

Apenas hubo salido, Emma exclamó:

—¡Sería precioso un buen retrato suyo! Yo lo pagaría a cualquier 
 precio. Casi me dan ganas de pintarlo yo misma. Supongo que usted lo 
 ignoraba, pero hace dos o tres años tuve una gran afición por la 
 pintura, y probé a hacer el retrato de varios de mis amigos, y en 
 general me dijeron que no lo hacía mal del todo. Pero por una u otra 
 razón, me cansé y lo dejé correr. Pero claro está que podría probar otra
 vez si Harriet quisiera posar para mí. ¡Sería maravilloso tener un 
 retrato suyo!

—Permítame que le anime a hacerlo —exclamó el señor Elton—, sería 
 precioso. Permítame que le anime, señorita Woodhouse, a ejercer sus 
 excelentes dotes artísticas en beneficio de su amiga. Yo he visto sus 
 dibujos. ¿Cómo podía suponer que ignoraba que fuese usted una artista? 
 ¿No hay en este salón abundantes muestras de sus pinturas de paisajes y 
 flores?; ¿no tiene la señora Weston en su salón de Randalls unos 
 inimitables dibujos que son obra suya?

«Sí, hombre de Dios —pensó Emma—, pero todo eso ¿qué tiene que ver 
 con saber reproducir el parecido de una cara? Sabes muy poco de dibujo. 
 No te quedes en éxtasis pensando en los míos. Guárdate los éxtasis para 
 cuando estés delante de Harriet».

—Verá usted, señor Elton —dijo en voz alta—, si me anima usted de 
 un modo tan amable, creo que trataré de hacer lo que pueda. Las 
 facciones de Harriet son muy delicadas, y por eso son más difíciles de 
 reproducir en un retrato; y tiene rasgos muy peculiares, como la forma 
 de los ojos o el trazado de la boca, que es preciso reproducir 
 exactamente.

—Usted lo ha dicho… La forma de los ojos y el trazado de la boca. 
 Yo no dudo de que usted lo conseguirá. Por favor, inténtelo. Estoy 
 seguro de que tal como usted lo haga será, para usar su propia 
 expresión, algo precioso.

—Pero yo temo, señor Elton, que Harriet no quiera posar. Concede 
 tan poco valor a su belleza. ¿Ha visto usted la manera en que me ha 
 contestado? ¿Qué otra cosa quería decir si no: «Para qué hacer un 
 retrato mío?»

—¡Oh, sí! Le aseguro que ya me he fijado. No me ha pasado por alto. Pero no dudo de que podremos convencerla.

Harriet no tardó en regresar, y casi inmediatamente se le hizo la 
 proposición; y sus reparos no pudieron resistir mucho ante la 
 insistencia de ambos. Emma quiso ponerse manos a la obra sin más demora,
 y por lo tanto fue a buscar la carpeta en donde guardaba sus bocetos, 
 ya que ninguno de ellos estaba terminado, a fin de que entre todos 
 decidieran cuál podía ser la mejor medida para el retrato. Les mostró 
 sus numerosos bocetos. Miniaturas, retratos de medio cuerpo, de cuerpo 
 entero, dibujos a lápiz y al carbón, acuarelas, todo lo que había ido 
 ensayando. Emma siempre había querido hacerlo todo, y había sido en el 
 dibujo y en la música donde sus progresos habían sido mayores, sobre 
 todo teniendo en cuenta la escasa disciplina en el trabajo a la que se 
 había sometido. Tocaba algún instrumento y cantaba; y dibujaba en casi 
 todos los estilos; pero siempre le había faltado perseverancia; y en 
 nada había alcanzado el grado de perfección que ella hubiese querido 
 poseer, ya que no admitía errores. No se hacía muchas ilusiones acerca 
 de sus habilidades musicales o pictóricas, pero no le disgustaba 
 deslumbrar a los demás, y no le importaba saber que tenía tina fama a 
 menudo mayor que la que merecían sus méritos.

Todos los dibujos tenían su mérito; y quizá los mejores eran los 
 menos acabados; su estilo estaba lleno de vida; pero tanto si hubiera 
 tenido mucho menos, como si hubiese tenido diez veces más, la 
 complacencia y la admiración de sus dos amigos hubiera sido la misma. 
 Ambos estaban extasiados. El parecido gusta a todo el mundo, y en este 
 aspecto los aciertos de la señorita Woodhouse eran muy notables.

—No verá usted mucha variedad de caras —dijo Emma—. No disponía de 
 otros modelos que los de mi familia. Aquí está mi padre (otra de mi 
 padre), pero la idea de posar para este cuadro le puso tan nervioso que 
 tuve que dibujarle cuando él no se daba cuenta; por eso en ninguno de 
 estos esbozos le saqué mucho parecido. Otra vez la señora Weston, y otra
 y otra, ya ve. ¡Ay, mi querida señora Weston! Siempre mi mejor amiga en
 todas las ocasiones. Siempre que se lo pedía estaba dispuesta a posar. 
 Esta es mi hermana; y la verdad es que recuerda mucho su silueta fina y 
 elegante; y las facciones son bastante parecidas. Hubiera podido hacerle
 un buen retrato si hubiera posado más tiempo, pero tenía tanta prisa 
 para que dibujara a sus cuatro pequeños que no había modo de que se 
 estuviera quieta. Y aquí está todo lo que conseguí con tres de sus 
 cuatro hijos; éste es Henry, éste es John y ésta es Bella, los tres en 
 la misma hoja, y apenas se distinguen el uno del otro. Su madre puso 
 tanto interés en que los dibujara que no pude negarme; pero ya sabe 
 usted que no es posible lograr que niños de tres o cuatro años se estén 
 quietos; y tampoco es muy fácil sacarles parecido, aparte de un vago 
 aire personal y de la construcción de la cabeza, a no ser que tengan las
 facciones más acusadas de lo que es normal en una criatura; éste es el 
 esbozo que hice del cuarto, que aún estaba en pañales. Lo dibujé 
 mientras dormía en el sofá, y le aseguro que esta cabecita sonrosada se 
 parece a la suya todo lo que puede desearse. Tenía la cabeza inclinada 
 de un modo muy gracioso. Se le parece mucho. Estoy bastante orgullosa de
 mi pequeño George. El rincón del sofá está muy bien. Y aquí está mi 
 último dibujo (y desenvolvió un esbozo muy bonito, de pequeño tamaño, 
 que representaba a un hombre de cuerpo entero), el último y el mejor: mi
 cuñado, el señor John Knightley. Me faltaba muy poco para terminarlo 
 cuando lo arrinconé en un momento de mal humor y me prometí a mí misma 
 que no volvería a hacer más retratos. No puedo soportar que me 
 provoquen; porque después de todos mis esfuerzos, y cuando había 
 conseguido hacer un retrato lo que se dice muy bueno (la señora Weston y
 yo estuvimos totalmente de acuerdo en que se le parecía muchísimo), 
 sólo que quizá demasiado favorecido, demasiado halagador, pero eso era 
 un defecto muy disculpable, después de esto, llega Isabella y su opinión
 fue como un jarro de agua fría: «Sí, se le parece un poco; pero, desde 
 luego, no le has sacado muy favorecido». Y además nos costó muchísimo 
 convencerle para que posara; como si nos hiciera un gran favor; y todo 
 en conjunto era más de lo que yo podía resistir; de modo que no pienso 
 terminarlo, y así se ahorrarán excusarse ante sus visitas de que el 
 retrato no se le parezca; y como ya he dicho entonces me juré que nunca 
 más volvería a dibujar a nadie. Pero siendo por Harriet, o mejor dicho, 
 por mí misma, pues ahora no va a intervenir ningún matrimonio en el 
 asunto, estoy decidida a romper mi promesa.

El señor Elton parecía lo que se dice muy emocionado y complacido con la idea, y repetía:

—Cierto, por el momento no va a intervenir ningún matrimonio, como usted dice. Tiene usted mucha razón. Ningún matrimonio.

E insistía tanto en ello que Emma empezó a pensar si no sería mejor
 dejarles solos. Pero como Harriet quería que le hicieran el retrato, 
 decidió que la declaración podía esperar.

Emma no tardó en concretar las medidas y la modalidad del retrato. 
 Debía ser un retrato de cuerpo entero, a la acuarela, como el del señor 
 John Knightley, y estaba destinado, si es que complacía a la artista, a 
 ocupar un lugar de honor sobre la chimenea.

Empezó la sesión; y Harriet sonriendo y ruborizándose, y temerosa 
 de no saber adoptar la posición más conveniente, ofrecía a la 
 escrutadora mirada de la artista, una encantadora mezcla de expresiones 
 juveniles. Pero no podía hacerse nada con el señor Elton, que no paraba 
 ni un momento, y que detrás de Emma seguía con atención cada pincelada. 
 Ella le autorizó a ponerse donde pudiera verlo todo a plena satisfacción
 sin molestar; pero terminó viéndose obligada a poner fin a todo aquello
 y a pedirle que se pusiera en otro sitio. Entonces se le ocurrió que 
 podía hacerle leer.

—Si fuera usted tan amable de leernos algo, se lo agradeceríamos 
 mucho. Haría más fácil mi trabajo y distraería a la señorita Smith.

El señor Elton no deseaba otra cosa. Harriet escuchaba y Emma 
 dibujaba en paz. Tuvo que permitir al joven que se levantara con 
 frecuencia para mirar; era lo mínimo que podía pedírsele a un enamorado;
 y a la menor interrupción del trabajo del lápiz, se levantaba para 
 acercarse a ver los progresos de la obra y quedar maravillado. No había 
 modo de que se contrariara con un crítico tan poco exigente, ya que su 
 admiración le hacía advertir parecidos casi antes de que fuera posible 
 apreciarlos. Emma no hacía mucho caso de su opinión, pero su amor y su 
 buena voluntad eran indiscutibles.

En conjunto la sesión resultó muy satisfactoria; los esbozos del 
 primer día la dejaron lo suficientemente satisfecha como para desear 
 seguir adelante. El parecido era evidente, había estado acertada en la 
 elección de la postura, y como pensaba hacer unos pequeños retoques en 
 el cuerpo, para darle un poco más de altura y hacerlo considerablemente 
 más esbelto y elegante, tenía una gran confianza en que terminaría 
 siendo, en todos los aspectos, un magnífico dibujo, que iba a ocupar con
 honor para ambas el lugar al que estaba destinado; un recuerdo perenne 
 de la belleza de una, de la habilidad de la otra, y de la amistad de las
 dos; sin hablar de otras muchas gratas sugerencias, que el tan 
 prometedor afecto del señor Elton era probable que añadiese.

Harriet tenía que volver a posar al día siguiente; y el señor 
 Elton, como era de esperar, pidió permiso para asistir a la sesión y 
 servirles de nuevo de lector.

—Con mucho gusto. Estaremos más que encantadas de que forme usted parte de nuestro grupo.

Al día siguiente hubo los mismos cumplidos y cortesías, el mismo 
 éxito y la misma satisfacción, y todo ello unido a los rápidos y 
 afortunados progresos que hacía el dibujo. Todo el mundo que lo veía 
 quedaba complacido, pero el señor Elton estaba en un éxtasis continuo y 
 lo defendía contra toda crítica.

—La señorita Woodhouse ha dotado a su amiga de las únicas 
 perfecciones que le faltaban —comentaba con él la señora Weston sin 
 tener la menor sospecha de que estaba hablando a un enamorado—. La 
 expresión de los ojos es admirable, pero la señorita Smith no tiene esas
 cejas ni esas pestañas. Precisamente no tenerlas es el defecto de su 
 cara.

—¿Usted cree? —replicó él—. Lamento no estar de acuerdo con usted. A
 mí me parece que hay un parecido perfecto en todos los rasgos. En mi 
 vida he visto un parecido semejante. Hay que tener en cuenta los efectos
 de sombra, sabe usted.

—La ha pintado demasiado alta, Emma dijo el señor Knightley.

Emma sabía que esto era cierto, pero no estaba dispuesta a reconocerlo, y el señor Elton intervino acaloradamente.

—¡Oh, no! Claro está que no es demasiado alta, ni muchísimo menos. 
 Tenga usted en cuenta que está sentada… lo cual naturalmente significa 
 una perspectiva distinta… y la reducción da exactamente la idea… y 
 piense que tienen que mantenerse las proporciones. Las proporciones, el 
 escorzo… ¡Oh, no! Da exactamente la idea de la estatura de la señorita 
 Smith. Desde luego, exactamente su estatura…

—Es muy bonito —dijo el señor Woodhouse—; está muy bien hecho. 
 Igual que todos tus dibujos, querida. No conozco a nadie que dibuje tan 
 bien como tú. Lo único que no me acaba de gustar es que la señorita 
 Smith simule estar al aire libre y sólo lleva un pequeño chal sobre los 
 hombros… y da la impresión de que tenga que resfriarse.

—Pero papá querido, se supone que es en verano; un día caluroso de verano. Mira él árbol.

—Sí, querida, pero siempre es expuesto permanecer así al aire libre.

—Puede usted pensar lo que quiera —exclamó el señor Elton—, pero yo
 debo confesar que me parece una idea acertadísima el situar a la 
 señorita Smith al aire libre; ¡y el árbol está tratado con una gracia 
 inimitable! Cualquier otra ambientación hubiera tenido mucho menos 
 carácter. La ingenuidad de la postura de la señorita Smith… ¡En fin, 
 todo! ¡Oh, es algo más que admirable! No puedo apartar los ojos del 
 dibujo. Nunca había visto un parecido tan asombroso.

Y lo inmediato fue pensar en enmarcar el cuadro; y aquí surgieron 
 algunas dificultades. Alguien tenía que cuidarse de ello; y debía 
 hacerse en Londres; el encargo tenía que confiarse a una persona 
 inteligente de cuyo buen gusto se pudiera estar seguro; y no podía 
 pensarse en Isabella, que era quien solía ocuparse de estas cosas, ya 
 que estaban en diciembre, y el señor Woodhouse no podía soportar la idea
 de hacerla salir de casa con la niebla de diciembre. Pero todo fue 
 enterarse el señor Elton del conflicto y quedar éste resuelto. Su 
 galantería estaba siempre alerta.

—Si se me confiara este encargo, ¡con qué infinito placer lo 
 cumpliría! En cualquier momento estoy dispuesto a ensillar el caballo e 
 ir a Londres. Me sería imposible describir la satisfacción que me 
 causaría ocuparme de este encargo.

«¡Es demasiada amabilidad por su parte!», «¡Ni pensar en darle 
 tantas molestias!», «¡Por nada del mundo consentiría en darle un encargo
 tan incómodo!»… Cumplidos que suscitaron la esperada repetición de 
 nuevas insistencias y frases amables, y en pocos minutos se acordó que 
 así se haría.

El señor Elton llevaría el cuadro a Londres, elegiría el marco y se
 encargaría de todo lo necesario; y Emma pensó que podía arrollar la 
 tela de modo que pudiese llevarla sin peligro y sin que ocasionase 
 demasiadas molestias al joven, mientras que éste parecía temeroso de que
 tales molestias fueran demasiado pequeñas.

—¡Qué precioso depósito! —dijo suspirando tiernamente cuando le entregaron el cuadro.

—Casi es demasiado galante para estar enamorado —pensó Emma—. Por 
 lo menos eso es lo que me parece, pero supongo que debe de haber muchas 
 maneras distintas de estar enamorado. Es un joven excelente, y eso es lo
 que le conviene a Harriet; «exactamente, eso es», como él dice siempre;
 pero da unos suspiros, se enternece de una manera y gasta unos 
 cumplidos tan exagerados que es más de lo que yo podría soportar en un 
 hombre. A mí me toca una buena parte de los cumplidos, pero en segundo 
 plano; es su gratitud por lo que hago por Harriet.

Capítulo VII

El mismo día de la partida del señor Elton para 
 Londres ofreció a Emma una nueva ocasión de prestar un servicio a su 
 amiga. Como de costumbre, Harriet había ido a Hartfield poco después de 
 la hora del desayuno; y al cabo de un rato había vuelto a su casa para 
 regresar a Hartfield a la hora de la cena. Regresó antes de lo que se 
 había acordado, y con un aire de nerviosismo y de turbación que 
 anunciaban que le había ocurrido algo extraordinario que estaba deseando
 contar. No tardó ni un minuto en decirlo todo. Apenas volvió a casa de 
 la señora Goddard, le dijeron que una hora antes había estado allí el 
 señor Martin, y que al no encontrarla en casa y que quizás iba a tardar 
 todavía, había dejado un paquetito para ella de parte de una de sus 
 hermanas y se había ido; y al abrir el paquete había encontrado, junto 
 con las dos canciones que había prestado a Elizabeth para que las 
 copiara, una carta para ella; y esta carta era de él —del señor Martin— y
 contenía una proposición de matrimonio en toda regla.

—¡Quién hubiera podido pensarlo! Quedé tan sorprendida que no sabía
 qué hacer. Sí, sí, toda una proposición de matrimonio; y una carta muy 
 atenta, o al menos a mí me lo parece. Me escribe como si me amara muy de
 veras… pero yo no sé… y por eso he venido lo antes posible para 
 preguntarte qué tengo que hacer…

Emma casi se avergonzó de su amiga al ver que parecía tan complacida y tan dudosa.

—¡Vaya! —exclamó—. El joven está decidido a no dejarse perder nada por timidez. Por encima de todo quiere relacionarse bien.

—¿Quieres leer la carta? —preguntó Harriet—. Te lo ruego. Me gustaría tanto que la leyeras…

Emma no se hizo rogar mucho. Leyó la carta y quedó asombrada. La 
 carta estaba mucho mejor redactada de lo que esperaba. No sólo no había 
 ningún error gramatical, sino que su redacción no hubiera hecho 
 desmerecer a ningún caballero; el lenguaje, aunque llano, era enérgico y
 sin artificiosidad, y la expresión de los sentimientos decía mucho en 
 favor de quien la había escrito. Era breve, pero revelaba buen sentido, 
 un intenso afecto, liberalidad, corrección e incluso delicadeza de 
 sentimientos. Se demoró leyéndola, mientras Harriet la miraba 
 ansiosamente esperando su opinión, y murmurando:

—¡Vaya, vaya!

Hasta que por fin no pudo contenerse y añadió:

—Es una carta bonita ¿no? ¿O quizá te parece demasiado corta?

—Sí, la verdad es que es una carta muy bonita —replicó Emma con 
 estudiada lentitud—, tan bonita, Harriet, que, teniendo en cuenta todas 
 las circunstancias, creo que alguna de sus hermanas ha tenido que 
 ayudarle a escribirla. Apenas puedo concebir que el joven que vi el otro
 día hablando contigo se exprese tan bien sin ayuda de nadie, y sin 
 embargo tampoco es el estilo de una mujer; no, desde luego es demasiado 
 enérgico y conciso; no es suficientemente difuso para ser escrito por 
 una mujer. Sin duda es un hombre de sensibilidad, y admito que pueda 
 tener un talento natural para… Piensa de un modo enérgico y conciso… y 
 cuando coge la pluma sabe encontrar las palabras adecuadas para expresar
 sus pensamientos. Eso les ocurre a ciertos hombres. Sí, ya me hago 
 cargo de cómo es su manera de ser. Enérgico, decidido, no sin cierta 
 sensibilidad, sin la menor grosería. Harriet —añadió devolviéndole la 
 carta— está mejor escrita de lo que esperaba.

—Sí —dijo Harriet, que seguía aguardando algo más—. Sí… y… ¿qué tengo que hacer?

—¿Qué tienes que hacer? ¿Qué quieres decir? ¿Te refieres a esta carta?

—Sí.

—Pero ¿cómo es posible que dudes? Desde luego tienes que contestarla… y además en seguida.

—Sí. Pero ¿qué le voy a decir? ¡Querida Emma, aconséjame!

—¡Oh, no, no! Es mucho mejor que la carta la escribas tú sola. Te 
 expresarás con mucha más propiedad, estoy segura. No hay ningún peligro 
 de que no te hagas entender, y eso es lo más importante. Tienes que 
 expresarte con toda claridad, sin vaguedades ni rodeos. Y estoy segura 
 de que todas esas frases de gratitud, y de sentimiento por el dolor que 
 le causas, y que exige la urbanidad, se te ocurrirán a ti misma. No 
 necesitas que nadie te aconseje para escribirle lamentando la decepción 
 que le causas.

—Entonces tú crees que tengo que rechazarle —dijo Harriet, bajando los ojos.

—¿Que si tienes que rechazarle? ¡Querida Harriet!, ¿qué quieres 
 decir con eso? ¿Es que tienes alguna duda? Yo creía… pero, en fin, te 
 pido mil perdones porque tal vez estaba equivocada. Desde luego, si 
 dudas acerca de lo que tienes que contestar es que yo te había 
 comprendido mal. Yo me imaginaba que sólo me consultabas sobre la manera
 de redactar la contestación.

Harriet callaba. Emma, adoptando una actitud más reservada, prosiguió:

—Según veo piensas darle una contestación favorable.

—No, no es eso; quiero decir, yo no quiero… ¿Qué tengo que hacer? 
 ¿Qué me aconsejas que haga? Por favor, Emma querida, dime qué es lo que 
 debo hacer…

—Harriet, yo no puedo darte ningún consejo. No tengo nada que ver 
 con eso. Ésta es una cuestión que debes decidir tú sola, según tus 
 sentimientos.

—Yo no tenía ni la menor idea de que le atrajese tanto —dijo Harriet, contemplando la carta.

Por unos momentos Emma siguió guardando silencio; pero empezó a 
 comprender que el halago seductor de aquella carta podía llegar a ser 
 demasiado poderoso, y pensó que era preferible intervenir:

—Harriet, para mí hay una norma general que es la siguiente: si una
 mujer duda si debe aceptar o no a un hombre, lo evidente es que debería
 rechazarle. Si puede llegar a dudar de decir «Sí», debería decir «No», 
 sin pensárselo más. El matrimonio no es un estado en el que se pueda 
 entrar tranquilamente con sentimientos vacilantes, sin tener una plena 
 seguridad. Creo que es mi deber como amiga tuya, y también por tener 
 algunos años más que tú, el decirte todo esto. Pero no creas que quiero 
 influir en tu decisión.

—¡Oh, no! Estoy tan segura de que me quieres demasiado para… Pero, 
 sólo si pudieras aconsejarme qué es lo mejor que podría hacer… No, no, 
 no quiero decir eso… Como tú dices, debería estar completamente segura… 
 No se puede vacilar en estas cosas… Es algo demasiado serio… Quizá será 
 más seguro decir que no; ¿crees que hago mejor diciendo que no?

—Por nada del mundo —dijo Emma sonriendo graciosamente te 
 aconsejaría que tomaras una u otra decisión. Tienes que ser tú el mejor 
 juez de tu propia felicidad. Si prefieres al señor Martin más que a 
 cualquier otra persona; si te parece el hombre más agradable de todos 
 los que has tratado, ¿por qué dudas? Te ruborizas, Harriet. ¿Es que en 
 este momento piensas en algún otro a quien convendría mejor esta 
 definición? Harriet, Harriet, no te engañes a ti misma; no te dejes 
 llevar por la gratitud y la compasión. ¿En quién piensas en este 
 momento?

Los indicios eran favorables… En vez de contestar, Harriet volvió 
 la cabeza llena de turbación, y se quedó pensativa junto al fuego; y 
 aunque seguía aún con la carta en la mano, la iba arrollando 
 maquinalmente, sin mirarla. Emma esperaba el resultado con impaciencia, 
 pero no sin grandes esperanzas. Por fin, con voz vacilante, Harriet 
 dijo:

—Emma, ya que no quieres darme tu opinión, procuraré expresar la 
 mía lo mejor que sepa; estoy totalmente decidida, y la verdad es que ya 
 casi me he hecho a la idea… de rechazar al señor Martin. ¿Crees que hago
 bien?

—Haces muy bien, querida Harriet, te aseguro que haces muy bien; 
 haces lo que debes. Mientras estabas vacilando, yo me reservaba mis 
 sentimientos, pero ahora que te veo tan decidida, no tengo ningún 
 inconveniente en aprobar tu actitud. Querida Harriet, no sabes cuánto me
 alegro. Me hubiera apenado mucho perder tu amistad y dejar de tratarte,
 y ésta hubiera sido la consecuencia de que te casaras con el señor 
 Martin. Mientras te hubiera visto dudosa, aunque hubiera sido en lo más 
 mínimo, no te hubiera dicho nada acerca de esta cuestión, porque no 
 quería influirte; pero para mí hubiera significado perder a una amiga. 
 Yo no hubiera podido visitar a la señora de Robert Martin en Abbey-Mill 
 Farm. Ahora ya estoy segura de no perderte nunca.

A Harriet no se le había ocurrido pensar en aquel peligro, pero entonces la sola idea la dejó muy impresionada.

—¿Que no hubieras podido visitarme? —exclamó horrorizada—. No, 
 desde luego no hubieras podido; pero nunca se me había ocurrido pensar 
 en eso antes de ahora. Hubiera sido demasiado horrible. ¿Y eso iba a ser
 la solución de mi vida? Querida Emma, por nada del mundo renunciaría al
 placer y al honor de tu amistad.

—Sí, Harriet, para mí hubiera sido un golpe terrible perderte; pero
 hubiera tenido que ser así; tú misma te habrías apartado de toda la 
 buena sociedad. Yo hubiera tenido que renunciar a ti.

—¡Querida! ¿Cómo hubiese podido soportarlo? ¡Sería mi muerte el no volver nunca más a Hartfield!

—¡Pobre criatura, tan cariñosa! ¡Tú, desterrada en Abbey-Mill Farm!
 ¡Condenada durante toda tu vida a no tratar más que a gente vulgar y 
 sin cultura! Me pregunto cómo ese joven ha tenido la osadía de 
 proponerte tal cosa. Debe tener lo que se dice muy buena opinión de sí 
 mismo.

—Tampoco creo que sea un engreído —dijo Harriet, cuya conciencia se
 oponía a esta censura—; sea como sea, es una persona de intenciones 
 rectas, y yo siempre le estaré muy agradecida y pensaré de él con 
 afecto… Pero esto es una cosa, y casarse con él… Y además, aunque yo 
 pueda atraerle, eso no quiere decir que yo vaya a… y desde luego tengo 
 que confesar que desde que vengo aquí he conocido a personas… y si me 
 pongo a hacer comparaciones, me refiero a la apostura y al trato, pues 
 desde luego no hay comparación posible… aquí he conocido a caballeros 
 tan atractivos y de trato tan agradable… Sin embargo, la verdad es que 
 considero al señor Martin como un joven amabilísimo, y tengo muy buena 
 opinión de él; y el que se muestre tan atraído por mí y el que me 
 escriba una carta como ésta… Pero yo no me separaría de ti por nada del 
 mundo.

—Gracias, muchas gracias, querida amiga; ¡eres tan cariñosa! No nos
 separaremos. Una mujer no tiene por qué casarse con un hombre sólo 
 porque él se lo pida, o porque le haya inspirado un afecto, o porque él 
 sea capaz de escribir una carta aceptable.

—¡Oh, no! Y además es una carta demasiado corta…

Emma se daba cuenta del mal sabor de boca que le había quedado a su amiga, pero quiso pasarlo por alto y siguió:

—Desde luego; y de poco consuelo te iba a servir el saber que tu 
 marido sabe escribir bien una carta cuando puede estar poniéndote en 
 ridículo cada momento del día, con la ordinariez de sus modales.

—¡Oh, sí! Tienes mucha razón. ¿Qué importa una carta? Lo que 
 importa es gozar siempre de la compañía de personas agradables. Estoy 
 totalmente decidida a rechazarle. Pero ¿cómo voy a hacerlo? ¿Qué voy a 
 decirle?

Emma le aseguró que no había ninguna dificultad en contestar, y le 
 aconsejó que le escribiera inmediatamente, a lo cual la muchacha accedió
 con la esperanza de contar con la ayuda de su amiga; y aunque Emma 
 seguía afirmando que no necesitaba ninguna clase de ayuda, lo cierto fue
 que colaboró en la redacción de todas y cada una de las frases de la 
 carta. Al releer la del señor Martin para contestarla Harriet se sintió 
 más propensa a ablandarse, tanto que fue preciso que Emma robusteciera 
 su decisión con unas pocas pero decisivas frases; Harriet estaba tan 
 preocupada por la idea de hacerle desdichado, y pensaba tanto en lo que 
 iban a pensar y decir su madre y sus hermanas, y tenía tanto miedo de 
 que la considerasen como una ingrata, que Emma no pudo por menos de 
 convencerse de que si el joven hubiese acertado a pasar por allí en 
 aquel momento, a pesar de todo hubiese sido aceptado.

Sin embargo la carta fue escrita, sellada y enviada. La cuestión 
 estaba zanjada y Harriet a salvo. Durante toda la noche la muchacha 
 estuvo más bien deprimida, pero Emma escuchó con paciencia sus tiernas 
 lamentaciones, y de vez en cuando intentaba levantarle el ánimo 
 hablándole del afecto que ella le profesaba, y, a veces también, 
 reavivando el recuerdo del señor Elton.

—Nunca más volverán a invitarme a Abbey-Mill —dijo Harriet en un tono más bien lastimero.

—Y si te invitaran, Harriet, yo nunca sabría separarme de ti. Eres 
 demasiado necesaria en Hartfield para que te deje perder el tiempo en 
 Abbey-Mill.

—Y estoy segura de que nunca tendré deseos de ir allí; porque el 
 único sitio donde yo soy feliz es en Hartfield. Y al cabo de un rato, 
 Harriet prosiguió:

—Estoy pensando que la señora Goddard se quedaría sorprendidísima 
 si supiera todo lo que ha pasado. Y estoy segura de que la señorita Nash
 también… Porque la señorita Nash cree que su hermana ha hecho una gran 
 boda, y eso que sólo se ha casado con un pañero.

—Sería penoso ver que una maestra de escuela tiene más orgullo o 
 unos gustos más refinados. Me atrevería a decir que la señorita Nash te 
 envidiaría una oportunidad como ésta para casarse. Incluso esta 
 conquista sería de gran valor a sus ojos. En cuanto a algo que para ti 
 fuera más valioso, supongo que ella no es capaz ni de imaginárselo. Dudo
 que las atenciones de cierta persona sean aún motivo de chismes en 
 Highbury. Hasta ahora me imagino que tú y yo somos las únicas para 
 quienes sus miradas y su proceder han sido suficientemente explícitos.

Harriet se ruborizó, sonrió y dijo algo acerca de su extrañeza de 
 que hubiera quien pudiese interesarse tanto por ella. Evidentemente, le 
 halagaba pensar en el señor Elton; pero al cabo de un rato volvía a 
 conmoverse pensando en la negativa que había dado al señor Martin.

—A estas horas ya habrá recibido mi carta —dijo quedamente—. Me 
 gustaría saber qué están haciendo todos… si lo saben sus hermanas… si él
 se siente desdichado los demás lo serán también. Confío en que esto no 
 le afecte mucho.

—Pensemos en nuestros amigos ausentes que viven horas más felices 
 —exclamó Emma—. En estos momentos quizás el señor Elton está enseñando 
 tu retrato a su madre y a sus hermanas, y les está contando hasta qué 
 punto es más hermoso el original, y después de habérselo hecho rogar 
 cinco o seis veces consentirá en revelarles tu nombre, tu nombre tan 
 querido para él.

—¡Mi retrato! Pero ¿no lo ha dejado en Bond Street?

—¡Es posible! Si lo ha hecho así es que yo no conozco al señor 
 Elton. No, mi querida y modesta Harriet, puedes estar segura de que no 
 llevará el retrato a Bond Street hasta un momento antes de montar a 
 caballo para volver hacia aquí mañana. Durante toda esta noche será su 
 compañero, su consuelo, su deleite. Le servirá para mostrar sus 
 intenciones a su familia, para que te conozcan, para difundir entre los 
 que le rodean los más gratos sentimientos de la naturaleza humana, la 
 viva curiosidad y la calidez de una predisposición favorable. ¡Qué 
 alegres, qué animados deben de estar! ¡Cómo deben de rebosar de 
 fantasías las imaginaciones de todos ellos!

Harriet volvió a sonreír, y sus sonrisas se fueron acentuando.

Capítulo VIII

Aquella noche Harriet durmió en Hartfield. En las 
 últimas semanas pasaba allí casi la mitad del día, y poco a poco fue 
 teniendo un dormitorio fijo para ella; y Emma juzgaba preferible en 
 todos los aspectos retenerla en su casa, segura y contenta, todo el 
 tiempo posible, por lo menos en aquellos momentos. A la mañana siguiente
 tuvo que ir a casa de la señora Goddard por una o dos horas, pero ya se
 había convenido que volvería a Hartfield para quedarse allí durante 
 varios días.

Durante su ausencia llegó el señor Knightley y estuvo conversando 
 con el señor Woodhouse y Emma, hasta que el señor Woodhouse, que aquella
 mañana se había propuesto salir a dar un paseo, se dejó convencer por 
 su hija de que no lo aplazara, y la insistencia de ambos logró vencer 
 los escrúpulos de su cortesía, que se resistía a dejar al señor 
 Knightley por aquel motivo. El señor Knightley, que no tenía nada de 
 ceremonioso, con sus respuestas concisas y rápidas ofrecía un divertido 
 contraste con las interminables excusas y corteses vacilaciones de su 
 interlocutor.

—Señor Knightley, permítame que me tome esta licencia; si usted 
 quisiera excusarme, si no me considerara usted demasiado grosero, yo 
 seguiría el consejo de Emma y saldría a dar un paseo de un cuarto de 
 hora. Como el sol se ha puesto creo que sería mejor que diera mi paseíto
 antes de que refrescara demasiado. Ya ve que no hago ningún cumplido 
 con usted, señor Knightley. Nosotros los inválidos nos consideramos con 
 ciertos privilegios.

—Por Dios, no faltaba más, no tiene usted que tratarme como a un extraño.

—Le dejo con mi hija, que es un excelente substituto. Emma estará 
 muy complacida de atenderle. Así que vuelvo a pedirle mil perdones, y me
 voy a dar mi vueltecita… mi paseo de invierno.

—Me parece muy buena idea, señor Woodhouse.

—Yo le pediría muy gustoso que tuviera a bien acompañarme señor 
 Knightley, pero ando muy despacio, y a usted le sería muy pesado 
 acomodarse a mi paso; y además, ya tiene usted que dar otro largo paseo 
 para volver a Donwell Abbey.

—Muchas gracias, es usted muy amable; pero yo me voy ahora mismo; y
 creo que lo mejor sería que saliese usted cuanto antes. Voy a buscarle 
 la capa larga y le abro la puerta del jardín.

Por fin el señor Woodhouse se fue; pero el señor Knightley, en vez 
 de disponerse a salir también, volvió a sentarse como si estuviera 
 deseoso de más conversación. Empezó hablando de Harriet y haciendo 
 espontáneamente grandes elogios suyos, más de los que Emma había oído 
 jamás en sus labios.

—Yo no podría alabar su belleza tanto como usted —dijo él—, pero es
 una muchacha linda, y me inclino a creer que no le faltan buenas 
 prendas. Su personalidad depende de la de los que le rodean; pero en 
 buenas manos llegará a ser una mujer de mérito.

—Me alegra saber que piensa usted así; y confío en que no eche de menos esas buenas manos.

—¡Vaya! —dijo él—. Veo que lo que está deseando es que le haga un 
 cumplido, de modo que le diré que gracias a usted ha mejorado mucho. 
 Usted le ha hecho perder su risita boba de colegiala, y eso dice mucho 
 en favor de usted.

—Muchas gracias. Confieso que me llevaría un disgusto si no pudiera
 creer que he servido para algo; pero no todo el mundo nos elogia cuando
 lo merecemos. Usted, por ejemplo, no suele abrumarme con demasiadas 
 alabanzas.

—Decía usted que la está esperando esta mañana, ¿no?

—Sí, de un momento a otro. Por lo que dijo ya hubiera debido de estar de vuelta.

—Algo la debe de haber hecho retrasarse; tal vez alguna visita. —¡Qué gente más charlatana la de Highbury! ¡Qué fastidiosos son!

—A lo mejor Harriet no encuentra a todo el mundo tan fastidioso como usted.

Emma sabía que esto era una verdad demasiado evidente para que 
 pudiera llevarle la contraria, y por lo tanto guardó silencio. Al cabo 
 de un momento el señor Knightley añadió con una sonrisa:

—No pretendo fijar tiempo ni lugar, pero debo decirle que tengo 
 buenas razones para suponer que su amiguita no tardará mucho en 
 enterarse de algo que la alegrará.

—¿De veras? ¿De qué se trata? ¿Qué clase de noticia será ésta? 
 —¡Oh, una noticia muy importante, se lo aseguro! —dijo aún sonriendo.

—¿Muy importante? Sólo puede ser una cosa. ¿Quién está enamorado de ella? ¿Quién le ha hecho confidencias?

Emma estaba casi segura de que había sido el señor Elton quien le 
 había hecho alguna insinuación. El señor Knightley era un poco el amigo y
 el consejero de todo el mundo, y ella sabía que el señor Elton le 
 consideraba mucho.

—Tengo razones para suponer —replicó— que Harriet Smith no tardará 
 en recibir una proposición de matrimonio procedente de una persona 
 realmente intachable. Se trata de Robert Martin. Parece ser que la 
 visita de Harriet a Abbey-Mill el verano pasado ha surtido sus efectos. 
 Está locamente enamorado y quiere casarse con ella.

—Es muy de agradecer por su parte —dijo Emma—; pero ¿está seguro de que Harriet querrá aceptarlo?

—Bueno, bueno, ésa ya es otra cuestión; de momento quiere 
 proponérselo. ¿Conseguirá lo que se propone? Hace dos noches vino a 
 verme a la Abadía para consultar el caso conmigo. Sabe que tengo un gran
 aprecio por él y por toda su familia, y creo que me considera como uno 
 de sus mejores amigos. Vino a consultarme si me parecía oportuno que se 
 casara tan joven; si no la consideraba a ella demasiado niña; en 
 resumidas cuentas, si aprobaba su decisión; tenía cierto miedo de que se
 la considerase (sobre todo desde que usted tiene tanto trato con ella) 
 como perteneciente a una clase social superior a la suya. Me gustó mucho
 todo lo que dijo. Nunca había oído hablar a nadie con más sentido 
 común. Habla siempre de un modo muy atinado; es franco, no se anda por 
 las ramas y no tiene nada de tonto. Me lo contó todo; su situación y sus
 proyectos, todo lo que se proponían hacer en caso de que él se casara. 
 Es un joven excelente, buen hijo y buen hermano. Yo no vacilé en 
 aconsejarle que se casara. Me demostró que estaba en situación de poder 
 hacerlo, y en este caso me convencí de que no podía hacer nada mejor. Le
 hice también elogios de su amada, y se fue de mi casa alegre y feliz. 
 Suponiendo que antes no hubiera tenido en mucho mi opinión, a partir de 
 entonces se hubiera hecho de mí la idea más favorable; y me atrevería a 
 decir que salió de mi casa considerándome como el mejor amigo y 
 consejero que jamás tuvo hombre alguno. Eso ocurrió anteanoche. Ahora 
 bien, como es fácil de suponer, no querrá dejar pasar mucho tiempo antes
 de hablar con ella, y como parece ser que ayer no le habló, no es 
 improbable que hoy se haya presentado en casa de la señora Goddard; y 
 por lo tanto Harriet puede haberse visto retenida por una visita que le 
 aseguro que no va a considerar precisamente como fastidiosa.

—Perdone, señor Knightley —dijo Emma, que no había dejado de 
 sonreír mientras él hablaba—, pero ¿cómo sabe usted que el señor Martin 
 no le habló ayer?

—Cierto —replicó él, sorprendido—, la verdad es que no sé 
 absolutamente nada de ello, pero lo he supuesto. ¿Es que ayer Harriet no
 estuvo todo el día con usted?

—Verá —dijo ella—, en justa correspondencia a lo que usted me ha 
 contado, yo voy a contarle a mi vez algo que usted no sabía. El señor 
 Martin habló ayer con Harriet, es decir, le escribió, y fue rechazado.

Emma se vio obligada a repetirlo para que su interlocutor lo 
 creyese; y al momento el señor Knightley se ruborizó de sorpresa y de 
 contrariedad, y se puso de pie indignado diciendo:

—Entonces es que esta muchacha es mucho más boba de lo que yo creía. Pero ¿qué le ocurre a esa infeliz?

—¡Oh, ya me hago cargo! —exclamó Emma—. A un hombre siempre le 
 resulta incomprensible que una mujer rechace una proposición de 
 matrimonio. Un hombre siempre imagina que una mujer siempre está 
 dispuesta a aceptar al primero que pida su mano.

—¡Ni muchísimo menos! A ningún hombre se le ocurre tal cosa. Pero 
 ¿qué significa todo eso? ¡Harriet Smith rechazando a Robert Martin! ¡Si 
 es verdad es una locura! Pero confío en que estará usted mal informada.

—Yo misma vi la contestación a su carta, no hay error posible.

—¿De modo que usted vio la contestación de Harriet? Y la escribió 
 también, ¿no? Emma, esto es obra suya. Usted la convenció para que le 
 rechazara.

—Y si lo hubiera hecho (lo cual, sin embargo, estoy muy lejos de 
 reconocer), no creería haber hecho nada malo. El señor Martin es un 
 joven muy honorable, pero no puedo admitir que se le considere a la 
 misma altura de Harriet; y la verdad es que más bien me asombra que se 
 haya atrevido a dirigirse a ella. Por lo que usted cuenta parece haber 
 tenido algunos escrúpulos. Y es una lástima que se desembarazara de 
 ellos.

—¿Que no está a la misma altura de Harriet? —exclamó el señor 
 Knightley, levantando la voz y acalorándose; y unos momentos después 
 añadió más calmado, pero con aspereza—. No, la verdad es que no está a 
 su altura, porque él es muy superior en criterio y en posición social. 
 Emma, usted está cegada por la pasión que siente por esa muchacha. ¿Es 
 que Harriet Smith puede aspirar por su nacimiento, por su inteligencia o
 por su educación a casarse con alguien mejor que Robert Martin? Harriet
 es la hija natural de un desconocido que probablemente no tenía la 
 menor posición, y sin duda ninguna relación más o menos respetable. No 
 es más que una pensionista de una escuela pública. Es una muchacha que 
 carece de sensibilidad y de toda instrucción. No le han enseñado nada 
 útil, y es demasiado joven y demasiado obtusa como para haber aprendido 
 algo por sí misma. A su edad no puede tener ninguna experiencia, y con 
 sus cortas luces no es fácil que jamás llegue a tener una experiencia 
 que le sirva para algo. Es agraciada y tiene buen carácter, eso es todo.
 El único escrúpulo que tuve para dar mi opinión favorable a esta boda 
 fue por ella, porque creo que el señor Martin merece algo mejor, y no es
 muy buen partido para él. Por lo que se refiere a la cuestión 
 económica, también me parece que él tiene todas las probabilidades de 
 hacer un matrimonio mucho más ventajoso; y en cuanto a tener a su lado a
 una mujer comprensiva y sensata que le ayude, creo que no podía haber 
 elegido peor. Pero yo no podía razonar de ese modo con un enamorado, y 
 me incliné a confiar en que no habiendo en ella nada fundamentalmente 
 malo, poseía ciertas disposiciones que, en manos como las suyas, podían 
 encauzarse bien con facilidad y dar excelentes resultados. En mi 
 opinión, quien realmente salía beneficiada en este matrimonio era ella; y
 no tenía ni la menor duda (ni ahora la tengo) de que la opinión general
 sería la que Harriet había tenido mucha suerte. Incluso estaba seguro 
 de que usted estaría satisfecha. Inmediatamente se me ocurrió pensar que
 no lamentaría usted separarse de su amiga viéndola tan bien casada. 
 Recuerdo que me dije a mí mismo: «Incluso Emma, con toda su parcialidad 
 por Harriet, convendrá en que hace una buena boda».

—No puedo por menos de extrañarme de que conozca usted tan poco a 
 Emma como para decir semejante cosa. ¡Por Dios! ¡Pensar que un granjero 
 (porque, con todo su sentido común y todos sus méritos el señor Martin 
 no es nada más que eso) podría ser un buen partido para mi amiga íntima!
 ¡Que no lamentaría el que se separara de mí para casarse con un hombre 
 al que yo nunca podría admitir entre mis amistades! Me maravilla el que 
 creyera usted posible el que yo pensara de este modo. Le aseguro que mi 
 actitud no puede ser más distinta. Y debo confesarle que su 
 planteamiento de la cuestión no me parece nada justo. Es usted demasiado
 severo cuando habla de las posibles aspiraciones de Harriet. Otras 
 personas estarían de acuerdo conmigo en ver el caso de un modo muy 
 diferente; el señor Martin quizá sea el más rico de los dos, pero sin 
 ninguna duda es inferior a ella en calidad social. Los ambientes en que 
 ella se desenvuelve están muy por encima de los de este joven. Esta boda
 rebajaría a Harriet.

—Pero ¿le llama usted rebajarse a que una muchacha que tiene 
 orígenes ilegítimos y que es una ignorante se case con un propietario 
 rural honorable e inteligente?

—En cuanto a las circunstancias de su nacimiento, aunque ante la 
 ley podría considerársele como hija de nadie, ésta es una postura que 
 para una persona con un poco de sentido común es inadmisible. Ella no 
 tiene por qué pagar las culpas de otros, como ocurre si la situamos en 
 un nivel inferior al de las personas con las que ha sido educada. No 
 cabe duda alguna de que su padre es un caballero… y un caballero de 
 fortuna… La pensión que recibe es muy generosa; nunca se ha escatimado 
 nada para mejorar su educación o rodearse de más comodidades. Para mí, 
 el que sea hija de un caballero es algo indudable. Que se trata con 
 hijas de caballeros supongo que nadie puede negarlo. Por lo tanto su 
 clase social es superior a la del señor Robert Martin.

—Sean quienes sean sus padres —dijo el señor Knightley—, sean 
 quienes sean las personas que se han ocupado de ella hasta ahora, no hay
 nada que permita suponer que tenían la intención de introducirla en lo 
 que usted llamaría la buena sociedad. Después de haberle dado una 
 educación muy mediana, la confiaron a la señora Goddard para que se las 
 compusiera como pudiese… Es decir, para que viviera en el ambiente de la
 señora Goddard y se relacionara con las amistades de la señora Goddard.
 Evidentemente, sus amigos juzgaron que eso le bastaba; y en realidad le
 bastaba. Ella misma no deseaba nada mejor. Antes de que usted decidiese
 hacerla su amiga no se sentía desplazada en su ambiente, no ambicionaba
 nada más. El verano pasado con los Martins se sentía completamente 
 feliz. Entonces no se creía superior a ellos. Y si ahora cree esto es 
 porque usted la ha hecho cambiar. No ha sido usted una buena amiga para 
 Harriet Smith, Emma. Robert Martin nunca hubiera llegado tan lejos si no
 hubiera estado convencido de que ella no le miraba con indiferencia. Le
 conozco bien. Es demasiado realista para declararse a una mujer al azar
 de un afecto que no sabe correspondido. Y en cuanto a que sea vanidoso,
 es la última persona que conozco de la que pensaría tal cosa. Puede 
 usted estar segura de que ella le alentó.

Para Emma era mejor no contestar directamente a esta afirmación; de
 modo que prefirió reanudar el hilo de su propio razonamiento.

—Es usted muy buen amigo del señor Martin; pero como ya dije antes 
 es injusto con Harriet. Las aspiraciones de Harriet a casarse bien no 
 son tan desdeñables como usted las presenta. No es una muchacha 
 inteligente, pero tiene mejor juicio de lo que usted supone, y no merece
 que se hable tan a la ligera de sus dotes intelectuales. Pero dejemos 
 esa cuestión y supongamos que es tal como usted la describe, tan sólo 
 una buena muchacha muy agraciada; permítame decirle que el grado en que 
 posee estas cualidades no es una recomendación de poca importancia para 
 la gran mayoría de la gente, porque la verdad es que es una muchacha muy
 atractiva, y así deben de considerarla el noventa y nueve por ciento de
 los que la conocen; y hasta que no se demuestre que los hombres en 
 materia de belleza son mucho más filosóficos de lo que en general se 
 supone; hasta que no se enamoren de los espíritus cultivados en vez de 
 las caras bonitas, una muchacha con los atractivos que tiene Harriet 
 está segura de ser admirada y pretendida, de poder elegir entre muchos 
 como corresponde a su belleza. Además, su buen carácter tampoco es una 
 cualidad tan desdeñable, sobre todo, como ocurre en su caso, con un 
 natural dulce y apacible, una gran modestia y la virtud de acomodarse 
 muy fácilmente a otras personas. O mucho me equivoco o en general los 
 hombres considerarían una belleza y un carácter como éstos como los 
 mayores atractivos que puede poseer una mujer.

—Emma, le doy mi palabra de que sólo el oír cómo abusa usted del 
 ingenio que Dios le ha dado, casi me basta para darle la razón. Es mejor
 no tener inteligencia que emplearla mal como usted hace.

—¡Claro! exclamó ella en tono de chanza—. Ya sé que todos ustedes 
 piensan igual acerca de eso. Ya sé que una muchacha como Harriet es 
 exactamente lo que todos los hombres anhelan… la mujer que no sólo 
 cautiva sus sentidos, sino que también satisface su inteligencia. ¡Oh! 
 Harriet puede elegir a su capricho. Para usted mismo, si algún día 
 pensara en casarse, ésta es la mujer ideal. Y a los diecisiete años, 
 cuando apenas empieza a vivir, cuando apenas empieza a darse a conocer, 
 ¿es de extrañar que no acepte la primera propuesta que se le haga? No… 
 Déjela que tenga tiempo para conocer mejor el mundo que la rodea.

—Siempre pensé que esta amistad de ustedes dos no podía dar ningún 
 buen resultado —dijo en seguida el señor Knightley—, aunque me guardé la
 opinión; pero ahora me doy cuenta de que habrá sido de consecuencias 
 muy funestas para Harriet. Usted hace que se envanezca con esas ideas 
 sobre su belleza y sobre todo a lo que podría aspirar, y dentro de poco 
 ninguna persona de las que le rodean le parecerá de suficiente categoría
 para ella. Cuando se tiene poco seso la vanidad llega a causar toda 
 clase de desgracias. Nada más fácil para una damita como ella que poner 
 demasiado altas sus aspiraciones. Y quizá las propuestas de matrimonio 
 no afluyan tan aprisa a la señorita Harriet Smith, aun siendo una 
 muchacha muy linda. Los hombres de buen juicio, a pesar de lo que usted 
 se empeña en decir, no se interesan por esposas bobas. Los hombres de 
 buena familia se resistirán a unirse a una mujer de orígenes tan 
 oscuros… y los más prudentes temerán las contrariedades y las desdichas 
 en que pueden verse envueltos cuando se descubra el misterio de su 
 nacimiento. Que se case con Robert Martin y tendrá para siempre una vida
 segura, respetable y dichosa; pero si usted la empuja a desear casarse 
 más ventajosamente, y le enseña a no contentarse si no es con un hombre 
 de gran posición y buena fortuna, quizá sea pensionista de la señora 
 Goddard durante todo el resto de su vida… o por lo menos (porque Harriet
 Smith es una muchacha que terminará casándose con uno u otro) hasta que
 se desespere y se dé por satisfecha con pescar al hijo de algún viejo 
 maestro de escuela.

—Señor Knightley, en esta cuestión nuestros puntos de vista son tan
 radicalmente distintos que no serviría de nada que siguiéramos 
 discutiendo. Sólo conseguiríamos enfadarnos el uno con el otro. Pero en 
 cuanto a que yo haga que se case con Robert Martin, es imposible; ella 
 le ha rechazado, y tan categóricamente que creo que no deja lugar a que 
 él insista más. Ahora tiene que atenerse a las malas consecuencias que 
 pueda tener el haberle rechazado, sean las que sean; y por lo que se 
 refiere a la negativa en sí, no es que yo pretenda decir que no haya 
 podido influir un poco en ella; pero le aseguro que ni yo ni nadie podía
 hacer gran cosa en ese asunto. El aspecto del señor Martin le perjudica
 mucho, y sus modales son tan bastos que, si es que alguna vez estuvo 
 dispuesta a prestarle atención, ahora no lo está. Comprendo que antes de
 que ella hubiera conocido a nadie de más categoría pudiera tolerarle. 
 Era el hermano de sus amigas, y él se desvivía para complacerla; y entre
 una cosa y otra, como ella no había visto nada mejor (circunstancia que
 fue el mejor aliado de él), mientras estuvo en Abbey-Mill no podía 
 encontrarle desagradable. Pero ahora la situación ha cambiado. Ahora 
 sabe lo que es un caballero; y sólo un caballero, por su educación y sus
 modales, cuenta con probabilidades de interesar a Harriet.

—¡Qué desatinos, en mi vida había oído cosa más descabellada! 
 —exclamó el señor Knightley—. Robert Martin pone sentimiento, sinceridad
 y buen humor en su trato, todo lo cual lo hace muy atractivo. Y su 
 espíritu es mucho más delicado de lo que Harriet Smith es capaz de 
 comprender.

Emma no replicó y se esforzó por adoptar un aire de alegre 
 despreocupación, pero lo cierto es que se iba sintiendo cada vez más 
 incómoda, y deseaba con toda su alma que su interlocutor se marchase. No
 se arrepentía de lo que había hecho; seguía considerándose mejor 
 capacitada para opinar sobre derechos y refinamientos de la mujer que 
 él; pero, a pesar de todo, el respeto que siempre había tenido por las 
 opiniones del señor Knightley le hacía sentirse molesta de que esta vez 
 fueran tan contrarias a las suyas; y tenerle sentado delante de ella, 
 lleno de indignación, le era muy desagradable. Pasaron varios minutos en
 un embarazoso silencio, que sólo rompió Emma en una ocasión intentando 
 hablar del tiempo, pero él no contestó. Estaba reflexionando. Por fin 
 manifestó sus pensamientos con estas palabras:

—Robert Martin no pierde gran cosa… ojalá se dé cuenta; y confío en
 que no tardará mucho tiempo en comprenderlo. Sólo usted sabe los planes
 que tiene respecto a Harriet; pero como no oculta usted a nadie sus 
 aficiones casamenteras, es fácil adivinar lo que se propone y los planes
 y proyectos que tiene… y como amigo sólo quiero indicarle una cosa: que
 si su objetivo es Elton, creo que todo lo que haga será perder el 
 tiempo.

Emma reía y negaba con la cabeza. Él prosiguió:

—Puede tener la seguridad de que Elton no le va a servir para sus 
 planes. Elton es una persona excelente y un honorabilísimo vicario de 
 Highbury, pero es muy poco probable que se arriesgue a hacer una boda 
 imprudente. Sabe mejor que nadie lo que vale una buena renta. Elton 
 puede hablar según sus sentimientos, pero obrará con la cabeza. Es tan 
 consciente de cuáles pueden ser sus aspiraciones como usted puede serlo 
 de las de Harriet. Sabe que es un joven de muy buen ver y que vaya donde
 vaya se le considerará como un gran partido; y por el modo en que habla
 cuando está en confianza y sólo hay hombres presentes, estoy convencido
 de que no tiene la intención de desaprovechar sus atractivos 
 personales. Le he oído hablar con gran interés de unas jóvenes que son 
 íntimas amigas de sus hermanas y que cuentan cada una con veinte mil 
 libras de renta.

—Le quedo muy agradecida —dijo Emma, volviendo a echarse a reír—. 
 Si yo me hubiese empeñado en que el señor Elton se casara con Harriet me
 haría usted un gran favor al abrirme los ojos; pero por ahora sólo 
 quiero guardar a Harriet para mí. La verdad es que ya estoy cansada de 
 arreglar bodas. No voy a imaginarme que conseguiría igualar mis hazañas 
 de Randalls. Prefiero abandonar en plena fama, antes de tener ningún 
 fracaso.

—Que usted lo pase bien —dijo el señor Knightley levantándose bruscamente y saliendo de la estancia.

Se sentía muy enojado. Lamentaba la decepción que se había llevado 
 su amigo, y le dolía que él al aprobar su proyecto fuera también un poco
 responsable de lo ocurrido; y la intervención que estaba convencido de 
 que Emma había tenido en aquel asunto le irritaba extraordinariamente.

Emma quedó enojada también; pero los motivos de su enojo eran más 
 confusos que los de él. No se sentía tan satisfecha de sí misma, tan 
 absolutamente convencida de que tenía razón y de que su adversario se 
 equivocaba, como era el caso del señor Knightley. Éste salió de la casa 
 mucho más convencido que Emma de tener toda la razón. Pero la joven no 
 quedó tan abatida como para que, al cabo de poco, el regreso de Harriet 
 no le hiciera volver a estar segura de sí misma. La larga ausencia de 
 Harriet empezaba a inquietarla. La posibilidad de que Robert Martin 
 fuera a casa de la señora Goddard aquella mañana y se entrevistara con 
 Harriet e intentara convencerla la alarmó. El horror a experimentar un 
 fracaso terminó siendo el motivo principal de su desasosiego; y cuando 
 apareció Harriet, y de muy buen humor, y sin que su larga ausencia se 
 justificara por ninguna de aquellas razones, sintió tal satisfacción que
 la hizo reafirmarse en su parecer, y la convenció de que, a pesar de 
 todo lo que pudiera pensar o decir el señor Knightley, no había hecho 
 nada que la amistad y los sentimientos femeninos no pudieran justificar.

Se había asustado un poco con lo que había oído acerca del señor 
 Elton; pero cuando reflexionó que el señor Knightley no podía haberle 
 observado como ella lo había hecho, ni con el mismo interés que ella, ni
 tampoco (modestia aparte, debía reconocerlo, a pesar de las 
 pretensiones del señor Knightley) con la aguda penetración de que ella 
 era capaz en cuestiones como ésta, que él había hablado precipitadamente
 y movido por la cólera, se inclinaba a creer que lo que había dicho era
 más bien lo que el resentimiento le llevaba a desear que fuera verdad, 
 más que lo que en realidad sabía. Sin duda alguna que había oído hablar 
 al señor Elton con más confianza de lo que ella había podido oírle, y 
 era muy posible que el señor Elton no fuese tan temerario y tan 
 despreocupado en cuestiones de dinero; era posible que les prestase más 
 atención que a otras; pero es que el señor Knightley no había concedido 
 suficiente importancia a la influencia de una pasión avasalladora en 
 pugna con todos los intereses de este mundo. El señor Knightley no veía 
 tal pasión y en consecuencia no valoraba debidamente sus efectos; pero 
 ella lo había visto con sus propios ojos y no podía poner en duda que 
 vencería todas las vacilaciones que una razonable prudencia pudiera en 
 un principio suscitar; y estaba muy segura de que el señor Elton en 
 aquellos momentos no era tampoco un hombre demasiado calculador ni 
 excesivamente prudente.

La animación y la alegría de Harriet le devolvieron la 
 tranquilidad: volvía no para pensar en el señor Martin sino para hablar 
 del señor Elton. La señorita Nash le había estado contando algo que ella
 repitió inmediatamente muy complacida. El señor Perry había ido a casa 
 de la señora Goddard para visitar a una niña enferma, y la señorita Nash
 le había visto y él había contado a la señorita Nash que el día 
 anterior, cuando regresaba de Clayton Park, se había encontrado con el 
 señor Elton, advirtiendo con gran sorpresa que éste se dirigía a Londres
 y que no pensaba volver hasta el día siguiente, por la mañana, a pesar 
 de que aquella noche había la partida de whist, a la cual antes
 de entonces nunca había faltado; y el señor Perry se lo había 
 reprochado, diciéndole que no era justo que se ausentara precisamente 
 él, el mejor de los jugadores, e intentó por todos los medios 
 convencerle para que aplazara su viaje para el día siguiente; pero no lo
 consiguió; el señor Elton había decidido partir, y dijo que le 
 reclamaba un asunto por el que tenía un especialísimo interés y que no 
 podía aplazar por ninguna causa; y añadió algo acerca de que le habían 
 encargado una envidiable misión, y que era portador de algo 
 extraordinariamente valioso. El señor Perry no acabó de entenderle muy 
 bien, pero quedó convencido de que debía haber alguna dama por en medio,
 y así se lo dijo; y el señor Elton se limitó a sonreír muy 
 significativamente y se alejó de allí con su caballo, dando muestras de 
 hallarse muy satisfecho. La señorita Nash le había contado a Harriet 
 todo esto, y le había dicho otras muchas cosas sobre el señor Elton; y 
 dijo, mirándola con mucha intención, «que ella no pretendía saber de qué
 podía tratarse aquel asunto, pero que lo único que sabía era que 
 cualquier mujer a la que el señor Elton eligiese se consideraría la más 
 afortunada del mundo; pues, sin ninguna clase de dudas, el señor Elton 
 no tenía rival ni por su apostura ni por la afabilidad de su trato».

Capítulo IX

El señor Knightley podía pelearse con ella, pero 
 Emma no podía pelearse consigo misma. Él estaba tan contrariado que 
 tardó más de lo que tenía por costumbre en volver a Hartfield; y cuando 
 volvieron a verse la seriedad de su rostro demostraba que Emma aún no 
 había sido perdonada. Eso a ella le dolía, pero no se arrepentía de 
 nada. Al contrario, sus planes y sus procedimientos cada vez le parecían
 más justificados, y el cariz que tomaron las cosas en los días 
 siguientes le hicieron aferrarse aún más a sus ideas.

El retrato, elegantemente enmarcado, llegó sano y salvo a la casa 
 poco después del regreso del señor Elton, y una vez estuvo colgado sobre
 la chimenea de la sala de estar subió a verlo, y ante la pintura 
 balbuceó entre suspiros las frases de admiración que eran de rigor; y en
 cuanto a los sentimientos de Harriet era evidente que se estaban 
 concretando en una sólida e intensa inclinación hacia él, según su 
 juventud y su mentalidad se lo permitían. Y Emma quedó vivamente 
 satisfecha al ver que ya no se acordaba del señor Martin más que para 
 hacer comparaciones con el señor Elton, siempre extremadamente 
 favorables para este último.

Sus proyectos de cultivar el espíritu de su amiguita mediante 
 lecturas copiosas e instructivas y mediante la conversación, no fueron 
 más allá de leer los primeros capítulos de algunos libros y de la 
 intención de proseguir al día siguiente. Charlar era mucho más fácil que
 estudiar; mucho más agradable dejar volar la imaginación y hacer planes
 para el futuro de Harriet que esforzarse por aumentar su inteligencia o
 ejercitarla en materias más áridas; y la única labor literaria que por 
 el momento emprendió Harriet, el único acopio intelectual que hizo con 
 vistas a la madurez de su vida, fue el coleccionar y copiar todos los 
 acertijos de las clases más variadas que pudo encontrar, en un 
 cuadernillo de papel lustroso confeccionado por su amiga y adornado con 
 iniciales pintadas y viñetas.

En aquella época eran frecuentes libros de gran extensión con 
 recopilaciones como ésta. La señorita Nash, la directora del pensionado 
 de la señora Goddard, había copiado por lo menos trescientos de esos 
 acertijos; y Harriet, que había tomado la idea de ella, confiaba que con
 la ayuda de la señorita Woodhouse reuniría muchos más. Emma colaboraba 
 con su inventiva, su memoria y su buen gusto; y como Harriet tenía una 
 letra muy bonita, todo hacía prever que sería una colección de primer 
 orden tanto por el esmero de la presentación como por lo copioso.

El señor Woodhouse estaba casi tan interesado en aquel asunto como 
 las muchachas, y muy a menudo intentaba procurarles algo digno de 
 figurar en la colección.

—¡Tantos buenos acertijos como había cuando yo era joven!

Y se maravillaba de no recordar ninguno. Pero confiaba que con el 
 tiempo se iría acordando. Y siempre terminaba con: «Kitty, una moza 
 linda, pero fría… »

Tampoco su gran amigo Perry, a quien había hablado acerca de 
 aquello, pudo por el momento facilitarle ningún acertijo; pero le había 
 pedido a Perry que estuviera alerta, y como él visitaba tantas casas 
 suponía que algo iba a conseguirse por ese lado.

Su hija no pretendía que todo Highbury se exprimiese el cerebro. La
 única ayuda que solicitó fue la del señor Elton. Se le invitó a aportar
 todos los enigmas, charadas y adivinanzas que pudiese recoger; y Emma 
 tuvo la satisfacción de verle interesarse muy de veras por esta labor; y
 al mismo tiempo advirtió que ponía el mayor empeño en que no saliese de
 sus labios nada que no fuese un cumplido, una galantería para el sexo 
 débil. Él fue quien aportó los dos o tres rompecabezas más galantes; y 
 la alegría y el entusiasmo con que finalmente recordó y recitó, en un 
 tono más bien sentimental, aquella charada tan conocida

Mi primera denota cierta pena

que mi segunda tiene que sentir; para calmar la pena aquélla

a mi conjunto habrá de recurrir.

se convirtió en desilusión al advertir que ya la tenían copiada unas páginas atrás.

—Señor Elton, ¿por qué no escribe usted mismo una charada para 
 nosotras? —dijo ella—; sólo así podremos estar seguras de que es nueva; y
 para usted nada más fácil.

—¡Oh, no! En toda mi vida no he escrito jamás una cosa de ésas. 
 Para esto soy la más negada de las personas. Incluso temo que ni 
 siquiera la señorita Woodhouse… —hizo una pausa— o la señorita Smith 
 puedan inspirarme.

Sin embargo, al día siguiente su inspiración produjo ciertos 
 frutos. Les hizo una rapidísima visita, sólo para dejarles una hoja de 
 papel sobre la mesa que contenía, según dijo, una charada que un amigo 
 suyo había dedicado a una joven de la que estaba enamorado; pero Emma, 
 por su manera de proceder, se convenció inmediatamente de que su autor 
 no era otro que él mismo.

—No se la ofrezco para la colección de la señorita Smith —dijo—. 
 Porque, como es de mi amigo, no tengo derecho a hacer que se divulgue ni
 poco ni mucho, pero he pensado que quizás a ustedes les gustará 
 conocerla.

Sus palabras iban dirigidas a Emma más que a Harriet, lo cual Emma 
 comprendía muy bien. Él estaba muy serio y nervioso, y le resultaba más 
 fácil mirarla a ella que a su amiga. Y al momento se fue. Hubo una 
 pequeña pausa, y Emma dijo sonriendo y empujando el papel hacía Harriet:

—Toma, es para ti.

Pero Harriet estaba trémula y no podía ni alargar la mano; y Emma, a
 quien nunca importaba ser la primera, se vio obligada a leerlo ella 
 misma.

A la señorita…

CHARADA

Ofrece mi primera la pompa de los reyes,

¡los dueños de la tierra! Su fasto y su esplendor.

Presenta mi segunda otra visión del hombre,

¡vedle allí cómo reina, de los mares señor!

Pero ¡ah!, las dos unidas, ¡qué visión más distinta!

Libertad y poderío, todo ya se extinguió;

señor de mar y tierra, se humilla cual esclavo;

una mujer hermosa reina en su corazón.

Descubrirá tu ingenio la pronta solución.

¡Oh, si sus dulces ojos brillaran con amor!

Emma leyó lo que decía el papel, analizó su contenido, captó su 
 significado, volvió a leerlo para estar completamente segura, y habiendo
 desentrañado ya el sentido de aquellos versos, lo pasó a Harriet y 
 sonrió beatíficamente, diciendo para sí, mientras Harriet intentaba 
 descifrarlo en medio de la confusión que le producían sus esperanzas y 
 su torpeza:

—Muy bien, señor Elton, muy bien. Peores charadas que ésta he leído. «Courtship»…
 un verdadero hallazgo. Le felicito. Eso es saber lo que se hace. Eso es
 decir con toda claridad: «Se lo ruego, señorita Smith, permítame 
 dedicársela. Que el brillo de sus ojos apruebe al mismo tiempo mi 
 charada y mis intenciones».

¡Oh, si sus dulces ojos brillaran con amor!

Eso sólo puede referirse a Harriet. «Dulces» es el adjetivo más adecuado para sus ojos… el mejor que podía usar.

Descubrirá tu ingenio la pronta solución.

¡Hum! ¡El ingenio de Harriet! Tanto mejor. Un hombre tiene que 
 estar lo que se dice muy enamorado para describirla así. ¡Ah, señor 
 Knightley! Me gustaría que pudiera usted asistir a todo eso; creo que se
 convencería. Por una vez en su vida se vería obligado a reconocer que 
 se ha equivocado. ¡Una magnífica charada, eso es lo que es! Y muy 
 oportuna. Los acontecimientos se están precipitando.

Emma se vio obligada a interrumpir sus gratas reflexiones, que de 
 otro modo se hubieran prolongado mucho más, porque Harriet le estaba ya 
 acosando a preguntas.

—¿Qué quiere decir todo eso, Emma? ¿Qué querrá decir? No tengo ni 
 la menor idea, no sé ni por dónde empezar. ¿Qué puede significar? 
 Intenta encontrar la solución, Emma, ayúdame. Nunca he visto nada tan 
 difícil. ¿Crees que es la palabra «reino»? Me gustaría saber quién es el
 amigo, y quién puede ser la joven a quien se dirige. ¿Te parece una 
 buena charada? ¿No será «mujer»?

Una mujer hermosa reina en su corazón.

A lo mejor es «Neptuno»:

¡Vedle allí cómo reina, de los mares señor!

¿Y «tridente»? ¿Y «sirena»? ¿Y «tiburón»? ¡Oh, no, «tiburón» no puede ser,«shark»
 sólo tiene una sílaba! Tiene que ser más ingenioso, si no no nos lo 
 hubiera traído. ¡Oh, Emma, ¿crees que llegaremos a encontrar la 
 solución?

—¡Sirenas! ¡Tiburones! ¡Qué bobadas! Querida Harriet, ¿en qué estás
 pensando? ¿Por qué iba a traemos una charada de un amigo suyo sobre una
 sirena o un tiburón? Dame el papel y escúchame.

Aquí donde pone «A la señorita…» puedes leer «señorita Smith».

Ofrece mi primera la pompa de los reyes,

¡los dueños de la tierra! Su fasto y su esplendor.

Esto se refiere a la primera sílaba, «court», la corte de un rey.

Presenta mi segunda otra visión del hombre,

¡vedle allí cómo reina, de los mares señor!

Esto se refiere a la segunda sílaba, «ship», un barco. Más fácil no puede ser. Y ahora viene lo bueno.

Pero ¡ah!, las dos unidas («courtship», lo ves, ¿no?) ¡qué visión más distinta!

Libertad y poderío, todo ya se extinguió;

señor de mar y tierra se humilla cual esclavo;

una mujer hermosa reina en su corazón.

Es una galantería muy fina… Y luego sigue la conclusión, que 
 supongo, querida Harriet, que no tendrás mucha dificultad en comprender.
 Puedes estar satisfecha. No hay duda de que ha sido escrita para ti y 
 en honor tuyo.

Harriet no pudo resistir por mucho tiempo la deliciosa tentación de
 dejarse convencer. Leyó los versos de la conclusión y quedó toda ella 
 confusa y feliz. Era incapaz de hablar. Pero tampoco se le pedía que 
 hablase. Con que sintiese bastaba. Emma hablaba por ella.

—Es una galantería tan ingeniosa —dijo— y de un sentido tan 
 concreto que no tengo la menor duda acerca de las intenciones del señor 
 Elton. Está enamorado de ti… y no tardarás en tener las pruebas más 
 evidentes de ello. Es como yo creía. Me hubiese extrañado mucho 
 engañarme; pero ahora todo está claro. Sus intenciones son tan claras y 
 decididas como lo han sido siempre mis deseos sobre esta cuestión desde 
 que te conocí. Sí, Harriet, desde entonces he estado esperando que 
 ocurriera precisamente lo que ahora está ocurriendo. Yo nunca hubiese 
 podido decir si la mutua atracción entre el señor Elton y tú era algo 
 más deseable que natural o a la inversa. Hasta tal punto se igualaban su
 probabilidad y su conveniencia. Estoy muy contenta y te felicito de 
 todo corazón, querida Harriet. Despertar un afecto como éste es algo que
 debe hacer sentir orgullosa a toda mujer. Ésta es una unión que sólo 
 puede traer buenas consecuencias. Que te proporcionará todo lo que 
 necesitas: respetabilidad, independencia, un hogar propio… que te fijará
 en el centro de todos tus verdaderos amigos, cerca de Hartfield y de 
 mí, y que confirmará para siempre nuestra amistad. Este enlace, Harriet,
 nunca puede hacernos sonrojar a ninguna de las dos.

—¡Querida Emma! ¡Querida Emma! —era todo lo que Harriet podía 
 balbucear en aquellos momentos, entre innumerables y afectuosos abrazos.

Pero cuando consiguieron entablar algo más parecido a una 
 conversación, Emma advirtió claramente que su amiga, antes y ahora, se 
 ponía en el lugar que le correspondía. No dejaba de reconocer la total 
 superioridad del señor Elton.

—Tú siempre tienes razón en todo lo que dices —exclamó Harriet—, y 
 por lo tanto supongo, creo y confío que ahora también la tengas; pero de
 otro modo nunca hubiera podido imaginármelo. ¡Es algo tan superior a 
 todo lo que merezco! ¡El señor Elton, que puede elegir entre tantas 
 mujeres! Y todo el mundo opina lo mismo de él. ¡Es un hombre tan 
 superior! Piensa tan sólo en estos versos tan armoniosos… «A la 
 señorita…» ¡Oh, querida, qué buen poeta es! ¿Es posible que los haya 
 escrito para mí?

—De eso no cabe la menor duda. Es seguro. Créeme, tengo la absoluta
 certeza. Es una especie de prólogo a la obra, el lema del capítulo; y 
 no tardará en llegar la prosa de los hechos.

—Es algo que nadie hubiese podido esperar. Estoy segura, hace un 
 mes yo misma no tenía ni la menor idea. ¡Ocurren cosas tan inesperadas!

—Cuando una señorita Smith se encuentra con un señor Elton ocurren 
 tales cosas… y realmente es algo poco frecuente; no suele ocurrir que 
 una cosa tan evidente, de una conveniencia tan obvia que requeriría la 
 intervención de otras personas, se concrete tan aprisa por sí misma. Tú y
 el señor Elton, por vuestra posición estabais destinados a encontraros;
 la situación de vuestros respectivos ambientes os empujaba el uno hacia
 el otro. Vuestra boda será igual a la de los de Randalls. Parece como 
 si hubiera algo en el aire de Hartfield que orienta el amor por el mejor
 sentido que hubiera podido tomar, y lo encauza del mejor modo posible.

El verdadero amor no es nunca río

de apacible curso…

En Hartfield, una edición de Shakespeare requeriría un largo comentario sobre este pasaje.

—¡Que el señor Elton se haya enamorado de veras de mí… de mí… que 
 me haya elegido entre tantas muchachas, de mí, que por la Sanmiguelada 
 aún no le conocía y no había hablado nunca con él! Y él, el más apuesto 
 de todos los hombres, y a quien todo el mundo tiene tanto respeto como 
 al propio señor Knightley. El, cuya compañía es tan solicitada que todo 
 el mundo dice que si come alguna vez en su casa es porque quiere, pues 
 no le faltan invitaciones; que tiene más invitaciones que días la 
 semana. ¡Y es tan interesante en la iglesia! La señorita Nash tiene 
 copiados todos los sermones que ha predicado desde que llegó a Highbury.
 ¡Pobre de mí! ¡Cuando me acuerdo de la primera vez que le vi! ¡Qué 
 lejos estaba yo de pensar…! Las hermanas Abbot y yo corrimos a la 
 habitación delantera y miramos por entre los postigos, cuando oímos que 
 se acercaba; la señorita Nash vino y nos riñó y nos echó de allí… y se 
 quedó a mirar ella; pero en seguida me llamó y me dejó mirar también, lo
 cual fue muy amable por su parte, ¿no? ¡Y qué guapo le encontramos! Iba
 dando el brazo al señor Cole.

—Ésta es una unión que todos tus amigos, sean como sean, tienen que
 ver con buenos ojos con tal de que tengan un poco de sentido común; y 
 no vamos a amoldar nuestro proceder a la opinión de los necios. Si lo 
 que quieren es que seas feliz en tu matrimonio aquí tienen al hombre que
 por la afabilidad de su carácter ofrece todas las garantías; si su 
 deseo es que te instales en la misma comarca y frecuentes los mismos 
 ambientes que ellos hubieran deseado para ti, con esta boda sus sueños 
 se verán realizados; y si su único objetivo es el de, como se dice 
 vulgarmente, hacer una buena boda, el señor Elton tiene que 
 satisfacerles a la fuerza por su respetable fortuna, la honorabilidad de
 su posición y su brillante carrera.

—¡Oh, tienes razón! ¡Qué bien hablas!; me gusta tanto oírte hablar.
 Tú lo comprendes todo. Tú y el señor Elton sois igual de inteligentes. 
 ¡Esta charada…! Aunque lo hubiese intentado durante todo un año no 
 hubiese sido capaz de sacar algo semejante.

—Por la manera en que ayer se negó a complacernos ya supuse que tenía la intención de probar su ingenio.

—Estoy segura de que es la mejor charada que he leído en mi vida.

—Sí, la verdad es que nunca había leído una más oportuna.

—Es una de las más largas de las que tenemos copiadas.

—No creo que el que sea más o menos larga tenga un gran mérito. En general no pueden ser demasiado cortas.

Harriet estaba tan absorta en la lectura de los versos que no podía
 oírla. En su mente surgían las comparaciones más favorables para su 
 admirador.

—Una cosa —dijo en seguida con las mejillas encendidas— es tener 
 algo de ingenio, como todo el mundo, y si hay que decir alguna cosa 
 sentarse a escribir una carta y expresarse de un modo claro; y otra es 
 escribir versos y charadas como ésta.

Emma no hubiese podido desear un ataque más directo a la prosa del señor Martin.

—¡Qué versos tan armoniosos! —continuó Harriet—. ¡Sobre todo los 
 dos últimos! Pero ¿cómo voy a devolverle el papel? ¿Tengo que decirle 
 que he descubierto el acertijo? ¡Oh, Emma! ¿Qué vamos a hacer?

—Déjame a mí. Tú no hagas nada. Apostaría a que vuelve esta tarde y
 entonces le devolveré el papel y charlaremos de alguna que otra bobada,
 y así tú no sueltas prenda… Tus dulces ojos deben elegir el momento 
 oportuno para brillar con amor. Confía en mí.

—¡Oh, Emma, qué lástima que no pueda copiar esta charada tan 
 preciosa en mi álbum! Estoy segura que no tengo ninguna que sea ni la 
 mitad de bonita.

—Quita los dos últimos versos y no veo que haya ninguna razón para que no la copies en tu álbum.

—¡Oh, pero estos dos versos son…!

—… los mejores de todos. De acuerdo; para disfrutarlos tú sola; y 
 para disfrutarlos tú sola guárdalos. No van a estar peor escritos porque
 los separes de los demás. El pareado no desaparece ni cambia de 
 sentido. Pero si los separas lo que desaparece es toda alusión personal,
 y queda una charada muy bonita y galante propia para cualquier 
 colección. Puedes estar segura de que no le gustaría ver que desdeñas su
 charada, como tampoco que desdeñas su pasión. Un poeta cuando está 
 enamorado necesita que le alienten como poeta y como galán. Dame el 
 álbum, yo misma la copiaré y así tú quedas completamente al margen de 
 esto.

Harriet se sometió, pero le resultaba difícil imaginar separadas 
 las dos partes hasta el punto de tener la plena seguridad de que su 
 amiga no iba a copiar una declaración de amor. Le parecía un obsequio 
 demasiado valioso como para exponerse a que se divulgara.

—Este álbum nunca saldrá de mis manos —dijo.

—Me parece muy bien —replicó Emma—, es un sentimiento muy natural; y
 cuando más dure en ti más contenta estaré yo. Pero aquí llega mi padre;
 no tendrás inconveniente en que le lea la charada. ¡Le gustará tanto! 
 Le entusiasman todas esas cosas, y sobre todo lo que representa un 
 cumplido para las mujeres. ¡Es el hombre más delicado y galante que 
 conozco! Tienes que dejarme que se la lea.

Harriet se puso seria.

—Querida Harriet, no tienes que exagerar tanto con esta charada. 
 Delatarás tus sentimientos sin ninguna necesidad, si estás demasiado 
 preocupada o nerviosa y demuestras conceder más importancia a sus 
 versos, o incluso toda la importancia que pueda concedérseles. No te 
 deslumbres por lo que no es más que un pequeño tributo de admiración. Si
 hubiese tenido tanto interés por mantener el secreto no hubiese dejado 
 así el papel cuando yo estaba delante; y más bien lo empujó hacia mí que
 hacia ti. No le des demasiada importancia al asunto. Le has dado 
 muestras más que suficientes para que no tenga que desalentarse, y no 
 tenemos por qué pasarnos el día suspirando por esa charada.

—¡Oh, no! Confío en que no voy a ponerme en ridículo. Haz lo que te parezca mejor.

Entró el señor Woodhouse y no tardaron en hablar del asunto gracias a la pregunta que les hacía constantemente:

—Qué, hijas mías, ¿cómo va el álbum? ¿Tenéis alguna novedad?

—Sí, papá, tenemos algo que enseñarte que no puede ser más nuevo. 
 Esta mañana hemos encontrado sobre la mesa una hoja de papel (suponemos 
 que la habrá dejado un hada) conteniendo una charada preciosa, y 
 nosotras la hemos copiado.

Se la leyó a su padre del modo que a él le gustaba que se lo 
 leyeran todo, despacio y con claridad, y dos o tres veces, con 
 explicaciones sobre cada una de las partes a medida que iba leyendo… y 
 quedó muy complacido, y, según ella ya había previsto, le llamó mucho la
 atención el cumplido del final.

—¡Espléndido, lo que se dice espléndido, muy bien expresado! ¡Qué 
 gran verdad! «Una mujer hermosa reina en su corazón». Querida, es una 
 charada tan preciosa que no me cuesta mucho adivinar qué hada la ha 
 dejado aquí… Nadie más que tú es capaz de escribir una cosa tan bonita, 
 Emma.

Emma se limitó a asentir con la cabeza y sonrió. Después de reflexionar brevemente, dejó escapar un profundo suspiro y añadió:

—¡Ay, no es difícil saber a quién te pareces! ¡Tu querida madre era
 tan inteligente para estas cosas! ¡Sólo con que yo pudiera tener tu 
 memoria! Pero ya no me acuerdo de nada; ni siquiera de aquel acertijo 
 que siempre me oyes mencionar; sólo me acuerdo de la primera estrofa; y 
 había varias.

Kitty, una moza linda pero fría,

una llama encendió que es sufrimiento;

al niño de ojos ciegos llamaría,

a pesar del temor que ahora siento

por lo cruel que me fuera hasta ese día.

No me acuerdo de nada más… pero sé que es muy ingenioso. Pero, querida, creo que me dijiste que este acertijo ya lo tenías.

—Sí, papá, lo tenemos copiado en la segunda página. Lo sacamos de las Citas elegantes. Es de Garrick, ¿sabes?

—Sí, es verdad. Me gustaría poder acordarme de algún trozo más.

Kitty, una moza linda pero fría…

El nombre me hace pensar en la pobre Isabella; al bautizarla 
 estuvimos a punto de ponerle Catherine, igual que su abuela. Supongo que
 vendrá a vernos la semana próxima. Querida, ¿ya has pensado dónde vas a
 ponerla… y qué habitación reservarás para los niños?

—¡Oh, sí! Dormirá en su cuarto, por supuesto; su cuarto de siempre;
 y los niños también tienen el suyo… el de cada vez que vienen, ya lo 
 sabes. ¿Por qué vamos a cambiar nada?

—No sé, querida… ¡pero es que hace tanto tiempo que no han venido! 
 La última vez fue por Pascua, y sólo por muy pocos días… El que el señor
 John Knightley sea abogado es un gran inconveniente… ¡Pobre Isabella! 
 ¡Qué triste es que tenga que estar separada de todos nosotros! ¡Y qué 
 pena tendrá cuando venga y no encuentre aquí a la señorita Taylor!

—Papá, pero no va a ser ninguna sorpresa para ella.

No lo sé, querida. Lo que sí sé es que yo me quedé muy sorprendido la primera vez que oí decir que iba a casarse.

—Tenemos que invitar a cenar con nosotros a los señores Weston cuando Isabella esté aquí.

—Sí, querida. Con tal de que haya tiempo… Pero —en un tono muy deprimido— sólo viene por una semana. No habrá tiempo para nada.

—Es una lástima que no puedan quedarse más tiempo… pero parece ser 
 que es un caso de fuerza mayor. El señor John Knightley debe estar de 
 regreso en la ciudad para el día 28, y yo creo, papá, que deberíamos 
 estarles agradecidos de que nos dediquen todo el tiempo que van a pasar 
 fuera de Londres y que no nos priven de su compañía durante dos o tres 
 días para estar en la Abadía. El señor Knightley promete que por esta 
 Navidad renuncia a sus derechos… a pesar de que ya sabes que hace más 
 tiempo que no han estado en su casa que en la nuestra.

—Querida, la verdad es que me resultaría muy duro ver que la pobre Isabella va a algún otro lugar que no sea Hartfield.

El señor Woodhouse nunca estaba dispuesto a conceder que el señor 
 Knightley tuviese derechos con su hermano, y muchísimo menos que hubiera
 alguien, excepto él mismo, que los tuviese sobre Isabella. Se quedó 
 pensativo durante unos momentos y luego dijo:

—Pero lo que no comprendo es por qué la pobre Isabella tiene que 
 estar obligada a regresar tan pronto, aunque él se vaya. Me parece, 
 Emma, que intentaré convencerla para que se quede más tiempo con 
 nosotros. No sé por qué ella y los niños no pueden quedarse.

—¡Pero, papá, esto es algo que nunca has podido conseguir, y no 
 creo que llegues a conseguirlo jamás! Isabella no quiere separarse de su
 marido por nada del mundo.

Esto era algo demasiado evidente para que pudiese discutirlo. Y 
 aunque muy a pesar suyo, el señor Woodhouse se limitó a emitir un 
 suspiro de resignación; y cuando Emma vio a su padre afectado por la 
 idea de la sumisión de su hija a su marido, inmediatamente cambió de 
 tema y llevó a la conversación por unos derroteros que sabía tenían que 
 serle gratos.

—Harriet nos hará compañía todo el tiempo que pueda, mientras mis 
 hermanos estén con nosotros. Estoy segura de que le gustarán los niños. 
 Estamos muy orgullosos de los niños, ¿verdad, papá? No sé a cuál de los 
 dos va a encontrar más guapo, si a Henry o a John.

—No, no sé a cuál de los dos preferirá. ¡Pobres pequeñuelos, qué 
 contentos estarán de venir! ¿Sabes?, Harriet, se sienten muy a gusto en 
 Hartfield.

—Eso sí que no lo pongo en duda. No sé quién no puede sentirse muy a gusto en Hartfield.

—Henry es muy buen chico, pero John es igual que su mamá. Henry es 
 el mayor, y le pusieron mi nombre, no el de su padre. Y a John, el 
 segundo, le pusieron el nombre de su padre. Supongo que hay gente que se
 extraña de que no sea el mayor quien se llame así, pero Isabella 
 prefirió que se llamara Henry, y a mí me pareció un rasgo muy bonito por
 su parte. Y es un chico muy inteligente, ¿eh? Los dos son muy 
 inteligentes; ¡y tienen cada salida… ! Un día se acercaron a mi sillón y
 me dijeron: «Abuelito, ¿quieres darme un trozo de cordel?», y una vez 
 Henry me pidió una navaja, pero yo le dije que las navajas sólo eran 
 para los abuelitos. Me parece que su padre suele ser demasiado duro con 
 ellos.

—A ti te parece duro —dijo Emma— porque tú eres demasiado blando; 
 pero si pudieras compararle con otros padres no te parecería duro. Él 
 quiere que sus hijos sean trabajadores y decididos; y cuando de vez en 
 cuando se descarrían, tiene que pararles los pies con alguna palabra 
 enérgica; pero es un padre muy cariñoso… ¡y tanto como es un padre 
 cariñoso el señor John Knightley! Los dos niños le adoran.

—Y luego llega su tío, y los lanza al aire de un modo que asusta, y casi les hace tocar el techo.

—Pero, papá, a ellos les gusta; es lo que les gusta más de todo. 
 Les divierte tanto que si su tío no hubiera impuesto la norma de que 
 deben turnarse, cuando empieza con uno nunca querría ceder su sitio al 
 otro.

—Bueno, pues eso yo no lo entiendo.

—Papá, eso nos ocurre a todos. La mitad del mundo es incapaz de entender las diversiones de la otra mitad.

A última hora de la mañana, ya cuando las jóvenes iban a separarse 
 para preparar la habitual comida de las cuatro, el héroe de aquella 
 inimitable charada volvió a pasar por la casa. Harriet volvió el rostro;
 pero Emma le recibió con la sonrisa de siempre, y su perspicaz mirada 
 no tardó en advertir que él era consciente de haber jugado una baza 
 importante… de haberse arriesgado a echar los dados sobre la mesa; y 
 supuso que venía a ver si la suerte le había favorecido. Sin embargo, el
 pretexto de su visita era el de preguntar si podían prescindir de él en
 la reunión de aquella noche, en casa del señor Woodhouse, o si es que 
 era absolutamente necesaria su presencia en Hartfield. De ser así, 
 dejaría de lado todo lo demás. Pero en caso contrario, su amigo Cole 
 había insistido tanto en que cenara con él… había puesto tanto interés 
 en ello, que le había prometido, aunque condicionalmente, que acudiría a
 su casa.

Emma le dio las gracias, pero no consintió que desatendiese a su 
 amigo por causa suya; sin duda su padre podría encontrar otro jugador. 
 Pero insistió… ella rehusó de nuevo; y cuando el joven se disponía ya a 
 iniciar la reverencia para despedirse, Emma cogió la hoja de papel que 
 estaba encima de la mesa y se la devolvió.

—¡Ah! Aquí tiene usted la charada que tuvo la amabilidad de 
 prestarnos; muchas gracias por habérnosla dejado. Nos ha gustado tanto 
 que me he tomado la libertad de copiarla en el álbum de la señorita 
 Smith. Espero que su amigo no lo va a tomar a mal. Desde luego sólo he 
 copiado los ocho primeros versos.

Se veía claramente que el señor Elton no sabía muy bien qué decir. 
 Parecía indeciso, y algo confuso; dijo algo acerca de que «era un gran 
 honor»; miró a Emma y a Harriet, y luego, viendo el álbum abierto sobre 
 la mesa, lo cogió y lo examinó muy atentamente. Con objeto de salir de 
 aquella situación un tanto embarazosa, Emma dijo sonriendo:

—Le ruego que me excuse delante de su amigo; pero no era posible 
 que una charada tan bonita como ésta fuera conocida tan sólo por una o 
 dos personas. Mientras escriba de un modo tan galante, su amigo puede 
 contar con la admiración de todas las mujeres.

—No vacilo en declarar —replicó el señor Elton, aunque vacilaba no 
 poco al pronunciar estas palabras—, no vacilo en declarar… por lo menos 
 si es que mi amigo siente lo que yo siento… no tengo la menor duda de 
 que si viese su modesta expansión poética honrada como yo la veo ahora 
 —dirigiendo de nuevo la mirada hacia el álbum y volviendo a dejarlo 
 sobre la mesa— consideraría este instante como uno de los más dichosos 
 de su vida.

Y tras decir esto se fue lo antes que pudo. Pero a Emma aún le 
 pareció que tardaba demasiado; pues, a pesar de sus brillantes dotes, el
 joven hacía unas pausas al hablar que a ella le provocaban la risa. 
 Salió, pues, de allí para reír a sus anchas, dejando que Harriet 
 paladeara a solas la ternura y la sublimidad de la escena.

Capítulo X

A pesar de estar ya a mediados de diciembre, el mal
 tiempo aún no había impedido a los jóvenes realizar sus acostumbrados 
 paseos; y al día siguiente Emma tenía que visitar a un enfermo de una 
 familia pobre, que vivía a cierta distancia de Highbury.

Para ir a esta cabaña, que quedaba apartada, debía pasar por el 
 callejón de la Vicaría, un callejón que nacía en la ancha aunque 
 irregular calle mayor del pueblo; y allí, como es de suponer por su 
 nombre, se hallaba la bienaventurada mansión del señor Elton. Primero 
 había que pasar frente a una serie de casas más modestas, y luego, 
 después de andar alrededor de un cuarto de milla, aparecía el edificio 
 de la vicaría; una casa antigua y sin grandes pretensiones que no podía 
 estar más pegada al camino. Su situación no era muy buena; pero su 
 actual propietario había introducido en ella muchas mejoras; y en 
 aquellas circunstancias no era posible que las dos amigas pasaran por 
 delante sin moderar el paso y aguzar la vista.

El comentario de Emma fue:

—Aquí la tienes. Aquí vendrás tú y tu álbum de charadas uno de esos días.

El de Harriet fue:

—¡Oh, qué preciosidad de casa! ¡Pero qué bonita es! ¡Mira, las cortinas amarillas que le gustan tanto a la señorita Nash!

—Ahora vengo pocas veces por este lado —dijo Emma, mientras seguían
 andando—, pero dentro de poco ya tendré un aliciente para venir por 
 aquí, y poco a poco me irán siendo familiares los setos, cercas, 
 estanques y árboles de esta parte de Highbury.

Entonces se enteró de que Harriet nunca había estado dentro de la 
 Vicaría, y su curiosidad por verla por dentro era tan extremada que, 
 teniendo en cuenta el aspecto exterior de la casa y su apariencia, Emma 
 sólo pudo considerarlo como una prueba de amor, igual que cuando el 
 señor Elton vio «ingenio» en la muchacha.

—A ver si se nos ocurre algo para entrar —dijo—; pero ahora no 
 tenemos ningún pretexto verosímil; no necesito pedir informes a su ama 
 de llaves sobre ningún criado… ni tengo ningún recado que darle de parte
 de mi padre…

Estuvo reflexionando, pero no se le ocurría nada. Después de que 
 las dos hubieran guardado silencio durante unos minutos, Harriet 
 exclamó:

—¡Lo que me extraña más, Emma, es que no te hayas casado aún, ni vayas a casarte dentro de poco! ¡Con lo encantadora que eres!

Emma se echó a reír y replicó:

—Harriet, el que yo sea encantadora no basta para hacerme pensar en
 el matrimonio; es preciso que encuentre encantadoras a otras personas… 
 por lo menos a una. Y no sólo no voy a casarme por ahora, sino que tengo
 poquísimas intenciones de casarme.

—¡Oh! Eso es lo que tú dices; pero yo no puedo creerlo.

—Para que me tiente esta idea tendría que encontrar a alguien muy 
 superior a todos los hombres que he conocido hasta ahora; desde luego, 
 el señor Elton —dijo recordando con quien hablaba no cuenta para el 
 caso. Pero es que tampoco tengo ningún deseo de encontrar a una persona 
 así. No creo que me sintiera tentada a casarme. Mejor que ahora no voy a
 estar. Y si me casara, es lógico suponer que terminaría arrepintiéndome
 de haberlo hecho.

—¡Querida! ¡Es tan extraño que una mujer hable así!

—Yo no tengo ninguno de los motivos que suelen empujar al 
 matrimonio a las mujeres. Claro que si me enamorara la cosa sería muy 
 distinta; pero yo nunca me he enamorado; no va con mi manera de ser o 
 con mi carácter, y creo que nunca me enamoraré. Y sin amor estoy segura 
 de que sería una loca si dejara la situación que tengo ahora. Dinero no 
 me hace falta; cosas en qué ocuparme tampoco; y posición social tampoco;
 creo que habrá muy pocas mujeres casadas que sean tan dueñas de la casa
 de su marido como yo lo soy en Hartfield; y sé que nunca, nunca podría 
 esperar ser tan querida y considerada; ser siempre la primera y tener 
 siempre razón para un hombre, como ahora soy la primera y tengo siempre 
 razón para mi padre.

—¡Pero entonces terminarás siendo una solterona, como la señorita Bates!

—Me pones el más temible de los ejemplos, Harriet; si yo supiera 
 que terminaría siendo como la señorita Bates, tan tonta, tan 
 acomodaticia, tan llena de sonrisas, tan pesada, tan vulgar y tan 
 insulsa… y siempre tan dispuesta a contar chismes de todo el mundo, me 
 casaba mañana. Pero estoy convencida de que entre nosotras nunca habrá 
 el menor parecido, excepto en el hecho de no habernos casado.

—¡Pero a pesar de todo no dejarás de ser una solterona! ¡Y eso es espantoso!

—No te preocupes, Harriet, nunca seré una solterona pobre; y para 
 la mujer que no se casa la pobreza es lo único que le hace parecer 
 despreciable a los ojos de los que viven holgadamente. Una mujer soltera
 con una renta muy pequeña siempre será una solterona ridícula y 
 desagradable; objeto de eterna burla para muchachos y muchachas; pero 
 una mujer soltera con buena fortuna siempre es respetada, y puede ser 
 tan inteligente y de trato tan agradable como cualquier otra persona. Y 
 no creas que esta distinción atenta tan gravemente, como podría parecer 
 en un principio, contra la buena fe y el sentido común de la gente; 
 porque una renta muy pequeña tiende a encoger el ánimo y agria el 
 carácter. Los que apenas pueden vivir y se ven obligados a tratar a poca
 gente, y aun ésta, por lo común, de muy baja condición, adquieren con 
 facilidad una mentalidad estrecha y se vuelven malhumorados. Sin 
 embargo, eso no puede aplicarse a la señorita Bates; sólo que es 
 demasiado candorosa, demasiado tonta para servirme de ejemplo; pero en 
 general suele gustar a todo el mundo, aunque sea soltera y pobre. La 
 verdad es que la pobreza no le ha encogido el ánimo. Estoy segura de que
 aunque sólo tuviera un chelín en el bolsillo, no tendría ningún 
 inconveniente en gastar seis peniques; y nadie le tiene miedo: esto es 
 un gran encanto.

—¡Pero querida! ¿Qué vas a hacer? ¿A qué vas a dedicarte cuando envejezcas?

—Harriet, si no me engaño acerca de mí misma soy una persona 
 activa, que no sabe estar ociosa y que cuenta con muchos recursos 
 propios; y no sé por qué tienen que faltarme cosas que hacer a los 
 cuarenta o a los cincuenta años, cuando ahora, a los veintiuno, no me 
 faltan. Las ocupaciones habituales de una mujer, por lo que se refiere a
 los ojos, a las manos y al cerebro, igual puedo tenerlas entonces que 
 las tengo ahora; o por lo menos sin que haya una gran diferencia. Si 
 dibujo menos, leeré más; si dejo la música, me dedicaré a bordar 
 tapetes. Y en cuanto a seres que reclamen nuestra atención, personas en 
 quien poner nuestro afecto, y la verdad es que en ese punto es en donde 
 hay una mayor inferioridad, y cuya ausencia es el mayor peligro que 
 tienen que evitar las que no se casan, por ese lado estoy totalmente 
 tranquila, porque podré cuidarme de todos los hijos de mi hermana, a 
 quien tanto quiero. Según todas las probabilidades, su número bastará 
 para atender toda la necesidad de cariño que pueda sentir en el declive 
 de mi vida. Ellos bastarán para todas mis esperanzas y todos mis 
 temores. Y aunque el afecto que yo pueda darles nunca será igual al de 
 una madre, se ajusta mejor a mis ideas de comodidad que si fuera más 
 ardiente y más ciego. ¡Mis sobrinos y sobrinas! En mi casa tendré a 
 menudo a alguna de mis sobrinas.

—¿Conoces a la sobrina de la señorita Bates? Bueno, ya sé que has 
 tenido que verla centenares de veces… pero, quiero decir si la has 
 tratado.

—¡Oh, sí! Siempre tenemos que tener trato con ella cuando viene a 
 Highbury. A propósito de lo que hablábamos, éste es un caso como para 
 perder todo el orgullo que se pueda sentir por una sobrina. ¡Santo 
 Cielo! Confío en que yo, con todos los hijos de los Knightley, no 
 fastidiaré a la gente ni la mitad de lo que la señorita Bates nos 
 fastidia a todos con Jane Fairfax. Estamos hartos incluso del mismo 
 nombre de Jane Fairfax. Cada carta suya se lee cuarenta veces; los 
 saludos que envía para sus amigos circulan no sé cuantas veces por todo 
 el pueblo; y sólo con que envíe a su tía los patrones de un corsé o un 
 par de ligas de punto para su abuela, en todo un mes no se oye hablar de
 otra cosa. A Jane Fairfax le deseo todos los bienes imaginables; pero 
 me tiene lo que se dice aburrida.

Se encontraban ya cerca de la cabaña, y dejaron aquella 
 conversación ociosa. Emma era muy caritativa y socorría las necesidades 
 de los pobres no sólo con su dinero, sino también con su dedicación 
 personal, su afecto, sus consejos y su paciencia. Comprendía su modo de 
 ser, no se escandalizaba de su ignorancia y de sus tentaciones, ni 
 concebía novelescas esperanzas de extraordinarios actos de virtud en 
 aquellas personas por cuya educación tan poco se había hecho; en seguida
 se interesaba realmente por sus preocupaciones, y siempre les ayudaba 
 con tanta inteligencia como buena voluntad. En aquella ocasión, la 
 enfermedad y la pobreza se habían adueñado a la vez de la familia a la 
 que iba a visitar; y después de permanecer allí todo el tiempo que pudo 
 darles ánimo y consejos, salió de la cabaña tan impresionada por la 
 escena que acababa de presenciar, que dijo a Harriet mientras 
 regresaban:

—Harriet, esos espectáculos son los que nos hacen mejores. Al lado 
 de esto ¡qué trivial parece todo lo demás! Ahora me siento como si no 
 pudiera pensar en nada más que en esos pobres seres durante todo el 
 resto del día; y sin embargo ¡qué poco va a tardar en desaparecer de mi 
 mente!

—Tienes razón —dijo Harriet—. ¡Pobre gente! Resulta difícil pensar en otra cosa.

—La verdad es que no creo que esta impresión se desvanezca tan 
 pronto —dijo Emma, mientras cruzaba un seto de poca altura apoyando el 
 pie en la vacilante pasarela con la que terminaba el estrecho y 
 resbaladizo sendero que atravesaba el huerto de la cabaña, y que les 
 dejaba de nuevo en el callejón—. Creo que no se desvanecerá tan pronto 
 —añadió, deteniéndose para contemplar una vez más la miseria exterior de
 aquel lugar, y recordar que aún era mayor la que escondía la cabaña.

—¡Oh, no, querida! —dijo su compañera.

Siguieron andando. El callejón daba una ligera vuelta; y apenas 
 pasada la vuelta, se encontraron frente al señor Elton; y tan cerca que 
 Emma sólo tuvo tiempo para añadir:

—¡Ah! Harriet, mira que pronto se pondrá a prueba nuestra 
 perseverancia en los buenos pensamientos. Bueno —sonriendo—, por lo 
 menos espero que si la compasión ha conseguido ayudar y consolar a los 
 que sufren, ya ha cumplido su misión más importante. Si nos compadecemos
 de los desdichados hasta el punto de hacer por ellos todo lo que 
 podemos, lo demás sólo es una simpatía inútil que sólo sirve para 
 entristecernos a nosotras mismas.

Antes de que el caballero llegase junto a ellas, Harriet apenas tuvo tiempo de contestar:

—¡Oh, sí, querida!

Sin embargo, las necesidades y las desventuras de aquella pobre 
 familia fueron el primer tema de la conversación. Él también se dirigía 
 ahora a la cabaña, aunque aplazaría la visita; pero sostuvieron una 
 interesante charla acerca de lo que podía hacerse y de lo que se haría. 
 El señor Elton dio media vuelta para acompañarlas.

«Encontrarse en una ocasión como ésta —pensó Emma—, teniendo los 
 dos un fin caritativo, aumentará no poco el amor que sienten el uno por 
 el otro. No me extrañaría que eso provocara la declaración. Estoy segura
 de que se le declararía si yo no estuviera presente. Cómo me gustaría 
 poderme encontrar ahora en cualquier otro lugar».

Deseosa de alejarse de ellos todo lo que fuera posible, Emma no 
 tardó en tomar un estrecho caminito que bordeaba el callejón desde una 
 altura un poco superior, dejándoles solos en el camino principal. Pero 
 aún no habían pasado dos minutos cuando vio que la costumbre de Harriet 
 de imitarla en todo y de seguirla a todas partes, le hacía ir tras de 
 sus pasos, y que, en resumen, dentro de poco los dos iban a caminar tras
 de ella. Aquello no servía; entonces inmediatamente se detuvo, y con el
 pretexto de tener que atarse los cordones de los botines, se paró en 
 medio del caminito, rogándoles que tuvieran la bondad de seguir andando,
 que ella ya les alcanzaría en menos de un minuto. Ambos hicieron lo que
 se les pedía; y cuando juzgó que había ya pasado un tiempo razonable 
 para haber terminado con sus botines, tuvo la suerte de encontrar un 
 nuevo pretexto para retrasarse más, ya que fue alcanzada por la niña de 
 la cabaña, que, de acuerdo con sus órdenes, había salido con un jarro 
 para ir a buscar caldo a Hartfield. Andar al lado de la niña, hablar con
 ella y hacerle preguntas era la cosa más natural del mundo, o hubiese 
 sido la más natural si hubiera obrado sin segundas intenciones; y de 
 este modo los otros pudieron seguir llevándole cierta delantera sin 
 ninguna obligación de esperarla. Sin embargo, involuntariamente les 
 ganaba terreno; el paso de la niña era rápido y el de la pareja más bien
 lento; y Emma lo sintió más porque veía con toda claridad que ambos 
 estaban muy interesados en la conversación que sostenían. El señor Elton
 hablaba animadamente, Harriet le escuchaba con complacida atención; y 
 Emma, que había enviado por delante a la niña, empezaba a pensar en cómo
 podría retrasarse un poco más cuando ambos volvieran la cabeza y se 
 viese obligada a unirse a ellos.

El señor Elton seguía hablando, todavía debatiendo algún 
 interesante detalle; y Emma sintió cierta decepción cuando se dio cuenta
 de que sólo estaba refiriendo a su linda compañera cómo se había 
 desarrollado la reunión del día anterior en casa de su amigo Cole, y que
 le informaba acerca del queso de Stilton, el del norte del Wiltshire, 
 la mantequilla, el apio, la remolacha y los postres en general.

—Bueno, espero que eso les lleve a hablar de alguna cosa más 
 interesante —fue su consoladora reflexión—; entre dos personas que se 
 quieren todo resulta interesante; y todo les sirve para manifestar lo 
 que llevan dentro del corazón. ¡Si pudiera dejarles solos durante más 
 tiempo!

Siguieron andando calmosamente los tres juntos hasta llegar a la 
 vista de la valla de la Vicaría, cuando la súbita resolución de hacer 
 que por lo menos Harriet entrase en la casa hizo que Emma tuviese que 
 detenerse otra vez por culpa de su botín, y rezagarse para atarse de 
 nuevo los cordones; entonces se las ingenió para romperlos y los arrojó a
 una zanja, viéndose obligada a rogarles que se detuvieran también, y a 
 reconocer que se veía incapaz de llegar hasta su casa con relativa 
 comodidad.

—Se me ha roto el cordón —dijo— y no sé cómo componerlo. La verdad 
 es que soy una compañera muy engorrosa para los dos, pero creo que no 
 siempre voy tan mal equipada. Señor Elton, no me queda más remedio que 
 rogarle que me permita entrar un momento en su casa y pedirle a su ama 
 de llaves un trozo de cinta o de cordel o algo por el estilo, sólo para 
 poder llegar hasta casa.

El señor Elton acogió esta proposición con gran alegría; y se 
 desvivió en atenciones y cuidados para acompañar a las jóvenes a entrar 
 en su casa y hacerles los honores de ella. El saloncito en el que fueron
 recibidas era el que él solía ocupar la mayor parte del día, y daba a 
 la fachada de la casa; al lado había otra estancia que comunicaba con el
 salón por una puerta; ésta estaba abierta, y Emma pasó a la otra 
 estancia en compañía del ama de llaves, que se disponía a ayudarla del 
 mejor modo posible. La joven se vio obligada a dejar la puerta 
 entreabierta, tal como la había encontrado; peso su deseo era que el 
 señor Elton la cerrara. Sin embargo no se cerró, sino que quedó 
 entreabierta; pero al entablar con el ama de llaves una larga 
 conversación, confió que en la estancia contigua él tendría ocasión de 
 decir todo lo que quisiera. Durante diez minutos no pudo oírse más que a
 sí misma. La situación no podía prolongarse. Y se vio obligada a 
 terminar y a pasar a la otra estancia.

Los enamorados estaban de pie, uno al lado del otro, junto a una de
 las ventanas. La cosa presentaba un aspecto más que favorable; y 
 durante medio minuto Emma se sintió orgullosa del éxito de sus planes. 
 Pero la realidad era algo distinta; él no había llegado al fondo de la 
 cuestión. Había estado muy atento, muy delicado; había dicho a Harriet 
 que las había visto pasar y había decidido seguirlas; y había añadido 
 algún otro pequeño cumplido y alguna alusión, pero nada importante.

«Prudente, muy prudente —pensó Emma—; avanza pulgada a pulgada y no quiere arriesgarse hasta saber que pisa terreno seguro».

Sin embargo, aunque su ingeniosa estratagema no había dado los 
 resultados que ella esperaba, no pudo por menos de sentirse halagada al 
 pensar que había dado ocasión a ambos de gozar de aquellos gratos 
 momentos que debían ayudarles a seguir adelante hacia el gran 
 acontecimiento.

Capítulo XI

Ahora la iniciativa debía dejarse en manos del 
 señor Elton. Ya no estaba en manos de Emma encauzar su felicidad o hacer
 que apresurara los acontecimientos. La llegada de la familia de su 
 hermana eran tan inminente que, primero en la imaginación y luego en la 
 realidad, se convirtió en el objeto primordial de su interés; y durante 
 los diez días de su estancia en Hartfield no era de esperar —ella misma 
 no lo esperaba— que pudiese ayudar a los dos enamorados más que de un 
 modo ocasional y fortuito. Sin embargo, si ellos querían, los progresos 
 podían ser rápidos; y de todos modos, tanto si querían como si no, 
 debían progresar en sus relaciones. Y Emma ahora no lamentaba no tener 
 tiempo para dedicarles. Hay personas que cuanto más se hace por ellos 
 menos hacen ellos por sí mismos.

Como la ausencia de Surry del señor y la señora John Knightley 
 había sido más larga que de costumbre, lógicamente despertaban un 
 interés mayor que el habitual. Hasta aquel año todas las vacaciones 
 largas que se habían tomado desde su boda las habían dividido entre 
 Hartfield y Donwell Abbey; pero todas las fiestas de aquel otoño se 
 habían dedicado a baños de mar para los niños, y por lo tanto habían 
 pasado muchos meses desde la última vez en que habían hecho una visita 
 regular a sus parientes de Surry, y habían visto al señor Woodhouse, 
 quien era absolutamente incapaz de dejarse llevar a Londres, ni siquiera
 por la pobre Isabella; y quien por lo tanto se encontraba ahora 
 nerviosísimo y lleno de una inquieta felicidad pensando en una visita 
 que iba a ser demasiado corta.

Pensaba mucho en los peligros que el viaje podía encerrar para su 
 hija y no poco en la fatiga que iba a producir a sus propios caballos y a
 su cochero, que irían a recoger a parte de los viajeros aproximadamente
 a mitad del camino; pero sus temores eran injustificados; se 
 recorrieron sin ningún incidente las dieciséis millas, y el señor y la 
 señora John Knightley, sus, cinco hijos y un número adecuado de niñeras 
 llegaron a Hartfield sanos y salvos. El alboroto y la alegría de su 
 llegada, la presencia de tantas personas a quienes hablar, dar la 
 bienvenida, animar y acomodar en la casa, produjeron tal barahúnda y 
 confusión que los nervios del señor Woodhouse no hubieran podido 
 resistirlo por ninguna otra causa, e incluso por ésta tampoco por mucho 
 más tiempo; pero las costumbres de Hartfield y la sensibilidad de su 
 padre eran tan respetados por la señora de John Knightley que, a pesar 
 de su solicitud maternal porque sus pequeños se encontraran a su gusto 
 lo antes posible, y porque tuvieran al momento toda la libertad y todos 
 los cuidados que requerían, y porque comieran y bebieran y durmieran y 
 jugaran a sus anchas, a los niños no se les permitió que molestasen por 
 mucho tiempo al señor Woodhouse; ni ellos ni el continuo trabajo que 
 significaba cuidarles.

La señora de John Knightley era una mujercita linda y elegante, de 
 maneras finas y reposadas, y de carácter extremadamente sensible y 
 cariñoso; enamoradísima de su marido y encandilada con sus hijos, sentía
 un afecto tan vivo por su padre y su hermana que ningún otro amor más 
 intenso, exceptuando el de estos vínculos superiores, le hubiera 
 parecido posible. No sabía ver ni un defecto en ninguno de ellos. No era
 mujer de gran inteligencia ni de ingenio muy despierto; y no era eso lo
 único en lo que se parecía a su padre, ya que también había heredado de
 él su constitución física y su temperamento; era de salud delicada, 
 preocupada con exceso por la de sus hijos, se asustaba por cualquier 
 cosa, tenía muchos nervios y era tan aficionada a su señor Wingfield de 
 la ciudad como su padre podía serlo a su señor Perry. Ambos se parecían 
 también en lo bondadoso de su carácter y en una fuerte tendencia a la 
 veneración por los viejos amigos.

El señor John Knightley era un hombre alto, de aspecto distinguido y
 muy inteligente; brillante en el ejercicio de su profesión, de 
 costumbres hogareñas y de vida intachable; pero muy reservado, lo cual 
 hacía que no todos le encontraran simpático; y capaz de tener de vez en 
 cuando accesos de mal humor. No era hombre de mal carácter, ni sus 
 enojos sin causa justificada eran tan frecuentes como para hacerle 
 merecedor de tal reproche; pero su carácter no era la mayor de sus 
 perfecciones; y lo cierto es que, con la adoración que le tributaba su 
 esposa, era difícil que sus defectos naturales no se acrecentaran. La 
 extremada sumisión de ella chocaba con su temperamento. Él poseía toda 
 la claridad de juicio y la viveza de inteligencia que faltaban a su 
 esposa, y a veces no podía evitar hacer o decir algo ofensivo o 
 desagradable. El señor Knightley no era precisamente el favorito de su 
 linda cuñada. Ninguno de sus defectos se le escapaban. Nunca dejaba de 
 advertir las pequeñas ofensas a Isabella, de las que ésta jamás se daba 
 cuenta. Quizás hubiera sido más benévola en sus juicios si él se hubiese
 mostrado más deferente para con la hermana de Isabella, pero la actitud
 del señor Knightley para con Emma era la de un hermano y amigo 
 fríamente objetivo y cortés, sin prodigar las alabanzas y sin que le 
 cegara el cariño; pero por mucho que él hubiese querido halagarla, 
 difícilmente Emma hubiese podido pasar por alto lo que a sus ojos era la
 más imperdonable de las faltas, y en la que su cuñado incurría a veces:
 carecer de respetuosa paciencia para con su padre. No siempre tenía con
 él la paciencia que hubiera sido necesaria. Y las rarezas y las 
 aprensiones del señor Woodhouse a veces provocaban en él palabras de 
 sentido común un tanto bruscas o réplicas demasiado duras. Eso no 
 ocurría a menudo, pues lo cierto es que el señor John Knightley sentía 
 un gran afecto por su suegro, y en general era muy consciente del 
 respeto que le debía; pero aún así era demasiado a menudo para la 
 susceptibilidad de Emma, sobre todo porque con demasiada frecuencia 
 tenían que estar todos con el alma en vilo, temiendo que se produjera 
 una situación desagradable que por fin no se producía. Sin embargo, en 
 los primeros días de cada visita suya solía reinar un ambiente muy 
 afectuoso, y como aquella visita debía ser necesariamente tan corta, era
 de esperar que aquellos días transcurrieran en medio de la mayor 
 cordialidad.

Apenas se habían instalado y acomodado en la casa, cuando el señor 
 Woodhouse, cabeceando melancólicamente y dando un suspiro, llamó la 
 atención de su hija acerca de los tristes cambios que se habían 
 producido en Hartfield desde la última vez que ella había estado allí.

—¡Ay, querida! —dijo—. ¡Pobre señorita Taylor! ¡Qué lástima!

—¡Oh sí, papá, ya me hago cargo! —exclamó ella, adivinando 
 inmediatamente sus sentimientos—. ¡Cómo debes echarla de menos! Y tú 
 también, Emma. ¡Qué terrible pérdida para los dos! ¡Lo he sentido tanto 
 por vosotros! No puedo imaginarme cómo podéis arreglároslas sin ella… La
 verdad es que es un cambio tan lamentable… Pero supongo que ella se 
 encuentra muy a gusto, ¿no?

—Sí, muy a gusto, querida… por lo menos eso supongo… Muy a gusto… 
 Lo único que sé es que el lugar le sienta bien, dentro de todo…

El señor John Knightley preguntó en tono apacible a Emma si había dudas acerca de la salubridad de los aires de Randalls.

—¡Oh, no, en absoluto! En mi vida había visto a la señora Weston 
 encontrarse tan bien… ni tener mejor aspecto. Papá habla así porque le 
 duele haber tenido que separarse de ella.

—Lo cual dice mucho en favor de ambos —fue la amable respuesta.

—Y ¿al menos puedes verla a menudo, papá? —preguntó Isabella en un tono quejumbroso que correspondía exactamente al de su padre.

El señor Woodhouse vaciló antes de contestar:

—Querida, no tan a menudo como yo desearía.

—¡Por Dios, papá! Desde que se casaron sólo ha pasado un día sin 
 que no nos hayamos visto. Unas veces por la mañana y otras por la tarde,
 todos los días con una única excepción, hemos visto o al señor o a la 
 señora Weston, y generalmente a los dos, a veces en Randalls, otras 
 aquí… y ya puedes suponer, Isabella, que lo más frecuente ha sido vernos
 aquí. Han sido muy complacientes, pero lo que se dice muy 
 complacientes, en sus visitas. Y el señor Weston ha sido tan amable como
 ella misma. Papá, si hablas de este modo tan lastimero darás a Isabella
 una idea falsa de todos nosotros. Todo el mundo tiene que darse cuenta 
 de que la señorita Taylor ha de echarse de menos, pero también todo el 
 mundo debería tener la seguridad de que los señores Weston hacen todo lo
 posible para que no la echemos de menos, tal como nosotros ya habíamos 
 imaginado antes que harían… y ésta es la pura verdad.

—Así es como debe ser —dijo el señor John Knightley— y como yo 
 suponía que era por lo que decían vuestras cartas. Que ella desee 
 complaceros no puede ponerse en duda, y que él esté desocupado y sea un 
 hombre sociable lo hace todo más fácil. Siempre te he dicho, querida, 
 que no podía creer que en Hartfield hubiera habido un cambio tan 
 importante como tú suponías; y ahora, después de lo que ha dicho Emma, 
 supongo que te quedarás convencida.

—Sí, desde luego —dijo el señor Woodhouse—, sí, la verdad es que no
 puedo negar que la señora Weston, la pobre señora Weston, viene a 
 vernos muy a menudo… pero, es que… siempre tiene que volver a irse.

—Y el señor Weston lamentaría mucho que no fuera así, papá. Te olvidas por completo del pobre señor Weston.

—La verdad —dijo John Knightley con ironía— es que a mi entender el
 señor Weston también tiene algún pequeño derecho. Tú y yo, Emma, nos 
 arriesgaremos a tomar la defensa del pobre marido. Yo por estar casado y
 tú por ser soltera, lo más probable es que nos hagamos cargo por igual 
 de los derechos que pueda alegar un hombre. En cuanto a Isabella, lleva 
 ya casada el tiempo suficiente como para ver la conveniencia de dejar de
 lado siempre que sea posible a todos los señores Weston.

—¿Yo, querido? —exclamó su esposa, que sólo escuchaba y comprendía 
 parte de lo que estaban hablando—. ¿Estás hablando de mí? Estoy segura 
 de que no hay nadie que pueda ser partidaria tan acérrima del matrimonio
 como yo; y de no ser por la desgracia de que tuviera que dejar 
 Hartfield, nunca hubiese pensado en la señorita Taylor más que como en 
 la mujer más afortunada del mundo; en cuanto a lo de dejar de lado al 
 señor Weston, que es una persona excelente, creo que se merece lo mejor.
 En mi opinión es uno de los hombres de mejor carácter que jamás han 
 existido. Exceptuándote a ti y a tu hermano, no conozco a nadie que 
 pueda igualársele. Siempre me acordaré del día aquel que hacía tanto 
 viento, en la última Pascua, cuando le levantó la cometa a Henry… y 
 desde que tuvo una delicadeza tan bonita, en setiembre hizo un año, al 
 escribirme aquella nota, a las doce de la noche, para asegurarme de que 
 no había escarlatina en Cobham, siempre he estado convencida de que no 
 podía existir en el mundo corazón más sensible ni hombre mejor; si 
 alguien puede merecerle es la señorita Taylor.

—¿Y el chico? —preguntó el señor Knightley—. ¿Ha venido para la boda o no?

—Aún no ha venido —replicó Emma—. Se le esperaba con gran 
 expectación poco después de la boda, pero todo quedó en nada; y 
 últimamente no he vuelto a oír hablar de él.

—Pero cuéntale lo de la carta, querida —dijo su padre—. Le escribió
 una carta a la pobre señora Weston dándole la enhorabuena, y era una 
 carta muy fina y muy bien escrita. Ella me la enseñó. La verdad es que 
 me pareció un detalle muy bonito en él. Ahora si fue idea suya o no, eso
 ya no sabría decirlo. Es muy joven todavía, y quizá su tío…

—Pero papá querido, si ya tiene veintitrés años. Te olvidas de que pasa el tiempo.

—¿Veintitrés años? ¿Es posible? Pues… nunca lo hubiera creído… ¡Si 
 sólo tenía dos años cuando murió su pobre madre! Sí, sí, la verdad es 
 que el tiempo pasa volando… y yo tengo tan mala memoria. Sea como fuere 
 era una carta preciosa, lo que se dice preciosa, y al señor y la señora 
 Weston les hizo mucha ilusión. Me acuerdo que estaba escrita en Weymouth
 y fechada el 28 de setiembre… y empezaba: «Apreciada señora», pero ya 
 he olvidado cómo seguía; y firmaba «F. C. Weston Churchill»… Eso lo 
 recuerdo perfectamente.

—¡Qué amable y qué educado! —exclamó la bondadosa señora 
 Knightley—. No tengo la menor duda de que es un joven de grandes 
 prendas. ¡Pero es una lástima que no viva en casa de su padre! ¡Produce 
 tan mala impresión ver a un niño lejos de sus padres y de su verdadero 
 hogar! Nunca he podido comprender cómo el señor Weston consintió en 
 separarse de él. ¡Abandonar a su propio hijo! Nunca podría tener buena 
 opinión de alguien que propusiera semejante cosa a otra persona.

—Me malicio que nunca nadie ha tenido muy buena opinión de los 
 Churchill —observó fríamente el señor John Knightley—. Pero no creas que
 el señor Weston sintió lo que tú podrías sentir al abandonar a Henry o a
 John. Más que un hombre de sentimientos muy arraigados, el señor Weston
 es una persona acomodaticia y un tanto despreocupada; se toma las cosas
 tal como vienen, y de un modo u otro se aprovecha de las 
 circunstancias; y yo sospecho que para él eso que llamamos sociedad tiene más importancia desde el punto de vista de sus comodidades, es decir, el poder comer y beber y jugar al whist
 con sus vecinos cinco veces a la semana, que desde el punto de vista 
 del afecto familiar o de cualquier otra cosa de las que proporciona un 
 hogar.

A Emma le contrariaba todo lo que significase insinuar una crítica 
 del señor Weston, y estaba casi decidida a intervenir en su defensa; 
 pero se dominó y no dijo nada. Si era posible prefería que no se turbara
 la paz; y había algo digno y estimable en la intensidad de los afectos 
 hogareños, en la idea de la autosuficiencia de un hogar, que predisponía
 a su hermano a desdeñar el trato social de la mayoría de la gente y a 
 las personas para las que este trato resultaba importante… Y Emma se 
 daba cuenta de que sus argumentos eran poderosos y que había que ser 
 tolerante con su interlocutor.

Capítulo XII

El señor Knightley cenó con ellos… lo cual más bien
 contrarió al señor Woodhouse, quien prefería no tener invitados el 
 primer día de la estancia de Isabella. Pero el buen sentido de Emma lo 
 había decidido así; y además de la consideración que se debía a los dos 
 hermanos, tenía especial interés en invitarle debido a la reciente 
 disputa que había habido entre el señor Knightley y ella.

Confiaba en que podrían volver a ser buenos amigos. Le parecía que 
 ya era hora de hacer las paces. Pero la verdad es que no iban a hacer 
 las paces. Desde luego ella tenía razón, y él jamás reconocería que no 
 la había tenido. O sea que era indudable que ninguno de los dos cedería;
 pero era la ocasión de aparentar que habían olvidado su disputa; y 
 cuando él entró en la estancia, Emma, que estaba con uno de los 
 pequeños, pensó que aquella era una buena oportunidad que podía 
 contribuir a reanudar su amistad; la niñita era la menor de los hermanos
 y tenía unos ocho meses; era su primera visita a Hartfield, y parecía 
 muy satisfecha de sentirse mecida por los brazos de su tía. Y 
 efectivamente la oportunidad fue favorable; pues aunque él empezó 
 poniendo cara muy seria y haciendo preguntas bruscas, no tardó en hablar
 de los pequeños en el tono ordinario, y en quitarle la niña de los 
 brazos con toda la falta de ceremonia de una perfecta amistad. Emma se 
 dio cuenta de que volvían a ser amigos; al principio ello le produjo una
 gran satisfacción, y luego le inspiró una cierta insolencia, y no pudo 
 por menos de decirle mientras él admiraba a la niña:

—Es un consuelo que por lo menos estemos de acuerdo respecto a 
 nuestros sobrinos y sobrinas. Porque a veces sobre las personas mayores 
 tenemos opiniones muy distintas; pero respecto a estos niños observo que
 siempre estamos de acuerdo.

—Si al juzgar a las personas mayores, en vez de dejarse arrastrar 
 por su imaginación y sus caprichos se dejara guiar por los sentimientos 
 naturales, como hace usted cuando se trata de estos niños, siempre 
 podríamos estar de acuerdo.

—Desde luego, nuestras diferencias siempre se deben a que yo estoy equivocada, ¿no es así?

—Sí —dijo él, sonriendo— y hay una buena razón para ello: cuando usted nació yo tenía ya dieciséis años.

—Cierto, es una diferencia de edad —replicó Emma—, y no dudo de que
 en aquella época tenía usted mucho más criterio que yo; pero, ¿no cree 
 que los veintiún años que han transcurrido desde entonces pueden haber 
 contribuido a igualar bastante nuestras inteligencias?

—Sí… bastante.

—A pesar de todo, no lo suficiente como para concederme la posibilidad de que sea yo la que tenga razón si disentimos en algo.

—Aún le llevo la ventaja de tener dieciséis años más de experiencia
 y de no ser una linda muchacha y una niña mimada. Vamos, mi querida 
 Emma, seamos amigos y no hablemos más del asunto. Y tú, Emmita, dile a 
 tu tía que no te dé el mal ejemplo de remover antiguos agravios, y que 
 si antes tenía razón ahora no la tiene.

—Es verdad —exclamó—, es la pura verdad. Emmita, tienes que llegar a
 ser una mujer mejor que tu tía. Sé muchísimo más lista, y no seas ni la
 mitad de vanidosa que ella. Ahora, señor Knightley, permítame dos 
 palabras más y termino. Creo que los dos teníamos las mejores 
 intenciones, y debo decirle que aún no se ha demostrado que ninguno de 
 mis argumentos sea falso. Sólo quiero saber si el señor Martin no ha 
 sufrido una decepción demasiado grande.

—No podía sufrirla mayor —fue la breve y rotunda respuesta.

—¡Ah! De veras que lo siento mucho… ¡Vaya, démonos las manos!

Apenas habían acabado de estrecharse las manos, y con gran 
 cordialidad, cuando hizo su aparición John Knightley y los «¿Qué tal, 
 George?», «Hola, John, ¿qué tal?», se sucedieron en el tono más 
 característicamente inglés, ocultando bajo una impasibilidad que lo 
 parecía todo menos indiferencia, el gran afecto que les unía, y que de 
 ser necesario hubiera llevado a cualquiera de los dos a hacer cualquier 
 sacrificio por el otro.

La velada era apacible e invitaba a la conversación, y el señor 
 Woodhouse renunció totalmente a los naipes con objeto de poder charlar a
 sus anchas con su querida Isabella, y en la pequeña reunión no tardaron
 en formarse dos grupos: de una parte él y su hija; de otra los dos 
 señores Knightley; en ambos grupos se hablaba de cosas totalmente 
 distintas, y muy raras veces se mezclaban las conversaciones… y Emma tan
 pronto se unía a unos como a otros.

Los dos hermanos hablaban de sus asuntos y ocupaciones, pero sobre 
 todo de los del mayor, quien era con mucho el más comunicativo de ambos y
 que siempre había sido el más hablador. Como magistrado solía tener 
 alguna cuestión de leyes que consultar a John, o por lo menos alguna 
 anécdota curiosa que referir; y como hacendado y administrador de la 
 heredad familiar de Donwell, le gustaba hablar de lo que se sembraría al
 año siguiente en cada campo y dar una serie de noticias locales que no 
 podían dejar de interesar a un hombre que como su hermano había vivido 
 allí la mayor parte de su vida y que sentía un gran apego por aquellos 
 lugares. El proyecto de construcción de una acequia, el cambio de una 
 cerca, la tala de un árbol y el destino que iba a darse a cada acre de 
 tierra —trigo, nabos o grano de primavera— era discutido por John con 
 tanto apasionamiento como lo permitía la frialdad de su carácter; y si 
 la previsión de su hermano dejaba alguna cuestión por la que preguntar, 
 sus preguntas llegaban incluso a tomar un aire de cierto interés.

Mientras ellos se hallaban así gratamente ocupados, el señor 
 Woodhouse se complacía abandonándose con su hija a felices añoranzas y 
 aprensivas muestras de afecto.

—Mi pobre Isabella —dijo cogiéndole cariñosamente la mano e 
 interrumpiendo por breves momentos la labor que hacía para alguno de sus
 cinco hijos—; ¡cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que 
 estuviste aquí! ¡Y qué largo se me ha hecho! ¡Y qué cansada debes de 
 estar después de este viaje! Tienes que acostarte pronto, querida… pero 
 antes de irte a la cama te recomiendo que tomes un poco de avenate. Los 
 dos tomaremos un buen bol de avenate, ¿eh? Querida Emma, supongo que 
 todos tomaremos un poco de avenate.

Emma no podía suponer tal cosa porque sabía que los hermanos 
 Knightley eran tan reacios a aquella bebida como ella misma… y sólo se 
 pidieron dos boles. Después de pronunciar unas frases más en elogio del 
 avenate, extrañándose de que no todo el mundo lo tomara cada noche, dijo
 en un tono gravemente reflexivo:

—Querida, no creo que hicierais bien en ir a pasar el otoño a South
 End en vez de venir aquí. Nunca he tenido mucha confianza en el aire de
 mar.

—Pues el señor Wingfield nos lo recomendó con mucha insistencia, 
 papá… de lo contrario no hubiéramos ido. Nos lo recomendó para todos los
 niños, pero sobre todo para Bella, que siempre tiene la garganta tan 
 delicada… aire de mar y baños.

—No sé, querida, pero Perry tiene muchas dudas de que el mar pueda 
 hacerle algún bien; y en cuanto a mí, hace tiempo que estoy totalmente 
 convencido, aunque tal vez nunca te lo había dicho antes de ahora, de 
 que el mar casi nunca beneficia a nadie. Estoy seguro de que en una 
 ocasión a mí casi me mató.

—Vamos, vamos —exclamó Emma, dándose cuenta de que aquél era un 
 tema peligroso—. Por favor, no hables del mar. Siento tanta envidia que 
 me pongo de mal humor; ¡yo que nunca lo he visto! De modo que queda 
 prohibido hablar de South End, ¿de acuerdo, papá? Querida Isabella, veo 
 que aún no has preguntado por el señor Perry; y él nunca se olvida de 
 ti.

—¡Oh, sí! ¡El bueno del señor Perry! ¿Cómo está, papá?

—Pues bastante bien; pero no bien del todo. El pobre Perry sufre de
 la bilis y no tiene tiempo para cuidarse… me dice que no tiene tiempo 
 para cuidarse… lo cual es muy triste… pero siempre le están llamando de 
 toda la comarca. Supongo que no hay nadie más de su profesión por estos 
 alrededores. Pero además es que no hay nadie tan inteligente como él.

—Y la señora Perry y sus niños, ¿cómo están? Los niños deben de 
 estar ya muy crecidos… Siento un gran afecto por el señor Perry. Espero 
 que pronto venga a visitarnos. Le gustará ver a mis pequeños.

—Creo que vendrá mañana porque tengo que hacerle dos o tres 
 consultas de cierta importancia. Y cuando venga, querida, sería mejor 
 que diera un vistazo a la garganta de Bella.

—¡Oh, papá! Está tan mejorada de la garganta que ya casi no me 
 preocupa. No sé si han sido los baños o si la mejoría tiene que 
 atribuirse a una excelente cataplasma que nos recomendó el señor 
 Wingfield y que hemos estado poniéndole una serie de veces desde el mes 
 de agosto.

—Querida, no es muy probable que hayan sido los baños los que le 
 hayan sentado bien… y si yo hubiese sabido que lo que necesitabais era 
 una cataplasma hubiera hablado con…

—Me parece que os habéis olvidado de la señora y la señorita Bates 
 —dijo Emma—; no os he oído preguntar por ellas ni una sola vez.

—¡Oh, sí, las Bates, pobres! Estoy totalmente avergonzada de mí 
 misma… pero las mencionabas en la mayoría de tus cartas. Supongo que 
 están bien, ¿no? ¡Pobre señora Bates, con lo buena que es! Mañana iré a 
 visitarla y me llevaré a los niños… ¡Están siempre tan contentas de ver a
 mis niños! ¡Y la señorita Bates también es tan buena persona! Lo que se
 dice gente buena de veras… ¿Cómo están, papá?

—Pues en conjunto bastante bien, querida. Pero la pobre señora Bates hace poco más o menos un mes tuvo un resfriado muy maligno.

—¡Cuánto lo siento! Yo nunca había visto tantos resfriados como en 
 este otoño. El señor Wingfield me decía que él nunca había visto tantos 
 ni tan fuertes… excepto cuando hay una epidemia de gripe.

—Sí, querida, desde luego ha habido muchos; pero no tantos como 
 piensas. Perry dice que este año ha habido muchos resfriados, pero no 
 tan fuertes como él los ha visto muchas veces en el mes de noviembre. 
 Perry no considera que en conjunto ésta haya sido una temporada de las 
 peores.

—No, no creo que el señor Wingfield considere esta temporada de las peores, pero…

—¡Ay, pobre hija mía! La verdad es que en Londres todas las 
 temporadas son malas. Nadie está sano en Londres ni nadie puede estarlo.
 ¡Es horrible que te veas obligada a vivir allí! ¡Tan lejos! ¡Y en una 
 atmósfera tan malsana!

—No, la verdad es que donde vivimos no hay una atmósfera malsana en
 absoluto. Nuestro barrio queda mucho más alto que la mayoría de los 
 demás. Papá, no puedes decir que es igual vivir donde vivimos nosotros 
 que en cualquier otra parte de Londres. La parte de Brunswick Square es 
 muy distinta de casi todo el resto. Allí el aire es mucho más puro. 
 Reconozco que me costaría acostumbrarme a vivir en cualquier otro barrio
 de la ciudad; no me gustaría que mis hijos vivieran en ningún otro… 
 ¡pero aquí es un lugar tan oreado! El señor Wingfield opina que para 
 aire puro no hay nada mejor que los alrededores de Brunswick Square.

—¡Ay, sí, querida, pero no es como Hartfield! Tú dirás lo que 
 quieras, pero cuando hace una semana que estáis en Hartfield todos 
 parecéis otros; tú no pareces la misma. Ahora, por ejemplo, yo no diría 
 que ninguno de vosotros tenéis muy buen aspecto.

—Cómo siento oírte decir eso, papá; pero te aseguro que, 
 exceptuando aquellas jaquecas nerviosas y las palpitaciones que tengo en
 todas partes, me encuentro perfectamente bien; y si los niños estaban 
 un poco pálidos antes de acostarse era sólo porque estaban más cansados 
 que de costumbre, debido al viaje y a las emociones de llegar a 
 Hartfield. Confío en que mañana les verás con mejor aspecto; porque te 
 aseguro que el señor Wingfield me ha dicho que nunca nos había mandado 
 al campo con mejor salud. Por lo menos espero que no tengas la impresión
 de que mi marido parece enfermo —dijo volviendo la mirada con afectuosa
 ansiedad hacia el señor Knightley.

—Pues así así, querida; contigo no voy a hacer cumplidos. En mi 
 opinión, el señor John Knightley está lejos de tener un aspecto 
 saludable.

—¿Qué ocurre? ¿Hablabais de mí? —preguntó el señor John Knightley al oír pronunciar su nombre.

—Querido, siento decirte que mi padre no te encuentra un aspecto 
 saludable… pero espero que sólo sea porque estás un poco cansado. A 
 pesar de todo ya sabes que te dije que me hubiera gustado que el señor 
 Wingfield te visitara antes de salir de Londres.

—Querida Isabella —exclamó él con impaciencia—, te ruego que no te 
 preocupes por mi aspecto. Confórmate con mimar y medicinar a los niños y
 a ti misma y déjame tener el aspecto que quiera.

—No he entendido bien lo que estabas contando a tu hermano —exclamó
 Emma —sobre tu amigo el señor Graham, que quería tomar un mayordomo 
 escocés para que cuidara de sus nuevas propiedades. ¿Crees que dará 
 resultado? ¿No son demasiado fuertes los viejos prejuicios?

Y así siguió hablando durante tanto rato y con tan buena fortuna 
 que cuando volvió a verse obligada a prestar atención de nuevo a su 
 padre y a su hermana, lo más grave que oyó fue que Isabella se 
 interesaba amablemente por Jane Fairfax… y aunque Jane Fairfax no era 
 precisamente una de sus favoritas, en aquellos momentos sintió un gran 
 alivio al escuchar elogios suyos.

—¡Oh, Jane Fairfax! ¡Es tan cariñosa y tan amable! —dijo la señora 
 John Knightley—. ¡Hace tanto tiempo que no la he visto…! Excepto unas 
 cuantas veces que nos hemos encontrado por casualidad en Londres y hemos
 hablado sólo unos momentos… ¡Qué contentas deben de estar su anciana 
 abuela y su tía, que son tan buenas personas, cuando viene a visitarlas!
 Siempre que pienso en ella, lo siento tanto por Emma, que no pueda 
 pasar más tiempo en Highbury… Pero ahora que su hija se ha casado, 
 supongo que el coronel y la señora Campbell no consentirán en separarse 
 de ella. ¡Hubiera sido una compañera tan agradable para Emma… ! El señor
 Woodhouse estuvo de acuerdo con todo esto, pero añadió:

—Sin embargo, nuestra joven amiga, Harriet Smith, también es otra 
 muchacha excelente. Te gustará, Harriet. Emma no podía tener mejor 
 compañera que Harriet.

—No sabes lo que me alegra oír esto… sólo que Jane Fairfax es tan 
 fina, tan distinguida… Y además tiene exactamente la misma edad que 
 Emma.

La cuestión fue discutida con toda cordialidad, y al cabo de un 
 rato se pasó a otro de similar importancia que también se debatió en 
 medio de la mayor armonía; pero la velada no concluyó sin que un nuevo 
 incidente volviera a turbar un poco aquella calma. Llegó el avenate 
 proporcionando nueva materia de conversación… grandes elogios y muchos 
 comentarios… la irrefutable afirmación de que era saludable para toda 
 clase de personas, y lo que se dice severas filípicas contra las 
 numerosas casas en las que no se podía tomar un avenate medianamente 
 tolerable… pero, por desgracia, entre los lamentables casos que su hija 
 citó como ejemplos para corroborar lo que decía el señor Woodhouse, el 
 más reciente y por lo tanto el más importante había ocurrido en su 
 propio hogar, en South End, en donde una muchacha que habían contratado 
 para la temporada nunca había sido capaz de comprender lo que ella 
 quería decir cuando hablaba de un bol de buen avenate que no fuera 
 espeso, sino más bien claro, aunque tampoco demasiado claro. Ni una sola
 vez de las que había querido tomar avenate y se lo había pedido había 
 sido capaz de hacerle algo que pudiera beberse. Éste era un principio 
 peligroso.

—¡Ay! —dijo el señor Woodhouse meneando la cabeza y contemplando a su hija con una mirada de afectuosa preocupación.

La exclamación para Emma quería decir: «¡Ay! No tienen fin las 
 tristes consecuencias de vuestra estancia en South End; pero de eso no 
 se puede hablar». Y durante unos minutos Emma confió en que no iba a 
 hablar de ello y que sus silenciosas cavilaciones bastarían para 
 devolverle al placer de saborear su avenate claro, como debía ser. Pero 
 al cabo de unos minutos añadió:

—Siempre lamentaré que este otoño hayáis ido al mar en vez de venir aquí.

—Pero ¿por qué tienes que lamentarlo, papá? Te aseguro que a los niños les fue muy beneficioso.

—Además, si teníais que ir al mar hubiera sido mejor no ir a South 
 End. South End es un lugar poco saludable. Perry quedó muy sorprendido 
 al saber que habíais elegido South End.

—Ya sé que hay mucha gente que opina así, pero la verdad, papá, es 
 que se equivocan del todo… Allí nos hemos encontrado perfectamente bien 
 de salud, y el limo no nos molestó lo más mínimo; y el señor Wingfield 
 dice que es un gran error suponer que es un lugar malsano; y estoy 
 segura de que puede confiarse en su criterio, porque él sabe 
 perfectamente de qué se compone el aire, y su propio hermano ha estado 
 allí con su familia varias veces.

—Sí, querida, pero si queríais tomar baños podíais haber ido a 
 Cromer; Perry hace tiempo que pasó una semana en Cromer y considera el 
 lugar como el mejor de todos para los baños de mar. Tiene una playa 
 grande y hermosa, y dice que allí el aire es muy puro. Y por lo que he 
 oído decir, allí podríais alojaros bastante lejos del mar, a un cuarto 
 de milla de distancia… y con todas las comodidades. Deberíais 
 consultarlo con Perry.

—Pero, papá querido, piensa que eso está mucho más lejos; 
 tendríamos que hacer un viaje larguísimo… Cien millas por lo menos, en 
 vez de cuarenta.

—¡Ay, querida! Como dice Perry, cuando se trata de la salud, no 
 debe tenerse en cuenta nada más; y si hay que viajar, tanto da recorrer 
 cuarenta millas como cien… Es mejor no moverse de casa, es mejor 
 quedarse en Londres que recorrer cuarenta millas para ir a buscar un 
 aire que es peor que el de la ciudad. Eso fue exactamente lo que dijo 
 Perry. A su entender vuestra decisión no podía ser más equivocada.

Los esfuerzos de Emma por hacer callar a su padre fueron en vano; y
 cuando las cosas llegaban a este punto a Emma ya no le extrañaba que su
 cuñado interviniera.

—El señor Perry dijo en un tono de voz que revelaba una profunda 
 contrariedad— haría mejor en guardarse sus opiniones para quien se las 
 pidiera. ¿Él qué tiene que ver con eso y por qué se mete en lo que hago?
 ¿Por qué tiene que opinar sobre si llevo mi familia a un pueblo de la 
 costa o a otro? Espero que se me permitirá dar mi opinión igual que al 
 señor Perry… No necesito ni sus consejos ni sus medicinas. —Hizo una 
 pausa, Y calmándose rápidamente agregó con sarcástica sequedad—: Si el 
 señor Perry puede decirme cómo trasladar a la esposa y a cinco hijos a 
 una distancia de ciento treinta millas sin más gastos ni molestias que a
 una distancia de cuarenta, estaré de acuerdo con él en que es 
 preferible ir a Cromer en vez de a South End.

—Sí, sí, eso es verdad —exclamó su hermano, interviniendo 
 apresuradamente en la conversación—, es la pura verdad. Eso es algo muy 
 importante. Pero, John, sobre lo que te decía acerca de mi proyecto de 
 desviar el camino de Langham, de hacerlo pasar un poco más hacia la 
 derecha para que no atraviese los prados de la finca, yo no veo que haya
 ninguna dificultad. Si tuviera que representar molestias para los 
 habitantes de Highbury no seguiría adelante, pero si te acuerdas bien 
 del trazado que tiene el camino… Pero el único modo de demostrártelo es 
 consultar nuestros planos. Supongo que te veré mañana por la mañana en 
 la Abadía, ¿no?, y entonces podremos volverlos a estudiar y me darás tu 
 opinión.

El señor Woodhouse se sentía un poco turbado por los duros 
 comentarios que se habían hecho sobre su amigo Perry, a quien en 
 realidad, aunque inconscientemente, había atribuido muchas de sus 
 propias ideas y de sus propias expresiones; pero los apaciguadores 
 cuidados de sus hijas consiguieron que poco a poco se fuera 
 desvaneciendo su inquietud, y la inmediata intervención de uno de los 
 dos hermanos y las mejores disposiciones del otro evitaron que se 
 renovase la violencia de aquella situación.

Capítulo XIII

Nadie más feliz que la señora John Knightley 
 durante su breve estancia en Hartfield, visitando cada mañana a sus 
 antiguas amistades en compañía de sus cinco hijos, y por la noche 
 contando a su padre y a su hermana todo lo que había hecho durante el 
 día. No podía desear nada mejor… excepto que los días no pasaran tan 
 aprisa. Eran unas vacaciones maravillosas, perfectas a pesar de ser 
 demasiado cortas.

En general, por las tardes estaba menos ocupada con sus amigos que 
 por las mañanas; pero el compromiso de reunirse todos en una cena, fuera
 de casa, no había manera de evitarlo, a pesar de ser Navidad. El señor 
 Weston no hubiera aceptado una negativa; debían cenar todos juntos en 
 Randalls; e incluso el señor Woodhouse se dejó convencer de que esta 
 idea era posible y que era mejor hacerlo así que dividir el grupo.

De haber podido, el señor Woodhouse hubiera puesto reparos al modo 
 en que iba a trasladarse a todos a Randalls, pero como el coche y los 
 caballos de su yerno se encontraban en Hartfield en aquellos días, tuvo 
 que limitarse a hacer una simple pregunta sobre aquella cuestión; de 
 modo que no pudo hacer de ello un conflicto; y a Emma no le costó mucho 
 convencerle de que en uno de los coches también podrían acomodar a 
 Harriet.

Harriet, el señor Elton y el señor Knightley, los habituales de la 
 casa, fueron los únicos invitados; la cena iba a ser a una hora 
 temprana, y los comensales pocos y escogidos; y en todos los detalles se
 tuvieron en cuenta las costumbres y preferencias del señor Woodhouse.

La víspera de este gran acontecimiento (pues era un gran 
 acontecimiento que el señor Woodhouse cenara fuera de casa el 24 de 
 diciembre), Harriet pasó toda la tarde en Hartfield, y había vuelto a su
 casa tan destemplada por un fuerte resfriado que, a no ser por su 
 insistencia en querer que la cuidara la señora Goddard, Emma no le 
 hubiera permitido salir de la casa. Al día siguiente Emma la visitó, y 
 comprendió que habría que renunciar a su compañía en la cena de aquella 
 noche. Tenía mucha fiebre y un fuerte dolor de garganta. La señora 
 Goddard le prodigaba los cuidados más afectuosos, se habló del señor 
 Perry, y la propia Harriet se encontraba demasiado enferma y abatida 
 para resistir a la autoridad que la excluía de la grata reunión de 
 aquella noche, aunque no podía hablar de ello sin derramar abundantes 
 lágrimas.

Emma le hizo compañía todo el tiempo que pudo para atenderla 
 durante las obligadas ausencias de la señora Goddard, y levantarle el 
 ánimo describiéndole cuál sería el abatimiento del señor Elton cuando 
 supiera su estado; y por fin la dejó bastante resignada, con la grata 
 confianza de que él iba a pasar una mala velada y de que todos la 
 echarían muchísimo de menos. Apenas Emma había andado unas pocas yardas 
 desde la puerta de la casa de la señora Goddard, cuando se encontró con 
 el propio señor Elton, que evidentemente se dirigía hacia allí, y como 
 siguieron andando juntos poco a poco, conversando acerca de la enferma 
 (habían llegado hasta él rumores de que se trataba de una enfermedad 
 grave y había ido a enterarse a fin de poder ir a informar luego a los 
 de Hartfield), fueron alcanzados por el señor John Knightley, que volvía
 de su cotidiana visita a Donwell en compañía de sus dos hijos mayores, 
 cuyas caras encendidas y saludables mostraban todos los beneficios de un
 paseo por el campo, y parecían augurar la rápida desaparición del 
 cordero asado y del pudding de arroz por los que se apresuraban
 a volver a casa. Se unieron a ellos y siguieron andando todos juntos. 
 En aquellos momentos Emma estaba describiendo los síntomas de la 
 enfermedad de su amiga:

—… una garganta inflamadísima, con mucha fiebre y con un pulso rápido y débil… etcétera.

Y contó que la señora Goddard le había dicho que Harriet era 
 propensa a las inflamaciones de garganta y que muchas veces le había 
 dado sustos como aquél. El señor Elton pareció alarmadísimo al oír esto,
 y exclamó:

—¡Inflamaciones de garganta! Confío en que no habrá infección. No 
 será una infección maligna, ¿verdad? ¿La ha visto Perry? La verdad es 
 que debería cuidarse tanto de usted misma como de su amiga. Permítame 
 aconsejarle que no se exponga demasiado. ¿Por qué no la visita Perry?

Emma, que la verdad es que no estaba alarmada en absoluto, calmó 
 esos temores exagerados asegurándole que la señora Goddard tenía mucha 
 experiencia y le prestaba los cuidados más solícitos; pero como aún 
 debía quedarle una cierta inquietud, que ella no deseaba hacer 
 desaparecer, sino que más bien prefería atizar para que aumentara, no 
 tardó en añadir como si hablara de algo totalmente distinto:

—Oh, hace tanto frío, tantísimo frío, y da tanto la impresión de 
 que va a nevar que si se tratara de cualquier otro lugar o de cualquier 
 otra reunión, la verdad es que haría lo posible para no salir de casa 
 esta noche… y para disuadir a mi padre de aventurarse a cenar fuera de 
 casa; pero como él ya se ha hecho a la idea e incluso parece que no 
 siente tanto el frío, prefiero no poner obstáculos, porque sé que sería 
 una gran decepción para el señor y la señora Weston. Pero le doy mi 
 palabra, señor Elton, de que yo, si estuviera en su lugar, daría una 
 excusa para no asistir. Me parece que ya está usted un poco ronco, y 
 teniendo en cuenta lo mucho que tendrá que hablar mañana y lo cansado 
 que va a ser para usted ese día, creo que la más elemental prudencia 
 aconseja que se quede en casa y que esta noche se cuide lo mejor que 
 pueda.

El señor Elton daba la impresión de que no sabía muy bien qué 
 responder; y en realidad eso era lo que le ocurría; pues aunque muy 
 halagado por el gran interés que se tomaba por él una dama tan bella, y 
 sin querer negarse a seguir ninguno de sus consejos, lo cierto es que no
 sentía la menor inclinación por dejar de asistir a la cena; pero Emma, 
 demasiado confiada en la idea que se había hecho de la situación para 
 oírle imparcialmente y darse cuenta de su estado de ánimo en aquel 
 momento, quedó plenamente satisfecha con oírle murmurar aprobadoramente 
 que hacía «mucho frío, verdaderamente mucho frío», y siguió andando 
 contenta de haberle alejado de Randalls permitiéndole así interesarse 
 cada hora por la salud de Harriet.

—Hace usted muy bien —dijo—; nosotros ya le excusaremos con los señores Weston.

Pero apenas acababa de pronunciar estas palabras, cuando su cuñado 
 le ofrecía cortésmente un lugar en su coche, si es que el tiempo era el 
 único obstáculo para el señor Elton, y éste aceptó inmediatamente el 
 ofrecimiento con una gran satisfacción. No tardó en ser cosa hecha; y 
 nunca sus grandes y correctas facciones expresaron más contento que en 
 aquellos instantes; nunca había sido más amplia su sonrisa ni más 
 brillantes de alegría sus ojos que cuando volvió el rostro hacia Emma.

«¡Vaya! —se dijo Emma para sus adentros—. ¡Eso sí que es curioso! 
 Yo le encuentro una excusa para no venir, y ahora prefiere acompañarnos y
 dejar a Harriet enferma en su casa… Me parece pero que muy extraño… 
 Aunque tengo la impresión de que hay muchos hombres, sobre todo los 
 solteros, que sienten tanta afición, que les entusiasma tanto cenar 
 fuera de casa, que una invitación así es una de las cosas que más les 
 ilusiona, lo consideran como uno de los mayores gustos que pueden darse,
 casi como un deber de su posición social y de su profesión, y todo lo 
 demás pasa a segundo término… y ése debe ser el caso del señor Elton; 
 sin duda alguna, un joven de grandes prendas, muy correcto y agradable, y
 enamoradísimo de Harriet; pero, a pesar de todo, no es capaz de 
 rechazar una invitación y tiene que cenar fuera de casa sea donde sea 
 que le inviten. ¡Qué cosa más extraña es el amor! Es capaz de ver 
 ingenio en Harriet, pero por ella no es capaz de cenar solo».

Al cabo de poco el señor Elton se despidió de ellos, y Emma no pudo
 por menos de hacerle justicia apreciando el sentimiento que puso al 
 nombrar a Harriet cuando se iba; el tono de su voz al asegurarle que la 
 última cosa que haría antes de prepararse para el placer de volver a ver
 a Emma sería ir a casa de la señora Goddard a pedir noticias de su 
 linda amiga, y que esperaba que podría darle mejores nuevas, era muy 
 significativo; y suspirando esbozó una triste sonrisa que inclinó 
 definitivamente la balanza de la aprobación en favor suyo.

Después de unos minutos que pasaron en completo silencio, John Knightley dijo:

—En mi vida he visto a un hombre más empeñado en ser agradable que 
 el señor Eton. Cuando trata con señoras se le ve afanosísimo por 
 complacerlas. Con los hombres es más sensato y más natural, pero cuando 
 tiene una dama a quien complacer cualquier ridiculez le parece bien.

—Las maneras del señor Elton no son lo que se llama perfectas 
 —replicó Emma—; pero cuando se ve que se desvive por agradar, hay que 
 pasar por alto muchas cosas. Cuando un hombre hace lo que puede, aunque 
 sea con dotes limitados, siempre será preferible al que sea superior 
 pero no tenga voluntad. El señor Elton tiene tan buen carácter y tan 
 buena voluntad que no es posible dejar de apreciar esos méritos.

—Sí —dijo rápidamente el señor John Knightley con cierta 
 socarronería—, parece tener muy buena voluntad… sobre todo por lo que se
 refiere a ti.

—¿A mí? —exclamó Emma con una sonrisa de asombro—; ¿imaginas que el señor Elton está interesado por mí?

—Confieso, Emma, que esta idea me ha pasado por la imaginación; y 
 si antes de ahora nunca habías pensado en ello ya tienes motivo para 
 hacerlo.

—¡El señor Elton enamorado de mí! Pero ¡a quién se le ocurre!

—Yo no digo que sea así; pero no estaría de más que pensaras en si 
 es o no es verdad, para amoldar tu conducta a lo que decidas. Yo creo 
 que le das alas siendo tan amable con él. Te hablo como un amigo, Emma. 
 Sería mejor que abrieras bien los ojos y te aseguraras de lo que haces y
 de lo que quieres hacer.

—Te agradezco el interés; pero te aseguro que te equivocas por completo. El señor Elton y yo somos muy buenos amigos, nada más.

Y siguió andando, riéndose para sus adentros de los desatinos que a
 menudo se le ocurren a la gente que sólo conoce una parte de los 
 hechos, y de los errores en que incurren ciertas personas que pretenden 
 tener un criterio infalible; y no muy complacida con su cuñado que la 
 creía tan ciega e ignorante, y tan necesitada de consejos. Él no dijo 
 nada más.

El señor Woodhouse se había hecho tanto a la idea de salir aquella 
 noche que a pesar de que el frío era cada vez más intenso no parecía en 
 absoluto dispuesto a asustarse de él, y al final estuvo listo para la 
 marcha con toda puntualidad, y se instaló en su coche junto con su hija 
 mayor, en apariencia prestando menos atención al tiempo que ninguno de 
 los demás; demasiado maravillado por su propia hazaña y pensando 
 demasiado en la ilusión que iba a proporcionar a los de Randalls para 
 darse cuenta de que hacía frío… aparte de que iba demasiado bien 
 abrigado para sentirlo. Sin embargo el frío era muy intenso; y cuando el
 segundo coche se puso en movimiento empezaron a caer unos copos de 
 nieve, y el cielo parecía tan cargado como para necesitar tan sólo un 
 soplo de aire más tibio para dejarlo todo blanquísimo al cabo de muy 
 poco tiempo.

Emma no tardó en advertir que su compañero no estaba del mejor de 
 los humores. Los preparativos para salir y la salida misma con aquel 
 tiempo, unido al hecho de tener que renunciar a la compañía de sus hijos
 después de la comida, eran inconvenientes lo suficientemente 
 desagradables como para disgustar al señor John Knightley; la visita no 
 le parecía ofrecer compensaciones dignas de aquellas contrariedades; y 
 durante todo el trayecto hasta la Vicaría no dejó de expresar su 
 descontento.

—Se necesita tener muy buena opinión de uno mismo —dijo— para pedir
 a la gente que abandone su chimenea y vaya a verle en un día como éste,
 sin más objeto que hacerle una visita. Debe de considerarse alguien muy
 agradable; yo no sería capaz de hacer una cosa así. Es el mayor de los 
 absurdos… ¡Y ahora se pone a nevar! Es una locura no permitir que la 
 gente se quede cómodamente en su casa… y lo es el no quedarse 
 cómodamente en casa cuando uno puede hacerlo. Si nos obligaran a salir 
 en una noche así para cumplir algún deber o para algún negocio, ¡cómo 
 nos quejaríamos de nuestra mala suerte; y aquí estamos probablemente con
 ropas más ligeras que de costumbre, siguiendo adelante por nuestra 
 propia voluntad, sin ningún motivo justificado y desafiando la voz de la
 naturaleza que dice al hombre por todos los medios que tiene a su 
 alcance que se quede en casa y que se resguarde lo mejor que pueda; aquí
 estamos en camino para pasar cinco horas aburridas en una casa ajena, 
 sin nada que decir u oír que no se dijera u oyera ayer y que no pueda 
 decirse u oírse de nuevo mañana. Saliendo con mal tiempo para volver 
 probablemente con un tiempo peor; obligando a salir a cuatro caballos y a
 cuatro criados sólo para llevar a cinco personas ociosas tiritando de 
 frío a unas habitaciones más frías y entre peores compañeros de lo que 
 se hubiese podido tener en casa.

Emma no estaba dispuesta a asentir complacida a estos comentarios a
 lo cual sin duda él estaba acostumbrado, para emular el «Tienes toda la
 razón, querido», frase con la que solía obsequiarle su habitual 
 compañera de viaje; pero tuvo la fuerza de voluntad suficiente para 
 contenerse y no responderle nada. No podía estar de acuerdo con él y 
 temía que una discusión degenerase en disputa; su heroísmo sólo llegaba 
 al silencio. Le dejó seguir hablando y arregló los cristales y se 
 arrebujó bien en sus ropas sin despegar los labios.

Llegaron, el coche dio la vuelta, se bajó el estribo y el señor 
 Elton, bien acicalado, sonriendo y con su traje negro, se reunió con 
 ellos al instante. Emma tenía la esperanza de que se cambiara el tema de
 la conversación. El señor Elton se deshacía en amabilidades y parecía 
 de muy buen humor; la verdad es que de tan buen humor que Emma pensó que
 debía haber recibido noticias distintas acerca del estado de Harriet de
 las que habían llegado hasta ella. Mientras se vestía había enviado a 
 alguien a preguntar, y la respuesta había sido: «Sigue lo mismo, no hay 
 mejoría».

—Las noticias que he recibido de la casa de la señora Goddard —dijo
 al cabo de un momento— no son tan buenas como yo esperaba. Me han dicho
 que no hay ninguna mejoría.

Su rostro se ensombreció inmediatamente; y cuando contestó lo hizo con una voz llena de sentimiento:

—¡Oh, no! Lo sentí tanto al enterarme… estaba a punto de decirle 
 que cuando fui a casa de la señora Goddard, que fue la última cosa que 
 hice antes de volver a la Vicaría para vestirme, me dijeron que la 
 señorita Smith no había mejorado nada, lo que se dice nada, sino que más
 bien estaba peor. Lo sentí tanto y me quedé muy preocupado… yo tenía 
 esperanzas de que iba a mejorar después del cordial que le dieron esta 
 mañana.

Emma sonrió y contestó:

—Confío en que mi visita le haya sido beneficiosa para la parte 
 nerviosa de su enfermedad; pero mi presencia aún no tiene poder 
 suficiente para hacer desaparecer una inflamación de garganta; es un 
 resfriado verdaderamente fuerte. El señor Perry la ha visitado, como 
 seguramente ya le han dicho a usted.

—Sí… yo suponía… es decir… no me lo habían dicho…

—Él ya la había tratado de cosas parecidas, y confío que mañana por
 la mañana podrá darnos a los dos mejores noticias. Pero es imposible no
 sentirse inquieto. ¡Es una ausencia tan lamentable para nuestra reunión
 de esta noche!

—Sí, muy lamentable… Usted lo ha dicho, ésta es la palabra… la echaremos de menos a cada momento.

Eso ya era ponerse más en carácter; el suspiro que acompañó estas 
 palabras era muy digno de tenerse en cuenta; pero hubiera tenido que 
 durar más. Emma no pudo por menos de desalentarse cuando sólo al cabo de
 medio minuto el señor Elton empezó a hablar de otras cosas; y en un 
 tono de voz totalmente despreocupado y alegre.

—Es una idea excelente —dijo— usar las pieles de cordero en los 
 coches. Así se va muy cómodo; es imposible tener frío tomando estas 
 precauciones. Esas innovaciones modernas la verdad es que convierten el 
 coche de un caballero en algo perfectamente completo. Se está tan 
 protegido y defendido del tiempo que no hay corriente de aire que pueda 
 penetrar. De este modo el tiempo deja de tener importancia. Hoy hace una
 noche muy fría… pero en este coche nosotros ni nos enteramos… ¡Ah! veo 
 que nieva un poco.

—Sí —dijo el señor John Knightley—, y me parece que vamos a tener mucha nieve.

—Tiempo navideño —comentó el señor Elton—. Es lo propio de la 
 estación; y podemos considerarnos como muy afortunados de que no 
 empezara a nevar ayer y hubiera habido que aplazar la reunión de hoy, lo
 cual hubiera podido ocurrir muy fácilmente, porque el señor Woodhouse 
 no se hubiera atrevido a salir si hubiese nevado demasiado; pero ahora 
 ya no tiene importancia. La verdad es que ésta es la estación del año 
 más adecuada para las reuniones amistosas. Por Navidad todo el mundo 
 invita a sus amigos y la gente no se preocupa mucho por el tiempo que 
 haga, aunque sea muy malo. Una vez me quedé sitiado una semana en casa 
 de un amigo. Nada podía serme más agradable. Fui allí para pasar sólo 
 una noche y no pude irme hasta al cabo de siete días justos.

El señor John Knightley no parecía muy propicio a comprender este placer, pero sólo dijo fríamente:

—A mí no me gustaría nada verme sitiado por la nieve en Randalls durante una semana.

En otra ocasión Emma hubiera encontrado divertido todo aquello, 
 pero en aquellos momentos estaba demasiado asombrada al ver el interés 
 que el señor Elton prestaba a otras cuestiones. Harriet parecía haber 
 sido olvidada totalmente ante la perspectiva de una grata velada.

—Podemos tener la seguridad de contar con un buen fuego en la 
 chimenea —siguió diciendo—, y sin duda todo estará dispuesto para 
 ofrecernos las mayores comodidades. El señor y la señora Weston son 
 encantadores; la señora Weston merece todos los elogios, y él por su 
 parte es una persona admirable, tan hospitalario y tan sociable; desde 
 luego seremos pocos, pero las reuniones en las que hay poca gente pero 
 escogida son quizá las más agradables de todas. El comedor de la señora 
 Weston tampoco es capaz de acomodar debidamente a más de diez personas; y
 por mi parte en estas circunstancia yo suelo preferir que sobre espacio
 para dos a que falte espacio para dos. Seguramente estará usted de 
 acuerdo conmigo —dijo volviéndose hacia Emma con aire meloso—, estoy 
 seguro de que contaré con su aprobación aunque tal vez el señor 
 Knightley que está acostumbrado a las grandes reuniones de Londres no 
 esté totalmente de acuerdo con nosotros.

—Yo no sé nada de las grandes reuniones de Londres, nunca ceno fuera de casa.

—¿De veras? —en un tono entre asombrado y compasivo—. No tenía ni 
 la menor idea de que las leyes significaran una esclavitud tan grande. 
 Pero no desespere usted, ya llegará el tiempo en que encuentre la 
 recompensa, cuando tenga que trabajar poco y pueda disfrutar mucho.

—Cuando más disfrutaré —replicó el señor John Knightley cuando 
 cruzaban ya la verja de la casa— será cuando vuelva a estar sano y salvo
 en Hartfield.

Capítulo XIV

Al entrar en el salón de la señora Weston ambos 
 tuvieron que componer su actitud; el señor Elton refrenar un poco su 
 entusiasmo y el señor John Knightley ahuyentar su mal humor. Para 
 acomodarse a las circunstancias y al lugar, el señor Elton tuvo que 
 sonreír menos, y el señor John Knightley que sonreír más. Emma fue la 
 única que pudo ser espontánea, y mostrarse tan contenta como estaba en 
 realidad. Era una gran alegría para ella el estar con los Weston. El 
 señor Weston era uno de sus amigos favoritos, y no había nadie en el 
 mundo con quien pudiera hablar con tanta franqueza como con su esposa; 
 nadie en quien confiara con tanta seguridad de ser escuchada y 
 comprendida, despertando siempre el mismo interés y la misma 
 comprensión, nadie que se hiciera tanto cargo de los pequeños 
 conflictos, proyectos, dudas e ilusiones, suyos y de su padre. No podía 
 hablar de nada de Hartfield por lo que la señora Weston no sintiera un 
 vivo interés; y media hora de ininterrumpidas confidencias acerca de 
 todas esas cuestiones menudas de las que dependen la felicidad cotidiana
 de la vida íntima de cada cual, era uno de los mayores placeres que 
 ambas podían concederse.

Éste era un placer del que quizá no podrían disfrutar durante toda 
 aquella visita, en la que sería difícil encontrar media hora para sus 
 expansiones; pero sólo la presencia de la señora Weston, su sonrisa, su 
 contacto, su voz, era ya reconfortante para Emma y decidió pensar lo 
 menos posible en las rarezas del señor Elton, o en cualquier otra cosa 
 desagradable, y disfrutar hasta el máximo de todo lo grato que pudiera 
 ofrecer la velada.

Antes de su llegada ya se había hablado mucho de la mala suerte que
 había tenido Harriet al resfriarse. Hacía rato que el señor Woodhouse 
 se hallaba cómodamente instalado en un sillón contando toda la historia,
 además de toda la historia de los incidentes del trayecto hasta allí 
 que había hecho con Isabella; entonces se anunció la llegada de Emma, y 
 apenas había terminado unas frases en las que se congratulaba de que 
 James al ir con ellos tuviera ocasión de ver a su hija, cuando 
 aparecieron los demás, y la señora Weston, que hasta entonces había 
 dedicado casi toda su atención al señor Woodhouse, pudo dejarle y dar la
 bienvenida a su querida Emma.

Emma encontró ciertas dificultades para poner en práctica su 
 decisión de olvidarse del señor Elton por un rato, ya que cuando todos 
 se sentaron resultó que el joven estaba a su lado. Era muy difícil 
 apartar de su mente la idea de su sorprendente insensibilidad respecto a
 Harriet, mientras no sólo le tenía pegado a ella, sino que además le 
 dedicaba de continuo las más atentas sonrisas y le dirigía la palabra 
 con la mayor deferencia siempre que tenía ocasión. En vez de olvidarle, 
 su proceder era tal que no pudo evitar el decirse para sus adentros:

—¿Es posible que tenga razón mi cuñado? ¿Es posible que empiece a 
 olvidarse de Harriet y a poner su afecto en mí? ¡Sería absurdo, no puede
 ser!

Sin embargo, el señor Elton se desvivía de tal modo porque Emma no 
 sintiera frío, se mostraba tan atento con su padre y tan amable para con
 la señora Weston, y por fin demostró tanto entusiasmo y tanta falta de 
 criterio ante sus dibujos, que no podía por menos de pensarse que 
 parecía enamorado, y ella tuvo que hacer un esfuerzo por conservar la 
 calma y la naturalidad. No quería mostrarse descortés, en primer lugar 
 por ella misma y luego por Harriet, confiando en que todo podría volver a
 encauzarse bien, como al principio; de modo que fue muy amable con él; 
 pero le costaba un esfuerzo sobre todo cuando los demás hablaban de 
 cosas por las que ella estaba interesada, mientras que el señor Elton la
 aturdía con su insípida locuacidad. Por algunas palabras sueltas que 
 pudo oír comprendió que el señor Weston estaba hablando de su hijo; oyó 
 las palabras «mi hijo» y «Frank», y que repetía «mi hijo» varias veces 
 más; y por alguna otra cosa que llegó hasta sus oídos, supuso que estaba
 anunciando la próxima visita de su hijo; pero antes de que pudiera 
 deshacerse del señor Elton la conversación había cambiado por completo, 
 hasta el punto de que cualquier pregunta suya que hubiese resucitado el 
 tema hubiera parecido fuera de lugar e impertinente.

Lo que ocurría era que, a pesar de la decisión que había tomado 
 Emma de no casarse nunca, había algo en el nombre, en la idea del señor 
 Frank Churchill que siempre la había atraído. Con frecuencia había 
 pensado —sobre todo desde que el padre del joven había contraído 
 matrimonio con la señorita Taylor— que si ella tuviera que casarse Frank
 Churchill sería la persona más indicada, tanto por su edad como por su 
 carácter y su posición social. Por la relación que existía entre ambas 
 familias parecía una unión perfectamente natural. Y Emma no podía por 
 menos de suponer que era una boda en la que debería de pensar todo el 
 mundo que les conocía. Estaba totalmente persuadida de que los Weston 
 pensaban en ello; y aunque no estaba dispuesta a que ni él ni ningún 
 otro hombre le hiciera abandonar su actual situación que consideraba más
 pletórica de bienestar que ninguna otra nueva que pudiese sustituirla, 
 sentía una gran curiosidad por verle, una decidida intención a 
 encontrarle agradable, a que él se sintiera atraído hasta cierto punto, y
 una especie de placer ante la idea de que en la imaginación de sus 
 amigos ambos aparecieran unidos.

Bajo el influjo de estas sensaciones, las cortesías del señor Elton
 no podían ser más inoportunas; pero ella se consolaba pensando que en 
 apariencia era muy atenta, cuando en realidad no podía contrariarla más 
 aquella situación… y suponiendo que durante el resto de la velada 
 forzosamente se volvería a hablar del mismo tema que al principio, o que
 por lo menos se aludiría a lo esencial del asunto, tratándose de una 
 persona tan comunicativa como el señor Weston; y así resultó ser; y 
 cuando por fin se hubo desembarazado del señor Elton y se sentó a la 
 mesa junto al señor Weston, éste aprovechó la primera tregua que pudo 
 hacer en sus deberes como anfitrión, la primera pausa que hubo desde que
 se sirvió el lomo de carnero, para decir a Emma:

—Sólo nos faltan dos personas más para ser el número exacto. 
 Quisiera poder tener con nosotros a dos invitados más… la amiguita de 
 usted, la señorita Smith, y mi hijo… sólo entonces podría decir que la 
 reunión es completa del todo. No sé si me ha oído usted decir a los 
 demás cuando estábamos en el salón que esperábamos a Frank. Esta mañana 
 he tenido carta suya, y me dice que estará con nosotros dentro de dos 
 semanas.

Emma no tuvo que esforzarse mucho por manifestar su alegría; y se 
 mostró totalmente de acuerdo con la idea de que el señor Frank Churchill
 y la señorita Smith eran los dos comensales que faltaban para completar
 la reunión.

—Desde el mes de setiembre —siguió diciendo el señor Weston— estaba
 deseando venir a vernos; en todas sus cartas hablaba de lo mismo; pero 
 no puede disponer de su tiempo; se ve forzado a complacer a ciertas 
 personas, y complacer a estas personas (y que eso quede entre nosotros) a
 veces cuesta muchos sacrificios. Pero ahora no tengo la menor duda de 
 que lo tendremos con nosotros hacia la segunda semana de enero.

—¡Qué alegría va a tener usted! Y la señora Weston está tan ansiosa
 por conocerle bien que debe estar casi tan ilusionada como usted.

—Sí, tendría una gran alegría, pero ella es de la opinión de que 
 este viaje volverá a aplazarse una vez más. No está tan segura como yo 
 de que venga. Pero yo conozco mejor que ella el intríngulis de ese 
 asunto. Verá usted, el caso es que… (pero sobre todo que eso quede entre
 nosotros; en la sala de estar yo de eso no he dicho ni una palabra. Ya 
 sabe usted que en todas las familias hay secretos…). Le decía que el 
 caso es que hay un grupo de amigos que han sido invitados a pasar unos 
 días en Enscombe, en el mes de enero; y para que Frank venga es preciso 
 que esta invitación se aplace. Si no se aplaza, él no puede moverse de 
 allí. Pero yo sé que se aplazará, porque se trata de una familia por la 
 que cierta señora, que tiene bastante importancia en Enscombe, siente 
 una particular aversión; y aunque se considera necesario invitarles una 
 vez cada dos o tres años, cuando llega el momento siempre terminan 
 aplazando la visita. No tengo la menor duda de que va a ocurrir así. 
 Estoy tan seguro de que Frank va a estar aquí antes de mediados de 
 enero, como de estar aquí yo mismo. Pero su querida amiga —e indicó con 
 la cabeza el otro extremo de la mesa— tiene tan pocos caprichos, y en 
 Hartfield estaba tan poco acostumbrada a ellos, que no prevé los efectos
 que pueden tener, mientras que yo tengo ya una práctica de muchos años 
 en esas cosas.

—Lamento que todavía hayan dudas en este caso —replicó Emma—; pero 
 estoy dispuesta a ponerme a su lado, señor Weston. Si usted opina que 
 vendrá, yo seré de su misma opinión; porque usted conoce Enscombe.

—Sí… bien puedo decir que lo conozco; aunque en mi vida haya estado
 allí… ¡Es una mujer extraña! Pero yo nunca me permito hablar mal de 
 ella por consideración a Frank; porque sé que ella le quiere de veras. 
 Yo solía pensar que no era capaz de querer a nadie excepto a sí misma; 
 pero siempre ha sido muy afectuosa con él (a su modo… consintiéndole 
 pequeños antojos y caprichos, y queriendo que todo salga de acuerdo con 
 su voluntad). Y a mi entender dice mucho en favor de él haber despertado
 un afecto así; porque, aunque eso yo no lo diría a nadie más, la verdad
 es que para el resto de la gente esa mujer tiene un corazón más duro 
 que la piedra; y un carácter endiablado.

Emma estaba tan interesada por aquel tema que volvió a abordarlo, 
 esta vez con la señora Weston, cuando al cabo de poco volvieron a 
 trasladarse a la sala de estar; le deseó que pudiera tener esta ilusión…
 aun reconociendo que comprendía que la primera entrevista debería ser 
 más bien violenta… La señora Weston estuvo de acuerdo con ella; pero 
 añadió que aceptaría con gusto la violencia que pudiese haber en esta 
 primera entrevista con tal de poder tener la seguridad de que sería 
 cuando se había anunciado…

—…porque yo no confío que venga. No puedo ser tan entusiasta como 
 el señor Weston. Mucho me temo que todo esto terminará en nada. Supongo 
 que el señor Weston te ha contado ya exactamente cómo están las cosas.

—Sí… parece ser que todo depende exclusivamente del mal humor de la
 señora Churchill, que imagino que es la cosa más segura del mundo.

—Querida Emma —replicó la señora Weston, sonriendo—, ¿qué seguridad puede haber en un capricho?

Y volviéndose hacia Isabella, que antes no había estado atendiendo a la conversación, añadió:

—Debe usted saber, mi querida señora Knightley, que en mi opinión 
 no podemos estar tan seguros ni muchísimo menos de poder tener con 
 nosotros al señor Frank Churchill, como piensa su padre. Depende 
 exclusivamente del buen o mal humor y del capricho de su tía; en 
 resumen, de si ella quiere o no. Entre nosotras, porque estamos como 
 entre hermanas y puede decirse la verdad: la señora Churchill manda en 
 Enscombe, y es una mujer de un carácter caprichosísimo; y el que su 
 sobrino venga aquí depende de que esté dispuesta a prescindir de él por 
 unos días.

—¡Oh, la señora Churchill! Todo el mundo conoce a la señora 
 Churchill —replicó Isabella—; y yo por mi parte siempre que pienso en 
 ese pobre muchacho me inspira una gran compasión. Vivir constantemente 
 con una persona de mal carácter debe de ser horrible. Eso es algo que 
 afortunadamente ninguno de nosotros conoce por experiencia; pero tiene 
 que ser una vida espantosa. ¡Qué suerte que esa mujer nunca haya tenido 
 hijos! ¡Pobres criaturas, qué desgraciados los hubiera hecho!

Emma hubiese querido estar a solas con la señora Weston. De este 
 modo se hubiese enterado de más cosas; la señora Weston le hubiera 
 hablado con una franqueza que nunca se atrevería a emplear delante de 
 Isabella; y estaba segura de que no le hubiera ocultado casi nada 
 referente a los Churchill, exceptuando sus proyectos sobre el joven de 
 los que instintivamente presumía ya algo gracias a su imaginación. Pero 
 allí no podía decirse nada más. El señor Woodhouse no tardó en ir a 
 reunirse con ellas en la sala de estar. Permanecer durante mucho rato 
 sentado a la mesa después de comer era una penitencia que no podía 
 soportar. Ni el vino ni la conversación lograron retenerle; y se dispuso
 alegremente a reunirse con las personas con las que siempre se 
 encontraba a gusto.

Y mientras él hablaba con Isabella, Emma tuvo oportunidad de decir a su amiga:

—De modo que no crees que esta visita de tu hijo sea segura ni 
 mucho menos. Lo siento. Sea cuando fuere, la presentación tiene que ser 
 un poco violenta. Y cuanto antes se termine con eso mejor.

—Sí; y cada aplazamiento hace temer que vengan otros. Incluso si 
 esa familia, los Braithwaites, aplazan otra vez su visita, aún temo que 
 puedan encontrar alguna otra excusa y tengamos una nueva decepción. No 
 puedo imaginarme que haya ningún obstáculo por parte de él; pero estoy 
 segura de que los Churchill tienen un gran interés en retenerle a su 
 lado. Tienen celos. Están celosos incluso del afecto que siente por su 
 padre. En resumen, que no tengo ninguna seguridad de que venga, y 
 preferiría que el señor Weston no se entusiasmara tanto con esta idea.

—Debería venir —dijo Emma—. Aunque sólo pudiera estar con vosotros 
 un par de días, debería venir; casi es difícil imaginarse un joven de su
 edad que no pueda ni siquiera hacer eso. Una joven, si cae en malas 
 manos, puede ser apartada y alejada de aquellas personas con las que 
 ella desearía estar; pero es inconcebible que un hombre esté tan 
 supeditado a sus parientes como para no poder pasar una semana con su 
 padre si lo desea.

—Para saber lo que él puede o no puede hacer —replicó la señora 
 Weston— deberíamos estar en Enscombe y conocer la vida de la familia. 
 Quizá fuera eso lo que deberíamos hacer siempre antes de juzgar el 
 proceder de cualquier persona de cualquier familia; pero estoy segura de
 que lo que ocurre en Enscombe no puede juzgarse de acuerdo con normas 
 generales… ¡Es una mujer tan antojadiza! Y todo depende de ella…

—Pero quiere mucho a su sobrino: es su preferido, ¿no? Ahora bien, 
 de acuerdo con la idea que yo tengo de la señora Churchill, sería más 
 natural que mientras ella no hace ningún sacrificio por el bienestar de 
 su marido, a quien se lo debe todo, se dejara gobernar con frecuencia 
 por su sobrino, a quien no debe nada en absoluto, aun sin dejar de 
 hacerle víctima de sus constantes caprichos.

—Mi querida Emma, tienes un carácter demasiado dulce para 
 comprender a alguien que lo tiene muy malo, y poder fijar las leyes de 
 su conducta; déjala que sea como quiera. De lo que yo no dudo es de que 
 en ocasiones su sobrino ejerce sobre ella una considerable influencia; 
 pero puede ocurrir que a él le sea totalmente imposible saber de 
 antemano cuándo podrá ejercerla.

Emma escuchaba, y luego dijo fríamente:

—No me convenceré a menos que venga.

—En ciertas cuestiones puede tener mucha influencia —siguió 
 diciendo la señora Weston —y en otras muy poca; y entre estas últimas 
 que están fuera de su alcance, es más que probable que figure eso de 
 ahora de poder separarse de ellos para venir a visitarnos.

Capítulo XV

El señor Woodhouse no tardó en reclamar su té; y 
 cuando lo hubo bebido se mostró dispuesto a regresar a su casa; y lo 
 único que consiguieron las tres mujeres que estaban con él fue 
 distraerle, haciéndole olvidar que era ya tarde, hasta que hicieron su 
 aparición los demás hombres. El señor Weston era una persona habladora y
 jovial, y muy poco amiga de dejar ir a sus invitados a una hora 
 demasiado temprana; pero por fin todos fueron pasando a la sala de 
 estar. El señor Elton, que parecía de muy buen humor, fue uno de los 
 primeros que dejó el comedor por el salón. La señora Weston y Emma 
 estaban sentadas en el sofá, una al lado de la otra. Él inmediatamente 
 se les acercó y casi sin pedirles permiso se sentó entre ambas.

Emma, que estaba también de buen humor por la noticia de la 
 inminente llegada del señor Frank Churchill, estaba dispuesta a olvidar 
 lo enojosamente inoportuno que había sido el señor Elton y a mostrarse 
 con él tan atenta como al principio, y cuando Harriet se convirtió en el
 primer tema de conversación, se dispuso a escucharle con la más cordial
 de sus sonrisas.

El señor Elton se mostró muy inquieto acerca del estado de su linda amiga… su linda, adorable, simpática amiga.

—¿Sabe usted algo nuevo? ¿Ha tenido alguna noticia de ella desde 
 que estamos en Randalls? Estoy muy intranquilo… tengo que confesar que 
 esta enfermedad suya me alarma muchísimo…

Y en este tono siguió hablando durante un buen rato, muy en su 
 punto, sin esperar que le contestaran, realmente preocupado por aquel 
 dolor de garganta tan maligno; y así llegó a captarse de nuevo todas las
 simpatías de Emma.

Pero poco a poco la cosa degeneró en algo distinto; de pronto dio 
 la impresión de que si estaba tan preocupado por la malignidad de aquel 
 dolor de garganta era más por Emma que por Harriet… que más que el que 
 la enferma se recuperase de su mal, le inquietaba el que éste no fuera 
 contagioso. Rogó encarecidamente a Emma que se abstuviera de visitar a 
 su amiga, por lo menos por ahora… insistiendo en que le prometiese a él 
 que no se expondría a aquel peligro hasta que él hubiese hablado con el 
 señor Perry y conociera la opinión del médico; y aunque Emma intentó 
 tomárselo a broma, y hacer que la cuestión volviera a sus cauces 
 normales, no hubo modo de poner fin a su extremada solicitud por ella. 
 Se sentía molesta. Era manifiesto —y él no hacía ningún esfuerzo por 
 ocultarlo— que hacía como si estuviera enamorado de ella, en vez de 
 estarlo de Harriet; una muestra de inconstancia, que de ser verdad, 
 resultaba la cosa más despreciable y abominable del mundo. Y a Emma le 
 costaba esfuerzos conservar la calma. El señor Elton se volvió hacia la 
 señora Weston para implorar su ayuda.

—Ayúdeme, se lo suplico; ¿me ayudará usted a convencer a la 
 señorita Woodhouse de que no vaya a casa de la señora Goddard hasta que 
 tengamos la seguridad de que la enfermedad de la señorita Smith no es 
 contagiosa? No estaré tranquilo hasta que no me prometa que no va a ir 
 allí… ¿No quiere usted usar de su influencia para conseguir arrancarle a
 la señorita Woodhouse esta promesa? ¡Tanto como se preocupa por los 
 demás —siguió diciendo— y tan poco que se cuida de sí misma! Quería que 
 esta noche me quedara en casa para cuidarme un resfriado, y ahora no 
 quiere prometerme que no se expondrá a contagiarse una peligrosa 
 inflamación de garganta… ¿Le parece razonable ese proceder, señora 
 Weston? Juzgue usted misma. ¿No tengo cierto derecho a quejarme? Estoy 
 seguro de que es usted demasiado comprensiva para no ayudarme en esta 
 empresa.

Emma vio la sorpresa de la señora Weston y comprendió que ésta 
 debía de ser mayúscula ante aquellas frases, que por su sentido y por la
 manera en que se habían dicho hacían suponer que el señor Elton se 
 atribuía más derecho que nadie a interesarse por ella; y en cuanto a 
 ella misma estaba demasiado encolerizada y ofendida para poder decir 
 algo sobre la cuestión. Lo único que hizo fue mirarle fijamente; una 
 mirada que creyó bastaría para devolverle el buen juicio; y luego, 
 levantándose del sofá fue a sentarse en una silla al lado de su hermana,
 dedicando a ésta toda su atención.

Pero Emma no tuvo ocasión de observar el efecto que producía en el 
 señor Elton aquel desaire, ya que inmediatamente la atención de todos se
 concentró en otro asunto; ya que el señor John Knightley entró en la 
 estancia, después de haber estado observando el tiempo que hacía, y les 
 espetó la noticia de que todo estaba cubierto de nieve y de que aún 
 seguía nevando copiosamente entre violentas ráfagas de viento; y 
 concluyó con estas palabras dirigidas al señor Woodhouse:

—Será un comienzo muy animado para la primera de sus visitas de 
 este invierno. Algo nuevo para su cochero y los caballos tener que 
 abrirse paso en medio de una tormenta de nieve.

La consternación había vuelto silencioso al pobre señor Woodhouse; 
 pero todos los demás tenían algo que decir. Unos estaban asustados, 
 otros no, pero todos tenían alguna pregunta que hacer o algún consuelo 
 que ofrecer. La señora Weston y Emma intentaron animarle por todos los 
 medios, distrayendo su atención de las palabras de su yerno, que seguía 
 implacable en son de triunfo:

—Yo estaba admirado de su valentía —dijo— al arriesgarse a salir 
 con un tiempo así, porque por supuesto que ya veía usted que no iba a 
 tardar mucho en nevar. Todo el mundo veía que estaba a punto de 
 desatarse un temporal de nieve. Su valor ha sido admirable; y confío en 
 que podremos volver a casa sanos y salvos. Aunque nieve durante una o 
 dos horas más, no creo que los caminos se pongan intransitables; y 
 tenemos dos coches; si uno vuelca en el descampado del prado comunal, 
 siempre podemos recurrir al otro. Confío en que antes de medianoche 
 todos estaremos de regreso en Hartfield sanos y salvos.

El señor Weston, también triunfalmente, pero por otros motivos, 
 confesaba que ya hacía rato que se había dado cuenta de que estaba 
 nevando, pero que si no había dicho nada había sido para no 
 intranquilizar al señor Woodhouse, que así hubiera tenido una excusa 
 para irse en seguida. En cuanto a lo de que hubiera caído o estuviera a 
 punto de caer tanta nieve que impidiera su regreso, no era más que una 
 broma; lo que temía era que no encontraran dificultades para regresar. 
 Lo que él deseaba era que los caminos fuesen impracticables para poder 
 retenerlos a todos en Randalls; y con buena voluntad estaba seguro de 
 que se encontraría acomodo para todo el mundo; y dijo a su esposa que 
 suponía que estaba de acuerdo con él en que, con un poco de ingenio, 
 podía alojarse a todo el mundo, lo cual ella lo cierto es que no sabía 
 cómo iba a conseguirse, ya que sabía que en la casa no había más que dos
 habitaciones sobrantes.

—¿Qué vamos a hacer, querida Emma… qué vamos a hacer? —fue la 
 primera exclamación del señor Woodhouse, y todo lo que pudo decir por un
 buen rato.

Miró a su hija, como en demanda de auxilio; y cuando ésta le 
 tranquilizó recordándole lo buenos que eran los caballos, la pericia de 
 James y la confianza que debía inspirarle tener a tantos amigos a su 
 alrededor, le reanimaron un poco.

El susto de su hija mayor fue semejante al suyo. El horror de 
 quedar bloqueados en Randalls mientras sus hijos estaban en Hartfield 
 dominó su imaginación; y pensando que los caminos serían sólo 
 transitables para gente muy decidida, pero en un estado que no admitía 
 más demora, propuso rápidamente que su padre y Emma se quedaran en 
 Randalls, mientras ella y su esposo se pusieran en marcha inmediatamente
 desafiando todas las posibles acumulaciones de nieve y temporales que 
 pudieran salirles al paso.

—Me parece, querido, que lo mejor que podríamos hacer es que 
 guiaras tú mismo el coche —dijo—; estoy segura de que ese modo 
 conseguiremos llegar a casa si salimos ahora mismo; y si tropezamos con 
 algún obstáculo insuperable, yo puedo bajar y seguir andando. No tengo 
 ningún miedo. No me importaría ir andando la mitad del camino. Cuando 
 llegáramos a casa me cambiaría los zapatos; ya sabes que eso es una cosa
 que no me da frío.

—¿De veras? —replicó su marido—. Entonces, mi querida Isabella, eso
 es lo más extraordinario del mundo, porque en general todo te da frío. 
 ¡Ir andando hasta casa…! Pues me parece que llevas buen calzado para 
 volver andando. Ni los caballos creo que puedan llegar.

Isabella se volvió hacia la señora Weston con la esperanza que 
 aprobara su plan. La señora Weston no podía por menos de aprobarlo. 
 Isabella entonces se volvió hacia Emma; pero Emma no se resignaba del 
 todo a abandonar la esperanza de que todos pudieran irse; y estaban aún 
 discutiendo la cuestión cuando el señor Knightley, que había salido de 
 la estancia inmediatamente después de que su hermano hubiera dado las 
 primeras noticias acerca de la nieve, regresó y les dijo que había 
 salido para examinar de cerca la situación y que podía asegurarles que 
 no había la menor dificultad de que regresaran a sus casas cuando 
 quisieran, entonces o al cabo de una hora. Había ido hasta más allá de 
 la verja y habían andado un trecho del camino en dirección a Highbury… 
 en los lugares de mayor espesor la nieve no pasaba de media pulgada de 
 grosor… en muchos lugares apenas había nieve suficiente para blanquear 
 la tierra; en aquellos momentos caían unos cuantos copos, pero las nubes
 se estaban dispersando y todo parecía anunciar que la tormenta no 
 tardaría en cesar. Había estado hablando con los cocheros y ambos 
 estuvieron de acuerdo con él en que no había nada que temer.

Estas noticias fueron un gran alivio para Isabella, como lo fueron 
 también para Emma, principalmente a causa de su padre, quien 
 inmediatamente se tranquilizó todo lo que se lo permitieron sus nervios;
 pero la alarma que se había producido no le permitía seguir sintiéndose
 a gusto mientras continuara en Randalls. Estaba convencido de que por 
 el momento no había ningún peligro en regresar a su casa, pero nadie 
 podía convencerle de que no había ningún peligro en seguir allí; y 
 mientras unos y otros seguían discutiendo sus respectivas opiniones, el 
 señor Knightley y Emma resolvieron el caso en unas pocas frases 
 escuetas:

—Su padre no estará tranquilo; ¿por qué no se van ustedes?

—Yo estoy dispuesta si los otros me siguen.

—¿Quiere que llame a los criados?

—Sí, por favor.

Sonó la campanilla y se dieron órdenes para que se dispusieran los 
 coches. Al cabo de unos minutos Emma pensó con alivio que no tardarían 
 en dejar en su casa al fastidioso acompañante que había tenido aquella 
 noche —tal vez allí recuperaría la sensatez y la serenidad—, mientras 
 que su cuñado volvería a su estado normal de calma y equilibrio una vez 
 terminada aquella ardua visita.

Llegaron los coches; y el señor Woodhouse, siempre la persona más 
 solícitamente cuidada en tales ocasiones, fue acompañado hasta el suyo 
 por el señor Knightley y el señor Weston; pero nada de lo que uno y otro
 le dijeron pudo evitar que volviera a asustarse un poco al ver la nieve
 que había caído y al darse cuenta de que la noche era mucho más oscura 
 de lo que él había supuesto.

—Me temo que vamos a tener un mal viaje de regreso. No quisiera que
 la pobre Isabella se asustase. Y la pobre Emma, que vendrá en el coche 
 de atrás. No sé qué es lo mejor que podríamos hacer. Los dos coches 
 tendrían que ir tan cerca el uno del otro como fuera posible.

Hablaron con James y le ordenaron que fuera muy despacio y que esperara al otro coche.

Isabella subió detrás de su padre; John Knightley, olvidando que él
 no pertenecía a aquel grupo, subió con toda naturalidad detrás de su 
 esposa; de modo que Emma se encontró escoltada y seguida hasta el 
 segundo coche por el señor Elton, dándose cuenta de que la puerta iba a 
 cerrarse tras ellos y de que iban a hacer el viaje solos. Antes de que 
 se despertaran las sospechas de aquella noche con el fastidioso 
 incidente de poco antes, a Emma el viaje le hubiera resultado agradable;
 ella le hubiera hablado de Harriet, y los tres cuartos de milla le 
 hubieran parecido apenas un cuarto. Pero ahora hubiera preferido que la 
 situación hubiese sido otra. Tenía la impresión de que su acompañante 
 había abusado del excelente vino del señor Weston, y tenía la seguridad 
 de que no dejaría de decir necedades impertinentes.

Para imponerle el máximo respeto posible con la frialdad de sus 
 modales, se dispuso inmediatamente a hablarle con extremada calma y 
 seriedad del tiempo y de la noche; pero apenas había empezado, apenas 
 habían traspuesto la verja en pos del otro coche, cuando el señor Elton 
 le quitó la palabra de la boca, le cogió la mano, solicitó su atención y
 empezó a declararle su apasionado amor; aprovechando aquella 
 oportunidad inmejorable, le manifestó «sentimientos que debían de ser ya
 bien conocidos de ella», su esperanza, su temor, su adoración… Estaba 
 dispuesto a morir si ella le rechazaba…; pero confiaba en que lo 
 profundo de su afecto, lo insuperado de su amor, lo ardiente de su 
 pasión, tenían que encontrar cierta correspondencia en ella, y, en 
 resumen, le proponía que le aceptase formalmente tan pronto como fuera 
 posible. Así estaban las cosas. Sin ningún escrúpulo, sin ninguna 
 excusa, sin que al parecer se sintiera responsable de la menor 
 infidelidad, el señor Elton, el enamorado de Harriet, estaba 
 declarándose a Emma. Ésta intentó pararle los pies; pero fue en vano; él
 estaba dispuesto a seguir adelante y a decirlo todo. A pesar de lo 
 enojada que estaba, al pensar en la situación en que se veía le hizo 
 contenerse al responderle. Pensaba que por lo menos la mitad de aquella 
 locura debía atribuirse a la embriaguez, y que por lo tanto era de 
 esperar que fuese algo pasajero. Así, en un tono entre grave y burlón 
 que confiaba sería más adecuado para su turbio estado mental, replicó:

—Me asombra usted, señor Elton. ¿Es a mí a quien se dirige usted? 
 Se está usted confundiendo… me está tomando por mi amiga… si tiene algún
 recado para la señorita Smith, se lo transmitiré muy gustosa; pero, por
 favor, recuerde que yo no soy ella.

—¿La señorita Smith? ¿Un recado para la señorita Smith? ¿Qué quiere usted decir?

Y repetía las palabras de ella con tal convicción, dando muestras 
 de tal estupor, que Emma no pudo por menos que replicar con viveza:

—Señor Elton, su proceder es totalmente inexplicable. Y sólo puedo 
 justificarlo de un modo: no está usted en su sano juicio; de lo 
 contrario no me hablaría de esta manera, ni aludiría a Harriet como 
 acaba de hacerlo. Domínese y no diga nada más, y yo intentaré olvidar 
 sus palabras.

Pero el vino que había bebido el señor Elton le había dado ánimos, 
 pero no le había enturbiado la cabeza. Sabía perfectamente lo que estaba
 diciendo; y después de protestar con vehemencia, considerando como 
 altamente ofensivas las sospechas de Emma, y de aludir aunque muy de 
 pasada al respeto que le merecía la señorita Smith… aunque afirmando que
 no podía por menos de asombrarse de que se la mencionase en aquellos 
 momentos, volvió a insistir sobre su gran amor, apremiando a la joven 
 para que le diese una respuesta favorable.

Emma se iba dando cuenta de que las palabras de su interlocutor más
 que a la embriaguez eran debidas a la inconstancia y a la presunción; y
 haciendo ya menos esfuerzos para ser cortés, replicó:

—Ya me es imposible seguir dudando. Se ha manifestado usted tal 
 cual es. Señor Elton, no encuentro palabras para expresar mi asombro. 
 Después de su proceder, del que yo he sido testigo, durante este último 
 mes, respecto a la señorita Smith… después de las atenciones que yo he 
 visto día a día, como usted le prodigaba… dirigirse a mí con estas 
 pretensiones, le aseguro que me parece una falta de formalidad que nunca
 hubiera creído posible en usted. Créame que no puedo estar más lejos de
 congratularme de ser el objeto de su interés.

—¡Santo Cielo! —exclamó el señor Elton—. Pero ¿qué quiere usted 
 decir con esto? ¡La señorita Smith! En ningún momento de mi vida he 
 pensado en la señorita Smith… jamás le he prestado la menor atención… a 
 no ser como amiga de usted; nunca he manifestado el menor interés por 
 ella excepto por el hecho de ser amiga de usted. Si ella ha creído otra 
 cosa, han sido sus propias ilusiones las que la han engañado, y yo lo 
 lamento mucho… muchísimo. Pero la verdad es que la señorita Smith… ¡Oh, 
 señorita Woodhouse! ¿Quién puede pensar en la señorita Smith cuando se 
 tiene cerca a la señorita Woodhouse? No, le doy mi palabra de honor de 
 que no se trata de una falta de formalidad. Yo sólo he pensado en usted.
 Le aseguro que nunca he prestado la menor atención a nadie más. Desde 
 hace ya muchas semanas, todo lo que yo hacía o decía no tenía otro 
 objeto que manifestar mi adoración por usted. ¡No puede usted ponerlo en
 duda! ¡No!… —en un tono que pretendía ser insinuante— y estoy seguro de
 que usted se ha dado cuenta de ello y me ha comprendido…

Sería imposible describir cuáles eran los sentimientos de Emma al 
 escuchar todo esto… que le producía una enojosa sensación de disgusto y 
 contrariedad. Quedó demasiado abrumada para poder darle una respuesta 
 inmediata, y la breve pausa de silencio que siguió dio nuevos ánimos al 
 exaltado señor Elton, quien intentó volver a cogerle la mano mientras 
 exclamaba jubilosamente:

—¡Encantadora señorita Woodhouse! Permítame que interprete este 
 significativo silencio, con el que usted reconoce que hace ya mucho 
 tiempo que me había comprendido.

—¡No! —exclamó Emma—. Este silencio no reconoce semejante cosa. No 
 sólo no he podido estar más lejos de comprenderle a usted, sino que 
 hasta este mismo momento había estado completamente equivocaba respecto a
 sus intenciones. Y por lo que a mí se refiere, lamento muchísimo que 
 haya estado alimentando esas esperanzas… Porque nada podía ser más 
 contrario a mis deseos… El afecto que demostraba tener a mi amiga 
 Harriet… el modo en que le hacía la corte (por lo menos así lo parecía),
 me causaban un gran placer, y le deseaba de todo corazón el mayor 
 éxito; pero si hubiera supuesto que lo que le atraía en Hartfield no era
 ella, inmediatamente hubiera pensado que se equivocaba usted al 
 visitarnos con tanta frecuencia. ¿Tengo que creer que jamás ha sentido 
 usted ningún interés particular por la señorita Smith? ¿Que nunca ha 
 pensado seriamente en ella?

—¡Nunca! —exclamó él, sintiéndose ofendido a su vez—; nunca, se lo 
 aseguro. ¡Yo, pensar seriamente en la señorita Smith! La señorita Smith 
 es una joven excelente; y me alegraría mucho verla bien casada. Yo le 
 deseo toda clase de venturas; y sin duda hay hombres que no tendrían 
 nada que objetar a… Pero no creo que esté a mi altura; me parece que 
 puedo aspirar a algo mejor. ¡No tengo porqué pensar que no voy a poder 
 casarme con alguien de mi misma posición como para tener que dirigirme a
 la señorita Smith! No… mis visitas a Hartfield no tenían otro objetivo 
 que usted; y como allí se me alentaba…

—¿Que se le alentaba? ¿Que yo le alentaba? Me temo que se haya 
 usted equivocado por completo al suponer semejante cosa. Yo sólo le 
 consideraba como un admirador de mi amiga. Bajo cualquier otro punto de 
 vista, no hubiera podido ser usted más que un conocido como cualquier 
 otro. Lo lamento muy de veras; pero es mejor que se haya aclarado este 
 error. De haber continuado como hasta ahora la señorita Smith hubiera 
 podido llegar a interpretar mal sus intenciones; probablemente sin 
 advertir, como tampoco lo había advertido yo, la gran desigualdad a la 
 que usted da tanta importancia. Pero, una vez aclarado el asunto, todo 
 se reduce a una decepción por parte de usted, que, confío, no durará 
 mucho. Por el momento no tengo la menor intención de casarme.

Él estaba demasiado enojado para contestar; y el tono de Emma había
 sido demasiado cortante para invitar a nuevas súplicas; y ambos 
 irritados y ofendidos, y profundamente molestos el uno con el otro, 
 tuvieron que seguir juntos durante unos minutos más, ya que los temores 
 del señor Woodhouse les obligaban a ir a un paso muy lento. De no haber 
 estado tan encolerizados, la situación hubiese sido muy embarazosa, pero
 la intensidad de sus emociones no daba lugar a los pequeños zigs-zags 
 de este estado de ánimo. El coche enfiló el callejón de la Vicaría y se 
 detuvo, y ellos inesperadamente se encontraron delante de la puerta de 
 la casa del señor Elton, quien bajó sin pronunciar ni una palabra… A 
 Emma le pareció indispensable desearle buenas noches; y él se limitó a 
 corresponder a la cortesía fría y orgullosamente; y la joven, presa de 
 una indescriptible turbación, siguió su camino hasta Hartfield.

Allí fue acogida con grandes muestras de alegría por su padre, 
 quien temblaba de miedo al pensar en los peligros que podía representar 
 el que viniera sola desde el callejón de la Vicaría… y el doblar aquella
 esquina cuya sola idea le horrorizaba… y todo ello con el coche 
 conducido por manos extrañas… por un cochero cualquiera… no por James; y
 pareció como si todos esperaran su regreso para que todo empezara a 
 marchar perfectamente; ya que el señor John Knightley, avergonzado de su
 mal humor de antes, ahora se deshacía en amabilidades y atenciones; 
 mostrándose particularmente solícito con su suegro, hasta el punto de 
 parecer —ya que no dispuesto a tomar con él un bol de avenate— por lo 
 menos totalmente comprensivo respecto a las grandes virtudes de esta 
 bebida; y así fue cómo el día concluyó en paz y sosiego para toda la 
 familia, excepto para Emma… que se hallaba tan turbada y nerviosa que 
 tuvo que hacer un gran esfuerzo por mostrarse alegre y fingir que 
 prestaba atención a lo que se decía; hasta que al llegar la hora en que 
 como de costumbre todos se retiraron a descansar, pudo permitirse el 
 alivio de reflexionar con calma.

Capítulo XVI

Una vez rizado el cabello y despedida la criada, 
 Emma se puso a meditar en sus desventuras… ¡La verdad es que todo había 
 salido mal! Todos sus planes deshechos, todas sus esperanzas frustradas 
 ¡y de qué modo! ¡Qué golpe para Harriet! Eso era lo peor de todo. Todas 
 las circunstancias de aquella cuestión eran penosas y humillantes por un
 motivo u otro; pero comparándolo con el mal que se había hecho a 
 Harriet, lo demás carecía de importancia; y Emma hubiera aceptado 
 gustosa haberse equivocado aún más —haberse hundido aún más en el 
 error—, tenerse que reprochar una falta de criterio aún mayor, con tal 
 de que ella fuera la única que pagase por sus torpezas.

—Si yo no hubiese convencido a Harriet para que se inclinara hacia 
 él, ahora me sería más fácil sobrellevarlo todo. Él quizás hubiera 
 redoblado sus pretensiones respecto a mí… pero ¡pobre Harriet!

¡Cómo podía haber estado tan ciega! Y él aseguraba que nunca había 
 pensado seriamente en Harriet… ¡nunca! Intentó recapitular lo ocurrido 
 en aquellas semanas; pero todo lo veía confuso. Supuso que tenía una 
 idea fija y que había hecho que todo lo demás se acomodara a su 
 prejuicio. Sin embargo, el modo de comportarse del señor Elton 
 forzosamente tenía que haber sido ambiguo, incierto, poco claro, o de lo
 contrario ella no hubiera podido equivocarse tanto.

¡El cuadro! ¡Cómo se había interesado por aquel cuadro! ¡Y la 
 charada! Y cien detalles más…; ¡todos parecían apuntar tan claramente a 
 Harriet…! Desde luego que la charada con aquello del «ingenio»… aunque 
 por otra parte lo de los «dulces ojos»… El hecho era que aquello podía 
 decirse de cualquiera; era un embrollo de mal gusto y sin gracia. ¿Quién
 hubiera podido sacar algo en claro de aquella tontería tan insípida?

Claro está que a menudo, sobre todo últimamente, Emma había notado 
 que sus modales para con ella eran innecesariamente galantes; pero lo 
 había considerado como una rareza suya, como una de sus exageraciones, 
 una muestra más de su falta de tacto, de buen gusto, una prueba más de 
 que no siempre había alternado con la mejor sociedad; que a pesar de lo 
 cortés de su trato a veces ignoraba lo que era la verdadera distinción; 
 pero hasta aquel mismo día, nunca ni por un momento había imaginado que 
 todo aquello significaba algo más que un respeto agradecido como amiga 
 de Harriet.

Debía al señor John Knightley el primer vislumbre de la verdadera 
 situación, la primera noticia de que aquello era posible. Era innegable 
 que ambos hermanos tenían el juicio muy dato. Recordaba lo que el señor 
 Knightley le había dicho en cierta ocasión acerca del señor Elton, la 
 prudencia que le había aconsejado, la seguridad que tenía de que el 
 señor Elton no renunciaría a una boda ventajosa; y Emma se sonrojaba al 
 pensar que aquellas opiniones demostraban un conocimiento mucho mayor 
 del carácter de aquella persona que a lo que ella había llegado. Era 
 algo terriblemente mortificante; pero el señor Elton en muchos aspectos 
 demostraba ser todo lo contrario de lo que ella había creído; orgulloso,
 arrogante, lleno de vanidad; muy convencido de sus propias excelencias,
 y muy poco preocupado por los sentimientos de los demás.

Contrariamente a lo que suele ocurrir, el señor Elton al querer 
 rendir homenaje a Emma había perdido toda estimación ante los ojos de la
 joven. Su declaración de amor y sus proposiciones no le sirvieron de 
 nada. Ella no se sintió halagada por esta predilección, y sus 
 pretensiones le ofendieron. El señor Elton quería hacer una boda 
 ventajosa y tenía el atrevimiento de poner los ojos en ella, de fingir 
 que estaba enamorado; pero de lo que estaba totalmente segura es de que 
 su decepción no sería muy profunda, ni había por qué preocuparse por 
 ella. Ni en sus palabras ni en su manera de actuar había verdadero 
 afecto. Gran abundancia de suspiros y de palabras bonitas; pero Emma 
 apenas podía concebir expresiones, un tono de voz que tuviesen menos que
 ver con el amor verdadero. No tenía por qué preocuparse por 
 compadecerle. Lo único que él quería era medrar y enriquecerse; y si la 
 señorita Woodhouse de Hartfield, la heredera de treinta mil libras 
 anuales de renta, no era tan fácil de conseguir como él había imaginado,
 no tardaría en probar fortuna con otra joven que sólo tuviera veinte 
 mil, o diez mil.

Pero… que él hablara de que Emma le había «alentado», que le 
 supusiera enterada de sus intenciones, aceptando sus deferencias, en 
 resumen, consintiendo en casarse con él… ¡Eso significaba que creía que 
 ambos eran iguales en posición social y en inteligencia! Que miraba por 
 encima del hombro a su amiga, distinguiendo cuidadosamente entre las 
 categorías sociales que estaban por debajo de la suya, y que era tan 
 ciego para todo lo que estaba por encima de él como para imaginarse que 
 poner los ojos en ella no era ningún atrevimiento excesivo… En fin, ¡era
 algo indignante!

Tal vez no tenía derecho a esperar que él comprendiera el abismo 
 que les separaba en talento natural y en delicadezas de espíritu. La 
 simple ausencia de esta igualdad impedía que se diera cuenta de ello; 
 pero lo que sí debía saber era que en fortuna y en posición social ella 
 estaba muy por encima. Debía saber que los Woodhouse, que procedían de 
 la rama segundona de una antiquísima familia, se hallaban instalados en 
 Hartfield desde hacía varias generaciones… y que los Elton no eran 
 nadie. Ciertamente que las tierras que dependían de Hartfield no eran de
 una gran extensión, ya que constituían sólo como una especie de mella 
 de la heredad de Donwell Abbey, a la que pertenecía todo el resto de 
 Highbury; pero su fortuna, que procedía de otras fuentes, les situaba en
 una posición que sólo cedía en importancia a la de los propietarios de 
 la misma Donwell Abbey; y los Woodhouse hacía ya tiempo que eran 
 considerados como una de las familias más distinguidas y estimadas de 
 aquellos contornos, a los que el señor Elton había llegado hacía menos 
 de dos años para abrirse camino como pudiera, sin contar con otras 
 amistades que comerciantes, y sin otra recomendación que su cargo y sus 
 maneras corteses.

Pero había llegado a imaginar que Emma estaba enamorada de él; 
 evidentemente eso había sido lo que le dio confianza; y tras haber 
 fantaseado un poco pensando en la poca adecuación que a veces existía 
 entre unos modales corteses y una mente vanidosa, Emma, con toda 
 honradez se vio obligada a hacer alto y a admitir que se había mostrado 
 con él tan complaciente y tan amable, tan llena de cortesías y de 
 atenciones (suponiendo que él no se hubiese dado cuenta de cuál era el 
 verdadero móvil que la guiaba) que podía autorizar a un hombre cuyas 
 dotes de observación y buen criterio no eran excesivos, como era el caso
 del señor Elton, a imaginarse que ella le distinguía con sus 
 preferencias. Si Emma se había engañado de tal modo acerca de los 
 sentimientos del joven, no tenía mucho derecho a extrañarse de que él, 
 cegado por el interés, también hubiera interpretado mal las intenciones 
 de ella.

El primer error y el más grave de todos lo había cometido ella. Era
 un disparate, una gran equivocación empeñarse en casar a dos personas. 
 Era ir demasiado lejos, hacer algo que no le incumbía, convertir en 
 frívolo algo que debería ser serio, en artificioso lo que debería ser 
 natural. Estaba muy preocupada por todo aquello y sentía vergüenza de sí
 misma, y decidió no volver nunca más a hacer nada parecido.

«He sido yo —se decía a sí misma— quien ha convencido a la pobre 
 Harriet para que se sintiera atraída por ese hombre. Si no hubiera sido 
 por mí, nunca hubiera pensado en él; y desde luego nunca hubiera pensado
 en él alimentando esperanzas si yo no le hubiese asegurado que el señor
 Elton se interesaba por ella, porque Harriet es tan modesta y humilde 
 como yo creía que era él. ¡Oh! ¡Si me hubiera contentado con convencerla
 de que no aceptase al joven Martin! En eso sí que no me equivoqué. Hice
 bien; pero tendría que haberme conformado con eso y dejar que el tiempo
 y la suerte hicieran lo demás. Yo la estaba introduciendo en la buena 
 sociedad y dándole ocasión de que alguien de más categoría se sintiera 
 atraído por ella; no debería haber intentado nada más. Pero ahora, pobre
 muchacha, se le acabó el sosiego durante algún tiempo. Sólo he sido 
 buena amiga a medías; pero es que aparte de la decepción que ahora pueda
 tener, no se me ocurre nadie más que pueda convenirle del todo… 
 ¿William Cox…? ¡Oh, no! A William Cox no puedo soportarle… un abogadillo
 presuntuoso…»

Se detuvo para sonrojarse y se echó a reír al ver cómo reincidía; 
 pero en seguida se puso a reflexionar más seriamente, aunque con menos 
 optimismo, acerca de lo que había ocurrido y lo que podía y debía 
 ocurrir. La penosa explicación que tenía que dar a Harriet y todo lo que
 iba a sufrir la pobre Harriet, además de lo violentas que iban a ser 
 para las dos las futuras entrevistas, las dificultades de seguir con 
 aquella amistad o de romper, de dominar su pena, disimular su 
 resentimiento y evitar que se supiera todo aquello, bastaron para 
 ocuparla en melancólicas reflexiones durante algún tiempo más, y por fin
 se acostó sin haber decidido nada, pero convencida de haber cometido 
 una terrible equivocación.

Emma, con su temperamento juvenil y espontáneamente alegre, con la 
 llegada del nuevo día no podía dejar de sentirse animosa de nuevo, a 
 pesar de los sombríos pensamientos que la habían dominado la noche 
 anterior. La juventud y alegría de la mañana parecían corresponder a las
 de su espíritu, y ejercían sobre él una poderosa influencia; y si sus 
 cuitas no habían sido lo suficientemente graves como para impedirle 
 cerrar los ojos, éstos al abrirse hallaron sin duda las cuitas más 
 aliviadas y las esperanzas más luminosas.

Por la mañana Emma se levantó mejor dispuesta para encontrar 
 soluciones de lo que se había acostado, más resuelta a ver con buen 
 ánimo los problemas que tenía que afrontar, y con más confianza para 
 salir airosa de ellos.

Era un gran alivio que el señor Elton no estuviese realmente 
 enamorado de ella y que no fuera una persona de extremada delicadeza a 
 quien sentía tener que causar una decepción… que Harriet no tuviera 
 tampoco una de esas sensibilidades superiores en las que los 
 sentimientos son más intensos y duraderos… y que no hubiera necesidad de
 que nadie más se enterara de lo que había pasado, que todo quedara 
 entre ellos tres, y sobre todo que su padre no tuviera ni un momento de 
 preocupación por todo aquello.

Éstos eran pensamientos muy alentadores; y la espesa capa de nieve 
 que cubría la tierra vino también en su ayuda, ya que en aquellos 
 momentos cualquier cosa que pudiese justificar el que los tres se 
 mantuvieran totalmente alejados los unos de los otros debía ser bien 
 acogida.

Así pues, el tiempo le era francamente favorable; a pesar de ser 
 día de Navidad no podía ir a la iglesia. El señor Woodhouse se hubiese 
 preocupado mucho si su hija lo hubiera intentado, y por lo tanto Emma se
 evitaba así el suscitar o revivir ideas desagradables y deprimentes. 
 Como la nieve lo cubría todo y la atmósfera se hallaba en este estado 
 inestable entre la helada y el deshielo, que es el que menos invita a 
 estar al aire libre, y como cada mañana empezaba con lluvia o nieve y al
 atardecer volvía a helar, durante muchos días Emma tuvo el mejor 
 pretexto para considerarse como prisionera en su casa. No podía 
 comunicarse con Harriet más que por escrito; no podía ir a la iglesia 
 ningún domingo, igual que el día de Navidad; y no necesitaba dar ninguna
 excusa para justificar la ausencia del señor Elton.

El tiempo que hacía explicaba perfectamente que todo el mundo se 
 encerrara en su casa; y aunque Emma confiaba, y casi estaba segura de 
 ello, que el señor Elton se consolaría con el trato de alguna otra 
 persona, era muy tranquilizador ver que su padre se hallaba tan 
 convencido de que el vicario no se movía de su casa, y de que era 
 demasiado prudente para exponerse a salir; y oírle decir al señor 
 Knightley, a quien ningún tiempo podía impedir que les visitara:

—¡Ah, señor Knightley! ¿Por qué no se queda usted en su casa como el pobre señor Elton?

Aquellos días de reclusión fueron muy gratos para todos —excepto 
 para Emma, que seguía con sus íntimas vacilaciones— ya que este tipo de 
 vida era muy del agrado de su cuñado, cuyo estado de ánimo era siempre 
 de gran importancia para los que le rodeaban; el señor Knightley, además
 de haber dejado todo su mal humor en Randalls, durante el resto de su 
 estancia en Hartfield no había dejado de mostrarse amable y contento. 
 Estaba siempre lleno de cordialidad y de deferencias, y hablaba bien de 
 todo el mundo. Pero a pesar de sus esperanzas optimistas y del alivio 
 que le proporcionaba aquella tregua, Emma se sentía amenazada por la 
 idea de que tarde o temprano tendría que dar una explicación a Harriet, y
 ello hacía imposible que la joven se sentía totalmente tranquila.

Capítulo XVII

El señor y la señora John Knightley no se quedaron 
 en Hartfield por mucho tiempo más. El tiempo no tardó en mejorar lo 
 suficiente para que pudieran irse los que tenían que hacerlo; y el señor
 Woodhouse, como de costumbre, después de haber intentado convencer a su
 hija para que se quedara con todos los niños, tuvo que ver partir a 
 toda la familia y volver a sus lamentaciones sobre el destino de la 
 pobre Isabella… la pobre Isabella que se pasaba la vida rodeada de 
 personas a quienes adoraba, ensalzando sus virtudes y sin ver ninguno de
 sus defectos, y siempre inocentemente atareada, podía considerarse como
 un verdadero modelo de felicidad femenina.

Al atardecer del mismo día en que ellos se fueron, llegó una nota 
 del señor Elton para el señor Woodhouse, una larga, cortés y ceremoniosa
 nota, en la cual, en medio de los mayores cumplidos, el señor Elton 
 anunciaba «que al día siguiente por la mañana se proponía salir de 
 Highbury para dirigirse a Bath, en donde, correspondiendo a las 
 reiteradas invitaciones de unos amigos, se había comprometido a pasar 
 unas cuantas semanas, y lamentaba infinitamente que, debido a una serie 
 de circunstancias derivadas del mal tiempo y de sus ocupaciones, le 
 fuera imposible despedirse personalmente del señor Woodhouse, de cuyas 
 amables atenciones guardaría siempre un grato recuerdo… y en caso de que
 el señor Woodhouse tuviera algún encargo que darle, lo cumpliría con 
 mucho gusto…»

Emma tuvo una agradabilísima sorpresa… La ausencia del señor Elton 
 precisamente en aquellos días era lo mejor que hubiera podido desear. Le
 quedó agradecida por habérsele ocurrido la idea de marcharse, pero lo 
 que ya no le parecía tan bien era el modo en que anunciaba su partida. 
 No podía haber mostrado su resentimiento de un modo más claro que 
 limitándose a ser cortés para con su padre, sin citarla a ella para 
 nada. Ni siquiera la mencionaba en los cumplidos con que empezaba la 
 carta… Su nombre no aparecía por ninguna parte… Y todo ello implicaba un
 cambio de actitud tan acusado, y la despedida, llena de amables frases 
 de gratitud, respiraba tal énfasis que al principio Emma pensó que no 
 dejaría de despertar sospechas en su padre.

Y sin embargo no fue así… Su padre estaba demasiado absorto por la 
 sorpresa que le produjo un viaje tan inesperado, y por sus temores de 
 que el señor Elton no pudiese llegar sano y salvo, y no encontró extraño
 el tono de la carta; que por otra parte les fue muy útil, ya que les 
 proporcionó un nuevo tema de reflexión y conversación durante todo el 
 resto de aquella solitaria velada. El señor Woodhouse hablaba de sus 
 temores, mientras que Emma, con su habitual solicitud, hacía todo lo 
 posible por desvanecerlos.

Emma decidió por fin informar a Harriet de lo ocurrido. Según sus 
 noticias ya casi se había recuperado del todo de su resfriado, y era 
 preferible que tuviera el mayor tiempo posible para rehacerse de su otro
 mal antes de que regresara el señor Elton. Así pues, al día siguiente 
 se dirigió a casa de la señora Goddard para tener aquella penosa y 
 necesaria explicación; era forzoso que fuera un momento difícil… Tenía 
 que destruir todas las esperanzas que ella misma había estado 
 alimentando con tanto afán… mostrarse en el ingrato papel de la que 
 había sido preferida… y reconocer que se había equivocado totalmente y 
 que todas sus ideas sobre aquella cuestión habían sido erróneas, como 
 todas sus observaciones, todas sus convicciones, todos los augurios que 
 ella había hecho durante las últimas seis semanas.

La confesión renovó por completo en Emma el sonrojo de unos días 
 atrás… y al ver las lágrimas de Harriet pensó que aquello nunca podría 
 perdonárselo.

Harriet aceptó la realidad con mucho temple… sin hacer ningún 
 reproche a nadie… y demostrando en todos los detalles un candor y una 
 modestia que en aquellos momentos tenían un gran valor ante los ojos de 
 su amiga.

Emma estaba en una buena disposición de ánimo para apreciar hasta 
 el máximo la sencillez y la modestia; y todo lo que era afecto y 
 comprensión, todo lo que debería resultar tan atractivo, le parecía 
 estar de parte de Harriet, no de la suya. Harriet no se creía con 
 derecho a quejarse de nada. Ganarse el afecto de un hombre como el señor
 Elton le parecía una distinción demasiado grande para ella… Nunca 
 hubiera podido ser digna de él… Y nadie, excepto una amiga tan parcial y
 tan cariñosa como la señorita Woodhouse hubiera pensado que tal cosa 
 fuera posible.

Derramó abundantes lágrimas… pero su aflicción era tan auténtica, 
 tan poco afectada, que ninguna otra actitud hubiera podido impresionar 
 más a Emma… y la escuchaba e intentaba consolarla recurriendo a todo su 
 afecto y a toda su inteligencia… aquella vez realmente convencida de que
 Harriet era muy superior a ella… y que de parecerse más a su amiga 
 conseguiría más bienestar y felicidad de lo que podrían proporcionarle 
 todo su talento y toda su sensibilidad.

Quizá ya era demasiado tarde para proponerse ser ingenua y 
 candorosa; pero Emma se separó de su amiga reafirmándose en su anterior 
 propósito de ser humilde y discreta, y de refrenar su imaginación 
 durante todo el resto de su vida. Ahora su segundo deber, inferior tan 
 sólo a las obligaciones que tenía para con su padre, era el de procurar 
 el bienestar de Harriet y demostrarle su afecto por algún otro medio 
 mejor que el de prepararle una boda. Se la llevó a Hartfield, dándole 
 continuas pruebas de su cariño y esforzándose por distraerla y hacer que
 se divirtiese, y valiéndose de la conversación y de la lectura para 
 apartar de sus pensamientos al señor Elton.

Ya sabía que era preciso que transcurriera tiempo para lograr lo 
 que se proponía; y Emma se daba cuenta de que no era la más indicada 
 para opinar sobre esas cuestiones en general ni para compenetrarse 
 demasiado con alguien que se sintiera atraída por el señor Elton en 
 concreto; pero le parecía lógico pensar que a la edad de Harriet, y una 
 vez extinguida toda esperanza, para cuando regresara el señor Elton 
 podía haberse llegado ya a un cierto estado de serenidad que permitiera a
 ambos volver a encontrarse en la común rutina de la amistad sin ningún 
 peligro de delatar sus sentimientos ni de acrecentarlos.

Harriet le consideraba como un hombre totalmente perfecto, y seguía
 sosteniendo que no podía existir nadie que pudiera comparársele ni 
 física ni moralmente… y la verdad es que demostraba estar mucho más 
 enamorada de lo que Emma había previsto; pero, a pesar de todo, le 
 parecía una cosa tan natural, tan inevitable tener que luchar contra una
 inclinación no correspondida de aquella clase, que no suponía que 
 pudiera seguir siendo tan intensa durante mucho más tiempo.

Si el señor Elton a su regreso manifestaba su indiferencia de un 
 modo evidente e inequívoco, como Emma no dudaba que tendría interés en 
 hacer, no creía que Harriet siguiese empeñada en cifrar su felicidad en 
 verle o recordarle.

El hecho de que los tres estuvieran tan arraigados, tan 
 profundamente arraigados en el mismo lugar, era un mal para todos y cada
 uno de ellos. Ninguno de los tres podía cambiar de residencia ni cabía 
 otra posibilidad de elección en el trato social. Era inevitable que se 
 encontraran unos con otros, y tenían que componérselas como pudieran.

Harriet además tenía poca suerte por el ambiente que había entre 
 sus compañeras del pensionado de la señora Goddard, ya que el señor 
 Elton era objeto de adoración por parte de todas las maestras y alumnas 
 mayores de la escuela; y Hartfield era el único lugar en donde podía 
 tener ocasión de oír hablar de él con fría serenidad o con crudo 
 realismo. Donde se había producido la herida allí debía ser curada, si 
 es que era posible; y Emma se daba cuenta de que hasta que no viese a su
 amiga en vías de curación no podría recuperar la verdadera paz.

Capítulo XVIII

El señor Frank Churchill no se presentó. Cuando el 
 tiempo señalado se fue acercando, los temores de la señora Weston se 
 vieron justificados con la llegada de una carta de excusa. Por el 
 momento, «con gran pesar y contrariedad por su parte», le era imposible 
 visitarles; pero «confiaba en que más adelante, al cabo de no mucho 
 tiempo, pudiera ir a Randalls».

La señora Weston tuvo un gran disgusto… de hecho un disgusto mucho 
 mayor que el de su esposo, a pesar de que siempre joven; pero los 
 temperamentos muy vehementes, aun cuando siempre ponen demasiadas 
 esperanzas en el futuro, no siempre al sentirse defraudados experimentan
 una depresión de ánimo proporcionada a sus ilusiones fallidas. Pronto 
 se olvidan de su decepción, había tenido mucha menos confianza. que él 
 en llegar a ver al y vuelven a alimentar nuevas esperanzas. El señor 
 Weston permaneció desconcertado y apenado durante media hora; pero luego
 empezó a pensar que si Frank les visitaba al cabo de dos o tres meses 
 todo sería mejor; la estación del año sería mejor y el tiempo también; y
 que, sin ninguna clase de dudas, entonces podría quedarse con ellos 
 mucho más tiempo que si hubiese venido por enero.

Tales pensamientos le devolvieron rápidamente el buen humor, 
 mientras que la señora Weston, que tendía más a la desconfianza, sólo 
 preveía nuevas disculpas y nuevos aplazamientos; y además de la 
 preocupación que sentía por lo que su esposo iba a sufrir, sufría 
 también mucho más por ella misma.

En aquellos días Emma no estaba en disposición de preocuparse 
 demasiado porque el señor Frank Churchill aplazara su visita, a no ser 
 por la contrariedad que ello causaba en Randalls. Ahora no tenía ningún 
 interés especial en conocerle. Prefería estar tranquila y alejarse de la
 tentación; pero, a pesar de esto, como prefería mostrarse delante de 
 todos como si nada hubiese ocurrido, no dejó de manifestar tanto interés
 por el hecho, y de intentar aliviar la decepción de los Weston, como 
 debía corresponder a la amistad que les unía.

Ella fue la primera en anunciarlo al señor Knightley; y se lamentó 
 todo lo que era de esperar (o tal vez, por estar fingiendo, algo más de 
 lo que era de esperar) el proceder de los Churchill, al retener al joven
 con ellos. Luego hizo una serie de comentarios en los que puso más 
 interés del que en realidad sentía acerca de lo beneficioso que sería la
 incorporación de un joven como él a una sociedad tan limitada como la 
 del condado de Surrey; la ilusión que produciría el ver una cara nueva; 
 la fiesta que sería para todo Highbury su sola presencia; y terminó 
 haciendo nuevas reflexiones sobre los Churchill, lo cual le llevó a 
 disentir abiertamente de la opinión del señor Knightley; y con íntimo 
 regocijo por su parte se dio cuenta de que estaba defendiendo todo lo 
 contrario de su verdadera opinión, y utilizando contra sí misma los 
 argumentos de la señora Weston.

—Es muy probable que los Churchill tengan parte de culpa —dijo el 
 señor Knightley fríamente—; pero estoy casi seguro de que él hubiese 
 podido venir si hubiera querido.

—No sé por qué supone usted eso. Él siente grandes deseos de venir; son su tío y su tía los que no le dejan.

—Yo no puedo creer que si él se empeña no le sea posible venir. Es 
 demasiado inverosímil creer una cosa así sin tener ninguna prueba.

—¡Qué extraño es usted! ¿Qué ha hecho el señor Frank Churchill para hacerle suponer que es un hijo desnaturalizado?

—Yo no supongo que sea un hijo desnaturalizado, ni muchísimo menos;
 lo único que digo es que sospecho que le han enseñado a creerse que 
 está por encima de sus parientes y a preocuparse muy poco de todo lo que
 no le represente un placer, por haber vivido con unas personas que 
 siempre le han dado ejemplo de esto. Es mucho más natural de lo que 
 fuera de desear que un joven criado entre personas que son orgullosas, 
 amantes de la vida regalada y egoístas, sea también orgulloso, amante de
 la vida regalada y egoísta. Si Frank Churchill hubiese querido ver a su
 padre se las hubiera ingeniado para venir entre setiembre y enero. Un 
 hombre a su edad… ¿Qué edad tiene? ¿Veintitrés o veinticuatro años?… A 
 esa edad no puede dejar de contar con recursos para hacer una cosa así. 
 No es posible.

—Eso es fácil de decir, y usted que nunca ha dependido de nadie lo 
 encuentra muy natural. Usted, señor Knightley, es quien menos puede 
 opinar sobre las dificultades que surgen cuando dependemos de alguien. 
 No sabe lo que es tener que habérselas con ciertos caracteres.

—Es inconcebible que un hombre de veintitrés o veinticuatro años 
 carezca de libertad moral o física para hacer una cosa así. Dinero no le
 falta… y tiempo libre tampoco. Por el contrario, sabemos que dispone en
 abundancia de ambas cosas y que las despilfarra alegremente como uno de
 los mayores holgazanes del reino. Continuamente oímos decir de él que 
 está en tal o cual balneario. Hace poco estaba en Weymouth. Eso 
 demuestra que puede separarse de los Churchill cuando quiere.

—Sí, hay ocasiones en que puede.

—Y estas ocasiones son siempre que cree que vale la pena; siempre que se siente atraído por alguna diversión.

—No podemos juzgar la conducta de nadie sin conocer íntimamente su 
 situación. Nadie que no haya vivido en el seno de una familia puede 
 decir cuáles son las dificultades con que puede encontrarse cualquiera 
 de los miembros de esta familia. Tendríamos que conocer Enscombe, y 
 además el carácter de la señora Churchill, antes de decidir acerca de lo
 que puede hacer su sobrino. Probablemente habrá ocasiones en las que 
 podrá hacer muchas más cosas que en otras.

—Emma, hay algo que un hombre siempre puede hacer si quiere: 
 cumplir con su deber; no valiéndose de artimañas y de astucia, sino sólo
 con energía y decisión. El deber de Frank Churchill es dar esta 
 satisfacción a su padre. Él sabe que es así, como lo demuestran sus 
 promesas y sus cartas; y si tuviera verdaderos deseos, podría hacerlo. 
 Un hombre de sentimientos rectos diría inmediatamente a la señora 
 Churchill, de un modo sencillo y resuelto: «En beneficio suyo me 
 encontrarán siempre dispuesto a sacrificar un gusto o un placer; pero 
 tengo que ir a ver a mi padre inmediatamente. Sé que ahora iba a dolerle
 mucho una falta de consideración como ésta. Por lo tanto, mañana mismo 
 saldré para Randalls…» Si le hubiera dicho esto en el tono decidido que 
 corresponde a un hombre, no se hubieran opuesto a que se fuera.

—No —dijo Emma, riendo—; pero tal vez se hubieran opuesto a que 
 volviese. No podemos hablar así de un joven que depende completamente de
 otros… Nadie excepto usted, señor Knightley, consideraría posible una 
 cosa así. Pero no tiene usted idea de lo que es preciso hacer en 
 situaciones en las que usted nunca se ha encontrado. ¡El señor Frank 
 Churchill soltando un discurso como ése a su tío y a su tía que le han 
 criado y que le mantienen… ! ¡De pie en medio de la habitación, supongo,
 y alzando la voz todo lo que pudiese! ¿Cómo puede imaginar que sea 
 posible obrar así?

—Créame, Emma, a un hombre de corazón no le parecería demasiado 
 difícil. Se daría cuenta de que estaba en su derecho; y el hablarles de 
 este modo (desde luego, como debe hablar un hombre de criterio, de una 
 manera adecuada) le sería más beneficioso, le elevaría más en su 
 consideración, reafirmaría mejor sus intereses ante las personas de 
 quienes depende, que toda una serie de subterfugios oportunistas. 
 Sentirían por él no sólo afecto, sino también respeto. Se darían cuenta 
 de que podían confiar en él; que el sobrino que cumplía su deber para 
 con su padre, también lo cumpliría para con ellos; porque ellos saben, 
 como lo sabe él y como todo el mundo debe de saberlo, que tiene el deber
 de hacer esta visita a su padre; y mientras se valen de los medios más 
 bajos para irla aplazando, en el fondo no pueden tener la mejor opinión 
 de él por someterse a sus caprichos. Un proceder recto inspira respeto a
 todo el mundo. Y si él obrara de este modo, de acuerdo con los buenos 
 principios, con firmeza y con constancia, sus mezquinos espíritus se 
 inclinarían ante su voluntad.

—Lo dudo. A usted le parece muy fácil hacer que se inclinen los 
 espíritus mezquinos; pero cuando se trata de gente rica y autoritaria, 
 esa mezquindad se hincha de tal modo que se convierte en tan poco 
 manejable como si no lo fuera. Me imagino que si usted, señor Knightley,
 tal como es ahora, pudiera de repente encontrarse en la situación del 
 señor Frank Churchill, sería capaz de decir y hacer lo que le 
 recomienda; y es muy posible que consiguiera lo que se propone. Quizá 
 los Churchill no supieran qué contestarle; pero es que usted no tendría 
 que romper con unos arraigados hábitos de obediencia y de supeditación; 
 para quien los tiene no puede ser tan fácil convertirse de pronto en una
 persona totalmente independiente y no hacer ningún caso de los derechos
 que ellos pueden reclamar para tener su gratitud y su afecto. Es 
 posible que él se dé tanta cuenta como usted de cuál es su deber, pero 
 que en las circunstancias concretas en que se halla no pueda obrar como 
 usted lo haría.

—Entonces es que no se da tanta cuenta. Si no se ve con ánimos para
 poner los medios, es que no está tan convencido como yo de que debe 
 hacer este esfuerzo.

—¡Oh, no! Piense en la diferencia de situación y de costumbres. 
 Quisiera que intentara usted comprender lo que puede llegar a sentir un 
 joven de sensibilidad al oponerse abiertamente a las personas que 
 durante su niñez y su adolescencia siempre ha considerado como sus 
 superiores.

—No será un joven de sensibilidad, sino un joven débil, si ésta es 
 la primera ocasión en que tiene que llegar hasta el fin con una decisión
 con la que cumple con su deber contra la voluntad de otros. A la edad 
 que tiene debería ser ya una costumbre en él el cumplir con su deber, en
 vez de preocuparse tanto por si es o no oportuno hacerlo. Puedo admitir
 los temores de un niño, no los de un hombre. A medida que iba 
 adquiriendo uso de razón, hubiera debido despabilarse y liberarse de 
 todo lo que fuera indigno en la autoridad que tenían sobre él. Hubiera 
 debido oponerse a la primera tentativa de sus tíos para que desairara a 
 su padre. Si hubiera empezado cumpliendo con su deber, ahora no 
 tropezaría con ninguna dificultad.

—Nunca nos pondremos de acuerdo sobre esta cuestión —exclamó Emma— y
 no tiene nada de extraño. Yo no tengo en absoluto la impresión de que 
 sea un joven débil; estoy segura de que no lo es. El señor Weston no 
 podría estar tan ciego, aun tratándose de su propio hijo; sólo que es 
 muy probable que ese joven tenga un carácter más dócil, más 
 condescendiente, más complaciente de lo que usted considera propio de un
 hombre perfecto. Estoy casi segura de que es así; y aunque eso pueda 
 privarle de algunas ventajas, le asegura en cambio otras muchas.

—Sí; todas las ventajas de quedarse muy tranquilo en su casa cuando
 debería estar en otro sitio, todas las ventajas de llevar una vida de 
 diversiones y de ociosidad, y de imaginarse extraordinariamente hábil 
 para encontrar excusas para ello; así puede sentarse a escribir una 
 carta preciosa y llena de floreos que contenga tantas protestas de 
 afecto como falsedades, y convencerse a sí mismo de que ha encontrado el
 mejor sistema del mundo para conservar la paz dentro de casa y evitar 
 que su padre tenga ningún derecho a quejarse. Sus cartas no me gustan en
 absoluto.

—Pues tiene usted gustos muy particulares. Al parecer todo el mundo las encuentra bien.

—Sospecho que a la señora Weston no le parecen tan bien. No creo 
 que puedan ser del agrado de una mujer que tiene tan buen juicio y una 
 inteligencia tan despierta como ella; que ocupa el lugar de una madre, 
 pero que no está ciega por el cariño de las madres. Por ella su visita a
 Randalls es doblemente necesaria, y debe de sentir doblemente esa 
 desatención. Si ella hubiera sido una persona de posición, estoy seguro 
 de que el señor Frank Churchill ya hubiera venido a Randalls; y entonces
 poco valor hubiese tenido el que viniese o no. ¿Cree usted que su amiga
 no se ha hecho aún esas reflexiones? ¿Supone usted que a menudo no se 
 dice todo eso para sus adentros? No, Emma, ese joven que usted cree tan 
 «amable» sólo lo es en francés, no en inglés. Puede ser muy «aimable»,
 tener muy buenos modales, ser de trato muy agradable; pero carece de lo
 que en inglés entendemos por delicadeza hacia los sentimientos de los 
 demás; en él no hay nada verdaderamente «amiable».

—Está usted empeñado en tener muy mal concepto de él.

—¿Yo? En absoluto —replicó el señor Knightley un poco contrariado—;
 no tengo ningún interés en pensar mal de él. Estoy tan dispuesto a 
 reconocer sus méritos como los de cualquier otro; pero los únicos de los
 que he oído hablar se refieren solamente a su persona; que es alto y 
 apuesto, y de modales finos y de trato agradable.

—Pues aunque sólo pudiera alabársele por esto, en Highbury sería 
 inapreciable. Aquí no tenemos muchas ocasiones de encontrar a jóvenes de
 buen ver, bien educados y de trato agradable. No podemos ser tan 
 exigentes y pedir que lo tenga todo. ¿Se imagina usted, señor Knightley,
 la sensación que producirá su llegada? No se hablará de otra cosa en 
 las parroquias de Donwell y Highbury; no se prestará atención a nadie 
 más… no habrá otro objeto de curiosidad; todo el mundo tendrá los ojos 
 puestos en el señor Frank Churchill; no pensaremos en nada más ni 
 hablaremos de ninguna otra persona.

—Ya me disculparán porque no me deslumbre tanto como ustedes. Si me
 parece que puede cambiar, me alegraré de conocerle; pero si sólo es un 
 mequetrefe presuntuoso y hablador, poco tiempo y pocas reflexiones voy a
 dedicarle.

—La idea que tengo de él es la de que sabe adaptar su conversación 
 al gusto de cada persona, y que tiene el don y el deseo de resultar 
 agradable a todo el mundo. A usted le hablará de cuestiones de 
 agricultura; a mí de dibujo o de música; y así hará con todos, ya que 
 tiene conocimientos generales sobre todos los temas que le permiten 
 seguir una conversación o iniciarla, según requieran las circunstancias,
 y tener siempre algo interesante que decir sobre todas las cosas; ésta 
 es la idea que yo me hago de él.

—Pues la mía —dijo vivamente el señor Knightley— es que si resulta 
 ser como usted dice, será el sujeto más insoportable que hay bajo la 
 capa del cielo… ¡Vaya…! A los veintitrés años pretendiendo ser el 
 primero de todos, el gran hombre, el que tiene más experiencia del 
 mundo, que sabe adivinar el carácter de cada cual y aprovecha el tema de
 conversación que interesa a cada uno para exhibir su propia 
 superioridad… Que prodiga adulaciones a diestra y siniestra para que 
 todos los que le rodean parezcan necios comparados con él… Mi querida 
 Emma, cuando llegue el momento, su sentido común no le permitirá 
 soportar a semejante fantoche.

—No voy a decirle nada más de él —exclamó Emma—; porque usted todo 
 lo toma a mal. Los dos tenemos prejuicios; usted en contra y yo a favor;
 y no habrá modo de que nos pongamos de acuerdo hasta que lo tengamos 
 aquí.

—¿Prejuicios? Yo no tengo prejuicios.

—Pues yo sí, y muchos, y no me avergüenzo en absoluto de tenerlos. 
 El afecto que tengo a los señores Weston me hace tener un fuerte 
 prejuicio en favor suyo.

—Ésta es una persona en la que apenas pienso una vez al mes —dijo 
 el señor Knightley con un aire tan molesto que movió a Emma a cambiar 
 inmediatamente de conversación, a pesar de que no podía comprender por 
 qué se enojaba tanto.

Mostrar tanta aversión por un joven sólo porque parecía ser de 
 carácter distinto al suyo era impropio de la gran amplitud de miras que 
 Emma estaba acostumbrada a reconocer en él; porque a pesar de la elevada
 opinión que él tenía de sí mismo —defecto que Emma le reprochaba a 
 menudo—, antes de entonces ella nunca hubiera supuesto ni por un momento
 que tal cosa le hiciera ser injusto para con los méritos de otra 
 persona.

Capítulo XIX

Aquella mañana Emma y Harriet habían salido a 
 pasear juntas, y a juicio de Emma por aquel día ya habían hablado 
 bastante del señor Elton. Consideró que para el consuelo de Harriet y la
 expiación de sus propias faltas no había por qué hablar más de aquel 
 asunto; de modo que mientras regresaban hacía todo lo posible para 
 cambiar de conversación…; pero cuando Emma creía haber logrado ya su 
 propósito, volvió a hablarse de lo mismo, y después de hablar durante un
 rato de lo que los pobres debían de padecer en invierno, y de recibir 
 por toda contestación un murmullo quejumbroso —«¡El señor Elton es tan 
 bueno con los pobres!»—, Emma creyó que debía buscarse otro medio de 
 cambiar de tema.

Precisamente estaban muy cerca de la casa en que vivían la señora y
 la señorita Bates, y se decidió a visitarlas para ver si la compañía de
 otras personas distraía a Harriet. Siempre había una buena razón para 
 hacer esta visita: la señora y la señorita Bates eran muy aficionadas a 
 recibir gente; y Emma sabía que las escasas personas que pretendían ver 
 imperfecciones en ella la consideraban como negligente en ese aspecto, 
 opinando que no contribuía todo lo que debiera a los limitados placeres 
 que podían ofrecerse en el pueblo.

El señor Knightley le había hecho muchas observaciones acerca de 
 ello, y la propia Emma se daba cuenta también de que ésta era una de sus
 deficiencias… pero nada podía imponerse a la impresión de que era una 
 visita muy poco grata… de que eran unas señoras aburridísimas… y sobre 
 todo al horror del peligro que corría de encontrarse allí con la gente 
 de medio pelo de Highbury, que siempre estaban visitándolas y por lo 
 tanto raras veces se acercaba por aquella casa. Pero ahora adoptó la 
 súbita decisión de no pasar por delante de su puerta sin entrar… 
 observando, cuando se lo propuso a Harriet, que según sus cálculos, en 
 aquellos días estaban completamente a salvo de una carta de Jane 
 Fairfax.

La casa pertenecía a una familia de comerciantes. La señora y la 
 señorita Bates ocupaban la planta de la sala de estar; y allí, en la 
 reducida habitación que les servía de todo, los visitantes eran 
 recibidos con gran cordialidad e incluso con gratitud; la pulcra y 
 plácida anciana que se hallaba sentada en el rincón más caliente con su 
 labor, quería incluso levantarse para ceder su sitio a la señorita 
 Woodhouse, y su hija, más activa y habladora, seguía como siempre 
 abrumándoles con atenciones y amabilidades, agradeciéndoles la visita, 
 preocupándose por sus zapatos, interesándose vivamente por la salud del 
 señor Woodhouse, dándoles buenas noticias acerca de la de su madre, y 
 ofreciéndoles el pastel que había sobre el aparador.

—La señora Cole acaba de irse, vino sólo por diez minutos y ha sido
 tan buena que se ha quedado una hora con nosotras, y ha comido un 
 pedazo de pastel y ha sido tan amable que nos ha dicho que le había 
 gustado muchísimo; espero que la señorita Woodhouse y la señorita Smith 
 querrán complacernos y también lo probarán.

Habiendo nombrado a los Cole, era inevitable que no tardaran en 
 mencionar al señor Elton; había mucha amistad entre ellos, y el señor 
 Cole había tenido noticias del señor Elton después de la marcha de éste.
 Emma sabía lo que iba a venir; les releerían la carta, se hablaría del 
 tiempo que hacía que estaba ausente, de cómo frecuentaba la vida de 
 sociedad, de que en donde él estaba era siempre el preferido y de lo 
 concurrido que había estado el baile del Maestro de Ceremonias; y pasó 
 por todo ello con mucho tacto, mostrando todo el interés y haciendo 
 todos los elogios que eran de rigor, y siempre adelantándose a hablar 
 para evitar que Harriet se viese obligada a decir algo.

Emma ya estaba dispuesta a pasar por todo esto cuando entró en la 
 casa; pero suponía que una vez hubieran terminado de hacer grandes 
 elogios de él, no las importunarían con ningún otro tema de conversación
 enojoso, y que se pondrían a divagar extensamente acerca de todas las 
 señoras y señoritas de Highbury y de sus partidas de cartas. Lo que no 
 esperaba era que Jane Fairfax sucediese al señor Elton; pero la señorita
 Bates inesperadamente inició esta conversación; abandonó bruscamente el
 tema del señor Elton para pasar a los Cole, y por fin acabar hablando 
 de una carta de su sobrina.

—¡Oh, sí, señor Elton!; me han dicho que como bailar… La señora 
 Cole me decía que ha bailado mucho en los salones de Bath… La señora 
 Cole ha sido tan amable que se ha quedado un rato con nosotras charlando
 de Jane; porque apenas llegar ya ha preguntado por ella… ya sabe usted,
 Jane es su preferida… Siempre que la tenemos con nosotras, la señora 
 Cole no sabe más que colmarla de atenciones; claro que hay que decir que
 Jane se merece eso y mucho más; de modo que apenas llegar, ha 
 preguntado ya por ella; y dice: «Ya sé que últimamente no pueden haber 
 tenido noticias de Jane, porque no son los días en que ella escribe»; y 
 entonces yo le he contestado: «Pues mire, sí que tenemos, esta misma 
 mañana hemos recibido carta suya». Creo que en mi vida he visto a nadie 
 más sorprendido. «Pero ¿lo dice usted de veras?», me ha dicho ella. 
 «Vaya, pues esto sí que no lo esperaba. Cuénteme, cuénteme lo que dice».

Emma tuvo que demostrar su cortesía diciendo con una sonrisa de interés:

—¿Hace tan poco que han tenido noticias de la señorita Fairfax? No sabe cuánto me alegro. Supongo que estará bien.

—Muchas gracias. ¡Es usted tan amable! —replicó la tía, feliz y 
 engañada, mientras se dedicaba afanosamente a buscar la carta ¡Oh! Aquí 
 está. Estaba segura de que no podía andar muy lejos; pero ya ve, había 
 puesto encima sin darme cuenta la cesta de la costura y había quedado 
 completamente escondida, pero hacía tan poco que la había tenido en las 
 manos que estaba casi segura de que tenía que estar sobre la mesa. La 
 estaba leyendo a la señora Cole, y cuando ella se fue se la he vuelto a 
 leer a mi madre… Le hace tanta ilusión una carta de Jane que nunca se 
 cansa de oírla leer; o sea que yo ya sabía que no podía andar muy lejos,
 y aquí está, sólo que había quedado debajo del cesto de la costura… y 
 ya que es usted tan amable que desea oír lo que dice… Pero, antes que 
 nada, para que no se forme usted una mala opinión de Jane tengo que 
 excusarla por haber escrito una carta tan corta… sólo dos páginas, ya ve
 usted, apenas dos páginas… y generalmente llena toda la hoja y luego 
 escribe cruzado por encima hasta la mitad. Mi madre siempre se extraña 
 de que yo sepa descifrar tan bien su letra. Cuando abrimos una carta, 
 ella suele decir: «Bueno, Hetty, a ver si sacas algo en claro de este 
 tablero de damas»… ¿verdad, mamá? Y entonces yo le digo que si no 
 tuviera a nadie que lo hiciese en su lugar, ella sola conseguiría 
 descifrar toda la carta hasta la última sílaba. Y la verdad es que, 
 aunque la vista de mi madre ya no es tan buena como lo era antes, con 
 sus gafas todavía ve magníficamente bien, gracias a Dios. Y eso es una 
 gran cosa ¿eh? La verdad es que mi madre tiene una vista excelente. 
 Jane, cuando está aquí, suele decir: «Abuelita, estoy segura de que para
 ver lo que usted ve ahora, tiene que haber tenido una vista prodigiosa…
 ¡Las labores tan delicadas que ha hecho usted! Yo sólo deseo que cuando
 tenga su edad pueda ver como usted ahora».

Como todo eso se dijo extraordinariamente aprisa, la señorita Bates
 se vio obligada a hacer una pausa para tomar aliento; y Emma dijo una 
 frase cortés acerca de las excelencias de la escritura de la señorita 
 Fairfax.

—Es usted extremadamente amable —replicó la señorita Bates, muy 
 agradecida—; ¡y que lo diga quien puede juzgar tan bien como usted, que 
 tiene una letra tan preciosa! Créame, señorita Woodhouse, que ningún 
 elogio puede dejarnos tan satisfechas como el suyo. Mi madre no la ha 
 oído; es un poco sorda, ya sabe usted. Mamá —dirigiéndose a ella—, ¿has 
 oído lo que la señorita Woodhouse ha tenido la amabilidad de decir sobre
 la letra de Jane?

Y Emma tuvo el placer de oír repetir dos veces más sus 
 insustanciales elogios antes de que la buena anciana pudiese entenderlo.
 Mientras, estudiaba la posibilidad de huir de la carta de Jane Fairfax 
 sin parecer demasiado descortés, y ya casi estaba resuelta a escapar de 
 allí inmediatamente dando cualquier excusa trivial, cuando la señorita 
 Bates se volvió de nuevo hacia ella y reclamó su atención.

—La sordera de mi madre es algo que carece de importancia, sabe 
 usted, no es casi nada. Sólo con levantar un poco la voz y repetir lo 
 que sea dos o tres veces lo oye perfectamente; pero lo que ocurre es que
 está acostumbrada a mi voz. Pero es muy notable que siempre oiga mejor a
 Jane que a mí. ¡Jane habla de un modo tan claro! A pesar de todo no va a
 encontrar a su abuelita más sorda de lo que estaba hace dos años; que 
 ya es decir mucho a la edad de mi madre… Y han pasado ya dos años 
 enteros, sabe usted, desde la última vez que Jane nos visitó. Es la 
 primera vez que pasa tanto tiempo sin que venga a vernos, y como le 
 decía a la señora Cole, ahora sí que todo lo que hagamos para 
 obsequiarla nos parecerá poco.

—¿Esperan ustedes a la señorita Fairfax para dentro de poco? —¡Oh, sí! Para la semana próxima.

—¿De veras? No sabe cuánto me alegro.

—Muchas gracias. Es usted muy amable. Sí, la semana próxima. Todo 
 el mundo se queda tan sorprendido al saberlo; y todo el mundo demuestra 
 tanto interés por ella; estoy segura de que se alegrará tanto de volver a
 ver a sus amigos de Highbury como ellos de volver a verla. Sí, el 
 viernes o el sábado; no puede precisar la fecha porque el coronel 
 Campbell necesitará el coche uno de esos días. ¡Son tan buenos que la 
 acompañan hasta aquí mismo! Pero siempre lo hacen, ¿sabe usted? Oh, sí, 
 el próximo viernes o sábado. Esto es lo que dice en la carta. Ésta es la
 razón de que haya escrito fuera de tiempo, como decimos nosotras; 
 porque si todo hubiese sido normal, no hubiéramos tenido noticias suyas 
 hasta el próximo martes o miércoles.

—Sí, eso era lo que yo me imaginaba. Temía que hoy tuviera pocas posibilidades de saber algo nuevo de la señorita Fairfax.

—¡Oh, es usted tan amable! No, no hubiéramos tenido carta suya de 
 no ser por esta circunstancia especial de que va a venir dentro de tan 
 poco. ¡Mi madre está tan contenta! Porque esta vez se quedará con 
 nosotros por lo menos durante tres meses. Tres meses, eso es lo que dice
 con toda seguridad, y lo que voy a tener el gusto de leerle a usted. 
 Verá usted, lo que ocurre es que los Campbell se van a Irlanda. La 
 señora Dixon ha convencido a sus padres para que vayan a verla ahora. 
 Ellos no tenían intención de ir a Irlanda hasta el verano, pero su hija 
 está tan impaciente por volverles a ver… porque antes de casarse, el 
 pasado octubre, nunca se había separado de ellos más de una semana, lo 
 cual hace que le resulte muy penoso vivir si no en otro reino, como iba a
 decir, por lo menos sí en un país diferente, de modo que le escribió 
 una carta urgentísima a su madre… o a su padre, confieso que no sé a 
 cuál de los dos, pero ahora lo veremos por la carta de Jane… le escribió
 pues en nombre del señor Dixon y en el suyo propio rogándoles que 
 fueran a verles lo antes posible y diciéndoles que les irían a buscar a 
 Dublín y que desde allí les llevarían a su casa de campo, Baly-craig, un
 lugar precioso, me imagino yo. Jane ha oído hablar mucho de lo bonito 
 que es; el señor Dixon es quien se lo ha dicho… no sé si alguien más le 
 ha hecho elogios del lugar; pero es muy natural, ¿sabe usted?, que a él 
 le gustara hablar de su casa cuando cortejaba a su prometida… y como 
 Jane salía muy a menudo a pasear con ellos… porque el coronel y la 
 señora Campbell eran muy rigurosos en que su hija no saliera a pasear a 
 menudo sola con el señor Dixon, y yo no les censuro en absoluto por 
 pensar así; y claro, ella oía todo lo que él le contaba a la señorita 
 Campbell sobre su casa de Irlanda; y me parece que Jane nos escribió 
 diciéndonos que les había enseñado unos dibujos del lugar, unas vistas 
 que él mismo había dibujado. Creo que es un joven tan atento, lo que se 
 dice encantador. Después de oírle hablar de su país, Jane tenía muchas 
 ganas de ir a Irlanda.

En aquel momento, en el cerebro de Emma surgió una ingeniosa y 
 divertida sospecha referente a Jane Fairfax, al encantador señor Dixon y
 al hecho de que ella no fuera a Irlanda, y dijo con la insidiosa 
 intención de descubrir algo más:

—Deben de estar ustedes muy satisfechas de que la señorita Fairfax 
 pueda venir a visitarles en esta ocasión. Teniendo en cuenta la íntima 
 amistad que tiene con la señora Dixon, era lógico que ustedes creyeran 
 que no podría excusarse de acompañar al coronel y a la señora Campbell.

—Cierto, muy cierto; eso era lo que siempre habíamos temido; porque
 no nos hubiera gustado tenerla tan lejos de nosotras durante meses y 
 meses… sin que hubiera podido venir si hubiera ocurrido algo. Pero ya ve
 usted que todo se ha resuelto de la mejor manera. Ellos (me refiero a 
 los señores Dixon) estaban empeñados en que acompañara al coronel y a la
 señora Campbell; puede usted tener la seguridad; y Jane dice, como 
 ahora mismo oirá usted, que insistieron muchísimo en que hiciera también
 este viaje; el señor Dixon no parece ser una persona descuidada o 
 desatenta en estas cosas. Es un joven realmente encantador. Desde que 
 salvó la vida a Jane en Weymouth cuando estaban paseando en barca y de 
 pronto una de las velas dio la vuelta bruscamente y ella hubiera caído 
 al mar, y estaba irremisiblemente perdida a no ser que él, con una gran 
 presencia de ánimo, la hubiese cogido por el vestido… (cada vez que lo 
 pienso me dan temblores)… Pues desde que nos enteramos de lo que había 
 ocurrido aquel día sentimos un gran aprecio por el señor Dixon.

—Y a pesar de la insistencia de todos sus amigos y de los deseos 
 que tenía de ver Irlanda, la señorita Fairfax prefiere dedicar su tiempo
 a usted y a la señora Bates, ¿no?

—Sí… ha sido ella quien lo ha decidido, según su libre voluntad; y 
 el coronel y la señora Campbell opinan que hace muy bien, que eso es 
 exactamente lo que ellos le hubieran aconsejado; y la verdad es que 
 ellos tienen un especial interés porque pase una temporada respirando el
 aire de su tierra natal, porque últimamente ha estado un poco delicada,
 y no tan bien de salud como de costumbre.

—No sabe cuánto lo siento. Me parece que es un criterio muy 
 acertado. Pero la señora Dixon debe haber tenido una gran decepción. 
 Según creo la señora Dixon no es una belleza muy llamativa, ¿verdad?; me
 refiero a que no puede compararse en modo alguno con la señorita 
 Fairfax, ¿no?

—¡Oh, no! Es usted muy amable al decir estas cosas… pero la verdad 
 es que no. No hay comparación posible entre ellas. La señorita Campbell 
 siempre ha sido una joven que no ha llamado en absoluto la atención… 
 pero, eso sí, muy elegante y de trato muy agradable.

Sí, eso por supuesto.

—Jane pilló un resfriado bastante fuerte, la pobrecilla, el día 
 siete de noviembre (ya se lo leeré a usted), y todavía no se ha 
 repuesto. ¿Verdad que es demasiado tiempo para que siga aún resfriada? 
 Hasta ahora no nos había dicho nada porque no quería alarmarnos. 
 ¡Siempre la misma! ¡Tan considerada! Pero por lo visto tarda tanto en 
 restablecerse que unos amigos que la quieren tanto como los Campbell 
 opinan que lo mejor que puede hacer es venir aquí a respirar este aire 
 que siempre le sienta tan bien; y no tienen la menor duda de que pasando
 tres o cuatro meses en Highbury se repondrá por completo… y no 
 encontrándose bien del todo, desde luego es mucho mejor que venga aquí 
 que vaya a Irlanda… Nadie va a cuidarla mejor que nosotras.

—Sí, me parece que es la mejor decisión que hubieran podido tomar.

—De modo que ella vendrá el próximo viernes o el sábado, y los 
 Campbell saldrán de la ciudad camino de Holyhead el lunes siguiente… 
 como ya verá usted por la carta de Jane. ¡Todo ha sido tan precipitado! 
 Ya puede suponer, querida señorita Woodhouse, lo preocupada que me tiene
 todo eso. Si no fuera por las consecuencias de su enfermedad… pero me 
 temo que vamos a verla muy desmejorada y con muy mal aspecto. A 
 propósito, tengo que contarle algo que me ha ocurrido esta mañana y que 
 he sentido tanto… Yo siempre tengo la costumbre de leer primero para mí 
 las cartas de Jane, antes de leerlas en voz alta para mi madre, ¿sabe 
 usted?, por miedo a que digan algo que pueda preocupar a mamá. Jane 
 prefiere que lo haga así, y yo así lo hago siempre; y hoy empiezo a leer
 la carta con las precauciones de costumbre; pero apenas leo que no se 
 encuentra bien, me he asustado tanto que no he podido contenerme y he 
 exclamado «¡Dios mío! ¡La pobre Jane está enferma!» Y mi madre, que 
 estaba prestando atención, lo ha oído claramente y se ha alarmado mucho.
 Sin embargo, cuando he seguido leyendo ya he visto que no era una cosa 
 tan grave como me había imaginado al principio; y ahora al intentar 
 tranquilizar a mi madre, le he quitado tanta importancia que no me ha 
 creído mucho. ¡Pero no sé cómo ha podido cogerme tan desprevenida! Si 
 Jane no mejora pronto llamaremos al señor Perry. No podemos reparar en 
 gastos; y aunque él sea tan generoso y quiera tanto a Jane que me 
 atrevería a asegurar que no querrá cobrar nada por sus visitas, nosotras
 tampoco podemos consentirlo, sabe usted. Tiene una esposa y una familia
 que mantener y no puede perder su tiempo. Bueno, ahora que ya le he 
 dado una idea de lo que nos dice Jane, pasemos a la carta, y estoy 
 convencida de que ella le contará mucho mejor su historia de lo que yo 
 puedo contársela.

—Lo siento muchísimo, pero tendríamos que irnos —dijo Emma, 
 volviéndose hacia Harriet y empezando a levantarse—. Mi padre nos estará
 esperando. Cuando entramos no tenía intención ni podía quedarme más de 
 cinco minutos. Sólo que hemos decidido visitarles para no pasar por 
 delante de la casa sin preguntar por la señora Bates; pero ha sido una 
 conversación tan agradable que el tiempo me ha pasado volando. Pero 
 ahora tenemos que despedirnos de usted y de la señora Bates.

Y todo lo que intentaron para retenerlas más tiempo fue en vano. 
 Emma salió a la calle… satisfecha, porque a pesar de que se había visto 
 obligada a oír muchas cosas que no le interesaban en absoluto, a pesar 
 de que había tenido que enterarse de todo lo que en sustancia decía la 
 carta de Jane Fairfax, había logrado evitar que le leyeran la dichosa 
 carta.

Capítulo XX

Jane Fairfax era huérfana, el único fruto del matrimonio de la hija menor de la señora Bates.

La boda del teniente Fairfax, del… regimiento de Infantería, y la 
 señorita Jane Bates, había tenido su época de esplendor y de ilusiones, 
 de esperanzas y de atractivos; pero ahora nada quedaba de él, excepto el
 melancólico recuerdo de la muerte del marido en acción de guerra en el 
 extranjero… de su viuda, consumida por la tisis y la tristeza pocos años
 más tarde… y aquella hija.

Por su nacimiento Jane pertenecía a Highbury; y cuando a los tres 
 años, al perder a su madre se convirtió en la propiedad, la carga, el 
 consuelo y la niña mimada de su abuela y de su tía, todo parecía indicar
 que iba a vivir allí el resto de su vida; que iba a recibir una 
 educación proporcionada a los escasos medios de su familia, y que iba a 
 crecer sin frecuentar la buena sociedad y sin poder perfeccionar los 
 dotes que la naturaleza le había proporcionado: encanto personal, viveza
 de ingenio, un corazón sensible y un trato agradable.

Pero los compasivos sentimientos de un amigo de su padre le dieron 
 la oportunidad de cambiar su destino. Ese amigo era el coronel Campbell,
 que había tenido en gran estima al teniente Fairfax, considerándolo 
 como un excelente oficial y como un joven de grandes méritos; y además 
 le debía tales atenciones, durante una terrible fiebre que se declaró en
 un campamento, que creía deberle la vida. Éstas eran cosas que no podía
 olvidar, a pesar de que pasaron una serie de años, después de la muerte
 del pobre Fairfax, en los que él se hallaba en el extranjero, pero su 
 regreso a Inglaterra le permitió llevar a cabo sus propósitos. Cuando 
 regresó averiguó el paradero de la niña y se informó acerca de ella. El 
 coronel estaba casado y sólo tenía un hijo, una niña que debía tener la 
 misma edad que Jane; y Jane se convirtió en huésped habitual de su casa,
 en la que pasaba largas temporadas, siendo muy querida por todos; y 
 antes de que cumpliera los nueve años, el gran cariño que su hija sentía
 por, ella y su propio deseo de dispensarle su protección, movieron al 
 coronel Campbell a ofrecerse para correr con todos los gastos de su 
 educación. La oferta fue aceptada; y desde entonces Jane había 
 pertenecido a la familia del coronel Campbell y había vivido siempre con
 ellos, sin visitar a su abuela más que de vez en cuando.

Se decidió que Jane se preparara para la enseñanza, ya que los 
 escasos centenares de libras que había heredado de su padre hacían 
 imposible toda posición independiente. Y el coronel Campbell carecía de 
 medios para asegurar su porvenir de otro modo; pues a pesar de que sus 
 ingresos, procedentes de su paga y sus asignaciones, no eran nada 
 despreciables, su fortuna no era muy grande, y debía ser íntegra para su
 hija; pero dándole una buena educación, confiaba proporcionarle para 
 más adelante los medios para vivir decorosamente.

Ésta era la historia de Jane Fairfax. Había caído en buenas manos, 
 los Campbell no habían tenido más que bondades para con ella y se le 
 había dado una excelente educación. Viviendo constantemente con personas
 de recto criterio y cultivadas, su corazón y su entendimiento se habían
 beneficiado de todas las ventajas de la disciplina y de la cultura; y 
 como el coronel Campbell residía en Londres, sus aptitudes más 
 descollantes habían podido ser plenamente cultivadas gracias al concurso
 de los mejores maestros. Sus facultades y su capacidad eran también 
 dignos de todo lo que aquella amistad pudiera ofrecerle; y a los 
 dieciocho o diecinueve años era ya, dentro de lo que a una edad tan 
 temprana se puede estar capacitado para enseñar a los niños, muy 
 competente en cuestiones de enseñanza; pero la querían demasiado para 
 que permitiesen que se separara de ellos. Ni el padre ni la madre 
 tuvieron valor para proponerlo, y la hija no hubiera podido soportar una
 separación. El día funesto fue, pues, aplazado. Fue fácil encontrar la 
 excusa de que era aún demasiado joven; y Jane siguió viviendo con ellos,
 participando como una hija más en los honestos recreos de la sociedad 
 elegante, y disfrutando de una juiciosa mezcla de vida hogareña y de 
 diversiones, sin más preocupación que la de su porvenir, ya que su buen 
 sentido no podía por menos de recordarle prudentemente que todo aquello 
 no tardaría en terminarse.

El afecto que le profesaba toda la familia, y sobre todo el gran 
 cariño que sentía por ella la señorita Campbell, decía mucho en favor de
 ellos, ya que el hecho era que Jane era claramente superior tanto en 
 belleza como en conocimientos. Los encantos de que le había dotado la 
 naturaleza no podían pasar inadvertidos para su joven amiga, y los 
 padres tenían también que darse cuenta de la superioridad de su 
 inteligencia. Sin embargo, siguieron viviendo juntos unidos por un 
 cálido afecto, hasta la boda de la señorita Campbell, quien tuvo la 
 fortuna, esta buena suerte que tan a menudo desbarata todas las 
 previsiones en cuestiones matrimoniales, haciendo que tenga preferencia 
 la medianía a lo que es superior, de conquistar el corazón del señor 
 Dixon, un joven rico y agradable, casi desde el mismo momento en que se 
 conocieron; y no tardó en verse casada y feliz, mientras que Jane 
 Fairfax tenía aún que empezar a pensar en ganarse el pan cotidiano.

La boda se había celebrado hacía muy poco tiempo; demasiado poco 
 para que la menos afortunada de las dos amigas hubiera podido emprender 
 ya la senda del deber; aunque había llegado a la edad que ella misma se 
 había fijado para este comienzo. Hacía tiempo que tenía decidido que a 
 los veintiún años empezaría su nueva vida. Con la fortaleza de una 
 novicia devota había resuelto completar el sacrificio a los veintiún 
 años, y renunciar a todos los placeres del mundo, a todo honesto trato 
 con los demás, a toda sociedad, a la paz y a la esperanza, para seguir 
 para siempre el camino de la penitencia y de la mortificación.

El buen juicio del coronel y de la señora Campbell les impidió 
 oponerse a esta decisión, aunque sus sentimientos les impulsaran a ello.
 Mientras ambos viviesen, no era necesario que Jane lo pidiera: su casa 
 estaría siempre abierta para ella; por su gusto, no hubieran consentido 
 que se fuera de allí; pero eso hubiera sido egoísmo: lo que por fin 
 tenía que llegar era mejor hacerlo pronto. Tal vez entonces empezaron a 
 comprender que hubiera sido más sensato y mejor para ella haber 
 resistido a la tentación de ir aplazando aquel momento y evitar que Jane
 conociera y disfrutara las ventajas del ocio de una vida desahogada que
 ahora se veía obligada a abandonar. Sin embargo, todavía el afecto se 
 esforzaba por aferrarse a cualquier pretexto razonable para demorar en 
 lo posible aquel triste momento. Jane no se había vuelto a encontrar 
 completamente bien desde la boda de la hija de la casa; y hasta que no 
 se hubiera recuperado del todo creyeron necesario prohibirle que 
 emprendiera ningún trabajo, cosa que no sólo era incompatible con una 
 salud delicada y un ánimo decaído, sino que, aun en las circunstancias 
 más favorables, parecía exigir algo más que la perfección humana de 
 cuerpo y de espíritu, para poder llevarlo a cabo de un modo desahogado.

Respecto a lo de no acompañarles a Irlanda, en el relato que hizo a
 su tía no decía más que la verdad, aunque tal vez hubiera algunas 
 verdades que se callaba. Fue ella quien decidió consagrar a los de 
 Highbury el tiempo que durara la ausencia de los Campbell; quizá para 
 pasar los últimos meses de libertad total rodeada de afectuosos 
 parientes que tanto la querían; y los Campbell, por el motivo o motivos 
 que fuesen, tanto si era uno como dos o tres, se apresuraron a aprobar 
 ese proyecto y dijeron que tenían más confianza en unos pocos meses que 
 pasara en su tierra natal para recobrar la salud, que en cualquier otro 
 remedio. Era, pues, seguro que volvería a Highbury; y que allí, en vez 
 de dar la bienvenida a una novedad absoluta que hacía tanto tiempo que 
 se les prometía —el señor Frank Churchill— deberían conformarse por 
 ahora con Jane Fairfax, que sólo era una novedad por sus dos años de 
 ausencia.

Emma no estaba contenta… ¡Tener que ser amable durante tres largos 
 meses con una persona que le desagradaba! ¡Tener que estar siempre 
 haciendo más de lo que deseaba y menos de lo que debía! Sería difícil 
 explicar por qué Jane Fairfax no era persona de su gusto; en cierta 
 ocasión el señor Knightley le había dicho que era porque veía en ella a 
 la joven perfecta, como Emma hubiese querido que se la considerara; y 
 aunque entonces la acusación había sido vivamente refutada, habían 
 momentos de reflexión en que su conciencia no se sentía totalmente 
 limpia de aquello. Pero nunca había podido trabar amistad con ella; no 
 sabía por qué, pero veía en Jane una frialdad y una reserva… una 
 aparente indiferencia por gustar o no gustar… ¡y además su tía era una 
 charlatana tan terrible! Y todo el mundo armaba tal alboroto cuando se 
 trataba de ella… Y siempre imaginaban que las dos tenían que llegar a 
 ser íntimas amigas… porque tenían la misma edad todo el mundo había 
 supuesto que era forzoso que congeniasen… Éstas eran sus razones… no 
 tenía mejores.

Sus motivos eran tan poco justificados… todos y cada uno de los 
 defectos que le imputaba estaban tan agrandados por su imaginación, que 
 siempre que veía por primera vez a Jane Fairfax después de una ausencia 
 considerable tenía la sensación de haber sido injusta con ella; y ahora,
 cuando efectuó la anunciada visita, a su llegada, después de un 
 intervalo de dos años, Emma quedó extraordinariamente sorprendida al ver
 los modales de aquella muchacha a la que había estado menospreciando 
 durante dos años enteros. Jane Fairfax era muy elegante, notablemente 
 elegante. Su estatura era proporcionada, como para que casi todo el 
 mundo la considerase alta, y nadie pudiera pensar que lo era demasiado; 
 su figura era particularmente agraciada; un justo término medio, ni 
 demasiado gruesa ni demasiado delgada, aunque una leve apariencia de 
 salud un tanto frágil parecía descartar la posibilidad del más probable 
 de esos dos peligros. Emma no pudo por menos de darse cuenta de todo 
 esto; y además en su rostro, en sus facciones, había mucha más belleza 
 de lo que ella creía recordar; sus facciones no eran muy regulares, pero
 sí de una belleza muy agradable. Nunca había regateado su admiración 
 por aquellos ojos de un gris oscuro y aquellas pestañas y cejas negras; 
 pero la tez, a la que siempre había solido poner reparos por 
 descolorida, tenía una luminosidad y una delicadeza que ciertamente no 
 necesitaba mayor lozanía. Era un tipo de belleza en el que el rasgo 
 predominante era la elegancia, y por lo tanto, en conciencia y de 
 acuerdo con su criterio, no podía por menos de admirarla… elegancia que,
 tanto en lo exterior como en lo espiritual tenía muy pocas ocasiones de
 encontrar en Highbury. Allí no ser vulgar era una distinción y un 
 mérito.

En resumen, durante la primera visita, Emma contemplaba a Jane 
 Fairfax con redoblada complacencia; al placer que experimentaba al verla
 se unía la necesidad que sentía de hacerle justicia, y decidió 
 abandonar su actitud hostil a la joven. Y cuando pensaba en su historia,
 su situación le impresionaba tanto como su belleza; cuando reflexionaba
 sobre el destino que iba a tener esta elegancia, sobre cómo tendría que
 rebajarse, sobre cómo iba a vivir, le parecía imposible que pudiera 
 sentirse algo que no fuera compasión y respeto por ella; sobre todo, si a
 las circunstancias bien conocidas de su vida que la hacían merecedora 
 de tanto interés, se unía el hecho más que probable de que se hubiera 
 sentido atraída por el señor Dixon, sospecha que tan espontáneamente 
 había surgido en la imaginación de Emma. De ser así, nada más digno de 
 compasión ni más noble que los sacrificios que se hallaba dispuesta a 
 aceptar. Ahora Emma no podía ser más contraria a creer que la joven 
 hubiese intentado atraerse al señor Dixon rivalizando con su amiga, o 
 que hubiese sido capaz de cualquier otra intención malévola, como en un 
 principio había llegado a suponer. Si había existido amor, debía de 
 haber sido un sentimiento puro y sencillo, sólo experimentado por ella, 
 no correspondido. Inconscientemente debía de haber ido sorbiendo aquel 
 triste veneno mientras atendía al lado de su amiga a las palabras de él;
 y ahora debía de ser el más limpio, el más puro de los motivos el que 
 le hiciera negarse a efectuar esta visita a Irlanda y decidirse a 
 separarse definitivamente de él y de su familia para iniciar su vida de 
 trabajo.

En conjunto, pues, Emma se separó de Jane sintiendo por ella tanta 
 simpatía y tanto afecto que al regresar a su casa se vio forzada a 
 pensar en la posibilidad de encontrarle un buen partido, y a lamentar 
 que Highbury no contase con ningún joven que pudiese proporcionarle una 
 situación independiente; no encontraba quien pudiese convenir a Jane.

Sentimientos admirables los de Emma… pero que duraron poco. Antes 
 de que se comprometiera con alguna profesión pública de eterna amistad 
 con Jane Fairfax, antes de que hubiera hecho algo más por enmendar sus 
 pasados prejuicios y errores, que decir al señor Knightley: «La verdad 
 es que es muy linda, más que linda», Jane pasó una velada en Hartfield 
 con su abuela y su tía, y todo volvió al estado de cosas anterior. 
 Reaparecieron los mismos motivos de enemistad de antes. La tía era tan 
 pesada como siempre; más pesada aún, porque ahora además de admirar las 
 cualidades de su sobrina, se sentía inquieta por su salud; y tuvieron 
 que oír la descripción exacta del poco pan y mantequilla que comía en el
 desayuno y de lo pequeña que era la tajada de cordero de la comida, 
 aparte de la exhibición de los nuevos gorros y de las nuevas bolsas para
 la labor que había confeccionado para su abuela y para ella; y Emma 
 volvió a sentirse irritada con Jane. Tuvieron un poco de música; Emma se
 vio obligada a tocar; y las gracias y los elogios que obligadamente 
 siguieron a su ejecución parecieron a Emma de una ingenuidad afectada, 
 de un aire de superioridad destinado tan sólo a demostrar a todos que 
 ella, Jane, seguía estando muy por encima. Lo peor de todo era que 
 además era tan fría, tan cautelosa… No había manera de saber qué es lo 
 que realmente pensaba. Envuelta en una capa de cortesía, parecía 
 decidida a no arriesgarse en nada. Resultaba molesta su actitud de 
 suspicacia y de reserva.

Y si todavía era posible serlo más, se mostró aún más reservada en 
 lo referente a Weymouth y a los Dixon. Parecía interesada en no querer 
 hablar del carácter del señor Dixon, ni en opinar acerca de su trato, ni
 en hacer ningún comentario sobre lo conveniente que había sido aquella 
 boda. Todo lo aprobaba por igual; en sus palabras no había nada de 
 concreto ni destacado. Sin embargo de poco le sirvió. Para Emma esta 
 cautela era artificiosidad, disimulo, y la joven volvió a sus sospechas 
 de antes. Probablemente allí había algo más que ocultar que sus simples 
 preferencias. Tal vez el señor Dixon había estado a punto de dejar una 
 amiga por otra, o sólo se había decidido por la señorita Campbell 
 pensando en sus futuras doce mil libras.

La misma reserva prevaleció tratándose de otros temas. Ella y el 
 señor Frank Churchill habían coincidido en Weymouth. Era sabido que 
 habían tenido cierto trato; pero Emma no pudo arrancarle ni una sílaba 
 que pudiera orientarla acerca de la verdadera personalidad del joven. 
 «¿Es apuesto?» «Creo que se le considera como un joven muy atractivo». 
 «¿Es agradable de trato?» «Se le suele considerar como muy agradable». 
 «¿Da la impresión de ser un joven de inteligencia despierta y 
 cultivado?» «En un balneario o en casa de un amigo común en Londres es 
 muy difícil formarse una opinión sobre esas cosas. Los modales son 
 siempre lo primero que puede apreciarse, pero a pesar de todo se 
 requiere conocer mejor a la persona de lo que yo he podido conocer al 
 señor Frank Churchill. Tengo la impresión de que todo el mundo le 
 encuentra muy amable y cultivado». Emma no podía perdonarle.

Capítulo XXI

Emma no podía perdonarle… Pero como el señor 
 Knightley, que había estado también en la reunión, no había advertido 
 ningún motivo de provocación ni ningún resentimiento, y sólo había visto
 las mayores amabilidades y cortesías por ambas partes, al día siguiente
 por la mañana, cuando volvió a Hartfield para tratar de unos asuntos 
 con el señor Woodhouse, expresó su satisfacción por la velada de la 
 noche anterior; no de un modo tan claro como lo hubiera hecho de no 
 encontrarse presente el padre de Emma, pero siendo lo suficientemente 
 explícito para que ésta le comprendiera a la perfección. Había solido 
 reprochar a Emma el ser injusta para con Jane, y ahora se alegraba 
 muchísimo de ver que la situación había mejorado.

—Una velada agradabilísima empezó diciendo, después de haber 
 hablado de todo lo necesario con el señor Woodhouse, de que éste le 
 hubiera dicho que había comprendido y de que guardaran los papeles—; muy
 agradable. Usted y la señorita Fairfax nos obsequiaron con una música 
 deliciosa. Señor Woodhouse, no conozco mayor placer que estar 
 cómodamente instalado en un sillón mientras dos jóvenes como éstas nos 
 regalan los oídos durante toda una velada; a veces con música, a veces 
 con su conversación. Estoy seguro, Emma, de que a la señorita Fairfax 
 tiene que haberle parecido agradable la velada. En cualquier caso, por 
 usted no quedaría. Me alegré de ver que le dejaba tocar tanto, porque 
 como en casa de su abuela no tienen ningún instrumento, ella debe de 
 haberlo agradecido mucho.

—Me alegra saber que le pareció acertado —dijo Emma sonriendo—; 
 pero no creo que acostumbre a ser descortés con las personas que 
 invitamos a Hartfield.

—¡Oh, no, querida! —dijo su padre al momento—, de eso sí que no 
 tengo la menor duda. No hay nadie que sea ni la mitad de atenta y de 
 cortés que tú. Si acaso eres demasiado atenta. Ayer noche los 
 panecillos… creo que con que hubieses ofrecido una sola vez hubiese 
 bastado.

—No —dijo el señor John Knightley casi al mismo tiempo—; no suele 
 ser usted descortés; ni en modales ni en comprensión; en fin, creo que 
 usted ya me entiende.

La maliciosa mirada de Emma significaba: «Le entiendo perfectamente»; pero sólo dijo:

—La señorita Fairfax es muy reservada.

—Siempre le he dicho que lo era… un poco; pero no tardará usted en 
 disculpar la parte de su reserva que debe ser disculpada, la que tiene 
 su origen en la timidez. Lo que es discreción ha de respetarse.

—¿Le parece tímida? A mí no.

—Mi querida Emma —dijo trasladándose a una silla que estaba más 
 cerca de ella—, supongo que no irá a decirme que no le pareció agradable
 la velada de ayer.

—¡Oh, no! Me, divirtió mucho mi perseverancia en hacer preguntas y 
 el pensar que obtenía tan poca información. —Lo lamento —fue su única 
 respuesta.

—Yo supongo que todo el mundo lo pasó bien —dijo el señor 
 Woodhouse, con su habitual placidez—. Por lo menos yo sí. Al principio 
 estaba demasiado cerca del fuego; pero luego retiré un poco la silla, 
 muy poquito, y ya dejó de molestarme. La señorita Bates estaba muy 
 locuaz y de buen humor, como siempre, aunque para mi gusto habla 
 demasiado aprisa. Pero es muy agradable, y la señora Bates también, 
 aunque de un modo distinto. Me gustan las antiguas amistades; y la 
 señorita Jane Fairfax es una jovencita muy linda, muy linda y muy bien 
 educada. Estoy seguro, señor Knightley, de que pasó una velada muy 
 agradable, gracias a Emma.

—Sin duda; y Emma gracias a la señorita Fairfax.

Emma advirtió el tono de inquietud del señor Knightley, y deseando 
 tranquilizarle, al menos por entonces, dijo con una sinceridad de la que
 nadie se hubiera atrevido a dudar.

—Es una muchacha elegantísima, de la que una casi no puede apartar 
 los ojos. Yo no me cansaba de contemplarla con verdadera admiración; y 
 también compadeciéndola con toda mi alma.

El señor Knightley dio la impresión de sentir más gratitud de la 
 que quería aparentar; y antes de que pudiera responder, el señor 
 Woodhouse, que seguía pensando en las Bates, dijo:

—¡Qué lástima que sus medios sean tan escasos! ¡La verdad es que me
 dan mucha pena! Y muchas veces he querido hacerles algún regalo, algo 
 pequeño, sin gran importancia, pero de lo que no hay corrientemente… 
 ¡pero es tan poco lo que uno puede arriesgarse a hacer! Ahora hemos 
 matado un cerdo, y Emma piensa enviarles lomo o un jamón… Es un regalo 
 de poco valor, pero exquisito… Los cerdos de Hartfield no pueden 
 compararse con ningún otro… pero, a pesar de todo es cerdo… y, mi 
 querida Emma, si no podemos estar seguros de que van a cortarlo en 
 tajadas, bien fritas, como las freímos nosotros, quitando toda la grasa,
 y sin asarlo, porque no hay estómago que resista el cerdo asado… me 
 parece que sería mejor que les enviáramos el jamón, ¿no crees, querida?

—Mi querido papá, les he enviado todo un cuarto trasero. Ya sabía 
 que éste era tu deseo. El jamón tendrán que salarlo, ya lo sabes, y es 
 riquísimo, y el lomo pueden comérselo como quieran.

—Has hecho muy bien, querida… muy bien. Yo no sabía nada de esto, 
 pero era lo mejor que podía hacerse. Pero el jamón que no lo salen 
 demasiado; y si no está demasiado salado y queda bien hervido, como 
 Serle nos hierve los nuestros, si se come con mucha moderación 
 acompañándolo de nabos hervidos y un poco de zanahoria o de chirivía, no
 creo que pueda hacerles daño.

—Emma —dijo bruscamente el señor Knightley—, tengo una noticia para
 usted. A usted le gustan las noticias… y cuando venía he oído algo que 
 creo que le interesará.

—¿Noticias? ¡Oh, sí, siempre me gusta saber lo que ocurre! ¿De qué 
 se trata? ¿Por qué sonríe usted de ese modo? ¿Dónde lo ha oído usted? 
 ¿En Randalls?

Él sólo tuvo tiempo para decir:

—No, no, no ha sido en Randalls; no me he acercado por allí.

Cuando la puerta se abrió de repente y la señorita Bates y la 
 señorita Fairfax entraron en la estancia. La señorita Bates, rebosando 
 agradecimiento y noticias, no sabía a cuál de las dos cosas dar libre 
 curso antes que la otra. El señor Knightley en seguida comprendió que 
 había perdido la oportunidad y que ya no le iban a dejar decir ni una 
 sílaba más.

—¡Querido señor Woodhouse! ¿Cómo se encuentra esta mañana? Mi 
 querida señorita Woodhouse… ¡Estoy verdaderamente abrumada! ¡Qué 
 magnífico cuarto de cerdo! ¡Son ustedes demasiado buenos! ¿Conocen ya la
 noticia? El señor Elton va a casarse.

En aquellos momentos en quien menos pensaba Emma era en el señor 
 Elton, y quedó tan extraordinariamente sorprendida que no pudo evitar un
 pequeño sobresalto y un ligero rubor al oír aquellas palabras.

—Éstas eran mis noticias… Supuse que le interesarían —dijo el señor
 Knightley con una sonrisa que parecía aludir a lo que había pasado 
 entre ellos.

—Pero ¿dónde ha podido usted enterarse? —exclamó la señorita 
 Bates—; ¿dónde es posible que lo haya usted oído, señor Knightley? 
 Porque aún no hace cinco minutos que he recibido una nota de la señora 
 Cole… no, no puede hacer más de cinco minutos… o, en fin, como máximo, 
 diez… porque ya me había puesto el sombrero y el chal, y estaba a punto 
 de salir… bajé sólo un momento para volver a hablar con Patty sobre el 
 cerdo… Jane estaba esperando en el pasillo… ¿verdad, Jane?… porque mi 
 madre tenía miedo de que no tuviéramos un recipiente lo suficientemente 
 grande para salarlo. Y yo me dije, bajaré a verlo, y Jane dijo: 
 «¿Quieres que vaya yo? Porque me parece que estás un poco resfriada, y 
 Patty ha estado fregando la cocina». «¡Oh, querida…», dije yo… Bueno, 
 pues precisamente en aquel momento llegó la nota. Una tal señorita 
 Hawkins, eso es todo lo que yo sé. Una tal señorita Hawkins de Bath. 
 Pero, señor Knightley, ¿cómo es posible que se haya enterado usted? 
 Porque en el mismo momento en que el señor Cole se lo dijo a la señora 
 Cole, ella me escribió. Una tal señorita Hawkins…

—Hace una hora y media he estado hablando de negocios con el señor 
 Cole. Cuando yo llegué acababa de leer la carta del señor Elton, y me la
 enseñó en seguida.

—¡Vaya! Eso sí que… Me parece que nunca ha habido una noticia que 
 interese a más gente. Querido señor Woodhouse, es usted demasiado bueno.
 Mi madre me ha encargado que le dé sus saludos más afectuosos y un 
 millar de gracias, y dice que usted nos está verdaderamente abrumando 
 con sus amabilidades.

—La verdad —replicó el señor Woodhouse— es que consideramos (y en 
 realidad así es) nuestros cerdos de Hartfield tan superiores a cualquier
 otro cerdo, que Emma y yo no podíamos tener mayor placer que…

—¡Oh, mi querido señor Woodhouse! Como dice siempre mi madre, 
 nuestros amigos son demasiado buenos para con nosotras. Si hay alguien 
 que sin tener grandes medios de fortuna dispone de todo lo que puede 
 llegar a desear, estoy segura de que somos nosotras. Nosotras sí que 
 podemos decir que nos ha tocado la mejor parte. Bueno, señor Knightley, 
 de modo que usted llegó incluso a leer la carta; vaya, vaya…

—Era muy corta… sólo para anunciar la boda… pero desde luego, 
 alegre y exultante… —y al decir esto miró significativamente a Emma—. 
 Decía que había tenido la suerte de… En fin, no me acuerdo exactamente 
 de lo que decía… tampoco me interesaba tanto como para recordarlo. En 
 resumen, lo que decía es lo que usted ha dicho ya, que iba a casarse con
 una tal señorita Hawkins. Por el tono de la carta me imagino que la 
 boda acababa de concertarse.

—¡El señor Elton se va a casar! —dijo Emma apenas pudo hablar—. Todo el mundo hará votos por su felicidad.

—Es muy joven para casarse —fue el comentario del señor Woodhouse—.
 Hubiera hecho mejor no teniendo tanta prisa. A mí me parecía que vivía 
 muy bien tal como estaba. Siempre nos alegraba verle en Hartfield.

—¡Una nueva vecina para todos, señorita Woodhouse! —dijo la 
 señorita Bates, jubilosamente—. Mi madre está encantada… Dice que le 
 parecía mal que en esta pobre y vieja Vicaría no hubiese un ama de casa.
 Eso sí que son grandes noticias. Jane, tú no conoces al señor Elton… no
 me extraña que tengas tanta curiosidad por verle.

La curiosidad de Jane no parecía ser lo suficientemente intensa como para absorber su atención.

—No, no conozco al señor Elton —replicó al ser interpelada—. ¿Es… es alto?

—¿Quién puede contestar a esta pregunta? —exclamó Emma—. Mi padre 
 diría que sí, el señor Knightley que no; y la señorita Bates y yo que es
 el justo término medio. Cuando lleve usted más tiempo aquí, señorita 
 Fairfax, ya se irá dando cuenta de que el señor Elton es el modelo de 
 perfección en Highbury, tanto en lo físico como en lo moral.

—Tiene usted mucha razón, señorita Woodhouse, ya se irá dando 
 cuenta. Es un joven de grandes prendas… Pero querida Jane, recuerda que 
 ayer te decía que era precisamente de la misma talla que el señor Perry.
 La señorita Hawkins… estoy convencida de que es una joven excelente. 
 ¡Ha sido siempre tan atento con mi madre! Hacía que se sentara en los 
 primeros bancos para que pudiera oír mejor, porque mi madre es un poco 
 sorda, ¿sabe usted? No mucho, pero un poco dura de oído. Jane dice que 
 el coronel Campbell es un poco sordo. Él tiene la impresión de que los 
 baños le sientan bien… baños de agua caliente… pero Jane dice que la 
 mejoría no le dura mucho. El coronel Campbell, ¿sabe usted?, es lo que 
 se dice un ángel. Y el señor Dixon parece ser un joven de grandes 
 prendas, digno de él. ¡Es una suerte tan grande que la gente buena se 
 encuentre…! ¡Y siempre termina encontrándose! Ahora por ejemplo, el 
 señor Elton y la señorita Hawkins; y aquí están los Cole, que son 
 personas tan buenas; y los Perry… Yo creo que nunca ha habido un 
 matrimonio más feliz que los Perry. Lo que yo digo, señor Woodhouse 
 —dijo volviéndose hacia él—, es que creo que hay muy pocos lugares en 
 que haya tan buenas personas como en Highbury. Yo siempre digo que 
 tenemos mucha suerte de tener vecinos como éstos… Mi querido señor 
 Woodhouse, si hay algo en el mundo que le gusta a mi madre es el cerdo… 
 lomo de cerdo bien asado…

—En cuanto a quién es la señorita Hawkins o qué hace o cuánto 
 tiempo hace que el señor Elton la conoce —dijo Emma—, supongo que nada 
 puede saberse. Yo no creo que se hayan conocido hace mucho. Hace sólo 
 cuatro semanas que se fue.

Nadie conocía ningún detalle; y después de que se formularan varias preguntas más, Emma dijo:

—Está usted muy callada, señorita Fairfax… pero confío en que 
 llegará a interesarse por estas noticias. Usted que últimamente ha 
 tenido ocasión de ver y oír tantas cosas referentes a esas cuestiones y 
 que ha conocido tan de cerca uno de estos procesos, con la boda de la 
 señorita Campbell… no podemos excusarle el que se muestre indiferente 
 con el señor Elton y la señorita Hawkins.

—Cuando conozca al señor Elton —replicó Jane— estoy convencida de 
 que me interesaré por su caso… pero me parece que para ello es 
 indispensable que antes le conozca. Y como hace ya varios meses que la 
 señorita Campbell se casó, tal vez las impresiones de entonces se han 
 borrado bastante.

—Sí, hace exactamente cuatro semanas que se fue, como usted muy 
 bien dice, señorita Woodhouse —dijo la señorita Bates—, ayer hizo cuatro
 semanas… Una tal señorita Hawkins… No sé, yo siempre me había imaginado
 que se casaría con alguna joven de estos alrededores… No es que yo 
 nunca… Pero una vez la señora Cole me confesó en secreto… Pero yo 
 inmediatamente le dije: «No, el señor Elton es un joven que merece algo 
 más…» Pero… En resumidas cuentas, yo no me creo excesivamente lista para
 descubrir esas cosas. Tampoco pretendo serlo. Veo lo que tengo delante 
 de los ojos. Por otra parte nadie hubiera podido extrañarse de que el 
 señor Elton aspirara a… La señorita Woodhouse me deja charlar, no se 
 enfada, ¿verdad? Ya sabe que por nada del mundo quisiera ofender a 
 nadie. ¿Cómo está la señorita Smith? Parece que ya se encuentra bien del
 todo, ¿no? ¿Han tenido noticias recientes de la señora de John 
 Knightley? ¡Oh, tiene unos niños tan preciosos! Jane, ¿sabes que siempre
 me imagino al señor Dixon como al señor John Knightley? Me refiero al 
 aspecto físico… alto, y con aquella manera de mirar… y no muy hablador.

—Pues te equivocas del todo, querida tía; no se parecen en nada.

—¿Ah, no? ¡Qué cosa más singular! Claro que una nunca puede 
 formarse una idea exacta de nadie antes de conocerle. Nos imaginamos una
 cosa y luego no hay quien nos la saque de la cabeza. Tú decías que el 
 señor Dixon no es precisamente muy guapo.

—¿Guapo? ¡Oh, no…! Ni muchísimo menos… Ya te dije que era un hombre más bien corriente.

—Querida, tú dijiste que la señorita Campbell no quería admitir que fuese un hombre más bien corriente, y que fuiste tú…

—¡Oh! En cuanto a mí, mi opinión no tiene ningún valor. Cuando 
 siento aprecio por una persona siempre creo que es bien parecida. Cuando
 dije que no era excesivamente apuesto, no hacía más que repetir lo que 
 supongo que piensa la mayoría.

—Bueno, mi querida Jane. Me parece que tenemos que irnos. El tiempo
 está inseguro, y la abuelita estará intranquila. Es usted muy amable, 
 mi querida señorita Woodhouse; pero de veras que tenemos que irnos ya. 
 Vaya, eso sí que han sido noticias agradables. Pasaré un momento por 
 casa de la señora Cole; para estar sólo dos o tres minutos; y tú, Jane, 
 sería mejor que fueras directamente a casa… no quisiera que te pillara 
 un chaparrón… Sí, será una gran cosa para Highbury… Muchas gracias, muy 
 agradecidas. No, no creo que avise a la señora Goddard, ella sólo se 
 interesa por el cerdo hervido; cuando preparemos el jamón ya será otra 
 cosa. Bueno, hasta la vista, mi querido señor Woodhouse. ¡Oh, el señor 
 Knightley también viene! ¡Oh, es usted tan amable…! Si Jane está 
 cansada, ¿querrá usted ofrecerle su brazo? El señor Elton y la señorita 
 Hawkins… Adiós, adiós a todos.

Cuando Emma quedó a solas con su padre, la mitad de su atención la 
 reclamó el señor Woodhouse, quien se lamentaba de que los jóvenes 
 tuvieran tanta prisa por casarse… y de que además se casaran con 
 desconocidos… y la otra mitad pudo dedicarla a reflexionar sobre lo que 
 acababa de oír. Para ella era una noticia divertida, francamente una 
 buena noticia, ya que probaba que el señor Elton no había sufrido mucho 
 por su desaire; pero lo sentía por Harriet. Harriet iba a sentirlo… y lo
 único que podía hacer era ser ella misma la primera en enterarla y 
 evitarle así que otros le dieran la noticia con menos delicadeza. Era 
 precisamente la hora en que ella solía ir a Hartfield. ¡Si se encontrara
 por el camino con la señorita Bates! Y cuando empezó a llover, Emma se 
 vio obligada a resignarse a esperar que el mal tiempo la retendría en 
 casa de la señora Goddard; sin duda alguna iba a enterarse de todo antes
 de que ella tuviese ocasión de prevenirla.

El aguacero fue intenso, pero no duró mucho; y apenas hacía cinco 
 minutos que había terminado cuando llegó Harriet inquieta y acalorada 
 por venir corriendo con el corazón angustiado. Y la primera frase que 
 brotó de sus labios mostraba con toda evidencia la turbación de su 
 ánimo:

—¡Oh, Emma! ¿Te imaginas lo que ha ocurrido?

Emma se dio cuenta de que el mal ya estaba hecho, y de que lo mejor
 que podía hacer por su amiga era escucharla; y así Harriet pudo contar 
 sin obstáculos todo lo que llevaba dentro.

—Hace una media hora que he salido de casa de la señora Goddard. 
 Tenía miedo de que lloviera, y parecía que iba a empezar a llover de un 
 momento a otro… pero he pensado que aún me daría tiempo de llegar a 
 Hartfield… y he venido todo lo de prisa que he podido; pero al pasar 
 cerca de la casa de una muchacha que me está haciendo un vestido, he 
 pensado que podía entrar un momento para ver cómo lo tenía, y aunque 
 sólo he estado allí un momento, apenas salir ha empezado a llover, y yo 
 no sabía qué hacer; y entonces he seguido andando muy aprisa y he ido a 
 refugiarme en la tienda de Ford —Ford era el propietario de la mejor 
 tienda de pañería y mercería, la primera en importancia de Highbury por 
 sus dimensiones y su buen gusto—. Y allí he estado sentada más de diez 
 minutos, sin imaginarme ni muchísimo menos lo que iba a pasar… Cuando de
 repente veo que entran dos personas… ¡Desde luego ha sido una gran 
 casualidad! Aunque claro que ellos son clientes de Ford… ¡Pues entraron 
 nada menos que Elizabeth Martin y su hermano! ¡Querida Emma!, ¿tú te 
 imaginas? Yo creí que me iba a desmayar. No sabía qué hacer. Estaba 
 sentada cerca de la puerta… Elizabeth me vio en seguida; pero él no; 
 estaba distraído con el paraguas. Estoy segura de que ella me vio, pero 
 desvió la mirada e hizo como si no me hubiera conocido; y los dos se 
 fueron hacia el otro extremo de la tienda; y yo me quedé sentada cerca 
 de la puerta… ¡Oh, querida, pasé tan mal rato…! Estoy segura de que 
 debía estar tan blanca como mi vestido. Pero no podía irme, claro, 
 porque estaba lloviendo; pero hubiera querido estar en cualquier parte 
 del mundo, menos allí. ¡Oh, mi querida Emma…! Bueno, por fin, supongo 
 que él volvió la cabeza y me vio; porque en vez de seguir prestando 
 atención a lo que compraban, empezaron a cuchichear los dos. Y estoy 
 segura de que hablaban de mí; y yo no podía por menos de pensar que él 
 la estaba convenciendo para que me hablara (¿crees que me equivocaba, 
 Emma?)… porque en seguida ella vino hacia mí… se me acercó… y me 
 preguntó cómo estaba, y parecía dispuesta a darme la mano si yo quería. 
 No parecía la misma de siempre; yo me daba cuenta de que estaba 
 nerviosa; pero parecía querer hablarme de un modo amistoso, y nos dimos 
 la mano, y estuvimos charlando durante un rato; pero ya no me acuerdo de
 nada de lo que dije… ¡yo estaba temblando! Recuerdo que ella dijo que 
 sentía mucho que ahora no nos viéramos nunca, lo cual a mí casi me 
 pareció demasiado amable por su parte. ¡Querida Emma, me sentía tan mal!
 Y entonces empezó a aclararse el tiempo… y yo pensé que nada me impedía
 el irme… pero entonces… ¡imagínate!… vi que él se dirigía hacia 
 nosotras… muy despacito, —¿sabes? como si no supiera muy bien lo que 
 tenía que hacer; y se nos acercó, y me habló, y yo le contesté… y así 
 estuvimos un minuto, poco más o menos, y yo me sentía tan apurada… ¡Oh, 
 no puedes hacerte idea!; y entonces me armé de valor y dije que ya no 
 llovía y que tenía que irme; y me fui, y cuando estaba en la calle y aún
 no había andado ni tres yardas desde la puerta, cuando él vino tras de 
 mí sólo para decirme que si iba a Hartfield, él creía que iría mucho 
 mejor dando la vuelta por las cuadras del señor Cole, porque si seguía 
 el camino más directo lo encontraría todo encharcado. ¡Oh, querida, yo 
 creí que me moría! De modo que le dije que le agradecía mucho el 
 interés; ya ves, no podía decirle menos; y entonces él volvió con 
 Elizabeth, y yo di la vuelta por las cuadras… bueno, me parece que sí 
 que fui por allí, pero ahora te aseguro que ya casi no sé por dónde iba 
 ni lo que hacía. ¡Oh, Emma! Hubiera dado cualquier cosa para que eso no 
 me ocurriera; y a pesar de todo, ¿sabes?, me dio alegría ver que se 
 portaba de un modo tan cortés y tan atento. Y Elizabeth también. ¡Oh, 
 Emma, dime algo, te lo ruego, tranquilízame un poco!

Emma no hubiera deseado otra cosa; pero en aquellos momentos no 
 estaba en sus manos el conseguirlo. Se vio obligada a hacer una pausa y a
 reflexionar. Ella también se sentía desazonada. El proceder del joven y
 de su hermana parecían responder a unos sentimientos sinceros, y Emma 
 no podía sino compadecerles. Tal como lo describía Harriet, en su modo 
 de actuar había habido una curiosa mezcla de afecto herido y de 
 auténtica delicadeza. Pero es que antes de entonces ella siempre les 
 había considerado como personas dignas y de buen corazón; pero eso no 
 tenía nada que ver con el que emparentar con ellos no fuese lo más 
 recomendable. Era una tontería preocuparse por aquellas cosas. Por 
 supuesto, él debía de sentir haberla perdido… todos debían de sentirlo. 
 Probablemente para ellos era un doble fracaso de la ambición y del amor.
 Todos debían de haber confiado en elevarse de rango social gracias a 
 las amistades de Harriet. Y por otra parte, ¿qué valor podía darse a la 
 descripción de Harriet? Ella que era tan fácil de complacer… de tan poco
 criterio… ¿qué valor podía tener un elogio suyo?

Emma hizo un esfuerzo por dominarse e intentó consolarla, 
 haciéndole ver que todo lo que había pasado no tenía ninguna 
 importancia, y que no valía la pena que se preocupara por ello.

—Han tenido que ser unos momentos desagradables —dijo—; pero parece
 que tú te has portado muy bien; ahora todo ha terminado; y como un 
 primer encuentro no puede volver a repetirse, no tienes por qué pensar 
 más en eso.

Harriet dijo que Emma tenía razón, y que no volvería a pensar en 
 aquello… pero siguió hablando de lo mismo… no podía hablar de otra cosa;
 y por fin Emma, con objeto de sacarle a los Martin de la cabeza, se vio
 obligada a recurrir a las noticias que antes se había propuesto 
 comunicarle con tantas precauciones y tanta delicadeza; casi sin saber 
 si tenía que alegrarse o indignarse, si avergonzarse o tomárselo a 
 broma, visto el estado de ánimo de la pobre Harriet… para quien el señor
 Elton parecía haber perdido ya todo interés…

Sin embargo, poco a poco el señor Elton volvió a adquirir 
 importancia. Quizá no tanta como le concedía el día anterior o tan sólo 
 una hora antes, pero volvía a interesarse por él; y antes de que 
 terminara aquella conversación, Harriet había expresado todas las 
 sensaciones de curiosidad, de asombro, de pesar, de pena y de ilusión 
 acerca de aquella afortunada señorita Hawkins, que en su imaginación 
 había vuelto a relegar a un lugar secundario a los Martin.

Emma llegó a sentirse casi satisfecha de que se hubiera producido 
 aquel encuentro, ya que había servido para amortiguar el primer golpe 
 sin producir ninguna influencia alarmante. Con el género de vida que 
 llevaba ahora Harriet, los Martin no podían llegar hasta ella de no ser 
 que fueran a buscarla exprofeso a donde no querrían ir por falta de 
 valor y de condescendencia; porque desde que ella había rechazado al 
 señor Martin, sus hermanas no habían vuelto a poner los pies en casa de 
 la señora Goddard; y así era posible que pasase todo un año sin que 
 volvieran a coincidir en algún sitio, careciendo pues de la necesidad y 
 de la posibilidad incluso de hablarse.

Capítulo XXII

La naturaleza humana está tan predispuesta en favor
 de los que se encuentran en una situación excepcional, que la joven que
 se casa o se muere puede tener la seguridad de que la gente habla bien 
 de ella.

Aún no había pasado una semana desde que en Highbury se mencionó 
 por vez primera el nombre de la señorita Hawkins, cuando de un modo u 
 otro se le descubrían toda la clase de excelencias físicas e 
 intelectuales; era hermosa, elegante, muy bien educada y de trato muy 
 agradable. Y cuando el propio señor Elton llegó para gozar del triunfo 
 de tan fausta nueva y para difundir la fama de sus méritos, apenas tuvo 
 otra cosa que hacer que decir cuál era su nombre de pila y explicar por 
 qué clase de música tenía preferencia.

El señor Elton regresó rebosando felicidad. Se había ido rechazado y
 herido en su amor propio… viendo frustradas sus mayores esperanzas, 
 después de una serie de hechos que él había interpretado como favorables
 síntomas de aliento; y no sólo no había conseguido el partido que le 
 interesaba, sino que se había visto rebajado al mismo nivel de otro por 
 el que no sentía el menor interés. Se había ido profundamente ofendido… 
 regresó prometido con otra joven… y con otra que era, por supuesto, tan 
 superior a la primera como en esas circunstancias suele serlo siempre 
 cuando se compara lo que se ha conseguido con lo que se acaba de perder.
 Regresó contento y satisfecho de sí mismo, activo y lleno de proyectos,
 sin preocuparse lo más mínimo por la señorita Woodhouse y desafiando a 
 la señorita Smith.

La encantadora Augusta Hawkins añadía a todas las ventajas 
 inherentes a una perfecta belleza y a sus grandes méritos, la del hecho 
 de estar en posesión de una fortuna personal de unos millares de libras 
 que siempre se cifraban en diez mil; cuestión que afectaba tanto a su 
 dignidad como a sus intereses; los hechos demostraban perfectamente que 
 no había malogrado sus posibilidades… había conseguido una esposa de 
 diez mil libras, poco más o menos… y la había conseguido con una rapidez
 tan asombrosa… la primera hora que siguió a su primer encuentro había 
 sido tan pródiga en grandes acontecimientos; el relato que había hecho a
 la señora Cole acerca del origen y del desarrollo del idilio le 
 presentaba bajo un aspecto tan favorable… todo había ido tan aprisa, 
 desde su encuentro casual hasta la cena en casa del señor Green y la 
 fiesta en casa de la señora Brown… sonrisas y rubores creciendo en 
 importancia… cavilaciones e inquietudes floreciendo profusamente por 
 doquier… ella había quedado impresionada en seguida… se había mostrado 
 tan favorable-mente dispuesta para con él… en resumen, y para decirlo 
 con palabras más claras, demostró tan buenas disposiciones para 
 aceptarle que la vanidad y la prudencia quedaron satisfechas por igual.

Lo había conseguido todo, fortuna y afecto, y era exactamente el 
 hombre feliz que siempre había soñado ser; hablando tan sólo de sí mismo
 y de sus cosas… esperando ser felicitado… dispuesto en todo momento a 
 reír… y ahora, con amables sonrisas libres de todo temor, dirigiendo la 
 palabra a las jóvenes del lugar, a quienes tan sólo unas pocas semanas 
 antes hubiera hablado de un modo mucho más circunspecto y cauteloso.

La boda era un acontecimiento que no podía estar muy lejos, ya que 
 ambos no habían tenido otro trabajo que el de gustarse, y sólo tenían 
 que esperar los preparativos necesarios; y cuando él volvió de nuevo a 
 Bath, todo el mundo supuso, y el aire que adoptó la señora Cole no 
 parecía contradecir esas suposiciones, que cuando regresara a Highbury 
 sería ya acompañado de su esposa.

Durante esta breve estancia suya, Emma apenas le había visto; lo 
 justo para tener la sensación de que se había roto el hielo, y para que 
 ella pensara que la presuntuosa jactancia de que ahora hacía gala el 
 señor Elton no le favorecía en nada; lo cierto es que Emma empezaba a 
 preguntarse cómo había sido posible que hubiera llegado a considerarle 
 como un hombre atractivo; y su persona iba tan indisolublemente unida a 
 recuerdos tan desagradables, que, excepto con un fin moral, como 
 penitencia, como lección, como fuente de una provechosa humillación para
 su espíritu, hubiera sentido un gran alivio de tener la seguridad de no
 volverle a ver nunca más. Le deseaba todas las venturas; pero su 
 presencia la turbaba, y hubiese quedado mucho más satisfecha de saberle 
 feliz a veinte millas de distancia.

Sin embargo, la turbación que le proporcionaba el hecho de que 
 siguiera residiendo en Highbury, sin duda iba a aminorarse con su boda. 
 Iban a evitarse muchos cumplidos inútiles y muchas situaciones 
 embarazosas se suavizarían. La existencia de una señora Elton 
 sería un buen pretexto para todos los cambios que hubieran en sus 
 relaciones; su intimidad de antes podía desaparecer sin que a nadie le 
 pareciera extraño. Ambos podrían casi reemprender de nuevo su vida 
 social.

Sobre ella personalmente Emma no hubiera sabido qué decir. Sin duda
 era digna del señor Elton; con una educación suficiente para Highbury… 
 lo suficientemente atractiva también… aunque lo más probable es que 
 desmereciera al lado de Harriet. En cuanto a posición social, Emma sabía
 muy bien a qué atenerse; estaba convencida de que a pesar de todos sus 
 presuntuosos alardes y de su desdén por Harriet, la realidad había sido 
 muy distinta. Sobre esta cuestión la verdad parecía estar muy clara. No 
 se sabía exactamente qué era; pero quién era fácil 
 saberlo; y dejando aparte las diez mil libras, en nada parecía ser 
 superior a Harriet. No aportaba ni un apellido ilustre, ni sangre noble,
 ni siquiera relaciones distinguidas. La señorita Hawkins era la menor 
 de las dos hijas de un… comerciante -desde luego, hay que llamarle así- 
 de Bristol; pero como, a fin de cuentas, los beneficios de su comercio 
 no parecían haber sido muy elevados, era lógico suponer que los negocios
 a que se había dedicado no habían sido tampoco de mucha importancia. 
 Cada invierno solía pasar una temporada en Bath; pero su casa estaba en 
 Bristol, en el mismo centro de Bristol; pues aunque sus padres habían 
 muerto hacía ya varios años, le quedaba un tío… que trabajaba con un 
 abogado… todo lo que se atrevieron a decir de él fue que «trabajaba con 
 un abogado»…; y la joven vivía en su casa. Emma suponía que se trataba 
 del empleadillo de algún procurador y que era demasiado obtuso para 
 subir de categoría. Y todo el lustre de la familia parecía depender de 
 la hermana mayor, que estaba «muy bien casada» con un caballero que 
 vivía «a lo grande» cerca de Bristol, y que tenía ¡nada menos que dos 
 coches! Éste era el punto culminante de toda la historia; éste era el 
 máximo motivo de orgullo de la señorita Hawkins.

¡Ah, si Emma pudiese lograr que Harriet pensara como ella acerca de
 todo aquel asunto! Ella había introducido a Harriet en el amor; pero 
 ¡ay!, ahora no era tan fácil arrancarlo de su corazón. No era posible 
 desvanecer el hechizo de algo que ocupaba tantas horas vacías como tenía
 Harriet. Sólo podía ser desvirtuado por otro; y sin duda llegaría este 
 momento; nada podía estar más claro; pero Emma temía que esto era lo 
 único que podía curarla. Harriet era una de esas personas que una vez 
 han conocido el amor, durante todo el resto de su vida tienen que estar 
 enamoradas. Y ahora, ¡pobre muchacha!, lo pasaba mucho peor desde que el
 señor Elton había regresado. En todas partes creía descubrir su 
 silueta. Emma sólo le había visto una vez; pero Harriet dos o tres veces
 cada día estaba segura de estar a punto de encontrarse con él, o a punto de oír su voz, o a punto de divisar sus hombros, a punto
 de que ocurriera algo que mantuviera vivo el recuerdo de él en su 
 imaginación, con toda la favorable calidez de la sorpresa y de la 
 conjetura. Además, continuamente estaba oyendo hablar de él; pues, 
 excepto cuando estaba en Hartfield, se hallaba siempre entre personas 
 que no veían ningún defecto en el señor Elton, y que consideraban que no
 había nada tan interesante como discutir acerca de sus asuntos; y por 
 lo tanto todas las noticias, todas las suposiciones… todo lo que ya 
 había ocurrido, todo lo que podía llegarle a ocurrir en el desarrollo de
 sus asuntos, incluyendo su renta anual, sus criados y sus muebles, eran
 temas que se debatían sin cesar en torno a ella. Sus sentimientos se 
 robustecían al no oír más que elogios del señor Elton, su pesar se 
 avivaba, y se sentía herida ante las incesantes ponderaciones de la 
 felicidad de la señorita Hawkins y por los continuos comentarios acerca 
 de la intensidad del afecto que el vicario le profesaba… el aire que 
 tenía cuando andaba por la casa… incluso el modo en que se ponía el 
 sombrero… todo eran pruebas de lo enamorado que llegaba a estar…

De haber sido posible tomarlo a broma, de no ser algo tan penoso 
 para su amiga y que implicaba tantos reproches para sí misma, todas 
 aquellas desazones del estado de ánimo de Harriet hubieran constituido 
 un motivo de diversión para Emma. A veces era el señor Elton quien 
 predominaba, otras los Martin; y el uno servía para contrarrestar los 
 efectos del otro. La noticia del próximo matrimonio del señor Elton 
 había sido el mejor remedio para la desazón que le produjo el encuentro 
 con el señor Martin. La tristeza que le produjo esta noticia había sido 
 superada en gran parte por la visita que pocos días después Elizabeth 
 Martin efectuó a la señora Goddard. Harriet no estaba en casa; pero le 
 había escrito y dejado una nota redactada de un modo que no pudo por 
 menos de conmoverla; una mezcla de un poco de reproche y un mucho de 
 afectuosidad; y hasta que reapareció el señor Elton estuvo muy ocupada 
 reflexionando sobre aquello, cavilando acerca de lo que debía hacer para
 corresponder, y deseando hacer más de lo que se atrevía a confesarse. 
 Pero el señor Elton en persona había alejado todas aquellas 
 preocupaciones. Mientras él estuvo en Highbury los Martin fueron 
 olvidados; y en la misma mañana en que salió de nuevo para Bath, Emma, 
 para disipar la penosa impresión que aquello producía en su amiga, opinó
 que lo mejor que podía hacer era devolver la visita a Elizabeth Martin.

Qué debía pensarse de aquella visita… qué es lo que era necesario 
 hacer… y qué era lo más seguro, habían sido cuestiones sobre las que era
 muy difícil tomar una determinación. No hacer ningún caso de la madre y
 de las hermanas, cuando se la invitaba, hubiera sido una ingratitud. No
 era posible; y sin embargo ¿y el peligro de que se reanudase aquella 
 amistad?

Después de mucho pensar decidió, a falta de una idea mejor, que 
 Harriet devolviese la visita; pero de un modo que, si ellos eran un poco
 despiertos se convencieran de que aquello no aspiraba a ser más que una
 relación formularia. Emma decidió que acompañaría a Harriet en su 
 coche, que la dejaría en Abbey Hill, y que ella seguiría adelante 
 durante un corto trecho, y que volvería a recogerla al cabo de poco 
 rato, para evitar ocasión de que hubiesen demasiadas evocaciones 
 intencionadas y peligrosas del pasado, dando también así la prueba más 
 concluyente de qué grado de intimidad tenía que haber entre ellos en el 
 futuro.

No se le ocurrió nada mejor; y aunque había algo en todo aquel plan
 que en el fondo no podía aprobar… como una sombra de ingratitud apenas 
 disimulada… debía hacerse así, de lo contrario, ¿qué iba a ser de 
 Harriet?

Capítulo XXIII

Pocos ánimos tenía Harriet para ir de visita. Tan 
 sólo media hora antes de que su amiga pasara a recogerla por casa de la 
 señora Goddard, su mala estrella la condujo precisamente al lugar en 
 donde en aquel momento un baúl dirigido al «Reverendo Philip Elton, 
 White-Hart, Bath», era cargado en el carro del carnicero que debía 
 llevarlo hasta donde pasaba la diligencia; y para Harriet todo lo demás 
 del universo, excepto aquel baúl y su rótulo, dejaron de existir.

No obstante se puso en camino; y cuando llegaron a la granja y 
 descendió del coche al final del ancho y limpio sendero engravillado que
 entre manzanos dispuestos a espaldera conducía hasta la puerta 
 principal, el ver todas aquellas cosas que el otoño anterior le habían 
 proporcionado tanto placer, empezó a producirle una cierta desazón; y 
 cuando se separaron Emma advirtió que miraba a su alrededor con una 
 especie de curiosidad temerosa que la decidió a no permitir que la 
 visita se prolongara más allá del cuarto de hora que se habían 
 propuesto. Emma siguió adelante para dedicar aquel rato a un antiguo 
 criado que se había casado y que vivía en Donwell.

Al cabo de un cuarto de hora, puntualmente, volvía a estar de nuevo
 ante la blanca entrada; y la señorita Smith, obedeciendo a sus 
 llamadas, no tardó en reunirse con ella sin la compañía de ningún 
 peligroso joven. Se acercó sola por el sendero de grava… sólo una 
 señorita Martin apareció en la puerta, despidiéndola al parecer con 
 ceremoniosa cortesía.

Harriet tardó un poco en poder dar una explicación medianamente 
 inteligible de lo que había ocurrido. Sus sentimientos eran demasiado 
 intensos; pero por fin Emma logró enterarse de lo suficiente como para 
 hacerse cargo de cómo se había desarrollado aquella entrevista y de qué 
 clase de heridas había dejado en su amiga. Sólo había visto a la señora 
 Martin y a sus dos hijas. La habían acogido de un modo receloso, por no 
 decir frío; y casi durante todo el tiempo no se había hablado más que de
 simples lugares comunes… hasta el último momento, cuando 
 inesperadamente la señora Martin había dicho que tenía la impresión de 
 que la señorita Smith había crecido, llevando así la conversación hacia 
 un tema más interesante y mostrándose más efusiva. En el pasado mes de 
 setiembre, en aquella misma habitación Harriet había comparado su 
 estatura con la de sus dos amigas. Allí estaban aún las señales de lápiz
 y las inscripciones en el marco de la ventana. Lo había hecho él.
 Todos parecieron recordar el día, la hora, la fiesta, la ocasión… 
 sentir la misma inquietud, el mismo pesar… estar dispuestos a volver a 
 ser los mismos de antes; y ya iban haciéndose a la idea de que todo 
 volviera a ser igual que unos meses atrás (Harriet, como Emma debía de 
 sospechar, estaba tan dispuesta como cualquiera de ellas a mostrarse de 
 nuevo tan afectuosa y tan contenta como antes), cuando reapareció el 
 coche y todo se esfumó. Entonces el carácter de la visita y su brevedad 
 se sintieron más intensamente. ¡Conceder catorce minutos a las personas a
 quienes hacía menos de seis meses debía agradecer una feliz estancia de
 seis semanas! Emma no podía por menos de imaginarse la situación y de 
 darse cuenta de la razón que tenían de sentirse ofendidos, y de lo 
 natural que era que Harriet sufriera por todo ello. Era un mal asunto. 
 Ella hubiera estado dispuesta a hacer cualquier cosa, hubiera tolerado 
 cualquier cosa para conseguir que los Martín estuvieran en un nivel 
 social más elevado. Tenían tan buena voluntad que sólo un poco más de 
 altura ya hubiera podido bastar; pero, tal como estaban las cosas, ¿de 
 qué otra manera podía obrar? Imposible… No podía arrepentirse. Tenían 
 que separarse; pero aquella era una operación muy dolorosa… para ella 
 tanto en aquella ocasión que en seguida sintió la necesidad de buscar un
 poco de consuelo, y decidió regresar a su casa pasando por Randalls 
 para procurárselo. Estaba ya harta del señor Elton y de los Martin. El 
 refrigerio de Randalls era absolutamente necesario.

Había sido una buena idea. Pero al acercarse a la puerta les 
 dijeron que «ni el señor ni la señora estaban en casa»; los dos habían 
 salido hacía ya bastante rato; el criado suponía que habían ido a 
 Hartfield.

—¡Qué mala suerte! —exclamó Emma mientras volvían al coche—. Y 
 ahora cuando lleguemos allí ellos se habrán acabado de ir; ¡esto ya es 
 demasiado! Hacía tiempo que no me fastidiaba tanto una cosa así.

Y se recostó en un rincón del coche para desfogar su mal humor o 
 para disiparlo a fuerza de razonamientos; probablemente un poco ambas 
 cosas… como suele ocurrir con las personas de buen natural. De pronto el
 coche se detuvo; levantó la mirada; lo habían detenido el señor y la 
 señora Weston, que estaban ante ella disponiéndose a hablarle. Sintió 
 una gran alegría al verles, alegría que fue aún mayor cuando oyó el 
 sonido de sus voces… porque el señor Weston la abordó inmediatamente.

—¿Qué tal, cómo está? ¿Qué tal? Hemos visitado a su padre… y nos ha
 alegrado mucho verle con tan buen aspecto. Frank llega mañana… esta 
 misma mañana he tenido carta suya… mañana a la hora de comer ya lo 
 tendremos en casa, esta vez es seguro… hoy está en Oxford, y viene para 
 pasar dos semanas completas; ya sabía yo que tenía que ser así. Si 
 hubiera venido por Navidad no hubiese podido quedarse con nosotros más 
 que tres días; yo desde el primer momento me alegré de que no viniera 
 por Navidad; ahora disfrutaremos de un tiempo mucho mejor, hace unos 
 días claros, secos, el tiempo es estable. De este modo disfrutaremos 
 mucho más de su compañía; todo ha salido mejor de lo que hubiéramos 
 podido desearlo.

No había modo de resistir a estas noticias, ni posibilidad de 
 evitar la influencia de un rostro tan feliz como el del señor Weston, 
 confirmándolo todo las palabras y la actitud de su esposa, menos locuaz y
 más reservada, pero no menos alegre por lo ocurrido. Saber que ella 
 considerara segura la llegada de su hijastro era suficiente para que 
 Emma lo creyese también así, y participó sinceramente de su júbilo. Era 
 la más grata recuperación de unos ánimos abatidos. Lo pasado se olvidaba
 ante las felices perspectivas de lo que iba a ocurrir; y en aquel 
 momento Emma tuvo la esperanza de que no volvería a hablarse más del 
 señor Elton.

El señor Weston les contó la historia de todo lo que había sucedido
 en Enscombe, y que había permitido a su hijo escribirles diciendo que 
 disponía de dos semanas completas y describiéndoles cuál sería el camino
 que seguiría y el modo en que llevaría a cabo el viaje; y la joven 
 escuchaba, sonreía y se alegraba muy de veras.

—Y en seguida le llevaré a Hartfield —dijo el señor Weston, como conclusión.

Al llegar a este punto Emma supuso que su esposa le llamaba la atención apretándole el brazo.

—Tendríamos que irnos, querido —dijo—; estamos entreteniéndolas.

—Sí, sí, cuando quieras… —y volviéndose de nuevo a Emma—: pero 
 ahora no crea que es un joven tan apuesto, ¿eh?; usted sólo le conoce a 
 través de lo que yo le he dicho; me atrevería a decir que en realidad no
 es nada tan extraordinario…

Pero el centelleo que tenían sus ojos en aquel momento decía bien a
 las claras que su opinión no podía ser más distinta. Emma por su parte 
 consiguió aparentar una total tranquilidad e inocencia, y responder de 
 un modo que no la comprometiera en absoluto.

—Emma, querida, piensa en mí mañana alrededor de las cuatro —fue el
 ruego con el que se despidió la señora Weston; y en sus palabras, que 
 sólo iban dirigidas a ella, había una cierta inquietud.

—¡A las cuatro! Puedes estar segura de que a las tres ya lo tendremos aquí —le corrigió rápidamente el señor Weston.

Y así terminó aquel afortunado encuentro. Emma había cobrado nuevos
 ánimos y se sentía completamente feliz; todo parecía distinto; James y 
 sus caballos no parecían ni la mitad de lentos que antes. Cuando posó la
 mirada en los setos pensó que los saúcos por lo menos no tardarían ya 
 mucho en echar brotes, y cuando se volvió a Harriet también en su rostro
 creyó ver como un atisbo primaveral, algo semejante a una vaga sonrisa.
 Pero la pregunta que hizo no era excesivamente prometedora:

—¿Crees que el señor Frank Churchill además de pasar por Oxford pasará por Bath?

Pero ni los conocimientos geográficos ni la tranquilidad se 
 adquieren en un abrir y cerrar de ojos; y en aquellos momentos Emma se 
 sentía dispuesta a conceder que tanto una cosa como otra ya llegarían 
 con el tiempo.

Llegó la mañana de aquel día tan esperado, y la fiel discípula de 
 la señora Weston no se olvidó ni a las diez, ni a las once ni a las 
 doce, que a las cuatro tenía que pensar en ella.

«¡Pobre amiga mía! —se decía para sí mientras salía de su alcoba y 
 bajaba las escaleras—. ¡Siempre preocupándose tanto por el bienestar de 
 todo el mundo y sin pensar en el suyo! Ahora mismo te estoy viendo 
 atareadísima, entrando y saliendo mil veces de su habitación para 
 asegurarte de que todo está en orden. —El reloj dio las doce mientras 
 atravesaba el recibidor—. Las doce, dentro de cuatro horas no me 
 olvidaré de pensar en ti. Y mañana a esta hora, poco más o menos, o 
 quizás un poco más tarde, pensaré que estarán todos a punto de venir a 
 visitarnos. Estoy segura de que no tardarán mucho en traerle aquí».

Abrió la puerta del salón y vio a su padre hablando con dos 
 caballeros: el señor Weston y su hijo. Hacía pocos minutos que habían 
 llegado, y el señor Weston apenas había tenido tiempo de acabar de 
 explicar porqué Frank se había anticipado un día a lo previsto, y su 
 padre se hallaba aún dándoles la bienvenida y felicitándoles con sus 
 ceremoniosas frases cuando ella apareció para participar del asombro, de
 las presentaciones y de la ilusión de aquellos momentos.

Frank Churchill, de quien tanto se había hablado, que tanta 
 expectación había suscitado, estaba en persona ante ella… se hicieron 
 las presentaciones y Emma pensó que los elogios que se habían hecho de 
 él no habían sido excesivos; era un joven extraordinariamente apuesto; 
 su porte, su elegancia, su desenvoltura no admitían ningún reparo, y en 
 conjunto su aspecto recordaba mucho del buen temple y de la vivacidad de
 su padre; parecía despierto de inteligencia y con talento. Emma 
 advirtió inmediatamente que sería de su agrado; y vio en él una 
 naturalidad en el trato y una soltura en la conversación, propias de 
 alguien de buena crianza, que la convencieron de que él aspiraba a 
 ganarse su amistad, y de que no tardarían mucho en ser buenos amigos.

Había llegado a Randalls la noche antes. Emma quedó muy complacida 
 al ver las prisas por llegar que había tenido el joven y que le había 
 hecho cambiar de plan, ponerse en camino antes de lo previsto, hacer 
 jornadas más largas y más intensas para poder ganar medio día.

—Ya le decía ayer —exclamaba el señor Weston lleno de entusiasmo—, 
 yo ya les había dicho a todos que le tendríamos con nosotros antes del 
 tiempo fijado. Me acordaba de lo que yo solía hacer a su edad. No se 
 puede viajar a paso de tortuga; es inevitable que uno vaya mucho más 
 aprisa de lo que había planeado; y la ilusión de sorprender a nuestros 
 amigos cuando no se lo esperan vale mucho más que las pequeñas molestias
 que trae consigo una cosa así.

—Hace mucha ilusión poder dar una sorpresa como ésta —dijo el 
 joven—, aunque no me atrevería a hacerlo en muchas casas; pero 
 tratándose de mi familia pensé que podía permitírmelo todo.

La expresión «mi familia» hizo que su padre le dirigiera una mirada
 de viva complacencia. Emma se convenció plenamente de que el joven 
 sabía cómo hacerse agradable; y esta convicción se robusteció oyéndole 
 hablar más. Hizo muchos elogios de Randalls, la consideró como una casa 
 admirablemente ordenada, apenas quiso conceder que era pequeña, elogió 
 su situación, el camino de Highbury, el propio Highbury, Hartfield 
 todavía más, y aseguró que siempre había sentido por la comarca el 
 interés que sólo puede despertar la tierra propia, y que siempre había 
 sentido una enorme curiosidad por visitarla. Por la mente de Emma cruzó 
 suspicazmente la idea de que era extraño que hubiese tardado tanto 
 tiempo en poder cumplir este deseo; pero incluso si sus palabras no eran
 sinceras, resultaban gratas, y eran hábiles y oportunas. No daba la 
 impresión de una persona afectada o amanerada. Lo cierto es que su 
 entusiasmo parecía totalmente sincero.

En general, el tema de la conversación fue el normal entre personas
 que acaban de conocerse. Él le preguntó si montaba a caballo, si le 
 gustaba pasear por el campo, si tenía muchos amigos por aquellos 
 contornos, si estaba satisfecha de la vida social que podía 
 proporcionarles un pueblo como Highbury —«He visto que hay casas 
 preciosas por estos alrededores»—, si había bailes, si celebraban 
 reuniones de carácter musical…

Pero una vez satisfecha su curiosidad acerca de todos esos puntos, y
 cuando su conversación se hizo ya un poco más íntima, el joven se las 
 ingenió para encontrar la oportunidad, mientras sus padres conversaban 
 solos aparte, para hablar de su madrastra y hacer de ella los mayores 
 elogios, declarándose un gran admirador suyo, y diciendo que le 
 profesaba tanta gratitud por la felicidad que había proporcionado a su 
 padre y por la cálida acogida que le había dispensado a él, que venía a 
 constituir una prueba más de que sabía cómo agradar… y de que sin duda 
 consideraba que valía la pena intentar atraérsela. Sin embargo, sus 
 elogios nunca rebasaron lo que Emma sabía que la señora Weston merecía 
 sobradamente; pero claro está que él tampoco podía saber demasiado 
 acerca de ella. Lo que sabía era que sus palabras iban a ser agradables;
 pero no podía estar seguro de muchas cosas más.

—La boda de mi padre —dijo— ha sido una de sus decisiones más 
 afortunadas; todos sus amigos deben alegrarse; y la familia gracias a la
 cual ha sido posible esta gran suerte para mí siempre será merecedora 
 de la mayor gratitud.

Casi llegó a agradecer a Emma los méritos de la señorita Taylor, 
 aunque sin dar la impresión de que olvidara completamente, que, en buena
 lógica, era más natural suponer que había sido la señorita Taylor quien
 había formado el carácter de la señorita Woodhouse que la señorita 
 Woodhouse el de la señorita Taylor. Y por fin, como decidiéndose a 
 justificar su criterio atendiendo a todos y cada uno de los aspectos de 
 la cuestión, manifestó su asombro por la juventud y la belleza de su 
 madrastra.

—Yo suponía —dijo— que se trataba de una dama elegante y de maneras
 distinguidas; pero confieso que en el mejor de los casos no esperaba 
 que fuese más que una mujer de cierta edad todavía de buen ver; no sabía
 que la señora Weston era una joven tan linda.

—A mi entender —dijo Emma— exagera usted un poco al encontrar 
 tantas perfecciones en la señora Weston; si descubriera usted que tiene 
 dieciocho años, no dejaría de darle la razón; pero estoy segura de que 
 ella se enojaría con usted si supiese que le dedica frases como ésas. 
 Procure que no se entere de que habla de ella como de una joven tan 
 linda.

—Espero que sabré ser discreto —replicó—; no, puede usted estar 
 segura (y al decir esto hizo una galante reverencia) de que hablando con
 la señora Weston sabré a quién poder elogiar sin correr el riesgo de 
 que se me considere exagerado o inoportuno.

Emma se preguntó si las mismas suposiciones que ella se había hecho
 acerca de las consecuencias que podía traer el que los dos se 
 conocieran, y que habían llegado a adueñarse tan completamente de su 
 espíritu, habían cruzado alguna vez por la mente de él; y si sus 
 cumplidos debían interpretarse como muestras de aquiescencia o como una 
 especie de desafío. Tenía que conocerle más a fondo para saber qué es lo
 que se proponía; por el momento lo único que podía decir era que sus 
 palabras le eran agradables.

No tenía la menor duda de los proyectos que el señor Weston había 
 estado forjando sobre todo aquello. Había sorprendido una y otra vez su 
 penetrante mirada fija en ellos con expresión complacida; e incluso 
 cuando él decidía no mirar, Emma estaba segura de que a menudo debía de 
 estar escuchando.

El que su padre fuera totalmente ajeno a cualquier idea de ese 
 tipo, el que fuese absolutamente incapaz de hacer tales suposiciones o 
 de tener tales sospechas, era ya un hecho más tranquilizador. Por 
 fortuna estaba tan lejos de aprobar su matrimonio como de preverlo… 
 Aunque siempre ponía reparos a todas las bodas, nunca sufría de antemano
 por el temor de que llegara este momento; parecía como si no fuese 
 capaz de pensar tan mal de dos personas, fueran cuales fuesen, 
 suponiendo que pretendían casarse, hasta que hubiera pruebas 
 concluyentes contra ellas. Emma bendecía aquella ceguera tan favorable. 
 En aquellos momentos, sin tener que preocuparse por ninguna conjetura 
 poco grata, sin llegar a adivinar en el futuro ninguna posible traición 
 por parte de su huésped, daba libre curso a su cortesía espontánea y 
 cordial, interesándose vivamente por los problemas de alojamiento que 
 había tenido Frank Churchill durante su viaje —con molestias tan penosas
 como el dormir dos noches en camino—, preguntando ansiosamente sí era 
 cierto que no se había resfriado… lo cual, a pesar de todo, él no 
 consideraría totalmente seguro hasta después de haber pasado otra noche.

Había transcurrido ya un tiempo razonable para la visita, y el señor Weston se levantó para irse.

—Ya es hora de que me vaya. Tengo que pasar por la hostería de la 
 Corona para hablar de un heno que necesito, y la señora Weston me ha 
 hecho muchísimos encargos para la tienda de Ford; pero no es preciso que
 me acompañe nadie.

Su hijo, demasiado bien educado para recoger la insinuación, también se levantó inmediatamente diciendo:

—Mientras te ocupas de todos esos asuntos, yo aprovecharía la 
 ocasión para hacer una visita que tengo que hacer un día u otro, y por 
 lo tanto puedo quedar bien hoy mismo. Tuve el gusto de conocer a un 
 vecino suyo —volviéndose hacia Emma—, una señora que vive en Highbury, o
 por aquí cerca; una familia cuyo nombre es Fairfax. Supongo que no 
 tendré dificultad en encontrar la casa; aunque creo que no se apellidan 
 Fairfax propiamente… es algo así como Barnes o Bates. ¿Conoce usted 
 alguna familia que se llame así?

—¡Ya lo creo! —exclamó su padre—; la señora Bates… cuando pasamos 
 por delante de su casa vi que la señorita Bates estaba asomada a la 
 ventana. Cierto, cierto que conoces a la señorita Fairfax; me acuerdo 
 que la conociste en Weymouth, y es una muchacha excelente. Sobre todo no
 dejes de visitarla.

—No es necesario que vaya a visitarles esta misma mañana —dijo el 
 joven—; puedo ir cualquier otro día; pero en Weymouth nos hicimos tan 
 amigos que…

—Nada, nada, no dejes de ir hoy mismo; no tienes por qué aplazar la
 visita. Nunca es demasiado pronto para hacer lo que se debe. Y además, 
 Frank, tengo que hacerte una advertencia; aquí tendrías que 
 poner mucho cuidado en evitar todo lo que pudiera parecer un desaire 
 para con ella. Cuando tú la conociste vivía con los Campbell y estaba a 
 la misma altura de todos los que la trataban, pero aquí está con su 
 abuela, que es una anciana pobre, que apenas tiene la suficiente para 
 vivir. O sea que si no la visitas pronto le harás un desaire.

Su hijo pareció quedar convencido. Emma dijo:

—Ya le he oído hablar de su amistad; es una joven muy elegante.

Él asintió, pero con un «sí» tan escueto que casi hizo dudar a Emma
 de que ésta era su opinión; y sin embargo, en el gran mundo se debía de
 tener una idea muy distinta de la elegancia si Jane Fairfax sólo era 
 considerada como una joven corriente.

—Si antes de ahora nunca le habían llamado la atención sus maneras 
 —dijo ella—, creo que hoy le impresionarán. Podrá verla en un ambiente 
 que le da más realce; verla y oírla… bueno, aunque me temo que no le 
 oirá decir ni una palabra, porque tiene una tía que no para de hablar ni
 un momento.

—¿De modo que conoce usted a la señorita Jane Fairfax? —dijo el 
 señor Woodhouse, siempre el último en tomar parte en la conversación—; 
 entonces permítame asegurarle que le parecerá una joven muy agradable. 
 Está pasando una temporada aquí, en casa de su abuela y de su tía, gente
 muy bien; les conozco de toda la vida. Se alegrarán muchísimo de verle,
 estoy seguro, y uno de mis criados le acompañará para enseñarle el 
 camino.

—¡Por Dios, señor Woodhouse, de ninguna manera, no faltaba más! Mi padre puede guiarme.

—Pero su padre no va tan lejos; va sólo a la Corona, que está al 
 otro lado de la calle, y por allí hay muchas casas y es fácil 
 equivocarse; puede usted desorientarse, y se va a poner perdido de andar
 por allí si no cruza por el mejor paso; pero mi cochero puede indicarle
 el mejor sitio para cruzar la calle.

Frank Churchill siguió declinando el ofrecimiento, con toda la 
 seriedad de que era capaz, y su padre acudió en su ayuda exclamando:

—¡Mi querido amigo, pero si es completamente innecesario! Frank no 
 es tan tonto como para meterse en un charco sin verlo, y desde la Corona
 puede llegar a casa de la señora Bates en un instante.

Se les permitió que se fueran solos; y con un cordial movimiento de
 la cabeza por parte de uno y una graciosa reverencia por parte del 
 otro, los dos caballeros se despidieron. Emma quedó muy complacida con 
 el comienzo de esta amistad, y a partir de entonces a cualquier hora del
 día que pensara en todos los miembros de la familia de Randalls, tenía 
 plena confianza en que eran felices.

Capítulo XXIV

A la mañana siguiente Frank Churchill se presentó 
 de nuevo allí. Vino con la señora Weston, por quien, como por el propio 
 Highbury, parecía sentir gran afecto. Al parecer ambos habían estado 
 charlando amigablemente en su casa hasta la hora en que se solía dar un 
 paseo; y cuando el joven tuvo que decidir la dirección que tomarían, 
 inmediatamente se pronunció por Highbury.

—Él ya sabe que yendo en todas direcciones pueden darse paseos muy 
 agradables, pero si se le da a elegir siempre se decide por lo mismo. 
 Highbury, ese oreado, alegre y feliz Highbury, ejerce sobre él una 
 constante atracción…

Highbury para la señora Weston significaba Hartfield; y ella 
 confiaba en que para su acompañante lo fuese también. Y hacia allí 
 encaminaron directamente sus pasos.

Emma no les esperaba; porque el señor Weston, que les había hecho 
 una rapidísima visita de medio minuto, justo el tiempo de oír que su 
 hijo era muy buen mozo, no sabía nada de sus planes; y por lo tanto para
 la joven fue una agradable sorpresa verles acercarse a la casa juntos, 
 cogidos del brazo. Había estado deseando volver a verle, y sobre todo 
 verle en compañía de la señora Weston, ya que de su proceder con su 
 madrastra dependía la opinión que iba a formarse de él. Si fallaba en 
 este punto, nada de lo que hiciera podría justificarle a sus ojos. Pero 
 al verles juntos quedó totalmente satisfecha. No era sólo con buenas 
 palabras ni con cumplidos hiperbólicos como cumplía sus deberes; nada 
 podía ser más adecuado ni más agradable que su modo de comportarse con 
 ella… nada podía demostrar más agradablemente su deseo de considerarla 
 como una amiga y de ganarse su afecto; y Emma tuvo tiempo más que 
 suficiente de formarse un juicio más completo, ya que su visita duró 
 todo el resto de la mañana. Los tres juntos dieron un paseo de una o dos
 horas, primero por los plantíos de árboles de Hartfield y luego por 
 Highbury. El joven se mostraba encantado con todo; su admiración por 
 Hartfield hubiera bastado para llenar de júbilo al señor Woodhouse; y 
 cuando decidieron prolongar el paseo, confesó su deseo de que le 
 informaran de todo lo relativo al pueblo, y halló motivos de elogio y de
 interés mucho más a menudo de lo que Emma hubiera podido suponer.

Algunas de las cosas que despertaban su curiosidad demostraban que 
 era un joven de sentimientos delicados. Pidió que le enseñaran la casa 
 en la que su padre había vivido durante tanto tiempo, y que había sido 
 también la casa de su abuelo paterno; y al saber que una anciana que 
 había sido su ama de cría vivía aún, recorrió toda la calle de un 
 extremo al otro en busca de su cabaña; y aunque algunas de sus preguntas
 y de sus comentarios, no tenían ningún mérito especial, en conjunto 
 demostraban muy buena voluntad para con Highbury en general, lo cual 
 para las personas que le acompañaban venía a ser algo muy semejante a un
 mérito.

Emma, que le estudiaba, decidió que con sentimientos como aquellos 
 con los que ahora se mostraba, no podía suponerse que por su propia 
 voluntad hubiera permanecido tanto tiempo alejado de allí; que no había 
 estado fingiendo ni haciendo ostentación de frases insinceras; y que sin
 duda el señor Knightley no había sido justo con él.

Su primera visita fue para la Hostería de la Corona, una hostería 
 de no demasiada importancia, aunque la principal en su ramo, donde 
 disponían de dos pares de caballos de refresco para la posta, aunque más
 para las necesidades del vecindario que para el movimiento de carruajes
 que había por el camino; y sus acompañantes no esperaban que allí el 
 joven se sintiese particularmente interesado por nada; pero al entrar le
 contaron la historia del gran salón que a simple vista se veía que 
 había sido añadido al resto del edificio; se había construido hacía ya 
 muchos años con el fin de servir para sala de baile, y se había 
 utilizado como tal mientras en el pueblo los aficionados a esta 
 diversión habían sido numerosos; pero tan brillantes días quedaban ya 
 muy lejos, y en la actualidad servía como máximo para albergar a un club
 de whist que habían formado los señores y los medios señores 
 del lugar. El joven se interesó inmediatamente por aquello. Le llamaba 
 la atención que aquello hubiera sido una sala de baile; y en vez de 
 seguir adelante, se detuvo durante unos minutos ante el marco de las dos
 ventanas de la parte alta, abriéndolas para asomarse y hacerse cargo de
 la capacidad del local, y luego lamentar que ya no se utilizase para el
 fin para el que había sido construido. No halló ningún defecto en la 
 sala y no se mostró dispuesto a reconocer ninguno de los que ellas le 
 sugirieron. No, era suficientemente larga, suficientemente ancha, y 
 también lo suficientemente bien decorada. Allí podían reunirse 
 cómodamente las personas necesarias. Deberían organizarse bailes por lo 
 menos cada dos semanas durante el invierno. ¿Por qué la señorita 
 Woodhouse no hacía que aquel salón conociese de nuevo tiempos tan 
 brillantes como los de antaño? ¡Ella que lo podía todo en Highbury! Se 
 le objetó que en el pueblo faltaban familias de suficiente posición, y 
 que era seguro que nadie que no fuera del pueblo o de sus inmediatos 
 alrededores se sentiría tentado de asistir a esos bailes; pero él no se 
 daba por vencido. No podía convencerse de que con tantas casas hermosas 
 como había visto en el pueblo, no pudiera reunirse un número suficiente 
 de personas para una velada de ese tipo; e incluso cuando se le dieron 
 detalles y se describieron las familias, aún se resistía a admitir que 
 el mezclarse con aquella clase de gente fuera un obstáculo, o que a la 
 mañana siguiente habría dificultades para que cada cual volviera al 
 lugar que le correspondía. Argumentaba como un joven entusiasta del 
 baile; y Emma quedó más bien sorprendida al darse cuenta de que el 
 carácter de los Weston prevalecía de un modo tan evidente sobre las 
 costumbres de los Churchill. Parecía tener toda la vitalidad, la 
 animación, la alegría y las inclinaciones sociales de su padre, y nada 
 del orgullo o de la reserva de Enscombe. La verdad es que tal vez de 
 orgullo tenía demasiado poco; su indiferencia a mezclarse con personas 
 de otra clase lindaba casi con la falta de principios. Sin embargo no 
 podía darse aún plena cuenta de aquel peligro al que daba tan poca 
 importancia. Aquello no era más que una expansión de su gran vitalidad.

Por fin le convencieron para alejarse de la fachada de la Corona; y
 al hallarse ahora casi enfrente de la casa en que vivían las Bates, 
 Emma recordó que el día anterior quería hacerles una visita, y le 
 preguntó si había llevado a cabo su propósito.

—Sí, sí, ya lo creo —replicó—; precisamente ahora iba a hablar de 
 ello. Una visita muy agradable… Estaban las tres; y me fue muy útil el 
 aviso que usted me dio; si aquella señora tan charlatana me hubiera 
 cogido totalmente desprevenido, hubiese sido mi muerte; y a pesar de 
 todo me vi obligado a quedarme mucho más tiempo del que pensaba. Una 
 visita de diez minutos era necesaria y oportuna… y yo le había dicho a 
 mi padre que estaría de vuelta en casa antes que él; pero no había modo 
 de irse, no se hizo ni la menor pausa; e imagínese cuál sería mi asombro
 cuando mi padre al no encontrarme en ningún otro sitio por fin vino a 
 buscarme, y me di cuenta que había pasado allí casi tres cuartos de 
 hora; antes de entonces la buena señora no me dio la posibilidad de 
 escaparme.

—¿Y qué impresión le produjo la señorita Fairfax?

—Mala, muy mala… es decir, si no es demasiado descortés decir de 
 una señorita que produce mala impresión. Pero su aspecto es realmente 
 inadmisible, ¿no le parece, señora Weston? Una dama no puede tener ese 
 aire tan enfermizo. Y, francamente, la señorita Fairfax está tan pálida 
 que casi da la impresión de que no goza de buena salud… Una deplorable 
 falta de vitalidad.

Emma no estaba de acuerdo con él y empezó a defender acaloradamente el saludable aspecto de la señorita Fairfax.

—Es cierto que nunca da la sensación de que rebosa salud, pero de 
 eso a decir que tiene un color quebrado y enfermizo va un abismo; y su 
 piel tiene una suavidad y una delicadeza que le da una elegancia 
 especial a sus facciones.

Él la escuchaba con una cortés deferencia; reconocía que había oído
 decir lo mismo a mucha gente… pero, a pesar de todo debía confesar que a
 su juicio nada compensaba la ausencia de un aspecto saludable. Cuando 
 la belleza no era excesiva, la salud y la lozanía daban realce e incluso
 hermosura a la persona; y cuando la belleza y la salud se daban juntas…
 en este caso añadió con galantería, no era preciso describir cuál era 
 el efecto que producían.

—Bueno —dijo Emma—, sobre gustos no hay nada escrito… Pero por lo 
 menos, exceptuando el color de la tez, puede decirse que le ha producido
 buena impresión.

El joven sacudió la cabeza y se echó a reír:

—No sabría dar una opinión sobre la señorita Fairfax sin tener en cuenta este hecho.

—¿La veía usted a menudo en Weymouth? ¿Se encontraban con frecuencia en los mismos círculos sociales?

En aquel momento se estaban acercando a la tienda de Ford, y él se apresuró a exclamar:

—¡Vaya! Ésta debe de ser la tienda a la que, según dice mi padre, 
 acude todo el mundo cada día sin falta. Dice que de cada semana seis 
 días viene a Highbury y siempre tiene algo que hacer aquí. Si no tienen 
 ustedes inconveniente me gustaría entrar para demostrarme a mí mismo que
 pertenezco al pueblo, que soy un verdadero ciudadano de Highbury. 
 Tendría que hacer unas compras. Me someto, abdico de mi independencia de
 criterio… Supongo que venderán guantes ¿no?

—¡Oh, sí! Guantes y todo lo que usted quiera. Admiro su 
 patriotismo. Le adorarán en Highbury. Antes de su llegada ya era muy 
 popular por ser el hijo del señor Weston… pero deje usted media guinea 
 en casa Ford y tendrá mucha más popularidad de la que merece por sus 
 virtudes.

Entraron, y mientras traían y desplegaban sobre el mostrador los 
 suaves y bien liados paquetes de «Men's Beavers» y «York Tan», el joven 
 dijo:

—Le ruego que me disculpe, señorita Woodhouse, me estaba usted hablando, ¿qué me decía en el momento de mi estallido de amor patriae?
 ¿Sería tan amable de repetírmelo? Le aseguro que por mucho que 
 aumentara mi renombre en el pueblo, no me consolaría de la pérdida de un
 gramo de felicidad en mi vida privada.

—Sólo le preguntaba si había tratado mucho a la señorita Fairfax en Weymouth.

—Ahora que entiendo su pregunta, debo confesarle que me parece muy 
 delicada. El derecho de decidir el grado de amistad que se tiene con un 
 caballero siempre se concede a las damas. La señorita Fairfax ya debe 
 haber dado su parecer sobre la cuestión. No voy a ser tan indiscreto 
 como para atreverme a atribuirme más del que ella haya decidido 
 concederme.

—Palabra que contesta usted con tanta discreción como podría 
 hacerlo ella misma. Pero siempre que ella hablaba de algo lo hace de una
 manera tan ambigua, es tan reservada, se resiste tanto a dar la menor 
 información acerca de cualquiera, que creo que usted puede decirnos lo 
 que le plazca acerca de su amistad con ella.

—¿De veras? Entonces les diré la verdad, y nada me complace tanto 
 como poder hacerlo. En Weymouth la veía con frecuencia. En Londres yo 
 había tenido cierto trato con los Campbell; y en Weymouth frecuentábamos
 los mismos círculos. El coronel Campbell es un hombre muy agradable, y 
 la señora Campbell una dama muy amable y muy cordial. Les profeso un 
 gran afecto.

—Entonces supongo que conocerá usted la situación de la señorita Fairfax; la clase de vida que le espera.

—Sí contestó titubeando—, creo estar enterado de todo eso.

—Emma —dijo la señora Weston sonriendo—, ésas son cuestiones muy 
 delicadas; recuerda que estoy yo presente. El señor Frank Churchill 
 apenas sabe qué decir cuando le hablas de la situación de la señorita 
 Fairfax. Si no te importa, me apartaré un poco.

—La verdad es que me olvido de pensar en ti —dijo Emma—, porque 
 para mí nunca has sido otra cosa que mi amiga, la mejor de mis amigas.

El joven pareció comprender todo el sentido de las palabras de Emma
 y rendir homenaje a sus sentimientos. Y una vez comprados los guantes, 
 de nuevo en la calle, Frank Churchill dijo:

—¿Ha oído tocar alguna vez a la señorita de la que estábamos hablando?

—¿Si la he oído tocar? —exclamó Emma—. Olvida usted que ha pasado 
 muchas temporadas en Highbury. La he oído todos y cada uno de los años 
 de nuestra vida desde que las dos empezamos a estudiar música. Toca de 
 una manera encantadora.

—¿De veras lo cree así? Tenía interés por conocer la opinión de 
 alguien que pudiera juzgar con conocimiento de causa. A mí me parecía 
 que tocaba bien, es decir, con mucho gusto, pero yo no entiendo nada en 
 estas cuestiones… Soy muy aficionado a la música, pero me considero un 
 profano, y no me creo con derecho a juzgar a nadie… Siempre que la oía 
 tocar me quedaba admirado; y recuerdo una ocasión en que vi que la 
 consideraban como una buena intérprete: un caballero muy entendido en 
 música, y que estaba enamorado de otra dama… estaban prometidos y 
 faltaba poco para la boda… pues este señor siempre prefería que fuera la
 señorita Fairfax la que se sentara a tocar en vez de su prometida… 
 nunca parecía tener interés en oír a la una si podía oír a la otra. Eso 
 en un hombre muy entendido en música, yo consideré que significaba algo.

—Pues claro que sí —dijo Emma muy divertida—. El señor Dixon 
 entiende mucho de música, ¿verdad? Vamos a enterarnos de más cosas de 
 todos ellos en media hora gracias a usted que las que en medio año la 
 señorita Fairfax se hubiera dignado a decirnos.

—Sí, el señor Dixon y la señorita Campbell eran las personas a que aludía; y yo lo consideré como una prueba concluyente.

—Desde luego, creo que lo es; para serle sincera, demasiado 
 concluyente para que, si yo hubiera sido la señorita Campbell, la 
 hubiese aceptado de buen grado. No encontraría disculpas para un hombre 
 que prestara más atención a la música que al amor… que tuviera más oído 
 que ojos… una sensibilidad más aguzada para los sonidos armoniosos que 
 para mis sentimientos. ¿Cómo reaccionó la señorita Campbell?

—Era íntima amiga suya, ¿sabe usted?

—¡Vaya consuelo! —dijo Emma riendo—. Yo preferiría verme preterida 
 por una extraña que por una amiga muy íntima… por lo menos con una 
 extraña hay la posibilidad de que la cosa no vuelva a suceder… pero lo 
 triste es que una amiga muy íntima siempre está cerca de nosotros, y si 
 resulta que lo hace todo mejor que una misma… ¡Pobre señora Dixon! 
 Bueno, me alegro de que haya decidido ir a vivir a Irlanda.

—Tiene usted razón. No era muy halagador para la señorita Campbell; pero la verdad es que ella no parecía darse cuenta.

—Tanto mejor… o tanto peor… No lo sé. Pero, tanto si era por 
 dulzura de carácter como por tontería, porque siente intensamente la 
 amistad o porque es corta de luces, a mi entender había una persona que 
 debería haberse dado cuenta de ello: la propia señorita Fairfax. Era 
 ella quien debía advertir lo impropio y lo peligroso de las distinciones
 de que era objeto.

—Por lo que a ella se refiere, no creo que…

—Oh, no crea que espero que usted o cualquiera otra persona me 
 describa cuáles son los sentimientos de la señorita Fairfax. Ya supongo 
 que nadie puede conocerlos, excepto ella misma. Pero si seguía tocando 
 siempre que se lo pedía el señor Dixon, cada cual puede suponer lo que 
 quiera.

—En apariencia todos parecían vivir en muy buena armonía —empezó a 
 decir rápidamente, pero en seguida añadió como corrigiéndose—: aunque me
 sería imposible decir exactamente en qué términos se hallaba su 
 amistad… todo lo que pudiera haber detrás de estas apariencias. Lo único
 que puedo decir es que exteriormente no parecía haber dificultades. 
 Pero usted que ha conocido a la señorita Fairfax desde niña, debe de 
 tener más elementos que yo para juzgarla y para adivinar cómo puede 
 llegar a conducirse en una situación crítica.

—Desde luego, la he conocido desde niña; juntas hemos sido niñas y 
 luego mujeres; y es natural el suponer que tenemos intimidad… que hemos 
 vuelto a vernos a menudo siempre que visitaba a sus amigas. Pero nunca 
 ha ocurrido así. Y no sabría explicarle muy bien por qué; quizás haya 
 influido un poco una cierta malignidad mía que me ha llevado a sentir 
 aversión por una muchacha tan idolatrada y tan alabada como siempre ha 
 sido ella, por su tía, su abuela y todas las personas de su círculo. Por
 otra parte está su reserva… nunca he podido hacer amistad con alguien 
 que fuera tan extremadamente reservado.

—Ciertamente —dijo él— es un rasgo de carácter muy poco agradable. 
 Sin duda a menudo resulta muy conveniente, pero nunca es grato. La 
 reserva ofrece seguridad, pero no es atractiva. No es posible querer a 
 una persona reservada.

—No, hasta que no abandone esta reserva para con uno; y entonces la
 atracción puede ser mayor. Pero por lo que a mí respecta, hubiera 
 debido tener más necesidad de una amiga, de una compañera agradable, de 
 la que he tenido, para tomarme la molestia de conquistar la reserva de 
 alguien para atraérmelo. Una amistad íntima entre la señorita Fairfax y 
 yo es totalmente impensable. Yo no tengo motivos para pensar mal de 
 ella… ni un solo motivo… pero esa perpetua y extremada cautela en el 
 hablar y en el obrar, ese temor a dar una opinión clara sobre cualquiera
 se prestan a despertar la sospecha de que tiene algo que ocultar.

El joven estuvo totalmente de acuerdo con ella; y después de 
 haberse paseado juntos durante largo rato y de haber advertido que 
 coincidían en muchas cosas, Emma se sintió tan familiarizada con su 
 acompañante que apenas podía creer que era sólo la segunda vez que le 
 veía. No era exactamente como ella había esperado; era menos mundano en 
 algunas de sus ideas, menos niño mimado de la fortuna, y por lo tanto 
 mejor de lo que ella esperaba. Sus ideas parecían más moderadas, sus 
 sentimientos más efusivos. Lo que más la sorprendió fue su actitud ante 
 la casa del señor Elton, que al igual que la iglesia estuvo contemplando
 por todos los lados, sin que les diera la razón en encontrarle 
 demasiados defectos. No, él no estaba de acuerdo en que aquella casa 
 tuviera tantos inconvenientes; no era una casa como para compadecer a su
 dueño. Si tuviera que ser compartida con la mujer amada, en su opinión 
 ningún hombre podía ser compadecido por vivir allí. Forzosamente debía 
 tener habitaciones grandes que serían realmente cómodas. El hombre que 
 necesitase algo más tenía que ser un necio.

La señora Weston se echó a reír, y le dijo que no sabía lo que 
 estaba diciendo. Que estaba acostumbrado a vivir en una casa grande, y 
 que nunca se había parado a pensar en las muchas ventajas y comodidades 
 que representaba el disponer de mucho espacio, y que por lo tanto no era
 la persona más indicada para opinar acerca de las limitaciones propias 
 de una casa pequeña. Pero Emma en su fuero interno decidió que el joven 
 sabía muy bien lo que estaba diciendo, y que demostraba una agradable 
 propensión a casarse pronto, y ello por motivos elevados. Posiblemente 
 no se hacía cargo de los trastornos que forzosamente tenían que 
 ocasionar en la paz doméstica el carecer de una habitación para el ama 
 de llaves o el hecho de que la despensa del mayordomo no reuniera las 
 debidas condiciones, pero sin duda se daba perfectamente cuenta de que 
 Enscombe no podía hacerle feliz, y de que cuando se enamorara 
 renunciaría gustoso a muchos lujos con tal de poder casarse pronto.

Capítulo XXV

La excelente opinión que Emma se había formado de 
 Frank Churchill, al día siguiente recibió un duro golpe al oír que el 
 joven se había ido a Londres sin más objeto que el de hacerse cortar el 
 cabello. A la hora del desayuno de pronto tuvo ese capricho, había 
 mandado a por una silla de postas y había partido con la intención de 
 estar de regreso a la hora de la cena, pero sin alegar motivo de más 
 importancia que el de hacerse cortar el cabello. Desde luego no había 
 nada malo en que recorriera dos veces una distancia de dieciséis millas 
 con este fin; pero era algo de una afectación tan exagerada y caprichosa
 que ella no podía aprobarlo. No concordaba con la sensatez de ideas, la
 moderación en los gastos e incluso la cordial efusividad ajena a toda 
 presunción, que había creído observar en él el día anterior. Aquello 
 representaba vanidad, extravagancia, afición a los cambios bruscos, 
 inestabilidad de carácter, esa inquietud de ciertas personas que siempre
 tienen que estar haciendo algo, bueno o malo; falta de atención para 
 con su padre y la señora Weston, e indiferencia para el modo en que su 
 proceder pudiera ser juzgado por los demás; se hacía acreedor a todas 
 estas acusaciones. Su padre se limitó a llamarle petimetre y a tomar a 
 broma lo sucedido; pero la señora Weston quedó muy contrariada, y ello 
 se vio claramente por el hecho de que procuró cambiar de conversación lo
 antes posible y no hizo otro comentario que el de «todos los jóvenes 
 tienen sus pequeñas manías».

Exceptuando esta pequeña mancha, Emma consideraba que hasta 
 entonces sólo podía juzgar muy favorablemente el comportamiento del 
 joven. La señora Weston no se cansaba de repetir lo atento y amable que 
 se mostraba siempre para con ella y las muchas cualidades que en 
 conjunto poseía su persona. Era de carácter muy abierto, alegre y vivaz;
 no veía nada de malo en sus principios, y sí en cambio mucho de 
 inequívocamente bueno; hablaba de su tío en términos de gran afecto, le 
 gustaba citarle en su conversación… decía que sería el hombre más bueno 
 del mundo si le dejaran obrar según su modo de ser; y aunque no 
 profesaba el mismo cariño a su tía, no dejaba de reconocer con gratitud 
 las bondades que había tenido para con él, y daba la impresión de que se
 había propuesto hablar siempre de ella con respeto. Todo ello obligaba a
 concederle un margen de confianza; y sólo por la desdichada fantasía de
 querer cortarse el cabello no podía considerársele indigno de la alta 
 estima con que en su fuero interno Emma le distinguía; estima que si no 
 era exactamente un sentimiento de amor por él, estaba muy cerca de 
 serlo, y cuyo único obstáculo era su terquedad (aún seguía firme en su 
 decisión de no casarse nunca)… estima que, en resumen, se traducía en el
 hecho de que Emma le consideraba por encima de todas las demás personas
 que conocía.

Por su parte, el señor Weston añadía a las excelencias de su hijo 
 una virtud que tampoco dejaba de tener su peso: había dejado entrever a 
 Emma que Frank la admiraba extraordinariamente… que la consideraba muy 
 atractiva y llena de encantos; y por lo tanto, con tantos elementos a su
 favor Emma creía que no debía juzgarle duramente. Como había comentado 
 la señora Weston, «todos los jóvenes tienen sus pequeñas manías».

Pero no todas sus nuevas amistades del condado mostraban 
 disposiciones tan benevolentes. En general en las parroquias de Donwell y
 Highbury se le juzgaba sin malicia; no se daba mucha importancia a las 
 pequeñas extravagancias de un joven tan apuesto… siempre sonriente y 
 siempre amable con todos; pero había alguien que no se ablandaba 
 fácilmente, a quien reverencias y sonrisas no hacían deponer su actitud 
 crítica: el señor Knightley. El hecho en cuestión le fue referido en 
 Hartfield; por el momento no dijo nada; pero casi inmediatamente después
 Emma le oyó comentar para sí mismo, mientras se inclinaba sobre el 
 periódico que tenía entre las manos:

—Hum, no me equivocaba al suponer que sería un memo y un vanidoso.

Emma estuvo a punto de replicarle; pero en seguida se dio cuenta de
 que aquellas palabras no habían sido más que un desahogo, y que no 
 tenían ningún carácter de provocación; y las dejó sin respuesta.

Aunque por una parte eran portadores de malas noticias, la visita 
 que aquella mañana les hicieron el señor y la señora Weston en otro 
 aspecto no pudo ser más oportuna. Mientras ellos se hallaban en 
 Hartfield ocurrió algo que hizo que Emma necesitara su consejo; y se dio
 la feliz coincidencia de que necesitaba precisamente el mismo consejo 
 que ellos le dieron.

Las cosas ocurrieron del modo siguiente: Hacía ya una serie de años
 que los Cole se habían instalado en Highbury, y eran personas 
 excelentes… cordiales, generosos y sencillos; pero, por otra parte eran 
 de origen muy modesto, de familia de comerciantes y no demasiado 
 refinados en su educación. Cuando llegaron por vez prie mera a la 
 comarca, vivían ajustándose a sus posibilidades económicas, llevando una
 vida apacible, teniendo poco trato social, y dentro de ese poco trato, 
 sin grandes dispendios; pero en los últimos dos años sus medios de 
 fortuna habían aumentado considerablemente… su negocio de Londres les 
 había dado mayores beneficios y en general podía decirse que la fortuna 
 les había sonreído. Y al verse con más dinero, sus ambiciones 
 aumentaron; sintieron la necesidad de poseer una casa más grande y 
 creyeron oportuno tener más trato social. Agrandaron la casa, aumentaron
 el número de criados y en todos los aspectos sus gastos se 
 multiplicaron; y en aquella época en fortuna y en tren de vida sólo eran
 superados por la familia de Hartfield; su afán de alternar y su comedor
 nuevo hicieron suponer a todo el mundo que no tardarían en tener 
 invitados; y efectivamente había habido ya algunas invitaciones, sobre 
 todo a hombres solteros. Pero Emma no les creía tan audaces como para 
 atreverse a invitar a las familias más antiguas y de más posición, como 
 las de Donwell, Hartfield o Randalls. Por nada del mundo se hubiese 
 decidido a aceptar una invitación suya, aunque los demás lo hicieran; y 
 sólo lamentaba que al ser conocidas de todos las costumbres de su padre,
 ello restara significado a su negativa. Los Cole eran muy respetables a
 su manera, pero debía enseñárseles que no eran ellos quienes debían 
 establecer las condiciones en las que las familias de más posición les 
 visitaran. Y Emma temía mucho que esta lección sólo podrían recibirla de
 ella misma; no podía esperar mucho del señor Knightley, y nada del 
 señor Weston.

Pero se había preparado para enfrentarse con esta presunción tantas
 semanas antes de que el caso se planteara, que cuando por fin llegó la 
 ofensa la afectó de un modo muy diferente. En Donwell y en Randalls 
 habían recibido una invitación, pero no había llegado ninguna para su 
 padre y para ella; y la explicación que dio la señora Weston («Supongo 
 que con vosotros no se tomarán esa libertad, ya saben que nunca coméis 
 fuera de casa»), no le bastó en absoluto. Se daba cuenta de que hubiese 
 preferido poder darles una negativa; y luego, como todas las personas 
 que iban a reunirse en casa de los Cole eran precisamente sus amigos más
 íntimos, empezó a darle vueltas y más vueltas a la cuestión, y terminó 
 sin estar ya muy segura de que no se hubiera visto tentada a aceptar. 
 Entre los invitados figuraría Harriet, y también las Bates. Estuvieron 
 hablando de ello mientras paseaban por Highbury el día anterior, y Frank
 Churchill había lamentado vivamente su ausencia. ¿No era posible que la
 velada terminase con un baile?, había preguntado el joven. La mera 
 posibilidad de que fuese así sólo contribuyó a irritar más a Emma; y el 
 hecho de que la dejaran en su orgullosa soledad, aun suponiendo que la 
 omisión debiera interpretarse como un cumplido, era un mezquino consuelo
 para ella.

Y fue precisamente la llegada de esta invitación, mientras los 
 Weston estaban en Hartfield, lo que hizo que su presencia fuera tan 
 útil; porque aunque su primer comentario al leerla fue «desde luego hay 
 que rechazarla», se dio tanta prisa en preguntarles qué le aconsejaban 
 ellos, que su consejo de que aceptara la invitación fue más decisivo.

Emma reconoció que, teniendo en cuenta todas las circunstancias, no
 dejaba de sentir cierta inclinación por aceptar. Los Coles se habían 
 expresado con tanta delicadeza, habían puesto tanta deferencia en el 
 modo de formular la invitación, revelaba tanta consideración para con su
 padre… «Hubiéramos solicitado antes el honor de su grata compañía, pero
 esperábamos que nos enviaran un biombo que habíamos encargado en 
 Londres y que confiamos protegerá al señor Woodhouse de las corrientes 
 de aire, suponiendo que ello contribuirá a hacerle otorgar el 
 consentimiento y a proporcionarnos así el placer de su asistencia…» En 
 vista de todo lo cual Emma se mostró muy dispuesta a dejarse convencer; y
 después de acordar rápidamente entre ellos cómo podría llevarse a cabo 
 el proyecto sin contrariar a su padre —sin duda podía contarse con la 
 señora Goddard, si no con la señora Bates, para que le hicieran 
 compañía—, se planteó al señor Woodhouse la cuestión de que, con la 
 aquiescencia de su hija, pensaban aceptar una invitación para cenar 
 fuera de casa un día que ya estaba próximo, lo cual significaría verse 
 privado de su hija durante una serie de horas. Emma prefería que su 
 padre no considerase posible la idea de que él también podría asistir; 
 la reunión terminaría demasiado tarde y habría demasiada gente. El buen 
 señor se resignó inmediatamente.

—No soy nada aficionado a esas invitaciones a cenar —dijo—. Nunca 
 lo he sido. Y Emma tampoco. El trasnochar no se ha hecho para nosotros. 
 Siento que el señor y la señora Cole hayan tenido esta idea. A mí me 
 parece que hubiese sido mucho mejor que hubieran venido cualquier tarde 
 del próximo verano después de comer, y hubieran tomado el té con 
 nosotros… y luego hubiéramos podido dar un paseo juntos; eso no les 
 hubiera costado ningún esfuerzo porque nuestro horario es muy regular, y
 todos hubiéramos podido estar de regreso en casa sin tener que 
 exponernos al relente de la noche. La humedad de una noche de verano es 
 algo a lo que yo no quisiera exponer a nadie. Pero ya que tienen tantos 
 deseos de que Emma cene con ellos, y como ustedes dos estarán allí 
 también, y el señor Knightley igual, ya cuidaréis de ella… yo no puedo 
 prohibirle que vaya con tal de que el tiempo sea como debe ser, ni 
 húmedo, ni frío, ni ventoso.

Luego, volviéndose hacia la señora Weston con una mirada de suave reproche, añadió:

—¡Ah, señorita Taylor! Si no se hubiera casado se hubiese podido quedar en casa conmigo.

—Bueno —exclamó el señor Weston—, ya que fui yo quien me llevé de 
 aquí a la señorita Taylor, a mí me corresponde encontrarle un 
 substituto, si es que puedo; si a usted le parece bien, puedo pasar 
 ahora en un momento a ver a la señora Goddard.

Pero la idea de hacer algo «en un momento» no sólo no calmaba sino 
 que aumentaba la inquietud del señor Woodhouse. Ellas en cambio sabían 
 cuál era la mejor solución. El señor Weston no se movería de allí, y 
 todo se haría de un modo más pausado.

Cuando desaparecieron las prisas, el señor Woodhouse no tardó en 
 recuperarse lo suficiente como para poder volver a hablar con toda 
 normalidad.

—Me gustaría charlar con la señora Goddard; siento un gran afecto 
 por la señora Goddard; Emma podría ponerle unas letras e invitarla. 
 James podría llevar la nota. Pero antes que nada hay que dar una 
 respuesta por escrito a la señora Cole. Tú, querida, ya me disculparás 
 todo lo cortésmente que sea posible. Dile que soy un verdadero inválido,
 que no voy a ninguna parte y que por lo tanto me veo forzado a declinar
 su amable invitación; empieza presentándole mis respetos, desde luego. 
 Pero ya sé que tú lo harás todo muy bien; no necesito decirte lo que 
 tienes que hacer. Tenemos que acordarnos de decir a James que 
 necesitaremos el coche para el martes. Yendo con él no tengo ningún 
 miedo de que te pase nada. Creo que desde que se construyó el nuevo 
 camino no hemos ido por allí más que una vez; pero a pesar de todo estoy
 segurísimo de que conduciendo James no te va a ocurrir nada; y cuando 
 lleguéis allí tienes que decirle a qué hora quieres que vuelva a 
 recogerte; y sería mejor que no fuera muy tarde. Ya sabes que a ti no te
 gusta trasnochar. Cuando terminéis de tomar el té ya estarás 
 cansadísima.

—Pero, papá, no querrás que me vaya antes de estar cansada, ¿no?

—¡Oh, claro está que no, pequeña mía! Pero te sentirás cansada en 
 seguida. Habrá mucha gente que se pondrá a hablar a la vez. A ti no te 
 gusta el ruido.

—Pero, querido amigo —exclamó el señor Weston—, si Emma se va temprano se deshará toda la reunión.

—Pues no veo que nadie salga perjudicado porque se deshaga pronto 
 —dijo el señor Woodhouse—. Una velada de ésas cuanto antes se acabe 
 mejor.

—Pero piense usted en el mal efecto que eso produciría en los Cole;
 el que Emma se fuese inmediatamente después del té podría parecer como 
 una ofensa. Son gente de buen natural, y no creo que sean demasiado 
 susceptibles; pero a pesar de todo tienen que pensar que el que alguien 
 se vaya con tanta prisa no es hacerles un gran cumplido; y si fuese la 
 señorita Woodhouse la que lo hiciera, se notaría más que cualquier otra 
 persona de la reunión. Y estoy seguro de que usted no desea hacer un 
 desaire y mortificar a los Cole; siempre han sido buena gente, muy 
 cordiales, y en estos últimos diez años han sido vecinos suyos.

—No, no, señor Weston, por nada del mundo consentiría una cosa así,
 le estoy muy agradecido por habérmelo hecho ver. Me sabría muy mal 
 darles un disgusto. Ya sé que son gente muy digna. Perry me ha dicho que
 el señor Cole nunca prueba ninguna clase de cerveza. Nadie lo diría al 
 verle, pero padece de la bilis… El señor Cole es muy bilioso. No, desde 
 luego no puedo consentir que por mi culpa tenga un disgusto. Querida 
 Emma, tenemos que tener en cuenta esto. Estoy decidido: antes que correr
 el riesgo de ofender al señor y a la señora Cole es mejor que te quedes
 hasta un poco más tarde de lo que tú hubieras preferido. Procura que no
 se te note el cansancio. Ya sabes que estarás entre amigos, no tienes 
 que preocuparte por nada.

—Desde luego que no, papá. Por mí no tengo ningún miedo; y yo no 
 tendría ningún inconveniente en quedarme hasta que se fuera la señora 
 Weston, si no fuera por ti. Lo único que me preocupa es el que me 
 esperes durante demasiado tiempo. Ya sé que estarás muy a gusto con la 
 señora Goddard. A ella le gusta jugar a los cientos, ya lo sabes; pero 
 cuando ella vuelva a su casa, tengo miedo de que te quedes levantado 
 esperándome, en vez de acostarte a la hora de siempre… y sólo de pensar 
 en esto yo ya no puedo estar tranquila. Tienes que prometerme que no me 
 esperarás.

Y así lo hizo, aunque poniendo como condición que ella le hiciera a
 su vez una serie de promesas tales como: que si al regresar tenía frío 
 no se olvidara de calentarse convenientemente; que si tenía hambre, no 
 dejaría de comer algo; que su doncella se quedase esperándola; y que 
 Serle y el mayordomo se ocuparan de comprobar que en la casa todo estaba
 en orden, como de costumbre.

Capítulo XXVI

Frank Churchill regresó; y si hizo esperar a su 
 padre a la hora de cenar, en Hartfield no se enteraron; la señora Weston
 tenía demasiado interés en que el señor Woodhouse tuviese un buen 
 concepto del joven para revelar imperfecciones que pudieran ocultarse.

Regresó con el cabello cortado, riéndose de sí mismo con mucha 
 gracia, pero sin dar la impresión de que se avergonzase ni lo más mínimo
 de lo que había hecho. No veía ningún mal en querer llevar el pelo 
 corto, ni consideraba reprochable este deseo; no concebía que hubiese 
 podido ahorrar aquel dinero y emplearlo en algún otro fin más elevado. 
 Se mostraba tan impertérrito y animado como de costumbre; y después de 
 haberle visto, Emma razonaba para sí del modo siguiente:

—No sé si debería ser así, pero lo cierto es que las tonterías 
 dejan de serlo cuando las comete alguien que tiene personalidad y sin 
 avergonzarse de ellas. La maldad siempre es maldad, pero la tontería no 
 siempre es tontería… Depende de la personalidad de cada cual. El señor 
 Knightley no es un joven alocado y vanidoso. Si lo fuera 
 hubiera hecho esto de un modo muy distinto. O bien se hubiera jactado de
 lo que hacía o se hubiese sentido avergonzado. Se hubiese tratado o de 
 la ostentación de un petimetre o del temor de alguien demasiado débil 
 para defender sus propias vanidades. No, estoy completamente segura de 
 que no es ni un vanidoso ni un alocado.

El martes le trajo la agradable perspectiva de volver a verle, y 
 esta vez por más tiempo de lo que le había sido posible hasta entonces; 
 de juzgarle por su actitud en general, y luego de deducir el significado
 que podía tener su actitud con respecto a ella; de adivinar cuándo le 
 sería necesario adoptar un aire de frialdad; y de imaginarse cuáles 
 serían los comentarios que harían los demás al verles juntos por primera
 vez.

Se proponía pasar una magnífica velada, a pesar de que el escenario
 tuviese que ser la casa del señor Cole; y aunque no pudiese olvidar que
 de los defectos del señor Elton, incluso en los tiempos en que gozaba 
 de su favor, ninguno le había inquietado más que su propensión a cenar 
 con el señor Cole.

La comodidad de su padre quedaba ampliamente asegurada, ya que 
 tanto la señora Bates como la señora Goddard podían ir a hacerle 
 compañía; y antes de salir de casa, su último y gustoso deber fue ir a 
 despedirse cuando se hallaban de sobremesa; y mientras su padre 
 prorrumpía en entusiásticos comentarios sobre la belleza de su vestido, 
 se esforzó por atender a las dos señoras lo mejor que pudo, sirviéndoles
 grandes trozos de pastel y vasos llenos de vino para compensar las 
 posibles e involuntarias negativas que hubiera podido motivar durante la
 comida, el habitual interés que su padre sentía por la salud de sus 
 invitadas… Les había hecho preparar una abundante cena; pero tenía sus 
 dudas de que su padre hubiera consentido a las dos señoras el 
 disfrutarla.

Cuando Emma llegó a la puerta de la casa del señor Cole, su coche 
 iba precedido de otro; y quedó muy complacida al ver que se trataba del 
 señor Knightley; porque el señor Knightley, que no tenía caballos y no 
 disponía de mucho dinero sobrante, y sí en cambio de una salud a toda 
 prueba, de gran vigor y de una inusitada independencia de criterio, era 
 más que capaz, según la opinión de Emma, de presentarse por los sitios 
 como le pluguiera, y de no utilizar su coche tan a menudo como 
 correspondía al propietario de Donwell Abbey. Y entonces tuvo ocasión de
 manifestarle su aprobación más calurosa por haber ido en coche, ya que 
 él se le acercó para ayudarla a bajar.

—Esto es presentarse como es debido —le dijo—, como un caballero. 
 Me alegro mucho de ver que ha cambiado de actitud. Él le dio las 
 gracias, y comentó:

—¡Qué feliz casualidad haber llegado en el mismo momento! Porque 
 por lo visto, si nos hubiéramos encontrado en el salón, no hubiera usted
 podido advertir si hoy me mostraba más caballero que de costumbre… y no
 hubiera podido darse cuenta por mi aspecto o mis modales.

—Oh, no, estoy segura de que sí me hubiese dado cuenta. Cuando la 
 gente se presenta en un sitio de un modo que sabe que es inferior a lo 
 que le corresponde por su posición, siempre tiene un aire de 
 indiferencia afectada, o de desafío. Debe usted de creer que le sienta 
 muy bien esta actitud, casi lo aseguraría, pero en usted es una especie 
 de bravata que le da un aire de despreocupación artificial; en esos 
 casos siempre que me encuentro con usted lo noto. Hoy en cambio no tiene
 que esforzarse. No tiene usted miedo de que le supongan avergonzado. No
 tiene que intentar parecer más alto que los demás. Hoy me sentiré muy a
 gusto entrando en el salón en su compañía.

—¡Qué muchacha más desatinada! —fue su respuesta, pero sin mostrar la menor sombra de enojo.

Emma tuvo motivos para quedar tan satisfecha del resto de los 
 invitados como del señor Knightley. Fue acogida con una cordial 
 deferencia que no podía por menos de halagarla, y se le tuvieron todas 
 las atenciones que podía desear. Cuando llegaron los Weston, las miradas
 más afectuosas y la mayor admiración fueron para ella, tanto por parte 
 del marido como de la mujer; su hijo la saludó con una jovial 
 desenvoltura que parecía distinguirla de entre todas las demás, y al 
 acercarse a la mesa se encontró con que el joven se sentaba a su lado… 
 y, por lo menos así lo creyó Emma firmemente, Frank Churchill no era 
 ajeno a aquella «coincidencia».

La reunión era más bien numerosa, ya que se había invitado también a
 otra familia —una familia muy digna y a la que no podía hacerse ningún 
 reproche, que vivía en el campo, y que los Cole tenían la suerte de 
 contar entre sus amistades— y los miembros varones de la familia del 
 señor Cox, el abogado de Highbury. El elemento femenino de menos 
 posición social, la señorita Bates, la señorita Fairfax y la señorita 
 Smith, llegarían después de la cena; pero ya durante ésta, las damas 
 eran lo suficientemente numerosas para que cualquier tema de 
 conversación no tardara en generalizarse; y mientras se hablaba de 
 política y del señor Elton, Emma pudo dedicar toda su atención a las 
 galanterías de su vecino de mesa. No obstante, al oír citar el nombre de
 Jane Fairfax se sintió obligada a prestar atención. La señora Cole 
 parecía estar contando algo referente a ella que al parecer todos 
 consideraban como muy interesante. Se puso a escuchar y se dio cuenta de
 que era algo digno de oírse. Su imaginación, tan desarrollada en ella, 
 encontró allí una grata materia sobre la que actuar. La señora Cole 
 estaba contando que había visitado a la señorita Bates y que, apenas 
 entrar en la sala, se había quedado asombrada al verse delante de un 
 piano… un magnífico instrumento, muy elegante… cuadrado, no demasiado 
 grande, pero sí de unas dimensiones considerables; y el meollo de la 
 historia, el final de todo el diálogo que siguió a aquella sorpresa, y 
 las preguntas, y la enhorabuena por parte de la visitante, y las 
 explicaciones por parte de la señorita Bates, era que el piano lo habían
 mandado de la casa Broadwood el día anterior, con el gran asombro de 
 ambas, tía y sobrina, ante aquel inesperado regalo; que al principio, 
 según había dicho la señorita Bates, la propia Jane tampoco sabía qué 
 pensar de aquello, y tampoco tenía la menor idea de quién hubiera podido
 enviarlo… pero que luego ambas se habían convencido plenamente de que 
 el piano no podía tener más que un origen; tenía que tratarse 
 forzosamente de un obsequio del coronel Campbell.

—Era la única explicación posible —añadía la señora Cole—, y a mí 
 sólo me sorprendió que hubieran tenido dudas acerca de esto. Pero parece
 ser que Jane acababa de tener carta suya, y no le decían ni una palabra
 del piano. Ella conoce mejor su manera de ser; pero yo no consideraría 
 su silencio como un motivo para descartar la idea de que han sido los 
 Campbell quienes le han hecho el regalo. Es posible que hayan querido 
 darle una sorpresa.

Todos los presentes estaban de acuerdo con la señora Cole, y al dar
 su opinión nadie dejó de mostrarse igualmente convencido de que el 
 obsequio procedía del coronel Campbell, y de alegrarse de que hubiesen 
 tenido una fineza semejante; y como fueron muchos los que se mostraron 
 dispuestos a comentar lo ocurrido, Emma tuvo ocasión de formarse un 
 criterio personal, sin dejar por ello de escuchar a la señora Cole, 
 quien seguía diciendo:

—Les aseguro que hace tiempo que no había oído una noticia que me 
 alegrase más… Siempre he sentido mucho que Jane Fairfax, que toca tan 
 maravillosamente, no tuviese un piano. Me pareció una vergüenza, sobre 
 todo teniendo en cuenta que hay tantas casas en las que hay pianos 
 magníficos que no sirven para nada. Yo esto casi lo considero como un 
 bofetón para nosotros, y ayer mismo le decía al señor Cole que me sentía
 verdaderamente avergonzada de mirar nuestro gran piano nuevo del salón y
 de pensar que yo no distingo una nota de otra y que nuestras hijitas, 
 que apenas empiezan ahora a estudiar música, tal vez nunca harán nada de
 este piano; y aquí está la pobre Jane Fairfax que entiende tanto en 
 música y que no tiene nada que se parezca a un instrumento ni siquiera 
 la espineta más vieja y más lamentable para distraerse un poco… Ayer 
 mismo le estaba diciendo todo eso al señor Cole, y él estaba 
 completamente de acuerdo conmigo; pero es tan extraordinariamente 
 aficionado a la música que no resistió la tentación de comprarlo, 
 confiando que alguno de nuestros buenos vecinos fuera tan amable que 
 viniese de vez en cuando a darle un uso más adecuado del que a nosotros 
 nos es posible darle; y en realidad éste es el motivo de que se comprara
 el piano… de no ser así estoy convencida de que deberíamos avergonzamos
 de tenerlo… Tenemos la esperanza de que esta noche la señorita 
 Woodhouse accederá a tocar para nosotros.

La señorita Woodhouse dio la debida conformidad; y viendo que no 
 iba a enterarse de nada más por las palabras de la señora Cole se volvió
 a Frank Churchill.

—¿Por qué sonríe? —dijo ella.

—¿Yo? ¿Y usted?

—¿Yo? Supongo que sonrío por la alegría que me da el ver que el 
 coronel Campbell es tan rico y tan generoso… Es un regalo precioso.

—Lo es.

—Lo que me extraña es que no se lo hubiese hecho antes.

—Tal vez la señorita Fairfax es la primera vez que pasa aquí tanto tiempo.

—O que no le regalara su propio piano… que ahora debe de estar en Londres cerrado y sin que nadie lo toque.

—Debe de ser un piano muy grande y debía de pensar que en casa de la señora Bates no tendrían espacio suficiente.

—Puede usted decir lo que quiera… pero su actitud demuestra que su opinión acerca de este asunto es muy semejante a la mía.

—No sé. Más bien creo que me considera usted más agudo de lo que en
 realidad soy. Sonrío porque usted sonríe, y probablemente sospecharé 
 siempre que usted sospeche; pero ahora no acierto a ver claro en todo 
 eso. Si no ha sido el coronel Campbell, ¿quién habrá podido ser?

—¿No ha pensado usted en la señora Dixon?

—¡La señora Dixon! Cierto, tiene usted mucha razón. No había 
 pensado en la señora Dixon. Ella debe de saber igual que su padre la 
 ilusión que le haría un regalo así; y tal vez el modo de hacerlo, el 
 misterio, la sorpresa, todo ello es más propio de la mentalidad de una 
 joven que la de un anciano. Estoy seguro de que ha sido la señora Dixon.
 Ya le he dicho que serían sus sospechas las que guiarían las mías.

—Si es así, debe usted extender sus sospechas y hacer que alcancen también al señor Dixon.

—¡El señor Dixon! Muy bien, de acuerdo. Ahora me doy cuenta de que 
 ha tenido que ser un regalo conjunto del señor y la señora Dixon. El 
 otro día ya sabe usted que estábamos hablando de que él era un 
 apasionado admirador de sus dotes musicales.

—Sí, y lo que entonces me dijo usted acerca de este caso confirmó 
 una suposición que yo me había hecho hacía tiempo… No dudo de las buenas
 intenciones del señor Dixon o de la señorita Fairfax, pero no puedo por
 menos de sospechar que, o bien después de haber hecho proposiciones 
 matrimoniales a su amiga tuvo la desgracia de enamorarse de ella, o bien
 se dio cuenta de que Jane sentía por él algo más que afecto. Claro está
 que siempre es posible imaginar veinte cosas sin llegar a acertar la 
 verdad; pero estoy segura de que ha tenido que haber un motivo concreto 
 para que prefiera venir a Highbury en vez de acompañar a Irlanda a los 
 Campbell. Aquí tiene que llevar una vida de privaciones y aburrimiento; 
 allí todo hubieran sido placeres. En cuanto a lo de que le convenía 
 volver a respirar el aire de su tierra natal, lo considero como una 
 simple excusa… Si hubiera sido en verano, aún; pero ¿qué importancia 
 puede tener para alguien el aire de la tierra natal en los meses de 
 enero, febrero y marzo? Una buena chimenea y un buen coche son más 
 indicados en la mayoría de los casos de una salud delicada, y me 
 atrevería a decir que en el suyo también. Yo no le pido que me siga 
 usted en todas mis sospechas, aunque sea usted tan amable como para 
 pretenderlo; yo sólo le digo honradamente lo que pienso.

—Y yo le doy mi palabra de que sus suposiciones me parecen muy 
 probables. Lo que puedo asegurarle es que la preferencia que siente el 
 señor Dixon por la manera de tocar de la señorita Fairfax es muy 
 acentuada.

—Y además él le salvó la vida. ¿Ha oído usted hablar alguna vez de 
 eso? Un paseo en barca; no sé qué pasó que ella estuvo a punto de caer 
 al agua. Y él la sujetó a tiempo.

—Sí, ya lo sé. Yo estaba allí… iba con ellos en la barca.

—¿De veras? ¡Vaya! Pero por supuesto entonces usted no advirtió 
 nada, porque al parecer eso no se le había ocurrido antes de ahora… Si 
 yo hubiera estado allí no hubiera dejado de hacer algún descubrimiento.

—Estoy seguro de que los hubiera hecho; pero yo, pobre de mí, sólo 
 vi el hecho que la señorita Fairfax estuvo a punto de caer al agua y de 
 que el señor Dixon la sujetó a tiempo… Todo ocurrió en un momento y 
 aunque la consiguiente sorpresa y el susto fueron muy grandes y duraron 
 más tiempo (la verdad es que creo que pasó media hora antes de que 
 ninguno de nosotros volviera a tranquilizarse) fue una impresión 
 demasiado general para que nos fijáramos en los matices de las 
 reacciones. Sin embargo eso no quiere decir que usted no hubiese podido 
 descubrir algo más.

La conversación se interrumpió en este punto. Se vieron obligados a
 compartir con los demás el tedio de una pausa demasiado larga entre 
 plato y plato, y a intercambiar con los otros invitados las frases 
 triviales y corteses de rigor; pero cuando la mesa volvió a estar 
 convenientemente cubierta de platos, cuando cada fuente ocupó 
 exactamente el lugar que le correspondía y se restableció la calma y la 
 normalidad, Emma dijo:

—La llegada de este piano ha sido algo decisivo para mí. Yo quería 
 saber un poco más y esto me lo revela todo. Puede usted estar seguro, no
 tardaremos en oír decir que ha sido un regalo del señor y la señora 
 Dixon.

—Y si los Dixon afirmaran que no saben absolutamente nada de ello tendremos que concluir que han sido los Campbell.

—No, estoy segura de que no han sido los Campbell. La señorita 
 Fairfax sabe que no han sido los Campbell, o de lo contrario lo hubiese 
 adivinado desde el primer momento. No hubiera tenido ninguna duda si se 
 hubiese atrevido a pensar en ellos. Tal vez no le he convencido a usted,
 pero yo estoy totalmente convencida de que el señor Dixon ha tenido el 
 papel principal en este asunto.

—Le aseguro que me ofende usted suponiendo que no me ha convencido.
 Sus razonamientos han hecho cambiar totalmente mi criterio. Al 
 principio, cuando yo suponía que estaba usted convencida de que el 
 coronel Campbell había sido el donante, lo consideraba sólo como una 
 muestra de afecto paternal y creía que era la cosa más natural del 
 mundo. Pero cuando usted ha mencionado a la señora Dixon me he dado 
 cuenta de que era mucho más probable que se tratara de un tributo de 
 cálida amistad entre mujeres. Y ahora sólo puedo verlo como una prueba 
 de amor.

No hubo ocasión para ahondar más en la materia. El joven parecía 
 verdaderamente convencido; daba la impresión de que era sincero. Emma no
 insistió más y se pasó a otros temas de conversación; y mientras 
 terminó la cena; se sirvieron los postres, entraron los niños y fueron 
 ellos los que atrajeron la atención de todos y motivaron las frases de 
 ritual en esos casos; se oían algunas frases inteligentes, muy pocas, 
 algunas rematadamente bobas, tampoco muchas, y la gran mayoría no era ni
 una cosa ni otra… Nada más y nada menos que los comentarios de siempre,
 los tópicos anodinos, las viejas noticias que todo el mundo sabía y las
 bromas de dudosa gracia.

Hacía poco que las señoras se habían instalado en la sala de estar 
 cuando llegaron las otras damas en diversos grupos. Emma prestó mucha 
 atención a la entrada de su amiga más íntima; y aunque su elegancia y su
 distinción no fueran como para entusiasmarla demasiado, no pudo por 
 menos de admirar su lozanía, su dulzura, y la espontaneidad de sus 
 movimientos, y de alegrarse de todo corazón de que poseyera aquel 
 carácter superficial, alegre y poco dado al sentimentalismo, que le 
 permitían distraerse tan fácilmente en medio de las congojas de un amor 
 contrariado. Hela allí sentada… ¿Y quién hubiera podido adivinar las 
 incontables lágrimas que había vertido hacía tan poco tiempo? Verse 
 rodeada de gente, llevando un vestido bonito y viendo que las demás 
 llevaban también otros muy lindos, verse sentada en un salón sonriendo y
 sabiéndose atractiva, y no decir nada, era suficiente para la felicidad
 de aquel momento. Jane Fairfax la aventajaba en belleza y en gracia de 
 movimientos; pero Emma sospechaba que se hubiera cambiado muy gustosa 
 por Harriet, que muy gustosamente hubiera aceptado la mortificación de 
 haber amado (sí, de haber amado en vano, incluso al señor Elton) a 
 cambio de poderse privar del peligroso placer de saberse amada por el 
 marido de su amiga.

En una reunión tan concurrida no era indispensable que Emma la 
 abordara. No quería hablar del piano, se sentía poseedora del secreto y 
 no le parecía honrado demostrar curiosidad o interés, y por lo tanto se 
 mantuvo lejos de ella a propósito; pero los demás introdujeron 
 inmediatamente este tema de conversación, y Emma advirtió el sonrojo con
 el que recibía las felicitaciones, el sonrojo de culpa que acompañaba 
 el nombre de «mi excelente amigo el coronel Campbell».

La señora Weston, siempre cordial y además muy aficionada a la 
 música, se mostraba particularmente interesada por el caso, y Emma no 
 pudo por menos de encontrar divertida su insistencia en tratar de la 
 cuestión; y sus innumerables preguntas y comentarios acerca del tono, 
 del teclado y de los pedales, totalmente ajena al deseo de decir lo 
 menos posible sobre aquello que podía leerse claramente en el agraciado 
 rostro de la heroína de la reunión.

No tardaron en unirse al grupo varios de los caballeros; y el 
 primero de todos fue Frank Churchill, el más apuesto de los invitados; y
 tras dedicar unas frases de cortesía a la señorita Bates y a su 
 sobrina, se dirigió directamente hacia el lado opuesto del grupo, donde 
 estaba la señorita Woodhouse; y no quiso sentarse hasta que no encontró 
 sitio al lado de ella. Emma adivinaba lo que todos los presentes debían 
 de estar pensando. Ella era el objeto de sus preferencias y todo el 
 mundo tenía que darse cuenta. Emma le presentó a su amiga, la señorita 
 Smith, y algo más tarde, cuando se presentó la ocasión, pudo enterarse 
 de las opiniones respectivas que cada uno de los dos se había formado 
 del otro. La del joven: «Nunca había visto una cara tan atractiva, me 
 encanta su ingenuidad». La de ella, que sin duda pretendía ser un gran 
 elogio: «Tiene algo que me recuerda un poco al señor Elton». Emma 
 contuvo su indignación y se limitó a volverle la espalda en silencio.

La joven y Frank Churchill cambiaron unas sonrisas de inteligencia 
 cuando ambos divisaron a la señorita Fairfax; pero lo más prudente era 
 evitar todo comentario. Él le dijo que había estado impaciente por salir
 del comedor… que no le gustaba prolongar la sobremesa… y que siempre 
 era el primero en levantarse cuando podía hacerlo… que su padre, el 
 señor Knightley, el señor Cox y el señor Cole se habían quedado allí 
 discutiendo animadamente sobre asuntos de la parroquia… pero que, a 
 pesar de todo, el rato que había estado con ellos no se había aburrido, 
 ya que había visto que en general eran personas distinguidas y de muy 
 buen criterio; y empezó a hacer tales elogios de Highbury, 
 considerándolo como un lugar en el que abundaban extraordinariamente las
 familias de trato muy agradable, que Emma estuvo tentada de pensar que 
 hasta entonces no había sabido apreciar debidamente el pueblo en que 
 vivía. Ella le hizo preguntas acerca de la vida de sociedad que se 
 llevaba en el condado de York, acerca de los vecinos que tenían en 
 Enscombe y otras cosas por el estilo; y de sus respuestas dedujo que por
 lo que se refería a Enscombe, la vida social era muy limitada, que sólo
 se trataban con unas pocas familias de gran posición, ninguna de las 
 cuales vivía muy cerca de allí; y que incluso cuando se había fijado una
 fecha y se había aceptado una invitación, no era demasiado raro que la 
 señora Churchill, bien por falta de salud, bien por falta de humor, no 
 se viera con ánimos para salir de su casa; que tenían a gala no hacer 
 visitas a nadie que no conocieran de tiempo atrás; y que, aunque él 
 tenía sus amistades particulares, se veía obligado a vencer una gran 
 resistencia y a desplegar toda su habilidad para que, sólo de vez en cuando,
 le permitieran efectuar visitas él solo o introducir en la casa por una
 noche a alguno de sus conocidos de todo lo que se propusiera con tal de
 disponer de tiempo.

Emma se daba cuenta de que en Enscombe no se encontraba demasiado a
 gusto y que era natural que Highbury, mirado con buenos ojos, atrajera 
 más a un joven que en su casa llevaba una vida mucho más retirada de lo 
 que hubiera deseado. La influencia de que gozaba en Enscombe era más que
 evidente. Aunque no se jactaba de ello, por sus palabras se adivinaba 
 que en cuestiones en las que su tío nada podía hacer, él conseguía 
 convencer a su tía, y cuando Emma se lo hizo notar sonriendo él 
 reconoció que creía que (exceptuando una o dos cosas) podía llegar a 
 convencer a su tía de todo lo que se propusiera con tal de disponer de 
 tiempo. Y entonces mencionó una de esas cosas en las que su influencia 
 era nula. Le hacía mucha ilusión salir al extranjero, y la verdad es que
 había insistido mucho para que le permitieran emprender algún viaje, 
 pero su tía no quería ni oír hablar de ello. Eso había ocurrido el año 
 anterior.

—Aunque —añadió— ahora empiezo a no desearlo tanto como antes.

El otro punto en el que su tía era irreductible el joven no lo 
 mencionó, aunque Emma adivinaba que era portarse debidamente con su 
 padre.

—Acabo de hacer un desagradable descubrimiento… —dijo él tras una 
 breve pausa—. Mañana hará una semana que estoy aquí… La mitad de mi 
 tiempo disponible. Nunca creí que los días pasaran tan aprisa. ¡Pensar 
 que mañana hará una semana! Y apenas he empezado a disfrutar de 
 Highbury. El tiempo justo para conocer a la señora Weston y a algunas 
 otras personas… Me es muy penoso pensar en eso…

—Tal vez empiece usted ahora a lamentar haber dedicado todo un día, teniendo tan pocos, a hacerse cortar el cabello.

—No —dijo él sonriendo—, eso no lo lamento en absoluto. No me 
 encuentro a gusto entre mis amigos si no tengo la seguridad de que mi 
 aspecto es irreprochable.

Como el resto de los invitados había entrado ya en el salón, Emma 
 se vio obligada a separarse de él durante unos breves minutos y a 
 atender al señor Cole. Cuando el señor Cole tuvo que separarse de ella y
 pudo volver a prestar atención al joven, vio que Frank Churchill estaba
 mirando fijamente a la señorita Fairfax, que se hallaba exactamente 
 enfrente de él, en el lado opuesto de la estancia.

—¿Ocurre algo? —le preguntó.

Él se sobresaltó y contestó rápidamente:

—Gracias por llamarme la atención. Creo que lo que estaba haciendo 
 no era muy cortés; pero es que la señorita Fairfax se ha peinado de un 
 modo tan extraño… tan extraño… que no puedo apartar los ojos de ella. 
 ¡En mi vida había visto algo tan exagerado! Esos rizos… Esa fantasía 
 tiene que habérsele ocurrido a ella. No veo que nadie más lleve un 
 peinado semejante. Tengo que ir a preguntarle si es una moda irlandesa. 
 ¿Qué hago? Sí, iré a preguntárselo… Fíjese usted cómo reacciona; a ver 
 si se ruboriza.

El joven se dirigió inmediatamente hacia ella; y Emma no tardó en 
 verle de pie delante de la señorita Fairfax y hablándole; pero lo que 
 respecta a su reacción, Emma no pudo apreciar absolutamente nada, porque
 sin querer Frank Churchill se había colocado entre las dos, exactamente
 enfrente de la señorita Fairfax.

Antes de que él volviera a su silla, la señora Weston reclamó su atención:

—Una reunión con tanta gente es deliciosa —dijo—; una puede 
 acercarse a todo el mundo y hablar de todo con todos. Mi querida Emma, 
 hace rato que estoy deseando hablar contigo. He estado enterándome de 
 una serie de cosas y haciendo planes, igual que tú, y tengo que hablar 
 contigo ahora que las ideas aún están frescas en la cabeza. ¿Ya sabes 
 cómo han venido la señorita Bates y su sobrina?

—¿Que cómo han venido? Supongo que las invitaron, ¿no?

—¡Oh, claro que sí! Quiero decir de qué modo han venido… quién las ha traído…

—Pues supongo que han venido a pie; ¿de qué otro modo iban a venir?

—Cierto… Pero, verás, hace un rato se me ha ocurrido que podría ser
 peligroso que Jane Fairfax volviera andando a su casa a una hora ya tan
 avanzada y con lo frías que son ahora las noches. Y mientras la 
 contemplaba, aunque la verdad es que nunca la había encontrado con un 
 aspecto más saludable, me di cuenta de que estaba un poco acalorada y 
 que por lo tanto era mucho más fácil que al salir de aquí se resfriase. 
 ¡Pobre muchacha! No podía soportar la idea de que se expusiera de este 
 modo. De modo que, apenas entró el señor Weston en el salón, cuando pude
 hablar con él a solas le propuse que la acompañáramos en nuestro coche.
 Ya puedes suponer, que inmediatamente estuvo dispuesto a complacerme; y
 contando con su aprobación, entonces me dirigí a la señorita Bates para
 tranquilizarla y decirle que el coche estaría a su disposición antes de
 que nos llevara a nosotros a casa; porque yo creía que al decirle eso 
 le quitaría un peso de encima. ¡Vaya por Dios! Desde luego te aseguro 
 que se mostró muy agradecida (ya sabes, «Nadie puede considerarse tan 
 afortunada como yo»), pero después de darnos las gracias no sé cuántas 
 veces, me dijo que no había motivo de que nos tomáramos ninguna molestia
 porque habían venido en el coche del señor Knightley, y el mismo coche 
 volvería a dejarlas en su casa. Yo no podía quedarme más sorprendida; y 
 muy contenta, desde luego; pero realmente pasmada. Eso es una atención 
 amabilísima… y además una atención meditada de antemano… Algo que se les
 hubiera ocurrido a muy pocos hombres. Y después de todo, conociendo su 
 manera de ser, estoy casi segura que fue tan solo para llevarlas a ellas
 que se decidió a sacar su coche. Me sospecho que para él solo no se 
 hubiera molestado en buscar un par de caballos, y que si lo hizo fue 
 exclusivamente para poder hacerles este favor.

—Es muy probable —dijo Emma—, eso es lo más probable de todo. No 
 conozco a nadie más propenso que el señor Knightley a hacer ese tipo de 
 cosas… a hacer cualquier cosa que sea realmente amable, útil, bien 
 intencionada y caritativa. No es un hombre galante, pero sí de muy 
 buenos sentimientos, muy humano; debe de haber tenido en cuenta la 
 delicada salud de Jane Fairfax, y ha debido de creerlo un caso de 
 humanidad; no hay nadie como el señor Knightley para hacer una obra de 
 caridad con menos ostentación. Yo ya sabía que hoy había venido con 
 caballos… porque nos encontramos al llegar; y yo me reí de él por este 
 motivo, pero no dejó escapar ni una palabra acerca de todo eso.

—¡Vaya! —dijo la señora Weston sonriendo—. Veo que en este caso le 
 concedes una bondad más desinteresada que yo; porque mientras la 
 señorita Bates me estaba hablando empecé a concebir una sospecha, y aún 
 no he logrado desecharla. Cuanto más pienso en ello, más probabilidades 
 le veo. En fin, para resumir, que estoy previendo una boda entre el 
 señor Knightley y Jane Fairfax. ¡Ya ves las consecuencias de hacerte 
 compañía! ¿A ti qué te parece?

—¿El señor Knightley y Jane Fairfax? —exclamó Emma—. Querida, ¿cómo
 se te ha podido ocurrir una cosa semejante? ¡El señor Knightley! ¡El 
 señor Knightley no tiene que casarse! No querrás que el pequeño Henry no
 herede Donwell, ¿verdad? ¡Oh, no, no, Donwell tiene que ser para Henry!
 De ningún modo puedo consentir que el señor Knightley se case; y además
 estoy segura de que no hay la menor probabilidad de ello. Me deja 
 pasmada que hayas podido pensar en una cosa así.

—Mi querida Emma, ya te he contado lo que ha hecho que se me 
 ocurriese esta idea. Yo no tengo ningún interés por que se haga esta 
 boda… ni quiero perjudicar al pequeño Henry… pero han sido las 
 circunstancias las que me lo han sugerido; y si el señor Knightley 
 quisiera realmente casarse no serías tú la que le hiciera desistir de su
 proyecto con el argumento de Henry, un niño de seis años que no sabe 
 nada de todo esto.

—Sí que lo conseguiría. No podría soportar el que alguien 
 suplantara a Henry. ¡Casarse el señor Knightley! No, nunca se me había 
 ocurrido esta idea y ahora no puedo aceptarla. ¡Y además precisamente 
 con Jane Fairfax!

—Bueno, sabes perfectamente que siempre tuvo una gran predilección por ella.

—¡Pero una boda tan inoportuna!

—Yo no digo que sea oportuna; sólo digo que es probable.

—Yo no veo que sea nada probable, a no ser que tengas mejores 
 argumentos que los que me has contado. Su bondad, sus buenos 
 sentimientos, como ya te he dicho, bastan para explicar perfectamente lo
 de los caballos. Ya sabes que siente un gran afecto por las Bates, 
 independientemente de Jane Fairfax… Y siempre está dispuesto a hacerles 
 un favor. Querida, no te metas ahora a casamentera. Lo haces muy mal. 
 ¡Jane Fairfax la dueña de Donwell Abbey! ¡Oh, no, no!… No quiero ni 
 imaginármelo. Por el propio bien del señor Knightley no quisiera verle 
 cometer una locura así.

—Podría ser una cosa inoportuna… pero no una locura. Exceptuando la
 desigualdad de fortuna y tal vez una pequeña diferencia de edades, no 
 veo nada más que se oponga.

—Pero el señor Knightley no quiere casarse. Estoy segura de que 
 jamás se le ha ocurrido esta idea. No se la metas en la cabeza. ¿Por qué
 se tiene que casar? Él solo es todo lo feliz que puede desear; con su 
 granja, sus ovejas, sus libros y toda la parroquia para manejar; y 
 quiere muchísimo a los hijos de su hermano. No tiene ningún motivo para 
 casarse, no va a hacerlo ni para ocupar su tiempo ni su corazón.

—Mi querida Emma, mientras él piense así las cosas serán como tú dices; pero si se enamora de veras de Jane Fairfax…

—¡Qué bobada! El no piensa lo más mínimo en Jane Fairfax. Fijarse 
 en ella en el sentido de enamorarse, estoy segura de que no lo ha hecho.
 A ella o a su familia les haría toda clase de favores; pero…

—Verás —dijo riendo la señora Weston—, tal vez el mayor favor que 
 podría hacerles sería el de ofrecer un nombre tan respetable a Jane.

—Es posible que esto fuera un bien para ella, pero estoy segura que
 para él las consecuencias serían funestas; sería un enlace poco digno 
 de su posición, del que se avergonzaría. ¿Cómo iba a aceptar que la 
 señorita Bates entrase en su familia? ¿Qué cara iba a poner cuando la 
 viese rondando por Donwell Abbey dándole las gracias durante todo el 
 santo día por la gran bondad que había mostrado al casarse con Jane? 
 «¡Es un caballero tan amable, tan atento!… ¡Claro que siempre había sido
 tan buen vecino!» Y siempre interrumpiéndose en mitad de una frase para
 hablar de las faldas viejas de su madre. «No, en el fondo no es que 
 sean unas faldas tan viejas… porque todavía podrían durar mucho tiempo y
 la verdad es que ya puede estar contenta de que sus faldas sean todas 
 de un género tan resistente…»

—¡Emma, por Dios, no la imites escarneciéndola! Me haces reír, 
 aunque mi conciencia me lo reproche. Y por mi parte tengo que decirte 
 que no creo que la señorita Bates causara muchas molestias al señor 
 Knightley. Las cosas pequeñas no le irritan. Desde luego ella no para de
 hablar; y para decir algo no tendría otro remedio que hablar en voz más
 alta y ahogar la suya. Pero la cuestión no está en si éste sería un 
 enlace poco digno de él, sino en si el señor Knightley lo desea; y a mí 
 me parece que así es. Yo le he oído hablar, y supongo que tú también, 
 haciendo los mayores elogios de Jane Fairfax. El interés que se toma por
 ella… lo que se preocupa por su salud… lo que lamenta que no tenga 
 perspectivas más halagüeñas… ¡Le he oído hablar con tanto apasionamiento
 acerca de todo eso…! ¡Es un admirador tan entusiasta de su habilidad 
 como pianista y de su voz! Le he oído decir que se pasaría la vida 
 escuchándola. ¡Oh! Y aún se me olvidaba una idea que se me ha ocurrido… 
 ese piano que le ha regalado alguien… aunque todos nosotros estemos tan 
 convencidos de que haya sido un obsequio de los Campbell, ¿no puede 
 habérselo mandado el señor Knightley? No puedo por menos de sospecharlo.
 Me parece que es la persona más apropiada para hacer una cosa así 
 incluso sin estar enamorado.

—Entonces éste no es un argumento que pruebe que esté enamorado. 
 Pero no me parece que sea una cosa propia de él. El señor Knightley no 
 hace nada de un modo misterioso.

—Yo le he oído lamentarse muchas veces de que Jane no tuviese 
 piano; muchas más veces de lo que hubiera supuesto que una circunstancia
 como ésta, si todo hubiera sido completamente normal, le hubiese 
 preocupado.

—Bien, de acuerdo; pero si hubiera querido regalar un piano se lo hubiese dicho.

—Mi querida Emma, ha podido tener ciertos escrúpulos de delicadeza.
 He observado una cosa en él que me ha llamado mucho la atención. Estoy 
 segura de que cuando la señora Cole nos lo contó todo durante la cena su
 silencio era muy significativo.

—Querida, cuando te empeñas en una cosa no hay quien te haga 
 cambiar de opinión; y conste que eso es algo que hace mucho tiempo que 
 vienes reprochándome. Yo no veo que nada demuestre este enamoramiento 
 del que hablas… De lo del piano no creo nada… Y necesitaría tener 
 pruebas evidentes para convencerme de que el señor Knightley ha pensado 
 alguna vez en casarse con Jane Fairfax.

Siguieron discutiendo la cuestión en términos parecidos durante un 
 rato más, y era Emma la que parecía ir ganando terreno respecto a la 
 opinión de su amiga; porque de las dos la señora Weston era la que 
 estaba más acostumbrada a ceder; hasta que un pequeño revuelo en el 
 salón les indicó que el té había terminado y que se estaba disponiendo 
 el piano; inmediatamente el señor Cole se les acercó para rogar a la 
 señorita Woodhouse que les hiciese el honor de tocar alguna pieza. Frank
 Churchill, a quien ella había perdido de vista en el arrebato de su 
 discusión con la señora Weston, excepto para advertir que se había 
 sentado al lado de la señorita Fairfax, llegó tras el señor Cole para 
 terminar de convencerla con sus insistentes súplicas; y como en todos 
 los aspectos, le correspondía a Emma ser la primera, no tuvo 
 inconveniente en dar su conformidad.

La joven conocía demasiado bien sus propias limitaciones como para 
 atreverse a tocar algo que no se supiera capaz de ejecutar con cierta 
 brillantez; no le faltaban ni gusto ni talento para la música, sobre 
 todo en las composiciones de poco empeño que suelen interpretarse en 
 esos casos, y se acompañaba bien con su propia voz. Pero esta vez tuvo 
 la agradable sorpresa de oír que una segunda voz acompañaba su canción… 
 la de Frank Churchill, no muy vigorosa, pero bien entonada. Al terminar 
 la canción, Emma se disculpó como era de rigor, y se sucedieron los 
 cumplidos de costumbre. El joven, por su parte, fue acusado de tener una
 voz muy bonita y un perfecto conocimiento de la música; lo cual él negó
 como era de esperar, afirmando que era totalmente profano en la 
 materia, y dando toda clase de seguridades de que no tenía nada de voz. 
 Ambos volvieron a cantar juntos una nueva canción; y luego Emma tuvo que
 ceder su lugar a la señorita Fairfax, cuya interpretación, tanto desde 
 el punto de vista vocal como instrumental, Emma no pudo por menos de 
 reconocer en su fuero interno que era infinitamente superior a la suya.

Presa de sentimientos contradictorios, Emma fue a sentarse a cierta
 distancia de los invitados que formaban corro en torno al piano para 
 escuchar mejor. Frank Churchill cantó de nuevo. Al parecer ambos habían 
 cantado juntos una o dos veces en Weymouth. Pero el hecho de ver que el 
 señor Knightley figuraba entre los oyentes más atentos, no tardó en 
 distraer la atención de Emma; y empezó a reflexionar sobre las sospechas
 de la señora Weston, y las bien entonadas voces de los dos cantores 
 sólo interrumpían momentáneamente sus meditaciones. Los inconvenientes 
 que veía al matrimonio del señor Knightley seguían pareciéndole muy 
 graves. Era algo que sólo podía traer malas consecuencias. Sería una 
 gran decepción para el señor John Knightley; y por lo tanto también para
 Isabella. Algo que perjudicaría muchísimo a los niños… un cambio que 
 crearía una situación muy desagradable, y que significaría una gran 
 pérdida material para todos; el propio señor Woodhouse sería uno de los 
 que más lo sentirían, ya que vería sensiblemente alterado el ritmo 
 habitual de su vida… y en cuanto a ella, le resultaba inconcebible 
 pensar en Jane Fairfax como en la dueña de Donwell Abbey. ¡Una señora 
 Knightley ante la cual todos deberían inclinarse! No, el señor Knightley
 no debía casarse. El pequeño Henry tenía que seguir siendo el heredero 
 de Donwell.

En aquel momento el señor Knightley volvió la cabeza, y al verla 
 fue a sentarse al lado de la joven. Al principio sólo hablaron de la 
 música. Desde luego el entusiasmo que manifestaba por las dotes de la 
 intérprete era considerable; pero Emma pensó que, de no ser por las 
 palabras de la señora Weston, ello no le hubiese sorprendido. Sin 
 embargo, como buscando una piedra de toque, Emma sacó a relucir su 
 amabilidad al traer a la reunión a tía y sobrina; y aunque su respuesta 
 fue la de alguien que preferiría cambiar de conversación, Emma consideró
 que ello sólo indicaba que su interlocutor era muy poco aficionado a 
 hablar de los favores que había hecho.

—Muchas veces —dijo ella— pienso que es una lástima que nuestro 
 coche no sea más útil a los demás en estas ocasiones. Y no es que yo no 
 quiera; pero ya sabe usted que es imposible que mi padre se avenga a que
 James se ponga al servido de otras personas.

—Desde luego, no hay ni que pensarlo, ni que pensarlo —replicó—; 
 pero estoy seguro de que si pudiera usted lo haría muy a menudo.

Y le sonrió como si estuviera tan satisfecho de esta convicción, que dio pie a Emma para intentar un paso más.

—Ese regalo que han hecho los Campbell —dijo ella—, este piano, ha sido algo muy amable por su parte.

—Sí —replicó, sin dejar de traslucir ni la menor sombra de 
 embarazo—; pero hubieran hecho mejor avisándola de antemano. Estas 
 sorpresas son una tontería. La alegría que proporcionan no es mayor, y a
 menudo los inconvenientes suelen ser considerables. Yo creía que el 
 coronel Campbell era un hombre de más criterio.

A partir de aquel momento Emma hubiese jurado que el señor 
 Knightley no tenía nada que ver con el regalo del piano. Pero de lo que 
 aún tenía ciertas dudas era acerca de si no sentía ningún afecto 
 especial por la joven… de si no tenía por ella una clara preferencia. 
 Hacia el final de la segunda canción de Jane, su voz se hizo más grave.

—Basta ya —dijo él, cuando hubo terminado, como pensando en voz 
 alta—. Por esta noche ya ha cantado suficientemente… ahora descanse.

Sin embargo en seguida le rogaron que cantara otra canción. —Una 
 más, por favor. No le fatigará mucho, señorita Fairfax; y será la última
 que le pediremos.

Y se oyó la voz de Frank Churchill que decía:

—Creo que esta canción no le requerirá un gran esfuerzo; la primera
 voz no tiene gran importancia; es la segunda la que lleva todo el peso.

El señor Knightley se indignó.

—Ese individuo —dijo encolerizado— no piensa en nada más que en exhibir su voz. Esto no puede ser.

Y abordando a la señorita Bates, que en aquel momento pasaba cerca de allí, le dijo:

—Señorita Bates, ¿está usted loca? ¿Cómo deja que su sobrina siga 
 cantando con la ronquera que ya tiene? Haga algo por impedirlo. No 
 tienen compasión de ella.

La señorita Bates, que estaba ya verdaderamente preocupada por la 
 garganta de Jane, apenas sin tiempo para agradecer esta indicación, se 
 dirigió hacia el grupo e impidió que su sobrina siguiera cantando. Y 
 aquí terminó, pues, el concierto de la velada, ya que la señorita 
 Woodhouse y la señorita Fairfax eran las únicas jóvenes presentes que 
 sabían música; pero muy pronto (al cabo de unos cinco minutos) alguien 
 —sin que se supiera exactamente de quién había partido la iniciativa— 
 propuso bailar, y el señor y la señora Cole acogieron la idea con tanto 
 entusiasmo que rápidamente se empezó a desembarazar el salón de estorbos
 para dejar espacio libre. La señora Weston, especialista en las 
 contradanzas, se sentó al piano, y empezó a tocar un irresistible vals; y
 Frank Churchill, acercándose a Emma con un gesto irreprochablemente 
 galante, la tomó de la mano y ambos iniciaron el baile.

Mientras aguardaban que los demás jóvenes se les unieran, Emma, sin
 dejar de atender a los cumplidos que su pareja le dedicaba acerca de su
 voz y de su talento musical, tuvo ocasión de mirar a su alrededor y de 
 fijarse en lo que hacía el señor Knightley. De la actitud que adoptase 
 podía sacar muchas deducciones. En general no solía bailar. Si ahora se 
 apresuraba a ofrecer su brazo a Jane Fairfax, el hecho sería muy 
 significativo. Pero de momento no parecía decidido a tal cosa. No… 
 estaba hablando con la señora Cole y mostraba un aire indiferente; 
 alguien sacó a bailar a Jane y él siguió hablando con la señora Cole.

Emma dejó de sentir miedo por el porvenir de Henry; sus intereses 
 estaban a salvo; y se entregó al placer del baile con una jovial y 
 espontánea alegría. Sólo llegaron a formarse cinco parejas; pero como 
 había sido algo tan inesperado y un baile era una cosa tan poco 
 frecuente en Highbury, el acontecimiento ilusionaba a todos, y por otra 
 parte Emma estaba satisfecha de su acompañante. Formaban una pareja 
 digna de ser admirada.

Desgraciadamente sólo pudieron permitirse dos bailes. Se iba 
 haciendo tarde, y la señorita Bates tenía prisa por volver a su casa, en
 donde le esperaba su madre. De modo que, después de varios intentos 
 frustrados para que se les dejara empezar un nuevo baile, se vieron 
 obligados a dar las gracias a la señora Weston y, muy a pesar suyo, dar 
 por terminada la velada.

—Quizás ha sido mejor así —decía Frank Churchill, mientras 
 acompañaba a Emma hasta su coche—. De lo contrario hubiese tenido que 
 sacar a bailar a la señorita Fairfax, y después de haberla tenido a 
 usted por pareja no hubiese podido adaptarme a su manera lánguida de 
 bailar.

Capítulo XXVII

Emma no se arrepentía de la concesión que había 
 hecho al aceptar la invitación de los Cole. Al día siguiente la velada 
 le proporcionó multitud de gratos recuerdos; y todo lo que hubiese 
 podido perder de digno aislamiento lo había compensado con creces en 
 irradiación de popularidad. Había complacido a los Cole… ¡personas 
 excelentes, que también merecían que se les hiciera felices…! Y había 
 dejado tras de sí una fama que tardaría en olvidarse.

Pero la felicidad perfecta, incluso en el recuerdo es poco 
 frecuente; y había dos puntos que la tenían intranquila. No estaba 
 segura de no haber infringido el deber de lealtad que toda mujer siente 
 por las otras, haber revelado sus sospechas acerca de los sentimientos 
 de Jane Fairfax a Frank Churchill. Era algo difícil de excusar; pero su 
 convicción era tan fuerte que no había podido contenerse, y el que él 
 estuviera de acuerdo en todo lo que Emma le dijo había sido un homenaje 
 tal a su penetración que le hacía difícil persuadirse a sí misma por 
 completo de que hubiera sido mejor callarse lo que pensaba.

El segundo motivo de inquietud se refería también a Jane Fairfax; y
 aquí sí que no cabía ninguna duda. A Emma le dolía de un modo clarísimo
 e inequívoco su inferioridad en la interpretación y en el canto. Lo que
 más lamentaba era la pereza de su niñez… y se sentó al piano y estuvo 
 haciendo prácticas durante una hora y media.

Le interrumpió la llegada de Harriet; y si el elogio de Harriet 
 hubiese podido satisfacerla, no hubiese tardado mucho en consolarse.

—¡Oh! ¡Si yo pudiese tocar tan bien como tú y la señorita Fairfax!

—No nos pongas a la misma altura, Harriet. Compararme con ella es como comparar una lámpara con la luz del sol.

—¡Oh, querida…! A mí me parece que de las dos tú eres la que tocas 
 mejor. Tú lo haces tan bien como ella. Te aseguro que yo prefiero 
 escucharte a ti. Ayer por la noche todo el mundo decía que tocabas muy 
 bien.

—Los que entienden algo en música tienen que haber notado la 
 diferencia. La verdad, Harriet, es que yo sólo toco como para que se me 
 hagan algunos elogios, pero la ejecución de Jane Fairfax está mucho más 
 allá de todo eso.

—Pues yo siempre pensaré que tocas tan bien como ella y que si hay 
 alguna diferencia nadie es capaz de notarlo. El señor Cole dijo que 
 tenías mucho talento; y el señor Frank Churchill estuvo hablando un buen
 rato sobre tu gusto musical, y dijo que para él el gusto era mucho más 
 importante que la ejecución.

—Ah, pero es que Jane Fairfax tiene las dos cosas.

—¿Estás segura? Yo vi que tenía mucha práctica, pero me pareció que
 no tenía nada de gusto. Nadie dijo nada de esto. Y a mí no me gusta el 
 canto a la italiana. No se entiende ni una palabra. Además, si toca tan 
 bien, ¿sabes?, sólo es porque tiene que saber mucho a la fuerza, porque 
 tendrá que enseñar música. Ayer por la noche los Cox se estaban 
 preguntando si podría entrar en alguna casa bien. ¿Qué impresión te 
 produjeron los Cox?

—La de siempre… son muy vulgares, no tienen clase.

—Me dijeron una cosa —dijo Harriet titubeando—, pero no es nada que tenga mucha importancia.

Emma se vio obligada a preguntar qué era lo que le habían dicho, aunque temía que fuera algo referente al señor Elton.

—Me dijeron que el señor Martin cenó con ellos el sábado pasado.

—¡Oh!

—Fue a ver a su padre para hablar de negocios, y le invitó a quedarse a cenar.

—¡Oh!

—Me estuvieron hablando mucho de él, sobre todo Anne Cox. No sé lo 
 que se proponía con eso; pero me preguntó si pensaba volver a pasar una 
 temporada en su casa el próximo verano.

—Se proponía ser impertinente y entrometida, como siempre suele serlo Anne Cox.

—Me dijo que había estado muy amable el día en que cenó con ellos. 
 Se sentó a su lado durante la cena. La señorita Nash opina que 
 cualquiera de las Cox estaría muy contenta de casarse con él.

—Es muy probable… Creo que en cuanto a vulgaridad esas muchachas no tienen rival en todo Highbury.

Harriet tenía que hacer unas compras en casa Ford. Emma consideró 
 más prudente acompañarla. Era posible que se produjera otro encuentro 
 casual con los Martin, y en el estado de ánimo en que se hallaba la cosa
 hubiera podido ser peligrosa.

En una tienda Harriet se encaprichaba de todo, no acababa de 
 decidirse por nada, y siempre necesitaba mucho tiempo para hacer sus 
 compras; y mientras estaba aún comparando unas muselinas y cambiando 
 continuamente de opinión, Emma se asomó a la puerta para distraerse. No 
 podía esperarse mucho del movimiento de la calle, incluso en las partes 
 más céntricas de Highbury; el señor Perry andando apresuradamente, el 
 señor William Cox entrando en su despacho, el coche del señor Cole 
 volviendo de un paseo, o uno de los chicos que hacían de cartero 
 luchando con una mula rebelde que se obstinaba en llevarle en otra 
 dirección, eran los personajes más interesantes que podía esperar 
 encontrar; y cuando su mirada tropezó tan sólo con el carnicero con su 
 batea, una pulcra anciana que se dirigía a su casa después de salir de 
 una tienda con su cesta llena, dos perros callejeros que se disputaban 
 un hueso sucio y una hilera de muchachos haraganeando delante del 
 pequeño escaparate del panadero, como si quisieran comerse con los ojos 
 el pan de jengibre, Emma pensó que no tenía motivos para quejarse y que 
 no le faltaba diversión; la suficiente para quedarse junto a la puerta. 
 Un espíritu despierto y equilibrado no necesita contemplar grandes 
 cosas, y para todo lo que ve encuentra respuesta.

Volvió la vista hacia el camino de Randalls. La escena se amplió; 
 aparecieron dos personas; la señora Weston y su hijastro; se dirigían 
 hacia Highbury; iban a Hartfield, por supuesto. Sin embargo se 
 detuvieron primero ante la casa de la señorita Bates; esta casa estaba 
 un poco más cerca de Randalls que el almacén de Ford; y apenas habían 
 llamado cuando vieron a Emma… Inmediatamente cruzaron la calle y se 
 dirigieron hacia ella, y la agradable velada del día anterior pareció 
 hacer aún más grato este encuentro. La señora Weston le informó que iba a
 visitar a las Bates con objeto de poder oír el nuevo piano.

—Frank —dijo ella— me ha recordado que ayer por la noche prometí 
 formalmente a la señorita Bates que esta mañana iría a visitarla. Yo 
 casi ni me di cuenta que se lo prometía. Ya no me acordaba que había 
 fijado una fecha, pero ya que él lo dice ahora mismo iba para allí.

—Y mientras la señora Weston hace esta visita, espero —dijo Frank 
 Churchill— que se me permita unirme a ustedes y esperarla en Hartfield… 
 si es que ya vuelven a su casa.

La señora Weston pareció contrariada.

—Creía que querías venir conmigo. Las Bates se alegrarían mucho de volver a verte.

—¿A mí? Creo que estaría de más. Pero tal vez… tal vez estaré de 
 más aquí. Parece como si la señorita Woodhouse no desease mi compañía. 
 Mi tía nunca quiere que la acompañe cuando va de compras. Dice que la 
 pongo enferma de los nervios; y tengo la impresión que la señorita 
 Woodhouse si se atreviera me diría algo semejante. De modo que ¿qué 
 hago?

—No he venido a hacer compras para mí —dijo Emma—. Sólo estoy 
 esperando a mi amiga. Supongo que ya no tardará mucho en salir, y 
 entonces nos iremos a casa. Pero usted haría mejor de acompañar a la 
 señora Weston y oír cómo suena el piano.

—Bien… Si usted me lo aconseja… pero —con una sonrisa— si el 
 coronel Campbell se hubiese valido para elegir el instrumento de un 
 amigo poco cuidadoso, y si ahora resultara que el piano no suena 
 bastante bien… ¿Yo qué voy a decir? No voy a hacer quedar muy bien a la 
 señora Weston. Ella sola podrá salir del paso perfectamente. Una verdad 
 desagradable en sus labios debe de resultar incluso grata, pero yo soy 
 la persona más incapaz del mundo para decir una mentira cortés.

—Eso sí que no lo creo… —replicó Emma—. Estoy convencida de que 
 cuando es necesario puede usted ser tan insincero como cualquier ser 
 humano; pero no hay ningún motivo para suponer que el piano no sea 
 bueno. Yo más bien pensaría todo lo contrario, por lo que le oí decir a 
 la señorita Fairfax la noche pasada.

—Ven conmigo —insistió la señora Weston—, si no es mucha molestia. 
 No tenemos por qué quedarnos mucho tiempo. Y luego iremos a Hartfield. 
 No vamos a llegar mucho más tarde que ellas. La verdad es que quiero que
 me acompañes en esta visita. ¡Lo considerarán como una atención tan 
 grande! Además, yo creía que pensabas venir.

El joven no se atrevió a replicar; y con la esperanza de tener 
 luego la compensación de ir a Hartfield, volvió junto con la señora 
 Weston hacia la puerta de la casa de las Bates. Emma vio cómo entraban y
 luego fue a reunirse con Harriet, que se hallaba confusa ante el 
 mostrador… y poniendo en juego toda su inteligencia, trató de 
 convencerla de que si lo que quería era muselina lisa no tenía ningún 
 objeto el mirar la rameada; y que una cinta azul, por muy bonita que 
 fuera, nunca iba a armonizar con aquel modelo amarillo. Por fin todos 
 esos problemas quedaron resueltos, incluso el lugar al que debían llevar
 el paquete.

—¿Prefiere usted que se lo mande a casa de la señora Goddard, señorita? —preguntó la señora Ford.

—Sí… No… Sí, a casa de la señora Goddard. Pero la falda envíenla a 
 Hartfield. No, no, envíelo todo a Hartfield, por favor, pero entonces la
 señora Goddard querrá verlo… y yo podría llevar la falda a casa 
 cualquier día. Pero necesitaré en seguida la cinta… o sea que es mejor 
 que lo envíen a Hartfield… por lo menos la cinta. Podría usted hacer dos
 paquetes, señora Ford, ¿no?

—Harriet, no es necesario dar tantas molestias a la señora Ford y hacerle hacer dos paquetes.

—No, claro.

—No es ninguna molestia, señorita, no faltaba más —dijo la amable señora Ford.

—¡Oh! Pero es que ahora la verdad es que prefiero que sólo me hagan
 un paquete. Por favor, mándelo todo a casa de la señora Goddard… pero, 
 no sé… no, creo, Emma, que lo mejor será que lo envíen todo a Hartfield y
 que yo me lo lleve todo a casa esta noche. ¿A ti qué te parece?

—Que no dediques ni medio segundo más a pensar en esta cuestión. A Hartfield, por favor, señora Ford.

—Sí, eso será mucho mejor —dijo Harriet completamente satisfecha—; 
 no me gustaría nada que lo enviasen a casa de la señora Goddard.

Se oyeron unas voces que se acercaban a la tienda… o mejor dicho, 
 una voz y dos señoras; la señora Weston y la señorita Bates se 
 encontraron con ellas en la puerta.

—Mi querida señorita Woodhouse —dijo esta última—, precisamente 
 venía a buscarla para pedirle el favor de que viniera un rato a nuestra 
 casa y nos diera su opinión sobre el piano nuevo; usted y la señorita 
 Smith. ¿Cómo está usted señorita Smith? Muy bien, gracias… y he rogado 
 también a la señora Weston que viniera con nosotras para contar con otra
 opinión de peso.

—Espero que la señora Bates y la señorita Fairfax estén…

—Muy bien, no sabe cómo agradezco su interés. Mi madre está 
 maravillosamente bien y Jane no se resfrió ayer por la noche. ¿Cómo 
 sigue el señor Woodhouse?… No sabe lo que me alegra saber que se 
 encuentra tan bien de salud. La señora Weston me ha dicho que estaban 
 ustedes aquí… ¡Oh! Y entonces yo me he dicho, voy en seguida antes de 
 que se vayan, estoy segura de que a la señorita Woodhouse no le 
 importará que la moleste y le pida que venga un ratito a casa; mi madre 
 se alegrará tanto de verla… Y ahora que somos tantos no podrá negarse. 
 «Sí, sí, es una gran idea», ha dicho el señor Frank Churchill, «será muy
 interesante conocer la opinión de la señorita Woodhouse sobre el 
 piano…» Pero, les he dicho yo, es más probable que la convenza para 
 venir si uno de ustedes me acompaña…» «¡Oh!», ha dicho él, «espere medio
 minuto a que haya terminado mi trabajo». Porque, no sé si querrá usted 
 creerlo, señorita Woodhouse, pero es un joven tan amable que estaba 
 arreglando la montura de las gafas de mi madre… Los cristales se 
 salieron de la montura esta mañana, ¿sabe usted? ¡Oh, es tan amable…! 
 Porque mi madre no podía usar las gafas… no podía ponérselas. Y a 
 propósito, todo el mundo debería tener dos pares de gafas; sí, sí, todo 
 el mundo. Jane ya lo dijo. Yo esta mañana la primera cosa que quería 
 hacer era llevarlas a John Saunders, pero durante toda la mañana tenía 
 que hacer otras cosas que me iban distrayendo; primero una cosa, luego 
 otra, no se acaba nunca, ya sabe usted. Primero me vino Patty diciéndome
 que le parecía que había que limpiar la chimenea de la cocina. ¡Oh 
 Patty!, dije yo, no me vengas ahora con esas malas noticias. A la señora
 se le ha roto la montura de las gafas. Luego llegaron las manzanas 
 asadas que la señora Wallis me mandaba con su chico; los Wallis siempre 
 son extraordinariamente atentos y amables con nosotros… He oído decir a 
 cierta gente que la señora Wallis a veces es mal educada y contesta de 
 un modo muy grosero, pero con nosotros sólo han tenido atenciones. Y no 
 será porque somos clientes muy buenos, por el pan que les compramos, 
 ¿sabe usted? Sólo tres panecillos… y eso que ahora tenemos con nosotros a
 Jane… Y es que ella no come prácticamente nada… desayuna tan poco que 
 se quedaría usted asustada si la viera. Yo no me atrevo a decirle a mi 
 madre lo poco que come… Y, mire, una vez digo una cosa y luego digo otra
 y así va pasando. Pero hacia el mediodía tiene hambre y no hay nada que
 le guste tanto como esas manzanas asadas, que por cierto es una fruta 
 muy saludable, porque el otro día tuve la ocasión de preguntárselo al 
 señor Perry; dio la casualidad de que le encontré en la calle. No es que
 yo dudara de que fuera una fruta sana… Muchas veces le he oído 
 recomendar al señor Woodhouse las manzanas asadas. Creo que es el único 
 modo que el señor Woodhouse considera que la fruta es totalmente 
 recomendable. Sin embargo nosotras hacemos muchas veces tarta de 
 manzana. Patty hace una tarta de manzana exquisita. Bueno, señora 
 Weston, creo que ha conseguido usted lo que nos proponíamos, confío en 
 que estas señoras serán tan amables de venir a nuestra casa.

Emma estaba «realmente encantada de visitar a la señora Bates», 
 etcétera, y por fin salieron de la tienda sin más demora que la obligada
 por parte de la señorita Bates:

—¿Cómo está usted, señora Ford? Le ruego que me perdone. No la 
 había visto hasta ahora. Me han dicho que ha recibido usted de Londres 
 un nuevo surtido de cintas que es un primor. Ayer Jane llegó a casa 
 encantada con ellas. ¡Ah, los guantes son espléndidos…! Sólo que un poco
 demasiado largos; pero Jane ya les está haciendo un dobladillo.

—¿Qué estaba diciendo? —dijo empezando de nuevo cuando todos hubieron salido a la calle.

Emma se preguntó a cuál de las innumerables cosas de las que había hablado se estaría refiriendo.

—Pues confieso que no puedo acordarme de lo que estaba diciendo… 
 ¡Ah, sí! Las gafas de mi madre. ¡Ha sido tan amable el señor Frank 
 Churchill! «¡Oh!», ha dicho, «me parece que puedo arreglarles la 
 montura; me encantan ese tipo de trabajos». Lo cual demuestra que es un 
 joven muy… la verdad, debo decirles que aunque antes de conocerle ya 
 había oído hablar mucho de él y le tenía en gran estima, la realidad es 
 muy superior a todo lo que… Señora Weston, le doy la enhorabuena de todo
 corazón. A mi entender posee todo lo que el padre más exigente podría… 
 «¡Oh!», me ha dicho, «yo puedo arreglarles la montura; me encanta ese 
 tipo de trabajos». Nunca podré olvidar su amabilidad. Y cuando yo he 
 sacado de la despensa las manzanas asadas, confiando que nuestros amigos
 serían tan amables que las probarían, «¡Oh!», ha dicho él en seguida, 
 «no hay fruta mejor que ésa, y además en mi vida habla visto unas 
 manzanas asadas en casa que tuvieran tan buen aspecto». Ya ve usted, eso
 es ser lo que se dice de lo más… Y por la manera en que lo dijo estoy 
 segura de que no era un cumplido. Claro está que son unas manzanas 
 deliciosas, y que la señora Wallis le saca todo el partido posible… 
 Aunque sólo las hemos asado dos veces y el señor Woodhouse nos hizo 
 prometer que lo haríamos tres… Pero la señorita Woodhouse será tan buena
 que no se lo contará ¿verdad? Estas manzanas son las mejores que hay 
 para asar, eso sin ninguna duda; todas son de Donwell… Una parte de la 
 generosa ayuda que nos presta el señor Knightley. Todos los años nos 
 manda un saco; y desde luego no hay mejores manzanas para guardar que la
 de los árboles de sus tierras… Creo que sólo tiene dos manzanos de esta
 clase. Mi madre dice que el huerto ya era famoso en su juventud. Pero 
 el otro día me llevé un verdadero disgusto porque el señor Knightley 
 vino a visitarnos una mañana y Jane estaba comiendo esas manzanas, y 
 nosotras nos pusimos a alabarlas y le dijimos que a ella le gustaban 
 mucho, y él nos preguntó si ya las habíamos terminado. «Estoy seguro de 
 que tienen que habérseles terminado», nos dijo, «voy a mandarles otro 
 saco; yo tengo muchas más de las que puedo comer. Este año William 
 Larkins me ha entregado una cantidad superior a la de costumbre. Les 
 enviaré unas cuantas más antes de que se estropeen». Yo le supliqué que 
 no lo hiciese… Pero como era verdad que se nos estaba terminando la 
 provisión tampoco podía decirle que nos quedaban muchas… lo cierto es 
 que sólo teníamos media docena; pero las guardábamos todas para Jane; y 
 yo no podía tolerar que nos mandara más después de lo generoso que había
 sido con nosotras. Y Jane dijo lo mismo. Y cuando se hubo ido ella casi
 se peleó conmigo… Bueno, no, no es que nos peleáramos, porque entre 
 nosotras nunca hay peleas; pero sintió tanto que yo hubiese reconocido 
 que las manzanas estaban a punto de terminarse; ella quería que yo le 
 hiciese creer que aún nos quedaban muchas. ¡Oh, querida!, le dije yo, no
 podía mentirle. Pero aquella misma tarde se presentó William Larkins 
 con un enorme cesto de manzanas, la misma clase de manzanas, por lo 
 menos media arroba, y yo quedé muy agradecida, y salí a hablar con 
 William Larkins, y así se lo dije como ya pueden ustedes suponer. ¡Hace 
 tantos años que conocemos a William Larkins! Siempre me alegra volver a 
 verle. Pero luego me enteré por Patty que William había dicho que 
 aquellas eran todas las manzanas de aquella clase que le quedaban a su 
 amo. Las había traído todas… Y ahora a su amo no le había quedado ni una
 sola para asar o para hacer hervida. A William esto no parecía 
 preocuparle lo más mínimo, él estaba muy contento de pensar que su amo 
 había vendido tantas; porque ya saben ustedes que William piensa más en 
 los beneficios de su amo que en ninguna otra cosa; pero dijo que la 
 señora Hodges se disgustó mucho al ver que se habían quedado sin 
 ninguna. No podía tolerar que su amo no pudiese volver a comer tartas de
 manzanas esta primavera. Eso es lo que William le contó a Patty, pero 
 le dijo que no se preocupara por ello y seguramente que no nos dijera 
 nada a nosotras, porque la señora Hodges se enfada a menudo, y como ya 
 se habían vendido muchos sacos no tenía mucha importancia quién se 
 comiera el resto. Y Patty me lo contó a mí, y yo tuve un verdadero 
 disgusto. Por nada del mundo consentiría que el señor Knightley se 
 enterara de nada de todo esto. Seguramente se pondría… Yo quería evitar 
 que se enterara Jane; pero por desgracia, cuando me di cuenta ya lo 
 había dicho.

Apenas la señorita Bates había acabado de hablar cuando Patty abría
 la puerta; y sus visitantes empezaron a subir las escaleras ya sin 
 tener que prestar atención a ninguna historia, perseguidos tan sólo por 
 las manifestaciones inconexas de su buena voluntad.

—Por favor, señora Weston, tenga cuidado, hay un escalón al dar la 
 vuelta. Por favor, señorita Woodhouse, la escalera es más bien oscura 
 Más oscura y más estrecha de lo que sería de desear. Por favor, señorita
 Smith, tenga cuidado. Señorita Woodhouse, sufro por usted, estoy segura
 de que está tropezando. Señorita Smith, cuidado con el escalón que hay 
 al dar la vuelta.

Capítulo XXVIII

Cuando entraron la pequeña sala de estar era una 
 perfecta imagen del sosiego; la señora Bates, privada de su habitual 
 entretenimiento, dormitaba junto a la chimenea, Frank Churchill, sentado
 a la mesa cerca de ella, estaba totalmente absorbido por la tarea de 
 componer las gafas, y Jane Fairfax, dándoles la espalda contemplaba el 
 piano.

A pesar de hallarse totalmente concentrado en lo que hacía, el 
 rostro del joven se iluminó con una sonrisa de placer al volver a ver a 
 Emma.

—No saben lo que me alegro —dijo más bien en voz baja—; llegan 
 ustedes por lo menos diez minutos antes de lo que había calculado. Como 
 ven estoy tratando de ser útil; díganme si lo conseguiré.

—¡Cómo! —dijo la señora Weston—. ¿Todavía no has terminado? Al paso que vas no te ganarías muy bien la vida arreglando gafas.

—Es que también he estado haciendo otras cosas —replicó—; he 
 ayudado a la señorita Fairfax a intentar nivelar el piano; una de las 
 patas quedaba en el aire; supongo que era un desnivel del suelo. Como 
 ve, hemos puesto una cuña de papel debajo de una pata. Han sido ustedes 
 muy amables al dejarse convencer para venir. Yo casi temía que quisieran
 irse en seguida a casa.

Él se las ingenió de modo que Emma se sentase a su lado; y se 
 mostró tan solicito que eligió para ella la manzana mejor asada, 
 intentando que la joven le ayudara o le aconsejara en el trabajo que 
 hacía, hasta que Jane Fairfax volvió a estar dispuesta a sentarse de 
 nuevo al piano. Pasó un rato antes de hacerlo, y Emma sospechó que la 
 pausa era debida a su nerviosismo. Hacía poco tiempo aún que poseía el 
 instrumento y no podía tocarlo sin cierta emoción; tenía que dominar sus
 nervios antes de poder tocar normalmente; y Emma no pudo por menos de 
 compadecerse de ella y comprender sus reacciones, fueran cuales fuesen 
 sus motivos, y decidió no volver a hablar más de sus sospechas a su 
 joven amigo.

Por fin, Jane empezó a tocar, y aunque los primeros acordes 
 resultaron demasiado débiles, gradualmente fueron poniéndose de 
 manifiesto todas las posibilidades del instrumento. La primera vez la 
 señora Weston había quedado encantada de su sonoridad, y ahora volvía a 
 estarlo; y los calurosos elogios de Emma se unieron a los suyos; y 
 después de haber matizado debidamente las frases de encomio, el piano 
 fue considerado en conjunto como un magnífico instrumento.

—Sea quien sea, la persona a quien el coronel Campbell ha hecho 
 este encargo —dijo Frank Churchill sonriendo a Emma—, no ha elegido mal.
 En Weymouth se hablaba mucho del buen gusto del coronel Campbell; y 
 estoy seguro de que la suavidad de las notas altas es exactamente lo que
 él y todos sus amigos de allí hubieran apreciado más. Me 
 atrevería a decir, señorita Fairfax, que o bien dio él mismo 
 instrucciones muy precisas a su amigo o bien escribió en persona a 
 Broadwood. ¿No lo cree usted así?

Jane no se volvió. No estaba obligada a escuchar lo que decían. La 
 señora Weston en aquel mismo momento también estaba dirigiéndole la 
 palabra.

—Eso no está bien —dijo Emma en un susurro—; lo que yo le dije sólo fue una suposición hecha al azar. No la ponga en un aprieto.

Él negó con la cabeza mientras sonreía y adoptó el aire de alguien 
 que tiene muy pocas dudas y muy poca compasión. Poco después comenzó de 
 nuevo:

—¿Se imagina usted, señorita Fairfax, lo contentos que estarán sus 
 amigos de Irlanda pensando en la ilusión que tendrá usted al recibir 
 este regalo? Me atrevería a suponer que piensan a menudo en usted y que 
 incluso calculan el día, el día preciso en que el piano habrá llegado a 
 sus manos. ¿Cree usted que el coronel Campbell sabe que el piano está en
 su poder? ¿Supone usted que este regalo ha sido la consecuencia 
 inmediata de un encargo suyo o más bien que sólo dio instrucciones 
 generales, sin concretar la cuestión del tiempo y haciéndolo depender de
 ciertas contingencias y conveniencias?

Hizo una pausa. Esta vez la joven tenía que darse forzosamente por aludida; no podía evitar el dar una respuesta…

—Hasta que no tenga carta del coronel Campbell —dijo ella con una 
 voz forzadamente tranquila— no puedo suponer nada con seguridad. Sólo 
 pueden hacerse conjeturas.

—Conjeturas… sí, a veces se hacen conjeturas acertadas, y a veces 
 conjeturas erróneas. Lo que me gustaría poder conjeturar es lo que aún 
 tardaré en conseguir arreglar la montura de estas gafas. ¡Cuántas 
 tonterías dice uno cuando está absorbido por un trabajo y se pone a 
 hablar! ¿Verdad, señorita Woodhouse? Los trabajadores de verdad supongo 
 que están siempre callados; pero nosotros los caballeros que trabajamos 
 por afición, cuando oímos una palabra… La señorita Fairfax dijo algo 
 sobre las conjeturas. Por fin, ya está. Señora —dirigiéndose a la señora
 Bates—, tengo el honor de devolverle sus gafas, por ahora arregladas.

Madre e hija le dieron las gracias muy efusivamente; para tratar de
 escapar a esta última se dirigió hacia el piano y rogó a la señorita 
 Fairfax que aún estaba sentada ante el instrumento que tocara algo más.

—Si es usted tan amable —dijo él—, toque usted uno de aquellos 
 valses que bailamos ayer por la noche; me gustaría tanto volver a 
 oírlos. Usted no disfrutó de la velada tanto como yo; daba usted la 
 impresión de estar cansada todo el tiempo. Me parece que se alegró de 
 que no bailáramos más; pero yo hubiera dado todo lo del mundo y todos 
 los mundos que hubiera tenido, por otra media hora.

Jane tocó lo que le habían pedido.

—¡Qué placer volver a oír una melodía que nos ha hecho felices! Si no me equivoco esta pieza la bailamos en Weymouth.

La joven levantó por un momento la mirada hacia él, se ruborizó 
 intensamente, y se puso a tocar otra cosa. É1 cogió unos cuadernos de 
 música que habían en una silla cerca del plano, y volviéndose hacia Emma
 dijo:

—Esto es algo completamente nuevo para mí. ¿Lo conoce usted? 
 Cramer… Y ésta es una nueva colección de canciones irlandesas. Claro que
 ya era de esperar que hubiese algo irlandés. Todo eso lo enviaron con 
 el piano. El coronel Campbell está en todo, ¿verdad? Sabía que la 
 señorita Fairfax aquí no disponía de música. Yo reconozco mi admiración 
 por estos detalles tan atentos; se ve que es algo salido del corazón. 
 Todo está hecho sin prisas, meditándolo bien, hasta el último detalle. 
 Se ve la mano de alguien a quien mueve un gran afecto.

Emma hubiera deseado que el joven se mostrara menos intencionado, 
 pero la situación no dejaba de divertirla; y cuando al mirar de reojo a 
 Jane Fairfax se dio cuenta de que en sus labios flotaba una vaga 
 sonrisa, cuando advirtió que al rubor de la responsabilidad de poco 
 antes había sucedido una sonrisa de oculta complacencia, sintió menos 
 escrúpulos de que todo aquello le divirtiera y mucha menos compasión por
 ella… La encantadora, digna, perfecta Jane Fairfax, al parecer se 
 complacía en sentimientos muy reprensibles.

Frank Churchill entregó a Emma todos los cuadernos de música, y 
 ambos los ojearon juntos… Emma aprovechó la oportunidad para susurrar:

—Habla usted demasiado claro. Tiene a la fuera que entenderlo.

—Así lo espero. Lo que quisiera es que me entendiese. No me avergüenzo lo más mínimo de lo que estoy diciendo.

—Pues le aseguro que yo sí que estoy un poco avergonzada, y preferiría que no se me hubiese ocurrido la idea.

—Yo me alegro mucho de que se le ocurriera y también de que me la 
 comunicase. Ahora ya sé cómo interpretar sus rarezas y sus 
 extravagancias. Déjele que se avergüence. Si obra mal debería darse 
 cuenta de lo que hace.

—A mí me parece que no deja de darse cuenta.

—No me da la impresión de que esté muy arrepentida. En este momento está tocando Robing Adair… La canción favorita de él.

Poco después la señorita Bates, al pasar cerca de la ventana, 
 descubrió al señor Knightley que pasaba a caballo no lejos de allí.

—¡El señor Knightley! ¡Qué sorpresa! Tengo que hablar con él en 
 seguida aunque sólo sea para darle las gracias. Pero no quiero abrir 
 esta ventana; podrían resfriarse todos ustedes; pero ¿saben lo que voy a
 hacer? Abriré la ventana del cuarto de mi madre. Estoy segura de que 
 entrará cuando sepa quién hay en casa. ¡Oh, qué alegría tenerles a todos
 reunidos aquí! ¡Qué honor para nuestra humilde casa!

Cuando acabó de pronunciar esta frase ya estaba en la estancia de 
 al lado, y después de abrir la ventana inmediatamente llamó la atención 
 del señor Knightley, y hasta la última sílaba de la conversación que 
 sostuvieron fue perfectamente oída por los demás, como si la escena 
 tuviese lugar en aquella misma habitación.

—¿Cómo está usted?… ¿Cómo está usted?… Muy bien, gracias. 
 Agradecidísima porque ayer nos prestara el coche. Llegamos a muy buena 
 hora; mi madre nos estaba esperando. Por favor, entre usted, se lo 
 ruego. Encontrará usted aquí a varios amigos.

Así empezó la señorita Bates; y el señor Knightley pareció 
 firmemente resuelto a dejarse oír, porque replicó de un modo decidido y 
 tajante:

—¿Cómo está su sobrina, señorita Bates? Dígame usted cómo se 
 encuentran todos, pero sobre todo su sobrina, ¿cómo está la señorita 
 Fairfax? Supongo que ayer por la noche no se resfrió. ¿Cómo se encuentra
 hoy? Dígame cómo sigue la señorita Fairfax.

Y la señorita Bates se vio obligada a dar respuesta a todas estas 
 preguntas antes de que él consintiera en oírla hablar de algo más. Los 
 oyentes sonreían divertidos; y la señora Weston dirigió una mirada de 
 inteligencia a Emma. Pero ésta movió negativamente la cabeza como 
 reafirmándose en su escepticismo.

—¡Le estamos tan agradecidas! ¡Le estamos tan agradecidas por el coche…! —prosiguió la señorita Bates.

Pero él la interrumpió bruscamente diciendo:

—Voy a Kingston. ¿Desea usted algo?

—¡Oh! ¿De veras? ¿De veras va usted a Kingston? El otro día la señora Cole me decía que necesitaba algo de Kingston.

—La señora Cole puede enviar a sus criados. ¿Desea algo para usted?

—No, gracias. Pero, por favor, entre usted un momento. ¿Quién cree 
 usted que está aquí? La señorita Woodhouse y la señorita Smith; han sido
 tan amables que nos han hecho una visita para oír el nuevo piano. Por 
 favor, deje usted el caballo en la Corona y entre un momento.

—De acuerdo —dijo de modo resuelto—, pero sólo cinco minutos.

—¡También están aquí la señora Weston y el señor Frank Churchill! ¡Ay, qué alegría! ¡Ver reunidos a tantos amigos!

—No, no, gracias, ahora no puedo. No podría quedarme ni dos minutos. Tengo mucha prisa por llegar a Kingston.

—¡Oh, por favor, entre un momento! Se alegrarán tanto de verle.

—No, no, ya tiene usted bastante gente en casa. Ya les visitaré otro día y oiré el piano.

—Bueno, como quiera, pero lo siento mucho… ¡Oh, señor Knightley! 
 ¡Qué velada más deliciosa la de ayer! ¡Qué agradable fue! ¿Había usted 
 visto alguna vez un baile como aquél? ¿No fue verdaderamente encantador?
 ¡Qué pareja formaban la señorita Woodhouse y el señor Frank Churchill! 
 Yo nunca había visto nada parecido.

—¡Oh, sí, sí, sí, verdaderamente delicioso! No puedo decir otra 
 cosa porque supongo que la señorita Woodhouse y el señor Frank Churchill
 estarán oyendo todo lo que hablamos. Y —levantando aún más la voz— no 
 sé por qué no menciona también a la señorita Fairfax. En mi opinión la 
 señorita Fairfax baila muy bien. Y la señora Weston tocando contradanzas
 no tiene rival en toda Inglaterra. Ahora si sus amigos fueran un poco 
 agradecidos para corresponder tendrían que hacer algunos elogios en voz 
 alta sobre usted y sobre mí; pero no puedo quedarme más tiempo para 
 oírlos.

—¡Oh, señor Knightley, espere un momento! Es algo importante… ¡Lo 
 sentimos tanto! ¡Jane y yo hemos sentido tanto lo de las manzanas!

—¿De qué me está usted hablando ahora?

—¡Pensar que nos ha enviado usted todas las manzanas que le 
 quedaban! Usted dijo que tenía muchas, pero ahora se ha quedado sin 
 ninguna. ¡Le aseguro que lo hemos sentido tanto! La señora Hodges tiene 
 motivos para estar enfadada. William Larkins nos lo contó. No debería 
 usted haberlo hecho. No, le aseguro que no debería haberlo hecho. ¡Oh! 
 Ya se ha ido. No puede sufrir que le den las gracias. Pero yo creía que 
 iba a entrar, y hubiera sido una lástima no haber mencionado… Bueno 
 —volviendo a entrar en el salón—, no he tenido éxito. El señor Knightley
 no podía detenerse. Iba camino de Kingston. Me ha preguntado si 
 necesitaba algo de…

—Sí —dijo Jane—, ya hemos oído sus amables ofrecimientos, lo hemos oído todo.

—¡Oh, sí, querida, ya supongo que habéis podido oírlo!; porque, 
 verán ustedes lo que pasaba, la puerta estaba abierta y la ventana 
 también, y el señor Knightley hablaba en voz muy alta. Desde luego, 
 seguro que han tenido que oírlo todo. «¿Desea usted algo de Kingston?», 
 me ha dicho; y yo, claro, me he acordado… ¡Oh!, señorita Woodhouse, ¿ya 
 tiene usted que marcharse? Pero si acaba de llegar… Ha sido usted tan 
 amable…

Emma consideró que ya había llegado la hora de volver a su casa; la
 visita había durado mucho; y al consultar los relojes vieron que había 
 pasado buena parte de la mañana, de modo que la señora Weston y su 
 acompañante también se despidieron, sin poder permitirse más que 
 acompañar a las dos jóvenes hasta la entrada de Hartfield antes de tomar
 el camino de Randalls.

Capítulo XXIX

Es posible vivir prescindiendo totalmente del 
 baile. Se conocen casos de jóvenes que han pasado muchos, muchos meses 
 enteros, sin asistir a ningún baile ni a nada que se le pareciera, sin 
 sufrir por ello ningún daño ni en el cuerpo ni el alma; pero una vez se 
 ha empezado… una vez se ha sentido, aunque sea levemente, el placer de 
 girar rápidamente al son de una música… es difícil renunciar a la 
 tentación de pedir que se repita.

Frank Churchill ya había bailado una vez en Highbury, y ahora 
 suspiraba por volver a bailar; y la última media hora de una velada que 
 el señor Woodhouse consintió en pasar con su hija en Randalls, los dos 
 jóvenes la dedicaron a hacer proyectos sobre aquella cuestión. La 
 iniciativa había sido de Frank, así como el mayor interés en conseguir 
 lo que deseaba; ya que ella prestaba gran atención a las dificultades, y
 consideraba que debía ser algo digno y adecuado a las circunstancias. 
 Pero, a pesar de todo, Emma tenía tantos deseos de volver a demostrar lo
 maravillosamente que bailaban el señor Frank Churchill y la señorita 
 Woodhouse —algo de lo que no tenía que enrojecer al compararse con Jane 
 Fairfax—… y también tantos deseos simplemente de bailar, sin que contara
 el maligno aguijón de la vanidad… que le ayudó primero a medir el salón
 en que estaban para saber cuántas personas podrían caber allí… y luego a
 tomar las medidas de la otra sala de estar, con la esperanza de 
 descubrir —a pesar de todo lo que el señor Weston podía decirles que 
 eran exactamente de las mismas dimensiones— que era un poco más grande.

La primera proposición del joven de que el baile que había empezado
 en casa del señor Cole debía terminar en aquella casa… que se reunirían
 las mismas personas que la vez anterior… y que la encargada de tocar el
 piano sería la misma… halló la aprobación más inmediata. El señor 
 Weston acogió la idea con gran entusiasmo, y la señora Weston se 
 comprometió gustosamente a tocar durante todo el tiempo que ellos 
 quisieran dedicarse al baile; y acto seguido se aplicaron a la grata 
 tarea de calcular exactamente cuáles serían las parejas, y a destinar a 
 cada una de ellas la porción de espacio indispensable.

—Usted, la señorita Smith y la señorita Fairfax serán tres, y las 
 dos señoritas Cox cinco —repetía Frank Churchill una y otra vez. Y por 
 otra parte están los dos Gilbert, Cox hijo, mi padre y yo, y además el 
 señor Knightley. Sí, seremos los suficientes para divertirnos. Usted, la
 señorita Smith y la señorita Fairfax, serán tres, y las dos señoritas 
 Cox, cinco; y para cinco parejas habrá mucho espacio.

Pero no tardó mucho en cambiar de opinión.

—Bueno, no sé si habrá espacio suficiente para cinco parejas… Casi me parece que no.

Y poco después:

—Después de todo, por cinco parejas no vale la pena organizar nada.
 Si uno piensa con calma en lo que eso significa, cinco parejas no son 
 nada. No va a salir bien invitando sólo a cinco parejas. Ha sido una 
 idea que se nos ha ocurrido en un mal momento.

Alguien dijo que estaban esperando a la señorita Gilbert en casa de
 su hermano, y que debía ser invitada con los demás. Otro era de la 
 opinión que la señora Gilbert, si se lo hubiesen pedido, hubiera bailado
 en casa de los Cole. Se habló también del hijo menor de los Cox; y por 
 fin, después de que el señor Weston hubiese nombrado a unos primos suyos
 que también debían ser incluidos en la lista, y de otra amistad suya 
 muy antigua a la que no podía desairar, se llegó al convencimiento de 
 que las cinco parejas serían por lo menos diez, y empezaron a hacerse 
 curiosos cálculos acerca de las posibilidades de meter a toda aquella 
 gente en el salón.

Las puertas de las dos salas se hallaban enfrente la una de la otra.

—¿No podríamos usar las dos salas y aprovechar también el espacio de la puerta para bailar?

Ésta parecía ser la mejor idea; pero la mayoría pidió que se 
 buscase una solución más adecuada. Emma dijo que resultaría un poco 
 vulgar; la señora Weston se preocupaba por la cena; y el señor Woodhouse
 se opuso decididamente por motivos de salud. La cosa le hubiera 
 inquietado tanto que había que desechar el proyecto.

—¡Oh, no! —dijo—. Esto sería el colmo de la imprudencia. No puedo 
 consentirlo por Emma… Emma no es una muchacha fuerte. Iba a pillar un 
 resfriado terrible. Y la pobre Harriet también. Y todos ustedes igual. 
 Señora Weston, tendría usted que guardar cama; no les deje hablar de 
 disparates como éste; por favor, no les deje hablar de estas cosas. Ese 
 joven —dijo bajando la voz— no tiene ni pizca de seso. No se lo diga a 
 su padre, pero ese joven no rige bien. Toda la tarde a cada momento está
 abriendo las puertas y las deja abiertas sin ninguna consideración. No 
 piensa en las corrientes de aire. Yo no quiero indisponerle con él, pero
 le aseguro que ese joven de seso tiene muy poco.

La señora Weston quedó muy apenada al oír estas frases de reproche.
 Sabía la importancia que tenían e hizo todo lo que pudo por disipar sus
 aprensiones. Se cerraron todas las puertas, se abandonó el proyecto de 
 comunicar las dos salas y se volvió de nuevo al plan primitivo de bailar
 tan sólo en el salón en el que entonces se encontraban; y con tan buena
 voluntad por parte de Frank Churchill que el espacio que un cuarto de 
 hora antes apenas se consideraba suficiente para cinco parejas, se 
 intentó convertirlo en holgado para diez.

—Hemos sido demasiado generosos —dijo—; concedíamos mucho más espacio del necesario. Aquí diez parejas caben perfectamente.

Emma protestó:

—Sería un gentío… un gentío horrible; no hay nada peor que bailar sin espacio para moverse.

—Sí, sí, cierto —replicó él muy serio—, sería horrible.

Pero siguió tomando medidas y por fin terminó diciendo:

—A pesar de todo, creo que diez parejas tendrían espacio más que suficiente.

—No, no —dijo Emma—, sea usted un poco razonable. Sería horroroso 
 estar tan apretados. No hay nada más desagradable que bailar rodeado de 
 mucha gente… ¡y ese gentío en un sitio tan pequeño!

—Desde luego, eso no puedo negarlo —replicó—. Estoy totalmente de 
 acuerdo con usted… Ese gentío en un sitio tan pequeño… Señorita 
 Woodhouse, tiene usted el don de describir muy gráficamente las cosas en
 muy pocas palabras. ¡Exquisito, verdaderamente exquisito! Sin embargo, 
 después de haberle dado tanta vueltas cuesta mucho dejarlo correr. Mi 
 padre se llevaría una decepción… y en resumidas cuentas… aunque no sé 
 muy bien por qué… yo más bien soy de la opinión de que diez parejas 
 cabrían perfectamente aquí dentro.

Emma se dio cuenta de que sus galanterías no eran muy espontáneas, y
 que él opondría resistencia antes de renunciar al placer de bailar con 
 ella; pero aceptó el cumplido y olvidó todo lo demás. Si alguna vez 
 llegaba a pensar en casarse con él, valdría la pena detenerse a
 pensar con calma y tratar de calibrar el valor de su inclinación por 
 ella, y de comprender las características de su temperamento; pero para 
 todos los efectos de su amistad el joven era más que suficientemente 
 amable.

Antes de las doce de la mañana del día siguiente, Frank Churchill 
 llegaba a Hartfield; y entró en la sala exhibiendo una sonrisa tan 
 agradable que demostraba bien a las claras que no había abandonado su 
 proyecto. Pronto se vio que venía a anunciar alguna idea feliz.

—Bueno, señorita Woodhouse —empezó a decir casi inmediatamente—, 
 confío que la afición que usted siente por bailar no ha desaparecido por
 completo con el terror que le inspiran las reducidas dimensiones de las
 salitas de la casa de mi padre. Traigo una nueva proposición acerca de 
 este asunto: ha sido una idea de mi padre que sólo espera su aprobación 
 para ser puesta en práctica. ¿Puedo aspirar al honor de que me conceda 
 usted los dos primeros bailes de esta pequeña velada que pensamos que 
 podría celebrarse no en Randalls, sino en la Hostería de la Corona?

—¿En la Corona?

—Sí; si usted y el señor Woodhouse no ven ningún obstáculo y confío
 en que no, mi padre espera de la amabilidad de sus amigos que le honren
 con su visita en la hostería. Allí puede ofrecerles más comodidades y 
 una acogida no menos cordial que en Randalls. Ha sido idea suya. La 
 señora Weston no ve ningún inconveniente, con tal de que ustedes estén 
 de acuerdo. Y ésta es también nuestra opinión. ¡Oh! Tenía usted toda la 
 razón. Diez parejas en cualquiera de las dos salas de Randalls hubiera 
 sido algo realmente insufrible. ¡Qué horror! Durante todo el rato yo ya 
 me daba cuenta de que usted tenía mucha razón, pero tenía demasiados 
 deseos de defender algo para demostrar que cedía. ¿No le parece
 una idea mucho mejor? ¿Está usted de acuerdo? Confío en que dará usted 
 su consentimiento.

—Me parece que es un proyecto al que nadie puede poner reparos, si 
 no los ponen el señor y la señora Weston. A mi modo de ver es 
 espléndido. Y por lo que a mí respecta, estaré contentísima de… Sí, creo
 que era la única solución que podía encontrarse. Papá, ¿no te parece 
 una solución excelente?

Emma se vio obligada a explicárselo de nuevo antes de ser 
 comprendida del todo; y luego, como se trataba de algo nuevo, para que 
 lo aceptara fue preciso que le hicieran una serie de consideraciones.

—No; a mí lo que me parece es que dista mucho de ser una solución 
 excelente… es una idea muy desafortunada… mucho peor que la otra. La 
 sala de una posada siempre es un sitio húmedo y peligroso, nunca está 
 bien ventilado y no es un lugar propio para ser habitado. Si tienen que 
 bailar es mejor que bailen en Randalls. Nunca he estado en esta sala de 
 la Corona… ni conozco a nadie que la haya visto por dentro… pero, ¡no, 
 no! Lo encuentro un plan pero que muy malo. En la Corona todo el mundo 
 va a pillar unos resfriados peores que en cualquier otro sitio.

—Precisamente iba a decirle —dijo Frank Churchill— que una de las 
 grandes ventajas de este nuevo proyecto es el poco peligro que hay de 
 que alguien coja un resfriado… ¡En la Corona el peligro es mucho menor 
 que en Randalls! Quizás el señor Perry tuviera motivos para lamentar 
 este cambio, pero nadie más.

—Caballero —dijo el señor Woodhouse, acalorándose un poco—, se 
 equivoca usted de medio a medio si supone que el señor Perry es un 
 hombre capaz de una cosa así. El señor Perry lo siente muchísimo cuando 
 alguno de nosotros cae enfermo. Pero lo que no entiendo es por qué cree 
 usted que el salón de la Corona será un lugar más seguro que el de casa 
 de su padre.

—Pues sencillamente por el simple hecho de que es más espacioso. No
 tendremos necesidad de abrir ninguna ventana… ni una sola ventana en 
 toda la velada; y es esta horrible costumbre de abrir las ventanas, 
 dejando que entre el aire frío que actúa sobre el cuerpo sudoroso, la 
 que (como usted sabe muy bien) es la responsable de esas desgracias.

—¡Abrir las ventanas! Pero sin duda alguna, señor Churchill, a 
 nadie se le hubiera ocurrido abrir las ventanas en Randalls. ¡Nadie 
 hubiera podido ser tan imprudente! En mi vida he oído decir una cosa 
 semejante. ¡Bailar con las ventanas abiertas! Estoy seguro de que ni su 
 padre ni la señora Weston (la pobre señorita Taylor, como antes la 
 llamábamos) lo hubieran consentido.

—¡Ah! Pero siempre hay algún joven alocado que se escurre sin que 
 nadie le vea detrás de una cortina, y entreabre la ventana. Yo mismo lo 
 he visto hacer muchas veces.

—¿Lo dice de veras? ¡Dios nos asista! Nunca lo hubiera supuesto. 
 Pero es que yo vivo fuera del mundo, y muchas veces me quedo asombrado 
 de lo que me dicen. Sin embargo, esto ya significa una diferencia; y 
 quizá, cuando volvamos a hablar de ello… pero esta clase de cosas 
 requieren pensárselo mucho. No se pueden decidir con prisas. Si el señor
 y la señora Weston fueran tan amables que vinieran a verme una mañana, 
 podríamos hablar del asunto, y veríamos lo que se puede hacer.

—Pero es que, por desgracia, dispongo de tan poco tiempo…

—¡Oh! —interrumpió Emma—, tendremos tiempo de sobras para hablar de
 todo. No hay ninguna prisa. Si pudiera lograrse que el baile fuera en 
 la Corona, papá, sería muy conveniente para los caballos. Tendrían las 
 cuadras muy cerca.

—Sí, querida, en eso tienes toda la razón. Esto es una gran cosa. 
 No es que James se queje nunca; pero siempre que se pueda es mejor tener
 consideración con los caballos. Si pudiera estar seguro de que la sala 
 estará bien ventilada… pero ¿podemos fiarnos de la señora Stokes? Lo 
 dudo. Yo no la conozco ni de vista.

—Puedo responder de todos esos detalles porque la señora Weston en 
 persona se ocupará de ellos. La señora Weston se encarga de la dirección
 general de todo.

—¡Ya ves, papá! Supongo que esto te tranquilizará… Nuestra querida 
 señora Weston, que es el cuidado personificado. ¿Te acuerdas de lo que 
 dijo el señor Perry, hace muchos años, cuando tuve el sarampión? «Si la señorita Taylor
 se encarga de arropar a la señorita Emma, no tiene que tener usted 
 ningún miedo de que se destape». Muchas veces te lo he oído contar como 
 haciéndole un gran elogio.

—Sí, sí, es verdad, es verdad que el señor Perry lo dijo. Nunca lo 
 olvidaré. ¡Mi pobre Emmita! Llegaste a estar muy mal con el sarampión; 
 bueno, quiero decir que hubieses llegado a estar muy mal, de no ser por 
 los muchos cuidados de Perry. Durante una semana vino cuatro veces al 
 día. Desde el principio ya dijo que era un sarampión muy benigno… y esto
 era lo que nos consolaba más, pero a pesar de todo el sarampión siempre
 es una enfermedad terrible. Confío en que cuando alguno de los pequeños
 de la pobre Isabella tenga el sarampión, mandará llamar a Perry.

—Mi padre y la señora Weston están en la Corona en estos momentos 
 —dijo Frank Churchill— estudiando la capacidad del local. Yo les dejé 
 allí, y vine a Hartfield porque estaba impaciente por saber su opinión, y
 también porque esperaba que la convencería para que fuera a reunirse 
 con ellos y pudiera exponer su criterio sobre el terreno. Los dos me 
 rogaron que se lo dijera así. Les daría usted una gran alegría si ahora 
 me permitiera acompañarla hasta allí. Sin usted no podemos tomar ninguna
 decisión definitiva.

Emma se sintió muy halagada al ver que la convocaban para tal 
 asamblea; y después de hacer prometer a su padre que durante su ausencia
 reflexionaría sobre todo lo que habían estado hablando, los dos jóvenes
 salieron inmediatamente en dirección a la Hostería de la Corona. Allí 
 les esperaban el señor y la señora Weston; muy contentos de verla y de 
 recibir su aprobación, muy ocupados, y muy felices, cada cual de un modo
 diferente; ella poniendo pequeños reparos, y él encontrándolo todo 
 perfecto.

—Emma —dijo ella—, el papel de las paredes está en peor estado de 
 lo que yo pensaba. ¡Mira! Hay trozos en que ya ves que está 
 espantosamente sucio; y el arrimadero está mucho más amarillento y 
 deslucido de lo que podía imaginarme.

—Querida, eres demasiado exigente —dijo su esposo—. ¿Qué 
 importancia tiene? A la luz de las velas no vas a ver nada de todo eso. 
 Te parecerá tan limpio como Randalls a la luz de las velas. Nunca nos 
 fijamos en esas cosas cuando vamos a un club.

Aquí probablemente las señoras cambiaron una mirada que 
 significaba: «Los hombres nunca saben cuándo las cosas están limpias o 
 no lo están»; y los caballeros tal vez pensaron para sus adentros: «Las 
 mujeres siempre se preocupan por esas pequeñeces y naderías».

Sin embargo, surgió una dificultad que los propios caballeros no 
 desdeñaron. Se trataba del comedor. En la época en que se construyó la 
 sala de baile no se había pensado en la posibilidad de que allí se 
 celebrasen también comidas; y el único anexo que habían añadido había 
 sido una pequeña sala de juego. Ahora bien, esta sala de juego se 
 necesitaría como tal; y, en el caso de que los cuatro organizadores 
 considerasen más conveniente prescindir del juego, ¿no era demasiado 
 pequeña para que allí se pudiera cenar cómodamente? Para aquel objeto 
 podía disponerse también de otro salón mucho más espacioso; pero se 
 hallaba en el otro extremo del edificio, y para llegar hasta él se tenía
 que pasar por un corredor muy poco presentable. Eso creaba una 
 dificultad. La señora Weston temía que en este corredor, los jóvenes 
 estuvieran demasiado expuestos a las corrientes de aire; y ni Emma ni 
 los dos caballeros se resignaban a la perspectiva de tener que cenar 
 apretujados en una estancia pequeña.

La señora Weston propuso que no se preparara una cena en toda 
 regla; sino que sólo se sirvieran emparedados, etc. en la salita más 
 reducida; pero la sugerencia se descartó como una idea poco afortunada. 
 Un baile particular, en el que los invitados no pudieran sentarse a la 
 mesa para cenar, fue considerado como un vergonzoso fraude a los 
 derechos de las damas y de los caballeros; y la señora Weston tuvo que 
 renunciar a volver a hablar de ello. Pero poco después se le ocurrió 
 otra solución, y asomándose a la salita de juego, comentó:

—Tampoco me parece que sea tan pequeña. Al fin y al cabo tampoco seremos tantos.

Y al mismo tiempo el señor Weston, mientras recorría a grandes pasos el corredor, exclamaba:

—Querida, me parece que exageras un poco con este corredor; después
 de todo, no es tan largo como dices; y no se nota ni la menor corriente
 de aire de la escalera.

—Lo que yo quisiera —dijo la señora Weston— es saber lo que 
 preferirían la mayoría de nuestros invitados; debemos decidirnos por lo 
 que sea del agrado del mayor número de nuestros amigos… si es que puede 
 averiguarse qué es lo que piensa la mayoría…

—Sí, esto es verdad —exclamó Frank—, la pura verdad. Usted quiere 
 saber cuál es la opinión de sus vecinos. Es una idea que sólo podía 
 ocurrírsele a usted. Si pudiéramos consultar a los principales… a los 
 Coles, por ejemplo. No viven muy lejos de aquí. ¿Voy a visitarles? ¿O la
 señorita Bates? Aún vive más cerca… Aunque no sé si la señorita Bates 
 representaría la opinión del resto de los invitados… Me parece que 
 necesitamos consultar con más personas. ¿Qué les parece si voy a ver a 
 la señorita Bates y le digo que venga a reunirse con nosotros?

Pues… me parece muy bien, si es usted tan amable —dijo vacilando la
 señora Weston—. Si cree usted que puede sernos de alguna utilidad…

—La señorita Bates no nos va a solucionar nada —dijo Emma—. Se 
 deshará en cumplidos y en agradecimientos, pero no nos va a resolver el 
 problema. Ni siquiera prestará atención a lo que se le pregunte. No veo 
 ninguna ventaja en consultar a la señorita Bates.

—¡Pero es tan divertida, tan extraordinariamente divertida! A mí me
 encanta oír hablar a la señorita Bates. Y tampoco necesito traer a toda
 la familia.

En este punto el señor Weston se incorporó al grupo, y al oír la proposición que se había hecho, le dio su decidida aprobación.

—Sí, sí, Frank; ve a buscar a la señorita Bates, y terminemos de 
 una vez con este asunto. Estoy seguro de que le entusiasmará la idea; y 
 no conozco a ninguna persona más indicada que ella para ayudarnos a 
 resolver estas dificultades. Ve a buscar a la señorita Bates. Nos 
 estamos poniendo demasiado escrupulosos. Ella es una lección viviente de
 cómo ser feliz. Pero trae a las dos. Diles a las dos que vengan.

—¿Las dos? ¿Aquella señora anciana…?

—¿Qué anciana? ¡No, hombre, no, te estoy hablando de la joven! Te consideraré un zoquete si traes a la tía sin la sobrina.

—¡Oh, comprendido, comprendido! Al principio no lo había captado. 
 Pues, desde luego, si lo prefiere así intentaré convencerlas a las dos 
 para que vengan.

Y salió rápidamente. Mucho antes de que regresara acompañando a la 
 menuda, pulcra y vivaz tía, y a su elegante sobrina, la señora Weston, 
 como mujer equilibrada y como buena esposa, había vuelto a examinar las 
 condiciones del corredor, y advirtió que sus inconvenientes eran mucho 
 menores de lo que antes había supuesto… la verdad es qué casi 
 insignificantes; y aquí terminaron las dificultades para tomar una 
 decisión. Todo lo demás, por lo menos en teoría, no presentaba ningún 
 problema. Los detalles complementarios de la mesa y las sillas, las 
 luces y la música, el té y la cena, se resolverían solos; o se dejaron 
 de lado como nimiedades, a resolver en cualquier momento entre la señora
 Weston y la señora Stokes… No cabía duda de que todos los invitados 
 iban a asistir; Frank ya había escrito a Enscombe, proponiendo prolongar
 su estancia en Highbury durante unos cuantos días más de las dos 
 semanas acordadas, y no era posible que se negaran a complacerle. Iba, 
 pues, a celebrarse un magnífico baile.

Cuando llegó, la señorita Bates se declaró totalmente de acuerdo 
 con todo lo que le propusieron. Ya no se requería su ayuda para dar 
 ideas; pero para aprobarlas (y en ese aspecto era mucho más de fiar) fue
 acogida con toda cordialidad. Su aprobación, que fue total e inmediata,
 circunstanciada, calurosa e incesante, no podía por menos de complacer a
 todos; y durante media hora más estuvieron yendo de un lado a otro de 
 las diferentes salas, los unos haciendo sugerencias, los otros 
 recibiéndolas y todos gozando ya de antemano de la alegre reunión que se
 estaba organizando. El grupo no se disolvió sin que Emma no hubiese 
 prometido en firme al héroe de la velada los dos primeros bailes, ni sin
 que el señor Weston, que la había oído por casualidad, murmurase al 
 oído de su esposa:

—Se los ha pedido a ella, querida. La cosa marcha. ¡Ya sabía ya que lo haría!

Capítulo XXX

Emma sólo echaba de menos una cosa para que el 
 proyecto del baile fuese completamente satisfactorio: el que la fecha 
 fijada cayera dentro de las dos semanas que su familia había concedido a
 Frank Churchill para su estancia en Highbury; pues, a pesar de la 
 confianza del señor Weston, la joven no consideraba tan imposible que 
 los Churchill no consintieran a su sobrino quedarse allí un día más de 
 los quince que le habían concedido. Pero esto no era factible. Los 
 preparativos requerían tiempo, y no podía prepararse nada para antes de 
 que empezara la tercera semana de su estancia, y durante unos cuantos 
 días tenían que hacer planes, preparativos y concebir esperanzas en la 
 incertidumbre —en el peligro—, según su opinión el gran peligro, de que 
 todo fuera en vano.

Sin embargo, en Enscombe se mostraron generosos, generosos en los 
 hechos, ya que no en las palabras. Evidentemente, su deseo de quedarse 
 más tiempo allí les contrarió; pero no se opusieron. Se hallaban, pues, 
 seguros, y se siguió adelante con el proyecto; y como una preocupación 
 generalmente al desaparecer cede su lugar a otra, Emma, una vez ya 
 segura de que el baile iba a efectuarse, empezó a considerar con 
 inquietud la provocadora indiferencia que el señor Knightley mostraba 
 para con estos planes. Ya fuera porque él no bailaba, ya porque los 
 planes se habían hecho sin consultarle, parecía haber decidido que no 
 sentía ningún interés por aquello, que no sentía ninguna curiosidad por 
 enterarse de los detalles, y que para él la fiesta no iba a 
 proporcionarle ningún género de diversión. Cuando Emma, entusiasmada, le
 explicó de lo que se trataba, no logró obtener una respuesta más 
 aprobadora que ésta:

—Perfectamente. Si los Weston consideran que vale la pena tomarse 
 todas estas molestias por unas cuantas horas de ruidosas expansiones, yo
 no tengo nada que decir en contra, pero que nadie quiera elegirme las 
 diversiones por mí… ¡Oh, sí! Claro está que tengo que ir; no puedo 
 negarme; y procuraré estar tan animado como pueda; pero preferiría 
 quedarme en casa repasando las cuentas que cada semana me presenta 
 William Larkins; confieso que preferiría esto mucho más. ¿Es un placer 
 ver cómo bailan los demás? No para mí, se lo aseguro… Nunca me ha 
 gustado ver bailar… ni sé de nadie que le guste. En mi opinión, el 
 bailar bien, como la virtud, no necesita espectadores, y la satisfacción
 que proporciona basta. Generalmente los que se quedan a ver bailar 
 suelen estar pensando en otras cosas muy diferentes.

Emma se dio cuenta de que se estaba refiriendo a ella, y esto la 
 puso fuera de sí. Sin embargo no era para favorecer a Jane Fairfax que 
 se mostraba tan indiferente y tan ofensivo; no pensaba en ella al 
 censurar la idea del baile, ya que Jane se hallaba entusiasmadísima con 
 el proyecto; tanto que parecía más alegre, más franca, y le había dicho 
 por propia iniciativa:

—¡Oh, señorita Woodhouse! Supongo que no ocurrirá nada que impida 
 que se dé el baile. ¡Qué desilusión tendríamos! Confieso que pienso en 
 este baile con muchísima ilusión.

No era pues para halagar a Jane Fairfax que prefería la compañía de
 William Larkins. No… cada vez estaba más convencida de que la señora 
 Weston se había equivocado completamente en sus suposiciones. Lo que él 
 sentía por la joven era mucha amistad y una gran compasión… pero no 
 amor.

Pero, ¡ay!, no tardó en pasar mucho tiempo sin que dejara de haber 
 motivos para disputar con el señor Knightley. Dos días de jubilosa 
 seguridad fueron seguidos inmediatamente por el derrumbamiento de todas 
 sus ilusiones. Llegó una carta del señor Churchill instando a su sobrino
 a regresar lo antes posible. La señora Churchill estaba enferma… 
 demasiado enferma para poder prescindir de su presencia; cuando había 
 escrito a su sobrino dos días antes ya se encontraba muy mal (según 
 decía su esposo), pero resistiéndose, como era habitual en ella,, a 
 preocupar a los demás y siguiendo su invariable costumbre de no pensar 
 nunca en sí misma, no lo había mencionado; pero ahora se había agravado 
 tanto que la cosa no podía tomarse a la ligera, y debía rogar a Frank 
 que regresase a Enscombe inmediatamente, sin la menor demora.

La señora Weston anticipó a Emma lo esencial de la carta en una 
 nota que se apresuró a enviarle. En cuanto a la partida del joven era 
 inevitable. Debía partir al cabo de pocas horas, aunque sin sentir ni la
 menor alarma por el estado de su tía que pudiera contrarrestar su 
 repugnancia a irse. Ya conocía sus enfermedades, que sólo se presentaban
 cuando le convenía.

La señora Weston añadía que «Frank sólo tendrá tiempo de pasar un 
 momento por Highbury, después de desayunar, para despedirse de los pocos
 amigos que supone que sienten algún interés por él; de modo que no 
 tardará mucho en aparecer por Hartfield».

Esta triste nota llegó a las manos de Emma cuando terminaba de 
 desayunar. Una vez la hubo leído no pudo por menos de lamentarse de su 
 mala suerte. Adiós al baile… adiós al joven… ¡y cómo debía de sentirlo 
 Frank Churchill! ¡Era demasiada mala suerte! ¡Una fiesta tan maravillosa
 como hubiera sido! ¡Todo el mundo hubiese sido tan feliz! ¡Y ella y su 
 pareja los más felices de todos!

—¡Yo ya dije que pasaría eso! —fue su único consuelo.

Mientras, su padre se preocupaba por cosas totalmente distintas; 
 pensaba sobre todo en la enfermedad de la señora Churchill, y quería 
 saber qué tratamiento seguía; y en cuanto al baile, sentía que su 
 querida Emma hubiese tenido aquella desilusión; pero estarían más 
 seguros quedándose en casa.

Emma estaba ya dispuesta a recibir a su visitante un rato antes de 
 que éste apareciera; pero si su tardanza no decía mucho en favor de su 
 impaciencia por verla, su aire apenado y el absoluto desánimo que 
 reflejaba su rostro cuando llegó, bastaban para que se le perdonara. Su 
 marcha entristecía demasiado al joven para que quisiera hablar de ella. 
 Su abatimiento era evidente. Durante unos minutos permaneció en 
 silencio, sin saber qué decir; y cuando logró dominarse, fue sólo para 
 comentar:

—De todas las cosas horribles, la peor es una despedida.

—Pero volverá usted —dijo Emma—. Esta no será la única visita que haga a Randalls.

—¡Ah! —dijo cabeceando tristemente—, ¡es tan incierto el día en que
 podré regresar! Pondré de mi parte todo lo posible… No pensaré en nada 
 más, ni me ocuparé de otra cosa, se lo aseguro… y si mis tíos van a 
 Londres esta primavera… pero temo… la primavera pasada no salieron de 
 Enscombe… temo que ésta sea una costumbre que haya desaparecido para 
 siempre.

—O sea que hay que abandonar la idea de nuestro pobre baile…

—¡Ah! El baile… ¿Por qué hemos puesto nuestra ilusión en una 
 esperanza? ¿Por qué no aprovechamos la felicidad cuando pasa por nuestro
 lado? ¡Cuántas veces la dicha queda destruida por los preparativos, los
 necios preparativos! Usted ya dijo que pasaría esto… ¡Oh, señorita 
 Woodhouse! ¿Por qué tiene usted siempre tanta razón?

—Le aseguro que en este caso siento mucho haber tenido razón. Hubiese preferido mucho más no tenerla y ser feliz.

—Si puedo volver, celebraremos nuestro baile. Mi padre no abandona la idea. Y usted no olvide lo que me prometió.

Emma sonrió halagada, y él siguió diciendo:

—¡Qué dos semanas hemos tenido! ¡Cada día más radiante y más 
 maravilloso que el día anterior! Cada día haciéndome más incapaz de 
 soportar la vida en cualquier otro sitio. ¡Felices los que pueden 
 quedarse en Highbury!

—Ya que ahora es usted tan amable con nosotros —dijo Emma riendo—, 
 me arriesgaré a preguntarle si no vino usted con ciertos recelos. ¿No 
 nos ha encontrado usted más interesantes de lo que esperaba? Estoy 
 segura de que sí. Estoy segura de que no confiaba usted mucho en 
 encontrarse a gusto en este pueblo. Si hubiera tenido una buena opinión 
 de Highbury, no hubiese tardado tanto en venir.

Él se rió un poco forzadamente; y aunque negó las predisposiciones 
 que le atribuían, Emma estaba convencida de que estaba en lo cierto.

—Y ¿tiene usted que ir esta misma mañana?

—Sí; mi padre vendrá aquí a buscarme; volveremos juntos a Randalls y
 en seguida me pondré en camino. Casi tengo miedo de que se presente 
 aquí de un momento a otro.

—¿Y no ha tenido ni cinco minutos para despedirse de sus amigas la 
 señorita Fairfax y la señorita Bates? ¡Qué mala suerte! Los convincentes
 y sólidos argumentos de la señorita Bates quizá hubiesen podido 
 consolarle.

—Sí… ya he estado en su casa; pasaba por delante, y he pensado que 
 era mejor entrar. Tenía que hacerlo. Entré sólo para quedarme tres 
 minutos, pero me entretuve más porque la señorita Bates estaba ausente. 
 Había salido; y me pareció que era forzoso esperar a que volviera. Es 
 una persona de la que uno se puede, y casi diría que se debe, reír; pero
 a la que no se es capaz de dar un desaire. O sea que lo mejor era que 
 aprovechase la ocasión para hacer la visita…

El joven titubeó, se levantó y se dirigió hacia la ventana. Luego siguió diciendo:

—En fin, señorita Woodhouse, tal vez… creo que usted ya debe de haber sospechado algo…

Él la miró como si quisiera leer en su pensamiento. Emma casi no 
 sabía qué decir. Aquello parecía como el anuncio de algo muy serio de lo
 que ella no deseaba enterarse. De modo que haciendo un esfuerzo por 
 hablar, con la esperanza de que él no siguiera adelante, dijo con mucha 
 calma:

—Obró usted muy bien; era la cosa más natural del mundo aprovechar la ocasión para hacer la visita…

Él guardaba silencio. Emma creía que la estaba mirando; 
 probablemente reflexionaba sobre lo que ella le había dicho y trataba de
 interpretar su actitud. Le oyó suspirar. Era natural que se creyese con
 motivos para suspirar. Era imposible creer que ella le estaba 
 alentando. Pasaron unos momentos embarazosos, y el joven volvió a 
 sentarse; y de un modo más resuelto dijo:

—Eso me hizo caer en la cuenta de que todo el tiempo restante de 
 que disponía iba a dedicarlo a Hartfield. Siento un gran afecto por 
 Hartfield…

Volvió a interrumpirse, se levantó de nuevo y dio la impresión de 
 hallarse muy turbado… Estaba más enamorado de ella de lo que Emma había 
 supuesto; y ¿quién sabe cómo hubiese podido terminar aquella escena si 
 su padre no hubiese entrado en aquellos momentos? El señor Woodhouse no 
 tardó mucho en hacer acto de presencia; y la necesidad obligó al joven a
 dominarse.

Sin embargo, pasaron todavía varios minutos antes de que se pusiera
 fin a aquella penosa situación. El señor Weston, siempre tan activo 
 cuando había algo que hacer, y tan incapaz de diferir un mal que era 
 inevitable, como de prever el que era incierto, dijo:

—Ya es hora de irnos.

Y el joven tuvo que resignarse a lanzar un suspiro, asentir con la cabeza y levantarse para despedirse.

—Tendré noticias de todos ustedes —dijo—; esto es lo que más me 
 consuela. Me enteraré de todo lo que les ocurra. He hecho prometer a la 
 señora Weston que me escribirá. Ha sido tan buena que me ha asegurado 
 que no dejará de hacerlo. ¡Oh! ¡Qué maravilloso es poder contar con una 
 mujer que nos escriba cuando se está realmente interesado por alguien 
 ausente! Ella me lo contará todo. Gracias a sus cartas volveré a estar 
 en este querido Highbury.

Un fuerte apretón de manos y un cordialísimo «adiós» siguieron a 
 sus palabras, y la puerta no tardó en cerrarse detrás de Frank 
 Churchill. La comunicación había sido breve… y breve su entrevista; él 
 se había ido; y Emma se encontraba tan apenada por su marcha, y preveía 
 que su ausencia iba a ser una pérdida tan grande en su pequeño círculo 
 de amistades, que empezó a tener miedo de estar demasiado triste y de 
 sentirlo demasiado.

Frank dejaba un gran vacío. Desde su llegada a Highbury se habían 
 visto casi todos los días. Desde luego su presencia en Randalls había 
 animado mucho aquellas dos semanas que acababan de transcurrir… una vida
 indescriptible; la idea, la ilusión de verle que le había traído cada 
 mañana, la seguridad de sus delicadezas, de su alegría, de sus 
 cumplidos… Habían sido dos semanas muy felices y ahora costaba 
 resignarse volver al curso ordinario de la vida de Hartfield. Y además 
 de todo eso, él casi le había dicho que la amaba. La firmeza, 
 la constancia en el afecto de que podía ser capaz ya era otra cuestión; 
 pero por el momento Emma no podía tener ninguna duda de que sentía por 
 ella una cálida admiración y una sensible preferencia; y esta 
 convicción, unida a todo lo demás, le hizo pensar que también ella debía
 de estar un poco enamorada del joven a pesar de todos sus prejuicios en
 contra de ello.

«Sí, sin duda debo estarlo —se decía—. ¡Esa sensación de desánimo, 
 de cansancio, de agotamiento, esa falta de ganas de ponerme a hacer 
 algo, esa impresión de que todo lo que me rodea en la casa es triste, 
 aburrido, insípido…! Sí, debo de estar enamorada; sería el ser más 
 extraño de la creación si no lo estuviera… al menos durante unas 
 semanas. Bueno, lo que para unos es malo es bueno para otros. Muchos se 
 lamentarán conmigo por lo del baile, ya que no por la marcha de Frank 
 Churchill; pero el señor Knightley estará contento. Ahora si quiere 
 podrá quedarse en casa con su querido William Larkins».

Sin embargo, el señor Knightley no demostró una alegría 
 desbordante. No podía decir que lo lamentaba, por lo que a él se 
 refería; la vivaz expresión de su rostro hubiera contrarrestado el 
 efecto de sus palabras; pero lo que dijo, y ello con gran convicción, 
 era que lo sentía por la desilusión que habían tenido los demás, y 
 añadió con una notable amabilidad:

—Usted, Emma, que tiene tan pocas oportunidades para bailar, usted sí que tiene mala suerte; ¡ha tenido usted muy mala suerte!

Transcurrieron varios días antes de que la joven volviera a ver a 
 Jane Fairfax y pudiese juzgar cómo había reaccionado ante aquella 
 terrible decepción; pero cuando volvieron a verse la fría compostura de 
 Jane le resultó odiosa. Sin embargo, en los últimos días se había 
 encontrado bastante mal, y había tenido tales jaquecas que habían hecho 
 decir a su tía que de haberse celebrado el baile en su opinión Jane no 
 hubiese podido asistir; y era más caritativo atribuir aquella 
 indiferencia afectada a la postración que le producía su falta de salud.

Capítulo XXXI

Emma seguía totalmente convencida de que estaba 
 enamorada. Sus ideas sólo variaban en lo referente a la intensidad de 
 este amor; al principio le pareció que lo estaba mucho; luego, más bien 
 que poco. Sentía un gran placer en oír hablar de Frank Churchill; y por 
 él, mayor placer que nunca en ver al señor y a la señora Weston; pensaba
 muy a menudo en el joven, y esperaba carta suya con mucha impaciencia 
 para poder saber cómo estaba, cuál era su estado de ánimo, cómo seguía 
 su tía y qué posibilidades había de que volviera a Randalls aquella 
 primavera. Pero por otra parte se resistía a admitir que no era feliz y,
 pasada aquella mañana, luchaba contra la tentación de abandonarse a una
 vida menos activa que la que tenía por costumbre llevar; seguía siendo 
 activa y animosa; y a pesar de ser él tan agradable, no dejaba de 
 imaginarle con defectos; y más adelante, a pesar de pensar mucho en él y
 de forjar, mientras dibujaba o bordaba, innumerables y divertidos 
 planes sobre el desarrollo y la conclusión de sus relaciones, imaginando
 ingeniosos diálogos e inventando elegantes cartas; el final de todas 
 las imaginarias declaraciones que él le hacía era siempre una negativa. 
 El afecto que les unía debía encauzarse por las vías de la amistad. Su 
 separación iba a estar adornada de toda la ternura y de todo el encanto 
 imaginables; pero tenían que separarse. Cuando reparó en ello, se dio 
 cuenta de que no debía de estar muy enamorada; porque a pesar de su 
 previa y firme determinación de no abandonar nunca a su padre, de no 
 casarse nunca, un verdadero amor era forzoso que causara muchas más 
 luchas interiores de las que por sus sentimientos Emma podía prever.

«No veo que yo saque a relucir nunca la palabra sacrificio
 —se dijo—. En ninguna de mis prudentes réplicas ni de mis delicadas 
 negativas hay la menor alusión a hacer un sacrificio. Sospecho que en el
 fondo no le necesito para ser feliz. Tanto mejor. No voy ahora a 
 convencerme a mí misma de que siento más amor del que existe en 
 realidad. Ya estoy suficientemente enamorada. No quiero estarlo más».

En conjunto, también estaba contenta con la impresión que había sacado de los sentimientos de él.

«Sin ninguna duda, él está muy enamorado… todo lo 
 demuestra… ¡lo que se dice muy enamorado! Y cuando vuelva, si sigue 
 teniéndome el mismo afecto tendré que andar con mucho cuidado para no 
 alentarle… obrar de otro modo sería imperdonable, ya que mi decisión ya 
 está tomada. No es que imagine que él pueda pensar que hasta ahora le he
 estado alentando. No, si él hubiera creído que yo compartía sus 
 sentimientos, no se hubiese sentido tan desgraciado. Si él hubiera 
 podido considerarse alentado, sus maneras y su lenguaje hubiesen sido 
 diferentes al despedimos… Pero, a pesar de todo, tengo que andar con 
 mucho cuidado. Eso suponiendo que su afecto por mí para entonces sea 
 todavía lo que es ahora; pero la verdad es que no creo que ocurra así; 
 no me parece un hombre como para… No me fiaría mucho de su firmeza o de 
 su constancia… Sus sentimientos son apasionados, pero tengo la impresión
 de que más bien variables. En resumidas cuentas, que cada vez que 
 pienso en esta cuestión estoy más contenta de que mi felicidad no 
 dependa demasiado de él… Dentro de poco volveré a estar perfectamente 
 bien… y entonces podré decir que he salido bien librada; porque dicen 
 que todo el mundo tiene que enamorarse una vez en la vida, y yo habré 
 salido del paso con bastante facilidad».

Cuando llegó la carta de Frank para la señora Weston, Emma pudo 
 leerla; y la leyó con tanto placer y tanta admiración que al principio 
 le hicieron dudar de sus sentimientos y pensar que no había valorado 
 suficientemente su fuerza. Era una carta larga y muy bien escrita que 
 daba detalles de su viaje y de su estado de ánimo, que expresaba toda la
 gratitud, el afecto y el respeto que era natural y digno el expresar, y
 que describía todo lo exterior y local que pudiera considerarse 
 atractivo, con ingenio y concisión. Pero nada que delatase el tono de la
 excusa o del interés forzado; aquél era el lenguaje de quien sentía 
 verdadero afecto por la señora Weston; y la transición de Highbury a 
 Enscombe, el contraste entre los lugares en algunas de las primeras 
 ventajas de la vida social, apenas se esbozaba, pero lo suficiente para 
 que se advirtiera con qué agudeza lo había sentido el joven, y cuántas 
 cosas más hubiera podido añadir de no impedírselo la cortesía… No 
 faltaba tampoco el encanto del nombre de Emma. La señorita Woodhouse
 aparecía más de una vez, y nunca sin relacionarlo con algo halagador, 
 ya fuera un cumplido para su buen gusto, ya un recuerdo de algo que ella
 hubiera dicho; y en la última ocasión en la que sus ojos tropezaron con
 su nombre, despojado aquí de los adornos de su florida galantería, Emma
 advirtió el efecto de su influencia, y supo reconocer que aquél era tal
 vez el mayor de los cumplidos que le dedicaba en toda la carta. 
 Apretadas en el único espacio libre que le había quedado, en uno de los 
 ángulos inferiores del papel, se leían estas palabras: «El martes, como 
 usted ya sabe, no tuve tiempo para despedirme de la bella amiguita de la
 señorita Woodhouse; le ruego que le presente mis excusas y que me 
 despida de ella». Emma no podía dudar de que aquello iba dirigido 
 exclusivamente a ella. A Harriet se la citaba solamente por ser su 
 amiga. Por lo que decía de Enscombe se deducía que allí las cosas no 
 iban ni mejor ni peor que antes; la señora Churchill iba mejorando, y 
 Frank aún no se atrevía, ni siquiera en su imaginación, a fijar fecha 
 para un posible regreso a Randalls.

Pero aunque la carta en su redacción, en la expresión de sus 
 sentimientos, fuese satisfactoria y estimulante, Emma advirtió, una vez 
 la hubo doblado y devuelto a la señora Weston, que no había alimentado 
 ningún fuego perdurable, que ella podía aún prescindir de su autor, y de
 que éste debía hacerse a la idea de prescindir de ella. Las intenciones
 de la joven no habían cambiado. Sólo su decisión de mantenerse en una 
 negativa se hizo más interesante, al añadírsele un proyecto del modo en 
 que Frank podía luego consolarse y encontrar la felicidad. El que se 
 hubiera acordado de Harriet, aludiéndola galantemente como «su bella 
 amiguita», le sugirió la idea de que podía ser Harriet quien le 
 sucediera en el afecto de Frank Churchill. ¿Es que era algo imposible? 
 No… Desde luego Harriet era muy inferior a él en inteligencia; pero el 
 joven había quedado muy impresionado por el atractivo de su rostro y por
 la cálida sencillez de su trato; y todas las probabilidades de 
 circunstancia y de relación estaban en favor de ella… Para Harriet sería
 algo muy ventajoso y muy deseable.

«Pero no debo hacerme ilusiones —se dijo— no tengo que pensar en 
 esas cosas. Ya sé lo peligroso que es dejarse llevar por estas 
 suposiciones. Pero cosas más extrañas han ocurrido. Y cuando dos 
 personas dejan de sentir una mutua atracción, como ahora nosotros la 
 sentimos, éste puede ser el medio de afirmarnos en esa especie de 
 amistad desinteresada que ahora puedo ya prever con gran ilusión».

Era mejor tener en reserva el consuelo de un posible bien para 
 Harriet, aunque lo más prudente sería no dejar demasiado suelta la 
 fantasía; porque en cuestiones así el peligro acechaba constantemente. 
 Del mismo modo que el tema de la llegada de Frank Churchill había 
 arrinconado el del compromiso matrimonial del señor Elton en las 
 conversaciones de Highbury, eclipsando como novedad más reciente a la 
 otra, tras la partida de Frank Churchill, el interés por el señor Elton 
 volvió a privar de un modo indiscutible… Ya se había fijado el día de su
 boda. Apenas hubo tiempo de hablar de la primera carta que se recibió 
 de Enscombe, antes de que «el señor Elton y su prometida» atrajeran la 
 atención general, y Frank Churchill quedara olvidado. Emma se ponía de 
 mal humor al volver a oír hablar de aquello. Durante tres semanas se 
 había visto libre de la pesadilla del señor Elton, y había empezado a 
 confiar que durante aquel tiempo Harriet se había recuperado 
 notablemente. Y con el baile del señor Weston, o mejor dicho, con el 
 proyecto del baile, había llegado a olvidarse casi por completo de todo 
 lo demás; pero ahora se veía obligada a reconocer que no había alcanzado
 un grado de serenidad suficiente como para afrontar lo que se le venía 
 encima… otra visita, el sonar de la campanilla de la puerta, y lo 
 restante.

La pobre Harriet se hallaba en una confusión de espíritu que 
 requería todos los razonamientos, las atenciones y los consuelos de toda
 clase que Emma pudiera proporcionarle. Emma comprendía que aunque no 
 pudiese hacer gran cosa por ayudarla, tenía la obligación de dedicarle 
 todo su interés y toda su paciencia; pero empezaba a cansarse de estar 
 siempre intentando convencerla sin producir ningún efecto, de que le 
 diesen siempre la razón sin conseguir que sus opiniones coincidieran. 
 Harriet escuchaba sumisamente y decía que sí, que era verdad… que era 
 tal como Emma decía… que no valía la pena seguir pensando en aquello… y 
 que nunca más volvería a atormentarse… pero inevitablemente volvía a 
 hablar de lo mismo, y al cabo de media hora se mostraba de nuevo tan 
 inquieta y tan preocupada por los Elton como antes… Por fin Emma se 
 decidió a atacarla en otro terreno:

—Harriet, el que te preocupes tanto y te sientas desgraciada porque
 el señor Elton se case, es el mayor reproche que puedes hacerme. Es el 
 modo más directo de acusarme del error que cometí. Ya sé que todo fue 
 culpa mía. Te aseguro que no lo he olvidado… Al engañarme a mí misma 
 hice que tú te engañaras también de la manera más lamentable… y para mí 
 éste será siempre un recuerdo muy penoso. No creas que haya ningún 
 peligro de que lo olvide.

Aquello impresionó demasiado a Harriet para dejarle proferir más que unas palabras de viva sorpresa. Emma Prosiguió:

—Harriet, si te digo que intentes dominarte, no es por mí; si te 
 digo que pienses menos en esto, que hables menos del señor Elton no es 
 por mí; sobre todo por tu propio bien quisiera que me hicieses caso, por
 algo que es más importante que mi comodidad, un hábito de imponerte a 
 ti misma, una consideración de cuál es tu deber, una preocupación por tu
 dignidad, una necesidad de evitar las sospechas de !_os otros, de 
 cuidar de tu salud y de tu buen nombre, y de recuperar la tranquilidad. 
 Éstos son los motivos que me impulsan a insistir tanto en este asunto. 
 Son cosas muy importantes, y me sabe muy mal el ver que no te das 
 suficientemente cuenta de hasta qué punto lo son como para obrar en 
 consecuencia. El quererme evitar una violencia es algo muy secundario. 
 Lo que yo quiero es salvarte de un desasosiego mucho mayor. A veces he 
 podido tener la impresión de que Harriet no iba a perdonarme nunca… ni 
 siquiera por el afecto que me profesa.

Esta apelación al cariño que las unía pudo más que todo el resto. 
 La idea de que estaba faltando a sus deberes de gratitud y de 
 consideración para con la señorita Woodhouse, a la que la muchacha 
 quería muy de veras, la dejó sumida en la aflicción, y cuando su 
 desconsuelo empezó a ceder en intensidad, se encontraba aún lo 
 suficientemente conmovida como para seguir los buenos consejos de Emma, y
 perseverar en su decisión.

—¡Tú, que has sido la mejor amiga que he tenido en mi vida! ¡Con la
 gratitud que te debo! ¡No hay nadie como tú! ¡No me importa nadie tanto
 como tú! ¡Oh, Emma… qué ingrata he sido!

Estas exclamaciones, acompañadas de las miradas y de los gestos más
 convincentes, hicieron pensar a Emma que nunca había querido tanto a 
 Harriet, y que nunca había apreciado su afecto tanto como entonces.

«No hay ningún encanto comparable al de la ternura de corazón 
 —decía para sí misma más tarde—. No hay nada que pueda comparársele. La 
 efusividad y la ternura de corazón, unidas a un temperamento abierto y 
 cariñoso, valen más y son más atractivas que toda la clarividencia del 
 mundo. Estoy segurísima. Es su bondad, su buen corazón lo que hace que 
 todo el mundo quiera tanto a mi padre… lo que hace que Isabella sea tan 
 popular… Ahora me doy cuenta… pero ya sé cómo apreciarla y respetarla… 
 Harriet es superior a mí por el encanto y la felicidad que irradia… ¡Mi 
 querida Harriet…! No te cambiaría por la mujer más inteligente, de mejor
 criterio, de más claridad mental… ¡Oh, la frialdad de una Jane 
 Fairfax…! Harriet vale cien veces más que las que son como ella… Y para 
 esposa… para esposa de un hombre de buen juicio… es inapreciable. No 
 quiero citar nombres; pero ¡feliz el hombre que cambie a Emma por 
 Harriet!»

Capítulo XXXII

La primera vez que vieron a la señora Elton fue en 
 la iglesia. Pero aunque se turbara la devoción, la curiosidad no podía 
 quedar satisfecha con el espectáculo de una novia en su reclinatorio, y 
 era forzoso esperar a las visitas en toda regla que entonces tenían que 
 hacerse, para decidir si era muy guapa, si sólo lo era un poco o si no 
 lo era en absoluto.

Emma, menos por curiosidad que por orgullo y por sentido de la 
 dignidad, decidió no ser la última en hacerles la visita de rigor; y se 
 empeñó en que Harriet la acompañara, a fin de que lo más embarazoso de 
 aquella situación se resolviera lo antes posible.

Pero no pudo volver a entrar en la casa, ni permanecer en aquella 
 misma estancia a la que, valiéndose de un artificio que luego había 
 resultado tan inútil, se había retirado tres meses atrás, con la excusa 
 de abrocharse la bota, sin recordar. A su mente volvieron 
 innumerables recuerdos poco gratos. Cumplidos, charadas, terribles 
 equivocaciones; y era imposible no suponer que la pobre Harriet tenía 
 también sus recuerdos; pero se comportó muy dignamente, y sólo estuvo un
 poco pálida y silenciosa. La visita fue breve; y hubo tanto nerviosismo
 y tanto interés en acortarla que Emma casi no pudo formarse una opinión
 de la nueva dueña de la casa, y desde luego más tarde fue incapaz de 
 poder dar su opinión sobre ella, aparte de las frases convencionales 
 como que «vestía con elegancia y era muy agradable».

En realidad no le gustó. No es que se empeñara en buscarle 
 defectos, pero sospechaba que aquello no era verdadera elegancia; 
 soltura, pero no elegancia… Estaba casi segura de que para una joven, 
 para una forastera, para una novia, era demasiada soltura. Físicamente 
 era más bien atractiva; las facciones eran correctas; pero ni su figura,
 ni su porte, ni su voz, ni sus modales, eran elegantes. Emma estaba 
 casi convencida de que en esto no le faltaba razón.

En cuanto al señor Elton, su actitud no parecía… Pero no, Emma no 
 quería permitirse ni una palabra ligera o punzante respecto a su 
 actitud. Recibir estas primeras visitas después de la boda siempre era 
 una ceremonia embarazosa, y un hombre necesita poseer una gran 
 personalidad para salir airoso de la prueba. Para una mujer es más 
 fácil; puede ayudarse de unos vestidos bonitos, y disfruta del 
 privilegio de la modestia, pero el hombre sólo puede contar con su buen 
 sentido; y cuando Emma pensaba en lo extraordinariamente violento que 
 debía de sentirse el pobre señor Elton al encontrarse con que se habían 
 reunido en la misma habitación la mujer con la que se acababa de casar, 
 la mujer con la que él había querido casarse, y la mujer con la que 
 habían querido casarle, debía reconocer que no le faltaban motivos para 
 estar poco brillante y para sentirse realmente incómodo.

—Bueno, Emma —dijo Harriet, cuando hubieron salido de la casa, 
 después de esperar en vano que su amiga iniciara la conversación—; 
 bueno, Emma —con un leve suspiro—, ¿qué te ha parecido? ¿Verdad que es 
 encantadora?

Emma vaciló unos segundos antes de contestar.

—¡Oh, sí … ! Mucho… Una joven muy agradable.

—A mí me ha parecido atractiva, muy atractiva.

—Ah, sí, sí, viste muy bien; iba muy elegante.

—No me extraña en absoluto que él se haya enamorado.

—¡Oh, no…! Realmente no es de extrañar… Cosas del destino… Tenían que encontrarse.

—Me atrevería a asegurar —siguió Harriet suspirando de nuevo—, me atrevería a asegurar que está muy enamorada de su marido.

—Es posible; pero no todos los hombres terminan casándose con la 
 mujer que les quiere más. Tal vez la señorita Hawkins quería un hogar y 
 consideró que ésta era la mejor oportunidad que podía presentársele.

—Sí —replicó Harriet rápidamente—, y no le faltaba razón, es muy 
 difícil tener oportunidades como ésta. Bueno, yo les deseo de todo 
 corazón que sean felices. Y ahora, Emma, me parece que no volverá a 
 preocuparme el verlos. Él está tan por encima de mí como antes; pero, ya
 sabes, estando casado es algo totalmente distinto. No, no, Emma, te 
 aseguro que no tienes por qué tener miedo. Ahora puedo admirarle sin 
 sentirme muy desgraciada. Saber que ha encontrado la felicidad ¡es un 
 consuelo tan grande! Ella me parece una joven encantadora, justo lo que 
 él merece. ¡Dichosa de ella! Él la llama «Augusta». ¡Cuánta felicidad!

Cuando devolvieron la visita Emma se dispuso a prestar más 
 atención. Ahora podría observarla más detenidamente y juzgar mejor. 
 Debido a que Harriet no se encontraba en Hartfield y que estaba allí su 
 padre para entretener al señor Elton, dispuso de un cuarto de hora para 
 conversar a solas con ella y pudo prestarle toda la atención; y el 
 cuarto de hora bastó para convencerla totalmente de que la señora Elton 
 era una mujer fatua, extremadamente satisfecha de sí misma y que sólo 
 pensaba en darse importancia; que aspiraba a brillar y a ser muy 
 superior a los demás, pero que se había educado en un mal colegio y que 
 tenía unos modales afectados y vulgares, que todas sus ideas procedían 
 de un reducido círculo de personas y de un único género de vida; que si 
 no era necia era ignorante, y que indudablemente su compañía no haría 
 ningún bien al señor Elton.

Harriet hubiera sido una elección mejor. Aunque no fuese ni lista 
 ni refinada, le hubiese relacionado con las personas que lo eran; pero 
 la señorita Hawkins, según se deducía claramente por su presunción, 
 había sido la flor y nata del ambiente en que había vivido. El cuñado 
 rico que vivía cerca de Bristol era el orgullo de la familia, y su casa y
 sus coches el orgullo del señor Elton.

El primer tema de su conversación fue Maple Grove, «la propiedad de
 mi hermano el señor Suckling»… Una comparación entre Hartfield y Maple 
 Grove. Las tierras de Hartfield no eran muy extensas, pero sí bien 
 cuidadas y bonitas; y la casa era moderna y estaba bien construida. La 
 señora Elton parecía muy favorablemente impresionada por las dimensiones
 del salón, por la entrada y por todo lo que pudiera ver o imaginar.

—¡Le aseguro que es tan igual a Maple Grove! ¡Estoy maravillada del
 parecido! Este salón tiene la misma forma y es igual de grande que la 
 salita de estar de Maple Grove; la habitación preferida de mi hermana.

Se solicitó el parecer del señor Elton. ¿No era asombrosa la semejanza? Casi tenía la impresión de encontrarse en Maple Grove.

—Y la escalera… Al entrar, ¿sabe usted?, ya me fijé que la escalera
 era exactamente igual; situada exactamente en la misma parte de la 
 casa. ¡No pude por menos de lanzar una exclamación! Le aseguro, señorita
 Woodhouse, que es tan maravilloso para mí el que me recuerden un lugar 
 por el que siento tanto cariño como Maple Grove. ¡He pasado allí tantos 
 meses felices! —con un leve suspiro de sentimiento—. ¡Ah, es un lugar 
 encantador! Todo el mundo que lo conoce se queda admirado de su belleza;
 pero para mí ha sido un verdadero hogar. Si alguna vez tiene usted que 
 cambiar de residencia como yo ahora, ya sabrá usted lo grato que es 
 encontrarse con algo tan parecido a lo que hemos abandonado. Yo siempre 
 digo que éste es uno de los peores inconvenientes del matrimonio.

Emma dio una respuesta tan evasiva como pudo; pero para la señora Elton, que sólo deseaba hablar, ello bastaba sobradamente.

—¡Es tan extraordinariamente parecido a Maple Grove! Y no sólo la 
 casa… Le aseguro que por lo que he podido ver, las tierras que la rodean
 son también asombrosamente semejantes. En Maple Grove los laureles 
 crecen con tanta profusión como aquí, y están distribuidos casi del 
 mismo modo… Exactamente en mitad del césped; y me ha parecido ver 
 también un magnífico árbol muy corpulento que tenía un banco alrededor, y
 que me ha hecho pensar a otro idéntico de Maple Grove. Mis hermanos 
 estarían encantados de conocer este lugar. La gente que posee grandes 
 terrenos siempre coincide en sus gustos y lo hace todo de una manera 
 semejante.

Emma dudaba de la verdad de esta opinión. Estaba plenamente 
 convencida de que la gente que posee grandes terrenos se preocupan muy 
 poco de los grandes terrenos de los demás; pero no valía la pena 
 combatir un error tan grosero como aquél, y por lo tanto se limitó a 
 contestar:

—Cuando conozca usted mejor la comarca me temo que pensará que ha 
 dado demasiada importancia a Hartfield. Surry está lleno de belleza.

—¡Oh! Sí, sí, ya lo sé. Es el jardín de Inglaterra. Surry es el jardín de Inglaterra.

—Sí; pero no sé si podemos fundar nuestro orgullo en esta frase. 
 Creo que hay muchos condados de los que se ha dicho que son el jardín de
 Inglaterra, igual que Surry.

—No, estoy segura de que no —replicó la señora Elton con una 
 sonrisa muy complacida—, el único condado del que lo he oído decir es el
 de Surry.

Emma no supo qué contestar.

—Mis hermanos nos han prometido hacernos una visita esta primavera o
 el próximo verano a lo más tardar —prosiguió la señora Elton—, y 
 aprovecharemos la ocasión para hacer excursiones. Estoy segura de que 
 mientras estén con nosotros haremos muchas excursiones. Desde luego 
 traerán su landó en el que caben perfectamente cuatro personas; y por lo
 tanto, no necesita usted que le haga ningún elogio de nuestro 
 coche, para que se haga cargo de que podremos visitar los lugares más 
 pintorescos de la comarca con toda comodidad. No creo probable que 
 vengan en su silla de posta, no suelen usarla en esta época del año. La 
 verdad es que si cuando tengan que venir hace ya buen tiempo yo les 
 recomendaré que traigan el landó; será mucho mejor, cuando se visita una
 comarca tan bella como ésta, ¿sabe usted, señorita Woodhouse?, como es 
 natural uno desea que los forasteros conozcan el mayor número posible de
 cosas; y el señor Suckling es muy aficionado a ese tipo de recorridos. 
 El verano pasado recorrimos dos veces el Kings Weston de este modo; fue 
 un viaje delicioso; por cierto, era la primera vez que utilizaban el 
 landó. Supongo, señorita Woodhouse, que todos los veranos hacen ustedes 
 muchas excursiones de esta clase, ¿no?

—No; no tenemos esa costumbre. Highbury queda más bien lejos de los
 lugares más pintorescos que atraen a ese tipo de viajeros de los que 
 usted habla; y además, me parece que somos gente muy sedentaria; más 
 propensa a quedarse en casa que a organizar salidas y excursiones.

—¡Ah, para estar cómodo de veras no hay nada como quedarse en casa!
 Nadie más amante del hogar que yo. Estas aficiones mías ya eran 
 proverbiales en Maple Grove. Muchas veces, cuando Selina iba a Bristol, 
 decía: «Pero es que yo no sé cómo lograr que esta muchacha salga de 
 casa. Siempre tengo que irme sola, a pesar de lo poco que me gusta no ir
 en compañía en el landó; pero Augusta se empeña en no ir más lejos de 
 la valla del parque». Muchas veces lo decía; y sin embargo no es que yo 
 sea partidaria de estar siempre encerrada en casa. Por el contrario, en 
 mi opinión cuando la gente se retrae de ese modo y vive completamente 
 apartada de la sociedad obra de un modo muy equivocado; creo que es 
 mucho más aconsejable alternar con los demás de un modo moderado, sin 
 tener demasiado trato social y sin tener demasiado poco. Pero no crea, 
 señorita Woodhouse, que no me hago perfecto cargo de cuál es su 
 situación… —dirigiendo la mirada hacia el señor Woodhouse— el estado de 
 salud de su padre tiene que ser un gran obstáculo. ¿Por qué no prueba en
 pasar una temporada en Bath? Debería intentarlo. Permítame que le 
 recomiende Bath. Le aseguro que no tengo la menor duda de que le 
 sentaría muy bien al señor Woodhouse.

—Hace años mi padre lo probó más de una vez; pero sin sentir 
 ninguna mejoría; y el señor Perry, cuyo nombre me atrevo a suponer que 
 no es desconocido para usted, no opina que ahora le resultaría más 
 beneficioso que antes.

—¡Ah! ¡Qué lástima! Porque le aseguro, señorita Woodhouse, que en 
 los casos en que están indicadas las aguas los beneficios que producen 
 son realmente maravillosos. Durante el tiempo en que he vivido en Bath 
 ¡he visto tantos ejemplos! Y es un lugar tan alegre que sin duda 
 levantaría el ánimo del señor Woodhouse, porque tengo la impresión de 
 que a veces está muy deprimido. Y en cuanto a las ventajas que tendría 
 para usted no creo que necesite insistir mucho para convencerla. Nadie 
 ignora las ventajas que tiene Bath para los jóvenes. Para usted, que ha 
 llevado una vida tan retraída, sería una magnífica oportunidad para 
 alternar socialmente; y yo podría introducirla en algunos de los 
 círculos más selectos de la ciudad. Unas letras mías le harían ganar a 
 usted inmediatamente una pequeña turba de amistades; y mi íntima amiga, 
 la señora Partrige, en cuya casa siempre he vivido cuando estaba en 
 Bath, se alegraría mucho de poder colmarla a usted de atenciones, y 
 sería la persona más indicada para acompañarla cuando hiciese vida 
 social.

Eso era más de lo que Emma podía soportar sin mostrarse descortés. 
 La idea de deber a la señora Elton lo que solía llamarse «la 
 presentación en sociedad»… de hacer vida social bajo los auspicios de 
 una amiga de la señora Elton, probablemente alguna viuda arruinada de lo
 más vulgar que para ayudarse a malvivir había puesto una casa de 
 huéspedes… ¡Realmente, la dignidad de la señorita Woodhouse, de 
 Hartfield, no podía caer más bajo!

Sin embargo se contuvo y se guardó los denuestos que hubiera podido
 dirigirle limitándose a dar las gracias a la señora Elton con toda 
 frialdad; no cabía ni pensar en ir a Bath; y dudaba tanto de que el 
 lugar conviniese a su padre como a ella misma. Y luego, para evitar 
 nuevas afrentas y la consiguiente indignación, cambió inmediatamente de 
 tema:

—Ya no le pregunto a usted si es aficionada a la música, señora 
 Elton. En estas ocasiones la fama de una dama generalmente la precede y 
 ya hace tiempo que Highbury sabe que es usted una pianista de primera 
 categoría.

—¡Oh, no, claro que no, desde luego que no! Tengo que protestar de 
 una idea tan elogiosa. ¡Una intérprete de primera categoría! Le aseguro 
 que estoy muy lejos de serlo. Su información debe de proceder de alguien
 muy parcial. Soy enormemente aficionada a la música, eso sí… es una 
 verdadera pasión; y mis amigos dicen que no dejo de tener cierto gusto 
 para tocar el piano; pero en cuanto a algo más, le doy mi palabra de que
 toco de un modo completamente mediocre. Usted en cambio, señorita 
 Woodhouse, sé muy bien que toca maravillosamente. Le aseguro que para mí
 ha sido una gran satisfacción, un consuelo y una alegría saber que 
 entraba a formar parte de una sociedad tan melómana. Sin música yo no 
 puedo vivir. Es algo absolutamente necesario para mi vida, y como 
 siempre he vivido entre personas muy aficionadas a la música, tanto en 
 Maple Grove como en Bath, prescindir de ella hubiese sido para mí un 
 sacrificio muy penoso. Eso fue lo que le dije con toda sinceridad al 
 señor E. cuando él hablaba de mi futuro hogar y expresaba sus temores de
 que me fuera poco agradable vivir en un lugar tan retirado; y también 
 en lo referente a la humildad de la casa… Sabiendo a lo que yo había 
 estado acostumbrada… Por supuesto que no dejaba de tener ciertos 
 temores. Cuando él me planteó las cosas de ese modo yo le dije 
 sinceramente que no tenía inconveniente de abandonar el mundo 
 (fiestas, bailes, teatros) porque no tenía miedo a la vida retirada. Al 
 estar dotada de tantos recursos interiores el mundo no me era necesario.
 Podía pasarme muy bien sin él. Para los que no tienen esos recursos es 
 muy distinto; pero mis recursos me hacen completamente independiente. Y 
 en cuanto a lo de que las habitaciones fuesen más pequeñas de lo que yo 
 estaba acostumbrada, en realidad no consideré ni que valía la pena 
 tenerlo en cuenta. Yo sabía que iba a sentirme perfectamente bien 
 incluso sacrificando algunas de aquellas comodidades. Desde luego en 
 Maple Grove estaba acostumbrada a tener todos los lujos; pero yo le 
 aseguré que tener dos coches no era algo necesario para mi felicidad, 
 como tampoco disponer de alcobas muy espaciosas. «Pero», le dije, «para 
 ser totalmente sincera, no creo que pueda vivir sin tratar a personas 
 aficionadas a la música. No pongo ninguna otra condición; pero sin 
 música para mí la vida estaría vacía».

—No creo —dijo Emma sonriendo— que el señor Elton dudase ni un 
 momento antes de asegurarle que iba usted a encontrar en Highbury una 
 gran afición a la música; y confío en que no considerará usted que 
 exageró más de lo que puede ser disculpable, teniendo en cuenta los 
 motivos que le impulsaron.

—No, de verdad que sobre este particular no tengo la menor duda. 
 Estoy encantada de encontrarme entre personas como ustedes. Confío en 
 que organizaremos juntas muchos y deliciosos pequeños conciertos. Mi 
 opinión, señorita Woodhouse, es que usted y yo deberíamos formar un club
 musical y celebrar reuniones regulares cada semana en su casa o en la 
 nuestra. ¿No sería una buena idea? Si nosotras nos lo propusiéramos creo que no tardaríamos mucho en tener quien nos siguiese. Para mí,
 algo por el estilo me sería muy provechoso, como estímulo para no dejar
 de hacer prácticas; porque las mujeres casadas, ya sabe usted… en 
 general es la triste historia de siempre. Es tan fácil ceder a la 
 tentación de abandonar la música…

—Pero usted, que es tan aficionada… sin duda no corre este peligro.

—Espero que no; pero la verdad es que cuando miro a mi alrededor y 
 veo lo que les ha ocurrido a mis amigas me echo a temblar. Selina ha 
 dejado por completo la música… nunca abre el piano… y eso que tocaba 
 maravillosamente. Y lo mismo podría decirse de la señora Jeffereys (de 
 soltera, Clara Partrige) y de las dos hermanas Milman, que ahora son la 
 señora Beard y la señora James Cooper; y de muchas más que podría 
 citarle. ¡Oh, le aseguro que hay para asustarse! Yo me enfadaba mucho 
 con Selina; pero la verdad es que ahora empiezo a comprender que una 
 mujer casada tiene que prestar atención a muchas cosas. ¿Querrá usted 
 creerme si le digo que esta mañana me he pasado media hora dando 
 instrucciones a mi ama de llaves?

—Pero todas esas cosas —dijo Emma— en seguida se convierten en una rutina cotidiana…

—Bueno —dijo la señora Elton riendo—, ya veremos.

Emma, después de verla tan decidida en la cuestión del abandono de 
 la música, no tenía nada más que decir; y tras un momento de pausa la 
 señora Elton cambió de materia.

—Hemos estado de visita en Randalls —dijo—, y encontramos en casa a
 los dos; parecen ser personas muy agradables. Me han producido una 
 impresión excelente. La señora Weston se ve que es muy buena persona… 
 Una de mis preferidas de las que conozco hasta ahora, se lo aseguro. Y 
 se la ve tan bondadosa… tiene un no sé qué tan maternal y tan sincero 
 que en seguida se gana las simpatías. Creo que fue la institutriz de 
 usted, ¿no?

Emma casi estaba demasiado sorprendida para contestar; pero la 
 señora Elton apenas esperó una respuesta afirmativa para proseguir.

—Sabiéndolo, me maravillé que tuviera tanto aire de señora. ¡Pero es toda una gran dama!

—Los modales de la señora Weston —dijo Emma— siempre han sido 
 impecables. Su dignidad, su sencillez y su elegancia pueden ser el mejor
 modelo para cualquier joven.

—¿Y quién cree usted que llegó mientras nosotros estábamos allí?

Emma estaba totalmente desconcertada. Por el tono parecía aludir a algún viejo amigo… ¿de quién podía tratarse?

—¡Knightley! —prosiguió la señora Elton—. El mismísimo Knightley! 
 ¿Verdad que fue buena suerte? Porque, como cuando él nos visitó el otro 
 día no estábamos en casa yo aún no había podido conocerle; y claro, 
 tratándose de un amigo tan íntimo del señor E., sentía mucha curiosidad.
 «Mi amigo Knightley» era una frase que he oído pronunciar tan a menudo 
 que estaba realmente impaciente por conocerle; y a decir verdad, tengo 
 que confesar que mi caro sposo no tiene por qué avergonzarse de
 su amigo. Knightley es todo un caballero. Me ha parecido encantador. 
 Realmente, en mi opinión, es un verdadero caballero.

Afortunadamente ya era hora de irse. Por fin salieron y Emma pudo respirar libremente.

—¡Qué mujer más insufrible! —fue su exclamación inmediata. Peor de 
 lo que había supuesto. ¡Totalmente insoportable! ¡Knightley! Si no lo 
 oigo no lo creo ¡Knightley! ¡En su vida le había visto y le llama 
 Knightley! ¡Y descubre que es un caballero! Una advenediza cualquiera, 
 un ser vulgar, con su señor E. y su caro sposo, Y sus 
 «recursos», y todo su aire de pretensión fatua y de refinamiento 
 postizo. ¡Descubrir ahora que el señor Knightley es un caballero! Dudo 
 mucho que él le devuelva el cumplido y descubra que es una dama. ¡Es 
 algo increíble! ¡Y proponer que ella y yo formáramos un club musical! 
 ¡Como si fuéramos amigas de la infancia! ¡Y la señora Weston! ¡Se ha 
 quedado maravillada de que la persona que me educó a mí sea una gran 
 dama! Peor que peor. En mi vida había visto nada parecido. Esto va mucho
 más allá de lo que yo imaginaba. No puede ni compararse con Harriet. 
 ¡Oh! ¿Qué hubiese dicho de ella Frank Churchill si hubiese estado aquí? 
 ¡Cómo se hubiese indignado y también divertido! ¡Ah!, ya vuelvo a estar 
 en lo mismo… pensar en él es lo primero que se me ocurre. ¡Siempre la 
 primera persona en quien se me ocurre pensar! Yo misma me sorprendo en 
 falta. ¡Frank Churchill vuelve con tanta frecuencia al recuerdo…!

Estas ideas cruzaron tan rápidamente por su cerebro, que cuando su 
 padre se hubo recuperado del alboroto producido por la marcha de los 
 Elton y se mostró dispuesto a hablar, ella era ya bastante capaz de 
 poder prestarle atención.

—Bueno, querida —empezó a decir con cierto énfasis—, teniendo en 
 cuenta que es la primera vez que la vemos, parece ser una joven de 
 grandes prendas; y estoy seguro de que ha sacado muy buena impresión de 
 ti. Tal vez habla demasiado aprisa. Tiene una voz un poco chillona, y 
 eso molesta al oído. Pero me parece que son manías mías; no me gustan 
 las voces desconocidas; y nadie habla como tú y como la pobre señorita 
 Taylor. A pesar de todo, me parece una joven muy amable y muy bien 
 educada, y no tengo la menor duda de que será una buena esposa. Aunque 
 en mi opinión el señor Elton hubiera hecho mejor en no casarse. Le he 
 presentado todo género de excusas por no haberles podido visitar a él y a
 la señora Elton con motivo de este feliz acontecimiento; les he dicho 
 que confiaba que podría hacerles una visita durante el próximo 
 verano. Pero hubiese tenido que ir a verles. No visitar a unos recién 
 casados es una falta de cortesía muy grave… ¡Ah! Esto me demuestra hasta
 qué punto soy un verdadero inválido… Pero es que no me gusta aquella 
 esquina del callejón de la Vicaría.

—Estoy segura de que han aceptado tus disculpas, papá. El señor Elton ya te conoce.

—Sí… pero una joven… una recién casada… hubiese tenido que hacer 
 todo lo posible por ir a presentarle mis respetos… Ha sido una 
 descortesía por mi parte.

—Pero, querido papá, tú no eres amigo del matrimonio; y siendo así,
 ¿por qué te crees obligado a presentar tus respetos a una recién 
 casada? Esto es algo contrario a tus convicciones. Prestarles tanta 
 atención es alentar a la gente a que se case.

—No, querida, yo nunca he alentado a nadie a que se case, pero 
 siempre he querido cumplir con mis deberes de cortesía para con las 
 damas… y a una recién casada sobre todo, no puede hacérsele un desaire. 
 Hay más motivos para tenerles consideración. Ya sabes, querida, que 
 donde está una recién casada siempre es la persona más importante, sean 
 quienes sean los demás.

—Bueno, papá, pero si eso no es animar a la gente a que se case, yo
 no sé lo que es. Y nunca me hubiera imaginado que te prestaras a esas 
 manifestaciones de vanidad de las jóvenes pobres.

—Querida, no me entiendes. Es sólo una cuestión de cortesía y de 
 buena crianza, y no tiene nada que ver con alentar a la gente a que se 
 case.

Emma no añadió nada más. Su padre se estaba poniendo nervioso y no 
 podía entenderla. Sus pensamientos volvieron a las ofensas de la señora 
 Elton, y estuvo un largo rato dándoles vueltas en su mente.

Capítulo XXXIII

Ningún descubrimiento ulterior movió a Emma a 
 retractarse de la mala opinión que se había formado de la señora Elton. 
 Su primera impresión había sido certera. Tal como la señora Elton se le 
 había mostrado en esta segunda entrevista se le mostró en todas las 
 demás veces que volvieron a verse… con aire de suficiencia, presuntuosa,
 ignorante, mal educada y con una excesiva familiaridad. Poseía cierto 
 atractivo físico y algunos conocimientos, pero tan poco juicio que se 
 consideraba a sí misma como alguien que conoce a la perfección el mundo y
 que va a dar animación y lustre a un pequeño rincón provinciano, 
 convencida de que la señorita Hawkins había ocupado un lugar tan elevado
 en la sociedad que sólo admitía comparación con la importancia de ser 
 la señora Elton.

No había motivos para suponer que el señor Elton difiriese en lo 
 más mínimo del criterio de su esposa. Parecía no sólo feliz a su lado, 
 sino también orgulloso de ella. Daba la impresión de que se felicitaba a
 sí mismo por haber traído a Highbury una dama como aquella, a la que ni
 siquiera la señorita Woodhouse podía igualarse; Y la mayor parte de sus
 nuevas amistades, predispuestas al elogio o Poco acostumbradas a pensar
 por sí mismas, aceptando el siempre benévolo juicio de la señorita 
 Bates, o dando por seguro que una recién casada debía ser tan 
 inteligente y de trato tan agradable como ella creía serlo, quedaron muy
 complacidas; de modo que las alabanzas a la señora Elton fueron de boca
 en boca, como era de rigor, sin que se diera la nota discordante de la 
 señorita Woodhouse, quien se mostró dispuesta a seguir fiel a sus 
 primeras frases, y afirmaba con exquisita gracia que se trataba de una 
 dama «muy agradable y que vestía muy elegantemente».

En un aspecto, la señora Elton empeoró respecto a la primera 
 impresión que había producido a la joven. Su actitud para con Emma 
 cambió… Probablemente ofendida por la fría acogida que habían encontrado
 sus propuestas de intimidad, se hizo a su vez más reservada, y 
 gradualmente fue mostrándose más fría y más distante; y aunque ello le 
 fue muy agradable, este despego no hizo más que aumentar la ojeriza que 
 Emma le profesaba. Por otra parte, tanto ella como el señor Elton 
 adoptaron una actitud despectiva respecto a Harriet; la trataban con un 
 aire de burlona superioridad. Emma confiaba que ello iba a contribuir a 
 la rápida curación de Harriet; pero la mala impresión que le causaba su 
 proceder acentuaba aún más la aversión que Emma sentía por ambos… No 
 cabía duda de que el enamoramiento de la pobre Harriet había sido motivo
 de confidencias por parte del señor Elton (quien debía de pensar que de
 ese modo contribuía a la mutua confianza conyugal), y lo más verosímil 
 era que hubiese hecho todo lo posible para presentar el caso de la 
 muchacha bajo un aspecto poco favorable, al tiempo que él se atribuía el
 papel más airoso. Como consecuencia, Harriet ahora se veía aborrecida 
 por ambos… Cuando no tenían nada más que decir, siempre existía el 
 recurso de criticar a la señorita Woodhouse… y esta enemistad que no se 
 atrevían a manifestar abiertamente encontraba una fácil expansión en 
 tratar con desprecio a Harriet.

En cambio, la señora Elton demostraba gran simpatía por Jane 
 Fairfax; y ello desde el principio. No sólo cuando su enemistad con una 
 de las dos jóvenes supuso el inclinarse hacia la otra, sino desde los 
 primeros momentos; y no se contentó con expresar una admiración normal y
 razonable, sino que sin que ella se lo pidiera o se lo insinuara, y sin
 que hubieran motivos, se empeñó en ayudarla y en protegerla… Antes de 
 que Emma se hubiese enajenado su confianza, y hacia la tercera ocasión 
 en que se vieron, ya tuvo ocasión de darse cuenta de cómo la señora 
 Elton aspiraba a convertirse en el paladín de Jane.

—Jane Fairfax es realmente encantadora, señorita Woodhouse. No sabe
 usted lo que yo llego a querer a Jane Fairfax… ¡Es una muchacha tan 
 afable, tan atractiva…! ¡Tiene tan buen carácter y es tan señora! ¡Y el 
 talento que tiene! Le aseguro que en mi opinión tiene un talento 
 extraordinario… No tengo ningún reparo en decir que toca admirablemente 
 bien. Entiendo lo suficiente de música para poder decirlo con 
 conocimiento de causa. ¡Oh, es verdaderamente encantadora! Tal vez se 
 ría usted de mi entusiasmo… pero le prometo que sólo sé hablar de Jane 
 Fairfax… Y su situación es tan penosa que es forzoso que le conmueva a 
 una. Señorita Woodhouse, tenemos que hacer algo, hay que intentar hacer 
 algo por ella. Hay que ayudarla. No puede permitirse que un talento como
 el suyo permanezca ignorado… Estoy segura de que ha oído usted alguna 
 vez estos maravillosos versos del poeta…

Tantas flores que tienen por destino

nacer para que nadie las contemple,

prodigar su fragancia en un desierto…

No podemos consentir que eso le suceda a la encantadora Jane Fairfax.

—No me parece que haya ningún peligro —fue la serena respuesta de 
 Emma—, y cuando conozca usted mejor la situación de la señorita Fairfax y
 se entere bien de cómo ha vivido hasta ahora, en compañía del coronel y
 de la señora Campbell, estoy convencida de que no temerá usted que su 
 talento vaya a permanecer ignorado.

—¡Oh!, pero, mi querida señorita Woodhouse, ahora vive tan 
 retirada, tan desconocida por todos, tan abandonada… Todas las ventajas 
 de que pudiera haber disfrutado con los Campbell, ¡es tan evidente que 
 han llegado ya a su término! Y a mi entender ella se da perfecta cuenta.
 Estoy segura. Es muy tímida y callada. Se nota que echa de menos un 
 poco de aliento. A mis ojos eso la hace todavía más atractiva. Debo 
 confesar que para mí es un mérito más. Siento una gran predilección por 
 los tímidos… y estoy segura de que es poco frecuente encontrar personas 
 así… Pero en las que son tan manifiestamente inferiores a nosotros, ¡es 
 un rasgo tan simpático! ¡Oh! Le aseguro que Jane Fairfax es una joven lo
 que se dice maravillosa Y que siento por ella un interés mucho mayor 
 del que soy capaz de expresar.

—Tiene usted una gran sensibilidad, pero no acabo de ver cómo usted
 o cualquier otra persona que conozca a la señorita Fairfax, cualquiera 
 de las que la conocen hace más tiempo que usted, pueden hacer por ella 
 algo más que…

—Mi querida señorita Woodhouse, los que se atrevan a actuar Pueden hacer mucho. Usted y yo no tenemos nada que temer. Si nosotras damos el ejemplo muchos nos seguirán dentro de lo que Puedan; aunque no todo el mundo disfrute de nuestra posición. Nosotras
 tenemos coches para irla a recoger y devolverla a su casa, y llevamos 
 un tren de vida que nos permite ayudarla sin que en ningún momento nos 
 resulte gravosa. Me contrariaría mucho que Wright nos preparase una cena
 que me hiciese lamentar el haber invitado a Jane Fairfax a compartirla,
 porque no era lo suficientemente abundante para todos… Yo nunca he 
 visto una cosa semejante; ni tenía por qué verla dada la clase de vida a
 la que he estado acostumbrada. Tal vez, si peco de algo en la 
 administración de la casa, es precisamente por el extremo contrario, por
 hacer demasiado, por no prestar mucha atención a los gastos. 
 Probablemente tomo por modelo a Maple Grove más de lo que hubiera debido
 hacerlo… porque nosotros no podemos aspirar a igualarnos a mi hermano, 
 el señor Suckling, en posibilidades económicas… Sin embargo, yo ya he 
 tomado mi decisión en cuanto a lo de ayudar a Jane Fairfax… La invitaré 
 con mucha frecuencia a mi casa, la presentaré en todos los lugares en 
 que pueda hacerlo, celebraré reuniones musicales para poner de relieve 
 sus habilidades, y me preocuparé constantemente por buscarle un empleo 
 adecuado. Mis amistades son tan extensas que no tengo la menor duda de 
 que dentro de poco encontraré algo que le convenga… Desde luego, no 
 dejaré de presentarla a mi hermana y a mi cuñado, cuando vengan a 
 visitarnos. Estoy segura de que congeniarán mucho con ella; y cuando los
 conozca un poco, su timidez desaparecerá por completo porque son las 
 personas más cordiales y acogedoras que existen. Cuando sean nuestros 
 huéspedes me propongo invitarla muy a menudo, y me atrevería a decir que
 en ocasiones incluso podemos encontrarle un sitio en el landó para que 
 nos acompañe en nuestras excursiones.

«¡Pobre Jane Fairfax! —pensó Emma—. ¿Qué has hecho para merecer 
 esta penitencia? Tal vez te hayas portado mal con respecto al señor 
 Dixon, pero ése es un castigo que va más allá de todo lo que hayas 
 podido merecerte… ¡El afecto y la protección de la señora Elton! “Jane 
 Fairfax, Jane Fairfax…” ¡Santo Cielo! No quiero ni imaginármela 
 atreviéndose a ir por el mundo, haciéndose la ilusión de que es una Emma
 Woodhouse… ¡Es inaudito! ¡No tiene límites la audacia de la lengua de 
 esa mujer…!»

Emma no tuvo que volver a soportar ninguna otra perorata como ésta…
 tan exclusivamente dirigida a ella… tan fastidiosamente adornada con 
 los «mi querida señorita Woodhouse». El cambio de actitud de la señora 
 Elton no tardó en hacerse evidente, y Emma quedó mucho más tranquila… y 
 no se vio obligada a ser la amiga íntima de la señora Elton ni a 
 convertirse en la protectora activísima de Jane Fairfax bajo el 
 patronazgo de la señora Elton… ahora podía limitarse como cualquier otro
 habitante del pueblo a enterarse en líneas generales de lo que ella 
 opinaba, proyectaba y hacía.

Más bien le parecía divertido todo ese trajín… La gratitud de la 
 señorita Bates por las atenciones que la señora Elton prodigaba a Jane 
 era de una sencillez y de una efusividad cándidas. Era una de sus 
 incondicionales, la mujer más afectuosa, más afable y más encantadora 
 que pueda existir… una mujer de tantas prendas, tan bondadosa… 
 (precisamente como la señora Elton quería que la consideraran). Lo único
 que sorprendía a Emma era que Jane Fairfax aceptase todas estas 
 atenciones, y tolerase a la señora Elton, como al parecer así era. Se 
 decía que salía a paseo con los Elton, que visitaba a los Elton, que 
 pasaba el día con los Elton… ¡Era asombroso! Emma no podía concebir que 
 el buen gusto y el orgullo de la señorita Fairfax pudiesen tolerar la 
 compañía y la amistad que se le brindaba en la Vicaría.

«¡Es un enigma, un verdadero enigma! —se decía—. ¡Preferir quedarse
 aquí meses y meses, aceptando privaciones de todas clases! Y ahora 
 admitir la penitencia de que la acompañe a todas partes la señora Elton y
 que la aburra con su conversación, en vez de volver al lado de personas
 tan superiores, que siempre le han profesado un cariño tan sincero y 
 tan generoso…»

Jane había venido a Highbury sólo para tres meses; los Campbell 
 habían ido a Irlanda para tres meses; pero ahora los Campbell habían 
 prometido a su hija quedarse a su lado por lo menos hasta mediados del 
 verano, y habían invitado de nuevo a Jane a que fuera a reunirse con 
 ellos. Según la señorita Bates —todas las noticias procedían de ella— la
 señora Dixon le había escrito en términos muy insistentes. Si Jane se 
 decidía a partir, se le prepararía el viaje, se enviarían criados, se 
 movilizarían amigos… no parecía existir ningún inconveniente para 
 realizar aquel viaje; pero a pesar de todo, ella había declinado el 
 ofrecimiento.

«Debe de tener algún motivo más poderoso de lo que parece para 
 rechazar esta invitación —fue la conclusión de Emma—. Debe de estar 
 cumpliendo como una especie de penitencia, tal vez impuesta por los 
 Campbell, tal vez por ella misma. Quizá tenga mucho miedo, o deba obrar 
 con gran precaución o esté coaccionada por alguien. El caso es que no 
 quiere estar con los Dixon. Alguien lo exige así. Pero, entonces, ¿por 
 qué consiente en estar con los Elton? Ése ya es un enigma completamente 
 distinto».

Cuando expresó su asombro sobre esta cuestión ante algunas de las 
 pocas personas que conocían su parecer acerca de la señora Elton, la 
 señora Weston se aventuró a hacer esta defensa de Jane:

—No vamos a suponer que lo pasa demasiado bien en la Vicaría, mi 
 querida Emma… pero siempre es mejor que quedarse siempre en casa. Su tía
 es muy buena mujer, pero para tenerla siempre al lado debe de ser 
 fastidiosísima. Tenemos que tener en cuenta a qué renuncia la señorita 
 Fairfax, antes de criticar su buen gusto por las casas que frecuenta.

—Creo que tiene usted toda la razón, señora Weston —dijo vivamente 
 el señor Knightley—, la señorita Fairfax es tan capaz como cualquiera de
 nosotros de formarse una opinión certera de la señora Elton. Si hubiese
 podido elegir las personas con quien tratar, no la hubiese elegido a 
 ella. Pero dirigiendo a Emma una sonrisa de reproche—, la señora Elton 
 tiene con ella unas atenciones que no tiene nadie más.

Emma advirtió que la señora Weston le lanzaba una rápida mirada, y 
 ella misma quedó sorprendida del apasionamiento con que el señor 
 Knightley acababa de hablar. Sonrojándose levemente, se apresuró a 
 replicar:

—Atenciones como las que ahora tiene con ella la señora Elton, yo 
 siempre hubiera supuesto que la hubiesen contrariado más que complacido.
 Las invitaciones de la señora Elton me hubiesen parecido cualquier cosa
 menos atrayentes.

—A mí no me extrañaría —dijo la señora Weston— que la señorita 
 Fairfax hiciera todo eso contra su voluntad, forzada por la insistencia 
 de su tía a que aceptase las atenciones que la señora Elton tenía para 
 con ella. Es muy probable que la pobre señorita Bates haya empujado a su
 sobrina a aceptar un grado de intimidad mucho mayor del que su propio 
 sentido común le hubiese aconsejado, aparte del deseo muy natural de 
 cambiar un poco de vida.

Ambas esperaban con curiosidad que el señor Knightley volviera a hablar; y después de unos minutos de silencio dijo:

—También hay que tener en cuenta otra cosa… la señora Elton no habla a la señorita Fairfax del mismo modo que habla de
 ella. Todos sabemos la diferencia que hay entre los pronombres «él» o 
 «ella» y «tú», que es el más directo en la conversación. En el trato 
 personal de los unos con los otros, todos sentimos la influencia de algo
 que está más allá de la cortesía normal… algo que se ha adquirido antes
 de aprender urbanidad. Al hablar con una persona no somos capaces de 
 decirle todas las cosas desagradables que hemos estado pensando de ella 
 una hora antes. Entonces lo vemos de un modo distinto. Y aparte de eso, 
 que podríamos considerar como un principio general, pueden estar seguras
 de que la señorita Fairfax intimida a la señora Elton porque es 
 superior a ella en inteligencia y en refinamiento; y que cuando están 
 frente a frente, la señora Elton la trata con todo el respeto que ella 
 merece. Probablemente, antes de ahora la señora Elton nunca había 
 conocido a una mujer como Jane Fairfax… y por muy grande que sea su 
 vanidad, no puede dejar de reconocer, sino conscientemente por lo menos 
 en la práctica, que a su lado es muy poca cosa.

—Ya sé que tiene usted muy buena opinión de Jane Fairfax —dijo Emma.

En aquellos momentos estaba pensando en el pequeño Henry, y una 
 mezcla de temor y de escrúpulo la dejó dudando acerca de lo que debía 
 decir.

—Sí —replicó él—, todo el mundo sabe que tengo muy buena opinión de ella.

—Y a lo mejor —dijo Emma rápidamente mirándole con intención, e 
 interrumpiéndose en seguida… pero era preferible saber lo peor cuanto 
 antes… de modo que siguió diciendo muy aprisa—: Y a lo mejor ni siquiera
 usted mismo se ha dado cuenta del todo de hasta qué punto la aprecia. 
 Tal vez un día u otro le sorprenda a usted mismo el alcance de su 
 admiración.

El señor Knightley estaba muy ocupado con los botones inferiores de
 sus gruesas polainas de cuero, y ya fuera por el esfuerzo que hacía al 
 abrochárselos, ya por cualquier otro motivo, cuando replicó se le habían
 subido los colores a la cara.

—¡Oh! ¿Pero aún estamos así? Anda usted lamentablemente atrasada de
 noticias. El señor Cole me sugirió algo de eso hace ya seis semanas.

Se interrumpió de momento… Emma sentía que el pie de la señora 
 Weston apretaba el suyo, y estaba tan desconcertada que no sabía qué 
 pensar. Al cabo de un momento el señor Knightley prosiguió:

—Sin embargo, puedo asegurarle que eso no ocurrirá jamás. Me 
 atrevería a asegurar que la señorita Fairfax no me aceptaría si yo 
 pidiese su mano… Y estoy completamente seguro de que nunca la pediré.

Emma devolvió rápidamente con el pie la señal a su amiga; y quedó tan satisfecha que exclamó:

—No es usted vanidoso, señor Knightley, es lo mínimo que yo diría de usted.

Él no dio muestras de haberla oído. Estaba pensativo… y en un tono que delataba la contrariedad, no tardó en preguntar:

—¿De manera que ya suponían ustedes que iba a casarme con Jane Fairfax?

—No, le aseguro que yo no. Me ha escarmentado usted demasiado en lo
 de amañar bodas para que me permitiera tomarme esta libertad con usted.
 Lo que he dicho ha sido sin darle importancia. Ya sabe usted que 
 siempre se dicen esas cosas sin ninguna intención seria. ¡Oh, no! Le 
 prometo que no tengo el menor deseo ni de que usted se case con Jane 
 Fairfax, ni de que Jane se case con cualquier otra persona. Si estuviera
 usted casado, ya no vendría a Hartfield, y nos haría compañía de este 
 modo tan agradable.

El señor Knightley había vuelto a quedar pensativo. El resultado de sus meditaciones fue:

—No, Emma, no creo que el alcance de mi admiración por ella llegue 
 nunca a darme alguna sorpresa… Le aseguro que nunca he pensado en ella 
 de este modo.

Y poco después añadió:

—Jane Fairfax es una joven encantadora… pero ni siquiera Jane 
 Fairfax es perfecta. Tiene un defecto. No tiene el carácter abierto que 
 un hombre desearía para la que ha de ser su esposa.

Emma no pudo por menos de alegrarse al oír que Jane tenía un defecto.

—Bueno —dijo—, entonces supongo que no le costaría mucho hacer callar al señor Cole.

—No, no me costó nada. Él me hizo una ligera insinuación; yo le 
 contesté que se equivocaba; entonces me pidió disculpas y no dijo nada 
 más. Cole no quiere ser más listo o más ingenioso que sus vecinos.

—¡Entonces no se parece en nada a nuestra querida señora Elton, que
 quiere ser más lista y más ingeniosa que todo el mundo! Me gustaría 
 saber cómo habla de los Cole… cómo les llama… ¿Qué fórmula habrá podido 
 encontrar para llamarles de un modo lo suficientemente íntimo, dentro 
 del género vulgar? A usted le llama Knightley a secas… ¿Cómo llamará al 
 señor Cole? Por eso no tendría que sorprenderme que Jane Fairfax acepte 
 sus atenciones y consienta en ir siempre con ella. Querida, tu argumento
 es el que más me convence. Estoy más tentada a atribuir todo esto a la 
 señorita Bates que a creer en el triunfo de la inteligencia de la 
 señorita Fairfax sobre la señora Elton. No tengo la menor esperanza de 
 que la señora Elton se reconozca inferior a nadie en inteligencia, en 
 gracia en el hablar ni en ninguna otra cosa; ni que admita otros valores
 que los de sus rudimentarias normas de cortesía; no puedo creer que no 
 esté ofendiendo continuamente a sus visitantes con elogios fuera de 
 lugar, palabras de aliento y ofertas de ayuda; que no esté insistiendo 
 continuamente en lo magnánimo de sus intenciones, desde el procurarle 
 una situación sólida, hasta el aceptarla en estas deliciosas excursiones
 que tienen que hacer en el landó.

—Jane Fairfax es una muchacha muy despierta —dijo el señor 
 Knightley—, yo no la acuso de no serlo. Y adivino en ella una gran 
 sensibilidad… y un temple excelente, como se ve por su resignación, su 
 paciencia y su dominio de sí misma; pero le falta franqueza. Es 
 reservada, creo que más reservada de lo que era antes… Y a mí me gustan 
 los caracteres abiertos. No… antes de que Cole aludiera a mi supuesto 
 interés por ella, nunca me había pasado por la cabeza una cosa 
 semejante. Siempre he visto a Jane Fairfax y he conversado con ella con 
 admiración y con placer… pero sin pensar en nada más.

—Bueno —dijo Emma triunfante, cuando el señor Knightley las dejó—, 
 ahora, ¿qué me dices de la boda del señor Knightley con Jane Fairfax?

—Verás, mi querida Emma, te digo que le veo tan obsesionado por la idea de no estar enamorado de ella, que no me extrañaría mucho que terminara estándolo. Aún no me has vencido.

Capítulo XXXIV

Todo el mundo de Highbury y de sus contornos que 
 hubiese visitado alguna vez al señor Elton, estaba ahora dispuesto a 
 obsequiarle con motivo de su boda. En honor suyo y de su esposa se 
 organizaron una serie de comidas y de cenas; y las invitaciones 
 afluyeron en tal número, que la señora Elton no tardó mucho en tener el 
 placer de comprobar que no iban a tener ningún día libre.

—Ya veo lo que ocurrirá —decía ella—; ya veo la clase de vida que 
 voy a tener que llevar a tu lado. Sí, vamos a llevar una existencia 
 disipada. La verdad es que parecemos estar muy de moda. Si eso es vivir 
 en el campo, te aseguro que no es nada envidiable. ¡Fíjate, desde el 
 lunes hasta el sábado no tenemos ningún día libre! Una mujer con menos 
 recursos de los que yo tengo ya no sabría donde tiene la cabeza.

Pero ninguna invitación le parecía inoportuna. Gracias a las 
 temporadas que había pasado en Bath, estaba ya totalmente acostumbrada a
 cenar fuera de casa, y Maple Grove le había hecho familiarizarse con 
 las invitaciones a comer. No dejó de quedar desagradablemente 
 sorprendida al ver que en muchas de aquellas casas no había más que un 
 salón, que los pasteles eran de tamaño bastante exiguo y que durante las
 partidas de cartas de Highbury no se servían bebidas heladas. A la 
 señora Bates, la señora Perry, la señora Goddard y otras, les faltaba 
 mucho mundo, pero ella no tardaría en demostrarles cómo debían 
 hacerse las cosas. Antes de que terminara la primavera iba a 
 corresponder a estas atenciones, invitándolas a una reunión de gran 
 estilo… en la que exhibiría sus mesas de juego con sus propios 
 candelabros, y las barajas por estrenar, tal como es debido… contratando
 para la cena a más criados de lo que les permitía su fortuna, a fin de 
 que sirviesen los refrescos exactamente en la hora adecuada, y en el 
 orden debido.

Entretanto Emma no podía sentirse satisfecha hasta haber organizado
 una comida en Hartfield para los Elton. No podían ser menos que los 
 demás, de lo contrario se exponía a malévolas sospechas y a ser 
 considerada capaz de un triste resentimiento. La comida tenía que 
 celebrarse. Después de que Emma hubiese estado hablando de ello durante 
 diez minutos, el señor Woodhouse se mostró dispuesto a ceder, y sólo 
 puso la habitual condición de que no fuera él quien presidiera la mesa, 
 creando así la dificultad, también habitual, de tener que decidir quién 
 ocuparía la cabecera.

En cuanto a las personas a quienes debía invitarse, no había mucho 
 que pensar. Además de los Elton, tenían que venir los Weston y el señor 
 Knightley; hasta aquí todo iba bien… pero también era inevitable pedir a
 la pobre Harriet que fuese el octavo invitado; pero esta invitación 
 Emma ya no la hizo con el mismo entusiasmo, y por muchos motivos se 
 alegró de que Harriet le rogara que le permitiese excusarse.

—Si puedo evitarlo, prefiero no verle mucho. Aún no puedo verle en 
 compañía de su encantadora y feliz esposa sin sentirme un poco incómoda.
 Si tú no te lo tomas a mal, yo casi preferiría quedarme en casa.

Y eso era precisamente lo que Emma hubiese deseado, de haber creído
 que era lo suficientemente posible como para desearlo. Estaba admirada 
 de la entereza de su amiguita… porque sabía que en ella era entereza 
 renunciar a una reunión y preferir quedarse en casa. Y ahora podía 
 invitar a la persona que realmente deseaba que fuese el octavo invitado,
 Jane Fairfax… Desde su última conversación con la señora Weston y el 
 señor Knightley, sentía que su conciencia le inquietaba más que antes en
 lo referente a Jane Fairfax… No había podido olvidar las palabras del 
 señor Knightley. Había dicho que la señora Elton tenía atenciones para 
 con Jane Fairfax que nadie más había tenido.

«Ésta es la pura verdad —se decía a sí misma—, por lo menos por lo 
 que respecta a mí, que es lo que ahora me importa… y es una vergüenza… 
 Teniendo la misma edad… y conociéndonos desde niñas… yo hubiera debido 
 ser más amiga suya… Ahora ella no querrá saber nada de mí. La he tenido 
 olvidada durante demasiado tiempo. Pero le dedicaré más atención que 
 antes».

Todas las invitaciones fueron aceptadas. Nadie tenía otro 
 compromiso y todos estaban encantados de asistir… Sin embargo todavía 
 surgieron inconvenientes en los preparativos de la cena. Se dio una 
 circunstancia en principio poco grata. Se había acordado que los dos 
 hijos mayores del señor Knightley hicieran aquella primavera una visita 
 de varias semanas a su abuelo y a su tía, y su padre ahora propuso 
 traerlos, sin que él pudiera permanecer en Hartfield más que un día… 
 precisamente el mismo día en que iba a celebrarse la cena. Sus 
 ocupaciones profesionales no le permitían cambiar la fecha, pero padre e
 hija quedaron muy contrariados de que las cosas ocurrieran así. El 
 señor Woodhouse consideraba que ocho personas en una cena era lo máximo 
 que sus nervios podían soportar… y tendría que haber nueve… y Emma 
 pensaba que el noveno invitado estaría de muy mal humor ante el hecho de
 que no podía ir a Hartfield ni por cuarenta y ocho horas sin 
 encontrarse con una cena o una fiesta.

Consoló a su padre mejor de lo que podía consolarse a sí misma, 
 haciéndole ver que aunque evidentemente serían nueve en vez de ocho, su 
 yerno hablaba tan poco que el aumento de ruido sería casi imperceptible.
 En el fondo pensaba que ella saldría perdiendo con el cambio, ya que el
 lugar del señor Knightley lo ocuparía su hermano, con su seriedad y su 
 poca afición a hablar.

En conjunto, todo lo que ocurrió fue más favorable al señor 
 Woodhouse que a Emma. Llegó John Knightley; pero al señor Weston se le 
 reclamó urgentemente en Londres y tuvo que ausentarse precisamente aquel
 mismo día. A su regreso podía ir a reunirse con ellos y participar de 
 la velada, pero ya no podía asistir a la comida. El señor Woodhouse se 
 tranquilizó por completo; y al darse cuenta de ello, unido a la llegada 
 de los niños y a la filosófica resignación de su cuñado al enterarse de 
 lo que le esperaba, hizo que desapareciera buena parte de la 
 contrariedad de Emma.

Llegó el día, todos los invitados acudieron puntualmente y desde el
 primer momento el señor John Knightley pareció dedicarse a la tarea de 
 hacerse agradable. En vez de llevarse a su hermano junto a una ventana 
 para conversar a solas mientras esperaban la comida, se puso a hablar 
 con la señora Fairfax. Había estado contemplando en silencio (queriendo 
 sólo formarse una idea para poder luego informar a Isabella) a la señora
 Elton, quien mostraba tanta elegancia como podían prestarle sus encajes
 y sus perlas, pero la señorita Fairfax era una antigua conocida y una 
 muchacha apacible, y con ella se podía hablar. La había encontrado antes
 del desayuno, cuando regresaba de dar un paseo con los niños, en el 
 mismo momento en que empezaba a llover. Era natural decir alguna frase 
 cortés sobre el estado del tiempo, y él dijo:

—Supongo que esta mañana no se aventuraría usted muy lejos, 
 señorita Fairfax, de lo contrario estoy seguro de que se habrá mojado. 
 Nosotros apenas tuvimos tiempo de llegar a casa. Confío en que usted 
 también regresó en seguida.

—No iba más que a correos —dijo ella—, y cuando la lluvia arreció 
 ya volvía a estar en casa. Es mi paseo de cada día. Cuando estoy aquí 
 siempre soy yo la que va a recoger las cartas. Así se evitan 
 inconvenientes, y tengo un pretexto para salir. Un paseo antes del 
 desayuno me sienta bien.

—Pero supongo que un paseo bajo la lluvia no. —No, pero cuando salí
 de casa no caía ni una gota. El señor John Knightley sonrió y replicó:

—Eso es un decir, pero parece que tenía usted mucho interés en dar 
 este paseo, porque cuando tuve el placer de encontrarla no había andado 
 usted ni seis yardas desde la puerta de su casa; y ya hacía bastante 
 rato que Henry y John veían caer más gotas de las que podían contar. Hay
 un período de la vida en el que la oficina de correos ejerce un gran 
 encanto. Cuando tenga usted mis años, empezará a pensar que nunca vale 
 la pena mojarse para ir a buscar una carta.

Ella se ruborizó ligeramente, y luego contestó:

—No puedo tener esperanzas de llegar a verme en la situación en que
 se halla usted, rodeado de todos los seres más queridos, y por lo tanto
 tampoco puedo suponer que sólo por tener más años vayan a serme 
 indiferentes las cartas.

—¿Indiferentes? ¡Oh, no! No he querido decir que vayan a serle 
 indiferentes. Con las cartas no se trata de indiferencia. Generalmente 
 lo que son es una verdadera peste.

—Usted habla de cartas de negocios; las mías son cartas de amistad.

—Más de una vez he pensado que son mucho peores que las otras 
 —replicó él fríamente—. Los negocios pueden dar dinero, pero la amistad 
 es muy difícil que lo dé.

—¡Ah! No hablará en serio. Conozco demasiado bien al señor John 
 Knightley… Estoy convencida de que sabe apreciar lo que vale la amistad 
 tan bien como cualquier otra persona. Comprendo perfectamente que las 
 cartas signifiquen muy poco para usted, mucho menos que para mí, pero la
 diferencia no está en el hecho de que sea usted diez años mayor que yo…
 no se trata de la edad, sino de la situación. Usted tiene siempre a su 
 lado a las personas a las que quiere más, mientras que yo probablemente 
 nunca más volveré a verlas reunidas a mi alrededor; y por lo tanto, 
 hasta que no hayan muerto en mí todos mis afectos, una oficina de 
 correos tendrá siempre el suficiente poder de atracción como para 
 hacerme salir de casa, incluso con un tiempo peor que el de hoy.

—Cuando le decía que con la edad, que con el paso de los años 
 cambiará usted —dijo John Knightley—, me refería también al cambio de 
 situación que generalmente los años traen consigo. En mi opinión son dos
 cosas que suelen ir juntas. El tiempo casi siempre debilita nuestro 
 afecto por las personas que no se mueven dentro de nuestro círculo 
 cotidiano… pero no era éste el cambio que yo preveía para usted. 
 Señorita Fairfax, permita que un viejo amigo le desee que dentro de diez
 años vea usted reunidas a su alrededor a tantas personas queridas como 
 yo ahora.

Eran palabras verdaderamente cordiales y que no podían estar más 
 lejos de tener mala intención. La joven le correspondió con un cortés 
 «muchas gracias», como dando la impresión de que lo tomaba a broma, pero
 su rubor, el temblor de sus labios y la lágrima que se asomó a sus ojos
 demostraban que lo había tomado muy en serio. Inmediatamente reclamó su
 atención el señor Woodhouse, quien, de acuerdo con su costumbre en 
 estas ocasiones, iba de grupo en grupo saludando a cada uno de sus 
 invitados, y sobre todo dedicando cumplidos a las damas, y con ella 
 terminaba su recorrido… Y con la más ceremoniosa de sus cortesías le 
 dijo:

—Señorita Fairfax, acabo de oír que esta mañana ha salido usted de 
 su casa cuando llovía… No sabe usted cuánto lo siento. Las jóvenes 
 deberían tener mucho cuidado. Las jóvenes son plantas delicadas. 
 Deberían cuidar mucho de su salud. Querida, ¿ya se ha cambiado las 
 medias?

—Sí, sí, desde luego. No sabe usted lo que le agradezco que se tome tanto interés por mi salud.

—Mi querida señorita Fairfax, una joven siempre merece toda clase 
 de solicitudes. Supongo que su abuela y su tía siguen bien, ¿verdad? 
 Forman parte de mis amistades más antiguas. Ojalá mi salud me permitiera
 cumplir mejor con mis deberes de vecino. ¡Ah! Esta noche nos hace usted
 un gran honor con su presencia, puede estar segura. Mi hija y yo 
 apreciamos su bondad en todo lo que vale, y tenemos una gran 
 satisfacción de verla en Hartfield.

El cordial y cortés anciano podía entonces volver a sentarse 
 convencido de que ya había cumplido con su deber, contribuyendo a dar la
 bienvenida a todas las bellas damas que había invitado.

Mientras, la noticia del paseo bajo la lluvia había llegado a oídos
 de la señora Elton, y ahora fueron sus reconvenciones las que se 
 dirigieron contra Jane.

—¡Mi querida Jane! ¿Qué es lo que he oído? ¡Ir a la oficina de 
 correos cuando llovía! Te digo que nos has debido hacer eso… 
 ¡Atolondrada! ¿Cómo has podido hacer una cosa semejante? ¡Cómo se ve que
 yo no estaba allí para cuidar de ti!

Jane, muy paciente, le aseguró que no se había resfriado.

—¡Oh! ¡Qué me vas a contar! Eres una atolondrada y no sabes cuidar 
 de ti misma… ¡Ir a correos! Señora Weston, ¿ha oído usted decir algo 
 parecido? Desde luego, usted y yo tenemos que ejercer nuestra autoridad.

—Me siento tentada —dijo la señora Weston de un modo amable y 
 persuasivo— a dar mi parecer. Señorita Fairfax, no debería usted 
 exponerse a esos peligros… Siendo propensa a los resfriados fuertes, la 
 verdad es que debería usted ir con mucho más cuidado, sobre todo en esta
 época del año. Siempre he pensado que la primavera es una estación que 
 requiere tomar más precauciones. Es mejor esperar una hora o dos, o 
 incluso medio día, para ir a recoger las cartas, que exponerse a volver a
 tener tos. ¿No le parece que hubiese sido más sensato esperar un poco 
 más? Sí, estoy segura de que es usted muy razonable. Tengo la impresión 
 de que ya no volvería a hacer una cosa así.

—¡Oh! ¡No volverá a hacerlo! —intervino rápidamente la 
 señora Elton—. ¡No le permitiremos que vuelva a hacerlo! —y cabeceando 
 como si reflexionara, añadió—: Buscaremos un modo de arreglarlo, sí, lo 
 buscaremos. Hablaré con el señor E. Cada mañana un criado nuestro (uno 
 de nuestros criados, no me acuerdo de cómo se llama) va a recoger 
 nuestras cartas… Puede pedir también las tuyas y llevártelas a tu casa. 
 De este modo se evitan todos los inconvenientes; y me parece, mi querida
 Jane, que tratándose de nosotros, no tendrás ningún escrúpulo en aceptar este pequeño favor…

—Es usted muy amable —dijo Jane—; pero no puedo renunciar a mi 
 paseo de la mañana. Me han recomendado que tome el aire todo lo que 
 pueda, y tengo que ir a algún sitio, y con lo de las cartas tengo un 
 pretexto; y le aseguro que casi es la primera vez que hace un tiempo tan
 malo por la mañana.

—Mi querida Jane, no digas nada más. Ya está decidido… quiero decir
 —riendo con afectación— hasta donde llegue mi autoridad de decidir algo
 sin el consentimiento de mi dueño y señor. Ya sabe, señora Weston, 
 usted y yo tenemos que ir con mucho cuidado en cómo nos expresamos. Pero
 yo puedo vanagloriarme, mi querida Jane, de tener cierta influencia 
 sobre mi esposo. Por lo tanto, si no tropezamos con dificultades 
 insuperables, considéralo como una cosa hecha.

—Perdone —dijo Jane con firmeza—, pero en modo alguno puedo 
 consentir en una cosa así que forzosamente dará tantas molestias a su 
 criado. Si el ir a correos no fuera un placer para mí, ya iría a por las
 cartas la criada de mi abuela, como va siempre cuando yo no estoy en 
 Highbury…

—¡Oh, querida…! ¡Pero Patty tiene tanto que hacer! Y no es ninguna molestia para nuestros criados…

Jane no parecía dispuesta a dejarse convencer; pero en vez de 
 contestar volvió de nuevo a dirigir la palabra al señor John Knightley.

—La oficina de correos es algo maravilloso —dijo—. Me admira su 
 regularidad y su prontitud… Si se piensa en todo lo que tienen que hacer
 y en que lo hacen tan bien, es algo realmente asombroso.

—Desde luego, está muy bien organizada.

—Es tan poco frecuente que tengan olvidos o errores… Es tan poco 
 frecuente que una carta, entre millares que van constantemente de un 
 lado a otro del reino, se lleve a un lugar equivocado… ¡y yo supongo que
 ni siquiera una de entre un millón llega a perderse! Y cuando se piensa
 en la variedad de escrituras, y en la mala letra de muchos, que tiene 
 que descifrarse, aún resulta mucho más asombroso…

—La costumbre da mucha práctica a los empleados… Cuando empiezan 
 necesitan tener cierta rapidez de vista y de manos, y con la práctica 
 adquieren mucha más. Y si quiere comprenderlo mejor —siguió diciendo 
 mientras sonreía—, les pagan por eso. Ésta es la explicación de que sean
 tan hábiles. El público paga y tienen que servirle bien.

Luego se habló de la gran variedad de los tipos de letra, y se hicieron los comentarios de costumbre.

—Me han asegurado —decía John Knightley— que generalmente los 
 miembros de una misma familia tienen el mismo tipo de escritura; y 
 cuando el maestro es el mismo, la cosa no puede ser más natural. Pero 
 por esta misma razón yo más bien imagino que el parecido debe de 
 limitarse sobre todo a las mujeres, porque los niños apenas son un poco 
 mayores ya dejan de estudiar, y entonces sacan la letra que pueden. En 
 mi opinión, Isabella y Emma tienen una letra muy parecida. Yo nunca he 
 sido capaz de distinguir la escritura de la una y de la otra.

—Sí —dijo su hermano, dubitativamente—, hay un parecido. Ya sé a lo que te refieres… pero Emma tiene una letra más enérgica.

—Tanto Isabella como Emma tienen una letra preciosa —dijo el señor 
 Woodhouse—, y siempre la han tenido. Y la pobre señora Weston también 
 —añadió dedicándole a un tiempo un suspiro y una sonrisa.

—Nunca había visto una letra de caballero como… —empezó a decir Emma, mirando también hacia la señora Weston.

Pero se interrumpió al darse cuenta de que la señora Weston estaba 
 conversando con otra persona… y la pausa le dio tiempo para reflexionar.
 «Y ahora ¿cómo voy a hablar de él? ¿Voy a llamar la atención si cito su
 nombre delante de todos? ¿Tengo que emplear algún rodeo? Tu amigo del 
 Yorkshire… Tu corresponsal del Yorkshire… Supongo que es lo que tendría 
 que hacer si me sintiese muy desgraciada. No, puedo pronunciar su nombre
 sin que me produzca la menor desazón. Desde luego, cada vez me siento 
 mejor… Adelante pues…» La señora Weston volvía a prestarle atención, y 
 Emma empezó de nuevo:

—El señor Frank Churchill tiene una de las letras de hombre más bonitas que he visto en mi vida.

—A mí no me gusta —dijo el señor Knightley—; es demasiado menuda, le falta energía. Parece letra de mujer.

Ninguna de las damas presentes estuvo de acuerdo con esta opinión. 
 Todas protestaron de aquella dura crítica. No, no le faltaba energía ni 
 mucho menos… no era una letra grande, pero sí muy clara y de mucho 
 carácter. Preguntaron a la señora Weston si no llevaba encima ninguna 
 carta suya para poderla enseñar. Pero aunque había tenido noticias suyas
 hacía muy poco tiempo, ya había contestado a su carta y la tenía 
 guardada.

—Si estuviéramos en la otra sala —dijo Emma—, donde tengo mi 
 escritorio, podría enseñarles una muestra. Tengo una nota suya que me 
 escribió. ¿No recuerdas que un día le hiciste escribirme una nota en tu 
 nombre?

—Fue él quien se empeñó en…

—Bueno, bueno, el caso es que tengo la nota. Después de la cena se la enseñaré para convencer al señor Knightley.

—¡Oh! Cuando un joven tan galante como el señor Frank Churchill 
 —dijo secamente el señor Knightley— escribe a una dama tan encantadora 
 como la señorita Woodhouse, es de esperar que se esfuerce en hacerlo lo 
 mejor que sepa.

La cena estaba servida… y la señora Elton, antes de que le dijeran 
 nada ya estaba dispuesta; y antes de que el señor Woodhouse se le 
 acercase para ofrecerle su brazo y entrar juntos en el comedor, dijo:

—¿Yo tengo que ser la primera? La verdad es que me da un poco de reparo ser siempre la primera de todos…

La insistencia de Jane en ir personalmente a recoger sus cartas no 
 había pasado inadvertida para Emma. Lo había oído y visto todo; y sentía
 cierta curiosidad por saber si el paseo bajo la lluvia de aquella 
 mañana había sido fructífero. Ella sospechaba que sí; que no hubiese 
 tenido tanto empeño en salir de no tener la certeza de recibir noticias 
 de alguien muy querido… y lo más probable era que la salida no hubiese 
 sido en vano. La parecía que tenía un aire más alegre que de costumbre… 
 que tenía más aspecto de salud, de animación.

Hubiese podido hacer una o dos preguntas acerca del envío y el 
 coste del correo para Irlanda; casi las tuvo en la punta de la lengua… 
 pero se contuvo. Estaba totalmente decidida a no dejar escapar ni una 
 sola palabra que pudiese herir los sentimientos de Jane Fairfax; y 
 siguiendo a las demás señoras las dos jóvenes entraron en el comedor 
 cogidas del brazo, con una apariencia de buena concordia que armonizaba 
 perfectamente con la belleza y la gracia de ambas.

Capítulo XXXV

Cuando las damas volvieron a la sala de estar, 
 después de la cena, Emma se dio cuenta de que le era casi imposible 
 evitar que se formaran dos grupos; tanta era la perseverancia con que 
 juzgando y obrando equivocadamente la señora Elton acaparaba a Jane 
 Fairfax y la dejaba a ella de lado; así pues, Emma y la señora Weston se
 vieron obligadas a estar todo el rato o hablando entre sí o guardando 
 silencio juntas. La señora Elton no les dio otra posibilidad. Si Jane 
 lograba llegar a contenerla un poco, ella no tardaba en volver a 
 empezar; y aunque la mayor parte de lo que hablaron era casi en 
 susurros, sobre todo por parte de la señora Elton, no dejaron de 
 enterarse de los principales temas de la conversación: la oficina de 
 correos… pillar un resfriado… ir a recoger las cartas… la amistad… 
 fueron las cuestiones que se discutieron largamente; y a éstas sucedió 
 otra que resultaba por lo menos tan desagradable para Jane como las 
 anteriores… preguntas acerca de si había tenido noticia de alguna 
 colocación que le conviniera, y afirmaciones por parte de la señora 
 Elton de que no dejaba de ocuparse de aquel asunto.

—¡Ya estamos en abril! —decía—. Me tienes muy preocupada. Junio ya está muy cerca.

—Pero es que yo no me he puesto como plazo ni el mes de junio, ni ningún otro mes… yo sólo pensaba en el verano en general.

—Pero ¿de verdad no te has enterado de nada que te convenga?

—Aún no he empezado a buscarlo; todavía no quiero hacer nada.

—¡Oh, querida! Pero nunca es demasiado pronto para eso; tú no te 
 das cuenta de lo difícil que es conseguir exactamente lo que queremos.

—¿Que no me he dado cuenta? —dijo Jane sacudiendo tristemente la 
 cabeza—; querida señora Elton, ¿quién puede haber pensado en eso tanto 
 como yo?

—Pero tú no conoces el mundo como yo. No sabes cuántos candidatos 
 hay siempre para las colocaciones más ventajosas. Sé que hay muchas por 
 las cercanías de Maple Grove. Una prima del señor Suckling, la señora 
 Bragge, puede ofrecer infinitas posibilidades de ésas; todo el mundo 
 estaba deseando entrar en su casa, porque pertenece a la sociedad más 
 refinada. ¡Hasta tiene velas de cera en la salita donde se dan las 
 clases! ¡Ya puedes imaginarte la categoría de la casa! De todas las 
 familias del reino, la de la señora Bragge es la que yo preferiría para 
 ti.

—El coronel y la señora Campbell ya habrán regresado a Londres para
 mediados de verano —dijo Jane—. Y tengo que pasar una temporada con 
 ellos; estoy segura de que lo querrán. Luego, probablemente podré hacer 
 lo que me parezca. Pero por ahora no quisiera que se tomara usted tantas
 molestias para buscarme un empleo.

—¿Molestias? ¡Ah! Ya veo qué reparos me pones. No quieres causarme 
 molestias; pero te aseguro, mi querida Jane, que es difícil que los 
 Campbell se tomen tanto interés por ti como yo. Mañana o pasado 
 escribiré a la señora Partridge, y le encargaré que no deje de estar al 
 cuidado de cualquier cosa que pueda interesarnos.

—Muchas gracias, pero preferiría que no le dijera nada de todo eso;
 hasta que no llegue el momento oportuno no quiero causar molestias a 
 nadie.

—Pero, criatura, el momento oportuno ya está muy cerca; estamos en 
 abril, y junio, o si quieres julio, está a la vuelta de la esquina y aún
 tenemos que hacer muchas cosas. Créeme, tu falta de experiencia casi me
 hace sonreír. Una buena colocación como la que mereces, y como las que 
 tus amigos te buscarían, no sale todos los días, no se consigue en un 
 momento; sí, sí, te lo aseguro, tenemos que empezar a movernos 
 inmediatamente.

—Perdone, pero ésta no es mi intención, ni mucho menos. Todavía no 
 quiero dar ningún paso, y lamentaría mucho que mis amigos lo dieran en 
 mi nombre. Cuando esté completamente segura de que haya llegado el 
 momento oportuno, no tengo ningún miedo de estar mucho tiempo sin 
 empleo. En Londres hay oficinas en las que en seguida encuentran trabajo
 para quien lo pide… Oficinas para vender, no carne humana, sino 
 inteligencia humana.

—¡Oh, querida! ¡Carne humana! ¡Qué cosas dices! Si es una alusión a
 la trata de esclavos, te aseguro que el señor Suckling siempre ha sido 
 más bien partidario de la abolición.

—No quería decir eso, no me refería a la trata de esclavos —replicó
 Jane—; le aseguro que sólo pensaba en la trata de institutrices; y los 
 que se dedican a ella ciertamente que no tienen la misma responsabilidad
 moral que los otros; pero en cuanto a la desgracia en que están sumidas
 sus víctimas, no sé cuál de las dos es peor. Pero lo único que quería 
 decir es que hay oficinas de anuncios, y que dirigiéndome a una de ellas
 no tengo la menor duda de que muy pronto encontraría algo que convenga.

—¡Algo que convenga! —repitió la señora Elton—. Esto denota la 
 triste idea que tienes de ti misma; ya sé que eres una muchacha muy 
 modesta; pero son tus amigos los que no se contentarán con que aceptes 
 lo primero que te ofrezcan, con un empleo inferior a tus posibilidades, 
 vulgar, en una familia que no se mueva en un ambiente de cierta 
 categoría, que no pertenezca a un círculo elegante.

—Es usted muy amable; pero todo esto no puede serme más 
 indiferente; para mí no tendría objeto vivir entre ricos; creo que aún 
 me sería más penoso; la comparación todavía me haría sufrir más. La 
 única condición que pongo es que sea la familia de un caballero.

—Te conozco, te conozco; te conformarías con cualquier cosa; pero 
 yo voy a ser un poco más exigente, y estoy segura de que unas personas 
 tan buenas como los Campbell se pondrán de mi parte; con un talento como
 el tuyo tienes derecho a vivir en los ambientes más elevados. Sólo tus 
 habilidades musicales ya te permiten imponer condiciones, tener tantas 
 habitaciones como quieras, y compartir la vida de la familia en el grado
 en que te plazca; es decir… no sé… si supieras tocar el arpa estoy 
 segura de que podrías pedir todo eso; pero cantas tan bien como tocas el
 piano; sí, sí, estoy convencida de que incluso sin saber tocar el arpa 
 podrías imponer las condiciones que quisieras; tienes que encontrar un 
 acomodo digno, conveniente y agradable, y lo encontrarás, y ni los 
 Campbell ni yo descansaremos hasta haberlo logrado.

—No le faltan motivos para suponer que lo digno, lo conveniente y 
 lo agradable puede encontrarse reunido en un mismo empleo —dijo Jane—; 
 son cosas que suelen ir juntas; pero estoy decidida a no dejar que nadie
 haga nada por mí por ahora. Le estoy muy agradecida, señora Elton, 
 estoy agradecida a todo el que se preocupa por mí, pero insisto en que 
 no quiero que nadie haga nada antes del verano. Durante dos o tres meses
 más seguiré donde estoy y como estoy.

—Y yo —replicó la señora Elton bromeando— también insisto en que he
 decidido estar al acecho de una oportunidad y hacer que mis amigos lo 
 estén también, a fin de que no se nos escape ninguna ocasión realmente 
 excepcional.

Y así continuó hablando, sin que pareciese haber nada capaz de 
 interrumpirla, hasta que el señor Woodhouse entró en el salón; entonces 
 su vanidad encontró otro objeto en que aplicarse, y Emma oyó cómo decía a
 Jane, en el mismo cuchicheo de antes:

—¡Mira, aquí está mi queridísimo galán maduro! Si ha venido antes 
 que los demás hombres, sólo es por su galantería, puedes estar segura. 
 ¡Oh, es verdaderamente encantador! Te digo que lo encuentro de lo más 
 agradable… ¡Oh, yo adoro esa cortesía tan original y tan a la antigua! 
 Me gusta mucho más que la desenvoltura de ahora; la desenvoltura de 
 ahora muchas veces me molesta. Pero este buen señor Woodhouse… Me 
 hubiera gustado que hubieses oído las galanterías que me dijo durante la
 cena. ¡Oh, te aseguro que yo empezaba a pensar que mi caro sposo
 iba a ponerse pero que muy celoso. Me parece que siente predilección 
 por mí; se ha fijado en mi vestido. Por cierto, ¿te gusta? Lo eligió 
 Selina… Es bonito, ¿verdad? Pero no sé si no tiene demasiados adornos; 
 me horroriza la idea de ir demasiado engalanada… me horripilan las cosas
 muy recargadas. Claro que ahora tenía que ponerme unos cuantos adornos,
 porque es lo que esperaban de mí. Ya sabes que una recién casada tiene 
 que parecer una recién casada, pero por naturaleza mi gusto es mucho más
 sencillo; un vestido sencillo siempre es preferible a todos los 
 adornos. Pero me parece que en esto son pocos los que piensan coma yo; 
 poca gente parece valorar la sencillez de un vestido… la ostentación y 
 los adornos lo son todo. Se me ha ocurrido ponerle algún adorno de estos
 a mi popelina blanca y plateada. ¿Crees que va a quedar bien?

Apenas todos los invitados habían vuelto a reunirse en la sala de 
 estar, cuando hizo su aparición el señor Weston. Había vuelto a su casa 
 para cenar, aunque un poco tarde, e inmediatamente después de haber 
 terminado se dirigió a Hartfield. Sus íntimos le habían esperado con 
 demasiada impaciencia para que les produjera sorpresa, pero sí les causó
 una gran alegría. El señor Woodhouse estuvo tan contento de verle ahora
 como hubiese estado inquieto de verle antes. Sólo John Knightley quedó 
 mudo de asombro… Que un hombre que podía haber pasado la velada 
 tranquilamente en su casa, después de un día de negocios en Londres, 
 volviese a salir y anduviese media milla para ir a una casa ajena, con 
 el único objeto de no estar solo hasta la hora de acostarse, para 
 terminar su jornada en medio de constantes esfuerzos para ser cortés y 
 del bullicio de una reunión de sociedad, era un hecho que le dejaba 
 totalmente asombrado. Un hombre que se había levantado a las ocho de la 
 mañana, y que ahora podía estar tranquilo, que había estado hablando 
 durante una serie de horas, y que ahora podía estarse callado, que había
 estado rodeado de mucha gente, y que ahora podía estar solo… Que un 
 hombre en estas circunstancias renuncie a la tranquilidad y a la 
 independencia de su sillón junto a su chimenea, y en el atardecer de un 
 día de abril frío y con aguanieve, se lance de nuevo fuera de su casa 
 buscando la compañía de los demás… Si haciendo una simple señal con el 
 dedo hubiese podido conseguir que su esposa le acompañara inmediatamente
 de regreso a su casa, hubiese sido un motivo; pero su llegada, antes 
 prolongaría la reunión que contribuiría a disolverla. John Knightley le 
 contemplaba estupefacto; luego se encogió de hombros y dijo:

—Nunca lo hubiese creído, ni siquiera de él.

Entretanto, el señor Weston, incapaz de sospechar la indignación 
 que estaba suscitando, feliz y jovial como de costumbre, y con todo el 
 derecho que confiere un día pasado fuera de casa para que le dejen 
 hablar, iba dirigiendo palabras amables a todo el resto de los 
 invitados; y después de haber contestado a las preguntas de su esposa 
 acerca de su cena, y de haberla dejado convencida de que ninguna de las 
 minuciosas instrucciones que había dado a los criados, había sido 
 olvidada, y después de comunicar a todos las últimas noticias de que se 
 había enterado en Londres, procedió a dar una noticia familiar que, 
 aunque iba dirigida principalmente a la señora Weston, no tenía la menor
 duda de que iba a ser de gran interés para todos los que estaban allí 
 reunidos. Entregó a su esposa una carta de Frank que estaba destinada a 
 ella; la había encontrado en su casa y se había tomado la libertad de 
 abrirla.

—Léela, léela —le dijo—, tendrás una alegría. Sólo son cuatro letras, no te llevará mucho tiempo. Léesela a Emma.

Las dos amigas se pusieron a leer la carta juntas; y él se sentó 
 sonriendo, y sin dejar de hablarles durante todo el rato, en una voz más
 bien baja, pero perfectamente audible para todo el mundo.

—Bueno, ya veis que viene; buenas noticias, creo yo. Bueno, ¿qué 
 decís? Yo siempre te había dicho que no tardaría en volver, ¿es cierto o
 no? Anne, querida, ¿no es verdad que yo siempre te lo decía y que tú no
 querías creerme? Ya ves, la semana próxima en Londres… eso suponiendo 
 que tarden tanto; porque la señora cuando tiene que hacer algo se pone 
 muy impaciente; lo más probable es que lleguen mañana o el sábado. En 
 cuanto a su enfermedad, desde luego no ha sido nada. Pero es magnífico 
 volver a tener a Frank entre nosotros, quiero decir, tan cerca, en 
 Londres. Creo que esta vez estarán bastante tiempo en la ciudad, y la 
 mitad de su tiempo él lo pasará con nosotros. Eso es precisamente lo que
 yo deseaba. Bueno, qué, buenas noticias de verdad, ¿no? ¿Ya habéis 
 terminado? ¿Emma también la ha leído toda? Bueno, pues ya hablaremos; ya
 hablaremos largamente en otra ocasión, ahora no es el momento. Sólo voy
 a informar a los demás de lo que dice en líneas generales.

La señora Weston estaba radiante de alegría; y así lo dejaban 
 traslucir su rostro y sus palabras. Era feliz, se daba cuenta de que era
 feliz y se daba cuenta también de que debía serlo. Felicitó a su esposo
 de un modo entusiasta y sincero. Pero Emma no se sentía tan 
 comunicativa. Estaba un poco absorta, sopesando sus propios 
 sentimientos, y tratando de comprender hasta qué punto se hallaba 
 inquieta; la impresión que tenía era que lo estaba bastante.

Sin embargo, el señor Weston, demasiado impaciente para ser un buen
 observador, demasiado locuaz para desear que los demás hablasen, se 
 contentó con lo que ella le dijo, y no tardó en ir de un lado a otro 
 para hacer felices al resto de sus amigos, para hacerles partícipes 
 individualmente de una noticia que todos los del salón ya habían oído.

Como daba por descontado que la nueva iba a causar alegría a todo 
 el mundo, no advirtió que ni el señor Woodhouse ni el señor Knightley 
 quedaban demasiado complacidos con ella. Ellos fueron los primeros, 
 después de la señora Weston y Emma, a quienes quiso hacer felices; luego
 hubiese comunicado la noticia a la señorita Fairfax, pero ésta se 
 hallaba conversando tan animadamente con John Knightley que no hubiese 
 sido correcto interrumpirles. Y encontrándose al lado de la señora 
 Elton, cuya atención nadie retenía, se vio obligado a tratar de la 
 cuestión con ella.

Capítulo XXXVI

–Confío en que pronto tendré el placer de presentarle a mi hijo —dijo el señor Weston.

La señora Elton, muy predispuesta a suponer que con este deseo se le tenía una atención muy particular, sonrió amabilísimamente.

—Supongo que habrá usted oído hablar de un tal Frank Churchill 
 —siguió él—, y que sabrá usted que es mi hijo, a pesar de que no lleve 
 mi apellido.

—¡Oh, sí, desde luego! Y tendré mucho gusto en conocerle. Estoy 
 segura de que el señor Elton se apresurará a visitarle; y tanto él como 
 yo tendremos un gran placer de verle por la Vicaría.

—Es usted muy amable… Estoy seguro de que Frank se alegrará mucho 
 de conocerla. La semana que viene, y tal vez incluso antes, estará en 
 Londres. Nos hemos enterado por una carta suya que hemos recibido hoy. 
 La he visto esta mañana, y al ver la letra de mi hijo me he decidido a 
 abrirla… aunque no iba dirigida a mí, sino a la señora Weston. Verá 
 usted, es mi esposa la que suele escribirse con él. Yo apenas recibo 
 cartas suyas.

—Pero ¿de verdad que ha abierto usted la carta que iba dirigida a 
 su esposa? ¡Oh, señor Weston! —riendo afectadamente—. Debo protestar… 
 ¡Acaba usted de sentar un precedente peligrosísimo! No puede usted dar 
 ejemplos como éste a sus vecinos… Le doy mi palabra que si eso es lo que
 me espera a mí, las mujeres casadas tendremos que empezar a 
 defendernos… ¡Oh, señor Weston! ¡Nunca hubiera creído una cosa semejante
 de usted!

—Sí, sí, no se fíe usted de los hombres. Tenga mucho cuidado, 
 señora Elton. En esta carta nos cuenta… es una carta muy corta… escrita a
 toda prisa, sólo para darnos la noticia… nos cuenta que en seguida van a
 ir todos a Londres por causa de la señora Churchill… No se ha 
 encontrado bien durante todo el invierno, y cree que el clima de 
 Enscombe es demasiado frío para ella… de modo que van a venir todos para
 el sur sin pérdida de tiempo.

—¡Vaya, vaya! De modo que viven en el Yorkshire, ¿no? Enscombe está en el Yorkshire, ¿verdad?

—Sí, viven a unas 190 millas de Londres. Un viaje considerable.

—Sí, ya lo creo, muy considerable. Sesenta y cinco millas más de la
 distancia que hay entre Maple Grove y Londres. Pero, señor Weston, ¿qué
 son estas distancias para las personas de gran fortuna? Se quedaría 
 usted maravillado si supiera cómo a veces mi cuñado, el señor Suckling, 
 viaja de una parte a otra. No sé si me creerá, pero… en la misma semana 
 él y la señora Bragge fueron a Londres y volvieron dos veces, con cuatro
 caballos.

—Lo malo de este viaje desde Enscombe —dijo el señor Weston— es que la señora Churchill, según nos dicen,
 ha estado toda una semana sin poder levantarse del sofá. En la última 
 carta que le escribió a Frank, según nos contó mi hijo, se quejaba de 
 que estaba demasiado débil para ir hasta su «invernadero» sin que él y 
 su tío la cojan de los brazos. Ya ve usted, esto indica que ha llegado a
 un grado extremo de debilidad… pero ahora resulta que está tan 
 impaciente por estar en Londres que quiere hacer el viaje sin pasar más 
 que dos noches en el camino… Es lo que dice literalmente Frank. La 
 verdad, señora Elton, es que las señoras delicadas tienen naturalezas 
 realmente singulares. Tiene usted que admitirlo.

—Pues no, no le admito nada de eso ni mucho menos. Yo siempre 
 saldré en defensa de mi sexo. Como ahora. Ya se lo advierto… En esta 
 cuestión encontrará en mí un temible antagonista. Yo siempre estoy al 
 lado de las mujeres… y le aseguro que si usted supiera la opinión de 
 Selina con respecto a eso de dormir en las posadas no se extrañaría de 
 que la señora Churchill hiciera los esfuerzos más increíbles para 
 evitarlo. Selina dice que a ella la horroriza… y yo creo que me ha 
 contagiado algo de sus escrúpulos. Mi hermana siempre viaja llevando sus
 propias sábanas. Una precaución excelente. ¿Sabe usted si la señora 
 Churchill hace lo mismo?

—Tenga usted la seguridad de que la señora Churchill hace todo lo 
 que cualquier otra gran dama ha podido hacer. La señora Churchill no va a
 ser menos que cualquier dama, tratándose…

La señora Elton le interrumpió vivamente diciendo:

—¡Oh, señor Weston! No interprete mal mis palabras. Le aseguro que 
 Selina no es una gran dama. No imagine usted lo que no es verdad.

—¿No? Entonces no puede compararse con la señora Churchill, que es tan gran dama como la que puede serlo más.

La señora Elton empezó a pensar que no había obrado bien al negar 
 tan tajantemente la alta condición social de su hermana; lo último que 
 hubiera podido desear es que creyeran su afirmación de que su hermana no
 era una gran dama; no había sabido expresarse de un modo lo 
 suficientemente ingenioso como para que la interpretara bien; y aún 
 estaba pensando de qué modo podía volverse atrás sin quedar mal, cuando 
 el señor Weston siguió diciendo:

—Yo no siento una gran simpatía por la señora Churchill, como usted
 ya puede suponer… pero que quede entre nosotros. Quiere mucho a Frank, y
 por lo tanto yo no debería hablar mal de ella. Además, ahora no tiene 
 salud; aunque la verdad es que, según propia afirmación, nunca la ha 
 tenido. Eso yo no se lo diría a todo el mundo, señora Elton, pero no 
 creo mucho en la enfermedad de la señora Churchill.

—Si está verdaderamente enferma, ¿por qué no va a Bath, señor Weston? A Bath o a Clifton.

—Se ha empeñado en que Enscombe tiene un clima demasiado frío para 
 ella. Supongo que lo que ocurre es que se ha cansado de Enscombe. Es la 
 primera vez que pasa allí una temporada tan larga, y empieza a necesitar
 un cambio. Es un lugar apartado. Muy bonito, pero muy apartado.

—¡Ah…! Entonces igual que Maple Grove… Nada más apartado del camino
 real que Maple Grove. ¡Está rodeado de tierras de cultivo tan inmensas!
 Allí una se encuentra aislada de todo… en un retiro completo. Y 
 probablemente la señora Churchill no tiene la salud o el buen ánimo de 
 Selina para saber apreciar esa clase de soledad. O tal vez no tenga 
 dentro de sí recursos suficientes para vivir en el campo. Yo siempre 
 digo que una mujer nunca tiene demasiados recursos… y estoy muy contenta
 de tener tantos que me permitan ser completamente independiente de la 
 sociedad.

—En febrero Frank pasó dos semanas con nosotros.

—Sí, recuerdo haberlo oído decir. Cuando vuelva encontrará un 
 aditamento más a la sociedad de Highbury; es decir, si es que puedo 
 considerarme a mí misma como un aditamento. Pero quizá no tenga la menor
 noticia de que yo exista en el mundo.

Esta incitación a que se le hiciera un cumplido era demasiado 
 directa para que pasara inadvertida, y el señor Weston, muy galante, 
 exclamó inmediatamente:

—¡Mi querida señora! Nadie excepto usted podría considerar posible 
 una cosa semejante. ¡No haber oído hablar de usted! Estoy seguro que en 
 las últimas cartas de la señora Weston le hablaba de muy pocas cosas que
 no estuvieran relacionadas con la señora Elton.

Una vez cumplido su deber, el señor Weston podía volver a ocuparse de su hijo.

—Cuando Frank se fue —siguió diciendo—, no teníamos ninguna 
 seguridad de cuándo podríamos volver a verle, y por eso las noticias de 
 hoy nos han causado aún más alegría. Ha sido algo totalmente inesperado.
 Es decir, yo siempre he tenido el presentimiento de que no tardaría en 
 volver, estaba seguro de que iba a ocurrir algo, no sabía el qué, que 
 haría posible su regreso… pero nadie me creía. Tanto él como la señora 
 Weston estaban terriblemente desalentados. «¿Cómo va a arreglárselas 
 para venir? ¿Cómo vamos a suponer que sus tíos consentirán en volver a 
 separarse de él?» Y así por el estilo… Pero yo seguía pensando que iba a
 ocurrir algo que nos iba a ser favorable; y ya ve usted que ha sido 
 así. A lo largo de mi vida, señora Elton, he podido comprobar que cuando
 las cosas nos son contrarias un mes, al siguiente siempre se arreglan.

—Tiene usted mucha razón, señor Weston, muchísima razón. Eso es 
 precisamente lo que yo solía decirle a cierto galán en la época en que 
 me cortejaba, cuando, porque las cosas no iban totalmente a su gusto, 
 sin la rapidez que, hubiera correspondido a sus sentimientos, se 
 entregaba a la desesperación y exclamaba que estaba seguro de que a este
 paso llegaría el mes de mayo antes de que Himeneo nos recubriese con 
 sus azafranadas vestiduras… ¡Oh, cuánto me costó disipar esas sombrías 
 ideas y hacerle concebir pensamientos más alegres! El coche… teníamos 
 muchas dificultades con el coche; una mañana recuerdo que vino a verme 
 completamente desesperado…

Tuvo que interrumpirse debido a un acceso de tos, y el señor Weston aprovechó inmediatamente la oportunidad para continuar.

—Acaba usted de mencionar el mes de mayo. Mayo es precisamente el 
 mes que la señora Churchill tiene que pasar, según le han aconsejado, o 
 se ha aconsejado a sí misma, en un lugar más cálido que Enscombe… en 
 resumen, que tiene que pasar en Londres; y de este modo tenemos la grata
 perspectiva de que Frank nos haga frecuentes visitas durante toda la 
 primavera… precisamente la estación del año que hubiéramos elegido de 
 haberlo podido hacer; cuando los días son muy largos, la temperatura es 
 suave y agradable, todo invita a estar al aire libre y no hace demasiado
 calor para hacer ejercicio. Cuando estuvo aquí la otra vez se hizo lo 
 que se pudo; pero había humedad, llovió y el tiempo era desapacible; 
 como suele serlo en febrero, ya sabe usted; y no pudimos hacer ni la 
 mitad de las cosas que proyectábamos. Ahora será la época más adecuada. 
 Vamos a pasarlo muy bien. Y yo no sé, señora Elton, si la inseguridad de
 sus visitas, esa especie de constante espera, no saber si llegará hoy o
 mañana ni a qué hora, no sé, le decía, si esto dará más alicientes a 
 nuestra felicidad que si le tuviéramos siempre en casa. Creo que sí. 
 Creo que en este estado de ánimo vamos a disfrutar más de su compañía. 
 Confío en que encontrará usted agradable a mi hijo; pero no debe esperar
 ningún prodigio. Suele considerársele como un joven de grandes prendas,
 pero no espere usted ningún prodigio. La señora Weston siente un gran 
 afecto por él, lo cual, como puede usted suponer, me halaga mucho. Mi 
 esposa cree que no hay nadie que pueda comparársele.

—Y yo le aseguro, señor Weston, de que no tengo casi ninguna duda 
 de que mi opinión le será francamente favorable. ¡He oído hacer tantos 
 elogios del señor Frank Churchill…! De todas maneras, me veo en el deber
 de advertirle que yo soy una de esas personas que siempre juzgan por sí
 mismas y que en modo alguno se dejan guiar por el criterio de los 
 demás. Le advierto que la opinión que forme de su hijo responderá a mi 
 criterio personal… No me gusta adular a nadie…

El señor Weston estaba meditabundo.

—Confío —dijo inmediatamente— en que no he sido demasiado severo al
 juzgar a la pobre señora Churchill. Si está enferma, sentiría mucho ser
 injusto con ella; pero hay ciertos rasgos de su carácter que me hacen 
 difícil hablar de ella con la comprensión que yo desearía. No debe usted
 de ignorar, señora Elton, las relaciones que he tenido con esta 
 familia, ni la clase de trato que me han dispensado; y, entre nosotros, 
 toda la culpa sólo puede atribuírsele a ella. Ella fue la instigadora. 
 De no ser por ella, la madre de Frank nunca hubiera sido menospreciada 
 en la forma en que lo fue. El señor Churchill tiene mucho orgullo; pero 
 su orgullo no es nada comparado con el de su esposa; el de él es un 
 orgullo pacífico, indolente, caballeroso, que no hace daño a nadie, y 
 que sólo contribuye a hacerle un poco más desamparado y aburrido; ¡pero 
 el orgullo de ella es arrogancia e insolencia! Y lo que lo hace aún más 
 insoportable es que no tiene ningún fundamento de nobleza de familia o 
 de sangre. Cuando se casó con él no era nadie, simplemente la hija de un
 caballero; pero una vez se hubo convertido en una Churchill, sobrepasó a
 todos los Churchill en altanería y en grandes pretensiones; pero en 
 realidad puede usted estar segura de que no es más que una advenediza.

—¡Hay que ver! Eso tiene que ser verdaderamente indignante. Yo 
 siento horror por los advenedizos. Maple Grove me ha hecho detestar esa 
 clase de gente; porque en aquellos contornos vive una familia que tiene 
 tantos humos que resultan fastidiosísimos para mi hermana y mi cuñado… 
 La descripción que ha hecho usted de la señora Churchill me ha hecho 
 pensar inmediatamente en ellos. Son una gente que se llaman Tupman, que 
 hace muy poco que se han instalado allí y que se han encumbrado gracias a
 una serie de relaciones de lo más bajo, pero que tienen unos humos… y 
 que aspiran a ponerse al mismo nivel de las familias que hace ya muchos 
 años que están establecidas en aquel lugar. Como máximo hace un año y 
 medio que viven en West Hall; y nadie sabe cómo han hecho su fortuna. 
 Proceden de Birmingham, que, como usted ya sabe, señor Weston, no es 
 precisamente una ciudad de la que pueda esperarse mucho. ¿Qué puede 
 salir de un lugar como Birmingham? Yo siempre digo que este nombre suena
 de un modo desagradable; pero esto es lo único que se sabe con certeza 
 de los Tupman, aunque, le aseguro a usted que de ellos se sospecha pero 
 que muchas cosas… Y sin embargo, a juzgar por sus modales, evidentemente
 se consideran al mismo nivel incluso que mi cuñado, el señor Suckling, 
 que da la casualidad que es uno de sus vecinos más próximos. ¡Oh, es 
 algo francamente horrible! El señor Suckling, que hace ya once años que 
 vive en Maple Grove, propiedad que ya había sido de su padre… por lo 
 menos eso creo… estoy casi segura de que el padre del señor Suckling 
 cuando murió ya había comprado la propiedad.

Su conversación fue interrumpida. Se estaba sirviendo el té y el 
 señor Weston, como ya había dicho todo lo que quería decir, no tardó en 
 aprovechar la oportunidad de dejar a la señora Elton.

Después del té, el señor y la señora Weston y el señor Elton se 
 pusieron a jugar a las cartas con el señor Woodhouse. Las cinco personas
 restantes fueron abandonadas a sus propios recursos, y Emma dudó de que
 pudieran componérselas medianamente bien, ya que el señor Knightley 
 parecía poco dispuesto a conversar; la señora Elton buscaba alguien que 
 le prestase atención, y como nadie mostraba deseos de hacerlo, se sentía
 tan desairada que prefería encerrarse en su mutismo.

En cambio el señor John Knightley parecía más comunicativo que su 
 hermano. Iba a marcharse al día siguiente por la mañana; y empezó 
 diciendo:

—Bueno, Emma, creo que ya no tengo nada más que decirte sobre los 
 niños; pero ya te he dado la carta de tu hermana y podemos estar seguros
 de que allí todo se explica con los menores detalles. Mis 
 recomendaciones son mucho más breves que las suyas, y probablemente no 
 coincidirán con las de ella; todo lo que quisiera pedirte es que no los 
 miméis mucho ni les deis demasiados potingues.

—Espero que podré complaceros a los dos —dijo Emma—; haré todo lo 
 que pueda para que lo pasen bien, lo cual a Isabella ya le bastará; y 
 para mí el que lo pasen bien excluye el malcriarlos y el darles 
 demasiados potingues, como tú dices.

—Y si se ponen muy revoltosos, los envías otra vez a casa. —Eso es bastante probable, ¿no te parece?

—Creo que ya me doy cuenta de que son demasiado bulliciosos para tu
 padre… y de que incluso para ti pueden llegar a ser un estorbo, si 
 vuestros compromisos sociales aumentan tanto como en estos últimos 
 tiempos.

—¿Nuestros compromisos sociales?

—Ya lo creo; supongo que te has dado cuenta que en estos últimos 
 seis meses habéis cambiado considerablemente vuestro género de vida.

—¿Cambiado? No, la verdad es que no me he dado cuenta.

—Pues no hay la menor duda de que ahora alternáis más de lo que 
 antes solíais hacerlo. Lo de esta noche, por ejemplo. Vengo de Londres 
 sólo para un día y me encuentro con que habéis organizado una cena con 
 una serie de invitados. Hace unos meses, ¿cuándo ocurría una cosa así? 
 Tenéis más vecinos y alternáis más con ellos. Desde hace algún tiempo 
 todas las cartas que recibe Isabella hablan de fiestas y reuniones como 
 ésta; cenas en casa del señor Cole, bailes en la Hostería de la Corona… 
 Lo que ha cambiado mucho es Randalls, y es Randalls tan sólo la que os 
 empuja a todo eso.

—Sí —dijo rápidamente su hermano—, todas esas cosas salen de allí.

—Perfectamente… y como supongo que no es probable que Randalls vaya
 a tener menos influencia de la que ha tenido hasta ahora, se me ocurre 
 pensar, Emma, que es posible que Henry y John a veces puedan seros un 
 estorbo. En ese caso sólo te ruego que los envíes a casa.

—No —exclamó el señor Knightley—, ésta no tiene por qué ser la 
 consecuencia. Que vengan a Donwell. Yo estaré encantado con ellos.

—¡Por Dios! —exclamó Emma—. ¡Todo eso es ridículo! Me gustaría 
 saber a cuántos de estos numerosos compromisos sociales que dices que 
 tengo no has asistido; y por qué supones que hay la posibilidad de que 
 me falte tiempo para cuidarme de los niños. ¿Cuáles han sido todos esos 
 fantásticos compromisos sociales míos? Cenar una vez con los Cole y 
 hablar de organizar un baile que nunca se ha celebrado. Comprendo 
 perfectamente —dijo dirigiéndose al señor John Knightley— que la buena 
 suerte que has tenido al encontrar reunidos aquí a tantos de tus amigos 
 te ha dado tanta alegría que has concedido demasiada importancia a la 
 cosa. Pero usted —volviéndose hacia el señor Knightley—, que sabe en qué
 pocas ocasiones llego a ausentarme de Hartfield por dos horas, no puedo
 concebir que suponga que yo lleve una vida tan disipada. Y en cuanto a 
 mis sobrinitos, debo decir que si tía Emma no tiene tiempo para 
 dedicarles no creo que tío Knightley que, por cada hora que ella pasa 
 fuera de casa él pasa cinco, y que cuando está en casa o se pone a leer o
 repasa sus cuentas, disponga tampoco de mucho tiempo para ellos.

El señor Knightley parecía estar haciendo esfuerzos para no 
 sonreír; y no tuvo que hacer más esfuerzos cuando la señora Elton empezó
 a hablarle.

Capítulo XXXVII

Una pequeña y tranquila reflexión sobre la 
 naturaleza de su inquietud al oír aquellas nuevas de Frank Churchill, 
 bastó para tranquilizar a Emma. No tardó en convencerse de que no era 
 por sí misma que se sentía temerosa y confusa; era por él. La verdad era
 que el afecto de ella se había convertido en algo tan tenue en lo que 
 ya casi no valía la pena pensar; pero si el joven, que, indudablemente 
 de los dos siempre había sido el más enamorado, iba a regresar con un 
 sentimiento tan intenso como el que le embargaba cuando se fue, la 
 situación sería muy penosa; si una separación de dos meses no había 
 enfriado su corazón, ante Emma se presentaban una serie de peligros y de
 males; tanto por él como por ella sería preciso tener muchas 
 precauciones. Emma no estaba dispuesta a que la paz de su espíritu 
 volviera a verse comprometida, y por lo tanto era ella quien debía 
 evitar cualquier cosa que pudiera alentar al joven.

Su deseo era no permitir que Frank Churchill llegara a una 
 declaración de amor en toda regla. ¡Eso significaría una conclusión tan 
 dolorosa para su amistad! Y sin embargo no dejaba de prever que iba a 
 ocurrir algo decisivo. Tenía la impresión de que no terminaría la 
 primavera sin traer un estallido, un acontecimiento, algo que alterase 
 su actual estado de ánimo, equilibrado y tranquilo.

No pasó mucho tiempo, aunque sí más del que el señor Weston había 
 supuesto, antes de que tuviera oportunidad de formarse una opinión 
 acerca de los sentimientos de Frank Churchill. La familia de Enscombe no
 se trasladó a Londres tan pronto como se había imaginado, pero muy poco
 después de su instalación el joven estaba ya en Highbury. Hizo el 
 camino a caballo en un par de horas; no podía pedírsele más; pero como 
 desde Randalls se trasladó inmediatamente a Hartfield, Emma pudo ejercer
 en seguida sus dotes de observación, y determinar rápidamente cuál era 
 la actitud que él adoptaba y cuál la que ella debía adoptar. En la 
 entrevista reinó la máxima cordialidad. No cabía ninguna duda de que él 
 se alegraba mucho de volver a verla. Pero desde el primer momento Emma 
 tuvo la impresión de que ya no se interesaba por ella tanto como antes, 
 de que la intensidad de su afecto había disminuido. Le estuvo estudiando
 detenidamente. Era obvio que ya no estaba tan enamorado como tiempo 
 atrás. La ausencia, unida probablemente a la convicción de la 
 indiferencia de ella, había producido este efecto tan natural y tan 
 deseable.

Frank estaba muy animado; tan locuaz y alegre como de costumbre, y 
 parecía encantado de hablar de su visita anterior y de evocar recuerdos 
 de entonces; pero no dejaba de mostrarse inquieto. No fue su serenidad 
 la que movió a Emma a creer que se había producido un cambio en él. Se 
 le veía intranquilo; evidentemente algo le desazonaba, no tenía sosiego.
 Aunque jovial como siempre, la suya parecía una jovialidad que no le 
 dejara satisfecho. Pero lo que decidió la opinión de Emma sobre aquel 
 asunto fue el hecho de que sólo permaneció en su casa un cuarto de hora,
 y que la disculpa que dio para irse tan precipitadamente fue la de que 
 tenía que hacer otras visitas en Highbury.

—En la calle me he encontrado con varios conocidos… no me he parado
 a hablar con ellos porque no tenía tiempo… pero soy lo suficientemente 
 vanidoso para creer que se sentirían desilusionados si no les visitara, y
 aunque me gustaría mucho poder prolongar mi visita tengo que irme en 
 seguida.

Emma no dudaba de que él estaba menos enamorado… pero ni la desazón
 de su espíritu ni su prisa por irse parecían anunciar una curación 
 perfecta; y más bien se sintió inclinada a pensar que todo aquello debía
 atribuirse al temor de que se avivasen sus antiguos sentimientos y a 
 una prudente decisión de no querer frecuentar demasiado su trato.

En diez días ésta fue la única visita de Frank Churchill. Varias 
 veces creyó posible volver a Highbury como tanto deseaba… pero siempre 
 surgía algún obstáculo que se lo impedía. Su tía no consentía que la 
 dejara. Por lo menos ésta era la explicación que daba a los de Randalls.
 Si era completamente sincero, si realmente hacía todo lo posible por 
 visitar a su padre, debía pensarse que el traslado a Londres de la 
 señora Churchill no había significado ninguna mejora para su enfermedad,
 tanto si ésta era simplemente imaginaria como si era de nervios. Que 
 estaba realmente enferma era seguro; él, en Randalls, había afirmado que
 estaba convencido de ello. A pesar de que una buena parte de sus males 
 no eran más que manías, comparando con épocas anteriores el joven no 
 tenía la menor duda de que la salud de su tía era mucho más delicada 
 ahora que medio año atrás. No es que creyera que sus dolencias fuesen 
 incurables o que las medicinas ya no le sirviesen de nada, ni tampoco 
 dudaba de que aún tenía muchos años de vida por delante; pero todas las 
 sospechas de su padre no lograron hacerle decir que la señora Churchill 
 se quejaba de males imaginarios y que estaba tan rebosante de salud como
 siempre lo había estado.

Pronto se demostró que Londres no era el lugar más adecuado para 
 ella. No podía soportar tanto ruido. Tenía los nervios alterados y en 
 continua tensión; y al cabo de diez días una carta de su sobrino que se 
 recibió en Randalls comunicaba un cambio de plan. Se iban a trasladar 
 inmediatamente a Richmond. Habían aconsejado a la señora Churchill que 
 se pusiera en las manos de una eminencia médica que vivía allí, y además
 se le había antojado pasar una temporada en aquel lugar. Se alquiló una
 casa amueblada en un terreno muy bien situado, y se tenían muchas 
 esperanzas de que el cambio de aires le sería beneficioso.

Emma oyó contar que Frank había escrito a su familia muy contento 
 de aquel nuevo traslado, satisfechísimo de disponer de dos meses 
 completos durante los que viviría tan cerca de sus amigos más queridos… 
 ya que la casa había sido alquilada para los meses de mayo y junio. Por 
 lo visto en sus cartas expresaba la casi seguridad de que podría estar a
 menudo con ellos, casi tan a menudo como deseaba.

Emma se daba cuenta de a quién atribuía el señor Weston aquellas 
 jubilosas perspectivas. Consideraba que ella era el origen de toda la 
 felicidad que iban a procurarle. Emma confiaba en que no era así. 
 Aquellos dos meses iban a demostrarlo.

La alegría del señor Weston era indiscutible. Estaba radiante de 
 contento. Las cosas no podían ocurrir más de acuerdo con sus deseos. 
 Ahora iba a tener a Frank más cerca que nunca. ¿Qué eran nueve millas 
 para un joven? Una hora de caballo. Estaría allí continuamente. En ese 
 aspecto la diferencia entre Richmond y Londres era tan radical como la 
 de verle siempre y no verle nunca. Dieciséis millas… mejor dicho, 
 dieciocho (había más de dieciocho millas hasta Manchester Street) eran 
 un obstáculo considerable. Cuando le fuera posible salir de la ciudad se
 pasaría todo el día en ir y volver. No era ninguna ventaja tenerle en 
 Londres; era como si estuviera en Enscombe; pero Richmond estaba a la 
 distancia ideal para que les visitara con frecuencia. ¡Era mejor que 
 tenerlo aún más cerca!

Inmediatamente este traslado convirtió en realidad un ilusionado 
 proyecto de meses atrás: el baile en la Corona. No es que se hubieran 
 olvidado de ello, pero no tardaron en reconocer que era inútil toda 
 tentativa de fijar una fecha. Pero ahora se decidió que se celebraría; 
 se reanudaron los preparativos, y muy poco después de que los Churchill 
 se hubieran instalado en Richmond una breve carta de Frank anunció que 
 el cambio había sentado muy bien a su tía y que no tenía ninguna duda de
 que podría acudir a Highbury por veinticuatro horas en cualquier 
 momento que fuera preciso, rogándoles tan sólo que fijaran la fecha para
 lo antes posible.

El baile del señor Weston iba a ser una realidad. Muy pocos días se interponían ya entre los jóvenes de Highbury y la felicidad.

El señor Woodhouse se resignó. Pensó que aquella estación del año 
 era la menos peligrosa para esas expansiones. En todos los aspectos mayo
 era mejor que febrero. Se solicitó de la señora Bates que fuera a pasar
 la velada en Hartfield, James fue debidamente prevenido y el dueño de 
 la casa puso todas sus esperanzas en que mientras su querida Emma 
 estuviese ausente ni su querido Henry ni su querido John le pidiesen 
 nada.

Capítulo XXXVIII

No volvió a ocurrir ningún contratiempo que 
 impidiese que se celebrara el baile. La fecha se fue acercando y por fin
 llegó. Y tras una mañana de una espera un tanto ansiosa, Frank 
 Churchill, muy seguro de sí mismo, llegó a Randalls antes de la hora de 
 comer. Todo estaba, pues, a punto.

No había vuelto a verse con Emma. El salón de la Hostería de la 
 Corona iba a ser el escenario de su segunda entrevista; pero iba a ser 
 algo más íntimo que un encuentro en medio de todos los demás invitados. 
 El señor Weston había insistido tanto en que Emma llegara a la hostería 
 antes de la hora prevista, lo antes que le fuera posible después de los 
 propios organizadores, a fin de que diese su opinión respecto al buen 
 orden y al acomodo de los salones, antes de que llegara nadie más, que 
 no pudo negarse, y por lo tanto era previsible que debía de pasar un 
 rato de amigable y tranquilo coloquio en compañía del joven. Después de 
 recoger a Harriet, ambas se dirigieron a la Corona a una hora muy 
 temprana, muy poco después que la propia familia de Randalls.

Frank Churchill parecía haber estado esperándolas; y aunque fue 
 parco en palabras, sus ojos declaraban que se proponía pasar una velada 
 deliciosa. Todos juntos se pusieron a recorrer los salones para 
 comprobar que todo estaba en orden; y al cabo de unos minutos se les 
 unieron los invitados que acababan de llegar en otro coche; al oír el 
 ruido Emma, sorprendidísima, estuvo a punto de exclamar: «¡Pero si aún 
 es muy temprano!»; pero en seguida vio que los recién llegados eran 
 viejos amigos a quienes como a ella se había rogado que acudieran lo 
 antes posible para ayudar con sus consejos al señor Weston; y a ese 
 coche no tardó en seguir otro de unos primos, a quienes también se había
 suplicado encarecidamente que llegaran temprano por el mismo motivo, de
 modo que daba un poco la impresión de que la mitad de los invitados 
 tenían que reunirse previamente con objeto de proceder a la última 
 inspección preliminar.

Emma se dio cuenta de que su criterio no era el único criterio en 
 el que confiaba el señor Weston, y pensó que ser amiga predilecta e 
 íntima de un hombre que tenía tantos amigos íntimos de toda confianza no
 era lo que más podía halagar la vanidad. Le gustaba su carácter 
 abierto, pero un poco menos de cordialidad con todo el mundo hubiese 
 contribuido a dar más relieve a su personalidad. Un hombre debía ser 
 amable con todos, pero no amigo de todos… Y Emma pensaba en alguien que 
 era exactamente así…

Los reunidos lo recorrieron todo, inspeccionándolo y haciendo 
 grandes elogios; y luego, como no tenían nada más que hacer, formaron 
 una especie de semicírculo frente a la chimenea, comentando cada cual a 
 su modo, y hasta que surgieron otros temas de conversación, que a pesar 
 de estar en mayo a la caída de la tarde un buen fuego aún resultaba muy 
 agradable.

Emma advirtió que si el número de consejeros privados no era 
 todavía mayor, no había sido por culpa del señor Weston. Ya que al venir
 se habían detenido en casa de la señora Bates para ofrecerles su coche,
 pero tía y sobrina habían acordado con los Elton que pasarían a 
 recogerlas.

Frank estaba a su lado, pero no continuamente; su desasosiego 
 revelaba una inquietud interior. Iba de un lado a otro, se dirigía a la 
 puerta, prestaba oídos al ruido de otros coches… impaciente por empezar o
 temeroso de estar de continuo al lado de ella. Se hablaba de la señora 
 Elton.

—Supongo que no tardará en llegar —dijo él—. Tengo mucha curiosidad
 por conocer a la señora Elton, he oído hablar tanto de ella… Supongo 
 que ya no puede tardar…

Se oyó el ruido de un coche; el joven se dispuso inmediatamente a salir a recibirles, pero no tardó en regresar diciendo:

—Olvidaba que no nos han presentado. Yo en mi vida he visto ni al señor ni a la señora Elton. O sea que no puedo recibirles.

Aparecieron el señor y la señora Elton; y hubo todas las sonrisas y cortesías de rigor.

—Pero ¿y la señorita Bates y la señorita Fairfax? —dijo el señor 
 Weston mirando en torno suyo—. Nosotros creíamos que iban a venir con 
 ustedes.

El olvido era reparable y en seguida se mandó el coche a 
 recogerlas. Emma tenía una gran curiosidad por saber cuál sería la 
 primera opinión de Frank sobre la señora Elton; cómo iba a reaccionar 
 ante la afectada elegancia de su vestido y sus empalagosas sonrisas. El 
 joven, una vez hechas las presentaciones, se dispuso inmediatamente a 
 formarse una opinión de ella observándola con toda atención.

Al cabo de pocos minutos el coche ya estaba de vuelta; alguien comentó que llovía.

—Voy a ver si encuentro un paraguas —dijo Frank a su padre—; hay que pensar en la señorita Bates.

Apenas hubo salido cuando el señor Weston se disponía a seguirle; 
 pero la señora Elton le detuvo para felicitarle por la buena impresión 
 que le había causado su hijo; abordándole con tanta rapidez que incluso 
 el propio joven, a pesar de no ser precisamente lento en sus 
 movimientos, tuvo que oírlo a la fuerza.

—Un joven encantador, señor Weston, se lo aseguro. Ya le dije con 
 toda sinceridad que me gustaba opinar por mí misma, y ahora me complazco
 en decirle que me ha producido una magnífica impresión… Puede usted 
 creerme. Yo no hago cumplidos. Me parece un joven muy apuesto, y con una
 elegancia y una distinción que es la que más me agrada… un verdadero 
 caballero, sin una pizca de afectación ni de vanidad. Debe usted saber 
 que detesto a los jóvenes fatuos… no puedo soportarlos. En Maple Grove 
 nunca los tolerábamos. Ni el señor Suckling ni yo teníamos paciencia 
 para sufrirlos; y a veces les decíamos cosas muy mordaces… Selina, que 
 es demasiado blanda (un verdadero defecto en ella), los toleraba mucho 
 mejor.

Mientras le hablaba de su hijo, la atención del señor Weston estuvo
 fija en sus palabras; pero cuando empezó a hablar de Maple Grove 
 recordó que acababan de llegar unas damas a las que había que atender, y
 con la más amable de sus sonrisas se apresuró a salir también del 
 salón.

Entonces la señora Elton se dirigió a la señora Weston.

—Seguro que es nuestro coche con la señorita Bates y Jane. Nuestro 
 cochero y nuestros caballos son tan rápidos… Me atrevería a decir que 
 nuestro coche va más aprisa que ningún otro… ¡Qué alegría da enviar el 
 coche de uno a que recoja a unos amigos! Creo que han sido ustedes tan 
 amables que les han ofrecido su coche, pero ya saben para otra ocasión 
 que no es necesario que se molesten. Pueden tener la seguridad de que yo
 siempre me ocuparé de ellas…

La señorita Bates y la señorita Fairfax escoltadas por los dos 
 caballeros penetraron en el salón; y la señora Elton pareció considerar 
 que era su deber, tanto como el de la señora Weston, salir a recibirlas.
 Sus gestos y ademanes podían ser entendidos por cualquiera que la 
 estuviese mirando como Emma, pero sus palabras, mejor dicho, las 
 palabras de todos, no tardaron en quedar ahogadas por la incesante 
 charla de la señorita Bates, que ya entró hablando y que no terminó de 
 hablar hasta muchos minutos después de haberse incorporado al grupo que 
 se formaba alrededor de la chimenea. Al abrirse la puerta, ya se le oía 
 decir:

—¡Son ustedes tan amables! Pero si no llueve nada… Casi ni una 
 gota. Por mí no me preocupo. Llevo unos zapatos bien gruesos. Y Jane 
 dice que… ¡Vaya…! —apenas hubo franqueado la puerta—. ¡Vaya! ¡Eso sí que
 está bien! ¡Me dejan admirada! ¡Qué gran idea han tenido…! ¡No falta 
 nada! Nunca hubiera podido imaginarme algo así… ¡Y qué iluminación! 
 Jane, Jane, mira… ¿Has visto alguna vez algo parecido? ¡Oh, señor 
 Weston, forzosamente debe usted de tener la lámpara de Aladino! La buena
 de la señora Stokes no reconocería su salón. Ahora al entrar la he 
 saludado, porque la he encontrado en la puerta. «¡Qué tal, señora 
 Stokes!», le he dicho, pero no tenía tiempo de decirle nada más. —En 
 aquel momento se hallaba frente a la señora Weston—. Muy bien, gracias, 
 ¿y usted? Espero que siga usted bien. No sabe cuánto me alegro. ¡Tenía 
 tanto miedo de que tuviese jaqueca! La he visto pasar tan apresurada 
 estos días por la calle, y sabiendo los quebraderos de cabeza que habrá 
 tenido con todo esto… No sabe lo que me alegro… ¡Ah, querida señora 
 Elton! ¡Le estamos tan agradecidas por el coche…! Sí, sí, ha llegado muy
 a punto. Jane y yo ya estábamos listas para salir. No hemos hecho 
 esperar a los caballos ni un momento. ¡Y qué coche más cómodo…! ¡Ah! Por
 cierto que ya sé que también tengo que darle las gracias a usted, 
 señora Weston… La señora Elton había sido tan amable que envió una nota a
 Jane para prevenirnos, de lo contrario hubiéramos aceptado su 
 ofrecimiento con mucho gusto… ¡Señor, dos ofrecimientos como éstos en un
 mismo día…! No hay vecinos mejores que los nuestros. Yo le decía a mi 
 madre: «Mamá, puedes estar segura…» Muchas gracias, mi madre está 
 perfectamente bien. Ha ido a casa del señor Woodhouse. He hecho que se 
 llevara el chal porque ahora las noches son frescas… El chal grande, el 
 nuevo… Un regalo que le hizo la señora Dixon cuando se casó… ¡Oh, fue 
 tan amable al acordarse de mi madre! Lo compraron en Weymouth, ¿sabe 
 usted? y lo eligió el señor Dixon. Jane dice que había tres más y que 
 estuvieron dudando durante mucho rato. El coronel Campbell prefería uno 
 color aceituna. Jane, querida, ¿estás segura de que no tienes los pies 
 mojados? Sólo han sido cuatro gotas, pero tengo tanto miedo con ella… 
 Claro que el señor Frank Churchill ha sido tan… Incluso nos ha puesto 
 una estera al bajar del coche… No puede imaginarse lo atento que ha sido
 con nosotras… ¡Ah, por cierto, señor Frank Churchill! Tengo que decirle
 que las gafas de mi madre no han vuelto a romperse; la montura no se ha
 vuelto a salir. Mi madre se acuerda muchas veces de lo bueno que es 
 usted. ¿Verdad que sí, Jane? ¿Verdad que hablamos a menudo del señor 
 Frank Churchill? ¡Ah, aquí está la señorita Woodhouse! ¡Querida señorita
 Woodhouse! ¿Cómo está usted? Muy bien, gracias, perfectamente. ¡Ay, 
 tengo la impresión de estar en el país de las hadas! ¡Qué 
 transformación! No quiero adularla, ya sé… —contemplando a Emma con 
 complacencia— ya sé que a usted no le gusta que la adulen, pero… le 
 prometo, señorita Woodhouse, que parece usted… Por cierto, ¿le gusta el 
 peinado de Jane? Usted entiende tanto de esas cosas… Se ha peinado ella 
 sola… ¡Oh, es asombroso ver cómo se peina! Estoy convencida de que 
 ningún peluquero de Londres sería capaz de… ¡Ah, allí veo al doctor 
 Hughes… y a la señora Hughes…! Discúlpeme, pero tengo que hablar un 
 momento con el doctor y la señora Hughes… ¿Cómo está usted? ¿Cómo está 
 usted? Muy bien, gracias. Encantadora reunión, ¿verdad? ¿Dónde está 
 nuestro querido señor Richard? ¡Ah, ya le veo! No, no, no le molesten; 
 está muy ocupado conversando con unas jóvenes. ¿Cómo está usted, señor 
 Richard? El otro día le vi cuando iba a caballo por el pueblo… ¡Caramba,
 pero…! ¡Si es la señora Otway! ¡Y el bueno del señor Otway y la 
 señorita Otway y la señorita Caroline! ¡Cuántos buenos amigos reunidos! 
 ¡Y el señor George y el señor Arthur! ¿Cómo está usted? ¿Cómo está 
 usted? Perfectamente. Muy agradecida. Nunca me he encontrado mejor. Me 
 parece que oigo llegar otro coche. ¿De quién podrá ser? Ya, 
 probablemente los Cole. ¡Qué buenas personas son! ¡Y qué agradable es 
 sentirse rodeada de tan buenos amigos! ¡Y con un fuego que calienta 
 tanto! Tengo la impresión de estar asada. No, café no, gracias… nunca 
 tomo café. Un poco de té, por favor… pero no corre ninguna prisa, no se 
 apresure… ¡Oh, ya está aquí! ¡Qué bien organizado está todo!

Frank Churchill volvió junto a Emma. Y cuando la señorita Bates se 
 apaciguó un poco, la joven no tuvo otro remedio que oír la conversación 
 entre la señora Elton y la señorita Fairfax, que estaban detrás y no muy
 lejos de ella. Mientras Frank estaba pensativo; su compañera no hubiera
 podido decir si estaba también prestando oídos a aquella conversación. 
 Después de dedicar muchos cumplidos al peinado y al vestido de Jane, 
 elogios que fueron acogidos con una digna serenidad, evidentemente la 
 señora Elton quería ser elogiada a su vez… e insistía: «¿Qué te parece 
 mi vestido? ¿Y estos adornos que me he puesto? ¿Me ha peinado bien 
 Wright?», junto con otras muchas preguntas por el estilo, que eran 
 contestadas con paciente cortesía. Luego la señora Elton dijo:

—No hay mujer que se preocupe menos por su vestido que yo… eso en 
 general, pero en una ocasión como ésta, cuando todo el mundo está tan 
 pendiente de mí y no se me pierde de vista, y además como una atención 
 para los Weston… que estoy segura que han dado este baile sobre todo en 
 mi honor… no quisiera parecer inferior a las demás. Y exceptuando las 
 mías, veo muy pocas perlas en el salón… Me han dicho que Frank Churchill
 baila maravillosamente… Veremos si nuestros estilos armonizan bien… 
 Desde luego Frank Churchill es un joven distinguidísimo… realmente 
 encantador.

En este momento Frank empezó a hablar en voz tan alta que Emma no 
 pudo por menos de pensar que había oído los elogios que se hacían de él y
 no quería oír más; y durante un rato las voces de las dos quedaron 
 ahogadas por el bullicio, hasta que hubo otra pausa que permitió oír 
 claramente a la señora Elton… El señor Elton acababa de incorporarse al 
 grupo, y su esposa estaba exclamando:

—¡Ah! Por fin nos has encontrado, ¿eh? ¿Vienes a sacarnos de 
 nuestro aislamiento? Ahora mismo le estaba diciendo a Jane que suponía 
 que empezarías a estar impaciente por saber algo de nosotras.

—Jane! —repitió Frank Churchill, sorprendido y contrariado. Ya es 
 tener confianza… Pero veo que a la señorita Fairfax no le parece mal.

—¿Qué le parece la señora Elton? —preguntó Emma en un susurro.

—Que no me gusta en absoluto.

—Es usted un ingrato.

—¿Ingrato? ¿Qué quiere usted decir?

Luego, desarrugando el entrecejo y sonriendo, añadió:

—No, no me lo diga… Prefiero no saber lo que quiere decir… ¿Dónde está mi padre? ¿Cuándo vamos a empezar a bailar?

Emma no acababa de entenderle; parecía que se había puesto de mal 
 humor. Salió para ir en busca de su padre, pero no tardó en regresar en 
 compañía del señor y la señora Weston. Los encontró preocupados por 
 resolver una dificultad que querían plantear a Emma. A la señora Weston 
 acababa de ocurrírsele que debía pedirse a la señora Elton que abriera 
 el baile; porque ella así esperaba que lo harían; lo cual contrariaba 
 todos sus deseos de que fuese Emma quien tuviese esta distinción… Emma 
 recibió aquella noticia tan poco grata con entereza.

—¿Y qué pareja sería la más adecuada para ella? —preguntó el señor 
 Weston—. Supongo que pensará que es Frank quien debería sacarla a 
 bailar.

Frank se volvió rápidamente hacia Emma para recordarle el 
 compromiso que había contraído con él; dijo que ya estaba comprometido, 
 lo cual tuvo la más completa aprobación de su padre… Y entonces a la 
 señora Weston se le ocurrió la idea de que podría ser su marido quien 
 bailase con la señora Elton, y rogó a los jóvenes que le ayudasen a 
 convencerle, para lo cual no necesitaron mucho tiempo… El señor Weston y
 la señora Elton abrirían el baile, y el señor Frank Churchill y la 
 señorita Woodhouse les seguirían. Emma tuvo que someterse a aceptar un 
 segundo lugar, respecto a la señora Elton, a pesar de que siempre había 
 considerado aquel baile como organizado propiamente en honor suyo. 
 Aquello era casi motivo suficiente para hacerle pensar en casarse.

Indudablemente, en aquella ocasión la señora Elton la aventajaba en
 vanidad totalmente satisfecha; pues aunque había aspirado a abrir el 
 baile junto con Frank Churchill, no perdía nada con el cambio. El señor 
 Weston debía de juzgarse superior a su hijo. A pesar de este pequeño 
 revés, Emma sonreía feliz contemplando con satisfacción el considerable 
 número de parejas que se iban formando, y dándose cuenta de que le 
 esperaban una serie de horas de una diversión muy poco frecuente… El que
 el señor Knightley no bailase era tal vez lo que más la preocupaba de 
 todo. Estaba entre los espectadores, es decir, donde no debiera haberse 
 quedado; hubiera debido estar bailando… no poniéndose al lado de los 
 esposos, de los padres, de los jugadores de whist, que no 
 mostraron ningún interés por el baile hasta que hubieron terminado sus 
 partidas… ¡él, que parecía tan joven! Tal vez no hubiera resaltado tanto
 en medio de cualquier otro grupo. Su figura alta, enérgica, erguida, en
 medio de aquellos hombres mucho mayores que él, obesos y de espaldas 
 encorvadas, debía forzosamente atraer las miradas de todos, y Emma se 
 daba cuenta de ello; y exceptuando a su propia pareja, ni uno solo de 
 los que componían aquella hilera de jóvenes podía compararse con él. Dio
 unos pasos hacia delante que bastaron para demostrar con qué elegancia,
 con qué gracia natural hubiese podido bailar sólo con que se tomara la 
 molestia de proponérselo… Cada vez que sus miradas se cruzaban, ella le 
 obligaba a sonreír; pero en general estaba muy serio. Emma hubiera 
 deseado que fuera más amigo de las salas de baile, y también más amigo 
 de Frank Churchill… Él a menudo parecía estarla observando. No creyó 
 posible que el señor Knightley prestara atención a su manera de bailar, 
 pero si lo que buscaba eran motivos para censurar su proceder, no tenía 
 el menor miedo. Entre ella y su pareja no había ni la menor sombra de 
 coqueteo. Daban más la impresión de unos amigos alegres y despreocupados
 que de enamorados. Era indudable que Frank Churchill pensaba menos en 
 ella que unos meses atrás.

El baile se desarrolló agradablemente. Las preocupaciones, los 
 incesantes desvelos de la señora Weston no fueron en vano. Todo el mundo
 parecía contento; y el elogio de que había sido un baile delicioso, 
 elogio que pocas veces se otorga hasta que el baile ha terminado, fue 
 repetido una y otra vez desde los mismos inicios de la velada. 
 Acontecimientos muy importantes, muy dignos de ser recordados, no 
 ocurrieron más de los que suelen ocurrir en ese tipo de fiestas. Hubo 
 uno, sin embargo, al que Emma concedió cierto interés… Se había iniciado
 el penúltimo baile antes de la cena y Harriet no tenía pareja… era la 
 única joven que se hallaba sentada; y como hasta entonces el número de 
 bailarines había sido tan igualado, resultaba sorprendente que ahora 
 quedase alguien sin pareja; pero la sorpresa de Emma no tardó en 
 disminuir al ver al señor Elton vagando por allí. No iba a pedir a 
 Harriet que bailara con él, si es que le era posible evitarlo; Emma 
 estaba segura de que no la sacaría a bailar… y esperaba de un momento a 
 otro ver cómo huía hacia la sala de juego.

Sin embargo, no era huir lo que se proponía hacer. Se dirigió hacia
 un ángulo del salón en donde se encontraban reunidos los mirones, habló
 con algunos de ellos y se paseó por allí como para mostrar su libertad y
 su decisión de mantenerla. No omitió pararse a veces enfrente de la 
 señorita Smith ni hablar con personas que estaban al lado de ella… Emma 
 no le perdía de vista… Aún no estaba bailando, sino que recorría el 
 trecho que había de un extremo a otro de la hilera, y por lo tanto podía
 mirar a su alrededor, y con sólo volver ligeramente la cabeza lo vio 
 todo. Pero cuando estuvo hacia la mitad de la hilera, todo el grupo 
 quedó exactamente a sus espaldas y ya no pudo seguir observándoles; pero
 el señor Elton estaba tan cerca que pudo oír hasta la última sílaba de 
 un diálogo que precisamente en aquellos momentos se desarrollaba entre 
 él y la señora Weston; y advirtió que la esposa del vicario, que 
 precedía a Emma en la fila, no sólo escuchaba también, sino que incluso 
 alentaba a su marido con significativas miradas… La bondadosa y afable 
 señora Weston se había levantado para acercársele y decirle:

—¿No baila usted, señor Elton?

A lo cual él replicó rápidamente:

—Desde luego, señora Weston, si accede usted a bailar conmigo. —¿Yo? ¡Oh, no…! Le buscaré una pareja mejor que yo, que no bailo.

—Si la señora Gilbert desea bailar —dijo él—, será un gran placer 
 para mí… pues, aunque ya empiezo a sentirme más bien como un señor 
 casado un poco viejo, y que ya me ha pasado la edad de bailar, para mí 
 sería un gran placer formar pareja con una antigua amistad como la 
 señora Gilbert.

—No creo que la señora Gilbert piense en bailar, pero allí hay una 
 señorita sentada que me gustaría mucho ver bailando… la señorita Smith…

—La señorita Smith… ¡Oh…! No me había fijado… Es usted muy amable, y
 si no fuera ya un hombre casado un poco viejo… Pero ya me ha pasado la 
 edad de bailar, señora Weston. Usted sabrá disculparme. En cualquier 
 otra cosa que me pida será un honor para mí complacerla… estoy a sus 
 órdenes… pero ya me ha pasado la edad de bailar.

La señora Weston no insistió; y Emma podía imaginarse cuál sería su
 sorpresa y su mortificación mientras regresaba a su sitio. ¡Éste era el
 señor Elton! ¡El afectuoso, el amable, el atento señor Elton! Por un 
 momento miró a su alrededor; el vicario había ido en busca del señor 
 Knightley, a poca distancia de ella, y estaba intentado trabar 
 conversación con él mientras cambiaba sonrisas de triunfo con su esposa.

No quiso seguir mirando; estaba indignada y temía que el color de su cara delatase sus sentimientos.

Poco después lo que vio le hizo brincar el corazón de alegría; ¡el 
 señor Knightley sacaba a bailar a Harriet! Nunca había tenido una 
 sorpresa tan grande y pocas veces tan jubilosa como en aquel momento. 
 Estaba llena de contento y de gratitud, tanto por Harriet como por ella 
 misma, y deseaba ardientemente darle las gracias a él; y aunque estaban 
 demasiado lejos para poderse hablar, cuando sus miradas volvieron a 
 cruzarse, los ojos de Emma eran ya suficientemente elocuentes.

Tal como ella había imaginado, el señor Knightley bailaba 
 magníficamente bien; y Harriet hubiera podido parecer casi demasiado 
 feliz de no haber sido por la penosa escena que se había desarrollado 
 poco antes, y por la expresión de placer absoluto y de perfecta 
 comprensión de la distinción que se le había hecho, que se leía en su 
 alegre rostro. Aquello no había sido en vano, Harriet estaba más 
 contenta que nunca y se deslizaba por entre las parejas en medio de una 
 continua sucesión de sonrisas.

El señor Elton se había retirado a la sala de juego, con la 
 sensación (según confiaba Emma) de haber hecho el ridículo; Emma no le 
 consideraba tan insensible como su esposa, a pesar de que se estaba 
 volviendo como ella; ella expresó su opinión, comentando en voz alta con su pareja:

—¡Knightley se ha compadecido de la pobre señorita Smith! ¡Tiene tan buen corazón!

Se anunció la cena y todos se dispusieron a dirigirse hacia el 
 comedor; y desde aquel momento, y hasta que se sentó a la mesa y cogió 
 su cuchara, sin ninguna interrupción sólo se oyó hablar a la señorita 
 Bates.

—¡Jane, Jane, querida Jane! ¿Dónde estás? Aquí tienes una palatina.
 La señora Weston dice que por favor te pongas su palatina. Dice que 
 tiene miedo que haya corriente de aire en el pasillo, aunque se haya 
 hecho todo lo posible para procurar… Han clavado una puerta… Y han 
 puesto muchos burletes… Querida Jane, ¡tienes que ponértela! Señor 
 Churchill… ¡Oh, qué amable es usted! Muchas gracias por ayudarle… ¡Muy 
 agradecida! ¡Qué baile más delicioso!, ¿verdad? Sí, querida, como ya te 
 había dicho, he salido un momento para ir a casa y ayudar a la abuelita a
 acostarse… y he vuelto en seguida, y nadie me ha echado de menos… Me he
 ido sin decir una palabra a nadie, como ya te dije que lo haría. La 
 abuelita se encuentra muy bien, ha pasado una velada encantadora con el 
 señor Woodhouse; han estado charlando mucho y han jugado al chaquete… 
 Antes de que se fuera sirvieron el té allí mismo, con galletas, manzanas
 asadas y vino; en algunas partidas ha tenido una suerte loca; y me ha 
 hecho muchas preguntas sobre ti, si te divertías y con quién bailabas. 
 «¡Oh!», le he dicho yo, «no puedo adivinar lo que va a hacer Jane; 
 cuando yo me he ido estaba bailando con el señor George Otway; mañana 
 ella misma te lo contará todo; su primera pareja ha sido el señor Elton,
 pero no sé quién será la próxima, tal vez el señor William Cox». ¡Por 
 Dios, oh, qué amable es usted! ¿De veras no prefiere dar el brazo a 
 ninguna otra señora? No soy una inválida… ¡Oh, es usted tan 
 amable! ¡Vaya, Jane en un brazo y yo en el otro! ¡Alto, alto, no vayamos
 tan aprisa que viene la señora Elton! ¡Querida señora Elton, qué 
 elegante está usted! ¡Qué encajes más bonitos! Ahora entraremos todos 
 detrás de usted, que es la reina de la fiesta… Bueno, ya estamos en el 
 corredor. Dos escalones, Jane, cuidado con los dos escalones. ¡Oh, no, 
 sólo hay uno! Bueno, pues yo estaba convencida de que había dos. ¡Qué 
 raro! Yo estaba segura de que había dos y sólo hay uno… ¡Oh! Nunca se 
 había visto nada igual en comodidad y en distinción… ¡Velas por todas 
 partes! Te estaba hablando de la abuelita, Jane… Sólo ha tenido una 
 pequeña decepción… Las manzanas asadas y las galletas eran excelentes, 
 ¿sabes?; pero para empezar sirvieron un delicioso fricasé de mollejas de
 ternera con espárragos, y el bueno del señor Woodhouse opinó que los 
 espárragos no estaban bien hervidos e hizo que se los volvieran a 
 llevar. Pero, claro, a la abuelita no hay nada que le guste tanto como 
 las mollejas de ternera con espárragos… o sea que se quedó un poco 
 decepcionada… pero lo que acordamos fue que no se lo diríamos a nadie 
 para que no llegue a oídos de la querida señorita Woodhouse, que se 
 llevaría un disgusto si lo supiera… ¡Vaya! ¡Eso sí que es…! ¡Estoy 
 deslumbrada! ¡Nunca hubiera podido imaginarme…! ¡Qué elegancia y qué 
 lujo…! No había visto nada parecido desde… Bueno, ¿y dónde nos sentamos?
 ¿Dónde nos sentamos? En cualquier sitio, con tal de que Jane no tenga 
 corriente de aire. A mí me da igual sentarme en un sitio o en otro. ¡Ah!
 ¿Me aconseja usted este sitio? Bueno, entonces señor Churchill… sólo 
 que me parece demasiado bueno… pero, en fin, como usted quiera… Lo que 
 usted mande en esta casa no puede estar mal hecho. Jane, querida, ¿cómo 
 vamos a acordarnos después ni de la mitad de los platos para contárselo a
 la abuelita? ¡Incluso sopa! ¡Santo Cielo! No tendrían que haberme 
 servido tan pronto… pero huele tan maravillosamente que no puedo 
 resistir la tentación de probarla.

Emma no tuvo oportunidad de hablar con el señor Knightley hasta que
 terminó la cena; pero cuando volvieron a reunirse de nuevo en la sala 
 de baile, sus ojos le invitaron de un modo irresistible a acercársele y a
 recibir su gratitud. Él censuró duramente la conducta del señor Elton; 
 había sido una grosería imperdonable; y las miradas de la señora Elton 
 su parte correspondiente de reprobación.

—Se proponían algo más que humillar a Harriet —dijo él—. Emma, ¿por qué se han convertido en enemigos de usted?

Él la miraba sonriendo, como queriendo penetrar en sus pensamientos; y al no recibir respuesta añadió:

—Sospecho que ella no tiene motivos para estar enfadada con usted, 
 aunque él sí los tenga… Ya sé que no va a aclararme nada de esta 
 suposición mía… Pero, Emma, confiese que usted quería casarlo con 
 Harriet.

—Sí, lo confieso —replicó Emma— y no pueden perdonármelo.

El señor Knightley sacudió la cabeza; pero sonreía indulgentemente y se limitó a decir:

—No voy a reñirla. La dejo con sus reflexiones.

—¿Puede usted tener una idea tan halagadora de mí? ¿Cree que mi 
 vanidad puede permitir que me dé cuenta de que me equivoco? —Su vanidad 
 no, pero sí su sinceridad. Si una cosa la empuja a equivocarse, la otra 
 la obliga a reconocer su error.

—Reconozco haberme equivocado completamente con el señor Elton. Hay
 una mezquindad en él que yo no supe descubrir y que usted sí advirtió; y
 yo estaba plenamente convencida de que estaba enamorado de Harriet… 
 ¡Toda una serie de grandes errores!

—Correspondiendo a su sinceridad, tengo que decirle para ser justo 
 con usted, que le había elegido una esposa mucho mejor de lo que él ha 
 sabido elegirla… Harriet Smith tiene cualidades espléndidas de las que 
 la señora Elton carece en absoluto. Es una muchacha sin pretensiones, 
 sencilla, sin ningún artificio… como para que cualquier hombre de buen 
 criterio y de buen gusto la prefiera cien veces más a una mujer como la 
 señora Elton. La conversación de Harriet me ha parecido más agradable de
 lo que yo esperaba.

Emma se sentía muy agradecida… Les interrumpió el revuelo que 
 causaba el señor Weston al llamar a todos para reemprender el baile.

—¡Señorita Woodhouse, señorita Otway, señorita Fairfax, vengan! 
 ¿Qué están haciendo? Vamos, Emma, dé usted el ejemplo a sus compañeras. 
 ¡Oh, qué perezosos! ¡Todo el mundo está dormido!

—Yo estoy a punto —dijo Emma— cuando quieran pueden sacarme a bailar.

—¿Con quién va a bailar? —preguntó el señor Knightley.

Ella vaciló un momento y luego replicó:

—Con usted, si me lo pide.

—¿Me concede este honor? —le preguntó, ofreciéndole su brazo.

—Desde luego. Usted ha demostrado que sabe bailar; y ya sabe que no
 somos hermanos, o sea que no formamos una pareja nada impropia.

—¿Hermanos? No, desde luego que no.

Capítulo XXXIX

Esta pequeña explicación con el señor Knightley 
 dejó muy satisfecha a Emma. Era uno de los recuerdos más agradables del 
 baile, que al día siguiente por la mañana, paseando por el césped, la 
 joven evocaba complacidamente… Se alegraba mucho de que estuviesen tan 
 de acuerdo respecto a los Elton, y de que sus opiniones sobre marido y 
 mujer fuesen tan parecidas; por otra parte, su elogio de Harriet, las 
 concesiones que había hecho en favor suyo eran particularmente de 
 agradecer. La impertinencia de los Elton, que por unos momentos había 
 amenazado con estropearle el resto de la velada, había dado ocasión a 
 que tuviese la mayor alegría de la fiesta; y Emma preveía otra buena 
 consecuencia… la curación del enamoramiento de Harriet… Por la manera en
 que ésta le habló de lo ocurrido antes de que salieran de la sala de 
 baile, deducía que había grandes esperanzas… Daba la impresión de que 
 hubiese abierto súbitamente los ojos, de que fuese ya capaz de ver que 
 el señor Elton no era el ser superior que ella había creído. La fiebre 
 había pasado, y Emma no podía abrigar muchos temores de que el pulso 
 volviera a acelerarse ante una actitud tan insultantemente descortés. 
 Confiaba en que las malas intenciones de los Elton proporcionarían todas
 las situaciones de menosprecio voluntario que más tarde fuesen 
 necesarias… Harriet más razonable, Frank Churchill no tan enamorado, y 
 el señor Knightley sin querer disputar con ella… ¡qué verano tan feliz 
 le esperaba…!

Aquella mañana no vería a Frank Churchill. Él le había dicho que no
 podría detenerse en Hartfield porque tenía que estar de regreso hacia 
 el mediodía. Emma no lo lamentaba.

Después de haber reflexionado detenidamente sobre todo eso y de 
 haber puesto en orden sus ideas, se disponía a volver a la casa con el 
 ánimo avivado por las exigencias de los dos pequeños (y del abuelito de 
 éstos), cuando vio que se abría la gran verja de hierro y que entraban 
 en el jardín dos personas, las personas que menos hubiera podido esperar
 ver juntas… Frank Churchill llevando del brazo a Harriet… ¡a Harriet en
 persona! En seguida se dio cuenta de que había ocurrido algo anormal. 
 Harriet estaba muy pálida y asustada, y su acompañante intentaba darle 
 ánimos… La verja de hierro y la puerta de entrada de la casa no estaban 
 separadas por más de veinte yardas; los tres no tardaron en hallarse 
 reunidos en la sala, y Harriet inmediatamente se desvaneció en un 
 sillón.

Cuando una joven se desvanece hay que hacer que vuelva en sí; luego
 tienen que contestarse una serie de preguntas y explicarse una serie de
 cosas que se ignoran. Estas situaciones son muy emocionantes, pero su 
 incertidumbre no puede prolongarse por mucho tiempo. Pocos minutos 
 bastaron a Emma para enterarse de todo lo sucedido.

La señorita Smith y la señorita Bickerton, otra de las pensionistas
 de la señora Goddard, que también había asistido al baile, habían 
 salido a dar una vuelta y habían echado a andar por un camino… el camino
 de Richmond, que aunque en apariencia era lo suficientemente 
 frecuentado para que se considerase seguro, les había dado un gran 
 susto… A una media milla de Highbury, el camino formaba un brusco recodo
 sombreado por grandes olmos que crecían a ambos lados, y durante un 
 considerable trecho se convertía en un lugar muy solitario; y cuando las
 jóvenes ya habían avanzado bastante, de pronto advirtieron a poca 
 distancia de ellas, en un ancho claro cubierto de hierba que había a uno
 de los lados del camino, una caravana de gitanos. Un niño que estaba 
 apostado allí para vigilar, se dirigió hacia ellas para pedirles 
 limosna; y la señorita Bickerton, mortalmente asustada, dio un gran 
 chillido, y gritando a Harriet que la siguiera trepó rápidamente por un 
 terraplén empinado, franqueó un pequeño seto que había en la parte 
 superior y tomando un atajo volvió a Highbury todo lo aprisa que pudo. 
 Pero la pobre Harriet no pudo seguirla. Después del baile se había 
 resentido de fuertes calambres, y cuando intentó trepar por el terraplén
 volvió a sentirlos con tanta intensidad que se vio incapaz de dar un 
 paso más… y en esta situación, presa de un extraordinario pánico, se vio
 obligada a quedarse donde estaba.

Cómo se hubieran comportado los vagabundos si las jóvenes hubiesen 
 sido más valerosas nunca podrá saberse; pero una invitación como aquella
 a que las atacaran no podía ser desatendida; y Harriet no tardó en 
 verse asaltada por media docena de chiquillos capitaneados por una 
 fornida mujer y por un muchacho ya mayor, en medio de un gran griterío y
 de miradas amenazadoras, aunque sin que sus palabras lo fueran… Cada 
 vez más asustada inmediatamente les ofreció dinero, y sacando su bolso 
 les dio un chelín, y les suplicó que no le pidieran más y que no la 
 maltrataran… Para entonces se vio ya con fuerzas para andar, aunque muy 
 lentamente, y empezó a retroceder… pero su terror y su bolso eran 
 demasiado tentadores, y todo el grupo fue siguiéndola, o mejor dicho, 
 rodeándola, pidiéndole más.

En esta situación la encontró Frank Churchill, ella temblando de 
 miedo y suplicándoles, ellos gritando cada vez con más insolencia. Por 
 una feliz casualidad, Frank había retrasado su partida de Highbury lo 
 suficiente como para poder acudir en su ayuda en aquel momento crítico. 
 Aquella mañana la bonanza del tiempo le había movido a salir de su casa 
 andando y a hacer que sus caballos fueran a buscarle por otro camino a 
 una milla o dos de Highbury… y como la noche anterior había pedido 
 prestadas unas tijeras a la señorita Bates y había olvidado 
 devolvérselas, se vio forzado a pasar por su casa y entrar por unos 
 minutos; de modo que emprendió la marcha más tarde de lo que había 
 imaginado; y como iba a pie no fue visto por los gitanos hasta que 
 estuvo ya muy cerca de ellos. El terror que la mujer y el muchacho 
 habían estado inspirando a Harriet, entonces les sobrecogió a ellos 
 mismos; la presencia del joven les hizo huir despavoridos; y Harriet 
 apoyándose en seguida en su brazo y apenas sin poder hablar, tuvo 
 fuerzas suficientes para llegar a Hartfield antes de caer desvanecida. 
 Fue idea de él el llevarla a Hartfield; no se le había ocurrido ningún 
 otro lugar.

Ésta era toda la historia… lo que él, y luego Harriet, apenas hubo 
 recobrado el sentido, le contaron… El joven, una vez hubo visto que ya 
 se encontraba mejor, declaró que no podía quedarse por más tiempo; todos
 aquellos retrasos no le permitían perder ni un minuto más; y después de
 que Emma le hubo prometido que la dejaría sana y salva en casa de la 
 señora Goddard, y que avisaría al señor Knightley de la presencia de los
 gitanos por aquellos contornos, él se fue entre las mayores muestras de
 agradecimiento de Emma, tanto por su amiga como por ella misma.

Una aventura como aquélla… un apuesto joven y una linda muchacha 
 encontrándose en un lance como aquél, no podía por menos de sugerir 
 ciertas ideas al corazón más insensible y a la mente menos fantasiosa. 
 Por lo menos eso era lo que pensaba Emma. ¿Cómo era posible que un 
 lingüista, un gramático, incluso un matemático, hubiesen visto lo que 
 ella, hubiesen presenciado la llegada de los dos juntos y oído el relato
 de su historia, sin pensar que las circunstancias habían hecho que los 
 protagonistas del hecho tenían que sentirse particularmente interesados 
 el uno por el otro? ¡Cuánto más ella con toda su imaginación! ¿Cómo no 
 iba a estar como sobre ascuas, haciendo proyectos y previendo 
 acontecimientos? Sobre todo teniendo en cuenta que encontraba el terreno
 abonado por las suposiciones que había hecho de antemano.

Realmente había sido un suceso de lo más extraordinario… A ninguna 
 joven del lugar le había ocurrido nunca nada parecido, al menos que ella
 recordase; ningún encuentro como éste, ningún susto de este género; y 
 ahora le ocurría a una persona determinada y a una hora determinada, 
 precisamente cuando otra persona daba la casualidad de que pasaba por 
 allí y que tenía ocasión de salvarla… ¡Ciertamente algo extraordinario! Y
 conociendo como ella conocía el favorable estado de ánimo de ambos en 
 aquellos días, todavía la dejaba más asombrada. Él estaba deseando 
 ahogar su afecto por Emma, ella apenas empezaba a recuperarse de su 
 enamoramiento por el señor Elton. Parecía como si todo contribuyese a 
 prometer las consecuencias más interesantes. No era posible que aquel 
 encuentro no hiciese que ambos se sintieran mutuamente atraídos…

En la breve conversación que había sostenido con él, mientras 
 Harriet aún estaba medio inconsciente, Frank Churchill le había hablado 
 del terror de la muchacha, de su candidez, de la emoción con que se 
 había cogido a su brazo y apoyado en él de un modo que le mostraba a la 
 vez halagado y complacido; y al final después de que Harriet hubiera 
 hecho su relato, él expresó en los términos más exaltados su indignación
 ante la increíble imprudencia de la señorita Bickerton. Sin embargo, 
 todo iba a discurrir por sus cauces naturales, sin que nadie 
 interviniera ni ayudase. Ella no daría ni un paso, no haría ni una 
 insinuación. No hacía daño a nadie teniendo proyectos, simples proyectos
 pasivos. Aquello no era más que un deseo. Por nada del mundo accedería a
 hacer nada más.

La primera intención de Emma fue procurar que su padre no se 
 enterara de lo que había ocurrido… para evitarle la inquietud y el 
 susto; pero no tardó en darse cuenta de que ocultarlo era algo 
 imposible. Al cabo de media hora todo Highbury lo sabía. Era un 
 acontecimiento de los que apasionan a los más aficionados a hablar, a 
 los jóvenes y a los criados; y toda la juventud y toda la servidumbre 
 del lugar no tardaron en poder disfrutar de noticias emocionantes. El 
 baile de la noche anterior parecía haber quedado eclipsado ante lo de 
 los gitanos. El pobre señor Woodhouse se quedó temblando, y tal como 
 Emma había supuesto no se tranquilizó hasta haberles hecho prometer que 
 nunca más se arriesgarían a pasar del plantío. Pero le consoló bastante 
 el que fueran muchos los que vinieran a interesarse por el y por la 
 señorita Woodhouse (porque sus vecinos sabían que le encantaba que se 
 interesasen por él), y también por la señorita Smith, durante todo el 
 resto del día; y se daba el placer de contestar que nadie de ellos 
 estaba muy bien, lo cual, aunque no era exactamente cierto, ya que Emma 
 se encontraba perfectamente y Harriet casi también, nunca era desmentido
 por su hija. En general la salud de Emma no armonizaba en absoluto con 
 los temores de su padre, ya que raras veces sabía lo que era encontrarse
 mal; pero si él no le inventaba una enfermedad, el señor Woodhouse no 
 podía hablar de su hija.

Los gitanos no esperaron a que la justicia entrara en acción, y 
 levantaron el campo en un abrir y cerrar de ojos. Las jóvenes de 
 Highbury podían volver a pasear con toda seguridad antes de que 
 empezaran a tener pánico, y toda la historia pronto degeneró en un 
 suceso de poca importancia… excepto para Emma y para sus sobrinos; en la
 imaginación de ella seguía siendo un acontecimiento, y Henry y John 
 preguntaban cada día por la historia de Harriet y de los gitanos, y 
 corregían tenazmente a su tía, si ésta alteraba el menor de los detalles
 con respecto al relato que les había hecho en un principio.

Capítulo XL

Habían transcurrido muy pocos días después de esta 
 aventura cuando Harriet se presentó una mañana en casa de Emma, llevando
 un paquetito en la mano, y después de sentarse y de vacilar empezó 
 diciendo:

—Emma… si tienes tiempo… quisiera decirte una cosa… tengo que hacerte una especie de confesión… luego, ya habrá pasado, ¿sabes?

Emma quedó bastante sorprendida, pero le rogó que hablara. La 
 actitud de Harriet era tan grave que la predispuso tanto como sus 
 palabras a escuchar algo fuera de lo común.

—Es mi deber, y estoy segura de que también es mi deseo —continuó—, no ocultarte nada de esta cuestión. Como, en cierto modo,
 y para suerte mía, mis sentimientos han cambiado, me parece bien que tú
 tengas la satisfacción de saberlo. No quiero decir más de lo que es 
 necesario… Estoy demasiado avergonzada de haberme dejado llevar tanto 
 por mi corazón, y estoy segura de que tú me comprendes.

—Claro —dijo Emma—, claro que te comprendo.

—¡Cómo he podido imaginarme durante tanto tiempo…! —exclamó Harriet
 con exaltación—. ¡Me parece una locura! Ahora no sé ver en él nada 
 extraordinario… Me da igual verle o no verle… aunque entre las dos cosas
 prefiero no verle… bueno, la verdad es que daría cualquier rodeo, por 
 largo que fuera, para no tropezar con él… Pero no tengo ninguna envidia 
 de su mujer; ni la admiro ni la envidio, como antes hacía… Supongo que 
 es encantadora y todo eso, pero me parece de muy mal carácter y muy 
 desagradable. Nunca olvidaré su actitud de la otra noche… Sin embargo, 
 te aseguro, Emma, que no le deseo ningún mal… No, que sean muy felices 
 los dos juntos, yo no volveré a sentirme desgraciada por esto. Y para 
 convencerte de que te estoy diciendo la verdad, ahora mismo voy a 
 destruir… lo que ya hubiese debido destruir hace mucho tiempo… lo que 
 nunca debiera haber guardado… lo sé muy bien… —ruborizándose mientras 
 hablaba—. Pero ahora lo destruiré todo… y quisiera hacerlo en presencia 
 tuya, para que veas lo razonable que me he vuelto. ¿No adivinas lo que 
 contiene este paquete? —preguntó adoptando un aire muy serio.

—No, no tengo la menor idea. ¿Es que alguna vez te regaló alguna cosa?

—No… no puedo llamar a eso regalos; pero son cosas que para mí han tenido mucho valor.

Le tendió el paquete y Emma leyó escritas encima del papel las palabras Mis tesoros más preciados.
 Aquello le despertó una gran curiosidad. Harriet desenvolvió el paquete
 mientras su amiga lo miraba con impaciencia. Envuelta en abundante 
 papel de plata había una linda cajita de Tunbridge que Harriet abrió; la
 cajita estaba forrada de un algodón muy suave; pero, excepto el 
 algodón, Emma sólo veía un trocito de tafetán inglés.

—Ahora —dijo Harriet— supongo que te acordarás de esto.

—Pues no, la verdad es que no me acuerdo.

—¡Querida! Casi me parece imposible que hayas podido olvidar lo que
 ocurrió en esta misma habitación con el tafetán una de las últimas 
 veces en que nos vimos aquí… Fue muy pocos días antes de que yo tuviera 
 aquella inflamación de la garganta… muy poco antes de que llegaran el 
 señor John Knightley y su esposa… creo que fue aquella misma tarde… ¿No 
 te acuerdas de que se hizo un corte en el dedo con su nuevo cortaplumas y
 que tú le aconsejaste que se pusiera tafetán? Pero como tú no llevabas 
 encima y sabías que yo sí llevaba, me pediste que se lo diera; y 
 entonces yo saqué el mío y le corté un trocito; pero era demasiado 
 grande y él lo recortó un poco y estuvo jugando con el que había sobrado
 antes de devolvérmelo. Y entonces yo, tonta de mí, no pude evitar 
 considerarlo como un tesoro… y lo puse aquí, para que no lo usara nadie,
 y de vez en cuando lo miraba como si fuese un regalo suyo.

—¡Harriet de mi alma! —exclamó Emma cubriéndose la cara con una 
 mano y levantándose—. ¡No sabes cómo me has hecho avergonzar! ¿Si me 
 acuerdo? Claro, claro que me acuerdo de todo; de todo menos de que tú 
 guardaras esa reliquia… hasta ahora no había sabido nada de eso… ¡Pero 
 de cuando se hizo el corte en el dedo, y yo le aconsejé tafetán inglés y
 le dije que no llevaba encima! ¡Ay, si me acuerdo! ¡Pecados míos! ¡Y 
 tanto tafetán como llevaba yo en el bolsillo! ¡Una de mis estúpidas 
 mañas! Merezco tener que estar ruborizándome durante todo el resto de mi
 vida… Bueno… —volviéndose a sentar—. Sigue… ¿Qué más?

—¿De veras que entonces llevabas en el bolsillo? Pues te aseguro que no sospeché nada, lo hiciste con mucha naturalidad.

—Y entonces tú guardaste este trozo de tafetán como recuerdo suyo 
 —dijo Emma, recobrándose de su sensación de vergüenza, entre asombrada y
 divertida.

Y luego añadió para sus adentros:

«¡Santo Cielo! ¡Cuándo se me hubiera ocurrido a mí guardar en 
 algodón un tafetán que Frank Churchill hubiera manejado! Nunca hubiera 
 sido capaz de una cosa así».

—Aquí —siguió Harriet, volviendo a su cajita—, aquí hay algo aún más valioso, quiero decir que ha sido aún más valioso, porque es algo que fue suyo, y el tafetán no lo fue.

Emma sentía una gran curiosidad por ver este tesoro aún más 
 preciado. Se trataba de la punta de un lápiz viejo… el extremo que ya no
 tiene mina.

—Esto fue suyo de veras —dijo Harriet—. ¿No recuerdas aquella 
 mañana? No, supongo que no te acordarás. Pero una mañana… he olvidado 
 exactamente qué día era… pero debió ser el martes o el miércoles antes 
 de aquella tarde, quería apuntar una cosa en su libro de notas;
 era algo referente a la cerveza de pruche. El señor Knightley le había 
 estado contando cómo se podía hacer, y él quería anotárselo; pero cuando
 sacó el lápiz le quedaba tan poca mina, que al sacarle punta en seguida
 la acabó, y ya no le servía, y entonces tú le prestaste otro, y éste lo
 dejó encima de la mesa como para que lo tiraran. Pero yo me fijé; y 
 cuando me atreví a hacerlo, lo cogí y desde aquel momento nunca más me 
 he separado de él.

—Sí, ya recuerdo —exclamó Emma—, lo recuerdo perfectamente… 
 Hablaban de cerveza de pruche… ¡Oh, sí! El señor Knightley y yo decíamos
 que nos gustaba, y el señor Elton parecía empeñado en que le gustara 
 también. Lo recuerdo perfectamente… Espera… El señor Knightley estaba 
 sentado allí, ¿verdad? Me parece recordar que estaba sentado exactamente
 allí.

—¡Ah! Pues no lo sé. No puedo acordarme… Es raro, pero no puedo 
 acordarme… Lo que recuerdo es que el señor Elton estaba sentado aquí 
 casi en el mismo sitio en que estoy yo ahora.

—Bueno, sigue.

—¡Oh! Eso es todo. No tengo nada más que enseñarte ni que decirte… 
 excepto que ahora mismo voy a echar al fuego las dos cosas, y quiero que
 veas cómo lo hago.

—¡Mi pobre Harriet! ¿De verdad has sido feliz guardando esto como un tesoro?

—Sí… ¡Ah, qué tonta he sido! Pero ahora me da mucha vergüenza, y 
 quisiera olvidarlo tan fácilmente como voy a quemar esto. Hice muy mal, 
 ¿sabes?, de guardar esos recuerdos después de que él ya se había casado.
 Yo ya sabía que hacía mal… pero no tenía valor para separarme de ellos.

—Pero, Harriet, ¿crees que es necesario quemar el tafetán inglés? 
 Del trozo de lápiz no tengo nada que decir, pero el tafetán aún puede 
 ser útil.

—Seré más feliz si lo quemo —replicó Harriet—. Me trae recuerdos 
 desagradables. Tengo que librarme de todo esto… Allá va… Gracias a Dios…
 Por fin terminamos con el señor Elton…

«¿Y cuándo —pensó Emma— empezaremos con el señor Churchill?»

No tardó mucho en tener motivos para pensar que la cosa ya había 
 empezado, y confió en que los gitanos, aunque no le hubieran dicho la 
 buenaventura, hubieran contribuido a dar ventura a Harriet… Al cabo de 
 unas dos semanas después de aquel susto tuvieron una explicación que 
 dejó las cosas claras, explicación que tuvo lugar sin que ninguna de las
 dos se lo propusiera. En aquel momento Emma estaba lejos de pensar en 
 aquello, lo cual le hizo considerar la información que recibió como 
 mucho más valiosa. Ella se limitó a decir en el curso de una charla sin 
 ninguna importancia:

—Bueno, Harriet, cuando llegue el momento de casarte yo ya te daré consejos.

Y no volvió a pensar más en aquello hasta que después de un minuto de silencio oyó decir a Harriet en un tono muy serio:

—Yo no me casaré.

Emma la miró, e inmediatamente se dio cuenta de qué se trataba; y 
 después de dudar un momento acerca de si era mejor no hacer comentarios,
 dijo:

—¿Que no te casarás? ¡Vaya! Ésa es una decisión nueva.

—Sí, pero no volveré a cambiar de opinión.

Su amiga, después de una breve vacilación, dijo:

—Espero que esto no sea por… Supongo que no es un cumplido al señor Elton…

—¡El señor Elton! —exclamó Harriet indignada—. ¡Oh, no!

Y murmuró algo de lo que Emma sólo pudo entender las palabras «¡… tan superior al señor Elton!»

Entonces se tomó más tiempo para reflexionar. ¿No debía decir nada 
 más? ¿Debía guardar silencio y aparentar que no sospechaba nada? Tal vez
 entonces Harriet creyera que sentía poco interés por ella o que estaba 
 enfadada; o tal vez si guardaba un silencio absoluto sólo lograría que 
 Harriet le pidiera que recibiese más confidencias de las que quería 
 recibir; y Emma estaba dispuesta a evitar que de ahora en adelante 
 hubiese una confianza tan extrema entre ellas, tanta franqueza y un 
 cambio tan frecuente de opiniones y esperanzas… Le pareció que sería 
 mejor para ella decir y saber en seguida todo lo que quería decir y 
 saber. Lo más sencillo era siempre lo mejor. Se fijó de antemano los 
 límites que no debía sobrepasar, en ningún aspecto. Y pensó que ambas 
 quedarían más tranquilas, si Emma podía exponer inmediatamente sus 
 sensatos juicios. Estaba, pues, decidida, y empezó:

—Harriet, no voy a pretender que no sé lo que quieres decir. Tu 
 decisión, o mejor dicho, la probabilidad que crees ver de que nunca te 
 cases, se debe a que crees que la persona a quien tú podrías preferir 
 está tan por encima de ti que no va a pensar en la señorita Smith. ¿No 
 es eso?

—¡Oh, Emma, créeme! No soy tan vanidosa que suponga… ¡No estoy tan 
 loca, desde luego! Pero para mí es un placer admirarle a distancia… y 
 pensar en lo infinitamente superior que es a todo el resto del mundo, 
 con la gratitud, la admiración y la veneración que se le debe, sobre 
 todo yo.

—No me sorprende en absoluto, Harriet; el favor que te hizo bastaba para conmover tu corazón.

—¡Oh, calla! Fue algo que nunca podré pagarle… Cada vez que lo 
 recuerdo, y todo lo que sentí en aquel momento… cuando vi que se me 
 acercaba… con aquel aspecto tan noble… y yo tan insignificante, tan 
 desamparada… ¡Cómo cambió todo! ¡En un momento cómo cambió todo! ¡Del 
 abandono más total a la mayor de las felicidades!

—Es muy natural. Es muy natural, y es algo que te honra… Sí, que te
 honra, eso creo yo, al elegir tan bien y con tanta gratitud… Pero si 
 esta predilección será correspondida, eso ya no puedo asegurártelo. No 
 te aconsejo que te dejes llevar por tus sentimientos, Harriet. No tengo 
 ninguna seguridad de que seas correspondida. Piensa en quién eres. Quizá
 sería más sensato oponerte a esta inclinación mientras te sea posible; 
 pero no te dejes llevar en modo alguno por tu corazón, a menos de que 
 estés convencida de que él se interesa por ti. Obsérvale. Deja que sea 
 su proceder el que guíe tus sensaciones. Te digo ahora que seas 
 precavida, porque nunca más volveré a hablar contigo de esta cuestión. 
 Estoy decidida a no volver a mezclarme en ningún caso de ésos. A partir 
 de este momento yo no sé nada de esto. No pronuncies ningún nombre. 
 Antes hacíamos muy mal; ahora seremos más precavidas… Él está por encima
 de ti, de eso no hay duda, y parece que hay inconvenientes y obstáculos
 muy serios; pero, a pesar de todo, Harriet, cosas más difíciles han 
 ocurrido, matrimonios más desiguales han llegado a celebrarse. Pero ten 
 cuidado contigo misma; no quisiera que te entusiasmaras; a pesar de 
 todo, termine como termine, ten la seguridad de que haber pensado en él es una señal de buen gusto que yo siempre sabré apreciar.

Harriet besó su mano, como muestra de gratitud silenciosa y sumisa.
 Emma cada vez estaba más convencida de que aquel enamoramiento no podía
 perjudicar a su amiga. Era algo que sólo podía conducirle a elevar su 
 espíritu y a refinarlo… y que debía salvarla del peligro de cualquier 
 enlace de categoría inferior a la suya.

Capítulo XLI

En este estado de cosas, por lo que se refiere a 
 proyectos, esperanzas y relaciones mutuas, empezó el mes de junio en 
 Hartfield. En Highbury en general no hubo ningún cambio concreto. Los 
 Elton seguían hablando de la visita que iban a hacerles los Suckling, y 
 del uso que harían de su landó, y Jane Fairfax se hallaba aún en casa de
 su abuela; y como el regreso de Irlanda de los Campbell volvió a 
 aplazarse, y se fijó la fecha de su vuelta, en vez de para mediados de 
 verano para el mes de agosto, era probable que Jane se quedase en el 
 pueblo dos meses más, con tal de que pudiera contrarrestar la actividad 
 que la señora Elton estaba desarrollando para ayudarla, y salvarse de 
 verse obligada a aceptar a toda prisa un magnífico empleo contra su 
 voluntad.

El señor Knightley que, por algún motivo que sólo él conocía, desde
 el primer momento había demostrado sentir una profunda aversión por 
 Frank Churchill, cada vez la sentía mayor. Empezó a sospechar que el 
 joven, al cortejar a Emma hacía un doble juego. Que cortejaba a Emma era
 algo indiscutible. Todo lo demostraba; las atenciones que le dedicaba, 
 las insinuaciones de su padre, la significativa reserva de su madrasta; 
 todo coincidía; palabras, conducta, discreción e indiscreción, todo 
 apuntaba hacia lo mismo. Pero mientras tantas personas le consideraban 
 interesado por Emma, y la propia Emma le creía interesado por Harriet, 
 el señor Knightley empezó a sospechar que el joven tenía cierta 
 inclinación por Jane Fairfax. No podía comprenderlo; pero había indicios
 de que entre los dos pasaba algo… por lo menos así se lo parecía… 
 indicios de que él la admiraba… Y después de haber observado sus 
 reacciones, el señor Knightley, aun proponiéndose evitar a toda costa el
 exceso de imaginación que inducía a Emma a cometer tantos errores, no 
 pudo por menos de admitir que sus suposiciones no eran totalmente 
 equivocadas. Ella no estaba presente la primera vez que se 
 despertaron sus sospechas. Fue en casa de los Elton, durante una comida a
 la que habían invitado a la familia de Randalls y a Jane; y había 
 sorprendido miradas, más de una mirada dirigida a la señorita Fairfax, 
 que en un admirador de la señorita Woodhouse parecía algo incongruente. 
 En la siguiente ocasión en que coincidieron no pudo por menos de 
 recordar lo que había visto la otra vez; ni evitar el observar detalles 
 que, a menos de creerse como Cowper, soñando junto a su chimenea a la 
 caída de la tarde,

Creándome yo mismo las visiones

forzosamente tenían que reafirmarle en la sospecha de que había una
 relación oculta, una secreta inteligencia entre Frank Churchill y Jane.

Cierto día después de comer el señor Knightley salió a pasear, y 
 decidió hacer una visita a Hartfield, como solía hacer muy a menudo; 
 encontró a Emma y a Harriet que se disponían también a dar un paseo; él 
 las acompañó, y al regresar se encontraron con un grupo mucho más 
 numeroso que al igual que ellos habían considerado más prudente salir a 
 hacer un poco de ejercicio a primera hora de la tarde, ya que el tiempo 
 amenazaba lluvia; se trataba del señor y de la señora Weston, y de su 
 hijo, y de la señorita Bates y de su sobrina, que se habían encontrado 
 por casualidad. Cuando llegaron todos juntos ante la verja de Hartfield,
 Emma, que sabía que éstas eran exactamente la clase de visitas que le 
 gustaban a su padre, insistió en que todos entraran y tomaran el té con 
 él. El grupo de Randalls accedió inmediatamente; después de un discurso 
 francamente largo de la señorita Bates, a quien muy pocas personas 
 prestaron atención, también ella consideró posible aceptar la 
 amabilísima invitación que les hacía la señorita Woodhouse.

Cuando atravesaban el jardín pasó cerca de allí el señor Perry a 
 caballo, y los caballeros hicieron algunos comentarios acerca de su 
 montura.

—Por cierto —dijo inmediatamente Frank Churchill dirigiéndose a la 
 señora Weston—, ¿sigue teniendo intenciones de comprarse un coche el 
 señor Perry?

La señora Weston pareció muy sorprendida, y dijo: —No sabía nada de esas intenciones.

—Por Dios, pero si fue usted quien me lo dijo. Me lo decía en una carta hace unos tres meses.

—¿Yo? ¡Imposible!

—Sí, sí, seguro. Lo recuerdo perfectamente. Usted lo mencionaba 
 como algo inminente. La señora Perry se lo había dicho a alguien, y 
 estaba muy contenta. Usted decía que había sido ella quien le había 
 convencido, porque opinaba que cuando hacía mal tiempo era muy expuesto 
 hacer las visitas a caballo. ¿Todavía no lo recuerda?

—¡Te prometo que es la primera vez que oigo hablar de ese asunto!

—¿La primera vez? ¿De veras? ¡Santo Cielo! Entonces, ¿cómo lo sé 
 yo? Debo de haberlo soñado… Pero estaba completamente convencido… 
 Señorita Smith, tengo la sensación de que está usted cansada. Supongo 
 que se alegrará de estar ya en casa después de tanto andar.

—¿Qué pasa? ¿Qué pasa? —exclamó el señor Weston—. ¿Qué decíais de 
 Perry y de un coche? Frank, ¿va a comprarse un coche Perry? No sabes lo 
 que me alegro. Te lo ha dicho él mismo, ¿no?

—Pues no —replicó su hijo riendo—. Parece ser que no me lo ha dicho
 nadie… ¡Qué raro! Yo, la verdad es que estaba convencido de que la 
 señora Weston lo había mencionado en una de las cartas que me escribía a
 Enscombe, hace muchas semanas, dándome todos esos detalles… pero como 
 ella dice que es la primera vez que oye hablar de eso, no hay otra 
 explicación que la de que lo he soñado. Yo sueño mucho. Sueño con todo 
 el mundo de Highbury cuando estoy lejos de aquí… y cuando ya he 
 terminado con todos mis amigos íntimos, entonces empiezo a soñar con el 
 señor y la señora Perry.

—Sí que es extraño —comentó su padre— que hayas tenido un sueño tan
 lógico y tan verosímil sobre gente en la que no es probable que pienses
 mucho en Enscombe. ¡Perry que se compra un coche! ¡Y su mujer que le 
 convence para que se lo compre, por motivos de salud! Exactamente lo que
 ocurrirá un día u otro, no tengo la menor duda; sólo que ha sido un 
 poco prematuro. ¡Qué cosas tan lógicas llegan a soñarse a veces!, 
 ¿verdad? ¡Y a veces en cambio qué cantidad de absurdos! Bueno, Frank, 
 desde luego tu sueño lo que demuestra es que piensas en Highbury cuando 
 estás ausente. Emma, creo que tú también sueñas mucho, ¿verdad?

Emma estaba demasiado lejos para oírle; se había adelantado a los 
 demás para avisar a su padre de la presencia de sus invitados, y no pudo
 oír la pregunta del señor Weston.

—Verán, para ser franca —exclamó la señorita Bates, que en los 
 últimos dos minutos había estado intentando en vano hacerse oír—, si me 
 permiten decir algo sobre esta cuestión… no es que yo niegue que el 
 señor Frank Churchill pueda haber tenido… yo no quiero decir que no lo 
 haya soñado… porque a veces yo misma tengo los sueños más raros que 
 puedan imaginarse… pero si me preguntaran acerca de este caso, debería 
 confesar que ya se habló de eso la primavera pasada; porque la propia 
 señora Perry se lo dijo a mi madre, y los Cole también lo sabían igual 
 que nosotros… pero era un secreto, no lo sabía nadie más, y sólo se 
 habló de ello durante unos tres días. La señora Perry tenía muchas ganas
 de que su marido tuviese un coche, y una mañana vino a ver a mi madre 
 muy contenta, porque creía que había logrado convencerle. Jane, ¿no te 
 acuerdas que la abuelita nos lo contó, cuando volvimos a casa? No me 
 acuerdo adónde habíamos ido… lo más probable es que fuéramos a Randalls;
 sí, creo que fue a Randalls. La señora Perry siempre ha querido mucho a
 mi madre… bueno, la verdad es que todo el mundo la quiere mucho… y le 
 contó eso como haciéndole una confidencia; desde luego que no se opuso a
 que nos lo contara a nosotras, pero no tenía que saberlo nadie más; y 
 desde entonces hasta hoy yo no he dicho ni una palabra a nadie. Claro 
 que yo no puedo responder de que alguna vez no se me haya escapado algo,
 porque ya sé que a veces digo cosas que no quería decir, sin darme 
 cuenta. Yo soy habladora, ¿saben? Soy bastante habladora; y de vez en 
 cuando se me escapan cosas que no deberían escapárseme. No soy como 
 Jane; ojalá lo fuera. Estoy segura de que a ella nunca se le escapa 
 nada. Por cierto, ¿dónde está? ¡Ah, aquí, detrás de mí! Sí, sí, me 
 acuerdo perfectamente de cuando vino a vernos la señora Perry… ¡La 
 verdad es que es un sueño curioso!, ¿eh?

Estaban ya en el vestíbulo. La mirada del señor Knightley había 
 precedido a la de la señorita Bates en posarse sobre Jane; del rostro de
 Frank Churchill, en el que creyó ver turbación reprimida y seriedad, 
 sus ojos se volvieron involuntariamente hacia el de ella; pero se había 
 rezagado mucho y estaba distraída con su chal. El señor Weston ya había 
 entrado. Los otros dos caballeros esperaron en la puerta para dejarla 
 pasar. El señor Knightley sospechaba que Frank Churchill se proponía 
 cambiar una mirada con ella… y parecía estar acechando la ocasión 
 propicia… pero, de ser así, fue en vano… Jane pasó entre los dos y entró
 en la sala sin mirar a nadie.

No hubo ocasión de hacer más comentarios ni de dar más 
 explicaciones. Se admitía lo del sueño, y el señor Knightley tuvo que 
 sentarse junto con los demás, alrededor de la gran mesa circular, tan 
 moderna, que Emma había introducido en Hartfield, y que sólo Emma 
 hubiese podido tener autoridad para poner allí y convencer a su padre de
 que se usara, en vez de la pequeña Pembroke en la que, durante cuarenta
 años, se habían servido dos de sus comidas diarias. El té pasó sin 
 incidentes, y nadie parecía tener prisa por irse.

—Señorita Woodhouse —dijo Frank Churchill, después de haber 
 revuelto los objetos de la mesa que tenía a sus espaldas y que alcanzaba
 con la mano—, ¿se han llevado sus sobrinos los abecedarios… aquella 
 caja de letras? Solía estar aquí. ¿Dónde está? Es una velada un poco 
 triste, casi debería considerarse como de invierno más que de verano. 
 Una mañana nos divertimos mucho con aquellas letras. Me gustaría volver a
 jugar a los acertijos.

A Emma le gustó la idea; trajo la caja y la mesa pronto quedó 
 cubierta por las letras del abecedario, que nadie más, excepto ellos 
 dos, parecía dispuesto a manejar. En seguida empezaron a formar palabras
 que se intercambiaban entre sí o que presentaban a cualquiera que 
 quisiese descrifrar el acertijo. Lo apacible del juego lo hacía 
 particularmente grato al señor Woodhouse, que a menudo había tenido que 
 soportar juegos mucho más movidos que había introducido en la casa el 
 señor Weston; el padre de Emma, ahora era feliz, lamentando con 
 melancólicos acentos la marcha de «los pobres niñitos», o comentando con
 satisfacción, cuando alguna letra se extraviaba cerca de su sitio, lo 
 bien que Emma había sabido dibujarlas.

Frank Churchill puso una palabra delante de la señorita Fairfax; 
 ésta, después de lanzar una rápida mirada a su alrededor, se aplicó a 
 descifrarla. Frank estaba al lado de Emma, Jane enfrente de ellos… y el 
 señor Knightley situado de tal manera que podía verles a todos; y su 
 propósito era ver todo lo que pudiese sin demostrar que estaba 
 observándoles. La palabra fue descifrada, y Jane apartó las letras con 
 una leve sonrisa. Si hubiese querido que se mezclaran con las demás y 
 que la palabra no pudiera recomponerse, hubiera tenido que mirar a la 
 mesa en vez de mirar a los que tenía enfrente, ya que las letras no se 
 mezclaron; y Harriet, que seguía con atención todas las palabras nuevas,
 al ver que no salía ninguna por el momento, recogió la última y se 
 afanó por descifrarla. Estaba sentada al lado del señor Knightley, y se 
 volvió hacia él para pedirle que le ayudara. La palabra era error;
 y cuando Harriet la proclamó triunfalmente en voz alta, la única 
 reacción de Jane fue ruborizarse. El señor Knightley relacionó aquello 
 con el sueño; pero no acertaba a comprender qué tenía que ver una cosa 
 con la otra. ¿Cómo era posible que fa agudeza y la intuición de Emma 
 estuvieran tan embotadas como para no darse cuenta de todo aquello? 
 Temía que allí había algo oculto. A cada momento tenía indicios de que 
 en ellos había una falta de sinceridad, un doble juego. Aquellas letras 
 sólo les servían para un disimulado galanteo. Era un juego de niños que 
 Frank Churchill había elegido para ocultar otro juego de más 
 importancia, secreto.

Siguió observándole con gran indignación; y también con alarma y 
 desconfianza al ver hasta dónde llegaba la ceguera de sus dos 
 compañeras. Vio que preparaba una palabra corta para Emma, y que se la 
 presentaba con un aire de forzada seriedad. Vio que Emma la descifraba 
 en seguida y que la encontraba muy divertida, aunque por lo visto había 
 algo en ella que la obligaba a no darle su aprobación; porque le oyó 
 decir:

—No, por Dios, eso sí que no. Es demasiado.

Luego oyó que Frank Churchill le decía, mirando de reojo a Jane:

—Sí, sí, se la daré… ¿Se la doy?

Oyó claramente que Emma se oponía vivamente entre risas.

—No, no, no. No lo haga, eso sí que no. No debe hacerlo.

Sin embargo, ya estaba hecho. Aquel joven tan galante que parecía 
 amar sin sentir emociones y elogiarse a sí mismo sin complacencia, 
 tendió inmediatamente la palabra a la señorita Fairfax, rogándole con 
 una insistencia particularmente cortés que intentara descifrarla. La 
 desmedida curiosidad del señor Knightley por saber qué palabra era le 
 hizo aprovechar todas las oportunidades para mirar de reojo, y no tardó 
 mucho en darse cuenta de que la palabra en cuestión era Dixon. 
 Jane Fairfax pareció haberla descifrado al mismo tiempo que él; desde 
 luego a ella debía de serle más fácil el acertijo, ya que penetraba en 
 el sentido oculto que poseían aquellas cinco letras dispuestas de aquel 
 modo. Evidentemente quedó muy contrariada; levantó los ojos, y al ver 
 que la miraban se ruborizó más de lo que antes había observado el señor 
 Knightley; se limitó a decir:

—No sabía que también valían los nombres propios.

Apartó las letras con enojo y pareció decidida a no intentar 
 descifrar ninguna otra palabra que le propusieran. Volvió el rostro de 
 los que le habían dirigido aquel ataque, y miró hacia su tía.

—Sí, sí, querida, tienes mucha razón —exclamó ésta antes de que 
 Jane tuviera tiempo de decir nada—. Precisamente ahora mismo lo iba a 
 decir. Sí, sí, ya es hora de que nos vayamos. Está anocheciendo y la 
 abuelita nos espera. Es usted muy amable, pero tenemos que decirle 
 adiós.

La rapidez con que se levantó Jane demostró que tenía tanta prisa 
 por irse como su tía había imaginado. Inmediatamente se puso de pie y 
 abandonó la mesa; pero fueron tantos los que se levantaron también que 
 se produjo una cierta confusión; y el señor Knightley creyó ver que 
 alguien empujaba ansiosamente hacia la muchacha otra serie de letras, 
 que ella apartó con un ademán brusco antes de mirarlas. Luego buscó su 
 chal… Frank Churchill le ayudaba a buscarlo… Iba oscureciendo y en la 
 sala había una gran confusión; el señor Knightley no hubiera podido 
 decir cómo se despidieron.

Él, una vez se hubieron ido los demás, se quedó en Hartfield muy 
 preocupado por todo lo que había visto; tan preocupado que, cuando se 
 encendieron las velas, como para crear un ambiente propicio a las 
 confidencias, pensó que debía… sí, que debía, sin ningún género de 
 dudas, como amigo, como amigo leal… insinuar algo a Emma, hacerle alguna
 pregunta. No era capaz de verla en una situación de peligro como 
 aquella sin tratar de defenderla. Era su deber.

—Por favor, Emma —dijo—, ¿puedo preguntar en qué consistía la 
 gracia, la malicia, de la última palabra que les han dado a usted y a la
 señorita Fairfax para descifrar? He visto la palabra, y tengo 
 curiosidad por saber por qué ha sido tan divertida para la una y tan 
 poco divertida para la otra.

Emma quedó muy turbada. No podía ni pensar en darle la verdadera 
 explicación; pues aunque estaba lejos de haber visto disipadas sus 
 sospechas, se sentía realmente avergonzada de haberlas comunicado a 
 alguien.

—¡Oh! —exclamó visiblemente nerviosa—. No quería decir nada. Una simple broma entre nosotros.

—Una broma —replicó él gravemente— que sólo les hizo a gracia a usted y al señor Churchill.

Él esperaba tener una respuesta, pero no la obtuvo. Emma prefería 
 hacer cualquier otra cosa menos hablar. El señor Knightley permaneció en
 silencio durante un rato haciendo conjeturas. Por su mente cruzó la 
 posibilidad de una serie de peligros. Inmiscuirse… inmiscuirse en vano. 
 La turbación de Emma y su reconocimiento de su intimidad con Frank 
 parecían ser como una confesión de que sentía un gran interés por él. 
 Sin embargo debía hablar. Prefería correr el riesgo de que le tomara por
 un entrometido antes de que ella pudiera salir perjudicada; prefería 
 cualquier cosa antes de quedarse con la mala impresión de que hubiera 
 podido evitarle algún mal.

—Mi querida Emma —dijo por fin, de la manera más afectuosa—, ¿cree 
 usted que conoce perfectamente el grado de amistad que existe entre el 
 caballero y la dama de los que estamos hablando?

—¿Entre el señor Frank Churchill y la señorita Fairfax? ¡Oh sí! Perfectamente… ¿Por qué lo pone en duda?

—¿No ha tenido en ninguna ocasión motivos para pensar que él sentía una gran admiración por ella o viceversa?

—¡Oh, no, nunca, nunca! —exclamó Emma con gran apasionamiento—. 
 Nunca, ni por una fracción de segundo se me ha ocurrido esta idea. ¿Cómo
 es posible que se le haya ocurrido a usted?

—Últimamente he creído ver indicios de que existía algo más que 
 amistad entre ellos… ciertas miradas significativas que no creo que 
 ellos supieran que alguien iba a interceptar.

—¡Oh, casi me hace usted reír! Me encanta ver que también usted se 
 permite dejar vagar su imaginación… pero se equivoca… siento mucho tener
 que cortarle las alas al primer intento… pero lo cierto es que se 
 equivoca. Entre ellos no hay nada más que amistad, se lo aseguro; y las 
 apariencias que puede usted haber advertido son fruto de alguna 
 circunstancia especial… sentimientos de una naturaleza totalmente 
 distinta… es imposible explicar exactamente… es algo bastante absurdo… 
 pero lo que puede contarse, lo que no es absurdo del todo, no puede 
 estar más lejos de ser una mutua atracción o admiración. Es decir, supongo que las cosas son así por lo que a ella respecta; por lo que respecta a él, estoy segura. Yo le respondo de que él es absolutamente indiferente.

Emma hablaba con una seguridad que hizo vacilar al señor Knightley,
 con una satisfacción que le hizo callarse. Estaba muy alegre y hubiese 
 querido prolongar la conversación con el deseo de enterarse de los 
 detalles de sus sospechas, de que le describiera cada mirada, cada uno 
 de los pormenores y circunstancias, por los que decía sentir tanto 
 interés. Pero la jovialidad de ella no encontró eco en su interlocutor. 
 El señor Knightley se daba cuenta de que no podía ser útil, y aquella 
 conversación le estaba irritando demasiado. Y a fin de que su irritación
 no se convirtiera en verdadera fiebre. con el fuego que las delicadas 
 costumbres del señor Woodhouse obligaban a que se encendiese casi todas 
 las tardes del año, no tardó en despedirse apresuradamente y en 
 encaminarse hacia su fría y solitaria Donwell Abbey.

Capítulo XLII

Highbury, después de haber alimentado durante largo
 tiempo la esperanza de que el señor y la señora Suckling no tardarían 
 en hacer una visita al pueblo, tuvo que resignarse a la mortificante 
 noticia de que no les era posible acudir hasta el otoño. Por el momento,
 pues, su acervo intelectual se veía privado de enriquecerse con una 
 importación de novedades de aquella magnitud. Y en el cotidiano 
 intercambio de noticias de nuevo se vieron obligados a limitarse a los 
 demás temas de conversación que durante algún tiempo habían ido 
 emparejados al de la visita de los Suckling, como las últimas nuevas 
 sobre la señora Churchill, cuya salud parecía ofrecer cada día aspectos 
 diferentes, y el estado de la señora Weston, cuya felicidad era de 
 esperar que pudiese verse incrementada por el nacimiento de un hijo, 
 acontecimiento que iba también a producir gran contento entre todos sus 
 vecinos.

La señora Elton se sentía muy decepcionada. Aquello representaba 
 tener que aplazar una gran ocasión para divertirse y para presumir. 
 Todas sus presentaciones y todas sus recomendaciones debían esperar, y 
 todas las fiestas y excursiones de las que se había hablado, por el 
 momento quedaban en simple proyecto. Por lo menos eso fue lo que pensó 
 en un principio… pero después de reflexionar un poco, se convenció de 
 que no era preciso aplazarlo todo. ¿Por qué no podían hacer una 
 excursión a Box Hill aunque los Suckling aún no hubieran venido? En el 
 otoño, cuando ellos ya estuvieran allí, podría repetirse la excursión. 
 Quedó, pues, decidido que irían a Box Hill. Todo el mundo se enteró de 
 este plan; e incluso sugirió la idea de otro. Emma nunca había estado en
 Box Hill; tenía curiosidad por ver aquello que todos consideraban tan 
 digno de verse, y ella y la señora Weston habían acordado elegir alguna 
 mañana en que hiciera buen tiempo para ir hasta aquel lugar. Sólo se 
 pensaba admitir en su compañía a dos o tres personas más, cuidadosamente
 escogidas, y la excursión debía tener un carácter apacible, elegante y 
 sin ninguna pretensión, sin que pudiera compararse con el bullicio y los
 aparatosos preparativos, el gran acopio de provisiones, y toda la 
 ostentación de las giras campestres de los Elton y los Suckling.

Esto había quedado ya tan claro entre ellos, que Emma no pudo por 
 menos de sentirse un poco sorprendida y un tanto contrariada al oír 
 decir al señor Weston que había propuesto a la señora Elton que, puesto 
 que su cuñado y su hermana aplazaban su visita, las dos excursiones 
 podían fundirse en una e ir todos juntos al mismo sitio; y que, como la 
 señora Elton había aceptado inmediatamente esta proposición, se había 
 decidido hacerlo de ese modo, si ella no tenía inconveniente. Ahora 
 bien, como su único inconveniente era la aversión que sentía por la 
 señora Elton, de lo cual el señor Weston debía de estar ya perfectamente
 enterado, no valía la pena insistir más en aquello… No podía negarse 
 sin hacerle un desaire a él, lo cual sería dar un disgusto a su esposa; y
 así fue como se vio obligada a aceptar un arreglo que hubiese querido 
 evitar por todos los medios a su alcance; un arreglo que probablemente 
 la exponía incluso a la humillación de que se dijese de ella que había 
 asistido a la excursión de la señora Elton… Aquello la contrariaba 
 extraordinariamente; y el tener que resignarse a aquella aparente 
 sumisión dio una cierta acritud a sus íntimas opiniones acerca de la 
 incorregible buena voluntad que caracterizaba el temperamento del señor 
 Weston.

—Me alegro mucho de que apruebe mi plan —dijo él muy satisfecho—. 
 Pero ya suponía que lo encontraría bien. Para esas cosas se necesita 
 mucha gente. Nunca son demasiados. Una excursión con muchos siempre 
 resulta divertida. Y en el fondo la señora Elton es muy buena persona. 
 No podíamos dejarla de lado.

Emma no le contradijo en nada, pero en su fuero interno no podía estar más en desacuerdo con tales opiniones.

Estaban a mediados de junio y el tiempo era excelente; y la señora 
 Elton se impacientaba por fijar la fecha y por acabar de ponerse de 
 acuerdo con el señor Weston en lo referente al pastel de pichones y al 
 cordero frío, cuando uno de los caballos del coche se torció una pata, 
 dejando todos los preparativos en la más lamentable de las 
 incertidumbres. Antes de que el caballo pudiera volver a utilizarse 
 podían pasar semanas, o tal vez sólo unos pocos días, pero no podían 
 arriesgarse a preparar nada, y todos los planes quedaron aplazados en 
 medio de la desolación general. A la señora Elton le faltaron recursos 
 para hacer frente a aquella contrariedad.

—¿No le parece indignante, Knightley? —exclamaba—. ¡Y con un tiempo
 tan bueno para hacer excursiones! ¡Esos aplazamientos y la inseguridad!
 ¡Es algo odioso! ¿Qué vamos a hacer? A este paso va a pasar todo el año
 sin que hagamos nada. Mire, el año pasado, antes de que llegara esta 
 época, ya habíamos hecho una excursión deliciosa desde Maple Grove a 
 Kings Weston.

—Sería mejor que hicieran la excursión a Donwell —replicó el señor 
 Knightley—. Para eso no necesitan caballos. Vengan y comerán mis fresas.
 Ya están empezando a madurar.

Si el señor Knightley lo había dicho en broma no tardó en verse 
 obligado a tomárselo en serio, porque su proposición fue aceptada en el 
 acto y con gran entusiasmo; y los ademanes que acompañaron al «¡Oh! 
 ¡Cuánto me gustaría!», fueron tan expresivos como las palabras mismas. 
 Donwell era famoso por sus fresales, lo cual parecía justificar el 
 entusiasmo con que acogió la invitación; pero no era necesario 
 justificar nada; un campo de coles hubiera bastado para tentar a aquella
 dama, que sólo estaba deseando ir a alguna parte, fuera donde fuese. 
 Ella le prometió una y otra vez que irían, con más insistencia de lo que
 él había supuesto… y quedó extremadamente complacida ante aquella 
 prueba de íntima amistad, de tan marcada deferencia, pues se empeñó en 
 considerarlo de este modo.

—Puede usted contar conmigo —le dijo—. Tenga la seguridad de que 
 iré. Fije usted mismo la fecha, e iré a su casa. ¿No le importará que 
 venga conmigo Jane Fairfax?

—No puedo fijar el día —dijo él— hasta que no haya hablado con otras personas que quisiera que viniesen con usted.

—¡Oh! ¡Déjelo todo de mi cuenta! Sólo le pido que me dé carta blanca… Deje que yo lo organice todo, ¿eh? Es mi excursión. Yo ya llevaré amigos.

—Confío en que lleve usted a Elton —le dijo—; pero no quiero que se tome la molestia de buscar más invitados.

—¡Ah, qué desconfiado es usted! Pero mire… No tiene que tener ningún miedo de delegar su autoridad en mí. No soy una jovencita sin experiencia. Puede tener confianza en una mujer casada como yo, ¿sabe usted? Ésta es mi excursión. Déjelo todo de mi cuenta. Yo ya me encargaré de invitar a los demás.

—No —replicó él calmosamente—, sólo hay una mujer casada a la que 
 yo permitiré que invite a quien quiera a Donwell; y esa mujer es…

—… la señora Weston, supongo —le interrumpió la señora Elton, un poco molesta.

—No… La señora Knightley; y mientras aún no exista, de esas cuestiones me encargo yo mismo.

—¡Ah! ¡Qué original es usted! —exclamó satisfecha al no verse 
 preterida por nadie—. Tiene usted mucho sentido del humor, y todo lo que
 dice queda bien. Mucho sentido del humor, sí. Bueno, pues me acompañará
 Jane… Jane y su tía… Los demás se los dejo para usted… No tengo ningún 
 inconveniente en que venga la familia de Hartfield… Ni el menor reparo. 
 Ya sé que tiene usted mucha amistad con ellos.

—Si puedo convencerles, no dude usted de que vendrán; en cuanto a 
 la señorita Bates, antes de volver a mi casa pasaré a visitarla.

—¡Oh! Pero es completamente innecesario; yo veo a Jane todos los 
 días… pero como usted prefiera. Tiene que ser por la mañana, ¿sabe 
 usted, Knightley? Una cosa de lo más sencilla. Yo me pondré un sombrero 
 de alas anchas y llevaré uno de mi cestitos colgando del brazo. Éste… 
 probablemente este mismo, con una cinta de color rosa. Ya ve, no puede 
 ser más sencillo. Y Jane llevará otro igual. Quiero decir que no será 
 ninguna exhibición… un poco a lo gitano… Pasearemos por sus jardines, 
 nosotros mismos cogeremos las fresas y nos sentaremos debajo de un 
 árbol… y todo lo demás con lo que quiera usted obsequiarnos se sirve al 
 aire libre… Una mesa a la sombra, ¿sabe usted? Todo de la manera más 
 natural y más sencilla que sea posible. ¿No es eso lo que pensaba usted 
 hacer?

—No, en absoluto. Para mí, lo sencillo y lo natural es que se ponga
 la mesa en el comedor. A mi entender, la naturalidad y la sencillez de 
 los caballeros y las damas, junto con sus criados y los muebles, se 
 observa mejor cuando las comidas se sirven dentro de casa. Cuando se 
 cansen ustedes de comer fresas en el jardín, se servirá una comida fría 
 en el comedor.

—Bueno… como quiera; pero que no sea muy ostentoso. Y, dicho sea de
 paso, si cree usted que mi ama de llaves o yo podemos serle de alguna 
 utilidad… Dígalo con toda sinceridad, Knightley. Si quiere que hable con
 la señora Hodges o que me cuide de algo…

—Muchas gracias, pero no hace ninguna falta.

—Bueno… pero si surge alguna dificultad mi ama de llaves es una mujer muy dispuesta.

—Tengo la seguridad de que la mía se considera tan dispuesta como 
 la que más, y de que rechazaría la ayuda de cualquier otra persona.

—Me gustaría que tuviéramos borricos. Todas nosotras podríamos ir montadas en borriquillos, Jane, la señorita Bates y yo… y mi caro sposo,
 andando a mi lado. Sí, sí, tengo que hablar con él para que compre un 
 borrico. Viviendo en el campo, me parece una cosa muy necesaria; porque,
 aunque una mujer tenga muchos recursos, no es posible que se quede 
 siempre encerrada en casa; y, ya sabe usted, para dar paseos largos… en 
 verano hay polvo, y en invierno todo es barro.

—En el camino de Highbury a Donwell no encontrará usted ni una cosa
 ni otra. Es un camino en el que nunca hay polvo, y ahora no puede estar
 más seco. De todas maneras, si lo prefiere venga montada en un borrico.
 Puede pedirlo prestado a la señora Cole. Quisiera que todo fuera tan a 
 su gusto como fuese posible.

—¡Ah, de eso sí que estoy segura! No crea que no sé apreciar sus 
 cualidades, mi buen amigo. Ya sé que bajo esa especie de sequedad y de 
 modales un poco bruscos, oculta usted un gran corazón. Como le digo 
 siempre al señor E., tiene usted un gran sentido del humor… Sí, sí, 
 créame, Knightley, me doy perfectamente cuenta de la deferencia que ha 
 tenido conmigo al imaginar todo ese plan. Ha elegido usted la cosa que 
 más me complace.

El señor Knightley tenía otro motivo para negarse a que se sacara 
 una mesa al aire libre, a la sombra de un árbol. Deseaba convencer al 
 señor Woodhouse para que aceptase su invitación junto con Emma, y sabía 
 que era darle un disgusto permitir que delante de él alguien se pusiera a
 comer al aire libre. Ni siquiera con la excusa de hacer un poco de 
 ejercicio matinal y de pasar un par de horas en Donwell, el señor 
 Woodhouse se sentiría tentado a ser testigo de una imprudencia 
 semejante.

Se le invitó, pues, de buena fe. Sin que se le reservaran penosos 
 espectáculos que le hubieran hecho arrepentirse de su ingenua 
 credulidad. Y aceptó. Hacía dos años que no había estado en Donwell.

—Una mañana que haga buen tiempo podemos llegamos hasta allí con 
 Emma y Harriet. Yo me quedo sentado charlando tranquilamente con la 
 señora Weston, mientras ellas dan un paseo por los jardines. No creo que
 haya mucha humedad a esas horas del mediodía. Me gustaría mucho volver a
 ver aquella casa, y charlar con el señor y la señora Elton y otros 
 amigos… No tengo ningún inconveniente en ir con Emma y Harriet, con tal 
 de que sea una mañana en que haga un tiempo muy bueno… El señor 
 Knightley ha tenido una gran idea al invitarnos… es muy amable de su 
 parte… es una gran persona… Y es mucho mejor así que no comer al aire 
 libre… No me gustan las comidas al aire libre.

El señor Knightley tuvo la buena suerte de que todo el mundo 
 aceptara con gran entusiasmo su ofrecimiento. La invitación fue tan bien
 acogida por todos que parecía como si, al igual que la señora Elton, 
 cada cual considerase el plan como una especial deferencia que se tenía 
 con ellos… Emma y Harriet esperaban pasar un día muy divertido; y el 
 señor Weston, sin que se lo pidieran, prometió hacer todo lo posible 
 para que Frank pudiese también acompañarles; una demostración de agrado y
 de gratitud que hubiese podido ahorrarse… ya que entonces el señor 
 Knightley se vio obligado a decir que se alegraría mucho de que pudiera 
 venir; y el señor Weston se comprometió a escribirle sin pérdida de 
 tiempo, y a no escatimar argumentos para convencerle para que viniese.

Entretanto, el caballo cojo había sanado tan aprisa que volvió a 
 pensarse jubilosamente en la excursión a Box Hill; y por fin se fijó la 
 ida a Donwell para un día, y la excursión de Box Hill para el siguiente…
 ya que el buen tiempo parecía ya estable.

En una luminosa mañana de sol, casi de pleno verano, el señor 
 Woodhouse se trasladó cómodamente en su coche con una ventanilla bajada,
 hasta Donwell Abbey; allí, en una de las habitaciones más confortables,
 especialmente acondicionada para él con el fuego de la chimenea que 
 había estado encendido durante toda la mañana, se arrellanó en un 
 sillón, y feliz y tranquilo, se dispuso a charlar complacidamente de la 
 hazaña que había llevado a cabo, y a aconsejar a todos que fueran a 
 sentarse con él y que no se acaloraran demasiado… La señora Weston, que 
 parecía haber ido andando con el único objeto de cansarse y estar con él
 durante todo el tiempo, se quedó a hacerle compañía como la más cordial
 y pacienzuda de sus oyentes, mientras los demás se dejaban convencer 
 para salir al aire libre.

Hacía tanto tiempo que Emma no había estado en la Abadía, que tan 
 pronto como se convenció de que su padre se hallaba plenamente a su 
 gusto, no tuvo reparo en dejarle y en dar una vuelta por allí; ansiosa 
 de refrescar su memoria y corregir los errores de sus recuerdos, 
 fijándose con más atención en cada detalle, formándose una idea más 
 exacta de una casa y de unas tierras que tan íntimamente ligadas iban a 
 estar para siempre a ella y a toda su familia.

Sentía todo el justo orgullo y la complacencia que su parentesco 
 con el actual y el futuro propietario de Donwell podían permitirle, 
 mientras contemplaba las considerables dimensiones y el estilo de la 
 construcción de la casa, su característica situación tan ventajosa, en 
 un terreno bajo y bien resguardado… sus amplios jardines que descendían 
 hasta unos prados regados por un arroyuelo que, desde la Abadía, debido a
 la típica indiferencia que se sentía en otros tiempos por las buenas 
 vistas, apenas se divisaban… y su abundancia de árboles formando hileras
 y avenidas, árboles que ni las modas ni la extravagancia habían logrado
 hacer cortar… La casa era mayor que la de Hartfield y totalmente 
 distinta; ocupaba una gran extensión de terreno de forma irregular, y 
 contenía muchas estancias cómodas y una o dos realmente magníficas… Era 
 exactamente lo que debía ser, y parecía lo que era… Emma contemplándola 
 sentía crecer el respeto que sentía por ella, como la casa solariega de 
 una familia de auténtico abolengo, intachable tanto desde el punto de 
 vista de la sangre como desde el de la inteligencia. John Knightley 
 tenía ciertos defectos de carácter; pero al casarse con él Isabella 
 había hecho una boda excepcionalmente buena. Ni el apellido, ni la 
 familia, ni los bienes de ella desmerecían al lado de los de su marido. 
 Éstos eran pensamientos agradables, y Emma mientras paseaba iba 
 paladeándolos hasta que le fue necesario imitar a los demás e ir a 
 reunirse con ellos en los fresales… Allí se habían reunido todos, 
 exceptuando a Frank Churchill, que se esperaba llegase de Richmond de un
 momento a otro; y la señora Elton, agresivamente feliz, con su sombrero
 ancho y su cestita, abría la marcha, sin consentir que se pensara ni 
 hablara de otra cosa que no fueran fresas, y sólo fresas… «Es la fruta 
 mejor que se cría en Inglaterra… la que prefiere todo el mundo… siempre 
 sienta bien… éstos son los mejores fresales… las fresas de mejor clase… 
 es delicioso cogerlas una misma… es la única manera de disfrutarlas de 
 veras… desde luego la mañana es la mejor hora… nunca me cansan… todas 
 las clases son buenas… pero la hautboy es infinitamente superior a las demás… no pueden compararse… las demás apenas son comestibles… pero hay muy pocas hautboy…
 prefieren las de Chile… las blancas son las que tienen más perfume a 
 bosque… el precio de las fresas en Londres… abundan en la región de 
 Bristol… Maple Grove… cultivos… fresales cuando tienen que renovarse… 
 los jardineros opinan todo lo contrario… no hay una norma general… a los
 jardineros no hay quien les haga cambiar de costumbre… una fruta 
 deliciosa… lástima que sea demasiado dulce para poder comer muchas… no 
 son tan buenas como las cerezas… las grosellas son más refrescantes… el 
 único inconveniente de coger fresas es que hay que agacharse… el sol 
 pica mucho… estoy cansadísima… ya no puedo más… tengo que ir a sentarme a
 la sombra».

Durante media hora ésta fue la conversación… interrumpida sólo una 
 vez por la señora Weston que salió, preocupada por su hijastro, para 
 preguntar si ya había llegado… Estaba un poco inquieta… Tenía miedo de 
 que le hubiera ocurrido algo con el caballo.

Se encontraban lugares adecuados para sentarse a la sombra; y Emma 
 se vio obligada a oír lo que hablaban la señora Elton y Jane Fairfax… Un
 empleo, un magnífico empleo, era el tema de la conversación. La señora 
 Elton se había enterado de él aquella mañana, y estaba entusiasmada. No 
 era con la señora Suckling, no era con la señora Bragge, pero era una 
 casa casi tan digna y conveniente como en cualquiera de las otras dos; 
 se trataba de una prima de la señora Bragge, una amiga de la señora 
 Suckling, una señora muy conocida en Maple Grove. Agradabilísima, 
 encantadora, alta posición, gran mundo, distinción, buena sociedad, 
 todo… y la señora Elton deseaba ardientemente que el ofrecimiento se 
 aceptara sin perder ni un segundo… Se mostraba exultante, enérgica, 
 triunfal… y se negó en redondo a aceptar la negativa de su amiga, a 
 pesar de que la señorita Fairfax seguía asegurándole que por el momento 
 no quería comprometerse con nadie, repitiéndole los mismos motivos que 
 ya le había dado en otras ocasiones… Pero la señora Elton seguía 
 insistiendo para que se le autorizara para escribir al día siguiente 
 mismo aceptando el ofrecimiento… Emma se maravillaba de que Jane pudiese
 soportar todo aquello… Se la notaba molesta y hablaba en un tono casi 
 agresivo… Hasta que por fin, con una decisión que no era habitual en 
 ella, propuso que se fueran de allí.

—¿Y si diéramos un paseo? El señor Knightley podría enseñarnos los jardines… todos los jardines… Me gustaría verlo todo…

La terquedad de su amiga parecía superior a lo que ella podía soportar.

Hacía calor; y después de pasear un rato por los jardines, todos 
 desperdigados, sin que apenas hubiera grupos de tres, insensiblemente 
 uno tras otro fueron acercándose a la deliciosa sombra de una ancha y 
 corta avenida de limeros, que, extendiéndose más allá del jardín y a 
 medio camino del río, parecía marcar el límite de los terrenos 
 destinados al recreo… No conducía a ninguna parte; y terminaba en un 
 muro de piedra bajo, con altos pilares, que parecía destinado a anunciar
 la proximidad de la casa, que nunca había estado allí. Sin embargo, 
 aunque el gusto de quien lo había construido era discutible, no dejaba 
 de constituir un paseo encantador, y el panorama que se disfrutaba desde
 allí era extraordinariamente sugestivo… La considerable cuesta casi al 
 pie de la cual se hallaba la Abadía iba haciéndose cada vez más abrupta a
 medida que se iba alejando de sus tierras; y a una media milla de 
 distancia había una ribera de impresionante aspecto, considerablemente 
 escarpada y bien cubierta de árboles; y debajo, en una situación muy 
 favorable y bien resguardada, se elevaba la granja de Abbey-Mill, ante 
 la cual se extendían unos prados, y que el río abrazaba formando un 
 bello y pronunciado recodo.

Era una vista preciosa… que halagaba los ojos y el espíritu. Verdor
 inglés, civilización inglesa, bienestar inglés, bajo un luminoso sol no
 demasiado agobiante.

En este paseo Emma y la señora Weston encontraron reunidos a todos 
 los demás; y al fondo de la avenida, la joven distinguió inmediatamente 
 al señor Knightley y a Harriet, delante de los demás, encabezando la 
 marcha. ¡El señor Knightley y Harriet! ¡Un singular tête-à-tête!
 Pero se alegró de verlo; en otro tiempo él hubiera desdeñado su 
 compañía y se la hubiese quitado de encima con pocos cumplidos. Ahora 
 parecían disfrutar de una agradable conversación. También en otro tiempo
 a Emma le hubiese preocupado ver a Harriet en un lugar que favorecía 
 tanto sus recuerdos de Abbey-Mill Farm; pero ahora ya no lo temía. No 
 había peligro en que contemplara todas sus muestras de prosperidad y de 
 belleza, sus ricos pastos, sus rebaños diseminados, su huerta 
 floreciente y la leve columna de humo que ascendía hasta el cielo. Fue a
 reunirse con ellos junto al muro y les encontró más atentos a la 
 conversación que a la vista que se disfrutaba desde allí. Él estaba 
 informando a Harriet sobre cuestiones de agricultura, etc., y Emma 
 recibió una sonrisa que parecía querer decir: «Esto es lo mío. Tengo 
 derecho a hablar de esas cosas sin que se sospeche que estoy 
 favoreciendo la causa de Robert Martin…» Ella no sospechaba tal cosa. 
 Era una historia demasiado vieja. Probablemente Robert Martin ya había 
 dejado de pensar en Harriet… Juntos dieron varias vueltas por el paseo… 
 La sombra era un consuelo refrescante, y Emma pensó que aquéllos eran 
 los momentos más agradables del día.

Luego se dirigieron hacia la casa, donde todos debían reunirse para
 comer; se aposentaron en el interior y Frank Churchill seguía sin 
 llegar. La señora Weston salía una y otra vez para vigilar el camino, 
 pero en vano. Su esposo no quería reconocer que estaba intranquilo y se 
 reía de sus temores; pero ella no podía por menos de formular el deseo 
 de que no hubiese venido en su yegua negra. El joven les había asegurado
 con toda certeza que iría… Su tía había mejorado tanto que no tenía la 
 menor duda de que conseguiría el permiso para irse… Pero como muchos 
 recordaron a su madrastra, el estado de salud de la señora Churchill era
 propicio a cualquier variación inesperada que podía frustrar las más 
 razonables esperanzas de su sobrino… y por fin convencieron a la señora 
 Weston de que pensara, o al menos dijera, que no había podido acudir 
 debido a alguna súbita indisposición de la señora Churchill… Mientras se
 discutía este asunto, Emma no perdía de vista a Harriet; pero la 
 muchacha parecía indiferente y no delataba ninguna emoción.

Una vez terminada la comida fría, todos volvieron a salir para 
 visitar lo que aún les faltaba por ver, los estanques de la antigua 
 abadía; o tal vez llegar hasta el prado de los tréboles, que iba a 
 empezar a guadañarse al día siguiente, o, en cualquier caso, tener el 
 placer de acalorarse, para poder refrescarse luego… El señor Woodhouse, 
 que ya había dado una pequeña vuelta por la parte más alta de los 
 jardines, en donde ni siquiera él tuvo la sensación de notar la humedad 
 del río, ya no volvió a moverse; y su hija decidió quedarse a hacerle 
 compañía para que la señora Weston aceptara salir con su marido, hacer 
 un poco de ejercicio y tener la distracción que su estado de ánimo 
 parecía necesitar en aquellos momentos.

El señor Knightley había hecho todo lo posible para que el señor 
 Woodhouse no se aburriera. Libros de grabados, cajones de medallas, 
 camafeos, corales, conchas y todas las demás colecciones familiares que 
 había en la casa, se sacaron para que su viejo amigo se distrajese 
 durante la mañana; y su solicitud obtuvo el resultado deseado. El señor 
 Woodhouse había estado muy entretenido. La señora Weston había estado 
 enseñándoselo todo, y ahora él se lo enseñaría a Emma; por fortuna el 
 buen señor sólo se parecía a los niños en su total falta de criterio 
 para apreciar lo que veía, pues era lento, constante y metódico… Sin 
 embargo, antes de que empezara este repaso Emma salió al vestíbulo para 
 contemplar por unos momentos con toda tranquilidad la entrada de la casa
 y las tierras inmediatas a ella, pero apenas estuvo allí apareció Jane 
 Fairfax, que venía del jardín a grandes pasos como si huyera de alguien…
 Como no esperaba encontrar tan pronto a la señorita Woodhouse, al 
 principio se sobresaltó un poco; pero precisamente la señorita Woodhouse
 era la persona a quien andaba buscando.

—Por favor —dijo—, ¿será tan amable de decirles, cuando me echen de
 menos, que me he ido a casa? Me voy ahora mismo… Mi tía no se da cuenta
 de lo tarde que es y de que hace ya demasiado tiempo que estamos 
 ausentes… Pero estoy segura de que mi abuela nos echará de menos y 
 prefiero irme ahora mismo. No he dicho nada a nadie. Sería ocasionarles 
 molestias y hacer que se preocuparan. Unos han ido a ver los estanques y
 otros están en el paseo de los limeros. Hasta que vuelvan no me echarán
 de menos, y entonces, ¿tendrá usted la bondad de decirles que me he 
 ido?

—Desde luego, si es eso lo que desea; pero… no va a volver a Highbury andando y sola.

—Sí… no hay ningún peligro; yo ando de prisa; en veinte minutos estoy en mi casa.

—Pero, por Dios, es demasiado lejos para ir andando completamente 
 sola. Puede acompañarle el criado de mi padre… Voy a mandar que preparen
 el coche. En cinco minutos está listo.

—Gracias, muchas gracias… Pero no vale la pena… Prefiero ir 
 andando… Y no voy a tener miedo a ir sola… ¡Yo que tan pronto tendré que
 vigilar y proteger a otros!

Hablaba con gran agitación, y Emma le respondió con afecto:

—Eso no justifica el que ahora se exponga a un peligro. Voy a hacer
 que preparen el coche. Incluso el calor puede perjudicarla… Ya está 
 cansada…

—Sí… —respondió ella—, sí, estoy cansada; pero no es la clase de 
 cansancio… Andar aprisa me sentará bien… Señorita Woodhouse, todos 
 sabemos lo que es estar a veces cansado de espíritu. Y confieso que 
 ahora mis ánimos están agotados. El mayor favor que puede hacerme es 
 dejar que me vaya sola y sólo decir que me he ido cuando sea necesario.

Emma no podía decirle nada más. Se hacía cargo de lo que le 
 ocurría; e identificándose con sus sentimientos, le instó a que 
 abandonara la casa inmediatamente, y con el celo de una amiga le ayudó a
 salir sin ser vista. Al despedirse Jane le miró con gratitud, y las 
 palabras que pronunció, «¡Oh, señorita Woodhouse! A veces, ¡qué con, 
 suelo poder estar sola!», parecían brotar de un corazón atribulado y 
 expresar algo de la continua tensión en que se hallaba, incluso entre 
 las personas que más la querían.

«¡Con una casa como aquélla! ¡Y con aquella tía! —se dijo Emma, 
 mientras volvía a entrar en el vestíbulo—. Te compadezco. Y cuanta más 
 sensibilidad muestras para todos estos horrores, más cariño te tengo».

Apenas hacía un cuarto de hora que Jane se había ido y que padre e 
 hija no habían hecho más que ver unas cuantas vistas de la plaza de San 
 Marcos de Venecia cuando Frank Churchill entró en la estancia. Emma no 
 había estado pensando en él, se había olvidado de pensar en él… pero se 
 alegró mucho al verle. La señora Weston se tranquilizaría. La yegua 
 negra no tenía la culpa de nada; habían tenido razón al suponer que la 
 señora Churchill había sido el motivo. Se había retrasado debido a un 
 empeoramiento temporal de su salud; un ataque de nervios que había 
 durado varias horas… y el joven abandonó la idea de su partida hasta muy
 tarde; y, según dijo, de haber previsto el calor que le esperaba 
 durante el camino, y que a pesar de todas sus prisas iba a llegar tan 
 tarde, no hubiese venido. Había pasado un calor horroroso… nunca había 
 tenido tanto… casi había deseado haberse quedado en casa… el calor era 
 lo que más le incomodaba… era capaz de resistir todo el frío del mundo… 
 pero el calor no podía sufrirlo… Y se sentó a la mayor distancia posible
 de los rescoldos del fuego de la chimenea del señor Woodhouse con un 
 aspecto realmente lamentable.

—Si no hace ejercicio —dijo Emma— en seguida se le pasará el calor.

—Apenas se me haya pasado el calor tendré que regresar. Podía 
 ahorrarme perfectamente el venir… pero se empeñaron tanto… Supongo que 
 ya no tardarán mucho en irse. Ya deben de estar despidiéndose. Al venir 
 encontré a alguien que se iba… ¡Qué locura con ese tiempo! ¡Hay que estar loco de remate!

Emma le escuchaba, le miraba y no tardó en darse cuenta de que el 
 estado de ánimo de Frank Churchill podía definirse con la expresiva 
 frase de que estaba de un humor de perros. Hay personas que cuando 
 tienen calor son intratables. Y él debía de ser una de ésas; y como 
 sabía que comer y beber a menudo alivian esos estados accidentales de 
 mal humor, le recomendó que tomara algo; en el comedor encontraría 
 abundancia de todo… y le señaló afectuosamente la puerta.

—No, no quiero comer; no tengo apetito. Aún tendría más calor.

Sin embargo, al cabo de dos minutos empezó a pasársele el enfado, y
 murmurando entre dientes algo sobre la cerveza pruche salió de la 
 estancia. Emma volvió a dedicar toda la atención a su padre, diciendo 
 para sus adentros:

«Me alegro de no estar enamorada de él. No me gustan los hombres 
 que se ponen de mal humor porque una mañana se acaloran. Harriet tiene 
 un carácter más suave y no le preocupan esas cosas».

Tardó el tiempo más que suficiente para haber hecho una comida 
 considerable, y regresó mucho mejor… ya sin acaloramiento… y con buenos 
 modales, como era costumbre en él… capaz de acercar una silla a donde 
 ellos se encontraban e interesarse por lo que estaban haciendo; y 
 lamentarse de un modo más razonable que fuera tan tarde. No estaba de 
 muy buen humor, pero parecía hacer esfuerzos por estarlo; y por fin 
 consiguió hablar de naderías de un modo muy agradable. Estaban 
 contemplando unas vistas de Suiza.

—Tan pronto como mi tía se reponga me iré al extranjero —dijo—. No 
 me quedaré tranquilo hasta haber visto algunos de estos lugares. Un día u
 otro ya verán mis dibujos… o podrán leer la historia de mis viajes, o 
 mi poema. Haré algo y se hablará de mí.

—Es muy posible… pero no por sus dibujos de Suiza. Usted nunca irá a Suiza. Sus tíos nunca le dejarán salir de Inglaterra.

—A lo mejor se ven obligados a salir ellos también. A mi tía pueden
 recomendarle un clima cálido. No dejo de tener esperanzas de que todos 
 nos vayamos al extranjero. Le aseguro que yo sí iré. Esta mañana estoy 
 firmemente convencido de que no tardaré mucho en salir del país. Tengo 
 que viajar. Estoy cansado de no hacer nada. Necesito un cambio. Le hablo
 seriamente, señorita Woodhouse… no sé lo que se están imaginando sus 
 penetrantes ojos, pero… estoy harto de Inglaterra… si pudiera me iría 
 mañana mismo.

—Usted está harto de dinero y de comodidades. ¿No puede inventarse algún trabajo y contentarse con quedarse aquí?

—¿Harto de dinero y de comodidades? ¿Yo? Se equivoca usted del todo. No
 me considero una persona con dinero ni con comodidades. En el aspecto 
 material me sale mal todo. No creo ser una persona afortunada.

—Sin embargo, ya no es usted tan desgraciado como cuando llegó. 
 Vaya a comer y a beber un poco más y se sentirá perfectamente. Otra 
 tajada de carne fría, otro vaso de vino de Madera con un poco de agua y 
 se sentirá usted casi tan bien como el resto de nosotros.

—No… prefiero no moverme… Me quedo al lado de usted. Usted es mi mejor medicina.

—Mañana vamos a Box Hill; vendrá usted, supongo… No es Suiza, pero 
 para un joven que desea tanto cambiar, algo es algo. ¿Se quedará usted y
 vendrá con nosotros?

—No, desde luego que no; regresaré a casa con el fresco de la tarde.

—Pero puede volver a venir mañana, con el fresco de las primeras horas.

—No… no valdría la pena. Si vengo estaré de mal humor.

—Entonces, por favor, quédese en Richmond.

—Pero si me quedo aún estaré de peor humor. No puedo sufrir el pensar que todos ustedes estarán allí sin mí.

—Éstos son problemas que debe usted resolver por sí mismo. Elija su grado de mal humor. Yo ya no volveré a insistir.

El resto de los invitados empezaba a regresar, y pronto estuvieron 
 todos reunidos. Algunos se alegraron mucho de ver a Frank Churchill; 
 otros manifestaron menos entusiasmo; pero cuando se explicó la 
 desaparición de la señorita Fairfax las lamentaciones fueron generales; 
 ya era hora de que todos se fueran cuando cesaron los comentarios; y 
 después de ponerse rápidamente de acuerdo sobre el plan del día 
 siguiente, cada cual se fue por su lado. La contrariedad de Frank 
 Churchill al sentirse excluido de todo aquello fue en aumento, hasta el 
 punto de que sus últimas palabras a Emma fueron:

—Bueno… si quiere usted que me quede y mañana vaya con los demás, me quedaré.

Ella le sonrió en señal de asentimiento; y sólo una orden de 
 Richmond hubiese podido hacerle regresar con sus tíos antes de la tarde 
 del día siguiente.

Capítulo XLIII

Tuvieron muy buen día para ir a Box Hill; y todas 
 las circunstancias externas de preparativos, comodidad y puntualidad 
 parecían anunciar una excursión muy agradable. El señor Weston fue el 
 organizador, el intermediario entre Hartfield y la Vicaría, y todo el 
 mundo llegó a su debido tiempo. Emma y Harriet iban juntas; la señorita 
 Bates y su sobrina con los Elton; los hombres iban a caballo. La señora 
 Weston se quedó con el señor Woodhouse. Sólo faltaba que una vez allí 
 disfrutaran del día; recorrieron siete millas con la esperanza de 
 divertirse, y al llegar hubo como un estallido general de entusiasmo; 
 pero en conjunto, el balance del día dejó mucho que desear. Hubo una 
 apatía, una falta de animación, una falta de unión que no pudieron 
 superarse. En seguida se formaron grupos independientes. Los Elton 
 paseaban juntos; el señor Knightley cuidaba de la señorita Bates y de 
 Jane; y Emma y Harriet pertenecían a Frank Churchill. Y el señor Weston 
 intentaba en vano conseguir que hubiese más armonía entre ellos. Al 
 principio, la división en grupos parecía casual, pero de hecho no se 
 alteró en ningún momento. Lo cierto es que el señor y la señora Elton no
 parecían muy dispuestos a alternar con los demás ni a mostrarse todo lo
 agradables que podían; pero durante las dos horas completas que pasaron
 en la colina reinó un espíritu tal de separación entre los demás 
 grupos, demasiado fuerte para ser superado por ninguna buena intención, 
 ninguna comida fría, ningún efusivo señor Weston.

Al principio Emma se aburría muchísimo. Jamás había visto a Frank 
 Churchill tan callado y tan torpe. No decía nada digno de oírse… miraba 
 sin ver… se admiraba sin ningún motivo… la oía sin saber lo que le 
 decía. Y cuando él estaba tan apagado no era de extrañar que Harriet lo 
 estuviese aún más, y en conjunto los dos resultaban insufribles.

Cuando se sentaron todos juntos la cosa fue un poco mejor; para el 
 gusto de ella, mucho mejor, ya que Frank Churchill se volvió más 
 comunicativo y alegre, dedicándole toda suerte de atenciones; todas las 
 atenciones que podía tener, las tuvo para con Emma. Divertirla y serle 
 agradable parecía ser lo único que se proponía… y Emma, halagada, sin 
 lamentar el que la adulasen un poco, se mostraba también alegre y 
 espontánea, le alentaba amistosamente permitiéndole ser galante, tal 
 como se lo había permitido en el primer y más emocionante período de su 
 amistad; todo lo cual, sin embargo, en aquellos momentos para ella no 
 significaba nada, aunque en la opinión de la mayoría de los que les 
 miraban debía parecer algo para lo cual, en nuestra lengua sólo existe 
 una palabra propia y adecuada: coqueteo. «La señorita Woodhouse coquetea
 mucho con el señor Frank Churchill». Ellos mismos daban pie a que se 
 pronunciara esta frase… y a que se escribiera en una carta que una de 
 aquellas damas iba a enviar a Maple Grove y otra a Irlanda. No es que 
 Emma se sintiese alegre y rehuyera pensar en una felicidad real; más 
 bien era debido a que se sentía menos feliz de lo que había esperado. Se
 reía porque estaba decepcionada; y aunque agradecía al joven sus 
 cumplidos, y los consideraba, tanto si eran fruto de la amistad, como de
 la admiración, como de un simple discreteo, como muy correctos, no 
 conseguían ganar terreno en su corazón. Emma seguía proponiéndose 
 tenerle sólo por amigo.

—No sabe la gratitud que le debo —decía él— por haber insistido en 
 que viniera hoy. De no haber sido por usted, me hubiese perdido una 
 excursión tan magnífica como ésta. Yo estaba completamente decidido a 
 volver a casa ayer mismo.

—Sí, estaba de muy mal humor; y no sé exactamente por qué, si es 
 que no era por haber llegado demasiado tarde para las mejores fresas. 
 Fui una amiga más amable de lo que merecía. Claro que usted fue humilde.
 Y me rogó mucho que le ordenara venir.

—No diga que estaba de mal humor, no es cierto. Estaba cansado. El calor puede conmigo.

—Pues hoy hace más calor.

—Yo no lo siento tanto. Hoy me encuentro muy a gusto. —Se encuentra a gusto porque obedece órdenes. —¿Órdenes de usted? Sí.

—Quizás era eso lo que esperaba que me dijera, pero me refería a 
 órdenes que se daba usted mismo. Podría decirse que ayer perdió los 
 estribos y perdió el dominio de sí mismo; hoy ha vuelto a recobrar este 
 dominio… y como yo no puedo estar siempre a su lado es preferible que 
 dependa usted de las órdenes que se dé usted mismo que no de las mías.

—Viene a ser lo mismo. Yo no puedo dominarme a mí mismo sin un 
 motivo. Usted me da órdenes, tanto si habla como si no dice nada. Y 
 usted puede estar siempre a mi lado. Siempre está usted conmigo.

—Desde las tres de la tarde de ayer. Mi influencia perpetua no 
 debía haber empezado antes, de lo contrario no se hubiera puesto usted 
 de tan mal humor antes de esta hora.

—¡Las tres de la tarde de ayer! Para usted tal vez sea éste el 
 principio. Yo creía que la había visto por vez primera en el mes de 
 febrero.

—Realmente no hay modo de contestar a sus galanterías. Pero… 
 —bajando la voz— nosotros somos los únicos que hablamos, y quizá sea 
 demasiado estar diciendo tonterías para divertir a siete personas 
 silenciosas.

—¡Yo no me avergüenzo de nada de lo que he dicho! —replicó él con 
 desenfadada viveza—. Yo la vi por primera vez en el mes de febrero. Y ya
 pueden oírme todos los de la colina. Y que el eco de mi voz llegue por 
 una parte a Mickleham y por otra a Dorking. La vi por primera vez en el 
 mes de febrero. —Y luego, en un susurro—: Nuestros compañeros están 
 medio dormidos. ¿Qué vamos a hacer para despertarles? Cualquier tontería
 servirá. Vamos a hacerles hablar. ¡Señoras y caballeros! La señorita 
 Woodhouse, que en cualquier parte en que se encuentre es siempre la 
 reina, me ha ordenado que les diga que desea saber en qué están 
 pensando.

Unos rieron y contestaron de buen humor; la señorita Bates habló, y
 no poco; la señora Elton dio un respingo al oír lo de que la señorita 
 Woodhouse era la reina; la respuesta más coherente fue la que dio el 
 señor Knightley:

—¿Está segura la señorita Woodhouse de que le gustaría enterarse de todo lo que estamos pensando?

—¡Oh, no, no! —exclamó Emma riendo y aparentando toda la 
 despreocupación de que fue capaz—. Por nada del mundo quisiera saberlo. 
 En estos momentos es la cosa que menos deseo. Cuéntenme cualquier cosa 
 menos lo que están pensando. No me refiero a todos los presentes. Quizás
 haya uno o dos —mirando primero al señor Weston y luego a Harriet— 
 cuyos pensamientos no tendría ningún miedo en conocer.

—Eso es algo —exclamó enfáticamente la señora Elton— que no me 
 hubiese creído con derecho a pedir. Aunque, claro está, que siendo la 
 señora de más respeto de las que estamos aquí… nunca había ido a ninguna
 excursión… en el campo… señoritas… señoras casadas…

Refunfuñaba dirigiéndose fundamentalmente a su marido; y éste murmuró en contestación:

—Cierto, querida, tienes toda la razón; sí, sí, es exactamente como
 tú dices… yo nunca había oído… pero siempre hay jóvenes que se atreven.
 Es mejor considerarlo como una broma. Todo el mundo sabe el respeto que
 se te debe.

—Eso no sirve —musitó Frank al oído de Emma—, la mayoría se ha 
 ofendido. Les atacaré con más malicia. ¡Señoras y caballeros! La 
 señorita Woodhouse me ordena decirles que renuncia a su derecho de saber
 exactamente todo lo que están pensando, y sólo les pide que cada uno de
 ustedes diga algo divertido, sea lo que sea. Ustedes son siete, sin 
 contarme a mí (que, modestia aparte, ya estoy diciendo algo divertido), y
 ella sólo pide que cada uno de ustedes diga una cosa muy ingeniosa en 
 verso o en prosa, como quieran, original o imitado de alguien, o diga 
 dos cosas más o menos ingeniosas o tres cosas muy aburridas, y se 
 compromete a reírse con toda su alma de todo lo que se diga.

—¡Oh, espléndido! —exclamó la señorita Bates—. Eso sí que no me 
 preocupa. «Tres cosas muy aburridas». Eso es muy fácil para mí, ¿eh? 
 Sólo con abrir la boca puedo tener la seguridad de decir inmediatamente 
 tres cosas muy aburridas, ¿verdad? —Mirando a su alrededor como 
 aguardando humorísticamente el asentimiento de todos—. ¿No les parece a 
 todos ustedes que me será fácil?

Emma no pudo contenerse.

—¡Ah, pero quizá tenga una dificultad! No sé… pero tengo la impresión de que son_ muy pocas para usted… Sólo tres a la vez.

La señorita Bates, engañada por la ceremoniosidad burlona de su 
 expresión, no captó inmediatamente el significado de aquello; pero al 
 comprenderlo, aunque no se enojó, un leve rubor demostró que no había 
 dejado de herirla.

—¡Ah…! Bueno… sí, sí, desde luego. Ya entiendo lo que quiere decir 
 —volviéndose hacia el señor Knightley—, y haré lo posible por morderme 
 la lengua. Debo de hacerme muy pesada, de lo contrario Emma no habría 
 dicho una cosa así a una antigua amiga.

—Me gusta su propuesta —exclamó el señor Weston—. ¡Aceptado, 
 aceptado! Yo haré todo lo que pueda. Estoy pensando una adivinanza. ¿Qué
 tal una adivinanza?

—Bueno —respondió su hijo—, me temo que no sea gran cosa, pero 
 seremos indulgentes… sobre todo con el que tenga el valor de empezar.

—No, no —dijo Emma—, me parece muy bien. Una adivinanza del señor Weston servirá para él y para el siguiente. Dígala, por favor.

—A mí mismo no me parece muy ingeniosa —dijo el señor Weston—. Es 
 demasiado fácil, pero ahí va. ¿Cuáles son las dos letras del alfabeto 
 que expresan la perfección?

—¿Dos letras? ¿Que expresan la perfección? Pues no tengo ni la menor idea.

—¡Ah! Nunca lo adivinarán. Y tú —a Emma— estoy seguro de que nunca lo adivinarás… Bueno, te lo diré… La «em» y la «a»… Em…ma. ¿Comprenden?

A la comprensión se unieron las felicitaciones de todos. Como 
 muestra de ingenió no era gran cosa, pero Emma se rió mucho y la 
 encontró muy de su agrado… y lo mismo Frank y Harriet. Pero el resto de 
 los presentes no parecieron quedar tan complacidos; unos la escucharon 
 imperturbables, y el señor Knightley dijo muy serio:

—Este ejemplo ilustra el tipo de cosas ingeniosas que se nos pide, y
 el señor Weston ha salido muy airoso de la prueba; pero hubiera tenido 
 que preguntar a todos los demás. La perfección se ha descubierto demasiado pronto.

—¡Oh! Por mi parte, les ruego que me excluyan del juego —dijo la 
 señora Elton—. No sería capaz de acertar nunca. No me gustan ni pizca 
 esa clase de cosas. Una vez me mandaron un acróstico con mi propio 
 nombre que no me hizo nada feliz. Yo ya sabía quién me lo enviaba. Un 
 tontaina de pretendiente. Ya saben a quien me refiero —indicando con la 
 cabeza a su marido—. Esa clase de cosas están muy bien por Navidad, 
 cuando se está sentado alrededor del fuego; pero en mi opinión están 
 completamente fuera de lugar cuando se hace una jira campestre en 
 verano. La señorita Woodhouse tendrá que perdonarme. Yo no soy una de 
 esas personas que siempre tienen cosas ingeniosas que decir para 
 divertir a todo el mundo. No pretendo ser ingeniosa. A mi manera yo 
 también tengo mucha viveza de ingenio, pero quisiera que se me 
 permitiera decidir cuándo tengo que hablar y cuándo prefiero callarme. O
 sea que, por favor, señor Churchill, pásenos por alto. Pásenos por alto
 al señor E., a Knightley, a Jane y a mí. No tenemos nada ingenioso que 
 decir… ninguno de nosotros.

—Sí, sí, por favor, no cuente conmigo —añadió su marido, con una 
 especie de seriedad burlona—. No tengo nada que decir que resulte 
 divertido para la señorita Woodhouse o para cualquier otra joven. Un 
 hombre ya mayor y casado… que ya no sirve para nada. ¿Damos un paseo, 
 Augusta?

—Sí, me apetece mucho. Ya estoy cansada de estar siempre en el mismo sitio. Vamos, Jane, cógeme del otro brazo.

Sin embargo Jane declinó el ofrecimiento y marido y mujer se alejaron paseando.

—¡He ahí un matrimonio feliz! —dijo Frank Churchill apenas 
 estuvieron lo suficientemente lejos para que no le oyeran—. ¡Están 
 hechos el uno para el otro! Eso sí que es una gran suerte… Casarse tan 
 acertadamente conociéndose tan sólo de unas cuantas reuniones… Creo que 
 en Bath sólo se trataron durante unas pocas semanas… ¡Qué suerte más 
 extraordinaria! Porque conocer a fondo el carácter de una persona en 
 Bath o en cualquier otro lugar por el estilo… no hay manera; no es 
 posible conocerse. Sólo viendo a las mujeres en su propio hogar, en su 
 ambiente, donde siempre están, puede tenerse una idea más o menos 
 aproximada de cómo son. A falta de eso, todo lo demás es intuición y 
 buena suerte… y generalmente se tiene mala. ¡Cuántos hombres han 
 depositado demasiadas esperanzas en una amistad breve y luego lo han 
 lamentado durante todo el resto de su vida!

La señorita Fairfax, que hasta entonces había hablado muy poco, excepto con sus aliados, ahora se decidió a hablar.

—Desde luego, esas cosas ocurren…

La interrumpió un acceso de tos. Frank Churchill se volvió hacia ella para escuchar.

—¿Decía usted? —dijo muy serio.

La joven había recobrado la voz y siguió:

—Sólo iba a comentar que aunque esos casos tan desgraciados a veces
 ocurren tanto a mujeres como a hombres, no creo que sean tan 
 frecuentes. Una atracción rápida e imprudente puede originar… pero en 
 general luego hay tiempo para reflexionar. Lo que quiero decir es que en
 el fondo sólo hay caracteres débiles, indecisos (cuya felicidad estará 
 siempre a merced del azar), que consentirán que una amistad 
 desafortunada sea un estorbo y una rémora para toda la vida.

Él no contestó; seguía mirándola e inclinó la cabeza como aceptando su opinión; y poco después dijo en un tono desenfadado:

—Bueno, yo tengo tan poca confianza en mi criterio que confío que 
 cuando me case alguien me elegirá esposa por mí. ¿Acepta usted el 
 encargo? —dijo volviéndose hacia Emma—. ¿Quiere usted elegirme esposa? 
 Estoy seguro de que la persona que eligiera sería de mi gusto. No sería 
 el primer caso en mi familia, ya lo sabe —con una sonrisa a su padre—. 
 Busque a alguien para mí. No tengo prisa. Aconséjela, edúquela…

—¿Tengo que hacer que se parezca a mí?

—¡Oh, desde luego! Si le es posible…

—Muy bien. Acepto el encargo. Tendrá usted una esposa encantadora.

—Tiene que ser muy alegre y tener los ojos de color avellana. Lo 
 demás me da igual. Pasaré un par de años en el extranjero y cuando 
 vuelva vendré a verla para pedirle mi esposa. Recuérdelo.

No había peligro de que Emma lo olvidase. Era un encargo que 
 halagaba sus aficiones favoritas. ¿No sería Harriet aquella esposa que 
 había descrito? Excepto en el color de los ojos, dos años más podían 
 convertirla exactamente en la mujer que él deseaba. Tal vez incluso en 
 aquellos momentos era en Harriet que él pensaba. ¡Quién sabe! Aludir a 
 que ella la educase parecía referirse a la muchacha…

—Bueno —dijo Jane a su tía—, ¿qué te parece si fuéramos a buscar a la señora Elton?

—Como quieras, querida, me parece muy bien. Yo estoy dispuesta. Por
 mí ya me hubiera ido entonces con ella, pero me da igual ir ahora. En 
 seguida la alcanzaremos. Allí está… no, no es ella. Es una de las 
 señoras del coche irlandés que no se le parece en nada… Bueno, tengo que
 confesarte…

Se alejaron seguidas al cabo de medio minuto por el señor 
 Knightley. Los únicos que se quedaron fueron pues el señor Weston, su 
 hijo, Emma y Harriet; y el buen humor del joven llegó ahora a extremos 
 casi molestos. Incluso Emma se cansó finalmente de tantos cumplidos y 
 halagos, y deseó pasear tranquilamente con alguien que no fuera él, o 
 sentarse a descansar casi sola sin que nadie se fijara en ella, 
 contemplando apaciblemente el hermoso panorama que tenía ante sus ojos. 
 La aparición de los criados que les buscaban para avisarles de que los 
 coches estaban a punto, más bien la alegró; y todo el bullicio de volver
 a reunirse y prepararse para la marcha, y el interés de la señora Elton
 por que fuera su coche el primero que trajeran, lo soportó muy
 bien, pensando en la grata perspectiva de un tranquilo regreso a su 
 casa que iba a poner punto final a las dudosas diversiones de aquella 
 gira campestre. No volvería a sentirse tentada por otra excursión como 
 aquella a la que asistiesen tantas personas tan mal avenidas.

Mientras esperaba su coche, vio que el señor Knightley se le 
 acercaba para hablarle. Él miró a su alrededor como para cerciorarse de 
 que nadie podía oírles, y luego dijo:

—Emma, quisiera hablar con usted una vez más, como tengo por 
 costumbre hacerlo: un privilegio que supongo que usted más que 
 permitírmelo, lo soporta, pero debo seguir usando de él. No puedo ver 
 que obra usted mal, sin hacerle reproches. ¿Cómo ha podido ser tan cruel
 con la señorita Bates? ¿Cómo ha podido ser tan insolente con una mujer 
 de su carácter, de su edad y de su situación? Emma, nunca lo hubiera 
 creído de usted.

Emma hizo memoria, enrojeció, se sintió apenada, pero trató de tomarlo a broma.

—Bueno, no resistí la tentación de decirlo… Nadie la hubiera 
 resistido. No creo que obrase tan mal. Estoy casi convencida de que no 
 me entendió.

—Le aseguro que sí. Comprendió muy bien lo que quería usted decir. 
 Luego lo ha estado comentando. Y me hubiese gustado que hubiese podido 
 oírla… con qué buena fe y con qué generosidad hablaba. Me hubiera 
 gustado que hubiese podido oírla al elogiar la paciencia de usted al 
 tener tantas atenciones con ella, como siempre ha recibido de usted y de
 su padre, cuando su compañía debe de ser tan fastidiosa.

—¡Oh! —exclamó Emma—. Ya sé que es la mujer más buena del mundo. 
 Pero debe usted reconocer que en ella la bondad y la ridiculez van 
 unidas de la manera más lamentable.

—Sí —dijo él—, reconozco que son dos cosas que en ella van unidas; y
 si estuviese en buena posición no tendría gran inconveniente en que, de
 un modo ocasional, la ridiculez prevaleciera sobre la bondad. Si fuese 
 una mujer rica dejaría que todas sus tonterías inofensivas tuviesen el 
 comentario que merecen, y no la regañaría a usted por haberse permitido 
 ciertas libertades de expresión. Si su posición fuera igual a la suya… 
 pero, Emma, piense que éste no es el caso ni muchísimo menos. Es pobre; 
 ha venido a menos y ha tenido que abandonar las comodidades entre las 
 que nació; y probablemente, si aún le quedan muchos años de vida, 
 todavía tendrá que renunciar a más cosas. En su situación es obligado 
 que usted la compadezca. ¡No! ¡Hizo usted muy mal, muy mal! Usted, a 
 quien ella ha conocido desde niña, que la ha visto crecer en una época 
 en la que su trato honraba a todo el mundo… que ahora sea usted la que 
 en un, momento de ligereza y de orgullo se ría de ella, quien la 
 humille… y además delante de su sobrina… y delante de otras personas, 
 muchas de las cuales (por lo menos algunas) se guiarán 
 ciegamente por el modo en que usted la trate… Eso no es digno de usted, 
 Emma… y a mí no puede resultarme agradable de ningún modo; pero creo que
 debo… sí, que debo, mientras pueda, decirle esas verdades y tener el 
 consuelo de saber que me he portado como un amigo leal que le da un buen
 consejo, y confiar en que un día u otro se dará usted cuenta de la 
 razón que tengo.

Mientras hablaban iban andando hacia el coche, que ya estaba 
 dispuesto; y antes de que Enema pudiera replicar él ya la había ayudado a
 subir; el señor Knightley había interpretado mal los sentimientos que 
 habían impulsado a la joven a mantenerse con la cara vuelta y en 
 silencio. No eran más que una mezcla de indignación consigo misma, de 
 mortificación y de profundo pesar. No le había sido posible hablar; y al
 entrar en el coche se dejó caer en el asiento, verdaderamente abrumada 
 por unos instantes… luego se reprochó a sí misma no haberse despedido, 
 no haber reconocido la verdad de aquellas reconvenciones, haberle dado 
 la impresión de estar enojada; se asomó a la ventanilla con el propósito
 de corregir su actitud por todos los medios; pero ya era demasiado 
 tarde. Él se había alejado y los caballos iniciaban la marcha. Siguió 
 mirando hacia atrás; pero en vano; y en seguida, con lo que le pareció 
 una rapidez mayor que la habitual, estuvieron ya a media cuesta de la 
 colina y todo quedó demasiado lejos. Emma se sentía más irritada de lo 
 que hubiera podido expresar con palabras… incluso más de lo que era 
 capaz de disimular. Nunca, en ningún momento de su vida se había sentido
 tan nerviosa, tan mortificada, tan abatida. Aquella escena había sido 
 superior a todo. La verdad de los reproches que le habían hecho era 
 innegable. Lo sentía de todo corazón. ¡Cómo había podido ser tan brutal,
 tan cruel con la señorita Bates! ¿Cómo había podido exponerse a que los
 que la apreciaban formasen tan mala opinión de ella? ¿Y cómo había 
 dejado que el señor Knightley se separase de ella sin decirle ni una 
 palabra de gratitud, de aceptación de sus censuras, de simple afecto?

El tiempo no la consolaba. Cuanto más reflexionaba sobre todo 
 aquello más profundamente apenada se sentía. Nunca había estado tan 
 abatida. Afortunadamente no le era necesario hablar; a su lado sólo iba 
 Harriet, que también parecía de mal humor, cansada y sin ganas de 
 hablar; y durante casi todo el camino Emma sintió que las lágrimas le 
 corrían por el rostro, sin que ningún suceso la obligara a reprimir 
 aquella expansión tan poco frecuente en ella.

Capítulo XLIV

Durante toda la tarde Emma no pudo olvidar el mal 
 sabor de boca que le había dejado la excursión a Box Hill. No hubiera 
 sabido decir cómo los demás habían considerado aquella gira. 
 Posiblemente, cada cual en su casa y cada cual a su modo, la recordarían
 con placer; pero para ella había sido la mañana más completamente 
 desperdiciada, más falta de toda compensación razonable y que más deseos
 tenía de que se borrara de su recuerdo de todas las de su vida. Toda 
 una tarde de jugar al chaquete con su padre representó la felicidad. 
 Aquél era el mayor, el mas real de sus placeres, ya que consagraba las 
 mejores horas de las veinticuatro de aquel día a dar satisfacción a su 
 padre; pensaba que, aunque no era merecedora del profundo afecto y de la
 segura estima del señor Knightley, en general su conducta tampoco 
 merecía un reproche muy severo. Como hija confiaba en que no dejaba de 
 tener corazón; confiaba en que nadie podía decirle: «¿Cómo ha podido ser
 usted tan cruel para con su padre? Creo que debo… sí, que debo, 
 mientras pueda, decirle esas verdades». La señorita Bates… ¡oh, no, 
 nunca más, nunca más volvería a hacerlo! Si las atenciones que en el 
 futuro pudiera tener con ella hacían que se olvidase el pasado, estaba 
 segura de que lograría ser perdonada. A menudo se había portado mal con 
 ella, su conciencia ahora se lo decía. Quizá se había portado peor de 
 pensamiento que de hecho; había sido despectiva, poco amable. Pero no 
 volvería a ocurrir. En el ardor de un verdadero arrepentimiento, al día 
 siguiente por la mañana iría a visitarla, y aquél no sería por su parte 
 más que el principio de una relación regular, justa y amistosa.

Al día siguiente seguía firme en su propósito, y salió temprano de 
 su casa para que nada pudiese estorbar su plan. Consideró probable que 
 encontrase por el camino al señor Knightley; o tal vez se presentara en 
 casa de las Bates mientras ella estaba de visita. No tenía ningún 
 inconveniente. No iba a avergonzarse porque vieran su penitencia, tan 
 merecida e impuesta por ella misma. Mientras andaba su mirada no se 
 apartó de la dirección de Donwell, pero no le vio.

«Todas las señoras están en casa». Palabras que nunca le habían 
 producido mucha alegría, como nunca antes de entonces había penetrado 
 por aquel corredor, ni subido aquellas escaleras con deseos de 
 proporcionar un placer, sino simplemente de cumplir con una obligación, 
 que no iba a darle ningún gusto a no ser el del espectáculo de la 
 ridiculez.

Mientras se acercaba oyó que se producía un revuelo; pasos rápidos y
 palabras apresuradas. Oyó la voz de la señorita Bates que daba prisas a
 alguien; la sirvienta parecía asustada y confusa; le rogó que esperara 
 un momento y luego la hizo entrar demasiado pronto. Tía y sobrina 
 parecieron huir a la habitación de al lado; y Emma tuvo la visión fugaz 
 de una Jane que daba la impresión de encontrarse muy mal; y antes de que
 la puerta acabara de cerrarse oyó que la señorita Bates decía:

—Bueno, querida, diré que te has acostado y estoy segura de que te encuentras mal para eso.

La pobre señora Bates, cortés y humilde como de costumbre, no parecía haber entendido muy bien todo lo que estaba pasando.

—Temo que Jane no se encuentre muy bien —dijo—, pero no lo sé; ellas
 dicen que está bien. Creo que mi hija vendrá en seguida, señorita 
 Woodhouse. Coja una silla para sentarse, por favor. Si Hetty no se 
 hubiera ido… Yo sirvo para tan poco… ¿Ya ha encontrado la silla? 
 Siéntese donde usted prefiera. Seguro de que mi hija viene en seguida.

Emma deseaba ardientemente que fuera así; por un momento tuvo miedo
 de que la señorita Bates no quisiera salir a recibirla; pero la 
 señorita Bates no tardó en aparecer.

—¡Oh, qué alegría verla! ¡No sabe cómo se lo agradezco!

Pero la conciencia de Emma le decía que no hablaba con la misma 
 afectuosa volubilidad de antes… que era menos espontánea en sus palabras
 y en sus modales. Confió en que el mostrarse vivamente interesada por 
 la señorita Fairfax podía contribuir a restablecer la cordialidad de 
 antes. El efecto fue inmediato.

—¡Ah! Señorita Woodhouse… ¡qué amable es usted! Supongo que habrá 
 oído usted decir… y que viene usted a consolarnos. La verdad es que yo 
 no doy la impresión de estar muy consolada… —enjugándose una o dos 
 lágrimas— pero es que es muy duro para nosotras separarnos de ella 
 después de haberla tenido en casa durante tanto tiempo; y ahora tiene 
 una jaqueca tan horrible… claro que ha estado escribiendo toda la 
 mañana… Y cartas tan largas, ¿sabe usted?, tenía que escribir al coronel
 Campbell y a la señora Dixon… «Querida», le he dicho yo, «vas a 
 volverte ciega»… porque constantemente tenía los ojos llenos de 
 lágrimas. No es de extrañar, no es de extrañar. Es un gran cambio; y 
 aunque haya tenido una suerte increíble… un empleo como éste… Yo supongo
 que ninguna joven ha encontrado jamás una cosa parecida la primera vez 
 que lo intenta… No crea que somos desagradecidas, señorita Woodhouse… 
 Nos damos cuenta de que ha tenido muchísima suerte… —volviendo a secarse
 unas lágrimas— pero… ¡pobrecilla mía…! ¡Si viera usted la jaqueca que 
 tiene! Cuando se tiene una pena muy grande ya sabe usted que no se puede
 apreciar la buena suerte como merece… Y está tan abatida… Viéndola 
 nadie diría que está tan contenta, que se siente tan feliz por haber 
 conseguido un empleo como éste. Usted ya perdonará que no salga a verla…
 es que no podría… se ha ido a su habitación… yo le he dicho que se 
 acostara. «Querida», le he dicho, «diré que te has acostado»; pero la 
 verdad es que no se ha metido en la cama; está dando vueltas por la 
 habitación. Pero ahora que ya tiene escritas las cartas, dice que en 
 seguida se encontrará bien. No sabe lo que lamentará el no verla a 
 usted, señorita Woodhouse, pero usted que es tan comprensiva, sabrá 
 perdonarla. La hemos hecho esperar en la puerta… ¡yo estaba tan 
 avergonzada!… pero como había un poco de revuelo… porque, verá, lo que 
 ha pasado ha sido que no la hemos oído llamar, y hasta que estaba en la 
 escalera no nos hemos dado cuenta de que venía alguien. «Sólo es la 
 señora Cole», he dicho yo, «podéis estar seguras. Ella es la única que 
 viene tan temprano». «Bueno», ha dicho ella, «un día u otro tendré que 
 verla, tanto da que sea ahora mismo». Pero entonces ha entrado Patty y 
 ha dicho que era usted. «¡Oh!», he dicho, «es la señorita Woodhouse. 
 Estoy segura de que te gustará verla». «No puedo recibir a nadie», ha 
 dicho ella, y se ha levantado y se ha ido; y éste ha sido el motivo de 
 que la hayamos hecho esperar… nosotras lo hemos sentido tanto, nos ha 
 dado tanta vergüenza. «Si tienes que irte, querida, vete», le he dicho, 
 «diré que te has acostado».

Emma quedó sinceramente conmovida; hacía tiempo que cada vez sentía
 más afecto por Jane; y la descripción de las tribulaciones por las que 
 pasaba en aquellos momentos borraron de su memoria toda sospecha y todo 
 recelo, y sólo le inspiró compasión. Y el recordar impresiones menos 
 justas y menos amables del pasado, le obligaron a admitir que era muy 
 natural que Jane decidiese ver a la señora Cole o a cualquier otra de 
 sus amigas más constantes, y que no soportase la idea de verla a ella. 
 Habló, pues, de acuerdo con sus sentimientos, lamentando vivamente la 
 situación y mostrándose interesada por ella, deseando sinceramente que 
 las circunstancias que según acababa de referirle la señorita Bates eran
 ya un hecho, representaran las máximas ventajas que fuera posible para 
 la señorita Fairfax. Dijo que comprendía que era una dura prueba para 
 todos ellos; pero que había oído decir que iba a aplazarse hasta el 
 regreso del coronel Campbell.

—¡Qué amable es usted! —replicó la señorita Bates—. Pero usted ¡es siempre tan amable!

Emma no podía soportar aquel «siempre»; y para esquivar su temible gratitud, preguntó directamente:

—Y ¿adónde, si me permite la curiosidad, irá la señorita Fairfax?

—A casa de la señora Smallridge… una mujer encantadora… de gran 
 posición… se cuidará de sus tres hijas… unas niñas deliciosas. No era 
 posible imaginar un empleo más adecuado, más conveniente; exceptuando 
 tal vez la propia familia de la señora Suckling y la de la señora 
 Bragge; pero la señora Smallridge es íntima amiga de las dos y vive muy 
 cerca de ellas…; vive a sólo cuatro millas de Maple Grove. Jane estará 
 sólo a cuatro millas de Maple Grove.

—Supongo que la señora Elton es la persona a quien la señorita Fairfax debe…

—Sí, nuestra buena señora Elton. La más infatigable y leal de las 
 amigas. No hubiera aceptado una negativa; no hubiese consentido que Jane
 le dijera que no; porque la primera vez que se lo dijo a Jane (eso fue 
 anteayer, o sea la mañana que estuvimos en Donwell), la primera vez que 
 se lo dijo a Jane ella estaba completamente decidida a no aceptar el 
 ofrecimiento, y precisamente por las razones que usted ha mencionado; 
 exactamente como usted ha dicho se había propuesto no comprometerse a 
 nada hasta que regresara el coronel Campbell, y por el momento no había 
 manera de convencerla de que aceptara ningún empleo… y así se lo dijo a 
 la señora Elton una y otra vez… y bien sabe Dios que yo no tenía la 
 menor idea de que iba a cambiar de opinión… Pero la buena señora Elton, 
 que siempre es tan aguda, vio más claro que yo. Ella era la única capaz 
 de insistir de un modo tan amable como lo hizo y negarse a aceptar la 
 respuesta de Jane… Se negó en redondo a escribir dando esta negativa 
 ayer, como Jane quería que lo hiciese; dijo que esperaría… y sí señor, 
 ayer por la tarde se acordó que Jane aceptaba. ¡Para mí ha sido una gran
 sorpresa! ¡Yo no tenía ni la menor idea! Jane se llevó aparte a la 
 señora Elton y le dijo en seguida que después de haber pensado sobre las
 ventajas del empleo en casa de la señora Smallridge, había decidido 
 aceptarlo… Yo no supe ni una palabra de ello hasta que todo estuvo 
 resuelto.

—¿Pasaron ustedes la tarde en casa de la señora Elton?

—Sí, todos. La señora Elton insistió en que fuéramos. Lo decidimos 
 en la colina, mientras paseábamos con el señor Knightley. «Todos ustedes
 van a venir a mi casa esta tarde, ¿verdad?», nos dijo; «quisiera que todos ustedes vinieran a mi casa esta tarde».

—Entonces, el señor Knightley también estuvo allí, ¿no?

—No, el señor Knightley no; él ya dijo desde el primer momento que 
 no podía; y aunque yo creía que acabaría yendo, porque la señora Elton 
 afirmó que no consentía que se negase, no fue; pero estuvimos mi madre, 
 Jane y yo, las tres, y pasamos una tarde muy agradable. Ya sabe usted, 
 señorita Woodhouse, entre amigos tan amables una siempre lo pasa bien, 
 aunque todo el mundo parecía estar un poco cansado después de la 
 excursión de la mañana. Ya se sabe, incluso divertirse es cansado… y no 
 es que pueda decir que dieran la impresión de que se hubiesen divertido 
 mucho. A pesar de todo yo siempre pensaré que fue una excursión muy 
 agradable, y me siento muy agradecida a los buenos amigos que me 
 invitaron.

—Pero supongo que la señorita Fairfax, aunque ustedes no se dieran cuenta, estuvo todo el día dándole vueltas al asunto.

—Yo también lo supongo.

—Era forzoso que al llegar este momento lo sintieran tanto ella 
 como todos sus amigos… Pero confío en que su trabajo le sea lo más 
 agradable posible… Me refiero al carácter y al trato de esa familia.

—Muchas gracias, querida señorita Woodhouse. Sí, la verdad es que 
 parece ser que no va a faltarle nada para ser totalmente feliz. Entre 
 todas las relaciones de la señora Elton, exceptuando las casas de los 
 Suckling y de los Bragge, no había otro puesto de institutriz en otra 
 familia más generosa y distinguida. ¡La señora Smallridge es una dama 
 encantadora! Llevan un tren de vida casi igual al de Maple Grove… Y en 
 cuanto a los niños, exceptuando a los de los Suckling y a los de los 
 Bragge, no es posible encontrar criaturas más finas y más distinguidas. 
 ¡Jane será tratada con tanto afecto y tanta delicadeza! No tendrán más 
 que atenciones para con ella, lo que se dice una vida regalada… ¡Y qué 
 sueldo! Yo es que no me atrevo a citar ese sueldo delante de usted, 
 señorita Woodhouse. Incluso usted, que está acostumbrada a sumas tan 
 elevadas, apenas podría creer que se dé tanto dinero a una muchacha tan 
 joven como Jane…

—Verá usted —exclamó Emma—, si todos los demás niños son como 
 recuerdo que yo era de pequeña, me inclino a creer que pagar cinco veces
 lo que suele darse a las institutrices no es regalarles el dinero.

—¡Usted siempre tan comprensiva y generosa!

—¿Y cuándo va a dejarles la señorita Fairfax?

—Pues muy pronto, la verdad es que muy pronto. Eso es lo peor de 
 todo. Dentro de quince días. La señora Smallridge tiene mucha prisa. No 
 sé cómo podrá soportarlo mi pobre madre. Yo hago lo que puedo por 
 sacárselo de la cabeza y le digo: «Vamos, mamá, no pienses más en eso…»

—Todos sus amigos sentirán mucho perderla; y ¿no les sentará mal al
 coronel y a la señora Campbell que se haya comprometido antes de que 
 ellos regresen?

—Sí; Jane dice que está segura que lo lamentarán; pero, claro, éste
 es un empleo que no se cree con derecho a rechazar. ¡Yo me quedé tan 
 sorprendida cuando me dijo lo que le había dicho a la señora Elton, y 
 cuando la señora Elton vino en seguida a felicitarme! Fue antes de tomar
 el té… no, espere… no podía ser antes del té porque empezábamos a jugar
 a las cartas… pero, sí, sí, era antes del té porque recuerdo que pensé…
 ¡Oh, no! Ahora me acuerdo, ya está; antes del té ocurrió algo, pero no 
 esto. Antes del té al señor Elton le llamaron porque el hijo del viejo 
 John Abdy quería hablar en él. ¡Pobre John…! Yo le tengo mucho afecto; 
 trabajó para mi pobre padre durante veintisiete años; y ahora el pobre 
 tiene mucha edad, no puede levantarse de la cama y lo pasa muy mal con 
 su reuma… Hoy mismo tengo que ir a verle; y estoy segura de que Jane si 
 sale a la calle también irá a verle. Y el hijo del pobre John fue a 
 hablar con el señor Elton para ver si la parroquia podía ayudarle; él se
 gana bien la vida, ¿sabe usted?, le pagan bien en la Corona, es mozo de
 mulas y todas esas cosas, pero a pesar de todo necesita ayuda para 
 mantener a su padre. Y cuando volvió a entrar el señor Elton nos dijo lo
 que le había estado contando John, el mozo, y luego se habló de que 
 habían enviado a Randalls una silla de posta para recoger al señor Frank
 Churchill que tenía que volver a Richmond. Eso es lo que ocurrió antes 
 del té. Y después del té Jane habló con la señora Elton.

La señorita Bates apenas dio ocasión a Emma de que dijese que aquel
 hecho era absolutamente nuevo para ella; pero, aunque sin creer posible
 que pudiese ignorar ninguno de los detalles de la partida del señor 
 Frank Churchill, inmediatamente se los notificó todos, la joven no tuvo 
 que hacer ninguna pregunta.

De lo que el señor Elton se había enterado por el mozo era la suma 
 de lo que éste sabía y de lo que sabían los criados de Randalls; poco 
 después del regreso de la excursión a Box Hill había llegado un 
 mensajero de Richmond, que traía noticias que no causaron ninguna 
 sorpresa; el señor Churchill había escrito una carta a su sobrino, en la
 que le refería el estado de salud, relativamente normal, de la señora 
 Churchill, y sólo le rogaba que regresase a lo más tardar al día 
 siguiente por la mañana; pero el señor Frank Churchill había decidido 
 regresar inmediatamente sin demorar más su partida, y como al parecer su
 caballo tenía un enfriamiento, Tom había salido al punto en busca de la
 silla de posta de la Corona, y el hijo de John Abdy lo había encontrado
 por el camino y se había dejado adelantar por él, ya que iba a toda 
 prisa y conduciendo con mano muy firme.

Nada de todo aquello resultaba ni sorprendente ni muy interesante, y
 sólo llamó la atención de Emma cuando ésta lo relacionó con el caso que
 la preocupaba en aquellos momentos. Quedó impresionada pensando en el 
 contraste entre los caprichos que podía permitirse la señora Churchill y
 la vida de Jane Fairfax; la una lo tenía todo, la otra no tenía nada… Y
 estuvo reflexionando sobre la diversidad del destino de ciertas 
 mujeres, totalmente ajena a lo que tenía ante los ojos, hasta que se 
 sobresaltó al oír decir a la señorita Bates:

—¡Ay, sí! Ya sé en lo que está pensando usted… el piano. ¿Qué vamos
 a hacer del piano? Sí, sí, es cierto. Ahora mismo la pobre Jane estaba 
 hablando de esto. Hablaba con el piano y le decía: «Tendrás que irte de 
 aquí. Tendremos que separarnos. Aquí ya no servirías para nada…» Y luego
 nos ha dicho a nosotras: «Pero no lo toquéis hasta que vuelva el 
 coronel Campbell. Yo hablaré con él y ya se lo llevará; él me ayudará a 
 resolver todos mis problemas…» Y aún hoy estoy convencida de que no sabe
 todavía si fue un regalo del coronel o de su hija.

Emma se vio obligada, pues, a pensar en el piano; y el recuerdo de 
 todas sus antiguas suposiciones fantasiosas e injustas le fue tan 
 desagradable, que no tardó en permitirse considerar que la visita ya 
 había sido lo suficientemente larga; y, después de repetir todo lo que 
 creía propio decir en cuanto a buenos deseos, que eran sinceros, se 
 despidió.

Capítulo XLV

Mientras regresaba andando a su casa, las 
 meditaciones de Emma no fueron interrumpidas; pero al entrar en el salón
 encontró allí a quienes debían distraerla de sus pensamientos. El señor
 Knightley y Harriet habían llegado durante su ausencia y estaban 
 conversando con su padre. El señor Knightley al verla se levantó 
 inmediatamente, y con un aire más serio que de costumbre dijo:

—No quería irme sin verla, pero no tengo tiempo que perder, o sea 
 que tengo que ir directamente al asunto. Me voy a Londres a pasar unos 
 días con John e Isabella. ¿Quiere usted que les dé o les diga algo de su
 parte, además del «afecto» que no puede transmitirse por una tercera 
 persona?

—No, no, nada. Pero, ¿lo ha decidido usted de repente?

—Pues… sí… más bien sí… Hace poco que se me ha ocurrido la idea.

Emma estaba segura de que él no la había perdonado; su actitud era 
 distinta. Pero confiaba que el tiempo le convencería de que debían 
 volver a ser amigos. Mientras él seguía de pie, como dispuesto a irse de
 un momento a otro pero sin acabar de hacerlo, su padre empezó a hacer 
 preguntas.

—Bueno, querida, ¿no te ha ocurrido nada por el camino? ¿Cómo has 
 encontrado a mi buena amiga y a su hija? Estoy convencido de que habrán 
 estado muy contentas de que fueras a verlas. Emma ha ido a visitar a la 
 señora y a la señorita Bates, señor Knightley, como ya le he dicho 
 antes. Siempre es tan atenta con ellas…

Emma enrojeció al oír un elogio tan inmerecido; y sonriendo y 
 negando con la cabeza, gesto que no podía ser más elocuente, miró al 
 señor Knightley… Creyó percibir una instantánea impresión en favor suyo,
 como si los ojos de él captaran en los suyos la verdad y todos aquellos
 buenos sentimientos de Emma fueran en un momento comprendidos y 
 honrados… Él la miraba con afecto. Emma se sentía sobradamente 
 recompensada… y más aún cuando un momento después él inició un ademán 
 que delataba algo más que una simple amistad… Le cogió la mano… Emma no 
 hubiera podido decir si no había sido ella quien había hecho el primer 
 movimiento… quizá más bien se la había ofrecido… pero él le cogió la 
 mano, la apretó y estuvo a punto de llevársela a los labios… pero algo 
 le hizo cambiar de idea y la dejó caer bruscamente… Ella no adivinaba 
 por qué había tenido aquel reparo, por qué había cambiado de opinión 
 cuando sólo faltaba completar el gesto… Según Emma hubiese hecho mejor 
 de llegar hasta el fin… Sin embargo la intención era indudable; y ya 
 fuera porque aquello contrastaba con sus maneras en general poco 
 galantes, ya por cualquier otro motivo, consideró que nada le sentaba 
 mejor… En él era un gesto tan sencillo y sin embargo tan caballeresco… 
 No podía por menos de recordar el intento con gran complacencia. 
 Revelaba una amistad tan cordial… Inmediatamente después se despidió… y 
 se fue en seguida. El señor Knightley siempre lo hacía todo con una 
 seguridad enemiga de toda indecisión y toda demora, pero en aquellos 
 momentos su partida parecía más brusca de lo que era habitual en él.

Emma no lamentaba haber ido a visitar a la señorita Bates, pero sí 
 hubiese preferido haber salido de allí diez minutos antes; le hubiese 
 gustado mucho poder hablar con el señor Knightley sobre el empleo de 
 Jane Fairfax… Tampoco lamentaba el que visitara a la familia de 
 Brunswick Square porque sabía la alegría que iba a proporcionar su 
 visita… pero hubiese preferido que hubiera elegido una época mejor… y 
 que se hubiese enterado de su marcha con más antelación… Sin embargo, se
 separaron muy amistosamente; Emma no podía dudar de lo que significaba 
 su actitud y su galantería inacabada; todo aquello tenía por objeto 
 darle la seguridad de que volvía a tener buena opinión de ella… El señor
 Knightley había estado en Hartfield más de media hora… ¡Qué lástima que
 no hubiese vuelto más temprano!

Con la esperanza de distraer a su padre de la desagradable 
 impresión de la marcha a Londres del señor Knightley (¡una marcha tan 
 precipitada, y además teniendo en cuenta que iba a caballo, lo cual 
 podía ser tan peligroso!), Emma le comunicó las noticias de Jane 
 Fairfax, y sus palabras produjeron el efecto que esperaba; consiguió 
 distraerle… e interesarle, sin llegar a hacer que se preocupara. El 
 señor Woodhouse hacía ya tiempo que se había hecho a la idea de que Jane
 Fairfax iba a emplearse como institutriz y podía hablar de ello 
 tranquilamente; pero la súbita partida para Londres del señor Knightley 
 había sido un golpe inesperado.

—No sabes lo que me alegro de saber que ha encontrado un empleo tan
 conveniente. La señora Elton es muy buena persona y muy agradable, y 
 estoy seguro de que sus amistades son como deben ser. Confío en que el 
 clima será seco y que se ocuparán de su salud. Deberían tenerle todas 
 las atenciones, como estoy seguro de que yo siempre tuve con la pobre 
 señorita Taylor. Mira, querida, ella será para esta señora lo mismo que 
 la señorita Taylor era para nosotros. Y espero que en un aspecto tendrá 
 más suerte, y no la obligarán a irse para casarse después de haber 
 estado tanto tiempo en la casa.

Al día siguiente las noticias que se recibieron de Richmond 
 hicieron olvidar todos los demás acontecimientos. ¡A Randalls llegó un 
 propio para anunciar la muerte de la señora Churchill! A pesar de que no
 se habían dado motivos alarmantes a su sobrino para que se apresurara a
 regresar, cuando llegó apenas le quedaban treinta y seis horas de vida.
 Un ataque repentino, de un mal de naturaleza distinta de lo que hacía 
 prever su estado general, le había causado la muerte tras una breve 
 agonía. ¡La gran señora Churchill había dejado de existir!

Su muerte fue sentida como deben sentirse esas cosas. Todo el mundo
 se mostró un poco serio, un poco apenado; compasivo para con la que se 
 había ido, interesado por los amigos que la sobrevivían; y al cabo de un
 tiempo razonable, curioso por saber dónde la enterrarían. Goldsmith 
 dice que cuando una mujer encantadora empieza a volverse un poco loca lo
 mejor que puede hacer es morirse; y que cuando empieza a volverse 
 desagradable, ésta es también la mejor solución para evitar tener una 
 mala fama. Después de haber sido aborrecida al menos durante veinticinco
 años, ahora la señora Churchill hubiera podido oír cómo se hablaba de 
 ella con compasiva benevolencia. En un aspecto había demostrado tener 
 razón. Antes de entonces nunca nadie había creído que se encontraba 
 gravemente enferma. Su muerte justificó, pues, todas sus manías, todos 
 los males imaginarios que inventaba su egoísmo.

«¡Pobre señora Churchill! Sin duda había sufrido mucho; más de lo 
 que nadie había supuesto… y el sufrimiento continuo siempre agria el 
 carácter. Un lamentable acontecimiento… dejaba un gran vacío… a pesar de
 todos sus defectos… ¿Qué haría ahora el señor Churchill sin ella? 
 Ciertamente, para el señor Churchill la pérdida era irreparable. El 
 señor Churchill nunca lograría sobreponerse a ella…» Incluso el señor 
 Weston cabeceó tristemente y adoptando un aire de solemnidad dijo:

—¡Ah! ¡Pobre mujer! ¡Quién lo hubiera pensado!

Y decidió que su luto sería lo más serio que fuera posible; 
 mientras su esposa, inclinada sobre sus anchos dobladillos, suspiraba y 
 hacía comentarios llenos de sentido común y de compasión sincera y 
 profunda. Una de las primeras cosas que se les ocurrió a ambos fue 
 preguntarse qué repercusiones iba a tener en Frank aquel hecho.
 Ésta fue también una de las primeras cosas en las que pensó Emma. La 
 personalidad de la señora Churchill, el dolor de su marido… pensaba en 
 ellos con respeto y con compasión… y luego, con una visión menos 
 sombría, se preguntaba hasta qué punto aquel acontecimiento podía 
 afectar a Frank, hasta qué punto podía beneficiarle, liberarle. En un 
 momento creyó prever todas las ventajas posibles. Ahora, sus relaciones 
 con Harriet Smith no iban a encontrar ningún obstáculo. Nadie temía al 
 señor Churchill, una vez su esposa hubiera dejado de ejercer influencia 
 sobre él; un hombre blando de carácter, dócil, a quien su sobrino 
 convencería de cualquier cosa. Lo único, pues, que faltaba por desear 
 era que el sobrino se propusiera fijar su interés en una persona 
 concreta, y Emma, a pesar de la buena voluntad que mostraba en aquella 
 causa, no tenía ninguna certeza de que ello fuese ya un hecho real.

Harriet se portó extraordinariamente bien en aquella ocasión, con 
 gran dominio de sí misma. Fueran cuales fuesen las esperanzas que el 
 suceso le permitieran alimentar, no delató nada de sus sentimientos. 
 Emma quedó muy complacida al observar esta demostración de que su 
 carácter se estaba robusteciendo, y se abstuvo de hacer la menor alusión
 que pudiera debilitar su entereza. Por lo tanto, las dos amigas 
 hablaron de la muerte de la señora Churchill con mucha circunspección.

En Randalls se recibieron varias breves misivas de Frank Churchill,
 comunicándoles lo más importante de su situación actual y de sus planes
 inmediatos. El estado de ánimo del señor Churchill era mejor de lo que 
 pudiera haberse esperado; y al partir el cortejo fúnebre en dirección al
 condado de York, la primera visita que había hecho había sido a un 
 viejo amigo suyo que vivía en Windsor y a quien el señor Churchill había
 estado prometiendo que visitaría desde hacía diez años. Por el momento 
 no podía hacerse nada por Harriet; por parte de Emma lo único que le era
 posible era formular buenos deseos para el futuro.

Mucho más urgente era prestar atención a Jane Fairfax, cuyo 
 porvenir se ensombrecía tanto como el de Harriet se aclaraba, y cuyos 
 compromisos inminentes no permitían que nadie de Highbury que tuviese 
 deseos de mostrarse amable para con ella, se demorase lo más mínimo, 
 porque quedaba muy poco tiempo… y éste era precisamente el deseo que 
 ahora dominaba a Emma. Jamás había lamentado tanto la actitud de 
 frialdad que había tenido para con ella en otros tiempos; y la misma 
 persona que durante tantos meses le había sido totalmente indiferente, 
 ahora era con la que se consideraba más en deuda, a quien hubiera 
 distinguido con todo su afecto y su simpatía. Quería serle útil; deseaba
 demostrarle que apreciaba su compañía, que la creía digna de respeto y 
 de consideración. Decidió convencerla para que pasara un día en 
 Hartfield. Y le escribió una nota invitándola. La invitación fue 
 rechazada con una simple respuesta verbal. «La señorita Fairfax no se 
 encontraba en condiciones de poder escribir»; y cuando el señor Perry 
 fue a Hartfield aquella misma mañana, se supo que la joven se había 
 encontrado tan mal que había tenido que ser visitada por el médico, aun 
 contra su propia voluntad, y que sufría una jaqueca tan fuerte y una 
 fiebre nerviosa tal que era dudoso que pudiera acudir a casa de la 
 señora Smallridge en los días que se habían acordado. Por el momento su 
 salud no podía ser más precaria… había perdido del todo el apetito… y 
 aunque no había ningún síntoma decididamente alarmante, nada que pudiera
 hacer pensar en su antigua afección pulmonar, que era lo que más temía 
 su familia, el señor Perry estaba preocupado por ella. Según su opinión,
 la señorita Fairfax se había lanzado a una empresa superior a sus 
 fuerzas, y aunque ella misma comprendía que era así, no quería 
 reconocerlo. Estaba muy abatida. La casa que habitaba —el médico no pudo
 por menos de comentarlo— no era la más adecuada para su estado de 
 nervios… siempre encerrada en una habitación… él hubiese recomendado 
 otro género de vida… Y en cuanto a su tía, aunque era una antigua amiga 
 del señor Perry, éste debía confesar que no era la persona más apropiada
 para hacer compañía a una enferma como ella. Que la cuidaba y que la 
 atendía en todo era indudable; sólo que en realidad la cuidaba y la 
 atendía demasiado. Y él se temía que aquellos cuidados contribuían más a
 empeorarla que a mejorarla. Emma le escuchaba preocupadísima; cada vez 
 más apenada por aquella situación, y afanosa por encontrar el modo de 
 serle útil. Apartarla… aunque sólo fuera por una o dos taras… de su tía,
 hacerle cambiar de aires y de panorama, ofrecerle una conversación 
 apacible y sensata, aunque sólo fuera por una o dos horas, podía hacerle
 mucho bien. Y a la mañana siguiente volvió a escribirle con las 
 palabras más afectuosas que se le ocurrieron, diciéndole que iría a 
 buscarla en su coche a la hora que Jane prefiriese… indicando que 
 contaba con el asentimiento del señor Perry, quien se había mostrado 
 decididamente favorable a que su paciente hiciera un poco de ejercicio. 
 La respuesta llegó en esta breve nota:

«Muchas gracias y afectuosos saludos de parte de la señorita 
 Fairfax, pero no se encuentra en condiciones de hacer ninguna clase de 
 ejercicio».

Emma tuvo la sensación de que su nota merecía algo mejor; pero era 
 imposible luchar contra aquellas palabras cuya trémula desigualdad decía
 bien a las claras que habían sido escritas por una enferma, y sólo 
 pensó en cuál podía ser el mejor medio para vencer su repugnancia a ser 
 vista o ayudada; por lo tanto, a pesar de esta respuesta mandó preparar 
 el coche y se dirigió a casa de la señora Bates con la esperanza de que 
 podría convencer a Jane de que saliera con ella; pero fue en vano; la 
 señorita Bates fue hasta la puerta del coche, deshaciéndose en muestras 
 de gratitud y afirmando que coincidía totalmente con ella en pensar que 
 tomar un poco el aire le sería muy beneficioso, y sirviendo de 
 intermediaria entre ambas hizo lo que pudo para convencer a su sobrina, 
 pero todo en vano. La señorita Bates se vio obligada a regresar sin 
 haber conseguido su propósito; no había modo de que Jane se dejara 
 convencer; la simple proposición de salir parecía que le hacía sentirse 
 peor… Emma tenía deseos de verla, y de probar su poder de persuasión; 
 pero casi antes de que pudiera insinuar este deseo, la señorita Bates le
 dijo que había prometido a su sobrina que por nada del mundo dejaría 
 entrar a la señorita Woodhouse.

—La verdad es que la pobre Jane no puede sufrir el ver a nadie… a 
 nadie en absoluto… Claro que, a la señora Elton no hemos podido decirle 
 que no… y la señora Cole ha insistido tanto… y como la señora Perry 
 también ha demostrado tanto interés… Pero, exceptuando estos casos, Jane
 no recibe a nadie.

Emma no quería ponerse a la misma altura que la señora Elton, la 
 señora Perry y la señora Cole, que consiguen casi por la fuerza entrar 
 en todas partes; tampoco creía tener ningún derecho de preferencia… por 
 lo tanto, se resignó, y las demás preguntas que hizo a la señorita Bates
 sólo se referían al apetito de su sobrina y a lo que comía, por el 
 deseo de auxiliarla en algo. Sobre esta cuestión la pobre señorita Bates
 estaba desolada y fue muy comunicativa; Jane apenas quería comer nada… 
 el señor Perry le recomendaba que tomase alimentos nutritivos; pero todo
 lo que le daban (y bien sabía Dios que nadie como ellos podían alabarse
 de tener vecinos tan buenos) lo rechazaba.

De regreso a su casa, Emma llamó inmediatamente a su ama de llaves 
 para que la ayudase a pasar revista a las alacenas; y mandó 
 inmediatamente a casa de la señorita Bates cierta cantidad de arrurruz 
 de la mejor calidad, junto con una nota redactada en los términos más 
 cordiales. Al cabo de media hora el arrurruz era devuelto con mil 
 gracias de parte de la señorita Bates pero «mi querida Jane no ha estado
 tranquila hasta saber que lo habíamos devuelto; es algo que ella no iba
 a poder tomar… y una vez más insiste en decir que no necesita nada».

Cuando poco después Emma oyó decir que habían visto a Jane Fairfax 
 paseando por los prados a cierta distancia de Highbury, la tarde del 
 mismo día en el que, con la excusa de que no estaba en condiciones de 
 hacer ninguna clase de ejercicio, había rechazado tan tajantemente su 
 ofrecimiento de salir con ella en el coche, no pudo tener ya la menor 
 duda, teniendo en cuenta todos aquellos indicios, que Jane estaba 
 decidida a no admitir ningún favor de ella. Lo sintió, lo 
 sintió mucho. Estaba muy dolida al verse en una situación como aquélla, 
 quizá la más penosa de todas, sintiéndose mortificada, dándose cuenta de
 que todo lo que hiciera sería inútil y de que no podía luchar contra 
 aquello; y la humillaba el que dieran tan poco crédito a sus buenos 
 sentimientos y la considerasen tan poco digna de amistad; pero tenía el 
 consuelo de pensar que sus intenciones eran buenas y de poderse decir a 
 sí misma que si el señor Knightley hubiese podido conocer todos sus 
 intentos para ayudar a Jane Fairfax, si hubiera podido incluso leer en 
 su corazón, esta vez no hubiera encontrado motivos para hacerle ningún 
 reproche.

Capítulo XLVI

Una mañana, unos diez días después de la muerte de 
 la señora Churchill, Emma tuvo que bajar precipitadamente a la puerta 
 para recibir al señor Weston, que «sólo podía quedarse cinco minutos y 
 tenía una gran urgencia de hablar con ella». El señor Weston salió a su 
 encuentro a la puerta del salón, y después de saludarla en su habitual 
 tono de voz, inmediatamente le susurró al oído para que no les oyera su 
 padre:

—¿Puede venir a Randalls esta misma mañana? Venga por poco que 
 pueda. La señora Weston quiere verla. Necesita verla. —¿Se encuentra 
 mal?

—No, no; en absoluto; sólo un poco nerviosa. Hubiese podido hacer preparar el coche y venir ella misma; pero tiene que verla a solas, y, claro, aquí… —señalando a su padre con la cabeza—. Bueno… ¿puede usted venir?

—Desde luego. Ahora mismo si quiere. Me es imposible negarme a una 
 cosa que me pide de este modo. Pero ¿de qué se trata? ¿De verdad que no 
 está enferma?

—No, no, no se trata de nada de eso… Pero no haga más preguntas. En
 seguida lo sabrá todo. ¡Es lo más increíble…! Pero ¡vamos, vamos!

Incluso a Emma le resultaba imposible adivinar lo que significaba 
 todo aquello. Por su tono dedujo que se trataba de algo realmente 
 importante; pero como su amiga se encontraba bien, intentó 
 tranquilizarse, y después de explicar a su padre que iba a salir a dar 
 un paseo, ella y el señor Weston no tardaron en salir juntos de la casa y
 en dirigirse a Randalls a un paso muy vivo.

—Ahora —dijo Emma, cuando ya se hubieron alejado bastante de la 
 verja de la casa—, ahora, señor Weston, dígame lo que ha ocurrido.

—No, no —replicó él muy serio—, no me lo pregunte a mí. He 
 prometido a mi esposa que le dejaría contárselo todo. Ella se lo contará
 mejor que yo. No sea impaciente, Emma, dentro de un momento lo sabrá 
 todo.

—No, dígamelo ahora —exclamó Emma deteniéndose horrorizada—. ¡Santo
 Cielo! Señor Weston, dígamelo en seguida… ha ocurrido algo en Brunswick
 Square, ¿verdad? Sí, estoy segura. Dígamelo, cuénteme ahora mismo todo 
 lo que ha pasado.

—No, no, se equivoca usted…

—Señor Weston, no juegue usted conmigo… piense usted en cuántos 
 seres queridos tengo ahora en Brunswick Square. ¿Cuál de ellos es? Le 
 ruego por lo más sagrado… no trate de ocultármelo…

—Emma, le doy mi palabra…

—¡Su palabra…! ¿Por qué no me lo jura? ¿Por qué no me jura que es 
 algo que no tiene nada que ver con ninguno de ellos? ¡Santo Cielo! ¿Qué 
 pueden tener que comunicarme que no sea referente a alguien de aquella 
 familia?

—Le juro —dijo él gravemente— que no tiene nada que ver con ellos. 
 No tiene la menor relación con nadie que lleve el apellido Knightley.

Emma cobró ánimos y siguió andando.

—Me he expresado mal —siguió diciendo el señor Weston— al decir que
 era algo que teníamos que comunicarle. No hubiera tenido que decírselo 
 así. En realidad no le concierne a usted… sólo me concierne a mí… es 
 decir, eso es lo que esperamos… Sí, eso es… en resumen, mi querida Emma,
 que no hay motivos para que se intranquilice. No es que diga que no se 
 trata de un asunto desagradable… pero las cosas podrían ser mucho peor… 
 si apretamos el paso en seguida llegaremos a Randalls.

Emma comprendió que debía esperar; y ahora ya no le exigía tanto 
 esfuerzo; por lo tanto no hizo más preguntas, dedicándose simplemente a 
 dejar volar su fantasía, y ello no tardó en llevarle a la suposición de 
 que debía de tratarse de algún problema de dinero… algún hecho 
 desagradable que se habría acabado de descubrir en el seno de la 
 familia… algo de lo que se habrían enterado gracias al reciente 
 fallecimiento de la señora Churchill. Su fantasía era incansable. Tal 
 vez media docena de hijos naturales… ¡Y el pobre Frank desheredado! Una 
 cosa así no era nada agradable, pero tampoco era como para angustiarla. 
 Apenas le inspiraba algo más que una viva curiosidad.

—¿Quién es aquel señor a caballo? —dijo ella mientras seguían andando.

Emma hablaba sobre todo con la intención de ayudar al señor Weston a guardar su secreto.

—No lo sé… uno de los Otway… no es Frank; le aseguro que no es 
 Frank. No le verá usted. A estas horas está a medio camino de Windsor.

—Entonces es que les ha hecho una visita, ¿no?

—¡Oh, sí! ¿No lo sabía? Bueno, no tiene importancia.

Permaneció en silencio durante unos momentos; y luego añadió en un tono mucho más precavido y grave:

—Sí, Frank ha venido a vernos esta mañana sólo para saber cómo estábamos.

Apretaron el paso y no tardaron en llegar a Randalls.

—Bueno, querida —dijo al entrar en el salón—, ya ves que te la he 
 traído; ahora supongo que pronto te sentirás mejor. Os dejaré solas. No 
 serviría de nada seguir aplazándolo. No me iré muy lejos por si me 
 necesitáis.

Y Emma oyó claramente que añadía en voz más baja antes de abandonar la estancia:

—He cumplido mi palabra, no tiene ni la menor idea.

La señora Weston tenía tan mal aspecto y parecía tan preocupada que
 la inquietud de Emma aumentó; y apenas estuvieron solas la joven dijo 
 rápidamente:

—¿Qué ocurre, mi querida amiga? Veo que ha sucedido algo muy 
 desagradable; dime inmediatamente de qué se trata. He venido durante 
 todo el camino sin saber qué pensar. Las dos odiamos los misterios. No 
 me tengas por más tiempo en esta incertidumbre. Te hará bien hablar de 
 esta desgracia, sea lo que sea.

—¿Es cierto que aún no sabes nada? —dijo la señora Weston con voz 
 temblorosa—. ¿No adivinas, mi querida Emma… no eres capaz de adivinar lo
 que vas a oír?

—Supongo que es algo referente al señor Frank Churchill, ¿no?

—Sí, lo has acertado. Es algo que se refiere a él, y voy a 
 decírtelo sin más rodeos —reemprendiendo su labor y pareciendo decidida a
 no levantar los ojos de ella—; esta misma mañana ha venido a vernos 
 para decirnos algo inimaginable. No puedes imaginar la sorpresa que 
 hemos tenido. Ha venido para hablar con su padre… para anunciarle que 
 estaba enamorado…

Se interrumpió para tomar aliento. Emma primero pensó en sí misma y luego en Harriet.

—Bueno, en realidad se trata de algo más que de un enamoramiento 
 —siguió diciendo la señora Weston—; es todo un compromiso… un compromiso
 matrimonial en toda regla… ¿Qué vas a decir, Emma… qué van a decir los 
 demás cuando se sepa que Frank Churchill y la señorita Jane Fairfax 
 están prometidos; mejor dicho, ¡que hace ya mucho tiempo que están 
 prometidos!?

Emma, boquiabierta, se incorporó… y exclamó llena de estupefacción.

—¡Jane Fairfax! ¡Cielo Santo! ¿No hablarás en serio? No puedo creerlo.

—Comprendo que te quedes asombrada —siguió la señora Weston aún sin
 levantar los ojos y hablando con rapidez para que Emma tuviese tiempo 
 de rehacerse—, comprendo que te quedes asombrada. Pero es así. Entre 
 ellos hay un compromiso formal desde el pasado mes de octubre… la cosa 
 ocurrió en Weymouth y ha sido un secreto para todo el mundo. Nadie más 
 lo ha sabido… ni los Campbell, ni la familia de ella ni la de él… Es 
 algo tan fuera de lo común que aunque estoy totalmente convencida del 
 hecho a mí misma me resulta increíble. Apenas puedo creerlo… yo que 
 creía conocerle…

Emma apenas oía lo que le decían… su mente se hallaba dividida 
 entre dos ideas… Las conversaciones que ellos dos habían sostenido 
 tiempo atrás acerca de la señorita Fairfax y la pobre Harriet; y durante
 un rato sólo fue capaz de emitir exclamaciones de sorpresa y de pedir 
 una y otra vez que le confirmasen la noticia, que le repitiesen la 
 confirmación.

—Bueno —dijo por fin tratando de dominarse—; es algo en lo que 
 tendré que pensar por lo menos medio día antes de llegar a comprenderlo 
 del todo… ¡Vaya!… Ha estado prometido con ella durante todo el invierno…
 antes de que ninguno de los dos viniera a Highbury, ¿no?

—Se prometieron en octubre… en secreto… eso me ha dolido mucho, Emma, muchísimo. También ha dolido mucho a su padre. Hay detalles en su conducta que no podemos excusar.

Emma reflexionó durante unos momentos y luego replicó:

—No voy a pretender que no te entiendo; y para consolarte dentro de
 lo que me es posible, te diré que puedes estar segura que sus 
 atenciones para conmigo no han tenido el efecto que tú temes.

La señora Weston levantó la mirada como sin atreverse a creer lo 
 que oía; pero la actitud de Emma era tan firme como sus palabras.

—Para que tengas menos dificultad en creer esta jactancia de que 
 ahora me es totalmente indiferente —siguió diciendo—, te diré algo más: 
 que hubo una época en los primeros tiempos de nuestra amistad en que me 
 sentía atraída por él, en que estaba muy propensa a enamorarme de él… 
 mejor dicho, en que estuve enamorada… y tal vez lo más extraño es cómo 
 terminó ese enamoramiento. Sin embargo, por fortuna el hecho es que 
 terminó, y la verdad es que hace ya tiempo, por lo menos estos últimos 
 tres meses, que ya no siento ninguna atracción por él. Puedes creerme; 
 ésta es la pura verdad.

La señora Weston la besó con lágrimas de alegría; y cuando pudo 
 articular unas palabras le aseguró que lo que le acababa de decir le 
 había hecho más bien que ninguna otra cosa del mundo.

—El señor Weston se alegrará casi tanto como yo misma —dijo ella—. Este detalle
 nos ha preocupado muchísimo. Era nuestro mayor deseo el que os 
 sintierais atraídos el uno por el otro. Y nosotros estábamos convencidos
 de que había sido así… imagínate lo que hemos sufrido por ti al saber 
 todo eso.

—Me he salvado de este peligro; y el haberme salvado es una 
 agradable sorpresa tanto para vosotros como para mí. Pero eso no le 
 libra de su responsabilidad; y debo decir que su proceder me parece muy 
 censurable. ¿Qué derecho tenía a presentarse aquí de una manera tan 
 desenvuelta estando ya prometido? ¿Qué derecho tenía a querer agradar 
 (porque eso es lo que hizo), a distinguir a una joven con sus constantes
 atenciones (como lo hizo), cuando en realidad ya pertenecía a otra? 
 ¿Cómo no pensaba en el mal que podía llegar a hacer? ¿Cómo no pensaba 
 que podía inducirme a mí a enamorarme de él? Todo esto es indigno, 
 totalmente reprobable.

—Por una cosa que él dijo, mi querida Emma, yo más bien imagino…

—Y ¿cómo podía ella tolerar una conducta semejante? ¡Verlo
 todo con tanta sangre fría! ¡Ver cómo se tenían constantes atenciones a
 otra mujer, en presencia suya, sin demostrar nada! ¡Éste es un tipo de 
 impasibilidad que no puedo ni comprender ni respetar!

—Había desavenencias entre ellos, Emma; él lo ha dicho con toda 
 claridad. No ha tenido tiempo de dar muchas explicaciones. Sólo ha 
 estado aquí un cuarto de hora, y su excitación no le permitía aprovechar
 el poco tiempo de que disponía… pero que había desavenencias entre 
 ellos lo ha dicho explícitamente. Parece ser que ésta ha sido la causa 
 de esta crisis de ahora; y las desavenencias posiblemente surgieron 
 debido a lo impropio de su proceder.

—¡Impropio! ¡Oh, querida, eres muy benigna al censurarle! ¡Mucho 
 peor que impropio, mucho peor! Ha sido algo que le ha desmerecido tanto a
 mis ojos… ¡Oh, tanto…! ¡Es tan indigno de un hombre hacer una cosa 
 semejante! Es algo tan opuesto a la honradez inflexible, a la fidelidad a
 la verdad y a los buenos principios, al desdén por el engaño y la 
 ruindad que debe demostrar siempre un hombre en todas las situaciones de
 su vida…!

—Bueno, querida Emma, me obligas a salir en defensa suya; porque 
 aunque en este caso haya obrado mal, le conozco lo suficiente para poder
 tener la seguridad de que posee muchas, pero que muchas buenas 
 cualidades; y…

—¡Cielo Santo! —exclamó Emma interrumpiendo a su amiga. Y además lo
 de la señora Smallridge! ¡Jane que estaba a punto de irse a trabajar 
 como institutriz! ¿Qué pretendía con esa horrible falta de delicadeza? 
 ¡Consentirle que se comprometiera a ponerse a trabajar…! ¡Consentirle 
 que incluso pensara en tomar una decisión como ésta!

—Frank no sabía nada de todo esto, Emma. En ese asunto sí que tengo
 que justificarle. Fue una decisión que tomó ella por sí misma… sin 
 comunicárselo a Frank… o por lo menos sin comunicárselo de un modo 
 resuelto… Hasta ayer sé que él dijo que no sabía nada de los planes de 
 Jane. Se enteró, no sé cómo… debió de ser por alguna carta o por alguien
 que se lo dijo… y al saber lo que ella iba a hacer, al enterarse de 
 este proyecto, fue cuando se determinó a descubrirlo todo en seguida, a 
 confesarlo todo a su tío y a acogerse a su bondad, y en resumen a poner 
 fin a esta lamentable situación de engaños y disimulos que ya había 
 durado tanto tiempo.

Emma empezó a escuchar con más atención y sosiego.

—Pronto tendré noticias suyas —continuó diciendo la señora Weston—.
 Al irse me dijo que me escribiría en seguida; y lo dijo de una manera 
 que parecía prometerme que daría muchos detalles más que entonces no 
 tenía tiempo de aclarar. Por lo tanto esperemos esta carta. Quizá 
 contenga muchos atenuantes. Quizás entonces podamos comprender y excusar
 muchas cosas que ahora nos resultan incomprensibles. No seamos severas,
 no tengamos tanta prisa por condenarle. Tengamos paciencia. Yo le 
 quiero; y ahora que ya me has tranquilizado sobre una cuestión que me 
 preocupaba, una cuestión muy concreta, deseo con toda mi alma que todo 
 termine bien y no pierdo la esperanza de que así sea. Los dos tienen que
 haber sufrido mucho en medio de tantos secretos y tantos disimulos.

—¿Sufrir él? —replicó Emma secamente—. No parece que todo esto le haya hecho mucha mella. Bueno, ¿y cómo se lo tomó el señor Churchill?

—Pues muy favorablemente para su sobrino… dio su consentimiento 
 apenas sin poner dificultades. ¡Imagínate cómo los acontecimientos de 
 esta semana han llegado a introducir cambios en la familia! Mientras 
 vivía la pobre señora Churchill supongo que no había ni una esperanza, 
 ni la menor posibilidad… pero apenas sus restos descansan en el panteón 
 de la familia, su esposo se deja convencer para hacer todo lo contrario 
 de lo que ella hubiese querido. ¡Qué gran suerte es el que las 
 influencias que se ejercen indebidamente no nos sobrevivan! Le costó muy
 poco dejarse convencer para dar su consentimiento.

«¡Ah! —pensó Emma—. Igual hubiese ocurrido si se hubiera tratado de Harriet».

—Eso se acordaba ayer por la noche, y Frank salía de Richmond al 
 amanecer. Se detuvo algún tiempo en Highbury… en casa de las Bates, 
 supongo… y luego vino directamente hacia aquí; pero tenía tanta prisa 
 por volver al lado de su tío que ahora le necesita más que nunca, que, 
 como ya te he dicho, apenas pudo estar con nosotros un cuarto de hora… 
 Estaba muy nervioso… sí, mucho… hasta el punto de que me parecía ser 
 casi otra persona distinta a la que yo conocía… Y añade a todo lo demás 
 la inquietud que tenía porque acababa de ver que Jane estaba tan 
 enferma, de lo cual él no tenía la menor sospecha… y por todas las 
 apariencias, yo deduje que eso le tenía preocupadísimo.

—Pero ¿crees de veras que este asunto ha sido llevado tan en 
 secreto como dice…? Los Campbell, los Dixon… ¿ninguno de ellos sabía 
 nada de su compromiso?

Emma no podía citar el nombre de Dixon sin un ligero rubor.

—Nadie; nadie lo sabía. Insistió en que no lo sabía absolutamente nadie, salvo ellos dos.

—Bueno —dijo Emma—, supongo que ya nos iremos acostumbrando poco a 
 poco a la idea, y les deseo que sean muy felices. Pero siempre pensaré 
 que el suyo ha sido un proceder odioso. ¡Ha sido algo más que toda una 
 red de hipocresías y de engaños… de intrigas y de falsedades! 
 Presentarse aquí fingiendo espontaneidad, sinceridad… y haber urdido 
 toda esa combinación en secreto para poder conocernos y juzgarnos a 
 todos… Durante todo el invierno y toda la primavera hemos vivido 
 completamente engañados, imaginando que éramos todos igualmente sinceros
 y francos mientras había entre nosotros dos personas que se comunicaban
 sin que nadie lo supiera, que comparaban y juzgaban sobre sentimientos y
 palabras de las que nunca hubieran debido enterarse ambos… Ahora tienen
 que atenerse a las consecuencias si han oído hablar el uno del otro de 
 un modo no del todo agradable…

—Eso no me preocupa lo más mínimo —dijo la señora Weston—. Estoy 
 completamente segura de que nunca he dicho nada a uno de los dos 
 respecto al otro que los dos no pudieran oír.

—Tienes suerte… yo fui la única que me enteré de tu error… cuando 
 imaginaste que cierto amigo nuestro estaba enamorado de esta señorita.

—Sí, cierto. Pero como siempre he tenido muy buena opinión de la 
 señorita Fairfax, ningún error ha podido hacerme hablar mal de ella; y 
 en cuanto a criticarle a él, de eso jamás he sentido la menor tentación.

En aquel momento apareció el señor Weston a cierta distancia de la 
 ventana, evidentemente vigilando lo que ocurría. Su esposa le invitó a 
 entrar con un ademán; y mientras él iba a dar la vuelta, la señora 
 Weston añadió:

—Ahora, mi querida Emma, te suplico que digas a mi marido todo lo 
 que creas que pueda servir para tranquilizarle y hacerle ver esta unión 
 como algo ventajoso. Hagamos lo que podamos para convencerle… y al fin y
 al cabo sin necesidad de mentir pueden hacerse casi todos los elogios 
 de ella. No es que sea una boda como para quedar excesivamente 
 satisfecho; pero si el señor Churchill no pone obstáculos, ¿por qué 
 vamos a ponerlos nosotros? Y en el fondo tal vez sea una suerte para él…
 Quiero decir que puede ser muy beneficioso para Frank haberse enamorado
 de una muchacha de tanta firmeza de carácter y de tanto criterio como 
 yo siempre he creído que tenía Jane… y aún estoy dispuesta a creerlo, a 
 pesar de que en esta ocasión se haya desviado tanto de las normas que 
 rigen una conducta leal. Y a pesar de todo, en una situación como la 
 suya no sería muy difícil justificar un error como éste…

—Sí, es verdad —exclamó Emma vivamente—. Si puede disculparse a una
 mujer por pensar sólo en sí misma es en una situación como la de Jane 
 Fairfax… En esos casos casi puede decirse que «no pertenece al mundo, ni
 a las normas del mundo…»

Emma recibió al señor Weston con un aspecto sonriente, y exclamó:

—¡Vaya! Veo que me ha gastado una buena broma… Supongo que todo eso
 estaba destinado a excitar mi curiosidad y ejercitar mis dotes de 
 adivinación. Pero la verdad es que me asustó usted. Yo ya creía que por 
 lo menos había perdido la mitad de su fortuna. Y ahora resulta que en 
 vez de ser una cosa como para consolarles, es algo que merece que le den
 la enhorabuena… Señor Weston, le doy mi enhorabuena de todo corazón 
 porque va usted a tener por nuera a una de las jóvenes más encantadoras y
 de mejores prendas de toda Inglaterra.

Una mirada o dos que cambiaron marido y mujer acabaron de 
 convencerle de que todo iba tan bien como parecían proclamar aquellas 
 palabras; y el beneficioso efecto de esta convicción se dejó sentir 
 inmediatamente en su estado de ánimo. Su porte y su voz recobraron su 
 habitual jovialidad. Lleno de gratitud, estrechó cordialmente la mano de
 la joven, y empezó a hablar de la cuestión en un tono que demostraba 
 que ahora sólo necesitaba tiempo y persuasión para creer que aquel 
 compromiso matrimonial después de todo no era una cosa demasiado mala. 
 Ellas sólo le sugirieron lo que podía paliar la imprudencia y suavizar 
 las dificultades; y una vez hubieron hablado de ello todos juntos, y el 
 señor Weston hubo vuelto a hablar con Emma en el camino de regreso a 
 Hartfield, se acostumbró totalmente a la idea y llegó a no estar lejos 
 de pensar que había sido lo mejor que Frank hubiese podido hacer.

Capítulo XLVII

–¡Harriet, pobre Harriet!

Éstas eran las palabras que compendiaban las tristes ideas de las 
 que Emma no podía librarse, y que para ella constituían el peor de los 
 males de aquel caso. Frank Churchill se había portado muy mal con ella… 
 muy mal en muchos aspectos… pero lo que le hacía estar más encolerizada 
 con él no era sólo su proceder para con ella. Lo que más le dolía era la
 confusión a que la había inducido respecto a Harriet… ¡Pobre Harriet! 
 Por segunda vez iba a ser víctima de los errores y del afán de 
 casamentera de su amiga. Las palabras del señor Knightley habían sido 
 proféticas cuando le había dicho en cierta ocasión: «Emma, usted no es 
 una buena amiga para Harriet Smith…» Ahora temía que sólo le hubiera 
 causado males… Claro que esta vez no podía acusarse, como la anterior, 
 de haber sido la única y exclusiva responsable de la desgracia; entonces
 había insinuado la posibilidad de unos sentimientos que, de otro modo, 
 Harriet nunca se hubiera atrevido a concebir; mientras que ahora Harriet
 había reconocido su admiración y su predilección por Frank Churchill 
 antes de que ella hubiese insinuado nada acerca de la cuestión; pero se 
 sentía totalmente culpable de haber alentado unos sentimientos que 
 hubiese debido contribuir a disipar; hubiese podido evitar que Harriet 
 se complaciera en esta idea y alimentara esperanzas. Su influencia 
 hubiera bastado para ello. Y ahora se daba perfecta cuenta de que 
 hubiese debido evitar aquella situación… Comprendía que había estado 
 exponiendo la felicidad de su amiga sin tener motivos lo suficientemente
 sólidos. De haberse guiado por el sentido común, hubiese dicho a 
 Harriet que no debía permitirse pensar en él, que había una sola 
 posibilidad entre quinientas de que Frank llegase alguna vez a 
 interesarse por ella.

«Pero me temo —añadía para sí— que sentido común no he tenido mucho».

Estaba muy enojada consigo misma; y de no estar enojada también con
 Frank Churchill, su estado de ánimo hubiese sido mucho peor. En cuanto a
 Jane Fairfax, por lo menos podía desentenderse de sentir inquietud por 
 ella. Harriet le preocupaba ya suficientemente; no necesitaba, pues, 
 seguir preocupándose por Jane, cuyos problemas y cuya falta de salud, 
 como tenían, por supuesto, el mismo origen, debían tener igualmente la 
 misma curación… Su vida de penurias y de desgracias había terminado… 
 Pronto recuperaría la salud, sería feliz y disfrutaría de una buena 
 posición… Emma comprendía ahora por qué su solicitud por ella había sido
 desdeñada. Aquella revelación había aclarado otras muchas cuestiones de
 menor importancia. Sin duda la causa habían sido los celos. Para Jane 
 ella había sido una rival; y lógicamente todo lo que quisiera ofrecerle 
 como ayuda o atenciones tenía que rechazarlo. Dar un paseo en el coche 
 de Hartfield hubiese sido una tortura, el arrurruz procedente de las 
 alacenas de Hartfield hubiese sido un veneno. Lo comprendía todo; y 
 cuando lograba desprenderse de los sentimientos injustos que le 
 inspiraba su orgullo herido, reconocía que Jane Fairfax merecía 
 sobradamente todo el encumbramiento y la felicidad que sin duda iba 
 ahora a tener. Pero ¡la pobre Harriet era un reproche viviente para 
 ella! No podía dedicar sus atenciones a nadie que lo necesitase más. A 
 Emma le dolía infinito que esta segunda decepción fuese aún más grave 
 que la primera. Teniendo en cuenta que esta vez sus aspiraciones eran 
 mucho mayores, debía serlo; y a juzgar por los poderosos efectos que 
 aparentemente aquel enamoramiento había producido sobre el espíritu de 
 Harriet, impulsándola al disimulo y al dominio de sí misma, así era… Sin
 embargo, debía comunicarle aquella penosa verdad lo antes posible. Al 
 despedirse de ella el señor Weston la había conminado a guardar el 
 secreto.

—Por ahora —le había dicho— todo este asunto debe seguir en secreto
 absoluto. El señor Churchill lo ha exigido así como muestra de respeto 
 por la esposa que ha perdido hace tan pocos días; y todos estamos de 
 acuerdo en que es a lo que nos obliga el decoro más elemental.

Emma lo había prometido; pero a pesar de todo Harriet debía ser una excepción; creía que éste era un deber superior.

A pesar de su mal humor, no pudo por menos de encontrar casi 
 ridículo el que ahora tuviera que dar a Harriet la misma penosa y 
 delicada noticia que la señora Weston acababa de darle a ella misma. El 
 secreto que con tanto miedo se le había comunicado, ahora era ella quien
 con no menos intranquilidad debía comunicarlo a otra persona. Sintió 
 acelerarse los latidos de su corazón al oír los pasos de Harriet y su 
 voz; pensó que lo mismo debía de haberle ocurrido a la pobre señora 
 Weston cuando ella entraba en Randalls. ¡Ojalá la conversación tuviera 
 un desenlace igualmente feliz! Pero por desgracia de ello no había 
 ninguna posibilidad.

—Bueno, Emma —penetrando apresuradamente en la estancia—, ¿no te parece la noticia más extraordinaria que jamás se ha oído?

—¿A qué noticia te refieres? —replicó Emma, incapaz de adivinar por su aspecto o su voz si Harriet se había enterado de algo.

—Lo de Jane Fairfax. ¿Has oído alguna vez una cosa tan rara? ¡Oh!, 
 no tienes que tener ningún reparo en confesármelo porque el señor Weston
 ya me lo ha dicho todo. Acabo de encontrarle. Me ha dicho que era un 
 secreto para todos; y por lo tanto yo no pensaba decírselo a nadie 
 excepto a ti, pero me ha dicho que ya lo sabías.

—¿Qué te ha contado el señor Weston? —preguntó Emma, aún sin saber qué pensar.

—Pues… Me lo ha contado todo; que Jane Fairfax y el señor Frank 
 Churchill van a casarse, y que han estado prometidos en secreto desde 
 hace mucho tiempo. ¡Qué cosa tan rara!, ¿verdad?

Ciertamente era muy raro; la reacción de Harriet era tan 
 extremadamente rara que Emma no sabía cómo interpretarla. Parecía como 
 si su carácter hubiese cambiado por completo; como si se propusiera no 
 demostrar ninguna emoción, ninguna decepción, ningún interés especial 
 por aquel hecho. Emma la contemplaba muda de asombro.

—¿Tú suponías —preguntó Harriet— que estaban enamorados el uno del 
 otro? Bueno, a lo mejor tú sí que lo supusiste… Como sabes leer tan bien
 —dijo ruborizándose— en los corazones de todo el mundo…; pero nadie 
 más.

—Te prometo —dijo Emma— que empiezo a dudar de que tenga semejante 
 don. Pero, Harriet, ¿cómo puedes preguntarme en serio si yo suponía que 
 estaba enamorado de otra mujer cuando (si no de un modo declarado, sí 
 tácitamente) te estaba alentando a concebir esperanzas? Hasta hace una 
 hora nunca he tenido ni la menor sospecha de que el señor Frank 
 Churchill se sintiese atraído por Jane Fairfax. Puedes tener la 
 seguridad de que si yo hubiese sospechado algo de este tipo te hubiera 
 prevenido de acuerdo con mis sospechas.

—¿A mí? —exclamó Harriet ruborizándose llena de asombro. ¿Por qué 
 tenías que prevenirme? No supondrás que yo me interesaba por el señor 
 Frank Churchill…

—No sabes lo que me alegra oírte hablar de este asunto con tanta 
 serenidad —replicó Emma sonriendo—; pero no pretenderás negarme que hubo
 una época… que por cierto, no está aún muy lejos… en que me diste 
 motivos para suponer que te interesabas por él…

—¿Por él? ¡Oh, nunca, nunca! Querida Emma, ¿cómo pudiste entenderme tan mal? —dijo Harriet, volviendo el rostro, muy dolida.

—¡Harriet! —exclamó Emma, después de un momento de pausa. ¿Qué 
 quieres decir? ¡Por lo que más quieras, dime qué has querido decir…! 
 ¿Qué te he entendido mal? Entonces, tengo que suponer…

No pudo seguir hablando… Había perdido la voz; y se sentó esperando
 con ansiedad a que Harriet contestara. Harriet, que estaba de pie, a 
 cierta distancia, volviéndole la espalda, tardó unos minutos en hablar; y
 cuando por fin lo hizo, su voz estaba tan alterada como la de Emma.

—Nunca me hubiese parecido posible —empezó diciendo— que me 
 entendieras tan mal … Ya sé que acordamos que nunca le nombraríamos… 
 pero teniendo en cuenta lo infinitamente superior que es a todos los 
 demás, nunca hubiese creído posible que creyeras que me refería a otra 
 persona. ¡El señor Frank Churchill! Nadie puede fijarse en él estando 
 presente el otro. Creo que no tengo tan mal gusto como para pensar en el
 señor Frank Churchill, que no es nadie al lado de él. ¡Y que 
 tú hayas tenido esta confusión…! ¡No lo entiendo! Estoy segura de que si
 no hubiera creído que tú aprobabas mis sentimientos y que los 
 alentabas, al principio hubiese considerado casi como una presunción 
 excesiva por mi parte el atreverme a pensar en él; al principio, si no 
 me hubieras dicho que cosas más difíciles habían ocurrido; que se habían
 celebrado matrimonios más desiguales (éstas fueron las palabras que 
 empleaste)…; de haberme dicho todo esto, yo no me hubiera atrevido a 
 tener esperanzas… No lo hubiese considerado posible… Pero si tú, que tienes tanta amistad con él…

—Harriet… —exclamó Emma, dominándose resueltamente—. Es mejor que 
 ahora nos entendamos las dos, sin que haya posibilidad de que volvamos a
 equivocarnos otra vez… Estás hablando de… del señor Knightley, ¿no?

—Desde luego. No podía haber pensado en nadie más… y creía que tú 
 debías de saberlo. Cuando hablamos de él no podía quedar más claro.

—No tan claro —replicó Emma, con forzada calma—, porque todo lo que
 entonces dijiste me pareció que se refería a una persona distinta. Casi
 hubiera podido asegurar que habías citado al señor Frank 
 Churchill. Recuerdo perfectamente que se habló del favor que te había 
 hecho el señor Frank Churchill al defenderte de los gitanos.

—¡Oh, Emma! ¡Cómo olvidas las cosas!

—Mi querida Harriet, recuerdo muy bien lo que en substancia te dije
 en aquella ocasión. Te dije que no me extrañaba que te hubieses 
 enamorado; que teniendo en cuenta el favor que te había hecho era la 
 cosa más natural del mundo… Y tú estuviste de acuerdo, y dijiste con 
 mucho apasionamiento que estabas muy agradecida, e incluso mencionaste 
 las sensaciones que tuviste al verle venir en tu ayuda… Fue una 
 impresión que me quedó grabada en la memoria.

—¡Querida! —exclamó Harriet—. ¡Ahora me acuerdo de lo que quieres 
 decir! Pero es que yo entonces estaba pensando en algo muy diferente. No
 me refería a los gitanos… ni al señor Frank Churchill. ¡No! —adoptando 
 un tono más solemne—. Pensaba en otra circunstancia más importante… 
 Pensaba en el señor Knightley acercándose e invitándome a bailar, 
 después de que el señor Elton se negó a bailar conmigo, cuando no había 
 ninguna otra pareja en el salón. Éste fue el gran servicio que me 
 prestó; ésta fue su noble comprensión, su generosidad; eso fue lo que 
 hizo que empezara a darme cuenta de que estaba muy por encima de todos 
 los demás seres de la tierra.

—¡Santo Cielo! —exclamó Emma—. ¡Qué error más desgraciado…! ¡Oh, qué lamentable! Y ahora, ¿qué puede hacerse?

—¿No me hubieras alentado si entonces hubieses sabido a lo que me 
 refería? Por lo menos ahora mi situación no es peor que lo que lo 
 hubiera sido de haberse tratado de la otra persona; y ahora… es posible…

Hizo una breve pausa. Emma no se veía con ánimos para hablar.

—Emma, no me extraña —siguió diciendo— que veas una gran diferencia
 entre los dos… tanto en mi caso como en el de cualquier otra. Debes 
 pensar que está infinitamente mucho más por encima de mí que el otro. 
 Pero yo espero, Emma, que suponiendo… que si… por extraño que pueda 
 parecer… Ya sabes que fueron tus propias palabras: Cosas más difíciles 
 han ocurrido, matrimonios más desiguales se han celebrado, que el que 
 hubiera podido celebrarse entre Frank Churchill y yo; y, por lo tanto, 
 me parece que si, incluso una cosa así puede haber ocurrido antes de 
 ahora… y si yo fuese tan afortunada, tanto, que… si el señor Knightley 
 llegara… si a él no le importara la desigualdad, confío, querida Emma, 
 que tú no te opondrías… que no nos crearías dificultades. Pero estoy 
 segura de que eres demasiado buena para hacer una cosa así.

Harriet estaba de pie, junto a una de las ventanas. Emma se volvió 
 para lanzarle una mirada llena de consternación y dijo rápidamente:

—¿Tienes algún indicio de que el señor Knightley corresponde a tus sentimientos?

—Sí —replicó Harriet, con humildad, pero sin temor—. Puedo decir que sí lo tengo.

Inmediatamente Emma desvió la mirada. Y durante unos minutos 
 permaneció en silencio, meditando, con los ojos fijos. Unos pocos 
 minutos bastaron para revelarle lo que había en su propio corazón. Una 
 inteligencia como la suya una vez concebía una sospecha hacía rápidos 
 progresos hacia su objeto. Emma suponía… admitía… reconocía toda la 
 verdad. ¿Por qué era mucho peor que Harriet estuviera enamorada del 
 señor Knightley en vez de estarlo de Frank Churchill? ¿Por qué aquella 
 contrariedad adquiría proporciones tan enormes con el hecho de que 
 Harriet tuviera esperanzas justificadas de ser correspondida? Una 
 convicción se abrió paso con la celeridad de una flecha en el ánimo de 
 Emma: ¡el señor Knightley sólo podía casarse con ella!

En aquel corto espacio de tiempo comprendió cuál había sido su 
 conducta y vio claro en su propio corazón. Lo vio todo con una lucidez 
 como hasta entonces nunca había tenido. ¡Qué mal se había estado 
 portando con Harriet! ¡Con qué falta de atención y de delicadeza! ¡Qué 
 insensato y qué cruel había sido su proceder! ¿Cómo había podido dejarse
 llevar por aquella ceguera, aquella locura? Se daba perfectamente 
 cuenta de lo que había hecho y estaba tentada de aplicarse a sí misma 
 los términos más duros. Sin embargo, un resto de respeto por sí misma, a
 pesar de todas sus culpas… la preocupación por salvar las apariencias, y
 un intenso deseo de ser justa para con Harriet… (no necesitaba compasión
 la muchacha que se creía amada por el señor Knightley… pero era justo 
 que ahora ella no pudiera sentirse dolida al verse tratada con 
 frialdad)… impulsaron a Emma a esperar y a soportarlo todo con calma e 
 incluso con aparente afabilidad… Por su propio bien era preciso que se 
 enterara de todo lo posible concerniente a las esperanzas de Harriet; y 
 Harriet no había hecho nada para que le negara el cariño y el interés 
 que ella le había otorgado tan voluntariamente… ni merecía ser ahora 
 menospreciada por la persona cuyos consejos siempre habían sido 
 desacertados… Así pues, abandonando sus reflexiones y dominando su 
 emoción, se volvió de nuevo hacia Harriet y en un tono más acogedor 
 reanudó la conversación; porque el tema que la había iniciado, la 
 sorprendente historia de Jane Fairfax, había ya perdido todo interés; 
 ambas pensaban tan sólo en el señor Knightley y en ellas mismas.

Harriet, que había estado absorta en sus gratos ensueños, no dejó 
 de sentirse halagada cuando la despertaron de ellos, al ver la 
 alentadora invitación a hablar que le hacía una persona de tanto 
 criterio, une amiga como la señorita Woodhouse, y no necesitó más que 
 una insinuación para referir toda la historia de sus esperanzas con gran
 deleite, pero temblorosa de emoción… Mientras hacía preguntas y recibía
 las respuestas, Emma lograba ocultar mejor que Harriet su emoción, que 
 no era menor que la suya. Su voz no temblaba; pero su espíritu no podía 
 hallarse más turbado por aquel descubrimiento que acababa de hacer, por 
 la aparición de aquel peligro tan amenazador, por la confusión que 
 producían todas aquellas impresiones tan súbitas… Escuchó el relato de 
 Harriet con un gran sufrimiento interior, pero aparentando una gran 
 serenidad; no podía esperar de su amiga que se expresase de un modo 
 metódico, ordenado ni tampoco demasiado claro; pero, una vez 
 distinguidos los equívocos y las repeticiones de la narración, ésta 
 contenía aún sustancia suficiente como para dejarla muy abatida… sobre 
 todo teniendo en cuenta las circunstancias que su propia memoria evocaba
 ahora, y que corroboraban el hecho de que el señor Knightley había ido 
 teniendo cada vez una opinión más favorable de Harriet.

Desde aquellos dos bailes decisivos Harriet se había ido dando 
 cuenta de que la actitud del señor Knightley respecto a ella era 
 distinta… Emma sabía que en aquella ocasión él la había encontrado muy 
 superior a todo lo que esperaba. Desde aquel día, o por lo menos desde 
 el momento en que la señorita Woodhouse la alentó a pensar en él, 
 Harriet había empezado a advertir que su amigo hablaba con ella mucho 
 más de lo que antes tenía por costumbre y de que la trataba de una 
 manera totalmente diferente; en su trato había una amabilidad, un 
 afecto… Cada vez iba siendo más consciente de ello. Cuando habían estado
 paseando todos juntos, ¡él se le había acercado tan a menudo para andar
 a su lado y le había hablado de un modo tan cariñoso! Parecía como si 
 quisiera tener más amistad con ella. Emma sabía que esta impresión 
 respondía a una realidad. Muchas veces ella misma había observado el 
 cambio casi tanto como su amiga… Harriet repetía frases de aprobación y 
 de elogio que él le había dedicado… y Emma se daba cuenta de que 
 concordaban perfectamente con lo que ella sabía de sus opiniones acerca 
 de Harriet. La elogiaba por carecer de artificio y de afectación, por 
 ser sencilla, sincera, generosa… Sabía que él veía todas estas 
 cualidades en Harriet; le había hablado de ellas en más de una ocasión… 
 Muchas de las cosas que ella guardaba en su memoria, muchos pequeños 
 detalles que revelaban la atención que él le prestaba, una mirada, una 
 frase, el hecho de pasar de una silla a otra, un cumplido disimulado, 
 una preferencia sobreentendida, habían pasado inadvertidos para Emma 
 porque no había sospechado nada semejante. Circunstancias que hubieran 
 bastado para llenar un relato de media hora, y que contenían múltiples 
 indicios para quien las había presenciado, habían pasado por alto a 
 Emma, que ahora escuchando a Harriet se enteraba por vez primera; pero 
 los dos últimos indicios que mencionó, los que constituían las mejores 
 esperanzas para la muchacha, habían tenido como testigo a la propia 
 Emma… El primero era el coloquio que habían sostenido los dos solos en 
 el paseo de los limeros de Donwell, donde habían estado paseando durante
 un rato antes de la llegada de Emma, y donde él había tenido mucho 
 interés (según ella estaba convencida) por hacer que ambos se separaran 
 de los demás… Y al principio él le había hablado de un modo muy 
 particular, como no lo había hecho nunca antes de entonces, sí, de un 
 modo muy particular… (Harriet al recordarlo no pudo evitar sonrojarse.) 
 Él parecía estar casi preguntándole si había entregado su corazón a 
 alguien… Pero apenas apareció (la señorita Woodhouse) y dio la impresión
 de que iba a reunirse con ellos, cambió de tema y empezó a hablar de 
 sus cultivos… El segundo indicio era la conversación que sostuvo con 
 ella durante casi media hora antes de que Emma regresase de su visita, 
 la última mañana en que el señor Knightley estuvo en Hartfield… a pesar 
 de que cuando llegó dijo que no podía quedarse más de cinco minutos… y 
 el haberle dicho durante la conversación que aunque debía ir a Londres, 
 era muy contra su voluntad que dejaba su casa, lo cual era mucho más 
 (como advirtió Emma) de lo que su amigo había reconocido ante ella. El que, como este hecho indicaba, tuviera más confianza con Harriet, dejó a Emma muy dolida.

Acerca del primero de estos dos indicios, después de reflexionar un poco Emma se atrevió a formular la siguiente pregunta:

—¿Y si hubiese querido decir otra cosa? ¿No es posible que al 
 preguntarte, según creíste entender, si ya habías entregado tu corazón, 
 estuviese aludiendo al señor Martin? ¿No podía estar pensando en los 
 intereses del señor Martin?

Pero Harriet rechazó enérgicamente la suposición:

—¿El señor Martin? No, no, desde luego que no. No aludió para nada 
 al señor Martin. Creo que ahora tengo demasiada experiencia para pensar 
 en el señor Martin o para que se sospeche que pienso en él.

Una vez Harriet hubo terminado su relato, apeló a la señorita 
 Woodhouse para que le dijera si tenía motivos o no para alimentar 
 esperanzas.

—Yo nunca me hubiese atrevido a pensar en él —le dijo Harriet— si 
 no hubiese sido por ti. Me dijiste que le observara bien, y que mis 
 sentimientos se dejaran guiar por su proceder… y eso es lo que he hecho.
 Pero ahora empiezo a pensar que tengo motivos justificados para sentir 
 lo que siento; y que si él me elige no me parecerá una cosa tan 
 extraordinaria.

La amargura, la terrible amargura que Emma sintió en su interior al
 oír estas palabras, le obligó a hacer un gran esfuerzo para dominarse y
 poder contestar:

—Harriet, yo lo único que puedo decirte es que el señor Knightley 
 es una persona absolutamente incapaz de dar a entender deliberadamente a
 una mujer que siente por ella más atracción de la que en realidad 
 siente.

Harriet pareció casi dispuesta a adorar a su amiga por una frase 
 tan grata; y Emma sólo logró evitar sus manifestaciones de entusiasmo y 
 de cariño, que en aquel momento le hubieran sido particularmente 
 penosas, gracias a que se oyeron los pasos de su padre que se dirigía 
 hacia el salón; Harriet estaba demasiado alterada para poder presentarse
 ante él.

—No podría dominarme… El señor Woodhouse se alarmaría… Es mejor que me vaya…

Y así, con la inmediata aprobación de su amiga, salió por otra 
 puerta… Y apenas hubo salido los sentimientos de Emma se exteriorizaron 
 en una espontánea exclamación:

—¡Dios mío! ¡Ojalá nunca la hubiese conocido!

El resto del día y la noche siguiente apenas bastaron a sus 
 pensamientos… Se hallaba turbada por la confusión de todo lo que había 
 irrumpido en su vida en aquellas últimas horas… Cada momento había 
 aportado una nueva sorpresa; y cada sorpresa era un motivo más de 
 humillación para ella… ¿Cómo podía comprenderlo todo? ¿Cómo podía 
 comprender que hubiera estado engañándose a sí misma de aquel modo hasta
 entonces, viviendo en aquel engaño? ¡Aquellos errores, aquella ceguera 
 de su mente y de su corazón! Se quedó sentada, se paseó, anduvo de una a
 otra habitación, probó a pasear por el plantío… En todos los lugares, 
 en todas las posiciones no podía dejar de pensar que había obrado de un 
 modo insensato; que se había dejado engañar por los demás de un modo 
 mortificante; que se había estado engañando a sí misma de un modo más 
 mortificante aún; que se sentía desgraciada y que probablemente aquel 
 día no era más que el principio de sus desgracias.

Por el momento lo primero que debía hacer era ver claro, ver 
 totalmente claro en su propio corazón. Hacia este objetivo tendieron 
 todos los momentos de ocio que le permitían tener sus obligaciones para 
 con su padre, y todos los momentos de involuntario ensimismamiento.

¿Cuánto tiempo hacía que sentía aquel afecto por el señor Knightley
 que ahora sus sentimientos le revelaban con toda evidencia? ¿Cuándo 
 había empezado a ejercer su influencia, aquella clase de influencia, 
 sobre ella? ¿Cuándo había conseguido ocupar en su afecto el lugar que 
 Frank Churchill por un breve espacio de tiempo había ocupado también? 
 Intentó recordar; comparó a los dos… les comparó según la estimación que
 había sentido por cada uno de ellos desde la época en que conoció a 
 Frank… y como tarde o temprano hubiera tenido que compararlos… ¡Oh! ¡Qué
 feliz ocurrencia hubiese tenido si se le hubiera ocurrido antes hacer 
 aquella comparación! Se daba cuenta de que en todo momento había 
 considerado al señor Knightley como infinitamente superior al otro, que 
 en todo momento había sentido por él un afecto mucho mayor. Se daba 
 cuenta de que al convencerse a sí misma de lo contrario, al imaginarse 
 que así debía ser y obrar en consecuencia, se había engañado, ignorando 
 totalmente lo que había en su propio corazón… y en resumen… ¡que en 
 realidad nunca había sentido la menor atracción por Frank Churchill!

Ésta fue la conclusión de sus primeras reflexiones. Ésta fue la 
 primera convicción sobre sí misma a la que llegó respondiendo a las 
 primeras preguntas que se había formulado; y sin que necesitara mucho 
 tiempo para ello… Se sentía a un tiempo enojada y apenada… Y se 
 avergonzaba de todos sus sentimientos, menos del que acababa de 
 descubrir… su afecto por el señor Knightley… Todo lo demás que 
 encontraba en su interior le repugnaba.

Con una imperdonable vanidad, se había creído poseedora del secreto
 de los sentimientos de todo el mundo; con una inexcusable arrogancia, 
 se había propuesto arreglar las vidas de todo el mundo. Y se había 
 demostrado que se había equivocado en todo; y ni siquiera no había hecho
 nada… porque había provocado desgracias… Había traído la desgracia a 
 Harriet, a ella y mucho se temía que también al señor Knightley…. Si 
 aquella unión, la más desigual de todas las que podían imaginarse, 
 llegaba a ser una realidad, ella sería la responsable de haberla 
 alentado en sus inicios; porque sólo podía pensar que aquel mutuo afecto
 no había nacido de otra cosa que de la actitud de Harriet; y aunque no 
 hubiera sido así, él nunca hubiera llegado a conocer a Harriet de no ser
 por las fantásticas imaginaciones de Emma.

¡El señor Knightley y Harriet Smith! Una unión como para hacer 
 olvidar el asombro que pudiera producir cualquier otro enlace… Al lado 
 de éste, el enamoramiento entre Frank Churchill y Jane Fairfax era una 
 cosa corriente, vulgar, que no despertaba ninguna sorpresa ni ofrecía 
 ninguna disparidad, que no se prestaba a decir ni a comentar nada… ¡El 
 señor Knightley y Harriet Smith! ¡Cómo iba a encumbrarse ella y cómo iba
 a rebajarse él! A Emma le horrorizaba pensar en cómo iba a desmerecer 
 su amigo en la opinión general, le horrorizaba prever las sonrisas, las 
 burlas, las mofas que se harían a sus expensas; la humillación y el 
 desdén de su hermano, las mil dificultades que aquello representaría 
 para él mismo… ¿Era posible? No; no lo era. Y sin embargo estaba lejos, 
 muy lejos de ser algo imposible… ¿Sería la primera vez que un hombre de 
 grandes prendas se sintiese atraído por una mujer muy inferior a él? 
 ¿Sería la primera vez que alguien, quizá demasiado ocupado en sus 
 negocios para buscar por sí mismo, se dejase seducir por una muchacha 
 interesada en agradarle? ¿Sería la primera vez que ocurría en el mundo 
 algo desproporcionado, inconsistente, incongruente… y que un azar o unas
 circunstancias, como causas segundas, dirigiesen el destino humano?

¡Oh! ¡Ojalá no se le hubiera ocurrido nunca la idea de querer 
 mejorar la posición de Harriet! ¡Ojalá la hubiera dejado en el puesto 
 que debía ocupar y que él siempre le había dicho que era el suyo! ¡Ojalá
 nunca hubiese impedido, cometiendo una insensatez que no tenía palabras
 bastantes para expresar, que se hubiese casado con un joven 
 irreprochable que la hubiese hecho feliz y respetada dentro del género 
 de vida al que debía pertenecer, y no hubiese ocurrido nada de todo 
 aquello! No se hubieran producido ninguna de aquellas terribles 
 consecuencias.

¿Cómo había sido posible que Harriet se hubiera atrevido a pensar 
 en el señor Knightley? ¿Cómo podía atreverse a imaginar que era la 
 elegida de un hombre como aquél antes de que él se lo asegurara 
 formalmente? Pero Harriet era menos humilde, tenía menos escrúpulos que 
 antes… Parecía sentirse menos inferior, tanto intelectualmente como de 
 posición social… Había parecido admirarse más de que el señor Elton 
 accediera a casarse con ella, de que fuese el señor Knightley quien lo 
 hiciese… ¡Pero, ay! ¿No era ésta también su propia obra? ¿Quién si no 
 ella se había preocupado tanto por conseguir que Harriet se valorase a 
 sí misma? ¿Quién sino ella le había inculcado que iba a encumbrarse 
 socialmente, dentro de lo que fuera posible, y que tenía grandes 
 condiciones para aspirar a una situación mucho más elevada? Si Harriet 
 había dejado de ser humilde para ser vanidosa, ésta era también obra 
 suya.

Capítulo XLVIII

Hasta entonces, en que se veía amenazada de 
 perderlo, Emma nunca se había detenido a pensar en lo mucho que dependía
 su felicidad del hecho de ser la primera para el señor 
 Knightley, la primera en su interés y en su afecto… Convencida de que 
 era así, y creyendo que era como un derecho suyo, había disfrutado de 
 ello sin pararse a reflexionar; y sólo ante el temor de verse suplantada
 advirtió lo indeciblemente importante que había sido para ella… Hacía 
 tiempo, mucho tiempo que sabía que era la primera; ya que, al no tener 
 mujeres en su familia, sólo Isabella podía aspirar a compararse con 
 ella, y Emma siempre había sabido exactamente hasta qué punto quería y 
 apreciaba a Isabella. Durante muchos años Emma siempre había sido su 
 amiga favorita. Ella no lo había merecido; a menudo se había mostrado 
 indiferente, e incluso con mala intención, había desdeñado sus consejos y
 en ocasiones incluso se había opuesto voluntariamente a él, sin 
 reconocer ni la mitad de sus méritos, disputando con él porque se negaba
 a admitir la falsa e insolente idea que tenía de sí misma… pero, a 
 pesar de todo, por la relación familiar y por la costumbre, y gradas a 
 su espíritu superior, él la había querido, y había velado por ella desde
 niña con el propósito de que fuera mejor y con un afán de que obrara 
 rectamente que nadie más había compartido con él. A pesar de todos sus 
 defectos, Emma sabía que la quería; acaso podía decir que la quería 
 mucho… Sin embargo, cuando pensaba en las posibilidades del futuro no se
 veía con ánimos de verlas muy halagüeñas. Harriet Smith podía 
 considerarse a sí misma digna de ser amada de un modo especial, 
 exclusivamente, apasionadamente por el señor Knightley. Ella no. No 
 podía engañarse a sí misma pensando que él estaba ciego al sentirse 
 interesado por Harriet. Tenía una prueba muy reciente de su 
 imparcialidad… ¡Cómo se había disgustado al ver su proceder con la 
 señorita Bates! ¡De qué modo tan claro y tan enérgico se había expresado
 sobre aquel caso! No demasiado enérgico si se tenía en cuenta la 
 ofensa… pero sí, con mucho, demasiado enérgico, como para suponer que 
 detrás de aquella actitud había un sentimiento menos rígido que el de 
 una justicia inexorable y una buena voluntad clarividente… No tenía 
 esperanzas, nada que mereciera el nombre de esperanzas de que pudiera 
 sentir por ella aquella clase de afecto en la que ahora pensaba; pero 
 había una esperanza (a veces débil, otras mayor) de que Harriet se 
 hubiese engañado a sí misma y diera al afecto que el señor Knightley 
 sentía por ella más importancia de la que en realidad tenía… debía 
 desear por el bien de su amigo… que ella fuera la única en pagar las 
 consecuencias, pero que siguiera soltero hasta el fin de su vida. Si 
 Emma hubiera estado segura de esto, de que él nunca se iba a casar, 
 estaba convencida de que quedaría totalmente satisfecha… Sólo que 
 siguiera siendo el mismo señor Knightley para ella y para su padre, el 
 mismo señor Knightley para todo el mundo; que Donwell y Hartfield no 
 perdieran nada de su inapreciable trato amistoso y cordial, y la paz de 
 Emma quedaría asegurada para siempre… en realidad el matrimonio no 
 estaba hecho para ella. Sería incompatible con sus deberes para con su 
 padre y con lo que sentía por él. Nada podría separarla de su padre. No 
 se casaría, ni siquiera si se lo pidiese el señor Knightley.

Su más ardiente deseo debía ser que Harriet tuviera una decepción; y
 confiaba que cuando pudiera volver a verles juntos por lo menos podría 
 conjeturar qué posibilidades había para ello. A partir de entonces les 
 observaría con la máxima atención; y por desgracia como hasta entonces 
 ni siquiera había sabido comprender a las personas que había estado 
 vigilando, no sabía cómo llegar a admitir que también en aquella ocasión
 podía equivocarse… Esperaba volver a ver al señor Knightley un día u 
 otro. No tardaría en poder ejercitar sus dotes de observación… incluso 
 le parecía demasiado pronto cuando pensaba en el rumbo que podían tomar 
 las cosas. Entre tanto decidió no volver a ver a Harriet… No 
 beneficiaría a ninguna de las dos ni se sacaría ninguna ventaja de 
 hablar más de aquel asunto… Estaba decidida a no dejarse convencer 
 mientras pudiera dudar, y sin embargo no tenía motivos para oponer a las
 esperanzas de Harriet. Hablando sólo conseguiría enojarse… Por lo tanto
 le escribió de un modo amable pero resuelto rogándole que por el 
 momento no fuera por Hartfield; reconociendo de que estaba convencida 
 que era mejor evitar toda nueva discusión confidencial acerca de cierto
 tema; y diciendo que confiaba que si dejaban pasar unos cuantos días 
 sin verse excepto en compañía de otras personas… sólo se oponía a un tête-à-tête…
 podrían obrar como si hubiesen olvidado la conversación del día 
 anterior… Harriet se sometió, aprobó la idea y manifestó su gratitud.

Apenas acababa de resolver esta cuestión, cuando tuvo una visita 
 que vino a distraerla un poco de aquel único tema en el que había estado
 pensando tanto dormida como despierta, durante las últimas veinticuatro
 horas. La señora Weston que había visitado a su futura nuera, al 
 regresar a su casa había decidido pasar por Hartfield considerando como 
 un deber para con Emma y un placer para ella misma el referirle todos 
 los detalles de una entrevista tan interesante.

El señor Weston la había acompañado a casa de la señora Bates, y 
 allí había desempeñado el papel que le correspondía con toda dignidad; 
 pero luego su esposa había convencido a la señorita Fairfax para que 
 salieran juntas a dar un paseo, y ahora volvía con muchas más cosas que 
 contar, y muchas más cosas que contar con satisfacción, de las que un 
 cuarto de hora pasado en el salón de la señora Bates, en la embarazosa 
 situación que allí se hubiera creado, hubiesen podido sugerirle.

Emma sentía un poco de curiosidad; y prestó mucha atención a todo 
 lo que le iba contando su amiga. La señora Weston había efectuado 
 aquella visita en un estado de ánimo muy incierto; y al principio había 
 pensado que por el momento era mejor no visitarlas, y conformarse con 
 escribir a la señorita Fairfax aplazando esta ceremoniosa visita hasta 
 que hubiera pasado algún tiempo más, y el señor Churchill accediera a 
 que se hiciese público el compromiso; ya que había que tener en cuenta 
 que en su opinión una visita como aquélla no podía hacerse sin que se 
 diera pábulo a comentarios… Pero el señor Weston pensaba de un modo muy 
 distinto; estaba extraordinariamente ansioso por demostrar a la señorita
 Fairfax y a su familia que aprobaba la elección de su hijo, y no 
 concebía que aquello pudiese despertar ninguna sospecha; y en caso de 
 ser así, no tendría ninguna importancia; porque «esas cosas», según 
 dijo, «siempre acaban por saberse». Emma sonrió y pensó que el señor 
 Weston tenía muy buenas razones para opinar de este modo. En resumen, 
 que habían ido… encontrándose con que el desconcierto y la turbación de 
 la joven no podía ser mayor. Apenas había podido decir ni una palabra, y
 todo su aspecto y sus actitudes demostraban que se hallaba 
 profundamente afectada. La serena y cordial satisfacción de la anciana y
 la entusiástica alegría de su hija, que resultó ser tan intensa que ni 
 siquiera le dejaba hablar tanto como de costumbre, constituyeron en 
 medio de todo un grato espectáculo, casi conmovedor; tan respetable 
 parecía su felicidad, tan desinteresada en sus manifestaciones; pensaban
 tanto en Jane, tanto en todo el mundo, y tan poco en ellas mismas, que 
 suscitaban los sentimientos más entrañables. La reciente enfermedad de 
 la señorita Fairfax ofreció a la señora Weston una excelente excusa para
 invitarla a dar un paseo; al principio se había mostrado retraída y 
 había rechazado el ofrecimiento, pero al ver que se insistía, terminó 
 aceptando; y durante aquel paseo en coche la señora Weston, alentándola 
 con palabras llenas de afecto, consiguió vencer su reserva, y hacer que 
 conversaran sobre el tema que a ambas les interesaba más. Jane empezó 
 por excusarse por el silencio poco amable con que había recibido a los 
 dos esposos, y manifestó la enorme gratitud que siempre había sentido 
 por ella y por el señor Weston; pero una vez terminadas estas efusiones,
 hablaron durante un buen rato del estado presente y futuro de aquel 
 compromiso matrimonial. La señora Weston estaba convencida de que 
 aquella conversación debía constituir un gran alivio para su compañera, 
 que durante tanto tiempo había estado tan encerrada en sí misma, y quedó
 muy complacida con todo lo que ella le dijo acerca del caso.

—Sobre todo lo que había sufrido, ocultándolo durante tantos meses 
 —continuó la señora Weston—, me ha hablado con mucha energía. Una de las
 cosas que me ha dicho ha sido: «No voy a decir que desde que me prometí
 con él no haya tenido momentos felices; pero sí que desde entonces no 
 he disfrutado de una sola hora de tranquilidad…» Y al decir esto le 
 temblaban los labios, Emma, y te aseguro que ha sido algo que me ha 
 llegado muy hondo.

—¡Pobre muchacha! —dijo Emma—. Entonces, ella cree que hizo mal al aceptar el prometerse en secreto, ¿no?

—¿Que hizo mal? Creo que nadie le haría más reproches de los que 
 está dispuesta a hacerse a sí misma. «Las consecuencias», me decía, 
 «para mí han sido un estado de continua zozobra; y así tenía que ser; 
 pero a pesar de todo el castigo que un mal proceder puede acarrearnos, 
 el proceder no por eso deja de ser menos malo. Sufrir no es expiar. No 
 puedo disculparme. He estado obrando contrariamente a lo que yo creía 
 que era justo; y el final feliz que ahora ha tenido todo y las 
 atenciones que estoy recibiendo es lo que mi conciencia me dice que no 
 merezco». «No se imagine usted», me ha dicho también, «que he recibido 
 malas enseñanzas. No crea que pueden tener la culpa los principios que 
 me dieron ni los amigos que se cuidaron de educarme. El error ha sido 
 sólo mío; y le aseguro que, a pesar de todas las disculpas que las 
 presentes circunstancias aparentemente puedan darme, espero con mucho 
 temor el momento en que tenga que contar esta historia al coronel 
 Campbell».

—¡Pobre muchacha! —repitió Emma—. Estoy segura de que le quiere 
 apasionadamente. Sólo el amor ha podido empujarla a aceptar una 
 situación como ésta. Sus sentimientos pudieron más que su razón.

—Sí, no tengo la menor duda de que está muy enamorada de él.

—Me temo —replicó Emma suspirando— que yo muchas veces debo haber contribuido a que se sintiera desgraciada.

—¡Oh, querida! Por tu parte tú no podías ser más inocente. Pero 
 probablemente ella estaba pensando en algo de eso cuando ha aludido a 
 las desavenencias de que Frank ya nos había dicho algo. Me decía que una
 consecuencia natural de esta situación insostenible en la que ella 
 misma se había puesto, era que se había vuelto poco comprensiva. Al ser 
 consciente de que obraba mal, estaba expuesta a mil inquietudes y se 
 había vuelto suspicaz e irritable, hasta un extremo que forzosamente 
 tenía, como así fue, que resultar difícil de soportar para él. «Yo no 
 era comprensiva, como debía haberlo sido», me ha dicho, «con su manera 
 de ser, con su carácter alegre, expansivo, con su propensión a tomarlo 
 todo un poco como un juego, que en cualquier otra circunstancia estoy 
 segura de que me hubieran hechizado constantemente como me hechizaron en
 un principio». Luego me ha empezado a hablar de ti, de lo amable que 
 habías estado con ella durante su enfermedad; y ruborizándose de un modo
 que me ha demostrado hasta qué punto estaba relacionada una cosa con la
 otra, me ha suplicado que cuando tuviera ocasión te diera las gracias… 
 Yo nunca podré agradecerte bastante todos tus deseos y todos tus 
 intentos de ayudarla. Ella se da cuenta de que nunca te ha correspondido
 como merecían tus buenas intenciones.

—Si yo ahora no supiese que ella es feliz —dijo Emma muy seria—, y 
 tiene que serlo, a pesar de los escrúpulos de conciencia que pueda tener
 en estos momentos, no podría aceptar que me diese las gracias… Porque 
 si fuéramos a hacer recuento de todo el bien y todo el mal que yo he 
 hecho a Jane Fairfax… Bueno —dominándose, e intentando mostrarse más 
 alegre—, hay que olvidar todo eso. Has sido muy amable al darme todos 
 esos pormenores tan interesantes. Demuestran lo mucho que vale esta 
 muchacha. Estoy segura de que es muy buena… y espero que sea muy feliz. 
 Es mejor que ya que la fortuna está toda de parte de él, las cualidades 
 estén todas de parte de ella.

La señora Weston no podía dejar de dar una réplica a esta 
 conclusión. Ella seguía pensando bien de Frank en casi todos los 
 aspectos; y, más aún, le quería mucho, y su defensa fue por lo tanto muy
 apasionada; impulsada por su gran afecto, expuso una serie de 
 argumentos muy razonables… pero todo aquello no bastaba para retener la 
 atención de Emma; ésta no tardó en estar pensando en Brunswick Square o 
 en Donwell y se olvidó de escuchar. Y cuando la señora Weston terminó 
 diciendo «Todavía no hemos recibido la carta que estamos esperando con 
 tanto interés, pero no creo que pueda tardar mucho…», se vio obligada a 
 hacer una pausa antes de contestar, y por fin a contestar al buen 
 tuntún, antes de que pudiese recordar qué carta era aquella que tenían 
 tanto interés por recibir.

—¿Te encuentras bien, Emma? —fue la última pregunta de la señora Weston al despedirse.

—¡Oh! Perfectamente… Yo siempre me encuentro bien, ya lo sabes. No 
 te olvides de decirme algo de la carta tan pronto como la recibáis.

Las confidencias de la señora Weston proporcionaron a Emma más 
 materia para reflexiones desagradables al aumentar su estima y su 
 compasión, por la señorita Fairfax, y al avivar el recuerdo de lo 
 injusta que había sido con ella tiempo atrás. Lamentaba amargamente no 
 haber intentado tener con ella una amistad más íntima, y enrojecía de 
 vergüenza al tensar que en buena parte la causa de su actitud no había 
 sido otra que la envidia. Si hubiese hecho caso de los deseos del señor 
 Knightley prestando estas atenciones a la señorita Fairfax, como era en 
 todos los aspectos su deber; si hubiese intentado conocerla mejor; si 
 hubiese hecho todo lo posible por su parte porque se estableciera un 
 trato más íntimo; si hubiese tratado de hacer de ella su amiga en vez de
 elegir a Harriet Smith… De haber obrado así, según todas las 
 probabilidades ahora se hubiese ahorrado aquellas zozobras que entonces 
 estaban acosándola… Por su cuna, por sus aficiones, por su educación, 
 parecía destinada a ser amiga suya, a que ella la acogiese con agrado; y
 por parte de Jane… ¿Cómo era aquella muchacha? Suponiendo incluso que 
 nunca hubieran llegado a ser amigas íntimas; que la señorita Fairfax no 
 hubiese tenido la suficiente confianza con ella como para revelarle el 
 secreto… lo cual era lo más probable… a pesar de todo, conociéndola como
 hubiese podido y debido conocerla, se hubiese evitado concebir aquellas
 odiosas sospechas acerca de un indigno enamoramiento con el señor 
 Dixon, sospechas que no sólo había concebido y alimentado en su mente, 
 sino que también había confiado de un modo imperdonable a otras 
 personas; una idea que ella mucho temía que hubiera sido uno de los 
 mayores motivos de aflicción para los delicados sentimientos de Jane, 
 debido a la ligereza y al atolondramiento de Frank Churchill. De todo lo
 que podía hacer daño a la joven desde su llegada a Highbury, estaba 
 convencida de que ella había sido la fuente principal de sus 
 inquietudes. Tenía que ver en ella a un enemigo perpetuo. Los tres nunca
 habían estado juntos sin que Emma no hubiese perturbado la paz de Jane 
 Fairfax en mil detalles; y en Box Hill tal vez había conocido unos 
 sufrimientos espirituales que le habían hecho pensar que ya no podía 
 resistir más.

Aquel día en Hartfield el atardecer fue muy largo y muy triste. Y 
 el tiempo pareció contribuir a hacer más sombrías aquellas horas. Se 
 desató una borrasca de lluvia fría, y julio sólo era patente en los 
 árboles y arbustos, que el viento iba desnudando, y en la duración de la
 luz, que prolongaba aún por más tiempo aquel melancólico espectáculo.

El mal tiempo afectaba al señor Woodhouse; y el único modo de que 
 se sintiera pasablemente a gusto fue recibir constantes atenciones por 
 parte de su hija, que a Emma le costaron doble esfuerzo del que hasta 
 entonces había necesitado en aquellos casos. Aquella tarde le recordaba 
 la primera vez en que padre e hija quedaron solos, la tarde del día en 
 que se casó la señora Weston; pero poco después del té, el señor 
 Knightley había ido a visitarles disipando así hasta la última sombra de
 tristeza. Pero, ¡ay!, aquellas gratas demostraciones de la atracción 
 que ejercía Hartfield, como lo probaba aquel tipo de visitas, no 
 tardarían mucho en tener un fin. Las perspectivas de tedio que entonces 
 Emma había previsto para el invierno siguiente habían resultado 
 erróneas; ningún amigo les había abandonado, no habían perdido ninguna 
 distracción… Pero ahora temía que no iba a ser tan afortunada como 
 entonces en el resultado de sus sombrías predicciones… El porvenir que 
 se abría ante ella era tan amenazador que no podía ser totalmente 
 conjurado… que ni siquiera en parte parecía poder llegar a ser más 
 halagüeño. Si todo lo que podía ocurrir en el círculo de sus amistades 
 ocurría, Hartfield debía quedar relativamente abandonado; y ella tendría
 que alentar a su padre con los ánimos que le quedaran de su 
 desaparecida felicidad.

El niño que iba a nacer en Randalls crearía un vínculo mucho más 
 fuerte que el que representaba ella misma; y el corazón y el tiempo de 
 la señora Weston serían absorbidos por él. La perderían. Y probablemente
 en gran parte iban a perder también a su marido… Frank Churchill no 
 volvería más; y era lógico suponer que la señorita Fairfax pronto dejara
 de pertenecer a Highbury. Se casarían y se instalarían en Enscombe o 
 cerca de allí. Iba a perder a las personas que más apreciaba; y si a 
 estas pérdidas había que añadir la de Donwell, ¿qué amigos cordiales e 
 inteligentes iban a quedar cerca de ella? ¡El señor Knightley ya no 
 volvería a hacerles compañía por las tardes! ¡Ya no volvería a 
 visitarles a todas horas, como si estuviera siempre dispuesto a cambiar 
 su propio hogar por el suyo! ¿Cómo iba a poder soportar todo eso? Y si 
 la causa de que le perdieran era Harriet; si a partir de entonces había 
 que resignarse a la idea de que encontraba en la compañía de Harriet 
 todo lo que él necesitaba; si Harriet iba a ser para él la elegida, la 
 primera, la amiga más querida, la esposa en quien debía cifrar toda la 
 felicidad del mundo; ¿qué idea podía resultar más desconsoladora para 
 Emma, sino la que no podría jamás apartarse de su mente, de que todo 
 habría sido obra suya?

Cuando sus reflexiones llegaban a este punto extremo, no podía 
 evitar estremecerse, emitir un profundo suspiro e incluso pasear por la 
 habitación durante unos breves segundos… y el único pensamiento del que 
 podía extraer algo parecido a un consuelo, a una resignación, era su 
 decisión de que a partir de entonces iba a corregirse, y la esperanza de
 que, aunque el próximo invierno y todos los demás inviernos que 
 vinieran no pudieran compararse a los pasados en animación y en alegría,
 iban a encontrarla más sensata, conociéndose más a sí misma, y 
 terminarían dejándole menos cosas de que arrepentirse.

Capítulo XLIX

Durante toda la mañana siguiente continuó haciendo 
 más o menos el mismo tiempo; y en Hartfield parecía reinar la misma 
 soledad y la misma melancolía… pero a primera hora de la tarde el cielo 
 se despejó; el viento cedió en fuerza; las nubes se disiparon; lució el 
 sol; había vuelto el verano; con toda la vehemencia que inspira un 
 cambio de tiempo como éste, Emma se propuso salir al aire libre lo antes
 posible. Nunca el maravilloso espectáculo, los olores, la sensación de 
 la naturaleza tranquila, cálida, brillante, después de una tempestad, le
 habían resultado más atractivos; ansiaba la serenidad que todo ello iba
 a introducir gradualmente en su espíritu; y al visitarles el señor 
 Perry poco después de comer, con toda una hora libre para consagrar a su
 padre, aprovechó en seguida la ocasión para salir al jardín… Allí, con 
 el ánimo más reposado, y las ideas un poco calmadas, dio unas cuantas 
 vueltas; cuando vio al señor Knightley franqueando la puerta del jardín y
 dirigiéndose hacia ella… Era la primera noticia que tenía de que había 
 vuelto de Londres. Un momento antes Emma había estado pensando en él 
 considerándole sin la menor vacilación a dieciséis millas de distancia. 
 Sólo tenía tiempo para hacer una rápida composición de lugar. Tenía que 
 dominarse y sosegarse. Al cabo de medio minuto estuvieron el uno 
 enfrente del otro. Los «¿Cómo está usted?» fueron tranquilos y mesurados
 por una y otra parte. Ella le preguntó por sus amigos mutuos; estaban 
 todos bien.

—¿Cuándo ha salido de Londres?

—Esta misma mañana.

—Ha debido mojarse por el camino.

—Sí.

Emma vio que deseaba que dieran un paseo juntos.

—He echado una ojeada al comedor, y como he visto que no me necesitaban prefiero estar al aire libre.

Por su aspecto y su manera de hablar parecía contrariado; y la 
 joven, inspirada por sus temores, pensó que posiblemente la causa de 
 ello era que tal vez había comunicado sus proyectos a su hermano, y 
 estaba preocupado por la actitud con que éste los había acogido. Se 
 pusieron a andar juntos. Él guardaba silencio. Emma tenía la impresión 
 de que de vez en cuando la miraba de reojo, como si quisiera leer en su 
 rostro más de lo que a ella le convenía dejar entrever. Y esta 
 suposición le inspiró otro temor. Quizá quería hablarle de su amor por 
 Harriet; posiblemente sólo esperaba que ella le diera pie para empezar 
 sus confidencias… Pero Emma no lo hacía, no podía hacerlo, no se sentía 
 con fuerzas para hacer que la conversación derivase hacia aquel tema. Él
 tendría que hacérselo todo. Pero no podía soportar aquel silencio, que,
 tratándose de él, era algo tan fuera de lo común. Estuvo pensando… se 
 decidió… y por fin, intentando sonreír, empezó:

—Ahora que ha regresado se enterará usted de noticias que más bien le sorprenderán.

—¿De veras? —dijo él con calma, mirándola—. Y ¿de qué clase?

—¡Oh! Las mejores noticias del mundo… una boda.

Tras hacer una breve pausa, como para asegurarse de que ella no iba a decir nada más, replicó:

—Si se refiere a la de la señorita Fairfax y Frank Churchill ya me lo han dicho.

—¿Cómo es posible? —exclamó Emma, volviendo hacia él su rostro encendido.

Pero mientras hablaba se le ocurrió que yendo hacia allí podía haberse detenido a visitar a la señora Goddard.

—Esta mañana he recibido una carta del señor Weston sobre asuntos 
 de la parroquia, y al final me hacía un pequeño resumen de todo lo que 
 había ocurrido.

Emma se sintió más aliviada, y al momento pudo decir con un poco más de serenidad:

—Entonces probablemente le habrá sorprendido menos que a los demás,
 porque usted ya tenía sus sospechas… No he olvidado que en cierta 
 ocasión usted intentó prevenirme… Ojalá le hubiera hecho caso… pero 
 —bajando la voz y dando un profundo suspiro— está visto que estoy 
 condenada a no saber ver nunca esas cosas…

Durante unos momentos hubo un silencio, y Emma no advirtió que sus 
 palabras habían causado una profunda impresión en su interlocutor, hasta
 que sintió que le cogía la mano y se la llevaba al corazón, y le oyó 
 decir en voz baja en un tono muy emocionado:

—El tiempo, mi querida Emma, el tiempo curará esta herida… Tiene 
 usted un gran sentido común… tiene que hacer un esfuerzo pensando en su 
 padre… ya sé que para usted misma…

Volvió a apretar de nuevo la mano de la joven, mientras añadía con voz aún más cálida y más entrecortada:

—El más fiel de los amigos… indignación… aquel odioso canalla… —Y 
 en un tono más bajo, más resuelto—: Pronto se irá… Pronto se irán al 
 Yorkshire. Lo siento por ella. Merece mejor suerte.

Emma le comprendió; y apenas pudo recuperarse de la intensa 
 sensación de gozo que le había producido aquella prueba de afecto por 
 parte de él, replicó:

—Es usted muy bueno… pero se equivoca… Y tengo que decirle cuál es 
 la verdad… No necesito esta clase de compasión. Mi ceguera ante todo lo 
 que estaba pasando me llevó a actuar de un modo del que siempre me 
 avergonzaré, y me vi neciamente tentada a decir y a hacer muchas cosas 
 que pudieron dar pie a las suposiciones más desagradables, pero ésta es 
 la única razón que tengo para lamentar el no haber estado antes en el 
 secreto.

—¡Emma! —exclamó él mirándola afanosamente—. ¿Es cierto lo que 
 dice? —Pero en seguida, dominando su entusiasmo—: No, no… ya le 
 entiendo. Perdóneme… me alegro de que pueda decir eso… No, ciertamente 
 no vale la pena lamentar su pérdida. Y confío en que no pase mucho 
 tiempo antes de que no sea sólo su razón la que reconozca todo eso… ¡Ha 
 tenido usted suerte de que su corazón no se hubiera comprometido más! Le
 confieso que, por la actitud de usted, yo nunca podía estar seguro de 
 hasta dónde llegaban sus sentimientos… sólo tenía la seguridad de que 
 había una predilección… una predilección de la que yo nunca le consideré
 merecedor. Es alguien que deshonra el apelativo de hombre… ¿Y un ser 
 así ha de recibir en recompensa una muchacha tan encantadora? ¡Jane, 
 Jane! ¡Qué desgraciada serás!

—Señor Knightley —dijo Emma, tratando de mostrarse animosa, pero 
 sintiéndose en realidad en medio de la mayor confusión—, me pone usted 
 en una situación muy delicada. No puedo dejar que siga en este error; y,
 sin embargo, tal vez, puesto que mi proceder le dio esta impresión, no 
 me faltan motivos para sentirme tan avergonzada de confesar que nunca me
 he sentido enamorada de la persona de que estamos hablando, como podría
 sentirse una mujer que confesara exactamente todo lo contrario… 
 ¡Nunca…!

Él la escuchó en silencio. Emma hubiese querido que le hablara, 
 pero él seguía callado. Supuso que debía añadir algo más antes de 
 hacerse merecedora de su clemencia; pero se resistía a verse obligada a 
 rebajarse a sí misma ante él. Sin embargo, siguió diciendo:

—Mi proceder tiene pocas disculpas… Me tentaron sus atenciones, y 
 me permití a mí misma mostrarme complacida… Una vieja historia… 
 probablemente un caso muy corriente… algo que les habrá ocurrido a 
 centenares de mujeres antes que a mí; y con todo no es la más 
 disculpable la que como yo sienta plaza de «inteligente». Concurrieron 
 muchas circunstancias en esa tentación. Él era el hijo del señor Weston…
 le tenía constantemente junto a mí… siempre le encontraba muy 
 agradable… y, en resumen —con un suspiro—, no voy a ocultarle con frases
 ingeniosas cuál ha sido la causa más importante de todo esto… halagaba 
 mi vanidad, y consentí sus atenciones. Sin embargo, en estos últimos 
 tiempos… la verdad es que durante cierto tiempo yo no pensaba que 
 aquello pudiera significar algo… lo consideraba como una costumbre, un 
 juego… nada que me comprometiese seriamente ante mí misma… En cierto 
 modo había triunfado sobre mí, pero sin hacerme daño. Nunca había estado
 enamorada de él. Y ahora puedo interpretar aproximadamente su conducta.
 Él nunca quiso enamorarme. Aquello no era más que una pantalla para 
 ocultar su verdadera situación con otra mujer… —Su propósito era engañar
 a todos los que le rodeaban; y estoy segura de que nadie pudo engañarse
 de un modo más efectivo que yo… sólo que no me engañé… ésta fue mi mayor suerte… por el motivo que fuera, me libré de él.

Al llegar a este punto Emma hubiera deseado que él le respondiera… 
 aunque sólo fueran unas pocas palabras para decir que por lo menos su 
 conducta era comprensible; pero seguía en silencio; y, por lo que ella 
 podía conjeturar, sumido en sus pensamientos. Por fin, casi en su tono 
 habitual, dijo:

—Nunca he tenido una buena opinión de Frank Churchill… Sin embargo,
 siempre puedo suponer que no haya sabido apreciar sus cualidades… Mi 
 relación con él ha sido muy superficial. E incluso admitiendo que hasta 
 ahora le haya juzgado como merece, creo que puede llegar a ser mucho 
 mejor… Con una mujer como Jane tiene una posibilidad… No tengo 
 ningún motivo para desearle mal… y por el bien de ella, cuya felicidad 
 va a depender de su buen carácter y de su conducta, desde luego le deseo
 todo el bien del mundo.

—No tengo ninguna duda de que serán felices juntos —dijo Emma—; 
 estoy segura de que están sinceramente enamorados el uno del otro.

—¡Es un hombre afortunado! —exclamó el señor Knightley con 
 énfasis—. Tan joven aún, a los veintitrés años, a una edad en la que 
 cuando un hombre elige esposa generalmente elige mal… ¡A los veintitrés 
 años conseguir algo de tanto valor! Dentro de lo que es humanamente 
 posible prever, ¡cuántos años de felicidad le esperan! Haber conquistado
 el amor de una mujer como ella… un amor desinteresado, porque el modo 
 de ser de Jane Fairfax es el de una persona del máximo desinterés; todo 
 está en favor de él… igualdad de situación…, me refiero, por lo que 
 respecta a la sociedad, y todas las costumbres y modales que realmente 
 cuentan; hay igualdad en todos los aspectos, excepto en uno… y éste, ya 
 que no es posible dudar de la pureza de intenciones de ella, aún 
 contribuirá a la felicidad de él, ya que le permitirá ofrecerle las 
 únicas ventajas de las que ella carece ahora… Un hombre siempre desea 
 dar a una mujer un hogar mejor que aquel de donde la ha sacado; y quien 
 puede hacerlo, cuando no hay dudas acerca del amor de ella, debe de ser,
 en mi opinión, el más feliz de los mortales… Sí, Frank Churchill es un 
 favorito de la fortuna. Todo lo que le ocurre es en beneficio suyo… 
 Conoce a una joven en un balneario, conquista su afecto, ni siquiera la 
 alarma con la ligereza de su carácter… y si él y toda su familia 
 hubiesen dado la vuelta al mundo buscándole una esposa perfecta, no la 
 hubiesen encontrado superior a ella… Su tía se opone… su tía muere… Sólo
 tiene que hablar… Sus amigos están dispuestos a ayudarle a ser feliz… 
 Se ha portado mal con todo el mundo… y todo el mundo está encantado de 
 perdonarle… ¡La verdad es que es hombre de suerte!

—Habla usted como si le envidiase.

—Y le envidio, Emma. En una cosa le aseguro que le envidio.

Emma no se atrevió a decir nada más. Parecían estar ya a medio 
 camino de hablar de Harriet, y en aquel momento todo lo que quería era 
 evitar aquel tema, si era posible. Se trazó un plan; le hablaría de algo
 totalmente distinto… los niños de Brunswick Square; y cuando ya se 
 disponía a hablar, el señor Knightley la sorprendió diciendo:

—No va usted a preguntarme en qué le envidio… Veo que está decidida
 a no tener curiosidad… Es usted prudente… pero yo no puedo serlo. Emma,
 debo decirle lo que no va a preguntarme, a pesar de que quizás un 
 momento después me arrepienta de haberlo dicho.

—¡Oh! Entonces no me lo diga, no me lo diga —exclamó ella rápidamente—. Tómese más tiempo, reflexione, no se precipite.

—Muchas gracias —dijo él en un tono ofendido.

Y no añadió ni una sílaba más. Emma no podía soportar la idea de 
 haberle hecho daño. Él tal vez deseaba hacerle una confidencia… tal vez 
 consultarle algo…; por mucho que le costara, le escucharía. Podía 
 ayudarle a resolverse o a confirmarle en su opinión. Podía limitarse a 
 elogiar a Harriet o, recordándole el valor de su independencia, sacarle 
 de aquel estado de indecisión que para un espíritu como el suyo debía de
 ser más doloroso que cualquier alternativa… Habían llegado frente a la 
 puerta de la casa.

—¿Entra usted? —le preguntó él.

—No —replicó Emma, segura ya de su decisión, al ver el abatimiento 
 que demostraba él al hablar—. Me gustaría seguir el paseo. El señor 
 Perry aún no se ha ido.

Y después de dar unos pasos añadió:

—Hace un momento le he interrumpido muy bruscamente, señor 
 Knightley, y temo haberle ofendido… Pero si desea hablar francamente 
 conmigo como amiga, o pedirme la opinión sobre cualquier cosa que tenga 
 usted en proyecto… como amiga estoy a su disposición. Escucharé todo lo 
 que quiera decirme. Y le diré exactamente lo que piense.

—¡Como amiga! —repitió el señor Knightley—. Emma, lo que temo es una palabra… No,
 no, prefiero que no… Sí… quédese… ¿por qué voy a vacilar? Ya he ido 
 demasiado lejos para poder ocultarlo ahora… Emma, acepto su 
 ofrecimiento… Por raro que pueda parecerle, lo acepto y me confío a 
 usted como amiga… Dígame… ¿Puedo tener alguna esperanza?

Se interrumpió como para dar más énfasis a su pregunta, mientras con la mirada dominaba completamente a la joven.

—Mi querida Emma —siguió diciendo—, porque querida lo será usted 
 siempre para mí, sea cual sea el resultado de esta hora de conversación,
 mi querida Emma, mi amada Emma… contésteme en seguida. Diga «no» si es 
 eso lo que tiene que decir.

Emma era absolutamente incapaz de decir nada, y él exclamó muy excitado:

—¡Se calla usted! ¡No dice nada! Por ahora no pregunto más.

Emma estaba casi a punto de desvanecerse por la emoción de aquellos
 momentos. Entonces el sentimiento más acusado en ella era el temor a 
 despertar del más feliz de los sueños.

—No soy hombre de muchas palabras, Emma —siguió diciendo en un tono
 tan sincero, tan decidido, tan afectuoso, que no podía sino convencer—.
 Si la quisiera menos tal vez podría hablar más. Pero ya sabe cómo soy… 
 De mí sólo ha oído la verdad… Yo le he hecho reproches y la he 
 sermoneado, y usted lo ha soportado como ninguna otra mujer en toda 
 Inglaterra lo hubiese hecho… Soporte ahora las verdades que 
 tengo que decirle, mi querida Emma, como siempre las ha soportado… Mis 
 modales tal vez no las abonan demasiado. Sé bien que no he sido un 
 enamorado ejemplar… Pero usted ya me comprende… Sí, usted ve, usted 
 comprende mis sentimientos… Y, si puede, corresponderá a ellos. Ahora 
 sólo le ruego que me deje oír, aunque sólo sea una vez, que me deje oír 
 su voz.

Mientras el señor Knightley hablaba, la mente de ella estaba en 
 plena actividad, y con toda la prodigiosa celeridad del pensamiento 
 había podido, sin perder ni una palabra, captar y comprender cuál era la
 verdad exacta de todo aquello; ver que las esperanzas de Harriet habían
 sido totalmente infundadas, un error, un engaño, un engaño tan total 
 como cualquiera de los suyos propios… que Harriet no era nada para él; 
 que ella lo era todo; que lo que ella había estado diciendo relativo a 
 Harriet había sido tomado como expresión de sus propios sentimientos; y 
 que su agitación, sus dudas, su contrariedad, su desánimo, él los había 
 tomado como un medio de desanimarle a él que Emma había adoptado… y no 
 sólo tenía que ir haciéndose cargo de todas esas cosas que significaban 
 tanta felicidad para el porvenir; había también que alegrarse de no 
 haber revelado el secreto de Harriet, y de decidir que ya no era 
 necesario, ni se haría… Ahora era todo lo que podía hacer por su pobre 
 amiga; ya que, por lo que se refiere al heroísmo del sentimiento que 
 podía haberla impulsado a intentar que él transfiriese su amor de Emma a
 Harriet, como la más digna, infinitamente más digna, de las dos… o 
 incluso a la actitud mucho más sencilla y sublime de decidir rechazarle 
 al momento y para siempre, sin confesar los motivos, por el hecho de que
 no pudiera casarse con ambas… No, Emma no estaba dispuesta a esos 
 sacrificios. Pensaba en Harriet con pena y arrepentimiento; pero en su 
 espíritu el impulso de generosidad no alcanzó extremos de insensatez que
 se hubieran opuesto a todo lo que podía ser probable o razonable. Había
 desencaminado a su amiga, y ésta sería siempre para ella un reproche 
 viviente; pero su buen juicio era tan firme como sus sentimientos, tan 
 firme como lo había sido siempre, y no podía aceptar para él una unión 
 como aquélla, tan desigual y tan impropia. El camino que Emma veía ante 
 sí era claro, pero no sin dificultades… Ante sus apremios se vio forzada
 a hablar… ¿Qué es lo que dijo? Exactamente lo que debía decir, por 
 supuesto… Como hace siempre una dama… Dijo lo suficiente para darle a 
 entender que no tenía por qué desesperarse… invitándole a decir algo 
 más. Por un momento él había perdido las esperanzas, al ver que se le 
 instaba a la prudencia y al silencio, como si aquello representase una 
 negativa… ella había empezado por, negarse a oírle… Luego el cambio de 
 actitud había sido un tanto brusco… Su proposición de seguir paseando, 
 el modo en que Emma había reanudado la conversación que ella misma 
 acababa de interrumpir no había dejado de causarle sorpresa… Ella se 
 daba cuenta de que había obrado de un modo incongruente; pero el señor 
 Knightley fue tan amable que prefirió olvidar el caso, y no le pidió más
 explicaciones.

Pocas veces, muy pocas, sucede que los seres humanos pueden obrar 
 mostrando la verdad completa acerca de sus actos; casi siempre queda 
 algo un poco oculto, algo en una cierta penumbra; pero cuando, como en 
 este caso, si hay algo oculto en la manera de obrar, pero no en los 
 sentimientos, no tiene gran importancia… El señor Knightley no podía 
 encontrar un corazón más enamorado que el de Emma, un corazón más 
 dispuesto a aceptar el suyo.

En realidad él no había tenido ni la menor sospecha de la 
 influencia que ejercía sobre la joven; había salido a su encuentro en el
 jardín sin la intención de ponerla a prueba. Había acudido a Hartfield 
 preocupado por ver cómo ella había tomado la noticia del compromiso 
 matrimonial de Frank Churchill, sin ninguna mira egoísta, sin ninguna 
 intención de ninguna clase, excepto la de intentar, si ella se lo 
 permitía, consolarla o aconsejarla… El resto había sido obra de las 
 circunstancias, el efecto inmediato de lo que oyó y también de sus 
 sentimientos. La grata certidumbre de que Emma sólo sentía indiferencia 
 por Frank Churchill, de que jamás le había entregado su corazón, hizo 
 nacer en él la esperanza de que con el tiempo podía llegar a 
 conquistarlo para sí; pero no había sido una esperanza de algo concreto,
 inmediato… tan sólo, en aquellos momentos en los que la vehemencia de 
 su anhelo se impuso a su razón, aspiraba a oír que ella no se oponía a 
 su tentativa de llegar a conquistar su amor… Las esperanzas de algo más 
 que progresivamente se le fueron ofreciendo le dejaron enajenado de 
 alegría… El afecto que él había estado rogando que le permitiera crear 
 dentro de lo posible, era ya suyo… En media hora había pasado de un 
 estado de ánimo totalmente abatido, a algo tan semejante a la felicidad 
 perfecta, que éste era el único nombre que podía darle.

El cambio experimentado por ella fue parecido… Aquella media hora 
 había dado a ambos la misma inapreciable certeza de ser amados, había 
 disipado en uno y otro las mismas brumas de la incomprensión, de los 
 celos, de la desconfianza… Por parte de él habían sido unos celos muy 
 antiguos, que se remontaban a la época de la llegada de Frank Churchill,
 e incluso antes, cuando aún se le esperaba… Había estado enamorado de 
 Emma y celoso de Frank Churchill desde aquellos días en los que 
 probablemente un sentimiento le había permitido darse cuenta del otro… 
 Habían sido sus celos de Frank Churchill que le habían hecho dejar 
 Highbury… La excursión a Box Hill le había impulsado a partir. Consideró
 que por lo menos así evitaría el volver a ser testigo de todas aquellas
 atenciones que ella permitía y alentaba… Se había ido para aprender a 
 ser indiferente… Pero para ello había elegido un mal lugar. Había 
 demasiada felicidad doméstica en la casa de su hermano; la mujer 
 representaba allí un papel demasiado atractivo; Isabella se parecía 
 demasiado a Emma… diferenciándose sólo de ella en una serie de cosas en 
 las que era claramente inferior, y que no hacían más que evocarle con 
 mucha más fuerza el recuerdo de su amiga; por mucho que hubiese hecho, 
 aunque se hubiese quedado allí mucho más tiempo, hubiese sido inútil. 
 Sin embargo, permaneció allí tercamente, día tras día… hasta que aquella
 misma mañana el correo le había traído la historia de Jane Fairfax… 
 Entonces, junto a la alegría que forzosamente debía sentir, y que no 
 sentía el menor escrúpulo en sentir, porque nunca había creído que Frank
 Churchill mereciera a Emma, surgió en su ánimo una solicitud tan 
 afectuosa, una inquietud tan intensa por ella, que no pudo seguir en 
 Londres ni un día más. Había regresado a Highbury bajo la lluvia; e 
 inmediatamente después de comer se había encaminado a Hartfield para ver
 cómo la mejor y la más encantadora de todos los seres humanos, perfecta
 a pesar de sus imperfecciones, sobrellevaba la noticia.

La encontró nerviosa y deprimida… Frank Churchill era un villano… 
 Emma le dijo que nunca le había amado… Al fin y al cabo, Frank Churchill
 no era un caso tan ruin como podría suponerse… Cuando ambos volvieron a
 la casa, Emma era ya «su» Emma, su mano y sus palabras lo atestiguaban;
 y si entonces hubiera podido pensar en Frank Churchill, probablemente 
 le hubiera considerado como un excelente muchacho.

Capítulo L

¡Qué enorme diferencia había entre los sentimientos
 de Emma al salir de su casa y al volver a entrar en ella! Había salido 
 al jardín sin atreverse a esperar más que un pequeño respiro para sus 
 zozobras… Y ahora se sentía invadida por una maravillosa sensación de 
 felicidad… felicidad que, además, sabía que iba a ser aún mayor cuando 
 hubiese pasado la turbación de aquellos primeros momentos.

Se sentaron a tomar el té… las mismas personas reunidas en torno a 
 la misma mesa… ¡Cuántas veces se habían reunido los tres en aquel mismo 
 lugar! ¡Y cuántas veces los ojos de Emma se habían posado en los mismos 
 arbustos que crecían entre la hierba, y habían contemplado el hermoso 
 efecto de la puesta de sol! Pero nunca en aquel estado de ánimo, nunca 
 como aquella vez; y ahora le resultaba difícil dominarse lo suficiente 
 para ser la atenta ama de casa de siempre, incluso la hija cariñosa de 
 costumbre.

El pobre señor Woodhouse no podía estar más lejos de sospechar lo 
 que se estaba tramando contra él en el corazón de aquel hombre a quien 
 había acogido con tanta cordialidad, a quien había preguntado con tanto 
 interés si no se había resfriado al venir de Londres bajo la lluvia… De 
 haber podido penetrar en su corazón, se hubiera preocupado muy poco por 
 sus pulmones; pero sin imaginar ni el más remoto atisbo de los peligros 
 que le amenazaban, sin advertir ni la menor diferencia anormal en el 
 aspecto o la actitud de ninguno de los dos, les repitió feliz y 
 tranquilo todas las noticias que acababa de darle el señor Perry, y 
 siguió conversando con ellos muy satisfecho de sí mismo, incapaz de 
 sospechar las noticias que ellos a su vez hubieran podido contarle.

Mientras el señor Knightley permaneció en la casa, la agitación de 
 Emma no se calmó; pero una vez se hubo ido empezó a tranquilizarse un 
 poco y a lograr dominarse… y durante toda la noche que pasó en vela, que
 fue el precio que tuvo que pagar por una tarde como aquella, vio que 
 había una o dos cuestiones muy graves sobre las que reflexionar y que le
 hicieron advertir que incluso su felicidad no iba a dejar de tener 
 ciertas sombras. Su padre… y Harriet. No podía quedarse a solas sin 
 darse cuenta de la enorme importancia que tenían para ella los derechos 
 de ambos; y lo difícil era conseguir para los dos la máxima felicidad 
 posible. Con respecto a su padre el problema sólo admitía una solución. 
 Apenas sabía aún lo que el señor Knightley iba a exigir; pero tras un 
 breve sondeo de su propio corazón, adoptó la solemne decisión de no 
 abandonar nunca a su padre… Incluso descartó la simple idea de hacerlo, 
 como si sólo al pensarlo se hiciese responsable de una grave culpa. 
 Mientras él viviera sólo debía prometerse, no casarse; pero se dijo a sí
 misma que, alejado el peligro de perderla, aumentaría el bienestar y la
 seguridad de su padre… En cuanto al mejor modo de obrar respecto a 
 Harriet, la decisión era mucho más difícil… ¿Cómo evitarle un dolor 
 innecesario? ¿Cómo sacrificarse por ella dentro de lo que fuera posible?
 ¿Cómo conseguir demostrarle que no era su enemiga? En lo tocante a 
 estos puntos, sus dudas y su desasosiego no podían ser mayores… y su 
 memoria tuvo que volver a evocar una y otra vez aquellos amargos 
 reproches, aquellas penosas lamentaciones que no habían dejado de 
 obsesionarla en los últimos días… Por último sólo pudo decidir que 
 seguiría evitando encontrarse con ella y que le comunicaría todo lo que 
 tuviera que decirle por carta; pensó que en aquella situación lo mejor 
 sería que Harriet se fuera de Highbury por algún tiempo, y pasando ya a 
 esbozar otro plan, casi concluyó que podría lograrse que la invitaran en
 Brunswick Square… Isabella estaría encantada de tener a Harriet a su 
 lado… y unas cuantas semanas en Londres no dejarían de distraerla… Por 
 otra parte no creía que Harriet fuese una muchacha como para olvidar sus
 pesares distrayéndose con cosas nuevas y distintas, con calles, tiendas
 y niños. En todo caso, sería una prueba de atención y de cariño por 
 parte de ella, que era la responsable de todo; una separación 
 momentánea; un aplazamiento de aquel triste día en el que era forzoso 
 que volvieran a encontrarse todos juntos.

Se levantó temprano y escribió la carta a Harriet; una ocupación 
 que la dejó tan pensativa, casi podría decirse tan triste, que cuando el
 señor Knightley llegó a Hartfield para desayunar aún le pareció que 
 llegaba demasiado tarde; luego necesitó media hora de pasear con él y de
 conversar sobre los últimos acontecimientos, para poder recuperar la 
 misma sensación de felicidad de la tarde anterior.

Al poco rato de haberla dejado, demasiado poco para que Emma 
 tuviese aún la menor tentación de pensar en nadie más, trajeron una 
 carta de Randalls… un sobre muy abultado; Emma adivinó lo que contenía y
 pensó que era necesario leerla… En aquellos momentos se sentía muy 
 benévola para con Frank Churchill; no quería explicaciones… sólo quería 
 que la dejaran a solas con sus pensamientos… y por otra parte se sentía 
 incapaz de comprender nada de lo que él podía escribir; sin embargo 
 tenía que desembarazarse de aquella cuestión. Abrió el sobre, segura de 
 lo que contenía… Una breve nota de la señora Weston dirigida a ella, 
 acompañada de la carta que Frank Churchill había escrito a la señora 
 Weston:

Mi querida Emma, te envío con el mayor placer la carta adjunta. 
 Sé que sabrás apreciarla en todo lo que vale y que no tendrás la menor 
 duda de las buenas consecuencias que ha tenido… No creo que nunca más 
 volvamos a disentir gravemente en nuestra opinión acerca de quien la ha 
 escrito; pero no quiero entretenerte más haciendo un prólogo demasiado 
 largo… Estamos todos bien… Esta carta ha sido la mejor medicina para 
 todos los pequeños trastornos nerviosos que he tenido últimamente… No me
 dejó tranquila el aspecto que tenías el martes, pero la mañana no era 
 de las más propicias; y aunque tú nunca quieres reconocer que el tiempo 
 te influye en tu estado de ánimo, creo que todo el mundo se resiente 
 cuando sopla viento del noreste. Me acordé mucho de tu querido padre 
 durante la tormenta del martes por la tarde y de ayer por la mañana, 
 pero ayer por la noche me tranquilicé al saber por el señor Perry que no
 se había encontrado mal. Recibe un cariñoso saludo de

A. W.

(A la señora Weston)

Windsor. Julio.

Apreciada señora:

Si ayer supe expresarme como era mi deseo, habrán estado ustedes 
 esperando esta carta; pero tanto si la esperaban como si no, sé que será
 leída con buena voluntad y con indulgencia… Usted, tan bondadosa, creo 
 que necesitará recurrir a toda su bondad para disculpar ciertos aspectos
 de mi pasada conducta… Pero ya he sido perdonado por alguien que tenía 
 más motivos para sentirse ofendido. A medida que voy escribiendo me 
 siento con más valor. Es difícil para el afortunado ser humilde. Yo he 
 tenido ya tanta fortuna en las dos ocasiones en las que he solicitado 
 perdón, que corro el peligro de creerme demasiado seguro de obtener el 
 de usted ahora, y luego el de aquellos de sus amigos que tengan algún 
 motivo para considerar que me he portado mal con ellos. Todos ustedes 
 deben intentar comprender cuál era exactamente mi situación cuando 
 llegué por vez primera a Randalls; debe usted pensar que entonces poseía
 un secreto que debía seguir siéndolo costara lo que costase. Ésta era 
 la realidad. El derecho que tenía a ponerme en una situación que 
 requería tal disimulo ya es otro asunto. No voy a discutirlo aquí. En lo
 referente a mi tentación de creerlo un derecho, remito a quien no opine
 así a una casa de ladrillos de Highbury, una casa con simples ventanas 
 en la planta baja y con puertas ventanas en el primer piso. Yo no me 
 atrevía a dirigirme a ella abiertamente; mis dificultades, en el estado 
 de cosas que había entonces en Enscombe, son ya lo bastante conocidas 
 para que necesite explicarme más; y fui tan afortunado que conseguí mi 
 propósito antes de que nos separáramos en Weymouth, y convencí a la 
 mujer más recta de toda la creación para que consintiese, dadas las 
 circunstancias, en un compromiso matrimonial secreto… Si ella se hubiese
 negado me hubiera vuelto loco… Supongo que usted me preguntará qué 
 esperaba conseguir con todo eso… Cuáles eran mis propósitos… Yo esperaba
 cualquier cosa, todo… que pasara el tiempo, que surgiera una 
 posibilidad, que se diese una circunstancia favorable… lo esperaba todo 
 de los efectos lentos, de los estallidos imprevistos, de la 
 perseverancia y del cansancio, de la salud y de la enfermedad. Tenía 
 ante mí todas las posibilidades de felicidad, y asegurada la mayor de 
 las dichas al conseguir que me prometiera fidelidad y correspondencia. 
 Si necesita usted más explicaciones, mi apreciada señora, sólo le diré 
 que tengo el honor de ser el hijo de su esposo, y la ventaja de haber 
 heredado su predisposición a esperar que las cosas siempre salgan bien, 
 herencia que siempre será mucho más valiosa que la de casas y tierras… 
 Piense usted entonces en mí, en estas circunstancias, efectuando mi 
 primera visita a Randalls; en este punto tengo conciencia de haber 
 obrado mal, porque aquella visita debiera haberla hecho mucho antes. Si 
 recuerda usted aquellos meses advertirá que yo no acudí hasta que la 
 señorita Fairfax estuvo en Highbury; y como era precisamente usted la 
 persona a quien hice el desaire, sabrá perdonarme inmediatamente; pero 
 diré, para atraerme el perdón de mi padre, que debo recordarle que si 
 permanecí tanto tiempo alejado de su casa, fue tiempo en el que no pude 
 disfrutar del bien de conocerla a usted. Confío en que mi conducta 
 durante aquellas dos semanas tan felices que pasé con ustedes no merezca
 ningún reproche, exceptuando un aspecto. Y ahora entro en lo principal,
 el único aspecto importante de mi conducta mientras estuve en su casa 
 que me tiene inquieto y que requiere explicaciones más detalladas. Con 
 el máximo respeto y con los sentimientos de la más afectuosa de las 
 amistades, tengo que mencionar aquí a la señorita Woodhouse; mi padre 
 tal vez pensará que debería añadir «y con la más profunda humillación»… 
 Por algunas palabras que se le escaparon ayer vi cuál era su opinión, y 
 reconozco que yo mismo considero justos ciertos reproches… A mi 
 entender, mi trato con la señorita Woodhouse se interpretó de un modo 
 exagerado… A fin de contribuir a guardar aquel secreto tan esencial para
 mí, me vi empujado a hacer un usa indebido de la amistad que se 
 estableció inmediatamente entre nosotros… No puedo negar que la señorita
 Woodhouse era ostensiblemente el objeto de todas mis atenciones… Pero 
 estoy seguro de que me creerá usted si le digo que de no haber estado yo
 convencido de que le era indiferente, no hubiese consentido que mis 
 miras personales me impulsaran a seguir adelante… La señorita Woodhouse,
 aun siendo tan afectuosa, tan encantadora, nunca me dio la impresión de
 una joven fácil de enamorar; y el que ella fuese completamente ajena a 
 cualquier propensión a enamorarse de mí, era no sólo mi convicción, sino
 también mi deseo… Acogía mis deferencias del modo desenvuelto, 
 amistoso, jovial, que a mí más me convenía. Parecíamos entendernos muy 
 bien. Y en nuestras respectivas situaciones, yo estaba obligado a tener 
 aquellas deferencias, y ella también lo creía así… No sabría decir si la
 señorita Woodhouse empezó a entenderme de veras antes de que terminaran
 aquellos quince días; cuando la visité para despedirme de ella, 
 recuerdo que estuve a punto de confesarle la verdad, y que entonces 
 imaginé que ella no dejaba de abrigar ciertas sospechas; pero no tengo 
 la menor duda de que a partir de aquel momento me ha descubierto, aunque
 no sé hasta qué punto… Quizá no lo haya descubierto todo, pero con su 
 agudeza ha tenido que darse cuenta de algo… No me cabe ninguna duda. Ya 
 comprobará usted, cuando pueda hablarse con más libertad que ahora de 
 todo este asunto, que no va a tener una gran sorpresa. En muchas 
 ocasiones me lo insinuó. Recuerdo que en el baile me dijo que yo tenía 
 que estar muy agradecido a la señora Elton por las atenciones que tenía 
 con la señorita Fairfax. Confío en que toda esta historia de mi proceder
 con ella será admitida por usted y por mi padre como un considerable 
 atenuante de lo que ustedes hayan considerado reprochable en mi 
 conducta. Mientras consideren que me he portado muy mal con Emma 
 Woodhouse, no merece la estimación de ninguno de los dos. Discúlpenme en
 este punto y aboguen por mí cuando sea posible, para que la señorita 
 Woodhouse me otorgue su perdón y me devuelva su amistad; díganle que 
 siento por ella un afecto de verdadero hermano, y que sólo deseo que 
 llegue a estar tan enamorada y que sea tan feliz como yo lo soy ahora… 
 Ahora ya saben ustedes cómo interpretar todas las cosas extrañas que 
 dije o hice durante aquellas dos semanas. Mi corazón estaba en Highbury,
 y yo sólo procuraba trasladarme allí tan a menudo como me era posible 
 sin despertar sospechas. Si recuerda usted alguna rareza mía, sepa ahora
 a lo que debe atribuirla. Por lo que se refiere a aquel piano del que 
 tanto se habló, sólo creo necesario decir que lo compré sin que la 
 señorita Fairfax tuviera la menor noticia de ello, ya que en caso de 
 habérselo comunicado nunca hubiese querido aceptarlo… La delicadeza de 
 sentimientos de la que ha dado prueba durante todo este tiempo, mi 
 apreciada señora, va mucho más allá de todo lo que yo podría explicarle.
 No tardará usted, como deseo vivamente, en conocerla bien por sí misma.
 Nada de lo que yo le diga serviría para describirla. Ella misma le 
 demostrará a usted cómo es… pero no de palabra, pues hay muy pocas 
 personas tan empeñadas como ella en ocultar sus propios méritos. 
 Mientras estaba escribiendo esta carta, que será más larga de lo que yo 
 preveía, he tenido noticias suyas… Buenas noticias en lo que respecta a 
 su salud… pero como nunca se queja, no me atrevo a estar seguro sobre 
 este punto. Prefiero tener su opinión acerca de su aspecto. Sé que usted
 no tardará en visitarla; ella teme esta visita. Tal vez la haya hecho 
 ya. Dígame algo acerca de esto lo antes posible; estoy impaciente por 
 que me dé mil detalles. Recuerde qué pocos minutos estuve en Randalls, y
 en qué estado de ánimo tan turbado y exaltado; aún no estoy mucho 
 mejor. Aún turbado tanto por la felicidad como por el dolor. Cuando 
 pienso en la amabilidad y el afecto que han tenido para conmigo, en lo 
 que ella vale y en la paciencia que ha tenido, y en la generosidad de mi
 tío, me vuelvo loco de alegría; pero cuando recuerdo todos los 
 trastornos que he ocasionado y lo poco que merezco que me perdonen, me 
 pongo loco de ira. ¡Si pudiese volver a verla! Pero aún no debo hacer 
 tal cosa. Mi tío ha sido demasiado bueno conmigo para que yo abuse de 
 este modo… Todavía no he terminado con esta larga misiva. Aún no le he 
 dicho todo lo que debería usted saber. Ayer no pude darles muchos 
 detalles más; pero lo inesperado, y en cierto modo lo inoportuno, del 
 modo en que se ha desvelado el secreto, necesita explicación; pues 
 aunque el acontecimiento del pasado día 26, como usted ya habrá pensado,
 significó para mí la posibilidad de las más felices perspectivas, yo no
 hubiera tomado medidas tan rápidas de no forzarme a ello circunstancias
 muy peculiares que me obligaron a no perder ni una hora. Yo hubiese 
 querido evitar todo este apresuramiento, y ella hubiese compartido todos
 mis escrúpulos con mucha más intensidad y una delicadeza mucho mayor 
 que la mía… Pero no pude elegir… El inesperado compromiso que había 
 contraído con aquella señora… Aquí, mi apreciada señora, me veo obligado
 a interrumpir bruscamente esta carta, y a serenarme un poco… He estado 
 paseando por el campo y ahora creo que estoy lo suficientemente sosegado
 para escribir el resto de la carta como debo hacerlo… En realidad éstos
 son recuerdos muy penosos para mí. Me porté de un modo vergonzoso. Y 
 aquí puedo admitir que mi actitud con la señorita Woodhouse, de querer 
 ser desagradable para la señorita Fairfax, fue verdaderamente indigna. 
 Ella quedó muy contrariada y esto hubiera debido bastarme para reparar 
 en lo que hacía; no consideró justificada mi excusa de hacer todo lo 
 posible por ocultar la verdad… Quedó muy contrariada; yo pensaba que sin
 fundamento; yo consideraba que en muchas ocasiones era innecesariamente
 escrupulosa y precavida; incluso me parecía demasiado fría. Pero 
 siempre tenía razón. Si yo hubiese seguido su criterio y hubiese 
 dominado mi carácter hasta el punto en que ella lo creía conveniente, 
 hubiese evitado los mayores sinsabores que he conocido en toda mi vida… 
 Disputamos… ¿Recuerda usted la mañana que pasamos en Donwell? Allí todas
 las pequeñas diferencias que hasta entonces habíamos tenido 
 desembocaron en una verdadera crisis. Yo llegué tarde; la encontré 
 regresando a su casa sola y quise acompañarla, pero ella no lo 
 consintió. Se negó rotundamente a permitírmelo, lo cual entonces me 
 pareció lo más irracional del mundo. Ahora sin embargo sólo veo en ello 
 una actitud de discreción muy natural y muy fundada. Mientras yo, para 
 engañar a todos ocultando nuestro compromiso, dedicaba todas mis 
 preferencias a otra mujer, de un modo muy poco grato para ella, ¿cómo 
 iba al día siguiente a aceptar una proposición que podía hacer 
 completamente inútiles todas las precauciones anteriores? Si alguien nos
 hubiera visto juntos en el camino entre Donwell y Highbury, hubiera 
 debido sospecharse la verdad… Sin embargo, yo fui lo suficientemente 
 loco como para ofenderme… Dudé de su cariño. Dudé aún más al día 
 siguiente en Box Hill; cuando, provocada por mi conducta, por aquella 
 indiferencia insolente y humillante que yo le mostraba y por la aparente
 predilección que manifestaba por la señorita Woodhouse, hasta un 
 extremo que ninguna mujer de sensibilidad hubiera podido soportar, 
 expresó su resentimiento con unas palabras que yo comprendí 
 perfectamente. En resumen, mi apreciada señora, que fue una disputa de 
 la que ella no tenía la menor culpa, y yo la tenía toda; aunque hubiese 
 podido quedarme en casa de usted hasta la mañana siguiente, yo volví a 
 Richmond aquella misma tarde, simplemente porque no podía estar más 
 encolerizado con ella. Aún entonces no fui tan necio como para no pensar
 que ya volvería a reconciliarme con ella; pero yo era el ofendido, 
 ofendido por su frialdad, y me fui decidido a que fuese ella quien diese
 el primer paso. Siempre me alegraré de que usted no fuera a la 
 excursión de Box Hill. De haber presenciado usted la conducta mía allí, 
 dudo que nunca más hubiera vuelto a tener una buena opinión de mí. El 
 efecto que tuvo en ella se vio por la decisión inmediata que tomó; tan 
 pronto como supo que yo me había ido de veras de Randalls, aceptó el 
 ofrecimiento de la entrometida de la señora Elton; cuyo modo de 
 tratarla, dicho sea de paso, siempre me había llenado de indignación y 
 me la había hecho antipática. No puedo hablar ahora contra un espíritu 
 de tolerancia del que han dado muestras tantas personas para conmigo; 
 pero de no ser así protestaría airadamente por el modo en que se le 
 tolera todo a esta mujer… ¡Jane!»… ¡Santo Dios! Habrá usted observado 
 que aún no me permito llamarla por este nombre, ni siquiera dirigiéndome
 a usted. Hágase usted cargo de lo insufrible que me era el verlo citado
 continuamente por los Elton con toda la vulgaridad de las repeticiones 
 innecesarias y toda la insolencia de una supuesta superioridad. Tenga 
 paciencia conmigo, no tardaré en terminar… Aceptó este ofrecimiento 
 decidida a romper definitivamente conmigo, y al día siguiente me 
 escribió diciendo que nunca más volveríamos a vernos. Decía que se había
 dado cuenta de que nuestro compromiso sólo nos había traído sinsabores y
 desdichas a los dos, y que por lo tanto lo consideraba deshecho… Esta 
 carta llegó a mis manos la misma mañana en que murió mi pobre tía. Al 
 cabo de una hora ya la había contestado. Pero debido a la confusión de 
 mi espíritu y a las innumerables cuestiones que tenía que resolver en 
 seguida, mi respuesta, en vez de enviarse con las otras muchas cartas de
 aquel día, se quedó encerrada dentro de mi escritorio; y yo, confiado 
 que ya le había dicho lo suficiente para tranquilizarla, a pesar de que 
 no eran más que unas breves líneas, me quedé sin ninguna inquietud… Me 
 decepcionó un poco no tener respuesta suya inmediatamente; pero la 
 disculpé, y estaba demasiado atareado, y ¿se me permite decirlo?, 
 demasiado contento con las perspectivas que se me ofrecían, para reparar
 en aquello; nos fuimos a Windsor… y dos días más tarde recibí un 
 paquete de ella que contenía todas mis cartas… y al mismo tiempo unas 
 breves líneas por correo en las que expresaba la gran sorpresa que había
 tenido al no recibir ninguna respuesta a la última de sus cartas; y 
 añadía que como mi silencio sobre aquella cuestión no podía 
 interpretarse más que de una manera, lo mejor para ambos era que todos 
 los detalles secundarios se resolvieran lo antes posible, que me enviaba
 por conducto seguro todas mis cartas, y me rogaba que si no podía 
 mandarle las suyas a Highbury antes de una semana, que se las mandase a 
 su nombre a… En fin, que tenía ante mis ojos la dirección de la casa de 
 la señora Smallridge, cerca de Bristol. Yo sabía el nombre, el lugar, 
 estaba enterado de todo aquel asunto, e inmediatamente comprendí lo que 
 había decidido. Algo que estaba totalmente de acuerdo con un carácter 
 tan resuelto como yo sabía que era el suyo; y el secreto que había 
 mantenido en su última carta respecto a este propósito, revelaba también
 su extremada delicadeza… Por nada del mundo hubiese consentido en 
 decirme algo que hubiese sonado como una amenaza… Imagine usted mi 
 sorpresa y mi contrariedad; imagine cómo maldije al servicio de correos,
 hasta que advertí que sólo se trataba de un descuido mío. ¿Qué podía 
 hacer? Sólo era posible una cosa… Debía hablar con mi tío. Sin su 
 consentimiento no podía esperar que volviera a escucharme… Le hablé 
 pues… Las circunstancias me eran favorables; la muerte tan reciente de 
 su esposa había suavizado su orgullo, y mucho antes de lo que yo había 
 previsto, se avenía a mis deseos. Y aún terminó diciendo con un profundo
 suspiro, pobre hombre, que me deseaba que fuera tan feliz en el 
 matrimonio como él lo había sido… Yo pensé que sería muy diferente al 
 suyo… ¿Se siente usted inclinada a compadecerme por todo lo que sufrí al
 explicarle mi caso, y por mi incertidumbre mientras todo parecía aún 
 indeciso? No; no me compadezca por eso, sino por cuando llegué a 
 Highbury y me di cuenta de todo el daño que le había hecho; no me 
 compadezca sino por el momento en que volví a verla, pálida y enferma. 
 Llegué a Highbury a una hora en la que, por lo que sabía acerca de sus 
 costumbres sobre el desayuno, estaba seguro de tener probabilidades de 
 encontrarla sola… Y no me equivoqué; como no me equivoqué tampoco al 
 decidir efectuar aquel viaje. Tenía que disipar una contrariedad muy 
 justa y razonable por su parte. Pero lo logré; estamos reconciliados, y 
 nos queremos más, mucho más que antes, y en ningún momento habrá una 
 nueva inquietud que vuelva a interponerse entre nosotros. Ahora, mi 
 apreciada señora, tengo que concluir; pero no podía hacerlo antes. Mil y
 mil gracias por todas las bondades que usted siempre me ha dispensado, y
 diez mil gracias por todas las atenciones que su corazón quiera tener 
 en lo sucesivo para con ella. Si cree usted que en el fondo soy más 
 feliz de lo que merezco, yo le doy toda la razón… La señorita Woodhouse 
 me llama el niño mimado de la fortuna. Confío en que tenga razón. En un 
 aspecto al menos mi buena suerte es indiscutible: en el de poder 
 considerarme como

Su agradecido y afectuoso hijo

F. C. WESTON CHURCHILL

Capítulo LI

Esta carta no pudo dejar de conmover a Emma. Y a 
 pesar de estar predispuesta en contra de él, se vio obligada a 
 considerarle de un modo mucho más benévolo, como ya había supuesto la 
 señora Weston. Cuando llegó al lugar en el que aparecía su propio 
 nombre, el efecto se hizo irresistible; todo lo relativo a ella era 
 interesante, y casi cada línea de la carta que la concernía agradable; y
 cuando cesó este motivo de interés, el tema siguió apasionándola por la
 natural evocación del afecto que había profesado al joven y el poderoso
 atractivo que tenía siempre para ella toda historia de amor. No se 
 interrumpió hasta haberlo leído todo; y aunque le era imposible dejar de
 reconocer que él había obrado mal, opinaba que en el fondo su proceder 
 había sido menos censurable de lo que había imaginado… Y había sufrido 
 tanto y estaba tan arrepentido… y mostraba tanta gratitud para con la 
 señora Weston, y tanto amor para con la señorita Fairfax, y Emma era 
 entonces tan feliz, que no podía ser demasiado severa; y si en aquel 
 momento Frank Churchill hubiese entrado en la habitación, ella le 
 hubiese estrechado la mano tan cordialmente como siempre.

Quedó tan bien impresionada por la carta que cuando volvió el señor
 Knightley quiso que él la leyera; estaba segura de que la señora Weston
 no se hubiera opuesto a ello; sobre todo, tratándose de alguien que, 
 como el señor Knightley, había encontrado tan reprochable su conducta.

—Me gustará leerla —dijo—. Pero parece que es un poco larga. Me la llevaré a casa y la leeré esta noche.

Pero esto no era posible. El señor Weston les visitaría aquella tarde y tenía que devolvérsela.

—Yo preferiría hablar con usted —replicó él—; pero ya que, según parece, se trata de una cuestión de justicia, la leeremos.

Empezó la lectura… pero en seguida se interrumpió para decir: —Si 
 hace unos meses me hubieran ofrecido leer una de las cartas de este 
 joven a su madrastra, le aseguro, Emma, que no me lo hubiese tomado con 
 tanta indiferencia.

Siguió leyendo para sí; y luego, con una sonrisa, comentó:

—¡Vaya! Un encabezamiento de lo más ceremonioso… Es su manera de 
 ser… El estilo de uno no va a ser norma obligatoria para todos los 
 demás… No seamos tan exigentes.

Al cabo de poco añadió:

—Yo preferiría expresar mi opinión en voz alta mientras leo; así 
 notaré que estoy al lado de usted. No será perder el tiempo del todo; 
 pero si a usted no le gusta …

—Sí, sí, lo prefiero, de verdad.

El señor Knightley reemprendió la lectura con mayor celo.

—Eso de la «tentación» —dijo— cuesta creer que se lo tome en serio.
 Sabe que no tiene razón, y carece de argumentos sólidos para convencer…
 Hizo mal… No debería haberse prometido… «la predisposición de su 
 padre…» No, no es justo para con su padre… El señor Weston siempre ha 
 puesto su carácter impetuoso al servicio de empresas dignas y honrosas… 
 Pero antes de intentar conseguir algo, el señor Weston siempre se ha 
 hecho merecedor de ello… Sí, eso es verdad… No vino hasta que la 
 señorita Fairfax estuvo ya aquí.

—Y yo no he olvidado —dijo Emma— lo seguro que estaba usted de que 
 si él hubiese querido, hubiera podido venir antes. Es usted muy amable 
 al pasar por alto este asunto… pero tenía usted toda la razón.

—Emma, yo no era totalmente imparcial en mi juicio… pero, a pesar 
 de todo, creo que… incluso si usted no hubiese andado por en medio… yo 
 también hubiese desconfiado de él.

Cuando llegó al pasaje en que se hablaba de la señorita Woodhouse, 
 se vio obligado a leerlo todo en voz alta… todo lo relativo a ella, con 
 una sonrisa; una mirada; un movimiento de cabeza; una palabra o dos de 
 asentimiento o de desaprobación; o simplemente de amor, según requería 
 la materia; sin embargo, después de unos momentos de reflexión, concluyó
 diciendo muy seriamente:

—Muy mal… aunque hubiese podido ser peor… Ha estado haciendo un 
 juego muy peligroso… ¡Tener tanta confianza en que el azar se lo va a 
 solucionar todo! No juzga bien la conducta que ha tenido con usted… En 
 realidad se ha ido dejando engañar por sus propios deseos, sin tener la 
 menor consideración por todo lo que no fuera su conveniencia… 
 ¡Imaginarse que usted había descubierto su secreto! ¡No puede ser más 
 natural! Misterio… intriga… todo esto enturbia el juicio… Mi querida 
 Emma, ¿no cree que todo nos demuestra cada vez con más evidencia, la 
 belleza de la verdad y de la sinceridad en nuestras mutuas relaciones?

Emma asintió, pero no pudo evitar ruborizarse al pensar en Harriet, a quien no podía dar una explicación sincera de lo ocurrido.

—Es mejor que siga —dijo ella.

Así lo hizo, pero en seguida volvió a interrumpir la lectura para exclamar:

—¡El piano! ¡Ah! Eso es algo muy propio de un muchacho, de un 
 muchacho de poca edad, demasiado joven para comprender que a veces en un
 regalo así pesan más los inconvenientes que la ilusión que produce. 
 ¡Sí, es una idea de chiquillo! No puedo concebir que un hombre se empeñe
 en dar a una mujer una prueba de su afecto que sabe que ella preferiría
 no recibir; y sabía que de haber podido, ella se hubiese opuesto a que 
 le enviara el piano.

Tras esto siguió leyendo durante unos minutos sin hacer ninguna 
 otra pausa. La confesión de Frank Churchill de que se había portado de 
 un modo vergonzoso fue la primera cosa que le incitó a dedicarle algo 
 más que unas escuetas palabras.

—Estoy totalmente de acuerdo contigo, amigo mío —fue su 
 comentario—. Se portó usted de un modo imperdonable. En su vida ha 
 escrito usted una frase más verdadera.

Y después de leer,» que seguía diciendo acerca del desacuerdo de 
 ambos, y de su insistencia en obrar de un modo contrario a lo que 
 parecía más justo a Jane Fairfax, hizo una pausa más larga para decir:

—Eso es increíble… Obligarla por el interés de él a ponerse en una 
 situación tan difícil y tan incómoda, cuando su máxima preocupación 
 hubiera debido ser evitarle todo sufrimiento innecesario… Ella tenía que
 haber exigido una igualdad de circunstancias. Y él tenía que haber 
 respetado incluso los escrúpulos poco fundados, en caso de que lo 
 hubieran sido, que ella tuviese; y todos eran muy fundados. A ella 
 tenemos que atribuirle un error, y recordar que obró muy mal 
 consintiendo en aquel compromiso, tolerando el que se le pusiera en una 
 situación que sólo podía traerle sinsabores.

Emma sabía que ahora estaban llegando al pasaje en que se hablaba 
 de la excursión a Box Hill, y se sintió incómoda. Su actitud ¡había sido
 tan poco digna en aquella ocasión! Se sentía profundamente avergonzada y
 un poco temerosa de que él volviese a mirarla. Sin embargo lo leyó todo
 sin pestañear, atentamente y sin hacer el menor comentario; exceptuando
 una rápida mirada que dirigió a Emma, y que fue sólo instantánea, 
 porque tenía miedo de apenarla… no se hizo la menor alusión a Box Hill.

—La delicadeza de nuestros buenos amigos, los Elton, no queda muy 
 bien parada —fue el siguiente comentario—. Comprendo la actitud de él. 
 ¡Vaya! ¡De modo que ella se decidió a romper definitivamente…! Un 
 compromiso que sólo había traído sinsabores y desdichas para los dos… 
 que lo consideraba deshecho… ¡Cómo se ve aquí que ella se daba cuenta de
 lo reprobable de la conducta de él! Bueno, desde luego este muchacho es
 de lo más…

—Espere, espere… Siga leyendo… Ya verá cómo él también ha sufrido mucho.

—Así lo espero —replicó el señor Knightley fríamente, mientras 
 volvía a absorberse en la lectura de la carta—. ¿Smallridge? ¿Qué quiere
 decir? ¿Qué significa todo eso?

—Ella había aceptado un empleo de institutriz en casa de la señora 
 Smallridge… una íntima amiga de la señora Elton… que vive cerca de Maple
 Grove; y, dicho sea de paso, no sé cómo va a tomarse este chasco la 
 señora Elton.

—Mi querida Emma, no me distraiga ya que me obliga a leer… no me 
 diga nada, ni siquiera de la señora Elton. Sólo falta una página. Ya se 
 acaba. ¡Vaya con la cartita del joven!

—Me gustaría que la leyera con mejor predisposición para con él.

—Bueno, parece que aquí hay un poco de sentimiento… Parece que se 
 impresionó mucho al verla enferma… Desde luego, no tengo la menor duda 
 de que está enamorado de ella. «Nos queremos más, mucho más que antes…» 
 Confío en que sepa siempre reconocer el valor de una reconciliación como
 ésta… ¡Ah! No puede ser más generoso en dar las gracias… las distribuye
 a miles… «Más feliz de lo que merezco…» ¡Vaya! Aquí demuestra que se 
 conoce a sí mismo. «La señorita Woodhouse me llama el niño mimado de la 
 fortuna…» ¿Ah, sí? ¿Es así cómo le llama la señorita Woodhouse? Y un 
 bello final… Bueno, ya está. «Niño mimado de la fortuna…» ¿Era así como 
 usted le llamaba?

—No parece usted haber quedado tan satisfecho como yo con esta 
 carta; pero por lo menos espero que le haya dado una idea más favorable 
 de él. Confío en que ahora tenga una opinión mejor.

—Sí, desde luego. Puede acusársele de culpas graves, de egoísmo y 
 de ligereza; y estoy totalmente de acuerdo con él en que probablemente 
 será más feliz de lo que merece; pero como, a pesar de todo y sin 
 ninguna duda, está realmente enamorado de la señorita Fairfax, y espero 
 que no tarde en gozar del privilegio de estar constantemente con ella, 
 estoy dispuesto a creer que su carácter mejorará, y que gracias a ella 
 adquirirá una firmeza y una delicadeza de sentimientos que ahora no 
 tiene. Y ahora déjeme hablarle de algo distinto. En estos momentos mi 
 corazón está tan interesado por otra persona, que no puedo dedicar mucho
 tiempo más a pensar en Frank Churchill. Emma, desde que nos hemos 
 separado esta mañana, no he dejado de pensar en un problema.

Y se lo planteó inmediatamente; la cuestión, expresada en un 
 lenguaje llano, sencillo y caballeresco, como el que el señor Knightley 
 empleaba siempre incluso con la mujer de quien estaba enamorado, era la 
 de que cómo podía pedirle que se casara con él, sin dañar por ello la 
 felicidad de su padre. Emma tenía preparada la respuesta desde que él 
 pronunció la primera palabra.

—Mientras mi padre viva no puedo pensar en cambiar de estado. No puedo abandonarle.

Sin embargo, sólo una parte de esta respuesta fue admitida. El 
 señor Knightley estaba totalmente de acuerdo con ella en la 
 imposibilidad de abandonar a su padre. Pero no podía aceptar el que 
 fuera inadmisible el que se produjese cualquier otro cambio. Había 
 estado pensando mucho en aquel asunto; al principio había concebido la 
 esperanza de lograr convencer al señor Woodhouse para que se trasladase a
 Donwell junto con ella; se había empeñado en considerarlo como algo 
 factible, pero conocía demasiado bien al señor Woodhouse como para poder
 engañarse a sí mismo durante mucho tiempo; y ahora confesaba que estaba
 convencido de que este cambio de casa repercutiría en el bienestar de 
 su padre e incluso en su vida, que en modo alguno debía arriesgarse. ¡El
 señor Woodhouse sacado de Hartfield! No, se daba cuenta de que era algo
 que no debía intentarse. Pero el proyecto que había forjado, después de
 descartar el otro, confiaba en que en ningún aspecto sería recusable 
 por su querida Emma; se trataba de que él fuese admitido en Hartfield; 
 de que, mientras el bienestar de su padre —en otras palabras, su vida— 
 exigiese que Hartfield siguiera siendo el hogar de Emma, fuese también 
 un hogar para él.

Emma también había reflexionado sobre la posibilidad de trasladarse
 todos a Donwell; y también después de meditar, había rechazado el 
 proyecto; pero la otra alternativa no se le había ocurrido. Se daba 
 cuenta del afecto que demostraba por parte de él; se daba cuenta de que 
 al abandonar Donwell el señor Knightley sacrificaba gran parte de su 
 independencia en cuanto a horarios y a costumbres; y el vivir 
 constantemente con su padre y en una casa que no era la suya para él 
 significaría muchas, muchísimas molestias. Emma prometió que lo pensaría
 y le aconsejó que él también siguiera pensándolo; pero el señor 
 Knightley estaba plenamente convencido de que por mucho que lo pensara 
 no cambiaría sus deseos ni su opinión en lo tocante a aquel asunto. Lo 
 había estado meditando, según aseguró, con tiempo y con calma; durante 
 toda la mañana había estado rehuyendo a William Larkins para poder estar
 a solas con sus pensamientos.

—¡Ah! —exclamó Emma—. Pero no ha pensado en un inconveniente. Estoy
 segura de que a William Larkins no le gustará la idea. Tendría que 
 pedir su consentimiento antes de pedir el mío.

Sin embargo, Emma prometió que lo pensaría; y muy poco después 
 prometió además que lo pensaría con la intención de encontrar que era 
 una solución excelente.

Es digno de notarse que Emma, al considerar ahora desde 
 innumerables puntos de vista la posibilidad de vivir en Donwell Abbey, 
 en ningún momento tuvo la sensación de perjudicar a su sobrino Henry, 
 cuyos derechos como posible heredero tiempo atrás tanto la habían 
 preocupado. Era forzoso pensar en la posible diferencia que ello 
 representaría para el niño; y sin embargo, al pensarlo, sólo se dedicaba
 a sí misma una insolente y significativa sonrisa, y encontraba 
 divertido el reconocer los verdaderos motivos de su violenta oposición a
 que el señor Knightley se casita con Jane Fairfax o con cualquier otra,
 que entonces había atribuido exclusivamente a su solicitud como hermana
 y como tía.

En cuanto a aquella proposición suya, aquel proyecto de casarse y 
 de seguir viviendo en Hartfield… cuanto más lo pensaba más alicientes 
 creía encontrarle. Sus inconvenientes parecían disminuir, sus ventajas 
 aumentar, y el bienestar que proporcionaría a ambos parecía resolver 
 todas las dificultades. ¡Poder tener a su lado a un compañero como aquél
 en los momentos de inquietud y de desaliento! ¡Un apoyo como aquél en 
 todos los deberes y cuidados que el tiempo debía irremisiblemente ir 
 haciendo cada vez más penosos!

Su felicidad hubiese sido perfecta de no ser por la pobre Harriet; 
 pero cada una de las dichas que iba poseyendo ella parecían representar 
 un aumento de los sufrimientos de su amiga, a la que ahora debían 
 incluso excluir de Hartfield. La pobre Harriet, como medida de 
 beneficiosa prudencia, debía quedar al margen de aquel delicioso 
 ambiente familiar con el que Emma ya soñaba. En todos los aspectos 
 saldría perdiendo. Emma no podía lamentar su futura ausencia como algo. 
 que echaría de menos para su bienestar. En aquel ambiente, Harriet sería
 siempre como un peso muerto; pero para la pobre muchacha parecía una 
 necesidad demasiado cruel tener que verse en una situación de inmerecido
 castigo.

Por supuesto que con el tiempo el señor Knightley sería olvidado, 
 mejor dicho, suplantado; pero no era lógico esperar que ello ocurriera 
 en un plazo muy breve. El señor Knightley no podía hacer nada para 
 contribuir a la curación; no podía hacer como el señor Elton. El señor 
 Knightley, siempre tan amable, tan comprensivo, tan afectuoso con todo 
 el mundo, nunca merecería que se le tributase un culto inferior al de 
 ahora; y realmente era demasiado esperar, incluso dé Harriet, que en un 
 año pudiera llegar a enamorarse de más de tres hombres.

Capítulo LII

Para Emma fue un gran consuelo ver que Harriet 
 estaba tan deseosa como ella de evitar encontrarse. Sus relaciones ya 
 eran bastante penosas por carta. ¡Cuánto peor hubieran sido, pues, de 
 haber tenido que verse!

Como puede suponerse Harriet se expresaba prácticamente sin hacer 
 ningún reproche, sin dar la sensación de que se considerase ofendida; y 
 sin embargo Emma creía advertir en su actitud un cierto resentimiento o 
 algo que estaba muy próximo a ello, y que aún aumentaba sus deseos de 
 que no tuvieran un trato más directo… Quizá todo eran imaginaciones 
 suyas; pero ni un ángel hubiese dejado de sentir cierto resentimiento 
 ante un golpe como aquél.

No tuvo dificultades para que Isabella la invitase; y tuvo la 
 suerte de encontrar un pretexto satisfactorio para pedírselo sin 
 necesidad de recurrir a su inventiva. Harriet tenía una muela cariada, y
 ya hacía tiempo que quería ir a un dentista. La señora John Knightley 
 se manifestó encantada de poder serle útil; toda cuestión relacionada 
 con médicos despertaba en ella el mayor interés… y aunque no era 
 aficionada a ningún dentista como al señor Wingfield, se mostró 
 inmediatamente dispuesta a aceptar a Harriet en su hogar… Una vez se 
 hubo puesto de acuerdo con su hermana, Emma lo propuso a su amiga, a 
 quien resultó fácil convencer… Harriet iría a Londres; estaba invitada 
 por lo menos durante dos semanas; y el viaje lo efectuaría en el coche 
 del señor Woodhouse; se hicieron todos los preparativos, se resolvieron 
 todas las dificultades, y Harriet no tardó en llegar sana y salva a 
 Brunswick Square.

Ahora Emma podía ya gozar tranquila de las visitas del señor 
 Knightley; ahora podía hablar y podía escuchar, sintiéndose 
 verdaderamente feliz, sin el aguijón de aquel sentimiento de injusticia,
 de culpabilidad, de algo aún más doloroso, que la inquietaba cada vez 
 que recordaba que no muy lejos de ella en aquellos mismos momentos 
 sufría un corazón por unos sentimientos que ella misma había contribuido
 a desarrollar equivocadamente.

Quizá no era muy lógico que Emma considerase tan distinto el que 
 Harriet estuviera en casa de la señora Goddard o en Londres; pero al 
 pensar que estaba en Londres se la imaginaba siempre distraída por la 
 curiosidad, ocupada, sin pensar en el pasado, sin ocasiones para 
 encerrarse en sí misma.

Emma no quería consentir que ninguna otra preocupación viniera a 
 substituir inmediatamente a la que había sentido por Harriet. Tenía ante
 sí una confesión que hacer, en la que nadie podía ayudarla… el confesar
 a su padre que estaba enamorada; pero por el momento no había que 
 pensar en ello… Había decidido aplazar la revelación hasta que la señora
 Weston hubiese dado a luz. En aquellos momentos no quería causar aún 
 más preocupaciones a las personas que quería… y hasta que llegase el 
 momento que ella misma se había fijado, no quería amargarse con tristes 
 pensamientos… Disfrutaría por lo menos de dos semanas de tranquilidad y 
 de paz de espíritu para paladear aquellos intensos y turbadores goces.

En seguida decidió que, tanto por deber como por gusto, dedicaría 
 media hora de aquellos días de ocio espiritual, a visitar a la señorita 
 Fairfax… Debía ir… y sentía grandes deseos de verla; la semejanza de las
 situaciones en que ambas se encontraban en aquellos momentos, aún daba 
 más valor a todos los demás motivos de buen entendimiento. Sería como un
 desagravio secreto; pero indudablemente, el hecho de que ahora los 
 proyectos para el futuro de las dos fueran tan similares, no dejaría de 
 aumentar el interés con que Emma acogería cualquier confidencia que Jane
 pudiese hacerle.

Y hacia allí se dirigió… últimamente en una ocasión había llamado 
 en vano a aquella puerta, pero no había entrado en la casa desde la 
 mañana del día que siguió al de la excursión a Box Hill, cuando la pobre
 Jane se hallaba en un estado tan lastimoso que la había llenado de 
 compasión, a pesar de que entonces ni sospechaba el peor de sus 
 sufrimientos… El miedo a no ser bien recibida la decidió, a pesar de que
 estaba segura de que la joven estaba en casa, a hacerse anunciar y a 
 esperar en el pasillo… Oyó cómo Patty anunciaba su visita, pero no se 
 produjo ningún revuelo como el que la otra vez la pobre señorita Bates 
 hizo tan claramente inteligible… No; sólo oyó la instantánea respuesta 
 de: «Haga el favor de decirle que suba…» Y un momento después salió a 
 recibirla a la escalera la propia Jane, adelantándose apresuradamente a 
 las demás, como si no hubiese considerado suficiente ningún otro género 
 de acogida… Emma nunca la había visto con un aspecto más saludable, tan 
 atractiva, tan bella. Todo en ella era equilibrio, alegría y efusividad;
 en su porte y en sus modales parecía rebosar de todo lo que hasta 
 entonces le había faltado… Salió a su encuentro tendiéndole la mano; y 
 dijo en voz no muy alta, pero sí muy afectuosa:

—¡Qué amable ha sido usted…! Señorita Woodhouse, no sé cómo 
 expresarle… Espero que me crea… Usted sabrá disculparme, porque ahora no
 encuentro las palabras…

Emma quedó muy complacida, y no hubiese tardado en encontrar ella 
 las palabras adecuadas, de no contenerse al oír la voz de la señora 
 Elton, que llegó desde el salón, incitándola a resumir todos sus 
 sentimientos de amistad y de gratitud en un cariñosísimo apretón de 
 manos.

La señora Bates estaba conversando con la señora Elton. La señorita
 Bates había salido, lo cual explicaba la falta de revuelo a la llegada 
 de la joven. Emma hubiese preferido que la señora Elton estuviese en 
 cualquier otro lugar menos allí; pero estaba en disposición de tener 
 paciencia con todo el mundo; y como la señora Elton la recibió con una 
 deferencia poco habitual en ella, confió en que la conversación podría 
 discurrir por cauces pacíficos.

Emma no tardó en creer adivinar los pensamientos de la señora 
 Elton, y en comprender por qué también ella estaba de tan buen humor; la
 causa era la confidencia que acababa de hacerle la señorita Fairfax, ya
 que creía que ella era la única en saber algo que aún era un secreto 
 para los demás. Emma creyó descubrir inmediatamente indicios de esta 
 suposición en la expresión de su rostro. Y mientras prestaba atención a 
 la señora Bates, y aparentaba escuchar las respuestas de la buena 
 anciana, vio que ella, con una especie de ostentoso misterio, doblaba 
 una carta que al parecer había estado leyendo en voz alta a la señorita 
 Fairfax, y volvía a guardarla en el bolso metálico pintado de purpurina 
 que tenía a su lado, mientras decía con significativos movimientos de 
 cabeza:

—Bueno, ya terminaremos cualquier otro día; a nosotras no nos 
 faltarán ocasiones; y en realidad ya te he leído lo esencial. Sólo 
 quería demostrarte que la señora S. acepta nuestras disculpas y no se ha
 ofendido. Ya ves qué maravillosamente escribe… ¡Oh, es una mujer 
 encantadora! Hubieses estado muy bien en su casa… Pero, ni una palabra 
 más. Seamos discretas… Es lo mejor que se puede hacer… ¡Ah! ¿Recuerdas 
 aquellos versos? En este momento no me acuerdo de qué poema son:

Cuando a una dama se menta

todo lo demás no cuenta.

Y ahora, querida, yo digo: cuando se menta, no a una dama, sino a… 
 Pero… ¡chist! A buen entendedor… Creo que hoy estoy de buen humor, 
 ¿verdad? Pero lo que quiero es tranquilizarte respecto a la señora S… Ya
 ves que mi mediación la ha apaciguado por completo.

Y, en seguida, cuando Emma se limitó a volver la cabeza para 
 contemplar la labor que estaba haciendo la señora Bates, añadió en un 
 cuchicheo:

—Ya te has fijado que no he citado ningún nombre… ¡Oh, no! Prudente
 y diplomática como un ministro de Estado. Sé muy bien cómo llevar esas 
 cosas.

A Emma no le cabía la menor duda. Aquello era una ostentosa 
 exhibición, repetida hasta la saciedad en todas las ocasiones posibles, 
 de lo que ella creía un secreto para los demás. Después de que todas 
 hubieran hablado en buena armonía durante un rato, acerca del tiempo y 
 de la señora Weston, de pronto vio que la señora Elton se dirigía 
 inesperadamente a ella:

—¿No le parece, señorita Woodhouse, que nuestra pícara amiguita se 
 ha rehecho de un modo prodigioso? ¿No le parece que es una curación que 
 hace mucho honor al señor Perry? —lanzando una significativa mirada de 
 reojo a Jane—. Sí, sí, Perry ha hecho que se repusiera en un tiempo 
 increíblemente corto… ¡Oh! ¡Si la hubiera usted visto, como yo la vi, en
 los días en que se encontraba peor!

Y cuando la señora Bates dijo algo que distrajo la atención de Emma, añadió en un susurro:

—No, no, no diremos nada de la ayuda que hayan podido 
 prestar a Perry; no diremos nada de cierto médico muy joven de Windsor… 
 ¡Oh, no! Perry se llevará toda la fama.

Y al cabo de unos momentos volvió a empezar:

—Me parece, señorita Woodhouse, que no había tenido el placer de 
 volverla a ver desde la excursión a Box Hill. ¡Qué excursión más 
 agradable! A pesar de todo en mi opinión faltaba algo. Parecía como si… 
 como si hubiera alguien un poco malhumorado… Al menos eso fue lo que me 
 pareció, pero pude muy bien equivocarme… Sin embargo, yo creo que salió 
 lo suficientemente bien como para tentarnos a repetir la salida. ¿Qué 
 les parece si volvemos a reunirnos los mismos y hacemos otra excursión a
 Box Hill, mientras dure el buen tiempo? Tienen que venir los mismos, 
 ¿eh? Exactamente los mismos… sin ninguna excepción.

Al poco rato llegó la señorita Bates, y Emma no pudo por menos de 
 sonreír al ver la perplejidad con que respondió a su saludo, 
 incertidumbre debida, según supuso, a que dudaba de lo que podía decir y
 estaba impaciente por decirlo todo.

—Muchas gracias, señorita Woodhouse… Es usted toda bondad… Yo no sé
 cómo expresarle… Sí, sí, comprendo perfectamente… los proyectos de 
 nuestra querida Jane… Bueno, río, no es que quiera decir… Pero, se ha 
 recuperado de un modo asombroso, ¿verdad? ¿Cómo sigue el señor 
 Woodhouse?… No sabe cuánto me alegro… sí, le aseguro que no está en mis 
 manos… Ya ve usted la pequeña reunión, tan feliz, que encuentra usted 
 aquí… Sí, sí, desde luego… ¡Qué joven más encantador…! Bueno, quiero 
 decir… ¡qué amable! Me refiero al bueno del señor Perry… ¡Tan atento 
 para con Jane!

Y por su efusividad, por sus extraordinarias manifestaciones de 
 gratitud y de alegría, al ver que la señora Elton les había visitado, 
 Emma dedujo que en la Vicaría se habían mostrado un tanto resentidos por
 la decisión de Jane, y que ahora se habían allanado los obstáculos. Y 
 tras unos cuantos cuchicheos más, de los que Emma no pudo enterarse de 
 nada, la señora Elton, hablando en voz más alta, dijo:

—Pues sí, ya ve que aquí estoy, mi buena amiga; y hace ya tanto 
 rato que he venido, que antes que nada considero necesario dar una 
 explicación; pero la verdad es que estoy esperando a mi dueño y señor. 
 Me prometió que vendría a buscarme, y aprovecharía la ocasión para 
 saludarlas.

—¿Qué dice usted? ¿Qué vamos a tener el gusto de recibir la visita 
 del señor Elton? Eso sí que se lo agradeceremos… Porque yo ya sé que a 
 los caballeros no les gusta hacer visitas por la mañana, y el señor 
 Elton está tan ocupado…

—Pues sí, le aseguro, señorita Bates, que lo está mucho… En 
 realidad está ocupado todo el día, desde la mañana a la noche… Es 
 incontable la gente que va a verle por una razón u otra… Magistrados, 
 superintendentes, capilleres, todos quieren pedir su opinión. Parece que
 no sepan hacer nada sin él. Hasta el punto que yo muchas veces le digo:
 «Francamente, es mejor que te molesten a ti que a mí; yo sólo con la 
 mitad de todos estos importunos ya no sabría dónde tengo mis lápices ni 
 mi piano…» Aunque la verdad es que no creo que las cosas pudieran ir 
 peor, porque he abandonado completamente, de un modo imperdonable, el 
 dibujo y la música… Me parece que hace dos semanas que no he tocado ni 
 una nota… Sin embargo, va a venir, se lo digo yo; sí, sí, él tiene 
 intención de saludarlas a todas.

Y poniéndose la mano junto a la boca, como para evitar que Emma oyese sus palabras, añadió:

—Es para darles la enhorabuena, ¿saben? ¡Oh, sí! Es algo completamente indispensable.

La señorita Bates se esponjó de felicidad.

—Me prometió que vendría a buscarme tan pronto como terminara de 
 hablar con Knightley; porque él y Knightley han tenido que reunirse para
 asuntos muy importantes… El señor E. es el brazo derecho de Knightley.

Emma no hubiese sonreído por nada del mundo, y se limitó a decir:

—¿Ha ido a pie a Donwell el señor Elton? Pues habrá pasado calor.

—¡Oh, no! La entrevista era en la Hostería de la Corona, una de 
 esas reuniones periódicas; también estarán con ellos Weston y Cole; pero
 sólo vale la pena hablar de los que lo dirigen… Estoy segura de que 
 tanto el señor E. como Knightley saben muy bien lo que se hacen.

—¿No se equivoca usted de día? —preguntó Emma—. Yo casi estoy 
 segura de que la reunión de la Corona no se celebrará hasta mañana. El 
 señor Knightley estuvo en Hartfield ayer, y dijo que iba a ser el 
 sábado.

—¡Oh, no! Seguro que la reunión es hoy —fue la brusca respuesta que
 demostraba la imposibilidad de que la señora Elton cometiese ninguna 
 equivocación—. Estoy convencida —siguió diciendo— de que tiene más 
 conflictos en todo el país. En Maple Grove ni siquiera sabíamos lo que 
 eran esas cosas.

—Es que su parroquia debía de ser pequeña —dijo Jane.

—Pues mira, querida, eso no lo sé, porque nunca oí hablar de la cuestión.

—Pero se ve por lo pequeña que es la escuela, que según dice usted,
 está dirigida por su hermana y por la señora Bragge; la única escuela 
 que hay, y que sólo tiene veinticinco niños.

—¡Ah! ¡Qué lista eres! Tienes toda la razón. ¡Qué inteligencia más 
 despierta la tuya! Te digo, Jane, que de las dos saldría una mujer 
 perfecta. Con mi vivacidad y tu solidez lograríamos la perfección… Y no 
 es que yo me atreva a insinuar que no haya personas que ya te consideren
 perfecta… Pero… ¡chist! No añadamos ni una palabra más.

Prudencia que parecía innecesaria; Jane estaba deseando hablar, no 
 con la señora Elton, sino con la señorita Woodhouse, como ésta veía 
 claramente; su voluntad de prestarle más atención, dentro de lo que 
 permitía la cortesía, no podía ser más evidente, aunque en la mayoría de
 las ocasiones no pudiese manifestarse más que por medio de miradas.

Hizo su aparición el señor Elton. Su esposa le recibió con su característica y chispeante vivacidad.

—¡Vaya, muy bonito! Hacerme venir hasta aquí para que esté 
 molestando a mis amigos, y tú apareces mucho más tarde de lo que me 
 habías dicho que vendrías… ¡Ay! Estás tan seguro de tener una esposa 
 sumisa… Ya sabías que no iba a moverme hasta que apareciese mi dueño y 
 señor… Y aquí me he estado una hora entera, dando ejemplo a estas 
 jóvenes de auténtica obediencia conyugal… porque, quién sabe, a lo mejor
 no van a tardar mucho en tener que practicar esta virtud.

El señor Elton estaba tan acalorado y tan cansado que dio la 
 impresión de que con él su esposa estaba desperdiciando su ingenio. 
 Antes que nada tenía que saludar a las demás señoras; y luego lo primero
 que hizo fue lamentarse del calor que había pasado y de la caminata que
 había hecho inútilmente.

—Cuando llegué a Donwell —dijo— resultó que Knightley no estaba 
 allí. ¡Qué raro! ¡No puedo explicármelo! Después de la nota que le envié
 esta mañana, y de la respuesta que me devolvió diciéndome que estaría 
 seguro en su casa hasta la una.

—¡Donwell! —exclamó su esposa—. Mi querido señor E., tú no has 
 estado en Donwell; querrás decir la Corona; debes de venir de la reunión
 de la Corona.

—No, no, eso será mañana; y precisamente quería ver a Knightley hoy
 para hablarle de la reunión… ¡Uf! Esta mañana hace un calor espantoso… 
 He ido andando a campo través —hablaba en un tono ofendido— y aún he 
 pasado mucho más calor. ¡Y luego para no encontrarle en casa! Les 
 aseguro que estoy muy enojado. Y sin dejar ninguna disculpa, ni una 
 nota. El ama de llaves me ha dicho que no sabía que yo tuviera que 
 venir… ¡Qué extraño es todo esto! Y nadie sabía dónde había ido. Quizás a
 Hartfield, quizás a Abbey Mill, quizás a los bosques… Señorita 
 Woodhouse, eso no es propio de nuestro amigo Knightley… ¿Usted se lo 
 explica?

Emma se divertía asegurando que realmente era muy raro, y que no sería ella quien intentase defenderle.

—No puedo comprender —dijo la señora Elton, sintiendo la ofensa 
 como debía sentirla una buena esposa—, no puedo comprender cómo ha 
 podido hacerte una cosa semejante, precisamente él… La última persona 
 del mundo que yo hubiese esperado que tuviese un olvido así. Mi querido 
 señor E., por fuerza ha tenido que dejarte un recado, estoy segura; ni 
 siquiera Knightley ha podido hacer una cosa tan disparatada; y los 
 criados se han olvidado. Puedes estar seguro de que eso es lo que ha 
 ocurrido; y es muy probable que haya ocurrido así, por los criados de 
 Donwell, que, según he podido observar muy a menudo, son todos muy 
 torpes y descuidados. Por nada del mundo quisiera yo tener a mi servicio
 a un criado como Harry. Y en cuanto a la señora Hodges, Wright la tiene
 en muy mal concepto… prometió a Wright una receta y nunca se la envía.

—Cuando estaba cerca de Donwell —siguió diciendo el señor Elton— 
 encontré a William Larkins, y me dijo que no iba a encontrar su amo en 
 casa, pero yo no le creí… William parecía más bien de mal humor. Me dijo
 que no sabía lo que le pasaba a su amo en estos últimos tiempos, pero 
 que no había modo de sacarle ni una palabra; o no tengo nada que ver con
 las quejas de William, pero es que era muy importante que viese hoy 
 mismo al señor Knightley; y por lo tanto es un contratiempo muy serio 
 para mí haber hecho la caminata con este calor, total para nada.

Emma comprendió que lo mejor que podía hacer era volver enseguida a
 su casa. Con toda seguridad, en aquellos momentos alguien e estaba 
 esperando allí. Quizás así pudiera lograrse que el señor Knightley fuera
 más amable con el señor Elton, si no con William Larkins.

Al despedirse, se alegró mucho de ver que la señorita Fairfax salía
 con ella de la estancia para acompañarla hasta la misma puerta de la 
 calle; se le ofrecía así una oportunidad que aprovechó inmediatamente 
 para decir:

—Tal vez es mejor que no haya habido ocasión. De no estar en 
 compañía de otros amigos, me hubiese visto tentada a abordar algún 
 asunto, a hacer preguntas, a hablar con más franqueza de lo que quizás 
 hubiese sido estrictamente correcto… Comprendo que sin duda subiera sido
 impertinente…

—¡Oh! —exclamó Jane, ruborizándose y mostrando una incertidumbre 
 que a Emma le pareció que le sentaba infinitamente mejor que toda la 
 elegancia de su habitual frialdad—. No había ningún peligro. El único 
 peligro hubiese sido que yo la aburriese. No podía usted hacerme más 
 feliz que expresando un interés… La verdad, señorita Woodhouse —hablando
 ya con más calma—, soy muy consciente de que he obrado mal, muy mal, y 
 por eso mismo me resulta mucho más consolador el que aquellos de mis 
 amigos cuya buena opinión vale más la pena de conservar, no 
 están enojados hasta el punto le que… No tengo tiempo para decirle ni la
 mitad de lo que quería explicarle. No sabe lo que deseo disculparme, 
 excusarme, decir algo que me justifique. Creo que es mi deber. Pero por 
 desgracia… Sí, a pesar de su comprensión, no puede usted admitir que 
 seamos siendo amigas…

—¡Oh, por Dios! Es usted demasiado escrupulosa —exclamó Emma 
 efusivamente, cogiéndole la mano—. No tiene que darme ninguna excusa; y 
 todo el mundo a quien podría usted pensar que se las debe, está tan 
 satisfecho, incluso tan complacido…

—Es usted muy amable, pero yo sé cómo me he portado con usted… ¡De 
 un modo tan frío, tan artificial! Estaba siempre representando mi papel…
 ¡Era una vida de disimulos! Ya sé que ha tenido que disgustarse 
 conmigo…

—Por Dios, no diga nada más. Yo pienso que todas las excusas 
 debería dárselas yo. Perdonémonos ahora mismo la una a la otra. Y es 
 mejor que lo que tengamos que decirnos lo digamos lo antes posible, y 
 creo que en eso no vamos a perder el tiempo en cumplidos. Supongo que 
 habrá tenido buenas noticias de Windsor.

—Muy buenas.

—Y las próximas supongo que serán que vamos a perderla, ¿no? Precisamente ahora que empezaba a conocerla.

—¡Oh! De eso todavía no puede pensarse en nada. Me quedaré aquí hasta que me reclamen el coronel y la señora Campbell.

—Quizá todavía no puede decidirse nada —replicó Emma sonriendo—, pero, si no me equivoco, ya tiene que pensarse en todo.

Jane le devolvió la sonrisa mientras contestaba:

—Sí, tiene razón; ya hemos pensado en ello. Y le confesaré (porque 
 estoy segura de su discreción) que ya está decidido que el señor 
 Churchill y yo viviremos en Enscombe. Por lo menos habrá tres meses de 
 luto riguroso; pero una vez haya pasado este tiempo, espero que ya no 
 haya que esperar nada más.

—Gracias, muchas gracias… Eso es justamente lo que yo quería saber 
 con certeza… ¡Oh! ¡Si supiese usted cuánto me gustan las situaciones 
 francas y claras…! Adiós, adiós…

Capítulo LIII

Todos los amigos de la señora Weston tuvieron una 
 gran alegría con su feliz alumbramiento. Y para Emma, a la satisfacción 
 de saber que todo había ido perfectamente bien, se añadió la de que su 
 amiga hubiese sido madre de una niña. Ella había manifestado sus 
 preferencias por una señorita Weston. No quería reconocer que era con 
 vistas a una futura boda con alguno de los hijos de Isabella; sino que 
 decía que estaba convencida de que una niña iba a ser mucho mejor tanto 
 para el padre como para la madre. Sería una gran ilusión para el señor 
 Weston, que empezaba a envejecer… y diez años más tarde, cuando el señor
 Weston tuviera ya una edad más avanzada, vería alegrado su hogar por 
 los juegos y las ocurrencias, los caprichos y los antojos de aquella 
 niña que pertenecería propiamente a la casa; y en cuanto a la señora 
 Weston… nadie podía dudar de lo que iba a significar para ella una hija;
 y hubiese sido una lástima que una maestra tan buena como ella no 
 hubiese podido volver a enseñar.

—Ha tenido la suerte de haber podido practicar conmigo —decía Emma—, como la baronesa de Almane con la condesa de Ostalis, en Adelaida y Teodora, de Madame de Genlis, y ahora veremos cómo sabe educar mejor a su pequeña Adelaida.

—Ya verá —replicó el señor Knightley— cómo le consentirá incluso 
 más de lo que le consentía a usted, y estará convencida de que no le 
 consiente nada. Ésta será la única diferencia.

—¡Pobre criatura! —exclamó Emma—. Entonces, ¿qué va a ser de ella?

—No hay que alarmarse mucho. Es el destino de millares de niños. 
 Durante su niñez estará muy mal criada, y a medida que vaya creciendo se
 corregirá a sí misma. Ya no soy severo con los niños mimados, mi 
 querida Emma. Yo que le debo a usted toda mi felicidad, ¿no sería una 
 ingratitud monstruosa ser severo para con los niños mimados?

Emma se echó a reír y replicó:

—Pero yo tenía la ayuda de todos sus esfuerzos para contrarrestar 
 la excesiva benevolencia de los demás. Dudo que sin usted, sólo con mi 
 sentido común, hubiese llegado a enmendarme.

—¿De veras? Yo no tengo la menor duda. La naturaleza le dotó de 
 inteligencia. La señorita Taylor le inculcó buenos principios. Tenía 
 usted que terminar bien. Mi intervención tanto podía hacerle daño como 
 beneficiarla. Era lo más natural del mundo que pensara: ¿Qué derecho 
 tiene a sermonearme? Y me temo que era también lo más natural que 
 pensase que yo lo hacía de un modo desagradable. No creo haberle hecho 
 ningún bien. El bien me lo hice a mí mismo al convertirla a usted en el 
 objeto de mis pensamientos más afectuosos. No podía pensar en usted sin 
 mimarla, con defectos y todo; y a fuerza de encariñarme con tantos 
 errores creo que he estado enamorado de usted por lo menos desde que 
 tenía trece años.

—Yo estoy segura de que me ha hecho mucho bien —dijo Emma—. Muchas 
 veces me dejaba influir por usted… muchas más veces de lo que quería 
 reconocer en aquellos momentos. Estoy completamente convencida de que me
 ha servido de mucho. Y si a la pobre Anna Weston también van a mimarla,
 haría usted una gran obra de caridad haciendo por ella todo lo que ha 
 hecho por mí… excepto enamorarse de ella cuando tenga trece años.

—¡Cuántas veces, cuando era usted una niña, me ha dicho con una de 
 sus miradas arrogantes: «Señor Knightley, voy a hacer esto y aquello; 
 papá dice que me deja»; o «La señorita Taylor me ha dado permiso»… Algo 
 que usted sabía que yo no iba a aprobar. En estos casos, al intervenir 
 yo le daba dos malos impulsos en vez de uno.

—¡Qué niña más encantadora debía de ser! No me extraña que usted recuerde mis palabras de un modo tan cariñoso.

—«Señor Knightley». Siempre me llamaba «señor Knightley»; y con la 
 costumbre dejó de sonar tan respetuoso… Y sin embargo lo es. Me gustaría
 que me llamara de algún otro modo, pero no sé cómo.

—Recuerdo que una vez, hace unos diez años, en una de mis 
 encantadoras rabietas le llamé «George»; lo hice porque creí que iba a 
 ofenderse; pero como usted no protestó nunca más volví a llamarle así.

—Y ahora, ¿no puede llamarme «George»?

—¡Oh, no, imposible! Yo sólo puedo llamarle «señor Knightley». Ni 
 siquiera le prometo igualar la elegante concisión de la señora Elton 
 llamándole «señor K.»… Pero le prometo —añadió enseguida riéndose y 
 ruborizándose al mismo tiempo—, le prometo que le llamaré una vez por su
 nombre de pila. No puedo decirle cuándo, pero quizá sea capaz de 
 adivinar dónde… en aquel lugar en el que dos personas aceptan vivir 
 unidos en la fortuna y la adversidad.

Emma lamentaba no poder hablarle con más franqueza de uno de los 
 favores más importantes que él, con su gran sentido común, hubiese 
 podido hacerle, aconsejándole de modo que le hubiese evitado incurrir en
 la peor de todas sus locuras femeninas: su empeño en intimar con 
 Harriet Smith; pero era una cuestión demasiado delicada; no podía hablar
 de ella. En sus conversaciones sólo muy raras veces mencionaban a 
 Harriet. Por su parte ello podía atribuirse simplemente a que no se le 
 ocurría pensar en la muchacha; pero Emma se inclinaba a atribuirlo a su 
 tacto y a las sospechas que debía de tener, por ciertos detalles, de que
 la amistad entre ambas amigas comenzaba a declinar. Se daba cuenta de 
 que en cualquier otra circunstancia era lógico esperar que se hubiesen 
 carteado más, y que las noticias que tuviera de ella no tuviesen que ser
 exclusivamente, como entonces ocurría, las que Isabella incluía en sus 
 cartas. Él también debía haberlo advertido. La desazón que le producía 
 el verse obligada a ocultarle algo era casi tan grande como la que 
 sentía por haber hecho desgraciada a Harriet.

Las noticias que Isabella le daba acerca de su invitada eran las 
 que cabía esperar; a su llegada le había parecido de mal humor, lo cual 
 le pareció totalmente natural teniendo en cuenta que les estaba 
 esperando el dentista; pero una vez solucionado aquel contratiempo, no 
 tenía la impresión de que Harriet se mostrara distinta a como ella la 
 había conocido antes… Desde luego, Isabella no era un observador muy 
 penetrante; sin embargo, si Harriet no se hubiera prestado a jugar con 
 los niños, su hermana no hubiese podido dejar de darse cuenta; Emma 
 disfrutaba más de sus consuelos y de sus esperanzas sabiendo que la 
 estancia de Harriet en Londres iba a ser larga; las dos semanas 
 probablemente iban a convertirse por lo menos en un mes. El señor y la 
 señora John Knightley volverían a Highbury en agosto, y la habían 
 invitado a quedarse con ellos hasta entonces para regresar todos juntos.

—John ni siquiera menciona a su amiga —dijo el señor Knightley—. Aquí traigo su contestación por si quiere leerla.

Era la respuesta a la carta en la que le anunciaba su propósito de 
 casarse. Emma la aceptó rápidamente, llena de curiosidad por saber lo 
 que diría de aquello y sin preocuparse lo más mínimo por la noticia de 
 que no mencionaba a su amiga.

—John comparte mi felicidad como un verdadero hermano —siguió 
 diciendo el señor Knightley—, pero no es de los que gastan cumplidos; y 
 aunque sé perfectamente que siente por usted un cariño auténticamente 
 fraternal, es tan poco amigo de los halagos que cualquier otra joven 
 podría pensar que es más bien frío en sus elogios. Pero yo no tengo 
 ningún miedo de que lea lo que escribe.

—Escribe como un hombre muy juicioso —replicó Emma, una vez hubo 
 leído la carta—. Me inclino ante su sinceridad. Se ve claramente que 
 opina que de los dos en esta boda el más afortunado voy a ser yo, pero 
 que no deja de tener ciertas esperanzas de que con el tiempo llegue a 
 ser tan digna de mi futuro marido como usted me considera ya. Si hubiese
 dicho algo que diera a entender otra cosa no le hubiese creído.

—Mi querida Emma, él no ha querido decir esto. Sólo ha querido decir que…

—Su hermano y yo diferiríamos muy poco en nuestra opinión acerca 
 del valor de nosotros dos —le interrumpió ella con una especie de 
 sonrisa pensativa—, quizá mucho menos de lo que él cree, si pudiéramos 
 discutir la cuestión, sin cumplidos y con toda franqueza.

—Emma, mi querida Emma…

—¡Oh! —exclamó ella, mostrándose más alegre—, si se imagina usted 
 que su hermano es injusto para conmigo, espere a que mi querido padre 
 conozca nuestro secreto y dé su opinión. Puede estar seguro de que él 
 aún será mucho más injusto con usted. Le parecerá que todas las ventajas
 estarán de su lado; y que yo tengo todas las cualidades. Espero que 
 para él no me convertiré inmediatamente en su «pobre Emma»… Su compasión
 por los méritos ignorados suele reducirse a eso.

—No sé —dijo él—, sólo deseo que su padre se convenza, aun que sólo
 sea la mitad de fácilmente de lo que John se convencerá, de que tenemos
 todos los derechos que la igualdad de méritos puede proporcionar para 
 ser felices juntos. Hay una cosa en la carta de John que me resulta 
 divertida. ¿No la ha notado? Aquí, donde dice que mi noticia no le ha 
 cogido del todo por sorpresa, que casi estaba esperando que le anunciase
 algo por el estilo.

—Pero si no interpreto mal a su hermano, sólo se refiere a que 
 tuviera usted proyectos de casarse. No pensaba ni remotamente en mí. 
 Parece que esto le haya pillado totalmente desprevenido.

—Sí, sí… pero me resulta divertido que haya sabido ver tan claro en
 mis sentimientos. No sé qué es lo que puede haberle hecho suponer eso. 
 No atino qué puede haber visto de distinto en mi modo de ser o en mi 
 conversación como para hacerle pensar que estaba más predispuesto a 
 casarme que en cualquier otra época de mi vida… Pero supongo que algo 
 debió de ver. Me atrevería a decir que ha notado la diferencia estos 
 días que he pasado en su casa. Supongo que no jugué con los niños tanto 
 como de costumbre. Recuerdo una tarde en que los pobres chiquillos 
 dijeron: «Ahora el tío siempre parece que está cansado».

Había llegado el momento en que la noticia debía comunicarse y ver 
 cómo reaccionaban otras varias personas. Tan pronto como la señora 
 Weston se hubo repuesto lo suficiente como para recibir la visita del 
 señor Woodhouse, Emma, pensando que los persuasivos argumentos de su 
 amiga podían influir favorablemente en su padre, decidió dar primero la 
 noticia en su casa, y luego en Randalls… Pero ¿cómo iba a hacer aquella 
 confesión a su padre? Había resuelto decírselo cuando el señor Knightley
 estuviera ausente, o cuando su corazón no pudiera guardar por más 
 tiempo el secreto y se viera forzada a revelarlo; entonces preveía la 
 llegada del señor Knightley al poco rato, y él sería el encargado de 
 completar la labor de convencimiento iniciada por ella… Tenía que 
 hablar, y hablar además de un modo alegre. No debía emplear un tono 
 melancólico dando la impresión de que era como una desgracia para él. No
 debía parecer que Emma lo considerase como un mal para su padre… 
 Haciéndose fuerte, le preparó pues para recibir una noticia inesperada, y
 luego en pocas palabras le dijo que si él le concedía su consentimiento
 y su aprobación… lo cual no dudaba que él otorgaría sin inconvenientes,
 ya que aquello no tenía otro objeto que hacerles más felices a todos… 
 ella y el señor Knightley pensaban casarse; de este modo Hartfield 
 contaría con un habitante más, una persona que era la que su padre más 
 quería, como ella sabía perfectamente, después de sus hijas y de la 
 señora Weston.

¡Pobre hombre! De momento tuvo un susto considerable e intentó 
 disuadir a su hija por todos los medios. Le recordó una y otra vez que 
 siempre había dicho que no pensaba casarse, y le aseguró que para ella 
 sería muchísimo mejor quedarse soltera; y le habló de la pobre Isabella y
 de la pobre señorita Taylor… Pero todo fue en vano. Emma le abrazaba 
 cariñosamente, le sonreía y le repetía que tenía que ser así; y que no 
 podía considerar su caso como el de Isabella y el de la señora Weston, 
 cuyas bodas, al obligarlas a abandonar Hartfield, habían significado un 
 cambio de vida tan triste; ella no se iría de Hartfield; se quedaría 
 siempre allí; si se introducía algún cambio en la casa era solamente con
 miras a su bienestar; y estaba completamente segura de que él sería 
 mucho más feliz teniendo siempre al lado al señor Knightley, una vez se 
 hubiese acostumbrado a la idea… ¿No apreciaba mucho al señor Knightley? 
 No podía negar que sí que le apreciaba, estaba segura de ello. ¿Con 
 quién quería siempre consultar las cuestiones de negocios sino con el 
 señor Knightley? ¿Quién le prestaba tantos servicios, quién estaba 
 siempre dispuesto a escribirle sus cartas, quién le ayudaba de tan buen 
 grado en todas las cosas? ¿Quién era más amable, más atento, más fiel 
 que él? ¿No le gustaría tenerle siempre en casa? Sí; ésta era la pura 
 verdad. Nunca se cansaba de recibir las visitas del señor Knightley; le 
 gustaría verle cada día; pero hasta entonces había estado viéndole casi 
 cada día… ¿Por qué no podía ser todo igual que hasta ahora?

El señor Woodhouse no se dejó convencer en seguida; pero lo peor ya
 había pasado, la idea ya estaba lanzada; el tiempo y el insistir 
 continuamente debían hacer lo demás… A los persuasivos argumentos de 
 Emma sucedieron los del señor Knightley, cuyos grandes elogios de ella 
 contribuyeron a dar una perspectiva más favorable a la proposición; y el
 señor Woodhouse pronto se acostumbró a que uno y otro le hablaran 
 continuamente del asunto en todas las ocasiones propicias… Ambos 
 contaron con todo el apoyo que Isabella podía prestarles mediante cartas
 en las que expresaba su más decidida aprobación; y en la primera 
 ocasión que tuvo la señora Weston para hablarle del asunto no dejó de 
 presentar el proyecto en los términos más favorables… en primer lugar 
 como una cosa ya decidida, y en segundo, como algo beneficioso… ya que 
 era muy consciente de que ambos argumentos tenían casi el mismo valor 
 para el señor Woodhouse… Llegó a convencerse de que no podía ser de otro
 modo; y todo el mundo por quien solía dejarse aconsejar le aseguraba 
 que aquella boda sólo contribuiría a hacerle más feliz. En su fuero 
 interno casi llegó a admitir aquella posibilidad… y empezó a pensar que 
 un día u otro… quizá dentro de un año o de dos… no sería una gran 
 desgracia el que se celebrara aquel matrimonio.

La señora Weston decía lo que pensaba, no tenía que fingir al 
 declararse en favor del proyecto de boda… Al principio había tenido una 
 gran sorpresa; pocas veces la había tenido mayor que cuando Emma le 
 reveló el secreto; pero era algo en lo que sólo veía un aumento de 
 felicidad para todos, y no tuvo ningún reparo en convertirse en acérrima
 defensora del proyecto… Sentía tanto afecto por el señor Knightley que 
 le creía merecedor incluso de casarse con su querida Emma; y en todos 
 los aspectos era una unión tan adecuada, tan conveniente, tan 
 inmejorable, y en un aspecto en concreto, quizás el más importante, tan 
 particularmente deseable, una elección tan afortunada, que parecía como 
 si Emma no hubiese debido sentirse atraída por ningún otro hombre, y que
 hubiese sido la más necia de las mujeres si no hubiera pensado en él y 
 no hubiera deseado casarse con él desde hacía ya mucho tiempo… ¡Qué 
 pocos hombres cuya posición les hubiera permitido pensar en Emma, 
 hubiesen renunciado a su propia casa por Hartfield! ¡Y quién como el 
 señor Knightley podía conocer y soportar al señor Woodhouse hasta el 
 punto de conseguir que una decisión como aquélla fuese algo hacedero! 
 Los Weston siempre habían tenido que plantearse el problema de lo que 
 debía hacerse con el pobre señor Woodhouse, cuando forjaban planes 
 acerca de un posible matrimonio entre Frank y Emma… Cómo conciliar los 
 intereses de Enscombe y de Hartfield había sido siempre uno de los 
 inconvenientes más graves con que habían tropezado… el señor Weston no 
 solía darle tanta importancia como su esposa… pero, con todo, nunca 
 había sido capaz de solucionar la cuestión sino diciendo:

—Esas cosas se solucionan solas; ellos ya encontrarán el modo de resolverlo.

Pero en aquel caso no era necesario aplazar ningún conflicto ni 
 hacer vagas suposiciones sobre el futuro. Todo resultaba satisfactorio, 
 claro, perfecto. Nadie hacía un sacrificio digno de ese nombre. Era una 
 boda que ofrecía las máximas perspectivas de felicidad, y en la que no 
 existía ninguna dificultad efectiva, razonable para que nadie se 
 opusiese a ella, o para que fuera preciso aplazarla.

La señora Weston teniendo a su hija en el regazo, y pudiendo 
 hacerse todas estas reflexiones, era una de las mujeres más felices del 
 mundo. Y si algo existía que pudiese aumentar aún más su dicha, era el 
 advertir que el primer juego de gorritos no tardaría mucho en venirle 
 pequeño a la niña.

Cuando se difundió la noticia constituyó una sorpresa para todos; y
 durante cinco minutos el señor Weston fue uno de los más sorprendidos; 
 pero cinco minutos bastaron para que su viveza mental le familiarizara 
 con la idea… En seguida vio las ventajas de aquella boda, y su alegría 
 no fue inferior a la de su esposa; pero no tardó en olvidar el asombro 
 que le había producido la noticia; y al cabo de una hora casi estaba a 
 punto de creer que él siempre había imaginado que acabaría ocurriendo 
 una cosa así.

—Supongo que tiene que ser un secreto —dijo—. Esas cosas siempre 
 tienen que ser un secreto, hasta que uno se entera que todo el mundo las
 sabe. Sólo quiero saber cuándo se puede hablar de la boda… No sé si 
 Jane tendrá alguna sospecha…

Al día siguiente por la mañana fue a Highbury y disipó sus dudas 
 acerca de este punto. Le comunicó las nuevas; ¿no era Jane como una hija
 suya, una hija ya mayor? Tenía que decírselo; y como la señorita Bates 
 estaba presente, como es lógico, no tardó en enterarse la señora Cole, 
 la señora Perry, e inmediatamente después la señora Elton; era el tiempo
 que habían previsto los protagonistas del hecho; por la hora en que se 
 enteraron en Randalls, habían calculado lo que tardaría en saberlo todo 
 Highbury; y con gran intuición habían supuesto que aquella noche sólo se
 hablaría de ellos en todas las familias de los alrededores.

En general todo el mundo aprobó calurosamente el proyecto de boda. 
 Unos pensaron que el afortunado era él, otros que la afortunada era 
 ella. Unos aconsejarían que se trasladasen todos a Donwell y que dejaran
 Hartfield para John Knightley y su familia; y otros auguraban disputas 
 entre los criados de ambas casas; pero en conjunto nadie puso objeciones
 muy graves, excepto en una habitación de la Vicaría… Allí la sorpresa 
 no fue suavizada por ninguna alegría. El señor Elton, en comparación con
 su esposa, apenas se interesó por la noticia; se limitó a decir que 
 «aquella orgullosa podía estar ya satisfecha»; y a suponer que «siempre 
 había querido pescar a Knightley»; y sobre el que se instalarán en 
 Hartfield se atrevió a exclamar: «¡De buena me he librado!»… Pero la 
 señora Elton se lo tomó con mucha menos serenidad… «¡Pobre Knightley! 
 ¡Pobre hombre! ¡Qué mal negocio hace!» Estaba muy apenada porque, aunque
 fuese muy excéntrico, tenía muchas cualidades muy buenas… ¿Cómo era 
 posible que se hubiese dejado pescar? Tenía la seguridad de que él no 
 estaba enamorado… no, ni muchísimo menos… ¡Pobre Knightley! Aquello 
 sería el fin de la grata relación que habían tenido con él… ¡Estaba tan 
 contento de ir a cenar a su casa siempre que le invitaban! Todo esto se 
 habría terminado… ¡Pobre hombre! No volverían a hacerse visitas a 
 Donwell organizadas por ella… ¡Oh, no! Ahora habría una señora 
 Knightley que les aguaría todas las fiestas… ¡Qué lamentable! Pero no se
 arrepentía en absoluto de haber criticado al ama de llaves de Knightley
 unos días atrás… ¡Qué disparate vivir todos juntos! No podía salir 
 bien. Conocía a una familia que vivía cerca de Maple Grove que lo había 
 intentado, y habían tenido que separarse al cabo de unos pocos meses.

Capítulo LIV

Pasó el tiempo. Unos días más y llegaría la familia
 de Londres. Algo que asustaba un poco a Emma; y una mañana que estaba 
 pensando en las complicaciones que podía traer el regreso de su amiga, 
 cuando llegó el señor Knightley todas las ideas sombrías se 
 desvanecieron. Tras cambiar las primeras frases del alegre encuentro, él
 permaneció silencioso; y luego en un tono más grave dijo:

—Tengo algo que decirle, Emma. Noticias.

—¿Buenas o malas? —dijo ella con rapidez mirándole fijamente.

—No sé cómo deberían considerarse.

—¡Oh! Estoy segura de que serán buenas; lo veo por la cara que pone; está haciendo esfuerzos para no sonreír.

—Me temo —dijo él poniéndose más serio—, me temo mucho, mi querida Emma, que no va usted a sonreír cuando las oiga.

—¡Vaya! ¿Y por qué no? No puedo imaginar que haya algo que le guste
 a usted y que le divierta, y que no me guste ni me divierta también a 
 mí.

—Hay una cuestión —replicó—, confío en que sólo una, en la que no pensamos igual.

Hizo una breve pausa, volvió a sonreír, y sin apartar la mirada de su rostro añadió:

—¿No se imagina lo que puede ser? ¿No se acuerda…? ¿No se acuerda de Harriet Smith?

Al oír este nombre Emma enrojeció y tuvo miedo de algo, aunque no sabía exactamente de qué.

—¿Ha tenido noticias de ella esta mañana? —preguntó él—. Sí, ya veo que sí y que lo sabe todo.

—No, no he recibido carta; no sé nada; dígame de qué se trata, por favor.

—Veo que está preparada para lo peor… y realmente no es una buena noticia. Harriet Smith se casa con Robert Martin.

Emma tuvo un sobresalto que no dio la impresión de ser fingido… y 
 el centelleo que pasó por sus ojos parecía querer decir «No, no es 
 posible…» Pero sus labios siguieron cerrados.

—Pues así es —continuó el señor Knightley—. Me lo ha dicho el mismo Robert Martin. Acabo de dejarle hace menos de media hora.

Ella seguía contemplándole con el más elocuente de los asombros.

—Como ya esperaba, la noticia la ha contrariado… Ojalá coincidieran
 también en esto nuestras opiniones. Pero con el tiempo coincidirán. 
 Puede usted estar segura de que el tiempo hará que el uno o el otro 
 cambiemos de parecer; y entretanto no es preciso que hablemos mucho del 
 asunto.

—No, no, no me entiende usted, no es eso —replicó ella 
 dominándose—. No es que me contraríe la noticia… es que casi no puedo 
 creerlo. ¡Parece imposible! ¿Quiere usted decir que Harriet Smith ha 
 aceptado a Robert Martin? No querrá decir que él ha vuelto a pedir su 
 mano… Querrá decir que tiene intenciones de hacerlo…

—Quiero decir que ya lo ha hecho… —replicó el señor Knightley sonriendo, pero con decisión— y que ha sido aceptado.

—¡Cielo Santo! —exclamó ella—. ¡Vaya!

Y después de recurrir a la cesta de la labor para tener un pretexto
 para bajar la cabeza y ocultar el intenso sentimiento de júbilo que 
 debían de expresar sus facciones, añadió:

—Bueno, ahora cuéntemelo todo; a ver si lo entiendo. ¿Cómo, dónde, 
 cuándo? Dígamelo todo; en mi vida había tenido una sorpresa igual… pero 
 le aseguro que no me da ningún disgusto… ¿Cómo… cómo ha sido posible…?

—Es una historia muy sencilla. Hace tres días él fue a Londres por 
 asuntos de negocios, y yo le di unos papeles que tenía que mandar a 
 John. Fue a ver a John a su despacho, y mi hermano le invitó a ir con 
 ellos al Astley aquella tarde. Querían llevar al Astley a los dos 
 mayores. Iban a ir mi hermano, su hermana, Henry, John… y la señorita 
 Smith. Mi amigo Robert no podía negarse. Pasaron a recogerle y se 
 divirtieron mucho; John le invitó a cenar con ellos al día siguiente… él
 acudió… y durante esta visita (por lo que se ve) tuvo ocasión de hablar
 con Harriet; y desde luego no fue en vano… Ella le aceptó y de este 
 modo hizo a Robert casi tan feliz como merece. Regresó en la diligencia 
 de ayer, y esta mañana después del desayuno ha venido a verme para 
 decirme el resultado de sus gestiones: primero de las que yo le había 
 encomendado, y luego de las suyas propias. Eso es todo lo que puedo 
 decirle acerca del cómo, dónde y cuándo. Su amiga Harriet ya le contará 
 muchas más cosas cuando se vean… Le contará hasta los detalles más 
 insignificantes, ésos a los que sólo el lenguaje de una mujer puede dar 
 interés… En nuestra conversación sólo hemos hablado en general… Pero 
 tengo que confesar que Robert Martin me ha parecido muy minucioso en los
 detalles, sobre todo conociendo su modo de ser; sin que viniera mucho a
 cuento, me ha estado contando que al salir del palco, en el Astley, mi 
 hermano se cuidó de su esposa y del pequeño John, y él iba detrás con la
 señorita Smith y con Henry; y que hubo un momento en que se vieron 
 rodeados de tanta gente, que la señorita Smith incluso se encontró un 
 poco indispuesta…

Él dejó de hablar… Emma no se atrevía a darle una respuesta 
 inmediata… Estaba segura de que hablar significaría delatar una alegría 
 que no era explicable. Tenía que esperar un poco más, de lo contrario él
 creería que estaba loca. Pero este silencio preocupó al señor 
 Knightley; y después de observarla durante unos momentos, añadió:

—Emma, querida mía, dice usted que este hecho ahora no le 
 representa un disgusto; pero temo que le preocupe más de lo que usted 
 esperaba. La clase social de él podría ser un obstáculo… pero tiene 
 usted que pensar que para su amiga eso no es un inconveniente; y yo le 
 respondo que tendrá cada vez mejor opinión de él a medida que le vaya 
 conociendo más. Su sentido común y la rectitud de sus principios le 
 cautivarán… Por lo que se refiere a él como persona, no podría usted 
 desear que su amiga estuviera en mejores manos; en cuanto a su categoría
 social, yo la mejoraría si pudiese; y le aseguro, Emma, que ya es decir
 mucho por mi parte… Usted se ríe de mí porque no puedo prescindir de 
 William Larkins; pero tampoco puedo prescindir en absoluto de Robert 
 Martin.

Él quería que le mirase y sonriese; y como Emma ahora tenía una 
 excusa para sonreír abiertamente, así lo hizo, diciendo de un modo 
 alegre:

—No tiene usted que preocuparse tanto por hacerme ver los lados 
 buenos de esta boda. En mi opinión Harriet ha obrado muy bien. Las 
 relaciones de ella quizá sean peores que las de él; sin duda en 
 respetabilidad lo son. Si me he quedado callada ha sido sólo por la 
 sorpresa; he tenido una gran sorpresa. No puede usted imaginarse lo 
 inesperado que ha sido para mí… lo desprevenida que estaba… Porque tenía
 motivos para creer que en estos últimos tiempos estaba más predispuesta
 contra él que tiempo atrás.

—Debería usted de conocer mejor a su amiga —replicó el señor 
 Knightley—; yo hubiese dicho que era una muchacha de muy buen carácter, 
 de corazón muy tierno, que difícilmente puede llegar a estar muy 
 predispuesta en contra de un joven que le dice que la ama.

Emma no pudo por menos de reírse mientras contestaba:

—Le doy mi palabra de que creo que la conoce usted tan bien como 
 yo… Pero, señor Knightley, ¿está usted completamente seguro de que le ha
 aceptado inmediatamente, sin ningún reparo? Yo hubiese podido 
 suponer que con el tiempo… pero ¡tan pronto ya…! ¿Está seguro de que 
 entendió usted bien a su amigo? Los dos debieron de estar hablando de 
 muchas cosas más: de negocios, de ferias de ganado, de nuevas clases de 
 arados… ¿No es posible que al hablar de tantas cosas distintas usted le 
 entendiera mal? ¿Era la mano de Harriet de lo que él estaba tan seguro? 
 ¿No eran las dimensiones de algún buey famoso?

En aquellos momentos el contraste entre el porte y el aspecto del 
 señor Knightley y Robert Martin se hizo tan acusado para Emma, era tan 
 intenso el recuerdo de todo lo que le había ocurrido recientemente a 
 Harriet, tan actual el sonido de aquellas palabras que había pronunciado
 con tanto énfasis —«No, creo que ya tengo demasiada experiencia para 
 pensar en Robert Martin»—, que esperaba que en el fondo esta 
 reconciliación fuese aún prematura. No podía ser de otro modo.

—¿Cómo puede decir una cosa así? —exclamó el señor Knightley—. 
 ¿Cómo puede suponer que soy tan necio como para no enterarme de lo que 
 me dicen? ¿Qué merecería usted?

—¡Oh! Yo siempre merezco el mejor trato porque no me conformo con 
 ningún otro; y por lo tanto tiene que darme una respuesta clara y 
 sencilla. ¿Está usted completamente seguro de que entendió la situación 
 en que se encuentran ahora el señor Martin y Harriet?

—Completamente seguro —contestó él enérgicamente— de que me dijo 
 que ella le había aceptado; y de que no había ninguna oscuridad, nada 
 dudoso en las palabras que usó; y creo que puedo darle una prueba de que
 las cosas son así. Me ha preguntado si yo sabía lo que había que hacer 
 ahora. La única persona a quien él conoce para poder pedir informes 
 sobre sus parientes o amigos es la señora Goddard. Yo le dije que lo 
 mejor que podía hacer era dirigirse a la señora Goddard. Y él me 
 contestó que procuraría verla hoy mismo.

—Estoy totalmente convencida —replicó Emma con la más luminosa de sus sonrisas—, y les deseo de todo corazón que sean felices.

—Ha cambiado usted mucho desde la última vez que hablamos de este asunto.

—Así lo espero… porque entonces yo era una atolondrada.

—También yo he cambiado; ahora estoy dispuesto a reconocer que 
 Harriet tiene todas las buenas cualidades. Por usted, y también por 
 Robert Martin (a quien siempre he creído tan enamorado de ella como 
 antes), me he esforzado por conocerla mejor. En muchas ocasiones he 
 hablado bastante con ella. Ya se habrá usted fijado. La verdad es que a 
 veces yo tenía la impresión de que usted casi sospechaba que estaba 
 abogando por la causa del pobre Martin, lo cual no era cierto. Pero 
 gracias a esas charlas me convencí de que era una muchacha natural y 
 afectuosa, de ideas muy rectas, de buenos principios muy arraigados, y 
 que cifraba toda su felicidad en el cariño y la utilidad de la vida 
 doméstica… no tengo la menor duda de que gran parte de esto se lo debe a
 usted.

—¿A mí? —exclamó Emma negando con la cabeza—. ¡Ah, pobre Harriet!

Sin embargo supo dominarse y se resignó a que le elogiaran más de lo que merecía.

Su conversación no tardó en ser interrumpida por la llegada de su 
 padre. Emma no lo lamentó. Quería estar a solas. Su estado de exaltación
 y de asombro no le permitía estar en compañía de otras personas. Se 
 hubiera puesto a gritar, a bailar y a cantar; y hasta que no echara a 
 andar y se hablara a sí misma y riera y reflexionara, no se veía con 
 ánimos para hacer nada a derechas.

Su padre llegaba para anunciar que James había ido a enganchar los 
 caballos, operación preparatoria del ahora cotidiano viaje a Randalls; y
 por lo tanto Emma tuvo una excelente excusa para desaparecer.

Ya puede imaginarse cuál sería la gratitud, el extraordinario 
 júbilo que la dominaban. Con aquellas halagüeñas perspectivas que se 
 abrían para Harriet su única preocupación, el único obstáculo que se 
 oponía a su dicha desaparecían, y Emma sintió que corría el peligro de 
 ser demasiado feliz. ¿Qué más podía desear? Nada, excepto hacerse cada 
 día más digna de él, cuyas intenciones y cuyo criterio habían sido 
 siempre tan superiores a los suyos. Nada, sino esperar que las lecciones
 de sus locuras pasadas le enseñasen humildad y prudencia para el 
 futuro.

Estaba muy seria, muy seria sintiendo aquellos impulsos de gratitud
 y tomando aquellas decisiones, y sin embargo en aquellos mismos 
 momentos no podía evitar reírse. Era forzoso reírse de aquel desenlace. 
 ¡Qué final para todas aquellas tribulaciones suyas de cinco semanas 
 atrás! ¡Qué corazón el de Harriet, Santo Dios!

Ahora le ilusionaba pensar en su regreso… todo le producía ilusión. Sentía gran ilusión por conocer a Robert Martin.

Una de las cosas que ahora contribuían a su felicidad era pensar 
 que pronto no tendría que ocultar nada al señor Knightley. Pronto 
 podrían terminar todas aquellas cosas que tanto odiaba; los disimulos, 
 los equívocos, los misterios. En el futuro podría tener en él una 
 confianza plena, perfecta, que por su manera de ser consideraba como un 
 deber.

Así pues, alegre y feliz como nunca se puso en camino en compañía 
 de su padre; no siempre escuchándole, pero siempre dándole la razón a 
 todo lo que decía; y ya fuera en silencio ya hablando, aceptando la 
 grata convicción que tenía su padre de que estaba obligado a ir a 
 Randalls todos los días, ya que de lo contrarío la pobre señora Weston 
 tendría una desilusión.

Llegaron por fin… La señora Weston estaba sola en la sala de estar;
 pero cuando apenas había recibido las últimas noticias sobre la niña y 
 se dio las gracias al señor Woodhouse por la molestia que se había 
 tomado, agradecimiento que él reclamó, a través de los postigos se 
 divisaron dos siluetas que pasaban cerca de la ventana.

—Son Frank y la señorita Fairfax —dijo la señora Weston—. Ahora 
 mismo iba a decirles que esta mañana hemos tenido la agradable sorpresa 
 de verle llegar. Se quedará hasta mañana y ha convencido a la señorita 
 Fairfax para que pase el día con nosotros… Creo que van a entrar.

Al cabo de medio minuto entraban en la sala. Emma se alegró mucho 
 de volver a verle, pero ambos quedaron un poco confusos… Por las dos 
 partes había demasiados recuerdos embarazosos. Se estrecharon las manos 
 sonriendo, pero con una turbación que al principio les impidió ser muy 
 locuaces; todos volvieron a sentarse y durante unos momentos hubo un 
 silencio tal que Emma empezó a dudar de que el deseo que había tenido 
 durante tantos días de volver a ver a Frank Churchill y de verle en 
 compañía de Jane le procurara algún placer. Pero cuando se les unió el 
 señor Weston y trajeron a la niña, no faltaron ni temas de conversación 
 ni alegría… y Frank Churchill tuvo el valor y la ocasión de acercarse a 
 ella y decirle:

—Señorita Woodhouse, tengo que darle las gracias por unas cariñosas
 frases de perdón que me transmitió la señora Weston en una de sus 
 cartas… confío que el tiempo que ha transcurrido no la ha hecho menos 
 benevolente. Confío en que no se retracte usted de lo que dijo entonces.

—No, desde luego —exclamó Emma contentísima de que se rompiera el 
 hielo—, en absoluto. Me alegro mucho de verle y de saludarle… y de 
 felicitarle personalmente.

Él le dio las gracias de todo corazón y durante un rato siguió hablando muy seriamente acerca de su gratitud y de su felicidad.

—¿Verdad que tiene buen aspecto? —dijo volviendo los ojos hacia 
 Jane—. Mejor del que solía tener, ¿verdad? Ya ve cómo la miman mi padre y
 la señora Weston.

Pero no tardó en mostrarse más alegre, y con la risa en los ojos 
 después de mencionar el esperado regreso de los Campbell citó el nombre 
 de Dixon… Emma se ruborizó y le prohibió que volviese a pronunciar aquel
 nombre delante de ella.

—No puedo pensar en todo aquello sin sentirme muy avergonzada —dijo.

—La vergüenza —contestó él— es toda para mí, o debería serlo. Pero 
 ¿es posible que no tuviera usted ninguna sospecha? Me refiero a los 
 últimos tiempos. Al principio ya sé que no sospechaba nada.

—Le aseguro que nunca tuve ni la menor sospecha.

—Pues la verdad es que me deja sorprendido. En cierta ocasión 
 estuve casi a punto… y ojalá lo hubiera hecho… hubiese sido mejor. Pero 
 aunque estaba continuamente portándome mal, me portaba mal de un modo 
 indigno y que no me reportaba ningún beneficio… Hubiese sido una 
 transgresión más tolerable el que yo le hubiese revelado el secreto y se
 lo hubiese dicho todo.

—Ahora ya no vale la pena de lamentarlo —dijo Emma.

—Tengo esperanzas —siguió él— de poder convencer a mi tío para que 
 venga a Randalls; quiere que le presente a Jane. Cuando hayan vuelto los
 Campbell nos reuniremos todos en Londres y espero que sigamos allí 
 hasta que podamos llevárnosla al norte… pero ahora estoy tan lejos de 
 ella… ¿Verdad que es penoso señorita Woodhouse? Hasta esta mañana no nos
 habíamos visto desde el día de la reconciliación. ¿No me compadece?

Emma le expresó su compasión en términos tan efusivos que el joven en un súbito exceso de alegría exclamó:

—¡Ah, a propósito! —Y entonces bajó la voz y se puso serio por un momento—. Espero que el señor Knightley siga bien.

Hizo una pausa… ella se ruborizó y se echó a reír.

—Ya sé —dijo— que leyó mi carta y supongo que recuerda el deseo que
 formulé para usted. Permita que ahora sea yo quien la felicite… le 
 aseguro que al recibir la noticia he sentido un gran interés y una 
 inmensa satisfacción… es un hombre de quien nunca se podrá decir que se 
 le elogia demasiado.

Emma estaba encantada y sólo deseaba que él siguiese por aquel 
 camino; pero al cabo de un momento el joven volvía a sus asuntos y a su 
 Jane. Y las palabras siguientes fueron:

—¿Ha visto usted alguna vez una tez igual? Esa suavidad, esa 
 delicadeza… y sin embargo no puede decirse que sea realmente bella… no 
 puede llamársele bella. Es una clase de belleza especial, con esas 
 pestañas y ese pelo tan negro… Un tipo de belleza tan peculiar… Y tan 
 distinguida… Tiene el color preciso para que pueda llamársele bella.

—Siempre la he admirado —replicó Emma intencionadamente—; pero si 
 no recuerdo mal hubo un tiempo en que usted consideraba su palidez como 
 un defecto… la primera vez que hablamos de ella. ¿Ya lo ha olvidado?

—¡Oh, no! ¡Qué desvergonzado fui! ¿Cómo pude atreverme…?

Pero se reía de tan buena gana al recordarlo que Emma no pudo por menos que decir:

—Sospecho que en medio de todos los conflictos que tenía usted por 
 entonces se divertía mucho jugando con todos nosotros… Estoy segura de 
 que era así… estoy segura de que eso le servía de consuelo.

—Oh, no, no… ¿Cómo puede creerme capaz de una cosa así? ¡Yo era el hombre más desgraciado del mundo!

—No tan desgraciado como para ser insensible a la risa. Estoy 
 segura de que se divertía usted mucho pensando que nos estaba engañando a
 todos… y tal vez si tengo esta sospecha es porque, para serle franca, 
 me parece que si yo hubiese estado en su misma situación también lo 
 hubiera encontrado divertido. Veo que hay un cierto parecido en 
 nosotros.

Él le hizo una leve reverencia.

—Si no en nuestros caracteres —añadió en seguida con un aire de 
 hablar en serio—, sí en nuestro destino; ese destino que nos llevará a 
 casarnos con dos personas que están tan por encima de nosotros.

—Cierto, tiene toda la razón —replicó él apasionadamente—. No, no 
 es verdad por lo que respecta a usted. No hay nadie que pueda estar por 
 encima de usted, pero en cuanto a mí sí es cierto… ella es un verdadero 
 ángel. Mírela. ¿No es un verdadero ángel en todos sus gestos? Fíjese en 
 la curva del cuello, fíjese en sus ojos ahora que está mirando a mi 
 padre… Sé que se alegrará usted de saber —inclinándose hacia ella y 
 bajando la voz muy serio— que mi tío piensa darle todas las joyas de mi 
 tía. Las haremos engarzar de nuevo. Estoy decidido a que algunas de 
 ellas sean para una diadema. ¿Verdad que le sentará bien con un cabello 
 tan negro?

—Le sentará de maravilla —replicó Emma.

Y se expresó con tanto entusiasmo que él, lleno de gratitud, exclamó:

—¡Qué contento estoy de volverla a ver! ¡Y de ver que tiene tan 
 buen aspecto! Por nada del mundo me hubiese querido perder este 
 encuentro. Desde luego si no hubiera venido usted yo hubiera ido a 
 visitarla a Hartfield.

Los demás habían estado hablando de la niña, ya que la señora 
 Weston les había contado que habían tenido un pequeño susto puesto que 
 la noche anterior la pequeña se había sentido indispuesta. Ella creía 
 que había exagerado, pero había tenido un susto y había estado casi a 
 punto de mandar llamar al señor Perry. Quizá debiera avergonzarse, pero 
 el señor Weston había estado tan intranquilo como ella. Sin embargo, al 
 cabo de diez minutos la niña había vuelto a encontrarse completamente 
 bien; esto fue lo que contó; quien se mostró más interesado fue el señor
 Woodhouse, quien le recomendó que se acordara siempre de Perry y que le
 mandara llamar, y que sólo lamentaba que no lo hubiese hecho.

—Cuando la niña no se encuentre bien del todo, aunque parezca que 
 no sea casi nada y aunque sólo sea por un momento, no deje de llamar 
 siempre a Perry. Uno nunca se asusta demasiado pronto ni llama demasiado
 a menudo a Perry. Quizás ha sido una lástima que no viniera ayer por la
 noche; ahora la niña parece estar muy bien, pero hay que tener en 
 cuenta que si Perry la hubiera visto probablemente se encontraría mejor.

Frank Churchill recogió el nombre.

—¡Perry! —dijo a Emma, intentando que mientras hablaba su mirada se
 cruzase con la de la señorita Fairfax—. ¡Mi amigo el señor Perry! ¿Qué 
 están diciendo del señor Perry? ¿Ha venido esta mañana? ¿Iba a caballo o
 en coche? ¿Ya se ha comprado el coche?

Emma recordó en seguida y le comprendió; y mientras unía sus risas a
 las suyas creyó advertir por la actitud de Jane que ella también le 
 había oído, aunque intentaba parecer sorda.

—¡Qué sueño más raro tuve aquella vez! —exclamó—. Cada vez que me 
 acuerdo de aquello no puedo por menos de reírme… Nos oye, nos oye, 
 señorita Woodhouse. Se lo noto en la mejilla, en la sonrisa, en su 
 intento inútil de fruncir el ceño. Mírela. ¿No ve que en este instante 
 tiene ante los ojos aquel trozo de su carta en el que me lo contó…? ¿No 
 ve que está pensando en aquella torpeza mía que no puede prestar 
 atención a nada más aunque finja escuchar a los otros?

Por un momento Jane se vio obligada a sonreír abiertamente; y aún 
 seguía sonriendo en parte cuando se volvió hacía él y le dijo en voz 
 baja pero llena de convicción y de firmeza:

—¡No comprendo cómo puedes sacar a relucir esas cosas! A veces 
 tendremos que recordarlas aun a pesar nuestro… ¡Pero que seas capaz de 
 complacerte recordándolas!

Él contestó aduciendo muchos argumentos en su defensa, todos muy 
 hábiles, pero Emma se inclinaba a dar la razón a Jane; y al irse de 
 Randalls y al comparar como era natural aquellos dos hombres, comprendió
 que a pesar de que se había alegrado mucho de volver a ver a Frank 
 Churchill y de que sentía por él una gran amistad, nunca se había dado 
 tanta cuenta de lo superior que era el señor Knightley. Y la felicidad 
 de aquel felicísimo día se completó con la satisfactoria comprobación de
 las cualidades de éste que aquella comparación le había sugerido.

Capítulo LV

Si en algunos momentos Emma aún se sentía inquieta 
 por Harriet, si no dejaba de tener dudas de que le hubiera sido posible 
 llegar a olvidar su amor por el señor Knightley y aceptar a otro hombre 
 con un sincero afecto, no tardó mucho tiempo en verse libre de esta 
 incertidumbre. Al cabo de unos pocos días llegó la familia de Londres, y
 apenas tuvo ocasión de pasar una hora a solas con Harriet quedó 
 completamente convencida, a pesar de que le parecía inverosímil, de que 
 Robert Martin había suplantado por entero al señor Knightley, y de que 
 su amiga acariciaba ahora de nuevo todos sus sueños de felicidad.

Harriet estaba un poco temerosa… Al principio parecía un tanto 
 abatida; pero una vez hubo reconocido que había sido presuntuosa y necia
 y que se había estado engañando a sí misma, su zozobra y su turbación 
 se esfumaron junto con sus palabras, dejándola sin ninguna inquietud por
 el pasado y exultante de esperanza por el presente y el porvenir; 
 porque, dado que en lo relativo a la aprobación de su amiga, Emma había 
 disipado al momento todos sus temores al recibirla dándole su más franca
 enhorabuena, Harriet se sentía feliz relatando todos los detalles del 
 día que estuvieron en el Astley y de la cena del día siguiente; se 
 demoraba en la narración con el mayor de los placeres. Pero ¿qué 
 demostraban aquellos detalles? El hecho era que, como Emma podía ahora 
 confesar a Harriet, siempre le había gustado Robert Martin; y el hecho 
 de que él hubiera seguido amándole había sido decisivo… Todo lo demás 
 resultaba incomprensible para Emma.

Sin embargo sólo había motivos para alegrarse de aquel noviazgo y 
 cada día que pasaba le daba nuevas razones para creerlo así… Los padres 
 de la joven se dieron a conocer. Resultó ser la hija de un comerciante 
 lo suficientemente rico para asegurarle la vida holgada que había 
 llevado hasta entonces, y lo suficientemente honorable para haber 
 querido siempre ocultar su nacimiento… Llevaba, pues, en sus venas 
 sangre de personas distinguidas como Emma tiempo atrás había supuesto… 
 Probablemente sería una sangre tan noble como la de muchos caballeros; 
 pero ¡qué boda le había estado preparando al señor Knightley! ¡O a los 
 Churchill… o incluso al señor Elton…! La mancha de ilegitimidad que no 
 podía lavar ni la nobleza ni la fortuna hubiera seguido siendo a pesar 
 de todo una mancha.

El padre no puso ningún obstáculo; el joven fue tratado con toda 
 liberalidad; y todo fue como debía ser; y cuando Emma conoció a Robert 
 Martin, a quien por fin presentaron en Hartfield, reconoció en él todas 
 las cualidades de buen criterio y de valía que eran las más deseables 
 para su amiga. No tenía la menor duda de que Harriet sería feliz con 
 cualquier hombre de buen carácter; pero con él y en el hogar que le 
 ofrecía podía esperarse más, una seguridad, una estabilidad y una mejora
 en todos los órdenes. Harriet se vería situada en medio de los que la 
 querían y que tenían más sentido común que ella; lo suficientemente 
 apartada de la sociedad para sentirse segura, y lo suficientemente 
 atareada para sentirse alegre. Nunca podría caer en la tentación. Ni 
 tendría oportunidad de ir a buscarla. Sería respetada y feliz; y Emma 
 admitía que era el ser más feliz del mundo por haber despertado en un 
 hombre como aquél un afecto tan sólido y perseverante; o si no la más 
 feliz del mundo, la segunda en felicidad después de ella.

A Harriet, ligada como era natural por sus nuevos compromisos con 
 los Martin, cada vez se la veía menos por Hartfield, lo cual no era de 
 lamentar… la intimidad entre ella y Emma debía decaer; su amistad debía 
 convertirse en una especie de mutuo afecto más sosegado; y 
 afortunadamente lo que hubiese sido más deseable y que debía ocurrir 
 empezaba ya a insinuarse de un modo paulatino y espontáneo.

Antes de terminar setiembre Emma asistió a la boda de Harriet y vio
 cómo concedía su mano a Robert Martin con una satisfacción tan completa
 que ningún recuerdo ni siquiera los relacionados con el señor Elton a 
 quien en aquel momento tenían delante, podía llegar a empañar… La verdad
 es que entonces no veía al señor Elton sino al clérigo cuya bendición 
 desde el altar no debía de tardar en caer sobre ella misma… Robert 
 Martin y Harriet Smith, la última de las tres parejas que se habían 
 prometido había sido la primera en casarse.

Jane Fairfax ya había abandonado Highbury, y había vuelto a las 
 comodidades de su amada casa con los Campbell… Los dos señores Churchill
 también estaban en Londres; y sólo esperaban a que llegase el mes de 
 noviembre.

Octubre había sido el mes que Emma y el señor Knightley se habían 
 atrevido a señalar para su boda… Habían decidido que ésta se celebrase 
 mientras John e Isabella estuvieran todavía en Hartfield con objeto de 
 poder hacer un viaje de dos semanas por la costa como habían proyectado…
 John e Isabella, y todos los demás amigos aprobaron este plan. Pero el 
 señor Woodhouse… ¿Cómo iban a lograr convencer al señor Woodhouse que 
 sólo aludía a la boda como algo muy remoto?

La primera vez que tantearon la cuestión se mostró tan abatido que 
 casi perdieron toda esperanza… Pero una segunda alusión pareció 
 afectarle menos… Empezó a pensar que tenía que ocurrir y que él no podía
 evitarlo… Un progreso muy alentador en el camino de la resignación. Sin
 embargo no se le veía feliz. Más aún, estaba tan triste que su hija 
 casi se desanimó. No podía soportar verle sufrir, saber que se 
 consideraba abandonado; y aunque la razón le decía que los dos señores 
 Knightley estaban en lo cierto al asegurarle que una vez pasada la boda 
 su decaimiento no tardaría en pasar también, Emma dudaba… no acababa de 
 decidirse…

En este estado de incertidumbre vino en su ayuda no una súbita 
 iluminación de la mente del señor Woodhouse ni ningún cambio 
 espectacular de su sistema nervioso, sino un factor de este mismo 
 sistema obrando en sentido opuesto… Cierta noche desaparecieron todos 
 los pavos del gallinero de la señora Weston… Evidentemente por obra del 
 ingenio humano. Otros corrales de los alrededores sufrieron la misma 
 suerte… En los temores del señor Woodhouse un pequeño hurto se convertía
 en un robo en gran escala con allanamiento de morada… Estaba muy 
 inquieto; y de no ser porque se sentía protegido por su yerno hubiese 
 pasado todas las noches terriblemente asustado. La fuerza, la decisión y
 la presencia de ánimo de los dos señores Knightley le dejaron 
 completamente a su merced… Pero el señor John Knightley tenía que volver
 a Londres a fines de la primera semana de noviembre.

La consecuencia de estas inquietudes fueron que con un 
 consentimiento más animado y más espontáneo de lo que su hija hubiese 
 podido nunca llegar a esperar en aquellos momentos, Emma pudo fijar el 
 día de su boda… Y un mes más tarde de la boda del señor y de la señora 
 Robert Martin, se requirió al señor Elton para unir en matrimonio al 
 señor Knightley y a la señorita Woodhouse.

La boda fue muy parecida a cualquier otra boda en la que los novios
 no se muestran aficionados al lujo y a la ostentación; y la señora 
 Elton, por los detalles que le dio su marido, la consideró como 
 extremadamente modesta y muy inferior a la suya… «muy poco raso blanco, 
 muy pocos velos de encaje; en fin, algo de lo más triste… Selina abrirá 
 unos ojos como platos cuando se lo cuente…» Pero, a pesar de tales 
 deficiencias, los deseos, las esperanzas, la confianza y los augurios 
 del pequeño grupo de verdaderos amigos que asistieron a la ceremonia se 
 vieron plenamente correspondidos por la perfecta felicidad de la pareja.

Jane Austen

Jane Austen (Steventon, 16 de diciembre de 1775-Winchester, 18 de julio de 1817) fue una destacada novelista británica que vivió durante la época georgiana. La ironía que emplea para dotar de comicidad a sus novelas hace que Jane Austen sea considerada entre los «clásicos» de la novela inglesa, a la vez que su recepción va, incluso en la actualidad, más allá del interés académico, siendo sus obras leídas por un público más amplio.

Nació en la rectoría de Steventon (Hampshire). Su familia pertenecía a la burguesía agraria, contexto del que no salió y en el que sitúa todas sus obras, siempre en torno al matrimonio de su protagonista. La candidez de las obras de Austen, sin embargo, es meramente aparente, si bien puede interpretarse de varias maneras. Los círculos académicos siempre han considerado a Austen como una escritora conservadora, mientras que la crítica feminista más actual apunta que en su obra puede apreciarse una novelización del pensamiento de Mary Wollstonecraft sobre la educación de la mujer.

Otros textos de Jane Austen

La Abadía de Northanger — Novela

Mansfield Park — Novela

Orgullo y Prejuicio — Novela

Persuasión — Novela

Sentido y Sensibilidad — Novela