Orgullo y Prejuicio

Jane Austen

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Índice

Información

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capítulo XIV

Capítulo XV

Capítulo XVI

Capítulo XVII

Capítulo XVIII

Capítulo XIX

Capítulo XX

Capítulo XXI

Capítulo XXII

Capítulo XXIII

Capítulo XXIV

Capítulo XXV

Capítulo XXVI

Capítulo XXVII/h3>

Capítulo XXVIII

Capítulo XXIX

Capítulo XXX

Capítulo XXXI

Capítulo XXXII

Capítulo XXXIII

Capítulo XXXIV

Capítulo XXXV

Capítulo XXXVI

Capítulo XXXVII

Capítulo XXXVIII

Capítulo XXXIX

Capítulo XL

Capítulo XLI

Capítulo XLII

Capítulo XLIII

Capítulo XLIV

Capítulo XLV

Capítulo XLVI

Capítulo XLVIII

Capítulo XLIX

Capítulo L

Capítulo LI

Capítulo LII

Capítulo LIII

Capítulo LIV

Capítulo LV

Capítulo LVI

Capítulo LVII

Capítulo LVIII

Capítulo LIX

Capítulo LX

Capítulo LXI

Autor

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Texto núm. 3006

Título: Orgullo y Prejuicio
Autor: Jane Austen
Etiquetas: Novela

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 7 de noviembre de 2017
Fecha de modificación: 18 de junio de 2020

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Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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Capítulo I

Es una verdad mundialmente reconocida que un hombre soltero, poseedor de una gran fortuna, necesita una esposa.

Sin embargo, poco se sabe de los sentimientos u opiniones de un 
 hombre de tales condiciones cuando entra a formar parte de un 
 vecindario. Esta verdad está tan arraigada en las mentes de algunas de 
 las familias que lo rodean, que algunas le consideran de su legítima 
 propiedad y otras de la de sus hijas.

—Mi querido señor Bennet —le dijo un día su esposa—, ¿sabías que, por fin, se ha alquilado Netherfield Park?

El señor Bennet respondió que no.

—Pues así es —insistió ella—; la señora Long ha estado aquí hace un momento y me lo ha contado todo.

El señor Bennet no hizo ademán de contestar.

—¿No quieres saber quién lo ha alquilado? —se impacientó su esposa.

—Eres tú la que quieres contármelo, y yo no tengo inconveniente en oírlo.

Esta sugerencia le fue suficiente.

—Pues sabrás, querido, que la señora Long dice que Netherfield ha 
 sido alquilado por un joven muy rico del norte de Inglaterra; que vino 
 el lunes en un landó de cuatro caballos para ver el lugar; y que se 
 quedó tan encantado con él que inmediatamente llegó a un acuerdo con el 
 señor Morris; que antes de San Miguel vendrá a ocuparlo; y que algunos 
 de sus criados estarán en la casa a finales de la semana que viene.

—¿Cómo se llama?

—Bingley.

—¿Está casado o soltero?

—¡Oh!, soltero, querido, por supuesto. Un hombre soltero y de gran 
 fortuna; cuatro o cinco mil libras al año. ¡Qué buen partido para 
 nuestras hijas!

—¿Y qué? ¿En qué puede afectarles?

—Mi querido señor Bennet —contestó su esposa—, ¿cómo puedes ser tan
 ingenuo? Debes saber que estoy pensando en casarlo con una de ellas.

—¿Es ese el motivo que le ha traído?

—¡Motivo! Tonterías, ¿cómo puedes decir eso? Es muy posible que se 
 enamore de una de ellas, y por eso debes ir a visitarlo tan pronto como 
 llegue.

—No veo la razón para ello. Puedes ir tú con las muchachas o 
 mandarlas a ellas solas, que tal vez sea mejor; como tú eres tan guapa 
 como cualquiera de ellas, a lo mejor el señor Bingley te prefiere a ti.

—Querido, me adulas. Es verdad que en un tiempo no estuve nada mal,
 pero ahora no puedo pretender ser nada fuera de lo común. Cuando una 
 mujer tiene cinco hijas creciditas, debe dejar de pensar en su propia 
 belleza.

—En tales casos, a la mayoría de las mujeres no les queda mucha belleza en qué pensar.

—Bueno, querido, de verdad, tienes que ir a visitar al señor Bingley en cuanto se instale en el vecindario.

—No te lo garantizo.

—Pero piensa en tus hijas. Date cuenta del partido que sería para 
 una de ellas. Sir Willam y lady Lucas están decididos a ir, y sólo con 
 ese propósito. Ya sabes que normalmente no visitan a los nuevos vecinos.
 De veras, debes ir, porque para nosotras será imposible visitarlo si tú
 no lo haces.

—Eres demasiado comedida. Estoy seguro de que el señor Bingley se 
 alegrará mucho de veros; y tú le llevarás unas líneas de mi parte para 
 asegurarle que cuenta con mi más sincero consentimiento para que 
 contraiga matrimonio con una de ellas; aunque pondré alguna palabra en 
 favor de mi pequeña Lizzy.

—Me niego a que hagas tal cosa. Lizzy no es en nada mejor que las 
 otras, no es ni la mitad de guapa que Jane, ni la mitad de alegre que 
 Lydia. Pero tú siempre la prefieres a ella.

—Ninguna de las tres es muy recomendable —le respondió—. Son tan 
 tontas e ignorantes como las demás muchachas; pero Lizzy tiene algo más 
 de agudeza que sus hermanas.

—¡Señor Bennet! ¿Cómo puedes hablar así de tus hijas? Te encanta disgustarme. No tienes compasión de mis pobres nervios.

—Te equivocas, querida. Les tengo mucho respeto a tus nervios. Son 
 viejos amigos míos. Hace por lo menos veinte años que te oigo 
 mencionarlos con mucha consideración.

—¡No sabes cuánto sufro!

—Pero te pondrás bien y vivirás para ver venir a este lugar a muchos jóvenes de esos de cuatro mil libras al año.

—No serviría de nada si viniesen esos veinte jóvenes y no fueras a visitarlos.

—Si depende de eso, querida, en cuanto estén aquí los veinte, los visitaré a todos.

El señor Bennet era una mezcla tan rara entre ocurrente, 
 sarcástico, reservado y caprichoso, que la experiencia de veintitrés 
 años no habían sido suficientes para que su esposa entendiese su 
 carácter. Sin embargo, el de ella era menos difícil, era una mujer de 
 poca inteligencia, más bien inculta y de temperamento desigual. Su meta 
 en la vida era casar a sus hijas; su consuelo, las visitas y el 
 cotilleo.

Capítulo II

El señor Bennet fue uno de los primeros en presentar sus respetos 
 al señor Bingley. Siempre tuvo la intención de visitarlo, aunque, al 
 final, siempre le aseguraba a su esposa que no lo haría; y hasta la 
 tarde después de su visita, su mujer no se enteró de nada. La cosa se 
 llegó a saber de la siguiente manera: observando el señor Bennet cómo su
 hija se colocaba un sombrero, dijo:

—Espero que al señor Bingley le guste, Lizzy.

—¿Cómo podemos saber qué le gusta al señor Bingley —dijo su esposa resentida— si todavía no hemos ido a visitarlo?

—Olvidas, mamá —dijo Elizabeth— que lo veremos en las fiestas, y que la señora Long ha prometido presentárnoslo.

—No creo que la señora Long haga semejante cosa. Ella tiene dos 
 sobrinas en quienes pensar; es egoísta e hipócrita y no merece mi 
 confianza.

—Ni la mía tampoco —dijo el señor Bennet— y me alegro de saber que 
 no dependes de sus servicios. La señora Bennet no se dignó contestar; 
 pero incapaz de contenerse empezó a reprender a una de sus hijas.

—¡Por el amor de Dios, Kitty no sigas tosiendo así! Ten compasión de mis nervios. Me los estás destrozando.

—Kitty no es nada discreta tosiendo —dijo su padre—. Siempre lo hace en momento inoportuno.

—A mí no me divierte toser —replicó Kitty quejándose.

—¿Cuándo es tu próximo baile, Lizzy?

—De mañana en quince días.

—Sí, así es —exclamó la madre—. Y la señora Long no volverá hasta 
 un día antes; así que le será imposible presentarnos al señor Bingley, 
 porque todavía no le conocerá.

—Entonces, señora Bennet, puedes tomarle la delantera a tu amiga y presentárselo tú a ella.

—Imposible, señor Bennet, imposible, cuando yo tampoco le conozco. ¿Por qué te burlas?

—Celebro tu discreción. Una amistad de quince días es 
 verdaderamente muy poco. En realidad, al cabo de sólo dos semanas no se 
 puede saber muy bien qué clase de hombre es. Pero si no nos arriesgamos 
 nosotros, lo harán otros. Al fin y al cabo, la señora Long y sus 
 sobrinas pueden esperar a que se les presente su oportunidad; pero, no 
 obstante, como creerá que es un acto de delicadeza por su parte el 
 declinar la atención, seré yo el que os lo presente.

Las muchachas miraron a su padre fijamente. La señora Bennet se limitó a decir:

—¡Tonterías, tonterías!

—¿Qué significa esa enfática exclamación? —preguntó el señor 
 Bennet—. ¿Consideras las fórmulas de presentación como tonterías, con la
 importancia que tienen? No estoy de acuerdo contigo en eso. ¿Qué dices 
 tú, Mary? Que yo sé que eres una joven muy reflexiva, y que lees grandes
 libros y los resumes.

Mary quiso decir algo sensato, pero no supo cómo.

—Mientras Mary aclara sus ideas —continuó él—, volvamos al señor Bingley.

—¡Estoy harta del señor Bingley! —gritó su esposa.

—Siento mucho oír eso; ¿por qué no me lo dijiste antes? Si lo 
 hubiese sabido esta mañana, no habría ido a su casa. ¡Mala suerte! Pero 
 como ya le he visitado, no podemos renunciar a su amistad ahora.

El asombro de las señoras fue precisamente el que él deseaba; 
 quizás el de la señora Bennet sobrepasara al resto; aunque una vez 
 acabado el alboroto que produjo la alegría, declaró que en el fondo era 
 lo que ella siempre había figurado.

—¡Mi querido señor Bennet, que bueno eres! Pero sabía que al final 
 te convencería. Estaba segura de que quieres lo bastante a tus hijas 
 como para no descuidar este asunto. ¡Qué contenta estoy! ¡Y qué broma 
 tan graciosa, que hayas ido esta mañana y no nos hayas dicho nada hasta 
 ahora!

—Ahora, Kitty, ya puedes toser cuanto quieras —dijo el señor Bennet; y salió del cuarto fatigado por el entusiasmo de su mujer.

—¡Qué padre más excelente tenéis, hijas! —dijo ella una vez cerrada
 la puerta—. No sé cómo podréis agradecerle alguna vez su amabilidad, ni
 yo tampoco, en lo que a esto se refiere. A estas alturas, os aseguro 
 que no es agradable hacer nuevas amistades todos los días. Pero por 
 vosotras haríamos cualquier cosa. Lydia, cariño, aunque eres la más 
 joven, apostaría a que el señor Bingley bailará contigo en el próximo 
 baile.

—Estoy tranquila —dijo Lydia firmemente—, porque aunque soy la más joven, soy la más alta.

El resto de la tarde se lo pasaron haciendo conjeturas sobre si el 
 señor Bingley devolvería pronto su visita al señor Bennet, y 
 determinando cuándo podrían invitarle a cenar.

Capítulo III

Por más que la señora Bennet, con la ayuda de sus hijas, preguntase
 sobre el tema, no conseguía sacarle a su marido ninguna descripción 
 satisfactoria del señor Bingley. Le atacaron de varias maneras: con 
 preguntas clarísimas, suposiciones ingeniosas, y con indirectas; pero 
 por muy hábiles que fueran, él las eludía todas. Y al final se vieron 
 obligadas a aceptar la información de segunda mano de su vecina lady 
 Lucas. Su impresión era muy favorable, sir William había quedado 
 encantado con él. Era joven, guapísimo, extremadamente agradable y para 
 colmo pensaba asistir al próximo baile con un grupo de amigos. No podía 
 haber nada mejor. El que fuese aficionado al baile era verdaderamente 
 una ventaja a la hora de enamorarse; y así se despertaron vivas 
 esperanzas para conseguir el corazón del señor Bingley.

—Si pudiera ver a una de mis hijas viviendo felizmente en 
 Netherfield, y a las otras igual de bien casadas, ya no desearía más en 
 la vida—dijo la señora Bennet a su marido.

Pocos días después, el señor Bingley le devolvió la visita al señor
 Bennet y pasó con él diez minutos en su biblioteca. Él había abrigado 
 la esperanza de que se le permitiese ver a las muchachas de cuya belleza
 había oído hablar mucho; pero no vio más que al padre. Las señoras 
 fueron un poco más afortunadas, porque tuvieron la ventaja de poder 
 comprobar desde una ventana alta que el señor Bingley llevaba un abrigo 
 azul y montaba un caballo negro.

Poco después le enviaron una invitación para que fuese a cenar. Y 
 cuando la señora Bennet tenía ya planeados los manjares que darían 
 crédito de su buen hacer de ama de casa, recibieron una respuesta que 
 echaba todo a perder. El señor Bingley se veía obligado a ir a la ciudad
 al día siguiente, y en consecuencia no podía aceptar el honor de su 
 invitación. La señora Bennet se quedó bastante desconcertada. No podía 
 imaginar qué asuntos le reclamaban en la ciudad tan poco tiempo después 
 de su llegada a Hertfordshire; y empezó a temer que iba a andar siempre 
 revoloteando de un lado para otro sin establecerse definitivamente y 
 como es debido en Netherfield. Lady Lucas apaciguó un poco sus temores 
 llegando a la conclusión de que sólo iría a Londres para reunir a un 
 grupo de amigos para la fiesta. Y pronto corrió el rumor de que Bingley 
 iba a traer a doce damas y a siete caballeros para el baile. Las 
 muchachas se afligieron por semejante número de damas; pero el día antes
 del baile se consolaron al oír que en vez de doce había traído sólo a 
 seis, cinco hermanas y una prima. Y cuando el día del baile entraron en 
 el salón, sólo eran cinco en total: el señor Bingley, sus dos hermanas, 
 el marido de la mayor y otro joven.

El señor Bingley era apuesto, tenía aspecto de caballero, semblante
 agradable y modales sencillos y poco afectados. Sus hermanas eran 
 mujeres hermosas y de indudable elegancia. Su cuñado, el señor Hurst, 
 casi no tenía aspecto de caballero; pero fue su amigo el señor Darcy el 
 que pronto centró la atención del salón por su distinguida personalidad,
 era un hombre alto, de bonitas facciones y de porte aristocrático. 
 Pocos minutos después de su entrada ya circulaba el rumor de que su 
 renta era de diez mil libras al año. Los señores declaraban que era un 
 hombre que tenía mucha clase; las señoras decían que era mucho más guapo
 que Bingley, siendo admirado durante casi la mitad de la velada, hasta 
 que sus modales causaron tal disgusto que hicieron cambiar el curso de 
 su buena fama; se descubrió que era un hombre orgulloso, que pretendía 
 estar por encima de todos los demás y demostraba su insatisfacción con 
 el ambiente que le rodeaba; ni siquiera sus extensas posesiones en 
 Derbyshire podían salvarle ya de parecer odioso y desagradable y de que 
 se considerase que no valía nada comparado con su amigo.

El señor Bingley enseguida trabó amistad con las principales 
 personas del salón; era vivo y franco, no se perdió ni un solo baile, 
 lamentó que la fiesta acabase tan temprano y habló de dar una él en 
 Netherfield. Tan agradables cualidades hablaban por sí solas. ¡Qué 
 diferencia entre él y su amigo! El señor Darcy bailó sólo una vez con la
 señora Hurst y otra con la señorita Bingley, se negó a que le 
 presentasen a ninguna otra dama y se pasó el resto de la noche 
 deambulando por el salón y hablando de vez en cuando con alguno de sus 
 acompañantes. Su carácter estaba definitivamente juzgado. Era el hombre 
 más orgulloso y más antipático del mundo y todos esperaban que no 
 volviese más por allí. Entre los más ofendidos con Darcy estaba la 
 señora Bennet, cuyo disgusto por su comportamiento se había agudizado 
 convirtiéndose en una ofensa personal por haber despreciado a una de sus
 hijas.

Había tan pocos caballeros que Elizabeth Bennet se había visto 
 obligada a sentarse durante dos bailes; en ese tiempo Darcy estuvo lo 
 bastante cerca de ella para que la muchacha pudiese oír una conversación
 entre él y el señor Bingley, que dejó el baile unos minutos para 
 convencer a su amigo de que se uniese a ellos.

—Ven, Darcy —le dijo—, tienes que bailar. No soporto verte ahí de pie, solo y con esa estúpida actitud. Es mejor que bailes.

—No pienso hacerlo. Sabes cómo lo detesto, a no ser que conozca 
 personalmente a mi pareja. En una fiesta como ésta me sería imposible. 
 Tus hermanas están comprometidas, y bailar con cualquier otra mujer de 
 las que hay en este salón sería como un castigo para mí.

—No deberías ser tan exigente y quisquilloso —se quejó Bingley—. 
 ¡Por lo que más quieras! Palabra de honor, nunca había visto a tantas 
 muchachas tan encantadoras como esta noche; y hay algunas que son 
 especialmente bonitas.

—Tú estás bailando con la única chica guapa del salón —dijo el señor Darcy mirando a la mayor de las Bennet.

—¡Oh! ¡Ella es la criatura más hermosa que he visto en mi vida! 
 Pero justo detrás de ti está sentada una de sus hermanas que es muy 
 guapa y apostaría que muy agradable. Deja que le pida a mi pareja que te
 la presente.

—¿Qué dices? —y, volviéndose, miró por un momento a Elizabeth, 
 hasta que sus miradas se cruzaron, él apartó inmediatamente la suya y 
 dijo fríamente: —No está mal, aunque no es lo bastante guapa como para 
 tentarme; y no estoy de humor para hacer caso a las jóvenes que han dado
 de lado otros. Es mejor que vuelvas con tu pareja y disfrutes de sus 
 sonrisas porque estás malgastando el tiempo conmigo.

El señor Bingley siguió su consejo. El señor Darcy se alejó; y 
 Elizabeth se quedó allí con sus no muy cordiales sentimientos hacia él. 
 Sin embargo, contó la historia a sus amigas con mucho humor porque era 
 graciosa y muy alegre, y tenía cierta disposición a hacer divertidas las
 cosas ridículas.

En resumidas cuentas, la velada transcurrió agradablemente para 
 toda la familia. La señora Bennet vio cómo su hija mayor había sido 
 admirada por los de Netherfield. El señor Bingley había bailado con ella
 dos veces, y sus hermanas estuvieron muy atentas con ella. Jane estaba 
 tan satisfecha o más que su madre, pero se lo guardaba para ella. 
 Elizabeth se alegraba por Jane. Mary había oído cómo la señorita Bingley
 decía de ella que era la muchacha más culta del vecindario. Y Catherine
 y Lydia habían tenido la suerte de no quedarse nunca sin pareja, que, 
 como les habían enseñado, era de lo único que debían preocuparse en los 
 bailes. Así que volvieron contentas a Longbourn, el pueblo donde vivían y
 del que eran los principales habitantes. Encontraron al señor Bennet 
 aún levantado; con un libro delante perdía la noción del tiempo; y en 
 esta ocasión sentía gran curiosidad por los acontecimientos de la noche 
 que había despertado tanta expectación. Llegó a creer que la opinión de 
 su esposa sobre el forastero pudiera ser desfavorable; pero pronto se 
 dio cuenta de que lo que iba a oír era todo lo contrario.

—¡Oh!, mi querido señor Bennet —dijo su esposa al entrar en la 
 habitación—. Hemos tenido una velada encantadora, el baile fue 
 espléndido. Me habría gustado que hubieses estado allí. Jane despertó 
 tal admiración, nunca se había visto nada igual. Todos comentaban lo 
 guapa que estaba, y el señor Bingley la encontró bellísima y bailó con 
 ella dos veces. Fíjate, querido; bailó con ella dos veces. Fue a la 
 única de todo el salón a la que sacó a bailar por segunda vez. La 
 primera a quien sacó fue a la señorita Lucas. Me contrarió bastante 
 verlo bailar con ella, pero a él no le gustó nada. ¿A quién puede 
 gustarle?, ¿no crees? Sin embargo pareció quedarse prendado de Jane 
 cuando la vio bailar. Así es que preguntó quién era, se la presentaron y
 le pidió el siguiente baile. Entonces bailó el tercero con la señorita 
 King, el cuarto con María Lucas, el quinto otra vez con Jane, el sexto 
 con Lizzy y el boulanger...

—¡Si hubiese tenido alguna compasión de mí —gritó el marido 
 impaciente— no habría gastado tanto! ¡Por el amor de Dios, no me hables 
 más de sus parejas! ¡Ojalá se hubiese torcido un tobillo en el primer 
 baile!

—¡Oh, querido mío! Me tiene fascinada, es increíblemente guapo, y 
 sus hermanas son encantadoras. Llevaban los vestidos más elegantes que 
 he visto en mi vida. El encaje del de la señora Hurst...

Aquí fue interrumpida de nuevo. El señor Bennet protestó contra 
 toda descripción de atuendos. Por lo tanto ella se vio obligada a pasar a
 otro capítulo del relato, y contó, con gran amargura y algo de 
 exageración, la escandalosa rudeza del señor Darcy.

—Pero puedo asegurarte —añadió— que Lizzy no pierde gran cosa con 
 no ser su tipo, porque es el hombre más desagradable y horrible que 
 existe, y no merece las simpatías de nadie. Es tan estirado y tan 
 engreído que no hay forma de soportarle. No hacía más que pasearse de un
 lado para otro como un pavo real. Ni siquiera es lo bastante guapo para
 que merezca la pena bailar con él. Me habría gustado que hubieses 
 estado allí y que le hubieses dado una buena lección. Le detesto.

Capítulo IV

Cuando Jane y Elizabeth se quedaron solas, la primera, que había 
 sido cautelosa a la hora de elogiar al señor Bingley, expresó a su 
 hermana lo mucho que lo admiraba.

—Es todo lo que un hombre joven debería ser —dijo ella—, sensato, 
 alegre, con sentido del humor; nunca había visto modales tan 
 desenfadados, tanta naturalidad con una educación tan perfecta.

—Y también es guapo —replicó Elizabeth—, lo cual nunca está de más en un joven. De modo que es un hombre completo.

—Me sentí muy adulada cuando me sacó a bailar por segunda vez. No esperaba semejante cumplido.

—¿No te lo esperabas? Yo sí. Ésa es la gran diferencia entre 
 nosotras. A ti los cumplidos siempre te cogen de sorpresa, a mí, nunca. 
 Era lo más natural que te sacase a bailar por segunda vez. No pudo 
 pasarle inadvertido que eras cinco veces más guapa que todas las demás 
 mujeres que había en el salón. No agradezcas su galantería por eso. 
 Bien, la verdad es que es muy agradable, apruebo que te guste. Te han 
 gustado muchas personas estúpidas.

—¡Lizzy, querida!

—¡Oh! Sabes perfectamente que tienes cierta tendencia a que te 
 guste toda la gente. Nunca ves un defecto en nadie. Todo el mundo es 
 bueno y agradable a tus ojos. Nunca te he oído hablar mal de un ser 
 humano en mi vida.

—No quisiera ser imprudente al censurar a alguien; pero siempre digo lo que pienso.

—Ya lo sé; y es eso lo que lo hace asombroso. Estar tan ciega para 
 las locuras y tonterías de los demás, con el buen sentido que tienes. 
 Fingir candor es algo bastante corriente, se ve en todas partes. Pero 
 ser cándido sin ostentación ni premeditación, quedarse con lo bueno de 
 cada uno, mejorarlo aun, y no decir nada de lo malo, eso sólo lo haces 
 tú. Y también te gustan sus hermanas, ¿no es así? Sus modales no se 
 parecen en nada a los de él.

—Al principio desde luego que no, pero cuando charlas con ellas son
 muy amables. La señorita Bingley va a venir a vivir con su hermano y 
 ocuparse de su casa. Y, o mucho me equivoco, o estoy segura de que 
 encontraremos en ella una vecina encantadora.

Elizabeth escuchaba en silencio, pero no estaba convencida. El 
 comportamiento de las hermanas de Bingley no había sido a propósito para
 agradar a nadie. Mejor observadora que su hermana, con un temperamento 
 menos flexible y un juicio menos propenso a dejarse influir por los 
 halagos, Elizabeth estaba poco dispuesta a aprobar a las Bingley. Eran, 
 en efecto, unas señoras muy finas, bastante alegres cuando no se las 
 contrariaba y, cuando ellas querían, muy agradables; pero orgullosas y 
 engreídas. Eran bastante bonitas; habían sido educadas en uno de los 
 mejores colegios de la capital y poseían una fortuna de veinte mil 
 libras; estaban acostumbradas a gastar más de la cuenta y a relacionarse
 con gente de rango, por lo que se creían con el derecho de tener una 
 buena opinión de sí mismas y una pobre opinión de los demás. Pertenecían
 a una honorable familia del norte de Inglaterra, circunstancia que 
 estaba más profundamente grabada en su memoria que la de que tanto su 
 fortuna como la de su hermano había sido hecha en el comercio.

El señor Bingley heredó casi cien mil libras de su padre, quien ya 
 había tenido la intención de comprar una mansión pero no vivió para 
 hacerlo. El señor Bingley pensaba de la misma forma y a veces parecía 
 decidido a hacer la elección dentro de su condado; pero como ahora 
 disponía de una buena casa y de la libertad de un propietario, los que 
 conocían bien su carácter tranquilo dudaban el que no pasase el resto de
 sus días en Netherfield y dejase la compra para la generación venidera.

Sus hermanas estaban ansiosas de que él tuviera una mansión de su 
 propiedad. Pero aunque en la actualidad no fuese más que arrendatario, 
 la señorita Bingley no dejaba por eso de estar deseosa de presidir su 
 mesa; ni la señora Hurst, que se había casado con un hombre más elegante
 que rico, estaba menos dispuesta a considerar la casa de su hermano 
 como la suya propia siempre que le conviniese.

A los dos años escasos de haber llegado el señor Bingley a su 
 mayoría de edad, una casual recomendación le indujo a visitar la 
 posesión de Netherfield. La vio por dentro y por fuera durante media 
 hora, y se dio por satisfecho con las ponderaciones del propietario, 
 alquilándola inmediatamente.

Ente él y Darcy existía una firme amistad a pesar de tener 
 caracteres tan opuestos. Bingley había ganado la simpatía de Darcy por 
 su temperamento abierto y dócil y por su naturalidad, aunque no hubiese 
 una forma de ser que ofreciese mayor contraste a la suya y aunque él 
 parecía estar muy satisfecho de su carácter. Bingley sabía el respeto 
 que Darcy le tenía, por lo que confiaba plenamente en él, así como en su
 buen criterio. Entendía a Darcy como nadie. Bingley no era nada tonto, 
 pero Darcy era mucho más inteligente. Era al mismo tiempo arrogante, 
 reservado y quisquilloso, y aunque era muy educado, sus modales no le 
 hacían nada atractivo. En lo que a esto respecta su amigo tenía toda la 
 ventaja, Bingley estaba seguro de caer bien dondequiera que fuese, sin 
 embargo Darcy era siempre ofensivo.

El mejor ejemplo es la forma en la que hablaron de la fiesta de 
 Meryton. Bingley nunca había conocido a gente más encantadora ni a 
 chicas más guapas en su vida; todo el mundo había sido de lo más amable y
 atento con él, no había habido formalidades ni rigidez, y pronto se 
 hizo amigo de todo el salón; y en cuanto a la señorita Bennet, no podía 
 concebir un ángel que fuese más bonito. Por el contrario, Darcy había 
 visto una colección de gente en quienes había poca belleza y ninguna 
 elegancia, por ninguno de ellos había sentido el más mínimo interés y de
 ninguno había recibido atención o placer alguno. Reconoció que la 
 señorita Bennet era hermosa, pero sonreía demasiado. La señora Hurst y 
 su hermana lo admitieron, pero aun así les gustaba y la admiraban, 
 dijeron de ella que era una muchacha muy dulce y que no pondrían 
 inconveniente en conocerla mejor. Quedó establecido, pues, que la 
 señorita Bennet era una muchacha muy dulce y por esto el hermano se 
 sentía con autorización para pensar en ella como y cuando quisiera.

Capítulo V

A poca distancia de Longbourn vivía una familia con la que los 
 Bennet tenían especial amistad. Sir William Lucas había tenido con 
 anterioridad negocios en Meryton, donde había hecho una regular fortuna y
 se había elevado a la categoría de caballero por petición al rey 
 durante su alcaldía. Esta distinción se le había subido un poco a la 
 cabeza y empezó a no soportar tener que dedicarse a los nego-cios y 
 vivir en una pequeña ciudad comercial; así que dejando ambos se mudó con
 su familia a una casa a una milla de Meryton, denominada desde entonces
 Lucas Lodge, donde pudo dedicarse a pensar con placer en su propia 
 importancia, y desvinculado de sus negocios, ocuparse solamente de ser 
 amable con todo el mundo. Porque aunque estaba orgulloso de su rango, no
 se había vuelto engreído; por el contrario, era todo atenciones para 
 con todo el mundo. De naturaleza inofensivo, sociable y servicial, su 
 presenta-ción en St. James le había hecho además, cortés.

La señora Lucas era una buena mujer aunque no lo bastante 
 inteligente para que la señora Bennet la considerase una vecina valiosa.
 Tenían varios hijos. La mayor, una joven inteligente y sensata de unos 
 veinte años, era la amiga íntima de Elizabeth.

Que las Lucas y las Bennet se reuniesen para charlar después de un 
 baile, era algo absolutamente necesario, y la mañana después de la 
 fiesta, las Lucas fueron a Longbourn para cambiar impresiones.

—Tú empezaste bien la noche, Charlotte —dijo la señora Bennet 
 fingiendo toda amabilidad posible hacia la señorita Lucas—. Fuiste la 
 primera que eligió el señor Bingley.

—Sí, pero pareció gustarle más la segunda.

—¡Oh! Te refieres a Jane, supongo, porque bailó con ella dos veces.
 Sí, parece que le gustó; sí, creo que sí. Oí algo, no sé, algo sobre el
 señor Robinson.

—Quizá se refiera a lo que oí entre él y el señor Robinson, ¿no se 
 lo he contado? El señor Robinson le preguntó si le gustaban las fiestas 
 de Meryton, si no creía que había muchachas muy hermosas en el salón y 
 cuál le parecía la más bonita de todas. Su respuesta a esta última 
 pregunta fue inmediata: «La mayor de las Bennet, sin duda. No puede 
 haber más que una opinión sobre ese particular.»

—¡No me digas! Parece decidido a... Es como si... Pero, en fin, todo puede acabar en nada.

—Lo que yo oí fue mejor que lo que oíste tú, ¿verdad, Elizabeth? 
 —dijo Charlotte—. Merece más la pena oír al señor Bingley que al señor 
 Darcy, ¿no crees? ¡Pobre Eliza! Decir sólo: «No está mal. »

—Te suplico que no le metas en la cabeza a Lizzy que se disguste 
 por Darcy. Es un hombre tan desagradable que la desgracia sería 
 gustarle. La señora Long me dijo que había estado sentado a su lado y 
 que no había despegado los labios.

—¿Estás segura, mamá? ¿No te equivocas? Yo vi al señor Darcy hablar con ella.

—Sí, claro; porque ella al final le preguntó si le gustaba 
 Netherfield, y él no tuvo más remedio que contestar; pero la señora Long
 dijo que a él no le hizo ninguna gracia que le dirigiese la palabra.

—La señorita Bingley me dijo —comentó Jane que él no solía hablar 
 mucho, a no ser con sus amigos íntimos. Con ellos es increíblemente 
 agradable.

—No me creo una palabra, querida. Si fuese tan agradable habría 
 hablado con la señora Long. Pero ya me imagino qué pasó. Todo el mundo 
 dice que el orgullo no le cabe en el cuerpo, y apostaría a que oyó que 
 la señora Long no tiene coche y que fue al baile en uno de alquiler.

—A mí no me importa que no haya hablado con la señora Long —dijo la
 señorita Lucas—, pero desearía que hubiese bailado con Eliza.

—Yo que tú, Lizzy —agregó la madre—, no bailaría con él nunca más.

—Creo, mamá, que puedo prometerte que nunca bailaré con él.

—El orgullo —dijo la señorita Lucas— ofende siempre, pero a mí el 
 suyo no me resulta tan ofensivo. Él tiene disculpa. Es natural que un 
 hombre atractivo, con familia, fortuna y todo a su favor tenga un alto 
 concepto de sí mismo. Por decirlo de algún modo, tiene derecho a ser 
 orgulloso.

—Es muy cierto —replicó Elizabeth—, podría perdonarle fácilmente su orgullo si no hubiese mortificado el mío.

—El orgullo —observó Mary, que se preciaba mucho de la solidez de 
 sus reflexiones—, es un defecto muy común. Por todo lo que he leído, 
 estoy convencida de que en realidad es muy frecuente que la naturaleza 
 humana sea especialmente propensa a él, hay muy pocos que no abriguen un
 sentimiento de autosuficiencia por una u otra razón, ya sea real o 
 imaginaria. La vanidad y el orgullo son cosas distintas, aunque muchas 
 veces se usen como sinónimos. El orgullo está relacionado con la opinión
 que tenemos de nosotros mismos; la vanidad, con lo que quisiéramos que 
 los demás pensaran de nosotros.

—Si yo fuese tan rico como el señor Darcy, exclamó un joven Lucas 
 que había venido con sus hermanas—, no me importaría ser orgulloso. 
 Tendría una jauría de perros de caza, y bebería una botella de vino al 
 día.

—Pues beberías mucho más de lo debido —dijo la señora Bennet— y si yo te viese te quitaría la botella inmediatamente.

El niño dijo que no se atrevería, ella que sí, y así siguieron discutiendo hasta que se dio por finalizada la visita.

Capítulo VI

Las señoras de Longbourn no tardaron en ir a visitar a las de 
 Netherfield, y éstas devolvieron la visita como es costumbre. El encanto
 de la señorita Bennet aumentó la estima que la señora Hurst y la 
 señorita Bingley sentían por ella; y aunque encontraron que la madre era
 intolerable y que no valía la pena dirigir la palabra a las hermanas 
 menores, expresaron el deseo de profundizar las relaciones con ellas en 
 atención a las dos mayores. Esta atención fue recibida por Jane con 
 agrado, pero Elizabeth seguía viendo arrogancia en su trato con todo el 
 mundo, exceptuando, con reparos, a su hermana; no podían gustarle. 
 Aunque valoraba su amabilidad con Jane, sabía que probablemente se debía
 a la influencia de la admiración que el hermano sentía por ella. Era 
 evidente, dondequiera que se encontrasen, que Bingley admiraba a Jane; y
 para Elizabeth también era evidente que en su hermana aumentaba la 
 inclinación que desde el principio sintió por él, lo que la predisponía a
 enamorarse de él; pero se daba cuenta, con gran satisfacción, de que la
 gente no podría notarlo, puesto que Jane uniría a la fuerza de sus 
 sentimientos moderación y una constante jovialidad, que ahuyentaría las 
 sospechas de los impertinentes. Así se lo comentó a su amiga, la 
 señorita Lucas.

—Tal vez sea mejor en este caso —replicó Charlotte— poder escapar a
 la curiosidad de la gente; pero a veces es malo ser tan reservada. Si 
 una mujer disimula su afecto al objeto del mismo, puede perder la 
 oportunidad de conquistarle; y entonces es un pobre consuelo pensar que 
 los demás están en la misma ignorancia. Hay tanto de gratitud y vanidad 
 en casi todos, los cariños, que no es nada conveniente dejarlos a la 
 deriva. Normalmente todos empezamos por una ligera preferencia, y eso sí
 puede ser simplemente porque sí, sin motivo; pero hay muy pocos que 
 tengan tanto corazón como para enamorarse sin haber sido estimulados. En
 nueve de cada diez casos, una mujer debe mostrar más cariño del que 
 siente. A Bingley le gusta tu hermana, indudablemente; pero si ella no 
 le ayuda, la cosa no pasará de ahí.

—Ella le ayuda tanto como se lo permite su forma de ser. Si yo 
 puedo notar su cariño hacia él, él, desde luego, sería tonto si no lo 
 descubriese.

—Recuerda, Eliza, que él no conoce el carácter de Jane como tú.

—Pero si una mujer está interesada por un hombre y no trata de ocultarlo, él tendrá que acabar por descubrirlo.

—Tal vez sí, si él la ve lo bastante. Pero aunque Bingley y Jane 
 están juntos a menudo, nunca es por mucho tiempo; y además como sólo se 
 ven en fiestas con mucha gente, no pueden hablar a solas. Así que Jane 
 debería aprovechar al máximo cada minuto en el que pueda llamar su 
 atención. Y cuando lo tenga seguro, ya tendrá tiempo—para enamorarse de 
 él todo lo que quiera.

—Tu plan es bueno —contestó Elizabeth—, cuando la cuestión se trata
 sólo de casarse bien; y si yo estuviese decidida a conseguir un marido 
 rico, o cualquier marido, casi puedo decir que lo llevaría a cabo. Pero 
 esos no son los sentimientos de Jane, ella no actúa con premeditación. 
 Todavía no puede estar segura de hasta qué punto le gusta, ni el porqué.
 Sólo hace quince días que le conoce. Bailó cuatro veces con él en 
 Meryton; le vio una mañana en su casa, y desde entonces ha cenado en su 
 compañía cuatro veces. Esto no es suficiente para que ella conozca su 
 carácter.

—No tal y como tú lo planteas. Si solamente hubiese cenado con él 
 no habría descubierto otra cosa que si tiene buen apetito o no; pero no 
 debes olvidar que pasaron cuatro veladas juntos; y cuatro veladas pueden
 significar bastante.

—Sí; en esas cuatro veladas lo único que pudieron hacer es 
 averiguar qué clase de bailes les gustaba a cada uno, pero no creo que 
 hayan podido descubrir las cosas realmente importantes de su carácter.

—Bueno —dijo Charlotte—. Deseo de todo corazón que a Jane le salgan
 las cosas bien; y si se casase con él mañana, creo que tendría más 
 posibilidades de ser feliz que si se dedica a estudiar su carácter 
 durante doce meses. La felicidad en el matrimonio es sólo cuestión de 
 suerte. El que una pareja crea que son iguales o se conozcan bien de 
 antemano, no les va a traer la felicidad en absoluto. Las diferencias se
 van acentuando cada vez más hasta hacerse insoportables; siempre es 
 mejor saber lo menos posible de la persona con la que vas a compartir tu
 vida.

—Me haces reír, Charlotte; no tiene sentido. Sabes que no tiene sentido; además tú nunca actuarías de esa forma.

Ocupada en observar las atenciones de Bingley para con su hermana, 
 Elizabeth estaba lejos de sospechar que también estaba siendo objeto de 
 interés a los ojos del amigo de Bingley. Al principio, el señor Darcy 
 apenas se dignó admitir que era bonita; no había demostrado ninguna 
 admiración por ella en el baile; y la siguiente vez que se vieron, él 
 sólo se fijó en ella para criticarla. Pero tan pronto como dejó claro 
 ante sí mismo y ante sus amigos que los rasgos de su cara apenas le 
 gustaban, empezó a darse cuenta de que la bella expresión de sus ojos 
 oscuros le daban un aire de extraordinaria inteligencia. A este 
 descubrimiento siguieron otros igualmente mortificantes. Aunque detectó 
 con ojo crítico más de un fallo en la perfecta simetría de sus formas, 
 tuvo que reconocer que su figura era grácil y esbelta; y a pesar de que 
 afirmaba que sus maneras no eran las de la gente refinada, se sentía 
 atraído por su naturalidad y alegría. De este asunto ella no tenía la 
 más remota idea. Para ella Darcy era el hombre que se hacía antipático 
 dondequiera que fuese y el hombre que no la había considerado lo 
 bastante hermosa como para sacarla a bailar.

Darcy empezó a querer conocerla mejor. Como paso previo para hablar
 con ella, se dedicó a escucharla hablar con los demás. Este hecho llamó
 la atención de Elizabeth. Ocurrió un día en casa de sir Lucas donde se 
 había reunido un amplio grupo de gente.

—¿Qué querrá el señor Darcy —le dijo ella a Charlotte—, que ha estado escuchando mi conversación con el coronel Forster?

—Ésa es una pregunta que sólo el señor Darcy puede contestar.

—Si lo vuelve a hacer le daré a entender que sé lo que pretende. Es
 muy satírico, y si no empiezo siendo impertinente yo, acabaré por 
 tenerle miedo.

Poco después se les volvió a acercar, y aunque no parecía tener 
 intención de hablar, la señorita Lucas desafió a su amiga para que le 
 mencionase el tema, lo que inmediatamente provocó a Elizabeth, que se 
 volvió a él y le dijo:

—¿No cree usted, señor Darcy, que me expresé muy bien hace un 
 momento, cuando le insistía al coronel Forster para que nos diese un 
 baile en Meryton?

—Con gran energía; pero ése es un tema que siempre llena de energía a las mujeres.

—Es usted severo con nosotras.

—Ahora nos toca insistirte a ti —dijo la señorita Lucas—. Voy a abrir el piano y ya sabes lo que sigue, Eliza.

—¿Qué clase de amiga eres? Siempre quieres que cante y que toque 
 delante de todo el mundo. Si me hubiese llamado Dios por el camino de la
 música, serías una amiga de incalculable valor; pero como no es así, 
 preferiría no tocar delante de gente que debe estar acostumbrada a 
 escuchar a los mejores músicos —pero como la señorita Lucas insistía, 
 añadió—: Muy bien, si así debe ser será —y mirando fríamente a Darcy 
 dijo—: Hay un viejo refrán que aquí todo el mundo conoce muy bien, 
 «guárdate el aire para enfriar la sopa», y yo lo guardaré para mi 
 canción.

El concierto de Elizabeth fue agradable, pero no extraordinario. 
 Después de una o dos canciones y antes de que pudiese complacer las 
 peticiones de algunos que querían que cantase otra vez, fue reemplazada 
 al piano por su hermana Mary, que como era la menos brillante de la 
 familia, trabajaba duramente para adquirir conocimientos y habilidades 
 que siempre estaba impaciente por demostrar.

Mary no tenía ni talento ni gusto; y aunque la vanidad la había 
 hecho aplicada, también le había dado un aire pedante y modales 
 afectados que deslucirían cualquier brillantez superior a la que ella 
 había alcanzado. A Elizabeth, aunque había tocado la mitad de bien, la 
 habían escuchado con más agrado por su soltura y sencillez; Mary, al 
 final de su largo concierto, no obtuvo más que unos cuantos elogios por 
 las melodías escocesas e irlandesas que había tocado a ruegos de sus 
 hermanas menores que, con alguna de las Lucas y dos o tres oficiales, 
 bailaban alegremente en un extremo del salón.

Darcy, a quien indignaba aquel modo de pasar la velada, estaba 
 callado y sin humor para hablar; se hallaba tan embebido en sus propios 
 pensamientos que no se fijó en que sir William Lucas estaba a su lado, 
 hasta que éste se dirigió a él.

—¡Qué encantadora diversión para la juventud, señor Darcy! 
 Mirándolo bien, no hay nada como el baile. Lo considero como uno de los 
 mejores refinamientos de las sociedades más distinguidas.

—Ciertamente, señor, y también tiene la ventaja de estar de moda 
 entre las sociedades menos distinguidas del mundo; todos los salvajes 
 bailan.

Sir William esbozó una sonrisa.

—Su amigo baila maravillosamente —continuó después de una pausa al 
 ver a Bingley unirse al grupo— y no dudo, señor Darcy, que usted mismo 
 sea un experto en la materia.

—Me vio bailar en Meryton, creo, señor.

—Desde luego que sí, y me causó un gran placer verle. ¿Baila usted a menudo en Saint James?

—Nunca, señor.

—¿No cree que sería un cumplido para con ese lugar?

—Es un cumplido que nunca concedo en ningún lugar, si puedo evitarlo.

—Creo que tiene una casa en la capital. El señor Darcy asintió con la cabeza.

—Pensé algunas veces en fijar mi residencia en la ciudad, porque me
 encanta la alta sociedad; pero no estaba seguro de que el aire de 
 Londres le sentase bien a lady Lucas.

Sir William hizo una pausa con la esperanza de una respuesta, pero 
 su compañía no estaba dispuesto a hacer ninguna. Al ver que Elizabeth se
 les acercaba, se le ocurrió hacer algo que le pareció muy galante de su
 parte y la llamó.

—Mi querida señorita Eliza, ¿por qué no está bailando? Señor Darcy,
 permítame que le presente a esta joven que puede ser una excelente 
 pareja. Estoy seguro de que no puede negarse a bailar cuando tiene ante 
 usted tanta belleza.

Tomó a Elizabeth de la mano con la intención de pasársela a Darcy; 
 quien, aunque extremadamente sorprendido, no iba a rechazarla; pero 
 Elizabeth le volvió la espalda y le dijo a sir William un tanto 
 desconcertada:

—De veras, señor, no tenía la menor intención de bailar. Le ruego que no suponga que he venido hasta aquí para buscar pareja.

El señor Darcy, con toda corrección le pidió que le concediese el 
 honor de bailar con él, pero fue en vano. Elizabeth estaba decidida, y 
 ni siquiera sir William, con todos sus argumentos, pudo persuadirla.

—Usted es excelente en el baile, señorita Eliza, y es muy cruel por
 su parte negarme la satisfacción de verla; y aunque a este caballero no
 le guste este entretenimiento, estoy seguro de que no tendría 
 inconveniente en complacernos durante media hora.

—El señor Darcy es muy educado —dijo Elizabeth sonriendo.

—Lo es, en efecto; pero considerando lo que le induce, querida 
 Eliza, no podemos dudar de su cortesía; porque, ¿quién podría rechazar 
 una pareja tan encantadora?

Elizabeth les miró con coquetería y se retiró. Su resistencia no le
 había perjudicado nada a los ojos del caballero, que estaba pensando en
 ella con satisfacción cuando fue abordado por la señorita Bingley.

—Adivino por qué está tan pensativo.

—Creo que no.

—Está pensando en lo insoportable que le sería pasar más veladas de
 esta forma, en una sociedad como ésta; y por supuesto, soy de su misma 
 opinión. Nunca he estado más enojada. ¡Qué gente tan insípida y qué 
 alboroto arman! Con lo insignificantes que son y qué importancia se dan.
 Daría algo por oír sus críticas sobre ellos.

—Sus conjeturas son totalmente equivocadas. Mi mente estaba ocupada
 en cosas más agradables. Estaba meditando sobre el gran placer que 
 pueden causar un par de ojos bonitos en el rostro de una mujer hermosa.

La señorita Bingley le miró fijamente deseando que le dijese qué 
 dama había inspirado tales pensamientos. El señor Darcy, intrépido, 
 contestó:

—La señorita Elizabeth Bennet.

—¡La señorita Bennet! Me deja atónita. ¿Desde cuándo es su favorita? Y dígame, ¿cuándo tendré que darle la enhorabuena?

—Ésa es exactamente la pregunta que esperaba que me hiciese. La 
 imaginación de una dama va muy rápido y salta de la admiración al amor y
 del amor al matrimonio en un momento. Sabía que me daría la 
 enhorabuena.

—Si lo toma tan en serio, creeré que es ya cosa hecha. Tendrá usted
 una suegra encantadora, de veras, y ni que decir tiene que estará 
 siempre en Pemberley con ustedes.

Él la escuchaba con perfecta indiferencia, mientras ella seguía 
 disfrutando con las cosas que le decía; y al ver, por la actitud de 
 Darcy, que todo estaba a salvo, dejó correr su ingenio durante largo 
 tiempo.

Capítulo VII

La propiedad del señor Bennet consistía casi enteramente en una 
 hacienda de dos mil libras al año, la cual, desafortunadamente para sus 
 hijas, estaba destinada, por falta de herederos varones, a un pariente 
 lejano; y la fortuna de la madre, aunque abundante para su posición, 
 difícilmente podía suplir a la de su marido. Su padre había sido abogado
 en Meryton y le había dejado cuatro mil libras.

La señora Bennet tenía una hermana casada con un tal señor Phillips
 que había sido empleado de su padre y le había sucedido en los 
 negocios, y un hermano en Londres que ocupaba un respetable lugar en el 
 comercio.

El pueblo de Longbourn estaba sólo a una milla de Meryton, 
 distancia muy conveniente para las señoritas, que normalmente tenían la 
 tentación de ir por allí tres o cuatro veces a la semana para visitar a 
 su tía y, de paso, detenerse en una sombrerería que había cerca de su 
 casa. Las que más frecuentaban Meryton eran las dos menores, Catherine y
 Lydia, que solían estar más ociosas que sus hermanas, y cuando no se 
 les ofrecía nada mejor, decidían que un paseíto a la ciudad era 
 necesario para pasar bien la mañana y así tener conversación para la 
 tarde; porque, aunque las noticias no solían abundar en el campo, su tía
 siempre tenía algo que contar. De momento estaban bien provistas de 
 chismes y de alegría ante la reciente llegada de un regimiento militar 
 que iba a quedarse todo el invierno y tenía en Meryton su cuartel 
 general.

Ahora las visitas a la señora Phillips proporcionaban una 
 información de lo más interesante. Cada día añadían algo más a lo que ya
 sabían acerca de los nombres y las familias de los oficiales. El lugar 
 donde se alojaban ya no era un secreto y pronto empezaron a conocer a 
 los oficiales en persona.

El señor Phillips los conocía a todos, lo que constituía para sus 
 sobrinas una fuente de satisfacción insospechada. No hablaba de otra 
 cosa que no fuera de oficiales. La gran fortuna del señor Bingley, de la
 que tanto le gustaba hablar a su madre, ya no valía la pena comparada 
 con el uniforme de un alférez.

Después de oír una mañana el entusiasmo con el que sus hijas hablaban del tema, el señor Bennet observó fríamente:

—Por todo lo que puedo sacar en limpio de vuestra manera de hablar 
 debéis de ser las muchachas más tontas de todo el país. Ya había tenido 
 mis sospechas algunas veces, pero ahora estoy convencido.

Catherine se quedó desconcertada y no contestó. Lydia, con absoluta
 indiferencia, siguió expresando su admiración por el capitán Carter, y 
 dijo que esperaba verle aquel mismo día, pues a la mañana siguiente se 
 marchaba a Londres.

—Me deja pasmada, querido —dijo la señora Bennet—, lo dispuesto que
 siempre estás a creer que tus hijas son tontas. Si yo despreciase a 
 alguien, sería a las hijas de los demás, no a las mías.

—Si mis hijas son tontas, lo menos que puedo hacer es reconocerlo.

—Sí, pero ya ves, resulta que son muy listas.

—Presumo que ese es el único punto en el que no estamos de acuerdo.
 Siempre deseé coincidir contigo en todo, pero en esto difiero, porque 
 nuestras dos hijas menores son tontas de remate.

Mi querido señor Bennet, no esperarás que estas niñas .tengan tanto
 sentido como sus padres. Cuando tengan nuestra edad apostaría a que 
 piensan en oficiales tanto como nosotros. Me acuerdo de una época en la 
 que me gustó mucho un casaca roja, y la verdad es que todavía lo llevo 
 en mi corazón. Y si un joven coronel con cinco o seis mil libras anuales
 quisiera a una de mis hijas, no le diría que no. Encontré muy bien al 
 coronel Forster la otra noche en casa de sir William.

—Mamá —dijo Lydia, la tía dice que el coronel Forster y el capitán 
 Carter ya no van tanto a casa de los Watson como antes. Ahora los ve 
 mucho en la biblioteca de Clarke.

La señora Bennet no pudo contestar al ser interrumpida por la 
 entrada de un lacayo que traía una nota para la señorita Bennet; venía 
 de Netherfield y el criado esperaba respuesta. Los ojos de la señora 
 Bennet brillaban de alegría y estaba impaciente por que su hija acabase 
 de leer.

—Bien, Jane, ¿de quién es?, ¿de qué se trata?, ¿qué dice? Date prisa y dinos, date prisa, cariño.

—Es de la señorita Bingley —dijo Jane, y entonces leyó en voz alta:

Mi querida amiga:

Si tienes compasión de nosotras, ven a cenar hoy con Louisa y 
 conmigo, si no, estaremos en peligro de odiarnos la una a la otra el 
 resto de nuestras vidas, porque dos mujeres juntas todo el día no pueden
 acabar sin pelearse. Ven tan pronto como te sea posible, después de 
 recibir esta nota. Mi hermano y los otros señores cenarán con los 
 oficiales. Saludos,

Caroline Bingley

—¡Con los oficiales! —exclamó Lydia—. ¡Qué raro que la tía no nos lo haya dicho!

—¡Cenar fuera! —dijo la señora Bennet—. ¡Qué mala suerte!

—¿Puedo llevar el carruaje? —preguntó Jane.

—No, querida; es mejor que vayas a caballo, porque parece que va a llover y así tendrás que quedarte a pasar la noche.

—Sería un buen plan —dijo Elizabeth—, si estuvieras segura de que no se van a ofrecer para traerla a casa.

—Oh, los señores llevarán el landó del señor Bingley a Meryton y los Hurst no tienen caballos propios.

—Preferiría ir en el carruaje.

—Pero querida, tu padre no puede prestarte los caballos. Me consta. Se necesitan en la granja. ¿No es así, señor Bennet?

—Se necesitan más en la granja de lo que yo puedo ofrecerlos.

—Si puedes ofrecerlos hoy —dijo Elizabeth—, los deseos de mi madre se verán cumplidos.

Al final animó al padre para que admitiese que los caballos estaban
 ocupados. Y, por fin, Jane se vio obligada a ir a caballo. Su madre la 
 acompañó hasta la puerta pronosticando muy contenta un día pésimo.

Sus esperanzas se cumplieron; no hacía mucho que se había ido Jane,
 cuando empezó a llover a cántaros. Las hermanas se quedaron 
 intranquilas por ella, pero su madre estaba encantada. No paró de llover
 en toda la tarde; era obvio que Jane no podría volver...

—Verdaderamente, tuve una idea muy acertada —repetía la señora Bennet.

Sin embargo, hasta la mañana siguiente no supo nada del resultado 
 de su oportuna estratagema. Apenas había acabado de desayunar cuando un 
 criado de Netherfield trajo la siguiente nota para Elizabeth:

Mi querida Lizzy:

No me encuentro muy bien esta mañana, lo que, supongo, se debe a 
 que ayer llegue calada hasta los huesos. Mis amables amigas no quieren 
 ni oírme hablar de volver a casa hasta que no esté mejor. Insisten en 
 que me vea el señor Jones; por lo tanto, no os alarméis si os enteráis 
 de que ha venido a visitarme. No tengo nada más que dolor de garganta y 
 dolor de cabeza. Tuya siempre,

Jane

—Bien, querida —dijo el señor Bennet una vez Elizabeth hubo leído 
 la nota en alto—, si Jane contrajera una enfermedad peligrosa o se 
 muriese sería un consuelo saber que todo fue por conseguir al señor 
 Bingley y bajo tus órdenes.

—¡Oh! No tengo miedo de que se muera. La gente no se muere por 
 pequeños resfriados sin importancia. Tendrá buenos cuidados. Mientras 
 esté allí todo irá de maravilla. Iría a verla, si pudiese disponer del 
 coche.

Elizabeth, que estaba verdaderamente preocupada, tomó la 
 determinación de ir a verla. Como no podía disponer del carruaje y no 
 era buena amazona, caminar era su única alternativa. Y declaró su 
 decisión.

—¿Cómo puedes ser tan tonta? exclamó su madre—. ¿Cómo se te puede 
 ocurrir tal cosa? ¡Con el barro que hay! ¡Llegarías hecha una facha, no 
 estarías presentable!

—Estaría presentable para ver a Jane que es todo lo que yo deseo.

—¿Es una indirecta para que mande a buscar los caballos, Lizzy? —dijo su padre.

—No, en absoluto. No me importa caminar. No hay distancias cuando 
 se tiene un motivo. Son sólo tres millas. Estaré de vuelta a la hora de 
 cenar.

—Admiro la actividad de tu benevolencia —observó Mary—; pero todo 
 impulso del sentimiento debe estar dirigido por la razón, y a mi juicio,
 el esfuerzo debe ser proporcional a lo que se pretende.

—Iremos contigo hasta Meryton —dijeron Catherine y Lydia. Elizabeth aceptó su compañía y las tres jóvenes salieron juntas.

—Si nos damos prisa —dijo Lydia mientras caminaba—, tal vez podamos ver al capitán Carter antes de que se vaya.

En Meryton se separaron; las dos menores se dirigieron a casa de la
 esposa de uno de los oficiales y Elizabeth continuó su camino sola. 
 Cruzó campo tras campo a paso ligero, saltó cercas y sorteó charcos con 
 impaciencia hasta que por fin se encontró ante la casa, con los tobillos
 empapados, las medias sucias y el rostro encendido por el ejercicio.

La pasaron al comedor donde estaban todos reunidos menos Jane, y 
 donde su presencia causó gran sorpresa. A la señora Hurst y a la 
 señorita Bingley les parecía increíble que hubiese caminado tres millas 
 sola, tan temprano y con un tiempo tan espantoso. Elizabeth quedó 
 convencida de que la hicieron de menos por ello. No obstante, la 
 recibieron con mucha cortesía, pero en la actitud del hermano había algo
 más que cortesía: había buen humor y amabilidad. El señor Darcy habló 
 poco y el señor Hurst nada de nada. El primero fluctuaba entre la 
 admiración por la luminosidad que el ejercicio le había dado a su rostro
 y la duda de si la ocasión justificaba el que hubiese venido sola desde
 tan lejos. El segundo sólo pensaba en su desayuno.

Las preguntas que Elizabeth hizo acerca de su hermana no fueron 
 contestadas favorablemente. La señorita Bennet había dormido mal, y, 
 aunque se había levantado, tenía mucha fiebre y no estaba en condiciones
 de salir de su habitación. Elizabeth se alegró de que la llevasen a 
 verla inmediatamente; y Jane, que se había contenido de expresar en su 
 nota cómo deseaba esa visita, por miedo a ser inconveniente o a 
 alarmarlos, se alegró muchísimo al verla entrar. A pesar de todo no 
 tenía ánimo para mucha conversación. Cuando la señorita Bingley las dejó
 solas, no pudo formular más que gratitud por la extraordinaria 
 amabilidad con que la trataban en aquella casa. Elizabeth la atendió en 
 silencio.

Cuando acabó el desayuno, las hermanas Bingley se reunieron con 
 ellas; y a Elizabeth empezaron a parecerle simpáticas al ver el afecto y
 el interés que mostraban por Jane. Vino el médico y examinó a la 
 paciente, declarando, como era de suponer, que había cogido un fuerte 
 resfriado y que debían hacer todo lo posible por cuidarla. Le recomendó 
 que se metiese otra vez en la cama y le recetó algunas medicinas. 
 Siguieron las instrucciones del médico al pie de la letra, ya que la 
 fiebre había aumentado y el dolor de cabeza era más agudo. Elizabeth no 
 abandonó la habitación ni un solo instante y las otras señoras tampoco 
 se ausentaban por mucho tiempo. Los señores estaban fuera porque en 
 realidad nada tenían que hacer allí.

Cuando dieron las tres, Elizabeth comprendió que debía marcharse, y, aunque muy en contra de su voluntad, así lo expresó.

La señorita Bingley le ofreció el carruaje; Elizabeth sólo estaba 
 esperando que insistiese un poco más para aceptarlo, cuando Jane 
 comunicó su deseo de marcharse con ella; por lo que la señorita Bingley 
 se vio obligada a convertir el ofrecimiento del landó en una invitación 
 para que se quedase en Netherfield. Elizabeth aceptó muy agradecida, y 
 mandaron un criado a Longbourn para hacer saber a la familia que se 
 quedaba y para que le enviasen ropa.

Capítulo VIII

A las cinco las señoras se retiraron para vestirse y a las seis y 
 media llamaron a Elizabeth para que bajara a cenar. Ésta no pudo 
 contestar favorablemente a las atentas preguntas que le hicieron y en 
 las cuales tuvo la satisfacción de distinguir el interés especial del 
 señor Bingley. Jane no había mejorado nada; al oírlo, las hermanas 
 repitieron tres o cuatro veces cuánto lo lamentaban, lo horrible que era
 tener un mal resfriado y lo que a ellas les molestaba estar enfermas. 
 Después ya no se ocuparon más del asunto. Y su indiferencia hacia Jane, 
 en cuanto no la tenían delante, volvió a despertar en Elizabeth la 
 antipatía que en principio había sentido por ellas.

En realidad, era a Bingley al único del grupo que ella veía con 
 agrado. Su preocupación por Jane era evidente, y las atenciones que 
 tenía con Elizabeth eran lo que evitaba que se sintiese como una 
 intrusa, que era como los demás la consideraban. Sólo él parecía darse 
 cuenta de su presencia. La señorita Bingley estaba absorta con el señor 
 Darcy; su hermana, más o menos, lo mismo; en cuanto al señor Hurst, que 
 estaba sentado al lado de Elizabeth, era un hombre indolente que no 
 vivía más que para comer, beber y jugar a las cartas. Cuando supo que 
 Elizabeth prefería un plato sencillo a un ragout, ya no tuvo nada de qué
 hablar con ella. Cuando acabó la cena, Elizabeth volvió inmediatamente 
 junto a Jane. Nada más salir del comedor, la señorita Bingley empezó a 
 criticarla. Sus modales eran, en efecto, pésimos, una mezcla de orgullo e
 impertinencia; no tenía conversación, ni estilo, ni gusto, ni belleza. 
 La señora Hurst opinaba lo mismo y añadió:

—En resumen, lo único que se puede decir de ella es que es una 
 excelente caminante. Jamás olvidaré cómo apareció esta mañana. Realmente
 parecía medio salvaje.

En efecto, Louisa. Cuando la vi, casi no pude contenerme. ¡Qué 
 insensatez venir hasta aquí! ¿Qué necesidad había de que corriese por 
 los campos sólo porque su hermana tiene un resfriado? ¡Cómo traía los 
 cabellos, tan despeinados, tan desaliñados!

—Sí. ¡Y las enaguas! ¡Si las hubieseis visto! Con más de una cuarta
 de barro. Y el abrigo que se había puesto para taparlas, desde luego, 
 no cumplía su cometido.

—Tu retrato puede que sea muy exacto, Louisa —dijo Bingley—, pero 
 todo eso a mí me pasó inadvertido. Creo que la señorita Elizabeth Bennet
 tenía un aspecto inmejorable al entrar en el salón esta mañana. Casi no
 me di cuenta de que llevaba las faldas sucias.

—Estoy segura de que usted sí que se fijó, señor Darcy —dijo la 
 señorita Bingley—; y me figuro que no le gustaría que su hermana diese 
 semejante espectáculo.

—Claro que no.

—¡Caminar tres millas, o cuatro, o cinco, o las que sean, con el 
 barro hasta los tobillos y sola, completamente sola! ¿Qué querría dar a 
 entender? Para mí, eso demuestra una abominable independencia y 
 presunción, y una indiferencia por el decoro propio de la gente del 
 campo.

—Lo que demuestra es un apreciable cariño por su hermana —dijo Bingley.

—Me temo, señor Darcy —observó la señorita Bingley a media voz—, 
 que esta aventura habrá afectado bastante la admiración que sentía usted
 por sus bellos ojos.

—En absoluto —respondió Darcy—; con el ejercicio se le pusieron aun más brillantes.

A esta intervención siguió una breve pausa, y la señora Hurst empezó de nuevo.

—Le tengo gran estima a Jane Bennet, es en verdad una muchacha 
 encantadora, y desearía con todo mi corazón que tuviese mucha suerte. 
 Pero con semejantes padres y con parientes de tan poca clase, me temo 
 que no va a tener muchas oportunidades.

—Creo que te he oído decir que su tío es abogado en Meryton.

—Sí, y tiene otro que vive en algún sitio cerca de Cheapside.

—¡Colosal! añadió su hermana. Y las dos se echaron a reír a carcajadas.

—Aunque todo Cheapside estuviese lleno de tíos suyos —exclamó Bingley—, no por ello serían las Bennet menos agradables.

—Pero les disminuirá las posibilidades de casarse con hombres que figuren algo en el mundo —respondió Darcy.

Bingley no hizo ningún comentario a esta observación de Darcy. Pero
 sus hermanas asintieron encantadas, y estuvieron un rato divirtiéndose a
 costa de los vulgares parientes de su querida amiga.

Sin embargo, en un acto de renovada bondad, al salir del comedor 
 pasaron al cuarto de la enferma y se sentaron con ella hasta que las 
 llamaron para el café. Jane se encontraba todavía muy mal, y Elizabeth 
 no la dejaría hasta más tarde, cuando se quedó tranquila al ver que 
 estaba dormida, y entonces le pareció que debía ir abajo, aunque no le 
 apeteciese nada. Al entrar en el salón los encontró a todos jugando al 
 loo, e inmediatamente la invitaron a que les acompañase. Pero ella, 
 temiendo que estuviesen jugando fuerte, no aceptó, y, utilizando a su 
 hermana como excusa, dijo que se entretendría con un libro durante el 
 poco tiempo que podría permanecer abajo. El señor Hurst la miró con 
 asombro.

—¿Prefieres leer a jugar?—le dijo—. Es muy extraño.

—La señorita Elizabeth Bennet —dijo la señorita Bingley— desprecia 
 las cartas. Es una gran lectora y no encuentra placer en nada más.

—No merezco ni ese elogio ni esa censura exclamó Elizabeth—. No soy una gran lectora y encuentro placer en muchas cosas.

—Como, por ejemplo, en cuidar a su hermana —intervino Bingley—, y 
 espero que ese placer aumente cuando la vea completamente repuesta.

Elizabeth se lo agradeció de corazón y se dirigió a una mesa donde 
 había varios libros. Él se ofreció al instante para ir a buscar otros, 
 todos los que hubiese en su biblioteca.

—Desearía que mi colección fuese mayor para beneficio suyo y para 
 mi propio prestigio; pero soy un hombre perezoso, y aunque no tengo 
 muchos libros, tengo más de los que pueda llegar a leer.

Elizabeth le aseguró que con los que había en la habitación tenía de sobra.

—Me extraña —dijo la señorita Bingley— que mi padre haya dejado una
 colección de libros tan pequeña. ¡Qué estupenda biblioteca tiene usted 
 en Pemberley, señor Darcy!

—Tiene que ser buena —contestó—; es obra de muchas generaciones.

—Y además usted la ha aumentado considerablemente; siempre está comprando libros.

—No puedo comprender que se descuide la biblioteca de una familia en tiempos como éstos.

—¡Descuidar! Estoy segura de que usted no descuida nada que se 
 refiera a aumentar la belleza de ese noble lugar. Charles, cuando 
 construyas tu casa, me conformaría con que fuese la mitad de bonita que 
 Pemberley.

—Ojalá pueda.

—Pero yo te aconsejaría que comprases el terreno cerca de Pemberley
 y que lo tomases como modelo. No hay condado más bonito en Inglaterra 
 que Derbyshire.

—Ya lo creo que lo haría. Y compraría el mismo Pemberley si Darcy lo vendiera.

—Hablo de posibilidades, Charles.

—Sinceramente, Caroline, preferiría conseguir Pemberley comprándolo que imitándolo.

Elizabeth estaba demasiado absorta en lo que ocurría para poder 
 prestar la menor atención a su libro; no tardó en abandonarlo, se acercó
 a la mesa de juego y se colocó entre Bingley y su hermana mayor para 
 observar la partida.

—¿Ha crecido la señorita Darcy desde la primavera? —preguntó la señorita Bingley—. ¿Será ya tan alta como yo?

—Creo que sí. Ahora será de la estatura de la señorita Elizabeth Bennet, o más alta.

—¡Qué ganas tengo de volver a verla! Nunca he conocido a nadie que 
 me guste tanto. ¡Qué figura, qué modales y qué talento para su edad! 
 Toca el piano de un modo exquisito.

—Me asombra —dijo Bingley— que las jóvenes tengan tanta paciencia 
 para aprender tanto, y lleguen a ser tan perfectas como lo son todas.

—¡Todas las jóvenes perfectas! Mi querido Charles, ¿qué dices?

—Sí, todas. Todas pintan, forran biombos y hacen bolsitas de malla.
 No conozco a ninguna que no sepa hacer todas estas cosas, y nunca he 
 oído hablar de una damita por primera vez sin que se me informara de que
 era perfecta.

—Tu lista de lo que abarcan comúnmente esas perfecciones —dijo 
 Darcy— tiene mucho de verdad. El adjetivo se aplica a mujeres cuyos 
 conocimientos no son otros que hacer bolsos de malla o forrar biombos. 
 Pero disto mucho de estar de acuerdo contigo en lo que se refiere a tu 
 estimación de las damas en general. De todas las que he conocido, no 
 puedo alardear de conocer más que a una media docena que sean realmente 
 perfectas.

—Ni yo, desde luego —dijo la señorita Bingley.

—Entonces observó Elizabeth— debe ser que su concepto de la mujer perfecta es muy exigente.

—Sí, es muy exigente.

—¡Oh, desde luego! exclamó su fiel colaboradora—. Nadie puede 
 estimarse realmente perfecto si no sobrepasa en mucho lo que se 
 encuentra normalmente. Una mujer debe tener un conocimiento profundo de 
 música, canto, dibujo, baile y lenguas modernas. Y además de todo esto, 
 debe poseer un algo especial en su aire y manera de andar, en el tono de
 su voz, en su trato y modo de expresarse; pues de lo contrario no 
 merecería el calificativo más que a medias.

—Debe poseer todo esto —agregó Darcy—, y a ello hay que añadir algo
 más sustancial en el desarrollo de su inteligencia por medio de 
 abundantes lecturas.

—No me sorprende ahora que conozca sólo a seis mujeres perfectas. Lo que me extraña es que conozca a alguna.

—¿Tan severa es usted con su propio sexo que duda de que esto sea posible?

—Yo nunca he visto una mujer así. Nunca he visto tanta capacidad, 
 tanto gusto, tanta aplicación y tanta elegancia juntas como usted 
 describe.

La señora Hurst y la señorita Bingley protestaron contra la 
 injusticia de su implícita duda, afirmando que conocían muchas mujeres 
 que respondían a dicha descripción, cuando el señor Hurst las llamó al 
 orden quejándose amargamente de que no prestasen atención al juego. Como
 la conversación parecía haber terminado, Elizabeth no tardó en 
 abandonar el salón.

—Elizabeth —dijo la señorita Bingley cuando la puerta se hubo 
 cerrado tras ella— es una de esas muchachas que tratan de hacerse 
 agradables al sexo opuesto desacreditando al suyo propio; no diré que no
 dé resultado con muchos hombres, pero en mi opinión es un truco vil, 
 una mala maña.

—Indudablemente —respondió Darcy, a quien iba dirigida 
 principalmente esta observación— hay vileza en todas las artes que las 
 damas a veces se rebajan a emplear para cautivar a los hombres. Todo lo 
 que tenga algo que ver con la astucia es despreciable.

La señorita Bingley no quedó lo bastante satisfecha con la 
 respuesta como para continuar con el tema. Elizabeth se reunió de nuevo 
 con ellos sólo para decirles que su hermana estaba peor y que no podía 
 dejarla. Bingley decidió enviar a alguien a buscar inmediatamente al 
 doctor Jones; mientras que sus hermanas, convencidas de que la 
 asistencia médica en el campo no servía para nada, propusieron enviar a 
 alguien a la capital para que trajese a uno de los más eminentes 
 doctores. Elizabeth no quiso ni oír hablar de esto último, pero no se 
 oponía a que se hiciese lo que decía el hermano. De manera que se acordó
 mandar a buscar al doctor Jones temprano a la mañana siguiente si Jane 
 no se encontraba mejor. Bingley estaba bastante preocupado y sus 
 hermanas estaban muy afligidas. Sin embargo, más tarde se consolaron 
 cantando unos dúos, mientras Bingley no podía encontrar mejor alivio a 
 su preocupación que dar órdenes a su ama de llaves para que se prestase 
 toda atención posible a la enferma y a su hermana.

Capítulo IX

Elizabeth pasó la mayor parte de la noche en la habitación de su 
 hermana, y por la mañana tuvo el placer de poder enviar una respuesta 
 satisfactoria a las múltiples preguntas que ya muy temprano venía 
 recibiendo, a través de una sirvienta de Bingley; y también a las que 
 más tarde recibía de las dos elegantes damas de compañía de las 
 hermanas. A pesar de la mejoría, Elizabeth pidió que se mandase una nota
 a Longbourn, pues quería que su madre viniese a visitar a Jane para que
 ella misma juzgase la situación. La nota fue despachada inmediatamente y
 la respuesta a su contenido fue cumplimentada con la misma rapidez. La 
 señora Bennet, acompañada de sus dos hijas menores, llegó a Netherfield 
 poco después del desayuno de la familia.

Si hubiese encontrado a Jane en peligro aparente, la señora Bennet 
 se habría disgustado mucho; pero quedándose satisfecha al ver que la 
 enfermedad no era alarmante, no tenía ningún deseo de que se recobrase 
 pronto, ya que su cura significaría marcharse de Netherfield. Por este 
 motivo se negó a atender la petición de su hija de que se la llevase a 
 casa, cosa que el médico, que había llegado casi al mismo tiempo, 
 tampoco juzgó prudente. Después de estar sentadas un rato con Jane, 
 apareció la señorita Bingley y las invitó a pasar al comedor. La madre y
 las tres hijas la siguieron. Bingley las recibió y les preguntó por 
 Jane con la esperanza de que la señora Bennet no hubiese encontrado a su
 hija peor de lo que esperaba.

—Pues verdaderamente, la he encontrado muy mal —respondió la señora
 Bennet—. Tan mal que no es posible llevarla a casa. El doctor Jones 
 dice que no debemos pensar en trasladarla. Tendremos que abusar un poco 
 más de su amabilidad.

—¡Trasladarla! —exclamó Bingley—. ¡Ni pensarlo! Estoy seguro de que mi hermana también se opondrá a que se vaya a casa.

—Puede usted confiar, señora —repuso la señorita Bingley con fría 
 cortesía—, en que a la señorita Bennet no le ha de faltar nada mientras 
 esté con nosotros.

—Estoy segura —añadió— de que, a no ser por tan buenos amigos, no 
 sé qué habría sido de ella, porque está muy enferma y sufre mucho; 
 aunque eso sí, con la mayor paciencia del mundo, como hace siempre, 
 porque tiene el carácter más dulce que conozco. Muchas veces les digo a 
 mis otras hijas que no valen nada a su lado. ¡Qué bonita habitación es 
 ésta, señor Bingley, y qué encantadora vista tiene a los senderos de 
 jardín! Nunca he visto un lugar en todo el país comparable a 
 Netherfield. Espero que no pensará dejarlo repentinamente, aunque lo 
 haya alquilado por poco tiempo.

—Yo todo lo hago repentinamente —respondió Bingley—. Así que si 
 decidiese dejar Netherfield, probablemente me iría en cinco minutos. 
 Pero, por ahora, me encuentro bien aquí.

—Eso es exactamente lo que yo me esperaba de usted —dijo Elizabeth.

—Empieza usted a comprenderme, ¿no es así? —exclamó Bingley volviéndose hacia ella.

—¡Oh, sí! Le comprendo perfectamente.

—Desearía tomarlo como un cumplido; pero me temo que el que se me conozca fácilmente es lamentable.

—Es como es. Ello no significa necesariamente que un carácter profundo y complejo sea más o menos estimable que el suyo.

—Lizzy —exclamó su madre—, recuerda dónde estás y deja de 
 comportarte con esa conducta intolerable a la que nos tienes 
 acostumbrados en casa.

—No sabía que se dedicase usted a estudiar el carácter de las 
 personas —prosiguió Bingley inmediatamente—. Debe ser un estudio 
 apasionante.

—Sí; y los caracteres complejos son los más apasionantes de todos. Por lo menos, tienen esa ventaja.

—El campo —dijo Darcy— no puede proporcionar muchos sujetos para 
 tal estudio. En un pueblo se mueve uno en una sociedad invariable y muy 
 limitada.

—Pero la gente cambia tanto, que siempre hay en ellos algo nuevo que observar.

—Ya lo creo que sí —exclamó la señora Bennet, ofendida por la 
 manera en la que había hablado de la gente del campo—; le aseguro que 
 eso ocurre lo mismo en el campo que en la ciudad.

Todo el mundo se quedó sorprendido. Darcy la miró un momento y 
 luego se volvió sin decir nada. La señora Bennet creyó que había 
 obtenido una victoria aplastante sobre él y continuó triunfante:

—Por mi parte no creo que Londres tenga ninguna ventaja sobre el 
 campo, a no ser por las tiendas y los lugares públicos. El campo es 
 mucho más agradable. ¿No es así, señor Bingley?

—Cuando estoy en el campo —contestó— no deseo irme, y cuando estoy 
 en la ciudad me pasa lo mismo. Cada uno tiene sus ventajas y yo me 
 encuentro igualmente a gusto en los dos sitios.

—Claro, porque usted tiene muy buen carácter. En cambio ese 
 caballero —dijo mirando a Darcy –no parece que tenga muy buena opinión 
 del campo.

—Mamá, estás muy equivocada —intervino Elizabeth sonrojándose por 
 la imprudencia de su madre—, interpretas mal al señor Darcy. Él sólo 
 quería decir que en el campo no se encuentra tanta variedad de gente 
 como en la ciudad. Lo que debes reconocer que es cierto.

—Ciertamente, querida, nadie dijo lo contrario, pero eso de que no 
 hay mucha gente en esta vecindad, creo que hay pocas tan grandes como la
 nuestra. Yo he llegado a cenar con veinticuatro familias.

Nada, si no fuese su consideración por Elizabeth, podría haber 
 hecho contenerse a Bingley. Su hermana fue menos delicada, y miró a 
 Darcy con una sonrisa muy expresiva. Elizabeth quiso decir algo para 
 cambiar de conversación y le preguntó a su madre si Charlotte Lucas 
 había estado en Longbourn desde que ella se había ido.

—Sí, nos visitó ayer con su padre. ¡Qué hombre tan agradable es sir
 William! ¿Verdad, señor Bingley? ¡Tan distinguido, tan gentil y tan 
 sencillo! Siempre tiene una palabra agradable para todo el mundo. Esa es
 la idea que yo tengo de lo que es la buena educación; esas personas que
 se creen muy importantes y nunca abren la boca, no tienen idea de 
 educación.

—¿Cenó Charlotte con vosotros?

—No, se fue a casa. Creo que la necesitaban para hacer el pastel de
 carne. Lo que es yo, señor Bingley, siempre tengo sirvientes que saben 
 hacer su trabajo. Mis hijas están educadas de otro modo. Pero cada cual 
 que se juzgue a sí mismo. Las Lucas son muy buenas chicas, se lo 
 aseguro. ¡Es una pena que no sean bonitas! No es que crea que Charlotte 
 sea muy fea; en fin, sea como sea, es muy amiga nuestra.

—Parece una joven muy agradable —dijo Bingley.

—¡Oh! sí, pero debe admitir que es bastante feúcha. La misma lady 
 Lucas lo dice muchas veces, y me envidia por la belleza de Jane. No me 
 gusta alabar a mis propias hijas, pero la verdad es que no se encuentra a
 menudo a alguien tan guapa como Jane. Yo no puedo ser imparcial, claro;
 pero es que lo dice todo el mundo. Cuando sólo tenía quince años, había
 un caballero que vivía en casa de mi hermano Gardiner en la ciudad, y 
 que estaba tan enamorado de Jane que mi cuñada aseguraba que se 
 declararía antes de que nos fuéramos. Pero no lo hizo. Probablemente 
 pensó que era demasiado joven. Sin embargo, le escribió unos versos, y 
 bien bonitos que eran.

—Y así terminó su amor —dijo Elizabeth con impaciencia—. Creo que 
 ha habido muchos que lo vencieron de la misma forma. Me pregunto quién 
 sería el primero en descubrir la eficacia de la poesía para acabar con 
 el amor.

—Yo siempre he considerado que la poesía es el alimento del amor —dijo Darcy.

—De un gran amor, sólido y fuerte, puede. Todo nutre a lo que ya es
 fuerte de por sí. Pero si es solo una inclinación ligera, sin ninguna 
 base, un buen soneto la acabaría matando de hambre.

Darcy se limitó a sonreír. Siguió un silencio general que hizo 
 temer a Elizabeth que su madre volviese a hablar de nuevo. La señora 
 Bennet lo deseaba, pero no sabía qué decir, hasta que después de una 
 pequeña pausa empezó a reiterar su agradecimiento al señor Bingley por 
 su amabilidad con Jane y se disculpó por las molestias que también 
 pudiera estar causando Lizzy. El señor Bingley fue cortés en su 
 respuesta, y obligó a su hermana menor a ser cortés y a decir lo que la 
 ocasión requería. Ella hizo su papel, aunque con poca gracia, pero la 
 señora Bennet, quedó satisfecha y poco después pidió su carruaje. Al oír
 esto, la más joven de sus hijas se adelantó para decir algo. Las dos 
 muchachitas habían estado cuchicheando durante toda la visita, y el 
 resultado de ello fue que la más joven debía recordarle al señor Bingley
 que cuando vino al campo por primera vez había prometido dar un baile 
 en Netherfield.

Lydia era fuerte, muy crecida para tener quince años, tenía buena 
 figura y un carácter muy alegre. Era la favorita de su madre que por el 
 amor que le tenía la había presentado en sociedad a una edad muy 
 temprana. Era muy impulsiva y se daba mucha importancia, lo que había 
 aumentado con las atenciones que recibía de los oficiales, a lo que las 
 cenas de su tía y sus modales sencillos contribuían. Por lo tanto, era 
 la más adecuada para dirigirse a Bingley y recordarle su promesa; 
 añadiendo que sería una vergüenza ante el mundo si no lo mantenía. Su 
 respuesta a este repentino ataque fue encantadora a los oídos de la 
 señora Bennet.

—Le aseguro que estoy dispuesto a mantener mi compromiso, en cuanto
 su hermana esté bien; usted misma, si gusta, podrá señalar la fecha del
 baile: No querrá estar bailando mientras su hermana está enferma.

Lydia se dio por satisfecha:

—¡Oh! sí, será mucho mejor esperar a que Jane esté bien; y para 
 entonces lo más seguro es que el capitán Carter estará de nuevo en 
 Meryton. Y cuando usted haya dado su baile —agregó—, insistiré para que 
 den también uno ellos. Le diré al coronel Forster que sería lamentable 
 que no lo hiciese.

Por fin la señora Bennet y sus hijas se fueron, y Elizabeth volvió 
 al instante con Jane, dejando que las dos damas y el señor Darcy 
 hiciesen sus comentarios acerca de su comportamiento y el de su familia.
 Sin embargo, Darcy no pudo compartir con los demás la censura hacia 
 Elizabeth, a pesar de la agudeza de la señorita Bingley al hacer chistes
 sobre ojos bonitos.

Capítulo X

El día pasó lo mismo que el anterior. La señora Hurst y la señorita
 Bingley habían estado por la mañana unas horas al lado de la enferma, 
 que seguía mejorando, aunque lentamente. Por la tarde Elizabeth se 
 reunió con ellas en el salón. Pero no se dispuso la mesa de juego 
 acostumbrada. Darcy escribía y la señorita Bingley, sentada a su lado, 
 seguía el curso de la carta, interrumpiéndole repetidas veces con 
 mensajes para su hermana. El señor Hurst y Bingley jugaban al piquet y 
 la señora Hurst contemplaba la partida.

Elizabeth se dedicó a una labor de aguja, y tenía suficiente 
 entretenimiento con atender a lo que pasaba entre Darcy y su compañía. 
 Los constantes elogios de ésta a la caligrafía de Darcy, a la simetría 
 de sus renglones o a la extensión de la carta, así como la absoluta 
 indiferencia con que eran recibidos, constituían un curioso diálogo que 
 estaba exactamente de acuerdo con la opinión que Elizabeth tenía de cada
 uno de ellos.

—¡Qué contenta se pondrá la señorita Darcy cuando reciba esta carta!

Él no contestó.

—Escribe usted más deprisa que nadie. —Se equivoca. Escribo muy despacio.

—¡Cuántas cartas tendrá ocasión de escribir al cabo del año! Incluidas cartas de negocios. ¡Cómo las detesto!

—Es una suerte, pues, que sea yo y no usted, el que tenga que escribirlas.

—Le ruego que le diga a su hermana que deseo mucho verla.

—Ya se lo he dicho una vez, por petición suya.

—Me temo que su pluma no le va bien. Déjeme que se la afile, lo hago increíblemente bien.

—Gracias, pero yo siempre afilo mi propia pluma.

—¿Cómo puede lograr una escritura tan uniforme?

Darcy no hizo ningún comentario.

—Dígale a su hermana que me alegro de saber que ha hecho muchos 
 progresos con el arpa; y le ruego que también le diga que estoy 
 entusiasmada con el diseño de mesa que hizo, y que creo que es 
 infinitamente superior al de la señorita Grantley.

—¿Me permite que aplace su entusiasmo para otra carta? En la presente ya no tengo espacio para más elogios.

—¡Oh!, no tiene importancia. La veré en enero. Pero, ¿siempre le escribe cartas tan largas y encantadoras, señor Darcy?

—Generalmente son largas; pero si son encantadoras o no, no soy yo quien debe juzgarlo.

—Para mí es como una norma, cuando una persona escribe cartas tan largas con tanta facilidad no puede escribir mal.

—Ese cumplido no vale para Darcy, Caroline —interrumpió su 
 hermano—, porque no escribe con facilidad. Estudia demasiado las 
 palabras. Siempre busca palabras complicadas de más de cuatro sílabas, 
 ¿no es así, Darcy?

—Mi estilo es muy distinto al tuyo.

—¡Oh! —exclamó la señorita Bingley—. Charles escribe sin ningún cuidado. Se come la mitad de las palabras y emborrona el resto.

—Las ideas me vienen tan rápido que no tengo tiempo de expresarlas;
 de manera que, a veces, mis cartas no comunican ninguna idea al que las
 recibe.

—Su humildad, señor Bingley —intervino Elizabeth—, tiene que desarmar todos los reproches.

—Nada es más engañoso —dijo Darcy— que la apariencia de humildad. 
 Normalmente no es otra cosa que falta de opinión, y a veces es una forma
 indirecta de vanagloriarse.

—¿Y cuál de esos dos calificativos aplicas a mi reciente acto de modestia?

—Una forma indirecta de vanagloriarse; porque tú, en realidad, 
 estás orgulloso de tus defectos como escritor, puesto que los atribuyes a
 tu rapidez de pensamientos y a un descuido en la ejecución, cosa que 
 consideras, si no muy estimable, al menos muy interesante. Siempre se 
 aprecia mucho el poder de hacer cualquier cosa con rapidez, y no se 
 presta atención a la imperfección con la que se hace. Cuando esta mañana
 le dijiste a la señora Bennet que si alguna vez te decidías a dejar 
 Netherfield, te irías en cinco minutos, fue una especie de elogio, de 
 cumplido hacia ti mismo; y, sin embargo, ¿qué tiene de elogiable 
 marcharse precipitadamente dejando, sin duda, asuntos sin resolver, lo 
 que no puede ser beneficioso para ti ni para nadie?

—¡No! —exclamó Bingley—. Me parece demasiado recordar por la noche 
 las tonterías que se dicen por la mañana. Y te doy mi palabra, estaba 
 convencido de que lo que decía de mí mismo era verdad, y lo sigo estando
 ahora. Por lo menos, no adopté innecesariamente un carácter precipitado
 para presumir delante de las damas.

—Sí, creo que estabas convencido; pero soy yo el que no está 
 convencido de que te fueses tan aceleradamente. Tu conducta dependería 
 de las circunstancias, como la de cualquier persona. Y si, montado ya en
 el caballo, un amigo te dijese: «Bingley, quédate hasta la próxima 
 semana», probablemente lo harías, probablemente no te irías, y bastaría 
 sólo una palabra más para que te quedaras un mes.

—Con esto sólo ha probado —dijo Elizabeth— que Bingley no hizo 
 justicia a su temperamento. Lo ha favorecido usted más ahora de lo que 
 él lo había hecho.

—Estoy enormemente agradecido —dijo Bingley por convertir lo que 
 dice mi amigo en un cumplido. Pero me temo que usted no lo interpreta de
 la forma que mi amigo pretendía; porque él tendría mejor opinión de mí 
 si, en esa circunstancia, yo me negase en rotundo y partiese tan rápido 
 como me fuese posible.

—¿Consideraría entonces el señor Darcy reparada la imprudencia de su primera intención con la obstinación de mantenerla?

—No soy yo, sino Darcy, el que debe explicarlo.

—Quieres que dé cuenta de unas opiniones que tú me atribuyes, pero 
 que yo nunca he reconocido. Volviendo al caso, debe recordar, señorita 
 Bennet, que el supuesto amigo que desea que se quede y que retrase su 
 plan, simplemente lo desea y se lo pide sin ofrecer ningún argumento.

—El ceder pronto y fácilmente a la persuasión de un amigo, no tiene
 ningún mérito para usted. —El ceder sin convicción dice poco en favor 
 de la inteligencia de ambos.

—Me da la sensación, señor Darcy, de que usted nunca permite que le
 influyan el afecto o la amistad. El respeto o la estima por el que pide
 puede hacernos ceder a la petición sin esperar ninguna razón o 
 argumento. No estoy hablando del caso particular que ha supuesto sobre 
 el señor Bingley. Además, deberíamos, quizá, esperar a que se diese la 
 circunstancia para discutir entonces su comportamiento. Pero en general y
 en casos normales entre amigos, cuando uno quiere que el otro cambie 
 alguna decisión, ¿vería usted mal que esa persona complaciese ese deseo 
 sin esperar las razones del otro?

—¿No sería aconsejable, antes de proseguir con el tema, dejar claro
 con más precisión qué importancia tiene la petición y qué intimidad hay
 entre los amigos?

—Perfectamente —dijo Bingley—, fijémonos en todos los detalles sin 
 olvidarnos de comparar estatura y tamaño; porque eso, señorita Bennet, 
 puede tener más peso en la discusión de lo que parece. Le aseguro que si
 Darcy no fuera tan alto comparado conmigo, no le tendría ni la mitad 
 del respeto que le tengo. Confieso que no conozco nada más imponente que
 Darcy en determinadas ocasiones y en determinados lugares, 
 especialmente en su casa y en las tardes de domingo cuando no tiene nada
 que hacer.

El señor Darcy sonrió; pero Elizabeth se dio cuenta de que se había
 ofendido bastante y contuvo la risa. La señorita Bingley se molestó 
 mucho por la ofensa que le había hecho a Darcy y censuró a su hermano 
 por decir tales tonterías.

—Conozco tu sistema, Bingley —dijo su amigo—. No te gustan las discusiones y quieres acabar ésta.

—Quizá. Las discusiones se parecen demasiado a las disputas. Si tú y
 la señorita Bennet posponéis la vuestra para cuando yo no esté en la 
 habitación, estaré muy agradecido; además, así podréis decir todo lo que
 queráis de mí.

—Por mi parte —dijo Elizabeth—, no hay objeción en hacer lo que pide, y es mejor que el señor Darcy acabe la carta.

Darcy siguió su consejo y acabó la carta. Concluida la tarea, se 
 dirigió a la señorita Bingley y a Elizabeth para que les deleitasen con 
 algo de música. La señorita Bingley se apresuró al piano, pero antes de 
 sentarse invitó cortésmente a Elizabeth a tocar en primer lugar; ésta, 
 con igual cortesía y con toda sinceridad rechazó la invitación; 
 entonces, la señorita Bingley se sentó y comenzó el concierto.

La señora Hurst cantó con su hermana, y, mientras se empleaban en 
 esta actividad, Elizabeth no podía evitar darse cuenta, cada vez que 
 volvía las páginas de unos libros de música que había sobre el piano, de
 la frecuencia con la que los ojos de Darcy se fijaban en ella. Le era 
 difícil suponer que fuese objeto de admiración ante un hombre de tal 
 categoría; y aun sería más extraño que la mirase porque ella le 
 desagradara. Por fin, sólo pudo imaginar que llamaba su atención porque 
 había algo en ella peor y más reprochable, según su concepto de la 
 virtud, que en el resto de los presentes. Esta suposición no la apenaba.
 Le gustaba tan poco, que la opinión que tuviese sobre ella, no le 
 preocupaba.

Después de tocar algunas canciones italianas, la señorita Bingley 
 varió el repertorio con un aire escocés más alegre; y al momento el 
 señor Darcy se acercó a Elizabeth y le dijo:

—¿Le apetecería, señorita Bennet, aprovechar esta oportunidad para bailar un reel?

Ella sonrió y no contestó. Él, algo sorprendido por su silencio, repitió la pregunta.

—¡Oh! —dijo ella—, ya había oído la pregunta. Estaba meditando la 
 respuesta. Sé que usted querría que contestase que sí, y así habría 
 tenido el placer de criticar mis gustos; pero a mí me encanta echar por 
 tierra esa clase de trampas y defraudar a la gente que está premeditando
 un desaire. Por lo tanto, he decidido decirle que no deseo bailar en 
 absoluto. Y, ahora, desáireme si se atreve.

—No me atrevo, se lo aseguro.

Ella, que creyó haberle ofendido, se quedó asombrada de su 
 galantería. Pero había tal mezcla de dulzura y malicia en los modales de
 Elizabeth, que era difícil que pudiese ofender a nadie; y Darcy nunca 
 había estado tan ensimismado con una mujer como lo estaba con ella. 
 Creía realmente que si no fuera por la inferioridad de su familia, se 
 vería en peligro.

La señorita Bingley vio o sospechó lo bastante para ponerse celosa,
 y su ansiedad porque se restableciese su querida amiga Jane se 
 incrementó con el deseo de librarse de Elizabeth.

Intentaba provocar a Darcy para que se desilusionase de la joven, 
 hablándole de su supuesto matrimonio con ella y de la felicidad que esa 
 alianza le traería.

—Espero —le dijo al día siguiente mientras paseaban por el jardín— 
 que cuando ese deseado acontecimiento tenga lugar, hará usted a su 
 suegra unas cuantas advertencias para que modere su lengua; y si puede 
 conseguirlo, evite que las hijas menores anden detrás de los oficiales. 
 Y, si me permite mencionar un tema tan delicado, procure refrenar ese 
 algo, rayando en la presunción y en la impertinencia, que su dama posee.

—¿Tiene algo más que proponerme para mi felicidad doméstica?

—¡Oh, sí! Deje que los retratos de sus tíos, los Phillips, sean 
 colgados en la galería de Pemberley. Póngalos al lado del tío abuelo 
 suyo, el juez. Son de la misma profesión, aunque de distinta categoría. 
 En cuanto al retrato de su Elizabeth, no debe permitir que se lo hagan, 
 porque ¿qué pintor podría hacer justicia a sus hermosos ojos?

—Desde luego, no sería fácil captar su expresión, pero el color, la forma y sus bonitas pestañas podrían ser reproducidos.

En ese momento, por otro sendero del jardín, salieron a su paso la señora Hurst y Elizabeth.

—No sabía que estabais paseando —dijo la señorita Bingley un poco confusa al pensar que pudiesen haberles oído.

—Os habéis portado muy mal con nosotras —respondió la señora Hurst— al no decirnos que ibais a salir.

Y, tomando el brazo libre del señor Darcy, dejó que Elizabeth 
 pasease sola. En el camino sólo cabían tres. El señor Darcy se dio 
 cuenta de tal descortesía y dijo inmediatamente:

—Este paseo no es lo bastante ancho para los cuatro, salgamos a la avenida.

Pero Elizabeth, que no tenía la menor intención de continuar con ellos, contestó muy sonriente:

—No, no; quédense donde están. Forman un grupo encantador, está mucho mejor así. Una cuarta persona lo echaría a perder. Adiós.

Se fue alegremente regocijándose al pensar, mientras caminaba, que 
 dentro de uno o dos días más estaría en su casa. Jane se encontraba ya 
 tan bien, que aquella misma tarde tenía la intención de salir un par de 
 horas de su cuarto.

Capítulo XI

Cuando las señoras se levantaron de la mesa después de cenar, 
 Elizabeth subió a visitar a su hermana y al ver que estaba bien abrigada
 la acompañó al salón, donde sus amigas le dieron la bienvenida con 
 grandes demostraciones de contento. Elizabeth nunca las había visto tan 
 amables como en la hora que transcurrió hasta que llegaron los 
 caballeros. Hablaron de todo. Describieron la fiesta con todo detalle, 
 contaron anécdotas con mucha gracia y se burlaron de sus conocidos con 
 humor.

Pero en cuanto entraron los caballeros, Jane dejó de ser el primer 
 objeto de atención. Los ojos de la señorita Bingley se volvieron 
 instantáneamente hacia Darcy y no había dado cuatro pasos cuando ya 
 tenía algo que decirle. El se dirigió directamente a la señorita Bennet y
 la felicitó cortésmente. También el señor Hurst le hizo una ligera 
 inclinación de cabeza, diciéndole que se alegraba mucho; pero la efusión
 y el calor quedaron reservados para el saludo de Bingley, que estaba 
 muy contento y lleno de atenciones para con ella. La primera media hora 
 se la pasó avivando el fuego para que Jane no notase el cambio de un 
 habitación a la otra, y le rogó que se pusiera al lado de la chimenea, 
 lo más lejos posible de la puerta. Luego se sentó junto a ella y ya casi
 no habló con nadie más. Elizabeth, enfrente, con su labor, contemplaba 
 la escena con satisfacción.

Cuando terminaron de tomar el té, el señor Hurst recordó a su 
 cuñada la mesa de juego, pero fue en vano; ella intuía que a Darcy no le
 apetecía jugar, y el señor Hurst vio su petición rechazada 
 inmediatamente. Le aseguró que nadie tenía ganas de jugar; el silencio 
 que siguió a su afirmación pareció corroborarla. Por lo tanto, al señor 
 Hurst no le quedaba otra cosa que hacer que tumbarse en un sofá y 
 dormir. Darcy cogió un libro, la señorita Bingley cogió otro, y la 
 señora Hurst, ocupada principalmente en jugar con sus pulseras y 
 sortijas, se unía, de vez en cuando, a la conversación de su hermano con
 la señorita Bennet.

La señorita Bingley prestaba más atención a la lectura de Darcy que
 a la suya propia. No paraba de hacerle preguntas o mirar la página que 
 él tenía delante. Sin embargo, no consiguió sacarle ninguna 
 conversación; se limitaba a contestar y seguía leyendo. Finalmente, 
 angustiada con la idea de tener que entretenerse con su libro que había 
 elegido solamente porque era el segundo tomo del que leía Darcy, bostezó
 largamente y exclamó:

—¡Qué agradable es pasar una velada así! Bien mirado, creo que no 
 hay nada tan divertido como leer. Cualquier otra cosa en seguida te 
 cansa, pero un libro, nunca. Cuando tenga—una casa propia seré 
 desgraciadísima si no tengo una gran biblioteca.

Nadie dijo nada. Entonces volvió a bostezar, cerró el libro y paseó
 la vista alrededor de la habitación buscando en qué ocupar el tiempo; 
 cuando al oír a su hermano mencionarle un baile a la señorita Bennet, se
 volvió de repente hacia él y dijo:

—¿Piensas seriamente en dar un baile en Netherfield, Charles? Antes
 de decidirte te aconsejaría que consultases con los presentes, pues o 
 mucho me engaño o hay entre nosotros alguien a quien un baile le 
 parecería, más que una diversión, un castigo.

—Si te refieres a Darcy —le contestó su hermano—, puede irse a la 
 cama antes de que empiece, si lo prefiere; pero en cuanto al baile, es 
 cosa hecha, y tan pronto como Nicholls lo haya dispuesto todo, enviaré 
 las invitaciones.

—Los bailes me gustarían mucho más —repuso su hermana— si fuesen de
 otro modo, pero esa clase de reuniones suelen ser tan pesadas que se 
 hacen insufribles. Sería más racional que lo principal en ellas fuese la
 conversación y no un baile.

—Mucho más racional sí, Caroline; pero entonces ya no se parecería en nada a un baile.

La señorita Bingley no contestó; se levantó poco después y se puso a
 pasear por el salón. Su figura era elegante y sus andares airosos; pero
 Darcy, a quien iba dirigido todo, siguió enfrascado en la lectura. 
 Ella, desesperada, decidió hacer un esfuerzo más, y, volviéndose a 
 Elizabeth, dijo:

—Señorita Eliza Bennet, déjeme que la convenza para que siga mi 
 ejemplo y dé una vuelta por el salón. Le aseguro que viene muy bien 
 después de estar tanto tiempo sentada en la misma postura.

Elizabeth se quedó sorprendida, pero accedió inmediatamente. La 
 señorita Bingley logró lo que se había propuesto con su amabilidad; el 
 señor Darcy levantó la vista. Estaba tan extrañado de la novedad de esta
 invitación como podía estarlo la misma Elizabeth; inconscientemente, 
 cerró su libro. Seguidamente, le invitaron a pasear con ellas, a lo que 
 se negó, explicando que sólo podía haber dos motivos para que paseasen 
 por el salón juntas, y si se uniese a ellas interferiría en los dos. 
 «¿Qué querrá decir?» La señorita Bingley se moría de ganas por saber 
 cuál sería el significado y le preguntó a Elizabeth si ella podía 
 entenderlo.

—En absoluto —respondió—; pero, sea lo que sea, es seguro que 
 quiere dejarnos mal, y la mejor forma de decepcionarle será no 
 preguntarle nada.

Sin embargo, la señorita Bingley era incapaz de decepcionar a 
 Darcy, e insistió, por lo tanto, en pedir que les explicase los dos 
 motivos.

—No tengo el más mínimo inconveniente en explicarlo —dijo tan 
 pronto como ella le permitió hablar—. Ustedes eligen este modo de pasar 
 el tiempo o porque tienen que hacerse alguna confidencia o para hablar 
 de sus asuntos secretos, o porque saben que paseando lucen mejor su 
 figura; si es por lo primero, al ir con ustedes no haría más que 
 importunarlas; y si es por lo segundo, las puedo admirar mucho mejor 
 sentado junto al fuego.

—¡Qué horror! —gritó la señorita Bingley—. Nunca he oído nada tan abominable. ¿Cómo podríamos darle su merecido?

—Nada tan fácil, si está dispuesta a ello —dijo Elizabeth—. Todos 
 sabemos fastidiar y mortificarnos unos a otros. Búrlese, ríase de él. 
 Siendo tan íntima amiga suya, sabrá muy bien cómo hacerlo.

—No sé, le doy mi palabra. Le aseguro que mi gran amistad con él no
 me ha enseñado cuáles son sus puntos débiles. ¡Burlarse de una persona 
 flemática, de tanta sangre fría! Y en cuanto a reírnos de él sin más mi 
 más, no debemos exponernos; podría desafiarnos y tendríamos nosotros las
 de perder.

—¡Que no podemos reírnos del señor Darcy! —exclamó Elizabeth—. Es 
 un privilegio muy extraño, y espero que siga siendo extraño, no me 
 gustaría tener muchos conocidos así. Me encanta reírme.

—La señorita Bingley —respondió Darcy— me ha dado más importancia 
 de la que merezco. El más sabio y mejor de los hombres o la más sabia y 
 mejor de las acciones, pueden ser ridículos a los ojos de una persona 
 que no piensa en esta vida más que en reírse.

—Estoy de acuerdo —respondió Elizabeth—, hay gente así, pero creo 
 que yo no estoy entre ellos. Espero que nunca llegue a ridiculizar lo 
 que es bueno o sabio. Las insensateces, las tonterías, los caprichos y 
 las inconsecuencias son las cosas que verdaderamente me divierten, lo 
 confieso, y me río de ellas siempre que puedo. Pero supongo que éstas 
 son las cosas de las que usted carece.

—Quizá no sea posible para nadie, pero yo he pasado la vida 
 esforzándome para evitar estas debilidades que exponen al ridículo a 
 cualquier persona inteligente.

—Como la vanidad y el orgullo, por ejemplo.

—Sí, en efecto, la vanidad es un defecto. Pero el orgullo, en caso de personas de inteligencia superior, creo que es válido.

Elizabeth tuvo que volverse para disimular una sonrisa.

—Supongo que habrá acabado de examinar al señor Darcy —dijo la 
 señorita Bingley , y le ruego que me diga qué ha sacado en conclusión.

—Estoy plenamente convencida de que el señor Darcy no tiene defectos. Él mismo lo reconoce claramente.

—No —dijo Darcy—, no he pretendido decir eso. Tengo muchos 
 defectos, pero no tienen que ver con la inteligencia. De mi carácter no 
 me atrevo a responder; soy demasiado intransigente, en realidad, 
 demasiado intransigente para lo que a la gente le conviene. No puedo 
 olvidar tan pronto como debería las insensateces y los vicios ajenos, ni
 las ofensas que contra mí se hacen. Mis sentimientos no se borran por 
 muchos esfuerzos que se hagan para cambiarlos. Quizá se me pueda acusar 
 de rencoroso. Cuando pierdo la buena opinión que tengo sobre alguien, es
 para siempre.

—Ése es realmente un defecto —replicó Elizabeth—. El rencor 
 implacable es verdaderamente una sombra en un carácter. Pero ha elegido 
 usted muy bien su defecto. No puedo reírme de él. Por mi parte, está 
 usted a salvo.

—Creo que en todo individuo hay cierta tendencia a un determinado 
 mal, a un defecto innato, que ni siquiera la mejor educación puede 
 vencer.

—Y ese defecto es la propensión a odiar a todo el mundo.

—Y el suyo respondió él con una sonrisa— es el interpretar mal a 
 todo el mundo intencionadamente. —Oigamos un poco de música —propuso la 
 señorita Bingley, cansada de una conversación en la que no tomaba 
 parte—. Louisa, ¿no te importará que despierte al señor Hurst?

Su hermana no opuso la más mínima objeción, y abrió el piano; a 
 Darcy, después de unos momentos de recogimiento, no le pesó. Empezaba a 
 sentir el peligro de prestarle demasiada atención a Elizabeth.

Capítulo XII

De acuerdo con su hermana, Elizabeth escribió a su madre a la 
 mañana siguiente, pidiéndole que les mandase el coche aquel mismo día. 
 Pero la señora Bennet había calculado que sus hijas estarían en 
 Netherfield hasta el martes en que haría una semana justa que Jane había
 llegado allí, y no estaba dispuesta a que regresara antes de la fecha 
 citada. Así, pues, su respuesta no fue muy favorable o, por lo menos, no
 fue la respuesta que Elizabeth hubiera deseado, pues estaba impaciente 
 por volver a su casa. La señora Bennet les contestó que no le era 
 posible enviarles el coche antes del martes; en la posdata añadía que si
 el señor Bingley y su hermana les insistían para que se quedasen más 
 tiempo, no lo dudasen, pues podía pasar muy bien sin ellas. Sin embargo,
 Elizabeth estaba dispuesta a no seguir allí por mucho que se lo 
 pidieran; temiendo, al contrario, resultar molestas por quedarse más 
 tiempo innecesariamente, rogó a Jane que le pidiese el coche a Bingley 
 en seguida; y, por último, decidieron exponer su proyecto de salir de 
 Netherfield aquella misma mañana y pedir que les prestasen el coche.

La noticia provocó muchas manifestaciones de preocupación; les 
 expresaron reiteradamente su deseo de que se quedasen por los menos 
 hasta el día siguiente, y no hubo más remedio que demorar la marcha 
 hasta entonces. A la señorita Bingley le pesó después haber propuesto la
 demora, porque los celos y la antipatía que sentía por una de las 
 hermanas era muy superior al afecto que sentía por la otra.

Al señor de la casa le causó mucha tristeza el saber que se iban a 
 ir tan pronto, e intentó insistentemente convencer a Jane de que no 
 sería bueno para ella, porque todavía no estaba totalmente recuperada; 
 pero Jane era firme cuando sabía que obraba como debía.

A Darcy le pareció bien la noticia. Elizabeth había estado ya 
 bastante tiempo en Netherfield. Le atraía más de lo que él quería y la 
 señorita Bingley era descortés con ella, y con él más molesta que nunca.
 Se propuso tener especial cuidado en que no se le escapase ninguna 
 señal de admiración ni nada que pudiera hacer creer a Elizabeth que 
 tuviera ninguna influencia en su felicidad. Consciente de que podía 
 haber sugerido semejante idea, su comportamiento durante el último día 
 debía ser decisivo para confirmársela o quitársela de la cabeza. Firme 
 en su propósito, apenas le dirigió diez palabras en todo el sábado y, a 
 pesar de que los dejaron solos durante media hora, se metió de lleno en 
 su libro y ni siquiera la miró.

El domingo, después del oficio religioso de la mañana, tuvo lugar 
 la separación tan grata para casi todos. La cortesía de la señorita 
 Bingley con Elizabeth aumentó rápidamente en el último momento, así como
 su afecto por Jane. Al despedirse, después de asegurar a esta última el
 placer que siempre le daría verla tanto en Longbourn como en 
 Netherfield y darle un tierno abrazo, a la primera sólo le dio la mano. 
 Elizabeth se despidió de todos con el espíritu más alegre que nunca.

La madre no fue muy cordial al darles la bienvenida. No entendía 
 por qué habían regresado tan pronto y les dijo que hacían muy mal en 
 ocasionarle semejante contrariedad, estaba segura de que Jane había 
 cogido frío otra vez. Pero el padre, aunque era muy lacónico al expresar
 la alegría, estaba verdaderamente contento de verlas. Se había dado 
 cuenta de la importancia que tenían en el círculo familiar. Las 
 tertulias de la noche, cuando se reunían todos, habían perdido la 
 animación e incluso el sentido con la ausencia de Jane y Elizabeth.

Hallaron a Mary, como de costumbre, enfrascada en el estudio 
 profundo de la naturaleza humana; tenían que admirar sus nuevos 
 resúmenes y escuchar las observaciones que había hecho recientemente 
 sobre una moral muy poco convincente. Lo que Catherine y Lydia tenían 
 que contarles era muy distinto. Se habían hecho y dicho muchas cosas en 
 el regimiento desde el miércoles anterior; varios oficiales habían 
 cenado recientemente con su tío, un soldado había sido azotado, y corría
 el rumor de que el coronel Forster iba a casarse.

Capítulo XIII

—Espero, querida —dijo el señor Bennet a su esposa; mientras 
 desayunaban a la mañana siguiente—, que hayas preparado una buena 
 comida, porque tengo motivos para pensar que hoy se sumará uno más a 
 nuestra mesa.

—¿A quién te refieres, querido? No tengo noticia de que venga 
 nadie, a no ser que a Charlotte Lucas se le ocurra visitarnos, y me 
 parece que mis comidas son lo bastante buenas para ella. No creo que en 
 su casa sean mejores.

—La persona de la que hablo es un caballero, y forastero.

Los ojos de la señora Bennet relucían como chispas.

—¿Un caballero y forastero? Es el señor Bingley, no hay duda. ¿Por 
 qué nunca dices ni palabra de estas cosas, Jane? ¡Qué cuca eres! Bien, 
 me alegraré mucho de verlo. Pero, ¡Dios mío, qué mala suerte! Hoy no se 
 puede conseguir ni un poco de pescado. Lydia, cariño, toca la 
 campanilla; tengo que hablar con Hill al instante.

—No es el señor Bingley —dijo su esposo—; se trata de una persona 
 que no he visto en mi vida. Estas palabras despertaron el asombro 
 general; y él tuvo el placer de ser interrogado ansiosamente por su 
 mujer y sus cinco hijas a la vez.

Después de divertirse un rato, excitando su curiosidad, les explicó:

—Hace un mes recibí esta carta, y la contesté hace unos quince 
 días, porque pensé que se trataba de un tema muy delicado y necesitaba 
 tiempo para reflexionar. Es de mi primo, el señor Collins, el que, 
 cuando yo me muera, puede echaros de esta casa en cuanto le apetezca.

—¡Oh, querido! —se lamentó su esposa—. No puedo soportar oír hablar
 del tema. No menciones a ese hombre tan odioso. Es lo peor que te puede
 pasar en el mundo, que tus bienes no los puedan heredar tus hijas. De 
 haber sido tú, hace mucho tiempo que yo habría hecho algo al respecto.

Jane y Elizabeth intentaron explicarle por qué no les pertenecía la
 herencia. Lo habían intentado muchas veces, pero era un tema con el que
 su madre perdía totalmente la razón; y siguió quejándose amargamente de
 la crueldad que significaba desposeer de la herencia a una familia de 
 cinco hijas, en favor de un hombre que a ninguno le importaba nada.

—Ciertamente, es un asunto muy injusto —dijo el señor Bennet—, y no
 hay nada que pueda probar la culpabilidad del señor Collins por heredar
 Longbourn. Pero si escuchas su carta, puede que su modo de expresarse 
 te tranquilice un poco.

—No, no la escucharé; y, además, me parece una impertinencia que te
 escriba, y una hipocresía. No soporto a esos falsos amigos. ¿Por qué no
 continúa pleiteando contigo como ya lo hizo su padre?

—Porque parece tener algún cargo de conciencia, como vas a oír:

Hunsford, cerca de Westerham, Kent, 15 de octubre.

Estimado señor:

El desacuerdo subsistente entre usted y mi padre, recientemente 
 fallecido, siempre me ha hecho sentir cierta inquietud, y desde que tuve
 la desgracia de perderlo, he deseado zanjar el asunto, pero durante 
 algún tiempo me retuvieron las dudas, temiendo ser irrespetuoso a su 
 memoria, al ponerme en buenos términos con alguien con el que él siempre
 estaba en discordia, tan poco tiempo después de su muerte. Pero ahora 
 ya he tomado una decisión sobre el tema, por haber sido ordenado en 
 Pascua, ya que he tenido la suerte de ser distinguido con el patronato 
 de la muy honorable lady Catherine de Bourgh, viuda de sir Lewis de 
 Bourgh, cuya generosidad y beneficencia me ha elegido a mí para hacerme 
 cargo de la estimada rectoría de su parroquia, donde mi más firme 
 propósito será servir a Su Señoría con gratitud y respeto, y estar 
 siempre dispuesto a celebrar los ritos y ceremonias instituidos por la 
 Iglesia de Inglaterra. Por otra parte, como sacerdote, creo que es mi 
 deber promover y establecer la bendición de la paz en todas las familias
 a las que alcance mi influencia; y basándome en esto espero que mi 
 presente propósito de buena voluntad sea acogido de buen grado, y que la
 circunstancia de que sea yo el heredero de Longbourn sea olvidada por 
 su parte y no le lleve a rechazar la rama de olivo que le ofrezco. No 
 puedo sino estar preocupado por perjudicar a sus agradables hijas, y 
 suplico que se me disculpe por ello, también quiero dar fe de mi buena 
 disposición para hacer todas las enmiendas posibles de ahora en 
 adelante. Si no se opone a recibirme en su casa, espero tener la 
 satisfacción de visitarle a usted y a su familia, el lunes 18 de 
 noviembre a las cuatro, y puede que abuse de su hospitalidad hasta el 
 sábado siguiente, cosa que puedo hacer sin ningún inconveniente, puesto 
 que lady Catherine de Bourgh no pondrá objeción y ni siquiera 
 desaprobaría que estuviese ausente fortuitamente el domingo, siempre que
 hubiese algún otro sacerdote dispuesto para cumplir con las 
 obligaciones de ese día. Le envío afectuosos saludos para su esposa e 
 hijas, su amigo que le desea todo bien,

William Collins.

—Por lo tanto, a las cuatro es posible que aparezca este caballero 
 conciliador —dijo el señor Bennet mientras doblaba la carta—. Parece ser
 un joven educado y atento; no dudo de que su amistad nos será valiosa, 
 especialmente si lady Catherine es tan indulgente como para dejarlo 
 venir a visitarnos.

—Ya ves, parece que tiene sentido eso que dice sobre nuestras 
 hijas. Si está dispuesto a enmendarse, no seré yo la que lo desanime.

—Aunque es difícil —observó Jane— adivinar qué entiende él por esa 
 reparación que cree que nos merecemos, debemos dar crédito a sus deseos.

A Elizabeth le impresionó mucho aquella extraordinaria deferencia 
 hacia lady Catherine y aquella sana intención de bautizar, casar y 
 enterrar a sus feligreses siempre que fuese preciso.

—Debe ser un poco raro —dijo—. No puedo imaginármelo. Su estilo es 
 algo pomposo. ¿Y qué querrá decir con eso de disculparse por ser el 
 heredero de Longbourn? Supongo que no trataría de evitarlo, si pudiese. 
 Papá, ¿será un hombre astuto?

—No, querida, no lo creo. Tengo grandes esperanzas de que sea lo 
 contrario. Hay en su carta una mezcla de servilismo y presunción que lo 
 afirma. Estoy impaciente por verle.

—En cuanto a la redacción —dijo Mary—, su carta no parece tener 
 defectos. Eso de la rama de olivo no es muy original, pero, así y todo, 
 se expresa bien.

A Catherine y a Lydia, ni la carta ni su autor les interesaban lo 
 más mínimo. Era prácticamente imposible que su primo se presentase con 
 casaca escarlata, y hacía ya unas cuantas semanas que no sentían agrado 
 por ningún hombre vestido de otro color. En lo que a la madre respecta, 
 la carta del señor Collins había extinguido su rencor, y estaba 
 preparada para recibirle con tal moderación que dejaría perplejos a su 
 marido y a sus hijas.

El señor Collins llegó puntualmente a la hora anunciada y fue 
 acogido con gran cortesía por toda la familia. El señor Bennet habló 
 poco, pero las señoras estaban muy dispuestas a hablar, y el señor 
 Collins no parecía necesitar que le animasen ni ser aficionado al 
 silencio. Era un hombre de veinticinco años de edad, alto, de mirada 
 profunda, con un aire grave y estático y modales ceremoniosos. A poco de
 haberse sentado, felicitó a la señora Bennet por tener unas hijas tan 
 hermosas; dijo que había oído hablar mucho de su belleza, pero que la 
 fama se había quedado corta en comparación con la realidad; y añadió que
 no dudaba que a todas las vería casadas a su debido tiempo. La 
 galantería no fue muy del agrado de todas las oyentes; pero la señora 
 Bennet, que no se andaba con cumplidos, contestó en seguida:

—Es usted muy amable y deseo de todo corazón que sea como usted 
 dice, pues de otro modo quedarían las pobres bastante desamparadas, en 
 vista de la extraña manera en que están dispuestas las cosas.

—¿Alude usted, quizá, a la herencia de esta propiedad?

—¡Ah! En efecto, señor. No me negará usted que es una cosa muy 
 penosa para mis hijas. No le culpo; ya sabe que en este mundo estas 
 cosas son sólo cuestión de suerte. Nadie tiene noción de qué va a pasar 
 con las propiedades una vez que tienen que ser heredadas.

—Siento mucho el infortunio de sus lindas hijas; pero voy a ser 
 cauto, no quiero adelantarme y parecer precipitado. Lo que sí puedo 
 asegurar a estas jóvenes, es que he venido dispuesto a admirarlas. De 
 momento, no diré más, pero quizá, cuando nos conozcamos mejor...

Le interrumpieron para invitarle a pasar al comedor; y las 
 muchachas se sonrieron entre sí. No sólo ellas fueron objeto de 
 admiración del señor Collins: examinó y elogió el vestíbulo, el comedor y
 todo el mobiliario; y las ponderaciones que de todo hacía, habrían 
 llegado al corazón de la señora Bennet, si no fuese porque se 
 mortificaba pensando que Collins veía todo aquello como su futura 
 propiedad. También elogió la cena y suplicó se le dijera a cuál de sus 
 hermosas primas correspondía el mérito de haberla preparado. Pero aquí, 
 la señora Bennet le atajó sin miramiento diciéndole que sus medios le 
 permitían te-ner una buena cocinera y que sus hijas no tenían nada que 
 hacer en la cocina. El se disculpó por haberla molestado y ella, en tono
 muy suave, le dijo que no estaba nada ofendida. Pero Collins continuó 
 excusándose casi durante un cuarto de hora.

Capítulo XIV

El señor Bennet apenas habló durante la cena; pero cuando ya se 
 habían retirado los criados, creyó que había llegado el momento oportuno
 para conversar con su huésped. Comenzó con un tema que creía sería de 
 su agrado, y le dijo que había tenido mucha suerte con su patrona. La 
 atención de lady Catherine de Bourgh a sus deseos y su preocupación por 
 su bienestar eran extraordinarios. El señor Bennet no pudo haber elegido
 nada mejor. El señor Collins hizo el elogio de lady Catherine con gran 
 elocuencia. El tema elevó la solemnidad usual de sus maneras, y, dándose
 mucha importancia, afirmó que nunca había visto un comportamiento como 
 el suyo en una persona de su alcurnia ni tal afabilidad y 
 condescendencia. Se había dignado dar su aprobación a los dos sermones 
 que ya había tenido el honor de pronunciar en su presencia; le había 
 invitado a comer dos veces en Rosings, y el mismo sábado anterior mandó a
 buscarle para que completase su partida de cuatrillo durante la velada.
 Conocía a muchas personas que tenían a lady Catherine por orgullosa, 
 pero él no había visto nunca en ella más que afabilidad. Siempre le 
 habló como lo haría a cualquier otro caballero; no se oponía a que 
 frecuentase a las personas de la vecindad, ni a que abandonase por una o
 dos semanas la parroquia a fin de ir a ver a sus parientes. Siempre 
 tuvo a bien recomendarle que se casara cuanto antes con tal de que 
 eligiese con prudencia, y le había ido a visitar a su humilde casa, 
 donde aprobó todos los cambios que él había hecho, llegando hasta 
 sugerirle alguno ella misma, como, por ejemplo, poner algunas repisas en
 los armarios de las habitaciones de arriba.

—Todo eso está muy bien y es muy cortés por su parte —comentó la 
 señora Bennet—. Debe ser una mujer muy agradable. Es una pena que las 
 grandes damas en general no se parezcan mucho a ella. ¿Vive cerca de 
 usted?

—Rosings Park, residencia de Su Señoría, está sólo separado por un camino de la finca en la que está ubicada mi humilde casa.

—Creo que dijo usted que era viuda. ¿Tiene familia?

—No tiene más que una hija, la heredera de Rosings y de otras propiedades extensísimas.

—¡Ay! —suspiró la señora Bennet moviendo la cabeza—. Está en mejor 
 situación que muchas otras jóvenes. ¿Qué clase de muchacha es? ¿Es 
 guapa?

—Es realmente una joven encantadora. La misma lady Catherine dice 
 que, haciendo honor a la verdad, en cuanto a belleza se refiere, supera 
 con mucho a las más hermosas de su sexo; porque hay en sus facciones ese
 algo que revela en una mujer su distinguida cuna. Por desgracia es de 
 constitución enfermiza, lo cual le ha impedido progresar en ciertos 
 aspectos de su educación que, a no ser por eso, serían muy notables, 
 según me ha informado la señora que dirigió su enseñanza y que aún vive 
 con ellas. Pero es muy amable y a menudo tiene la bondad de pasar por mi
 humilde residencia con su pequeño faetón y sus jacas.

—¿Ha sido ya presentada en sociedad? No recuerdo haber oído su nombre entre las damas de la corte.

—El mal estado de su salud no le ha permitido, desafortunadamente, 
 ir a la capital, y por ello, como le dije un día a lady Catherine, ha 
 privado a la corte británica de su ornato más radiante. Su Señoría 
 pareció muy halagada con esta apreciación; y ya pueden ustedes 
 comprender que me complazco en dirigirles, siempre que tengo ocasión, 
 estos pequeños y delicados cumplidos que suelen ser gratos a las damas. 
 Más de una vez le he hecho observar a lady Catherine que su encantadora 
 hija parecía haber nacido para duquesa y que el más elevado rango, en 
 vez de darle importancia, quedaría enaltecido por ella. Esta clase de 
 cosillas son las que agradan a Su Señoría y me considero especialmente 
 obligado a tener con ella tales atenciones.

—Juzga usted muy bien —dijo el señor Bennet—, y es una suerte que 
 tenga el talento de saber adular con delicadeza. ¿Puedo preguntarle si 
 esos gratos cumplidos se le ocurren espontáneamente o si son el 
 resultado de un estudio previo?

—Normalmente me salen en el momento, y aunque a veces me entretengo
 en meditar y preparar estos pequeños y elegantes cumplidos para poder 
 adaptarlos en las ocasiones que se me presenten, siempre procuro darles 
 un tono lo menos estudiado posible.

Las suposiciones del señor Bennet se habían confirmado. Su primo 
 era tan absurdo como él creía. Le escuchaba con intenso placer, 
 conservando, no obstante, la más perfecta compostura; y, a no ser por 
 alguna mirada que le lanzaba de vez en cuando a Elizabeth, no necesitaba
 que nadie más fuese partícipe de su gozo.

Sin embargo, a la hora del té ya había tenido bastante, y el señor 
 Bennet tuvo el placer de llevar a su huésped de nuevo al salón. Cuando 
 el té hubo terminado, le invitó a que leyese algo en voz alta a las 
 señoras. Collins accedió al punto y trajeron un libro; pero en cuanto lo
 vio —se notaba en seguida que era de una biblioteca circulante— se 
 detuvo, pidió que le perdonaran y dijo que jamás leía novelas. Kitty le 
 miró con extrañeza y a Lydia se le escapó una exclamación. Le trajeron 
 otros volúmenes y tras algunas dudas eligió los sermones de Fordyce. No 
 hizo más que abrir el libro y ya Lydia empezó a bostezar, y antes de que
 Collins, con monótona solemnidad, hubiese leído tres páginas, la 
 muchacha le interrumpió diciendo:

—¿Sabes, mamá, que el tío Phillips habla de despedir a Richard? Y 
 si lo hace, lo contratará el coronel Forster. Me lo dijo la tía el 
 sábado. Iré mañana a Meryton para enterarme de más y para preguntar 
 cuándo viene de la ciudad el señor Denny.

Las dos hermanas mayores le rogaron a Lydia que se callase, pero Collins, muy ofendido, dejó el libro y exclamó:

—Con frecuencia he observado lo poco que les interesan a las 
 jóvenes los libros de temas serios, a pesar de que fueron escritos por 
 su bien. Confieso que me asombra, pues no puede haber nada tan ventajoso
 para ellas como la instrucción. Pero no quiero seguir importunando a mi
 primita.

Se dirigió al señor Bennet y le propuso una partida de backgammon. 
 El señor Bennet aceptó el desafío y encontró que obraba muy sabiamente 
 al dejar que las muchachas se divirtiesen con sus frivolidades. La 
 señora Bennet y sus hijas se deshicieron en disculpas por la 
 interrupción de Lydia y le prometieron que ya no volvería a suceder si 
 quería seguir leyendo. Pero Collins les aseguró que no estaba enojado 
 con su prima y que nunca podría interpretar lo que había hecho como una 
 ofensa; y, sentándose en otra mesa con el señor Bennet, se dispuso a 
 jugar al backgammon.

Capítulo XV

El señor Collins no era un hombre inteligente, y a las deficiencias
 de su naturaleza no las había ayudado nada ni su educación ni su vida 
 social. Pasó la mayor parte de su vida bajo la autoridad de un padre 
 inculto y avaro; y aunque fue a la universidad, sólo permaneció en ella 
 los cursos meramente necesarios y no adquirió ningún conocimiento 
 verdaderamente útil. La sujeción con que le había educado su padre, le 
 había dado, en principio, gran humildad a su carácter, pero ahora se 
 veía contrarrestada por una vanidad obtenida gracias a su corta 
 inteligencia, a su vida retirada y a los sentimientos inherentes a una 
 repentina e inesperada prosperidad. Una afortunada casualidad le había 
 colocado bajo el patronato de lady Catherine de Bourgh, cuando quedó 
 vacante la rectoría de Hunsford, y su respeto al alto rango de la señora
 y la veneración que le inspiraba por ser su patrona, unidos a un gran 
 concepto de sí mismo, a su autoridad de clérigo y a sus derechos de 
 rector, le habían convertido en una mezcla de orgullo y servilismo, de 
 presunción y modestia.

Puesto que ahora ya poseía una buena casa y unos ingresos más que 
 suficientes, Collins estaba pensando en casarse. En su reconciliación 
 con la familia de Longbourn, buscaba la posibilidad de realizar su 
 proyecto, pues tenía pensado escoger a una de las hijas, en el caso de 
 que resultasen tan hermosas y agradables como se decía. Éste era su plan
 de enmienda, o reparación, por heredar las propiedades del padre, plan 
 que le parecía excelente, ya que era legítimo, muy apropiado, a la par 
 que muy generoso y desinteresado por su parte.

Su plan no varió en nada al verlas. El rostro encantador de Jane le
 confirmó sus propósitos y corroboró todas sus estrictas nociones sobre 
 la preferencia que debe darse a las hijas mayores; y así, durante la 
 primera velada, se decidió definitivamente por ella. Sin embargo, a la 
 mañana siguiente tuvo que hacer una alteración; pues antes del desayuno,
 mantuvo una conversación de un cuarto de hora con la señora Bennet. 
 Empezaron hablando de su casa parroquial, lo que le llevó, naturalmente,
 a confesar sus esperanzas de que pudiera encontrar en Longbourn a la 
 que había de ser señora de la misma. Entre complacientes sonrisas y 
 generales estímulos, la señora Bennet le hizo una advertencia sobre 
 Jane: «En cuanto a las hijas menores, no era ella quien debía 
 argumentarlo; no podía contestar positivamente, aunque no sabía que 
 nadie les hubiese hecho proposiciones; pero en lo referente a Jane, 
 debía prevenirle, aunque, al fin y al cabo, era cosa que sólo a ella le 
 incumbía, de que posiblemente no tardaría en comprometerse.»

Collins sólo tenía que sustituir a Jane por Elizabeth; y, espoleado
 por la señora Bennet, hizo el cambio rápidamente. Elizabeth, que seguía
 a Jane en edad y en belleza, fue la nueva candidata.

La señora Bennet se dio por enterada, y confiaba en que pronto 
 tendría dos hijas casadas. El hombre de quien el día antes no quería ni 
 oír hablar, se convirtió de pronto en el objeto de su más alta 
 estimación.

El proyecto de Lydia de ir a Meryton seguía en pie. Todas las 
 hermanas, menos Mary, accedieron a ir con ella. El señor Collins iba a 
 acompañarlas a petición del señor Bennet, que tenía ganas de deshacerse 
 de su pariente y tener la biblioteca sólo para él; pues allí le había 
 seguido el señor Collins después del desayuno y allí continuaría, 
 aparentemente ocupado con uno de los mayores folios de la colección, 
 aunque, en realidad, hablando sin cesar al señor Bennet de su casa y de 
 su jardín de Hunsford. Tales cosas le descomponían enormemente. La 
 biblioteca era para él el sitio donde sabía que podía disfrutar de su 
 tiempo libre con tranquilidad. Estaba dispuesto, como le dijo a 
 Elizabeth, a soportar la estupidez y el engreimiento en cualquier otra 
 habitación de la casa, pero en la biblioteca quería verse libre de todo 
 eso. Así es que empleó toda su cortesía en invitar a Collins a acompañar
 a sus hijas en su paseo; y Collins, a quien se le daba mucho mejor 
 pasear que leer, vio el cielo abierto. Cerró el libro y se fue.

Y entre pomposas e insulsas frases, por su parte, y corteses 
 asentimientos, por la de sus primas, pasó el tiempo hasta llegar a 
 Meryton. Desde entonces, las hermanas menores ya no le prestaron 
 atención. No tenían ojos más que para buscar oficiales por las calles. Y
 a no ser un sombrero verdaderamente elegante o una muselina realmente 
 nueva, nada podía distraerlas.

Pero la atención de todas las damiselas fue al instante acaparada 
 por un joven al que no habían visto antes, que tenía aspecto de ser todo
 un caballero, y que paseaba con un oficial por el lado opuesto de la 
 calle. El oficial era el señor Denny en persona, cuyo regreso de Londres
 había venido Lydia a averiguar, y que se inclinó para saludarlas al 
 pasar. Todas se quedaron impresionadas con el porte del forastero y se 
 preguntaban quién podría ser. Kitty y Lydia, decididas a indagar, 
 cruzaron la calle con el pretexto de que querían comprar algo en la 
 tienda de enfrente, alcanzando la acera con tanta fortuna que, en ese 
 preciso momento, los dos caballeros, de vuelta, llegaban exactamente al 
 mismo sitio. El señor Denny se dirigió directamente a ellas y les pidió 
 que le permitiesen presentarles a su amigo, el señor Wickham, que había 
 venido de Londres con él el día anterior, y había tenido la bondad de 
 aceptar un destino en el Cuerpo. Esto ya era el colmo, pues pertenecer 
 al regimiento era lo único que le faltaba para completar su encanto. Su 
 aspecto decía mucho en su favor, era guapo y esbelto, de trato muy 
 afable. Hecha la presentación, el señor Wickham inició una conversación 
 con mucha soltura, con la más absoluta corrección y sin pretensiones. 
 Aún estaban todos allí de pie charlando agradablemente, cuando un ruido 
 de caballos atrajo su atención y vieron a Darcy y a Bingley que, en sus 
 cabalgaduras, venían calle abajo. Al distinguir a las jóvenes en el 
 grupo, los dos caballeros fueron hacia ellas y empezaron los saludos de 
 rigor. Bingley habló más que nadie y Jane era el objeto principal de su 
 conversación. En ese momento, dijo, iban de camino a Longbourn para 
 saber cómo se encontraba; Darcy lo corroboró con una inclinación; y 
 estaba procurando no fijar su mirada en Elizabeth, cuando, de repente, 
 se quedaron paralizados al ver al forastero. A Elizabeth, que vio el 
 semblante de ambos al mirarse, le sorprendió mucho el efecto que les 
 había causado el encuentro. Los dos cambiaron de calor, uno se puso 
 pálido y el otro colorado. Después de una pequeña vacilación, Wickham se
 llevó la mano al sombrero, a cuyo saludo se dignó corresponder Darcy. 
 ¿Qué podría significar aquello? Era imposible imaginarlo, pero era 
 también imposible no sentir una gran curiosidad por saberlo.

Un momento después, Bingley, que pareció no haberse enterado de lo ocurrido, se despidió y siguió adelante con su amigo.

Denny y Wickham continuaron paseando con las muchachas hasta llegar
 a la puerta de la casa del señor Philips, donde hicieron las 
 correspondientes reverencias y se fueron a pesar de los insistentes 
 ruegos de Lydia para que entrasen y a pesar también de que la señora 
 Philips abrió la ventana del vestíbulo y se asomó para secundar a voces 
 la invitación.

La señora Philips siempre se alegraba de ver a sus sobrinas. Las 
 dos mayores fueron especialmente bien recibidas debido a su reciente 
 ausencia. Les expresó su sorpresa por el rápido regreso a casa, del que 
 nada habría sabido, puesto que no volvieron en su propio coche, a no 
 haberse dado la casualidad de encontrarse con el mancebo del doctor 
 Jones, quien le dijo que ya no tenía que mandar más medicinas a 
 Netherfield porque las señoritas Bennet se habían ido. Entonces Jane le 
 presentó al señor Collins a quien dedicó toda su atención. Le acogió con
 la más exquisita cortesía, a la que Collins correspondió con más finura
 aún, disculpándose por haberse presentado en su casa sin que ella 
 hubiese sido advertida previamente, aunque él se sentía orgulloso de que
 fuese el parentesco con sus sobrinas lo que justificaba dicha 
 intromisión. La señora Philips se quedó totalmente abrumada con tal 
 exceso de buena educación. Pero pronto tuvo que dejar de lado a este 
 forastero, por las exclamaciones y preguntas relativas al otro. La 
 señora Philips no podía decir a sus sobrinas más de lo que ya sabían: 
 que el señor Denny lo había traído de Londres y que se iba a quedar en 
 la guarnición del condado con el grado de teniente. Agregó que lo había 
 estado observando mientras paseaba por la calle; y si el señor Wickham 
 hubiese aparecido entonces, también Kitty y Lydia se habrían acercado a 
 la ventana para contemplarlo, pero por desgracia, en aquellos momentos 
 no pasaban más que unos cuantos oficiales que, comparados con el 
 forastero, resultaban «unos sujetos estúpidos y desagradables». Algunos 
 de estos oficiales iban a cenar al día siguiente con los Philips, y la 
 tía les prometió que le diría a su marido que visitase a Wickham para 
 que lo invitase también a él, si la familia de Longbourn quería venir 
 por la noche. Así lo acordaron, y la señora Philips les ofreció jugar a 
 la lotería y tomar después una cena caliente. La perspectiva de 
 semejantes delicias era magnífica, y las chicas se fueron muy contentas.
 Collins volvió a pedir disculpas al salir, y se le aseguró que no eran 
 necesarias.

De camino a casa, Elizabeth le contó a Jane lo sucedido entre los 
 dos caballeros, y aunque Jane los habría defendido de haber notado algo 
 raro, en este caso, al igual que su hermana, no podía explicarse tal 
 comportamiento.

Collins halagó a la señora Bennet ponderándole los modales y la 
 educación de la señora Philips. Aseguró que aparte de lady Catherine y 
 su hija, nunca había visto una mujer más elegante, pues no sólo le 
 recibió con la más extremada cortesía, sino que, además, le incluyó en 
 la invitación para la próxima velada, a pesar de serle totalmente 
 desconocido. Claro que ya sabía que debía atribuirlo a su parentesco con
 ellos, pero no obstante, en su vida había sido tratado con tanta 
 amabilidad.

Capítulo XVI

Como no se puso ningún inconveniente al compromiso de las jóvenes 
 con su tía y los reparos del señor Collins por no dejar a los señores 
 Bennet ni una sola velada durante su visita fueron firmemente 
 rechazados, a la hora adecuada el coche partió con él y sus cinco primas
 hacia Meryton. Al entrar en el salón de los Philips, las chicas 
 tuvieron la satisfacción de enterarse de que Wickham había aceptado la 
 invitación de su tío y de que estaba en la casa.

Después de recibir esta información, y cuando todos habían tomado 
 asiento, Collins pudo observar todo a sus anchas; las dimensiones y el 
 mobiliario de la pieza le causaron tal admiración, que confesó haber 
 creído encontrarse en el comedorcito de verano de Rosings. Esta 
 comparación no despertó ningún entusiasmo al principio; pero cuando la 
 señora Philips oyó de labios de Collins lo que era Rosings y quién era 
 su propietaria, cuando escuchó la descripción de uno de los salones de 
 lady Catherine y supo que sólo la chimenea había costado ochocientas 
 libras, apreció todo el valor de aquel cumplido y casi no le habría 
 molestado que hubiese comparado su salón con la habitación del ama de 
 llaves de los Bourgh.

Collins se entretuvo en contarle a la señora Philips todas las 
 grandezas de lady Catherine y de su mansión, haciendo mención de vez en 
 cuando de su humilde casa y de las mejoras que estaba efectuando en 
 ella, hasta que llegaron los caballeros. Collins encontró en la señora 
 Philips una oyente atenta cuya buena opinión del rector aumentaba por 
 momentos con lo que él le iba explicando, y ya estaba pensando en 
 contárselo todo a sus vecinas cuanto antes. A las muchachas, que no 
 podían soportar a su primo, y que no tenían otra cosa que hacer que 
 desear tener a mano un instrumento de música y examinar las imitaciones 
 de china de la repisa de la chimenea, se les estaba haciendo demasiado 
 larga la espera. Pero por fin aparecieron los caballeros. Cuando Wickham
 entró en la estancia, Elizabeth notó que ni antes se había fijado en él
 ni después lo había recordado con la admiración suficiente. Los 
 oficiales de la guarnición del condado gozaban en general de un 
 prestigio extraordinario; eran muy apuestos y los mejores se hallaban 
 ahora en la presente reunión. Pero Wickham, por su gallardía, por su 
 soltura y por su airoso andar era tan superior a ellos, como ellos lo 
 eran al rechoncho tío Philips, que entró el último en el salón apestando
 a oporto.

El señor Wickham era el hombre afortunado al que se tornaban casi 
 todos los ojos femeninos; y Elizabeth fue la mujer afortunada a cuyo 
 lado decidió él tomar asiento. Wickham inició la conversación de un modo
 tan agradable, a pesar de que se limitó a decir que la noche era húmeda
 y que probablemente llovería mucho durante toda la estación, que 
 Elizabeth se dio cuenta de que los tópicos más comunes, más triviales y 
 más manidos, pueden resultar interesantes si se dicen con destreza.

Con unos rivales como Wickham y los demás oficiales en acaparar la 
 atención de las damas, Collins parecía hundirse en su insignificancia. 
 Para las muchachas él no representaba nada. Pero la señora Philips 
 todavía le escuchaba de vez en cuando y se cuidaba de que no le faltase 
 ni café ni pastas.

Cuando se dispusieron las mesas de juego, Collins vio una 
 oportunidad para devolverle sus atenciones, y se sentó a jugar con ella 
 al whist.

—Conozco poco este juego, ahora —le dijo—, pero me gustaría aprenderlo mejor, debido a mi situación en la vida.

La señora Philips le agradeció su condescendencia, pero no pudo entender aquellas razones.

Wickham no jugaba al whist y fue recibido con verdadero entusiasmo 
 en la otra mesa, entre Elizabeth y Lydia. Al principio pareció que había
 peligro de que Lydia lo absorbiese por completo, porque le gustaba 
 hablar por los codos, pero como también era muy aficionada a la lotería,
 no tardó en centrar todo su interés en el juego y estaba demasiado 
 ocupada en apostar y lanzar exclamaciones cuando tocaban los premios, 
 para que pudiera distraerse en cualquier otra cosa. Como todo el mundo 
 estaba concentrado en el juego, Wickham podía dedicar el tiempo a hablar
 con Elizabeth, y ella estaba deseando escucharle, aunque no tenía 
 ninguna esperanza de que le contase lo que a ella más le apetecía saber,
 la historia de su relación con Darcy. Ni siquiera se atrevió a 
 mencionar su nombre. Sin embargo, su curiosidad quedó satisfecha de un 
 modo inesperado. Fue el mismo señor Wickham el que empezó el tema. 
 Preguntó qué distancia había de Meryton a Netherfield, y después de oír 
 la respuesta de Elizabeth y de unos segundos de titubeo, quiso saber 
 también cuánto tiempo hacía que estaba allí el señor Darcy.

—Un mes aproximadamente —contestó Elizabeth.

Y con ansia de que no acabase ahí el tema, añadió:

—Creo que ese señor posee grandes propiedades en Derbyshire.

—Sí —repuso Wickham—, su hacienda es importante, le proporciona 
 diez mil libras anuales. Nadie mejor que yo podría darle a usted 
 informes auténticos acerca del señor Darcy, pues he estado 
 particularmente relacionado con su familia desde mi infancia.

Elizabeth no pudo evitar demostrar su sorpresa.

—Le extrañará lo que digo, señorita Bennet, después de haber visto,
 como vio usted probablemente, la frialdad de nuestro encuentro de ayer.
 ¿Conoce usted mucho al señor Darcy?

—Más de lo que desearía —contestó Elizabeth afectuosamente—. He 
 pasado cuatro días en la misma casa que él y me parece muy antipático.

—Yo no tengo derecho a decir si es o no es antipático —continuó el 
 señor Wickham—. No soy el más indicado para ello. Le he conocido durante
 demasiado tiempo y demasiado bien para ser un juez justo. Me sería 
 imposible ser imparcial. Pero creo que la opinión que tiene de él 
 sorprendería a cualquiera y puede que no la expresaría tan 
 categóricamente en ninguna otra parte. Aquí está usted entre los suyos.

—Le doy mi palabra de que lo que digo aquí lo diría en cualquier 
 otra casa de la vecindad, menos en Netherfield. Darcy ha disgustado a 
 todo el mundo con su orgullo. No encontrará a nadie que hable mejor de 
 él.

—No puedo fingir que lo siento —dijo Wickham después de una breve 
 pausa—. No siento que él ni nadie sean estimados sólo por sus méritos, 
 pero con Darcy no suele suceder así. La gente se ciega con su fortuna y 
 con su importancia o le temen por sus distinguidos y soberbios modales, y
 le ven sólo como a él se le antoja que le vean.

—Pues yo, a pesar de lo poco que le conozco, le tengo por una mala persona.

Wickham se limitó a mover la cabeza. Luego agregó: —Me pregunto si pensará quedarse en este condado mucho tiempo.

—No tengo ni idea; pero no oí nada de que se marchase mientras 
 estuvo en Netherfield. Espero que la presencia de Darcy no alterará sus 
 planes de permanecer en la guarnición del condado.

—Claro que no. No seré el que me vaya por culpa del señor Darcy, y 
 siempre me entristece verle, pero no tengo más que una razón para 
 esquivarle y puedo proclamarla delante de todo el mundo: un doloroso 
 pesar por su mal trato y por ser como es. Su padre, señorita Bennet, el 
 último señor Darcy, fue el mejor de los hombres y mi mejor amigo; no 
 puedo hablar con Darcy sin que se me parta el alma con mil tiernos 
 recuerdos. Su conducta conmigo ha sido indecorosa; pero confieso 
 sinceramente que se lo perdonaría todo menos que haya frustrado las 
 esperanzas de su padre y haya deshonrado su memoria.

Elizabeth encontraba que el interés iba en aumento y escuchaba con 
 sus cinco sentidos, pero la índole delicada del asunto le impidió hacer 
 más preguntas.

Wickham empezó a hablar de temas más generales: Meryton, la 
 vecindad, la sociedad; y parecía sumamente complacido con lo que ya 
 conocía, hablando especialmente de lo último con gentil pero 
 comprensible galantería.

—El principal incentivo de mi ingreso en la guarnición del condado 
 —continuó Wickham— fue la esperanza de estar en constante contacto con 
 la sociedad, y gente de la buena sociedad. Sabía que era un Cuerpo muy 
 respetado y agradable, y mi amigo Denny me tentó, además, describiéndome
 su actual residencia y las grandes atenciones y excelentes amistades 
 que ha encontrado en Meryton. Confieso que me hace falta un poco de vida
 social. Soy un hombre decepcionado y mi estado de ánimo no soportaría 
 la soledad. Necesito ocupación y compañía. No era mi intención 
 incorporarme a la vida militar, pero las circunstancias actuales me 
 hicieron elegirla. La Iglesia debió haber sido mi profesión; para ella 
 me educaron y hoy estaría en posesión de un valioso rectorado si no 
 hubiese sido por el caballero de quien estaba hablando hace un momento.

—¿De veras?

—Sí; el último señor Darcy dejó dispuesto que se me presentase para
 ocupar el mejor beneficio eclesiástico de sus dominios. Era mi padrino y
 me quería entrañablemente. Nunca podré hacer justicia a su bondad. 
 Quería dejarme bien situado, y creyó haberlo hecho; pero cuando el 
 puesto quedó vacante, fue concedido a otro.

—¡Dios mío! —exclamó Elizabeth—. ¿Pero cómo pudo ser eso? ¿Cómo 
 pudieron contradecir su testamento? ¿Por qué no recurrió usted a la 
 justicia?

—Había tanta informalidad en los términos del legado, que la ley no
 me hubiese dado ninguna esperanza. Un hombre de honor no habría puesto 
 en duda la intención de dichos términos; pero Darcy prefirió dudarlo o 
 tomarlo como una recomendación meramente condicional y afirmó que yo 
 había perdido todos mis derechos por mi extravagancia e imprudencia; 
 total que o por uno o por otro, lo cierto es que la rectoría quedó 
 vacante hace dos años, justo cuando yo ya tenía edad para ocuparla, y se
 la dieron a otro; y no es menos cierto que yo no puedo culparme de 
 haber hecho nada para merecer perderla. Tengo un temperamento ardiente, 
 soy indiscreto y acaso haya manifestado mi opinión sobre Darcy algunas 
 veces, y hasta a él mismo, con excesiva franqueza. No recuerdo ninguna 
 otra cosa de la que se me pueda acusar. Pero el hecho es que somos muy 
 diferentes y que él me odia.

—¡Es vergonzoso! Merece ser desacreditado en público.

—Un día u otro le llegará la hora, pero no seré yo quien lo 
 desacredite. Mientras no pueda olvidar a su padre, nunca podré 
 desafiarle ni desenmascararlo.

Elizabeth le honró por tales sentimientos y le pareció más atractivo que nunca mientras los expresaba.

—Pero —continuó después de una pausa—, ¿cuál puede ser el motivo? ¿Qué puede haberle inducido a obrar con esa crueldad?

—Una profunda y enérgica antipatía hacia mí que no puedo atribuir 
 hasta cierto punto más que a los celos. Si el último señor Darcy no me 
 hubiese querido tanto, su hijo me habría soportado mejor. Pero el 
 extraordinario afecto que su padre sentía por mí le irritaba, según 
 creo, desde su más tierna infancia. No tenía carácter para resistir 
 aquella especie de rivalidad en que nos hallábamos, ni la preferencia 
 que a menudo me otorgaba su padre.

—Recuerdo que un día, en Netherfield, se jactaba de lo implacable 
 de sus sentimientos y de tener un carácter que no perdona. Su modo de 
 ser es espantoso.

—No debo hablar de este tema repuso Wickham—; me resulta difícil ser justo con él.

Elizabeth reflexionó de nuevo y al cabo de unos momentos exclamó:

—¡Tratar de esa manera al ahijado, al amigo, al favorito de su padre!

Podía haber añadido: «A un joven, además, como usted, que sólo su 
 rostro ofrece sobradas garantías de su bondad.» Pero se limitó a decir:

—A un hombre que fue seguramente el compañero de su niñez y con el que, según creo que usted ha dicho, le unían estrechos lazos.

—Nacimos en la misma parroquia, dentro de la misma finca; la mayor 
 parte de nuestra juventud la pasamos juntos, viviendo en la misma casa, 
 compartiendo juegos y siendo objeto de los mismos cuidados paternales. 
 Mi padre empezó con la profesión en la que parece que su tío, el señor 
 Philips, ha alcanzado tanto prestigio; pero lo dejó todo para servir al 
 señor Darcy y consagró todo su tiempo a administrar la propiedad de 
 Pemberley. El señor Darcy lo estimaba mucho y era su hombre de confianza
 y su más íntimo amigo. El propio señor Darcy reconocía a menudo que le 
 debía mucho a la activa superintendencia de mi padre, y cuando, poco 
 antes de que muriese, el señor Darcy le prometió espontáneamente 
 encargarse de mí, estoy convencido de que lo hizo por pagarle a mi padre
 una deuda de gratitud a la vez que por el cariño que me tenía.

—¡Qué extraño! —exclamó Elizabeth—. ¡Qué abominable! Me asombra que
 el propio orgullo del señor Darcy no le haya obligado a ser justo con 
 usted. Porque, aunque sólo fuese por ese motivo, es demasiado orgulloso 
 para no ser honrado; y falta de honradez es como debo llamar a lo que ha
 hecho con usted.

Es curioso —contestó Wickham—, porque casi todas sus acciones han 
 sido guiadas por el orgullo, que ha sido a menudo su mejor consejero. 
 Para él, está más unido a la virtud que ningún otro sentimiento. Pero 
 ninguno de los dos somos consecuentes; y en su comportamiento hacia mí, 
 había impulsos incluso más fuertes que el orgullo.

—¿Es posible que un orgullo tan detestable como el suyo le haya 
 inducido alguna vez a hacer algún bien? —Sí; le ha llevado con 
 frecuencia a ser liberal y generoso, a dar su dinero a manos llenas, a 
 ser hospitalario, a ayudar a sus colonos y a socorrer a los pobres. El 
 orgullo de familia, su orgullo de hijo, porque está muy orgulloso de lo 
 que era su padre, le ha hecho actuar de este modo. El deseo de demostrar
 que no desmerecía de los suyos, que no era menos querido que ellos y 
 que no echaba a perder la influencia de la casa de Pemberley, fue para 
 él un poderoso motivo. Tiene también un orgullo de hermano que, unido a 
 algo de afecto fraternal, le ha convertido en un amabilísimo y solícito 
 custodio de la señorita Darcy, y oirá decir muchas veces que es 
 considerado como el más atento y mejor de los hermanos.

—¿Qué clase de muchacha es la señorita Darcy?

Wickham hizo un gesto con la cabeza.

—Quisiera poder decir que es encantadora. Me da pena hablar mal de 
 un Darcy. Pero ahora se parece demasiado a su hermano, es muy orgullosa.
 De niña, era muy cariñosa y complaciente y me tenía un gran afecto. 
 ¡Las horas que he pasado entreteniéndola! Pero ahora me es indiferente. 
 Es una hermosa muchacha de quince o dieciséis años, creo que muy bien 
 educada. Desde la muerte de su padre vive en Londres con una 
 institutriz.

Después de muchas pausas y muchas tentativas de hablar de otros temas, Elizabeth no pudo evitar volver a lo primero, y dijo:

—Lo que me asombra es su amistad con el señor Bingley. ¡Cómo puede 
 el señor Bingley, que es el buen humor personificado, y es, estoy 
 convencida, verdaderamente amable, tener algo que ver con un hombre como
 el señor Darcy? ¿Cómo podrán llevarse bien? ¿Conoce usted al señor 
 Bingley?

—No, no lo conozco.

—Es un hombre encantador, amable, de carácter dulce. No debe saber cómo es en realidad el señor Darcy.

—Probablemente no; pero el señor Darcy sabe cómo agradar cuando le 
 apetece. No necesita esforzarse. Puede ser una compañía de amena 
 conversación si cree que le merece la pena. Entre la gente de su 
 posición es muy distinto de como es con los inferiores. El orgullo no le
 abandona nunca, pero con los ricos adopta una mentalidad liberal, es 
 justo, sincero, razonable, honrado y hasta quizá agradable, debido en 
 parte a su fortuna y a su buena presencia.

Poco después terminó la partida de whist y los jugadores se 
 congregaron alrededor de la otra mesa. Collins se situó entre su prima 
 Elizabeth y la señora Philips. Esta última le hizo las preguntas de 
 rigor sobre el resultado de la partida. No fue gran cosa; había perdido 
 todos los puntos. Pero cuando la señora Philips le empezó a decir cuánto
 lo sentía, Collins le aseguró con la mayor gravedad que no tenía 
 ninguna importancia y que para él el dinero era lo de menos, rogándole 
 que no se inquietase por ello.

—Sé muy bien, señora —le dijo—, que cuando uno se sienta a una mesa
 de juego ha de someterse al azar, y afortunadamente no estoy en 
 circunstancias de tener que preocuparme por cinco chelines. 
 Indudablemente habrá muchos que no puedan decir lo mismo, pero gracias a
 lady Catherine de Bourgh estoy lejos de tener que dar importancia a 
 tales pequeñeces.

A Wickham le llamó la atención, y después de observar a Collins 
 durante unos minutos le preguntó en voz baja a Elizabeth si su pariente 
 era amigo de la familia de Bourgh.

Lady Catherine de Bourgh le ha dado hace poco una rectoría 
 —contestó—. No sé muy bien quién los presentó, pero no hace mucho tiempo
 que la conoce. —Supongo que sabe que lady Catherine de Bourgh y lady 
 Anne Darcy eran hermanas, y que, por consiguiente, lady Catherine es tía
 del actual señor Darcy. —No, ni idea; no sabía nada de la familia de 
 lady Catherine. No tenía noción de su existencia hasta hace dos días.

—Su hija, la señorita de Bourgh, heredará una enorme fortuna, y se dice que ella y su primo unirán las dos haciendas.

Esta noticia hizo sonreír a Elizabeth al pensar en la pobre 
 señorita Bingley. En vano eran, pues, todas sus atenciones, en vano e 
 inútil todo su afecto por la hermana de Darcy y todos los elogios que de
 él hacía si ya estaba destinado a otra.

—El señor Collins —dijo Elizabeth— habla muy bien de lady Catherine
 y de su hija; pero por algunos detalles que ha contado de Su Señoría, 
 sospecho que la gratitud le ciega y que, a pesar de ser su protectora, 
 es una mujer arrogante y vanidosa.

—Creo que es ambas cosas, y en alto grado —respondió Wickham—. Hace
 muchos años que no la veo, pero recuerdo que nunca me gustó y que sus 
 modales eran autoritarios e insolentes. Tiene fama de ser juiciosa e 
 inteligente; pero me da la sensación de que parte de sus cualidades se 
 derivan de su rango y su fortuna; otra parte, de su despotismo, y el 
 resto, del orgullo de su sobrino que cree que todo el que esté 
 relacionado con él tiene que poseer una inteligencia superior.

Elizabeth reconoció que la había retratado muy bien, y siguieron 
 charlando juntos hasta que la cena puso fin al juego y permitió a las 
 otras señoras participar de las atenciones de Wickham. No se podía 
 entablar una conversación, por el ruido que armaban los comensales del 
 señor Philips; pero sus modales encantaron a todo el mundo. Todo lo que 
 decía estaba bien dicho y todo lo que hacía estaba bien hecho. Elizabeth
 se fue prendada de él. De vuelta a casa no podía pensar más que en el 
 señor Wickham y en todo lo que le había dicho; pero durante todo el 
 camino no le dieron oportunidad ni de mencionar su nombre, ya que ni 
 Lydia ni el señor Collins se callaron un segundo. Lydia no paraba de 
 hablar de la lotería, de lo que había perdido, de lo que había ganado; y
 Collins, con elogiar la hospitalidad de los Philips, asegurar que no le
 habían importado nada sus pérdidas en el zvhist, enumerar todos los 
 platos de la cena y repetir constantemente que temía que por su culpa 
 sus primas fuesen apretadas, tuvo más que decir de lo que habría podido 
 antes de que el carruaje parase delante de la casa de Longbourn.

Capítulo XVII

Al día siguiente Elizabeth le contó a Jane todo lo que habían 
 hablado Wickham y ella. Jane escuchó con asombro e interés. No podía 
 creer que Darcy fuese tan indigno de la estimación de Bingley; y, no 
 obstante, no se atrevía a dudar de la veracidad de un hombre de 
 apariencia tan afable como Wickham. La mera posibilidad de que hubiese 
 sufrido semejante crueldad era suficiente para avivar sus más tiernos 
 sentimientos; de modo que no tenía más remedio que no pensar mal ni del 
 uno ni del otro, defender la conducta de ambos y atribuir a la 
 casualidad o al error lo que de otro modo no podía explicarse.

—Tengo la impresión —decía— de que ambos han sido defraudados, son 
 personas, de algún modo decepcionadas por algo que nosotras no podemos 
 adivinar. Quizá haya sido gente interesada en tergiversar las cosas la 
 que los enfrentó. En fin, no podemos conjeturar las causas o las 
 circunstancias que los han separado sin que ni uno ni otro sean 
 culpables.

—Tienes mucha razón; y dime, mi querida Jane: ¿Qué tienes que decir
 en favor de esa gente interesada que probablemente tuvo que ver en el 
 asunto? Defiéndelos también, si no nos veremos obligadas a hablar mal de
 alguien.

—Ríete de mí todo lo que quieras, pero no me harás cambiar de 
 opinión. Querida Lizzy, ten en cuenta en qué lugar tan deshonroso sitúa 
 al señor Darcy; tratar así al favorito de su padre, a alguien al que él 
 había prometido darle un porvenir. Es imposible. Nadie medianamente 
 bueno, que aprecie algo el valor de su conducta, es capaz de hacerlo. 
 ¿Es posible que sus amigos más íntimos estén tan engañados respecto a 
 él? ¡Oh, no!

—Creo que es más fácil que la amistad del señor Bingley sea 
 impuesta que el señor Wickham haya inventado semejante historia con 
 nombres, hechos, y que la cuente con tanta naturalidad. Y si no es así, 
 que sea el señor Darcy el que lo niegue. Además, había sinceridad en sus
 ojos.

—Es realmente difícil, es lamentable. Uno no sabe qué pensar.

—Perdona; uno sabe exactamente qué pensar.

Las dos jóvenes charlaban en el jardín cuando fueron a avisarles de
 la llegada de algunas de las personas de las que estaban justamente 
 hablando. El señor Bingley y sus hermanas venían para invitarlos 
 personalmente al tan esperado baile de Netherfield que había sido fijado
 para el martes siguiente. Las Bingley se alegraron mucho de ver a su 
 querida amiga, les parecía que había pasado un siglo desde que habían 
 estado juntas y continuamente le preguntaban qué había sido de ella 
 desde su separación. Al resto de la familia les prestaron poca atención,
 a la señora Bennet la evitaron todo lo que les fue posible, con 
 Elizabeth hablaron muy poco y a las demás ni siquiera les dirigieron la 
 palabra. Se fueron en seguida, levantándose de sus asientos con una 
 rapidez que dejó pasmado a su hermano, salieron con tanta prisa que 
 parecían estar impacientes por escapar de las atenciones de la señora 
 Bennet.

La perspectiva del baile de Netherfield resultaba 
 extraordinariamente apetecible a todos los miembros femeninos de la 
 familia. La señora Bennet lo tomó como un cumplido dedicado a su hija 
 mayor y se sentía particularmente halagada por haber recibido la 
 invitación del señor Bingley en persona y no a través de una ceremoniosa
 tarjeta. Jane se imaginaba una feliz velada en compañía de sus dos 
 amigas y con las atenciones del hermano, y Elizabeth pensaba con deleite
 en bailar todo el tiempo con el señor Wickham y en ver confirmada toda 
 la historia en las miradas y el comportamiento del señor Darcy. La 
 felicidad que Catherine y Lydia anticipaban dependía menos de un simple 
 hecho o de una persona en particular, porque, aunque las dos, como 
 Elizabeth, pensaban bailar la mitad de la noche con Wickham, no era ni 
 mucho menos la única pareja que podía satisfacerlas, y, al fin y al 
 cabo, un baile era un baile. Incluso Mary llegó a asegurar a su familia 
 que tampoco a ella le disgustaba la idea de ir.

—Mientras pueda tener las mañanas para mí —dijo—, me basta. No me 
 supone ningún sacrificio aceptar ocasionalmente compromisos para la 
 noche. Todos nos debemos a la sociedad, y confieso que soy de los que 
 consideran que los intervalos de recreo y esparcimiento son 
 recomendables para todo el mundo.

Elizabeth estaba tan animada por la ocasión, que a pesar de que no 
 solía hablarle a Collins más que cuando era necesario, no pudo evitar 
 preguntarle si tenía intención de aceptar la invitación del señor 
 Bingley y si así lo hacía, si le parecía procedente asistir a fiestas 
 nocturnas. Elizabeth se quedó sorprendida cuando le contestó que no 
 tenía ningún reparo al respecto, y que no temía que el arzobispo ni lady
 Catherine de Bourgh le censurasen por aventurarse al baile.

—Le aseguro que en absoluto creo —dijo— que un baile como éste, 
 organizado por hombre de categoría para gente respetable, pueda tener 
 algo de malo. No tengo ningún inconveniente en bailar y espero tener el 
 honor de hacerlo con todas mis bellas primas. Aprovecho ahora esta 
 oportunidad para pedirle, precisamente a usted, señorita Elizabeth, los 
 dos primeros bailes, preferencia que confío que mi prima Jane sepa 
 atribuir a la causa debida, y no a un desprecio hacia ella.

Elizabeth se quedó totalmente desilusionada. ¡Ella que se había 
 propuesto dedicar esos dos bailes tan especiales al señor Wickham! ¡Y 
 ahora tenía que bailarlos con el señor Collins! Había elegido mal 
 momento para ponerse tan contenta. En fin, ¿qué podía hacer? No le 
 quedaba más remedio que dejar su dicha y la de Wickham para un poco más 
 tarde y aceptar la propuesta de Collins con el mejor ánimo posible. No 
 le hizo ninguna gracia su galantería porque detrás de ella se escondía 
 algo más. Por primera vez se le ocurrió pensar que era ella la elegida 
 entre todas las hermanas para ser la señora de la casa parroquial de 
 Hunsford y para asistir a las partidas de cuatrillo de Rosings en 
 ausencia de visitantes más selectos. Esta idea no tardó en convertirse 
 en convicción cuando observó las crecientes atenciones de Collins para 
 con ella y oyó sus frecuentes tentativas de elogiar su ingenio y 
 vivacidad. Aunque a ella, el efecto que causaban sus encantos en este 
 caso, más que complacerla la dejaba atónita, su madre pronto le dio a 
 entender que la posibilidad de aquel matrimonio le agradaba en exceso. 
 Sin embargo, Elizabeth prefirió no darse por aludida, porque estaba 
 segura de que cualquier réplica tendría como consecuencia una seria 
 discusión. Probablemente el señor Collins nunca le haría semejante 
 proposición, y hasta que lo hiciese era una pérdida de tiempo discutir 
 por él.

Si no hubiesen tenido que hacer los preparativos para el baile de 
 Netherfield, las Bennet menores habrían llegado a un estado digno de 
 compasión, ya que desde el día de la invitación hasta el del baile la 
 lluvia no cesó un momento, impidiéndoles ir ni una sola vez a Meryton. 
 Ni tía, ni oficiales, ni chismes que contar. Incluso los centros de 
 rosas para el baile de Netherfield tuvieron que hacerse por encargo. La 
 misma Elizabeth vio su paciencia puesta a prueba con aquel mal tiempo 
 que suspendió totalmente los progresos de su amistad con Wickham. Sólo 
 el baile del martes pudo hacer soportable a Catherine y a Lydia un 
 viernes, sábado, domingo y lunes como aquellos.

Capítulo XVIII

Hasta que Elizabeth entró en el salón de Netherfield y buscó en 
 vano entre el grupo de casacas rojas allí reunidas a Wickham, no se le 
 ocurrió pensar que podía no hallarse entre los invitados. La certeza de 
 encontrarlo le había hecho olvidarse de lo que con razón la habría 
 alarmado. Se había acicalado con más esmero que de costumbre y estaba 
 preparada con el espíritu muy alto para conquistar todo lo que 
 permaneciese indómito en su corazón, confiando que era el mejor galardón
 que podría conseguir en el curso de la velada. Pero en un instante le 
 sobrevino la horrible sospecha de que Wickham podía haber sido omitido 
 de la lista de oficiales invitados de Bingley para complacer a Darcy. 
 Ése no era exactamente el caso. Su ausencia fue definitivamente 
 confirmada por el señor Denny, a quien Lydia se dirigió ansiosamente, y 
 quien les contó que el señor Wickham se había visto obligado a ir a la 
 capital para resolver unos asuntos el día antes y no había regresado 
 todavía. Y con una sonrisa significativa añadió:

—No creo que esos asuntos le hubiesen retenido precisamente hoy, si
 no hubiese querido evitar encontrarse aquí con cierto caballero.

Lydia no oyó estas palabras, pero Elizabeth sí; aunque su primera 
 sospecha no había sido cierta, Darcy era igualmente responsable de la 
 ausencia de Wickham, su antipatía hacia el primero se exasperó de tal 
 modo que apenas pudo contestar con cortesía a las amables preguntas que 
 Darcy le hizo al acercarse a ella poco después. Cualquier atención o 
 tolerancia hacia Darcy significaba una injuria para Wickham. Decidió no 
 tener ninguna conversación con Darcy y se puso de un humor que ni 
 siquiera pudo disimular al hablar con Bingley, pues su ciega parcialidad
 la irritaba.

Pero el mal humor no estaba hecho para Elizabeth, y a pesar de que 
 estropearon todos sus planes para la noche, se le pasó pronto. Después 
 de contarle sus penas a Charlotte Lucas, a quien hacía una semana que no
 veía, pronto se encontró con ánimo para transigir con todas las rarezas
 de su primo y se dirigió a él. Sin embargo, los dos primeros bailes le 
 devolvieron la angustia, fueron como una penitencia. El señor Collins, 
 torpe y solemne, disculpándose en vez de atender al compás, y perdiendo 
 el paso sin darse cuenta, le daba toda la pena y la vergüenza que una 
 pareja desagradable puede dar en un par de bailes. Librarse de él fue 
 como alcanzar el éxtasis.

Después tuvo el alivio de bailar con un oficial con el que pudo 
 hablar del señor Wickham, enterándose de que todo el mundo le apreciaba.
 Al terminar este baile, volvió con Charlotte Lucas, y estaban 
 charlando, cuando de repente se dio cuenta de que el señor Darcy se 
 había acercado a ella y le estaba pidiendo el próximo baile, la cogió 
 tan de sorpresa que, sin saber qué hacía, aceptó. Darcy se fue acto 
 seguido y ella, que se había puesto muy nerviosa, se quedó allí deseando
 recuperar la calma. Charlotte trató de consolarla.

—A lo mejor lo encuentras encantador.

—¡No lo quiera Dios! Ésa sería la mayor de todas las desgracias. 
 ¡Encontrar encantador a un hombre que debe ser odiado! No me desees 
 tanto mal.

Cuando se reanudó el baile, Darcy se le acercó para tomarla de la 
 mano, y Charlotte no pudo evitar advertirle al oído que no fuera una 
 tonta y que no dejase que su capricho por Wickham le hiciese parecer 
 antipática a los ojos de un hombre que valía diez veces más que él. 
 Elizabeth no contestó. Ocupó su lugar en la pista, asombrada por la 
 dignidad que le otorgaba el hallarse frente a frente con Darcy, leyendo 
 en los ojos de todos sus vecinos el mismo asombro al contemplar el 
 acontecimiento. Estuvieron un rato sin decir palabra; Elizabeth empezó a
 pensar que el silencio iba a durar hasta el final de los dos bailes. Al
 principio estaba decidida a no romperlo, cuando de pronto pensó que el 
 peor castigo para su pareja sería obligarle a hablar, e hizo una pequeña
 observación sobre el baile. Darcy contestó y volvió a quedarse callado.
 Después de una pausa de unos minutos, Elizabeth tomó la palabra por 
 segunda vez y le dijo:

—Ahora le toca a usted decir algo, señor Darcy. Yo ya he hablado 
 del baile, y usted debería hacer algún comentario sobre las dimensiones 
 del salón y sobre el número de parejas.

Él sonrió y le aseguró que diría todo lo que ella desease escuchar.

—Muy bien. No está mal esa respuesta de momento. Quizá poco a poco 
 me convenza de que los bailes privados son más agradables que los 
 públicos; pero ahora podemos permanecer callados.

—¿Acostumbra usted a hablar mientras baila?

—Algunas veces. Es preciso hablar un poco, ¿no cree? Sería extraño 
 estar juntos durante media hora sin decir ni una palabra. Pero en 
 atención de algunos, hay que llevar la conversación de modo que no se 
 vean obligados a tener que decir más de lo preciso.

—¿Se refiere a usted misma o lo dice por mí?

—Por los dos —replicó Elizabeth con coquetería—, pues he encontrado
 un gran parecido en nuestra forma de ser. Los dos somos insociables, 
 taciturnos y enemigos de hablar, a menos que esperemos decir algo que 
 deslumbre a todos los presentes y pase a la posteridad con todo el 
 brillo de un proverbio.

—Estoy seguro de que usted no es así. En cuanto a mí, no sabría decirlo. Usted, sin duda, cree que me ha hecho un fiel retrato.

—No puedo juzgar mi propia obra.

Él no contestó, y parecía que ya no abrirían la boca hasta 
 finalizar el baile, cuando él le preguntó si ella y sus hermanas iban a 
 menudo a Meryton. Elizabeth contestó afirmativamente e, incapaz de 
 resistir la tentación, añadió:

—Cuando nos encontró usted el otro día, acabábamos precisamente de 
 conocer a un nuevo amigo. El efecto fue inmediato. Una intensa sombra de
 arrogancia oscureció el semblante de Darcy. Pero no dijo una palabra; 
 Elizabeth, aunque reprochándose a sí misma su debilidad, prefirió no 
 continuar. Al fin, Darcy habló y de forma obligada dijo:

—El señor Wickham está dotado de tan gratos modales que ciertamente
 puede hacer amigos con facilidad. Lo que es menos cierto, es que sea 
 igualmente capaz de conservarlos.

—Él ha tenido la desgracia de perder su amistad —dijo Elizabeth enfáticamente—, de tal forma que sufrirá por ello toda su vida.

Darcy no contestó y se notó que estaba deseoso de cambiar de tema. 
 En ese momento sir William Lucas pasaba cerca de ellos al atravesar la 
 pista de baile con la intención de ir al otro extremo del salón y al ver
 al señor Darcy, se detuvo y le hizo una reverencia con toda cortesía 
 para felicitarle por su modo de bailar y por su pareja.

—Estoy sumamente complacido, mi estimado señor tan excelente modo 
 de bailar no se ve con frecuencia. Es evidente que pertenece usted a los
 ambientes más distinguidos. Permítame decirle, sin embargo, que su 
 bella pareja en nada desmerece de usted, y que espero volver a gozar de 
 este placer, especialmente cuando cierto acontecimiento muy deseado, 
 querida Elizabeth (mirando a Jane y a Bingley), tenga lugar. ¡Cuántas 
 felicitaciones habrá entonces! Apelo al señor Darcy. Pero no quiero 
 interrumpirle, señor. Me agradecerá que no le prive más de la 
 cautivadora conversación de esta señorita cuyos hermosos ojos me están 
 también recriminando.

Darcy apenas escuchó esta última parte de su discurso, pero la 
 alusión a su amigo pareció impresionarle mucho, y con una grave 
 expresión dirigió la mirada hacia Bingley y Jane que bailaban juntos. No
 obstante, se sobrepuso en breve y, volviéndose hacia Elizabeth, dijo:

—La interrupción de sir William me ha hecho olvidar de qué estábamos hablando.

—Creo que no estábamos hablando. Sir William no podría haber 
 interrumpido a otra pareja en todo el salón que tuviesen menos que 
 decirse el uno al otro. Ya hemos probado con dos o tres temas sin éxito.
 No tengo ni idea de qué podemos hablar ahora.

—¿Qué piensa de los libros? —le preguntó él sonriendo.

—¡Los libros! ¡Oh, no! Estoy segura de que no leemos nunca los mismos o, por lo menos, no sacamos las mismas impresiones.

—Lamento que piense eso;, pero si así fuera, de cualquier modo, no 
 nos faltaría tema. Podemos comprobar nuestras diversas opiniones.

—No, no puedo hablar de libros en un salón de baile. Tengo la cabeza ocupada con otras cosas.

—En estos lugares no piensa nada más que en el presente, ¿verdad? —dijo él con una mirada de duda.

—Sí, siempre —contestó ella sin saber lo que decía, pues se le 
 había ido el pensamiento a otra parte, según demostró al exclamar 
 repentinamente—: Recuerdo haberle oído decir en una ocasión que usted 
 raramente perdonaba; que cuando había concebido un resentimiento, le era
 imposible aplacarlo. Supongo, por lo tanto, que será muy cauto en 
 concebir resentimientos...

—Efectivamente —contestó Darcy con voz firme. —¿Y no se deja cegar alguna vez por los prejuicios? —Espero que no.

—Los que no cambian nunca de opinión deben cerciorarse bien antes de juzgar.

—¿Puedo preguntarle cuál es la intención de estas preguntas?

—Conocer su carácter, sencillamente —dijo Elizabeth, tratando de encubrir su seriedad—. Estoy intentando descifrarlo.

—¿Y a qué conclusiones ha llegado?

—A ninguna —dijo meneando la cabeza—. He oído cosas tan diferentes de usted, que no consigo aclararme.

—Reconozco —contestó él con gravedad— que las opiniones acerca de 
 mí pueden ser muy diversas; y desearía, señorita Bennet, que no esbozase
 mi carácter en este momento, porque tengo razones para temer que el 
 resultado no reflejaría la verdad.

—Pero si no lo hago ahora, puede que no tenga otra oportunidad.

—De ningún modo desearía impedir cualquier satisfacción suya —repuso él fríamente.

Elizabeth no habló más, y terminado el baile, se separaron en 
 silencio, los dos insatisfechos, aunque en distinto grado, pues en el 
 corazón de Darcy había un poderoso sentimiento de tolerancia hacia ella,
 lo que hizo que pronto la perdonara y concentrase toda su ira contra 
 otro.

No hacía mucho que se habían separado, cuando la señorita Bingley 
 se acercó a Elizabeth y con una expresión de amabilidad y desdén a la 
 vez, le dijo:

—Así que, señorita Eliza, está usted encantada con el señor 
 Wickham. Me he enterado por su hermana que me ha hablado de él y me ha 
 hecho mil preguntas. Me parece que ese joven se olvidó de contarle, 
 entre muchas otras cosas, que es el hijo del viejo Wickham, el último 
 administrador del señor Darcy. Déjeme que le aconseje, como amiga, que 
 no se fíe demasiado de todo lo que le cuente, porque eso de que el señor
 Darcy le trató mal es completamente falso; por el contrario, siempre ha
 sido extraordinariamente amable con él, aunque George Wickham se ha 
 portado con el señor Darcy de la manera más infame. No conozco los 
 pormenores, pero sé muy bien que el señor Darcy no es de ningún modo el 
 culpable, que no puede soportar ni oír el nombre de George Wickham y 
 que, aunque mi hermano consideró que no podía evitar incluirlo en la 
 lista de oficiales invitados, él se alegró enormemente de ver que él 
 mismo se había apartado de su camino. El mero hecho de que haya venido 
 aquí al campo es una verdadera insolencia, y no logro entender cómo se 
 ha atrevido a hacerlo. La compadezco, señorita Eliza, por este 
 descubrimiento de la culpabilidad de su favorito; pero en realidad, 
 teniendo en cuenta su origen, no se podía esperar nada mejor.

—Su culpabilidad y su origen parece que son para usted una misma 
 cosa —le dijo Elizabeth encolerizada—; porque de lo peor que le he oído 
 acusarle es de ser hijo del administrador del señor Darcy, y de eso, 
 puedo asegurárselo, ya me había informado él.

—Le ruego que me disculpe —replicó la señorita Bingley, dándose la 
 vuelta con desprecio—. Perdone mi entrometimiento; fue con la mejor 
 intención.

«¡Insolente! —dijo Elizabeth para sí—. Estás muy equivocada si 
 piensas que influirás en mí con tan mezquino ataque. No veo en él más 
 que tu terca ignorancia y la malicia de Darcy.»

Entonces miró a su hermana mayor que se había arriesgado a 
 interrogar a Bingley sobre el mismo asunto. Jane le devolvió la mirada 
 con una sonrisa tan dulce, con una expresión de felicidad y de tanta 
 satisfacción que indicaban claramente que estaba muy contenta de lo 
 ocurrido durante la velada. Elizabeth leyó al instante sus sentimientos;
 y en un momento toda la solicitud hacia Wickham, su odio contra los 
 enemigos de éste, y todo lo demás desaparecieron ante la esperanza de 
 que Jane se hallase en el mejor camino hacia su felicidad.

—Quiero saber —dijo Elizabeth tan sonriente como su hermana— lo que
 has oído decir del señor Wickham. Pero quizá has estado demasiado 
 ocupada con cosas más agradables para pensar en una tercera persona... 
 Si así ha sido, puedes estar segura de que te perdono.

—No —contestó Jane—, no me he olvidado de él, pero no tengo nada 
 grato que contarte. El señor Bingley no conoce toda la historia e ignora
 las circunstancias que tanto ha ofendido al señor Darcy, pero responde 
 de la buena conducta, de la integridad y de la honradez de su amigo, y 
 está firmemente convencido de que el señor Wickham ha recibido más 
 atenciones del señor Darcy de las que ha merecido; y siento decir que, 
 según el señor Bingley y su hermana, el señor Wickham dista mucho de ser
 un joven respetable. Me temo que haya sido imprudente y que tenga bien 
 merecido el haber perdido la consideración del señor Darcy.

—¿El señor Bingley no conoce personalmente al señor Wickham?

—No, no lo había visto nunca antes del otro día en Meryton.

—De modo que lo que sabe es lo que el señor Darcy le ha contado. Estoy satisfecha. ¿Y qué dice de la rectoría?

—No recuerda exactamente cómo fue, aunque se lo ha oído contar a su
 amigo más de una vez; pero cree que le fue legada sólo 
 condicionalmente.

—No pongo en duda la sinceridad del señor Bingley —dijo Elizabeth 
 acaloradamente—, pero perdona que no me convenzan sus afirmaciones. Hace
 muy bien en defender a su amigo; pero como desconoce algunas partes de 
 la historia y lo único que sabe se lo ha dicho él, seguiré pensando de 
 los dos caballeros lo mismo que pensaba antes.

Dicho esto, ambas hermanas iniciaron otra conversación mucho más 
 grata para las dos. Elizabeth oyó encantada las felices aunque modestas 
 esperanzas que Jane abrigaba respecto a Bingley, y le dijo todo lo que 
 pudo para alentar su confianza. Al unírseles el señor Bingley, Elizabeth
 se retiró y se fue a hablar con la señorita Lucas que le preguntó si le
 había agradado su última pareja. Elizabeth casi no tuvo tiempo para 
 contestar, porque allí se les presentó Collins, diciéndoles entusiasmado
 que había tenido la suerte de hacer un descubrimiento importantísimo.

—He sabido —dijo—, por una singular casualidad, que está en este 
 salón un pariente cercano de mi protectora. He tenido el gusto de oír 
 cómo el mismo caballero mencionaba a la dama que hace los honores de 
 esta casa los nombres de su prima, la señorita de Bourgh, y de la madre 
 de ésta, lady Catherine. ¡De qué modo tan maravilloso ocurren estas 
 cosas! ¡Quién me iba a decir que habría de encontrar a un sobrino de 
 lady Catherine de Bourgh en esta reunión! Me alegro mucho de haber hecho
 este descubrimiento a tiempo para poder presentarle mis respetos, cosa 
 que voy a hacer ahora mismo. Confío en que me perdone por no haberlo 
 hecho antes, pero mi total desconocimiento de ese parentesco me 
 disculpa.

—¿No se irá a presentar usted mismo al señor Darcy?

—¡Claro que sí! Le pediré que me excuse por no haberlo hecho antes.
 ¿No ve que es el sobrino de lady Catherine? Podré comunicarle que Su 
 Señoría se encontraba muy bien la última vez que la vi.

Elizabeth intentó disuadirle para que no hiciese semejante cosa 
 asegurándole que el señor Darcy consideraría el que se dirigiese a él 
 sin previa presentación como una impertinencia y un atrevimiento, más 
 que como un cumplido a su tía; que no había ninguna necesidad de darse a
 conocer, y si la hubiese, le correspondería al señor Darcy, por la 
 superioridad de su rango, tomar la iniciativa. Collins la escuchó 
 decidido a seguir sus propios impulsos y, cuando Elizabeth cesó de 
 hablar, le contestó:

—Mi querida señorita Elizabeth, tengo la mejor opinión del mundo de
 su excelente criterio en toda clase de asuntos, como corresponde a su 
 inteligencia; pero permítame que le diga que debe haber una gran 
 diferencia entre las fórmulas de cortesía establecidas para los laicos y
 las aceptadas para los clérigos; déjeme que le advierta que el oficio 
 de clérigo es, en cuanto a dignidad, equivalente al más alto rango del 
 reino, con tal que los que lo ejercen se comporten con la humildad 
 conveniente. De modo que permítame que siga los dictados de mi 
 conciencia que en esta ocasión me llevan a realizar lo que considero un 
 deber. Dispense, pues, que no siga sus consejos que en todo lo demás me 
 servirán constantemente de guía, pero creo que en este caso estoy más 
 capacitado, por mi educación y mi estudio habitual, que una joven como 
 usted, para decidir lo que es debido.

Collins hizo una reverencia y se alejó para ir a saludar a Darcy. 
 Elizabeth no le perdió de vista para ver la reacción de Darcy, cuyo 
 asombro por haber sido abordado de semejante manera fue evidente. 
 Collins comenzó su discurso con una solemne inclinación, y, aunque ella 
 no lo oía, era como si lo oyese, pues podía leer en sus labios las 
 palabras «disculpas», «Hunsford» y «lady Catherine de Bourgh». Le 
 irritaba que metiese la pata ante un hombre como Darcy. Éste le 
 observaba sin reprimir su asombro y cuando Collins le dejó hablar le 
 contestó con distante cortesía. Sin embargo, Collins no se desanimó y 
 siguió hablando. El desprecio de Darcy crecía con la duración de su 
 segundo discurso, y, al final, sólo hizo una leve inclinación y se fue a
 otro sitio. Collins volvió entonces hacia Elizabeth.

—Le aseguro —le dijo— que no tengo motivo para estar descontento de
 la acogida que el señor Darcy me ha dispensado. Mi atención le ha 
 complacido en extremo y me ha contestado con la mayor finura, haciéndome
 incluso el honor de manifestar que estaba tan convencido de la buena 
 elección de lady Catherine, que daba por descontado que jamás otorgaría 
 una merced sin que fuese merecida. Verdaderamente fue una frase muy 
 hermosa. En resumen, estoy muy contento de él.

Elizabeth, que no tenía el menor interés en seguir hablando con 
 Collins, dedicó su atención casi por entero a su hermana y a Bingley; la
 multitud de agradables pensamientos a que sus observaciones dieron 
 lugar, la hicieron casi tan feliz como Jane. La imaginó instalada en 
 aquella gran casa con toda la felicidad que un matrimonio por verdadero 
 amor puede proporcionar, y se sintió tan dichosa que creyó incluso que 
 las dos hermanas de Bingley podrían llegar a gustarle. No le costó mucho
 adivinar que los pensamientos de su madre seguían los mismos derroteros
 y decidió no arriesgarse a acercarse a ella para no escuchar sus 
 comentarios. Desgraciadamente, a la hora de cenar les tocó sentarse una 
 junto a la otra. Elizabeth se disgustó mucho al ver cómo su madre no 
 hacía más que hablarle a lady Lucas, libre y abiertamente, de su 
 esperanza de que Jane se casara pronto con Bingley. El tema era 
 arrebatador, y la señora Bennet parecía que no se iba a cansar nunca de 
 enumerar las ventajas de aquella alianza. Sólo con considerar la 
 juventud del novio, su atractivo, su riqueza y el hecho de que viviese a
 tres millas de Longbourn nada más, la señora Bennet se sentía feliz. 
 Pero además había que tener en cuenta lo encantadas que estaban con Jane
 las dos hermanas de Bingley, quienes, sin duda, se alegrarían de la 
 unión tanto como ella misma. Por otra parte, el matrimonio de Jane con 
 alguien de tanta categoría era muy prometedor para sus hijas menores que
 tendrían así más oportunidades de encontrarse con hombres ricos. Por 
 último, era un descanso, a su edad, poder confiar sus hijas solteras al 
 cuidado de su hermana, y no tener que verse ella obligada a acompañarlas
 más que cuando le apeteciese. No había más remedio que tomarse esta 
 circunstancia como un motivo de satisfacción, pues, en tales casos, así 
 lo exige la etiqueta; pero no había nadie que le gustase más quedarse 
 cómodamente en casa en cualquier época de su vida. Concluyó deseando a 
 la señora Lucas que no tardase en ser tan afortunada como ella, aunque 
 triunfante pensaba que no había muchas esperanzas.

Elizabeth se esforzó en vano en reprimir las palabras de su madre, y
 en convencerla de que expresase su alegría un poquito más bajo; porque,
 para mayor contrariedad, notaba que Darcy, que estaba sentado enfrente 
 de ellas, estaba oyendo casi todo. Lo único que hizo su madre fue 
 reprenderla por ser tan necia.

—¿Qué significa el señor Darcy para mí? Dime, ¿por qué habría de 
 tenerle miedo? No le debemos ninguna atención especial como para 
 sentirnos obligadas a no decir nada que pueda molestarle.

—¡Por el amor de Dios, mamá, habla más bajo! ¿Qué ganas con ofender
 al señor Darcy? Lo único que conseguirás, si lo haces, es quedar mal 
 con su amigo.

Pero nada de lo que dijo surtió efecto. La madre siguió exponiendo 
 su parecer con el mismo desenfado. Elizabeth cada vez se ponía más 
 colorada por la vergüenza y el disgusto que estaba pasando. No podía 
 dejar de mirar a Darcy con frecuencia, aunque cada mirada la convencía 
 más de lo que se estaba temiendo. Darcy rara vez fijaba sus ojos en la 
 madre, pero Elizabeth no dudaba de que su atención estaba pendiente de 
 lo que decían. La expresión de su cara iba gradualmente del desprecio y 
 la indignación a una imperturbable seriedad.

Sin embargo, llegó un momento en que la señora Bennet ya no tuvo 
 nada más que decir, y lady Lucas, que había estado mucho tiempo 
 bostezando ante la repetición de delicias en las que no veía la 
 posibilidad de participar, se entregó a los placeres del pollo y del 
 jamón. Elizabeth respiró. Pero este intervalo de tranquilidad no duró 
 mucho; después de la cena se habló de cantar, y tuvo que pasar por el 
 mal rato de ver que Mary, tras muy pocas súplicas, se disponía a 
 obsequiar a los presentes con su canto. Con miradas significativas y 
 silenciosos ruegos, Elizabeth trató de impedir aquella muestra de 
 condescendencia, pero fue inútil. Mary no podía entender lo que quería 
 decir. Semejante oportunidad de demostrar su talento la embelesaba, y 
 empezó su canción. Elizabeth no dejaba de mirarla con una penosa 
 sensación, observaba el desarrollo del concierto con una impaciencia que
 no fue recompensada al final, pues Mary, al recibir entre las 
 manifestaciones de gratitud de su auditorio una leve insinuación para 
 que continuase, después de una pausa de un minuto, empezó otra canción. 
 Las facultades de Mary no eran lo más a propósito para semejante 
 exhibición; tenía poca voz y un estilo afectado. Elizabeth pasó una 
 verdadera agonía. Miró a Jane para ver cómo lo soportaba ella, pero 
 estaba hablando tranquilamente con Bingley. Miró a las hermanas de éste y
 vio que se hacían señas de burla entre ellas, y a Darcy, que seguía 
 serio e imperturbable. Miró, por último, a su padre implorando su 
 intervención para que Mary no se pasase toda la noche cantando. El cogió
 la indirecta y cuando Mary terminó su segunda canción, dijo en voz 
 alta:

—Niña, ya basta. Has estado muy bien, nos has deleitado ya bastante; ahora deja que se luzcan las otras señoritas.

Mary, aunque fingió que no oía, se quedó un poco desconcertada. A 
 Elizabeth le dio pena de ella y sintió que su padre hubiese dicho 
 aquello. Se dio cuenta de que por su inquietud, no había obrado nada 
 bien. Ahora les tocaba cantar a otros.

—Si yo —dijo entonces Collins— tuviera la suerte de ser apto para 
 el canto, me gustaría mucho obsequiar a la concurrencia con una romanza.
 Considero que la música es una distracción inocente y completamente 
 compatible con la profesión de clérigo. No quiero decir, por esto, que 
 esté bien el consagrar demasiado tiempo a la música, pues hay, desde 
 luego, otras cosas que atender. El rector de una parroquia tiene mucho 
 trabajo. En primer lugar tiene que hacer un ajuste de los diezmos que 
 resulte beneficioso para él y no sea oneroso para su patrón. Ha de 
 escribir los sermones, y el tiempo que le queda nunca es bastante para 
 los deberes de la parroquia y para el cuidado y mejora de sus feligreses
 cuyas vidas tiene la obligación de hacer lo más llevaderas posible. Y 
 estimo como cosa de mucha importancia que sea atento y conciliador con 
 todo el mundo, y en especial con aquellos a quienes debe su cargo. 
 Considero que esto es indispensable y no puedo tener en buen concepto al
 hombre que desperdiciara la ocasión de presentar sus respetos a 
 cualquiera que esté emparentado con la familia de sus bienhechores.

Y con una reverencia al señor Darcy concluyó su discurso 
 pronunciado en voz tan alta que lo oyó la mitad del salón. Muchos se 
 quedaron mirándolo fijamente, muchos sonrieron, pero nadie se había 
 divertido tanto como el señor Bennet, mientras que su esposa alabó en 
 serio a Collins por haber hablado con tanta sensatez, y le comentó en un
 cuchicheo a lady Lucas que era muy buena persona y extremadamente 
 listo.

A Elizabeth le parecía que si su familia se hubiese puesto de 
 acuerdo para hacer el ridículo en todo lo posible aquella noche, no les 
 habría salido mejor ni habrían obtenido tanto éxito; y se alegraba mucho
 de que Bingley y su hermana no se hubiesen enterado de la mayor parte 
 del espectáculo y de que Bingley no fuese de esa clase de personas que 
 les importa o les molesta la locura de la que hubiese sido testigo. Ya 
 era bastante desgracia que las hermanas y Darcy hubiesen tenido la 
 oportunidad de burlarse de su familia; y no sabía qué le resultaba más 
 intolerable: si el silencioso desprecio de Darcy o las insolentes 
 sonrisitas de las damas.

El resto de la noche transcurrió para ella sin el mayor interés. 
 Collins la sacó de quicio con su empeño en no separarse de ella. Aunque 
 no consiguió convencerla de que bailase con él otra vez, le impidió que 
 bailase con otros. Fue inútil que le rogase que fuese a charlar con 
 otras personas y que se ofreciese para presentarle a algunas señoritas 
 de la fiesta. Collins aseguró que el bailar le tenía sin cuidado y que 
 su principal deseo era hacerse agradable a sus ojos con delicadas 
 atenciones, por lo que había decidido estar a su lado toda la noche. No 
 había nada que discutir ante tal proyecto. Su amiga la señorita Lucas 
 fue la única que la consoló sentándose a su lado con frecuencia y 
 desviando hacia ella la conversación de Collins.

Por lo menos así se vio libre de Darcy que, aunque a veces se 
 hallaba a poca distancia de ellos completamente desocupado, no se acercó
 a hablarles. Elizabeth lo atribuyó al resultado de sus alusiones a 
 Wickham y se alegró de ello.

La familia de Longbourn fue la última en marcharse. La señora 
 Bennet se las arregló para que tuviesen que esperar por los carruajes 
 hasta un cuarto de hora después de haberse ido todo el mundo, lo cual 
 les permitió darse cuenta de las ganas que tenían algunos de los 
 miembros de la familia Bingley de que desapareciesen. La señora Hurst y 
 su hermana apenas abrieron la boca para otra cosa que para quejarse de 
 cansancio; se les notaba impacientes por quedarse solas en la casa. 
 Rechazaron todos los intentos de conversación de la señora Bennet y la 
 animación decayó, sin que pudieran elevarla los largos discursos de 
 Collins felicitando a Bingley y a sus hermanas por la elegancia de la 
 fiesta y por la hospitalidad y fineza con que habían tratado a sus 
 invitados. Darcy no dijo absolutamente nada. El señor Bennet, tan 
 callado como él, disfrutaba de la escena. Bingley y Jane estaban juntos y
 un poco separados de los demás, hablando el uno con el otro. Elizabeth 
 guardó el mismo silencio que la señora Hurst y la señorita Bingley. 
 Incluso Lydia estaba demasiado agotada para poder decir más que «¡Dios 
 mío! ¡Qué cansada estoy!» en medio de grandes bostezos.

Cuando, por fin, se levantaron para despedirse, la señora Bennet 
 insistió con mucha cortesía en su deseo de ver pronto en Longbourn a 
 toda la familia, se dirigió especialmente a Bingley para manifestarle 
 que se verían muy honrados si un día iba a su casa a almorzar con ellos 
 en familia, sin la etiqueta de una invitación formal. Bingley se lo 
 agradeció encantado y se comprometió en el acto a aprovechar la primera 
 oportunidad que se le presentase para visitarles, a su regreso de 
 Londres, adonde tenía que ir al día siguiente, aunque no tardaría en 
 estar de vuelta.

La señora Bennet no cabía en sí de gusto y salió de la casa 
 convencida de que contando el tiempo necesario para los preparativos de 
 la celebración, compra de nuevos coches y trajes de boda, iba a ver a su
 hija instalada en Netherfield dentro de tres o cuatro meses. Con la 
 misma certeza y con considerable, aunque no igual agrado, esperaba tener
 pronto otra hija casada con Collins. Elizabeth era a la que menos 
 quería de todas sus hijas, y si bien el pretendiente y la boda eran más 
 que suficientes para ella, quedaban eclipsados por Bingley y por 
 Netherfield.

Capítulo XIX

Al día siguiente, hubo otro acontecimiento en Longbourn. Collins se
 declaró formalmente. Resolvió hacerlo sin pérdida de tiempo, pues su 
 permiso expiraba el próximo sábado; y como tenía plena confianza en el 
 éxito, emprendió la tarea de modo metódico y con todas las formalidades 
 que consideraba de rigor en tales casos. Poco después del desayuno 
 encontró juntas a la señora Bennet, a Elizabeth y a una de las hijas 
 menores, y se dirigió a la madre con estas palabras:

—¿Puedo esperar, señora, dado su interés por su bella hija 
 Elizabeth, que se me conceda el honor de una entrevista privada con 
 ella, en el transcurso de esta misma mañana?

Antes de que Elizabeth hubiese tenido tiempo de nada más que de 
 ponerse roja por la sorpresa, la señora Bennet contestó 
 instantáneamente:

—¡Oh, querido! ¡No faltaba más! Estoy segura de que Elizabeth 
 estará encantada y de que no tendrá ningún inconveniente. Ven, Kitty, te
 necesito arriba.

Y recogiendo su labor se apresuró a dejarlos solos. Elizabeth la llamó diciendo:

—Mamá, querida, no te vayas. Te lo ruego, no te vayas. El señor 
 Collins me disculpará; pero no tiene nada que decirme que no pueda oír 
 todo el mundo. Soy yo la que me voy.

—No, no seas tonta, Lizzy. Quédate donde estás. Y al ver que 
 Elizabet, disgustada y violenta, estaba a punto de marcharse, añadió:

—Lizzy, te ordeno que te quedes y que escuches al señor Collins.

Elizabeth no pudo desobedecer semejante mandato. En un momento lo 
 pensó mejor y creyó más sensato acabar con todo aquello lo antes posible
 en paz y tranquilidad. Se volvió a sentar y trató de disimular con 
 empeño, por un lado, la sensación de malestar, y por otro, lo que le 
 divertía aquel asunto. La señora Bennet y Kitty se fueron, y entonces 
 Collins empezó:

—Créame, mi querida señorita Elizabeth, que su modestia, en vez de 
 perjudicarla, viene a sumarse a sus otras perfecciones. Me habría 
 parecido usted menos adorable si no hubiese mostrado esa pequeña 
 resistencia. Pero permítame asegurarle que su madre me ha dado licencia 
 para esta entrevista. Ya debe saber cuál es el objeto de mi discurso; 
 aunque su natural delicadeza la lleve a disimularlo; mis intenciones han
 quedado demasiado patentes para que puedan inducir a error. Casi en el 
 momento en que pisé esta casa, la elegí a usted para futura compañera de
 mi vida. Pero antes de expresar mis sentimientos, quizá sea aconsejable
 que exponga las razones que tengo para casarme, y por qué vine a 
 Hertfordshire con la idea de buscar una esposa precisamente aquí.

A Elizabeth casi le dio la risa al imaginárselo expresando sus 
 sentimientos; y no pudo aprovechar la breve pausa que hizo para evitar 
 que siguiese adelante. Collins continuó:

—Las razones que tengo para casarme son: primero, que la obligación
 de un clérigo en circunstancias favorables como las mías, es dar 
 ejemplo de matrimonio en su parroquia; segundo, que estoy convencido de 
 que eso contribuirá poderosamente a mi felicidad; y tercero, cosa que 
 tal vez hubiese debido advertir en primer término, que es el particular 
 consejo y recomendación de la nobilísima dama a quien tengo el honor de 
 llamar mi protectora. Por dos veces se ha dignado indicármelo, aun sin 
 habérselo yo insinuado, y el mismo sábado por la noche, antes de que 
 saliese de Hunsford y durante nuestra partida de cuatrillo, mientras la 
 señora Jenkinson arreglaba el silletín de la señorita de Bourgh, me 
 dijo: «Señor Collins, tiene usted que casarse. Un clérigo como usted 
 debe estar casado. Elija usted bien, elija pensando en mí y en usted 
 mismo; procure que sea una persona activa y útil, de educación no muy 
 elevada, pero capaz de sacar buen partido a pequeños ingresos. Éste es 
 mi consejo. Busque usted esa mujer cuanto antes, tráigala a Hunsford y 
 que yo la vea.» Permítame, de paso, decirle, hermosa prima, que no 
 estimo como la menor de las ventajas que puedo ofrecerle, el conocer y 
 disfrutar de las bondades de lady Catherine de Bourgh. Sus modales le 
 parecerán muy por encima de cuanto yo pueda describirle, y la viveza e 
 ingenio de usted le parecerán a ella muy aceptables, especialmente 
 cuando se vean moderados por la discreción y el respeto que su alto 
 rango impone inevitablemente. Esto es todo en cuanto a mis propósitos 
 generales en favor del matrimonio; ya no me queda por decir más, que el 
 motivo de que me haya dirigido directamente a Longbourn en vez de buscar
 en mi propia localidad, donde, le aseguro, hay muchas señoritas 
 encantadoras. Pero es el caso que siendo como soy el heredero de 
 Longbourn a la muer-te de su honorable padre, que ojalá viva muchos 
 años, no estaría satisfecho si no eligiese esposa entre sus hijas, para 
 atenuar en todo lo posible la pérdida que sufrirán al sobrevenir tan 
 triste suceso que, como ya le he dicho, deseo que no ocurra hasta dentro
 de muchos años. Éste ha sido el motivo, hermosa prima, y tengo la 
 esperanza de que no me hará desmerecer en su estima. Y ahora ya no me 
 queda más que expresarle, con las más enfáticas palabras, la fuerza de 
 mi afecto. En lo relativo a su dote, me es en absoluto indiferente, y no
 he de pedirle a su padre nada que yo sepa que no pueda cumplir; de modo
 que no tendrá usted que aportar más que las mil libras al cuatro por 
 ciento que le tocarán a la muerte de su madre. Pero no seré exigente y 
 puede usted tener la certeza de que ningún reproche interesado saldrá de
 mis labios en cuanto estemos casados.

Era absolutamente necesario interrumpirle de inmediato.

—Va usted demasiado de prisa —exclamó Elizabeth—. Olvida que no le 
 he contestado. Déjeme que lo haga sin más rodeos. Le agradezco su 
 atención y el honor que su proposición significa, pero no puedo menos 
 que rechazarla.

—Sé de sobra —replicó Collins con un grave gesto de su mano— que 
 entre las jóvenes es muy corriente rechazar las proposiciones del hombre
 a quien, en el fondo, piensan aceptar, cuando pide su preferencia por 
 primera vez, y que la negativa se repite una segunda o incluso una 
 tercera vez. Por esto no me descorazona en absoluto lo que acaba de 
 decirme, y espero llevarla al altar dentro de poco.

—¡Caramba, señor! —exclamó Elizabeth—. ¡No sé qué esperanzas le 
 pueden quedar después de mi contestación! Le aseguro que no soy de esas 
 mujeres, si es que tales mujeres existen, tan temerarias que arriesgan 
 su felicidad al azar de que las soliciten una segunda vez. Mi negativa 
 es muy en serio. No podría hacerme feliz, y estoy convencida de que yo 
 soy la última mujer del mundo que podría hacerle feliz a usted. Es más, 
 si su amiga lady Catherine me conociera, me da la sensación que pensaría
 que soy, en todos los aspectos, la menos indicada para usted.

—Si fuera cierto que lady Catherine lo pensara... —dijo Collins con
 la mayor gravedad— pero estoy seguro de que Su Señoría la aprobaría. Y 
 créame —que cuando tenga el honor de volver a verla, le hablaré en los 
 términos más encomiásticos de su modestia, de su economía y de sus otras
 buenas cualidades.

—Por favor, señor Collins, todos los elogios que me haga serán 
 innecesarios. Déjeme juzgar por mí misma y concédame el honor de creer 
 lo que le digo. Le deseo que consiga ser muy feliz y muy rico, y al 
 rechazar su mano hago todo lo que está a mi alcance para que no sea de 
 otro modo. Al hacerme esta proposición debe estimar satisfecha la 
 delicadeza de sus sentimientos respecto a mi familia, y cuando llegue la
 hora podrá tomar posesión de la herencia de Longbourn sin ningún cargo 
 de conciencia. Por lo tanto, dejemos este asunto definitivamente 
 zanjado.

Mientras acababa de decir esto, se levantó, y estaba a punto de salir de la sala, cuando Collins le volvió a insistir:

—La próxima vez que tenga el honor de hablarle de este tema de 
 nuevo, espero recibir contestación más favorable que la que me ha dado 
 ahora; aunque estoy lejos de creer que es usted cruel conmigo, pues ya 
 sé que es costumbre incorregible de las mujeres rechazar a los hombres 
 la primera vez que se declaran, y puede que me haya dicho todo eso sólo 
 para hacer más consistente mi petición como corresponde a la verdadera 
 delicadeza del carácter femenino.

—Realmente, señor Collins —exclamó Elizabeth algo acalorada— me 
 confunde usted en exceso. Si todo lo que he dicho hasta ahora lo 
 interpreta como un estímulo, no sé de qué modo expresarle mi repulsa 
 para que quede usted completamente convencido.

—Debe dejar que presuma, mi querida prima, que su rechazó ha sido 
 sólo de boquilla. Las razones que tengo para creerlo, son las 
 siguientes: no creo que mi mano no merezca ser aceptada por usted ni que
 la posición que le ofrezco deje de ser altamente apetecible. Mi 
 situación en la vida, mi relación con la familia de Bourgh y mi 
 parentesco con usted son circunstancias importantes en mi favor. 
 Considere, además, que a pesar de sus muchos atractivos, no es seguro 
 que reciba otra proposición de matrimonio. Su fortuna es tan escasa que 
 anulará, por desgracia, los efectos de su belleza y buenas cualidades. 
 Así pues, como no puedo deducir de todo esto que haya procedido 
 sinceramente al rechazarme, optaré por atribuirlo a su deseo de 
 acrecentar mi amor con el suspense, de acuerdo con la práctica 
 acostumbrada en las mujeres elegantes.

—Le aseguro a usted, señor, que no me parece nada elegante 
 atormentar a un hombre respetable. Preferiría que me hiciese el cumplido
 de creerme. Le agradezco una y mil veces el honor que me ha hecho con 
 su proposición, pero me es absolutamente imposible aceptarla. Mis 
 sentimientos, en todos los aspectos, me lo impiden. ¿Se puede hablar más
 claro? No me considere como a una mujer elegante que pretende 
 torturarle, sino como a un ser racional que dice lo que siente de todo 
 corazón.

—¡Es siempre encantadora! —exclamó él con tosca galantería—. No 
 puedo dudar de que mi proposición será aceptada cuando sea sancionada 
 por la autoridad de sus excelentes padres.

Ante tal empeño de engañarse a sí mismo, Elizabeth no contestó y se
 fue al instante sin decir palabra, decidida, en el caso de que Collins 
 persistiese en considerar sus reiteradas negativas como un frívolo 
 sistema de estímulo, a recurrir a su padre, cuyo rechazo sería formulado
 de tal modo que resultaría inapelable y cuya actitud, al menos, no 
 podría confundirse con la afectación y la coquetería de una dama 
 elegante.

Capítulo XX

A Collins no lo dejaron mucho tiempo meditar en silencio el éxito 
 de su amor; porque la señora Bennet que se había quedado en el vestíbulo
 esperando el final de la conversación, en cuanto vio que Elizabeth 
 abría la puerta y se dirigía con paso veloz a la escalera, entró en el 
 comedor y felicitó a Collins, congratulándose por el venturoso proyecto 
 de la cercana unión. Después de aceptar y devolver esas felicitaciones 
 con el mismo alborozo, Collins procedió a explicar los detalles de la 
 entrevista, de cuyo resultado estaba satisfecho, pues la firme negativa 
 de su prima no podía provenir, naturalmente, más que de su tímida 
 modestia y de la delicadeza de su carácter.

Pero sus noticias sobresaltaron a la señora Bennet. También ella 
 hubiese querido creer que su hija había tratado únicamente de animar a 
 Collins al rechazar sus proposiciones; pero no se atrevía a admitirlo, y
 así se lo manifestó a Collins.

—Lo importante —añadió— es que Lizzy entre en razón. Hablaré 
 personalmente con ella de este asunto. Es una chica muy terca y muy loca
 y no sabe lo que le conviene, pero ya se lo haré saber yo.

—Perdóneme que la interrumpa —exclamó Collins—, pero si en realidad
 es terca y loca, no sé si, en conjunto, es una esposa deseable para un 
 hombre en mi situación, que naturalmente busca felicidad en el 
 matrimonio. Por consiguiente, si insiste en rechazar mi petición, acaso 
 sea mejor no forzarla a que me acepte, porque si tiene esos defectos, no
 contribuiría mucho que digamos a mi ventura.

—Me ha entendido mal —dijo la señora Bennet alarmada—. Lizzy es 
 terca sólo en estos asuntos. En todo lo demás es la muchacha más 
 razonable del mundo. Acudiré directamente al señor Bennet y no dudo de 
 que pronto nos habremos puesto de acuerdo con ella.

Sin darle tiempo a contestar, voló al encuentro de su marido y al 
 entrar en la biblioteca exclamó: –¡Oh, señor Bennet! Te necesitamos 
 urgentemente. Estamos en un aprieto. Es preciso que vayas y convenzas a 
 Elizabeth de que se case con Collins, pues ella ha jurado que no lo hará
 y si no te das prisa, Collins cambiará de idea y ya no la querrá.

Al entrar su mujer, el señor Bennet levantó los ojos del libro y 
 los fijó en su rostro con una calmosa indiferencia que la noticia no 
 alteró en absoluto. —No he tenido el placer de entenderte —dijo cuando 
 ella terminó su perorata—. ¿De qué estás hablando? —Del señor Collins y 
 Lizzy. Lizzy dice que no se casará con el señor Collins, y el señor 
 Collins empieza a decir que no se casará con Lizzy.

—¿Y qué voy a hacer yo? Me parece que no tiene remedio.

—Háblale tú a Lizzy. Dile que quieres que se case con él.

—Mándale que baje. Oirá mi opinión.

La señora Bennet tocó la campanilla y Elizabeth fue llamada a la biblioteca.

—Ven, hija mía —dijo su padre en cuanto la joven entró—. Te he 
 enviado a buscar para un asunto importante. Dicen que Collins te ha 
 hecho proposiciones de matrimonio, ¿es cierto?

Elizabeth dijo que sí.

—Muy bien; y dicen que las has rechazado.

—Así es, papá.

—Bien. Ahora vamos al grano. Tu madre desea que lo aceptes. ¿No es verdad, señora Bennet?

Sí, o de lo contrario no la quiero ver más.

—Tienes una triste alternativa ante ti, Elizabeth. Desde hoy en 
 adelante tendrás que renunciar a uno de tus padres. Tu madre no quiere 
 volver a verte si no te casas con Collins, y yo no quiero volver a verte
 si te casas con él.

Elizabeth no pudo menos que sonreír ante semejante comienzo; pero 
 la señora Bennet, que estaba convencida de que su marido abogaría en 
 favor de aquella boda, se quedó decepcionada.

—¿Qué significa, señor Bennet, ese modo de hablar? Me habías prometido que la obligarías a casarse con el señor Collins.

—Querida mía —contestó su marido—, tengo que pedirte dos pequeños 
 favores: primero, que me dejes usar libremente mi entendimiento en este 
 asunto, y segundo, que me dejes disfrutar solo de mi biblioteca en 
 cuanto puedas.

Sin embargo, la señora Bennet, a pesar de la decepción que se había
 llevado con su marido, ni aun así se dio por vencida. Habló a Elizabeth
 una y otra vez, halagándola y amenazándola alternativamente. Trató de 
 que Jane se pusiese de su parte; pero Jane, con toda la suavidad 
 posible, prefirió no meterse. Elizabeth, unas veces con verdadera 
 seriedad, y otras en broma, replicó a sus ataques; y aunque cambió de 
 humor, su determinación permaneció inquebrantable.

Collins, mientras tanto, meditaba en silencio todo lo que había 
 pasado. Tenía demasiado buen concepto de sí mismo para comprender qué 
 motivos podría tener su prima para rechazarle, y, aunque herido en su 
 amor propio, no sufría lo más mínimo. Su interés por su prima era 
 meramente imaginario; la posibilidad de que fuera merecedora de los 
 reproches de su madre, evitaba que él sintiese algún pesar.

Mientras reinaba en la familia esta confusión, llegó Charlotte 
 Lucas que venía a pasar el día con ellos. Se encontró con Lydia en el 
 vestíbulo, que corrió hacia ella para contarle en voz baja lo que estaba
 pasando.

—¡Me alegro de que hayas venido, porque hay un jaleo aquí...! ¿Qué 
 crees que ha pasado esta mañana? El señor Collins se ha declarado a 
 Elizabeth y ella le ha dado calabazas.

Antes de que Charlotte hubiese tenido tiempo para contestar, 
 apareció Kitty, que venía a darle la misma noticia. Y en cuanto entraron
 en el comedor, donde estaba sola la señora Bennet, ella también empezó a
 hablarle del tema. Le rogó que tuviese compasión y que intentase 
 convencer a Lizzy de que cediese a los deseos de toda la familia.

—Te ruego que intercedas, querida Charlotte —añadió en tono 
 melancólico—, ya que nadie está de mi parte, me tratan cruelmente, nadie
 se compadece de mis pobres nervios.

Charlotte se ahorró la respuesta, pues en ese momento entraron Jane y Elizabeth.

—Ahí está —continuó la señora Bennet—, como si no pasase nada, no 
 le importamos un bledo, se desentiende de todo con tal de salirse con la
 suya. Te voy a decir una cosa: si se te mete en la cabeza seguir 
 rechazando de esa manera todas las ofertas de matrimonio que te hagan, 
 te quedarás solterona; y no sé quién te va a mantener cuando muera tu 
 padre. Yo no podré, te lo advierto. Desde hoy, he acabado contigo para 
 siempre. Te he dicho en la biblioteca que no volvería a hablarte nunca; y
 lo que digo, lo cumplo. No le encuentro el gusto a hablar con hijas 
 desobedientes. Ni con nadie. Las personas que como yo sufrimos de los 
 nervios, no somos aficionados a la charla. ¡Nadie sabe lo que sufro! 
 Pero pasa siempre lo mismo. A los que no se quejan, nadie les compadece.

Las hijas escucharon en silencio los lamentos de su madre. Sabían 
 que si intentaban hacerla razonar o calmarla, sólo conseguirían 
 irritarla más. De modo que siguió hablando sin que nadie la 
 interrumpiera, hasta que entró Collins con aire más solemne que de 
 costumbre. Al verle, la señora Bennet dijo a las muchachas:

—Ahora os pido que os calléis la boca y nos dejéis al señor Collins y a mí para que podamos hablar un rato.

Elizabeth salió en silencio del cuarto; Jane y Kitty la siguieron, 
 pero Lydia no se movió, decidida a escuchar todo lo que pudiera. 
 Charlotte, detenida por la cortesía del señor Collins, cuyas preguntas 
 acerca de ella y de su familia se sucedían sin interrupción, y también 
 un poco por la curiosidad, se limitó a acercarse a la ventana fingiendo 
 no escuchar. Con voz triste, la señora Bennet empezó así su 
 conversación:

—¡Oh, señor Collins!

—Mi querida señora —respondió él—, ni una palabra más sobre este 
 asunto. Estoy muy lejos —continuó con un acento que denotaba su 
 indignación— de tener resentimientos por la actitud de su hija. Es deber
 de todos resignarse por los males inevitables; y es especialmente un 
 deber para mí, que he tenido la fortuna de verme tan joven en tal 
 elevada posición; confío en que sabré resignarme. Puede que mi hermosa 
 prima, al no querer honrarme con su mano, no haya disminuido mi positiva
 felicidad. He observado a menudo que la resignación nunca es tan 
 perfecta como cuando la dicha negada comienza a perder en nuestra 
 estimación algo de valor. Espero que no supondrá usted que falto al 
 respeto de su familia, mi querida señora, al retirar mis planes acerca 
 de su hija sin pedirles a usted y al señor Bennet que interpongan su 
 autoridad en mi favor. Temo que mi conducta, por haber aceptado mi 
 rechazo de labios de su hija y no de los de ustedes, pueda ser 
 censurable. Pero todos somos capaces de cometer errores. Estoy seguro de
 haber procedido con la mejor intención en este asunto. Mi objetivo era 
 procurarme una amable compañera con la debida consideración a las 
 ventajas que ello había de aportar a toda su familia. Si mi proceder ha 
 sido reprochable, les ruego que me perdonen.

Capítulo XXI

Las discusiones sobre el ofrecimiento de Collins tocaban a su fin; 
 Elizabeth ya no tenía que soportar más que esa sensación incómoda, que 
 inevitablemente se deriva de tales situaciones, y, de vez en cuando 
 algunas alusiones puntillosas de su madre. En cuanto al caballero, no 
 demostraba estar turbado, ni abatido, ni trataba de evitar a Elizabeth, 
 sino que expresaba sus sentimientos con una actitud de rigidez y con un 
 resentido silencio. Casi no le hablaba; y aquellas asiduas atenciones 
 tan de apreciar por su parte, las dedicó todo el día a la señorita Lucas
 que le escuchaba amablemente, proporcionando a todos y en especial a su
 amiga Elizabeth un gran alivio.

A la mañana siguiente, el mal humor y el mal estado de salud de la 
 señora Bennet no habían amainado. El señor Collins también sufría la 
 herida de su orgullo. Elizabeth creyó que su resentimiento acortaría su 
 visita; pero los planes del señor Collins no parecieron alterarse en lo 
 más mínimo. Había pensado desde un principio marcharse el sábado y hasta
 el sábado pensaba quedarse.

Después del almuerzo las muchachas fueron a Meryton para averiguar 
 si Wickham había regresado, y lamentar su ausencia en el baile de 
 Netherfield. Le encontraron al entrar en el pueblo y las acompañó a casa
 de su tía, donde se charló largo y tendido sobre su ausencia y su 
 desgracia y la consternación que a todos había producido. Pero ante 
 Elizabeth reconoció voluntariamente que su ausencia había sido 
 premeditada.

—Al acercarse el momento —dijo— me pareció que haría mejor en no 
 encontrarme con Darcy, pues el estar juntos en un salón durante tantas 
 horas hubiera sido superior a mis fuerzas y la situación podía haberse 
 hecho desagradable, además, a otras personas.

Elizabeth aprobó por completo la conducta de Wickham y ambos la 
 discutieron ampliamente haciéndose elogios mutuos mientras iban hacia 
 Longbourn, adonde Wickham y otro oficial acompañaron a las muchachas. 
 Durante el paseo Wickham se dedicó por entero a Elizabeth, y le 
 proporcionó una doble satisfacción: recibir sus cumplidos y tener la 
 ocasión de— presentárselo a sus padres.

Al poco rato de haber llegado, trajeron una carta para Jane. Venía 
 de Netherfield y la joven la abrió inmediatamente. El sobre contenía una
 hojita de papel muy elegante y satinado, cubierta por la escritura de 
 una hermosa y ágil mano de mujer. Elizabeth notó que el semblante de su 
 hermana cambiaba al leer y que se detenía fijamente en determinados 
 párrafos. Jane se sobrepuso en seguida; dejó la carta y trató de 
 intervenir con su alegría de siempre en la conversación de todos; pero 
 Elizabeth sentía tanta curiosidad que incluso dejó de prestar atención a
 Wickham. Y en cuanto él y su compañero se fueron, Jane la invitó con 
 una mirada a que la acompañase al piso de arriba. Una vez en su cuarto, 
 Jane le mostró la carta y le dijo:

—Es de Caroline Bingley; su contenido me ha sorprendido muchísimo. 
 Todos los de la casa han abandonado Netherfield y a estas horas están de
 camino a la capital, de donde no piensan regresar. Oye lo que dice.

Jane leyó en voz alta el primer párrafo donde se manifestaba que 
 habían decidido ir con su hermano a Londres y que tenían la intención de
 comer aquel mismo día en la calle Grosvenor, donde el señor Hurst tenía
 su casa. Lo siguiente estaba redactado de la siguiente forma: «No 
 siento dejar Hertfordshire más que por ti, queridísima amiga; pero 
 espero volver a disfrutar más adelante de los deliciosos momentos que 
 pasamos juntas y entre tanto podemos aminorar la pena de la separación 
 con cartas muy frecuentes y efusivas. Cuento con tu correspondencia.» 
 Elizabeth escuchó todas estas soberbias expresiones con impasibilidad 
 por la desconfianza que le merecían. Le sorprendía la precipitación con 
 la que se habían marchado, pero en realidad no veía por qué lamentarlo. 
 No podía suponerse que el hecho de que ellas no estuviesen en 
 Netherfield impidiese venir a Bingley; y en cuanto a la ausencia de las 
 damas, estaba segura de que Jane se consolaría con la presencia del 
 hermano.

—Es una lástima —le dijo después de una breve pausa— que no hayas 
 podido ver a tus amigas antes de que se fueran. Pero ¿no podemos tener 
 la esperanza de que ese «más adelante» de futura felicidad que tu amiga 
 tanto desea llegue antes de lo que ella cree y que esa estupenda 
 relación que habéis tenido como amigas se renueve con mayor satisfacción
 como hermanas? Ellas no van a detener al señor Bingley en Londres.

—Caroline dice que decididamente ninguno volverá a Hertfordshire 
 este invierno. Te lo leeré: «Cuando mi hermano nos dejó ayer, se 
 imaginaba que los asuntos que le llamaban a Londres podrían despacharse 
 en tres o cuatro días; pero como sabemos que no será así y convencidas, 
 al mismo tiempo, de que cuando Charles va a la capital no tiene prisa 
 por volver, hemos determinado irnos con él para que no tenga que pasarse
 las horas que le quedan libres en un hotel, sin ninguna comodidad. 
 Muchas de nuestras relaciones están ya allí para pasar el invierno; me 
 gustaría saber si usted, queridísima amiga, piensa hacer lo mismo; pero 
 no lo creo posible. Deseo sinceramente que las navidades en 
 Hertfordshire sean pródigas en las alegrías propias de esas 
 festividades, y que sus galanes sean tan numerosos que les impidan 
 sentir la pérdida de los tres caballeros que les arrebatamos.»

—Por lo tanto, es evidente —añadió Jane— que el señor Bingley no va a volver este invierno.

—Lo único que es evidente es que la señorita Bingley es la que dice que él no va a volver.

—¿Por qué lo crees así? Debe de ser cosa del señor Bingley: No 
 depende de nadie. Pero no lo sabes todo aún. Voy a leerte el pasaje que 
 más me hiere. No quiero ocultarte nada. «El señor Darcy está impaciente 
 por ver a su hermana, y la verdad es que nosotras no estamos menos 
 deseosas de verla. Creo que Georgina Darcy no tiene igual por su 
 belleza, elegancia y talento, y el afecto que nos inspira a Louisa y a 
 mí aumenta con la esperanza que abrigamos de que sea en el futuro 
 nuestra hermana. No sé si alguna vez le he manifestado a usted mi sentir
 sobre este particular; pero no quiero irme sin confiárselo, y me figuro
 que lo encontrará muy razonable. Mi hermano ya siente gran admiración 
 por ella, y ahora tendrá frecuentes ocasiones de verla con la mayor 
 intimidad. La familia de Georgina desea esta unión tanto como nosotras, y
 no creo que me ciegue la pasión de hermana al pensar que Charles es muy
 capaz de conquistar el corazón de cualquier mujer. Con todas estas 
 circunstancias en favor de esta relación y sin nada que la impida, no 
 puedo equivocarme, queridísima Jane, si tengo la esperanza de que se 
 realice el acontecimiento que traería la felicidad a tantos seres.»

—¿Qué opinas de este párrafo, Lizzy? —preguntó Jane al terminar de 
 leer—. ¿No está bastante claro? ¿No expresa claramente que Caroline ni 
 espera ni desea que yo sea su hermana, que está completamente convencida
 de la indiferencia de su hermano, y que si sospecha la naturaleza de 
 mis sentimientos hacia él, se propone, con toda amabilidad, eso sí, 
 ponerme en guardia? ¿Puede darse otra interpretación a este asunto?

—Sí se puede. Yo lo interpreto de modo muy distinto. ¿Quieres saber cómo?

—Claro que sí.

—Te lo diré en pocas palabras. La señorita Bingley se ha dado 
 cuenta de que su hermano está enamorado de ti y ella quiere que se case 
 con la señorita Darcy. Se ha ido a la capital detrás de él, con la 
 esperanza de retenerlo allí, y trata de convencerte de que a Bingley no 
 le importas nada.

Jane lo negó con la cabeza.

—Así es, Jane; debes creerme. Nadie que os haya visto juntos puede 
 dudar del cariño de Bingley. Su hermana no lo duda tampoco, no es tan 
 tonta. Si hubiese visto en Darcy la mitad de ese afecto hacia ella, ya 
 habría encargado el traje de novia. Pero lo que pasa es lo siguiente: 
 que no somos lo bastante ricas ni lo bastante distinguidas para ellos. 
 Si la señorita Bingley tiene tal afán en casar a la señorita Darcy con 
 su hermano, es porque de este modo le sería a ella menos difícil casarse
 con el propio Darcy; lo que me parece un poco ingenuo por su parte. 
 Pero me atrevería a creer que lograría sus anhelos si no estuviese de 
 por medio la señorita de Bourgh. Sin embargo, tú no puedes pensar en 
 serio que por el hecho de que la señorita Bingley te diga que a su 
 hermano le gusta la señorita Darcy, él esté menos enamorado de ti de lo 
 que estaba el jueves al despedirse; ni que le sea posible a su hermana 
 convencerle de que en vez de quererte a ti quiera a la señorita Darcy.

—Si nuestra opinión sobre la señorita Bingley fuese la misma 
 —repuso Jane—, tu explicación me tranquilizaría. Pero me consta que eres
 injusta con ella. Caroline es incapaz de engañar a nadie; lo único que 
 puedo esperar en este caso es que se esté engañando a sí misma.

—Eso es. No podía habérsete ocurrido una idea mejor, ya que la mía 
 no te consuela. Supón que se engaña. Así quedarás bien con ella y verás 
 que no tienes por qué preocuparte.

—Pero Lizzy, ¿puedo ser feliz, aun suponiendo lo mejor, al aceptar a
 un hombre cuyas hermanas y amigos desean que se case con otra?

—Eso debes decidirlo tú misma —dijo Elizabeth—, si después de una 
 madura reflexión encuentras que la desgracia de disgustar a sus hermanas
 es más que equivalente a la felicidad de ser su mujer, te aconsejo, 
 desde luego, que rechaces a Bingley.

—¡Qué cosas tienes! dijo Jane con una leve sonrisa—. Debes saber que aunque me apenaría mucho su desaprobación, no vacilaría.

—Ya me lo figuraba, y siendo así, no creo que pueda compadecerme de tu situación.

—Pero si no vuelve en todo el invierno, mi elección no servirá de nada. ¡Pueden pasar tantas cosas en seis meses!

Elizabeth rechazaba la idea de que Bingley no volviese; le parecía 
 sencillamente una sugerencia de los interesados deseos de Caroline, y no
 podía suponer ni por un momento que semejantes deseos, tanto si los 
 manifestaba clara o encubiertamente, influyesen en el animo de un hombre
 tan independiente.

Expuso a su hermana lo más elocuentemente que pudo su modo de ver, y
 no tardó en observar el buen efecto de sus palabras. Jane era por 
 naturaleza optimista, lo que la fue llevando gradualmente a la esperanza
 de que Bingley volvería a Netherfield y llenaría todos los anhelos de 
 su corazón, aunque la duda la asaltase de vez en cuando.

Acordaron que no informarían a la señora Bennet más que de la 
 partida de la familia, para que no se alarmase demasiado; pero se alarmó
 de todos modos bastante; y lamentó la tremenda desgracia de que las 
 damas se hubiesen marchado precisamente cuando habían intimado tanto. Se
 dolió mucho de ello, pero se consoló pensando que Bingley no tardaría 
 en volver para comer en Longbourn, y acabó declarando que a pesar de que
 le habían invitado a comer sólo en familia, tendría buen cuidado de 
 preparar para aquel día dos platos de primera.

Capítulo XXII

Los Bennet fueron invitados a comer con los Lucas, y de nuevo la 
 señorita Lucas tuvo la amabilidad de escuchar a Collins durante la mayor
 parte del día. Elizabeth aprovechó la primera oportunidad para darle 
 las gracias.

—Esto le pone de buen humor. Te estoy más agradecida de lo que puedas imaginar —le dijo.

Charlotte le aseguró que se alegraba de poder hacer algo por ella, y
 que eso le compensaba el pequeño sacrificio que le suponía dedicarle su
 tiempo. Era muy amable de su parte, pero la amabilidad de Charlotte iba
 más lejos de lo que Elizabeth podía sospechar: su objetivo no era otro 
 que evitar que Collins le volviese a dirigir sus cumplidos a su amiga, 
 atrayéndolos para sí misma. Éste era el plan de Charlotte, y las 
 apariencias le fueron tan favorables que al separarse por la noche casi 
 habría podido dar por descontado el éxito, si Collins no tuviese que 
 irse tan pronto de Hertfordshire. Pero al concebir esta duda, no hacía 
 justicia al fogoso e independiente carácter de Collins; a la mañana 
 siguiente se escapó de Longbourn con admirable sigilo y corrió a casa de
 los Lucas para rendirse a sus pies. Quiso ocultar su salida a sus 
 primas porque si le hubiesen visto habrían descubierto su intención, y 
 no quería publicarlo hasta estar seguro del éxito; aunque se sentía casi
 seguro del mismo, pues Charlotte le había animado lo bastante, pero 
 desde su aventura del miércoles estaba un poco falto de confianza. No 
 obstante, recibió una acogida muy halagüeña. La señorita Lucas le vio 
 llegar desde una ventana, y al instante salió al camino para encontrarse
 con él como de casualidad. Pero poco podía ella imaginarse cuánto amor y
 cuánta elocuencia le esperaban.

En el corto espacio de tiempo que dejaron los interminables 
 discursos de Collins, todo quedó arreglado entre ambos con mutua 
 satisfacción. Al entrar en la casa, Collins le suplicó con el corazón 
 que señalase el día en que iba a hacerle el más feliz de los hombres; y 
 aunque semejante solicitud debía ser aplazada de momento, la dama no 
 deseaba jugar con su felicidad. La estupidez con que la naturaleza la 
 había dotado privaba a su cortejo de los encantos que pueden inclinar a 
 una mujer a prolongarlo; a la señorita Lucas, que lo había aceptado 
 solamente por el puro y desinteresado deseo de casarse, no le importaba 
 lo pronto que este acontecimiento habría de realizarse.

Se lo comunicaron rápidamente a sir William y a lady Lucas para que
 les dieran su consentimiento, que fue otorgado con la mayor presteza y 
 alegría. La situación de Collins le convertía en un partido muy 
 apetecible para su hija, a quien no podían legar más que una escasa 
 fortuna, y las perspectivas de un futuro bienestar eran demasiado 
 tentadoras. Lady Lucas se puso a calcular seguidamente y con más interés
 que nunca cuántos años más podría vivir el señor Bennet, y sir William 
 expresó su opinión de que cuando Collins fuese dueño de Longbourn sería 
 muy conveniente que él y su mujer hiciesen su aparición en St. James. 
 Total que toda la familia se regocijó muchísimo por la noticia. Las 
 hijas menores tenían la esperanza de ser presentadas en sociedad un año o
 dos antes de lo que lo habrían hecho de no ser por esta circunstancia. 
 Los hijos se vieron libres del temor de que Charlotte se quedase 
 soltera. Charlotte estaba tranquila. Había ganado la partida y tenía 
 tiempo para considerarlo. Sus reflexiones eran en general 
 satisfactorias. A decir verdad, Collins no era ni inteligente ni 
 simpático, su compañía era pesada y su cariño por ella debía de ser 
 imaginario. Pero, al fin y al cabo, sería su marido. A pesar de que 
 Charlotte no tenía una gran opinión de los hombres ni del matrimonio, 
 siempre lo había ambicionado porque era la única colocación honrosa para
 una joven bien educada y de fortuna escasa, y, aunque no se pudiese 
 asegurar que fuese una fuente de felicidad, siempre sería el más grato 
 recurso contra la necesidad. Este recurso era lo que acababa de 
 conseguir, ya que a los veintisiete años de edad, sin haber sido nunca 
 bonita, era una verdadera suerte para ella. Lo menos agradable de todo 
 era la sorpresa que se llevaría Elizabeth Bennet, cuya amistad valoraba 
 más que la de cualquier otra persona. Elizabeth se quedaría boquiabierta
 y probablemente no lo aprobaría; y, aunque la decisión ya estaba 
 tomada, la desaprobación de Elizabeth le iba a doler mucho. Resolvió 
 comunicárselo ella misma, por lo que recomendó a Collins, cuando regresó
 a Longbourn a comer, que no dijese nada de lo sucedido. Naturalmente, 
 él le prometió como era debido que guardaría el secreto; pero su trabajo
 le costó, porque la curiosidad que había despertado su larga ausencia 
 estalló a su regreso en preguntas tan directas que se necesitaba mucha 
 destreza para evadirlas; por otra parte, representaba para Collins una 
 verdadera abnegación, pues estaba impaciente por pregonar a los cuatro 
 vientos su éxito amoroso.

Al día siguiente tenía que marcharse, pero como había de ponerse de
 camino demasiado temprano para poder ver a algún miembro de la familia,
 la ceremonia de la despedida tuvo lugar en el momento en que las 
 señoras fueron a acostarse. La señora Bennet, con gran cortesía y 
 cordialidad, le dijo que se alegraría mucho de verle en Longbourn de 
 nuevo cuando sus demás compromisos le permitieran visitarles.

—Mi querida señora —repuso Collins—, agradezco particularmente esta
 invitación porque deseaba mucho recibirla; tenga la seguridad de que la
 aprovecharé lo antes posible.

Todos se quedaron asombrados, y el señor Bennet, que de ningún modo deseaba tan rápido regreso, se apresuró a decir:

—Pero, ¿no hay peligro de que lady Catherine lo desapruebe esta 
 vez? Vale más que sea negligente con sus parientes que corra el riesgo 
 de ofender a su patrona.

—Querido señor —respondió Collins—, le quedo muy reconocido por 
 esta amistosa advertencia, y puede usted contar con que no daré un solo 
 paso que no esté autorizado por Su Señoría.

—Todas las precauciones son pocas. Arriésguese a cualquier cosa 
 menos a incomodarla, y si cree usted que pueden dar lugar a ello sus 
 visitas a nuestra casa, cosa que considero más que posible, quédese 
 tranquilamente en la suya y consuélese pensando que nosotros no nos 
 ofenderemos.

—Créame, mi querido señor, mi gratitud aumenta con sus afectuosos 
 consejos, por lo que le prevengo que en breve recibirá una carta de 
 agradecimiento por lo mismo y por todas las otras pruebas de 
 consideración que usted me ha dado durante mi permanencia en 
 Hertfordshire. En cuanto a mis hermosas primas, aunque mi ausencia no ha
 de ser tan larga como para que haya necesidad de hacerlo, me tomaré la 
 libertad de desearles salud y felicidad, sin exceptuar a mi prima 
 Elizabeth.

Después de los cumplidos de rigor, las señoras se retiraron. Todas 
 estaban igualmente sorprendidas al ver que pensaba volver pronto. La 
 señora Bennet quería atribuirlo a que se proponía dirigirse a una de sus
 hijas menores, por lo que determinó convencer a Mary para que lo 
 aceptase. Esta, en efecto, apreciaba a Collins más que las otras; 
 encontraba en sus reflexiones una solidez que a menudo la deslumbraba, y
 aunque de ningún modo le juzgaba tan inteligente como ella, creía que 
 si se le animaba a leer y a aprovechar un ejemplo como el suyo, podría 
 llegar a ser un compañero muy agradable. Pero a la mañana siguiente todo
 el plan se quedó en agua de borrajas, pues la señorita Lucas vino a 
 visitarles justo después del almuerzo y en una conversación privada con 
 Elizabeth le relató el suceso del día anterior.

A Elizabeth ya se le había ocurrido uno o dos días antes la 
 posibilidad de que Collins se creyese enamorado de su amiga, pero que 
 Charlotte le alentase le parecía tan imposible como que ella misma lo 
 hiciese. Su asombro, por consiguiente, fue tan grande que sobrepasó 
 todos los límites del decoro y no pudo reprimir gritarle:

—¡Comprometida con el señor Collins! ¿Cómo es posible, Charlotte?

Charlotte había contado la historia con mucha serenidad, pero ahora
 se sentía momentáneamente confusa por haber recibido un reproche tan 
 directo; aunque era lo que se había esperado. Pero se recuperó pronto y 
 dijo con calma:

—¡De qué te sorprendes, Elizabeth? ¿Te parece increíble que el 
 señor Collins haya sido capaz de procurar la estimación de una mujer por
 el hecho de no haber sido afortunado contigo?

Pero, entretanto, Elizabeth había recuperado la calma, y haciendo 
 un enorme esfuerzo fue capaz de asegurarle con suficiente firmeza que le
 encantaba la idea de su parentesco y que le deseaba toda la felicidad 
 del mundo.

—Sé lo que sientes —repuso Charlotte—. Tienes que estar 
 sorprendida, sorprendidísima, haciendo tan poco que el señor Collins 
 deseaba casarse contigo. Pero cuando hayas tenido tiempo de pensarlo 
 bien, espero que comprenderás lo que he hecho. Sabes que no soy 
 romántica. Nunca lo he sido. No busco más que un hogar confortable, y 
 teniendo en cuenta el carácter de Collins, sus relaciones y su posición,
 estoy convencida de que tengo tantas probabilidades de ser feliz con 
 él, como las que puede tener la mayoría de la gente que se casa.

Elizabeth le contestó dulcemente:

—Es indudable.

Y después de una pausa algo embarazosa, fueron a reunirse con el 
 resto de la familia. Charlotte se marchó en seguida y Elizabeth se quedó
 meditando lo que acababa de escuchar. Tardó mucho en hacerse a la idea 
 de un casamiento tan disparatado. Lo raro que resultaba que Collins 
 hubiese hecho dos proposiciones de matrimonio en tres días, no era nada 
 en comparación con el hecho de que hubiese sido aceptado. Siempre creyó 
 que las teorías de Charlotte sobre el matrimonio no eran exactamente 
 como las suyas, pero nunca supuso que al ponerlas en práctica 
 sacrificase sus mejores sentimientos a cosas mundanas. Y al dolor que le
 causaba ver cómo su amiga se había desacreditado y había perdido mucha 
 de la estima que le tenía, se añadía el penoso convencimiento de que le 
 sería imposible ser feliz con la suerte que había elegido.

Capítulo XXIII

Elizabeth estaba sentada con su madre y sus hermanas meditando 
 sobre lo que había escuchado y sin saber si debía o no contarlo, cuando 
 apareció el propio Sir William Lucas, enviado por su hija, para anunciar
 el compromiso a la familia. Entre muchos cumplidos y congratulándose de
 la unión de las dos casas, reveló el asunto a una audiencia no sólo 
 estupefacta, sino también incrédula, pues la señora Bennet, con más 
 obstinación que cortesía, afirmó que debía de estar completamente 
 equivocado, y Lydia, siempre indiscreta y a menudo mal educada, exclamó 
 alborotadamente:

—¡Santo Dios! ¿Qué está usted diciendo, sir William? ¿No sabe que el señor Collins quiere casarse con Elizabeth?

Sólo la condescendencia de un cortesano podía haber soportado, sin 
 enfurecerse, aquel comportamiento; pero la buena educación de sir 
 William estaba por encima de todo. Rogó que le permitieran garantizar la
 verdad de lo que decía, pero escuchó todas aquellas impertinencias con 
 la más absoluta corrección.

Elizabeth se sintió obligada a ayudarle a salir de tan enojosa 
 situación, y confirmó sus palabras, revelando lo que ella sabía por la 
 propia Charlotte. Trató de poner fin a las exclamaciones de su madre y 
 de sus hermanas felicitando calurosamente a sir William, en lo que 
 pronto fue secundada por Jane, y comentando la felicidad que se podía 
 esperar del acontecimiento, dado el excelente carácter del señor Collins
 y la conveniente distancia de Hunsford a Londres.

La señora Bennet estaba ciertamente demasiado sobrecogida para 
 hablar mucho mientras sir William permaneció en la casa; pero, en cuanto
 se fue, se desahogó rápidamente. Primero, insistía en no creer ni una 
 palabra; segundo, estaba segura de que a Collins lo habían engañado; 
 tercero, confiaba en que nunca serían felices juntos; y cuarto, la boda 
 no se llevaría a cabo. Sin embargo, de todo ello se desprendían 
 claramente dos cosas: que Elizabeth era la verdadera causa de toda la 
 desgracia, y que ella, la señora Bennet, había sido tratada de un modo 
 bárbaro por todos. El resto del día lo pasó despotricando, y no hubo 
 nada que pudiese consolarla o calmarla. Tuvo que pasar una semana antes 
 de que pudiese ver a Elizabeth sin reprenderla; un mes, antes de que 
 dirigiera la palabra a sir William o a lady Lucas sin ser grosera; y 
 mucho, antes de que perdonara a Charlotte.

El estado de ánimo del señor Bennet ante la noticia era más 
 tranquilo; es más, hasta se alegró, porque de este modo podía comprobar,
 según dijo, que Charlotte Lucas, a quien nunca tuvo por muy lista, era 
 tan tonta como su mujer, y mucho más que su hija.

Jane confesó que se había llevado una sorpresa; pero habló menos de
 su asombro que de sus sinceros deseos de que ambos fuesen felices, ni 
 siquiera Elizabeth logró hacerle ver que semejante felicidad era 
 improbable. Catherine y Lydia estaban muy lejos de envidiar a la 
 señorita Lucas, pues Collins no era más que un clérigo y el suceso no 
 tenía para ellas más interés que el de poder difundirlo por Meryton.

Lady Lucas no podía resistir la dicha de poder desquitarse con la 
 señora Bennet manifestándole el consuelo que le suponía tener una hija 
 casada; iba a Longbourn con más frecuencia que de costumbre para contar 
 lo feliz que era, aunque las poco afables miradas y los comentarios mal 
 intencionados de la señora Bennet podrían haber acabado con toda aquella
 felicidad.

Entre Elizabeth y Charlotte había una barrera que les hacía guardar
 silencio sobre el tema, y Elizabeth tenía la impresión de que ya no 
 volvería a existir verdadera confianza entre ellas. La decepción que se 
 había llevado de Charlotte le hizo volverse hacia su hermana con más 
 cariño y admiración que nunca, su rectitud y su delicadeza le 
 garantizaban que su opinión sobre ella nunca cambiaría, y cuya felicidad
 cada día la tenía más preocupada, pues hacía ya una semana que Bingley 
 se había marchado y nada se sabía de su regreso.

Jane contestó en seguida la carta de Caroline Bingley, y calculaba 
 los días que podía tardar en recibir la respuesta. La prometida carta de
 Collins llegó el martes, dirigida al padre y escrita con toda la 
 solemnidad de agradecimiento que sólo un año de vivir con la familia 
 podía haber justificado. Después de disculparse al principio, procedía a
 informarle, con mucha grandilocuencia, de su felicidad por haber 
 obtenido el afecto de su encantadora vecina la señorita Lucas, y 
 expresaba luego que sólo con la intención de gozar de su compañía se 
 había sentido tan dispuesto a acceder a sus amables deseos de volverse a
 ver en Longbourn, adonde esperaba regresar del lunes en quince días; 
 pues lady Catherine, agregaba, aprobaba tan cordialmente su boda, que 
 deseaba se celebrase cuanto antes, cosa que confiaba sería un argumento 
 irrebatible para que su querida Charlotte fijase el día en que habría de
 hacerle el más feliz de los hombres.

La vuelta de Collins a Hertfordshire ya no era motivo de 
 satisfacción para la señora Bennet. Al contrario, lo deploraba más que 
 su marido: «Era muy raro que Collins viniese a Longbourn en vez de ir a 
 casa de los Lucas; resultaba muy inconveniente y extremadamente 
 embarazoso. Odiaba tener visitas dado su mal estado de salud, y los 
 novios eran los seres más insoportables del mundo.» Éstos eran los 
 continuos murmullos de la señora Bennet, que sólo cesaban ante una 
 angustia aún mayor: la larga ausencia del señor Bingley.

Ni Jane ni Elizabeth estaban tranquilas con este tema. Los días 
 pasaban sin que tuviese más noticia que la que pronto se extendió por 
 Meryton: que los Bingley no volverían en todo el invierno. La señora 
 Bennet estaba indignada y no cesaba de desmentirlo, asegurando que era 
 la falsedad más atroz que oír se puede.

Incluso Elizabeth comenzó a temer, no que Bingley hubiese olvidado a
 Jane, sino que sus hermanas pudiesen conseguir apartarlo de ella. A 
 pesar de no querer admitir una idea tan desastrosa para la felicidad de 
 Jane y tan indigna de la firmeza de su enamorado, Elizabeth no podía 
 evitar que con frecuencia se le pasase por la mente. Temía que el 
 esfuerzo conjunto de sus desalmadas hermanas y de su influyente amigo, 
 unido a los atractivos de la señorita Darcy y a los placeres de Londres,
 podían suponer demasiadas cosas a la vez en contra del cariño de 
 Bingley.

En cuanto a Jane, la ansiedad que esta duda le causaba era, como es
 natural, más penosa que la de Elizabeth; pero sintiese lo que sintiese,
 quería disimularlo, y por esto entre ella y su hermana nunca se aludía a
 aquel asunto. A su madre, sin embargo, no la contenía igual delicadeza y
 no pasaba una hora sin que hablase de Bingley, expresando su 
 impaciencia por su llegada o pretendiendo que Jane confesase que, si no 
 volvía, la habrían tratado de la manera más indecorosa. Se necesitaba 
 toda la suavidad de Jane para aguantar estos ataques con tolerable 
 tranquilidad.

Collins volvió puntualmente del lunes en quince días; el 
 recibimiento que se le hizo en Longbourn no fue tan cordial como el de 
 la primera vez. Pero el hombre era demasiado feliz para que nada le 
 hiciese mella, y por suerte para todos, estaba tan ocupado en su cortejo
 que se veían libres de su compañía mucho tiempo. La mayor parte del día
 se lo pasaba en casa de los Lucas, y a veces volvía a Longbourn sólo 
 con el tiempo justo de excusar su ausencia antes de que la familia se 
 acostase.

La señora Bennet se encontraba realmente en un estado lamentable. 
 La sola mención de algo concerniente a la boda le producía un ataque de 
 mal humor, y dondequiera que fuese podía tener por seguro que oiría 
 hablar de dicho acontecimiento. El ver a la señorita Lucas la 
 descomponía. La miraba con horror y celos al imaginarla su sucesora en 
 aquella casa. Siempre que Charlotte venía a verlos, la señora Bennet 
 llegaba a la conclusión de que estaba anticipando la hora de la toma de 
 posesión, y todas las veces que le comentaba algo en voz baja a Collins,
 estaba convencida de que hablaban de la herencia de Longbourn y 
 planeaban echarla a ella y a sus hijas en cuanto el señor Bennet pasase a
 mejor vida. Se quejaba de ello amargamente a su marido.

—La verdad, señor Bennet —le decía—, es muy duro pensar que 
 Charlotte Lucas será un día la dueña de esta casa, y que yo me veré 
 obligada a cederle el sitio y a vivir viéndola en mi lugar.

—Querida, no pienses en cosas tristes. Tengamos esperanzas en cosas mejores. Animémonos con la idea de que puedo sobrevivirte.

No era muy consolador, que digamos, para la señora Bennet; sin embargó, en vez de contestar, continuó:

—No puedo soportar el pensar que lleguen a ser dueños de toda esta propiedad. Si no fuera por el legado, me traería sin cuidado.

—¿Qué es lo que te traería sin cuidado?

—Me traería sin cuidado absolutamente todo.

—Demos gracias, entonces, de que te salven de semejante estado de insensibilidad.

—Nunca podré dar gracias por nada que se refiera al legado. No 
 entenderé jamás que alguien pueda tener la conciencia tranquila 
 desheredando a sus propias hijas. Y para colmo, ¡que el heredero tenga 
 que ser el señor Collins! ¿Por qué él, y no cualquier otro?

—Lo dejo a tu propia consideración.

Capítulo XXIV

La carta de la señorita Bingley llegó, y puso fin a todas las 
 dudas. La primera frase ya comunica-ba que todos se habían establecido 
 en Londres para pasar el invierno, y al final expresaba el pesar del 
 hermano por no haber tenido tiempo, antes de abandonar el campo, de 
 pasar a presentar sus respetos a sus amigos de Hertfordshire.

No había esperanza, se había desvanecido por completo. Jane siguió 
 leyendo, pero encontró pocas cosas, aparte de las expresiones de afecto 
 de su autora, que pudieran servirle de alivio. El resto de la carta 
 estaba casi por entero dedicado a elogiar a la señorita Darcy. Insistía 
 de nuevo sobre sus múltiples atractivos, y Caroline presumía muy 
 contenta de su creciente intimidad con ella, aventurándose a predecir el
 cumplimiento de los deseos que ya manifestaba en la primera carta. 
 También 1e contaba con regocijo que su hermano era íntimo de la familia 
 Darcy, y mencionaba con entusiasmo ciertos planes de este último, 
 relativos al nuevo mobiliario.

Elizabeth, a quien Jane comunicó en seguida lo más importante de 
 aquellas noticias, la escuchó en silencio y muy indignada. Su corazón 
 fluctuaba entre la preocupación por su hermana y el odio a todos los 
 demás. No daba crédito a la afirmación de Caroline de que su hermano 
 estaba interesado por la señorita Darcy. No dudaba, como no lo había 
 dudado jamás, que Bingley estaba enamorado de Jane; pero Elizabeth, que 
 siempre le tuvo tanta simpatía, no pudo pensar sin rabia, e incluso sin 
 desprecio, en aquella debilidad de carácter y en su falta de decisión, 
 que le hacían esclavo de sus intrigantes amigos y le arrastraban a 
 sacrificar su propia felicidad al capricho de los deseos de aquellos. Si
 no sacrificase más que su felicidad, podría jugar con ella como se le 
 antojase; pero se trataba también de la felicidad de Jane, y pensaba que
 él debería tenerlo en cuenta. En fin, era una de esas cosas con las que
 es inútil romperse la cabeza.

Elizabeth no podía pensar en otra cosa; y tanto si el interés de 
 Bingley había muerto realmente, como si había sido obstaculizado por la 
 intromisión de sus amigos; tanto si Bingley sabía del afecto de Jane, 
 como si le había pasado inadvertido; en cualquiera de los casos, y 
 aunque la opinión de Elizabeth sobre Bingley pudiese variar según las 
 diferencias, la situación de Jane seguía siendo la misma y su paz se 
 había perturbado.

Un día o dos transcurrieron antes de que Jane tuviese el valor de 
 confesar sus sentimientos a su hermana; pero, al fin, en un momento en 
 que la señora Bennet las dejó solas después de haberse irritado más que 
 de costumbre con el tema de Netherfield y su dueño, la joven no lo pudo 
 resistir y exclamó:

—¡Si mi querida madre tuviese más dominio de sí misma! No puede 
 hacerse idea de lo que me duelen sus continuos comentarios sobre el 
 señor Bingley. Pero no me pondré triste. No puede durar mucho. Lo 
 olvidaré y todos volveremos a ser como antes.

Elizabeth, solícita e incrédula, miró a su hermana, pero no dijo nada.

—¿Lo dudas? —preguntó Jane ligeramente ruborizada—. No tienes 
 motivos. Le recordaré siempre como el mejor hombre que he conocido, eso 
 es todo. Nada tengo que esperar ni que temer, y nada tengo que 
 reprocharle. Gracias a Dios, no me queda esa pena. Así es que dentro de 
 poco tiempo, estaré mucho mejor.

Con voz más fuerte añadió después:

—Tengo el consuelo de pensar que no ha sido más que un error de la 
 imaginación por mi parte y que no ha perjudicado a nadie más que a mí 
 misma.

—¡Querida Jane! —exclamó Elizabeth—. Eres demasiado buena. Tu 
 dulzura y tu desinterés son verdaderamente angelicales. No sé qué 
 decirte. Me siento como si nunca te hubiese hecho justicia, o como si no
 te hubiese querido todo lo que mereces.

Jane negó vehementemente que tuviese algún mérito extraordinario y 
 rechazó los elogios de su hermana que eran sólo producto de su gran 
 afecto.

—No —dijo Elizabeth—, eso no está bien. Todo el mundo te parece 
 respetable y te ofendes si yo hablo mal de alguien. Tú eres la única a 
 quien encuentro perfecta y tampoco quieres que te lo diga. No temas que 
 me exceda apropiándome de tu privilegio de bondad universal. No hay 
 peligro. A poca gente quiero de verdad, y de muy pocos tengo buen 
 concepto. Cuanto más conozco el mundo, más me desagrada, y el tiempo me 
 confirma mi creencia en la inconsistencia del carácter humano, y en lo 
 poco que se puede uno fiar de las apariencias de bondad o inteligencia. 
 Últimamente he tenido dos ejemplos: uno que no quiero mencionar, y el 
 otro, la boda de Charlotte. ¡Es increíble! ¡Lo mires como lo mires, es 
 increíble!

—Querida Lizzy, no debes tener esos sentimientos, acabarán con tu 
 felicidad. No tienes en consideración las diferentes situaciones y la 
 forma de ser de las personas. Ten en cuenta la respetabilidad del señor 
 Collins y el carácter firme y prudente de Charlotte. Recuerda que 
 pertenece a una familia numerosa, y en lo que se refiere a la fortuna, 
 es una boda muy deseable, debes creer, por el amor de Dios, que puede 
 que sienta cierto afecto y estima por nuestro primo.

—Por complacerte, trataría de creer lo que dices, pero nadie 
 saldría beneficiado, porque si sospechase que Charlotte siente algún 
 interés por el señor Collins, tendría peor opinión de su inteligencia de
 la que ahora tengo de su corazón. Querida Jane, el señor Collins es un 
 hombre engreído, pedante, cerril y mentecato; lo sabes tan bien como yo;
 y como yo también debes saber que la mujer que se case con él no puede 
 estar en su sano juicio. No la defiendas porque sea Charlotte Lucas. Por
 una persona en concreto no debes trastocar el significado de principio y
 de integridad, ni intentar convencerte a ti misma o a mí, de que el 
 egoísmo es prudencia o de que la insensibilidad ante el peligro es un 
 seguro de felicidad.

—Hablas de los dos con demasiada dureza —repuso Jane—, y espero que
 lo admitirás cuando veas que son felices juntos. Pero dejemos esto. 
 Hiciste alusión a otra cosa. Mencionaste dos ejemplos. Ya sé de qué se 
 trata, pero te ruego, querida Lizzy, que no me hagas sufrir culpando a 
 esa persona y diciendo que has perdido la buena opinión que tenías de 
 él. No debemos estar tan predispuestos a imaginarnos que nos han herido 
 intencionadamente. No podemos esperar que un hombre joven y tan vital 
 sea siempre tan circunspecto y comedido. A menudo lo que nos engaña es 
 únicamente nuestra propia vanidad. Las mujeres nos creemos que la 
 admiración significa más de lo que es en realidad.

—Y los hombres se cuidan bien de que así sea.

—Si lo hacen premeditadamente, no tienen justificación; pero me 
 parece que no hay tanta premeditación en el mundo como mucha gente se 
 figura.

—No pretendo atribuir a la premeditación la conducta del señor 
 Bingley; pero sin querer obrar mal o hacer sufrir a los demás, se pueden
 cometer errores y hacer mucho daño. De eso se encargan la 
 inconsciencia, la falta de atención a los sentimientos de otras personas
 y la falta de decisión.

—¿Achacas lo ocurrido a algo de eso?

—Sí, a lo último. Pero si sigo hablando, te disgustaré diciendo lo 
 que pienso de personas que tú estimas. Vale más que procures que me 
 calle.

¿Persistes en suponer, pues, que las hermanas influyen en él?

—Sí, junto con su amigo.

—No lo puedo creer. ¿Por qué iba a hacerlo? Sólo pueden desear su 
 felicidad; y si él me quiere a mí, ninguna otra mujer podrá 
 proporcionársela.

Tu primera suposición es falsa. Pueden desear muchas cosas además 
 de su felicidad; pueden desear que aumente su riqueza, con lo que ello 
 trae consigo; pueden desear que se case con una chica que tenga toda la 
 importancia que da el dinero, las grandes familias y el orgullo.

—O sea que desean que elija a la señorita Darcy —replicó Jane—; 
 pero quizá les muevan mejores intenciones de las que crees. La han 
 tratado mucho más que a mí, es lógico que la quieran más. Pero 
 cualesquiera que sean sus deseos, es muy poco probable que se hayan 
 opuesto a los de su hermano. ¿Qué hermana se creería con derecho a 
 hacerlo, a no ser que hubiese algo muy grave que objetar? Si hubiesen 
 visto que se interesaba mucho por mí, no habrían procurado separarnos; y
 si él estuviese efectivamente tan interesado, todos sus esfuerzos 
 serían inútiles. Al suponer que me quiere, sólo consigues atribuir un 
 mal comportamiento y una actitud errónea a todo el mundo y hacerme a mí 
 sufrir más todavía. No me avergüenzo de haberme equivocado y si me 
 avergonzara, mi sufrimiento no sería nada en comparación con el dolor 
 que me causaría pensar mal de Bingley o de sus hermanas. Déjame 
 interpretarlo del mejor modo posible, del modo que lo haga más 
 explicable.

Elizabeth no podía oponerse a tales deseos; y desde entonces el 
 nombre de Bingley pocas veces se volvió a pronunciar entre ellas.

La señora Bennet seguía aún extrañada y murmurando al ver que 
 Bingley no regresaba; y aunque no pasaba día sin que Elizabeth le 
 hiciese ver claramente lo que sucedía, no parecía que la madre dejase de
 extrañarse. Su hija intentaba convencerla de lo que ella misma no 
 creía, diciéndole que las atenciones de Bingley para con Jane habían 
 sido efecto de un capricho corriente y pasajero que cesó al dejar de 
 verla; pero aunque la señora Bennet no vacilaba en admitir esa 
 posibilidad, no podía dejar de repetir todos los días la misma historia.
 Lo único que la consolaba era que Bingley tenía que volver en verano.

El señor Bennet veía la cosa de muy distinta manera.

De modo, Lizzy —le dijo un día—, que tu hermana ha tenido un 
 fracaso amoroso. Le doy la enhorabuena. Antes de casarse, está bien que 
 una chica tenga algún fracaso; así se tiene algo en qué pensar, y le da 
 cierta distinción entre sus amistades. ¿Y a ti, cuándo te toca? No te 
 gustaría ser menos que Jane.

Aprovéchate ahora. Hay en Meryton bastantes oficiales como para 
 engañar a todas las chicas de la comarca. Elige a Wickham. Es un tipo 
 agradable, y es seguro que te dará calabazas.

—Gracias, papá, pero me conformaría con un hombre menos agradable. No todos podemos esperar tener tan buena suerte como Jane.

—Es verdad —dijo el señor Bennet—, pero es un consuelo pensar que, 
 suceda lo que suceda, tienes una madre cariñosa que siempre te ayudará.

La compañía de Wickham era de gran utilidad para disipar la 
 tristeza que los últimos y desdichados sucesos habían producido a varios
 miembros de la familia de Longbourn. Le veían a menudo, y a sus otras 
 virtudes unió en aquella ocasión la de una franqueza absoluta. Todo lo 
 que Elizabeth había oído, sus quejas contra Darcy y los agravios que le 
 había inferido, pasaron a ser del dominio público; todo el mundo se 
 complacía en recordar lo antipático que siempre había sido Darcy, aun 
 antes de saber nada de todo aquello.

Jane era la única capaz de suponer que hubiese en este caso alguna 
 circunstancia atenuante desconocida por los vecinos de Hertfordshire. Su
 dulce e invariable candor reclamaba indulgencia constantemente y 
 proponía la posibilidad de una equivocación; pero todo el mundo tenía a 
 Darcy por el peor de los hombres.

Capítulo XXV

Después de una semana, pasada entre promesas de amor y planes de 
 felicidad, Collins tuvo que despedirse de su amada Charlotte para llegar
 el sábado a Hunsford. Pero la pena de la separación se aliviaba por 
 parte de Collins con los preparativos que tenía que hacer para la 
 recepción de su novia; pues tenía sus razones para creer que a poco de 
 su próximo regreso a Hertfordshire se fijaría el día que habría de 
 hacerle el más feliz de los hombres. Se despidió de sus parientes de 
 Longbourn con la misma solemnidad que la otra vez; deseó de nuevo a sus 
 bellas primas salud y venturas, y prometió al padre otra carta de 
 agradecimiento.

El lunes siguiente, la señora Bennet tuvo el placer de recibir a su
 hermano y a la esposa de éste, que venían, como de costumbre, a pasar 
 las Navidades en Longbourn. El señor Gardiner era un hombre inteligente y
 caballeroso, muy superior a su hermana por naturaleza y por educación. A
 las damas de Netherfield se les hubiese hecho difícil creer que aquel 
 hombre que vivía del comercio y se hallaba siempre metido en su almacén,
 pudiera estar tan bien educado y resultar tan agradable. La señora 
 Gardiner, bastante más joven que la señora Bennet y que la señora 
 Philips, era una mujer encantadora y elegante, a la que sus sobrinas de 
 Longbourn adoraban. Especialmente las dos mayores, con las que tenía una
 particular amistad. Elizabeth y Jane habían estado muchas veces en su 
 casa de la capital. Lo primero que hizo la señora Gardiner al llegar fue
 distribuir sus regalos y describir las nuevas modas. Una vez hecho 
 esto, dejó de llevar la voz cantante de la conversación; ahora le tocaba
 escuchar. La señora Bennet tenía que contarle sus muchas desdichas y 
 sus muchas quejas. Había sufrido muchas humillaciones desde la última 
 vez que vio a su cuñada. Dos de sus hijas habían estado a punto de 
 casarse, pero luego todo había quedado en nada.

—No culpo a Jane continuó—, porque se habría casado con el señor 
 Bingley, si hubiese podido; pero Elizabeth... ¡Ah, hermana mía!, es muy 
 duro pensar que a estas horas podría ser la mujer de Collins si no 
 hubiese sido por su testarudez. Le hizo una proposición de matrimonio en
 esta misma habitación y lo rechazó. A consecuencia de ello lady Lucas 
 tendrá una hija casada antes que yo, y la herencia de Longbourn pasará a
 sus manos. Los Lucas son muy astutos, siempre se aprovechan de lo que 
 pueden. Siento tener que hablar de ellos de esta forma pero es la 
 verdad. Me pone muy nerviosa y enferma que mi propia familia me 
 contraríe de este modo, y tener vecinos que no piensan más que en sí 
 mismos. Menos mal que tenerte a ti aquí en estos precisos momentos, me 
 consuela enormemente; me encanta lo que nos cuentas de las mangas 
 largas.

La señora Gardiner, que ya había tenido noticias del tema por la 
 correspondencia que mantenía con Jane y Elizabeth, dio una respuesta 
 breve, y por compasión a sus sobrinas, cambió de conversación.

Cuando estuvo a solas luego con Elizabeth, volvió a hablar del asunto:

—Parece ser que habría sido un buen partido para Jane —dijo—. 
 Siento que se haya estropeado. ¡Pero estas cosas ocurren tan a menudo! 
 Un joven como Bingley, tal y como tú me lo describes, se enamora con 
 facilidad de una chica bonita por unas cuantas semanas y, si por 
 casualidad se separan, la olvida con la misma facilidad. Esas 
 inconstancias son muy frecuentes.

—Si hubiera sido así, sería un gran consuelo —dijo Elizabeth—, pero
 lo nuestro es diferente. Lo que nos ha pasado no ha sido casualidad. No
 es tan frecuente que unos amigos se interpongan y convenzan a un joven 
 independiente de que deje de pensar en una muchacha de la que estaba 
 locamente enamorado unos días antes.

—Pero esa expresión, «locamente enamorado», está tan manida, es tan
 ambigua y tan indefinida, que no me dice nada. Lo mismo se aplica a 
 sentimientos nacidos a la media hora de haberse conocido, que a un 
 cariño fuerte y verdadero. Explícame cómo era el amor del señor Bingley.

—Nunca vi una atracción más prometedora. Cuando estaba con Jane no 
 prestaba atención a nadie más, se dedicaba por entero a ella. Cada vez 
 que se veían era más cierto y evidente. En su propio baile desairó a dos
 o tres señoritas al no sacarlas a bailar y yo le dirigí dos veces la 
 palabra sin obtener respuesta. ¿Puede haber síntomas más claros? ¿No es 
 la descortesía con todos los demás, la esencia misma del amor?

—De esa clase de amor que me figuro que sentía Bingley, sí. ¡Pobre 
 Jane! Lo siento por ella, pues dado su modo de ser, no olvidará tan 
 fácilmente. Habría sido mejor que te hubiese ocurrido a ti, Lizzy; tú te
 habrías resignado más pronto. Pero, ¿crees que podremos convencerla de 
 que venga con nosotros a Londres? Le conviene un cambio de aires, y 
 puede que descansar un poco de su casa le vendría mejor que ninguna otra
 cosa.

A Elizabeth le pareció estupenda esta proposición y no dudó de que su hermana la aceptaría.

—Supongo —añadió— que no la detendrá el pensar que pueda 
 encontrarse con ese joven. Vivimos en zonas de la ciudad opuestas, todas
 nuestras amistades son tan distintas y, como tú sabes, salimos tan 
 poco, que es muy poco probable que eso suceda, a no ser que él venga 
 expresamente a verla.

—Y eso es imposible, porque ahora se halla bajo la custodia de su 
 amigo, y el señor Darcy no permitiría que visitase a Jane en semejante 
 parte de Londres. Querida tía, ¿qué te parece? Puede que Darcy haya oído
 hablar de un lugar como la calle Gracechurch, pero creería que ni las 
 abluciones de todo un mes serían suficientes para limpiarle de todas sus
 impurezas, si es que alguna vez se dignase entrar en esa calle. Y 
 puedes tener por seguro que Bingley no daría un paso sin él.

—Mucho mejor. Espero que no se vean nunca. Pero, ¿no se escribe 
 Jane con la hermana? Entonces, la señorita Bingley no tendrá disculpa 
 para no ir a visitarla.

—Romperá su amistad por completo.

Pero, a pesar de que Elizabeth estuviese tan segura sobre este 
 punto, y, lo que era aún más interesante, a pesar de que a Bingley le 
 impidiesen ver a Jane, la señora Gardiner se convenció, después de 
 examinarlo bien, de que había todavía una esperanza. Era posible, y a 
 veces creía que hasta provechoso, que el cariño de Bingley se reanimase y
 luchara contra la influencia de sus amigos bajo la influencia más 
 natural de los encantos de Jane.

Jane aceptó gustosa la invitación de su tía, sin pensar en los 
 Bingley, aunque esperaba que, como Caroline no vivía en la misma casa 
 que su hermano, podría pasar alguna mañana con ella sin el peligro de 
 encontrarse con él.

Los Gardiner estuvieron en Longbourn una semana; y entre los 
 Philips, los Lucas y los oficiales, no hubo un día sin que tuviesen un 
 compromiso. La señora Bennet se había cuidado tanto de prepararlo todo 
 para que su hermano y su cuñada lo pasaran bien, que ni una sola vez 
 pudieron disfrutar de una comida familiar. Cuando el convite era en 
 casa, siempre concurrían algunos oficiales entre los que Wickham no 
 podía faltar. En estas ocasiones, la señora Gardiner, que sentía 
 curiosidad por los muchos elogios que Elizabeth le tributaba, los 
 observó a los dos minuciosamente. Dándose cuenta, por lo que veía, de 
 que no estaban seriamente enamorados; su recíproca preferencia era 
 demasiado evidente. No se quedó muy tranquila, de modo que antes de irse
 de Hertfordshire decidió hablar con Elizabeth del asunto advirtiéndole 
 de su imprudencia por alentar aquella relación.

Wickham, aparte de sus cualidades, sabía cómo agradar a la señora 
 Gardiner. Antes de casarse, diez o doce años atrás, ella había pasado 
 bastante tiempo en el mismo lugar de Derbyshire donde Wickham había 
 nacido. Poseían, por lo tanto, muchas amistades en común; y aunque 
 Wickham se marchó poco después del fallecimiento del padre de Darcy, 
 ocurrido hacía cinco años, todavía podía contarle cosas de sus antiguos 
 amigos, más recientes que las que ella sabía.

La señora Gardiner había estado en Pemberley y había conocido al 
 último señor Darcy a la perfección. Éste era, por consiguiente, un tema 
 de conversación inagotable. Comparaba sus recuerdos de Pemberley con la 
 detallada descripción que Wickham hacía, y elogiando el carácter de su 
 último dueño, se deleitaban los dos. Al enterarse del comportamiento de 
 Darcy con Wickham, la señora Gardiner creía recordar algo de la mala 
 fama que tenía cuando era aún muchacho, lo que encajaba en este caso; 
 por fin, confesó que se acordaba que ya entonces se hablaba del joven 
 Fitzwilliam Darcy como de un chico malo y orgulloso.

Capítulo XXVI

A señora Gardiner hizo a Elizabeth la advertencia susodicha puntual
 y amablemente, a la primera oportunidad que tuvo de hablar a solas con 
 ella. Después de haberle dicho honestamente lo que pensaba, añadió:

—Eres una chica demasiado sensata, Lizzy, para enamorarte sólo 
 porque se te haya advertido que no lo hicieses; y por eso, me atrevo a 
 hablarte abiertamente. En serio, ten cuidado. No te comprometas, ni 
 dejes que él se vea envuelto en un cariño que la falta de fortuna puede 
 convertir en una imprudencia. Nada tengo que decir contra él; es un 
 muchacho muy interesante, y si tuviera la posición que debería tener, me
 parecería inmejorable. Pero tal y como están las cosas, no puedes 
 cegarte. Tienes mucho sentido, y todos esperamos que lo uses. Tu padre 
 confía en tu firmeza y en tu buena conducta. No vayas a defraudarle.

—Querida tía, esto es serio de veras.

—Sí, y ojalá que tú también te lo tomes en serio.

—Bueno, no te alarmes. Me cuidaré de Wickham. Si lo puedo evitar, no se enamorará de mí.

—Elizabeth, no estás hablando en serio.

—Perdóname. Lo intentaré otra vez. Por ahora, no estoy enamorada de
 Wickham; es verdad, no lo estoy. Pero es, sin comparación, el hombre 
 más agradable que jamás he visto; tanto, que no me importaría que se 
 sintiese atraído por mí. Sé que es una imprudencia. ¡Ay, ese abominable 
 Darcy! La opinión que mi padre tiene de mí, me honra; y me daría 
 muchísima pena perderla. Sin embargo, mi padre es partidario del señor 
 Wickham. En fin, querida tía, sentiría mucho haceros sufrir a alguno de 
 vosotros; pero cuando vemos a diario que los jóvenes, si están 
 enamorados suelen hacer caso omiso de la falta de fortuna a la hora de 
 comprometerse, ¿cómo podría prometer yo ser más lista que tantas de mis 
 congéneres, si me viera tentada? O ¿cómo sabría que obraría con 
 inteligencia si me resisto? Así es que lo único que puedo prometerte es 
 que no me precipitaré. No me apresuraré en creer que soy la mujer de sus
 sueños. Cuando esté a su lado, no le demostraré que me gusta. O sea, 
 que me portaré lo mejor que pueda.

—Tal vez lo conseguirías, si procuras que no venga aquí tan a 
 menudo. Por lo menos, no deberías recordar a tu madre que lo invite.

—Como hice el otro día —repuso Elizabeth con maliciosa sonrisa—. Es
 verdad, sería lo más oportuno. Pero no vayas a imaginar que viene tan a
 menudo. Si le hemos invitado tanto esta semana, es porque tú estabas 
 aquí. Ya sabes la obsesión de mi madre de que sus visitas estén 
 constantemente acompañadas. Pero de veras, te doy mi palabra de que 
 trataré siempre de hacer lo que crea más sensato. Espero que ahora 
 estarás más contenta.

Su tía le aseguró que lo estaba; Elizabeth le agradeció sus amables
 advertencias, y se fueron. Su conversación había constituido un 
 admirable ejemplo de saber aconsejar sin causar resentimiento.

Poco después de haberse ido los Gardiner y Jane, Collins regresó a 
 Hertfordshire; pero como fue a casa de los Lucas, la señora Bennet no se
 incomodó por su llegada. La boda se aproximaba y la señora Bennet se 
 había resignado tanto que ya la daba por inevitable e incluso repetía, 
 eso sí, de mal talante, que deseaba que fuesen felices. La boda se iba a
 celebrar el jueves, y, el miércoles vino la señorita Lucas a hacer su 
 visita de despedida. Cuando la joven se levantó para irse, Elizabeth, 
 sinceramente conmovida, y avergonzada por la desatenta actitud y los 
 fingidos buenos deseos de su madre, salió con ella de la habitación y la
 acompañó hasta la puerta. Mientras bajaban las escaleras, Charlotte 
 dijo:

—Confío en que tendré noticias tuyas muy a menudo, Eliza.

—Las tendrás.

—Y quiero pedirte otro favor. ¿Vendrás a verme?

—Nos veremos con frecuencia en Hertfordshire, espero.

—Me parece que no podré salir de Kent hasta dentro de un tiempo. Prométeme, por lo tanto, venir a Hunsford.

A pesar de la poca gracia que le hacía la visita, Elizabeth no pudo rechazar la invitación de Charlotte.

—Mi padre y María irán a verme en marzo ——añadió Charlotte— y 
 quisiera que los acompañases. Te aseguro, Eliza, que serás tan bien 
 acogida como ellos.

Se celebró la boda; el novio y la novia partieron hacia Kent desde 
 la puerta de la iglesia, y todo el mundo tuvo algún comentario que hacer
 o que oír sobre el particular, como de costumbre. Elizabeth no tardó en
 recibir carta de su amiga, y su correspondencia fue tan regular y 
 frecuente como siempre. Pero ya no tan franca. A Elizabeth le era 
 imposible dirigirse a Charlotte sin notar que toda su antigua confianza 
 había desaparecido, y, aunque no quería interrumpir la correspondencia, 
 lo hacía más por lo que su amistad había sido que por lo que en realidad
 era ahora. Las primeras cartas de Charlotte las recibió con mucha 
 impaciencia; sentía mucha curiosidad por ver qué le decía de su nuevo 
 hogar, por saber si le habría agradado lady Catherine y hasta qué punto 
 se atrevería a confesar que era feliz. Pero al leer aquellas cartas, 
 Elizabeth observó que Charlotte se expresaba exactamente tal como ella 
 había previsto. Escribía alegremente, parecía estar rodeada de 
 comodidades, y no mencionaba nada que no fuese digno de alabanza. La 
 casa, el mobiliario, la vecindad y las carreteras, todo era de su gusto,
 y lady Catherine no podía ser más sociable y atenta. Era el mismo 
 retrato de Hunsford y de Rosings que había hecho el señor Collins, 
 aunque razonablemente mitigado. Elizabeth comprendió que debía aguardar a
 su propia visita para conocer el resto.

Jane ya le había enviado unas líneas a su hermana anunciándole su 
 feliz llegada a Londres; y cuando le volviese a escribir, Elizabeth 
 tenía esperanza de que ya podría contarle algo de los Bingley.

Su impaciencia por esta segunda carta recibió la recompensa 
 habitual a todas las impaciencias: Jane llevaba una semana en la capital
 sin haber visto o sabido nada de Caroline. Sin embargo, se lo explicaba
 suponiendo que la última carta que le mandó a su amiga desde Longbourn 
 se habría perdido.

«Mi tía —continuó— irá mañana a esa parte de la ciudad y tendré ocasión de hacer una visita a Caroline en la calle Grosvenor.»

Después de la visita mencionada, en la que vio a la señorita 
 Bingley, Jane volvió a escribir: «Caroline no estaba de buen humor, pero
 se alegró mucho de verme y me reprochó que no le hubiese notificado mi 
 llegada a Londres. Por lo tanto, yo tenía razón: no había recibido mi 
 carta. Naturalmente, le pregunté por su hermano. Me dijo que estaba 
 bien, pero que anda tan ocupado con el señor Darcy, que ella apenas le 
 ve. Casualmente esperaban a la señorita Darcy para comer; me gustaría 
 verla. Mi visita no fue larga, pues Caroline y la señora Hurst tenían 
 que salir. Supongo que pronto vendrán a verme.»

Elizabeth movió la cabeza al leer la carta. Vio claramente que sólo
 por casualidad podría Bingley descubrir que Jane estaba en Londres.

Pasaron cuatro semanas sin que Jane supiese nada de él. Trató de 
 convencerse a sí misma de que no lo lamentaba; pero de lo que no podía 
 estar ciega más tiempo, era del desinterés de la señorita Bingley. 
 Después de esperarla en casa durante quince días todas las mañanas e 
 inventarle una excusa todas las tardes, por fin, recibió su visita; pero
 la brevedad de la misma y, lo que es más, su extraña actitud no dejaron
 que Jane siguiera engañándose. La carta que escribió entonces a su 
 hermana demostraba lo que sentía:

Estoy segura, mi queridísima Lizzy, de que serás incapaz de 
 vanagloriarte a costa mía por tu buen juicio, cuando te confiese que me 
 he desengañado completamente del afecto de la señorita Bingley. De todos
 modos, aunque los hechos te hayan dado la razón, no me creas obstinada 
 si aún afirmo que, dado su comportamiento conmigo, mi confianza era tan 
 natural como tus recelos. A pesar de todo, no puedo comprender por qué 
 motivo quiso ser amiga mía; pero si las cosas se volviesen a repetir, no
 me cabe la menor duda de que me engañaría de nuevo. Caroline no me 
 devolvió la visita hasta ayer, y entretanto no recibí ni una nota ni una
 línea suya. Cuando vino se vio bien claro que era contra su voluntad; 
 me dio una ligera disculpa, meramente formal, por no haber venido antes;
 no dijo palabra de cuándo volveríamos a vernos y estaba tan alterada 
 que, cuando se fue, decidí firmemente poner fin a nuestras relaciones. 
 Me da pena, aunque no puedo evitar echarle la culpa a ella. Hizo mal en 
 elegirme a mí como amiga. Pero puedo decir con seguridad que fue ella 
 quien dio el primer paso para intimar conmigo. De cualquier modo, la 
 compadezco porque debe de comprender que se ha portado muy mal, y porque
 estoy segura de que la preocupación por su hermano fue la causa de 
 todo. Y aunque nos consta que esa preocupación es innecesaria, el hecho 
 de sentirla justifica su actitud para conmigo, y como él merece 
 cumplidamente que su hermana le adore, toda la inquietud que le inspire 
 es natural y apreciable. Pero no puedo menos que preguntarme por qué 
 sigue teniendo esos temores, pues si él se hubiese interesado por mí, 
 nos hubiésemos visto hace ya mucho tiempo. El sabe que estoy en la 
 ciudad; lo deduzco por algo que ella misma dijo; y todavía parecía, por 
 su modo de hablar, que necesitaba convencerse a sí misma de que Bingley 
 está realmente interesado por la señorita Darcy. No lo entiendo. Si no 
 temiera juzgar con dureza, casi diría que en todo esto hay más vueltas 
 de lo que parece. Pero procuraré ahuyentar todos estos penosos 
 pensamientos, y pensaré sólo en lo que me hace ser feliz: tu cariño y la
 inalterable bondad de nuestros queridos tíos. Escríbeme pronto. La 
 señorita Bingley habló de que nunca volverían a Netherfield y de que se 
 desharían de la casa, pero no con mucha certeza. Vale más que no 
 mencione estas cosas. Me alegro mucho de que hayas tenido tan buenas 
 noticias de nuestros amigos de Hunsford. Haz el favor de ir a verlos con
 sir William y María. Estoy segura de que te encontrarás bien allí.

Tuya,

Jane

A Elizabeth le dio un poco de pena esta carta, pero recuperó el 
 ánimo al pensar que al menos ya no volvería a dejarse tomar el pelo por 
 la señorita Bingley. Toda esperanza con respecto al hermano se había 
 desvanecido por completo. Ni siquiera deseaba que se reanudasen sus 
 relaciones. Cada vez que pensaba en él, más le decepcionaba su carácter.
 Y como un castigo para él y en beneficio de Jane, Elizabeth deseaba que
 se casara con la hermana del señor Darcy cuanto antes, pues, por lo que
 Wickham decía, ella le haría arrepentirse con creces por lo que había 
 despreciado.

A todo esto, la señora Gardiner recordó a Elizabeth su promesa 
 acerca de Wickham, y quiso saber cómo andaban las cosas. Las noticias de
 Elizabeth eran más favorables para la tía que para ella misma. El 
 aparente interés de Wickham había desaparecido, así como sus atenciones.
 Ahora era otra a la que admiraba. Elizabeth era lo bastante observadora
 como para darse cuenta de todo, pero lo veía y escribía de ello sin 
 mayor pesar. No había hecho mucha mella en su corazón, y su vanidad 
 quedaba satisfecha con creer que habría sido su preferida si su fortuna 
 se lo hubiese permitido. La repentina adquisición de diez mil libras era
 el encanto más notable de la joven a la que ahora Wickham rendía su 
 atención. Pero Elizabeth, menos perspicaz tal vez en este caso que en el
 de Charlotte, no le echó en cara su deseo de independencia. Al 
 contrario, le parecía lo más natural del mundo, y como presumía que a él
 le costaba algún esfuerzo renunciar a ella, estaba dispuesta a 
 considerar que era la medida más sabia y deseable para ambos, y podía 
 desearle de corazón mucha felicidad.

Le comunicó todo esto a la señora Gardiner; y después de relatarle 
 todos los pormenores, añadió: «Estoy convencida, querida tía, de que 
 nunca he estado muy enamorada, pues si realmente hubiese sentido esa 
 pasión pura y elevada del amor, detestaría hasta su nombre y le desearía
 los mayores males. Pero no sólo sigo apreciándolo a él, sino que no 
 siento ninguna aversión por la señorita King. No la odio, no quiero 
 creer que es una mala chica. Esto no puede ser amor. Mis precauciones 
 han sido eficaces; y aunque mis amistades se preocuparían mucho más por 
 mí, si yo estuviese locamente enamorada de él, no puedo decir que 
 lamente mi relativa insignificancia. La importancia se paga a veces 
 demasiado cara. Kitty y Lydia se toman más a pecho que yo la traición de
 Wickham. Son jóvenes aún para ver la realidad del mundo y adquirir la 
 humillante convicción de que los hombres guapos deben tener algo de qué 
 vivir, al igual que los feos.»

Capítulo XXVII/h3>

Sin otros acontecimientos importantes en la familia de Longbourn, 
 ni más variación que los paseos a Meryton, unas veces con lodo y otras 
 con frío, transcurrieron los meses de enero y febrero. Marzo era el mes 
 en el que Elizabeth iría a Hunsford. Al principio no pensaba en serio 
 ir. Pero vio que Charlotte lo daba por descontado, y poco a poco fue 
 haciéndose gustosamente a la idea hasta decidirse. Con la ausencia, sus 
 deseos de ver a Charlotte se habían acrecentado y la manía que le tenía a
 Collins había disminuido. El proyecto entrañaba cierta novedad, y como 
 con tal madre y tan insoportables hermanas, su casa no le resultaba un 
 lugar muy agradable, no podía menospreciar ese cambio de aires. El viaje
 le proporcionaba, además, el placer de ir a dar un abrazo a Jane; de 
 tal manera que cuando se acercó la fecha, hubiese sentido tener que 
 aplazarla.

Pero todo fue sobre ruedas y el viaje se llevó a efecto según las 
 previsiones de Charlotte. Elizabeth acompañaría a sir William y a su 
 segunda hija. Y para colmo, decidieron pasar una noche en Londres; el 
 plan quedó tan perfecto que ya no se podía pedir más.

Lo único que le daba pena a Elizabeth era separarse de su padre, 
 porque sabía que la iba a echar de menos, y cuando llegó el momento de 
 la partida se entristeció tanto que le encargó a su hija que le 
 escribiese e incluso prometió contestar a su carta.

La despedida entre Wickham y Elizabeth fue muy cordial, aún más por
 parte de Wickham. Aunque en estos momentos estaba ocupado en otras 
 cosas, no podía olvidar que ella fue la primera que excitó y mereció su 
 atención, la primera en escucharle y compadecerle y la primera en 
 agradarle. Y en su manera de decirle adiós, deseándole que lo pasara 
 bien, recordándole lo que le parecía lady Catherine de Bourgh y 
 repitiéndole que sus opiniones sobre la misma y sobre todos los demás 
 coincidirían siempre, hubo tal solicitud y tal interés, que Elizabeth se
 sintió llena del más sincero afecto hacia él y partió convencida de que
 siempre consideraría a Wickham, soltero o casado, como un modelo de 
 simpatía y sencillez.

Sus compañeros de viaje del día siguiente no eran los más indicados
 para que Elizabeth se acordase de Wickham con menos agrado. Sir William
 y su hija María, una muchacha alegre pero de cabeza tan hueca como la 
 de su padre, no dijeron nada que valiese la pena escuchar; de modo que 
 oírles a ellos era para Elizabeth lo mismo que oír el traqueteo del 
 carruaje. A Elizabeth le divertían los despropósitos, pero hacía ya 
 demasiado tiempo que conocía a sir William y no podía decirle nada nuevo
 acerca de las maravillas de su presentación en la corte y de su título 
 de «Sir>, y sus cortesías eran tan rancias como sus noticias.

El viaje era sólo de veinticuatro millas y lo emprendieron tan 
 temprano que a mediodía estaban ya en la calle Gracechurch. Cuando se 
 dirigían a la puerta de los Gardiner, Jane estaba en la ventana del 
 salón contemplando su llegada; cuando entraron en el vestíbulo, ya 
 estaba allí para darles la bienvenida. Elizabeth la examinó con ansiedad
 y se alegró de encontrarla tan sana y encantadora como siempre. En las 
 escaleras había un tropel de niñas y niños demasiado impacientes por ver
 a su prima como para esperarla en el salón, pero su timidez no les 
 dejaba acabar de bajar e ir a su encuentro, pues hacía más de un año que
 no la veían. Todo era alegría y atenciones. El día transcurrió 
 agradablemente; por la tarde callejearon y recorrieron las tiendas, y 
 por la noche fueron a un teatro.

Elizabeth logró entonces sentarse al lado de su tía. El primer tema
 de conversación fue Jane; después de oír las respuestas a las 
 minuciosas preguntas que le hizo sobre su hermana, Elizabeth se quedó 
 más triste que sorprendida al saber que Jane, aunque se esforzaba 
 siempre por mantener alto el ánimo, pasaba por momentos de gran 
 abatimiento. No obstante, era razonable esperar que no durasen mucho 
 tiempo. La señora Gardiner también le contó detalles de la visita de la 
 señorita Bingley a Gracechurch, y le repitió algunas conversaciones que 
 había tenido después con Jane que demostraban que esta última había dado
 por terminada su amistad.

La señora Gardiner consoló a su sobrina por la traición de Wickham y la felicitó por lo bien que lo había tomado.

—Pero dime, querida Elizabeth —añadió—, ¿qué clase de muchacha es 
 la señorita King? Sentiría mucho tener que pensar que nuestro amigo es 
 un cazador de dotes.

—A ver, querida tía, ¿cuál es la diferencia que hay en cuestiones 
 matrimoniales, entre los móviles egoístas y los prudentes? ¿Dónde acaba 
 la discreción y empieza la avaricia? Las pasadas Navidades temías que se
 casara conmigo porque habría sido imprudente, y ahora porque él va en 
 busca de una joven con sólo diez mil libras de renta, das por hecho que 
 es un cazador de dotes.

—Dime nada más qué clase de persona es la señorita King, y podré formar juicio.

—Creo que es una buena chica. No he oído decir nada malo de ella.

—Pero él no le dedicó la menor atención hasta que la muerte de su abuelo la hizo dueña de esa fortuna...

—Claro, ¿por qué había de hacerlo? Si no podía permitirse 
 conquistarme a mí porque yo no tenía dinero, ¿qué motivos había de tener
 para hacerle la corte a una muchacha que nada le importaba y que era 
 tan pobre como yo?

—Pero resulta indecoroso que le dirija sus atenciones tan poco tiempo después de ese suceso.

—Un hombre que está en mala situación, no tiene tiempo, como otros,
 para observar esas elegantes delicadezas. Además, si ella no se lo 
 reprocha, ¿por qué hemos de reprochárselo nosotros?

—El que a ella no le importe no justifica a Wickham. Sólo demuestra que esa señorita carece de sentido o de sensibilidad.

—Bueno —exclamó Elizabeth—, como tú quieras. Pongamos que él es un cazador de dotes y ella una tonta.

—No, Elizabeth, eso es lo que no quiero. Ya sabes que me dolería pensar mal de un joven que vivió tanto tiempo en Derbyshire.

—¡Ah!, pues si es por esto, yo tengo muy mal concepto de los 
 jóvenes que viven en Derbyshire, cuyos íntimos amigos, que viven en 
 Hertfordshire, no son mucho mejores. Estoy harta de todos ellos. Gracias
 a Dios, mañana voy a un sitio en donde encontraré a un hombre que no 
 tiene ninguna cualidad agradable, que no tiene ni modales ni aptitudes 
 para hacerse simpático. Al fin y al cabo, los hombres estúpidos son los 
 únicos que vale la pena conocer.

—¡Cuidado, Lizzy! Esas palabras suenan demasiado a desengaño.

Antes de separarse por haber terminado la obra, Elizabeth tuvo la 
 inesperada dicha de que sus tíos la invitasen a acompañarlos en un viaje
 que pensaban emprender en el verano.

—Todavía no sabemos hasta dónde iremos —dijo la señora Gardiner—, pero quizá nos lleguemos hasta los Lagos.

Ningún otro proyecto podía serle a Elizabeth tan agradable. Aceptó la invitación al instante, sumamente agradecida.

—Querida, queridísima tía exclamó con entusiasmo—, ¡qué delicia!, 
 ¡qué felicidad! Me haces revivir, esto me da fuerzas. ¡Adiós al 
 desengaño y al rencor! ¿Qué son los hombres al lado de las rocas y de 
 las montañas? ¡Oh, qué horas de evasión pasaremos! Y al regresar no 
 seremos como esos viajeros que no son capaces de dar una idea exacta de 
 nada. Nosotros sabremos adónde hemos ido, y recordaremos lo que hayamos 
 visto. Los lagos, los ríos y las montañas no estarán confundidos en 
 nuestra memoria, ni cuando queramos describir un paisaje determinado nos
 pondremos a discutir sobre su relativa situación. ¡Que nuestras 
 primeras efusiones no sean como las de la mayoría de los viajeros!

Capítulo XXVIII

Al día siguiente todo era nuevo e interesante para Elizabeth. 
 Estaba dispuesta a pasarlo bien y muy animada, pues había encontrado a 
 su hermana con muy buen aspecto y todos los temores que su salud le 
 inspiraba se hablan desvanecido. Además, la perspectiva de un viaje por 
 el Norte era para ella una constante fuente de dicha.

Cuando dejaron el camino real para entrar en el sendero de 
 Hunsford, los ojos de todos buscaban la casa del párroco y a cada 
 revuelta creían que iban a divisarla. A un lado del sendero corría la 
 empalizada de la finca de Rosings. Elizabeth sonrió al acordarse de todo
 lo que había oído decir de sus habitantes.

Por fin vislumbraron la casa parroquial. El jardín que se extendía 
 hasta el camino, la casa que se alzaba en medio, la verde empalizada y 
 el seto de laurel indicaban que ya habían llegado. Collins y Charlotte 
 aparecieron en la puerta, y el carruaje se detuvo ante una pequeña 
 entrada que conducía a la casa a través de un caminito de gravilla, 
 entre saludos y sonrisas generales. En un momento se bajaron todos del 
 landó, alegrándose mutuamente al verse. La señora Collins dio la 
 bienvenida a su amiga con el más sincero agrado, y Elizabeth, al ser 
 recibida con tanto cariño, estaba cada vez más contenta de haber venido.
 Observó al instante que las maneras de su primo no habían cambiado con 
 el matrimonio; su rigida cortesía era exactamente la misma de antes, y 
 la tuvo varios minutos en la puerta para hacerle preguntas sobre toda la
 familia. Sin más dilación que las observaciones de Collins a sus 
 huéspedes sobre la pulcritud de la entrada, entraron en la casa. Una vez
 en el recibidor, Collins con rimbombante formalidad, les dio por 
 segunda vez la bienvenida a su humilde casa, repitiéndoles punto por 
 punto el ofrecimiento que su mujer les había hecho de servirles un 
 refresco.

Elizabeth estaba preparada para verlo ahora en su ambiente, y no 
 pudo menos que pensar que al mostrarles las buenas proporciones de la 
 estancia, su aspecto y su mobiliario, Collins se dirigía especialmente a
 ella, como si deseara hacerle sentir lo que había perdido al 
 rechazarle. Pero aunque todo parecía reluciente y confortable, Elizabeth
 no pudo gratificarle con ninguna señal de arrepentimiento, sino que más
 bien se admiraba de que su amiga pudiese tener una aspecto tan alegre 
 con semejante compañero. Cuando Collins decía algo que forzosamente 
 tenía que avergonzar a su mujer, lo que sucedía no pocas veces, 
 Elizabeth volvía involuntariamente los ojos hacia Charlotte. Una vez o 
 dos pudo descubrir que ésta se sonrojaba ligeramente; pero, por lo 
 común, Charlotte hacía como que no le oía. Después de estar sentados 
 durante un rato, el suficiente para admirar todos y cada uno de los 
 muebles, desde el aparador a la rejilla de la chimenea, y para contar el
 viaje y todo lo que había pasado en Londres, el señor Collins les 
 invitó a dar un paseo por el jardín, que era grande y bien trazado y de 
 cuyo cuidado se encargaba él personalmente. Trabajar en el jardín era 
 uno de sus más respetados placeres; Elizabeth admiró la seriedad con la 
 que Charlotte hablaba de lo saludable que era para Collins y confesó que
 ella misma lo animaba a hacerlo siempre que le fuera posible. 
 Guiándoles a través de todas las sendas y recovecos y sin dejarles 
 apenas tiempo de expresar las alabanzas que les exigía, les fue 
 señalando todas las vistas con una minuciosidad que estaba muy por 
 encima de su belleza. Enumeraba los campos que se divisaban en todas 
 direcciones y decía cuántos árboles había en cada uno. Pero de todas las
 vistas de las que su jardín, o la campiña, o todo el reino podía 
 enardecerse, no había otra que pudiese compararse a la de Rosings, que 
 se descubría a través de un claro de los árboles que limitaban la finca 
 en la parte opuesta a la fachada de su casa. La mansión era bonita, 
 moderna y estaba muy bien situada, en una elevación del terreno.

Desde el jardín, Collins hubiese querido llevarles a recorrer sus 
 dos praderas, pero las señoras no iban calzadas a propósito para andar 
 por la hierba aún helada y desistieron. Sir William fue el único que le 
 acompañó. Charlotte volvió a la casa con su hermana y Elizabeth, 
 sumamente contenta probablemente por poder mostrársela sin la ayuda de 
 su marido. Era pequeña pero bien distribuida, todo estaba arreglado con 
 orden y limpieza, mérito que Elizabeth atribuyó a Charlotte. Cuando se 
 podía olvidar a Collins, se respiraba un aire más agradable en la casa; y
 por la evidente satisfacción de su amiga, Elizabeth pensó que debería 
 olvidarlo más a menudo.

Ya le habían dicho que lady Catherine estaba todavía en el campo. 
 Se volvió a hablar de ella mientras cenaban, y Collins, sumándose a la 
 conversación, dijo:

—Sí, Elizabeth; tendrá usted el honor de ver a lady Catherine de 
 Bourgh el próximo domingo en la iglesia, y no necesito decirle lo que le
 va a encantar. Es toda afabilidad y condescendencia, y no dudo que la 
 honrará dirigiéndole la palabra en cuanto termine el oficio religioso. 
 Casi no dudo tampoco de que usted y mi cuñada María serán incluidas en 
 todas las invitaciones con que nos honre durante la estancia de ustedes 
 aquí. Su actitud para con mi querida Charlotte es amabilísima. Comemos 
 en Rosings dos veces a la semana y nunca consiente que volvamos a pie. 
 Siempre pide su carruaje para que nos lleve, mejor dicho, uno de sus 
 carruajes, porque tiene varios.

—Lady Catherine es realmente una señora muy respetable y afectuosa —añadió Charlotte—, y una vecina muy atenta.

—Muy cierto, querida; es exactamente lo que yo digo: es una mujer a la que nunca se puede considerar con bastante deferencia.

Durante la velada se habló casi constantemente de Hertfordshire y 
 se repitió lo que ya se había dicho por escrito. Al retirarse, 
 Elizabeth, en la soledad de su aposento, meditó sobre el bienestar de 
 Charlotte y sobre su habilidad y discreción en sacar partido y 
 sobrellevar a su esposo, reconociendo que lo hacía muy bien. Pensó 
 también en cómo transcurriría su visita, a qué se dedicarían, en las 
 fastidiosas interrupciones de Collins y en lo que se iba a divertir 
 tratando con la familia de Rosings. Su viva imaginación lo planeó todo 
 en seguida.

Al día siguiente, a eso de las doce, estaba en su cuarto 
 preparándose para salir a dar un paseo, cuando oyó abajo un repentino 
 ruido que pareció que sembraba la confusión en toda la casa. Escuchó un 
 momento y advirtió que alguien subía la escalera apresuradamente y la 
 llamaba a voces. Abrió la puerta y en el corredor se encontró con María 
 agitadísima y sin aliento, que exclamó:

—¡Oh, Elizabeth querida! ¡Date prisa, baja al comedor y verás! No puedo decirte lo que es. ¡Corre, ven en seguida!

En vano preguntó Elizabeth lo que pasaba. María no quiso decirle 
 más, ambas acudieron al comedor, cuyas ventanas daban al camino, para 
 ver la maravilla. Ésta consistía sencillamente en dos señoras que 
 estaban paradas en la puerta del jardín en un faetón bajo.

—¿Y eso es todo? —exclamó Elizabeth—. ¡Esperaba por lo menos que 
 los puercos hubiesen invadido el jardín, y no veo más que a lady 
 Catherine y a su hija!

—¡Oh, querida! —repuso María extrañadísima por la equivocación—. No
 es lady Catherine. La mayor es la señora Jenkinson, que vive con ellas.
 La otra es la señorita de Bourgh. Mírala bien. Es una criaturita. 
 ¡Quién habría creído que era tan pequeña y tan delgada!

—Es una grosería tener a Charlotte en la puerta con el viento que hace. ¿Por qué no entra esa señorita?

—Charlotte dice que casi nunca lo hace. Sería el mayor de los favores que la señorita de Bourgh entrase en la casa.

—Me gusta su aspecto —dijo Elizabeth, pensando en otras cosas—. 
 Parece enferma y malhumorada. Sí, es la mujer apropiada para él, le va 
 mucho.

Collins y su esposa conversaban con las dos señoras en la verja del
 jardín, y Elizabeth se divertía de lo lindo viendo a sir William en la 
 puerta de entrada, sumido en la contemplación de la grandeza que tenía 
 ante sí y haciendo una reverencia cada vez que la señorita de Bourgh 
 dirigía la mirada hacia donde él estaba.

Agotada la conversación, las señoras siguieron su camino, y los 
 demás entraron en la casa. Collins, en cuanto vio a las dos muchachas, 
 las felicitó por la suerte que habían tenido. Dicha suerte, según aclaró
 Charlotte, era que estaban todos invitados a cenar en Rosings al día 
 siguiente.

Capítulo XXIX

La satisfacción de Collins por esta invitación era completa. No 
 había cosa que le hiciese más ilusión que poder mostrar la grandeza de 
 su patrona a sus admirados invitados y hacerles ver la cortesía con la 
 que esta dama les trataba a él y a su mujer; y el que se le diese 
 ocasión para ello tan pronto era un ejemplo de la condescendencia de 
 lady Catherine que no sabría cómo agradecer.

—Confieso —dijo— que no me habría sorprendido que Su Señoría nos 
 invitase el domingo a tomar el té y a pasar la tarde en Rosings. Más 
 bien me lo esperaba, porque conozco su afabilidad. Pero, ¿quién habría 
 podido imaginarse una atención como ésta? ¿Quién podría haber imaginado 
 que recibiríamos una invitación para cenar; invitación, además, 
 extensiva a todos los de la casa, tan poquísimo tiempo después de que 
 llegasen ustedes?

—A mí no me sorprende —replicó sir William—, porque mi situación en
 la vida me ha permitido conocer el verdadero modo de ser de los 
 grandes. En la corte esos ejemplos de educación tan elegante son muy 
 normales.

En todo el día y en la mañana siguiente casi no se habló de otra 
 cosa que de la visita a Rosings. Collins les fue instruyendo 
 cuidadosamente de lo que iban a tener ante sus ojos, para que la vista 
 de aquellas estancias, de tantos criados y de tan espléndida comida, no 
 les dejase boquiabiertos.

Cuando las señoras fueron a vestirse, le dijo a Elizabeth:

—No se preocupe por su atavío, querida prima. Lady Catherine está 
 lejos de exigir de nosotros la elegancia en el vestir que a ella y a su 
 hija corresponde. Sólo querría advertirle que se ponga el mejor traje 
 que tenga; no hay ocasión para más. Lady Catherine no pensará mal de 
 usted por el hecho de que vaya vestida con sencillez. Le gusta que se le
 reserve la distinción debida a su rango.

Mientras se vestían, Collins fue dos o tres veces a llamar a las 
 distintas puertas, para recomendarles que se dieran prisa, pues a lady 
 Catherine le incomodaba mucho tener que esperar para comer. Tan 
 formidables informes sobre Su Señoría y su manera de vivir habían 
 intimidado a María Lucas, poco acostumbrada a la vida social, que 
 aguardaba su entrada en Rosings con la misma aprensión que su padre 
 había experimentado al ser presentado en St. James.

Como hacía buen tiempo, el paseo de media milla a través de la 
 finca de Rosings fue muy agradable. Todas las fincas tienen su belleza y
 sus vistas, y Elizabeth estaba encantada con todo lo que iba viendo, 
 aunque no demostraba el entusiasmo que Collins esperaba, y escuchó con 
 escaso interés la enumeración que él le hizo de las ventanas de la 
 fachada, y la relación de lo que las vidrieras le habían costado a sir 
 Lewis de Bourgh.

Mientras subían la escalera que llevaba al vestíbulo, la excitación
 de María iba en aumento y ni el mismo sir William las tenía todas 
 consigo. En cambio, a Elizabeth no le fallaba su valor. No había oído 
 decir nada de lady Catherine que le hiciese creer que poseía ningún 
 talento extraordinario ni virtudes milagrosas, y sabía que la mera 
 majestuosidad del dinero y de la alcurnia no le haría perder la calma.

Desde el vestíbulo de entrada, cuyas armoniosas proporciones y 
 delicado ornato hizo notar Collins con entusiasmo, los criados les 
 condujeron, a través de una antecámara, a la estancia donde se 
 encontraban lady Catherine, su hija y la señora Jenkinson. Su Señoría se
 levantó con gran amabilidad para recibirlos. Y como la señora Collins 
 había acordado con su marido que sería ella la que haría las 
 presentaciones, éstas tuvieron lugar con normalidad, sin las excusas ni 
 las manifestaciones de gratitud que él habría juzgado necesarias.

A pesar de haber estado en St. James, sir William se quedó tan 
 apabullado ante la grandeza que le rodeaba, que apenas si tuvo ánimos 
 para hacer una profunda reverencia, y se sentó sin decir una palabra. Su
 hija, asustada y como fuera de sí, se sentó también en el borde de una 
 silla, sin saber para dónde mirar. Elizabeth estaba como siempre, y pudo
 observar con calma a las tres damas que tenía delante. Lady Catherine 
 era una mujer muy alta y corpulenta, de rasgos sumamente pronunciados 
 que debieron de haber sido hermosos en su juventud. Tenía aires de 
 suficiencia y su manera de recibirles no era la más apropiada para hacer
 olvidar a sus invitados su inferior rango. Cuando estaba callada no 
 tenía nada de terrible; pero cuando hablaba lo hacía en un tono tan 
 autoritario que su importancia resultaba avasalladora. Elizabeth se 
 acordó de Wickham, y sus observaciones durante la velada le hicieron 
 comprobar que lady Catherine era exactamente tal como él la había 
 descrito.

Después de examinar a la madre, en cuyo semblante y conducta 
 encontró en seguida cierto parecido con Darcy, volvió los ojos hacia la 
 hija, y casi se asombró tanto como María al verla tan delgada y tan 
 menuda. Tanto su figura como su cara no tenían nada que ver con su 
 madre. La señorita de Bourgh era pálida y enfermiza; sus facciones, 
 aunque no feas, eran insignificantes; hablaba poco y sólo cuchicheaba 
 con la señora Jenkinson, en cuyo aspecto no había nada notable y que no 
 hizo más que escuchar lo que la niña le decía y colocar un cancel en la 
 dirección conveniente para protegerle los ojos del sol.

Después de estar sentados unos minutos, los llevaron a una de las 
 ventanas para que admirasen el panorama; el señor Collins los acompañó 
 para indicarles bien su belleza, y lady Catherine les informó 
 amablemente de que en verano la vista era mucho mejor.

La cena fue excelente y salieron a relucir en ella todos los 
 criados y la vajilla de plata que Collins les había prometido; y tal 
 como les había pronosticado, tomó asiento en la cabecera de la mesa por 
 deseo de Su Señoría, con lo cual parecía que para él la vida ya no tenía
 nada más importante que ofrecerle. Trinchaba, comía y lo alababa todo 
 con deleite y alacridad. Cada plato era ponderado primero por él y luego
 por sir William, que se hallaba ya lo suficientemente recobrado como 
 para hacerse eco de todo lo que decía su yerno, de tal modo, que 
 Elizabeth no comprendía cómo lady Catherine podía soportarlos. Pero lady
 Catherine parecía complacida con tan excesiva admiración, y sonreía 
 afable especialmente cuando algún plato resultaba una novedad para 
 ellos. Los demás casi no decían nada. Elizabeth estaba dispuesta a 
 hablar en cuanto le dieran oportunidad; pero estaba sentada entre 
 Charlotte y la señorita de Bourgh, y la primera se dedicaba a escuchar a
 lady Catherine, mientras que la segunda no abrió la boca en toda la 
 comida. La principal ocupación de la señorita Jenkinson era vigilar lo 
 poco que comía la señorita de Bourgh, pidiéndole insistentemente que 
 tomase algún otro plato, temiendo todo el tiempo que estuviese 
 indispuesta. María creyó conveniente no hablar y los caballeros no 
 hacían más que comer y alabar.

Cuando las señoras volvieron al salón, no tuvieron otra cosa que 
 hacer que oír hablar a lady Catherine, cosa que hizo sin interrupción 
 hasta que sirvieron el café, exponiendo su opinión sobre toda clase de 
 asuntos de un modo tan decidido que demostraba que no estaba 
 acostumbrada a que le llevasen la contraria. Interrogó a Charlotte 
 minuciosamente y con toda familiaridad sobre sus quehaceres domésticos, 
 dándole multitud de consejos; le dijo que todo debía estar muy bien 
 organizado en una familia tan reducida como la suya, y la instruyó hasta
 en el cuidado de las vacas y las gallinas. Elizabeth vio que no había 
 nada que estuviese bajo la atención de esta gran dama que no le 
 ofreciera la ocasión de dictar órdenes a los demás. En los intervalos de
 su discurso a la señora Collins, dirigió varias preguntas a María y a 
 Elizabeth, pero especialmente a la última, de cuya familia no sabía 
 nada, y que, según le dijo a la señora Collins, le parecía una muchacha 
 muy gentil y bonita. Le preguntó, en distintas ocasiones, cuántas 
 hermanas tenía, si eran mayores o menores que ella, si había alguna que 
 estuviera para casarse, si eran guapas, dónde habían sido educadas, qué 
 clase de carruaje tenía su padre y cuál había sido el apellido de 
 soltera de su madre. Elizabeth notó la impertinencia de sus preguntas, 
 pero contestó a todas ellas con mesura. Lady Catherine observó después:

—Tengo entendido que la propiedad de su padre debe heredarla el 
 señor Collins. Lo celebro por usted —dijo volviéndose hacia Charlotte—; 
 pero no veo motivo para legar las posesiones fuera de la línea femenina.
 En la familia de sir Lewis de Bourgh no se hizo así. ¿Sabe tocar y 
 cantar, señorita Bennet?

—Un poco.

—¡Ah!, entonces tendremos el gusto de escucharla en algún momento. 
 Nuestro piano es excelente, probablemente mejor que el de... Un día lo 
 probará usted. Y sus hermanas, ¿tocan y cantan también?

—Una de ellas sí.

—¿Y por qué no todas? Todas debieron aprender. Las señoritas Webb 
 tocan todas y sus padres no son tan ricos como los suyos. ¿Dibuja usted?

—No, nada.

—¿Cómo? ¿Ninguna de ustedes?

—Ninguna.

—Es muy raro. Supongo que no habrán tenido oportunidad. Su madre 
 debió haberlas llevado a la ciudad todas las primaveras para poder tener
 buenos maestros.

—Mi madre no se habría opuesto, pero mi padre odia Londres.

—¿Y su institutriz sigue aún con ustedes?

—Nunca hemos tenido institutriz.

—¡Que no han tenido nunca institutriz! ¿Cómo es posible? ¡Cinco 
 hijas educadas en casa sin institutriz! Nunca vi nada igual. Su madre 
 debe haber sido una verdadera esclava de su educación.

Elizabeth casi no pudo reprimir una sonrisa al asegurarle que no había sido así.

—Entonces, ¿quién las educó? ¿Quién las cuidó? Sin institutriz deben de haber estado desatendidas.

—En comparación con algunas familias, no digo que no; pero a las 
 que queríamos aprender, nunca nos faltaron los medios. Siempre fuimos 
 impulsadas a la lectura, y teníamos todos los maestros que fueran 
 necesarios. Verdad es que las que preferían estar ociosas, podían 
 estarlo.

—¡Sí, no lo dudo!, y eso es lo que una institutriz puede evitar, y 
 si yo hubiese conocido a su madre, habría insistido con todas mis 
 fuerzas para que tomase una. Siempre sostengo que en materia de 
 educación no se consigue nada sin una instrucción sólida y ordenada, y 
 sólo una institutriz la puede dar. ¡Hay que ver la cantidad de familias a
 quienes he orientado en este sentido! Me encanta ver a las chicas bien 
 situadas. Cuatro sobrinas de la señora Jenkinson se colocaron muy bien 
 gracias a mí, y el otro día mismo recomendé a otra joven de quien me 
 hablaron por casualidad, y la familia está contentísima con ella. Señora
 Collins, ¿le dije a usted que ayer estuvo aquí lady Metcalfe para darme
 las gracias? Asegura que la señorita Pope es un tesoro. «Lady Catherine
 —me dijo—, me ha dado usted un tesoro.» ¿Ha sido ya presentada en 
 sociedad alguna de sus hermanas menores, señorita Bennet?

—Sí, señora, todas.

—¡Todas! ¡Cómo! ¿Las cinco a la vez? ¡Qué extraño! Y usted es sólo 
 la segunda. ¡Las menores presentadas en sociedad antes de casarse las 
 mayores! Sus hermanas deben de ser muy jóvenes...

—Sí; la menor no tiene aún dieciséis años. Quizá es demasiado joven
 para haber sido presentada en sociedad. Pero en realidad, señora, creo 
 que sería muy injusto que las hermanas menores no pudieran disfrutar de 
 la sociedad y de sus amenidades, por el hecho de que las mayores no 
 tuviesen medios o ganas de casarse pronto. La última de las hijas tiene 
 tanto derecho a los placeres de la juventud como la primera. Demorarlos 
 por ese motivo creo que no sería lo más adecuado para fomentar el cariño
 fraternal y la delicadeza de pensamiento.

—¡Caramba! —dijo Su Señoría—. Para ser usted tan joven da sus opiniones de modo muy resuelto. Dígame, ¿qué edad tiene?

—Con tres hermanas detrás ya crecidas —contestó Elizabeth sonriendo—, Su Señoría no puede esperar que se lo confiese.

Lady Catherine se quedó asombradísima de no haber recibido una 
 respuesta directa; y Elizabeth sospechaba que había sido ella la primera
 persona que se había atrevido a burlarse de tan majestuosa 
 impertinencia.

—No puede usted tener más de veinte, estoy segura; así que no necesita ocultar su edad.

—Aún no he cumplido los veintiuno.

Cuando los caballeros entraron y acabaron de tomar el té, se 
 dispusieron las mesitas de juego. Lady Catherine, sir William y los 
 esposos Collins se sentaron a jugar una partida de cuatrillo, y como la 
 señorita de Bourgh prefirió jugar al casino, Elizabeth y María tuvieron 
 el honor de ayudar a la señora Jenkinson a completar su mesa, que fue 
 aburrida en grado superlativo. Apenas se pronunció una sílaba que no se 
 refiriese al juego, excepto cuando la señora Jenkinson expresaba sus 
 temores de que la señorita de Bourgh tuviese demasiado calor o demasiado
 frío, demasiada luz o demasiado poca. La otra mesa era mucho más 
 animada. Lady Catherine casi no paraba de hablar poniendo de relieve las
 equivocaciones de sus compañeros de juego o relatando alguna anécdota 
 de sí misma. Collins no hacía más que afirmar todo lo que decía Su 
 Señoría, dándole las gracias cada vez que ganaba y disculpándose cuando 
 creía que su ganancia era excesiva. Sir William no decía mucho. Se 
 dedicaba a recopilar en su memoria todas aquellas anécdotas y tantos 
 nombres ilustres.

Cuando lady Catherine y su hija se cansaron de jugar, se recogieron
 las mesas y le ofrecieron el coche a la señora Collins, que lo aceptó 
 muy agradecida, e inmediatamente dieron órdenes para traerlo. La reunión
 se congregó entonces junto al fuego para oír a lady Catherine 
 pronosticar qué tiempo iba a hacer al día siguiente. En éstas les 
 avisaron de que el coche estaba en la puerta, y con muchas reverencias 
 por parte de sir William y muchos discursos de agradecimiento por parte 
 de Collins, se despidieron. En cuanto dejaron atrás el zaguán, Collins 
 invitó a Elizabeth a que expresara su opinión sobre lo que había visto 
 en Rosings, a lo que accedió, sólo por Charlotte, exagerándolo más de lo
 que sentía. Pero por más que se esforzó su elogio no satisfizo a 
 Collins, que no tardó en verse obligado a encargarse él mismo de alabar a
 Su Señoría.

Capítulo XXX

Sir William no pasó más que una semana en Hunsford pero fue 
 suficiente para convencerse de que su hija estaba muy bien situada y de 
 que un marido así y una vecindad como aquélla no se encontraban a 
 menudo. Mientras estuvo allí, Collins dedicaba la mañana a pasearlo en 
 su calesín para mostrarle la campiña; pero en cuanto se fue, la familia 
 volvió a sus ocupaciones habituales. Elizabeth agradeció que con el 
 cambio de vida ya no tuviese que ver a su primo tan frecuentemente, pues
 la mayor parte del tiempo que mediaba entre el almuerzo y la cena, 
 Collins lo empleaba en trabajar en el jardín, en leer, en escribir o en 
 mirar por la ventana de su despacho, que daba al camino. El cuarto donde
 solían quedarse las señoras daba a la parte trasera de la casa. Al 
 principio a Elizabeth le extrañaba que Charlotte no prefiriese estar en 
 el comedor, que era una pieza más grande y de aspecto más agradable. 
 Pero pronto vio que su amiga tenía excelentes razones para obrar así, 
 pues Collins habría estado menos tiempo en su aposento, indudablemente, 
 si ellas hubiesen disfrutado de uno tan grande como el suyo. Y Elizabeth
 aprobó la actitud de Charlotte.

Desde el salón no podían ver el camino, de modo que siempre era 
 Collins el que le daba cuenta de los coches que pasaban y en especial de
 la frecuencia con que la señorita de Bourgh cruzaba en su faetón, cosa 
 que jamás dejaba de comunicarles aunque sucediese casi todos los días. 
 La señorita solía detenerse en la casa para conversar unos minutos con 
 Charlotte, pero era difícil convencerla de que bajase del carruaje.

Pasaban pocos días sin que Collins diese un paseo hasta Rosings y 
 su mujer creía a menudo un deber hacer lo propio; Elizabeth, hasta que 
 recordó que podía haber otras familias dispuestas a hacer lo mismo, no 
 comprendió el sacrificio de tantas horas. De vez en cuando les honraba 
 con una visita, en el transcurso de la cual, nada de lo que ocurría en 
 el salón le pasaba inadvertido. En efecto, se fijaba en lo que hacían, 
 miraba sus labores y les aconsejaba hacerlas de otro modo, encontraba 
 defectos en la disposición de los muebles o descubría negligencias en la
 criada; si aceptaba algún refrigerio parecía que no lo hacía más que 
 para advertir que los cuartos de carne eran demasiado grandes para 
 ellos.

Pronto se dio cuenta Elizabeth de que aunque la paz del condado no 
 estaba encomendada a aquella gran señora, era una activa magistrada en 
 su propia parroquia, cuyas minucias le comunicaba Collins, y siempre que
 alguno de los aldeanos estaba por armar gresca o se sentía descontento o
 desvalido, lady Catherine se personaba en el lugar requerido para 
 zanjar las diferencias y reprenderlos, restableciendo la armonía o 
 procurando la abundancia.

La invitación a cenar en Rosings se repetía un par de veces por 
 semana, y desde la partida de sir William, como sólo había una mesa de 
 juego durante la velada, el entretenimiento era siempre el mismo. No 
 tenían muchos otros compromisos, porque el estilo de vida del resto de 
 los vecinos estaba por debajo del de los Collins. A Elizabeth no le 
 importaba, estaba a gusto así, pasaba largos ratos charlando amenamente 
 con Charlotte; y como el tiempo era estupendo, a pesar de la época del 
 año, se distraía saliendo a caminar. Su paseo favorito, que a menudo 
 recorría mientras los otros visitaban a lady Catherine, era la alameda 
 que bordeaba un lado de la finca donde había un sendero muy bonito y 
 abrigado que nadie más que ella parecía apreciar, y en el cual se 
 hallaba fuera del alcance de la curiosidad de lady Catherine.

Con esta tranquilidad pasó rápidamente la primera quincena de su 
 estancia en Hunsford. Se acercaba la Pascua y la semana anterior a ésta 
 iba a traer un aditamento a la familia de Rosings, lo cual, en aquel 
 círculo tan reducido, tenía que resultar muy importante. Poco después de
 su llegada, Elizabeth oyó decir que Darcy iba a llegar dentro de unas 
 semanas, y aunque hubiese preferido a cualquier otra de sus amistades, 
 lo cierto era que su presencia podía aportar un poco de variedad a las 
 veladas de Rosings y que podría divertirse viendo el poco fundamento de 
 las esperanzas de la señorita Bingley mientras observaba la actitud de 
 Darcy con la señorita de Bourgh, a quien, evidentemente, le destinaba 
 lady Catherine. Su Señoría hablaba de su venida con enorme satisfacción,
 y de él, en términos de la más elevada admiración; y parecía que le 
 molestaba que la señorita Lucas y Elizabeth ya le hubiesen visto antes 
 con frecuencia.

Su llegada se supo en seguida, pues Collins llevaba toda la mañana 
 paseando con la vista fija en los templetes de la entrada al camino de 
 Hunsford; en cuanto vio que el coche entraba en la finca, hizo su 
 correspondiente reverencia, y corrió a casa a dar la magna noticia. A la
 mañana siguiente voló a Rosings a presentarle sus respetos. Pero había 
 alguien más a quien presentárselos, pues allí se encontró con dos 
 sobrinos de lady Catherine. Darcy había venido con el coronel 
 Fitzwilliam, hijo menor de su tío Lord; y con gran sorpresa de toda la 
 casa, cuando Collins regresó ambos caballeros le acompañaron. Charlotte 
 los vio desde el cuarto de su marido cuando cruzaban el camino, y se 
 precipitó hacia el otro cuarto para poner en conocimiento de las dos 
 muchachas el gran honor que les esperaba, y añadió:

—Elizabeth, es a ti a quien debo agradecer esta muestra de 
 cortesía. El señor Darcy no habría venido tan pronto a visitarme a mí.

Elizabeth apenas tuvo tiempo de negar su derecho a semejante 
 cumplido, pues en seguida sonó la campanilla anunciando la llegada de 
 los dos caballeros, que poco después entraban en la estancia.

El coronel Fitzwilliam iba delante; tendría unos treinta años, no 
 era guapo, pero en su trato y su persona se distinguía al caballero. 
 Darcy estaba igual que en Hertfordshire; cumplimentó a la señora Collins
 con su habitual reserva, y cualesquiera que fuesen sus sentimientos con
 respecto a Elizabeth, la saludó con aparente impasibilidad. Elizabeth 
 se limitó a inclinarse sin decir palabra. El coronel Fitzwilliam tomó 
 parte en la conversación con la soltura y la facilidad de un hombre bien
 educado, era muy ameno; pero su primo, después de hacer unas ligeras 
 observaciones a la señora Collins sobre el jardín y la casa, se quedó 
 sentado durante largo tiempo sin hablar con nadie. Por fin, sin embargo,
 su cortesía llegó hasta preguntar a Elizabeth cómo estaba su familia. 
 Ella le contestó en los términos normales, y después de un momento de 
 silencio, añadió:

—Mi hermana mayor ha pasado estos tres meses en Londres. ¿No la habrá visto, por casualidad?

Sabía de sobra que no la había visto, pero quería ver si le 
 traicionaba algún gesto y se le notaba que era consciente de lo que 
 había ocurrido entre los Bingley y Jane; y le pareció que estaba un poco
 cortado cuando respondió que nunca había tenido la suerte de encontrar a
 la señorita Bennet. No se habló más del asunto, y poco después los 
 caballeros se fueron.

Capítulo XXXI

El coronel Fitzwilliam fue muy elogiado y todas las señoras 
 consideraron que su presencia sería un encanto más de las reuniones de 
 Rosings. Pero pasaron unos días sin recibir invitación alguna, como si, 
 al haber huéspedes en la casa, los Collins no hiciesen ya ninguna falta.
 Hasta el día de Pascua, una semana después de la llegada de los dos 
 caballeros, no fueron honrados con dicha atención y aun, al salir de la 
 iglesia, se les advirtió que no fueran hasta última hora de la tarde.

Durante la semana anterior vieron muy poco a lady Catherine y a su 
 hija. El coronel Fitzwilliam visitó más de una vez la casa de los 
 Collins, pero a Darcy sólo le vieron en la iglesia.

La invitación, naturalmente, fue aceptada, y a la hora conveniente 
 los Collins se presentaron en el salón de lady Catherine. Su Señoría les
 recibió atentamente, pero se veía bien claro que su compañía ya no le 
 era tan grata como cuando estaba sola; en efecto, estuvo pendiente de 
 sus sobrinos y habló con ellos especialmente con Darcy— mucho más que 
 con cualquier otra persona del salón.

El coronel Fitzwilliam parecía alegrarse de veras al verles; en 
 Rosings cualquier cosa le parecía un alivio, y además, la linda amiga de
 la señora Collins le tenía cautivado. Se sentó al lado de Elizabeth y 
 charlaron tan agradablemente de Kent y de Hertfordshire, de sus viajes y
 del tiempo que pasaba en casa, de libros nuevos y de música, que 
 Elizabeth jamás lo había pasado tan bien en aquel salón; hablaban con 
 tanta soltura y animación que atrajeron la atención de lady Catherine y 
 de Darcy. Este último les había mirado ya varias veces con curiosidad. 
 Su Señoría participó al poco rato del mismo sentimiento, y se vio 
 claramente, porque no vaciló en preguntar:

—¿Qué estás diciendo, Fitzwilliam? ¿De qué hablas? ¿Qué le dices a la señorita Bennet? Déjame oírlo.

—Hablamos de música, señora —declaró el coronel cuando vio que no podía evitar la respuesta.

—¡De música! Pues hágame el favor de hablar en voz alta. De todos 
 los temas de conversación es el que más me agrada. Tengo que tomar parte
 en la conversación si están ustedes hablando de música. Creo que hay 
 pocas personas en Inglaterra más aficionadas a la música que yo o que 
 posean mejor gusto natural. Si hubiese estudiado, habría resultado una 
 gran discípula. Lo mismo le pasaría a Anne si su salud se lo permitiese;
 estoy segura de que habría tocado deliciosamente. ¿Cómo va Georgiana, 
 Darcy?

Darcy hizo un cordial elogio de lo adelantada que iba su hermana.

—Me alegro mucho de que me des tan buenas noticias —dijo lady 
 Catherine—, y te ruego que le digas de mi parte que si no practica 
 mucho, no mejorará nada.

—Le aseguro que no necesita que se lo advierta. Practica constantemente.

—Mejor. Eso nunca está de más; y la próxima vez que le escriba le 
 encargaré que no lo descuide. Con frecuencia les digo a las jovencitas 
 que en música no se consigue nada sin una práctica constante. Muchas 
 veces le he dicho a la señorita Bennet que nunca tocará verdaderamente 
 bien si no practica más; y aunque la señora Collins no tiene piano, la 
 señorita Bennet será muy bien acogida, como le he dicho a menudo, si 
 viene a Rosings todos los días para tocar el piano en el cuarto de la 
 señora Jenkinson. En esa parte de la casa no molestará a nadie.

Darcy pareció un poco avergonzado de la mala educación de su tía, y no contestó.

Cuando acabaron de tomar el café, el coronel Fitzwilliam recordó a 
 Elizabeth que le había prometido tocar, y la joven se sentó en seguida 
 al piano. El coronel puso su silla a su lado. Lady Catherine escuchó la 
 mitad de la canción y luego siguió hablando, como antes, a su otro 
 sobrino, hasta que Darcy la dejó y dirigiéndose con su habitual cautela 
 hacia el piano, se colocó de modo que pudiese ver el rostro de la 
 hermosa intérprete. Elizabeth reparó en lo que hacía y a la primera 
 pausa oportuna se volvió hacia él con una amplia sonrisa y le dijo:

—¿Pretende atemorizarme, viniendo a escucharme con esa seriedad? Yo
 no me asusto, aunque su hermana toque tan bien. Hay una especie de 
 terquedad en mí, que nunca me permite que me intimide nadie. Por el 
 contrario, mi valor crece cuando alguien intenta intimidarme.

—No le diré que se ha equivocado —repuso Darcy— porque no cree 
 usted sinceramente que tenía intención alguna de alarmarla; y he tenido 
 el placer de conocerla lo bastante para saber que se complace a veces en
 sustentar opiniones que de hecho no son suyas.

Elizabeth se rió abiertamente ante esa descripción de sí misma, y dijo al coronel Fitzwilliam:

—Su primo pretende darle a usted una linda idea de mí enseñándole a
 no creer palabra de cuanto yo le diga. Me desola encontrarme con una 
 persona tan dispuesta a descubrir mi verdadero modo de ser en un lugar 
 donde yo me había hecho ilusiones de pasar por mejor de lo que soy. 
 Realmente, señor Darcy, es muy poco generoso por su parte revelar las 
 cosas malas que supo usted de mí en Hertfordshire, y permítame decirle 
 que es también muy indiscreto, pues esto me podría inducir a desquitarme
 y saldrían a relucir cosas que escandalizarían a sus parientes.

—No le—tengo miedo —dijo él sonriente.

—Dígame, por favor, de qué le acusa —exclamó el coronel Fitzwilliam—. Me gustaría saber cómo se comporta entre extraños.

—Se lo diré, pero prepárese a oír algo muy espantoso. Ha de saber 
 que la primera vez que le vi fue en un baile, y en ese baile, ¿qué cree 
 usted que hizo? Pues no bailó más que cuatro piezas, a pesar de escasear
 los caballeros, y más de una dama se quedó sentada por falta de pareja.
 Señor Darcy, no puede negarlo.

—No tenía el honor de conocer a ninguna de las damas de la reunión, a no ser las que me acompañaban.

—Cierto, y en un baile nunca hay posibilidad de ser presentado... 
 Bueno, coronel Fitzwilliam, ¿qué toco ahora? Mis dedos están esperando 
 sus órdenes.

—Puede que me habría juzgado mejor —añadió Darcy— si hubiese 
 solicitado que me presentaran. Pero no sirvo para darme a conocer a 
 extraños.

—Vamos a preguntarle a su primo por qué es así —dijo Elizabeth sin 
 dirigirse más que al coronel Fitzwilliam—. ¿Le preguntamos cómo es 
 posible que un hombre de talento y bien educado, que ha vivido en el 
 gran mundo, no sirva para atender a desconocidos?

—Puede contestar yo mismo a esta pregunta —replicó Fitzwilliam— sin
 interrogar a Darcy. Eso es porque no quiere tomarse la molestia.

—Reconozco —dijo Darcy— que no tengo la habilidad que otros poseen 
 de conversar fácilmente con las personas que jamás he visto. No puedo 
 hacerme a esas conversaciones y fingir que me intereso por sus cosas 
 como se acostumbra.

—Mis dedos —repuso Elizabeth— no se mueven sobre este instrumento 
 del modo magistral con que he visto moverse los dedos de otras mujeres; 
 no tienen la misma fuerza ni la misma agilidad, y no pueden producir la 
 misma impresión. Pero siempre he creído que era culpa mía, por no 
 haberme querido tomar el trabajo de hacer ejercicios. No porque mis 
 dedos no sean capaces, como los de cualquier otra mujer, de tocar 
 perfectamente.

Darcy sonrió y le dijo:

—Tiene usted toda la razón. Ha empleado el tiempo mucho mejor. 
 Nadie que tenga el privilegio de escucharla podrá ponerle peros. Ninguno
 de nosotros toca ante desconocidos.

Lady Catherine les interrumpió preguntándoles de qué hablaban. 
 Elizabeth se puso a tocar de nuevo. Lady Catherine se acercó y después 
 de escucharla durante unos minutos, dijo a Darcy:

—La señorita Bennet no tocaría mal si practicase más y si hubiese 
 disfrutado de las ventajas de un buen profesor de Londres. Sabe lo que 
 es teclear, aunque su gusto no es como el de Anne. Anne habría sido una 
 pianista maravillosa si su salud le hubiese permitido aprender.

Elizabeth miró a Darcy para observar su cordial asentimiento al 
 elogio tributado a su prima, pero ni entonces ni en ningún otro momento 
 descubrió ningún síntoma de amor; y de su actitud hacia la señorita de 
 Bourgh, Elizabeth dedujo una cosa consoladora en favor de la señorita 
 Bingley: que Darcy se habría casado con ella si hubiese pertenecido a su
 familia.

Lady Catherine continuó haciendo observaciones sobre la manera de 
 tocar de Elizabeth, mezcladas con numerosas instrucciones sobre la 
 ejecución y el gusto. Elizabeth las aguantó con toda la paciencia que 
 impone la cortesía, y a petición de los caballeros siguió tocando hasta 
 que estuvo preparado el coche de Su Señoría y los llevó a todos a casa.

Capítulo XXXII

A la mañana siguiente estaba Elizabeth sola escribiendo a Jane, 
 mientras la señora Collins y María habían ido de compras al pueblo, 
 cuando se sobresaltó al sonar la campanilla de la puerta, señal 
 inequívoca de alguna visita. Aunque no había oído ningún carruaje, pensó
 que a lo mejor era lady Catherine, y se apresuró a esconder la carta 
 que tenía a medio escribir a fin de evitar preguntas impertinentes. Pero
 con gran sorpresa suya se abrió la puerta y entró en la habitación el 
 señor Darcy. Darcy solo.

Pareció asombrarse al hallarla sola y pidió disculpas por su 
 intromisión diciéndole que creía que estaban en la casa todas las 
 señoras.

Se sentaron los dos y, después de las preguntas de rigor sobre 
 Rosings, pareció que se iban a quedar callados. Por lo tanto, era 
 absolutamente necesario pensar en algo, y Elizabeth, ante esta 
 necesidad, recordó la última vez que se habían visto en Hertfordshire y 
 sintió curiosidad por ver lo que diría acerca de su precipitada partida.

—¡Qué repentinamente se fueron ustedes de Netherfield el pasado 
 noviembre, señor Darcy! —le dijo—. Debió de ser una sorpresa muy grata 
 para el señor Bingley verles a ustedes tan pronto a su lado, porque, si 
 mal no recuerdo, él se había ido una día antes. Supongo que tanto él 
 como sus hermanas esta-ban bien cuando salió usted de Londres.

—Perfectamente. Gracias.

Elizabeth advirtió que no iba a contestarle nada más y, tras un breve silencio, añadió:

—Tengo entendido que el señor Bingley no piensa volver a Netherfield.

—Nunca le he oído decir tal cosa; pero es probable que no pase 
 mucho tiempo allí en el futuro. Tiene muchos amigos y está en una época 
 de la vida en que los amigos y los compromisos aumentan continuamente.

—Si tiene la intención de estar poco tiempo en Netherfield, sería 
 mejor para la vecindad que lo dejase completamente, y así posiblemente 
 podría instalarse otra familia allí. Pero quizá el señor Bingley no haya
 tomado la casa tanto por la conveniencia de la vecindad como por la 
 suya propia, y es de esperar que la conserve o la deje en virtud de ese 
 mismo principio.

—No me sorprendería —añadió Darcy— que se desprendiese de ella en cuanto se le ofreciera una compra aceptable.

Elizabeth no contestó. Temía hablar demasiado de su amigo, y como 
 no tenía nada más que decir, determinó dejar a Darcy que buscase otro 
 tema de conversación.

Él lo comprendió y dijo en seguida:

—Esta casa parece muy confortable. Creo que lady Catherine la 
 arregló mucho cuando el señor Collins vino a Hunsford por primera vez.

—Así parece, y estoy segura de que no podía haber dado una prueba mejor de su bondad.

—El señor Collins parece haber sido muy afortunado con la elección de su esposa.

—Así es. Sus amigos pueden alegrarse de que haya dado con una de 
 las pocas mujeres inteligentes que le habrían aceptado o que le habrían 
 hecho feliz después de aceptarle. Mi amiga es muy sensata, aunque su 
 casamiento con Collins me parezca a mí el menos cuerdo de sus actos. Sin
 embargo, parece completamente feliz: desde un punto de vista prudente, 
 éste era un buen partido para ella.

—Tiene que ser muy agradable para la señora Collins vivir a tan poca distancia de su familia y amigos.

—¿Poca distancia le llama usted? Hay cerca de cincuenta millas.

—¿Y qué son cincuenta millas de buen camino? Poco más de media jornada de viaje. Sí, yo a eso lo llamo una distancia corta.

—Nunca habría considerado que la distancia fuese una de las 
 ventajas del partido exclamó Elizabeth , y jamás se me habría ocurrido 
 que la señora Collins viviese cerca de su familia.

—Eso demuestra el apego que le tiene usted a Hertfordshire. Todo lo que esté más allá de Longbourn debe parecerle ya lejos.

Mientras hablaba se sonreía de un modo que Elizabeth creía 
 interpretar: Darcy debía suponer que estaba pensando en Jane y en 
 Netherfield; y contestó algo sonrojada:

—No quiero decir que una mujer no pueda vivir lejos de su familia. 
 Lejos y cerca son cosas relativas y dependen de muy distintas 
 circunstancias. Si se tiene fortuna para no dar importancia a los gastos
 de los viajes, la distancia es lo de menos. Pero éste no es el caso. 
 Los señores Collins no viven con estrecheces, pero no son tan ricos como
 para permitirse viajar con frecuencia; estoy segura de que mi amiga no 
 diría que vive cerca de su familia más que si estuviera a la mitad de 
 esta distancia.

Darcy acercó su asiento un poco más al de Elizabeth, y dijo:

—No tiene usted derecho a estar tan apegada a su residencia. No 
 siempre va a estar en Longbourn. Elizabeth pareció quedarse sorprendida,
 y el caballero creyó que debía cambiar de conversación. Volvió a 
 colocar su silla donde estaba, tomó un diario de la mesa y mirándolo por
 encima, preguntó con frialdad:

—¿Le gusta a usted Kent?

A esto siguió un corto diálogo sobre el tema de la campiña, conciso
 y moderado por ambas partes, que pronto terminó, pues entraron 
 Charlotte y su hermana que acababan de regresar de su paseo. El 
 tête–à–tête las dejó pasmadas. Darcy les explicó la equivocación que 
 había ocasionado su visita a la casa; permaneció sentado unos minutos 
 más, sin hablar mucho con nadie, y luego se marchó.

—¿Qué significa esto? —preguntó Charlotte en cuanto se fue—. 
 Querida Elizabeth, debe de estar enamorado de ti, pues si no, nunca 
 habría venido a vernos con esta familiaridad.

Pero cuando Elizabeth contó lo callado que había estado, no pareció
 muy probable, a pesar de los buenos deseos de Charlotte; y después de 
 varias conjeturas se limitaron a suponer que su visita había obedecido a
 la dificultad de encontrar algo que hacer, cosa muy natural en aquella 
 época del año. Todos los deportes se habían terminado. En casa de lady 
 Catherine había libros y una mesa de billar, pero a los caballeros les 
 desesperaba estar siempre metidos en casa, y sea por lo cerca que estaba
 la residencia de los Collins, sea por lo placentero del paseo, o sea 
 por la gente que vivía allí, los dos primos sentían la tentación de 
 visitarles todos los días. Se presentaban en distintas horas de la 
 mañana, unas veces separados y otras veces juntos, y algunas acompañados
 de su tía. Era evidente que el coronel Fitzwilliam venía porque se 
 encontraba a gusto con ellos, cosa que, naturalmente, le hacía aún más 
 agradable. El placer que le causaba a Elizabeth su compañía y la 
 manifiesta admiración de Fitzwilliam por ella, le hacían acordarse de su
 primer favorito George Wickham. Comparándolos, Elizabeth encontraba que
 los modales del coronel eran menos atractivos y dulces que los de 
 Wickham, pero Fitzwilliam le parecía un hombre más culto.

Pero comprender por qué Darcy venía tan a menudo a la casa, ya era 
 más difícil. No debía ser por buscar compañía, pues se estaba sentado 
 diez minutos sin abrir la boca, y cuando hablaba más bien parecía que lo
 hacía por fuerza que por gusto, como si más que un placer fuese aquello
 un sacrificio. Pocas veces estaba realmente animado. La señora Collins 
 no sabía qué pensar de él. Como el coronel Fitzwilliam se reía a veces 
 de aquella estupidez de Darcy, Charlotte entendía que éste no debía de 
 estar siempre así, cosa que su escaso conocimiento del caballero no le 
 habría permitido adivinar; y como deseaba creer que aquel cambio era 
 obra del amor y el objeto de aquel amor era Elizabeth, se empeñó en 
 descubrirlo. Cuando estaban en Rosings y siempre que Darcy venía a su 
 casa, Charlotte le observaba atentamente, pero no sacaba nada en limpio.
 Verdad es que miraba mucho a su amiga, pero la expresión de tales 
 miradas era equívoca. Era un modo de mirar fijo y profundo, pero 
 Charlotte dudaba a veces de que fuese entusiasta, y en ocasiones parecía
 sencillamente que estaba distraído.

Dos o tres veces le dijo a Elizabeth que tal vez estaba enamorado 
 de ella, pero Elizabeth se echaba a reír, y la señora Collins creyó más 
 prudente no insistir en ello para evitar el peligro de engendrar 
 esperanzas imposibles, pues no dudaba que toda la manía que Elizabeth le
 tenía a Darcy se disiparía con la creencia de que él la quería.

En los buenos y afectuosos proyectos que Charlotte formaba con 
 respecto a Elizabeth, entraba a veces el casarla con el coronel 
 Fitzwilliam. Era, sin comparación, el más agradable de todos. Sentía 
 verdadera admiración por Elizabeth y su posición era estupenda. Pero 
 Darcy tenía un considerable patronato en la Iglesia, y su primo no tenía
 ninguno.

Capítulo XXXIII

En sus paseos por la alameda dentro de la finca más de una vez se 
 había encontrado Elizabeth inesperadamente con Darcy. La primera vez no 
 le hizo ninguna gracia que la mala fortuna fuese a traerlo precisamente a
 él a un sitio donde nadie más solía ir, y para que no volviese a 
 repetirse se cuidó mucho de indicarle que aquél era su lugar favorito. 
 Por consiguiente, era raro que el encuentro volviese a producirse, y, 
 sin embargo, se produjo incluso una tercera vez. Parecía que lo hacía 
 con una maldad intencionada o por penitencia, porque la cosa no se 
 reducía a las preguntas de rigor o a una simple y molesta detención; 
 Darcy volvía atrás y paseaba con ella. Nunca hablaba mucho ni la 
 importunaba haciéndole hablar o escuchar demasiado. Pero al tercer 
 encuentro Elizabeth se quedó asombrada ante la rareza de las preguntas 
 que le hizo: si le gustaba estar en Hunsford, si le agradaban los paseos
 solitarios y qué opinión tenía de la felicidad del matrimonio Collins; 
 pero lo más extraño fue que al hablar de Rosings y del escaso 
 conocimiento que tenía ella de la casa, pareció que él suponía que, al 
 volver a Kent, Elizabeth residiría también allí. ¿Estaría pensando en el
 coronel Fitzwilliam? La joven pensó que si algo quería decir había de 
 ser forzosamente una alusión por ese lado. Esto la inquietó un poco y se
 alegró de encontrarse en la puerta de la empalizada que estaba justo 
 enfrente de la casa de los Collins.

Releía un día, mientras paseaba, la última carta de Jane y se 
 fijaba en un pasaje que denotaba la tristeza con que había sido escrita,
 cuando, en vez de toparse de nuevo con Darcy, al levantar la vista se 
 encontró con el coronel Fitzwilliam. Escondió al punto la carta y 
 simulando una sonrisa, dijo:

—Nunca supe hasta ahora que paseaba usted por este camino.

—He estado dando la vuelta completa a la finca —contestó el 
 coronel—, cosa que suelo hacer todos los años. Y pensaba rematarla con 
 una visita a la casa del párroco. ¿Va a seguir paseando?

—No; iba a regresar.

En efecto, dio la vuelta y juntos se encaminaron hacia la casa parroquial.

—¿Se van de Kent el sábado, seguro? —preguntó Elizabeth.

—Sí, si Darcy no vuelve a aplazar el viaje. Estoy a sus órdenes; él dispone las cosas como le parece.

—Y si no le placen las cosas por lo menos le da un gran placer el 
 poder disponerlas a su antojo. No conozco a nadie que parezca gozar más 
 con el poder de hacer lo que quiere que el señor Darcy.

—Le gusta hacer su santa voluntad replicó el coronel Fitzwilliam—. 
 Pero a todos nos gusta. Sólo que él tiene más medios —para hacerlo que 
 otros muchos, porque es rico y otros son pobres. Digo lo que siento. 
 Usted sabe que los hijos menores tienen que acostumbrarse a la 
 dependencia y renunciar a muchas cosas.

—Yo creo que el hijo menor de un conde no lo pasa tan mal como 
 usted dice. Vamos a ver, sinceramente, ¿qué sabe usted de 
 renunciamientos y de dependencias? ¿Cuándo se ha visto privado, por 
 falta de dinero, de ir a donde quería o de conseguir algo que se le 
 antojara?

—Ésas son cosas sin importancia, y acaso pueda reconocer que no he 
 sufrido muchas privaciones de esa naturaleza. Pero en cuestiones de 
 mayor trascendencia, estoy sujeto a la falta de dinero. Los hijos 
 menores no pueden casarse cuando les apetece.

—A menos que les gusten las mujeres ricas, cosa que creo que sucede a menudo.

—Nuestra costumbre de gastar nos hace demasiado dependientes, y no 
 hay muchos de mi rango que se casen sin prestar un poco de atención al 
 dinero.

«¿Se referirá esto a mí?», pensó Elizabeth sonrojándose. Pero reponiéndose contestó en tono jovial:

—Y dígame, ¿cuál es el precio normal de un hijo menor de un conde? A
 no ser que el hermano mayor esté muy enfermo, no pedirán ustedes más de
 cincuenta mil libras...

Él respondió en el mismo tono y el tema se agotó. Para impedir un 
 silencio que podría hacer suponer al coronel que lo dicho le había 
 afectado, Elizabeth dijo poco después:

—Me imagino que su primo le trajo con él sobre todo para tener 
 alguien a su disposición. Me extraña que no se case, pues así tendría a 
 una persona sujeta constantemente. Aunque puede que su hermana le baste 
 para eso, de momento, pues como está a su exclusiva custodia debe de 
 poder mandarla a su gusto.

—No —dijo el coronel Fitzwilliam—, esa ventaja la tiene que 
 compartir conmigo. Estoy encargado, junto con él, de la tutoría de su 
 hermana.

—¿De veras? Y dígame, ¿qué clase de tutoría es la que ejercen? ¿Les
 da mucho que hacer? Las chicas de su edad son a veces un poco difíciles
 de gobernar, y si tiene el mismo carácter que el señor Darcy, le debe 
 de gustar también hacer su santa voluntad.

Mientras hablaba, Elizabeth observó que el coronel la miraba muy 
 serio, y la forma en que le preguntó en seguida que cómo suponía que la 
 señorita Darcy pudiera darles algún quebradero de cabeza, convenció a 
 Elizabeth de que, poco o mucho, se había acercado a la verdad. La joven 
 contestó a su pregunta directamente:

—No se asuste. Nunca he oído decir de ella nada malo y casi 
 aseguraría que es una de las mejores criaturas del mundo. Es el ojo 
 derecho de ciertas señoras que conozco: la señora Hurst y la señorita 
 Bingley. Me parece que me dijo usted que también las conocía.

—Algo, sí. Su hermano es un caballero muy agradable, íntimo amigo de Darcy.

—¡Oh, sí! —dijo Elizabeth secamente—. El señor Darcy es 
 increíblemente amable con el señor Bingley y lo cuida de un modo 
 extraordinario.

—¿Lo cuida? Sí, realmente, creo que lo cuida precisamente en lo que
 mayores cuidados requiere. Por algo que me contó cuando veníamos hacia 
 aquí, presumo que Bingley le debe mucho. Pero debo pedirle que me 
 perdone, porque no tengo derecho a suponer que Bingley fuese la persona a
 quien Darcy se refería. Son sólo conjeturas.

—¿Qué quiere decir?

—Es una cosa que Darcy no quisiera que se divulgase, pues si 
 llegase a oídos de la familia de la dama, resultaría muy desagradable.

No se preocupe, no lo divulgaré.

—Tenga usted en cuenta que carezco de pruebas para suponer que se 
 trata de Bingley. Lo que Darcy me dijo es que se alegraba de haber 
 librado hace poco a un amigo de cierto casamiento muy imprudente; pero 
 no citó nombres ni detalles, y yo sospeché que el amigo era Bingley sólo
 porque me parece un joven muy a propósito para semejante caso, y porque
 sé que estuvieron juntos todo el verano.

—¿Le dijo a usted el señor Darcy las razones que tuvo para inmiscuirse en el asunto?

—Yo entendí que había algunas objeciones de peso en contra de la señorita.

—¿Y qué artes usó para separarles?

—No habló de sus artimañas —dijo Fitzwilliam sonriendo—. Sólo me contó lo que acabo de decirle.

Elizabeth no hizo ningún comentario y siguió caminando con el 
 corazón henchido de indignación. Después de observarla un poco, 
 Fitzwilliam le preguntó por qué estaba tan pensativa.

—Estoy pensando en lo que usted me ha dicho —respondió Elizabeth—. 
 La conducta de su primo no me parece nada bien. ¿Por qué tenía que ser 
 él el juez?

—¿Quiere decir que su intervención fue indiscreta? —No veo qué 
 derecho puede tener el señor Darcy para decidir sobre una inclinación de
 su amigo y por qué haya de ser él el que dirija y determine, a su 
 juicio, de qué modo ha de ser su amigo feliz. Pero —continuó, 
 reportándose—, no sabiendo detalles, no está bien censurarle. Habrá que 
 creer que el amor no tuvo mucho que ver en este caso.

Es de suponer —dijo Fitzwilliam—, pero eso aminora muy tristemente el triunfo de mi primo.

Esto último lo dijo en broma, pero a Elizabeth le pareció un 
 retrato tan exacto de Darcy que creyó inútil contestar. Cambió de 
 conversación y se puso a hablar de cosas intrascendentes hasta que 
 llegaron a la casa. En cuanto el coronel se fue, Elizabeth se encerró en
 su habitación y pensó sin interrupción en todo lo que había oído. No 
 cabía suponer que el coronel se refiriese a otras personas que a Jane y a
 Bingley. No podían existir dos hombres sobre los cuales ejerciese Darcy
 una influencia tan ilimitada. Nunca había dudado de que Darcy había 
 tenido que ver en las medidas tomadas para separar a Bingley y a Jane; 
 pero el plan y el principal papel siempre lo había atribuido a la 
 señorita Bingley. Sin embargo, si su propia vanidad no le ofuscaba, él 
 era el culpable; su orgullo y su capricho eran la causa de todo lo que 
 Jane había sufrido y seguía sufriendo aún. Por él había desaparecido 
 toda esperanza de felicidad en el corazón más amable y generoso del 
 mundo, y nadie podía calcular todo el mal que había hecho.

El coronel Fitzwilliam había dicho que «había algunas objeciones de
 peso contra la señorita». Y esas objeciones serían seguramente el tener
 un tío abogado de pueblo y otro comerciante en Londres...

«Contra Jane —pensaba Elizabeth— no había ninguna objeción posible.
 ¡Ella es el encanto y la bondad personificados! Su inteligencia es 
 excelente; su talento, inmejorable; sus modales, cautivadores. Nada 
 había que objetar tampoco contra su padre que, en medio de sus rarezas, 
 poseía aptitudes que no desdeñaría el propio Darcy y una respetabilidad 
 que acaso éste no alcanzase nunca.» Al acordarse de su madre, su 
 confianza cedió un poquito; pero tampoco admitió que Darcy pudiese 
 oponerle ninguna objeción de peso, pues su orgullo estaba segura de 
 ello— daba más importancia a la falta de categoría de los posibles 
 parientes de su amigo, que a su falta de sentido. En resumidas cuentas, 
 había que pensar que le había impulsado por una parte el más empedernido
 orgullo y por otra su deseo de conservar a Bingley para su hermana.

La agitación y las lágrimas le dieron a Elizabeth un dolor de 
 cabeza que aumentó por la tarde, y sumada su dolencia a su deseo de no 
 ver a Darcy, decidió no acompañar a sus primos a Rosings, donde estaban 
 invitados a tomar el té. La señora Collins, al ver que estaba realmente 
 indispuesta, no insistió, e impidió en todo lo posible que su marido lo 
 hiciera; pero Collins no pudo ocultar su temor de que lady Catherine 
 tomase a mal la ausencia de Elizabeth.

Capítulo XXXIV

Cuando todos se habían ido, Elizabeth, como si se propusiera 
 exasperarse más aún contra Darcy, se dedicó a repasar todas las cartas 
 que había recibido de Jane desde que se hallaba en Kent. No contenían 
 lamentaciones ni nada que denotase que se acordaba de lo pasado ni que 
 indicase que sufría por ello; pero en conjunto y casi en cada línea 
 faltaba la alegría que solía caracterizar el estilo de Jane, alegría 
 que, como era natural en un carácter tan tranquilo y afectuoso, casi 
 nunca se había eclipsado. Elizabeth se fijaba en todas las frases 
 reveladoras de desasosiego, con una atención que no había puesto en la 
 primera lectura. El vergonzoso alarde de Darcy por el daño que había 
 causado le hacía sentir más vivamente el sufrimiento de su hermana. Le 
 consolaba un poco pensar que dentro de dos días estaría de nuevo al lado
 de Jane y podría contribuir a que recobrase el ánimo con los cuidados 
 que sólo el cariño puede dar.

No podía pensar en la marcha de Darcy sin recordar que su primo se 
 iba con él; pero el coronel Fitzwilliam le había dado a entender con 
 claridad que no podía pensar en ella.

Mientras estaba meditando todo esto, la sorprendió la campanilla de
 la puerta, y abrigó la esperanza de que fuese el mismo coronel 
 Fitzwilliam que ya una vez las había visitado por la tarde y a lo mejor 
 iba a preguntarle cómo se encontraba. Pero pronto desechó esa idea y 
 siguió pensando en sus cosas cuando, con total sobresalto, vio que Darcy
 entraba en el salón. Inmediatamente empezó a preguntarle, muy 
 acelerado, por su salud, atribuyendo la visita a su deseo de saber que 
 se encontraba mejor. Ella le contestó cortés pero fríamente. Elizabeth 
 estaba asombrada pero no dijo ni una palabra. Después de un silencio de 
 varios minutos se acercó a ella y muy agitado declaró:

—He luchado en vano. Ya no puedo más. Soy incapaz de contener mis 
 sentimientos. Permítame que le diga que la admiro y la amo 
 apasionadamente.

El estupor de Elizabeth fue inexpresable. Enrojeció, se quedó 
 mirándole fijamente, indecisa y muda. El lo interpretó como un signo 
 favorable y siguió manifestándole todo lo que sentía por ella desde 
 hacía tiempo. Se explicaba bien, pero no sólo de su amor tenía que 
 hablar, y no fue más elocuente en el tema de la ternura que en el del 
 orgullo. La inferioridad de Elizabeth, la degradación que significaba 
 para él, los obstáculos de familia que el buen juicio le había hecho 
 anteponer siempre a la estimación. Hablaba de estas cosas con un ardor 
 que reflejaba todo lo que le herían, pero todo ello no era lo más 
 indicado para apoyar su demanda.

A pesar de toda la antipatía tan profundamente arraigada que le 
 tenía, Elizabeth no pudo permanecer insensible a las manifestaciones de 
 afecto de un hombre como Darcy, y aunque su opinión no varió en lo más 
 mínimo, se entristeció al principio por la decepción que iba a llevarse;
 pero el lenguaje que éste empleó luego fue tan insultante que toda la 
 compasión se convirtió en ira. Sin embargo, trató de contestarle con 
 calma cuando acabó de hablar. Concluyó asegurándole la firmeza de su 
 amor que, a pesar de todos sus esfuerzos, no había podido vencer, y 
 esperando que sería recompensado con la aceptación de su mano. Por su 
 manera de hablar, Elizabeth advirtió que Darcy no ponía en duda que su 
 respuesta sería favorable. Hablaba de temores y de ansiedad, pero su 
 aspecto revelaba una seguridad absoluta. Esto la exasperaba aún más y 
 cuando él terminó, le contestó con las mejillas encendidas por la ira:

—En estos casos creo que se acostumbra a expresar cierto 
 agradecimiento por los sentimientos manifestados, aunque no puedan ser 
 igualmente correspondidos. Es natural que se sienta esta obligación, y 
 si yo sintiese gratitud, le daría las gracias. Pero no puedo; nunca he 
 ambicionado su consideración, y usted me la ha otorgado muy en contra de
 su voluntad. Siento haber hecho daño a alguien, pero ha sido 
 inconscientemente, y espero que ese daño dure poco tiempo. Los mismos 
 sentimientos que, según dice, le impidieron darme a conocer sus 
 intenciones durante tanto tiempo, vencerán sin dificultad ese 
 sufrimiento.

Darcy, que estaba apoyado en la repisa de la chimenea con los ojos 
 clavados en el rostro de Elizabeth, parecía recibir sus palabras con 
 tanto resentimiento como sorpresa. Su tez palideció de rabia y todas sus
 facciones mostraban la turbación de su ánimo. Luchaba por guardar la 
 compostura, y no abriría los labios hasta que creyese haberlo 
 conseguido. Este silencio fue terrible para Elizabeth. Por fin, forzando
 la voz para aparentar calma, dijo:

—¿Y es ésta toda la respuesta que voy a tener el honor de esperar? 
 Quizá debiera preguntar por qué se me rechaza con tan escasa cortesía. 
 Pero no tiene la menor importancia.

—También podría yo replicó Elizabeth— preguntar por qué con tan 
 evidente propósito de ofenderme y de insultarme me dice que le gusto en 
 contra de su voluntad, contra su buen juicio y hasta contra su modo de 
 ser. ¿No es ésta una excusa para mi falta de cortesía, si es que en 
 realidad la he cometido? Pero, además, he recibido otras provocaciones, 
 lo sabe usted muy bien. Aunque mis sentimientos no hubiesen sido 
 contrarios a los suyos, aunque hubiesen sido indiferentes o incluso 
 favorables, ¿cree usted que habría algo que pudiese tentarme a aceptar 
 al hombre que ha sido el culpable de arruinar, tal vez para siempre, la 
 felicidad de una hermana muy querida?

Al oír estas palabras, Darcy mudó de color; pero la conmoción fue pasajera y siguió escuchando sin intención de interrumpirla.

—Yo tengo todas las razones del mundo para tener un mal concepto de
 usted —continuó Elizabeth—. No hay nada que pueda excusar su injusto y 
 ruin proceder. No se atreverá usted a negar que fue el principal si no 
 el único culpable de la separación del señor Bingley y mi hermana, 
 exponiendo al uno a las censuras de la gente por caprichoso y voluble, y
 al otro a la burla por sus fallidas esperanzas, sumiéndolos a los dos 
 en la mayor desventura.

Hizo una pausa y vio, indignada, que Darcy la estaba escuchando con
 un aire que indicaba no hallarse en absoluto conmovido por ningún tipo 
 de remordimiento. Incluso la miraba con una sonrisa de petulante 
 incredulidad.

—¿Puede negar que ha hecho esto? —repitió ella.

Fingiendo estar sereno, Darcy contestó:

—No he de negar que hice todo lo que estuvo en mi mano para separar
 a mi amigo de su hermana, ni que me alegro del resultado. He sido más 
 amable con él que conmigo mismo.

Elizabeth desdeñó aparentar que notaba esa sutil reflexión, pero no se le escapó su significado, y no consiguió conciliarla.

—Pero no sólo en esto se funda mi antipatía —continuó Elizabeth . 
 Mi opinión de usted se formó mucho antes de que este asunto tuviese 
 lugar. Su modo de ser quedó revelado por una historia que me contó el 
 señor Wickham hace algunos meses. ¿Qué puede decir a esto? ¿Con qué acto
 ficticio de amistad puede defenderse ahora? ¿Con qué falsedad puede 
 justificar en este caso su dominio sobre los demás?

—Se interesa usted muy vivamente por lo que afecta a ese caballero 
 —dijo Darcy en un tono menos tranquilo y con el rostro enrojecido.

—¿Quién, que conozca las penas que ha pasado, puede evitar sentir interés por él?

—¡Las penas que ha pasado! exclamó Darcy despectivamente—. Sí, realmente, unas penas inmensas...

—¡Por su culpa! —exclamó Elizabeth con energía—. Usted le redujo a 
 su actual relativa pobreza. Usted le negó el porvenir que, como bien 
 debe saber, estaba destinado para él. En los mejores años de la vida le 
 privó de una independencia a la que no sólo tenía derecho sino que 
 merecía. ¡Hizo todo esto! Y aún es capaz de ridiculizar y burlarse de 
 sus penas...

—¡Y ésa es — gritó Darcy mientras se paseaba como una exhalación 
 por el cuarto — la opinión que tiene usted de mí! ¡Ésta es la estimación
 en la que me tiene! Le doy las gracias por habérmelo explicado tan 
 abiertamente. Mis faltas, según su cálculo, son verdaderamente enormes. 
 Pero puede —añadió deteniéndose y volviéndose hacia ella— que estas 
 ofensas hubiesen sido pasadas por alto si no hubiese herido su orgullo 
 con mi honesta confesión de los reparos que durante largo tiempo me 
 impidieron tomar una resolución. Me habría ahorrado estas amargas 
 acusaciones si hubiese sido más hábil y le hubiese ocultado mi lucha, 
 halagándola al hacerle creer que había dado este paso impulsado por la 
 razón, por la reflexión, por una incondicional y pura inclinación, por 
 lo que sea. Pero aborrezco todo tipo de engaño y no me avergüenzo de los
 sentimientos que he manifestado, eran naturales y justos. ¿Cómo podía 
 suponer usted que me agradase la inferioridad de su familia y que me 
 congratulase por la perspectiva de tener unos parientes cuya condición 
 están tan por debajo de la mía?

La irritación de Elizabeth crecía a cada instante; aun así intentó con todas sus fuerzas expresarse con mesura cuando dijo:

—Se equivoca usted, señor Darcy, si supone que lo que me ha 
 afectado es su forma de declararse; si se figura que me habría evitado 
 el mal rato de rechazarle si se hubiera comportado de modo más 
 caballeroso.

Elizabeth se dio cuenta de que estaba a punto de interrumpirla, pero no dijo nada y ella continuó:

—Usted no habría podido ofrecerme su mano de ningún modo que me hubiese tentado a aceptarla.

De nuevo su asombro era obvio. La miró con una expresión de incredulidad y humillación al mismo tiempo, y ella siguió diciendo:

—Desde el principio, casi desde el primer instante en que le 
 conocí, sus modales me convencieron de su arrogancia, de su vanidad y de
 su egoísta desdén hacia los sentimientos ajenos; me disgustaron de tal 
 modo que hicieron nacer en mí la desaprobación que los sucesos 
 posteriores convirtieron en firme desagrado; y no hacía un mes aún que 
 le conocía cuando supe que usted sería el último hombre en la tierra con
 el que podría casarme.

—Ha dicho usted bastante, señorita. Comprendo perfectamente sus 
 sentimientos y sólo me resta avergonzarme de los míos. Perdone por 
 haberle hecho perder tanto tiempo, y acepte mis buenos deseos de salud y
 felicidad.

Dicho esto salió precipitadamente de la habitación, y Elizabeth le 
 oyó en seguida abrir la puerta de la entrada y salir de la casa.

La confusión de su mente le hacía sufrir intensamente. No podía 
 sostenerse de pie y tuvo que sentarse porque las piernas le flaqueaban. 
 Lloró durante media hora. Su asombro al recordar lo ocurrido crecía cada
 vez más. Haber recibido una proposición de matrimonio de Darcy que 
 había estado enamorado de ella durante tantos meses, y tan enamorado que
 quería casarse a pesar de todas las objeciones que le habían inducido a
 impedir que su amigo se casara con Jane, y que debieron pasar con igual
 fuerza en su propio caso, resultaba increíble. Le era grato haber 
 inspirado un afecto tan vehemente. Pero el orgullo, su abominable 
 orgullo, su desvergonzada confesión de lo que había hecho con Jane, su 
 imperdonable descaro al reconocerlo sin ni siquiera tratar de 
 disculparse, y la insensibilidad con que había hablado de Wickham a 
 pesar de no haber negado su crueldad para con él, no tardaron en 
 prevalecer sobre la compasión que había sentido al pensar en su amor.

Siguió inmersa en sus agitados pensamientos, hasta que el ruido del
 carruaje de lady Catherine le hizo darse cuenta de que no estaba en 
 condiciones de encontrarse con Charlotte, y subió corriendo a su cuarto.

Capítulo XXXV

Elizabeth se despertó a la mañana siguiente con los mismos 
 pensamientos y cavilaciones con que se había dormido. No lograba 
 reponerse de la sorpresa de lo acaecido; le era imposible pensar en otra
 cosa. Incapaz de hacer nada, en cuanto desayunó decidió salir a tomar 
 el aire y a hacer ejercicio. Se encaminaba directamente hacia su paseo 
 favorito, cuando recordó que Darcy iba alguna vez por allí; se detuvo y 
 en lugar de entrar en la finca tomó otra vereda en dirección contraria a
 la calle donde estaba la barrera de portazgo, y que estaba aún limitada
 por la empalizada de Rosings, y pronto pasó por delante de una de las 
 portillas que daba acceso a la finca.

Después de pasear dos o tres veces a lo largo de aquella parte del 
 camino, le entró la tentación, en vista de lo deliciosa que estaba la 
 mañana, de pararse en las portillas y contemplar la finca. Las cinco 
 semanas que llevaba en Kent había transformado mucho la campiña, y cada 
 día verdeaban más los árboles tempranos. Se disponía a continuar su 
 paseo, cuando vislumbró a un caballero en la alameda que bordeaba la 
 finca; el caballero caminaba en dirección a ella, y Elizabeth, temiendo 
 que fuese Darcy, retrocedió al instante. Pero la persona, que se 
 adelantaba, estaba ya lo suficientemente cerca para verla; siguió 
 andando de prisa y pronunció su nombre. Ella se había vuelto, pero al 
 oír aquella voz en la que reconoció a Darcy, continuó en dirección a la 
 puerta. El caballero la alcanzó y, mostrándole una carta que ella tomó 
 instintivamente, le dijo con una mirada altiva:

—He estado paseando por la alameda durante un rato esperando encontrarla. ¿Me concederá el honor de leer esta carta?

Y entonces, con una ligera inclinación, se encaminó de nuevo hacia los plantíos y pronto se perdió de vista.

Sin esperar ningún agrado, pero con gran curiosidad, Elizabeth 
 abrió la carta, y su asombro fue en aumento al ver que el sobre contenía
 dos pliegos completamente escritos con una letra muy apretada. Incluso 
 el sobre estaba escrito. Prosiguiendo su paseo por el camino, la empezó a
 leer. Estaba fechada en Rosings a las ocho de la mañana y decía lo 
 siguiente:

No se alarme, señorita, al recibir esta carta, ni crea que voy a 
 repetir en ella mis sentimientos o a renovar las proposiciones que tanto
 le molestaron anoche. Escribo sin ninguna intención de afligirla ni de 
 humillarme yo insistiendo en unos deseos que, para la felicidad de 
 ambos, no pueden olvidarse tan fácilmente; el esfuerzo de redactar y de 
 leer esta carta podía haber sido evitado si mi modo de ser no me 
 obligase a escribirla y a que usted la lea. Por lo tanto, perdóneme que 
 tome la libertad de solicitar su atención; aunque ya sé que habrá de 
 concedérmela de mala gana, se lo pido en justicia.

Ayer me acusó usted de dos ofensas de naturaleza muy diversa y de
 muy distinta magnitud. La primera fue el haber separado al señor 
 Bingley de su hermana, sin consideración a los sentimientos de ambos; y 
 el otro que, a pesar de determinados derechos y haciendo caso omiso del 
 honor y de la humanidad, arruiné la prosperidad inmediata y destruí el 
 futuro del señor Wickham. Haber abandonado despiadada e 
 intencionadamente al compañero de mi juventud y al favorito de mi padre,
 a un joven que casi no tenía más porvenir que el de nuestra rectoría y 
 que había sido educado para su ejercicio, sería una depravación que no 
 podría compararse con la separación de dos jóvenes cuyo afecto había 
 sido fruto de tan sólo unas pocas semanas. Pero espero que retire usted 
 la severa censura que tan abiertamente me dirigió anoche, cuando haya 
 leído la siguiente relación de mis actos con respecto a estas dos 
 circunstancias y sus motivos. Si en la explicación que no puedo menos 
 que dar, me veo obligado a expresar sentimientos que la ofendan, sólo 
 puedo decir que lo lamento. Hay que someterse a la necesidad y cualquier
 disculpa sería absurda.

No hacía mucho que estaba en Hertfordshire cuando observé, como 
 todo el mundo, que el señor Bingley distinguía a su hermana mayor mucho 
 más que a ninguna de las demás muchachas de la localidad; pero hasta la 
 noche del baile de Netherfield no vi que su cariño fuese formal. Varias 
 veces le había visto antes enamorado. En aquel baile, mientras tenía el 
 honor de estar bailando con usted, supe por primera vez, por una casual 
 información de sir William Lucas, que las atenciones de Bingley para con
 su hermana habían hecho concebir esperanzas de matrimonio; me habló de 
 ello como de una cosa resuelta de la que sólo había que fijar la fecha. 
 Desde aquel momento observé cuidadosamente la conducta de mi amigo y 
 pude notar que su inclinación hacia la señorita Bennet era mayor que 
 todas las que había sentido antes. También estudié a su hermana. Su 
 aspecto y sus maneras eran francas, alegres y atractivas como siempre, 
 pero no revelaban ninguna estimación particular. Mis observaciones 
 durante aquella velada me dejaron convencido de que, a pesar del placer 
 con que recibía las atenciones de mi amigo, no le correspondía con los 
 mismos sentimientos. Si usted no se ha equivocado con respecto a esto, 
 será que yo estaba en un error. Como sea que usted conoce mejor a su 
 hermana, debe ser más probable lo último; y si es así, si movido por 
 aquel error la he hecho sufrir, su resentimiento no es inmotivado. Pero 
 no vacilo en afirmar que el aspecto y el aire de su hermana podían haber
 dado al más sutil observador la seguridad de que, a pesar de su 
 carácter afectuoso, su corazón no parecía haber sido afectado. Es cierto
 que yo deseaba creer en su indiferencia, pero le advierto que 
 normalmente mis estudios y mis conclusiones no se dejan influir por mis 
 esperanzas o temores. No la creía indiferente porque me convenía 
 creerlo, lo creía con absoluta imparcialidad. Mis objeciones a esa boda 
 no eran exactamente las que anoche reconocí que sólo podían ser 
 superadas por la fuerza de la pasión, como en mi propio caso; la 
 desproporción de categoría no sería tan grave en lo que atañe a mi amigo
 como en lo que a mí se refiere; pero había otros obstáculos que, a 
 pesar de existir tanto en el caso de mi amigo como en el mío, habría 
 tratado de olvidar puesto que no me afectaban directamente. Debo decir 
 cuáles eran, aunque lo haré brevemente. La posición de la familia de su 
 madre, aunque cuestionable, no era nada comparado con la absoluta 
 inconveniencia mostrada tan a menudo, casi constantemente, por dicha 
 señora, por sus tres hermanas menores y, en ocasiones, incluso por su 
 padre. Perdóneme, me duele ofenderla; pero en medio de lo que le 
 conciernen los defectos de sus familiares más próximos y de su disgusto 
 por la mención que hago de los mismos, consuélese pensando que el hecho 
 de que tanto usted como su hermana se comporten de tal manera que no se 
 les pueda hacer de ningún modo los mismos reproches, las eleva aún más 
 en la estimación que merecen. Sólo diré que con lo que pasó aquella 
 noche se confirmaron todas mis sospechas y aumentaron los motivos que ya
 antes hubieran podido impulsarme a preservar a mi amigo de lo que 
 consideraba como una unión desafortunada. Bingley se marchó a Londres al
 día siguiente, como usted recordará, con el propósito de regresar muy 
 pronto.

Falta ahora explicar mi intervención en el asunto. El disgusto de
 sus hermanas se había exasperado también y pronto descubrimos que 
 coincidíamos en nuestras apreciaciones. Vimos que no había tiempo que 
 perder si queríamos separar a Bingley de su hermana, y decidimos irnos 
 con él a Londres. Nos trasladamos allí y al punto me dediqué a hacerle 
 comprender a mi amigo los peligros de su elección. Se los enumeré y se 
 los describí con empeño. Pero, aunque ello podía haber conseguido que su
 determinación vacilase o se aplazara, no creo que hubiese impedido al 
 fin y al cabo la boda, a no ser por el convencimiento que logré 
 inculcarle de la indiferencia de su hermana. Hasta entonces Bingley 
 había creído que ella correspondía a su afecto con sincero aunque no 
 igual interés. Pero Bingley posee una gran modestia natural y, además, 
 cree de buena fe que mi sagacidad es mayor que la suya. Con todo, no fue
 fácil convencerle de que se había engañado. Una vez convencido, el 
 hacerle tomar la decisión de no volver a Hertfordshire fue cuestión de 
 un instante. No veo en todo esto nada vituperable contra mí. Una sola 
 cosa en todo lo que hice me parece reprochable: el haber accedido a 
 tomar las medidas procedentes para que Bingley ignorase la presencia de 
 su hermana en la ciudad. Yo sabía que estaba en Londres y la señorita 
 Bingley lo sabía también; pero mi amigo no se ha enterado todavía. Tal 
 vez si se hubiesen encontrado, no habría pasado nada; pero no me parecía
 que su afecto se hubiese extinguido lo suficiente para que pudiese 
 volver a verla sin ningún peligro. Puede que esta ocultación sea indigna
 de mí, pero creí mi deber hacerlo. Sobre este asunto no tengo más que 
 decir ni más disculpa que ofrecer. Si he herido los sentimientos de su 
 hermana, ha sido involuntariamente, y aunque mis móviles puedan 
 parecerle insuficientes, yo no los encuentro tan condenables.

Con respecto a la otra acusación más importante de haber 
 perjudicado al señor Wickham, sólo la puedo combatir explicándole 
 detalladamente la relación de ese señor con mi familia. Ignoro de qué me
 habrá acusado en concreto, pero hay más de un testigo fidedigno que 
 pueda corroborarle a usted la veracidad de cuanto voy a contarle.

El señor Wickham es hijo de un hombre respetabilísimo que tuvo a 
 su cargo durante muchos años la administración de todos los dominios de 
 Pemberley, y cuya excelente conducta inclinó a mi padre a favorecerle, 
 como era natural; el cariño de mi progenitor se manifestó, por lo tanto,
 generosamente en George Wickham, que era su ahijado. Costeó su 
 educación en un colegio y luego en Cambridge, pues su padre, 
 constantemente empobrecido por las extravagancias de su mujer, no habría
 podido darle la educación de un caballero. Mi padre no sólo gustaba de 
 la compañía del muchacho, que era siempre muy zalamero, sino que formó 
 de él el más alto juicio y creyó que la Iglesia podría ser su profesión,
 por lo que procuró proporcionarle los medios para ello. Yo, en cambio, 
 hace muchos años que empecé a tener de Wickham una idea muy diferente. 
 La propensión a vicios y la falta de principios que cuidaba de ocultar a
 su mejor amigo, no pudieron escapar a la observación de un muchacho 
 casi de su misma edad que tenía ocasión de sorprenderle en momentos de 
 descuido que el señor Darcy no veía. Ahora tendré que apenarla de nuevo 
 hasta un grado que sólo usted puede calcular, pero cualesquiera que sean
 los sentimientos que el señor Wickham haya despertado en usted, esta 
 sospecha no me impedirá desenmascararle, sino, al contrario, será para 
 mí un aliciente más.

Mi excelente padre murió hace cinco años, y su afecto por el 
 señor Wickham siguió tan constante hasta el fin, que en su testamento me
 recomendó que le apoyase del mejor modo que su profesión lo 
 consintiera; si se ordenaba sacerdote, mi padre deseaba que se le 
 otorgase un beneficio capaz de sustentar a una familia, a la primera 
 vacante. También le legaba mil libras. El padre de Wickham no sobrevivió
 mucho al mío. Y medio año después de su muerte, el joven Wickham me 
 escribió informándome que por fin había resuelto no ordenarse, y que, a 
 cambio del beneficio que no había de disfrutar, esperaba que yo le diese
 alguna ventaja pecuniaria más inmediata. Añadía que pensaba seguir la 
 carrera de Derecho, y que debía hacerme cargo de que los intereses de 
 mil libras no podían bastarle para ello. Más que creerle sincero, yo 
 deseaba que lo fuese; pero de todos modos accedí a su proposición. Sabía
 que el señor Wickham no estaba capacitado para ser clérigo; así que 
 arreglé el asunto. Él renunció a toda pretensión de ayuda en lo 
 referente a la profesión sacerdotal, aunque pudiese verse en el caso de 
 tener que adoptarla, y aceptó tres mil libras. Todo parecía zanjado 
 entre nosotros. Yo tenía muy mal concepto de él para invitarle a 
 Pemberley o admitir su compañía en la capital. Creo que vivió casi 
 siempre en Londres, pero sus estudios de Derecho no fueron más que un 
 pretexto y como no había nada que le sujetase, se entregó libremente al 
 ocio y a la disipación. Estuve tres años sin saber casi nada de él, pero
 a la muerte del poseedor de la rectoría que se le había destinado, me 
 mandó una carta pidiéndome que se la otorgara. Me decía, y no me era 
 difícil creerlo, que se hallaba en muy mala situación, opinaba que la 
 carrera de derecho no era rentable, y que estaba completamente decidido a
 ordenarse si yo le concedía la rectoría en cuestión, cosa que no dudaba
 que haría, pues sabía que no disponía de nadie más para ocuparla y por 
 otra parte no podría olvidar los deseos de mi venerable padre. Creo que 
 no podrá usted censurarme por haberme negado a complacer esta demanda e 
 impedir que se repitiese. El resentimiento de Wickham fue proporcional a
 lo calamitoso de sus circunstancias, y sin duda habló de mí ante la 
 gente con la misma violencia con que me injurió directamente. Después de
 esto, se rompió todo tipo de relación entre él y yo. Ignoro cómo vivió.
 Pero el último verano tuve de él noticias muy desagradables.

Tengo que referirle a usted algo, ahora, que yo mismo querría 
 olvidar y que ninguna otra circunstancia que la presente podría 
 inducirme a desvelar a ningún ser humano. No dudo que me guardará usted 
 el secreto. Mi hermana, que tiene diez años menos que yo, quedó bajo la 
 custodia del sobrino de mi madre, el coronel Fitzwilliam y la mía. Hace 
 aproximadamente un año salió del colegio y se instaló en Londres. El 
 verano pasado fue con su institutriz a Ramsgate, adonde fue también el 
 señor Wickham expresamente, con toda seguridad, pues luego supimos que 
 la señora Younge y él habían estado en contacto. Nos habíamos engañado, 
 por desgracia, sobre el modo de ser de la institutriz. Con la 
 complicidad y ayuda de ésta, Wickham se dedicó a seducir a Georgiana, 
 cuyo afectuoso corazón se impresionó fuertemente con sus atenciones; era
 sólo una niña y creyendo estar enamorada consintió en fugarse. No tenía
 entonces más que quince años, lo cual le sirve de excusa. Después de 
 haber confesado su imprudencia, tengo la satisfacción de añadir que supe
 aquel proyecto por ella misma. Fui a Ramsgate y les sorprendí un día o 
 dos antes de la planeada fuga, y entonces Georgiana, incapaz de afligir y
 de ofender a su hermano a quien casi quería como a un padre, me lo 
 contó todo. Puede usted imaginar cómo me sentí y cómo actué. Por 
 consideración al honor y a los sentimientos de mi hermana, no di un 
 escándalo público, pero escribí al señor Wickham, quien se marchó 
 inmediatamente. La señora Younge, como es natural, fue despedida en el 
 acto. El principal objetivo del señor Wickham era, indudablemente, la 
 fortuna de mi hermana, que asciende a treinta mil libras, pero no puedo 
 dejar de sospechar que su deseo de vengarse de mí entraba también en su 
 propósito. Realmente habría sido una venganza completa.

Ésta es, señorita, la fiel narración de lo ocurrido entre él y 
 yo; y si no la rechaza usted como absolutamente falsa, espero que en 
 adelante me retire la acusación de haberme portado cruelmente con el 
 señor Wickham. No sé de qué modo ni con qué falsedad la habrá embaucado;
 pero no hay que extrañarse de que lo haya conseguido, pues ignoraba 
 usted todas estas cuestiones. Le era imposible averiguarlas y no se 
 sentía inclinada a sospecharlas.

Puede que se pregunte por qué no se lo conté todo anoche, pero 
 entonces no era dueño de mí mismo y no sabía qué podía o debía 
 revelarle. Sobre la verdad de todo lo que le he narrado, puedo apelar al
 testimonio del coronel Fitzwilliam, quien, por nuestro estrecho 
 parentesco y constante trato, y aún más por ser uno de los albaceas del 
 testamento de mi padre, ha tenido que enterarse forzosamente de todo lo 
 sucedido. Si el odio que le inspiro invalidase mis aseveraciones, puede 
 usted consultar con mi primo, contra quien no tendrá usted ningún motivo
 de desconfianza; y para que ello sea posible, intentaré encontrar la 
 oportunidad de hacer llegar a sus manos esta carta, en la misma mañana 
 de hoy. Sólo me queda añadir: Que Dios la bendiga.

Fitzwilliam Darcy.

Capítulo XXXVI

No esperaba Elizabeth, cuando Darcy le dio la carta, que en ella 
 repitiese su proposición, pero no tenía ni idea de qué podía contener. 
 Al descubrirlo, bien se puede suponer con qué rapidez la leyó y cuán 
 encontradas sensaciones vino a suscitarle. Habría sido difícil definir 
 sus sentimientos. Al principio creyó con asombro que Darcy querría 
 disculparse lo mejor que pudiese, pero en seguida se convenció 
 firmemente de que no podría darle ninguna explicación que el más 
 elemental sentido de la dignidad no aconsejara ocultar. Con gran 
 prejuicio contra todo lo que él pudiera decir, empezó a leer su relato 
 acerca de lo sucedido en Netherfield. Sus ojos recorrían el papel con 
 tal ansiedad que apenas tenía tiempo de comprender, y su impaciencia por
 saber lo que decía la frase siguiente le impedía entender el sentido de
 la que estaba leyendo. Al instante dio por hecho que la creencia de 
 Darcy en la indiferencia de su hermana era falsa, y las peores 
 objeciones que ponía a aquel matrimonio la enojaban demasiado para poder
 hacerle justicia. A ella le satisfacía que no expresase ningún 
 arrepentimiento por lo que había hecho; su estilo no revelaba 
 contrición, sino altanería. En sus líneas no veía más que orgullo e 
 insolencia.

Pero cuando pasó a lo concerniente a Wickham, leyó ya con mayor 
 atención. Ante aquel relato de los hechos que, de ser auténtico, había 
 de destruir toda su buena opinión del joven, y que guardaba una 
 alarmante afinidad con lo que el mismo Wickham había contado, sus 
 sentimientos fueron aún más penosos y más difíciles de definir; el 
 desconcierto, el recelo e incluso el horror la oprimían. Hubiese querido
 desmentirlo todo y exclamó repetidas veces: «¡Eso tiene que ser falso, 
 eso no puede ser! ¡Debe de ser el mayor de los embustes!» Acabó de leer 
 la carta, y sin haberse enterado apenas de la última o las dos últimas 
 páginas, la guardó rápidamente y quejándose se dijo que no la volvería a
 mirar, que no quería saber nada de todo aquello.

En semejante estado de perturbación, asaltada por mil confusos 
 pensamientos, siguió paseando; pero no sirvió de nada; al cabo de medio 
 minuto sacó de nuevo la carta y sobreponiéndose lo mejor que pudo, 
 comenzó otra vez la mortificante lectura de lo que a Wickham se refería,
 dominándose hasta examinar el sentido de cada frase. Lo de su relación 
 con la familia de Pemberley era exactamente lo mismo que él había dicho,
 y la bondad del viejo señor Darcy, a pesar de que Elizabeth no había 
 sabido hasta ahora hasta dónde había llegado, también coincidían con lo 
 indicado por el propio Wickham. Por lo tanto, un relato confirmaba el 
 otro, pero cuando llegaba al tema del testamento la cosa era muy 
 distinta. Todo lo que éste había dicho acerca de su beneficio 
 eclesiástico estaba fresco en la memoria de la joven, y al recordar sus 
 palabras tuvo que reconocer que había doble intención en uno u otro 
 lado, y por unos instantes creyó que sus deseos no la engañaban. Pero 
 cuando leyó y releyó todo lo sucedido a raíz de haber rehusado Wickham a
 la rectoría, a cambio de lo cual había recibido una suma tan 
 considerable como tres mil libras, no pudo menos que volver a dudar. 
 Dobló la carta y pesó todas las circunstancias con su pretendida 
 imparcialidad, meditando sobre las probabilidades de sinceridad de cada 
 relato, pero no adelantó nada; de uno y otro lado no encontraba más que 
 afirmaciones. Se puso a leer de nuevo, pero cada línea probaba con mayor
 claridad que aquel asunto que ella no creyó que pudiese ser explicado 
 más que como una infamia en detrimento del proceder de Darcy, era 
 susceptible de ser expuesto de tal modo que dejaba a Darcy totalmente 
 exento de culpa.

Lo de los vicios y la prodigalidad que Darcy no vacilaba en 
 imputarle a Wickham, la indignaba en exceso, tanto más cuanto que no 
 tenía pruebas para rebatir el testimonio de Darcy. Elizabeth no había 
 oído hablar nunca de Wickham antes de su ingreso en la guarnición del 
 condado, a lo cual le había inducido su encuentro casual en Londres con 
 un joven a quien sólo conocía superficialmente. De su antigua vida no se
 sabía en Hertfordshire más que lo que él mismo había contado. En cuanto
 a su verdadero carácter, y a pesar de que Elizabeth tuvo ocasión de 
 analizarlo, nunca sintió deseos de hacerlo; su aspecto, su voz y sus 
 modales le dotaron instantáneamente de todas las virtudes. Trató de 
 recordar algún rasgo de nobleza, algún gesto especial de integridad o de
 bondad que pudiese librarle de los ataques de Darcy, o, por lo menos, 
 que el predominio de buenas cualidades le compensara de aquellos errores
 casuales, que era como ella se empeñaba en calificar lo que Darcy 
 tildaba de holgazanería e inmoralidad arraigados en él desde siempre. Se
 imaginó a Wickham delante de ella, y lo recordó con todo el encanto de 
 su trato, pero aparte de la aprobación general de que disfrutaba en la 
 localidad y la consideración que por su simpatía había ganado entre sus 
 camaradas, Elizabeth no pudo hallar nada más en su favor. Después de 
 haber reflexionado largo rato sobre este punto, reanudó la lectura. Pero
 lo que venía a continuación sobre la aventura con la señorita Darcy fue
 confirmado en parte por la conversación que Elizabeth había tenido la 
 mañana anterior con el coronel Fitzwilliam; y, al final de la carta, 
 Darcy apelaba, para probar la verdad de todo, al propio coronel, cuya 
 intervención en todos los asuntos de su primo Elizabeth conocía por 
 anticipado, y cuya veracidad no tenía motivos para poner en entredicho. 
 Estuvo a punto de recurrir a él, pero se contuvo al pensar lo violento 
 que sería dar ese paso; desechándolo, al fin, convencida de que Darcy no
 se habría arriesgado nunca a proponérselo sin tener la absoluta 
 seguridad de que su primo corroboraría sus afirmaciones.

Recordaba perfectamente todo lo que Wickham le dijo cuando hablaron
 por primera vez en casa del señor Philips; muchas de sus expresiones 
 estaban aún íntegramente en su memoria. Ahora se daba cuenta de lo 
 impropio de tales confidencias a una persona extraña y se admiraba de no
 haber caído antes en ello. Veía la falta de delicadeza que implicaba el
 ponerse en evidencia de aquel modo, y la incoherencia de sus 
 declaraciones con su conducta. Se acordaba de que se jactó de no temer 
 ver a Darcy y de que éste tendría que irse, pero que él no se movería, 
 lo que no le impidió evadirse para no asistir al baile de Netherfield a 
 la semana siguiente. También recordaba que hasta que la familia de 
 Netherfield no había abandonado el condado, no contó su historia nada 
 más que a ella, pero desde su marcha, la citada historia corrió de boca 
 en boca, y Wickham no tuvo el menor escrúpulo en hundir la reputación de
 Darcy, por más que anteriormente le había asegurado a Elizabeth que el 
 respeto al padre le impediría siempre agraviar al hijo.

¡Qué diferente le parecía ahora todo lo que se refería a Wickham! 
 Sus atenciones para con la señorita King eran ahora única y 
 exclusivamente la consecuencia de sus odiosas perspectivas de cazador de
 dotes, y la mediocridad de la fortuna de la señorita ya no eran la 
 prueba de la moderación de sus ambiciones, sino el afán de agarrarse a 
 cualquier cosa. Su actitud con Elizabeth no podía tener ahora un motivo 
 aceptable: o se había engañado al principio en cuanto a sus bienes, o 
 había tratado de halagar su propia vanidad alimentando la preferencia 
 que ella le demostró incautamente. Todos los esfuerzos que hacía para 
 defenderle se iban debilitando progresivamente. Y para mayor 
 justificación de Darcy, no pudo menos que reconocer que Bingley, al ser 
 interrogado por Jane, proclamó tiempo atrás la inocencia de Darcy en 
 aquel asunto; que por muy orgulloso y repelente que fuese, nunca, en 
 todo el curso de sus relaciones con él —relaciones que últimamente les 
 habían acercado mucho, permitiéndole a ella conocer más a fondo su 
 carácter—, le había visto hacer nada innoble ni injusto, nada por lo que
 pudiera tachársele de irreligioso o inmoral; que entre sus amigos era 
 apreciado y querido, y que hasta el mismo Wickham había reconocido que 
 era un buen hermano. Ella también le había oído hablar de su hermana con
 un afecto tal que demostraba que tenía buenos sentimientos. Si hubiese 
 sido como Wickham le pintaba, capaz de tal violación de todos los 
 derechos, habría sido difícil que nadie lo supiera, y la amistad entre 
 un ser semejante y un hombre tan amable como Bingley habría sido 
 incomprensible.

Llegó a avergonzarse de sí misma. No podía pensar en Darcy ni en 
 Wickham sin reconocer que había sido parcial, absurda, que había estado 
 ciega y llena de prejuicios.

«¡De qué modo tan despreciable he obrado —pensó—, yo que me 
 enorgullecía de mi perspicacia! ¡Yo que me he vanagloriado de mi 
 talento, que he desdeñado el generoso candor de mi hermana y he halagado
 mi vanidad con recelos inútiles o censurables! ¡Qué humillante es todo 
 esto, pero cómo merezco esta humillación! Si hubiese estado enamorada de
 Wickham, no habría actuado con tan lamentable ceguera. Pero la vanidad,
 y no el amor, ha sido mi locura. Complacida con la preferencia del uno y
 ofendida con el desprecio del otro, me he entregado desde el principio a
 la presunción y a la ignorancia, huyendo de la razón en cuanto se 
 trataba de cualquiera de los dos. Hasta este momento no me conocía a mí 
 misma.»

De sí misma a Jane y de Jane a Bingley, sus pensamientos recorrían 
 un camino que no tardó en conducirla a recordar que la explicación que 
 Darcy había dado del asunto de éstos le había parecido muy insuficiente,
 y volvió a leerla. El efecto de esta segunda lectura fue muy diferente.
 ¿Cómo no podía dar crédito a lo que Darcy decía sobre uno de los 
 puntos, si se había visto forzada a dárselo en el otro? Darcy declaraba 
 haber sospechado siempre que Jane no sentía ningún amor por Bingley, y 
 Elizabeth recordó cuál había sido la opinión de Charlotte. Tampoco podía
 discutir la exactitud de su descripción de Jane; a Elizabeth le 
 constaba que los sentimientos de su hermana, aunque fervientes, habían 
 sido poco exteriorizados; y que la constante complacencia en su aire y 
 maneras a menudo no iba unida a una gran sensibilidad.

Cuando llegó a la parte de la carta donde Darcy mencionaba a su 
 familia en términos de tan humillantes aunque merecidos reproches, 
 Elizabeth sintió verdadera vergüenza. La justicia de sus acusaciones le 
 parecía demasiado evidente para que pudiera negarla, y las 
 circunstancias a las que aludía en particular como ocurridas en el baile
 de Netherfield, no le podían haber impresionado a él más de lo que le 
 habían abochornado a ella.

El elogio que Darcy les tributaba a ella y a su hermana no le pasó 
 inadvertido. La halagó, pero no pudo consolarse por el desprecio que 
 implicaba para el resto de la familia; y al considerar que los 
 sinsabores de Jane habían sido en realidad obra de su misma familia, y 
 al reflexionar en lo mal parado que había de quedar el crédito de ambas 
 por aquella conducta impropia, sintió un abatimiento que hasta entonces 
 no había conocido.

Después de andar dos horas a lo largo del camino dando vueltas a la
 diversidad de sus pensamientos, considerando de nuevo los hechos, 
 determinando posibilidades y haciéndose paulatinamente a tan repentino e
 importante cambio, la fatiga y el acordarse del tiempo que hacía que 
 estaba fuera la hicieron regresar a la casa. Entró en ella con el 
 propósito de aparentar su alegría de siempre y resuelta a reprimir los 
 pensamientos que la asediaban, ya que de otra forma no sería capaz de 
 mantener conversación alguna.

Le dijeron que lo dos caballeros de Rosings habían estado allí 
 durante su ausencia; Darcy sólo por breves instantes, para despedirse; 
 pero que el coronel Fitzwilliam se había quedado una hora por lo menos, 
 para ver si ella llegaba y casi dispuesto a ir en su busca. A Elizabeth 
 apenas le afectaba la partida del coronel; en realidad se alegraba. Sólo
 podía pensar en la carta de Darcy.

Capítulo XXXVII

Ambos caballeros abandonaron Rosings a la mañana siguiente. Collins
 estuvo a la espera cerca de los templetes de la entrada para darles el 
 saludo de despedida, y llevó a casa la grata noticia de que parecían 
 estar bien y con ánimo pasable como era de esperar después de la 
 melancólica escena que debió de haber tenido un lugar en Rosings. 
 Collins voló, pues, a Rosings para consolar a lady Catherine y a su 
 hija, y al volver trajo con gran satisfacción un mensaje de Su Señoría 
 que se hallaba muy triste y deseaba que todos fuesen a comer con ella.

Elizabeth no pudo ver a lady Catherine sin recordar que, si hubiera
 querido, habría sido presentada a ella como su futura sobrina; ni 
 tampoco podía pensar, sin sonreír, en lo que se habría indignado. ¿Qué 
 habría dicho? ¿Qué habría hecho? Le hacía gracia preguntarse todas estas
 cosas.

De lo primero que se habló fue de la merma sufrida en las tertulias de Rosings.

—Les aseguro que lo siento mucho —dijo lady Catherine—; creo que 
 nadie lamenta tanto como yo la pérdida de los amigos. Pero, además, 
 ¡quiero tanto a esos muchachos y ellos me quieren tanto a mí! Estaban 
 tristísimos al marcharse, como siempre que nos separamos. El coronel se 
 mantuvo firme hasta el final, pero la pena de Darcy era mucho más aguda,
 más que el año pasado, a mi juicio. No dudo que su cariño por Rosings 
 va en aumento.

Collins tuvo un cumplido y una alusión al asunto, que madre y hija 
 acogieron con una amable sonrisa. Después de la comida lady Catherine 
 observó que la señorita Bennet parecía estar baja de ánimo. Al punto se 
 lo explicó a su manera suponiendo que no le seducía la idea de volver 
 tan pronto a casa de sus padres, y le dijo:

—Si es así, escriba usted a su madre para que le permita quedarse 
 un poco más. Estoy segura de que la señora Collins se alegrará de 
 tenerla a su lado.

—Agradezco mucho a Su Señoría tan amable invitación —repuso 
 Elizabeth—, pero no puedo aceptarla. Tengo que estar en Londres el 
 próximo sábado.

—¡Cómo! Entonces no habrá estado usted aquí más que seis semanas. 
 Yo esperaba que estaría dos meses; así se lo dije a la señora Collins 
 antes de que usted llegara. No hay motivo para que se vaya tan pronto. 
 La señora Bennet no tendrá inconveniente en prescindir de usted otra 
 quincena.

—Pero mi padre, sí; me escribió la semana pasada pidiéndome que volviese pronto.

—Si su madre puede pasar sin usted, su padre también podrá. Las 
 hijas nunca son tan necesarias para los padres como para las madres. Y 
 si quisiera usted pasar aquí otro mes, podría llevarla a Londres, porque
 he de ir a primeros de junio a pasar una semana; y como a Danson no le 
 importará viajar en el pescante, quedará sitio para una de ustedes, y si
 el tiempo fuese fresco, no me opondría a llevarlas a las dos, ya que 
 ninguna de ustedes es gruesa.

Es usted muy amable, señora; pero creo que no tendremos más remedio que hacer lo que habíamos pensado en un principio.

Lady Catherine pareció resignarse.

—Señora Collins, tendrá usted que mandar a un sirviente con ellas. 
 Ya sabe que siempre digo lo que siento, y no puedo soportar la idea de 
 que dos muchachas viajen solas en la diligencia. No está bien. Busque 
 usted la manera de que alguien las acompañe. No hay nada que me 
 desagrade tanto como eso. Las jóvenes tienen que ser siempre guardadas y
 atendidas según su posición. Cuando mi sobrina Georgiana fue a Ramsgate
 el verano pasado, insistí en que fueran con ellas dos criados varones; 
 de otro modo, sería impropio de la señorita Darcy, la hija del señor 
 Darcy de Pemberley y de lady Anne. Pongo mucho cuidado en estas cosas. 
 Mande usted a John con las muchachas, señora Collins. Me alegro de que 
 se me haya ocurrido, pues sería deshonroso para usted enviarlas solas.

—Mi tío nos mandará un criado.

—¡Ah! ¡Un tío de ustedes! ¿Conque tiene criado? Celebro que tengan a
 alguien que piense en estas cosas. ¿Dónde cambiarán los caballos? ¡Oh! 
 En Bromley, desde luego. Si cita mi nombre en «La Campana» la atenderán 
 muy bien.

Lady Catherine tenía otras muchas preguntas que hacer sobre el 
 viaje y como no todas las contestaba ella, Elizabeth tuvo que prestarle 
 atención; fue una suerte, pues de otro modo, con lo ocupada que tenía la
 cabeza, habría llegado a olvidar en dónde estaba. Tenía que reservar 
 sus meditaciones para sus horas de soledad; cuando estaba sola se 
 entregaba a ellas como su mayor alivio; no pasaba un día sin que fuese a
 dar un paseo para poder sumirse en la delicia de sus desagradables 
 recuerdos.

Ya casi sabía de memoria la carta de Darcy. Estudiaba sus frases 
 una por una, y los sentimientos hacia su autor eran a veces sumamente 
 encontrados. Al fijarse en el tono en que se dirigía a ella, se llenaba 
 de indignación, pero cuando consideraba con cuánta injusticia le había 
 condenado y vituperado, volvía su ira contra sí misma y se compadecía 
 del desengaño de Darcy. Su amor por ella excitaba su gratitud, y su modo
 de ser en general, su respeto; pero no podía aceptarlo y ni por un 
 momento se arrepintió de haberle rechazado ni experimentó el menor deseo
 de volver a verle. El modo en que ella se había comportado la llenaba 
 de vergüenza y de pesar constantemente, y los desdichados defectos de su
 familia le causaban una desazón horrible. No tenían remedio. Su padre 
 se limitaba a burlarse de sus hermanas menores, pero nunca intentaba 
 contener su impetuoso desenfreno; y su madre, cuyos modales estaban tan 
 lejos de toda corrección, era completamente insensible al peligro. 
 Elizabeth se había puesto muchas veces de acuerdo con Jane para reprimir
 la imprudencia de Catherine y Lydia, pero mientras las apoyase la 
 indulgencia de su madre, ¿qué esperanzas había de que se corrigiesen? 
 Catherine, de carácter débil e irritable y absolutamente sometida a la 
 dirección de Lydia, se había sublevado siempre contra sus advertencias; y
 Lydia, caprichosa y desenfadada, no les hacía el menor caso. Las dos 
 eran ignorantes, perezosas y vanas. Mientras quedara un oficial en 
 Meryton, coquetearían con él, y mientras Meryton estuviese a tan poca 
 distancia de Longbourn nada podía impedir que siguieran yendo allí toda 
 su vida.

La ansiedad por la suerte de Jane era otra de sus preocupaciones 
 predominantes. La explicación de Darcy, al restablecer a Bingley en el 
 buen concepto que de él tenía previamente, le hacía darse mejor cuenta 
 de lo que Jane había perdido. El cariño de Bingley era sincero y su 
 conducta había sido intachable si se exceptuaba la ciega confianza en su
 amigo. ¡Qué triste, pues, era pensar que Jane se había visto privada de
 una posición tan deseable en todos los sentidos, tan llena de ventajas y
 tan prometedora en dichas, por la insensatez y la falta de decoro de su
 propia familia!

Cuando a todo esto se añadía el descubrimiento de la verdadera 
 personalidad de Wickham, se comprendía fácilmente que el espíritu jovial
 de Elizabeth, que raras veces se había sentido deprimido, hubiese 
 decaído ahora de tal modo que casi se le hacía imposible aparentar un 
 poco de alegría.

Las invitaciones a Rosings fueron tan frecuentes durante la última 
 semana de su estancia en Hunsford, como al principio. La última velada 
 la pasaron allí, y Su Señoría volvió a hacer minuciosas preguntas sobre 
 los detalles del viaje, les dio instrucciones sobre el mejor modo de 
 arreglar los baúles, e insistió tanto en la necesidad de colocar los 
 vestidos del único modo que tenía por bueno, que cuando volvieron a la 
 casa, María se creyó obligada a deshacer todo su trabajo de la mañana y 
 tuvo que hacer de nuevo el equipaje.

Cuando se fueron, lady Catherine se dignó desearles feliz viaje y 
 las invitó a volver a Hunsford el año entrante. La señorita de Bourgh 
 llevó su esfuerzo hasta la cortesía de tenderles la mano a las dos.

Capítulo XXXVIII

El sábado por la mañana Elizabeth y Collins se encontraron a la 
 hora del desayuno unos minutos antes de que aparecieran los demás; y 
 aprovechó la oportunidad para hacerle los cumplidos de la despedida que 
 consideraba absolutamente necesarios.

—Ignoro, señorita Elizabeth —le dijo—, si la señora Collins le ha 
 expresado cuánto agradece su amabilidad al haber venido; pero estoy 
 seguro de que lo hará antes de que abandone usted esta casa. Hemos 
 apreciado enormemente el favor de su compañía. Sabemos lo poco tentador 
 que puede ser para nadie el venir a nuestra humilde morada. Nuestro 
 sencillo modo de vivir, nuestras pequeñas habitaciones, nuestros pocos 
 criados y nuestro aislamiento, han de hacer de Hunsford un lugar 
 extremadamente triste para una joven como usted. Pero espero que crea en
 nuestra gratitud por su condescendencia y en que hemos hecho todo lo 
 que estaba a nuestro alcance para impedir que se aburriera.

Elizabeth le dio las gracias efusivamente y dijo que estaba muy 
 contenta. Había pasado seis semanas muy felices; y el placer de estar 
 con Charlotte y las amables atenciones que había recibido, la habían 
 dejado muy satisfecha. Collins lo celebró y con solemnidad, pero más 
 sonriente, repuso:

—Me proporciona el mayor gusto saber que ha pasado usted el tiempo 
 agradablemente. Se ha hecho, realmente, todo lo que se ha podido; hemos 
 tenido la suprema suerte de haber podido presentarla a usted a la más 
 alta sociedad, y los frecuentes medios de variar el humilde escenario 
 doméstico que nos han facilitado nuestras relaciones con Rosings, nos 
 permiten esperar que su visita le haya sido grata. Nuestro trato con la 
 familia de lady Catherine es realmente una ventaja extraordinaria y una 
 bendición de la que pocos pueden alardear. Ha visto en qué situación 
 estamos en Rosings, cuántas veces hemos sido invitados allí. Debo 
 reconocer sinceramente que, con todas las desventajas de esta humilde 
 casa parroquial, nadie que aquí venga podrá compadecerse mientras puedan
 compartir nuestra intimidad con la familia de Bourgh.

Las palabras eran insuficientes para la elevación de sus 
 sentimientos y se vio obligado a pasearse por la estancia, mientras 
 Elizabeth trataba de combinar la verdad con la cortesía en frases 
 breves.

—Así, pues, podrá usted llevar buenas noticias nuestras a 
 Hertfordshire, querida prima. Al menos ésta es mi esperanza. Ha sido 
 testigo diario de las grandes atenciones de lady Catherine para con la 
 señora Collins, y confío en que no le habrá parecido que su amiga no es 
 feliz. Pero en lo que se refiere a este punto mejor será que me calle. 
 Permítame sólo asegurarle, querida señorita Elizabeth, que le deseo de 
 todo corazón igual felicidad en su matrimonio. Mi querida Charlotte y yo
 no tenemos más que una sola voluntad y un solo modo de pensar. Entre 
 nosotros existen en todo muy notables semejanzas de carácter y de ideas;
 parecemos hechos el uno para el otro.

Elizabeth pudo decir de veras que era una gran alegría que así 
 fuese, y con la misma sinceridad añadió que lo creía firmemente y que se
 alegraba de su bienestar doméstico; pero, sin embargo, no lamentó que 
 la descripción del mismo fuese interrumpida por la llegada de la señora 
 de quien se trataba. ¡Pobre Charlotte! ¡Era triste dejarla en semejante 
 compañía! Pero ella lo había elegido conscientemente. Se veía claramente
 que le dolía la partida de sus huéspedes, pero no parecía querer que la
 compadeciesen. Su hogar y sus quehaceres domésticos, su parroquia, su 
 gallinero y todas las demás tareas anexas, todavía no habían perdido el 
 encanto para ella.

Por fin llegó la silla de posta; se cargaron los baúles, se 
 acomodaron los paquetes y se les avisó que todo estaba listo. Las dos 
 amigas se despidieron afectuosamente, y Collins acompañó a Elizabeth 
 hasta el coche. Mientras atravesaban el jardín le encargó que saludase 
 afectuosamente de su parte a toda la familia y que les repitiese su 
 agradecimiento por las bondades que le habían dispensado durante su 
 estancia en Longbourn el último invierno, y le encareció que saludase 
 también a los Gardiner a pesar de que no los conocía. Le ayudó a subir 
 al coche y tras ella, a María. A punto de cerrar las portezuelas, 
 Collins, consternado, les recordó que se habían olvidado de encargarle 
 algo para las señoras de Rosings.

—Pero —añadió— seguramente desearán que les transmitamos sus 
 humildes respetos junto con su gratitud por su amabilidad para con 
 ustedes.

Elizabeth no se opuso; se cerró la portezuela y el carruaje partió.

—¡Dios mío! —exclamó María al cabo de unos minutos de silencio—. 
 Parece que fue ayer cuando llegamos y, sin embargo, ¡cuántas cosas han 
 ocurrido!

—Muchas, es cierto —contestó su compañera en un suspiro.

—Hemos cenado nueve veces en Rosings, y hemos tomado el té allí dos
 veces. ¡Cuánto tengo que contar! Elizabeth añadió para sus adentros: 
 «¡Y yo, cuántas cosas tengo que callarme!»

El viaje transcurrió sin mucha conversación y sin ningún incidente y
 a las cuatro horas de haber salido de Hunsford llegaron a casa de los 
 Gardiner, donde iban a pasar unos pocos días.

Jane tenía muy buen aspecto, y Elizabeth casi no tuvo lugar de 
 examinar su estado de ánimo, pues su tía les tenía preparadas un sinfín 
 de invitaciones. Pero Jane iba a regresar a Longbourn en compañía de su 
 hermana y, una vez allí, habría tiempo de sobra para observarla.

Elizabeth se contuvo a duras penas para no contarle hasta entonces 
 las proposiciones de Darcy. ¡Qué sorpresa se iba a llevar, y qué 
 gratificante sería para la vanidad que Elizabeth todavía no era capaz de
 dominar! Era una tentación tan fuerte, que no habría podido resistirla a
 no ser por la indecisión en que se hallaba, por la extensión de lo que 
 tenía que comunicar y por el temor de que si empezaba a hablar se vería 
 forzada a mencionar a Bingley, con lo que sólo conseguiría entristecer 
 más aún a su hermana.

Capítulo XXXIX

En la segunda semana de mayo, las tres muchachas partieron juntas 
 de Gracechurch Street, en dirección a la ciudad de X, en Hertfordshire. 
 Al llegar cerca de la posada en donde tenía que esperarlas el coche del 
 señor Bennet, vieron en seguida, como una prueba de la puntualidad de 
 cochero, a Catherine y a Lydia que estaban al acecho en el comedor del 
 piso superior. Habían pasado casi una hora en el lugar felizmente 
 ocupadas en visitar la sombrerería de enfrente, en contemplar al 
 centinela de guardia y en aliñar una ensalada de pepino.

Después de dar la bienvenida a sus hermanas les mostraron 
 triunfalmente una mesa dispuesta con todo el fiambre que puede hallarse 
 normalmente en la despensa de una posada y exclamaron:

—¿No es estupendo? ¿No es una sorpresa agradable?

—Queremos convidaros a todas —añadió Lydia—; pero tendréis que 
 prestarnos el dinero, porque acabamos de gastar el nuestro en la tienda 
 de ahí fuera.

Y, enseñando sus compras, agregó:

—Mirad qué sombrero me he comprado. No creo que sea muy bonito, 
 pero pensé que lo mismo daba comprarlo que no; lo desharé en cuanto 
 lleguemos a casa y veré si puedo mejorarlo algo.

Las hermanas lo encontraron feísimo, pero Lydia, sin darle importancia, respondió:

—Pues en la tienda había dos o tres mucho más feos. Y cuando compre
 un raso de un color más bonito, lo arreglaré y creo que no quedará mal 
 del todo. Además, poco importa lo que llevemos este verano, porque la 
 guarnición del condado se va de Meryton dentro de quince días.

—¿Sí, de veras? —exclamó Elizabeth satisfechísima.

—Van a acampar cerca de Brighton. A ver si papá nos lleva allí este
 verano. Sería un plan estupendo y costaría muy poco. A mamá le apetece 
 ir más que ninguna otra cosa. ¡Imaginad, si no, qué triste verano nos 
 espera!

«Sí —pensó Elizabeth—, sería un plan realmente estupendo y muy 
 propio para nosotras. No nos faltaría más que eso. Brighton y todo un 
 campamento de soldados, con lo trastornadas que ya nos han dejado un 
 mísero regimiento y los bailes mensuales de Meryton.»

—Tengo que daros algunas noticias —dijo Lydia cuando se sentaron a 
 la mesa—. ¿Qué creéis? Es lo más sensacional que podáis imaginaros; una 
 nueva importantísima acerca de cierta persona que a todas nos gusta.

Jane y Elizabeth se miraron y dijeron al criado que ya no lo necesitaban. Lydia se rió y dijo:

—¡Ah!, eso revela vuestra formalidad y discreción. ¿Creéis que el 
 criado iba a escuchar? ¡Como si le importase! Apostaría a que oye a 
 menudo cosas mucho peores que las que voy a contaros. Pero es un tipo 
 muy feo; me alegro de que se haya ido; nunca he visto una barbilla tan 
 larga. Bien, ahora vamos a las noticias; se refieren a nuestro querido 
 Wickham; son demasiado buenas para el criado, ¿verdad? No hay peligro de
 que Wickham se case con Mary King. Nos lo reservamos. Mary King se ha 
 marchado a Liverpool, a casa de su tía, y no volverá. ¡Wickham está a 
 salvo!

—Y Mary King está a salvo también —añadió Elizabeth—, a salvo de una boda imprudente para su felicidad.

—Pues es bien tonta yéndose, si le quiere.

—Pero supongo que no habría mucho amor entre ellos —dijo Jane.

—Lo que es por parte de él, estoy segura de que no; Mary nunca le 
 importó tres pitos. ¿Quién podría interesarse por una cosa tan asquerosa
 y tan llena de pecas?

Elizabeth se escandalizó al pensar que, aunque ella fuese incapaz 
 de expresar semejante ordinariez, el sentimiento no era muy distinto del
 que ella misma había abrigado en otro tiempo y admitido como liberal.

En cuanto hubieron comido y las mayores hubieron pagado, pidieron 
 el coche y, después de organizarse un poco, todas las muchachas, con sus
 cajas, sus bolsas de labor, sus paquetes y la mal acogida adición de 
 las compras de Catherine y Lydia, se acomodaron en el vehículo.

—¡Qué apretaditas vamos! —exclamó Lydia—. ¡Me alegro de haber 
 comprado el sombrero, aunque sólo sea por el gusto de tener otra 
 sombrerera! Bueno, vamos a ponernos cómodas y a charlar y reír todo el 
 camino hasta que lleguemos a casa. Primeramente oigamos lo que os ha 
 pasado a vosotras desde que os fuisteis. ¿Habéis conocido a algún hombre
 interesante? ¿Habéis tenido algún flirt? Tenía grandes esperanzas de 
 que una de vosotras pescaría marido antes de volver. Jane pronto va a 
 hacerse vieja. ¡Casi tiene veintitrés años! ¡Señor, qué vergüenza me 
 daría a mí, si no me casara antes de los veintitrés...! No os podéis 
 figurar las ganas que tiene la tía Philips de que os caséis. Dice que 
 Lizzy habría hecho mejor en aceptar a Collins; pero yo creo que habría 
 sido muy aburrido. ¡Señor, cómo me gustaría casarme antes que vosotras! 
 Entonces sería yo la que os acompañaría a los bailes. ¡Lo que nos 
 divertimos el otro día en casa de los Forster! Catherine y yo fuimos a 
 pasar allí el día, y la señora Forster nos prometió que daría un pequeño
 baile por la noche. ¡Cómo la señora Forster y yo somos tan amigas! Así 
 que invitó a las Harrington, pero como Harriet estaba enferma, Pen tuvo 
 que venir sola; y entonces, ¿qué creeríais que hicimos? Disfrazamos de 
 mujer a Chamberlayne para que pasase por una dama. ¿Os imagináis qué 
 risa? No lo sabía nadie, sólo el coronel, la señora Forster, Catherine y
 yo, aparte de mi tía, porque nos vimos obligadas a pedirle prestado uno
 de sus vestidos; no os podéis figurar lo bien que estaba. Cuando 
 llegaron Denny, Wickham, Pratt y dos o tres caballeros más, no lo 
 conocieron ni por lo más remoto. ¡Ay, cómo me reí! ¡Y lo que se rió la 
 señora Forster! Creí que me iba a morir de risa. Y entonces, eso les 
 hizo sospechar algo y en seguida descubrieron la broma.

Con historias parecidas de fiestas y bromas, Lydia trató, con la 
 ayuda de las indicaciones de Catherine, de entretener a sus hermanas y a
 María durante todo el camino hasta que llegaron a Longbourn. Elizabeth 
 intentó escucharla lo menos posible, pero no se le escaparon las 
 frecuentes alusiones a Wickham.

En casa las recibieron con todo el cariño. La señora Bennet se 
 regocijó al ver a Jane tan guapa como siempre, y el señor Bennet, 
 durante la comida, más de una vez le dijo a Elizabeth de todo corazón:

—Me alegro de que hayas vuelto, Lizzy.

La reunión en el comedor fue numerosa, pues habían ido a recoger a 
 María y a oír las noticias, la mayoría de los Lucas. Se habló de muchas 
 cosas. Lady Lucas interrogaba a María, desde el otro lado de la mesa, 
 sobre el bienestar y el corral de su hija mayor; la señora Bennet estaba
 doblemente ocupada en averiguar las modas de Londres que su hija Jane 
 le explicaba por un lado, y en transmitir los informes a las más jóvenes
 de las Lucas, por el otro. Lydia, chillando más que nadie, detallaba lo
 que habían disfrutado por la mañana a todos los que quisieran 
 escucharla.

—¡Oh, Mary! —exclamó—. ¡Cuánto me hubiese gustado que hubieras 
 venido con nosotras! ¡Nos hemos divertido de lo lindo! Cuando íbamos 
 Catherine y yo solas, cerramos todas las ventanillas para hacer ver que 
 el coche iba vacío, y habríamos ido así todo el camino, si Catherine no 
 se hubiese mareado. Al llegar al «George» ¡fuimos tan generosas!, 
 obsequiamos a las tres con el aperitivo más estupendo del mundo, y si 
 hubieses venido tú, te habríamos invitado a ti también. ¡Y qué juerga a 
 la vuelta! Pensé que no íbamos a caber en el coche. Estuve a punto de 
 morirme de risa. Y todo el camino lo pasamos bárbaro; hablábamos y 
 reíamos tan alto que se nos habría podido oír a diez millas.

Mary replicó gravemente:

—Lejos de mí, querida hermana, está el despreciar esos placeres. 
 Serán propios, sin duda, de la mayoría de las mujeres. Pero confieso que
 a mí no me hacen ninguna gracia; habría preferido mil veces antes un 
 libro.

Pero Lydia no oyó una palabra de su observación. Rara vez escuchaba
 a nadie más de medio minuto, y a Mary nunca le hacía ni caso.

Por la tarde Lydia propuso con insistencia que fuesen todas a 
 Meryton para ver cómo estaban todos; pero Elizabeth se opuso 
 enérgicamente. No quería que se dijera que las señoritas Bennet no 
 podían estarse en casa medio día sin ir detrás de los oficiales. Tenía 
 otra razón para oponerse: temía volver a ver a Wickham, cosa que deseaba
 evitar en todo lo posible. La satisfacción que sentía por la partida 
 del regimiento era superior a cuanto pueda expresarse. Dentro de quince 
 días ya no estarían allí, y esperaba que así se libraría de Wickham para
 siempre.

No llevaba muchas horas en casa, cuando se dio cuenta de que el 
 plan de Brighton de que Lydia les había informado en la posada era 
 discutido a menudo por sus padres. Elizabeth comprendió que el señor 
 Bennet no tenía la menor intención de ceder, pero sus contestaciones 
 eran tan vagas y tan equívocas, que la madre, aunque a veces se 
 descorazonaba, no perdía las esperanzas de salirse al fin con la suya.

Capítulo XL

Elizabeth no pudo contener por más tiempo su impaciencia por 
 contarle a Jane todo lo que había sucedido. Al fin resolvió suprimir 
 todo lo que se refiriese a su hermana, y poniéndola en antecedentes de 
 la sorpresa, a la mañana siguiente le relató lo más importante de su 
 escena con Darcy.

El gran cariño que Jane sentía por Elizabeth disminuyó su asombro, 
 pues todo lo que fuese admiración por ella le parecía perfectamente 
 natural. Fueron otros sus sentimientos. Le dolía que Darcy se hubiese 
 expresado de aquel modo tan poco adecuado para hacerse agradable, pero 
 todavía le afligía más el pensar en la desdicha que la negativa de su 
 hermana le habría causado.

—Fue un error el creerse tan seguro del éxito —dijo— y claro está 
 que no debió delatarse; ¡pero figúrate lo que le habrá pesado y lo mal 
 que se sentirá ahora!

—Es cierto —repuso Elizabeth—, lo siento de veras por él; pero su 
 orgullo es tan grande que no tardará mucho en olvidarme. ¿Te parece mal 
 que le haya rechazado?

—¿Parecerme mal? De ningún modo.

—Pero no te habrá gustado que le haya hablado con tanto énfasis de Wickham.

—No sé si habrás hecho mal en hablarle como lo hiciste.

—Pues lo vas a saber cuando te haya contado lo que sucedió al día siguiente.

Entonces Elizabeth le habló de la carta, repitiéndole todo su 
 contenido en lo que sólo a George Wickham se refería. Fue un duro golpe 
 para la pobre Jane. Habría dado la vuelta al mundo sin sospechar que en 
 todo el género humano pudiese caber tanta perversidad como la que 
 encerraba aquel único individuo. Ni siquiera la justificación de Darcy, 
 por muy grata que le resultara, bastaba para consolarla de semejante 
 revelación. Intentó con todas sus fuerzas sostener que podía haber algún
 error, tratando de defender al uno sin inculpar al otro.

—No te servirá de nada —le dijo Elizabeth—; nunca podrás decir que 
 los dos son buenos. Elige como quieras; pero o te quedas con uno o con 
 otro. Entre los dos no reúnen más que una cantidad de méritos justita 
 para un solo hombre decente. Ya nos hemos engañado bastante últimamente.
 Por mi parte, me inclino a creer todo lo que dice Darcy; tú verás lo 
 que decides.

Pasó mucho rato antes de que Jane pudiese sonreír. —No sé qué me ha
 sorprendido más —dijo al fin—. ¡Que Wickham sea tan malvado! Casi no 
 puede creerse. ¡Y el pobre Darcy! Querida Elizabeth, piensa sólo en lo 
 que habrá sufrido. ¡Qué decepción! ¡Y encima confesarle la mala opinión 
 que tenías de él! ¡Y tener que contar tales cosas de su hermana! Es 
 verdaderamente espantoso. ¿No te parece?

—¡Oh, no! Se me ha quitado toda la pena y toda la compasión al ver 
 que tú las sientes por las dos. Sé que, con que tú le hagas justicia, 
 basta. Sé que puedo estar cada vez más despreocupada e indiferente. Tu 
 profusión de lamentos me salva. Y si sigues compadeciéndote de él mucho 
 tiempo, mi corazón se hará tan insensible como una roca.

—¡Pobre Wickham! ¡Parece tan bueno, tan franco!

—Sí, es cierto; debió de haber una mala dirección en la educación 
 de estos dos jóvenes; uno acaparó toda la bondad y el otro todas las 
 buenas apariencias.

—Yo nunca consideré que las apariencias de Darcy eran tan malas como tú decías.

—Pues ya ves, yo me tenía por muy lista cuando le encontraba tan 
 antipático, sin ningún motivo. Sentir ese tipo de antipatías es como un 
 estímulo para la inteligencia, es como un rasgo de ingenio. Se puede 
 estar hablando mal continuamente de alguien sin decir nada justo; pero 
 no es posible estar siempre riéndose de una persona sin dar alguna vez 
 en el clavo.

—Estoy segura, Elizabeth, de que al leer la carta de Darcy, por primera vez, no pensaste así.

—No habría podido, es cierto. Estaba tan molesta, o, mejor dicho, 
 tan triste. Y lo peor de todo era que no tenía a quién confiar mi pesar.
 ¡No tener a nadie a quien hablar de lo que sentía, ninguna Jane que me 
 consolara y me dijera que no había sido tan frágil, tan vana y tan 
 insensata como yo me creía! ¡Qué falta me hiciste!

—¡Haber atacado a Darcy de ese modo por defender a Wickham, y pensar ahora que no lo merecía!

—Es cierto; pero estaba amargada por los prejuicios que había ido 
 alimentando. Necesito que me aconsejes en una cosa. ¿Debo o no debo 
 divulgar lo que he sabido de Wickham?

Jane meditó un rato y luego dijo:

—Creo que no hay por qué ponerle en tan mal lugar. ¿Tú qué opinas?

—Que tienes razón. Darcy no me ha autorizado para que difunda lo 
 que me ha revelado. Al contrario, me ha dado a entender que debo guardar
 la mayor reserva posible sobre el asunto de su hermana. Y, por otra 
 parte, aunque quisiera abrirle los ojos a la gente sobre su conducta en 
 las demás cosas, ¿quién me iba a creer? El prejuicio en contra de Darcy 
 es tan fuerte que la mitad de las buenas gentes de Meryton morirían 
 antes de tener que ponerle en un pedestal. No sirvo para eso. Wickham se
 irá pronto, y es mejor que me calle. Dentro de algún tiempo se 
 descubrirá todo y entonces podremos reírnos de la necedad de la gente 
 por no haberlo sabido antes. Por ahora no diré nada.

—Me parece muy bien. Si propagases sus defectos podrías arruinarle 
 para siempre. A lo mejor se arrepiente de lo que hizo y quiere 
 enmendarse. No debemos empujarle a la desesperación.

El tumulto de la mente de Elizabeth se apaciguó con esta 
 conversación. Había descargado uno de los dos secretos que durante 
 quince días habían pesado sobre su alma, y sabía que Jane la escucharía 
 siempre de buen grado cuando quisiese hablar de ello. Pero todavía 
 ocultaba algo que la prudencia le impedía revelar. No se atrevía a 
 descubrir a su hermana la otra mitad de la carta de Darcy, ni decirle 
 con cuánta sinceridad había sido amada por su amigo. Era un secreto suyo
 que con nadie podía compartir, y sabía que sólo un acuerdo entre Jane y
 Bingley justificaría su confesión. «Y aun entonces —se decía— sólo 
 podría contarle lo que el mismo Bingley creyese conveniente 
 participarle. No tendré libertad para revelar este secreto hasta que 
 haya perdido todo su valor.»

Como estaba todo el día en casa, tenía ocasión de estudiar el 
 verdadero estado de ánimo de su hermana. Jane no era feliz; todavía 
 quería a Bingley tiernamente. Nunca hasta entonces había estado 
 enamorada, y su cariño tenía todo el fuego de un primer amor, pero su 
 edad y su carácter le daban una firmeza que no suelen tener los amores 
 primeros. No podía pensar más que en Bingley y se requería todo su buen 
 sentido y su atención a su familia para moderar aquellos recuerdos que 
 podían acabar con su salud y con la tranquilidad de los que la rodeaban.

—Bueno, Elizabeth —dijo un día la señora Bennet—, dime cuál es 
 ahora tu opinión sobre el triste asunto de Jane. Yo estoy decidida a no 
 volver a hablar de ello. Así se lo dije el otro día a mi hermana 
 Philips. Pero no puedo creer que Jane no haya visto a Bingley en 
 Londres. Realmente, es un desalmado y no creo que haya la menor 
 probabilidad de que lo consiga. No se habla de que vaya a volver a 
 Netherfield este verano, y eso que he preguntado a todos los que pueden 
 estar enterados.

—No creo que vuelva más a Netherfield.

—Muy bien. Vale más así. Ni falta que hace. Aunque yo siempre diré 
 que se ha portado pésimamente con mi hija, y yo que ella no se lo habría
 aguantado. Mi único consuelo es que Jane morirá del corazón y entonces 
 Bingley se arrepentirá de lo que ha hecho.

Pero Elizabeth, que no podía consolarse con esas esperanzas se quedó callada.

—Dime —continuó la madre—, ¿viven muy bien los Collins, verdad? 
 Bien, bien, espero que les dure mucho tiempo. ¿Y qué tal comen? Estoy 
 segura de que Charlotte es una excelente administradora. Si es la mitad 
 de aguda que su madre, ahorrará muchísimo. No creo que hagan muchos 
 excesos.

—No, en absoluto.

—De ello depende la buena administración. Ya, ya; se cuidarán mucho
 de no derrochar su sueldo. Nunca tendrán apuros de dinero. ¡Que les 
 aproveche! Y me figuro que hablarán a menudo de adquirir Longbourn 
 cuando muera tu padre, y de que ya lo considerarán suyo en cuanto esto 
 suceda.

—Nunca mencionaron este tema delante de mí. —Claro, no habría 
 estado bien; pero no me cabe la menor duda de que lo hablan muchas veces
 entre ellos. Bueno, si se contentan con una posesión que legalmente no 
 es suya, allá ellos. A mí me avergonzaría.

Capítulo XLI

Pasó pronto la primera semana del regreso, y entraron en la 
 segunda, que era la última de la estancia del regimiento en Meryton. Las
 jóvenes de la localidad languidecían; la tristeza era casi general. 
 Sólo las hijas mayores de los Bennet eran capaces de comer, beber y 
 dormir como si no pasara nada. Catherine y Lydia les reprochaban a 
 menudo su insensibilidad. Estaban muy abatidas y no podían comprender 
 tal dureza de corazón en miembros de su propia familia.

—¡Dios mío! ¿Qué va a ser de nosotras? ¿Qué vamos a hacer? 
 —exclamaban desoladas—. ¿Cómo puedes sonreír de esa manera, Elizabeth?

Su cariñosa madre compartía su pesar y se acordaba de lo que ella 
 misma había sufrido por una ocasión semejante hacía veinticinco años.

—Recuerdo —decía— que lloré dos días seguidos cuando se fue el 
 regimiento del coronel Miller, creí que se me iba a partir el corazón.

—El mío también se hará pedazos —dijo Lydia.

—¡Si al menos pudiéramos ir a Brighton! —suspiró la señora Bennet.

—¡Oh, sí! ¡Si al menos pudiéramos ir a Brighton! ¡Pero papá es tan poco complaciente!

—Unos baños de mar me dejarían como nueva. —Y tía Philips asegura que a mí también me sentarían muy bien —añadió Catherine.

Estas lamentaciones resonaban de continuo en la casa de Longbourn. 
 Elizabeth trataba de mantenerse aislada, pero no podía evitar la 
 vergüenza. Reconocía de nuevo la justicia de las observaciones de Darcy,
 y nunca se había sentido tan dispuesta a perdonarle por haberse opuesto
 a los planes de su amigo.

Pero la melancolía de Lydia no tardó en disiparse, pues recibió una
 invitación de la señora Forster, la esposa del coronel del regimiento, 
 para que la acompañase a Brighton. Esta inapreciable amiga de Lydia era 
 muy joven y hacía poco que se había casado. Como las dos eran igual de 
 alegres y animadas, congeniaban perfectamente y a los tres meses de 
 conocerse eran ya íntimas.

El entusiasmo de Lydia y la adoración que le entró por la señora 
 Forster, la satisfacción de la señora Bennet, y la mortificación de 
 Catherine, fueron casi indescriptibles. Sin preocuparse lo más mínimo 
 por el disgusto de su hermana, Lydia corrió por la casa completamente 
 extasiada, pidiendo a todas que la felicitaran, riendo y hablando con 
 más ímpetu que nunca, mientras la pobre Catherine continuaba en el salón
 lamentando su mala suerte en términos poco razonables y con un humor de
 perros.

—No veo por qué la señora Forster no me invita a mí también 
 —decía—, aunque Lydia sea su amiga particular. Tengo el mismo derecho 
 que ella a que me invite, y más aún, porque yo soy mayor.

En vano procuró Elizabeth que entrase en razón y en vano pretendió 
 Jane que se resignase. La dichosa invitación despertó en Elizabeth 
 sentimientos bien distintos a los de Lydia y su madre; comprendió 
 claramente que ya no había ninguna esperanza de que la señora Bennet 
 diese alguna prueba de sentido común. No pudo menos que pedirle a su 
 padre que no dejase a Lydia ir a Brighton, pues semejante paso podía 
 tener funestas consecuencias. Le hizo ver la inconveniencia de Lydia, 
 las escasas ventajas que podía reportarle su amistad con la señora 
 Forster, y el peligro de que con aquella compañía redoblase la 
 imprudencia de Lydia en Brighton, donde las tentaciones serían mayores. 
 El señor Bennet escuchó con atención a su hija y le dijo:

—Lydia no estará tranquila hasta que haga el ridículo en público en
 un sitio u otro, y nunca podremos esperar que lo haga con tan poco 
 gasto y sacrificio para su familia como en esta ocasión.

—Si supieras —replicó Elizabeth— los grandes daños que nos puede 
 acarrear a todos lo que diga la gente del proceder inconveniente e 
 indiscreto de Lydia, y los que ya nos ha acarreado, estoy segura de que 
 pensarías de modo muy distinto.

—¡Que ya nos ha acarreado! —exclamó el señor Bennet—. ¿Ha 
 ahuyentado a alguno de tus pretendientes? ¡Pobre Lizzy! Pero no te 
 aflijas. Esos jóvenes tan delicados que no pueden soportar tales 
 tonterías no valen la pena. Ven, dime cuáles son los remilgados galanes a
 quienes ha echado atrás la locura de Lydia.

—No me entiendes. No me quejo de eso. No denuncio peligros 
 concretos, sino generales. Nuestro prestigio y nuestra respetabilidad 
 ante la gente serán perjudicados por la extrema ligereza, el desdén y el
 desenfreno de Lydia. Perdona, pero tengo que hablarte claramente. Si 
 tú, querido padre, no quieres tomarte la molestia de reprimir su 
 euforia, de enseñarle que no debe consagrar su vida a sus actuales 
 pasatiempos, dentro de poco será demasiado tarde para que se enmiende. 
 Su carácter se afirmará y a los dieciséis años será una coqueta 
 incorregible que no sólo se pondrá en ridículo a sí misma, sino a toda 
 su familia; coqueta, además, en el peor y más ínfimo grado de 
 coquetería, sin más atractivo que su juventud y sus regulares prendas 
 físicas; ignorante y de cabeza hueca, incapaz de reparar en lo más 
 mínimo el desprecio general que provocará su afán de ser admirada. 
 Catherine se encuentra en el mismo peligro, porque irá donde Lydia la 
 lleve; vana, ignorante, perezosa y absolutamente incontrolada. Padre, 
 ¿puedes creer que no las criticarán y las despreciarán en dondequiera 
 que vayan, y que no envolverán en su desgracia a las demás hermanas?

El señor Bennet se dio cuenta de que Elizabeth hablaba con el corazón. Le tomó la mano afectuosamente y le contestó:

—No te intranquilices, amor mío. Tú y Jane seréis siempre 
 respetadas y queridas en todas partes, y no pareceréis menos aventajadas
 por tener dos o quizá tres hermanas muy necias. No habrá paz en 
 Longbourn si Lydia no va a Brighton. Déjala que, vaya. El coronel 
 Forster es un hombre sensato y la vigilará. Y ella es por suerte 
 demasiado pobre para ser objeto de la rapiña de nadie. Su coquetería 
 tendrá menos importancia en Brighton que aquí, pues los oficiales 
 encontrarán allí mujeres más atractivas. De modo que le servirá para 
 comprender se propia insignificancia. De todas formas, ya no puede 
 empeorar mucho, y si lo hace, tendríamos entonces suficientes motivos 
 para encerrarla bajo llave el resto de su vida.

Elizabeth tuvo que contentarse con esta respuesta; pero su opinión 
 seguía siendo la misma, y se separó de su padre pesarosa y decepcionada.
 Pero su carácter le impedía acrecentar sus sinsabores insistiendo en 
 ellos. Creía que había cumplido con su deber y no estaba dispuesta a 
 consumirse pensando en males inevitables o a aumentarlos con su 
 ansiedad.

Si Lydia o su madre hubiesen sabido lo que Elizabeth había estado 
 hablando con su padre, su indignación no habría tenido límites. Una 
 visita a Brighton era para Lydia el dechado de la felicidad terrenal. 
 Con su enorme fantasía veía las calles de aquella alegre ciudad costera 
 plagada de oficiales; se veía a sí misma atrayendo las miradas de 
 docenas y docenas de ellos que aún no conocía. Se imaginaba en mitad del
 campamento, con sus tiendas tendidas en la hermosa uniformidad de sus 
 líneas, llenas de jóvenes alegres y deslumbrantes con sus trajes de 
 color carmesí; y para completar el cuadro se imaginaba a sí misma 
 sentada junto a una de aquellas tiendas y coqueteando tiernamente con no
 menos de seis oficiales a la vez.

Si hubiese sabido que su hermana pretendía arrebatarle todos 
 aquellos sueños, todas aquellas realidades, ¿qué habría pasado? Sólo su 
 madre habría sido capaz de comprenderlo, pues casi sentía lo mismo que 
 ella. El viaje de Lydia a Brighton era lo único que la consolaba de su 
 melancólica convicción de que jamás lograría llevar allí a su marido.

Pero ni la una ni la otra sospechaban lo ocurrido, y su entusiasmo continuó hasta el mismo día en que Lydia salió de casa.

Elizabeth iba a ver ahora a Wickham por última vez. Había estado 
 con frecuencia en su compañía desde que regresó de Hunsford, y su 
 agitación se había calmado mucho; su antiguo interés por él había 
 desaparecido por completo. Había aprendido a descubrir en aquella 
 amabilidad que al principio le atraía una cierta afectación que ahora le
 repugnaba. Por otra parte, la actitud de Wickham para con ella acababa 
 de disgustarla, pues el joven manifestaba deseos de renovar su galanteo,
 y después de todo lo ocurrido Elizabeth no podía menos que sublevarse. 
 Refrenó con firmeza sus vanas y frívolas atenciones, sin dejar de sentir
 la ofensa que implicaba la creencia de Wickham de que por más tiempo 
 que la hubiese tenido abandonada y cualquiera que fuese la causa de su 
 abandono, la halagaría y conquistaría de nuevo sólo con volver a 
 solicitarla.

El último día de la estancia del regimiento en Meryton, Wickham 
 cenó en Longbourn con otros oficiales. Elizabeth estaba tan poco 
 dispuesta a soportarle que cuando Wickham le preguntó qué tal lo había 
 pasado en Hunsford, le respondió que el coronel Fitzwilliam y Darcy 
 habían pasado tres semanas en Rosings, y quiso saber si conocía al 
 primero.

Wickham pareció sorprendido, molesto y alarmado; pero se repuso en 
 seguida y con una sonrisa contestó que en otro tiempo le veía a menudo. 
 Dijo que era todo un caballero y le preguntó si le había gustado. 
 Elizabeth respondió que sí con entusiasmo. Pero después Wickham añadió, 
 con aire indiferente:

—¿Cuánto tiempo dice que estuvo el coronel en Rosings?

—Cerca de tres semanas.

—¿Y le veía con frecuencia?

—Casi todos los días.

—Es muy diferente de su primo.

—Sí, en efecto. Pero creo que el señor Darcy gana mucho en cuanto se le trata.

—¡Vaya! —exclamó Wickham con una mirada que a Elizabeth no le pasó 
 inadvertida—. ¿En qué? —pero, reprimiéndose, continuó en tono más 
 jovial—: ¿En los modales? ¿Se ha dignado portarse más correctamente que 
 de costumbre? Porque no puedo creer —continuó en voz más baja y seria— 
 que haya mejorado en lo esencial.

—¡Oh, no! En lo esencial sigue siendo el de siempre.

Wickham no sabía si alegrarse con sus palabras o desconfiar de su 
 significado. Había un algo en el aire de Elizabeth que le hizo escuchar 
 con ansiosa atención y con recelo lo que la joven dijo a continuación:

—Al decir que gana con el trato, no quiero dar a entender que su 
 modo de ser o sus maneras hayan mejorado, sino que al conocerle mejor, 
 más fácilmente se comprende su actitud.

La alarma de Wickham se delató entonces por su rubor y la agitación
 de su mirada; se quedó callado unos instantes hasta que logró vencer su
 embarazo y dirigiéndose de nuevo a Elizabeth dijo en el tono más 
 amable:

—Usted que conoce tan bien mi resentimiento contra el señor Darcy, 
 comprenderá cuán sinceramente me he de alegrar de que sea lo bastante 
 astuto para asumir al menos una corrección exterior. Con ese sistema su 
 orgullo puede ser útil, si no a él; a muchos otros, pues le apartará del
 mal comportamiento del que yo fui víctima. Pero mucho me temo que esa 
 especie de prudencia a que usted parece aludir la emplee únicamente en 
 sus visitas a su tía, pues no le conviene conducirse mal en su 
 presencia. Sé muy bien que siempre ha cuidado las apariencias delante de
 ella con el deseo de llevar a buen fin su boda con la señorita de 
 Bourgh, en la que pone todo su empeño.

Elizabeth no pudo reprimir una sonrisa al oír esto; pero no 
 contestó más que con una ligera inclinación de cabeza. Advirtió que 
 Wickham iba a volver a hablar del antiguo tema de sus desgracias, y no 
 estaba de humor para permitírselo. Durante el resto de la velada Wickham
 fingió su acostumbrada alegría, pero ya no intentó cortejar a 
 Elizabeth. Al fin se separaron con mutua cortesía y también 
 probablemente con el mutuo deseo de no volver a verse nunca.

Al terminar la tertulia, Lydia se fue a Meryton con la señora 
 Forster, de donde iban a partir temprano a la mañana siguiente. Su 
 despedida de la familia fue más ruidosa que patética. Catherine fue la 
 única que lloró, aunque de humillación y de envidia. La señora Bennet le
 deseó a su hija que se divirtiera tanto como pudiese, consejo que la 
 muchacha estaba dispuesta a seguir al pie de la letra. Y su alboroto al 
 despedirse fue tan clamoroso, que ni siquiera oyó el gentil adiós de sus
 hermanas.

Capítulo XLII

Si la opinión de Elizabeth se derivase de lo que veía en su propia 
 familia, no podría haber for-mado una idea muy agradable de la felicidad
 conyugal y del bienestar doméstico. Su padre, cautivado por la juventud
 y la belleza, y la aparente ilusión y alegría que ambas conllevan, se 
 había casado con una mujer cuyo débil entendimiento y espíritu mezquino 
 habían puesto fin a todo el afecto ya en los comienzos de su matrimonio.
 El respeto, la estima y la confianza se habían desvanecido para 
 siempre; y todas las perspectivas de dicha del señor Bennet dentro del 
 hogar se habían venido abajo. Pero él no era de esos hombres que buscan 
 consuelo por los efectos de su propia imprudencia en los placeres que a 
 menudo confortan a los que han llegado a ser desdichados por sus locuras
 y sus vicios. Amaba el campo y los libros y ellos constituían la fuente
 de sus principales goces. A su mujer no le debía más que la risa que su
 ignorancia y su locura le proporcionaban de vez en cuando. Ésa no es la
 clase de felicidad que un hombre desearía deber a su esposa; pero a 
 falta de... El buen filósofo sólo saca beneficio de donde lo hay.

Elizabeth, no obstante, nunca había dejado de reconocer la 
 inconveniencia de la conducta de su padre como marido. Siempre la había 
 observado con pena, pero respetaba su talento y le agradecía su cariño, 
 por lo que procuraba olvidar lo que no podía ignorar y apartar de sus 
 pensamientos su continua infracción de los deberes conyugales y del 
 decoro que, por el hecho de exponer a su esposa al desprecio de sus 
 propias hijas, era tan sumamente reprochable. Pero nunca había sentido 
 como entonces los males que puede causar a los hijos un matrimonio mal 
 avenido, ni nunca se había dado cuenta tan claramente de los peligros 
 que entraña la dirección errada del talento, talento que, bien empleado,
 aunque no hubiese basta-do para aumentar la inteligencia de su mujer, 
 habría podido, al menos, conservar la respetabilidad de las hijas.

Si bien es cierto que Elizabeth se alegró de la ausencia de 
 Wickham, no puede decirse que le regocijara la partida del regimiento. 
 Sus salidas eran menos frecuentes que antes, y las constantes quejas de 
 su madre y su hermana por el aburrimiento en que habían caído 
 entristecían la casa. Y aunque Catherine llegase a recobrar el sentido 
 común perdido al haberse marchado los causantes de su perturbación, su 
 otra hermana, de cuyo modo de ser podían esperar todas las calamidades, 
 estaba en peligro de afirmar su locura y su descaro, pues hallándose al 
 lado de una playa y un campamento, su situación era doblemente 
 amenazadora. En resumidas cuentas, veía ahora lo que ya otras veces 
 había comprobado, que un acontecimiento anhelado con impaciencia no 
 podía, al realizarse, traerle toda la satisfacción que era de esperar. 
 Era preciso, por lo tanto, abrir otro período para el comienzo de su 
 felicidad, señalar otra meta para la consecución de sus deseos y de sus 
 esperanzas, que alegrándola con otro placer anticipado, la consolase de 
 lo presente y la preparase para otro desengaño. Su viaje a los Lagos se 
 convirtió en el objeto de sus pensamientos más dichosos y constituyó su 
 mejor refugio en las desagradables horas que el descontento de su madre y
 de Catherine hacían inevitables. Y si hubiese podido incluir a Jane en 
 el plan, todo habría sido perfecto.

—«Es una suerte —pensaba— tener algo que desear. Si todo fuese 
 completo, algo habría, sin falta, que me decepcionase. Pero ahora, 
 llevándome esa fuente de añoranza que será la ausencia de Jane, puedo 
 pensar razonablemente que todas mis expectativas de placer se verán 
 colmadas. Un proyecto que en todas sus partes promete dichas, nunca sale
 bien; y no te puedes librar de algún contratiempo, si no tienes una 
 pequeña contrariedad.»

Lydia, al marcharse, prometió escribir muy a menudo y con todo 
 detalle a su madre y a Catherine, pero sus cartas siempre se hacían 
 esperar mucho y todas eran breves. Las dirigidas a su madre decían poco 
 más que acababan de regresar de la sala de lectura donde las habían 
 saludado tales y cuales oficiales, que el decorado de la sala era tan 
 hermoso que le había quitado el sentido, que tenía un vestido nuevo o 
 una nueva sombrilla que describiría más extensamente, pero que no podía 
 porque la señora Forster la esperaba para ir juntas al campamento... Por
 la correspondencia dirigida a su hermana, menos se podía saber aún, 
 pues sus cartas a Catherine, aunque largas, tenían muchas líneas 
 subrayadas que no podían hacerse públicas.

Después de las dos o tres semanas de la ausencia de Lydia, la salud
 y el buen humor empezaron a reinar en Longbourn. Todo presentaba mejor 
 aspecto. Volvían las familias que habían pasado el invierno en la 
 capital y resurgían las galas y las invitaciones del verano. La señora 
 Bennet se repuso de su estado quejumbroso y hacia mediados de junio 
 Catherine estaba ya lo bastante consolada para poder entrar en Meryton 
 sin lágrimas. Este hecho era tan prometedor, que Elizabeth creyó que en 
 las próximas Navidades Catherine sería ya tan razonable que no 
 mencionaría a un oficial ni una sola vez al día, a no ser que por alguna
 cruel y maligna orden del ministerio de la Guerra se acuartelara en 
 Meryton un nuevo regimiento.

La época fijada para la excursión al Norte ya se aproximaba; no 
 faltaban más que dos semanas, cuando se recibió una carta de la señora 
 Gardiner que aplazaba la fecha de la misma y, a la vez, abreviaba su 
 duración. Los negocios del señor Gardiner le impedían partir hasta dos 
 semanas después de comenzado julio, y tenía que estar de vuelta en 
 Londres en un mes; y como esto reducía demasiado el tiempo para ir hasta
 tan lejos y para que viesen todas las cosas que habían proyectado, o 
 para que pudieran verlas con el reposo y comodidad suficientes, no había
 más remedio que renunciar a los Lagos y pensar en otra excursión más 
 limitada, en vista de lo cual no pasarían de Derbyshire. En aquella 
 comarca había bastantes cosas dignas de verse como para llenar la mayor 
 parte del tiempo de que disponían, y, además, la señora Gardiner sentía 
 una atracción muy especial por Derbyshire. La ciudad donde había pasado 
 varios años de su vida acaso resultaría para ella tan interesante como 
 todas las célebres bellezas de Matlock, Chatsworth, Dovedale o el Peak.

Elizabeth se sintió muy defraudada; le hacía mucha ilusión ir a los
 Lagos, y creía que habría habido tiempo de sobra para ello. Pero, de 
 todas formas, debía estar satisfecha, seguramente lo pasarían bien, y no
 tardó mucho en conformarse.

Para Elizabeth, el nombre de Derbyshire iba unido a muchas otras 
 cosas. Le hacía pensar en Pemberley y en su dueño. «Pero —se decía— 
 podré entrar en su condado impunemente y hurtarle algunas piedras sin 
 que él se dé cuenta.»

La espera se le hizo entonces doblemente larga. Faltaban cuatro 
 semanas para que llegasen sus tíos. Pero, al fin, pasaron y los señores 
 Gardiner se presentaron en Longbourn con sus cuatro hijos. Los niños 
 —dos chiquillas de seis y ocho años de edad respectivamente, y dos 
 varones más pequeños— iban a quedar bajo el cuidado especial de su prima
 Jane, favorita de todos, cuyo dulce y tranquilo temperamento era ideal 
 para instruirlos, jugar con ellos y quererlos.

Los Gardiner durmieron en Longbourn aquella noche y a la mañana 
 siguiente partieron con Elizabeth en busca de novedades y esparcimiento.
 Tenían un placer asegurado: eran los tres excelentes compañeros de 
 viaje, lo que suponía salud y carácter a propósito para soportar 
 incomodidades, alegría para aumentar toda clase de felicidad, y cariño e
 inteligencia para suplir cualquier contratiempo.

No vamos a describir aquí Derbyshire, ni ninguno de los notables 
 lugares que atravesaron: Oxford, Blenheim, Warwick, Kenelworth, 
 Birmingham y todos los demás, son sobradamente conocidos. No vamos a 
 referirnos más que a una pequeña parte de Derbyshire. Hacia la pequeña 
 ciudad de Lambton, escenario de la juventud de la señora Gardiner, donde
 últimamente había sabido que residían aún algunos conocidos, 
 encaminaron sus pasos los viajeros, después de haber visto las 
 principales maravillas de la comarca. Elizabeth supo por su tía que 
 Pemberley estaba a unas cinco millas de Lambton. No les cogía de paso, 
 pero no tenían que desviarse más que una o dos millas para visitarlo. Al
 hablar de su ruta la tarde anterior, la señora Gardiner manifestó 
 deseos de volver a ver Pemberley. El señor Gardiner no puso 
 inconveniente y solicitó la aprobación de Elizabeth.

—Querida —le dijo su tía—, ¿no te gustaría ver un sitio del que 
 tanto has oído hablar y que está relacionado con tantos conocidos tuyos?
 Ya sabes que Wickham pasó allí toda su juventud.

Elizabeth estaba angustiada. Sintió que nada tenía que hacer en 
 Pemberley y se vio obligada a decir que no le interesaba. Tuvo que 
 confesar que estaba cansada de las grandes casas, después de haber visto
 tantas; y que no encontraba ningún placer en ver primorosas alfombras y
 cortinas de raso.

La señora Gardiner censuró su tontería.

—Si sólo se tratase de una casa ricamente amueblada —dijo— tampoco 
 me interesaría a mí; pero la finca es una maravilla. Contiene uno de los
 más bellos bosques del país.

Elizabeth no habló más, pero ya no tuvo punto de reposo. Al 
 instante pasó por su mente la posibilidad de encontrarse con Darcy 
 mientras visitaban Pemberley. ¡Sería horrible! Sólo de pensarlo se 
 ruborizó, y creyó que valdría más hablar con claridad a su tía que 
 exponerse a semejante riesgo. Pero esta decisión tenía sus 
 inconvenientes, y resolvió que no la adoptaría más que en el caso de que
 sus indagaciones sobre la ausencia de la familia del propietario fuesen
 negativas.

En consecuencia, al irse a descansar aquella noche preguntó a la 
 camarera si Pemberley era un sitio muy bonito, cuál era el nombre de su 
 dueño y por fin, con no poca preocupación, si la familia estaba pasando 
 el verano allí. La negativa que siguió a esta última pregunta fue la más
 bien recibida del mundo. Desaparecida ya su inquietud, sintió gran 
 curiosidad hasta por la misma casa, y cuando a la mañana siguiente se 
 volvió a proponer el plan y le consultaron, respondió al instante, con 
 evidente aire de indiferencia, que no le disgustaba la idea.

Por lo tanto salieron para Pemberley.

Capítulo XLIII

Elizabeth divisó los bosques de Pemberley con cierta turbación, y 
 cuando por fin llegaron a la puerta, su corazón latía fuertemente.

La finca era enorme y comprendía gran variedad de tierras. Entraron
 por uno de los puntos más bajos y pasearon largamente a través de un 
 hermoso bosque que se extendía sobre su amplia superficie.

La mente de Elizabeth estaba demasiado ocupada para poder 
 conversar; pero observaba y admiraba todos los parajes notables y todas 
 las vistas. Durante media milla subieron una cuesta que les condujo a 
 una loma considerable donde el bosque se interrumpía y desde donde 
 vieron en seguida la casa de Pemberley, situada al otro lado del valle 
 por el cual se deslizaba un camino algo abrupto. Era un edificio de 
 piedra, amplio y hermoso, bien emplazado en un altozano que se destacaba
 delante de una cadena de elevadas colinas cubiertas de bosque, y tenía 
 enfrente un arroyo bastante caudaloso que corría cada vez más potente, 
 completamente natural y salvaje. Sus orillas no eran regulares ni 
 estaban falsamente adornadas con obras de jardinería. Elizabeth se quedó
 maravillada. Jamás había visto un lugar más favorecido por la 
 naturaleza o donde la belleza natural estuviese menos deteriorada por el
 mal gusto. Todos estaban llenos de admiración, y Elizabeth comprendió 
 entonces lo que podría significar ser la señora de Pemberley.

Bajaron la colina, cruzaron un puente y siguieron hasta la puerta. 
 Mientras examinaban el aspecto de la casa de cerca, Elizabeth temió otra
 vez encontrarse con el dueño. ¿Y si la camarera se hubiese equivocado? 
 Después de pedir permiso para ver la mansión, les introdujeron en el 
 vestíbulo. Mientras esperaban al ama de llaves, Elizabeth tuvo tiempo 
 para maravillarse de encontrarse en semejante lugar.

El ama de llaves era una mujer de edad, de aspecto respetable, 
 mucho menos estirada y mucho más cortés de lo que Elizabeth había 
 imaginado. Los llevó al comedor. Era una pieza de buenas proporciones y 
 elegantemente amueblada. Elizabeth la miró ligeramente y se dirigió a 
 una de las ventanas para contemplar la vista. La colina coronada de 
 bosque por la que habían descendido, a distancia resultaba más abrupta y
 más hermosa. Toda la disposición del terreno era buena; miró con 
 delicia aquel paisaje: el arroyo, los árboles de las orillas y la curva 
 del valle hasta donde alcanzaba la vista. Al pasar a otras habitaciones,
 el paisaje aparecía en ángulos distintos, pero desde todas las ventanas
 se divisaban panoramas magníficos. Las piezas eran altas y bellas, y su
 mobiliario estaba en armonía con la fortuna de su propietario. 
 Elizabeth notó, admirando el gusto de éste, que no había nada llamativo 
 ni cursi y que había allí menos pompa pero más elegancia que en Rosings.

«¡Y pensar —se decía— que habría podido ser dueña de todo esto! 
 ¡Estas habitaciones podrían ahora ser las mías! ¡En lugar de visitarlas 
 como una forastera, podría disfrutarlas y recibir en ellas la visita de 
 mis tíos! Pero no —repuso recobrándose—, no habría sido posible, hubiese
 tenido que renunciar a mis tíos; no se me hubiese permitido 
 invitarlos.»

Esto la reanimó y la salvó de algo parecido al arrepentimiento.

Quería averiguar por el ama de llaves si su amo estaba de veras 
 ausente, pero le faltaba valor. Por fin fue su tío el que hizo la 
 pregunta y Elizabeth se volvió asustada cuando la señora Reynolds dijo 
 que sí, añadiendo:

—Pero le esperamos mañana. Va a venir con muchos amigos.

Elizabeth se alegró de que su viaje no se hubiese aplazado un día por cualquier circunstancia.

Su tía la llamó para que viese un cuadro. Elizabeth se acercó y vio
 un retrato de Wickham encima de la repisa de la chimenea entre otras 
 miniaturas. Su tía le preguntó sonriente qué le parecía. El ama de 
 llaves vino a decirles que aquel era una joven hijo del último 
 administrador de su señor, educado por éste a expensas suyas.

—Ahora ha entrado en el ejército ——añadió— y creo que es un bala perdida.

La señora Gardiner miró a su sobrina con una sonrisa, pero Elizabeth se quedó muy seria.

—Y éste —dijo la señora Reynolds indicando otra de las miniaturas— 
 es mi amo, y está muy parecido. Lo pintaron al mismo tiempo que el otro,
 hará unos ocho años.

—He oído hablar mucho de la distinción de su amo —replicó la señora
 Gardiner contemplando el retrato—, es guapo. Elizabeth, dime si está o 
 no parecido.

El respeto de la señora Reynolds hacia Elizabeth pareció aumentar 
 al ver que conocía a su señor —¿Conoce la señorita al señor Darcy?

Elizabeth se sonrojó y respondió:

—Un poco.

—¿Y no cree la señorita que es un caballero muy apuesto?

—Sí, muy guapo.

—Juraría que es el más guapo que he visto; pero en la galería del 
 piso de arriba verán ustedes un retrato suyo mejor y más grande. Este 
 cuarto era el favorito de mi anterior señor, y estas miniaturas están 
 tal y como estaban en vida suya. Le gustaban mucho.

Elizabeth se explicó entonces porque estaba entre ellas la de Wickham.

La señora Reynolds les enseñó entonces un retrato de la señorita Darcy, pintado cuando sólo tenía ocho años.

—¿Y la señorita Darcy es tan guapa como su hermano?

—¡Oh, sí! ¡Es la joven más bella que se haya visto jamás! ¡Y tan 
 aplicada! Toca y canta todo el día. En la siguiente habitación hay un 
 piano nuevo que le acaban de traer, regalo de mi señor. Ella también 
 llegará mañana con él.

El señor Gardiner, con amabilidad y destreza, le tiraba de la 
 lengua, y la señora Reynolds, por orgullo y por afecto, se complacía 
 evidentemente en hablar de su señor y de la hermana.

—¿Viene su señor muy a menudo a Pemberley a lo largo del año?

—No tanto como yo querría, señor; pero diría que pasa aquí la mitad
 del tiempo; la señorita Darcy siempre está aquí durante los meses de 
 verano. «Excepto —pensó Elizabeth— cuando va a Ramsgate.»

—Si su amo se casara, lo vería usted más.

—Sí, señor; pero no sé cuando será. No sé si habrá alguien que lo merezca.

Los señores Gardiner se sonrieron. Elizabeth no pudo menos que decir:

—Si así lo cree, eso dice mucho en favor del señor Darcy.

—No digo más que la verdad y lo que diría cualquiera que le conozca
 —replicó la señora Reynolds. Elizabeth creyó que la cosa estaba yendo 
 demasiado lejos, y escuchó con creciente asombro lo que continuó 
 diciendo el ama de llaves.

—Nunca en la vida tuvo una palabra de enojo conmigo. Y le conozco 
 desde que tenía cuatro años. Era un elogio más importante que todos los 
 otros y más opuesto a lo que Elizabeth pensaba de Darcy. Siempre creyó 
 firmemente que era hombre de mal carácter. Con viva curiosidad esperaba 
 seguir oyendo lo que decía el ama, cuando su tío observó:

—Pocas personas hay de quienes se pueda decir eso. Es una suerte para usted tener un señor así.

—Sí, señor; es una suerte. Aunque diese la vuelta al mundo, no 
 encontraría otro mejor. Siempre me he fijado en que los que son 
 bondadosos de pequeños, siguen siéndolo de mayores. Y el señor Darcy era
 el niño más dulce y generoso de la tierra.

Elizabeth se quedó mirando fijamente a la anciana: «¿Puede ser ése Darcy?», pensó.

—Creo que su padre era una excelente persona —agregó la señora Gardiner.

—Sí, señora; sí que lo era, y su hijo es exactamente como él, igual de bueno con los pobres.

Elizabeth oía, se admiraba, dudaba y deseaba saber más. La señora 
 Reynolds no lograba llamar su atención con ninguna otra cosa. Era inútil
 que le explicase el tema de los cuadros, las dimensiones de las piezas y
 el valor del mobiliario. El señor Gardiner, muy divertido ante lo que 
 él suponía prejuicio de familia y que inspiraba los rendidos elogios de 
 la anciana a su señor, no tardó en insistir en sus preguntas, y mientras
 subían la gran escalera, la señora Reynolds siguió ensalzando los 
 muchos méritos de Darcy.

—Es el mejor señor y el mejor amo que pueda haber; no se parece a 
 los atolondrados jóvenes de hoy en día que no piensen más que en sí 
 mismos. No hay uno solo de sus colonos y criados que no le alabe. 
 Algunos dicen que es orgulloso, pero yo nunca se lo he notado. Me figuro
 que lo encuentran orgulloso porque no es bullanguero como los demás.

«En qué buen lugar lo sitúa todo esto», pensó Elizabeth.

—Tan delicado elogio —cuchicheó su tía mientras seguían visitando la casa— no se aviene con lo que hizo a nuestro pobre amigo.

—Tal vez estemos equivocados.

—No es probable; lo sabemos de muy buena tinta. En el amplio 
 corredor de arriba se les mostró un lindo aposento recientemente 
 adornado con mayor elegancia y tono más claro que los departamentos 
 inferiores, y se les dijo que todo aquello se había hecho para complacer
 a la señorita Darcy, que se había aficionado a aquella habitación la 
 última vez que estuvo en Pemberley.

—Es realmente un buen hermano —dijo Elizabeth dirigiéndose a una de las ventanas.

La señora Reynolds dijo que la señorita Darcy se quedaría encantada cuando viese aquella habitación.

—Y es siempre así —añadió—, se desvive por complacer a su hermana. No hay nada que no hiciera por ella.

Ya no quedaban por ver más que la galería de pinturas y dos o tres 
 de los principales dormitorios. En la primera había varios cuadros 
 buenos, pero Elizabeth no entendía nada de arte, y entre los objetos de 
 esa naturaleza que ya había visto abajo, no miró más que unos cuantos 
 dibujos en pastel de la señorita Darcy de tema más interesante y más 
 inteligible para ella.

En la galería había también varios retratos de familia, pero no era
 fácil que atrajesen la atención de un extraño. Elizabeth los recorrió 
 buscando el único retrato cuyas facciones podía reconocer. Al llegar a 
 él se detuvo, notando su sorprendente exactitud. El rostro de Darcy 
 tenía aquella misma sonrisa que Eliza-beth le había visto cuando la 
 miraba. Permaneció varios minutos ante el cuadro, en la más atenta 
 contemplación, y aun volvió a mirarlo antes de abandonar la galería. La 
 señora Reynolds le comunicó que había sido hecho en vida del padre de 
 Darcy.

Elizabeth sentía en aquellos momentos mucha mayor inclinación por 
 el original de la que había sentido en el auge de sus relaciones. Las 
 alabanzas de la señora Reynolds no eran ninguna nimiedad. ¿Qué elogio 
 puede ser más valioso que el de un criado inteligente? ¡Cuánta gente 
 tenía puesta su felicidad en las manos de Darcy en calidad de hermano, 
 de propietario y de señor! ¡Cuánto placer y cuánto dolor podía otorgar! 
 ¡Cuánto mal y cuánto bien podía hacer! Todo lo dicho por el ama de 
 llaves le enaltecía. Al estar ante el lienzo en el que él estaba 
 retratado, le pareció a Elizabeth que sus ojos la miraban, y pensó en su
 estima hacia ella con una gratitud mucho más profunda de la que antes 
 había sentido; Elizabeth recordó la fuerza y el calor de sus palabras y 
 mitigó su falta de decoro.

Ya habían visto todo lo que mostraba al público de la casa; bajaron
 y se despidieron del ama de llaves, quien les confió a un jardinero que
 esperaba en la puerta del vestíbulo.

Cuando atravesaban la pradera camino del arroyo, Elizabeth se 
 volvió para contemplar de nuevo la casa. Sus tíos se detuvieron también,
 y mientras el señor Gardiner se hacía conjeturas sobre la época del 
 edificio, el dueño de éste salió de repente de detrás de la casa por el 
 sendero que conducía a las caballerizas.

Estaban a menos de veinte yardas, y su aparición fue tan súbita que
 resultó imposible evitar que los viera. Los ojos de Elizabeth y Darcy 
 se encontraron al instante y sus rostros se cubrieron de intenso rubor. 
 Él paró en seco y durante un momento se quedó inmóvil de sorpresa; se 
 recobró en seguida y, adelantándose hacia los visitantes, habló a 
 Elizabeth, si no en términos de perfecta compostura, al menos con 
 absoluta cortesía.

Ella se había vuelto instintivamente, pero al acercarse él se 
 detuvo y recibió sus cumplidos con embarazo. Si el aspecto de Darcy a 
 primera vista o su parecido con los retratos que acababan de contemplar 
 hubiesen sido insuficientes para revelar a los señores Gardiner que 
 tenían al propio Darcy ante ellos, el asombro del jardinero al 
 encontrarse con su señor no les habría dejado lugar a dudas. Aguardaron a
 cierta distancia mientras su sobrina hablaba con él. Elizabeth, atónita
 y confusa, apenas se atrevía a alzar los ojos hacia Darcy y no sabía 
 qué contestar a las preguntas que él hacía sobre su familia. Sorprendida
 por el cambio de modales desde que se habían separado por última vez, 
 cada frase que decía aumentaba su cohibición, y como entre tanto pensaba
 en lo impropio de haberse encontrado allí, los pocos momentos que 
 estuvieron juntos fueron los más intranquilos de su existencia. Darcy 
 tampoco parecía más dueño de sí que ella; su acento no tenía nada de la 
 calma que le era habitual, y seguía preguntándole cuándo había salido de
 Longbourn y cuánto tiempo llevaba en Derbyshire, con tanto desorden, y 
 tan apresurado, que a las claras se veía la agitación de sus 
 pensamientos.

Por fin pareció que ya no sabía qué decir; permaneció unos instantes sin pronunciar palabra, se reportó de pronto y se despidió.

Los señores Gardiner se reunieron con Elizabeth y elogiaron la 
 buena presencia de Darcy; pero ella no oía nada; embebida en sus 
 pensamientos, los siguió en silencio. Se hallaba dominaba por la 
 vergüenza y la contrariedad. ¿Cómo se le había ocurrido ir allí? ¡Había 
 sido la decisión más desafortunada y disparatada del mundo! ¡Qué extraño
 tenía que parecerle a Darcy! ¡Cómo había de interpretar aquello un 
 hombre —tan vanidoso! Su visita a Pemberley parecería hecha adrede para 
 ir en su busca. ¿Por qué habría ido? ¿Y él, por qué habría venido un día
 antes? Si ellos mismos hubiesen llegado a Pemberley sólo diez minutos 
 más temprano, no habrían coincidido, pues era evidente que Darcy acababa
 de llegar, que en aquel instante bajaba del caballo o del coche. 
 Elizabeth no dejaba de avergonzarse de su desdichado encuentro. Y el 
 comportamiento de Darcy, tan notablemente cambiado, ¿qué podía 
 significar? Era sorprendente que le hubiese dirigido la palabra, pero 
 aún más que lo hiciese con tanta finura y que le preguntase por su 
 familia. Nunca había visto tal sencillez en sus modales ni nunca le 
 había oído expresarse con tanta gentileza. ¡Qué contraste con la última 
 vez que la abordó en la finca de Rosings para poner en sus manos la 
 carta! Elizabeth no sabía qué pensar ni cómo juzgar todo esto.

Entretanto, habían entrado en un hermoso paseo paralelo al arroyo, y
 a cada paso aparecía ante ellos un declive del terreno más bello o una 
 vista más impresionante de los bosques a los que se aproximaban. Pero 
 pasó un tiempo hasta que Elizabeth se diese cuenta de todo aquello, y 
 aunque respondía mecánicamente a las repetidas preguntas de sus tíos y 
 parecía dirigir la mirada a los objetos que le señalaban, no distinguía 
 ninguna parte del paisaje. Sus pensamientos no podían apartarse del 
 sitio de la mansión de Pemberley, cualquiera que fuese, en donde Darcy 
 debía de encontrarse. Anhelaba saber lo que en aquel momento pasaba por 
 su mente, qué pensaría de ella y si todavía la querría. Puede que su 
 cortesía obedeciera únicamente a que ya la había olvidado; pero había 
 algo en su voz que denotaba inquietud. No podía adivinar si Darcy sintió
 placer o pesar al verla; pero lo cierto es que parecía desconcertado.

Las observaciones de sus acompañantes sobre su falta de atención, 
 la despertaron y le hicieron comprender que debía aparentar serenidad.

Penetraron en el bosque y alejándose del arroyo por un rato, 
 subieron a uno de los puntos más elevados, desde el cual, por los claros
 de los árboles, podía extenderse la vista y apreciar magníficos 
 panoramas del valle y de las colinas opuestas cubiertas de arboleda, y 
 se divisaban también partes del arroyo. El señor Gardiner hubiese 
 querido dar la vuelta a toda la finca, pero temía que el paseo resultase
 demasiado largo. Con sonrisa triunfal les dijo el jardinero que la 
 finca tenía diez millas de longitud, por lo que decidieron no dar la 
 vuelta planeada, y se dirigieron de nuevo a una bajada con árboles 
 inclinados sobre el agua en uno de los puntos más estrechos del arroyo. 
 Lo cruzaron por un puente sencillo en armonía con el aspecto general del
 paisaje. Aquel paraje era el menos adornado con artificios de todos los
 que habían visto. El valle, convertido aquí en cañada, sólo dejaba 
 espacio para el arroyo y para un estrecho paseo en medio del rústico 
 soto que lo bordeaba. Elizabeth quería explorar sus revueltas, pero en 
 cuanto pasaron el puente y pudieron apreciar lo lejos que estaban de la 
 casa, la señora Gardiner, que no era amiga de caminar, no quiso seguir 
 adelante y sólo pensó en volver al coche lo antes posible. Su sobrina se
 vio obligada a ceder y emprendieron el regreso hacia la casa por el 
 lado opuesto al arroyo y por el camino más corto. Pero andaban muy 
 despacio porque el señor Gardiner era aficionado a la pesca, aunque 
 pocas veces podía dedicarse a ella, y se distraía cada poco acechando la
 aparición de alguna trucha y comentándolo con el jardinero. Mientras 
 seguían su lenta marcha, fueron sorprendidos de nuevo; y esta vez el 
 asombro de Elizabeth fue tan grande como la anterior al ver a Darcy 
 encaminándose hacia ellos y a corta distancia. Como el camino no quedaba
 tan oculto como el del otro lado, se vieron desde lejos. Por lo tanto, 
 Elizabeth estaba más prevenida y resolvió demostrar tranquilidad en su 
 aspecto y en sus palabras si realmente Darcy tenía intención de 
 abordarles. Hubo un momento en que creyó firmemente que Darcy iba a 
 tomar otro sendero, y su convicción duró mientras un recodo del camino 
 le ocultaba, pero pasado el recodo, Darcy apareció ante ellos. A la 
 primera mirada notó que seguía tan cortés como hacía un momento, y para 
 imitar su buena educación comenzó a admirar la belleza del lugar; pero 
 no acababa de decir «delicioso» y «encantador», cuando pensó que el 
 elogiar Pemberley podría ser mal interpretado. Cambió de color y no dijo
 más.

La señora Gardiner venía un poco más atrás y Darcy aprovechó el 
 silencio de Elizabeth para que le hiciese el honor de presentarle a sus 
 amigos. Elizabeth no estaba preparada para este rasgo de cortesía, y no 
 pudo evitar una sonrisa al ver que pretendía conocer a una de aquellas 
 personas contra las que su orgullo se había rebelado al declarársele. 
 «¿Cuál será su sorpresa —pensó— cuando sepa quiénes son? Se figura que 
 son gente de alcurnia.»

Hizo la presentación al punto y, al mencionar el parentesco, miró 
 rápidamente a Darcy para ver el efecto que le hacía y esperó que huiría a
 toda prisa de semejante compañía. Fue evidente que Darcy se quedó 
 sorprendido, pero se sobrepuso y en lugar de seguir su camino retrocedió
 con todos ellos y se puso a conversar con el señor Gardiner. Elizabeth 
 no pudo menos que sentirse satisfecha y triunfante. Era consolador que 
 Darcy supiera que tenía parientes de los que no había por qué 
 avergonzarse. Escuchó atentamente lo que decían y se ufanó de las frases
 y observaciones de su tío que demostraban su inteligencia, su buen 
 gusto y sus excelentes modales.

La conversación recayó pronto sobre la pesca, y Elizabeth oyó que 
 Darcy invitaba a su tío a ir a pescar allí siempre que quisiera mientras
 estuviesen en la ciudad vecina, ofreciéndose incluso a procurarle 
 aparejos y señalándole los puntos del río más indicados para pescar. La 
 señora Gardiner, que paseaba del brazo de Elizabeth, la miraba con 
 expresión de incredulidad. Elizabeth no dijo nada, pero estaba sumamente
 complacida; las atenciones de Darcy debían dirigirse a ella 
 seguramente. Su asombro, sin embargo, era extraordinario y no podía 
 dejar de repetirse: «¿Por qué estará tan cambiado? No puede ser por mí, 
 no puede ser por mi causa que sus modales se hayan suavizado tanto. Mis 
 reproches en Hunsford no pueden haber efectuado una transformación 
 semejante. Es imposible que aún me ame.»

Después de andar un tiempo de esta forma, las dos señoras delante y
 los dos caballeros detrás, al volver a emprender el camino, después de 
 un descenso al borde del río para ver mejor una curiosa planta acuática,
 hubo un cambio de parejas. Lo originó la señora Gardiner, que fatigada 
 por el trajín del día, encontraba el brazo de Elizabeth demasiado débil 
 para sostenerla y prefirió, por lo tanto, el de su marido. Darcy 
 entonces se puso al lado de la sobrina y siguieron así su paseo. Después
 de un corto silencio, Elizabeth tomó la palabra. Quería hacerle saber 
 que antes de ir a Pemberley se había cerciorado de que él no estaba y 
 que su llegada les era totalmente inesperada.

—Su ama de llaves —añadió— nos informó que no llegaría usted hasta 
 mañana; y aun antes de salir de Bakewell nos dijeron que tardaría usted 
 en volver a Derbyshire.

Darcy reconoció que así era, pero unos asuntos que tenía que 
 resolver con su administrador le habían obligado a adelantarse a sus 
 acompañantes.

—Mañana temprano —continuó— se reunirán todos conmigo. Entre ellos 
 hay conocidos suyos que desearán verla; el señor Bingley y sus hermanas.

Elizabeth no hizo más que una ligera inclinación de cabeza. Se 
 acordó al instante de la última vez que el nombre de Bingley había sido 
 mencionado entre ellos, y a juzgar por la expresión de Darcy, él debía 
 estar pensando en lo mismo.

—Con sus amigos viene también una persona que tiene especial deseo 
 de conocerla a usted —prosiguió al cabo de una pausa—. ¿Me permitirá, o 
 es pedirle demasiado, que le presente a mi hermana mientras están 
 ustedes en Lambton?

Elizabeth se quedó boquiabierta. No alcanzaba a imaginar cómo podía
 pretender aquello la señorita Darcy; pero en seguida comprendió que el 
 deseo de ésta era obra de su hermano, y sin sacar más conclusiones, le 
 pareció muy halagador. Era grato saber que Darcy no le guardaba rencor.

Siguieron andando en silencio, profundamente abstraídos los dos en 
 sus pensamientos. Elizabeth no podía estar tranquila, pero se sentía 
 adulada y complacida. La intención de Darcy de presentarle a su hermana 
 era una gentileza excepcional. Pronto dejaron atrás a los otros y, 
 cuando llegaron al coche, los señores Gardiner estaban a medio cuarto de
 milla de ellos.

Darcy la invitó entonces a pasar a la casa, pero Elizabeth declaró 
 que no estaba cansada y esperaron juntos en el césped. En aquel rato 
 podían haber hablado de muchas cosas, el silencio resultaba violento. 
 Ella quería hablar pero tenía la mente en blanco y todos los temas que 
 se le ocurrían parecían estar prohibidos. Al fin recordó su viaje, y 
 habló de Matlock y Dove Dale con gran perseverancia. El tiempo pasaba, 
 su tía andaba muy despacio y la paciencia y las ideas de Elizabeth se 
 agotaban antes de que acabara el tete—à—tete. Cuando llegaron los 
 señores Gardiner, Darcy les invitó a todos a entrar en la casa y tomar 
 un refrigerio; pero ellos se excusaron y se separaron con la mayor 
 cortesía. Darcy les acompañó hasta el coche y cuando éste echó a andar, 
 Elizabeth le vio encaminarse despacio hacia la casa.

Entonces empezaron los comentarios de los tíos; ambos declararon que Darcy era superior a cuanto podía imaginarse.

—Su educación es perfecta y su elegancia y sencillez admirables —dijo su tío.

—Hay en él un poco de altivez —añadió la tía pero sólo en su porte,
 y no le sienta mal. Puedo decir, como el ama de llaves, que aunque se 
 le tache de orgulloso, no se le nota nada.

—Su actitud con nosotros me ha dejado atónito. Ha estado más que 
 cortés, ha estado francamente atento y nada le obligaba a ello. Su 
 amistad con Elizabeth era muy superficial.

—Claro que no es tan guapo como Wickham —repuso la tía—; o, mejor 
 dicho, que no es tan bien plantado, pero sus facciones son perfectas. 
 ¿Cómo pudiste decirnos que era tan desagradable, Lizzy?

Elizabeth se disculpó como pudo; dijo que al verse en Kent le había
 agradado más que antes y que nunca le había encontrado tan complaciente
 como aquella mañana.

—Puede que sea un poco caprichoso en su cortesía —replicó el tío—; 
 esos señores tan encopetados suelen ser así. Por eso no le tomaré la 
 palabra en lo referente a la pesca, no vaya a ser que otro día cambie de
 parecer y me eche de la finca.

Elizabeth se dio cuenta de que estaban completamente equivocados sobre su carácter, pero no dijo nada.

—Después de haberle visto ahora, nunca habría creído que pudiese 
 portarse tan mal como lo hizo con Wickham —continuó la señora Gardiner—,
 no parece un desalmado. Al contrario, tiene un gesto muy agradable al 
 hablar. Y hay también una dignidad en su rostro que a nadie podría hacer
 pensar que no tiene buen corazón. Pero, a decir verdad, la buena mujer 
 que nos enseñó la casa exageraba un poco su carácter. Hubo veces que 
 casi se me escapaba la risa. Lo que pasa es que debe ser un amo muy 
 generoso y eso, a los ojos de un criado, equivale a todas las virtudes.

Al oír esto, Elizabeth creyó que debía decir algo en defensa del 
 proceder de Darcy con Wickham. Con todo el cuidado que le fue posible, 
 trató de insinuarles que, por lo que había oído decir a sus parientes de
 Kent, sus actos podían interpretarse de muy distinto modo, y que ni su 
 carácter era tan malo ni el de Wickham tan bueno como en Hertfordshire 
 se había creído. Para confirmar lo dicho les refirió los detalles de 
 todas las transacciones pecuniarias que habían mediado entre ellos, sin 
 mencionar cómo lo había sabido, pero afirmando que era rigurosamente 
 cierto.

A la señora Gardiner le sorprendió y sintió curiosidad por el tema,
 pero como en aquel momento se acercaban al escenario de sus antiguos 
 placeres, cedió al encanto de sus recuerdos y ya no hizo más que señalar
 a su marido todos los lugares interesantes y sus alrededores. A pesar 
 de lo fatigada que estaba por el paseo de la mañana, en cuanto cenaron 
 salieron en busca de antiguos conocidos, y la velada transcurrió con la 
 satisfacción de las relaciones reanudadas después de muchos años de 
 interrupción.

Los acontecimientos de aquel día habían sido demasiado 
 arrebatadores para que Elizabeth pudiese prestar mucha atención a 
 ninguno de aquellos nuevos amigos, y no podía más que pensar con 
 admiración en las amabilidades de Darcy, y sobre todo en su deseo de que
 conociera a su hermana.

Capítulo XLIV

Elizabeth había calculado que Darcy llevaría a su hermana a 
 visitarla al día siguiente de su llegada a Pemberley, y en consecuencia,
 resolvió no perder de vista la fonda en toda aquella mañana. Pero se 
 equivocó, pues recibió la visita el mismo día que llegaron. Los Gardiner
 y Elizabeth habían estado paseando por el pueblo con algunos de los 
 nuevos amigos, y regresaban en aquel momento a la fonda para vestirse e 
 ir a comer con ellos, cuando el ruido de un carruaje les hizo asomarse a
 la ventana y vieron a un caballero y a una señorita en un cabriolé que 
 subía por la calle. Elizabeth reconoció al instante la librea de los 
 lacayos, adivinó lo que aquello significaba y dejó a sus tíos atónitos 
 al comunicarles el honor que les esperaba. Estaban asustados; aquella 
 visita, lo desconcertada que estaba Elizabeth y las circunstancias del 
 día anterior les hicieron formar una nueva idea del asunto. No había 
 habido nada que lo sugiriese anteriormente, pero ahora se daban cuenta 
 que no había otro modo de explicar las atenciones de Darcy más que 
 suponiéndole interesado por su sobrina. Mientras ellos pensaban en todo 
 esto, la turbación de Elizabeth aumentaba por momentos. Le alarmaba su 
 propio desconcierto, y entre las otras causas de su desasosiego figuraba
 la idea de que Darcy, en su entusiasmo, le hubiese hablado de ella a su
 hermana con demasiado elogio. Deseaba agradar más que nunca, pero 
 sospechaba que no iba a poder conseguirlo.

Se retiró de la ventana por temor a que la viesen, y, mientras 
 paseaba de un lado a otro de la habitación, las miradas interrogantes de
 sus tíos la ponían aún más nerviosa.

Por fin aparecieron la señorita Darcy y su hermano y la gran 
 presentación tuvo lugar. Elizabeth notó con asombro que su nueva 
 conocida estaba, al menos, tan turbada como ella. Desde que llegó a 
 Lambton había oído decir que la señorita Darcy era extremadamente 
 orgullosa pero, después de haberla observado unos minutos, se convenció 
 de que sólo era extremadamente tímida. Difícilmente consiguió arrancarle
 una palabra, a no ser unos cuantos monosílabos.

La señorita Darcy era más alta que Elizabeth y, aunque no tenía más
 que dieciséis años, su cuerpo estaba ya formado y su aspecto era muy 
 femenino y grácil. No era tan guapa como su hermano, pero su rostro 
 revelaba inteligencia y buen carácter, y sus modales eran sencillísimos y
 gentiles. Elizabeth, que había temido que fuese una observadora tan 
 aguda y desenvuelta como Darcy, experimentó un gran alivio al ver lo 
 distinta que era.

Poco rato llevaban de conversación, cuando Darcy le dijo a 
 Elizabeth que Bingley vendría también a visitarla, y apenas había tenido
 tiempo la joven de expresar su satisfacción y prepararse para recibirle
 cuando oyeron los precipitados pasos de Bingley en la escalera, y en 
 seguida entró en la habitación. Toda la indignación de Elizabeth contra 
 él había desaparecido desde hacía tiempo, pero si todavía le hubiese 
 quedado algún rencor, no habría podido resistirse a la franca 
 cordialidad que Bingley le demostró al verla de nuevo. Le preguntó por 
 su familia de manera cariñosa, aunque en general, y se comportó y habló 
 con su acostumbrado buen humor.

Los señores Gardiner acogieron a Bingley con el mismo interés que 
 Elizabeth. Hacía tiempo que tenían ganas de conocerle. A decir verdad, 
 todos los presentes les inspiraban la más viva curiosidad. Las sospechas
 que acababan de concebir sobre Darcy y su sobrina les llevaron a 
 concentrar su atención en ellos examinándolos detenidamente, aunque con 
 disimulo, y muy pronto se dieron cuenta de que al menos uno de ellos 
 estaba muy enamorado. Los sentimientos de Elizabeth eran algo dudosos, 
 pero era evidente que Darcy rebosaba admiración a todas luces.

Elizabeth, por su parte, tenía mucho que hacer. Debía adivinar los 
 sentimientos de cada uno de sus visitantes y al mismo tiempo tenía que 
 contener los suyos y hacerse agradable a todos. Bien es verdad que lo 
 último, que era lo que más miedo le daba, era lo que con más seguridad 
 podía conseguir, pues los interesados estaban ya muy predispuestos en su
 favor. Bingley estaba listo, Georgiana lo deseaba y Darcy estaba 
 completamente decidido.

Al ver a Bingley, los pensamientos de Elizabeth volaron, como es 
 natural, hacia su hermana, y se dedicó afanosamente a observar si alguno
 de los pensamientos de aquél iban en la misma dirección. Se hacía 
 ilusiones pensando que hablaba menos que en otras ocasiones, y una o dos
 veces se complació en la idea de que, al mirarla, Bingley trataba de 
 buscar un parecido. Pero, aunque todo eso no fuesen más que fantasías 
 suyas, no podía equivocarse en cuanto a su conducta con la señorita 
 Darcy, de la que le habían hablado como presunta rival de Jane. No notó 
 ni una mirada por parte del uno ni por parte del otro que pudiese 
 justificar las esperanzas de la hermana de Bingley. En lo referente a 
 este tema se quedó plena-mente satisfecha. Antes de que se fueran, 
 todavía notó por dos o tres pequeños detalles que Bingley se acordaba de
 Jane con ternura y parecía que quería decir algo más y que no se 
 atrevía. En un momento en que los demás conversaban, lo dijo en un tono 
 pesaroso:

—¡Cuánto tiempo hacía que no tenía el gusto de verla!

Y, antes de que Elizabeth tuviese tiempo de responder, añadió:

—Hace cerca de ocho meses. No nos habíamos visto desde el veintiséis de noviembre cuando bailamos todos juntos en Netherfield.

Elizabeth se alegró de ver que no le fallaba la memoria. Después, 
 aprovechando que los demás estaban distraídos, le preguntó si todas sus 
 hermanas estaban en Longbourn. Ni la pregunta ni el recuerdo anterior 
 eran importantes, pero la mirada y el gesto de Bingley fueron muy 
 significativos.

Elizabeth no miraba muy a menudo a Darcy; pero cuando lo hacía, 
 veía en él una expresión de complacencia y en lo que decía percibía un 
 acento que borraba todo desdén o altanería hacia sus acompañantes, y la 
 convencía de que la mejoría de su carácter de la que había sido testigo 
 el día anterior, aunque fuese pasajera, había durado, al menos, hasta la
 fecha. Al verle intentando ser sociable, procurando la buena opinión de
 los allí presentes, con los que tener algún trato hacía unos meses 
 habría significado para él una deshonra; al verle tan cortés, no sólo 
 con ella, sino con los mismísimos parientes que había despreciado, y 
 recordaba la violenta escena en la casa parroquial de Hunsford, la 
 diferencia, el cambio era tan grande, que a duras penas pudo impedir que
 su asombro se hiciera visible. Nunca, ni en compañía de sus queridos 
 amigos en Netherfield, ni en la de sus encopetadas parientes de Rosings,
 le había hallado tan ansioso de agradar, tan ajeno a darse importancia 
 ni a mostrarse reservado, como ahora en que ninguna vanidad podía 
 obtener con el éxito de su empeño, y en que el trato con aquellos a 
 quienes colmaba de atenciones habría sido censurado y ridiculizado por 
 las señoras de Netherfield y de Rosings.

La visita duró una media hora, y cuando se levantaron para 
 despedirse, Darcy pidió a su hermana que apoyase la invitación a los 
 Gardiner y a la señorita Bennet, para que fuesen a cenar en Pemberley 
 antes de irse de la comarca. La señorita Darcy, aunque con una timidez 
 que descubría su poca costumbre de hacer invitaciones, obedeció al 
 punto. La señora Gardiner miró a su sobrina para ver cómo ésta, a quien 
 iba dirigida la invitación, la acogería; pero Elizabeth había vuelto la 
 cabeza. Presumió, sin embargo, que su estudiada evasiva significaba más 
 bien un momentáneo desconcierto que disgusto por la proposición, y 
 viendo a su marido, que era muy aficionado a la vida social, deseoso de 
 acceder, se arriesgó a aceptar en nombre de los tres; y la fecha se fijó
 para dos días después.

Bingley se manifestó encantado de saber que iba a volver a ver a 
 Elizabeth, pues tenía que decirle aún muchas cosas y hacerle muchas 
 preguntas acerca de todos los amigos de Hertfordshire. Elizabeth creyó 
 entender que deseaba oírle hablar de su hermana y se quedó muy 
 complacida. Este y algunos otros detalles de la visita la dejaron 
 dispuesta, en cuanto se hubieron ido sus amigos, a recordarla con 
 agrado, aunque durante la misma se hubiese sentido un poco incómoda. Con
 el ansia de estar sola y temerosa de las preguntas o suposiciones de 
 sus tíos, estuvo con ellos el tiempo suficiente para oír sus comentarios
 favorables acerca de Bingley, y se apresuró a vestirse.

Pero estaba muy equivocada al temer la curiosidad de los señores 
 Gardiner, que no tenían la menor intención de hacerle hablar. Era 
 evidente que sus relaciones con Darcy eran mucho más serias de lo que 
 ellos habían creído, y estaba más claro que el agua que él estaba 
 enamoradísimo de ella. Habían visto muchas cosas que les interesaban, 
 pero no justificaban su indagación.

Lo importante ahora era que Darcy fuese un buen muchacho. Por lo 
 que ellos podían haber apreciado, no tenía peros. Sus amabilidades les 
 habían conmovido, y si hubiesen tenido que describir su carácter según 
 su propia opinión y según los informes de su sirvienta, prescindiendo de
 cualquier otra referencia, lo habrían hecho de tal modo que el círculo 
 de Hertfordshire que le conocía no lo habría reconocido. Deseaban ahora 
 dar crédito al ama de llaves y pronto convinieron en que el testimonio 
 de una criada que le conocía desde los cuatro años y que parecía tan 
 respetable, no podía ser puesto en tela de juicio. Por otra parte, en lo
 que decían sus amigos de Lambton no había nada capaz de aminorar el 
 peso de aquel testimonio. No le acusaban más que de orgullo; orgulloso 
 puede que sí lo fuera, pero, aunque no lo hubiera sido, los habitantes 
 de aquella pequeña ciudad comercial, donde nunca iba la familia de 
 Pemberley, del mismo modo le habrían atribuido el calificativo. Pero 
 decían que era muy generoso y que hacía mucho bien entre los pobres.

En cuanto a Wickham, los viajeros vieron pronto que no se le tenía 
 allí en mucha estima; no se sabía lo principal de sus relaciones con el 
 hijo de su señor, pero en cambio era notorio el hecho de que al salir de
 Derbyshire había dejado una multitud de deudas que Darcy había pagado.

Elizabeth pensó aquella noche en Pemberley más aún que la anterior.
 Le pareció larguísima, pero no lo bastante para determinar sus 
 sentimientos hacia uno de los habitantes de la mansión. Después de 
 acostarse estuvo despierta durante dos horas intentando descifrarlos. No
 le odiaba, eso no; el odio se había desvanecido hacía mucho, y durante 
 casi todo ese tiempo se había avergonzado de haber sentido contra 
 aquella persona un desagrado que pudiera recibir ese nombre. El respeto 
 debido a sus valiosas cualidades, aunque admitido al principio contra su
 voluntad, había contribuido a que cesara la hostilidad de sus 
 sentimientos y éstos habían evolucionado hasta convertirse en afectuosos
 ante el importante testimonio en su favor que había oído y ante la 
 buena disposición que él mismo —había mostrado el día anterior. Pero por
 encima de todo eso, por encima del respeto y la estima, sentía 
 Elizabeth otro impulso de benevolencia hacia Darcy que no podía pasarse 
 por alto. Era gratitud; gratitud no sólo por haberla amado, sino por 
 amarla todavía lo bastante para olvidar toda la petulancia y mordacidad 
 de su rechazo y todas las injustas acusaciones que lo acompañaron. Él, 
 que debía considerarla —así lo suponía Elizabeth— como a su mayor 
 enemiga, al encontrarla casualmente parecía deseoso de conservar su 
 amistad, y sin ninguna demostración de indelicadeza ni afectación en su 
 trato, en un asunto que sólo a los dos interesaba, solicitaba la buena 
 opinión de sus amigos y se decidía a presentarle a su hermana. Semejante
 cambio en un hombre tan orgulloso no sólo tenía que inspirar asombro, 
 sino también gratitud, pues había que atribuirlo al amor, a un amor 
 apasionado. Pero, aunque esta impresión era alentadora y muy contraria 
 al desagrado, no podía definirla con exactitud. Le respetaba, le 
 estimaba, le estaba agradecida, y deseaba vivamente que fuese feliz. No 
 necesitaba más que saber hasta qué punto deseaba que aquella felicidad 
 dependiera de ella, y hasta qué punto redundaría en la felicidad de 
 ambos que emplease el poder que imaginaba poseer aún de inducirle a 
 renovar su proposición.

Por la tarde la tía y la sobrina acordaron que una atención tan 
 extraordinaria como la de la visita de la señorita Darcy el mismo día de
 su llegada a Pemberley —donde había llegado poco después del desayuno 
 debía ser correspondida, si no con algo equivalente, por lo menos con 
 alguna cortesía especial. Por lo tanto, decidieron ir a visitarla a 
 Pemberley a la mañana siguiente. Elizabeth se sentía contenta, a pesar 
 de que cuando se preguntaba por qué, no alcanzaba a encontrar una 
 respuesta.

Después del desayuno, el señor Gardiner las dejó. El ofrecimiento 
 de la pesca había sido renovado el día anterior y le habían asegurado 
 que a mediodía le acompañaría alguno de los caballeros de Pemberley.

Capítulo XLV

Elizabeth estaba ahora convencida de que la antipatía que por ella 
 sentía la señorita Bingley provenía de los celos. Comprendía, pues, lo 
 desagradable que había de ser para aquella el verla aparecer en 
 Pemberley y pensaba con curiosidad en cuánta cortesía pondría por su 
 parte para reanudar sus relaciones.

Al llegar a la casa atravesaron el vestíbulo y entraron en el salón
 cuya orientación al norte lo hacía delicioso en verano. Las ventanas 
 abiertas de par en par brindaban una vista refrigerante de las altas 
 colinas pobladas de bosque que estaban detrás del edificio, y de los 
 hermosos robles y castaños de España dispersados por la pradera que se 
 extendía delante de la casa.

En aquella pieza fueron recibidas por la señorita Darcy que las 
 esperaba junto con la señora Hurst, la señorita Bingley y su dama de 
 compañía. La acogida de Georgiana fue muy cortés, pero dominada por 
 aquella cortedad debida a su timidez y al temor de hacer las cosas mal, 
 que le había dado fama de orgullosa y reservada entre sus inferiores. 
 Pero la señora Gardiner y su sobrina la comprendían y compadecían.

La señora Hurst y la señorita Bingley les hicieron una simple 
 reverencia y se sentaron. Se estableció un silencio molestísimo que duró
 unos instantes. Fue interrumpido por la señora Annesley, persona gentil
 y agradable que, al intentar romper el hielo, mostró mejor educación 
 que ninguna de las otras señoras. La charla continuó entre ella y la 
 señora Gardiner, con algunas intervenciones de Elizabeth. La señorita 
 Darcy parecía desear tener la decisión suficiente para tomar parte en la
 conversación, y de vez en cuando aventuraba alguna corta frase, cuando 
 menos peligro había de que la oyesen.

Elizabeth se dio cuenta en seguida de que la señorita Bingley la 
 vigilaba estrechamente y que no podía decir una palabra, especialmente a
 la señorita Darcy, sin que la otra agudizase el oído. No obstante, su 
 tenaz observación no le habría impedido hablar con Georgiana si no 
 hubiesen estado tan distantes la una de la otra; pero no le afligió el 
 no poder hablar mucho, así podía pensar más libremente. Deseaba y temía a
 la vez que el dueño de la casa llegase, y apenas podía aclarar si lo 
 temía más que lo deseaba. Después de estar así un cuarto de hora sin oír
 la voz de la señorita Bingley, Elizabeth se sonrojó al preguntarle 
 aquélla qué tal estaba su familia. Contestó con la misma indiferencia y 
 brevedad y la otra no dijo más.

La primera variedad de la visita consistió en la aparición de unos 
 criados que traían fiambres, pasteles y algunas de las mejores frutas de
 la estación, pero esto aconteció después de muchas miradas 
 significativas de la señora Annesley a Georgiana con el fin de 
 recordarle sus deberes. Esto distrajo a la reunión, pues, aunque no 
 todas las señoras pudiesen hablar, por lo menos todas podrían comer. Las
 hermosas pirámides de uvas, albérchigos y melocotones las congregaron 
 en seguida alrededor de la mesa.

Mientras estaban en esto, Elizabeth se dedicó a pensar si temía o 
 si deseaba que llegase Darcy por el efecto que había de causarle su 
 presencia; y aunque un momento antes creyó que más bien lo deseaba, 
 ahora empezaba a pensar lo contrario.

Darcy había estado con el señor Gardiner, que pescaba en el río con
 otros dos o tres caballeros, pero al saber que las señoras de su 
 familia pensaban visitar a Georgiana aquella misma mañana, se fue a 
 casa. Al verle entrar, Elizabeth resolvió aparentar la mayor 
 naturalidad, cosa necesaria pero difícil de lograr, pues le constaba que
 toda la reunión estaba pendiente de ellos, y en cuanto Darcy llegó 
 todos los ojos se pusieron a examinarle. Pero en ningún rostro asomaba 
 la curiosidad con tanta fuerza como en el de la señorita Bingley, a 
 pesar de las sonrisas que prodigaba al hablar con cualquiera; sin 
 embargo, sus celos no habían llegado hasta hacerla desistir de sus 
 atenciones a Darcy—. Georgiana, en cuanto entró su hermano, se esforzó 
 más en hablar, y Elizabeth comprendió que Darcy quería que las dos 
 intimasen, para lo cual favorecía todas las tentativas de conversación 
 por ambas partes. La señorita Bingley también lo veía y con la 
 imprudencia propia de su ira, aprovechó la primera oportunidad para 
 decir con burlona finura:

—Dígame, señorita Elizabeth, ¿es cierto que la guarnición de 
 Meryton ha sido trasladada? Ha debido de ser una gran pérdida para su 
 familia.

En presencia de Darcy no se atrevió a pronunciar el nombre de 
 Wickham, pero Elizabeth adivinó que tenía aquel nombre en su 
 pensamiento; los diversos recuerdos que le despertó la afligieron 
 durante un momento, pero se sobrepuso con entereza para repeler aquel 
 descarado ataque y respondió a la pregunta en tono despreocupado. Al 
 hacerlo, una mirada involuntaria le hizo ver a Darcy con el color 
 encendido, que la observaba atentamente, y a su hermana completamente 
 confusa e incapaz de levantar los ojos. Si la señorita Bingley hubiese 
 podido sospechar cuánto apenaba a su amado, se habría refrenado, 
 indudablemente; pero sólo había intentado descomponer a Elizabeth 
 sacando a relucir algo relacionado con un hombre por el que ella había 
 sido parcial y para provocar en ella algún movimiento en falso que la 
 perjudicase a los ojos de Darcy y que, de paso, recordase a éste los 
 absurdos y las locuras de la familia Bennet. No sabía una palabra de la 
 fuga de la señorita Darcy, pues se había mantenido estrictamente en 
 secreto, y Elizabeth era la única persona a quien había sido revelada. 
 Darcy quería ocultarla a todos los parientes de Bingley por aquel mismo 
 deseo, que Elizabeth le atribuyó tanto tiempo, de llegar a formar parte 
 de su familia. Darcy, en efecto, tenía este propósito, y aunque no fue 
 por esto por lo que pretendió separar a su amigo de Jane, es probable 
 que se sumara a su vivo interés por la felicidad de Bingley.

Pero la actitud de Elizabeth le tranquilizó. La señorita Bingley, 
 humillada y decepcionada, no volvió a atreverse a aludir a nada relativo
 a Wickham. Georgiana se fue recobrando, pero ya se quedó 
 definitivamente callada, sin osar afrontar las miradas de su hermano. 
 Darcy no se ocupó más de lo sucedido, pero en vez de apartar su 
 pensamiento de Elizabeth, la insinuación de la señorita Bingley pareció 
 excitar más aún su pasión.

Después de la pregunta y contestación referidas, la visita no se 
 prolongó mucho más y mientras Darcy acompañaba a las señoras al coche, 
 la señorita Bingley se desahogó criticando la conducta y la indumentaria
 de Elizabeth. Pero Georgiana no le hizo ningún caso. El interés de su 
 hermano por la señorita Bennet era más que suficiente para asegurar su 
 beneplácito; su juicio era infalible, y le había hablado de Elizabeth en
 tales términos que Georgiana tenía que encontrarla por fuerza amable y 
 atrayente. Cuando Darcy volvió al salón, la señorita Bingley no pudo 
 contenerse y tuvo que repetir algo de lo que ya le había dicho a su 
 hermana:

—¡Qué mal estaba Elizabeth Bennet, señor Darcy! —exclamó—. ¡Qué 
 cambiada la he encontrado desde el invierno! ¡Qué morena y qué poco fina
 se ha puesto! Ni Louisa ni yo la habríamos reconocido.

La observación le hizo a Darcy muy poca gracia, pero se contuvo y 
 contestó fríamente que no le había notado más variación que la de estar 
 tostada por el sol, cosa muy natural viajando en verano.

—Por mi parte —prosiguió la señorita Bingley confieso que nunca me 
 ha parecido guapa. Tiene la cara demasiado delgada, su color es apagado y
 sus facciones no son nada bonitas; su nariz no tiene nin-gún carácter y
 no hay nada notable en sus líneas; tiene unos dientes pasables, pero no
 son nada fuera de lo común, y en cuanto a sus ojos tan alabados, yo no 
 veo que tengan nada extraordinario, miran de un modo penetrante y adusto
 muy desagradable; y en todo su aire, en fin, hay tanta pretensión y una
 falta de buen tono que resulta intolerable.

Sabiendo como sabía la señorita Bingley que Darcy admiraba a 
 Elizabeth, ése no era en absoluto el mejor modo de agradarle, pero la 
 gente irritada no suele actuar con sabiduría; y al ver que lo estaba 
 provocando, ella consiguió el éxito que esperaba. Sin embargo, él se 
 quedó callado, pero la señorita Bingley tomó la determinación de hacerle
 hablar y prosiguió:

—Recuerdo que la primera vez que la vimos en Hertfordshire nos 
 extrañó que tuviese fama de guapa; y recuerdo especialmente que una 
 noche en que habían cenado en Netherfield, usted dijo: «¡Si ella es una 
 belleza, su madre es un genio!» Pero después pareció que le iba gustando
 y creo que la llegó a considerar bonita en algún tiempo.

—Sí —replicó Darcy, sin poder contenerse por más tiempo—, pero eso 
 fue cuando empecé a conocerla, porque hace ya muchos meses que la 
 considero como una de las mujeres más bellas que he visto.

Dicho esto, se fue y la señorita Bingley se quedó muy satisfecha de haberle obligado a decir lo que sólo a ella le dolía.

Camino de Lambton, la señora Gardiner y Elizabeth comentaron todo 
 lo ocurrido en la visita, menos lo que más les interesaba a las dos. 
 Discutieron el aspecto y la conducta de todos, sin referirse a la 
 persona a la que más atención habían dedicado. Hablaron de su hermana, 
 de sus amigos, de su casa, de sus frutas, de todo menos de él mismo, a 
 pesar del deseo de Elizabeth de saber lo que la señora Gardiner pensaba 
 de Darcy, y de lo mucho que ésta se habría alegrado de que su sobrina 
 entrase en materia.

Capítulo XLVI

Al llegar a Lambton, le disgustó a Elizabeth no encontrar carta de 
 Jane; el disgusto se renovó todas las mañanas, pero a la tercera recibió
 dos cartas a la vez, en una de las cuales había una nota diciendo que 
 se había extraviado y había sido desviada a otro lugar, cosa que a 
 Elizabeth no le sorprendió, porque Jane había puesto muy mal la 
 dirección.

En el momento en que llegaron las dos cartas, se disponían a salir 
 de paseo, y para dejarla que las disfrutase tranquilamente, sus tíos se 
 marcharon solos. Elizabeth leyó primero la carta extraviada que llevaba 
 un retraso de cinco días. Al principio relataba las pequeñas tertulias e
 invitaciones, y daba las pocas noticias que el campo permitía; pero la 
 última mitad, fechada un día después y escrita con evidente agitación, 
 decía cosas mucho más importantes:

Después de haber escrito lo anterior, queridísima Elizabeth, ha 
 ocurrido algo muy serio e inesperado; pero no te alarmes todos estamos 
 bien. Lo que voy a decirte se refiere a la pobre Lydia. Anoche a las 
 once, cuando nos íbamos a acostar, llegó un expreso enviado por el 
 coronel Forster para informarnos de que nuestra hermana se había 
 escapado a Escocia con uno de los oficiales; para no andar con rodeos: 
 con Wickham. Imagínate nuestra sorpresa. Sin embargo, a Catherine no le 
 pareció nada sorprendente. Estoy muy triste. ¡Qué imprudencia por parte 
 de ambos! Pero quiero esperar lo mejor y que Wickham no sea tan malo 
 como se ha creído, que no sea más que ligero e indiscreto; pues lo que 
 ha hecho —alegrémonos de ello— no indica mal corazón. Su elección, al 
 fin y al cabo, es desinteresada, porque sabe que nuestro padre no le 
 puede dar nada a Lydia. Nuestra pobre madre está consternada. Papá lo 
 lleva mejor. ¡Qué bien hicimos en no decirles lo que supimos de Wickham!
 Nosotras mismas debemos olvidarlo. Se supone que se fugaron el sábado a
 las doce aproximadamente, pero no se les echó de menos hasta ayer a las
 ocho de la mañana. Inmediatamente mandaron el expreso. Querida 
 Elizabeth, ¡han debido pasar a menos de diez millas de vosotros! El 
 coronel Forster dice que vendrá en seguida. Lydia dejó escritas algunas 
 líneas para la señora Forster comunicándole sus propósitos. Tengo que 
 acabar, pues no puedo extenderme a causa de mi pobre madre. Temo que no 
 entiendas lo escrito, pues ni siquiera sé lo que he puesto.

Sin tomar tiempo para meditar y sin saber apenas lo que sentía al 
 acabar la lectura de esta carta, Elizabeth abrió la otra con impaciencia
 y leyó lo que sigue, escrito un día después:

A estas horas, queridísima hermana, habrás recibido mi apresurada
 carta. Ojalá la presente sea más inteligible; pero, aunque dispongo de 
 tiempo, mi cabeza está tan aturdida que no puedo ser coherente. Eliza 
 querida, preferiría no escribirte, pero tengo malas noticias que darte y
 no puedo aplazarlas. Por muy imprudente que pueda ser la boda de 
 Wickham y nuestra pobre Lydia, estamos ansiosos de saber que ya se ha 
 realizado, pues hay sobradas razones para temer que no hayan ido a 
 Escocia. El coronel Forster llegó ayer; salió de Brighton pocas horas 
 después que el propio. A pesar de que la carta de Lydia a la señora 
 Forster daba a entender que iba a Gretna Green, Denny dijo que él estaba
 enterado y que Wickham jamás pensó en ir allí ni casarse con Lydia; el 
 coronel Forster, al saberlo, se alarmó y salió al punto de Brighton con 
 la idea de darles alcance. Siguió, en efecto, su rastro con facilidad 
 hasta Clapham, pero no pudo continuar adelante, porque ellos al llegar a
 dicho punto tomaron un coche de alquiler dejando la silla de postas que
 los había llevado desde Epsom. Y ya no se sabe nada más sino que se les
 vio tomar el camino de Londres. No sé qué pensar. Después de haber 
 hecho todas las investigaciones posibles de allí a Londres, el coronel 
 Forster vino a Hertfordshire para repetirlas en todos los portazgos y 
 hosterías de Barnet y Hatfield, pero sin ningún resultado; nadie ha 
 visto por allí a esas personas. Con el mayor pesar llegó a Longbourn a 
 darnos cuenta de todo, de un modo que le honra. Estoy de veras apenada 
 por él y por su esposa; nadie podrá recriminarles. Nuestra aflicción es 
 muy grande. Papá y mamá esperan lo peor, pero yo no puedo creer que 
 Wickham sea tan malvado. Muchas circunstancias pueden haberles impulsado
 a casarse en secreto en la capital en vez de seguir su primer plan; y 
 aun en el caso de que él hubiese tramado la perdición de una muchacha de
 buena familia como Lydia, cosa que no es probable, ¿he de creerla a 
 ella tan perdida? Imposible. Me desola, no obstante, ver que el coronel 
 Forster no confía en que se hayan casado; cuando yo le dije mis 
 esperanzas, sacudió la cabeza y manifestó su temor de que Wickham no sea
 de fiar. Mi pobre madre está enferma de veras y no sale de su cuarto. 
 En cuanto a mi padre, nunca le he visto tan afectado. La pobre Catherine
 está desesperada por haber encubierto los amores de Lydia y Wickham, 
 pero no hay que extrañarse de que las niñas se hiciesen confidencias. 
 Queridísima Lizzy, me alegro sinceramente de que te hayas ahorrado estas
 dolorosas escenas. Pero ahora que el primer golpe ya ha pasado, te 
 confieso que anhelo tu regreso. No soy egoísta, sin embargo, hasta el 
 extremo de rogarte que vuelvas si no puedes. Adiós. Tomo de nuevo la 
 pluma para hacer lo que acabo de decirte que no haría, pero las 
 circunstancias son tales que no puedo menos que suplicaros a los tres 
 que vengáis cuanto antes. Conozco tan bien a nuestros queridos tíos, que
 no dudo que accederán. A nuestro tío tengo, además, que pedirle otra 
 cosa. Mi padre va a ir a Londres con el coronel Forster para ver si la 
 encuentran. No sé qué piensan hacer, pero está tan abatido que no podrá 
 tomar las medidas mejores y más expeditivas, y el coronel Forster no 
 tiene más remedio que estar en Brighton mañana por la noche. En esta 
 situación, los consejos y la asistencia de nuestro tío serían de gran 
 utilidad. Él se hará cargo de esto; cuento con su bondad.

—¿Dónde, dónde está mi tío? —exclamó Elizabeth alzándose de la 
 silla en cuanto terminó de leer y resuelta a no perder un solo instante;
 pero al llegar a la puerta, un criado la abría y entraba Darcy. El 
 pálido semblante y el ímpetu de Elizabeth le asustaron. Antes de que él 
 se hubiese podido recobrar lo suficiente para dirigirle la palabra, 
 Elizabeth, que no podía pensar más que en la situación de Lydia, exclamó
 precipitadamente:

—Perdóneme, pero tengo que dejarle; necesito hablar inmediatamente 
 con el señor Gardiner de un asunto que no puede demorarse; no hay tiempo
 que perder.

—¡Dios mío! ¿De qué se trata? —preguntó él con más sentimiento que 
 cortesía; después, reponiéndose, dijo—: No quiero detenerla ni un 
 minuto; pero permítame que sea yo el que vaya en busca de los señores 
 Gardiner o mande a un criado. Usted no puede ir en esas condiciones.

Elizabeth dudó; pero le temblaban las rodillas y comprendió que no 
 ganaría nada con tratar de alcanzarlos. Por consiguiente, llamó al 
 criado y le encargó que trajera sin dilación a sus señores, aunque dio 
 la orden con voz tan apagada que casi no se le oía.

Cuando el criado salió de la estancia, Elizabeth se desplomó en una
 silla, incapaz de sostenerse. Parecía tan descompuesta, que Darcy no 
 pudo dejarla sin decirle en tono afectuoso y compasivo:

—Voy a llamar a su doncella. ¿Qué podría tomar para aliviarse? ¿Un vaso de vino? Voy a traérselo. Usted está enferma.

—No, gracias —contestó Elizabeth tratando de serenarse—. No se 
 trata de nada mío. Yo estoy bien. Lo único que me pasa es que estoy 
 desolada por una horrible noticia que acabo de recibir de Longbourn.

Al decir esto rompió a llorar y estuvo unos minutos sin poder 
 hablar. Darcy, afligido y suspenso, no dijo más que algunas vaguedades 
 sobre su interés por ella, y luego la observó en silencio. Al fin 
 Elizabeth prosiguió:

—He tenido carta de Jane y me da unas noticias espantosas que a 
 nadie pueden ocultarse. Mi hermana menor nos ha abandonado, se ha 
 fugado, se ha entregado a... Wickham. Los dos se han escapado de 
 Brighton. Usted conoce a Wickham demasiado bien para comprender lo que 
 eso significa. Lydia no tiene dinero ni nada que a él le haya podido 
 tentar... Está perdida para siempre.

Darcy se quedó inmóvil de estupor.

—¡Cuando pienso —añadió Elizabeth aún más agitada— que yo habría 
 podido evitarlo! ¡Yo que sabía quién era Wickham! ¡Si hubiese explicado a
 mi familia sólo una parte, algo de lo que supe de él! Si le hubiesen 
 conocido, esto no habría pasado. Pero ya es tarde para todo.

—Estoy horrorizado —exclamó Darcy—. ¿Pero es cierto, absolutamente cierto?

—¡Por desgracia! Se fueron de Brighton el domingo por la noche y 
 les han seguido las huellas hasta cerca de Londres, pero no más allá; es
 indudable que no han ido a Escocia.

—¿Y qué se ha hecho, qué han intentado hacer para encontrarla?

—Mi padre ha ido a Londres y Jane escribe solicitando la inmediata 
 ayuda de mi tío; espero que nos iremos dentro de media hora. Pero no se 
 puede hacer nada, sé que no se puede hacer nada. ¿Cómo convencer a un 
 hombre semejante? ¿Cómo descubrirles? No tengo la menor esperanza. Se 
 mire como se mire es horrible.

Darcy asintió con la cabeza en silencio.

—¡Oh, si cuando abrí los ojos y vi quién era Wickham hubiese hecho 
 lo que debía! Pero no me atreví, temí excederme. ¡Qué desdichado error!

Darcy no contestó. Parecía que ni siquiera la escuchaba; paseaba de
 un lado a otro de la habitación absorto en sus cavilaciones, con el 
 ceño fruncido y el aire sombrío. Elizabeth le observó, y al instante lo 
 comprendió todo. La atracción que ejercía sobre él se había terminado; 
 todo se había terminado ante aquella prueba de la indignidad de su 
 familia y ante la certeza de tan profunda desgracia. Ni le extrañaba ni 
 podía culparle. Pero la creencia de que Darcy se había recobrado, no 
 consoló su dolor ni atenuó su desesperación. Al contrario, sirvió para 
 que la joven se diese cuenta de sus propios sentimientos, y nunca sintió
 tan sinceramente como en aquel momento que podía haberle amado, cuando 
 ya todo amor era imposible.

Pero ni esta consideración logró distraerla. No pudo apartar de su 
 pensamiento a Lydia, ni la humillación y el infortunio en que a todos 
 les había sumido. Se cubrió el rostro con un pañuelo y olvidó todo lo 
 demás. Después de un silencio de varios minutos, oyó la voz de Darcy que
 de manera compasiva, aunque reservada, le decía:

—Me temo que desea que me vaya, y no hay nada que disculpe mi 
 presencia; pero me ha movido un verdadero aunque inútil interés. ¡Ojalá 
 pudiese decirle o hacer algo que la consolase en semejante desgracia! 
 Pero no quiero atormentarla con vanos deseos que parecerían formulados 
 sólo para que me diese usted las gracias. Creo que este desdichado 
 asunto va a privar a mi hermana del gusto de verla a usted hoy en 
 Pemberley.

—¡Oh, sí! Tenga la bondad de excusarnos ante la señorita Darcy. 
 Dígale que cosas urgentes nos reclaman en casa sin demora. Ocúltele la 
 triste verdad, aunque ya sé que no va a serle muy fácil.

Darcy le prometió ser discreto, se condolió de nuevo por la 
 desgracia, le deseó que el asunto no acabase tan mal como podía 
 esperarse y encargándole que saludase a sus parientes se despidió sólo 
 con una mirada, muy serio.

Cuando Darcy salió de la habitación, Elizabeth comprendió cuán poco
 probable era que volviesen a verse con la cordialidad que había 
 caracterizado sus encuentros en Derbyshire. Rememoró la historia de sus 
 relaciones con Darcy, tan llena de contradicciones y de cambios, y 
 apreció la perversidad de los sentimientos que ahora le hacían desear 
 que aquellas relaciones continuasen, cuando antes le habían hecho 
 alegrarse de que terminaran.

Si la gratitud o la estima son buenas bases para el afecto, la 
 transformación de los sentimientos de Elizabeth no parecerá improbable 
 ni condenable. Pero si no es así, si el interés que nace de esto es 
 menos natural y razonable que el que brota espontáneamente, como a 
 menudo se describe, del primer encuentro y antes de haber cambiado dos 
 palabras con el objeto de dicho interés, no podrá decirse en defensa de 
 Elizabeth más que una cosa: que ensayó con Wickham este sistema y que 
 los malos resultados que le dio la autorizaban quizás a inclinarse por 
 el otro método, aunque fuese menos apasionante. Sea como sea, vio salir a
 Darcy con gran pesar, y este primer ejemplo de las desgracias que podía
 ocasionar la infamia de Lydia aumentó la angustia que le causaba el 
 pensar en aquel desastroso asunto.

En cuanto leyó la segunda carta de Jane, no creyó que Wickham 
 quisiese casarse con Lydia. Nadie más que Jane podía tener aquella 
 esperanza. La sorpresa era el último de sus sentimientos. Al leer la 
 primera carta se asombró de que Wickham fuera a casarse con una muchacha
 que no era un buen partido y no entendía cómo Lydia había podido 
 atraerle. Pero ahora lo veía todo claro. Lydia era bonita, y aunque no 
 suponía que se hubiese comprometido a fugarse sin ninguna intención de 
 matrimonio, Elizabeth sabía que ni su virtud ni su buen juicio podían 
 preservarla de caer como presa fácil.

Mientras el regimiento estuvo en Hertfordshire, jamás notó que 
 Lydia se sintiese atraída por Wickham; pero estaba convencida de que 
 sólo necesitaba que le hicieran un poco de caso para enamorarse de 
 cualquiera. Tan pronto le gustaba un oficial como otro, según las 
 atenciones que éstos le dedicaban. Siempre había mariposeado, sin ningún
 objeto fijo. ¡Cómo pagaban ahora el abandono y la indulgencia en que 
 habían criado a aquella niña!

No veía la hora de estar en casa para ver, oír y estar allí, y 
 compartir con Jane los cuidados que requería aquella familia tan 
 trastornada, con el padre ausente y la madre incapaz de ningún esfuerzo y
 a la que había que atender constantemente. Aunque estaba casi 
 convencida de que no se podría hacer nada por Lydia, la ayuda de su tío 
 le parecía de máxima importancia, por lo que hasta que le vio entrar en 
 la habitación padeció el suplicio de una impaciente espera. Los señores 
 Gardiner regresaron presurosos y alarmados, creyendo, por lo que le 
 había contado el criado, que su sobrina se había puesto enferma 
 repentinamente. Elizabeth les tranquilizó sobre este punto y les 
 comunicó en seguida la— causa de su llamada leyéndoles las dos cartas e 
 insistiendo en la posdata con trémula energía. Aunque los señores 
 Gardiner nunca habían querido mucho a Lydia, la noticia les afectó 
 profundamente. La desgracia alcanzaba no sólo a Lydia, sino a todos. 
 Después de las primeras exclamaciones de sorpresa y de horror, el señor 
 Gardiner ofreció toda la ayuda que estuviese en su mano. Elizabeth no 
 esperaba menos y les dio las gracias con lágrimas en los ojos. Movidos 
 los tres por un mismo espíritu dispusieron todo para el viaje 
 rápidamente.

—¿Y qué haremos con Pemberley? —preguntó la señora Gardiner—. John 
 nos ha dicho que el señor Darcy estaba aquí cuando le mandaste a 
 buscarnos. ¿Es cierto?

—Sí; le dije que no estábamos en disposición de cumplir nuestro 
 compromiso. Eso ya está arreglado. —Eso ya está arreglado —repitió la 
 señora Gardiner mientras corría al otro cuarto a prepararse–. ¿Están en 
 tan estrechas relaciones como para haberle revelado la verdad? ¡Cómo me 
 gustaría descubrir lo que ha pasado!

Pero su curiosidad era inútil. A lo sumo le sirvió para 
 entretenerse en la prisa y la confusión de la hora siguiente. Si 
 Elizabeth se hubiese podido estar con los brazos cruzados, habría creído
 que una desdichada como ella era incapaz de cualquier trabajo, pero 
 estaba tan ocupada como su tía y, para colmo, había que escribir 
 tarjetas a todos los amigos de Lambton para explicarles con falsas 
 excusas su repentina marcha. En una hora estuvo todo despachado. El 
 señor Gardiner liquidó mientras tanto la cuenta de la fonda y ya no 
 faltó más que partir. Después de la tristeza de la mañana, Elizabeth se 
 encontró en menos tiempo del que había supuesto sentada en el coche y 
 caminó de Longbourn.

Capítulo XLII

He estado pensándolo otra vez, Elizabeth —le dijo su tío cuando 
 salían de la ciudad—, y finalmente, después de serias consideraciones, 
 me siento inclinado a adoptar el parecer de tu hermana mayor. Me parece 
 poco probable que Wickham quiera hacer daño a una muchacha que no carece
 de protección ni de amigos y que estaba viviendo con la familia 
 Forster. No iba a suponer que los amigos de la chica se quedarían con 
 los brazos cruzados, ni que él volvería a ser admitido en el regimiento 
 tras tamaña ofensa a su coronel. La tentación no es proporcional al 
 riesgo.

—¿Lo crees así de veras? —preguntó Elizabeth animándose por un momento.

—Yo también empiezo a ser de la opinión de tu tío —dijo la señora 
 Gardiner—. Es una violación demasiado grande de la decencia, del honor y
 del propio interés, para haber obrado tan a la ligera. No puedo admitir
 que Wickham sea tan insensato. Y tú misma, Elizabeth, ¿le tienes en tan
 mal concepto para creerle capaz de una locura semejante?

—No lo creo capaz de olvidar su propia conveniencia, pero sí de 
 olvidar todo lo que no se refiera a ello. ¡Ojalá fuese como vosotros 
 decís! Yo no me atrevo a esperarlo. Y si no, ¿por qué no han ido a 
 Escocia?

—En primer lugar —contestó el señor Gardiner—, no hay pruebas de que no hayan ido.

—¿Qué mejor prueba que el haber dejado la silla de postas y haber 
 tomado un coche de alquiler? Además, no pasaron por el camino de Barnet.

—Bueno, supongamos que están en Londres. Pueden no haberlo hecho 
 más que con el propósito de ocultarse. No es probable que ninguno de los
 dos ande sobrado de dinero, y habrán creído que les saldría más barato 
 casarse en Londres que en Escocia, aunque les sea más difícil.

—¿Pero a qué ese secreto? ¿Por qué tienen que casarse a escondidas?
 Sabes por Jane que el más íntimo amigo de Wickham asegura que nunca 
 pensó casarse con Lydia. Wickham no se casará jamás con una mujer que no
 tenga dinero, porque él no puede afrontar lo gastos de un matrimonio. 
 ¿Y qué merecimientos tiene Lydia, qué atractivos, aparte de su salud, de
 su juventud y de su buen humor, para que Wickham renuncie por ella a la
 posibilidad de hacer un buen casamiento? No puedo apreciar con 
 exactitud hasta qué punto le ha de perjudicar en el Cuerpo una fuga 
 deshonrosa, pues ignoro las medidas que se toman en estos casos, pero en
 cuanto a tus restantes objeciones, me parece difícil que puedan 
 sostenerse. Lydia no tiene hermanos que tomen cartas en el asunto; y 
 dado el carácter de mi padre, su indolencia y la poca atención que 
 siempre ha prestado a su familia, Wickham ha podido creer que no se lo 
 tomaría muy a la tremenda.

—Pero ¿cómo supones que Lydia sea tan inconsiderada para todo lo 
 que no sea amarle, que consienta en vivir con él de otra manera que 
 siendo su mujer legítima?

—Así parece —replicó Elizabeth con los ojos llenos de lágrimas—, y 
 es espantoso tener que dudar de la decencia y de la virtud de una 
 hermana. Pero en realidad no sé qué decir. Tal vez la juzgo mal, pero es
 muy joven, nunca se le ha acostumbrado a pensar en cosas serias, y 
 durante el último medio año, o más bien durante un año entero, no ha 
 hecho más que correr en pos de las diversiones y de la vanidad. Se le ha
 dejado que se entregara al ocio y a la frivolidad y que no hiciese más 
 que lo que se le antojaba. Desde que la guarnición del condado se 
 acuarteló en Meryton, no pensó más que en el amor, en el coqueteo y en 
 los oficiales. Hizo todo lo que pudo para excitar, ¿cómo lo diría?, la 
 susceptibilidad de sus sentimientos, que ya son lo bastante vivos por 
 naturaleza. Y todos sabemos que Wickham posee en su persona y en su 
 trato todos los encantos que pueden cautivar a una mujer.

—Pero ya ves —insistió su tía— que tu hermana no cree a Wickham capaz de tal atentado.

—Jane nunca cree nada malo de nadie. Y mucho menos tratándose de 
 una cosa así, hasta que no se lo hayan demostrado. Pero Jane sabe tan 
 bien como yo quién es Wickham. Las dos sabemos que es un libertino en 
 toda la extensión de la palabra, que carece de integridad y de honor y 
 que es tan falso y engañoso como atractivo.

—¿Estás segura? —preguntó la señora Gardiner que ardía en deseos de conocer la fuente de información de su sobrina.

—Segurísima —replicó Elizabeth, sonrojándose—. Ya te hablé el otro 
 día de su infame conducta con el señor Darcy, y tú misma oíste la última
 vez en Longbourn de qué manera hablaba del hombre que con tanta 
 indulgencia y generosidad le ha tratado. Y aún hay otra circunstancia 
 que no estoy autorizada... que no vale la pena contar. Lo cierto es que 
 sus embustes sobre la familia de Pemberley no tienen fin. Por lo que nos
 había dicho de la señorita Darcy, yo creí que sería una muchacha 
 altiva, reservada y antipática. Sin embargo, él sabía que era todo lo 
 contrario. El debe saber muy bien, como nosotros hemos comprobado, cuán 
 afectuosa y sencilla es.

—¿Y Lydia no está enterada de nada de eso? ¿Cómo ignora lo que Jane y tú sabéis?

—Tienes razón. Hasta que estuve en Kent y traté al señor Darcy y a 
 su primo el coronel Fitzwilliam, yo tampoco lo supe. Cuando llegué a mi 
 casa, la guarnición del condado iba a salir de Meryton dentro de tres 
 semanas, de modo que ni Jane, a quien informé de todo, ni yo creímos 
 necesario divulgarlo; porque ¿qué utilidad tendría que echásemos a 
 perder la buena opinión que tenían de él en Hertfordshire? Y cuando se 
 decidió que Lydia iría con los señores Forster a Brighton, jamás se me 
 ocurrió descubrirle la verdadera personalidad de Wickham, pues no me 
 pasó por la cabeza que corriera ningún peligro de ese tipo. Ya 
 comprenderéis que estaba lejos de sospechar que hubiesen de derivarse 
 tan funestas consecuencias.

—¿Cuando trasladaron la guarnición a Brighton, no tenías idea de que hubiese algo entre ellos?

—Ni la más mínima. No recuerdo haber notado ninguna señal de afecto
 ni por parte del uno ni por parte del otro. Si hubiese habido algo, 
 ¡buena es mi familia para que les pasara inadvertido! Cuando Wickham 
 entró en el Cuerpo, a Lydia le gustó mucho, pero no más que a todas 
 nosotras. Todas las chicas de Meryton y de los alrededores perdieron la 
 cabeza por él durante los dos primeros meses, pero él nunca hizo a Lydia
 ningún caso especial, por lo que después de un período de admiración 
 extravagante y desenfrenada, dejó de acordarse de él y se dedicó a otros
 oficiales que le prestaban mayor atención.

Aunque pocas cosas nuevas podían añadir a sus temores, esperanzas y
 conjeturas sobre tan interesante asunto, los viajeros lo debatieron 
 durante todo el camino. Elizabeth no podía pensar en otra cosa. La más 
 punzante de todas las angustias, el reproche a sí misma, le impedía 
 encontrar el menor intervalo de alivio o de olvido.

Anduvieron lo más de prisa que pudieron, pasaron la noche en una 
 posada, y llegaron a Longbourn al día siguiente, a la hora de comer. El 
 único consuelo de Elizabeth fue que no habría hecho esperar a Jane 
 demasiado.

Los pequeños Gardiner, atraídos al ver un carruaje, esperaban de 
 pie en las escaleras de la casa mientras éste atravesaba el camino de 
 entrada. Cuando el coche paró en la puerta, la alegre sorpresa que 
 brillaba en sus rostros y retozaba por todo su cuerpo haciéndoles dar 
 saltos, fue el preludio de su bienvenida.

Elizabeth les dio un beso a cada uno y corrió al vestíbulo, en 
 donde se encontró con Jane que bajaba a toda prisa de la habitación de 
 su madre.

Se abrazaron con efusión, con los ojos llenos de lágrimas, y 
 Elizabeth preguntó sin perder un segundo si se había sabido algo de los 
 fugitivos.

—Todavía no —respondió Jane—, pero ahora que ya ha llegado nuestro querido tío, espero que todo vaya bien.

—¿Está papá en la capital?

—Sí, se fue el martes, como te escribí.

—¿Y qué noticias habéis tenido de él?

—Pocas. El miércoles me puso unas líneas diciéndome que había 
 llegado bien y dándome su dirección, como yo le había pedido. Sólo 
 añadía que no volvería a escribir hasta que tuviese algo importante que 
 comunicarnos.

—¿Y mamá, cómo está? ¿Cómo estáis todas?

—Mamá está bien, según veo, aunque muy abatida. Está arriba y 
 tendrá gran satisfacción en veros a todos. Todavía no sale de su cuarto.
 Mary y Catherine se encuentran perfectamente, gracias a Dios.

—¿Y tú, cómo te encuentras? —preguntó Elizabeth—. Estás pálida. 
 ¡Cuánto habrás tenido que pasar! Pero Jane aseguró que estaba muy bien. 
 Mientras tanto, los señores Gardiner, que habían estado ocupados con sus
 hijos, llegaron y pusieron fin a la conversación de las dos hermanas. 
 Jane corrió hacia sus tíos y les dio la bienvenida y las gracias entre 
 lágrimas y sonrisas.

Una vez reunidos en el salón, las preguntas hechas por Elizabeth 
 fueron repetidas por los otros, y vieron que la pobre Jane no tenía 
 ninguna novedad. Pero su ardiente confianza en que todo acabaría bien no
 la había abandonado; todavía esperaba que una de esas mañanas llegaría 
 una carta de Lydia o de su padre explicando los sucesos y anunciando 
 quizá el casamiento.

La señora Bennet, a cuya habitación subieron todos después de su 
 breve conversación, les recibió como era de suponer: con lágrimas y 
 lamentaciones, improperios contra la villana conducta de Wickham y 
 quejas por sus propios sufrimientos, echándole la culpa a todo el mundo 
 menos a quien, por su tolerancia y poco juicio, se debían principalmente
 los errores de su hija.

—Si hubiera podido —decía— realizar mi proyecto de ir a Brighton 
 con toda mi familia, eso no habría ocurrido; pero la pobre Lydia no tuvo
 a nadie que cuidase de ella. Los Forster no tenían que haberla perdido 
 de su vista. Si la hubiesen vigilado bien, no habría hecho una cosa así,
 Lydia no es de esa clase de chicas. Siempre supe que los Forster eran 
 muy poco indicados para hacerse cargo de ella, pero a mí no se me hizo 
 caso, como siempre. ¡Pobre niña mía! Y ahora Bennet se ha ido y supongo 
 que desafiará a Wickham dondequiera que le encuentre, y como morirá en 
 el lance, ¿qué va a ser de nosotras?. Los Collins nos echarán de aquí 
 antes de que él esté frío en su tumba, y si tú, hermano mío, no nos 
 asistes, no sé qué haremos.

Todos protestaron contra tan terroríficas ideas. El señor Gardiner 
 le aseguró que no les faltaría su amparo y dijo que pensaba estar en 
 Londres al día siguiente para ayudar al señor Bennet con todo su 
 esfuerzo para encontrar a Lydia.

—No os alarméis inútilmente —añadió—; aunque bien está prepararse 
 para lo peor, tampoco debe darse por seguro. Todavía no hace una semana 
 que salieron de Brighton. En pocos días más averiguaremos algo; y hasta 
 que no sepamos que no están casados y que no tienen intenciones de 
 estarlo, no demos el asunto por perdido. En cuanto llegue a Londres 
 recogeré a mi hermano y me lo llevaré a Gracechurch Street; juntos 
 deliberaremos lo que haya que hacer.

—¡Oh, querido hermano mío! exclamó la señora Bennet—, ése es 
 justamente mi mayor deseo. Cuando llegues a Londres, encuéntralos 
 dondequiera que estén, y si no están casados, haz que se casen. No les 
 permitas que demoren la boda por el traje de novia, dile a Lydia que 
 tendrá todo el dinero que quiera para comprárselo después. Y sobre todo,
 impide que Bennet se bata en duelo con Wickham. Dile en el horrible 
 estado en que me encuentro: destrozada, trastornada, con tal temblor y 
 agitación, tales convulsiones en el costado, tales dolores de cabeza y 
 tales palpitaciones que no puedo reposar ni de día ni de noche. Y dile a
 mi querida Lydia que no encargue sus trajes hasta que me haya visto, 
 pues ella no sabe cuáles son los mejores almacenes. ¡Oh, hermano! ¡Qué 
 bueno eres! Sé que tú lo arreglarás todo.

El señor Gardiner le repitió que haría todo lo que pudiera y le 
 recomendó que moderase sus esperanzas y sus temores. Conversó con ella 
 de este modo hasta que la comida estuvo en la mesa, y la dejó que se 
 desahogase con el ama de llaves que la asistía en ausencia de sus hijas.

Aunque su hermano y su cuñada estaban convencidos de que no había 
 motivo para que no bajara a comer, no se atrevieron a pedirle que se 
 sentara con ellos a la mesa, porque temían su imprudencia delante de los
 criados y creyeron preferible que sólo una de ellas, en la que más 
 podían confiar, se enterase de sus cuitas.

En el comedor aparecieron Mary y Catherine que habían estado 
 demasiado ocupadas en sus habitaciones para presentarse antes. La una 
 acababa de dejar sus libros y la otra su tocador. Pero tanto la una como
 la otra estaban muy tranquilas y no parecían alteradas. Sólo la segunda
 tenía un acento más colérico que de costumbre, sea por la pérdida de la
 hermana favorita o por la rabia de no hallarse ella en su lugar. Poco 
 después de sentarse a la mesa, Mary, muy segura de sí misma, cuchicheó 
 con Elizabeth con aires de gravedad en su reflexión:

Es un asunto muy desdichado y probablemente será muy comentado; 
 pero hemos de sobreponernos a la oleada de la malicia y derramar sobre 
 nuestros pechos heridos el bálsamo del consuelo fraternal.

Al llegar aquí notó que Elizabeth no tenía ganas de contestar, y añadió:

—Aunque sea una desgracia para Lydia, para nosotras puede ser una 
 lección provechosa: la pérdida de la virtud en la mujer es irreparable; 
 un solo paso en falso lleva en sí la ruina final; su reputación no es 
 menos frágil que su belleza, y nunca será lo bastante cautelosa en su 
 comportamiento hacia las indignidades del otro sexo.

Elizabeth, atónita, alzó los ojos, pero estaba demasiado angustiada
 para responder. Mary continuó consolándose con moralejas por el estilo 
 extraídas del infortunio que tenían ante ellos.

Por la tarde las dos hijas mayores de los Bennet pudieron estar 
 solas durante media hora, y Elizabeth aprovechó al instante la 
 oportunidad para hacer algunas preguntas que Jane tenía igual deseo de 
 contestar.

Después de lamentarse juntas de las terribles consecuencias del 
 suceso, que Elizabeth daba por ciertas y que la otra no podía asegurar 
 que fuesen imposibles, la primera dijo:

Cuéntame todo lo que yo no sepa. Dame más detalles. ¿Qué dijo el 
 coronel Forster? ¿No tenía ninguna sospecha de la fuga? Debían verlos 
 siempre juntos.

—El coronel Forster confesó que alguna vez notó algún interés, 
 especialmente por parte de Lydia, pero no vio nada que le alarmase. Me 
 da pena de él. Estuvo de lo más atento y amable. Se disponía a venir a 
 vernos antes de saber que no habían ido a Escocia, y cuando se presumió 
 que estaban en Londres, apresuró su viaje.

—Y Denny, testaba convencido de que Wickham no se casaría? ¿Sabía que iban a fugarse? ¿Ha visto a Denny el coronel Forster?

—Sí, pero cuando le interrogó, Denny dijo que no estaba enterado de
 nada y se negó a dar su verdadera opinión sobre el asunto. No repitió 
 su convicción de que no se casarían y por eso pienso que a lo mejor lo 
 interpretó mal.

—Supongo que hasta que vino el coronel Forster, nadie de la casa 
 dudó de que estuviesen casados. —¿Cómo se nos iba a ocurrir tal cosa? Yo
 me sentí triste porque sé que es difícil que mi hermana sea feliz 
 casándose con Wickham debido a sus pésimos antecedentes. Nuestros padres
 no sabían nada de eso, pero se dieron cuenta de lo imprudente de 
 semejante boda. Entonces Catherine confesó, muy satisfecha de saber más 
 que nosotros, que la última carta de Lydia ya daba a entender lo que 
 tramaban. Parece que le decía que se amaban desde hacía unas semanas.

—Pero no antes de irse a Brighton.

—Creo que no.

—Y el coronel Forster, ¿tiene mal concepto de Wickham? ¿Sabe cómo es en realidad?

—He de confesar que no habló tan bien de él como antes. Le tiene 
 por imprudente y manirroto. Y se dice que ha dejado en Meryton grandes 
 deudas, pero yo espero que no sea cierto.

—¡Oh, Jane! Si no hubiésemos sido tan reservadas y hubiéramos dicho lo que sabíamos de Wickham, esto no habría sucedido.

—Tal vez habría sido mejor —repuso su hermana—, pero no es justo 
 publicar las faltas del pasado de una persona, ignorando si se ha 
 corregido. Nosotras obramos de buena fe.

—¿Repitió el coronel Forster los detalles de la nota que Lydia dejó a su mujer?

—La trajo consigo para enseñárnosla.

Jane la sacó de su cartera y se la dio a Elizabeth. Éste era su contenido:

Querida Harriet,

Te vas a reír al saber adónde me he ido, y ni yo puedo dejar de 
 reírme pensando en el susto que te llevarás mañana cuando no me 
 encuentres. Me marcho a Gretna Green, y si no adivinas con quién, creeré
 que eres una tonta, pues es el único hombre a quien amo en el mundo, 
 por lo que no creo hacer ningún disparate yéndome con él. Si no quieres,
 no se lo digas a los de mi casa, pues así será mayor su sorpresa cuando
 les escriba y firme Lydia Wickham. ¡Será una broma estupenda! Casi no 
 puedo escribir de risa. Te ruego que me excuses con Pratt por no cumplir
 mi compromiso de bailar con él esta noche; dile que espero que me 
 perdone cuando lo sepa todo, y también que bailaré con él con mucho 
 gusto en el primer baile en que nos encontremos. Mandaré por mis trajes 
 cuando vaya a Longbourn, pero dile a Sally que arregle el corte del 
 vestido de muselina de casa antes de que lo empaquetes. Adiós. Dale 
 recuerdos al coronel Forster. Espero que brindaréis por nuestro feliz 
 viaje.

Afectuosos saludos de tu amiga,

Lydia Bennet

—¡Oh, Lydia, qué inconsciente! ¡Qué inconsciente! —exclamó 
 Elizabeth al acabar de leer—. ¡Qué carta para estar escrita en semejante
 momento! Pero al menos parece que se tomaba en serio el objeto de su 
 viaje; no sabemos a qué puede haberla arrastrado Wickham, pero el 
 propósito de Lydia no era tan infame. ¡Pobre padre mío! ¡Cuánto lo habrá
 sentido!

—Nunca vi a nadie tan abrumado. Estuvo diez minutos sin poder decir
 una palabra. Mamá se puso mala en seguida. ¡Había tal confusión en toda
 la casa!

—¿Hubo algún criado que no se enterase de toda la historia antes de terminar el día?

—No sé, creo que no. Pero era muy difícil ser cauteloso en aquellos
 momentos. Mamá se puso histérica y aunque yo la asistí lo mejor que 
 pude, no sé si hice lo que debía. El horror de lo que había sucedido 
 casi me hizo perder el sentido.

—Te has sacrificado demasiado por mamá; no tienes buena cara. 
 ¡Ojalá hubiese estado yo a tu lado! Así habrías podido cuidarte tú.

—Mary y Catherine se portaron muy bien y no dudo que me habrían 
 ayudado, pero no lo creí conveniente para ninguna de las dos; Catherine 
 es débil y delicada, y Mary estudia tanto que sus horas de reposo no 
 deben ser interrumpidas. Tía Philips vino a Longbourn el martes, después
 de marcharse papá, y fue tan buena que se quedó conmigo hasta el 
 jueves. Nos ayudó y animó mucho a todas. Lady Lucas estuvo también muy 
 amable: vino el viernes por la mañana para condolerse y ofrecernos sus 
 servicios en todo lo que le fuera posible y enviarnos a cualquiera de 
 sus hijas si creíamos que podrían sernos útiles.

—Más habría valido que se hubiese quedado en su casa —dijo 
 Elizabeth—; puede que sus intenciones fueran buenas; pero en desgracias 
 como ésta se debe rehuir de los vecinos. No pueden ayudarnos y su 
 condolencia es ofensiva. ¡Que se complazcan criticándonos a distancia!

Preguntó entonces cuáles eran las medidas que pensaba tomar su padre en la capital con objeto de encontrar a su hija.

—Creo que tenía intención de ir a Epsom —contestó Jane—, que es 
 donde ellos cambiaron de caballos por última vez; hablará con los 
 postillones y verá qué puede sonsacarles. Su principal objetivo es 
 descubrir el número del coche de alquiler con el que salieron de 
 Clapham; que había llegado de Londres con un pasajero; y como mi padre 
 opina que el hecho de que un caballero y una dama cambien de carruaje 
 puede ser advertido, quiere hacer averiguaciones en Clapham. Si pudiese 
 descubrir la casa en la que el cochero dejó al viajero no sería difícil 
 averiguar el tipo de coche que era y el número. No sé qué otros planes 
 tendría; pero tenía tal prisa por irse y estaba tan desolado que sólo 
 pude sacarle esto.

Capítulo XLVIII

Todos esperaban carta del señor Bennet a la mañana siguiente; pero 
 llegó el correo y no trajo ni una línea suya. Su familia sabía que no 
 era muy aficionado a escribir, pero en aquella ocasión creían que bien 
 podía hacer una excepción. Se vieron, por tanto, obligados a suponer que
 no había buenas noticias; pero incluso en ese caso, preferían tener la 
 certeza. El señor Gardiner esperó sólo a que llegase el correo y se 
 marchó.

Cuando se fue todos se quedaron con la seguridad de que así, al 
 menos tendrían constante información de lo que ocurriese. El señor 
 Gardiner les prometió persuadir al señor Bennet de que regresara a 
 Longbourn cuanto antes para consuelo de su esposa, que consideraba su 
 vuelta como única garantía de que no moriría en el duelo.

La señora Gardiner y sus hijos permanecerían en Hertfordshire unos 
 días más, pues ésta creía que su presencia sería útil a sus sobrinas. 
 Las ayudaba a cuidar a la señora Bennet y les servía de gran alivio en 
 sus horas libres. Su otra tía las visitaba a menudo con el fin, según 
 decía, de darles ánimos; pero como siempre les contaba algún nuevo 
 ejemplo de los despilfarros y de la falta de escrúpulos de Wickham, rara
 vez se marchaba sin dejarlas aún más descorazonadas.

Todo Meryton se empeñaba en desacreditar al hombre que sólo tres 
 meses antes había sido considerado como un ángel de luz. Se decía que 
 debía dinero en todos los comercios de la ciudad, y sus intrigas, 
 honradas con el nombre de seducciones, se extendían a todas las familias
 de los comerciantes. Todo el mundo afirmaba que era el joven más 
 perverso del mundo, y empezaron a decir que siempre habían desconfiado 
 de su aparente bondad. Elizabeth, a pesar de no dar crédito ni a la 
 mitad de lo que murmuraban, creía lo bastante para afianzar su previa 
 creencia en la ruina de su hermana, y hasta Jane comenzó a perder las 
 esperanzas, especialmente cuando llegó el momento en que, de haber ido a
 Escocia, se habrían recibido ya noticias suyas.

El señor Gardiner salió de Longbourn el domingo y el martes tuvo 
 carta su mujer. Le decía que a su llegada había ido en seguida en busca 
 de su cuñado y se lo había llevado a Gracechurch Street; que el señor 
 Bennet había estado en Epsom y en Clapham, pero sin ningún resultado, y 
 que ahora quería preguntar en todas las principales hosterías de la 
 ciudad, pues creía posible que se hubiesen albergado en una de ellas a 
 su llegada a Londres, antes de procurarse otro alojamiento. El señor 
 Gardiner opinaba que esta tentativa era inútil, pero como su cuñado 
 estaba empeñado en llevarla a cabo, le ayudaría. Añadía que el señor 
 Bennet se negaba a irse de Londres, y prometía escribir en breve. En una
 posdata decía lo siguiente:

He escrito al coronel Forster suplicándole que averigüe entre los
 amigos del regimiento si Wickham tiene parientes o relaciones que 
 puedan saber en qué parte de la ciudad estará oculto. Si hubiese alguien
 a quien se pudiera acudir con alguna probabilidad de obtener esa pista,
 se adelantaría mucho. Por ahora no hay nada que nos oriente. No dudo 
 que el coronel Forster hará todo lo que esté a su alcance para 
 complacernos, pero quizá Elizabeth pueda indicarnos mejor que nadie si 
 Wickham tiene algún pariente.

Elizabeth comprendió el porqué de esta alusión, pero no podía 
 corresponder a ella. Jamás había oído decir si tenía parientes aparte de
 su padre y su madre muertos hacía muchos años. Pero era posible que 
 alguno de sus compañeros fuera capaz de dar mejor información, y aunque 
 no era optimista, consideraba acertado preguntarlo.

En Longbourn los días transcurrían con gran ansiedad, ansiedad que 
 crecía con la llegada del correo. Todas las mañanas esperaban las cartas
 con impaciencia. Por carta habrían de saber la mala o buena marcha del 
 asunto, y cada día creían que iban a recibir alguna noticia de 
 importancia.

Pero antes de que volvieran a saber del señor Gardiner, llegó de 
 Hunsford una misiva para el señor Bennet de su primo Collins. Como Jane 
 había recibido la orden de leer en ausencia de su padre todo lo que 
 recibiese, abrió la carta. Elizabeth, que sabía cómo eran las epístolas 
 de Collins, leyó también por encima del hombro de su hermana. Decía así:

«Mi querido señor,

Nuestro parentesco y mi situación en la vida me llevan a darle 
 mis condolencias por la grave aflicción que está padeciendo, de la que 
 fuimos informados por una carta de Hertfordshire. No dude de que tanto 
 la señora Collins como yo les acompañamos en el sentimiento a usted y a 
 toda su respetable familia en la presente calamidad, que ha de ser muy 
 amarga, puesto que el tiempo no la puede borrar. No faltarán argumentos 
 por mi parte para aliviar tan tremenda desventura o servir de consuelo 
 en circunstancias que para un padre han de ser más penosas que para 
 todos los demás. La muerte de una hija habría sido una bendición 
 comparada con esto. Y es más lamentable porque hay motivos para suponer,
 según me dice mi querida Charlotte, que esa licenciosa conducta de su 
 hija procede de un deplorable exceso de indulgencia; aunque al mismo 
 tiempo y para consuelo suyo y de su esposa, me inclino a pensar que 
 debía de ser de naturaleza perversa, pues de otra suerte no habría 
 incurrido en tal atrocidad a una edad tan temprana. De todos modos es 
 usted digno de compasión, opinión que no sólo comparte la señora 
 Collins, sino también lady Catherine y su hija, a quienes he referido el
 hecho. Están de acuerdo conmigo en que ese mal paso de su hija será 
 perjudicial para la suerte de las demás; porque, ¿quién —como la propia 
 lady Catherine dice afablemente— querrá emparentar con semejante 
 familia? Esta consideración me mueve a recordar con la mayor 
 satisfacción cierto suceso del pasado noviembre, pues a no haber ido las
 cosas como fueron, me vería ahora envuelto en toda la tristeza y 
 desgracia de ustedes. Permítame, pues, que le aconseje, querido señor, 
 que se resigne todo lo que pueda y arranque a su indigna hija para 
 siempre de su corazón, y deje que recoja ella los frutos de su 
 abominable ofensa.

El señor Gardiner no volvió a escribir hasta haber recibido 
 contestación del coronel Forster, pero no pudo decir nada bueno. No se 
 sabía que Wickham tuviese relación con ningún pariente y se aseguraba 
 que no tenía ninguno cercano. Antiguamente había tenido muchas 
 amistades, pero desde su ingreso en el ejército parecía apartado de todo
 el mundo. No había nadie, por consiguiente, capaz de dar noticias de su
 paradero. Había un poderoso motivo para que se ocultara, que venía a 
 sumarse al temor de ser descu-bierto por la familia de Lydia, y era que 
 había dejado tras sí una gran cantidad de deudas de juego. El coronel 
 Forster opinaba que serían necesarias más de mil libras para clarear sus
 cuentas en Brighton. Mucho debía en la ciudad, pero sus deudas de honor
 eran aún más elevadas. El señor Gardiner no se atrevió a ocultar estos 
 detalles a la familia de Longbourn. Jane se horrorizó:

—¡Un jugador! Eso no lo esperaba. ¡No podía imaginármelo!

Añadía el señor Gardiner en su carta que el señor Bennet iba a 
 regresar a Longbourn al día siguiente, que era sábado. Desanimado por el
 fracaso de sus pesquisas había cedido a las instancias de su cuñado 
 para que se volviese a su casa y le dejase hacer a él mientras las 
 circunstancias no fuesen más propicias para una acción conjunta. Cuando 
 se lo dijeron a la señora Bennet, no demostró la satisfacción que sus 
 hijas esperaban en vista de sus inquietudes por la vida de su marido.

—¿Que viene a casa y sin la pobre Lydia? exclamó—. No puedo creer 
 que salga de Londres sin haberlos encontrado. ¿Quién retará a Wickham y 
 hará que se case, si Bennet regresa?

Como la señora Gardiner ya tenía ganas de estar en su casa se 
 convino que se iría a Londres con los niños aprovechando la vuelta del 
 señor Bennet. Por consiguiente, el coche de Longbourn les condujo hasta 
 la primera etapa de su camino y trajo de vuelta al señor Bennet.

La señora Gardiner se fue perpleja aún al pensar en el encuentro 
 casual de Elizabeth y su amigo de Derbyshire en dicho lugar. Elizabeth 
 se había abstenido de pronunciar su nombre, y aquella especie de 
 semiesperanza que la tía había alimentado de que recibirían una carta de
 él al llegar a Longbourn, se había quedado en nada. Desde su llegada, 
 Elizabeth no había tenido ninguna carta de Pemberley.

El desdichado estado de toda la familia hacía innecesaria cualquier
 otra excusa para explicar el abatimiento de Elizabeth; nada, por lo 
 tanto, podía conjeturarse sobre aquello, aunque a Elizabeth, que por 
 aquel entonces sabía a qué atenerse acerca de sus sentimientos, le 
 constaba que, a no ser por Darcy, habría soportado mejor sus temores por
 la deshonra de Lydia. Se habría ahorrado una o dos noches de no dormir.

El señor Bennet llegó con su acostumbrado aspecto de filósofo. 
 Habló poco, como siempre; no dijo nada del motivo que le había impulsado
 a regresar, y pasó algún tiempo antes de que sus hijas tuvieran el 
 valor de hablar del tema.

Por la tarde, cuando se reunió con ellas a la hora del té, 
 Elizabeth se aventuró a tocar la cuestión; expresó en pocas palabras su 
 pena por lo que su padre debía haber sufrido, y éste contestó:

—Déjate. ¿Quién iba a sufrir sino yo? Ha sido por mi culpa y está bien que lo pague.

—No seas tan severo contigo mismo replicó Elizabeth.

—No hay contemplaciones que valgan en males tan grandes. La 
 naturaleza humana es demasiado propensa a recurrir a ellas. No, Lizzy; 
 deja que una vez en la vida me dé cuenta de lo mal que he obrado. No voy
 a morir de la impresión; se me pasará bastante pronto.

—¿Crees que están en Londres?

—Sí; ¿dónde, si no podrían estar tan bien escondidos?

—¡Y Lydia siempre deseó tanto ir a Londres! —añadió Catherine.

—Entonces debe de ser feliz —dijo su padre fríamente— y no saldrá 
 de allí en mucho tiempo. Después de un corto silencio, prosiguió:

Lizzy, no me guardes rencor por no haber seguido tus consejos del pasado mayo; lo ocurrido demuestra que eran acertados.

En ese momento fueron interrumpidos por Jane que venía a buscar el té para su madre.

—¡Mira qué bien! —exclamó el señor Bennet—. ¡Eso presta cierta 
 elegancia al infortunio! Otro día haré yo lo mismo: me quedaré en la 
 biblioteca con mi gorro de dormir y mi batín y os daré todo el trabajo 
 que pueda, o acaso lo deje para cuando se escape Catherine...

—¡Yo no voy a escaparme, papá! —gritó Catherine furiosa—. Si yo hubiese ido a Brighton, me habría portado mejor que Lydia.

—¡Tú a Brighton! ¡No me fiaría de ti ni que fueras nada más que a 
 la esquina! No, Catherine. Por fin he aprendido a ser cauto, y tú lo has
 de sentir. No volverá a entrar en esta casa un oficial aunque vaya de 
 camino. Los bailes quedarán absolutamente prohibidos, a menos que os 
 acompañe una de vuestras hermanas, y nunca saldréis ni a la puerta de la
 casa sin haber demostrado que habéis vivido diez minutos del día de un 
 modo razonable.

Catherine se tomó en serio todas estas amenazas y se puso a llorar.

—Bueno, bueno —dijo el señor Bennet—, no te pongas así. Si eres 
 buena chica en los próximos diez años, en cuanto pasen, te llevaré a ver
 un desfile.

Capítulo XLIX

Dos días después de la vuelta del señor Bennet, mientras Jane y 
 Elizabeth paseaban juntas por el plantío de arbustos de detrás de la 
 casa, vieron al ama de llaves que venía hacia ellas. Creyeron que iba a 
 llamarlas de parte de su madre y corrieron a su encuentro; pero la mujer
 le dijo a Jane: Dispense que la interrumpa, señorita; pero he supuesto 
 que tendría usted alguna buena noticia de la capital y por eso me he 
 tomado la libertad de venir a preguntárselo.

—¿Qué dice usted, Hill? No he sabido nada.

—¡Querida señorita! —exclamó la señora Hill con gran asombro—. 
 ¿Ignora que ha llegado un propio para el amo, enviado por el señor 
 Gardiner? Ha estado aquí media hora y el amo ha tenido una carta.

Las dos muchachas se precipitaron hacia la casa, demasiado ansiosas
 para poder seguir conversando. Pasaron del vestíbulo al comedor de allí
 a la biblioteca, pero su padre no estaba en ninguno de esos sitios; 
 iban a ver si estaba arriba con su madre, cuando se encontraron con el 
 mayordomo que les dijo:

—Si buscan ustedes a mi amo, señoritas, lo encontrarán paseando por el sotillo.

Jane y Elizabeth volvieron a atravesar el vestíbulo y, cruzando el 
 césped, corrieron detrás de su padre que se encaminaba hacia un 
 bosquecillo de al lado de la cerca.

Jane, que no era tan ligera ni tenía la costumbre de correr de 
 Elizabeth, se quedó atrás, mientras su hermana llegaba jadeante hasta su
 padre y exclamó:

—¿Qué noticias hay, papá? ¿Qué noticias hay? ¿Has sabido algo de mi tío?

—Sí, me ha mandado una carta por un propio.

—¿Y qué nuevas trae, buenas o malas?

—¿Qué se puede esperar de bueno? —dijo el padre sacando la carta del bolsillo—. Tomad, leed si queréis.

Elizabeth cogió la carta con impaciencia. Jane llegaba entonces.

—Léela en voz alta —pidió el señor Bennet—, porque todavía no sé de qué se trata.

Gracechurch Street, lunes 2 de agosto.

Mi querido hermano,

Por fin puedo enviarte noticias de mi sobrina, y tales, en 
 conjunto, que espero te satisfagan. Poco después de haberte marchado tú 
 el sábado, tuve la suerte de averiguar en qué parte de Londres se 
 encontraban. Los detalles me los reservo para cuando nos veamos; bástete
 saber que ya están descubiertos; les he visto a los dos.

Entonces es lo que siempre he esperado exclamó Jane—. ¡Están casados!

Elizabeth siguió leyendo:

No están casados ni creo que tengan intención de estarlo, pero si
 quieres cumplir los compromisos que me he permitido contraer en tu 
 nombre, no pasará mucho sin que lo estén. Todo lo que tienes que hacer 
 es asegurar a tu hija como dote su parte igual en las cinco mil libras 
 que recibirán tus hijas a tu muerte y a la de tu esposa, y prometer que 
 le pasarás, mientras vivas, cien libras anuales. Estas son las 
 condiciones que, bien mirado, no he vacilado en aceptar por ti, pues me 
 creía autorizado para ello. Te mando la presente por un propio, pues no 
 hay tiempo que perder para que me des una contestación. Comprenderás 
 fácilmente por todos los detalles que la situación del señor Wickham no 
 es tan desesperada como se ha creído. La gente se ha equivocado y me 
 complazco en afirmar que después de pagadas todas las deudas todavía 
 quedará algún dinerillo para dotar a mi sobrina como adición a su propia
 fortuna. Si, como espero, me envías plenos poderes para actuar en tu 
 nombre en todo este asunto, daré órdenes enseguida a Haggerston para que
 redacte el oportuno documento. No hay ninguna necesidad de que vuelvas a
 la capital; por consiguiente, quédate tranquilo en Longbourn y confía 
 en mi diligencia y cuidado. Contéstame cuanto antes y procura escribir 
 con claridad. Hemos creído lo mejor que mi sobrina salga de mi casa para
 ir a casarse, cosa que no dudo aprobarás. Hoy va a venir. Volveré a 
 escribirte tan pronto como haya algo nuevo.

Tuyo,

E. Gardiner.

—¿Es posible? —exclamó Elizabeth al terminar la carta—. ¿Será posible que se case con ella?

—Entonces Wickham no es tan despreciable como creíamos —observó Jane—. Querido papá, te doy la enhorabuena.

—¿Ya has contestado la carta?

—No, pero hay que hacerlo en seguida.

Elizabeth le rogó vehementemente que no lo demorase.

—Querido papá, vuelve a casa y ponte a escribir inmediatamente. Piensa lo importante que son los minutos en estos momentos.

—Deja que yo escriba por ti —dijo Jane—, si no quieres molestarte.

—Mucho me molesta —repuso él—, pero no hay más remedio.

Y regresó con ellas a la casa.

—Supongo que aceptarás añadió Elizabeth.

—¡Aceptar! ¡Si estoy avergonzado de que pida tan poco!

—¡Deben casarse! Aunque él sea como es.

—Sí, sí, deben casarse. No se puede hacer otra cosa. Pero hay dos 
 puntos que quiero aclarar: primero, cuánto dinero ha adelantado tu tío 
 para resolver eso, y segundo, cómo voy a pagárselo.

—¿Dinero, mi tío? —preguntó Jane—. ¿Qué quieres decir?

—Digo que no hay hombre en su sano juicio que se case con Lydia por
 tan leve tentación como son cien libras anuales durante mi vida y 
 cincuenta cuando yo me muera.

—Es muy cierto —dijo Elizabeth—; no se me había ocurrido. ¡Pagadas 
 sus deudas y que todavía quede algo! Eso debe de ser obra de mi tío. 
 ¡Qué hombre tan bueno y generoso! Temo que esté pasando apuros, pues con
 una pequeña cantidad no se hace todo eso.

—No —dijo el señor Bennet—, Wickham es un loco si acepta a Lydia 
 por menos de diez mil libras. Sentiría juzgarle tan mal cuando vamos a 
 empezar a ser parientes.

—¡Diez mil libras! ¡No lo quiera Dios! ¿Cuándo podríamos pagar la mitad de esa suma?

El señor Bennet no contestó, y, ensimismados todos en sus 
 pensamientos, continuaron en silencio hasta llegar a la casa. El padre 
 se metió en la biblioteca para escribir, y las muchachas se fueron al 
 comedor.

—¿Se irán a casar, de veras? —exclamó Elizabeth en cuanto 
 estuvieron solas—.¡Qué raro! Y habremos de dar gracias aún. A pesar de 
 las pocas probabilidades de felicidad de ese matrimonio y de la perfidia
 de Wickham, todavía tendremos que alegrarnos. ¡Oh, Lydia!

—Me consuelo pensando —replicó Jane— que seguramente no se casaría 
 con Lydia si no la quisiera. Aunque nuestro bondadoso tío haya hecho 
 algo por salvarlo, no puedo creer que haya adelantado diez mil libras ni
 nada parecido. Tiene hijos y puede tener más. No alcanzaría a ahorrar 
 ni la mitad de esa suma.

—Si pudiéramos averiguar a cuánto ascienden las deudas de Wickham 
 —dijo Elizabeth— y cuál es la dote que el tío Gardiner da a nuestra 
 hermana, sabríamos exactamente lo que ha hecho por ellos, pues Wickham 
 no tiene ni medio chelín. Jamás podremos pagar la bondad del tío. El 
 llevarla a su casa y ponerla bajo su dirección y amparo personal es un 
 sacrificio que nunca podremos agradecer bastante. Ahora debe de estar 
 con ellos. Si tanta bondad no le hace sentirse miserable, nunca merecerá
 ser feliz. ¡Qué vergüenza para ella encontrarse cara a cara con nuestra
 tía!

—Unos y otros hemos de procurar olvidar lo sucedido —dijo Jane—: 
 Espero que todavía sean dichosos. A mi modo de ver, el hecho de que 
 Wickham haya accedido a casarse es prueba de que ha entrado por el buen 
 camino. Su mutuo afecto les hará sentar la cabeza y confío que les 
 volverá tan razonables que con el tiempo nos harán olvidar su pasada 
 imprudencia:

—Se han portado de tal forma —replicó Elizabeth— que ni tú; ni yo, ni nadie podrá olvidarla nunca. Es inútil hablar de eso.

Se les ocurrió entonces a las muchachas que su madre ignoraba por 
 completo todo aquello. Fueron a la biblioteca y le preguntaron a su 
 padre si quería que se lo dijeran. El señor Bennet estaba escribiendo y 
 sin levantar la cabeza contestó fríamente:

—Como gustéis.

—¿Podemos enseñarle la carta de tío Gardiner?

—Enseñadle lo que queráis y largaos.

Elizabeth cogió la carta de encima del escritorio y las dos 
 hermanas subieron a la habitación de su madre. Mary y Catherine estaban 
 con la señora Bennet, y, por lo tanto, tenían que enterarse también. 
 Después de una ligera preparación para las buenas nuevas, se leyó la 
 carta en voz alta. La señora Bennet apenas pudo contenerse, y en cuanto 
 Jane llegó a las esperanzas del señor Gardiner de que Lydia estaría 
 pronto casada, estalló su gozo, y todas las frases siguientes lo 
 aumentaron. El júbilo le producía ahora una exaltación que la angustia y
 el pesar no le habían ocasionado. Lo principal era que su hija se 
 casase; el temor de que no fuera feliz no le preocupó lo más mínimo, no 
 la humilló el pensar en su mal proceder.

—¡Mi querida, mi adorada Lydia! —exclamó—. ¡Es estupendo! ¡Se 
 casará! ¡La volveré a ver! ¡Casada a los dieciséis años! ¡Oh, qué bueno y
 cariñoso eres, hermano mío! ¡Ya sabía yo que había de ser así, que todo
 se arreglaría! ¡Qué ganas tengo de verla, y también al querido Wickham!
 ¿Pero, y los vestidos? ¿Y el traje de novia? Voy a escribirle ahora 
 mismo a mi cuñada para eso. Lizzy, querida mía, corre a ver a tu padre y
 pregúntale cuánto va a darle. Espera, espera, iré yo misma. Toca la 
 campanilla, Catherine, para que venga Hill. Me vestiré en un momento. 
 ¡Mi querida, mi Lydia de mi alma! ¡Qué contentas nos pondremos las dos 
 al vernos!

La hermana mayor trató de moderar un poco la violencia de su 
 exaltación y de hacer pensar a su madre en las obligaciones que el 
 comportamiento del señor Gardiner les imponía a todos.

—Pues hemos de atribuir este feliz desenlace añadió— a su 
 generosidad. Estamos convencidos de que ha socorrido a Wickham con su 
 dinero.

—Bueno —exclamó la madre—, es muy natural. ¿Quién lo había de 
 hacer, más que tu tío? Si no hubiese tenido hijos, habríamos heredado su
 fortuna, ya lo sabéis, y ésta es la primera vez que hace algo por 
 nosotros, aparte de unos pocos regalos. ¡Qué feliz soy! Dentro de poco 
 tendré una hija casada: ¡la señora Wickham! ¡Qué bien suena! Y cumplió 
 sólo dieciséis años el pasado junio. Querida Jane, estoy tan emocionada 
 que no podré escribir; así que yo dictaré y tú escribirás por mí. 
 Después determinaremos con tu padre lo relativo al dinero, pero las 
 otras cosas hay que arreglarlas ahora mismo.

Se disponía a tratar de todos los particulares sobre sedas, 
 muselinas y batistas, y al instante habría dictado algunas órdenes si 
 Jane no la hubiese convencido, aunque con cierta dificultad, de que 
 primero debería consultar con su marido. Le hizo comprender que un día 
 de retraso no tendría la menor importancia, y la señora Bennet estaba 
 muy feliz para ser tan obstinada como siempre. Además, ya se le habían 
 ocurrido otros planes:

—Iré a Meryton en cuanto me vista, a comunicar tan excelentes 
 noticias a mi hermana Philips. Y al regreso podré visitar a lady Lucas y
 a la señora Long. ¡Catherine, baja corriendo y pide el coche! Estoy 
 segura de que me sentará muy bien tomar el aire. Niñas, ¿queréis algo 
 para Meryton? ¡Oh!, aquí viene Hill. Querida Hill, ¿se ha enterado ya de
 las buenas noticias? La señorita Lydia va a casarse, y para que brinden
 por su boda, se beberán ustedes un ponche.

La señora Hill manifestó su satisfacción y les dio sus parabienes a
 todas. Elizabeth, mareada ante tanta locura, se refugió en su cuarto 
 para dar libre curso a sus pensamientos.

La situación de la pobre Lydia había de ser, aun poniéndose en lo 
 mejor, bastante mala; pero no era eso lo peor; tenía que estar aún 
 agradecida, pues aunque mirando al porvenir su hermana no podía esperar 
 ninguna felicidad razonable ni ninguna prosperidad en el mundo, mirando 
 hacia atrás, a lo que sólo dos horas antes Elizabeth había temido tanto,
 no se podía negar que todavía había tenido suerte.

Capítulo L

Anteriormente, el señor Bennet había querido muchas veces ahorrar 
 una cierta cantidad anual para mejorar el caudal de sus hijas y de su 
 mujer, si ésta le sobrevivía, en vez de gastar todos sus ingresos. Y 
 ahora se arrepentía de no haberlo hecho. Esto le habría evitado a Lydia 
 endeudarse con su tío por todo lo que ahora tenía que hacer por ella 
 tanto en lo referente a la honra como al dinero. Habría podido darse, 
 además, el gusto de tentar a cualquiera de los más brillantes jóvenes de
 Gran Bretaña a casarse con ella.

Estaba seriamente consternado de que por un asunto que tan pocas 
 ventajas ofrecía para nadie, su cuñado tuviese que hacer tantos 
 sacrificios, y quería averiguar el importe de su donativo a fin de 
 devolvérselo cuando le fuese posible.

En los primeros tiempos del matrimonio del señor Bennet, se 
 consideró que no había ninguna necesidad de hacer economía, pues se daba
 por descontado que nacería un hijo varón y que éste heredaría la 
 hacienda al llegar a la edad conveniente, con lo que la viuda y las 
 hijas quedarían aseguradas. Pero vinieron al mundo sucesivamente cinco 
 hijas y el varón no aparecía. Años después del nacimiento de Lydia, la 
 señora Bennet creía aún que llegaría el heredero, pero al fin se dio ya 
 por vencida. Ahora era demasiado tarde para ahorrar: la señora Bennet no
 tenía ninguna aptitud para la economía y el amor de su marido a la 
 independencia fue lo único que impidió que se excediesen en sus gastos.

En las capitulaciones matrimoniales había cinco mil libras 
 aseguradas para la señora Bennet y sus hijas; pero la distribución 
 dependía de la voluntad de los padres. Por fin este punto iba a 
 decidirse en lo referente a Lydia, y el señor Bennet no vaciló en 
 acceder a lo propuesto. En términos de gratitud por la bondad de su 
 cuñado, aunque expresados muy concisamente, confió al papel su 
 aprobación a todo lo hecho y su deseo de cumplir los compromisos 
 contraídos en su nombre. Nunca hubiera creído que Wickham consintiese en
 casarse con Lydia a costa de tan pocos inconvenientes como los que 
 resultaban de aquel arreglo. Diez libras anuales era lo máximo que iba a
 perder al dar las cien que debía entregarles, pues entre los gastos 
 ordinarios fijos, el dinero suelto que le daba a Lydia y los continuos 
 regalos en metálico que le hacía su madre se iba en Lydia poco menos que
 aquella suma.

Otra de las cosas que le sorprendieron gratamente fue que todo se 
 hiciera con tan insignificante molestia para él, pues su principal deseo
 era siempre que le dejasen tranquilo. Pasado el primer arranque de ira 
 que le motivó buscar a su hija, volvió, como era de esperar, a su 
 habitual indolencia. Despachó pronto la carta, eso sí tardaba en 
 emprender las cosas, pero era rápido en ejecutarlas. En la carta pedía 
 más detalles acerca de lo que le adeudaba a su cuñado, pero estaba 
 demasiado resentido con Lydia para enviarle ningún mensaje.

Las buenas nuevas se extendieron rápidamente por la casa y con 
 proporcional prontitud, por la vecindad. Cierto que hubiera dado más que
 hablar que Lydia Bennet hubiese venido a la ciudad, y que habría sido 
 mejor aún si la hubiesen recluido en alguna granja distante; pero ya 
 había bastante que charlar sobre su matrimonio, y los bien intencionados
 deseos de que fuese feliz que antes habían expresado las malévolas 
 viejas de Meryton, no perdieron más que un poco de su viveza en este 
 cambio de circunstancias, pues con semejante marido se daba por segura 
 la desgracia de Lydia.

Hacía quince días que la señora Bennet no bajaba de sus 
 habitaciones, pero a fin de solemnizar tan faustos acontecimientos 
 volvió a ocupar radiante su sitio a la cabecera de la mesa. En su 
 triunfo no había el más mínimo sentimiento de vergüenza. El matrimonio 
 de una hija que constituyó el principal de sus anhelos desde que Jane 
 tuvo dieciséis años, iba ahora a realizarse. No pensaba ni hablaba más 
 que de bodas elegantes, muselinas finas, nuevos criados y nuevos 
 carruajes. Estaba ocupadísima buscando en la vecindad una casa 
 conveniente para la pareja, y sin saber ni considerar cuáles serían sus 
 ingresos, rechazó muchas por falta de amplitud o de suntuosidad.

—Haye Park —decía— iría muy bien si los Gouldings lo dejasen; o la 
 casa de Stoke, si el salón fuese mayor; ¡pero Asworth está demasiado 
 lejos! Yo no podría resistir que viviese a diez millas de distancia. En 
 cuanto a la Quinta de Purvis, los áticos son horribles.

Su marido la dejaba hablar sin interrumpirla mientras los criados estaban delante. Pero cuando se marcharon, le dijo:

—Señora Bennet, antes de tomar ninguna de esas casas o todas ellas 
 para tu hija, vamos a dejar las cosas claras. Hay en esta vecindad una 
 casa donde nunca serán admitidos. No animaré el impudor de ninguno de 
 los dos recibiéndolos en Longbourn.

A esta declaración siguió una larga disputa, pero el señor Bennet 
 se mantuvo firme. Se pasó de este punto a otro y la señora Bennet vio 
 con asombro y horror que su marido no quería adelantar ni una guinea 
 para comprar el traje de novia a su hija. Aseguró que no recibiría de él
 ninguna prueba de afecto en lo que a ese tema se refería. La señora 
 Bennet no podía comprenderlo; era superior a las posibilidades de su 
 imaginación que el rencor de su marido llegase hasta el punto de negar a
 su hija un privilegio sin el cual su matrimonio apenas parecería 
 válido. Era más sensible a la desgracia de que su hija no tuviese 
 vestido de novia que ponerse, que a la vergüenza de que se hubiese 
 fugado y hubiese vivido con Wickham quince días antes de que la boda se 
 celebrara.

Elizabeth se arrepentía más que nunca de haber comunicado a Darcy, 
 empujada por el dolor del momento, la acción de su hermana, pues ya que 
 la boda iba a cubrir el escándalo de la fuga, era de suponer que los 
 ingratos preliminares serían ocultados a todos los que podían 
 ignorarlos.

No temía la indiscreción de Darcy; pocas personas le inspiraban más
 confianza que él; pero le mortificaba que supiese la flaqueza de su 
 hermana. Y no por el temor de que le acarrease a ella ningún perjuicio, 
 porque de todos modos el abismo que parecía mediar entre ambos era 
 invencible. Aunque el matrimonio de Lydia se hubiese arreglado de la 
 manera más honrosa, no se podía suponer que Darcy quisiera emparentar 
 con una familia que a todos sus demás reparos iba a añadir ahora la 
 alianza más íntima con el hombre que con tanta justicia Darcy 
 despreciaba.

Ante una cosa así era natural que Darcy retrocediera. El deseo de 
 ganarse el afecto de Elizabeth que ésta había adivinado en él en 
 Derbyshire, no podía sobrevivir a semejante golpe. Elizabeth se sentía 
 humillada, entristecida, y llena de vagos remordimientos. Ansiaba su 
 cariño cuando ya no podía esperar obtenerlo. Quería saber de él cuando 
 ya no había la más mínima oportunidad de tener noticias suyas. Estaba 
 convencida de que habría podido ser feliz con él, cuando era probable 
 que no se volvieran a ver.

«¡Qué triunfo para él —pensaba— si supiera que las proposiciones 
 que deseché con tanto orgullo hace sólo cuatro meses, las recibiría 
 ahora encantada.»

No dudaba que era generoso como el que más, pero mientras viviese, aquello tenía que constituir para él un triunfo.

Empezó entonces a comprender que Darcy era exactamente, por su modo
 de ser y su talento, el hombre que más le habría convenido. El 
 entendimiento y el carácter de Darcy, aunque no semejantes a los suyos, 
 habrían colmado todos sus deseos. Su unión habría sido ventajosa para 
 ambos: con la soltura y la viveza de ella, el temperamento de él se 
 habría suavizado y habrían mejorado sus modales. Y el juicio, la cultura
 y el conocimiento del mundo que él poseía le habrían reportado a ella 
 importantes beneficios.

Pero ese matrimonio ideal ya no podría dar una lección a las 
 admiradoras multitudes de lo que era la felicidad conyugal; la unión que
 iba a efectuarse en la familia de Elizabeth era muy diferente y excluía
 la posibilidad de la primera.

No podían imaginar cómo se las arreglarían Wickham y Lydia para 
 vivir con una pasable independencia; pero no le era difícil conjeturar 
 lo poco estable que había de ser la felicidad de una pareja unida 
 únicamente porque sus pasiones eran más fuertes que su virtud.

El señor Gardiner no tardó en volver a escribir a su cuñado. 
 Contestaba brevemente al agradecimiento del señor Bennet diciendo que su
 mayor deseo era contribuir al bienestar de toda su familia y terminaba 
 rogando que no se volviese a hablar más del tema. El principal objeto de
 la carta era informarle de que Wickham había resuelto abandonar el 
 regimiento.

Tenía muchas ganas de que lo hiciese —añadía cuando ultimamos el 
 matrimonio; y creo que convendrás conmigo en que su salida de ese Cuerpo
 es altamente provechosa tanto para él como para mi sobrina. La 
 intención del señor Wickham es entrar en el Ejército regular, y entre 
 sus antiguos amigos hay quien puede y quiere ayudarle a conseguirlo. Se 
 le ha prometido el grado de alférez en el regimiento del general X, 
 actualmente acuartelado en el Norte. Es mucho mejor que se aleje de esta
 parte del reino. Él promete firmemente, y espero que sea así, que 
 hallándose entre otras gentes ante las cuales no deberán desacreditarse,
 los dos serán más prudentes. He escrito al coronel Forster 
 participándole nuestros arreglos y suplicándole que diga a los diversos 
 acreedores del señor Wickham en Brighton y sus alrededores, que se les 
 pagará inmediatamente bajo mi responsabilidad. ¿Te importaría tomarte la
 molestia de dar las mismas seguridades a los acreedores de Meryton, de 
 los que te mando una lista de acuerdo con lo que el señor Wickham me ha 
 indicado? Nos ha confesado todas sus deudas y espero que al menos en 
 esto no nos haya engañado. Haggerston tiene ya instrucciones y dentro de
 una semana estará todo listo. Entonces el señor Wickham se incorporará a
 su regimiento, a no ser que primero se le invite a ir a Longbourn, pues
 me dice mi mujer que Lydia tiene muchos deseos de veros a todos antes 
 de dejar el Sur. Está muy bien y os ruega sumisamente que os acordéis de
 ella su madre y tú.>/p>

Tuyo,

E. Gardiner.

El señor Bennet y sus hijas comprendieron las ventajas de que 
 Wickham saliese de la guarnición del condado tan claramente como el 
 señor Gardiner; pero la señora Bennet no estaba tan satisfecha como 
 ellos. Le disgustaba mucho que Lydia se estableciese en el Norte 
 precisamente cuando ella esperaba con placer y orgullo disfrutar de su 
 compañía, pues no había renunciado a su ilusión de que residiera en 
 Hertfordshire. Y además era una lástima que Lydia se separase de un 
 regimiento donde todos la conocían y donde tenía tantos admiradores.

—Quiere tanto a la señora Forster, que le será muy duro 
 abandonarla. Y, además, hay varios muchachos que le gustan. Puede que 
 los oficiales del regimiento del general X no sean tan simpáticos.

La súplica —pues como tal había de considerarse de su hija de ser 
 admitida de nuevo en la familia antes de partir para el Norte fue al 
 principio rotundamente denegada; pero Jane y Elizabeth, por los 
 sentimientos y por el porvenir de su hermana, deseaban que notificase su
 matrimonio a sus padres en persona, e insistieron con tal interés, 
 suavidad y dulzura en que el señor Bennet accediese a recibirles a ella y
 a su marido en Longbourn después de la boda, que le convencieron. De 
 modo que la señora Bennet tuvo la satisfacción de saber que podrían 
 presentar a la vecindad a su hija casada antes de que fuese desterrada 
 al Norte. En consecuencia, cuando el señor Bennet volvió a escribir a su
 cuñado, le dio permiso para que la pareja viniese, y se determinó que 
 al acabar la ceremonia saldrían para Longbourn. Elizabeth se quejó de 
 que Wickham aceptase este plan, y si se hubiese guiado sólo por sus 
 propios deseos, Wickham sería para ella la última persona con quien 
 querría encontrarse.

Capítulo LI

Llegó el día de la boda de Lydia, y Jane y Elizabeth se interesaron
 por ella probablemente más que ella misma. Se envió el coche a 
 buscarlos a X, y volvería con ellos a la hora de comer. Jane y Elizabeth
 temían su llegada, especialmente Jane, que suponía en Lydia los mismos 
 sentimientos que a ella la habrían embargado si hubiese sido la 
 culpable, y se atormentaba pensando en lo que Lydia debía sufrir.

Llegaron. La familia estaba reunida en el saloncillo esperándolos. 
 La sonrisa adornaba el rostro de la señora Bennet cuando el coche se 
 detuvo frente a la puerta; su marido estaba impenetrablemente serio, y 
 sus hijas, alarmadas, ansiosas e inquietas.

Se oyó la voz de Lydia en el vestíbulo; se abrió la puerta y la 
 recién casada entró en la habitación. Su madre se levantó, la abrazó y 
 le dio con entusiasmo la bienvenida, tendiéndole la mano a Wickham que 
 seguía a su mujer, deseándoles a ambos la mayor felicidad, con una 
 presteza que demostraba su convicción de que sin duda serían felices.

El recibimiento del señor Bennet, hacia quien se dirigieron luego, 
 ya no fue tan cordial. Reafirmó su seriedad y apenas abrió los labios. 
 La tranquilidad de la joven pareja era realmente suficiente para 
 provocarle. A Elizabeth le daban vergüenza e incluso Jane estaba 
 escandalizada. Lydia seguía siendo Lydia: indómita, descarada, 
 insensata, chillona y atrevida. Fue de hermana en hermana pidiéndoles 
 que la felicitaran, y cuando al fin se sentaron todos, miró con avidez 
 por toda la estancia, notando que había habido un pequeño cambio, y, 
 soltando una carcajada, dijo que hacía un montón de tiempo que no estaba
 allí.

Wickham no parecía menos contento que ella; pero sus modales 
 seguían siendo tan agradables que si su modo de ser y su boda hubieran 
 sido como debían, sus sonrisas y sus desenvueltos ademanes al reclamar 
 el reconocimiento de su parentesco por parte de sus cuñadas, les habrían
 seducido a todas. Elizabeth nunca creyó que fuese capaz de tanta 
 desfachatez, pero se sentó decidida a no fijar límites en adelante a la 
 desvergüenza de un desvergonzado. Tanto Jane como ella estaban 
 ruborizadas, pero las mejillas de los causantes de su turbación 
 permanecían inmutables.

No faltó la conversación. La novia y la madre hablaban sin respiro,
 y Wickham, que se sentó al lado de Elizabeth, comenzó a preguntar por 
 sus conocidos de la vecindad con una alegría y buen humor, que ella no 
 habría podido igualar en sus respuestas. Tanto Lydia como Wickham 
 parecían tener unos recuerdos maravillosos. Recordaban todo lo pasado 
 sin ningún pesar, y ella hablaba voluntariamente de cosas a las que sus 
 hermanas no habrían hecho alusión por nada del mundo.

—¡Ya han pasado tres meses desde que me fui! —exclamó—. ¡Y parece 
 que fue hace sólo quince días! Y, sin embargo, ¡cuántas cosas han 
 ocurrido! ¡Dios mío! Cuando me fui no tenía ni idea de que cuando 
 volviera iba a estar casada; aunque pensaba que sería divertidísimo que 
 así fuese.

Su padre alzó los ojos; Jane estaba angustiada; Elizabeth miró a 
 Lydia significativamente, pero ella, que nunca veía ni oía lo que no le 
 interesaba, continuó alegremente:

—Mamá, ¿sabe la gente de por aquí que me he casado? Me temía que 
 no, y por eso, cuando adelantamos el carruaje de William Goulding, quise
 que se enterase; bajé el cristal que quedaba a su lado y me quité el 
 guante y apoyé la mano en el marco de la ventanilla para que me viese el
 anillo. Entonces le saludé y sonreí como si nada.

Elizabeth no lo aguantó más. Se levantó y se fue a su cuarto y no 
 bajó hasta oír que pasaban por el vestíbulo en dirección al comedor. 
 Llegó a tiempo de ver cómo Lydia, pavoneándose, se colocaba en la mesa 
 al lado derecho de su madre y le decía a su hermana mayor:

—Jane, ahora me corresponde a mí tu puesto. Tú pasas a segundo lugar, porque yo soy una señora casada.

No cabía suponer que el tiempo diese a Lydia aquella mesura de la 
 que siempre había carecido. Su tranquilidad de espíritu y su desenfado 
 iban en aumento. Estaba impaciente por ver a la señora Philips, a los 
 Lucas y a todos los demás vecinos, para oír cómo la llamaban «señora 
 Wickham». Mientras tanto, después de comer, fue a enseñar su anillo de 
 boda a la señora Hill y a las dos criadas para presumir de casada.

—Bien, mamá —dijo cuando todos volvieron al saloncillo—, ¿qué te 
 parece mi marido? ¿No es encantador? Estoy segura de que todas mis 
 hermanas me envidian; sólo deseo que tengan la mitad de suerte que yo. 
 Deberían ir a Brighton; es un sitio ideal para conseguir marido. ¡Qué 
 pena que no hayamos ido todos!

—Es verdad. Si yo mandase, habríamos ido. Lydia, querida mía, no me gusta nada que te vayas tan lejos. ¿Tiene que ser así?

—¡Oh, Señor! Sí, no hay más remedio. Pero me gustará mucho. Tú, 
 papá y mis hermanas tenéis que venir a vernos. Estaremos en Newcastle 
 todo el invierno, y habrá seguramente algunos bailes; procuraré 
 conseguir buenas parejas para todas.

—¡Eso es lo que más me gustaría! —suspiró su madre.

—Y cuando regreséis, que se queden con nosotros una o dos de mis 
 hermanas, y estoy segura de que les habré encontrado marido antes de que
 acabe el invierno:

—Te agradezco la intención —repuso Elizabeth—, pero no me gusta mucho que digamos tu manera de conseguir marido.

Los invitados iban a estar en Longbourn diez días solamente. 
 Wickham había recibido su destino antes de salir de Londres y tenía que 
 incorporarse a su regimiento dentro de una quincena.

Nadie, excepto la señora Bennet, sentía que su estancia fuese tan 
 corta. La mayor parte del tiempo se lo pasó en hacer visitas acompañada 
 de su hija y en organizar fiestas en la casa. Las fiestas eran gratas a 
 todos; evitar el círculo familiar era aún más deseable para los que 
 pensaban que para los que no pensaban.

El cariño de Wickham por Lydia era exactamente tal como Elizabeth 
 se lo había imaginado, y muy distinto que el de Lydia por él. No 
 necesitó Elizabeth más que observar un poco a su hermana para darse 
 cuenta de que la fuga había obedecido más al amor de ella por él que al 
 de él por ella. Se habría extrañado de que Wickham se hubiera fugado con
 una mujer hacia la que no sentía ninguna atracción especial, si no 
 hubiese tenido por cierto que la mala situación en que se encontraba le 
 había impuesto aquella acción, y no era él hombre, en semejante caso, 
 para rehuir la oportunidad de tener una compañera.

Lydia estaba loca por él; su «querido Wickham» no se la caía de la 
 boca, era el hombre más perfecto del mundo y todo lo que hacía estaba 
 bien hecho. Aseguraba que a primeros de septiembre Wickham mataría más 
 pájaros que nadie de la comarca.

Una mañana, poco después de su llegada, mientras estaba sentada con sus hermanas mayores, Lydia le dijo a Elizabeth:

—Creo que todavía no te he contado cómo fue mi boda. No estabas 
 presente cuando se la expliqué a mamá y a las otras. ¿No te interesa 
 saberlo?

—Realmente, no —contestó Elizabeth—; no deberías hablar mucho de ese asunto.

—¡Ay, qué rara eres! Pero quiero contártelo. Ya sabes que nos 
 casamos en San Clemente, porque el alojamiento de Wickham pertenecía a 
 esa parroquia. Habíamos acordado estar todos allí a las once. Mis tíos y
 yo teníamos que ir juntos y reunirnos con los demás en la iglesia. 
 Bueno; llegó la mañana del lunes y yo estaba que no veía. ¿Sabes? ¡Tenía
 un miedo de que pasara algo que lo echase todo a perder, me habría 
 vuelto loca! Mientras me vestí, mi tía me estuvo predicando dale que 
 dale como si me estuviera leyendo un sermón. Pero yo no escuché ni la 
 décima parte de sus palabras porque, como puedes suponer, pensaba en mi 
 querido Wickham, y en si se pondría su traje azul para la boda.

»Bueno; desayunamos a las diez, como de costumbre. Yo creí que 
 aquello no acabaría nunca, porque has de saber que los tíos estuvieron 
 pesadísimos conmigo durante todo el tiempo que pasé con ellos. Créeme, 
 no puse los pies fuera de casa en los quince días; ni una fiesta, 
 ninguna excursión, ¡nada! La verdad es que Londres no estaba muy 
 animado; pero el Little Theatre estaba abierto. En cuanto llegó el coche
 a la puerta, mi tío tuvo que atender a aquel horrible señor Stone para 
 cierto asunto. Y ya sabes que en cuanto se encuentran, la cosa va para 
 largo. Bueno, yo tenía tanto miedo que no sabía qué hacer, porque mi tío
 iba a ser el padrino, y si llegábamos después de la hora, ya no 
 podríamos casarnos aquel día. Pero, afortunadamente, mi tío estuvo listo
 a los dos minutos y salimos para la iglesia. Pero después me acordé de 
 que si tío Gardiner no hubiese podido ir a la boda, de todos modos no se
 habría suspendido, porque el señor Darcy podía haber ocupado su lugar.

¡El señor Darcy! —repitió Elizabeth con total asombro.

¡Claro! Acompañaba a Wickham, ya sabes. Pero ¡ay de mí, se me había
 olvidado! No debí decirlo. Se lo prometí fielmente. ¿Qué dirá Wickham? 
 ¡Era un secreto!

—Si era un secreto —dijo Jane— no digas ni una palabra más. Yo no quiero saberlo.

—Naturalmente —añadió Elizabeth, a pesar de que se moría de curiosidad—, no te preguntaremos nada.

—Gracias —dijo Lydia—, porque si me preguntáis, os lo contaría todo y Wickham se enfadaría.

Con semejante incentivo para sonsacarle, Elizabeth se abstuvo de hacerlo y para huir de la tentación se marchó.

Pero ignorar aquello era imposible o, por lo menos, lo era no 
 tratar de informarse. Darcy había asistido a la boda de Lydia. Tanto el 
 hecho como sus protagonistas parecían precisamente los menos indicados 
 para que Darcy se mezclase con ellos. Por su cabeza cruzaron rápidas y 
 confusas conjeturas sobre lo que aquello significaba, pero ninguna le 
 pareció aceptable. Las que más le complacían, porque enaltecían a Darcy,
 eran aparentemente improbables. No podía soportar tal incertidumbre, 
 por lo que se apresuró y cogió una hoja de papel para escribir una breve
 carta a su tía pidiéndole le aclarase lo que a Lydia se le había 
 escapado, si era compatible con el secreto del asunto.

«Ya comprenderás —añadía— que necesito saber por qué una persona 
 que no tiene nada que ver con nosotros y que propiamente hablando es un 
 extraño para nuestra familia, ha estado con vosotros en ese momento. Te 
 suplico que me contestes a vuelta de correo y me lo expliques, a no ser 
 que haya poderosas razones que impongan el secreto que Lydia dice, en 
 cuyo caso tendré que tratar de resignarme con la ignorancia.»

«Pero no lo haré», se dijo a sí misma al acabar la carta; «y 
 querida tía, si no me lo cuentas, me veré obligada a recurrir a tretas y
 estratagemas para averiguarlo».

El delicado sentido del honor de Jane le impidió hablar a solas con
 Elizabeth de lo que a Lydia se le había escapado. Elizabeth se alegró, 
 aunque de esta manera, si sus pesquisas daban resultado, no podría tener
 un confidente.

Capítulo LII

Elizabeth tuvo la satisfacción de recibir inmediata respuesta a su 
 carta. Corrió con ella al sotillo, donde había menos probabilidades de 
 que la molestaran, se sentó en un banco y se preparó a ser feliz, pues 
 la extensión de la carta la convenció de que no contenía una negativa.

Gracechurch Street, 8 de septiembre.

Mi querida sobrina: Acabo de recibir tu carta y voy a dedicar 
 toda la mañana a contestarla, pues creo que en pocas palabras no podré 
 decirte lo mucho que tengo que contarte. Debo confesar que me sorprendió
 tu pregunta, pues no la esperaba de ti. No te enfades, sólo deseo que 
 sepas que no creía que tales aclaraciones fueran necesarias por tu 
 parte. Si no quieres entenderme, perdona mi impertinencia. Tu tío está 
 tan sorprendido como yo, y sólo por la creencia de que eres parte 
 interesada se ha permitido obrar como lo ha hecho. Pero por si 
 efectivamente eres inocente y no sabes nada de nada, tendré que ser más 
 explícita.

El mismo día que llegué de Longbourn, tu tío había tenido una 
 visita muy inesperada. El señor Darcy vino y estuvo encerrado con él 
 varias horas. Cuando yo regresé, ya estaba todo arreglado; así que mi 
 curiosidad no padeció tanto como la tuya. Darcy vino para decir a 
 Gardiner que había descubierto el escondite de Wickham y tu hermana, y 
 que les había visto y hablado a los dos: a Wickham varias veces, a tu 
 hermana una solamente. Por lo que puedo deducir, Darcy se fue de 
 Derbyshire al día siguiente de habernos ido nosotros y vino a Londres 
 con la idea de buscarlos. El motivo que dio es que se reconocía culpable
 de que la infamia de Wickham no hubiese sido suficientemente conocida 
 para impedir que una muchacha decente le amase o se confiara a él. 
 Generosamente lo imputó todo a su ciego orgullo, diciendo que antes 
 había juzgado indigno de él publicar sus asuntos privados. Su conducta 
 hablaría por él. Por lo tanto creyó su deber intervenir y poner remedio a
 un mal que él mismo había ocasionado. Si tenía otro motivo, estoy 
 segura de que no era deshonroso... Había pasado varios días en la 
 capital sin poder dar con ellos, pero tenía una pista que podía guiarle y
 que era más importante que todas las nuestras y que, además, fue otra 
 de las razones que le impulsaron a venir a vernos.

Parece ser que hay una señora, una tal señora Younge, que tiempo 
 atrás fue el aya de la señorita Darcy, y hubo que destituirla de su 
 cargo por alguna causa censurable que él no nos dijo. Al separarse de la
 familia Darcy, la señora Younge tomó una casa grande en Edwards Street y
 desde entonces se ganó la vida alquilando habitaciones. Darcy sabía que
 esa señora Younge tenía estrechas relaciones con Wickham, y a ella 
 acudió en busca de noticias de éste en cuanto llegó a la capital. Pero 
 pasaron dos o tres días sin que pudiera obtener de dicha señora lo que 
 necesitaba. Supongo que no quiso hablar hasta que le sobornaran, pues, 
 en realidad, sabía desde el principio en dónde estaba su amigo. Wickham,
 en efecto, acudió a ella a su llegada a Londres, y si hubiese habido 
 lugar en su casa, allí se habría alojado. Pero, al fin, nuestro buen 
 amigo consiguió la dirección que buscaba. Estaban en la calle X. Vio a 
 Wickham y luego quiso ver a Lydia. Nos confesó que su primer propósito 
 era convencerla de que saliese de aquella desdichada situación y 
 volviese al seno de su familia si se podía conseguir que la recibieran, y
 le ofreció su ayuda en todo lo que estuviera a su alcance. Pero 
 encontró a Lydia absolutamente decidida a seguir tal como estaba. Su 
 familia no le importaba un comino y rechazó la ayuda de Darcy; no quería
 oír hablar de abandonar a Wickham; estaba convencida de que se casarían
 alguna vez y le tenía sin cuidado saber cuándo. En vista de esto, Darcy
 pensó que lo único que había que hacer era facilitar y asegurar el 
 matrimonio; en su primer diálogo con Wickham, vio que el matrimonio no 
 entraba en los cálculos de éste. Wickham confesó que se había visto 
 obligado a abandonar el regimiento debido a ciertas deudas de honor que 
 le apremiaban; no tuvo el menor escrúpulo en echar la culpa a la locura 
 de Lydia todas las desdi-chadas consecuencias de la huida. Dijo que 
 renunciaría inmediatamente a su empleo, y en cuanto al porvenir, no 
 sabía qué iba a ser de él; debía irse a alguna parte, pero no sabía 
 dónde y reconoció que no tenía dónde caerse muerto.

El señor Darcy le preguntó por qué no se había casado con tu 
 hermana en el acto. Aunque el señor Bennet no debía de ser muy rico, 
 algo podría hacer por él y su situación mejoraría con el matrimonio. 
 Pero por la contestación que dio Wickham, Darcy comprendió que todavía 
 acariciaba la esperanza de conseguir una fortuna más sólida casándose 
 con otra muchacha en algún otro país; no obstante, y dadas las 
 circunstancias en que se hallaba, no parecía muy reacio a la tentación 
 de obtener una solución inmediata.

Se entrevistaron repetidas veces porque había muchas cosas que 
 discutir. Wickham, desde luego, necesitaba mucho más de lo que podía 
 dársele, pero al fin se prestó a ser razonable.

Cuando todo estuvo convenido entre ellos, lo primero que hizo el 
 señor Darcy fue informar a tu tío, por lo cual vino a Gracechurch Street
 por vez primera, la tarde anterior a mi llegada. Pero no pudo ver a 
 Gardiner. Darcy averiguó que tu padre seguía aún en nuestra casa, pero 
 que iba a marcharse al día siguiente. No creyó que tu padre fuese 
 persona más a propósito que tu tío para tratar del asunto, y entonces 
 aplazó su visita hasta que tu padre se hubo ido. No dejó su nombre, y al
 otro día supimos únicamente que había venido un caballero por una 
 cuestión de negocios.

El sábado volvió. Tu padre se había marchado y tu tío estaba en casa. Como he dicho antes, hablaron largo rato los dos.

El domingo volvieron a reunirse y entonces le vi yo también. 
 Hasta el lunes no estuvo todo decidido, y entonces fue cuando se mandó 
 al propio a Longbourn. Pero nuestro visitante se mostró muy obstinado; 
 te aseguro, Elizabeth, que la obstinación es el verdadero defecto de su 
 carácter. Le han acusado de muchas faltas en varias ocasiones, pero ésa 
 es la única verdadera. Todo lo quiso hacer él por su cuenta, a pesar de 
 que tu tío —y no lo digo para que me lo agradezcas, así que te ruego no 
 hables de ello— lo habría arreglado todo al instante.

Discutieron los dos mucho tiempo, mucho más de lo que merecían el
 caballero y la señorita en cuestión. Pero al cabo tu tío se vio 
 obligado a ceder, y en lugar de permitirle que fuese útil a su sobrina, 
 le redujo a aparentarlo únicamente, por más disgusto que esto le causara
 a tu tío. Así es que me figuro que tu carta de esta mañana le ha 
 proporcionado un gran placer al darle la oportunidad de confesar la 
 verdad y quitarse los méritos que se deben a otro. Pero te suplico que 
 no lo divulgues y que, como máximo, no se lo digas más que a Jane.

Me imagino que sabrás lo que se ha hecho por esos jóvenes. Se han
 pagado las deudas de Wickham, que ascienden, según creo, a muchísimo 
 más de mil libras; se han fijado otras mil para aumentar la dote de 
 Lydia, y se le ha conseguido a él un empleo. Según Darcy, las razones 
 por las cuales ha hecho todo esto son unicamente las que te he dicho 
 antes: por su reserva no se supo quién era Wickham y se le recibió y 
 consideró de modo que no merecía. Puede que haya algo de verdad en esto,
 aunque yo no dudo que ni la reserva de Darcy ni la de nadie tenga nada 
 que ver en el asunto. Pero a pesar de sus bonitas palabras, mi querida 
 Elizabeth, puedes estar segura de que tu tío jamás habría cedido a no 
 haberle creído movido por otro interés.

Cuando todo estuvo resuelto, el señor Darcy regresó junto a sus 
 amigos que seguían en Pemberley, pero prometió volver a Londres para la 
 boda y para liquidar las gestiones monetarias.

Creo que ya te lo he contado todo. Si es cierto lo que dices, 
 este relato te habrá de sorprender muchísimo, pero me figuro que no te 
 disgustará. Lydia vino a casa y Wickham tuvo constante acceso a ella. El
 era el mismo que conocí en Hertfordshire, pero no te diría lo mucho que
 me desagradó la conducta de Lydia durante su permanencia en nuestra 
 casa, si no fuera porque la carta de Jane del miércoles me dio a 
 entender que al llegar a Longbourn se portó exactamente igual, por lo 
 que no habrá de extrañarte lo que ahora cuento. Le hablé muchas veces 
 con toda seriedad haciéndole ver la desgracia que había acarreado a su 
 familia, pero si me oyó sería por casualidad, porque estoy convencida de
 que ni siquiera me escuchaba. Hubo veces en que llegó a irritarme; pero
 me acordaba de mis queridas Elizabeth y Jane y me revestía de 
 paciencia.

El señor Darcy volvió puntualmente y, como Lydia os dijo, asistió
 a la boda. Comió con nosotros al día siguiente. Se disponía a salir de 
 Londres el miércoles o el jueves. ¿Te enojarás conmigo, querida Lizzy, 
 si aprovecho esta oportunidad para decirte lo que nunca me habría 
 atrevido a decirte antes, y es lo mucho que me gusta Darcy? Su conducta 
 con nosotros ha sido tan agradable en todo como cuando estábamos en 
 Derbyshire. Su inteligencia, sus opiniones, todo me agrada. No le falta 
 más que un poco de viveza, y eso si se casa juiciosamente, su mujer se 
 lo enseñará. Me parece que disimula muy bien; apenas pronunció tu 
 nombre. Pero se ve que el disimulo está de moda.

Te ruego que me perdones si he estado muy suspicaz, o por lo 
 menos no me castigues hasta el punto de excluirme de Pemberley. No seré 
 feliz del todo hasta que no haya dado la vuelta completa a la finca. Un 
 faetón bajo con un buen par de jacas sería lo ideal.

No puedo escribirte más. Los niños me están llamando desde hace media hora.

Tuya afectísima,

M. Gardiner

El contenido de esta carta dejó a Elizabeth en una conmoción en la 
 que no se podía determinar si tomaba mayor parte el placer o la pena. 
 Las vagas sospechas que en su incertidumbre sobre el papel de Darcy en 
 la boda de su hermana había concebido, sin osar alentarlas porque 
 implicaban alardes de bondad demasiado grandes para ser posibles, y 
 temiendo que fueran ciertas por la humillación que la gratitud 
 impondría, quedaban, pues, confirmadas. Darcy había ido detrás de ellos 
 expresamente, había asumido toda la molestia y mortificación inherentes a
 aquella búsqueda, imploró a una mujer a la que debía detestar y se vio 
 obligado a tratar con frecuencia, a persuadir y a la postre sobornar, al
 hombre que más deseaba evitar y cuyo solo nombre le horrorizaba 
 pronunciar. Todo lo había hecho para salvar a una muchacha que nada 
 debía de importarle y por quien no podía sentir ninguna estimación. El 
 corazón le decía a Elizabeth que lo había hecho por ella, pero otras 
 consideraciones reprimían esta esperanza y pronto se dio cuenta de que 
 halagaba su vanidad al pretender explicar el hecho de esa manera, pues 
 Darcy no podía sentir ningún afecto por una mujer que le había rechazado
 y, si lo sentía, no sería capaz de sobreponerse a un sentimiento tan 
 natural como el de emparentar con Wickham. ¡Darcy, cuñado de Wickham! El
 más elemental orgullo tenía que rebelarse contra ese vínculo. Verdad es
 que Darcy había hecho tanto que Elizabeth estaba confundida, pero dio 
 una razón muy verosímil. No era ningún disparate pensar que Darcy 
 creyese haber obrado mal; era generoso y tenía medios para demostrarlo, y
 aunque Elizabeth se resistía a admitir que hubiese sido ella el móvil 
 principal, cabía suponer que un resto de interés por ella había 
 contribuido a sus gestiones en un asunto que comprometía la paz de su 
 espíritu. Era muy penoso quedar obligados de tal forma a una persona a 
 la que nunca podrían pagar lo que había hecho. Le debían la salvación y 
 la reputación de Lydia. ¡Cuánto le dolieron a Elizabeth su ingratitud y 
 las insolentes palabras que le había dirigido! Estaba avergonzada de sí 
 misma, pero orgullosa de él, orgullosa de que se hubiera portado tan 
 compasivo y noblemente. Leyó una y otra vez los elogios que le tributaba
 su tía, y aunque no le parecieron suficientes, le complacieron. Le daba
 un gran placer, aunque también la entristecía pensar que sus tíos 
 creían que entre Darcy y ella subsistía afecto y confianza.

Se levantó de su asiento y salió de su meditación al notar que 
 alguien se aproximaba; y antes de que pudiera alcanzar otro sendero, 
 Wickham la abordó.

—Temo interrumpir tu solitario paseo, querida hermana —le dijo poniéndose a su lado.

—Así es, en efecto —replicó con una sonrisa—, pero no quiere decir que la interrupción me moleste.

—Sentiría molestarte. Nosotros hemos sido siempre buenos amigos. Y ahora somos algo más.

—Cierto. ¿Y los demás, han salido?

—No sé. La señora Bennet y Lydia se han ido en coche a Meryton. Me 
 han dicho tus tíos, querida hermana, que has estado en Pemberley.

Elizabeth contestó afirmativamente.

—Te envidio ese placer, y si me fuera posible pasaría por allí de 
 camino a Newcastle. Supongo que verías a la anciana ama de llaves. 
 ¡Pobre señora Reynolds! ¡Cuánto me quería! Pero me figuro que no me 
 nombraría delante de vosotros.

—Sí, te nombró.

—¿Y qué dijo?

—Que habías entrado en el ejército y que andabas en malos pasos. Ya sabes que a tanta distancia las cosas se desfiguran.

—Claro —contestó él mordiéndose los labios.

Elizabeth creyó haberle callado, pero Wickham dijo en seguida:

Me sorprendió ver a Darcy el mes pasado en la capital. Nos 
 encontramos varias veces. Me gustaría saber qué estaba haciendo en 
 Londres.

—Puede que preparase su matrimonio con la señorita de Bourgh —dijo 
 Elizabeth—. Debe de ser algo especial para que esté en Londres en esta 
 época del año.

—Indudablemente. ¿Le viste cuando estuviste en Lambton? Creo que los Gardiner me dijeron que sí.

—Efectivamente; nos presentó a su hermana.

—¿Y te gustó?

—Muchísimo.

—Es verdad que he oído decir que en estos dos últimos años ha 
 mejorado extraordinariamente. La última vez que la vi no prometía mucho.
 Me alegro de que te gustase. Espero que le vaya bien.

—Le irá bien. Ha pasado ya la edad más difícil.

—¿Pasaste por el pueblo de Kimpton?

—No me acuerdo.

—Te lo digo, porque ésa es la rectoría que debía haber tenido yo. 
 ¡Es un lugar delicioso! ¡Y qué casa parroquial tan excelente tiene! Me 
 habría convenido desde todos los puntos de vista.

—¿Te habría gustado componer sermones?

—Muchísimo. Lo habría tomado como una parte de mis obligaciones y 
 pronto no me habría costado ningún esfuerzo. No puedo quejarme, pero no 
 hay duda de que eso habría sido lo mejor para mí. La quietud y el retiro
 de semejante vida habrían colmado todos mis anhelos. ¡Pero no pudo ser!
 ¿Le oíste a Darcy mencionar ese tema cuando estuviste en Kent?

—Supe de fuentes fidedignas que la parroquia se te legó sólo condicionalmente y a la voluntad del actual señor de Pemberley.

—¿Eso te ha dicho? Sí, algo de eso había; así te lo conté la primera vez, ¿te acuerdas?

—También oí decir que hubo un tiempo en que el componer sermones no
 te parecía tan agradable como ahora, que entonces declaraste tu 
 intención de no ordenarte nunca, y que el asunto se liquidó de acuerdo 
 contigo.

—Sí, es cierto. Debes recordar lo que te dije acerca de eso cuando hablamos de ello la primera vez.

Estaba ya casi a la puerta de la casa, pues Elizabeth había seguido
 paseando para quitárselo de encima. Por consideración a su hermana no 
 quiso provocarle y sólo le dijo con una sonrisa:

—Vamos, Wickham; somos hermanos. No discutamos por el pasado. Espero que de ahora en adelante no tengamos por qué discutir.

Le dio la mano y él se la besó con afectuosa galantería, aunque no sabía qué cara poner, y entraron en la casa.

Capítulo LIII

Wickham quedó tan escarmentado con aquella conversación que nunca 
 volvió a exponerse, ni a provocar a su querida hermana Elizabeth a 
 reanudarla. Y ella se alegró de haber dicho lo suficiente para que no 
 mencionase el tema más.

Llegó el día de la partida del joven matrimonio, y la señora Bennet
 se vio forzada a una separación que al parecer iba a durar un año, por 
 lo menos, ya que de ningún modo entraba en los cálculos del señor Bennet
 el que fuesen todos a Newcastle.

—¡Oh, señor! ¡No lo sé! ¡Acaso tardaremos dos o tres años!

—Escríbeme muy a menudo, querida.

—Tan a menudo como pueda. Pero ya sabes que las mujeres casadas no 
 disponemos de mucho tiempo para escribir. Mis hermanas sí podrán 
 escribirme; no tendrán otra cosa que hacer.

El adiós de Wickham fue mucho más cariñoso que el de su mujer. Sonrió, estuvo muy agradable y dijo cosas encantadoras.

—Es un joven muy fino —dijo el señor Bennet en cuanto se habían 
 ido—; no he visto nunca otro igual. Es una máquina de sonrisas y nos 
 hace la pelota a todos. Estoy orgullosísimo de él. Desafío al mismo sir 
 William Lucas a que consiga un yerno más valioso.

La pérdida de su hija sumió en la tristeza a la señora Bennet por varios días.

—Muchas veces pienso —decía— que no hay nada peor que separarse de 
 las personas queridas. ¡Se queda una tan desamparada sin ellas!

—Pues ya ves, ésa es una consecuencia de casar a las hijas —observó
 Elizabeth—. Te hará más feliz que las otras cuatro sigamos solteras.

No es eso. Lydia no me abandona porque se haya casado, sino porque 
 el regimiento de su marido está lejos. Si hubiera estado más cerca, no 
 se habría marchado tan pronto.

Pero el desaliento que este suceso le causó se alivió en seguida y 
 su mente empezó a funcionar de nuevo con gran agitación ante la serie de
 noticias que circulaban por aquel entonces. El ama de llaves de 
 Netherfield había recibido órdenes de preparar la llegada de su amo que 
 iba a tener lugar dentro de dos o tres días, para dedicarse a la caza 
 durante unas semanas. La señora Bennet estaba nerviosísima. Miraba a 
 Jane y sonreía y sacudía la cabeza alternativamente.

—Bueno, bueno, ¿conque viene el señor Bingley, hermana? —pues fue 
 la señora Philips la primera en darle la noticia—. Pues mejor. Aunque no
 me importa. Tú sabes que nada tenemos que ver con él y que no quiero 
 volver a verlo. Si quiere venir a Netherfield, que venga. ¿Y quién sabe 
 lo que puede pasar? Pero no nos importa. Ya sabes que hace tiempo 
 acordamos no volver a decir palabra de esto. ¿Es cierto que viene?

—Puedes estar segura —respondió la otra—, porque la señora Nicholls
 estuvo en Meryton ayer tarde; la vi pasar y salí dispuesta a saber la 
 verdad; ella me dijo que sí, que su amo llegaba. Vendrá el jueves a más 
 tardar; puede que llegue el miércoles. La señora Nicholls me dijo que 
 iba a la carnicería a encargar carne para el miércoles y llevaba tres 
 pares de patos listos para matar.

Al saber la noticia, Jane mudó de color. Hacía meses que entre ella
 y Elizabeth no se hablaba de Bingley, pero ahora en cuanto estuvieron 
 solas le dijo:

—He notado, Elizabeth, que cuando mi tía comentaba la noticia del 
 día, me estabas mirando. Ya sé que pareció que me dio apuro, pero no te 
 figures que era por alguna tontería. Me quedé confusa un momento porque 
 me di cuenta de que me estaríais observando. Te aseguro que la noticia 
 no me da tristeza ni gusto. De una cosa me alegro: de que viene solo, 
 porque así lo veremos menos. No es que tenga miedo por mí, pero temo los
 comentarios de la gente.

Elizabeth no sabía qué pensar. Si no le hubiera visto en 
 Derbyshire, habría podido creer que venía tan sólo por el citado motivo,
 pero no dudaba de que aún amaba a Jane, y hasta se arriesgaba a pensar 
 que venía con la aprobación de su amigo o que se había atrevido incluso a
 venir sin ella.

«Es duro —pensaba a veces— que este pobre hombre no pueda venir a 
 una casa que ha alquilado legalmente sin levantar todas estas cábalas. 
 Yo le dejaré en paz.»

A pesar de lo que su hermana decía y creía de buena fe, Elizabeth 
 pudo notar que la expectativa de la llegada de Bingley le afectaba. 
 Estaba distinta y más turbada que de costumbre.

El tema del que habían discutido sus padres acaloradamente hacía un
 año, surgió ahora de nuevo. —Querido mío, supongo que en cuanto llegue 
 el señor Bingley irás a visitarle.

—No y no. Me obligaste a hacerlo el año pasado, prometiéndome que 
 se iba a casar con una de mis hijas. Pero todo acabó en agua de 
 borrajas, y no quiero volver a hacer semejante paripé como un tonto.

Su mujer le observó lo absolutamente necesaria que sería aquella 
 atención por parte de todos los señores de la vecindad en cuanto Bingley
 llegase a Netherfield.

—Es una etiqueta que me revienta —repuso el señor Bennet—. Si 
 quiere nuestra compañía, que la busque; ya sabe dónde vivimos. No puedo 
 perder el tiempo corriendo detrás de los vecinos cada vez que se van y 
 vuelven.

—Bueno, será muy feo que no le visites; pero eso no me impedirá 
 invitarle a comer. Vamos a tener en breve a la mesa a la señora Long y a
 los Goulding, y como contándonos a nosotros seremos trece, habrá 
 justamente un lugar para él.

Consolada con esta decisión, quedó perfectamente dispuesta a 
 soportar la descortesía de su esposo, aunque le molestara enormemente 
 que, con tal motivo, todos los vecinos viesen a Bingley antes que ellos.
 Al acercarse el día de la llegada, Jane dijo:

—A pesar de todo, empiezo a sentir que venga. No me importaría nada
 y le veré con la mayor indiferencia, pero no puedo resistir oír hablar 
 de él perpetuamente. Mi madre lo hace con la mejor intención, pero no 
 sabe, ni sabe nadie, el sufrimiento que me causa. No seré feliz hasta 
 que Bingley se haya ido de Netherfield.

—Querría decirte algo para consolarte —contestó Elizabeth—, pero no
 puedo. Debes comprenderlo. Y la normal satisfacción de recomendar 
 paciencia a los que sufren me está vedada porque a ti nunca te falta.

Bingley llegó. La señora Bennet trató de obtener con ayuda de las 
 criadas las primeras noticias, para aumentar la ansiedad y el mal humor 
 que la consumían. Contaba los días que debían transcurrir para 
 invitarle, ya que no abrigaba esperanzas de verlo antes. Pero a la 
 tercera mañana de la llegada de Bingley al condado, desde la ventana de 
 su vestidor le vio que entraba por la verja a caballo y se dirigía hacia
 la casa.

Llamó al punto a sus hijas para que compartieran su gozo. Jane se 
 negó a dejar su lugar junto a la mesa. Pero Elizabeth, para complacer a 
 su madre, se acercó a la ventana, miró y vio que Bingley entraba con 
 Darcy, y se volvió a sentar al lado de su hermana.

—Mamá, viene otro caballero con él —dijo Catherine—. ¿Quién será?

—Supongo que algún conocido suyo, querida; no le conozco.

—¡Oh! — exclamó Catherine—. Parece aquel señor que antes estaba con
 él. El señor... ¿cómo se llama? Aquel señor alto y orgulloso.

—¡Santo Dios! ¿El señor Darcy? Pues sí, es él. Bueno; cualquier 
 amigo del señor Bingley será siempre bienvenido a esta casa; si no fuera
 por eso... No puedo verle ni en pintura.

Jane miró a Elizabeth con asombro e interés. Sabía muy poco de su 
 encuentro en Derbyshire y, por consiguiente, comprendía el horror que 
 había de causarle a su hermana ver a Darcy casi por primera vez después 
 de la carta aclaratoria. Las dos hermanas estaban bastante intranquilas;
 cada una sufría por la otra, y como es natural, por sí misma. 
 Entretanto la madre seguía perorando sobre su odio a Darcy y sobre su 
 decisión de estar cortés con él sólo por consideración a Bingley. 
 Ninguna de las chicas la escuchaba. Elizabeth estaba inquieta por algo 
 que Jane no podía sospechar, pues nunca se había atrevido a mostrarle la
 carta de la señora Gardiner, ni a revelarle el cambio de sus 
 sentimientos por Darcy. Para Jane, Darcy no era más que el hombre cuyas 
 proposiciones había rechazado Elizabeth y cuyos méritos menospreciaba. 
 Pero para Elizabeth, Darcy era el hombre a quien su familia debía el 
 mayor de los favores, y a quien ella miraba con un interés, si no tan 
 tierno, por lo menos tan razonable y justo como el que Jane sentía por 
 Bingley. Su asombro ante la venida de Darcy a Netherfield, a Longbourn, 
 buscándola de nuevo voluntariamente, era casi igual al que experimentó 
 al verlo tan cambiado en Derbyshire.

El color, que había desaparecido de su semblante, acudió en seguida
 violentamente a sus mejillas, y una sonrisa de placer dio brillo a sus 
 ojos al pensar que el cariño y los deseos de Darcy seguían siendo los 
 mismos. Pero no quería darlo por seguro.

«Primero veré cómo se comporta —se dijo— y luego Dios dirá si puedo tener esperanzas.»

Se puso a trabajar atentamente y se esforzó por mantener la calma. 
 No osaba levantar los ojos, hasta que su creciente curiosidad le hizo 
 mirar a su hermana cuando la criada fue a abrir la puerta. Jane estaba 
 más pálida que de costumbre, pero más sosegada de lo que Elizabeth 
 hubiese creído. Cuando entraron los dos caballeros, enrojeció, pero los 
 recibió con bastante tranquilidad, y sin dar ninguna muestra de 
 resentimiento ni de innecesaria complacencia.

Elizabeth habló a los dos jóvenes lo menos que la educación 
 permitía, y se dedicó a bordar con más aplicación que nunca. Sólo se 
 aventuró a dirigir una mirada a Darcy. Éste estaba tan serio como 
 siempre, y a ella se le antojó que se parecía más al Darcy que había 
 conocido en Hertfordshire que al que había visto en Pemberley. Pero 
 quizá en presencia de su madre no se sentía igual que en presencia de 
 sus tíos. Era una suposición dolorosa, pero no improbable.

Miró también un instante a Bingley, y le pareció que estaba 
 contento y cohibido a la vez. La señora Bennet le recibió con unos 
 aspavientos que dejaron avergonzadas a sus dos hijas, especialmente por 
 el contraste con su fría y ceremoniosa manera de saludar y tratar a 
 Darcy.

Particularmente Elizabeth, sabiendo que su madre le debía a Darcy 
 la salvación de su hija predilecta de tan irremediable infamia, se 
 entristeció profundamente por aquella grosería.

Darcy preguntó cómo estaban los señores Gardiner, y Elizabeth le 
 contestó con cierta turbación. Después, apenas dijo nada. No estaba 
 sentado al lado de Elizabeth, y acaso se debía a esto su silencio; pero 
 no estaba así en Derbyshire. Allí, cuando no podía hablarle a ella 
 hablaba con sus amigos; pero ahora pasaron varios minutos sin que se le 
 oyera la voz, y cuando Elizabeth, incapaz de contener su curiosidad, 
 alzaba la vista hacia él, le encontraba con más frecuencia mirando a 
 Jane que a ella, y a menudo mirando sólo al suelo. Parecía más pensativo
 y menos deseoso de agradar que en su último encuentro. Elizabeth estaba
 decepcionada y disgustada consigo misma por ello.

«¿Cómo pude imaginarme que estuviese de otro modo? se decía—. Ni siquiera sé por qué ha venido aquí.»

No tenía humor para hablar con nadie más que con él, pero le 
 faltaba valor para dirigirle la palabra. Le preguntó por su hermana, 
 pero ya no supo más qué decirle.

—Mucho tiempo ha pasado, señor Bingley, desde que se fue usted —dijo la señora Bennet. —Efectivamente —dijo Bingley.

—Empezaba a temer —continuó ella— que ya no volvería. La gente dice
 que por San Miguel piensa usted abandonar esta comarca; pero espero que
 no sea cierto. Han ocurrido muchas cosas en la vecindad desde que usted
 se fue; la señorita Lucas se casó y está establecida en Hunsford, y 
 también se casó una de mis hijas. Supongo que lo habrá usted sabido, 
 seguramente lo habrá leído en los periódicos. Salió en el Times y en el 
 Courrier, sólo que no estaba bien redactado. Decía solamente: «El 
 caballero George Wickham contrajo matrimonio con la señorita Lydia 
 Bennet», sin mencionar a su padre ni decir dónde vivía la novia ni nada.
 La gacetilla debió de ser obra de mi hermano Gardiner, y no comprendo 
 cómo pudo hacer una cosa tan desabrida. ¿Lo vio usted?

Bingley respondió que sí y la felicitó. Elizabeth no se atrevía a levantar los ojos y no pudo ver qué cara ponía Darcy.

—Es delicioso tener una hija bien casada —siguió diciendo—, pero al
 mismo tiempo, señor Bingley, es muy duro que se me haya ido tan lejos. 
 Se han trasladado a Newcastle, que cae muy al Norte, según creo, y allí 
 estarán no sé cuánto tiempo. El regimiento de mi yerno está destinado 
 allí, porque habrán usted oído decir que ha dejado la guarnición del 
 condado y que se ha pasado a los regulares. Gracias a Dios tiene todavía
 algunos amigos, aunque quizá no tantos como merece.

Elizabeth, sabiendo que esto iba dirigido a Darcy, sintió tanta 
 vergüenza que apenas podía sostenerse en la silla. Sin embargo, hizo un 
 supremo esfuerzo para hablar y preguntó a Bingley si pensaba permanecer 
 mucho tiempo en el campo. El respondió que unas semanas.

—Cuando haya matado usted todos sus pájaros, señor Bingley —dijo la
 señora Bennet—, venga y mate todos los que quiera en la propiedad de mi
 esposo. Estoy segura que tendrá mucho gusto en ello y de que le 
 reservará sus mejores nidadas.

El malestar de Elizabeth aumentó con tan innecesaria y oficiosa 
 atención. No le cabía la menor duda de que todas aquellas ilusiones que 
 renacían después de un año acabarían otra vez del mismo modo. Pensó que 
 años enteros de felicidad no podrían compensarle a ella y a Jane de 
 aquellos momentos de penosa confusión.

«No deseo más que una cosa —se dijo—, y es no volver a ver a 
 ninguno de estos dos hombres. Todo el placer que pueda proporcionar su 
 compañía no basta para compensar esta vergüenza. ¡Ojalá no tuviera que 
 volver a encontrármelos nunca!»

Pero aquella desdicha que no podrían compensar años enteros de 
 felicidad, se atenuó poco después al observar que la belleza de su 
 hermana volvía a despertar la admiración de su antiguo enamorado. Al 
 principio Bingley habló muy poco con Jane, pero a cada instante parecía 
 más prendado de ella. La encontraba tan hermosa como el año anterior, 
 tan sensible y tan afable, aunque no tan habladora. Jane deseaba que no 
 se le notase ninguna variación y creía que hablaba como siempre, pero su
 mente estaba tan ocupada que a veces no se daba cuenta de su silencio.

Cuando los caballeros se levantaron para irse, la señora Bennet no 
 olvidó su proyectada invitación. Los dos jóvenes aceptaron y se acordó 
 que cenarían en Longbourn dentro de pocos días.

—Me debía una visita, señor Bingley añadió la señora Bennet—, pues 
 cuando se fue usted a la capital el último invierno, me prometió comer 
 en familia con nosotros en cuanto regresara. Ya ve que no lo he 
 olvidado. Estaba muy disgustada porque no volvió usted para cumplir su 
 compromiso.

Bingley pareció un poco desconcertado por esa reflexión, y dijo que
 lo sentía mucho, pero que sus asuntos le habían retenido. Darcy y él se
 marcharon.

La señora Bennet había estado a punto de invitarles a comer aquel 
 mismo día, pero a pesar de que siempre se comía bien en su casa, no 
 creía que dos platos fuesen de ningún modo suficientes para un hombre 
 que le inspiraba tan ambiciosos proyectos, ni para satisfacer el apetito
 y el orgullo de otro que tenía diez mil libras al año de renta.

Capítulo LIV

En cuanto se marcharon, Elizabeth salió a pasear para recobrar el 
 ánimo o, mejor dicho, para meditar la causa que le había hecho perderlo.
 La conducta de Darcy la tenía asombrada y enojada. ¿Por qué vino —se 
 decía— para estar en silencio, serio e indiferente?»

No podía explicárselo de modo satisfactorio.

«Si pudo estar amable y complaciente con mis tíos en Londres, ¿por 
 qué no conmigo? Si me temía, ¿por qué vino? Y si ya no le importo nada, 
 ¿por qué estuvo tan callado? ¡Qué hombre más irritante! No quiero pensar
 más en él.»

Involuntariamente mantuvo esta resolución durante un rato, porque 
 se le acercó su hermana, cuyo alegre aspecto demostraba que estaba más 
 satisfecha de la visita que ella.

—Ahora —le dijo—, pasado este primer encuentro, me siento 
 completamente tranquila. Sé que soy fuerte y que ya no me azoraré 
 delante de él. Me alegro de que venga a comer el martes, porque así se 
 verá que nos tratamos simplemente como amigos indiferentes.

—Sí, muy indiferentes —contestó Elizabeth riéndose—. ¡Oh, Jane! ¡Ten cuidado!

—Lizzy, querida, no vas a creer que soy tan débil como para correr ningún peligro.

—Creo que estás en uno muy grande, porque él te ama como siempre.

No volvieron a ver a Bingley hasta el martes, y, entretanto, la 
 señora Bennet se entregó a todos los venturosos planes que la alegría y 
 la constante dulzura del caballero habían hecho revivir en media hora de
 visita. El martes se congregó en Longbourn un numeroso grupo de gente y
 los señores que con más ansias eran esperados llegaron con toda 
 puntualidad. Cuando entraron en el comedor, Elizabeth observó 
 atentamente a Bingley para ver si ocupaba el lugar que siempre le había 
 tocado en anteriores comidas al lado de su hermana; su prudente madre, 
 pensando lo mismo, se guardó mucho de invitarle a que tomase asiento a 
 su lado. Bingley pareció dudar, pero Jane acertó a mirar sonriente a su 
 alrededor y la cosa quedó decidida: Bingley se sentó al lado de Jane.

Elizabeth, con triunfal satisfacción, miró a Darcy. Éste sostuvo la
 mirada con noble indiferencia, Elizabeth habría imaginado que Bingley 
 había obtenido ya permiso de su amigo para disfrutar de su felicidad si 
 no hubiese sorprendido los ojos de éste vueltos también hacia Darcy, con
 una expresión risueña, pero de alarma.

La conducta de Bingley con Jane durante la comida reveló la 
 admiración que sentía por ella, y aunque era más circunspecta que antes,
 Elizabeth se quedó convencida de que si sólo dependiese de él, su dicha
 y la de Jane quedaría pronto asegurada. A pesar de que no se atrevía a 
 confiar en el resultado, Elizabeth se quedó muy satisfecha y se sintió 
 todo lo animada que su mal humor le permitía. Darcy estaba al otro lado 
 de la mesa, sentado al lado de la señora Bennet, y Elizabeth comprendía 
 lo poco grata que les era a los dos semejante colocación, y lo poco 
 ventajosa que resultaba para nadie. No estaba lo bastante cerca para oír
 lo que decían, pero pudo observar que casi no se hablaban y lo fríos y 
 ceremoniosos que eran sus modales cuando lo hacían. Esta antipatía de su
 madre por Darcy le hizo más penoso a Elizabeth el recuerdo de lo que 
 todos le debían, y había momentos en que habría dado cualquier cosa por 
 poder decir que su bondad no era desconocida ni inapreciada por toda la 
 familia.

Esperaba que la tarde le daría oportunidad de estar al lado de 
 Darcy y que no acabaría la visita sin poder cambiar con él algo más que 
 el sencillo saludo de la llegada. Estaba tan ansiosa y desasosegada que 
 mientras esperaba en el salón la entrada de los caballeros, su desazón 
 casi la puso de mal talante. De la presencia de Darcy dependía para ella
 toda esperanza de placer en aquella tarde.

«Si no se dirige hacia mí —se decía— me daré por vencida.»

Entraron los caballeros y pareció que Darcy iba a hacer lo que ella
 anhelaba; pero desgraciadamente las señoras se habían agrupado 
 alrededor de la mesa en donde la señora Bennet preparaba el té y 
 Elizabeth servía el café, estaban todas tan apiñadas que no quedaba 
 ningún sito libre a su lado ni lugar para otra silla. Al acercarse los 
 caballeros, una de las muchachas se aproximó a Elizabeth y le dijo al 
 oído:

—Los hombres no vendrán a separarnos; ya lo tengo decidido; no nos hacen ninguna falta, ¿no es cierto?

Darcy entonces se fue a otro lado de la estancia. Elizabeth le 
 seguía con la vista y envidiaba a todos con quienes conversaba; apenas 
 tenía paciencia para servir el café, y llegó a ponerse furiosa consigo 
 misma por ser tan tonta.

«¡Un hombre al que he rechazado! Loca debo estar si espero que 
 renazca su amor. No hay un solo hombre que no se rebelase contra la 
 debilidad que supondría una segunda declaración a la misma mujer. No hay
 indignidad mayor para ellos.»

Se reanimó un poco al ver que Darcy venía a devolverle la taza de café, y ella aprovechó la oportunidad para preguntarle:

—¿Sigue su hermana en Pemberley?

—Sí, estará allí hasta las Navidades.

—¿Y está sola? ¿Se han ido ya todos sus amigos?

—Sólo la acompaña la señora Annesley; los demás se han ido a Scarborough a pasar estas tres semanas.

A Elizabeth no se le ocurrió más que decir, pero si él hubiese 
 querido hablar, ¡con qué placer le habría contestado! No obstante, se 
 quedó a su lado unos minutos, en silencio, hasta que la muchacha de 
 antes se puso a cuchichear con Elizabeth, y entonces él se retiró.

Una vez quitado el servicio de té y puestas las mesas de juego, se 
 levantaron todas las señoras. Elizabeth creyó entonces que podría estar 
 con él, pero sus esperanzas rodaron por el suelo cuando vio que su madre
 se apoderaba de Darcy y le obligaba a sentarse a su mesa de whist. 
 Elizabeth renunció ya a todas sus ilusiones. Toda la tarde estuvieron 
 confinados en mesas diferentes, pero los ojos de Darcy se volvían tan a 
 menudo donde ella estaba, que tanto el uno como el otro perdieron todas 
 las partidas.

La señora Bennet había proyectado que los dos caballeros de 
 Netherfield se quedaran a cenar, pero fueron los primeros en pedir su 
 coche y no hubo manera de retenerlos.

—Bueno, niñas —dijo la madre en cuanto se hubieron ido todos—, ¿qué
 me decís? A mi modo de ver todo ha ido hoy a pedir de boca. La comida 
 ha estado tan bien presentada como las mejores que he visto; el venado 
 asado, en su punto, y todo el mundo dijo que las ancas eran estupendas; 
 la sopa, cincuenta veces mejor que la que nos sirvieron la semana pasada
 en casa de los Lucas; y hasta el señor Darcy reconoció que las perdices
 estaban muy bien hechas, y eso que él debe de tener dos o tres 
 cocineros franceses. Y, por otra parte, Jane querida, nunca estuviste 
 más guapa que esta tarde; la señora Long lo afirmó cuando yo le pregunté
 su parecer. Y ¿qué crees que me dijo, además? «¡Oh, señora Bennet, por 
 fin la tendremos en Netherfield!» Así lo dijo. Opino que la señora Long 
 es la mejor persona del mundo, y sus sobrinas son unas muchachas muy 
 bien educadas y no son feas del todo; me gustan mucho.

Total que la señora Bennet estaba de magnífico humor. Se había 
 fijado lo bastante en la conducta de Bingley para con Jane para 
 convencerse de que al fin lo iba a conseguir. Estaba tan excitada y sus 
 fantasías sobre el gran porvenir que esperaba a su familia fueron tan 
 lejos de lo razonable, que se disgustó muchísimo al ver que Bingley no 
 se presentaba al día siguiente para declararse.

—Ha sido un día muy agradable —dijo Jane a Elizabeth—. ¡Qué selecta y qué cordial fue la fiesta! Espero que se repita.

Elizabeth se sonrió.

—No te rías. Me duele que seas así, Lizzy. Te aseguro que ahora he 
 aprendido a disfrutar de su conversación y que no veo en él más que un 
 muchacho inteligente y amable. Me encanta su proceder y no me importa 
 que jamás haya pensado en mí. Sólo encuentro que su trato es dulce y más
 atento que el de ningún otro hombre.

—¡Eres cruel! —contestó su hermana—. No me dejas sonreír y me estás provocando a hacerlo a cada momento.

—¡Qué difícil es que te crean en algunos casos!

—¡Y qué imposible en otros!

—¿Por qué te empeñas en convencerme de que siento más de lo que confieso?

—No sabría qué contestarte. A todos nos gusta dar lecciones, pero 
 sólo enseñamos lo que no merece la pena saber. Perdóname, pero si 
 persistes en tu indiferencia, es mejor que yo no sea tu confidente.

Capítulo LV

Pocos días después de aquella visita, Bingley volvió a Longbourn, 
 solo. Su amigo se había ido a Londres por la mañana, pero iba a regresar
 dentro de diez días. Pasó con ellas una hora, y estuvo de excelente 
 humor. La señora Bennet le invitó a comer, Bingley dijo que lo sentía, 
 pero que estaba convidado en otro sitio.

—La próxima vez que venga —repuso la señora Bennet— espero que tengamos más suerte.

—Tendré mucho gusto —respondió Bingley. Y añadió que, si se lo permitían, aprovecharía cualquier oportunidad para visitarles.

—¿Puede usted venir mañana?

Bingley dijo que sí, pues no tenía ningún compromiso para el día siguiente.

Llegó tan temprano que ninguna de las señoras estaba vestida, La 
 señora Bennet corrió al cuarto de sus hijas, en bata y a medio peinar, 
 exclamando:

—¡Jane, querida, date prisa y ve abajo! ¡Ha venido el señor 
 Bingley! Es él, sin duda. ¡Ven, Sara! Anda en seguida a ayudar a 
 vestirse a la señorita Jane. No te preocupes del peinado de la señorita 
 Elizabeth.

—Bajaremos en cuanto podamos —dijo Jane—, pero me parece que 
 Catherine está más adelantada que nosotras, porque subió hace media 
 hora.

—¡Mira con lo que sales! ¿Qué tiene que ver en esto Catherine? Tú eres la que debe bajar en seguida. ¿Dónde está tu corsé?

Pero cuando su madre había salido, Jane no quiso bajar sin alguna de sus hermanas.

Por la tarde, la madre volvió a intentar que Bingley se quedara a 
 solas con Jane. Después del té, el señor Bennet se retiró a su 
 biblioteca como de costumbre, y Mary subió a tocar el piano. Habiendo 
 desaparecido dos de los cinco obstáculos, la señora Bennet se puso a 
 mirar y a hacer señas y guiños a Elizabeth y a Catherine sin que ellas 
 lo notaran. Catherine lo advirtió antes que Elizabeth y preguntó con 
 toda inocencia:

—¿Qué pasa, mamá? ¿Por qué me haces señas? ¿Qué quieres que haga?

—Nada, niña, nada. No te hacía ninguna seña.

Siguió sentada cinco minutos más, pero era incapaz de desperdiciar 
 una ocasión tan preciosa. Se levantó de pronto y le dijo a Catherine:

—Ven, cariño. Tengo que hablar contigo.

Y se la llevó de la habitación. Jane miró al instante a Elizabeth 
 denotando su pesar por aquella salida tan premeditada y pidiéndole que 
 no se fuera.

Pero a los pocos minutos la señora Bennet abrió la puerta y le dijo a Elizabeth:

—Ven, querida. Tengo que hablarte.

Elizabeth no tuvo más remedio que salir.

—Dejémoslos solos, ¿entiendes? —le dijo su madre en el vestíbulo—. Catherine y yo nos vamos arriba a mi cuarto.

Elizabeth no se atrevió a discutir con su madre; pero se quedó en 
 el vestíbulo hasta que la vio desaparecer con Catherine, y entonces 
 volvió al salón.

Los planes de la señora Bennet no se realizaron aquel día. Bingley 
 era un modelo de gentileza, pero no el novio declarado de su hija. Su 
 soltura y su alegría contribuyeron en gran parte a la animación de la 
 reunión de la noche; aguantó toda la indiscreción y las impertinencias 
 de la madre y escuchó todas sus necias advertencias con una paciencia y 
 una serenidad que dejaron muy complacida a Jane.

Apenas necesitó que le invitaran para quedarse a cenar y, antes de 
 que se fuera, la señora Bennet le hizo una nueva invitación para que 
 viniese a la mañana siguiente a cazar con su marido.

Después de este día, Jane ya no dijo que Bingley le fuese 
 indiferente. Las dos hermanas no hablaron una palabra acerca de él, pero
 Elizabeth se acostó con la feliz convicción de que todo se arreglaría 
 pronto, si Darcy no volvía antes del tiempo indicado. Sin embargo, 
 estaba seriamente convencida de que todo esto habría tenido igualmente 
 lugar sin la ausencia de dicho caballero.

Bingley acudió puntualmente a la cita, y él y el señor Bennet 
 pasaron juntos la mañana del modo convenido. El señor Bennet estuvo 
 mucho más agradable de lo que su compañero esperaba. No había nada en 
 Bingley de presunción o de tontería que el otro pudiese ridiculizar o 
 disgustarle interiormente, por lo que estuvo con él más comunicativo y 
 menos hosco de lo que solía. Naturalmente, Bingley regresó con el señor 
 Bennet a la casa para comer, y por la tarde la señora Bennet volvió a 
 maquinar para dejarle solo con su hija. Elizabeth tenía que escribir una
 carta, y fue con ese fin al saloncillo poco después del té, pues como 
 los demás se habían sentado a jugar, su presencia ya no era necesaria 
 para estorbar las tramas de su madre.

Pero al entrar en el salón, después de haber terminado la carta, 
 vio con infinita sorpresa que había razón para temer que su madre se 
 hubiera salido con la suya. En efecto, al abrir la puerta divisó a. su 
 hermana y a Bingley solos, apoyados en la chimenea como abstraídos en la
 más interesante conversación; y por si esto no hubiese dado lugar a 
 todas las sospechas, los rostros de ambos al volverse rápidamente y 
 separarse lo habrían dicho todo. La situación debió de ser muy 
 embarazosa para ellos, pero Elizabeth iba a marcharse, cuando Bingley, 
 que, como Jane, se había sentado, se levantó de pronto, dijo algunas 
 palabras al oído de Jane y salió de la estancia.

Jane no podía tener secretos para Elizabeth, sobre todo, no podía 
 ocultarle una noticia que sabía que la alegraría. La estrechó entre sus 
 brazos y le confesó con la más viva emoción que era la mujer más dichosa
 del mundo.

—¡Es demasiado! —añadió. ¡Es demasiado! No lo merezco. ¡Oh! ¿Por qué no serán todos tan felices como yo?

La enhorabuena de Elizabeth fue tan sincera y tan ardiente y reveló
 tanto placer que no puede expresarse con palabras. Cada una de sus 
 frases cariñosas fue una fuente de dicha para Jane. Pero no pudo 
 quedarse con Elizabeth ni contarle la mitad de las cosas que tenía que 
 comunicarle todavía.

—Voy a ver al instante a mamá —dijo—. No puedo ignorar su afectuosa
 solicitud ni permitir que se entere por otra persona. Él acaba de ir a 
 hablar con papá. ¡Oh, Lizzy! Lo que voy a decir llenará de alegría a 
 toda la familia. ¿Cómo podré resistir tanta dicha?

Se fue presurosamente en busca de su madre que había suspendido adrede la partida de cartas y estaba arriba con Catherine.

Elizabeth se quedó sonriendo ante la facilidad y rapidez con que se
 había resuelto un asunto que había causado tantos meses de 
 incertidumbre y de dolor.

«¡He aquí en qué ha parado —se dijo— la ansiosa circunspección de 
 su amigo y toda la falsedad y las tretas de sus hermanas! No podía darse
 un desenlace más feliz, más prudente y más razonable.»

A los pocos minutos entró Bingley, que había terminado su corta 
 conferencia con el señor Bennet. —¿Dónde está su hermana? —le dijo al 
 instante de abrir la puerta.

—Arriba, con mamá. Creo que bajará en seguida.

Entonces Bingley cerró la puerta y le pidió su parabién, rogándole 
 que le considerase como un hermano. Elizabeth le dijo de todo corazón lo
 mucho que se alegraba de aquel futuro parentesco. Se dieron las manos 
 cordialísimamente y hasta que bajó Jane, Bingley estuvo hablando de su 
 felicidad y de las perfecciones de su amada. Elizabeth no creyó 
 exageradas sus esperanzas de dicha, a pesar del amor que cegaba al 
 joven, pues al buen entendimiento y al excelente corazón de Jane se 
 unían la semejanza de sentimientos y gustos con su prometida.

La tarde transcurrió en medio del embeleso general la satisfacción 
 de Jane daba a su rostro una luz y una expresión tan dulce que le hacían
 parecer más hermosa que nunca. Catherine sonreía pensando que pronto le
 llegaría su turno. La señora Bennet dio su consentimiento y expresó su 
 aprobación en términos calurosísimos que, no obstante, no alcanzaron a 
 describir el júbilo que sentía, y durante media hora no pudo hablarle a 
 Bingley de otra cosa. Cuando el señor Bennet se reunió con ellos para la
 cena, su voz y su aspecto revelaban su alegría.

Pero ni una palabra salió de sus labios que aludiese al asunto 
 hasta que el invitado se despidió. Tan pronto como se hubo ido, el señor
 Bennet se volvió a su hija y le dijo:

—Te felicito, Jane. Serás una mujer muy feliz. Jane corrió hacia su padre, le dio un beso y las gracias por su bondad.

—Eres una buena muchacha —añadió el padre— y mereces la suerte que 
 has tenido. Os llevaréis muy bien. Vuestros caracteres son muy 
 parecidos. Sois tan complacientes el uno con el otro que nunca 
 resolveréis nada, tan confiados que os engañará cualquier criado, y tan 
 generosos que siempre gastaréis más de lo que tengáis.

—Eso sí que no. La imprudencia o el descuido en cuestiones de 
 dinero sería imperdonable para mí. —¡Gastar más de lo tenga! —exclamó la
 señora Bennet—. ¿Qué estás diciendo? Bingley posee cuatro o cinco mil 
 libras anuales, y puede que más. Después, dirigiéndose a su hija, 
 añadió:

¡Oh, Jane, querida, vida mía, soy tan feliz que no voy a poder 
 cerrar ojo en toda la noche! Ya sabía yo que esto llegaría; siempre dije
 que al final se arreglaría todo. Estaba segura de que tu hermosura no 
 iba a ser en balde. Recuerdo que en cuanto lo vi la primera vez que 
 llegó a Hertfordshire, pensé que por fuerza teníais que casaros. ¡Es el 
 hombre más guapo que he visto en mi vida!

Wickham y Lydia quedaron olvidados. Jane era ahora su hija 
 favorita, sin ninguna comparación; en aquel momento las demás no le 
 importaban nada. Las hermanas menores pronto empezaron a pedirle a Jane 
 todo lo que deseaban y que ella iba a poder dispensarles en breve.

Mary quería usar la biblioteca de Netherfield, y Catherine le suplicó que organizase allí unos cuantos bailes en invierno.

Bingley, como era natural, iba a Longbourn todos los días. Con 
 frecuencia llegaba antes del almuerzo y se quedaba hasta después de la 
 cena, menos cuando algún bárbaro vecino, nunca detestado lo bastante, le
 invitaba a comer, y Bingley se creía obligado a aceptar.

Elizabeth tenía pocas oportunidades de conversar con su hermana, 
 pues mientras Bingley estaba presente, Jane no tenía ojos ni oídos para 
 nadie más; pero resultaba muy útil al uno y al otro en las horas de 
 separación que a veces se imponían. En ausencia de Jane, Bingley buscaba
 siempre a Elizabeth para darse el gusto de hablar de su amada; y cuando
 Bingley se iba, Jane recurría constantemente al mismo consuelo. —¡No 
 sabes lo feliz que me ha hecho —le dijo una noche a su hermana— al 
 participarme que ignoraba que yo había estado en Londres la pasada 
 primavera! ¡Me parecía imposible!

—Me lo figuraba. Pero ¿cómo se explica?

—Debe de haber sido cosa de sus hermanas. La verdad es que no 
 querían saber nada conmigo, cosa que no me extraña, pues Bingley hubiese
 podido encontrar algo mejor desde todos los puntos de vista. Pero 
 cuando vean, como supongo que verán, que su hermano es feliz a mi lado, 
 se contentarán y volveremos a ser amigas, aunque nunca como antes.

—Esto es lo más imperdonable que te he oído decir en mi vida 
 —exclamó Elizabeth—. ¡Infeliz! Me irrita de veras que creas en la 
 pretendida amistad de la señorita Bingley.

—¿Creerás, Elizabeth, que al irse a la capital el pasado noviembre 
 me amaba de veras y sólo la certeza de que me era indiferente le impidió
 volver?

—Se equivocó un poquito, en realidad; pero esto habla muy en favor de su modestia.

Esto indujo a Jane, naturalmente, a hacer un panegírico de la falta
 de presunción de su novio y del poco valor que daba a sus propias 
 cualidades.

Elizabeth se alegró de que no hubiese traicionado a su amigo 
 hablándole de la intromisión de éste, pues a pesar de que Jane poseía el
 corazón más generoso y propenso al perdón del mundo, esto podía haber 
 creado en ella algún prejuicio contra Darcy.

—Soy indudablemente la criatura más afortunada de la tierra exclamó
 Jane . ¡Oh, Lizzy, qué pena me da ser la más feliz de la casa! ¡Si por 
 lo menos tú también lo fueses! ¡Si hubiera otro hombre como Bingley para
 ti!

—Aunque me dieras cuarenta como él nunca sería tan dichosa como tú.
 Mientras no tenga tu carácter, jamás podré disfrutar de tanta 
 felicidad. No, no; déjame como estoy. Si tengo buena suerte, puede que 
 con el tiempo encuentre otro Collins.

El estado de los asuntos de la familia de Longbourn no podía 
 permanecer en secreto. La señora Bennet tuvo el privilegio de 
 comunicarlo a la señora Philips y ésta se lanzó a pregonarlo sin previo 
 permiso por las casas de todos los vecinos de Meryton.

Los Bennet no tardaron en ser proclamados la familia más afortunada
 del mundo, a pesar de que pocas semanas antes, con ocasión de la fuga 
 de Lydia, se les había considerado como la gente más desgraciada de la 
 tierra.

Capítulo LVI

Una mañana, aproximadamente una semana después de la declaración de
 Bingley, mientras éste se hallaba reunido en el saloncillo con las 
 señoras de Longbourn, fueron atraídos por el ruido de un carruaje y 
 miraron a la ventana, divisando un landó de cuatro caballos que cruzaba 
 la explanada de césped de delante de la casa. Era demasiado temprano 
 para visitas y además el equipo del coche no correspondía a ninguno de 
 los vecinos; los caballos eran de posta y ni el carruaje ni la librea de
 los lacayos les eran conocidos. Pero era evidente que alguien venía a 
 la casa. Bingley le propuso a Jane irse a pasear al plantío de arbustos 
 para evitar que el intruso les separase. Se fueron los dos, y las tres 
 que se quedaron en el comedor continuaron sus conjeturas, aunque con 
 poca satisfacción, hasta que se abrió la puerta y entró la visita. Era 
 lady Catherine de Bourgh.

Verdad es que todas esperaban alguna sorpresa, pero ésta fue 
 superior a todas las previsiones. Aunque la señora Bennet y Catherine no
 conocían a aquella señora, no se quedaron menos atónitas que Elizabeth.

Entró en la estancia con aire todavía más antipático que de 
 costumbre; contestó al saludo de Elizabeth con una simple inclinación de
 cabeza, y se sentó sin decir palabra. Elizabeth le había dicho su 
 nombre a la señora Bennet, cuando entró Su Señoría, aunque ésta no había
 solicitado ninguna presentación.

La señora Bennet, pasmadísima aunque muy ufana al ver en su casa a 
 persona de tanto rango, la recibió con la mayor cortesía. Estuvieron 
 sentadas todas en silencio durante un rato, hasta que al fin lady 
 Catherine dijo con empaque a Elizabeth:

—Supongo que estará usted bien, y calculo que esa señora es su madre.

Elizabeth contestó que sí concisamente.

—Y esa otra imagino que será una de sus hermanas.

—Sí, señora —respondió la señora Bennet muy oronda de poder hablar 
 con lady Catherine—. Es la penúltima; la más joven de todas se ha casado
 hace poco, y la mayor está en el jardín paseando con un caballero que 
 creo no tardará en formar parte de nuestra familia.

—Tienen ustedes una finca muy pequeña —dijo Su Señoría después de un corto silencio.

—No es nada en comparación con Rosings, señora; hay que 
 reconocerlo; pero le aseguro que es mucho mejor que la de sir William 
 Lucas.

—Ésta ha de ser una habitación muy molesta en las tardes de verano; las ventanas dan por completo a poniente.

La señora Bennet le aseguró que nunca estaban allí después de comer, y añadió:

—¿Puedo tomarme la libertad de preguntar a Su Señoría qué tal ha dejado a los señores Collins?

—Muy bien; les vi anteayer por la noche. Elizabeth esperaba que 
 ahora le daría alguna carta de Charlotte, pues éste parecía el único 
 motivo probable de su visita; pero lady Catherine no sacó ninguna carta,
 y Elizabeth siguió con su perplejidad.

La señora Bennet suplicó finísimamente a Su Señoría que tomase 
 algo, pero lady Catherine rehusó el obsequio con gran firmeza y sin 
 excesiva educación. Luego levantándose, le dijo a Elizabeth:

—Señorita Bennet, me parece que ahí, a un lado de la pradera, hay 
 un sitio precioso y retirado. Me gustaría dar una vuelta por él si me 
 hiciese el honor de acompañarme.

—Anda, querida —exclamó la madre—, enséñale a Su Señoría todos los paseos. Creo que la ermita le va a gustar.

Elizabeth obedeció, corrió a su cuarto a buscar su sombrilla y 
 esperó abajo a su noble visitante. Al pasar por el vestíbulo, lady 
 Catherine abrió las puertas del comedor y del salón y después de una 
 corta inspección declaró que eran piezas decentes, después de lo cual 
 siguió andando.

El carruaje seguía en la puerta y Elizabeth vio que la doncella de 
 Su Señoría estaba en él. Caminaron en silencio por el sendero de 
 gravilla que conducía a los corrales. Elizabeth estaba decidida a no dar
 conversación a quella señora que parecía más insolente y desagradable 
 aún que de costumbre.

¿Cómo pude decir alguna vez que se parecía a su sobrino?, se dijo al mirarla a la cara.

Cuando entraron en un breñal, lady Catherine le dijo lo siguiente:

—Seguramente sabrá usted, señorita Bennet, la razón de mi viaje 
 hasta aquí. Su propio corazón y su conciencia tienen que decirle el 
 motivo de mi visita. Elizabeth la contempló con el natural asombro:

—Está usted equivocada, señora. De ningún modo puedo explicarme el honor de su presencia.

—Señorita Bennet —repuso Su Señoría con tono enfadado—, debe usted 
 saber que no me gustan las bromas; por muy poco sincera que usted quiera
 ser, yo no soy así. Mi carácter ha sido siempre celebrado por su 
 lealtad y franqueza y en un asunto de tanta importancia como el que aquí
 me trae me apartaré mucho menos de mi modo de ser. Ha llegado a mis 
 oídos que no sólo su hermana está a punto de casarse muy ventajosamente,
 sino que usted, señorita Bennet, es posible que se una después con mi 
 sobrino Darcy. Aun sabiendo que esto es una espantosa falsedad y aunque 
 no quiero injuriar a mi sobrino, admitiendo que haya algún asomo de 
 verdad en ello, decidí en el acto venir a comunicarle a usted mis 
 sentimientos.

—Si creyó usted de veras que eso era imposible –replicó Elizabeth 
 roja de asombro y de desdén–, me admira que se haya molestado en venir 
 tan lejos. ¿Qué es lo que se propone?

—Ante todo, intentar que esa noticia sea rectificada en todas sus partes.

—Su venida a Longbourn para visitarme a mí y a mi familia —observó 
 Elizabeth fríamente—, la confirmará con más visos de verdad, si es que 
 tal noticia ha circulado.

—¿Que si ha circulado? ¿Pretende ignorarlo? ¿No han sido ustedes mismos los que se han tomado el trabajo de difundirla?

—Jamás he oído nada que se le parezca.

—¿Y va usted a decirme también que no hay ningún fundamento de lo que le digo?

—No presumo de tanta franqueza como Su Señoría. Usted puede hacerme preguntas que yo puedo no querer contestar.

—¡Es inaguantable! Señorita Bennet, insisto en que me responda. ¿Le ha hecho mi sobrino proposiciones de matrimonio?

—Su Señoría ha declarado ya que eso era imposible.

—Debe serlo, tiene que serlo mientras Darcy conserve el uso de la 
 razón. Pero sus artes y sus seducciones pueden haberle hecho olvidar en 
 un momento de ceguera lo que debe a toda su familia y a sí mismo. A lo 
 mejor le ha arrastrado usted a hacerlo.

—Si lo hubiese hecho, no sería yo quien lo confesara.

—Señorita Bennet, ¿sabe usted quién soy? No estoy acostumbrada a 
 ese lenguaje. Soy casi el familiar más cercano que tiene mi sobrino en 
 el mundo, y tengo motivos para saber cuáles son sus más caros intereses.

—Pero no los tiene usted para saber cuáles son los míos, ni el 
 proceder de usted es el más indicado para inducirme a ser más explícita.

—Entiéndame bien: ese matrimonio al que tiene usted la presunción 
 de aspirar nunca podrá realizarse, nunca. El señor Darcy está 
 comprometido con mi hija. ¿Qué tiene usted que decir ahora?

—Sólo esto: que si es así, no tiene usted razón para suponer que me hará proposición alguna.

Lady Catherine vaciló un momento y luego dijo:

—El compromiso entre ellos es peculiar. Desde su infancia han sido 
 destinados el uno para el otro. Era el mayor deseo de la madre de él y 
 de la de ella. Desde que nacieron proyectamos su unión; y ahora, en el 
 momento en que los anhelos de las dos hermanas iban a realizarse, ¿lo va
 a impedir la intrusión de una muchacha de cuna inferior, sin ninguna 
 categoría y ajena por completo a la familia? ¿No valen nada para usted 
 los deseos de los amigos de Darcy, relativos a su tácito compromiso con 
 la señorita de Bourgh? ¿Ha perdido usted toda noción de decencia y de 
 delicadeza? ¿No me ha oído usted decir que desde su edad más temprana 
 fue destinado a su prima?

—Sí, lo he oído decir; pero, ¿qué tiene que ver eso conmigo? Si no 
 hubiera otro obstáculo para que yo me casara con su sobrino, tenga por 
 seguro que no dejaría de efectuarse nuestra boda por suponer que su 
 madre y su tía deseaban que se uniese con la señorita de Bourgh. Ustedes
 dos hicieron lo que pudieron con proyectar ese matrimonio, pero su 
 realización depende de otros. Si el señor Darcy no se siente ligado a su
 prima ni por el honor ni por la inclinación, ¿por qué no habría de 
 elegir a otra? Y si soy yo la elegida, ¿por qué no habría de aceptarlo?

—Porque se lo impiden el honor, el decoro, la prudencia e incluso 
 el interés. Sí, señorita Bennet, el interés; porque no espere usted ser 
 reconocida por la familia o los amigos de Darcy si obra usted tercamente
 contra la voluntad de todos. Será usted censurada, desairada y 
 despreciada por todas las relaciones de Darcy. Su enlace será una 
 calamidad; sus nombres no serán nunca pronunciados por ninguno de 
 nosotros.

—Graves desgracias son ésas —replicó Elizabeth—. Pero la esposa del
 señor Darcy gozará seguramente de tales venturas que podrá a pesar de 
 todo sentirse muy satisfecha.

—¡Ah, criatura tozuda y obstinada! ¡Me da usted vergüenza! ¿Es esa 
 su gratitud por mis atenciones en la pasada primavera? Sentémonos. Ha de
 saber usted, señorita Bennet, que he venido aquí con la firme 
 resolución de conseguir mi propósito. No me daré por vencida. No estoy 
 acostumbrada a someterme a los caprichos de nadie; no estoy hecha a 
 pasar sinsabores.

—Esto puede que haga más lastimosa la situación actual de Su 
 Señoría, pero a mí no me afecta. —¡No quiero que me interrumpa! Escuche 
 usted en silencio. Mi hija y mi sobrino han sido formados el uno para el
 otro. Por línea materna descienden de la misma ilustre rama, y por la 
 paterna, de familias respetables, honorables y antiguas, aunque sin 
 título. La fortuna de ambos lados es espléndida. Están destinados el uno
 para el otro por el voto de todos los miembros de sus casas 
 respectivas; y ¿qué puede separarlos? Las intempestivas pretensiones de 
 una muchacha de humilde cuna y sin fortuna. ¿Cómo puede admitirse? ¡Pero
 no ocurrirá! Si velara por su propio bien, no querría salir de la 
 esfera en que ha nacido.

—Al casarme con su sobrino no creería salirme de mi esfera. Él es 
 un caballero y yo soy hija de otro caballero; por consiguiente, somos 
 iguales.

—Así es; usted es hija de un caballero. Pero, ¿quién es su madre? 
 ¿Quiénes son sus tíos y tías? ¿Se figura que ignoro su condición?

—Cualesquiera que sean mis parientes, si su sobrino no tiene nada 
 que decir de ellos, menos tiene que decir usted —repuso Elizabeth.

Dígame de una vez por todas, ¿está usted comprometida con él?

Aunque por el mero deseo de que se lo agradeciese lady Catherine, 
 Elizabeth no habría contestado a su pregunta; no pudo menos que decir, 
 tras un instante de deliberación:

—No lo estoy.

Lady Catherine parecía complacida.

—¿Y me promete usted no hacer nunca semejante compromiso?

—No haré ninguna promesa de esa clase. ¡Señorita Bennet! ¡Estoy 
 horrorizada y sorprendida! Esperaba que fuese usted más sensata. Pero no
 se haga usted ilusiones: no pienso ceder. No me iré hasta que me haya 
 dado la seguridad que le exijo.

—Pues la verdad es que no se la daré jamás. No crea usted que voy a
 intimidarme por una cosa tan disparatada. Lo que Su Señoría quiere es 
 que Darcy se case con su hija; pero si yo le hiciese a usted la promesa 
 que ansía, ¿resultaría más probable ese matrimonio? Supongamos que esté 
 interesado por mí; ¿si yo me negara a aceptar su mano, cree usted que 
 iría a ofrecérsela a su prima? Permítame decirle, lady Catherine, que 
 los argumentos en que ha apoyado usted su extraordinaria exigencia han 
 sido tan frívolos como irreflexiva la exigencia. Se ha equivocado usted 
 conmigo enormemente, si se figura que puedo dejarme convencer por 
 semejantes razones. No sé hasta qué punto podrá aprobar su sobrino la 
 intromisión de usted en sus asuntos; pero desde luego no tiene usted 
 derecho a meterse en los míos. Por consiguiente, le suplico que no me 
 importune más sobre esta cuestión.

—No se precipite, por favor, no he terminado todavía. A todas las 
 objeciones que he expuesto, tengo que añadir otra más. No ignoro los 
 detalles del infame rapto de su hermana menor. Lo sé todo. Sé que el 
 muchacho se casó con ella gracias a un arreglo hecho entre su padre y su
 tío. ¿Y esa mujer ha de ser la hermana de mi sobrino? Y su marido, el 
 hijo del antiguo administrador de su padre, ¿se ha de convertir en el 
 hermano de Darcy? ¡Por todos los santos! ¿Qué se cree usted? ¿Han de 
 profanarse así los antepasados de Pemberley?

—Ya lo ha dicho usted todo —contestó Elizabeth indignada—. Me ha 
 insultado de todas las formas posibles. Le ruego que volvamos a casa.

Y al decir esto se levantó. Lady Catherine se levantó también y regresaron. Su Señoría estaba hecha una furia.

—¿Así, pues, no tiene usted ninguna consideración a la honra y a la
 reputación de mi sobrino? ¡Criatura insensible y egoísta! ¿No repara en
 que si se casa con usted quedará desacreditado a los ojos de todo el 
 mundo?

Lady Catherine, no tengo nada más que decir. Ya sabe cómo pienso.

—¿Está usted, pues, decidida a conseguirlo?

—No he dicho tal cosa., No estoy decidida más que a proceder del 
 modo que crea más conveniente para mi felicidad sin tenerla en cuenta a 
 usted ni a nadie que tenga tan poco que ver conmigo.

—Muy bien. Entonces se niega usted a complacerme. Rehúsa usted 
 obedecer al imperio del deber, del honor y de la gratitud. Está usted 
 determinada a rebajar a mi sobrino delante de todos sus amigos y a 
 convertirle en el hazmerreír de todo el mundo.

—Ni el deber, ni el honor, ni la gratitud —repuso Elizabeth—, 
 pueden exigirme nada en las presentes circunstancias. Ninguno de sus 
 principios sería violado por mi casamiento con Darcy. Y en cuanto al 
 resentimiento de su familia o a la indignación del mundo, si los 
 primeros se enfurecen por mi boda con su sobrino, no me importaría lo 
 más mínimo; y el mundo tendría el suficiente buen sentido de sumarse a 
 mi desprecio.

—¿Y ésta es su actitud, su última resolución? Muy bien; ya sé lo 
 que tengo que hacer. No se figure que su ambición, señorita Bennet, 
 quedará nunca satisfecha. Vine para probarla. Esperaba que fuese usted 
 una persona razonable. Pero tenga usted por seguro que me saldré con la 
 mía.

Todo esto fue diciendo lady Catherine hasta que llegaron a la puerta del coche. Entonces se volvió y dijo:

—No me despido de usted, señorita Bennet; no mando ningún saludo a 
 su madre; no se merece usted esa atención. Me ha ofendido gravemente. 
 Elizabeth no respondió ni trató de convencer a Su Señoría de que entrase
 en la casa. Se fue sola y despacio. Cuando subía la escalera, oyó que 
 el coche partía. Su madre, impaciente, le salió al encuentro a la puerta
 del vestidor para preguntarle cómo no había vuelto a descansar lady 
 Catherine.

—No ha querido —dijo su hija—. Se ha marchado.

—¡Qué mujer tan distinguida! ¡Y qué cortesía la suya al venir a 
 visitarnos! Porque supongo que habrá venido para decirnos que los 
 Collins están bien. Debía de ir a alguna parte y al pasar por Meryton 
 pensó que podría visitarnos. Supongo que no tenía nada de particular que
 decirte, ¿verdad, Lizzy?

Elizabeth se vio obligada a contar una pequeña mentira, porque descubrir la materia de su conversación era imposible.

Capítulo LVII

No sin dificultad logró vencer Elizabeth la agitación que le causó 
 aquella extraordinaria visita. Estuvo muchas horas sin poder pensar en 
 otra cosa. Al parecer, lady Catherine se había tomado la molestia de 
 hacer el viaje desde Rosings a Hertfordshire con el único fin de romper 
 su supuesto compro-miso con Darcy. Aunque lady Catherine era muy capaz 
 de semejante proyecto, Elizabeth no alcanzaba a imaginar de dónde había 
 sacado la noticia de dicho compromiso, hasta que recordó que el ser él 
 tan amigo de Bingley y ella hermana de Jane, podía haber dado origen a 
 la idea, ya que la boda de los unos predisponía a suponer la de los 
 otros. Elizabeth había pensado, efectivamente, que el matrimonio de su 
 hermana les acercaría a ella y a Darcy. Por eso mismo debió de ser por 
 lo que los Lucas —por cuya correspondencia con los Collins presumía 
 Elizabeth que la conjetura había llegado a oídos de lady Catherine 
 dieron por inmediato lo que ella también había creído posible para más 
 adelante.

Pero al meditar sobre las palabras de lady Catherine, no pudo 
 evitar cierta intranquilidad por las consecuencias que podía tener su 
 intromisión. De lo que dijo acerca de su resolución de impedir el 
 casamiento, dedujo Elizabeth que tenía el propósito de interpelar a su 
 sobrino, y no sabía cómo tomaría Darcy la relación de los peligros que 
 entrañaba su unión con ella. Ignoraba hasta dónde llegaba el afecto de 
 Darcy por su tía y el caso que hacía de su parecer; pero era lógico 
 suponer que tuviese más consideración a Su Señoría de la que tenía ella,
 y estaba segura de que su tía le tocaría el punto flaco al enumerar las
 desdichas de un matrimonio con una persona de familia tan desigual a la
 suya. Dadas las ideas de Darcy sobre ese particular, Elizabeth creía 
 probable que los argumentos que a ella le habían parecido tan débiles y 
 ridículos se le antojasen a él llenos de buen sentido y sólido 
 razonamiento.

De modo que si Darcy había vacilado antes sobre lo que tenía que 
 hacer, cosa que a menudo había aparentado, las advertencias e instancias
 de un deudo tan allegado disiparían quizá todas sus dudas y le 
 inclinarían de una vez para siempre a ser todo lo feliz que le 
 permitiese una dignidad inmaculada. En ese caso, Darcy no volvería a 
 Hertfordshire. Lady Catherine le vería a su paso por Londres, y el joven
 rescindiría su compromiso con Bingley de volver a Netherfield.

«Por lo tanto —se dijo Elizabeth—, si dentro de pocos días Bingley 
 recibe una excusa de Darcy para no venir, sabré a qué atenerme. Y 
 entonces tendré que alejar de mí toda esperanza y toda ilusión sobre su 
 constancia. Si se conforma con lamentar mi pérdida cuando podía haber 
 obtenido mi amor y mi mano, yo también dejaré pronto de lamentar el 
 perderle a él.»

La sorpresa del resto de la familia al saber quién había sido la 
 visita fue enorme; pero se lo explicaron todo del mismo modo que la 
 señora Bennet, y Elizabeth se ahorró tener que mencionar su indignación.

A la mañana siguiente, al bajar de su cuarto, se encontró con su padre que salía de la biblioteca con una carta en la mano.

—Elizabeth —le dijo—, iba a buscarte. Ven conmigo.

Elizabeth le siguió y su curiosidad por saber lo que tendría que 
 comunicarle aumentó pensando que a lo mejor estaba relacionado con lo 
 del día anterior. Repentinamente se le ocurrió que la carta podía ser de
 lady Catherine, y previó con desaliento de lo que se trataba.

Fue con su padre hasta la chimenea y ambos se sentaron. Entonces el señor Bennet dijo:

—He recibido una carta esta mañana que me ha dejado patidifuso. 
 Como se refiere a ti principalmente, debes conocer su contenido. No he 
 sabido hasta ahora que tenía dos hijas a punto de casarse. Permíteme que
 te felicite por una conquista así.

Elizabeth se quedó demudada creyendo que la carta en vez de ser de 
 la tía era del sobrino; y titubeaba entre alegrarse de que Darcy se 
 explicase por fin, y ofenderse de que no le hubiese dirigido a ella la 
 carta, cuando su padre continuó:

—Parece que lo adivinas. Las muchachas tenéis una gran intuición 
 para estos asuntos. Pero creo poder desafiar tu sagacidad retándote a 
 que descubras el nombre de tu admirador. La carta es de Collins.

—¡De Collins! ¿Y qué tiene él que decir? —Como era de esperar, algo
 muy oportuno. Comienza con la enhorabuena por la próxima boda de mi 
 hija mayor, de la cual parece haber sido informado por alguno de los 
 bondadosos y parlanchines Lucas. No te aburriré leyéndote lo que dice 
 sobre ese punto. Lo referente a ti es lo siguiente:

Después de haberle felicitado a usted de parte de la señora 
 Collins y mía por tan fausto acontecimiento, permítame añadir una breve 
 advertencia acerca de otro asunto, del cual hemos tenido noticia por el 
 mismo conducto. Se supone que su hija Elizabeth no llevará mucho tiempo 
 el nombre de Bennet en cuanto lo haya dejado su hermana mayor, y que la 
 pareja que le ha tocado en suerte puede razonablemente ser considerada 
 como una de nuestras más ilustres personalidades.

—¿Puedes sospechar, Lizzy, lo que esto significa?

Ese joven posee todo lo que se puede ambicionar en este mundo: 
 soberbias propiedades, ilustre familia y un extenso patronato. Pero a 
 pesar de todas esas tentaciones, permítame advertir a mi prima Elizabeth
 y a usted mismo los peligros a que pueden exponerse con una precipitada
 aceptación de las proposiciones de semejante caballero, que, como es 
 natural, se inclinarán ustedes considerar como ventajosas.

—¿No tienes idea de quién es el caballero, Elizabeth? Ahora viene.

Los motivos que tengo para avisarle son los siguientes: su tía, 
 lady Catherine de Bourgh, no mira ese matrimonio con buenos ojos.

—Como ves, el caballero en cuestión es el señor Darcy. Creo, 
 Elizabeth, que te habrás quedado de una pieza. Ni Collins ni los Lucas 
 podían haber escogido entre el círculo de nuestras amistades un nombre 
 que descubriese mejor que lo que propagan es un infundio. ¡El señor 
 Darcy, que no mira a una mujer más que para criticarla, y que 
 probablemente no te ha mirado a ti en su vida! ¡Es fenomenal!

Elizabeth trató de bromear con su padre, pero su esfuerzo no llegó 
 más que a una sonrisa muy tímida. El humor de su padre no había tomado 
 nunca un derrotero más desagradable para ella.

—¿No te ha divertido?

—¡Claro! Sigue leyendo.

Cuando anoche mencioné a Su Señoría la posibilidad de ese 
 casamiento, con su habitual condescendencia expresó su parecer sobre el 
 asunto. Si fuera cierto, lady Catherine no daría jamás su consentimiento
 a lo que considera desatinadísima unión por ciertas objeciones a la 
 familia de mi prima. Yo creí mi deber comunicar esto cuanto antes a mi 
 prima, para que ella y su noble admirador sepan lo que ocurre y no se 
 apresuren a efectuar un matrimonio que no ha sido debidamente 
 autorizado.

Y el señor Collins, además, añadía:

Me alegro sinceramente de que el asunto de su hija Lydia se haya 
 solucionado tan bien, y sólo lamento que se extendiese la noticia de que
 vivían juntos antes de que el casamiento se hubiera celebrado. No puedo
 olvidar lo que debo a mi situación absteniéndome de declarar mi asombro
 al saber que recibió usted a la joven pareja cuando estuvieron casados.
 Eso fue alentar el vicio; y si yo hubiese sido el rector de Longbourn, 
 me habría opuesto resueltamente. Verdad es que debe usted perdonarlos 
 como cristiano, pero no admitirlos en su presencia ni permitir que sus 
 nombres sean pronunciados delante de usted.

—¡Éste es su concepto del perdón cristiano! El resto de la carta se
 refiere únicamente al estado de su querida Charlotte, y a su esperanza 
 de tener un retoño. Pero, Elizabeth, parece que no te ha divertido. 
 Supongo que no irías a enojarte y a darte por ofendida por esta 
 imbecilidad. ¿Para qué vivimos si no es para entretener a nuestros 
 vecinos y reírnos nosotros de ellos a la vez?

—Sí, me he divertido mucho —exclamó Elizabeth—. ¡Pero es tan extraño!

—Pues eso es lo que lo hace más gracioso. Si hubiesen pensado en 
 otro hombre, no tendría nada de particular; pero la absoluta 
 indiferencia de Darcy y la profunda tirria que tú le tienes, es lo que 
 hace el chiste. Por mucho que me moleste escribir, no puedo prescindir 
 de la correspondencia de Collins. La verdad es que cuando leo una carta 
 suya, me parece superior a Wickham, a pesar de que tengo a mi yerno por 
 el espejo de la desvergüenza y de la hipocresía. Y dime, Eliza, ¿cómo 
 tomó la cosa lady Catherine? ¿Vino para negarte su consentimiento?

A esta pregunta Elizabeth contestó con una carcajada, y como su 
 padre se la había dirigido sin la menor sospecha, no le importaba —que 
 se la repitiera. Elizabeth no se había visto nunca en la situación de 
 fingir que sus sentimientos eran lo que no eran en realidad. Pero ahora 
 tuvo que reír cuando más bien habría querido llorar. Su padre la había 
 herido cruelmente al decirle aquello de la indiferencia de Darcy, y no 
 pudo menos que maravillarse de la falta de intuición de su padre, o 
 temer que en vez de haber visto él demasiado poco, hubiese ella visto 
 demasiado mucho.

Capítulo LVIII

Pocos días después de la visita de lady Catherine, Bingley no sólo 
 no recibió ninguna carta de excusa de su amigo, sino que le llevó a 
 Longbourn en persona. Los caballeros llegaron temprano, y antes de que 
 la señora Bennet tuviese tiempo de decirle a Darcy que había venido a 
 visitarles su tía, cosa que Elizabeth temió por un momento, Bingley, que
 quería estar solo con Jane, propuso que todos salieran de paseo. Se 
 acordó así, pero la señora Bennet no tenía costumbre de pasear y Mary no
 podía perder el tiempo. Así es que salieron los cinco restantes. 
 Bingley y Jane dejaron en seguida que los otros se adelantaran y ellos 
 se quedaron atrás. Elizabeth, Darcy y Catherine iban juntos, pero 
 hablaban muy poco. Catherine tenía demasiado miedo a Darcy para poder 
 charlar; Elizabeth tomaba en su fuero interno una decisión desesperada, y
 puede que Darcy estuviese haciendo lo mismo.

Se encaminaron hacia la casa de los Lucas, porque Catherine quería 
 ver a María, y como Elizabeth creyó que esto podía interesarle a ella, 
 cuando Catherine les dejó siguió andando audazmente sola con Darcy. 
 Llegó entonces el momento de poner en práctica su decisión, y armándose 
 de valor dijo inmediatamente:

—Señor Darcy, soy una criatura muy egoísta que no me preocupo más 
 que de mis propios sentimientos, sin pensar que quizá lastimaría los 
 suyos. Pero ya no puedo pasar más tiempo sin darle a usted las gracias 
 por su bondad sin igual para con mi pobre hermana. Desde que lo supe he 
 estado ansiando manifestarle mi gratitud. Si mi familia lo supiera, 
 ellos también lo habrían hecho.

—Siento muchísimo —replicó Darcy en tono de sorpresa y emoción— que
 haya sido usted informada de una cosa que, mal interpretada, podía 
 haberle causado alguna inquietud. No creí que la señora Gardiner fuese 
 tan poco reservada.

—No culpe a mi tía. La indiscreción de Lydia fue lo primero que me 
 descubrió su intervención en el asunto; y, como es natural, no descansé 
 hasta que supe todos los detalles. Déjeme que le agradezca una y mil 
 veces, en nombre de toda mi familia, el generoso interés que le llevó a 
 tomarse tanta molestia y a sufrir tantas mortificaciones para dar con el
 paradero de los dos.

—Si quiere darme las gracias —repuso Darcy—, hágalo sólo en su 
 nombre. No negaré que el deseo de tranquilizarla se sumó a las otras 
 razones que me impulsaron a hacer lo que hice; pero su familia no me 
 debe nada. Les tengo un gran respeto, pero no pensé más que en usted.

Elizabeth estaba tan confusa que no podía hablar. Después de una 
 corta pausa, su compañero añadió: —Es usted demasiado generosa para 
 burlarse de mí. Si sus sentimientos son aún los mismos que en el pasado 
 abril, dígamelo de una vez. Mi cariño y mis deseos no han cambiado, pero
 con una sola palabra suya no volveré a insistir más.

Elizabeth, sintiéndose más torpe y más angustiada que nunca ante la
 situación de Darcy, hizo un esfuerzo para hablar en seguida, aunque no 
 rápidamente, le dio a entender que sus sentimientos habían experimentado
 un cambio tan absoluto desde la época a la que él se refería, que ahora
 recibía con placer y gratitud sus proposiciones. La dicha que esta 
 contestación proporcionó a Darcy fue la mayor de su existencia, y se 
 expresó con todo el calor y la ternura que pueden suponerse en un hombre
 locamente enamorado. Si Elizabeth hubiese sido capaz de mirarle a los 
 ojos, habría visto cuán bien se reflejaba en ellos la delicia que 
 inundaba su corazón; pero podía escucharle, y los sentimientos que Darcy
 le confesaba y que le demostraban la importancia que ella tenía para 
 él, hacían su cariño cada vez más valioso.

Siguieron paseando sin preocuparse de la dirección que llevaban. 
 Tenían demasiado que pensar, que sentir y que decir para fijarse en nada
 más. Elizabeth supo en seguida que debían su acercamiento a los afanes 
 de la tía de Darcy, que le visitó en Londres a su regreso y le contó su 
 viaje a Longbourn, los móviles del mismo y la sustancia de su 
 conversación con la joven, recalcando enfáticamente las expresiones que 
 denotaban, a juicio de Su Señoría, la perversidad y descaro de 
 Elizabeth, segura de que este relato le ayudaría en su empresa de 
 arrancar al sobrino la promesa que ella se había negado a darle. Pero 
 por desgracia para Su Señoría, el efecto fue contraproducente.

—Gracias a eso concebí esperanzas que antes apenas me habría 
 atrevido a formular. Conocía de sobra el carácter de usted para saber 
 que si hubiese estado absoluta e irrevocablemente decidida contra mí, se
 lo habría dicho a lady Catherine con toda claridad y franqueza.

Elizabeth se ruborizó y se rió, contestando:

—Sí, conocía usted de sobra mi franqueza para creerme capaz de eso.
 Después de haberle rechazado tan odiosamente cara a cara, no podía 
 tener reparos en decirle lo mismo a todos sus parientes.

—No me dijo nada que no me mereciese. Sus acusaciones estaban mal 
 fundadas, pero mi proceder con usted era acreedor del más severo 
 reproche. Aquello fue imperdonable; me horroriza pensarlo.

—No vamos a discutir quién estuvo peor aquella tarde —dijo 
 Elizabeth—. Bien mirado, los dos tuvimos nuestras culpas. Pero me parece
 que los dos hemos ganado en cortesía desde entonces.

—Yo no puedo reconciliarme conmigo mismo con tanta facilidad. El 
 recuerdo de lo que dije e hice en aquella ocasión es y será por mucho 
 tiempo muy doloroso para mí. No puedo olvidar su frase tan acertada: «Si
 se hubiese portado usted más caballerosamente.» Éstas fueron sus 
 palabras. No sabe, no puede imaginarse cuánto me han torturado, aunque 
 confieso que tardé en ser lo bastante razonable para reconocer la verdad
 que encerraban.

—Crea usted que yo estaba lejos de suponer que pudieran causarle 
 tan mala impresión. No tenía la menor idea de que le afligirían de ese 
 modo.

—No lo dudo. Entonces me suponía usted desprovisto de todo 
 sentimiento elevado, estoy seguro. Nunca olvidaré tampoco su expresión 
 al decirme que de cualquier modo que me hubiese dirigido a usted, no me 
 habría aceptado.

—No repita todas mis palabras de aquel día. Hemos de borrar ese 
 recuerdo. Le juro que hace tiempo que estoy sinceramente avergonzada de 
 aquello.

Darcy le habló de su carta:

—¿Le hizo a usted rectificar su opinión sobre mí? ¿Dio crédito a su contenido?

Ella le explicó el efecto que le había producido y cómo habían ido desapareciendo sus anteriores prejuicios.

—Ya sabía —prosiguió Darcy— que lo que le escribí tenía que 
 apenarla, pero era necesario. Supongo que habrá destruido la carta. 
 Había una parte, especialmente al empezar, que no querría que volviese 
 usted a leer. Me acuerdo de ciertas expresiones que podrían hacer que me
 odiase.

—Quemaremos la carta si cree que es preciso para preservar mi 
 afecto, pero aunque los dos tenemos razones para pensar que mis 
 opiniones no son enteramente inalterables, no cambian tan fácilmente 
 como usted supone.

—Cuando redacté aquella carta —replicó Darcy me creía perfectamente
 frío y tranquilo; pero después me convencí de que la había escrito en 
 un estado de tremenda amargura.

—Puede que empezase con amargura, pero no terminaba de igual modo. 
 La despedida era muy cariñosa. Pero no piense más en la carta. Los 
 sentimientos de la persona que la escribió y los de la persona que la 
 recibió son ahora tan diferentes, que todas las circunstancias 
 desagradables que a ella se refieran deben ser olvidadas. Ha de aprender
 mi filosofía. Del pasado no tiene usted que recordar más que lo 
 placentero.

—No puedo creer en esa filosofia suya. Sus recuerdos deben de estar
 tan limpios de todo reproche que la satisfacción que le producen no 
 proviene de la filosofía, sino de algo mejor: de la tranquilidad de 
 conciencia. Pero conmigo es distinto: me salen al paso recuerdos penosos
 que no pueden ni deben ser ahuyentados. He sido toda mi vida un egoísta
 en la práctica, aunque no en los principios. De niño me enseñaron a 
 pensar bien, pero no a corregir mi temperamento. Me inculcaron buenas 
 normas, pero dejaron que las siguiese cargado de orgullo y de 
 presunción. Por desgracia fui hijo único durante varios años, y mis 
 padres, que eran buenos en sí, particularmente mi padre, que era la 
 bondad y el amor personificados, me permitieron, me consintieron y casi 
 me encaminaron hacia el egoísmo y el autoritarismo, hacia la 
 despreocupación por todo lo que no fuese mi propia familia, hacia el 
 desprecio del resto del mundo o, por lo menos, a creer que la 
 inteligencia y los méritos de los demás eran muy inferiores a los míos. 
 Así desde los ocho hasta los veintiocho años, y así sería aún si no 
 hubiese sido por usted, amadísima Elizabeth. Se lo debo todo. Me dio una
 lección que fue, por cierto, muy dura al principio, pero también muy 
 provechosa. Usted me humilló como convenía, usted me enseñó lo 
 insuficientes que eran mis pretensiones para halagar a una mujer que 
 merece todos los halagos.

—¿Creía usted que le iba a aceptar?

—Claro que sí. ¿Qué piensa usted de mi vanidad? Creía que usted esperaba y deseaba mi declaración.

—Me porté mal, pero fue sin intención. Nunca quise engañarle, y sin embargo muchas veces me

equivoco. ¡Cómo debió odiarme después de aquella tarde!

—¡Odiarla! Tal vez me quedé resentido al principio; pero el resentimiento no tardó en transformarse en algo mejor.

—Casi no me atrevo a preguntarle qué pensó al encontrarme en Pemberley. ¿Le pareció mal que hubiese ido?

—Nada de eso. Sólo me quedé sorprendido.

—Su sorpresa no sería mayor que la mía al ver que usted me 
 saludaba. No creí tener derecho a sus atenciones y confieso que no 
 esperaba recibir más que las merecidas.

—Me propuse —contestó Darcy— demostrarle, con mi mayor cortesía, 
 que no era tan ruin como para estar dolido de lo pasado, y esperaba 
 conseguir su perdón y atenuar el mal concepto en que me tenía probándole
 que no había menospreciado sus reproches. Me es difícil decirle cuánto 
 tardaron en mezclarse a estos otros deseos, pero creo que fue a la media
 hora de haberla visto.

Entonces le explicó lo encantada que había quedado Georgiana al 
 conocerla y lo que lamentó la repentina interrupción de su amistad. Esto
 les llevó, naturalmente, a tratar de la causa de dicha interrupción, y 
 Elizabeth se enteró de que Darcy había decidido irse de Derbyshire en 
 busca de Lydia antes de salir de la fonda, y que su seriedad y aspecto 
 meditabundo no obedecían a más cavilaciones que las inherentes al citado
 proyecto.

Volvió Elizabeth a darle las gracias, pero aquel asunto era demasiado agobiante para ambos y no insistieron en él.

Después de andar varias millas en completo abandono y demasiado 
 ocupados para cuidarse de otra cosa, miraron sus relojes y vieron que 
 era hora de volver a casa.

—¿Qué habrá sido de Bingley y de Jane?

Esta exclamación les llevó a hablar de los asuntos de ambos. Darcy 
 estaba contentísimo con su compromiso, que Bingley le había notificado 
 inmediatamente.

—¿Puedo preguntarle si le sorprendió? —dijo Elizabeth.

—De ningún modo. Al marcharme comprendí que la cosa era inminente.

—Es decir, que le dio usted su permiso. Ya lo sospechaba.

Y aunque él protestó de semejantes términos, ella encontró que eran muy adecuados.

—La tarde anterior a mi viaje a Londres —dijo Darcy— le hice una 
 confesión que debí haberle hecho desde mucho antes. Le dije todo lo que 
 había ocurrido para convertir mi intromisión en absurda e impertinente. 
 Se quedó boquiabierto. Nunca había sospechado nada. Le dije además que 
 me había engañado al suponer que Jane no le amaba, y cuando me di cuenta
 de que Bingley la seguía queriendo, ya no dudé de que serían felices.

Elizabeth no pudo menos que sonreír al ver cuán fácilmente manejaba a su amigo.

—Cuando le dijo que mi hermana le amaba, ¿fue porque usted lo había
 observado o porque yo se lo había confesado la pasada primavera?

—Por lo primero. La observé detenidamente durante las dos visitas 
 que le hice últimamente, y me quedé convencido de su cariño por Bingley.

—Y su convencimiento le dejó a él también convencido, ¿verdad?

—Así es. Bingley es el hombre más modesto y menos presumido del 
 mundo. Su apocamiento le impidió fiarse de su propio juicio en un caso 
 de tanta importancia;. pero su sumisión al mío lo arregló todo. Tuve que
 declararle una cosa que por un tiempo y con toda razón le tuvo muy 
 disgustado. No pude ocultarle que su hermana había estado tres meses en 
 Londres el pasado invierno, que yo lo sabía y que no se lo dije a 
 propósito. Se enfadó mucho. Pero estoy seguro de que se le pasó al 
 convencerse de que su hermana le amaba todavía. Ahora me ha perdonado ya
 de todo corazón.

Elizabeth habría querido añadir que Bingley era el más estupendo de
 los amigos por la facilidad con que se le podía traer y llevar, y que 
 era realmente impagable. Pero su contuvo. Recordó que Darcy tenía 
 todavía que aprender a reírse de estas cosas, y que era demasiado pronto
 para empezar. Haciendo cábalas sobre la felicidad de Bingley que, desde
 luego, sólo podía ser inferior a la de ellos dos, Darcy siguió hablando
 hasta que llegaron a la casa. En el vestíbulo se despidieron.

Capítulo LIX

Elizabeth, querida, ¿por dónde has estado paseando?

Ésta es la pregunta que Jane le dirigió a Elizabeth en cuanto 
 estuvieron en su cuarto, y la que le hicieron todos los demás al 
 sentarse a la mesa. Elizabeth respondió que habían estado vagando hasta 
 donde acababa el camino que ella conocía. Al decir esto se sonrojó, pero
 ni esto ni nada despertó la menor sospecha sobre la verdad.

La velada pasó tranquilamente sin que ocurriese nada 
 extraordinario. Los novios oficiales charlaron y rieron, y los no 
 oficiales estuvieron callados. La felicidad de Darcy nunca se desbordaba
 en regocijo; Elizabeth, agitada y confusa, sabía que era feliz más que 
 sentirlo, pues además de su aturdimiento inmediato la inquietaban otras 
 cosas. Preveía la que se armaría en la familia cuando supiesen lo que 
 había ocurrido. Le constaba que Darcy no gustaba a ninguno de los de su 
 casa más que a Jane, e incluso temía que ni su fortuna ni su posición 
 fuesen bastante para contentarles.

Por la noche abrió su corazón a Jane, y aunque Jane no era de natural desconfiada, no pudo creer lo que su hermana le decía:

—¡Estás bromeando, Eliza! ¡Eso no puede ser! ¡Tú, comprometida con Darcy! No, no; no me engañarás. Ya sé que es imposible.

—¡Pues sí que empieza mal el asunto! Sólo en ti confiaba, pero si 
 tú no me crees, menos me van a creer los demás. Te estoy diciendo la 
 pura verdad. Darcy todavía me quiere y nos hemos comprometido.

Jane la miró dudando:

—Elizabeth, no es posible. ¡Pero si sé que no le puedes ni ver!

—No sabes nada de nada. Hemos de olvidar todo eso. Tal vez no 
 siempre le haya querido como ahora; pero en estos casos una buena 
 memoria es imperdonable. Ésta es la última vez que yo lo recuerdo.

Jane contemplaba a su hermana con asombro. Elizabeth volvió a afirmarle con la mayor seriedad que lo que decía era cierto.

—¡Cielo Santo! ¿Es posible? ¿De veras? Pero ahora ya te creo 
 —exclamó Jane—. ¡Querida Elizabeth! Te felicitaría, te felicito, 
 pero..., ¿estás segura, y perdona la pregunta, completamente segura de 
 que serás dichosa con él?

—Sin duda alguna. Ya hemos convenido que seremos la pareja más 
 venturosa de la tierra. ¿Estás contenta, Jane? ¿Te gustará tener a Darcy
 por hermano?

—Mucho, muchísimo, es lo que más placer puede darnos a Bingley y a 
 mí. Y tú, ¿le quieres realmente bastante? ¡Oh, Elizabeth! Haz cualquier 
 cosa menos casarte sin amor. ¿Estás absolutamente segura de que sientes 
 lo que debe sentirse?

—¡Oh, sí! Y te convencerás de que siento más de lo que debo cuando te lo haya contado todo.

—¿Qué quieres decir?

—Pues que he de confesarte que le quiero más que tú a Bingley. Temo que te disgustes.

—Hermana, querida, no estás hablando en serio. Dime una cosa que necesito saber al momento: ¿desde cuándo le quieres?

—Ese amor me ha ido viniendo tan gradualmente que apenas sé cuándo 
 empezó; pero creo que data de la primera vez que vi sus hermosas 
 posesiones de Pemberley.

Jane volvió a pedirle formalidad y Elizabeth habló entonces 
 solemnemente afirmando que adoraba a Darcy. Jane quedó convencida y se 
 dio enteramente por satisfecha.

—Ahora sí soy feliz del todo —dijo—, porque tú vas a serlo tanto 
 como yo. Siempre he sentido gran estimación por Darcy. Aunque no fuera 
 más que por su amor por ti, ya le tendría que querer; pero ahora que 
 además de ser el amigo de Bingley será tu marido, sólo a Bingley y a ti 
 querré más que a él. ¡Pero qué callada y reservada has estado conmigo! 
 ¿Cómo no me hablaste de lo que pasó en Pemberley y en Lambton? Lo tuve 
 que saber todo por otra persona y no por ti.

Elizabeth le expuso los motivos de su secreto. No había querido 
 nombrarle a Bingley, y la indecisión de sus propios sentimientos le hizo
 evitar también el nombre de su amigo. Pero ahora no quiso ocultarle la 
 intervención de Darcy en el asunto de Lydia. Todo quedó aclarado y las 
 dos hermanas se pasaron hablando la mitad de la noche.

—¡Ay, ojalá ese antipático señor Darcy no. venga otra vez con 
 nuestro querido Bingley! —suspiró la señora Bennet al asomarse a la 
 ventana al día siguiente—. ¿Por qué será tan pesado y vendrá aquí 
 continuamente? Ya podría irse a cazar o a hacer cualquier cosa en lugar 
 de venir a importunarnos. ¿Cómo podríamos quitárnoslo de encima? 
 Elizabeth, tendrás que volver a salir de paseo con él para que no 
 estorbe a Bingley.

Elizabeth por poco suelta una carcajada al escuchar aquella 
 proposición tan interesante, a pesar de que le dolía que su madre le 
 estuviese siempre insultando.

En cuanto entraron los dos caballeros, Bingley miró a Elizabeth 
 expresivamente y le estrechó la mano con tal ardor que la joven 
 comprendió que ya lo sabía todo. Al poco rato Bingley dijo:

Señor Bennet, ¿no tiene usted por ahí otros caminos en los que Elizabeth pueda hoy volver a perderse?

—Recomiendo al señor Darcy, a Lizzy y a Kitty —dijo la señora 
 Bennet— que vayan esta mañana a la montaña de Oagham. Es un paseo largo y
 precioso y el señor Darcy nunca ha visto ese panorama.

—Esto puede estar bien para los otros dos —explicó Bingley—, pero me parece que Catherine se cansaría. ¿Verdad?

La muchacha confesó que preferiría quedarse en casa; Darcy 
 manifestó gran curiosidad por disfrutar de la vista de aquella montaña, y
 Elizabeth accedió a acompañarle. Cuando subió para arreglarse, la 
 señora Bennet la siguió para decirle:

—Lizzy, siento mucho que te veas obligada a andar con una persona 
 tan antipática; pero espero que lo hagas por Jane. Además, sólo tienes 
 que hablarle de vez en cuando. No te molestes mucho.

Durante el paseo decidieron que aquella misma tarde pedirían el 
 consentimiento del padre. Elizabeth se reservó el notificárselo a la 
 madre. No podía imaginarse cómo lo tomaría; a veces dudaba de si toda la
 riqueza y la alcurnia de Darcy serían suficientes para contrarrestar el
 odio que le profesaba; pero tanto si se oponía violentamente al 
 matrimonio, como si lo aprobaba también con violencia, lo que no tenía 
 duda era que sus arrebatos no serían ninguna muestra de buen sentido, y 
 por ese motivo no podría soportar que Darcy presenciase ni los primeros 
 raptos de júbilo ni las primeras manifestaciones de su desaprobación.

Por la tarde, poco después de haberse retirado el señor Bennet a su
 biblioteca, Elizabeth vio que Darcy se levantaba también y le seguía. 
 El corazón se le puso a latir fuertemente. No temía que su padre se 
 opusiera, pero le afligiría mucho y el hecho de que fuese ella, su hija 
 favorita, la que le daba semejante disgusto y la que iba a inspirarle 
 tantos cuidados y pesadumbres con su desafortunada elección, tenía a 
 Elizabeth muy entristecida. Estuvo muy abatida hasta que Darcy volvió a 
 entrar y hasta que, al mirarle, le dio ánimos su sonrisa. A los pocos 
 minutos Darcy se acercó a la mesa junto a la cual estaba sentada 
 Elizabeth con Catherine, y haciendo como que miraba su labor, le dijo al
 oído:

—Vaya a ver a su padre: la necesita en la biblioteca.

Elizabeth salió disparada.

Su padre se paseaba por la estancia y parecía muy serio e inquieto.

—Elizabeth —le dijo—, ¿qué vas a hacer? ¿Estás en tu sano juicio al
 aceptar a ese hombre? ¿No habíamos quedado en que le odiabas?

¡Cuánto sintió Elizabeth que su primer concepto de Darcy hubiera 
 sido tan injusto y sus expresiones tan inmoderadas! Así se habría 
 ahorrado ciertas explicaciones y confesiones que le daban muchísima 
 vergüenza, pero que no había más remedio que hacer. Bastante confundida,
 Elizabeth aseguró a su padre que amaba a Darcy profundamente.

—En otras palabras, que estás decidida a casarte con él. Es rico, 
 eso sí; podrás tener mejores trajes y mejores coches que Jane. Pero ¿te 
 hará feliz todo eso?

—¿Tu única objeción es que crees que no le amo?

—Ni más ni menos. Todos sabemos que es un hombre orgulloso y desagradable; pero esto no tiene nada que ver si a ti te gusta.

—Pues sí, me gusta —replicó Elizabeth con lágrimas en los ojos—; le
 amo. Además no tiene ningún orgullo. Es lo más amable del mundo. Tú no 
 le conoces. Por eso te suplico que no me hagas daño hablándome de él de 
 esa forma.

—Elizabeth —añadió su padre—, le he dado mi consentimiento. Es uno 
 de esos hombres, además, a quienes nunca te atreverías a negarles nada 
 de lo que tuviesen la condescendencia de pedirte. Si estás decidida a 
 casarte con él, te doy a ti también mi consentimiento. Pero déjame 
 advertirte que lo pienses mejor. Conozco tu carácter, Lizzy. Sé que 
 nunca podrás ser feliz ni prudente si no aprecias verdaderamente a tu 
 marido, si no le consideras como a un superior. La viveza de tu talento 
 te pondría en el más grave de los peligros si hicieras un matrimonio 
 desigual. Difícilmente podrías salvarte del descrédito y la catástrofe. 
 Hija mía, no me des el disgusto de verte incapaz de respetar al 
 compañero de tu vida. No sabes lo que es eso.

Elizabeth, más conmovida aun que su padre, le respondió con 
 vehemencia y solemnidad; y al fin logró vencer la incredulidad de su 
 padre reiterándole la sinceridad de su amor por Darcy, exponiéndole el 
 cambio gradual que se había producido en sus sentimientos por él, 
 afirmándole que el afecto de él no era cosa de un día, sino que había 
 resistido la prueba de muchos meses, y enumerando enérgicamente todas 
 sus buenas cualidades. Hasta el punto que el señor Bennet aprobó ya sin 
 reservas la boda.

—Bueno, querida —le dijo cuando ella terminó de hablar—, no tengo 
 más que decirte. Siendo así, es digno de ti. Lizzy mía, no te habría 
 entregado a otro que valiese menos.

Para completar la favorable impresión de su padre, Elizabeth le relató lo que Darcy había hecho espontáneamente por Lydia.

—¡Ésta es de veras una tarde de asombro! ¿De modo que Darcy lo hizo
 todo: llevó a efecto el casamiento, dio el dinero, pagó las deudas del 
 pollo y le obtuvo el destino? Mejor: así me libraré de un mar de 
 confusiones y de cuentas. Si lo hubiese hecho tu tío, habría tenido que 
 pagarle; pero esos jóvenes y apasionados enamorados cargan con todo. 
 Mañana le ofreceré pagarle; él protestará y hará una escena invocando su
 amor por ti, y asunto concluido.

Entonces recordó el señor Bennet lo mal que lo había pasado 
 Elizabeth mientras él le leía la carta de Collins, y después de bromear 
 con ella un rato, la dejó que se fuera y le dijo cuando salía de la 
 habitación:

—Si viene algún muchacho por Mary o Catherine, envíamelo, que estoy completamente desocupado.

Elizabeth sintió que le habían quitado un enorme peso de encima, y 
 después de media hora de tranquila reflexión en su aposento, se halló en
 disposición de reunirse con los demás, bastante sosegada. Las cosas 
 estaban demasiado recientes para poderse abandonar a la alegría, pero la
 tarde pasó en medio de la mayor serenidad. Nada tenía que temer, y el 
 bienestar de la soltura y de la familiaridad vendrían a su debido 
 tiempo.

Cuando su madre se retiró a su cuarto por la noche, Elizabeth entró
 con ella y le hizo la importante comunicación. El efecto fue 
 extraordinario, porque al principio la señora Bennet se quedó 
 absolutamente inmóvil, incapaz de articular palabra; y hasta al cabo de 
 muchos minutos no pudo comprender lo que había oído, a pesar de que 
 comúnmente no era muy reacia a creer todo lo que significase alguna 
 ventaja para su familia o noviazgo para alguna de sus hijas. Por fin 
 empezó a recobrarse y a agitarse. Se levantaba y se volvía a sentar. Se 
 maravillaba y se congratulaba:

—¡Cielo santo! ¡Que Dios me bendiga! ¿Qué dices querida hija? ¿El 
 señor Darcy? ¡Quién lo iba a decir! ¡Oh, Eliza de mi alma! ¡Qué rica y 
 qué importante vas a ser! ¡Qué dineral, qué joyas, qué coches vas a 
 tener! Lo de Jane no es nada en comparación, lo que se dice nada. ¡Qué 
 contenta estoy, qué feliz! ¡Qué hombre tan encantador, tan guapo, tan 
 bien plantado! ¡Lizzy, vida mía, perdóname que antes me fuese tan 
 antipático! Espero que él me perdone también. ¡Elizabeth de mi corazón! 
 ¡Una casa en la capital! ¡Todo lo apetecible! ¡Tres hijas casadas! ¡Diez
 mil libras al año! ¡Madre mía! ¿Qué va a ser de mí? ¡Voy a enloquecer!

Esto bastaba para demostrar que su aprobación era indudable. 
 Elizabeth, encantada de que aquellas efusiones no hubiesen sido oídas 
 más que por ella, se fue en seguida. Pero no hacía tres minutos que 
 estaba en su cuarto, cuando entró su madre.

—¡Hija de mi corazón! —exclamó . No puedo pensar en otra cosa. 
 ¡Diez mil libras anuales y puede que más! ¡Vale tanto como un lord! Y 
 licencia especial, porque debéis tener que casaros con licencia 
 especial. Prenda mía, dime qué plato le gusta más a Darcy para que pueda
 preparárselo para mañana.

Mal presagio era esto de lo que iba a ser la conducta de la señora 
 Bennet con el caballero en cuestión, y Elizabeth comprendió que a pesar 
 de poseer el ardiente amor de Darcy y el consentimiento de toda su 
 familia, todavía le faltaba algo. Pero la mañana siguiente transcurrió 
 mejor de lo que había creído, porque, felizmente, su futuro yerno le 
 infundía a la señora Bennet tal pavor, que no se atrevía a hablarle más 
 que cuando podía dedicarle alguna atención o asentir a lo que él decía.

Elizabeth tuvo la satisfacción de ver que su padre se esforzaba en 
 intimar con él, y le aseguró, para colmo, que cada día le gustaba más.

Capítulo LX

Elizabeth no tardó en recobrar su alegría, y quiso que Darcy le contara cómo se había enamorado de ella:

—¿Cómo empezó todo? —le dijo—. Comprendo que una vez en el camino 
 siguieras adelante, pero ¿cuál fue el primer momento en el que te gusté?

—No puedo concretar la hora, ni el sitio, ni la mirada, ni las 
 palabras que pusieron los cimientos de mi amor. Hace bastante tiempo. 
 Estaba ya medio enamorado de ti antes de saber que te quería.

—Pues mi belleza bien poco te conmovió. Y en lo que se refiere a 
 mis modales contigo, lindaban con la grosería. Nunca te hablaba más que 
 para molestarte. Sé franco: ¿me admiraste por mi impertinencia?

—Por tu vigor y por tu inteligencia.

—Puedes llamarlo impertinencia, pues era poco menos que eso. Lo 
 cierto es que estabas harto de cortesías, de deferencias, de atenciones.
 Te fastidiaban las mujeres que hablaban sólo para atraerte. Yo te 
 irrité y te interesé porque no me parecía a ellas. Por eso, si no 
 hubieses sido en realidad tan afable, me habrías odiado; pero a pesar 
 del trabajo que te tomabas en disimular, tus sentimientos eran nobles y 
 justos, y desde el fondo de tu corazón despreciabas por completo a las 
 personas que tan asiduamente te cortejaban. Mira cómo te he ahorrado la 
 molestia de explicármelo. Y, la verdad, al fin y al cabo, empiezo a 
 creer que es perfectamente razonable. Estoy segura de que ahora no me 
 encuentras ningún mérito, pero nadie repara en eso cuando se enamora.

—¿No había ningún mérito en tu cariñosa conducta con Jane cuando cayó enferma en Netherfield?

—¡Mi querida Jane! Cualquiera habría hecho lo mismo por ella. Pero 
 interprétalo como virtud, si quieres. Mis buenas cualidades te 
 pertenecen ahora, y puedes exagerarlas cuanto se te antoje. En cambio a 
 mí me corresponde el encontrar ocasiones de contrariarte y de discutir 
 contigo tan a menudo como pueda. Así es que voy a empezar ahora mismo. 
 ¿Por qué tardaste tanto en volverme a hablar de tu cariño? ¿Por qué 
 estabas tan tímido cuando viniste la primera vez y luego cuando comiste 
 con nosotros? ¿Por qué, especialmente, mientras estabas en casa, te 
 comportabas como si yo no te importase nada?

—Porque te veía seria y silenciosa y no me animabas.

—Estaba muy violenta.

—Y yo también.

—Podías haberme hablado más cuando venías a comer.

—Si hubiese estado menos conmovido, lo habría hecho.

—¡Qué lástima que siempre tengas una contestación razonable, y que 
 yo sea también tan razonable que la admita! Pero si tú hubieses tenido 
 que decidirte, todavía estaríamos esperando. ¿Cuándo me habrías dicho 
 algo, si no soy yo la que empieza? Mi decisión de darte las gracias por 
 lo que hiciste por Lydia surtió buen efecto; demasiado: estoy asustada; 
 porque ¿cómo queda la moral si nuestra felicidad brotó de la infracción 
 de una promesa? Yo no debí haber hablado de aquello, no volveré a 
 hacerlo.

—No te atormentes. La moral quedará a salvo por completo. El 
 incalificable proceder de lady Catherine para separarnos fue lo que 
 disipó todas mis dudas. No debo mi dicha actual a tu vehemente deseo de 
 expresarme tu gratitud. No necesitaba que tú me dijeras nada. La 
 narración de mi tía me había dado esperanzas y estaba decidido a saberlo
 todo de una vez.

—Lady Catherine nos ha sido, pues, infinitamente útil, cosa que 
 debería extasiarla a ella que tanto le gusta ser útil a todo el mundo. 
 Pero dime, ¿por qué volviste a Netherfield? ¿Fue sólo para venir a 
 Longbourn a azorarte, o pensaste en obtener un resultado más serio?

—Mi verdadero propósito era verte y comprobar si podía abrigar aún 
 esperanzas de que me amases. Lo que confesaba o me confesaba a mí mismo 
 era ver si tu hermana quería todavía a Bingley, y, de ser así, 
 reiterarle la confesión que ya otra vez le había hecho.

—¿Tendrás valor de anunciarle a lady Catherine lo que le espera?

—Puede que más bien me falte tiempo que valor. Vamos a ello ahora mismo. Si me das un pliego de papel, lo hago inmediatamente.

—Y si yo no tuviese que escribir otra carta, podría sentarme a tu 
 lado y admirar la uniformidad de tu letra, como hacía cierta señorita en
 otra ocasión. Pero yo tengo una tía a la que no quiero dejar olvidada 
 por más tiempo.

Por no querer confesar que habían exagerado su intimidad con Darcy,
 Elizabeth no había contestado aún a la larga carta de la señora 
 Gardiner. Pero ahora, al poder anunciarles lo que tan bien recibido 
 sería, casi se avergonzaba de que sus tíos se hubieran perdido tres días
 de disfrutar de aquella noticia. Su carta fue como sigue:

Querida tía,

Te habría dado antes, como era mi deber, las gracias por tu 
 extensa, amable y satisfactoria descripción del hecho que tú sabes; pero
 sabrás que estaba demasiado afligida para hacerlo. Tus suposiciones 
 iban más allá de la realidad. Pero ahora ya puedes suponer lo que te 
 plazca, puedes dar rienda suelta a tu fantasía, puedes permitir a tu 
 imaginación que vuele libremente, y no errarás más que si te figuras que
 ya estoy casada. Tienes que escribirme pronto y alabar a Darcy mucho 
 más de lo que le alababas en tu última carta. Doy gracias a Dios una y 
 mil veces por no haber ido a los Lagos. ¡Qué necedad la mía al desearlo!
 Tu idea de las jacas es magnífica; todos los días recorreremos la 
 finca. Soy la criatura más dichosa del mundo. Tal vez otros lo hayan 
 dicho antes, pero nadie con tanta justicia. Soy todavía más feliz que 
 Jane. Ella sólo sonríe. Yo me río del todo. Darcy te envía todo el 
 cariño de que pueda privarme. Vendréis todos a Pemberley para las 
 Navidades.

La misiva de Darcy a lady Catherine fue diferente. Y todavía más 
 diferente fue la que el señor Bennet le mandó al señor Collins en 
 contestación a su última:

Querido señor,

Tengo que molestarle una vez más con la cuestión de las 
 enhorabuenas: Elizabeth será pronto la esposa del señor Darcy. Consuele a
 lady Catherine lo mejor que pueda; pero yo que usted me quedaría con el
 sobrino. Tiene más que ofrecer.

Le saludo atentamente.

Los parabienes de la señorita Bingley a su hermano con ocasión de 
 su próxima boda fueron muy cariñosos, pero no sinceros. Escribió también
 a Jane para expresarle su alegría y repetirle sus antiguas 
 manifestaciones de afecto. Jane no se engañó, pero se sintió conmovida, y
 aunque no le inspiraba ninguna confianza, no pudo menos que remitirle 
 una contestación mucho más amable de lo que pensaba que merecía. La 
 alegría que le causó a la señorita Darcy la noticia fue tan verdadera 
 como la de su hermano al comunicársela. Mandó una carta de cuatro 
 páginas que todavía le pareció insuficiente para expresar toda su 
 satisfacción y su vivo deseo de obtener el cariño de su hermana.

Antes de que llegara ninguna respuesta de Collins ni felicitación 
 de su esposa a Elizabeth, la familia de Longbourn se enteró de que los 
 Collins iban a venir a casa de los Lucas. Pronto se supo la razón de tan
 repentino traslado. Lady Catherine se había puesto tan furiosa al 
 recibir la carta de su sobrino, que Charlotte, que de veras se alegraba 
 de la boda, quiso marcharse hasta que la tempestad amainase. La llegada 
 de su amiga en aquellos momentos fue un gran placer para Elizabeth; 
 aunque durante sus encuentros este placer se le venía abajo al ver a 
 Darcy expuesto a la ampulosa cortesía de Collins. Pero Darcy lo soportó 
 todo con admirable serenidad. Incluso atendió a sir William Lucas cuando
 fue a cumplimentarle por llevarse la más brillante joya del condado y 
 le expresó sus esperanzas de que se encontrasen todos en St. James. 
 Darcy se encogió de hombros, pero cuando ya sir William no podía verle.

La vulgaridad de la señora Philips fue otra y quizá la mayor de las
 contribuciones impuestas a su paciencia, pues aunque dicha señora, lo 
 mismo que su hermana, le tenía demasiado respeto para hablarle con la 
 familiaridad a que se prestaba el buen humor de Bingley, no podía abrir 
 la boca sin decir una vulgaridad. Ni siquiera aquel respeto que la 
 reportaba un poco consiguió darle alguna elegancia. Elizabeth hacía todo
 lo que podía para protegerle de todos y siempre procuraba tenerle junto
 a ella o junto a las personas de su familia cuya conversación no le 
 mortificaba. Las molestias que acarreó todo esto quitaron al noviazgo 
 buena parte de sus placeres, pero añadieron mayores esperanzas al 
 futuro. Elizabeth pensaba con delicia en el porvenir, cuando estuvieran 
 alejados de aquella sociedad tan ingrata para ambos y disfrutando de la 
 comodidad y la elegancia de su tertulia familiar de Pemberley.

Capítulo LXI

El día en que la señora Bennet se separó de sus dos mejores hijas, 
 fue de gran bienaventuranza para todos sus sentimientos maternales. 
 Puede suponerse con qué delicioso orgullo visitó después a la señora 
 Bingley y habló de la señora Darcy. Querría poder decir, en atención a 
 su familia, que el cumplimiento de sus más vivos anhelos al ver 
 colocadas a tantas de sus hijas, surtió el feliz efecto de convertirla 
 en una mujer sensata, amable y juiciosa para toda su vida; pero quizá 
 fue una suerte para su marido (que no habría podido gozar de la dicha 
 del hogar en forma tan desusada) que siguiese ocasionalmente nerviosa e 
 invariablemente mentecata.

El señor Bennet echó mucho de menos a su Elizabeth; su afecto por 
 ella le sacó de casa con una frecuencia que no habría logrado ninguna 
 otra cosa. Le deleitaba ir a Pemberley, especialmente cuando menos le 
 esperaban.

Bingley y Jane sólo estuvieron un año en Netherfield. La proximidad
 de su madre y de los parientes de Meryton no era deseable ni aun 
 contando con el fácil carácter de Bingley y con el cariñoso corazón de 
 Jane. Entonces se realizó el sueño dorado de las hermanas de Bingley; 
 éste compró una posesión en un condado cercano a Derbyshire, y Jane y 
 Elizabeth, para colmo de su felicidad, no estuvieron más que a treinta 
 millas de distancia.

Catherine, sólo por su interés material, se pasaba la mayor parte 
 del tiempo con sus dos hermanas mayores; y frecuentando una sociedad tan
 superior a la que siempre había conocido, progresó notablemente. Su 
 temperamento no era tan indomable como el de Lydia, y lejos del influjo 
 de ésta, llegó, gracias a una atención y dirección conveniente, a ser 
 menos irritable, menos ignorante y menos insípida. Como era natural, la 
 apartaron cuidadosamente de las anteriores desventajas de la compañía de
 Lydia, y aunque la señora Wickham la invitó muchas veces a ir a su 
 casa, con la promesa de bailes y galanes, su padre nunca consintió que 
 fuese.

Mary fue la única que se quedó en la casa y se vio obligada a no 
 despegarse de las faldas de la señora Bennet, que no sabía estar sola. 
 Con tal motivo tuvo que mezclarse más con el mundo, pero pudo todavía 
 moralizar acerca de todas las visitas de las mañanas, y como ahora no la
 mortificaban las comparaciones entre su belleza y la de sus hermanas, 
 su padre sospechó que había aceptado el cambio sin disgusto.

En cuanto a Wickham y Lydia, las bodas de sus hermanas les dejaron 
 tal como estaban. Él aceptaba filosóficamente la convicción de que 
 Elizabeth sabría ahora todas sus falsedades y toda su ingratitud que 
 antes había ignorado; pero, no obstante, alimentaba aún la esperanza de 
 que Darcy influiría para labrar su suerte. La carta de felicitación por 
 su matrimonio que Elizabeth recibió de Lydia daba a entender que tal 
 esperanza era acariciada, si no por él mismo, por lo menos por su mujer.
 Decía textualmente así:

Mi querida Lizzy,

Te deseo la mayor felicidad. Si quieres al señor Darcy la mitad 
 de lo que yo quiero a mi adorado Wickham, serás muy dichosa. Es un gran 
 consuelo pensar que eres tan rica; y cuando no tengas nada más que 
 hacer, acuérdate de nosotros. Estoy segura de que a Wickham le gustaría 
 muchísimo un destino de la corte, y nunca tendremos bastante dinero para
 vivir allí sin alguna ayuda. Me refiero a una plaza de trescientas o 
 cuatrocientas libras anuales aproximadamente; pero, de todos modos, no 
 le hables a Darcy de eso si no lo crees conveniente.

Y como daba la casualidad de que Elizabeth lo creía muy 
 inconveniente, en su contestación trató de poner fin a todo ruego y 
 sueño de esa índole. Pero con frecuencia le mandaba todas las ayudas que
 le permitía su práctica de lo que ella llamaba economía en sus gastos 
 privados. Siempre se vio que los ingresos administrados por personas tan
 manirrotas como ellos dos y tan descuidados por el porvenir, habían de 
 ser insuficientes para mantenerse. Cada vez que se mudaban, o Jane o 
 ella recibían alguna súplica de auxilio para pagar sus cuentas. Su vida,
 incluso después de que la paz les confinó a un hogar, era 
 extremadamente agitada. Siempre andaban cambiándose de un lado para otro
 en busca de una casa más barata y siempre gastando más de lo que 
 podían. El afecto de Wickham por Lydia no tardó en convertirse en 
 indiferencia; el de Lydia duró un poco más, y a pesar de su juventud y 
 de su aire, conservó todos los derechos a la reputación que su 
 matrimonio le había dado.

Aunque Darcy nunca recibió a Wickham en Pemberley, le ayudó a 
 progresar en su carrera por consideración a Elizabeth. Lydia les hizo 
 alguna que otra visita cuando su marido iba a divertirse a Londres o iba
 a tomar baños. A menudo pasaban temporadas con los Bingley, hasta tan 
 punto que lograron acabar con el buen humor de Bingley y llegó a 
 insinuarles que se largasen.

La señorita Bingley quedó muy resentida con el matrimonio de Darcy,
 pero en cuanto se creyó con derecho a visitar Pemberley, se le pasó el 
 resentimiento: estuvo más loca que nunca por Georgiana, casi tan atenta 
 con Darcy como en otro tiempo y tan cortés con Elizabeth que le pagó sus
 atrasos de urbanidad.

Georgiana se quedó entonces a vivir en Pemberley y se encariñó con 
 su hermana tanto como Darcy había previsto. Las dos se querían 
 tiernamente. Georgiana tenía el más alto concepto de Elizabeth, aunque 
 al principio se asombrase y casi se asustase al ver lo juguetona que era
 con su hermano; veía a aquel hombre que siempre le había inspirado un 
 respeto que casi sobrepasaba al cariño, convertido en objeto de francas 
 bromas. Su entendimiento recibió unas luces con las que nunca se había 
 tropezado. Ilustrada por Elizabeth, empezó a comprender que una mujer 
 puede tomarse con su marido unas libertades que un hermano nunca puede 
 tolerar a una hermana diez años menor que él.

Lady Catherine se puso como una fiera con la boda de su sobrino, y 
 como abrió la esclusa a toda su genuina franqueza al contestar a la 
 carta en la que él le informaba de su compromiso, usó un lenguaje tan 
 inmoderado, especialmente al referirse a Elizabeth, que sus relaciones 
 quedaron interrumpidas por algún tiempo. Pero, al final, convencido por 
 Elizabeth, Darcy accedió a perdonar la ofensa y buscó la reconciliación.
 Su tía resistió todavía un poquito, pero cedió o a su cariño por él o a
 su curiosidad por ver cómo se comportaba su esposa, de modo que se 
 dignó visitarles en Pemberley, a pesar de la profanación que habían 
 sufrido sus bosques no sólo por la presencia de semejante dueña, sino 
 también por las visitas de sus tíos de Londres.

Con los Gardiner estuvieron siempre los Darcy en las más íntima 
 relación. Darcy, lo mismo que Elizabeth, les quería de veras; ambos 
 sentían la más ardiente gratitud por las personas que, al llevar a 
 Elizabeth a Derbyshire, habían sido las causantes de su unión.

Jane Austen

Jane Austen (Steventon, 16 de diciembre de 1775-Winchester, 18 de julio de 1817) fue una destacada novelista británica que vivió durante la época georgiana. La ironía que emplea para dotar de comicidad a sus novelas hace que Jane Austen sea considerada entre los «clásicos» de la novela inglesa, a la vez que su recepción va, incluso en la actualidad, más allá del interés académico, siendo sus obras leídas por un público más amplio.

Nació en la rectoría de Steventon (Hampshire). Su familia pertenecía a la burguesía agraria, contexto del que no salió y en el que sitúa todas sus obras, siempre en torno al matrimonio de su protagonista. La candidez de las obras de Austen, sin embargo, es meramente aparente, si bien puede interpretarse de varias maneras. Los círculos académicos siempre han considerado a Austen como una escritora conservadora, mientras que la crítica feminista más actual apunta que en su obra puede apreciarse una novelización del pensamiento de Mary Wollstonecraft sobre la educación de la mujer.

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