Escenas Montañesas

José María de Pereda

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Índice

Información

Advertencia

Santander

I

II

III

El raquero

La robla

«Á las Indias»

IV

La costurera

La noche de Navidad

La leva

La primavera

Suum cuique

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

El trovador

La buena gloria

El jándalo

Arroz y gallo muerto

El día 4 de octubre

«Un marino»

Los bailes campestres

El fin de una raza

El espíritu moderno

Autor

Otros textos

Texto núm. 2819

Título: Escenas Montañesas
Autor: José María de Pereda
Etiquetas: Cuentos, Colección

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 10 de agosto de 2017
Fecha de modificación: 31 de octubre de 2020

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c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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Advertencia

Ha llegado el momento de realizar el propósito anunciado en la que se
 estampa en el tomo I de esta colección de mis OBRAS; y le realizo
 incluyendo en el presente volumen los cuadros Un marino, Los bailes
 campestres y El fin de una raza, desglosados, con este objeto, del
 libro rotulado ESBOZOS Y RASGUÑOS, en el cual aparecerán, en cambio y
 en su día, Las visitas y ¡Cómo se miente!, que hasta ahora han formado
 parte de las ESCENAS MONTAÑESAS. Por lo que toca á La primera
 declaración y Los pastorcillos, si algún lector tiene el mal gusto de
 echar de menos estos capítulos en cualquiera de los dos libros, entienda
 que he resuelto darles eterna sepultura en el fondo de mis cartapacios,
 y ¡ojalá pudiera también borrarlos de la memoria de cuantos los han
 conocido en las anteriores ediciones de las ESCENAS!

Con este trastrueque, merced al cual ganan algo indudablemente ambas
 obras en unidad de pensamiento y en entonación de colorido, se hace
 indispensable la supresión del prólogo de mi insigne padrino literario,
 Trueba, el cual prólogo es un análisis de las ESCENAS, cuadro por
 cuadro, y en el orden mismo en que se publicaron en la primera edición;
 y suprimido este prólogo, claro es que debe suprimirse también el mío,
 que le precede en la edición de Santander y no contiene otro interés
 para los lectores que el engarce de unos párrafos de Menéndez y Pelayo,
 en los cuales se ventila á la ligera una cuestión de arte que el mismo
 ilustre escritor trata con la extensión debida en el estudio que va al
 frente del tomo I de estas OBRAS.

Y con esto, y con añadir que todos los cuadros de este libro que no
 lleven su fecha al pie, ó alguna advertencia que indique lo contrario,
 son de la edición de 1864, queda advertido cuanto tenía que advertir al
 público en este lugar su muy atento y obligado amigo,

J.M. DE PEREDA.

Septiembre de 1885.

Santander

(Antaño y ogaño)

I

Las plantas del Norte se marchitan con el sol de los trópicos.

La esclavizada raza de Mahoma se asfixia bajo el peso de la libertad
 europea.

El sencillo aldeano de nuestros campos, tan risueño y expansivo entre
 los suyos, enmudece y se apena en medio del bullicio de la ciudad.

Todo lo cual no nos priva de ensalzar las ventajas que tienen los
 Cármenes de Granada sobre las estepas de Rusia, ni de empeñarnos en
 que usen tirillas y fraque las kabilas de Anghera, y en que dejen sus
 tardas yuntas por las veloces locomotoras nuestros patriarcales
 campesinos….

Pero sí me autoriza un tanto para reirme de esas largas disertaciones
 encaminadas á demostrar que los nietos de Caín no supieron lo que era
 felicidad hasta que vinieron los fósforos al mundo, ó, mejor dicho, los
 fosforeros, ó como si dijéramos, los hombres de ogaño.

Y me río muy descuidado de la desdeñosa compasión con que hoy se mira á
 los tiempos de nuestros padres, porque éstos, en los suyos, también se
 reían de los de nuestros abuelos, que, asimismo, se rieron de los de sus
 antepasados; del mismo modo que nuestros hijos se reirán mañana de
 nosotros; porque, como es público y notorio, las generaciones, desde
 Adán, se vienen riendo las unas de las otras.

Quién hasta hoy se haya reído con más razón, es lo que aún no se ha
 podido averiguar y es probable que no se averigüe hasta que ría el
 último; pero que cada generación cree tener más derechos que ninguna
 otra para reirse de todas las demás, es evidente.

He dicho que el hombre se ríe de cuanto le ha antecedido en el mundo; y
 he dicho mal: también se ríe de lo que le sigue mientras le quedan
 mandíbulas que batir.

Resultado: que el hombre no halla bueno y tolerable sino aquello en que
 él toma parte, ó en que la toman los de su lechigada. Mientras es actor
 en los sucesos del siglo en que nace, todo va bien; pero desde el
 momento en que, gastado el eje de su vida, se constituye en mero
 espectador, nada es de su agrado.—Abrid la historia de las pasadas
 sociedades; leed al filósofo crítico más reverendo, y le veréis mientras
 se jacta de haber dado ensanche al patrimonio ruin de la inteligencia
 que heredó de sus mayores, lamentarse de los locos extravíos de la de
 sus hijos.

Y cuando á los nuestros entreguemos mañana el imperio del mundo,
 palparemos más evidente esta verdad. Una vez apoderados ellos del cetro,
 veréis lo que tarda nuestra generación, entonces caduca é impotente, en
 llamarlos dementes y desatentados; casi tan poco como en que ellos nos
 miren con lástima, y, alumbrados por el sol de la electricidad, se rían
 á nuestras encanecidas barbas de los resoplidos del vapor de nuestras
 locomotoras.

Y esto ¿qué significa?

Que la humanidad siempre es la misma bajo los distintos disfraces con
 que se va presentando en cada siglo.

Y si el lector al llegar aquí, y en uso de su derecho, me pregunta á qué
 conducen las anteriores perogrullescas reflexiones, le diré que ellas
 son lo único que saqué en limpio de mi última sesión con mi buen amigo
 don Pelegrín.

Don Pelegrín Tarín es un señor fechado aún más allá de la última decena
 del siglo XVIII, uno de esos hombres cuyo conocimiento se hace en el
 café con motivo de una jugada á las damas, ó la duda de una fecha, ó el
 relato de un episodio de la guerra de la Independencia; un señor chapado
 y claveteado á la antigua, y en cuyo ropaje y fachada se puede estudiar
 la historia civil y política de su tiempo, del mismo modo que sobre un
 murallón cubierto de grietas y de musgo se estudia el carácter de la
 época en que se construyó … y no sé cuántas cosas más, según es fama.

La verdad es, sin que importe el cómo, que don Pelegrín se hizo amigo
 mío, y que raro es el día en que no me echa un párrafo de historia
 antigua, apenas entro en el café, su morada habitual desde las tres de
 la tarde hasta las ocho de la noche, y me siento en mi rincón
 preferido… Y ahora recuerdo que la coincidencia de buscar los dos el
 ángulo más apartado, á la vez que el sofá más mullido del café, dió
 origen á nuestro conocimiento.

Comenzó el buen señor por aburrirme muchas veces, hablándome de la
 guerra del francés, como él dice, y del Duque de Wellington. Hablábame
 también á cada paso de la política del Rey y de los puntales del Tesoro,
 del pingüe resultado de los gremios … y qué sé yo de cuántas cosas
 más; y haciendo sus aplicaciones á las modernas doctrinas y al presente
 sistema administrativo, sacaba las consecuencias que le daba la gana,
 porque yo á todo atendía menos á contradecirle. Pero comenzó un día á
 hablarme del Santander de sus tiempos y de las costumbres de su
 juventud, y sin darme cuenta de lo que me sucedía, halléme con que me
 iba interesando el viejo don Pelegrín. ¿Y cómo no interesarme si es la
 mejor crónica del pueblo, la única tal vez que nos queda? Desde entonces
 estreché más mi trato con él, y di en agobiarle á preguntas. Pero el
 bendito señor, sea efecto de sus años ó de su carácter vehemente, tiene
 la costumbre de comentar todo lo que dice y de meterse á filosofar y á
 hacer digresiones sobre la cosa más trivial; de suerte que nunca pude
 obtener un cuadro exacto y bien detallado del Santander de antaño, tal
 como yo le quería para dársele á mis lectores, seguro de que me le
 agradecerían como una curiosidad. Lo más acabado que salió de su
 descriptivo-crítico ingenio, es lo que ustedes van á leer (si tanta
 honra quieren dispensarme).

Malo ó bueno, ello es de la propiedad de don Pelegrín, y en él declino
 mi responsabilidad….

II

Después de un vago preámbulo, exclamó así el buen señor:

—Mire usted, amigo mío: yo no estoy literalmente reñido con esa
 batahola infernal, con ese movimiento que forma hoy la base de la
 sociedad en que ustedes viven, no señor: comprendo perfectamente todo lo
 que vale y el caudal inmenso de ilustración que representa; pero esto no
 puede satisfacer las humildes ambiciones de un hombre de mis años.
 Desengáñese usted, yo no puedo menos de recordar con entusiasmo aquellas
 costumbres rancias, tan ridiculizadas por los modernos reformistas:
 ellas me nutrieron, entre ellas crecí y á ellas debo lo poco que valgo y
 el fundamento de esta familia que hoy me rodea, y, aunque montada á la
 moderna, respeta mis manías, como ustedes dicen, y me permite vivir
 cincuenta años más atrás que ella. No tengo inconveniente en decirlo:
 mis vigilias, mis anhelos, todos mis afanes materiales han sido y aun
 son para mis hijos; pero lo demás…. ¡Ah!; lo demás, incluso el traje,
 como usted está viendo, todo lo rindo en honor de aquellos felices
 tiempos de mi juventud.

Dicho lo cual sin resollar y con visible emoción, don Pelegrín, como de
 costumbre, disertó sobre la sencillez de las costumbres de sus tiempos,
 afanándose por convencerme de que eran mucho más recomendables que las
 nuestras, con la cual intención, asegurándome que la historia de los
 hombres de entonces, socialmente considerados, era, plus minusve, una
 misma en cada categoría, trazóme de la suya lo que ad pedem literae
 voy á copiar:

—Á los diez y siete años—dijo—había terminado yo la escuela; sabía
 las cuentas hasta la de cuartos-reales, y tenía una forma de letra
 que, como decía mi maestro, se escapaba del papel. Á los diez y ocho
 entré con los Padres Escolapios á estudiar latín; á los veintitrés era
 todo un filósofo apto para emprender cualquier carrera literaria.

Mi señor padre (que Dios haya), fundándose en que ya había en la familia
 un fraile, un guardia y un empleado en las Covachuelas de Madrid, se
 empeñó en que yo fuese jurisconsulto, por lo cual había escrito á
 Salamanca, un año antes de terminar yo la filosofía, en demanda de
 hospedaje y de recua que me condujese, en retorno de una de sus
 expediciones semestrales de garbanzos, juntamente con los otros dos
 estudiantes que, según se murmuraba por el pueblo, debían marchar
 también con igual destino que yo…. ¡Me parece que fué ayer cuando, por
 primera vez en mi vida, salí á correr el mundo!…

En el mesón del Monje, que estaba al principio de la calle de San
 Francisco, monté sobre un macho cargado de azúcar y campeche; después de
 haber recibido la bendición de mi señor padre que me contemplaba con
 sereno rostro, aunque con el alma acongojada por la idea de separarse de
 mí. También estaban allí los padres de mis dos compañeros de expedición,
 los amigos de todos ellos y los curiosos que nos habían visto confesar
 el día antes; medio pueblo, amigo mío, nos rodeaba en el mesón; medio
 pueblo que nos siguió hasta el Cristo de Becedo, que estaba en el lugar
 que después ocupó el Peso público, y últimamente esa gran casa que
 llaman también del Peso. Allí rezamos un Credo, postrados todos de
 hinojos; eché algunos cuartos en el cepillo del santuario, volví á
 montar sobre el macho, y con un «buen viaje» de todos y una mirada de mi
 señor padre que hizo brotar las lágrimas de mis ojos, partimos mis dos
 amigos y yo para Salamanca, adonde llegamos sanos y salvos, después de
 mil divertidos episodios, que tal vez le cuente en otra ocasión, á los
 diez y nueve días, ocho horas y catorce minutos.

—¿Es posible—dije interrumpiendo á don Pelegrín—que sólo tres
 estudiantes salieran de Santander en un año?

—Y era mucho salir—me contestó en tono enfático.—Repare usted que
 estaba carilla la carrera de letrado. Solamente el arriero costaba al
 pie de quince duros aunque era de su obligación mantenernos á su costa
 durante el viaje; y la estancia anual en Salamanca no nos bajaba á cada
 uno, con ropa limpia y derechos de Universidad, de mil quinientos á dos
 mil reales.

—¡Cáspita!—exclamé yo muy serio, acordándome de lo que había gastado
 en los tres días del último carnaval de mi vida de estudiante.—¡Ahí era
 un grano de anís!… Pero no sabía yo, don Pelegrín, que fuese usted
 abogado.

—Y no lo soy, ¡ca!…; porque verá usted lo que pasó. En las primeras
 vacaciones que me dieron, y en recompensa de la buena censura que obtuve
 del sinodal en el examen, me permitió mi señor padre que hiciese un
 viaje de recreo adonde más me acomodase y por todo el tiempo que me
 pareciese prudente. Entonces estaba muy de moda entre los jóvenes
 pudientes de aquí, irse á San Juan de Luz y á Bilbao, con motivo de unos
 célebres partidos de pelota que había á cada paso entre vascongados y
 bayoneses. Yo elegí el último punto por la comodidad con que entonces se
 hacía el viaje; pues había un paquete quincenal entre aquel puerto y
 éste; un quechemarín que se ponía junto á la botica del doctor
 Cuesta…. ¿Se admira usted? Es que entonces ni existía la plaza de la
 Verdura, ni en su existencia se pensaba, porque llegaba la marea muy
 cerca del Arco de la Reina. Pues, señor, tomé pasaje en el quechemarín,
 cuyo capitán era conocido de mi padre; y en la confianza de que
 tardaríamos día y medio en llegar, como era costumbre del barco, según
 decían, y por eso se llamaba el Rápido, hicímonos á la mar. Pero dió
 en soplar un vientecillo del Nordeste apenas montamos el cabo Quejo, que
 nos echó sobre Llanes cuando pensábamos alcanzar á Portugalete. Allí se
 armó un zipizape del Noroeste con tal cerrazón y tales celliscas, que al
 cuarto día amanecimos mar adentro y sin ver una pizca de tierra. El
 capitán, según entonces nos confesó, nunca había navegado más que por la
 costa de Vizcaya, ni conocía la altura en que nos hallábamos, ni, lo que
 era peor, el modo de averiguarlo: así fué que, encomendándonos á Dios,
 pusimos la popa al viento, trincamos el timón, y á los siete días de
 tormenta nos colamos de noche en un boquete que al capitán se le antojó
 Santoña; mas al preguntar, cuando amaneció, al patrón de un patache que
 teníamos al costado, en dónde nos hallábamos, supimos que en Castropol.
 Para abreviar, amigo mío: á los diez y siete días de nuestra salida de
 Santander volvimos á fondear en las Atarazanas, después de habernos
 equivocado en todos los puertos de la costa, y sin poder tropezar con el
 que íbamos buscando. Á mi familia, que en todo ese tiempo no tuvo
 noticias mías, figúrese usted que entrañas se le habrían puesto: por lo
 que hace á mi padre, juró que en su vida me volvería á separar de su
 lado, y así sucedió.—Ahora comprenderá usted por qué abandoné la
 carrera.

Veinticinco años había cumplido cuando entré en una de las pocas casas
 de comercio que había en Santander, con ánimo de instruirme en el ramo
 para poder bandearme después por mi cuenta. ¡Qué vida aquélla, cuan
 diferente de la de ustedes … y qué placentera, sin embargo! Y eso que
 no teníamos bailes de campo en el verano, ni fondas en el Sardinero, ni
 trenes de recreo, como ahora. No hablemos de los días de labor, porque
 en éstos se daba por muy contento el que de nosotros sacaba permiso para
 ayudar una misa en Consolación ó para cantar un responso con los Padres
 de San Francisco; pero llegaba el domingo, ¡válgame Dios!, y ya no nos
 cabía en el pueblo tan pronto como se acababa el Rosario de la Orden
 Tercera, durante el que (Dios me lo perdone) nunca faltaba un ratoncito
 que soltar entre los devotos, ó alguna divisa que poner en la coleta de
 algún currutaco. ¿Ve usted esas casas primeras de la Cuesta del
 Hospital? Pues en su lugar había un prado que cogía parte de la plaza de
 San Francisco. Allí jugábamos al jito, y á la catona, hasta sudar
 la gota de medio adarme; también jugábamos á las guerrillas y al
 rodrigón, juegos muy en uso entonces que los había traído un salmista
 de Cervatos, emigrado por cierto pique que tuvo con un prebendado de
 aquella Colegial. Otras veces nos íbamos á echar cometas al Molino de
 Viento, ó á chichonar grilleras á los prados de Viñas, según las
 estaciones del año, ó á saltar las huertas de San José, que á todo
 hacíamos, como jóvenes que éramos…. Yo, sobre todo, con este genio tan
 francote y acomodado que Dios me dió, gozaba con todo mi corazón. Tenía
 dos amigos en la calle de San Francisco que parecían nacidos para mí. El
 uno tocaba el pífano y el otro el rabel, entrambos de afición; pero ¡qué
 tocar!… Yo también era aficionadillo á la música, y punteaba en la
 guitarra un baile estirio y dos minuetes. Pues, señor, nos poníamos los
 tres al anochecer de los domingos del verano, después de nuestra partida
 de jito, á la puerta del balcón, y dale que le das á los instrumentos,
 llegábamos á reunir en la calle una romería. Personas de todas edades y
 condiciones, cuanta gente volvía de pasear ó de la novena, se plantaba
 al pie del balcón hasta que nosotros nos retirábamos…. Y vea usted,
 qué demonio: en cuanto llegó á hacerse de moda en aquella calle la
 reunión del pueblo, nos prohibió tocar el señor Corregidor. Yo no sé
 qué se corría entonces por la ciudad sobre francmasonería. La guerra del
 francés había dejado á las gentes muy recelosas y asombradizas, y la
 nota de afrancesado todavía quitaba el sueño á más de cuatro
 españoles. Lo cierto es que por entonces comenzaron á gastar los
 elegantes el pequé sobre el sortut, y las madamitas la escofieta
 con sus airones de á media vara; también se introdujeron en la mesa la
 sopa á la ubada, el principio de pulpitón y el postre de compota,
 que de allí data el que ustedes usan…; en fin, que las señas eran
 fatales; que se temía una logia á cada vuelta de esquina, y que creímos
 muy natural la prohibición del señor Corregidor, que temblaba, como él
 nos dijo, toda reunión que pasara de tres individuos.

III

—Pues, señor, volviendo al asunto, y en la imposibilidad de referir
 punto por punto toda la historia de mi juventud, porque no acabaríamos
 hoy, le diré á usted que á los cinco años de mi práctica de comerciante,
 habiendo conocido perfectamente el manejo de los negocios y á una joven
 vecina de mi principal, monté de cuenta propia un establecimiento de
 géneros de refino, y me casé el día mismo en que cumplía treinta y un
 años; cosa que me costó mis trabajillos, porque los once meses de
 Salamanca me habían procurado una reputación de calavera de todos los
 demonios.—Casado ya, mi vida tomó un giro enteramente diverso del de
 hasta entonces. Desde luego fuí nombrado síndico del gremio de
 zapateros, procurador municipal de dos pueblos agregados á este
 ayuntamiento, vocal perpetuo de una junta de parroquia, tesorero de la
 Milicia Cristiana y asesor jurado de una comisión calificadora para los
 delitos de sospecha de traición á la causa del Rey. Con todos estos
 cargos me puse en roce con las personas más importantes de la ciudad y
 me dieron entrada en palacio, que era todo mi anhelo ya mucho tiempo
 hacía, porque Su Ilustrísima era hombre de gran eco entre las gentonas
 de Madrid, y lo que por su conducto se averiguaba en Santander, no había
 que preguntar si era el Evangelio. Tenía Su Ilustrísima tertulia diaria
 de ocho á nueve de la noche, y la formábamos un médico muy famoso por
 sus chistes, que hablaba latín como agua; el P. Prior de San
 Francisco, hombre sentencioso y de gran consejo; un abogado del Rey,
 caballero de Carlos III; mi humildísima persona, y un Intendente de
 rentas, hombre de bien, si los había, temeroso de Dios como ninguno,
 servicial y placentero que no había más que pedir…. Por cierto que
 murió años después en Cádiz, de una disentería cuando el sitio del
 francés. Éstas eran las personas constantes alrededor de Su Ilustrísima;
 además había otras muchas que alternaban cuando les parecía oportuno.
 —Para que usted se forme una idea del carácter del bendito señor
 Intendente, voy á referirle un suceso digno, por otra parte, de que se
 imprimiese en letras de oro.

Presentóse una noche en la tertulia algo más tarde de lo acostumbrado y
 con aire de hondo disgusto en su fisonomía. Tratamos de averiguar la
 causa, y después de mil ruegos, hasta del señor Obispo que le quería
 mucho, pudimos arrancarle estas palabras:—«Señores, tenemos comediantes
 en la ciudad»; palabras que hicieron en la tertulia una impresión
 desagradabilísima, porque faltaban diez y siete días para la cuaresma, y
 el pueblo, con la guerra y con las ideas locas que se iban apoderando de
 la gente, más que comedias necesitaba sermones. Pues, señor, tratóse
 seriamente sobre el particular, y se autorizó al fin al Intendente para
 que él lo arreglara á su antojo. Y, efectivamente, al otro día se
 presentó al director de la compañía, que ya había arrendado una bodega
 en la calle de las Naranjas, diciéndole que era preciso que á todo
 trance saliese de Santander.—El pobre hombre se quedó hecho una
 estatua al oir la proposición.—«Señor, le dijo, mire V.S. que vengo
 desde más allá de Becerrilejo; que traigo ocho de familia y cuatro
 caballerías para ellos y para los equipajes; que he pagado adelantado el
 alquiler de la bodega, y he gastado mucho en colocar la tramoya que V.S.
 está viendo. Si me marcho sin dar media docena de funciones, me pierdo
 para toda la vida.—¿Cuánto pueden valerle á usted las seis funciones?,
 le preguntó el Intendente.—Yo cuento, señor, con que no baje de
 quinientos reales después de pagar la bodega, las luces y los dos
 tamborileros que han de tocar durante los intermedios.—Pues ahí van
 mil, contestó el bendito señor, dándole un cartucho de monedas que ya
 llevaba preparado al efecto; pero es preciso que ahora mismo desaloje
 usted el local, y sin perder un solo minuto salga con su gente de
 Santander.» El comediante vió el cielo abierto, hizo lo que deseaba el
 Intendente, y, sin salir éste de la bodega, se desarmó la tramoya, se
 cargaron las caballerías, montaron los comediantes … y nadie volvió á
 acordarse de ellos. ¿Pero usted cree que cuando el Intendente, lleno de
 júbilo, entró por la noche en la tertulia, hallábamos medio de hacerle
 tomar la parte que nos correspondía de los mil reales? ¡Que si quieres!
 Fué preciso que Su Ilustrísima se lo suplicara con mucho empeño.—«He
 hecho una obra buena, decía; ¿qué mejor aplicación he podido dar á esa
 parte del caudal que el Señor me ha confiado?…» Le digo á usted que
 era todo un bendito de Dios el señor Intendente.

Reíme de veras con el sucedido de los comediantes.

—¿Es posible—dije á don Pelegrín—que tal idea se tuviese entre
 ustedes del teatro?; ¿que así le tomasen como foco de desmoralización?

—¿Y qué le diré yo á usted?—me contestó:—entre nosotros no faltaba
 quien dijera, como ustedes hoy, que era, más que escuela de vicios,
 cátedra de moralidad; pero, sin embargo, yo opinaba mejor (y cuidado que
 no soy fanático) con el padre Prior que decía, cuando de ello le
 hablaban: «Podrán los devotos del teatro asistir á él como á una cátedra
 de virtudes; pero lo cierto es que en ninguna parte se predica más moral
 y más clara que en el púlpito, y si se pusiera la entrada á dos cuartos,
 tal vez ni los monaguillos nos escucharan.» De todos modos, el pueblo no
 echaba en falta esos pasatiempos: ¿á qué empeñarnos en dárselos cuando,
 por lo menos, le habían de crear una nueva necesidad?

—Según ese sistema—repuse,—aún estaríamos como el indio Caupolicán.
 Sepa usted, don Pelegrín, que es un deber para el nombre adoptar todo
 aquello que puede dar ensanche á su inteligencia. Los progresos
 materiales….

—Ya pareció el peine—me interrumpió con cierto despecho;—¡como si
 hasta que ustedes vinieron al mundo no supiera el hombre lo que era
 dignidad!

—No se ofenda usted, don Pelegrín, y óigame con calma. En todos tiempos
 y en todas épocas ha habido hombres ilustres: no hago al talento ni á la
 dignidad patrimonio de nuestros días; pero ¿á que en los suyos echaban
 esos mismos hombres muchas cosas de menos?; ¿á que hallaban un vacío en
 la sociedad, como si adivinaran algo de la gran revolución que muy
 pronto iba á operarse en las costumbres? Usted mismo….

—¡Qué vacío ni qué calabaza!—exclamó mi viejo amigo, verdaderamente
 sulfurado, y con unos ademanes que no me dejaban duda de que había
 cometido una torpeza en tocarle este resorte, precisamente cuando
 necesitaba é iba yo á saber grandes cosas de la tertulia de Su
 Ilustrísima.—Lástima—continuó—me causan ustedes cuando les oigo
 hablar de esa manera. Ustedes, ustedes son, por el contrario, los que
 desean siempre algo, y este algo es precisamente lo que nosotros
 teníamos de sobra: la paz del espíritu. Ustedes tienen la sensibilidad
 encallecida, expuesta al roce de todos los sucesos del siglo en su
 atropellada marcha; el alma rendida de vagar por un espacio enmarañado y
 de atmósfera pestilente, y las ideas revolviéndose en una órbita
 insegura y desequilibrada, que no les permite encariñarse con un objeto
 sin que otro nuevo venga á borrar su huella.

Nosotros, merced á lo que hoy se llama ignorancia, teníamos las
 afecciones más limitadas, y con la sensibilidad casi virgen, nos
 preocupaba el suceso más común en la vida de ustedes; nuestras ilusiones
 eran pequeñas, es cierto, pero fuertes, y, sobre todo, consoladoras.
 Nosotros, por lo mismo que ambicionábamos poco, nos satisfacíamos al
 instante; pero ustedes, cuya ambición no conoce límites, no se
 satisfarán jamás. Yo, únicamente, que he pasado por las dos épocas,
 comprendo cuánta verdad encierra lo que le estoy diciendo: para que
 usted lo comprendiera del mismo modo, sería preciso que tocase y palpase
 aquello cuyo recuerdo le merece tan desdeñosa compasión; es decir, que
 junto á este Santander de cuarenta mil almas, con su ferrocarril, con
 sus monumentales muelles, con su ostentoso caserío, con sus cafés,
 casinos, paseos, salones, periódicos, fondas y bazares de modas,
 surgiese de pronto la vieja colonia de pescadores, con sus diez mil
 habitantes y seis casas de comercio provistas de Castilla por medio de
 recuas, ó de carros de violín; la vieja Santander sin muelles, sin
 teatro, sin paseos, sin otro periódico propio ó extraño que la Gaceta
 del Gobierno, recibida cada tres días. Era preciso que usted pudiese
 apreciar vivos estos dos cuadros para que no dudase sobre cuál de ellos
 cernía más el tedio sus negras alas, y que generación vivía más
 tranquila y más risueña, si la que se cubre con el oropel de la moderna
 sabiduría, ó la cobijada bajo los harapos de nuestra vieja ignorancia.
 Seguro estoy de que no serían mis contemporáneos los que en esta
 exposición presentasen más arrugas en el alma. Por lo demás, amigo mío,
 pobres teníamos y pobres tienen ustedes; ricos avaros existían junto á
 ellos, y ricos insaciables existen. Es verdad que á nuestros pobres
 envilecían los mismos privilegios que hacían odiosos á los ricos; pero
 ustedes, quemando con la luz que han dado á los primeros las
 prerrogativas de los segundos y dejando las fortunas como estaban, han
 hecho pobres orgullosos, y ricos que á ciencia y conciencia son sordos á
 la voz del infortunio, y ciegos al aspecto de la miseria…. ¡Luces,
 ilustración!…; todo estaría bien si á su claridad hallase pan el
 hambriento y abrigo el que tirita de frío; pero, desgraciadamente, la
 tan decantada luz sólo sirve para hacer más patentes la miseria y la
 opulencia, y más insoportable para el pobre este eterno contraste…. Si
 esto es una preocupación mía, que lo diga la historia política y social
 de Europa de algunos años á esta parte. El mismo tiempo hace que le
 dijeron al hombre desheredado de la fortuna: «no tienes oro, pero tienes
 derechos que conquistar, que al fin te valdrán oro»; y desde entonces se
 está rompiendo el bautismo en las calles, detrás de las barricadas, para
 que se los arrebate el mismo que le provoca á la lucha; para no dejar de
 ver, ni por un solo instante en la sociedad, junto á uno que se muere de
 hambre, otro que revienta de harto. ¿Qué es esto, amigo mío? Pues todo
 ello ya lo teníamos nosotros sin tanta música ni tanto cacareo de
 dignidad y de derechos; y aun teníamos más, porque con la misma
 desigualdad de fortunas, había buena fe en los de arriba y resignación
 en los de abajo. Resultado: que había paz en los pueblos, alegría en los
 hogares, y grandes virtudes en el corazón. Ahora, si estas menudencias
 no valen nada para ustedes, la cuestión cambia de aspecto; y si el
 destino del hombre sobre la tierra es otro que hacer risueño y apacible
 el grupo de una familia cobijada al calor del hogar doméstico, confieso
 sin repugnancia que nuestras patriarcales costumbres fueron un borrón
 que manchó á la humanidad en los tiempos del llamado obscurantismo.

Aquí don Pelegrín se limpió los labios con su pañuelo, arregló la capa
 sobre las rodillas, sacó la caja de rapé y tomó un polvo con marcial
 desenfado. En vano le llamé al orden y le rogué que continuase
 hablándome de la tertulia de Su Ilustrísima: le había tocado su cuerda
 más sensible, y, como siempre, se engolfó entre sus rancias memorias: no
 hallé medio de dirigirle una pregunta sin obtener por respuesta
 parrafadas como la anterior. En vista de ello, supuse una ocupación
 urgente, despedíme de él y salí del café, haciendo que me reía de sus
 lucubraciones, ó, lo que es lo mismo, comentando la sesión en términos
 iguales ó parecidos á los que han servido de introducción á este
 bosquejo.

El raquero

I

Antes que la moderna civilización en forma de locomotora asomara las
 narices á la puerta de esta capital; cuando el alípedo genio de la
 plaza, acostumbrado á vivir, como la péndola de un reló, entre dos
 puntos fijos, perdía el tino sacándole de una carreta de bueyes ó de la
 bodega de un buque mercante; cuando su enlace con las artes y la
 industria le parecía una utopía, y un sueño el poder que algunos le
 atribuían de llevar la vida, el movimiento y la riqueza á un páramo
 desierto y miserable; cuando, desconociendo los tesoros que germinaban
 bajo su estéril caduceo, los cotizaba con dinero encima, sin reparar que
 sutiles zahories los atisbaban desde extrañas naciones, y que más tarde
 los habían de explotar con tan pingüe resultado, que con sus residuos
 había de enriquecerse él; cuando miraba con incrédula sonrisa arrojar
 pedruscos al fondo de la bahía; cuando, en fin, la aglomeración de estos
 pedruscos aún no había llegado á la superficie, ni él advertido que se
 trataba de improvisar un pueblo grande, bello y rico, el Muelle de las
 Naos, ó como decía y sigue diciendo el vulgo, el Muelle Anaos, era una
 región de la que se hablaba en el centro de Santander como de Fernando
 Póo ó del Cabo de Hornos.

Confinado á un extremo de la población y sin objeto ya para las faenas
 diarias del comercio, era el basurero, digámoslo así, del Muelle nuevo y
 el cementerio de sus despojos.

Muchos de mis lectores se acordarán, como yo me acuerdo, de su negro y
 desigual pavimento, de sus edificios que se reducían á cuatro ó cinco
 fraguas mezquinas y algunas desvencijadas barracas que servían de
 depósitos de alquitrán y brea; de sus montones de escombros, anclotes,
 mástiles, maderas de todas especies y jarcia vieja; y, por último, de
 los seres que respiraban constantemente su atmósfera pegajosa y
 denegrida siempre con el humo de las carenas.

De nada de esto se habrán olvidado, porque el Muelle de las Naos, efecto
 de su libérrimo gobierno, ha sido siempre, para los hijos de Santander,
 el teatro de sus proezas infantiles. Allí se corría la cátedra; allí
 se verificaban nuestros desafíos á trompada suelta; allí nos
 familiarizábamos con los peligros de la mar; allí se desgarraban
 nuestros vestidos; allí quedaba nuestra roñosa moneda, después de
 jugarla al palmo ó á la rayuela; allí, en una palabra, nos
 entregábamos de lleno á las exigencias de la edad, pues el bastón del
 polizonte nunca pasó de la esquina de la Pescadería; y no sé, en verdad,
 si porque los vigilantes juzgaban el territorio hecho una balsa de
 aceite, ó porque, á fuer de prudentes, huían de él. Esta razón es la más
 probable; y no porque nosotros fuéramos tan bravos que osáramos prender
 á la justicia: es que sobre ésta y sobre nosotros mismos, medio
 aclimatados ya á aquella temperatura, estaba el verdadero señor del
 territorio haciendo siempre de las suyas; el que intervenía en todos
 nuestros juegos como socio industrial; el que pagaba, si perdía, con
 el crédito que nadie le prestaba, pero que, por de pronto, ganaba cuanto
 jugábamos; el que con sólo un silbido hacía surgir detrás de cada montón
 de escombros media docena de los suyos, dispuestos á emprenderla con el
 mismo Goliat; el que era tan indispensable al Muelle de las Naos como
 las ranas á los pantanos, como á las ruinas las lagartijas; EL RAQUERO,
 en fin. Éste era el terror de los guindillas, el aluvión de nuestras
 fiestas, la rana de aquellos pantanos, la lagartija de aquellos
 escombros; el original del retrato que con permiso de ustedes, voy á
 intentar con mejor ánimo que colorido.

La palabra raquero viene del verbo raquear; y éste, á su vez, aunque
 con enérgica protesta de mi tipo, del latino rapio, is, que significa
 tomar lo ajeno contra la voluntad de su dueño.

Yo soy de la opinión del raquero: su destino, como escobón de
 barrendero, es apropiarse cuanto no tenga dueño conocido: si alguna vez
 se extralimita hasta lo dudoso, ó se apropia lo del vecino, razones
 habrá que le disculpen; y sobre todo, una golondrina no hace verano.

El raquero de pura raza nace, precisamente, en la calle Alta ó en la de
 la Mar. Su vida es tan escasa de interés como la de cualquier otro ser,
 hasta que sabe correr como una ardilla: entonces deja el materno hogar
 por el Muelle de las Naos, y el nombre de pila por el gráfico mote con
 que le confirman sus compañeros; mote que, fundado en algún hecho
 culminante de su vida, tiene que adoptar á puñetazos, si á lógicos
 argumentos se resisten. Lo mismo hicieron sus padres y los vecinos de
 sus padres. En aquellos barrios todos son paganos, á juzgar por los
 santos de sus nombres.

II

Cafetera, para servir á ustedes, era el de mi personaje.

Cafetera, en el diccionario callealtero, es sinónimo de borrachera,
 una de las cuales tomó aquél, cuando apenas sabía andar, á caballo sobre
 una pipa de aguardiente, de cuyas entrañas extrajo el líquido con una
 paja.

Cafetera nació en la calle Alta, del legítimo matrimonio del tío
 Magano y de la tía Carpa, pescador el uno y sardinera la otra. Ya
 ustedes ven que, para raquero, no podía tener más blasonada ejecutoria.

Su infancia rodó tranquila por todos los escalones, portales y basureros
 de la vecindad.

No hay contusión, descalabro ni tizne que su cuerpo no conociera
 prácticamente; pero jamás en él hicieron mella el sarampión, la
 alfombrilla, la grippe, la escarlata ni cuantas plagas afligen á la
 culta infantil humanidad. Solamente la sarna y las viruelas pudieron
 vencer aquel pellejo: con la primera perdió la mitad de los cabellos;
 con las segundas ganó los innúmeros relieves de su cara.

Pero así y todo, le querían en su casa; tanto, que no había cumplido
 cuatro años cuando la tía Carpa le metió, de medio cuerpo abajo, en una
 pernera de los calzones viejos de su padre, dádiva que, añadida á una
 camisa que, también de desecho, le regaló su padrino el tío Rebenque,
 llegó á formar un traje de lo más vistoso, y á ser la envidia de sus
 pequeños camaradas, condenados á arrastrar su desnuda piel por los
 suelos, mientras su industria no les proporcionase más lujosa
 vestimenta.

Siete años contaría, cuando su madre, conociendo por la chispa de que ya
 se hizo mención y por otras proezas análogas, que era apto para las
 fatigas del mundo, comenzó á darle los tres mendrugos diarios de pan
 envueltos en soplamocos y puntapiés. Cafetera, que no era lerdo,
 comprendió al punto hasta dónde alcanzaba su privanza y lo que podía
 esperar de sus dioses lares; y como, por otra parte, sus libérrimos
 instintos se le habían revelado diferentes veces hablando con sus
 compañeros sobre la vida raqueril, se decidió por el arte en el cual
 hizo su estreno pocos meses después del último mendrugo, que le aplastó
 la nariz para nunca más enderezársele.

Era un día en que el tío Magano andaba á la mar, y la tía Carpa á vender
 un carpancho de sardinas.

Cafetera estaba solo en casa, sentado sobre un arcón viejo, único mueble
 de ella, no contando el catre matrimonial, rascándose la cabeza como
 aquel que acaricia una idea de gran transcendencia, y murmurando algunas
 palabras, no todas evangélicas, las más de un colorido asaz rabioso.
 Después de un largo rato así invertido, alzóse de su asiento, corrió la
 tapadera del mismo y sacó media basallona y un arenque, provisiones
 hechas por su madre para toda la semana y que él dividió en dos partes
 iguales. Comióse la primera, y guardó la segunda en el pecho de su
 camisa de bayeta verde. En seguida dió un par de chupadas á una punta
 que halló pegada á la testera del catre, mientras se amarraba con una
 escota los enciclopédicos calzones á la cintura; ocultó sus greñas bajo
 la cúspide de un gorro catalán; y, por último, lanzóse calle abajo en
 busca de aventuras, osado el continente, alegre la mirada, y tan lleno
 de júbilo como pudiera estarlo, en un caso muy parecido, el famoso
 manchego, si bien, á la inversa de éste, no se le daba una higa porque
 la posteridad recordase ó no que ya el rubicundo Apolo extendía sus
 dorados cabellos por la faz de la anchurosa tierra, cuando él, perdiendo
 de vista su casa, comenzó á respirar los corrompidos aires de la
 Dársena.

Llegado al gran teatro de sus futuras operaciones, su primer cuidado fué
 buscar á la gente de su calaña, á fin de orientarse mejor.

No tardaron en aparecérsele media docena de raqueros que, por única
 bienvenida, le sacudieron tal descarga de coquetazos y de piñas, que
 el pobre quedó tendido en el suelo, aunque sin extrañarse de semejante
 acogida, como no se extraña un novel académico, al ingresar en el seno
 de la corporación, del consabido elocuentísimo discurso que le dedican
 los veteranos.

Pasada la cachetina y solo Cafetera, limpió con el gorro sus lágrimas de
 coraje, y con la flema de un inglés recién llegado comenzó á reconocer
 el terreno que pisaba.

Aburrido de pasear el Muelle en todas direcciones sin fruto alguno,
 encendió en un tizón de una carena una colilla que halló al paso, y se
 sentó á mirar cómo trabajaban los calafates.

Cuando notó que éstos le habían vuelto la espalda y que la estopa y las
 herramientas andaban al alcance de sus manos, virgen de toda noción de
 fueros de pertenencia, creyó lo más natural del mundo trasladar al
 insondable pecho de su camisa algunas libras de cáñamo y un escoplo;
 hecho lo cual, por consejo de su prudencia levantóse con sigilo é hizo
 rumbo al polo opuesto.

Pensando estaba en lo que haría con el hallazgo, cuando topó con la
 misma gente que poco antes le había zurrado la badana: no hay necesidad
 de decir que el novel raquero, á la vista del enemigo, se preparó á
 virar en redondo; pero no le sirvió la maniobra. El jefe de los otros,
 pillastre de patente, con más asomos de bozo que de vergüenza y que se
 llamaba Pipa, sacando por algunos hilos que se escapaban de la camisa
 del primero la madeja que ocultaba, cortóle sus vuelos, y echando la
 zarpa al bulto, dijo, guiñando el ojo á los suyos:

—Arría en banda, Cafetera.

Éste, viéndose abordado de tal manera, aunque sin esperanza de
 salvación, trató de defenderse á mordiscos y patadas.

—¿Por qué tengo de arriar?—gimió, apretando los dientes.

—¡Arría, te digo!

—¡Que no me sale, vamos!

—¡Atízale, Pipa!—le decían los otros.

Pero Pipa estaba por seguir, antes de la violencia, los trámites
 pacíficos.

—¿Quién te dió esa estopa?

—Lo he trincao—contestó Cafetera con acento sublime.

¡Mágica palabra! Con ella dió el neófito, sin sospecharlo, una idea de
 su capacidad futura. Aquella cabeza chata, crespa y enmarañada, se había
 engrandecido á los ojos de la patulea con la aureola del genio; el chico
 prometía mucho. Pipa, que no se parecía en nada á las eminencias de
 nuestra esclarecida sociedad, lejos de sofocar aquella naciente
 inteligencia, soltó la presa que tenía agarrada y se dispuso, después de
 mirar á los suyos, á prestarle toda la influencia de su posición.

—Sígueme—le dijo con ademán solemne.

—¿Aónde?

—Á pulir la estopa. ¿Tienes más?

—¡Tengo un escoplo, de mistó!

—¡Aprieta!… ¡Viva Cafetera!—exclamó el jefe, echando á correr hacia
San Felipe.

—¡Viva!—contestaron los demás, siguiéndole y llevándose en medio al
 protegido.

Por un callejón que entonces era intransitable por lo pendiente, y hoy
 es inaccesible porque forma ángulo recto con la bóveda celeste, echaron
 nuestros personajes á paso de carga, y no se detuvieron hasta llegar á
 una pequeña barraca, incrustada entre un murallón de San Felipe y otro
 del Cristo de la Catedral, en cuyo estrecho recinto se veían amontonados
 diversidad de objetos, clasificados con la mayor escrupulosidad, y todos
 de la especie de los que ya Pipa había recibido de manos del neófito.

Allí, desde tiempo inmemorial, afluían los raqueriles productos de todo
 el pueblo, que, aunque singularmente valían cortísimas cantidades,
 llegaron, según es fama, á formar, en cuerpo colectivo, un decente
 capital al humilde mercader que, ocultando su mustia fisonomía bajo una
 gorra de pieles, y detrás de unas gafas como dos ruedas de polea, tenía
 fuerza de voluntad ó codicia bastante para luchar de sol á sol con tan
 notabilísima parroquia.

Clasificando estaba unas chapas de cobre, cuando asomó Pipa la cabeza
 dentro de la tienda.

—¿Qué traes tú, pillete?—le interrogó, mirándole por encima de las
 gafas.

—Esto—contestó lacónicamente Pipa, depositando el género sobre una
 mesa.

El mercader de estopas y de cobre lo miró un instante como para
 evaluarlo, y sacó del bolsillo, con mano torpe y perezosa, media peseta
 que dió al raquero.

—¿No echa más usted?—dijo éste contemplando la moneda.

—Nada más.

—¡Ay, qué contra!… ¡Pues si el escoplo solo vale medio chulé!

—¿Sí?—gruñó el comprador;—¡pues descuídate y verás si te llevo al
Capitán del puerto, tunante!

Pipa comprendió que más valía callar que comparecer ante tan encopetado
 personaje. Así es que tomó la moneda, enseñó la lengua al de las gafas
 … y, á ser tan buen negociante como raquero, hubiera podido
 comprender, á la sola consideración del contrato que acababa de hacer,
 que, sabiendo comprar, hasta la estopa, bien exprimida, arroja productos
 de oro. Pero ni el nene había soñado jamás con la piedra filosofal, ni
 reparaba en los rendimientos de sus empresas cuando maldito el capital
 arriesgaba en ellas. Por eso salió muy ufano á la calle, reunió á los
 suyos, contólos uno á uno, miró á Cafetera con un poquillo de ternura, y
 con otra seña muy expresiva los arrastró á todos á la taberna de
 enfrente, en la que entró gritando:

—¡Seis tazas de café y seis copas de anisao!

Cuando los granujas trasegaron á sus estómagos, en dos sorbos, las
 pócimas infames que les sirvió el tabernero, pagó Pipa el gasto con la
 media peseta, más un cuarto que sacó de un pliegue de su mugriento
 gorro, y salieron todos á la calle. En ella formaron círculo, y el
 capitán, después de escupir contra la cara del más inmediato, echó mano
 á Cafetera y así le habló:

—Ya sabes, nene, dónde se compra cuanto se apanda. Mucho ojo y mucha
 vela. En un apuro, cuenta con nosotros. Raquear, á barredera, y mejor el
 cobre que el chicote. Si ves que andan las chapas, al vuelo … y
 aprieta á correr. Si hay cané, orza y arría la mayor…; y avisa
 cuando haya trigo, que ya sabes cómo se gasta.

Calló Pipa, miró á Cafetera que le escuchaba muy serio, y arrimándole un
 puntapié por la popa,—¡Á vivir!—le dijo.—Y se disolvió el corro,
 marchándose cada quisque por donde quiso.

III

Bien enterado Cafetera de los azares y estatutos de su nueva profesión,
 no quiso lanzarse á ella sin prevenirse antes contra las eventualidades.
 Al efecto, logró colocarse en uno de los botes del servicio público.

Era de su incumbencia achicar el agua; componer estrovos; buscar fletes
 y cuidar de la embarcación cuando el botero no estaba presente; todo lo
 cual le producía un ochavo de café para el desayuno, una propina de
 cuatro ó seis cuartos por cada flete si éste valía la pena, lecho sobre
 el panel y una copa de caña de vez en cuando, amén, de algún chicotazo
 que el patrón le sacudía siempre que lo juzgaba oportuno.

Fuera del tiempo que esto le llevaba, consagraba el día al ejercicio de
 su industria.

Ésta, en toda su esfera legal, le hacía legítimo dueño de cuanto cobre,
 estopa, hierro y madera de desperdicio hallara á sus alcances, ya sobre
 la superficie del Muelle, ó revuelto entre el fango de la Dársena. Pero
 como el Muelle y la Dársena no tienen un límite determinado para la
 industria raqueril, solía tomar como prolongación del primero la
 cubierta de algún buque atracado, llevándose á buena cuenta, si el
 vigilante se descuidaba, tal cual menudencia, como escotas, poleas,
 etcétera, etc.

Con la propia sencilla buena fe, desde el centro de la Dársena se
 extendía hasta los contornos; y si se forraba algún casco, nunca le
 faltaba una chapita ó clavo de cobre que ocultar en su remendada
 espuerta.

Tal era la parte menos legal de su industria, que, en el poco tiempo que
 la ejerció, expuso su individual independencia á mil y un riesgos
 apuradillos.

Por lo demás, lo pasaba en grande.

No se pegaba de trompadas con los suyos más de tres veces al día; su
 madre no lograba echarle la vista encima arriba de una por semana, y
 para eso había de cogerle durmiendo; de modo que sus siniestros de
 muelas, orejas y cabellos, por temporal materno, aunque pocos y buenos,
 aún le prometían pellejo sano para muchos años.

Alguna vez, entre otras, hacía sus correrías hasta el interior del
 pueblo, porque al raquero también le gusta el contacto de la
 civilización, por si algo se le pega; pero como ésta suele andar muy
 precavida, y, por otra parte, sus raqueables materias no son del mayor
 aprecio en la oficina del comprador de hierro viejo, Cafetera
 frecuentaba poco este trato, y casi siempre tenía que huir de él á uña
 de … raquero, acosado por las estantiguas del municipio.

También se le ocurrió, como hijo que era de matriculado y marisco por
 los cuatro vientos, solicitar, á ejemplo de muchos de sus compañeros, un
 puesto y quiñón correspondiente en una lancha pescadora; pero esto le
 ocuparía demasiado. Tendría que esperarla todas las noches, limpiarla y
 vigilarla todo el año y desenmallar sardina en el verano.

Precisamente su resistencia á este empleo era lo que más provocaba la
 ira de la tía Carpa, que proyectaba sacar un buen pescador de su hijo, á
 quien, velis nolis, había ya matriculado, y, por ende, sujetado á las
 ordenanzas de la Comandancia de Marina.

Semejante idea preocupaba mucho á Cafetera, quien, como todos los de su
 laya, no concebía que ningún tribunal del reino alcanzase hasta el
 Muelle de las Naos con su vara, al paso que no podía recordar sentado y
 con paciencia la cara del Capitán del puerto.

La cárcel pública es para ellos un bulto más en la población pero los
 rebenques y los chicotes de á bordo, ¡ira de Dios!, cosas son que les
 hacen temblar y no de frío. Hubiérale á él dejado libre de toda
 persecución el cabo de mar, y á fe que en poco tiempo, burlando la
 vigilancia de lo terrestre, se embarba, como él decía, de raqueo; y
 hasta comprado hubiera el almacén de hierro viejo, máximun de las
 fortunas, según se creía en el Muelle de las Naos. Pero como no sucedía
 así, los meses corrían y hasta los años, y Cafetera, lejos de llegar á
 capitalista, perdió los últimos pingajos de su vestido, ganando en
 cambio muchas nociones de baraja y no pocos títulos de borracho sobre el
 que ya tenía bien merecido.

Entonces comenzó á mirar con desaliento la mezquindad de la Dársena, y
 la penuria de su explotación legal. Sucedíale algo de lo que al jugador
 que, acostumbrado á poner grandes cantidades á una carta, mira con
 aversión el corto salario que en la sociedad le proporciona el ejercicio
 de su profesión.

En fuerza de meditar sobre su situación concluyó por tirar su cesto á la
 mar; y sin otras armas que su ligereza de manos y de pies, se lanzó á lo
 sublime del arte.

De todo había en su nueva esfera de acción, especialmente de zozobras é
 inquietudes, dándoselas, y no flojas, la mala traducción que sus
 obras hallaban en el almacén de marras, único punto adonde él se atrevía
 á llevarlas, porque en la población del centro seguro estaba él de que
 no pasaban.

Todo, sin embargo, iba hallando colocación detrás de los montones de
 estopa del almacén, aunque á muy bajo precio por ser género de mala
 venta; pero no pudo haberla para el objeto de la última campaña de
 Cafetera.

Esto traía volado al raquero, que no sabía cómo deshacerse de él; pues
 ni regalarle quería, ni tirarle al mar, sin indemnizarse de los peligros
 que corrió al trincarle en la cámara de popa de un buque de gran porte.

El obstáculo que oponía á su compra el comerciante, era, aunque no se lo
 decía al raquero, el nombre del buque y el de su armador, diestramente
 esculpidos en la parte más integrante del aparato; nombres que no podían
 borrarse sin exponer la estructura de éste, ni darse al público sin
 grave riesgo de los haberes y libertad del mercader.

Largos días pasó Cafetera meditando sobre el asunto; y ya casi olvidado
 de él estaba una mañana en que había libado bastante, sentado sobre un
 guardacantón, fumando una colilla, á caza de fletes para el bote y en
 espera de sus amigos para jugar al cané.

Mucha gente había pasado sin contestar al «¿quiere un bote?» con que el
 raquero interpelaba á todo el mundo, cuando apareció en escena un señor
 que, según dijo el pillastre, traía cara de flete.

—Usté, ¿quiere un bote pa dir á bordo?—le dijo, como tenía por
 costumbre, así que le tuvo á su lado.

El señor, contra las presunciones del granuja, pasó de largo, echándole
 á la cara una bocanada de humo de su grueso cigarro.

Cafetera lo tragó con ansiedad, y retirando de los labios su colilla, se
 fué detrás del puro.

—¿Me da la punta usté?

Chocó al interrogado la desvergüenza del raquero. Miróle muy
 detenidamente, y

—¿Quién eres tú, chicuelo?—le preguntó.

—Yo soy … Cafetera.

—¿De dónde eres?

—De la calle Alta.

—Y tu padre, ¿cómo se llama?

—El tío Magano.

—Pero ¿cuál es tu nombre de pila?

—¿De qué pila, usté?

—De la de bautismo, animal.

—Otra, ¿qué sé yo?… ¿Me da la punta!

—¿Conque tú fumas, eh?

—¡Ay, qué contra!…; ¿quiere ver como las tapo?

Y diciendo y haciendo, tragó dos chupadas de su colilla, arrojando
 después el humo por boca y narices con la abundancia y facilidad de una
 chimenea de vapor. El señor desconocido le miraba cada vez con mayor
 curiosidad.

—Y ¿á qué te dedicas tú?

—Á cuidar el bote del tío Bandiate.

—¿Y nada más?

—También soy raquero.

—¡Hola, hola! ¿Y qué tal el oficio?

—¡Quiá, señor; si no sale para café!… ¿Me da dos cuartos?

—Veremos si los mereces…. Dime antes lo que raqueas.

—¡Como no raquee! ¡Si andan más listos á bordo!…

—Pero alguna vez ya se descuidarán.

—Quiá, no señor. Ayer trinquemos, entre Pipa, Michero y yo, como tres
 libras de cobre; y pa eso, de poco nos guipan.

—¿En dónde lo trincasteis?—insistió el señor con más interés que
 nunca, dando dos cuartos al raquero.

—Pos en esa freata que están aforrando en el paredón—contestó Cafetera
 con la mayor sencillez, guardándose los cuartos en el faldón de la
 camisa y escupiendo por el colmillo.

Para evitar tiempo, papel y paciencia, diremos que en fuerza de acosar
 y prometer el uno, acabó el otro por ir largando trapo, hasta que del
 último remiendo de los calzones sacó un magnífico cronómetro de
 bolsillo, alhaja que, sin conocerla, le había dado tanto que discurrir.

Á su vista, el buen señor quedóse haciendo cruces y bendiciendo á la
Providencia en sus adentros.

Después de prometer á Cafetera la compra como éste decía, del
 estrumento, mandóle que le siguiera para entregarle el dinero, lo cual
 hizo al punto lleno de júbilo el incauto raquero, sin sospechar lo que
 le había de suceder, cosa que le hubiera sido muy fácil al ser tan
 diestro conocedor de los atributos de un comisario de policía como de la
 verdasca de un cabo de mar.

Grande fué la sorpresa del pilluelo cuando, siempre al lado del presunto
 comprador, llegaron á detenerse en la Capitanía del puerto.

Allí fueron los sobresaltos y congojas; tanto que, á no estar muy listo
 el grave señor de las borlas, se queda sin su presa, que ya andaba en
 trazas de escurrir el bulto.

Entregado éste y el cronómetro á la autoridad, declaró Cafetera, llamóse
 á Pipa y á Michero, cantaron todos de plano, y fueron al punto
 conducidos á la cárcel, de donde después de algunos meses de reclusión,
 salieron … á tirar del Bombo de la Carraca.

Allí estuvieron tres años agarrados á la maroma, hasta que, satisfechos
 sus jueces y la vindicta pública, los mandaron de retorno á su país con
 algunos vicios de más y mucha vergüenza de menos.

Su primer pensamiento al pisar el patrio suelo, fué para el Muelle de
 las Naos; pero no fué poca su sorpresa cuando, en él colocados;
 comenzaron á examinarle en todas direcciones.

La escollera de Maliaño, la estación del ferrocarril, el nuevo empedrado
 y otras reformas hechas precisamente mientras duró la condena de los
 pilluelos, era lo que ellos no podían comprender; mas lo que extravió
 sus razones hasta el extremo de llegar al espanto, fué la aparición, por
 la Peña del Cuervo, de un monstruo silbando y arrojando nubes y fuego
 por la cabeza. No atreviéndose á pronunciar una sola palabra, miráronse
 los tres sobrecogidos cuando notaron que el monstruo se acercaba á paso
 de gigante. Entonces perdieron la brújula; gritó Pipa «¡aguanta!» y se
 dieron á correr pensando que el mundo se acababa.

Después acá, aunque con la llegada de los trenes, á medida que la han
 visto repetirse, van familiarizándose bastante los raqueros, no ha sido
 hasta el punto de que éstos permanezcan tranquilos en el Muelle de las
 Naos. Por el contrario, empujados y oprimidos por el potente movimiento
 que la población ha tomado allí en los últimos años, van abandonando el
 territorio: ya tiene el raquero cien Argos que le contemplan, y no puede
 pasearse erguido como antes, señor de aquella ínsula remota.

Para concluir, y en pro de este tipo tan popular en Santander, haré una
 ligera observación: de vástagos tan carcomidos y tortuosos son muy
 frecuentes aquí robustos y fructíferos troncos. La historia de este
 puerto abunda en páginas brillantes debidas á la honradez, pericia y
 heroísmo de nuestros marineros, muchos de los cuales han recorrido en su
 infancia un sendero tan expuesto y espinoso como el del tipo que acabo
 de bosquejar. Nuestro comercio tiene pruebas repetidas de lo que digo; y
 á fe, á fe, que no pecó de pródigo con los venerables harapos de tan
 valientes marinos, al extender los anchos pliegues de su rico manto.

La robla

De maldita de Dios la cosa sirvieran los contratos de compraventa, si al
 tiempo de consumarlos no llevaran más requisitos que el mutuo convenio
 de los contratantes y el ante mí del tabelión más competente del
 juzgado.

Y cuidado, señores legistas, con atribuirme la pretensión de poner en
 duda la legalidad de las fórmulas que sobre el particular se vengan
 usando desde la fecha de las Pandectas.

¡Líbreme de ello Dios! Voy separándome del centro civilizado donde la
 ley se halla en toda su pomposidad, y estoy refiriéndome á los incultos
 moradores del campo, entre los cuales, sin dejar de acatarse el vigente
 código en todo lo que vale, aún se rinde culto reverente á la tradición,
 la cual constituye para ellos un derecho tan sagrado como el que más se
 funde en cuantas leyes se vengan haciendo desde la fabla de don Alonso
 el Sabio.

Desengáñese la previsora jurisprudencia: sin un requisito que les sea
 peculiar, estos paisanos no dan por terminado ningún negocio, aunque
 para cumplir con la ley le amortajen en más testimonios y sellos que hay
 en un archivo de hipotecas. Pasar un objeto de las manos de Juan á las
 de Pedro sin cierta solemnidad sui géneris, valdría tanto como para la
 conciencia de un cristiano viejo un buen creyente sin bautizar, símil en
 que, sin duda alguna se fundaron los académicos de mi lugar para
 llamar á dicha ceremonia mojar el asunto.

No vale en el día de mañana, para disfrutar pacíficamente la posesión de
 lo comprado, restregar los hocicos del vendedor con la resellada
 escritura de legítima pertenencia, que si ante la ley le asegura en la
 posesión, no es suficiente, sin embargo, para librar al poseedor de un
 litigio cada semana, en el que, por lo menos, pierda la paciencia, amén
 de algunos dinerillos que suelen irse en pos, por vía de procuración,
 asesoramiento y demás adminículos de que es costumbre proveer á todo
 aquel que tiene la mala humorada de pesar sus derechos en la prudente
 balanza de Astrea. No hay, pues, título de propiedad que valga, si falta
 la fe de bautismo, el fiat del tabernero más próximo, LA ROBLA,
 para decirlo de una vez.

El origen de esta ceremonia no consta en las crónicas montañesas, porque
 se pierde en la antigüedad de la afición de los montañeses al acre mosto
 riojano.

Su definición precisa tampoco es fácil sin que se me olvide algún rasgo
 gráfico de ella; por lo cual juzgo de rigor que nos traslademos
 adondequiera que se eche una…, y allá nos vamos.

Raro es el colono montañés que al poco tiempo de establecido no posea,
 como producto de sus aparcerías, una pareja apta para las labores del
 campo, algún novillo uncidero, es decir, capaz de ser uncido, ó
 cualquiera otra res vacuna; pero en absoluta propiedad y sin que el
 arrendador de sus haciendas tenga que intervenir en su venta, cambio ó
 emparejamiento; casos en los cuales el colono, por lo que le va en ello,
 pone los cinco sentidos y emplea la mayor solemnidad posible. Tras ella
 va siempre la robla.

Luego vamos á una feria.

El lugar de ella queda á elección del lector, pues, gracias á Dios,
 abundan aquí como los helechos. Abran ustedes un calendario, y donde
 topen con su santo, cátense una feria. En este dichoso país, el día que
 no es de fiesta tiene mercado; de los restantes del año, los unos marcan
 feria, y los otros romería.

Elegido el punto más cercano, tuvo que ser, por precisión, un pequeño
 bosque de cajigas ó de castaños, verde, fresco, frondosísimo, bello como
 es la naturaleza aquí hasta en su menor detalle.

Estamos ya bajo el tupido follaje…. Cierra, lector, los ojos por un
 momento. ¿No te crees transportado, en una serena noche de verano, á la
 orilla de una inmensa charca, y jurarías que sus ranas, en número
 infinito, cantan todas á la vez? Es el sello de nuestras ferias y
 romerías: el sonido de las tarrañuelas de cien y cien bailadores á lo
 alto, al compás de las panderetas que tañen las mejores mozas del
 lugar.

Sigamos.—Sin reparar en el corro de bolos en que acababan de gritar
 cincuenta bocas á la vez ¡eseeé! al hacer un emboque uno dé los
 jugadores; abriéndonos paso á través de la batería formada por los
 pellejos de vino, barriles y cacharros que sobre un carro, debajo y á
 los lados de él, á la sombra de un castaño, son la delicia de los
 bebedores; echándonos por la derecha para no turbar el sueño pacífico de
 los jamelgos de un cura y un señor de aldea, que están amarrados al
 cabezón del mismo carro, quizá por casualidad, quizá porque los
 jinetes tomaron este norte como de mejor atractivo para cuando vaya
 anocheciendo; guardando el cuerpo del fogoso trotón de ese jándalo, que
 atraviesa la feria llevando á las ancas la parienta más joven é
 inmediata que encontró en su pueblo cuando volvió de Andalucía, y cuyo
 chal de amarillo crespón, no menos que su vestido blanco de empinados
 volantes, forman extraño contraste con su reluciente y pasmada
 fisonomía; sin responder á las voces de las importunas fruteras, de los
 agualojeros, rosquilleros y otros análogos industriales que nos
 asedian al paso; sin fijarnos, en fin, en ese maremágnum alegre y
 estimulante que el cuadro presenta á primera vista, salgamos á aquella
 braña donde hay un grupo de ocho personas y una pareja de novillos
 uncidos. Allí va á haber robla.

El que está apoyado sobre sus engalanadas cabezas, hombre que tiene la
 suya algo más sucia, calzones de manga corta, con un tirante sólo,
 chaqueta al hombro y sombrero de copa alta, más que medianamente
 apabullado, es el dueño de la pareja, y conocido y honrado en su pueblo
 por el nombre de Antón Perales.

El otro, más joven y de mejor traza que éste, que pasea alrededor de los
 novillos examinándolos con gran atención, es el comprador: llámanle
 Ogenio Berezo, y es de las inmediaciones. De los que forman el círculo,
 los cuatro son meros curiosos que, á título de conocidos de los
 primeros, se han aproximado al olor de la robla. La mujer, que come una
 manzana y tras de cada bocado que le tira se rasca la cabeza por debajo
 de la muselina, es la costilla de Antón Perales. El otro personaje,
 más viejo que todos los demás, y que observa el cuadro, taciturno y
 reflexivo, es convecino del comprador: llámase tío Juan de la Llosa, y
 asiste, á la sazón, en calidad de perito. Sus títulos al efecto están en
 toda regla. Es público y notorio que en más de cien sangrías que lleva
 hechas en el pueblo á los animales de sus vecinos, á la oreja, al
 pelo y al rabo, que es la más difícil, no se le ha desgraciado una sola
 res. Para poner una bizma, ó sea un emplasto de trementina y polvos de
 suelda, no hay otro que se le iguale. Distingue á la legua un cólico de
 un empanderamiento, y en las cojeras no confunde el zapatazo con el
 babón; y si no ha curado un solo caso de solenguaño, es porque la
 enfermedad es mortífera, mas no por haber dejado de echar á tiempo, «por
 la boca abajo» del paciente animal, con el auxilio conductor de una
 teja, el agua de jabón, aceite y vino blanco bien caliente. Por algo
 dice él que, si le hubieran desaminao, albitre podía ser; y es la
 verdad. En cuanto á las condiciones externas del ganado, ahora le verán
 ustedes.

El comprador ha dejado de rondar la pareja, crúzase de brazos y exclama
 de repente:

—Pues, señor, ¿á qué hemos de decir una cosa por otra? La pareja me
 gusta. ¿Qué le parece á usté, tío Juan?

Éste guarda en un bolsillo del chaleco la punta que mascaba rato hacía,
 da dos pasos al frente, cárgase á la izquierda sobre el garrote, pone la
 diestra en jarras, cruza las piernas y reflexiona un instante.
 Entretanto el vendedor se sonríe con cierta malicia, su mujer menudea
 los mordiscos á la manzana, y murmura algunas palabras hacia los otros
 personajes que emiten su dictamen á media voz.

—Apaséalos—dice en tono grave el perito.

Antón Perales hace caminar sus novillos un corto trecho, al son de las
 alegres campanillas que les adornan el pescuezo.

—Ahora, hacia abajo …—añade el primero.—¡Oooó, joois!—canturria,
 luego que el vendedor le ha complacido, para indicarle que pare ya.

—Lo que toca al particular—dice la mujer, á quien no le cabe ya la
 lengua en la boca,—no tienen tacha. Tocante á eso, no es porque sean
 míos; pero, como dijo el otro…. Vamos, que son dos perlas.

—Como que los he criao yo en casa—repone su marido;—y éste que se
 llama Galán, es hijo de la Leona, y este otro, Cachorro, de la
 Gallarda, dos vacas que, mejorando lo presente, son dos soles.

—Justo, que las vendimos el mes pasao al sobrino del Regioso, con
 perdón de ustedes, que por aquel pique que tuvo por la cuñá del
 Mostrenco, que ya con este mote le han de enterrar, por el lindero del
 prao que le tocó á resultas del cobicillo que encontraron debajo del
 jergón de su tío, que en santa gloria esté…, y ahí está el mi hombre
 que no me dejará mentir, que á la verdá que anduvo como una estorneja de
 acá para allá, ahora que la botica, después que el señor cura, luego que
 la unción, porque el enfermo daba el ¡ay! que partía el alma, sin que
 hubiera en aquella casa un mal nacido á quien volver los ojos…, y no
 se lo tome Dios en cuenta á la que tanto fachendea hoy gracias á los
 cinco carros de tierra que apañó…. Pues resulta de que….

Á la buena mujer se le va la burra entre tanta maraña, mientras el tío
 Juan no quita los ojos de la pareja. El comprador mira al perito como si
 quisiera leer en su fisonomía la opinión que va formando; el vendedor
 atusa el pelo á los novillos, y los intrusos los ponderan cuanto les es
 permitido, con objeto, evidentemente, de contribuir á que se cierre el
 trato y no se pierda la robla.

Después que el perito y el comprador han visto que los animales se
 plantan bien al caminar, que no se aprietan, que no zambean del
 cuarto trasero, que son bien encornados y que igualan perfectamente en
 alzada y color, el primero les mira la boca, les palpa bien los
 brazuelos y las nalgas para ver si están despicados de algún remo, y
 les examina escupulosamente las astas por si son estoposas, las pezuñas
 por si blandean, y los ojos por si tienen nube ó glarimeo.

Hecho este examen, el tío Juan, sin perder un solo rasgo de su gravedad,
 dice en tono solemne:

—Caballeros, la pareja…, lo que toca á la pareja, no tiene pero. Son
 dos rollos de cuatro años, sanos como dos corales.

—Pos á mí—añade el comprador,—lo que toca al particular, también me
 gusta la planta y el aquel de la pareja…. Conque si el señor trae gana
 de vender, diga, si á mano viene, en lo que estima su hacienda, que yo á
 comprar he venío.

—Al respetive de eso mesmo—replica el vendedor,—no me quedo yo atrás;
 que hoy por ti y mañana por mí…, y, como dijo el otro, mortales nos
 hizo Dios…. Vamos al decir, que si tú traes ganas de comprar, no
 reñiremos.

—Cabales, que ni al mi hombre ni á mí nos ha perseguido nunca la
 justicia por embusteros; y cuando vemos que se trata con gente de
 formalidá y de requilorios….

—Esa es la verdá; y vamos, Antón, á estimar la pareja, como el otro que
 dice, con equidá.

—Pos la pareja, Ogenio, por ser para ti…, la pareja; que, como ha
 dicho el señor, no tiene pero; la pareja, y que no vea la cara de Dios
 si te engaño; la pareja vale treinta doblones como dos cuartos.

—Tú no quieres vender, Antón—contesta con cierto desdén el atildado
Ogenio.

—Ogenio—replica Antón,—tú me ofendes.

—Que te digo que no quieres vender.

—¡Que mal rayo me parta si he venío á otra cosa á la feria! Y sábete
 que por ese dinero ya no tendría en casa los novillos hace una semana,
 si los hubiera querido vender…; pero hoy por ser pa ti….

—Pos yo no doy por ellos más que veinticinco doblones.

—Tú no quieres comprar, Ogenio.

—Á eso vine á la feria, Antón…; y si no, que diga tío Juan si me
 pongo en lo justo.

—Lo que toca á mí—dice el aludido, que durante la escena referida se
 ocupaba en hacer rayitas en el polvo con el palo,—lo que toca á mí, no
 me gusta meterme en la hacienda del vecino, que cada uno puede estimarla
 en aquello que, pongo por caso, le acomoda.

—De manera es—replica el comprador,—que aunque usté diga uno, ó dos,
 ó medio; ó que la pareja vale tanto ó cuanto, ó que por aquí ó que por
 allá, no ha de ser medida la palabra de usté.

—Eso es—añade Antón;-que como dijo el otro, ná se pierde con oir á
 éste y al de más allá.

—Andando—gruñe su mujer, clavando los dientes en la quinta
 manzana,—que todos somos hijos de Dios, y más ven cuatro ojos que dos.

—Es de razón—exclaman á coro los demás circunstantes.

—Pues, caballeros—concluye el perito con cierto tonillo de
 autoridad;—creo que se pueden dar veintisiete doblones por la pareja.

—Ya lo oyes, Antón…; y yo no dejo mal á ningún amigo.

—Por dicho de eso, yo tampoco, Ogenio; y si das los veintiocho, tuya es
 la pareja.

Grandes murmullos en el grupo; anímase el tío Juan, y exclama,
 imponiendo silencio á los circunstantes:

—Ni los veintisiete ni los veintiocho, que han de ser los veintisiete y
 medio, y se pagará la robla además.

—Corriente—dice Ogenio.

—Pues buen provecho te hagan—añade Antón, entregando la ahijada al
 primero, como símbolo del dominio que le transmite….

El pequeño circuló se agita con gran ruido; todos se felicitan
 recíprocamente, todos hablan á la vez, y entre todas las voces se
 destaca la de la exdueña de los novillos que charla más que nadie y
 desbarra como nunca.

Autorizado competente uno de los testigos del ajuste, marcha á buscar al
 punto más inmediato dos azumbres de vino tinto para mojar el trato, es
 decir, para hechar la robla; y mientras vuelve, el comprador se sienta
 en el suelo, saca un pesado bulto del bolsillo interior de su chaqueta,
 y comienza á desliarle capa á capa, como si fuera una cebolla. Así van
 saliendo, sucesivamente, un pañuelo de percal aplomado, un viejo pañal
 de una camisa y una bula, dentro de la cual aparecen, como núcleo de
 todo el envoltorio, un montón de napoleones y algunas monedas de oro
 cuidadosamente guardadas entre los amarillentos repliegues de una hoja
 de un catecismo.

Con grandísimas dificultades cuenta los veintisiete doblones y medio, ó
 sean 1.650 reales, y se los entrega al vendedor, quien, en el acto, y
 con no menores amarguras, los cuenta también; y envueltos en la bula, y
 la bula en la muselina de la mujer de Antón Perales, desaparecen en los
 profundos abismos de la faltriquera que debajo del refajo lleva ésta.

El que fué por el vino vuelve con un enorme jarro lleno de él en una
 mano, y con una taza de barro blanca en la otra. Desátanse, á su vista,
 más y más las lenguas del corrillo; sonríense todas las fisonomías, y el
 rústico Ganimedes, apoyándose en la yugata de la pareja, comienza á
 escanciar el vino con gran pulso y mucha solemnidad.

El tío Juan, para quien es la primera taza, levantándola en alto,
 brinda:

—Por la salud de los presentes, que se disfrute muchos años la pareja,
 y que en el cielo nos veamos.

—Amén—contesta á coro la reunión.

La taza sigue pasando luego de mano en mano y de boca en boca, hasta que
 se agotan las dos azumbres de rioja.

Pero Antón Perales no quiere ser menos que su contrinca, y paga otros
 ocho cuartillos que se beben con la misma solemnidad que los anteriores,
 con el mismo ceremonial, pero con mayor locuacidad de parte de los
 bebedores y con peor pulso de la del escanciador.

Entretanto la tarde va acabándose, y el ganado y la gente que llenaban
 la feria se retiran poco á poco.

Ya no se oyen las tarrañuelas, ni los panderos, ni un solo grito en el
 corro de bolos. Los taberneros recogen sus baterías, y embridan sus
 jamelgos los curas, los jándalos y los señores de aldea; y perdiéndose,
 por grados, desde el lugar de la feria, por la campiña adelante en todas
 direcciones, se oye el sonido de las campanillas del ganado que se
 aleja. Nuestros conocidos, detrás de los novillos, llevan, como quien
 dice, la llave de la feria, cierran la marcha … y bien lo necesitan.
 Tal andan todos ellos, que no les basta entero el ancho del camino para
 no darse de calabazadas unos con otros. Aquello ya no es hablar: es una
 algarabía incomprensible é insoportable. La mujer de Perales, sobre
 todo, desafina como una cotorra; cuenta lo suyo, lo de los vecinos y
 hasta lo que no sabe. Su marido se empeña en que relampaguea, y está el
 cielo sin una sola nube; antójasele que los troncos de los árboles son
 ladrones y lleva á su costilla agarrada fuertemente por la saya para que
 no la roben el dinero. Tío Juan, el perito, canturria, con voz atiplada
 y temblorosa, aires de sus mocedades, y, recordando galantes aventuras,
 enamora á la disimulada á la mujer de Antón. Ogenio palpa con torpe mano
 las monedas que le quedan en el bolsillo, y contando por los dedos de la
 otra, sostiene y jura que ha dado dinero de más á Perales.—Los cuatro
 intrusos dan la razón á todo el mundo, pero trocando los asuntos. Á
 Perales le aseguran que Ogenio le engañó, dándole dinero de menos; á
 éste, que está, en efecto, relampagueando y que al fin tronará; á la
 pobre mujer, que realmente ha sido muy atravesá y muy revoltosa, y que
 si pellizca al tío Juan, hace muy bien, porque ella se entiende…. Pero
 al oir esto, su marido, aunque no es celoso, ni mucho menos, da
 instintivamente un tirón á la saya que lleva agarrada entre sus dedos;
 y como su dueña no está para grandes pruebas de equilibrio, viene al
 suelo como un fardo. En el mismo instante Ogenio toca en el bolsillo á
 Antón para advertirle que quiere ventilar la duda que le preocupa, y
 éste, siempre soñando con los ladrones, sobrecógese de horror, dase por
 muerto, quiere huir, tropieza con su mujer y cae sobre ella; apresúrase
 el otro á levantarle, pierde el equilibrio y da de hocicos sobre los dos
 caídos; acuden, al estrépito, los demás personajes; creen que aquello es
 una lucha, enmaráñanse para separarlos, empújanse los unos á los otros,
 y al cabo y al fin caen todos amontonados sobre la desdichada mujer que
 grita y se lamenta medio sofocada por tan enorme peso. Estrújanse y
 aráñanse todos buscando un punto de apoyo para salir de aquel enredo; y
 poco á poco, y con grandes fatigas, van levantándose uno á uno; y
 renqueando y vacilando, se vuelven á poner en marcha, y llegan á un
 punto en que se bifurca la carretera. Allí deben separarse el tío Juan,
 Ogenio y dos de los intrusos. Pero da la casualidad (y estas
 casualidades abundan en la Montaña más que las ferias, que los mercados
 y que las romerías), da la casualidad, repito, que en el punto de
 empalme de los dos caminos hay una taberna; y como tío Juan de la Llosa
 es hombre que no queda mal con sus amigos por un par de azumbres más ó
 menos, invita á sus camaradas á beber, para demostrarles que «si
 aquello ha sido guerra, que nunca haya paz».

Inútil es decir que el convite se acepta y se agradece.

Pero los bebedores se han metido en la taberna y han atado la pareja á
 un poste del portal, indicios todos de que sólo Dios sabe á que hora
 concluirá aquello y bajo qué techo dormirán nuestros conocidos la robla
 de los novillos.

Además, la noche ha cerrado ya; me comprometí, lector, á acompañarte á
 una feria para que supieras con un ejemplo práctico lo que es una robla:
 he cumplido mi palabra como me ha sido posible, y creería abusar de tu
 amabilidad obligándote á pasar la noche al raso. Retirémonos, pues…, y
 hasta la vista.

«Á las Indias»

«Á las Indias van los hombres,
á las Indias por ganar:
las Indias aquí las tienen
si quisieran trabajar.»

(Canc. pop. de la Montaña.)

I

Madre, este carraclán está mal hecho.

—¡Jesús, qué condenao de chiquillo!… ¡Si le está, que ni pintao!

—¡Tisana, que me aprieta por todas partes, y los faldones se me suben
 al pescuezo cada vez que me voy á quitar el sombrero!

—Di que eres un mocoso presumido, y no me rompas la cabeza.

—Diga usté que no sabe coser por lo fino…, ni esta tarascona de mi
 hermana…. ¿Lo ve?… Lo mismo coge la aguja que las trentes.
 ¡Tisana, qué camisa me está cosiendo!… ¡Á ver si das más cortas esas
 puntadas!…

—¡El demonio del renacuajo!… ¿Cuándo soñaste tú en gastar levita?
¡Después que me llevo mes y medio sin pegar el ojo por servirle á él!…
Madre, yo no coso más.

Y la censurada costurera, que es una mocetona como un castaño, arroja al
 suelo la camisa que estaba cosiendo, y vuelve las espaldas con resuelto
 ademán al escrupuloso elegante, rapaz de trece años, listo como una
 ardilla y tan flaco como el mango de una paleta.

Su madre, mujer de cuarenta años, aunque las arrugas del rostro y la
 curva de sus espaldas la hacen representar sesenta, después de comerse
 media cuarta de hilo para hacerle punta y que pase por el ojo de la
 aguja que apenas se ve entre sus callosos dedos, pone en orden á la
 susceptible costurera, se acerca al muchacho, le hace girar tres veces
 sobre sí mismo, le estira con fuerza la levita que lleva puesta y
 después de contemplar un instante su obra, vuelve á sentarse, exclamando
 con acento de profunda convicción:

—Que la pinte mejor un sastre.

Pero antes de ir más lejos, y para mejor inteligencia de los lectores,
 es justo que, como diría el inédito poeta don Pánfilo, expliquemos la
 situación.

Que nuestros personajes son montañeses, debe haberse deducido del estilo
 del diálogo anterior; y si éste no lo ha demostrado bastante, conste
 desde ahora que lo son en efecto.—El lugar de la escena puede el lector
 colocarle en el punto de esta provincia que más le conviniere, si bien
 su parte oriental es preferible por ser en ella más frecuentes que en
 las demás, cuadros semejantes al que voy á describir.—El escenario es
 aquí el ancho soportal, ó tejavana de una casa pobre de aldea.—Ésta,
 como todas ó la mayor parte de las de su categoría, tiene en la humilde
 fachada del portal tres huecos: la puerta principal en el centro; la de
 la cuadra á la izquierda, y á la derecha la ventana de la cocina.
 Sentadas en el alto batiente de la primera, cosen las dos mujeres; la
 segunda está entreabierta, porque acaba de entrar por ella á arreglar el
 ganado el bueno de tío Nardo; jefe de la familia, ó esposo y padre
 respectivamente de los personajes de nuestro diálogo. Por lo que hace á
 la ventana, aunque no la necesitamos para nada, diré, á fuer de verídico
 historiador, que está cerrada, pues su destino, más que dar luz á la
 cocina, es dejar que salga el humo de ella cuando hay fuego en el hogar,
 el cual está ahora tan frío como la borona que en él se coció por la
 mañana para todo el día…; y dicho se está con esto que la escena es
 por la tarde: conste también, sin que este dato sea, como parecerá á
 primera vista, una minuciosidad inútil, que corre el mes de septiembre.
 Ahora sólo nos resta consignar que el pequeñuelo interlocutor, al
 dirigir tan graves cargos á su madre y á su hermana, llegaba al portal,
 vestido con levita, pantalón y chaleco de mahón gris; agarrotado su
 cuello entre los revueltos y atropellados pliegues de una enorme corbata
 de percal con grandes cuadros rojos; medio oculta su diminuta é
 inteligente cabeza bajo las anchas alas de un sombrero de paja con cinta
 verde, y calzado, por último, con gruesos zapatos de Novales. El polvo
 que los cubre, el arrebatado color de la cara del muchachuelo y el
 garrote que éste trae en una mano, prueban bien á las claras que acaba
 de hacer una larga caminata. En cuanto á las razones que tiene para
 quejarse de las tijeras de su madre y de la aguja de su hermana, no
 dejan de parecer fundadas, si se mira su vestido con alguna atención,
 pero también es cierto que las pobres mujeres nunca las vieron más
 gordas, y que el intolerante rapaz se mete por primera vez bajo aquellos
 faldones que le estorban. También debe constar que á pesar de lo que
 dijo al presentarse en escena, hay en su fisonomía algo de risueño y
 placentero que denota una satisfacción interior; su viaje debe haber
 tenido un éxito feliz…. Mas para saber lo que hay sobre esto y otras
 cosas que nos proponemos referir, volvamos á tomar el asunto donde le
 dejamos para hacer esta digresión.

Mientras la madre pronunciaba las palabras que dejamos escritas, hecho
 el examen de la levita de su hijo, éste se sentó en el poyo del portal,
 entre las dos puertas; y limpiándose luego con el pañuelo del bolsillo
 el polvo de sus zapatos, replicó vivamente:

—Eso lo dice usted aquí porque no hay comparanza; pero si me viera al
 lado de don Damián como yo acabo de verme…. ¡Tisana, qué levita!…;
 ¡aquéllas sí que son costuras!… Ni siquiera se conocen…. ¡Y qué
 corte! Da gloria de Dios el verla. Y no estos costurones … ¡más mal
 asentaos!

—Pero, condenao, ¿cómo quieres tú comparar aquel paño tan fino con este
 mahón de á tres reales?

—¡Qué mahón ni que ocho cuartos! En las manos consiste toa la
 cencia…. Si me hubiera hecho la ropa un sastre de Santander, como yo
 quería…. Lo mismo que el chaleco … y los calzones: por un lado me
 sobra media fanega, y por otro no me puedo revolver adentro…. ¡Y estos
 zapatos!… Yo no sé en qué consiste que cuanto más tocino les doy, más
 peor se ponen. ¡Qué zapatos los de don Damián, tisana! Relumbran como el
 sol de mediodía.

—Pero, hijo mío, ¿no ves que don Damián es un señor muy rico?…

—También tú te vestirás así el día de mañana, ¿verdá, madre?

—¡Anda, anda!; ya te estás relambiendo con los vestidos que te he de
 regalar…. ¡Como no pongas otros!…

—Ni falta que me hacen, para que lo sepas; probe nací, y con saya de
 estameña y tirando de la azada me han de querer….

—Calla, tonta, que lo dije por oirte: ¡miá tú qué me importará á mí el
 día de mañana vestirte como una señora prencipal!… ¿eh, madre?

Á la buena mujer, mientras sus dos hijos comenzaban á contender en este
 terreno, se le iban enrojeciendo los ojos, fenómeno que, en idénticas
 circunstancias, había observado de algunos días á aquella parte el tío
 Nardo con no poca sorpresa; y sabiendo por la experiencia que si no
 combatía la emoción á tiempo no podría disimularla, dió al diálogo otro
 giro diverso, preguntando al muchacho:

—¿Te dió la carta don Damián?

El interrogado que por otra parte, parecía estar deseando que se le
 hiciera semejante pregunta, llevó la diestra al bolsillo interior de su
 levita; después á uno de los del chaleco; ocultó entre sus dedos una
 moneda, y sonriendo con expresión de triunfo, exclamó, alzando
 progresivamente la voz:

—Aquí está la carta … y aquí esto…; ¿lo ven bien? Esto … ¿qué
 dirán que es esto?… ¡Tisana!, que no lo aciertan…. Pues esto es …
 ¡media onza!…

—¡Media onza!…

—¡Media onza!

—¡Media onza!—añadió el tío Nardo asomando la cabeza por la puerta de
 la cuadra;—¡media onza!—repitió mientras descubría el tronco;—¡media
 onza!—exclamó, en fin, trasladándose de un brinco junto al grupo que
 formaba su familia admirando la moneda que Andrés (y ya es hora de decir
 como se llamaba el rapaz) mostraba como una reliquia.

—¡Media onza, sí!—recalcaba este último girando en todas
 direcciones;—¡media onza más maja que el sol!… Aquí está; don Damián
 me la dió para mí solo…. ¡Viva don Damián!

Después que hubo pasado la moneda de mano en mano por todas las del
 grupo, y que todas las personas que le componían la hubieron mirado y
 remirado y hecho sonar contra las piedras, Andrés se volvió á apoderar
 de ella, y reclamando la atención de toda su familia, desdobló la carta
 que también le dió don Damián, y leyó en ella, con mucha seguridad,
 aunque con bien poco sentido gramatical, lo que sigue:

«Señor don Frutos Mascabado y Caracolillo.

»Habana.

»Mi querido amigo y antiguo compañero: El dador de ésta lo será,
 Dios mediante, el joven Andrés de la Peña, que saldrá de Santander,
 al primer tiempo, en la fragata Panchita con rumbo á esa ciudad,
 en la cual se propone probar fortuna. Al efecto, me tomo la
 libertad de suplicar á usted le auxilie en todo lo que esté de su
 parte, tratando por de pronto de proporcionarle acomodo conveniente
 á sus circunstancias. Dicho Andrés es muchacho listo y de buena
 conducta, tiene excelente pluma y sabe de cuentas hasta la de
 compañías inclusive.

»Contando con la buena amistad de usted, me atrevo á anticiparle
 las gracias por lo que en obsequio de mi recomendado haga, que
 será, desde luego, uno de los buenos servicios entre los muchos que
 ya le debe su afectísimo amigo y seguro servidor

Q.S.M.B.

Damián de la Fuente.»

Después de esta carta, parécenos excusado decir á nuestros lectores lo
 que significan la levita de Andrés y el inusitado movimiento de toda su
 familia alrededor de su equipaje.

II

Por regla general, á los niños, apenas dejan los juguetes, les acomete
 el afán, sobre todas sus otras aspiraciones, de hombrear, de tener mucha
 fuerza y de levantar medio palmo sobre la talla. Pero cuando los niños
 son de estas montañas, por un privilegio especial de su naturaleza, su
 único anhelo es la independencia con un Don y mucho dinero. Y, según
 ellos, no hay más camino para conseguirlo que irse «á las Indias»….
 Los abismos del mar, los estragos de un clima ardiente, los azares de
 una fortuna ilusoria, el abandono, la soledad en medio de un país tan
 remoto … nada les intimida; al contrario, todo estos obstáculos parece
 que les excitan más y más el deseo de atropellarlos. ¿No es cierto que
 en América es de plata la moneda más pequeña de cuantas usualmente
 circulan? Pues un montañés no necesita saber más que esto para lanzarse
 á esa tierra feliz; la vida que en la empresa arriesga le parece poco, y
 otras ciento jugara impávido, si otras ciento tuviera.

¿Hay quien lo duda? Ofrezca un pasaje gratis desde Santander á la Isla
 de Cuba, ó una garantía de pago al plazo de un año, y verá los
 aspirantes que á él acuden. Y no se apure porque el pasaje no sea en
 primera cámara: un montañés de pura raza atraviesa en el tope el Océano,
 si necesario fuese.

Díganle «á las Indias vamos», y con tan admirable fe se embarca en una
 cáscara de limón, como en un navío de tres puentes. Este heroísmo suele
 ir más allá aún. Un indiano de semejante barro ve transcurrir los
 mejores años de su juventud de desengaño en desengaño, y no desmaya. No
 hay trabajo que le arredre, ni contrariedad que apague su fe: la fortuna
 está sonriéndole detrás de sus desdichas, y la ve tan clara y tan
 palpable entonces, como la vió de niño, cuando, soñando sus ricos dones,
 se columpiaba en las altas ramas del nogal que asombraba su paterna
 choza.

De lo cual se deduce que la honradez, la constancia y laboriosidad de un
 montañés, son tan grandes como su ambición.

Nadie, en buena justicia, podrá quitar á esta noble raza un timbre que
 tanto la honra.

Nuestro Andresillo, pues, vástago legítimo de ella, no bien supo hablar,
 ya dijo á su madre que él sería indiano. Creció en edad, y la idea de
 irse á América fué el tema de todas sus ilusiones; y tanto y tanto
 insistió en su proyecto, que su familia comenzó á deliberar sobre él muy
 seriamente.

Un día fueron tío Nardo y su mujer á consultarlo con don Damián,
 indiano muy rico de aquellas inmediaciones, y de quien ya hemos oído
 hablar. Don Damián había hecho, es cierto, un gran caudal: esto es lo
 que veía toda la población de la comarca y lo que excitaba más y más en
 los jóvenes el deseo de emigrar; pero en lo que se fijaban muy pocos, si
 es que alguno pensó en ello, era en que don Damián se hizo rico á costa
 de veinte años de un trabajo constante; que en todo ese tiempo no dejó
 un sólo día, una sola hora, de ser hombre de bien, ni de cumplir, por
 consiguiente, con todos los deberes que se le imponían en las
 dificilísimas circunstancias por que atravesó. Además, don Damián había
 ido á América muy bien recomendado y con una educación bastante más
 esmerada que la que llevan ordinariamente á aquellas envidiadas regiones
 los pobres montañeses. Todas estas circunstancias que obraron como base
 principal de la riqueza de don Damián, le obligaban á exponérselas á
 cuantos iban á pedirle cartas de recomendación para la Habana, y á
 consultarle sobre la conveniencia de salir á probar fortuna. Cuando
 semejantes consideraciones no bastaban á desencantar á los ilusos, daba
 la carta que se le pedía, y á las veces su firma garantizando el pago
 del pasaje desde Santander á la Habana.

Los padres de Andrés oyeron del generoso indiano las reflexiones más
 prudentes y los más sanos consejos, cuando á pedírselos fueron en vista
 de las reiteradas insinuaciones de aquél. En obsequio á la verdad, la
 mujer del tío Nardo no necesitaba de tantas ni tan buenas razones para
 oponerse á los proyectos de su hijo: era su madre, y con los ojos de su
 amor veía á través de los mares nubes y tempestades que obscurecían las
 risueñas ilusiones del ofuscado niño; pero el tío Nardo, menos aprensivo
 que ella y más confiado en sus buenos deseos, apoyaba ciegamente á
 Andrés; y entre el padre y el hijo, si no convencían, dominaban á la
 pobre mujer, que, por otra parte, respetaba mucho las corazonadas, y
 jamás se oponía á lo que pudiera ser permisión del Señor. El párroco
 del lugar le había dicho en muchas ocasiones que Dios hablaba, á veces,
 por boca de los niños; y por si á Andrés le había inspirado el cielo su
 proyecto, se decidió á respetarle en cuanto le pareciese deber hacerlo
 así.

Sobreponiéndose, pues, á las reflexiones del indiano la fuerza de
 voluntad de Andresillo y la buena fe de su padre, el primero prometió su
 protección al segundo; y desde aquel día no se pensó más en la casita
 que conocemos que en arreglar el viaje lo más pronto posible.

Los preparativos al efecto eran bien sencillos: sacar el pasaporte y
 hacer el equipaje.

Éste se componía:

De tres camisas de estopilla;

Un vestido completo de mahón, de día de fiesta;

Otro ídem íd. íd., para diario;

Una colchoneta y una manta, y

Un arca de pino, pintada de almagre, para guardar, durante el viaje, la
 ropa que Andrés no llevase puesta.

Del pago del pasaje se encargó don Damián hasta que Andrés supiera
 ganarlo.

El producto de la única vaca que tenía el tío Nardo, vendida de prisa y
 al desbarate, dió justamente para los gastos de equipo del futuro
 indiano y para el pequeño fondo de reserva que debía llevar consigo,
 fondo que se aumentó con medio duro que el señor cura le regaló el mismo
 día que le confesó; con seis reales del maestro que le dió últimamente
 lecciones especiales de escritura y cuentas, y con la media onza de que
 tiene noticia el lector. Y no se arruinó completamente la pobre familia
 para «echar de casa» á Andrés, gracias al generoso anticipo del indiano;
 de otro modo, hubiera vendido gustosa hasta la cama y el hogar. Los
 ejemplos de esta especie abundan, desgraciadamente, en la Montaña.

El día en que presentamos la escena á nuestros lectores era el último
 que Andrés debía pasar bajo el techo paterno: le había destinado á
 despedidas, y ya tuvimos el gusto de ver el resultado que le dió la de
 don Damián; día que, dicho sea inter nos, había costado muchas
 lágrimas á la pobre madre, á escondidas de su familia, pues no podía
 resignarse con calma á ver aquel pedazo de sus entrañas arrojado tan
 joven á merced de la suerte, y tan lejos de su protección.

Pero las horas volaban, y era preciso decidirse. Cuando Andrés acabó de
 leer la carta, su único amparo al dejar su patria, y á vueltas de
 algunos halagüeños comentarios que se hicieron sobre aquélla, la pobre
 mujer, á quien ahogaba el llanto, mandó entrar en casa á su hijo para
 que su hermana le limpiara la ropa que llevaba puesta y se la guardara,
 mientras ella daba las últimas puntadas á una camisa.

Andrés, entonando un aire del país, obedeció, saltando de un brinco
 sobre el umbral de la puerta; pero su madre, al ver aquella expansiva
 jovialidad en momentos tan supremos, fijos en él sus turbios ojos
 mientras atravesaba el angosto pasadizo, abandonó insensiblemente la
 aguja, y dos arroyos de lágrimas corrieron por sus tostadas mejillas.

—¡Pobre hijo del alma!—murmuró con voz trémula y apagada.

Tío Nardo, más optimista, por no decir menos cariñoso que su mujer, no
 comprendiendo aquel trance tan angustioso, hacía los mayores esfuerzos
 por atraerla á su terreno.

—Yo no sé, Nisca—le dijo cuando estuvieron solos,—qué demonches de
 mosca te ha picao de un tiempo acá, que no haces más que gimotear. Pues
 al muchacho no soy yo quien le echa de casa, que allá nos anduvimos al
 efeuto de embarcarle…; y por Dios que no lo afeaste nunca bastante, ni
 te opusiste de veras.

—Y ¿qué había de hacer yo? Tampoco hoy me opongo, aunque cuanto más se
 acerca la hora de despedirme de él…. ¡Pobre hijo mío!… Dícenme que
 puede hacerse rico…; ¡y nosotros somos tan pobres! ¡Ofrecen tan poco
 para un hombre estos cuatro terrones que el Señor nos ha dado!… ¡Ay,
 si Él quisiera favorecerle!…

—Pues ¿qué ha de hacer, tocha? ¡No, que no!…; ahí tienes á don
Damián….

—¡Siempre habéis de salirme con don Damián!

—Y con muchísima razón. ¿Qué mejor ejemplo? Un señor que vino al pueblo
 cargado de talegas; que á todos sus parientes ha puesto hechos unos
 señores; que no bien sabe que hay un vecino necesitao, ya está él
 socorriéndole; que alza él solo casi todas las cargas del lugar; que
 corta todos los pleitos para que no se coma la Justicia la razón del
 que la tiene y el haber de la otra parte, y que no quiere por tanto
 beneficio más que la bendición de los hombres de bien. ¿Qué más
 satisfacción para nosotros que ver á nuestro hijo en el día de mañana
 bendecido como don Damián?

—¡Ay, Nardo!; en primer lugar, don Damián fué siempre muy honrado….

—No viene Andrés de casta de pícaros.

—Después, Dios le ayudó para que hiciera suerte.

—Y ¿por qué no ha de ayudar á Andrés?

—Don Damián fué un señor desde sus principios, y cuando salió de aquí
 llevaba muchos estudios y sabía tratar con personas decentes…; y había
 heredado la levita, que esto vale mucho para bandearse fuera de los
 bardales del lugar.

—¡Bah, bah!…; ríete de cuentos, Nisca, que todos los hombres nacimos
 de la tierra y tenemos cinco dedos en cada mano.

—Valiera más, Nardo, que en lugar de fijarnos en ejemplos como el de
 ese buen señor para echar de casa á nuestros hijos, volviéramos los ojos
 á otros más desgraciados. ¡Cuántas lágrimas se ahorrarían así!… Sin ir
 más lejos, ahí está nuestra vecina que no halla consuelo hace un mes,
 llorando al hijo de su alma que se le murió en un hospital al poco
 tiempo de llegar á la Habana.

—Sí; pero ese muchacho….

—Era tan sano y tan robusto como Andrés, y como él era joven y llevaba
 buenas recomendaciones. También las llevó el del tío Pedro, y murió
 pobre y desamparado en lo más lejos de aquellas tierras…. Bien
 colocado estaba el sobrino del señor alcalde, y malas compañías le
 llevaron á perecer en una cárcel; y Dios parece que lo dispuso así,
 porque cuentan que si sale de ella hubiera sido para ir á peor paraje.
 Veinte años bregó con la fortuna su primo Antón, y, por no morirse de
 hambre, anda hoy de triste marinero ganando un pedazo de pan por esos
 mares de Dios. Bien cerca de tu casa tienes al pobre hijo de Pedro Gómez
 esperando á que se le acabe la poca salud que trajo de las Indias al
 cabo de quince años de buscarse en ellas la fortuna, para que Dios le
 lleve á descansar á su lado; pues ya, pobre y enfermo, ni vale para
 apoyo de su familia, ni para el pueblo, ni para sí mismo, que es lo
 peor…; y bien reniega de la hora en que salió de su casa….

—¡Anda, anda!…; ¡echa por esa boca desventuras y lástimas! ¿Por qué
 no te acuerdas del hijo del Manco y de el del alguacil, que dicen que
 gastan coche en la Habana y que están tan ricos que no saben lo que
 tienen?

—¡Mal año para ellos, que dejan morir de miseria á sus familias que se
 arruinaron por embarcarlos, y ni siquiera se acuerdan de la tierra en
 que vieron el sol! … mucho quiero á ese pobre hijo que se va á ir por
 ese mundo; pero antes que verle mañana sin religión, olvidado de su
 familia y de su tierra (Dios me perdone si en ello le ofendo), quisiera
 la noticia de que se había muerto.

—Vaya, Nisca, que hoy te da el naipe para sermones de ánimas….
Todavía me has de hacer ver el asunto por el lado triste.

—¡Dichoso de ti, Nardo, que no le has visto ya!

—No seas tonta, que yo no puedo ver esas cosas como tú las ves….
Porque este lugar haya sido poco afortunado para los indianos….

—Calcula tú cómo andarán los demás … cuando en este rincón solo hay
 tanta lástima. ¡Ay, Nardo!; aunque yo no lo tocara con mis manos ni lo
 viera con mis ojos, los consejos de don Damián, con la experiencia que
 tiene, serían de sobra para que yo llorara al echar, sola por el mundo,
 á esa pobre criatura.

La salida de Andrés interrumpió este diálogo. Traía puesto su traje de
 camino, nuevo también, pero de corte más humilde que el que se había
 quitado para que su hermana se le guardase.

Tía Nisca se enjugó apresuradamente los ojos al ver á su hijo, y plegó
 con esmero sobre sus rodillas la camisa que había concluído.

Toda aquella tarde se invirtió en arreglar el equipaje de Andrés, y al
 anochecer se rezó el rosario con más devoción que nunca, pidiendo todos
 á la Virgen, con esa fe profunda y consoladora de un corazón cristiano,
 amparo para el que se iba, y, para los que se quedaban, resignación y
 vida hasta volver á verle.

III

Ahora, si el lector lo consiente, que sí lo consentirá, pues no le
 cuesta dinero ni cosa que lo valga, vamos á trasladarnos con la escena á
 otra parte.

Estamos en el magnífico Muelle de Santander.

Como de ordinario, multitud de carros, bultos de mercancías, básculas,
 corredores, dependientes, comerciantes, marineros, pescadores, vagos y
 curiosos forasteros, en el más agitado y bullicioso desorden, le hacen
 intransitable desde la Ribera al café Suizo. Fijémonos un momento en
 este último punto, como el más despejado. Frente á la puerta pasan tres
 personas que nos son muy conocidas, y siguen, sin detenerse un segundo
 ante las vidrieras del establecimiento para ver sus espejos y divanes,
 hacia la punta del Muelle. Estos personajes son Andrés, su padre y su
 madre. El primero en medio de los otros dos, metidas las manos en los
 bolsillos de sus anchos pantalones, tiradas hacia la espalda las solapas
 de la levita consabida, y el hongo muy calado sobre el cogote. El tío
 Nardo á la derecha, con su vestido nuevo de paño pardo, y su mujer al
 otro lado, con muselina blanca á la cabeza, la saya morada de los
 domingos colgada al hombro, y terciado en el brazo opuesto un gran
 paraguas envuelto en funda de percal rayado. Los tres caminan sin
 decirse una palabra: tío Nardo con las más visibles muestras de
 indiferencia; su mujer abismada como siempre en su pena, y mirando al
 través de sus lágrimas el barco fatal que espera á su hijo, meciéndose
 sobre las aguas á una milla del Muelle. En cuanto á Andrés, á juzgar por
 su resuelto continente y por su sonrisa desdeñosa, puede asegurarse que
 acaricia la ilusión de construir por su cuenta, á su vuelta de América,
 un barrio tan elegante y monumental como el que va recorriendo.

Tres días hace que llegaron del pueblo. Despachados los papeles y demás
 diligencias indispensables á todo pasajero, sólo se pensó ya en
 complacer á Andrés y en proporcionarle cuantas distracciones estuvieran
 al alcance de sus recursos. Tuvo éste á su disposición dos días y cerca
 de veinte duros. De modo que á la hora en que le volvemos á encontrar,
 no cuenta un solo deseo que no haya visto satisfecho; es decir, se ha
 bebido, vaso á vaso, más de media cántara de agua de limón «fría como la
 nieve»; ha comido, de seis en seis, más de un ciento de merengues; ha
 convidado á cuantos paisanos y conocidos hallaba al paso; ha comprado
 una sinfonía en una tienda de alemanes, y ha oído una misa mayor en la
 Catedral. Total de gastos, con hospedaje y alimentos de las tres
 personas en el Cuartelillo, cinco napoleones. Nada, pues, le quedaba
 ya que ver, como él decía, cuando le avisaron que era preciso
 embarcarse, porque estaba la fragata lista para darse á la vela.

Esta noticia, que no le sorprendió lo más mínimo, acabó de anonadar á su
 madre y sacó, por un instante, de su habitual atolondramiento á tío
 Nardo.

Sigámosles ahora por el Muelle. En la última rampa se embarcan en un
 bote que se dirige en seguida á la fragata que aún no ha contemplado
 Andrés más que de lejos, sin que por ello la haya perdido de vista un
 solo día desde su llegada á Santander; por consiguiente, no ha podido
 formarse todavía una idea exacta de lo que ella es.

Á medida que se aproximaban los tres al buque, éste va desarrollando á
 sus ojos sus gigantescas proporciones; su negra mole parece que surge
 del agua, y tía Nisca, aunque jamás se forja ilusiones ni las toma en
 cuenta para nada, lo cree como el Evangelio. Y cree más: para ella,
 aquel volumen enorme tiene una fisonomía, fisonomía satánica, imponente,
 que la mira siempre y con un gesto terrible que hiela la sangre en sus
 venas. Los gritos de adentro y el sinnúmero de caras que asoman sobre la
 borda mirando á los del bote que llega, le parecen el alma diabólica y
 multiforme de aquel monstruoso cuerpo en cuyos antros va á desaparecer
 quizá para siempre, el hijo de su amor. El atezado rostro de tía Nisca
 se vuelve lívido.

Andrés, por el contrario, se entusiasma más y más según que se acerca á
 la fragata. La magnitud de su casco, la elevación de sus palos, el
 laberinto de su jarcia, todo le enamora y hasta le enorgullece. ¿Qué
 vale la pobre choza de su aldea junto á aquel flotante palacio que va á
 habitar durante mes y medio?

En cuanto á tío Nardo, si hemos de ser justos, desde que pudo apreciar
 la magnitud real y efectiva del barco hasta que llegó á su costado, no
 pensó más que en calcular cómo no se iría á pique un cuerpo tan pesado,
 siendo el cuerpo tan duro y tan blando el elemento que le sostenía;
 cuestión que trató con sus vecinos más de una vez, á su vuelta á la
 aldea.

Otro cuadro más raro tienen que contemplar nuestros tres conocidos al
 llegar sobre cubierta: montones de jarcia, cajas de provisiones, una res
 acabada de desollar, enormes jaulas conteniendo vacas, cerdos y
 carneros, y otras menores con gallinas; grupos de marineros acá izando
 una verga, allá bajando pesados bultos á la bodega; y por último,
 revueltos y deslizándose entre tanto obstáculo, más de un centenar de
 muchachuelos del corte de nuestro aspirante á indiano. Todo esto junto
 produce un ruido infernal. Tío Nardo se marea, su mujer solloza y Andrés
 observa impávido.

De aquella turba de niños, algunos lloran, otros meditan tristemente
 reclinados contra la borda, otros miran atónitos cuanto les rodea…,
 ¡muy pocos ríen! Todos, como Andrés, van á América buscando la fortuna;
 todos van, como él, poco más que á merced de la casualidad…. Seamos
 exactos: muchos de ellos no llevan ni siquiera una carta como la de don
 Damián.

De todos los que acompañan á Andrés, acaso no encuentre uno solo lo que
 va buscando; quizá todos ellos contemplen por la última vez de su vida
 la tierra sobre que han nacido.

Tía Nisca logra ver el sitio que se destina á su hijo en la fragata.

Sobre la carga que ésta lleva en sus bodegas, se han tendido unas tablas
 de pino; entre estas tablas y la cubierta, espacio mucho más bajo que la
 talla de un hombre, se han colocado en fila tantas colchonetas como son
 los pasajeros: una de ellas es la de Andrés. Este departamento es el que
 se conoce con el nombre de sollado. La pobre madre se estremece al ver
 la mezquindad del sitio destinado al reposo de su hijo. Aquello es
 insano, no tiene bastante ventilación…; ¡si Andrés se pusiera
 enfermo!…

No corre, vuela en busca del capitán…. Quiere gratificarle…, comprar
 un poco de comodidad para aquella inocente criatura. Se palpa los
 bolsillos, rebusca los de su marido; pero sólo puede reunir … ¡medio
 duro! ¡Y el capitán es un señor tan elegante! ¿Con qué cara le ha de
 ofrecer ella diez reales? Pero nota, en su defecto, que tiene la mirada
 muy noble. Se decide á hablarle, y entre lágrimas y sollozos,

—Señor—le dice,—el hijo mío que va á la Habana es Andrés, aquel
 muchacho tan guapo y tan listo que está mirando hacia acá. Créame usted,
 señor: no va en primera cámara porque ni aun vendiendo la camisa
 hubiéramos podido reunir tanto dinero si habíamos de dejarle algo al
 pobre muchacho por lo que pudiera sucederle fuera de su casa. Le juro á
 usted que es la pura verdad lo que le digo. Pero yo no sabía que el
 sitio donde tenía que ir era tan angosto, que si no, ¡ay, Dios mío! …
 mire usted señor, somos unos pobres; pero si al mi Andrés le atendieran
 algo por el camino…. No es esto decir que yo desconfíe de usted, ¡ave
 María Purísima! Usted es hombre honrado, y no hay más que mirarle para
 … voy al decir, que…. ¡Hijo mió de mi alma!…; yo no sé ya lo que
 digo ni lo que he de hacer porque lo pase más á gusto.

Las lágrimas ahogan á la pobre mujer, y el dolor perturba su razón.

El capitán, respetándole en todo lo que vale, promete á la afligida
 madre un sitio en primera cámara para su hijo en cuanto se hagan á la
 mar y trata de consolarla con cariñosas aunque breves palabras.

Esta misma táctica ha seguido siempre con todas las madres de los
 pasajeros que han ido á su cuidado, porque es de advertir que todas
 ellas han solicitado para sus hijos lo mismo que la tía Nisca para
 Andrés. Convengamos en que, en la imposibilidad de complacerlas, es muy
 recomendable esta manera de engañarlas á todas.

Tía Nisca vuelve más animada adonde está su hijo, á quien refiere entre
 bendiciones, la buena acogida que le dispensó el capitán. Después,
 abrazándole estrechamente, le recomienda de nuevo mucha devoción al
 escapulario bendito de la Virgen del Carmen que lleva sobre su pecho;
 que sea bueno y sumiso; que huya de las malas compañías; que piense
 siempre en su pobre choza y en su patria…, en fin, cuanto es de
 necesidad que recomiende una madre cariñosa á un hijo querido en el
 instante supremo de una larga ó tal vez eterna separación.

Pero el sonido metálico y vibrante del molinete se oye: comienzan á
 levar anclas, y es preciso separarse.

La desdichada madre siente que hasta la voz le falta para decir el
 último «adiós». Andrés comprende por primera vez lo que es perder de
 vista su hogar y su patria, y lanzarse niño y solo á los desiertos del
 mundo, y también por primera vez llora, y acaso se arrepiente de su
 empresa; tío Nardo mira hacia el Muelle y procura no hablar para que no
 se vean las lágrimas que al cabo vierte, ni descubra su voz la pena que
 hay en su pecho; y deseando abreviar aquella escena por afligir menos á
 su hijo, estréchale en silencio entre sus brazos, coge por otro
 bruscamente á su mujer y desciende con ella al bote, imponiéndose la
 dura penitencia de no mirar á la fragata hasta que llegue al Muelle.

Cuando en él desembarcan, tía Nisca se deja caer en el umbral de la
 primera puerta que hallan al paso. Con los codos sobre sus rodillas, la
 cabeza entre las manos, los ojos fijos en la fragata y la cara inundada
 en llanto, espera inmóvil, como una estatua del dolor, á que el buque
 desaparezca. Tío Nardo de pie á su lado, pero algo más tranquilo,
 respeta la situación de su mujer y no se atreve á separarla de allí.

Transcurre media hora.

La fragata despliega al viento su blanco velamen; hunde la proa en las
 aguas, como si dirigiera un galante saludo de despedida al puerto, y,
 deslizando rápidamente su quilla, desaparece en breve detrás de San
 Martín.

Al perderla de vista no cayó la pobre aldeana exánime sobre las losas
 del Muelle, porque Dios ha dado á estas criaturas una fuerza y una fe
 tan grandes como sus infortunios….

IV

Aquella misma tarde, á la caída del sol, atravesaban tío Nardo y su
 mujer la extensa sierra que conduce á su lugar. Mustios iban los dos y
 cabizbajos, el uno en pos del otro. Pensaban en Andrés. Pero tía Nisca,
 de imaginación más activa que su marido, examinaba interiormente el
 cuadro de sus pesares, ¡y no le faltaban causas con que justificar toda
 la amargura de los dolores que sentía! Por eso no pudo menos de dirigir
 un duro apóstrofe á la tierra que pisaba, viéndola poblada de ásperos
 escajos, y cuya aparente esterilidad alejaba de ella á sus hijos para
 buscar en país remoto lo que la madre patria no podía darles. ¡Cargo
 injusto, por cierto, y que, perpetuamente en boca de tantos ignorantes,
 sostiene en esta provincia la plaga de emigración que la despuebla!…

Pero antes que de la pluma se me escapen ciertas reflexiones, más
 propias del periodista que del pintor, volvamos á nuestros personajes,
 aunque no sea más que para despedirnos de ellos.

Es ya inútil: pasada la sierra, han desaparecido por una extrecha y
 larga calleja formada por dos frondosas seturas, verde y pintoresco
 toldo cuyas paredes no pueden atravesar los débiles rayos del sol que va
 á ocultarse: tampoco se columbra un alma en la campiña; y sólo turba el
 silencio de aquella soledad la voz de una mujer que, desde el fondo de
 la calleja, canta á grito pelado:

«Á las Indias van los hombres,
á las Indias por ganar:
las Indias aquí las tienen
si quisieran trabajar.»

Esta mujer ha debido de encontrar, yendo á la fuente, á tía Nisca y á su
 marido. Quizás al verlos caminar silenciosa y tristemente hacia su casa,
 ha recordado esa estrofa que, por otra parte viene como de molde para
 dar fin á este cuadro, porque precisamente es la síntesis de él.

La costurera

(Pintada por sí misma)

—Qué linda está usted hoy, Teresa!

—¡Vaya!

—Es la pura verdad. Ese pañolito de crespón rojo junto á ese cuello tan
 blanco….

—¡Dale!

—Ese pelo, tan negro como los ojos….

—¡Otra!

—Y luego, una cinturita como la de usted, entre los pliegues de una
 falda tan graciosa. ¡Vaya una indiana bonita!

—¡Jesús!

—Es que me gusta mucho el color de lila…, cae muy bien sobre un
 zapatito de charol tan mono como el de usted…. ¡Ay qué pie tan
 chiquitín!… ¡Si le sacara un poco más!…

—¡Hija, qué hombre!

—Yo quisiera tener una fotografía de usted en esa postura, pero
 mirándome á mí.

—¡Vaya un gusto!

—Ya se ve que sí.

—Pues también yo tengo fotografías, sépalo usted.

—¡Hola!

—Y hecha por Pica-Groom.

—¿En la postura que yo digo?

—¡Quiá!; no, señor. Estoy de baile, como iba el domingo cuando usté nos
 encontró junto á la fábrica del gas.

—Por cierto que no quiso usted mirarme. ¡Como iba usted tan
 entretenida!…

—¡Si éramos ocho ó nueve!

—¡Pero qué nueve, Teresa! Parecían ustedes un coro de Musas.

—Usté siempre poniendo motes á todo el mundo.

—Es que entre aquellos árboles, y subiendo la cuesta…, ni más ni
 menos que la del monte Helicona….

—¿Ónde está eso?

—¿Helicona?… Un poco más allá de Torrelavega. El que no me gustó fué
 aquel Apolo que las acompañaba á ustedes.

—Si no se llama Polo…. Es un chico del comercio.

-Lo supongo. Quiero decir que iba algo cursi. ¡Y ustedes iban tan
 vaporosas, tan bonitas!

—¡Otra! Si íbamos al baile de Miranda, como todos los domingos.

—Ya oí el organillo.

—Y aquél que nos acompañaba era uno de los que dan el baile…. Y como
 nos había regalado billetes para todos los de verano en la huerta, y, si
 á mano viene, nos convida también á los de ivierno, de salón….

—Ya sé que son chicos muy galantes esos empresarios y sus amigos: ellos
 pagan para que ustedes bailen todo el año gratis.

—Cabal. Y tan buenas somos nosotras como las señoritas que hacen lo
 mismo.

—Ya se ve que sí.

—Me parece que La Nata y Flor y El Órgano, no tienen nada que
 envidiar á ningún baile.

—Sobre todo en caras bonitas y cuerpos de sal y pimienta.

—Es que, como usté decía….

—Lo que yo decía, ó iba á decir, es que el ir á un baile no es motivo
 para que usted deje de saludar en la calle.

—¡Jesús!; ¿qué se diría!

—¿Cómo que «qué se diría»?

—Pues es claro…. ¡Tratarse usté con costuderas!

—Lo dice usted con un retintín….

—No por cierto, hijo; pero es la verdad.

—Pues no hay tal cosa. Yo saludo á todo el mundo en la calle, con
 muchísimo gusto … y sobre todo á usted.

—Muchas gracias; pero….

—¿Pero qué?…

—Que no le creo á usté, vamos; que usté es muy truhán … y que no me
 fío de usté, en plata.

—¡Hola!; ¿esas tenemos? ¿Y por qué me teme usted?… De fijo que no
 será por seductor.

—No por cierto. Es que entre usté y otros como usté, se cuenta lo que
 es y lo que no es.

—Me hace usted poco favor, Teresa.

—Lo siento, pero yo digo siempre la verdad. Cuando usté pasó el domingo
 junto á nosotras, íbamos hablando de eso una amiga y yo.

—¿La que iba á la derecha de usted?

—¿Por qué se fija usté en esa?

—Porque me hace mucha gracia: es una rubia saladísima.

—¿Le gusta á usté la Bigornia?

—¿Qué es eso de la bigornia?

—¡Otra!; pues esa chica, que la llaman así.

—¿Y por qué la llaman así?

—Porque es hija de un calderero.

—¡Ave María Purísima!

—¿Y tampoco sabe usté cómo llaman á la que iba á mi izquierda?

—No, hija mía.

—Pues ¿en qué mundo vive usté, cristiano?

—Eso le probará á usted cuan injusta fué conmigo antes, al sospechar
 de mi sinceridad.

—Pero ¿quién no conoce aquí á la Faisanuca?

—Yo no la conozco por ese nombre…. ¿Y por qué se le han dado?

—Porque su madre vende alubias en la plaza.

—¡Qué atrocidad!

—¡Otra!…; y al tenor de esos, todas tenemos mote…. ¿Pero ahora se
 desayuna usté?

—Le aseguro á usted que sí. ¿Y quién se entretiene en bautizarlas de
 ese modo?

—Pues en la enseñanza, cuando somos chiquillas…, ó en los bailes
 después, nunca falta alguno que, por reirse un rato de nosotras, nos
 ponga un mote; y como lo malo corre mucho….

—¡Vaya una barbaridad! ¿Y ustedes entre sí, se llaman por esos nombres?

—¡Quiá!… Pero lo sabemos; y como no la deshonran á una….

—Es claro…. Pero volvamos á la rubia.

—Parece que la tiene usté entre las cejas.

—Como me ha dicho usted que iban hablando de mí….

—¿Yo he dicho eso?

—Por lo menos una cosa muy parecida.

—Lo que yo dije es que íbamos hablando de lo mucho que se alaban
 algunos hombres de cosas que no les han pasado.

—Eso sí que no iría conmigo.

—No por cierto; pero iba con algunos que usté conoce muy bien.

—Podrá ser así…. ¿Y sabe usted, Teresa, que de algún tiempo á esta
 parte anda muy entonada la rubia?

—¡Lo ve usté!

—Lo digo sin ánimo de injuriar á esa muchacha.

—Es que así se dicen todas las cosas, y luego … el diablo las
 enreda…. En cuanto una se pone un día un poco vestida…. Hija, ¡qué
 lenguas!… Ya se ve, ustedes están acostumbrados á oir que una señora
 gasta el oro y el moro para salir á la calle medio decente; y como
 nosotras no tenemos rentas, en cuanto nos ven algo majas, ¡es claro!, en
 seguida, que se lo regalan á una…. ¡Como no regalen!… Ni la rubia ni
 yo tenemos otras rentas que la peseta que ganamos á coser en las casas
 adonde nos llaman, y la jícara de chocolate, por la mañana y por la
 tarde, que nos dan además, como usté sabe. Pero conocemos nuestra
 obligación, y con dos varas de tul y seis de percalina hacemos un traje
 que los que no lo entienden piensan que vale un dineral…. Lo mismo que
 lo que ahora llevo puesto…; pues cuatro veranos tiene, y Dios sabe lo
 que tirará todavía si no se van del mundo el agua, el jabón y las
 planchas…. ¡Vaya!

—Si yo estoy en eso mismo, hija mía.

—Es claro, esa muchacha es de suyo vistosa y arrogante; después, tiene
 unas manos divinas para cortar y coser, y hace un vestido de baile
 aunque sea de unas enaguas….

—Si no digo yo lo contrario….

—Y al verla en la calle compuesta, como ella tiene aquel semblante y
 aquel cuerpo…, ¡uf!, lo que menos se figura la gente que lo ha ganado
 de mala manera. Pues mire usté, para que se vea lo que son las cosas,
 todavía, después de vestirse con la peseta que gana la infeliz, le queda
 para que fume su padre…. ¡Pero ya se ve!…, es una pobre
 costudera…, ¡y allá va eso! Pues si fuera yo á decir todo lo que
 sé…. ¡Cuántos vestidos de moaré se pasean por esas calles que no se
 han pagado, y cuántos se han pagado sin el dinero del marido de las que
 los llevan!… Pero esas son señoras y tienen bula para todo…. Lo
 mismo que lo demás…. ¡Cuántos cuerpecitos que á ustedes les marean
 están hechos por estas manos!… Pero más vale callar.

—Es usted cruel, Teresa; lo que he dicho de la rubia fué … por decir
 algo. Desde hace dos ó tres días, cuando pasa á las doce por la plaza
 Vieja, la veo más compuesta que de costumbre….

—Eso es decir que usté se pone allí para verla pasar todos los días.

—No diré que por ella; pero por ella y por usted y por otras por el
 estilo, quizá, quizá.

—Y ¿qué saca usté de eso?

—Recrear la vista. ¡Como son ustedes tantas y tan bonitas!… Por
 cierto que me ha chocado ver cómo se las arreglan ustedes de manera que
 pasan siempre por la Plaza, sea cualquiera la procedencia que traigan.

—Pues eso quiere decir que por todas partes se va á Roma, y que cuando
 una deja la costura al medio día, de la hora que le queda para comer
 aprovecha la mitad para ver gente y tomar un poco el aire.

—Y ¡qué bonita era aquella amiga que la detuvo á usted esta mañana en
 la esquina del Puente!…; pero no es tan elegante como usted.

—¿Una morena? Aquélla no es amiga; es costudera de sastre.

—¡Ah, ya!… Como la vi hablar con usted….

—Me estaba dando un recado. Y no es porque yo tenga á menos ser amiga
 de algunas de esas, sino que como las que cosemos en blanco en las
 casas tenemos sociedad aparte…. Y no crea usté que nos faltaría motivo
 para darnos tono con ellas, porque ahí están las modistas que parece que
 nos honran cuando nos saludan en la calle.

—¡Vea usted qué demonio!

—Y ahora que me acuerdo, ¿qué le decía usté esta mañana á aquel otro
 señor de patillas, cuando nosotras pasábamos, que nos miraban tanto?

—¿Luego me vió usted?

—Yo veo todo lo quiero.

—¡Ah, pícara!; me servirá de gobierno. Pues decía á mi amigo que
 estaban ustedes mucho más bonitas cuando salían á la calle en pelo, tan
 primorosamente peinadas, y con aquellos pañolitos al cuello, como el que
 usted tiene puesto ahora, que con la mantilla y el chal que les comen lo
 mejor de la figura.

—¡Otra!…; ¡mira qué reparón!

—Ya se ve que sí.

—Pues no llevan todas mantilla.

—Y usted es una de esas excepciones; y para que nunca caiga en el
 pecado de ponérsela, se lo advierto.

—¿Y qué habría en ello de malo?

—Que con la mantilla dejaría usted de ser un tipo lindísimo y de pura
 raza santanderina, para confundirse con la vulgaridad de las señoritas
 más ó menos cursis.

—Yo tengo amigas que llevan el velo muy bien.

—Es que el velo no le va bien á nadie, por que, sin cubrir una
 caballera fea, obscurece una bonita, y exige un chal que oculta las
 formas….

—¡Qué enterado está usté de esas cosas, ave María!

—Soy artista, Teresa.

—¿Y qué tiene que ver lo uno con lo otro?

—¡Friolera! Estudio la belleza dondequiera que la encuentro.

—Lo que usté estudia son picardías.

—Eso no es exacto, ni siquiera una razón en favor de los velos.

—Si á mí no me gustan tampoco; pero la moda…. ¿Qué está usté mirando
 con tanto empeño por las vidrieras?

—¿Por qué se ha puesto usted tan colorada?

—¿Yo? ¡Jesús!… Puede que sea usté capaz de creer que es por ese chico
 que está en el portal de enfrente.

—Eso se llama curarse en sana salud.

—Es que pudiera usté creer cualquiera otra cosa; y como es un chico que
 me carga…. Y eso que es muy buen mozo.

—Usted no me dice la verdad…. Yo conozco bien á ese chico y sé que no
 la esperaría á usted todos los días á estas horas si no tuviera grandes
 esperanzas por lo menos….

—¿Habrá sido capaz, el muy tunante, de decirle á usté lo que no es?

—Mi palabra de honor que no he hablado con él de este asunto.

—Es que como se ha visto tanto de eso….

Pues mire usté, porque no se crea otra cosa, ese chico no deja de
 gustarme pero está perdiendo el tiempo.

—No comprendo….

—Hace un año que bailó conmigo en la Natar y Flor. Desde entonces yo
 no sé cómo él averigua en dónde coso; pero lo cierto es que todas las
 tardes me le encuentro, como ahora, al dejar la labor…, sobre todo en
 ivierno, que salimos de noche…, y esto es precisamente lo que me
 carga.

—¿El que la acompañe á usted de noche?

—No, señor: el que tenga á menos acompañarme de día.

—Entonces, ¿qué hace ahí enfrente?

—Esperarme; pero al llegar conmigo á la esquina me da una disculpa
 cualquiera y se larga…. Y cuando coso en el Muelle, ó en alguna calle
 del centro, me espera en el mismo portal: allí estamos un rato hablando,
 y luego … cada uno por su lado. Como usté comprenderá, esto no halaga
 nada á una mujer…. Por eso me gustan más los de mi parigual.

—¿Y quiénes son esos?

—Pues los chicos del comercio. Con éstos se entiende una bien; y si
 mañana ú otro día…, vamos…, ¿está usté? Quiere decirse que allá nos
 andamos, y de pobre á pobre va…. Pero de estos señoritos entran pocos
 en libra…. Y, ¡ay de la infeliz á quien le toca uno!…; ¡qué
 belenes, hija!; primero con él, y después con su familia que la persigue
 á una como si una le hubiera ido á buscar…. Vea usté…. Y es claro:
 ellos empiezan por pasar el rato; y como suele suceder que una es tonta
 y se los cree, á lo mejor se encuentra con que no puede arrepentirse
 ya…. Por eso le digo á usté que ese chico pierde el tiempo.

—Yo creo ahora todo lo contrario; porque acaba usted de decirme que á
 veces se los cree á pesar de todo.

—Es que yo he escarmentado en cabeza ajena…. Mire usté que tengo una
 amiga, ¡ay, la infeliz las lágrimas que ella ha llorado, las palizas que
 la ha dado su padre y la estimación que ha perdido por un pícaro de esos
 que la engañó!… No, hijo, no: pobre nací, y no quiero ser señora á
 costa de tantos trabajos.

—Muy bien pensado. Pero, entretanto, usted no despide á su adorador.

—Hasta ahora no me compromete; quiere decirse que el día en que esto
 vaya á suceder, ya será distinto.

—¡Ya!

—Y eso que nosotras nos hemos propuesto no hacer caso de ningún
 aristecrata; pero vienen los bailes, y, como usté sabe, van á
 ellos…; porque lo que es en este particular, en nuestros bailes están
 todos los hombres que van á los de las señoras…, y muchos más. Pues,
 señor, la bailan á una, la hablan tan finos…, y una ¿qué ha de hacer?
 Pues es claro.

—Total, que el mocito que está en el portal de enfrente no perderá el
 tiempo.

—Parece que va usté á medias con él.

—Ojalá, Teresita…; aunque en semejante negocio me sería muy difícil
 dar participación á nadie.

—¿Por qué?

—Porque es usted demasiado bonita.

—¿Me va usté á hacer el amor?

—Como usted me corresponda, sí.

—¿Y si se lo digo á la rubia?

—No tengo el gusto de conocerla más que de vista.

—De todos modos, no me gusta usté.

—Gracias por la franqueza.

—Tiene usté mala opinión de las mujeres.

—Si todas me tratan como usted, no me faltan motivos.

—Ya me hizo usté romper una abuja….

—No importa, yo la regalaré á usted un paquete.

—Es que á este paso no acabo la camisa en ocho días.

—Mejor: así la veré á usted más veces.

—Y le saldrá á usté muy cara la obra.

—Á ese precio vaya usted haciéndome camisas.

—Pues ya que no regatea usté el tiempo, voy á robarle hoy un cuarto de
 hora.

—¿Para charlar?…; aunque sea medio día.

—No, señor, para ir á una tienda que está junto á la calle Alta, á
 comprar … cuatro cuartos de orejones, que me gustan mucho.

—(¡Llévete el mismo Satanás, grosera!)

—Como los trae de Castilla por mayor la tendera, que es amiga mía, da
 muchos más por cuatro cuartos que en las otras tiendas…. ¿No le gustan
 á usté?

—¡No!

—¡Jesús, pues vaya una rareza!… Hágame el favor de dar esa tira que
 está debajo de usté, para amarrar la labor…. Muchas gracias…. ¡Pero
 qué mala cara se le ha puesto á usté de repente!

—Es que … tengo un flemón.

—¿Y no le dolía á usté antes?

—No tanto como ahora.

—Pues chumpe usté un higo paso, que es muy bueno para los flemones.

—Muchas gracias.

—Conque hasta mañana, que voy á por los orejones.

—¡Vaya usted con Dios!

* * * * *

Escribir un libro de costumbres montañesas y no dedicar algunas páginas
 á la costurera, sería quitar á Santander uno de los rasgos más
 característicos de su fisonomía. Tan notorio, tan visible es entre su
 población este ramo, que el sexo débil de ella puede, hechas las
 exclusiones de rigor, dividirse por partes iguales en mujeres-costureras
 y mujeres que no lo son. Pero hablar de las costumbres de las primeras
 tiene tres perendengues para un hombre que, como yo, no las conoce bien,
 porque equivocarse en el menor de los detalles tendría tres bemoles. En
 plata, lector: la costurera me infunde cierto respetillo, y no quiero
 echar sobre mi conciencia el compromiso de hacer su retrato.

Y supuesto que el estilo es el hombre, y por ende, la mujer, entérate
 del diálogo anterior, que es histórico; ve lo que de él puedes sacar en
 limpio, y allá te las arregles después, si Teresilla se cree agraviada
 (en lo que no sería justa) con tus deducciones. Por mi parte, estoy á
 cubierto de sus iras con decirle, en un lance apurado:

—Tu es auctor.

La noche de Navidad

I

Está apagando el sol el último de sus resplandores, y corre un gris de
 todos los demonios. Á la desnuda campiña parece que se la ve tiritar de
 frío; las chimeneas de la barriada lanzan á borbotones el humo que se
 lleva rápido el helado norte, dejando en cambio algunos copos de nieve.
 Pía sobresaltada la miruella, guareciéndose en el desnudo bardal, ó cita
 cariñosa á su pareja desde la copa de un manzano; óyese, triste y
 monótono, de vez en cuando, el ¡tuba!, ¡tuba! del labrador que llama
 su ganado; tal cual sonido de almadreñas sobre los morrillos de una
 calleja…; y paren ustedes de escuchar, porque ningún otro ruido indica
 que vive aquella mustia y pálida naturaleza.

En el ancho soportal de una de las casas que adornan este lóbrego
 paisaje, y sobre una pila de junco seco, están dos chicuelos tumbados
 panza abajo y mirándose cara á cara, apoyadas éstas en las respectivas
 manos de cada uno.

Han pasado la tarde retozando sobre el mullido lugar en que descansan
 ahora, y por eso, aunque mal vestidos, les basta para vencer el frío que
 apenas sienten, soplarse las uñas de vez en cuando.

De los dos muchachos, el uno es de la casa y el otro de la inmediata.

De repente exclama el primero, en la misma postura y dándose con los
 talones desnudos en las asentaderas:

—Yo voy á comer torrejas … ¡anda!

—Y yo tamién—contesta el otro con idéntica mímica.

—Pero las mías tendrán miel.

—Y las mías azúcara, que es mejor.

—Pues en mi casa hay guisao de carne y pan de trigo pa con ello….

—Y mi padre trijo ayer dos basallones … ¡más grandes!…

—Mi madre está en la villa ascar manteca, pan de álaga y azúcara…, y
 mi padre trijo esta meodía dos jarraos de vino blanco, ¡más güeno! Y
 toos los güevos de la semana están guardaos pa hoy…, má e quince, así
 de gordos…. Ello, vamos á gastar en esta noche-güena veintisiete
 rialis que están agorraos.

—¡Miá qué cencia! Mi padre trijo de porte cuatro duros y dimpués dos
 pesetas, y too lo vamos á escachizar esta noche…. ¿Me guardas una tejá
 de guisao y te doy un piazo de basallón?

—¡No te untes!… Y tú no tienes un hermano estudiante que venga esta
 tarde de vacantes, y yo sí.

—Pero tengo un novillo muy majo y una vaca jeda que da seis cuartillos
 de leche…. ¡Tenemos pa esta noche más de ello!…

—¡Ay Dios! ¿Quiés ver ahora mesmo dos pucheraos de leche? Verás,
 verás….

Y salta el rapazuelo, y en pos de él el otro, desde la pila al portal, y
 llegan á la cocina mirando con cautela en derredor, por si el tío
 Jeromo, padre del primero, anda por las inmediaciones.

Como ya va anocheciendo, el chico de la casa toma un tizón del hogar,
 sopla en él varias veces, y al resplandor de la vacilante llama que
 produce, se acercan á un arcón ahumado que está bajo el más ahumado
 vasar; alzan la tapadera, y aparecen en el fondo, entre montones de
 harina, salvado y medio pernil de tocino, dos pucheros grandes llenos de
 leche.

El de la casa mira á su amigo con cierto aire de triunfo, y entrambos
 clavan los ávidos ojos en los pucheros, y entrambos alargan la diestra
 hacia ellos, y entrambos remojan el índice en la leche, aunque en
 distinto cacharro.

Con igual uniformidad de movimientos retiran los brazos del arcón,
 míranse cara á cara y se chupan los respectivos dedos.

—¡Güena está la leche!—dice el de casa.

—¡Mejor está la nata!—repone su camarada.

—¿Te la comiste?

—¡Corcía!…; ¡toa la apandé con el deo!

En aquel instante recuerda con susto el primero que su padre arma el
 gran escándalo cada vez que falta la nata á su ración diaria de leche, y
 que sus costillas conservan más de un testimonio de tan borrascosos
 sucesos, impresos por los dedos paternales. Por eso, temiendo una nueva
 felpa, y para manifestar su inocencia, echa el tizón al fuego y las dos
 manos á la calzonada de su amigo, y comienza á gritar con el mayor
 desconsuelo:

—¡Padre!, ¡padre!

Pero el goloso prisionero, que ya se da por muerto, tira uno de
 retortijón á cada mano de su carcelero, y toma pipa por el corral
 afuera, relamiéndose de gusto.

Tío Jeromo, que en la socarreña, detrás de la casa, encambaba un rodal,
 acude á los gritos, y creyendo una patraña lo del robo de la nata,
 presume que su hijo se la ha chupado, y le arrima candela entre las
 nalgas y un par de soplamocos que hacen al chicuelo sorberse los
 propios.

Grita el rapaz y amenaza el padre, y entre los gritos y las amenazas,
 óyese la voz de la tía Simona, desde el portal:

—¡Ah, malañu pa vusotros nunca ni nó!… ¡Que siempre vos he de
 alcontrar asina!

—¡Ay, madruca de mi alma!—exclama el muchacho corriendo á agarrarse
 del refajo de la buena mujer.

—¿Por qué lloras, hijo? ¿Quién te ha pegao?

—¡Mujuééé…. Me pegó … jun … ú … ú … padreeéé!!

—Y todavía has de llevar más—murmura éste retirándose á la cuadra á
 arreglar el ganado.—¡Yo te enseñaré á golosear la nata!

—Yo no la comí, ¡ea!, que la comió Toñu el de la Zancuda…; ¡júmmaaá!

—Y pué que sea verdá, angelucu; que ese es un lambistón que se pierde
 de vista…. Vamos, toma unas castañas y no llores más…. Tu padre
 tamién tiene la mano bien ligera…. ¿Ha venío el estudiante?

—No, siñora….

—Dios quiera que no me lo coma un lobo en dá qué calleja…. ¿Y ónde
 está tu hermana?

—Fué á la juenti.

—Á esa pingonaza la voy yo á andar con las costillas…. No, pues; no
 me gusta á mí que á estas horas se me ande á la temperie de Dios, que
 ese hijo condenao de la Lambiona tiene un aquel … que malañu pa él
 nunca ni nó.

Y murmurando así la tía Simona, deja las almadreñas á la puerta del
 estragal; cuelga la saya de bayeta con que se cubría los hombros del
 mango de un arado que asoma por una viga del piso del desván; entra en
 la cocina, siempre seguida del chico, con la cesta que traía tapada con
 la saya; déjala junto al hogar; añade á la lumbre algunos escajos;
 enciende el candil, y va sacando de la cesta morcilla y media de
 manteca, un puchero con miel de abejas y dos cuartos de canela; todo lo
 cual coloca sobre el poyo y al alcance de su mano para dar principio á
 la preparación de la cena de Navidad, operación en que la ayuda bien
 pronto su hija que entra con dos escalas de agua y protestando que «no
 ha hablao con alma nacía, y que lo jura por aquellas que son cruces…,
 y que mal rayo la parta si junta boca con mentira».

Poco después viene el tío Jeromo, que toma asiento cerca de la lumbre
 para auxiliar á la familia en la operación; pues la gente de campo de
 este país, sobria por necesidad y por hábito, goza tanto con el
 espectáculo de la cena de Navidad como saboreándola con el paladar.

El chirrido de la manteca en la sartén, el cortar las torrejas, el
 quebrar los huevos, el batirlos, el remojar en ellos el pan, el derramar
 el azúcar sobre las torrejas que salen calentitas de la sartén, el
 verter la leche ó la miel sobre ellas, etc., etc., y el considerar que
 todo ello, más el jarro de vino que está guardado como una reliquia, ha
 de ser engullido y saboreado por los pobres labriegos que lo contemplan,
 les produce unas emociones tan gratas que…; en fin, no hay más que ver
 los semblantes de la familia del tío Jeromo, olvidado ya el suceso de la
 nata.

¡Qué expansión!; ¡qué felicidad se refleja en ellos! La tía Simona, con
 el mango de la sartén en una mano y con una cuchara de palo en la otra y
 acurrucada en el santo suelo, se cree más alta que el emperador de la
 China, y en más difícil é importante cargo que el de un embajador de paz
 entre dos grandes pueblos que se están rompiendo el alma.

¡Lástima que no haya llegado el estudiante para solemnizar debidamente
 toda la Noche-Buena!

Porque ésta tiene en la aldea varias peripecias.

Después del placer de preparar la cena y del de tragarla, falta el de la
 llegada de los marzantes, por los cuales ha preguntado ya muchas veces
 el vapuleado chicuelo, á quien, la verdad sea dicha, preocupan todavía
 más que la tardanza de su hermano. Y es porque el infeliz no los ha oído
 nunca, ni en la Noche-Buena, ni en la de Año Nuevo, ni en la de los
 Santos Reyes, pues se ha dormido siempre antes de que lleguen al portal;
 así es que cree en los marzantes como en el otro mundo, por lo que le
 cuentan.

II

No vaya á creerse que el tío Jeromo, porque tiene un hijo estudiante, es
 hombre rico tomada la palabra en absoluto; el marido de la tía Simona
 tiene, para labrador, un pasar, como él dice. Pero en la familia hay
 una capellanía que ningún varón ha querido, y el tío Jeromo sacrificó de
 buena gana algunas haciendas para ayudar á costear la carrera á su hijo
 mayor y asegurarle la pitanza, ordenándole á título de aquélla, cuyas
 rentas, por sí solas, no alcanzaban á tanto. Eso sí, y bien claro se lo
 solfeó á su hijo:—«Si llegas á gastar los cuartos que me valieron las
 tierras sin cantar misa, Dios te la depare buena, porque, lo que es yo,
 te abro en canal.»

Contribuyó mucho á que el chico entrara en el Seminario, el consejo del
 mayorazgo de la Casona. Este sujeto había estudiado un poco de latín en
 sus mocedades, y era tan pedante, que sólo por tener alguno con quien
 lucir su sapiencia, insistió con tío Jeromo un día y otro día hasta que
 logró decidirle á que su hijo aprendiera latinidades. Y tan obcecado
 es el mayorazgo en su saber, y tal es su pedantería que, ingresado ya el
 primogénito del tío Jeromo en el Seminario, varias veces ha querido
 renunciar á las vacaciones por no hallarse cara á cara con el vecino,
 que le asedia con latinajos arrevesaos, como dice el estudiante.

Huyendo, pues, de encontrarle en alguna calleja ó sentado en el banco
 del portal de su padre, como suele estar todos los días, el seminarista
 ha salido tarde de su celda con el objeto de entrar de noche en el
 pueblo; y esto es lo que explica su tardanza, que ya va metiendo en
 cuidado á la tía Simona.

Pero lo que ésta no sabía, ni sospechar pudo el mismo estudiante, fué
 que, habiéndose éste sentido con sed y decidido á echar medio en
 sangría en la taberna del lugar, que halló al paso, huyendo de la
 máxima de su padre de que «el agua cría ranas», lo primero con que
 tropezó, antes que con el tabernero, fué el mayorazgo, el cual, al
 guiparle, le enjaretó un «amice, ¿quo modo vales?» que quitó al
 estudiante hasta la sed.

—¡Cóncholes con el hombre!—murmuró el interpelado, recogiendo otra
 vez el lío de ropa ó sea el balandrán y dos camisas sucias, que había
 puesto sobre un banco al entrar en la taberna.

—¿Unde venis? ¿Quórsum tendis?

—¡Jeringa, digo yo!; que traigo andadas cuatro leguas á pie, y no estoy
 pa solfeos de esa clase. Queden ustedes con Dios.

—Aguárdate hombre. ¡Que siempre has de ser arisco!

—Y usté preguntón. Y es que el mejor día le echo una zurriascá de
 latín que no se la sacude en todo el año…. Porque yo también…. Pues
 si le entro á teología, veremos ónde usté se me queda.

—Parce miqui, incipiens sa-cerdo.

—Cuidado con la lengua, le digo, que aunque parece que no entiendo, ya
 sé traducir…. ¡Y si se me hincha la paciencia!…

—Eres un pobre hombre y no tienes nada del virum fortem…. No corras
 tanto, ¡caramba! ¡Tras de que deseo acompañarte hasta tu casa!…

De poco sirvió al mayorazgo esta reprensión. El seminarista apretó el
 paso, renegando de su mala estrella; dejó á medio camino al importuno, y
 no paró hasta la cocina de su padre, donde se presenta con el humor más
 perro del mundo.

—¡Cóncholes, qué hombre!—exclama por todo saludo al hallarse entre la
 familia.

—Pero ¿qué te pasa?—dice el tío Jeromo.

—¡Qué me ha de pasar? Ese fantasioso de mayorazgo…, ¡siempre con su
 latín!

—¿Y qué cuidao te da á ti? ¿No has estudiao tres años ya? ¿Por qué no
 le contestas?

—Porque no soy tan jaque como él…. Y luego él ha estudiado por otro
 arte. El mío no trae todas esas andróminas que él sabe…. ¡Cóncholes!,
 como quisiera entrarme á piscología … ¡sé más de ello!

—¿Y cuándo cantas misa?—añade la tía Simona cayéndosele la baba y
 mientras contemplan de hito en hito al estudiante sus dos
 hermanos.—Mira que el lugar está perdío…. El señor cura es tan
 viejo….

—Y que no sabe una palabra, madre. ¡Si fuéramos nusotros! ¡Cóncholes,
 cuánto aprendemos! Verán que sermones echo los días señalados….

III

Como quiera que no sea el objeto principal de este artículo retratar al
 hijo mayor del tío Jeromo, hago caso omiso de todo el diálogo promovido
 por su despecho contra el mayorazgo, y vamos á seguir con nuestro asunto
 comenzado, asistiendo á la cena de esta honrada familia en la noche de
 Navidad.

Después que el estudiante retira del fuego el puchero del guisado para
 que el calor de la lumbre le seque á él el lodo de los pantalones, y
 cuando su hermana ha recogido con gran esmero el balandrán y las
 camisas, toma aquél el jarro de la leche, ya que el papel del azúcar le
 tiene su padre, y se dispone á auxiliar á su madre y á su hermana en la
 preparación de las tostadas, amenizando el trabajo con el relato de sus
 proezas y aventuras de estudiante.

Cuando cada manjar «le puede comer un ángel» de bien sazonado que está,
 como dice la tía Simona, y todos ellos quedan cuidadosamente arrimados á
 la lumbre para que se conserven en buena temperatura, precédese á otra
 operación no menos solemne que la cena misma: poner la mesa perezosa.

Esta mesa se reduce á un tablero rectangular sujeto á una pared de la
 cocina por un eje colocado en uno de los extremos; el opuesto se asegura
 á la misma pared por medio de una tarabilla. Suelta ésta, baja la mesa
 como el rastrillo de una fortaleza, y se fija en la posición horizontal
 por medio de un pie, ó tentemozo que pende del mismo tablero.

La perezosa no se usa en las aldeas más que en el día del santo
 patrono, en la noche de Navidad en la de Año Nuevo y en la de Reyes, ó
 cuando en la casa hay boda.

Por eso no debemos extrañarnos del estrépito que se arma en la cocina
 del tío Jeromo al hacerse esta operación.—«¡Que no se te
 caiga!—¡Ayúdame por esta banda!—¡Quita ese banco!—¡Apaña esa
 cuchara!—¡Allá va!—¡Que está torcía!—¡Calza de allá!—¡Fuera esa
 pata!» Poco menos alboroto y mayores precauciones que si se botara al
 agua un navío de tres puentes.

Puesta la mesa y sobre ella los manjares, y echada la bendición por el
 estudiante, dejaremos á la familia cenar con toda libertad: es
 operación, salvas algunas leves diferencias de forma en los cubiertos y
 de fuerza de masticación, que todos hacemos lo mismo. Además, nuestra
 presencia tal vez impidiera al buen Jeromo sorber la salsa que queda en
 la cazuela del guisado, y á su mujer pasar el dedo por la tartera de las
 tostadas para rebañar el azúcar, y al seminarista apurar «hasta verte,
 Jesús mío», el vaso de vino blanco.

Volvamos á la misma cocina una hora más tarde.

Todos están más locuaces que antes, y hasta el viejo labrador ha
 desarrugado su habitual entrecejo. El rapazuelo ronca tendido sobre un
 banco, y el estudiante habla en latín y asegura que si entonces pillara
 al mayorazgo, ¡ira de Dios!… La tía Simona canta por lo bajo:

«Esta noche es Noche-Buena
y mañana Navidad;
está la Virgen de parto
y á las doce parirá.»

Su hija se dispone á hacerle el dúo, cuando se oye en el corral un coro
 de relinchos y un ruido sobre los morrillos, como si avanzaran veinte
 caballos.

—¡Ahí están los ladrones!—diría en tal caso un ciudadano alarmado.

Pues, no señor, son los marzantes, es decir, dos docenas de mocetones
 del lugar que andan recorriéndole de casa en casa. El ruido sobre los
 morrillos y los relinchos los producen las almadreñas y los pulmones de
 los mozos.

Este acontecimiento hace en los personajes de la cocina un efecto
 agradabilísimo; callan todos como estatuas y se disponen á escuchar.

—Vaya, señor don Jeromo—dice una voz en falsete para disfrazar la
 verdadera, desde el portal:—á ver esas costillas que se están curando
 en el varal; esos ricos huevos de la gallina pinta que cacareaba en el
 corral, por, por, por, poner, por, ¡poner!… ¡Que sí!… ¡Vaya, que
 sí!…

El coro contesta con relinchos á esta primera tirada de algarabía,
 que así se llama técnicamente la introducción de los marzantes, y vuelve
 á continuar la voz pidiendo «morcillas en blanco, ó aunque sea en
 negro», y otras cosas por el estilo, hasta que concluye diciendo:

—¿Qué quiere usted?; ¿que cantemos ó que recemos?

—Que recen—dice Jeromo.

—¡Que canten, cóncholes!—replica el estudiante,—que á mí me gustan
 mucho las marzas…. ¡Ea, á cantar!—añade luego, abriendo una
 rendijilla, nada más, de la ventana.

Esta orden es acogida afuera con otro coro de relinchos, y al punto
 comienzan á cantar los marzantes, en un tono triste y siempre igual, un
 larguísimo romance que empieza:

«En Belén está la Virgen
que en un pesebre parió;
parió un niño como un oro
relumbrante como un sol….»

y concluye:

«Á los de esta casa
Dios les dé victoria,
en la tierra gracia
y en el cielo gloria.»

Esta copleja tiene esta otra variante que los marzantes suelen usar
 cuando no se les da nada, ó cuando se les engaña con morcillas llenas de
 ceniza:

«Á los de esta casa
sólo les deseo
que sarna perruna
les cubra los huesos.»

Los pesados lances á que esta jaculatoria suele dar lugar, y los nada
 ligeros que se suscitan siempre al fin de la velada cuando van los mozos
 á comer las marzas á la taberna, ya encontrándose con los marzantes de
 otro barrio, ó ya provocando á algún vecino, es sin duda la causa de que
 disfrace la voz el que pide y de que guarden asimismo el incógnito todos
 sus compañeros.

Pero en casa de Jeromo no se engaña á nadie, y la tía Simona alarga
 media morcilla de manteca á los marzantes; y éstos, después de echar la
 primera copla, se marchan relinchando de placer.

La familia tira los últimos golpes á la cena, agótanse los jarros de
 vino, y el chicuelo despierta preguntando por los marzantes. Cuando sabe
 que se han marchado, alborota la cocina á berridos, dale su padre un par
 de guantadas, interpónense el seminarista y su madre, apágase la lumbre,
 oscila la luz del candil, dormita la moza, maya perezoso el gato,
 cáesele la pipa más de una vez de la boca al tío Jeromo, habla torpe
 sobre los fenómenos de la luz el seminarista; y cuando los relinchos de
 los marzantes se escuchan lejanos, hacia el fin de la barriada, desfila
 al paso tardo y vacilante la familia del tío Jeromo á buscar en el
 reposo del lecho el fin de tan risueña y placentera velada.

La tía Simona sale la última; y mientras se lamenta de haber dejado de
 rezar el rosario por causa del jaleo, y jura que al día siguiente ha de
 rezar dos, guarda en el arcón que ya conocemos los despojos del pan, del
 azúcar y de la manteca, para que en el primer día de Pascua pueda la
 familia, «manipulándoselo bien», recordar, con algo más que la memoria,
 la noche de Navidad.

La leva

I

Enfrente de la habitación en que escribo estas líneas hay un casucho de
 miserable aspecto. Este casucho tiene tres pisos. El primero se adivina
 por tres angostísimas ventanas abiertas á la calle. Nunca he podido
 conocer los seres que viven en él. El segundo tiene un desmantelado
 balcón que se extiende por todo el ancho de la fachada. El tercero le
 componen dos buhardillones independientes entre sí. En el de mi derecha
 vive, digo mal, vivía hace pocos días, un matrimonio, joven aún, con
 algunos hijos de corta edad. El marido era bizco, de escasa talla,
 cetrino, de ruda y alborotada cabellera; gastaba ordinariamente una
 elástica verde remendada y unos pantalones pardos, rígidos, indomables
 ya por los remiendos y la mugre. Llamábanle de mote el Tuerto. La
 mujer no es bizca como su marido, ni morena; pero tiene los cabellos tan
 cerdosos como él, y una rubicundez en la cara, entre bermellón y
 chocolate, que no hay quien la resista. Gasta saya de bayeta anaranjada,
 jubón de estameña parda y pañuelo blanco á la cabeza. Los chiquillos no
 tienen fisonomía propia, pues como no se lavan, según es el tizne con
 que primero se ensucian, así es la cara conque yo los veo. En cuanto á
 traje, tampoco se le conozco determinado, pues en verano andan en cueros
 vivos, ó se disputan una desgarrada camisa que á cada hora cambia de
 poseedor. En invierno se las arreglan, de un modo análogo, con las ropas
 de desperdicio del padre, con un refajo de la madre, ó con la manta de
 la cama.

El Tuerto era pescador, su mujer es sardinera, y los niños … viven de
 milagro.

En la otra buhardilla habita solo otro marinero, sesentón, de complexión
 hercúlea, y un tanto encorvado por los años y las borrascas del mar. Usa
 un gorro colorado en la cabeza y un vestido casi igual al de su vecino
 el Tuerto. Tiene las greñas, las patillas y las cejas canas. No sé de
 cierto cómo tiene la cara, porque es hombre que la da raras veces, y no
 he podido vérsela á mi gusto. Se llama de nombre tío Miguel; pero
 responde á todo el mundo por el mote de Tremontorio, corruptela de
 promontorio, mote que le dieron en su juventud por su gigantea
 corpulencia y por su vigor para tirar del remo contra corrientes y
 celliscas. Á la edad que cuenta, lleva hechas dos campañas de rey; es
 decir, le ha tocado la suerte de servir en barco de guerra, dos veces á
 cuatro años cada una. La última campaña la hizo en la Ferrolana, y con
 esta fragata dió la vuelta al mundo, con el cual viaje acabó de
 conquistar el prestigio que le iban dando entre sus compañeros sus
 muchos conocimientos como marinero, su valor, su buen corazón … y sus
 férreos puños. Se conserva soltero, porque entre su lancha, sus campañas
 y sus redes, que teje con mucho primor, nunca le quedó un cuarto de hora
 libre para buscar una compañera.

Por último, en el cuarto segundo habita un matrimonio contemporáneo del
 tío Miguel; y si no tan robustos como éste, los dos cónyuges esta aún
 más desaliñados que él, y tan canos, tan curtidos y arrugados. De este
 matrimonio nació el Tuerto de la buhardilla, quien al lado de su padre
 aprendió á tirar del remo, á aparejar sereña, á ser, en fin, un buen
 pescador. El padre del Tuerto, tío Bolina llamado, porque siempre al
 andar se ladeó de la derecha, sigue, á pesar de sus años, bregando con
 la mar, como el tío Tremontorio; y no por afición á ella, como diría muy
 serio un poeta del riñón de Castilla ó de la Mancha, acostumbrado á
 mandar las maniobras y á conjurar tormentas des de un escenario, ó en
 el estanque del Retiro, sino porque viven de lo que pescan, y sólo
 pescan para vivir exponiendo la vida cien veces al año en el indómito
 mar de Cantabria, sobre una frágil lancha.

Dados estos pormenores, debo decir al lector, por si se ha sorprendido
 al verme tan enterado de ellos, que ni yo los he buscado ni los
 personajes descritos han venido á traérmelos: ellos, solitos, se han
 colado por la puerta de mi balcón, de la manera más sencilla.

La aludida casa está separada de la en que escribo, por la calle, que no
 es muy ancha; y mis vecinos, lo mismo en invierno que en verano, saldan
 todas sus cuentas y ventilan los asuntos más graves, de balcón á balcón.

Por ejemplo:

Se acerca un día la hora de comer. En la buhardilla del Tuerto se oyen
 gritos y porrazos de su mujer, y lloros y disculpas de los chiquillos
 que los reciben.

No se ve la escena, porque lo impide el humo de la cocina que sale á
 borbotones por el balconcillo, conductor único que para él hay en la
 casa.

La mujer del tío Bolina está clavando unas rabas de pulpo en la pared
 de su balcón, para que se oreen. Su nuera aparece en el suyo, más
 desaliñada que nunca, con la cara roja como un pimiento seco y con la
 crin suelta, en medio de una espesísima nube de humo, ¡aparición
 verdaderamente infernal!; saca medio cuerpo fuera de la balaustrada, y
 con voz ronca y destemplada, grita, mirando al piso segundo:

—¡Tía!…

Debo advertir que este es el tratamiento que se da, entre la gente del
 pueblo de este país, por los yernos y nueras, á las suegras.

La vieja del segundo piso, sin dejar de clavar las rabas, al conocer la
 voz de su nuera, contesta de muy mala gana:

—¿Qué se te pudre?

—¿Tiene un grano de sal pa freir unas bogas?

—No tengo sal.

—Salú es lo que no había de tener usté—refunfuña la mujer del Tuerto.

—Vergüenza es lo que á tí te falta—gruñe, al oirlo, la vieja.—Y
 sábete que tengo sal, pero que no te la quiero dar.

—Ya me lo figuro, porque siempre fué usté lo mismo.

—Por eso te he quitao el hambre más de cuatro veces, ¡ingratona,
 desalmada!

—Lo que usté me está quitando todos los días es el crédito,
 ¡chismosona, mas que chismosa!; y si no fuera por dar al diablo que
 reir, ya la había arrastrao por las escaleras abajo.

—Capaz serás de hacerlo, ¡bribonaza!; que la que no quiere á sus
 hijos, mal puede respetar las canas de los viejos.

—¿Que no quiero yo á mis hijos!…; ¿que no los quiero!—ruge la de la
 buhardilla, puesta en jarras y echando llamas por los ojos.—¿Quién será
 capaz de hacerlo bueno?

—Yo—replica con mucha calma la vieja;—yo que los he recogido muchas
 veces en mi casa, porque tú los dejas desnudos y abandonaos en la calle
 cuando te vas á hacer de las tuyas de taberna en taberna …
 ¡borrachona!

—¡Impostora…, bruja!—grita al oir estas palabras, descompuesta y
 febril, la mujer del Tuerto.—¿Yo borracha! ¿Cuántas veces me ha
 levantado usté del suelo, desolladura? Y aunque fuera verdá, á mi costa
 lo sería: á denguno le importa lo que yo hago en mi casa.

—Me importa á mí, que veo lo que suda el mi hijo pa ganar un peazo de
 pan que tú vendes por una botella de aguardiente, en lugar de partirle
 con tus hijos. Por eso los probes angelucos no tienen cama en que
 dormir, ni lumbre con que calentarse, ni camisa que poner; por eso no
 tienes tú un grano de sal y me la vienes á pedir á mí…. Cómpralo,
 ¡viciosona!… Pero vienes tú de mala casta para que seas buena.

—Mi casta es mejor que la de usté, por todos cuatro costaos. Y yo en
 mi casa me estaba. Él fué á buscarme.

—Nunca él hubiera ido…; bien se lo dije yo:—«¡Mira que esa es
 callealtera y no puede ser buena!»

—Los de la calle Alta tienen la cara muy limpia y se la pueden enseñar
 á todo el mundo … algo mejor que los de acá abajo…; ¡flojones, más
 que flojones!, que se han dejao ganar tres regatas de seguido por los
 callealteros…. Esa es la rescoldera que á usté le pica; pero por más
 pedriques que echen en Miranda y más velas que pongan á los Mártiles,
 San Pedruco el nuestro los ha de echar á pique.

—San Pedro no puede amparar nunca á gente tan desalmada como tú, y si
 se perdieron las regatas, Dios sabe por qué fué.

—Por falta de puños, pa que usté lo sepa.

—Grita, grita más alto; que te lo oiga el tu marido que por allá abajo
 asoma, y mira después ónde te metes.

—Yo digo la verdá aunque sea delante del mi marido—replica la de la
 buhardilla, mirando de reojo á una esquina de la calle y bajando la voz
 así que ve al Tuerto.

La vieja del segundo clava la última raba, y sin mirar hacia su nuera,
 vase retirando del balcón, dejando fuera estas palabras:

—Anda, anda á prepararle la comida, ¡borrachona!

La aludida en ellas desaparece también, metiéndose furibunda por lo más
 espeso de la columna de humo que sigue saliendo de la cocina después de
 haber despedido á su suegra con estos piropos:

—¡Bruja, brujona!…; vaya á discurrir los cuentos que le ha de decir
 al mi marido…; ¡chismosa, infamadora!

Antes de pasar más adelante, debe saber el lector que desde tiempo
 inmemorial, existe entre los mareantes de la calle Alta y los de la del
 Mar, barrios diametralmente opuestos de Santander, una antipatía
 inextinguible.

Cada barrio forma cabildo aparte, y no han querido para los dos un mismo
 patrono. San Pedro lo es de la calle Alta, ó Cabildo de Arriba, y la
 calle del Mar, ó Cabildo de Abajo, está encomendado al amparo de los
 santos mártires Emeterio y Celedonio, á cuyas gloriosas cabezas, de las
 que se cuenta que llegaron milagrosamente á este puerto en un barco de
 piedra ha dedicado, construyéndola á sus expensas, una bonita capilla en
 el barrio de Miranda, dominando una gran extensión de mar.

Con estos datos no se extrañará ya que mis dos vecinas, después de
 apostrofarse recíprocamente, como lo hacen en la primera parte del
 diálogo transcrito, puedan hallar ofensivo á su dignidad el ser
 callealteras ó el dejar de serlo.

Y prosigamos.

Llega á su casa el Tuerto. (Y adviértase que el humo se va disipando, y
 no impide ya que yo vea la escena, con todos sus pormenores.) Quítase el
 sueste, ó sombrero embreado, de la cabeza; coloca sobre un arcón viejo
 el impermeable de lona que llevaba al hombro, y cuelga de un clavo un
 cesto cubierto con hule y lleno de aparejos de pescar. Su mujer desocupa
 en una tartera desportillada un potaje de berzas y alubias, mal cocido y
 peor sazonado; pónelo sobre el arcón, y junto á él un gran pedazo de pan
 de munición. El Tuerto, sin decir una sola palabra, después que sus
 hijos han rodeado la tartera, empieza á comer el potaje con una cuchara
 de estaño. Su mujer y los chicuelos le acompañan, por turno, con otra de
 palo. Conclúyese el potaje. El Tuerto espera algo que no acaba de
 llegar; mira á la tartera, después al fondo de la olla vacía, y, por
 último, á su mujer. Ésta palidece.

—¿Ónde está la carne?—pregunta al cabo, con voz ronca, el pescador.

—La carne …—tartamudea su mujer,—como ya estaba cerrada la tabla
 cuando fuí á buscarla, no la traje.

—¡Mentira!… Yo te di ayer al mediodía dos reales y medio para
 comprarla, y la tabla no se cierra hasta las cuatro. ¿Ónde tienes el
 dinero?…

—¿El dinero?…; el dinero … en la faltriquera.

—¡Bribona, tú la has hecho hoy … y yo te voy á abrir en canal!—grita
 exasperado el Tuerto al notar la turbación, cada vez más visible, de su
 mujer.—Á ver el dinero, digo, ¡pronto!

La interpelada saca, temblando, unos cuartos de su faltriquera, y sin
 abrir toda la mano, se los enseña á su marido.

—¡Esos no son más que ocho cuartos … y yo te dejé veintiuno!… ¿Ónde
 están los otros?…

—Se me habrán perdido…; que yo tenía los veintiuno esta mañana….

—No puede ser: yo te di dos reales en plata.

—Es que … los cambié en la plaza….

—¿Qué ha hecho tu madre esta mañana?—pregunta rápido el Tuerto al
 mayor de sus hijos, cogiéndole por un brazo.

El chiquitín tiembla de miedo, mira alternativamente á su padre y á su
 madre, y calla.

—¡Habla pronto!—dice el primero.

—Es que me va á pegar madre si lo digo—contesta, haciendo pucheros, el
 pobre chico.

—¡Es que si callas te voy á deshacer yo la cara de una guantá!

Y el muchacho, que sabe por experiencia que su padre no amenaza en vano,
 á pesar de las señas que le hace su madre para que calle, cierra los
 ojos y dice rápidamente, como si le quemaran la boca las palabras:

—Mi madre trejo esta mañana un cuartillo de aguardiente, y tiene la
 botella escondía en el jergón de la cama.

El Tuerto, oída esta última palabra, tumba de un sopapo á sus pies á la
 delincuente, corre á la cama, revuelve las hojas de su jergón, saca de
 entre ellas una botellita blanca que contiene un pequeño resto del
 delatado contrabando, vuelve con ella hacia su mujer, y arrojándosela á
 la cabeza en el momento en que se incorporaba, la derriba de nuevo y
 salpica á los chiquillos con el líquido pecaminoso. Gime, herida, la
 infeliz; lloran asustados los granujas, y el iracundo marinero sale al
 balconcillo renegando de su estrella y maldiciendo á su mujer.

Tío Tremontorio, que vino de la mar con Bolina y el Tuerto, se halla en
 su balcón tejiendo red (su ocupación preferida cuando está en casa)
 desde el principio de la reyerta de sus vecinos, y tirando de vez en
 cuando un mordisco á un pedazo de pan y á otro de bacalao crudo,
 manjares que constituyen su comida ordinariamente. No se da con el
 Tuerto por advertido del suceso que acaba de ocurrir y del que se ha
 enterado perfectísimamente, pues no le gusta meterse en lo que no le
 importa; pero el irascible marido, que necesita dar salida al veneno que
 aún le queda en el cuerpo, llama á su vecino, y de balcón á balcón
 entablan este diálogo á grandes voces:

—Tío Tremontorio, yo no puedo con esta bribona, y voy á hacer un día
 una barbaridá.

—Ya te he dicho que tienes tú la culpa desde un principio; en cuanto la
 veías ceñir un poco, arriabas en banda….

—¿Y qué había de hacer yo si me paecía una santa de Dios?

—¿Qué habías de hacer? ¡Tiña!; lo que yo te decía siempre:—«Caza firme
 y trinca bien; viento duro por la popa, y hala por avante.»

—¡Pero si no tiene ya un hueso en el cuerpo que no le haiga yo carenao
 á golpes!

—¡Después que se le había podrió la maera, tiña!

—¡Me valga Dios, qué pícara!… ¿Qué va á ser de estas criaturas el día
 que la suerte me saque de casa!…; porque el demonio no tiene por ónde
 desechar á esta mujer. La semana pasá la entregué veinticuatro riales pa
 que vistiera á los hijos…; ¿usté los ha visto?: pos tampoco yo. La
 borrachona los consumió en aguardiente. Peguéla una trisca que la dejé
 por muerta, y á los tres días me vende una sábana por media azumbre de
 caña; dóila ayer veintiún cuartos pa carne, y bébelos tamién…. Y á too
 esto, las criaturas esnudas, yo sin camisa, y sin atreverme, si á mano
 viene, á echar un vaso de vino un día de fiesta.

—¿Por qué no la conjuras, tiña? Pué que sea mal-dao.

—¡Si llevo gastao, tío Tremontorio, un costao en esos amenículos!
 Llevéla á má é tres leguas de aquí, á que un señor cura, que icen que
 tiene ese previlegio, la echara los Avangelios; leyóselos, dióme una
 cartilla bendecía y un poco de ruda, cosílo too en una bolsa, colguésela
 al pescuezo, costóme la cirimonia al pie de un napolión…, y ná: al día
 siguiente cogió una cafetera que no se podía lamber. Yo la he dao
 aguardiente cocío con pólvora, que icen que es bueno pa tomar ripunancia
 á la bebida, y á esta condená paece que le gusta más desde entonces. He
 gastao en velas pa los Santos Mártiles, á ver si la quitan el vicio, un
 sentío…, y como si callara…. Ya no sé qué hacer, tío Tremontorio, si
 no es matarla, porque es mucho el vicio que tiene. Fegúrese usté que
 dempués que la di el aguardiente con pólvora, la entró un cólico que
 creí que reventaba. Como yo había oído que el aguardiente es bueno pa
 quitar el dolor de barriga, poniendo por fuera unos paños bien empapaos
 en ello, calenté en una sartén como medio cuartillo; y cuando estaba
 casi hirviendo, llevélo así á la cama onde se estaba revolcando la muy
 bribona. Mándola que tenga un poco la sartén mientras yo iba al arcón á
 buscar unos trapos, vuelvo con ellos…: ¿creerá usté, puño, que ya se
 había trincao el aguardiente de la sartén, abrasando como estaba?
 ¡Hombre, si esto es más que maldición de Dios!

—Pues, amigo…, tocante á eso…, ¿qué te diré yo? Cuando la mujer da
 en torcerse, como la tuya, mucho palo; si con él no sale á flote, ó
 échala á pique de una vez, ó cuélgate de una gabia.

—¡Si le digo á usté, hombre de Dios, que la he solfeao too el cuerpo á
 leña; que le he puesto la cara á morrás más negra que la tinta de un
 magano!…

—Pues ahórcate entonces, y déjame en paz y en gracia de Dios tejer
 estas mallas, que por no perder la paciencia no me he querido casar yo,
 ¡tiña, retiña!

—¡Mal rayo me parta treinta veces y media, y permita Dios que al primer
 noroeste que me coja en la mar me coman las merluzas!… ¡Si pa esto
 nace uno, valiérame más no haber nacío!… ¡Perro de mí, que no la hice
 macizo antes de llegar á perder la pacencia y la salú por la grandísima
 bribona!…

Y comiéndose los labios de coraje, métese el Tuerto en su buhardilla y
 cierra la puerta del balcón.

El tío Tremontorio, sin levantar los ojos de su labor, le despide
 canturriando con su áspera voz esta copleja:

«Por goloso y atrevido
muere el pez en el anzuelo;
porque yo no soy goloso
en paz y libre navego.»

Suponte ahora, lector, que estamos en un día de fiesta.

—¡Bolina!… ¡Bolina!—grita la voz de Tremontorio.

—¿Qué hay?—responde Bolina saliendo al balcón.

—Que no paso por esta cuenta; que á mí me falta dinero … y que me
 falta, ¡ea!

—¡Malos tiburones te coman! Yo no sé de qué te ha servío tanto como has
 rodao por el mundo, que toavía no sabes contar los deos de la mano. ¿Qué
 es lo que te falta ahora?

—Me falta, me falta … yo no sé cuánto, pero me falta dinero.

—Si no dices más que eso…. ¿No ajustemos endenantes la cuenta más de
 treinta veces? ¿No viste que no te faltaba ná?…

—Sí; pero en casa lo he pensao mejor, y no hay quien me saque de que
 aquellos treinta riales….

—¡Dale con los treinta riales! ¿No te correspondían á ti diez duros por
 la costera de la semana?

—Sí.

—¿No nos habían emprestao á ti, al mi hijo y á mí, un barril de
 parrocha en la taberna del Estrobo?

—Sí.

—¿No costaba el barril setenta y dos riales?

—Sí.

—¿No te corresponden á ti veinticuatro?

—Sí.

—¿No debías además en la taberna, primeramente treinta cuartos de café
 y copas, y luego dos riales y medio emprestaos?

—Sí.

—Pus veinticuatro y seis, treinta. ¿Cuánto tienes tú?

—Tengo, tengo … dos y dos son cuatro…, cuatro … cuatro de á
 decinueve, primeramente.

—Bueno: pon una peseta con ellos.

—Ya está.

—Pus tendrás ahora cuatro duros.

—Cabales…. Ahora hay, por otro lao, dos pesetas en cuartos y dos
 tarines.

—Que son diez riales; y ochenta que tenías antes, noventa.

—Noventa. Ahora me quedan cuatro peseta de á cinco, y … uno, dos,
 tres … y dos, cinco … y uno, seis…; seis medios duros, que son….

—Que son, que son…; teníamos antes noventa riales, que con las cuatro
 pesetas de á cinco hacen, hacen … noventa, y luego veinte…. Si
 fueran diez serían ciento; ciento, y diez … ciento diez…. Luego,
 seis medios duros, que son tres.

—Y ciento diez, ciento y trece justos … hasta doscientos que debían
 de ser, ¡tiña!, mira si me falta dinero…. Y no te canses, Bolina, que
 cuando yo digo una cosa, ¡tiña!…

—Pero, peazo de animal, déjame acabar…. Si too lo embrollas. ¿Quién
 te ha dicho á ti que ciento diez riales y tres duros son ciento y trece
 riales?

—Aquí y en Francia han sío siempre ciento diez y tres, ciento trece,
 ¡retiña!

—Sí; pero como esos tres son duros, y tres duros son sesenta riales,
 será la cuenta ciento diez, y sesenta, ciento setenta.

—¿Y cuántos duros hacen?

—Media onza es lo mesmo que ciento sesenta riales, y éstos son ciento
 setenta; conque son, media onza y medio duro … ocho duros y medio.

—Lo mesmo que endenantes, ¿lo ves?…; hasta diez que han de ser …
 ¡si cuando yo digo una cosa!

—¡Mal rayo te parta! ¿Pues no te he dicho que había que desquitar
 treinta riales que debías en la taberna?

—Sí.

—Pus esos treinta que te faltan hasta los doscientos, son los que te
 dieron de menos.

—Conque es decir que por un lao se me dan treinta riales de menos, y
 por otro me rebajas tú en la cuenta otros tantos…. ¡Tina!, pues ahora
 salgo peor; treinta de acá … y treinta de allá…. Esto no lo dejo yo
 así, y ahora mesmo voy al Muelle, ¡retiña!

—¡Anda, burro, más que burro!… ¡Este hombre no tiene timón en la
 cabeza! ¡Mal vendaval te sople, animal!…

Imaginémonos ahora que está lloviendo, desde hace ocho días, pero del
Noroeste, con temporal recio afuera.

—Tío Tremontorio, ¿ha visto por la banda del Norte cómo se va poniendo?

—Hay tremolina armá pa unos días…. Esta madrugá abrió un poco el ojo
 el Nordeste y pensé que íbamos á salir mañana á la mar; pero se ha
 corrío otra vez al vendaval y con un carís peor que el tuyo.

—¡Y qué lástima de costera, hombre!… ¡Si había besugo pa
 aborrecelo!… Le digo á usté que esta inverná nos va á costar muy cara.

—Por mor de eso, y pa ayuda de males, nos pegaron aquella troncá esta
 mañana en el Cabildo…. ¡Y pa eso le citan á uno y le sacan de casa!…
 ¡Tiña, si me hubiera dejao llevar de mi genio!… Decir á Dios que con
 el platal que ha entrao en fondo en too lo que va de año no ha de haber
 quedao pa hacer un reparto, por ver de pasar un par de días, pinto el
 caso, en que no se pué salir á la mar, ni se gana pa un amoderao
 siquiera…. ¡Tiña, y que entoavía le han de pedir á uno el real que
 necesita pa no morirse de hambre!

—Duro es, tío Tremontorio; pero ello, pongámonos en lo justo. Ha dao la
 casualidá de que paece que se ha avisao media calle pa ponerse enfermo
 too el mundo. Tolete, con viruelas; tío Mocejón, con el muermo que le
 ajoga; Viruta, con una pata desbaratá; el Mordaguero, baldao de
 estribor…; y dispués, yo no sé cuántos más á pique de irse á fondo….
 Por otro lao, el médico no quería asistir al Cabildo si no le aumentaban
 dos mil riales de sueldo, y ha habido que dárselos; la lancha del
 Puntal nos ha empeñao en un pico mu gordo este año, una bandera nueva pa
 la capilla…, y el diablo que paece que se ha desatao contra
 nusotros…. Dé usté á los enfermos el porqué que les corresponde cada
 día, pague usté al médico lo que pidió de más, pague usté la bandera,
 pierda usté lo que se ha perdió en el pasaje, y….

—¡Tiña, á mí cuéntame tú del otro mundo, que de éste no tengo ya ná que
 aprender…; y si Patuca sabe mucho, yo sé más que él. Yo lo que veo es
 que con un papeluco emborronao nos quiso tapar la boca. Miá tú cómo no
 estipuló el tanto más cuanto de la cosa, mano á mano como se debía. Pero
 como entiende de pluma, con decir «aquí está apuntao…»; y á mí no me
 la cuela él, que no me mamo el deo, aunque no conozco la O, tiña!

—Pero las cuentas ya se desaminaron bien allí, y por gente que lo
 entiende.

—Comosulas nos atrapan, ¡tiña!, no te canses…. Y digo que aquí
 engorda anguno con lo que tú y yo sudamos, y si no, vamos á ver. Patuca
 Malaspenas va á la mar; anda vestío y portao como un señor; en su casa
 se come carne un día sí y otro no, y nunca falta el cuartillo de rioja,
 tiene un quiñón en la pinaza del Castrejo y está gordo que revienta. El
 diablo me lleve si no era tan pobre como yo hace poco tiempo. ¿De ónde
 ha salío tanto lastre? ¡Tiña! … no quiero hablar; pero si no corriera
 él con los agorros del Cabildo, como corre hace dos años, no había de
 tener el pellejo tan reluciente.

—Esos son malos quereres, tío Tremontorio.

—¡Tiña, que yo me entiendo! ¿Por qué no quiso él que se entregara el
 dinero á un comerciante del Muelle cuando en el otro Cabildo se lo
 dijieron?

—Porque nos bastamos nusotros pa correr con ello sin ayuda de naide.

—Por lo que se pega, borrico.

—Que son malos quereres, tío Tremontorio.

—Que vos engañan, como bonitos, con cuatro papeles arrugaos, vamos….
 Y si quieres irle con el cuento, ya que tanto le defiendes, maldito lo
 que se me importa.

—Yo no soy cuentero ni vivo de eso; pero cuando se dice mal de un
 hombre de bien…, vamos, tío Tremontorio, que no me gusta. Usté ha
 visto mucho mundo, pero á veces quiere saber más de lo regular.

—Y ya que tanto hablas, ¡tiña!, ¿es justo, que tú, cargao de hijos, con
 una mujer como la que tienes, que te consume hasta la sangre, no recibas
 uno ó dos ó medio en estos días de temporal? ¿No eres tú tan necesitao
 como el que más?

—Yo estoy bueno y puedo trabajar….

—¿Á qué? ¿Has de ir á jalar de las pipas del Muelle? Pa eso hay otros
 primero que tú, que tienes que atender al aparejo y á la lancha y á tu
 obligación.

—No diré que no me viniera bien uno ó dos ó medio; pero si no me le
 dan, ¿por qué le he de echar la culpa á quien no la tiene?

—¿Y por qué en lugar de dar nos piden?

—Ese es otro cuento…. Y al último, al que no tiene el rey le hace
 libre.

—Ya te lo dirán de misas.

—De toos modos, tío Tremontorio, las cuentas se han presentao y se han
 dao por buenas; y por más que usté y yo nos cansemos….

—Pues veremos lo que comes dentro de un par de días, si el tiempo no se
 echa á la tierra.

—Salú nos dé Dios, y ya lo veremos.

—¡Amén!… (¡Tina!…; ¡qué hombres hay en el mundo! Too lo encuentran
 güeno. ¡Así tienen ellos los calzones!)

Si mientras el Tuerto estaba á la mar, alguno de sus hijos rompía la
 olla, ó se comía el pan que estaba en el arcón, ó hacía cualquier
 diablura propia de su edad, en el balcón le sacudía el polvo su madre,
 en el balcón le estiraba las orejas y en el balcón le bañaba en sangre
 la cara.

Si de vuelta de correr la sardina salía alcanzada la mujer del Tuerto en
 la cuenta que éste le tomaba rigorosamente, en el balcón se oía la
 primera guantada de las que administraba el desdichado marido á su
 costilla; desde el balcón llamaba á su padre, á su madre y á
 Tremontorio; desde el balcón les contaba lo sucedido, y renegaba
 furibundo de su mujer; desde el balcón imploraba el auxilio de Dios…,
 y de balcón á balcón se enredaba un diálogo animadísimo que entretenía,
 por espacio de media hora, á las gentes de la calle.

Si el patrón de la lancha de que son socios mis vecinos, les debe algo,
 desde sus balcones lo dicen, y en los mismos discuten el medio de
 cobrarlo.

Por el balcón recibe Tremontorio las consultas que se le hacen sobre el
 tiempo; por el balcón las contesta, y el balcón es su observatorio.

En una palabra: mis vecinos tienen el balcón por casa, excepto para
 dormir y vestirse; y ni aun en estas dos ocasiones quieren prescindir
 totalmente de la publicidad. Tremontorio y Bolina, especialmente, se
 mudan la camisa y los pantalones en medio de la sala … con todas las
 puertas abiertas; pero donde se echan los botones y se amarran la
 cintura con la indispensable correa, es en el balcón. Y esto en
 invierno; que en verano, ó cierro la puerta de mi antepecho, ó he de
 contemplarlos hasta en la menor particularidad de su vida íntima, tanto
 de día como de noche…. Por hacerme partícipe de sus costumbres estas
 pobres gentes, hasta me despierta á mí al mismo tiempo que á ellas el
 penetrante é intraducible grito de ¡apuyááá! con que les llama, á las
 tres de la mañana en verano y á las cinco en invierno, para ir á la mar,
 otro marinero que tiene por esta obligación algunos gajes.

De todo lo cual resulta, lector, aun sin mi decidida afición á reparar
 en achaques de costumbres, más de lo suficiente para que comprendas
 cómo, sin poner trabajo alguno de mi parte, y sin que en mi obsequio se
 le tomara nadie, pude adquirir los datos que apunté en las primeras
 páginas de este bosquejo.

Ahora, pues, previa tu indulgencia por estas digresiones, y suponiéndote
 orientado en el terreno de nuestros personajes, voy á tratar del
 verdadero asunto de mi cuadro.

II

Hace pocos días empezó á llamarme la atención el aspecto que presentaba
 la casuca de enfrente. La buhardilla del Tuerto apenas se abría, ni en
 ella se escuchaban las risas, los lloros y los golpes de costumbre.

El tío Tremontorio trabajaba en sus redes al balcón algunas veces, pero
 siempre mudo y silencioso, cual era su carácter cuando sus convecinos le
 dejaban en paz y entregado á sus naturales condiciones.

Los dos viejos del segundo piso se daban muy pocas veces á luz, y en
 algunas de ellas vi enrojecidos los arrugados y enjutos párpados de la
 mujer de Bolina. Indudablemente pasaba algo grave en aquella vecindad.

Un tanto preocupado con esta idea, puse toda mi atención en la casuca
 con el objeto de adquirir la verdad.

Las ahumadas puertas del balcón de la buhardilla se abrieron al cabo,
 después del mediodía, y lo primero que en el interior descubrieron mis
 ojos, fué un hombre vuelto de espaldas hacia mí, con camiseta blanca de
 ancho cuello azul tendido sobre los hombros, y gorra de lana, también
 azul, ocupado en colocar en un gran pañuelo de percal, desplegado sobre
 el arcón que conocemos, algunas piezas de ropa. Después que hubo anudado
 las cuatro puntas del pañuelo que contenía el equipaje, se incorporó el
 hombre, volvió la cara…, y conocí en ella á la del Tuerto: pero más
 obscura, más triste, más ceñuda que nunca. El pintoresco traje del pobre
 pescador me explicó en un instante la causa del cambio operado en
 aquella vecindad.

Hecho el lío de ropa, pasó el Tuerto su brazo izquierdo por debajo de
 los nudos, metió dentro de la gorra algunos mechones de pelo que le
 caían sobre los ojos, tiró de una bolsa de piel mugrienta que guardaba
 en un bolsillo de sus pantalones, sacó de ella tabaco picado, hizo un
 cigarro, encendióle en un tizón que le trajo su mujer, que lloraba,
 aunque en silencio, fijóse en los chicuelos que también lo rodeaban, y,
 haciendo un gran esfuerzo, dijo con voz insegura:

—¡Ea!, sobre que ha de ser, cuanto más pronto.

La sardinera, al oir á su marido, rompió á llorar á todo trapo; sus
 hijos la siguieron en el mismo tono.

—¡Á ver si vos calláis con mil demonios!—exclamó el pescador con
 visible emoción.—Y tú—añadió dirigiéndose á su mujer,—ya sabes lo que
 se va á hacer. Estas criaturas se vienen ahora mesmo conmigo, y se las
 dejo á mi madre al tiempo de bajar. Allí se estarán con ella hasta que
 yo güelva.

—¡No, por todos los santos del cielo!—gritó la mujer, que al fin era
 madre.—Yo soy muy capaz de cuidarlas, y no quiero que naide más que yo
 dé de comer á mis hijos.

—Lo que eres tú me lo sé yo muy bien; y no me acomoda que el mejor día
 amanezcan los ángeles de Dios aterecíos á la puerta de la calle. Y
 sobre too, no te los tiro á la mar: bien acerca te quedan: too el día te
 puedes estar abajo con ellos…. Pero ya se lo he dicho á mi madre:
 «antes que dejarlos subir aquí, rómpales una pata»…. Y esto sacabó.
 Vámonos pa bajo…. Y cuidao con que te vengas al Muelle detrás de mí,
 que no tengo ganas de perendengues; y cuanto más solo esté uno,
 mejor…. Así como así, estoy yo tan sastifecho, que si me descuido con
 la escotilla se me va el alma de la bodega, ¡puño!… Andando, hijos
 míos….

Y el desventurado Tuerto se bajó para coger al menor de los
 muchachuelos, que le miraban llorando. Entonces su mujer, cediendo á un
 irresistible impulso de su corazón, echó los brazos al cuello de su
 marido, y con el torrente de sus lágrimas arrancó al fin ¡las primeras,
 tal vez! de los torvos ojos de aquel rudo marinero.

Pero éste no era hombre que se entregaba rendido á semejantes
 debilidades; así es que, desprendiéndose de los brazos de su costilla,
 cogió entre los suyos al menor de sus hijos, mandó á los otros que le
 siguieran, obligó á su mujer á quedarse en casa, y salió de ella
 precipitadamente, cerrando detrás de sí la puerta de la escalera.

Pocos minutos después estaba en la calle, con su lío al brazo, en
 compañía de Bolina y Tremontorio. Los tres iban cabizbajos, taciturnos y
 caminando con repugnancia. Casi al mismo tiempo que ellos en la calle,
 aparecieron en sus respectivos balcones la mujer de Bolina, rodeada de
 sus nietos, y la del pobre Tuerto, sola, desgreñada y dando alaridos de
 desconsuelo. Sus hijos y su suegra, aunque sin gritar tanto como ella,
 vertían también abundantes lágrimas.

Al oir este coro desgarrador, los tres marineros apretaron el paso, los
 vecinos de la calle salieron á sus balcones, y yo me decidí á seguir á
 mis conocidos hasta el desenlace de la escena, cuyo principio había
 presenciado. El dolor tiene su fascinación como el placer, y las
 lágrimas seducen lo mismo que las sonrisas.

Tomé, pues, el sombrero y me largué al Muelle.

Una apiñada multitud de gente de pueblo se revolvía, gritaba, lloraba é
 invadía la última rampa, á cuyo extremo estaba atracada una lancha. En
 esta lancha había hasta una docena de hombres vestidos de igual manera
 que el Tuerto; y también como él llevaba cada cual un pequeño lío de
 ropa al brazo. De estos hombres, algunos lloraban sentados; otros
 permanecían de pie, pálidos; inmóviles, con el sello terrible que deja
 un dolor profundo sobre un organismo fuerte y varonil; otros, fingiendo
 tranquilidad, trataban de ocultar con una sonrisa violenta al llanto que
 asomaba á sus ojos. Todos ellos se habían despedido ya de sus padres, de
 sus mujeres, de sus hijos, que desde tierra les dirigían, entre
 lágrimas, palabras de cariño y desesperanza. Entretanto, algunos otros,
 tan desdichados como ellos, se deshacían á duras penas de los lazos con
 que el parentesco y la amistad querían conservarlos algunos momentos más
 en tierra. Por eso las palabras «padre», «madre», «hijo», «amigo», eran
 las únicas que dominaban aquella triste armonía de suspiros y sollozos.
 ¡Terrible debía ser la pena que hacía humedecerse aquellos ojos
 acostumbrados á contemplar serenos la muerte todos los días entre los
 abismos del enfurecido mar!

Sin calmarse un momento la agitación de la gente de tierra, los
 marineros que aún quedaban en ella fueron poco á poco pasando á la
 lancha: el último entró el Tuerto, después de haber dado un estrecho
 abrazo á su padre y á su vecino, que le acompañaron hasta la orilla.
 Nada quedaba de común, sino el corazón, entre los embarcados y la gente
 de tierra. El servicio de la patria era el arbitro de la vida y de la
 libertad de los primeros, durante cuatro años, á contar desde aquel
 momento; y ante deber tan alto, tenían que romperse los lazos de la
 familia y los de la amistad.

Los remos habían tocado ya el agua, y aún permanecía la lancha atracada
 á la rampa, y sujeta á ella por un cabo que tenía entre sus manos, por
 el extremo de tierra, un viejo patrón que contemplaba atónito la escena.

—¡Suelte!—le dijeron desde la lancha más de una vez, con débil voz.

Pero el viejo patrón, ó no oyó las advertencias, ó se hizo sordo á
 ellas, que es lo más probable, por disfrutar algunos instantes más de la
 presencia de sus compañeros.

—¡Que suelte!—le volvieron á repetir más alto.

Y nada: el viejo, clavado como una estatua á la orilla del mar, no soltó
 el cabo.

Pero el Tuerto, á quien el llanto de su padre y el recuerdo de sus hijos
 estaban martirizándole el alma, temiendo ceder al cabo al peso de la
 aflicción que ya enturbiaba sus ojos, al ver el poco efecto que en el
 patrón habían hecho las órdenes anteriores,

—¡Larga!—gritó con ruda y tremenda voz, dominando con ella los
 alaridos de tierra, y fijando su torva mirada en el viejo marino.

Éste obedeció instantáneamente; el cabo cayó al agua, crujieron los
 remos, oyóse un «¡adiós!» infinito, indescriptible; y la lancha se
 deslizó hacia San Martín, en cuyas aguas esperaba, humeando, un vapor
 que había de recoger á los pasajeros de ella.

En instante tan supremo, las mujeres que quedaban á la orilla redoblaron
 sus lamentos, abrazaron á sus hijos, á sus padres, á sus hermanos, á sus
 amigos, y se confundieron todos en un solo torrente de lágrimas.

Hay situaciones, lector amigo, que no á todos es dado describir, y ésta
 es una de ellas. Para sentirla, basta un buen corazón como el tuyo y el
 mío; para pintarla con su verdadero colorido, se necesita la fresca
 imaginación de un poeta y yo no la tengo.

Recuerdo que, dos años ha, mi amigo Eduardo Bustillo, el inspirado
 cantor de nuestras glorias nacionales, delante de una escena idéntica á
 la que voy describiendo, desde el mismo sitio, acaso sobre la misma
 piedra que yo, lloró con su alma las penas de las pobres familias á
 quienes una leva sumía en el abismo de todos los dolores, y puso en
 labios de una esposa desvalida estas palabras sencillas, pero tiernas y
 elocuentes:

—«Mi pobre niña inocente
el amor perdido siente.
Mas ya, ¿quién pondrá en mis manos
su pan y el de sus hermanos?

¡Ay, Señor!,
que en mi profundo dolor
presiento males prolijos;
que en este afán angustioso,
lloro, más que por mi esposo,
por el padre de mis hijos.»

Supla esta bella estrofa las frases que yo no encuentro para pintar la
 desolación de aquella escena. Se lloraba al padre, al esposo, al hijo,
 que se iban, quizá para siempre; pero que, al irse, se llevaban el pan
 de los que se quedaban….

III

Cuando la lancha llegó al costado del vapor, la multitud que se había
 quedado en la rampa del Muelle, no distinguiendo más que un pequeño
 bulto negro en la superficie del agua, se fué retirando poco á poco y
 reduciendo á un solo grupo, formado por las familias de los marineros
 ausentes. Este grupo unido, compacto, como si en semejante cohesión
 hallase cada uno más pequeña su desgracia, comenzó á andar tristemente,
 consolando los hombres á las mujeres y éstas á los niños.

Sobre las figuras de aquel triste cuadro se destacaban los hombros y la
 cabeza de Tremontorio, que, como no tenía familia propia, adoptaba por
 suyas á todas las demás. Hombre corrido por los mares y desgraciado en
 levas, pues le habían cogido dos, como dije al principio, era el refugio
 á que acudían aquellas pobres gentes para saber algo de la suerte que
 esperaba á los objetos de su cariño.

—Y diga, tío Tremontorio, ¿es verdá que los castigan mucho, que los
 pegan á bordo?—preguntaba, entre sollozos, una pobre mujer.

—¡Quita d'ay!…; pataratas y na más que pataratas…. ¡Qué los tienen
 de pegar, tiña? ¡Pus no faltaba más! Eso era en un prencipio…. Yo no
 acancé ya el chicote; conque feúrate…. Además, el tu marido es
 hombre que sabe cumplir con su obligación, y lo pasará bien…. Lo que
 es á bordo, como no salga nostramo con malas entrañas, no hay
 cuidao. Ahora, si es de esos atravesaos que dan al diablo que hacer, y
 le toma á uno sobre ojo, ¡válgame Dios!, lo mejor que se le antoja es
 mandarle á uno á fregar la perilla del mastelero de mesana, ó á tomar un
 riso á la gavia más alta, sin necesidad, en una noche de borrasca….
 Pero, ¡quiá!, ya no se ve de esto…. Ahora da gusto servir en barco de
 rey.

—¿Y aónde los echarán ahora?

—Pues, por de pronto, van al Ferrol. Estarán en el departamento unos
 días; dempués á éste en la freata, al otro en el bergantín, al de más
 allá en el vapor, me los van embarcando á toos poco á poco. Unos se
 quedarán en da que guardacostas por los mares de acá, y se refiere tó
 ello á ná, á barloventear, como quien dice, de este puerto al otro, y á
 correr un chubasco de vez en cuando; pero como nos conocen estas aguas,
 no hay cuidao por ello. Otros irán á la otra banda, al apostaero. Allí
 la cosa tiene de too: poco trabajo, buena ginebra, buen tabaco y buen
 café; pero hay que sudar el quilo á cada paso…. Dispués, hoy que la
 cólera, mañana que el gómito negro…. ¡Tiña, y qué intención más mala
 tienen estos incomenientes con el probe marinero!… Al que acanzan con
 el bichero, hasta que le matan no le dejan. Si á usté le encajan en
 Manila, hasta el pan se conjura contra uno; el cuerpo no es más que una
 remanga en aquella tierra: lo mismo da llenarle, que no llenarle, que
 hace más agua que un casco viejo; y en cuanto se desembarca, no le queda
 una gota adrento. Un mes en aquellos mares, deja al hombre que no le
 conoce la madre que le parió…; ¡tiña, más amarillo y más relambío se
 pone!… Guerras no hay ahora que le obliguen á uno á soltar un par de
 andanas á cada instante…; y como nusotros, en la Ferrolana, vimos
 cuantos mares Dios crió y cuanto mundo se pué ver, ¿á qué ha de ir
 naide ya por onde nosotros fuimos? ¡Tiña, no lo quiera Dios…; que hoy
 se asa usté vivo, mañana se aterece de frío, aquí calenturas, más allá
 sarna…; ¡hombre, qué climen más endino!…; ¡y qué gente, me valga
 Dios!; más colores tiene que una julia.—Tocante á las campañas de
 hoy, no hay que tener cuidao…. Conque…, ánimo, ¡tiña!, que de menos
 nos hizo Dios…. Y aquí estoy yo que no me he muerto, y ha hecho la
 suerte conmigo cuanto puede hacer un tiburón detrás de un bote…. Y no
 digo más.

El bueno de Tremontorio siguió largo rato consolando, á su manera, á
 aquellas pobres mujeres, hasta que el grupo, compacto siempre y cada vez
 más numeroso con la turba de chiquillos que se le iban agregando á su
 paso, cambió de rumbo al llegar al Consulado, y se internó en la
 población; y yo, que maquinalmente le había seguido escuchando á
 Tremontorio desde la Punta del Muelle hasta aquel sitio, perdíle en él
 de vista y continué hacia la Ribera, vivamente impresionado con las
 escenas de que había sido testigo aquella tarde.

Cuál sería la base de todas mis meditaciones, se adivina fácilmente; qué
 remedio fué el primero que se me ocurriera para evitar males tan
 considerables como el que deploraba entonces, no debo decirlo aquí por
 dos razones: la primera, porque, en mi buen deseo, puedo equivocarme; y
 la segunda, porque, aunque acierte, no se ha de hacer caso alguno de mi
 teoría en las altas regiones donde se elabora la felicidad de los nietos
 del Cid. Pobre pintor de costumbres, aténgome á mi oficio: copiarlas
 como Dios me da á entender y hasta grabarlas en mi corazón.

Por eso, mientras expongo este bosquejo á la consideración de los
 hombres que pueden, dado que se dignasen echar sobre él una mirada,
 puesta mi esperanza en Dios, que es la mayor esperanza de los
 desgraciados, me limito á exclamar, desde el fondo de mi corazón, con mi
 tierno amigo Bustillo:

«¡Ay, Señor!
Pues la ley en su rigor
los afectos no concilia,
haz que los hombres se hermanen,
porque al luchar no profanen
el amor de la familia.»

La primavera

Deja, Fabio, esa lira
que tanto te recrea,
ó aprende lo que ignoras
y canta lo que aprendas.
Basta de idilios tiernos,
basta de dulces églogas;
no más pastores, Fabio;
Fabio, no más praderas.
Yo quise entre los rústicos
paisajes de mi tierra
buscar de tus cantares
la realidad perfecta;
y ¡ay, Fabio!, tú no has visto
jamás la primavera.
Tú no has pisado el «campo
de terciopelo y seda»;
ni respiraste el «fresco
cefirillo que juega
de los sombríos bosques
con la enrramada espesa»;
ni la cascada viste
que «rauda se despeña
en el profundo abismo
desde la altura inmensa»;
ni «matizadas flores»
cojiste entre la yerba,
ni oístes el «murmullo
del que manso la riega,
arroyo cristalino
do beben las Napeas
y encuentran las pastoras
cristal que les refleja
de sus cabellos de oro
las ondulantes hebras»;
ni el trino has escuchado
de «mil y mil parleras,
pintadas avecillas,
de las de arpada lengua,
entre el follaje verde
de misteriosa selva»;
ni vistes el cabrito
«triscar la mata fresca,
trepar de roca en roca
la tímida gacela,
ni sobre el fácil soto
rumiar la mansa oveja»,
ni, en fin, esos primores
que describir intentas
en las limadas coplas
que, tierno, canturreas.
Tu campo es un tapete,
tus bosques son macetas,
tus flores, inodoras,
tus cefirillos, hielan;
de trapo son tus ninfas,
tus pastores, horteras,
gorriones tus jilgueros;
y tu cascada horrenda,
del carcomido techo
que á tu numen alberga,
por más que la levantes
es húmeda gotera.

Desde la ardiente zona
do te arrojó la adversa
fortuna cuando viste
del sol la luz primera,
no abarca una mirada,
por alta que se meza
en el azul espacio
tu miserable celda,
las primorosas galas
que dió Naturaleza
á la, por ti, tan célebre
hermosa primavera.
Aquí, en estos confines
de la gloriosa Iberia;
desde el límite vasco
á la riscosa Liébana;
entre el Escudo gélido
y la feraz ribera
do rompen del salobre
cántabro mar, sin tregua,
con hórrido bramido
las olas turbulentas,
está lo que tú, cándido,
adivinar sospechas.

Deja, Fabio, la corte
fascinadora, déjala,
y corre presurosa
hasta mi noble tierra;
y aquí, entre su follaje,
junto á su gala espléndida,
desde que abril acaba
hasta que octubre empieza,
verás … lo que no cabe
en pálidas endechas.
Mas no de la dulzaina
meliflua te proveas,
ni de ligeras cintas
de coruscante seda,
ni de pellico tenue
cortado á la francesa,
ni de leve sandalia
y primorosa media,
cual van en tus cantares
los hijos de las selvas.
Antes, Fabio procúrate
zapatos de dos suelas,
calzón de paño recio,
garrote y podadera;
que en el ameno prado
que la vista recrea,
hay charcos escondidos
y espinas … y culebras;
y el cristalino arroyo
que manso serpentea,
es un regato, á veces,
que no pueden las piernas
saltar, sin el auxilio
de la tranca pasiega;
y en el frondoso bosque
hay zarzas y maleza
que el paso te interrumpen,
y has de cortar, so pena
de que en sus garras dejes
calzones y pelleja;
y, en fin, que el agua moja
hasta en la primavera;
y como en mayo llueve,
y llueve con frecuencia,
si tienes un paraguas
te ha de venir de perlas.

Verás entonces prados,
y cabañas cubiertas
por olmos y laureles
y mirto y madreselva;
verás espesos montes,
caminos y veredas
bajo toldos de verde,
fragante, inculta yerba;
verás montañas, cerros
y dilatadas sierras;
robustos, viejos troncos
y ramas que se quiebran
al peso del follaje;
mantos de rica hiedra
cubriendo de las ruinas
la desnudez escueta;
hondos, negros abismos
do pavoroso suena
el murmurante arroyo
que fué por la pradera;
verás valles risueños
y ríos y florestas,
y el humo que, tranquilo
en espiral se eleva,
y cabras y terneros
y alondras … y miruellas:
respirarás las brisas
balsámicas que juegan
con las fragantes rosas
que esmaltan las praderas;
verás los rayos de oro
del sol cuando amanezca,
y perlas de rocío,
y hasta nubes de perlas;
verás, en fin, primores;
pero de tal grandeza,
que no podrás cantarlos,
ni los soñó siquiera
en sus aspiraciones
«la rica, gaya ciencia».

Mas del deliquio dulce
en que el cuadro te aduerma,
cuida no te despierte
con su prosa grosera
la humanidad inculta
que la campiña puebla.
Aquí anda Nemoroso
detrás de su carreta,
sin rizos, con la barba
mal afeitada y recia,
con los calzones rotos,
luchando con la tierra
que, á costa de sudores,
al cabo le sustenta.
Verás que la zagala
gentil que te embelesa,
es una mocetona
de alborotada greña,
de libras y boyonte,
de tosca faldamenta,
sin cintas ni guirnaldas,
con lodo y almadreñas;
verás que si, ofuscado,
audaz la galantea,
no la colora el rostro,
como tus trovas cuentan,
las tintas sonrosadas
de púdica vergüenza;
sino que, ardiendo en ira,
como fornido atleta,
á bofetada limpia
te salta un par de muelas.

Así son los modelos
(al menos en mi tierra)
de las ninfas … y ninfos
que vagan por las selvas;
así al Autor Supremo
le plugo que nacieran,
y así serán y han sido…,
y no hay que darle vueltas.

¡Qué fuera de nosotros,
gran Dios, de otra manera!;
¡si en vez de tales tipos
que el alma desalientan,
cruzaran por los prados
sensibles Doroteas!…
Porque no son las rústicas
pasiones de la aldea
las que la sangre inflaman,
holgando en las praderas:
el ámbar, el almizcle …
y el Tamorlán de Persia
con todos sus divanes,
sus opios y sus siestas,
se agitan en la mente …
y no hay que darle vueltas.

No creas, pobre Fabio,
que en solitaria selva
un Títiro sensible
con una Galatea
se pasa la mañana
tendido á pierna suelta,
tocando el caramillo,
sin reparar siquiera
que tiene la zagala
muchísima canela….
Ó Galatea es tonta,
ó Títiro es un bestia…,
ó son de otra substancia
distinta de la nuestra.

Tú, que el hervor aún sientes
de la vida en tus venas,
si vas por el Retiro
y bajo su arboleda
hallas una pastora,
como la rosas fresca,
tejiéndose guirnaldas,
en muelle negligencia;
si ves su pie pequeño
que se adivina apenas
en un zapato breve
de satinada tela;
si por crecer la brisa
agítase la seda
y los revueltos pliegues …
(pero detente, péñola);
si sus lánguidos ojos,
llenos de amor, te asedian;
si su garganta late,
si su jubón…, etcétera…,
¿adonde irá á parar,
iluso, tu prudencia?
Pues bien: si en el Retiro,
do, sobre ardiente arena,
de mísero ramaje
raquíticos se elevan
árboles de artificio,
sin sombra ni belleza;
si entre la prosa, digo,
de esa enfermiza selva
las gracias de una ninfa
trastornan y marean,
¿qué harán entre estos bosques
cuando su gala ostenta
en voluptuoso alarde
la alegre primavera?
¡Oh, pobres trovadores
de tirso y pandereta!:
del cortesano mundo
entre la turba espesa,
cantad al sol de agosto
que sin piedad os tuesta;
llorad, míseros vates,
fatídicas cornejas,
sobre las tristes sábanas
de calcinada arena
donde la hispana corte
su pedestal asienta;
cantad al mar bullente
que surcan en calesa,
tras chulos argonautas,
impúdicas sirenas;
cantad al hambre, al frío,
al lujo, á la opulencia,
al vicio y á la intriga…,
al crup y á las viruelas,
que, pues vivís entre ello,
lo conocéis por fuerza;
mas del risueño mayo,
con tosca, ruda péñola,
no mancilléis los dones
que, como gala, ostenta
sobre florido trono
la dulce primavera.

Tú que la adoras, Fabio,
si quieres conocerla
deja al punto la corte
fascinadora, déjala,
y corre presuroso
hasta mi noble tierra;
y aquí, entre sus montañas
y encantadoras selvas,
renegarás del torpe
numen que, sin conciencia,
te hizo mentir soñando
mezquinas primaveras;
y acaso, convertido,
al ver tanta belleza,
arranques de tu lira
las insonoras cuerdas,
juzgando, cual yo juzgo,
que si á sentir se llega
de tan hermoso cuadro
la sencilla grandeza,
para cantarla es poco
«la rica, gaya ciencia».

Suum cuique

I

Don Silvestre Seturas tenía cuarenta años de edad, plus minusve, y era
 todo lo alto, robusto, curtido y cerrado de barba que puede ser un
 mayorazgo montañés que no ha salido nunca de su aldea natal más allá de
 un radio de tres leguas, cabalgando en el clásico cuartago, al consabido
 trote cochinero, como dicen por acá, ó al paso de la madre,
 expresándonos según los cultos castellanos … de Becerril de Campos.

El mayorazgo de don Silvestre se componía de la casa solariega con
 portalada y escudo de una hacienda, cerrada sobre sí, de setenta y
 cinco carros de tierra, mitad labrantío, mitad prado con algunos
 frutales, al saliente de la casa; de diez cabezas de ganado al pesebre,
 y de algunos prados y heredades, sitos en diferentes llosas del lugar, y
 cuarenta ó cincuenta reses de varias clases, en aparcería; todo lo cual
 venía á proporcionarle una renta anual de dos mil quinientos á tres mil
 reales, si no abundaban mucho las celliscas, ó no se desarrollaban en la
 cabaña la papera ó el coscojo; pues en los años de estas calamidades,
 lejos de percibir un real de sus colonos, tenía que adelantarles, para
 siembras y labores, sus pocas economías, si había de recaudar en lo
 sucesivo algunos maravedís. Todo esto tenía don Silvestre; y digo mal:
 tenía también un pleito que le consumía la mitad de sus rentas, hubiera
 ó no celliscas, paperas ó coscojo; pues el abogado trabajaba á subio,
 y en sus minutas no cabía más enfermedad que la polilla, la cual evitaba
 perfectamente renovándolas con frecuencia y poniéndolas bajo el amparo
 de los haberes de su defendido.

Y no se vaya á creer que este agujero del bolsón patrimonial apenaba al
 solariego; nada de eso. Seturas pleiteaba con la desdeñosa tenacidad de
 todo buen montañés, para quien nada supone el bollo cuando se trata del
 coscorrón; lo propio hizo su padre, muerto gloriosamente de un sofocón á
 la puerta de la Audiencia, por llegar á tiempo á presenciar la
 quincuagésima-octava vista del proceso. Y aquí debo advertir que este
 pleito era de abolengo é inherente al patrimonio de los Seturas, quienes
 le defendían como punto de honra solariega, habiéndose jurado de
 generación en generación, las siete que contaba de fecha, gastar hasta
 la última teja en la rehabilitación de un derecho que estaba tan claro
 como la ley de Dios.

Y los Seturas tenían razón. Figúrense ustedes que el fundador del
 vínculo, el primer Seturas, como premio de un anticipo que le hizo el
 concejo para levantar una pared medianera que le derribó una invernada,
 consintió en que le echasen una rodada por un prado de quince carros,
 lindante, de Norte á Sur, con una cambera demasiado estrecha y que, por
 lo mismo, era inútil para el servicio público, toda vez que no consentía
 ningún vecino de los lindantes con ella que se atropellasen sus
 propiedades bajo el fútil pretexto de la comodidad del prójimo. Mientras
 vivió el fundador, no se opuso nunca á que algunos de sus convecinos
 pisasen con una rueda de las dos de sus carros la linde del prado de la
 cuestión. El primer Seturas era lógico, aunque lo ignorase: mientras no
 pagara el anticipo del concejo, el contrato con él celebrado estaba
 vigente en todos sus términos, y el dicho fundador no pagó en su vida.
 Pero murió éste de viejo, por más señas; y un sucesor que logró un par
 de años en que hubo plaga de patatas y de alubias, consiguió pagar el
 anticipo hecho á su ascendiente, sin desmembrar el mayorazgo,
 reclamando al mismo tiempo la extinción del compromiso de la rodada.
 Entonces el vecindario, que se evitaba un gran rodeo para servir la
 llosa yéndose por la linde del prado de los Seturas, reunido en sesión y
 asesorándose de un procurador, contestó al mayorazgo que estaba bien lo
 del dinero; mas que en cuanto á lo de la rodada:

«Visto que en la obligación del primer Seturas no aparecía término
 alguno para su compromiso;

»Vista la necesidad que tenía la llosa de servirse por aquella
 cambera; y

»Visto, por último, que ninguno de los vivientes del lugar la había
 servido por otra parte, y que la costumbre hacía ley; y

»Considerando una barbaridad y una injusticia que, aun en caso de
 tener Seturas alguna razón, se emplease ésta en exigir á los hijos el
 pago de las torpezas de sus padres, tenía á bien desestimar su
 pretensión, aconsejándole que se conformara con el fallo y no se metiera
 en más honduras, no hiciera el diablo que le reclamasen el cambio de
 algunas columnarias que había entregado borradas entre las restantes
 monedas de pago.»

Seturas dijo que nones; pero fué condenado en juicio verbal á dejar la
 rodada por su linde … y á dar al concejo tres duros claros de á
 veinte, por doce columnarias borradas. Entonces se armó la gorda. El
 mayorazgo protestó contra el acuerdo del concejo, y acudió á un abogado
 que apoyó sus razones y se comprometió á defenderle en el litigio que se
 entabló en seguida. Cayeron los primeros autos sobre la mesa,
 agregáronseles otros nuevos; y cose que te cose fojas y más fojas, murió
 este cuarto Seturas, y después el Seturas quinto, y vino el sexto de la
 familia solariega, que ni por morir al pie, como quien dice, del
 proceso, consiguió adelantar la causa más que sus antecesores que no la
 movieron un punto; y por último, entró en posesión del vínculo nuestro
 don Silvestre que, por de pronto, fué tan poco feliz como sus abuelos en
 el asunto de la rodada, y mucho más desgraciado que todos ellos, por ser
 el que recibió la herencia más mermada con el perpetuo y cada vez más
 ancho desaguadero de la curia.

Sabida esta última circunstancia económica, y teniendo presente que don
 Silvestre no carecía completamente de sentido común, no parecerá muy
 extraño que á la edad en que todos sus progenitores contaban por lo
 menos un heredero, él permaneciese célibe y con ciertos síntomas de
 recalcitrante. Efectivamente, don Silvestre comprendió al punto que su
 hacienda era harto exigua para cubrir con ella todas las necesidades de
 una familia, si no había de descuidar las exigencias de su pleito: para
 que no se extinguiera en él la raza de los Seturas legítimos, tenía que
 transigir con el concejo. Don Silvestre no vaciló.—«Piérdase la casta,
 dijo; pero adelante el pleito.»

Y aquí tiene el elector, dibujada á grandes rasgos, la perspectiva
 exterior, digámoslo así, de don Silvestre Seturas, pocos años antes de
 la ocasión en que se le presento.

Pero en la vida moral de este personaje hay algunos detalles que no
 deben ignorarse, si han de admitirse dos aseveraciones: una, de sus
 convecinos, que era el más listo de los Seturas, y otra, de su ama de
 gobierno, que no era últimamente, en genio y en saber, como ella le
 había conocido.

El padre de don Silvestre, ya por no tener más que un hijo, ya porque
 viera en él, aguzándole un poco, un instrumento más para el triunfo de
 sus hollados derechos, determinó mandar á su retoño á la villa inmediata
 para que estudiara latín con un dómine de torva catadura y de tantas
 narices como fama, y no era chato. Allí, á fuerza de linternazos y
 conjuros, que tanto podían significar sistema en el maestro como torpeza
 en el discípulo, aunque en este caso hay datos para creer que era por lo
 primero … casi tanto como por lo segundo, llegó el joven Seturas á
 construir oraciones de activa con de. Siete meses después de haber
 vuelto por pasiva, una de ellas sin trocar el tiempo del verbo
 auxiliar, escribió á su padre que antes de un año sabría hacerlas de
 relativo compuestas, ó que perdería las orejas (cosa nada increíble
 según el dómine se las trataba); pero el desventurado padre no tuvo la
 dicha de admirar el aprovechamiento de su hijo, porque le sorprendió la
 muerte á la puerta de la Audiencia teniendo la carta en el bolsillo.
 Pudo haberla leído antes de salir de casa, cuando la recibió; pero los
 minutos que en ello tardara los perdía en la vista; y «todo buen
 Seturas—como él decía,—antes que á sus hijos, se debe á su pleito».

Este acontecimiento varió la faz de las cosas, y el púbero Silvestre fué
 llamado á su pueblo para arreglar la testamentaría. Su tutor, y tío á la
 vez, decidió que no estudiara más, pues, para mayorazgo, bastante sabía;
 y porque, por otra parte, la soga no estaba para muchos
 tirones.—Quedóse Silvestre en su lugar.—Aunque en la lengua de Tácito
 no hiciera grandes progresos, pudo, no obstante el poco tiempo que
 estuvo con el dómine, vencer la repugnancia tradicional de la familia á
 la lectura de todo documento que fuese extraño al pleito. Esto no lo
 conoció Silvestre mientras estudiaba; pero sí durante el primer año de
 su orfandad, bostezando, panza arriba, dondequiera que hallaba un palmo
 de sombra; enfermedad que le hizo recurrir al Nebrija como á un
 camarada antiguo. Repasando declinados y echándose oraciones á sí
 mismo, tuvo que hojear el Tesauro de Requejo y el Calepino, para
 traducir los ejercicios de Orodea. Como esto no le divertía gran cosa,
 aunque le aficionaba más á la lectura, rebuscó la casa y halló el
 Electo y Desiderio. El estilo de este libro patriarcal le formó cierto
 gusto para el diálogo; y amando, como joven, la intriga, el enredo y los
 desenlaces sorprendentes, dióse á Bertoldo con todas las potencias de
 su alma. Por desgracia, la biblioteca de familia no constaba de más
 volúmenes que los citados y algunos montones de copias de escrituras, y
 el tutor no quería dar un maravedí para la adquisición de otro libro que
 el calendario; así es que cuando el joven Seturas, al cabo de dos años,
 comenzó á fastidiarse de sus libros, que ya sabía de memoria, no pareció
 en todo el lugar más que un Fr. Junípero el de la panza gorda, que le
 sacó, por unos días, de aquella galbana perruna que le amagaba otra vez,
 y á la cual propendía notoriamente. Y como amaba por sistema los libros,
 á falta de otro mejor adquirió una baraja. Lo primero que aprendió con
 ella fué el tute arrastrado, y después el mus. Al principio jugaba
 de capirotazos y vueltas á riquicho con sus contemporáneos, mientras
 guardaban el ganado; después jugó los pocos cuartos que tenía, y en
 cuanto ganó una peseta, se fué un domingo al corro, acusó las cuarenta
 al cura en una sección de tute, echó en otra de mus un órdago á la
 mayor al secretario del concejo, y se armó para toda la semana. Desde
 entonces ya no se aburría. Poco después, debido tanto á su precoz
 desarrollo como á su categoría de mayorazgo, fué admitido en el corro de
 bolos, donde no tardó en hacer un emboque cerrado, al pulgar, desde el
 ultimó pás. Los mejores jugadores declararon que, si bien no las
 borneaba gran cosa, en cambio tenía mucho brazo, y que prometía. Quedó,
 por lo tanto, admitido entre los jugadores del lugar. Con esto y lo
 antedicho de los naipes, ya tuvo más de lo suficiente para dar expansión
 á su inteligencia, mientras la ley no le autorizase para disponer de su
 mayorazgo, sin necesidad de diálogos, ni de grecolatinos, ni de tumbarse
 detrás de cada tapia y bajo cada rama.

Llegó por fin el anhelado instante. Don Silvestre cumplió los
 veinticinco y entró en posesión libre de sus bienes…. Por cierto que,
 al entregarle su tutor las cuentas, de poco se arma otro pleito sobre no
 sé qué raspaduras hechas en los libros.

II

Dueño de algunos cuartejos, hubiera podido satisfacer el antojo de
 libros que tuvo años atrás; pero, sobre habérsele dormido la afición á
 ellos, le era imposible dedicarse á la lectura. Entre los naipes, los
 bolos y el pleito que corría ya de su cuenta, no le quedaba tiempo libre
 en todo el año más que para almorzar la cazuela de leche; tomar las once
 con medio de blanco; comer despacio el ollón de berzas, patatas y
 tocino, en compañía de su ama de llaves; echar la siesta, en verano bajo
 un nogal y en invierno en la pajera; cenar al anochecer otro ollón como
 el del mediodía; dormir diez horas, y, por último, pasar una escoba ó un
 puñado de yerbas sobre el lomo de su ganado antes que lo llevaran por la
 mañana al pasto, y segar el retoño para el caballo que estaba á su
 cargo.

Bien debe saber el lector de por acá, que de ninguno de estos pormenores
 puede prescindir un mayorazgo del corte de nuestro Seturas, si no se
 cruza en su vida algún incidente extraordinario, como se cruzó en la de
 don Silvestre años después de su advenimiento al mayorazgo.

Llevóle el procurador una Gaceta, al cual periódico estaba suscrito
 en unión de otros compañeros de la curia, aconsejándole que desde aquel
 día la leyese siempre, cuidando él de proporcionársela, pues le convenía
 estar al tanto de los decretos del Gobierno por si se hallaba con alguno
 á que se pudiese agarrar para su pleito; no porque dudase de la
 inteligencia y celo de su abogado, sino porque éste había citado, más de
 una vez, disposiciones derogadas medio siglo hacía, y pasado en silencio
 otras más recientes que favorecían la causa del mayorazgo.

Éste se conformó el primer día con leer el título del periódico y el pie
 de imprenta y contar los renglones de una columna, para calcular los que
 tendría todo el papel, y los reales que sumarían, suponiendo que á él le
 dieran un ochavo por cada línea.

Días después leyó un decreto; otro día leyó tres, y así sucesivamente,
 hasta que acabó por leerse todo el periódico y por despertar su antigua
 afición á lo negro, contribuyendo no poco á ello los comentarios
 políticos que dió en hacerle el cirujano, que recibía otro periódico,
 sobre los decretos que el primero le citaba casi de memoria. El
 romancista, que estimaba á don Silvestre porque sabía latín, le propuso
 el cambio de sus periódicos, y desde luego fué aceptado.

No tardó en sucederle á Seturas con los artículos de fondo algo
 parecido á lo que á don Quijote le sucedió con los libros de
 caballerías: fascináronle sus írases y acabaron por extraviarle el poco
 criterio que tenía, amarrándole completamente á la opinión del diario.
 Su Dulcinea era la patria; sus encantadores los enemigos políticos del
 periódico. Faltábale á su carácter la esencia romancesca que había en el
 de Quijano el Bueno: de otro modo, le hubiera costado muy poco hacer de
 su peludo cuartago un Rocinante, y, olvidado de su pleito, salir en
 busca de aventuras hasta romperse el alma con los verdugos de la
 perseguida patria.

Seturas, á pesar de su afición, que era tal que le obligaba con
 frecuencia á negarse á hacer la partida á los jugadores de naipes y de
 bolos, no había formado una opinión política sobre un cuerpo más ó menos
 sólido de doctrinas: en su afición era ciego y testarudo, y estaba tan
 encarrilado en la senda del periódico, que hubiera creído insultar la
 razón dudando una sola vez de sus declamaciones. Don Silvestre no veía
 en el diario de Madrid un papel más ó menos grande, con la impresión de
 unas letras de plomo colocadas mecánicamente, y detrás de todo ello la
 pluma y la cabeza de un hombre de talla común y de vulgares ambiciones,
 que apreciando á su modo la dirección de la cosa pública, prestase vida
 é interés á aquel objeto; el mayorazgo veía en él una idea fuera de todo
 contacto con lo humano, el destello de una inteligencia sobrenatural,
 ajena completamente á las escisiones de la vida civil; el periódico del
 cirujano era para él el catecismo, el Evangelio, un catálogo de verdades
 inconclusas, indiscutibles. Por eso al hablar de política con sus
 amigos, resolvía todas las cuestiones citando las palabras del diario, y
 con el apoyo de éste, reñía con cuantos le contradijesen.

En fin, que se sintió, por primera vez en su vida, hasta con deseos de
 ver la tierra en donde tanta maravilla se realizaba, y de contemplar de
 cerca á los seres que las producían. Y no era sólo la política lo que le
 hizo pensar en la corte. Las animadas descripciones de sus fiestas
 públicas; la tan cacareada especie de que en Madrid hace cada quisque lo
 que le acomoda sin que nadie se fije en él, y la plana de anuncios del
 periódico, según la cual se garantizaba la salud al más enclenque, y se
 vendían ropa, comestibles y bebidas dando al comprador dinero encima,
 hiciéronle pensar en la monotonía de las fiestas de su lugar; que en él
 no se podía tirar un pellizco á una muchacha sin que se contase el lance
 en todas las cocinas; que el día en que se le antojaba trincarse tres
 cuartillos, en lugar de la media azumbre que acostumbraba, el tabernero
 lo charlaba á todo el mundo; que habiendo en una ocasión añadido cuatro
 dedos de paño á las haldillas de su chaquetón, llevó una silba de todos
 sus convecinos en el portal de la iglesia, cuando iba á misa, en una
 palabra, que él, mayorazgo, libre y con salud, ni gastaba levita, ni
 bebía lo que necesitaba, ni podía echar un requiebro en paz, si no se
 ponía en guerra con el vecindario. Estas consideraciones, hechas á solas
 y exageradas por la pasión inoculada por el periódico, le arrancaron una
 noche estas palabras:—«Venderé una finca, ó la hipotecaré para sacar
 dinero; pero yo no me he de morir sin saber lo que es aquello.»
 Aquello era la corte; pero lo otro, de que se olvidó un momento, se le
 opuso en seguida á su proyecto. Y lo otro era … el pleito. Los Seturas
 no se pertenecían á sí mismos. Siete generaciones de ellos habían
 vegetado en un solo punto, fijos, inmóviles como locas, pendientes
 siempre de sus entrevistas con los procuradores. Todos los días, por
 espacio de siete generaciones, un individuo de otras tantas de
 procurador, llegó á la casa solariega, y nunca se puso el sol quedando
 aplazada una conferencia por haber dormido fuera del hogar un Seturas;
 ninguno de ellos se hubiera atrevido á hacerlo sin presagiarse una
 sentencia fatal. Don Silvestre, al fin, era Seturas, y no quería
 desmentir su apellido.

Por eso, al dicho de sus convecinos de que era el más listo de la
 familia, debemos añadir que fué el más desgraciado. Sus antecesores
 estaban, como él, atados al pleito; pero con fe, con gusto, sin el menor
 deseo de ver el mundo. Él, por el contrario, tras de haber recibido la
 herencia muy cercenada, adquirió la necesidad de irse á gastar gran
 parte de ella fuera de su pueblo; necesidad que tomó en él un imperio
 terrible después de un suceso que vamos á conocer, aunque diga el lector
 que divago mucho.

Leyó un día en la Gaceta, y al pie de un documento de alta
 procedencia, un nombre que le sonó á muy conocido. Paróse un poco á
 reflexionar, y dándose un puñetazo en la frente, exclamó para sí:—«Así
 se llamaba uno que estudió conmigo latín; aquel madrileñito que estaba
 de temporada en la villa, adonde había ido su padre á tomar aires….
 Pero no es posible…. Aquel chiquillo tan enclenque y enfermizo que me
 sacaba los significados, no puede haber subido tan alto…. No,
 señor…. Y ahora que me acuerdo, no me envió los tirantes de goma que
 me ofreció para cuando llegara á Madrid, por haber cargado yo con la
 culpa de esconder las disciplinas del dómine, ni me pagó nunca dos
 reales y medio que le presté…. ¡Si fuera él!…»

Y empezando por dudarlo mucho, acabó por enjaretar este documento,
 precioso por su espontaneidad:

«Señor don Fulano de Tal. (Aquí todos los títulos que leyó en la
Gaceta.)

»Madrid.

»Muy señor mío: Aunque no tengo el honor de conocerle, me tomo la
 libertad de dirigirle la presente para que, á vuelta de correo, me
 diga si eres tú ó no es usted el mismo Fulano de Tal que
 estudió conmigo latín en la villa, y que, por más señas, me quedó
 debiendo dos reales y medio y unos tirantes de goma. No es que yo
 te los pida, caso de que seas el de marras: te los recuerdo para
 que caigas mejor en lo que te quiero decir.

»Si no fuese usted el que yo deseo, dispense la curiosidad y mande
 con franqueza á su seguro servidor

»Silvestre Seturas.

»P.D.—El pleito, sin novedad.»

Á los quince días de echada esta carta en la estafeta del lugar, recibió
 el solariego esta otra en rico papel con cantos dorados:

«Mi querido Silvestre: Ego sum, amigo mío, yo soy el que buscas,
 el que estudió contigo en la villa, el que te debe dos reales y
 medio y unos tirantes de goma. No puedo explicarte todo el placer
 que he sentido al hallar, en medio de mi enojosa correspondencia
 oficial, tu inestimable carta, que me ha despertado uno de los
 recuerdos más gratos de mi vida, ni podrás sospechar siquiera todo
 lo oportunamente que la he recibido.

»La suerte me ha sido favorable, ya que favor llama el mundo á que
 le coloquen á uno donde todos le vean y le puedan zarandear á su
 capricho; y no extrañes que no te lo haya participado, porque entre
 las atenciones de mi destino, me olvido hasta de mí propio.

»Reconociéndote la deuda que me citas, es ahora, como siempre, tu
 amigo que te quiere

»Fulano de Tal.

»P.D.—Celebro la buena marcha del pleito, aunque ignoro de qué se
 trata.»

Dos impresiones causó en don Silvestre la lectura de esta carta: con la
 primera, que fué de placer, hizo una pirueta; con la segunda se llamó
 «bárbaro».

Hizo la pirueta, porque hallaba un amigo de campanillas que sirviéndole
 en el pleito, le proporcionaba motivo para ir á Madrid.

Y se llamó bárbaro, porque recordó que, cediendo á la costumbre
 tradicional en la familia, que nunca tuvo más correspondencia que la del
 pleito, había añadido á su amigo una posdata cuyo significado ignoraba
 éste.

Pero siendo la primera impresión la que más le dominó, echóse á la calle
 con ella, llegó al corro de bolos, pagó media á los jugadores … y
 metió al alcalde en un zapato como quien dice, en cuanto oyó, vió y
 palpó el reyezuelo que el solariego se carteaba con señorones. Al día
 siguiente le propuso el concejo una honrosa transacción; pero ¡bueno
 estaba don Silvestre para capitular, cuando tenía la sartén por el
 mango!

III

Desde aquel día el mayorazgo no vivió más que para sus ilusiones, y,
 agobiado por ellas, tornóse caviloso, taciturno y solitario; huyó de los
 partidos de naipes y de bolos; y si alguna vez, cediendo á las
 instancias de los amigos, tomaba cartas, era para dejarse acusar las
 cuarenta por el último zarramplín del lugar. Don Silvestre, en fin,
 llegó á encontrar insoportable el rincón de sus mayores.

En esta época de su vida es cuando se le presento al lector.

He creído necesarios los detalles apuntados para que éste hallase
 verosímil el aburrimiento que le aquejaba, y disculpables sus ulteriores
 decisiones. Porque un hombre que, como don Silvestre Seturas, tiene:

cinco pies y medio de talla,
tres ídem de espalda,
tanto estómago como despensa,
tanta salud como estómago
y tres mil reales de renta;

que no conoce el asco, ni el ruido, ni el miedo, ni los guantes, ni el
 charol, no debe aburrirse nunca en el campo, ó no hay en él seres
 felices; afirmación que negarán los poetas melenudos, de báculo y
 zampoña, y los novelistas sobrios, ascéticos y filósofos. Negaránla, es
 claro, porque precisamente en el campo es donde estos señores se han
 empeñado en colocarnos la felicidad terrena, ya bajo el aspecto de
 encanecido anciano, que perora con más elocuencia que Demóstenes y más
 profundidad que Sócrates, so la añosa encina, ó cabe la parlera fuente;
 ya bajo el de apuesto galán que cultiva el fértil valle, y aunque suda
 al sol y come ráspanos y borona, es por la noche bastante sublime para
 echar un discurso á su novia, que le espera con un ramo de flores, y que
 no es menos gallarda, menos elocuente ni menos poética que su adorado;
 ya, en fin, bajo la forma de blancos manteles, doradas frutas, triscador
 cabrito, fiel y respetuoso can, etc. etc…; y todo ello sin más
 inspiración que la Naturaleza, ni más mentores que los bardales, el
 susurro de las celliscas y las pláticas del cura. Pero estos señores
 poetas y novelistas sin duda han estudiado la campiña en el mapa, ó en
 el Museo de pinturas.

Y no entro con ellos en pelea para decirles cuatro cosas que se me
 vienen á las mientes, porque tal vez lo vaya haciendo insensiblemente,
 y, sobre todo, porque me llaman al orden los asuntos del mayorazgo, los
 tacos de sus dos mozos de labranza, y los aspavientos de su ama, á causa
 de que, con sus recientes ilusiones, el solariego descuida el caballo,
 no siega nunca el retoño, deja todo el peso de la labranza á los criados
 y no habla más que de Madrid y de su amigote.

Entretanto, volvió á escribir á éste, dándole cuenta de sus proyectos de
 viaje y explicándole al pormenor el estado y motivo de su pleito.

Al contestarle le aconsejó el de la corte que, tanto por el bien de su
 pleito como para satisfacer sus deseos de conocer á Madrid, se pusiese
 en camino cuanto antes; añadiéndole que él tenía gran interés en verle
 para arreglar cierto proyecto que había concebido.

Don Silvestre no vaciló más: envió el alguacil á casa de algunos colonos
 que le debían dinero, hízoles aflojarlo más que de prisa; y como no era
 mucho, consiguió que el cura le adelantase el resto. Al día siguiente,
 tempranito, trancó la bodega, después de encerrar en ella la ejecutoria
 y algunas escrituras; colgó la llave, por el anillo, de un tirante de su
 pantalón, puesta ya su mejor ropa, guardó en un pañuelo un par de
 camisas de estopilla, y pendiente este lío de un garrote de acebo
 chamuscado que se echó al hombro, partió hacia el camino real á esperar
 la primera diligencia que pasara con dirección á Madrid.

IV

Con el breve monólogo de don Silvestre al encontrar el nombre de su
 amigo en la Gaceta, tienen los lectores lo suficiente para saber quién
 era y de dónde venía el personaje de Madrid; me dispenso, en obsequio á
 la brevedad, aunque hollando la costumbre, el relato de su historia
 desde que le perdió de vista el solariego hasta que le volvió á
 encontrar. Supóngase, y esto baste, que muerto su padre, en cuanto llegó
 á Madrid, y solo en el mundo, se dedicó á gacetillero, á repartidor de
 prospectos…, á padre de la patria, á cualquiera cosa; pues por todos
 estos escalones y otros mil idénticos, hemos visto subir á otros muchos
 hasta la altura en que habitaba oficialmente el amigote de don
 Silvestre.

Tampoco detallaré los efectos que en el mayorazgo causaron la bata persa
 de su amigo y las tapicerías de la habitación en que le recibió.
 Conocido el tipo, es muy fácil la deducción de estas menudencias.

He aquí el discurso que le dirigió el de la bata, pasadas las primeras
 formalidades del saludo y del abrazo:

«Amigo mío: estás en tu casa, elige la habitación que más te agrade y
 establécete en ella con toda libertad. Yo almuerzo solo, á la una y como
 á las ocho de la noche. Tendría mucho gusto en que me acompañaras á la
 mesa; pero si estas horas no te acomodan, puedes escoger otras para ti.
 Un carruaje estará siempre á tus órdenes, y mis criados lo son tuyos á
 la vez. La índole de mis ocupaciones no me permite acompañarte á ver las
 curiosidades de la corte; pero este caballero, que es mi secretario
 particular (y señaló á un elegante joven que escribía á su lado, y que
 saludó cortésmente), tendrá mucho gusto en sustituirme, y estoy seguro
 de que ganarás en el cambio. Ni la casa, ni el carruaje, ni toda la
 obstentación que te ofrezco, te asombren ni te acobarden; soy el mismo
 Fulano de la villa…, el que te debe dos reales y medio y unos tirantes
 de goma. Corre, pues, investiga y goza á tus anchas, que luego que te
 canses hablaremos de tu pleito y de mis planes, y entonces te rogaré que
 me dispenses lo que pueda haber de egoísmo en lo que ahora estás
 contemplando como un fenómeno de cariñoso agasajo, poco común en la
 historia de los hombres de mi talla.»

Don Silvestre era llanote y sencillo; oyó estas palabras con los oídos
 del corazón, y todas las proposiciones del personaje fueron aceptadas,
 menos la de sentarse á la mesa á distintas horas que él, pues de esta
 suerte hubiera creído ofender la generosidad y delicadeza de su amigo.
 Quedó pues, instalado en la casa el mayorazgo, revolviéndose en ella con
 el mismo desembarazo que si en ella hubiese nacido. Los extremos se
 tocan. La falta de aprensión de don Silvestre le prestaba la
 desenvoltura que á veces no dan las preocupaciones del gran mundo.

Su primera salida quiso hacerla á pie: había ido á la corte para
 enterarse de todo, y lo conseguiría mejor así que encerrado en un
 carruaje. Afeitóse bien su barba de ocho días; vistióse una camisa,
 cuyos cuellos, aunque doblados por arriba un par de dedos, le cubrían la
 mitad de las orejas; cepilló y se puso su chaquetón pardo y su sombrero
 de copa negro-verdoso; empuñó su bastón de acebo chamuscado; aseguróse
 bien de que no falseaban las correas de sus zapatos de becerro, y dijo
 al elegante secretario de su amigo, como si toda la vida le hubiese
 tenido á su servicio:—Vamos andando.

Algo disgustaba al elegante ir convertido en cicerone de un ente tan
 grotesco; pero la intimidad con que le trataba el personaje cortesano le
 hizo ver en el de la aldea un mandarín inculto, una potencia electoral,
 un reyezuelo de provincia. Su momentáneo desagrado se trocó bien pronto
 en solicitud deferente y hasta respetuosa.

Nada de particular halló don Silvestre por las calles, fuera del ruido
 de los carruajes y del incesante movimiento de la gente. Teníale el
 estrépito ensordecido, y tan atolondrado, que tropezaba con todos los
 transeuntes, y rompió siete cristales de otros tantos escaparates por
 huir de los coches, pensando que le atropellaban. El secretario estaba
 en ascuas, y lo estuvo más cuando notó que los cuellos del solariego y
 su cara avinatada llamaban la atención de muchas personas. El mayorazgo,
 afortunadamente, no lo conocía, pues descansaba en la persuasión de que
 «en Madrid todo pasa».

Al retirarse, al anochecer, y bajo una temperatura africana, don
 Silvestre se achicharraba, y quiso refrescar. Entraron en un café. El
 secretario pidió un sorbete; su acompañado, ignorando lo que aquello
 sería, pidió otro. Sirviéronles los sorbetes. El de Madrid descogolló el
 suyo de un bocado, con la mayor limpieza imaginable; el aldeano, que
 desde que vió llegar los refrescos vacilaba en el modo de acometerlos,
 imitó á su compañero, ¡en mal hora para el desdichado! Lo mismo fué
 hincar sus dientes en el gélido amasijo, que revolverse en el café el
 ruido de un huracán. La inesperada impresión del frío del sorbete
 produjo en don Silvestre los efectos más estrepitosos.

Del primer resoplido, al morder el helado, fué éste con la copa hasta la
 mesa inmediata; y como el que ha tragado polvos de salbadera, Seturas
 escupía, se sonaba las narices y gritaba pidiendo agua, empeñado el
 iluso en que aquello abrasaba; y, por último, comenzó á estornudar …
 ¡pero de qué modo!: cada estornudo era un cañonazo bajo los relucientes
 techos del café, acompañando á cada explosión una lluvia menuda que fué
 la delicia de los inmediatos parroquianos, durante las quince ó veinte
 veces que las mucosas de don Silvestre le dijeron «agua va». El
 estrépito duró un par de minutos.—Cuando las detonaciones se hicieron
 más débiles y más tardías, como las de una tormenta que se va alejando,
 la atención pública, hasta entonces en suspenso, comenzó á agitarse,
 cruzándose entre los parroquianos sonrisas, carcajadas y epigramas, que,
 afortunadamente, no comprendió el que era objeto de ellos; antes al
 contrario, pensando sólo en el fatal efecto del sorbete, y durándole aún
 la sed, comenzó á sacudir garrotazos sobre la mesa y á llamar con toda
 la fuerza de sus pulmones.

Un mozo se presentó, no poco alarmado con el estrépito.

—¿Qué demonios se puede tomar aquí para quitar la sed, que no se
 parezca á esa melecina condenada que me has dado?—le preguntó el
 mayorazgo, señalando el estrellado sorbete.

—Lo que usted pida, señor—contestó el otro, luchando por contener la
 risa.

—Pues tráete … media de tinto.

—¡De tinto! ¿Cómo?

—¿Cómo? En sangría.

—No le entiendo á usted—dijo el mozo, trocando su sonrisa en expresión
 de sorpresa.

—Pues la cosa es bien sencilla—añadió el mayorazgo:—¿no hay aquí
 agua?; ¿no hay azúcara?; ¿no hay rioja?… ¿Pues qué taberna de los
 demonios es ésta?

Algo como carcajada estalló entre los concurrentes del café; y en
 seguida comenzaron los epigramas y los apóstrofes más cáusticos. Hubo
 para los cuellos del mayorazgo, hubo para su colmena, para su cara,
 para su garrote, y hubo … que contener á don Silvestre, que,
 embravecido como un toro con aquellas banderillas que tan inhumanamente
 ponía á su inofensivo desparpajo cerril la intransigente civilización,
 quiso acometer á garrotazos á aquella turba de enclenques, famélicos,
 petardistas, vagabundos y tahures que poblaban el salón, disfrazados de
 personas decentes.

En medio del aturdimiento consiguiente á la escena en que acababa de ser
 actor, don Silvestre, al marcharse, en lugar de salir por donde entró,
 se fué hacia la sala de los billares: su acompañante, que temía otro
 escándalo, le llamó; pero ya era tarde. Una vez en ella se olvidó de lo
 pasado ante el aspecto de las bolas de marfil, cuyos choques le
 admiraron como á un niño; y más que las bolas, la locuacidad de un joven
 de rizadas patillas, gafas y pelo escarolado, que al paso que jugaba
 carambolas con otro aficionado, era el deleite de los cien curiosos que
 rodeaban la mesa, sentados sobre duras banquetas, con una profusión de
 chistes y una procacidad tan verde y desaliñada, que en un cuartel de
 blanquillos no le hubiera valido menos de un mes de cepo ó una carrera
 de baquetas.

Don Silvestre no se extrañaba tanto de la desvergüenza del elegante
 jugador como del eco que en la concurrencia hallaban sus torpezas;
 parecíale insoportable la impudencia del uno, pero mucho más
 imperdonable la aquiescencia de los otros.

Y como desconocía el verdadero valor de aquellas baladronadas, tomábalas
 muy á pechos, y hasta resuelto estuvo á interpelar muy seriamente al de
 las patillas, cuando le ocurrió preguntar á su acompañante, aún
 preocupado con el lance del sorbete, qué clase de hombre era aquél que
 tan bien manejaba la lengua.

—El redactor principal del N …—le contestó el
 secretario,—director de una sociedad filantrópica, caballero de Carlos
 III, por una oda dedicada al rey; socio honorario de todos los clubs
 revolucionarios de París, por una elegía á Marat….

—¡Redactor del N!…—exclamó admirado el interpelante.—¿Entonces
 hay en Madrid dos periódicos de ese nombre!

—No, señor don Silvestre.

—¡Jesús me valga! ¿Con que es decir que aquel periódico que yo leía en
 mi lugar con tanta fe, está escrito por este hombre; y aquellos
 artículos en que tanto se clamaba por el orden, por la moralidad, por el
 bien de los pueblos, eran dictados por un anarquista cínico y
 desmoralizado? ¿Conque esas palabras de humanidad, filantropía,
 compañerismo, religión, hogar, derechos, lejos de ser una verdad en
 semejantes periódicos, son una burla sacrílega, un insulto á Dios y á
 los hombres, una explotación innoble de la pública buena fe?

El secretario se encogió de hombros por toda contestación, como
 diciendo: «este mozo ha estado en el limbo, cuando á su edad ignora lo
 que aquí saben los chicos de la escuela»; pero don Silvestre, que no
 entendía de mímica, no supo traducir aquella expresión; y careciendo de
 otra respuesta, por no romperse el alma (son sus palabras) con el
 periodista, rogó á su acompañante que se fueran á la calle.

No deseaba éste otra cosa.—Media hora después, limpiándose el sudor con
 su pañuelo de percal aplomado, hacía don Silvestre en casa de su amigote
 un resumen exacto de los acontecimientos de su primera salida por las
 calles de la corte.

V

El primer consejo que le dió el personaje fué el siguiente: «tanto para
 que te presentes con la debida decencia en los sitios que deseas ver,
 como para quitar todo motivo á las burlas de la gente, debes vestirte á
 la moda, porque, amigo mío, dum Roma fueris … lo que sigue».

Por más que á don Silvestre repugnara el desprenderse de sus cómodos
 hábitos, al día siguiente tuvo que empaquetarse en los nuevos que le
 trajeron de una elegante ropería; pero como el diablo las carga, si
 bien, con trabajillos y todo, parecieron pantalón, levita, chaleco y
 sombrero, para las piernas, tronco, cuello y cabeza hercúleos de don
 Silvestre, no hubo un par de botas para sus pies en toda la corte,
 pues, como decían los zapateros á quienes se acudió, «hormas de tal
 tamaño no se hacían en Madrid sino de encargo».

De aquí resultó un chocante contraste: lo fino de los pantalones con lo
 grosero de los zapatos viejos del mayorazgo, que nunca vieron más lustre
 que el que les daba una corteza de tocino frotada sobre ellos cada ocho
 días. Y si á dicho contraste se añade el que formaba todo el don
 Silvestre con su equipaje, al que desaliñaba más y más metiendo los
 dedos de sus manos entre el pescuezo y la corbata que le molestaba,
 hasta dejar ésta debajo del cuello de la camisa, dígame el lector qué le
 pasaría al pobre hombre cuando en semejante arreo se echó á la calle,
 sin escuchar los consejos del amigote ni las protestas del elegante guía
 que, sin el miedo de perder su destino, se hubiera negado á acompañarle.

Sucedióle, claro está, que no bien se hubo mostrado al público cuando
 éste la tomó con él. Primero le miraron, después se sonrieron, hasta
 concluir por interpelarle irónicamente, y por reirse á sus barbas. Pero
 este nuevo insulto colmó la medida del sufrimiento de don Silvestre.
 —«¡Canario!—exclamó al hallarse en medio de un grupo de
 calaveras;—conque ayer, porque iba al uso de mi tierra, os reíais de
 mí; y hoy que, por complaceros, me visto como vosotros, me toreáis
 también, sin duda porque no sé llevar esta librea. Pues tanto, tanto, no
 lo sufrió jamás un Seturas.»

Y, sin otras explicaciones, largó una bofetada al más cercano, á quien
 metió de cabeza en el escaparate de una pastelería. Hubiera acometido á
 los restantes; pero al volverse hacia ellos ya habían desaparecido. Si
 todos los calaverillas madrileños hubieran presenciado esta escena, es
 más que probable que el mayorazgo no hubiera tenido que sentir más en
 igual género; pero como no todos los susodichos traviesos estaban allí
 cuando la primera bofetada, tuvo que pegar la segunda un poco más abajo,
 y la tercera más adelante, hasta que juzgó prudente ir á vestirse con su
 traje provincial, renegando de la independencia madrileña y de la
 educación y tolerancia de las «personas decentes».

Con este desencanto sobre su alma, y envuelto en el burdo ropaje de sus
 mayores, con el que, si no iba elegante, andaba sumamente cómodo, echóse
 á ver lo que le faltaba; empresa que consumiremos, en la imposibilidad
 de seguir al mayorazgo paso á paso y en cada una de sus impresiones.

Siendo la política su caballo de batalla, después de ver en los cafés
 que todos los periódicos que leía decían de sí propios lo mismo que el
 del cirujano de su lugar escribía de sí mismo y de su partido, es decir,
 que eran unos santos, al paso que renegaban de todos los demás, fuese al
 Congreso, donde esperaba oir aquellos discursos que, impresos, le
 admiraban, y aquellos hombres que, pronunciándolos, le parecían
 semidioses ó criaturas de distinta naturaleza, forma y color que el
 resto de la humanidad. Mas, ¡oh desengaño!, en el palacio de las leyes
 halló de todo menos discursos. Presenció en el seno de la Asamblea
 nacional disputas acaloradas, y encontró en los diputados unos hombres
 de talla común, que tenían el mismo prurito que los periódicos: la
 inmodestia de decir cada uno de sí propio, córam pópulo, lo que todos
 los demás les negaban: que eran lo mejorcito de la casa, y de lo poco
 que en virtudes cívicas, y hasta domésticas, se encontraba por el mundo.
 De aquí resultaba mucho de:—«¿Qué has de ser tú?—Más que tú.—Tú lo
 serás de lengua.—Esa es la que á ti te sobra.—Pues á mí nunca me han
 perseguido por revoltoso.—Justo, porque en ti es de familia ser un
 mátalas-callando.—¡Al orden!—No me da la gana»,—etc., etc. Preguntó,
 con este motivo, si había dos Congresos de diputados en Madrid, y que en
 dónde se pronunciaban aquellos discursos tan arregladitos y tan
 elocuentes que él acostumbraba á leer; y cuando supo algo de lo que
 pasaba en la redacción del Diario de Sesiones:—«¡Cáscaras!—dijo,—pues
 con un buen redactor, también habría oradores en el concejo de mi pueblo.»

VI

Curado con estos desengaños de la pasión política, dióse á lo de puro
 recreo; y quiso contemplar de cerca lo que tanto admiró desde lejos: la
 casa de fieras.—Que me aspen—dijo cuando la examinó jaula por
 jaula,—si el corral de mi casa no tiene que ver más que esto: para
 cuatro pavos, dos mastines y un mico, no necesitaba el Ayuntamiento un
 presupuesto y un personal como los de esta casa, cuyo título es una
 burla completa de lo que sus verjas debieran encerrar.

Ya que en el Retiro estaba, quiso, lleno de entusiasmo, recordando las
 campiñas y bosques de su tierra, tenderse un rato bajo aquella
 frondosidad tan decantada; mas, fuese culpa de la intensidad del sol,
 ó de la ruindad de los árboles, es lo cierto que en una extensión de
 media legua de bosque no halló tres dedos de sombra, ni dos docenas de
 yerbas donde tender su cansada humanidad. Esto le hizo recordar que el
 famoso Prado era un arenal completo en el que había de todo menos
 verdura y poesía; que el mismo desierto de Sahara no estaba más reñido
 que él con la vegetación, ni presentaba un aspecto más triste y
 desconsolador á las tres de una tarde de verano. Iba á preguntarse, por
 cuarta ó quinta vez, si el título de prado sería irónico, chocándole
 que cupiese en cabeza humana (ignoraba don Silvestre la historia del
 célebre paseo) la idea de llamar una cosa con el nombre que menos le
 conviene; pero recordó lo que acababa de ver con el de casa de fieras,
 y días atrás con los de puertas de Segovia y de Atocha, y se convenció
 de que Madrid era una pura ilusión.

Por fortuna, don Silvestre era muy poco artista y mucho menos literato,
 y con ello se ahorró otros muchos desengaños.

Pero, en cambio, era curioso y antojadizo, y nunca satisfizo un capricho
 de los muchos que le provocaban el aspecto y baratura de las mil
 trivialidades que veía en los escaparates de las tiendas, sin que al
 tomar el cambio de una moneda no recibiera un par de ellas falsas,
 monedas que, al entregarlas más tarde en otros establecimientos, le
 costaban serios disgustos.

Si iba al café, aun sacrificando sus apetitos al gusto de los demás
 parroquianos, por evitar escenas como la consabida del sorbete, notaba
 que los mozos le servían más tarde y peor que á todo el mundo; porque
 en el centro de la tolerancia y de la despreocupación se juzga y se
 respeta á los hombres en razón directa de la excelencia del corte y
 calidad de sus vestidos.

Los cocheros le trataban como al sentido común, es decir, inhumanamente:
 al verle con aquella estampa, ni se tomaban la molestia de aullarle con
 el brutal ¡jeeé! cuando le hallaban al paso, para indicarle que se
 apartara.

El buscar una calle cualquiera le costaba los cuartos que le exigía el
 brutal gallego por servirle de guía; y como las calles eran muchas y las
 conocía mal, y como no estaba dispuesto á pagar prácticos á todas
 horas, cuando salía solo no se atrevía á caminar por no desorientarse.

Esta circunstancia le hizo fijarse todas las tardes, al anochecer, en el
 famoso crucero de las Cuatro Calles, sitio en que podía recrear su vista
 sin necesidad de cicerone. Allí, entre los mil objetos y personas que
 cruzaban en todas direcciones, observó que, á semejanza de los aviones
 que en las calurosas tardes de verano revoloteaban incansables alrededor
 del campanario de su lugar, discurrían por una y otra acera, pasaban,
 volvían á pasar, y siempre las mismas, aunque en incalculable número,
 mujeres de incisiva y elocuente mirada, beldades de esbelto talle y
 desenvuelta marcha; mujeres que, sin saber por qué, le arrancaban del
 pecho hondos suspiros.

Mas, ¡ay!, en vano su ilusión le forjaba planes seductores…. Aquellas
 mujeres, cuyas miradas devoraban á los transeuntes, con cuyos
 movimientos, con cuya voz, en ocasiones, intentaban seducirlos, sólo
 para don Silvestre eran ariscas y desaboridas; para todos había
 sonrisas, guiños y hasta flores; para el infeliz mayorazgo
 escupitinas, desaires y malas razones. Don Silvestre recordaba
 entonces que en su pueblo se honraban las mozas con sus pellizcos, que
 sólo el temor á las lenguas de las envidiosas le hacían economizarse en
 las empresas galantes; y lanzando un suspiro angustioso, abandonaba su
 puesto favorito y marchaba hacia su casa, preguntándose por los placeres
 de la corte, y suspirando por el aire de su aldea;

—«¿Dónde está lo que yo venía buscando? De todo lo prometido, ¿qué es
 lo que encuentro? El calor sofocante, el polvo cáustico, el infernal
 estrépito de los carruajes, el peligro de ser por ellos atropellado, los
 pillos callejeros y algunos otros mercaderes, el rescoldo de las
 bebidas, el veneno de los estancos, la brutalidad de los cocheros, el
 vandalismo de los revendedores, la inhospitalidad de todo el mundo, el
 materialismo, la usura de la civilización: éstas son para mí las únicas
 verdades de la corte.»

Y eso que el buen hombre, gracias á su amigo, no había caído en la
 mayor ratonera de Madrid; no había sido martirizado en el más cruel de
 todos sus potros: en las casas de huéspedes; ni había, gracias á su
 corteza ruda y á su sencilla educación, visitado la corte por dentro.
 Si con su sencillez de aldeano perdía la brújula á la superficie del
 mundo, ¿qué le sucedería surcándole por lo más hondo de sus tempestuosos
 senos?

En algo parecido á esto debió de pensar después de la última
 escupitina con que le espabilaron las sirenas de las Cuatro Calles,
 porque, apenas llegó á su casa, hizo su pequeño lío, atravesó el garrote
 de acebo por entre los picos anudados del pañuelo que le formaba, dejóle
 así sobre una silla de su cuarto, y se dirigió al de su amigo, á quien
 endilgó un discursillo que, reducido á otras frases menos desaliñadas,
 venía á decir lo siguiente:

—«Bajo dos aspectos me interesaba la corte, vista desde el rincón de mi
 cocina: como centro en que se elaboraba esa política en que tan
 ciegamente creía, y como patria común á todos los hombres amantes de la
 libertad social y enemigos de los mezquinos chismes de corrillo. Muy
 pocos días he necesitado para conocer, á pesar de mi poca experiencia
 del mundo, que la tal política es una indigna farsa; que sus partidos,
 lejos de representar ideas de saludables recursos para la patria, no son
 más que posiciones que los ambiciosos ocupan para conquistar mejor los
 grandes destinos, que son el móvil principal de todos los políticos. De
 aquí que el poder tenga tantos opositores, y que éstos no convengan
 entre sí más que en hacer la oposición. De aquí que, siendo la verdad
 una sola, y habiendo doscientos que, opinando de otras tantas maneras,
 pretenden todos hablar con ella, comprenda al cabo el desapasionado
 ciudadano que todos mienten, que todos lo saben, y que todos le
 explotan.—Entre el Congreso de diputados y el concejo de mi lugar no
 hay más diferencia que el traje de los concurrentes y la índole de las
 cuestiones; la intención es la misma: primero «yo», después «mi
 partido», lo último «el país». «Yo tengo siempre razón, mi partido es el
 santo, el justo; mi vecino es un egoísta, su partido la ruina de la
 patria.» Dispénsame la parte que de mi juicio te alcance, y concédeme
 que tengo razón.

»Madrid como pueblo tolerante y centro de placeres para todos los gustos
 y para todas las inclinaciones, ya sabes, por mis relatos, lo que me
 promete. Aquí, según lo que me ha pasado, todo el mundo puede hacer lo
 que más le acomode, sin perjuicio del prójimo, por supuesto; pero es á
 trueque de romperse el alma con todos y cada uno de los que opinen de
 otro modo: esto es lo que yo ignoraba y lo que menos me conviene. En una
 palabra, para que yo viviera á gusto y disfrutara de todos los placeres
 con que brinda Madrid á los desocupados, sería preciso que olvidase
 todas mis costumbres y se cambiasen las condiciones de mi naturaleza:
 esto es tan imposible como que yo vuelva á leer un artículo de fondo,
 después que sé cómo y por qué se escriben. No por ello me pesa el viaje,
 pues te he dado un abrazo y he conocido lo que vale el inculto rincón de
 mis mayores, trocándole por la civilización. Ésta valdrá lo que quieras,
 pero á mi lugar me atengo; en él estoy como el pez en el agua, y á mi
 lugar me vuelvo. Conque, quédate con Dios.»

Don Silvestre se hubiera largado muy serio sin decir una palabra más;
 pero su amigo, agarrándole por las haldillas del chaquetón, le rogó que
 le escuchara.

—«Has hablado, Silvestre, como un libro; y guárdeme Dios de refutar lo
 más mínimo de tu discurso. Pero sabe que yo también reniego de la corte,
 y que la aborrezco con todos mis sentidos. Las atenciones de mi alto
 puesto me agobian, y las enemistades y miserias que él me produce entre
 las conexiones de la esfera en que habito, me desalientan; esfera, amigo
 mío, que por tu dicha no conoces. Soy rico, soy solo en el mundo,
 sencillo en mis gustos, inclinado á hacer el bien que puedo, refractario
 á la envidia y á la maledicencia, y no puedo contemplar, sin
 estremecerme, los dardos que me arrojan las rivalidades que cercan mi
 puesto, y la baja adulación de los que me necesitan ó me temen. No
 concibo que un hombre honrado se pueda acostumbrar á desayunarse todos
 los días con dos docenas de discursos impresos, en los que se le acusa
 de venal, de despilfarrador, ó, cuando menos, de estúpido; y el tratar
 en términos parecidos, si no peores, á los hombres de mi altura, es la
 ocupación de las tres cuartas partes de la prensa periódica; porque esta
 misma que en España se lamenta de que las letras, las artes y la
 industria, están en pañales y necesitan consejos y academias, consagra
 todos sus desvelos á calumniar, á fiscalizar el poder, cuando en él no
 están sus hombres, ó á adularlos servilmente cuando están al frente de
 la cosa pública. Sin más razón que la de ser yo lo que oficialmente soy,
 tiene derecho cualquier gacetillero hambriento, el último zascandil de
 la prensa periódica, á dudar de mi probidad, á llamarme inepto y á
 disponer contra mí la opinión pública. Estas innobles guerrillas que
 dirige y exacerba el hambre, ó cuando mucho, la ambición de mando ó de
 destinos, no puede sufrirlas un día y otro día ningún hombre que
 aprecie en algo su hidalguía y sienta aún el rubor de su dignidad
 calentarle las mejillas cuando una torpe lengua ó una envenenada pluma
 le hieren en el sagrario de su honra; que ésta no transige, ni ser puede
 más que una, ora se albergue bajo el burdo ropaje del campesino, ora
 bajo los bordados ostentosos del hábito de un magnate.

»Por eso, mientras tú te aburrías en esas calles, yo me desembarazaba de
 todos mis cargos y esperaba tu resolución para comunicarte la mía, que
 es el asunto de que había prometido hablarte. Esperábala para decirte;
 amigo mío, colmadas todas mis ambiciones y agobiado por los desengaños,
 quiero abandonar la corte y respirar el aire libre de tus montañas,
 única campiña que he visitado en mi vida, y en la cual espero realizar
 todas las ilusiones que he adquirido con mi lectura favorita. Soy
 fanático admirador de la vida patriarcal y de los placeres del campo, de
 la poesía pastoril. ¡Lejos de mí el ruido del falso mundo, el seco
 afecto, el materialismo de la civilización! Como el venerable, tierno y
 sencillo poeta,

«Vivir quiero conmigo,
gozar quiero del bien que debo al cielo,
á solas, sin testigo,
libre de amor, de celo,
de odio, de esperanza, de recelo».

»¡Bien hayan tus campiñas y tus bosques! ¡Allí, con la conciencia del
 hombre honrado, verás, verás, Silvestre amigo, cuánto placer encuentro!
 … sobre todo, cuando piense en el infierno de pasiones que aquí se
 agitan incesantemente, y cuando, mientras considere que en el mundo

«… se están los hombres abrasando
en sed insacible
del no durable mando,
tendido yo á la sombra esté cantado».

»He aquí mi mayor ambición de hoy; ambición que acaricio años ha, y que
 tus noticias y tu presencia han venido á provocar hasta el extremo de
 hacerme tomar una resolución invariable.—Ahora bien: mientras olvido
 mis hábitos de mundo, mientras me aclimato á ese paraíso de tus valles,
 necesito tu compañía, un rincón en tu casa y un puesto en tu mesa; pero
 sin que en tu sistema de vida hagas la menor alteración, sin que mi
 presencia aumente un solo manjar á tus comidas. Con estas condiciones
 aceptaría tu hospitalidad. Para regalarme con el veneno de nuestras
 cocinas y con la vida muelle de estos gabinetes, me quedaría en la
 corte. Éste es el egoísmo á que me refería cuando llegaste á mi casa.
 Con franqueza, amigo Silvestre, ¿te parece aceptable mi plan?»

El mayorazgo, que desde el principio del discurso de su amigo tenía un
 palmo de boca abierta, pero de puro placer, al oirle renegar de Madrid,
 y que, por otra parte, era generoso, sensible y hospitalario, y no había
 echado en saco roto que todo un personaje le hubiera reconocido á él,
 con su corteza de campesino, al cabo de tantos años de ausencia y sin
 otro motivo que una frívola amistad de la infancia, tendióle los brazos
 por toda contestación, en los que estrechó al personaje, quien, en
 premio de su cariñoso ofrecimiento, y con la promesa de no serle
 gravoso, si en ello no le ofendía, le anunció que dejaba muy bien
 recomendado su pleito y que contara con ganarle, deshechos algunos
 enredos que dificultaban el triunfo de su causa, debidos á los manejos
 de sus adversarios.

Este notición colmó de entusiasmo á don Silvestre, que tornó á abrazar á
 su amigo, quejándose de que le hubiera creído capaz de cobrarle
 pupilaje.

Pocos días después, salieron entrambos en una silla de posta, que debía
 dejarlos algunas leguas antes de llegar al pueblo, pues el amigote de
 don Silvestre quería hacer poco ruido para conservar el más riguroso
 incógnito, á fin de gozar más á sus anchas y en completa libertad todas
 las delicias que se prometía de la vida campestre y descuidada.

Por eso se despidió de todos sus amigos y allegados para el Mediodía, y
 no faltaron periódicos que anunciasen, con esa perspicacia y exactitud
 que les son peculiares, su feliz llegada «á la ciudad de los Califas».

VII

Aquellos de mis lectores que hayan visitado el país del cuco después
 de haber vivido algún tiempo en la clásica Castilla, y especialmente los
 que á esta última circunstancia reunan la de ser hijos de este poético
 suelo, me ahorrarían, de fijo, la pintura del efecto que en nuestros dos
 personajes causó el aspecto de la Montaña apenas hubieron perdido de
 vista la última llanura tórrida, monótona, infinita, de ese famoso
 granero de España. Me la ahorrarían, digo, porque ellos habrán sentido
 lo mismo que don Silvestre y su amigo al acercarse á este bello rincón
 del mundo por aquel camino. Pero como no todos los lectores se hallan en
 igual caso, diré, sólo para los que no conozcan esta comarca, que al
 acercarse á ella después de atravesar las planicies de Castilla ó de la
 Mancha, enfrente de tanta belleza se siente … no tener cerca de uno á
 todos los moradores de las grandes capitales del mundo civilizado,
 orgullosos con sus prodigios de arte, para decirles:—«Mirad esa
 naturaleza, y pasmaos, porque junto á ella, todo es pequeño y raquítico.
 Ved aquí reunido y palpable cuanto de bello y fantástico ha cantado la
 poesía.»

Y, á propósito: no hay trovador novel ni poeta melenudo que se haya
 creído dispensado de echar su parrafito á las orillas del manso
 Guadalquivir, ó del aurífero Darro, ó á las aguas del histórico
 Guadalete, sembrando aquí y allá bosques y florestas, frondosidad y
 fragancia, césped y lirios, que así existen donde los colocan los vates,
 como yo soy arzobispo; en cambio, cuando alguno de aquellos ingenios ha
 pisado el suelo de la Montaña, en lugar de cantar lo que ella le
 mostraba, en lugar de darle lo que se le quita para engalanar ajenas
 hermosuras, se ha ocupado en escribir á «la civilización» si los
 moradores de aquende comen borona, andan descalzos y gastan los calzones
 más ó menos remendados, como si se tratara de un aduar de Marruecos ó de
 la isla de Annobón. Pero dejaría la poesía de serlo, si los poetas
 cantaran la verdad una sola vez en su vida…. Y vuelvo á mi cuento.

Dando resoplidos de pura satisfacción don Silvestre, y recitando su
 amigo los más tiernos idilios que recordaba á la vista de los
 fantásticos paisajes que descubría á cada paso, llegaron ambos al
 solariego albergue de los Seturas, donde los dejaremos descansar un
 largo rato: al de Madrid, entre sus bucólicas ilusiones y bajo el
 incógnito más rigoroso, y al otro, bajo la impresión de sus recientes
 desengaños, y, por lo mismo, más satisfecho que nunca al verse dentro de
 las recias y ahumadas paredes de su casa.

VIII

Faltábale tiempo al de Madrid, en cuanto se levantó á la mañana
 siguiente, para correr por la solana, tumbarse bajo un nogal y caminar
 errante por las mieses; para gozar, en fin, con la loca expansión de un
 colegial en vacaciones. Y tan abstraído estaba, que al volver á casa, al
 crepúsculo de la tarde, no se acordaba de que no había comido al
 mediodía, ni echó de ver que llevaba desgarrados los pantalones y
 sangrando una rodilla, caricias debidas á las espinas de los setos por
 los cuales tuvo que saltar.

En ocupaciones análogas pasó los primeros días, cada vez más alegre, más
 satisfecho y más juguetón. La bazofia y los condumios del ama de
 gobierno le parecían los manjares más deliciosos; el duro taburete en
 que se sentaba, mucho más blando que un sillón ministerial; y el
 aspecto rústico que tenían todos los objetos que encontraba y de que
 servía en casa de su amigo, eran el complemento de sus mejores
 ilusiones. Pero cuando gozaba extremadamente era por las noches, después
 que, oído el toque de ánimas y rezadas las oraciones de costumbre por el
 mayorazgo, á quien contestaban unísonos todos los de la casa, se
 sentaban en el ancho balcón del mediodía. El canto incesante de las
 ranas, el aroma de la campiña, el susurro elocuente y misterioso de la
 naturaleza, los relámpagos fantásticos é incesantes que en el horizonte
 presagiaban, según el ama de llaves, fuertes calores para el siguiente
 día; de tiempo en tiempo el canto monótono del labrador que iba á dar
 agua á una pareja, cuyas sonoras campanillas le hacían el
 acompañamiento; el vuelo rápido del murciélago que cruza indeciso á cada
 instante por delante del balcón; los regaños del ama en la cocina, que
 entre el charrasqueo de la sartén se destacaban, con poco placer de los
 criados á quienes iban dirigidos, y tantos otros ecos y fenómenos que en
 las noches de verano se perciben en el campo, abstraían de tal modo al
 forastero, que no hubiera cambiado entonces el balcón de don Silvestre
 por el trono más elevado del mundo.

Y cuando por las mañanas, al romper el día, le robaban el sueño el
 cencerreo del ganado que salía al pasto, los silbidos de los criados,
 las seguidillas de las mozas que iban á la mies, el toque al alba, los
 ladridos del perro, el cacareo de las gallinas y los relinchos del
 caballo, lejos de incomodarse, bendecía en sus adentros el instante en
 que se le ocurrió trocar el agitado torbellino de pasiones de la corte
 por el obscuro rincón de la vivienda de los Seturas.

Con la contemplación de éstos y otros cuadros á cual más sencillo, su
 lectura favorita adquiría para él cada vez mayor encanto; y hasta las
 tiernas églogas de Garcilaso le parecían la expresión más fiel de la
 verdad, y todos los recuerdos de todos los patriarcas descritos hasta
 entonces le asaltaban las mientes, y veía los trasuntos de todos los
 cuadros pastoriles del siglo de oro, y hasta sentía el calorcillo de sus
 venerandos y rústicos hogares; y tal era el dominio que sobre él
 ejercían estas ideas, que, fingiéndose extraviado, sorprendía á un
 vecino comiendo; entraba en la choza de otro cuando, sentado éste al
 frente del grupo de su familia, rezaba el rosario antes de acostarse;
 pedía aquí candela, más allá un guía, y por dondequiera aliviaba la
 miseria, complaciéndose en dejar oculta una moneda de plata, ya en el
 regazo de un niño que jugueteaba arrastrándose á la puerta de su casa,
 ya sobre el poyo de la cocina. Y todo esto lo hacía el buen señor,
 excepto lo de las limosnas, en verdad sea dicho, sin darse de ello la
 menor cuenta. No reflexionaba ni estudiaba aquello que veía, porque los
 cuadros y las impresiones se sucedían con la rapidez del pensamiento.

Pero á los quince días de estancia en la casa de don Silvestre, comenzó
 á notar que no descansaba bastante en la, aunque mullida, incómoda cama
 que le habían puesto; que la bazofia le agriaba el estómago, y que, por
 falta de cielo raso en la alcoba, le escocían los ojos con el polvo que
 caía del desván, cada vez que (y esto sucedía todas las noches), cada
 vez que las ratas armaban sus jaleos acostumbrados entre las panojas
 sobrantes de la anterior cosecha—Con este motivo la rancia morada de
 los Seturas abrió por primera vez sus puertas á la civilización, que
 entró en la mejor alcoba de la casa en forma de colchón de muelles, cama
 de hierro, techo de yeso y papeles de colores, traído todo de la ciudad
 y colocado á expensas del huésped de Madrid, y con no poca delectación
 del mayorazgo, del ama y de todos los vecinos del lugar, que acudieron,
 por turno rigoroso, durante una semana, á contemplar las maravillas de
 la alcoba del madrileño, cuando éste se largaba á hacer sus excursiones
 de costumbre.

Estas eran siempre por el campo, donde cada día buscaba un paisaje
 distinto y al antojo de su poética fantasía. Y, preciso es confesarlo:
 las praderas y valles del lugar de don Silvestre, como toda la Montaña,
 superaban en perspectiva á todos los cuadros que se imaginaba el señor
 de la corte: en esta parte era feliz el amigo de don Silvestre. Pero no
 lo era tanto cuando se acercaba á gustar prácticamente las delicias que,
 desde el fondo de los alfombrados gabinetes de las populosas ciudades,
 descubren los poetas entre el follaje de los bosques y sobre el blando
 césped de las campiñas.

Es decir, que si el madrileño, siempre con sus libros debajo del brazo y
 en busca de paisajes, encantado por el aspecto de un artístico murallón
 cubierto de verde y tupida hiedra, se recostaba contra él, sentado sobre
 césped de un palmo de espesor, no bien se ponía á leer á cualquiera de
 los poetas, desde Gonzalo de Berceo hasta el último bucólico de nuestros
 gacetilleros y romancistas, y exclamaba, por ejemplo con el primero:

«Nunca trobé en sieglo lugar tan dileitoso»,

ó con alguno de los modernos otra frase equivalente en menos rancio
 castellano, cuando llegaba el impertinente tábano, que le hacía girar
 como las aspas de un molino para defenderse de sus iras, ó cantaba á su
 lado la chicharra, ó se punzaba las asentaderas con alguna zarza
 traidora, ó caía una lagartija sobre la más sentimental y pastoril de
 las estrofas de su libro. Con cualquiera de estos contratiempos concluía
 el apasionado madrileño por sacudirse la ropa y marcharse punzado,
 aturdido y tiznado en busca de otro lugar no menos bonito, aunque más
 cómodo.

—¡Oh magnificencia!—exclamaba una vez contemplando un nuevo
 sitio;—¡esto excede á la más sublime creación del más sublime de todos
 los poetas; á la región del más tierno pastor de cuantos ha creado la
 poesía!

«Corrientes aguas, puras, cristalinas,
árboles que os estáis mirando en ellas,
verde prado de fresca sombra lleno,
aves que aquí sembráis vuestras querellas,
hiedra que por los árboles caminas
torciendo el paso por su verde seno….»

todo esto, y mucho más, veo yo, oigo y toco. ¡Y por qué el sensible
 Nemoroso no ha de ser posible en estos valles? ¿Qué distancia hay de
 ellos á las imaginaciones de Garcilaso? ¡Oh divina poesía!: te veo y te
 palpo…. Pues señor, aquí, tras este tupido zarzal, cabe el arroyuelo
 que murmura á mis pies, sobre la florida y olorosa pradera, á la sombra
 de estos seculares castaños, voy á entregarme á mis gratos ocios. ¡Y
 dirán las almas de prosa que la poesía es una quimera!

Y al contemplar aquella lozana vegetación, tan caprichosamente
 distribuída como no pudiera imaginárselo el más diestro jardinero,
 exclamó, hasta con fe en las palabras del poeta:

«Oh driades de amor hermoso nido,
dulces y graciosísimas doncellas,
que á la tarde salís de lo escondido,
con los cabellos rubios, que las bellas
espaldas dejan de oro cobijadas….»

esperando, tal vez, que abriéndose las zarzas dejaran libre paso á la
 misma Galatea. Así es que al oir agitarse la enramada inmediata, no se
 sobrecogió lo más mínimo, en espera, como estaba, de algún prodigio.
 Pero cuando en lugar de los cabellos de la Ninfa, vió, atropellando las
 enmarañadas árgomas, madreselva, espinas, zarzas, juncias y ortigas, las
 afiladas astas de un novillo de cuatro años, descendiendo de la sublime
 región adonde se había elevado con sus pensamientos, á la clásica morada
 de los revolcones y de los ojales en la piel, despojóse hasta de sus
 libros para mayor desembarazo, y no paró de correr hasta la portalada de
 los Seturas.

IX

Éste y otros percances análogos y un tabardillo que le produjo al fin
 tanta y tanta insolación como tomaba, buscando por el campo la sombra
 de la poesía, le obligaron á desistir de sus excursiones ordinarias,
 conformándose después con la sombra del nogal solariego para los pocos
 ratos que consagraba á la lectura desde el último desencanto. Y como no
 tenía una sola persona á quien hacer confidente de sus impresiones, pues
 don Silvestre, nacido entre los prodigios de aquella naturaleza, de nada
 se pasmaba, como que nada hallaba que le chocase, y fuera de la
 naturaleza rústica y virgen, no conocía á fondo más que sus recientes
 desengaños, le pareció muy fastidiosa la contemplación de los fenómenos
 naturales durante las primeras horas de la noche, desde la solana del
 mayorazgo; halló también insoportable la noche misma hasta la hora en
 que se acostaba; y como el sueño era acaso el mayor placer que
 experimentaba ya en el campo, incomodábale de veras el tener que
 despertarse á las cinco de la mañana entre la gritería del ama de
 llaves, los silbidos de los criados y el cencerreo del ganado, después
 de haber dormido mal toda la noche, desvelado á cada instante por los
 ladridos del mastín, cuya vigilancia llegaba á ser impertinente, á
 fuerza de ser escrupulosa.

Agréguese á esto que la prodigalidad del señor de don Silvestre, como
 llamaban en el pueblo al de la corte, había corrido de cocina en cocina
 por todo el vecindario, y que, por lo mismo, no hubo en él una sola
 persona que no se creyese con derecho á pedirle dinero, pretextando
 necesidades, unas veces ciertas y justificadas, otras fingidas é
 indignas de la largueza y caridad del forastero; de suerte, que ni
 siquiera le quedó el placer que experimentaba aliviando la desgracia,
 pues temía equivocarla con las consecuencias de la haraganería, y
 contribuir al fomento de más de un vicio, procurando socorrer la
 verdadera miseria.

Una de las impresiones más agradables que recibió en la aldea, fué al ir
 por primera vez á oir la misa de la parroquia. Bajo la tejavana, ó
 portal, que se extendía á todo lo largo de dos fachadas de la iglesia,
 como en todas las de las aldeas de la Montaña, estaban reunidos y en
 espera del toque de campanilla que les avisara la salida del sacerdote
 al altar, todos los viejos, jóvenes y niños del lugar que no tenían un
 impedimento justificado que los eximiera de aquella obligación de
 conciencia. Todos con el mejor vestido, y formando corrillos en los que
 se departía á gritos, como es costumbre entre la gente de campo, no
 porque el furor sustente los debates, sino por hábito adquirido viviendo
 casi siempre fuera de techado; todos, repito, se entregaban á aquel
 primer momento de ocio, después de una semana de rudas fatigas, con las
 más expresivas señales de satisfacción, buscándola especialmente en
 comunicarse unos á otros las observaciones, planes y labores que cada
 cual había hecho desde el domingo anterior. Cuando el de Madrid, al lado
 de don Silvestre, se acercó al portal de la iglesia, el rumor que veinte
 pasos antes llegara bien claro á sus oídos, cesó de repente;
 levantáronse los hombres que estaban sentados, suspendieron los
 muchachos sus juegos y carreras, y descubriéndose todos respetuosamente,
 abrieron calle al madrileño y á su amigo hasta donde el primero juzgó
 oportuno detenerse. Esta muestra de deferencia y de respeto afectó al
 huésped del mayorazgo, acostumbrado al frío y egoísta contacto del
 pueblo de las grandes ciudades; y en prueba de su reconocimiento, trató
 de mostrarse afable y cariñoso, más aún de lo que era de ordinario, con
 el dueño del rostro más cercano, entre los varios que le contemplaban
 inmóviles desde su llegada.

Á las primeras palabras dirigidas afectuosamente al aldeano, los que
 detrás de él formaban silenciosos, adelantaron un paso, y á la cuarta
 pregunta del de la corte, un círculo compacto de curiosos le envolvía,
 disputándose todos la ocasión de oir la voz del señor forastero, y de
 seguir de cerca con la vista el movimiento de sus brazos y la dirección
 de su mirada. Esto duró hasta que se oyó el repiqueteo de la campanilla;
 porque entonces, los chicuelos rompieron la humana valla que á duras
 penas habían atravesado para ver al caballero más de cerca, los viejos
 apagaron sus pipas, los jóvenes restregaron el fuego de sus cigarros
 contra el poste más inmediato y se guardaron las puntas en el bolsillo
 del chaleco, los que tenían la chaqueta tirada sobre los hombros, se la
 vistieron, y todos corrieron al templo atropelladamente para llegar á él
 antes que el párroco pisara las gradas del altar.

—¡Qué feliz he sido hoy en medio de esos honrados aldeanos!—decía á
 don Silvestre su amigo durante la comida.—¡Cuánta poesía en aquel
 cuadro que me rodeaba! Porque su expresión no era la que dan la bajeza
 ni la ignorancia, sino la mansedumbre del justo, ó el rubor de la
 inocencia.

Don Silvestre hubiera hecho algunas enmiendas al panegírico de su amigo;
 pero tan habituado le tenía éste á semejante lenguaje, que ya no se
 cansaba en contestarle siempre que con él le hablaba.

X

Las escenas del portal de la iglesia se repetían cada día festivo, no
 solamente en este sitio, sino en el corro, á donde iba el madrileño á
 ver bailar y jugar á los bolos. Pero llegó á notar este fanático
 personaje que el círculo de curiosos que siempre le envolvía era cada
 vez más estrecho; que entre los espectadores, antes mudos como estatuas,
 había muchos que se permitían sus apartes intencionados y con
 presunciones de graciosos; que los que este título llevaban entre los
 convecinos, á trueque de conquistarse sus carcajadas, faltaban
 aliquando al de Madrid, siempre digno y prudente, con una grosera
 impertinencia; que los chicuelos, que antes le contemplaban con la boca
 abierta y las manos en los bolsillos del pantalón, se le acercaban hasta
 tocarle con un dedo la cadena del reló, mientras á la descuidada
 tentaban con la otra mano el paño de su levita, cuya finura les
 admiraba; y, por último, que las mozas del lugar, á quienes dirigía
 delicadas galanterías y que al principio no se atrevían á mirarle á la
 cara, le volvían ya cada fresca que le dejaba helado. De modo que,
 después de la metamorfosis de Galatea en novillo uncidero, dándose á
 reflexionar durante la convalecencia del tabardillo sobre el carácter de
 la gente del campo donde habitaba, á despecho de sus ilusiones se
 concedió á sí mismo que pedir prudencia, saber, dulzura y poesía á unos
 seres cuya sociedad constante son las bestias, cuya educación son las
 rudas tareas del campo, y cuyas aspiraciones están limitadas á salir del
 año sin morirse de hambre, es una exigencia que toca en lo ridículo.
 ¡Harto harán, los pobres, sabiendo saludar en turbio castellano!
 Demasiado es en ellos esa suspicacia extremosa que forma su carácter,
 primer testimonio de que no carecen de criterio. ¡Ojalá supieran
 educarle, y entonces no emplearían aquélla en dudar de todo el mundo, ni
 se acarrearían esas guerras intestinas que los lleva á cada instante á
 disputar sus derechos ante los tribunales de justicia, consumiendo en
 empresas tales el fruto de sus faenas, mientras sus hijos se arrastran
 desnudos, pidiéndoles un pedazo de pan que no siempre reciben!

Merece consignarse otro de los incidentes que más contribuyeron al
 desencanto de nuestro personaje.

Departiendo una mañana en el portal de la iglesia con el alcalde del
 pueblo, brindóse de muy buena gana á traer de su cuenta, un reló de
 torre para la iglesia del pueblo, como un regalo que dedicaba á los
 honrados vecinos entre quienes tan buenos ratos había pasado. El
 alcalde, al oir la palabra regalo, abrió unos ojos de á tercia, y
 dióse á reir de pura satisfacción; pero cuando se puso á reflexionar
 sobre el motivo de tanto desprendimiento, tornóse serio, y dijo al
 personaje, con la mejor cara que pudo, que al día siguiente le daría la
 contestación. Éste, que atribuía á modestia ó á cortedad semejante
 respuesta, no volvió á pensar más en ella, y en cuanto se separó del
 alcalde, no dudando que su proposición sería bien acogida, se puso á
 discurrir sobre el modo de que el reló llegase al pueblo lo más pronto
 posible. Entre tanto el alcalde, apenas pronunció el cura el «Ite missa
 est», se acercó al campanero y le dijo con ansiedad:—Toca á concejo.

Como el edificio en que las sesiones se celebraban, ó sea la casa
 consistorial, estaba á dos pasos de la iglesia, á medida que ésta se
 desocupaba iba llenándose la otra, deseosos los vecinos de saber de que
 se trataba, pues ni había carreteras que componer, ni arbitrios que
 rematar, ni repartos que hacer sobre el territorial, ni sorteo de mozos
 para el ejército, ni siquiera ajustes de puertos y pastores.

—Señores—dijo el alcalde, tan pronto como el alguacil pasó lista á los
 asistentes y vió que, legalmente, se podía celebrar sesión;—se trata
 de que el señor forastero quiere regalar un reló de campana para la
 torre de la iglesia del pueblo.

—Pues Dios se lo pague—contestaron á coro la mayor parte de los
 concurrentes.

—Á mí me parece que no habrá compromiso en que le cojamos por la
 palabra—añadió el alcalde, dejando entrever ya el fondo receloso que,
 como opinaba muy bien el personaje, forma el carácter de los aldeanos
 montañeses.

No necesitaba tanto el vecindario para calcular los inconvenientes que,
 en su concepto, podría traer al pueblo la aceptación del regalo; así es
 que al oir la palabra «compromiso» en boca del alcalde, cada vecino se
 volvió hacia su colateral, con una expresión en la cara que, aun cuando
 de pronto parecía de estupidez, leyéndola bien se podía traducir en
 estas palabras:—«¿Que te parece de esto?; ¿nos cogerá de primos?»

Pero tan franco, tan claro era el ofrecimiento, que ni aun con la mala
 fe de que ellos eran capaces encontraron en el primer cuarto de hora una
 sola objeción que hacer al generoso forastero. No obstante, lejos de
 decir explícitamente «aceptamos», todos, y el primero el alcalde,
 dirigieron sus miradas inquietas á un rincón de la sala donde estaba
 sentado un viejo con calzón corto remendado, montera bajo la cual
 asomaban, entrecanos y nada limpios, dos mechones de pelos, uno sobre
 cada sien y de un palmo de largos, según la antigua moda, chaqueta al
 hombro y un garrote chamuscado con el que hacía garabatos sobre el polvo
 del suelo fingiéndose distraído.

El tío Merlín, que así llamaban al viejo de las sucias greñas, era la
 notabilidad del pueblo, donde se le había dado el nombre que llevaba por
 la reputación de listo que le acompañaba desde sus contemporáneos,
 que, al emigrar de este mundo, se le recomendaron á la generación
 heredera como un dije inestimable, como una providencia. El tío Merlín
 reunía á la condición de listo la fama de celebre, nombre que entre
 los aldeanos equivale á decidor, oportuno, chistoso; circunstancia que,
 por sí sola, dice bastante para que todos los lectores comprendan el
 dominio que el tío Merlín ejercería sobre sus convecinos. Porque en
 aquel lugar, lo mismo que en el mundo de la cultura, un hombre á quien
 los demás escuchan con la sonrisa en los labios y dan el apellido de
 gracioso, tiene amplias facultades, no solamente para provocar la risa
 sin ofender á nadie, sino para ser importuno, molesto y hasta grosero
 donde y cuando le acomode, sin que á nadie se le ocurra darse por
 ofendido. ¿Y cuál no será la influencia de un hombre de éstos entre los
 que le rodean, cuando sobre su carácter de gracioso lleva la fama de
 sabio, como el tío Merlín? Por eso á este personaje se le encontraba
 presidiendo todos los acontecimientos del lugar. Bodas, bautizos,
 entierros, juntas, tertulias…, en cualquier acto de éstos y otros
 muchos, lo primero que la pública curiosidad buscaba anhelante era la
 presencia del tío Merlín; porque aquí para provocar la risa, allá para
 dar un consuelo y en el otro lado para ilustrar el juicio de los demás,
 su presencia era tan indispensable, que sin ella no se encontraba
 alegría, ni lágrimas, ni consuelo, ni parecer.

Y es de notar que el tío Merlín jamás era explícito en sus dictámenes, y
 que sus admiradores, al repetir á otros las ocurrencias del célebre
 viejo, apenas hallaban por donde cogerlas; y es claro: el tío Merlín,
 como casi todos los decidores del mundo, tenía todo su chiste en aquello
 que callaba, y lo que callaba era lo más importante. Así es que la
 reticencia era su fuerte, y con un interrogante, unos puntos suspensivos
 y un gesto de «¡qué pillo soy!» resolvía todas las cuestiones, arrancaba
 á su placer las carcajadas al auditorio y enredaba á sus convecinos cada
 día en un berenjenal de pleitos y rencillas, extraviándoles más y más la
 justicia con lo vago de sus maliciosos pareceres. Pero su fama era
 bastante más vieja que todos sus convecinos entre quienes el buen
 criterio no pudo nunca aclimatarse, y el tío Merlín era siempre listo y
 celebre…, y por eso en el concejo se buscaba su opinión al tratarse
 de aceptaré ó no la oferta del rumboso madrileño.

—¿Qué dice de esto el tío Merlín?—preguntó el alcalde después que,
 como todo el concejo, le hubo mirado por algún tiempo en silencio,
 estudiando hasta el rumbo más vago de su garrote.

El interrogado, sin dejar de hacer garabatos, miró de reojo á todos los
 circunstantes; fijóse en el alcalde, que inclinado sobre la mesa
 enseñaba unos dientes tan grandes como habas cochineras, ansiando la
 respuesta del viejo, y después de arreglar la chaqueta sobre los
 hombros, contestó muy pausadamente:

—¿Conque … qué digo yo de esto, eh?… Pues digo que…. ¡Jummma!…

Esta carraspera arrancó al concejo una carcajada que duró medio cuarto
 de hora.

—Vamos al decir, tío Merlín, de que usté cree….

—Que la cosa no trae malicia, señor alcalde … ¡jui! que las pillo yo
 al vuelo….

—Pero, señor, fegúrese usté que el hombre me llama y me ice «doy el
 reló pa la torre sin el menor aquel de gastos pa el respetive: yo pago
 too el jaleo, y pueen ustedes desde hoy avisar á los carpinteros y
 albañiles que han de juriacar la paré, porque la cosa estará aquí en toa
 la semana que viene.»

—¡Hola!… ¿Conque hubo too eso? ¿Conque le ice á usté ese señor que
 busque carpinteros y que juriaque la paré de la torre…, y entoavía no
 atisba usté la estruchá?

—Hombre—repuso el alcalde con cierta humildad que le imponía la
 sagacidad del viejo,—no diré yo que no viera algo de ella, y por eso
 mandé tocar á concejo…. Pero ello, ¿qué es lo que usté teme?

El tío Merlín bajó la cabeza, sonrióse, volvió á hacer rayitas en el
 suelo, y por toda contestación largó otro ¡jummmaaá! que produjo el
 mismo efecto que el anterior. Al cabo de un rato añadió:

—Señores, en el juriaco que se quiere abrir en la torre, ¿no ven
 ustedes ná?

Los circunstantes se encogieron de hombros.

—Lo dicho—continuó el viejo,—no ven ustedes un buey á cuatro
 pasos…. Pues yo veo que por ese juriaco se nos mete en casa el
 forastero; que el reló es una trampa que se nos quiere armar para
 dejarnos á toos en cueros vivos en el día de mañana.

Una exclamación de sorpresa fué la contestación del concejo.

—Eso no puede ser, tío Merlín—objetó luego el alcalde;—la cosa no
 trae tanta malicia. ¿Y á qué se agarra usté pa creer…?

—¿Que á qué me agarro?… Esa es cuenta mía. Nos vió aldeanos, le gustó
 el pueblo, y dijo: «á pescar lo que se pueda….» Porque, señores, pinto
 el caso de que uno cualquiera de ustedes va al lugar de ese señor, y
 tiene tanto dinero como él: por mucho que el lugar le guste, ¿se le
 ocurrirá regalar un reló para la torre de la iglesia?

—Es claro que no—contestaron algunos.

—Pues cátalo ahí—exclamó triunfante el tío Merlín.—¿Á qué santo ese
 hombre nos ha de regalar un reló, sin más acá ni más allá?

El concejo se quedó tamañito bajo tan contundente argumento.

—De manera—dijo el alcalde,—que nos convendrá decir á ese señor que
 se guarde el regalo para engatusar á otros tontos….

—No, señor: «á la zorra candilazo», que dijo el otro—replicó el tío
 Merlín.—Aquí va á ir de pillo á pillo. Puede usté decirle que traiga el
 reló, pero firmando un papel.

—¡Á ver, á ver! …—murmuraron sus convecinos, llenos de curiosidad.

—Escriba usté, secretario—dijo á éste el alcalde;—que la cosa tiene
 que ver. Dite usté, tío Merlín.

Éste, después de rascarse mucho la cabeza, colocó sobre el garrote sus
 dos manos, sobre ellas la puntiaguda barbilla, y con los ojos radiantes
 de malicia y de satisfacción, empezó á dictar al secretario lo que,
 entre un aluvión de carcajadas y después de cien enmiendas y al cabo de
 media hora, decía al pie de la letra:

«Digo yo, don Fulano de Tal, que por mí y por todas las generaciones y
 herederos que pueden venir detrás de mí y por todos mis cuatro costados;
 he recibido del Ayuntamiento de … el valor del reló de la torre de su
 iglesia, traído por mi conducto y á mis expensas.

»Item.—Que me comprometí á ponerle por mi cuenta en el juriaco que
 ocupa.

»Item.—Que señalo una cantidad de dos mil reales al año para gastos
 que el infrascrito reló preduzca, ó arroje de sí mesmo, ó séase para su
 manutención y conservación.

»Item.—Que si algún día la torre se viene abajo en mis días ó en los
 de todas las generaciones y herederos que puedan venir detrás de mí y
 por todos los cuatro costados, yo y ellas nos comprometemos á hacer otra
 torre nueva ú otra iglesia, si el ayuntamiento lo tuviere por
 conveniente.

»Item.—Yo y las dichas generaciones y herederos nos comprometemos á
 pagar todos los pleitos que por causa del reló resulten en el lugar, ó
 en las inmediaciones, y á no hacer reclamación alguna al concejo de …
 por conceuto del reló ni otro alguno.

»Así lo quise; y, para que conste, lo firmo en … á tantos de Julio,
 etc.»

—Ahora—añadió el tío Merlín,—que firme ese señor; después que vea por
 ónde nos mete mano.

Y retozándole la risa en los labios, salió del concejo entre la algazara
 y los aplausos de sus convecinos.

Aquel mismo día se presentó el alcalde con este documento al forastero,
 diciéndole, al entregársele, con tono y expresión de triunfo:

—Aquí está mi contestación.

El amigo de don Silvestre no pudo menos de reirse al leer tan peregrinas
 condiciones, á pesar de la sorpresa que le produjeron, después, se
 indignó al considerar tan miserable suspicacia, y, por último, rompiendo
 en pedazos el papel y volviendo las espaldas al alcalde por toda
 contestación, acabó por compadecerse de aquellas pobres gentes que, por
 huir de un mal que nadie les hacía, desechaban el bien que les iba
 buscando.

XI

En éstas y otras, la estación avanzaba y el melancólico otoño iba
 iniciándose á medida que morían las ilusiones del forastero. El
 aterciopelado verde de la campiña se había cambiado en otro más pálido y
 amarillento; segada y recogida la yerba de los prados y despuntados
 los maíces, las mieses habían perdido toda su lozana frondosidad; y su
 aspecto, aunque bastante más risueño que la primavera de Castilla,
 infundía cierta tristeza en el ánimo que la había contemplado dos meses
 antes. Los bosques se enrarecían también al menor contacto del furibundo
 viento Sur, que ya estaba en plena campaña para secar las panojas y
 madurar las castañas; los pajarillos enmudecían poco á poco y volaban
 errantes é indecisos; las noches crecían y los días acortaban; la
 naturaleza toda anunciaba su letargo del invierno, y no se escuchaba
 otro sonido de su elocuente lenguaje que el de los secos despojos de su
 primavera, rodando en confuso torbellino á merced del viento que cada
 día soplaba más recio.

No necesitaba el forastero tanto aparato para languidecer y enervarse,
 después de los desengaños padecidos hasta allí. Así es que, á la vista
 del cuadro que se le presentaba, no tenía otro deleite que pensar en su
 vuelta á la corte. Y como esto no le llenaba el ánimo completamente, se
 complacía en colocar á su lado, para contraste, todos los disgustos que
 debía á su expedición á la patria de los Seturas, con el fin de amar la
 primera á medida que fuera aborreciendo la segunda.

—«Vamos á cuentas—se decía una tarde, sentado en frente de la ventana
 de su cuarto, y mirando cómo se ocultaba el sol detrás de una montaña,
 entre vivísimos resplandores.—Llevo en este pueblo tres meses; he
 gozado á mis anchas y con las ilusiones de un niño, es decir, he gozado
 cuanto es posible en esta vida de zozobras y de aprensiones, tres
 semanas. En cambio he padecido después un tabardillo, tres cólicos,
 trescientos sustos, treinta mil molestias por esos campos de Dios
 buscando la sombra y la poesía, sesenta y seis insomnios producidos por
 el perro, por los cencerros y por los golpes oídos durante la noche, é
 innumerables disgustos en mi trato con el vecindario; y si cuento diez
 indigestiones que me produjo la bazofia de esta bendita cocinera, una
 oftalmía á consecuencia del polvo del techo de mi alcoba y doscientos
 rasguños de espinos en la piel (todo esto durante las tres semanas
 contadas de placer), no hay duda que la ganancia de mi expedición, vista
 por este lado, ha sido bien escasa. Veámosla por la parte económica, que
 es por lo que más se recomienda la vida del campo. Por no reventar con
 tanto y tan especial menjurje, he tenido que proveerme por mi cuenta de
 la ciudad; y como está muy lejos, entre propios, carros y otras
 menudencias, lo que aquí he comido, muy mal sazonado, me cuesta triple
 que mi alimento ordinario y relativamente exquisito de Madrid. Mi
 equipaje está sucio y desgarrado.

»Se me dirá que de esto me tengo yo la culpa, pues he saltado portillos
 y corrido por los prados, y me he sentado en ellos…. Pero, señores
 míos, ¿es posible que á otra cosa se pueda venir al campo? Sin contar lo
 que he dado en limosnas, pues esto bien empleado está, llevo gastado un
 dineral en propinas y en pagar, triple de lo que valían, regalos que
 estas gentes dieron en hacerme cuando corrió la voz de mi largueza.
 Total, incluso manutención, obra de la alcoba, etc., según el estado de
 mi bolsillo y cartera, cerca del doble de lo que, en igual tiempo, gasto
 en Madrid con carruaje y espectáculos.

»Veamos ahora mi expedición por la parte instructiva, por la del
 estudio, para el cual se receta siempre el campo. Perdidas mis ilusiones
 por la frívola poesía pastoril, solamente la idea de salir de aquí muy
 pronto era capaz de hacerme leer con paciencia mis libros instructivos.
 No comprendo que sin un confidente con quien consultar, ó con la idea de
 no volver á ver más el mundo, haya un hombre capaz de encerrarse entre
 los bosques á desentrañar los misterios de la ciencia, cuando la
 ignorancia completa de ella es lo primero que se necesita para vivir á
 gusto entre estas cerriles criaturas, ser tan rústico como ellas, y
 circunscribir á las suyas las propias ambiciones. Y no se me diga que
 ésta es cuestión de carácter, porque el mío es un modelo de docilidad y
 acomodamiento, soy un optimista extremoso, y así y todo me ha hastiado
 la naturaleza y me ha repugnado la humanidad inculta. Mi lectura, pues,
 con la esperanza de ver el mundo otra vez, no ha sido escasa, pero no
 provechosa: pues con incómoda habitación, malas digestiones y preocupado
 con las miserias de que he sido objeto, no he sacado tanto fruto aquí en
 dos meses como en un solo cuarto de hora en mi gabinete de estudio en
 Madrid.

»Por lo que hace á robustez, que es lo que en mí busca y dice que
 encuentra todos los días Silvestre desde que estoy en la aldea, si algo
 he aumentado en volumen, debe ser consecuencia de la corteza tostada que
 cubre mis manos y mi cara, y del no sé qué que se ha adherido á mis
 cabellos que, á pesar de mi esmero, se rebelan, y están cada día más
 rústicos y cerdosos…. Decididamente me vuelvo á la corte…. Pero ¿y
 el hastío que me echó de ella? ¿Será otra ilusión, como la del campo, la
 inclinación que hoy siento hacia Madrid? Antes de salir de aquí voy á
 probar el último recurso; voy á vivir á lo Robinsón. Dialogaré con la
 naturaleza y huiré de todo ser humano en lo que me sea posible.»

Aquí llegaba el de la corte con sus meditaciones sin notar que el sol
 había apagado su último reflejo, y que, por ende, la noche había dejado
 su habitación envuelta en la más impenetrable obscuridad, cuando un
 ruido estrepitoso, sobre el techo de la alcoba, le hizo dar un salto en
 la silla y buscar en seguida, á tientas y acelerado, la puerta, pensando
 que se hundía el tejado solariego.

—¡Silvestre! ¡Silvestre!—gritó al hallarse en la sala.

—¿Qué demonios te ocurre, hombre?—contestó á poco rato el mayorazgo,
 apareciendo en escena con el candil en la mano.

—¿Qué ruido es el que he sentido sobre mi cuarto?

—¿Á que te has asustado?… ¡Ja, ja, ja, jaaaa!

—¡Pues el lance es para reir!

—Y ya se ve que sí. Como que no es otra cosa que un garrote de panojas
 de la otra cosecha que estoy poniendo encima de tu cuarto.

—Á buena hora te has acordado de hacerlo.

—Como los criados han estado cogiendo todo el día en la mies, no se
 ha podido hacer hasta ahora.

—Ya podías haber avisado antes, ó dejar la operación para mañana.

—En lo primero tienes razón, y dispénsame el olvido; en cuanto á lo
 segundo, como esta noche es la deshoja, no era cosa de que se
 mezclaran las dos cosechas.

—¿Qué es eso de la deshoja?

—¡Cómo! ¿No sabías que era esta noche? ¡Bruto de mí!… Vente conmigo.

Y así diciendo, cogió á su amigo por un brazo, y le arrastró, ó poco
 menos, hasta la cocina. En ella le enseñó al ama de llaves que estaba
 fregando una enorme caldera en la que iban á cocerse media fanega de
 castañas que estaban en un saco cerca del fogón.

—Todo esto es para la gente—dijo don Silvestre señalando las castañas
 y un enorme jarro de vino que estaba sobre el vasar.

—¿Para qué gente?—le replicó su amigo cada vez más sorprendido.

—Vente y lo verás—repuso el mayorazgo saliendo de la cocina y llevando
 por delante á su amigo.

Unos pasos antes de entrar en el estragal, ó sea el corredor que
 conduce á la bodega desde el punto en que arranca la escalera del piso
 alto, una algarabía atronadora de carcajadas, cantares y chillidos llamó
 la atención del forastero; algarabía que cesó tan pronto como éste y
 don Silvestre llegaron á la puerta de la bodega. En ésta, iluminada por
 un roñoso farol colgado de un clavo en una pared, se veía una enorme
 pila de panojas recién traídas de la heredad, y á su alrededor, sentados
 en el suelo, un enjambre de mozas y mozos del lugar ocupados en
 deshojarlas, echándolas después una á una, pero con extraordinaria
 rapidez, en los garrotes, ó grandes cestos, que estaban colocados
 delante de los deshojadores, á razón de uno de los primeros por cada
 seis de los segundos. Estos garrotes suelen tener una medida dada, y por
 el número de garrotes, ó coloños, que van llenos al desván, calcula
 fácilmente el labrador el resultado de su cosecha.

La deshoja es una operación que toma la solemnidad que hemos visto en
 casa de don Silvestre, en las de cuantos labradores cogen maíz para todo
 el año, pues con el objeto de que el grano empiece pronto á ventilarse,
 procura el cosechero despojarle cuanto antes de la hoja que le envuelve
 y le perjudica mucho, después que se retira de la heredad; y como la
 operación es muy pesada para poca gente, es ya costumbre que se reuna
 toda la que quiera del pueblo, sin mas retribución que un maquilero de
 castañas cocidas y un vaso de vino ó de aguardiente, y á veces una sola
 de las dos cosas, para deshojar una cosecha en una noche, ó en dos á lo
 sumo.

El silencio impuesto por la llegada de don Silvestre y su amigo, volvió
 á alterarse en breve, en cuanto el último, siempre propenso á gozar con
 tales cuadros, se mostró muy satisfecho en medio de la concurrencia, y
 le dirigió algunas palabras en son de broma. Fraccionóse, pues, el
 círculo en secciones; y en una se contaba el cuento de Juan del Oso,
 en la otra se criticaba, en ésta se cantaba y en aquélla se hablaba de
 la cosecha, sin que faltasen manotazos ó coscorrones por aquí y por
 allá, pues aquellos mozos también eran de carne y hueso, y no siempre,
 buscando una panoja oculta entre las hojas apiladas, topaban con ella al
 momento y sin tropezar antes con tal cual pantorrilla extraviada, cuya
 dueña, aunque con la risa en los labios, protestaba con el puño cerrado
 contra la equivocación.

Hacía un rato que la deshoja estaba en plena efervescencia, cuando una
 voz gritó: «¡la mona!»; y esto bastó para que las mujeres se
 alborotaran y chillasen, y para que los hombres se pusieran en actitud
 de defensa.

El forastero, pensando que se trataba del cuadrumano de aquel nombre,
 miraba á todas partes con ávida curiosidad, en tanto reía á sus anchas
 el bonachón de don Silvestre, quien al cabo explicó á su amigo lo que
 aquella voz significaba.—Llámase mona á una gran bolsa ó
 protuberancia que sale á algunos maíces en el tallo, y que después de
 seca se convierte en un depósito de polvo negro y pegajoso; bolsa que
 suelen guardar cuidadosamente los aldeanos al coger el maíz, para untar
 con ella en la deshoja la cara del más cercano, cuando más descuidado
 esté.

Prodújose la alarma de costumbre; pero la mona no pareció por ninguna
 parte. Un mocetón colorado y mofletudo, que no pudo ver con calma á un
 rústico Tenorio (pues también los hay en el campo) charlando más de lo
 regular con una moza á quien él galanteaba, era el que había gritado con
 la intención de interrumpir el amoroso coloquio, ya que no había podido
 conseguirlo de otra manera, por hallarse colocado muy lejos de la
 amartelada pareja.

—¡Diez y tarja!—cantó la voz de un hombre que, llegando á la puerta
 de la bodega, cruzó con una raya de yeso otras nueve paralelas, hechas
 una á una á cada coloño que se subía al desván.

Chocó al forastero que el décimo, en lugar de seguir el camino de los
 anteriores, cayese en un rincón de la bodega, que se había aseado antes
 con el mayor esmero; y preguntado á don Silvestre, supo que aquel
 garrote de panojas, tal vez el más repleto de todos y el de las más
 gordas, era el primero del diezmo que pagaba á la Iglesia de Dios. Por
 aquel tiempo andaba aún la cosa pública … á la moda de entonces, y de
 nada se extraño el forastero, sino del cuidado y escrupulosidad con que
 don Silvestre cumplía el mandato número cinco de los de la Iglesia. Y
 aún hacía más el mayorazgo: junto á la pila de panojas formada con los
 coloños del diezmo, había otras varias más pequeñas, hechas á costa de
 las nueve partes que á el le quedaban libres; porque de cada coloño que
 subía al desván, dejaba tres panojas para las ánimas del purgatorio; dos
 para alumbrar á San Antonio, patrono del ganado; seis para San Roque,
 abogado de la peste; seis para San Pedro, patrono del lugar, y otras
 seis para los pobres del vecindario que careciesen de semilla en la
 época de siembra. ¡Y todavía don Silvestre daba gracias á Dios por lo
 mucho que le quedaba!—«¡Desgañitaos, hombres de la ciencia, para
 ilustrar á la humanidad; afanaos en perfeccionarla para hacerla más
 feliz á costa de lágrimas y sudores; pero estudiad á este hombre, y
 tomad en cuenta la tranquilidad de su espíritu!»

Así exclamaba, para sus adentros, el forastero al contemplar la fe y el
 placer con que su amigo cumplía los preceptos que se le imponían, y las
 muestras de la caridad que guardaba siempre en su sencillo corazón.

Ya comenzaba á gozar un poco el de Madrid entre los episodios de la
 deshoja, y una prueba de ello es que permaneció observándolo todo,
 sentado sobre un arcón viejo, hasta que muy avanzada la noche se
 presentaron los criados de don Silvestre á la puerta de la bodega,
 llevando con mucho pulso, entre los dos, una caldera llena de castañas,
 é inmediatamente detrás el ama de llaves con el jarro del vino, un vaso
 para escanciarle y otro jarro más pequeño para repartir las castañas. Á
 la vista de todos estos objetos la deshoja se alborotó, y á merced de la
 efervescencia pudo un colindante untar á su placer con una mona la cara
 del celoso y rechoncho mocetón que había gritado antes, de mentirillas.
 El sorprendido y cerril amante, que entre las carcajadas de la gente no
 veía más que con sus celos y al través del ignominioso tinte de su cara,
 en lugar de echar al garrote la panoja que tenía entre las manos, la
 arrojó furioso hacia su rival; pero éste tenía la cabeza más dura que la
 panoja, y habiéndola recibido cerca del occipital, resbalando sobre él
 el proyectil fué á parar á las narices del forastero, que estaba
 sentado, un poco más atrás y en la misma dirección. Y gracias á la
 penosa sensación que en todos produjo la carambola, no hubo un lance
 entre los dos jabalíes rivales, que se quedaron pasmados al ver sangrar
 por las narices al buen señor, y al oirle decir, mientras salía de la
 bodega acompañado de don Silvestre y de su ama, que bufaban de rabia:

—Esto debí yo haberlo previsto; pues á quien entre bestias anda, tales
 caricias le esperan.

XII

Curado en pocos días de las consecuencias del panojazo, juró
 solemnemente huir de todo contacto con tales gentes; y al efecto se
 proveyó de caña y escopeta, para explotar, en los ramos de pesca y caza,
 aquellas regiones donde tantos disgustos iba pasando mientras buscaba la
 realidad de sus mejores ilusiones. Pero siendo tan infecundos en pesca
 el río y los regatos del país como en ninfas y Salicios y Nemorosos sus
 campiñas, abandonó la caña á los pocos días de dedicarse á ella, pues no
 compensaban dos anguilas y tres docenas de pececillos que pescó durante
 la temporada, todos los constipados y mojaduras que cogió sentado á la
 orilla del río, unas veces al sol y otras al agua.

Abandonada la caña, se dedicó á la escopeta; y ya que la caza no fuera
 muy abundante, por lo menos el ejercicio corporal que hacía corriendo
 tras de las miruellas, le proporcionaba buen sueño y más que regular
 apetito.

En esto había pasado un mes desde el panojazo. La naturaleza, lánguida y
 enclenque entonces, iba quedándose, como si dijáramos, en cueros vivos;
 las brisas eran más frescas, y en lugar del sonido armónico y majestuoso
 que formaban perdidas entre el follaje de junio, gemían lastimeras al
 chocar contra los escuetos miembros de los árboles; lloraban fatídicas,
 como si fueran la voz de la naturaleza que lamentara la pérdida de sus
 risueñas galas. El suelo se humedecía cada vez más, porque el sol no
 tenía fuerza bastante para enjugarle después de los chubascos, cada día
 más fuertes y más frecuentes; las noches eran eternas, y sólo un sueño
 como los que últimamente dormía el de Madrid, era capaz de hacérselas
 pasar medio á gusto entre los silbidos del vendaval que penetraba fino y
 cortante por cada rendija de las innumerables que tenían las puertas
 exteriores del solariego palomar; las lumbradas que hacía el ama en la
 cocina solamente las soportaban ella y don Silvestre, acostumbrados á su
 calor desde la infancia: el forastero se abrasaba acercándose al fuego,
 y retirándose de él se le helaban las espaldas con el gris que corría
 en aquel inmenso páramo.

En cuanto á la poesía del chisporroteo de los tizones y del hervir de
 los pucheros, así la encontró como lo que había buscado entre los
 jarales. Roncaba el ama de llaves, roncaba don Silvestre, roncaban los
 criados y el gato y el perro; silbaba el viento, bramaba la cellisca
 contra las inseguras ventanas, y más que visión placentera, parecía
 aquel cuadro escena de conjuro, ó ensueño de calenturiento.

¡Entonces sí que pensó en su gabinete de Madrid y en los salones del
 mundo y en el teatro de la ópera!…

—¡Qué será un invierno pasado así, Dios mío!—se decía una noche
 mientras se acostaba en busca del sueño, único amparo que hallaba en
 medio del aburrimiento que empezaba á perseguirle.

XIII

Fatigado de saltar setos y regatos y de trepar por cerros y colinas,
 tornaba hacia su casa una mañana el huésped de don Silvestre, con la
 escopeta al hombro y sin haber podido matar más que dos gorriones y una
 calandria.

Ya columbraba la ventana de la cocina solariega y hasta llegaban á sus
 narices los aromas de los guisotes del ama de gobierno, cuando
 distinguió una miruella sobre la rama más alta de una higuera.

Agazapóse el cazador todo lo que pudo; deslizóse de mato en mato y de
 bardal en bardal, como una culebra, para no ser visto ni sentido del
 animalito, cuya vigilancia es proverbial en el país; apuntóle con la
 escopeta cuando le tuvo á tiro y á su gusto, y….

Pero expliquemos la situación del cazador, por si los permenores del
 suceso nos fueren más tarde de alguna utilidad.

Apuntando el madrileño á la miruella, tenía á cuatro pasos, á la
 espalda, un huerto contiguo á una pequeña casa, y cerrado en todo su
 perímetro por una pared seca, es decir, una pared transparente, de
 piedras sobrepuestas medio á la casualidad, paredes que suelen durar
 eternidades, porque la consistencia que les falta de nuevas se la da
 bien pronto la hiedra que junto á ellas nace, y penetra,
 entretejiéndose, por todos los intersticios. La pared del huerto que
 tenía á su espalda el cazador comenzaba ya á consolidarse: sólo un tramo
 de dos varas estaba sin revestirse de las verdes ligaduras, y sostenido
 por un prodigio de equilibrio.

Por lo que hace á la casa, estaba cerrada herméticamente; y en toda la
 extensión que alcanzaba la vista no se distinguían más seres vivientes
 que el cazador, la miruella y un hombre que cerca de la casa esparcía
 toperas en un prado, y acechaba de cuando en cuando las operaciones
 del topo, á cuya caza andaba. Este hombre, á quien el de Madrid no veía,
 era el tío Merlín.

Hecha, pues, la puntería á placer del cazador (como que apoyaba la
 extremidad del cañón de la escopeta en una rama), disparó sobre el
 pajarraco, y éste cayó, como una masa inerte, rebotando de quima en
 quima. Pero al pie del árbol había un bardal bastante espeso, y en este
 bardal cayó la miruella.—Cerca de un cuarto de hora invirtió en
 buscarla el pacientísimo cazador, que al fin la encontró; pero no sin
 desgarrarse las manos con las punzantes zarzas.

Con su presa en el morral, salió otra vez al camino que antes llevaba; y
 echándose la escopeta al hombro, marchó á largos pasos hacia su casa,
 pues ya había oído tocar á mediodía y no le gustaba hacer esperar á don
 Silvestre que de fijo, estaría arrimando las sillas á la mesa.

Cerca ya de la portalada del mayorazgo, oyó un estrepitoso ruido.
 Volvióse hacia el sitio de donde éste partía, y vió que se había caído
 la parte flaca de la pared del huerto antes citado.

Como el suceso tenía muy poco de particular, no le llamó la atención: lo
 extraño para él era que semejantes muros resistieran un día en posición
 vertical.

En esta inteligencia, siguió su camino y llegó á casa del mayorazgo, á
 quien encontró esperándole para comer.

En los postres estaban, cuando un criado apareció en escena, anunciando
 á un hombre que deseaba hablar con «el señor».

—Que pase adelante—dijo éste, siempre dispuesto á complacer á todo el
 mundo.

Un momento después penetró en la sala, pisando tímidamente, un aldeano
 de madura edad, con la chaqueta al hombro, barba de quince días, y dando
 vueltas en las manos á un mugriento sombrero que solamente cesaba de
 girar cuando el aldeano sacaba una de ellas de la arrugada copa para
 retirar hacia atrás las ásperas y encanecidas greñas que le caían sobre
 los ojos.

—Tengan ustedes buenas tardes.

—Muy buenas las tenga usted; y díganos en qué puedo serle útil.

El recién venido titubeaba.

Al cabo de un rato bien largo de toser, cambiar de punto de apoyo,
 manosear el sombrero y luchar con sus greñas, comenzó así el aldeano:

—Pues, señor, yo soy, pa lo que usté mande, Cleto Rejones, y vivo aquí,
 á la esquierda, cancia la juenti, como el que tira á la mies del
 Jalecho, en una casa sola que usté habrá visto al ir á cazar esta
 mañana…, que tiene un higar delante….

—La del suceso que me has contado—añadió don Silvestre, dirigiéndose
 á su amigo.

—Adelante—contestó éste, más interesado ya en saber el objeto de la
 visita.

—Pues, señor, resulta de que yo, á la vera de la casa, tengo un
 güerto de carro y medio de tierra, que, en buena hora lo diga, es una
 alhaja pa el dicho de coger patatas y posarmos pa el avío de la casa…;
 como que el viudo del Cueto me daba por él un prao de cinco carros y un
 rodal viejo, y no se le quise cambiar…. ¡Que me muera de repente si es
 mentira!

—Si nadie lo pone en duda, hombre de Dios—repuso, riéndose, el de
Madrid.—Pero vamos á ver lo que usted desea.

—Á eso voy de contao…. Resulta de que yo, como decía, tengo un güerto
 de carro y medio de tierra á la vera de la casa, y de que ese güerto
 tiene una paré que le cierra sobre sí. Resulta de que esta paré se vino
 á tierra está mañana, por la parte de la calleja.

—Dé lo que doy fe porque lo vi…. Adelante….

—Resulta de que, al caer la paré, quedó un juriaco abierto.

—Claro está.

—Y por ese juriaco entraron después, con perdón de usté, dos de la
 vista baja.

—Adelante.

—Y estos dos de la vista baja, con perdón de usté, me jocaron el
 güerto, me comieron las patatas, me tronzaron los posarmos y me
 desbarataron dos semilleros de cebollas….

—Hombre, ¡qué lástima!—exclamó, verdaderamente condolido, el noble
 forastero.

—Como usté lo oye, señor: crea usté que para mí ha sido hoy un día
 desgraciao.

Y el bueno del aldeano, al decir esto, menudeaba más y más los giros de
 su sombrero, y bregaba, hasta sudar, con los mechones de su áspera
 cabellera.

El huésped de don Silvestre, creyendo que las pretensiones del aldeano
 se reducían á pedirle alguna cantidad para reparar la avería, dispúsose
 desde luego á dársela bien cumplida; pero no quiso hacerlo sin que el
 aldeano se insinuase de alguna manera, temiendo herir su delicadeza.

—Y ¿qué es lo que usted pretende de mí?—repuso con intención.

—Señor—contestó el aldeano,—yo quisiera que se nombrase una presona
 que fuera á reconocer el daño, y que le tasara.

—No esta mal pensado…. Pero ¿contra quién va usted á reclamar?

—De modo y manera es que … la paré bien tiesa se estaba….

—Sí…, hasta que se cayó.

—De modo es que, si no la hubieran aboticao….

—Luego, ¿se sabe quién la tiró?…

—Paece ser que hubo testigos….

—Pero, en fin, ¿qué es lo que yo puedo hacer en esta cuestión?

—Pos ná, si le paece….

—¡Explíquese usted de una vez, santo varón!

El aldeano bajó la cabeza, volvió á cambiar de postura, y sin cesar de
 mirar al sombrero, continuó, al cabo de un rato y tartamudeando:

—Yo, señor, pa decirlo de una vez … porque ello es justo, ¡canario!,
 justo como la ley de Dios, vengo á que usté me pague, ó á que nombre por
 su cuenta el tasador.

El forastero dió un salto en la silla.

—¡Que le pague yo á usted!… ¿Pues acaso tengo yo la culpa del suceso?

—Ahí esta la jaba…. Yo no digo que usté lo hiciera de mal aquel,
 pero la paré estaba flojilla, y con una perdigoná sobraba pa echarla
 abajo.

—¿Pero usted habla de veras?… ¿Usted es capaz de sostener que yo
 derribé la pared?

—Yo no lo vi, no, señor; pero una presona que estaba cerca cuando usté
 mató la miruella me lo ha asegurao….

—¡Esto es inaudito, Silvestre, y voy á hacer un escarmiento con esta
 canalla!… Figúrate que al matar el pájaro estaba yo de espaldas á la
 pared….

—Pero á eso—interrumpió el aldeano,—dice la presona que con el
 rustrió de la escopeta….

—Qué rustrió ni qué…. ¡Imbéciles!… Y aunque tamaño absurdo fuera
 atendible, ¿de qué serviría cuando la pared cayó un cuarto de hora
 después que sonó el tiró?…

—¿Pero tu haces caso de esas socaliñas?—dijo don Silvestre, hasta
 entonces mudo espectador.—Á esta gente es preciso conocerla. ¿Á que
 anda el tío Merlín en el ajo?

—Justamente—contestó el pobre hombre.

—Me lo temí; ¡es el enredador de más malas entrañas!… Quítate de
 delante, canalla, ó te arrimo un botellazo que te rompa las muelas.
 ¿Cómo te atreves á acercarte á una persona decente con esas tretas de
 tan mala ley?…

—Yo no tengo la culpa—contestó tímidamente el aldeano, haciendo un
 cuarto de conversión hacia la puerta….—Yo soy un probe … ¡muy
 probe!, señor don Silvestre; tengo un güerto que me da para ayudar la
 vida, cáese la paré, entran por ella los animales, destrózanme la
 probeza que había en él, dícenme: «Fulano tiene la culpa»; y … ¡qué
 menos he de hacer que pedir lo que en ley se me debe!… Pero—añadió,
 enternecido, dirigiéndose á la puerta,—dicen ustedes que me he
 equivocao, y yo lo creo…. Perdonar la falta…, y queden ustedes con
 Dios….

—Tiene razón el buen hombre—exclamó á poco rato el bonachón
 madrileño.—El infeliz no tendrá, tal vez, comida para mañana; y de él
 no ha salido la idea de hacerme reo de semejante delito…. Llámale,
 Silvestre, que voy á gratificarle….

—No te apures, hombre de Dios; yo los conozco mejor que tú … y no son
 tan suaves como aparentan.

De todas maneras, el aldeano había desaparecido, y los buenos deseos del
 madrileño quedaron sin realizar; pero don Silvestre tuvo que aceptar de
 su amigo una moneda de oro para entregársela al pobre labrador lo más
 pronto posible.

Cuando al día siguiente se despertó el madrileño, su primer recuerdo fué
 para el aldeano; y, en su consecuencia, la primera pregunta á su amigo,
 en estos términos:

—¿Le entregaron el dinero?

—No—contestó el mayorazgo.

—Caramba, lo siento mucho….

—Bah…, no te apures … y, por de pronto, lee este papelito que me
 ha entregado para ti el alguacil del concejo.

Tomó el huésped, lleno de sorpresa, el papel, y leyó en voz alta lo
 siguiente:

«Alcaldía constitucional de….

»Por la presente, y á estancia del vecino Cleto Rejones, se cita á
 juicio verbal para mañana á las tres de la tarde, en la casa-concejo, al
 señor don Fulano de Tal, sobre pago de desprefeuto de ojeutos naturales,
 esistentes en una propiedad lindante al vendaval con su casa, y cerrada
 sobre sí á paré seca, y de cuyos ejeutos alimentivos está dicho Cleto
 Rejones acaeciendo.—El Alcalde constitucional, Trebucio Canales del
 Garojo.»

XIV

Si el lector desea conocer el fin de este peregrino incidente, que hubo
 de costar la salud al desencantado madrileño, háganos el obsequio de
 acompañarnos al mismo edificio dentro del cual se debatió la cuestión de
 aceptar ó no el reló consabido.

Pero en lugar de quedarnos en el ancho salón donde el pueblo se reunió
 entonces, y que á la vez sirve de escuela pública de primeras letras,
 vamos á subir por una angosta escalerilla abierta en un ángulo de la
 pared opuesta á la puerta principal. Como son las tres de la tarde, y
 ésta de un día de trabajo, tenemos que encontrarnos, al atravesar el
 citado salón, con dos largas filas de muchachos sentados ante un doble
 atril, sobre el que unos escriben y repasan otros la lección que han de
 dar más tarde en la mesa presidencial que ocupa el maestro, cuya diestra
 no suelta la tremenda palmeta de cinco agujeros.

No bien asomamos las narices á la puerta, calla el discordante y
 atronador coro que forman los granujas lectores, quítase el maestro las
 gafas, pónese de pie, hacen lo propio sus discípulos, y todos á la vez,
 hincando una rodilla en tierra, exclaman á grandes voces:—¡Alabado sea
 el Santísimo Sacramento del Altar!

Repuesto el indulgente lector de la sorpresa que le habrá causado tan
 extraña salutación, llegamos á la escalerilla, cuya puerta nos abre,
 entre mil reverencias, el sanguinario pedagogo; subimos media docena de
 toscos escalones, y entramos al fin en una pequeña sala donde nos
 hallamos al conocido alcalde de los largos colmillos, sentado ante la
 única mesa que allí hay, y á su derecha, pero de pie y á respetuosa
 distancia, al alguacil del concejo. En un banco cercano están sentados
 Cleto Rejones y el tío Merlín, con su habitual expresión de travesura.
 De pie, y retratadas en su semblante la indignación y la repugnancia que
 la escena le produce, el madrileño, junto á su fiel amigo don Silvestre,
 que participa, por simpatía, de la situación moral del primero.

Oigamos lo que allí pasa.

EL ALCALDE.—Supuesto que ya estamos reunidos, vamos á dar principio al
 juicio. (Al alguacil.) Llama al señor Maestro. (Vase el alguacil y
 sube á poco rato acompañado del Maestro, que se coloca en su puesto de
 secretario.) Hable, pues, Cleto Rejones, y diga, exponga, relate, y
 cuente lo que pide, quiere ó solecita del señor demandado aquí presente.
 Pero primeramente, ¿Cleto Rejones trae su hombre bueno?

EL TÍO MERLÍN.—(Inclinándose respetuosamente.) Para servir á Dios y á
 ustedes.

ALCALDE.—Por muchos años.—En cuanto á este caballero, ya veo que le
 acompaña don Silvestre…. Conque, adelante. Y digo: exponga Cleto
 Rejones….

CLETO.—Tocante á eso, digo, señor alcalde….

ALCALDE.—Calle usté el pico.

CLETO.—De modo que como usté me manda….

ALCALDE.—Mando, sí; pero en acabando yo de hablar. Exponga Cleto
Rejones su particular.

CLETO.—¿Hablo?

ALCALDE.—¡Bárbaro! ¿Pues no me oyes?…

CLETO.—De modo que como usté me dijo….

ALCALDE.—¿Cantas…, ó te condeno?

CLETO.—Pos canto y digo.—Yo tengo, en primeramente, un güerto
 cerrado sobre sí y á paré seca. Resulta de que esta paré del güerto que
 yo tengo, se vino abajo por un lado, quedó un juriaco abierto, y
 entraron por él dos de la vista baja, con perdón de ustedes. Resulta de
 que estos animales jocáronme el güerto y me asolaron la probeza que en
 él tenía…, y resulta de que pido y reclamo que se me reconozca el daño
 y se me pague.

ALCALDE.—Pues es muy justo que se te pague, porque la paré no debió
 haberse caído. (Mirando de reojo al madrileño.) Y al menos que denguno
 la haiga aboticao….

CLETO.—Eso mesmo creo yo. (Mirando con timidez al tío Merlín) Paece
 ser que hay testigos de cómo la paré no cayó de por sí sola.

ALCALDE.—Eso es lo que se necesita…. ¿Y qué dice á esto el demandado?

DEMANDADO.—Que esa demanda envuelve la falsedad más indigna; que estoy
 resuelto á negarme á la infame exigencia del demandante, y á hacer todo
 lo posible por enviar á un presidio á los autores de esa impostura.

ALCALDE.—Será según y conforme. Por de pronto, hay testigos contra
 usté.

DEMANDADO.—Serán comprados.

ALCALDE.—(Á Cleto.) ¿Cuáles son tus testigos?

CLETO.—(Señalando al tío Merlín.) El señor.

ALCALDE.—Pues con usté va esta música.

MERLÍN.—Protesto.

ALCALDE.—Eso es palique…. Canta lo que sepas, y á jurar en
 seguida.—Pero usté, ¿que pruebas trae contra Cleto Rejones?

DEMANDADO.—Mi palabra de caballero, mi conciencia y algunas razones de
 sentido común….

ALCALDE.—No es mucho que digamos. La ley quiere más.

MERLÍN.—Por de pronto, la paré estábase derecha. El señor disparó su
 escopeta cerca de ella, y la paré cayó en seguida. No habiendo pasado
 nadie más que el señor en toda la mañana por aquél sitio, ¿quien sino el
 señor tiene la culpa?

DEMANDADO.—¿Y esos son todos los argumentos que usted presenta contra
 mí?

MERLÍN.—¿Y le parece á usted poco?

DON SILVESTRE.—Tío Merlín, usted es un tunante; ¡y si no fuera por sus
 canas!…

MERLÍN.—Señor de Seturas, usté me falta…. No hay en el pueblo naide
 que se atreva á dudar de mis palabras.

DON SILVESTRE.—Tampoco ha habido nadie que haya querido romperle el
 alma, y por eso tiene usted embrollado y revuelto al vecindario.

MERLÍN (furioso).—Que coste, señor alcalde…, y que se apunte todo
 pa el día de mañana que yo tome cuentas.

DEMANDADO.—Dé usted antes las que le piden, y no olvide que estoy
 resuelto á todo, incluso á enviar á los dos á un presidio.

CLETO.—Yo pido lo que es mío, porque me han dicho que se me debe.

DEMANDADO.—Usted es un pobre hombre; pero antes que dejarse seducir por
 un malvado, debiera oir los consejos de los nombres de bien.

MERLÍN.—Yo soy tan honrao como usté y la….

ALCALDE.—¡Silencio!

MERLÍN.—No me da la gana.

ALCALDE.—¡Tío Merlín!, que tengo malas pulgas, y conmigo no se juega.

MERLÍN.—Que no me atienten la pacencia.

SECRETARIO.—Usté se ha extralimitado, señor de Merlín.

MERLÍN.—Y ¿quién le da á usté vela pa este entierro?

ALCALDE.—¡Canario!, que haya orden, ó hago una barbaridad.

MERLÍN.—Yo estoy aquí de hombre bueno, y puedo hablar lo que me dé la
 gana.

SECRETARIO.—Cuando á usted le toque, y en sentido pacífico….

MERLÍN.—Que le digo á usté que se mete en camisa de once varas.

SECRETARIO.—Y yo repito que usted se extralimita.

ALCALDE.—¡Orden!…, ¡que lo mando yo! (Haciendo la señal de la
 cruz.) ¿Es usté (al tío Merlín) capaz de jurar por esta cruz que el
 señor demandado derribó la paré de Cleto Rejones?

MERLÍN.—Señor alcalde, yo soy capaz de eso y de mucho más, porque
 cuando al hombre le asiste la justicia….

ALCALDE.—¿Jura usté? ¡Sí ó no!

MERLÍN.—Primeramente, como hombre bueno que soy de Cleto Rejones,
 propongo que se arreglen las dos partes. Á mí no me gusta hacer daño á
 naide cuando la cosa se puede rematar amistosamente.

DEMANDADO.—No hay arreglo que valga; antes al contrario, estoy resuelto
 á pedir que se escriba el juicio, y á acudir con mi causa adonde haya
 lugar.

ALCALDE.—¿Qué dice á esto el señor don Silvestre?

DON SILVESTRE.—Que se me está acabando la paciencia y temo que voy á
 echar por la ventana á ese bribón.

MERLÍN.—Que coste ese nuevo ultraje.

ALCALDE. (Á Merlín)—¿Jura usté? ¡Sí, ó no!

MERLÍN.—Que no se me falte, eso es lo que digo.

ALCALDE. (Al Secretario.)—Prepárese usté á escribir. (Á Merlín.)
Por tercera vez, ¿jura usté?… ¡¡Sí, ó no!!

MERLÍN.—¡Á mí se me ha faltao!

CLETO.—¡Yo quiero lo que es mío!

DON SILVESTRE.—Por eso te vas á llevar un par de guantadas.

CLETO.—¿Lo oye usté, señor alcalde?

ALCALDE (dictando á gritos.)—Visto, que el demandante Cleto Rejones
 no sabe una palabra sobre el derrumbe de la paré de su huerto;

Visto, que el único testigo que presenta del caso sabe tanto como el
 Cleto Rejones….

MERLÍN.—Pido la palabra.

ALCALDE.—¡Silencio!

MERLÍN (á gritos).—¡Yo quiero hablar!

ALCALDE.—Visto, que, sobre ser el testigo de mala ley, se permite
 faltar á la Justicia con palabras subversivas….

MERLÍN (gritando.)—¡Yo no falto á naide!; ¡eso es una impostura!

ALCALDE.—¡Al orden!… Y considerando las facultades que me asisten,
 y asimismo la caballerosidad del demandado y sus buenos antecedentes,

Condeno—á Cleto Rejones á quedarse con la paré derribada, si él no la
 quiere levantar por su cuenta, y á pagar las costas del juicio, como
 son:

Una peseta de papel;

Dos reales para el secretario,

Y doce cuartos para el alguacil.

Item.—Al testigo Andrés del Jaral, por mal nombre tío Merlín, á la
 multa de dos celemines de maíz para las ánimas, y media azumbre de
 blanco para los enfermos del lugar, por insubordinación y faltas de
 mayor calibre al alcalde y demás personas presentes al juicio celebrado
 el día tantos de tal mes, á las tres de la tarde. (Á Cleto y Merlín.)
 Y esto no vos lo levanta ni la caridad.

CLETO.—Señor alcalde, yo soy inocente. El señor tiene la culpa de que
 yo citara á juicio á mi contrario. Yo soy un probe … y ya me había
 conformado con las razones que el señor me dió en su casa.

MERLÍN.—¡Hola, tunante!; ¿conque me echas la culpa? Señor alcalde….

ALCALDE.—¡Silencio, digo!… (Al demandado.) Está usted servido,
 caballero.

CLETO. (Al demandado.)—Señor…, por la Virgen Santísima, no me tome
 enquinia; que me habían dicho que, en josticia, me debía usté levantar
 la paré y pagarme los daños del güerto.

DEMANDADO.—Lo sé, y de mí no tema usted nada, mucho menos ahora que el
 señor alcalde ha sabido administrar recta justicia. Y en prueba de que
 ningún rencor guardo hacia usted … ahí va por los daños del huerto
 (dándole unas monedas); y yo me encargo de pagar las costas y hasta la
 multa del señor, que harto castigo es para él su conciencia, si algún
 día la siente, y el pesar del daño que con su funesta oficiosidad
 ocasiona á sus convecinos.

CLETO (llorando de agradecimiento).—¡Ah, señor, Dios le bendiga por
 donde quiera que vaya!

ALCALDE.—¡Bien, canario!… Vengan esos cinco, que también á mí me
 gustan los hombres de corazón (apretando la mano del demandado). Ya
 veis, canallas (á los contrarios), la diferencia que va de vusotros á
 este caballero, que es presona decente.

DON SILVESTRE. (Á su amigo.)—Vales un Perú…. Pero vámonos á casa,
 porque temo que me voy á ir encima de ese enredador….

ALCALDE.—Se da por terminado el juicio. (Saludando á todos.) Á la par
 de Dios, señores.

Y ahora, lector, volvemos á bajar la escalerita, llegamos al salón de la
 escuela, y … ¡válgame Dios, qué cisco han revuelto aquellos
 motilones! En cuanto el maestro subió al otro piso, el centenar de
 chiquillos comenzó á rebullirse, primero con cautela por si el pedagogo
 les jugaba, como de costumbre, alguna emboscada, y después con un
 estrépito y una confusión tales, que el vigilante nombrado por el
 maestro, y con omnímodas atribuciones, por cierto, viendo su autoridad
 atropellada, hubiera acudido en queja «al señor maestro» si se hubiera
 atrevido á penetrar en el sancta sanctorum de las casas
 consistoriales. Pero á falta de este recurso, apeló á un zurriago que
 para los grandes lances estaba colgado en la pared, detrás de la mesa, y
 se fué con él encima del primer grupo de amotinados que jugaban á la
 pelota y habían derribado ya con ella el tintero magistral. Entre
 aquellos angelitos no se sabe lo que es broma; y prueba de ello, que si
 tremendos fueron los zurriagazos que el vigilante sacudió en las nalgas
 de sus insubordinados condiscípulos, no fueron más flojas las
 guantadas que éstos le atizaron en las mismísimas narices. Pero como
 el abofeteado tenía amigos en la escuela, al ver la bandera encarnada,
 echáronse sobre los agresores y se armó la gorda.

Eso explica, lector, ese cuadro, verdadero campo de Agramante, que has
 visto al asomar al gran salón; por eso gimen unos, brincan otros,
 vocean todos, y se cruzan por el aire libros, plumas, almadreñas y
 tinteros. Conque, aprovechando el momento de paz que nuestra presencia
 impone entre los combatientes, salgamos á la calle antes que baje el
 maestro y tengamos que presenciar una verdadera carnicería; porque en
 cuanto él vea lo que está pasando en la escuela, siguiendo la costumbre
 de otras veces, no deja cara donde no señale sus dedos, ni nalgas sin
 cruzar, á telón corrido, con el inexorable zurriago, ni orejas sin
 estirar medio palmo, ni manos que no recorra zumbando su palmeta, untada
 exprofeso con ajo crudo. ¡Ira de Dios, la que se va á armar!

Vámonos, pues, á ver lo que sucede en casa de don Silvestre Seturas.

No bien llegaron á ella los dos amigos, cuando el de Madrid, arrojando
 sobre una silla su sombrero, y dejándose caer sentado en la inmediata,
 dijo, entre desalentado y furibundo:

—¡No puedo más, amigo mío! Esta reciente escena acabó con mi paciencia
 y con la última de mis pueriles ilusiones. Desde mañana empezaré á
 ocuparme en los preparativos de mi vuelta á la corte.

—¡Cómo!—exclamó apesadumbrado don Silvestre.—¿Serás capaz de
 marcharte?

—Y lo más pronto que me sea posible. Ya sabes cuáles eran mis ilusiones
 al llegar á tu casa; ya viste hasta qué punto me aproveché de ellas, y
 también te son notorios los esfuerzos que he hecho por conjurar los
 tristes efectos de mi desengaño. No dudarás, pues, de lo invencible de
 mi última resolución, que me aflige, te lo juro, al considerar que tengo
 que dejarte, noble amigo, ya que tú, por idénticos motivos, no quieres
 seguirme á Madrid.

Viviendo en medio de tus paisanos, llegué á detestar su trato, porque su
 ruda sencillez hería con frecuencia mi formalidad. Con mis títulos de
 hombre civilizado, fué muchas veces objeto de risas y chacota entre los
 mismos que tan lejos están de mis luces y de mi educación; y salvas las
 distancias, sucedíame lo que al poeta de las incultas regiones del
 Ponto-Euxino. Como él exclamé en mis adentros, más de dos veces:

Bárbarus hìc ego sum, quia non intelligor ulli.

Porque entre estos seres incultos, el más bárbaro parezco yo, que no
 puedo hacerme comprender de nadie, al paso que soy víctima de las
 miserias de todos.

Huyendo de los inconvenientes de su trato, me aislé en tu casa y busqué
 la soledad fuera de ella: ya has visto lo poco que adelanté con esta
 medida. Las ruines cavilaciones de tus convecinos me han perseguido
 hasta en mis solitarias meditaciones. Y todavía diera de buena gana
 estas molestias, si los ratos en que me veo libre de las asechanzas de
 ese espíritu villano, pudiera consagrarlos al completo olvido de mí
 mismo, ó al cultivo de mi inteligencia y á la adquisición de nuevos
 conocimientos con el estudio; pero lejos de ello, ese tiempo no me
 alcanza para precaverme contra unos y vencer el despecho que me producen
 los actos de los otros; porque el maldito amor propio se rebela lo mismo
 en estas pequeñeces que en otros asuntos de mayor importancia. Y esto es
 lo sensible, Silvestre: el día en que tome con tanto calor como estos
 ignorantes causas de tan mezquina condición como la que acabo de ganar,
 he de ser tan villano como ellos, sin que me sirva de nada la
 experiencia que debo á mi azaroso trato con la gente culta. Que he de
 contagiarme de estos miasmas, no tiene duda, y apelo á la reciente
 escena: evitemos la ocasión del peligro, cuyo solo recuerdo me
 estremece.

Y no quiero decir que estos aldeanos sean de peor condición que los de
 otros países, no señor: tus convecinos son, tal vez, mejores que todos
 los demás campesinos de la península, por más de un motivo; pero al fin
 son aldeanos, y basta.

Tú que has recibido cierta educación, y que, por tu dependencia y trato
 con algunas personas ilustradas, distas mucho de esta canalla,
 comprenderás lo que digo; y sírvate de prueba la guerra perpetua en que
 estás con el vecindario.

Si dentro de este elemento caben paz y poesía, venga Dios y véalo.

Sin embargo, tú, nacido en esta libertad, bajo esta atmósfera, y
 aclimatado á estas luchas, no puedes soportar el ruido del mundo: dentro
 de él te desorientas, te mareas. Yo me asfixio entre esta humanidad
 resabiada, que es dócil para dejarse perder por un ignorante maligno, é
 indómita cuando la hablan los consejos del saber y de la sana razón.

Cada uno necesita para vivir el elemento que le ha formado: el hombre
 culto, la civilización; el salvaje, la naturaleza. SUUM CUIQUE,
 Silvestre, como decía nuestro dómine cuando daba un vale á algún
 discípulo aplicado, mientras desencuadernaba las costillas á zurriagazos
 á otros veinte holgazanes.

En fin, amigo mío, haciéndome justicia con tus propias palabras, en el
 mundo estoy como el pez en el agua. Con que á Madrid me vuelvo.

XV

Algunos meses después de este discursillo, ganó don Silvestre el pleito
 gracias á las oportunas recomendaciones de su fiel y buen amigo, que
 nunca se olvidó en Madrid del noble corazón del mayorazgo. Éste se
 sintió tan aburrido desde que los procuradores cesaron de visitarle, que
 temiendo adquirir una enfermedad, cedió á los consejos del cura,
 humillando su ruda cerviz al yugo de Himeneo. Bien es verdad que don
 Silvestre hacía mucho tiempo que hablaba con inusitado empeño de la
 necesidad de perpetuar su casta, y no faltaba en el pueblo quien
 atribuyera esta circunstancia á los ojazos negros de una moza de ocho
 arrobas, heredera de un decente patrimonio, que fué la que, al fin, tuvo
 la honra de conquistar la mitad del lecho de nuestro amigo, el vástago
 más notable de la insigne familia montañesa de los Seturas.

El trovador

Ya del rubicundo Febo
las relumbrantes guedejas
sus destellos apagaron
tras de las peladas selvas.
Cueto, el ilustre lugar
confín de la noble Iberia,
el de las sensibles Hadas
y retozonas Napeas;
patria de grandes varones,
cuna de tamañas hembras;
Cueto, en fin, que no hay más que él,
ni caben más en la tierra,
duerme el sueño de los justos
entre escajos y tinieblas.
Nada turba su reposo,
nada su quietud altera;
ni un perro que ladre inquieto;
ni un cencerro que se mueva;
ni una vaca que, bramando,
pida su ración de yerba;
ni un suspiro, ni un lamento,
ni una risa, ni una queja
………………………
………………………

De repente, y sin preludios,
rasgando la bruma densa,
un relincho se elevó
hasta la celeste esfera,
retumbando en las colinas
cual la lúgubre trompeta
llamando á juicio final
al desquiciarse la tierra;
y poco tiempo después,
entre las zarzas espesas,
vióse aparecer un hombre
hacia el fin de una calleja,
avanzando á grandes pasos,
que marcaba con presteza
sobre los duros morrillos,
el son de sus almadreñas.
Saltó en seguida un vallado,
subió de un prado la cuesta,
y en una casa fijóse
de pobre y ruda apariencia.
Entró luego en el corral
sin aprensión ni cautela;
y echando hacia atrás los codos
y hacia delante la jeta,
otro relincho lanzó
mejor que la vez primera.
Tosió dos veces seguidas,
separó sus largas piernas,
cargóse sobre el garrote,
echó el sombrero á la izquierda;
y abriendo de boca un palmo,
fija la vista en la puerta,
cantó con voz infinita
estas sentidas

Endechas

«En el corral de tu casa
estoy, para lo que mandes,
á las once de la noche
con un frío que me parte.

»Si acaso no estás dormida
y escuchas estos cantares,
deja rodar una lágrima
de tus ojos, cuando acabe.

»En el día de San Juan
hará tres años cabales
que nos dimos la palabra
estando Lucu delante….

»¡Mala cólera me lleve
si pensé, Nela, engañarte,
ni en que me salieras luego
con que no quiere tu padre!

»¡La culpa me tengo yo,
burro, animal y salvaje,
que te tengo tanto amor
que en el cuero no me cabe!

»Yo no duermo ni sosiego
una noche ni un instante,
ni tengo salú completa
pensando en ti y en tu padre.

»Porque él me tiene la culpa,
y de aquí no hay quien me saque;
y él también tiene que ser
el que dé conmigo al traste.

»Ya la borona no me entra,
y el pan no me satisface,
ni me llenan las patatas,
ni me paran los bisanes,

»Ni se me abre el apetito
con vino blanco y panales,
ni aunque me dieran á pienso
garbanzos y chocolate.

»No voy el domingo al corro
si tú no estás en el baile,
ni me pongo otra camisa
que la que tú me bordeastes.

»Á escuras vivo de día
llorando á moco colgante,
hasta que llega la noche
y aquí me vengo á cantarte.

»Así ya se van pasando
tres años, Nela, cabales,
y así pasaré la vida
como de mí no te apiades.

»¡Mira que no puedo más
con estos pícaros males
que amores llaman las gentes
y yo llamo … barrabases!

»¡Mira que ya de penar
tengo el pecho tan inflante,
que parece el corazón
un puchero de los grandes!

»Yo bien quisiera, Neluca,
darlo todo al desbarate
antes que pasar la vida
rodando por los bardales;

»Pero si tú no te arrojas,
como no puedo olvidarte,
no me queda más remedio
que algún rayo que me aplané.»

Calló la voz, y al momento,
con misteriosa prudencia,
un ventanillo se abrió
en el fondo de la puerta.
—¡Nela! ¡Colás!…, ¡no seas bruto!
—¿En qué te he ofendido, Nela?
—Ya te he dicho que no cantes.
Colás…, ¡no me comprometas!
¡Mira que cada cantar
una paliza me cuesta!
—¡Una paliza, mi bien!
—¿Y quien rayos te la pega?
¡Dímelo, Nela, por Dios;
por Dios me lo dice, Nela!
—¡Pégame, Colás, mi padre,
mi padre, Colás, me pega!
—Entonces….—Entonces ¿qué?
—Entonces, nada, pacencia …
y no me olvides, por Dios,
aunque á puro darte leña
se te queden las costillas
como una banasta vieja.
—¡Es que ya no puedo más!
—No importa, puede ó revienta;
que, al fin y al cabo, ha de ser….
Dame de amor otra prenda.
—Toma una liga, Colás:
bien caliente te la llevas….

Dijo, y le entregó un esparto
que él se guardó en la chaqueta.
—Ahora, por esa ventana
echa los morros afuera.
—¿Para qué?—Pa lo que sabes….
—No seas bárbaro.—¡Anda, Nela!

……………………………

—Ahora, vete.—No me voy.
—Quiero que te largues, ¡ea!
—¡Mira que entovia es trempano!
—Pues si no quieres, lo dejas.
Y le dió con la ventana
en la mismísima jeta.
—Ascucha, Nela, otro poco…;
¡no te me encultes!…, ¡aspera!—
gritaba el pobre Colás
dando golpes en la puerta.
—Nada más que un poquitín,
¡cinco menutos siquiera!

Y á la misma cerradura
pegaba el pobre la oreja,
para escuchar si volvía
la su idolatrada Nela.

Un largo rato pasó
exhalando amargas quejas,
llamando en todos los tonos
y sacudiendo la puerta;
pero fué tiempo perdido,
porque ya roncaba Nela.

Entonces, desesperado,
maldijo su suerte perra,
calóse más el sombrero,
abrochóse la chaqueta,
y, requiriendo el garrote,
salió del corral afuera.
Echó por el prado abajo,
torció luego á la derecha,
un seto saltó después;
y, al entrar en la calleja,
antes que los matorrales
por completo le cubrieran,
otro relincho lanzó
volviendo atrás la cabeza.
Después siguió su camino;
internóse en la calleja,
y se apagó entre el ramaje
el son de sus almadreñas.

La buena gloria

I

Más de un lector, al pasar la vista por este cuadro, ha de pensar que es
 una invención mía, ó que, cuando menos, está sacado de las viejas
 crónicas de la primitiva Santander. Conste que semejantes dudas ni me
 ofenden ni me extrañan.

Yo, que estoy viendo á estos marineros, embutidos materialmente en el
 laberinto de los modernos adelantos, sin reparar siquiera en ellos;
 descansar estoicamente sobre el remo en sus lanchas, sin dirigir una
 mirada de curiosidad á la rugiente locomotora que, al llegar al muelle,
 á veinte varas de ellos, agita el agua sobre que se columpian; rodear
 una legua, por el Alta, para ir al otro extremo de la población, por no
 atravesar ésta por sus modernas y animadas calles; yo que sé, en una
 palabra, hasta qué punto conservan las aficiones y las costumbres de sus
 abuelos, á pesar de haber invadido sus barrios la moderna sociedad con
 su nuevo carácter, me he resistido á creer en uso entre ellos, en la
 actualidad, escenas como las que voy á referir; y sólo después de
 haberlas palpado, como quien dice, he podido atreverme á asegurar, como
 aseguro, que no es la Buena Gloria una costumbre perdida ya entre los
 recuerdos de la antiquísima colonia de pescadores, favorecida … y
 asustada, en una ocasión, con la presencia del rey Don Pedro I de
 Castilla.

El siguiente histórico ejemplar es recentísimo.

Acababan de celebrarse en la iglesia de San Francisco las honras
 fúnebres por el alma de un pobre hombre que perteneció al Cabildo de
 mareantes de Abajo. El cortejo, en el mismo orden en que había
 acompañado al cadáver á la iglesia, y de la iglesia al cementerio,
 volvió á la casa mortuoria: delante los hombres, é inmediatamente
 después las mujeres, y todos en traje de día de fiesta. El de los
 primeros, compuesto de pantalón, chaleco y chaqueta de paño azul muy
 obscuro, corbata de seda negra, anudada sobre el pecho y medio oculta
 bajo el ancho cuello abierto de una camisa de lienzo sin planchar, y
 boina también de paño azul obscuro, con larga borla de cordoncillo de
 seda negra. El de las mujeres, de saya de percalina azul sobre refajo
 de bayeta encarnada, jubón de paño obscuro, mantilla de franela negra,
 con anchos ribetes de panilla, media azul y zapatos de paño negro.

La reciente viuda, con una mala saya de percal, desgarrada y sucia, en
 mangas de camisa, desgreñada y descalza, esperaba á la fúnebre comitiva,
 acurrucada en un rincón de la destartalada habitación en que había
 muerto su marido: sala, alcoba, pasadizo y comedor al mismo tiempo; pues
 aquella pieza y otra reducidísima y obscura que servía de cocina
 constituían toda la casa. Alrededor de esta mujer había, sentados en el
 suelo, dos chicos y una muchachuela, tan sucios y mal ataviados como
 ella, de quien eran dignos vástagos.

El cortejo fué penetrando acompasadamente en la sala. Los hombres
 formaron una línea contigua á las paredes, y las mujeres otra, algunos
 pasos más al centro. La viuda ocultó la cara entre las manos y lanzó un
 par de gemidos; su prole, sin cambiar de postura, miraba impasible la
 escena.

Como no había sillas en la casa, excusado es decir que el duelo
 permaneció de pie.

Una de las mujeres de él, la más autorizada por su vecindad y conexiones
 con aquella familia, se adelantó un paso á las demás personas de la
 comitiva.

—Por el eterno descanso del defunto, «Padre nuestro»—dijo, con voz
 áspera y fuerte, aunque afectando emoción y compostura.

Á lo cual contestó la viuda con un tercer gemido, y el lúgubre cortejo
 con un «que estás en los cielos, santificado sea tu nombre», etc.,
 etc.

En seguida, la mujer se quitó la mantilla, la tendió en el suelo, se
 retiró un paso, y con la misma voz con que acababa de pedir una oración
 para el finado,

—Para los dolientes, á cuatro cuartos—dijo, mirando á todos.

—Eso es poco—contestó un hombre.

—Somos muchos—añadió otro.

—Á rial—volvió á decir la mujer.

—Curriente—replicó el coro.

Y la que le dirigía levantó por el costado derecho su saya azul, metió
 la mano en una anchísima faltriquera que apareció encima del refajo
 encarnado, sacó cuatro piezas de á dos cuartos, y las arrojó sobre la
 mantilla. En la misma operación la siguieron otras compañeras y algunos
 hombres; y en muy pocos instantes quedó la mantilla medio cubierta por
 las monedas de cobre.

—¡Alto!—gritó la mujer;—no lo metamos á barullo: dir echándolo poco á
 poco, que aquí hay anguno que va á quedar bien con el dinero de los
 demás.

—Mientes—exclamaron algunas voces.

—Yo digo más verdá que todos vusotros juntos; y como sé lo que pasó en
 el intierro de la mujer del tío Miterio….

—Lo que allí pasó me lo sé yo mu retebién, y lo callo porque no te
 salgan los colores á la cara.

—¿Quién es esa deslenguadona que me quiere prevocar?

—¡Á ver si vos calláis, condenás, ó dirvos á reñir allá juera!…
 ¡Cuidiao que tien que ver! Dir echando los que falten, y cierre el pico
 la rigunión.

Esta reprimenda, de un viejo pescador, puso en orden á las mujeres, que
 se disponían ya á hacer de las suyas.

—Á rial, para los dolientes—volvió á exclamar la voz de la presidenta,
 con la mayor tranquilidad.

Algunas piezas de á dos cuartos cayeron sobre la mantilla.

—Á rial para los dolientes—añadió aún la mujer.

Pero esta petición no produjo ya resultado alguno.

—¿Cuántos semos?—preguntó entonces aquélla.

Oyéronse en la sala fuertes murmullos por algunos instantes, y un
 marinero contestó después muy recio:

—Quince hombres y veinte mujeres.

—Enestonces, debe haber en la mantilla … veinte y diez, treinta, y
 cinco, treinta y cinco…. Treinta y cinco riales … menos treinta y
 cinco chavos.

—Cabales….

La mujer contó los cuartos sobre la mantilla, redújolos á montones de á
 treinta y cuatro cada uno, y levantándose en seguida, dijo en alta voz,
 con cierto retintín:

—Aquí no hay más que veintiocho riales.

—Yo he echao….—Y yo….—Y yo….—Y yo …—fueron diciendo todas
 las personas de los dos corrillos.

—Es claro: ahora toos han echao…. ¡Como yo no sé lo que sucede en
 estas ocasiones!… ¡Y luego le dirán á una que falta á la verdá!…

—Vamos, mujer, no te consumas, que ya sabemos lo que es contar dinero:
 á la más lista se le pega de los deos.

—Estos diez te voy á pegar en esa recancaneada jeta, ¡lambistona,
 embrolladora!…

—Á mí me pegarás tú de lengua.

—¡Malos peces vos coman, arrastrás! ¿No veis á esa probe mujer que vos
 ascucha?—gruñó el viejo pescador, interponiéndose entre las dos mujeres
 y señalando á la viuda.

—¡Ayyy!—suspiró ésta al oirlo, limpiándose los ojos con las greñas.

—¿Falta dinero? Pus hacervos la cuenta de que se lo tragó la tierra, y
 en paz…. Vengan esos cuartos—añadió el viejo en tono brusco.

La mujer que los había contado recogió la mantilla y la desocupó en la
 gorra del pescador, murmurando hacia la que riñó con ella:

—Da gracias á la pena de esta infeliz, que si no….

—¿Qué se trae?—preguntó el pescador á la reunión.

—Queso….—Vino….—Aguardiente….—Pan….

—¿Á quién hago caso yo? Toos piden á un tiempo…. Que alcen el deo los
 que quieran vino…. Uno, dos, tres…, seis, nueve…. Nueve hombres y
 tres mujeres…. Ahora que le alcen los que quieran aguadiente…. ¡Ea!,
 no hay más que hablar: seis hombres y toas las mujeres, menos tres,
 dicen que no quieren vino…. ¡Me alegro, me alegro, y que me alegro,
 ea!… Conque dempués de gastar dos pesetas en queso y en un guardia
 civil, lo demás pa musolina. Vengo en un credo.

El viejo salió de la sala, como si su comisión le hubiera quitado de
 encima la mitad del peso de sus años; y la presidenta del duelo, después
 de ponerse la mantilla y de dar á su fisonomía el aire de compunción de
 que la había despojado durante la última escena, cuadróse en medio de
 la reunión, fijó la vista en el suelo y dijo en tono plañidero:

—Una Salve á la Santísima Virgen del Mar.

El coro la rezó por lo bajo.

—Por todos los fallecidos del cabildo, Padre nuestro.

Esta oración se rezó como la anterior.

—Para que Dios nuestro Señor tome en su miselicordia los santos
 ufragios que se acaban de hacer por el alma del defunto, que en paz
 descanse, un Credo.

Y la reunión le rezó con el mayor recogimiento.

—En el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo—dijo,
 santiguándose, la mujer.

—En el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo—contestó, con
 la misma ceremonia, su auditorio.

II

—Amén—añadió el pescador de marras, presentándose en la sala con una
 gran jarra de aguardiente y un vaso en una mano, un plato lleno de queso
 en la otra, y un guardia civil … ó pan de seis libras, debajo del
 brazo.

La consabida mujer le salió al encuentro, después de haber tendido otra
 vez en el suelo su mantilla, y aceptó con cierta solemnidad la jarra y
 el vaso que el marinero le ofreció; en seguida colocó éste el pan y el
 queso sobre la mantilla, y sacó del bolsillo una navaja; calló de
 repente la concurrencia, lanzó el quinto gemido la mujer del
 glorificado, relamiéronse con fruición sus tres hijos, y la que tenía
 la jarra llenó con admirable pulso, hasta los bordes, el primer vaso de
 aguardiente.

—Para la dolienta—dijo, levantándole en alto.

—Que gloria se le güelva—contestó la reunión.

Sexto gemido de la viuda.

—¡Yo no puedo beber, que no puedo, que tengo un ñudo en el pasapán!
¡Ay, mariduco mío de mi alma!

—Vaya, mujer, que ya no tien remedio; y el perder tú la salú no le ha
 de resucitar á él. Toma un trago, que tendrás el estómago aterecío….

—No ha entrao en él un bocao desde antayer créemelo, por mi salvación.
¡Ayyyy!!

—Pus ahora comerás; y por de plonto, échate eso al cuerpo á la buena
 gloria del defunto.

—¡Ay!, por eso no más lo hago; bien lo sabe Dios.

Y llevándose el vaso á los labios, le agotó sin resollar.

—¡Ay, compañero de mis entrañas!—exclamó en seguida, limpiándose la
 boca con la manga de la camisa.

El pescador se acercó á ella entonces, y la dió una gran rebanada de pan
 con un pedazo de queso encima.

Cada uno de los tres huérfanos recibió otra ración igual de pan y queso
 y medio vaso de aguardiente, previo el indispensable brindis «á la buena
 gloria del defunto».

Y obsequiada ya de este modo la familia, el vaso, el pan y el queso
 comenzaron á circular por la reunión entre murmullos muy expresivos,
 oyéndose de vez en cuando aquí y allá, bien por la chillona voz de una
 mujer, bien por la ronca de un hombre, la frase consabida «á la buena
 gloria del defunto».

La jarra volvió á presentarse otra vez delante de la viuda. Bebió ésta,
 bebieron sus hijos; y como al llegar á la mitad del corro faltase
 líquido, la escanciadora se retiró al centro de la sala, y exclamó en el
 tonillo de rigor:

—Á rial, para los dolientes.

—¡Para un rayo que te parta!—gritó la mujer que antes había reñido con
 ella.—¿Adonde se han dío dos azumbres de aguardiente que debía haber en
 la jarra?

—Pos al colaero tuyo y al de otras tan borrachonas como tú—replicó la
 interpelada, con desgarro.

—Oiga usté, desolladora, ¿va eso conmigo?—dijo una tercera mujer.

—Usté lo sabrá…. Y, por último, la que se pica ajo ha comido.

—Es que si fuera conmigo….

—Si fuera contigo te lo aguantarías.

—¡Ó no!

—¡Ó sí, te digo!

—¡Que no, y rete que no!

—¡Que sí, y rete que sí! Y si has pensao que porque está aquí el tu
 marido me he de morder yo la lengua y me he de amarrar las manos, te
 llevas chasco…. Mira, pa él y pa ti.

Y la escanciadora del aguardiente, fingiendo una sonrisa de desprecio
 hasta alcanzarse las orejas con los extremos de su boca, escupió en
 medio del corro con la desenvoltura más provocativa. Pero su adversaria,
 no bien llegó la saliva al suelo, rugiendo como una pantera, saltó sobre
 la retadora, y asiéndola con todas sus fuerzas por el pelo, la hizo
 tocar el polvo con las narices; en seguida, de otro tirón la metió la
 cabeza entre sus piernas; oprimiósela á su gusto; y tendido el cuerpo,
 sobre las espaldas de su víctima, alargó la mano izquierda hasta cogerle
 las sayas por la altura de las pantorrillas; enarboló la diestra,
 trémula y amenazante…; y á no acudir la viuda á detenerla, hubiera
 castigado delante de la reunión á su enemiga, con la ofensa más
 terrible que se puede hacer á estas mujeres: con una azotina á telón
 corrido.

Detrás de la viuda acudieron algunos hombres, y á fuerza de sacudidas y
 porrazos, lograron separar á aquellas dos furias, que parecían haberse
 adherido entre sí.

—¡Dolervos de mis lágrimas!—gritaba la dolorida pescadora.

—¡Vaya usté mucho con Dios, zalamerona, cubijera!—la contestó, con un
 empellón, la vencedora.

—¡Yo cubijera!… ¡yo!—aulló aquélla, transformándose repentinamente
 en una loba rabiosa.

—¡Tú, sí!… Y esa bribonaza que me habéis quitao de entre las manos,
 te corría los cubijos cuando tu probe marido supo lo que eras: esa te
 traía el aguardiente y te vendía los cuatro trapos para comprarlo…. ¡Y
 tú, tú matastes al infeliz á pesaumbres!

—¡Niégueme Dios su gloria si yo no abro en canal á esta bribona!…
Déjamela, no vos atraveséis delante…. ¡Dame esa cara impostora!…
¡Sal á la luz … que pueda yo echarte mano!

—Deja, que yo la alcanzaré—bramó á su lado la mujer que estuvo á pique
 de ser azotada, levantando en alto la jarra vacía del aguardiente.

—¡No tires!…—gritaron algunos hombres, corriendo á detenerla.

—¡Quiero matarla!

Y con toda la intención de hacerlo así, despidió la jarra, derecha á la
 cara de su antagonista. Pero el marido de ésta, que pugnaba rato hacía
 por contenerla, al ver el proyectil, bajó instintivamente su cabeza, y
 cubriendo con ella la de su costilla, recibió en medio del occipital la
 jarra, que se hizo pedazos, como si chocado hubiera contra un muro.
 Saltó, rugiendo de ira, pero ileso, el marinero; llegó hasta la
 agresora, y bañándola en sangre la cara con una sonora bofetada, la
 tendió en el suelo cuan larga era. Merced al desorden que este nuevo
 lance produjo en el duelo, la viuda logró alcanzar con las uñas el
 pelo de su adversaria; zarandeóla un rato á su gusto, gritaron entrambas
 con horribles imprecaciones, terciaron los hombres en el asunto, hubo
 diferencias entre ellos, sacudiéronse el polvo algunos; y en pocos
 instantes aquella mugrienta habitación se transformó en un campo de
 batalla, verdaderamente aterradora; batalla que hubiera costado mucha
 sangre, á no presentarse en la sala, muy á tiempo, el Alcalde de mar.

Uno de los chicuelos de la casa, después de ver el giro que tomaba la
 cuestión, había salido corriendo á la calle en busca de aquella
 autoridad, con tan buena estrella, que la encontró al volver la
 esquina.

La presencia del Alcalde sofocó, como por encanto, los furores del
 combate; y eso que el tal personaje era ni más ni menos que un marinero
 como los demás. Pero estaba facultado para llevar á todo matriculado
 ante el Capitán del puerto; y este señor cumplía la Ordenanza al pie de
 la letra, y la letra de la Ordenanza era capaz de amansar á una ballena.

Por buena compostura, se desenlazó el drama marchando cada personaje por
 su lado, después de pagar entre todos la jarra hecha pedazos.

La viuda, al quedarse sola con sus hijos y el Alcalde, volvió á hacer
 pucheros y á llorar por el difunto.

—Mira, embusterona—le dijo aquél:—si no quieres que te cruce las
 costillas con la vara, te callas la boca. Vete con esas lágrimas á onde
 no te conozcan; que yo ya sé de qué pie cojeas. ¡Hipocritona,
 borracha!… ¡Á ver si te levantas de ese rincón y barres la casa y das
 de comer á esos muchachos!

—¿Qué he de darles, si no lo tengo?

—Bebe menos, y verás como lo encuentras.

Tras estas palabras y una mirada muy significativa, pero que nada tenía
 de dulce, salió de la sala el Alcalde.

Entonces la contrariada mujer, mordiéndose los labios de coraje, fijó
 maquinalmente su airada vista en los tres hijos que estaban á su lado, y
 dió un sopapo á cada uno.

—¡Largo de aquí!—les dijo con furor;—y si queréis comer, dir á
 ganarlo.

Después, excitada por la pelea y aturdida con el aguardiente que había
 bebido, se tendió en el suelo, mordiendo el polvo y mesándose las
 greñas.

III

No hace mucho tiempo llegó á mis manos un manuscrito rancio y ahumado,
 en cuya portada leí, en muy buenos caracteres, el siguiente rótulo:
 Entremés de la buena gloria.

Abríle con curiosidad, y vi que, en efecto, era un sainete, cuyo
 argumento se reducía á poner de relieve algunas escenas muy parecidas á
 las que acabo de referir, presenciadas por dos forasteros, asaz pulcros
 y timoratos, que de vez en cuando salen de entre bastidores, donde están
 ocultos, á lanzar al público una andanada de muy saludables, pero muy
 pedantescas observaciones, contra la profana costumbre de las Buenas
 Glorias.

No tanto para que se tenga una prueba más de la verosimilitud de mi
 cuadro, como para que se conozca el saber de la citada producción, cuyo
 autor tuvo el mal gusto ó la abnegación, de morirse sin descubrir su
 nombre, voy á transcribir algunas de sus escenas, contando con la
 indulgencia del benévolo lector:

«………………………..
…………………………

MANUELA. ¿Han venido todas ya?

LUCÍA. Cuéntalas, mojuer.

TOMASA. Veremos.
Una, dos, tres, cuatro, cinco….

MANUELA. Mojuer, Tomasa, ¿qué es esto?;
¿no hay más á esta Buena Gloria?

…………………………
…………………………

TOMASA. Y ahora, ¿á cuánto escotaremos?

LUCÍA. Á rial y medio.

MANUELA. Eh, golosa,
para espenzar no tenemos.
Á dos riales…. ¿Qué lo quieres?;
¿que te lo lleven los nietos?
Ve con Judas que te lleve
á ti y todo tu dinero.
¿No tienes quien te lo gane?;
si fuera yo, probe….

LUCÍA. Cierto
que puedes quejarte; vaya,
á dos riales escotemos.

(Tienden una mantilla en el suelo, y
allí cada uno echa su pitanza.)

…………………………
…………………………

LUCÍA. Tomasa, ve por el vino.
¿Sabes tú dónde lo hay bueno?

…………………………
…………………………

TOMASA. ¿Bastará con cuatro azumbres,
á dos por cabeza?

MANUELA. ¡Infierno!
Siempre has de ser estrujada;
no sabes cuidar tu cuerpo.
Y algunos niños si vienen
¿no han de probar algo de ello?
Que traigan veintidós justas:
en ocho más no paremos.

…………………………
…………………………

(Sigue el coro de los hombres.)

EMETERIO. Juan, á tres riales es poco.
Somos cuatro, y cuando menos
beberemos doce azumbres.

ANTÓN. Simón, dice bien Miterio.

SIMÓN. ¿Y no ha de haber también algo
para atizar el rodezno?

EMETERIO. ¿Algo de compaño? Sí.

JUAN. Pus ¿qué traerá?

EMETERIO. Traiga queso.

ANTÓN. Mejores son cuatro arenques,
pues sin otro surtimiento
somos los cuatro abonaos
para soplar un pellejo.

JUAN. Pues bien, vengan los arenques.

EMETERIO. Démosle antes el dinero:
á peseta por escote.

ANTÓN. Pues bien, echadlo en el suelo,
que esto es una cirimonia
que nuestros tatarabuelos
nos dejaron prevenío
se observase con rispeto
en todas las _Buenas Glorias.

(Tienden una capa y echan los escotes.)

…………………………
…………………………

MANUELA. Vamos, echa acá el botijo.

(Destápale.)

¡Jesús!, éste no está lleno.

TOMASA. Algo se baltucaría.
Como vine tan corriendo….

MANUELA. Mejor te lo habrás echao
en el camino al coleto.

TOMASA. Mira la gran desollada:
no viene mi casta de eso….
Borrachona serás tú.

ANTÓN. No riñáis ni alborotemos…;
tened lástima á la viuda
que ha enterrado su consuelo.

VIUDA. ¡Ay!

LUCÍA. Encomendarle á Dios.

TOMASA. Sí, hijas, vaya.

MANUELA. Arrecemos.
por los que han muerto en la calle.

(Murmullan entre sí en tono de rezar.)

Y por todos los que han muerto
en el servicio del Rey.
Pater noster. Arrecemos
por el que se hace el ufragio,
para que Dios le haiga hecho
buena partida á su alma.

VIUDA. ¡Ay!, probe, que sin consuelo
he quedado sola y triste,
sin mi amado compañero.

(Aráñase)

…………………………
…………………………

TOMASA. Dale á la viuda primero:
trae acá si no. Toma, hija,
come ahora.

VIUDA. ¡Ay!, que no puedo
atravesar un bocao.
¡Ay, Santos Mártiles viejos,
qué desamparada y sola
me habéis dejado! ¡Oh, qué negro
fué este día para mí!
¡Ay, desdichada!

MANUELA.Ya de eso
no te tienes que alcordar:
mañana iremos lo mesmo.
Toma de beber, que no has
metido nada en el cuerpo.

VIUDA. Que no lo puedo pasar.
¡Ay, mi Juan, mi compañero,
cómo podré yo olvidarte!

(Bebe.)

…………………………
…………………………

MANUELA. Mojuer, echa de beber.

TOMASA. No hay más.

MANUELA. ¿Cómo ha sido esto?
Mojuer, ¿ónde ha ido ese vino?

TOMASA. ¿Había de ser eterno?

LUCÍA. Oyes, debajo la saya

(Aparte.)

he visto estar escondiendo,
una jarra la Tomasa.

MANUELA. Hola Tomasa, ¿qué es eso?
¿Ónde echastes la otra jarra?

TOMASA. ¿Pues acaso yo la tengo
ni la he visto, deslenguada?

MANUELA. Sí: tú la tienes ahí dentro.

TOMASA. Andad, pícaras, borrachas.

MANUELA. La borracha tú y tu abuelo,
lo seréis; y se ha de ver
quién la ha hurtado.

(Agárranse las dos del pelo.)

TOMASA. ¡Suelta el pelo!

MANUELA. No te ha de valer, bribona,
más que bribona; el gargüero
te he de arrancar; dalo aquí.
Mirad si tiene algo dentro
de la saya.

(Levántanse y la registran.)

LUCÍA. Sí, aquí está.

MANUELA. Te aseguro y te prometo,
pellejona, sin vergüenza….

LUCÍA. Dejadlo, vaya.

MANUELA. La tengo
de beber la sangre aquí.

SIMÓN. Hombre, que se matan creo
la mujeres.

EMETERIO. No, maldita,
no tengas por eso miedo:
se darán cuatro cachetes
y se arañarán el pelo,
pero nada más.

TOMASA. ¡Vecinos,
que me ajuegan, venid presto,
estas pícaras borrachas!

JUAN. ¿Qué tenéis?; ¿por qué es aquesto?

(Continúan riñendo.)

…………………………»

Se representó este sainete en Santander, según una nota que contiene, el
 año de 1783, en el día de los santos mártires Emeterio y Celedonio, es
 decir, el 30 de agosto.

Compárense las escenas que quedan extractadas de él con las que yo he
 referido por mi cuenta, y véase cuán íntegro se conserva en la
 actualidad el ritual de la Buena Gloria, si es que no aparece el
 vigente aumentado y corregido.

De un larguísimo y soporífero prólogo que antecede al entremés, resulta
 que el Ilmo. Señor don Francisco Javier de Arriaza, primer Obispo de
 esta diócesis, empleó todos los esfuerzos de que eran capaces su
 autoridad y su fervor, contra tan profana ceremonia; que su sucesor hizo
 lo mismo, y que en el púlpito los oradores más afamados trabajaron con
 incansable celo en la propia obra; pero que todo fué en vano.

La Buena Gloria, cuyo origen se ignora, pero que es antiquísimo según
 el autor del sainete, y mucho más según uno de sus personajes, que
 dice, al echar el dinero sobre la capa,

«Ésta es una cirimonia
que nuestros tatarabuelos
nos dejaron prevenío
se observara con rispeto»;

la Buena Gloria, repito, continuó después en toda su escandalosa
 solemnidad, á despecho de sermones, de anatemas y del entremés citado;
 atravesó impávida épocas de tirantez é intolerancia, y sin que nada haya
 podido contra ella, logró aclimatarse en la moderna atmósfera de fósforo
 y vapor, y aquí existen todavía en uso sus inconcebibles prácticas.

El jándalo

I

Después que lanza el invierno
el penúltimo suspiro,
y cuando montes y peñas
de este rincón bendecido
sobre campo de esmeralda
pardos levantan los picos,
y más clara el agua corre,
y en sus cauces van los ríos,
llega el espléndido mayo
sobre las auras mecido,
despejando el horizonte
y aliviando reumatismos;
tras de mayo viene junio,
como siempre ha sucedido,
y San Juan, según el orden
que va siguiendo hace siglos,
antes que junio se acabe
da al pueblo su día magnífico.
Todo lo cual significa,
para evitar laberintos,
que en San Juan vienen los jándalos
y que entonces vino el mío.

Ya tocaba en el ocaso
del sol el fúlgido disco,
y sobre el campo cayendo
leves gotas de rocío,
daban vida á los maizales
y al retoño ya marchito,
cuando en la loma de un cerro
á cierto lugar vecino,
cuyo nombre no hace al caso,
y por eso no le cito,
un jinete apareció
sobre indefinible bicho,
pues desde el lomo á los pechos
y desde el rabo al hocico,
llevaba más alamares
que sustos pasa un marido.
Todo un curro era el jinete,
á juzgar por su trapío:
faja negra, calañés
y sobre la faja un cinto
con municiones de caza,
pantalón ajustadísimo,
marsellés con más colores
que la túnica de un chino,
y una escopeta, al arzón
unida por verde cinto.

Al ver entre matorrales
destacarse y entre espinos
el escueto campanario,
de su hogar místico abrigo,
detuvo la lenta marcha
del engalanado bicho,
descubrióse la cabeza,
exhaló tierno suspiro,
meditó algunos instantes …
y continuó su camino.

Á un cuarto de hora del pueblo
detuvo otra vez el ímpetu
de su jaco, se apeó
y llamó en un ventorrillo:
—¡Ah de casa!… ¡montañés!
—¡Allá va!—¡Po janda, endino!
—¡Buenas tardes.—Que mu güenas….
Pero, calle…; ¡tío Perico!
—¡La Virgen me favorezca!,
¡si es Celipuco el de Chisco!
—El mismo que viste y calza.
—Seas mil veces bien venido.
¿Y cómo va de salud?
—Mejor que quiero…; ¡pues digo!;
salú … pesetas … viniendo,
camará, del paraíso,
como yo vengo … á patás
topamos allí toiticos
esos probes menesteres….
Conque toque usté esos cinco …
y destranque la canilla,
que yo pago ¡de lo fino!…
Vaya un vaso.—Á tu salud.
—Á la de usté, tío Perico.
Y mi padre ¿cómo está?
—Los años,…—¡Ya!… ¡Probesiyo!
¡Si esa borona maldita
es el manjar más endino
cá nacío de la tierra!…;
pero ende hoy, tío Perico,
ha de tragar buen pan blanco,
buenas hebras y buen vino;
que si el probe no lo tiene,
para él lo ganó su hijo.
—Bien harás, que es muy honrado
y anciano.—¡Cuando yo digo
que ha de gastar pitifoques
y calesín!…—No es preciso,
para que honres á tu padre,
tanto lustre; que ha vivido
entre terrones, y tiene
sobrado, junto á sus hijos,
para ser feliz de veras,
con pan, descanso y cariño.
—Pos cariño y pan tendrá,
y descanso…. Ya estoy frito
por verle y darle un abrazo….
Ahí tiene usté por el vino,
que va cerrando la noche
y es oscura…. No lo digo,
es la verdá, por el miedo,
porque me espante el peligro,
que allá, bien lo sabe Dios,
más negras las he corrió;
sino que…, ¡firmes, Lucero!
¿Pero no ve usté qué bicho?
Es una fiera, ¡cabales!;
cuanto más anda, más bríos.
Misté el jierro en esta nalga:
es cartujano legítimo….
Y oigasté, por lo que sea:
dejo atrás, en el camino,
una recua de jumentos
cargaos con mis equipos.
Cuando lleguen, que refresquen
los mozos con un traguillo
y encamine usté la recua
á mi casa…. Me repito.

Clavóle los acicates
en los ijares al bicho,
arreglóse el calañés,
escupió por el colmillo,
y, entonando una rondeña,
partió á galope tendido.
—«Mucha bulla, pocas nueces;
mucha paja, poco trigo»;
—murmuró desde la puerta
del ventorro el tío Perico.—
Aunque si lo de la recua
no falta…. El mancebo es listo….
¿Quién sabe?… Cierro y aguardo.
……………………………
Pero la recua no vino.

II

Echando al aire cohetes
y descerrajando tiros,
y entonando macarenas
coplas, á pelado grito,
entró el jándalo en su pueblo
entre perros y chiquillos,
que de una en otra barriada,
con voces y con ladridos,
publicaron la venida
de aquel hombre «tan riquísimo»,
en un instante, saliendo
á la calle los vecinos
á verle pasar; que el pueblo,
como es notorio, ab initio
es novelero y curioso
aquí y en Francia … y en Pinto.
—Buen verano, caballeros….
¡Adiós, mi alma!…—Bien venido.
—Compadre, jasta la vista….
—Dios te guarde.—Agur, vecino.
—¡Bien llegado!—Agraesiendo,
camará…, siempre su amigo;
pero me aguarda mi padre….
¡Hacerse á un laito, niños!

Y revolviendo su potro,
como pudo, á cada grito,
y la mano dando al uno
y al otro las gracias fino,
y á las mozas requebrando
y atropellando chiquillos,
atravesó la barriada
y llegó al hogar carísimo,
donde hubo besos y abrazos
y todo lo consabido.

Después se sacudió el polvo
con su pañuelo finísimo,
guardó el caballo entre mantas
(«porque era una fiera el bicho,
y tragándose el espacio
al andar, sudaba el quilo»),
anunció, como de paso,
para muy luego el arribo
de la consabida recua;
y entre familia y amigos
que á saludarle acudieron,
circuló el jarro de vino,
se cenó de lo mejor;
y hasta que ya era por filo
pasada la media noche,
en loor al recién venido,
duró la marimorena
que, aunque inútil es decirlo,
costó al jándalo los cuartos
y á más de tres … el sentido.

Amaneció el nuevo día,
y ya su ánimo tranquilo,
abrió el jaque la maleta
para mudarse el vestido;
llamó ufano á la familia,
y ofreció á cada individuo
un regalo: un calañés
á su padre; á un hermanito,
una camisa de holanda
(y era de algodón mezquino),
y á su hermana un rico chal
de la India (según dijo,
pues era un retal menguado,
de vara de pico á pico).
Todo aquello, por supuesto,
eran obsequios levísimos,
pues las galas que traía
hasta para los amigos,
las conducía «la recua
que quedaba en el camino».

Pasó el día de San Juan
gastando largo y tendido
y luciendo, aunque el calor
hacía trinar los grillos,
capa de largos fiadores
sobre zamarra de rizos.

Al siguiente, el pobre viejo
que iba á descansar tranquilo
con el amparo del jándalo,
de sus retoños seguido
volvió al campo, como siempre,
á doblar su cuerpo rígido
sobre los terrones, que
le daban sustento mísero.

En tanto vagaba el jándalo,
sobre su andaluz bravío,
por callejas y senderos,
reconociendo los sitios
que poco antes frecuentara
con el dalle y el rastrillo….
Porque lo había olvidado
todo, todo…, hasta el oficio,
y el lenguaje de su pueblo
y el nombre de sus vecinos.

III

Entre fiestas pasó un mes,
descuidado peregrino,
corriendo de feria en feria
y embaucando á sus amigos
con cuentos de Andalucía
y primores que había visto.

Pero, ¡ay!, al llegar agosto,
tentó con ansia el bolsillo
que ya protestaba lacio,
y, aunque con dolor vivísimo,
vendió su caballo enteco
(que nunca fué más lucido)
en diez duros, no cabales,
al primero que le quiso,
para reparar algunos
siniestros apremiantísimos,
pues no llegando «la recua
que quedaba en el camino»,
su traje se clareaba
á puro darle cepillo,
y sus botas se torcían
y no bastaba el tocino
para remediar las grietas
ni para prestarles brillo.
Trocó el presuntuoso puro
de á cuarto por el mezquino
pitillo; dejó el pan blanco
y el riojano negro líquido,
como regalo superfluo,
sólo para los domingos;
y aunque chancero y zumbón
y fingiéndose aburrido,
iba al campo algunas veces
«á enredar con el rastrillo».
Mas era que el pobre viejo,
formalizado, le dijo
un día:—«Si todas tus rentas
son las que á casa has traído,
ó trabajas ó no comes,
que yo del trabajo vivo.»

Tras esto llegó septiembre,
y el buen jándalo, afligido,
gastó la última peseta
que tenía en el bolsillo;
y no asomando «la recua
que quedaba en el camino»,
remendó los pantalones,
comió berzas y respingos,
emprendió con la tortuca
con mucha pujanza y brío,
dió en levantarse á la aurora,
y trabajando solícito,
se dormía por la noche
cansado, si no tranquilo.

Ya no habló más en caló
en medio de sus vecinos,
porque se burlaban todos
sin piedad de aquello mismo
que, oyéndolo de su boca,
aplaudían cuando vino.

Eran todos sus debates
sobre carros y novillos;
volvió á pensar en la herba,
y á echar cambas … y cuartillos;
llamó á la alubia barbanzo;
dijo por vuelto golvío;
por lo ignorado el aquel;
en vez de boca, bocico;
por agujero, juriaco,
y en lugar de trajo, trijo.
Dejó, en fin, su mixta jerga
de andaluz muy corrompido,
y volvió á adoptar de plano
su propio lenguaje antiguo:
rézpede, ojeuto, chumpar,
rejonfuño, sostuvido,
escorduña, megodía,
sastifecho, tresponío…,
lo más selecto y más clásico,
lo más puro y más legítimo
del diccionario especial
de tamaños barbarismos.

Entonces ya confesó,
sin ambajes ni remilgos
que estuvo en Puerto Real
tres años vendiendo vino
y llevando garrotazos
de padre y muy señor mío;
que sacó seiscientos reales
por todo producto líquido,
después de comprar el jaco,
ropa, escopeta y avíos,
y que entró con una onza
en su casa, el pobrecillo,
y la gastó en francachelas
por echársela de rico….

Y dos otoños, en fin,
después de lo referido,
con unos calzones pardos,
un chaquetón de lo mismo,
una camisa de estopa
y zapatos con clavillos,
salió otra vez de su pueblo
montado sobre un borrico,
para volver á la tierra
de la viña y del olivo,
á ganar otros seiscientos
con los azares sabidos.

Arroz y gallo muerto

I

Aún no se habrían extinguido las últimas chispas de la hoguera, y apenas
 asomaban los primeros rayos del sol sobre la cúspide de las montañas
 vecinas, cuando las campanas del lugar comenzaron á tocar al alba. Sin
 duda el sacristán había pasado la noche con sus convecinos bailando al
 fulgor de la hoguera; pues de otro modo, según pública fama, no hubiera
 sido capaz de tomar la delantera al sol para abandonar el lecho.

Comenzaba yo, entre sueños, á reparar en la tan, para mí, inusitada
 música, y tal vez hubiera conseguido no salir con ella del plácido
 letargo que me dominaba, cuando la tos, las pisadas y los gritos de mi
 tío que entraba en la alcoba con el objeto de despertarme, ahuyentaron
 completamente el sueño que, por ser el de la aurora, es el que más me
 gusta.

—¡Arriba, perezoso, que ya es hora!—oí gritar entre garrotazos
 sacudidos sobre los muebles, y taconazos y patadas en el suelo.

—¡Pero, señor, si está amaneciendo!—contesté balbuciente y
 restregándome los ojos.

—Eso es: será mejor levantarse al mediodía como hacéis en la ciudad….
 ¡Fuera pereza!—añadió con una risotada, tirando de un manotazo la ropa
 que me cubría, á los pies de la cama.—Alza esos huesos y disponte á
 celebrar á San Juan como es debido.

Estas últimas palabras me hicieron recordar que era el día de mi tío, y
 que por ello había llegado yo la víspera á su casa. Felicitéle
 cordialmente, y no pude menos de admirar aquella humanidad robusta y, á
 pesar de los sesenta años que contaba de fecha, fresca y rebosando en
 vida.

Estaba ya afeitado y vestido con la ropa de los domingos, traje que sin
 ser de rigorosa elegancia, ni mucho menos, tampoco bajaba hasta el
 vulgar de los campesinos: ancho, fino y cómodo, como pertenecía á un
 señor bien acomodado de aldea; categoría en que figura mi tío con tanto
 derecho como el mejor caballero de la provincia.

Cuando me hube vestido, me cogió por un brazo y se empeñó en que le
 acompañara á dar una vuelta por el barrio, mientras era hora de
 almorzar. Dispúseme á complacerle y salimos del cuarto. La gran sala
 que atravesamos tenía abiertas de par en par las tres puertas de su
 inmenso balcón; el sol entraba ya por ellas, iluminando todo el
 larguísimo y espacioso carrejo que terminaba en la escalera; se oía el
 cuchareteo y hervor de la cocina que empezaba á animarse por la
 solemnidad del día, y se respiraba en toda la casa un ambiente especial,
 una atmósfera pura y embalsamada, que sólo se respira en el campo de la
 Montaña en las madrugadas de verano, al secar el sol el fresco rocío
 sobre las flores de las praderas.

Al llegar á la puerta de la escalera encontramos á mi tía, digna
 compañera de su marido, como él robusta y fresca, descubiertos sus
 blancos y rollizos brazos hasta cerca de los codos, y llevando un gran
 jarro de leche, espumosa y tibia aún, en cada mano. Sonrióse gozosa y
 expansiva con nosotros, saludóme cariñosa, y velis nolis, me hizo
 probar la leche que ella misma acababa de ordeñar.

Al bajar la escalera espantamos con nuestra presencia el averío que en
 el ancho portal se desayunaba con el maíz que para eso había
 desparramado mi tía sobre las losas.

En el corral saltaban los terneros alrededor de sus madres, saliendo al
 campo á solazarse algunas horas bajo la vigilancia de un guardián; el
 mastín gruñía atado aún á la cadena, pero alegre y bullicioso al
 vernos…, todo, en una palabra, cuanto nos rodeaba, parecía disfrutar
 de la belleza del día que empezaba, y de la inefable satisfacción que
 experimentaba aquella familia modesta en el sexagésimo aniversario de mi
 tío, festividad doblemente solemne, por cuanto San Juan era, á la vez
 que de mi tío, el patrono del lugar.

Siguiéndole yo siempre, salimos por la ancha portalada característica de
 todas las casas solariegas de la Montaña; entramos en una verde y
 entoldada calleja, y al llegar á la iglesia que estaba cerca, nos
 sentamos en un rústico banco detrás de ella y bajo una viejísima y
 copuda cajiga.

Á pocos pasos, enfrente de nosotros, estaba la taberna; y en su portal,
 dos reses desolladas colgadas de una gruesa viga, eran el centro
 alrededor del cual giraba entonces el pueblo entero, en busca de un
 pedazo de carne, sabroso regalo con que se celebraba entre aquella gente
 la fiesta del patrono.

Mi tío se entretenía en contarme la vida y milagros de cada aldeano que
 pasaba por delante de nosotros, saludándonos humildísimamente; provisto
 ya de su miserable tajada, objeto de sus ahorros de un mes.

—¿Ves ese—me decía—que se tambalea sobre las piernas, y lleva la
 cara metida hasta las narices en un sombrero viejo, mal calzado y peor
 vestido? Pues es un hombre muy honrado; tiene siete hijos, y el mayor,
 con quien gastó la mitad de su pobreza para librarle de la cárcel en que
 le metieron por haber dado una paliza á su vecino, después de casado le
 puso pleito y le embargó la pobre choza que le quedaba, porque no le
 devolvió una corta suma el mismo día en que venció el plazo del
 préstamo…. Hoy se habría muerto de hambre y de pena si yo no le
 hubiera dado el dinero para salir de su apuro.—Ese otro jaquetón, tan
 planchado y que parece un señor, es un trapisondista capaz de pegársela
 al lucero del alba.—Repara bien en esa mujer que nos ha saludado con
 voz melosa y sin levantar los ojos del suelo; pues es una bribonaza,
 chismosa, enredadora y capaz de beberse á toda su casta: apostaría una
 oreja á que lleva la botella del aguardiente debajo del delantal.—¡Éste
 sí que es todo un hombre de bien y hacendoso! Sin tener un carro de
 tierra suyo, se arregla tan bien con la que lleva á renta, que nunca le
 falta media onza de repuesto al pico del arca: es el mejor de mis
 colonos.—Algo más que este otro perdido: tres años hace que no me paga
 un cuarto. Murmúrase si lo gasta con una vecina…; porque también por
 acá hay sus gatuperios, como en la ciudad…. ¡Mira!, la muy pingona ya
 se va detrás de él.—Éste es el señor alcalde, labrador acomodado; pero
 no me puede ver, aunque me saluda muy fino. ¡Como no le dejo pasar
 ciertas cosas en el ayuntamiento!… Siete pleitos he tenido con él, y
 le he ganado cinco.—Observa á ese que se arrima á la pared para no
 caerse; va hecho un cuero de vino: es vecino mío, y le da siempre en la
 borrachera por pegar fuego á mi casa. Cuatro veces le he cogido con el
 tizón en la mano; en una de ellas estaba ya ardiendo la leñera. No le he
 echado á presidio, porque me da lástima de su pobre familia.—Ahí tienes
 dos novios convidándose á castañas…. Buena pareja, ¿eh?: hoy va la
 tercera amonestación á misa mayor, y mañana se casan….—Mira el mastín
 de la cabaña, ¡gran perro!: media nalga arrancó á un muchacho que le
 quiso montar el otro día. Ahora va á la carnicería á ver si pesca algo
 que valga la pena; ¡como hay dos reses hoy!… Todos los domingos del
 año se mata una sola; pero en días señalados se consumen dos…. Si
 fuera aguardiente…. ¡Eso sí que tiene consumo en el lugar!…

De esta manera siguió el buen señor hablándome largo rato de todo cuanto
 veía y recordaba, sin tregua entre uno y otro asunto, y sin dar tiempo á
 que le replicara yo una sola palabra.

Hago, pues, omisión de todas sus observaciones, en la inteligencia de
 que el lector no encontrará tanto interés en ellas como mi tío, para
 quien, como buen aldeano, eran la salsa favorita.

Aproximándose la hora del desayuno, dispusímonos á volver á casa, mas
 antes quiso mi tío darse una vuelta por la iglesia, por si sus hijas
 habían vestido ya al santo.

Conviene advertir que mi tío era mayordomo de San Juan, honra que venía,
 ab initio, vinculada en la familia; y corría de su cuenta alumbrarle
 todo el año, y vestirle, y adornarle en su festividad, y buscar y pagar
 predicador para este día.

Mas todo esto se hacía con su cuenta y razón; no se crea que á este
 santo se le servía gratis et amore, sólo por su bienaventuranza. San
 Juan era uno de los propietarios del lugar, registrado en los libros del
 ayuntamiento como otro vecino cualquiera. Tenía dos prados de regadío,
 bastante buenos, que arrendados á un colono producían una renta anual de
 doscientos reales, renta que cobraba su mayordomo, llevando en un libro
 especial una cuenta corriente con el santo.

Pero en obsequio al administrador, debe quedar consignado: 1.°, que los
 dos prados del beatífico propietario, eran de una manda hecha por la
 piedad de un abuelo de mi tío; y 2.°, que éste, en honor del santo,
 gastaba todos los años, sobre los doscientos reales que producían las
 fincas, otros cuatrocientos de su bolsillo, en lo cual se creía, y con
 razón, muy honrado. Y se comprende muy bien. San Juan no era para la
 casa de este buen señor solamente su patrono y el del lugar, ni uno de
 tantos bienaventurados cuya imagen se veneraba en la iglesia parroquial
 del pueblo: era, además, un protector especial, un huésped constante de
 mis parientes.

Los paños, los candeleros, las velas del altar del santo, se encontraban
 en aquella casa como la ropa y el calzado de la familia, y hasta en las
 listas de la colada se leía siempre, junto al renglón, por ejemplo, de
 los calzoncillos de mi tío, otro de los paños de San Juan. Cuidábase
 su imagen, quitábasele á menudo el polvo, se restauraba la pintura donde
 quiera que se descascaraba un poco; pintábanse cada dos años y se
 doraban las andas en que se le sacaba en procesión, y se esmeraban mis
 primas en renovarle los ramilletes de flores que le rodeaban en la urna,
 con la frecuencia necesaria, y en engalanarle para las grandes
 solemnidades; era el santo, en fin, como de la casa, valiéndome de una
 frase de mi tía.

Y hechas estas advertencias, volvamos al asunto principal.

Entramos en la iglesia. En el centro de ella, y colocado ya en las
 pintorescas andas, sobre una mesa, estaba San Juan con el corderito á
 los pies, y en la diestra la cruz con el Agnus Dei qui tollis peccata
 mundi, escrito sobre la flámula ceñida á ella. Sin estos atributos,
 confieso que me hubiera sido imposible conocer lo que aquel aparato
 representaba. Tales primores habían hecho mis primas con la imagen.

Hallábase ésta bajo dos arcos cruzados, en el sentido de las diagonales
 de las andas, revestidos de pañuelos de seda de sobresalientes colores,
 y caían sobre la cabeza del Bautista multitud de relicarios,
 campanillas, acericos y escapularios, y no pareciéndoles, sin duda,
 bastante á mis primas la piel con que el escultor cubrió la desnudez de
 la imagen, habíanle colgado sobre los hombros un rico chal de Manila,
 que le llegaba hasta los pies, y colocado en la mano con que señalaba el
 corderito, un pompón encarnado y verde, procedente de un chacó de
 realistas, cuerpo á que, en sus mocedades, había tenido mi tío la honra
 de pertenecer.

Mirábame éste y miraba al santo, y tornaba á mirarme después con cierta
 expresión de complacencia, mientras yo contenía á duras penas la risa
 que me excitaba el fatalísimo gusto de mis primas, que habían hecho, con
 fervorosa y cándida intención, un ídolo chino de una de las imágenes más
 poéticas y sencillas de nuestro culto.

Felicité, no obstante, á mi tío por su celo y esplendidez, y después de
 dar él algunas órdenes al sacristán relativas á la procesión, salimos de
 la iglesia y nos volvimos á casa.

II

Esperábannos ya alrededor de la mesa mi tía, mis dos primitas, que, en
 el vigor de la robustez y de la juventud, hubieran podido marear á un
 estoico con algo menos de rubor y con un poco más de coquetería, y el
 predicador que debía hacer el panegírico del santo aquel día. Era un
 franciscano exclaustrado, párroco de uno de los pueblos inmediatos, y
 orador de tanta fama en la comarca como pulmones.

Mi tío se honraba todos los años dándole de comer y de almorzar el día
 de San Juan, y sus hijas le planchaban y rizaban la soprepelliz que se
 vestía para predicar.

Pusiéronse encendidas como dos pimientos mis primitas al tener que
 contestar á mi saludo; tendióme una gruesa, morena y áspera mano el
 exclaustrado, abrazando en seguida á mi tío; y todos, en grata compañía,
 nos sentamos á la mesa.

Sirviéronnos, primeramente, chocolate al exclaustrado y á mí, pues la
 familia se despachó á su gusto con sendas cazuelas de sopas de leche. Y
 dije «primeramente», porque el reverendo, después que con el último
 sorbo estrepitoso, infinito, sublime, tirado al pocillo, apuró

«cuanto en el hondo cangilón había»,

acometió á las sopas de leche, haciendo en ellas él solo tanto estrago
 como toda la familia junta. Después de la leche nos sirvieron vino
 blanco con bizcochos, prototipo en las aldeas de digestivos y
 confortantes, y cuyas virtudes se tienen en tanto, que lo mismo se
 administra este agasajo á un moribundo que en una boda. Por ello tuve, á
 mi pesar, que echarme al cuerpo mi ración correspondiente, pues
 desairarla era, á lo que vi, la mayor ofensa que podía hacerse á la
 rumbosa prodigalidad de mis tíos.

Concluído el almuerzo, llegó la hora de ir á misa; y al acercanos á la
 iglesia, fuimos acometidos por una comparsa de danzantes, bajo cuyos
 arcos tuvimos que pasar más de dos veces; honor tributado exclusivamente
 á las notabilidades del pueblo, ó mejor dicho, á todas las personas que
 podían dar algunas monedas de gratificación, en cambio de tan señalado
 festejo.

Antes de la misa se llevó en solemne procesión al santo alrededor de la
 iglesia, teniendo mi tío el honor, en compañía del alcalde y dos
 regidores, de cargar con las andas. Dos mocetones, armados de escopetas,
 abrían la marcha haciendo fuego, y un ciego gaitero acompañaba con su
 ronco instrumento al señor cura en sus cánticos, á los que contestaba
 todo el pueblo, de vez en cuando con un fervoroso «ora pro nobis».

Empezada la misa, no cesaron los tiros en el portal de la iglesia, y la
 gaita siguió tocando en el coro, acompañando á los cantores, entre los
 cuales estaba mi tío, que era una especialidad para echar la epístola.
 Tocó su turno al predicador, cuyo sermón era el gran acontecimiento del
 día. No diré que con muy brillantes formas, pero con un pulmón
 admirable, con palabras sencillas y con una doctrina pura y llena de paz
 y de consuelo, infundió tal entusiasmo en su auditorio, que, convertido
 cada oyente en un héroe, hubiera seguido al franciscano … hasta la
 hoguera, jurando á Jesucristo y á San Juan. Líbreme Dios de no admirar
 tanto fervor. ¡Ojalá tuviera cada aldea y en cada semana, por lo menos,
 un orador de aquel género, que conservara viva y consoladora en el
 pecho de los pobres aldeanos la fe de sus mayores! Con ella únicamente
 son posibles la paz y la ventura entre tantas privaciones y miserias.
 Los derechos políticos, la civilización autonómica, nunca producirán
 entre ellos más que envidias y escisiones, hambre y desesperación. Ser
 pobre y honrado es la mayor de las virtudes; y el pueblo, para ser
 virtuoso, necesita, antes que derechos y títulos pomposos que le
 ensoberbezcan, pan que le alimente y fe que le resigne al trabajo.

La misa fué, pues, de lo más solemne que era posible en semejantes
 circunstancias; tan solemne, que duró dos horas. Mi cabeza, mi cuerpo
 entero, lo recordará toda la vida.

Al llegar á casa, y después de felicitar sinceramente al exclaustrado
 por su discurso, lo cual no dejó de envanecerle un poquillo por la razón
 de gastar yo bigote y perilla y ser de la ciudad, nos sentamos alrededor
 de la mesa que ya estaba preparada, y empezó la comida, previo
 benedicite del franciscano.

Nada de notable había en ella, lector, en cuanto á la calidad, que
 merezca participársete, pero preciso es que sepas que en cuanto á la
 cantidad…, ¡aquello tenía que ver! La sopera, llena hasta los bordes,
 era poco menor que un barreño; las fuentes del potaje podían servir de
 barcas en caudaloso río; el primer principio se componía de más de media
 arroba de carne guisada; y cuando llegó el gallo en pepitoria, héroe del
 banquete, acompañábanle, para hacerle honor, cuatro capones. De ellos se
 nos sirvieron á los tres hombres á capón por barba, y se repartió el
 cuarto entre las tres mujeres. Y lo de menos hubiera sido para mí
 semejante alarde de prodigalidad, y hasta el acostumbrarme á ver sin
 admiración cómo mi tío y el predicador engullían cuanto les ponían por
 delante; pero lo terrible fué que me obligó á hacer lo mismo que ellos
 la implacable oficiosidad de mi cara tía. Cedí con la sopa á los
 reiteradísimos «ponte más, no lo desaires» con que me acosaba la buena
 señora; y al tratar resueltamente de negarme á repetir de los potajes,
 tal fué la insistencia de la familia entera, y tanto me solfearon que
 despreciaba su pobreza, que por no sufrir tan inclemente machaqueo me
 resolví, con la resignación de un mártir, á jugar la salud en aquel
 lance; pero me fué imposible transigir con el capón: materialmente
 estaba ya lleno, rebosando mi estómago. Para colmo de mi angustia, llegó
 el arroz con leche, plantándoseme delante un plato sopero encogollado
 «para mí solo».—«Y en acabándole, aquí tienes más»—añadió mi tía con
 una sonrisa muy cariñosa, pero que me hizo temblar, horrorizado, al ver
 la enorme fuente que señalaba con el dedo, colocada en el centro de la
 mesa.—Afortunadamente, con la idea, nada más, de echarme al coleto
 tanto engrudo, entráronme unos sudores, fríos como los de la muerte;
 levantéme tambaleándome, llegué al corral…, y despojado el estómago
 del peso que le oprimía, volví á la mesa, pero sin el consuelo de hacer
 comprender á aquella buena gente la impertinencia de sus mal entendidos
 obsequios. Mi tía; especialmente, achacaba el suceso, en tono de
 resentimiento, á que no me gustaban los guisos que ella misma había
 hecho. Luego vi que era imposible persuadir á aquellas benditas almas de
 que puede un hombre hartarse una vez de sopa de fideos, de gallo en
 pepitoria y de arroz con leche.

Concluyó por fin el banquete con vino blanco y bizcochos; y mientras el
 fraile y mis tíos se fueron á dormir la siesta y mis primas á vestirse
 para ir á vísperas, yo me largué al campo á tomar el aire, que buena
 falta me hacía.

Dos horas después volvimos á la iglesia; sacaron otra vez al santo en
 procesión, rezóse el rosario y nos fuimos á la romería, que se
 desparramaba en una pradera inmediata á la iglesia. Hiciéronme ver uno
 por uno todos los bailes: éste porque era de guitarra, el otro porque
 era de pandereta, y por ser de gaita el de más allá. Compramos
 avellanas, peras, cerezas y rosquillas en todos los puestos de la
 romería, convidámonos recíprocamente la familia, el exclaustrado y yo;
 vi un desafío á los bolos entre mozos de lugar y otros tantos
 forasteros; oí los «¡vivas!» que nos echaron los danzantes,
 encaramándose unos sobre otros hasta formar lo que ellos llaman
 castillo, y los que también hubo para las demás personas que les
 habían dado dinero; y volvimos á casa al anochecer, despidiendo al
 predicador después de haber tomado chocolate y agua de limón todos
 juntos, como si no hubiéramos comido al mediodía.

Una hora más tarde me llamaron á cenar. ¡Otra vez capón, otra vez
 pepitoria y otra vez arroz con leche! Aquel cuadro me espantó. Fingíme
 muy malo, y creo que lo estaba, dado que de susto también se enferme un
 hombre, y me largué á la cama, donde tampoco fuí feliz, porque, apenas
 me hube dormido, comencé á soñar que comía capón, pepitoria y arroz con
 leche. Desperté, volví á dormir, y torné á despertar y á dormir otra vez
 y otras ciento, y siempre veía el repleto cucharón de mi tía
 persiguiéndome y llenando los claros que yo iba haciendo en los platos
 que me servían sin cesar. En esta lucha cruel me cogió el alba. Salté de
 la cama, vestíme; y, desayunándome de prisa, corrí á despedirme de la
 familia que había madrugado más que yo. Agradecí á mis buenos parientes,
 con toda mi alma, la sinceridad con que me brindaban su casa y su
 cariñosa asistencia por algunos días más; sentí de veras que perentorias
 ocupaciones me impidieran complacerlos, pues cariño hacia ellos me
 sobraba; disculpéme lo mejor que supe, monté á caballo; y llenos los
 bolsillos, la maleta y las pistoleras de fruta y de rosquillas que me
 hicieron tomar á última hora, partí hacia la ciudad, prometiéndome á mí
 mismo solemnemente, y lo he cumplido, que si alguna vez volviera al
 campo había de ser en días hábiles y normales, y en manera alguna en los
 que, como el de San Juan citado, se llaman, con sobrada razón, en mi
 tierra, de arroz y gallo muerto.

El día 4 de octubre

I

Desde luego advierto al lector que esta fecha no viene aquí con la
 pretensión de figurar entre las muy justamente célebres que guardan los
 fastos españoles, ni pertenece siquiera al catálogo de esas otras de
 flamante cuño que, no mereciendo, por ningún estilo, que la imparcial
 severa Historia las registre en sus páginas, andan indocumentadas
 pidiendo hospitalidad de puerta en puerta y rebotando de periódico en
 periódico, á manera de proyectil elástico. Hablo de los diez de abril,
 tres de octubre, siete de julio veintinueve de septiembre, y otras
 ejusdem farinoe, no menos zarandeadas, en estos tiempos que corremos,
 por los campeones de la política militante, ya como gloria, ya como
 afrentas.

Tampoco se halla impresa en ninguna parte con sangre de libres ni de
 esclavos, ni recuerda patíbulos, ni asonadas, ni siquiera un mal
 cintarazo. Por tanto, no aspira á que el país la recuerde sólo con que
 yo se la cite. Más humilde en su origen y en sus aspiraciones, se cree
 muy honrada con que unos cuantos pueblos de la Montaña y yo la evoquemos
 con inocente complacencia: ellos, por lo que afecta á sus caros
 intereses: yo, por el que me tomo siempre en cuanto sirve de
 satisfacción á los demás.

Es, pues, el caso de que los labradores ganaderos de la parte central de
 la provincia, cuando llega el mes de mayo, no solamente no tienen en el
 pajar un pelo de yerba de la recogida en el agosto anterior, sino que
 sus ganados han destrozado ya las mieses durante los meses de
 derrotas, y han recorrido las sierras bajas, y han comido escajo,
 picado á fuerza de ímprobos sudores, y han ido entresacando los
 herbalachos que crecen entre zarzas y matorrales, y hasta han roído el
 césped de las lindes de los camberones. ¡Calcúlese cómo viviría el
 ganado hasta el mes de agosto, época de la recolección y acopio de yerba
 para el invierno, si no tuviera más recursos que los ordinarios de casa,
 digámoslo así!

Por fortuna de los pobres animales, hay en esta provincia, sobre su
 parte más elevada, entre Campóo, Cabuérniga y Polaciones, unos pastos
 en los puertos de Lodar, Peñalabra, Palombera, Brañamayor y otros, que
 están diciendo «pacedme»; y á pacerlos van desde junio á octubre, los
 ganados, ó cabañas, de varios pueblos de la indicada región, que están
 en pleno goce de ese privilegio.

De qué procede éste, y por qué le tienen unos pueblos y otros no, lo
 ignoro absolutamente. De cuándo data, tampoco es fácil decirlo. No sé
 más sino que, en cierta ocasión, el Concejo de Vioño, uno de los
 privilegiados, tuvo necesidad de reivindicar su derecho, y siguió un
 pleito con los Concejos altos que se le negaban, ante la Real
 Chancillería de Valladolid, la cual le sentenció en el año de 1630. Yo
 he visto esos autos, y según ellos, alegaban los de Vioño «estar en
 quieta, pacífica posesión de lo hacer é gozar libremente con los dichos
 sus ganados á ciencia y paciencia de las partes contrarias, de uno,
 diez, veinte, treinta, cuarenta, cincuenta…, ciento y más años; y de
 tantos, que en memoria de hombre no era en contrario». ¡Figúrense
 ustedes si será antigua la costumbre!

La Real Chancillería mantuvo al Concejo querellante en su derecho «de
 llevar su cabaña con palos, pastores, perros y cencerros, á pacer las
 yerbas y beber las aguas, seleando y majadeando, á los sitios de Bus
 Cabrero, Bustamezán, Cueto de Espinas, etc., etc….»

Idéntico y tan antiguo privilegio es el que disfrutan los demás Concejos
 sobre éstos y otros puertos. Puedo ofrecer al lector la lista de todos
 los privilegiados. Se la debo á un anciano de uno de ellos, hombre que
 sabe de memoria las ordenanzas del caso (pues no las conserva escritas
 aquel archivo municipal) y es quien resuelve las dudas y conoce
 prácticamente hasta los linderos de los puertos. Allá va, pues, la lista
 aunque no me la agradezca nadie: Barcenaciones, Bustablado, Cerrazo,
 Cohicillos, Cóo, Helguera, La Busta, La Montaña, Los Corrales, Llano,
 Mercadal, Novales, Oreña, Polanco, Quijas, Reocín, Rudagüera, Ruiloba,
 San Mateo, Somahoz, Tanos, Tarriba, Toporias, Treceño, Udías, Valle,
 Valle de Cabezón, Viérnoles, Vioño y Zurita.

En cambio del disfrute de los puertos altos por las cabañas de estos
 Concejos, durante determinados meses del verano, pesa sobre ellos un
 casi imaginario y levísimo gravamen. De uno de los Concejos me consta
 que solo está obligado, en el caso en que las nieves fuesen tan copiosas
 y duraderas en los altos que, consumida la ceba de los
 invernales, tuvieran aquellas cabañas que emigrar á los bajos
 (caso que aún está por ver) á dar dos haces de puntas secas de maíz por
 cada res, y á sacar su carro cada vecino, durante la noche, al corral, á
 fin, sin duda, de que el ganado inmigrante pueda guarecerse en los
 soportales, ó en los cobertizos desalojados.

En el mismo caso de emigración forzosa, las cabañas de Campóo y
 Polaciones tienen á su disposición, durante la primavera, seles en los
 montes comunes de abajo, mientras dure la nieve arriba; pero á condición
 de que no han de pasar las cabañas de los términos más próximos á la
 nieve.

En previsión, sin duda, de tal necesidad, los vecinos del Concejo de
 Udías no pueden cortar en sus heredades (no deben, á lo menos) los
 tallos secos del maíz hasta marzo.

Como algunas cabañas no tienen pasto bastante en los puertos que
 disfrutan por derecho propio, los Concejos á que aquéllas pertenecen
 toman en arriendo otros por un tiempo determinado, pero con formalidades
 y garantías harto modernas y prosaicas, y á pagar en moneda sonante.

Estos pagos se hacen recaudando el Concejo á razón de un tanto por cada
 res que disfruta del puerto; y para entender en estos asuntos hay en
 cada pueblo un concejal que se llama alcalde de cabaña, á cuyo cargo
 está, por ende, cuanto se refiere á los pastores, al toro y á los
 perros. Bueno es advertir también que las soldadas de los primeros se
 pagan, como los puertos, por los dueños del ganado que los disfruta.

Ocho ó diez días antes del de San Antonio, es decir, del 13 de Junio,
 van los pastores de casa en casa con dos marcos de hierro, en uno de los
 cuales está el nombre completo del pueblo en letras pequeñas, y en el
 otro la inicial del mismo de gran tamaño, tomando nota de las cabezas de
 ganado que han de ir al puerto, y de las que de éstas se hallen sin
 marcar. Si las que están en este caso tienen astas, se aplica á una de
 ellas el primer marco enrojecido al fuego; si no las tienen todavía, se
 las tumba en el suelo, y con el marco segundo, chisporroteando, aplicado
 á la nalga derecha, se les hace dar cada berrido de dolor, y se levanta
 un tufillo de carne asada, que no hay más que pedir.—De paso averiguan
 los pastores cuál es la vaca más fuerte y más garbosa para ponerle al
 pescuezo el campano del lugar, ó sea el cencerro más grande de los
 diez ó doce que tiene el Concejo para que la cabaña se luzca con ellos
 por esas brañas de Dios. Obtener para su vaca el campano del lugar es el
 más alto honor que en casos tales puede alcanzar el dueño de ella, razón
 por la que hay cada intriga que canta el credo al llegar el momento de
 elegir un cuello para el sonoro colgajo.

Al amanecer del día de San Antonio se colocan los pastores con el toro y
 los perros en un punto convenido, acude á él cada vecino con el ganado
 que quiere enviar al puerto; y formada de este modo la cabaña, hala que
 te vas, comienza á marchar en busca de Peñalabra ó Palombera, los cuales
 puertos no encuentra sino después de haber estado por espacio de tres
 días anda que te anda y sube que te sube, al son de los cencerros y al
 de los elocuentísimos jujeos y silbidos de los pastores.

Y aquí la dejamos, por no necesitarla para nuestro objeto, hasta el día
 4 de octubre siguiente, día en el cual llega infaliblemente al punto en
 que se formó; con el cual dato queda suficientemente aclarada la
 significación del título que precede á estos párrafos, y dicho que
 estamos, aunque tarde, de patitas en el asunto.

II

—¡Dolón, dolán, dolén, dolán, dolón! … que ya se oyen los cencerros
 de la cabaña y hasta se ve el polvo que levanta. Ha llegado el día
 anhelado, y el pueblo sale á recibirla hasta la portilla de la llosa, ó
 de la pradera en que, por de pronto, ha de entrar para que se cumplan
 las formalidades que van ustedes á conocer.

La gente viste de media gala, y se halla poseída de la más viva
 satisfacción. La corporación municipal se guardará muy bien de faltar á
 la solemnidad.

—¡Dolón, dolén, dolán, dolón, fiu, fiuuiií! … que los cencerros se
 oyen más cerca y se perciben con toda claridad los silbidos de los
 pastores, y hasta se distinguen el color y la armadura de las primeras
 vacas.

Los espectadores suspenden hasta el aliento y clavan en ellas la vista
 con una fijeza magnética. En seguida les entra la reacción y corren y se
 atropellan, hasta que concluyen por formar enfrente de la portilla, en
 dos hileras, entre las cuales pasa el ganado, que, no por haber pacido
 durante cuatro meses la yerba de la libertad salvaje, ha perdido su
 natural mansedumbre.

—¡Tío Roque!—grita un mozuelo con el pelo muy atusado,—¡la mi
 Gallarda trae el campano del lugar! … y aquí viene la primera de
 toas … ¡y cómo le menea! ¡Anda, pa que uno se fíe de lo que no ve!…
 ¡Y corrían voces de que en el puerto se le habían puesto á la Corva
 de tío Perico Mijotes!… ¡Cristo, qué hermosísima está!

—Miá tú, fantasioso—replica Mijotes, que no estaba muy distante del
 jaque,—si se dijo que la mi Corva le traía, por algo se dijo. Siempre
 se le habrán cambiao en el camino pa que no te se parta á ti el corazón
 de envidia al ver á la tu Gallarda con el campano que han puesto á la
 otra probe…. ¡Viva la josticia!; ¡á la novilla de la mi vecina, que no
 puede con el rabo, le han puesto el segundo campano!

—¡Callarvos, lenguatones!—interrumpe un viejo que, de puro viejo, no
 puede ya con las bragas:—¿que más vos da? Venga el ganao y venga ello
 gordo, que lo demás importa dos bisanes.

—No, pus lo que es gordo, por decir gordo, ya viene gordo—añade otro
 convecino que no tiene la mayor facilidad para expresar lo poquísimo que
 se le alcanza.

—No digo yo otro tanto—le replica un espectador de enfrente;—ahí va
 la mi Leona, que paez que la han chupao las brujas. Toma, ¡pus si
 viene gedal; ¡y qué bello que trae más hermosísimo!…; ¡me valga el
 Señor; es la mesma estampa de su madre!… ¡Bien te han ordeñao, morena!
 ¡Permita Dios, condenaos de pastores, que se vos güelvan lobos en el
 cuerpo los zurrones de hacer manteca!

—¡Ay, madre!—exclama una muchachuela con los ojos arrasados de
 lágrimas, dirigiéndose á una pobre anciana que esta á su lado,—no veo á
 la nuestra vaca: ¡debe ser verdá aquéllo que se corrió!

—Sí; hija mía—responde la madre:—las malas noticias siempre salen
 verdaderas, y la soga nunca rompe por lo más gordo, ni el día amanece
 alegre para todo el mundo…; ¡cómo ha de ser!

Y mientras se hacen éstos ó parecidos comentarios entre la gente, va
 pasando la cabaña y entrando en el gran cercado, hasta que llegan,
 cerrando la marcha, el toro, los terneritos, los perros y los pastores:
 el toro con sus ojeras blancas sobre una cara negra y lustrosa como el
 terciopelo, ondeando con cierta vanidad la piel, que casi le arrastra,
 de su robusto cuello; los becerritos con su pelo rizoso y bermejo y su
 carita expresiva, pisando con miedo, y rendidos de cansancio; los perros
 con su piel blanca con manchas negras, andando al pie de los terneros y
 mirando á todas partes con un gestecillo que parece decir: «al que los
 toque en el pelo, nos le merendamos»; por último, los pastores con
 abarcas de tarugos, garrote nudoso, y al hombro, además del morral y
 la chaqueta, un ternero recién nacido, que nunca suele faltar.

Cuando esta retaguardia llega á la portilla, se precipita la gente
 detrás de ella, desparramándose luego por el prado entre la cabaña,
 buscando cada uno las reses que le pertenecen para examinarlas á su
 placer.

Una hora más tarde, y sobre el mismo terreno y al aire libre y de pie,
 el ayuntamiento se constituye en sesión, rodeado de todo el pueblo, que
 toma parte en ella.

Lo que entonces sucede, van ustedes á saberlo en el capítulo siguiente,
 escrito en presencia de los apuntes fidelísimos que yo tomé en uno de
 esos Concejos á que asistí como curioso.

III

Uno de los pastores, jefe á la vez de los demás, penetró en el ancho
 círculo que formaban los asistentes; paróse enfrente del alcalde; arrojó
 al suelo un saco casi vacío que llevaba al hombro; descubrióse; cargó el
 cuerpo sobre el garrote; balanceóse un poco en esta postura;
 esparrancóse; escupió tres veces; pasó una manga de su camisa por debajo
 de las narices, y después de obtener el permiso del alcalde, habló de
 esta manera:

—Pos … salto y digo: ahí está la cabaña, como se habrá visto. En la
 cabaña hay de too, como en la viña del Señor; porque musotros, á la res
 que es de mal pacer y de peor engordar, no podemos mejorarla, á no
 hincharla con una paja. Esto es claro como el sol del megodía. Pos digo
 yo ahora: hay que tener en cuenta que el verano ha sío fatal; hoy que la
 ventisca, mañana que el aguacero, el pasto se ha reblandecío, y pué
 ecirse que el ganao no se ha visto limpio de despeño. De salú,
 bastante bien: sólo han fenecío una vaca de tío Pedro Meñique y una
 novilla de la viuda del Cevil. La una murió de un empanderao, y la
 otra de un mal, á manera de perlesía. Dióseles lo que manda el aquel,
 vamos al decir, del hombre que lo entiende; pero no les acanzó.

El pastor, al decir esto, metió en el saco la mano y sacó de él dos
 cuernos de diferente forma y tamaño.

—Aquí están las gamas—dijo, levantando en alto los dos retorcidos
 apéndices.

El alcalde llamó á los dueños de las reses muertas, para que se
 presentasen á reconocer los restos que el pastor exponía á la
 consideración del concejo, para cumplir con un requisito exigido por
 éste.

Pedro Meñique y la viuda del Cevil reconocieron, contristados, las
 astas de las reses que respectivamente les habían pertenecido, y de
 cuya muerte ya tenían noticias, aunque vagas, antes de la llegada de la
 cabaña.

En seguida preguntó el alcalde si había algún vecino que tuviera que
 hacer daque cargo á los pastores.

—¡Pido la palabra!—dijo, saliendo á primera fila, un hombre muy
 entrado en años, cano de greña, enjuto y ahumado de carnes y ronquillo
 de voz.

—Hable Garabiel Pernías—díjole el alcalde.

—He pedío la palabra al auto de que he visto que la vaca mía que fué
 bien trisná al puerto, vuelve en los puros huesos y con un ojal en salva
 sea la parte, que mete miedo; y como el hombre no gana su probeza tumbao
 panza arriba, y yo sudo los güétagos pa ver de conservar la que tengo,
 quiero que se me satisfaga, como es justo, al respetive de la vaca.

—Tocante á la vaca—replicó el pastor,—tocante á la vaca, tío
 Garabiel, usté sabe mejor que yo que la vaca es una cabra condená que no
 se pué hacer vida de ella. Los cinco sentíos del alma le pone uno
 encima, y con too y con eso no se la pué meter por vereda. Si usté la
 chifla pa golvela, malo; si usté la vocea, pior; si se la apedrea, ¡me
 valga el Señor!, no la alcanza un galgo…. Pus évate que voy, amigo de
 Dios: hace ocho días, trepa la condená por un pedregal arriba á pacer
 unos matorrales que estaban entre un cajigaluco; salgo detrás de ella,
 hace la feguración de echarse cancia el desfiladero que estaba por la
 banda de atrás, atájola yo corriendo, asústase más la endina, échase de
 prisa por onde había subido, rueda como una pelota, y rásgase el pellejo
 contra la punta del peñasco. ¡Ésta es, tío Garabiel, la pura verdá; y si
 otra me queda en el cuerpo, que con ella reviente!

—¡Sastifecho!—dijo con solemnidad Garabiel Pernías, retirándose á la
 segunda fila.

Otro de los que formaban en ella salió en seguida á la primera, y
 endilgó al pastor estos cargos.

—Yo mandé al puerto una vaca geda de siete meses, y pa el efeuto de
 destetarla, dejé la cría en casa. La vaca iba gorda, la vaca es lechera,
 ¡horror de lechera!; la vaca viene hecha un telar, y la vaca no está
 seca, porque á la vaca acabo yo de ordeñarla en el prao. Yo soy claro
 como el agua, y no tengo algún aquel en decir que aquí se han corrío
 voces de que en Mercadal se ha vendío este verano mucha manteca de la
 cabaña nuestra. Diga el pastor, si á mano viene, de ónde ha salío esa
 manteca, y por qué no viene seca la mi vaca.

El pastor se rascó la cabeza, escupió por entre los incisivos, y después
 de pasear su vista por los circunstantes, replicó en estos términos:

—Ya sé yo que más de cuatro, que pué que no estén muy lejos de aquí,
 por el aquel de hacer mal y porque hay lenguas que atarazás entre dos
 cantos debieran estar, han corrío por el pueblo lo de la manteca; pero,
 ¡premita Dios que me trague la tierra aquí mesmo de repente si en el
 puerto se ha hecho medio cuarterón de manteca, ni se ha bajao á Mercadal
 más que por el efeuto de comprar dos libras de bacalao y siete
 maquileros de harina! Pos évate que voy á lo de que la vaca no está
 seca. Yo puedo hacer güeno con toa la cabaña, si quiere hablar, que el
 bello de la vaca del señor alcalde mamaba toas las noches á la vaca de
 usté, y que de esto no tuvimos más auto que de la hora de la muerte, que
 en santa gloria nos coja, hasta la semana pasá. Yo, bien lo sabe Dios,
 me comí la feura al conocerlo; pero el hombre, es la verdá, no acanza
 los imposibles…, y si ha hubío falta, perdonar, que lo que es la
 voluntá no ha podío ser mejor; y cinco años que llevo en la cabaña
 cantan bien claro si sé cumplir con mi deber.

—Sastifecho—contestó el interpelante con la misma formalidad que
Garabiel Pernías.

—Señor alcalde—gritó una mujer amortajada entre una saya de estameña
 negra que le cubría el busto, y otra de bayeta amarilla ceñida á la
 cintura,—yo quisiera que….

—Usté se calla la boca mientras que yo no la pregunte, porque aquí no
 tienen voz las mujeres.

—Es que, canijo, yo tamién soy hija de Dios; y si se me murió el marido
 no fué por culpa mía.

—¿Y qué se le ofrece á usté?

—Pus se me ofrece que cuando fué al puerto la mi novilla se me feura
 que tenía el pelo colorao, y ahora le trae que tira algo á burreño…;
 tamién era más juerte de voz….

—Vaya usté mucho con Dios, ¡trapacera!—la interrumpió el alcalde,
 echando chispas por los ojos.—¡Le paece á usté la sinfonía con que se
 nos viene?… ¡Taday, simplona!

—Yo pregunto lo que es de mi aquel, ¡ea!

—¡Taday, chapucera!

—¡Juera con ella, que se vaiga á cuidar la puchera!—añadieron por
 todas partes voces que nada tenían de suaves para la pobre mujer, que en
 vano gritaba para que se reconociese su supuesto derecho de hablar en
 aquel concejo.

Salióse, al cabo, del círculo, llorando de coraje, y continuóse todavía
 un buen rato interpelando al pastor y exponiéndole quejas, muchas de
 ellas tan impertinentes como las de la desairada mujer; pero como
 estaban en su derecho los señores hombres al exponerlas, se atendían
 y ventilaban con el más acalorado empeño.

Agotado el capítulo de cargos, el alcalde preguntó al pastor si no tenía
 algo que manifestar al concejo respecto al puerto, á la cabaña, á los
 demás pastores, etc.

—Aticuenta que ná—respondió el interpelado.—Los pastos han sío güenos
 por la mayor parte: no muy alta la herba, pero finuca y nutría. Dos
 veces se presentó el lobo á la vera de la cabaña; pero los perros, que
 saben su obligación, no le dejaron ganas de ripitir: al segundo viaje le
 atenazaron el rabo, y por un tris no se queda Navarro con él entre los
 dientes. El toro se escapó una tarde del Sel, porque le provocó el de
 la cabaña de Vioño; trabáronse de palabras, y el nuestro le arrimó una
 jaretá de media vara en el cuadril esquierdo, y le hizo golverse en un
 periquete á la su cabaña. Un pastor de Cóo nos apandó una cría de dos
 meses, la de la Cordera de tío Celipe Cuartajo: vímosle, juímonos
 encima, negó, arriméle un garrotazo, cayó á tierra pidiendo
 miselicordia, y soltó el jato. No ha habío multa denguna ni por el aquel
 de dir ni por el aquel de venir, porque no se ha saltao una mala
 cerradura, ni tan siquiera se ha movío una res de la cabaña en too el
 camino. La vaca de tío Miguel Cerojo tuvo un lubieso en salva sea la
 parte, pero curó bien; y en la cabaña de Viérnoles, que estaba á la vera
 de la nuestra, hubo solengua y fenecieron siete cabezas. Nel, mi
 compañero, pensó que se le había pegao el mal; pero too ello resultó ser
 una atracá de arenques con leche: rompió á las tres horas, y no tuvo
 otro aquel. Y con too y con esto no digo más, y acá estamos toos,
 gracias á Dios, güenos y gordos; perdonar las faltas, porque pecaores
 semos, y en la gloria nos veamos.

—Amén—contestó el concejo.

Acto continuo se procedió al remate del toro y de los perros; es decir,
 al de su manutención hasta el día de San Antonio del año siguiente.
 Adjudicáronse los animalitos á los vecinos que ofrecieron mantenerlos
 por menos dinero, y se disolvió la asamblea.

Una hora después cada vecino recogía en el prado las reses de su
 pertenencia, y se encaminaba con ellas á su casa, contemplándolas de
 paso con tanto deleite como (acépteseme la comparación que voy á hacer,
 en gracia de que es la pura verdad), como el que puede sentir un padre
 delante del hijo predilecto que vuelve de la Universidad á pasar con él
 las vacaciones.

1868.

«Un marino»

Marino, como ustedes saben muy bien, significa genéricamente, hombre que
 se dedica á la navegación, que profesa la náutica, empleado en la
 marina, etc., etc.

Pero «un marino» en Santander, hasta hace muy pocos años, hasta que
 llegó á la clásica tierra de los garbanzos ese airecillo que aclimató la
 crinolina en Bezana y la cerveza en San Román, significaba otra cosa
 más concreta y determinada. «Un marino» significaba, precisamente, un
 joven de veinte á treinta años, con patillas á la catalana, tostado de
 rostro, cargado de espaldas, de andar tardo y oscilante, como buque
 entre dos mares, con chaquetón pardo abotonado, gorra azul con galón de
 oro y botón de ancla, corbata de seda negra al desgaire, botas de
 agua, mucha greña, y cada puño como una mandarria.

«Un marino» no era capitán, ni contramaestre, ni simplemente marinero;
 era, por precisión, tercero, ó examinado de segundo, ó, á lo sumo,
 piloto en efectividad.

Cuando estudiaba en el Instituto, no se había embarcado jamás, y, sin
 embargo, ya era tostado de color y cargado de hombros, y se balanceaba
 al andar…; en fin, ya olía á brea y alquitrán. Cualquiera diría que,
 como destinado á la mar, estaba construído de macho de trinquete ó de
 piezas de cuaderna, y no de carne y hueso como nosotros.

Entonces se llamaba náutico, y se largaba cada piña que derrengaba.

La clase de filosofía que contaba con un par de estos alumnos que
 sacase la cara por ella, ya se creía capaz de hacer frente á la
 pandilla de Cuco, el del muelle de las Naos, ó al rebaño de mozos más
 aguerridos de Monte.

Correrla entre nosotros, equivalía á pasar las horas de la cátedra
 jugando á paso en el Prado de Viñas, ó pescando luciatos en el
 Paredón, ó acometiendo alguna empresa inocente en el Alta.

Correrla en compañía de un par de náuticos, era provocar á todo bicho
 viviente, hundir á cales cuanto sombrero alto se viese sobre cabeza de
 aldeano, llegar á regiones inexploradas, tocar todo lo prohibido, buscar
 por entradas difíciles salidas imposibles, volver, en fin, á casa
 desgarrados y sucios, muertos de fatiga, cubiertos de cardenales y
 sangrando por las narices.

Pero por más que entre los filósofos y los náuticos hubiese algunas
 individualidades unidas por vínculo amistoso, colectivamente las clases
 eran incompatibles; se repelían entre sí, se separaban como el agua y el
 aceite. Por supuesto, que allí el aceite eran los náuticos; es decir,
 los que siempre quedaban encima.

Para ellos no había conserje, cargos ni títulos dignos de su
 consideración, y pasaban por en medio del mismísimo claustro de
 profesores, sin ocurrírseles llevar la mano á la visera por vía de
 saludo. Sólo temían y respetaban, y hasta querían, á su propio
 catedrático, el que ya no existe, don Fernando Montalvo.

Este inflexible, recto é ilustradísimo profesor, parecía nacido para
 domar aquella raza especial de estudiantes. Su vastísima instrucción, su
 carácter un tanto excéntrico, su proverbial voluntad de hierro, su
 continente severo é impasible, le investían en cátedra de cierta
 majestad sui géneris, contra la que rara vez osaba rebelarse el alumno
 más díscolo. Sobre su mesa y bajo su mano, el reglamento disciplinario
 del Instituto adquiría todo el color de las terribles Ordenanzas de
 mar. ¡Ay del que infringiera sus bases! Así se hacía respetar. Su mayor
 deleite era enseñar lo mucho que él sabía, estudiar para saber más, y
 dar un estrecho abrazo, á vuelta de viaje, á un discípulo suyo. Así se
 hacía querer.

Con este método, su pequeña república era una balsa de aceite; mas
 cuando, por una rara casualidad, dejaba de serlo, yo no sé á qué
 comparar el aspecto que tomaba la cátedra, sino al de una jaula de
 leones en el momento en que el terrible y severo domador esgrime entre
 ellos el sangriento látigo, y los humilla y arrincona amontonados y
 gruñendo. Temblaban los cristales, rompíanse los bancos, y el suelo se
 conmovía. No era de envidiar la situación del bedel á quien se
 encomendaba el peligroso encargo de encerrar en el número once á los
 condenados á este castigo después de la refriega. Por eso, toda atención
 con ellos le parecía poca antes de dar vuelta á la llave que los
 aseguraba.

En cambio, se la echaba de autoridad inexorable con nosotros, que
 marchábamos al calabozo como borregos al corral. ¡Así son las cosas de
 este pícaro mundo!

Concluídos sus estudios preparatorios en el Instituto, y después de
 hacer su primer viaje en calidad de agregado, era cuando dejaba el
 náutico este nombre y tomaba el de marino, con todos los honores
 inherentes á la categoría.

Á su retorno era la envidia de los humanistas, no por lo que había
 navegado, ni por lo que había visto, ni por lo que le habían engordado
 los puños y crecido las barbas, ni por el ruido sordo que al andar
 producía con las botas de agua, sino porque traía la picadura de la
 Habana á granel en los bolsillos del chaquetón, y para hacer un cigarro
 derramaba en el suelo tabaco para otros dos.

Recordarle en tales momentos antiguos títulos de amistad, era todo
 nuestro afán, y hallar su memoria accesible á los evocados recuerdos, el
 mejor negocio para nosotros, condenados á fumar anís á pasto, y, lo que
 aún era peor, los pitillos de cinco al cuarto que vendía Godos en la
 subida de los Remedios; pitillos que transcendían á demonios desde media
 legua, y lo mismo tumbaban chicos que cañas un vendaval recio.

Tras el puñado de tabaco y la caricia subsiguiente, que era un
 coquetazo que nos hacía ver las estrellas, venía la convidada en el
 café de La Marina, que ya no existe, ni tampoco la casa en que se
 hallaba en la calle del Arcillero.

El marino se atizaba, de dos sorbos, una copa de ron ó de Ginebra;
 nosotros libábamos otra de licor de rosa, mojando en ella, con mucho
 pulso, un canutillo de á dos cuartos.

Durante los tragos, los mordiscos al pastel y las chupadas á los
 cigarros, el convidante narraba sus primeras borrascas en la mar y sus
 aventuras en los puertos.

Por de contado que la noche antes del día en que se hizo á la vela para
 Santander, armó con otros camaradas de profesión la gran culebra, en
 la cual hubo todo aquello de echar los muebles á la calle, entrar la
 policía, apagar la luz, saltar por la ventana, cerrar la puerta por
 fuera, tirar la llave á la alcantarilla, etc., etc.

Y debía de ser verdad, porque las que armaba aquí se le parecían mucho.

Si al salir de casa encontraba usted un sereno con un ojo borrado, los
 cristales de un café hechos trizas, las puertas de una taberna fuera de
 quicio, cambiados los letreros de las tiendas de una calle, de modo que
 sobre una botica se leyese, por ejemplo: Quincalla y clavazón, y sobre
 una ferretería Almacén de comestibles; si con algo de esto, ó con todo
 ello junto, ó con mucho más, se encontraba usted, repito, al salir de su
 casa, y preguntaba por los autores de las fechorías,

—«Los marinos»—le respondían al punto.

Quiénes, de los conocidos en el pueblo, no había para qué inquirir. ¿Qué
 más daba? Todos eran lo mismo….

Por aquel entonces se habló mucho en Santander de la Berrona, que
 salía todas las noches, á las altas horas, no se sabía de dónde, y
 recorría varias calles determinadas. La Berrona era un animal, un
 fantasma ó un demonio muy grande, con dos ojos como dos hogueras, muchos
 pies y dos cuernos muy largos y muy derechos. Al andar hacía un ruido
 como de cadenas y cacerolas de latón que chocasen entre sí, y lanzaba
 berridos tremebundos, muy roncos y muy lentos, como las notas del
 piporro en las procesiones de la catedral.

Las comadres, al sentirla de lejos, trancaban las puertas; los chicos
 soñaban con ella, y los mismos serenos, que han sido aquí siempre
 hombres muy templados, al atisbarla en lontananza, hacían como que no
 habían visto nada y se iban por otra calle opuesta.

Pues, señor, la cosa llegó á excitar vivamente la atención de la
 autoridad, y el miedo del barrio rayó en espanto; la Berrona seguía, sin
 embargo, haciendo todas las noches su horripilante procesión.—Que la
 van á coger, que ya se sabe de dónde sale, que es de carne, que es un
 espíritu, que muerde, que cocea, que busca chiquillos para sacarles el
 sebo, que los serenos, que la policía, que cazarla á tiros … y nadie
 se atrevía á pedirle el pasaporte.

Al cabo, la delación de un pinche de billar hizo luz en el horrible
 caos, y el misterio se aclaró. ¿Saben ustedes lo que era la Berrona? Una
 docena de marinos que salían de un café muy popular en Santander, por
 lo antiguo y por lo especial de su parroquia (el cual café no nombro
 porque aún se conserva tan boyante como entonces, aunque más
 tabernizado); una docena de marinos agrupados de cierta manera y
 tapados hasta la rodilla con el paño de cubrir la mesa de billar del
 susodicho café. Los ojos del fantasma eran dos linternas, los cuernos
 dos tacos, y la causa del ruido metálico, una batería completa de
 cocina, bien manejada debajo del paño. En cuanto á los berridos, un
 amigo mío, que por cierto no era marino, aunque formaba con ellos muchas
 veces, sabía darlos como el mejor piporro; los marinos de la Berrona no
 hacían más que acompañarle en el tono que podían.

Aunque el marino era con frecuencia perteneciente á las principales
 familias de la población, no había que buscarle en la Alameda, ni en el
 salón del Suizo, ni en los bailes de formalidad. Semejantes atmósferas
 le asfixiaban. Sus terrenos preferidos eran los cafés de segundo orden y
 todas las calles de la población, siendo de noche. Como extraordinarios,
 las romerías cercanas y los jaleos de las sociedades Sin nombre, Unión
 soltera y otras ejusdem farinoe.

En los cafés jugaba al billar ó al dominó, aunque prefería el papel de
 espectador, con el santo fin de divertirse á costa de algún jugador
 distraído ó atrabiliario.

En las calles, ya conocemos el género de las diversiones á que se
 dedicaba.

En las romerías, indispensablemente había de pegarse de cachetes con los
 zapateros.—«Los zapateros» eran entonces otro gremio especialísimo
 que no comprendía, según la acepción popular del título, á todos cuantos
 machacaban suela y tiraban del cabo, así en un portal como detrás de una
 vidriera. El tipo del individuo de ese gremio era un joven de pelos y
 bigotes erizados, pálido de cutis, hundido de vientre, con las manos muy
 sucias, chaquetilla á media espalda, pantalón de campana, gorrita en la
 cabeza, sin chaleco y con la camisa muy sacada sobre la cintura. Los
 zapateros frecuentaban todos ó la mayor parte de los sitios de recreo de
 los marinos, por lo mismo que éstos, dondequiera que los hallaban, los
 abrasaban á epigramas y los acribillaban á burlas de todos géneros. De
 aquí la tirria que se profesaban y los bofetones que se sacudían.

En las sociedades á las que, como se ha dicho, concurría alguna vez el
 marino, no bailaba ni enamoraba. Lo mismo que en los demás teatros en
 que le hemos visto, en aquéllas su único afán era armarla … mejor
 cuanto más gorda. Si por epílogo había bofetadas, retemejor.
 Precisamente el esgrimir los puños era, como se habrá observado, su gran
 delicia.

De ordinario usaba un lenguaje especialísimo, un caló, digámoslo así,
 que en nada se parecía al de los demás marinos de la tierra, entre
 quienes es cosa corriente aplicar á todo el tecnicismo náutico. No
 llamaba á nadie ni á nada por su nombre verdadero, y los que usaba en
 sustitución, tomados del lenguaje popular de Santander, eran en alto
 grado expresivos y adecuados.

—Vengo de casa del señor de Viruta—decía, por ejemplo, muy serio.

Y usted, que no conocía á semejante persona, se devanaba los sesos
 inútilmente por averiguar quién era, hasta que el otro, extrañándose de
 tanta torpeza, le decía que el señor de Viruta era Fulano de Tal. Y
 entonces tenía usted que soltar la carcajada, porque Fulano de Tal era
 un carpintero, largo, seco y doblado, casi enroscado, como las cintas de
 madera ó virutas que sacaba con su garlopa.

Refiriendo una rumantela, y ponderando una bofetada que en ella había
 dado, decía, verbigracia:

—Vamos, que le casqué la sopera.

Lo cual significaba que había abierto la cabeza á su contrario.

—Saca esa cerraja—decía aludiendo al reló que uno llevaba en el
 bolsillo, para que se mirase en él la hora.

Si se quejaba de la caldera, debía entenderse que le dolía el
 estómago.

Para los vocablos finos era aún más original. Los usaba de los más
 exquisitos, á juzgar por la eufonía, tanto, que para convencerse de que
 muchos de ellos eran rematados desatinos, había que analizarlos muy al
 por menor. No tenía acopio hecho de estos términos; pero sí una
 facilidad asombrosa, una especie de máquina para producirlos cuando los
 necesitaba. Ejemplo al canto.

Salía yo una noche del teatro; y, como rapaz que á la sazón era,
 caminaba más que de prisa, casi asustado de verme fuera de mi casa á
 horas tan avanzadas; como que quizás era aquélla la vez primera que yo
 las oía sonar hallándome al raso. Pisaba yo recio y menudito saboreando
 in mente los episodios de la comedia que acababa de ver, cuando al
 entrar en la calle de la Blanca sacáronme de mis meditaciones fuertes y
 descompasados gritos que daban dos hombres riñendo en uno de los
 extremos de la calle. Paréme á escuchar, no sé si por miedo ó por
 prudencia, y al punto conocí la voz de uno de ellos, marino de
 profesión, aún no piloto, y que más de dos veces me había honrado en el
 Instituto con sus testimonios de cariño á su manera. Llegaba la
 refriega á su desenlance, cuando de ella me enteré yo. Y dijo la voz que
 me era desconocida, á vueltas de algunas interpelaciones cáusticas y
 violentas de ambas partes:

—¡Á mí no me venga usted con cacofonías!

Y respondió en el acto la voz que yo conocía, en un tono que tanto
 picaba en burlón como en iracundo:

—¡Ni usted á mí con términos fisimánicos!

En seguida se oyó, retumbando en la calle solitaria, el ruido de una
 sublime bofetada, y el de un hombre que cae al suelo, rompiendo, al
 pasar, con la cabeza, el tablero de una tienda, ó cosa así.

Conociendo, como yo conocía, al uno, no era muy aventurado creer que
 el derribado por la bofetada tenía que ser el otro, por recio que
 fuese. Sin embargo, para cerciorarme del todo, á pesar del miedo que
 tenía, acerquéme al lugar de la catástrofe, y encontré el cuadro como yo
 me lo imaginaba; sólo que entonces conocí también al caído, gran pedante
 y muy trapisondista.

Ahora bien: ni ustedes, ni yo, ni el que lo dijo, sabemos lo que
 significa la palabra fisimánicos. Pero á él le habían amenazado con
 cacofonías, y necesitaba responder con algo que sonase aún mejor y
 largó fisimánicos, y por si aún era poco, la bofetada que, como él
 decía, nunca estaba de más.

Con narrar ya algunos capítulos de la vida y milagros de este marino,
 que mucho ha es capitán y buen amigo mío, saldría muy á mi placer de la
 tarea en que estoy empeñado, puesto que él ha sido el modelo más
 perfecto de la figura que voy garrapateando; pero me temo que no había
 de agradarle la exhibición de esos detalles de su legítima pertenencia.
 Harto satisfecho me juzgaré si me perdona la frescura con que he sacado
 á relucir, de golpe y porrazo, el que él sacudió en la calle de la
 Blanca sobre su cacofónico adversario, que ya no existe, razón por la
 cual no solicito también su indulgencia.

Era cosa de caérsele á uno la baba el oir á dos marinos hablar entre sí
 en el caló, cuyas muestras he presentado; y si la conversación versaba
 sobre costumbres de lejanos países, como la costa de África, adonde iban
 algunos, ó Sierra-Leona, adonde los llevaban los cruceros ingleses,
 había para desternillarse de risa.

Diera yo aquí de buena gana un modelo de esos diálogos ó de esas
 relaciones; pero me abstengo de hacerlo, porque no puedo copiar junto á
 las palabras los ademanes, las inflexiones de la voz, la expresión de
 los ojos … y la de las manos; sí señor, la de aquellas manos
 robustas, velludas, entreabiertas siempre y accionando de un modo tan
 pintoresco como elocuente. Tampoco me sería lícito, ni conveniente, la
 reproducción de ciertas interjecciones indispensables para el colorido,
 ni podrían pasar muchas comparaciones, llenas, por otra parte, de gracia
 y de verdad.—Suplan, pues, esta omisión con su propia memoria aquellos
 de mis lectores que conocieron el tipo, y los que no, perdónenmela en
 gracia del motivo que me obliga á incurrir en ella.

Deteniéndose un momento á considerar los gustos y las inclinaciones de
 un marino en los ejemplos que dejo citados y en otros del mismo género,
 que no consigno por muchas razones á cual más atendible, hay que
 convenir en que había en su carácter mucho de pueril; era ni más ni
 menos que un muchacho con barbas y mucha fuerza; inquieto, enredador,
 caprichoso, alegre, indiferente á todos los sucesos del mundo, y apegado
 con invencible pasión á las calles, á los tipos, á las costumbres de su
 pueblo natal. Por él suspiraba en Londres, y en Nueva York, y en los
 puertos más concurridos y llenos de maravillas. En el mismo
 Convent-Garden recordaba con envidia los tinglados de volatines del
 Juego de pelota, y daba todos los primores artísticos ó industriales que
 se le pusieran delante, por el sublime placer de pegar una soba á
 Capa-rota, ó un par de escobazos en la cara al pinche de la taberna
 del Tío Pío cuando la sacase por el ventanillo, á las altas horas de
 la noche, para responder á la voz traidora que desde la calle le había
 pedido medio de anisete. Le llamaba más la atención las barracas
 hediondas del muelle Anaos que los grandes docks del Támesis; y
 acordándose de la romería del Carmen, era capaz de echarse á llorar en
 medio de Hyde-Park, si en él se encontraba el domingo siguiente al día
 15 de Julio.

Figúrense ustedes lo que sería este hombre cuando hallaba en
 extranjis, como él decía, un paisano suyo. Para correrla con él, le
 parecía poco el mundo entonces, y aun se creía capaz de arremeter con
 éxito á una escuadra de polizontes.

Por eso prefería los viajes á la Habana. Allí tenía un amigo de la
 infancia en cada esquina, y mientras estaba con ellos gozaba á sus
 anchas, porque podía comer, hablar y armarlas al estilo de Santander.

Así se conservaba este tipo, íntegro en todos sus detalles, hasta que
 ascendía á capitán. Entonces, empezando por largar el chaquetón y por
 vestirse la levita de paño fino, y por echarse el gran reló y la no
 pequeña cadena de oro, y hasta el odiado sombrero de copa, como hombre
 á quien se encomendaban intereses cuantiosos con absoluta confianza,
 revestíase de formalidad y desaparecía casi por completo de la escena en
 que le hemos estudiado.

Decir al lector que hombres de semejante temple eran en la mar modelos
 de arrojo y valor, lo creo excusado.

Quizá sepa también por la fama, y si no lo sabrá ahora, que esta
 casualidad no era la única prenda que los adornaba como marinos;
 realzábanlos más y más su rara inteligencia en la profesión azarosa, y
 un corazón generoso que siempre los tenía dispuestos á sacrificar su
 vida por la del último grumete de á bordo.

Hacia el año 50, época en que empezaron á transformarse radicalmente las
 costumbres populares de Santander, fué cuando el marino acabó de perder
 sus detalles típicos.

Desde entonces acá, á los que le han ido sucediendo en las diversas
 jerarquías de la carrera, confundidos en el porte y la conducta con las
 demás clases sociales de levita y sombrero de copa, apenas se les
 distingue en el paseo ó en los salones por lo atezado del rostro ó la
 pesadez de las manos.

Y la súbita metamorfosis ha sido tan profunda, que llega hoy hasta las
 mismas raíces de la clase.

Más de dos veces he ido al Instituto, en estos últimos años, con el
 solo intento de contemplar el tipo del antiguo náutico: no he podido
 hallarle. Los alumnos de esta escuela, ni en figura, ni en porte, ni en
 costumbres, se distinguen ya de los rapazuelos humanistas con quienes se
 asocian tan íntimamente como dos gotas de agua.

Como no es de mi incumbencia averiguar el porqué de las personas y de
 las cosas que expongo en mi pobre galería, dejo al filósofo lector la
 tarea de explicar ese fenómeno de transformación, que consigno como un
 hecho notorio.

Sin embargo de lo dicho sobre semejante cambio, los marinos actuales que
 proceden de la partida de la Berrona y de otras sus coetáneas, aún
 conservan, para un ojo práctico, ciertos resabios de aquella época;
 examinándolos con cuidado, aún se ve asomar bajo sus hábitos nuevos la
 hilaza del antiguo chaquetón de paño pardo; aún hablan como entonces si
 se les sabe tirar de la lengua, y es cosa probada que toman de mejor
 gana una cazuela de sardinas en la taberna de Regatillo, que un biftec
 en el restaurant del Occidente. Seguro estoy de que no me desmentirá
 el aserto mi amigo el de la consabida nocturna bofetada fisimánica.
 ¡Cuántos ratos deliciosos suele éste proporcionarme sin percatarse de
 ello, con sus narraciones de pura casta! ¡Con qué fruición, pueril
 quizá, pero disculpable, me digo después de oirle:—«Aún queda un
 marino!…» ¡Y qué tentaciones me acometen otra vez de publicar aquí
 algunas de esas narraciones!

Para no incurrir en semejante pecado, cierro el registro con un punto
 final…, más no sin dejar consignada antes, y como un acto de justicia,
 la siguiente declaración:

Los marinos de Santander, al vestirse la levita de hoy, no se han dejado
 la abnegación, la pericia, ni el heroísmo, en el burdo chaquetón de
 ayer.

1869.

Los bailes campestres

En una ocasión, hallándose en la romería de San Juan, ó en la de San
 Pedro, ó en la de San Roque, ó en la de Santiago, ó en la de los
 Mártires, pues la crónica no lo fija bien; hallándose, digo, en una de
 estas romerías más de nueve petimetres santanderinos, y no menos de diez
 damiselas de copete, y hallándose más que regularmente aburridos, lo
 cual es de necesidad en una romería mientras en ella no se hace otra
 cosa que ver, oir y brujulear, resolvieron los primeros proponer á las
 segundas, con las respetuosas salvedades de costumbre, un honesto
 entretenimiento que, ajustándose en lo posible al carácter del sitio y
 de la ocasión, fuese digno de las distinguidas personas que se aburrían.
 Las pudibundas jóvenes aceptaron la propuesta en cuanto al fin. Por lo
 que hace al modo; los atentísimos galanes, después de discurrir breves
 instantes, no hallaron, así por razón de honestidad como por razón de
 sitio, causa, etc., nada más á propósito que un baile improvisado. Las
 mujeres de entonces, como las de ahora, juzgaban de buena fe que no era
 un abuso de lenguaje, ó cuando menos, un error de observación, la
 honestidad, del baile; y no dudaron un instante en aceptar el
 propuesto, con tal que fuese por lo fino, y no al grosero estilo de
 los populares, como los que tenían delante y formaban el principal
 objeto de la romería; exigencia que manifiesta bien claro, que también,
 en el concepto de aquellas escrupulosas beldades, las cabriolas y
 escarceos, según que se ejecuten de abajo arriba (more plebeyo) ó de
 acá para allá y en derredor (more aristocrático), son pecaminosos y
 groseros, ó edificantes y solemnes…. Digo, pues, que se aceptó la
 proposición del baile con la restricción consabida, y añado que los
 proponentes se adhirieron á ella con tanta mayor decisión, cuanto que, á
 fuer de señores, nunca entró en sus ánimos bailar de otra manera. Acto
 continuo se procedió á la ejecución del pensamiento. Para teatro de la
 fiesta se eligió una pradera separada de la romería por un regato, ó por
 un seto transparente, pues sobre este punto tampoco están las crónicas
 muy de acuerdo, y para orquesta se ajustaron, por horas, un violinista y
 un gaitero trashumantes, de los muchos que había en la romería, y acaso
 los únicos que á la sazón se hallaban desocupados. No estaban los
 sedicientes músicos muy diestros en materia de aires señoriles, pero
 eran muy amables y pacientes los obsequiosos petimetres; y á fuerza de
 piafes y silbidos, lograron enseñar al violinista el wals de las
 patatas. No así al gaitero, que era de suyo más torpe; pero, en cambio,
 sabía tocar el «Ay, ay, ay, mutillac», el cual aire se aceptó para
 rigodón, baile que ni de oídas conocía el violinista. Adquiridos tan
 indispensables elementos, dióse principio, á las seis de la tarde, á la
 distinguida diversión, con no poca sorpresa y hasta admiración de la
 gente menuda, que invadió bien pronto la pradera, formando ancho y
 respetuoso círculo alrededor de los danzantes. Por aquel entonces aún no
 se conocía en España la polka, y el baile de los señores no solamente
 no se había aclimatado entre la gente del pueblo, sino que aun entre los
 señores mismos eran limitadísimos los aptos para un lance improvisado
 como el que se refiere. Y por cierto que debía de haber algo de
 ignominia en ser de los ineptos, porque es cosa averiguada que, antes de
 confesarse tal uno de ellos, córam pópulo, deslizábase rápido, y
 primero se dejaba descuartizar que presentarse á media legua del baile.

El de que voy hablando concluyó al anochecer; y como fué tan grato á
 los que en él tomaron parte, hablaron éstos del asunto en la ciudad,
 cundió su fama en paseos y salones, y, por si iban mal dadas,
 aprendieron á bailar los jóvenes que aún no sabían, y los que sabían
 mal, se perfeccionaron. Los que pasaban por núcleo de la elegancia y
 daban el tono en el pueblo, tomaron el lance todavía más por lo serio, y
 convencidos de que con el aspecto que la cosa presentaba se hacía
 indispensable su concurrencia en bien de la culta sociedad, que
 oficialmente parecía aceptar la innovación, no dudaron en hacer un
 sacrificio, comprometiendo, desde luego, hasta cuatro músicos de
 profesión para la próxima romería.

Á la cual concurrió el señorío en doble número que á las anteriores,
 llevado de la tentación de la orquesta, con cuya salsa, y la buena
 disposición en que se hallaban los ánimos, se hizo una pepitoria de
 bailoteo que tuvo que ver.

Tanto, que en la siguiente romería hubo hasta seis músicos y venticinco
 parejas de primera fuerza.

Y así creciendo siempre la fama y el éxito de los bailes campestres,
 llegaron á hacerse de primera necesidad en todas las romerías próximas á
 la ciudad, y á tal altura permanecieron durante algunos años.

Al cabo de ellos, notóse que la afluencia de curiosos era sobradamente
 numerosa; se temió, no sin fundamento, un atropello feroz en el caso
 probable de una paliza popular; vióse, con justificable desagrado, que
 el gremio de modistas y de costureras, aprovechándose de los perdidos
 ecos de la orquesta, bailaba también á su compás en un prado inmediato;
 y, por último, se observó con indignación que más de una pareja de aquel
 campo, intrusándose á la descuidada en el vecino, danzaban en él después
 con una familiaridad que rayaba en provocación.

Á todo esto, la polka había atravesado ya la frontera, y se establecía
 entre nosotros, no como un huésped, sino como un conquistador.
 Recordarán ustedes que había sombreros á la polka, y pantalones á la
 polka, enaguas á la polka y hasta natillas á la polka. Los chicos la
 tarareaban en la calle, y las fregonas la piafaban en la fuente;
 vinieron maestros de allende el Pirineo que la enseñaban en veinte
 lecciones, y las tomaban con avidez la jóvenes distinguidas y los
 hombres elegantes. Con aquella conquista famosa los salones de baile
 sufrieron una transformación radical; porque la polka no era un baile,
 sino todo un sistema, toda una época. No se olvide que en la polka
 primitiva había su poco de dislocación, mucho contoneo, y que hasta se
 exigían, para bailarla en regla, tacones de metal en las botas. De modo
 que bailar la polka era dar un espectáculo, punto más curioso que el que
 dar pudieran la Güy Stephan ó la Petra Cámara. Pero este espectáculo, si
 bien en los salones de la ciudad era de buen tono ante una escogida y
 culta concurrencia, delante de un populacho grosero y sobre la yerba de
 un prado de Cueto ó de Miranda, se prestaba á mil inconvenientes, el
 menor de los cuales era el ridículo.

Por eso, y por las observaciones y peligros que más atrás apunté, los
 señores bailarines de las romerías determinaron amparar su diversión
 favorita con un muro sólido y elevado, contra la curiosidad irreverente
 de la muchedumbre.

Y hete aquí que junto al campo de la romería se alquiló una huerta de
 altas tapias, y se sorrapeó una parte de ella, y se puso á la puerta un
 hombre con orden terminante de no dejar entrar á nadie que no fuese
 presentado ó acompañado por alguno de los señores que mandaban allí.

Con esta garantía de seguridad y de independencia, los bailes campestres
 adquirieron nuevo vigor, y los autores de tan saludable pensamiento
 merecieron bien de la culta sociedad santanderina.

Pasaron así algunos años, y los elegantes directores de la ya popular
 diversión veraniega, cediendo á los rigores del tiempo, que en su marcha
 inalterable todo lo agosta, lo arruga y lo encanece, tuvieron que
 abandonar como actores aquel teatro, y limitarse al papel más cómodo,
 aunque menos deleitoso, de espectadores.

La generación que se presentó á sucederlos en el cargo que dejaban,
 considerando, á la primera ojeada, que celebrándose algunas romerías á
 mucha distancia de la población, era preciso, para volver con el
 crespúsculo á casa, suspender el baile apenas empezado, ó empezarle con
 los garbanzos aún entre los dientes; considerando además que para las
 señoras, rendidas de brincar, era demasiado largo y penoso y hasta
 peligroso, el camino por las callejas de San Juan y San Pedro, y
 considerando otras varias circunstancias no menos graves, y, por último,
 que la gente del buen tono nada tenía que ver con las rosquillas,
 cazuelas de guisado, perés y otros groseros excesos de las romerías.

Decretó que en adelante los bailes campestres, respetando, enhorabuena,
 como motivo de ellos, las romerías, tendrían lugar, por las de San Juan,
 San Pedro y San Roque, en las huertas de la Atalaya, y por las de
 Santiago y los Mártires, en las de Miranda. Y así se hizo con gran
 éxito y por largo tiempo.

Este período de los bailes campestres, que pudiera llamarse su edad
 media, bien merece una especial mención. Entonces entré yo en escena;
 quiero decir que empecé á bailar en ellos. Y lo advierto, no tanto por
 motivar la historia que, á fuer de agradecido, voy á hacer, cuanto
 porque tengan más fuerza de verdad los detalles que apunte.

Y sucedía entonces que una comisión, nombrada por elección de la que
 cesaba, formaba una lista con los nombres de las personas que juzgaba
 dignas de tan señalada honra. Esta lista se presentaba á cada uno de los
 inscritos en ella, quien ponía al margen de su nombre su conformidad, á
 no tener luto reciente, ó estar enfermo de gravedad. La primera vez que
 se me buscó á mí con tal objeto, creí desmayarme de emoción; y con mano
 trémula escribí en el correspondiente lugar del catálogo un SÍ tan gordo
 como dos ciruelas. Y no extrañe nadie el suceso. Tenía diez y nueve
 años, precisamente la edad, entonces, en que sentándole á uno mal los
 juegos y entretenimientos de los muchachos, no podía, sin embargo,
 entrar en la esfera de acción de los hombres; y así, sin saber á qué
 zona arrimarse, porque en ambas estorbaba, le aquejaba cada pesadumbre
 que le partía. Además, en las listas de socios para los bailes de campo
 no figuraba sino lo escogido de la juventud del pueblo, según el
 criterio de la comisión; de manera, que verse llamado por ella en lances
 semejantes, era la declaración solemne y oficial, no solamente de que
 salía uno de la categoría de chiquillo y entraba en la de mozo, sino en
 la de mozo distinguido, activo y útil. No era uno masa, no era
 vulgo. Con tan honrosa credencial, estaba yo autorizado para saludar en
 el paseo á las señoritas más encopetadas, para tomar sorbete en el salón
 principal del Suizo, para codearme con los hombres elegantes, y, sobre
 todo, para entrar sin obstáculo en los círculos cuyas puertas se
 cerraban, por razón de lustre, á la inmensa mayoría de mis
 conciudadanos. ¿Era esto costal de paja? Queda, pues, bien justificada
 mi emoción al poner el primer sí donde le puse.

El mismo corredor de las listas nos entregaba la víspera del baile una
 credencial de socio y tres billetes de convite, impresos en cartulina,
 con letras de oro, y rubricados por la comisión. Distribuídos éstos con
 las más exquisitas precauciones, á fin de que los objetos de nuestras
 atenciones no fuesen indignos de la dignidad de la fiesta, llegábase uno
 con la credencial á la huerta de Aspeazu, ó á la de mi amigo Mazarrasa;
 y allí estaba lo bueno; es decir, un gran cuadro de terreno al aire
 libre, cuidadosamente sorrapeado y regado; dos docenas de farolillos de
 vidrio y hoja de lata, fijos sobre otros tantos mangos de cabretón, que
 le circuían; ocho ó diez músicos agrupados en un ángulo, y el mismísimo
 repartidor, que guardaba la puerta y recibía los billetes. Nada digo de
 la concurrencia, porque ya se sabe que era lo más selecto de la
 población. Pues bien, todo ello junto no nos costaba al día siguiente
 más de tres pesetas á cada socio. ¡Con tan liviano presupuesto se
 procuraba á la florida juventud santanderina el más apetitoso deleite de
 cuantos ofrecérsele podían!

Saboreándole como un niño un caramelo, con temor de que se acabase,
 consumía cada baile de los cuatro ó cinco que se le daban en todo el
 verano; de modo que era una pena que desgarraba el alma ver en tales
 ocasiones aproximarse la noche.

Si ésta se presentaba serena y despejada, menos mal, porque se encendían
 los farolillos y continuaba la danza otra hora más; pero si Cabarga se
 encapotaba y era la brisa húmeda, síntomas infalibles de lluvia
 inmediata, daba la comisión las órdenes oportunas á los músicos, después
 de tomar las de las señoras; y allí nos tenían ustedes bajando á
 Santander, al compás de un pasodoble, cada uno con su cada una,
 ofreciéndoles aquí la mano para saltar una zanja, y allá el pañuelo para
 sacudir el polvo…. ¡Y era de ver, si llovía, cómo las delicadas
 sílfides, sacando fuerzas de flaqueza, arremetían con el lodo,
 cubriéndose el busto con la falda del vestido! ¡Y era hasta de admirar
 aquella procesión de blancas enaguas, iluminadas apenas por la mortecina
 luz de los veinticuatro faroles que enarbolaban los más obsequiosos
 acompañantes, á guisa de maceros ó reyes de armas, en sus diestras!

«¡Aquí de don Quijote!», pensaba yo una noche que tal sucedía. «¿Qué
 hiciera con nosotros el valeroso manchego, si en esta guisa nos hallara?
 ¿No arremetería furioso contra esta muchedumbre, tomándola por escuadrón
 de fantasmas, ó por sarta de disciplinantes? ¿Creería, si se lo jurasen,
 que erais, entre tanto barro y azotadas, como vais, por la cellisca, las
 más mimadas flores del hermoso jardín de la Montaña?»

Si al llegar á la población no había llovido ni cabía temor de que
 lloviera ya, hacía alto la comitiva en la Alameda chica, ó en el Muelle,
 frente al Suizo; y en cualquiera de estos dos sitios continuaba la danza
 hasta las once…. Y cuidado con reirse, jóvenes pizpiretas de hoy, que
 empezáis á bailar á la hora en que, rendidos, lo dejábamos nosotros; que
 aún no soy viejo, y, sin embargo, bailé en dos ocasiones y en distintos
 años (¡Dios me lo perdone!) delante de la Capitanía del Puerto; lo cual
 quiere decir que, si no vosotras, algunas de vuestras hermanas me
 sirvieron allí de pareja; ¡allí, sobre las mismas losas en que se
 arrastran las narrias y se celebran los cabildos de los mareantes de
 Abajo, y se bergan las barricas de aceite!

Pero estos inconvenientes, á pesar de justificarlos la costumbre, no
 podían menos de obrar de una manera desagradable en el ánimo de los
 hombres llamados á fomentarla y á perfeccionarla en lo posible. Así fué
 que un día, dándose á pensar muy seriamente sobre el asunto, concluyeron
 con este fundadísimo razonamiento: «Toda vez que no formamos ya parte de
 las masas, y somos independientes, y nada tenemos que ver con las
 fiestas de la muchedumbre, ¿por qué hemos de dar nuestros bailes
 precisamente en días de romería? Y si, prescindiendo, como debemos
 prescindir, de esta causa, elegimos los que más nos acomoden del verano
 para bailar, ¿por qué no hemos de hacerlo á la puerta de casa y con toda
 tranquilidad?»—Y aquellos infatigables reformadores columbraron al
 punto en el barrio de Santa Lucía, la huerta de Noriega; en la cual
 huerta había un juego de bolos, y el cual juego de bolos estaba rodeado
 de un cobertizo de tablas, á modo de pesebrera; y exclamaron:—Voi-ci
 notr'affaire, es decir, aquí está lo que necesitamos: amparo contra el
 relente y la lluvia, proximidad al hogar de cada uno, é independencia
 absoluta. Para corresponder á este esfuerzo, los demás socios se
 comprometieron á serlo, por lo menos, de cuatro bailes en cada
 temporada, lográndose de este modo que en la primera se diesen seis, de
 los cuales el menos favorecido se acabó á las once, porque había
 empezado á las ocho, por aquello de que estaba á la puerta de casa.
 Cubrióse, para alguno de ellos, el salón-bolera con un pabellón ó bóveda
 de rústicas guirnaldas; y con esta mejora y otras análogas, pasó la
 cuota individual por encima de cinco pesetas.

Al siguiente año se alumbró la huerta con gas; y como á sus fulgores se
 veía muy claro, presentáronse las damas, muy compuestas, á las nueve; no
 empezaron á bailar hasta las diez; las más rendidas lo dejaron á las
 doce…, y subió la cuota á treinta reales.

Estos despilfarros puede decirse que señalan el comienzo de la era
 moderna de los bailes campestres de Santander.

Entretanto, las costureras, que habían venido siguiéndolos desde los
 prados de San Juan hasta las huertas del Alta, y rindiéndoles culto á
 sus propias expensas, prescindieron también del motivo de las romerías
 para bailar, y también se bajaron á la población para bailar más
 tranquilas, y pujaron el alquiler de la mismísima huerta de Santa Lucía,
 y no hallaron sosiego hasta que lograron bailar en ella con el mismo gas
 y el propio decorado de las señoras, aunque en distintos días.

Éste y otros disgustos análogos pusieron á los provocados en la
 necesidad de hacer un esfuerzo heroico…, y le hicieron á fe mía.

Media docena de esos hombres de buen gusto, que á todo van á un baile
 más que á bailar, se hicieron las siguientes reflexiones: «Que la pasión
 de la danza tiene hondas raíces en la buena sociedad de este pueblo, es
 innegable: nosotros la hemos visto bailar sobre el húmedo retoño de las
 praderas, entre las coles y cebollinos de las huertas, sobre los
 guijarros de la Alameda y sobre los adoquines del Muelle; derretirse los
 sesos bajo un sol africano á las cuatro de la tarde, por llegar á las
 cinco á la romería y bailar en ella hasta las siete, volver después, al
 crespúsculo, medio á tientas, por callejas y senderos, y aliquando
 meterse en barro hasta las corvas…, y siempre impávidas, y siempre
 pidiendo ¡más! Esta devoción raya en fanatismo, y está exigiendo á
 gritos un templo que vamos á proporcionarle nosotros, sin miedo de que
 nos falte nunca el concurso de los fieles para sostener el culto.»

Y alguno de aquellos hombres, con un desprendimiento digno de su
 carácter, anticipó una cantidad efectiva, en la cual los duros entraban
 por miles. Adquiriéronse terrenos y plantas y arbustos al efecto, y
 vinieron jardineros de extranjis, que cobran caro, eso sí, pero que
 bordan cuanto ejecutan en el arte; y allá van candelabros, y allá van
 surtidores, y canastillas, y glorietas, y toldos y diabladuras.
 Arreglado el salón al gusto de los más flamantes modelos, redactóse una
 constitución fundamental; elevóse, según ella, á doce el número de
 bailes en cada verano, y el de los de compromiso para cada socio, y la
 cuota de éstos á dos duros por cada uno de aquéllos, y se prohibió la
 entrada en el salón, en noches de fiesta, á toda persona del pueblo que
 se hubiese negado á ser suscriptor. Imprimióse una lista con los nombres
 de más de doscientas personas barbadas que aceptaron las bases citadas,
 y otras que no necesito citar, y, por último, encomendóse la
 administración y casi dirección de todo este laberinto, á la
 Guantería, acto que, por sí solo, daba la vida, el calor y la
 perdurabilidad á aquel cuerpo tan bizarramente construído.

Como vivo y elocuente testimonio de la exactitud de mis ponderaciones,
 ahí está, entre las dos Alamedas, enfrente del antiguo Reganche, y
 cada día más frondoso, más cultivado, más pulido, más bello, el famoso
 jardín, ó salón de Bailes de Campo, delicia de los madrileños, y
 asombro de los castellanos de Amusco y Becerril, que nos visitan durante
 la estación de los baños de mar.

Las fiestas que en él se celebran no afectan ya peculiar y
 exclusivamente á un grupo determinado de personas: son otros tantos
 acontecimientos que preocupan, agitan y remueven á las tres cuartas
 partes de la población: á la una, porque es la que baila allí; á la
 otra, porque va á ver bailar, ó á pasearse por los jardines, ó á cenar
 en el ambigú; y á la otra, porque … juzguen ustedes: la otra tiene que
 subdividirse en tres grupos: el destino del primero es situarse en la
 calle de Vargas, frente á la puerta del salón, donde se pasa dos horas,
 á pie firme, como un soldado ruso, escuchando la música y contemplando
 el alumbrado del local; el segundo se coloca en la Alameda chica para
 revistar escrupulosamente los trajes de las señoras que van á bailar; y
 el tercero, se encierra en casa para en un caso de apuro, disculpar al
 día siguiente, con un supuesto dolor de cabeza, su ausencia del baile,
 que en rigor, fué motivada por la falta de un vestido, ó de un billete
 de invitación, ó de ambas cosas.

Entre la gente que baila y brujulea, se halla la gran mayoría de los
 forasteros que á la sazón residen en la ciudad; con lo cual queda dicho
 que el salón campestre, en los quince años que cuenta de vida, hase
 visto hollado por los pies más insignes que en aristocracia, belleza,
 política, ciencias, artes, literatura, armas … y tauromaquia, ha
 producido y sostiene el suelo español. Y por si tanta honra pareciese
 escasa al lector, quiero que sepa que también regias plantas de dos
 dinastías se han deslizado sobre el polvo de aquel rústico pavimento. ¿Á
 qué decir más en abono de sus timbres de nobleza?

De su crédito en la plaza, pregúntese á Romea, Teodora Lamadrid, Arjona,
 la Ristori y otras celebridades escénicas. Todas ellas, al buscar en el
 domingo, día clásico de huelga y despilfarro en los laboriosos pueblos
 de provincias; al buscar, repito, en el domingo el desquite de las
 flojedades de entrada de toda la semana, se han hallado con el baile
 campestre que les arrebataba, en masa, la concurrencia más cara, más
 abundante y más lujosa, es decir, el alma del negocio. Por eso, antes
 que con el público, estos artistas insignes dieron últimamente en la
 feliz ocurrencia de ponerse de acuerdo con la junta directiva del baile,
 que, en honor de la verdad, casi siempre ha accedido á respetar los
 días festivos, dejándolos para dar culto á Talía y Melpómene, visto que
 la saltarina Terpsícore no se ha de ver desairada aunque toque á función
 en noche de Difuntos.

Sobre este pueblo ha llovido en pocos años cuantas plagas son
 imaginables: crisis económicas que han reducido á polvo en una noche
 fortunas tradicionales; epidemias asoladoras que han diezmado las
 familias y cubierto de luto á la población. Todo en ella ha cambiado de
 aspecto á los rudos embates de la calamidad, todo … menos los bailes
 campestres, que entre las ruinas del comercio y la melancolía del luto,
 se les ha visto retoñar al verano siguiente más concurridos, más
 ruidosos y más animados que nunca. Sin embargo, el mismo público que
 gime y se lamenta durante el invierno, es el que baila en el verano.
 ¡Inescrutables misterios de la humanidad, que yo respeto y admiro!

Por eso los tales bailes son la única curiosidad que podemos ofrecer ya
 en Santander á los forasteros que nos visitan durante el estío; el único
 aliciente, el mejor cebo.

Y en verdad que es muy justificable el afán con que le tragan los unos,
 y la especie de orgullo con que se le brindan los otros. Nuestro salón
 campestre, en una noche de baile, es una cosa encantadora; aquel
 conjunto de bellezas, así humanas como rústicas y de artificio; aquel
 enjambre de mujeres hechiceras, arrastrando el lujo y la vaporosidad de
 sus trajes y prendidos entre el otro lujo exuberante de la vegetación, á
 media noche, á la luz misteriosa que producen los destellos del gas
 quebrándose en el verde follaje de los árboles; los ecos de la invisible
 orquesta, el ambiente, la…. Vamos, que tiene aquello algo de
 fantástico que no se comprende bien á no contemplarlo.

Los famosos jardines parisienses de Mabille son muchos más espléndidos
 que los de la calle de Vargas; el lujo de las mujeres que en aquéllos
 bailan, quizá es más deslumbrante que el de las que asisten á éstos;
 pero ¡qué diferencia entre el efecto que en el ánimo produce la
 contemplación de uno y de otro cuadro! Lo primero que lamenta un hombre
 honrado en Mabille, al ver aquellas beldades, hez de la sociedad,
 verdaderos sepulcros blanqueados, entregarse á los más repugnantes
 alardes de impudor, entre las frenéticas dislocaciones del obsceno
 cancán, es que á tanto y tan asqueroso vicio se haya erigido un templo
 tan hermoso; y como consecuencia de tan oportuna lamentación, échase uno
 á considerar lo que aquello sería y el apacible deleite que ofreciera
 si, en lugar de las turbas de impúdicas artificiales bellezas que se
 subastan allí, haciendo, para lograrlo mejor, una repugnante gimnasia,
 lo poblaran mujeres honradas y de buena educación.

Pues bien, este deseo se cumple hoy en Santander por una rarísima
 excepción entre todos los pueblos de España. En algunos de ellos, y por
 motivos extraordinarios, se ha visto bailar en el campo á la gente del
 buen tono, una vez, dos, tres … las que ustedes quieran; pero
 repetirse estos bailes con tal éxito y de manera que la repetición haya
 llegado á crear una necesidad pública, una costumbre característica ya
 de toda una clase social, precisamente la más remilgada y escrupulosa,
 gloria es que, por extraño privilegio, corresponde á Santander.

—Y ¿por qué?—me han preguntado al notarlo más de un forastero.

—¿Por qué vuela el ave?; ¿por qué corre el gamo?—les he respondido
 yo;—y ¿por qué se dan los dátiles en Berbería, y las naranjas en
 Murcia, y el arroz en Valencia? Pues por causas análogas, por razones
 idénticas se dan aquí los bailes campestres, como en ninguna otra
 parte; y en vano se afanarán ustedes por aclimatarlos en sus respectivos
 países, como fuera ocioso que nos empeñáramos nosotros en propagar en
 éste la palmera, el guayabo … ó las academias. Los bailes campestres
 germinan y se desarrollan aquí espontáneamente, como la hiedra y los
 poleos, y viven y se reproducen, á pesar de todos los pesares, y son
 un artículo veraniego de primera necesidad, un rasgo peculiarísimo que
 forma parte de nuestro carácter, un detalle de nuestro tipo, como, en
 concepto de los señores de Madril que nos conocen de oídas, las
 sardinas, las narrias, los cuévanos y las amas de leche.

Deben, pues, desechar su pesadumbre aquellos seres pusilánimes que temen
 que llegue un día en que el salón-jardín de la calle de Vargas cese en
 el destino que hoy tan gloriosamente cumple. En todo caso, si ese templo
 se destruyese, pues condición es de toda humana obra el ser efímera y
 perecedera, otro tan suntuoso se alzaría de contado para sustituirle: yo
 lo fío. Sin teatro y sin escuelas podríamos vivir; ¡pero sin bailes
 campestres!… ¡Horror!

1872.

El fin de una raza

I

Nos despedimos de él diez y seis años ha, y ya era viejo entonces. Iba
 Muelle arriba, descollando su gigantesca arboladura sobre un enjambre de
 pescadoras y granujas que le rodeaban. Gemían unas, suspiraban otras, y
 se secaban los ojos muy á menudo con la orilla del delantal, ó con el
 dorso de la mano, mientras hormigueaban entre ellas los muchachos con el
 escozor de la curiosidad. Hablaba él con todos sin mirar á nadie,
 forjando los secos razonamientos á empellones, como si derribara las
 palabras de sus hombros y les diera el acento con los puños. Quien sólo
 le viera y no le escuchara, tomárale por fiero capataz de un rebaño de
 esclavos, y no por el paño de lágrimas de aquella turba de afligidos.

En tanto, cerca del promontorio de San Marín balanceábase un buque del
 Estado, arrojando de sus entrañas de hierro, entre sordos mugidos,
 espesa columna de humo que el fresco Nordeste impelía hacia la ciudad,
 como si fuera el adiós fervoroso con que se despedían de ella, y de
 cuanto en ella dejaban, quizá para siempre, agrupados junto á la borda,
 los valientes pescadores santanderinos, arrancados de sus hogares por la
 última leva.

Yo la describí entonces con sus menores detalles, y los nombres de sus
 héroes llegaron más allá de las fronteras de su tierra patria, no por
 virtud del artista que trazó el cuadro, sino por la importancia del
 sujeto de él. Pero de todos aquellos nombres, ninguno sonó tan recio
 como el de Tremontorio, el arisco y hercúleo marinero del Cabildo de
 Abajo, curtido por todos los climas y batido por todos los mares del
 mundo. Esta preeminencia, y alguna razón de arte, que se expondrá en
 sitio conveniente de este cuadro, me obligan á trazarle para que sepa el
 curioso lector qué fué de aquel castizo personaje desde que, en la
 apuntada solemne ocasión, se separó de él el último de los granujas que
 le habían rodeado, y solo y triste y refunfuñando, comenzó á subir
 lentamente los carcomidos é inseguros peldaños de la escalera de su
 casa.

Al llegar al fementido buhardillón en que le conocimos, trancó la puerta
 por dentro, sentóse con dificultad sobre un casi invisible taburete de
 pino, cargó la pipa, encendióla, chupó; y cuando espesas nubes de humo
 le envolvían la cabeza, la dejó caer entre sus nervudas, angulosas y
 curtidas manos, después de afirmar los codos sobre las rodillas. Así
 permaneció largo rato, oyendo los alaridos que de vez en cuando lanzaba
 la mujer del Tuerto en el buhardillón contiguo. Luego notó que le
 llamaban, y gruñó al conocer la voz; pero, aunque de muy mala gana,
 alzóse del banquillo y salió al balcón. En el de la otra buhardilla le
 esperaba la mujer del Tuerto, con los párpados hechos ascuas, las greñas
 sobre los ojos, la cara embadurnada con la pringue de las manos disuelta
 en lágrimas, en mangas de camisa, desceñido el refajo y medio
 descubierto el enjuto seno.

Al ver á Tremontorio, comenzó á gemir y á echar por la boca preguntas y
 exclamaciones á torrentes, mientras revolvía el bardal de su cabellera
 con las puntas de los trémulos y crispados dedos de sus manos.

—¿Se fué el venturao de Dios?… ¡Mariduco de mis entrañas!…
 ¿Lloraba, tío Miguel?… ¿Sa alcordó anguna vez de mí?… ¡Dígamelo, tío
 Tremontorio, que se me está partiendo el alma de pura congoja!… ¿Irá
 muy lejos?… ¿Volverá?… ¿Tardará mucho?… ¡Ay de mí, probe!…
 ¡Sola me dejó y sin arrimo!… ¡Hasta el de las inocentes criaturas me
 falta!… ¡Las que parí, tío Miguel; las que crié á mis pechos! ¡Me las
 han arrancao de casa!… ¡Bien sé yo quién!… ¡Bien sé yo por qué!…
 ¡Pero al otro mundo no ha de ir á pagarlo la muy sinvergüenza, cuentera
 y borrachona!…

Y en esto miraba al balcón de su suegra, echando todo el desaliñado
 busto fuera de la balaustrada. Tremontorio no hacía más que contemplarla
 por debajo de sus cejas grises, pero, ¡qué celajes de su mirada! No la
 dulcificó el viejo marinero cuando la sardinera volvió á encararse con
 él; antes bien, cargó de nubes el ya tempestuoso cariz de su entrecejo,
 y por toda respuesta á tantas preguntas y declamaciones, largó á su
 vecina, á quemarropa, con la voz de un cañonazo, esta sola palabra:

—¡Bribona!

En seguida viró en redondo, con la calma y la solemnidad de un navío de
 tres puentes; se encerró en su guarida, tendióse sobre el jergón, y así
 le cogió la noche.

También había vuelto del Muelle el tío Bolina, y encerrado estaba en
 casa con su mujer y sus nietezuelos, desnudos, sucios y medio
 atolondrados desde la despedida de su padre, el atribulado Tuerto.

Al ver la sardinera que por aquel día no había modo de reñir con nadie
 desde el balcón, encerróse también en su caverna; sacó de un escondrijo
 una botella de aguardiente, bebióse cerca de la mitad; y cuando los
 vapores de aquel veneno comenzaron á adormecerla, acercóse balbuciente y
 con paso mal seguro á la sucia y fementida cama, y en ella se desplomó,
 revolcándose allí como cerdo en su pocilga.

II

Cambié de observatorio, por razones que no le importan un rábano al
 lector, y durante tres años nada supe de estos personajes. Un día me
 llevaron mis recuerdos y mis inclinaciones á visitar la calle en que los
 había conocido. Busqué con afán la casa que habitaron; pero no di con
 ella. En su lugar se alzaba otra flamante, con balcones de hierro y
 vidrieras con cortinillas. Ni rastros quedaban allí de la gente que yo
 iba buscando. Pregunté por ella á un antiguo convecino, y me dió estas
 noticias solas:

Al año de marcharse el Tuerto, que aún andaba en la Armada, murió de
 viejo su padre, el tío Bolina; y la viuda de éste, seis meses después,
 de soledad … y también de vieja. Entonces recogió la sardinera sus
 hijos, y desapareció con ellos de la casa y de la calle. Cuando ya
 Tremontorio juzgaba excesiva la soledad de su buhardillón, pues la
 vecindad de Bolina era una necesidad para su alma, aunque él creía otra
 cosa, antojósele al propietario derribar la casa y construir otra capaz
 de más lucidos inquilinos; con lo cual, el célibe pescador trasladó sus
 penates á una bodega de la calle del Arrabal, donde vivía desde entoces,
 dedicando, como de costumbre, á hacer redes primorosas, todo el tiempo
 que le dejaba libre la lancha en que tenía una soldada.

Andando los meses, volví á verle en el Muelle, unas veces con el cesto
 de los aparejos al brazo y el sueste en la cabeza, de vuelta de la
 mar; y otras arrimado á las jambas de una puerta, silencioso y
 encorvado, como esas cariátides de la Arquitectura que sostienen bóvedas
 con las espaldas. Y no le vi más en mucho tiempo.

Ocurrió por entonces en España uno de esos acontecimientos que hacen
 raya en la historia de los pueblos; marejadas de fondo, como diría
 Tremontorio, cuyas ondas, bajo un cielo sereno, sin saberse en dónde
 nacen, son más impetuosas á medida que caminan; y llegan á la costa, y
 baten sus peñascos, y no hay entre ellos cueva, ni boquete, ni
 escondrijo donde la furia no meta su desgreñada cabeza con pavoroso
 estruendo, ni puerto tan seguro que no reciba sus espumas y sienta
 estremecerse el limpio cristal de sus aguas. Así se hizo sentir la
 fuerza de aquel acontecimiento excepcional, hasta en los hogares más
 apartados del calor de la política y de las pasiones de partido.

En otra parte he hablado yo del desdeñoso estoicismo de los mareantes de
 Santander enfrente de la maravillosa transformación que venía
 verificándose en esta ciudad, así en lo moral como en lo material. El
 empuje de este vértigo reformista derribaba sus apiñadas viviendas y
 secaba los fondeaderos tradicionales de sus lanchas; pues se echaban al
 hombro los pobres harapos de su ajuar, buscaban otro agujero en que
 meterse con ellos y un nuevo sitio en que fondear sus embarcaciones, sin
 volver la vista atrás, ni dárseles una higa por todo el ruido y aparato
 de la nueva civilización que los iba acorralando poco á poco. Para ellos
 no había en el mundo cosa seria y bien ordenada sino la mar, y la mar la
 había hecho Dios con el exclusivo objeto de que pescaran en ella los
 matriculados. Esta mar, es decir, cuanto de ella abarca la vista de un
 marinero desde la punta de Cabo Mayor; sus celajes, sus pescados, sus
 brisas y sus tormentas; las costeras del besugo, del bonito, de la
 sardina; los asuntos del Cabildo; el escaso valer del otro (jamás hubo
 avenencia entre el de Arriba y el de Abajo), y lo poco más que
 pudiera relacionarse con estos particulares, eran el mundo de estas
 honradas gentes. Todo lo restante no valía á sus ojos una sula. Fuera
 del gremio, no conocían á nadie en el pueblo; y de las diversas clases y
 categorías de éste, sólo citaban alguna que otra vez, pero como quien
 habla de cosas del otro mundo, á los comerciantes del Muelle. Así
 vivían apegados, desde tiempo inmemorial, á lo exclusivamente suyo: y
 en usos, traje, acento, y hasta lengua, fueron siempre en Santander lo
 que el peñasco en la mar: bello para el artista; un estorbo para los
 múltiples fines de las humanas ambiciones.

En tal estado de virginidad recibió esta gente las primeras noticias del
 acontecimiento de que íbamos hablando. No hay para qué decir que no hizo
 maldito el caso de él. Pero cuando, abiertas las válvulas á todos los
 pareceres y á todas las ideas, fué llegada la hora de echarse cada cual,
 á campo-travieso, en busca de terreno para alzar una cátedra en él, ¿qué
 doctor, por corto que fuera de alcances, no había de descubrir, á la
 primera mirada, el mejor de los terrenos para aquellos fines en la pura,
 tradicional, primitiva sencillez de la clase marinera? Así fué que,
 lloviendo sobre ella apóstoles de la flamante doctrina, comenzó á
 reblandecerse al son de tantos himnos y jaculatorias, y acabó por
 quedar encantada sin saber de qué, como el hombre de las selvas al oir
 las melodías de una flauta. Desde entonces se lanzó, con la pasión de
 los niños en libertad, á balbucir palabras, que no entendía, del nuevo
 vocabulario político; á las manifestaciones públicas; al club y á
 las urnas electorales, siendo muy de advertir que en este entusiasmo
 iban siempre delante las hembras, las cuales hubieran llegado á emular
 las glorias de las calceteras de Robespierre, si las circunstancias lo
 hubieran exigido. Jamás se ha visto una transformación más radical ni en
 menos tiempo.

Sin embargo, no hubo medio de meter el diente á Tremontorio. Estaba
 fondeado á dos anclas en su puerto natural, y no había fuerzas humanas
 que le sacaran de allí.

—¡Á pedricar al limbo, tiña, que está lleno de inocentes!—decía á los
 catequistas que se atrevían á hablarle … desde lejos.—¡Pero á mí!…
 Yo ya sé que si quiero comer tengo que jalar del remo y jugarme la vida
 en la mar seis veces á la semana…. ¡Allí sus quisiera yo ver, tiña!

Si se le replicaba que precisamente para mejorar las condiciones del
 oficio era para lo que se le quería atraer al partido, añadía hecho un
 veneno:

—Pamemas, tiña; que si tan bueno fuera lo que tenéis á la mano, no vos
 acordarais de ofrecérmelo á mí; sus lo guardarais para vusotros,
 retiña…. ¡Si soy mule viejo!… ¡no vus canséis en calarme la
 sereña!

Y no mordía la ujana, el muy ladino.

En éstas y otras, presentósele un día el Tuerto con las manos en los
 bolsillos y la cara hecha un vinagre.

—¿De onde vienes, tiña?—le preguntó el viejo mareante, abrazando con
 cariño, pero muy admirado, al aparecido.

—Del departamento—respondió el Tuerto.

—¡Del departamento! ¿Pues no mandaste carta de allá, hace ocho días,
 para mí á Patuca, que sabe leer y escrebir?

—Cierto.

—Pus ná me decías entonces de venir tan aína. ¿Cómo es eso, tiña?

—Porque al otro día de escribirle á usté se prenunció la gente de la
 freata.

—¡Tiña! ¿Y tú también?

—No, señor…; pero me vi revuelto en la tremolina, sin saber cómo.

—¿Y á cuántos prenunciaos colgaron de las gavias?

—Á denguno.

—¡Retiña! ¿Cuándo se vió eso?… ¿Y serás capaz de venirte sin
 licencia?

—No, señor; traigo un pase.

—Pos ¿quién te le dió, cuando debieron haberte leído la sentencia de
 muerte?

—Un cabo de cañón y un terrestre de mucha soflama que mandaban allí.

—¿Y el señor comendante y los oficiales?

—Harto tuvieron que hacer con tomar puerto en la cámara, después de
 tumbar á media docena de prenunciaos.

—Pero, retiña, ¿cómo no te ahorcaron al saltar á tierra?

—Porque se tuvo por bueno el pase que me dieron á bordo, firmado por el
 terrestre.

—¿Y eres tú capaz de tomar cosa anguna de un terreste que se mete á
 mandar en una freata de guerra?

—¡Pero si no había otro remedio, puño!; y además, yo era ya cumplido, y
 de un día á otro tenían que despacharme.

—¡Con su cuenta y razón, tiña; no de ese modo!… ¡Un terrestre! ¡Á la
 Ferrolana pudo haberse atracado él á repartir licencias cuando dábamos
 la vuelta al mundo! ¡Bien saben ellos ónde se meten!… ¡Harto será,
 tiña, que no te güelvan á llamar; porque la ley es ley, y el que la hace
 la paga, si no es hoy, mañana!

—Pues, puño, con golverme por onde vine…. Así como así, pa ver lo que
 yo acabo de ver, morirse es mejor, cuanti más golver al servicio.

—¿Qué vistes, hombre?

—¡Lo último, puño; lo último que me quedaba que ver! Y créalo, tío
 Tremontorio: más me apesaumbra esto, que el venir con el pase del
 terrestre.

—Pero ¿qué vistes?

—¡Pásmese, hombre! Ahora mesmo, al pasar por el Muelle, he visto á la
 mi mujer vestida de comedianta, con un gorro á modo de pimiento, una
 casulluca con estrellas, y un pendón lleno de letreros, y más de un
 centenar de babiecas detrás de ella echando vivas yo no sé á qué.

—Eso es de todos los días, hijo; y no te pasmara si hubieras visto lo
 que yo voy viendo. Pero no tiene ella la culpa, tiña; que si no la
 pagaran por eso, no lo hiciera.

—¡Tarascona!…; la he de romper los pocos huesos que la dejé sanos….
Pero, ¿y los hijos, tío Tremontorio? ¿Qué será de ellos con esa madre?
Quiero ir ahora mismo á su casa para recogerlos.

—¿Á su casa, tiña? ¿Ónde está ella? ¿Sabe naide si tiene casa la tu
 mujer?

—¿Pus ónde duerme, puño?

—Onde le coge la cafetera, hijo; con el ite de que no la suelta dende
 que anda con esa arbolaura por las calles.

—¿Y los hijos?

—Los hijos, si no hay quien por caridá los recoja á las puertas del
 Muelle por la noche, allí se la pasan á la timperie…. Bien sé yo,
 tiña, quién los quita el hambre y los da abrigo muchas veces; pero uno
 no puede estar en todas partes, ni ellos acuden á uno siempre que
 debieran…. Porque, retiña, la verdá es que se han hecho ya á la
 bribia; y por el carís que traen, van á hacer buena á su madre.

El Tuerto no quiso oir más, y salió de la bodega de Tremontorio, echando
 llamas por los torcidos ojos y maldiciones por la boca.

III

Creía el valiente veterano de la Ferrolana que, aunque con
 trabajillos, lograría irse haciendo á los nuevos resabios del gremio, y
 vivir en paz, si no á gusto, los pocos años que le quedaban de vida; y
 por conseguido lo daba ya, cuando cayó sobre sus anchas espaldas el peso
 insoportable de un infortunio con que jamás había soñado. Este golpe de
 muerte fué la abolición de las matrículas y la supresión de los
 cabildos, decretadas por el Gobierno imperante.

Creyó volverse loco con la noticia, y tardó muchos días en tragarla por
 cierta. Cuando no pudo negarla, no le cabía en su casa, y se largaba á
 la ajena, ó al Muelle, á desahogar la ira con el primer camarada que
 hallaba á sus alcances.

—No hay otro remedio que tragarlo, tío Tremontorio—le decían otros
 pescadores un tanto desengañados; pues cuando pidieron, por extrañas
 sugestiones, la abolición de las matrículas con el fin de verse libres
 de las levas, nadie les dijo, ni ellos lo cavilaron, que al desprenderse
 de una carga tan pesada, perdían, en consecuencia, el monopolio del mar
 y del puerto, que era la recompensa de ella.

—¡Que no hay otro remedio!—exclamaba Tremontorio, haciendo crujir los
 puños.—¡Eso lo veremos, tiña! ¿Quién lo ha mandao?

—El gubierno de arriba.

—¿Quiénes son esos gubiernos pa meterse en la hacienda de los
 mareantes? ¿Qué saben ellos de cosas de la mar?

—El que manda, manda, tío Tremontorio.

—¡No en mi casa, tiña!

—Pues la ley es ley ahora y siempre.

—¡Por eso mesmo: á la ley me agarro, y viva la de nusotros!

—Pero una ley mata á otra, y la nueva es la que vale.

—En lo terrestre, pase; pero no en lo de la mar!

—Pero, hombre, y dempués de bien desaminao, ¿qué vale too ello? Y
 aunque valiera, si nos quitan las levas….

—¡Las levas … retiña! Siempre las tenéis delante de los ojos pa
 espantarvos el sueño…. Dos me cogieron á mí, y vos digo que no me pesa
 ahora que salí de ellas…. Más debiera espantarvos esto otro…. Si,
 señor, tiña; y ciegos sois si no lo habéis visto bien claro. Con esa
 orden de arriba, se dice «abro la puerta á la mar…»; y allá voy yo, y
 allá vas tú…, y allá van ellos, ¡tiña!…; porque detrás de nusotros
 podrá ir, con la ley en la mano, el raquero del Puntal, el chalupero de
 las Presas y toos los tiñosos de la costa de la badía…. Y esto no lo
 aguanto yo, retiña; que la mar se hizo pa los hombres que deben andar en
 ella y han andao siempre, ¿Ónde se ha visto que la gente del muergo
 sea quién pa dir conmigo á la pesca de altura?… Ves digo que no
 tendréis vergüenza si vos dejáis igualar por esa grumetería…. ¡Pos
 dígote al respetive de lo de los cabildos! ¿Qué semos ya los mareantes
 sin ellos? ¿Aónde vas tú? ¿Aónde voy yo, que valgamos dos luciatos?
 Quiere decirse, tiña, que, de hoy palante, tanto da ser callealtero como
 de nusotros…; toos seremos unos…. ¡Pa ellos estaba, retiña!

—Too eso está muy bueno; pero considere que está escrito en ley allá
 arriba, y que de na sirve lo que nusotros estipulemos acá abajo.

—Ya verás si sirve, tiña. Por de plonto, sepan esos gubiernos que
Tremontorio no güelve más á la mar con esa ley.

Y no volvió el testarudo veterano. Las redes le dieron para casa y pan,
 y el canon de su lancha para compaño. Pero advirtió, andando el tiempo,
 que, á pesar de la nueva ley, la mar no había sido profanada por los
 anfibios de la costa de la bahía; y como además se aburría mucho
 estando siempre en tierra, y la mar le jalaba como de cosa propia,
 resolvióse á estudiar el punto más á fondo, por si podían conciliarse su
 tesón y sus deseos. La nueva ley abolía, es cierto, la antigua
 matrícula; pero exigía, en cambio, una inscripción que daba á los
 inscritos privilegios parecidos á los que tuvieron los matriculados; y
 en cuanto á los cabildos, también quedaba algo, á modo de gremio, para
 sustituirlos.

No le llenó el ojo nada de esto á Tremontorio, pero, al cabo, era algo
 que ponía centinelas á la puerta de la mar; y como además le ponderaron
 mucho las ventajas sus compañeros de fatigas, y él tenía grandes
 deseos de conformarse, conformóse, aunque á regañadientes, y volvió á su
 lancha.

Para entonces, los diez años corridos desde que le conocimos en la La
 leva, ya sesentón habían hecho honda mella en su persona. Estaba más
 encorvado, más flaco, algo trémulo, y con la greña, las patillas y las
 cejas enteramente blancas, muy ásperas y muy largas. Pero su vestido,
 como su carácter, era el de siempre: el mismo gorro catalán, la misma
 camisa de bayeta verde sobre la de estopa interior, los mismos calzones
 pardos de ancha campana y amarrados á la cintura con una correa, y los
 mismos zapatos, sin tacones y sin lustre, sobre el pie desnudo.

Consigno este dato, porque á la sazón no era ya este traje el
 característico del oficio. En los años pasados desde el consabido
 acontecimiento, la gente marinera había ido confundiéndose en todo con
 la terrestre, así en ideas como en hábitos y costumbres. Lo cual no
 dejaba de exasperar á Tremontorio, y dábale á menudo ocasión de fulminar
 sus embreados apóstrofes sobre los pinturines pescadores que caían por
 su banda.

En una de estas ocasiones le vi yo en el Muelle. Estaba hecho una
 tempestad, en medio de un grupo heterogéneo y abigarrado, aunque se
 componía exclusivamente de marineros. La verdad es que, siendo
 Tremontorio el único que se hallaba en carácter allí, y, como si
 dijéramos, en su propia casa, parecía el intruso y el pegadizo entre
 tantos degenerados.

—Ya se ve, tiña—decía cuando yo pasaba, y por eso me detuve á
 escuchar:—dende que vais al voto y á esos pedriques con el señorío
 pudiente, y andáis tan empavesaos, ¿que vus ha de paicer este patache
 carbonero? Pus, tiña, de mi madera sois, con toa esa fantesía; y el más
 ó el menos de trapo, no le hace al casco tener los fondos mejores…. Ni
 barrunto que de ayer acá vos haya caído denguna herencia de repente, pa
 echarvos tanta guinda…. Onde se ve la gente es en la mar, ¡retiña!; ¡y
 que se diga muy recio si en más de tres duros y medio que ya cuento,
 le he pedido á anguno remolque allí!

Replicóle uno que «el andar bien portao no quitaba fuerza ni valor á la
 presona».

—¡Taday, niquitrefe!—díjole Tremontorio con el mayor desprecio.—Si
 sois valientes entoavía y jaláis del remo como yo, es porque lo habéis
 mamao, y allá vos queda…. Eso es del cabildo de abajo, sépastelo
 bien…. ¡Retiña, qué gracia!… Pero que vos dé otro tanto la vida que
 traéis…. ¡Surbia vos dará!

—Y lo que usté no guipa, porque ya está fuera de
 combate—respondiéronle en son de zumba.

—¡Pintura, digo yo á eso!—replicó el veterano con mucho
 retintín;—aunque bien desaminao el ite de ese particular, ¿qué tenéis
 ya que recibir de naide? ¿Qué vus falta? Vusotros, el relós de plata;
 vusotros, la bota fina; vusotros, el camisolín de plegues; vusotros, la
 cachucha de rasolís…. Pus ya, retiña, por poco más, echarvos el
 bastón y la casaca, y dirvos al Suizo con los señores del Muelle, á
 tomar chocolate con esponjao y leer los boletines de arriba…. Las
 rentas no han de faltarvos pa sostener el señorío, porque ya tenéis una
 ración de hambre y otra de necesidá…. ¡Retiña con la piojera de tres
 gavias!

Dijo, miró con ira á los zumbones que le rodeaban, y rompió el cerco,
 bamboleándose al andar, como buque de mucho porte que toma la barra
 seguro de llegar al puerto.

IV

Amaneció un día con el viento al Sur, casi en calma: el cielo, sonrosado
 con algunas nubes aturbonadas; la bahía, como un espejo; la mar, como un
 lago; la temperatura, á placer; el campo, verde y fragante; las flores,
 meciéndose sobre los tallos; los árboles, entreabriendo sus hinchadas
 yemas y asomando por ellas las tiernas esmaltadas hojas, que se
 estremecían y se desplegaban al sentir por primera vez el calor de los
 rayos del sol vivificante; la sonora voz de las campanas de todos los
 templos, llenando de armonías el espacio; y el movimiento y la
 circulación, interrumpidos por la solemnidad de los días anteriores,
 restableciéndose bulliciosos en todas las arterias de la población.

—¡Hermoso día!—exclamaban las gentes de tierra, encaminándose á
 continuar los suspendidos negocios, ó frotándose las manos á la puerta
 del almacén, ó contemplando la naturaleza desde las entreabiertas
 vidrieras del gabinete. Y el fervoroso cristiano que volvía del templo,
 lleno su corazón de místicos regocijos; y el célibe egoísta que,
 empuñando el roten, se desperezaba á la puerta de su casa, dispuesto á
 emprender el higiénico paseo extramuros; y el labrador afanoso que
 arreaba la yunta y dirigía el arado para abrir el primer surco en su
 heredad; y el bracero menesteroso … cada cual, á su manera, saludaba
 con himnos del corazón aquel inolvidable Sábado de Gloria de 1878.

Así llegó el sol á la mitad de su carrera, y el afán de los hombres al
 descanso del mediodía. Entonces se alzaron súbitamente remolinos de
 polvo en las calles de la ciudad; azotó la cara de los transeuntes una
 ráfaga de viento húmedo y frío; oyóse el chasquido de algunas vidrieras
 sacudidas contra la pared; cubrió los cerros del Oeste un velo
 achubascado; nublóse repentinamente el sol; tomó la bahía un color
 verdoso con fajas blanquecinas y rizadas, y comenzó á estrellarse contra
 las fachadas traseras de la población una lluvia gruesa y fría.

—Un galernazo—dijo la gente con mucho sosiego.—Después del Sur, era
 de esperar.

Y el que tenía qué, se puso á comer; y el que había comido ya, se tendió
 á dormir la siesta ó á chupar el clásico cigarro delante de una taza de
 café.

Según la gente de tierra, no había ocurrido hasta entonces cosa que no
 fuera en Santander muy natural y corriente; y en verdad que no era para
 dejar pálido á nadie la rotura de algunos vidrios, unos cuantos paraguas
 vueltos del revés, tal cual sombrero arrancado de su correspondiente
 cabeza, y alguna que otra falda encaramada más arriba de lo
 acostumbrado.

Y, sin embargo, uno de aquellos instantes, pasados casi inadvertidamente
 para la gente de la ciudad, había producido, á la vista de ella, como
 quien dice, el desastre más espantoso que registran los cántabros
 anales.

Noticias de él fueron los alaridos que comenzaron á oírse luego por las
 calles, entre la gente marinera; madres clamando por sus hijos; esposas
 por sus maridos; hijos por sus padres; hermanas por sus hermanos.
 Aquello era una desolación, y sus clamores atravesaban el alma como un
 puñal. Corrían los desventurados pálidos los rostros y los ojos sin
 lágrimas, porque para los grandes dolores no existe el consuelo de
 ellas, buscando en los ojos de los demás una respuesta que nadie podía
 darles, y el contristado espectador se agregaba á ellos y los seguía
 como si el mismo infortunio le empujara. El rumbo de tan tristes
 cortejos era el Muelle, donde había ya una muchedumbre con los ojos
 clavados en la boca del puerto. El temporal había cesado casi por
 completo en tierra, y de la mar sólo se veía una parte de su furia,
 estrellándose espumosa y rugiente sobre las tristes Quebrantas.
 Conocíase una parte del desastre: lo que de él habían presenciado los
 pescadores de tres lanchas, únicas que hasta aquella hora habían logrado
 volver al puerto. Citábanse nombres y se pintaban escenas de horror y de
 heroísmo. Las lanchas habían llegado medio anegadas; sus tripulantes,
 con la palidez de la muerte en el semblante, mudos y consternados, con
 las ropas ceñidas al cuerpo, empapadas en agua; muchos de ellos, con el
 hercúleo torso desnudo. No les aterraba solamente la idea del peligro en
 que se habían hallado, pues de otros no menores habían salido con sereno
 espíritu, sino el cuadro de muerte y desolación que habían contemplado
 sus ojos entre la furia de la galerna.

Hablábase mucho en los apretados corrillos; oíanse los lamentos de los
 que ya nada esperaban y de los que temían, y no faltaba quien, para
 desvanecer tristes presentimientos, hiciera risueños cálculos; pero
 siempre flotaba sobre el llanto y las conversaciones, como respuesta á
 una pregunta que no se cesaba de hacer, esta frase:

¡Todas están allá!

¡Todas! ¡Nunca esta palabra tuvo sonido tan triste y pavoroso! Todas;
 es decir, todas las lanchas de altura estaban en la mar, y sólo tres
 habían vuelto al puerto.

Corriendo aquellos minutos, que parecían siglos, vióse otra, y luego la
 quinta, rebasando del promontorio de San Martín. Cada una de ellas fué
 saludada con un rumor que no puede pintarse con palabras ni con sonidos.

Cerca ya del anochecer, y después de dos horas de esperar en vano los
 que en el puerto lloraban, y cuando la vista más sutil no había podido
 distinguir desde los puntos más elevados de la costa ninguna lancha en
 la mar, y había tiempo sobrado para tener noticias de las que pudieran
 haberse refugiado en boquetes ó ensenadas, faltaban siete.

Preguntóse por ellas á todos los puertos y fondeaderos del litoral; pero
 aquellas preguntas se cruzaban en el camino con otras análogas que los
 preguntados hacían á Santander, y sólo sirvieron para dar á conocer en
 su horrible extensión el desastre de aquel día memorable. Desde
 Fuenterrabía á Cabo Mayor, había hundido el azote de la galerna en los
 abismos del mar, TRESCIENTOS OCHO hombres en brevísimos instantes. En
 este espantoso cúmulo de víctimas, tocábanle SESENTA al gremio
 santanderino. ¡Jamás la muerte acechó á los hombres con mayor astucia,
 ni los hirió con más implacable saña!

Aunque la caridad, virtud de los cielos, amparó entonces, como siempre,
 por igual á todos los desvalidos, cada corazón sintió lo que estaba más
 patente en su memoria, y la mía la ocupó toda Tremontorio.

Preguntando por él, supe que también había salido á la mar aquel día, y
 que era de los pocos que se habían salvado de la catástrofe, casi
 milagrosamente; pero que, con lo terrible del trance, los golpes y la
 frialdad del agua, á sus muchos años, habíase puesto á punto de morir.

No me satisfice con estas noticias, y quise verle, y lo conseguí.

Le hallé tendido en un pobre lecho, pálido, cadavérico; pero muy
 tranquilo y en reposo. Cuidábale otro marinero, que á su lado estaba de
 pie y con los brazos cruzados sobre el pecho. No me era extraño este
 personaje; y, en efecto, después de contemplarle unos instantes, conocí
 en él al Tuerto. Pero, ¡qué viejo, qué encanecido, qué anguloso y
 encorvado le hallé!

Como mi presencia no podía chocar allí en aquellos días en que la
 caridad no cesaba de llamar á las puertas de los náufragos, logré que el
 viejo pescador me recibiera mucho mejor de lo que yo esperaba de su
 rudeza habitual.

—Y ¿cómo se encuentra usted ahora?—llegué á preguntarle.

—Con el Práctico á bordo desde ayer—me respondió con su voz de
 siempre, aunque más premiosa.

—Será por exceso de precaución—díjele, comprendiendo su náutica
 alegoría y deseando darle alientos.

—¡Qué precaución ni qué … tiña!—me replicó muy fosco!—Soy ya casco
 viejo, vengo desarbolao, el puerto es obscuro y la barra angosta…;
 ¿para cuándo es el práctico, si no es para ahora mesmo?

—Tiene usted razón—le dije, viéndole tan sereno.—En estos trances se
 prueba el temple del espíritu.—Ya veo que el de usted no necesita
 remolque.

—No, gracias á Dios, que me da más de lo que merezco. Ochenta años; no
 haber hecho mal á nadie en una vida tan larga; haber corrido tantos
 temporales, y venir á morir en mi cama, como buen cristiano y al lado de
 un amigo, ¿no fuera cubicia y desvergüenza pedir más, retiña?

Lo admirable de estas palabras está en que eran ingenuas, como todas las
 que salieron de la misma boca durante tantos años.

Seguimos hablando por el estilo, cuidando yo de encomendar la menor
 parte de la tarea al enfermo para no fatigarle, y conduje la
 conversación al extremo que deseaba.

Y pregúntele, después de encauzada á mi gusto:

—Pero, ¿no hay algún síntoma, algún anuncio de esos temporales?

—¡Anuncio!…—exclamó Tremontorio mirándome, con una sonrisa más
 amarga que el agua de las olas.—¡Anuncio, retiña!… ¡Pues si hubiera
 anuncio de eso!… Está usté en su lancha como la hoja en el árbol, ni
 quieto ni andando; la tierra á la vista, la mar como una taza de caldo;
 un si es ó no es de turbonada al horizonte…. ¡Retiña!, na, porque así
 se puede estar un mes entero…. Este carís no es pa que naide pique las
 amarras…. Pues, de súpito, le da á usté en la cara un poco de brisa;
 oserva usté el Noroeste, y ve usté venir, echando millas, á modo de una
 jumera, encima de una mancha parda que va cubriendo la mar, con un rute
 rute, que no paece sino que el agua se despeña por las costas abajo. Al
 verlo y al oirlo, la sangre se cuaja en el cuerpo, y los pelos se ponen
 de punta; arma usté los remos, isa una miaja de trapo pa ver de correr
 por delante; y, ¡tiña!, antes que se dé la primer estropá, ya está
 aquello encima.

—¿Á qué llama usté aquello?

—¿Aquello?… Aquello, señor, yo no sé qué sea, si no es la ira de Dios
 que pasa; aquello es la última; la de abrir la escotilla de las culpas
 y encomendarse á la Virgen Santísima; la de dejar la tierra para
 sinfinito y clamar por los suyos los que tienen en ella las alas del
 corazón.

—Bien; pero, ¿qué sucede allí en esos momentos terribles?

—Y ¿lo sabe anguno, por si acaso?… ¡Retiña!; faltan ojos y tiempo pa
 mirarlo…. Está usté en un jirvor de espuma, que zarandea la lancha
 como si fuera cascara de nuez; ese jirvor se levanta, se levanta…, y
 vuelve á bajar; y al bajar, cae sobre usté; y al caer, usté no sabe si
 caen peñas ó qué cae, porque quebranta y ajoga al mesmo tiempo; y al
 abrir usté los ojos, ¡tiña!, ni hombre, ni lancha, ni remo, ni costa, ni
 cielo, ni ná. ¡Allí no hay más que estruendo y golpes, y espuma y
 desamparo!…; ¡ni voz para clamar á Dios, porque en aquella tremolina
 no se oye uno á sí mesmo! Un trastazo le echa á pique, y otro le saca á
 flote; la cabeza se atontece, y el que mejor sabe anadar, trata de
 olvidarlo pa acabar cuanto antes.

—Pues á usted de algo le ha servido el saber nadar, puesto que logró
 salvarse donde tantos otros perecieron.

Miróme el hombre con torvo ceño, y díjome con profundísima convicción:

—¡Ni pizca, tiña!

—¿Cómo salió usted á tierra, si no?

—Porque Dios quiso, y ciego será quien no lo vea.

Metióme en mayor curiosidad esta respuesta, y rogué al valiente pescador
 que me contara el suceso. Resistióse á complacerme, con bruscas
 evasivas, y entonces tomó parte en la conversación el Tuerto, y me dijo:

—Verá usté lo que pasó, señor, porque juntos nos salvamos los dos.
 Llevónos la galerna, en un decir Jesús, á dos cables de San Pedro del
 Mar; y cuando contábamos que no pararíamos hasta embarrancar en la
 arena, un maretazo, como yo no he visto otro, nos puso la lancha quilla
 arriba. Al salir yo á flote, de todos mis catorce compañeros no quedaba
 más que éste, á unas seis brazas de mí. Á los demás—añadió el Tuerto
 con voz trémula y muy conmovido,—no he vuelto á verlos hasta la hora
 presente. Como la lancha había quedado entre dos aguas, tuve la suerte
 de agarrarme á ella; pero ese infeliz se vió sin otro amparo que sus
 remos naturales, y no era poco, porque, á saber anadar, no hay merluza
 que le meta mano. En esto, la mar nos fué atracando el uno al otro; y ya
 estábamos al habla, cuando la suerte le puso un remo delante. Agarróse á
 él y descansó una miaja. Pero notaba yo que no se valía más que de un
 brazo para agarrarse, y no sacaba el otro hacia el remo, ni le movía
 para ayudarse.—«¡Anade y atráquese—le gritaba yo,—hasta que llegue á
 darle una mano, que dispués ya podrá agarrarse á la lancha!.—¡Qué más
 quisiera yo que poder anadar, retiña!—me respondió.—Pues ¿por qué no
 puede?—Porque me jalan mucho los calzones. Paece que tengo toa la mar
 metida en ellos; y á más á más, se me ha saltao el botón de la
 cintura.—¡Arríelos, puño!—¡Tiña, que no puedo!—¿Por qué?—Porque esta
 mañana se me rompió la cinta del escapulario, y le guardé en la
 faldriquera.—¿Y qué?—Que si arrío los calzones, se va á pique con
 ellos la Virgen del Carmen.—¿Y qué que se vaya, hombre, si no es
 más que la estampa de ella?—Pero está bendita, ¡retiña!; y si ella se
 va á fondo, ¿quién me sacará de aquí, animal!» Hay que tener en cuenta,
 señor, que la mar era un infierno, y tan pronto nos sorbía como nos
 soltaba. Á cada palabra un maretazo nos tapaba el resuello, ó nos cubría
 con más de diez brazas; y al salir á flote, no hallaba uno quien le
 respondiera, ó asomaba por onde menos era de esperar. Dios quiso que no
 nos separáramos cosa mayor en aquel tiempo, que fué mucho menos del que
 yo empleo en contarlo; porque la sola vista de otro ser humano le anima
 á uno á bregar en tales casos. ¡No sabe usté la agonía que se pasaba en
 el instante en que al salir á flote se veía uno solo! Volviendo al caso,
 digo que al hablar este compañero las últimas palabras que yo he
 repetido, vínose encima de mí sin saber cómo, y agarróse á la lancha. Al
 mismo tiempo se alzó á barlovento una mar como no ha visto igual hombre
 nacido: pensé que aquél era el fin, no de nuestras vidas, sino del mundo
 entero; desplomósenos encima, y para mi cuenta, entonces, allí
 fenecimos, porque ni más vi, ni más oí, ni más sentido me quedó que una
 chispa de él para acabar una promesa que estaba haciendo á la Virgen del
 Mar (y cumplí al otro día, como era justo). Pero, á lo que paece, aquel
 desplome de agua nos echó á tierra con la rompiente, porque allí nos
 alcontramos los dos al volver del atontamiento, cerca de unos baos de la
 lancha y con astillas de ella entre las manos. Vino gente, nos recogió,
 nos dió abrigo, y aquí nos trajo: al señor, en el estado en que usté le
 ve, ó poco menos; y á mí, como si nada hubiera pasado, que de algo vale
 el no ser viejo y haber sorbido mucha desgracia. Lo cierto es, señor,
 que si el estar los dos vivos no es un milagro de Dios, no he visto cosa
 que más se le asemeje.

—¿De modo que usted—dije al Tuerto con la intención de saber algo de
 su vida desde que volvió del servicio,—ha dejado su casa por venir á
 cuidar á su amigo?

—Mi casa es ésta—respondió secamente el Tuerto.

—¿No tiene usted familia?

—Me queda un hijo, que anda navegando en un vapor; todo lo demás está
 ya en el otro mundo…, no contando al señor, que ha sido un padre para
 mis hijos y para mí.

Muy poco más duró nuestra conversación. Al despedirme, tendí la mano á
 aquéllos heroicos y honrados marineros, y dije al moribundo Alcides del
 Cabildo de Abajo:

—Hasta la vista, amigo.

—Y ¿por qué no, tiña!—me respondió, dando á mis palabras mayor
 alcance del que yo les había dado.—Mareantes sernos todos de la mar de
 acá, y en rumbo vamos del mesmo puerto. Si el diablo no nos le cierra,
 yo mañana y usté otro día, en él hemos de fondear.

—Quiéralo Dios así—repuse desde lo íntimo de mi corazón, pensando en
 las virtudes de aquel hombre admirable.

V

Dos días después, subía por la cuesta de la Ribera un carro fúnebre
 conduciendo un ataúd enorme, y seguido de numeroso cortejo. Pregunté, y
 supe que en aquel ataúd iba el cadáver de Tremontorio. ¡Dios sabe lo que
 pasó entonces por mi alma! El cortejo se componía, casi exclusivamente,
 de gente marinera; y preciso fué que me lo advirtiesen para que yo
 cayera en ello; pues, á juzgar por el vestido, lo mismo podían ser
 aquellos hombres jornaleros de taller, ó caldistas al menudeo: tanto
 abundaba entre ellos el hongo fino, la americana, la gorrita de seda, el
 pantalón ceñido, y hasta los botitos de charol. Ni huellas del traje
 clásico de los días de fiesta de los castizos mareantes: la ceñida
 chaqueta y los pantalones y la boina de paño azul obscuro, ésta con
 profusa borla de cordoncillo de seda negra; corbata, negra también, y
 también de seda, anudada sobre el pecho y medio cubierta por el ancho
 cuello doblado de una camisa sin planchar; zapato casi bajo, y media de
 color. El Tuerto, que iba materialmente embutido entre las dos ballestas
 traseras del carro, era el único que recordaba un poco lo que él mismo
 había sido antes. La raza indígena pura, del mareante santanderino, tal
 cual existía aún, desde tiempo inmemorial, diez ú once años ha, iba en
 aquel ataúd á enterrarse con Tremontorio, porque bien puede asegurarse
 que éste fué el último de los ejemplares castizos y pintorescos de ella.

Justo es, por tanto, que yo le registre en mi cartera antes de que se
 pierda en la memoria de los hombres.

Sobre los restantes del gremio ha pasado ya el prosaico rasero que
 nivela y confunde y amontona clases, lenguas y aspiraciones.

La filosofía lo aplaude y lo ensalza como una conquista. Hace bien, si
 tiene razón; pero yo lo deploro, porque el arte lo llora.

1880.

El espíritu moderno

I

Hace doce años, hallándome de visita en casa de una señora
 respetable (adjetivo con que se expresaba entonces en Santander cuanto
 de finura, prosapia, posición social y talento cabía en una mujer),
 hablaba con ella de la vida del campo, en el cual acababa yo de pasar
 unos días.

—¿Es posible—me decía la culta dama—que una persona de cierta
 educación se resigne á vivir en la soledad de una aldea?

—Sí, señora—le respondí yo,—y encontrando en ella goces tan grandes
 como los que proporciona la ciudad.

—No lo creo. Empiece usted por las malas condiciones de la habitación.

—Perdone usted, señora: la casa de una persona acomodada de aldea es
 más espaciosa, y hasta más cómoda, que la mejor de la ciudad.

—¿Qué está usted diciendo?… Las casas de aldea…. ¡Jesús!, unas
 tejavanas miserables, obscuras, lóbregas…, sin un mal balcón….

—Tres tiene la en que yo nací…, y bien grandes, por cierto.

—¿Es posible?

—Y en el menor salón de aquella casa cabe muy holgadamente ésta en que
 ahora estamos.

—Usted se burla.

—No vendría muy al caso.

—Pues digo bien. ¿No estoy yo cansada de ver casas de aldea en Miranda,
 en Cueto, en San Juan?… Y eso que, según me han dicho, estas casas son
 palacios, comparadas con las de las aldeas del interior.

—Vuelvo á repetir á usted que la mía, si no tan lujosa como ésta y
 otras semejantes, es bastante más cómoda que todas ellas, pudiendo
 también asegurar, pues las he visto, que hay casas de aldea en esta
 provincia que contienen cuanto puede apetecer la persona más escrupulosa
 y exigente.

—Yo no quiero ponerlo en duda; pero no extrañe usted que me cueste
 trabajo creerlo, porque ¡me han contado tales horrores de la aldea!…

—Ya se conoce que usted no ha vivido en el campo.

—¡Yo vivir en el campo! La idea solamente me hace temblar.

—Pues crea usted, señora, que no hay motivos para ello.

—¡No diga usted que no, por Dios! Aun cuando las habitaciones sean
 palacios, aquella soledad, aquella gente tan ordinaria…, el cencerro
 del ganado, aquellos callejones llenos de zarzas, de charcos y bichos
 venenosos…; ¡qué desconsuelo¡… Después, de noche, el bufar de las
 lechuzas, los ladrones…, ¡horror! ¡Pasar yo una semana en la aldea!…
 ¡Ave María Purísima!… Mire usted, hasta el pasear por el Alta me pone
 de mal humor, porque se me figura que me va á faltar tiempo para bajar
 de día á la ciudad…. Nosotros, los que hemos nacido en ella,
 desengáñese usted, no podemos acostumbrarnos á salir de nuestras calles
 empedraditas, de nuestros paseos, de nuestras reuniones…. ¡Es todo tan
 ordinario en la aldea!

—Muchas gracias por la parte que me toca.

—¡Oh, no me haga usted la injuria de creer que he querido
 agraviarle!… No hay regla sin excepción…. Pero compare usted la
 gente del campo con la de la ciudad.

—Efectivamente: si la blancura del cutis, el esmero en el corte del
 vestido y otras virtudes semejantes, son las que más realzan el mérito
 de una persona, confieso que las que, por gusto ó por necesidad, viven
 en la aldea perpetuamente, están muy por debajo de las que habitamos en
 la ciudad.

—No trataré yo de discutir ese punto; pero lo cierto es que por algo se
 dice de la aldea que empobrece, embrutece y envilece.

—Ya; pero como el autor de esa barbaridad, y usted perdone la
 franqueza, no se cansó en ponerla en tela de juicio….

—No le diré á usted que sea absolutamente cierto; pero algo tendrá el
 agua….

—Esta cuestión es de gustos, señora, y en vano nos cansaremos
 ventilándola. Ya sé que á ustedes, los indígenas de la ciudad, no hay
 que hablarlos de la aldea: ser aldeano es casi un crimen en Santander.

—No diré yo tanto; pero lo que sí aseguro es que no arrastrará usted á
 un santanderino legítimo á la aldea, ni por ocho días, aunque le prometa
 en ella la suprema felicidad.

—Me guardaré muy bien de proponérselo, porque me consta, sin género
 alguno de duda, que esa opinión es la de toda la buena sociedad de
 Santander, de la que es usted tan digno miembro.

—¿Me adula usted?

—No, señora: le hago justicia.

—Por supuesto que no me hará usted la ofensa de aplicarse nada de
 cuanto he dicho contra la aldea.

—Crea usted, por mi palabra, que me tiene ese punto sin cuidado, máxime
 cuando estoy convencido de que no ha de tardar usted mucho en variar de
 opinión.

—¿Respecto á la vida de aldea?… Le aseguro á usted que no.

—¡Bah!

—¿Y en qué confía usted para eso!

—En que hasta hoy está siendo Santander la primera aldea de la
 provincia, por sus costumbres, por sus pasiones y por un sinnúmero de
 pequeñeces y de miserias….

—¿Está usted vengándose de mí?

—Líbreme Dios de semejante tentación.

—Es que no veo yo un motivo para que de repente se cambien nuestras
 costumbres, como usted lo asegura.

—¿No cree usted que solamente el ferrocarril ha de alterar notablemente
 la fisonomía local de Santander?

—Y á propósito, ¿qué hay de ese proyecto?

—Que ha llegado á ser casi una realidad, y que muy pronto se van á
 empezar las obras.

—¡Dios quiera que con ellas no se ponga en un conflicto á la población!

—No comprendo….

—Por de pronto ya se nos ha llenado el pueblo de gente extraña…; ¡ay,
 qué tipos!

—Señora, ingleses muy decentes, la mayor parte, y muy elegantes…. En
 cuanto al resto de ellos, para trabajadores los encuentro bastante más
 aseados que los de acá.

—Sí, sí, lo que es apariencia…. Pero vaya uno á fiarse en galgos de
 buena traza…. Dígame usted á mí lo que son ingleses. ¡Cada vez que
 recuerdo la legión que vino á Santander cuando la guerra civil!…
 Desengáñese usted: los ingleses son hombres sin religión, y está dicho
 todo.

—Es verdad que no profesan la nuestra; pero tienen otra que para ellos
 es tan buena, y leyes, educación … y conciencia, como nosotros….

—¿Sería usted capaz de admitirlos en su casa?

—Lo que le aseguro á usted es que por el solo motivo de ser ingleses no
 los rechazaría.

—Pues no es esa la opinión general de Santander.

—Ya lo sé, y lo lamento.

Tal fué, en substancia, mi conversación con la respetable señora que,
 desgraciadamente, no puede hoy reñirme por esta delación, doce años ha,
 es decir, cuando en Santander era de buen tono no haber pisado jamás el
 campo; cuando los que en él hemos nacido, teníamos que negar la
 procedencia en estos salones para no producir entre la gente «fina»
 cierta prevención que, con frecuencia, rayaba en repugnancia; cuando
 hasta por las personas de más alta jerarquía se llamaba judío á todo
 extranjero que tuviera las patillas rubias, ó la pinta sospechosa;
 cuando, en fin, entregado aún este pueblo á sus propios y naturales
 recursos, atravesaba el período más crítico de su amaneramiento.

Poco tiempo después se fueron estableciendo líneas de vapores entre este
 puerto y otros de Francia é Inglaterra; las obras del ferrocarril
 comenzaron á desenvolver en su derredor el ruidoso movimiento de la
 industria moderna; las máquinas, las razas, los idiomas extranjeros,
 invadiendo el terreno de los sacos de harina y de las clásicas carretas,
 lograron aclimatarse entre ellos; y ya comemos á la francesa, hablamos
 inglés, circulan por estas calles los géneros de comercio en pesados
 exóticos carretones; el labrador de Cueto ó de Miranda arrea su ganado á
 la voz de «¡allez!» con preferencia al indígena «¡arre!» Los niños
 de pura raza inglesa, con los brazos descubiertos hasta el hombro, mal
 sujetas sus madejas de dorados rizos por el gracioso gorrito escocés,
 juegan en la alameda segunda á las canicas con los granujillas de
 Becedo; y mientras éstos, para ventilar la legalidad de una jugada,
 detienen á los primeros con un «stop a little, please», pronunciado
 con la precisión más británica, los nietecillos de John Bull, para que
 les sea permitido «quitar estorbos», se expresan con un «sin féndis»,
 ó manifiestan su enojo con un «no jubo más» que envidiaría el
 callealtero de más pura raza. La moderna necesidad de los baños de mar,
 dejando despoblado á Madrid los veranos, llenó de madrileños nuestra
 capital; y su buen tono, convencido de que para vivir á la moda era
 preciso salir á bañarse dió en irse á Ontaneda á remojarse en sus
 nauseabundas aguas; pues no era cosa de largarse á otro puerto de mar
 cuando tenía uno de los mejores en su casa. El objeto era salir; la
 calidad de los baños importaba poco. Estas expediciones fueron
 aficionando á los santanderinos al veraneo; y este año dos familias, y
 el siguiente cuatro, y el siguiente ocho, y así sucesivamente, fuimos á
 parar á que los que pasaban julio y agosto en la ciudad, tenían vergüeza
 de confesarlo en septiembre á los que volvían tostados por el sol de
 nuestra campiña.

Para no cansarte, lector: hoy se cree rebajada en la opinión pública la
 familia acomodada de Santander que no tiene una casita de campo para
 pasar el verano en ella, ó siquiera una huertecilla en las
 inmediaciones, que dé, por lo menos, espárragos y flores en la
 primavera, y fruta en agosto, para poder decir al vecino:—«¿Usted
 gusta?: son de mi huerta.» El desdichado que ni esto tenga, alquila su
 choza al primer labrador de la comarca, y en ella tiene que resignarse á
 pasar el verano, si quiere ser considerado durante el invierno como
 hombre de pro.

—¡Dichoso usted!—me han dicho algunos que pocos años hace me miraban
 con cierta lástima, porque no era santanderino legítimo;—¡dichoso usted
 que puede pasarse la mitad del año en la aldea!

Para cuando se pongan en duda estas palabras, me reservo el recurso de
 citar pueblos enteros, como el Astillero de Guarnizo, compuesto de casas
 de campo, construidas, de cinco años á esta parte, para residencia de
 verano de familias de Santander.

Si la señora respetable á quien me he referido más atrás resucitara hoy,
 no creería el cambio que han sufrido las costumbres de los de su
 comunión social.

Pero vamos á cuentas. No estoy censurando esta nueva afición de mis
 paisanos, que ya raya en manía; consigno un hecho sencillamente.

Dos observaciones debo hacer, siempre con la mejor intención, para
 gobierno de mis lectores:

La distancia más larga desde el centro de Santander al campo, se anda, á
 pie, en diez minutos.

La localidad que abandonan en verano las familias que se van al campo,
 la aceptan como residencia campestre los que huyen de otras capitales
 á la nuestra.

Aunque de la unión de estas dos verdades resulta una consecuencia que no
 aceptarían de buena gana los neocampestres montañeses, yo quiero
 prescindir de ella; pues vuelvo á repetir que estoy consignando hechos,
 y esto con el objeto de demostrar la gran revolución operada en las
 costumbres de la sociedad de Santander en muy poco tiempo. No se
 extrañe, pues, que me haya detenido á apuntar algunos detalles que, á
 primera vista, parecen ociosos.

II

In illo tempore, es decir, los mismos doce años ha, pasé yo una
 temporada en la lindísima villa de Comillas. Camillas, lector, en la
 costa, á seis leguas al Noroeste de Santander, tendida sobre el lento
 declive de un cerro, arrullada por un lado por el inquieto mar de
 Cantabria, y protegida por los demás por una suave cordillera de
 pintorescas colinas, era una población verdaderamente deliciosa, no por
 sus condiciones topográficas solamente, pues bajo este aspecto hoy es
 mucho más bella que entonces, sino por las especialísimas que concurrían
 en el carácter de su pequeña sociedad.

Empecemos por decir que sin una sola vía de verdadera comunicación con
 el resto del mundo, y á cinco leguas de distancia de la carretera
 nacional, era punto menos que inaccesible al trato de la moderna
 civilización.

Este aislamiento perpetuo, tratándose de familias enlazadas entre sí,
 como aquéllas, por vínculos de parentesco ó de una amistad íntima, había
 impreso en su vida el carácter de unidad y de sencillez, verdaderamente
 patriarcales, que seducía á los pocos forasteros que hasta allí
 llegaban. La clase acomodada, muy numerosa en proporción de la pequeñez
 de todo el vecindario, era lo suficiente ilustrada para hacer
 agradabilísimo su trato, sin el refinamiento que hoy distingue á la
 culta sociedad, con grave deterioro de los puros y santos afectos; y
 aunque los hijos de estas familias salían á las universidades y
 viajaban, llevando siempre consigo tan bello recuerdo de la madre
 patria, cuando á ella tornaban deponían de buen grado los resabios
 adquiridos en el mundo, y volvían á ser sencillos comillanos. De este
 modo, aquella sociedad era siempre apacible, cariñosa y hospitalaria.

Por mi parte, unido por estrechos lazos de parentesco á muchas de sus
 familias, creo tener en esta sola circunstancia motivo sobrado para
 evocar con satisfacción estos recuerdos. Para pagar con ellos las horas
 de verdadero placer que aquel pueblo me ha proporcionado no serían
 bastante.

Una noche oí decir á una venerable mujer que ya pasaba de los sesenta
 años, que su mayor satisfacción sería ver un coche.

Otra señora, tan anciana como ella, le respondió:

—Dios te libre de esas tentaciones. Yo quise una vez salir á ver un
 poco el mundo; y, con intención de no parar hasta Santander, llegué á
 Torrelavega. Era día de mercado, y estaba la villa, ¡madre de Dios!, que
 daba miedo. ¡Cuánta gente! ¡Qué ir y venir bestias, carros y
 diligencias! Te aseguro que aquello me espantó; díjeme: «esto no es para
 mí…»; y volvíme á casa dando gracias á Dios por la paz que quiso
 concedernos en este bendito rincón.

Para dar una idea del color verdaderamente local de la población
 comillana, bastan estos dos ejemplos.

La clase del pueblo, compuesta casi en su totalidad de marineros y
 pescadoras, era morigerada y nobilísima en sus instintos. Para ella el
 mundo era Comillas y su mar; y el mejor placer, después de una misa
 solemne con «el órgano nuevo», oir los relatos de algún licenciado de
 barco de Rey.

Los mayores títulos de gloria de los comillanos eran haber dado la villa
 tres Arzobispos, muchos notabilísimos marinos y varios capitalistas
 riquísimos que, aunque residentes en Filipinas, Cádiz y otros países tan
 apartados, demostraban á cada paso, con limosnas y presentes de todos
 géneros, su amor al pueblo de su naturaleza; y sobre todo, haberse
 construído el magnífico templo que se levanta en la plaza, que, acaso,
 en su género, es el mejor de la provincia, á expensas de los mismos
 comillanos.

Un proverbio popularísimo entre ellos acabará de dar á conocer hasta qué
 punto vivían dentro de sí mismos y en sus elementos naturales, y lo
 lejos que estaban de pensar en que pudieran contagiarse algún día del
 carácter moderno. Este proverbio era el siguiente:

«Comillas será Comillas
por siempre jamás, amén».

He dicho era, porque supongo que en la actualidad no se atreverá á
 repetirle, con fe á lo menos, ningún hijo de aquel pueblo. Veamos en qué
 me fundo para creerlo así.

Seis años hace volví á Comillas. Una cómoda y ancha carretera había
 sustituido á la escabrosa y angostísima senda antigua: y en lugar de
 cabalgar sobre el peludo y escueto jamelgo que antes conducía por ella
 al viajero, tomé un mullido asiento en una de las diligencias que se han
 establecido entre Torrelavega y la villa de los tres Arzobispos.

Á medida que á ella me aproximaba, iba desconociendo más y más el
 terreno, hallándole descarnado en muchos sitios, revuelto en otros,
 poblado de trabajadores y cruzado por zanjas, trainwais y túneles á
 cada instante. Buscando con mis ojos la primera casa del pueblo, que
 antes se destacaba sola, como un centinela avanzado de él, tuve que
 detener la mirada bastante más atrás, en un edificio del moderno estilo
 industrial, que arrojaba á borbotones por una alta chimenea el humo
 espeso del carbón de piedra. Era uno de los hornos de calcinación del
 mineral de calamina que á la sazón se extraía (y sigue extrayéndose) de
 las entrañas de los cerros inmediatos.

Más adelante, caras barbudas con el sello francés más puro; otras medio
 ocultas bajo la boina vasca, y otras indígenas, pero todas veladas por
 el polvillo amarillento de la calamina, pasaban rápidas por delante de
 las ventanillas del coche, que al cabo penetró en la primera calle de la
 población. Aquí, como en la carretera, mil objetos que llamaban mi
 atención por lo inesperados. En el portal en que en otros tiempos se
 sentaba á tejer sus redes un pescador, alisaba el mango de su azadón un
 fornido vizcaíno; en el balcón en que antes vi á la familia de un pobre
 labrador desgranar las panojas de la última cosecha, fumaba en larga
 pipa un belga, calzado con altas botas de cuero; y en lugar del
 cobertor tradicional y las madejas de estopa, colgaban de la soga de
 la solana las bridas de un caballo y ancho gabán impermeable; á la
 puerta de una taberna estropeaba el castellano el tabernero para
 convencer á un alemán «cerrado», de que lo que le había vendido por
 gin no era, como parecía, rescoldo; en la plaza, donde paró el
 carruaje, circulaban entre la boina de los vascos y el gorro verde y
 colorado de los marineros de la población, la leve pamela de la Fuente
 Castellana, y entre la camiseta de bayeta verde y la blusa azul de los
 obreros, el brillante gabán de seda sobre el esbelto talle de las hijas
 del Manzanares y del Sena. Hablábase en un grupo el vascuence, en otro
 el francés, aquí el alemán y allá el inglés; y para colmo de mi
 sorpresa, el sombrío palacio de los Trasierra, sobre el punto más
 elevado de la población, y en otro tiempo cerrado y misterioso, como si
 dormitara entre los recuerdos de su época, había abierto anchas puertas
 á la moderna luz y engalanado sus fachadas; y no descansaba como antes
 sobre escombros y zarzales, sino sobre ameno y florido campo; cultivado
 por diestro jardinero.

En los pocos días que pasé en Comillas busqué en vano lo que tan
 placentera me había hecho en otro tiempo mi residencia en la misma
 villa. Todo se hallaba transformado allí. El pequeño puerto, casi
 inaccesible antes á las lanchas pescadoras, se había reformado,
 penetrando ya en él buques de muchas toneladas y sobre el muelle en que
 únicamente se pesaba el pescado fresco en modesta romana, crujían las
 grúas y se revolvían con dificultad carros, básculas y trabajadores. Una
 cómoda carretera facilitaba la subida desde este punto á la población, y
 desmontes, murallas y demarcaciones, anunciaban nuevos proyectos de
 considerables reformas.

Lo mismo que el de la villa, el carácter de su sociedad era nuevo para
 mí. Touristas madrileños, hombres políticos y altas jerarquías
 militares, damas modeladas en el más genuino troquel del mundo moderno,
 invadían los salones en que ya se cantaban dúos y cavatinas, y se
 bailaban lanceros y cuadrillas, y se amaba y se coqueteaba según la
 flamante escuela.

El Comillas clásico no existía ya: lo que yo estaba viendo era un pueblo
 industrial como otro cualquiera, favorecido, durante el verano, por una
 escogida sociedad de forasteros que habían impuesto á la clase indígena
 acomodada sus costumbres, como la industria había reducido á sus
 exigencias los hábitos patriarcales de la masa popular.

Un francés encontró en una ocasión un pedrusco de calamina sobre
 aquellos terrenos; indagó con cuidado, dió con un filón poderoso,
 formóse una sociedad explotadora…, y he aquí la causa de tan repentina
 como radical transformación.

Y júzguese, en vista de lo que antecede, si podrá decirse hoy de buena
 fe, como ayer se decía, por algún comillano del antiguo régimen, que por
 casualidad pareciese, desorientado entre el actual movimiento de su
 pueblo,

«Comillas será Comillas
por siempre jamás, amén».

III

Con el hallazgo del filón de aquella comarca, excitóse en alto grado la
 ambición de los montañeses; y errando muchos de breña en breña y de
 monte en monte, cavando aquí y revolviendo allá, resultó que la
 provincia entera era un verdadero tesoro de calamina, y que lo único que
 se necesitaba para que todos fuésemos ricos, era dinero para explotarle.
 Por eso desde las montañas de Liébana hasta el valle de Reocín se
 denunciaron las entrañas de la madre tierra; y buscando todos en ellas
 riquezas á montones, perdieron muchos las que tenían, y ganaron pocos,
 entre litigios y peleas, bastante menos de lo que habían soñado.

Excusado es decir que los pueblos donde entró la piqueta del minero, han
 perdido, aunque no en tan alto grado como Comillas, su verdadero
 carácter local, y amoldádose á otras costumbres. Torrelavega, la primera
 y más linda villa de la provincia, aunque sobre la carretera nacional y
 conteniendo desde muchos años hace un comercio considerabilísimo, y, por
 consiguiente, de población menos típica que otras de la Montaña, ha
 perdido también los pocos rasgos que la distinguían, cediendo á la
 influencia minera, y más aún á la del ferrocarril que penetra en su
 jurisdicción. Hoy es esta culta y bonita población una digna sucursal de
 Santander.

Por regla general, y para no molestar al lector, conste que allí donde
 el camino de hierro, ó las industrias minera y fabril han penetrado; las
 costumbres clásicas montañesas no existen ya, ó existen muy ajustadas al
 espíritu moderno. Pero estas localidades son rarísimas todavía en la
 provincia, por más que en toda ella corra ya cierto airecillo de
 ilustración…; y ahí está mi humildísimo pueblo, á dos brincos de
 Santander, que no me dejará mentir; Polanco (que de algo le ha de
 servir en este caso tener el hijo alcalde, para darse tono); Polanco,
 digo, donde las mejores mozas se avergüenzan de vestir la plegada saya
 de paño rojo de ayer, y se ponen el desgarbado vestido de efímera
 indiana, sobre ¡pásmese el orbe!, sobre barruntos de miriñaque.

Y con esto hemos llegado al verdadero asunto de estas últimas páginas.

Es muy posible que algún lector de mi libro, al distraer sus ocios por
 las bellas praderas de la Montaña, quiera buscar en ellas los modelos de
 las escenas campestres que yo he pintado. Si no quiere cansarse en vano,
 si realmente desea encontrarlos, tenga presente cuanto queda dicho en
 las anteriores líneas de este capítulo: huya de toda comarca en que
 haya un paso de nivel, un túnel, una fábrica de tejidos al vapor ó
 un horno de calcinación. Por allí ha pasado el espíritu moderno y se
 ha llevado la paz y la poesía de los patriarcas.

Con esta precaución respondo de que encontrará muy pronto á tío Juan de
 la Llosa y compañeros de robla, al mayorazgo Seturas y convecinos, y
 á cuantos personajes de su estofa he tenido el honor de presentarle.
 Pero es preciso que no tarde mucho en emprender la expedición. Al paso
 que hoy caminamos, dentro de pocos años la industria habrá invadido
 completamente estos pacíficos solares, y entonces ya no habrá tipos. La
 civilización moderna tiende á este fin, sin duda alguna. Los pueblos
 ilustrados ya no tienen costumbres propias. Los de la Montaña, cuando
 acaben de ilustrarse, no han de ser menos que ellos.

En ese día alcanzará algún éxito este libro. Vivos hoy los originales de
 los retratos que encierra, y desprovisto de galas y de primores que le
 hagan, por sí solo, aceptable á los ojos del público, como depósito fiel
 de las costumbres de un pueblo patriarcal y hospitalario, no carecerá de
 atractivo para la curiosidad de los nuevos explotadores del suelo virgen
 que me le ha dictado.

José María de Pereda

José María de Pereda y Sánchez Porrúa (Polanco, 6 de febrero de 1833-Santander, 1 de marzo de 1906) fue un novelista español del periodo realista, autor de célebres novelas de costumbres. También fue político, afiliado al carlismo.

Sus obras más conocidas son Peñas arriba, De tal palo tal astilla, La puchera y, especialmente, Sotileza, que le dieron gran reconocimiento, lo cual dio lugar a que ya en 1872 fuese correspondiente de la Real Academia Española.

Fue realista y costumbrista, próximo al Romanticismo y naturalismo. Fue descrito, así como todo lo relacionado con él, como perediano. Muchas de sus obras son de carácter autobiográfico.

Su corriente literaria más habitual era el realismo, al igual que su contexto histórico.

Rechazó las novedades del mundo moderno y ha pasado a la historia por ser uno de los maestros del costumbrismo y de la novela regional, pero supo trascender lo anecdótico para dotar a su obra de un cuidado y un vigor que traspasa el mero regionalismo y lo hizo con una forma moderna de gran valor literario.

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