La Mujer del César

José María de Pereda

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Índice

Información

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

Autor

Otros textos

Texto núm. 4057

Título: La Mujer del César
Autor: José María de Pereda
Etiquetas: Novela corta

Editor: Edu Robsy
Fecha de creación: 22 de octubre de 2018
Fecha de modificación: 22 de octubre de 2018

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Maison Carrée
c/ Ramal, 48
07730 Alayor - Menorca
Islas Baleares
España

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I

No se necesitaba ser un gran fisonomista para comprender, por la cara
 de un hombre que recorría a cortos pasos la calle de Carretas de 
 Madrid, en una mañana de enero, que aquel hombre se aburría 
 soberanamente; y bastaba reparar un instante en el corte atrasadillo de 
 su vestido, chillón y desentonado, para conocer que el tal sujeto no 
 solamente no era madrileño, pero ni siquiera provinciano de ciudad. Sin 
 embargo, ni de su aire ni de su rostro podía deducirse que fuera un 
 palurdo. Era alto, bien proporcionado y garboso, y se fijaba en personas
 y en objetos, no con el afán del aldeano que de todo se asombra, sino 
 con la curiosidad del que encuentra lo que, en su concepto, es natural 
 que se encuentre en el sitio que recorre, por más que le sea 
 desconocido.

Praderas de terciopelo, bosques frondosos, arroyos y cascadas, rocas y
 flores, eran las galas de su país. Nada más natural que fuesen las 
 grandes vidrieras y los caprichos de las artes suntuarias el especial 
 ornamento de la capital de España, centro del lujo, de la galantería y 
 de los grandes vicios de toda la nación.

Este personaje, que debía llevar ya largas horas vagando por las 
 aceras que comenzaban a poblarse de gente, miraba con impaciencia su 
 reloj de plata, bostezaba, requería los anchos extremos de la bufanda 
 con que se abrigaba el cuello, y tan pronto retrocedía indeciso como 
 avanzaba resuelto.

En una de éstas, bajó a la Puerta del Sol y comenzó a mirar en todas 
 direcciones, como quien se halla en un país enteramente desconocido. Al 
 cabo, preguntando a unos y consultando a otros, llegó a la calle del 
 Príncipe y entró en un espacioso portal, cuya elegante escalera subió 
 rápido. Llamó a la puerta del primer piso, y atravesando alfombrados 
 corredores con la desenvoltura propia del que ni los envidia ni los 
 necesita, llegó a un ancho salón cubierto de maravillas de lujo, y allí 
 se detuvo, vacilante, unos momentos. El silencio que reinaba en la 
 habitación y la escasa luz que penetraba por los pesados cortinajes, 
 cortaron evidentemente sus bríos.

En tal situación de ánimo, se dejó caer en una butaca, junto a un velador sobrecargado de dijes y papeles.

Mientras manoseaba maquinalmente algunos de éstos, comenzó a recorrer
 la estancia con la vista, más avezada ya a la oscuridad que le 
 envolvía...

Y aquí caigo yo en la cuenta de que voy dando a este mozo cierto aire
 siniestramente misterioso, que así cuadra a su carácter como a un santo
 una pistola, y de que esto me obliga a poner las cosas en su punto 
 antes que las sospechas del lector lleguen adonde no deben de llegar.

Al efecto, con esa virtud maravillosa, inherente al novelista libre, 
 voy a hacer que mi hombre piense recio; recurso precioso que ha 
 engendrado el monólogo y el aparte en el teatro, merced a lo cual se 
 entera del más recóndito pensamiento de un personaje el espectador más 
 sordo, sin que de él se percaten sus más inmediatos interlocutores.

Y manoseando papeles el de la bufanda, cayéronsele dos al suelo; y 
 cediendo a esa tentación que no es propia exclusivamente de las mujeres,
 sino también de los hombres cuando nadie los ve, después de recogerlos 
 sobre la alfombra leyó en uno de ellos:

—...»Por un aderezo de oro y perlas... ea... tor... ce mil... «¡Qué barbaridad!

Y luego en el otro:

—...»Por dos cortes de vestido... siete mil cuatrocien... «¡Ave María Purísima!

(Esto ya lo dijo plegando las cuentas y dejándolas sobre el velador):
 —He aquí dos despilfarros que harían feliz a una familia pobre... 
 ¡Desventurado Carlos! A este paso no te bastan las minas del Potosí.

Después volvió a pasear su vista por la habitación.

—Naturalmente —pensó—: a tal templo, tales vestiduras... ¡Y si fuera 
 esto solo! —continuó, llevando sus meditaciones a otra parte—; ¡si fuera
 esto solo lo que me hormiguea en el alma! Pero anoche, aquellas horas 
 de venir a casa, sola, peor que sola, con ese mequetrefe extraño... su 
 intimidad con él; la indiferencia de ambos hacia el marido... la 
 impasibilidad de éste... ¿Podrá llegar la moda a justificar tales 
 hechos?... De todas maneras, Carlos no es tonto; yo no he tenido tiempo 
 de hablar con él todavía... En fin, ello dirá —exclamó muy recio, 
 levantándose y mirando su reloj—. ¡Canastos! —murmuró—; las diez y media
 ya, y nadie resuella en esta casa. Pues dígote que andarán bien 
 servidos tus litigantes... Por vida de... ¡Carlos!... ¡Carlitos!... 
 (Esto lo gritaba acercándose a una de las puertas inmediatas.)

Entonces, bajo las colgaduras que la asombraban, apareció, envuelto 
 en perezosa bata, un hombre de regular estatura, de rostro bello, aunque
 muy pálido y ojeroso, coronado por una frente ancha y bien delineada, 
 sobre la que caían, en elegante y natural desorden, algunos mechones de 
 cabellos negros y lustrosos.

—¡Querido Ramón! —exclamó tendiendo los brazos al que le llamaba.

—¡Acabaras de levantarte, caramba! —dijo el llamado Ramón, correspondiendo con igual expresión de cariño.

—¡Cómo qué!... Si hace dos horas que estoy en mi despacho.

—Pero durmiendo.

—Alegando, si te parece.

—Que para el caso es igual; porque si tú no dormías, dormiría Isabel.

—Eso sí que no lo sé.

—¿Cómo que no lo sabes?

—Como que duerme ahí en frente, y a las horas que mejor le parecen.

—Y viva la autonomía, como ahora se dice. Pues, hombre, sábete que 
 por respetos a ella no entré a sacarte de entre sábanas. Figúrate que me
 levanté a las siete, porque la cama nueva, aunque sea de blandas 
 plumas, siempre se extraña, además de que yo soy, por hábito, 
 madrugador; en seguida me eché a la calle, y he recorrido la mayor parte
 de las de la capital, y me he extraviado en la mitad de ellas; he visto
 cuanto puede verse de balde en Madrid, en tres horas de incesante 
 movimiento; me he aburrido mucho; he vuelto a casa... y aquí me tienes 
 —añadió Ramón, mirando con extraña curiosidad la cara de su 
 interlocutor.

—¡Pobre montañesuco! —exclamó Carlos riendo—; ¿con que no te divierte Madrid por la mañana?

—Ni tampoco por la noche —respondió Ramón intencionalmente, buscando nuevos puntos de vista a la cara de Carlos.

—Ya se ve, como no se parece a nuestro pueblo...

—Por desgracia...

—Pero, ¿qué diablos miras con tanto empeño? —preguntó Carlos, chocándole la curiosidad de Ramón.

—¿Quieres hacerme el favor —replicó éste muy serio—, de abrir una de esas vidrieras que dan a la calle?

—¿Para qué?...

—Para que entre la luz... No me arreglo bien con las medias tintas.

Carlos complació a Ramón, y volvió a sentarse a su lado. Entonces 
 éste, aprovechándose de la claridad que inundaba la sala, miró a su 
 sabor la cara del primero, y no pudo reprimir un movimiento de sorpresa.

—Carlos —exclamó alarmado—, anoche, medio aturdido aún con el 
 zarandeo del viaje, y a la luz artificial, no pude darme cuenta de tu 
 fisonomía; pero ahora veo por ella... que no estás bueno...

—¡Ave María! —respondió Carlos esforzándose por sonreír—. Te ciega tu cariño de hermano.

—No, ¡vive Dios!... Y es que sin duda trabajas demasiado.

—Te aseguro que me sobra salud.

—Yo insisto en que te falta mucha de la que tenías. Mira, Carlos, que
 en la posición que ocupas, jamás te perdonaría, ni tampoco Dios, que te
 afanases por ahorrar algunos maravedís... Verdad es que gastas largo y 
 tendido; pero tu mujer es rica.

—Y en tu concepto, ¿esa razón me excusa de trabajar?

—De matarte trabajando, sí... Y ¡qué diablo! en último caso, ¿no 
 vales tú medio Madrid, cuanto más una millonaria?... Nada, chico, date 
 vida de canónigo, ya que puedes, que de soltero bien sudaste el pan que 
 comiste... Y cuenta que esto mismo respondí a nuestro tío Pablo no ha 
 muchos días, cuando me dijo: «Desengáñate, Ramón, Carlos hizo la gran 
 jugada del siglo.»

—¡Eso dijo! —repuso Carlos con gesto de mal reprimido disgusto—. 
 ¡Cuántos, Ramón, dirán aquí otro tanto al verme pasar! ¡Y te extraña que
 trabaje como si lo necesitara para comer!

—Luego trabajas mucho.

—Trabajo mucho, sí... ¿A qué negártelo? —contestó Carlos con 
 decisión—. Trabajo —continuó con aire de lícito orgullo—, cuanto 
 necesito para sostener mi casa a la altura en que la ves.

—¿Y también los gastos de tu mujer salen de ese trabajo? —preguntó Ramón, quizá recordando las dos consabidas cuentas.

—También —respondió Carlos—, y en ello fundo mi mayor satisfacción.

—¡Alma de Dios!... Tú te estás matando... Y ¿por qué?... ¡Voto al!...
 No, señor, eso no es justo... ni siquiera decente. Tú, tan honrado, tan
 caballero, trabajando diez años hasta adquirir un nombre que es hoy la 
 gloria del Foro español, ¿no has de tener derecho para descansar al 
 amparo de ese mismo dinero que has ganado, y de lo que, por ser de tu 
 mujer, es tuyo legítimamente?

—No conoces, Ramón, la villana condición de las gentes, ni sabes 
 hasta qué punto soy yo aprensivo —repuso Carlos con cierta amargura—. 
 Además —añadió con repugnancia—, el diablo no sosiega; y si un día, 
 entregado yo a la holganza, imbuyera en Isabel esa idea...

—¡Cómo!

—¡Oh! yo nada sospecho —se apresuró a decir éste—; al contrario, 
 Isabel es la bondad misma; pero quiero ponerme en todos los casos y 
 vivir prevenido. Además, el trabajo me es indispensable... la ociosidad 
 me enerva.

—¿Y sabe ella todo eso?

—Si lo supiera no lo consentiría... ¡Pero de todo te pasmas, hombre! 
 —añadió Carlos, fingiendo una admiración que estaba muy lejos de sentir.

—No es extraño —dijo con sorna Ramón—. Soy nuevo en Madrid y vengo de
 nuestra aldea... Por eso, si mis preguntas te ofenden, perdona mi 
 franqueza ruda, pero leal, y me callo como un muerto.

—¿También sensible? —se apresuró a decir Carlos en el tono más afable
 que pudo, creyendo haber ofendido la cariñosa sinceridad de su 
 hermano—. ¿De cuándo acá necesitas tú mi autorización para sondearme la 
 conciencia?

—Pues entonces, prosigo —dijo Ramón con la mayor formalidad—. ¿Quién administra los bienes de Isabel?

—¿Quién ha de administrarlos sino yo?

—Claro; y ella creerá que todas sus rentas se consumen.

—Jamás trató de averiguarlo.

—¿Y en qué las empleas?

—En cuanto puede dar un producto fijo y seguro.

—Ahorrar para el diablo.

—No tal.

—¡Más claro!...

—¿Quién te dice que mañana?...

—Por ejemplo, un heredero...

—¿Y por qué no? Verás entonces cómo las circunstancias varían.

—En fin, quédese este punto para mejor ocasión, y pasemos a otro. ¿Eres feliz?

—¡Qué pregunta!... Sí lo soy...

—¿No te aturde el ruido del gran mundo?

—No le oigo desde aquí.

—Es verdad. Pues a tu mujer la embriaga.

—Como que es su elemento.

—Y esa divergencia de gustos ¿no te desazona siquiera?

—Como ella vive con el suyo y yo con el mío...

—¡Extraña conformidad! Pero ¿no sería preferible que tu mujer se amoldase a tus costumbres?

—Y ¿por qué no he de amoldarme yo a las suyas?

—Porque no es eso lo que Dios manda, sino lo otro.

—Según y conforme. En el presente caso, se trata de una mujer joven, 
 hermosa, nacida, como quien dice, en el gran mundo, unida a un pobre 
 segundón de la Montaña, abogado sin porvenir...

—No hoy ¡vive Dios! que lo que más te sobra es la buena fama.

—Gracias al apoyo que me prestó aquel hombre generoso...

—Poco a poco, y vamos a ajustar bien esa cuenta. El padre de Isabel, 
 parte de cuya reputación, en sus últimos años, se la dio la 
 inteligencia, el talento... sí, señor, el talento de su joven pasante, 
 tuvo al morir el deseo, más que el deseo, el empeño de que Isabel, su 
 hija y única heredera de su inmensa fortuna, se casara contigo.

—Por lo mismo —dijo Carlos, con menos entereza de la que aparentaba—,
 Isabel es para mí una prenda sagrada, un santo recuerdo de tan noble 
 protector. Además, entre Isabel y yo no existía una pasión, ni mucho 
 menos: yo acepté su mano con más reconocimiento que amor, y ella la mía 
 sin repugnancia, hasta de buena gana; pero nada más.

—¿Y qué quieres decirme con eso? —repuso con vehemencia Ramón—; ¿que 
 no tienes derecho alguno sobre tu propia mujer? ¿Que no es su honra la 
 tuya?

—Líbreme Dios de pensarlo —respondió Carlos visiblemente contrariado 
 con el rumbo que tomaba el interrogatorio—. Pero Isabel es buena, es 
 honrada, me profesa hoy un cariño arraigadísimo; tengo, en fin, completa
 confianza en su virtud, y no puedo, no debo separarla de ese elemento 
 en que se ha educado, y por lo cual no la daña.

—¿Y si la dañara?

—¡Ramón!

—Antes me has dicho que quieres vivir prevenido.

—Es cierto; pero hay asuntos de tal delicadeza...

—Corriente: respetemos esos asuntos frágiles; pero dime en 
 conciencia, ¿no es verdad que viviendo ambos en perfecto acuerdo, con 
 respecto a gustos y a costumbres, seríais mucho más felices?

—¡Quién lo duda?

—Pues tratad de vivir así.

—Es peligroso el intentarlo, porque para ajustarse al gusto del uno, 
 tiene que violentarse el otro... Además que, como te he dicho, cabe 
 también la felicidad en nuestro actual sistema de vida.

—Lo creo; pero no lo comprendo.

—Porque para juzgar ciertas cosas hay que mirarlas desde la altura 
 conveniente. Desengáñate, Ramón: la vida que tú haces en el pueblo no es
 la más a propósito para comprender la del gran mundo.

—Podrá ser —replicó Ramón con fingida sinceridad—, que ciertas cosas 
 de por acá no sean en el fondo lo que nos parecen a los rústicos de por 
 allá, y entonces tú estás en lo cierto; pero yo creía que las razones de
 sentido común tenían la misma fuerza en todas partes.

Evidentemente molestaba mucho a Carlos esta conversación, en la cual 
 cerraba siempre el paso a sus evasivas el buen sentido de su hermano. 
 Así, pues, resuelto a cortarla a todo trance, púsose de pie, y, 
 fingiendo echar a broma el asunto, dijo a Ramón alegremente:

—Ayer viniste a Madrid por primera vez en tu vida, y aún te 
 encuentras desorientado. Deja que lleves algún tiempo más a mi lado, y 
 entonces, con las necesarias luces, aclararemos éste y otros puntos 
 análogos que tan oscuros te parecen hoy. Entre tanto, vamos a dar una 
 vuelta antes de almorzar.

—¡Cómo una vuelta! —dijo Ramón, a quien le dolían las piernas de recorrer las calles.

—Salgo todos los días a estas horas un rato. Tú estás cumplido conmigo, y puedes quedarte en casa si no quieres acompañarme.

—¡Pues no faltaba más! ¿He venido yo a Madrid para eso?

—Entonces aguárdame un instante mientras me visto.

Y con tal objeto, Carlos entró en su habitación.

No le quedaba a Ramón la menor duda, por el interrogatorio a que 
 acababa de someter a su hermano, de que éste y su mujer eran 
 diametralmente opuestos en gustos e inclinaciones; es decir, que se 
 hallaban, según su criterio, de patitas en el sendero por el cual llegan
 más pronto los matrimonios a tirarse los trastos a la cabeza.

Ramón amaba hasta con delirio a su hermano, y se comprende. Eran, los
 dos, únicos hijos de un honrado mayorazgo montañés que había muerto con
 la pena de no dejar una fortuna a cada uno. Ramón, el mayor de los 
 huérfanos, era el más fuerte y más apegado a las cosas del país. Carlos 
 tenía otras inclinaciones y otro tipo: era más idealista y más fino. 
 Como la escasa herencia no bastaba para sostener a los dos hermanos en 
 una posición enteramente desahogada, haciendo el mayor, muy gustoso, un 
 sacrificio, pasó Carlos a Madrid a estudiar una carrera, eligiendo la de
 abogado, por prestarse mejor a las tendencias de su carácter. Los 
 triunfos obtenidos durante sus estudios recompensaron cumplidamente las 
 privaciones a que Ramón se sometía gustoso en su aldea con objeto de que
 Carlos viviese con algún desahogo en Madrid. Concluida su carrera, y 
 merced a la brillante fama que dejaba en la universidad, tuvo la fortuna
 de que le llevara a su lado una celebridad forense que contaba en su 
 avanzada edad casi tantos millones como triunfos ruidosos. Lo demás lo 
 sabe ya el lector. Cuando Ramón tuvo noticia del proyectado enlace de su
 hermano, poco después de morir su protector, creyó volverse loco de 
 alegría. Sin embargo, no tuvo valor para acceder a las reiteradas 
 instancias de aquél asistiendo a sus bodas. El ruido que barruntaba en 
 ellas no se avenía bien con la patriarcal sencillez de sus costumbres. 
 Prefirió visitar a Carlos más adelante, y así lo hizo, pero tardando año
 y medio en cumplir su palabra. Llegó a Madrid a las altas horas de la 
 noche, y encontró a su hermano muy atareado en su despacho. Isabel se 
 hallaba en un baile, y cuando vino a casa la acompañaba un joven, 
 extraño a la familia, muy elegante, muy afectuoso con ella, y muy 
 ceremonioso con su marido, que no parecía ni fijarse siquiera en 
 semejante circunstancia. A él le escoció tanto, que le hizo soñar 
 después algunos desatinos; y soñó despierto mucho más, cuando hubo 
 sondeado el espíritu de su hermano en la forma que conocemos. La 
 impasibilidad del rostro de Carlos al recibir a su mujer la noche 
 anterior, ¿era hija de una confianza absoluta, o de una resignación 
 estoica? Lo primero le parecía muy expuesto; lo segundo muy indigno, y 
 ambas hipótesis inadmisibles en un hombre de buen sentido. De todas 
 maneras, lo que estaba presenciando en casa de su hermano no era ni lo 
 que éste merecía, ni lo que él se había imaginado. Por todo lo cual, y 
 después de meditar un rato.

—Se me antoja —pensó—, que mi viaje a Madrid me ha de dar algo que hacer.

En esto Carlos, en traje de calle, apareció a la puerta de su 
 habitación, precisamente al mismo tiempo que entraba Isabel en la sala 
 por la puerta de enfrente.

Todo el adorno de su persona consistía en un blanco sencillo peinador
 que la envolvía el talle, y el cabello prendido con el más natural 
 abandono. Sin embargo, estaba hermosa en la acepción más legítima de la 
 palabra. La hermosura de Isabel era verdaderamente clásica, hasta el 
 punto de que, por la severidad y corrección de sus formas y 
 proporciones, parecía un mármol griego. Era ligeramente rubia, con ojos 
 que no eran enteramente negros; ojos que, por la firmeza y tranquilidad 
 con que miraban, jamás revelaban el verdadero temple del alma que a 
 ellos se asomaba. Tras una fisonomía como aquélla, lo mismo podía 
 albergarse el fuego de todas las pasiones, que el hielo de todas las 
 indiferencias: todo parecía caber en aquel busto majestuoso, menos la 
 pueril veleidad de femenil coquetería. Y así era, en efecto. Isabel, que
 había nacido para no ser una mujer vulgar, era por naturaleza 
 refractaria a esas mil frivolidades que forman el encanto de los salones
 para la inmensa mayoría del bello sexo. Educada en el gran mundo casi 
 desde niña, le amaba porque no conocía otra cosa mejor, y tomaba de él 
 lo que más se adaptaba a su carácter: la ostentación, pero sencilla y 
 sin el menor alarde. Con ese recurso, a faltas de un titulo nobiliario, y
 sin más ejecutoria que su belleza y su elegancia, había conquistado el 
 primer puesto en cuantos salones frecuentaba, que eran cabalmente los 
 más aristocráticos de Madrid. Que tuvo aduladores y apasionados, aun 
 después de casada no hay para qué decirlo. Mas como ninguno de ellos 
 logró siquiera hacerla meditar un solo instante, no se cuidó de observar
 el efecto que en ellos causaban sus desdenes. Tomaba del mundo lo bueno
 con lo malo; y lo malo era, en su concepto, entre otras plagas, la de 
 esos hombres tenazmente conquistadores. Juzgábalos, en fin, como una 
 molestia necesaria, pero no temible: deshacíase de ellos como de las 
 moscas en verano, y nada más. —Bueno es que consten estos ligeros 
 apuntes en honra y gloria de Isabel.— Pero ésta era mujer al cabo, y 
 como tal, o mejor dicho, como de la falsa madera humana, no podía menos 
 de ser débil por alguna veta; y la veta de Isabel era la ostentación, 
 que ya hemos dicho que constituía el único o el mayor atractivo que 
 parecía ofrecerle el gran mundo: por lo tanto, esta mujer, que no se 
 curaba jamás de los admiradores que pudieran quemar incienso en los 
 altares de otras bellezas; que veía impasible y desdeñosa pasar a su 
 lado intrigas amorosas, rencillas de etiqueta y otras menudencias 
 análogas, no podía prescindir de echar una mirada de curiosidad al 
 talle, al cabello o al vestido de la más apuesta dama que se permitiera 
 la osadía de aspirar a igualarse con ella en lujo, o en novedad 
 siquiera, ya que no en elegancia. Yo les aseguro a ustedes que, aunque 
 ella jamás provocaba la lucha, una derrota en este terreno, si no la 
 desesperaba ni la desconcertaba, porque al cabo tenía talento, cuando 
 menos la hacía meditar mucho. Es preciso que conste bien esta otra 
 circunstancia porque no se juzgue como impropio de su carácter algo que 
 más tarde pueda ocurrir a nuestra heroína. Por de pronto, es segurísimo 
 que, sin una preocupación por el estilo, no hubiera madrugado tanto como
 madrugó en la ocasión en que acabamos de verla aparecer a la puerta de 
 su gabinete; madrugada que llenó de asombro a su marido, porque no 
 acostumbraba a verla levantada hasta la hora de almorzar.

—Os he sentido hablar aquí —dijo Isabel respondiendo al saludo de 
 Ramón y a la exclamación de sorpresa de Carlos—, y he salido a 
 saludaros. Y usted —añadió dirigiéndose a Ramón con deliciosa 
 afabilidad—, ¿no ha extrañado la cama?

—¡Extrañar!... —respondió Ramón, verdaderamente encantado ante los 
 atractivos de su cuñada—. Con salud, conciencia tranquila y larga 
 jornada, duermo yo sobre un pedernal, cuanto más sobre mullidos 
 colchones.

—Y tú, Carlos, ¿cómo estás?

—¿Yo?... perfectísimamente —respondió éste esforzándose por sonreír.

—Protesto —interrumpió Ramón, dispuesto a aprovechar aquella coyuntura que se le ofrecía para entrar en materia.

—¿Cómo es eso? —dijo Isabel sorprendida.

—Ha de saber usted, Isabel —continuó su cuñado...

—Poco a poco —interrumpió Carlos a su vez, con notoria intención de 
 cambiar de asunto—, ese usted no pasa delante de mí. ¿No sois hermanos? 
 Pues tú por tú como Dios manda.

—Aceptado desde luego —dijo Isabel alegremente.

—¿Sí? —añadió Ramón, haciendo una pirueta—; pues a llano no me echa 
 nadie la pata. Y en prueba de ello prosigo diciendo que te decía, 
 Isabel, que Carlos...

—Que no decías nada, o que no sabías lo que decías —interrumpió 
 precipitadamente Carlos—, porque nos vamos en seguida. Repara que Isabel
 aún no se ha vestido, que es ya muy tarde y que, si hemos de almorzar 
 hoy después de pasear, no tenemos tiempo que perder.

—Te veo —pensó Ramón.

—¿Ibais a salir, quizá? —preguntó Isabel.

—Estábamos ya en marcha, como quien dice —respondió Carlos, empujando a Ramón hacia la puerta.

—Pues andad, que luego hablaremos... digo, si no es tan grave el 
 asunto que no admita dilación —repuso Isabel, mirando con sonrisa 
 burlona a su cuñado.

—¡Bah! gravísimo —dijo Carlos.

—¿Crees que no? —le contestó Ramón muy serio.

Carlos soltó una carcajada.

—Corriente, hombre —dijo Ramón encogiéndose de hombros y apretando el
 nudo de su bufanda—. Pues en el cuerpo no se me ha de pudrir —añadió 
 por lo bajo. Y continuó en alta voz—: Conque, en marcha; pero quedamos 
 Isabel y yo, en que...

II

Dos nuevos personajes que van a entrar en escena, exigen de mi 
 escrupulosidad algunas palabras que los den a conocer previamente. Son 
 personas de calidad, y á tout seigneur, tout honneur.

Refiérome al marqués y a la marquesa del Azulejo, que habitaban el cuarto segundo de la casa en que nos hallamos con el cuento.

El marqués, que lo era por derecho propio, rayaba en los cincuenta 
 eneros, pues me consta que no eran abriles, y era todo lo orondo, 
 cepillado, bruñido, risueño y perfumado que puede ser un aristócrata que
 vive de sus rentas, no escasas, y que no tiene nada que hacer... Digo 
 mal: este marqués tenía una obligación de pura vanidad, merced a lo que 
 daba por bien empleada la sujeción a que le condenaba de vez en cuando 
 su cumplimiento.

Era en Palacio yo no sé qué cosa muy honorífica, a manera de 
 sac-ancos: ello es que le valía el derecho de gastar su poco de 
 tricornio y aun sus remedos de espadín, amén de la indispensable bordada
 casaca, los días de gran ceremonia en la corte. La marquesa, que, antes
 de serlo por su casamiento, no pasaba de ser una infanzona tronada con 
 amagos de hambrienta, no era mucho más joven que su marido, y como él se
 conservaba, aunque con el auxilio de ciertas mistificaciones, rechoncha
 y bien parecida. Los gacetilleros de la prensa elegante, la llamaban 
 «deliciosa» y «confortable»; pero la verdad es que no pasaba esta señora
 de ser una jamona bien conservada, hablando en vulgo neto. Eran, en 
 suma, el marqués y la marquesa, tal para cual, por lo que hace a figura.
 Con respecto a genio, ya variaba el asunto. El marqués era dúctil, 
 bonachón, incapaz de enfadarse... todo «un nazareno»; la marquesa era 
 impresionable, hasta vidriosa, tornadiza y exigente.

Por eso, siempre que estaban juntos más de media hora, reñían; es 
 decir, reñía la marquesa. El marqués atribuía estas incongruencias de 
 carácter a la falta de un vástago que hubiera dado un poco de atractivo 
 constante al hogar doméstico, pues es de saber que el tal matrimonio, a 
 este respecto, había sido tenazmente infecundo. Debo hacer una salvedad,
 sin embargo. De recién casada la marquesa, dio a luz un heredero; pero 
 se puso tan nerviosa con el lance, y llegaron a serle tan insoportables 
 los jipidos de la criatura, que hubo necesidad de echar a ésta de casa y
 encomendarla a los cuidados de una aldeana.

A los dos meses de hallarse el niño en el campo, fue un día a Madrid 
 la nodriza con las ropas del ángel de Dios, diciendo que éste se había 
 largado al otro mundo de un hartazgo... y que allí estaba aquello. La 
 marquesa soltó un grito de sorpresa y un par de onzas de propina para la
 nodriza; recogió el hatillo como un recuerdo, y no tuvo el lance más 
 consecuencias... ni el marqués más herederos.

Firme éste en sus propósitos de no fomentar con sus indiscutibles 
 derechos domésticas desavenencias, había ido cediéndolos de tal manera, 
 que hasta su propia personalidad había quedado absorbida en la de su 
 mujer, para los efectos ordinarios del trato social. Llamábanle en el 
 mundo el de la Azulejo, y este mote afrentoso le califica mejor que 
 cuanto yo pudiera decir, sabiendo, como ya saben ustedes, que el titulo 
 nobiliario era suyo y no de su mujer.

Pero todas estas abdicaciones importaban un rábano al santo varón, 
 porque al precio de ellas le era lícito entregarse de lleno a la 
 satisfacción de todos sus caprichos y pasiones.

¡Y qué pasiones las del señor marqués!

¡Y qué calaveradas!

Algo más graves eran las que se contaban de la marquesa, pero yo 
 nunca las creí. Tenían un encanto especial para ella los hombres de 
 moda, y le gustaba atraerlos a su lado, por pura vanidad solamente. En 
 cuanto al afán con que seguía sus pasos cuando de ella se separaban para
 quemar incienso en otros altares, nada más inocente en un carácter como
 el de la marquesa, cuyo flaco era la curiosidad llevada a la 
 exageración.

Y precisa era la más refinada mala fe para juzgarla de otro modo, 
 cuando era notorio que, a los pocos año-e casada, su verdadera pasión 
 fue la mística. Frecuentaba los templos; pedía a las puertas de ellos 
 para todas las comunidades y asociaciones religiosas habidas y por 
 haber; protegía las casas de Beneficencia; paseaba con las Hermanas de 
 la Caridad, y enseñaba la doctrina a los niños de la Inclusa. Todo, por 
 supuesto, sin perjuicio de sus obligaciones mundanas, pues no estaba 
 reñido, como ella decía, el trato de Dios con el trato del mundo.

Mas acá sufrió un cambio bastante notable su modo de ver esas cosas. 
 Quizá para la esfera en que habitaba no fuera del mejor gusto su 
 exagerado misticismo; yo no lo sé, pero es lo cierto que de repente, 
 dejando algunos de sus rezos públicos y sin romper por completo con la 
 caridad de Dios, entregóse de lleno a la filantropía. Ingresó en varias 
 asociaciones de este jaez, y, por último, fue miembra de una consagrada 
 exclusivamente a la regeneración social de la doncella menesterosa, 
 cargo en el cual la encontramos nosotros, alcanzando señaladas victorias
 y dedicándole lo mejor de su tiempo.

Congratulábase el marqués de ver a su mujer tan bien entretenida, 
 -ólo le pedía a Dios que apartase de ella el demonio de la curiosidad, 
 que era el que le obligaba a él muchas veces a andar hecho un zarandillo
 averiguando vidas ajenas para satisfacer un antojo que, después de 
 todo, para nada servía a su mujer, puesto que se trataba de tal cual 
 calavera que sólo a Dios debía las cuentas de su conciencia. Lamentábase
 también de este defecto, porque a menudo le acarreaba inesperados 
 trastornos en su vida íntima, en la cual se dejaba sentir el consejo 
 caprichoso del último extraño, antes que el suyo propio.

Curiosa la marquesa por carácter, y ya en segunda fila por edad, es 
 excusado decir que las mujeres que más brillaban en los salones que ella
 frecuentaba eran el objeto preferente de su curiosidad. Y como Isabel 
 brillaba sobre todas, Isabel fue la que más le llamó la atención. Por 
 eso se hizo su amiga, y después su vecina, y, por último, su sombra. Con
 ella iba a todas partes, con ella volvía y en su casa entraba treinta 
 veces al día, si treinta veces pasaba por delante de sus puertas, 
 bajando o subiendo la escalera. Por supuesto que no le ocultaba a Isabel
 la causa verdadera de aquella adhesión sin ejemplo; pero se reía de 
 ella, la utilizaba en cuanto le era conveniente, y se resignaba gustosa a
 lo demás. La verdad es que la marquesa, en medio de tantos cuidados, no
 estaba a gusto en ninguna parte, ni dormía tranquila una sola noche.

La en que llegó Ramón a Madrid fue de las más borrascosas, 
 alcanzándole al marqués no pequeña parte de la borrasca, empujado por la
 cual fue a dar el apreciable matrimonio al primer piso la mañana 
 siguiente, en el momento mismo en que se disponían a salir Carlos y 
 Ramón, y sin dejar a éste concluir la comenzada frase la estrepitosa 
 locuacidad de la marquesa, que tomó el salón como terreno conquistado.

Hago gracia al lector de aquella granizada de palabras y de otras 
 muchas que fueron su consecuencia; de la cara de vinagre que puso la 
 marquesa cuando supo que un hombre tan ganso como Ramón podía ser cuñado
 de Isabel, y del pasmo que se apoderó de Ramón al presenciar aquella 
 invasión inesperada.

—¿Y a qué debemos el gusto de ver a ustedes tan temprano honrando 
 esta casa —preguntó Carlos socarronamente cuando más tarde le fue 
 posible hacerse oír.

—Acontecimiento, ¿eh? —respondió el marqués entre burlón y quedo—. ¡Les digo a ustedes que ni lo de Waterlóo!...

—Tan oportuno como siempre —observó la marquesa mirando a su marido 
 con gesto del más soberano desdén—. Para este hombre —continuó—, no hay 
 más asuntos importantes que los suyos.

—Egoísmo de sexo;—dijo Isabel.

—O falta de seso —murmuró Ramón hacia su hermano.

—Pero, en fin, ¿de qué se trata? —volvió a preguntar Carlos—, porque 
 la verdad es que ya se halla vivamente excitada mi curiosidad.

—Señores —respondió la marquesa, tomando cierta actitud 
 parlamentaria—. Se trata de un asunto que, a ser exclusivamente mío, 
 puedo asegurar a ustedes que no me hubiera sacado de casa un minuto 
 antes de lo acostumbrado; pero como entraña intereses de la 
 asociación...

—¡Oiga! —exclamó Ramón muy serio.

—¿Conque de la asociación nada menos? —dijo Carlos.

—De la asociación —le repitió el marqués en tono campanudo, 
 atreviéndose a hinchar los carrillos como si tratara de comerse una 
 carcajada.

—De la asociación, sí, señor —recalcó la marquesa mirando a su marido
 con ojos de basilisco—. Y ahora, juzguen ustedes —añadió dulcificando 
 la voz y la mirada—, y vean cómo, si bien la patria no peligra por la 
 importancia del suceso, vale éste lo necesario para justificar mi 
 presencia aquí a estas horas.

Diose la marquesa unos golpecitos sobre los labios con su leve pañuelo de batista, y continuó así:

—So pretexto de hallarse enferma y de ser huérfana, una joven de 
 veinte años solicitó nuestro amparo. Tocóme por riguroso turno el 
 despacho de la solicitud; pasé a casa de la solicitante; aprecié sus 
 necesidades; propuse a la Junta los socorros que juzgué necesarios; se 
 aceptó la proposición, y la huérfana los percibió puntualmente por 
 espacio de tres meses. Hace quince días se nos manifestó, por persona 
 competente, que la socorrida compartía la pensión con un amante, de la 
 peor especie. Llamósela; negó los hechos; se instruyó la sumaria en toda
 regia; resultaron muchos indicios vehementes y no pocas circunstancias 
 agravantes; informó al tenor de ello la fiscala, y la presidenta decretó
 para hoy la vista del proceso en la sala de audiencias, con toda la 
 solemnidad de reglamento. Ahora bien, yo defiendo a la acusada, y al 
 efecto tengo señalada la palabra para esta tarde a la una; mas como la 
 tramitación ha caminado tan de prisa y no he podido estudiar el asunto a
 mi placer, voy ahora mismo a la secretaría a dar un repaso al 
 expediente. Conque ¿se van ustedes enterando?

Ramón quedó, no sólo enterado, sino atónito: los demás personajes de 
 la escena, que ya tenían bien conocida a la relatora, la dedicaron un 
 «bravo» de los más estrepitosos.

—Ahora —añadió ésta—, díganme ustedes si el asunto vale bien la pena.
 Se trata de una denuncia que puede privar a una desvalida de un socorro
 necesario, o ser causa de que se aplique a otra persona más digna de 
 él; no veo, pues, por qué no se han de depurar los hechos hasta que 
 resulte clara y palpable la verdad.

—La prueba plena —dijo Carlos.

—Justamente. Y de todas maneras, por trivial que sea mi ocupación de 
 hoy, nunca lo sería tanto como la de mi marido. ¿Saben ustedes qué es lo
 que le saca de casa tan temprano y no le ha dejado conciliar el sueño 
 en toda la noche? Pues la colosal empresa de probar un tronco.

—Poco a poco —dijo el marqués con mucha formalidad—. No negaré que un
 asunto semejante, en absoluto, no es para desvelar a nadie; pero 
 conviene saber que cuando este nadie soy yo y el tronco es para mis 
 carruajes, el asunto tiene más de tres bemoles. ¿Hoy es viernes? Pues 
 bueno: desde el último lunes llevo probados, comprados, vendidos o 
 cambiados, tres pares de caballos.

—Y ¿por qué esos caprichos? —preguntó Carlos.

—Que se lo diga a usted mi mujer.

—No le hagan ustedes caso —se apresuró a replicar la marquesa—. La verdad es que si él tuviera mejor gusto para comprar...

—Si hubiera más fijeza en los tuyos... —repuso el marqués un poco 
 sulfurado—. Pero en saliendo a la Castellana dos veces con un mismo 
 tronco, ya te aburres de él... digo, te obligan a que te aburras; y esto
 es lo que a mí me carga.

—¡Cómo es eso! —exclamó Isabel fingiéndose admirada.

—Muy sencillamente —respondió el marqués—. El amiguito de casa, el 
 consabido títere a la moda, el indispensable vizconde del Cierzo, que 
 helado le sople a él, este mequetrefe, digo, que, como ustedes saben, 
 sale con nosotros muy a menudo, tiene la peregrina costumbre de 
 desacreditar mis caballos. Si son alazanes, porque no son negros; si 
 negros, porque no son alazanes; si andaluces, porque no son ingleses; si
 ingleses, porque no son andaluces... y así hasta el infinito. Pues 
 bien: mi mujer, que en materia de gustos es tornadiza como una veleta, 
 apenas oye al vizconde la emprende conmigo... y adivinen ustedes el 
 resto.

—¡Qué exagerador! —exclamó la marquesa con voz ronca y como tratando 
 de romper el pañuelo entre sus dedos crispados, fingiendo una 
 indignación que estaba muy lejos de sentir.

—Por lo cual —continuó su marido sin hacerla caso—, he resuelto 
 comprar enteramente al gusto del señor vizconde; y por eso, después de 
 haberme comprometido ayer tarde a cambiar dos caballos que compré 
 anteayer, le he citado a mi casa para hoy a fin de que vayamos juntos a 
 la prueba esta misma mañana; pero, como de costumbre, ha faltado a la 
 cita. Mi mujer tenía prisa; el chalán está avisado para dentro de un 
 cuarto de hora, y temiendo que otro me lleve la pareja si no acudo a 
 comprometerla a la hora convenida, dejé en casa recado al vizconde para 
 que vaya a reunirse conmigo... Y aquí me tienen ustedes en marcha. 
 Conque, con franqueza, ¿es empresa de tres al cuarto la que voy a 
 acometer? ¿Está bien justificada mi desazón de anoche?

La marquesa continuaba exagerando su indignación al oír a su marido; 
 Carlos e Isabel se miraban, y Ramón, no pudiendo soportar la calidad de 
 aquellos dos, para él extraños caracteres, excitaba por lo bajo a su 
 hermano a salir cuanto antes a dar el proyectado paseo.

Complacióle Carlos y despidiéronse ambos sin grandes cumplimientos, 
 acompañándolos el marqués y quedándose la marquesa todavía al lado de 
 Isabel «unos instantes» que robaba de buena gana a su defendida, para 
 dedicarlos «al amor entrañable que consagraba a su amiga».

Solas las dos, exclamó la marquesa con grandes aspavientos:

—¿Pero has visto qué marido, Isabel?

—¿El tuyo?

—Me da fatiga su estupidez.

—No sé por qué.

—¡No le oíste?

—¿Lo del vizconde?

—¿Y te parece poco?

—Ríete de ello.

—Sí, cuando pasa entre nosotros; pero ese majadero lo mismo lo cuenta en la Puerta del Sol, o en pleno Casino.

—¿Y qué?

—La maledicencia cunde.

—Teniendo la conciencia tranquila como tú la tienes...

—¡Oh, lo que es eso!... Pero ocurre casualmente que ese hombre ha 
 dado en asediarme con la más pegajosa galantería, y hasta parece que 
 hace ostentación de ello...

—No importa: la virtud siempre triunfa.

—Vamos, Isabel, que si a ti te sucediera... Y a propósito —añadió con
 el tono de la mayor inocencia—, también a ti te distingue con no 
 escasas atenciones.

—Distinciones bien poco placenteras, por cierto —repuso Isabel ingenuamente.

—¿De veras? —dijo su interlocutora sonriendo maliciosamente.

—¿Y puedes tú creer otra cosa? —respondió Isabel de un modo que impuso a la marquesa.

—Pues anoche no lo creería nadie al veros —se atrevió ésta a insistir.

—Mucho nos mirabas.

—Soy curiosa, ya lo sabes.

—O aprensiva.

—¡Isabel!...

—Repara, amiga mía, que no te llamé celosa; y mal pudiera llamártelo,
 cuando, según tu propia confesión, las atenciones del vizconde, lejos 
 de agradarte, te molestan.

—Y te lo repito.

—Pues entonces...

—No es una razón el que a mí me desagraden sus obsequios, para que a ti...

—Muchas gracias, marquesa.

—¿Por qué me las das?

—Por el favor que me dispensas haciéndome capaz de aceptar lo que a ti te repugna.

—Cuestión de gustos, Isabel, que no afrenta a nadie.

—¿Me permites que te llame inocente?

—No me atrevo yo a llamarte otro tanto.

—Pues haces mal; y me lo llamarías con mucho derecho si supieras qué 
 me preocupaba anoche cuando tú creías que me estaba absorbiendo el seso 
 la galante travesura del vizconde.

—¿De veras?

—Palabra de honor...

—Si no temiera ser indiscreta...

—Si tú me prometieras no reírte de mí.

—Te prometo estar más seria que un doctor en estrados.

—Pues bien: me preocupaba la de Rocaverde.

—¡Esa te preocupaba!

—Precisamente ella, no.

—¿Sus públicos alardes con el banquero?

—Tampoco.

—¿Con el general?...

—Eh, hija, todo lo conviertes en sustancia. Nada de eso.

—Pues entonces no atino...

—El vestido que llevaba.

—No era una cosa del otro jueves, a no ser la novedad de su dibujo.

—Pero le había traído la modista para mí.

—Pues la culpa fue entonces de la modista.

—A quien ella engañó con indignos embustes.

—¿Y eso es todo?

—Lo de anoche sí; pero antes me había ocurrido otro tanto con un 
 aderezo, y antes con un carruaje, y antes con una porción de cosas más 
 que no necesito decirte.

—Como tú estás de moda y ella es muy vana... Porque de otra manera no comprendo esa pugna, de que debes reírte.

—Me reí la primera vez, y la segunda... Y aun la tercera; pero en 
 fuerza de hallarme a esa mujer atravesada delante de mis deseos, y de 
 verme contrariada a cada instante por tan ridícula manía, ha llegado a 
 causarme el efecto irritante de una mosca impertinente.

—Pues tienes contra ella un remedio eficacísimo.

—¿Cuál?

—Sus escasas rentas. No tardará en rendirse por hambre.

—Sí, pero entre tanto, me martiriza... y me martiriza, porque yo soy 
 la primera en conocer todo lo pequeño y pueril del asunto... ¡No sabes 
 cuánto daría por tener noticia de un deseo suyo para contrariársele, 
 especialmente antes de su reunión de esta noche!

—¿Estás invitada a ella?

—«La primera», según me afirmó.

—Te vendré a buscar entonces.

—¿Luego vas tú también?

—Yo soy la segunda invitada, puesto que tú eres la primera. A mí no 
 me disputa los vestidos, porque no estoy de moda como tú; pero en cambio
 cree que me lastiman mucho sus intimidades con el vizconde, y procura 
 que las presencie con la frecuencia posible.

—De manera que el tal vizconde es universal...

—Está de moda también... Pero ¡Dios mío! —exclamó de repente la 
 marquesa cambiando de tono y poniéndose de pie—. Mi pobre defendida está
 perjudicándose con mi conservación.

Y tendió sus manos y presentó ambas mejillas a Isabel.

—Quedo haciendo votos por el mejor éxito de tu noble empresa;—dijo 
 ésta dándola un beso en cada carrillo y recibiendo otros dos 
 simultáneos.

Y con esto y los apretones de manos y los adioses de ordenanza, salió
 la marquesa de la sala y quedóse en ella Isabel un poco pensativa.

Habíale enconado mucho sus resentimientos con la de Rocaverde el 
 recuerdo de ésta evocado con su amiga, y se daba a cavilar con más 
 empeño sobre un plan de venganza tan pronta como ejemplar.

Esto por una parte. Por otra, la sospecha de sus intimidades con el 
 vizconde, manifestada por la condesa, no dejaba de escocerla un poco el 
 ánimo. Verdad era que su conciencia estaba tranquila; verdad también que
 a la marquesa la hacía hablar un despecho de mal género, y verdad, por 
 último, que la tal marquesa no tenía un adarme de sentido común; pero 
 ¿no podía haber nacido aquella misma aprensión en otras personas más 
 discretas? Y ¿a qué fin había de sospechar nadie de ella, que era 
 honrada y leal a sus deberes?

La verdad es que Isabel permaneció largo rato sumida, aunque no muy 
 profundamente, en esas meditaciones, y que sólo salió de ellas cuando un
 fámulo llegó anunciándole la visita del vizconde del Cierzo.

—¡Que no estoy visible! —exclamó con ira, encaminándose rápida a su gabinete.

Pero no tuvo tiempo de llegar a él. Acababa de entrar y se hallaba 
 delante de ella, planchado, perfumado, pulido, rizado, intachable de 
 elegancia y apostura, el anunciado personaje.

III

Antes de pasar más adelante, van a saber ustedes quién es ese dichoso vizconde tan traído y tan llevado.

Tenía apenas veinticinco años cuando murió su padre, dejándole una 
 renta de cincuenta mil duros. Era hermoso, cuanto puede serlo el maniquí
 de un sastre parisiense, y había recibido la más acabada educación en 
 los mejores picaderos, garitos y otros puntos culminantes de Madrid: en 
 todas partes, menos en la universidad.

Así, pues, conocía en literatura el género flamenco, y en historia el
 reinado de don Juan Segundo, el famoso picador de caballos.

Por ende, tuteaba a Cúchares, se hombreaba con Leotard, y conocía a los artistas del hipódromo con todos sus pelos y señales.

Aunque de la pata del Cid, don Francisco Pérez de Vargas, Guzmán, 
 Machuca, Moncada, etc., etc., y por contera vizconde del Cierzo, en la 
 necesidad de elevarse a la región social que sus instintos apetecían, 
 desprendióse de buen grado, como de otros tantos estorbos, de sus 
 apellidos linajudos, y quedóse Francisco Pérez a secas. Pero, en su afán
 de popularidad, parecióle esto todavía poco gráfico. Faltábale al 
 nombre cierto aderezo indispensable a un personaje de su posición y de 
 sus aficiones. Felizmente, un banderillero resolvió la dificultad, 
 llamándole una noche, en el Suizo, Frasco Pérez. Desde aquel instante 
 quedó aceptado el nombre como mote de guerra, y comenzó a volar su fama 
 por todos los rincones de Madrid y un poco más afuera.

Su prurito era la originalidad, y ésta la ostentaba, en calles y 
 paseos, en sus trajes, en sus trenes, y hasta en el dije más 
 insignificante que llevara sobre su persona. Los sastres se le 
 disputaban para vestirle, los zapateros para calzarle y las fábricas de 
 coches para construírselos ajustados a su fantasía. Impuesto de este 
 modo su gusto a los artistas, quienes de éstos se valían, por necesidad,
 no tuvieron más remedio que pagar algún tributo a las originalidades de
 Frasco Pérez.

Alardeaba de rumboso, y lo era; y para correr la fama de sus proezas 
 de este género, contaba con un estado mayor de admiradores que, por 
 afecto a su persona, y no por lo que se les pegaba, comían con él, 
 asistían a su palco en los teatros, montaban sus caballos, paseaban en 
 sus carruajes, y hasta se ponían sus abrigos.

Contábanse de él mil originalidades. Ya, que daba la puntilla a los 
 caballos, o que pegaba fuego a los carruajes que había regalado a sus 
 queridas desechadas; ya, que hacía forrar de terciopelo y oro las 
 paredes de la cuadra de su jaca favorita; ya, que regalaba una fortuna 
 en pedrería a una bailarina en la noche de su beneficio; ya, que enviaba
 a planchar las camisolas a París, después de haberlas lavado en 
 Andalucía... En fin, todo se contaba de él menos que hubiese dado jamás 
 unos calzones viejos a un pobre. Eran, pues, sus gastos reproductivos, 
 si no en dinero, en fama, que era lo que él buscaba; ambición tan 
 legítima como cualquiera otra.

Pero esta fama no paraba en Madrid. Cándidos forasteros seguían de 
 lejos la marcha triunfal de Frasco Pérez, y al tornar a sus hogares se 
 creían muy honrados si llevaban una levita que se diera un aire a las 
 que gastaba el famoso madrileño. Y de él le hablaban a usted en todas 
 partes, y referían sus hazañas más ruidosas, y, aumentando el entusiasmo
 con la distancia, casi le ponían en la categoría de los grandes hombres
 de la época. De este modo, Frasco Pérez era tan popular en las 
 capitales de provincia como en la de España; hasta el punto de que, 
 provincianos que llegaban primerizos a Madrid, preguntaban dónde podrían
 conocer a Frasco Pérez, antes que por posada en que albergarse.

Cuando ya nada le quedó que ambicionar en punto a gloria, y cuando su
 caudal había sufrido no pequeña merma, acordóse de que existía otro 
 campo en que espigar, en el cual podrían darle fácil entrada la fama de 
 sus prodigalidades y su olvidado titulo nobiliario.

Así fue que, sin largas meditaciones, dejó la elegancia cursi con que
 tanto había brillado, los gabanes a media nalga, los tacones 
 hiperbólicos, las corbatas de fantasía, los carruajes vaporosos, los 
 lacayos macarenos, etc., etc., y se dio al boato serio: al saco de 
 anchos vuelos, al severo frac, a la nívea corbata, al cochero asturiano 
 de maciza pantorrilla, y a la grave carretela; olvidó las bailarinas por
 las marquesas, y se introdujo resueltamente en los salones del gran 
 mundo, que se creyeron muy honrados al dar albergue a aquella oveja 
 descarriada hasta entonces entre las escabrosidades y malezas de la vida
 airada.

Comenzaba a favorecerle también la fortuna en sus nuevas empresas, 
 cuando se encontró con Isabel, y no tardó en conocer la diferencia que 
 había entre este carácter y los que hasta entonces había tratado en la 
 «buena sociedad». Parecióle su conquista, ya que no imposible, muy 
 difícil, y trató de acometerla con los recursos de la estrategia más 
 acreditada. Al efecto, estudió el terreno y estableció su principal 
 batería en el de la marquesa del Azulejo, de facilísimo acceso, desde 
 donde podía hostilizar a su gusto el objeto de sus afanes. Así se 
 explica su familiaridad con Isabel, familiaridad que tanto había chocado
 a Ramón. Era el íntimo amigo y acompañante de la marquesa, y ésta no se
 separaba jamás de Isabel. Conocía perfectamente las horas a que estaban
 en casa y fuera de ella los distintos individuos de ambas familias, y 
 sabía sacar gran partido de esta circunstancia.

Dígalo si no su falta de asistencia a la cita que le dio el marqués, 
 según acabamos de oír a éste. Lejos de acudir a ella, observó desde 
 sitio conveniente la salida de las personas que hemos visto despedirse 
 de Isabel; subió a casa de la marquesa cuando estaba seguro de no 
 hallarla en ella; bajó a la de su amiga, donde se coló como hemos dicho,
 y fingiendo sorprenderse mucho al encontrarla sola.

—Mil perdones —dijo: me acaban de asegurar arriba que hallaría aquí al marqués, y me he permitido...

—El marqués —respondió Isabel con la mayor sequedad—, ha salido ya de aquí y le espera a usted.

—Efectivamente —repuso el vizconde, deseando entrar en conversación—: el marqués me necesitaba hoy...

—Como de costumbre.

—¡Tan temprano y tan satírica!

—No hay tal: él mismo acaba de confesármelo. Parece que le es usted 
 indispensable, sobre todo en la elección de caballos para los carruajes 
 de la marquesa.

—Cierto es que ha dado en el capricho de comprar ciertas cosas a mi 
 gusto; y, consecuente en este propósito, me citó para esta mañana, en su
 casa, a las diez y media; pero he venido algo más tarde y me he 
 encontrado sin él.

—¡Contrariedad lamentable!

—No para mí, pues me proporciona el placer de ver a usted una vez más.

—Es usted incorregible.

—Y usted implacable.

—Soy buena amiga de usted, y quiero ahorrarle un trabajo inútil.

—Es usted muy compasiva —replicó con despecho el apasionado joven—. Lástima que no pueda yo corresponder con toda mi gratitud...

—¿Por qué no?

—Porque no es la compasión la recompensa que merece la pasión que usted me inspira.

—Vuelve usted a olvidar que habla conmigo —dijo Isabel con glacial desdén.

—Y ¿qué haría yo —exclamó el vizconde con creciente entusiasmo—, para
 demostrar a usted todo lo grande, todo lo profundo del afecto que la 
 consagro?

—Ocultarle donde yo no le vea.

—¿Le teme usted acaso?

Isabel miró al títere con la sonrisa más despreciativa.

—No, me repugna —contestó en seguida.

—¡Virtud sublime! —exclamó con cierto tono de ironía.

—Mujer honrada, y nada más —contestó Isabel con firme acento.

—¡Oh, yo te humillaré— se atrevió a pensar el mentecato.

—Me permitirá usted recordarle —añadió Isabel cambiando de tono y 
 dando un paso hacia la puerta de su gabinete —que le espera el marqués.

—En efecto —respondió el vizconde rebosando de despecho—: lo había 
 olvidado ya... Así, pues... hasta la noche —continuó sin moverse del 
 sitio en que se hallaba.

—¡Cómo!

—Porque supongo que no faltará usted a la reunión de la Rocaverde.

—Es probable, en efecto, que asista a ella.

—Tengo noticias —continuó el impávido en su afán de prolongar la 
 visita— de que se hacen esfuerzos heroicos para que la fiesta exceda en 
 brillo a cuantas la han precedido y puedan sucederla.

—Recursos no faltan a esa señora si quiere utilizarlos —dijo Isabel por decir algo.

—Sin embargo —replicó el otro, deseando dar interés a la 
 conversación—, de los que destina a su propia persona, puede faltarle 
 uno.

—¿Pues cómo?

—Anda por medio cierto aderezo...

—¿Eh? —interrumpió Isabel picada de su demonio tentador.

—Un aderezo —continuó el vizconde más animado—. Un aderezo que...

Y se detuvo de repente, como si temiera decir algo más de lo que convenía.

Pero esta reserva excitó más la curiosidad de Isabel, que había comenzado a acariciar una esperanza.

—Veo —dijo con intención de obligar más al vizconde—, que ese aderezo
 encierra algún misterio, y me arrepiento de haber intentado 
 descubrirle.

—¡Qué diablo! —exclamó el vizconde como si venciera un escrúpulo—. 
 ¿Por qué no lo ha de saber usted? Se trata de un aderezo que vale algo 
 más de lo conveniente para esa señora.

—¿Tan económica se ha vuelto? —preguntó Isabel con aire de la más inocente sencillez.

—O tan necesitada. Vale la joya dos mil duros.

—¿Y cuánto da por ella?

—Treinta mil reales.

—¡Diferencia harto mezquina!

—Sin embargo, se disputa hace un mes.

—No lo comprendo.

—El joyero no vende más que al contado a ciertos parroquianos.

—¿Y qué?

—Que la Rocaverde, por más que exprime y combina, nunca saca más que treinta mil reales.

—Pero tendrá crédito.

—Hasta cierto punto —dijo con sonrisa burlona el vizconde.

—¿Y tanto empeño muestra por la joya esa señora?

—Júzguelo usted: ha cometido la ligereza de enseñársela en el 
 escaparate a algunas de sus amigas, como cosa ya de su pertenencia y 
 comprada exclusivamente para estrenarla esta noche.

Isabel no podía ocultar su gozo porque la fortuna se mostraba con 
 ella más que propicia. Se le venía a la mano la ocasión más oportuna que
 podía desear para satisfacer su mayor anhelo.

—¿De manera —insistió con ansiedad— que todavía no es suyo ese aderezo?

—Ni mucho menos —respondió el vizconde sin acabar de comprender el interés que Isabel iba mostrando en el asunto.

—¿Y cree usted que llegará a serio? —volvió a preguntar.

—Si yo no quiero, no.

—¡Cómo así! —dijo Isabel visiblemente disgustada con tal respuesta.

—Muy sencillo —replicó el vizconde perfectamente en su terreno ya—. 
 He presenciado alguna de las infinitas luchas que han tenido el joyero 
 (que precisamente es el de usted) y la compradora; y como conozco la 
 dificultad material en que ésta se halla de vencer el obstáculo y la 
 debo no pocas atenciones, he querido proporcionarla hoy un buen rato. Al
 efecto, he dicho al joyero: «envíe usted el aderezo a esa señora, 
 diciéndola que acepta su oferta; y yo le respondo a usted de la 
 diferencia, y aun del valor total si es necesario.» De manera que a la 
 hora presente esa joya es mía más que de la Rocaverde.

—¿Aunque yo se la pida al joyero?

—Aunque usted se la pida; porque precisamente para prevenirme contra 
 toda eventualidad, le dije que puesto que el aderezo quedaba por mi 
 cuenta, no dispusiera de él sin mi permiso verbal o escrito.

Isabel se quedó pensativa, sin poder disimular el disgusto que esta 
 contrariedad le acusaba. El vizconde, por el contrario, veía en el afán 
 de aquélla algo que le ofrecía una ocasión de serla necesario, y lo tomó
 en cuenta.

—Hablemos claros, Isabel —dijo sin preámbulos—. ¿Usted desea adquirir ese aderezo?

—Sí —respondió Isabel sin escuchar más que a su capricho—, y a todo trance.

—Pues de usted será.

—¿Cómo?

—Haciendo que se le entreguen a usted.

—¿Y qué dirá esa señora?

—Ya inventaremos una disculpilla.

—Entonces envío por él...

—¿Olvida usted que es indispensable que yo mismo dé la orden?

Isabel no pudo disimular un gesto de desagrado.

—¿Y por qué ese reparo? —dijo el vizconde tratando de vencerle para 
 el mejor éxito del plan que se proponía—.Yo tengo que pasar ahora por la
 joyería necesariamente. Nada más sencillo que decirle al joyero que 
 envíe el aderezo a su casa de usted en lugar de enviarle a la de esa 
 otra señora. Él se alegrará mucho del cambio... y a mí me saldrá más 
 barato el servicio —añadió sonriendo maliciosamente el galante 
 personaje.

Isabel vio cumplido su afán de tanto tiempo y no reflexionó más.

—Pues bien —dijo resuelta—; acepto ese favor, y prometo en pago de él explicar a usted esta noche la causa de este capricho.

—Y yo voy a dar el recado inmediatamente.

—Hasta la noche... y gracias —dijo Isabel con amable sonrisa.

—Iré a recogerlas —respondió el vizconde despidiéndose y saboreando 
 el placer que sentía al considerar el arma que en sus manos colocaba 
 Isabel.

—He aquí —pensaba ésta entre tanto—, cómo hasta del hombre más 
 molesto y antipático puede sacarse un gran partido... ¡Oh! ¡no digo dos 
 mil duros, diez años de mi vida me hubieran parecido hoy poco para 
 comprar una ocasión como la que se me presenta de humillar la tonta 
 vanidad de esa mujer!

IV

Una hora más tarde, y vueltos ya de paseo Carlos y Ramón, éste 
 bostezaba aburrido y solo en el salón que ya conocemos, mientras su 
 hermano despachaba un asunto urgente, de los mil que le ocurrían a cada 
 instante, desde que había dado a sus negocios una extensión tan 
 extraordinaria. De pronto apareció un criado, llevando un grande y 
 vistoso estuche sobre una bandeja de plata.

—¿Adónde vas con eso? —preguntó maquinalmente Ramón.

—Acaban de traerlo para la señorita —respondió el fámulo.

Ramón, que, como buen aldeano, era curioso, detuvo a éste, cogió el 
 estuche, miróle por todas partes, le abrió al cabo, y entonces los rayos
 de un verdadero pedregal de diamantes le hirieron la vista.

—¡Santísimo Dios! —exclamó echándose hacia atrás.

Después volvió a observar aquello con mayor detención, hasta que fue cayendo en la cuenta de lo que era.

—¡Y decir a Dios —pensó—, que por estos cuatro colgajos se habrá pagado un dineral!

En esto observó que por debajo de una de las piezas de la alhaja asomaban las puntas de un papel cuidadosamente plegado.

—Será la cuenta —se dijo—. Vamos a ver si asciende a tanto como las otras dos juntas.

Tiró del papel, le desdobló... y se quedó hecho una estatua al leer en él lo siguiente:

«Cumplo, Isabel, el más grato de mis propósitos, haciendo llegar a 
 sus manos el disputado aderezo, y espero verle esta noche por corona 
 sobre la reina de la belleza. Allí estará para recoger las prometidas 
 gracias, su apasionado Vizconde.»

El primer cuidado de Ramón, después de leer esta fineza cursi, 
 disimulando cuanto pudo la impresión que le causaba, fue despedir al 
 criado.

—Yo se lo entregaré a mi cuñada —le dijo.

Solo ya con lo que él creía cuerpo de un delito, le dio cien vueltas 
 entre sus manos; le leyó otras tantas; apostrofó a su cuñada de mil 
 modos diferentes; imaginó cincuenta planes de castigo para la que así 
 abusaba de la hidalga confianza de un hombre como su hermano, y concluyó
 por comprender que no había más que un partido que tomar: hacérselo 
 saber a Carlos. Esto podía conseguirse de dos maneras: en el acto, o 
 esperando a que los acontecimientos hicieran más notoria la criminalidad
 de Isabel. Lo primero le pareció muy cruel para su hermano, que ni 
 sospechaba siquiera la posibilidad de tamaño desastre. Lo segundo era, 
 sin duda alguna, más prudente, y a ello se atuvo.

Por de pronto se guardó el papel en el bolsillo, y llamó a su cuñada.

Al salir ésta de su gabinete la presentó el estuche.

—Esto han traído para ti —le dijo observando cuidadosamente su semblante.

Isabel se abalanzó al estuche, le abrió, devoró con sus ojos el aderezo, pero no dijo una palabra.

—Creo que viene —añadió Ramón intencionalmente—, de parte de... del vizconde de... de no sé cuántos.

—Ya lo sé —respondió Isabel sin disimular su contento—. Le esperaba.

Y dando a Ramón las gracias con la más hechicera de las sonrisas, volvió a su gabinete y se encerró en él.

¡Calculen ustedes lo que pasaría entonces por el ánimo del sencillo 
 montañés, que no conocía, como el lector y yo, la historia de aquel 
 regalo! Pensó ver a su cuñada roja delante de la prueba de su pecado, y 
 se la halló risueña, desenvuelta y hasta burlona, como si el pecar así 
 fuera su oficio.

Este nuevo, gravísimo dato, estuvo a pique de dar al traste con su 
 plan de prudencia. Púsole fuera de sí, y, como una fiera en su jaula, 
 dio cien vueltas a la habitación; trató de penetrar en la de su hermano 
 para contárselo todo; retrocedió arrepentido; volvió a leer el papel; 
 tornó a guardarle en el bolsillo... hasta que felizmente le llamaron a 
 almorzar cuando más enredado se hallaba entre tan opuestos pareceres; 
 pero en la mesa observó a su cuñada más risueña, más amable y más 
 expansiva que nunca con su marido, y ya no le quedó la menor duda de que
 le estaba engañando. Súpole a rejalgar cada bocado, y se encerró en el 
 silencio más sombrío.

V

Poco tiempo después pasaba en el cuarto segundo una escena que merece referirse para mayor claridad de este asunto.

El marqués había llegado sin ver al vizconde, y la marquesa con el 
 pleito perdido. Estaba, pues, la apreciable pareja dada a todos los 
 demonios.

—¡Ya podía yo estar esperándole hasta el día del juicio! —exclamaba el pobre hombre dando vueltas por la habitación.

—¿Conque tampoco ha ido a la prueba? —le preguntó la marquesa.

—¡En eso pensaba!

—¡Vaya una formalidad!

—¡Cuándo te digo que es un zascandil!...

—¡Cuando te digo que tienes muy poco aguante!

—¡Otra te pego!...

—Ya has oído que vino a casa después que tú saliste de ella. ¡Tenías tanta prisa!

—¡Esta es más gorda! ¿Quién sino tú estaba de prisa? ¿Quién sino tú 
 me hizo salir de casa a aquellas horas? Lo que te aseguro es que no 
 tenía grandes deseos de encontrarme.

—Aprensiones tuyas.

—¿Aprensiones mías? ¡También es fuerte cosa que para todos has de hallar una disculpa siempre, menos para mí!...

—Eso te probará que no la mereces.

—Pues juzga tú misma la oportunidad con que se la aplicas ahora a tu 
 amigo. Figúrate que, cansado de esperarle en la caballeriza y de 
 pasearme por la acera de la calle y de mirar hacia todos los puntos por 
 donde pudiera asomar, me acordé de que a aquellas horas solía hallársele
 en el bazar de su joyero haciéndole la tertulia con otros desocupados 
 como él. Deseando concluir de una vez el enojoso asunto que me sacaba de
 casa, me voy en aquella dirección, llego a la joyería... y ¡te aseguro 
 que tenía que ver aquello cuando yo entré!

Al decir esto cambió de tono el marqués, adoptando un airecillo de 
 maliciosa reserva; pero tan desgraciado, que no logró excitar la 
 curiosidad de la marquesa.

—¿Y qué me importa eso? —repuso con el mayor desdén.

—Nada. Pero figúrate, para formarte una idea, que se trataba de 
 cierto aderezo regalado por... cierto prójimo a... cierta mujer de su 
 marido; que esta mujer le irá luciendo esta noche a la recepción de la 
 Rocaverde, y que el podenco del marido irá quizás a su lado tan 
 satisfecho y tan orondo...

—Todos son lo mismo.

—Hasta cierto punto, querida. Cosas hay que el más lince no las ve; 
 pero hay otras tan gordas, que para dármelas a mí por corrientes, muy 
 recio había de tronar.

—Porque tú eres una excepción... Pero, después de todo, ni ese lance tiene nada de raro, ni veo por qué me lo cuentas.

—De raro no tiene, en efecto, gran cosa, por lo que hace al fondo; 
 pero hay algo en la forma que indigna. Bueno que cada hombre tenga un 
 enredo, o diez, o veinte, si por ahí le arrastra el demonio, ya que hay 
 mujeres que se prestan a ello; pero tenerlos de modo que todo el mundo 
 los conozca y con el único afán de darse importancia, como le sucede a 
 ese títere de vizconde... ¡Ay!... ya la solté.

Oírlo la marquesa y dar un brinco como si le hubiera picado un alacrán, fue todo una misma cosa.

—¿Conque según eso se trata del vizconde? —preguntó con ansiedad.

—Ya que lo dije...

—Y bien...

—Pues nada, que, por lo visto, llegó el vizconde a la tienda, que 
 estaba llena de ociosos; pidió un magnífico aderezo, y después de hablar
 algunas palabras con el joyero, escribió en un papel algunos renglones,
 se los leyó por lo bajo a varios de los circunstantes, metió el papel 
 en el estuche, puso éste en manos de un dependiente, y le dijo en voz 
 recia: —«A casa de...» y pronunció un nombre muy conocido en Madrid. 
 Después, volviéndose hacia los mismos a quienes había leído el papel, 
 les dijo: —«Al vérsele puesto esta noche, me diréis si mis esfuerzos 
 eran escarceos ociosos, como me asegurábais a cada instante.» En este 
 momento llegué yo, y chocándome estas palabras que cogí al vuelo, traté 
 de que me las explicaran; pero sólo conseguí averiguar lo que te he 
 contado. Ahora bien; como la dama es de copete y el vizconde hombre de 
 ruido, calcula tú el que se armaría en la tienda con semejante suceso.

—Pero no me has dicho el nombre de esa dama —repuso la marquesa echando lumbre por los ojos.

—En cuanto al nombre, hija mía —observó el marqués con la mayor 
 ingenuidad—, no me fue dado averiguarle, por más esfuerzos que hice.

—Pues ¿qué me importa lo demás? —exclamó su dulce mitad en una verdadera explosión de ira.

—Ah, se me olvidaba lo más notable. Parece que el aderezo regalado a 
 esa dama es uno que estaba destinado a la Rocaverde para esta noche.

—Le conozco entonces.

—¡Tú!

—Sí, porque ella me le enseñó en el escaparate al pasar, uno de estos
 días; pero me aseguró que era ya cosa suya, y en esta cuenta estaba yo.

—Pues ahí verás.

—¡Pero eso es una vileza!

—¡Bah! una de las viejas mañas de ese mozo, y nada más. Desengáñate, 
 el vizconde no busca los triunfos sino por el escándalo, y le importa 
 poco que existan con tal de que el público los acepte como hechos 
 consumados.

—¿Y la honra de una mujer no merece más respeto? —dijo la exmística 
 hecha una furia, como si ella fuese el guardián jurado del honor ajeno.

—Pues, hija mía, de tipos como el vizconde está lleno el mundo.

—¡Buen consuelo!

—Con tal de que os sirviera de gobierno...

—¿Y a mí qué me dices con eso?

—Contesto a lo que preguntas.

—¡Estúpido! —murmuró la marquesa mirando a su marido con gesto despreciativo, y volviéndole la espalda.

—Que se pierda por mala una mujer —pensó el marqués viendo alejarse a
 la suya—, vaya con Dios, si ese es su destino; pero que se la lleve el 
 diablo, como a ésta, por averiguar lo que no le importa un rábano, no lo
 comprendo.

Y se quedó tan serio.

VI

Aquella misma noche se hallaban alrededor de la chimenea en casa de 
 Isabel, esperando a que ésta diera la última mano a su prendido, la 
 marquesa, su marido, Carlos y Ramón. La primera, hecha una verdadera 
 lástima de encajes y pedrería; el segundo, de rigurosa etiqueta; Carlos,
 de bata y pantuflas, y Ramón como siempre. El marqués revolvía los 
 tizones; su mujer miraba sin pestañear los monigotes de la chimenea; 
 Ramón no cabía en la butaca, de desasosiego, y Carlos, más pálido y 
 ojeroso que nunca, miraba cómo se retorcían las cintas de fuego entre 
 los tizones, que se iban consumiendo a su contacto, como la humana vida 
 entre las malas pasiones. Ninguna conversación llegaba a formalizarse 
 allí, por más que el marqués las apuntaba de todas clases, y Carlos 
 trataba de conjurar aquella monotonía recordando a la marquesa su 
 perdido pleito. Así se pasó una hora.

Al cabo de ella apareció Isabel.

Y aquí lamento yo mi falta de erudición indumentaria, pues por ello 
 me es imposible decir al lector de qué tela era el vestido de la hermosa
 dama, cómo se llamaba cada pieza de adorno, cuántas eran estas piezas, a
 qué época de la historia respondía la falda, o a cuál las ondulaciones o
 escabrosidades del peinado, y tantísimos otros interesantes pormenores 
 que no se le escaparían en este caso al último de los cronistas del 
 «buen tono».

Únicamente diré, y eso por decir algo, que los altos del cuerpo del 
 vestido iban sumamente bajos, y que los bajos de las mangas subían hasta
 muy cerca del sitio que debían ocupar los altos del cuerpo, merced a lo
 cual Isabel llevaba al aire libre mayor cantidad de carnes que la que 
 autorizan una moral severa y los usos ordinarios de la sociedad. Esto 
 aparte, Isabel estaba deslumbradora de hermosura... y de diamantes. 
 Llevábalos sobre el pecho, sobre la cabeza, en las orejas y en los 
 brazos; y aunque tan desparramados iban, Ramón reconoció en ellos los 
 mismos que por la mañana había visto amontonados en un estuche. Este 
 reconocimiento le hizo dar un brinco sobre la butaca, brinco que sacó a 
 la marquesa de sus meditaciones y la obligó a volver la cabeza hacia 
 Isabel: fijóse entonces en el aderezo, que brillaba como un incendio con
 los fuegos cruzados del salón y de la chimenea, y lanzó a poco un 
 ¡Jesús! que hizo abrir un palmo de boca al marqués, que iba, con los 
 ojos, de la marquesa a Isabel, de Isabel a Carlos y de Carlos a Ramón, 
 sin acabar de comprender la causa de aquellos ademanes extremosos.

Carlos, entre tanto, observaba el cuadro con la mayor serenidad. Su 
 rostro, como de costumbre, era un pedazo de mármol sobre el cual no 
 asomaba el menor destello de la situación de su ánimo.

Isabel, objeto entonces del escándalo de unos y de la curiosidad de 
 otros, se calzaba los guantes risueña; y de seguro era el personaje, de 
 cuantos formaba el grupo, que tenía el alma más en reposo.

A todo esto, la marquesa había dejado la butaca; Ramón se paseaba por
 la sala hecho un veneno, y el marqués, acercándose disimuladamente a su
 mujer, le preguntaba por lo bajo:

—¿Qué pasa?

—El aderezo —respondió ella con ira reconcentrada.

—¿Qué aderezo?

—¡El de tu cuento, imbécil!

—¿Dónde está?

—Sobre Isabel.

—¡Zambomba! —exclamó el meleno abriendo medio palmo de boca y mirando a Carlos con ojos de compasión.

—¡La gazmoña! ¡La virtud de bronce! —murmuraba trémula su mujer.

—¡Qué fortuna la de ese pillo! —se atrevía a pensar el marqués.

—Cuando ustedes gusten —dijo Isabel, echando sobre sus hombros túrgidos un elegante abrigo.

Y mientras la marquesa se ponía el suyo y el marqués se vestía un 
 gabán sobre el frac, Ramón, trocando en apacible su gesto de hiel y 
 vinagre, se acercó al grupo diciendo:

—Un momento más, si ustedes me le conceden. En estos salones de Madrid, ¿se admite a los hombres honrados en su traje habitual?

—Según sea el traje —contestó Isabel riendo.

—El mío, por ejemplo —dijo Ramón muy serio.

—Tanto como eso... —observó Carlos movido de cierta curiosidad.

—Entonces —añadió Ramón dirigiéndose a éste—, te ruego que me prestes un frac con todas sus inherentes zarandajas.

Imagínense ustedes la sorpresa que causaría en los circunstantes tan inesperada salida.

—¡Extraña pretensión! —le dijo Carlos.

—Nada de eso —respondió su hermano—: he pensado que ver este pueblo 
 en las calles, no es ver a Madrid; y como yo he venido a verle, de paso 
 que a ti, quiero estudiarle una vez siquiera en los salones... aunque no
 sea más que por llevar algo curioso que referir en el pueblo. Pero es 
 difícil que vuelva yo a hallarme tan dispuesto como ahora a dar ese 
 paso, y que se me presente una ocasión tan favorable como la reunión a 
 que ustedes van esta noche. He aquí por qué me propongo asistir a ella, 
 en la inteligencia de que Isabel no tendrá a desdoro presentar en la 
 buena sociedad a un hermano tan rústico como yo.

—Pero ¿hablas de veras? —insistió Carlos lleno de extrañeza, mientras
 Isabel se hacía cruces y el marqués se pasmaba y la marquesa se daba a 
 los demonios con aquella nueva contrariedad.

—Como si fuera a morirme —respondió Ramón resueltamente.

—Entonces —dijo Carlos—, si estas señoras quieren tomarse la molestia
 de esperar un rato, yo me comprometo a transformarte en un elegante de 
 primer orden.

—¿Y qué mayor gloria para mí —añadió Isabel riéndose de veras—, que 
 contribuir a reconciliar con las vanidades del mundo a un filósofo como 
 Ramón?

—Va a ser el gran acontecimiento de la noche —observó el marqués con un poquillo de ironía.

—Será lo que usted guste —le dijo Ramón saliendo con su hermano—; pero me ha entrado ese antojo... y yo soy así.

Carlos tenía bien conocido el carácter de Ramón, refractario a toda 
 sujeción, incompatible con todo género de etiquetas; habíale observado 
 desde el mediodía, inquieto, sombrío, receloso; había notado también un 
 repentino sobresalto al acercársele Isabel últimamente, y, por fin, su 
 pretensión de asistir con ella a una fiesta del gran mundo, le parecía 
 mucho hasta para soñado por un hombre como su hermano. ¿Qué pasaba, 
 pues, por Ramón que quizá se relacionaba con su cuñada? Carlos no podía 
 comprenderlo; pero que pasaba algo extraordinario, era para él evidente.

Con el objeto de averiguarlo, tanto como con el de servirle, acompañó
 a Ramón a su gabinete; pero en vano, mientras le vestía y acicalaba, le
 provocó la lengua: ésta no se movió sino para decir:

—He venido a Madrid a conocer de todo, y por eso voy esta noche al 
 gran mundo. Si esto os desagrada, me quedaré en casa; pero si deseáis 
 complacerme, no me contrariéis este capricho.

Carlos, que encontraba, hasta en las inflexiones de la voz de su 
 hermano, algo de nuevo y aun de solemne, dejándose llevar sin disimulo 
 de los impulsos de su corazón.

—No solamente —le dijo— no te combato el propósito, sino que te 
 aconsejo que persistas en él... Y que procures aprovechar bien el tiempo
 esta noche,

—Gracia-espondió Ramón—; yo te juro que no te daré motivo para que te pese haberme aconsejado así.

¡Y qué ganas se le pasaban, entre tanto, de contar a su hermano todo 
 aquel capítulo de iniquidades que estaban abrasándole la memoria y 
 punzándole la lengua!

A todo esto iba empaquetándose en un traje de etiqueta; y salvas 
 algunas estrecheces de frac por razones de espaldas, el improvisado 
 gentleman no dejaba de estar presentable.

Faltábale únicamente lo que se llama, no sé por qué, chic de buen 
 tono; y esto lo confirmaron la risa de su cuñada, el mohín de la 
 marquesa y el respingo del marqués, cuando Ramón apareció delante de 
 ellos con marcial desenvoltura y diciendo por toda excusa:

—Me faltan los guantes blancos para acabar de ponerme en carácter; 
 pero los compraré, al pasar, en una guantería. Conque, perdón por la 
 tardanza, y cuando ustedes gusten...

—Andando, pues —dijo Isabel, tomando alegremente el brazo de su cuñado.

El apreciable matrimonio salió detrás.

Al quedarse solo Carlos, dejó caer su cuerpo en una butaca y la cabeza entre sus manos.

Debo al lector la explicación de estas tristezas y la de algunas, al 
 parecer, incongruencias de carácter de este personaje. Ninguna ocasión 
 como ésta para echar un párrafo sobre el particular.

Carlos no engañó a su hermano cuando le dijo que al casarse con 
 Isabel, no existía entre ambos una pasión ni mucho menos. Isabel conocía
 las brillantes cualidades morales de Carlos, que, por otra parte, era 
 un mozo distinguidísimo y agradable. Un rival de más noble alcurnia y de
 mayor lustre social, quizá hubiera hecho muy difícil, si no imposible, 
 el proyectado enlace; pero ese rival no existía ni Isabel le echaba de 
 menos, especialmente desde que conoció los deseos de su padre en favor 
 de su joven protegido. El anciano letrado no podía ignorar, con su 
 experiencia y su talento, que su hija, en poder de un hombre sin más 
 titulo que los de una ejecutoria ni más ambiciones que las de los vanos 
 triunfos del lujo y la ostentación, llevaba muchas probabilidades de ser
 desgraciada, contribuyendo a ello su mismo caudal, que había de servir,
 sin duda alguna, para sostener esas mismas vanidades, cuando no otras 
 menos lícitas del vanidoso.

De aquí su idea de unirla a Carlos, cuya modestia, cuya laboriosidad,
 cuya hidalguía, cuyo talento, formaban raro contraste con la 
 petulancia, con la ligereza, con la ignorancia, con el impudor de la 
 juventud brillante que en derredor veía.

En cuanto a Carlos, con la poco común hermosura de Isabel, su 
 carácter noble y su fortuna inmensa, ¿cómo había de rechazar el 
 pensamiento de su protector?

Cierto es que cuando consideraba con todos sus peligros la región que
 era el elemento natural de su novia y descendía a meditar sobre sus 
 propias tendencias, tendencias al trabajo, al aislamiento del hogar y a 
 la modestia en todo, cruzaban por su fantasía cuadros que no eran de 
 color de rosa y horizontes nada risueños; mas ¿para qué servían el buen 
 sentido y la previsión y tantas otras dotes que no le faltaban a él? 
 Además, en todas partes hay media legua de mal camino, y no era mucho el
 contrapeso de estos imaginarios peligros tratándose de las positivas 
 ventajas que se le iban a las manos.

Cuando, terminado el luto por la muerte de su padre, volvió Isabel al
 gran mundo, Carlos, que ya había formado su resolución de sostener su 
 casa a expensas de su trabajo para evitar los inconvenientes que le 
 hemos oído exponer a su hermano, la acompañó siempre; pero no tardó en 
 comprender que, así por sus ocupaciones como por carácter, le era 
 imposible continuar por semejante senda. Aquel mundo, sobre robarle las 
 mejores horas de estudio y de meditación, le oprimía, le asfixiaba; sus 
 vanidades le afligían y sus exigencias le repugnaban.

Entonces llegó para él la cuestión grave. Su retirada le era 
 indispensable; pero al retirarse ¿dejaba a Isabel allí o se la llevaba 
 consigo? Esto, ¿con qué derecho? Aquello, ¿con qué razón de buen 
 sentido?

Isabel era buena y de muy nobles y honradas inclinaciones; pero tenía
 demasiados atractivos para dejarla sola en una región en que la 
 lisonja, la galantería, el lujo y todas las vanidades imaginables entran
 por lo más esencial.

Sin embargo, Isabel no había conocido otro elemento que aquél; 
 trasplantarla a otro más humilde era desorientarla, sofocarla, violentar
 su carácter, contrariar, tal vez, los deseos de su padre, que allí se 
 la entregó, pues Carlos no desconocía que al pasar Isabel de la tutela 
 de su padre a la suya, no había cambiado de terreno, digámoslo así, sino
 de pastor.

¿Cuál de todos estos inconvenientes era el más atendible?

En la posición de Carlos no era fácil decirlo.

He aquí el razonamiento que por conclusión se hacía después de una 
 batalla por el estilo: «Mientras yo no tenga un motivo serio que 
 exponerla por disculpa, no debo alejarla del mundo; hablarla de 
 precauciones, sería ofender su virtud, o acaso despertar el enemigo que 
 aún no conoce... En todo caso, dejemos pasar los días sin perder por 
 completo de vista los acontecimientos, y... ello dirá.»

Arreglado a este modo de pensar, Carlos adoptó un sistema 
 conciliador, dejando de ir a la sociedad sin retirarse de ella por 
 entero.

Y así las cosas, crecieron las necesidades de su casa, y para 
 cubrirlas todas tuvo precisión de aumentar las horas de su trabajo; pero
 a costa de su salud. Isabel no reparó siquiera en ello.

Este fue el golpe más rudo que sufrió la resignación de Carlos; pero 
 tampoco tenía derecho a quejarse de él. Su mujer podía decirle siempre: 
 «¿por qué trabajas?» y a él no le era dable, decentemente, responderla: 
 «porque no puedas decirme nunca que vivo a expensas de tu dinero».

Falto de salud y recargado de trabajo y de disgustos, se retiró por 
 completo de la sociedad, y entonces empezaron sus grandes amarguras; 
 porque al considerarse lejos del peligro, dio en verle en su fantasía 
 con proporciones colosales, y a su mujer caminando hacia él, vencida por
 una atracción irresistible.

Pensó en conjurarle de una vez para siempre, apelando a su 
 indisputable autoridad de marido. Para ello era preciso hablar a Isabel,
 con cierto cuidado, sí, pero hablarla al alma. La ocasión era la que 
 jamás se presentaba. La misma mujer que, considerada lejos de él, le 
 inspiraba tan serios cuidados, ¡le parecía de cerca tan incapaz de 
 faltar a sus deberes! ¡Mostrábase siempre tan serena, tan digna, tan en 
 posesión de sí misma! ¡Inspirábale tal confianza cuando la comparaba con
 la marquesa, su vecina e inseparable amiga; cuando observaba el efecto 
 de burla y aun de lástima, que en ella causaban las trivialidades y 
 flaquezas de la fatua cortesana!

Y así se le pasaban las horas y los días, y jamás llegaba la ocasión de realizar los propósitos que formaba en sus soledades.

Para hacer éstas más angustiosas todavía, representábasele, sobre 
 todas sus meditaciones, el desvío de Isabel, ¿Qué significaba aquella 
 glacial indiferencia al dejarle solo y dolorido cada vez que concurría a
 las fiestas del mundo?

«Y ese mismo mundo —pensaba para colmo de amarguras—, ¿qué juzgará de
 mí cuando me ve, al parecer, tranquilo en mi bufete, mientras mi mujer,
 mi propia honra, anda a su libertad conquistando el aplauso de los 
 salones?»

Y en éstas y otras, sufriendo siempre acerbo martirio en el alma, pasóse más de un año y llegó Ramón a Madrid.

Tampoco a él se le habían ocultado los tenaces galanteos del 
 vizconde; pero en este punto estaba tranquilo, porque jamás creyó a un 
 tipo semejante capaz de hacer vacilar la virtud de Isabel.

Sin embargo, fue aquel mequetrefe uno de sus mayores sufrimientos, 
 por ser el único hombre a quien había visto intentar siquiera tamaño 
 ultraje a su honra.

Estaba, pues, con esta disculpa más resuelto que nunca a establecer 
 en su propia casa la honrada tranquilidad a que le daba derecho su 
 cualidad de jefe de familia, máxime desde que su hermano estaba siendo 
 testigo de ciertas apariencias que sólo con serlo le afrentaban.

Sensible en este punto y hasta visionario, no hay para qué decir con 
 qué cuidado observó hasta el menor movimiento de los producidos en su 
 casa desde el mediodía, por la aparición en ella del dichoso aderezo, 
 especialmente al presentarse su mujer adornada con él; tanto que sin la 
 inesperada resolución de su hermano, acaso hubiera tornado el mismo 
 partido, cuando no el de prohibir a Isabel salir de casa aquella noche. 
 Ignorante de lo que ocurría, pero en el firme convencimiento de que 
 ocurría algo extraordinario y tal vez grave, el mejor remedio era cortar
 por lo sano y tomar en el acto el partido que estaba resuelto a tomar 
 muy pronto. Esto no sería muy diplomático, pero sí muy saludable.

Por eso aplaudió en su interior el deseo de su hermano, que, sin 
 hacerle a él sospechoso ni violento, podía contribuir a descubrirle la 
 verdad sin menoscabo de la honra; por eso, dejándose llevar de sus 
 impresiones del momento, pero guardando siempre el debido respeto a su 
 propia dignidad, le hizo aquella advertencia mientras le vestía; 
 advertencia que, aunque vaga en los términos, quizá fue comprendida por 
 Ramón, por esa intuición misteriosa que une a dos seres a quienes afecta
 un mismo infortunio o sonríe una misma felicidad.

En tal situación de ánimo, y enfermo más que nunca del cuerpo, le 
 dejó Isabel aquella noche sin fijarse siquiera en los estragos que en su
 semblante iban haciendo tantas horas robadas al sueño y al reposo, para
 adquirir las enormes sumas que ella despilfarraba sin duelo en 
 caprichos y frivolidades.

VII

La condesa viuda de Rocaverde luchaba ya, con la desesperación del 
 vencido, contra los rigores del tiempo, y en vano reparaba con 
 artificios de tocador las brechas que a cada momento abría en su cara el
 implacable enemigo. Verdadero monumento en ruinas, quedábale tal cual 
 vestigio de su pasada hermosura, que celebraban los solterones, sus 
 contemporáneos, y estudiaban los jóvenes aficionados a la humana 
 arqueología.

El conde de Rocaverde fue muy rico; y aunque no tan pródigo como su 
 mujer, cuando a los pocos años de casado murió... «por no enfadarse» 
 como decía la fama, no dejó al mundo más que una triste memoria de su 
 carácter, algunas deudas de consideración y sus salones muy acreditados 
 entre los más famosos de la buena sociedad madrileña.

Pasó algún tiempo, y cuando la gente de pro esperaba ver a la viuda 
 pidiendo una plaza en un asilo de caridad, desechando rumores de mal 
 género, a propósito de no sé qué banquero, hete aquí que se la ve 
 reaparecer en el gran mundo, más rumbosa, más elegante y más cortesana 
 que nunca.

La maledicencia es como el hambre: dándole lo que le gusta, se 
 calla... por de pronto. Y tal sucedió con la de Rocaverde. Entretuvo 
 agradablemente y con inusitada frecuencia en sus salones a la gente del 
 buen tono, y ya cesó ésta de ocuparse en averiguar de dónde salían 
 aquellas misas, dado que la sacristía la había dejado a secas el 
 difunto.

¡Y qué período aquél de fiestas a las que concurría todo lo más 
 selecto y granado de la aristocracia, de la banca, de la prensa y de las
 artes!

Allí se hacía música; allí se declamaba, poniéndose en escena a 
 veces, en un teatrito al caso, por las jóvenes más pudorosas y los 
 hombres más formales, lo más aplaudido del repertorio contemporáneo... 
 francés, por supuesto; y allí, finalmente, se celebraban esos bailes 
 pintorescos que tanto dieron que hacer a los sastres, a las modistas y 
 al sentido común, en la confección de trajes alegóricos: trajes de 
 crepúsculo, trajes de tempestad, trajes de luna, trajes de ira, trajes 
 de compasión... trajes de todo lo imaginable, pues la gracia estaba en 
 representar una estación del año, o una hora del día, o una efeméride, o
 una pasión, o una virtud, o una enfermedad, o el Mississipi, o el cable
 submarino, de cuatro tijeretadas sobre algunas varas de tul o de satén,
 entretenimiento que tomaban y suelen tomar por lo serio nuestros 
 hombres de Estado y nuestra prensa grave.

Pasaron así algunos años, al cabo de los cuales se fue observando que
 el tiempo hacía los mismos estragos en la cara de la condesa que en sus
 salones; es decir, que éstos dejaban de revestirse con el lujo y la 
 frecuencia de costumbre, a medida que aquélla se marchitaba.

Poco a poco fueron disminuyendo en número las fiestas, y llegó un día
 en que dejaron éstas de ser periódicas, y se convirtieron en 
 extraordinarias, en casos raros.

En este período fue cuando la de Rocaverde, como si quisiera 
 reconcentrar las débiles fuerzas de sus recursos agonizantes, según la 
 fama, para consagrarlas a un solo objeto de más fácil logro, se dedicó, 
 con la saña propia de una beldad en ruinas, a quemar fuera de su casa 
 los últimos fuegos de su esplendor. Por eso la hemos visto, según Isabel
 y la marquesa, luchando con la elegancia de la primera, y conquistando 
 el supuesto amante de la segunda; brillo y adoraciones que el tiempo la 
 iba negando.

A esta misma época pertenece la reunión a que vamos a asistir como 
 espectadores el lector y yo; fiesta trabajosa, como preparada con las 
 rebañaduras de la antigua abundancia, y decidida entre angustias de 
 bolsillo y exigencias de acreedor.

No por eso ofrecía su casa aquella noche triste aspecto: había rodado
 por ella demasiado la abundancia para que no quedara en días de apuro 
 algo con que cubrir las apariencias.

En cuanto a la concurrencia, se componía, como siempre, de lo mejor de la «buena sociedad» madrileña.

Allí estaba la encanijada solterona aristocrática, verdadera gaviota 
 imponderable, envuelta en muelle plumaje de céfiros y encajes; la 
 robusta matrona de plateados rizos y sonora voz, égida, guía y maestra 
 de su pimpollo, aspirante a cortesana, fresca y delicada criatura que, 
 viendo del revés sus conveniencias, buscaba aquel agosto sofocante para 
 desarrollar sus abriles risueños; las del jubilado funcionario X***, de 
 quienes se contaba que, puestas por su padre en la alternativa de comer 
 patatas y vestir con lujo, o comer de firme y vestir indiana, optaron 
 sin vacilar por lo primero; la rolliza codiciada heredera de un banquero
 de nota, buscando con ojos de diamantes una ejecutoria de primera clase
 para ennoblecer las peluconas de su padre; la sublime viuda, de rostro 
 dolorido, que entretenía allí sus penas mientras labraba en un claustro 
 retirada celda para enterrarse en vida; la dama esplendorosa y rozagante
 que movía un huracán con sus vestidos y muchas tempestades con sus 
 coqueterías; la inofensiva esclava del buen tono, que se exhibía así por
 cumplir un deber de «su posición»; la pudorosa beldad que recitaba 
 arias de Norma y cantaba monólogos de Racine...

Pululando, culebreando, plegándose como mimbres o irguiéndose como 
 alcornoques (no siempre han de ser palmeras los términos de 
 comparación), veíase al «distinguido» pollo, osado, enjuto y con el 
 emblema de su linaje hasta en los faldones de la camisa; al joven 
 sentimental que cantaba de tenor, y aguardando a que se lo suplicasen, 
 lanzaba miradas de agonía a las mujeres sensibles; al «hombre de mundo» 
 que cifra sus glorias en herborizar en la mies del vecino mientras 
 abandona la propia a la rapacidad de otros botánicos; al ferviente 
 demócrata, cuya sátira implacable era en cafés y en periódicos el azote 
 de las clases de levita; pero que solía reconciliarse algunas veces con 
 el frac y los guantes blancos, cuando le invitaban a codearse con la 
 aristocracia, y, sobre todo, a cenar con ella; y por último, cruzando 
 los salones, o retorciéndose el mostacho enfrente de cada espejo, o 
 adoptando posturas académicas en cada esquina, al hombre parco en 
 saludar, de ancho tórax y pescuezo corto, de buenas carnes y soberbia 
 estampa, que no hablaba a nadie, pero que parecía decir a todo el mundo:
 «caballeros, esto es lo que se llama un buen mozo»; hombres felices si 
 los hay, que al volver a casa esperan siempre oír llamar a su puerta al 
 discreto lacayo que les trae perfumado billete en que la marquesa, su 
 señora, les pide una cita y su amor.

Al paño, es decir, medio oculto entre los de una portiére, el 
 literato viejo, aplaudido autor dramático que buscaba en aquel cuadro 
 modelos para sus caracteres, o que gustaba de que creyesen los demás que
 eso es lo que hacía; el anciano papá que devoraba un bostezo, mientras 
 sus hijas devoraban más afuera con los ojos otros tantos acomodos de 
 ventaja; el recién presentado, joven de pocas malicias y menos 
 resolución, que ardía en deseos de lanzarse a aquel mundo en que 
 recreaba su vista, y no se atrevía, porque no conocía a nadie ni 
 confiaba gran cosa en su travesura.

Más atrás, el hombre de Estado departiendo sobre la última sesión de 
 Cortes o preparando una combinación ministerial; el flamante gobernador 
 de provincia, que le escuchaba a respetuosa distancia porque le debía el
 destino... y quizás el frac novísimo que vestía, y que concurría allí, 
 según él, para dar un adiós al mundo de los placeres; según otros, a 
 tomar aires de importancia y un poco de escuela que implantar en los 
 salones del alcázar de su imperio.

Hojeando los álbums en los gabinetes, o chupando los puros de la casa
 en las salas de fumar, el hombre de negocios, el rico banquero, el 
 general encanecido en cien pronunciamientos, digo batallas, el 
 periodista de nota, etc., etc., etc.

Y sobre todos estos grupos, por encima de tanto personaje, 
 dominándolo todo, el tipo por excelencia, el hombre indispensable, la 
 verdadera necesidad del personaje del presente siglo en las altas 
 regiones de la moda: Lucas Gómez. Por eso su entrada en el salón era una
 entrada triunfal; y aunque indigesto de faz y mal cortado de talle, 
 saludábanle las viejas, sonreíanle las mamás, mirábanle tiernas las 
 solteronas y buscaban con ansia sus lisonjas las beldades más altivas.

Lucas Gómez era el cronista, el trompetero de aquellas fiestas; el 
 mejor y más digno cultivador de esa literatura de patchoulí que ha 
 fijado la reputación de ciertas publicaciones serias entre la gente «de 
 importancia». De él eran, y nadie se las disputaba, ciertas frases 
 felices de buen tono; de él eran los chocolates bullangueros, los tés 
 bailantes, los colores fanés, los abriles de tul, las pasiones de 
 popelina, y tantísimos otros neologismos con que se enriqueció la 
 literatura elegante, que devoraban y devoran con especial deleite los 
 nobles herederos de las glorias de aquellos grandes hombres cuyos hechos
 asombraban al mundo. Él, erudito de guardarropía, con una paciencia 
 admirable hacía la historia y describía los mil detalles de cuanto 
 llevaba sobre su persona cada mujer; él restauraba a las feas 
 llamándolas simpáticas; él sahumaba a las hermosas comparándolas con el 
 arrebol de la aurora o con un bouquet de violetas, lirios y rosas de 
 Alejandría; él adulaba a la obesa mamá llamándola gentil matrona, y mal 
 había de andar el asunto para que la enjuta y acartonada solterona de 
 ojos de basilisco y hocico de merluza no alcanzara en sus crónicas, 
 cuando menos, la cualidad de espiritual; hacía a todos los hombres de 
 negocios opulentos; a todos los militares bizarros; a todos los 
 periodistas eminentes; a todos los títulos de Castilla preclaros 
 varones; a todos los artistas inspirados, y a todos los gacetilleros 
 populares literatos.

Para aquel hombre todo se subordinaba a las leyes del buen tono: 
 hasta la muerte; pues al gemir sobre la fresca tumba de una dama noble, 
 no recordaba sus virtudes, ni las fingía siquiera, sino que inventariaba
 sus roperos, sus joyas, sus carruajes, sus admiradores y sus talentos 
 para brillar en aquel mundo que perdía en ella el mejor de sus 
 atractivos, el más esplendente de sus astros.

Tal era Lucas Gómez, el mimado y lisonjero cronista de las fiestas del gran mundo cuyos buffets le engordaban.

Pues bien: hallándose reunidos todos los enumerados y otros muchos 
 elementos por el estilo; estando, como si dijéramos, en pleno la 
 reunión, fue cuando aparecieron en ella nuestros conocidos: radiante de 
 satisfacción y de hermosura Isabel, descompuesta y febril la marquesa, 
 en babia su marido, y hecho un mártir Ramón en su postizo traje de 
 etiqueta.

Tres embestidas había dado aquella mañana la de Rocaverde al aderezo 
 consabido, y ya se disponía el joyero a enviársele, de acuerdo con el 
 encargo que, después de la segunda, le había hecho el vizconde, cuando 
 se presentó éste otra vez en la tienda con la contraorden que sabemos.

Cómo se pondría la vanidosa señora al entender que no solamente no 
 existía ya la alhaja en venta, sino que la había adquirido Isabel, y por
 mediación del vizconde, adivínelo el lector. Todos sus talentos de 
 mujer de mundo, todo su don de gentes, toda su experiencia en el trato 
 de ellas, fueron necesarios para que no cometiera aquella noche cien 
 inconveniencias al «hacer los honores» de su casa. Iba y venía sin 
 tregua ni sosiego, y aunque risueña y cortesana siempre, sus ojos 
 lanzaban fuego y su lengua era un cuchillo. Observándola bien, había en 
 ella, como diría un imitador ramplón de las extravagancias de Víctor 
 Hugo, algo del viento que zumba, algo de la pólvora que se inflama, algo
 del perro que muerde... sobre todo cuando recibió a Isabel y la vio 
 engalanada con el fatal adorno. Centellearon sus ojos, y al estrecharla 
 las manos con exagerada pasión, cualquiera diría que pulverizaba entre 
 sus dientes las duras piedras del aderezo.

Isabel, que se gozaba en aquel martirio, hízole la presentación de su
 cuñado; recibióle ella con la burla más fina y más punzante que pudo 
 proporcionarla su deseo de vengarse de algún modo de la hermosa dama; y 
 tomando de la mano al impávido lugareño, llevóle de persona en persona a
 todas las de la reunión, presentándole como «un hermano político de 
 Isabel, que acababa de llegar de su pueblo».

Importábanle muy poco a Ramón aquellas exhibiciones ridículas, puesto
 que las aprovechaba para recorrer mejor todos los rincones de la casa 
 en busca del objeto que a ella le había conducido: el vizconde. Le había
 visto una sola vez, pero estaba seguro de que le conocería donde quiera
 que le hallara. Así es que cuando la condesa, acabada la burlesca 
 revista, le soltó de su mano, Ramón, convencido de que el vizconde no se
 hallaba aún en la casa, solo se cuidó de elegir en ella un punto desde 
 el cual pudiera observar la llegada de aquél.

Y llegó, en efecto, a las altas horas, seguido de una pequeña corte 
 de admiradores, invadiendo el salón principal como terreno conquistado.

Conocióle en el acto Ramón, y disimulando cuanto pudo sus 
 intenciones, púsose sobre sus huellas y procuró no perderle de vista un 
 solo momento.

Nada de particular observó en mucho tiempo, sino algún que otro rumor
 al pasar, referente a cierto chasco dado a la condesa, y alguna que 
 otra mirada al adorno de Isabel; rumores y miradas que convertía al 
 punto en sustancia la aprensiva obcecación del sencillo aldeano. Su 
 cuñada, entre tanto, aunque objeto, como siempre, de las atenciones de 
 todos, no fijaba su conversación con nadie, y el vizconde mismo no había
 hecho más que saludarla, como a otras muchas personas.

Continuó la reunión con sus peripecias de carácter; y al llegar el 
 cansancio y el hastío, que son dos de ellas, fuéronse replegando a las 
 orillas muchos tertulianos que antes parecían no caber en el salón 
 entero ni tener en todas las de la noche horas suficientes para gastar 
 los bríos que llevaban.

De estos retirados eran el vizconde y sus amigos, que se habían 
 colocado a la embocadura de un gabinete. Ramón se instaló en el gabinete
 mismo, ocultándole los pliegues de la cortina a las miradas del 
 primero, y no tardó en advertir que los calaveras, vamos al decir, 
 colmaban de felicitaciones y plácemes a su jefe, que éste recibió con 
 afectada solemnidad, como un héroe las coronas. Llamábanle «Cid de los 
 salones», «Sansón de toda esquivez», «rey de la reina» y otras cosas 
 semejantes; respondía a todas el laureado, que «había cumplido su 
 palabra»; que «las montañas más altas tienen, tanteadas de cerca, algún 
 sendero por el cual son accesibles», y así por el estilo.

Hasta allí, el diálogo, aunque muy malicioso e intencionado, era 
 soportable para el que le escuchaba afanoso detrás de la cortina; pero 
 bien pronto salió a relucir el nombre de Isabel con todas sus letras, y 
 entonces sintió Ramón una cosa dentro de sí con la cual no contaba. 
 Zumbáronle los oídos, y una nube sangrienta le oscureció los ojos. Había
 ido a aquella casa con el único objeto de observar, y veía venir sobre 
 su temperamento impresionable algo que iba a poder más que su 
 resignación.

Tras el nombre de Isabel vinieron al diálogo las alusiones tan claras
 como injuriosas, y, por último, se evocó, por el mismo vizconde, con 
 burla sangrienta, el de Carlos, «pacientísimo marido y predestinado 
 borrego».

Al oír esto, Ramón no pudo sufrir más: ciego de ira, aunque 
 conservando todavía una sombra de respeto al sitio en que se hallaba, 
 cogió al vizconde, que hablaba desde el salón, por los faldones del 
 frac, le metió de un tirón en el gabinete y cuando allí le tuvo, le 
 sacudió las dos bofetadas más sonoras que ha oído el presente siglo.

Terciaron los circunstantes, sujetaron al agresor, y empezaron en las
 inmediaciones los comentarios de costumbre; atribuyóse el lance por 
 unos a alguna burla hecha por el vizconde al desentonado personaje; por 
 otros a una disputa sobre política... por todos a todo menos a la 
 verdad.

Entre tanto salió Ramón a la sala, no antes que la noticia del lance;
 buscó a Isabel, y al hallarla la soltó al oído un «vámonos de aquí» tan
 acentuado, tan entero, tan exigente, que no la permitió ni el tiempo 
 necesario para avisar a la marquesa, que estaba lejos de ella.

Ya en el coche los dos, Isabel, que conocía algunos pormenores del 
 suceso, atribuido por el rumor a una broma de mal género que se había 
 querido dar a su cuñado, se atrevió a preguntarle:

—¿Y qué es lo que te ha ocurrido?

—Nada que pueda interesarte... por ahora —respondió secamente Ramón.

No volvieron a hablar una palabra más en el trayecto que recorrieron juntos.

Al llegar a casa, preguntó Ramón por Carlos, y supo que estaba 
 recogido ya. Dio las buenas noches a Isabel, y se encerró en su cuarto.

Arrojó lejos de sí el vestido opresor de etiqueta, sustituyéndole con
 el suyo cómodo y holgado; comenzó a pasearse como una fiera en su 
 jaula, y de este modo pasó más de dos horas. Al cabo de ellas, rendido 
 por su propia agitación más que por el sueño, tendióse vestido sobre la 
 cama, y así dejó correr la noche.

¡Jamás le pareció otra más larga ni más penosa! Todo su afán era que viniera el día para hablar con Carlos.

VIII

Tan pronto como vio penetrar un rayo de luz por las vidrieras, saltó 
 de la cama, dejó su habitación, se fue derecho a la de su hermano, en la
 cual entró sin anunciarse de modo alguno, y no se sorprendió poco 
 cuando halló a Carlos paseándose y con señales de haber dormido tanto 
 como él.

Al verle así, no tuvo valor para decirle de pronto toda la verdad. Sin embargo, juzgó preciso decírsela de alguna manera.

Carlos, por su parte, no pudo disimular el dolor que le causó la tan 
 temprana visita de su hermano, cuyo aspecto sombrío no revelaba ninguna 
 noticia tranquilizadora.

—Vengo —dijo Ramón por todo prefacio— a que echemos un párrafo, y te ruego que te sientes.

Carlos se dejó caer como una máquina en un sillón, mientras su hermano se sentaba en otro a su lado.

El infeliz abogado se hallaba en la situación moral del reo a quien 
 van a leer la sentencia que puede llevarle al patíbulo. El único resto 
 de fuerza que le quedaba le empleó en sonreírse por todo disimulo. 
 Después exclamó en son de broma:

—Bien está lo del párrafo: la hora es lo que me choca un poco.

—Pues no debe chocarte —repuso Ramón—. He dormido mal, porque no 
 estoy acostumbrado a fiestas como la de anoche; y, por otra parte, ayer 
 me autorizaste implícitamente, puesto que madrugas tanto como yo, a que 
 entrara en tu aposento si me encontraba aburrido y solo en el mío.

—Corriente. ¿Y qué quieres decirme?

—Quiero... insistir en mis trece: en que eres poco venturoso.

—¡Otra vez!

—Otra vez y ciento.

—Pues yo insisto en que te equivocas... y te suplico que no volvamos a
 hablar del asunto. Soy rico, tengo algún nombre, Isabel es bella... en 
 una palabra, tengo hasta el derecho de que se me crea feliz.

—Todo lo tienes, en efecto, menos una mujer que lea en tu corazón y que se amolde a tus hábitos.

—Ya te he dicho que Isabel...

—Isabel no te comprende, o, por mejor decir, no se toma la molestia 
 de estudiarte. Tú te desvelas, tú consumes la vida miserablemente por 
 ella; y ella, entre tanto, triunfa y despilfarra, y jamás tiene en sus 
 labios una palabra de cariño en pago de tu sacrificio.

—Pero Isabel es muy honrada...

—Y por ventura, ¿te atreverás a asegurarlo? ¡Harto hará si lo parece!

—¡Ramón!...

—No te amontones, y escúchame: tu mujer vive en una atmósfera en que 
 la vanidad, la lisonja, las rivalidades del lujo y la coquetería entran 
 por mucho, si no por todo; tu mujer es libre en esa atmósfera como el 
 pájaro en la suya; en esa atmósfera vive perpetuamente la seducción, y 
 tu mujer es muy hermosa. ¿Tendría nada de extraño que, mientras tú 
 duermes descuidado en la soledad de tu casa, tendieran en la del vecino 
 redes a tu honra? ¿Y sería tu honra la primera que ha sido presa en esas
 redes?

—¡Por caridad, no me atormentes más!

—¿Luego lo crees posible?

—Sí —exclamó Carlos con voz terrible y con los puños crispados, 
 dejando ya todo disimulo—; hay momentos en que hasta eso creo, y... 
 ¡sábelo de una vez! padezco horriblemente. Mi dignidad, mi carácter, la 
 gratitud que debo a su padre, el amor que he llegado a sentir por ella, 
 su desvío aparente o cierto hacia mí, su sistema de vida, el mundo, mi 
 conciencia, mis deberes... todo esto junto en revuelta y agitada lucha, 
 es un puñal que tengo clavado en el corazón, y me va matando poco a 
 poco.

—¡Desdichado! Y ¿por qué no le arrancaste?

—Porque no pude... ni puedo.

—Eres un niño débil, Carlos, y esa debilidad no te la perdonará Dios, ni el mundo tampoco.

—Y ¿qué he de hacer?

—¿Qué? Tener carácter. Tenle una vez, si aún es tiempo, o te pierdes.

—¡Ay, Ramón! —exclamó Carlos con amargura—, eso mismo me lo digo yo 
 cien veces al día; pero al llegar el momento decisivo, al recurrir a mi 
 carácter, al imponerme con mi autoridad y mis derechos, me faltan las 
 fuerzas, y, te lo confieso, hasta llego a creer que soy yo el 
 reprensible, porque no me ajusto a sus costumbres.

—Pero ven acá, alma de Dios —dijo Ramón, ensañado contra aquella 
 inaudita manera de discurrir—. ¿No has pensado nunca en que lo que es 
 hoy en Isabel un descuido, hijo de la agitación en que la trae el mundo,
 podrá trocarse mañana en indiferencia, y otro día en olvido, y después 
 en desprecio... y, por último, en una afrenta para ti, porque ya no será
 el recuerdo de sus deberes ni el de tu honra valladar suficiente de su 
 virtud, si hay quien sepa asediarla?

—Pero ¿por qué insistes tú con tan horrible tenacidad en ese tema, 
 pregunto yo a mi vez? —repuso Carlos con mal reprimida desesperación.

—Porque me enciende la sangre el ver cómo te desvives por contemplar a
 tu mujer, y cómo haces traición a tu carácter y a tu talento para 
 disculparla, cuando yo tengo pruebas de que Isabel... no lo merece.

Al oír esto Carlos, pensó ver abierto a sus pies el abismo de todos 
 los dolores y de todas las afrentas. Faltáronle las fuerzas y el valor 
 para preguntar cuanto le ocurría en su natural deseo de descubrir la 
 amarga y temida realidad, y sólo pudo decir con voz ahogada, y mirando a
 su hermano con expresión de anhelo, de angustia, de horror y de 
 esperanza, todo junto:

—¡Pruebas!... ¿De qué?

Ramón se disponía a responder algo que fuese la verdad, sin lo cruel 
 de la verdad misma, cuando apareció un criado anunciando la llegada de 
 dos personas que deseaban hablarle con urgencia, y no pudo menos de 
 bendecir en sus adentros aquella casualidad que alejaba un poco más el 
 momento de dar a Carlos el golpe fatal. Carlos, por el contrario, la 
 maldecía, porque a la altura a que habían llegado las explicaciones, no 
 podía permanecer más tiempo sin conocer la verdad. Entre tanto, uno y 
 otro extrañaban aquella visita, supuesto que Ramón, fuera de su familia,
 no conocía a nadie en Madrid.

De pronto asaltó a éste el recuerdo del lance de la noche anterior, y
 antes que Carlos pudiera adquirir la menor sospecha, se levantó rápido y
 se hizo conducir por el criado a la presencia de los dos visitantes.

IX

—¿Es reservado lo que ustedes tienen que decirme, caballeros? —les preguntó sin más saludos.

—Cabalmente —le contestaron.

—Entonces, pasemos a mi cuarto.

Y en él los introdujo, cerrando después cuidadosamente la puerta.

Carlos, mientras esto sucedía, estaba en ascuas. En ciertas 
 situaciones de la vida, todos los ruidos, todos los movimientos, todos 
 los colores, todo lo imaginable, responde a un mismo objeto: al objeto 
 de la preocupación que nos domina. Aquellos dos personajes preguntando 
 por su hermano, a quien nadie conocía en Madrid; su ida «al mundo», su 
 inesperada e intempestiva visita a su cuarto, la interrumpida 
 conversación, todo esto era muy grave y todo le parecía íntimamente 
 ligado con la tempestad que destrozaba su alma desde la noche anterior, y
 más especialmente desde las últimas palabras que le había dirigido su 
 hermano. Ciego y desatentado salió tras él, viole encerrarse, en su 
 cuarto con los recién llegados, a quienes tampoco conoció, y 
 pareciéronle siglos los minutos que duró la secreta entrevista.

Veamos lo que pasó en ella.

Tan pronto como se sentaron los tres, dijo Ramón:

—Sírvanse ustedes manifestarme cuál es el objeto de su venida, pues yo no tengo el gusto de conocerlos.

Los desconocidos eran personas de gran pelaje— mucho gabán, mucha 
 patilla, mucho guante, mucho olor a pomada y afeites, y, sobre todo, 
 mucha afectada lobreguez de fisonomía.

Uno de ellos respondió a Ramón después de carraspear:

—Usted, caballero, no habrá olvidado el lance de anoche.

—¡Ni mucho menos! —exclamó ingenuamente Ramón—. Pero juraría que no les había visto a ustedes ni a cien leguas de él.

—Es lo mismo para el caso —dijo el otro en tono muy lúgubre—. 
 Nosotros no venimos aquí por nuestra propia cuenta, sino por la del 
 señor vizconde del Cierzo.

—¿Y qué se le ocurre tan temprano a ese señor?

—Lo que es natural que se le ocurra después del suceso de anoche.

—Pero como lo más natural en ese caso sería un dentista, y yo no lo soy...

—Nos permitirá usted que le advirtamos —dijo el hasta entonces 
 silencioso embajador— que hay ocasiones en que ciertas bromas no están 
 justificadas.

—Respondo sencillamente a la observación que me ha hecho este otro 
 caballero —replicó Ramón—; y como hasta ahora nada me han dicho ustedes 
 que exija mayor solemnidad, no veo por qué ha de tomarse a broma mi 
 respuesta.

—Pues bie-ijo el señalado por Ramón—, para abreviar y para 
 entendernos de una vez: venimos de parte del señor vizconde del Cierzo a
 pedir a usted una satisfacción.

—¡Satisfacción a mí! —exclamó Ramón haciéndose cruces—. ¿Por qué y para qué?

—Por lo ocurrido anoche, y para vindicar su honor nuestro representado.

—¿Les ha dicho a ustedes ese señor por qué le abofeteé yo?

—Lo sabemos perfectamente.

—¿Y aún se atreve a pedirme satisfacciones?

—Es natural.

—¡Natural! ¿Por qué ley? ¿Con qué criterio?

—Por la ley que rige en toda sociedad decente, y con el criterio de todo el que se tenga por caballero.

—Pase la decencia de esa sociedad, siquiera porque estuve yo en ella;
 en cuanto a que el vizconde sea un caballero, lo niego rotundamente.

—Señor mío —exclamó el más soplado de los dos representantes—, hemos 
 venido aquí a pedir a usted cuenta de un agravio hecho públicamente a un
 caballero, y no es esa respuesta la que a usted le cumple dar.

—Efectivamente; pero la doy porque la que procede no puedo dársela 
 más que al interesado, que se ha guardado muy bien de ponerse a mis 
 alcances.

—Es decir, que rehúsa usted...

—¡Pues no he rehusar?

—En ese caso, nombre usted otras dos personas que se entiendan con nosotros.

—¿Para qué?

—Para arreglar los términos en que usted y el señor vizconde...

—¿De cuándo acá necesito yo procuradores para esas cosas?

—Desde que no están autorizados los duelos sin ese requisito.

—¡Acabaran ustedes con mil demonios!... ¡Conque se trata de un duelo?

—Como usted se resiste a dar una satisfacción cumplida...

—Vamos, es esa la costumbre... Y no extrañen ustedes ésta mi 
 ignorancia, porque allá, en mi pueblo, no se gastan tantas ceremonias 
 para romperse el bautismo dos personas que desean hacerlo.

—Ya lo suponíamos. De manera que, ahora que está usted al corriente de todo, no se resistirá a nombrar esas dos personas...

—Respecto a eso, señores míos, lo mismo que antes.

—¿Es decir, que tampoco quiere usted batirse? —dijo el emisario de 
 más aire matón, mirando al desafiado con un poquillo de menosprecio.

—En manera alguna —insistió Ramón muy templado.

—Me parecía a mí —objetó con desdeñoso gesto—, que cuando se 
 abofeteaba a un hombre en público, habría valor suficiente en el agresor
 para responder más tarde con las armas en la mano...

—Poco a poco, señor mío —saltó Ramón muy amoscado—. Tengo mi opinión 
 formada sobre eso que se llama entre ustedes lances de honor, opinión 
 que no juzgo necesario exponer ahora; mas esto a un lado, y aun 
 considerada la cuestión con el criterio de ustedes, creo que el único 
 hombre que no tiene derecho para acudir a este terreno es aquél a quien,
 como al vizconde, abofetea otro por haberle infamado cobardemente, y 
 por lástima no le mata.

—¡Rancias ideas!... —exclamaron riendo ambos padrinos.

—Y ¿a quién hace usted creer —añadió uno de ellos— que rehúsa un lance por eso y no por otra cosa peor?

—¿Y a mí qué me importa que se crea o que se deje de creer? —contestó
 Ramón con la mayor naturalidad—. Lo que puedo asegurar a ustedes es que
 a media vara de mis barbas no se reirá nadie de mí sin que le meta yo 
 las suyas hacia adentro... Y esto les baste a ustedes.

—Ya se ve, cada uno tiene de su propia honra la idea que mejor le parece, por más que...

—¿Por más que, qué? —preguntó Ramón muy en seco.

—Por más que a la sociedad no le parezca tan bien.

—En pocas palabras, caballeros, y por si a ustedes les va pasando por
 la cabeza que puede ser miedo lo que me hace hablar así. Que tengo el 
 corazón en su lugar, lo he visto ante cien peligros algo más graves que 
 el que ofrece el cañón de una pistola de desafío, que acierta una vez 
 por cada ciento que dispara; y en cuanto a lo demás... sin jactancia, no
 sería para mí, ni siquiera empresa difícil, echar a cada uno de ustedes
 por el balcón, o a los dos juntos si me pusieran en ese caso.

—¡Caballero! —exclamaron los dos embajadores poniéndose muy foscos y de pie.

—Aseguro a ustedes —se apresuró a decir Ramón con la mayor 
 ingenuidad—, que no he dicho eso en son de amenaza, ni mucho menos; sino
 para indicarles de algún modo que no es miedo ni debilidad lo que me 
 domina... y para que les vaya sirviendo de gobierno.

—Pues bien —observó uno de los padrinos más dulcificado en tono y en 
 gesto—, quiere decir, que usted ni da satisfacciones ni acepta un lance.

—Cabales.

—De manera que implícitamente autoriza usted a nuestro representado 
 para que, donde quiera que le encuentre, pueda declararlo así...

—Su representado de ustedes —dijo Ramón ya muy cargado— puede hacer 
 eso y cuanto guste, porque corre de mi cuenta arrancarle a bofetadas los
 dientes que le dejaron en la boca las dos de anoche, donde le 
 encuentre, con eso... y sin eso.

Miráronse los padrinos y no con gesto de burla, fingieron lamentarse 
 del mal éxito de su cometido, porque conocían el carácter del señor 
 vizconde y temían las consecuencias, y salieron haciendo reverencias a 
 Ramón, que los condujo a un medio trote hasta la escalera, por temor de 
 que oliera algo Carlos, que andaba rondando por las inmediaciones.

X

Reunidos otra vez los dos hermanos, enardecido más y más Ramón con la
 escena en que acababa de figurar, e inquieto como nunca Carlos con lo 
 que aquél le había dicho al separarse de él, se hacía indispensable para
 ambos una explicación terminante de todo lo ocurrido. Bajo tal 
 supuesto, Carlos dijo a su hermano, despojándose ya de todo miramiento:

—Ramón, no puedo dudar de lo entrañable de tu cariño hacia mí. Pues 
 bien, ese cariño y el interés que, como nacido de él, debe inspirarte mi
 felicidad, te ponen en el caso de decirme, sin duelo ni consideración, 
 cuanto pasa. Si lo que pasa es grave, para poder obrar yo en 
 consecuencia; si son aprensiones mías, para mi tranquilidad... ¡Todo 
 menos esta situación de horribles temores! ¿Qué significa esa visita; 
 qué las últimas palabras que me dijiste al ir a recibirla; qué tu ida 
 inesperada a la sociedad... qué, en fin, tantos otros sucesos raros que 
 estoy observando desde ayer?

—Nada... y mucho —respondió Ramón, que siempre temía herir demasiado 
 directamente el corazón de su hermano—. Nada si aún es tiempo de atajar 
 el mal en su progreso; mucho, si lo que he visto no son amagos, sino la 
 enfermedad misma.

—Pero, ¿qué has visto? —preguntó Carlos con ansiedad—. ¿No reparas 
 que en la situación en que se encuentra mi espíritu, más daño que la 
 realidad misma me hacen los miramientos con que me la ocultas?

—¡Tienes razón, voto al demonio! —dijo Ramón conmovido—. ¿A qué 
 tantos rodeos ni preparativos cuando el enfermo puede morirse entre 
 tanto? Escucha. Las dos personas que acaban de estar conmigo, venían a 
 pedirme una satisfacción en nombre del vizconde del Cierzo; esa 
 satisfacción me la pedía el vizconde porque anoche le di dos bofetadas 
 en casa de la condesa de Rocablanca, o negra, o verde, o como se llame; 
 le pegué las dos bofetadas allí, porque le oí jactarse de merecer de 
 Isabel más atenciones de las que a tu honra convienen; se jactaba de 
 ello, porque Isabel lucía unos diamantes que le había regalado él aquel 
 día; y, por último, fui yo a la reunión aquélla porque, después de 
 sorprender por la mañana el regalo en tu propia casa, vi por la noche 
 que Isabel le llevaba a la fiesta, lo cual era señal de que le aceptaba 
 de buen grado, y quise ver en qué términos daba tu mujer a ese hombre 
 las gracias que, por lo visto, le había prometido. Esta es la historia 
 compendiada de los sucesos. He aquí ahora la prueba del más grave.

Y esto dicho, Ramón, sacándole del bolsillo, puso en las manos 
 trémulas de Carlos el billete que había encontrado en el estuche del 
 aderezo.

A medida que el primero iba acercándose al fin de su relato, se producía una notable transformación en el ánimo de Carlos.

Lo que aterraba a éste, antes de conocer aquellos datos, era la 
 posibilidad de que le exhibieran una prueba de que Isabel no era ya 
 dueña del corazón que jamás creyó él poseer por entero. En tal caso el 
 mal no tenía ya remedio. Isabel era mujer al cabo, y podía tener esa y 
 aun otras debilidades análogas. Pero lo que le decía Ramón era de un 
 género incompatible con ella, y demasiado, por tanto, para tomado al pie
 de la letra. Isabel podría llegar a faltar a sus deberes, pero no de 
 aquel modo; podría conquistar su virtud un hombre, pero no un hombre 
 como el vizconde; podría vencérsela con una pasión, pero jamás con una 
 dádiva, como a una esquiva niñera; podría, en fin, por una aberración de
 su talento y de su carácter, llegar a dejarse dominar por un acto 
 semejante, y aun a recibir una expresión material de su cariño; pero 
 hacer ostentación de ella a la faz del mundo, a la de su propio marido, 
 jamás. Isabel podría serlo todo, menos vulgar y necia.

Arguyéndose así Carlos a medida que Ramón le hablaba, cuando tomó en 
 sus manos el papel mencionado, asombróse el último al observar que no le
 producía el efecto que él temía. Carlos no estaba tranquilo ni mucho 
 menos; mas para el hombre que había llegado en sus recelos al punto a 
 que él había llegado, la historia hecha por Ramón y el contenido ambiguo
 del billete eran, ya que no un consuelo, cuando menos una tregua en su 
 posible desventura.

Así, pues, leído el papel con gran presencia de ánimo, dijo a Ramón:

—En todo esto hay un crimen indudablemente; una verdadera infamia, 
 que no quedará impune; pero esta infamia no es, ni ser podía, de Isabel.

—¿De quién es entonces? —preguntó Ramón admirado.

—Del que firma este billete —respondió Carlos estrujándole en su mano.

—Y ¿qué más da para ti?

—¡Mucho, Ramón! Pude haber perdido a Isabel a más de la honra; y 
 hasta aquí no veo más que una apariencia en ello, tal vez preparada por 
 ese miserable. Tremendo será esto para mí, pues rastros dejan tales 
 apariencias que no se borran jamás; pero al cabo no es el peor de los 
 dos males que me amenazaban.

—Pero, ¿en qué puedes tú fundarte para aceptar esa idea?

—En tu propio relato, en este papel, en el carácter de tu cuñada... y
 en otras mil razones que tú no puedes alcanzar, porque no conoces como 
 yo el mundo ni el corazón humano.

—¿Y en esta confianza vas a dormirte otra vez?

—¡Oh, eso no! —dijo fieramente Carlos, que ya se había puesto de 
 pie—. Colocado para mis propósitos en la peor de las hipótesis, voy a 
 proceder en todo, y sin pérdida de un solo instante, con la energía que 
 tienes derecho a exigir de mí. ¡Yo te juro que no he de dar al mundo el 
 triste espectáculo de un marido resignado!

Y esto dicho, y dejando a Ramón en su cuarto, se dirigió al de Isabel.

XI

Habíase ésta levantado rato hacía, porque su sueño de aquella noche 
 no había sido tan tranquilo como los de costumbre, merced al recuerdo 
 del lance de su cuñado; recuerdo a que, en la soledad de sus 
 meditaciones, daba mil formas y colores diferentes, aunque, en honor de 
 la verdad, le examinó por todas partes menos por donde debía, lo cual 
 prueba la gran tranquilidad de su conciencia en ese particular, y hasta 
 qué punto se embotan los espíritus más sutiles cuando solo se alimenta 
 la cabeza de pueriles vanidades.

Grande fue su sorpresa cuando vio entrar a Carlos, cuyo semblante disimulaba mal el estado de su alma.

—Isabel —la dijo, sentándose a su lado—, seguramente que no podrás 
 tacharme, en buena justicia, ni de hombre egoísta ni de marido 
 intolerante.

La sorpresa de Isabel rayó en asombro al oírle hablar así.

—Y ¿por qué me dices eso? —le preguntó.

—Porque no me califiques de importuno ni de ligero por lo que pienso 
 decirte; porque entiendas que estás en este momento en el caso de 
 hablarme con la lealtad que tengo derecho a esperar de tu carácter y de 
 las consideraciones que te he guardado siempre.

—Por favor, Carlos —dijo Isabel angustiada—; si quieres que responda a
 tus propósitos, dime claro cuáles son éstos, y no me atormentes más con
 ese lenguaje tan extraño en ti.

—Voy a hacerlo. Respetos a la memoria, para mí siempre sagrada, de tu
 padre, y a tus propios merecimientos, me impidieron, desde que soy tu 
 marido, decirte lo que, pesándome demasiado sobre el corazón, ha venido 
 haciendo de mi vida un martirio insoportable.

—¡Carlos!

—Sí, Isabel: un martirio horrible, un calvario angustioso.

—Pero, ¿por qué?

—Por no atreverme a decirte: «El género de vida que traes, el 
 elemento en que vives, lejos de mí, lejos de toda verdad, es la senda 
 que conduce más fácilmente al olvido de todos tus deberes.»

—Pero, ¿me hablas de veras, Carlos?

—Con el corazón en los labios, Isabel; y déjame continuar. No me 
 atrevía a decirte: «La mujer que se consagra toda a los triunfos 
 livianos del mundo, está muy próxima a arrastrar por los salones su 
 propio decoro y la honra de su marido.»

—¡Pero eso es enorme, Carlos! Yo no te he autorizado ni con mis actos ni con mis palabras para que tan duras me las dirijas.

—Déjame concluir, Isabel, porque me abrasan los labios otras que 
 necesitas oír por tu propio bien y para desahogo de mi corazón. No quise
 decirte nunca: «En la imposibilidad en que me hallo de ajustarme a tus 
 costumbres, porque en ese mundo no quepo yo, porque me ahogo en él, 
 amóldate tú a mis hábitos sencillos y tratemos de hacer en nuestro hogar
 una residencia de amor y de ventura, a lo que podemos aspirar por 
 muchos títulos.» Yo no podía decirte esto, porque, diciéndotelo, creía 
 ofender la rectitud de tus miras y la nobleza de tu corazón, en las 
 cuales creía con ciega fe. Pero al mismo tiempo que te creía incapaz de 
 faltar a lo que a mí me debes y a lo que te debes a ti propia, temía las
 apariencias de ello; porque es ley de ese mundo que habitas, quemar lo 
 que se le acerca o manchar lo que quemar no puede... Desgraciadamente 
 —añadió Carlos con voz sorda—, ya no es posible evitar que caigas en uno
 de estos dos peligros.

—¡Jesús! —exclamó Isabel fuera de sí.

—¡Es la verdad!

—¿Y después de decírmela de ese modo, pretendes que te agradezca esas
 contemplaciones que me has guardado y han sido la causa de que 
 lleguemos a ese extremo... que tú conocerás, porque yo no sé todavía de 
 qué se trata?

—No busco tu agradecimiento, Isabel, sino tu lealtad. ¡Demasiado lamento y maldigo esas contemplaciones!

—¡Y bien!...

—¡Que me calme! —dijo Isabel con voz terrible, levantándose erguida—;
 ¡que me calme cuando me acusas quizá de una infamia! ¡que me calme 
 cuando me afrentas!

—¡Oh, repara, Isabel, que, al afrentarte a ti, me afrentaría a mí propio! Yo no soy, pues, quien te afrenta.

—Pero, Carlos, ¿me quieres volver loca, o lo estás tú?... ¿Quién 
 puede ser capaz de sospechar de la rectitud de mis acciones, ni siquiera
 de la de mis pensamientos?

Óyeme un instante más. Anoche ocurrió un lance de mal género en los salones de la condesa de Rocaverde.

—Lo sé.

—Los protagonistas fueron mi hermano y el vizconde de siempre.

—¿Y qué tiene que ver?...

—¿Sabes por qué abofeteó Ramón a ese... infame?

—No... ¡Acaba!...

—Porque le oyó jactarse, entre otros como él, de haber vencido tu, por lo visto, proverbial esquivez.

—¡Virgen María!

—¿Sabes con qué probaba su aserto el procaz?

—¡Con qué?...

—Con un aderezo que tú lucías, y que, según parece, te había sido... enviado por él.

—¡Y tú has podido creerlo, Carlos? —exclamó Isabel en el paroxismo de la desesperación, arrasados sus ojos en lágrimas.

—Yo —respondió Carlos sordamente— no he tenido más remedio que leer lo que dice este billete.

Y alargó a Isabel el que le había dado Ramón.

Isabel, que en un momento había comprendido la verdad de lo que 
 pasaba, recordando la ligereza con que se fió el día antes del vizconde,
 tomó el papel y le leyó precipitadamente.

—Está —dijo a poco, regándole con sus lágrimas—, bien tendido el 
 lazo. Pero ¿de dónde ha salido este papel que yo no he visto? ¿Cómo ha 
 llegado a tus manos?

—Este papel venía dentro del estuche...

—Y cayó en poder de Ramón —continuó Isabel, que recordó entonces que 
 éste fue quien le entregó a ella el aderezo—; y Ramón, como si también 
 se conjurara contra mí, te le dio como una prueba de mi crimen.

—No culpes a Ramón todavía —dijo Carlos intencionalmente.

—Tienes razón —repuso Isabel adivinándole—: mal puedo culparle cuando aún no me he disculpado yo. ¿No es así?

Carlos guardó silencio. Su mujer sollozaba. A poco se enjugó ésta el llanto, miró a aquél serena y majestuosa, y

—Carlo-e dijo con voz entera—, comprendo que me sería imposible 
 desvirtuar en este instante a tus ojos todas las pruebas con que me 
 acusas: es ese tejido de infamias demasiado fuerte para que yo pueda 
 deshacerle con una palabra. Sin embargo, antes de contarte la historia 
 de ese que crees regalo, quiero, por lo que valga, hacerte una 
 advertencia: si algún día hubiera sido yo capaz de faltar a lo que debo a
 tu honra y a la mía, mi propio decoro me hubiera obligado a decirte 
 antes: «Carlos, me faltan fuerzas para resistirme; préstame las tuyas.» 
 Ahora, oye la verdad de lo ocurrido.

Y esto dicho, Isabel refirió punto por punto cuanto había pasado el día antes entre ella y el vizconde.

Carlos no podía tranquilizarse con aquella explicación ni con otra 
 alguna, por muy palpable que apareciese la verdad; que en asuntos de 
 honra, tanto duele perderla como el temor de que nos la crean perdida. 
 Mas con respecto a la supuesta delincuencia de su mujer, daba más 
 importancia a las aseveraciones, y sobre todo a la actitud de ésta, que a
 las alarmas y exageraciones de su hermano. Así, pues, no le 
 sorprendieron los descargos de Isabel, porque los esperaba por el estilo
 desde que conoció los antecedentes del fatal asunto.

Pero quedaba en pie otro muy grave, para el que desgraciadamente no 
 había disculpa ni remedio: el escándalo. Isabel y el vizconde eran 
 demasiado conocidos en la alta sociedad para que el suceso dejara de 
 haber trascendido ya a corrillos y salones. Este era el verdadero clavo 
 que atravesaba el corazón de Carlos. ¿Qué merecía el hombre que le había
 colocado a él en tan terrible situación? Por eso, desde que habló con 
 su hermano, todos sus odios se convirtieron a un solo punto, a una sola 
 persona: el vizconde.

Isabel, por su parte, era demasiado discreta para desconocer la 
 inmensidad de su desdicha. No dudaba que ante Carlos, que la conocía 
 bien, le sería dable justificarse; pero ¿cómo se justificaría ante el 
 mundo? Esta idea le arrancó del corazón un torrente de lágrimas.

Carlos, que no le había contestado una palabra al oír sus 
 explicaciones, la dejó intencionadamente sumida en aquel dolor, y salió 
 del gabinete. Entró en el suyo, se vistió precipitadamente, rogó a su 
 hermano que acompañase a Isabel, cuyo estado le refirió, mientras él 
 volvía, que sería muy pronto; encargóle también que entre tanto no 
 dijese a nadie que faltaba de casa, y salió de ella apresurado.

XII

Momentos después se hallaba Ramón al lado de su cuñada: ésta dolorida
 y sollozando; el otro con el corazón oprimido, pero sereno. Cuando 
 Isabel notó la presencia de Ramón, le dijo con acento triste:

—¡Qué mal hiciste en no haberme advertido lo que pasaba, antes que a Carlos, desde que adquiriste la primera sospecha!

—Culpa fue de tu marido, que no me consintió hablarte de lo que me saltó a los ojos apenas llegué a esta casa.

—¡Cuánto dolor me hubieras evitado!

—¡Dejando que el mal extendiera sus raíces, y fueran mañana la afrenta y el escándalo más grandes! ¿Te parece?

—¿Luego tú también me crees culpada?

—Creo, Isabel, lo que he visto ayer, lo que me pasó anoche y lo que está pasando hoy. Nada más, y es bastante.

Isabel se ahogaba bajo el peso de esta nueva indirecta acusación, 
 remedo de las que le harían, fundadas en las mismas apariencias, aun las
 personas que más tratasen de favorecerla. Buscando algún alivio a su 
 pena, hizo, lo mismo que a Carlos, la relación de los hechos verdaderos;
 pero era Ramón bastante más aprensivo y obcecado que su hermano, y si 
 bien oyó con gusto las disculpas, no las aceptó con la fe que hubiera 
 deseado.

—Ya ves —prosiguió Isabel—, cómo me hubiera sido imposible evitar lo que está sucediendo.

—No tanto —dijo Ramón—, si hubieras sido un poco discreta en leer fisonomías.

—No comprendo...

—Porque no te dedicaste jamás a estudiar la de tu marido, como era tu deber.

En esto apareció la marquesa, en traje de confianza, afectuosísima, locuaz, hecha un brazo de mar, inaguantable.

Isabel apenas tuvo tiempo para secar sus ojos y tomar una actitud que revelara menos la tormenta que corría su alma.

—Buenos días, Isabel... señor don Ramón —dijo la invasora tendiendo 
 la mano al aludido, que no podía comprender aquella explosión de 
 repentino afecto hacia él—, doy a usted los más cumplidos y sinceros 
 parabienes...

—¡A mí, señora! ¿Y por qué?

—¿Por qué? Por lo que hizo usted anoche... y eso que no debía 
 perdonar el desaire que me dieron ustedes marchándose de allí sin 
 decirme una palabra... Pero, en fin, algo había que dispensar en unas 
 circunstancias como aquéllas... además de que, por otra parte, yo no soy
 rencorosa, y prueba de ello es que estoy aquí tan pronto como he dejado
 la cama.

—Muchas gracias —dijo Isabel calando la intención de su amiga.

—¡Oh, no hay por qué, Isabel! —continuó aquélla con una movilidad que
 mareaba—. La verdad es que el sitio, la ocasión y demás, no 
 justificaban mucho un atentado semejante; pero, por otro lado, el señor 
 guardaba el decoro debido, y no todos están obligados, por nacimiento, 
 por educación o por costumbre, a llevar el frac con todo el chic de 
 rigor. ¿No es cierto?... Yo no sabía nada de lo ocurrido más que el 
 porrazo y el consiguiente barullo; pero cuando ustedes salieron, pude 
 averiguar que el vizconde había querido reírse de usted a sus mismas 
 barbas...

Isabel y Ramón se miraron, dudando ambos que la marquesa hablara de 
 buena fe y que no les ocultase la verdad de los rumores esparcidos por 
 el salón a raíz del suceso.

La charlatana continuó sin fijarse en aquella mirada ni en el rubor que asaltó las mejillas de Isabel.

—El caso es que el vizconde merecía un correctivo ejemplar, porque es
 vano y lenguaraz como él solo, y que al cabo le encontró donde menos 
 podía esperarle. Y adviertan ustedes que lo que hizo anoche no vale nada
 en comparación de lo que suele hacer a cada instante... ¡Oh, algún día 
 le van a costar aún más caras sus calaveradas, y a fe que lo tendría 
 bien merecido! Para él no hay nada sagrado, y lo mismo atropella 
 reputaciones que cambia de vestidos... Figúrense ustedes que ayer tarde 
 entró en la tienda de un joyero cuando más llena estaba de ociosos; tomó
 un riquísimo aderezo que, por lo visto, deseaba adquirir la Rocaverde; 
 llamó a un dependiente después de escribir un billete tiernísimo, cuyo 
 contenido leyó a gritos; metió el billete en el estuche; entregó éste al
 dependiente, y le dijo con voz muy recia: «a casa de... Fulana (no se 
 me ha dicho el nombre) y entrégasele a ella en propia mano». ¡Calculen 
 ustedes qué rechifla se armaría allí, y cómo quedaría la honra de 
 aquella mujer... y la de su marido, porque, según parece, es casada!...

A medida que iba hablando la marquesa, las rosas de las mejillas de 
 Isabel tornábanse poco a poco en lirios; íbanle faltando las fuerzas al 
 mismo tiempo, y próxima estuvo a desplomarse bajo el peso de su 
 vergüenza; pero la consideración de que la falsa amiga estaba más al 
 tanto de la verdad que lo que aparentaba y de que se expresaba así por 
 herir más impunemente, la prestó, en un acceso de indignación, los bríos
 que necesitaba.

Iba a continuar sus irónicas lamentaciones la marquesa, gozándose en el martirio de su amiga; pero ésta, levantándose airada,

—¡Basta! —la dijo.

—¿Por qué me interrumpes en ese tono? —preguntó la marquesa dulcificando el suyo y fingiéndose sorprendida.

—Porque tu conducta en este momento está siendo más vil que la de tu vil amigo al hacer lo que nos has referido.

—¡Isabel!...

—Sí, porque estás abusando villanamente del arma que ha puesto en 
 vuestras manos una desdichada casualidad; porque estás sirviendo 
 admirablemente los fines de ese infame calumniador, avezado a los 
 triunfos fáciles que mujeres... como tú, le han procurado, haciéndole 
 creer que todas somos lo mismo; porque estoy resuelta a no consentir que
 siga adelante esa criminal burla, y a hacer que comprendan los que hoy 
 me difaman la diferencia que hay entre una mujer de honor y una 
 despreciable... cortesana.

Verde, amarilla, azul, jaspeada se ponía la marquesa al oír a Isabel;
 quería contestar, y le faltaba la voz; quería imponerse con un ademán, y
 le faltaba el movimiento: estaba allí clavada, rígida como una estatua,
 condenada a oír sin replicar aquellos apóstrofes de acero.

Ramón desconocía a su cuñada; aplaudía en silencio su actitud, y comenzaba a creer en su inocencia.

Entre tanto, Isabel, no creyéndose satisfecha con lo que había dicho,
 cogió el malhadado aderezo, que aún estaba sobre su tocador, conforme 
 le había dejado al quitársele la noche antes, y arrojándole en el suelo a
 los pies de la marquesa,

—¡Toma! —le dijo con ira y desprecio, mientras saltaba la alhaja 
 hecha pedazos—, por si, creyéndola debida a tu adorador, es esa prenda 
 la que te mueve a esgrimir contra mí el puñal de tu despecho... ¡Pero 
 vete, y no encones más con tu presencia los recuerdos del tiempo que he 
 estado concediéndote una amistad que no merecías!

La marquesa, que seguía siendo, más que una mujer, un autómata, miró a
 Isabel como una hiena, y echando espumarajos por la boca, y lágrimas de
 rabia por los ojos, salió como una exhalación.

—¡Esto es demasiado, Ramón! —exclamó Isabel al quedarse sola con éste, dejando correr de nuevo el llanto por sus mejillas.

—Y ¡qué has de hacerle ya, desdichada? —la dijo Ramón vivamente conmovido.

—¡Cómo! —replicó Isabel fuera de sí—. ¿Será posible que una mujer 
 como yo no pueda demostrar su inocencia; que una mujer que no tiene que 
 arrepentirse ni siquiera de un pensamiento indigno, haya de verse 
 obligada a bajar su frente ante el mundo como una criminal? ¿Con qué 
 justicia, Ramón?

—Con la de ese mismo mundo, Isabel, en que se confunden tan fácilmente las honradas con las perdidas.

—¡Es que yo desharé esas apariencias que hoy me condenan!

—No lo dudo; pero ¿cómo?

—No lo sé; pero necesito hacer algo con ese fin... Por de pronto, salir de aquí... ir a... ¿Me quieres acompañar, Ramón?

—Sin duda... Y ¿adónde vamos?

—¡Qué sé yo!

Y tiró del cordón de la campanilla. Presentóse un criado, y le mandó que pusiesen al momento un coche.

Mientras se vestía precipitadamente, recogía Ramón del suelo los pedazos dispersos del aderezo, y murmuraba al propio tiempo:

—¡He aquí un caudal despilfarrado, que, como todos los despilfarros y
 por castigo de Dios, no ha traído sobre el despilfarrador más que 
 desventuras y tardíos arrepentimientos!

XIII

Veamos ahora qué hacía Carlos entre tanto.

Cuando se vio en la calle, y a pie, porque su afán no cabía en ningún
 carruaje, pensó que todos los transeúntes le señalaban con el dedo, y 
 leían cuanto pasaba por su corazón. Con ésta y otras análogas 
 preocupaciones, aceleró el paso, y en muy pocos minutos llegó a casa del
 vizconde. Hízose conducir a su presencia inmediatamente, y le halló 
 departiendo con los dos personajes que habían ido poco antes a 
 conferenciar con Ramón.

Al verle el vizconde enfrente de sí, sintió algo, como escalofrío, 
 que subiendo del pecho le puso el semblante más pálido que lo de 
 costumbre. No diré que aquello fuese señal de miedo, pero tampoco que se
 pareciese al color de la arrogancia.

Cuando dos hombres se hablan por primera vez, en las circunstancias 
 ordinarias de la vida, siempre la mirada del uno domina a la del otro, 
 porque es muy raro que los dos valgan lo mismo, y desde aquel instante 
 queda el dominado a merced de la razón del dominante. Cuando los que se 
 encuentran son el juez y el reo, no hay para qué decir quién vence a 
 quién. Por eso no digo yo cómo miraba Carlos al vizconde y cómo miraba 
 el vizconde a Carlos.

—¿Me esperaba usted? —le preguntó éste con voz entera y en una actitud en que jamás se le había visto.

—No por cierto —respondió el interrogado, menos seguro de sí mismo—. 
 Ningún asunto había pendiente entre nosotros, y ésta es la primera vez 
 que he tenido el gusto de ver a usted en mi casa.

—Es que quizá me reservaba para pagar en una sola visita todas las que usted me ha hecho.

—No comprendo...

—Va usted a comprenderme.

—Advierto a usted que estos dos caballeros son de confianza.

—Me importa poco que lo sean o dejen de serlo.

—Es que puede usted decir delante de ellos cuanto guste.

—Pienso que nos han de oír algunos más.

—Tampoco lo entiendo; pero, en fin, usted se explicará.

—Vengo a decirle a usted que necesito su sangre y su vida...

—Me permitirá usted que le advierta —observó muy mesuradamente el 
 apostrofado—, en primer lugar, que no es usted con quien yo tengo que 
 arreglar un asunto de esa especie; y, en segundo, que si usted insiste 
 en hacer suya la cuestión de su hermano, aquí tengo dos personas de mi 
 confianza: entiéndase usted con ellas, o nombre otras dos que le 
 representen, y cuando se hayan entendido me tendrá usted a sus órdenes. 
 Entre tanto, hemos concluido.

Y dicho esto, el vizconde trató de salir del aposento afectando aires
 de altivez, que sólo contribuyeron a encender más la cólera de Carlos; 
 pero éste le cerró el paso, mientras le decía enfurecido:

—Y yo, en cambio de esas advertencias, sólo tengo que repetir que, en
 cuestiones de honra propia, no delego mis poderes en nadie; que yo soy 
 la ley, el juez y el ejecutor, y que no abrigue usted la más remota 
 esperanza de que este compromiso pueda terminarse como tantos otros 
 lances mal llamados de honor.

—Y yo insisto en que no tengo con usted ninguno pendiente.

—Es decir, que usted rehúsa...

—Repito que no tengo satisfacción alguna que dar.

—Si no son satisfacciones lo que yo busco. Ya le he dicho que quiero arrancarle la vida...

—Pues yo no quiero, no debo proporcionarle a usted ese gusto sin un motivo justificado.

—¿Luego no es bastante el que usted conoce y aquí me trae?

—¡No!

—¿Ni éste tampoco? —dijo Carlos sacudiendo tan estupenda bofetada al 
 vizconde, que le hizo caer hecho un ovillo entre un sillón y la puerta.

—¡Oh! —rugía el insensato al verse en tan humillante situación—. ¡Mi revólver!.. ¡Mis espadas!

Echáronse en esto sobre Carlos los dos, hasta entonces, mudos 
 testigos de aquella escena. Levantóse el caído, y quiso, en un momento 
 de exaltación nerviosa, arrojarse sobre su agresor; pero al hallarse 
 otra vez con aquel rostro de mármol y con aquella mirada de acero, 
 faltáronle los bríos, y corrido y acobardado cayó en brazos de uno de 
 sus amigos, llorando como un niño.

—Bien le está llorar como una mujer a quien ofende como las víboras —dijo Carlos mirándole con desprecio.

—Hasta aquí —observó entonces el que le sostenía—, hemos respetado la
 actitud en que respectivamente se iban colocando ustedes; mas desde 
 ahora estamos resueltos a impedir todo género de violencias, indignas de
 dos personas que se precian de bien nacidas.

—Lo verdaderamente indigno —respondió Carlos con altivez—, es atacar 
 traidoramente el honor ajeno, y buscar después la impunidad en la propia
 cobardía.

—Es que yo no dudo que el señor vizconde sabrá aceptar como un 
 caballero la responsabilidad de esos cargos —replicó su amigo mirándole 
 con mucha intención.

—Y sólo en ese supuesto puede contar con nosotros —añadió el segundo testigo con no mejor intención que el primero.

El vizconde en tanto mordía el pañuelo con que secaba a hurtadillas 
 las lágrimas que se le escapaban y la sangre que brotaba de algunas 
 rozaduras de su cara; luchaba con la furia de su afrenta y el temor que 
 le infundía la resuelta actitud de Carlos. Un duelo con aquel hombre 
 tenía que ser a muerte, y él no encontraba en su corazón fuerzas para 
 tanto. Tampoco podía confiar en la esperanza de una tramitación larga y 
 diplomática que prepara un desenlace menos sangriento, porque su 
 contrario no daba treguas. Era, pues, preciso decidirse en seguida. La 
 lucha fue atroz, aunque duró pocos minutos. Sus dos amigos y Carlos 
 pudieron observar cómo aquella exaltación febril fue cediendo, hasta que
 el desdichado cayó en un abatimiento que alarmó a los testigos.

—¿Necesitas algo que podamos hacer por ti? —le preguntó uno de ellos.

—No —respondió a poco el vizconde, mirando a todos con rostro 
 sereno—. Lo que necesito es dar la mayor prueba de valor que puede 
 exigirse a un hombre que blasona de caballero... Necesito decir que no 
 tengo corazón bastante para vengar la afrenta que acabo de recibir, en 
 la forma en que el señor lo pretende, y, por consiguiente, que estoy 
 dispuesto a darle la única respuesta que me cumple y que puede reparar, 
 en parte siquiera, el daño que ayer he podido causarle cegado del 
 demonio de mi vanidad.

Los dos amigos se miraron asombrados. Carlos empezaba a compadecer a aquel desdichado, que prosiguió así:

—Ayer presenciasteis todo lo ocurrido en el asunto que aquí nos 
 reúne; os prestasteis después a representarme en el que tenía pendiente 
 con el hermano del señor: no me neguéis vuestra asistencia en el momento
 más solemne de los varios que va teniendo para mí este desdichado quid 
 pro quo. Si asentís a mi deseo, seguidme a donde voy a conduciros, si el
 señor está dispuesto también a acompañarme, en la seguridad de que es 
 mayor el sacrificio que voy a hacer por su honra, que dañada fue la 
 intención con que se la comprometí.

Los dos amigos no se opusieron a este deseo. Carlos también asistió a él. ¿Qué más había de exigir a aquel miserable?

Mandó el vizconde preparar un carruaje; y en él colocados nuestros 
 cuatro personajes, fueron conducidos, por orden de aquél, hasta la 
 puerta de la consabida joyería, que se hallaba ocupada por la tertulia 
 de costumbre a tales horas.

Grande fue la sorpresa de los ociosos cuando aparecieron ante ellos 
 los cuatro personajes del coche. La palidez de Carlos, ciertas huellas 
 que se dejaban ver demasiado en la cara del vizconde y el aspecto 
 sombrío y mustio de los otros dos acompañantes, tras de las noticias que
 habían circulado ya, y acababan de aumentarse allí sobre la cachetina 
 de la noche anterior, hicieron al punto creer a aquellos murmuradores 
 que iban a ser testigos de alguna escena desagradable.

Y así fue, en efecto. El vizconde, apenas entró el último de los que 
 le acompañaban, cerró la vidriera de la calle, y, reclamando la atención
 de los circunstantes, les recordó su manera de proceder allí mismo el 
 día anterior; juró que sólo un impulso de necia vanidad y de 
 injustificable despecho le había obligado a escribir unas palabras y a 
 pronunciar otras que había lastimado el honor de una señora que no 
 nombró por respeto a la misma, y porque todos los allí presentes sabían 
 de quién se trataba. En seguida refirió la verdadera causa de todo, 
 exigiendo como un deber de los que le escuchaban, que repitiesen aquella
 retractación para restablecer la verdad, donde quiera que la viesen 
 alterada con daño de la honra de la persona calumniada por él.

Carlos, al oír hablar al vizconde, podía contener mal sus iras, 
 porque no tenía noticia de que también allí hubiera andado su honra por 
 los suelos; pero en buena justicia no debía exigir más a aquel hombre 
 después de lo que con él había hecho en su casa. Molestábale mucho 
 también el estar presenciando semejante escena, por si había delante una
 sola persona que pusiese en duda la sinceridad de aquellas 
 explicaciones, caso en— el cual era su papel bien poco simpático; mas 
 ¿cómo salvar tantos inconvenientes sin desatender el asunto principal? 
 Hervíale la sangre con éstas y otras consideraciones, e iba a poner 
 término breve a la escena, cuando paró a la puerta un carruaje, del cual
 descendieron Isabel, pálida y ojerosa, y Ramón, con gesto avinagrado. 
 Detúvose un instante la primera, atemorizada con la presencia de tanta 
 gente, y tal vez hubiera retrocedido sin realizar su plan, a no haberse 
 fijado en su marido y en el vizconde. Diéronle ánimos la idea del amparo
 del primero y la indignación que de nuevo la hizo sentir la vista del 
 segundo, y entró con aire resuelto.

—¡Tú aquí, Isabel! —la dijo Carlos admirado, saliendo a su encuentro.

—Sí —respondió Isabel de modo que se la oyera— Venía a pagar un 
 aderezo que ayer me enviaron de aquí por conducto de nuestro buen amigo 
 el vizconde, que quiso cedérmele, pues era ya suyo, y sólo con su orden 
 podía adquirirle yo... Circunstancia que, por cierto, ha sabido explotar
 bien en beneficio de su vanidad ese... miserable.

Los ojos de Isabel se arrasaron en lágrimas al pronunciar esta palabra con voz trémula, dirigiéndose al autor de su desdicha.

—Señora —le dijo entonces el vizconde adelantándose respetuosamente—.
 Por duro que sea el martirio a que ha sometido a usted una fatal 
 ligereza mía, puedo asegurar que es infinitamente mayor la tortura que a
 mí me cuesta... Y la que habrá de costarme en la situación a que 
 voluntariamente me condeno.

Iba a replicar Isabel, pero Carlos se adelantó.

—No más —dijo con voz cariñosa, pero solemne—; mi presencia aquí y la
 de algunas otras personas, como estos dos señores, a quienes ya conoce 
 Ramón, debe probaros que este asunto está ya juzgado y castigado en 
 forma. Asunto en extremo delicado, puesto que se relaciona contigo, no 
 debe tocarse más en sus detalles, ni aun para tributársete el respeto a 
 que eres acreedora. En ellos se ocupará el señor vizconde con el afán 
 que ha mostrado aquí al dar el primer paso en el camino de las 
 reparaciones, que son hoy el mayor peso que tiene sobre su conciencia; y
 no dudes que así lo hará, pues sabe, por dolorosa experiencia, cuánto 
 le va en ello.

Y esto dicho, Carlos dio el brazo a Isabel, y salieron los dos a la calle, seguidos de Ramón.

XIV

Un cuarto de hora más tarde, se hallaban los tres reunidos en casa. 
 Isabel lloraba, Carlos recorría la estancia y Ramón meditaba.

—¡Carlos! ¡Carlos! —exclamó al fin aquélla, arrojándose en los brazos de su marido—. ¡Hay huellas que no se borran jamás!

—Sí, Isabel; y ese es el puñal que no puedo arrancar de mi corazón.

—¡Mal podrás, en ese caso, perdonarme nunca!

—A ti, sí; a mí es a quien no perdonaré jamás, pues soy la causa de todo.

—¡Tú!

—Yo, sí; yo, que no supe mostrarte con tiempo el peligro que corrías,
 pues en ese terreno, como en ningún otro, debe hacerse comprender a la 
 mujer que no le basta ser honrada, sino que, como la del César, necesita
 parecerlo.

—¡Oh! no volveré a ese mundo en que con tanta facilidad se mancha el honor más limpio con las apariencias del deshonor.

—Al contrario, Isabel: ahora soy yo quien te manda volver a él, pero 
 por poco tiempo. Retirarte después de lo ocurrido, sería tanto como 
 declararte vencida por esos miserables. Es preciso, pues, que te vuelvas
 a presentar delante de todos ellos, y con la frente muy alta. 
 Después...

—Después, yo le pediré a tu hermano un rincón en su casa...

—Mucho salto es ése —dijo Ramón sonriendo—: de lo más alto de la corte al más bajo de los cortijos.

—Con algo menos habrá bastante, Isabel —repuso Carlos—. Bueno es que 
 conozcas el humilde y honrado techo bajo el cual vi la luz primera, y 
 ¡ojalá que nunca de él te quieras alejar después! Pero entre ese extremo
 y el único que hoy conoces, hay un medio, en Madrid mismo, en 
 cualquiera parte, lleno de encantos y de paz.

—Y ¿cuál es ése, Carlos?

—El hogar doméstico; sus mil detalles, que no conoces todavía, al 
 calor de los cuales, y no de otro modo, se. forman y viven las dos 
 grandes figuras de la humanidad: la esposa y la madre.

—¡Oh, yo trataré de conocerlos y de amarlos!

—Pues bien, cuando los conozcas y los ames, yo seré el primero que te
 ponga a las puertas del gran mundo, y te diga: —«Entra, si te atreves.»

José María de Pereda

José María de Pereda y Sánchez Porrúa (Polanco, 6 de febrero de 1833-Santander, 1 de marzo de 1906) fue un novelista español del periodo realista, autor de célebres novelas de costumbres. También fue político, afiliado al carlismo.

Sus obras más conocidas son Peñas arriba, De tal palo tal astilla, La puchera y, especialmente, Sotileza, que le dieron gran reconocimiento, lo cual dio lugar a que ya en 1872 fuese correspondiente de la Real Academia Española.

Fue realista y costumbrista, próximo al Romanticismo y naturalismo. Fue descrito, así como todo lo relacionado con él, como perediano. Muchas de sus obras son de carácter autobiográfico.

Su corriente literaria más habitual era el realismo, al igual que su contexto histórico.

Rechazó las novedades del mundo moderno y ha pasado a la historia por ser uno de los maestros del costumbrismo y de la novela regional, pero supo trascender lo anecdótico para dotar a su obra de un cuidado y un vigor que traspasa el mero regionalismo y lo hizo con una forma moderna de gran valor literario.

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